Глава 1 - Зачистка

- Я прошел! – Я не сдержал восторженного вопля. Высветившееся в половину экрана слово «пройдено» приятно грело душу. Я только что зачистил последний уровень игры. – О чёрт, да! Я сделал это! Наконец-то прошел эту проклятую игру!

Я смахнул со щеки скудную слезу счастья. Подумать только, у меня ушло полгода на прохождение. Да, подобное достижение определенно стоило слез.

“Empire defense” – это игра-оборона с элементами подземелий и данжей. Она вышла десять лет назад, и из-за своей давности почти по праву носила статус классической.

Эта игра – пошаговое рпг, в котором игрок должен был выбрать и тренировать героев, чтобы защитить город и зачистить разбросанные вокруг него подземелья. Игроку было необходимо расставить выбранных героев по карте и руководить их действиями по очереди. Все просто.

Однако игра не пользовалось высокой популярностью из-за своей чрезмерной сложности в прохождении, да и к тому же в ней не было предусмотрено такой простой функции как «возрождение».

Единственным периодом ее расцвета было время сразу после выхода “Empire defense”, тогда в нее играли люди со всего мира, а сейчас игра стала одной из многих игр прошлого.

Наверняка вам интересно, почему я играю в нее сейчас.

Начнем с того, что никто в этом мире не смог пройти ее последний уровень сложности. Стоит ли говорить, что и название у него соответствующее: «ад».

Однако, что еще веселее, в этой игре есть так называемый режим «железного человека», который сохраняет и переписывает сохраненные игровые данные вне зависимости от желания игрока. Официально это явление носило не самое вычурное название «ад железного человека», а игроки его просто называли железным адом.

Игра сохраняла данные о каждом прохождении и котировала игроков в зависимости от их достижений, присваивая ранги, но не было еще никого, кто смог бы пройти железный ад.

Было несколько человек, которые прошли легендарный уровень сложности, который предшествует адовому. Был даже игрок, прошедший сам ад, но без железного режима. Его не прошел никто.

А сейчас, спустя десять лет после выпуска игры, появился человек прошедший все уровни сложности. И этот человек я!

Спросите зачем мне это? Причина проста – людям нравится покорять никем еще не покоренные вершины, это инстинкт исследовать неисследованное.

Ну а на самом деле:

«Безумие, господин Типичный задрот правда сделал это.»

«Поздравляю!»

«Лол, я должен отдать должное его упрямству!»

«Первый в мире! Юху!»

«Отлично поработал последние полгода».

Рядом с игровым монитором стоял еще один. На нем высвечивались бесконечно сменяющие друг друга сообщения стримингового чата. Я не мог не улыбаться, читая их.

- Я же говорил, да? Игры созданы чтобы их прошли, и не важно какой они сложности!

Приятно познакомиться, я – игровой стример, один из немногих, а может даже единственный, занимающийся прохождением только самых сложных старых игр. Даже мой айди звучит как «Типичный задрот».

Если вы спросите много ли у меня зрителей, ответом будет вполне. Люди любят ностальгировать, а еще им доставляет удовольствие смотреть как кто-то бьется в отчаянных попытках победить систему.

Обычно на моих стримах присутствуют до трех тысяч зрителей, однако сегодня, когда я дошел до последнего уровня, это число перевалило за десять. А после того как по сети расползлись слухи о том, что я зачистил “Empire defense”, зрителей стало и того больше.

На экране высветилось уведомление в чате.

[«Фея миссий» отправила сто монет.] – «Эх, сегодня твой день, бро, отправляю, что обещал!»

Некоторые зрители моего канала, которые обещали задонатить, если прохождение увенчается успехом, один за одним стали отправлять деньги.

[«Зритель отвратных игр» отправил пятьдесят монет.]– «Чувак, ты не можешь закончить все так, это не честно! Тебе стоило повозиться еще хотя бы полгода!»

[«Блэкбокс» отправил десять монет.] – «Ты сделал это. Честно, не верила, что ты справишься. Мой косяк».

[«Собака, что лает каждый раз, когда видит скучный стрим» отправила тридцать монет.] – «Не могу сегодня лаять. Вот».

- Божечки! Спасибо за вашу поддержку! Обещаю и впредь радовать вас интересными стримами!

Я отвечал на каждый упавший на счет донат, то выражая благодарность, то просто веселясь и смеясь, то шутя и подкалывая собственных зрителей. Они на эмоции тоже не скупились, обсуждая в чате прохождение, из-за чего атмосфера там чем-то напоминала фестиваль.

Впрочем, я понимаю их. Быть первым прошедшим игру, которая оставалась не пройденной аж десять лет, - для меня, как для геймера, нет большего почета и большей славы. А поздравления все лились рекой.

«Так жалко святую… Для персонажа R-ранга с подобным вкладом в сюжет ее смерть была слишком жестокой».

«Ничего не поделать. Если бы вторая команда не заагрила монстров, подобраться к боссу было бы попросту невозможно».

«Сказать честно, я взвыла, когда третья команда была уничтожена… Там были сплошь герои SSR ранга… АААААА Они все погибли!»

«Да даже в первой команде умерли все кроме главного героя, Лукаса. У меня до сих пор мурашки по коже от просмотра».

Зрители стали обсуждать погибших в последней битве персонажей, к которым успели привязаться, и за которыми наблюдали последние полгода.

В этой игре игрок должен был вкладываться в героев и тренировать их, покупая своим персонажам экипировку и оружие за игровую валюту. Однако результат мог оказаться абсолютно непредсказуемым, поэтому игроку приходилось ориентироваться на игровые ранги: SSR; SR; R и N.

У почти у каждого зрителя был свой любимчик и все они смотрели стримы симпатизируя тем или иным персонажам, будь то хладнокровный и сильный SSR-ранг или продемонстрировавший неожиданную стойкость в битве герой с рангом N.

- В конце концов, все они умерли.

Я грустно улыбнулся. У этой игры ненормальная сложность, и вся она построена по такой системе, что без жертв не будет прогресса.

Я отчаянно пытался сохранить в живых как можно больше персонажей, однако в битве против финального босса выжил лишь главный герой.

Что ж, это не имеет значения, так как своей цели я добился. У меня никогда не было стремления закончить игру идеально, я просто хотел увидеть ее конец.

«Хэй! В конце концов он прошел игру, разве нет? Империя спасена!»

«Ссылка на видео о том, как наш прекрасный герой Лукас повергает боса последним ударом здесь».

«Эта сцена была чертовски крута. Определенно на ютуб!»

«Вот что значит ГЛАВНЫЙ герой (((o(*°▽°*)o)))!»

Я ткнул на ссылку и посмотрел финальную битву с моими зрителями еще раз. Лукас нанес последний удар, пока его светлые волосы трепетали у него за спиной, и босс, казавшийся непобедимым, пошатнулся. Неспящая принцесса озера была повержена.

Когда я вернулся к окошку игры после просмотра видео, маленькая фигурка Лукаса, казалось бы, застыла посреди залитого кровью игрового поля.

***

[Последний уровень – пройдено.]

[Выжившие: Лукас(SSR)]

Позади загораживающего экран окошка с результатами битвы он стоял один перед поверженным им боссом, на горе из тел как врагов так и товарищей, замерший навечно…

Интересно, зачем.

Его спина выглядела немного грустно, и пускай он всего лишь выдуманный персонаж в какой-то видео игре.

[Достижение разблокировано!]

[Зачистка адского уровня сложности в режиме железного человека – железного человека ада.]

[Вы будете вознаграждены очками за достижение!]

[Расчет игрового ранга.]

[Перерасчет рейтинговой таблицы. Текущее мировое ранжирование]:

[1 место – «Типичный задрот».]

Список был обновлен и, как и ожидалось, я занял в нем первое место. Зрители в очередной раз поздравили меня с этим.

Я молча сделал скриншот.

Финальные титры появились на экране сразу же после уведомления, но я не стал их проматывать – мне хотелось по полной насладиться осознанием прохождения.

«Ахах, не думаете, что разработчики должны ему что-то дать?»

Я перевел взгляд на второй экран, хотя титры не миновали и половины.

«После такого хейта за ненормальный уровень сложности, они определенно должны что-то дать в награду тому, кто игру прошел, лол. Это ж как доказать, что разрабы не при делах».

«Согласна. Лол».

«Если бы не он, никто бы и никогда не увидел прохождение игры в этом режиме».

«Мне интересно, разработчики еще помнят о своем творении? Эй, кто-нибудь, киньте им имейл или что-то типа».

Я мягко рассмеялся.

- Да ладно. Мне не нужно ничего от разработчиков, достаточно, что и вы и я насладились последними шестью месяцами.

«Ахах, только посмотрите на огонь в его глазах!»

«Ставлю сотку, он бы с радостью принял приз, если бы они его ему дали».

«Хэй, кажется компания обанкротилась. Даже их сайт больше не существует».

«Реально что ли? Хотя они не выпускали никаких обновлений с тех самых пор, так что все может быть».

«А кто тогда следит за серваком?»

Пока зрители обсуждали дела насущные, я едва ли не со слезами на глазах смотрел на финальные титры, которые почти закончились. Удовлетворение от прохождения игры и пустота после ее завершения захватывали меня, и именно в этот момент в чате внезапно появилось сообщение:

«Здравствуйте, господин Типичный Задрот. Я разработчик “Empire defense”».

Разговоры в чате стихли моментально, а после взорвались новой волной вопросов.

«Реально? Это правда он?»

«Да не, сразу же видно – самозванец, лол».

«Я видел этот ник на протяжении всего полугода… Может это и вправду директор ИД?»

«Господин директор! Выпустите пожалуйста ИД2, чтобы он мог еще помучаться!»

На мгновение я замер в оцепенении, но быстро взял себя в руки и проверил историю этого никнейма. Вправду, он начал смотреть мои стримы где-то полгода назад, как раз после того как я взялся за прохождение “Empire defense”, но никогда ничего не писал в чате, до этого момента. А еще он показал себя именно сейчас, когда все закончилось, будто бы ждал этого.

«Сперва, я хочу поблагодарить тебя. Я уже было сдался, и не надеясь, что кому-то удастся дойти до конца». – Самопровозглашенный директор продолжил. – «Но видя твой успех, я выдохнул с облегчением. Еще раз спасибо тебе».

- Да нет, не стоит меня благодарить.

Я смущенно почесал голову. Не важно, является ли этот человек и вправду директором или же обычным самозванцем, получать благодарность за прохождение игры приятно.

«Я рад, что у нас все еще есть надежда».

А?... Я замер в недоумении. Надежда? О чем он вообще?...

Точно. Компания же ушла с рынка. Неужели они обрели надежду видя, как я прохожу их игру?

«Ты доказал свои способности и свою ценность. Приходи и помоги нам».

- Эм..

Неужели сейчас они разрабатывают что-то наподобие “Empire defense”? И он просит меня помочь им в бета-тесте? То есть он приглашает меня в здание компании?

Я уже открыл было рот чтобы спросить, не понимая до конца, о чем говорит этот директор, как перед глазами все внезапно поплыло.

- А?

Может быть я слишком долго играл, и это послужило причиной столь сильного головокружения. Да и к тому же после перехода на последний уровень я ничего не ел и не пил. Кажется, у меня ушло несколько часов чтобы пройти его.

Свет двух мониторов постепенно стал размываться, а мир вокруг завертелся. Буквы и слова из чата слились воедино с надписями финальных титров. Кажется, я перестарался. Никогда бы не подумал, что из-за игр могу потерять сознание.

Хотя, надеюсь, кто-нибудь из зрителей додумается вызвать мне скорую, если что-то пойдет не так, правда же? Я упал на пол, вверяя свою судьбу в руки своих зрителей.

Последним что я увидел прежде чем окончательно отключиться были фразы, написанные в самом конце титров. После этого я окончательно провалился в темноту.

«Спасибо за игру».

«Огромное спасибо что играли в “Empire defense”».

Я едва успел открыть глаза, когда перед моим лицом с грохотом от взрыва осыпались камни. Кто-то толкнул меня в плечо, пытаясь уберечь от летящих отовсюду осколков и маленьких камушков, но я не удержал равновесия и с каким-то полу визгом, полу хрипом завалился на землю.

- А? Чего это так внезапно?... – Обернуться, чтобы посмотреть, кто меня толкнул, я не успел – громкий взрыв сотряс все вокруг. Было чувство, что какая-то бомба разорвалась прямо рядом со мной. Следуя вопившему инстинкту самосохранения, я сжался и прикрыл голову руками.

Совсем скоро тряска сошла на нет, да и бесконечные взрывы перестали оглушать, поэтому я осторожно приподнял голову и огляделся.

Что за черт?

Огромная каменная крепостная стена полыхала, и из-за дыма не было видно солнца. Отовсюду слышались крики и вопли ужаса. А посреди этого хаоса был я.

Прямо рядом раздробленные камни стали красными от стекающей по ним крови, зрелище больше напоминало водопад, только пугающий до дрожи. Вся стена была усыпана воронками, будто бы на ней и вправду разрывались бомбы.

- Что за чертовщина?... – Меня затрясло, да и в целом ноги не хотели слушаться, однако, пересилив себя, я все же смог поднять голову, разглядывая все вокруг.

В нескольких метрах от меня, облаченный в покрытые копотью и кровью доспехи, стоял рыцарь. Его взгляд был направлен вниз, за стену, а меч крепко сжат в руке. Смотреть на его лицо мне было страшно.

Я отвел взгляд, только сейчас отмечая множество вооруженных солдат, грохочущих пушек и кричащих лучников, выпускающих стрелы куда-то вниз. Я выглянул за стену. Зря.

Монстры. Все под стенами кишело паукообразными монстрами, - они были в несколько раз больше человека и их визги вселяли ужас в сердца всех, кто их слышал. А еще их было настолько много, что черные волны набегали на стены крепости даже не разбиваясь о них, а превращаясь в единородную массу глаз, лап и тел.

Меня пробило дрожью из-за нелепости представшей перед глазами картины.

Что это, ради всего святого?

- Я сплю? Или у меня галлюцинации, потому что я съел что-то не то?

Рядом раздался смех.

- Ваше высочество, я понимаю, что вы играете, но даже так ваша реакция чересчур неправдоподобна, не находите?

Я повернул голову. За моей спиной стоял солдат подозрительно знакомой внешности. Скорее всего именно он толкнул меня на землю ранее.

- Э?

Мужчина, которого по праву можно было назвать привлекательным, приблизился ко мне почти в плотную, из-за чего меня передернуло.

- Эй, ты слишком близко. Не мог бы отодвинуться, хотя бы чуть-чуть?

Его ясные лазурные глаза блестели, отражая сверкающие золотистые волосы, и даже под слоями брони можно было разглядеть мускулы его идеального тела.

Я смотрел на него так же, как смотрят на главных героев. И…. Да. У него есть все данные чтобы им быть. Единственное, где бы я мог его видеть?

Внезапно меня осенило.

- Лукас?

Главный герой “Empire defense”, игры, которую я прошел буквально только что, и этот солдат, оба они выглядели совершенно одинаково!

Мужчину же мой вопрос, по-видимому, задел, поскольку он тут же насупился, да и тон его стал обиженно-обозленным.

- Вы никогда не могли запомнить моего имени, хотя я служу вам много лет, а тут даже позвали.

- А? – Так ты правда Лукас? – Погоди, это значит…

Договорить я не успел – что-то, жутко грохоча. пролетело мимо, и я упал, в ужасе зажимая уши руками.

- Молю, не убивайте!

Лукас оказался подле меня за секунду и грубо поставил на ноги. Выглядел он взбешенным.

- Позвольте напомнить, коль вы забыли! Наш враг – черная армия, у которой по меньшей мере две сотни тяжелых осадных орудий и девять сотен близкодействующих наступательных! Этот форпост скоро рухнет!

- А….а…. – Я не мог вымолить ни слова.

Черные пауки – это монстры, выпивающие из игроков и кровь и жизнь где-то с середины игры и до самого ее конца.

Лукас издал низкий рык, когда выглянул за стену, и снова повернулся ко мне.

- Однако они не атакуют после заката! Поэтому я и говорил вам - просто тихо сидите в лагере!

Кажется, грохочущие вокруг обстрелы велись со стороны пауков.

От каждого взрыва в стороны разлетались яркие вспышки, а стены крошились так, что стоящие наверху солдаты летели вниз, заливая все вокруг криками и кровью.

- Проклятье, сюда! – Лукас подхватил меня и потащил в сторону лагеря. Здание, в котором он располагался, было полностью выгоревшим, кое-где в стенах виднелись пробоины от снарядов, однако здесь было спокойней.

Лукас затащил меня внутрь и аккуратно поставил на пол, тут же возвращаясь в творившийся снаружи ад. Уже у самого выхода он обернулся.

- Просто будьте здесь, Ваше высочество, и ни за что, поняли, ни за что не выходите.

- А, ага… Спасибо, Лукас. – Я ответил даже не подумав, поэтому бровь главного героя взмыла вверх в недоумении. Однако долго размышлять над моим промахом он не стал, и вскоре я остался совсем один под далекую канонаду взрывов.

Сказать честно, я не ожидал от него подобной реакции. Это была смесь пренебрежения, удивления и злости, а я просто хотел сказать ему спасибо! Да за кого он меня принимает?!

- Ха… - Я потянулся, разминая нывшие из-за всех валяний на земле спину и плечи, после чего огляделся - мне стоило разузнать о ситуации как можно больше.

В здании, судя по всему, расположился медпункт, или перевязочный центр, или что-то подобное, поскольку всюду на полу и каких-то тряпках лежали раненые и стенавшие от боли солдаты.

Они сами перевязывали собственные раны, стискивая зубы и проглатывая стоны, покрытые кровью потом и пылью, и каждый раз едва уловимо вздрагивали, слыша рев наступающих монстров.

Однако было кое-что, чего они боялись намного больше, чем монстров.

Несколько солдат заметили меня и их лица стали в сотню раз бледнее, чем они уже были.

- Ва… Ваше высочество?

Да, они боялись меня. Им хватило одного моего шага чтобы как по команде пасть передо мной ниц.

- Мне жаль! Я виноват! Мне нет оправданий!

- Простите! Простите, что отдыхаю из-за своих ничтожных ран, Ваше высочество, я сейчас же вернусь на поле битвы, только молю, не казните!

А?

Казнить?

Что это за слово такое? Я замахал руками, надеясь развеять недоразумение как можно скорее.

- Нет, я просто хотел помочь, избавить тебя от боли.

Лицо солдата стало каким-то полупрозрачным.

- Вы говорите, что даруете мне вечный покой?...

Я даже не успел ничего ответить, когда рядом раздался лязг.

- Эти раны ничто, Ваше высочество! Мы сейчас же вернемся на стены! – Один из солдат схватил лежавший рядом с ним меч, поднялся и с болезненным криком бросился в сторону передовой. Остальные воины тут же последовали за ним.

Я ошарашенно уставился в пустоту.

И…И что это, черт возьми, было?

Ладно. Сперва стоит успокоиться. Мне нужно собраться, а то я даже не знаю, реальность это или что-то еще.

Я вздохнул и, заметив стоящий неподалеку стул, опустился на него. От всего происходящего у меня мало по малу начинала болеть голова.

Подытожим факты.

Как бы абсурдно не звучало, это мир “Empire defense”. Мир игры с высочайшим уровнем сложности, которую я зачистил совсем недавно. Как я это понял? Ну, у нас есть главный герой Лукас, а еще внушительная паучья армия монстров прямо под стенами. Знакомые детали.

Без понятия почему я здесь, или как это произошло, но факт есть факт.

- Так, еще раз, кто я?

Я точно не Типичный задрот, который зарабатывает на жизнь проведением игровых стримов, просто не могу им быть, ибо…

- Вам уже лучше, Ваше высочество?

…каждый человек с кем я встречался, зовет меня так.

В проходе показались золотистые волосы Лукаса, и я вяло кивнул.

- Да, думаю, я в порядке.

- Уже закат. Черная армия начала отступать, кажется, у них есть логово где-то неподалеку. - Он зашел внутрь, на ходу вытирая с лица капли крови, но лишь больше ее размазывая. Хотя, обидно признавать, его это никак не портило. – Мы пережили еще один день. Не знаю, что будет завтра.

Лукас устало вздохнул, и я уставился на него. Видеть знакомые черты, которые до этого были прорисованы графикой игры и существовали только внутри системы, было странно. Однако Лукас стоял прямо передо мной и являлся живым человеком, если конечно я сам отношусь к этому определению.

Впрочем, сейчас есть кое-что поважнее демагогии.

Я поднялся со своего места.

- Лукас, что с ранеными?

- Простите?

- Я о покинувших ранее эту комнату раненых солдатах. Где они?

- А мне все было интересно, что же произошло раз все они появились вместе… Они сейчас на стене.

В ту же секунду как он закончил говорить, лицо Лукаса побледнело.

- Ваше высочество, неужели солдаты сделали что-то непотребное?

- А? О чем ты? Нет, ничего такого.

- Пожалуйста, пощадите их. У нас сейчас каждый солдат на счету. К тому же, есть предел разумным казням.

- Да нет, не собираюсь я никого казнить! Что с вами всеми не так? Я что, похож на сумасшедшего, жаждущего чьей-то крови ублюдка, который относится к людям как к убойному скоту?

Я посмотрел на Лукаса, тут же проглатывая дальнейшие возмущения. На его лице прямым текстом отпечаталось «вы только сейчас это поняли?», и это было слегка неприятно.

У меня холодок пробежался по холке.

Неужели я правда мог казнить ни в чем не повинных подчиненных?

- А, в общем… - Я даже не знаю, что говорить в таких случаях. – Я правда не собираюсь никого казнить. Поэтому скажи им вернуться и отдохнуть.

Лицо Лукаса вытянулось в неверии.

- Прошу прощения?

- Ты сам сказал, что уже закат, а значит скоро знатно похолодает, здесь же можно разжечь камин. Солдатам надо хорошо отдохнуть и восстановиться для завтрашней битвы, понял?

- А, да.

- К слову, мне нужно переговорить с тобой.

Когда я уже вышел из здания Лукас нагнал меня. Кажется, его слегка потряхивало.

- Ваше высочество, - его голос был тихим и словно бы пустым. – Неужели вы собираетесь убить меня вместо солдат?

О боги, ну что за наказание!

- Нет! Не собираюсь я никого убивать!

Серьезно, что за личность у меня была?!

***

По крепостной стене гулял холодный ветер. Оно было понятно – зима, да еще и ночь. Однако причина, почему меня постоянно пробирало до костей была в другом.

Смерть.

Куда бы я не посмотрел, всюду была смерть. Там, за стеной, внизу черными кучами выделялись безобразные трупы монстров, а здесь, в ее пределах, во тьме можно было различить тела людей.

Ледяное дыхание смерти было намного холоднее, чем дыхание зимы и чем дыхание ночи.

- Лукас, где мы? И какое сегодня число?

Я стоял на самом краю стены, едва сдерживая рвущиеся наружу из-за стойкого запаха крови и гари внутренности.

Лукас, несмотря на свой растерянный вид, беспрекословно ответил.

- Последний день февраля шестьсот сорок девятого года по имперскому календарю, форпост Кросроуда – крепость на самой границе.

- Тогда, - я сжал кулаки. – Завтра первое марта.

- Верно.

Ногти больно впились в ладони.

Первое марта шестьсот сорок девятого года по имперскому календарю. Крепость на самой границе Кросроуда, его форпост, первая линия обороны в борьбе с монстрами.

Сколь знакомое место и время.

Да. А как иначе. Место и время туториала, который я пытался зачистить сотни раз за последние полгода.

- Хах, а я все гадал почему ситуация кажется настолько знакомой.

Я зачистил адскую сложность игры с включенным режимом железного человека.

Этот режим позволяет игроку сохранить лишь один слот, а игра вне зависимости от желаний переписывает сохраненный файл, подстраиваясь под этот слот, что лишает игрока возможности возрождаться и сохранять достижения.

Так, что происходит, когда у игрока нет возможности пройти уровень?

Что ж, остается только сдаться и начать прохождение заново. Мои зрители назвали это «новой землей» или «новой империей». Я знаю точное число моих «новых империй».

Семьсот сорок две.

Я провалился семьсот сорок один раз и прошел этот туториал семьсот сорок два раза, конечно я знаю о нем почти все. Ну а завтра – день его начала.

На самом деле туториал был достаточно прост. В нем объяснялось устройство мира, игровая ситуация, пролог сюжета, система игры и прочие необходимые для прохождения нюансы. Только есть одно весомое но.

Умерли все, кроме Лукаса.

По возможности я старался пропускать сюжет туториала, и делал это сотни раз, поэтому мало что помнил, однако сейчас воспоминания стали постепенно оживать.

Теперь я знаю кто я.

- Эш.

- Простите?

- Мое имя. Эш фон Хэйтер Эверблэк.

Лукас посмотрел на меня, словно я пытался изобрести велосипед, однако мне было не до него. Меня медленно накрывало отчаяние.

- Почему, просто почему? Почему из всех героев я должен быть именно этим ублюдком!?

Известнейший в империи психопат, ее третий принц, худший командир за всю историю, приведший к смерти сотни солдат форта, вынуждая их вступать в проигранные заранее битвы на передовой, и персонаж, встретивший самую жестокую смерть за всю игру - Эш фон Хэйтер Эверблэк.

Третьестепенный герой умерший сразу же после начала игры.

- Мало значит, что я застрял в игре, так еще и стал этим ублюдком!?

Это был момент, когда я осознал свою личность.

В голове в ту же секунду раздался знакомый всем геймерам звук, и перед моим глазами высветилось окошко уведомлений.

[Нулевой уровень]

[Задание: переживите нападение монстров]

[Награда: ???]

До бешеной дрожи знакомое окошко.

Еще бы, в этом мире такой же интерфейс, как в “Empire defense”, в которую я играл буквально несколько часов назад.

Теперь меня окончательно захлестнуло осознание, что все это по-настоящему. Я и правда оказался внутри игры.

А еще я осознал, что эта игра просто мусор.

- Эм, Ваше высочество? – Лукас тихо позвал меня, не понимая, почему я вот уже как несколько минут пялюсь в никуда.

- Лукас…- Я повернулся к нему. На моем лице сейчас наверняка отразилась вселенская пустота. От всего своего переполненного сердца, от рухнувшей куда-то и пылавшей праведным гневом души, от холодеющего из-за осознания разума, со всеми своими эмоциями я поднял на него взгляд и не стесняясь сказал. – Я в жопе.

[Передняя граница Кроссроуда. Оборонительная крепость.]

[Командная комната.]

В небольшом помещении не было никого, только я и огромное зеркало, к которому я тут же кинулся. В стеклянной поверхности отразился молодой мужчина с черными волосами и глазами, необычной внешности, словно бы он только что сошел с какой-нибудь картины.

Третий принц империи Эш фон Хэйтер Эверблэк.

Именно так звали человека, в чьем теле я очутился.

- Ради всего святого.

Нужно было признать это.

Признать, что я попал в игру, в тело третьестепенного персонажа, который и туториала не переживет!

А ведь начала основного сюжета уже завтра…

С отчаянным воплем я вцепился в собственные волосы.

- Почему?! Почему это должен быть именно он?!

Прямо передо мной в воздухе высветилось игровое окно.

[Сводка о персонаже: Эш фон Хэйтер Эверблэк.]

Представленных системой сведений хватило бы на небольшой рассказ, но я кратко перескажу лишь самое важное.

Младший сын императорской семьи, третий принц империи Эверблэк – Эш, - с самого детства был тем еще чокнутым психом, и все его поведение сводилось к двум постулатам: беспощадность и жестокость.

Он всегда получал желаемое и уничтожал все, что было ему не по душе. Его личный дворец повидал многое, начиная от поломанных вещей и заканчивая лишившимися своих голов слугами.

Едва он достиг совершеннолетия, как сразу же стал вести разгульный образ жизни, устраивая масштабные вечеринки для молодых аристократов, где неизменно присутствовали дамы, и опустошая императорскую казну.

Эш ни во что не ставил ни собственных рыцарей, ни имперских чиновников, что привело не к одному и не к двум народным волнениям в столице. И тогда император перешел к решительным мерам.

«- Эш, я назначаю тебя лордом и защитником Кроссроуда. Останови набеги монстров и верни мир в империю.»

Подобное назначение было лишь попыткой скрыть непутевого наследника от людских глаз, ведь форпост Кроссроуда находился на южном краю мира, где восставшие из огромного озера монстры бесконечно атаковали имперскую границу.

Это был худший фронт, где за год набеги монстров исчислялись тысячами, а чье-либо назначение сюда с целью их остановить значило пожизненную ссылку.

Эш был тем еще чокнутым ублюдком.

В первый же день своего назначения он собрал всех последовавших за ним солдат и наемников в городе и выдвинулся на юг.

«- Все, что мне нужно, – уничтожить место откуда эти монстры приходят!»

Его мысль нельзя назвать абсолютно неверной, ведь именно это и было целью “Empire defense”. Единственное, Эш выбрал худшее время.

День, избранный принцем для его похода, был днем, когда десятилетиями спящие монстры начали выползать из своих гнезд. Поэтому собранные им войска оказались в окружении сразу же после прибытия в форпост и были вынуждены вести непрерывный бой на протяжении трех дней и ночей.

А на четвертый день крепость пала.

Все войска форпоста были сметены черной волной.

Лукас, как личный охранник принца, сбежал вместе с ним, однако Эш погиб в процессе, и ему пришлось вернуться в Кроссроуд в одиночку.

На протяжении последующих лет Лукас стал наместником города, ведя достаточно грамотное правление и вместе с тем непрестанно атакуя данж – источник монстров и причину всех бед.

Такова предыстория игры, но сейчас это вообще не имеет значения!

- Я в жопе. – Я закрыл лицо руками. – Эш, этот чокнутый придурок, какого лешего ты не остался в городе?! Зачем?!

Я думал, что смогу найти способ выжить, неважно в какой момент игры попаду, ведь как-никак я единственный, кто смог пройти ее полностью.

Но это не относится к туториалу, в котором я сейчас застрял.

- Ха-ха. Этого просто не может быть. Этот уровень создан непроходимым.

У меня нет ни единого шанса зачистить его.

Там за стеной бесконечная армия монстров чей уровень в сотни раз превышает уровень солдат. В этой игре, время которой тянулось три года, ты мог нормально сражаться с пауками только ближе к середине второго.

Противостоять их сотням сейчас… Нет. Без шансов.

Даже Лукас, единственный выживший в этой битве, просто-напросто сбежал.

- Так не пойдет. – Я посмотрел на свое отражение в зеркале. – Соберись типичный задрот, соберись!

Не бывает непроходимых игр. Если есть проблема, то для нее обязательно создается решение, таков закон. И если вся эта ситуация кем-то создана, значит я смогу ее решить.

Точно. Это место – несомненно реально, вот только мне уже однажды доводилось лицезреть конец этого мира.

Я разбираюсь в “Empire defense” лучше, чем кто бы то ни было, и если собрать все мои знания и опыт, наверняка я смогу найти способ выжить даже когда небо упадет на землю. Но сперва стоит расположить карты.

За игральным столом сидели двое: я и мои враги, и у каждого из нас на руках были козыри, в которых следовало разобраться. И начинать всегда надо с врагов.

Я вызвал окно статуса, радуясь, что оно способно показывать данные даже об оппонентах.

- Посмотрим.

[Нулевой уровень. Информация о врагах.]

[Ур.?? Черная паучья королева: 1]

[Ур.60 Черный паучий крушитель: 196]

[Ур.55 Черный паучий солдат: 912]

Что ж, паучья королева не приспособлена для битв, так что об угрозе с ее стороны можно не волноваться, однако проблема тут явно в другом.

Чокнутая игра, что блин не так с этими цифрами? Какой уровень!? Пятьдесят пятый, шестидесятый?! И что не так с их количеством?! Больше тысячи?! А не перебор ли!?

- Ох, ёп… - Я уткнулся лицом в ладони, понимая, что простыми цензурными словами мою ситуацию не описать. Сколько бы не думал об этом, победить такую армию нереально.

Не чувствуя никакой надежды, я вновь открыл окно информации, но уже со сведениями о союзниках.

- Ну, глянем. Прочность защитной стены… Ладно, я понял. – Без шансов. Крепостные стены были в таком состоянии, что вставал вопрос как они вообще три дня продержались, стрел не было, ядер тоже, еда на исходе, про медикаменты лучше будет промолчать, а боевой дух…Думаю вполне очевидно, что его нет. Легче будет найти что-то что будет в крепости в избытке, чем перечислять нехватку.

- О, можно использовать магическую пушку...

[Артефакт: «Древняя магическая пушка» (SR)]

Она была установлена в высшей точке форта и обладала поражающей огневой мощью, поглощая ману и стреляя ею с помощью древних технологий.

Кажется, именно благодаря ей туториал был пройден.

Когда уничтожение крепости стало очевидным, и войск больше не осталось, Лукас сбежал с Эшем именно с помощью этой пушки. Одного ее выстрела хватило чтобы пробить небольшую брешь в черном кольце, хотя судьбы третьего принца это не изменило. Несмотря на постоянную защиту Лукаса, Эш угодил в лапы черных пауков и был безжалостно разорван ими в клочья.

Туториал завершается сценой, как Лукас под жуткие вопли своего командира убегает прочь, роняя по ветру кровавые слезы.

Я не хочу умирать так.

От одной мысли как меня разрывают и сжирают живьем подобные монстры внутренности неустанно просились наружу.

Кх, неужели нет других способов спастись?

В моей голове промелькнула мысль собрать армию и сбежать под покровом ночи, но я быстро от нее отказался – пауки не атакуют после заката не потому что не могут, они просто не хотят, и стоит нам сдвинуться хоть на метр за пределы крепости, они тут же учуют это и нападут. На равнине скорость пауков была сравнима со скоростью боевой лошади, поэтому любая идея про оставление форта тут же могла быть снабжена статусом суицидальной.

Хотя, не то что бы это было обещанной и неизбежной смертью, просто шанс сбежать слишком мал. Мне нужен другой путь, с более высокой вероятностью выживания.

За секунды в моей голове промелькнули десятки вариантов. Следуя старой геймерской привычке, я не спеша рассмотрел каждый из них. Подобная рутина успокаивала, даже моя ситуация стала казаться не столь абсурдной.

В игре в режиме железного человека невозможны никакие сохранения, поэтому момент, когда игрок совершает непоправимую ошибку, становится моментом гибели игрового мира, и ее завершением, поэтому любое решение приходится обдумывать тысячи раз. Нужно что-то оптимальное, сбалансированное и с высокими шансами. Что-то, что не будет противоречить системе.

За те полгода, что я играл в “Empire defense”, я понял одну ее непреложную истину: из любой ситуации есть выход.

Что-то с более высокими шансами на выживание, что-то более определенное – именно это я искал.

Я быстро пролистнул системное окно, наконец-то находя нужную мне вкладку. Командное окно.

[Главная команда: 5\5]

[Ур.1 Эш (EX)]

[Ур.25 Лукас (SSR)]

[Ур.15 (R)]

[Ур.15 Кен (N)]

[Ур.10 Дэмиен (N)]

Вот оно.

“Empire defense” – это игра в которой сотни героев идут на смерть. Все они распределены по группам из пяти человек. То же относится и к команде собранной системой специально для туториала.

- Ахах. Даже если я забыл сюжет туториала, я никогда не забуду, вас, ребята.

Все эти люди были лишь пешками, они умерли сразу же после выполнения своей функции как проводников и учителей для новоприбывших игроков. Однако именно к ним я испытывал теплые чувства. Быть может, потому что они никогда бы не увидели мир после туториала?

В любом случае, четверо из пяти, за исключением Лукаса, должны были умереть. И из-за этой их судьбы разработчики кое-что им подарили. Мне никогда не удавалось воспользоваться этим фактом в игре, но раз теперь это реальность, то подарок должен обрести хоть какую-то ценность?

В таком случае мои шансы возрастают многократно!

- Лукас! – Я распахнул дверь и высунулся в коридор. Прямо у стены мой верный охранник стоял на страже, немного поклевывая носом. Мое обращение его если не перепугало, то знатно удивило.

- В чем дело Ваше высочество?

- Собери отряд под моим прямым началом.

Лукас удивленно моргнул.

- Под отрядом вы имеете в виду ваших стражей? Вы никогда не звали их, так…

- А, прекрати болтать и собери их уже. – Я широко улыбнулся, указывая куда-то вверх. – Потому что у меня есть идея, как нам выбраться.

***

Немногим позднее в коридоре перед моей комнатой собрался весь отряд: Я, Лукас и три человека, чьи лица я видел только на экране – Лили, Кен и Дэмиен.

Я окинул их взглядом, отмечая как же они мне знакомы. Еще бы не были, ведь я наблюдал за их гибелью бесчисленное множество раз.

Лили – девушка-маг с красными волосами, Кен – коротко остриженный высокорослый мужчина, полностью облаченный в доспехи, а Дэмиен…

- Почему он так съежился?

Он – мальчишка с немного вьющимися коричневыми волосами, в очках и облачении священника. Выглядел он вполне нормально, если не считать красных от слез глаз и всхлипов, доносящихся из угла, куда он забился.

- Его друг погиб сегодня, прошу, поймите. – Лили тяжело улыбнулась.

Дэмиен был одним из последних хилеров в лагере, и, скорее всего, уход за ранеными солдатами не оставлял времени на скорбь, раз уж он даже решился плакать передо мной. Ух, не так, перед этим телом.

Я перевел на него взгляд. Роба, покрытая кровью, не перестающие течь из глаз слезы и мелкая дрожь, бьющая тело. Лили стоящая рядом мягко похлопала Дэмиена по спине.

Если так подумать, то он был таким же и в туториале. Из-за своих статов: «страх» и «ступор» - он умер первым. До сих помню обиду на неспособность использовать такого обычно полезного персонажа.

- Да, да, я понимаю твою боль от потери друга, Дэмиен, но ты должен собраться. Ты должен выжить. – Я ободряюще похлопал его по плечу, однако Дэмиен на мои слова лишь всхлипнул.

Стоявший и смотревший на спектакль жалости Кен был им явно недоволен.

- С чего это вы озаботились нашим выживанием сейчас, Ваше высочество?

- А? – Я перевел на рыцаря взгляд, понимая, что его во-вот прорвет. Что и случилось.

- Выжить? Как? Черт побери, из-за вас мы все сдохнем!

И где здесь моя вина? Я тоже жертва! Вините Эша, в чье тело я вселился, ведь этот придурок на всех, вообще-то, тут угробит!

Ха, я даже высказать ничего не могу, ведь не поверят.

А хуже всего, я понимаю Кена. Командир, на которого они возлагали надежды, просто стер свою армию в кровавое месиво. После такого ярость и презрение ожидаемые чувства.

Я все понимаю, но.

- Кен. – Это не значит, что я спущу с рук подобное. – Неужели сейчас ты выказываешь неуважение мне, сыну императора и командиру данного форта?

Мои слова возымели моментальный эффект. Все-таки Кену не стоило забывать, что третий принц тот еще психопат.

Я ободряюще улыбнулся.

- Лукас! – Эти люди нужны мне ради выживания, и если они собираются вставлять палки в колеса моему плану своим поведением, не легче ли сразу же избавиться от возможных рисков? – Немедленно обезглавь этого рыцаря за неуважение к императорской семье!

Что ж, стоит соответствовать имиджу конченного психа, раз уж я стал одним. К тому же, это оказывается куда проще, чем я думал.

- Немедленно обезглавь этого рыцаря за неуважение к императорской семье!

Лицо Лукаса стало бледным, когда он услышал мои слова, и его едва ли не затрясло.

- Ваше высочество! Кен просто вспылил из-за истощения и длительных битв, он не имел в виду ничего такого! – Лукас был готов биться головой об пол. – Прошу, у нас сейчас на счету каждый солдат, к тому же Кен очень ценный воин, простите его!

- Кажется, ты меня не услышал, немедленно обезглавь его!

Конечно, я не был настолько глуп, чтобы лишать Кена головы сейчас, Лукас прав, у нас каждый солдат на счету. Да и убивать члена собственной команды… Я не какой-то безумец, казнящий людей за завтраком ради забавы.

- Отруби ему голову прямо здесь. Сейчас же. Это приказ, Лукас!

Я не безумец, но мне надо выстроить иерархию, а Эш, чье тело я занял, был тем еще некомпетентным идиотом.

Уже завтра это место будет стерто с лица земли, а добиться верности человека за ночь просто невозможно, однако есть кое-что действующее в таких случаях всегда.

Страх.

Ха, худший вариант среди самых отстойных вариантов, но другого пути нет.

- Кен! – Видя, что я настроен решительно, Лукас в отчаянии повернулся к напарнику. – Что ты делаешь? Проси у Его высочества прощения!

- Ух…

- Если ты настоящий рыцарь, будь учтив и моли принца о прощении!

Явно не горя желанием, Кен все-таки склонил голову.

- Прошу прощения, Ваше высочество, я поддался эмоциям. Прошу, простите мне мою грубость.

- Кен. – Я поднял на него холодный взгляд. – Кажется ты подумал, что в смерти от моего меча и смерти от паучьих лап нет разницы…

Кен вздрогнул, когда его мысли раскрылись, а я не сдержал смеха.

- Однако они абсолютно разные.

- Что?

- Если ты умираешь, сражаясь с пауками, ты умираешь как герой, однако, если тебя убиваю я, то ты становишься в глазах других предателем. – Я указал в конец коридора, и Кен побледнел, когда увидел сидящих там почтовых голубей. В последнее время они постоянно летали туда-сюда, запрашивая подмогу. Черная армия не трогала летящих в высоте птиц, поэтому почтовая система работала исправно. Видимо в игре крепость пала до того, как к ней успела добраться подмога, но сейчас не об этом.

- Если ты умрешь предателем, то знатно усложнишь жизнь своей семье. – Мне было совершенно не зазорно угрожать близким ему людям, а то, что Кену необходимо много о ком заботится, я узнал из сводки о персонаже. – Знай, твоей смертью все не закончится. Предлагаю тебе хорошенько подумать об этом.

- Пр… Принмите мои глубочайшие извинения, Ваше высочество! – Кен рухнул на пол. – Прошу, пощадите!

- Оскорбление императорской семьи – смертный грех. – Я пожал плечами. – Однако беря в расчет твои прошлые заслуги, я закрою на это глаза.

Признаться, мне было немного страшно, что Кен выкинет что-нибудь, но он, видимо, решил слушаться моих приказов, так и стоя на коленях у моих ног.

Незаметно для всех я облегченно выдохнул. Слава богу, все прошло хорошо.

Мне все равно, были ли мои действия эгоистичными, или омерзительными, все это было лишь игрой. Если хоть что-то, хоть какая-нибудь маленькая деталь, пойдет отлично от моего плана, все здесь умрут. К счастью, подавления недовольств среди главных участников спектакля под моим началом прошло успешно. А значит, шанс есть.

Я оглядел участников команды одного за одним, довольно кивая.

- Разве не лучше выжить вместе, чем вместе умереть? – Так очевидно. Герои неловко кивнули.

Я вытянул руки. Кнут и пряник. Сыграть мразь, а потом святого.

- Я не буду оправдываться, ведь благодаря мне наши войска сейчас на грани уничтожения. – Глаза собравшихся расширились в изумлении. Ну конечно, впервые этот чокнутый принц признает свои ошибки. – Однако сейчас у нас нет времени на сокрушения, нам надо как-то выжить.

Я снова окинул их лица взглядом. Лукас, Кен, Лили и Дэмиен – люди, которые должны умереть завтра, но они будут сражаться со мной бок о бок.

- Я знаю, как сдержать черную армию.

Глаза Лукаса едва не выпали из глазниц.

- Простите, Ваше высочество? Это правда?

- Да. Шансы, конечно, маловаты, но они есть.

По коридору прошелестел гул недоумения. Был ли он вызван появившимися шансами, или же безумным бредом из уст не менее безумного принца, не знаю, однако кое-что было очевидно.

- Один раз. Всего один раз поверьте мне и следуйте за мной.

Вы сделаете это в любом случае, если не хотите быть обезглавленными, хех, кто вообще говорил, что у вас есть выбор?

***

После того как атмосфера недоумения немного развеялась, я усадил команду передо мной и приступил к постановке плана.

- А теперь я объясню вам ваши роли. Начнем с Лили.

- Да, Ваше высочество. – Ее глаза блеснули, словно бы она хотела показать мне, что слушает. Однако после моих слов ее лицо помрачнело.

- Ты будешь нашим щитом, главный танк, привлекающий и отражающий атаки монстров.

- Простите? – Идея ей явно показалось абсурдной. – Я маг ваше высочество. К тому же атакующий огненный тип.

Проигнорировав ее недоумение, я повернулся к Кену.

- Кен.

- Д-да ваше высочество?

- Ты тайно проберешься в глубь вражеских войск и будешь атаковать изнутри.

- А? Я? Тайное проникновение и диверсия? – У него было точно такое же лицо, как у Лили, и я так же его проигнорил.

- Дальше Дэмиен. – Он был самым важным и беззащитным членом нашей команды. – Ты будешь снайпером. Будешь издали поражать наиболее важные цели вражеских войск.

Дэмиен был занят утиранием слез, но, как и ожидалось, даже он поднял на меня недоуменный взгляд, чтобы понять точно ли я имел в виду то, что сказал.

- И, Лукас, на тебе командование остальными войсками форта.

Челюсть моего рыцаря давно бы лежала где-то на полу, если бы не физиология, да и остальные тоже были крайне озадачены. Что ж, такой реакции я ожидал.

Первой повиснувшую тишину нарушила Лили.

- То есть, подытожив, - она сглотнула. - Вы говорите мне, огненному магу атакующего типа быть танком?

- Да.

- Рыцарь щита, Кен, с ростом под два метра должен проникнуть незамеченным в центр вражеского формирования и устроить диверсию?

- Угу.

И Дэмиен, хилер, никогда не державший в руках лука, должен быть снайпером?

- Верно. Ты услышала все правильно, Лили.

- Постойте. – Она потерла лоб. – Позвольте мне спросить лишь одну вещь, Ваше высочество, вы ударились головой во время битвы?

Ну, логичная реакция. И несмотря на то, что все хранили молчание, было очевидно, о чем они думают, ведь я приказал магу танковать, танку стать шпионом, а хилеру снайпером. Любой сочтет такое распределение безумием.

Однако этот уровень никогда не пройти по обычному. А значит надо его зачистить под стать безумцу?

- Ваши подозрения оправданы, полагаю услышав все, вы решили, что я посылаю вас, чтобы устроить себе кровавое шоу завтра. – Все собравшиеся неловко вздрогнули, подтвердив мою правоту. – Только каждый из вас обладает способностями необходимыми для выполнения озвученной мною задачи.

Я улыбнулся, оглядывая своих сокомандников.

- Неужели я не прав?

Лили, Кен и Дэмиен шокировано переглянулись. Да, я знал об их скрытых способностях, не зря ведь изучил статусные окна, прежде чем позвать их.

***

Я сидел на кровати в комнате, пролистывая доступную мне благодаря системе информацию. Первым в списки изучаемых объектов шел Лукас, мой личный рыцарь и главный герой.

[Лукас (SSR)]

[Уровень: 25]

[Титул: эскорт принца\главный герой]

[Класс: рыцарь высокого класса]

[Сила: 25; Ловкость: 25; Интеллект: 10; Выносливость: 25; Мана:10]

Ох…Только гляньте на эти статы. Максимальный показатель стата на двадцать пятом уровне – двадцать пять, и Лукас уже обладал всеми необходимыми для рыцаря качествами, доступными его уровню. К тому же интеллект и мана тоже не плохи. Вот что значит быть главным героем.

[Изученные навыки:]

[Пассивный: «Железный человек»]

[Навык 1: «Рывок воли»]

[Навык 2: ??? (Доступен после второго повышения класса)]

[Постоянный навык: ??? (Доступен после третьего повышения класса)]

Навык «Железный человек» повышал защиту игрока и был способен раз за уровень буквально «воскресить» его, вне зависимости от тяжести повреждений. В игре как эта, где все заканчивается в момент, когда ты умираешь, подобный навык мог по праву считаться лучшим, хотя мне кажется это просто читерство главного героя.

Первый навык тоже мог сойти за читерский, ведь «Рывок воли» улучшался каждый раз, когда Лукас кого-то убивал. К концу трехгодичной игры его показатель вырос до уровня постоянного навыка среднего уровня.

До ужаса нечестно. Хотя бы справедливости ради, он еще не разблокировал второй и постоянный навыки. Лукас нереально сильный персонаж даже в туториале, хотя от главного героя иного ожидать и не стоит.

С тяжелым вздохом я перелистнул окно.

[Эш (EX)]

[Уровень 1]

[Титул: Вредный принц]

[Класс: Новичок]

[Сила: 1; Ловкость: 1; Интеллект: 1; Выносливость 1; Мана: 1]

Я замер. Что за фигня? Пришлось несколько раз протереть глаза, однако ничего не поменялось, статы так и остались нереально низкими.

Что за черт? Откуда эта единица? Я думал минимальный уровень в игре пятый! То же касается показателя статов! Так какого лешего тут единицы?!

А еще этот ранг EX … Кажется у него был N. Для тех, кто не помнит, поясню, в игре существуют ранги SSR, SR, R и N, так откуда EX?

Эш, то есть я, стал абсолютно другим персонажем.

Я был озадачен. Даже растерян, ведь подобные изменения могли привести к непредсказуемым последствиям. Хотя, кто знает, может это станет моим тузом в рукаве в будущем.

Стараясь не сильно расстраиваться, я перешел к изучению списка навыков.

[Изученные навыки:]

[Отсутствуют]

Что?

Так, спокойствие, делаем глубокий вдох. Это точно из-за того, что я сейчас на первом уровне. Стоит мне его повысить и получить профессию, появятся и навыки, и статы. Да, так и будет, поэтому спокойнее, Типичный задрот, спокойнее.

Мои надежды обернулись в ничто. Хотя, удивительно, что у меня вообще были какие-то ожидания насчет этого парня.

Я закрыл список навыков и перешел ко вкладке с особенностями.

Эти игровые характеристики никак не зависели от навыков персонажа, однако на их статы напрямую виляли привычки и увлечения героя. А еще сохранены могли быть только три способности, хотя само их количество игрой никак не ограничено.

Когда я открыл список, то увидел лишь одну.

[Сохраненные черты (1\3)]

[«Создание карт»]

Вот оно. Эш обладал этой способностью и в игре, я рад что она сохранилась.

«Создание карт» несмотря на название не заставляло своего обладателя садиться за стол, брать в руки линейку с карандашом и часами рисовать карты, вместо этого оно собирало все поле сражений в виде пиксельной картинки. Жаль только на первом уровне оно могло быть использовано лишь пять минут в день.

Мне всегда нравился этот навык, ведь он был крайне полезен, однако использовать его было сложно, ведь Эш, его игровой обладатель, был тем еще уродом, умершим крайне быстро.

Мне всегда было интересно, зачем разработчики дали такую ценную вещь именно ему? Неужели знали, что кто-то переместиться в его тело?

А, не важно, подумаю об этом после того как выживу.

Я быстро отмотал информацию назад, отчаянно пытаясь не видеть собственных душераздирающих статов, и открыл окна других персонажей.

Ничего особенного. Ни Лили, ни Кен или Дэмиен не обладали чем-то достойным внимания, ведь были персонажами второго ранга, умершими по сюжету, и их статы соответствовали. Единственное, у Лили с ее рангом R были немного завышенные очки магии, а вот рыцарь Кен и хилер Дэмиен полностью соответствовали рангу N.

Мда, если бы увиденное мною было единственным, чем форт располагал, я бы сдался тут же. Пройти туториал с подобным набором просто невозможно, но у всех этих персонажей были подарки от разработчиков игры, которые я так и смог использовать, и которые собирался пустить в дело сейчас. Если бы не это глупое совпадение, была бы выстлана мне дорога на тот свет, но не сегодня, гады. Я так просто не умру.

Я открыл окно характеристик Лили, быстро проматывая общие сведения и останавливаясь у списка с особенностями.

[Лили (R)]

[Сохраненные черты (1\3)]

[«Огненная кожа»]

Вот оно! Точно такой же скилл, как и в игре.

[«Огненная кожа» - особенность, появившаяся из-за бесконтрольного страха холодного оружия. Вы можете блокировать любые физические атаки, окутывая свое тело яркими языками пламени. Использование требует маны.]

Это подходящий скилл для танка. Нет, это идеальный скилл для танка, проблема лишь в том, что Лили - главная атакующая сила команды. Ну и еще она маг, и без того тратящий много маны.

Говоря просто, в момент, когда у Лили появиться необходимость активровать свою способность, команда уже будет на грани уничтожения. В подобной ситуации, ей придется использовать остатки маны на этот скил, оставляя команду без огневой поддержки.

Подобное произошло бы при обычном раскладе, но наша ситуация отличается, ведь я найду этой особенности отличное применение.

Я открыл следующее окно.

[Кен (N)]

[Сохраненные черты (1\3)]

[«Способ выжить бедному вору»]

Он тоже здесь.

[«Способ выжить бедному вору» - привычки со времен бытности вором. Скилл способен скрыть присутствие носителя в момент опасности. Потребляет много хп.]

Это также отменный скилл. Если бы только Кен не был танком. В его обязанности входит привлечение внимания врага на передовой и его сдерживание. Не стоит и говорить, что хп танкующего должно быть крайне высоким, хотя бы чтобы тот мог выжить, поэтому воровской скилл, к тому же расходующий это самое хп абсолютно бесполезен. Он бы больше подошел бойцам ближнего боя, специализирующимся на скрытности, а не использующему в качестве основного оружия щит Кену.

Однако, раз уж он есть, стоит им воспользоваться.

И наконец, последний в списке, Дэмиен.

Я не сразу решился открыть его статусное окно, моля всех известных мне богов, чтобы он там был. Он просто обязан там быть, дополнительный навык, без которого любая стратегия обречена на провал, ведь все, чем обладали остальные персонажи, способно лишь выиграть нам немного времени.

Молю, будь там!

[Дэмиен (N)]

[Сохраненные черты (1\3)]

[«Глаза тысячи миль»]

Да! Он здесь. Самый читерский навык среди всех читерских навыков.

[«Глаза тысячи миль» - навык, что существует из-за божественной ошибки. Вы способны видеть все, что захотите, и попасть во все, что захотите.]

Ха.

Исходя из описания, сложно оценить этот навык по достоинству, однако он повышает точность атаки до девятьсот девяноста девяти, а остроту зрения на пятьдесят. Исходя из настроек игровой точности, когда оная достигает значение ста и более, атака попадет в цель в независимости от обстоятельств. Таким образом, с одного конца карты можно стрелой попасть в угольное ушко на другом.

Однако Дэмиен является хилером. В игре персонаж мог брать в руки вооружение только своего класса, а навыки целителя и без того всегда попадали в цель, поэтому навык для Дэмиена был абсолютно бесполезен.

Но мы больше не в игре. А значит я могу найти подобному применение. Лучшее применение. Все-таки игры созданы, чтобы их прошли.

Все мои карты наконец-то были разобраны, формируя если не стрит флэш, то хотя бы фуллхаус.

Сам того не замечая, я оскалился. Как смеете вы закидывать меня в середину непроходимого сценария? Вы думали, я его не пройду? Я улыбался каждый раз, стоило мне подумать о скорой, не возможной для большинства, зачистке. Это была больше похожая на оскал улыбка счастья, настолько нелицеприятная, что мои зрители просили отключать видео стрима в такие моменты.

Просто подождите, вы там, заславшие меня в это проклятое место, я приду за вами и сброшу с мнимых небес на землю. Я затащу вас в ад.

***

Да, как хорошо, что я заранее просмотрел все статы. Я перевел взгляд на Лили, Кена и Дэмиена.

- Лили, тебя ведь ранили ножом в детстве, верно?

Глаза девушки расширились.

- Как вы узнали, Ваше высочество?

- Когда на вашу деревню напала толпа гоблинов, тебя ранили, и после этого у тебя развилась фобия холодного оружия, настолько сильная, что ты не можешь взять в руки даже кухонного ножа. Однако, - я достал кинжал. – У тебя есть это.

Лили даже не успела среагировать, когда я ударил ее ладонь кинжалом, просто застыла с неописуемым ужасом на лице. Раздался хруст.

Кинжал прошел сквозь руку и намертво застрял в столе, а место его соприкосновения с кожей тут же поглотили языки пламени.

- Вот оно. После тех событий, ты получила эту способность «огненная кожа», и пока у тебя есть мана, ты можешь отражать любые физические атаки, или я не прав? – Лили медленно кивнула, все еще не отойдя от шока, а я вернул кинжал в ножны. – Прошу прощения за столь грубый метод.

- Вс… Все в порядке, Ваше высочество. Но как вы узнали?

- Сейчас это не важно. – Я повернулся к Кену. – Кен.

- Д…Да? – Словно бы я собирался на него напасть, он весь подобрался, готовый отражать атаку. Такое поведение меня умилило.

- В детстве ты был вором, верно? У тебя достаточно большая семья, да и жили вы в трущобах, жизнь наверняка была не из легких. – Кен не ответил, но и этого мне было достаточно для подтверждения своих догадок. Я удовлетворенно кивнул. – Ты жил воровством в детстве, а когда стал взрослым, немедленно присоединился к армии. Твой вклад в войну позволил тебе быстро вскарабкаться вверх и стать рыцарем. Твой путь был сложен.

- К…Как вы?...

- Я уже говорил, что не важно откуда я узнал о вас, важно то, как мы этим воспользуемся. – Я поймал дрожащий взгляд Кена. – Отвечай. Или должен я прямо сейчас показать доказательства?

-Нет, вы правы, я могу сделать это, Ваше высочество.

- Ладно. Тогда ты справишься с порученной мной миссией. – Я перевел взгляд на сжавшегося в углу Дэмиена. – Дэмиен. У тебя ведь отличное зрение, можно даже сказать выдающееся, так?

Дэмиен поднял на меня пустой взгляд.

- Из-за него ты так отчетливо помнишь смерть своего друга. Даже сейчас это выглядит словно протяни руку – и ты сможешь дотронуться до него. Ведь именно поэтому ты плачешь?

Дэмиен долго молчал, но я не торопил его, дожидаясь ответа.

- Он был моим земляком, из того же приюта. – Голос Дэмиена был безжизненным. – Жизнь в приюте отвратительна, и мы с Ваном сбежали едва нам исполнилось пятнадцать.

Так его друга звали Ван.

- Ван был очень талантливым мечником, а мне повезло стать хилером. Каждый день мы выживали будучи наемниками, зарабатывая достаточно чтобы не умереть от голода. – Дэмиен помолчал. – Я всего лишь третьесортный наемник, боящийся крови и монстров, а Ван был первоклассным. Он помогал мне, мы даже дали обещание заработать еще больше денег, чтобы прокормить детей из приюта. – Дэмиен закрыл лицо руками. – Но он умер. Умер.

На какое-то время в комнате воцарилась тишина.

- Когда я истратил все силы, на меня напало несколько пауков, и Ван пожертвовал своей жизнью, чтобы спасти меня. Его разорвали прямо на моих глазах. Как, как он мог спасти кого-то вроде меня?! – Дэмиен отчаянно вскрикнул, и остальные посмотрели на него с нечитаемыми выражениями на лицах. – Он не должен был умереть здесь, у него была мечта и способ достичь ее. Но он умер. В таком месте. Зачем вы привели нас сюда? Зачем?

Дэмиен поднял на меня полные слез глаза.

- Скажите мне, зачем, Ваше высочество. Неужели в вашей голове есть какая-то грандиозная цель, ради которой мы все должны умереть? А может быть вы просто хотите лицезреть наши смерти? Верните Вана! Верните мне моего друга!

Я молча слушал его, а потом легонько кивнул.

- Ты можешь винить меня. Ты даже можешь меня ненавидеть. – Я положил руку Дэмиену на плечо. – Однако твой друг отдал свою жизнь, чтобы защитить твою, неужели ты готов так просто с ней расстаться? – Заметив, что у моих слов есть эффект, я продолжил. – Ты правда готов умереть просто из-за отвратительного командира?

- Я…

- Ты должен выжить. – Я повысил голос и крепче сжал пальцы на плече. – Нет, ты должен отомстить. Должен убить всех этих проклятых пауков и выбраться отсюда! А потом, можешь прийти ко мне.

Я оскалился.

- Дэмиен, ты же хочешь отплатить этим тварям? – Я глазах Дэмиена все еще читалась неуверенность, но в них уже не было страха.

- Да.

- Ты хочешь убить меня? – Остальные члены группы оцепенели, однако Дэмиен ответил быстро и не колеблясь.

- Да.

- Отлично. – Я убрал свою руку с его плеча и ткнул пальцем себе в грудь.

- Обещаю, если мы выберемся отсюда живыми, я позволю тебе убить себя в любое время.

- Ваше высочество! – Лукас попытался что-то возразить, но я остановил его.

- Даже если все полетит в таратрары, и завтра мы все умрем, я сделаю так, что моя жизнь оборвется от твоих рук. Клянусь честью императорской семьи. Поэтому, только на завтра, на один день, прошу, следуй за мной.

Лицо Дэмиена просветлело, и я рассмеялся. Иногда ненависть становится главной причиной жить, что неплохо, даже если она направлена на меня.

Дэмиен медленно встал. Я оглядел свою команду с широкой улыбкой. Наконец-то в моих руках расположились все карты. Что ж, не знаю, будет ли эта комбинация стрит флэш, флэш или просто набор бесполезных карт, все что мне теперь остается, это положиться на волю фортуны.

Я поднял руку, привлекая внимание всех.

- Что ж, начать операцию!

Наконец, игра началась.

На горизонте забрезжил рассвет. Лучи восходящего солнца раскрасили скрытый ночной дымкой форт в алый цвет. Стоя на его стенах, я видел приближающуюся черную волну пауков, никак не вязавшуюся с картиной раннего утра.

Представший моим глазам вид ужасал. Едва рассвет показался из-за горизонта, не двигавшиеся всю ночь пауки выползи из своих нор, заполняя собой низины перед фортом. Меня пробирало дрожью. Через экран монитора подобное событие не казалось чем-то пугающим или опасным, однако сейчас меня накрывал настоящий страх, которые испытывают многие, стоя на поле битвы, рука об руку со смертью.

Я справлюсь? Я смогу победить? С вымотанными солдатами и низкоуровневыми персонажами?

- Ваше высочество. – Я даже не услышал приближающихся шагов, но инстинктивно обернулся на голос.

- Лукас.

- Тут холодно, давайте вернемся.

- Все в порядке, я должен следить за перемещениями врага, чтобы мы могли вовремя отправить солдат в нужные точки.

Я даже не врал. Я правда следил за перемещениями черной армии, ну, если быть точнее, я искал в их рядах королеву.

Лукас медленно потряс головой.

- Ваше высочество, вы и правда непредсказуемы.

- М?

- Всего пару дней назад вы выглядели отчаянно. – В его голос пробрались опасливые нотки. – Словно вы хотели уничтожить себя.

- Правда?

- Да. Вы всегда были таким. С момента, когда я стал вашим рыцарем, вы выглядели так, словно ищете способ саморазрушения. - После небольшой паузы Лукас улыбнулся. – Однако сейчас все иначе.

Неловко. Пересилив себя, я улыбнулся в ответ и поспешил отвернуться. Я не ожидал подобной ситуации.

- Ха. Ты же знаешь. Я псих. Неужели так странно видеть меня изменившимся?

- Из-за того ли это, что ваша жизнь была в опасности, или же есть какие другие причины вашего изменения, я не вправе допытываться, но… - Лукас замолчал. – Мне нравитесь вы сейчас, Ваше высочество. Пожалуйста, оставайтесь таким же.

Последнюю фразу он практически прошептал, словно боясь, что я могу вернуться к прежнему себе-тирану и убить его на месте. Однако я лишь громко рассмеялся и хлопнул Лукаса по плечу.

- Что ж, чтобы быть таким же, как сейчас, в будущем, нам с тобой надо сперва постараться и выжить, Лукас.

- Есть! – Чужое настроение явно взлетело вверх, и я не хотел его рушить, но.

- Лукас. – Я понизил голос. – Если наш план провалиться, не пытайся спасти меня, спасайся сам.

- Что?

- У тебя есть все шансы выбраться отсюда.

Потому что ты главный герой. Потому что ты должен спасти мир, даже если я этого уже не увижу. Это именно то чего я хочу, но…

- Рыцарь никогда не предаст своего господина. – Лукас рассмеялся, и я тоже выдавил из себя блеклую улыбку.

- Даже если твой господин некомпетентный идиот и чокнутый псих?

- Я никогда не считал вас ни некомпетентным, ни сумасшедшим. – Лукас распрямил плечи и на его лице промелькнула словно бы сочувственная улыбка. - Я проверю солдат и вернусь.

Он вежливо поклонился и скрылся по направлению к баррикадам. На стене не осталось никого. В очередной раз окинув взглядом черное море внизу я поднял глаза к небу и выдохнул белое, едва заметное, как наша надежда, облачко пара.

- Спасибо, Лукас.

Единственный верящий в меня человек, мой герой, что зачистил адскую сложность со включенным режимом железного человека, мой верный рыцарь, что будет биться со мной до конца, что в игре, что в реальности. Знание этого вселяло уверенность.

***

План сам по себе был настолько прост, что его и планом назвать стыдно, однако я все же собрал его главных участников снова, в последний раз обрисовывая им детали.

- Черная армия… Очевидно, нам не победить обычными методами, поэтому придется мухлевать как проклятым. – Я оскалился и указал за стену. – Знаете их главную слабость?

На лицах команды не было ничего кроме недоумения, поэтому собравшись с моральными силами я начал свой рассказ.

- Рядовые пауки не способны думать самостоятельно, так вот, кто отдает им приказы?

Лукас ответил первым.

- Королева?

- Верно. Королева. Существо, командующее целым паучьим роем.

- Но она… - Я знал что лукас собирался сказать.

- Она находится в тылу своих войск, в месте которое не видно обычному глазу, и оттуда раздает команды. Обычно победить ее невозможно, ведь помимо того, чтобы ее найти необходимо еще по ней попасть. – Я щелкнул пальцами. - Однако у меня есть способ вычислить местоположение королевы.

Моя особенность - «создание карт». С помощью нее я мог безошибочно определять местонахождение врагов.

- А Дэмиен… - Я перевел на него взгляд. – С ним мы сразим этого проклятого монстра.

Особенность – «глаза тысячи миль». Способность попасть в цель вне зависимости от преград.

Я определяю цель, и Дэмиен стреляет по ней. Такой вот простой план. Я хотел закончить эту битву как можно быстрее.

- Но, Ваше высочество. – Лукас выглядел бледным. – Пусть королева и небоевой монстр, не думаю, что удастся убить ее какой-то стрелой.

Я вздохнул и указал пальцем наверх.

- Магическая пушка. Мы воспользуемся ей, артефактом, расположенным в высшей точке этого форта.

Когда я еще в игре искал что-то полезное, первым, на что мне довелось наткнуться, была эта пушка. Это огневой артефакт SR класса, поэтому его мощи должно хватить чтобы справиться с королевой.

Однако Лукас все еще выглядел неубеждённым.

- Да, пушка несомненно мощное орудие, однако она не предназначена для стрельбы на большие расстояния.

Фуф, вот упертый.

- Я уже рассчитал все. Мы перестроим ядро. – Подобные действия были равнозначны тому чтобы уничтожить орудие собственными руками, и любой артефакт с измененным ядром рано или поздно выйдет из строя, однако в нашем случае выбирать не приходится.

- Таков наш план. Я ищу королеву, а Дэмиен стреляет в нее, в то время как вы… - Я по очереди посмотрел на Лукаса, Кена и Лили. – Сделайте все возможное, чтобы сдержать натиск врагов.

Все трое нервно сглотнули, и я повернулся к своему рыцарю.

- Лукас. Ты командуешь солдатами форта, поэтому постарайся нам выиграть как можно больше времени.

- Есть, Ваше высочество.

- Ты должен защитить главную башню любой ценой. Если магическая пушка будет атакована…

- Я пожертвую своей жизнью, чтобы не допустить этого. – Лукас опустился на одно колено, словно бы принося клятву. Я повернулся к Кену.

- Кен.

- Д…Да, Ваше высочество.

- Возьми это. – Я передал ему все оставшиеся в форте целебные зелья. – Твоя миссия – выбраться за стены, привлечь внимание монстров, использовать способность и так по кругу. Пауки атакуют ближайшего к ним человека, поэтому привлечь их внимание будет просто, все, что тебе нужно – появиться перед ними. – Кен побледнел. – однако их навыки не так и велики, они не смогут найти тебя, если ты применишь способность. Постарайся увести их как можно дальше от базы, сможешь?

- Сделаю все возможное, Ваше высочество. – Кен тяжело склонил голову.

- Спасибо. И удачи. – Я похлопал его по плечу и повернулся к Лили. – Лили.

- Да, Ваше высочество.

- Я дал тебе достаточно болезненную роль. – Я передал ей связку голубоватых зелий, которую она молча приняла, чуть поджав губы.

В форте есть лишь один вход ведущий к центральной башне.

- Если пауки прорвутся через передовую и направятся сюда, тебе придется использовать свой скилл, перекрыв вход собственным телом.

«Огненная кожа» способна нейтрализовать любые физические атаки за счет маны, поэтому, если у нее будет подобное количество зелий, кто знает, может ей удастся продержаться достаточно времени.

Судя по всему, Лили ожидала подобного, поэтому никак не отреагировала на мой приказ использовать в качестве щита собственное тело.

Однако в уголке ее сжатых намертво губ появилась капля крови.

- Вход достаточно узок, пауки будут появляться один за одним, или максимум по двое за раз. Все что от тебя требуется - это продержаться. – Я приказал Лили, которая получила свою способность из-за страха оружия, вынести бесчисленное множество ударов этого самого оружия. Как бесчеловечно. Однако Лили была сильным человеком, она молча кивнула.

- Я попытаюсь.

- Хорошо. – Я повернулся к последнему члену команды. – Дэмиен. Ты пойдешь со мной.

Дэмиен поднял на меня взгляд и кивнул. Выглядел он не важно, но его хотя бы не трясло как вчера, да и не сказать, что страшно было настолько, чтобы убегать прочь, бросая всех на произвол судьбы. Хороший знак.

На этом наш небольшой военный совет завершился, ровно в тот момент, когда воздух огласили громогласные звуки сигнальных барабанов. Враг наступал.

- Черная армия наступает! Монстры наступают!

По моей спине пробежал холодок. Началось. Сцена туториала на которой решиться будем ли мы жить, или умрем.

***

Управлявший пушкой солдат поднял на меня встревоженные глаза.

- Правда ли все будет в порядке, Ваше высочество?

- Не бойся. Просто следуй приказу.

- Е...Есть.

Солдат стиснул зубы и снял предохранитель с магического ядра. Словно мощный электромагнитный заряд, голубоватая мана выскочила из ствола, растворяясь где-то в вышине.

Я стиснул зубы. Если бы не обстоятельства, я бы досконально изучил работу артефакта, но времени не было. Все вокруг тряслось от грохота подступающих к стенам монстров. Они наступали со всех сторон, готовые разорвать своими мерзкими длинными лапами в клочья любого, они шли убивать.

- Принять формацию! – Скомандовал Лукас, стоя на передней стене форта. – Мы выиграем достаточно времени, пока его высочество не сразит черную королеву!

- Есть!

Лишь благодаря Лукасу солдаты все еще могли сражаться, даже потеряв веру и волю к победе. Я огляделся. Все были на местах. Лукас, кивнув мне, повел солдат в бой, Кен готовился выйти за пределы форта, Лили нервно кусала губы, стоя в воротах башни, а Дэмиен был рядом со мной.

Я активировал свою особенность.

[«Создание карт»]

В тот же момент в поле моего зрения, в правом верхнем углу проявился пиксельный скан местности. Я быстро просмотрел карту в поисках королевы.

Где же ты. Где?

Ее не было. На карте не было отметки босса. Нигде.

Форт содрогнулся от первой атаки монстров, и я беспомощно перевел взгляд за стену.

Ухо опалило ледяное дыхание смерти.

Спокойствие. Только спокойствие.

Нервно сглотнув, я постарался привести мысли в порядок. Просто не может быть, чтобы ее здесь не было, ведь королева точно значилась в списке противников, а значит и на карте должна отразиться.

Хотя, основной целью этого сценария не является убийство босса, поэтому может быть даже логично, что ее нигде не видно.

Я воспроизвел в голове увиденную ранее со стен картину, пытаясь максимально точно вспомнить тогдашние месторасположения пауков, и сравнил их с отображенными на карте.

Неподалеку от форта в лощине было скопление пауков, все атакующего типа, - наверняка резервные войска. Защищенное, безопасное место в дали от основного поля битвы. Королева наверняка спряталась там.

В воздухе разносился грохот без умолку палящих пушек, звон скрещиваемого металла, визги и вопли людей. Битва уже шла во всю на передовой, стены содрогались от вражеского натиска, и солдаты гибли, а я все отчаянно искал на карте жирную точку.

Где же она? Где?

Я зацепился взглядом за непонятное пятно. На юго-западе от форта было массовое скопление красных точек. Резервные войска.

- Нашел! Дэмиен!

- Да!?

- Видишь? – Я указал на юго-запад, и Дэмиен тут же перевел взгляд в ту сторону. Когда он пригляделся, его глаза изумленно расширились.

- Да… Пауки, они просто стоят?...

Он увидел это даже без подзорной трубы… Поразительно. Мне-то только точки на карте видны.

- Королева должна быть среди них. Видишь ее?

Дэмиен снова пригляделся в указанном направлении, и его слегка передернуло.

- Королева… - Он замялся. – Это монстр с верхней частью женского туловища, и нижней – паучьего?

Бинго.

- Именно.

- Я вижу ее. Она… Немного жуткая.

- Не стоит бояться. Скоро мы снесем ей голову. – Я повернулся к расположенной за моей спиной артиллерии. – Разверните пушку на юго-запад! Я и Дэмиен наведем ее.

Раздался скрипящий звук, и солдаты развернули артефакт в указанную сторону. В его дуле уже нетерпеливо плескалась голубоватая мана.

- Подготовиться к выстрелу!

- Пушка заряжена и готова стрелять!

- Отлично!

Я схватил Дэмиена за руку и подтащил к магической панели управления. Сила артефакта поражала воображение, а вот система наведения заставляла лить кровавые слезы. Целится приходилось за счет собственного глазомера, а выстрел производился в момент, когда артиллерист передергивал огромный и тяжелый затвор, сдвинуть который уже могло считаться подвигом.

- Давай.

Дэмиен замер около железного затвора, так и не решаясь к нему прикоснуться. Наконец, трясущимися руками он взялся за него, но не сдвинул с места, а повернулся ко мне.

- Ва…Ваше высочество.

- Что?

- Не уверен, что смогу сделать это. – Он вздрогнул. – Я никогда не делал ничего подобного, и даже если вы мне все объясните…

- Дэмиен. – Я успокаивающе положил руку ему на плечо. – Ты можешь промахнуться.

- Что?

- Я возьму всю ответственность за это. Даже если ты ошибешься, провалишься, да даже если ты пустишь все псу под хвост! Все в порядке. Я буду ответственным за это.

Солдаты лишь выполняют приказы. Вся ответственность за исход лежит на командирах.

- Все, что тебе нужно – прицелиться по тому монстру и выстрелить. – Я постарался улыбнуться так ободряюще, как мог. – Так ты сможешь отомстить за Вана.

- Отомстить… За Вана… - Лицо Дэмиена изменилась в ту же секунду, как он услышал имя своего друга. Сделав глубокий вдох, Дэмиен развернулся на юго-запад и схватился за затвор, прицеливаясь. Что ж, это не заняло и нескольких секунд, когда он дернул его.

Магическая пушка зашебуршала, разогреваясь, множество неизвестных мне механизмов запустились один за другим, подготавливая ману к выстрелу. Секунда, и сопровождаемый вылетевшими из дула молниями спрессованный шар маны устремился к намеченной цели.

Никто не ожидал такой мощи. Освобожденное магическое ядро произвело такую отдачу, что стаявшие рядом с пушкой артиллеристы отлетели на несколько метров. Я тоже не удержался на ногах и покатился по полу, зажимая уши руками – звуковые эффекты у древних артефактов не шуточные. Однако, несмотря на перевернувшуюся из-за падения картинку мира, я не отрывая глаз смотрел за яркой траекторией голубоватого шара маны.

Попади.

Он летел через все небо, прямо на юго-запад, прямо в скопление черных точек.

- Попади…! - Я не сдержал вопля.

Шар приземлился. С грохотом и клубами пыли, собранная мана в момент удара о землю взорвалась, словно сдерживаемый безумный поток наконец-то пробил мешающую на его пути плотину. Даже отсюда, со стен форта, эта страшная картина была ясно видна.

Я в спешке поднялся.

– Попали?

Вместо Дэмиена мне ответил стрелок, наблюдавший за выстрелом через подзорную трубу с соседней башни.

- Попали! Идеальное попадание! Прямо в центр!

Стоявшие на стене солдаты дружно взорвались радостным криком. Я перевел взгляд на все еще лежащего неподалеку от пушки Дэмиена. Судя по всему, до него пока не дошло.

Солдаты тут же собрались вокруг своего спасителя, жаль не меня, смеясь и хлопая его по спине.

- Это было поразительно, парень! Ты точно первый раз стрелял?

- Я… Я…

- Как ты смог так точно прицелиться с такого-то расстояния? Я даже через подзорную трубу, не могу разглядеть четко!

- Я сам не уверен. – Дэмиен посмотрел на свои руки. – Просто… После объяснений Его Высочества мое тело как-то само…

Да, я тоже не знал, был ли выстрел скорректирован игрой, или же это природный талант Дэмиена. К тому же времени поразмышлять об этом мне не дали.

Стоявший на соседней стене стрелок побледнел и запинаясь позвал меня. Я тут же понял, что что-то было не так, и по моей спине пробежал неприятных холодок. Стрелок перевел на меня пустой взгляд.

- Ваше высочество, оно… Оно движется…

- Что?

- Пауки там… Они начали двигаться…

Я кинулся в его сторону и отобрал трубу.

В далеке пауки и правда стали выстраиваться в какую-то формацию, словно по команде.

Черт.

В момент смерти королевы, все атаки пауков должны были прекратиться, ведь некому было бы отдавать им приказы, а без них они не способны даже лапой пошевелить, не то что непрестанно пытаться штурмовать стены форта, чем они все сейчас и занимались! Битва не приостановилась даже на секунду, хотя мы точно попали по королеве, а значит…

Черт!

Над всем полем боя разнесся леденящий душу вопль черной королевы. Дьявольский, спирающий дыхание вопль, который был слышан всем, вне зависимости от расстояния. И пауки отреагировали на плачь своего правителя: подняли к небу свои уродливые головы и закричали. Не менее страшно и громко.

- Что за? Что происходит?

- Я думал королева погибла?!

- Тогда почему она в порядке!?

Магическая пушка определенно точно поразила цель. Проблема была в том, что она не нанесла достаточного урона.

- Всем собраться! Мы продолжим стрелять, пока не убьем этого чертового монстра! – Я закричал, и напуганные солдаты повернулись в мою сторону. Я тут же отдал следующий приказ. – Подготовиться к выстрелу! Быстрее!

- Д…Да!

Трясущиеся солдаты кинулись к магической пушке подготавливая ее к следующему выстрелу. И в этот момент черная королева вновь завопила. Это был сигнал. Сигнал к новой волне атак, на этот раз нацеленных на центральную башню. Туда, где стоял я.

Красные глаза пауков сверкали яростью, и меня невольно пробрало холодной дрожью.

Отвратительно быстро раздаете команды, ваше величество!

С животными воплями черные волны направились к нам.

- Они нацелились на батарею!

- Нас защитят солдаты внизу, а вы готовьтесь к следующему выстрелу! Живо!

Это было безумием. Казалось, сам форт трясся от надвигающихся черных тел, солдаты в панике старались ускорить процесс подготовки, все кричали: и люди, и пауки.

- Мы должны убить королеву до того, как они доберутся сюда! Заряжай!

Бедные артиллеристы заливали разгоряченный после первого выстрела механизм пушки охлаждающей магией, пока остальная их часть загружала в специальный лоток необходимые в качества топлива магические камни. Наконец мокрый от пота глава артиллерии выкрикнул:

- Заряжено!

- Дэмиен, пли!

Тот, не теряя ни секунды, взглядом нашел расположение королевы и дернул затвор.

Через подзорную трубу я наблюдал за траекторией этого выстрела. Шар прорезал небо и прекрасной дугой приземлился прямо на голову королевы.

- Попали! Попали! – Обрадованный стрелок даже подпрыгнул. Только вот движения пауков остались неизменными.

- Этого недостаточно!

Даже если отсюда были видны только нечеткие силуэты, можно было точно сказать, что королева пока не мертва.

Я стиснул зубы.

В игре, мало того, что королева появляется только на второй ее год, так еще и двух выстрелов подобной пушки хватит, чтобы с ней расправиться. Черная армия достаточно сильна, когда дело доходит до обычных пауков, но это не касается королевы. Никогда не касалось.

Однако, применима ли информация об основной игре к ее туториалу? Не знаю. Что если статы королевы сейчас отличаются? И есть какие-то особые условия? А что если она бессмертна?

И что мне делать?

Я потряс головой, отгоняя прочь все удручающие мысли. Просто сделаю как и всегда. Буду стоять до последнего, пока этот проклятый уровень не утянет меня в бездны своего ада.

- Ваше высочество! – Ко мне подбежал капитан артиллерии. – Магическая пушка на пределе! Кажется, число выстрелов, что ядро сможет выдержать, меньше, чем мы ожидали!

- Слишком много слов. Сколько?

- Пять! Два из них мы уже сделали, поэтому три!

Еще три выстрела. Остается лишь надеяться, что их хватит, чтобы убить королеву.

Нет. Даже не так.

Я оглядел защитную линию и фронт вокруг нас. Я даже не уверен смогу ли я истратить эти три выстрела - передовую линию медленно но верно уничтожали.

Собравшиеся в одну черную кучу пауки использовали друг друга, свои лапы и зубы чтобы пробиться внутрь.

- Остановите их! Остановите их любой ценой!

Лукас, окропленный паучьей крови, размахивал мечом, отдавая команды. Однако защита должна была пасть с минуты на минуту. Это было очевидно.

С криками и плачем солдаты медленно сдавали свои позиции. Черная волна вгрызалась в стену, продвигаясь все глубже в форт.

Я сжал кулаки, глядя на приближающуюся смерть. Вот бл….!

Монстры надвигались со всех сторон, пытаясь добраться до главной башни, где располагалась магическая пушка. И пусть пока Лукас вместе с войсками мог хотя бы немного сдерживать их яростные атаки, было очевидно, что долго он не протянет. Никто в этом треклятом форте долго не протянет. Ни Лукас, ни вымотанные и отчаявшиеся перед лицом черной смерти солдаты, ни я, ни пушка, уже дымящаяся, а ведь это только ее третий выстрел. Еще два, и ей настанет конец. Ну, а как только падет наше оружие, падет и форт. Проклятая закономерность последней надежды.

Наконец командир артиллерии обернулся и крикнул о готовности артефакта. Я едва не подпрыгнул.

- Дэмиен! Огонь!

Глаза Дэмиена уже были красными из-за напряжения, скорее всего даже у такого читерского скилла как «глаза тысячи миль» есть побочный эффект, однако сейчас кроме них у нас не было никакого шанса на выживание.

Едва прицелившись, Дэмиен дернул рычаг. Прозвучал третий выстрел.

И снова магический снаряд попал ровно в цель. Было ли это забавой разработчиков или божьим благословением, но глаза у Дэмиена поистине невероятны.

Однако.

Черная королева все еще мерзко возвышалась над телами своей прислуги. Она не была настолько глупа, чтобы за два раздражающих человеческих выстрела не понять, что стала целью отменного снайпера. А раз она это поняла, следовательно, стала защищаться. Телами своих подчиненных. Весь предназначавшийся ей урон приняли на себя черные пауки.

- Мы попали, однако королева все еще жива! – Голос наблюдавшего за ситуацией через подзорную трубу стрелка надрывно обломился. Дело было дрянь.

Словно пытаясь сохранить видимое спокойствие, я прикрикнул на стоящих в растерянности и пушки солдат.

- Что замерли?! Нет времени расслабляться! Зарядить следующий выстрел!

Всех на стене медленно накрывало отчаяние.

[Первый этаж форта]

Лукас неустанно размахивал мечом, пытаясь хоть как-то сдержать натиск черной волны.

- Мы должны защитить батарею! Мы должны защитить его Высочество! – Он браво сражался, и был достоин зваться сильнейшим рыцарем из всех войск. И пусть по статам Лукас дотягивал лишь до половины одного вражеского монстра, он почти без труда отражал их атаки – оборона в месте где он стоял так и не была прорвана. Чего нельзя было сказать об остальной линии, медленно оттесняемой вглубь форта.

- Помогите! Я хочу домой! – Визги пауков сливались с отчаянными криками людей.

Я свернул статусное окно с информацией о союзниках, число моих войск уменьшалось с бешеной скоростью.

Я не знал. Не знал, играя в игру, что в этом месте жило столько людей, чьи смерти не просто цифры на экране в уголке. Я даже не знал, что смерть сопровождается таким жутким аккомпанементом из криков, слез и визга.

Нас оттесняли. Если так продолжиться, передовая линия падет быстрее, чем мы сделаем пятый выстрел. И в этот момент…

- Вы, чертовы монстры!...

Кто-то за линией обороны вскрикнул, и я высунулся из-за стены. Это был Кен.

- Сюда! Вот он я! – Совсем недавно ему без труда удавалось привлекать внимание врагов, то появляясь, то исчезая перед ними с помощью своей особенности, однако когда королева отдала паукам новый приказ, он остался за стеной совершенно один.

Прекрасный шанс для побега, особенно если учесть, что Кену много о ком надо заботиться – большая семья – дело ответственное, но он все еще был здесь. Кен оказался до ужаса преданным своей роли.

- Будьте прокляты, мерзкие твари, я рыцарь этой империи! Сэр Кен!

Даже отсюда, со стены, я слышал дрожь в его голосе, однако Кен продолжил переключать внимание дико вопящих пауков на себя. Это из-за моих угроз? Или?...

В момент, когда сотни прорвавших оборону пауков переключили свое внимание на Кена, я ощутил его. Это мерзкое чувство, сосущее где-то под ложечкой. Я уже никогда не услышу его ответ.

Несметное множество тварей бросились в его сторону, пока Кен пытался активировать свой скилл, спрятавшись за огромным валуном.

А… У него не осталось достаточно хп, для использования «способ выжить бедному вору».

Черная масса приближалась и окружала камень.

Кен встретился со мной взглядом. Даже отсюда, с высоты стен форта, я видел слезы в его глазах и обреченную улыбку.

- Знал же, что все так закончится. Чер…

Леденящие чавкающие звуки были слышны даже на таком расстоянии. Они продирались сквозь общий шум, долетая сюда. Я смотрел, как черные когтистые лапы раздирают тело, отпечатывая эту смерть в своей памяти. И подобная участь постигла не только Кена. Повсюду монстры раздирали и растаптывали людей.

Я до крови закусил губу.

Прежде чем оказаться здесь – мне не составляло труда пожертвовать союзниками ради достижения цели, все-таки так была выстроена эта чертова игра: чтобы перейти на следующий уровень, кто-то должен умереть.

Чтобы спасти кого-то, получить предмет, пройти доп-миссию, разблокировать достижение…

Кто-то должен умереть, и я добровольно убивал их.

Чтобы пройти игру, я без тени сомнения отдавал соратников на растерзание смерти. Я никогда не задумывался об этом. А сейчас…

- Хватит…

… я понял.

- Хватит.

Настоящую цену своих действий.

- Я сказал хватит, вы, треклятые монстры!

Понял, что каждая смерть сопровождается невыносимой болью в сердце.

Видя, как люди, покрытые кровью и ранами, бездыханно падают вокруг меня, я мог лишь бессильно выкрикнуть: Хватит!

Однако мир не замер. Монстры не перестанут атаковать, из-за какого-то крика, потому что и тогда и сейчас был лишь один способ остановить их.

Убить их, прежде чем они убьют нас.

***

- Ваше высочество! – Я обернулся на крик командира артиллерии. – Мы готовы к четвертому выстрелу, однако постоянное охлаждение и использование почти истощили ядро, так что…

- Дэмиен! – Я прервал командира, отдавая приказ. – Стреляй!

По его щекам текли кровавые слезы, да и в целом Дэмиен выглядел очень бледным, словно его тело не выдерживало мощи заточенного в нем навыка «глаза тысячи миль». Однако он все же сжал зубы и дернул затвор.

Четвертый выстрел.

Сгусток маны взмыл вверх и направился прямо к отряду паучьей королевы. Несколько ее стражников тут же кинулись ему наперерез, пытаясь защитить своего командира, но, (о чертова игра!), описав невозможные спирали, шар обошел их всех и приземлился прямо на голову королевы.

Вот она мощь «глаз тысячи миль», вкупе с невероятной точностью дарованной особенности, даже законы физики им не помеха.

Однако, но…

Когда огонь взрыва и дым развеялись, королева все еще стояла.

Несколько солдат упали без чувств, заслышав ее ужасающий рев. Даже Дэмиен, намертво вцепившийся в управляющий наведением пушки рычаг потерял сознание.

На лицах всех отразилось глубокое отчаяние.

- Не вышло… Наши атаки… - Голос командира артиллерии обреченно оборвался, и он опустил обожжённую из-за постоянных попыток охладить разгоряченную пушку руку.

- Ядро тоже на пределе. Если мы попытаемся выстрелить снова, оно взорвется. – Он помолчал. – Все кончено. Пора сдаться…

Все солдаты смотрели на меня с лицами, будто уже приняли смерть. Я глубоко вздохнул и огляделся.

Оборона почти уничтожена. Башня окружена. Лукас отчаянно защищал последний рубеж с остатками солдат. Его тело было покрыто его собственной кровью больше, чем кровью пауков.

Я перевел взгляд на Дэмиена. Из его намертво закрытых глаз бежали кровавые дрожки слез.

Пушка вот-вот взорвется, оборона сметена и истреблена, а снайпер не способен и глаз открыть.

Я сделал четыре купленных кровью соратников выстрела, и четырежды попал по королеве, но этого все еще было недостаточно.

Это конец?

Никакой надежды?

- Нет! – Все обернулись. – Мы смогли нанести королеве урон! Ее кожа обуглилась и почти облезла!

В этом хаосе один солдат остался до конца верен своей боевой роли. Стрелок смотрящий на залитое кровью поле битвы через подзорную трубу.

- Еще один выстрел, и мы убьем ее!

Моя едва разгоревшаяся надежда была тут же сметена.

С жутким грохотом вся башня неистово затряслась, и пол ушел из-под ног, падая куда-то в темноту.

Пауки-тараны, своими бронированными телами медленно превращали башню в груду кровавых камней.

Падая на землю, я закрыл глаза.

Все рухнуло. И этот мир, и мечты зачистить его. Все.

***

- Ваше высочество. – Я едва открыл глаза, продираясь сквозь адскую боль к позвавшему меня голосу. Передо мной стоял Лукас.

Нет, не стоял. Он закрывал меня собой от чего-то нависнувшего над нами обоими, от огромного каменного куска рухнувшей стены.

- Лу…Лукас?! – Я постарался скорее встать, и Лукас, с нечеловеческим ревом скинул с себя огромный камень, стоило мне подняться с земли.

- Вы в порядке, Ваше высочество?

- Это я должен спрашивать! Ты… - Я проглотил готовые сорваться слова. Рана на спине Лукаса была намного больше ран, полученных во время сражения с пауками. Просто, зачем?

Лукас что-то промямлил, откашливаясь кровью и слабо улыбнулся. Я едва успел поймать его падающее тело.

- Ваше высочество, вы помните? Уже почти двадцать лет прошло. – Я не помнил. Потому что я не Эш, я всего лишь игрок, я не могу разделить с тобой какие-либо воспоминания. – В день моего назначения вашим эскортом, вы сказали мне эти слова.

- Какие?

- Может я и не стану императором, но я точно стану самым крутым парнем в этом мире. – Лукас улыбнулся. – Так что тот, кто станет вашим рыцарем должен быть самым крутым в мире рыцарем.

У меня не было слов.

- Несмотря на то, что это было давно, еще когда я был ребенком, ваши слова настолько меня впечатлили, что я храню их в своем сердце до сих пор. – Лукас поднял на меня свое залитое кровью лицо. – Я верю вам, Ваше высочество.

- Даже сейчас?

- Всегда и при любых обстоятельствах.

Это были его последние слова. Я аккуратно уложил Лукаса на землю. Его рана на спине была смертельной, однако к счастью, Лукас еще не умер.

- Продержись немного, Лукас. - Ты главный герой. Спаситель этого мира. Ты не можешь умереть в подобном месте.

Я бегло огляделся, оценивая ситуацию. На обломках рухнувшей батареи дымилась магическая пушка, а рядом с ней лежали раненные солдаты.

Почему пауки еще не убили нас?

Ответ нашелся быстро.

- Ваше высочество. – Я повернулся на голос. – Еще ничего не кончено.

В узком проходе первого этажа стояла Лили. Ее кожа полыхала, поглощая атаки десятков паучьих лап. Она словно живой щит перегородила им вход.

Лили выпила последнее оставшееся у нее зелье маны и повернулась ко мне. Она была бледной как смерть, а ее губы безостановочно тряслись, однако в глазах плескалась какая-то отчаянная надежда. Лили улыбнулась.

- Не так ли?

– Лили… – Я попытался добраться до нее, но Лили остановила меня.

– Я не смогу продержаться долго. Пусть мне и удастся перегородить вход на какое-то время, пауки–тараны скоро разрушат стены, и тогда все станет бессмысленным. – Лили подняла на меня грустные глаза. – Времени почти не осталось, вы должны поторопиться.

Она стояла в проходе, раскинув руки, а за ее спиной безумное пламя пожирало пауков, не давая пройти. Глядя на меня, Лили широко улыбнулась.

– Вы не должны позволить нашим смертям стать бессмысленными.

Я стиснул зубы и выпрямился, оглядываясь.

– Артиллерия, что вы творите?! – Я прикрикнул на неспособных даже стоять нормально солдат. – Зарядить последний выстрел!

– Но, Ваше высочество... – Ко мне прихромал командир артиллерии. Видимо он сломал колено во время падения. – Я уже говорил, что ядро не выдержит нагрузки, и тогда все мы здесь взлетим на воздух!

– Такими темпами мы и так умрем от лап черных пауков. – Я огляделся и подошёл к валявшейся среди обломков пушке. Сама она не сильно пострадала, но вот ее фундамент, как и система наведения были полностью уничтожены. – Не думаешь, что сейчас самое время пойти в а-банк? Даже если мы поджаримся до хрустящей корочки, ставка будет выигрышной.

Капитан немного помолчал, а потом поднял глаза на пушку.

– Как вы планируете ее навести?

Я тоже поднял голову. Сейчас мы были на первом этаже, башня рухнула, поймав нас в колодец из собственных обломков. Все что я видел с его дна - кусочек неба наверху, у меня не было и шанса определить отсюда местоположение королевы.

– Мы не видим цель, не знаем угол, под которым стоит стрелять, да и фундамент пушки был уничтожен…

– А руки нам на что? – Даже если эта игра вырвет мне все зубы, придется прожевать ее окровавленными челюстями. – Мы поднимем ее. Целиться тоже нет нужды, Дэмиену достаточно дернуть за рычаг.

Без понятия, как конкретно работают «глаза тысячи миль», но в чем я уверен, так это в том, что читерский навык сработает пока стреляет именно Дэмиен. Даже думать не хочу, если на самом деле все окажется не так.

– Зарядить выстрел. Это приказ.

– Понял. – Капитан тут же бросился к пушке, заряжая оставшиеся магические камни, а я повернулся к Дэмиену. Он сидел с закрытыми глазами на земле, учащенно дыша. По щекам все еще текли тонкие кровавые дорожки.

– Дэмиен. – Я подошел к нему. – Надо выстрелить в последний раз. Пожалуйста, одолжи мне свою силу снова. Всего один раз. Последний раз.

– Ваше высочество. – Дэмиен бессильно потряс головой. – Нет смысла. В этом нет смысла. Не важно, как мы будем пытаться, ничего не измениться.

– Нет, – я успокаивающе положил руку ему на плечо. – Если ты сделаешь еще один выстрел, монстр умрет.

– Я не об этом!... – Дэимен зашелся кашлем. – Если… Если я сделаю это, выстрелю, то что потом? Измениться ли хоть что–то после этого?

Его затрясло, и Дэмиен выдавил из себя блеклую улыбку.

– Я осознал. Ван, мой друг, уже мертв. Не важно, как сильно я стараюсь отомстить, его не вернуть. – К кровавым слезам добавились две обычные прозрачные дорожки. – Так всегда. Не важно, как отчаянно я пытаюсь, даже если я довожу себя до грани, мир отнимает у меня все. Это никогда не измениться. Никогда.

– Дэмиен…

– Я хочу остановиться. Не хочу и дальше так жить. Я просто пойду к Вану.

– Дэмиен! – Я сжал пальцы. – Ты считаешь мир безумно несправедливым?

Дэмиен немного помолчал и кивнул.

– Да. – Я улыбнулся и резко встряхнул его.

– Не выдавай столь очевидных истин, идиот!

– А?

Схватившись за воротник, я притянул его ближе.

– Если бы у этого мира была сложность, то уровень назывался бы ад! Очевидно, что в режиме железного человека ни сохраниться, ни возродиться невозможно! – Это не игра была адского уровня сложности и непроходимого режима. С самого начала таковым был мир. – Это до смешного несправедливо, абсурдно и абсолютно ничего здесь не идет так, как тебе того хочется! Таков мир! И кто этого не знает?!

Мы продолжаем жить среди подобных декораций. Даже так.

– И что с того? Ты просто собираешься сдаться и сдохнуть?!

Я просто сдамся в своем желании пройти этот мир?

– Нет!

Сценарий должен продолжиться. До самого момента моей смерти.

– Я буду бороться! Ползать по земле и пытаться встать до последнего вздоха!

И швырнул Дэмиена на землю и достал из ножен меч. Я никогда не вынимал его раньше.

– Если ты так хочешь смерти… – Я протянул ему клинок. Дэмиен замер, боясь шелохнуться. – Тогда сам перережь себе глотку.

Глаза парня расширились до размера чайных блюдец, и я не сдержал мысленного вздоха.

– Однако, если ты придурок, который даже умереть не может, – я отбросил меч и присел на корточки перед Дэмиеном. – Стань моим орудием.

– Что?

– Перестань гоняться за призраками. Забудь мертвых. Все что тебе будет нужно, это я, твой хозяин. – Я положил руки ему на плечи и крепко сжал пальцы. – Не пытайся придумать глупых причин жить. Ты мой ключ, рычаг, спусковой крючок! Это все, что имеет смысл!

Я поднялся, глядя на Дэмиена сверху вниз.

– Я все сказал.

И в этот момент перед глазами высветилось желтоватое окошко системы.

[Эш (EX) пробудил навык!]

[Пассивный навык: «Несгибаемый командир»]

Быстро смахнув уведомление, я схватил за плечо свою единственную надежду.

– И я приказываю тебе, мое орудие, – из-под моих пальцев вырвался едва заметный желтоватый свет. Кажется, заработал только что полученный навык. Уж не знаю, в чем был его смысл, но трясущиеся плечи Дэмиена стали дрожать чуть меньше, а после и вовсе успокоились. – Сотри этого чертова монстра с лица земли.

На несколько секунд воцарилась тяжелая тишина. Дэмиен не двигался и молчал, мгновения длились вечно, но наконец…

– …Есть, Ваше высочество. – Лицо Дэмиена скривилось, словно он был готов вот–вот разрыдаться. – Как пожелаете.

***

– Мы не можем охладить корпус. – Сказал капитан, закончив заряжать финальный выстрел. – У нас не осталось ни ледяной магии, ни воды. Такими темпами…

– С дороги. – Я подошел к лежащей пушке. – Я буду держать ее.

– В…Ваше высочество?! – До смерти напуганный капитан преградил мне путь. – Она невообразимо горячая! Если вы тронете ее голыми руками, вы обожжетесь! И это не будет обычным легким ожогом!

– Я лучше продолжу жить с обожжённой кожей, чем гореть в аду. – Я мог почувствовать полыхающее ядро просто стоя рядом с пушкой. Я сделал глубокий вдох и обернулся. – Готов?

Дэмиен все еще сидел на земле, крепко сжимая затвор.

– Ваше высочество, я не вижу ничего.

– Все в порядке.

– И рук не чувствую.

– Ничего. – Мне стоило огромных трудов не выдать голосом волнения. – Это все пустяки, Дэмиен.

Он закусил губу. Я схватился за ствол пушки и стал ее поднимать. В ту же секунду перчатки на моих руках обратились пеплом. Сквозь запах горящей ткани пробивался горелый запах обуглившейся кожи. Но я терпел. Потому что все, что я мог сделать сейчас, – это терпеть.

С криком я закинул ствол себе на плечо.

Из–за жара и тяжести казалось, что все мое тело было готово сложиться пополам и обернуться пеплом.

– Помогите Его высочеству! – В момент, когда я уже до крови прокусил губы, оставшиеся в живых солдаты ринулись мне на помощь. С криками боли, оттого что наша кожа плавилась, мы подняли дуло пушки к небу. В этот же момент с жутким грохотом рухнули окружавшие нас стены колодца. Пауки прорвались.

Я обернулся.

– Дэмиен! – Он открыл глаза, всего на секунду в них промелькнула белая вспышка. – Стреляй!

Со всей силы Дэмиен дернул за рычаг. Вместе с вылетевшим шаром, магическое ядро взорвалось, прошивая все мое тело неизмеримым количеством маны. Но я стоял. Стоял до тех пор, пока огненный шар не взмыл небо, и не взял курс в сторону собравшихся пауков.

–Попади. –Я сжал кулаки, ощущая, как изнутри сгорает из-за переизбытка маны тело.

–Попади! –Мир накрыла тьма.

***

Небо осветил выстрел. Последний выстрел рухнувшего форта. Он взлетел вверх, пронзая облака и, пролетев по острой дуге, стал опускаться. Словно падающая звезда, так же чарующе прекрасно.

Черная королева, заметив приближение сгустка маны, издала чудовищный рев, и пауки ринулись на ее защиту, сооружая стену из собственных тел.

Что ж, невозможно.

Выстрел в никуда из разрушенной цитадели.

Не то что было невозможно прицелиться с такого угла, так еще даже мощи освобожденного ядра не хватит, чтобы выстрел долетел до нужной точки с такого расстояния, позиции, высоты.

Однако.

Шар устремился прямо к королеве.

Разница в высоте?

Проигнорирована.

Расстояние?

Проигнорировано.

Препятствие в виде сотен монстров?

Проигнорировано.

Словно танцуя, голубой шар полетел по траектории, которая не может существовать при любых законах, направляясь прямо к королеве. Запоздалое воплощение уже решенного результата.

Королева взвизгнула то ли от ярости, то ли от страха.

Бум!

Выстрел достиг своей цели несмотря ни на что.

Голова паучьей королевы разлетелась кровавыми брызгами.

«Бро!» - В пустом окошке чата появилась первая линия. – «Бро, ты шикарен!» «Как ты смог зачистить это?»

Я смотрел в экран, ошеломленно молча. Это было первым откликом, с тех пор как я начал вести стримы. Конечно, я не знал, как реагировать.

Пока я так пялился, в окошке появилось еще одно сообщение.

«Я собираюсь подписаться на тебя» «Ты же будешь стримить и в следующий раз, да?»

И… Не помню, что я ответил тогда.

***

- Ха!.... – С полувскриком я открыл глаза. Жгучая боль пробежала по плечу и руке, когда я инстинктивно попытался сесть. – Больно…

С титаническим усилием я проглотил рвущийся наружу вопль. Это было чертовски больно.

Я посмотрел вниз, пытаясь понять насколько все плохо.

Все мое туловище охватывали белоснежные повязки, а руки были обмотаны так туго, что я не мог пошевелить и пальцем.

- Что за…

- Я советую вам оставаться в постели, Ваше высочество. – Я обернулся на женский голос – Дэмиен вылечил ваши раны, однако на полное восстановление потребуется больше времени.

На соседней от моей кровати сидела рыжая девушка-маг, что-то неустанно царапающая на бумагах около себя.

- Лили?

- Вы были без сознания целых три дня, Ваше высочество. – Она отложила ручку и улыбнулась, поворачиваясь в мою сторону. – Я уже думала, что вы не очнетесь. А ведь вам удалось одолеть черную армию.

- Ты выжила.

- Все благодаря вам. – Лили как-то тоскливо пожала плечами и помахала бумажками в своих руках. – Так, хотите услышать отчет? Или хотите отдохнуть еще немного?

Все мое тело пожирала адская боль, и я бы без сомнений выбрал второй вариант, но доклад о ситуации сейчас был важнее. Я попросил Лили рассказать.

- Королева пауков умерла после финального выстрела, и черная армия прекратила функционировать. – Она не стала особо сильно растягивать повествование, тут же переходя к главному. – Мы победили, Ваше высочество.

Я хотел с облегчением выдохнуть, но не смог даже пошевелиться из-за сковывающей все тело боли. А Лили продолжила.

- Все выжившие были сильно ранены, но к счастью у нас был Дэмиен и его целительные способности. Пока мы были заняты лечением, уже на второй день прибыли войска подкрепления. - Лили указала в окно, и, повернувшись в ту сторону, я увидел расхаживающих за стеклом солдат. – Подкрепление зачистило трупы монстров и тела замерших пауков. На данный момент они уже почти закончили.

- Понятно…

Наконец-то это перестало казаться сном. Реальность захлестнула меня, едва не заставив выблевать все внутренности.

Я выжил.

Этот проклятый туториал был наконец зачищен.

- У Вашего высочества были сильные ожоги на руках, плечах и шее. – Лили произнесла это, будто мать успокаивает ребенка. – Вам стоит посетить храм по прибытии в Кроссроуд. Однако шрамы останутся даже после полного выздоровления.

- Это малая цена за мою жизнь.

Да. Травмы, вроде шрамов и не сходящих с кожи ожогов больше походят на медали, выданные за превосходство над смертью. Ничтожная цена.

Я тихо вздохнул и перевел взгляд на Лили, только сейчас осознавая, что и ее тело все покрыто белыми полосами бинтов.

- Что насчет твоих ран?

Лили грустно усмехнулась.

- Меня ранили в спину, когда я истратила всю ману, и пусть королева умерла почти сразу же после этого, и мне не пришлось выдерживать еще больше атак, этой хватило. – Она похлопала себя по ноге. – Кажется, я больше никогда не смогу ходить.

Заметив мое изменившееся выражение, Лили легко рассмеялась.

- Не стоит делать такое лицо, Ваше высочество. – Она всегда была сильной. – Я уже благодарна за то, что жива.

Я не мог подобрать слов. Ни утешения, ни поддержки. Я всегда был плох в подобных вещах, когда нужно было искренне пособолезновать человеку, потерявшему все. Благо Лили оказалась достаточно проницательна, чтобы заметить мои тяготы, и тактична, чтобы перевести тему.

- За исключения меня, Вашего высочества, Лукаса и Дэмиена выжили только четверо артиллеристов.

Итого восемь. Перед началом последней битвы в форте было как минимум несколько сотен солдат, и даже так выжило лишь восемь…

- Кх… - Я стиснул зубы и спрятал лицо в перебинтованных ладонях.

Может был лучший метод? Метод, который я упустил? Может был способ спасти хотя бы еще одного солдата?

- Ваше высочество, вы ведь не божество. – Лили сразу заметила мою агонию, и нашла нужные слова. – Не было такого пути, чтобы спасти всех. Вы сделали все что было в ваших силах.

- … Но это я привел войска в форт... – Эш, не я. Однако сейчас это не могло служить оправданием. С момента как я занял его тело, подобное тоже стало моей ответственностью.

- Ваше высочество. Никто не знал, что не появлявшиеся на протяжении десятилетий пауки нападут. Иначе бы никто не отправил вас сюда. – Лили отчасти была права. Точнее, для меня ее слова утешения могли иметь смысл. – Поэтому пожалуйста, перестаньте быть настолько жестоки к себе.

Я до крови закусил губу.

Я хотел что-то ответить, но дверь в комнату с грохотом распахнулась.

- Ваше высочество! – На пороге, с широко раскрытыми глазами и немного покрасневшим от, судя по всему, бега лицом стоял Лукас. Завидев меня, он тут же бросился в мою сторону.

Его золотистые волосы и телосложение сейчас напоминали огромного золотого ретривера, способного раздавить меня своим весом.

- Лукас.

- Я так рад что вы очнулись, Ваше высочество! – В уголках его глаз даже заблестели слезы. – Вам больно? Я сейчас же позову Дэмиена!

- Нет, все в порядке. Не переживай. – Я улыбнулся и указал на охватывающее его собственное тело бинты. – Ты ведь тоже был сильно ранен. Разве нормально расхаживать уже через три дня после такого?

- Вы же знаете, я достаточно крепкий.

Еще бы не знал. SSR ранг таки.

Но все же… Хорошо видеть его настолько бодрым.

Лукас неловко улыбнулся и достал из кармана сложенную стопку бумажек.

- Я работал над списком погибших. Конечно, есть те, чьих тел мы не смогли найти, но мы сделали все возможное, чтобы вписать каждого.

- И где тела сейчас?

- В северной части форта.

- Я схожу туда. – Я попытался подняться, но и Лили и Лукас кинулись меня останавливать.

- Ваше высочество!

- Вы не можете пойти, Ваше высочество! Вам стоит отдохнуть еще немного.

- Они умерли, выполняя мои приказы. – Все мое тело билось в агонии, но я уперто пытался встать. – Я должен сходить туда.

Не зная, что делать, Лукас опустился на одно колено, поворачиваясь ко мне спиной.

- Пожалуйста, забирайтесь на мою спину, Ваше высочество. Я отнесу вас туда.

***

Спина у Лукаса была широкой, а поступь твердой, поэтому ехать на нем было на удивление удобно.

- Лукас. – Я улыбнулся. – Не хочешь стать моим личным средством передвижения?

- Если вы прикажете.

- Это была шутка.

Я огляделся по сторонам. Мы вышли из здания. Около одной из стен я заметил парня с курчавыми волосами, тяжело на нее облокотившегося. Это был Дэмиен. Он смотрел куда-то вдаль пустым взглядом, держа в руках дужки от сломанных очков.

-Дэмиен. – Он медленно повернулся в мою сторону.

- Вы очнулись, Ваше высочество.

- Как твои глаза? – Побочным эффектом использования его навыка было сильное кровотечения, и я боялся, что после такого, Дэмиен уже никогда не сможет нормально видеть. Однако он лишь вяло улыбнулся.

- Все в порядке. Вчера ко мне немного вернулось зрение, и сегодня я могу видеть, как и до этого.

Он лечил раненых будучи не способным видеть… Да, наверняка это было гораздо сложнее чем обычное тяжело.

Меня кольнуло чувством вины, когда я посмотрел на его молодое бледное лицо.

- Благодаря тебе, мы смогли победить. Спасибо, Дэмиен.

Он не ответил.

- Если ты хочешь, тебе выплатят щедрую компенсацию, и тогда ты сможешь начать спокойную жизнь, забыв о битвах и смерти. Ты ведь не солдат, а наемник, все зависит от твоего выбора.

Дэмиен потряс головой.

- Тогда вы мне кое-что сказали, Ваше высочество. Я ваш инструмент.

Я немного опешил, не думал, что он запомнит.

Дэмиен поднял на меня ясный взгляд.

- Я… Я хочу понять. Монстры. Кто, зачем и почему. Зачем кому-то создавать этих тварей, и почему Ван должен был умереть. Пожалуйста, позвольте мне служить вам!

Я тяжело улыбнулся и махнул рукой.

- Хорошо, тогда пойдем со мной прямо сейчас. Нам нужен священник, чтобы почтить память павших.

Дэмиен следовал за нами на протяжении всего пути в северный блок.

***

Все тела лежали ровными линиями, почти вплотную друг к другу. Бесчисленное множество. И даже так многих не удалось найти.

В комнате был разожжён мемориальный огонь. Священный огонь, принесенный из храма в Кроссроуде. Его пламя танцевало посреди пустого пространство, окружённое двумя голубыми каменными лепестками. Я молча смотрел на него. Словно оно могло сжечь все обиды почивших и разодранных в клочья пауками людей.

Я уже знал.

Не было никакой лучшей стратегии. Никакого лучшего метода. Нет ничего глупее и бессмысленнее, чем думать, а что, если… Сделанного не воротишь. Случившегося не изменить и не исправить, я выбрал способ и привёл его в действие. А это его результат, не больше.

Я должен взять ответственность. Взвалить ее на свои плечи и продолжить карабкаться дальше.

- Когда поминание завершиться, переместите тела.

- Простите? – Лукас удивленно распахнул глаза. – Мы не оставим их здесь?

В Кроссроуде люди умирают бесконечно часто. В Кроссроуде тысячи набегов случаются каждый год. Похороны дороже, чем чья-то жизнь. Здесь, дешевые жизни отдаются монстрам, лишь бы удержать шаткую оборону. Если решить построить здесь мемориал, по размерам он превзойдет сам город, поэтому тела просто оставлялись в горах.

Мир, в котором смерть куда знакомей чем пожар.

И я собираюсь изменить его.

- На западе Кроссроуда есть пустырь. Перенесите их туда и погребите как следует. - В игре я тоже повелел выстроить на западе мемориал. Именно там мы захоранивали павших. – И последний день второго месяца будет днем скорби по их жертве.

Это не только во славу погибших. Это во славу каждого персонажа чертовой игры, которым я пожертвовал для ее прохождения.

Лукас сглотнул готовые сорваться с его языка слова и кивнул.

- Я последую вашим приказам.

Вскоре после этого были проведены похороны. Прибывший вместе с подкреплением священник окропил тела святой водой и благословил ушедших в их загробной жизни. Несмотря на то, что это были не слишком формальные похороны, они все равно отняли много времени. Однако я смотрел до конца.

- Лукас. – Похороны завершились уже ночью, и луна заливала форт своим холодным светом. – Я больше не проиграю.

Смерть излучает холод. Холод, который не способны отогнать факелы, освещавшие поле.

Меня затрясло, и я оперся о спину Лукаса, до боли стискивая зубы.

- Никогда. Никогда я больше не проиграю.

Лукас не ответил, молча слушая мои слова.

- Давай возвращаться.

Битва закончилась, однако война лишь началась.

В последний раз обернувшись на тела солдат, которых я привел к смерти, я добавил.

- В Кроссроуд.

***

[Нулевой уровень: пройдено]

[Зачистивший уровень: Дэмиен (N)]

[Повысившие уровень персонажи:]

[Эш (EX) ур.5 (↑4) (Вам доступен выбор класса!)]

[Лукас (SSR) ур.27 (↑2)]

[Лили (R) ур.17 (↑2)]

[Дэмиен (N) ур.15 (↑5)]

[Умершие или раненные персонажи:]

[Кен (N): мертв]

[Лили (R): тяжело ранен]

[Полученные предметы:]

[Магические кристаллы черной паучьей армии: 388]

[Магическое ядро черной паучьей королевы (SSR): 1]

[Награда за зачистку туториала была отправлена]

[Пожалуйста, проверьте инвентарь]

[Коробка наград EX: 1]

[» Подготовка к следующему уровню]

[» Уровень 1: Подземный город-гробница]

Повозка подпрыгивала на неровной дороге, и я скучающе зевнул. Уже прошло три дня с тех пор, как мы покинули форт и выдвинулись на север к нашей главной базе. Однако двигались мы очень медленно, знатно отставая от условленных сроков, а все из-за количества раненых, включая меня.

- Скука… - Я снова зевнул и откинулся на мягкое сидение, раскидывая по сторонам руки и бездумно пялясь в потолок. У меня уже поясница отваливалась от столь продолжительного сидения. – Лукас, мы еще не приехали?

- Мы приедем очень скоро, Ваше высочество! Потерпите еще немного!

Это был уже пятый наш подобный разговор, а мы до сих пор не доехали. Как так можно измываться над больным человеком? В могилу по-тихому меня согнать решил?

- Ха… - С громким вздохом я завалился на спину. По карете разнесся едва уловимый звон. Я потянулся к шее, нащупывая висевший на ней кулон, и не без труда снял его, поднося к глазам. Это и кулоном назвать язык не поворачивался, больше походило на чокер. Основа из черной кожи и прицепленная к ней по центру металлическая безделушка – это была моя награда за прохождение туториала.

Подумать только, что такая ерунда могла выпасть из коробки наград, которая появилась в моем инвентаре после зачистки нулевого уровня.

К слову, инвентарь меня поразил. Не думал, что им окажется появившийся из воздуха пространственный карман. Что ж, кажется, я уже видел что-то подобное в дораэмоне. Вполне логично, если учесть, что это мир игры.

Я посмотрел на чокер в своих руках.

[??? ожерелье]

[Функции не разблокированы]

[Разблокировка доступна по мере развития истории]

Подозрительная ерунда. Насколько я помню, не было никаких наград за зачистку туториала, поскольку этот уровень создан непроходимым.

Однако я прошел его. Прошел и получил коробку наград в качестве воздаяния. Открыл ее, и мне выпало вот это. Без инструкции по использованию. Черт, эта игра не любит давать объяснений…

- Поживем увидим. – Я застегнул чокер вокруг своей шеи. Ладно хоть одно применение ему нашлось – черная кожа была достаточно широкой, чтобы прятать оставшийся после битвы шрам. На удивление, ожог на шее был не большим, а след все равно остался. – Что ж, с этим разобрались, поехали дальше.

Я открыл статусное окно.

[Эш (EX)]

[Ур. 5]

[Титул: Вредный принц]

[Класс: Новичок (Вы можете выбрать класс!)]

[Сила: 2; Ловкость: 3; Интеллект: 5; Выносливость: 2; Мана: 3]

Ха… За что мне такая жизнь.

Я посмотрел на свои немного подросшие статы, понимая, что дельного из них ничего не выйдет. Разброс очков был слишком мал, чтобы соответствовать хоть какому-нибудь классу, да и не сказать, что все статы росли равномерно.

Распределение очков в системе было полностью автоматизировано.

Несмотря на то, что персонажи зарабатывали их в битве, тем самым повышая собственные характеристики, этот рост был абсолютно непредсказуем.

Сказать честно, я предпочитаю брузера. Этот класс хорош и в атаке, и в защите, но главное в нем, его выживаемость. В этой игре именно брузеры выживали чаще всего. То, что доктор прописал.

С самого начала я хотел развиваться так, чтобы система выдала мне именно этот класс, но проклятые статы спутали все планы.

Конечно, исходя только из них, у меня может быть шанс стать магом, но даже так они все еще слишком неравномерны.

Все упирается в статы. Все мои планы полетели в тартарары из-за них. И что теперь?

Ломая голову в догадках, я открыл список с доступными специализациями.

В этой игре все персонажи получают специализацию по достижении пятого уровня (Вернемся к моим несчастным баранам. Все персонажи в этой игре буквально рождаются с пятым и выше уровнем.), а так дополнительный выбор доступен каждые пятнадцать уровней.

Первый перевыбор на уровне 20, потом 35, и наконец 50. Всего три шанса выбрать. Ну, а у меня, по чьей-то шутке, их аж четыре, ведь начал я с минимального, как оказалось, первого уровня.

[Доступные специализации:]

[Начинающий рыцарь]

[Начинающий маг]

[Начинающий священник]

[Начинающий мечник]

[Начинающий…]

Да… Облегчили вы мне выбор конечно – список был бесконечным, я увидел каждый из существующих в игре классов. Видимо, я могу выбрать любой пришедшийся по душе. Что-то вроде дошедшей до конца поля игровой пешки?

Если дело лишь в этом, то надо просто выбрать что-то подходящее моим статам. Но. В конце списка высветилось нечто очень нервирующее.

[Доступные классы:]

[Начинающий командир (Особый класс, доступный за зачистку «ада железного человека»)]

Этого не было в игре.

Командир? Особый класс, выданный за зачистку «ада железного человека»? Это скрытый класс?

Без понятия. Как и великолепной наградой, этот скрытый особый класс, о котором в игре не было никакой информации, мог оказаться ловушкой.

Если возьму его и он утащит меня на дно, это будет немного…

Я бы ни за что не выбрал подобного кота в мешке, если бы не одно, очередное и вечно раздражающее, но.

[Изученные навыки:]

[Пассивный: «Несгибаемый командир»]

[Навык 1: ??? (Доступен после выбора класса)]

[Навык 2: ??? (Доступен после повторного выбора класса)]

[Постоянный: ??? (Доступен после последнего выбора класса)]

Вот она, главная причина моих мучений, навыки! Один из них я получил посреди битвы с пауками. «Несгибаемый командир», так и подталкивает к выбору именно этого класса. Это чья-то шутка или что?

И эффекты этого навыка…

[«Несгибаемый командир»]

[Навык, созданный несгибаемым духом и волей, которая остается непоколебимой в любой ситуации]

[Дарует защиту от любых моральных дебаффов союзникам в радиусе десяти метров]

Это прекрасный скилл.

Нет, это просто поразительный скилл, честно.

Маги, способные кастовать подобные дебаффы появляются где-то к середине игры, и их заклинания страха, неопределенности, и даже контроля сознания крайне раздражают. Конечно, их можно блокировать достаточным уровнем маны, но персонажам с низким магическим статом придется изрядно настрадаться.

Помню, как-то раз Лукас в одиночку уничтожил всю мою команду, а все из-за того, что один из подобных магов взял его разум под контроль. Мне тогда пришлось начинать все с нуля, мать вашу!

Поэтому, данный навык можно назвать почти божьим благословением в середине игры. Да, он крут, конечно, только не слишком полезен в начале игры.

Поначалу большинство врагов - это обычные монстры, с разбросом атак «видишь – нападай», против них не нужно как-то изощряться, да и шанс наткнуться на способного управлять сознанием мага в начале игры равен почти что нулю.

Конечно, сохранять ментальное здоровье моих напарников это хорошо, но если сравнивать с другими пассивками… Для примера возьмем навык Лукаса «Железный человек». Ну разница же очевидна, да? Мне нужен навык, что поможет мне сейчас, а не где-то там в далеком и возможно никогда не воплотившимся будущем.

- А, башка трещит! – Я смахнул окно статуса, так ничего и не решив.

- Ваше высочество, я вижу Кроссроуд! – Лукас, ну слава тебе, господи!

- Ну наконец-то! – Я высунулся в окно, в далеке различая высокие стены крепости. Добрались.

***

Кроссроуд, так назывался город, построенный на юге, в самом конце мира. Его единственной целью было сдержать монстров, выползающих из расположенного еще южнее от форта черного озера, места, по праву достойного называться кошмаром на яву. Это была самая большая оборонная крепость в империи, с десятками тысяч солдат, непробиваемыми железными стенами и текущей по рвам святой водой. Однако набеги монстров за последние десятилетия уже не были такими, как когда-то, и большинство войск были передислоцированы на другие фронта. Потому что мир всегда полыхал войной, и юг был не единственным охваченным ею местом.

Пока солдаты отсутствовали, их нехватку восполняли наемники. Их нанимали вне зависимости от национальности или навыков. Империи просто был нужен мясной щит, поэтому уволившиеся из армии ветераны, молодые глупцы – все, кому было некуда податься становились наемниками в Кроссроуде. И с появлением в городе людей, стали появляться таверны, банки, рестораны. За прошедшие годы Кроссроуд разросся, и его уже не называли фортом, чьей основной целью было бороться с монстрами, его называли городом-крепостью. Авангардом против монстров.

Но есть другое, более подходящее этому месту название, словно насмешка над приходящими сюда наемниками.

Улица самоубийц, город надгробий. Таков настоящий Кроссроуд.

Я не смог удержать удивленного вздоха, когда карета въехала в ворота города. Через рисунок на экране невозможно было понять насколько это большое место. К тому же, в игре был доступен только вид сверху, и никак не изнутри, когда громадные стены нависают над тобой, закрывая небо, или широкие улицы сужаются и разбегаются сотнями проулков. Невероятное ощущение.

- А он куда потрепаннее, чем я представлял.

И все же, передовая база, это передовая база. Выдержавшие декады атак монстров стены были сплошь покрыты следами минувших боев. Никто не занимался их полноценной починкой, ров высох, да и внутренности форта были переделаны до безобразия убого – никакой организации или плана.

- Ха, а тут полно работенки.

Авангард человечества и место, которым мне предстоит управлять. Я ведь стал феодалом этого города.

Там на земле, у меня не было даже записанного на мое имя дома, да я и не мечтал о нем никогда, кто же знал, что я получу недостижимое таким образом.

Это может звучать смешно, но попадание в другой мир и пришедший вместе с этим перемещением риск для жизни оказались не так-то и плохи.

В город въехала процессия из груженных телег. Жители тут же высыпали на главную улицу, чтобы поглазеть, и их лица сложно было назвать дружелюбными. Оно и понятно. Новоиспеченный командир и лорд этих земель едва вернулся живым, после того, как все его войска были бесславно уничтожены. Однако совсем скоро недовольные лица людей сменились на изумленные.

Хехехе.

- Смотрите! Там!

- Это все магические кристаллы?

Да. Прямо за моей каретой ехала доверху груженная полученными из пауков кристаллами телега. Все по плану. Сотни розоватых камней были выставлены на всеобщее обозрение. В этом магическом мире, кристаллы маны были сродни нашей нефти, как-никак это был главный производимый товар города.

А еще это была причина, почему Кроссроуд до сих пор существовал и процветал, даже после того, как отнял тысячи жизней.

Однако, из-за угасающей в последние десятилетия активности монстров, добыча магических камней сильно сократилась, и доход города знатно упал.

Ну а я победил черную армию и собрал около четыреста кристаллов. И поскольку уровни пауков варьировались от пятьдесят пятого до шестидесятого, все кристаллы были высшего качества.

Достаточно просто понять насколько они ценны, да? Настолько, что, продав их я могу не беспокоиться о деньгах какое-то время.

Да именно чем-то таким-то я должен быть вознаграждён за зачистку непроходимого уровня, ты, дрянная система!

На данный момент вера людей в меня равняется, ну, где-то нулю, если не ниже, хотя ниже уже некуда. В игре ситуация была такой же. Жители не верят игроку поначалу, но к концу третьего года они будут уважать его и следовать за ним.

В конце концов есть лишь один способ изменить их мнение.

Великая сила этого мира.

Золотой дождь.

Весьма практичный и действенный метод.

Пока я раздумывал, как же лучше использовать заработанные с продажи камней деньги, процессия не спеша добралась до резиденции лорда.

- Мы прибыли, Ваше высочество. – Лукас спрыгнул с козлов и открыл дверь экипажа. Медленно я вылез наружу.

Перед моими глазами во всей красе предстало огромное здание из красного камня в классическом стиле, пусть и изрядно потрепанное, но все же не сравниться с моим предыдущим местом жительства.

Я восхищенно разглядывал свой новый дом. И пока я так стоял, дверь резиденции распахнулась, с диким визгом ко мне кто-то кинулся.

- О господи-боги! Господин! – Это был молодой мужчина с волнистыми серыми волосами и в толстых очках. Он прыгал вокруг меня несколько секунд, а потом, словно осознав что-то, удивленно замер. – Нет, я не могу называть вас так. Ваше высочество!

- Ты можешь звать меня, как тебе удобно. – Я немного скривился, разглядывая скачущего передо мной мужчину. Его поведение слегка настораживало. А он в то время схватил меня за перебинтованную руку и разразился слезными причитаниями.

- Я так волновался! Что если на драгоценном теле его высочества останутся шрамы?

А, вспомнил. Этого не внушающего доверия парня зовут Айдер, он один из руководящих нпси, вся административная работа в Кроссроуде была именно на нем, начиная от руководства войсками, и заканчивая поддержанием функционирования различных городских систем. Что ж, теперь мне придется работать с этим парнем бок о бок.

- С возвращением! Я уже приготовил для вас теплую ванну и ужин! Вы можете спокойно отдыхать весь день!

К месту. Я как раз думал отдохнуть сегодня, поскольку путешествия в повозках выматывают.

Следуя за Айдером, я вошел в здание. Изнутри оно выглядело не хуже, чем снаружи. Замерев на лестнице, я повернулся к Лукасу.

- Убедись, что солдаты тоже хорошенько отдохнут. И ты отдохни сегодня.

- Но я должен сопровождать Ваше высочество…

- Все в порядке. Исполнишь свой долг завтра.

Лукас не нашелся, что возразить.

- Я последую воле Вашего высочества. – Он поклонился и направился в собственную комнату. Надо запомнить, что она на первом этаже. Я по лестнице поднялся на второй, где была расположена моя спальня.

- Сюда, Ваше высочество. – Айдер проводил меня до ванной. – Это поможет вам смыть с себя дорожную пыль и кровавый запах войны!

- Да, спасибо. – Я зашел внутрь. Там была еще одна дверь, ведущая в мою комнату, как объяснил Айдер.

Стоит признать, в этом особняке все было огромным. Это даже не ванна, а целая купальня, заполненная теплой водой и благоуханным ароматом каких-то масел. Потрясающе.

Сгорая от нетерпения, я стал раздеваться. Однако.

- Это было довольно круто, господин Типичный задрот. – Голос за моей спиной не дал мне расстегнуть и пуговицы. – Не думал, что тебе удастся зачистить туториал подобным образом.

- Ты? – Я обернулся.

Айдер стоял около двери и улыбался. Секунда, и по комнате разнесся щелчок запираемого замка.

- Не могу скрывать это дальше! Все верно! Я директор “Empire defense”, Айдер…

- Не могу скрывать это дальше! Все верно! Я директор “Empire defense”, Айдер!

Я замер. Директор? Этот парень? Так это он притащил меня сюда?

Я даже не успел ничего осознать или предпринять, как Айдер растянулся по полу, утыкаясь лбом в каменный пол.

- Мне так жаль! Прости, что пришлось притащить тебя в этот мир, но я, нет, этот мир нуждается в тебе, Господин типичный задрот! – Он приподнял голову, жалобно глядя из-под своих непомерно больших очков. – Можешь помочь мне? Пожааалуйста?

Я несколько секунд молча смотрел на него, а потом улыбнулся.

- Сперва встаньте, господин Айдер. – Я помог ему подняться с пола, отчего он мне был до слез благодарен.

- Господин Типичный задрот…! Как сердечно! Вы же поможете нам, правда?

Я тепло улыбнулся.

- Неа, я хотел сделать это. – Я схватил этого ублюдка за воротник и со всей силы впечатал в каменный пол. – Сдохни, сдохни, гребанный ублюдок! Сдохни!

Перевернув чужое тело, я сел прямо на него, занося сжатый кулак для удара. Чертова мразь, наконец-то я тебя прикончу!

***

- Мне так жаль… - Айдер сидел передо мной на коленях, подняв к верху обе руки. Его лицо больше напоминало кроваво-синюю кашу, все-таки я постарался от души.

- Ладно, переходи к сути. – А избиения хорошо очищают разум и успокаивают. Немного понимаю теперь этого психопата Эша. – Так ты тот самый «директор» из чата?

- Да…

- И ты директор самой игры и этого мира?

- Да…

О боги, почему он так разговаривает? А, вспомнил, в игре он был таким же. У меня аж кулаки зачесались, но ответы пока важнее.

- Зачем ты притащил меня сюда?

- У этого мира есть истинная концовка… - Айдер зажал кровоточащий нос и поднял на меня взгляд. – Концовка, которой никто не смог достичь…

Только сейчас я заметил, что его глаза, как и волосы, были насыщенного серого цвета.

- Я перезапускал этот мир бесчисленное множество раз, но так и не достиг ее…

- И поэтому ты решил попросить о помощи других?

- Говоря кратко, да! – По щелчку его пальцев в воздухе появились бесчисленные игровые окна. Предпоследнее мое сомнение в нем исчезло. – Я превратил этот мир в игру и представил игрокам из других миров.

Имена множества серверов наслаивались друг на друга, и я взглядом выцепил среди них родную землю. Неужели наш мир лишь один из множества серверов?

- Игроки находили возможности там, где я и подумать не мог, но никто из них не достиг желаемого мною конца. – Айден расстроено потряс головой.

- Не значит ли это, что и я провалился? Никогда не видел этого истинного конца.

Несмотря на то, что я раскопал “Empire defense” фактически до ее ядра, за минувшие шесть месяцев, впервые слышу что-то о настоящем финале.

- Да, пусть ты и не достиг его, ты добился того, что не смогли другие.

Адская сложность в режиме железного человека, иными словами железный ад. Я единственный зачистил его. Может ли это являться причиной?

- Я посчитал, что ты ближе всех к правде и решил принести тебя сюда в качестве последней надежды.

- Принести? Да ты похитил меня! Вселил в тело этого дерьма, придурка Эша! Да это то же, что сказать приди и сдохни!

- Э…Это ошибка, баг… Я тоже не ожидал, что так получится… - Айдер промямлил что-то еще, но заметил на моем лице собирающиеся грозовые тучи мигом растянулся по полу. - С… Сперва позволь мне рассказать о награде, если решишь помочь.

Я насторожился.

- Награде?

- Е…Если ты приведешь этот мир к истинному концу, я исполню твое желание.

- Желание?

Это что, Драгонболл? Ты собираешься исполнить мое желание в качестве награды?

- Фактически, я что-то вроде божества в этом мире. – Айдер гордо улыбнулся. Выглядело не очень правдоподобно, учитывая кровоподтеки и синяки. – Для меня не составит труда щедро тебя одарить по возвращении.

- Что угодно?

- Что угодно!

- И десять биллионов вон наличкой?

- Всего десять? Я могу дать тебе сотни биллионов вон! Может ты хочешь больше?

Попахивает умелым мошенничеством.

Ну, а если честно, этот парень умеет заинтересовывать. У меня есть много вещей, которых мне хотелось бы достичь…

«Бро!»

…Нет…

У меня есть мечта, ради достижения которой я отдам что угодно.

Я тяжело сглотнул. Если этот парень и правда способен исполнить мою мечту…

Айдер мягко улыбнулся, хитро глядя из-под своих очков.

- У тебя есть желание, которое ты хочешь исполнить, да? Что-то куда более ценное, чем деньги. Это мечта, которую ты считал, что никогда не сможешь исполнить и поэтому сдался?

Теперь я полностью осознал, что это так называемое божество знает меня куда лучше, чем я мог предположить. Он знал, о чем я жалею, знал, что это сожаление тяжелым грузом лежит в моем сердце.

- Это желание, я исполню его.

- Это… Я уже сдался.

- Нет, до тех пор, пока ты помнишь об этом. – По какой-то причине Айдер говорил уверенно, словно и правда уже знал обо всем. – Давай заключим сделку, господин Типичный задрот. Зачисть этот мир и увидь настоящий финал. И тогда я воплощу твою мечту в реальность.

Я сжал кулак.

- Но если ты настолько силен, почему тогда не увидишь эту концовку сам?

- Увы, мои силы здесь сильно ограничены. Я могу совершать что угодно за пределами этого мира, но внутри него я лишь обычный человек. Поэтому мне нужен кто-то, чтобы действовать от моего имени. Кто-то вроде тебя, Господин Типичный задрот.

Я тихо вздохнул. Доверять ему себе дороже, но в какой-то степени я понимаю, какой именно концовки этот самопровозглашенный бог хочет достичь.

- Позволь мне спросить кое-что.

- Да?

- Что случиться, если я умру? – Буду честным, это самый важный вопрос, и от ответа на него зависит многое, если не все. Айдер пожал плечами.

- Победитель получает все. Если ты успешно пройдешь этот мир, создав желаемую концовку, то я верну тебя на землю, в тот же момент из которого забрал. Ну а если умрешь…- Он улыбнулся. – Игра окончена. В жизни нет сохранений и воскрешений, ты уже должен был это понять за время игры, нет?

Да, эта игра изначально была такой. Временами она будто сама помогала игроку, но когда дело доходило до смерти… Она всегда была непреклонна.

- Если хочешь вернуться на землю, я отправлю тебя прямо сейчааас…

- Что? Правда?

- Конечно. Я изначально собирался встретиться с тобой, но что-то произошло, и ты оказался в туториале. - Айдер смущенно почесал голову. - Что выберешь? Будешь бороться за право увидеть конец, и получишь желаемое, или вернешься в свой безопасный мир? Решение только за тобой.

Обычно, я бы не раздумывая вернулся. Однако было две останавливающие меня от этого вещи. Одна – жажда исполнения заветного желания, а вторая…

Разве это не будоражит?

Уверенность.

Я уже прошел эту игру однажды, и знаю о ней практически все, так что мешает мне сделать это снова? Звучит не сложно.

Айдер молчаливо ждал моего ответа. Через какое-то время я тяжело выдохнул.

- Я сделаю это.

Айдер просветлел и едва не подпрыгнул.

- Правда?

- Да.

У меня были все шансы выиграть. К тому же игра стоит свеч, разве не так? Игра, где на кону абсолютно все!

- Тебе стоит хорошенько мне помогать, раз уж я собираюсь пахать как проклятый. И не забудь сдержать обещание.

- Конечно! Конечно! Душу положу на это! – Айдер кинулся к моим ногам, готовый лизать мою обувь. Господи, отвянь, ты, противный ублюдок!

Отпихнув его от себя, я со вздохом оглядел этого парня с ног до головы.

- Ха, что ж, помощник лорда Айдер? Чтобы с успехом закончить эту игру, пошли работать.

- Да! Сделаю все возможное!

Я поднял руку и пальцем ткнул его в грудь.

- До утра продай все собранные кристаллы.

- Простите? – Айдер знатно опешил, но меня это ни капельки не смутило.

- Что? Эти вещицы существуют для того, чтобы обменивать их на деньги. Ты должен знать места, где их купят.

- Э…Да, но сейчас уже поздно, рынок закрыт…

- Звучит как не моя проблема. Открой его если надо! Все равно все покупатели пока в городе. - Айдер собирался сказать что-то еще, но я остановил его, в прямом смысле заткнув ему рот. – Замолкни и делай, что говорю, понял? Продай их ночью или на рассвете, мне пофигу, просто сделай это до утра, усек?

- Д…да… - Айдер был готов разрыдаться, но свою участь принял. – Всего триста восемьдесят восемь кристаллов черных пауков, это огромные деньги, даже если продать их по средней цене. Что вы собираетесь с ними делать?

- О, много чего, но это не твоя забота. – Я стал выпихивать Айдера из ванной. Уже у самой двери я пригрозил. – Продай их все, даже если ради этого тебе придется не спать всю ночь, а если не сможешь…

- То?...

- То я брошу игру, спустив ее в тартарары прямо посередине!

Лицо Айдера стало нечитаемо бледным.

- Я…я сделаю все, чтобы продать их! – С громким криком он ринулся прочь по коридору, и я с силой захлопнул дверь, после с вымотанным вздохом потопал обратно к ванне. Однако вода в ней уже остыла. Ну ради всего святого!

***

Когда я проснулся на следующий день после хорошего крепкого сна на мягкой кровати в огромной комнате, Лукас уже верно ждал меня за дверью. Я осуждающе на него посмотрел.

- Я же сказал тебе отдохнуть.

Лукас улыбнулся.

- Я достаточно отдохнул, поэтому вернулся к своим прямым обязанностям начиная с этого утра.

Утра говоришь. Уверен он стоял за моей дверью намного раньше, чем взошло солнце. Вот же упертый.

Я стал медленно собираться. Не торопясь умылся, оделся не без помощи Лукаса, и не успел я закончить, как в комнату хотя бы стучась зашел Айдер. Видок у него был тот еще. Бледный, но запыхавшийся, весь в поту.

- Я…ха, я продал всеее…- Он указал в окно, и я тут же повернулся в ту сторону. За стеклом внизу стояли наполненные золотом телеги, а вокруг них на карауле расположились солдаты. – Я позвал торговцев вечером… Открыл аукцион ближе к ночи… И закончил менять их на деньги!....

Вау, не думал, что он сможет продать их все, максимум половину. Впечатляет. Оказывается, этот божок куда полезнее, чем выглядит.

Айдер передал мне записи с аукциона, но я не взял их просто мотнув головой.

- Кратче. Сколько?

- Триста восемьдесят восемь кристаллов черных пауков за более чем десять тысяч адель за каждый. В итоге четыре с половиной миллиона адель!

Четыре с половиной миллиона!

На третьем году игры даже высокоуровневые кристаллы резко упали в цене из-за их широкой распространённости и доступности. Однако так не было в самом начале.

Лукас удивленно присвистнул. Такого количества денег хватит для безбедного проживания на какое-то время.

- Отлично, выдвигаемся, Лукас!

- Куда вы пойдете? – Торопливо подхватывая мое пальто, он направился к двери. Я лишь загадочно улыбнулся.

- У нас в пати есть пустое место. Самое время выбить кого-то стоящего!

Сперва в гильдию. Я подумывал наведаться туда, чтобы найти новые рабочие руки.

- Что ж посмотрим… - Я подбросил в воздух золотую монетку, своеобразное удостоверение, отданное мне Айдером. – Как насчет начать со ста круток?

Отдав Айдеру несколько указаний, мы с Лукасом покинули поместье, и уже через тридцать минут стояли перед дверями наемничьей гильдии. Пусть это место и называлось так, по факту оно ничем не отличалось от обычной таверны – здесь. останавливались только пока не нанятые империей вояки. Они оставались здесь недолго – если судьба была на их стороне, то наемники переезжали в город, а если нет, и их не нанимали, то уходили в другие места.

В игре я часто наведывался сюда, ведь нельзя предугадать, в какой момент здесь появиться талант.

Несмотря на раннее утро из таверны доносились пьяные крики.

Веселятся значит.

- Я войду первым, Ваше высочество. – Лукас потянулся к двери, но я помотал головой, отводя его руку в сторону.

- Нет. Первым пойду я.

Я с ноги распахнул дверь.

- Встречайте своего посетителя! – Взоры всех наемников внутри тут же были направлены на меня. Такое теплое приветствие, прям дух захватывает. Кажется, здесь их человек сто?

- Че за? Ты кто?

- Сдохнуть хочешь?

Бр, как кровожадно. Неприятные взгляды, но вы кого пытаетесь напугать, сволочи? Неважно, насколько страшны ваши взоры, до черных пауков вам еще тренироваться и тренироваться.

- Я ваш будущий работодатель! – А вы все в будущем мои милые рабочие лошадки, так что смотри, на кого тявкаешь. Я огляделся. – Че зырите? Глаза в пол!

Лукас обреченно прикрыл глаза рукой. Не, ну а че? В конце концов я чокнутый третий принц, псих, известный по всей империи, вполне нормально вести себя так, разве нет?

Мы вошли внутрь. Хоть бы по тише переговаривались что ли: со всех углов таверны до меня долетали шепотки находившихся здесь людей.

- Это Эш, третий принц…

- Ты имеешь в виду того конченого психа? Того, кто убивает любого, кто не пришелся ему по душе?...

- Слышал все его войска были уничтожены…

- Но и пауков истребил вроде он?...

Делая вид, что ничего не замечаю, я направился в глубь таверны, разглядывая по пути собравшихся за столами наемников. Неужели нет никого сияющего?

На самом деле гильдия – место где можно «выбить» новых персонажей. А чтобы игроку было проще их отличить, высокоранговых героев всегда окружала особая аура. Синяя у R ранга, фиолетовая вокруг SR, и золотая около SSR.

Я несколько раз прошелся по зданию, пытаясь увидеть свечение, и наконец нашел. За барным столиком, в самом углу таверны, в дали ото всех сидела седовласая женщина в идеально отглаженной военной форме. Вокруг нее струилась фиолетовая аура.

SR! Это SR!

Не скрывая улыбки, я направился прямиком к ней.

- Добро пожаловать в континентальную наемничью гильдию Кроссроуда, Ваше высочество. – Она повернулась ко мне, салютуя бокалом. Я оглядел женщину поближе. Короткие седые волосы, собранные в хвост, закрывающая один глаз повязка, и толстая сигара, сжатая в пальцах.

Я опустился подле нее.

- Скажешь мне свое имя, наемник?

- С удовольствием. Юпитер. Так мне зовут. И это честь встретиться с вами.

Маг молнии SR ранга Юпитер! Я знал ее, и не мог скрыть заполняющего душу счастья. Однако почему она оказалась в гильдии так рано?

Я кивнул, принимая ее официальное военное приветствие.

- Никогда не видел раньше эту форму. Откуда ты?

- Из нашей империи Эверблэк. Этой форме уже несколько десятилетий, не удивительно, что вы впервые ее видите.

Юпитер довольно провела рукой по форме, разглаживая ее. На ее груди чуть зазвенели более десяти медалей. И пусть я знал о ней все, предпочёл состроить восхищенное лицо.

- Тогда ты должна быть имперским солдатом?

- Я тридцать лет прослужила командиром второго отряда имперских магических войск. После увольнения, я пошла в наемники.

- Так ты образцовый солдат, посвящающий себя родной стране даже после увольнения!

- Не совсем. Жизнь на пенсии тяжела. Единственная причина, по которой я все еще сражаюсь, – деньги. – Она хмыкнула. И эта ее улыбка больше подходила злодею чем солдату. – Однако в бытности наемником есть свои плюсы. В среде, где навыки и достижения ценятся высоко, я могу заработать неплохие деньги.

- Кажется, ты любишь их тратить.

- Что ж, одна из дурных привычек этого привыкшего к войнам тела. Просто не могу экономить, когда смерть ожидает за каждым углом. - Выпустив под потолок серый дым, Юпитер повернулась ко мне и улыбнулась. – Так что вас привело сюда, Ваше высочество?

- А ради чего еще мне приходить в наемничью гильдию? Я здесь, чтобы нанять полезных людей.

- А, так вы здесь, чтобы купить себе несколько кожаных мешков, что умрут за вас, так?

Юпитер улыбалась, а Лукас уже готов был обнажить меч.

- Как смеет…

- Лукас. – Я сжал его руку, вынуждая остановиться. – Все в порядке.

Не имея выбора, он отступил. Меч с лязгом вернулся в ножны, так их и не покинув. Юпитер тихо посмеялась.

- Результат битвы при форте уже всем известен, Ваше высочество. Кажется, вы заплатили справедливую цену за свое безрассудство. – Она снова затянулась и кинула окурок в стоящий подле стакан. – Пусть мы и горстка неотесанных простаков, рыщущих в поисках заработка, мы не дураки, который будут добровольно ложится в могилы. Не испытываю ни малейшего желания рисковать жизнью под командованием ничего не смыслящего юнца.

- Понятно... – Я закивал и оглядел собравшихся в гильдии наемников, упоённо прислушивающихся к нашему диалогу. – Но разве вы здесь не для того, чтобы продать собственные жизни?

Несколько человек вздрогнули от моих слов.

- Вы пришли сюда, потому что не можете заработать денег иначе, чем продать собственные жизни, так? И сейчас вы говорите, что боитесь менять их на деньги?

Я резко развернулся в сторону Юпитер, указывая на нее пальцем.

- Не дураки, роющие себе могилы, говоришь? Странно слышать это от тебя. Не думаешь, госпожа Юпитер?

- Что ты?...

- Твоя карьера была блистательной, однако причина, по которой тебя выдворили из армии не менее феерична. Как может говорить о копании могил человек которого поймали в закулисье?

Единственный глаз Юпитер удивленно расширился. Она бы никогда не подумала, что я знаю все. Я лишь хмыкнул.

- Начиная коррупцией в оборонной промышленности и заканчивая позорными сделками с врагами. И когда тебя поймали, ты бежала из армии так быстро, словно за тобой гнались тысячи монстров! И даже так ты смеешь горделиво носить военную форму, бесстыдство!

Икона коррупции. Прогнивший солдат. Ветеран без воинской чести, чьи заслуги компенсировались и стерлись позором увольнения. Человек, чьи боевые навыки нельзя было не признать. Героиня, больше походящая на пирата. Да, таковой бала маг молний Юпитер.

Юпитер нервно облизала дрожащие губы.

- Ваше высочество. Пусть конец моей карьеры был не самым успешным, у меня еще осталась гордость солдата империи. Будьте осторожны со своими сло…

- Сколько? – Я рассмеялся и оперся о стойку. – Твоя гордость. За сколько я смогу купить ее?

Глаз Юпитер округлился. На секунду мы встретились взглядами.

С такими людьми всегда легко иметь дело – все что они чтут и о чем заботятся – деньги. Лишь деньги!

- Я спрашиваю, сколько будет мне стоить сделать из тебя охотничью псину?

Юпитер улыбнулась, зажигая другую сигару.

- Пусть по мне и не скажешь, но нанять меня стоит целое состояние. Минимум сто тысяч адель в год.

- Двести тысяч.

Сигара упала на барную стойку.

- Простите? – Лицо Юпитер вытянулось в неверии.

- Я заплачу вдвое больше. Двести тысяч. – Невероятная цена за наемника. Но я принц этой страны и лорд этих земель – могу позволить.

К тому же, я только что продал около четырехсот высококлассных магических кристаллов.

Кто-то наверняка назовет это тратой денег, однако я не планирую скупиться, если в итоге получу гарантированный SR ранг.

- Ваш страх смерти! Я куплю его! Заплачу вдвое большей вашей годовой зарплаты прямо здесь, прямо сейчас!

Обычно наемникам платили понедельно, потому что никто не знает, когда те умрут, ну а я собираюсь дать им годовой оклад вперед.

Я вытащил из кармана горсть золотых сертификатов. Пересчитав их, я оглядел гильдию и улыбнулся.

- Выметайтесь, если вы трус, не желающий рисковать собственной жизнью. Однако, если вы настоящий наемник, жаждущий наживы, то приходите на пустырь к западу от Кроссроуда вечером!

Я развернулся и направился к выходу, оставляя ошарашенную гильдию за спиной. Спину мне прожигали взгляды.

Лукас быстро нагнал меня у двери и, как только та захлопнулась, не выдержав, спросил.

- Как думаете, они придут?

- Еще бы.

Здесь передовая граница борьбы с монстрами, куда наемники приходят лишь с одной целью – срубить как можно больше денег. Для подобных типов двойная ставка сродни лакомому куску, настолько сладкому, что ради него и зубов не жалко.

Деньги страшнее смерти. Такова правда и здесь и на земле.

- Не уверен насчет остальных, но Юпитер нужно заполучить любой ценой. Нам в команде необходимы ее масштабные атаки.

- Однако, исходя из ваших слов, человек она ушлый.

- На поле битвы расчетливый лицемер куда полезнее чванного джентльмена, Лукас.

Монстры не следуют морали. Они убивают всех. В такой ситуации размышлять о высоком некогда, все что необходимо – сила для их убийства.

- Все-таки это война. – я грустно улыбнулся и залез в ожидавшую меня карету. – Как лорд я должен сделать и кое-что нравственное для поддержания собственного лица.

***

Следующей остановкой стал храм. Отчасти из-за того, что Лукас мне все уши прожужжал по поводу моих ожогов. На самом деле мне было плевать, но поскольку так и так я собирался наведаться в храм, то решил совместить полезное с полезным.

- Добро пожаловать, Ваше высочество. Мы ждали вас. – Опрятная женщина в строгой одежде встретила меня у входа. Она была представителем героев ранга R, которые проявили себя лучше, чем от них ожидали. Святая Маргарита. Со своими защитными и целительными способностями, она была одной из лучших хиллеров в этой игре. Я мог бы нанять ее, выполнив определенное условие, но сегодня я здесь не за этим.

Маргарита быстро вылечила ожог, по ощущениям не прошло и пяти минут.

- Я закончила. Однако едва видный след все же останется.

- Благодарю, святая. – Я кивнул Лукасу, протягивая ему перебинтованные руки. Он шустро вложил в них заранее подготовленный мешок золотых монет. Я переложил его в коробку для подношений. – Тогда, как мы и договаривались…

Я отправил сюда Дэмиена прошлой ночью. Словно уже зная обо всем, Маргарита закивала.

- Да, я уже собрала все свободных священников. – Позванные и стоящие поодаль служители бога приветливо поклонились. И среди них был Дэмиен. Он едва заметно улыбнулся, и я улыбнулся в ответ.

- Тогда пойдемте? – Я поднялся и встал во главе огромной процессии. – Нас ожидает много работы.

***

[Тот же вечер. Запад Кроссроуда]

На окрашенный в красным закатным солнцем пустырь прибывала огромная процессия из катафалков. В самом Кроссроуде их на удивление оказалось недостаточно, чтобы перевезти тела всех погибших в форте, поэтому пришлось послать войска на ближайшую гору за досками для хотя бы телег.

На пустыре были заранее выкопаны сотни могил. Въехавшая процессия остановилась. К каждому гробу был тут же приставлен свой священник.

Гроб Кена ехал первым. Я молча наблюдал как его подносят к обозначенной могиле и ставят рядом с ней. Зазвучал хор. Это был сводный хор, собранный второпях из всех окрестных деревень. Он был не профессиональным, но огромным.

Люди стали собираться на пустыре, чтобы посмотреть на столь торжественные похороны. Рядом выстроились солдаты.

На каждом гробу лежал имперский флаг. Хор пел. Это были нормальные похороны, столь редкие в месте где смерть правит бал. Семьям погибших даже были выплачены компенсации, и разговоры об этом уже распространились среди собравшихся.

Я не собирался их останавливать. Лишь посмеялся горько, глядя, как все идет четко по выстроенному мною плану. Да. Это шоу. Не отрицаю. Ловко поставленное шоу, правильное и честное.

Верность не появляется из ниоткуда. За нее должна быть награда, а за смерть должен быть почет. Только воздаяние и слава рождают верность.

Сражения на краю империи должны почитаться высшей доблестью.

Не силой, не по приказу, люди должны сами рваться на фронт, зная, что из ждет за это. Они должны биться с монстрами потому что сами желают, должны гордиться этим.

Не только наемники могут составить армию.

- Приветствуйте третьего принца Эша вон Хэйтер Эверблэк, нового лорда этих земель!

Когда официальная часть поминовения закончилась, я вышел перед толпой. Немного смешно, что первая встреча феодала со своими людьми произошла на похоронах.

- Это новый лорд?

- Тот противный принц?

- Что ж, он не выглядит настолько мерзким.

Среди гудящей толпы я смог разглядеть Юпитер и остальных наемников.

- Позвольте сказать вот что. – Взгляды сотен людей были устремлены на меня. Не знаю, из-за моего бытия стримером, или из-за пропавшего после всего пережитого страха, но я не нервничал и не боялся стоять переть всеми этими людьми. Все заготовленные мною слова твердо отпечатались в сознании, я ничего не забыл и не перепутал.

Глубоко вздохнув, я окинул толпу взглядом.

- Даже после сегодняшнего вы все умрете на передовой!

- Даже так, вы все умрете на передовой! – Я признавал это. – Каждую неделю на этом кладбище будут появляться свежие могилы, и хор никогда не смолкнет.

Не важно, как отчаянно ты пытаешься избежать жертв, люди продолжат умирать, потому что не бывает войны без крови.

Однако.

– Позвольте прояснить. Ваши смерти куда дороже ваших жизней!

Похороны и компенсации – все это тяжело бьет по бюджету. Почти половина заработанных мною с продажи кристаллов денег были тут же истрачены. Конечно, в общий чек входили еще прибавки к солдатским и наемничьим зарплатам, однако они не сравняться со стоимостью смерти.

Но это правильно. Смерть не должна быть привычной и невежественной. Смерть должна быть ценной и дорогой, чтобы никто не мог умереть так просто.

- Поэтому я сохраню вас в живых до последнего. Сделаю все, чтобы вы долго жили и работали на фронтах.

Из-за моих, лорда, экономических причин. И ради солдат.

Мы не должны умирать. Должны жить. Выжить.

- Вы все, не умирайте так просто. – Я глянул на стоящих в толпе Юпитер и наемников. Они молча смотрели на меня во все глаза. – Живите и стрясите с меня как можно больше денег! Не умирайте, вынуждая меня оплачивать ваши похороны.

Я закончил. Мне больше нечего сказать.

Когда я спустился с наспех собранной трибуны, на которой выступал, Лукас рукой подал артиллеристам знак.

В окрашенное алым небо взмыли выстрелы пушек – плач по почившим.

Интересно, как жители воспримут мою речь. Как отговорку некомпетентного командира? Очередную выходку вредного принца, не знающего как еще потратить казенные деньги?

В любом случае на мне это особо не скажется. Достаточно лишь подтвердить слова действиями. Я докажу им, что лучше любого справляюсь с отведенной ролью, по крайней мере до тех пор, пока стою здесь и борюсь с монстрами.

- Что ж, а теперь… - Я размял пальцы. – Самое время зачистить первый уровень!

***

На следующий день после похорон Юпитер с остальными наемниками решила присоединиться к войскам под моим командованием.

- Поззздравляяю!... Ты получил крутых новых соратников…! – Айдер подошел ко мне, держа в руках стопку документов с личными данными новых бойцов. Его манера речи… О, чел, просто заткнись!

Из-за накопившихся в городе дел мне пришлось засесть в кабинете, благо хоть и в игре административная работа была одним из заданий, поэтому с бумажной волокитой Кроссроуда я был прекрасно знаком.

- Почему здесь столько всего? Чем прошлый лорд вообще занимался, раз мне приходится расхлебывать подобную кашу сразу после своего становления?!

Агх, серьезно! Скоро начнется следующая сцена, и вообще-то мне стоит сперва выжить, чтобы по нормальному заняться всеми этими административными бумажками.

- Все свободные наемники были наняты, всего сто четырнадцать человек!

Для первого уровня мне было необходимо как можно больше бойцов, поэтому все находившиеся в Кроссроуде наемники вступили под мое начало, вне зависимости от запрошенной ими награды.

- Я добааавил все их статы в систееемуу! Так что ты можешь проверить их все, когда пожелаааешь! - Сказав это, Айдер выкинул все бумаги у себя в руках в корзину. И нафиг ты их тогда вообще притащил?!

- Посмотрим. – Я отложил бумаги и открыл системное окно.

В “Empire defense” существуют два основных вида войск: герои и солдаты.

Герои – люди с выдающимися талантами. Чаще всего они обладают необходимыми для прохождения навыками, а еще их можно объединять в команды. По сути, они главная необходимая для зачистки сила, все стратегии игры строятся на них и для них. Даже герои N ранга, которых на самом деле чаще всего просто игнорируют, намного сильнее обычного солдата.

Солдаты не могут использовать навыки, не могут быть включены в пати, однако без них невозможно удержать фронт. Конечно, и они могут стать немного сильнее, набираясь опыта, поэтому игроку стоит поднимать их боевой дух и всячески поддерживать.

В этот раз среди нанятых мною людей…пять героев. Я рекрутировал больше сотни человек, и всего пять из них были героями. И вероятность кого-то высокого ранга среди них, помимо Юпитер, была крайне низкой. Эта игра всегда скупилась на подарки.

- Пожалуйста, SSR! – С отчаянным вскриком я открыл окно. Около окошек персонажей отражались цвета. Один фиолетовый и четыре серых. То есть, один SR и четыре N.

- Тц, жадина. – Я разочарованно цокнул. Хотя, нельзя сказать, что результат уж слишком неожиданный, все же мы находимся в городе надгробий, месте куда стекаются только самые неудачливые среди неудачников. Самый безызвестный фронт против монстров.

Высокоранговые герои станут появляться в Кроссроуде после того, как у города появиться репутация и его доход возрастет, но это будет где-то ближе к середине игры. А сейчас я должен смириться с единственным SR рангом.

Я мельком пробежался по остальным четырём героям и открыл статусное окно Юпитер.

[Юпитер (SR)]

[Ур. 35]

[Титул: ветеран-взяточник]

[Класс: Продвинутый электрический маг]

[Сила: 8; Ловкость: 18; Интеллект: 30; Выносливость: 10; Мана: 35]

Тридцать пятый уровень в самом начале… Она уже прошла второй перевыбор и получила продвинутый класс, отлично!

[Изученные навыки:]

[Пассивный: «Богатство молний»]

[Навык 1: «Территория Молний»]

[Навык 2: «Двойная вспышка»]

[Постоянный навык: ??? (Доступен после финального выбора класса)]

Ее пассивный скилл «богатство молний» позволяет ей контролировать молнии. Это обычный навык мага, который превращает собственную ману в электричество.

Навык 1, как понятно из названия, это атака по площади. Каждый из врагов на определенной территории помечается системной меткой, а потом в него запускается молния.

Второй навык тесно связан с первым, и его применение тоже достаточно очевидно – вторая молния прилетает по врагу вслед за первой, единственная разница, сила атаки дублируются, если не множится натрое.

Как я уже говорил, Юпитер обладает навыками, бьющими по широкой площади с огромным уроном. Именно поэтому в игре она была главной атакующей силой. Из-за своих простых, но разрушительных атак. Единственная проблема… Ну, ее особенность временами путает карты.

[Сохраненные черты (1\3)]

[Золотой кошель (Не может быть изменено)]

Неизменяемая черта «золотой кошель». Подходящая особенность для человека, помешанного на деньгах, особенно золоте.

С подобными людьми одна проблема: если в подземелье появляется сундук с кладом, они открывают его незамедлительно, игнорируя возможность того, что все это лишь ловушка. в одном из прохождений это и стало причиной моего провала. Монстр притворился сундуком с золотом, ну и все. Хана катке.

- Ух… Придется сделать все, чтобы держать ее в узде… - Это место следует правилам игры, но в то же время является реальностью. Думаю, мне удастся остановить кое-кого от открывания каждого сундука на нашем пути, иначе этот мир придет к своему концу вместе со мной очень быстро.

Не хотелось бы лишиться с таким трудом добытого SR ранга из-за подобных пустяков.

В любом случае, полюбуйтесь на новых героев.

[Новые герои:]

[Ур. 35 Юпитер (SR)]

[Ур. 14 Тэйн (N)]

[Ур. 14 Рон (N)]

[Ур. 12 Джия (N)]

[Ур. 11 Пеке (N)]

А еще есть я, Лукас, Дэмиен и Лили, которая вот-вот уволиться.

И как мне формировать команды…

На несколько мгновения я всерьез задумался. Хорошо было бы менять состав в зависимости от поведения монстров. Это достаточно действенный метод, но для него мне нужно больше информации о врагах.

Я перевел взгляд на окно с информацией об оставшемся до начала первого уровня временем.

[Уровень 1]

[До начала сценария: 3 дня 1 час]

Еще три дня. Не думал, что осталось так мало. Стоит поторопиться с поиском информации. Однако все сведения о противнике выдаются системой только после встречи с ним. Тогда, в туториале, у меня была возможность узнать о черных пауках именно потому что я был посередине битвы с ними. Однако сейчас, когда на меня никто не нападал в окошке с информацией о врагах были сплошные вопросительные знаки.

Разведка жизненно важна. Обычно для таких целей посылают войска, но есть куда более простой способ.

- Лукас. – Я позвал стоящего за дверью Лукаса, и он тут же появился.

- Да! Звали, Ваше высочество?

- Пошли, глотнем свежего воздуха.

Лукас тут же подал мне пальто.

- Куда планируете сходить сегодня?

- К озеру. – Я просунул руку в рукав любезно поддерживаемого Лукасом пальто. – Мы пойдём прямо во вражеское логово.

- Простите? – Я почти видел плавающие вокруг Лукаса недоумённые вопросительные знаки. Тяжело было сдержать улыбку.

- Ты все увидишь.

***

Мы с Лукасом стояли на заднем дворе поместья перед грудой сваленных там камней. Лукас все еще не понимал моих действий, но молча следовал по пятам.

Когда я приблизился к куче, перед глазами возникло системное окно.

[Желаете активировать телепорт? ]

[да\нет]

Конечно же да.

С непонятным звуком системной загрузки камни взмыли в воздух образуя похожий на арку портал. Лукас был явно удивлен.

- Что это, Ваше высочество?

- Ворота в дандж под озером. – По недоуменному взгляду на чужом лице я понял, что Лукас ничего не понял. – Это проход в кишащий монстрами ад, вот что я имею ввиду.

“Empire defense” это игра двух жанров: защита башней и атака подземелий.

А теперь минутка игровых правил.

Главное событие называется сценой и выглядит оно как защита башни от выползающих из озера монстров. Оборонительной бой, битва за Кроссроуд, если так угодно, и если город падет – игра тут же закончится, поэтому на его защиту посылались все.

А между этими сценами, сценариями, событиями – все одно, - когда монстры не атаковали игрок мог исследовать данж под озером, родину монстров. У подобного действия есть название: «свободное исследование». Основной целью является найти подсказки для зачистки следующей сцены, ну и параллельно игрокам предоставляется шанс повысить уровень, набраться опыта, получить предметы, и конечно же разгадать тайны данжа.

Таковы основы прохождения этой игры – балансировка между защитой и атакой.

И телепорт ключ к этому исследованию.

В игре эта возможность появилась только после прохождения первого уровня, но я все равно пришел сюда. Так на всякий пожарный, и оно работает!

У этой игры адская сложность, но она справедлива.

К тому же я уже знаю, как победить почти любого существующего в игре монстра. Ну и еще я зазубрил все ходы, ловушки и особенности данжа. Во время защитных сцен я буду мало по малу вгрызаться в эту игру, а потом покончу со всем одним махом, а в атакующих – выдою из данжа все возможное, включая опыт и предметы.

Звучит неплохо. Нет, даже отлично!

Во время туториала мне пришлось пройти через ад, но сейчас старт очень даже хорош. У меня есть Дэмиен, которого можно назвать читерским персонажем, и широкополосной маг Юпитер. К тому же, денег у меня куры не клюют!

Меня переполняла уверенность.

- Что ж Лукас, позволь просвятить тебя.

Я кратко объяснил Лукасу правила игры, вырезав часть про то, откуда я все это знаю, но главное, что мы идем в логово врага, чтобы узнать о следующих атакующих нас монстров, рассказал.

- Хорошо. Я понял. – Лукас ничего не спросил. Просто осмотрел оружие и броню.

Я сглотнул вставший в горле ком.

По сути, у Лукаса должна быть масса вопросов. Я, принц, которому он служил всю свою жизнь, внезапно меняется, знаком с устройством города, в котором никогда не был, знает о данжах и монстрах больше кого бы то ни было. Любой счел бы это подозрительным, но Лукас молча следовал моим приказам.

- Эй, неужели тебе спросить нечего?

Лукас поднял на меня ясные голубые глаза. У меня душа в пятки рухнула, когда он открыл рот.

- На самом деле, я…

Ну все, приплыли.

Лукас медленно заговорил.

- Я…

В моей голове тут же пронеслись тысячи всевозможных отговорок, в большинстве своем неимоверно глупых. Однако произошло то, чего я никак не ожидал.

Лукас посмотрел на меня открыто и доверчиво.

- Я просто следую приказам Вашего высочества. Нет ничего, что я хотел бы спросить. Я ваш меч и щит – блокирую и режу в соответствии с вашими приказами.

Не верю. Не верю, что у него нет никаких вопросов или подозрений, но он говорит, что доверяет мне. Последует за мной во что бы то ни стало.

Я растроганно всхлипнул. Лукас, обещаю, как вернемся, выдам тебя сотню всевозможных премий.

- Отлично! – Я указал на портал. – Готов ли ты войти со мной в пасть ада?

С каменным лицом Лукас кивнул.

- Я с радостью дойду до его глубин, если это будет ради вас, Ваше высочество.

Я слегка поднял уголки губ, глядя на столь искреннее выражение без тени сомнения. Ты не знаешь, но мы совсем недавно прошли этот ад, Лукас. И пройдем снова. Еще раз, вместе.

Проглотив слова, я похлопал Лукаса по плечу. Тот блекло улыбнулся.

С приготовлениями мы закончили быстро – не нужно многое готовить, если ты собираешься всего лишь на разведку. Я подошел к вратам, и перед глазами вновь высветилось окошко системы.

[Телепорт]

[Пожалуйста, выберете пункт назначения:]

[Озерная переправа]

[Заблокированная зона]

[Заблокированная зона]

[Заб…]

Из всего списка сейчас я могу попасть лишь в одно место: озерная переправа. По мере зачистки уровней, количество доступных мест возрастет, а пока я выбрал «озерную переправу» и активировал телепорт.

Энергия врат пришла в движение, кружась и завиваясь, я уже было шагнул внутрь, но Лукас остановил меня, вставая спереди.

- Я буду первым, Ваше высочество. Если внутри будут монстры, я разберусь с ними, ради вашей безопасности.

- Не стоит переживать. – Я попытался подвинуть его в сторону, но огромный золотистый ретривер даже не сдвинулся. – На той стороне безопасно.

- И все же. – Не дав мне возразить, Лукас прыгнул внутрь. С громким вздохом я последовал за ним.

На несколько минут меня ослепило, а все тело казалось парило в воздухе. А еще кто-то выключил свет.

***

[Загрузка… Перемещение…]

[Герои могут становиться сильнее с помощью экипировки, которую можно достать в подземельях, или выковать в кузнеце]

Че за?... Не выкидывай подсказок из ниоткуда, ты дрянная система! Уже поздно казаться дружелюбной игрой! Поздно!

***

С яркой вспышкой я оказался на той стороне. Перед моими глазами медленно прорисовывалось огромное озеро с неестественно темной, почти черной водой.

- Мы на месте. – Меня немного мутило, но в целом все было неплохо. Я встряхнул головой и огляделся. Нас переместило неподалеку от переправы, прямо на берег черного озера. Озера, которое является родиной монстров. Ада, из которого они появляются.

Так выглядит данж западного мира.

Озерная вода кружилась и плескалась причудливыми водоворотами, утягивая за собой в бездну, сам того не заметив, я склонился над ней.

- Ваше высочество! – Голос Лукаса был тревожен, и я тут же обернулся, замечая его спину, стоящую на краю причала.

- Что?

- Посмотрите! – Он указал на противоположную сторону озера, и я посмотрел туда.

Меня ударило дрожью.

С жутким грохотом вода поднималась, делилась на две части, кипела и булькала, оглашая все побережье невыносимым шумом. И с оголенного дна поднимались монстры. Со скрежетом и скрипом, один за одним они восставали из песка, облачённые в доспехи, пустые и бледные. Воздух заполнил лязг металла.

Железная фантомная армия. Я стиснул зубы.

- Оживший легион…

Почему именно они!?

Порождение уровней в игре немного рандомно: на ранних этапах монстры выбираются случайно из определенного списка, однако все они лишь низкоуровневые монстры, что значит такой безумной сложности как в туториале не будет.

За одним маленьким исключением, которое мы с вами сейчас наблюдаем.

- За что!? – Я едва не вопил в отчаянии. – Почему из всех вариантов именно ожившие доспехи!

Все было бы отлично, выпади на этом уровне гоблины, виверны, русалки, но не гребанная армия мертвых!

Едва удерживая себя в спокойствии, я открыл статусное окно.

[Информация о врагах – 1 уровень]

[Ур. ???: 1]

[Ур. 5 оживший живой доспех: 1052]

Так, видимо вопросительные знаки - это босс, а количество рядовых монстров перевалило за тысячу… Слава богам, у них лишь пятый уровень!

Я перевел взгляд на выползающих из озера монстров. Отвратительная нереалистичная сцена тысячи оживших и дребезжащих доспехов, карабкающихся по песку, вывших и падавших с лязгом. Ожившие мертвецы, и все они направлялись на север, в Кроссроуд.

- Так это… Это монстры, с которыми нам предстоит бороться в этот раз. – Лукас посмотрел на меня с взволнованным лицом. – Ваше высочество?

Я застыл, глядя на ужас этого треклятого озера.

- Ваше высочество, вы в порядке? Вы бледны, может вы плохо себя чувствуете?

- Лукас… - Кажется я уже говорил это в туториале, но… - Мы в жопе. Снова. Бл**ь!

***

Я перезапускал “Empire defense” семьсот сорок один раз. У меня просто не было других вариантов. Каждый раз, когда ситуация становилась непреодолимо тупиковой, я сбрасывал игру и начинал сначала, и каждый раз причины были различны. Начиная смертью Лукаса и уничтожением всей команды, бывало даже я перезапускал игру после того как накосячил с финансовой документацией города, и заканчивая тем, что мне просто никак не выпадал высокий ранг из-за плохой удачи.

Я правда пытался держаться как можно дольше. Потому что я мог учиться в этих безвыходных ситуациях, мог учиться на собственных ошибках, получал опыт в конце концов. Поэтому я держался до последнего, однако везде есть исключение. Исключение, когда я перезапускал игру сразу же, даже не пытаясь ничего сделать.

Фантомный легион.

Для меня эти монстры олицетворяют конец, ведь не важно, как отчаянно я пытаюсь пройти первый уровень с ними, конец очевиден. Провал. Десять раз я пытался одолеть их, но каждый раз все летело в тартарары. Либо во время битвы, либо после нее, даже когда мне удавалось выиграть – последствия были необратимы.

Фантомный легион – самые отвратительные монстры, которое могут попасться на первом уровне.

Я помассировал виски.

Эти ублюдки на самом деле лишь броня, движимая призраком, однако они невосприимчивы к физическим атакам. А большинство солдат в городе – обычные люди. В отличии от Лукаса они не могут разрушить призрачное ядро, или использовать магию, как Лили или Юпитер. Они могут лишь сражаться с копьем и обычным мечом.

А что если более тысячи этих ублюдков нападут одновременно?

Обычные монстры хотя бы умирают, когда в них попадают стрелы, ядра или копья с мечами, но ожившие доспехи не помрут так просто. Они призраки как-никак. Призраки в отвратительно крепкой броне.

Просто противостоя им, мы понесем очередные немыслимые потери. Было бы в разы проще, если бы пати, оружие и обороны были чуть сильнее, но мы на первом уровне. Все что у нас есть: ничего. Абсолютное ничего!

Мне просто нужно было немного удачи… Просто чтобы на первом уровне не появились эти придурки, неужели я так много прошу?!

Один раз – случайность. Два раза – уже совпадение. После такого у меня появилось небезосновательное чувство что кто-то нарочно пытается усложнить мне жизнь…

Мы с Лукасом спешно вернулись в Кроссроуд, и я открыл окно информации.

[Уровень 1]

[Время до начала: 2 дня 23 часа]

Три дня. Через три дня эти ублюдки заявятся в Кроссроуд. Времени мало, но хватить должно. Мне просто нужно сделать все возможное. Снова.

- Айдер! – Я заорал прямо с порога, и Айдер спешно появился на лестнице, поправляя очки.

- Звали? Госп’Лорд!

- Что с войсками?

- На данный момент мы наняли пятьсот двадцать шесть человек!

Последние годы число постоянной армии Кроссроуда было где-то в районе трех тысяч человек. И большинство из них погибли в туториале. А сейчас пусть и добавилось больше сотни наемников, ситуация лучше не стала.

Эш, …. ПРИДУРОК!

Я снова проклял человека, чье тело занял. Будь это любой другой монстр, мы бы справились и таким составом, но это был фантомный легион.

- Сколько еще можно нанять?

Айдер замялся.

- Мы уже рекрутировали всех наемников в городе, и я найму еще, как только они появятся, но…

- Нам больше некого нанимать, да?

- По крайней мере в этом городе.

- Тогда отправь кого-нибудь в соседний город и позаимствуй войска там! Пообещай двойной оклад, если надо!

Кроссроуд был городом на отшибе – самым крайним в западных территориях, но не единственным здесь. Хотя, соседей можно было игнорировать - чтобы добраться до ближайшего поселения требовалось несколько дней беспрерывной езды, но на безрыбье и рак рыба.

- И отправь сообщение в империю. Сообщи, что монстры снова начали атаковать и запроси максимальное подкрепление.

Записывающий мои слова Айдер замер и поднял на меня взгляд.

- Вы уверены насчет этого, милорд?

Запрос помощи у империи в итоге приведет к кое-каким последствиям, но это случится лишь к середине игры, и пусть я отчаянно старался этого избежать, ситуация сейчас была патовой.

- Все в норме. Зови.

- Хорошоооо!

- И позови каменщиков, плотников, кузнецов и алхимиков. Нет, не позови, а прикажи им явиться!

Кроссроуд был главным поставщиком магических камней, а в связанной с ними сфере производства работало бесчисленное множество людей… Я использую их всех.

- Но если вы сделаете это, магическая отрасль понесет убытки…

- У нас город на грани уничтожения, производство магических кристаллов так и так не выживет без него. Меньше слов, больше дела!

- Понял. Вышлю повестки сейчас же.

Я отдал еще несколько менее значительных приказов. Напоследок, уже отпуская Айдера, я дал ему последнее поручение.

- И позови членов команды.

- Всего способны сражаться девять человек. Как вы планируете их организовать?

Я открыл системное окно, и не глядя объединил пятерых новых героев, включая Юпитер в одну команду. Себя, Лили, ДЭмиена и Лукаса я определил в другую.

- Вот так. Скажи всем об этом по пути.

- Но мисс Лили пока не может нормально передвигаться…

- Сейчас это не важно.

Мне немного стыдно перед Лили, которая готовилась покинуть войска из-за травмы, но сейчас я просто не могу оставить героя ранга R позади.

- Времени нет, шуруй!

- Поняяяяяяял! – Айдер выбежал из поместья. Я отослал Лукаса, сказав ему готовиться к битве вместе с новыми членами команд, когда те прибудут, а сам заперся у себя в комнате.

Я сидел на кровати, а передо мной в воздухе плавало окошко системы. Я долго думал над этим, но так ни к чему и не пришел. Видимо и времени нормально решить у меня нет.

[Выбор класса]

Из всего списка я выбрал последнее.

[Командир]

У этой игры ненормальная сложность. Не только появившаяся в туториале королева пауков, но и фантомный легион – худшие среди худших кошмаров для новичков.

Чем сложнее игра, тем разнообразнее должны быть опции.

Ставлю все на скрытый класс. Все равно терять скоро такими темпами будет нечего.

[Желаете выбрать «Начинающий командир» своим классом?]

[да\нет]

Черт, будь по-твоему. Да.

Трясущейся рукой я осторожно нажал на плавающую передо мной кнопку.

[Эш (EX) сменил класс на «Начинающий командир»]

Система поздравила меня с выбором класса небольшой веселенькой мелодией, никак не соответствующей моей ситуации, и снова стала гадкой собой.

- Что?

Я во все глаза смотрел на появившееся в воздухе уведомление.

Какого черта?!

[Класс «Эш (EX)» был изменен на «Начинающий командир»]

Система звякнула, поздравляя и выдала ко-что отвратительно неожиданное.

[Применен дебафф: рост всех статов сокращен вдвое]

[Применен дебафф: Влияние всей экипировки снижено вдвое]

Ась? Не понял?

Я протер глаза, надеясь, что все это досадная ошибка, но сообщение не исчезло и не изменилось.

Ты че несешь?

Едва не паникуя я кинулся проверять статы, и да рядом с ними был обозначен дебафф.

Да бл*!

Какого ты сейчас это выдаешь! Какой вообще класс может выдавать такие дебаффы, это же смерть ё моё, смерть!

Гребаная игра. Ну ты у меня щас попляшешь, Айдер, скотина… Я уже собирался найти что-нибудь и прибить этого гаденыша, директора, но передо мной снова выскочили желтоватые окна.

[Добавлена черта: «Атакующий оберег»]

[Добавлена черта: «Защитный оберег»]

[Добавлена черта: «Супер бафф»]

[Добавлена черта: «Приоритет»]

[Вы можете использовать «командное объединение»]

«Атакующий оберег»? «Защитный оберег»? Что это все такое?

Я открыл список собственных характеристик.

[«Атакующий оберег» Ур. 1]

[Повышает боевой дух соратников и на 5% увеличивает силу их атаки. Условие: нахождение на поле битвы]

[«Защитный оберег» Ур. 1]

[Повышает боевой дух союзников и на 5% увеличивает их защиту. Условие: нахождение на поле битвы]

Так вот что это. Пока я стою на поле битвы, то автоматически могу баффить союзников. Даже больше:

[Супер бафф]

[Эффективность всех примененных командиром баффов автоматически увеличивается на один уровень]

Вау. Просто прекрасно. Почти читерство, если учесть, что навык применим абсолютно ко всем. Наличие единственного персонажа на передовой, помогает поднять мощность атаки и защиты любому на его стороне. Тогда понятно, почему сам навык обладает встроенным дебаффом для носителя, иначе это было бы читерством. Неплохая сделка.

Однако есть маленькая проблема. Настолько мизерная, что от ее существования хочется повеситься… Я могу сохранить лишь три черты. Три! Не справедливо…

Я открыл оставшиеся.

[«Приоритет» Ур. 1]

[Способность доставлять приказы прямо на поле битвы. Более точно передает намерения командира. Цель будет действовать словно часть тела командующего]

То есть этот навык помогает мне командовать войсками… Понятно. В игре я мог с легкостью управлять тысячами солдат, но в реальности это будет сложновато.

А, ну еще у меня есть «Создание карт» в общий счет. Пять черт в совокупности. Ба-лин….

Перерыв между сменой черт составляет двадцать четыре часа, и видимо мне придется смириться с этим, меняя их лишь в случае необходимости.

Боги, какая же противная система. Пожалуй, хватит с меня этой головомойки.

Я смахнул окно собственных характеристик, открывая другое, навык, который видел впервые.

[Командное объединение]

[Особенность командного класса]

[В зависимости от особенностей членов команды, все в ней получат бонус к статам. Попробуйте разные варианты]

Дополнительные очки выдаются в зависимости от состава пати, это я понял, что ты тогда можешь мне предложить?

Я открыл командное окно.

[Командное объединение: список]

[Рыцарское объединение: в зависимости от числа рыцарей в команде, увеличивает физическую защиту]

[Рыцари (х2) – Двойной меч: увеличивает защиту всех членов группы на 20%]

[Рыцари (х4) – Железный щит: увеличивает физическую защиту членов группы на 50%]

[Рыцари (х5) – Несокрушимая стена: увеличивает физическую защиту членов группы на 90%]

Охо. Так вот как это работает. Совсем неплохо, особенно если учесть, что по мере развития игры увеличиться количество доступных мне как игроку героев, а, следовательно, и вариативность командных объединений тоже вырастет.

Должен признаться, класс командира мне нравится все больше и больше. Он как нельзя лучше подходит для кого-то кто привык управлять персонажами на экране.

Прости меня, Айдер. Разочаровано вздохнув я положил на место схваченную в порыве гнева кочергу. Поживешь пока.

***

Я долго ломал голову, как же лучше всего будет пройти первый уровень, и не придумал ничего лучше, как применить самое простое. Нет, я не настолько глуп, чтобы просто взять и сделать очевидное, просто все подготовленные мною уловки, изворотливые лазейки системы и простая хитроумная ерунда сейчас абсолютно неприменимы. Почему? Ну, на нас двигается призрачная армия в количестве тысячи доспехов, и у нас нет времени, финансов и прочего на подготовку. Поэтому, баста, азы – моя любовь.

И для исполнения плана мне нужны каменщики, плотники, кузнецы и алхимики. В общем, все те, кто сейчас стоят связанными передо мной на коленях: председатель ассоциации каменщиков, председатель ассоциации плотников, глава гильдии кузнецов, глава алхимиков…

- Я же вроде просил просто привести их? Нет?

Айдер, мать твою, ты что натворил?!

- Ну, они не захотели слушаться вашего приказа…

- И поэтому ты их похитил!?

Айдер виновато почесал затылок. Мда… Ладно хоть не целые гильдии сюда приволок, а лишь их глав, которые сейчас явно недовольны моим любезным приглашением.

- Что это все значит!?

- Не слишком ли даже для члена императорской семьи?!

- Ты готов понести ответственность за остановку производства, а?!

Да, все они в бешенстве. Видимо придется извиняться.

- А ну захлопнули варежки! Смеете орать на меня? Меня?! Хах, кажется вы зажрались!

О да, Эш, хоть ты и урод, спасибо тебе, аж от сердца отлегло. Все четверо глав словно по команде захлопнули рты, и я продолжил любезно доносить до них свои извинения.

- Если я, лорд этих земель и принц этой страны, приказываю вам явиться, это значит вы должны побросать все и притащить свои задницы в мой кабинет. Но что мы имеем? Вы все заставили моего помощника повозиться с вашим приглашением и теперь сидите тут связанные! Вы ранили мои чувства, господа, должны ли вы отплатить своими жизнями…?

- Я…э….

- Глубочайше просим прощения!

- Мы впервые служим кому-то из императорской семьи как своему лорду, так что…

Главы немедленно склонили свои головы.

О да. Вот он, вкус силы. Еще раз спасибо, чокнутый третий принц, теперь я могу следовать начатому тобой пути упоения властью, не боясь неповиновения!

- Внимание! – Главы тут же вытянулись по струнке, и по их лицам пробежал холодный пот. Неужели я перегнул, напугав этих старичков до смерти? Тогда перейдем от раздачи билетов на казнь к раздаче пряников. – Я понимаю, что вы все очень заняты, особенно сейчас, когда к вам в руки попало столько высококлассных магических кристаллов. Наверняка вы не отходите от своей работы.

- Это так, Выше высочество.

- Но кто дал вам их? – Я ткнул в себя пальцем. – И кто даст вам еще больше?

На меня смотрели четыре пары недоуменных глаз.

- Это человек с которым вам лучше поддерживать дружеские отношения! И кто же это?

- Это вы, Ваше высочество.

- Правильно! Постарайтесь запомнить это. – Я стер улыбку с собственного лица. – Начнем еще раз. На нас движутся монстры. И они будут здесь через три дня.

По лицам стариков пробежала тень ужаса, и они взволнованно переглянулись.

- Но разве монстры не спали вот уже как несколько десятилетий?

- И даже если они появлялись, большинство из них уничтожалось еще до прибытия в Кроссроуд?

- Так было когда-то, но ситуация изменилась. Слышали о форте? – Я цокнул. – Монстры пробудились, и их активность зашкаливает. А про количество я молчу, тысячи их, огромных монстров, и они не остановятся. Это не последнее их вторжение.

По комнате пронеслось изумленное шебуршаение. Я вздохнул.

- Позвольте быть честным с вами, мы… У нас нет средств для защиты. – Я скрестил руки, принимая максимально серьезно настроенный вид. – Мне нужна помощь, от всех производителей этого города.

- Даже если вы так говорите, не знаю, чем мы можем помочь?

- Это не так-то сложно. Мне всего-то нужно сделать несколько вещей. И конечно, я не прошу вас работать за бесплатно. – Я хитро улыбнулся и щелкнул пальцами. – Нападение монстров несет в себе не только разрушение, но и прибыль, верно?

В последние годы монстры здесь почти не появлялись, а значит упала и добыча магических камней. Отрасль их производства знатно натерпелась из-за этого, но монстры пришли вновь. Что это значит? Деньги! К нам, облаченные в мерзкие тела, пришли деньги!

- Как насчет этого? – Я хлопнул в ладоши. – Что думаете о двадцати процентах от всех добытых кристаллов? Неплохо же?

Глаза собравшихся в комнате людей округлились.

- Вы не шутите?

- Правда?

- Ага. Разве не выгодно иметь прямой доступ к сырью? – Пока что город жил по такой системе: добытые солдатами камни продавались торговцам, а те их перепродавали, естественно с наценкой, уже всем нуждавшимся. Но сейчас я предлагаю нечто куда более выгодное.

- Давайте будем сотрудничать напрямую, не кормя и без того богатых жаб. – Не хочу делить ни с кем эту золотоносную жилу.

На самом деле, если заглядывать далеко вперед, когда я разберусь с ненормальной сложностью начальных уровней, то в планах у меня подмять под себя все связанное с кристаллами производство. Их распространение, распределение и продажу естественно тоже.

- Однако в замен вы будете производить необходимые армии вещи, если я вам то прикажу.

Это весьма неплохая сделка. Даже не так, это очень хорошая сделка, поэтому я просто спокойно ждал ответа. Все-таки деньги и выгода – сильные стимулы.

- Я сделаю это!

- И я!

- Когда нужно приступить?

- Мы в деле!

Ха… Все-таки нет ничего способнее денег.

***

Закончив разговор с главами гильдий и ассоциаций, с пустился вниз. У входа в поместье собрались Лукас, Дэмиен, Лили и представитель новой команды Юпитер. Трое из них уже были знакомы поэтому тепло обменялись приветствиями. Только Юпитер стояла в отдалении. Ну да, даже я бы не рискнул к ней подойти лишний раз, под таким-то взглядом. Но ей видимо было чхать. Юпитер неторопливо курила, наблюдая за остальными собравшимися.

Охо. Не думал, что она найдет этих ребят милыми. В любом случае они скоро поладят.

Я подошел к героям и начал наш печальный брифинг, опустив, пожалуй, все, что можно.

- Думаю, вы сможете спросить детали у Лукаса, поэтому буду краток. – Я оглядел их. – Монстры, ну а если быть точнее, то фантомная армия из тысячи оживших доспехов будут тут через три дня.

Каждый из присутствовавших тихо подумал, что и я когда-то. Смешно, если бы не было так грустно.

Когда Дэмиен и Лили услышали, что на нас надвигается более тысячи оживших доспехов, их лица стали белее мела. Юпитер только молчаливо выпустила в небо кольца сигаретного дыма.

- Что вам от нас требуется, Ваше высочество? – Знавший обо всем Лука спокойно задал главный вопрос.

- Нам нужно подготовиться за оставшиеся три дня, и начиная с этого момента у каждого из вас будет поручение. – Я посмотрел на Лукаса. – Лукас.

- Жду ваших приказов.

- Войска Кроссроуда на тебе. – Лукас – главный герой этой игры и аватар, представляющий игрока, естественно его навыки командования на высоте. Ему можно доверять.

- Сделаю все возможное. – Он уважительно склонил голову, и я продолжил.

- Кроссроуд давно никто не атаковал, поэтому местные солдаты наверняка разленились. Ты должен вымуштровать их.

- Будет исполнено.

- На нас движутся ожившие доспехи – броня с призраком внутри, и пусть любые физические атаки против них мало эффективны, мечи и того бесполезней. – Можно ли убить призрака клинком? Даже если можно было бы, броню мечу не пробить. – Замени все оружие на булавы, а если не выйдет, то пусть сражаются палками.

Это необходимо, чтобы солдаты могли нанести непробиваемым доспехам хоть какой-то урон.

В “Empire defense” существует три типа ударов: колющие, режущие и удар плашмя, чем-то вроде булавы, кувалды, дубинки. Сложно сказать какой тип наносит больше урона, но в нашем случае преимущество очевидно за последним.

- За три дня поменяйте все снаряжение и натренируйте солдат так, чтобы, размахивая булавами, они не прибили друг друга хотя бы.

- Понял.

- Хорошо. – Я хлопнул Лукаса по плечу. – Вверяю это тебе.

Он обязательно позаботится обо всем. Я повернулся к Лили. Она указала на свои ноги, явно не понимая по какому поводу, даже зная о ее состоянии, я ее позвал сюда и еще что-то прошу сделать.

- Прости, Лили, но мне нужна твоя помощь.

- Не знаю, чем могу быть вам полезна. – Оно и понятно. Кто в здравом уме выпустит в бой потерявшего способность двигаться солдата, который вот-вот уйдет в отставку. Но увы, отпускать R ранг сейчас будет слишком расточительно.

- Не переживай, тебе не придется выходить на передовую.

- Простите? Тогда что…

- Последние десятилетия никто не атаковал Кроссроуд, и многие, если не все защитные артефакты покрыты толстым слоем пыли где-то в кладовой. Нужно восстановить их.

В этом городе не только солдаты потеряли боевую сноровку, но и он сам, его стены, защита, жизнь – все не было готово к предстоящей битве.

На самом деле я уже отдал соответствующий приказ гильдии алхимиков, и сейчас они наверняка уже выгребали потрепанные артефакты из всех углов.

- Тогда я…

- Верно. Проследи за этим.

С восстановлением всяких барьеров, артефактов и прочего спокойно могли справиться и сами алхимики, но всяко лучше иметь R-рангового мага под рукой.

Да кому я вру. Одним надзором за процессом все не ограничится, в будущем я планирую назначить Лили на должность смотрителя всех защитных систем Кроссроуда, все же она маг, прекрасно выполняющий свою работу. Особенно хорошо она обращалась с артефактами, которые можно назвать ядром защитной системы. Ну а если я позволю сейчас ей понаблюдать за процессом починки, то в будущем она будет знать все азы используемых нами артефактов, что в разы повысит производительность!

Прости Лили, но в мои планы твое увольнение не входит, даже наоборот, ты будешь пахать в этом городе вечно!

- Не нужно, чтобы они были в идеальном состоянии, достаточно чтобы работали.

- П…Поняла… - Лили эта идея видимо не особо пришлась по душе, но, как и в форте, она молча приняла свою судьбу. Ладно. В любом случае я собираюсь щедро платить за твой раболепный труд здесь, так что не переживай особо.

Дальше.

- Юпитер. – Когда я обратился к ней, женщина тут же вынула изо рта сигару. Ой да не стоило. Зная, через какой ад тебе придется проскакать совсем скоро, я с легкостью простил бы такую мелочь. – Думаю, ты уже поняла, что будешь ядром нашей стратегии.

Наверняка она поняла это сразу же, как услышала, что на нас двигается фантомная армия. Поняла, что ей придется упахаться до смерти.

- Призрачные доспехи – это духи, облаченные в железо, и твоя магия молний будет идеальна против них.

По сути, это главная причина почему я решил следовать стандартной стратегии оборонительного боя, вместо того, чтобы юлить. Юпитер. Маг молний SR класса. Можно сказать, что моя встреча с ней – единственный подарок этой проклятой игры.

- Ты со своей командой будешь числиться как отряд специальной операции. Вам всем выдадут по лошади, чтобы на протяжении боя вы периодически применяли тактику бей-беги. Пока ты атакуешь, твои соратники прикрывают тебя. – Юпитер стояла с каменным лицом. – Особо готовить тебе нечего. Просто потренируйся немного с остальными и хорошенько отдохни за эти три дня. Потому что, когда выйдешь на поле боя, я с тебя три шкуры сдеру, если не оправдаешь двухгодовой зарплаты.

Юпитер помолчала какое-то время.

- Могу я кое-что спросить, Ваше высочество? – Она покрутила сигарету в пальцах и улыбнулась. – Эта годовая зарплата… Она меняется каждый год?

- Да.

- Тогда, если эта старая развалина  устроит вам пышные фейерверки, она повысится? – Юпитер говорила, не стесняясь горящего алчностью своего единственного глаза. Я не выдержал и рассмеялся. Эта жадная до денег дама и правда что-то с чем-то.

- Конечно! Я щедро воздам по заслугам.

- Тогда вам лучше начинать думать, где вы возьмете столько денег, Ваше высочество. - Юпитер –ыкинула тлеющую сигару на землю и щелкнула пальцами. – Ни один наемник не исполняет свои обязанности столь же качественно, как я.

***

Лукас, Лили и Юпитер разошлись по своим делам, и у входа остались только мы с Айдером и Дэмиеном.

- Ваше высочество, а что делать мне? – Дэмиен округлил свои коричневые глаза, и я жестом приказал Айдеру отдать мне кожаную сумку, которую тут же передал Дэмиену.

- Я приготовил это для тебя.

- Простите? – Полный сомнения Дэмиен заглянул внутрь.

- Это… Арбалет?

- Именно. – Арбалет N ранга, который я раздобыл в оружейной лавке.

[Обычный арбалет (N) ур. 10]

[Тип: арбалет]

[Атака: 10-15]

[Прочность: 30\30]

[Бонус: нет]

Пусть это и предмет ранга N, у него вполне хорошая прочность. Я также принес неплохого качества стрелы, которое тоже лежали в сумке.

- Отныне твоя основная роль – снайпер. Применяй исцеляющую магию только в чрезвычайных ситуациях.

Дэмиену нужно было отказаться от прошлого хиллера и стать отменный стрелком. Хотя дисбаланса не избежать: все навыки которые он получит в будущем, будут характерны для класса хиллеров, а не стрелков. Это будет сложный путь, но глаза тысячи миль того стоят. Как никак это самая читерска особенность во всей игре.

- Я… Попробую. – Дэмиен осторожно опустил сумку на землю, оставив в руках лишь арбалет. – Если таков ваш приказ.

Он держал этот арбалет неумело и немного смешно, но учитывая, как хорошо он справился с магической пушкой, приспособиться ему не составит труда.

- А что с твоими очками, к слову? Зачем снял? – на Дэмиене не было его привычных очков с толстыми линзами. Кажется, он решил заменить их, раз уж те все равно сломались.

- На самом деле они мне не особо нужны. Я носил очки, чтобы притуплять зрение, но сейчас, когда оно нужно, в них больше нет необходимости. – Дэмиен улыбнулся.

- Хах, ясно.

Храбрый парень. Я улыбнулся в ответ и похлопал его по плечу.

- Как хорошо… - Вставил свои пять копеек Айдер. – А то я боялся, что уж слишком много персонажей в очках…

- Можешь немного захлопнуться? – Я снова повернулся к Дэмиену. – В любом случае, мы с Айдером собираемся проследить за приготовлениями, а ты можешь потренироваться сам, или…

- Я последую за вами, Ваше высочество! - Я даже договорить не успел. Ну он сам это предложил, я рад. – Поскольку господина рыцаря, то есть сэра Лукаса сейчас нет, позвольте мне охранять вас!

А? охранять? Ты меня? Не, ну кажется, это я должен тебя охранять.

Впрочем, не важно. Я кивнул и улыбнулся, поскольку так и так собирался утащить его с собой.

- Что ж, тогда сперва пошлите на стены.

***

Кроссроуд – это город-крепость, окружённый стенами со всех четырех сторон, однако западная стена была на много толще остальных, что естественно, учитывая, что именно с той стороны приходили монстры.

Когда я, Айдер и Дэмиен прибыли на стену, находившиеся там кузнецы и каменщики неловко меня поприветствовали.

- Д…Добро пожаловать, Ваше высочество!

- Д…Да. – Передразнил я их. – Как стена?

- Н…Не очень. – Ей долго пренебрегали.

Оба мастера гильдий одновременно посмотрели в угол, где по цельной металлической плите во все стороны разбегались трещины.

Я кинул взгляд на Айдера.

- Если название города, форт, то какого он так выглядит? Вы даже не можете держать стены – главное, что защищает жителей от монстров, - в нормальном состоянии! Какого лешего?

- Все из-за плохого финансировааания… - Айдер глупо улыбнулся. – Вместе с частотой появления монстров упала и добыча магических кристаллов, поэтому прошлый лорд снизил расходы на содержание стен…

- Цель и средства поменялись местами. – Крепость была построена, чтобы защищаться от монстров, но не способна себя содержать из-за недостатка денег. Ну не глупо ли?

Я прикрикнул на работников.

- Вы можете использовать все, что угодно, и сколько угодно денег из бюджета, но почините их так, что покажется перебором! Поняли!?

- Так точно, Ваше высочество!

- А теперь марш за работу! Некогда штаны протирать, монстры вот-вот будут здесь!

Кузнецы тотчас же принялись за работу, воздух заполнил приятный звук бряцанья металла.

Деньги можно достать и позже, но если лишиться жизни сейчас, это позже не наступит уже никогда. В моей жизни я слишком часто берег ресурсы и умирал, и теперь уж ни за что не собираюсь экономить на защите.

- Что насчет ядер и стрел? Достаточно?

Я осматривал артиллерийные орудия одно за одним. Айдер ответил тотчас же.

- Нет, поэтому я скупил все, что было, скоро их доставят.

- А ров? Почему он еще не наполнен святой водой?

- Я уже связался с храмом, и они на пути сюдааа!

Я повернулся на пятках и ткнул Айдера в грудь.

- Не жалей ничего, заполни все до предела. Если я вдруг услышу, что у нас не хватает чего-то, знай, первым на тот свет отправишься именно ты! Понял?

- Уверяю, этого никогда не случиться, Ваше высочество!

Я несколько раз цокнул и оглядел стену напоследок, после чего направился в столярню.

Когда я вошел, внутри были в гору свалены сотни досок, а все работники тут же обернулись. Я громко захлопал.

- Полагаю вы все уже слышали о нашей ситуации, поэтому буду краток. За три дня вы должны изготовить стену.

- Простите?

- Стену. Такая высокая и длинная штука. Ей путь перегораживают. – Я раскинул в стороны руки, на пальцах объясняя, чего хочу. – Чертовски высокую и толстую стену. Стену!

- Нет, мы знаем, что такое стена, просто…

- Она будет стоять перед западной стеной. Позже я дам точные указания, куда ее поставить.

Столяры переглянулись. Немного помявшись их глава осторожно вставил свое слово.

- Мне жаль это говорить, Ваше высочество, но монстры легко прорвутся через деревянную стену.

Есть причина почему стены Кроссроуда были покрыты металлическими плитами. Не важно насколько прочно дерево, монстры рвали его в клочья.

- Будет сложно удержать их.

- А мне и не нужна стена, что запрет их снаружи. – С чего бы мне не знать об этом, придурки? Я прошел этот уровень сотни раз. – Что мне необходимо, так это баррикада, от которой не жалко избавиться после использования.

Что-то, что можно будет пожертвовать богине победы, оборонительная стена, которая изменит маршрут монстров – вот что мне нужно.

- Просто сделайте максимально прочную стену и все. – Плотники все еще стояли в непонимании. Я замахал на них руками. – Ну-ну, нет времени! За работу!

Альфа и омега оборонных тактик. Самое время обустроить зону поражения.

Подготовка проходила спокойно. Я бегал из одной мастерской в другую, раздавая приказы и контролируя процесс. За минувшие дни мы реорганизовали защитные приспособления, закрепили оборонные установки в бойницах стен, распределили солдат, и еще поставили деревянные стены.

- Мы справимся. – Чем больше я готовлюсь, тем увереннее себя ощущаю. – В бездну страхи!

Фантомная армия – худшие монстры, которых можно встретить новичку, но я все еще на первом уровне, в начале начал, уровень потустороннего солдата не может быть выше пятого. Не важно насколько ненавидит меня игра, себя не обманешь, ахахахаха! Статы созданных тобою же монстров не так высоки.

- Это шанс! Справлюсь с фантомной армией сейчас и избавлюсь от проблем в будущем!

После сражения с ожившим легионом какое-то время он не появиться. К тому же, после зачистки туториала… Кажется, все не так уж и плохо.

На земле ли, здесь ли, деньги правят миром!

Заработанные моей кровью в туториале деньги ушли на защитную экипировку, и в целом я неплохо так подготовился, даже сложно поверить, что это всего лишь начало игры.

Я сделаю это, сделаю это, лалалала!

Тихо напевая себе под нос заклинание на удачу, я спускал деньги на защиту.

Время текло.

***

[Три дня спустя.]

[Западная стена Кроссроуда.]

Стоя на верху я ждал, вглядываясь в окно статуса.

[Уровень первый]

[Время до начала: 30 минут]

Тридцать минут… Ад разверзнется как глава монстров атакует, а еще это значит, что совсем скоро я увижу этих ублюдков лично.

В воздухе разносился едва уловимый звон, вслед за которым из-за линии горизонта один за одним стали подниматься железные доспехи.

- Враг в зоне видимости! – Дозорный явно не пожалел собственные голосовые связки. – Они идут!

Фантомный легион. Их было настолько много, что даже от появившейся передней линии, земля дребезжала. Тысяча железных доспехов шагала в унисон.

Солдаты на стенах нервно сглотнули. Целое десятилетие монстры не атаковали Кроссроуд, страх - естественная реакция.

- Бояться нечего! Эти монстры всего лишь мусор! Все, что у них есть, - количество! – Я вру. Безбожно вру. Ожившие доспехи – худшее, что может приключиться с новичком. – А мы сильнейшая армия на западе!

Снова вру. Какая к черту армия, группка наемников, каждый из которых либо уже на пенсии, либо ничего не смыслящий новичок.

- Мы идеально подготовились к обороне! И наше оружие превосходно! - Очередная ложь. Не важно, сколько денег я вложил в это место, времени не хватило. Любая подготовка была не более чем способом спрятать дыру картиной. – Мы остановим их! Бояться нечего!

Я сделал все что мог дабы взбодрить солдат, на поле боя думать и переживать должен лишь командир. Все их страхи и опасения должны лечь на мои плечи.

- Просто следуйте командам! – Я оглядел ряды солдат и улыбнулся. – И тогда все мы отметим победу этим вечером.

Лица уже сражавшихся с фантомной армией ветеранов недоверчиво сморщились, а новички все так же слегка дрожали.

Монстры не будут ждать пока мы успокоимся, им неважно вопит ли человек от страха или готов биться за жизнь – они убьют любого, и сейчас они идут к нам.

- Удачи. – Я сглотнул, глядя как внизу под стены выехала группа солдат, во главе с Юпитер. – Все надежды на тебя, постарайся там!

Из-за горизонта наступало несметное множество металла. Грохотало так, что казалось еще немного и небо разверзнется молнией, способной разбить землю надвое.

Нанятый мною дорогостоящий маг молний сделал ход.

Юпитер со своей командой с самого начала стояла под стенами, чтобы внезапно атаковать прибывший легион, вышагивающий ровными, слишком неестественными рядами. Это внушало ужас. Тысячи бронированных монстров как один неумолимо продвигались вперед к стенам Кроссроуда. Я смотрел на их парад через телескоп.

Еще немного… Ближе…

Монстрами движет лишь один инстинкт – убить людей. Как можно скорее, по прямой, неотличимые от машин они выберут к ним самый короткий путь, даже если он будет ловушкой. Моей ловушкой.

С диким грохотом земля под ботинками мертвецов обвалилась. Самая очевидная охотничья западня. Яма, конечно, не слишком глубокая – у нас не было времени даже на это, - но достаточная, чтобы навести хаоса. Натыкаясь на друг друга доспехи замедлились, идеальный шанс.

- Сейчас! – Словно слыша мою команду, пять человек бросились в атаку. В руках Юпитер заплясал электрический шар.

- Тогда… - Она смахнула свои седые волосы, собирая ману, и атаковала. – Время отрабатывать!

Множество электрических шаров взмыли в воздух и устремились во врагов, распадаясь на маленькие, но смертью разящие молнии. Это был ее скилл: «территория молний». Причем слово территория в ее навыке стояло за поразительную разрушительную силу – все вокруг вспыхивало белым, а потом рассыпалось черной пылью, оставляя после себя мертвую зону.

По моей спине пробежал холодный пот, когда я смотрел, как исчезают сожжённые монстры. А шары не переставали вспыхивать. Доспехи падали каждый раз, когда те попадали в них, все же железо прекрасно проводит электричество, да и в добавок монстры призрачного типа уязвимы к магии, поэтому в одно мгновение десятки тварей рассыпались в пыль. Я сжал кулаки. Так держать!

Оставшиеся монстры, не сметенные молниями и не попавшие в яму, одновременно повернулись к стоящим за стеной людям. Даже я ощутил это – страх, ползущий по спине, от того что сотни железных призраков смотрят на тебя. Надеюсь, Юпитер и ее команда в порядке, получая столько внимания от мертвецов.

- На что вы смотрите, упырки? Поимели бы уважения к старшим, проржавевшие болваны!

Видимо в порядке. Юпитер ветеран, а ее команда герои, ментальное давление - ерунда для них.

Юпитер подожгла молнией сигарету и раскинула руки, захохотав.

- Сегодня у нас жареная сталь на ужин! Будьте готовы переживать ее, детки!

В этот раз голубая молния сорвалась с неба. Второй навык «двойная вспышка». Пережившие первую атаку мертвецы были испепелены. Даже просто стоящие рядом доспехи, не попавшие под огонь, расплавленным металлом стекли на землю. Неудержимая мощь. Все пространство заполнил огонь. Смотрящие на это со стен солдаты не сдержали восхищенного вопля. Я их понимаю – жуткие монстры таяли как снег весной. Однако, когда пепел и дым рассеялись, крики знатно стихли.

Фантомный легион все еще надвигался на стены бесчисленным количеством. Мы уже убили пятьдесят монстров этой атакой, но всего их тысяча. Наши усилия не более чем царапина на их броне.

С пылающими глазами монстры бросились вперед.

- Отступай! Юпитер!

Юпитер тут же развернула лошадь.

- Назад! – Со своей командой она понеслась к форту. С диким воем доспехи кинулись следом. Воздух заполнил лязг металла.

Мертвецы медленнее боевой лошади, но одного вида хватит, чтобы мурашки пробежали по телу.

- Вперед, вперед ребята! Не оглядывайтесь и продолжайте бежать! – Кричала Юпитер, возглавляя строй. Лица стоящих на стене солдат побледнели. Зрелище несущихся железных волн ужасало.

- Все по плану! Не о чем переживать! Просто следуйте приказам!

- Д…Да, Ваше высочество!

Солдаты разбежались по заранее указанным позициям, пушки были готовы к залпу.

Преследовавшие людей доспехи быстро обнаружили кое-что странное. Деревянная стена. Невысокая, чуть выше человека, но длинная, стояла на пути побега. Над этим сокровищем наши плотники пахали последние три дня.

Команда Юпитер юрко проскочила через маленькую щель посередине, а их преследователи остановились. Для них есть три варианта: разрушить преграду, обойти ее или преследовать людей через узкий проход.

У монстров есть лишь один выбор. Убить. Убить людей. Они даже не рассматривали другие возможности, просто ринулись вперед.

- Так держать, уроды! – Я подал знак. – Солдаты! Огонь!

Доспехи вынуждены были сжать свои атакующие ряды чтобы протиснуться внутрь, что сильно снижало их скорость и создавало толкучку у дверей. А там их поджидало…

- Вы терпели достаточно, воины.

… Перекрестный огонь, подготовленный людьми со всей любовью. Жрите, ублюдки.

Стоявшие у пушек солдаты наконец то дали залп.

- Не жалейте ядер! Огонь! Огонь!

Все вместе пушки со стен выстрелили. Десятки снарядов прилетели прямо по головам этим тварям. Прекрасный взрыв, превративший с десяток доспехов в пыль.

Да, стреляйте, превратим этих мразей в пепел!

В своем исходном коде “Empire defense” – игра оборонного типа, а каков главный принцип таких игр? Ответ прост: все монстры обладают определенной моделью поведения, чтобы игроку было проще продумывать стратегии противодействия им.

Большинство монстров в “Empire defense” имели лишь одну установку: убийство людей.  По кратчайшему пути, убить ближайших. И такой простой тип поведения давал игроку широкий ассортимент возможных контрмер.

Первое и самое простое, то, чем я воспользовался в туториале: отвлечение – небольшая группка солдат отвлекает внимание, заманивая монстров в необходимое место.

Второе, что я использовал наиболее часто: контроль пути. Необходимо было лишь перекрыть дорогу деревянными баррикадами, стенами и прочими заграждениями, чтобы направить монстров или вовсе остановить их передвижения. Конечно, если заблокировать путь полностью, то монстры запросто прорвутся сквозь заграждения, но если оставить узкий проход, заведя их туда с помощью небольшого отряда, то они словно послушное стадо будут двигаться лишь по приготовленному мною пути, в конце которого их ждет шквальный огонь. Собери врагов в одном месте и уничтожь их. Просто. Основа любых тактик: зона поражения.

Я сжал кулаки, глядя как монстры просачивались в узкий проходи между стенами. Пушки давали залпы по ним одна за другой. Пробравшиеся через заграждения доспехи плавились от взрывов.

-  Продолжайте стрелять! – Работа на стенах кипела изо всех сил. – Стреляйте! Стреляйте без перерывов! Даже если ствол расплавиться, продолжайте стрелять!

Лукас повторил мой приказ, донося его до солдат.

- Огонь, перезарядка, огонь! Не давайте им расслабиться ни на мгновение!

Со всех уже пот стекал ручьями, но солдаты послушно подтаскивали к пушкам ядра, бесконечно давая залпы.

Отдаленные выстрелы превращались у земли во взрывы – фантомная армия бессильно таяла. Но это не конец. Еще нет.

- Лили!  - Я повернулся в сторону крепости. – Что насчет гравитационного поля?

- Готово! – Лили, ставшая ответственной за артефакты, перекрикивала грохот.

- Запускай!

- Да! Гравитационный щит, активация! – Алхимики, ждавшие своего часа, одновременно закричав, активировали серо-коричневый магический аппарат.

- Запуск артефакта!

С непонятным звуком гравитационный щит стал запускаться. Один из восстановленных R ранговых артефактов. Его эффект до смешного прост: усилить гравитацию в определенном месте, тем самым замедлив врага.

Так просто, но действенно.

Когда гравитационное поле закрыло зону поражения, облаченные в тяжёлые доспехи монстры замедлились и того больше. А еще, процент попаданий пушек по ним вырос в разы.

- Все, что нам остается, стрелять и ждать, пока все закончиться? – Дэмиен смотрел на огненный пир вместе со мной. – Эти монстры не смогут пробиться.

Я промолчал. Огонь уничтожал фантомную армию, но если бы их было так просто остановить, я бы никогда не счел их худшими врагами, и никогда бы не стал избегать боя с ними, бесконечно перезапуская игру.

Монстры прорывались через зону поражения один за одним, прячась в густом дыме взрывов. Как и ожидалось.

Каждый потусторонний солдат сжимал щит, и все они собрались вместе в единую защитную линию, неся их перед собой. Эффективность атаки резко упала. Все же эти ублюдки созданы и весьма прочного металла. Даже если огонь был сосредоточен в одной точке, чтобы нанести максимум урона, нельзя было убить каждого из них.

- Аркбаллисты! – Именно поэтому я подготовил специальный отряд зачистки. – Стреляйте по выжившим!

Лукас тут же повторил мой приказ.

- Огонь!

- Есть! Огонь! – Выжидавшие солдаты открыли точечный огонь, огромные стрелы полетели во врага. Воздух зазвенел от звука спущенных тетив.

Щиты монстров с жутким скрежетом разламывались, а сами они, и так потрепанные бесконечными залпами артиллерии, один за одним падали на землю.

Я посмотрел за стену, - железные уроды валились с ног как испуганные коровы, - и открыл окно информации.

[Информация о врагах – Уровень первый]

[Ур.? ???: 1]

[Ур. 5 Оживший доспех: 810 (убито: 242)]

Количество убитых росло с поражающей скоростью. Отлично, как и планировали. Зона поражения оправдывала себя на ура: собрать всех и вынести одним махом. Основа любой тактики и “Empire defense”. Мы всего на первом уровне, и все равно все отлично справляются с отведенными ролями. Если так продолжиться, то…

- Ваше высочество!

Эта игра не настолько проста.

- Монстры обходят стену!

Я спешно повернулся в сторону, куда указывал Лукас, и поднес к глазам подзорную трубу. И с права, и с лева небольшие группки доспехов обходили стену, продвигаясь вперед. Если бы я просто перегородил весь путь – ограждение бы пробили достаточно быстро, поэтому я оставил небольшие пространства по краям. И когда путь посередине был заблокирован, задние ряды ринулись в обход. Их не очень много, но все равно. Любой враг должен быть остановлен.

- Юпитер! – Она со своей командой стояла под стенами. – Останови тех, кто справа! Помни, бей-беги!

- Как прикажете. – Юпитер кивнула и пришпорила лошадь. – Пора работать! Соберитесь малышня!

Команда выдвинулась. Юпитер раскинула в сторону руки, несясь прямо в сторону монстров.

- Попробуйте-ка это! – Молнии полетели во врагов, поджаривая их до красновато-пепельной корочки.

Отлично, Юпитер справится с блоком правой стороны. Остались те, что слева. Я повернулся, и, когда наши глаза встретились, Дэмиен сглотнул.

- Ва…ше Высочество…

- Твоя очередь. – Я указал на наступающих монстров. – Пристрели их.

- Есть! – Дэмиен сжал арбалет в руках и подбежал к стене, прицеливаясь. Секунда, выстрел. Дэмиен не смотрел вниз, не смотрел на монстров, и с пронзительным свистом стрела полетела вперед, намного дальше, чем мог бы выстрелить обычный арбалет. Выбранный целью доспех впереди поднял щит.

Вшух!

Стрела обвилась вокруг его тела, петляя и вырисовывая новые траектории облетела щит, попадая прямо между шлемом и нагрудником. Небольшое голубое пламя с мерцанием начало трескаться. Монстр стал замедляться, остановился и рухнул на землю, больше не поднимаясь.

Смотрящие на это со стен солдаты не удержали падающих челюстей. Я улыбнулся.

Глаза тысячи миль – абсолютное читерство. Этот навык находит слабое место противника и безошибочно направляет туда снаряд. Хотя признаю, я не был уверен, удастся ли разрушить призрачное ядро обычной стрелой. Насколько же это невероятная способность?

Дэмиен продолжил стрелять, даже не сделав вдоха. И все его стрелы поразили свои цели. Безошибочно. Метко. Безжалостно.  Один выстрел – одна смерть. Поразительный навык. Солдаты вокруг не могли скрыть своего удивления, так и стоя с раскрытыми ртами, но Дэмиен не обращал на них никакого внимания, перезаряжая арбалет и стреляя вновь.

Посередине – зона поражения, справа – Юпитер со своей командой, слева –Дэмиен со сто процентным попаданием. Оборонный бой протекал чересчур идеально.

[Информация о врагах – Первый уровень]

[Ур.? ???: 1]

[Ур.5 Оживший доспех: 560 (Убито: 492)]

Отлично! Почти пятьсот убийств. Таким темпом мы без проблем доберемся до босса. План воплощается без сбоев.

Я довольно оглядел стабильно справляющуюся с наплывом монстров оборонную линию, когда заметил кое-что.

Какого фига, опять?

От мертвых доспехов в воздух поднималось что-то отдаленно напоминающее дым. Не помню подобного в игре. Туман, дым ли, или пыль, это нечто собиралось в воздухе над полем, кружилось и переливалось, и чем больше монстров умирало, тем темнее и плотнее оно становилось. И когда счетчик в окне достиг пятисот…

Окно информации, звякнув, обновилось.

[Информация о врагах – уровень первый]

[Ур. 25 Призрачный владыка: 1]

[Ур.5 Ожившийй доспех: 552 (убито: 500)]

Накаркал…

Босс появился. Призрачный владыка, командир фантомной армии. Я знатно опешил, когда информация обновилась, но дальше ситуация стала лишь усугубляться: энергия собралась в воздухе, приобретая форму фигуры с вывернутыми конечностями, в рваной одежде… Огромный призрак, это можно было назвать так.

Босс призрачной армии наконец-то явил себя. Обычно он появлялся после полного уничтожения фантомного легиона, поскольку состоял из энергии падших доспехов -  силы ими движущей. Легион силен сам по себе, но появлявшийся после них монстр был еще сильнее. Второй этап и без того неравной битвы.

Однако мы еще не одолели всех призрачных солдат. Почему он уже здесь?

Появившийся владыка не делал ничего: не применял дебаффов, не атаковал, просто парил в воздухе, но мы больше не в игре.

- Ч…Что это?!

- Какого… Какого черта?!

Это реальность. Здесь одного появления огромного парящего в воздухе монстра хватит, чтобы люди впали в панику.

Я сжал зубы. Черт. В этом вся разница между людскими войнами и сражениями с монстрами. Страх. Страх перед сверхъестественным, необъяснимым. Одно существование чего-то такого внушает ужас. А когда это грозит отнять твою жизнь…

Эффективность обороны рухнула. И страх испытывали не только люди. С диким ржанием лошади понесли. И кони команды Юпитер не были исключением. Сама наемник, подготовлявшая следующую атаку, не удержала равновесия и оказалась сброшена из седла. Один за одним из седел попадали и остальные герои.

Я смотрел на этот хаос понимая, что это трындец. Юпитер лежала на земле видимо без сознания. Она пыталась подняться после удара головой о землю, но не смогла. А доспехи между тем сошли с ума, безумно кинувшись убивать.

Вот и начался истинный ад. Черт. Опять.

- А…А…

- Как нам убить такого огромного монстра?!

Появление босса повергло солдат в ужас: выстрелы пушек перестали грохотать, аркбалисты замерли, и вся огневая мощь рухнула в одночасье. Ожившие доспехи стали прорываться сквозь завесу взрывов, потекли со всех сторон, обходя баррикады. Они кинулись к ближайшим людям. К Юпитер, все еще лежавшей на земле.

- Черт! Сформировать защитное построение!

- Мы должны защитить мага!

Четверо из ее команды тут же бросились на помощь, однако все они были ранены, да и лошади ускакали прочь. Конец кавалерийского подразделения, потерявшего свою мобильность, был очевиден.

- Черт! – Я стиснул зубы. Я не могу потерять здесь их всех, и Юпитер, и четверых героев, но такими темпами они умрут! – Дэмиен!

Тот быстро повернулся в мою сторону.

- Уничтожь атакующие команду Юпитер доспехи!

- Есть, Ваше высочество! – Дэмиен тут же стал прицеливаться. Стрелы сорвались с тетивы и полетели во врага с едва слышимым свистом. Каждая из них безошибочно достигла цели, однако была одна проблема: пусть Дэмиен и являлся самым точным стрелком в мире, скорость его стрельбы была чересчур низкой. А монстры все лились со всех сторон, выбираясь из утратившей свою эффективность зоны поражения. Дэмиен не мог их остановить.

Лукас окрикнул меня.

- Ваше высочество! Мы должны поддержать Юпитер артиллерией!

- Нет! Нельзя поворачивать пушки! Если зона поражения исчезнет, то нас просто захлестнет количеством пробравшихся через стену монстров!

- Но!...

- Сосредоточься на восстановлении линии огня! Солдаты сейчас не в себе! – Я кинулся к солдату, явно не справлявшемуся со страхом, и с силой хлопнул того по спине. – Соберись, придурок! Не дай себя напугать какой-то громадине!

- Ч..что? Мои искренние извинения, Ваше высочество! – Солдат тут же пришел в себя.

- А? – Я опешил даже больше него. Неужели мой удар настолько эффективен?

Когда я взглянул на собственные ладони, ответ пришел в голову сам собой: мой пассивный скилл «несгибаемый командир»! Солдаты в радиусе десяти метров не попадали под влияние ментальных дебаффов.

Я оглядел трясущихся от страха воинов.

Значит ли это, что скилл освобождает не только от чьих-то заклинаний, но и психику восстанавливает? Тогда если я пробегусь по стене…

- Лукас! – Я без труда нашел золотистую макушку. План созрел тут же.

- Да, Ваше высочество!

- Я позабочусь о солдатах и зоне, а ты… - На секунду я заколебался, но все же произнес. – Займешься спасением.

Лицо Лукаса вытянулось в недоумении.

- Отправляйся к команде Юпитер. – Я не могу так просто потерять дорогостоящего вообще-то мага SR ранга. Ни за что!

К тому же, единственный кто сможет вытащить Юпитер из адского кольца монстров – Лукас, главный герой.

Лукас бегло осмотрел поле битвы. Даже сейчас, пробравшиеся через защиту монстры продолжали наступать несметным числом. И все они с жутким ревом направлялись к Юпитер.

Спрыгнуть прямо в гущу сражения – какой самоубийственный приказ.

- Есть, Ваше высочество. – Лукас даже бровью не повел. – Я последую вашему приказу.

- …Удачи…Лукас… - Это решение может стоить мне SR рангового мага и рыцаря ранга SSR. Но я верю в Лукаса. Решил верить. Что ж, вся надежда на сюжетную броню главного героя и его врождённую удачу.

Лукас быстро сбежал по ступеням вниз, метнувшись сразу же под стены.

Возвращайся живым, главный герой.

Я развернулся и кинулся вдоль стены, раздавая солдатам подзатыльники.

- Соберитесь! Возьмите себя в руки, дурачье! Подумали помереть дружненько?

Побитые мною солдаты сразу же встрепенулись и подпрыгнули, словно бы очнувшись от длительного кошмара.

- А?

- Ох…

- Ваше высочество? Что вы…?

- Соберитесь и палите! Поддерживайте зону поражения! – Я носился по стене как ужаленный, раздавая тумаки, щелчки, подзатыльники и просто хлопки по спине, плечам, лицу или что там под руку попадало. – Вы боитесь подобного монстра? Правда?!

Солдаты подняли в небо головы. На их лицах все еще отражался ужас. И тогда я сказал лучшее, что мог в этой ситуации: правду.

- Я тоже чертовски боюсь этой штуки!

- А???

- Конечно эта фигня ужасает! Если вам не страшно, то вы не человек!

Монстры больше людей. Сильнее людей. Это природный инстинкт бояться чего-то подобного. Страх – не то, чего стоит стыдиться. Однако.

- Обычные люди испугаются этого куда сильнее, чем мы, подготовленные!

Наконец-то я оббежал всю стену, ударив каждого солдата хотя бы единожды. Все немного успокоились. Однако, так, перестраховываясь, я побежал в обратном направлении, стукнув каждого еще по разу.

- Подумайте о своих любимых, матери, жене, сестре, детях! Подумайте об ужасе который они испытают, увидев эту чертовщину! – В сердца побитых мною солдат прокрался новый страх. – Подумайте, что случиться, если монстры ворвутся в город! Что станет с беззащитными гражданами?! Их разорвут в клочья! А сколько невинных детей будут вынужденны умереть просто потому, что вы испугались!

Боги… Легкие жжет огнем из-за длительного бега. Тошнит…

- Мы должны остановить их! – Сложно вдохнуть, больно, но я продолжил кричать, срывая голос и сглатывая поднимающуюся по горлу и отдающую металлом кровь. – Только мы можем остановить монстров и защитить невинных! Только мы!

Солдатам все еще было неимоверно жутко, но они трясущимися руками ухватились за пушки и аркбалисты.

- Если вы в своем уме – стреляйте! Покажите этим чертовым ублюдкам все, что у нас есть!

- Е..Есть, Ваше высочество!

- Огонь! Огонь!

Воздух снова содрогнулся от звуков выстрелов. Снова полетели снаряды. А я продолжил кричать.

- Стреляйте! Стреляйте без продыху! Сожгите их живьем!

Наконец-то зона поражения снова в строю. Пространство посередине деревянной баррикады было вновь заблокировано перекрестным огнем, и ожившие доспехи вновь беспомощно плавились. Но число прорвавшихся все еще велико.

- Открыть городские ворота! – С одной лишь лошадью Лукас выехал в самую гущу этого ада. – Пошла!

Сжав кулаки, я смотрел как золотистая фигурка Лукаса исчезает из поля зрения.

- Оставляю это на тебя, Лукас. – Судьбу этого уровня, нет, судьбу этой игры. Я верю в тебя.

***

- А? – Юпитер приоткрыла один глаз. – Где это я?

Она спешно огляделась. Равнина перед западной стеной. Она лежала там.

- Помниться, я свалилась с лошади… - Что было дальше? Что произошло?

- Мадам Юпитер, вы очнулись? – В голову ворвался чей-то встревоженный крик. Юпитер не без труда поднялась на ноги. Со лба стекало что-то неприятно мокрое, заслоняя обзор. Она попыталась вытереть это, но ладонь тут же окрасилась в красный. Кажется, падая с лошади, она знатно разбила голову. А еще и спину, которая теперь нещадно болела при любом движении.

- Ради всего святого, чем я, черт подери, занимаюсь в свои то годы?

- Мадам Юпитер, нам нужна ваша помощь! Мадам Юпитер!

Юпитер повернулась в сторону голоса и увидела окруживших ее членов своей команды отчаянно сдерживающих рвущихся монстров. А те меж тем продолжали наступать с диким ревом, неистово.

Верчение мира перед глазами тут же остановилось, сознание вернулось, голова прояснилась. Юпитер быстро просекла ситуацию.

Они окружены. Полностью. А еще все пострадали после падения, и прежде чем они успели хотя бы попытаться укрыться за городскими стенами, монстры отрезали все пути отхода.

- Подкрепление уже близко! Нам просто нужно продержаться до их прихода! – Разговаривавший с ней солдат замахнулся булавой, и шлем одного из доспехов оказался безжалостно смят. Однако замерев на секунду, монстр вновь замахнулся копьем.

- Что? Он выдержал удар?

Остальные члены команды были в похожем положении: они атаковали доспехи, но те не умирали так просто. С фантомным легионом легко справиться с помощью магии, но доспехи будут двигаться пока ты не превратишь их однообразное месиво, если применяешь обычную силу.

Именно поэтому с легионом так сложно сражаться.

И пусть все в команде Юпитер были N ранга, они были героями, а не магами. Неважно, насколько они искусны в бою, даже для них ожившие доспехи – трудные противники. А ведь стоит еще учитывать их безумное количество.

По итогу, смерть непреклонна.

Это был рассказавший Юпитер о ситуации наемник. Ему удалось разбить четверых призрачных воинов, но доспех с одним лишь целым туловищем смог пронзить его копьем.  И пока мужчина мучился от боли, подоспели еще несколько монстров. Собрав все свои силы, он вновь взмахнул булавой, но копья оказались длиннее.

Словно машины монстры одновременно вытащили свои копья из израненного тела, не дав наемнику даже атаковать в последний раз. Кровь брызнула из живота, спину и груди мужчины. А бездушные машины вновь проткнули его. Без эмоций, не раздумывая. Они двигались движимые единственной установкой: убить людей.

Юпитер прикрыла глаза видя жестокую смерть члена команды.

- Проклятые уроды! – Она попыталась использовать магию, чтобы очистить от доспехов область вокруг себя, но в руках не собралось достаточно маны. Вероятно, из-за падения и травмы теперь она не могла нормально контролировать ее.

Юпитер вытерла текущую по лбу кровь и попыталась снова.

- Черт, давай!

С жутким воплем на землю упал второй член команды. Наемник изо всех сил пытавшийся заблокировать атаки щитом. Однако тот сломался под натиском, и доспехи безжалостно пронзили человеческое тело.

- А! Черт, черт! – Сражавшийся подле герой бросил на землю оружие и кинулся бежать. Нет, он попытался бежать, но стоило ему повернуться к врагу спиной, с десяток копий полетел следом, и несколько вонзились в его спину, проходя сквозь доспехи, кости и органы. Он бездыханным рухнул на землю даже не успев вскрикнуть. Его тело билось в конвульсиях в луже собственной крови еще несколько секунд, прежде чем замерло с открытыми глазами.

Небольшая линия обороны была сметена. Юпитер ощутила вонь подбиравшихся со всех сторон доспехов. Запах покрытого коррозией металла и тухлой воды. Запах утопленников.

- Вам следовало и дальше гнить на дне озера! – С воплем Юпитер выбросила руку вперед, и с кончиков ее пальцев сорвался электрический заряд. – Неужели так сложно позволить этой старухе спокойно забрать деньги?

Молния пролетела по округе, сжигая и плавя доспехи. Эффект был, но даже не вполовину столь же сильный как обычно. Молния, никогда не являвшаяся одна, в этот раз полетела в гордом одиночестве.

- Хах, так вот как все кончится. – Юпитер цокнула языком, глядя, как из-за покореженных ею доспехов поднимаются новые. Поэтому она окрикнула последнего члена команды. – Убирайся отсюда!

- Что?

Последний из них был всего лишь юнцом, еще совсем мальчишкой. Юпитер снова крикнула.

- Хоть один из нас должен выжить! Поэтому сваливай отсюда скорее, парень!

- Хотя бы один из нас должен выжить, так что убирайся отсюда, парень! – Юпитер крикнула последнему из команды. – Я выиграю немного времени, а ты убегай!

Едва не плачущий молодой наемник с воплем поднял копье.

- Как я могу? Лучше остаться здесь, пока не прибудет подмога!

- Что?

- Бабушка, вы же маг! – Он отбросил кинувшегося на него монстра копьем. – Правило выживания наёмника номер два: всегда оставайся подле мага!

Юпитер замерла, глядя на отчаянно не желавшего уходить парнишку.

- Чем бежать без лошади, разве шансы не будут выше, если вы поджарите этих монстров магией? – Парнишка снова отбросил одного из врагов. – Я продолжу удерживать их, а вы готовьте заклинание!

Воздух заполнил лязг ударявшегося друг о друга металла. Стратегия работала: наемник не убивал врага, а отталкивал его прочь, сохраняя вокруг себя безопасное пространство, а тяжелым бронированным монстрам требовалось достаточно много времени, чтобы подняться на ноги снова, после того, как их влили на землю. К тому же, Дэмиен продолжал стрелять. Выпущенные стрелы валили врагов одного за другим. Этого было бы достаточно для следующего заклинания будь Юпитер в порядке, но сейчас мана в ее руках собиралась до абсурда медленно.

Она подняла голову, наконец-то собрав достаточно для одной атаки. Однако.

Длинные копья впились в тело мальчишки.

- Черт! – С пальцев Юпитер сорвался электрический заряд, превратив атакующие мальца доспехи в пепел. Но на этом мана закончилась. Впрочем, уже не так-то и важно. Тяжело дыша Юпитер подошла к лежавшему на земле парню. Он захлебывался собственной кровью. Как глупо. Могла бы она спасти его, если бы собрала ману чуть быстрее? Если бы не была так самоуверенна?

Юпитер потрясла головой. Какая разница? Она слишком стара, чтобы скорбеть о чьей-то смерти.

- Хэй, мелочь. – Паренек повернулся к ней. В его глазах читалась адская боль. – Какое главное правило наемничьей жизни?

Едва шевеля окровавленными губами, парнишка прошептал:

- Не…бери…сь за рабо….ту…. за которую  слишко….м много….пла…тят…- Его затрясло, и из голубых глаз покатились кровавые слезы. – Ма…ма…

Юпитер смежила юнцу веки ладонью и запрокинула голову к небу. Вокруг, позади гор испепеленных тел поднимались новые волны монстров.

Она усмехнулась.

- Неправильные у тебя законы выживания, парень. - Блеклая мана собралась на кончиках ее пальцев. – Так ты не найдешь славы.

Мана охватила ее кулак, и Юпитер с силой ударила подобравшийся слишком близко доспех.

- Если ты хочешь богатства будучи наемником, если хочешь славы… - Она ударила еще одного монстра. – Берись только за безумные миссии, за которые так же безумно платят!

Побитые доспехи трескались и рассыпались.

- А еще держись от магов как можно дальше, потому что… - Вокруг заплясали яркие молнии, уничтожая врагов. – Маг заберет все лавры себе!

На кончиках пальцев плясали электрические вспышки, но Юпитер уже истратила все, в теле не было ни крупицы маны.

- Но главное, – она посмотрела на тело паренька. – Ты не должен был идти в наемники, если планировал дожить до старости.

За пеплом доспехов поднимались новые. Юпитер достала сигарету, но даже чтобы зажечь ее сил не осталось. Она просто смотрела, как на нее толпой наступает пахнущее тухлой водой железо, злобно горящее синим. Юпитер расхохоталась.

- А я-то надеялась, это будут легкие деньги. а оно вон как закончится.

Со всех сторон надвигались монстры, но уже когда Юпитер приготовилась переступить жизненный порог, яркая золотая вспышка разрезала надвигающиеся доспехи, а саму ее ловко подхватили.

- Чего?

- Замри. – Лукас с легкость поднял ее левой рукой, а правой с такой же легкостью одним взмахом уничтожил подбиравшиеся доспехи. С летящими во все стороны красными искрами они рассыпались на части. Лукас затянул Юпитер в седло. – Держись крепче.

- А, да… - За всю свою жизнь Юпитер не испытывала подобного недоумения, а Лукас ловко развернул лошадь, направляясь обратно в город. Доспехи грохоча тут же кинулись следом, а поняв, что не поспевают за лошадью, метнули им в спины копья. Лукас, почти не поворачиваясь, одним взмахом разрубил их все.

Юпитер смотрела на это безобразие молча какое-то время, а потом все же заговорила.

- Хэй, юный рыцарь.

- Что?

- Не хочешь познакомиться с моей внучкой позже? Она милая девушка…

- Если у вас есть врем шутить, лучше потратьте его на себя и сделайте что-нибудь. – С каменным лицом Лукас пришпорил лошадь. – Монстры еще не перемерли.

Юпитер рассмеялась. Он был мил со своим хозяином, но превращался в неприступную льдину, когда того не было рядом. В любом случае она была благодарна.

- Спасибо за спасение.

- Нет нужды. Я просто следую приказам его высочества. Однако, – на мгновения Лукас замолчал, будто собираясь с духом. – Мне жаль, что я не пришел раньше.

Четверо героев умерли. Они не должны были погибнуть так легко. Должны были защищать город и дальше, служа ему всей душой и талантом. Но судьба распорядилась иначе.

- Плакать будем после того, как грохнем всех этих монстров. – Юпитер подняла взгляд на парящего в воздухе босса, и в уголках ее глаз блеснула молния. – Меня уже давно никто так не выводил.

***

В далеке виднелась быстро перемещающаяся фигурка Лукаса, возвращающегося с Юпитер, и я облегченно вздохнул. Маг R ранга успешно спасён, но с другой стороны, мы потеряли четверых героев.

Я слишком понадеялся на мой игровой опыт.

Это место несомненно следует правилам игры, но все еще является реальностью. Видимо с этим сложнее свыкнуться, чем я предполагал. К тому же, десятки не существовавших в программе вероятностей то и дело вставляли мне палки в колеса. К примеру, страх солдат перед огромным монстром. Конечно, и в игре были подобные влиявшие на показатели статусы: «страх» и «паника», именно поэтому мораль солдат нужно было поддерживать, но в реальности эти несущественные статы ощущались особенно болезненно. Я бы никогда не подумал, что и боевые лошади испугаются.

В реальности стоит усчитывать все.

Я закусил губу и посмотрел в небо.

Сейчас это происходит как раз-таки потому что мы в реальности. Чертовой реальности.

Я опустил взгляд к деревянной стене. Медленно но верно она разваливалась на части. С одной стороны на нее давили монстры, а с другой мы вели постоянный огонь. Естественно деревянная стена не рассчитана на противостояние с ним, поэтому маленькое пламя постепенно разгоралось все сильнее. Огонь слегка помог сжечь попавших в его пасть монстров, но из-за него стена крошилась на глазах.

Если стена падет, зона поражения исчезнет. И сейчас это происходило прямо на моих глазах: монстры лезли сквозь прожжённые бреши, больше не попадая под наш огонь.

Железные доспехи ужасающе вопили.

Дэмиен и аркбаллеристы убили сколько вообще смогли, но уже совсем скоро эти ублюдки доберутся до стен.

- В конце концов биться будем у стен. – Я хотел закончить все с помощью одной артиллерии, избегая прямого столкновения. У нас всего пятьсот человек. Большинство из них – молодняк. И если дело дойдет до битвы лоб в лоб, ущерб будет необъемлем.

И все же мы уложили многих. Я открыл окно информации.

[Информация о врага – уровень 1]

[Ур. 25 Призрачный владыка: 1]

[Ур. 5 Оживший доспех: 277 (убито: 775)]

Чуть меньше трехсот… И еще есть время до прямого столкновения, кого-то можно убить артиллерией, поэтому совокупное число доберущихся до стен врагов будет и того меньше…

Нормально. Эта битва все еще под моим контролем!

Юпитер и Лукас поднялись на стену.

- Ваше высочество, я успешно вернул Ю… Госпожу Юпитер. – С небольшой запинкой Лукас все же добавил уважительное обращение. Кажется, ему это было не слишком по душе, все же наёмник прославилась своей не самой гладкой репутацией, но потешить самолюбие достаточного дельного в бою мага стоит того. Особенно в подобной ситуации.

– Я вернулась, Ваше высочество. - Юпитер слегка склонила голову. По ее лбу были размазаны кровавые следы.

- Рад видеть тебя живой.

- Мои глубочайшие извинения, я разочаровала вас, Ваше высочество. Видимо, эта дрянная старая голова совершила огромную ошибку. – Юпитер провела по лбу ладонью. Свежая кровь окрасила ее перчатки в красный. – Из-за меня команда уничтожена. Бедные молодые люди умерли в муках. Поистине скверно.

- Никто не знал, что в воздухе внезапно появится огромный монстр, и лошади понесут. В этом нет твоей вины.

Вся команда состояла из героев, поэтому у Юпитер были все шансы выбраться живой. Необходимая жертва, благодаря которой ключевая сила осталась жива.

- Нет, в своем возрасте и со своим боевым опытом я должна была справиться с этой ситуацией. Это моя ошибка. – Юпитер сжала кулаки. – И я отвечу за нее.

Она смотрела на парящего в воздухе монстра. Призрачного владыку. Босса этого уровня и командира всего фантомного легиона.

- Я определенно срублю уроду голову.

- Сперва подлечись немного, Юпитер. – Я опустил взгляд на почти разрушенное укрепление. – Совсем скоро твоя сила понадобиться.

Монстры наступали со всех сторон. Я крикнул артиллеристам.

- Зона поражения утратила эффективность! Прекратить огонь!

- Есть! – Взмыленные солдаты подле пушек прекратили огонь.

- Ты тоже отдохни, Дэмиен. – Я похлопал его по плечу, и он повернул ко мне бледное как мел лицо. Руки Дэмиена тряслись от перенапряжения.

- Но там еще…

- Ты убьешь главного. – Я потрепал его по плечу. – Отдохни.

- Х…хорошо.

Дэмиен опустил арбалет, и я осмотрел линию фронта. Монстры с жутким ревом достигли рва.

Пожалуйста, ознакомьтесь с объявлением в комментариях. Приятного чтения!

***

На секунду, всего на жалкую секунду доспехи замедлились, а потом с жутким ревом полезли в воду. Освященная жидкость не давала им двигаться так же свободно, как на суше, но особой разницы все же я не видел – и так и так, пусть медленно, но все же верно они перебирались через ров. Стрелы долетали до них, но доспехи на то и защитное обмундирование – твари почти не падали.

Наконец они дошли до стен.

Первый добравшийся до ворот доспех ударил в них с гулким грохотом. Слава богу, что без тарана им не пробиться, все же ворота Кроссроуда пережили не одно и не два нападения, и створки были достаточно крепкими, чтобы не сломаться под натиском врага. То же касалось засова.

Перешедшие ров доспехи железной массой собирались под стенами, колотили в ворота, едва не сотрясая весь город, и наконец, один из них вцепился в камень, полный маленьких сколов – следов минувших битв. Они ползли вверх. Эти ублюдки ползли вверх!

Я медленно подошел к краю.

Страшно. Как в каком-то дрянном фильме ужасов. Железные неубиваемые монстры карабкались по стене, их глаза пылали голубым пламенем ярости, и их невозможно было остановить.

- Готовьсь! – Я крикнул собравшимся у края солдатам. Мы все здесь тряслись от страха, но хоть кому-то, то есть мне, надо делать вид что все в порядке. – Сбрасываем!

На стене после реконструкции осталась целая куча валунов, железных плит, не пригодившихся в строительстве, металлический кусков и прочего всякого мусора, который по моей команде тут же полетел вниз, прямо на голову армированный уродов. Доспехи срывались со стен, разбивались на о землю, ломались на двое и все равно продолжали ползти. Точность такого попадания наобум была где-то процентов тридцать, поэтому уже совсем скоро большинство смогло добраться до верха. Они были достаточно близко, чтобы я мог заглянуть им в глаза. В пылавшие злобой глаза.

- Бросайте! – Кидать уже было нечего. Оглядевшись, я понял этого, все же сколько хлама не таскай, рано или поздно он закончится. И это рано наступило сейчас. – Отступить! Готовьтесь к ближнему бою!

- Есть! – Солдаты тут же сменили ряды – вперед вышла вооруженная булавами и дубинками пехота, перемешанная с копейщиками, а остальные укрылись сзади, отдыхая и меняя вооружение. Сомнут авангард – доберутся и до них.

Я тяжело сглотнул и открыл системное окно.

[Командное объединение]

Настала пора менять состав. Из всей второй команды выжила лишь Юпитер, а в основной сейчас было только четверо.

Не медля ни секунды я перетащил пиксельный аватар вояки из одного окошка в другое.

[Главная команда (5\5)]

[Ур. 5 Эш (EX)]

[Ур. 27 Лукас (SSR)]

[Ур. 15 Дэмиен (N)]

[Ур. 17 Лили (R)]

[Ур. 35 Юпитер (SR)]

Стоило мне добавить последнего члена команды, как система (не)приятно пиликнула, прислав очередное уведомление.

[Характеристики активной команды:]

[«Защитник территории» - командир (х1)]

[Свойства: команда не теряет боевой дух]

[«Дабл маг» - маг (х2)]

[Свойства: увеличение магического урона на 20%]

Вау! Целых два. Хоть что-то приятное. Особенно эта вторая характеристика «дабл маг» - нет ничего лучше, чем усиление атаки. Особенно на целых двадцать процентов. Особенно в нашей ситуации, когда все зависит от магов.

Я выглянул за стену.

Близко. Уже совсем близко.

Доспехи упорно карабкались вверх, прямо на встречу со сжимавшими в ужасе дубинки и палицы солдатами.

Оглядев наши ряды, я не сдержал ударившей меня нервной дрожи.

Лили прикована к инвалидной коляске. Юпитер восстанавливает ману, магическим приборам сто лет в обед – вот-вот да развалятся. Нет, мы должны сдержать эту волну физической силой. Стать живым щитом, иначе все закончится довольно быстро и печально. Для меня в первую очередь. Ненавижу. С выгодного артиллерийского боя я должен был перейти в рукопашный и бить врагов стоя с ними лицом к лицу…

Справятся ли солдаты?

Я потряс головой.

Они просто должны. Иначе я вообще за что плачу? За такие деньги и в ад не грех отправиться, что уж говорить о выживании. Ведь только в этой жизни можно потратить все выплаченные им золотые. Так что, если не ради самой жизни или чего-то там еще, так хотя бы ради денег. Они справятся. Мы справимся.

Я резко развернулся, когда уже у самого края показались темные железные руки.

Добрались.

Сталкивавшие доспехи длинными копьями солдаты быстро ретировались в тыл. Последняя линия обороны была легко прорвана мертвыми тварями. Мы вступали в открытый бой.

С жутким ревом один за одним доспехи появлялись на стене. Солдаты в ужасе теснились назад.

Пять, семь, десять, все больше монстров забиралось наверх, один из взобравшихся первых кинулся вперед, как яркая золотая вспышка разрезала его шлем на пополам. Лукас. Мой главный герой. Он ногой вытолкнул монстра за стену, и обернулся к жавшимся солдатам.

- Я разберусь! – Как всегда. – А вы просто стойте там и блокируйте их!

- Да!

Золотистый ретривер быстро превратился из милого песика в яркий смерч – Лукас пролетел по стене, расправляясь с толстыми доспехами как с талым маслом. Его меч плясал, и от каждого удара в воздухе рассыпались пламенные искры, казалось на кончике его меча из раза в раз распускался дивный цветок. Поистине чарующее и пугающее зрелище. Но хотя бы солдаты перестали дрожать.

Глядя на Лукаса, даже я пришел в себя.

- Лили!  - Пора браться за нелегкую долю командования. – Активируй Хаст!

Второй отремонтированный нами артефакт был способен повышать скорость передвижения союзников, хотя из-за ранга N эффективность и продолжительность его действия невелики: пять процентов и пять минут. Но и этого достаточно.

Благодаря артефакту тела солдат казались легче, как и их обмундирование, поэтому с каким-то облегчением и надеждой они ринулись в бой.

Настоящая битва началась.

Железные мечи и копья доспехов ударились о человеческие щиты, а наши булавы и молоты неплохо так надавали им по черепушке. Смена оружия была верным стратегическим решением. Обычному солдату не убить армированного мертвеца, но можно выиграть время, пока в воздухе не расцветет золотая вспышка. Меч Лукаса разил монстров нещадно и безошибочно. Тяжелая броня падала вниз, как от острого серпа падает сено, и каждый удар сопровождался дивным красноватым цветением. Особый навык Лукаса – «Рывок воли». Каждый убитый противник помогал этому навыку расцветать как в буквальном, так и в переносном смысле. Сейчас я наблюдал читерство главного героя во всей его красе.

Может скинуть на Лукаса всех монстров?

Увы, но я не настолько фиговый работодатель. Главный герой он или кто, Лукас все еще человек. Живой человек, который помрет если оборона рухнет. А вместе с ним умру и я.

Взобравшихся на стену доспехов становилось все больше, пусть Лукас и уничтожал примерно половину из них, мы несли потери. Смертей было немного, а вот число раненых продолжало увеличиваться, противоположно числу запасенных восстанавливающих зелий. Это было очевидно всем.

- Ваше высочество, - Дэмиен взял в руки арбалет. – Я вернусь на передовую.

- Не сейчас. – Жестом я остановил его. – Отдыхай.

Дэмиен должен расправиться с боссом, а не этой мелочью. Это же касалось Юпитер, тогда как мне…

Я разглядывал линию фронта в поисках максимально незатратной, но эффективной стратегии, когда в поле моего зрения вспыхнуло пламя. Пламя, что за секунды выжгло все доспехи.

Вот оно. Мое козырное средство.

Я посмотрел на Лили, и она видимо почувствовала неладное, поскольку тут же обернулась. Широким шагом я направился к ней.

- Ты можешь использовать магию!

- Я изначально была огненным магом, Ваше высочество. – Лили смотрела на меня укоризненно, продолжая испепелять нападающие на нее доспехи. Они тут же плавились и превращались в пепел.

- Тогда ты можешь помочь. – Лили повернула ко мне свое милое озадаченное личико и как всегда быстро просекла, что сейчас ей придется вкалывать.

- О нет, у меня закончилась мана…

Я немного по-садистски, не отрицаю, улыбнулся. Да здравствуют зелья восстановления!

- Жги!

О да, это бешеное всепоглощающее пламя. Жги, Лили, мой верный раб, жги!

- Я… Я не могу! – Лили выглядела вымотанной, превратив в пепелище половину стены как минимум, но у меня еще много зелий в запасе.

- Ты можешь дорогая, можешь!

Двадцать процентов от эффекта команды, плюс пять от моего тотема атаки, итого двадцать пять процентов чистой мощи!

- Давай, давай! – Я вливал в Лили зелья уже почти силой.

- Боже, да отнеситесь вы ко мне по-человечески хотя бы!

Не сегодня, милочка, не сегодня. Ну и быть может никогда.

- Просто отправьте меня на пенсию!

- Нет!

- Пожалуйста!

- Неа!

Зачистка продвигалась прекрасно. С одной стороны стены Лукас и его цветочки, солдаты, блокирующие мертвецов, с другой Лили и ее пламя. Я открыл статусное окно.

[Информация о врагах – уровень первый:]

[Ур. 25 Призрачный владыка: 1]

[Ур. 5 Оживший доспех: 3 (убито: 1449)]

Конец уже виден. По всей стене солдаты отчаянно дробили металл, а Лили, выплевывая зелья, сжигала.

Танцующей вспышкой Лукас разрезал последнего монстра.

Это, все?

Солдаты ликовали.

- Мы сделали это!

- Мы живы!

- Ура!

- Это еще не конец! – Мой крик окатил всех ледяной водой. – Не расслабляйтесь! Остался еще один!

Все посмотрели в сторону куда я указывал. В воздухе висел босс. Секунда, и тысячи обломков доспехов стали подниматься, кружиться и собираться в бронированного монстра.

Огромный живой доспех.

Руки, ноги, нагрудник, наколенник, перчатки, шлем, ботинки – полный комплект обмундирования – монстр был соткан из доспехов и представлял собой один гигантский доспех.

С тихим гулом он проснулся.

Секунда, показавшаяся вечностью. В прорезях шлема вспыхнули голубым пламенем злобные глаза.

Крепость затрясло, когда эта тварь начала двигаться, многие солдаты в ужасе упали на землю, даже я едва удержался на ногах от его рева. Хватаясь за стену в попытке устоять, я материл игру на чем свет стоит.

Кто, черт возьми решил, что это босс первого уровня?! Покажите мне этого ублюдка, чтобы я его прибил, мать вашу!

Парящий в воздухе босс издал ужасающий рев, от которого у меня дрожь пробежала по телу. Его глаза вспыхнули пламенем, и груда доспехов из которых он состоял, рухнула на землю. Землетрясение? Я бы благодарил бога если бы это было оно.  Но нет. Это гигантский монстр, чуть-чуть не достающий до края стены ступил на землю.

Сумасшествие.

Крепость трясло, все же эта железная махина была высотой примерно с третий этаж.

- Все к баллистам! Огонь! – Я пытался перекричать грохот и общий шум. Солдаты меня почти не слышали – страх необычайно противная вещь. – Убейте его пока он не добрался до стены!

Если эта махина доберётся сюда…

Солдаты очнувшись ринулись вперед, но все большинство из них были готовы лишь к ближнему бою.

Синее пламя монстра полыхало. Дьявольщина.

Сам того не осознавая, я сделал шаг назад.

Соберись, типичный задрот, ты уже видел такое! Игра не закончится!

- Огонь! – Пушки и баллисты дали залп. Стрелы бились о металлическую броню, а огонь и дым взрывов обволакивали тело монстра непроглядной пеленой. Но даже так я видел – ни царапины. Непробиваемая махина сделала тяжелый шаг вперед. Земля ушла из-под моих ног.

Черт. Черт, черт, черт. Поразительная прочность. Ладно. Я знал, что так будет.

- Лили! – Мы не убьем его какими-то стрелами или ядрами, это очевидно, но замедлить сможем. – Что с третьим артефактом?

- Регулировка только что закончилась! – Она все еще была бледна из-за использования магии недавно, но отвечала твердо и уверенно.

- Сейчас же активируй!

Лили дала знак алхимикам, и те тут же запустили артефакт.

Из небольшого голубоватого устройства полилась магия. Третий отремонтированный артефакт, R ранг, - усилитель магии! Способ применения прост – штукенция увеличивает в два раза магическую силу выбранного персонажа. Жаль лишь использовать его можно лишь один раз. Но даже так, при грамотном применении возможности артефакта почти безграничны.

- Юпитер! – Я обернулся. Она, прищурив свой единственный глаз, смотрела на монстра. – Ты восстановилась?

- Да, ваше высочество. – С ее пальцев сорвалась электрическая вспышка. – Как видите, сил этой старухи хватит чтобы поджарить этого урода до хрустящей корочки.

- Отлично. – Я указал на рыцаря. – Целься в его нагрудник, и со всей силы бей!

- Не жалуйтесь, если подпорчу ваш плащ! – С грохотом с неба сорвалось множество молний.

Артефакт работает. Разовое применение. Цель – Юпитер.

В небе сверкало бесчисленное количество ярких молний, бьющих лишь в одно место, а ведь первоначально это был навык широкого действия. Спасибо габаритам этого ублюдка. В гигантов целиться легче.

Монстр то ли застонал, то ли загрохотал, сделав еще один шаг вперед. Молнии разбили его нагрудник и металл с лязгом упал на землю, и перед нашим взором предстал силуэт призрака. Ядро. Слабое место. Его не разрушить обычным оружием, только влив в него ману, или же с помощью читов Дэмиена. В этом и заключался план.

- Стреляй!

Дэмиен передернул рычаг баллисты, огромное копье сорвалось с тетивы, на полной скорости несясь вперед. Точно в цель. Идеальное попадание.

Это бьется стекло? Нет, это рассыпается ядро. Мы смогли его разрушить.

Монстр издал болезненный рев и зашагал вперед.

- Попали?!

- Да, но этого мало!

Почему?...

Я с ужасом смотрел как монстр заносит свой огромный меч над крепостью. Одна его тень могла накрыть всю стену, а если он опустит его, то от нас и кусочка тела не останется.

- Юпитер! – Я заорал, взглядом выискивая ее фигуру. – Еще раз!

Артефакт вышел из строя, отслужив свое, но эффектов от моего навыка «командное объединение» должно хватить. Просто обязано.

Закончив подготовку, Юпитер вытянула руку и с ее пальцев сорвалось заклинание – десятки голубых молний впились в и без того истерзанное ядро.

Монстр взревел и опустил меч. Прямо на стену. Я не мог это остановить.

- Бегите! Все убирайтесь со стены! – Это конец. Надо хотя бы попытаться спасти как можно больше. – Быстрее!

Солдаты бросились прочь, Юпитер и Дэмиен схватили инвалидное кресло Лили и тоже поспешили спрятаться. А я смотрел как меч падает вниз.

- Ваше высочество! – Лукас бросился ко мне. – Вы должны уходить!

С жутким грохотом, подняв в воздух кучи пыли меч впился в стену. К счастью, меня не задело, но Лукас инстинктивно накрыл меня собой, и мы вместе покатились по стене, не удержавшись из-за вызванной ударом дрожи. Через несколько долгих мгновений все успокоилось.

- Ох-хо… Поясница… - Я сел, потирая отбитую об камни спину. Рядом тут же нарисовался Лукас.

- Вы в порядке, Ваше высочество?

- В полном. Куда важнее, что со стеной?

Я оглядел стену. Пыль медленно оседала, и теперь можно было здраво оценить урон. Прямо над воротами, ровно посередине торчал огромный меч, намертво застрявший в камне, а сам монстр тихо оседал. Ядро окончательно разлетелось на части. Тысячи ярких светочей знаменовали триумф человечества. Мы ликовали под лязг и грохот падающих на землю доспехов. Но это еще не конец, пока нет.

Освобожденные призраки разом вылетели наружу и кружась и почти что плюясь ядом ринулись в поисках ближайшего человека. И это был я.

С душераздирающим воплем сотни неупокоенных душ бросились в мою сторону, и это ужасало. Перекрученные тела, крючковатые руки, вопящие в агонии разинутые пасти и пустые глаза отпихивающих друг друга лиц… Любой бы потерял сознания от страха, впрочем, не тот кто знаком с системой.

Когда призрак умирает, в свои последние секунды он сеет вокруг себя панику и ужас. Своеобразная агония мертвеца, способная свести с ума любого.

- Ваше высочество, это опасно! – я остановил Лукаса, и сделал шаг вперед, смотря прямо в сердце этих ублюдков. Голубоватые вьющиеся узоры и правда сводили с ума, вот только не всех можно напугать.

Я гордо выпрямился, глядя на это чудище.

- Отныне здесь начинается территория людей. – С едва заметной золотистой вспышкой активировался мой пассивный навык «несгибаемый командир». Свечение становилось все больше, и наконец заполнив собой стену стерло призраков, раздробив их на куски. – Сгинь!

Они не смогли пройти через меня. Не смогли одолеть. Последний из них звонко вопя кинулся в мою сторону, но исчез как дымка по утру. И в правду утро.

На стене повисла тишина. Солдаты выходили из укрытий один за одним, один за одним возвращались сбежавшие, и везде, когда люди смотрели в чистое небо, слышался не верящий шепот:

- Где призраки?

- Монстры?...

- Принц избавился от них?...

- Этого монстра больше нет?...

Я поднял голову к небу. Сквозь заволокшие с приходом фантомного легиона тучи стало пробиваться солнце. Его лучи заливали стену, и смотрел на новый рассвет, не замечая обваливающейся под ногами стены. А когда все же опустил голову, увидел возвращающихся с битвы солдат. обернулся – позади торчал огромный меч. В моей голове завертелось множество мыслей: как залатать стену, как, а главное, где восполнить человеческие потери…

Но разве оно сейчас важно?

Я вскинул руку.

- Мы победили! – Я повернулся к солдатам. - Мы выжили и победили! И отныне так будет всегда! Нет смерти и поражениям, впереди нас ждет лишь долгая жизнь и безоговорочная победа!

Один из солнечных лучей окутал мою фигуру светом, делая ее символом спасения и веры. Солдаты и правда поверили мне. Страх отступал. Я видел, как глаза людей наполнялись слезами радости, и плевать из-за моей речи это или из-за навыка. Я улыбнулся и крикнул во весь голос.

- За победой! Давайте жить!

Над Кроссроудом занималось новое утро.

***

[Уровень первый: пройдено]

[MVP сцены: Юпитер (SR)]

[Повысившие уровень персонажи:]

[Эш (EX) ур. 8 (↑3)]

[Лукас (SSR) ур. 29 (↑2)]

[Юпитер (SR) ур. 36 (↑1)]

[Лили (R) ур. 19 (↑2)]

[Дэмиен (N) ур. 20 (↑5) (Доступна смена класса!)]

[Раненные и погибшие персонажи:]

[Юпитер (SR) - легко]

[Тейн (N) - мертв]

[Рон (N) - мертв]

[Зия (N) - мертв]

[Пеке (N) - мертв]

[Полученные предметы:]

[Магический кристалл призрака-рыцаря - 172]

[Магическое ядро призрачного короля (SR) – 1]

[Награда за зачистку отправлена.]

[Пожалуйста, проверьте инвентарь]

[Коробка наград (R) - 2]

[Коробка наград (N) - 3]

[» Подготовка к следующему уровню]

[» Уровень 2: Рыцарь из стали]

[Межсценарье]: Банкет в честь победы.

[Межсценарье]: Банкет в честь победы.

Вечером после боя в Кроссроуде был организован огромный банкет. Хотя, не стоит его так чванно называть: по факту это была обычная пьянка – в центре городской площади стояли столы с едой и алкоголем – все, что осталось, и все, что нашли.

- Что ж. Дабы отпраздновать нашу победу над ужасающими бронированными ублюдками… - Я поднял бокал. – Выпьем!

Солдаты как один подняли свои кружки и дружно крикнули: выпьем!

- Ешьте и пейте сколько душа пожелает! Все за мой счет!

- Ура!

- Слава нашему лорду!

- За лорда!

Банкет начался. Радостные солдаты с полными тарелками еды и кружками выпивки шатались от одного стола к другому весело переговариваясь. А ведь всего несколько часов назад за их спинами стояла смерть. Чтобы справиться с подобным нет ничего лучше мяса и выпивки. В центре площади на огромном костре жарилось барбекю, и солдаты плясали вокруг него, поя гимны победе.

Я сел в самом углу, наблюдая за праздником издалека.

- Вы в порядке? Ваше высочество? – Лукас подошел ко мне все с тем же неизменным взволнованным выражением. – Вы целый день ничего не ели, вам стоит взять хоть что-то.

- Ты прав. - Мне не хотелось есть. Не тот настрой. Я повертел в руках бокал. В нем отражался костер делая и без того багряную жидкость еще более красной. Как кровь.

Сидящий рядом Лукас мягко улыбнулся.

- Вы не похожи на только что вернувшегося с победой командира, Ваше высочество. – Я скосил на него глаза. – Мы успешно одолели тысячу оживших доспехов, не понеся серьезных потерь. Думаю, испытывать хотя бы маленькую радость в таком случае нормально.

- Ты прав. Без серьезных потерь…- Я поднес бокал к губам. – Чего?!

- Ваше высочество, вы в порядке?

- А? – Я попытался откашляться. – А, да, просто это немного не то, что я ожидал.

Я посмотрел на содержимое бокала. Разве это не просто пиво? Какого тогда в нем как минимум двадцать градусов?!

- А в прочем, разве это не естественно, учитывая, что здесь другой мир… - Я опустил бокал, продолжая прерванную мысль. – Пусть серьезных потерь и не было, все же много ценных жизней было отдано ради этой победы.

Бессмысленно спорить об ущербе, когда речь идет о человеческих жизнях. Они бесценны. Каждая одинаково. Конечно, я знал, что спасти всех не удастся, в этой беспощадной игре не бывает таких подарков. Однако. Каждый герой, который погиб сегодня, каждый солдат – все они могли бы сыграть огромную роль в защите этих стен в будущем. Каждая их жизнь словно семя возможностей, которые им уже никогда не удастся воплотить. Никогда.

- Если бы я продумал все лучше… Они бы не умерли так. – В моей голове проигрывалась сегодняшняя битва.

Я мог сделать лучше. Если бы не был так небрежен.

Сегодня отличалось от туториала. Здесь были возможности для развития, лучшей подготовки, более точного расчета. И знание этого убивало.

- Я верю, что Ваше высочество сделали достаточно. Нет нужды винить себя. Впрочем, моих слов не хватит, чтобы вас переубедить. – Лукас улыбнулся. – Однако, Ваше высочество, мы как-никак празднуем победу.

Я повернул голову, встречаясь с кристально голубыми глазами, так и лучившимися теплом.

- Если Ваше высочество так убивается, то, как думаете, смогут ли солдаты пребывать в радостном расположении духа? Поэтому, пожалуйста, улыбайтесь хотя бы сейчас. Разделите нашу радость. Это ведь тоже одна из обязанностей командира.

Улыбаться – тоже обязанность командира.

Я не сдержал смешка. Так верно и глупо одновременно.

- Какие вееерные слова! – Какого? Айдер выпрыгнул откуда-то сзади как черт из табакерки. – Оплакивать погибших это конечно хорошо, но плач в одиночестве боевого духа не поднимет. И на праздник должно найтись время!

На нем был повязан поварской фартук, а в руке Айдер держал полный посуды поднос. Какой фигней ты занимаешься теперь?!

- Вредно есть одно мясо, так что я принес овощееей.

- Э, ну я еще не ел мясо… - Проигнорировав мое бормотание Айдер впихнул мне в руку поднос полный запеченных на огне овощей.

- Поздравляю с прохождением первого уровня, мой лорд. – Серые глаза заговорщицки блеснули за толстыми линзами очков. – Это была слооожная сцена, но вы справились. Справляйтесь так и дальше.

Пытаясь спрятать смущение от похвалы создателя игры, я схватил с подноса печеную кукурузу и засунул ее в рот. Но кажется зря.

- Наше императорское высочество ест овощи! – Я едва успел откусить немного, как Айдер с видом жуткой трагедии на лице крикнул, привлекая внимание всех на площади. – Его высочество ест овощи, потому что у нас больше нееет мяса!

- Что? О чем ты? – За секунды все солдаты окружили меня, как тучи солнце в непогоду.

- Просим прощения, Ваше высочество! Отныне мы будем лучше о вас заботиться!

- Как смеем мы заставлять принца Эша, привыкшего есть только мясо, жевать овощи!

Чего? Я правда известен за это? Эш, придурок, какой, черт возьми, жизнью ты вообще жил?!

- Придурки, тащите мясо сейчас же! И алкоголь!

- Ваше высочество, отведайте поджаренного мною мяса!

- Ты дурак! Его высочество из императорской семьи, он ест только сырое!

- О! Имперская семья Эверблак точно что-то с чем-то!

- Хорош чушь нести, придурки! Я ем его так же, как и вы! – В попытках прекратить устроившийся вокруг меня балаган я начал подниматься. – Я сам его себе возьму, брысь!

Однако солдаты не сдвинулись с места, вместо этого уселись кружком вокруг меня продолжая есть.

- Наливай!

- Выпивай!

- Напьемся до беспамятства!

Солдаты лили алкоголь прямо друг другу в рот. А еще пытались выискать куда бы налить и мне. Вы, хитрожопые ублюдки.

Я вгрызся зубами в один из вытащенных из горы передо мной кусков мяса. Как до этого дошло? Я собирался сегодня тихо спокойно переосмыслить прошедшую битву где-нибудь в уголке!

- Ваше высочество.

- Что? Что опять? – Я поднял глаза на голос, и увидел Лили. Ее лицо было такого же цвета как ее рыжие волосы, и настолько близко к моему, что я поначалу испугался.

И когда она успела так наклюкаться?

- Пожалуйста… Молю… Дайте мне уволиться! Отпустите меня, Ваше высочество… Отпустите…

- Ну-ну, этого не случиться. У меня все еще есть для тебя работа. – Иметь такую стабильно оплачиваемую работу в отдаленном живописном месте как это… Ты должна быть счастлива, Лили!

- Ик, я хочу отдать письмо на увольнение… - Лили начала всхлипывать, и кто-то из алхимиков увез ее куда-подальше. Ну, спокойной ночи. Приятных снов о свободе.

- Хехехе, Ваше высочество.

- Кто еще? – Я повернулся в сторону очередного пьяного бормотания. Это был Дэмиен.

- Эта вода… Немного горчит, ик.

- Эм… Это не вода… - Господи боги, кто споил ребенка?!

Я завертел головой в поисках виноватого, и мне даже особо искать не пришлось. С абсолютно трезвым лицом сидящая рядом с Дэмиеном Юпитер все подливала и подливала несчастному дитю алкоголь. Да черт дери.

- Юпитер! Что ты делаешь с ребенком!

- Не вижу здесь детей, Ваше высочество, только настоящих наемников! – Юпитер затянулась, пряча в дыме сигары усмешку. – Ему нужно уметь пить и курить. И знать, как тратить заработанные деньги. Он мне как внук теперь, так что будьте спокойны, я его обучу многим полезным вещам.

- Зачем тебе учить этому своего внука?! Да ты просто отвратительный взрослый.

Я хотел что-то еще сказать, но что-то тяжелое рухнуло мне на плечо. В хлам пьяный Дэмиен уткнулся в меня лбом.

- Хехехе, Ваше высочество… Ик.

- Ты смеешь класть свою руку, нет, голову на императорское плечо?! Кажется, ты стал смелее, Дэмиен.

С точки зрения простолюдина – свершить подобное невозможно, однако алкоголь стирает социальные границы. Истинное зло. Впрочем, я не такой человек, чтобы казнить за такие мелочи.

Я только собирался разбудить его чтобы отправить спать, как Дэмиен что-то пробурчал.

- Когда я один, я продолжаю вспоминать лицо моего друга… Постоянно вспоминаю тот день. Чувство вины за то, что единственный, кто выжил тогда… - Я проглотил все слова слушая чужой пьяный шепот. – Однако так странно… Когда я с Вашим высочеством… Мне не плохо…

Прости, Дэмиен, это не потому что я какой-то хороший или великий человек, все из-за пассивного скилла. Это просто эффект «несгибаемого командира» который гасит все ментальные дебаффы. Однако, я не могу этого сказать.

- Поэтому… Я хочу быть подле его высочества… - Дэмиен медленно затихал.

Я опустил глаза на этого бедного ребенка. Дэмиен спал, уткнувшись лбом в мое плечо и тихо посапывая.

- К слову, я заметила, что под вашим командованием моя магия стала сильнее. – Юпитер повернулась ко мне и зачесала назад волосы. - Может это из-за ваших блестящих команд?

Нет, это не потому что мои приказы великолепны, это из-за особенности и эффекта командного объединения. Двадцать пять процентов к и так наносимому урону. Вот что ты видела в этой битве.

Однако, я и этого сказать не могу.

- Это все благодаря выдающимся качествам Его высочества, у него прирожденный талант быть лидером. – На этот раз голос раздался из-за спины, и я обернулся. Там сидел Лукас. – когда я с Его высочеством, мое тело кажется легче и мысли становятся чище. Если это не подтверждение его выдающихся качеств, то что?

Лукас, е мое, как можно льстить кому-то с таким непроницаемым лицом? Это на него не похоже. Лукас, которого я знаю, – воплощение тяжелого труда и чести. Только я об этом подумал, как мой взгляд упал на кучу пустых стаканов рядом с ним. Кажется, в эту ночь Лукас тоже напьется.

Я не сдержал смешка, впервые видя его таким. Невольно мне захотелось его подразнить.

- Именно поэтому ты ходишь со мной как приклеенный, да, Лукас?

Тот, отпивая пива, задумчиво поднял бровь.

- Быть может?

Что еще за может?  Не похоже на ответ верного рыцаря от слова совсем. Но едва я собрался задать еще один вопрос, вокруг стали собираться солдаты. Они обменивались тостами и пили не прекращая.

- За почивших друзей!

- За выживших нас!

- И за Его высочество!

Они все повернулись ко мне.

- На что смотрите? – Я растерянно огляделся.

- Ваше высочество, ваша чашка полна.

- А, это, я просто не в том настроении. – Я пытался не напиваться, ведь что здесь, что там, на Земле, это не было моим любимым занятием. Однако на солдат мой ответ произвел какое-то неправильное впечатление.

Они все как один рухнули на колени.

- Просим прощения, Ваше высочество! Мы должны были быть внимательнее!

- Как мы могли заставить принца Эша, известного умением пить неделями на пролет, не выпить ни капли!

Окей, а это еще что за репутация алкоголика? А еще то, что было до этого. Этот вредный принц… Какой вообще, дери его, жизнью он жил?!

- Мы должны умереть за это! Убейте нас!

- Хорош драматизировать! Встали все!

- Тогда, прошу, пейте.

- Ха? Почему я должен…

- Пейте! Пейте! Пейте! – Солдаты одновременно стали кричать, подбадривая.

Пейте! Пейте! Пейте!

- Ради всего святого…

Таким темпом я уже не могу отказать. У меня нет выбора. По итогу я залпом осушил стакан.

Алкоголь побежал по горлу неприятно обжигая его.

- Кгх… Довольны? – Я вытер уголки губ и перевернул стакан. Солдаты радостно закричали. Вот ублюдки. – Как смеете заставлять командира крепости пить? Вы должны заплатить за свою дерзость! Хэй, наполнить бокалы!

Под радостные крики солдаты притащили целую бочку алкоголя. Я лично наполнил бокал каждого.

- Отлично! Этой ночью, пьем, пока не умрем!

Мы пели, ели, пили, смеялись и общались, пока огромная луна карабкалась по небу. А победная ночь все продолжалась.

***

- Боги… Я в хлам… - Банкет закончился ближе к рассвету, и я в конце концов добрался до своей комнаты в особняке, умылся, едва не шандарахнувшись головой о край таза, и сел на кровать, пытаясь руками заглушить пьяный шум в голове.

Крепость алкоголя этого мира была какой-то неправильной. Я напился одним лишь пивом. Все же здесь и там, на Земле, это два абсолютно разных напитка.

Все что мне сейчас хотелось – завалиться спать, но я все же смог как-то оторвать взгляд от кружащегося пола и открыть окно статуса.

Мне стоит просмотреть подарочные коробки прежде чем вырубиться.

Коробки наград за зачистку уровня. Две ранга R и три N. Настала пора узнать, что внутри!

Коробки наград за прохождение уровня возникли прямо передо мной. Две R ранга и три N.

В прошлый раз из коробки ранга EX я получил это странное бесполезное украшение в виде то ли чокера, то ли еще бог пойми чего. Я провел рукой по шее. Да оно все еще висит там.

Так, о чем я тогда думал? Что-то вроде «по мере развития истории выяснится и его необходимость»? Да я оптимист. Хотя честно, не знаю какую такую великую функцию оно в себе хранит. А мне хотелось бы чего-нибудь, что сможет пригодиться уже сейчас…

Я положил три N ранговых коробки на кровать. Чаще всего такие типы наград содержат в себе либо материалы, либо что-то, что можно съесть или выпить, и крайне редко готовые вещи. Даже если выпадет последний вариант, то с огромной вероятностью ранг вещи будет невысок, и в девяноста девяти процентах из коробки ранга N выпадет предмет ранга N.

А с другой же стороны есть процент выпадения чего-то получше…

Шучу. Вероятность получить высокоранговый предмет из низкоранговой коробки равен нулю. Забудьте о математике. Но все же… Может игра смилостивится и за мои страдания, по ее вине, (вкупе с моей чертовой удачей) подарит мне предмет SSR ранга?...

Скрестив пальцы, я открыл первую коробку.

- Вышло?

Яркий свет лился наружу. Только по его цвету можно понять ранг предмета. И этот цвет…

Серый!

Серый.

И серый…

Все три коробки выдали мне по N ранговому предмету.

Тск.

Не стоило надеяться на N ранговые коробки в этой игре. Слишком много хочешь, Типичный задрот!

Со вздохом я стал проверять предметы.

[Награды:]

[Улучшенное хп зелье]

[Улучшенное хп зелье]

[Свиток ледяных чар]

Оу. Все три предметы – расходные материалы. Если бы я получил сырье, то смог бы сделать из него что-то стоящее. Ну, впрочем, и эти расходники неплохи.

Улучшенные зелья обладают, очевидно из названия, куда более действенным эффектом чем обычные. Отличное подспорье для экстренных ситуаций.

Свитки заклинаний тоже хороши. Помимо непосредственной магии они еще наделяют оружие обладателя соответствующим атрибутом на время прохождения сцены. Если бы я только мог применить это к арбалету Дэмиена… Вот это была бы польза!

- Сохраню пока.

Я повернулся к R ранговым коробкам. Буду открывать их одну за одной.

Я откинул крышку первой. Ну, что я получу?...

Сквозь щель между крышкой и стенкой сочился голубой свет.

Неплохо! R ранг.

[Обычное улучшенное магическое ядро (R)]

Материал… Не то что я хотел, но все же магические ядра выпадают реже всего, так что неплохо. Вполне.

Магические ядра – ключевые материалы для создания высокоуровневой экипировки. А еще для оружия и артефактов.

Итого, сейчас у меня уже три ядра. Я заглянул в инвентарь. Ядро черной паучьей королевы SSR, которое я получил в туториале, ядро призрачного владыки SR из первого уровня, и обычное улучшенное ядро R, выпавшее сейчас. Когда я буду крафтить, эти ядра окажут мне просто огромную помощь.

Я засунул все три камня обратно в инвентарь и взял в руки последнюю коробку. Без особых надежд я открыл ее.

- Ёп, вы хоть предупреждайте! – Я едва успел приподнять крышку, как из нее вырвался яркий золотой свет. Я смотрел на него во все глаза.

Это правда золото? SSR ранг??? Я не сплю и не пьян? Нет, я все же пьян, поэтому… Мне мерещиться????

С громким боем фанфар из коробки всплыла пара перчаток, сияющая золотом. Черные кожаные перчатки, украшенные металлическими вставками у запястий.

- Мой золотой Иисус! Боже! – Я аж подпрыгнул на кровати. Вещица SSR ранга, к тому же завершенная?!

Вне себя я схватил одну из перчаток и проверил функции.

А?

[Неожиданная удача (SSR) ур. 7]

[Класс: боевой предмет]

[Атака: 0~777]

[Прочность: 7\7]

[1% бонус на все проверки вероятности]

[«Это мой счастливый день» - Некий игрок]

Да ради всего святого!

Я кинул перчатки на пол.

Почему! Почему из всех существующих предметов SSR ранга мне должен был выпасть именно этот бесполезный кусок кожи?!

- Этот смехотворный предмет!

У него не было никаких других функций кроме указанных в описании. Если тебе повезет, то ты одним ударом сразишь босса, а если нет не нанесешь вообще никакого урона.

Комично, если учесть, что класс воинов целиком и полностью полагается на генератор случайных чисел, поэтому отряд, вооруженный этим предметом, автоматически превращается в живую рулетку! Не спорю, это было прекрасным спектаклем для зрителей во времена моего бытья стримером, но опыт показывает, что персонажи с этим предметом умирали часто и в первую очередь. Даже вероятность не давала им нанести достаточно урона чтобы выжить.

- И как, мать вашу, я должен использовать этот дерьмовый кусок кожи?!

Ничто не удерживало меня от плача кровавыми слезами. Мало того, что под моим командованием не осталось боевых юнитов, так еще и выпавший предмет создан курам на смех! Бесполезный!

Но выкинуть его я не могу. И отдать кому-то тоже…

Я постоял немного, глядя на перчатки в своих ладонях, и по итогу молча натянул их. Что ж, от них всяко будет проку больше, чем от меча, который я таскал с собой – этот того хлеще был декоративным.

Я посмотрел на свои руки. Удивительно, но перчатки сидели идеально. Видимо из-за ранга.

- Ха… Всяко лучше, чем ничего.

Мне в любом случае не придется размахивать мечом на передовой, а значит и боевые артефакты мне без надобности. Ну так я по крайней мере могу сорвать джек-пот в безвыходной ситуации. Будем мыслить позитивно!

…Твою мать…

Я вцепился пальцами в волосы. Легче сказать, чем сделать! Позитивно! Щас!

Это SSR ранг! SSR! Так почему мне не могло выпасть что-то получше!? Что-то вроде «слезы небесного ангела», «пожирателя жизней», или наконец «божественного сияния»!? В этой игре столько дельных предметов необычайной мощи, и из всего этого!,,,,

Это. Должна. Быть. Неожиданная. Удача.

!

Я заснул ближе к рассвету, все еще сетуя на свою, будем откровенными, абсолютно паршивую жизнь.

***

[Следующий день]

- Господи-боже…Голова… - Я проснулся с жутким похмельем, сквозь тяжёлый туман понимая: время перевалило за полдень. У рабочих в коридоре лица были столь же убитыми, как и у меня, – похмелье не щадит никого.

- Вы проснулись, Ваше высочество. – Когда я вышел из комнаты, Лукас так же неизменно стоял за дверью и так же неизменно мне улыбнулся. Погодите-ка.

Аха. Так он тоже вчера перепил – обычно прилизанные золотые волосы находились в полном беспорядке.

- Ты в норме? Может стоило отдохнуть до вечера?

- Как я могу? Я все же ваш рыца… - Лукас не сдержал широкого зевка. -… Хотя, признаю, это немного выматывает…

- Раз ты сам так говоришь, то видимо так оно и есть. – Я задумался. Надо срочно избавляться от похмелья. Срочно…

- Утречка вам! – Айдер появился в коридоре внезапно. И почему эта скотина столь бодрая с утра пораньше? Еще и тащит что-то в двух горячих чашках на подносе. – Ну-ну! Я принес немного теплой воды с медом, это должно помочь!

Он передал нам чашки.

Ладно. На этот раз я правда благодарен.

Я отхлебнул немного теплой воды, сразу же чувствуя себя живым. Мы с Лукасом быстро осушили чашки и вернули их улыбающемуся Айдеру.

- Наверняка вы устали от битвы и похмелья. Предлагаю объявить сегодня выходным и как следует отдохнуть!

- Если бы… - Я похлопал себя по щекам, собираясь. – Надо готовиться к следующей сцене. Айдер, сможешь продать вчерашние магические кристаллы?

- Я уже закончил приготовлееения! Однако, мы не получим столько же, как в прошлый раз.

Ожидаемо. Вчерашние кристаллы и кристаллы из черных пауков сильно разнятся по качеству, да и к тому же спрос со стороны торговцев скорее всего сильно упал – тогда мы продали ну очень много. Однако я в любом случае не могу на это повлиять.

- Оставляю все на тебя. Поторгуйся как следует.

- Конееечно!

- Отлично. С камнями порешали. Айдер, Лукас, за мной, надо кое-куда сходить.

Вместе мы вышли из особняка и направились в сторону городской кузницы. Там во всю кипела жизнь: группа кузнецов яростно ковала железо, раздувая пламя мехами.

Стоило мне переступить порог, перед глазами выпрыгнуло окошко системы.

[Объект – Кузница ур.3]

Уровень всех объектов городской инфраструктуры может подняться от первого к десятому, и у этого есть несколько плюсов:

Во-первых, расширяется диапазон производимых предметов.

А во-вторых, чем выше ранг, тем выше шанс создать высокоуровневый предмет.

Ну а на третьем уровне доступны все базовые функции.

Кажется, придется вложить сюда немного денег…

Я уже потратил большинство заработанных в туториале средств, но всегда есть куда их потратить еще. Надо разработать расходный план. И срочно.

- Добро пожаловать, Ваше высочество! – Из глубин кузницы ко мне выскочил глава кузнецов. Я тут же перешел к цели моего визита.

- Я хочу заказать кое-какое обмундирование.

На самом деле мне нужна была целая куча вещей, но я решил пока ограничится самыми необходимыми.

- Охо, пока вы поручили нам лишь починить стену, поэтому я уж было решил, что вы забыли о нашей специализации… - Глаза главы блеснули, стоило мне заговорить об оружии и броне. – Сделаем все, чтобы выполнить вашу волю. Что конкретно бы вы хотели?

- Доспехи. – Я протянул добытое в последней битве ядро призрачного владыки. – Сделайте это основой и используйте лучшие материалы в своем распоряжении.

Не стоит говорить, что это были доспехи для Лукаса. Как рыцарю SSR ранга ему предстоит сражаться в передних рядах, и ради моего душевного спокойствия, я должен быть уверен, что его так просто не убьют.

Призрачный владыка командовал ни много ни мало целым фантомным легионом, так что вполне естественно, что изготовленная из его ядра броня будет обладать встроенной прибавкой к выносливости и прочности. Прекрасный материал для доспехов.

- Это… Поистине прекрасный материал.

- Поскольку это мой первый заказ, надеюсь вы приложите все силы.

- Мы вас не подведем.

- Отлично. Лукас, сходи сними мерки. – В игре любое обмундирование подошло бы кому угодно, но давайте уже признаем, это реальность, об универсальности тут можно только мечтать, а значит, доспехи Лукаса должны быть сделаны точно под Лукаса.

Когда мы вышли из кузницы, закончив со всеми делами, он не мог скрыть улыбки.

- И чему ты так рад?

- Ваше высочество дарит мне доспехи в качестве подарка. Разве это не повод для счастья?

- Даже если я дарую их с целью посылать тебя на еще более опасные миссии?

- Это всего лишь значит, что вы доверяете мне.

Этот парень всегда был так хорош в риторике? Я потряс головой.

- Пойдем проверим стену.

Вместе мы отправились к западной стене форта.

- Вау. – Я не смог сдержаться. Прямо посередине торчал огромный меч призрачного владыки, а вокруг вся стена была покрыта изломами и пробоинами: металлические плиты разломились, камни раскрошились в пыль. Ужасающее зрелище. – Это не то что монстров, диких зверей не остановит. Сколько времени уйдет, чтобы это все починить?

Я повернулся к ответственному за восстановление стены. Тот покачал головой.

- Слишком много повреждений. Две недели минимум.

- Две недели?

- Да. Да и то, только чтобы залатать пробои. Меч – отдельная проблема… – Под конец фразы глава объединения почти перешел на неразборчивое мычание.

Я цокнул языком. Иными словами, нужно несколько дней, чтобы вытащить этот гигантский меч из стены, и еще две недели после этого, чтобы починить ее.

[Уровень 2]

[Время до начала: 9 дней 20 часов]

Время.

У нас нет времени.

Я закрыл лицо ладонью.

Ну и что теперь?

[Уровень 2]

[Время до начала: 9 дней 20 часов]

Следующее сражение начнется приблизительно через десять дней, а на починку стен уйдет минимум две недели. Таким темпом от них не будет никакого существенного проку, когда монстры таки нападут.

Я отдал Лукасу приказ.

- Все не раненые солдаты, начиная с завтрашнего дня, обязаны помогать чинить стену. Мы должны закончить так скоро, как это вообще возможно.

- Слушаюсь. – Лукас склонился.

Первоначально я хотел оставить солдат в стороне, чтобы на момент начала они все были в своей лучшей форме, но ситуация никак не располагает избавляться от рабочих рук. Любых рабочих рук.

- К слову. – Я повернулся. – Я не получал никаких отчетов о состоянии солдат.

- Около пятидесяти серьезно ранено, и еще двести легко. Сейчас все они получают лечение в церкви.

Слава богу. В этой битве немногие умерли – всего пара жертв среди обычных солдат, - и все благодаря тому, что большую часть битвы вела дальнобойная артиллерия. С другой же стороны, я потерял целый боевой юнит…

В любом случае, суть такова, что мы проигрываем числом. Если так продолжиться, то вскоре мы будем воевать наполовину отсутствующими войсками.

- Айдер, что насчет подкреплений?

- Соседний город пришлет войска. Посыльный, отправленный в центральный регион тоже должен вернуться завтра.

- Завтра все проясниться. – Я мог дотянуться до чего угодно, но не мог управлять перемещением войск. Как печально. Все, что мне оставалось сейчас: молиться, чтобы на пути подкрепления ничего не встало. А ну еще уповать, чтобы в ближайшие девять дней в город пришли наемники. Чем больше, тем лучше. – Что ж, Айдер, сообщай без промедления если что-то произойдет, а мы, Лукас, давай-ка скрасим наше с тобой ожидание.

- Что вы собрались сделать?

Я ухмыльнулся и игриво посмотрел на Лукаса.

- Мы идем в данж. Пора разрушить породящее этих монстров ядро.

Лукаса идея явно напрягала, но он, пытаясь скрыть волнение, все же аккуратно спросил:

- Мы воспользуемся телепортом, ведущим к черному озеру, как и в прошлый раз?

- Верно. Только в этот раз мы направимся прямо под него. Всем составом!

Под озеро. В кишащее монстрами уродливое нутро этого мира. Настала пора сменить жанр этой игры с защиты на атаку. Разнесем ее к чертям!

- Лукас, собирай пати! – Я похрустел костяшками все с той же ухмылкой на лице. – Наконец-то будет жарко.

Другими словами, пора качаться и фармить предметы!

Мвуахахаха!

***

Я созвал членов отряда. Конечно, нет смылся выступать прямо сейчас, лучше оставить это до завтрашнего утра, но ввести их в курс дела стоило. Хотя бы ради того, чтобы они могли подготовиться.

Все быстро собрались в моем поместье.

- Добро пожаловать! Ну как, отдохнули? – Я оглядел собравшихся. Главы объединений, Лукас, Дэмиен, я, Юпитер и…

- Ваше высочество, почему я здесь?

…Лили.

Она огляделась. Ее плечи мелко подрагивали, словно Лили интуитивно догадалась, что ее снова закинут в опасное место. Просто поразительная чуткость!

- Вы ведь сказали, что мне никогда не придется сражаться на передовой больше!  Так ведь?...

- А?...

Быть умным - это вовремя прикинуться тупым. Я лишь улыбнулся.

Нет, ну а что я могу ответить? Прости уж, Лили, в моих руках сейчас всего лишь пять героев, включая тебя. Ты мне ну по зарез необходима.

Поняв все по моей улыбке, Лили тотчас побледнела.

- Ваше высочество, не шутите так. Вы… Вы же знаете! Я не могу ходить! Я больна! Я должна уволиться! Уволиться! – Она отчаянно трясла рукой, указывая на инвалидное кресло. – Я буду для вас обузой! Лучше мне остаться здесь и сосредоточиться на восстановлении артефактов. Мне по душе эта работа, правда!

- Я так рад! Видимо ты не против работать с артефактами и дальше!

- Это не то, что я имела в виду! – Лили была готова разреветься, понимая куда все идет. Может мне стоит заключить с ней пожизненный контракт? Отличная идея!

Я улыбнулся, но дразнить ее перестал.

- Всего один последний раз. Обещаю, Лили, я больше не потащу тебя в бой.

- В прошлый раз вы говорили то же самое, разве нет!?

- Ты нужна мне, чтобы защитить этот город. Нет, человечество.

Стоило мне упомянуть глобальное благо, как Лили проглотила свое недовольство, хотя наемникам обычно плевать на такое.

- Угх… Ладно. Но только в этот раз!

- Спасибо, Лили. – Я повернулся к остальным. – Юпитер, Дэмиен, как вы себя чувствуете?

Юпитер слегка пострадала во вчерашней битве, но возраст это все-таки возраст, он обычно берет свое, поэтому я правда переживал в порядке ли она.

- Я в порядке, Ваше высочество. – Юпитер постучала по своему лбу пальцами. Что ж, на ее голове не было бинтов или шрамов, так что полагаю она правда в порядке.

- Дэмиен? – Я повернулся к нему. А вот тут резко стало не до шуток. Я не заметил этого раньше, но приглядываясь сейчас, могу сказать, что здоровым он точно не выглядел: пустой взгляд покрасневших глаз, бледное, как у смерти, лицо. – Дэмиен, ты ранен??

Может ли быть побочный эффект от частого использования «глаз»?

- В…все в порядке, Ваше высочество. – Дэмиен тут же прикрыл рот ладонью. – Кх… это просто…похмелье…угх…

Ты это сейчас серьезно?

- Я и раньше пил, но так много….угх…никогда…

Я искоса посмотрел на виновника сегодняшнего состояния парня. Юпитер, Дионис тебя побери, смотри в глаза, когда тебя ругают и хорош свистеть будто ты ни при чем!

- К завтра я буду в норме. Не стоит переживать.

- Хорошо. Отдохни как следует сегодня.

Проехали. Не беря в расчет мелкие проблемы, кажется, ничто не помешает нам выдвинутся этой командой из пяти человек. Осталось ввести их в курс дела.

- Завтра мы отправимся в экспедицию.

- Экспедицию?

- Да. Подробности объясню потом. – Чем сто раз им объяснять, легче показать. Да и лень мне. Сами завтра во всем разберутся, не маленькие.

И так я ничего не сказал, просто перешел к следующей теме.

- Наша цель: выйти утром и вернуться ночью, но поскольку случиться может все что угодно, мы разобьем там лагерь.

- Лагерь? Значит мы идем куда-то далеко? – Пробубнила Лили.

Что ж. Ну да. Так-то можно сказать, что место далекое, и близкое в то же время.

- Я подготовлю припасы и обмундирование. Все что вам надо – это собрать ваше оружие к завтрашнему утру и принести его сюда.

Не сказал ни куда мы направляемся, ни почему, или как мы туда доберемся, однако и вопросов ко мне не возникло. Что ж, спасибо им за это. Искреннее. Нашу миссию сложно объяснить на словах, но легко на деле.

- Отлично, тогда на сегодня все. Отдохните как следует и до завтра.

- Поняла, Ваше высочество! Тогда встретимся завтра. - Юпитер отсалютовав, вышла первой, толкая перед собой кресло Лили, которая казалось вот-вот заплачет. Я остановил Дэмиена, не дав ему последовать за ними.

- Не уделишь минутку?

- Да, Ваше высочество? – Дэмеин посмотрел на меня с бледным, поддернутым вымученной поволокой лицом. – Что-то не так?

- Да так-то ничего… - Дэмиен достиг двадцатого уровня в этой битве, и теперь мог пройти первую смену класса. Я просто хотел проверить.

Я открыл окно статуса.

[Дэмиен (N)]

[Уровень 20]

[Титул: нет]

[Класс: Средний хиллер]

[Сила: 5; Ловкость: 17; Интеллект: 14; Выносливость: 8; Мана:12]

Скорее это из-за того, что он продолжал использовать такие дальнобойные оружия как арбалеты и пушки, поэтому именно ловкость выросла больше всего, в то время как базовые статы остались на низковатом уровне. А навыки…

[Изученные навыки:]

[Пассивный: «Целебный свет»]

[Навык 1: «Светоч антидота»]

[Навык 2:  ??? (Доступно после второго выбора класса)]

[Постоянный: ??? (Доступно после финального выбора класса)]

Стандартная для хиллеров пассивка «целебный свет» позволяет вылечить союзников своей маной. А первый навык, полученный им недавно, выводит из организма любые яды или отравляющие вещества. Обычные навыки целителя N ранга. Только вот Дэмиен теперь снайпер. И он не получил ни единого скилла способного в этом помочь. Ладно. Лучше, чем ничего в любом случае.

- Как ты чувствуешь себя после последней битвы? Заметил какие-нибудь изменения? Твои навыки быть может?... – Я спросил, чтобы убедиться, получил ли он свой скилл без проблем. В игре можно просто получить и тут же применить навык, но я не уверен, как это работает в реальности. Лучше перестраховаться.

- Да, думаю, я должен сказать. Кажется, во время битвы я что-то осознал. – Дэмиен нервно потер пальцы. – Такое чувство, что я получил целительный навык. Интуитивно я понял, как использовать его. Но пока ни разу не применил.

Хм. Значит персонаж узнает о своем новом навыке, как только собирает достаточное количество опыта для его использования.

Я легко похлопал Дэмиена по плечу.

- Этот навык может спасти нашу команду от верной смерти! Конечно, твоя главная роль – быть снайпером, но попробуй попрактиковаться и в целительстве.

- Да, Ваше высочество!

Я отправил Дэмиена отдыхать и подозвал молча стоявшего у стены словно тень все это время Лукаса.

- Ты тоже можешь идти отдыхать.

- Простите? Но…

- Нам предстоит войти в полный монстров данж уже завтра. Как думаешь, сможешь защитить меня в твоем нынешнем состоянии? Не будь упрямцем, хотя бы ради моей безопасности иди и отдохни. Завтра мне нужны будут все твои силы. Как всегда.

Лукас смиренно склонил свою золотистую голову.

- Я… Последую вашему приказу.

Он ушел, и теперь в комнате мы с Айдером остались только вдвоем. Я повернулся в его сторону и мотнул головой.

- Подготовь дополнительные припасы.

- Какие?

- Еду, палатки, всевозможные зелья и… - Я назвал основные необходимые в любом походе предметы, а затем добавил еще одни. Самые, пожалуй, важные. – Свет. Фонари. Факелы.

Айдер не сдержал счастливой улыбки, а я лишь мягко вздохнул, прекрасно понимая его реакцию, и повторил.

- Все, что может излучать свет.

***

Следующим утром во дворе поместья лорда в Кроссроуде собрались все пятеро героев, и я лично раздал каждому из них их снаряжение: походный мешок с едой и вещами первой необходимости.

- Выглядит серьезно. Куда мы-таки направляемся?

- Скоро узнаешь.

Я пошел впереди, направляясь к вратам телепортации. Когда я положил руки на кучку камней на заднем дворе, они активировались с едва уловимым свистящим звуком. Камни поднялись в воздух, кружась и складываясь в магическую дверь.

Словно узнав ее, Юпитер округлила глаза.

- Это?... Может ли это быть магия телепортации? Но она была утеряна сотни лет назад, так как?...

Кхм. Я сделал вид будто не слышу ее. Неловко, неловко. Впрочем, совсем скоро все разъясниться, стоит нам лишь немного углубиться в данж.

Я оглянулся на нашу команду и объявил.

- С момента, как мы войдем внутрь, мы окажемся в гнезде монстров и отправимся под черное озеро. - Кроме Лили, уронившей свою челюсть на колени в прямом смысле, остальные особого шока не выказали, видимо и так догадались после моих слов о крайне опасном месте.  – Под озером располагается их королевство. Нам нужно изучить его и найти причину почему монстры продолжают появляться и нападать.

Такова главная задача игры.

- Это единственный способ остановить вторжение. – Разрушить их ядро. Наконец-то начался второй жанр: атака подземелья.

У всех лица переполнялись витающими вопросительными знаками, но вместо объяснений я просто активировал телепорт.

[Врата перемещения]

[Пожалуйста, выберите место вашего назначения:]

[> Озерный причал]

[> (Заблокированная зона)]

[> (Заблокированная зона)]

[>…]

И снова я направляюсь в первую точку - «Озерный причал».

С ревом телепорт активировался, камни пришли в движение, образуя самые настоящие открытые врата. Я уже было шагнул внутрь первым, но напоследок, словно что-то забыв, обернулся.

- Эти врата ведут прямо к озеру. Совещание проведем по дороге, поэтому идите прямо за мной.

- Ваше высочество! Я войду перв…

- Хоп! – Проигнорировав Лукаса, я запрыгнул внутрь бурлящего магического вихря. В любом случае по ту сторону безопасно!

***

[Загрузка… Перемещение…]

[Совет: герои растут за счёт поднятия уровней. Уровни можно поднять за счёт очков опыта. Очки опыта можно добыть в битвах!]

Ну ё моё. Могу я уже получить какую-нибудь нормальную подсказку, а не общие фразы вроде этих? Мда. Все равно от этих советов системы в играх никакого прока.

Пройдя в сопровождении яркой вспышки через врата телепортации, я ступил на старенький причал, о который бились вихрящиеся волны черного озера. Колыбель монстров. Ад, изрыгающий их. Черное озеро знаменующее конец западных территорий мира.

Один за одним на причале появились остальные члены группы. Они в изумлении оглядывались вокруг, впечатленные открывшимся пейзажем.

- Это место… Мы и правда у чертового озера. – Юпитер опустила взгляд к черной воде. Ее голос слегка дрожал. Я посмотрел на нее.

- Ты уже была здесь?

- Это дела двадцатилетней давности. Тогда имперские войска еще базировались в Кроссроуде, и тогда был отдан приказ засыпать его.

Они правда пытались его засыпать? Мда, видимо двадцать лет назад был поистине глупый командир.

- Всякий солдат, владеющий магией был должен использовать ее, чтобы таскать землю и высыпать ее в озеро. Но…

- Что?

- Его нельзя наполнить. Неважно сколько камней и песка мы ссыпали, озеро поглощало их без остатка. – На лице Юпитер при воспоминание прошлого отразился лёгкий страх. – В то время в войсках прошел слух, что это место напрямую связано с адом.

Ну… В чем-то они правы?

- В первую неделю работ, стали в огромных количествах появляться монстры, и, очевидно, армия была вынуждена отступить. Задумка оказалась провальной.  - Юпитер потушила сигарету и окинула взглядом черное озеро. – Поэтому я впервые вижу это место так близко после тех дней. Много воды утекло.

Я оглядел команду.

- Советую всем оставаться начеку. Потому что мы идем дальше. – Затягивающая чернота озера ужасала, но, как это ни странно, окружающий пейзаж поражал великолепием.

Однако мы здесь не для созерцания, поэтому опустим эту часть.

- Пойдемте.

Я двинулся первым и почувствовал, как остальные нерешительно скучковались за мной, прилипнув к моей спине и едва не ступая след в след.

На побережье был только старый причал рядом с телепортом. Ни лодки, ни суденышка хоть какого-нибудь. Но нам они и не нужны. Я смело повел всех к краю.

[Вы собираетесь войти в «Озерное королевство»?]

[Да\Нет]

Зачем спрашивать? Конечно же да.

[Внимание!]

[Вы не сможете вернуться до активации следующего чекпоинта. Уверены, что хотите войти?]

[Да\Нет]

Зачем переспрашиваешь? Будто у меня есть вариант выбрать нет! Тебе, система, должно быть лучше всех известно, как долго я играл в эту игру.  Так что хорош светить бесполезными теперь предупреждениями, запускай давай!

Вода под нами закружилась в водовороте, раздвигаясь по сторонам и открывая еще один проход. То, через что мы прошли ранее, было лишь дорогой, настоящий данж начинался сейчас.

- Отлично! Вперед! – Не объясняя ничего, я спрыгнул вниз. С застывшим на лицах ужасом остальные спрыгнули следом.

Озеро утянуло меня во тьму, где не было ни единого лучика света.

***

[Загрузка… Открытие данжа.]

[Совет: первопричина игровых провалов – рассеянность. Всегда оставайтесь начеку, в любой ситуации!]

***

Темно. Именно так ощущалось это место. Оно было тьмой, ее истинным воплощением. Я даже собственного носа не видел, но казалось, протяни руку и кончики пальцев уткнуться в мягкое покрывало мрака. Живого клубящегося мрака, из которого внезапно донесся хруст. Потом еще один. И еще. Хруст сминаемых под чьими-то ногами мелких камушков. И это что-то не человек.

Звук приближался. Тьма приближалась. Сгущалась. Все мои чувства были опутаны ею, казалось, что-то кто-то дышит мне в шею.

Я оторопел, ощущая, как покрываюсь гусиной кожей.

- Ваше высочество? – Именно в этот момент позади раздался голос Лукаса.

Позади? Точно позади? Или сбоку? Я не мог доверять своему восприятию, оно врало и играло со мной под властью кромешной тьмы.

- Ваше высочество? Вы где, Ваше высочество! – Лукас явно нервничал, и мне пришлось крикнуть погромче, чтобы его успокоить.

- Я здесь, не волнуйся! Вы все, сохраняйте спокойствие и зажгите свет!

Через мгновения тьму разрезали яркие огоньки. Каждый зажег факел у себя в руках, а Лили, видимо от испуга, осветила пространство вокруг собственной магией.

Тьма отступала. С мерзким звуком уползающих прочь насекомых.

Я тоже открыл рюкзак доставая оттуда светоч. Это был фонарь, стекло –прекрасная защита от ветра. Так, на случай непредвиденных катаклизмов. Кажется, Айдер пытался выбрать что-то покрепче, если судить по размеру и весу фонаря. Я зажег его и наконец-то смог рассмотреть местность вокруг.

- Это?...

- Боже, что это? – Мои сокомандники были шокированы наверняка даже больше меня, и я сглотнул застрявший в горле ком.

Передо мной стоял город. Огромный каменный мертвый город, который казалось может рухнуть в любой момент – настолько старый и изношенный. Он погрузился под озеро, на самое его дно, и сейчас мы стояли у его северных ворот. Красные проржавевшие, но все так же плотно запертые. Намертво.

Зловещая атмосфера лилась из города во все стороны. Лукас тяжело сглотнул и повернулся ко мне.

- Ваше высочество, что это?

- Это Озерное королевство, ушедшее под землю. Это данж под водой. - Я ухмыльнулся, глядя на тяжелые закрытые ворота. – Это гнездо монстров, которое нам нужно зачистить шаг за шагом.

Внешне я выглядел неплохо, но у меня холодный пот струился вниз по позвоночнику. В игре это место выглядело несомненно зловеще, но здесь атмосфера становилась ужасающей. Словно город источал злобную энергию, которая питала его, пожирая пришельцев извне. Эта древняя сила сохранила город даже после затопления нетронутым, поэтому пейзажи здесь почти не отличались от тех, что на суше. Мы могли свободно дышать и двигаться. Но все же это место определенно погребено под водой – где-то над головой вдалеке, вне поля моего зрения были заметны едва уловимые водяные потоки. Они не пропускали свет, здесь было слишком темно.

- К-как под озером может быть настолько огромный город? – Лили запиналась, проглатывая слова. – И как мы можем свободно двигаться здесь?

- Тс! -  Не дав ответа, Лукас быстро заставил девушку замолчать. – Кто-то идет.

Все тут же повернулись в указанную сторону.

Из темноты слышались легкие, как перышко, шаги.

Лукас обнажил меч. Дэмиен поднял арбалет. Юпитер стала собирать ману. Только Лили в ужасе попыталась сбежать. Ну-ну, куда? Я схватил ручки ее кресла, удерживая девушку на месте.

- Не напрягайтесь особо. Скорее всего, это не враг.

Я был прав. Приближающееся существо оказалось человеком, а не монстром. Вернее, женщиной в потертом старом плаще и натянутом на лицо капюшоне. Она бегло окинула нас взглядом и замерла.

- Вы, группка воров, пытающихся разграбить древнюю цитадель? – Ее голос звучал звонко и молодо. Неожиданно молодо. – Здесь вы не найдете ничего. Возвращайтесь, пока живы.

Войдя в ад, мы внезапно встретили человека. Члены команды замерли в недоумении, ну а я ожидал подобного. Знал, что все это лишь элементы туториала второго жанра, чтобы игрок не потерялся, впервые попав в данж.

НПС проведет вас через первый вход.

НПС. Даже здесь, в аду все еще живут люди, не утратившие своего здравомыслия. Иногда они помогают в прохождении, иногда мешают, могут стать союзниками, даже вступить в группу, как и герои, а могут стать врагами.

В этом месте живет около ста игровых персонажей и проводник всегда выбирается рандомно.

И даже так, я впервые вижу эту девушку. За все свои 742 прохождения я ни разу не встретил ее. Разве в игре вообще был такой НПС?

Я внимательно пригляделся.

Нет, как ни взгляни, а она была странной. Старый плащ, больше походящий на поношенное тряпье, плотно закрывающий лицо капюшон, белые волосы, спадающие до пола, босые ноги, покрытые землей. Даже хуже, она вся была в земле, покрыта ей с головы до пят, не очень-то приятное зрелище, и не очень гигиеничное.

А еще у нее на спине висел длинный меч. Слишком неподходящий ее тонкой фигуре, сможет ли она вообще поднять его с таким-то телом? Это был очень старый и грязный меч.

Я проходил эту игру 742 раза. Вполне естественно, что я встречал почти всех НПС пока исследовал данж, но эту вижу в первый раз.

Подавив расползающийся по телу дискомфорт, я шагнул вперед.

- Мы пришли сюда чтобы найти и уничтожить призывающее монстров ядро. - Женщина молча перевела свой взгляд на меня. Я не увидел этого, поскольку капюшон скрывал ее лицо, но отчетливо почувствовал кожей. - Люди на поверхности страдают из-за бесконечных атак. И мы здесь чтобы положить этому конец.

- …Кошмар Озерного королевства никогда не закончится. Никто не сможет проснуться от него. Никогда. – Женщина медленно потрясла головой. – Великие воины и герои пытались разрушить проклятье этого места, но все они провалились. Вас ждет та же участь. Не вступайте в здешнюю тьму. Вернитесь, пока ситуация не стала необратимой. Пока бездна не пожрала вас, а сожаления не свели с ума.

Ха. Если бы твои слова могли переубедить меня, я бы вернулся на землю сразу же, до того, как по уши погряз в этой чертовой игре.

Не желая отступать, я шагнул вперед.

- Я лорд крепости, что сдерживает монстров, Кроссроуда. На мне лежит ответственность за город, нет человечество. Я должен защитить его. Я не боюсь тьмы. Мы должны войти внутрь и разрушить ядро. Именно поэтому я пришел сюда. – Я указал на запертые городские ворота. – Однако дверь закрыта, и мы не можем войти в город. Если есть другой путь, не могла бы ты указать его?

Женщина, до этого молча слушавшая мою тираду, медленно кивнула.

- Да будет так. Не терпится увидеть, идут ли твои слова от храброго сердца или раздутого самомнения невоспитанного мужчины. – Она развернулась и зашагала прочь. – Следуйте за мной. Я покажу вход в город.

Девушка шла сквозь тьму, не обращая на нее никакого внимания, безразлично и быстро. Я крикнул ей в спину:

- Как мне к тебе обращаться? Твое имя? – Мне казалось, что, сравнив имя с находящейся в моих руках информацией, я смогу вычислить ее личность. Однако ответ мне был дан неожиданный.

- Я забыла его. – В голосе нашей проводницы появились нотки грусти. – Если ты правда хочешь ко мне обращаться, то… Зови меня Безымянной. Просто. Безымянной.

С тех пор, как мы пошли за Безымянной прошло достаточно много времени.

- Нельзя просто так следовать за незнакомцем! Это может быть ловушкой! – Лукас произносил это с завидной регулярностью, ты что, кукушка, твою налево? Каждые две минуты кукуешь.

- Я же сказал, все в порядке. Давайте пока просто пойдем следом. – Я как мог старался успокоить идущих позади товарищей.

Через какое-то время нашего путешествия, Безымянная внезапно остановилась. Все тут же повыхватывали оружие, готовясь к битве.

- Мы пришли. – Безымянная указала на городскую стену. Если приглядеться, можно было увидеть высушенную канализационную систему. Кажется, ее уже давно забросили. – Так вы сможете попасть в город. Там скользко, поэтому будьте осторожнее.

Где-то пять минут мы, согнувшись в три погибели, брели по узкому туннелю канализации, и в итоге достигли места, где проход расширялся. Распрямившись, я огляделся. Система снова выпрыгнула в виде окошечка информации.

[Зона 1: Высохшая канализация]

Мы наконец-то внутри озерного королевства.

Первая зона, где мы оказались – место, в котором соединяются все канализационные системы города. Пространство вокруг было полностью осушено – ни единой капельки воды, - а проржавелые трубы извивались и ползли по стенам, как толстые старые змеи. В потолок был вмурован магический камень, едва разгонявший стоящую вокруг тьму. А прямо под ним лежала груда булыжников, похожих на те, что валялись на моем заднем дворе.

Я подошел к ним и поднял руку. Камни тут же закружились и воспарили над землей. Запустился телепорт.

[Контрольная точка первой зоны «Высохшая канализация» была успешно сохранена!]

Контрольная точка. Или чекпоинт. Это безопасное место, куда не могут войти монстры, и обычно она находится в начале зоны. Если соединить область с телепортом, в следующий раз можно начать отсюда, а не с переправы.

Поиск скрытых чекпоинтов по всему городу, присоединение их к телепорту, прохождение данжа, возвращение домой – типичная рутина свободного исследования.

Когда я закончил с установкой телепорта, Лили повернулась ко мне с полными надежды глазами.

- Я могу вернуться отсюда домой?! Пожалуйста!?

- Неа. Не сейчас.

Неужели ты думаешь, что мы пришли сюда со всем этим барахлом в виде припасов и оружия только ради какого-то телепорта? Ну нет, мы должны зачистить всю область сегодня.

Пока я пытался успокоить Лили, стоявшая поодаль Безымянная сказал:

- Здесь мы прощаемся. Дальше вы должны пойти сами.

- Спасибо за то, что довела, Безымянная.

Помолчав немного, она в конце концов тяжело вздохнула.

- Я должна предупредить вас, это место, Озерное королевство, уже давно поглощено кошмаром. И чем дальше вы будете продвигаться вглубь него, тем темнее станет полог и тем сильнее станут монстры.

В отличии от ее без эмоционального голоса, которым Безымянная общалась до сих пор, сейчас я мог слышать исходящую из глубин сердца тревогу.

- А если вы все же решите войти вглубь бездны, я дам вам лишь один совет. – Безымянная помолчала, словно бы подбирая слова. – Всегда. Держите. Разожжённый. Огонь. Да благословит вас путь. – Она медленно пошла прочь, растворяясь во тьме и наконец полностью слилась с ней.

Лукас, все это время наблюдавший за ней, с опаской, прошептал:

- И всё же, кто она? Как она может жить в таком месте?

- Я и сам не уверен.

Дэмиен, казалось прилипнувший к моей спине, выглянул из-за нее.

- Ваше высочество, тьма очень странная. Я не вижу ничего. Словно… Словно она живая…

Я перевел на окружавший нас мрак взгляд. А Дэмиен трясущимся от ужаса голосом продолжил:

- Но эта женщина… Как она может идти без единого лучика света?

У меня не было ответа. Потому что у этого данжа было столько секретов, разгадки которых не знал даже я, прошедший эту игру от начала и до конца на максимальной сложности.

Однако, кое в чем я был уверен.

- Мы еще встретимся с ней. Давайте тогда и спросим.

Здесь, на дне озера, мы с ней еще встретимся. Как враги или союзники. Не важно. Обязательно встретимся.

***

На первом чекпоинте мы провели небольшую подготовку. Я утолил жажду несколькими глотками воды и съел немного запасённой еды.

- Я…Я же смогу вернуться? Смогу? – Все выглядели более-менее нормально, только Лили трясло от ужаса.

- Не переживайте, мисс. – Мягко сказала Юпитер. - Эта старуха позаботится о вашей безопасности.

- Правда? Дама Юпитер защитит меня?

- Конечно. Верь мне.

Я смотрел на их диалог, пытаясь понять, какого лешего Юпитер вытворяла.

- Это обойдется вам всего то в тысячу адель!

Ах, вот какого. Она просто собиралась ее обобрать.

- Хорошо! Я заплачу прямо сейчас! – Лили потянулась за кошельком, и я едва успел поймать ее за руку. Стоять! Стой!

- Хей, Юпитер, хорош пытаться нажиться на товарищах!

- Тц. Догадался. – Юпитер отступила, признав поражение в этом раунде. Вот же скряга старая. Вздохнув, я попытался успокоить Лили.

- Не стоит переживать. Все смогут благополучно вернуться.

- В-вы уверены, Ваше высочество?

Конечно. На самом деле, сложность первой зоны крайне низка, а будь это не так, стал бы я брать с собой инвалида?

Успокоив-таки Лили, я посмотрел на окно статуса.

[Зона 1: Высохшая канализация]

[Прогресс зачистки:]

[Обычная комната: 0/3]

[Комната босса: 0/1]

[Добытые сундуки: 0/2]

Первая локация – высохшая канализация. Поскольку она открывала исследование, то структура зоны была крайне проста: три обычных комнаты и одна босса, - прямой путь на котором невозможно заблудиться. Игроку лишь надо продвигаться вперед от чекпоинта до комнаты босса, являющейся также выходом.

Обычные комнаты можно пройти с помощью уловок и ухищрений, но главную можно было взять лишь с боем.

- Отлично, все готовы? – После небольшой передышки, я оглядел членов команды и кивнул. С уровнем пати мы пройдем зону на раз два. Погнали!

Один за одним мы покинули безопасную зону. Лукас в авангарде, я за его спиной, Лили, Юпитер и Дэмиен позади. И едва мы вышли за границу чекпоинта, как тьма накрыла все пространство вокруг, непроглядной волной спрятав под собой мир. Непроизвольно все подняли повыше факелы, отчего подступающий мрак вздрогнул и отступил. Повисла тяжелая тишина. Мне потребовалось немало усилий, чтобы голос зазвучал.

- Давайте двигаться.

И мы медленно стали продвигаться вглубь тьмы. Это был бесконечный лабиринт канализации. Здесь не было ни капли воды, но отчего-то воздух казался тяжёлым и неприятно оседал в легких. Вся атмосфера была какой-то тусклой, поистертой.

Лукас поднял фонарь, поднес его к стене, разглядывая длинные канализационные трубы. Он застонал.

- Этот коридор соединен с трубами. Кто знает, сколько нам еще идти?

- Скоро он закончится.

Как я и сказал, совсем скоро дорога оборвалась, выведя нас в просторную комнату. Первую комнату первой зоны.

В этой игре данж состоит из комнат и проходов. В них выдаются случайные квесты, вроде сражений, поиска предмета или события с нпс. И событие этой комнаты…

Со всех сторон раздавался писк и шипение.

…битва.

Стоило нам зайти в комнату, как отовсюду: с потолка, пола и стен, - к нам ринулись огромные крысы.

Лицо Лили побелело. Кажется, ты боишься слишком многого, Лили.  Я посмотрел на системное окно.

[Высохшая канализация – комната 1]

[Одолейте врага!]

[Ур. 3 Гигантская канализационная крыса: 14]

Монстры третьего уровня. Всего. Только это не значило, что мы можем расслабиться, сражаясь с ними – этих тварей слишком много, - но это и не значит, что справиться с ними трудно.

- Лукас, на тебе авангард. Не атакуй, сосредоточься на защите. Стой на позиции, убивай лишь тех, кто нападет.

- Есть, Ваше высочество.

- Дэмиен, на тебе огневая поддержка. У тварей толстая кожа, поэтому целься в глаза или шею.

- Да, Ваше высочество.

- Юпитер и Лили, атакуйте только тех, кто прорвется через Лукаса, берегите силы. – Нет смысла магам тратить ману.

Я приказал Лили и Юпитер держаться в стороне и только Лукасу с Дэмиеном участвовать в битве.

Лукас вытащил свой длинный меч и занял позицию в авангарде, Дэмиен достал арбалет, Юпитер и Лили отступили в тыл.

Так, ну а что делать мне?

Ничего, просто буду наслаждаться зрелищем. Я расслабленно встал позади группы, скрестив на груди руки.

С диким шипением крысы ринулись в бой. Со всех сторон, сверкая своими кровавыми глазами. Дэмиен выстрелил. Стрелы разрезали воздух и безошибочно впились в крысиные глаза. Бездыханная туша прокатилась по земле.

Однако, как я уже когда-то говорил, Дэмиен стреляет точно, не быстро. Когда третья стрела поразила цель, остальные крысы уже добрались до Лукаса.

Он взмахнул мечом.

Меч успел лишь на короткое мгновение сверкнуть в воздухе, а первая линия крыс уже была сметена.

Лукас. Двадцать девятый уровень. Персонаж SSR ранга, чью скорость роста можно было назвать читерской. Главный герой. У крыс не было ни единого шанса.

Меч танцевал. С каждым его взмахом, тьма рассекалась, а крысы, заливая пол кровью, валились вокруг. И совсем скоро последняя из них пала.

Лукас протер меч, Дэмиен с облегченным вздохом опустил арбалет. Я оскалился.

- Отличная работа! Не сложно, да?

- И верно. Я думал будет тяжелее. – Дэмиен устало улыбнулся. Враги, с которыми он сражался до этого: черная паучья армия и фантомный легион, - сравнивая с ними крысы были просто безобидными зверушками.

Лукас, осматривающий трупы, крикнул:

- Всего тринадцать, Ваше высочество! Мне собрать кристаллы?

- Не, не надо. Низкое качество, да и не так уж их и… - Что? Я замер с открытым ртом. Сколько он сказал? Тринадцать? А система говорит, что их четыр…

В этот момент над моей головой раздался визг. С потолка на меня смотрела пара кровавых глаз. Последняя крыса, прятавшаяся во тьме все это время и пробравшаяся в тыл, пока ее сородичи гибли от меча и стрел.  И сейчас эта крыса смотрела на меня.

- Ваше высочество?!

- Черт, слишком по…!

Дэмиен и Лукас вскрикнули в ужасе.

Слишком поздно. Ни Лили ни Юпитер не успеют скастовать даже простецкого заклинания, да и расстояние между мной и тварью слишком маленькое – меня сметет вместе с ней.

Что я?... Что мне делать?!...

Перчатка. Перчатка на моей руке. Я вспомнил о ее существовании. SSR ранговый артефакт, неожиданная удача. Я все таки надел ее. Надо решать быстро.

- Отлично! Ва-банк!

Все или ничего. Не важно, как дотошно я пытаюсь просчитать вероятности игры, обязательно настанет время, когда у меня не будет выбора кроме как положиться на богиню удачи. Такое время, как сейчас.

Я сжал кулак и замахнулся со всей силы, надеясь на лучшее.

Цзинь!

В уголке моего поля зрения появилось изображение игрового автомата. Че за?

Три барабанчика с цифрами от нуля до семи бешено вертелись и наконец стали останавливаться.

Цзинь, цзинь, цзинь.

И три выпавших мне числа…

Со звоном все три цилиндра с цифрами от нуля до семи перестали вращаться. И выпавшее мне число…

Сто двадцать один! Урон в сто двадцать одну единицу!

Ка-бум!

С громким звуком попавшая под мой кулак крыса отлетела в сторону и врезалась в стену.

Стоять… Если я правильно помню, трехзначные числа не выпадают часто - этот дерьмовы предмет выдает только однозначные или двухзначные… Что ж, а мне повезло получить трехзначное и одним ударом вынести эту огромную водосточную крысу.

- Вы в порядке, Ваше высочество?

- Что? А, да, да я в порядке.

Лукас, с удивлением подбежавший ко мне, убедившись, что я и правда цел, облегченно выдохнул.

- Но что это сейчас было? Как вам удалось убить такого монстра одним ударом?

Отлетевшая от моей атаки крыса кровавым мессивом валялась на земле, отчего не только Лукас, но и Дэмиен, Юпитер и Лили смотрели на меня широко распахнутыми глазами. Я уже открыл было рот, чтобы сказать, что все это благодаря предмету на моей руке, но быстро его захлопнул, понимая, что в таком случае придется объяснять, как эта вещица ко мне попала и как она работает. Легче было промолчать. Я просто не могу сказать, что мне выпадают коробки за прохождения сцен, и что перчатка одна из выпавших мне вещей. И не только это: я не могу сказать, что мне приходиться крутить рулетку каждый раз, когда я хочу использовать перчатки, и что наносимый ими урон всецело зависит от выпадающего на барабане числа…

Поэтому я просто решил сморозить дичь.

- Это зовется «Коронный удар его высочества».

- Что?

- «Коронный удар его высочества». КУВ для удобства, понятно?

- Простите? Коронный удар его высочества??

- Члены императорской семьи могут использовать суперспособности… Когда они в опасности. Иногда. Агась.

Другая обертка – то же наполнение. Боги, прошу, купитесь!

Судя по лицам остальных, поняли они из моей тирады мало что, но когда я перевел тему в сторону дальнейшего исследования, они не стали ничего уточнять. Слава небу за догадливость!

Развеяв давящую (в первую очередь на меня) атмосферу, я повел всех в следующую комнату.

[Высохшая канализация – вторая комната]

[Комната пуста]

Пустая комната, в ней нет ни монстров ни событий, ни предметов. Впрочем, нельзя всему верить на слово. Я приказал команде оглядеться.

- Здесь определенно что-то может быть спрятано. Найдите это!

Все выглядели озадаченными, но все же разбрелись по комнате, оглядываясь вокруг.

- А! Здесь что-то есть! – Дэмиен что-то нашел.

- Хо-хо, я верил в тебя, Глаза тысячи миль! – С победным гоготом я ринулся к нему.

В одной из стен была проделана маленькая скрытая дверь, и когда я открыл ее, за ней оказался небольшой сундук с сокровищами

- Здесь сокровища, Ваше высочество!

- Отличная работа! Но будьте осторожны, это может оказаться монстр, замаскированный под сундук с сокро…

Я не успел даже закончить, как мимо пронеслась Юпитер, подхватила его и не думая откинула крышку.

Ты, помешанный на золоте маньяк! А если это ловушка?!

К счастью, внутри и правда лежали сокровища: немного золота в окружении драгоценных камней.

Ха…

Юпитер, налюбовавшись на вытащенный из общей кучи драгоценный камень, смущенно почесала затылок и повернулась к нам.

- Упс, прошу прощения за это – не могу сдержаться, когда в воздухе так и пахнет деньгами.

Кажется, ее черта «золотой кошель» активировалась и теперь она не может пройти мимо, не открыв каждый найденный нами сундук.

Я накрыл лоб ладонью. В будущем количество ловушек вырастет в геометрической прогрессии. И как я должен контролировать эту жадную до денег старуху?

- Ладно, ладно, я верну это его высочеству. – Юпитер передала сундук мне, но перед этим (вот же заноза) все-таки запрятала немного золота и камней в собственные карманы. Я видел, не обманешь! Но я решил спустить это на тормозах и побыстрее зашагал в следующую комнату.

[Высохшая канализация - третья комната]

[Уничтожьте врага! - Ур. 5 Огромная водосточная крыса: 12]

В третьей комнате также были монстры, но их уровень был немного выше. Впрочем, в этот раз мы точно сможем уничтожить их без ошибок.

Я не хочу использовать Коронный удар его высочества снова!

Я внимательно подсчитал количество крыс.

Если возможно, не хочу его использовать никогда!

- Отлично, следующая комната принадлежит боссу. – И перед тем, как мы зайдем в нее, следует устроить небольшой привал. Я улыбнулся членам команды, расслабленно поедающим походную еду. – Мы вернемся сразу после прохождения этой комнаты, так что взбодритесь.

Все кивнули. Только Лили и в этот раз отличилась, кивая несколько раз с решительным видом, я уж думал у нее голова отвалиться. Кажется, она и правда ну очень сильно хочет домой.

После третьей комнаты нам пришлось немного прогуляться, прежде чем перед нами не выросла огромная дверь, судя по всему ведущая в покои босса. Переглянувшись с остальными, я похлопал Лукаса, стоящего во главе, по плечу, и тот уверенно открыл ее. С оглушающим металлическим лязгом дверь медленно растворилась.

Один за другим мы вошли в комнату.

В сравнении с предыдущими, это помещение было очень просторным. Вьющиеся вдоль стен трубы тоже казались больше и толще, а мрак и клубящаяся повсюду злоба тяжелее и непрогляднее.

Но хуже всего был запах крови.

Я почувствовал его едва переступил порог – вся комната была пропитана тяжелым смрадом. Рефлекторно я зажал нос. Фу, что это?

Я поднял фонарь, освещая пространство вокруг и тут же находя источник зловония.

По всей комнате были разбросаны крысиные туши. Такие же, каких мы убили в предыдущих комнатах. Несмотря на то что это были крысы, они считались монстрами, но все же здесь лежало как минимум несколько сотен их тел. И среди кучи крысиных трупов…

«Мышь»

Огромная крыса, не сравнить с ее предшественниками, стояла, повернувшись к нам спиной.

~ Крысы… Слишком много крыс…~

В каждой из своих огромных лап она держала окровавленные трупы сородичей.

Крыса, особо не заботясь, тряхнула лапами и два трупа покатились по полу словно мячики. Из горы тел она вынула два новых. Кажется, эта гигантская крыса и убила их.

~ Я должен убить крыс. Должен искоренить их. Очистить это место. Очистить Озерное королевство. Убить. Убить!

Без сомнения, звучавший эхом в комнате раздраженный голос принадлежал огромной крысе. Дэмиен, глядя с ужасом на открывшуюся нам картину, произнес запинаясь:

- Крыса… Знает человеческую речь?

Услышав его, та тут же среагировала.

~ Что это? ~ Медленно крыса обернулась. ~ Здесь все еще остались крысы…?

Члены команды рвано выдохнули, когда их взгляды встретились с горящими красным глазами.

Крыса была гигантской, без сомнения: ее рост, казалось, перевалил за три метра, покрытая кровью сородичей шкура была темно красной, а удлиненные клыки и когти острыми как ножи.

- Кажется, говорящая крыса и есть босс. – Стоило мне прошептать, как монстр заревел.

~ Крысы! Здесь! Всюду! крысы! Бесконечное количество! Проклятые крысы!

Его когти ужасающе торчали, а усыпанный шипами хвост корябл каменный пол. Малиновые глаза теперь излучали свет.

~ Я убью их всех. ~ С жутким ревом крыса кинулась на нас. Она бежала словно человек на двух ногах, размахивая яростно руками, готовая атаковать.

Раздался звон обновившейся как нельзя вовремя системы, и я спешно проверил окно информации.

[Высохшая канализация: Комната босса]

[Одолейте монстро-босса!]

[Ур. 15 Огромный крысолюд <Смотритель канализации Фарли>]

Смотрящий за канализацией Фарли. Видимо это имя того крысолюда. Не уверен почему у крысы человеческое имя, но на такие глупые вопросы нет времени: битва уже началась, и сейчас на нас бежит огромная тварь. Мне нужно отдать приказы.

Быстро выстроив в своей голове стратегии, я попытался разъяснить их команде, но прежде чем успел открыть рот…

- Кья!!!! Крыысаааааа! – Лили оказалась шустрее – разразилась слезами и выпустила огромные огненные языки. Я впервые видел такой большой магический шар в ее исполнении: даже с такого расстояния, что разделяло нас, я мог чувствовать, как пламя обжигает кожу. Ауч. А крысолюд, по которому пришелся прямой удар, перестал нестись в нашу сторону и с громкий воплем теперь валялся по земле.

- Не подходииииии! – Лили продолжила атаковать бедняжку. Остальные глупо смотрели на полыхающее пламя.

Некоторое время спустя Лили остановилась, тяжело дыша, и мы наконец-то смогли рассмотреть обугленного гигантского крысолюда. Несмотря на огромный урон, он все еще был жив, и все еще пытался подняться, сверкая гневно красными глазами. Однако Юпитер уже целилась в него пальцем.

- Теперь ты можешь упокоиться. – С ее ладони слетел яркий желтый свет. – Спокойной ночи.

Сорвавшаяся с неба молния насквозь пронзила тело крысолюда.

~ Я должен… Вычистить крыс…~

Произнеся свои последние слова, крысолюд беспомощно упал лицом в пол.

- Что ж, это было…Быстро. – Я находился в прострации: монстро-босс был повержен силами двух магов. Как и ожидалось от противников начальных уровней – у него была практически нулевая сопротивляемость к магии, и если бы мы попытались одолеть его силой, сражение не прошло бы настолько гладко.

Убедившись, что босс и правда мертв, Лили вцепилась в мой локоть.

- Теперь мы пойдем домой? Да, Ваше высочество?

- Да, конечно, совсем скоро… Ты меня пугаешь немного…

- Конечно я была напугана! Здесь повсюду дохлые крысы, не думаете, что это естественно мне немного бояться?

Но для того, чтобы выбраться, придётся пройти через все эти трупы.

Миновав гору крысиных тел и крысолюда, мы направились вглубь комнаты. Лили просто закрыла глаза, и Юпитер подталкивала ее кресло сзади. Да, как тебе удобно, Лили.

В глубине этой комнаты лежал огромный сундук с сокровищами. Благо, я вовремя заметил дьявольский блеск в единственном глазе Юпитер, и успел отдать приказ.

- Лукас, держи ее.

- Есть, Ваше высочество.

- Чего?! Я еще ничего не сделала, Ваше высочество! Отпусти меня! Поимей уважения к старшим, сэр Лукас!

Пока Лукас держал Юпитер, я открыл сундук. Сокровища босса никогда не бывают ловушками, там всегда находятся предметы наград.

Посмотрим-ка.

Когда я отворил крышку, из сундука полился голубой свет, и на дне…

- Ох!

Там лежал длинный меч в грубо отделанных ножнах. Я вынул его. У меча было зазубренное, больше походящее на пилу лезвие.

Я открыл окошко информации, чтобы глянуть детальное описание. Надеюсь, это хорошая вещица!

Выпавший из сундука меч оказался длинным зазубренным клинком, походящим на пилу. Я взялся за его рукоять и открыл окно характеристик.

[Убийца крыс (R) Ур. 15]

[Класс: Двуручник]

[Атака: 20-25]

[Прочность: 25\25]

[Добавляет 25% к наносимому урону при атаке крысоподобных монстров]

[«Перебьем всех крыыс! Пи-пи-пи!» – Смотритель канализации]

Может быть из-за того, что мы только что зачистили крысиный данж, награда оказалась такой.

Что ж, меч нам хорошо послужит.

- Возьми. - Я передал его Лукасу. Вполне очевидный выбор – он был единственным в группе, кто использовал холодное оружие.

- Спасибо, Ваше высочество. – Неловко Лукас принял предмет. – Однако у меня уже есть меч…

Также R ранговый. И сказать по правде, выпавший нам меч и в подметки не годится тому, которым любил пользоваться Лукас.

Однако.

- Прибереги его пока. Он нам еще пригодиться. – Бонус этого клинка весьма хорош.

После моих слов Лукас молча повязал меч. Сейчас он был вооружен аж двумя, включая свой. Прекрасный вид. Я с удовольствием смотрел на него, а после полез под сундук – там определенно были еще предметы.

Я нашарил что-то ладонью и вытащил это на  свет.

[Свиток призыва: Автоматическая оборонительная турель]

Свиток, что волшебно мерцал во тьме.

- Отлично! – Я не сдержал вскрика. Этот предмет – гарантированная награда первой зоны. Не будет преувеличением сказать, что я пришел сюда только ради него.

- Ваше высочество, неужели это магический свиток? – Лукас вопросительно смотрел на предмет в моей руке, немного склонив голову. Я молча убрал свиток в карман.

- Ты скоро узнаешь. – Теперь, когда я забрал все награды, нам нет нужды дольше здесь оставаться. – Отлично, давайте выбираться отсюда!

Я указал за сундук – дверь выхода была широко распахнута.

- Ура! – Раскинув руки от радости Лили первой поспешила вон.

- Стой, Лили, опасно идти одной! – Лукас и остальные направились следом, я последним покинул комнату.

[Зона 1: Высохшая канализация]

[Прогресс зачистки:]

[Обычная комната: 3\3]

[Комната босса: 1\1]

[Открытые сокровищницы: 2\2]

Зачищено. Я обыскал все комнаты и нашел все награды. Сто процентный прогресс в первой зоне исследования – неплохой старт.

Я сделал маленький шаг, и направился вдоль длинного тоннеля, который скоро подошел к концу. Узкая мокрая и тусклая дорога вела к свободному лоту.

[Зона 2: Скрытый проход]

Следующая область данжа. Я добрался до скрытого прохода. Отсюда и дальше начинается территория Озерного королевства. Прибывшие раньше члены команды остановились и повернулись ко мне, держа в руках факелы.

- Что это? – Услышав дрожащий шепот Дэмиена, я огляделся.

Очень современно. Это была городская улица: множество высоких зданий, почти сравнимых по высоте с высотками в Сеуле на Земле. Дорога под небоскребом отлично сохранилась: узорно украшенная и конструированная камнями. Это не была улица или аллея в привычном понимании, но даже так это место поражало. Город, созданный передовой магической цивилизацией – таково истинное обличье Озерного Королевства. Только в этом процветающем городе не было ни единого светоча. Ни единой живой души. Только мертвая густая бесконечная тьма.

Пятицветные выложенные плиткой закутки улиц тоже были спрятаны во мгле, лишь в одном углу ютились уличные фонари, от которых едва исходил свет.

Со всех сторон эхом раздавался едва уловимый звук поедающих что-то насекомых. Звук приближающейся тьмы.

Словно ощутив ее присутствие, все члены команды тут же подняли оружие.

- Чекпоинт – безопасная зона, вы можете немного расслабиться. – Успокоив их немного, я направился в сторону света. Под фонарем лежала уже знакомая груда камней. Я положил на них руку, и камни закружились в воздухе, складываясь в ворота телепортации.

Цзинь!

[Чекпоинт второй зоны «Скрытый проход» сохранен]

Точка телепортации присоединена. И в этот момент система выдала еще одно оповещение.

[Вы пока не можете пройти дальше]

Пока не могу. Я поднял глаза на клубящуюся по ту сторону тьму. Не больно то и хотелось. Если пойду туда сейчас, окажусь поглощен ею без остатка.

- Вы все хорошо поработали. На сегодня все! – Хлопнув в ладоши я активировал телепорт.

[Телепорт]

[Пожалуйста выберите точку назначения]

[>Задний двор поместья]

[>Озерный причал]

[>Высохшая канализация]

[>…]

Я выбрал поместье.

Телепорт активировался, и появившаяся дверь засияла. Заходя внутрь, я улыбнулся остальным.

- Пора домой.

***

[Конец свободного исследования]

[Поднявшие уровень персонажи:]

[Эш (EX) Ур. 9 (↑1)]

[Лили (R) Ур. 20 (↑1) (Доступен первичный выбор класса!)]

[Дэмиен (N) Ур. 21 (↑1)]

[Полученное обмундирование:]

[Убийца крыс (R)]

[Полученные предметы:]

[Свиток призыва: Автоматическая оборонительная турель]

[Свиток возвращения]

***

Из кружившей вокруг скрытого прохода тьмы, откуда мгновения назад отбыли Эш с остальными, вышел человек. Внешне он был похож на барда в черном плаще и конусообразной шляпе.

- Последний игрок, да. – Он поднес к губам флейту. – Ты зря проделал весь этот путь сюда.

Мужчина легонько подул, и тьма зашевелилась, а затем бесчисленные красноглазые монстры окружили его с двух сторон. Тысячи крысиных глаз горели во мраке, напоминая кровавый млечный путь.

- Помилуй нас за наши грехи. – Окруженный бесчисленными крысами мужчина склонил голову. – Во имя Озерного королевства.

***

Когда мы вернулись в Кроссроуд, было уже темно.

- Вау. – Лили обессиленно стекла по своему креслу. – Я правда выбралась оттуда живой.

- Ты через многое прошла, Лили. – Я потрепал ее по плечу и оглядел остальных. – Вы все наверняка устали. Отдохните как следует.

- Не уверена, что смогу. – Юпитер поднесла к губам сигару. – Подумать только: целый город под водой. Как могла настолько развитая магическая цивилизация так запросто быть поглощена тьмой? Я не могу даже предположить, что же произошло. А еще эта тьма. – Кончики ее пальцев дрожали. – Она точно не попадает под описание «нормальной. Неужели вам нечего нам сказать, Ваше высочество?

Все повернулись ко мне. Немного поколебавшись, я все же потряс головой.

- Пока нет.

Да, я прошел эту игру полностью, но в ней не объяснялось почему Озерное королевство стало таким. Все что я мог: собирать крохи информации со всей сюжетки и строить предположения. Но в этот раз кажется мне придётся нырнуть в эту историю самому и раскрыть истину.

Поэтому все что я мог сказать остальным:

- Давайте потихоньку выясним это вместе.

Юпитер хмыкнула и подожгла сигару.

- Кажется, на трезвую голову мне не заснуть. Пойду выпью чего-нибудь.

- Я тоже! – Лили подняла руку. – Пойдемте вместе, Дама Юпитер! Не думаю, что смогу спать не напившись.

- Отлично звучит, мисс. Позвольте отвести вас в один известный мне бар…

Две женщины объединившись направились в город. Приятно видеть, что они сблизились.

- Я собираюсь вернуться в собор. – Дэмиен мягко улыбнулся. – Мне становится страшно, стоит вспомнить ту тьму. Но, думаю, все будет в порядке, если я как следует помолюсь.

- Хорошо. Ты отлично потрудился сегодня, Дэмиен. Хорошенько отдохни.

Я распустил команду.

В подземелье, единственным что я сделал, был тот коронный удар принца, но даже так, я ощущал себя вымотанным. Данж – место что вытягивает выносливость и моральные силы как черная дыра. Поэтому я повернулся к стоящему подле Лукасу.

- Давай возвращаться.

- Да, Ваше высочество.

Однако стоило нам дойти до поместья, он остановил меня.

- Разве мы не должны вернуться в данж, Ваше высочество?

- А? Зачем? Я не планирую идти туда до следующей битвы. А почему спрашиваешь? – Неужели ему понравилось в том жутком месте? Вот тебе и главный герой со соответствующими закидонами. Нет, конечно, если будет свободное время, не грех отправить в уже пройденные зоны команду, чтобы они повысили уровень, но идти туда самому…

- Разве нам не нужно узнать какие монстры на нас нападут в следующий раз?

- А, ты про это. – Лукас, видимо вспомнив нашу прошлую вылазку, решил, что и в этот раз нам придется выяснять о монстрах таким же образом. Тогда мы пробрались в данж и встретили Фантомный легион, однако. – Мы уже знаем.

Разведка была завершена. Я улыбнулся, глядя на растерянного Лукаса.

- В этот раз к нам идут канализационные крысы.

- Простите? А! – Лукас не сдержал вскрика.

Крысы – существа которых «изрыгнуло» озеро. Их популяция размножалась с такой скоростью, что они заполонили собой все свободные территории Озерного Королевства, а потом и вовсе выбрались наружу, когда место внутри закончилось. И сейчас они шли к Кроссроуду.

- Монстры, которых ты встретишь в данже, и есть те, с кем тебе придется сражаться в следующей битве.

- Понятно.

Несмотря на то, что вид монстров выбирается рандомно, если прогуляться в данж можно узнать о нем заранее.

- В грядущей битве нам нужно быть готовыми противостоять армии крыс. И конечно это будет непросто… - Однако, у нас все еще есть время, чтобы подготовиться. Крысы, конечно противные монстры – тяжело с ними сражаться, но они не настолько ужасны как Ожившие доспехи.

Это не невозможно.

Пытаясь убедить себя, что все пройдет хорошо я с уверенностью переступил порог поместья.

- Мы вернулись! Где наша еда и теплая ванна, Айдер?!

- О, боги, Лорд! – Айдер слетел по ступеням к нам. – У нас огроооомные проблемы!

Лицо Айдера было белее снега. Я заторможено моргнул. Не ожидал я с порога вопящего и несущегося ко мне директора вместо тёплой ванны и сытного ужина.

- Погоди, успокойся и говори, что случилось?

- Подкрепления нет!

- А?

Что?

Каждое слово доходило до моего ошарашенного сознания медленно, но болезненно впивалось после этого в мозг. Каждое слово Айдера.

- Не только из центрального королевства, но и из ближайших городов! Они сказали, что не смогут прислать подкрепление!

Хорошо, но… Почему?....!

Время было уже позднее, и я решил выслушать новости завтра, поэтому спокойно умял ужин и отдохнул. Все равно даже узнав о проблеме, я не смогу решить ее прямо сейчас, к тому же мысли о ней занимали бы мою голову всю ночь на пролет. А так, вымотанный после экспедиции в данж, я заснул, едва моя голова коснулась подушки. В эту ночь мне даже ничего не снилось.

Следующим утром, едва поднявшись с постели, я тут же вызвал к себе Айдера.

- Подкрепления не будет. Почему? – Мой тон больше подошел бы для ведения допросов.

Глаза Айдера нервно бегали по сторонам, но наконец он поднял на меня прямой взгляд.

- Что ж, эм, вы же знаете о текущей войне на западной границе империи?

- И?

- Говорят, они направляют все свободные войска туда, не только из центра, но и со всей страны. Поэтому даже наше подкрепление будет отправлено к ним.

Я недоуменно поднял бровь. Что-то не так. Империя постоянно находится в состоянии войны. Круглогодично днем и ночью происходят стычки с соседними странами. Однако теперь они перемещают войска даже с отдаленных восточных территорий? Вот так случайно в тот же момент, когда я запросил подкрепление? Что-то подозрительно умышленное было во всей этой ситуации, но она – не то что я могу контролировать в любом случае. Я всего лишь командую обороной против монстров, у меня нет контроля над императорской армией, все что я могу – смиренно просить помощи. Так что проехали. Теперь мне остается надеяться только на наемные силы.

- Что насчет наемников? Кого-нибудь наняли?

- Мы нанимаем всех, кто приходит в гильдию, однако, поскольку там не так-то и много посетителей… - Под конец фразы Айдер перешел на неразборчивый шепот, но я прекрасно понял, что он пытался донести. С последней битвы прошло всего несколько дней, глупо ожидать что гильдия пополниться новыми наемниками тут же.

Аж сердце колет.

- Хм…

И что теперь? Пополнение войск жизненно необходимо для прохождения на следующий уровень.

И в этот момент, Айдер посмотрел на меня с хитрой улыбкой.

Что?

- Ты знаешь откуда привести солдат?

- Это тааак, но…

- Если знаешь, следовало сразу мне об этом сказать! Рассказывай.

- Это будет слооожно.

- Не важно. Нам нужно подготовиться к грядущей битве, так что хорош тянуть кота за хвост. Где ты планируешь достать войска?

Айдер указал на дверь все с той же хитрой ухмылочкой.

- Хорошо, следуйте за мной. – Он двинулся первым, указывая путь, а я направился за ним.

- Ваше высочество, вы проснулись? – На пороге мы столкнулись с Лукасом. Уж не знаю почему, сегодня он проспал и теперь в спешке нагонял нас, даже не причесавшись как следует. Во дает, ни стыда, ни уважения.

Я взъерошил его волосы еще больше.

- Утречка Лукас. Кажется, кто-то у нас ну очень сладко спал.

- Прошу прощения за опоздание, Ваше высочество. Как ваш эскорт, я должен был справиться лучше.

- И вот что ты вечно извиняешься? Нормально все, нор-маль-но. Пошли уже. Кажется, Айдер хочет нас куда-то отвести.

Вместе мы покинули поместье. Утренний воздух пробирал до мурашек – все-таки на дворе стояла ранняя весна. Айдер пошел прямо к конюшням и вывел оттуда трех лошадей.

- Это недалеко, но нам придется покинуть город.

Забравшись в седло, Лукас спросил:

- И все же, куда мы направляемся, Айдер?

- К предыдущему лорду. - Мы с Лукасом удивленно округлили глаза. А Айдер самодовольно закончил. – Мы едем в поместье Графа Кросс!

***

Кто такой граф приграничья? Если говорить просто, тот кто защищал его. Первоначально это был местный аристократ и настоящий лорд управляющий этими территориями. Однако, граф приграничья имел чуть больше власти чем остальные лорды с титулами графов, ведь ему необходимо было защищать границу от врагов, монстров, и катастроф. Коротко, это не просто местный аристократ, а военный командир ответственный за защиту всего региона.

Когда мы выбрались на лошадях из города и направились прямиком северо-восток, Айдер продолжил свой рассказ.

- Семья Кросс управляла этим местом с тех самых пор, как первые поселенцы поселились здесь, поэтому город и был назван фамилией графа.

Дорога была построена семьей Кросс. И возведенный на ней форт был назван Кроссроудом.

- Это была уважаемая семья, защищавшая это место поколениями с тех самых пор, как были возведены стены крепости.

- Тогда почему он отказался от титула лорда? – Я и правда не понимал почему. Восточная граница находится очень далеко от центра империи, поэтому авторитет здешнего лорда превосходит даже императорский. Настоящий правитель восточных земель никто иной, как граф Кросс. Однако он отказался от титула, в пользу центральной империи. Таким образом принц Эш и оказался здесь в начале игры.

Отказаться от земли, которой его семья управляла поколениями? Зачем?

- На то были свои причины. Но вашему Высочеству лучше узнать о них самому. – Айдер растерянно улыбнулся. Хитрый лис. По такому лицу и не поймешь, знает он об этих причинах или нет. Хорош скрытничать, мне нужны спойлеры! – Мы прибыли.

Я поднял голову и огляделся, когда спустя тридцать минут езды верхом Айдер таки замолчал. На холме, за дубравой вдалеке виднелся старый особняк. С первого взгляда можно было сказать, что за ним никто особо не ухаживал.

- Первоначально это здание было летней виллой семьи Кросс, но предыдущий лорд переехал сюда после отказа от титула.

- Здесь живут люди?

- Конечно! Я регулярно отправляю сюда припасы.

Я слез с лошади. Лукас и Айдер спустились после меня. Аккуратно я приблизился к старому особняку.

Почему граф, который по сути был королем этих земель, так просто отказался от титула и теперь живет здесь? У меня в голове вертелось множество вопросов.

Когда я пересек ограждения, заходя в сад, меня грубо окрикнули.

- Вы кто, черт подери? – Ругаясь из поместья вышел худощавый пожилой мужчина с красным лицом. – Вы хоть знаете, где находитесь?

Это был очень худой старичок. Нестриженная борода скрывала его подбородок, а в глазах можно было разглядеть кровавые прожилки. За ним тянулся тяжелый алкогольный шлейф, кажется он выпивал всего несколько мгновений назад.

Старичок яростно потряс пустой бутылкой из-под вина в руке.

- Пошли прочь с моей земли!

Пока мы с Лукасом отходили от шока, Айдер резво выскочил вперед.

- О-ё, граф! Как поживали? Это я, Айдер!

- М? неужели это мой помощничек-приятель? Давно не виделись. – Заметив Айдера, мужчина заметно смягчился. Но погодите-ка. Как директор только что его назвал? Граф? То есть этот потрепанный пропитый старик это… Граф Кросс? Предыдущий лорд?

Айдер с лордом продолжили разговор.

- Я пришел проведать вас. Были ли какие-нибудь проблемы?

- Да не особо, только алкоголя бы побольше. Со следующего месяца присылай на одну полную телегу выпивки больше.

- Но вы и так слишком много пьете. Еще хоть капелькой больше, и вы подорвете свое здоровье!

- Уж если и умирать от чего-нибудь, так только от выпивки. Я уже решил. Просто пришли побольше.

Поспорив по поводу дополнительных поставок алкоголя еще немного, Айдер таки сменил тему.

- Ну-ну, граф! Гость! Я привел к вам гостя!

- Что? Гостя? Я разве не говорил тебе убедиться, чтоб меня никто не искал?

- Всего несколько минуточек. Это очень важный и драгоценный человек. – На этих словах Айдер указал на меня. – Это новый лорд! Его высочество имперский принц Эш фон Хэйтер Эверблэк!

Глаза графа изумленно расширились, когда он услышал мое имя. Я пересекся с ним взглядом и вежливо склонил голову.

- Рад встретить вас, граф Кросс. Я Эш, младший сын его величества Великого императора, был назначен лордом Кроссроуда.

Неважно каким ублюдком бы ни был Эш, я не могу относиться к графу легкомысленно. Это было то же, как если бы только назначенный в команду новичок грубил сержант майору. Поэтому я искреннее старался звучать вежливо, насколько вообще это было возможно. Глупо.

- Сегодня и пришел чтобы поговорить о…

- Убирайся.

- А?

- Я сказал убирайся. Не слышал? – Нахмурившись граф указал в сторону выхода. В его глазах я мог даже заметить отголоски убийственного намерения.

Не зная, что сказать я молча пялился на графа. Это уже слишком. Империя Эверблэк это полностью социально-иерархичная структура. Поэтому даже если семейство Кросс истинные правители этих земель, он смеет так разговаривать с принцем? И не только это, он смеет прогонять своих гостей, когда они только пришли?

- Как грубо, граф! Кажется, нам стоит провести с вами воспитательную беседу и подробно разъяснить вам свое и мое положения…

Я не успел закончить, как граф поднял что-то лежащее на земле у порога. Этим оказались длинное копье и щит. Старичок с легкостью поднял их, несмотря на нездоровую худобу.

- …Видимо не сегодня.

Я стратегически отступил.

Что значит поднять оружие против императорской семьи здесь, в империи Эверблэк, построенной на статусе и иерархии? Это значит, что он поехавший ублюдок. А избегание сумасшедших людей обычно является правильной стратегией поведения. Такова истина. Твою ж.

- Убирайтесь к чертовой матери. – Граф угрожающе потряс копьем. – Убирайтесь с глаз моих, пока целы. Прочь!

Лукас был в ярости и попытался выступить вперед, но я удержал его.

- Я… Я вернусь снова, граф. И тогда, я надеюсь, мы поговорим нормально.

Я покинул территорию поместья первым. Недовольный Лукас и напуганный Айдер вышли следом.

- И не возвращайся! Просто оставь меня в покое! Понял?!

***

Граф приграничья, Кросс. Полное имя: Чарльз Кросс. В игре он почти не появлялся, а причина, почему даже так я его помню: он – отец сильнейшего в игре танка, Евангелины Кросс.

Евангелина – одна из самых популярных SSR ранговых персонажей. Из-за ее выдающихся способностей и того, как она проявляла себя в битвах, несомненно игроки тут же выделили ей место среди пяти желанных. Я тоже жаждал получить ее в свои руки, настолько сильно, что досконально изучил досье, надеясь отыскать в ее биографии подсказки и наконец завербовать Евангелину Кросс. Однако, я ничего не нашел, кроме имени Чарльза, ее отца. Поэтому я запомнил его.

Кажется, мне придется попотеть, чтобы убедить пропившегося старикашку.

После того, как нас выгнали в Кроссроуд я возвращался в смешанных чувствах. Решить проблему с нехваткой войск жизненно важно, но это может помочь и с вербовкой Евангелины.

Как и для любого SSR рангового персонажа, условия ее вербовки были непростыми.

Шанс того что она появится – низок. Шанс того что я ее завербую – тоже низок. Признаться, в последнем раунде игры в режиме ада железного человека я так и не смог заполучить ее.

Однако прямо здесь ее отец.

Может я смогу сделать что-то, что облегчит ее вербовку в будущем?

Вдалеке виднелся Кроссроуд. Я обернулся.

- И как этот человек решит нашу проблему с войсками?

Айдер ответил просто.

- Граф Кросс командует собственными элитными подразделениями, которые верны только семье Кросс.

- Хм.

- Если мы сможем убедить графа, его войска также перейдут под командование лорда, и проблема с нехваткой военных будет решена.

- Видимо, мне стоит убедить его любой ценой.

Однако, кажется, Лукасу эта идея была не по душе.

- Стоит ли нам просить помощи у столь наглого человека? Кроме того, если они коренные властители этой земли, они могут стать помехой вашему Высочеству в будущем.

- Даже если так и будет, мы должны приманить его на нашу сторону.

Не важно, возникнут ли проблемы или нет, это вопрос будущего, сейчас важнее выживание.

- Но он отказывается даже встретиться с нами. Что нам делать?

- У меня есть план.

- О, давайте послушаем.

Айдер улыбаясь сложил руки, словно держа кружку, и поднеся ее к губам, сделал глоток.

– У пьяниц свои способы заводить друзей среди других пьяниц.

Что значил его жест я понял. Скривившись, я не сдержал брани.

- Черт!

Я мечтал о долгой, здоровой и правильной жизни, но кажется, этот мир что-то имеет против меня. Дерьмо!

[Вы приняли задание!]

............................................................

В один из дней, поздно вечером, я снова наведался в поместье Кросс.

- Граф! Вы дома? - Громко постучав в ворота, я прошел в сад.

- Видимо тебе жизнь совсем не дорога! – Граф Кросс тут же выскочил из поместья. – Я предупреждал, не приближайся к моему…

Он попытался вновь направить на меня острие копья, но тут же уронил его, увидев маленькую телегу, которую я тянул за собой.

- Ч-что это?

- А вы как думаете? – Хмыкнув, я стянул скрывающий содержимое телеги полог. – Это то, что вы любите больше всего.

Полная алкоголя телега.

Ликерные бутылки купаясь в свете закатного солнца сияли как песок на белоснежном пляже.

Граф кросс выглядел потерянным, переводя взгляд от меня к бутылкам и обратно.

***

Эш, чье тело я занял, был крайне испорченным ублюдком: вредный принц, находящий наслаждения во всевозможных видах развлечений – позор империи, - и нет никакой причины, чтобы такой как он проделал весь этот путь до провинции, не прихватив с собой хотя бы немного высококлассного алкоголя. Однако, мне выпивка не по душе, поэтому нет никаких причин беречь его, и сейчас я принес с собой весь алкоголь, привезенный Эшем из столицы.

- Давайте выпьем, Граф. – Я вынул из телеги бутыль и потряс ее. Внутри обернутого в дорогую оберточную бумагу стекла струился золотистый ликер. Прекрасный звук высокоградусного наслаждения. Это сделка, от которой пьянчуга-граф не сможет отказаться.

Граф тяжело сглотнул, а я, пожав плечами поставил бутылку обратно.

- Может вы против?

- Нет, вовсе нет! Когда я это говорил? – Граф Кросс широко распахнул дверь своего поместья. – Прошу, Ваше высочество, и это все тоже прихватите!

Мне нравится его манера, потому что ее легко прочитать.

Таща за собой телегу алкоголя, я переступил порог поместья.

- Вашу ж мать. – Я не смог сдержать восклицания, когда шагнул внутрь: от самого входа и до конца по всему полу были разбросами пустые бутылки. – Вашу… налево…

Я зажал нос. Воздух был настолько сперт, что я мог уловить витающие в нем пары алкоголя. Угх. Этот старик не просто любит алкоголь, он от него зависим.

Переступая через ковром усеявшие пол бутылки, я добрался до кухни. Граф Кросс снял с полки два бокала.

- Давненько я не пил с кем-то. – Приняв из его рук стакан, я внимательно оглядел его.

- Этот бокал, он чистый?

- Даже если в остальном доме бардак, хотя бы стаканы я должен держать в чистоте. Так я отдаю дань алкоголю. – Изложив свою причудливую философию выпивки, граф выхватил бутыль из моих рук. – Посмотрим-ка, что ты принес.

Его глаза изумленно расширились, когда он прочитал этикетку.

- Императорский виски первого года Миротворца! Святые угодники, разве это не сокровище?

Миротворец – это среднее имя нынешнего Императора. Другими словами, это значит, что напиток был изготовлен в год его восхождения на престол. Более того, виски был разлит прямиком на императорской винокурне, не только его вкус будет отменным, но и символическое значение такого напитка глубоко.

Перефразирую – очень дорого.

Ну а я принес вам этот дорогущий напиток, поэтому будьте ко мне добры. Мои намерения можно понять и без слов.

Граф Кросс смотрел на меня задумчивым взглядом, но все же открыл бутылку и без колебания разлил виски. В наши бокалы полилась золотая жидкость.

- Теперь, вздр.,. – Я поднял стакан, чтобы произнести тост, однако граф уже поднес свой к губам. Неловко я опустил руку.

Он опустошил содержимое одним глотком, а ведь это весьма крепкий алкоголь, теперь я даже переживаю за его здоровье.

Граф одобряюще посмотрел на пустой бокал.

- И правда высококлассный! То, как он льется в горло, отличается от остальной выпивки.

- Вы проглотили все одним махом, как могли хоть что-то понять?

- Если уж и сравнивать с моими обычными дешевыми напитками, разве не стоит и это выпить так же? Тогда сравнение будет справедливым.

Черт, я слишком плохо разбираюсь в выпивке чтобы судить несет этот старикан лютый бред или говорит что-то дельное. Что ж, в любом случае я пришел сюда не за праздными разговорами об алкоголе.

Я опустил бокал, к которому так и не притронулся.

- В любом случае, граф, мне нужно кое-что обсудить…

- Не заводи пустой болтовни! – Прервав меня, граф вновь наполнил свой бокал. – Просто пей и иди домой. Если хочешь обсудить что-то еще, катись сразу.

- Я имею в виду, дайте мне хоть закусить чем-нибудь… - Этот старик хлестает только алкоголь, да и тот на голодный желудок. Пропойца.

В ответ на мою жалобу граф снова открыл шкаф и снял с полки небольшой мешочек.

- Возьми.

- Что это?

- Сушеные фрукты. Я приготовил их из собранных в вон том саду плодов. – Внутри мешочка оказались измельченные засушенные фрукты. Взяв кусочек, я тщательно осмотрел его. Похоже на манго. Нет, больше на виноград?

- У вас есть фруктовый сад?

- Да, вон там. Видишь, через окно? Тот, что позади поместья. Маленький. Я занимался им в качестве хобби.

- Хм, тогда спасибо за… Пфхпх?! – Я даже не успел засунуть плод в рот, как тут же выплюнул. – Ч-что это?! Так горько! Как мне вообще это есть?

- Как грубо выплевывать собранные моими руками фрукты. – С нескрываемым осуждением граф отправил один из кусочков в рот. – Пфхп!

И тут же выплюнул.

- Так вы тоже не можете это есть!

- Ужасно. Пусть я и сам вырастил их, но место им на помойке. – Граф спешно налил алкоголя чтобы прополоскать рот, а после кинул мне мешочек с фруктами. – На держи. Дарю.

- Почему вы даете мне в качестве подарка что-то что не можете съесть сами?

- Если бы мог, съел бы сам, зачем отдавать тебе? Не неси чушь.

Чушь? Этот старик весьма убеждающе городит околесицу.

Стиснув зубы, я спрятал мешочек в карман. Все-таки это бесценный подарок данный мне лордом, не могу же я просто выкинуть его.

Глядя на оставшийся в его ладони кусочек фрукта, граф протяжно вздохнул.

- Кроссроуд расположен на южном краю континента, здесь много света и почва плодородна, не найти лучшей земли для садоводства.

- Тогда почему фрукты настолько ужасны?

- Эта земля хороша не только для разведения садов, но и для взращивания любых культур. Если возделать поля, осенью можно собрать поражающий урожай…

Я уже было собрался задать очередной вопрос, но так и замер, услышав следующие слова графа.

- Если бы только монстры не атаковали так часто.

- А… - Все встало на свои места.

- Монстры разоряют поля и убивают фермеров – это проблема, - однако еще они насыщают землю грязной маной после своей смерти. Знаешь, что происходит дальше? – Потрескавшиеся губы графа тронула грустная улыбка. – Все вокруг заражается. На проклятой земле больше не взрастет ни одна культура.

Граф задумчиво посмотрел на стакан. Золотистый ликер императорской семьи, изготовленный из зерен и фруктов, которые нельзя вырастить на этой земле…

- Именно поэтому в Кроссроуде нет земледельческих полей. Поэтому, что с того если солнца в достатке и земля плодородна? Ничего нельзя вырастить. Столько усилий пойдет прахом после первого же вторжения.

- Эта земля проклята, и так было, есть и будет, так почему же, – я указал за окно. – Почему тогда вы заботитесь о том саде?

- У всех есть по крайней мере одно сожаление в этой жизни, разве нет? – Граф с грустью посмотрел на сад, но быстро закрыл глаза и опустошил стакан. – Сад - мое сожаление.

Больше мы не проронили ни слова, пока ликер не закончился.

- Эх, я даже больше не могу напиться, когда хочу. – Тихо пробормотал граф, раскручивая по столу пустую бутылку. Молча я достал из тележки еще одну, откупорил и налил напиток в чужой стакан.

- Граф, знаете зачем я здесь сегодня?

Он посмотрел на меня пустым взглядом.

- Разве я не говорил тебе убираться, если соберешься говорить о чем-то кроме выпивки?

- Прогоняйте, если хотите, однако я все же скажу, что должен. – наполнив его стакан, я поставил бутылку на стол. – Монстры снова активизировались, и их количество огромно.

Граф молчал.

- В последнем вторжении принимала участие тысяча живых доспехов, и как-то нам удалось их остановить, однако стены были сильно повреждены и у нас не хватает солдат. Нам жизненно необходимо подкрепление.

Бывший лорд все еще молча слушал. Я повысил голос.

- Граф приграничья. Я говорю, что мне нужны солдаты под вашим командованием.

- Под моим командованием нет солдат.

- Я пришел сюда зная, что у вас есть войска, подчиняющиеся только вашей семье.

- Но у меня есть друзья, которых я выбрал, обучил, и с которыми прошел не одну битву и пройду всю жизнь. – Он вздохнул. – Однако, когда я отказался от титула – опустил копье и щит, - они тоже сложили оружие. Сейчас все они на покое.

- Пожалуйста созовите их.

- Нет смысла. – Пробормотал граф, вливая в себя все содержимое стакана за раз. – Эта земля недостойна того чтобы ее защищали.

- О чем…

- Не ставь свою жизнь на кон ради бессмысленных вещей – защищать эти ничего не стоящие границы, только чтобы помочь остальным сбежать.

От далеких предков до нынешних времен. Человек, чья семья защищала это место поколениями сказал такое. Это были настолько неожиданные слова, что я застыл.

- Ответьте, Ваше высочество, зачем вы прибыли сюда? – Граф спокойно посмотрел на меня, задавая свой вопрос. – На этой земле все погибает. Здесь нет надежды или будущего. Только смерть.

Я не ответил.

- Мой тебе совет, как человека что всю жизнь защищал это место: уходи отсюда скорее. Прежде чем проклятье этих земель поглотит тебя.

Что произошло с этим стариком? Что такого может произойти с человеком, чтобы он отрицал всю свою жизнь? Я хотел спросить и услышать ответ, однако граф отвернулся и замахал рукой.

- Уходи. Я слишком устал от разговоров.

Кажется, сегодня я больше ничего не услышу. Медленно я поднялся.

- Я еще приду, граф.

Он промолчал.

- И принесу что-нибудь поесть в следующий раз.

Граф даже не повернулся, все так же храня молчание, только смотрел на разбитый за окном сад.

Обернувшись на него в последний раз, я покинул поместье.

Когда я вышел, Лукас с лошадью ждал меня.

- Ваше высочество, вам удалось убедить его?

- Нет, провал. Но все же я получил подарок. – Я не мог съесть эти сушеные фрукты, впрочем, дареному коню в зубы не смотрят. В любом случае встреча прошла лучше, чем в прошлый раз.

Пожав плечами, я забрался в седло.

- Ничего, Кроссроуд не за день строился.

- Вы панируете прийти снова?

- Если мне удастся заполучить ветеранов что всю жизнь сражались с монстрами, разве это не окупит все приложенные усилия? – Когда мы с Лукасом выдвинулись в сторону города, я склонил голову. – Интересно, что произошло с Графом Кросс? Кажется, он пережил нечто ошеломляющее. Знаешь об этом что-нибудь?

- Не очень…

И я и Лукас всю свою жизнь прожили в имперской столице и только недавно прибыли в южный регион, конечно мы ничего не знали о происходящем здесь.

- И Айдер сказал, что я должен узнать все из первых уст…Хм…- Видимо он не собирался мне спойлерить. Треклятый директоршка. – Ладно. Будь что будет. До начала сражения, просто сделаю все в пределах своих возможностей.

Буду делать, что могу. Я должен починить стену и подготовится к битве. Не важно, какие карты в моих руках, монстры все равно придут, и мне необходимо уничтожить их максимально эффективно, на пределе возможностей.

Глядя на видневшийся в дали город, я пробормотал, словно давая самому себе обещание.

- Вернемся в Кроссроуд. Нам еще многое предстоит сделать.

Следующим утром я вышел из поместья, как только забрезжил рассвет. План был грандиозным: обойти весь Кроссроуд, чтобы проследить за подготовкой к грядущему оборонительному бою. Первым делом мы направились в форт. Я видел, как с раннего утра члены производственной команды трудились в поте лица. Отличная работа, парни!

- А, Ваше высочество! – Глава каменщиков, ответственный за восстановление стены, поклонился, и я ответил легким кивком.

- Как продвигается работа?

- Мы только что раздробили огромный меч, застрявший в стене. – Проследив за направлением, куда указал глава, я увидел разбросанные огрызки покорёженного металла. Они разломали и извлекли гигантский меч призрачного владыки, который впился в стену.

- Мы избавимся от осколков и начнем реконструкцию.

- Нет нужды. – Я указал на равнину перед стеной. – Разбросайте их там. Это будет неплохая преграда.

Враги следующей сцены – водопроводные крысы, и металлические куски разбитого меча станут для ни отличным приветствием. Идеально для мышеловки.

Я посмотрел на участок, откуда извлекли меч. Область, куда пришелся прямой удар была уродливо покорёжена: даже внутренняя стальная конструкция согнулась как рождественские леденцы.

- Каково расчетная время работ? – Прежде чем ответить, глава гильдии едва заметно замялся.

- Ваше высочество увеличил рабочую силу и даже отправил солдат для починки стены, однако после извлечения меча выяснилось, что повреждения обширнее, чем мы предполагали. Все намного хуже.

Стены Кроссроуда были построены, чтобы сдерживать монстров. В раму вплетались железные опоры, которые закрывались камнем, а поверх него уже наращивалось толстое стальное покрытие. Это был результат имперских архитектурных достижений, именно поэтому стена смогла продемонстрировать свои защитные качества и выдержать атаку призрачного владыки. Если бы это была обычная стена, то она развалилась бы надвое, полностью рушась. Однако, именно из-за прочности ее возведение было не легким процессом. Стену трудно починить, и ее нельзя залатать парочкой каких-то камней.

- Ближе к делу. Ориентировочно, когда?

- Начиная с сегодня, десять дней.

- Десять дней, да… - Я цокнул. До начала следующей сцены всего неделя, у нас нет времени. – Можно ли сократить время, если увеличить бюджет и количество рабочих?

Я с радостью готов потратиться на рабочих, если это купит нам время. Однако глава гильдии отрицательно покачал головой.

- Не в этом случае. С такой конструкцией быстрее никак.

- Но все же, хоть что-то же можно ускорить если увеличить число рабочих рук?

- Что ж, если добавить рабочих и материала и работать день и ночь, то мы сможем сократить срок на день…

- Если можно сократить на день, значит можно и на два. А где два, там и три. – Очень глупое утверждение, но у меня просто нет выбора. Я должен настаивать. – Я доставлю рабочих и материалы по воздуху. Во что бы то не стало закончите ремонт через неделю.

Есть лишь одна причина почему я выдвинул такое нелепое условие.

[Информация о врагах – Уровень 2]

[Ур. ???: 3]

[Ур. 5 Огромная канализационная крыса: 3251]

Потому что это не галлюцинация. Это реальность.

После прохождения исследовательской части игры, появилась информация о врагах, тогда-то я и узнал.

Три тысячи.

Три тысячи крыс, размером с огромную собаку, которых мы встретили в данже. Конечно, они всего пятого уровня – это просто большие крысы, с которыми справится и обычный солдат. Однако. Три тысячи. Их более трех тысяч.

Даже обычные животные могут разрушить город, если их будет несколько тысяч. А это были монстры. Нам нужна стена. Она должна быть восстановлена, иначе не будет никакого способа остановить вторжение.

С силой я сжал плечо главы гильдии. Роняя холодный пот, тот с трудом кивнул.

- Я… понял.  Сделаем все возможное.

Я похлопал его по спине.

- Спасибо. Я запомню самоотверженный труд каждого. – Оглядев рабочих и повысил тон. – Давайте подсуетимся. Это ради защиты мира! Соберитесь и вперед!

***

- Теперь зайдем в лавку алхимиков. – Спустившись со стены я потащил Лукаса в город. Боже, я так занят!

- Ваше высочество?! Что привело вас!?

- Добро пожаловать, Ваше высочество!

Когда я прибыл в алхимическую лавку, встречать меня вышел их глава и Лили. Едва переступив порог, я тут же перешел к сути.

- Сколько артефактов сейчас восстанавливается и какие?

- Мы работаем над пятью, которые починить легче всего. Три использованных в прошлой битве тоже были восстановлены.

- Остановить починку всего, сосредоточьтесь на восстановлении только тех артефактов, которые я укажу. – Они работали над предметами, которые легче всего вернуть в строй, однако наш враг это три тысячи гигантских крыс, лучше всего починить артефакты, которые помогут смести как можно больше монстров максимально эффективно.

Я проглядел список сложенных в кладовой предметов. Посмотрим-ка какой из них пригодится для грядущей битвы…

- Три пламенных артефакта. Их починка ваша главная задача. – Всего лишь R ранговые артефакты, испускающие огненные языки, однако в этом мире пока нет ничего эффективнее против крыс, чем пламя. И в кладовой было три таких предмета. Я приказал починить их. – Как закончите, возьмитесь за те, над которыми работали раньше.

- Поняли, Ваше высочество. – Алхимики тут же принялись за работу, а я, отозвав в сторону раздававшего указания главу, перешел к следующей цели моего визита.

- И вот это. – Я достал из кармана магический свиток. Свиток призыва: автоматическая оборонительная турель, которую я получил в данже. – Знаете что это?

- Это?... – Глава алхимиков приняв свиток и изучив его удивленно поднял брови. – Может ли… Это древняя магия призыва?

- Да. Эта магия призывает строения.

Магия призыва. В этой игре ей мог пользоваться только игрок – один из немногих элементов, позволяющих ему, обычно вверяющему битвы персонажам, самому участвовать в них. Есть две основных ветви призывающей магии: первая призывает «защитную башню», которая устанавливается на здании, вторая призывает босса-монстра, который находится под прямым управлением игрока. Эта магия способна призвать предмет лишь один раз, но ее эффект невообразим: можно выстроить огненную оборону с помощью защитной башни, или одолеть наступающих монстров с помощью босса. Правда у всего есть цена: условия призыва бывают весьма…неудобными. А чтобы использовать магию призыва, игрок должен получить свиток и отдать его алхимикам на изучение.

Свитки башен были гарантированными предметами: после прохождения зон исследований в данже они выпадают один за другим, только цена их исследования высока, да и времени на это уходит много. Впрочем, первый свиток: автоматическая оборонительная турель - весьма проста в исследовании, поэтому я смогу использовать его почти сразу.

Ветка призыва босса намного сложнее. Да и боссы после своей смерти крайне редко оставляют свитки призывов. Однако, их можно использовать сразу, пропустив часть с исследованием. Впрочем, минус такой магии в ее разовом применении, зато какой эффект! В отличии от свитков башен, босса можно было призвать где угодно.

Признаться, я переживал, что не смогу использовать магию, так как попал в игру, но слава богу этого не произошло.

Магия призыва находилась за пределами способностей игровых персонажей, так как даровалась системой. Настоящее благословение, что я могу беспрепятственно пользоваться ей, однако такой расклад порождал массу сложных вопросов.

В этой игре… Я считаюсь персонажем или игроком? Или… Я и то и то?

Пока я думал о своем, глава алхимиков, заполучивший в свои руки свиток, почти лишился чувств.

- Где вы взяли настолько ценное…! – Конечно, я не мог сказать что это гарантированный предмет за прохождение данжа, поэтому сменил тему.

- Тебе нет нужно знать. В любом случае, сможете расшифровать его?

- Конечно! Хоть такой формат свитков и использовался сотни лет назад, мы все еще сможем вписать его в систему. Мы точно сможем расшифровать его!

- Рад слышать. Сделайте это как можно скорее, я хочу пустить его в ход, как только стену восстановят.

- Понял, Ваше высочество! Можете доверить это нам! – Поклонившись несколько раз, глава алхимиков крепко сжал свиток в руках. Мне понятно его рвение, все-таки этот предмет полнится знаниями о древних технологиях, вполне естественно желание изучить его. К тому же его рвение на руку нам обоим.

Глядя, как глава убегает в свой кабинет, я поманил Лили пальцем.

- Лили, поди ка сюда.

С полными страха глазами она стала медленно приближаться.

- Чт…что вы хотели, Ваше высочество?

Кажется, она думает, что я снова поручу ей нечто опасное. Я тепло улыбнулся.

- Ничего такого. Я просто хочу сказать, что ты отлично справляешься, продолжай.

Я так и сделаю. Но не сейчас.

Применив на Лили ободряющее рукопожатие, я вместе с Лукасом покинул лавку.

- Вы снова хотите, чтобы я сделала что-то странное?! Что-то опасное?! Это так? Ваше высочество? Ваше высочество! – Вопли Лии глухим эхом раздавались за моей спиной.

Прости Лили. Что сказать, таково это, быть госслужащим.

***

Следующим пунктом моего маршрута стал собор. Когда я переступил порог мраморного здания на северном краю города, мне в нос ударил стойкий запах дезинфектора.

Я не стал никого предупреждать о своем визите, поэтому тихо зашагал внутрь.

- Пациент с третьей койки в критическом состоянии!

- Принесите больше зелий! Святой воды и повязок тоже!

Внутренние комнаты собора были заставлены кроватями, на которых лежали раненные солдаты, получавшие здесь лечение. Священники, включая R ранговую святую Маргариту, носились между койками, оказывая посильную помощь. И Дэмиен тоже был среди них. Я наблюдал за ним издали, пока он, утирая бегущие по лицу капли пота, без устали использовал свою магию. Сейчас, сменяя солдатам повязки, он выглядел намного расслабленнее, чем тогда, целясь в головы врагов с помощью своих орлиных глаз. Кажется, просто так и было задумано.

- Кажется… Здесь нам делать нечего. – Молча я направился к выходу.

Скрытно в тишине каждый сражается за жизнь. В этом соборе каждый пытался спасти кого-то. И как их лидер, я должен постараться.

Я сжал кулаки.

Я должен убить тварей и спасти людей. Это моя обязанность.

- Пойдем. В наемничью гильдию.

- Да, Ваше высочество.

Лукас и я покинули собор и направились в гильдию.

***

[Центр города. Гильдия наемников.]

Стоя перед небольшой деревянной таверной, я глубоко вдохнул.

Боже, пожалуйста, пусть в гильдии будет много талантливых и полезных людей!

Немного помолившись, я уверенно распахнул дверь.

- Новый герой SSR ранга, ты здесь?!

Но.

- О! Разве это не его высочество?

В тихом зале гильдии не было видно ни единой зажженной лампы, обозначающей появление нового наемника. Только Юпитер в гордом одиночестве выпивала в углу, излучая слепящую фиолетовую ауру.

А я-то понадеялся, что это новый SR!

Я закрыл лоб ладонь. От всего этого у меня скоро начнется хроническая мигрень. Ну вот скажите мне, какого эта старуха снова здесь?!

Я кивнул поднявшейся, чтобы поприветствовать меня Юпитер.

- Что ты здесь делаешь, Юпитер?

- У меня нет ни денег, ни дома, так что я частый гость здесь, поскольку мне все равно негде жить.

- И ты так гордо об этом заявляешь? С моими деньгами ты запросто можешь построить дом или даже два здесь!

- Бе~ Что наемнику прока от дома? В любом случае я не собираюсь жить здесь вечно. – Юпитер улыбнулась. – Я блуждаю по миру вслед за ветром и сердцем. Есть, пить и сорить деньгами – лучшая жизнь для наемника.

- И поэтому ты решила остановиться здесь?

- Разве не страннее для меня, разжалованного офицера, будет поселиться в бараках императорской армии? Да и не хочу я жить с кучкой малышей в наемничьем квартале. Ну а таверны не стоят того, чтобы тратить на них деньги.

Нет смысла продолжать этот разговор. Покачав головой, я оглядел пустой зал.

- Поступай как знаешь. В любом случае, кажется тут нет стоящих кандидатов.

- Слишком рано разочаровываться, Ваше высочество. – Юпитер пожала плечами, и я повернулся к ней. Неужели у этой развалюхи есть план? – Как вы думаете, кто я? Я тридцать лет провела в императорской армии, и вот уже как несколько работаю наемником.

- Ну и, мисс воин-ветеран?

- У этой леди есть немного… Ладно, много связей. – Юпитер расплылась в своей обычной злодейской ухмылке, звуча до противного уверенно. – И сейчас они, не щадя живота своего распространяют по всему континенту слухи, что новый лорд Адской границы из императорской семьи, и что он без устали разбрасывается деньгами.

- Они по всему миру разносят весть, что новый лорд Адской границы принадлежит императорской семье, и что он не прочь потратить крупные суммы. – Юпитер усмехнулась. – А если слухи разойдутся, то толпы наемников тут же побегут в наш город.

- Хм… - Даже без моей указки она сделала нечто настолько стоящее. Если повсюду и правда пройдет информация, что в Кроссроуде можно хорошо заработать, то к нам начнут стекаться наемники со всего континента. На самом деле даже в игре забота о жалованиях наемников укорачивала время их поиска. Сейчас я всецело сосредоточился на зарплатах, но в скором будущем придется позаботится и о множестве других важных для комфортного проживания вещах. Но это не сейчас, а когда-нибудь…

Юпитер оглядела пустующую гильдию и пожала плечами.

- Впрочем, чтобы слухи широко распространились, потребуется не одна неделя.

Эффект не проявится сразу. Полагаю, до следующей сцены многих мы не наймем, но даже так, в долгосрочной перспективе, людская молва сыграет нам на руку. Я кивнул.

- Желаю тебе в этом удачи, Юпитер. Продолжай распространять слухи и собирать новых рекрутов.

- Положитесь на меня. – Вернувшись на место, Юпитер опустилась за барную стойку, удобно располагаясь на стуле и поджигая сигару. – Вот только, для этого мне стоит провести еще какое-то время нежась в комфорте!

- Делай что хочешь. – Так я решил оставить Юпитер в одиночестве. У нее был свой способ помочь, хотя, будучи наемником, от нее только требовалось исполнять свою четко обговоренную работу. Мне стоило принять ее одолжение с благодарностью, даже если мне не нравится видеть ее расположившейся в гильдии как у себя дома. Тьфу.

***

Прогулявшись по городу, я вернулся в поместье, отдавая Айдеру несколько поручений, весьма простых: собрать как можно больше человек и ресурсов для починки стены.

- Слушаюсь и повинуюсь, мой лооорд! – Айдер тут же помчался на рынок. Надо продать кристаллы, чтобы нанять людей и приобрести необходимые материалы, так что какое то время он будет занят.

Город оживал. Это было заметно по людям, энергично снующим туда-сюда, в которых наконец-то пробуждалась воля к жизни.  Однако даже видя эти изменения, я не мог их встретить с улыбкой.

Город-крепость. Форпост, построенный для борьбы с монстрами. Факт того, что Кроссроуд оживал, так же значил, что атака монстров неизбежна.

Следующая сцена спешно приближалась.

***

[Вечер того же дня]

[Юго-восток Кроссроуда]

[Поместье графа Кросс]

- Граф! – Несмотря на раннюю весну, погода стояла жаркая. Даже интересно, из-за того ли что на юге? Пока тащил за собой тележку выпивки, я вспотел как собака.

Вытерев ладонью бегущие по лбу капли пота, я крикнул снова.

- Граф! Вы внутри?

Дверь старого дома медленно со скрипом растворилась, и из проема выглянула старческая, подернутая поволокой пара глаз.

- Я снова здесь. На этот раз с закусками чтобы хлестать не на голодный желудок. – Я продемонстрировал старикану содержимое тележки. Там лежала отборная ветчина, сделанная из задней ноги свиньи, сыр и, конечно же, алкоголь. Я не сдержал победной ухмылки, видя, как граф сглотнул. – Давайте выпьем.

Любым способом мне надо уговорить этого старикана отдать мне рыцарские подразделения семьи Кросс, так что это бизнес пьянка! Отвечаю! Никак не ради моего удовольствия! Не подумайте, что я за!

***

Прошло уже несколько дней. После осмотра города в тот день вечером я наведался в поместье Кросс, чтобы выпить. Мы ни о чем не разговаривали, просто опустошали стакан за стаканом. Стена стабильно латалась, а моя жизнь стабильно рушилась. Вливая в себя алкоголь столько времени… Это заняло три дня, прежде чем Граф кросс все-таки заговорил.

-Ты… Любишь кого-нибудь?

- Простите?

- Я спросил, любишь ли ты кого-нибудь?

Я застыл, не способный вымолвить и слова, а граф, видя мое оцепенение, тихо усмехнулся.

- Думаю нет.

- Это…так. – Эм, ну, а как же личные границы? Просто, если бы у меня и был кто-то, с чего мне об этом тебе говорить?

- Подумай еще. Может кто-то есть?

- Хм… - Под давлением я растерялся. Кто-то кого я люблю? На земле, прежде чем я начал стримить я был… Одинок. Меня никто не любил, и я тоже. Просто выживал изо дня в день. А после того, как подался в стримеры, развил свой канал, меня полюбило множество зрителей.

«Задрот оппа!» – (Это не девушка, если что) – «Сколько возьмешь за тверк?» «Как насчет начать со ста баксов ^^»

«Тебе лучше раздеться и извиниться, раз уж ты провалил мисиию, хд.» «Давай, давай, просим!»

Я побледнел об одной мысли об этих бесстыжих извращенцах, притворяющихся моими верными зрителями.

Постойте. Это они столь по-особенному любили меня, я же… Никогда не любил их в ответ.

Что ж, даже после тщательного обдумывания, мой ответ все так же был нет.

- Неа.

- Кажется у тебя была очень тоскливая жизнь, сынок.

Не хочу слышать это от такого пропившегося живущего в одиночестве старика как ты!

- Смешно, учитывая, что подобное говорит тот, кто заперся в своем поместье и только и делает что пьет каждый день.

- Ахахаха… - Граф тяжело посмеялся. Я указал на него пальцем.

- Тогда что насчет вас? У вас есть кто-то, кого вы любите?

- Был. – Граф ответил не колеблясь. – Моя жена. Любовь всей моей жизни, она была единственной, о ком я по-настоящему заботился.

Кажется, в противовес своему виду, старикашка-то у нас романтик. Однако я придержал эти мысли при себе, услышав следующие его слова.

- Она умерла. Три года назад. Прямо в этом саду, разорванная в клочья монстрами. Мне пришлось закапывать в землю пустой гроб.

Воцарилась тишина.

Я не мог вымолвить и слова, пока граф опустошал и вновь наполнял свой бокал.

- У лорда этих земель есть вещь, передающаяся из поколения в поколение. Можно назвать это проклятием.

- Проклятием?

- Когда-нибудь обязательно наступит день, что тебе придется выбирать между дорогим человеком и городом. – Граф говорил спокойно, словно не рассказывал о жестоком проклятии, а об обычной сказке. – Еще ни разу не было исключений. От далеких первых владельцев этой земли, до моего деда и отца. Никто не смог избежать проклятия.

Я хранил молчание.

- И в тот момент оно настигло и меня. – Трясущейся рукой граф поднес бокал к губам. – В последнее десятилетие или около того монстры не были сильно активными, и город наслаждался миром. С другой же стороны исчез источник дохода, и городские финансы источились настолько, что мне нужно было срочно найти новый способ зарабатывать.

Медленно мы подбирались к главному.

- И тогда моя жена сказала: «почему бы не построить ферму на южных землях фронта?»

- За пределами форта?

- Северные земли уже были переполнены, а пустующие южные привлекали. К тому же набеги монстров сократились, и земля больше не загрязнялась магией. Мы посчитали риск оправданным.

- …

- Именно поэтому я решил расширить свои земли на юг. Беженцы с других мест тоже двинулись туда, услышав о плодородии почв. Какое-то время все шло хорошо. – Граф с трудом сделал глоток. – Сад был расположен на самом юге новых земель, и как жена лорда, она взяла на себя ответственность по руководству хозяйственными работами: посадке деревьев и возделыванию земли на самых опасных участках. Я все еще помню вкус тех плодов, которыми кормила меня жена, держа их в своих покрытых землей руках. В первый год они были не очень, но слаще я не ел в своей жизни ничего.

Он вздохнул.

- Нас окрылила надежда. Может быть, в конце концов мы смогли бы жить, возделывая землю и собирая фрукты, вместо того чтобы убивать монстров. Мы молились, чтобы это время длилось вечность. – Насмешливая улыбка расползлась по губам Графа. – Однако на это не было и шанса.

Он залпом опустошил стакан и снизил голос, продолжая рассказ.

- Это был второй год работ. Нас предупредили, что где-то сотня огромных монстров прорвалась через форт и теперь направляется к городу. Я тут же направился в Кроссроуд. Моя жена, следящая за садом, помахала мне, попросив быть осторожнее. – Граф уставился на пустой стакан. – Только прибыв в город я узнал, что монстры разделились, и что дюжина, или около того отделилась от основных сил, направляясь к границе. Оставшиеся монстры атаковали город. У меня был выбор. Выбор между супругой на границе и тысячами жизней жителей Кроссроуда.

Граф посмотрел на меня своими старыми уставшими глазами.

- Как ты думаешь, что я выбрал?

- Вы выбрали город.

- Да. Так же, как и мои предки когда-то. Следуя их заветам, я выбрал город. Запер ворота, блокируя монстров, и спустя долгие часы битвы мы одолели их всех. И только тогда я ринулся к границе.

Граф приграничья выбрал долг.

- Поля были разорены, поселенцы убиты. Мой сад и моя жена. Сотни человек были разорваны в клочья какой-то дюжиной монстров.

А взамен потерял самое дорогое, что у него было.

- Почему? Оборона фронта оказалась слишком слаба и не смогла остановить огромных монстров? Или это произошло из-за бессмысленного расширения территории на юг? Да, в итоге все произошло по моей вине. Но что гложет меня больше всего… Я оставил свою жену умирать, выбрав вместо нее город.

Граф медленно наполнил бокал еще раз и выпил содержимое одним глотком. Кажется, это движение уже стало механическим.

- Моя дочь нарекла меня сумасшедшим. Не смогла понять, почему я предпочел город ее матери. И спустя несколько дней она ушла. Вот такой результат всей моей жизни, что я защищал эту землю. Моя жена погибла, дочь ушла, и вот он я, загниваю в этом месте один.

Мне нечего было сказать, я просто смотрел, как дрожит худощавая старческая рука.

- И это лишь один из примеров, новый лорд. – Граф поставил пустой стакан на стол и протяжно вздохнул.

- Думаю ты уже в курсе, как люди зовут это место?

- Вы имеете в виду Город могил?

- Да. Проклятый город, построенный смертью многих. И тебе тоже придется делать свой выбор. – Он указал на меня своим сморщенным крючковатым пальцем. – Придет день, и тебе придется пожертвовать самым дорогим, что у тебя есть, чтобы защитить этот город.

Это не было проклятием. Это пророчество. Словно старик просто предсказывал неизменный исход всех усилий и решений.

- Моя семья жила этой чередой жертв. Мой дед, отец и я… Так не должно продолжаться. – Граф крепко зажмурился. – Я не передам это проклятое дело. Только не моей дочери, нет.

- Я вижу. – Наконец-то я понял.

Я мягко кивнул.

- Видимо поэтому вы решили отказаться от титула, граф. Чтобы не передавать его дочери.

- Верно. – Он легко признал. – Я хочу, чтобы она вырвалась с этой проклятой земли и из оков проклятого долга. Я желаю ей счастья и благополучия.

SSR ранговый танк, Евангелина Кросс. Граф всеми силами пытался держать персонажа, которого я хотел завербовать, как можно дальше от этого фронта.

– Смотрите, Ваше высочество. Вы просили меня помочь защитить эти земли, да? – Пробормотал граф надломленным голосом. – Однако я уже достаточно сделал ради их защиты. Даже пожертвовал самым дорогим, что у меня было. С меня хватит.

В глазах, что отражались в стакане, больше не было гордости человека всю жизнь защищавшего передовую.

- Я хочу умереть в этом саду, а не на стене форта. – В этих глазах было лишь жгучее сожаление, что он не смог быть подле жены в ее последние жуткие моменты. – Таков ответ на вопрос почему я не хочу помогать. Я благодарен за твой визит, поэтому рассказал все как есть. А сейчас, уходи. И когда такой момент все же настанет, мой тебе совет, выбирай с умом.

Граф Кросс, велевший мне уйти, грустно рассмеялся своей попытке наполнить пустой стакан из пустой винной бутыли.

- Не сожалей как я.

Шел пятый день полномасштабных реставрационных работ, и всего два осталось до начала следующей сцены.

- Отлично, отлично, вы все молодцы! – Я забрался на стену, привлекая к себе всеобщее внимание. – Перекусите этим пока восстанавливаете силы.

Следом за мной, захватив еду и напитки, карабкались слуги поместья. Пропотевшие и покрытые каменной пылью работники тут же радостно заголосили.

- Ура! Еда!

- За его высочество! Он то знает, как тратить деньги на своих людей!

- Но, Ваше высочество, где алкоголь?

- Захлопнитесь, и жуйте скорее, лентяи! – В ответ на мой выкрик все лишь странно захихикали, дожевывая свои бутерброды. Я со стороны наблюдал как все дружно едят, пьют и весело переговариваются. Пусть у нас и чп, а обед должен быть по расписанию. Люди не машины, хотя даже те без топлива и регулярного техосмотра далеко не уедут.

- Как прогресс? – Я лично отнес напиток главе каменщиков. Тот благодарно приняв кружку, широко улыбнулся.

- Благодаря людям Вашего высочества мы закончим вовремя. Еще два дня, и стена будет полностью отремонтирована.

Он прав. Я заплатил достаточную цену за дополнительные рабочие руки: мобилизовал всех доступных наемных рабочих, и даже прислал солдат.

- Как вы можете видеть, мы полностью заменили основание, также были запаяны металлические подпорки. Ремонт закончится, после того, как мы заполним внутренние пустоты камнями и обошьем стену сталью.

- Вы отлично потрудились. – Самое трудное позади. Поздравив главу еще раз, я обернулся. Среди пришедших со мной людей был глава алхимиков.

- Прости, что заставил ждать. Я установлю это сегодня.

Неуверенно глядя на меня, он медленно моргнул и достал из кармана отливающий голубым свиток.

- Сможем ли мы использовать его?!

Свиток призыва – предмет, способный материализовать полученную нами в данже защитную башню. Я планировал установить ее после того, как закончат основные работы, но раз уж это произошло сегодня, не вижу смысла тянуть.

Я взял свиток. Перед глазами тут же выпрыгнуло системное окно.

[Вы уверены, что хотите применить «Свиток призыва: Автоматическая оборонительная турель»?]

[Да\Нет]

Конечно же да.

Стоило мне подтвердить свой выбор, как свиток в руках тут же вспыхнул синим пламенем, а оставшийся голубоватый пепел растворился в моем теле.

[Эш (EX) получил навык игрока!]

[> Магия призыва: Автоматическая оборонительная турель]

Есть! Наконец-то ты моя, оборонительная турель!

Я радостно улыбнулся, и поманил стоящего позади главу каменщиков.

-  Глава каменщиков!

- Да, Ваше высочество.

- Нужно собрать материалы, которые я скажу. Сможете? Их все можно найти где-то здесь.

- Конечно, Ваше высочество, с радостью.

Совсем скоро все требуемые материалы были сложены на стене: различные булыжники и огрызки металла – всякий хлам, оставшийся после реконструкции. Этого должно хватить. Не нужно беспокоится о качестве, ведь все получится, стоит собрать достаточное количество определенного материала. И последнее, что мне потребуется, это магическое ядро R ранга или выше.

Я вытащил из кармана «Обычное улучшенное магическое ядро (R)» - выпавший из коробки наград предмет. Теперь все готово. А что насчет места… Пусть будет где-то здесь.

[Магия призыва: Автоматическая оборонительная турель]

[Все необходимые материалы собраны]

[Ранг объекта призыва соответствует рангу призывателя]

[За один призыв может быть вызван лишь один предмет]

[Пожалуйста, выберите точную локацию для установки]

В системном окне появилась маленькая 3д графическая модель всей стены, на которой яркими точками отображались места, куда я могу установить турель. Я выбрал ближайшее.

Здесь!

Собранные материалы с грохотом взмыли в воздух. Наблюдавшие за процессом главы, рабочие и солдаты в ужасе попятились, а парящие между тем над землей трубы и камни неведомой силой были раздроблены на маленькие кусочки, рухнувшие вниз. Соединяясь друг с другом они превращались в единую конструкцию.

Хм, похоже на тетрис.

Наблюдая как маленькие части складываются друг с другом во что-то цельное, я не мог не признать, что это весьма увлекательное зрелище.

Спустя несколько минут установка турели была завершена, и я с победной улыбкой оглядел огромное орудие. Люди вокруг как один восхищенно выдохнули.

По внешнему виду турель походила на артиллерийское орудие военных кораблей времен второй мировой. Ее огромный ствол крепился к такому же огромному основанию.

- Прекрасно. – Сам того не заметив, я в восхищении зааплодировал. От одного взгляда на эту махину, мое сердца полнилось чувством удовлетворения.

- Неужели это техника магического строения, которая была утеряна века назад…? – За моей спинной послышался ошарашенный шепот главы алхимической гильдии. Я гордо кивнул.

- И подобных свитков станет еще больше. Надеюсь вы не откажетесь помочь с их исследованием.

Глава решительно закивал. Эх-эх, смотри, не пожалей о своих словах потом, хе.

- Ну, ну! Благодаря вам оборона стала в разы сильнее! – Усмехнувшись, я щелкнул броню турели пальцем и повернулся к рабочим. – Продолжайте работать!

- Дааааа! – Все дружно отозвались, отсалютовав бутербродами. Хорошая атмосфера. Вот бы она продержалась по дольше.

***

Дальше по плану у нас шла кузница. Поднимавшийся от горней жар был настолько сильным, что с меня семь потов сошло еще на пороге, поэтому я спешно перешел к цели своего визита.

- Готово?

Глава кузнецов заметив меня, поклонился.

- Мы ждали вас, Ваше высочество. – Он снял с вешалки готовый доспех  и передал мне. – Прошу.

От брони исходил едва заметный голубоватый свет.

Сглотнув, я взял ее в руки и открыл окно информации.

[Фантомная броня (SR) ур. 30]

[Класс: Броня]

[Защита: 50-55]

[Прочность: 12\12]

[Увеличивает сопротивляемость к физическим атакам на 33%]

[Доступна характеристика «Фантом»]

Эта броня была сделана из доставшегося мне на предыдущем уровне ядра призрачного владыки SR ранга, поэтому у нее были весьма неплохие характеристики, да и эффекты полезные: физическая защита и возможности «фантома».

[«Фантом» ур.1 – Объект будет неуязвим ко всем физическим атакам в течении пяти секунд. Ему нельзя нанести урон, но и сам объект не сможет атаковать]

Говоря просто, носящий на пять секунд превратиться в призрака: его нельзя будет ранить, но и сам он не сможет нанести урон. Я и не предполагал, что умение будет настолько полезным. Хотя, меня немного смущает и разочаровывает прочность брони… В противовес остальным статам, она просто отвратительная, придется постоянно за ней присматривать, чтобы внезапно броня не разлетелась на кусочки прямо во время боя!

- Лукас. – Осмотрев доспех, я подозвал своего рыцаря. Тот быстро подбежал ко мне, все еще взглядом гипнотизируя броню в моих руках. С ухмылкой я передал ее ему. – Померяй.

- Да, Ваше высочество! – В обнимку с доспехом Лукас торопливо скрылся во внутренних помещениях кузницы, и вскоре вышел оттуда полностью экипированный.

От удивления я даже присвистнул. Броня на рыцаре ощущалась совсем иначе, чем когда она просто висела на вешалке. А на Лукасе так и вовсе выглядела гипнотически прекрасно.

- Ну как, нравится?

- Она идеальна! – Лукас расцвел в улыбке, сжимая пальцы в латных рукавицах. – Я хорошенько о ней позабочусь, Ваше высочество.

- Конечно. Я заказал ее специально для тебя, так что уж будь добр. – Зачем-то я сказал это. Кхм. Неловко-то как. Я быстро развернулся к главе кузнецов. – Спасибо что сковали такой восхитительный доспех.

- Нам было только в радость. Давно мне не доводилось работать с настолько хорошим материалом. – Он низко поклонился, а когда выпрямился, я заметил какой гордостью пылают его глаза. – Если вам еще что-нибудь понадобится, не стесняйтесь просить. Я сделаю все возможное, чтобы сковать для вас лучшую вещь, Ваше высочество. Пожалуйста, заходите почаще.

- Я постараюсь.

До самого конца игры сделанные кузнецами предметы будут жизненно необходимы для атакующих эпизодов, так что независимо от моих желаний, я здесь появлюсь еще не единожды.

Остальные кузнецы также поклонились мне на прощание.

- А теперь на восток. – Остался последний пункт сегодняшнего расписания. Я поправил одежду. – У нас есть еще одно важное дело.

***

Тем же вечером на восточном пустыре форта воздух гудел от залпов. Похороны. Дань памяти солдатам, сложившим свои жизни в последнем сражении.

Новые гробы были покрыты землей под старыми рядами надгробий.

В последнем бою пало не так много солдат, и я честно не знаю, хорошо это или плохо.

Хор возносил гимны почившим, священники окропляли новые могилы святой водой. Я склонял голову перед каждым надгробием. Все пролетело в мгновение ока.

После церемонии я стоял на холме, смотрел на раскинувшееся подо мной кладбище. Здесь ровными рядами стояли могилы тех, кого погубили мои приказы.

Ха…

Налетел стылый ветер. Я не курю, но в этот момент понял, зачем курят другие.

- Огромная часть городского бюджета уходит на похороны. Хах. – Позади раздался старческий голос. А? Я обернулся. – А еще я слышал, что ты обещал посмертные выплаты. Мда, поистине имперский размах.

- Граф приграничья?

Граф кросс медленно приближался ко мне.

Я думал, он весь день проведет в своем поместье, представить сложно, что он пришел сюда сам.

Не веря глазам своим, я пару раз моргнул, а граф цокнул.

- Однако, это адская граница, юный лорд. В этом месте жизни людей исчезают так же, как с яблонь белый цвет.

Что я мог ответить на это? Ненадолго я растерялся, но быстро собрался и сменил тему.

- Вы проделали такой путь только чтобы поговорить об этом? Или у вас закончился алкоголь?

- Мне его всегда мало, поэтому иногда я прихожу за ним сюда. Но не сегодня. – Граф встал подле меня и опустил ничего не выражающий взгляд на раскинувшееся под нами кладбище. – Я спросил моих старых товарищей, которые когда-то служили под моим началом. Спросил, готовы ли он снова защищать город.

!

Он говорил о ветеранах семи Кросс. Сам того не заметив, я тяжело сглотнул.

- И?...

- Они все готовы снова встать на его защиту. Они все готовы вернуться.

Я радостно вскинул руки. Да!

- Это лучшие новости за последнее время, граф! – Так мы решим проблему нехватки войск, это и правда лучшие новости!

Граф покачал головой, тепло глядя на меня.

- Не уверен, будет ли много пользы от этих старых ребят, но… Сейчас они все готовятся к бою. Я передаю право командования тебе. Пожалуйста, позаботься о них. Они настолько же стары, как я.

- Спасибо вам огромное, граф. Правда. Спасибо.

Я думал, что делать, раз уж граф упрямо не хочет помогать, но кто бы мог подумать, что он все же согласится. Я честно не ожидал этого, но был очень благодарен.

- Благодари не меня, а моих друзей.

Я схватил графа за руку и крепко пожал. Он мягко скинул ее, словно ему было неудобно.

- Кажется, я сделал все возможное. – Граф оглядел город. – Позаботься о Кроссроуде, юный лорд. Удачи.

- Спасибо за сотрудничество, граф. Я обязательно сделаю все от меня зависящее. – Я улыбнулся. – Если мне когда-нибудь понадобится ваша мудрость, я знаю куда идти.

- Мудрость, твою за ногу. Просто захвати парочку бутылок со спиртным.

- Я беспокоюсь о вашем здоровье, так что пришлю некоторые медикаменты вместо выпивки.

- Нет уж, уволь. Если собираешься прислать что-то подобное, лучше уж не посылай ничего! – Граф улыбнувшись помахал мне на прощание и медленно зашагал на юг. Скорее всего обратно в свой сад.

Я хотел остановить его.

Даже если он и стар, граф долгое время был командующим, оборонявшим эту границу ценой своей жизни. Одно его присутствие на поле битвы будет огромным подспорьем.

Однако этот город и так отнял у него слишком многое. Поэтому я не смог заставить себя остановить его, и просто смотрел как он удаляется все дальше и дальше.

Может быть в следующий раз я смогу узнать у него побольше. Так я думал. Как наивно. Ведь следующего раза уже не будет никогда.

Два дня спустя, утром перед битвой стена наконец-то была достроена.

- Нам пришлось пропустить многие этапы ремонтных работ, из-за нехватки времени, но свою роль стена выполнит.

Я потрепал главу каменщиков по плечу.

- Отличная работа.

Тот поклонился.

В утреннем свете обновленное покрытие стены блистало, а у меня от одной мысли обо вех вложенных сюда деньгах и ресурсах сердце пропускало удар.

В воздухе раздался хруст поворачивающейся из стороны в сторону турели.

Я подошел ближе и словно гладя большую собаку, потрепал холодный металл орудия. Кто хороший мальчик? Ты хороший мальчик!

Но обратно к реальности. Я оглядел стену. Припасов должно хватить: повсюду были кучками разложены ядра и стрелы – в достаточном количестве чтобы превратить монстров в игольчатые шарики. А еще наша человеческая сила значительно пополнилась. Справа и слева от меня стояли поправляющие амуницию и проверяющие оружие солдаты. Сумеречные войска. Особые подразделения семьи Кросс, вместе с графом защищавшие город на протяжении всей своей жизни. Ходили слухи, что их численность была около тысячи, однако по итогу осталось только триста. Но даже так, это огромная помощь. Все же это не триста солдат, это триста ветеран, которые отлично приспособлены к битвам у этой стены, которые знают, как сражаться против монстров.

Сейчас, думая обо всей этой ситуации, я пришел к выводу, что для меня нет ничего лучше, чем иметь этих трехсот ветеран под своим началом. Надо будет дать им премию после недельной службы.

А еще я закончил установку зоны поражения. Деревянный забор, необходимый для ее создания и ограничивающий передвижения монстров совсем недавно был восстановлен. И не только он: множество маленьких баррикад и ловушек были рассредоточены на вражеском пути. А еще теперь на стене красовались восстановленные артефакты, пушки, баллисты.

- Подготовка завершена. – Я был в этом уверен. – Подходите, твари!

За все мои семьсот прохождений еще ни разу я не был настолько хорошо подготовлен к этой сцене, так что вполне естественно, что моя уверенность воспарила к небесам. Может быть мне даже удастся закончить битву без всяких неожиданных поворотов.

И почему-то именно сейчас в город на полной скорости верхом на коне въехал солдат отправленного вчера отряда разведки.

- Срочное донесение! – Он кричал насколько мог громко. – Монстры идут!

Земля под моими ногами едва заметно задрожала.

Над горизонтом поднялось облако пыли, а значит передовые отряды монстров приближались.

Я развернул перед собой системное окно.

[Информация о врагах – Уровень 2]

[Ур. ???: 3]

[Ур. 5: Гигантская канализационная крыса: 3251]

[Время до начала: 10 минут]

Еще десять минут.

- Они скоро будут здесь! Не ослабляйте бдительность!

- Есть, Ваше высочество!

Лукас и остальные командиры ответили хором. Это внушает уверенность – видеть их величественные фигуры. Я оскалился. Настала пора в последний раз проверить войска и информацию. И именно тогда отчего-то по моей спине пробежали мурашки.

-А? – Я повернулся к западу, чтобы проверить не появились ли первые враги. Нет. Там просто кто-то стоял.

Я протер глаза. Уж не глюки ли? Но нет. Видение не исчезло.

На горизонте, прямо в стороне, откуда должны были появиться монстры, стоял человек. Человек в костюме барда и конусообразной шляпе.

- Кто это?

Услышав вопрос, Лукас озадаченно повернулся ко мне.

- Что-то не так, Ваше высочество?

- Лукас, ты видишь этого человека вон та…- Я вытянул руку, указывая на запад, но… - А?

Бард уже исчез. Лукас недоумевающе мялся рядом, пока я не мог оторвать глаз от места, где еще секунду назад кто-то точно был.

- Я никого не вижу, Ваше высочество.

- Дэмиен! – Я срочно позвал его. Дэмиен тут же прибежал с другой стороны стены, держа в руках арбалет.

- Звали, Ваше высочество?

- Ты видишь кого-нибудь вон там?

Дэмиен пригляделся в указанном направлении, но вскоре покачал головой.

- Я никого не вижу, Ваше высочество.

Если даже Дэмиен никого не видит, значит там и правда никого нет.

Шею обдало холодным дыханием.

Галлюцинация? Точно ли она? Я буду рад, если это так, а если все же нет…

Там правда кто-то был? Зачем кому-то стоять там?

Пока я пребывал в прострации, до моих ушей долетел едва различимый гул. Земля задрожала.

- Они здесь!

Я стиснул зубы и снова повернулся к западу. Из-за горизонта поднималась серая волна. Огромная волна из трех тысяч огромных крыс, на всех порах несущихся к городу.

Даже если они все еще были достаточно далеко, я ощутил характерный тухлый запах подельщиков. Тошнотворный смрад сдавливал горло.

Я сжал кулак.

Надо оставаться спокойным. Не важно как много там крыс, привиделось мне или нет, все что я могу сделать уже было предрешено изначально.

Я должен остановить их.

Подготовка была сделана на пике возможностей, и все что осталось – убить максимальное количество монстров.

Передовая линия крыс достигла деревянного заграждения.

- Артиллерия, готовьсь! - Артиллеристы дружно подожгли фитиля. Я взмахнул рукой. – Огонь!

Залпы выстрелов оглушали. Ядра, разрезая воздух, с грохотом приземлялись на землю, завершая долгий полет. Над зравниной поднималась пыль, передовая линия крыс была стерта.

[Информация о врагах – Уровень 2]

[Ур. ???: 3]

[Ур. 5 Гигантская канализационная крыса: 3154 (Убито: 97)]

Первым же ударом смели почти сотню.

- Да! – Я не удержался от радостного возгласа, глядя на побитых монстров. – Порвем их к чертям!

Эти крысы просто чертовы цифры!

***

На западной равнине перед фортом стояла деревянная стена. Когда до нее добирались монстры, то неизбежно снижали скорость, а их стройные ряды сужались и разбивались, и вот тогда-то мы гасили их перекрестным огнем. Вот что такое зона поражения.

Авангард крыс не мог выбраться из этого убийственного лабиринта, поэтому цифры счетчика смертей росли с поражающей скоростью.

Крыс слишком много, отчего они наступают кучками, а это значит… Шарахнув по какой-нибудь области мы сразу же попадем по нескольким особям!

С начала битвы прошло где-то тридцать минут, и за это время прорваться вперед не смогла ни единая крыса.

[Информация о врагах – Уровень 2]

[Ур. ???: 3]

[Ур. 5 Гигантская канализационная крыса: 2327 (Убито: 924)]

В пламени перекрестного огня сгорела почти тысяча крыс. Поначалу я переживал из-за их непомерного количества, но таким темпом мы разберемся с ними без особых проблем.

Я пытался успокоится, глядя как в щепки разносят крыс выпущенные по зоне поражения снаряды, когда заметил, как медленно заваливается одна из деревянных стен.

- А?

Под жуткий писк на нее забиралась огромная крыса.

В ужасе я тут же схватился за бинокль.

- Бог ты мой. – Внутри деревянного забора в огромном количестве скопились крысиные трупы, они лежали у стены, почти сравнявшись с ней по высоте, а живые особи по телам своих павших сородичей карабкались вверх, прочь, за пределы зоны поражения. Так же как вода выплескивается из переполненной плотины.

- Черт! – Я мог лишь бессильно сжимать кулаки. Кто же знал, что зона поражения перестанет функционировать до того, как мы перебьем хотя бы половину крыс, и уж тем более никто не ожидал, что они будут карабкаться вверх по телам. Я даже не думал об этом.

Но все еще пока нормально!

Я быстро отдал приказ артиллерии сменить цель, а аркбаллистам подготовится.

От стены зону поражения отделяло приличное расстояние, полное всяких смертельных препятствий и ловушек. Я все еще могу выиграть время!

Однако. Есть кое-что, что я не учел. Скорость этих проклятых крыс!

Выбравшиеся в поля крысы были чертовски шустрыми. К тому же по размеру они были сравнимы с большой собакой, а это значит…

Хрен по ним попадешь!

Их нельзя было пристрелить большими неповоротливыми баллистическими стрелами.

- Треклятые крысы!

- Че ж они такие юркие! Вашу мать!

Солдаты продолжили стрелять из пушек и баллист, прерываясь только на перезарядку и редкую ругань, однако задача попасть по растекающимся по всему полю небольшим крысам была из разряда невыполнимо без божьей помощи.

Прижавши к земле свои гибкие маленькие тела крысы неслись к крепости. Если не считать погибших от взрывов пушечных ядер и стрел, попавших в них по чистой воле небес, монстры почти не понесли никаких потерь.

Стоявший рядом Дэмиен стрелял почти без остановки. Он размеренно выносил крыс, но этого просто не было достаточно.

Конечно, я рассматривал вероятность что они все-таки достигнут стены, но таким темпом их количество превзойдет ожидаемое!

И в момент моего отчаяния воздух заполнил прекрасный звук механически выпускаемых пуль. Прекрасный однотонный гул, эхом разносящийся по округе.

Магические пули впились в землю, поднимая в воздух клубы пыли. Они прошлись по ней ударом кнута, уничтожая всех крыс, попавшихся им на пути.

- О боги, спасибо! – Я огляделся, растроганный до глубины души открывшийся после того как осела пыль картиной, а потом перевел взгляд на двигающуюся башню рядом.

Призванная мною автоматическая оборонительная турель!

Я довольно закивал, постукивая по перегревшемуся металлу пальцами.

- Ничего не подходит для оборонительных игр больше чем родная автомат!

Даже если эта игра тяготела к жанру персональной защиты, не плевать ли?!

Турель выпустила гору магических пуль, градом прошедшихся по земле. До смешного легко они расправились с крысами. Однако, для защиты всего фронта этого все еще было мало: все же монстров здесь были тысячи. За пределами зоны досягаемости турели крысы продолжали наступать.

Более того с глухим звуком турель вошла в состояние перезарядки, искончав все свои боеприпасы. А раз не было огня в оборонной сетке, крысы тут же устремились вперед. К центру стены. Прямо на меня.

Слишком много. Их слишком много.

Сглотнув, я опустил глаза на волны несущихся в сторону города крыс. В этот момент это была не стена форта, а гавань. Гавань, которую захлестывают гигантские штормовые волны.

Серая масса ринулась к стене и разбилась о нее, как волна разбивается о камень. Это из-за ведущегося сверху огня.

- Огонь!

- Огонь!

Покрытые копотью и потом солдаты кричали, стрелы и ядра летели вниз непрекращающимся ливнем, под дикую канонаду взрывов крысы сгорали в пламени и превращались в безумные игольчатые шары. Пока они были далеко и двигались так быстро, в них сложно было попасть, но стоило им приблизится ко стене как точность попаданий выросла в разы. И не только: линия баррикад плотнее стояла вокруг стены, замедляя продвижение крысиной армии, а разбросанные по земле вынутые ранее из стены осколки огромного призрачного меча тоже сыграли свою роль. Не раз по всему фронту крысы наступали на них, после чего их настигали наши атаки.

Неплохо. Совсем неплохо, но…

Я облизал пересохшие губы.

Они прорвались слишком быстро!

Зона поражения перестала функционировать намного раньше ожидаемого, а крысы почти достигли стен. События развиваются слишком стремительно! Даже если, допустим, считать падение зоны черным лебедем*, то не взятая в расчет скорость четверолапых крыс – полностью мой косяк. Черт.

Но даже несмотря на это, оборона все еще проходит гладко.

Я выглянул за стену. Под ней уже кишели монстры, благо солдаты не паниковали, а с отточенной долгими тренировками точностью убивали тварей одну за другой. С одной стороны, это было благодаря приобретенному в прошлой битве опыту, а с другой из-за присоединившихся к нам ветеран.

- Соберитесь, парни! Стойте прямо!

- Не изнуряйте себя! У нас еще несколько часов прежде чем это все закончится! Так что сходите попейте водички!

- Вы что, расквасились потому что не можете попасть по цели? Даже выстрел в молоко может отпугнуть монстров! Так что соберитесь растяпы и огонь!

Они были наставниками для молодых солдат. Даже без моих приказов или объяснений они успешно справлялись с монстрами сами.

А еще члены пати.

- По левому фронту! Вы что делаете! Огневой вал слабеет! Продолжайте стрелять!

Лукас руководил войсками. Пока я отдавал общие указания для всего фронта, он детализировал их для солдат. Даже если я, не знакомый с военными тактиками этого мира, временами отдавал весьма туманные и невнятные приказы, Лукас правильно понимал их и идеально доносил до исполнителей. Какой компетентный протагонист!

Дэмиен снайперски снимал крыс. Медленно но верно, он простреливал горла подбиравшихся к стене монстров. Его сила: супер-долго-точная стрельба, хотя она бесполезна в таких массовых сражениях как это. Впрочем, он хорошо справляется, стабильно увеличивая число убийств. Продолжай.

- Первый гравитационный артефакт отключится через три минуты! Готовьте второй гравитационный артефакт!

Лили была ответственна за руководство защитными магическими артефактами. Словно показывая, как усердно она работает, Лили повышала голос и спешно расхаживала вокруг.

Прости, Лили, если ты мне понадобишься, ты будешь пахать до гроба, так что не упорствуй.

Не знаю почему, но Лили смотрела на меня отчаянным взглядом, и мне потребовалось много усилий, чтобы притворится что я не замечаю ее.

А последний член нашей команды, Юпитер…

- Ох-хо, все так усердно работают!

…просто валялась. Вытянув ноги вальяжно устроилась на подготовленной внутри стены раскладушке. Эй, это тебе твоя спальня что ли?!

- Хо-хо, ох! Бедные мои кости, так ломит, когда пытаюсь собрать маны!

Заметив меня, Юпитер застенала еще больше, хватаясь за поясницу. Я молча стиснул зубы. Она наш драгоценный маг, я ей даже слова сказать не могу из-за этого. - Тебе лучше потом постараться, Юпитер.

- Слушаюсь! – Она подмигнула мне своим одним глазом и потянулась за стоящим рядом напитком, вальяжно потягивая его через соломинку. Что б этой старухе пусто было…

В любом случае, благодаря совместной тяжелой работе, Юпитер не в счет, передовая линия все еще держалась, пусть и не без труда. Особенно отличилась моя любименькая турель. Да, у нее были свои минусы в виде быстро кончающихся боеприпасов и долгого времени перезарядки, пока она работала, ее мощь была непреодолима. В одиночку она на раз два уничтожала целые группы низкоуровневых крыс.

- Ох-хо, обожаю тебя, детка! – Я любовно похлопал в третий раз вошедшую в режим перезарядки турель по основанию. Продолжай так же стараться!

Перед городской стеной вырос небольшой холм из крысиных тел. Я кивнул, оглядывая ужасающий, но вместе с тем волнующий вид. Если все так пойдет и дальше, этот уровень мы пройдем без проблем!

Я правда смогу закончить все без каких-либо оказий?

И пока я так мечтал, в углу моего поля зрения я заметил нечто, и тут же повернулся в том направлении. Мое сердце рухнуло куда-то вниз. Человек в одежде барда и конусообразной шляпе стоял прямо там. Несомненно, он стоял на западной линии горизонта. Просто стоял, глядя как крысы атакуют город.

Это не глюк!

Я активировал способность «создание карт». Для этого раунда я выбрал три из черт: «тотем атаки», «тотем защиты» и «создание карт». Последнюю я припас специально на случай, когда дело начнет пахнуть жареным, и сейчас почти тот самый момент – мне нужно было узнать кто, черт возьми, это был!

Карта в виде небольшой модуляции тут же возникла перед моими глазами, и я быстро нашел место где должен стоять бард.

Твою ж…

Обычные монстры отображаются красными ромбами, боссы – черепами, а этот… Отображался красным кругляшком. Круг означает НПС, а красный круг… Означает враждебность.

- Блядские мухоморы.  – Нельзя не ругнуться пару раз после такого: я понял кто наш враг.

Вторжение враждебного НПС? На втором уровне?

Во время игры случится может что угодно, ведь так становится намного интереснее, а сюжет приобретает необычный колорит. И вторжение враждебных НПС одна из таких вероятностей. Будь то житель озерного королевства или другого государства, недолюбливающий империю, кто угодно мог вмешаться в прогресс прохождения. Но сейчас?! На втором уровне?! Такого не должно быть!

- Дэмиен! – Рядом со мной даже не было этого вредного директора, так что жаловаться мне некому. Я спешно подозвал Дэмиена. Тот, на ходу заправляя в арбалет болты, тут же ко мне подбежал. Я указал на запад. – Видишь человека?!

В этот раз Дэмиен видел. Он кивнул.

- Да, вы ведь имеете в виду барда, Ваше высочество?

- Стреляй в него! Сейчас же!

- Что? – Дэмиен ошарашенно раскрыл рот. – Но он выглядит как человек, а не монстр…

- Это не важно! Стреляй! Сейчас же! – Я уверен, что это НПС из озерного королевства. И это одеяние менестреля. Теперь точно. Я знаю его. Слишком много раз видел во время прохождений. – Ты должен убить его до того, как он дунет во флейту!

Я с силой сжал плечо все еще сомневающегося Дэмиена.

- Ты же мой триггер, Дэмиен! – Он оторопел. – Если не хочешь видеть смерти всех здесь, то пристрели его, сейчас же!

Увы. Поздно.

Те жалкие секунды, пока Дэмиен колебался, бард поднес флейту к губам и заиграл…

Маленькая флейта запела звонким пронзающим все поле битвы голосом. И крысы тут же замерли. Тысячи крыс замерли как одна.

- А?

- Что это?

- Крысы остановились? Что происходит?

Видевшие аномалию солдаты озадаченно оглядывались по сторонам. И в тот же момент протяжный плач флейты разнесся по округе. Услышав его, крысы подняли головы, и их глаза налились кровью. Маленькие когтистые лапы вгрызлись в землю, смерчем отталкиваясь от нее – крысы ураганной волной бросились вперед.

До появления флейты они атаковали как попало, теперь же целились в одну точку.

- Они собираются в одном месте!

Я перевесился через стену.

- Где? Куда они направляются?

- Прямо рядом с воротами, в центре стены! Э…это! – Лукас побледнел, проглатывая слова. – Место, где они только закончили ремонт…

Пушки и аркбаллисты не прекращая палили по собиравшимся в одном месте крысам, но этого было недостаточно, чтобы остановить их. Крысы сменили курс слишком неожиданно, линия обороны банально не успевала перестроиться. Солдаты спешно поворачивали орудия в новом направлении, но все происходило слишком медленно.

В конце концов авангард крыс достиг стены.

Земля под моими ногами едва ощутимо вздрогнула.

Что за? Что они делают?

Крысы не пытались вскарабкаться по стене, наоборот они бежали прямиком в нее, прямо в место, которое еще сегодня утром было раскореженно.

Крысы головами пробивали себе путь. Пока их черепа не раскрошатся и кровь не выльется полностью на землю, они не остановятся. А за одной придет другая. И еще. Еще.

- Что за черт?!

- Что они делают?

Среди солдат пронесся озадаченный гул – все они смотрели в непонимании за стену, слишком шокированные. А я наконец-то понял.

- Эти ублюдки…

Мы залатали стену всего несколько часов назад. За столь короткое время все сделали максимум возможного, только вот состояние стены оставляло желать лучшего. Потому что мы просто поставили несколько заплаток. Конечно же там все еще остались дыры. И именно одну из них крысы пытались раскопать своими телами.

Крепость сотряслась от многочисленных ударов.

Они бились головами, когтями разрывали стальное покрытие, зубами дробили камни. Они пробивались внутрь. Ни один монстр не мог сломать стену подобным образом. Только крысы.

Леденящий душу звук скрежета металлического покрытия разносился в воздухе.

Стиснув зубы, я повернулся на запад. Там, вдалеке я мог видеть, как бард в конусообразной шляпе, крысолов, медленно отнимал флейту от губ. Может я и ошибаюсь. Но он улыбался.

Враждебные НПС. Как и следует из названия, это НПС которое враждебны игроку. Эти ублюдки вмешивались в сюжет и направляли в тартарары все старания игрока. А еще было два основных типов этих мразей. Первые вмешивались в битву напрямую, они обладали навыками, чертами и умениями, могли объединятся в команды, так же, как и игровые персонажи. Таких считали Именными НПС, что значит - они были до одури сильны. Второй тип ненавязчиво измывался над игроком. Пусть они и не вмешивались в ход боя напрямую, у них был особый навык чтобы досаждать нам: они могли контролировать погоду, распространять проклятия, и много чего еще. И этот ублюдок принадлежал ко второй категории.

Скрипя зубами, я смотрел на барда в остроконечной шляпе.

Он может контролировать монстров с помощью своей флейты.

Да, я уже встречался с ним парочку раз во время прохождений. Хотя он был не особо доставучим тогда, поэтому у меня ушло достаточно времени, чтобы его вспомнить.

Это НПС из озерного королевства. У него нет особых боевых навыков, но этот бард мог повелевать монстрами с помощью своей флейты. Игроки называли его Крысоловом.

За исключением нескольких особых случаев монстры ведут себя определенным образом – просто бегут убивать ближайшего к ним человека. Однако, когда на сцене появляется крысолов все меняется: монстры будут преимущественно атаковать обозначенную им цель.

- Дэмиен, стреляй!  - Он не шевельнулся. – Дэмиен!

Он замер, прицеливаясь. Однако крысолов уже убрал флейту в карман и растворился в воздухе.

- П-простите, Ваше высочество. – Дэмиен медленно опустил арбалет и виновато склонил голову. – Од-нако даже если он враг… Убить человека… Для меня это…

Я слегка потрепал его по плечу.

- Мы еще поговорим об этом. Позже.

Да, все же он хиллер – его работа в первую очередь спасать людей, а не убивать. У него было множество возможностей потренироваться в убийстве монстров здесь, на адском фронте, но не было шанса упражниться в убийстве людей. Только вот среди наших врагов их будет очень много. Поэтому волей-неволей нам придется сразится с ними. А если Дэмиен не сможет переступить через себя, то его и без того небольшая пригодность к бою будет уменьшена вдвое.

Я развернулся, прикрикивая на солдат.

- Артиллерия! Лучники! Вы что творите?! Огонь по центру! Вынесите их всех!

- Да! Ваше высочество!

Прицел пушек и баллист сместился в центр стены, и совсем скоро туда полился град ядер и стрел.

Бойня.

Крысы умирали в пламени взрывов и от множества льющихся со стены стрел, но это их не останавливало. Они уверенно продвигались вперед, прячась среди тел сородичей – гора трупов, выросшая до небес, стала препятствием для нашего огня.

Я отчаянно пытался сохранить хотя бы видимое спокойствие, когда услышал взволнованный вопль Лукаса.

- Они продолжают атаковать! Стена не выдержит!

- Спокойно. Мы просто должны перебить их до того, как стена не рухнет.

Даже если мы чинили ее в спешке и с косяками, это все еще стена форта. Так просто ее не пробить.

- Вы не пробьетесь так просто через возведенную империей стену, вы мелкие ублюдки! – Я развернулся. – Юпитер! Пора работать! Дуй сюда!

- Так и знала, что вы так скажете. – Юпитер уже стояла у меня за спиной, готовясь к атаке. Она высоко подняла ладонь.

Я крикнул, взмахнув рукой.

– Поджарь их к чертям!

Юпитер выпрямила руку, и из собравшихся в небесах черных туч на землю полились молнии. Дюжины молний испепеляли скучковавшихся крыс, превращая их в дымящийся пепел. Абсолютная мощь. Но так просто это не закончится.

Я повернулся к отвечающей за перезарядку и поддержку артефактов Лили.

- Лили! Готовь племенные артефакты!

- Сколько?

- Все! Максимальная мощность! – Я указал в центр крысиной горы. – Сожги их всех!

- Активировать пламенные артефакты! – Алхимики быстро исполнили ее приказ. Не прошло и нескольких секунд как установленные на краю стены артефакты выпустили в крыс сотни языков пламени. Они обратили трупы в пепел, а заодно и скрывавшихся среди них крыс.

Мы стояли, глядя на поле, по которому бешеным танцем плясали языки пламени и десятки слепящих молний. Все замерли, наблюдая это пугающее великолепие.

- Все хорошо, мы справимся. – Я сам в это едва верил. Все же меня ошарашила крысиная атака на едва выстоявшую стену. Но даже так, нужно думать позитивно: все они нацелены на одну точку. – Нам просто надо сосредоточить огонь в месте, где они собрались! Все будет хорошо!

Все, что мне надо, – превратить местность перед стеной в зону поражения. Надо продержаться до второй волны. Однако в моем мире не бывает просто: едва я собрался отдать приказ, как меня оглушила сирена системы. Найс тайминг, твою ж. Я повернулся к возникшему перед моими глазами окошку.

[Информация о врагах – Второй уровень]

[Ур. 30 Крысолюд-чемпион: 3]

[Ур. 5 Огромная канализационная крыса: 1574 (убито: 1677)]

Показались имена боссов. Крысолюд-чемпион. Высший ранг среди крысолюдов. Эти ублюдки известны за свое потрясающее упрямство и живучесть. А еще факт того что высветились их имена, означает, что и сами они появились на поле.

Ведя за собой вторую волну крыс по земле ступал три огромных тридцатиуровневых крысолюда. Внешне они были такими же, как тот, которого мы убили в данже. Ну за небольшим отличием, эти были в два раза больше, почти размером со слона.

Обычно они ничего больше чем огромные мясные щиты. Таких монстро-танков можно было убить достаточно просто – достаточно было сконцентрировать на них весь огонь, по одному за раз. Однако, в нашей ситуации я больше ни в чем не могу быть уверен.

Сейчас все монстры пытаются пробиться через одно место в стене…

Один из крысолюдов ударил лапой по земле. Он опустился на все четыре конечности и понесся вперед, как вообще можно мчаться так быстро с таким огромным телом?!

- Остановите. – На огромной скорости монстр приближался. – Чего вы ждете?! Остановите его!

Очнувшиеся солдаты сделали несколько залпов. Однако крысолюд даже не шелохнулся, продолжая бежать. Когда он вступил в зону, активировалась турель, выпуская в него целую обойму. Жуткий звук разрывающих кожу пуль.

Крысолюд с душераздирающим криком свалился наземь прямо перед стеной, несколько раз перевернулся, поднимая в воздух клубы пыли и замер. По лицам всех в этот момент пробежала тень облегчения. Однако праздновать еще рано. Я окрикнул остальных.

- Еще не все! Приготовьтесь!

Еще два крысолюда. И немного крыс, в количестве тысячи пятьсот, несущихся вперед единой волной.

Земля дрожала. Я тяжело сглотнул.

Вид несущихся в одну точку крыс больше нельзя было описать сочетанием «серая волна». Больше походило на цунами.

- Сперва убейте крысолюдов! – Я пальцем указал на возглавлявших авангард монстров. – Огонь! Не промажьте ни единой пулей!

Пушки и баллисты дали одномоментный залп. Однако весь урон пришелся на поднявшихся щитом вокруг крысолюда крыс. С тихим стуком турель вошла в режим перезарядки, отстреляв всю обойму. Я скрипнул зубами. Это бронированные монстры-танки, таким темпом…

- Юпитер!

- В процессе! – Она использовала магию во второй раз.

- Лили! Активирую усилитель магии! Цель, Юпитер!

Я даже использовал свой последний козырь в виде усилителя магии. Едва заметная аура окутала все тело Юпитер.

- Выкусите это, вы мелкие шерстяные ублюдки! – Юпитер вытянула руку, пока ее единственный глаз искрился голубоватыми молниями.

Черные тучи закрыли небо и из них на землю пролились десятки молний, самая мощная впилась в авангард монстров. И результат был как всегда впечатляющ. Земля куда пришелся урон была превращенная в уголь. Только крыс слишком много. Из-за того что они приняли весь удар на себя, крысолюдов лишь пощекотало магией, и они продолжили наступать.

- Черт возьми, не хватило?! – Юпитер цокнула. Она маг широкообластных атак, поэтому сейчас не стоит ожидать от нее чудесной точности. Увы, без шансов.

- Лили! Артефакты!

- Простите? Но огненные артефакты все еще на перезаряд…

- Тогда моим огнем станешь ты! – Я схватил кресло лили и подбежал к краю стены. Лили ревела, но все же спокойно собрала ману.

- Так и знала, что этим все кончится! Хнык! – С ее пальцев сорвался огромный огненный шар.

Взрыв накрыл передовую. Все тело одного из крысолюдов стало черным от гари, однако он продолжил бежать.

Со свистящим звуком в его левый глаз впилась стрела. Стрела, которую выпустил Дэмиен. Стрела, которая пробив глаз добралась до мозга. Как по маслу.

Второй крысолюд мертв. Остался третий. Прямо за ним. Живой и бодрый. Он легко перепрыгнул через тело сородича и понесся дальше. Несколько шагов до стены.

С громким криком Лукас вынул свой двуручник и с силой метнул в монстра. Меч впился аккурат в ямку у ключиц. Вокруг брызнул фонтан крови. Все еще недостаточно. Я выкрикнул имя своего снайпера.

- Дэмиен, быстро!

Он медленно, но верно перезарядил арбалет и прицелился. Стрела сорвалась по идеальной траектории, впилась в правый глаз чудища, которое уже почти добралось до стены.

- Да! Попал…- Я радостно вскрикнул быстрее чем осознал.

Еще не все.

Смертельно раненый крысолюд совершил последний рывок – со всей мощи врезался в стену куда долбились сотни крыс до него. В ту же точку. На всей скорости.

Стена содрогнулась. Солдаты наверху с криком похватались за что угодно лишь бы устоять на ногах.

- Ваше высочество! – Лукас не дал мне упасть. Едва удерживая баланс, я выглянул за стену. Там внизу за облаком пыли и земли крысы пробивались внутрь форта как вода просачивается через щель.

Я стиснул зубы. Крысиное чувство. Стена пала.

На западо-восточном небольшом холме за пределами Кроссроуда верхом на коне сидел старый мужчина. Он следил за ходом битвы. Никто иной как граф Кросс собственной персоной.

Он всю свою жизнь сражался с монстрами, поэтому быстро понял, что что-то шло не так. Это вторжение отличалась от сотен предыдущих. отличалось от тех, в которой сражался он. Не только количество монстров, но и они сами: обычно появлялись несколько видов, а тут был всего один.

Что-то не так.

Мало было странностей, но потом со стороны озера появился бард, сыграл на флейте, и повадки монстров изменились.

«Это совсем не то, с чем я сражался все время. Неужели принц Эш уже в третий раз проходит через подобное?»

Теперь понятно почему новому лорду – молодому принцу Эшу. - так отчаянно были нужны войска. Даже он сам, если бы все еще командовал, не смог бы легко расправиться с подобным врагом. А принц Эш хорошо справлялся. Настолько хорошо, что и не верится, что он был тем еще отбросом в столице. Только вот эта битва не настолько проста.

«Должен ли я помочь?»

Он подумал быстрее чем осознал.

Его броня и оружие были крепко привязаны к седлу.

Нет.

Граф покачал головой.  Нет нужды присоединяться к битве. Он давно ушел. Проклинал передовую. Ненавидел эту землю. Он презирал это отдаленное брошенное место, которое забрало его жену, вынудило дочь уйти, а его самого свело с ума. Он не желал защищать его.

«Я просто… должен умереть в том саду.»

Граф считал это своим долгом. Последним долгом, который он, бросивший жену, чтобы защитить адскую границу, мог отдать. Он умрет там же, где погибла его жена.

Граф больше не наблюдал за битвой, отвернулся. Он пришел сюда чтобы убедиться, что все идет хорошо, так как неведомое чувство неправильности преследовало его все время. Однако сейчас уже нет разницы. Он ничего не может.

Нет смысла… Все это бессмысленно…

Граф собирался домой, в сад, только в этот момент грохот взрыва сотряс все вокруг. Он обернулся. Скрытая толстой пеленой поднятой в воздух пыли стена мелко дрожала. Тысячи крыс прогрызали себе путь внутрь. Люди кричали. Граф сомневался.

«Нет. Нет! Я больше не сражаюсь.»

Стиснув зубы, он развернул лошадь.

«Я должен вернуться… В сад…»

Стоит крепости пасть, и все вокруг заполонят монстры. И его сад тоже.

«Жди меня, дорогая.»

И в этот момент он вспомнил. Вспомнил образ его счастливо улыбавшейся жены. Ее улыбка, когда она своими покрытыми землей руками кормила его свежесорванными плодами.

«В этот раз я тебя защищу.»

Граф подумал о могиле своей жены, которая была рядом с садом. Он должен умереть там.

Под звуки рушившейся стены граф направился в сад.

***

Тряска немного улеглась. Мне потребовалось немного времени, чтобы прийти в себя и крикнуть внутрь стены.

- Отчет о повреждениях! – Через какое-то время ожидавшие там солдаты дали ответ.

- Еще не пробита!

- Но это лишь вопрос времени! Мы слышим, как крысы прогрызаются внутрь!

Меня пробило дрожью.

– Почему они едят что-то вроде камней? Нельзя было выбрать что-то пополезней, твою ж!

Стены форта походили на слоёный пирог только из камней и железных плит. Нельзя было так просто пробить ее. Проблема лишь в том, что мы только-только закончили чинить ту часть, а ее тут же разнес гребанный крысолоюд! В конце концов они прокопают себе путь внутрь.

- Объявить… эвакуацию. – Меня захлестнуло отчаяние.

- Простите? – Лукас не сразу уловил, что я имею в виду, поэтому пришлось повторить. Жестче.

- Эвакуируйте весь город сейчас же!

- Это значит…

- Высока вероятность, что монстры прорвутся. Переместите всех жителей в северную область, чтобы их не снесло первой волной. – Это… На случай худшего. Я должен остановить их.

В моих ушах раздался звон. Сигнал к эвакуации. Молясь чтобы все прошло гладко, я отдал следующий приказ.

- За исключением минимального числа артиллеристов, всех, кто может сражаться, отправьте вниз! – Я кивнул Лукасу. – Лукас, ты отвечаешь за ближний бой. Сформируйте защитный строй у стены. Хоть собственными телами, но остановите их.

Лукас посмотрел на меня озадачено.

- А вы, Ваше высочество?

- Я останусь командовать.

- Но это опасно! – Лукас указал на стену под моими ногами. – Эта стена уже рухнула однажды. И снова может. Это слишком опасно!

Да. Стена колыхалась. Дрожала так сильно, что артиллерия не могла нормально прицелиться.

- Ну а как ты тогда собираешь сражаться с полутора тысячами крыс лицом к лицу без какой-либо огневой поддержки?

Да, мы в ситуации где стена может рухнуть в любой момент, но это не значит, что мы можем просто так отказаться от артиллерии. Без ее поддержки при прямом столкновении войска понесут непоправимые потери, что неизбежно приведет к нашему поражению.

- Понял, Ваше высочество. – Лукас кивнул. – только пожалуйста, если вы увидите, что стена больше не выдержит, тотчас же спускайтесь.

- Не переживай обо мне и иди. -  Не важно насколько ненадежной выглядит верхушка стены, здесь в любом случае безопаснее, чем у ее переполненного крысами основания. Лукас переживал обо мне больше чем о собственной безопасности, и отчаянно не хотел уходить, пока я не поторопил его. Ты что, моя мамочка что ли?

- Юпитер, сражайся как будет удобно, только каждым ударом выноси как можно больше этих ублюдков. – Как-то естественно члены группы собрались вокруг меня, и поворачиваясь к каждому я раздавал приказы. – Ману не экономь. Соберешь достаточно, стреляй не жалея.

- Слушаюсь и повинуюсь. - По мере того как ситуация обращалась в больший трындец, лицо Юпитер все сильнее мрачнело.

- Лили, какие артефакты сейчас в строю?

- Усилитель, увеличивающий скорость. Гравитационный и усилитель магии в режиме дозарядки, их нельзя будет использовать до конца битвы.

- А пламенные?

- Десять минут до полной зарядки.

- Отлично. Используйте усилитель на бойцах ближнего боя и запустите пламенный, как только будет готов.

- Есть, Ваше высочество! – Лили кинулась к артефактам, а я наконец повернулся к Дэмиену.

- Дэмиен.

- Да, Ваше высочество… - Он, опустив глаза, смотрел на свои ноги. Потому что не смог убить крысолова, не смог остановить кросолюда. Считает, что все происходящее его вина. Я двумя пальцами щелкнул его по лбу.

- Ауч! – Дэмиен слегка дернулся от неожиданности и поднял на меня слезящиеся глаза. Я хмыкнул.

- Пока ты отлично постарался.

- В..ваше высочество…

- Я не собираюсь корить тебя за две маленькие ошибки, так что не будь таким понурым.

Снайпер, который точно поразит цель. Читерский персонаж, если уж говорить правду. Одно его наличие в моей команде невообразимо расширяет диапазон возможных к использованию стратегий. Само существование Дэмина большое благословение для меня.

- Ты придаешь мне силы, просто будучи рядом. Так что я надеюсь, что ты будешь так же уверен в себе как я в тебе. – Я потрепал его по плечу чуть сильнее обычного. – Давай преодолеем это вместе, окей?

- Д-да, ваше высочество!

- Отлично. Отныне твоя роль в этой битве… Доигровщик. – Я чувствовал как слегка трясется стена под моими ногами. – лишь вопрос времени, когда крысы ворвутся в город. Они прогрызут стену и столкнуться с заградительным отрядом внизу.

- Да.

- Однако весь отряд там состоит из людей, они не железные как стены, поэтому неизбежно между ними будет пространство, из чего следует что как минимум парочка крыс ускользнет.

Мы с Дэмиеном одновременно повернулись внутрь форта. За стеной располагался мирный город, только дым пекарен поднимался над ним.

- Не знаю какой ущерб городу может нанести одна просочившаяся крыса, но позаботься о них если это все-таки произойдет.

С крысолюдами – боссами этого уровня, - мы уже расправились, осталась лишь малость – полторы тысячи крыс. Я вполне уверен, что Дэмиен справится с парочкой ускользнувших.

Только если десяток их не выберется одномоментно.

Дэмиен прекрасный снайпер, не знающий промахов, но вот его скорость… Мне придётся поискать способ преодолеть эту преграду.

- Да, Ваше высочество! Я попробую! – Дэмиен воодушевлённо поднял свой арбалет и помчался внутрь города.

Отлично. А теперь мне остается молиться, чтобы все выполнили свою работу с блеском.

Хааааа.

Я сделал глубокий вдох и несколько раз хлопнул себя по щекам, после чего выглянул за стену, чтобы увериться, что зона поражения работает. И в этот прекрасный момент…

- Они прорываются! Прорываются! – Над стеной разнесся крик.

- Слишком быстрые, черт!

Я стиснул зубы и перевесился через внутреннюю стену. Даже отсюда была видна дрожь земли.

От грохота у меня на секунду заложило уши. Прорвались. Разметав камни и пыль крысы прогрызли себе путь в город, и тут же кинулись к стоящим внизу людям. Их пыльные окровавленные широко разинутые пасти были жутко повернуты к ним.

Лукас вынес весь их авангард одним ударом. «Убийца крыс» - зазубренный меч в его руках – излучал едва заметный бледный свет.

Лукас убивал монстров, не моргнув и глазом, почти не отвлекаясь от раздачи команд оцепеневшим солдатам.

- Прорытая ими щель достаточна узка! Так что не паникуйте и разбирайтесь с ними по одной.

- Есть! – Солдаты ответили в унисон.

Жаль, но одну вещь Лукас не учел.

Да, щель была узкой. Пока. Все-таки наши враги крысы, они пробирались внутрь нескончаемым потоком, и вместе с увеличением их количества, увеличивалась в размере и брешь в стене.

Я тоже этого не ожидал.

- И это крысы? Больше походят на саранчу…

Поначалу войска внизу хорошо держали оборону, но с течением времени они начали уставать. И на этом все кончилось.

- Пламенный артефакт готов к запуску! Я сейчас же его запу… А???!?? – Уже занеся для активации руку, Лили вскрикнула. В ужасе я кинулся к ней.

- Что?!

- К…Крысы!

Прямо перед не запустившимся артефактом стояло несколько огромных крыс, а на земле под их лапами лежали изгрызенные истекающие кровью алхимики. Ускорившись, я на бегу запустил счастливую рулетку.

- Это коронный удар наследного принца, гады!

Едва мой кулак соприкоснулся с крысиной мордой, активировалась «Неожиданная удача». Звякнув трижды, рулетка остановилась на числах ноль, один и пять.

Удар в пятнадцать единиц!

Поооолуууучааааай!

Такого урона достаточно чтобы вынести пятиуровневую крысу.

Отняв кулак, я спешно огляделся.

- Они взобрались по стене? – Я не заметил их, сконцентрировавшись на врагах внизу. Пока один рыли стену, другие карабкались вверх, а потом атаковали мешающие артефакты.

- Ик! Кья! – Лили, собрав в своих ладонях пламя, сожгла оставшихся крыс, а потом осмотрела раненых алхимиков и повернулась ко мне.

- Смертельно раненых нет! Только вот чтобы вновь запустить артефакты, надо их откалибровать!

- Займись этим! Скорее, времени нет!

Большинство следивших за крысами солдаты были посланы вниз, и из-за этого количество взбиравшихся на пустующую стену монстров стало неконтролируемо расти. Теперь даже артиллеристы были вынуждены выхватить оружие из ножен.

- Агх!

- Моя рука! Рука!

На первом этаже стали появляться раненые.

Для того, чтобы группа ближнего боя лучше справлялась с обороной, артиллерия должна нормально функционировать и издали расправляться с подступающими крысами. Так сражающимся будет хоть чуточку легче, только вот сейчас мы все вступили в ближний бой, защищая стену собственными телами. И мы все несем потери. Если так продолжится…

Я коронным ударом отбросил крысу, атаковавшую Юпитер, которая старалась отдышаться перед очередным заклинанием. Дэмиен стрелял не останавливаясь, но все еще медленно. Если так продолжится, ущерб будет критическим.

В моей голове пронесся худший из возможных сценарий, и я пытался найти решение. Пытался. Да черт возьми, неужели нет ничего?!

И в этот момент один из старых солдат, добивавший крысу кинжалом, широко распахнул глаза.  Он был одним из служивших графу. Солдат смотрел куда-то за стену, и словно встретив призрака едва слышно пробормотал:

- Граф?

- Что?... – Я повернулся в ту сторону и быстро нашел его. Далеко за переделами стены. На западном горизонте. Старый рыцарь в поблекшей броне наперевес с копьем мчался вперед.

Это был граф.

Друзья, у нас опять новости (внизу главы, или в комментариях к тайтлу), просьба ознакомиться.

***********************************************

Чарльз Кросс убивал всю свою жизнь. Город, в котором он родился – адская граница против монстров. Он последовал за отцом задолго до того, как сам вырос. Вступил в свою юность, покрытый с головы до ног кровью монстров, пытавшихся пробиться за стену. Когда его отец умер и он стал Графом Приграничья, когда в молодом возрасте стал лордом этих земель, даже в такие моменты он каждый день убивал монстров. И по правде, для него этого было достаточно. Потому что убийство было его даром и чем-то, что он понимал. Убей врагов, пытающихся убить тебя прежде, чем они все же закинут тебя на тот свет. Простой и понятный мир.

«Здравствуйте, лорд!»

Так было до того, как в город пришла эта женщина.

«Что ты собираешься продавать здесь?»

«Цветы, мой лорд.»

Одна торговка попросила дозволения открыть в городе магазин.

Граф сидел перед ней, озадаченно на нее глядя.

«Это адская граница. Здесь нам нужны мечи, копья, стрелы и пушки. Что толку от цветов? Не говоря о том, как быстро они вянут.»

«Именно за их недолговечность их и ценят, мой лорд»

«Мимолетное цветение и придает цветам неписанную красоту!»

Графу не было дано понять ее слова. Поэтому он подозревал ее поначалу. Думал, что она вражеский шпион. Граф заглядывал в ее полный трав и цветов магазин каждый день. Только чтобы найти доказательства ее шпионажа. И каждый раз, когда он приходил, она встречала его с улыбкой и рассказывала о цветах. Об их языке, оттенках, запахах. Граф скоро научился различать их, запомнил их виды. И все же он не понимал, почему цветы считаются такими прекрасными.

Год спустя граф Кросс сделал ей предложение.

И она его приняла.

***

Со своим копьем, щитом и в броне граф мчался по направлению к форту. Верхом на коне, один. В одиночку несся к форту, без поддержки и подкрепления.

- Что вы… Делаете?

На старой лошади, в потертой броне, с огромными щитом и копьем, он несся вперед в гущу тысячи канализационных крыс.

Ты не Дон-Кихот против мельниц!

- Что вы творите граф!? Вы умрете!

Словно не слыша моих воплей, он продолжал гнать вперед.

- Урааааааааа! – Глухой крик эхом разнесся из-под металлического шлема.

Взбиравшиеся по стене и пробиравшиеся вглубь нее крысы как одна повернулись на звук.

Повадки крыс просты. Я объяснял их бесчисленное множество раз. Убить ближайшего человека.

По мере того, как граф приближался, глаза крыс все больше наливались кровью. Однако тот и не собирался останавливаться, направляя лошадь в самый центр крысиной кучи.

Граф въехал в серое море, ломая вражеский строй и насаживая врагов на копье как шашлык на шампур.

- Смотрите на меня, вы, тупорылые ублюдки!

Провокация. Особый скилл рыцарей щита. Не знаю, насколько высокого уровня достиг его отточенный бесконечными битвами навык, но…

Зрелище повернувшихся в одну сторону крыс… Слишком нереально, пугающе.

Я с разинутым ртом смотрел на Графа.

Что это? Что он делает?

Наши взгляды встретились.

В отбрасываемой шлемом тени болотно-зеленые глаза графа тускло горели. Я пытался прочитать его намерения, но не мог. И в следующую секунду серая волна захлестнула графа.

***

С тех пор как они поженились минули годы. Даже будучи женой лорда она продолжила сажать цветы и деревья. Росток прорвавшийся из семени, тонкий стебель алеющей в солнечном свете розы, распустившийся бутон, спелый плод, опавшие листья и…

Их дочь.

«Посмотри, дорогой.»

Бледная от усталости родов она передала ему маленький живой сверток.

«Это наша дочь»

В тот день напали монстры.

Даже не омывшись от грязи и крови граф аккуратно взял свою дочь.

Младенец быстро заснул. Кажется, его можно было сломать малейшим неосторожным движением, такой маленькой и хрупкой была их дочь.

«Евангелина» - Прошептала его жена. – «У нашей девочки будет прекрасное имя, правда?»

Граф не ответил. Он не понимал. Все это все еще было чуждо для него. Такая маленькая и хрупкая вещь, излучающая тепло казалась тенью растворится стоит отвести от нее хоть на мгновение взгляд. Почему тогда это все так сдавливает его горло? Всего секунду назад в мире бесконечного сражения с монстрами на поле боя не было ничего непонятного. Но сейчас… Сейчас он не знал ничего.

***

- Постройте солдат! Сейчас же! – Я спешно отдал приказ. Сейчас мы могли без проблем разобраться с пробравшимися внутрь крысами, ведь их бесконечный поток оборвался. Потому что все монстры ринулись наружу в сторону в одиночку противостоявшему им графу. – Не используйте пушки и баллисты! Вы можете задеть графа, только луки и арбалеты. Цельтесь в крыс снаружи!

- Есть! Ваше высочество! – Солдаты похватали оружие и стали выстреливать крыс по одной.

- Лили! Что там с артефактами?!

-  Готовы!

- Целься в пространство подле стены! Сожги каждую находящуюся там тварь! – Я перевесился через стену, пока артефакт испепелял каждую крысу внизу. – Лукас!

- Здесь!

- Собери всех боеспособных солдат и идите за стену! Мы должны спасти графа!

- Нет, Ваше высочество, это не спасение. – Лукас чуть поправил шлем, отчего в его ясных голубых глазах блеснул свет. – Сейчас мы можем ударить крыс в спину. Мы можем закончить все это. Я должен уничтожить их всех и вернуться с графом.

- Да… Сделай это для меня.

- Слушаюсь, Ваше высочество!

Двери города распахнулись, и верхом на коне Лукас поднял меч.

- Вперед! Уничтожим врага и спасем графа!

- Урааааа! – С громким криком солдаты ринулись за стену.

Старые вояки, которые когда-то служили прежнему лорду, неслись вперед.

Успейте.

Я сжал кулак.

Успейте!

***

- Агх!  - Граф вскрикнул. Крысы десятками валились замертво каждый раз, когда его тяжелое копье делало взмах. И куда больше, чем он успевал убивать, впивались в его тело.

Пусть его броня потерта, она была высшего ранга, да и навыки его сосредотачивались на усиленной защите. Только даже так, урон накапливался.

Невзирая на боль, граф продолжил размахивать копьем.

«Не понимаю»

Он не понимал, зачем делает это. Не понимал, зачем снова сражается за этот город, хотя уже давно решил провести свои последние минуты рядом с женой. Что заставило его встать горой за ненавистный город?

«Я просто не понимаю»

Он прожил так долго, но все еще в этом мире остались непонятные для него вещи. Цветение цветов, тепло жизни, красота мира и его собственное сердце. Он пытался разобраться в этом всю свою жизнь, но даже сейчас так и не смог. Но была одна вещь которую он понимал очень хорошо.

- Агх! Ух!

Цветы и его дочь. Эти хрупкие недолговечные вещи должны быть защищены от этих монстров. А еще он знал, что лучше всего он этих монстров убивает.

- Моя дочь живет за этими стенами.

Поэтому он сражался.

- Это мир в котором она живет.

Потому что он только знал, как сражаться, и даже если такая жизнь смешна, у него не было выбора. Только жить.

- Никто из вас не пройдет через меня! Никто! – Он зарычал. Чтобы выманить как можно больше монстров. Десятки, нет тысячи канализационных крыс кинулись на графа.

Он не смог удержаться – покатился по земле. Со шлема капала крысиная кровь, застилая обзор. В старых руках больше не было силы, и ноги, достигшие своего лимита, больше не могли удерживать его на земле.

- Угх. – Он знал. Не важно, как долго он будет обрабатывать свой сад, не важно, как много монстров убьет здесь, те дни не вернуть. Его почившая жена, ушедшая дочь, и его навсегда потерянное счастье. – А….Аа!

Он знал лишь одну дорогу в своей жизни. Поэтому поднялся, чтобы сделать хотя бы еще один взмах.

Это конец всего.

Когда он встал, поднял копье и выставил щит, в нем что-то сломалось. Он больше не ощущал свое тело, которое срослось с броней, и раздиравшая тело боль больше не доходила до мозга.  Перед глазами стояла тьма.

Граф понял, что это конец.

«И все же, хотя бы одного»

Он должен увести с собой в могилу еще хотя бы одну тварь. И ради этого он встал, стиснул зубы и встал.

Только вокруг было тихо. Крысы больше его не атаковали. Он был озадачен. Почему монстры не нападали? Может он уже мёртв?

- Граф. – Он услышал чистый ясный голос. Это был голос юного рыцаря, следующего за новым лордом. – Мы победили. Битва закончилась. Вы… Теперь вы можете отдохнуть.

На этих словах тяжелое копье выскользнуло из ослабевшей руки. Как марионетка без веревочек граф рухнул вперед.

Монстры отвлеклись: без устали атаковавшие нас крысы показали нам свои спины, привлеченные графом Кросс. Открыв ворота Лукас с солдатами атаковал их тыл. Со стены продолжил вестись огонь. Мы прорывались через болото из крыс, их крови и внутренностей по дуге от ворот вбок. Конечно, наступление на нас не прекратилось, но теперь изредка атаковавшие нас монстры больше походили на каплю в океане, чем на проливной ливень. Крысы уступали под натиском человеческих клинков и копий. Еще немного, и мы избавимся от них окончательно. Однако.

Через все поле, на котором солдаты добивали остатки крыс, я ринулся к стоящим поодаль вместе с ветеранами Лукасу и Дэмиену, который исцелял раненных своей магией.

- Ваше высочество. – Лукас заметил мое прибытие сразу же. Он весь: и его броня, и меч, – был сплошь покрыт кровью, только Лукас даже не думал хотя бы протереть ее. Он тяжело опустил голову. – Кажется уже слишком поздно.

Через толпу я пробрался в центр. Граф Кросс. Он лежал там в ужасном состоянии: от сгрызенной крысами брони почти ничего не осталось, как и от конечностей, сквозь прокушенную кожу виднелись проступавшие кости. Дэмиен спешно подбежал к нему и применил магию, только…

- Ваше высочество, боюсь эти раны…- Он закрыл глаза и потряс головой.

Кажется, магия тут бессильна. Я понимаю, что такие раны не вылечит даже хиллер SSR ранга. Но даже так, я все равно спешно вытащил из кармана зелье хп. Мне оно выпало из одной из коробок наград. Может быть…

- Стой. – Я вздрогнул, когда до моих ушей донесся приглушенный хриплый голос графа. – Даже если ты вольешь мне в глотку это зелье, с такими ранами оно не справится. Только боль будет адская.

- Граф!

- Может поможете мне подняться? Ни черта не видно.

Мы с Дэмиеном аккуратно помогли ему сесть. Каждый раз, когда его грудь заходилась в кашле, из уголков губ стекала почти черная кровь.

- Битва… Она закончена?

- Да. Мы победили. Благодаря вам.

- А стена… Пробита?

- Да, но ни один монстр не пробрался в город. Все жители в безопасности.

- Слава богу… - Граф огляделся. Его веки дрожали. На лицах стоявших вокруг ветеран, всю свою жизнь сражавшихся с ним плечо к плечу, сгущалась тень беспокойства. Губы графа скривились в улыбке.

- Ну вы чего? Мы на адской границе. Смерть здесь естественна. А теперь она пришла и за мной. Так что, хватит скулить из-за погибших товарищей, лучше радуйтесь победе. Радуйтесь вашей жизни. – Граф говорил спокойно, и наконец повернулся ко мне. – Это город надгробий. Люди продолжат умирать здесь, но также это значит, что люди продолжат здесь жить. Даже на могилах.

Я отчаянно пытался запомнить каждое слово.

- Город остановится только если ты будешь оплакивать и грустить по почившим. Юный лорд, это хорошо, что ты чтишь мертвых, но не забудь приносить радость живым.

- Я запомню.

- Потому что нет ничего сильнее надежды… - Граф медленно закрыл глаза, обессилив. – А если кому-то и суждено умереть, так это мне. Потерявшему всякую надежду мне.

Дэмиен смог остановить кровотечение своей магией, но теперь оно открылось снова. Кровь как вода вытекала из тела старого солдата. Дэмиен глядя на меня покачал головой. Граф, едва выговаривая слова, прошептал:

- Обещай мне одну вещь, принц Эш.

- Что угодно, граф. Я сделаю все возможное, чтобы исполнить ваше желание.

- Если моя дочь когда-нибудь вернется… Скажи ей… Мне жаль… И скажи ей, пусть живет свободно… Как хочется…

Я кивнул.

- Я обязательно передам ваши слова.

- Да… Этого хватит. – Лицо графа накрыла тень смерти. Глядя своими тускнеющими глазами в бездонное небо, он прошептал:

- Прости, дорогая. – Он извинялся перед своей почившей женой. – В конце я не смог защитить ничего… сад… тебя… нашу дочь… ничего…

- Это неправда, граф. – Я опустился на колени, осторожно сжимая его ладонь. – Вы спасли этот мир. И не один раз, вы спасали его всю свою жизнь. Вы защищали всех людей приграничья. И этот мир по гроб своего существования у вас в долгу.

Ответа не было. Кажется, граф больше не мог слышать моих слов. Только шептал себе под нос: Прости, я не смог… защитить… ничего…

Подернутые предсмертной дымкой глаза излучали смертельную боль и отчаяние. И в этот момент я внезапно вспомнил, достал из кармана небольшой мешочек – тот самый мешочек с фруктами, который граф дал мне. Не понимаю, зачем таскал его с собой все это время, может быть ради этого самого момента. Я открыл мешочек, достав оттуда один кусочек сушеного фрукта, и аккуратно положил в приоткрытый рот графа.

- Ах… - Почувствовав на языке кислый вкус, граф едва уловимо улыбнулся. – Этот фрукт без сомнения…

Он не мог ни прожевать его, ни проглотить, но отчего-то его лицо успокоилось.

Может быть, потому что он видел пейзажи своего сада в те счастливые дни, когда и его жена, и дочь, и он сам были вместе?

- Сладкий…

Граф больше не дышал. А я в отчаянии посмотрел на чужое покрытое смертельной поволокой лицо. Не понять. Я не мог понять, почему человек, защищавший и потерявший все, человек, который ненавидел этот город настолько сильно, что был готов предать семейное дело, почему этот человек вернулся в последний момент? За что он сражался и умер? Что, черт возьми, такого в этой границе, что может стоить целой жизни?

- Это тяжело, граф. – Я аккуратно закрыл его залитые кровью глаза. – Быть лордом этого города слишком… Тяжело.

Такое чувство, словно сотни каменных глыб давили на мои плечи. Несколько мгновений я не мог подняться, так и сидя на коленях рядом с остывающим телом. Полностью разбитый. Собравшиеся вокруг нас солдаты, по одному отдавали последнюю честь, почтительно склоняя головы. Где-то вдалеке звонил колокол. Вторжение закончилось. Приказ об эвакуации отозван. Вот что значит этот счастливый звон. По всему полю битвы разливался розовый свет закатного солнца. А может быть так блестела кровь.

***

[Второй уровень: пройдено]

[MVP сцены: Лукас (SSR)]

[Повысившие уровень персонажи:]

[Эш (EX) ур. 11 (↑2)]

[Лукас (SSR) ур. 31 (↑2)]

[Юпитер (SR) ур. 37 (↑1)]

[Лили (R) ур. 21 (↑21)]

[Дэмиен (N) ур. 24 (↑3)]

[Раненные и погибшие персонажи:]

[Чарльз Кросс (SR): мертв]

[Полученные предметы:]

[магический кристалл тела канализационной крысы: 562]

[Магическое ядро Крысолюда-чемпиона (R): 3]

[Награда за зачистку была отправлена.]

[Пожалуйста, проверьте инвентарь.]

[Коробка наград (N) - 3]

[Коробка наград (SR) - 1]

[» Подготовка к следующему уровню]

[» Уровень 3: Связь]

***

[Кроссроуд]

[Поместье лорда]

Нетвердой походкой я зашел внутрь поместья.

- Ах, мой лорд! – Айдер как всегда выскочил из неоткуда и тут же кинулся ко мне. – Вы ранены? Я так волновался пока ждал.

- …Айдер.

- Вы и в этот раз отлично справились. Просто великолеп…

Я схватил его за воротник, не в силах слушать и слова больше из его болтовни.

- Кх… Лорд? – Кажется, он не ожидал подобного, но мне плевать. Я с силой впечатал его в стену. – Угх.. кха! Лорд, что вы…

- Говори. – Я стиснул воротник, почти переходя на рык. Айдер выглядел озадаченным.

- Простите? Кха!

- Я сказал, говори.

- Сказать что?..

- Хорош юлить и говори, ты гнида директорская! – Я почти придушил его. – Это странно. Очень странно. Черт тебя дери, что не так со сложностью?!

По лицу Айдера пробежала непонятная тень.

- Туториал и должен был быть сложным, поэтому я особо не размышлял над этой странностью, хорошо. Дальше мне пришлось сражаться с фантомным легионом, ладно, я списал это на собственное невезение, но! – Я прижал его еще сильнее. – Враждебный НПС на втором уровне во всю раздающий монстрам команды?  Даже для адской сложности это бред!

Айдер молчал, чем привел меня в самую настоящую ярость.

- Говори! Что ты сделал? Что ты, черт подери, сделал?! Почему игра настолько сложна? И через какую невообразимую хрень мне придется пройти в следующий раз!?

Через толстые стекла директорских очков я мог видеть его глаза. Полные недоумения глаза. Я сжал кулаки снова припечатывая его в стену.

- Говори, почему ты утаил это от меня, когда сам обещался помочь!

- … Вы мне не поверите, лорд. – Айдер нервно покусывал нижнюю губу. – Я изо всех сил пытаюсь помочь. Правда.

- Не неси этот бред, черт тебя побери! И это ты называешь помощью? Ты же мне ни слова не сказал!

Айдер указал пальцем на мою шею.

- Это ожерелье. – Кожаное ожерелье типа чокера, награда за прохождения туториала. – Вы получили его за прохождение нулевой сцены, и после зачистки третьей вы разблокируете его функции.

- И?

- И когда вы разблокируете их, сможет получить желаемые ответы. – Голос Айдера приобрел горькие нотки. – И когда вы пройдете еще одну сцену, сможете понять, почему это происходит.

Я не мог поверить ему так запросто, поэтому просто пялился на него.

- Прошу, мой лорд, нет, господин типичный задрот. – Айдер позвал меня тем, земным именем. – Я правда надеюсь, что ты сможешь справиться с этим. Надеюсь, что даже после того, как узнаешь правду об этом спятившем мире, сможешь сражаться так же стойко, как сейчас. Я правда надеюсь.

- Что?

-  И когда ты узнаешь, больше не сможешь сбежать. Никогда.

Я что-то не мог понять. Поэтому переспросил.

- Убежать от чего?

Мои руки все еще с силой сжимали его воротник, почти перекрывая горло, но даже так Айдер блекло улыбнулся. Это не была его обычная улыбочка, а целый микс эмоций. Мне это не нравится.

Айдер улыбался, выговаривая врезавшиеся мне в голову слова.

- От этого мира.

С окончания второго уровня прошло три дня, и город как всегда кипел, только вот атмосфера была подавленной: над городом трепетали на холодном ветру десятки флагов. Они были развешаны на стенах всех государственных учреждений, на главных воротах, но и от дома к дому, добровольно. Все-таки Граф Кросс правил городом несколько десятилетий. Не все его уважали, но никто не мог отрицать внесенный им в защиту города вклад. И теперь, когда столь значимый человек умер на передовой, вполне естественно, что жители были подавлены. А это сложно исправить. Единственный плюс – у нас все еще было время до следующего вторжения.

Я посмотрел на открытое системное окно.

[Третий уровень]

[Время до начала: 12 дней]

Включая три прошедших, пятнадцать дней передышки. Как щедро.

К счастью, стена пострадала не так сильно, как в прошлый раз, когда ее буквально разрезали надвое, так что дней за пять управимся с ремонтом. К тому же, глава каменщиков убедил меня, что он жизнью рискнет, лишь бы стену залатали, а его словам я верю.

Если мы восстановим стену без проблем, то в следующая битва пройдет лучше.

Я стиснул зубы. Мысли. Проклятые мысли.

Что если снова вклинится какая-нибудь переменная?

Я все еще помню враждебного НПС, Крысолова, который появился в прошлый раз. Он всего лишь направил крыс в одно место, а это едва не привело нас к поражению. Мы почти проиграли. В этот раз мне следует просчитать максимально возможное количество вероятностей. Только вот может произойти даже то, что не должно…

Я помассировал гудящие виски. Почему-то в и без того звенящей голове всплыли слова Айдера: «Если ты зачистишь еще один уровень, то сможешь узнать, почему это происходит».

Невольно я провел рукой по кожаному ремешку на моей шее. Директор сказал, что его функционал будет доступен после следующего уровня.

«Надеюсь, ты справишься. Правда надеюсь, что даже в день, когда узнаешь правду об этом мире, ты сможешь сражаться так же уверенно как сейчас. Правда.»

Так сказал Айдер. Я хмыкнул. Правда об этом чокнувшемся мире? Значит ли это, что я еще слишком многого не знаю об этой игре? И по итогу мне как-то придется это все выяснить? Все было покрыто тайнами, и единственное, что я мог сделать сейчас – двигаться дальше.

Я пройду следующий уровень.

А после этого…

Я снова пройду следующий уровень.

Один за другим. На этом пути я буду уверенно продвигаться к финалу. Моя задача не поменялась. Ничего не поменялось.

***

Велев членам команды и солдатам как следует отдохнуть, починить пробитые стены, заграждения, ловушки, продать магические кристаллы, нанять людей и купить припасы, подсчитать…

Я понял, есть еще кое-что о чем я забыл, разбираясь с последствиями прохождения второго уровня: три серых коробочки и одна фиолетовая в моем инвентаре.

[Коробка наград (N) - 3]

[Коробка наград (SR) - 1]

Три рандомных коробки как воздаяние за зачистку предыдущей сцены. Мне повезло получить SR на столь раннем этапе.

Ночью, в поместье, сидя на своей кровати в собственной комнате и держа в руке фиолетовую коробку, я размышлял. Почему такой предмет попался мне так скоро? Это компенсация ненормальной сложности? Помнится, эта игра не настолько дружелюбна.

Обычно ранг коробки совпадает с рангом предмета. То есть из коробки SR мне выпадет предмет SR или выше. Такая коробка не то, что может выпасть после второго уровня.

Но от добра не отказываются. Нет смысла. Уж я-то постараюсь найти вещице достойное применение.

Но сперва я разом открыл все три коробки N ранга.

- Какие-нибудь хорошие предметы?! – Фиг мне. Конечно же все три коробки светились серым, что значит, все содержимое было N ранга. – Глупо было ожидать чего-нибудь стоящего, правда…

Я поставил на меньшее, читая описания.

[Награды:]

[Зелье восстановления статуса (N)]

[зелье восстановления статуса (N)]

[Обычное низкоуровневое магическое ядро (N)]

Мда, два зелья восстановления статуса и одно низкоуровневое ядро. Не сказать, что эти предметы бесполезны, но и не самые нужные уж точно.

Закусив губу, я отправил их в инвентарь.

А теперь настало время главного блюда!

Сглотнув, я взял в руки фиолетовую коробку. Пожалуйста!

- Прошу, дай мне законченный предмет SSR как в прошлый раз!

В прошлый раз мне выпала неожиданная удача, так что и сейчас, прошу дай мне какую-нибудь необычайно крутую штуку чтобы сломать этот гребанный дисбаланс!

Я откинул крышку.

- Предмет?!

И вырвавшийся из-под нее свет был… Фиолетовым. Тц. Значит это не SSR. Что ж SR тоже неплох.

Я стал вытаскивать предмет. Тяжелый. Может ли он быть законченным?

[Награды:]

[Возмездие охотника (SR)]

- О да!

В коробке оказалась длинное ружье, и я спешно проверил его характеристики.

[Возмездие охотника (SR)]

[Класс: Конное ружье]

[Атка: 50-75]

[Прочность: 5\5]

[Магазин: 10\10]

[Увеличивает проникающую способность пули на 10% при атаке со спины]

[Увеличивает критический урон на 10% при атаке со спины]

- Магическое ружье? Серьезно?

Я был озадачен. Магическое ружье. Выглядело оно так же, как ему подобные на земле, а вот работало по-другому. Стреляло оно магическими пулями, которые создавало впаянное в приклад магическое ядро. Говоря проще – та же магическая пушка, только для одного человека. У ружья по сравнению с луком была меньшая дистанция для стрельбы, а вот поражающая сила в разы больше. Звучит неплохо, если говорить о достоинствах, но такой тип оружия весьма капризен.

Начнем с того, что раз уж размер пушки переделали под человека, то управляться с ней стало сложнее. Из нее сложнее целится и отдача просто ужасная. Тяжело попасть из такого. Также, из-за уменьшившегося размера, пушка теперь нестабильна: то и дело возникают небольшие осечки или поломки, а уж если перегреется ядро, то все, капут вещице. Но хуже всего вместимость магазина. Ядро способно воспроизвести ограниченное количество магических пуль, и если во время боя они закончатся, нельзя ничего поделать пока ружье не выйдет из режима перезарядки. Как итог, предметы этого класса частенько игнорировались игроками. В этом мире луки и арбалеты были куда надежнее, так что нужды в магических огнестрелах не было.

Кажется, я получаю только нереально крутые, но бесполезные предметы. Че за фигня?

Я едва не взвыл. Ну и где мне это использовать? Хотя постойте…

Пока я думал не разобрать ли мне ружье на запчасти, в голове промелькнула идея.

Что если отдать его Дэмиену?

Среди личной артиллерии класс магических ружей обладал высшей огневой мощью. Для Дэмиена, у кого не было никаких боевых навыков, это может стать весьма неплохой альтернативой.

У ружья три минуса: точность, нестабильность, и вместимость магазина. И о первой я могу не беспокоится, поскольку Дэмиен обладает глазами тысячи миль. А если я каким-то образом смогу разобраться с оставшимися двумя, пригодность нашего снайпера к битве вырастет в разы.

- Отлично!

Я закрыл глаза, чтобы обдумать все еще раз, и спустя мгновения подскочил с места. Уже на пути от спальни к выходу я крикнул.

- Лукас! Готовь карету, мы выезжаем!

***

Было уже поздно, но я все же въехал в город, бегом врываясь в кузницу.

- Ваше высочество? – Глава кузнецов был там один, - прибирался, - он озадаченно поприветствовал меня. – Что привело вас сюда в такой час?

- Я пришел, потому что у меня для тебя есть срочное задание. – Ничего не объясняя, я опустил ружье на стол. – Знаешь, что это?

Полученное мною из коробки возмездие охотника - глава очень внимательно и осторожно изучил его.

- Это… Разве это не магическое ружье?

- Видимо, оно тебе знакомо.

- Конечно. Такой тип оружия был разработан лет сто назад, но тогда же и канул в забвение. Им тяжело пользоваться, да и со стабильностью проблемы…

Да, в этом мире о нем думают также.

- Есть ли от него толк?

- Хаха, ну только если его цена. Дорогое и абсолютно бесполезное. Лучше уж использовать нормальную пушку… Но как исторический экспонат, оно весьма ценно.

Я хлопнул по ружью рукой.

- В любом случае, так как ты с ним знаком, значит сможешь воссоздать, правильно?

- Простите? Ну да, ружья входят в базовый имперский арсенал, да и структура у них почти такая же как у пушек. – Лидер спешно добавил. – Только, это больше артефакт нежели оружие, так что для его создания потребуется алхимик.

- Я предупрежу их гильдию. Поработайте-ка вместе над этим.

- Понял. Но чтобы запустить производство, нам нужны магические ядр…

Я вывалил на стол ядра прежде, чем лидер успел закончить фразу. Всего пять камней, с глухим звуком прокатившиеся по столу: одно обычное низкоуровневое ядро, три из R-крысолюдов, и наконец одно из черной паучьей королевы, SSR ранговое – все мои запасы.

Я кивнул главе кузнецов, пока тот открыв рот смотрел на поблёскивающие камни.

- Мне нужно пять ружей.

Маленькая емкость магазина? Низкая стабильность? Пффф, я вас умоляю.  Не проблема, мне всего то нужно как можно больше этих ружей.

В игре один персонаж мог владеть лишь одним оружием, но мы теперь в реальности. Даже если обвешать его оружием, как елку, никто не ринется разоружать с дикими воплями о читерстве. В топку игровые правила. Монстры не следуют им, так почему бы и мне не стать гибче в своих решениях?

Я точно зачищу эту треклятую игру.

Я закусил губу.

Я достигну настоящей концовки во что бы то не стало!

***

На обратном пути, проведя ночь в городе, я сидел в карете, потерявшись в собственных мыслях. Строил будущее. Лукас сидел на козлах, правя лошадьми. Внезапно, он осторожно позвал меня.

- Ваше высочество.

- Да.

- Я знаю, что у вас есть план, но… Магические ядра – это важный стратегический ресурс, к тому же сильно ограниченный. Может, вместо того, чтобы использовать его так, стоило сохранить хоть немного?

Он прав. Магические ядра поистине крайне ценны. Они необходимы для создания артефактов или брони, да даже недавно построенная турель работает от R рангового ядра. А я вот так истратил все свои запасы. Более того, я собираюсь отдать все созданные предметы одному человеку. Звучит неразумно.

Однако, если этот человек Дэмиен, ситуация играет новыми красками.

Его способность, глаза тысячи миль, способна безошибочно выявлять и атаковать слабые места противников. И если я собираюсь использовать ее по максимуму, то парочка каких-то дорогих камней не такая уж и большая потеря.

- Спасибо за совет, Лукас, но мы никогда не знаем, что случится в следующей битве. – Я улыбнулся ему. – Сейчас не время делать запасы. К тому же, совсем скоро мы получим еще.

Тоже правда. Потому что следующая локация данжа, куда мы направимся совсем скоро, обязательно наградит нас магическим ядром. Даже несколькими.

Это не бессмысленная трата. Вместо того, чтобы держаться за них, лучше использовать с умом.

Хм, хотя если признаться, я мог быть немного импульсивен, но все же.

Лукас больше ничего не сказал, мы снова тронулись. А я был благодарен ему за совет. Совсем скоро вдали показалось поместье, и я тут же ощутил сладкую истому и не сдержал зевка. Я собираюсь хорошенько отоспаться, и ничего сегодня не делать. В сладких мечтах я посмотрел на поместье.

- А?

Кое-что было не так. Вход в поместье. На его пороге стояла маленькая девочка.

- Что это?

Маленькая девочка с зелеными глазами и платиновыми, переливающимися даже под луной волосами. Как только она заметила нас, тут же, оттолкнувшись от земли, девчушка прыгнула в сторону кареты.

- Лукас, что она дела… - Я не успел договорить, как девочка взмыла в воздух налету вытаскивая что-то и целясь прямо в нас. Огромное кавалеристское копье. – Че за херня!?

Я успел лишь вскрикнуть, как копье разнесло карету в щепки. Одним ударом.

Кинутое неизвестной девочкой копье прямиком врезалось в колесо кареты. Его осколки, пораженные ударной мощью, разлетелись в разные стороны.

- Йой!

Карета, лишившись своих колес, тут же рухнула наземь и завалилась вбок. С диким ржанием, напуганные кони разбежались в разные стороны.

- О боги, нет. Что произошло? – Полностью дезориентированный, я долго не мог прийти в себя от таких выкрутасов. Ясно, что та девочка появилась из ниоткуда и в щепки разнесла колеса, но зачем?

Дверь кареты распахнулась, и внутрь просунулась голова Лукаса.

- Вы в порядке, Ваше высочество?

Я замахал рукой.

- Не переживай, я в порядке. Просто немного голова кружится.

- Позвольте помочь вам. Сперва давайте выбираться.

Крепко держа Лукаса за руку, я вылез из кареты, все еще слегка пошатываясь. Слава небесам, кажется я цел. Лукас, тоже убедившись в этом, облегченно выдохнул, и, обернувшись, крикнул нашему нападающему.

- Кто? – Ответа не последовало. – Ты хоть знаешь, кто это? Как смеешь направлять копье на его высочество? Я должен сейчас же арестовать и наказать тебя!

Девочка безмолвно стояла посреди дороги и обломков кареты с каким-то печальным лицом. Отдышавшись, я наконец-то смог рассмотреть ее. Бледно платиновые волосы – достаточно длинные, - были повязаны в низкий хвост, острые зеленые глаза, и немного проступающие клыки между розоватых губ.

- Это всего лишь ребенок…

Да, она была молода. Лет четырнадцать – пятнадцать, максимум, да даже меньше.

- Вам не следует недооценивать ее из-за возраста, она тренированный боец.

- Тренированный?

- Посмотрите на ее одежду.

Одежду? А что с ней? Следуя указке Лукаса, я оглядел девчушку еще раз. Черная юбка с белой рубашкой и золотой вышивкой, красный плащ за спиной…

- Школьная форма? - Выглядит отчего-то знакомо, поэтому я переспросил Лукаса. - Это ведь школьная форма?

- Да, униформа императорской академии. Я уверен из-за эмблемы на плаще.

Говоря просто, девчушка – студент рыцарской академии. А еще это значит, что она по крайней мере переступила порог подросткового возраста.

- Что здесь делает студент академии?! Назови себя! – Пока Лукас продолжал вопрошать, девчушка усмехнулась, обнажая клыки.

- Это я у вас должна спрашивать, дяденьки.

- Ч...чего? Дяденьки?! – Я был в ярости из-за неожиданной, подлой атаки моим же возрастом. А вот реакция девчушки осталась нулевой.

- Если вы старше меня, то естественно являетесь для меня дядей, разве не так, хм?

- Хмм! – У меня слов не находилось. Я стиснул кулаки. Ну не, вольнолюбивый дух этого невоспитанного подростка меня напрягает!

Девчушка указала кончиком копья в сторону поместья.

- Я жила в этом доме. А когда вернулась спустя долгое время, нашла неизвестных солдат, вальяжно здесь разгуливающих. Флаг нашей семьи, который не опускался столетиями, тоже был снят без моего ведома. – Она широко распахнула глаза. – Мне было интересно, давнишние ли это наши враги-бандиты, или разведка вражеской страны, а тут как раз вовремя вы подъезжаете, ну я и решила поболтать немного.

- Могла бы просто спросить, зачем ломать всю карету?!

- В школе говорили атаковать, а потом уже разбираться друг или враг. – Девчушка направила свое копье на нас. – А теперь, вы кто? Почему поселились в чужом доме? Ну, в зависимости от ответа может быть немножечко больно, так что подумайте хорошенько.

Разъяренный Лукас ответил за меня.

- Чушь! Это поместье – резиденция лорда Кроссроуда, значит и владеет ей лорд!

- Ну и о чем ты? – Девушка выглядела потерянной. – Лорд этого места вроде как мой отец?

На секунду повисла тишина. Мы с Лукасом переглянулись, наконец-то-то помнимая, кто эта мелочь с копьем наперевес.

- А ты видимо… - Я помедлил. – Евангелина Кросс.

Услышав свое имя, девчушка блеснула глазами.

- Дяденька, вы меня знаете?

- Я много слышал о тебе от твоего отца. – Когда я встретился с ней взглядом, то понял, как же сильно ее глаза похожи на отцовские. – Но постой-ка.

SSR ранговый танк Евангелина Кросс в игре была высокой и красивой женщиной, а девочка передо мной была юной и…

- А ты куда меньше, чем я представлял.

Она была низкой. На две головы меньше меня минимум. Низкая и хрупкая. Ее руки, сжимающие древко копья, определенно принадлежали ребенку. В игре она не выглядела маленькой, да и ростом была повыше, поэтому я не узнал ее сразу.

Почему она так отличается? И Лукас и Юпитер выглядят так же как в игре…

Я сравнивал два образа Евангелины Кросс: реальный и из моей памяти, - когда перед моим лицом появился лоб Лукаса. А? Ну чего?

- Эм, Ваше высочество, не очень-то пристойно судить внешность человека, стоя перед ним…

- Кх… - Когда я вынырнул из своих мыслей и перевел взгляд на девушку, ее лицо было холоднее камня. Сразу понятно - она в бешенстве.

- Постойте, постойте, мисс Евангелина! Это недопонимание. Я не говорю, что вы коротышка, я имею в виду, что вы чуть-чуть, совсем капельку, ниже чем я видел в игре… Э, нет. Чем я думал! – Я замахал руками, пытаясь выдумать оправдания (я ведь права так считал), но естественно ситуация не разрешилась.

Брови Евангелины скатились к переносице.

- Как смеешь ты осуждать чье-то тело прямо перед ним?  Кажется, у тебя есть парочка жизней в запасе, а?

- Да нет, одна вроде…

- Тогда стоило получше ее беречь. – Раскрутив копье Евангелина занесла его. – Я передумала. В прошлый раз я хотела поговорить, но в этот раз ударю со всей силы.

Еп. Зловещий боевой дух окутал маленькую девочку с копьем. Даже я, не знакомый с боевыми искусствами, ощутил порыв ветра, а это значит, она не шутит. Лукас, тут же выскочил передо мной с мечом на перевес, и выкрикнул:

- Опустите копье, мисс Кросс, человек перед вами – третий принц империи, Эш.

Евангелина хмыкнула.

- Сначала оккупировали чужой дом, а теперь изображаете из себя императорскую семью? Креативно, не спорю, но правдоподобность проседает, не думаете?

- Что?

- У известного отброса императорской семьи нет причин приезжать на сюда!

Но я здесь!

Евангелина замахнулась, встав в позицию для броска. Земля под ее ногами треснула. Она прыгнула, за секунду оказываясь передо мной. Шустрая как кобра во время броска.

Лукас взмахом меча отразил удар. Копье и клинок схлестнулись, высекая красные искры. Глаза Евангелины блеснули.

- Хм. А этот дяденька обладает кое-какими навыками, да?

- Конечно, мисс Евангелина, все-таки я ваш сонбэ в академии! – Поправив слегка сбившуюся прическу, Лукас представился. – Меня зовут Лукас МакГрегор. Я выпустился со вторым местом в триста шестьдесят девятом классе Имперской академии.

Ох, вау, второе место! Ты был вторым, Лукас? Потрясающе!

Пока я в восхищении взирал на него, Лукас внезапно указал на меня рукой.

- К твоему сведению, его высочество принц Эш позади меня тоже твой сонбэ!

Чего? Серьезно? Я тоже выпустился оттуда?

- Он легенда легенд среди выпускников триста шестьдесят девятого класса!

Я легенда? Я?

- Какая легенда? О чем эта легенда, Лукас? А?

- А, эм…

Лукас не стал уточнять чем я так знаменит. И кажется теперь он зачем-то избегал меня. Чувствуя, что история пахнет керосином, я осторожно спросил.

- Хэй, Лукас, можешь ответить на один вопрос?

- К…конечно, Ваше высочество, спрашивайте что угодно.

- Как бы… Какой у меня был ранг?

Лукас замялся, роняя холодный пот.

- П… первый.

- С конца?

- М… Да…

Я хлопнул себя по гудящему лбу.

- Так я поэтому был легендой?

- Ну, да… Это часть легенды… Но, как и следовало ожидать от члена императорской семьи! Это также потому, что вы отринули учебу, сосредоточившись на играх! Первое место с конца - это то, что вы с самого начала сделали своей целью!

Как мужественно и почетно! Да, если ты забиваешь на учебу, то естественно начинаешь метить на первое место с конца. Отличная работа, Эш!

- Не могу поверить, что теперь вы играете в школьных сонбэ… Дяденьки, вы поистине нечто.

Евангелина слушала наш комический диалог спокойно, а потом также спокойно сделала реверанс: выпрямила руку без копья вдоль тела, чуть нагнулась, завела ногу назад, слегка сгибая колени. Прекрасная элегантная манера, без ошибок, если бы не огромное смертоносное оружие в ее руке.

- Отлично. Тогда я, лучший выпускник триста семьдесят пятого класса академии, Евангелина Кросс… - Она резко распахнула глаза. – Приветствую вас, сонбэ!

И ринулась к нам. Лукас кинулся наперерез. Два рыцаря схлестнулись друг с другом, скрестив мечи и копья. Их навыки были почти на одном уровне. Вполне логично, если учесть, что оба они были SSR ранговыми персонажами, почти единственными атакующими юнитами в игре. Два таланта могли считаться равноценными. Однако битва малу по малу оборачивалась выигрышем для Лукаса. Он атаковал больше и быстрее, пока Евангелина защищалась. Она торопилась, пытаясь отбить отточенные выпады Лукаса. Таланты были равны, а вот опыт нет. Лукас ради моей защиты прошел не одну и не две битвы, его можно уже было назвать почетным ветераном. Преимущество, которого Евангелина в силу молодости была лишена.

- Тц. – В этот момент Евангелина нахмурилась и сняла что-то со спины, повесив на левую руку. – А ты лучше учителей в академии. Я не хотела использовать это, но!

Маленький щит в форме орла. Когда Евангелина надела его на руку, орел с лязгом расправил крылья.

Копье в правой, щит в левой. Глядя на нее, я не мог отрицать: она поистине дочь графа.

Евангелина выровняла равновесие и снова кинулась на Лукаса.

- Теперь я выложусь по полной!

Лицо Лукаса помрачнело, он молча поднял меч, блокируя. После того как девчушка достала щит, сила ее атаки значительно выросла. Она легко отбивала острые выпады противника своим щитом, а огромным копьем опасно размахивала, словно то ничего не весит.

Ее точно теснили ранее, а теперь она снова стояла твердо.

Чудесный вид, но…

Бой двух великолепно обученных воинов завораживает и чарует: в воздухе словно фейерверки взрывались каждый раз, когда железо схлесталось друг с другом.

Таким темпом кто-то точно пострадает.

Конечно, никто из них не сражался сейчас насмерть, иначе бы тут во всю звучала система скиллов, но даже так эта битва была опасной. Пора прекращать. Я вышел вперед.

- Эй, вы двое, завязывайте! Хорош! – В воздухе продолжила звенеть сталь. - Кажется это недоразумение, так что давайте поговорим, ладно? – Снова ничего. – Алле, меня слышно вообще, вы двое?

Кажется, нет. Два рыцаря слишком сосредоточились на бое. И как мне остановить их?

Оба были примерно на одном уровне, а значит только кто-то третий сможет обломать им всю малину.

Я посмотрел на руку. SSR ранговое оружие фортуны, неожиданная удача, заманчиво блистало во тьме. Видимо, выбора нет. Даже если это будет не самая лучшая атака, достаточно привлечь внимание этих придурков и переломить ситуацию. К мой радости или несчастью Евангелине было на меня чхать – она сосредоточилась только на Лукасе. Я подобрался поближе к ним обоим. Мое присутствие осталось абсолютно незамеченным. Игнорите значит, да?

Совсем немного, совсем немного!

Я сжал кулак и глубоко вздохнул.

Отлично, вот он я!

- Коронный удар наследного принца!

Я неумело вытянул руку.

- Ч…что за? Когда т… - Из-за моего крика, Евангелина меня таки заметила и рефлекторно прикрылась щитом от неуклюжей атаки. И когда кулак соприкоснулся с металлом, в углу моего поля зрения появилась рулетка.

Семь…

А? стоило на барабане появиться первой цифре, у меня волосы встали дыбом. Называете это чутьем игрока.

Дальше идут десятки.

Семь.

Что-то не так… Эта мысль, словно молния, мелькнула в моей голове. Не говорите мне…

Стоп, не может же реально… Может? Правда?

И последняя сотня была…

Семь!

АААА! Твою ж!!!

Это случилось! Правда случилось! Три семерки!

В полном шоке я, разинув рот, смотрел на барабан.

За что?

Цзинь, цзинь, цзинь! Рулетка удачи перестала бешено вращаться, и выпавшее мне число было семьсот семьдесят семь. Три семёрки. Максимально возможный для перчатки урон.

- Твою ж, почему?!

Пусть я и был нападавшим, но сейчас вопил в ужасе. Не, не, не только не 777 урон! Это может убить монстро-босса одним ударом, а если ударить им человека, то он точно коньки отбросит!

- Евангелина! Бе…

Конечно, было уже поздно. Потому что все началось стоило мне коснуться ее щита.

7, 7, 7!

[Поздравляем!]

[☆★☆JACKPOT!★☆★]

Маленькие салюты по всему системному окну ознаменовали срыв джекпота, после чего все пропало, и из моего кулака вырвался лазер. Я не шучу. Из моего клака вырвался радужный лазер! Че за херня?

Вспышки света накрыли собой все пространство, и Евангелина с жутким воплем непонимания отправилась в доооолгий полет…

***

Когда пыль немного улеглась, моему взору предстал разнесенный на кирпичики моим кулаком (лазером из него) вход поместья.

Стоявший рядом на потресканной земле Лукас медленно повернулся ко мне. Его пробрал холодный пот.

- В…Ваше высочество. Это конечно был очень великолепный удар. Просто как вы… Я имею в виду, не важно. У нас есть проблема поважнее, даже если она атаковала ас первой, это слишком суровое наказание для ребенка…

- Да нет! Я не хотел! – Я просто собирался привлечь ее внимание слабеньким ударом. Хотел остановить драку! Откуда мне вообще было знать, что выпадет джекпот?

Евангелина отлетела в стену собственного дома, руша ее почти до основания. У меня сердце забилось где-то в пятках, когда на нее сверху рухнула парочка камней, а она даже не шевельнулась.

- Она… Мертва? – Я не вынесу, если из-за меня и отец и дочь умрут здесь. Гребаный бог игровых автоматов! Просто почему ты решил выдать три семерки именно сейчас!?

Лукас подбежал к Евангелине и, проверив что-то, повернулся ко мне, неловко улыбаясь.

- Нет, к счастью она дышит. Цела.

- Правда?! – Подумать только, она выжила после максимального урона внезапной удачи. Кто-то скажет, ожидаемо от танка ранга SSR. Слава богу она стойкая.

- Есть небольшие повреждения, но они не опасны для жизни, только… - Лукас растерянно смотрел на меня, и я невольно подошел ближе. Рядом с девочкой лежали вдребезги разбитый щит и надвое сломанное копье – экипировка Евангелины. Чтобы защитить носителя от максимального урона перчатки, она разлетелась вдребезги, почти обратившись в пыль.

- Выглядит… дорого.

- Да…

Кажется, это был SR минимум. По крайней мере это выглядело как SR. Я взвыл, поднимая отломанное орлиное крыло. И что теперь? Это вообще можно починить?

Лукас аккуратно поднял Евангелину, без сознания валявшуюся среди камней и пыли.

- В любом случае, это было невероятно, Ваше высочество, вы смогли одним ударом сразить оппонента, с которым даже мне было трудно справиться.

- Это не я. Это был не самый удачный пранк бога азарта, этого ублюдка.

- Простите?

- Не заморачивайся. Это треклятая основанная на удаче игра.

Примерно в это же время из поместья стали выбегать люди, всполошенные творящейся у ворот неразберихой. Айдер выбежал первым, и я тут же окликнул его.

- Айдер! Свяжись с храмом и вызови оттуда хиллера! А еще подготовь комнату для этой девочки! – Я перевел взгляд на все еще лежащую без чувств Евангелину и тяжело вздохнул. Что ж, хорошо, что никто не умер, и что ситуация более-менее улеглась…

***

Евангелине снился сон. Сон о ее детстве. Она была в маленькой комнате в углу большого старого поместья. Она с самого рождения использовала эту комнату. Это была ее комната. Ее мать иногда навещала ее, просто так, без причины, заходила и обнимала дочь. Евангелина быстро вычислила схему. Ее мать обнимала ее каждый раз, когда отец уходил на войну. Когда монстры атаковали, и отец отправлялся на фронт, мать заходила в комнату. И долго, очень долго ее обнимала.

«Я беспокоюсь, что наша дочь испугается монстров, поэтому я пришла, чтобы защитить ее.» - Так говорила ее мать с улыбкой. Однако Евангелина уже знала. Это не она боялась монстров, а ее мать. Она дрожала, крепко прижимая к себе маленькое тельце. А Евангелина легонько похлопывала ее по спине, неловко, по-детски смеясь.

«Мне не страшно, мам. Потому что папа разберется с монстрами, так ведь?» - И когда она так говорила, ее мать печально улыбалась.

Скоро Евангелина поняла. Ее мать не боялась монстров. Ее мать боялась потерять отца. А еще судьбы, которая в один день заставит и ее дочь выйти на поле боя.

***

- Мм… - Жмурясь от утреннего солнца, Евангелина медленно открыла глаза. Где-то вдали пели птицы, но она не могла точно определить какие. – Хах?

Знакомая комната.

Запах свежего постельного белья, знакомый узор на потолке, который был выгравирован в ее памяти. Пробежавшись по комнате пустым взглядом, Евангелина наконец-то поняла: она в своей комнате в родном городе, в ее поместье.

- Ах…

Точно, она вернулась. Три года назад, после смерти матери она покинула это место, убегая, и зачем-то направилась в центр империи. Потому что решила поступить в имперскую академию в столице. За три года она закончила все рыцарские курсы, с честью выпустилась первой среди одногодок. И она думала, куда пойдет дальше.

Получив диплом, думая о будущем, она вернулась на родину, словно ведомая чем-то. Не потому что у нее здесь были дела или что-то еще, а потому что это был последний шанс побывать дома, прежде чем ее отправили бы на один из бесчисленных фронтов. Она собиралась в последний раз посетить ненавистный город, в который бы больше никогда не вернулась. Поэтому поздно ночью она приехала в Кроссроуд, но…

- Я не помню ничего после этого… - Она помнила, как вошла в город, но ничего о том, как оказалась в кровати. – Я пила алкоголь или что?

Она была слишком маленькой чтобы пить даже на своем выпускном, но видимо все-таки решила выпить для храбрости, прежде чем войти в город.

Евангелина потерла гудящий лоб и внезапно заметила еще чье-то присутствие. Кто-то сидел подле кровати.

- Мама? – Она прошептала в надежде прежде, чем вспомнила. Ее мать умерла. Три года назад. Безвременно.

Ее глаза наполнились слезами, а голос дрогнул, когда она закрыла лицо ладонью

- Нет, это должно быть ты, отец. Три года прошло. Как ты поживал?

Ответа не было.

- Что ж, я не должна была спрашивать. Наверняка просто отлично, наверняка сражался с монстрами, ты ведь так это любишь.

Ах. Она не хотела говорить это.

Евангелина закусила губу, но нежеланные и обидные слова уже слетели с языка. Нет, она не хотела говорить так. Она хотела… Хотела чего-то…. Большего. Правильного.

- Прости что ошарашу тебя, Евангелина. - Сбоку раздался незнакомый голос. – Но я не твой отец, и уж тем более не мать.

Евангелина тут же перевесилась через край кровати – как ее учили, попыталась схватить оружие, которое всегда носила с собой, но ее перебинтованные руки схватили лишь воздух.

«Повязки? Я была ранена?»

Евангелина была озадачена, ведь сложившаяся ситуация абсолютно не имела смысла. А потом она увидела человека в кресле подле кровати. Молодого человека с черными волосами. Он был одет ы повседневную одежду, а в руках держал стопку каких-то бумаг. Мужчина чуть наклонился к Евангелине и разочарованно цокнул.

- Все еще не в себе? Может я слишком сильно ее стукнул?

- А… - Она вспомнила. Воспоминания прошедшей ночи хлынули в ее мозг водопадом. Евангелина подпрыгнула, указывая в сидящего рядом человеком пальцем. – Вы тот дяденька!

Лицо мужчины потемнело тут же.

- Нет, я не дяденька.

- Вы тот дяденька с сильным ударом, хотя выглядите как слабак!

- Да не выгляжу я как слабак…. И я не твой дядя!

- Вы еще высмеяли мой рост!  Ты, чертов длинноногий! Хорошо тебе быть высоким!

- Я имею в виду, да, я похихикал над твоим ростом… Прошу прощения за это, но… Я не дяденька… - Продолжая что-то бормотать себе под нос, он отложил в сторону бумаги и положил руку на грудь. – Позволь мне представится снова, мисс Евангелина Кросс. Меня зовут Эш фон Хейтер Эверблэк, я третий принц этой империи и нынешний лорд Кроссроуда.

Евангелина холодно блеснула глазами.

- Хватит лгать. Если ты принц, то я графиня.

- Да твою ж за ногу, мелочь! Я говорю тебе, что я имперский принц! Мне тебе что, императорскую эмблему показать?

- Да! Покажи мне! Сейчас же! – Евангелина активно закивала, а мужчина нехотя достал из внутреннего кармана небольшой черный жетон, после чего передал его ей. Глаза Евангелины неверяще расширились.

- Боже, так это правда…

- А я о чем тебе талдычу!

- Как это может быть… - Евангелина посмотрела на мужчину – теперь уже Эша, - потом на жетон, снова на его лицо, снова на жетон, и так бесчисленное множество раз. – Правда? Так ты правда известный третий принц империи Эш?

- Я настолько известен?..

- Конечно! Ты же один из трех имперских принцев!

Хоть Евангелина и провела три года в императорской академии, она частенько слышала о принцах. Потому что это были главные сплетни столицы. Холодный, циничный солдат и рыцарь первый принц. Воспитанный, учтивый политик и маг второй принц. И сумасшедший придурок-гангстер третий принц. Все трое были источниками слухов, но россказни о последнем обновлялись и множились каждый день.  Потому что чего он только не вытворял в столице.  Поэтому, что бы не произошло с императорской семьей, с девяносто процентной вероятностью в этом был виноват Эш.

- Я не в курсе последних новостей из-за подготовки к досрочному выпуску. Никогда бы не подумала, что сам его высочество прибудет в такую захудалую местность.  – Евангелина вернула жетон и потянулась к стоящему подле кровати походному мешку, откуда достала лист бумаги и ручку, а потом протянула их Эшу. – Могу я взять ваш автограф?

- А? Что?

- Могу ли я взять автограф? Ты же принц, так что у тебя он должен быть? Да?

- Эм… Что ж… Да.

Эш накалякал на листке какую-то очень глупую роспись. Выглядело как какой-то иностранный язык, а не тот на котором говорила вся империя, но, впрочем, не важно. Получив листочек назад, Евангелина аккуратно сложила его и бережно убрала обратно в мешок. После этого она резко вытянула ладонь.

- Ты можешь пожать мне руку?

- А? да…

В полнейшем непонимании Эш пожал протянутую руку.

- Я твой фанат!

- Что?

- Я твой фанат.

- Чего, фанат? Мой? Это тот, о котором я сейчас думаю?

- Да! Среди всех принцев империи, третий мне нравится больше всего! Даже в еженедельной газете я вырезаю новости только про тебя!  - Евангелина достала небольшую книжку с вырезками из газет и открыла ее. Эш, взяв ее, убедился в подлинности оной. Внутри неделя за неделей были записаны все устроенные принцем инциденты…

- Класс, ты мой фанат, я ценю это, но… - Все с тем же в край озадаченным лицом он спросил – Но почему? Как ты вообще стала моим фанатом?

- Причина одна!  - Евангелина широко улыбнулась. Это была наивная улыбка маленькой девочки. – Потому что ты худший отброс империи!

Кажется, у меня мозг отключился. Я только и мог, что слегка приоткрыть рот.

- Потому что вы худший отброс в империи!

Я спросил ее, как она стала моим фанатом, и вот такой ответ получил. Она издевается?

Совершенно ошарашенный, я оцепенел. Мне не понять логику этих подростков. Евангелина взмахнула руками и пояснила.

- Не подумай, что это сарказм! Ты мне правда нравишься, потому что ты вредный.

-Хах…. Эм… почему?

- Потому что я хотела пойти против отца… - Евангелина неловко пожала плечами. – Мне хотелось разочаровать его насколько это вообще возможно. Хотелось навести шуму, впасть в ярость и разрушить фамильное имя. Мне хотелось такой жизни.

Как же тяжело понять этих подростков.

- Но, как бы это сказать, бунтовать оказалось сложнее, чем я рассчитывала. Во-первых, из-за того, что мой отец ненавидел имперских рыцарей, я поступила в академию. Все было хорошо ровно до этого момента.

- Но?

- Но стоило мне присоединиться к рыцарскому классу, я только и делала, что тренировалась. Я не могла разгуляться, и мне пришлось стать образцовым студентом.

Не просто идеальным студентом. Евангелина была лучшей среди выпускников и добилась этого всего за три года – обычно полный курс занимает лет шесть. Она гений, внесший свое имя в анналы академии.

- Единственное, что мне оставалось – оборвать с отцом все связи.

- Какой милый маленький бунт…

- Я жила столь скучной жизнью, а потом услышала о принце Эше. – Евангелина взглянула на меня полными обожания глазами. – Смелость, чтобы разочаровать отца, его величество императора, единственная в империи! Бесконечное разнообразие учиненных проблем, разное происшествие каждую неделю! Вы даже создали фонтан из золота и ковер из драгоценных камней!

У меня не было слов.

- Я слышала, что его величество даже терял сознание из-за принца? Потрясающе! Невероятно!

Кажется, она все-таки нарывается. Разве нет? Или нет? Нарывается?

- Каждый раз, когда я слышала об учиненных принцем неприятностях, на меня накатывало самое настоящие удовлетворение. Вы мой кумир!

- П…Понятно… - Никогда бы не подумал, что кто-нибудь с такой жизнью сможет стать образцом для подражания. Никогда не знаешь, что может произойти. Поздравляю, Эш, твоя никчемная жизнь не прошла бесследно.

Посмеявшись, я осторожно спросил:

- Ты правда ненавидишь своего отца, Евангелина?

- Ну… - Она замялась на секунду и кивнула.

- Я правда… Ненавижу его.

- Почему?

- Что ж, много всего произошло… - По ее лицу пробежало непонятное выражение, но быстро исчезло. Евангелина подняла голову и огляделась. – Так что насчет старика? Знаешь, даже если он настолько не любит свою сбежавшую из дома дочь, хотя бы поприветствовать её спустя три года он должен? Я хочу опробовать сто способов быть плохим отпрыском, которым научилась, наблюдая за принцем.

Я сделал вдох.

- Кажется, ты и правда вернулась, не зная новостей.

- Простите?  Каких новостей? Я приехала сразу после выпуска.

Я отвел взгляд.

- Что? Неужели что-то… произошло?

Я не мог раскрыть рта, и глядя на мое молчание, лицо Евангелины становилось все мрачнее. Кажется, он что-то интуитивно чувствовала. Я медленно опустил голову. Как странно. Я должен рассказать дочери о смерти ее отца.

- Мне жаль говорить это, Евангелина. – Мои внутренности скрутились в тугой узел, словно я проглотил раскаленный кусок металла. Подавляя жуткое желание убежать прочь, я выдавил из себя: - Твой отец умер.

Евангелина молчала.

- Он спас всех в городе, пожертвовав собой в битве несколько дней назад. Он умер героем.

Я рассказал каждую маленькую деталь последней битвы Чарльза Кросс. Евангелина просто слушала. Ее выражение было пустым.

- Я записал все его действия и отправил императорской семье. Уже в прошлом его заслуги были признаны, так что есть вероятность, что ему вручат императорский орден за военные заслуги. Похороны будут через три дня, и я планирую провести их по высшему разряду.

Евангелина потерянно сидела на кровати. Я собирался передать последние слова графа, но почему-то молчал. Просто молча сидел с ней рядом.

Отец, которого она так ненавидела, оказался мертв, когда она вернулась. Я не мог даже представить, что Евангелина сейчас чувствовала.

- …Хаха… - Мертвый смех сорвался с ее губ спустя какое-то время, громом прозвучав в тишине. – Сейчас, когда я собиралась по полной отыграть роль безалаберной дочери. Он убежал вот так. Он всегда говорил, что умрет, сражаясь с монстрами. И так и ушел.

На бледном лице Евангелины расцвела грустная сломанная улыбка.

- Он ушел так и не испытав всех моих чувств.

- Мне жаль.

Евангелина озадаченно ко мне повернулась.

- Почему ты извиняешься?

- Потому что я нынешний лорд этого места, и передовая была полностью под моим началом. Смерть твоего отца – моя ответственность. – Я медленно склонил перед ней голову. – Ты можешь презирать меня. Мне жаль.

Евангелина спокойно посмотрела на меня и медленно заговорила.

- Дяденька, вы правда принц Эш?

- Прости?

- Не это. Как же мне сказать? Известный мне принц Эш, он… - Она закатила глаза на секунду, подбирая слова. – Я думала, он будет более эгоистичным, хамом, не заботящимся о других. А вы слишком сочувствующий.

- Не называй меня хамом мне в лицо.

- Но это правда. Подумайте обо всех учинённых в столице бедах.

- Даже если это так, я все еще имперский принц! Не слышала о таком преступлении как оскорбление императорской семьи? Если продолжишь в том же духе, попадешь в беду!

- Я говорю, что, слыша такие слова от сосланного в это захолустье, нисколько не чувствую себя напуганной.

Черт, она права.

Ребенок передо мной – наследница семьи Кросс, что правила этим землями на протяжении поколений, - а с другой стороны я, презираемый принц, изгнанный из императорской семьи.  Кажется, очевидно, что здесь, в восточной части империи, у Евангелины куда больше реальной власти…

- В любом случае, спасибо за беспокойство, Ваше высочество. – Евангелина юркнула под одеяло. – Но это все еще слишком нереалистично. Слишком лживо, как во сне. Я хочу побыть одна.

Я медленно встал со стула.

- Слуга будет ждать за дверью. Позови его, если что-то потребуется. – Ответа не было. – Отдыхай.

Евангелина больше не смотрела на меня, закутавшись в одеяло до самой макушки. Бедный ребенок, на которого свалилось слишком много сложных и жестоких вещей. Взглянув на нее в последний раз, я вышел.

***

Евангелина из игры была высокой женщиной, а вот встреченная мной в реальности – низким подростком. Как так? За ответами я отправился к единственному способному их дать человеку – Айдеру.

Выслушав меня, он улыбнулся.

- Для начала вам стоит узнать сколько мисс Евангелине лет – ей исполниться шестнадцать в этом году.

- Такая маленькая… - Самый молодой участник моей команды – Дэмиен, ему восемнадцать, а Евангелина аж на два года его младше, хотя на вид я дал бы ей и того меньше, пятнадцать лет максимум. Я потряс головой.

- Сложно представить, что у графа такая юная дочь, он-то выглядел будто вот-вот развалится.

- Граф женился, когда ему уже было далеко за сорок, а дочь у него родилась уже в пятьдесят. – Айдер захихикал, прикрывая рот ладонью. – К сведению, он был на пятнадцать лет старше жены. И узнал об этом только стоя у аналоя.

- Тогда насколько же стар ты, раз помнишь такие подробности?

- Спрашивать мужчину о его возрасте нехорошооо. – Мерзенько улыбаясь, Айдер увильнул от ответа. Юркий черт. – Кхм. Как вы уже знаете, самое раннее появление Евангелины – конец второго года, обычно начало третьего.

- А! – Понял. Евангелина должна впервые появиться только спустя два года от этого момента. Вполне естественно ребенку вырасти за это время. Потому что в наше время дети растут невообразимо быстро.

- Однако «в этот раз» из-за непредвиденных обстоятельств, она появилась раньше положенного.

- Понятно. – Я открыл системное окно с ее характеристиками.

[Евангелина (SSR)]

[Ур. 35]

[Титул: Неопытный наследник]

[Класс: Продвинутый копейщик]

[Сила: 35; Ловкость: 30; Интеллект: 20; Выносливость: 35; Мана: 20]

Ух ты. SSR. У меня сердечко заходится в экстазе при одном взгляде на такие статы. Подумать только, у копейщика с щитом – самого настоящего танка по сути, - такая ловкость. Боже, да она же может быть маневренном танком!

Однако Евангелина считалась лучшим танком в игре не только из-за своих поразительных статов, навыки, вот что ее поистине выделяло.

[Изученные навыки:]

[Пассивный: Крик битвы]

[Навык 1: Накопление урона]

[Навык 2: Отдача]

[Постоянный: ??? (Доступен после третьего выбора класса)]

Пассивка – Крик битвы – отличительный навык всех рыцарей щита, он провоцирует врагов и баффает союзников. Конечно, эффект таких типичных скиллов зависит от ранга и уровня персонажа, но поскольку Евангелина у нас SSR, то он будет потрясающим: всего один крик изменит всю ситуацию на поле битвы.

Однако, поистине читерские навыки – это ее активки: Накопление урона и Отдача. Схема действия проста: накопление урона поглощает и аккумулирует весь причинённый щиту ущерб, а отдача переправляет его врагу. В чем кроется подвох? Нанесенный щиту ущерб на самом деле не причинит держащему его никакого вреда, он просто «сохранится», а потом прилетит врагу по шапке. Конечно, даже у такого читерства есть лимит: щит может накапливать урон только до определенного уровня, а отдачу нельзя использовать когда угодно. Одним словом, если ущерб превышает возможности поглощения щита, то Евангелина вынуждена принять его на себя. К примеру, так сработала моя атака вчера: всю мощь трех семерок Евангелина заблокировала собственным телом. А второй навык может быть использован только когда поглощенный урон накопится до определенного уровня: если вражеская атака была слабой, то урон не сохранится, а значит и отдавать будет нечего. Впрочем, такие маленькие ограничения не могут обесценить столь драгоценные скиллы.

А лучше всего то, что она может внести куда больший вклад в атаку, чем обычные танки. Попав с ней в команду, можно расслабиться – она позаботиться обо всем сама. Потому что Еавнгелина – персонаж, близкий к совершенству. Вполне естественно, что ее жаждали заполучить столько людей.

Но погодите-ка. Еще не все! Даже ее черты великолепны.

[Сохранённые черты (2\3):]

[Неудержимость]

[Неуклюжесть (не может быть изменено)]

Неудержимая. В буквальном смысле. У нее сто процентная устойчивость ко всяким заклинаниям типа: западня, замедление, заморозка, - а это значит, что не важно какие препятствия чинит враг, она будет носиться по полю как запряженная лихими вороными колесница. Поистине впечатляющие пассивки. В игре не так-то и много настолько же хороших черт для танков. Просто посмотрите какая пре… Стоять. А что это такое? Я не видел второй черты в игре.

Неуклюжесть? У Евангелины была такая особенность? Я открыл описание.

[Неуклюжесть]

[В силу своей юности и неопытности она может совершать ошибки. Есть вероятность, что персонаж будет лажать в битве. (После приобретения достаточного количества опыта, черта исчезнет)]

- Ради всего святого! – Напугали! Я стукнул себя по лбу. Видимо такова расплата за возможность завербовать девчушку раньше положенного. Что ж, она и правда пока молода - шестнадцатилетний подросток все еще мог считаться ребенком. Ей следовало бы играть с друзьями, а не сражаться среди пота и крови.

«Бро!»

Почему… почему-то у меня затряслись руки.

Видя, как я стою, молча пялясь в пустоту, Айдер сделал шаг ближе.

- Господин, вы собираетесь вербовать мисс Евангелину?

- А? Я… - Слова не шли. Такое чувство будто передо мной лежал золотой самородок, однако.

«Пообещай мне одну вещь, принц Эш.»

В моей памяти все еще ярко пылали последние слова графа, что умер у меня на руках. Поэтому я не мог ответить Айдеру, и просто закусил губу. Я не мог.

- Вы не собираетесь приглашать мисс Евангелину в команду? – Пока я колебался, Айдер задал тот же вопрос снова. – Она значительно прибавит команде мощи.

- Я совру, если скажу, что не собирался. – Честно, я чертовски хочу ее завербовать. И это желание настолько сильное, что сводит меня с ума! Только представьте, у вас целых два SSR ранговых персонажа! Да к тому же это Лукас и Евангелина! Не важно, какие еще трюки выкинет игра, с ними я смогу пройти ее не напрягаясь. Однако.

«Я хочу, чтобы моя дочь вырвалась с этой проклятой земли и из оков этой проклятой миссии. Я хочу, чтобы она прожила свою жизнь в мире и спокойствии.»

Я обещал.

«И скажи ей… Жить свободно… Жить как хочется…»

Последняя воля почившего графа. Последнее желание, чтобы его дочь не была связана семейным делом.

- Я должен сдержать слово. Пускает делает, что хочет.

- Если упустите такой шанс, можете потом сильно пожалеть, не так ли? Может лучше задержать ее силой?

- Не хочу в угоду прохождению отказываться от человечности.

Айдер слегка наклонил голову.

- Мне казалось, ты смог зачистить железный ад именно потому что не заботился о таких вещах как мораль и долг?

- Верно. – Я поручал своим персонажам самоубийственные задания, они были не более чем заменимыми инструментами. Я отдал много жизней, чтобы выполнить квесты, найти сокровища и получить достижения. Жизни в обмен на прогресс. Так я прошел железный ад. – Но если я продолжу в том же духе, значит мне не удалось достигнуть прогресса.

Я хмыкнул.

- Хочу стать лучшей версией себя вчерашнего.

Айдер задумчиво посмотрел на меня.

- Однажды это сильно затруднит лорда.

- Да плевать. – Я не святой и не пытаюсь им казаться, но и становиться монстром не собираюсь. Даже в мире, где человеческая жизнь легче пера, я планирую оставаться человеком. Вот и все. – В любом случае, позаботься об Евангелине, Айдер. Она всего лишь маленькая девочка, переживающая пубертат. Наверняка ей сейчас очень тяжело.

- Понял, лорд. – Айдер молча склонил голову, а потом его лицо осветило осознание. - К слову, лорд.

- Да?

- Эм, по поводу копья и щита мисс Евангелины, которые были сломаны вчера.

- А точно. – Экипировка Евангелины, которую разнес мой трехсемерочный удар. Я еще не рассказал ей об этом.

- После небольшого осмотра выяснилось, что и щит и копье SSR ранга… А еще они настолько повреждены, что чинить нечего. Как вы собираетесь компенсировать?

У меня в голове свет выключил. SSR? Оба? Не просто очень дорогие, но и чрезвычайно редкие. Даже не знаю, должен ли я удивляться мощи коронного удара, уничтожившего их обоих.

- А… А что если мы сделаем новые?

- Если вы хотите сделать высококлассную экипировку, вам потребуются магические ядра…

Точно. А я потратил все остатки на магические пушки…

- А если я отдам ей неожиданную удачу? Этого хватит?

- Не думаю, что это подойдет…

- Да черт! – У меня голова начинала раскалываться. Я глубоко вздохнул, успокаиваясь. – Зови команду.

Да, в любом случае пора отправляться в данж.

Я устало распахнул глаза и подпрыгнул на ноги с кресла.

- Пора собирать магические ядра! – Эта экипировка, я сделаю еще!

***

[Вечер того же дня]

[Задние комнаты поместья]

- Много воды утекло. – Я оглядел собравшихся членов команды. – Хорошо отдохнули за последние дни?

Передо мной, как и всегда, стояли Лукас, Дэмиен, Юпитер и…

- Почему опять я?!...

Лили. Судя не по такому яркому крику, кажется, она уже немного отчаялась. Конечно, только узнав о сборе, Лили пыталась убежать. Предсказуемо, поэтому я заранее велел солдатам окружить гильдию алхимиков, ее поймали и привели ко мне. Теперь лили стояла передо мной, едва не плача от отчаяния.

- Я слышала, что вы наняли новых рекрутов! Возьмите их, а не меня!

Верно. Я нанял нескольких персонажей в гильдии. Но проблема в том, что они серые. N ранг. К тому же у них не было никаких особых навыков. Конечно, поднабравшись опыта в грядущих битвах, они смогут стать достойными солдатами, но даже так они не стоят членства в главной команде. Хорошо бы их в дополнительное организовать. И так, после тщательного обдумывания, лили, R ранговый огненный маг снова оказалась в строю.

К тому же, она достигла двадцатого уровня и закончила первый выбор класса, выучив новый навык: «Огненная пушка». Этот скилл просто стреляет огненным шаром с невероятной силой, но это магия, а значит урон будет больше, чем от выстрела обычной пушки.

- Точно, заказанные вами у кузнецов вещи! Их можно создать только с помощью алхимиков, верно? Я буду работать как проклятая, так что пожалуйста! Ваше высочество!? – Лили умоляла меня, вцепившись в мою штанину.

- Хм… - Сложно. Я в любом случае не собирался держать ее в команде до конца: брать с собой кого-то, кто даже ходить не может, в столь опасное место как данж, - естественно это глупость! Однако сейчас не было никого, кто мог бы ее заменить. Если такой персонаж появится, даже будь он N рангом, я тотчас ее заменю, но… Реальность такова, что поддержка персонажей очень медленная: в гильдию приходит слишком мало наемников, и я рекрутирую их тут же. Было бы круто завербовать какого-нибудь НПС из данжа, но это уже вопрос удачи.

Я подпер подбородок рукой. Что же делать…

- Прошууууу, Ваше высочество! Помилуйтееее! – Лили слезно меня умоляла, вцепившись мертвой хваткой. Кажется, она в отчаянии. И в этот момент.

- Вы куда? – По комнате разнесся голос маленькой девочки. Все тут же обернулись.

Мало того, что она не была экипирована, я не устану это говорить, так еще и ростом не вышла.

- Ах! – Лили, словно уловив от Евангелины ауру SSR, тут же повернулась ко мне. – Ваше высочество! Эта леди?...

- …Думаю не все из вас знакомы. Поздоровайтесь. – Мне не оставили выбора. – Единственная дочь графа Кросс, Евангелина Кросс.

Шокированные внезапным знакомством с дочерью графа, Лили и Дэмиен тут же спешно поклонились. Юпитер просто отсалютовала, перекатив сигарету из одного уголка рта в другой.

- Прими мои искренние соболезнования по поводу твоего отца, мисс Евангелина.

Девочка сделала изящный реверанс. Безупречный, как и следовало ожидать от студента академии.

- Спасибо за заботу, но я в порядке. – Она повернулась ко мне. – Так куда вы собрались?

Мне не хотелось говорить ей, но я все же ответил честно.

- В данж.

- Данж? Только не говори, что в тот, что под озером?!

- О? Так ты знаешь о нем?

- Озеро – это просто зев ада, бесконечно изрыгающий монстров, а истории о данже под ним – не более чем байки стариков. – Евангелина скрестила руки и пожала плечами. – Конечно, эти глупые искатели сокровищ совались туда пару раз, но никто не вернулся.

- Ну это не про нас, мы там уже были. - Евангелина неверяще подняла на меня круглые глаза. Я пожал плечами. – И продолжим возвращаться оттуда.

- Его высочество говорит, что… - Она подняла палец. – Где-то есть данж, о котором даже мы, правящая здесь поколениями семья Кросс, не знаем, и вы уже там были?

- Ну, конец верен, а вот начало нет. – Я оскалился. - твоя семья знала о нем, проблема в том, что ты нет.

Евангелина закусила губу. Она не проходила обучение для роли следующего главы семьи, вместо этого она училась в академии, поэтому не знала даже о секрете существования данжа под озером.

- Не важно, веришь ли ты мне, мы пойдем. – Мы должны, чтобы воздать за твои сломанные щит с копьем.

Я замахал на нее рукой, чтобы отослать, но вместо этого Евангелина шагнула вперед.

- Я иду с вами.

- Что?

- Может по мне и не скажешь, но я была лучшей среди своего выпуска, и уж поверь, в битве я буду полезнее кого-либо, сонбэ. – Она выделила обращение, кажется для того, чтобы сыграть на моем чувстве единства школьных коллег и тем самым доказать свою полезность. Хм.

- Да, я знаю хубе, но.

- Возьмите меня с собой. Если под озером и правда что-то есть, то я собственными глазами в этом удостоверюсь.

- Хм…

- Я единственная наследница семьи Кросс, и оба моих родителя были убиты монстрами из озера. Думаю, у меня есть на это право.

Я замолчал.

Именно поэтому я планировал держать тебя подальше от озера и монстров. Потому что того хотел твой отец.

Я стиснул зубы проглатывая слова и мотнул головой.

- Как самочувствие? Лучше?

Вместо ответа Евангелина просто размотала повязку на руке. Все маленькие шрамы и синяки окончательно прошли, думаю это благодаря выносливости SSR танка.

- А морально?

- Что?

- Успокоилась? – Она узнала о гибели отца всего несколько часов назад, не может быть, чтобы ее это не задело.

- Еще хуже ничего не делать. Лучше уж двинуться хоть куда-то. – Евангелина зачесала назад волосы и открыто на меня посмотрела. – Ну так что, возьмете меня с собой?

- … Ладно. – У меня закончились контраргументы. Я отвернулся и заметил, как Лили отчаянно мне подмигивает. Точно.  – Тогда ты можешь остаться в Кроссроуде, Лили.

- Ураааа! – Вскинув руки, Лили стала приплясывать. Кажется, кто-то очень рад…

- А, да, кто-нибудь видел мои копье и щит? – Заметив, что все в команде экипированы, Евангелина вспомнила и о своем оружии.  – Я точно помню, что они были при мне вчера…

Кха! Упаси нелегкая!

- Кхм, кхм. Они, ну, немного поцарапались, так что я отнес их кузнецам для починки. – Я панически стал жестикулировать Айдеру, и он поняв мои кривляние кинулся в чулан. – Я пока одолжу тебе другие. На время.

- А, ну, хорошо.

Спустя несколько минут запыхавшийся Айдер принес копье и щит.

- Я, ха, принёс первое, что, ха, нашел, ха….!

Как и ожидалось, это были огромные щит и кавалеристское копье, хотя даже так они уступали в размере оригинальному оружию Евангелины. Впрочем, ей самой они вроде пришлись по душе – она просветлела, надевая на руку щит.

- Так много времени прошло. Я использовала их, когда была маленькой. – Огромное копье в ее руках вертелось как ручка в пальцах, со свистом рассекая воздух. – Сейчас они кажутся такими легкими… А в прочем, пойдет.

Твою ж, мелочь, эти куски металла выглядят чертовски тяжёлыми, какого лешего?,,. А точно. У нее же стат силы тридцать пять. Думаю, меня размажут как котенка в армреслинге с моей-то пятерочкой.

- Отлично, я готова. – Евангелина поправила кожаную перевязь куда подвесила копье. – Вы же примите меня в команду?

- Ладно, ладно, прислушаюсь к своей хубэ. – Я открыл системное окно, убирая Лили из команды и добавляя  Евангелину.

[Основная команда (5\5)]

[Эш (EX) Ур. 11]

[Лукас (SSR) Ур. 31]

[Юпитер (SR) Ур. 37]

[Дэмиен (N) Ур. 24]

[Евангелина (SSR) Ур. 35]

С тихим звоночком обновились эффекты командного объединения: один командир, два рыцаря, один хилер и один маг.

[Активное объединение]

[> (Командир 1) Боевой защитник: ничто не пошатнёт мораль пати]

[> (Рыцарь 2) Двойные рыцари: физическая защита всех членов объединения увеличена на 20%]

Командное объединение работало, мы стали сильнее.

- Почему ты так на меня смотришь?

- Просто так. – Я увильнул от вопроса озадаченной Евангелины, все еще чувствуя, как противно скребутся на душе кошки: граф умер на моих руках и воспоминания об этом все еще были свежи, но само присутствие его дочери меня обнадеживало. Все же хорошо иметь танка SSR ранга в команде. Я хмыкнул. – С нетерпением жду нашего сотрудничества, хубе.

Евангелина озадаченно подняла бровь.

- К слову, как долго ты будешь звать меня хубэ?

- К слову, как долго ты будешь звать меня хубэ? – Евангелина склонила голову на бок, и я пожал плечами.

- А что? Не нравится?

- Звучит так, будто ты издеваешься…

- Ну, в таком случае ты можешь называть меня сонбэ.

- А?

- Зови меня сонбэ. Я выпускник 369-го класса имперской академии, а ты из 375-го, так что ты и правда моя хубэ, разве не так?

Мое согласие ее сильно озадачило.

- Я…Правда могу тебя так называть?

- Почему и нет? Не стесняйся.

Евангелина на секунду озадаченно замолкла, а потом тяжело сглотнула.

- …Хорошо. Не думаю, что смогу еще когда-нибудь так обращаться к члену императорской семьи. – Евангелина глубоко вздохнула. – Теперь я буду звать тебя сонбэ. С нетерпением жду нашего сотрудничества, с… сонбэ.

Таки назвала.

Словно стесняясь, Евангелина крепко сжала ладони. Ну ничего, понемногу сблизимся.

- Подождите, Ваше высочество! – Стоявший за моей спиной Лукас внезапно вскрикнул.

- Ешки-матрешки, напугал! Что?! – Может он считает, что непочтительно обращаться ко мне сонбэ?

- Нечестно!

Что?...

Рука лицо просто, рука лицо…

- Что нечестно?

- Я тоже хочу называть Ваше высочество сонбэ!

- Но мы выпустились в один год…

- Тогда одноклассником?

- Не, не, не, зови меня Его высочество или мастер.

- Мастер, говорите? Мастер? Мастер… - Лукас продолжил повторять новое слово, катая его по языку. – Мне нравится, мастер.

- С-серьезно?

- Да, мастер!

- Да зови как хочешь.

И этот туда же. Кажется, в этом стоит винить усталость от тяжелых недавних битв. Стоит ли мне чуть больше заботится о его состоянии?

- О, любите друзей, любите страну. – Побалтывая пузатую бутылку виски Юпитер затянула странную песню. Захлопнись, развалина.

- Эм, тогда… - В повисшей паузе робко прозвучал вопрос Дэмиена. – Как нам стоит звать мисс Евангелину?

- Пока зовите меня леди. – Евангелина тихо прошептала, смущенно поигрывая прядкой. – Меня так все звали, прежде чем я уехала.

Очевидно, что ее так звали, потому что она была дочерью лорда.

Невольно я представил, какой она была в еще более юные свои годы. Представил, как все в городе обращаются к ней «Мисс! Мисс!» или «Мисс Евангелина». Мило, что сказать.

- Меня зовут Дэмиен. Я хиллер и снайпер этой команды. Надеюсь, сработаемся. – Он улыбнулся.

- А эта старушка Юпитер, маг молний. Леди Евангелина, вы того же возраста что и моя внучка. Как мило. – Юпитер тоже дружелюбно улыбнулась, божий блин, одуванчик. Не дай ей себя одурачить! Она за деньги и себя с радостью продаст!

- …мя Лукас. – Он вздохнул. – Леди.

Лицо Евангелины приобрело немного раздраженное выражение.

- Приятно снова встретиться, мистер.

Между двумя рыцарями сухой ветер дикого запада пронес подгоняемое песком колючее перекати поле. Где-то заиграла подозрительно знакомая музыка.

Я думал, люди одной специализации поймут друг друга, и будут относится с уважением, но, кажется, это не тот случай.

- Ладно, ладно. Я представлю их всех тебе подробнее по пути, так что пошли, хубэ. – Я втиснулся между своим одноклассником и хубэ, обвивая за плечи обоих.

Я улыбнулся смотрящей на меня со слегка удивленным выражением Евангелине.

- Позволь твоему сонбэ провести тебя в скрытые места твоей родины.

Постойте. А мне вообще можно говорить, словно я веду ее в парк развлечений? А?

***

[Загрузка… Перемещение.]

[Совет: Встреченные вами в данже НПС могут стать как вашими врагами, так и союзниками, в зависимости от ваших действий. Выбирайте подходящих для прохождения уровня НПС]

***

Пропуская бесполезные советы системы, опять, и после того как загрузка телпортации завершилась, я оказался в данже под озером.

[Первая зона: Высохшая канализация]

Перед глазами высветилось мое текущее местоположение: первая зона, высохшая канализация. Вокруг развернулся знакомый пейзаж замшелых труб.

- Ваше высочество?  - Лукас подошел ближе. – Разве мы уже не зачистили эту зону? Почему мы вернулись?

- Можно было бы сразу передвинуться ко второй точке, но у нас в группе новичок, поэтому разве не лучше сначала попробовать поработать в команде там, где попроще?

- Другими словами, монстры снова здесь?

- Ага. После каждого оборонного боя здесь появляются новые монстры.

Они «наполняют» глубины озера, а когда в данже больше не остается места, «выплескиваются» наружу. В оборонных частях мы как раз сражаемся с этими «выплеснутыми», в то время как пустой данж заполняется вновь. Бесконечный цикл: наполнил – опустошил. Таким образом, после каждого боя монстры здесь регенерируются, и поэтому можно бесконечно фармить опыт и предметы. Особенно хороши первые уровни: минимальный риск, слабые монстры – отличная арена для новичков и саб-команд.

Главное пати – пати для рейда. Они исследуют данж, пробиваясь в его затаенные уголки, побеждают боссов, продвигаются по событиям. Саб-пати создано для фарма. Они раз за разом проходят зачищенные участки, поднимают уровни и добывают предметы. Дележ обязанностей – основа стратегии прохождения данжей.

А мы главное пати.

Я вернул команду к первой зоне, чтобы разобраться в эффектах нового объединения и чтобы Евангелина смогла адаптироваться к данжу. Да. Такова причина, но.

- Буэ… - Евангелина опиралась на стену, опустошая содержимое желудка.

- Ох, леди, ты как? – Юпитер осторожно похлопывала ее по спине. – Даже не знала, что у тебя может быть телепортационная болезнь.

Я взвыл, а Лукас холодно заметил.

- И все же ты первая на моей памяти, кто правда от нее страдает.

Эй, да будет тебе, все-таки это первая телепортация в ее жизни.

- Я… Я в порядке… - Бледная как смерть Евангелина вытерла губы ладонью. Нет, ты не выглядишь нормально. – Но… Не думала, что такое место и правда существует.

Она огляделась. Во все стороны убегали трубы, никак не соотносящиеся с известными ей архитектурными стилями.

- Зачем мне было тебе врать? – Я встал перед ней, раскинул в стороны руки и, подражая туристическим гидам, воскликнул. – Добро пожаловать в озерный данж, руины древнего магического королевства.

- Но все же, как сонбэ узнал об этом месте? Даже я не знала, а я все-таки из семьи Кросс.

Хе-хе. Я знал, что ты спросишь, поэтому уже давно приготовил ответ.

- Не могу раскрыть деталей, но ты правда думаешь, что Его Величество отправил меня сюда просто так?

Не только Евангелина, но и все смотрели на меня круглыми ошарашенными глазами, в которых, правда, медленно проступало понимание.

Только вот на самом деле император тут ни при чем.

Я представил отца Эша на секунду. Размытый образ, все-таки я ни разу не встречал его, но его имя в этой империи избавило меня от многих проволочек, за это стоит быть благодарным. Спасибо таинственный император!

Так что, если я использую императорский приказ для оправдания своего прибытия на западный фронт, никто не подумает допытываться так ли это. Идеальное объяснение. На том и порешили.

Я кратко объяснил Евангелине устройство данжа и его связь с оборонными боями. Подождав, пока она оклемается после телепортации, мы двинулись вперед.

- Все, зажгите свет. – Тьма поглотила нас, стоило нам выйти за пределы безопасной зоны. Все тут же привычно стали отгонять ее, поднимая зажженные факелы и фонари, только Евангелина в ужасе сделала шаг назад.

- Аа?  Эта тьма…

- Тебе стоит привыкнуть, хубэ, весь данж наполнен подобной тьмой. – Евангелина нерешительно отступала назад, и я ободряюще ей улыбнулся. – Если ты так боишься темноты, может пойдешь домой?

- Н-не смеши! Это ничто! – Она высоко подняла факел, хотя из-за ее роста он едва достиг уровня моих глаз. Кажется, она готова.

Мы вошли в канализацию.

[Первая зона: Высохшая канализация]

[Прогресс зачистки: обычная комната 4\4]

Поскольку мы уже зачистили эту зону, комната босса здесь больше не появится. Как и опустошённые нами сокровищницы. А это значит, нам нужно позаботиться только о появляющихся в комнатах монстрах.

- Лукас, ты в авангарде, Дэмиен, встань за ним, следи за передовой линией. Юпитер, ты в центре, будь наготове. Я займу четвертую позицию, а ты Евангелина, стой сзади.

На моих словах все члены группы тут же встроились в указанном порядке, только Евангелина медлила.

- Погодите, я же рыцарь щита! Я должна быть в а…

- Евангелина. – Я холодно оборвал ее. – Я забыл кое о чем. Право командования на поле принадлежит мне.

Евангелина была ошеломлена, а я продолжил.

- Это главная база монстров. Одна ошибка и ты труп. Если хочешь ослушаться или оспорить мои приказы, лучше возвращайся домой. Или молча следуй моим командам. Что выберешь?

- Я… последую. – Евангелина подняла свое маленькое лицо. Выражение на нем было на удивление спокойным. Пусть она и выглядит как ребенок, сейчас Евангелина наконец-то походила на рыцаря. – Прошу прощения за незрелость. Мне казалось, меня не воспринимают всерьез из-за возраста и роста.

- Защитник тыла – столь же важная позиция, как и боец авангарда. Никогда не знаешь откуда в этой тьме могут напасть монстры, а ты прикрываешь наш тыл. Не думаешь, что это огромная ответственность?

- Да.

- К тому же, никто никогда не недооценивал тебя из-за внешности. – Странновато прозвучит, но я сужу по системе. Я верю не внешности, а статам в окне, и ты невероятно сильна. – Мне не важно коротышка ты или жираф, молода или стара, я уже знаю на что ты способна.

Евангелина закусила губу и что-то прошептала. А потом кивнула.

- Так что пока ты в моей команде, я буду ставить тебя туда, где ты нужнее. Все что тебе остается – следовать моим приказам.

-Да, сонбэ.

- Отлично, тогда погнали!

Евангелина встала в тыл. И мы наконец-то двинулись вперед. Пройдя по извилистым трубам, мы достигли первой комнаты. Глубоко вздохнув, я сделал шаг внутрь.

- И кто тут у нас?!

Что-то огромное окружило нас со всех сторон, едва мы переступили порог. Что-то тяжелое и гигантское – огромные тела из земли и камня, на груди которых слабо мерцали магические ядра.

- Големы… - Перед глазами тут же высветилось окошко системы.

[Высохшая канализация – первая комната]

[Одолейте врага!]

[Ур. 6 Каменный голем: 4]

Наши враги здесь в данже, и монстры следующей битвы это големы. Огромная армия таких же огромных големов.

Опять… Опять мне достается худшее из возможного.

Големы классифицируются как большие монстры, и эти уроды передвигаются группами.

Я щелкнул языком, пока остальные обступили меня тесным кружком. Кажется, каждому из них придется взять на себя по одной такой махине. Я похлопал.

- Отлично, господа, покажите все, на что вы способны!

Лукас достал меч, Дэмиен поднял арбалет, Юпитер засверкала, окруженная маленькими молниями, а Евангелина…

Подняла щит и громко, очень громко сглотнула. Кажется, у нее и правда нет никакого реального опыта, поэтому она нервничает. Как мило.

- Давайте уроем их, прежде чем уйдем, не перетрудитесь!

Вместе с моим криком четверо героев и четыре голема кинулись друг на друга.

Буду честен, эти слабаки-големы слишком легкие противники для команды такого уровня.

- Да, прошли все меньше чем за час… Впечатляет.

Четвертая комната первого уровня. Стоя перед ее дверями и попинывая маленькие кусочки разбитого голема, я размышлял.

Каждый сражался в своем стиле.

Когда юпитер взмахивала рукой, големы плавились, пораженные молниями.

Выпущенные Дэмиеном стрелы безошибочно пробивали их ядра.

Лукас разрезал тела големов вместе с магическими камнями.

И наконец Евангелина. Просто крошила их. Кидалась на голема, пронзала его копьем и добивала обездвиженного одним ударом щита. Ни один враг не смог вынести этих двух атак: голем разлетался вдребезги, раскидывая камни вокруг.

- Кииииииии-яяяяя! – Носясь вокруг, Евангелина поднимала то копье, то щит. Немного стыдно это говорить, но она выглядит как летучая белка, бегающая в поисках еды. – Ураааааа!

Раздробив последнего голема в пыль, Евангелина издала победный рев. Ее красное лицо выглядело до неприличия отдохнувшим.

- Еще один! Где еще один?!

- Хубэ, это был последний.

[Первая зона: Высохшая канализация]

[Прогресс зачистки: Обычная комната 0\4]

Всего двадцать каменных големов были уничтожены в четырех комнатах. Никто не пострадал. Все прошло намного проще чем я ожидал. Уровень сложности слишком низок для командной тренировки, потому что каждый может сразить голема в одиночку. Да и материалы были средненькие, чего еще ожидать от низкоуровневых монстров. К тому же, чтобы победить голема нужно разрушить его ядро, а значит камней нам не видать.

- Ну что, размялись? Отдохнем и пойдем во вторую зону. – Я зашагал по последнему коридору канализации.  – Следующая часть будет сложнее, так что не расслабляетесь.

Хотя, я приврал, с такой командой даже он будет легче перышка. Надеюсь, нам достанется хотя бы средняя сложность, иначе в чем вообще будет смысл этой тренировки.

Совсем скоро канализация осталась позади, и мы вышли в открытое пространство.

[Вторая зона: Скрытая аллея]

Совсем недалеко, разгоняя кружившую тьму мигал одинокий разбитый фонарь – безопасная зона до которой мы дошли в прошлый раз. Более того, я мог разглядеть окружавший меня город с небоскребами. Под ними тьма клубилась как в морской глуби.

Евангелина открыла рот, рассматривая покрытый мраком город.

- Ч-что это за место?

- Его мы будем сегодня исследовать. – Я тяжело сглотнул и поправил «неожиданную удачу» на руке.

Наконец-то этот момент настал. Наконец-то мы вошли в ад под озером.

Надеюсь мне повезет добыть множество магических камней.

Пора фармить по-настоящему!

***

Прежде чем войти во вторую зону я решил устроить привал, все же несмотря на простоту схваток, мы все же сражались с монстрами, а это несомненно тратит выносливость. К тому же были еще кое-какие дела.

Члены команды удобно расселись кружком, отдыхая по-своему. Евангелина и Лукас достали ланчбоксы, с головой погружаясь в процесс уничтожения еды. Эти рыцари те еще проглодиты. Я конечно знал, что у Лукаса огромный аппетит, но и Евангелина не отставала. Надув свои щеки, она походила на белку, продолжая запихивать в них содержимое ланчбокса.

- Спасибо за еду! – Уничтожив все содержимое, Евангелина потрясла пустой коробкой. – Есть еще?

- Разве ты не все?

- Этого недостаточно! Я даже не наелась. – Она зарылась в походный мешок, в поисках съестного. Даже не знаю, она такая прожорливая из-за все еще растущего организма или от природы?

- Уф! – Лукас тоже стал спешно запихивать в рот содержимое своего ланчбокса. Эй, эй, эй, не соревнуйся с ребенком!

Юпитер вальяжно покуривала сигарету в углу. Ее нисколько не заботило дите в команде, истинный ветеран.

Проходя мимо, я заметил.

- Попробуй перестать курить, Юпитер. – Тебе стоит прожить насколько возможно долго, старушенция, у нас впереди еще огромное количество битв, и уж поверь, ты в них поучаствуешь.

Юпитер только оскалилась, ничего не говоря в ответ. Что ж, будь она кем-то кто прислушивается к другим, ни за что бы не оказалась в наемниках. Может быть она сейчас жила бы тихой и спокойной жизнью на пенсии.

Пройдя мимо нее, я подошел к Дэмиену.

- Ах, Ваше высочество. – Он поднял на меня взгляд, закручивая бутылку с водой. Я кивнул.

- Как ты?

- Отлично. Я не перенапрягался сегодня.

Я передал ему мешок.

- Возьми.

- Простите? Что это?

- Магическое ружье. – SR ранг. Я получил его из коробки наград. «Возмездие охотника».

Дэмиен развязал мешок, доставая оттуда старое длинное ружье. Вокруг его ядра кружилась едва заметная фиолетовая мана.

- Оно намного мощнее арбалета, однако само оружие нестабильно, да и магазин маленький.

Дэмиен сглотнул и поднял ружье чтобы получше рассмотреть. Нет нужды в долгих объяснениях, глаза тысячи миль сами подскажут ему как этим пользоваться.

- Попробуй пока использовать его как дополнительное оружие.

- Тяжелое. Намного тяжелее арбалета.

- Да, весит оно весьма… много. – Ну, в будущем тебе придется таскать пять-шесть таких, так что привыкай.

Дэмиен поднял на меня неуверенный взгляд.

- Вы уверены, что я могу использовать это? Выглядит дорого…

- Конечно. Считай это моим подарком и используй как душа ляжет. Можешь даже выкинуть или сломать.

- Я…Я не сделаю ничего подобного!  - С ужасом Дэмиен прижал ружье к груди. Через какое-то время он смущенно улыбнулся. – Спасибо, Ваше высочество. Я буду беречь его.

Не, не, это тебе спасибо, мой чит-код. Я улыбнулся и повернулся к остальным. Лукас с Евангелиной хрустели запасенными на закуску бисквитами (вот свиньи, ей богу), а Юпитер докуривала свою сигару. Я хлопнул в ладоши.

- Так-так, все отдохнули? Можно идти?

Все тут же поднялись и стали готовится к бою. Бегло проверив поднятие фонарей и факелов, я кивнул.

- Вперед! – Во вторую зону города-данжа.

Шагая по пятицветной брусчатке, я вступил в скрытую аллею. Перед глазами тут же с привычным звоночком выпрыгнуло окошко системы.

[Вторая зона: Скрытая аллея]

[Прогресс зачистки: обычная комната 0\4; комната босса 0\1]

[Найденные клады: 0\5]

Пять спрятанных кладов! Пора прокачать групповую экипировку. В сладостных думах о ждущих меня предметах, я кивнул. Я заполучу каждый из них!

***

Мы осторожно продвигались по длинной прямой дороге, мощеной старой брусчаткой, по обе стороны которой не было ни единого здания, только высокие каменные стены. Кружившая здесь темнота делала и без того мрачную атмосферу, до чертиков жуткой. Да даже в Корее, где вдоль каждой улицы ровными рядами стояли фонари, проулки и подворотни были жуткими, но это… здесь темные улицы без единого намека на свет, без фонарей дарили чувство далеко за гранью обычной жути. У меня на каждом агу волосы дыбом вставали. И не зря, это дом для монстров.

Не только призраки, но и всякая другая жуть обитала в королевстве под озером. Единственная хорошая новость: по одному типу монстров за раз, и сейчас это были големы. Но черт побери, даже глыба камней может напугать до усрачки, если внезапно выпрыгнет из ниоткуда!

Стоит только подумать, как голем размером в дом появляется из тьмы… Брр…

Однако. Я же уже говорил, что мне нельзя думать, да?

На правом фланге темной аллеи, по которой мы осторожно двигались, из стены появился огромный голем.

- Ааааа, блять! – От испуга я отпрыгнул в сторону, переставая следить за матерящимся языком. Видимо мы уже вошли в первую комнату. Гребаная тьма, я даже не заметил!

Это был какой-то стимпанковский голем в железной броне и торчащими из его тела металлическими трубами. Он был настолько огромным, что голем первой зоны даже стал казаться милым во сравнении. Примерно как огромный грузовик. Или фура.

Раскинув в сторону уродливые руки, голем издал ужасающий рев и выпустил, прямо как пароход или поезд, струю белого пара.

- Я остановлю его! – Лукас кинулся вперед, замахиваясь мечом. Удар пришёлся на броню, и рука голема отскочила назад. А система со своим звоночком тут же выдала информацию.

[Скрытая аллея: первая комната]

[Уничтожьте врага!]

[Ур. 15 паровой голем: 2]

Это паровой голем пятнадцатого уровня – элитный монстр, но что важнее, где второй?

В ужасе я обернулся.

- Есть еще о…! – В то же время с левой стороны, разнеся стену появился еще один враг. Пыша паром и с диким ревом, он бросился на нас. Боже, я чувствую словно на меня несется поезд…

Евангелина смогла заблокировать его, вот только ее маленькие слабые ножки понемногу теснили назад, вспарывая выложенную брусчатку и поднимая в воздух клубы пыли.

- Угх, ты что, бык?! – Она вскрикнула, стискивая зубы.

- Угх! – Прорычал Лукас с другой стороны. Я спешно туда повернулся – он тоже в проигрышной позиции, ему едва удавалось блокировать непредсказуемые атаки машущего руками голема.

Лукас перекатился по земле, укорачиваясь от взорвавшего землю металлического кулака и посмотрел на меня. Я кивнул.

Есть всего одна причина, почему я, не способный сражаться персонаж, пришел сюда.

- Так, всем слушать меня, объявляю тактику! – Чтобы отдавать быстрые и точные приказы!

- Отныне командую я! – Я обернулся. – Юпитер, Дэмиен!

Юпитер уже собирала ману в своих руках, пока Дэмиен явно паниковал: два огромных голема выскочили с обеих сторон и неистово теснили двух лучших рыцарей в угол, кто бы не испугался? Нет, я все понимаю, ситуация страшная, но соберись, тряпка, соберись!

Я ущипнул Дэмиена за щеку.

- Ау! Ваше высочество, больно! – Его карие глаза заслезились. Отлично, кажется он снова с нами.

- Внимание! Сначала разберемся с тем, которого сдерживает Лукас. – И Лукас и Евангелина высококлассные рыцари, но если бы меня спросили об их ролях, то тут есть кое-какое различие.

Лукас – брузер. Он разносторонний персонаж, который может и наносить урон и танковать. Правда, увы, Лукас справляется с ними обоими на высшем уровне, но не превосходно, в то время как Евангелина самый настоящий танк, персонаж, чья основная и единственная роль – блокировать вражеские атаки.

- Евангелина, переходи в глухую оборону, задержи голема! Лукас! Мы к тебе!

Пока Евангелина в одиночку сдерживала голема, мы избрали стандартную в таком случае тактику – остальные члены группы занялись вторым противником. Мы могли провернуть такое, потому что она хорошо парировала атаки своим щитом.

- Юпитер! Снеси его нагрудник!

- Как пожелаете.

- Дэмиен, ты готов?

- Д-да!

- Когда Юпитер пробьет брешь, целься в ядро, сможешь?

- Да! – Он кивнул и стиснул арбалет. Я тоже кивнул, разворачиваясь.

Лукаса теснили. Теперь меч высекал из металла искры прямо перед моим носом. Голем нанес кулаком ряд ударов, которые Лукас попытался парировать собственной атакой, но его снова оттеснили.

Такие огромные монстры, как големы, не многочисленны, однако каждый из них обладает невероятной силой. К тому же у этой твари был элитный ранг, так что вполне естественно, что даже Лукас настрадался, сражаясь с ним.

- Поэтому мы и команда! – Я выбросил вперед руку.

Блеснула молния. Атака Юпитер впилась в нагрудник голема. Металлическая пластина покрылась трещинами, однако не поддалась.

- Тц, не хватило! – Юпитер разочаровано цокнула, но я лишь потряс головой.

- Нет, хватило!

Дэмиен уже прицеливался из ружья. Ему не нужна большая щель, только маленькая брешь.

- Пли!

Дэмиен спустил курок. С яркими желтыми вспышками магическая пуля вылетела из ствола.

- А?! – Из-за мощной отдачи Дэмиен не удержался на ногах и завалился назад. Только прежде чем он успел кувыркнуться пару раз, отлетая в стену, я ринулся вперед, поймав его собственным телом.

- Ваше высочество?

- Кха. Ты в норме?

- Д-да, все в порядке, а голем?!

Я улыбнулся ему.

- Оглядись.

Проследив за направлением моей руки, Дэмиен расплылся в широкой улыбке.

Голем медленно оседал на землю. Он уже стоял на коленях, пока его туловище заваливалось вперед. Магия Юпитер пробила брешь, а Дэмиен выстрелил сквозь нее, разбивая открывшееся ядро. Огромный голем тут же перестал функционировать.

- Ха. – Лукас облегченно выдохнул, опуская меч. – Это было трудно.

- Конечно, все-таки элитные монстры в разы сильнее обычных. Кажется, ты ошарашен разницей в сложности, да?

Может быть нам придется сражаться с небольшими группами подобных элитных монстров, по мере продвижения во второй зоне. В таком случае легче считать каждую комнату комнатой босса.

Пока мы все стояли, пытаясь отдышаться, откуда-то раздался крик.

- Эй, не делайте вид, будто все закончилось!

От неожиданности я обернулся. Неподалеку стояла Евангелина, все еще блокируя атаки монстра.

- Мне все еще нужна помощь!

- Упс, сорян. Ты так тихо справлялась сама.

- Да в каком месте тихо?! У меня весь щит покорежен!

Блокирующий атаки щит медленно белел. Первый скилл – накопление урона. Щит медленно, но верно накапливал его.

- Да, да, без разницы. Получай! – Белый свет переместился в копье, Евангелина со всей силой нанесла удар. Второй навык: отражение урона!

Весь накопленный щитом урон выстрелил однамоментно. Сила этой атаки поражала: острие копья прошило голема насквозь, как нож разрезает мало. А потом, бах! И взорвалось внутри. Вся правая сторона голема превратилась с в ничто, словно туда заложили бомбу.

- Ох… - Я удивленно раскрыл рот. Сейчас я лицезрю комбинацию навыков сильнейшего танкера, Евангелины Кросс, потрясающе!

Качаясь, голем рухнул на одно колено.

- Отлично, последний удар!

И в этот момент, поскользнувшись на вытекшем из голема топливе, Евангелина пару раз перекувырнулась в воздухе и шлепнулась на пол.

Тишина.

Никто из членов команды, да даже голем, не мог пошевелиться. Евангелина на полу тоже лежала без движения. Можно было подумать, что она потеряла сознание, но, судя по краснеющим кончикам ушей, ей просто было слишком стыдно.

Едва сдерживая рукой рвущийся наружу смех, я скомандовал.

- Юпитер! Экстренная ситуация, пф, добей!

- Есть сир! – Не скрывая своего гогота, она щелкнула пальцами. Блеснула молния, превратив оставшуюся левую сторону голема в пепел. Остатки груды металла рухнули на землю.

- Фуу…- Подув на пальцы, Юпитер улыбнулась. – Спасибо за то, что отдали мне честь нанести последний удар, леди.

Эй, ну не издевайся над ребенком! Она и так глаз поднять на нас не может.

Евангелина все еще лежала не двигаясь. Я вздохнул, прикрывая лоб ладонью. Полагаю, в тот момент активировалась ее черта «неуклюжесть». Если так подумать, она и правда слегка неуклюжая. В нашу первую встречу она даже не заметила мой удар. А телепортационная болезнь? Падение из-за разлитого по земле топлива? Я конечно могу просто посмеяться и забыть, но в будущем это может быть опасно.

Пока я думал, Евангелина слегка подрагивая поднялась на ноги и огляделась. Ее глаза горели красным, очевидно она убьет любого, кто посмеется над ее ошибкой.

- Кхэ-кхем. – все члены команды закашляли в кулаки, отворачиваясь. Забудем, лучше будет.

- Леди Евангелина, вы в порядке? Если нет, я могу подлечить вас…

Боже, хоть и милый, но вот же тормоз.

Дэмиен подбежал к девушке. Лоб Евангелины был красным и разодранным, но когда магия кинулась его, все тут же исцелилось. Только вот кажется уязвленную честь магией не подлатаешь…

Евангелину трясло, пока ее и без того красное лицо становилось все ближе к пурпурному, она была готова взорваться в любой момент.

- О? Вы и лицо поранили?

Я спешно оттащил Дэмиена в сторону. Наш мальчик очень милый, но тугодум, не способный считывать атмосферу.

- Кхм, ладно! Давайте соберем лут. Наверняка что-нибудь хорошее с них да выпало.

- Д-да, ваше высочество.

- Эта старая дама просто обожает подобное~

Кивнув мне, Лукас и Юпитер бросились к големам.

- Но я должен исцелить ее… - А Дэмиен все не унимался, пока я оттаскивал его прочь.

Евангелина, стоя поодаль, мягко произнесла.

- Такая доброта злит меня даже больше, понимаешь.

Но мы уже улепетывали в сторону големов. Увидев это Евангелина все же взорвалась.

- Смейтесь! Издевайтесь! Ааа! Куда вы все?! Аааа!

***

Из каждого из двух големов мы смогли получить огромное количество магических камней. Я взял в руки один из них, взвешивая.

- Хм. Выглядит дорого… - Лукас поднял часть голема со светившимся внутри камнем. – Но у меня нет ни малейшей идеи, что из этого поистине ценно. Я не разбираюсь в алхимии.

- Да я тоже без понятия. Просто собирай вся, что выглядит целым.

С другой стороны Юпитер подбирала только блестяшки, тут же пряча их по карманам. Поистине золотой кошель, у нее прямо чуйка на деньги.

- Черт, почему топливо разлилось именно тогда?...- Евангелина тихо бормотала себе под нос, бродя среди остатков голема. Кажется, ей нужен психотерапевт.

- Ахем. – Покашляв, чтобы она заметила мое присутствие, я подошел ближе. – Хубэ, не переживай о чем-то столь бессмысленном, многие совершают ошибки куда хуже, и ничего, живут. Упасть после двух с половиной оборотного сальто в воздухе, сделанного из-за пролитого на землю топлива – не настолько и серьезная ошибка.

Глаза Евангелины жутко блеснули. Кажется, она была готова вцепиться в меня своими выпирающими клычками. Хм, видимо в утешении я не силен. Пожалуй стоит заткнуться. Кхм.

Я проверил чем занимался Дэмиен.

- Хм. – Он с серьезным видом рассматривал стену, из которой появился голем. Я подошел к нему.

- Что-то не так?

- Посмотрите. – Он указал на внутреннюю часть стены. – Здесь что-то есть, Ваше высочество.

- Что? – Округлив глаза я заглянул внутрь. В пыли и мусоре обвалившейся стены, погребенный под обломками лежал… Сундук с сокровищами! Отлично сработано, глаза тысячи миль!

- Молодец, Дэмиен. – Я как раз собрался искать сундук, но Дэмиен оказался быстрее.

Мне лучше поторопиться с его открытием, ведь если о сокровищах прознает Юпитер, то ее черта активируется моментально и знатно подпортит нам жизнь.

Сундук в моих руках мелко дрожал. К тому же, это сверкающее нечто между крышкой и основанием было зубами. Мимик. Монстр, который прикидывается сокровищами. После победы над ним выпадут награды, но встреча с такой тварью без подготовки обернет ситуацию против нас.

Я уже собирался позвать остальных, когда мою голову посетила идея. Я обернулся. В стороне стояла понурая Евангелина. С самого приезда в город на нее одна за одной сваливались неприятные ситуации: ее броня и оружие уничтожены моим ударом в три семерки, ее отец умер, да и к тому же ее ошибка надолго останется в памяти участников рейда.

Последняя деталь печалила ее особенно сильно. Понимаю. Ее самооценка наверняка была высокой, как и подобает лучшему выпускнику академии, но она совершила такую глупую оплошность во время настоящей миссии, вполне естественно гордости немного поболеть. Впрочем, может быть удастся ее приободрить.

Я подозвал Дэмиена.

- Иди сюда.

- Да, Ваше высочество. – Он подошёл.

- Слушай внимательно. – Я обвил рукой его плечи и указал на сундук. – Сейчас я собираюсь намеренно попасть в лапы этого мимика, прикидывающегося сокровищами.

- Что? А, хорошо…

Он весьма быстро улавливал суть, так что я продолжил.

- И я собираюсь быть съеденным.

- ????????

- Понял?

По лицу Дэмиена кружились знаки вопроса, кажется он вообще ничего не понял, а потом…

- Да уйдет вся боль… - Он аккуратно тронул мой лоб, кастуя исцеляющую магию.

Боже, да в здравом я уме, здравом!

Я объяснил свой план. Достаточно простой: я собираюсь дотронуться до мимика, а когда он почти поглотит меня, Дэмиен спасет. А Евангелина, видя мою неудачу, посмеется. Все-таки зрелище налажавшего принца должно хоть немного облегчить ее стыд за танец в разлитом топливе.

- А… Я понял. – Дэмиен кивнул. – Но, Ваше высочество…

Он озадаченно наклонил голову.

- Но вы правда хотите сделать что-то подобное?

- М? – Я замер.

- Я понимаю ваши намерения, но разве есть причина так подставляться?

Он прав. Зачем? Никто не приказывал мне, да и Евангелина не согласиться присоединиться ко мне даже после всех моих стараний.

Немного подумав, я пожал плечами.

- Это… Смешить кого-то, выставляя себя идиотом, – моя специальность!

Все-таки я стример. Хорошо, если мне удастся развеселить кого-то своим страданием и отчаянием во время трансляции. Кажется, я слишком привык к этому.

Дэмиен непонимающе покачал головой, а я улыбнулся. Я тоже без понятия Дэмиен, я тоже.

***

Мой план сработал идеально. Стоило мне коснуться сундука, как с двух сторон появились длинные щупальца, обвившие меня, а под распахнутой крышкой показались острые зубы.

- Аааааа! Черт! – Из сундука показался длинный язык, потянувшийся к моему лицу и лизнувший его. Я вопил искренне. Это не игра. Мерзость. Какая мерзость!

Язык мимика вытянулся как у лягушки и тесно меня обвил. Меня подняли в воздух и едва не сбросили в полную острых зубов пасть.

Еще бы секунда.

Дэмиен передернул затвор. Первый выстрел пробил язык мимика, а второй его тело. С громким воплем он умер, а Дэмиен поймал меня.

- Ах!

- Йох!

Конечно, он был слишком слаб для этого, всего лишь физически неподготовленный снайпер, он не смог выдержать вес моего тела, и мы оба покатились по полу.

- Ваше высочество?!

- Боже, Ваше высочество! Вы в порядке?

Заметив какую-то шумиху, остальные члены группы тут же бросились к нам, но так и замерли, увидев мой новый костюм.

- Ох, я поранился, пытаясь открыть сундук, нисколько не подозревая, что это может быть мимик…. Вы че ржете?

Я стиснул зубы, глядя, как остальные отчаянно пытаются не рассмеяться. Однако, ни Юпитер ни Евангелина, да даже Лукас не смогли удержаться. Хотя, в отличии от первых двух, Лукас отчаянно пытался не спалиться, почти запихнув кулак себе в рот. Да ладно, ты можешь не прятаться… Очевидно это смешно. Я сидел в луже прозрачной слюны, по рукам и ногам связанный языком мимика. В таком виде никто не признает во мне члена императорской семьи.

Дэмиен достал полотенце и протянул его мне. Вытирая волосы, я пробурчал.

- Не, ну а что? Это данж! Все могут ошибаться, на этом стоит учиться. К тому же, хорошо, что я хоть жив, черт возьми.

- Дадада, постараюсь запомнить, сонбэ. – Посмеиваясь, Евангелина тряхнула головой. – Вы и правда не такой, каким я вас представляла.

Ты тоже, мелочь, ты тоже. Абсолютно не похожа на безупречного танка Евангелину в моих воспоминаниях. Но теперь ты хотя бы смеешься.

Вытерев волосы, я в душе облегченно выдохнул. Твой депрессивный вид заставляет меня чувствовать себя виноватым, поэтому пожалуйста, продолжай жить такой же счастливой жизнью ради твоего отца.

Ситуация разрешилась очень быстро, и изо рта мимика мы достали обычное улучшенное магическое ядро R ранга, после чего решили немного отдохнуть, собрав весь лут и прибравшись хотя бы немного.

Евангелина теперь точно чувствовала себя получше: радостно собирала дропп среди обломков големов, и даже что-то напевала себе под нос…

Вытерев себя полностью и отпив немного воды, я ощутил чей-то долгий пронзительный взгляд. Я обернулся, расплываясь в усмешке.

- Что не так, Дэмиен, все еще не понимаешь?

- … Нет. И не думаю, что смогу. Не понимаю, о чем вы думаете, Ваше высочество. – Он смущенно улыбнулся. – Но я точно могу сказать, что вы хороший человек.

Неловко я выпил остатки воды. Не думаю, что меня можно назвать хорошим человеком только из-за этого шоу.

***

Мы продолжили продвигаться вперед. Проулки города замысловато переплетались во тьме, но вперед вела только одна дорога, все разбегающиеся от нее улочки заканчивались тупиком.

Лукас попытался перебраться через высокую каменную стену, ограждающую аллею, но…

- А? Черт!

Тьма не позволила. Липкая, походящая на желе, она убегала от света, но не давала нам свернуть с указанного пути. Все за стенами было спрятано во мраке.

- Кажется нам не удастся уйти с маршрута. Видимо придется идти по этой аллее. – Лукас, засунувший во тьму руку, спустился со стены и подошел ко мне. Я не удержал в узде свое любопытство.

- Ты смог потрогать ее? Как ощущения?

- Что ж, если вы просите описать… - Он побледнел. – Когда я еще был оруженосцем, меня однажды поглотил огромный песчаный червь. Так вот, это было похоже словно я снова оказался в его желудке.

Евангелина мотнула головой.

- Без понятия, как это ощущается.

А вот я вполне с понятием. Может быть потому что меня только что облизал мимик.

- Липко и склизко значит.

- Именно! Вы правы, Ваше высочество.

- Ладно. Хватит об этом, давайте двигаться.

Я оглянулся на побледневшую Евангелину. Кажется, она представила. Мы двинулись дальше. Покосившиеся обветшалые здания вдоль дороги, обнесенные каменными стенами, сильно контрастировали с видневшимися вдалеке высотками города. Большинство из них больше походили на прогнившие хижины. Но мы не могли попасть внутрь.

- Дверь… - Дэмиен стоял перед ближайшим домом, растерянно на него глядя. – Она забита.

Все окна и двери домов были наглухо перекрыты тяжелыми металлическими плитами и досками. Лукас попытался оторвать одну, но не смог.

- Кажется их забили магией. – Юпитер заглянула в одно из окон. - Дверь не открыть с помощью гольной силы.

Дэмиен вопросительно наклонил голову.

- Думаете они заблокировали вход, чтобы спастись от чего-то снаружи? Что это могло быть?

- Нет. – Я покачал головой и указал на удерживающий плиту гвоздь. – Их забили снаружи.

Члены группы шокировано на меня обернулись.

- Чтобы удержать то, что внутри.

Дэмиен нервно сглотнул.

- Тогда… Что может быть внутри?...

- Я тоже не знаю, но не думаю, что нам стоит соваться туда сейчас. – Я развернулся, ступая вниз по убегающей вдаль дороге. – Пойдемте.

Один за другим остальные пошли следом. Дэмиен до последнего всматривался в забитые глазницы потрепанного дома.

***

[Вторая зона: Скрытая аллея]

[Прогресс зачистки: Обычная комната 3\4, Комната босса 0\1]

[Добытые сундуки: 4\5]

После этого зачистка проходила гладко. Как только узкая улочка расширялась, появлялись големы. Поначалу было сложно, но после того, как мы приспособились к определенному плану действий, стало в разы проще. Евангелина блокировала, Лукас удерживал, Юпитер пробивала брешь, Дэмиен целился в ядро. Неуклюжая поначалу командная работа медленно налаживалась. В третьей битве возникли сразу четыре голема, но мы смогли справится с ними даже не поранившись.

А добытые предметы…

Я открыл мешок, заглядывая внутрь. Три R ранговых ядра, горсть магических кристаллов и куча непонятных металлических плит. Зачем они мне? Ну, их прочность намного выше чем у обычного железа, так что я собирался отдать их исследователям, а потом пристроить к работе.

Неплохой улов, но могло бы быть и получше.

Ядро R ранга – неплохая награда, только вот я ожидал от этого похода большего. Может быть дропп в комнате босса меня порадует.

За своими мыслями я не заметил, как аллея снова расширилась, превращаясь в небольшую площадь. Следующая комната. Ожидая встречи с врагом, я напрягся. Остальные тоже каждый по-своему приготовились к битве и осторожно ступили на площадь.

Посередине стоял высохший фонтан, в центре которого возвышалась непонятная статуя. Композиция из трех людей, стоящих бок о бок. По какой-то причине голову тех что стояли справа и слева были оторваны, и только статуя в центре осталась цела. Кажется, это был король Озерного королевства, если судить по короне на голове.

Почему только статуи по бокам разрушены?

Я не успел озвучить бессмысленный вопрос.

- А!

Все тут же обернулись на крик. Дэмиен указывал на противоположную сторону площади.

- Смотрите, там!

Я проследил за направлением его руки и удивленно вытаращил глаза.

В этом месте единственным источником света были фонари и факелы, но там, на той стороне, что-то светилось. А это значит…

- Там человек! – Предугадывая всеобщий шок, я не мог расслабиться. – Будьте начеку, надо проверить.

В городе полном монстров, есть лишь одна тварь намного их страшнее.

Человек.

Потому что живущие здесь люди не могут быть нормальными.

Это враг? Или дружественный НПС? Кто?

Почему-то мне вспомнился появившийся в прошлой битве крысолов. Он попытался разрушить мой план самым непредсказуемым способом, одно неверное движение, и все полетит в тартарары. Мне нельзя расслабляться!

Осторожно приближаясь мы смогли различить все ярче сияющий свет.

Пять или шесть големов были стерты в пыль. Какие-то были расплавлены, и из их тел вытекало хлюпающее топливо. Вот что излучало свет. И перед пылавшим огнем стояла женщина.

- М? – Заслышав наши шаги, она обернулась и приветливо наклонила голову. – Ох, это группа с лордом Кроссроуда во главе.

Женщина в капюшоне потертого изношенного плаща, с серыми волосами и старым клинком. Я узнал ее.

- Безымянная?

НПС проведший нас в Озерное королевство, Безымянная. Мы уже встречались, но расслабляться нельзя. За свои 742 прохождения я ни разу ее не видел, так что без понятия враг она нам или друг.

Может быть она дружелюбна, как-никак провела нас в прошлый раз, но считать ее союзником еще рано.

- У меня привал. Довольно тяжело жить здесь, в Озерном королевстве. - Прошептав себе под нос, Безымянная развернулась. – В любом случае, если вы добрались до сюда, тогда мне стоит признать вас и достать «это».

Она потянулась внутрь своего плаща.

Мы все напряглись. Не могу отделаться от мысли, что она сейчас достанет какое-нибудь секретное оружие.

Безымянная достала что-то и расстелила это по земле. Ковер… Она один за одним разложила по нему предметы.

Я и члены команды в ступоре наблюдали за происходящим, у нас не было ни единой идеи, что происходит.

Закончив, Безымянная достала список товаров и безразлично раскинула в стороны руки.

- Как насчет приобрести что-нибудь раз уж вы здесь? Я продаю качественные товары по низкой цене.

Я смотрел на нее пустым взглядом, абсолютно ни о чем не думая в тот момент. А потом словно громом пораженный, вскрикнул.

- Не говори, что ты торговый НПС?!

- НПС? Без понятия что это, но да, я торговец. – Безымянная радостно кивнула. – К тому же сейчас у нас акция один плюс один.

- …

- К тому же действует бонус в тридцать процентов на первую покупку и двойная скидка.

- …

- Чего вы ждете? Не собираетесь ничего покупать? Собираетесь смотреть как ускользает невероятная возможность? Такой шанс не выпадает часто.

Я блекло посмеялся и опустился на землю перед Безымянной.  Мертвым голосом я спросил:

- Так что ты там продаешь?

- И так, что ты продаешь? – Спросил я, присаживаясь перед ковром. Безымянная обвела пальцем разложенные предметы.

- Каждый раз разное. Единственное, что неизменно, это драгоценные предметы, которые не достать в человеческом мире.

Конечно, этот данж точно нечеловеческий, это место слишком отличается от мира людей. Однако, это правда, что все представленные вещи высочайшего качества, одного взгляда достаточно, чтобы определить это. По крайней мере в Кроссроуде таких вещей не достать.

Как много хороших штук…

Я поднял одно из колец. Повертев его в руках, мне оставалось только выть. Все лежавшие на ковре вещи излучали либо фиолетовый, либо золотой свет, а значит они все SR или SSR ранга. Не верится, что их вот так просто продают здесь.

Обычно торговые НПС продают весьма хорошие вещи, но Безымянная продает шикарные. Она может стать полезной.

Я на полном серьезе стал изучать предметы один за другим, а члены группу осторожно обступили меня сзади, подглядывая украдкой. Когда все они подошли, Безымянная щёлкнула разложенные предметы пальцем.

- Все это я собрала, гуляя по озерному королевству. Качество вас не разочарует. Присмотритесь, может что-то заинтересует.

- Как платить?

- Точно не деньгами внешнего мира – они здесь бесполезны. – Безымянная достала из мешка сияющий магический кристалл. – Кристаллы или ядра, такую валюту я принимаю.

Ожидаемо.

Магические ядра – своеобразная валюта в этом мире. Предмет для бартера. Их можно обменять на деньги империи или использовать для платы за предметы торговым НПС в данже. Единственная проблема – нынешняя ситуация. Все собранные кристаллы тут же продаются мной за имперскую валюту, так что у меня ничего не осталось.

И как же меня угораздило нарваться на торгового НПС так скоро?..

Кажется, все эти высококлассные предметы передо мной рыбкой выскользнут у меня из рук.

Я посмотрел на собранные мною сегодня кристаллы и протянули их разом Безымянной.

- Сколько за это?

- Хм… - Безымянная приняла три R ранговых ядра и несколько кристаллов, сложила их в мешок, взвесила… - Честно, немного, но…

Она убрала их в карман и кивнула.

- Поскольку это наша первая сделка, и я понимаю, что вы серьезно настроены, думаю, в знак своего одобрения и поддержки, я позволю вам выбрать один предмет.

- Неужели ты ангел?! – Я едва не влюбился в нее, сам того не заметив. Всего за горсть каких-то камней я могу забрать любой предмет ранга SR-SSR. Да это же чистой воды благотворительность! – Чур от слов не отказываться! Ты сказала, что я могу забрать любое, да? Знаешь же, что в соответствии с законом империи любой, кто возьмет свои слова назад, получает удар в лицо, да?!

- Я не нарушаю своих обещаний. Вперед, бери что нравится.

Сглотнув, я орлиным взором стал рыскать среди предметов. Что бы мне выбрать… В это же время наблюдавшие за торгами члены группы стали один за одним предлагать выбранные ими предметы.

- Ваше высочество. Этой старушке не нужно многого. Однако, думаю, я стану моложе лет на десять, если хотя бы откушу этот прекрасный столетний женьшень…

Чего, этот предмет в битве нам никак не поможет! Карга выбрала что-то для своего здоровья…

- Можешь купить его себе сама.

- Тц. – Юпитер отступила, а ее место занял Лукас.

- Мастер, как насчет сапог-скороходов?  - Это была пара белых сапог. После беглого анализа, я определил, что они обладают функцией ускорения. Вай.

- Лукас, ты что, хочешь увеличить мобильность?

- Это не для меня. Думаю, они пригодятся мастеру на случай чрезвычайной ситуации.

- Лукас, ты!..

Плак. Ты и правда!... Как приятно видеть, что даже в подобной ситуации ты заботишься обо мне в первую очередь. Только вот нет смысла меня экипировать, поскольку я не главный боевой персонаж. Так что, пасс.

Следующим в очереди был Дэмиен. Он сомневался, но в итоге показал мне свой выбор.

- Кажется это генератор зелий.

- О?

Я осмотрел какое-то подобие мини фонтана. Это и правда предмет, регулярно производящий зелья. Как странно.

- Думаю, он знатно поможет в лечении солдат, если поставить его в церкви.

Он прав. Даже если процесс производства долог, у нас будет непрерывный поток исцеляющих зелий. Однако, спроси меня, уникальный ли это предмет, подобный которому больше никогда не попадется, мой ответ нет. Да и в любом случае зелья – что-то, что можно достать снаружи. Расточительство тратить на подобную вещь нашу уникальную возможность.

Мягко объяснив это Дэмиену, я повернулся к оставшейся Евангелине. Она стояла чуть позади, оглядываясь по сторонам. Я позвал ее.

- Разве ты не собираешься ничего выбирать?

- Я здесь лишь временно. – Она пожала плечами. – Да и мне не особо интересны такие предметы. Когда я выпустилась, директор подарил мен прекрасные копье и щит.

- А..

- Вы сказали, что они в процессе починки в гильдии, да? Мне этого достаточно.

Я застыл с широко раскрытым ртом. У стоящего рядом Лукаса по виску пробежала капля холодного пота.

Точно. Мы здесь ради магических камней, чтобы отплатить за уничтоженную экипировку. Черт! В погоне за выгодой я совсем забыл об этом!

Тяжело сглотнув я наклонился к Безымянной и шепотом спросил:

- Эм, у тебя случайно нет кавалеристских копий и шитов?

- У меня как раз есть один комплект. – Безымянная достала из мешка копье и щит и положила их передо мной.

Чистейший золотой свет, это SSR!

[Дьявол копья (SSR) ур. 35]

[Класс: Кавалеристское копье]

[Атака: 35-40]

[Прочность: 20\20]

[При атаке слабых мест противника, урон увеличивается на 30%]

[Гигант щита (SSR) ур. 35]

[Класс: Щит]

[Защита: 35-40]

[Прочность: 20\20]

[При точной блокировке атаки противника, процент нанесенного урона уменьшается на 30%]

[> Эффект комплекта: Дьявол и Гигант]

[Если оба предмета экипированы одновременно, коэффициент особых способностей увеличен на 50%]

[«Энергия монстра…! Рассеялась?..» - Какой-то оруженосец рыцаря. ]

Вау!

Я как-то нелепо вскрикнул. Хорошо. Очень хорошо. Копье с выгравированными на нем змеей и драконом, зачем бы это ни было сделано, выглядело великолепно, а щит в форме огромного кулака был крут. Они оба потрясны.

Но ё моё, это комплект! Без одного другое не сможет раскрыться в полной мере.

Мне нужно добыть оба.  Но Безымянная сказала, что я могу получить только один…

Я взвыл, мучаясь выбором, а Безымянная блекло улыбнулась.

- Разве я не говорила? У меня сейчас акция один плюс один, помните?

- Хм, а?

- Бери оба, пусть будет подарком. В любом случае это комплект.

У меня глаза на лоб полезли. Кажется, девушка передо мной излучала ангельский свет, я даже вижу ее белоснежные крылья…

- Т…точно?

- Конечно. Поторопись и забирай. Все равно для меня они не больше чем металл. – Она протянула мне копье и щит. - Взамен, продолжайте исследовать это место, а когда мы снова встретимся, купите еще что-нибудь.

Неужели именно так чувствуют себя новички в игре, когда им помогают профи?

В любом случае, у меня нет причин отказываться. Взяв щит и копье, я поклонился.

Когда я обернулся, Евангелина выглядела озадаченной. Передав ей оружие, я начал свой рассказ.

- Понимаешь, вчера…

Она запуталась еще сильнее, когда узнала, что ее экипировка разлетелась в пыль после моего удара, и что эти копье и щит были компенсацией.

- Не понимаю.

- А? Что не понимаешь?

- Это я завязала драку вчера, а сонбэ просто защищались.

- М, но мы все равно боролись двое против одного…

- Я вас оскорбила. Не думаю, что числа имеют значение. – Евангелина впихнула оружие обратно мне в руки. – Во-первых, я проиграла, и мое оружие пострадало в процессе, так что это целиком моя ответственность, не нужно так обо мне заботиться.

Эй, у меня нет ни малейшего желания оставлять все как есть. Я оскалился.

- Тогда это будет подарком от третьего принца империи, Эша. Не компенсация.

- Простите?

- Это подарок на выпускной, отправленный имперским принцем его хубэ в академии Евангелине Кросс. Не говори мне, что ты собираешься отказаться от подарка императорской семьи?

И еще графа Кросс, посвятившего городу свою жизнь. Меня вина гложет за то, что вместо поздравлений его дочери, я в пух и прах разбил ее оружие.

Конечно, я не собирался это озвучивать.

- Так, хватит упрямиться, и просто прими их, лады? Когда взрослые дарят тебе что-то, нужно принимать это с благодарностью!

Евангелине ничего не оставалось кроме как принять их. Подняв на меня глаза, она поклонилась.

- Спасибо, сонбэ, я с радостью буду ими пользоваться.

- Конечно! Конечно.

Я с улыбкой наблюдал как Евангелина надевает свой новый комплект. Кажется, меня немного отпустило. А потом стоящая рядом Юпитер ткнула в себя пальцем.

- Что насчет меня, Ваше высочество? У вас нет для меня подарка?

- Я и так плачу тебе золотыми вагонами. – Когда найду предмет подходящий магам, тогда и отдам тебе, а пока жди.

Потом на себя указал Лукас.

- А мне, мастер?

- А значит броня не в счет…

У меня в голове уже есть целый план по фарму твоей экипировки, так что не кипишуй.

Дэмиен улыбнулся.

- Мне ничего не надо, Ваше высочество!

Еще б тебе надо было!  Я уже отдал тебе магическое ружье, и еще парочка их скоро будет готова, а это блин дорого!

- Хэй, мисс торговка, я возьму это. – Юпитер купила столетний женьшень на собранные в тайне кристаллы.  – Хехехехе. Если только я смогу сделать из этого чай и выпить…

Юпитер крепко прижала к груди свой женьшень и безумно улыбнулась.

Ну-ну-ну, тебе даже это не поможет помолодеть, карга, так что не питай иллюзий!

Закончив дела торговые, Безымянная стала собираться. Я подошел к ней.

- Не против, если я задам вопрос?

- М? Конечно, вперед. Я отвечу если смогу.

Я осторожно поинтересовался у счастливой девушки.

- Ты знаешь человека по прозвищу Крысолов?

- Крысолов? Кто это?

- Мужчина в костюме барда и в черной конусоугольной шляпе. Он управляет монстрами с помощью флейты.  Кажется, он отсюда.

- А. – Задумавшись, Безымянная кивнула. – Так ты о нем.

- Ты знаешь его?

- Здесь много всяких чудаков бродит по дну озера, но этот человек… Он весьма знаменит. Так что я тоже слышала о нем.

Этот НПС, который почти заруинил мне прохождение, но который почти не появлялся в игре знаменит здесь?

- Если вы продолжите двигаться вперед, то между третьей и четвертой зоной будет относительно безопасная территория. – Безымянная указала на убегающую вперед дорогу. – Это место навещают те немногие, кто хотя бы чуть-чуть сохранил свое здравомыслие. Здесь его зовут основным лагерем.

Основной лагерь. Я тоже знаю об этом месте. Безопасная зона, в которую можно попасть после зачистки третьей зоны. Там собираются НПС, есть много различных удобств и даже точки торговли. Это достаточно большая зона, чтобы стать хорошей отправной точкой дальнейших исследований.

- Высока вероятность, что тот, кого вы ищите, там. А даже если нет, вы сможете добыть информацию. Конечно, есть и другие способы добраться туда… - Безымянная оглядела нас, кивая. – Но думаю с этим проблем у вас не возникнет.

Собрав свои вещи, она попрощалась.

- Что ж, тогда увидимся.

А потом растворилась во тьме. Дэмиен прошептал.

- Работать торговцем в подобном месте… Она очень интересный человек.

Только вот остальные определенно ее остерегались. Лукас, не отводя пронзительного взгляда от ее удаляющейся спины, пробормотал:

- Эта женщина… Мы не можем ей доверять.

- Почему?

- Она слишком сильна.

Он обернулся, оглядывая место где Безымянная стояла до этого.

Пять, нет, шесть големов были уничтожены, и оставшиеся на покорёженном железе следы меча принадлежали определенно одному человеку. Высоки шансы что это сделала Безымянная.

- Она смогла так легко расправиться с ними в одиночку… Она не обычный воин.

Ну, что ж. В полном облачении, при максимальном уровне, и открыв все особенности на третьем году войны, ты сможешь справиться с ними даже лучше. На этом этапе конечно, вполне естественно считать ее силу монстропопдобной, однако я решил считать ее другом. Просто невозможно чтобы, отдавший SSR ранговые предметы за бесценок человек оказался плохим. Да даже если это так, она отдала мне отменную экипировку, так что она великий злодей. Да.

Встряхнув руками, я поднялся и заметил на другой стороне площади огромное здание.

- Отлично, пора встретиться с боссом.

Следующая зона – это комната босса. Мне стоит убить его, чтобы добраться до сокровищ! Звучит вполне очевидно, когда я так говорю, но как же я обожаю получать новые предметы!

[Свободное исследование]: Будь осторожен на пути разрушения.

[Свободное исследование]: Будь осторожен на пути разрушения.

Наша команда остановилась перед дверями в комнату босса. Это было первое каменное здание среди всех остальных на этой аллее. Если судить по его размеру, полагаю, это склад. Как и у остальных домов, вход в это каменное здание был забит металлической плитой. Именно что был.

- Кажется, что-то прорвалось… - Лукас осторожно дотронулся до проломанной плиты. Он прав, ее раскурочили изнутри. Не знаю, что там было запечатано, но металлической баррикады явно было недостаточно, чтобы его удержать.

Я указал во внутрь.

- Кажется, это вход. Пошли. – Лица всех тут же побелели. Особенно у Дэмиена и Евангелины.

- Мы п-правда должны?

- Разве н-нельзя просто вернуться?

- Молчать, малышня, нельзя просто вернуться даже не поглядев на босса, мы столько досюда топали. – Я хлопнул Лукаса по спине. – Вперед!

- Есть, Ваше высочество.  – Сглотнув, он осторожно подошел к двери и толкнул ее.

Скрежет проржавевших петлей резанул слух. Сдвинуть просевшие петли было не так просто, но мы все же вошли внутрь, поддерживая боевой порядок.

На удивление, интерьер был сильно лучше наружного вида. Конечно, лучше понятие относительное, внутри все еще был хаос и грязь.

Большая комната с высокими потолками. Она и правда была похожа на склад. Широкий высокий, просторный. Почти как трехэтажное здание. Только внутри не было ни единой вещи, ничего, что могло бы храниться на складе, а все сундуки, в которых когда-то что-то и могло лежать, были разбросаны по полу, и только несколько остались относительно целы.

Лукас нахмурился, изучая обломки сундуков.

- Здесь повсюду водоросли: на земле, стенах, вещах, - Кажется это место было затоплено, после чего его бросили. Может произошло наводнение?

- Ну, мы под озером, не удивительно, что это место оказалось под водой. - Дав скупой ответ, я осветил окружавшее меня пространство фонарем. – Что важнее, мы в комнате босса, не расслабляйтесь.

- Ваше высочество, там. – Дэмиен вцепился в мой рукав. Я опустил на него глаза.

- Что не так, Дэмиен?

- Там… там…

- Что?

Дэмиен указал вглубь склада трясущейся рукой. Я подавился на вдохе, когда посмотрел туда.

Вот оно.

Гигантский голем, настолько огромный, что предыдущие во сравнении кажутся игрушечными. Он лежал на полу, почти как человек. Стоило мне его заметить, система со звоном обновилась.

[Скрытая аллея: комната босса]

[Одолейте босса!]

[Ур. 20. Огромный паровой голем]

[У этого босса есть награда за разрушение]

Босс второй зоны – Баянбулак, огромный паровой голем.

Почему у него снова человеческое имя? Оно было и у босса первой зоны, Смотрителя канализации Фарли. Что происходит?

А в прочем, плевать. Тело монстра стало издавать леденящие кровь звуки. Словно просыпаясь ото сна, он начал медленно подниматься.

《О нет. Я снова заснул》

Металлический голос скрипел, все члены группы тут же подняли оружие, готовясь к битве. Поднявшийся на ноги голем, странно стоял, согнувши спину. Но даже так он был огромен, его голова почти касалась потолка, да он в два раза больше предыдущих, черт побери, что это за размер?

Глядя снизу-вверх на поднявшегося голема, Евангелина пробормотала.

- Могу я быть хоть чуточку такой же высокой?

Кажется, сейчас не лучшее время!

Полностью выпрямившийся голем, медленно вытянул вперед руки.

《Пора… Пора начинать сегодняшнюю уборку…》

В следующий момент обе руки голема засветились красным.

Выстрел.

Красные лучи вырвалось с невероятной скоростью, но и Лукас и Евангелина были готовы. Евангелина бросилась вперед, поднимая щит и блокируя один из них, пока Лукас отразил второй своим мечом.

Красные осколки разлетелись во все стороны, озаряя внутренности здания. И без того разломанные полки, рухнули, подняв в воздух клубы пыли.

- Магия света… Редко такую увидишь. – Юпитер нисколько не волновал размер монстра, но во магия ее напрягла.

- Ваше высочество, вы… Отдадите приказ?

- Конечно. – Я прекрасно знаю, как сражаться с этим монстром. Да в этой игре вообще нет ни одного монстра с которым я не знаю, как справиться! Я слишком много раз бился против этого урода, так что даже скучно. Нечего бояться!

- Голем перед нами огромен, но тактика остается такой же, нам просто надо уничтожить ядро! - Конечно, все нет так просто.  Я повысил голос. - Однако, у этого голема много ядер по всему его телу, в его ногах, руках, ступнях и голове. Всего десять.

- Десять?!

- Тогда он будет атаковать пока мы не уничтожим все?! – Лукас и Евангелина, едва укорачивающиеся от лазеров, были в ужасе. Я оскалился.

- Если вы хотите одолеть его, то да. Однако! – Я указал на сияющее ядро в ладони голема. – Если уничтожить ядро какой-то части тела, то она перестает функционировать.

- Аха!

- Тогда сперва разберемся с теми, что стреляют лазерами! – Прежде чем я успел закончить, Юпитер вызвала молнии.

- Поняла, это старая леди выступит первой!

Дождь из желтых молний засыпал правую руку голема. Та тут же почернела, и показавшееся перед выстрелом ядро было разрушено.

Дэмиен выстрелил. Даже без моей команды он целился в левую руку. Магическая пуля безошибочно пробила левое ядро, а оставшаяся после выстрела энергия раздробила ладонь.

Правая рука поджарена, левая пробита, потеряв обе руки голем больше не мог стрелять. И тогда он стал приближаться. Медленно, широкими шагами, он быстро сокращал разделявшее нас расстояние. Нам нужно разобраться с ним быстрее чем он дойдет.

- Цельтесь в ноги! Лишим его мобильности. Лукас, Евангелина!

- Да, мастер!

- А вот и я!

Убедившись, что ее не пристрелят магией, Евангелина опустила щит и бросилась вперед, Лукас бежал рядом. Голем замахнулся длинной рукой на двух рыцарей и ударил. Неуклюже, но с сокрушительной мощью. Пол, куда пришелся удар, проломился, весь склад задрожал, а пыль закружилась из-за поднятого ветра. Его движения размашисты, а мощь чудовищна!

Лукас и Евангелина ловко увернулись, добираясь до ступней.

《Моя спина болит в последнее время. Из-за того ли, что я всю свою жизнь мел пол? 》

- О чем эта груда металлолома? – Евангелина добралась до цели, подпрыгнула и воткнула в ядро копье. Оружие пробило ступню, засветилось белым и взорвалось изнутри. Отдача урона.

– Я не могу проиграть!  - Лукас добрался до второй ступни, взмахнул мечом, больше походящим на вспышку света. Его навык: «Удар воли». Взмах меча разрезал броню, и рассек ядро.

Обе ступни были отключены. Голем медленно рухнул на землю. Но даже так, без своих ступней и рук, он все еще мог атаковать нас, даже ползком.

《Я бы хотел попасть во дворец и обучиться магии. Я устал вытирать и подметать это место как машина.》

Продолжая бормотать чушь, голем медленно полз к нам. Как только он приблизится на расстояние достаточное, чтобы достать своей рукой, он атакует. Однако, я это предвидел, и велел всем подготовиться.

- Евангелина, возвращайся и блокируй! Лукас, стой там и разберись с оставшимися в ногах ядрами. Они должны быть в ляжках!

Как только я отдал приказ, Евангелинапримчалась ко мне, как хомячок, честн-слово. Лукас кивнул, стоя на месте и поднял меч.

- Юпитер, Дэмиен! Цельтесь в ту руку, которая будет первой! Там тоже должно быть ядро в бицепсе!

Я едва успел договорить, как голем замахнулся. Из-за его размера, он быстро добрался до нас.

Юпитер с Дэмиеном выстрелили. Молнии расплавили внешний слой брони, а пуля пробила показавшееся ядро. Только гигантская рука все-таки опустилась нам на головы после взрыва. Евангелина заблокировала ее не без труда с каким-то странным вскриком. Судя по побелевшему щиту, удар был нехилой такой мощи, даже «накопление урона» не могло принять все.

- Евангелин, ты как?

- Вс-все, хорошо! Абс…олютно хорошо!

С громким криком он отбросила обломки в сторону. Гигантская рука обессиленно рухнула на пол, подняв в воздух клубы пыли. Евангелина обернулась ко мне, сияя триумфом.

- Ну как?

- Великолепно. – Я понял пальцы вверх. Евангелина неловко почесала затылок, словно мой комплимент ее смутил. У нее как бы кровь из носа шла, но сделаем вид будто нет.

Голем снова попытался атаковать уцелевшей рукой, но ему больше не удавалось даже сдвинуть себя с места. Потому что Лукас уже уничтожил ядра в его ногах. Голем больше не мог атаковать, так как полностью потерял мобильность, да и двигаться могла только одна его рука.

《Однажды… Я изобрету магию для уборки… Чтобы все мои рабочие могли наконец-то отдохнуть…》

Он все еще пытался попасть по нам своей рукой, и Евангелина спешно ударила ее копьем. Собранный ей не так давно урон вырвался из острия белой вспышкой. Рука голема разлетелась тут же. А Лукас уже уничтожил ядро в его теле, прорезал пластины в спине и безразлично воткнул внутрь свой меч. Но даже в такой ситуации голем не сдался: он резко повернул свою едва рабочую голову, пытаясь достать до нас. Я услышал напуганные вздохи Юпитер и Дэмиена, когда голова заскрежетала по полу. Я мог бы с легкостью увернуться, так как предвидел подобное, но стоящие за моей спиной не успели бы уйти от удара.

Да ради всего святого! Я просто хочу командовать!

Я выступил вперед, двумя руками сжимая Внезапную удачу.

Юпитер и Евангелина слишком далеко, они не успеют, так что блокировать придется мне.

- Я просто хочу легкой жизни!

Выкрикнув свои истинные намерения, я вытянул вперед кулак. И когда он дотронулся до головы голема…

Цзинь цзинь цзинь!

В углу моего поля зрения закрутился барабан чисел. Ну и что на этот раз?!

Цзинь, цзинь, цзинь!

Барабан рулетки быстро крутился. Глядя как сменяются числа, я внезапно почувствовал жгучую неуверенность. Только, пожалуйста, не говорите мне, что… Боги, прошу…

Я не хочу, чтобы Юпитер с Дэмиеном пострадали, поэтому мне пришлось выступить. И если что-то пойдет не так, то прилетит мне, но даже с небольшими травмами я смогу раздавать команды, а вот Юпитер с Дэмиеном если так подумать, придется сражаться в следующем оборонительном этапе. Так что никаких травм!

Следуя такой логике, я вышел вперед, но когда увидел огромное несущееся на меня лицо голема… Что-то я не уверен.

Мне же не выпадут три нуля, а? Не выпадут же? Эй, бог игровых автоматов, я же могу тебе верить?! Могу?!

Ну слава богу.

Цзинь!

1, 2, 5!

Хорошее число. Урон в сто двадцать пять единиц. Этого более чем достаточно!

Мой кулак окутал ветер, и я направил его ввысь. Бурные потоки встретились с несущейся на меня головой, и уже через секунду комнату наполнил дикий звук, приправленный картинкой неестественно выгнутой назад шеи.

《Ах》

Взмывшая в воздух голова голема естественным образом рухнула лбом в пол.

- Фух! – Я потряс руками. Мне и правда стоит перестать надеяться на подобную рандомную ерунду и вычленить максимально возможное число вероятностей.

Только вот ситуация не позволяла.

Когда облако пыли осело, и из-под него показалась голова голема, среди раскореженного металла мерцало ядро.

Голем больше не двигался. Только один глаз – словно маяк в центре его лба – едва мигал.

《Дождь… льет.》

Ко мне подошел Лукас и протянул руку.

- Мастер, добейте.

- Хм.

Убийство босса дает огромное количество очков опыта. А поскольку у меня тут низший уровень, грех не воспользоваться таким шансом.

- Лукас, одолжи-ка меч.

- Да, прошу.  – Он тут же передал его мне.

Я не могу быть уверен в неожиданной удаче на сто процентов, да и не знаю, что произойдет, если мне выпадут маленькие цифры. Так что лучше всего одолжить меч.

Я поднес клинок к лицу монстра. Единственный сияющий глаз медленно закрылся.

《Дождь…Очень сильный...》

О чем, черт возьми, бурчит этот монстр?

Я с силой опустил меч.

***

После победы над боссом, пока члены группы рылись среди остатков покорёженного металла, я открыл системное окно.

[Скрытая аллея – Комната босса]

[Одолейте босса! (Пройдено)]

[Ур. 20 Огромный Паровой Голем]

[Вы достигли полного разрушения всех частей босса. Полное разрушение!]

Бонус за полное разрушение. Я тихо присвистнул.

Говоря честно, остальные ядра взорвутся, если уничтожить камень в голове голема, и это знатно упростит получение опыта, но я умолчал об этом способе, чтобы мы уничтожили каждую часть по очереди.

Потому что так можно получить бонус за полное разрушение.

Более того, я получил очки за последний удар. Полагаю, я апну достаточно уровней. Это было плодотворное исследование: я не только собрал все награды, но еще встретил торгового НПС с SSR ранговыми предметами – большая удача, - пусть они и были отданы Евангелине в качестве компенсации – такую цену мне в любом случае пришлось бы заплатить. Счастье, что цена оказалась небольшой.

Хотя мне было немного страшно… Уж слишком хорошо все шло.

В этот момент исследовавший комнату босса Дэмиен позвал меня.

- Ваше высочество! Здесь сундук и дорога!

- Отлично, сейчас подойду. Лукас! – Окликнув его, я указал на Юпитер. – Держи ее.

- Да, мастер. – Он вовремя схватил Юпитер, которая уже немного теряла рассудок при виде найденного сундука. Она кричала и пыталась вырваться.

- Да погоди, я просто буду смирненько стоять! Нельзя же так жестоко хватать старушек! Я просто посмотрю, Ваше высочество, клянусь!

Да, да, будто бы я пущу кошку к рыбе.

В самом дальнем углу амбара скрывались ведущая на другую сторону дверь и огромная сокровищница. Стоя перед ней, я распахнул сундук. Пожалуйста дай что-нибудь дельное!

Из-под крышки вырвался фиолетовый свет.

SR!

Я засунул внутрь руку. Что же?

[Сфера крика (SR) ур. 30]

[Класс: Магическая сфера]

[Атака: 40-45]

[Прочность: 15\15]

[Каждый раз после победы над противником, урон следующей атаки увеличивается на 5%. Эффект держится 30 секунд. ]

[Эффект комплекта: Ты должен кричать (1\3)]

[Если собрать все черты, можно наложить АоЕ эффект каждый раз, когда противник повержен]

[Требуется «Плащ крика» для активации комплекта]

[Требуется «Перчатки крика» для активации комплекта]

Магический предмет…

Я перевел взгляд со сферы в своей руке на стоящую поодаль ухмыляющуюся Юпитер. Черт.

- Лови.

- Спасиииибо большое!

Я кинул ей сферу, и Юпитер ловко ее поймала, тут же пряча в карман.

Что ж, в любом случае эффект крайне хорош для магии широкого действия, которая может вынести мобов одной атакой. Хотя не знаю, когда смогу достать остальные части комплекта, да и пофиг.

Кроме сферы в сундуке лежали два Обычных улучшенных магических ядра SR.

Юху!

Закончив с сокровищами, мы наконец-то полностью зачистили вторую зону.

[Вторая зона: Скрытая аллея]

[Прогресс зачистки: Обычная комната 4\4, Комната босса 1\1]

[Вскрытые сундуки: 5\5]

Я собрал все бонусы тоже. Хом-ран! Здесь больше делать нечего, и я указал жестом на дверь.

- Пошли, пора двигаться к следующей точке и домой.

По лицам членов группы промелькнула вспышка облегчения. Оно и понятно, исследование заняло почти целый день. Если бы мы двигались чуть медленнее, то пришлось бы ночевать прямо здесь. Должно быть все выдохлись.

Когда я открыл дверь перед нами в темноту выстроились длинные пролеты ступеней.

- Это?...

- Хм. – Я осветил каменные ступени фонарем. Скрытая тьмой лестница продолжала тянуться вверх. И ее направление было… - Кажется они ведут на городскую стену.

Стену, что кольцом обнимала город. Мы на верном пути. В собранной мною за время прохождения информации не было ошибок.

- Давайте пройдемся.

Лестница не кончалась очень долго. Мы бесконечно взбирались вверх, и слабый физически Дэмиен, как и старая Юпитер, естественно отстали.

- Ха, ха,…

- Ваше высочество! Колени этой пожилой дамы таким темпом сотрутся в пыль! Как долго еще?

- Еще чуть-чуть. Мы почти дошли.

Пусть я так и сказал, с меня пот лил ручьями. Почему эта гребаная стена такая высокая? Они что не могли какого-нибудь короткого пути придумать, да хоть тот же телепорт на худой конец, это же игра?!

Увы, но в реальности нам пришлось еще десять минут ползти вверх, прежде чем мы добрались до конца.

- Ох моя императорская спина… Ауч. – Едва добравшись до конца, я опустился на холодный камень. Так выматывает.

Дэмиен рухнул на пол без единого звука. Юпитер села и подожгла сигару.

- Фуф, фуф, если мне и суждено умереть от удара, то перед этим я выкурю последнюю сигарету…

- Бабусечка, ты и правда вырубишься если будешь курить в такой ситуации…

Кажется, наш забег оказался сложным даже для Евангелины с Лукасом: они достали бутылки с водой и не сговаривались залпом их осушили. Одновременно. У вас ребята просто отличная командная работа, да?

- Отлично постарались. Мы сделали это.

Я указал вперед.

Ступени вели внутрь смотровой башни, в просторную комнату на ее вершине. В центре излучая знакомый свет лежала груда камней. Телепорт.

- Ура! Пора домой, да побыстрее, или я таким темпом и правда заработаю какую хворь в своем то возрасте! – Радостно Юпитер вскочила с места и кинулась к порталу. Выглядит будто она в порядке. Хэй, а не ты ли секунду назад помирать собралась? – Как только вернусь, плюхнусь в горячую ванну, со стаканом дорогущего виски со льдом в одной руке и сигарой в другой…

Внезапно Юпитер замолчала, так и не излив всех сердечных мечтаний. Она стояла у края смотровой башни, глядя на другую сторону, абсолютно не шевелясь. Остальные стали озадаченно подходить к ней. Все замерли.

- Это…- Я медленно подошел к ним. Перед нами растянулась огромная стена. Ее ширина казалась была в двое больше чем у стены в Кроссроуде, она была громадной. А внутри стены расположилось Озерное королевство.

То, через что мы прошли, было всего лишь малой частью – внешние аллеи города. А теперь, глядя на все это сверху, с городской стены, я наконец-то ощутил подавляющий масштаб королевства. Его нельзя было окинуть взглядом.

Я вспомнил как однажды поднялся на смотровую площадку одного из сеульских небоскребов. Чувство было таким же. Озерное королевство было не меньше Сеула. Единственное отличие – этот город был мертв. Весь он был пожран мраком, так что ничего нельзя было различить. Только кое-где горели огни, позволяющие понять общее устройство этого места, пусть и не без труда.

- Огни… - Голос Дэмиена дрожал. - В некоторых местах.

Словно подсвечивающие затянутое облаками небо прожектора по всему городу слабо мерцали огоньки безопасных зон. Именно благодаря магии в редких фонарях редкие жители могли ориентироваться во мраке. И не только благодаря им.

- Что это? Маяк? – Евангелина указала на центр города. На конце остроугольной башни горел огонь. Едва различимый, скрытый непроницаемой тьмой, это все же без сомнения был свет. Свет исходящий от самого высокого и видного строения в городе: замка Озерного королевства. Я смотрел на его облик, едва колышущийся, словно в тумане. Это последняя зона нашего исследования, до которой мы должны будем когда-нибудь добраться, и в то же время это место последней битвы с финальным боссом.

Впрочем, у нас впереди еще дооооолгая дорога.

Я едва вздохнул и оглядел весь город. Одна мысль о расстоянии отсюда дотуда неприятно кружила голову. Город построен в виде конуса: где центр – высшая точка, а окраина – низшая. А мы сейчас…

[Третья зона: Северная окраина стены]

Здесь. Крайняя северная часть.

- Мы вошли в королевство через канализацию, побродили по внешним аллеям, и оказались у северных ворот. – Я подытожил маршрут и оглянулся на членов пати. – Ччто ж, об остальном подумаем в следующий раз.

Я постучал по ноющей пояснице.

- Пойдемте домой.

Кажется, это я тут какую-нибудь травму схлопочу. Ауч.

***

[Конец свободного исследования!]

[Поднявшие уровень персонажи:]

[Эш (EX) ур. 15 (↑4)]

[Лукас (SSR) ур. 33 (↑2)]

[Юпитер (SR) ур. 38 (↑1)]

[Дэмиен (N) ур.27 (↑3)]

[Евангелина (SSR) ур. 36 (↑1)]

[Добытая амуниция:]

[Демон копья (SSR)]

[Гигант щита (SSR)]

[Сфера крика (SR)]

[Добытые предметы:]

[Стандартное высококлассное магическое ядро (SR): 2]

[Магическое ядро голема: 120]

[Фрагменты брони голема: 32]

[Факел голубого огня]

[Свиток призыва: Огромный паровой голем]

Когда мы направились в данж, был вечер, а вернулись мы уже к обеду. Помимо ушедшей на исследование ночи, мы потратили еще целый день.

Я не мог понять это из-за постоянного стресса, но сейчас как следует прочувствовал всю накопившуюся усталость.

- Вы все свободны до завтра… Отличная работа…

После моей команды на отбой, все члены пати растеклись и осунулись, теперь они выглядят больше походящими на вытащенную из воды рыбу-каплю.

Лукас с Евангелиной останутся в поместье, Дэмиен в храме, а Юпитер в гильдии.

Я подозвал кучера, и велел ему отвести Юпитер с Дэмиеном по домам.

- Вуа…. Мне тоже стоит отдохнуть. – Позевывая я направился в спальню. Вздремну до вечера, а там и поработать надо…

***

Однако.

Когда я продрал глаза, за окном стояла мрачная тьма. Я перевел взгляд на часы, чтобы подтвердить свою догадку. Три часа ночи.

- Ну да, блять, вздремнул до вечера, как же.

Отрубился напрочь. Я уже собирался завалиться обратно да продрыхнуть до утра, но урчащий желудок не дал. К тому же стоит разобрать добытые предметы.

Я засунул руку в инвентарь.

Не было нужды доставать предметы кроме тех, которые я получил в качестве бонуса.

Первый: Факел голубого огня» - получен как бонус за зачистку второй зоны. Он вспыхнул сразу же, как я достал его. У него не было каких-то особенно впечатляющих функций. Это просто факел, который не затухнет никогда. Не важно, как сильно будет дуть ветер, или как сильно он промокнет, пламя не погаснет. Достаточно полезно для человека, что вынужден сражаться в кромешной тьме. Ну, а помимо этого, у факела больше нет никаких функций. Да и так лучше, чем ничего.

Я закинул факел обратно в инвентарь. Даст бог не сожжет остальные находящиеся там предметы.

Дальше, нечто, что я никак не ожидал получить, но все же добыл за полное разрушение голема.

[Свиток призыва: Огромный паровой голем]

Не думал, что мне выпадет это…

Магия призыва – особый навык игрока, она позволяет призвать монстро-босса. Одноразовый предмет, но какой полезный: я могу повелевать сраженным мною големом, как душа ляжет. Нет смыла оттягивать, пора использовать столь полезную вещицу.

[Вы уверены, что хотите применить «Свиток призыва: Огромный паровой голем»?]

[Да\Нет]

Конечно да!

Стоило мне выбрать, как свиток сгорел в синем пламени, а голубые искры, оставшиеся после него, слились с моим телом.

[Эш (EX) получил навык игрока!]

[Магия призыва: Огромный паровой голем (Одно использование)]

Отлично. Сохраню-ка я это на всякий случай. Будет моим козырем. С этим любой кризис преодолим.

Отчего то успокоенный, я похлопал по урчащему животу.

- Угх, ща помру. – Мое сердце может быть полно, но желудок пуст.

Немного покатавшись по кровати, я поднялся. Думаю, мне стоит перекусить, прежде чем ложиться обратно.

Зевая, я зашагал на кухню.

И там мы встретились. Немая сцена. Лукас и Евангелина, словно несчастные воры, опустошали вдвоем кухню.

У Лукаса во рту я различил обглоданную мясную кость (нет ну ты же не собачка, честн-слово!) а обе щеки Евангелины были набиты каштанами (а ты что, белка?), ее большие зеленые глаза лихорадочно бегали по округе.

- Кха-кха.

- Ик, ик.

Мы так и стояли, молча глядя друг на друга, пока Лукас не закашлялся, а Евангелина не начала икать.

- Что вы оба… Тут делаете? – Мой вопрос прозвучал максимально глупо, а эти полудурки стали тут же тыкать в друг друга пальцем.

- Я пошел на кухню, потому что проголодался…

- А этот дяденька уже был здесь…

И встретив подельника, они решили обнести кухню вдвоем.

Я оглядел помещение, забавляясь ситуацией.

- Я спустился сюда по той же причине. Осталось что поесть?

- Кухня очень хорошо организована…

- Тут много ингредиентов на завтра, но нет ничего готового.

Оба рыцаря помрачнели.

- Вы двое настолько голодны? – На мой вопрос они энергично закивали.

Слегка улыбнувшись, я закатал рукава и вступил в пределы кухни.

- Тогда сядьте за стол вот там, а я сварганю что-нибудь простенькое.

У Евангелины с Лукасом от моих слов глаза на лоб полезли.

- Мастер, вы знаете как готовить?

- Ну, слегка.

- Сонбэ, ты из императорской семьи, но можешь готовить сам?

- А что? Я не знаю ни одного закона, запрещающего это. Да даже если бы он был, какая разница. Я член императорской семьи.

На земле я жил один, так что естественным образом научился готовить несколько простых блюд. К тому же, я голоден. Как было бы хорошо сварить рамена с лучком, жареным яйцом и кимчи сверху, но полагаю это невозможно в этом мире.

Я прошерстил ящики. Это поместье, так что тут дофига всякой еды: молоко, масло, яйца, специи, и даже бекон.

Неловко сидевшие за столом Лукас с Евангеилной тревожно следили за каждым моим движением. Хэй, да расслабитесь, не собираюсь я вас травить.

Найдя приличный кусок хлеба в углу шкафа, я удовлетворенно кивнул. Полагаю, мне не остаётся ничего кроме как обратится к меню стрит-фуда: печеному сэндвичу. Только вот в печи не было огня. Думая об этом сейчас, в этом мире не пользуются газом. Интересно, может тогда они взращивают каких-нибудь духов огня? Не ну а че, это же фэнтези! Ну, а у меня сейчас есть это.

Я достал факел голубого пламени и поместил его в печь. Совсем скоро плита стала раскаляться. Хмыкнув, я кинул на сковородку масло.

Через какое-то время по кухне разнесся сладкий манящий запах. Я слышал, как тяжело вздохнули Лукас с Евангелиной. Вы ж мои маленькие миленькие проглодиты, тело не обманешь.

Слегка поджарив бекон, я вместе с листьями салата поместил его между обваленном в смеси из масла, молока, меда и яиц хлебом.

- Отлично, я зову это фирменный жаренный сэндвич принца. Так что давайте есть и спать.

Пусть мне и не довелось добыть святую троицу: кетчуп, горчица, майонез – этого достаточно. Я разрезал прекрасно подрумяненный сэндвич и подал. Лукас с Евангелиной получили по два куска, а мне достался один. Я откусил сэндвич первым.

- Хм, неплохо. – Вкус отличался от привычного земного, но все еще было вкусно.

Лукас с Евангелиной следуя моему примеру осторожно надкусили сэндвичи и изумленно замычали. Особенно был впечатлен Лукас.

- Это великолепно, мастер! Верю, что вы сможете занять даже место главного шефа дворца, с такими-то навыками! Для меня честь попробовать готовку мастера, и эта честь будет передаваться в моей семье поколениями!

- Не драматизируй и ешь уже. – Я уже понял, что ты необычайно предан, но прошу не стоит так льстить.

Евангелина рядом с Лукасом кивнула.

- Но правда, это поистине вкусно. Похоже на ту еду, что продают в уличных палатках во время фестивалей.

- О? Весьма точное впечатление. – Рецепт взят у уличных торговцев, так что ты права.

Евангелина пробормотала, пережёвывая сэндвич.

- Это… Напоминает мне о прошлом. Когда я была маленькой, здесь на кухне по ночам постоянно кто-то возился. Тогда разбуженная звуком я спускалась вниз… Мой отец всегда спешно тут что-то готовил.

Это была история о Графе Кросс, так что я перестал жевать.

- Потому что монстры не обращали внимания на время. После победы отец возвращался уже с рассветом, конечно он был голоден, поэтому всегда что-то готовил на скорую руку.

- Он собирал все завалявшиеся в кухне ингредиенты, кидал их на сковородку и жарил, все еще покрытый пылью и кровью… Потом, когда он замечал меня, спрашивал: хочешь тоже?

Я тихо усмехнулся.

- И ты говорила, что да?

- Да, говорила. Именно из-за того, что он кормил меня тогда, мои щеки до сих пор пухлые. – Евангелина пощипала собственные румяные щеки. Милые, подходящие ее возрасту. – Когда мы оба ели, мама, которая всегда вставала поздно, просыпалась, спускалась по лестнице, и спрашивала, почему мы едим так поздно ночью.

Медленно улыбка сошла с ее лица, а губы стали мелко подрагивать.

- Это… Просто сидение на кухне ночью напомнило мне об этих воспоминаниях. – Евангелина медленно оглядела кухню, все еще хранящую в себе отголоски тех дней. – Воспоминания тех рассветов.

- …Похороны графа пройдут завтра. – Евангелина задержала дыхание. Пока она была в данже время пролетело незаметно, и до похорон остался один день. – В Кроссроуде нет культуры погребения, так что я контролирую это и управляю всем процессом, однако если хочешь, ты сможешь провести их завтра.

- Нет, спасибо, сонбэ, ты можешь этим заняться. – Выплюнув сухие слова, Евангелина запихнула остатки сэндвича в рот. – Я уважаю отца. Он великий человек, защищавший жителей этого места всю свою жизнь, однако…

Она проглотила еду, запив все молоком и вытерла уголки рта.

- Я все еще его не простила. Сонбэ, ты слышал, как умерла моя мать?

И как мне на это ответить? Немного подумав, я осторожно кивнул. Евангелина опустила глаза.

- Отец бросил мою мать умирать, защищая вместо нее город. Я… Я не могу простить отца, пусть и понимаю почему он сделал такой выбор. Защита города – главная обязанность лорда, и отец всего лишь следовал правилам. – Евангелина закусила нижнюю губу. – Однако в день похорон мамы… Он не появился. Вместо этого он направился чинить форт, ведь ему надо было готовиться к следующему вторжению. Ведь такова роль лорда Кроссроуда. Ведь это важнее.

Она сжала одежду на коленях.

- Пока я копала яму под стеной сада, пока хоронила пустой гроб матери, я осознала. Ах, вот каким человеком должен быть глава семьи Кросс. – Грустно улыбнувшись, Евангелина потрясла головой. – Я не могу быть таким человеком.

Я медленно кивнул.

- Поэтому ты ушла.

- Да. – Евангелина подняла меня взгляд своих пронзительных зеленых взгляд. – Спасибо за то, что позаботились о похоронах моего отца вместо меня, сонбэ. Определенно, мой отец заслуживает уважения как человек, но… - Ее голос посуровел. – Я не могу простить его как отца. И спасибо за ночной перекус. Это и правда огромная честь попробовать готовку принца.

Евангелина поднялась, задвинула стул, кивнула мне на прощание и покинула кухню быстрым семенящим шагом. Я вздохнул, глядя ей вслед.

- Как же тяжелы, эти дела семейные…

Лукас молча сидел рядом. Я медленно запихнул остатки сэндвича в рот. Это личное дело, в него нельзя лезть со своим мнением, Евангелина должна решить его сама.

Закончив с едой, я отряхнул руки и поднялся.

- Уже поздно, пора возвращаться в кровать.

- Да мастер. – Лукас подскочил и принялся помогать с уборкой. Я рассмеялся, прикрыв рот ладонью и наблюдая, как крепко сложенный мужчина убирает тарелки и расставляет по местам вынутые скляночки и ингредиенты.

После уборки мы направились обратно в наши спальни.

- Вы в порядке мастер? – Лукас шел впереди меня, и его внезапный вопрос выбил меня из колеи. Я распахнул рот.

- М? Что ты подразумеваешь?

- У вас тоже сложные семейные отношения, мастер, разве не так? И именно поэтому вы решили помочь мисс Евангелине.

А?

Серьезно? У меня плохие отношения с семьей? Погодите-ка, у Эша плохие отношения с семьёй? Я думал он просто придурок.

Вот это поворот. Черт возьми, у меня нет никаких сведений об отношениях Эша с семьей.

- В Евангелине вы видите прошлого себя. Знаю, я слишком уж недалекий, но это могу сказать точно. – Лукас обернулся ко мне и расплылся в улыбке. – Я не прав?

Он… Правда обо мне беспокоится?  Или пытается убедиться, правда ли я настоящий Эш?

Я застыл, не в силах ничего сказать.

Глаза Лукаса голубые. Пронзительные, прекрасного лазурного цвета. Он смотрит на меня преданным взглядом, как псы обычно смотрят на своих хозяев, но я не могу разобрать что за ним скрывается. Он спрашивает потому что правда переживает? Или пытается определить настоящий ли я?

– А, что ж… – С меня стекал холодный пот. Я не знаю ничего о делах семейных настоящего Эша, да и неоткуда мне, хотя догадываюсь, что в императорской семье все будет не так–то и просто.

Я молчал, не способный парировать внезапный вопрос.

Лукас смотрел на меня какое–то время.

– Простите мастер. – Внезапно он поклонился. – Я поднял неприятную для вас тему.

Я спешно взмахнул руками.

– О, нет, не переживай, я просто задумался на секунду, ты так внезапно спросил, ха–ха.

– Я надеюсь все разрешиться и у мисс Евангелины, и у вас мастер. – Лукас ярко улыбнулся. Это была привычная улыбка золотого ретривера.

Я…надумываю? Может быть Лукас просто переживает?

– А, да, спасибо. Спокойной ночи, до завтра! – Спешно попрощавшись. Я взмахнул рукой и скрылся в спальне.

Эй, Эш, придурок, какого лешего ты с семьей своей не ладишь?

Нет, ну реально, он же имперский принц, сын самого императора. Я понимаю, что без грязи во власти не выжить, но я–то черт возьми откуда должен обо всем этом узнавать?!

Какое прошлое ты скрываешь?

Придется покопаться в этом всем. Позже. Эх.

Внезапно меня накрыло осознание, что когда–то это тело принадлежало кому–то еще. Твою ж, жить чужой жизнью та еще задачка…

***

На следующий день после нашего возвращения, я занялся работой, готовясь к следующей оборонной битве.

[Информация о врагах: Уровень три]

[Ур. ? ???: 5]

[Ур. 20 Паровой голем: 152]

[Ур. 15 Каменный голем: 103]

Что ж, поскольку мы уже знаем, что сражаемся с големами, надо бы заменить систему защиты.

Огромные монстры, несколько из которых элита. Придется подстраивать тактику.

До следующей схватки осталась где–то неделя. Достаточно времени, чтобы хорошенько подготовиться. Да даже больше – я могу подготовиться идеально, рассчитав и предусмотрев все неожиданности! А, не зарекаюсь, не зарекаюсь, но… Любую неожиданность можно пережить, если добавить чуточку больше огневой мощи!

Мвуахахахаха!

Раздавая приказы и обойдя все оборонные укрепления в городе, я тщательно готовился к следующей битве.

***

И снова, день спустя, рано утром. Западная равнина Кроссроуда. Кладбище.

Я молча стоял, глядя на кипящую там подготовку к похоронам.

В предыдущем бою было много раненных, но лишь одна смерть.

Граф…

Я не раскрывал рта, глядя на единственное имя в списке погибших. Чарльз Кросс. Да пошло все к черту.

– Ваше высочество, катафалк выехал. – Лукас прошептал мне на ухо.

– Хм. – Гроб, вывезенный из храма, проедет по главной улице города и покинет его через западные ворота. Длинная процессия людей шла за гробом.

Похороны бывшего лорда, который десятилетиями защищал эти земли. Даже в городе, где смерть такая же частая гостья как простуда, привычные к ней люди ощущали тяжесть утраты.

Катафалк замер перед кладбищем. Здесь мы всего лишь проведем официальную часть, а захоронение будет в саду, который граф так любил.  Потому что там лежала его жена.

Окружившие гроб священники вознесли к небу молитвы, а хор позади затянул песнь прощания.

Официальная часть прошла. Пора пришла прощаться.

Я поднялся на подиум. Сейчас уже не так сложно привлечь внимание стольких людей.

Я сделал вдох. Разобравшись в каше мыслей в голове, я повысил голос.

– Я уже говорил, что ваши смерти дорого стоят. И это не просто слова, на них и правда уходит куча денег. – Компенсации и расходы на погребение. Я не блефую, смерть в этом городе – роскошь для богатеев. – Однако смерть графа — это не просто числа в счете… Это боль, жгучая выжигающая сердце боль.

Я прижал к груди сжатую в кулак руку. Люди молчали. Я вздохнул и медленно продолжил.

– Граф сказал принести мне в этот город счастье. – Мои губы тронула бледная улыбка. – Слезами делу не поможешь. Кроссроуд – город крепость, форт, смерть здесь с нами стоит бок о бок, не исчезая ни на секунду. Граф сказал мне править с надеждой и улыбкой, не горевать.

Я потряс головой.

– Однако, я нарушу волю графа сегодня. Сегодня, мы будем плакать. Мы будем чтить его память. – Люди слушали меня, тяжело сглатывая. Я еще больше повысил голос, почти срываясь на крик. – Эта передовая все еще держится, ценой множества жизней. Не только смерть графа, да чья угодно отдается в моем сердце болью.

Я снова прижал к груди руку.

– Поэтому я надеюсь, вы всегда будете помнить, чего стоят жертвы. Как они болезненны. Что империя и все человечество держатся на ваших жертвах и вере. Я надеюсь, вы всегда будете помнить об этом. – Я окинул собравшихся передо мной людей взглядом. – Я буду говорить это снова и снова. Вы все умрете на передовой!

Я тяжело кивнул.

– И это дорогого стоит. – Перед молчащей аудиторией я склонил голову. – Минута молчания в честь спасителей мира.

Я первым поклонился, и один за другим люди в толпе последовали моему примеру.

Сейчас перед кладбищем собрались тысячи людей, но тишину в воздухе не нарушил ни единый звук. Мертвая тяжелая тишина.

– Надеюсь, в этом городе будут греметь фестивали, а не раздаваться плач с похорон. –Я медленно поднял голову и прошептал. – Как того и желал граф.

Я спустился с подиума, а Лукас подал знак артиллеристам.

Выстрелы взорвали воздух в честь смерти. С этим и закончилась церемония.  Ветераны, бывшие под прямым началом графа подняли гроб. Я вскочил на свою лошадь. Процессия направилась к месту захоронения.

***

После тридцати минут езды на юго–восток, на горизонте наконец–то завиднелся сад графа.

– Хм? – Уже подъезжая я заметил, что там кто–то был. Маленькая девочка с платиновыми волосами стояла на заднем дворе. Ее плечи были опущены, а руки тесно стиснуты в карманах кофты. Я медленно сбавил шаг. Один за другим ветераны тоже ее заметили.

– Хм? Это…

– Леди Евангелина?

– Это она.

– Она вернулась.

Процессия вошла в сад. Евангелина стояла около небольшого надгробия, видимо это могила ее матери.

– Ах. – Ее губы почти не двигались. – Вы здесь.

Ветераны тут же обступили девчушку плотным кольцом.

– Три года прошло, леди Евангелина!

– Вы проделали такой путь из столицы.

– Нам жаль, что такое произошло с графом. Мы должны были лучше его защищать.

Вместо ответа Евангелина молча склонила голову. Ветераны спешно смолкли.

– Могу я, – она бросила взгляд на гроб. – Посмотреть?

Ответственные за похороны священники озадаченно ожидали моего ответа. Я кивнул.

– Конечно. У тебя есть полное право.

Евангелина медленно подошла к гробу, и священники открыли верхнюю часть крышки.

Она ничего не говорила, глядя на лицо своего отца. Оно было белым из–за защитной магии. Если уж и было в этом всем что–то удачное, так это то что в отличии от разодранного тела лицо почти не пострадало.

– Так это… Правда. – Прошептала Евангелина. – Он всегда сражался на передовой так, будто смерть никогда его не тронет, а по итогу…

Она закусила губу и развернулась.

– Спасибо. Я закончила.

Крышка гроба снова захлопнулась.

Евангелина так и не обернулась, пока гроб не оказался зарытым в землю. Осталось только засыпать его. Один из ветеран осторожно обратился к Евангелине.

– Леди.

– Да?

– Я спрошу одну вещь. – Старый солдат протянул что–то. Копье и щит. Глаза Евангелины расширились.

– Это?...

– Это семейное оружие, передаваемое в семье Кросс от поколения к поколению. Я собирался похоронить его вместе с графом, но на всякий решил спросить. Они старые, и повреждены, но их легко можно починить и использовать, если…

– Закопайте. – Евангелина тряхнула головой. – Пожалуйста похороните их вместе с отцом.

– Понял, леди.

Солдаты выкопали рядом с могилой еще одну яму, и опустили туда спрятанные в ящик копье со щитом. Две руки, не раз спасавшие поколения семьи Кросс оказались засыпаны кучкой грязи. Печально. Наконец земля скрыла и гроб. Священник произнес последнюю молитву и на этом похороны завершились.

– Ох, мои плечи… – Я потянулся, разминая тело. Всего–то пара часов, а так выматывает…  – Все, выпейте по бокальчику прохладного напитка.

Лукас раздал по стакану каждому, они славно постарались. Пока все пили, я стоял перед могилой, глядя на надгробие.

Даже после этого умрет много людей.

Я вспомнил погибших в прошлом. Оглядываясь назад, это были бессмысленные смерти, как пыль на ладони. А сколько умрет в будущем? Сколько?

Я вспомнил слова графа. Будет момент, когда мне придется пожертвовать самым ценным, что у меня есть ради города. Но чем? Что такого ценного я могу потерять?

Думая об этом, я произнёс строки одного стихотворения.

«Где выросла стена средь снега и льда, там земля, ах, как ничтожна жизни дорога.»

Это были строки из прочитанной мною на земле поэмы, одной из любимых. Они на удивление подходили графу, так что я сразу же подумал произнести их в качестве слов прощания. Но так и не смог найти для этого время.

Потерявшись в собственных мыслях, я опустил глаза к надгробию. И тогда.

– Не знала, что у тебя хобби такое – читать стихи. – Откуда–то сбоку раздался голос маленькой девочки. И когда я повернулся в ту сторону, без сомнения там стояла Евангелина.

- Не знала, что у тебя столь возвышенное хобби: читать поэзию. – Услышав ее слова, я нелепо улыбнулся.

- Я пытался сделать это вдали от чужих глаз, поскольку оно мне не слишком подходит, но ты меня подловила.

- У вас прекрасный голос. В следующий раз читайте громче.

Тяжело понять, что на душе у этого ребёнка, поскольку ее лицо не выражало вообще ничего, поэтому я осторожно спросил.

- Ты в порядке?

- Конечно. Я знала, что рано или поздно этот день настанет. – Евангелина пожала плечами. – Я в любом случае уже не смогу вернуться в этот город, если меня отправят на другой фронт. Так что даже если бы мой отец умирал, я не смогла бы быть рядом. Да я счастливица, что смогла хоть на похороны попасть.

Пытается казаться взрослой в свои шестнадцать лет. Что я могу сказать? Теперь ей и правда придется повзрослеть.

- Ты собираешься отправится на другой фронт?

- Конечно, а зачем мне торчать в подобном захолустье? – Евангелина бросила взгляд на стоящий вдалеке Кроссроуд. – Разберусь с наследованием, избавлюсь от поместья, земли и вещей…. И уеду.

Она все решила с самого начала. И видимо поэтому разрешила погрести семейное оружие. Я оскалился.

- Позволь взрослым помочь, это не ноша для такого подростка как ты.

- Я вообще-то выпускница академии… Так что у меня есть минимальное юридическое образование.

- Тогда считай это одолжением сонбэ из той же академии, хубэ! Разве не будет проще, если тебе поможет нынешний лорд?

Евангелина, смотревшая на меня какое-то время, опустила глаза.

- Ты не собираешься ругаться?

- На что?

- Ты знаешь, я собираюсь сбросить все обязанности семьи Кросс и убежать. Ради себя. Эгоистично.

Я цокнул.

- Ты можешь называть это обязанностью, но по сути твою семью заставили просто жертвовать собой. И семья Кросс сделала более чем достаточно. Не уверен, смогу ли справляться с этим всем так же хорошо, как твои предки, но я буду стараться и оберегать границы. – Я ударил себя в грудь. – Так что оставь это мне, хубэ, и не переживай. Я не допущу, чтобы все жертвы твоей семьи обратились пылью.

Евангелина долго смотрела на меня, чуть приподняв бровь, а потом тряхнула головой.

- Ты и правда отличаешься от слухов, сонбэ.

- Почему?

- Я думала, что после отправки в такое изолированное место, все, о чем ты будешь думать, это как бы поскорее вернуться в столицу. – Меня совесть кольнула. Ну если бы это был настоящий Эш, все так бы и закончилось. – Удивительно, но ты относишься к обязанностям лорда намного серьезнее, чем я думала.

- Хаха…

Я ответил честно, нелепо посмеиваясь.

- Ну, кое-кто обещал мне исполнение желания, если я хорошо защищу это место. Так что для моих стараний есть причина.

Условие, выдвинутое этим самопровозглашенным деректришком. Если сможешь достичь истинной концовки, я исполню твое желание. Верно, я не упахиваюсь так просто из-за каких-то высоких порывов. Ради достижения моей цели я построю этот конец.

Евангелина опустила подбородок на ладонь, и пробурчала, явно не так меня поняв.

- Его величество обещал тебе это? Не знаю, ради чего он вкладывает в эту глушь столько сил…

Ну, это не он. Однако дальнейшие объяснения усложнили бы все еще больше, так что опустим детали.

И в этот момент что-то где-то бабахнуло.

Что это? Небо же кристально чистое!

- Ах, я есть хочу.

Пока я искал источник звука, выяснилось, что его издал живот Евангелины. Боже, как это вообще возможно?

Евангелина почесала живот, спрятала руки в карманы кофты и выдала:

- Накорми меня, а? Тем же что ты сделал вчера, было вкусно. Могу я снова это съесть?

У меня не было слов, я просто на нее пялился. А потом рассмеялся, даже сам того не заметив. Она права. Живые должны жить.

Я окрикнул всех участников похорон.

- Хэй, пошли поедим! – Мертвым место под землей, а живые должны двигаться дальше. Пришло время заняться обязанностями. Следующая битва уже совсем скоро.

***

С того дня на мне висели два дела: одно, то же что и раньше, - подготовка к следующей схватке. Готовясь к вторжению големов, стены были полностью переделаны и укреплены, а артефакты настроены на борьбу с крупногабаритным врагом. Более того, к несчастью, зона поражения не работает с классом «гигантов». Большие монстры продвигаются вперед, игнорируя такие незначительные препятствия как баррикады, просто снося их своей массой. С другой стороны, из-за их размера очень удобно бить по ним огнем с длинной дистанции.

Мне стоит объяснить смену стратегии всем солдатам и обучит их противостоять големам. Стоит натренировать их бить по ядрам, положение которых в теле голема зависит от его вида. А они должны бить точно, чтобы разрушить его за раз.

Первая задача – подготовка к бою, а вторая…

Разобраться с графским имуществом. И наследством.

Евангелина отказалась от титула Графа Приграничья, и собиралась уехать в другое место, так что я решил, что будет лучше продать все имущество сразу, чтобы ей не пришлось больше сюда приезжать. И это я доверил Айдеру, в вопросах финансов он куда шустрее меня.

- Серьезно? Вы решили отпустить леди Евангелину? – Айдер был растерян и с сожалением кивнул. – Хорошо. Я продам все имущество семьи Кросс и передам выручку мисс Евангелине. Так же я разберусь со всеми бумагами касательно наследования.

- Уж пожалуйста и спасибо, Айдер. Держи меня в курсе процесса.

- Еонечно. Хм… Нооо…- Айдер был готов приступить к работе, однако его озадачивали мои условия. – Даже для меня будет не просто продать все за неделю.

Неделя. Установленный мной временной лимит. По истечении останется лишь день до начала сцены.

- Большинство графского состояния – вещи, не уверен, что за неделю найду для них покупателя.

- Ну тогда купи от моего имени, естественно за хорошую цену. – Я тяжело опустил голову. – Я хочу отпустить Евангелину с деньгами через неделю.

Надо решить это до нашествия, и выдворить Евангелину с поля битвы. Я не могу втянуть ее в войну. Но если она не уедет с фронта до начала сцены, то после появления монстров, тут воцарится такая неразбериха, что и ей придется вступить в бой. И тогда сам бог знает, что может произойти. В моей памяти все еще свеж образ умирающего на моих руках графа.

Я закусил губу.

Все члены семьи Кросс умерли здесь на передовой. Евангелина последний наследник. Другими словами, последний выживший. Она должна уехать, не вступая в бой здесь. Этого желал граф. И я собираюсь это исполнить.

Видимо Айдер понял все по моему лицу, поэтому улыбнулся.

- Понял! Вы можете доверить это мне, мой лорд!

Как у директора этой игры, у него было много подозрительных черт, но как ответственный за персонал, он был очень компетентен, так что я верю, что он справится.

Я открыл окно информации.

[Уровень три]

[Время до начала: 8 дней]

Время беспощадно, и следующая битва неумолимо приближалась.

Я сжал кулаки.

Я сделаю это. Можно пройти эту игру, не теряя человечности, и не выкидывая жизни на ее алтарь. Я докажу это.

***

Время пролетело незаметно. И спустя неделю, в кузнице.

- Мне жаль ваше высочество, поскольку это первый наш опыт создания магической пушки, мы столкнулись со множеством сложностей…

Главы кузнецов и алхимиков повинно склонили головы.

- Мы не смогли создать пять ружей, нам не хватило времени.

Я потряс руками.

- Ничего, ничего. Хорошо, что вы смогли создать пригодные к использованию ружья.

Я и не ожидал всех пяти заказанных ружей. Для Дэмиена это в любом случае многовато.

- Итак, сколько вы смогли создать?

- М, только два… - Оба главы подняли на меня нервные взгляды. Я цокнул. Вы что, думаете я вас живьем сожру за это? Че так испугались-то?

- Обещаю не сердится. Показывайте.

- Да, Ваше высочество. – Они принесли обернутые в ткань ружья. – В основу легли обычное низкоранговое ядро и магическое ядро черной королевы.

- Пожалуйста сперва взгляните на это.

Они развернули первое ружье. Серое, с простым дизайном, его ствол был немного короче, чем у предыдущего.

- Оно создано из обычного ядра. Мы просчитали, что так сможем уменьшить риск провала, так что начали с него.

- И вы преуспели?

- Конечно! Оно прекрасно работает. – Лидер алхимиков смотрел на меня подрагивающими глазами, пока по его лбу стекал холодный пот. - … Хотя оно не лишком мощное и у него есть недостаток…

- Недостаток, говоришь?

Я взял в руки ружье и взглянул на его статы.

[Дятел (N) ур.20]

[Класс: магическое ружье]

[Атака: 25-26]

[Прочность: 4\4]

[Магазин: 20\20]

Фантастическая ерунда. Для ружья у него просто никакущая огневая мощь. Кажется, в попытке увеличить вместительность магазина, которая была больше чем у обычных ружей, мы потеряли в мощи.

- И какой недостаток? – Я положил ружье на стол.

- Ну из-за небольшой ошибки в дизайне, если нажать на курок и зафиксировать его, ружье выпустит целую обойму. – Глава кузнецов побледнел.

- Хм? Оно стреляет очередью?

- Да, поэтому мы и назвали его дятлом.

- Если случайно выстрелить очередью, то удержать прицел будет очень сложно, да и ствол перегреется очень быстро.

Главы снова склонили головы.

- Мы впервые создавали магическое ружье, так что допустили много ошибок…

- Нам искренне жаль, Ваше высочество!

- Забейте, главное, что вы его завершили. – Если у этого ружья есть автоматический режим, то в один день он обязательно пригодится. А что до точности, у меня есть Дэмиен. У него с ней не будет никаких проблем.

А теперь пришло время представить второй предмет. Лица глав тут же просияли.

- Это наша вторая работа! В основу легло отданное Вашим высочеством особое магическое ядро!

- Мы особо уверены в нем! Нет, не просто уверены, это наш шедевр!

Охо, любопытно, насколько оно хорошо, раз атмосфера настолько переменилась. Я предвкушающе облизывался, пока главы разворачивали ткань на втором ружье.

Черная сталь, казалось, поглотила весь свет в комнате. Золотые узоры блистали. Достойно и торжественно, но вместе с тем как-то зловеще из-под ткани показался ствол.

Сглотнув, я осторожно принял ружье и проверил статы. Надеюсь оно не только выглядит божественно.

[Черная королева (SSR) ур. 55]

[Класс: Магическое ружье]

[Атака: 225-250]

[Прочность: 7\7]

[Магазин: 7\7]

[Стреляет проклятыми пулями, которые способны моментально убить врага. Вероятность увеличивается в зависимости от мастерства стрелка]

[??? (Разблокировка зависит от количества убитых врагов]

[??? (Разблокировка зависит от количества убитых врагов]

Что за монструозная мощь?

Столь бесподобная вещь появилась прямо из ниоткуда. У меня челюсть встретилась с полом от удивления.

Просто, что это, черт возьми?..

В туториале, который невозможно пройти, я получил ядро черной паучьей королевы, которую невозможно одолеть.

Первоначально, сражаться с черной армией мне пришлось бы только к середине второго года, поэтому я предполагал, что изготовленная из ядра экипировка, переплюнет вс. Имеющуюся у нас сейчас, но не ожидал, что настолько… Это просто…

Я тяжело сглотнул, осторожно дотрагиваясь до черного приклада.

Черная королева, магическое ружье SSR ранга выкованное из ядра одноименной твари. Джокер.

Столь мощное оружие, я безумец раз держал у себя такой козырь так долго в рукаве. Не знаю какие скрытые функции оно может показать, но даже не беря их в расчет, ружье необычайно мощное. Оно одно может вывезти весь первый год. Выпущенная с такой силой пуля способна пробить что угодно. Еще год или около того, всех монстров, да и боссов можно будет снимать один точным выстрелом в их слабое место. Плюс, это ружье Дэмиена, читерского персонажа, обладателя Глаз Тысячи Миль, а это значит, что вся разрушительная мощь направится без промаха точно в цель.

Господи, это проклятая игра наконец-то ослабила удушку на моей шее!

Я не мог не улыбаться, получив такой предмет. Видя мое довольство, главы кузнецов и алхимиков тоже расплылись в улыбках.

- Я рад, что Ваше высочество довольны результатом!

- Я словно был одержим во время создания этого ружья. Мы счастливы, что смогли создать такой шедевр.

- Вы двое хорошо постарались, да и все рабочие тоже, я ценю ваш тяжелый труд. – Я огляделся, поздравляя всех в кузнице. – Я позабочусь о бонусе. Пожалуйста поработайте столь же хорошо и над остальными ружьями.

- Да, Ваше высочество!

- Обязательно!

Отдав ружье Лукасу, я покинул кузнецу. Главы поклонились нам в след.

- Неужели это ружье настолько потрясающе, мастер?

Я улыбнулся озадаченному Лукасу.

- Оно изменит положение на полях войны.

- Даже так? – Он опустил взгляд к оружию в своих руках.

- Хорошо, что они успели доделать его до начала боя. – Я посмотрел на оставшееся время.

[Уровень три]

[Время до начала: 20 часов 30 минут]

Время еще есть. И его достаточно, чтобы Дэмиен получил ружье и приспособился к его использованию. Прости Айдер. Зря я материл тебя за гребанный дисбаланс игры, пожалуй, журить тут стоит только меня. Не думал, что внезапно все станет так просто.

Радостный, я ехал в карете домой.

Сегодня последний день перед началом действия, так что я заранее созвал членов группы в поместье. И все уже ждали меня там.

- Мастер. – Когда мы уже подъезжали, Лукас внезапно окликнул меня с козлов.

- М? Что?

- Взгляните сами.

Я высунулся в окно. У ворот на ведущей в поместье каменной дороге стояла маленькая девочка. Девочка с яркими зелеными глазами и платиновыми волосами, сияющими под полуденным солнцем. С огромным рюкзаком за спиной она была готова к долгой дороге. Нас ждала Евангелина Кросс.

Я выпрыгнул из кареты, направляясь к ней.

- Евангелина.

Она посмотрела на меня пустым взглядом своих выразительных глаз и вздохнула.

- Управляющий персоналом принес мне это сегодня. – Она достала из внутреннего кармана кипу зачарованных бумаг. Сертификат налички. Нельзя всюду таскать с собой золото, все же оно невероятно тяжелое, поэтому с договоренности между континентальным объединением торговцев и магическим альянсом Башни слоновой кости*, был создан магический документ, подтверждающий, что человек обладает соответствующим записи количеством денег и что они настоящие. Говоря просто, это чеки.

Такие сертификаты котируются по всему континенту, но обычно слишком мало людей настолько богаты, чтобы иметь их.

Долго объяснять, сойдемся на том, что я разобрался с имуществом семьи Кросс, за которое получил приличную сумму. С таким количеством денег, Евангелина сможет жить в достатке куда бы она не пошла.

- Я благодарна, что ты разобрался со всем меньше чем за неделю, но… - Евангелина рыкнула, обнажая свои выступающие клыки. – Отдавая деньги, управляющий сказал…

- Что?

- «Следуя воле нашего лорда, ты должна тут же уехать, ведь у тебя больше нет причин оставаааатьсяяя» - вот что он сказал. – Евангелина, недовольно скрестила руки, точь-в-точь повторив интонацию Айдера. -  И поскольку это был твой приказ, он собрал все мои вещи и выставил меня за порог. Я не ожидала такого, вот и пришла за ответами. Сонбэ, ты правда приказал это?

Я кивнул.

- Да.

- Погоди, не слишком ли быстро? Я еще даже не попрощалась.

- Если ты в любом случае собралась уходить, то уходи как можно скорее. Ты же не хочешь влезать во все это, да? – Мои слова звучали строго. – Следующая битва уже завтра, это место станет полем боя. Ты правда хочешь застрять посередине сражения?

- Но даже так…

- Не говори ничего и уходи. Ты больше никак не связана с этим городом.

Она отказалась от своего титула, распродала имущество. Евангелина, которую кажется все еще мучили сомнения, открыла рот.

- Но даже так, сонбэ, я могу помочь со следующей битвой. Потому что ты тоже помог мне…

- Нет! – Я едва не вскрикнул. – Если собираешься уходить, то не оглядывайся. Не стоит тебе лезть в это дело.

- Но!..

- Я могу защитить этот город и без помощи такой малявки как ты. – На моих словах Евангелина вспыхнула.

- Ты же видел меня в бою! Я могу сражаться наравне с солдатом! Или даже несколькими…

- Евангелина! – Я все-таки прикрикнул на нее, отчего Евангелина опасливо замерла и невольно отшагнула назад сглатывая. Я наоборот наступал на нее, тыча ей в грудь пальцем.

- Разве ты не решила покинуть свою родину и начать абсолютно новую жизнь? Именно поэтому ты отказалась от титула и избавилась от имущества. Ты уже избавилась от дома и всех с ним отношений!

- Да, но…

- Если ты все решила, так делай. Не оглядывайся! –Я продолжил наседать. – Именно так ты сказала. Это фронт против монстров, где только смерть и пыль. И они не позволят тебе уйти стоит тебе ступить в их вотчину! Так что больше не вступай в битвы с монстрами. Сбеги от них навсегда и найди что-то, чем ты действительно хочешь заняться.

Я глубоко вздохнул и продолжил уже спокойнее.

- Живи свободно. Как хочешь. Это были последние слова твоего отца.

- !

- Ты сказала, что хочешь быть непослушной дочерью, Евангелина. Сказала, что хочешь пойти против любой воли отца. Однако, пожалуйста, прислушайся к его последнему желанию.

Я прошел мимо застывшей Евангелины и вошел на территорию поместья.

- Теперь ты чужак. Это поместье больше не принадлежит твоей семье.

- Сонбэ, постой!

- У нас военный совет насчет завтрашнего сражения, так что я буду благодарен если ты уйдешь как можно скорее.

Я зашагал в поместье. Не знаю, какое выражение было у Евангелины, пока она смотрела мне вслед.

- Спасибо за эти дни, сонбэ, нет, Ваше высочество. – До меня донесся тихий голос. – Я в последний раз навещу могилы родителей и… Покину Кроссроуд. Надеюсь, вы пойдете по тропе процветания, Ваше высочество.

Я ничего не ответил, пока не вошел в поместье. Уже перешагнув порог, я обернулся. Евангелина стояла, согнувшись на девяносто градусов. Я мягко прошептал.

- И тебе удачи.

Дверь захлопнулась, и я с облегчением выдохнул. Фуф. Стоявший рядом Лукас печально улыбнулся.

- Не стоило быть столь резким.

- Если бы я не вел себя так, она бы продолжила сомневаться. Ты слышал, что она сказала? Хочет помочь с битвой! Собралась работать за пятерых? Да ради всего святого! – Я замахал руками. – И так один день за другим, так она собралась остаться здесь навсегда. Я не могу позволить этому случиться. Так что пришлось спровадить ее как можно скорее.

- И все же, я думаю, что вы могли бы помягче…

- Прощание не всегда должно быть плаксивым. Пачки сертификатов вполне хватит.

Я выглянул в окно в коридоре. Евангелина закинула дорожный мешок за спину, повязала копье и щит на груди и медленно зашагала на запад. Она сказала, что хочет в последний раз побывать на могилах родителей.

Я смотрел, как спина маленькой девочки удаляется прочь, и позволил себе грустно вздохнуть. Прощай мой дорогой SSR ранговый персонаж…

- Ну ладно. Проехали. Нечего грустить об ушедших.  – Я потрепал по плечу другого стоящего рядом со мной SSR ранга. Лукас неловко улыбнулся. – Давай выложимся на полную, Лукас!

- Я последую вашим приказам, мастер.

Вместе мы вошли в гостиную, где уже собрались члены главной команды. Нас ждали Юпитер, Дэмиен и…

- Да почему опять я?!......!

Наш любимый огненный маг Лили. Я хитро улыбнулся, опускаясь перед ней на корточки.

- Насладилась своей маленькой сладостной свободой, Лили? Пора снова работать до смерти.

- Ваааааааа! Ваше высочество! Отправьте меня в гильдию опять! Я буду работать, пока мои кости не обратятся в прах, так что пожалуйста, назначьте меня на офисную должность!

Все ее тело было крепко опутано веревками, пока из глаз текли слезы.

Ну-ну, не прикидывайся немощной, дорогая, я знаю, что ты справишься! Этот принц достаточно хорошо знаком с твоими талантами.

- Отлично. – Я поднялся. – У нас едва один день до следующего оборонительного боя, давайте составим стратегию.

Чуть успокоив Лили, мы начали наше собрание.

Я уже придумал стратегию сражения с големами, а сегодня мы просто пробежимся по ней, выверим, и ознакомимся.

С расстеленной по столу картой стены, мы обсуждали план почти целый час. Разъяснив остальным их роли снова, я отдал Лили заслуженную роль саппорта.

- И Дэмиен. У меня для тебя подарок. – Я оскалился, передавая два завернутых в ткань ружья. Дэмиен принял их с широко распахнутыми от удивления глазами.

- Я могу открыть их?

- Конечно! Валяй.

Дэмиен осторожно распаковал ружья, и я уже собирался распинаться насколько же они великолепны, как внезапно дверь гостиной резко распахнулась. От неожиданности все тут же повернулись туда. В проеме стоял солдат, абсолютно выдохшийся.

- Фух, фух! Простите за вторжение, Ваше высочество, чрезвычайная ситуация!

- Что? Что случилось?

- Поступил доклад от разведки! Монстры, они…

Я ошарашенно распахнул глаза, слушая дальше.

- Они появились! Это големы, класс – большие монстры! Их где-то двести! Они приближаются к городу в ужасающем темпе!

- …Что?...

Я спешно открыл статусное окно.

- Что за бред ты несёшь? У нас еще есть время до начала сцены.

[Уровень три]

[Время до начала: 18 часов 55 минут]

- Видишь, у нас еще девятнадцать часов…

И в этот момент.

[??? из ??? вмешивается в игру!]

Я почувствовал, как раскаляется кулон на моей шее.

[Уровень три]

[Время до начала:      часов        минут]

Ни с того ни с сего числа на счетчике начали бешено вращаться.

- Ос..талось…. – У меня невообразимо дрожал голос.

Хах?

Что происходит?

Просто что… Что сейчас происходит?

Со звуком вращающейся рулетки оставшееся время стремительно уменьшалось. Уменьшалось, и уменьшалось, и…

Кланг!

[Уровень три]

[Время до начала: 00 часов 30 минут]

Оно исчезло. Все оставшиеся девятнадцать часов просто растворились, оставив какие-то жалкие тридцать минут.

- …фак…

Я беспомощно застыл. Чертовщина. Хотя бы системное окно не должно мне лгать. Что это за чертовщина?

- И не только это, Ваше высочество! – Солдат выкрикнул в нетерпении. Я вздрогнул, приходя в чувства и посмотрел на него. – Согласно докладу, монстры ведут себя необычно!

- Необычно? Это как?

- Говорят, что они разделились на две группы!

Монстры? На две группы? Зачем?

- Около двухсот единиц – восемьдесят процентов врага, - направляются к нам в сторону города, однако оставшиеся двадцать, примерно пятьдесят единиц, отделились от основных сил и… - На следующих его словах все мое тело сковало намертво. – Доложено, что они направляются к саду, где жил Граф!

- Что?  - Я медленно огляделся. Лицо Лукаса, поймавшего мой взгляд, было таким же белым.

В том саду сейчас…

«Я навещу могилы родителей в последний раз и потом… Покину Кроссроуд.»

… Там была Евангелина.

Бам, бам, бам!

Цзинь, цзинь, цзинь!

По всему городу разносился бой барабанов и звон колоколов. Спешно собранные солдаты в панике хватали свое оружие и взбирались на стены. Находившиеся в починке артефакты и пушки были столь же быстро водружены наверх. Вместе с ядрами, стрелами и кипящим маслом работники продирались к стене. Война была неизбежна, но чтобы она разразилась столь неожиданно – естественно все были дезориентированы.

В середине этого хаоса прибыли мы с членами команды. Стоило мне взобраться на стену, как крикнул:

- Дозорные! Текущее положение!

- Видны невооруженным взглядом! Там!

В указанном управлении с земли поднимались клубы пыли, скрываясь в которых шествовали монстры.

Бам, бам, бам…

Огромные големы тяжело маршировали в унисон. Они надвигались единым строем.

Я уже встречал этих монстров в данже, но когда сотни их надвигаются на тебя, это абсолютно другое, морозящее кожу ощущение. Словно огромная стена.

- Когда они окажутся в зоне досягаемости?

- Таким темпом, через пятнадцать минут большее!

- Так, перед этим мы должны подготовить все для обстрела!  Поторапливайтесь!

- Да, Ваше высочество!

С солдат ручьями бежал пот, но они самоотверженно расставляли на стене пушки. Выравнивали основания, наводили прицелы, заправляли порох. Пока я наблюдал за процессом ко мне подошел Лукас.

- Мастер. Вы собираетесь оставить все так?

Я не ответил, закусив губу. Битва разразилась слишком внезапно. И големы разделились на две группы. Основные силы в двести единиц направлялись сюда, а оставшийся отряд в пятьдесят шагал в сторону графского сада. Где сейчас была Евангелина.

Почему…

Я так сильно стиснул зубы, что смог ощутить металлический привкус на языке.

Почему началась сцена, почему разделились монстры, почему сейчас?!

Не верю, чтобы все это было чистой случайностью.

Умысел. Очевидно, что чей-то злой умысел спутал все карты. Невозможно чтобы без него все обернулось таким кошмаром. Только кто? И почему… Почему он так стремиться помешать мне пройти игру?

Пока я размышлял, ко мне подбежало с десяток солдат. Я обернулся, это были сумеречные войска, ветераны, когда-то служившие семье Кросс.

- Ваше высочество! – Они все поприветствовали меня, и вперед вышел их командир. – Мы слышали новости, пожалуйста, пошлите нас.

- Что?

- Оборона города прочна, ее хватит, чтобы остановить вторжение и без таких старых солдат как мы, поэтому, пожалуйста, пошлите нас в сад. Если это мы, то я верю, мы сможем спасти мисс Евангеилну.

- …

- Осталось мало времени ваше высочество, монстры приближаются. Мы можем не успеть отправится через западные ворота.

Я тяжело вздохнул – воздух царапал горло – пока слушал доводы старых солдат.

- В ваших словах две ошибки.

- Простите?

- Первая: вы не можете утверждать, что оборона прочна. Разве она выглядит прочной? – Я указал на стену. Перед все еще не установленными артефактами сгрудились солдаты, кричащие и спешащие их поставить. – Из-за внезапного вторжения, не только артефакты, но и пушки еще не установлены

- Установка оборонного вооружения закончится к моменту прихода монстров!

- Хорошо, допустим мы успеем.  Если вы покинете передовую, то оставшиеся солдаты в большинстве своем – новички. Вы правда верите, что они смогут нормально выстоять против гигантских монстров?

Ветераны молчали. Может быть потому что знали, что ни орудия, ни люди не были готовы.

- А вторая ошибка: мысль, что вы сможете спасти Евангелину. – Я продолжил, не давая себе передышки. – В саду графа нет ни единственного оборонительного укрепления, только холмы и долины. Пятьдесят големов, огромных монстров, вторгающихся в подобную местность… Да даже если бы там была стена, за которой вы могли бы укрыться! Обещаю, сто процентная вероятность того, что от вас мокрого места не останется. Однако вы утверждаете, что сможете вызволить Евангелину несмотря ни на что. Просто, как вы собираетесь это сделать?

Причина, по которой у этой игры был жанр «оборона», ее главное преимущество – стена. Если сражаться с монстрами в лоб, это прямая дорога на ту сторону.

Командир сумеречных войск решительно ответил.

- Даже если мы умрем, мы спасем леди…

- Да блять, твою налево, это не план! – Не ожидав от меня такого возгласа, старые солдаты отшатнулись. – Мне нужен план, не обреченный на провал, в котором вы все не дохнете бессмысленной смертью!

- Тогда, что нам делать? Отречься от шанса на ее спасение? Вы правда позволите леди Евангелине умереть, Ваше высочество?

Я молчал.

- Если никто не придет к ней на помощь, леди Евангелина абсолютно точно погибнет! Мы не можем допустить подобного!

Я стиснул зубы.

Это правда. Без подкрепления Евангелина не протянет долго. Не важно насколько невероятны ее навыки, плевать на ее SSR ранг, она не сможет справиться с пятидесятью големами в одиночку.

К тому же в той группе наверняка есть парочка тварей ранга босса или около того.

Однако, мне придется сформировать команду из лучших своих кадров чтобы спасти ее. Сумеречных войск не хватит даже наполовину. Мне придется отправить всех из главной команды. Более того, нужны те, кто будет танковать монстров, пока команда разбирается с ними. Но если это произойдет, то оборону здесь, на стене, просто некому будет держать.

Если я спасу Евангелину, а стена падет.  GAME OVER.

Черт возьми. Я зажмурился.

Не важно, как отчаянно я пытаюсь, у меня просто нет плана, в котором бы успех ждал обе цели: и спасение Евангелины, и защиту города. Дилемма.

Неужели нет выхода? Никакого?

Внезапно я вспомнил разговор с графом.

«Мне пришлось выбирать между моей женой и тысячами жителей города.»

Он тоже был в такой ситуации. Монстры также разделились на две группы, и как лорду, ему пришлось решать. Выбор между семьей и городом.

«Как ты думаешь, что я выбрал?»

Я вспомнил уставшие глаза графа, полные раскаяния, когда он задал мне тот вопрос.

Я скрипнул зубами.

Теперь я немного понимаю вашу боль, граф.

Я пытался вызволить Евангелину из лап монстров здесь на адской границе, чтобы исполнить последнюю волю графа Кросс. Она – талант, который стоило рекрутировать и взрастить любой ценой, лишь бы пройти эту игру без проблем, но я не пошел по этому пути, ведь верил, что есть нечто куда более важное, чем человеческая пригодность.

Только вот если все так и оставить, уже ни в чем не будет смысла. Евангелина, последний выживший член семьи Кросс умрет от рук монстров.

Однако отправка спасательного отряда ставит под угрозу оборону города и саму команду. Вероятно, обе стороны будут уничтожены. И тогда конец. Игра закончится. В том числе и для меня. Я должен решить. Люди, или прохождение. Люди… или прохождение…

Я медленно открыл и закрыл глаза, кожей ощущая взволнованные взгляды ожидавших моего решения людей.

- Приказ!

Да. Все было решено с самого начала.

- Никто из вас не выйдет из города. – На моих словах ветераны побледнели. Члены моей команды стиснули зубы. Однако, я оставался непоколебим. – Я не могу в пустую жертвовать людьми. Сосредоточьте все силы здесь на обороне.

Одна жизнь или жизнь десятков тысяч человек. В раздумьях с самого начала не было никакого смысла. Стыдно даже пытаться сравнивать.

- Если стена рухнет, тысячи жителей Кроссроуда погибнут.  И не только они, все города и деревни к северу от передовой будут в опасности, а значит и весь человеческий мир.

Передовая должна выстоять не смотря ни на что. Игра должна продолжаться не смотря ни на что. Так предначертано. В чем смысл хорошего SSR ранга, если игра проиграна?

- Я повторю. Никто из вас не станет спасательной командой! – Окончательно все решив, я крикнул. – Заканчивайте с приготовлениями к бою!

Ответом мне была тяжелая тишина.

- Чего ждете? Не видели надвигающихся монстров? – Я гневно прикрикнул за замерших на месте солдат. – Вперед готовится к бою! Шустро!

***

К юго-западу от Кроссроуда на холме стояло старое поместье, окнами выходящее на дубраву в далеке. На стенах потемневшего дома рос плющ, а стекла были такими грязными, что невозможно было разглядеть ничего внутри. Любой бы сказал, что за домом совсем не следили. Таково было место где граф Кросс жил долгие годы.

В нескольких шагах от дома был разбит небольшой сад. В отличии от виллы в нем еще сохранились следы человеческой заботы. Однако, теперь оставшись без хозяина и он был заброшен. Деревья стояли рядами, тихо шелестя на ветру. Весна. Когда вставало солнце, а дни теплели, даже на этой загрязненной кровью монстров земле деревья цвели и давали плоды. Тогда Евангелина внезапно осознала – она никогда не увидит этого. Потому что больше не вернется.

Она сделала несколько шагов вперед, дотрагиваясь до коры. Она слышала, что после того как умерла ее мать, а она ушла из дома, ее отец в одиночку следил за этим местом.

- Как глупо. Правда.

В ее воображении возникла чуть сгорбленная спина отца. Всего несколько дней назад он стоял здесь, смотря на деревья, надеясь на богатый урожай. Даже если знал, что этого не произойдет.

Евангелина медленно отняла от дерева руку.

Какой смысл в этом сейчас? Даже если что-то душило ее, если было неразрешенное недоразумение, если гноилась незаживающая рана, все было бессмысленно. Евангелина медленно подняла глаза на пустынный сад и поместье.

Все в руинах.

Ее отец и мать погибли, а она решила уйти.

Это всегда были руины, и они навсегда ими останутся.

Что-то горькое скрутило ее губы.

Конец семьи кросс, что сотни лет оберегала эти земли столь бессмысленен. В нем не было ничего кроме пыли и смерти.

Продав семейное имя и оставшуюся гордость, и позвякивая золотыми монетами в кармане, она покидала город словно последний поверженный солдат убегал, даже не имея шанса сразиться.

Евангелина остановилась перед двумя надгробиями своих родителей.

- Мам, пап. – Она помолчала, не зная, что еще говорить, и просто смотря на холодные камни. – Вы больше меня не увидите. Потому что я уеду очень далеко.

Она отчего-то ожидала журящий возглас, но ничего не услышала. Конечно ей не было ответа.

- Я хочу столько всего сказать, но… больше не помню.

Подул ветер, принеся издали с собой запах масла и древесины.

- Я пойду.

Внезапно она ощутила головокружение. В висках стучало, а земля под ногами тряслась. Кажется, сантименты играют с ней дурную шутку.

Потряся головой чтобы очистить мысли, она блекло улыбнулось. Ей хотелось завершить все с улыбкой.

- Прощайте. – Она обернулась и быстро вытерла слезы тыльной стороной ладони. – Эхем!

Евангелина похлопала себя по щекам и, подняв голову, посмотрела перед собой. Ей и правда пора идти.

- Отлично! В путь!

И когда она развернулась… Каменный забор перед ней рухнул. Словно в него врезалось ядро катапульты, стена посыпалась на землю множеством мелких осколков.

Евангелина замешкалась на мгновение.

На нее, замершую в оцепенении, пробираясь через обломки стены и разбрасывая их в стороны с диким ревом, несся огромный паровой голем. В следующую секунду его огромный кулак размазал маленькую Евангелину.

«Все хорошо, Евангелина, все будет хорошо.»

Воспоминание из детства.

В одну из ночей монстры снова напали. В городе воцарился шторм и граф Кросс спешно покинул поместье, направляясь на фронт. И как обычно мать Евангелины пришла в ее комнату чтобы крепко обнять дочь.

«Не надо бояться. Когда встанет солнце, все монстры исчезнут»

Только Евангелина уже знала: это ее мать была напугана. Каждый раз, когда граф отправлялся на поле боя, ее мать, тряслась от одной мысли что он может пораниться или умереть. Но вместо того чтобы хоть как-то показывать это, она приходила и обнимала дочь.

Евангелина повернула голову. За окном она могла разглядеть поднимающееся над фронтом зарево. Она могла слышать лязг металла, даже находясь достаточно далеко от крепостной стены, а запах сгоревшего пепла щекотал нос. Крики и вопли людей, рев монстров, и стальной запах крови.

«Мама» - Спросила Евангелина. – «Когда я пойду туда?»

«Что?»

Ее мать озадаченно посмотрела на нее. Лицо Евангелины было слишком безвинным даже для ребенка.

«Я слышала от отца. Наследник Кросс должен пойти туда и сражаться с монстрами.»

Ее мать выглядела так, будто рухнул весь мир. Евангелина непонимающе склонила голову.

«Мама, ты не хочешь, чтобы я сражалась?»

«Это не зависит от того, хочу я или нет. Потому что такова судья семьи Кросс.»

Мать снова обняла ее.

«Мне просто… грустно»

«Почему?»

«Потому что твоя мама дурочка. Потому что боюсь, что твой отец может пострадать. Мне грустно и страшно… Что и тебе тоже придется трудно»

Евангелина замялась прежде чем задать давно волновавший ее вопрос.

«Мама, ты не знала, что все будет так?»

«Хм?»

«Ты не знала, что тебе придется переживать за папу каждую ночь, когда он уходит воевать? И ты не знала, что мне придется тоже сражаться, когда я вырасту?»

Она боялась за жизнь своего мужа, переживала за судьбу дочери. Каждую ночь, когда нападали монстры ее мать тряслась от страха.

«Если бы ты знала… Ты бы не вышла за папу»

Она посмотрела на свою дочь.

«Нет. Я с самого начала все знала.»

Медленно улыбнулась.

«Знала, что если выйду за твоего папу, то каждый раз, когда будут приходить монстры, я буду плакать ночами.»

Сухая теплая рука ее матери пробежала сквозь пряди Евангелины.

«И я знала, что если у меня появишься ты, то тебе придется однажды уйти на поле боя. И я знала, что это будет терзать меня. Я знала все.»

«Тогда почему? Почему ты вышла за папу?» - Так как она не могла понять, то спросила еще раз. – «Почему… Ты родила меня?»

Если знаешь, что дорога будет полна боли, зачем выбирать ее? Если впереди тебя ждет только боль, зачем?

«Мне тоже интересно. Почему?» - Она блекло улыбнулась. – «Потому что… Меня ждало кое-что еще.»

«Еще?.. Что это?»

Евангелина непонимающе моргнула, и ее мать прижала ее к себе.

«Ты поймешь, когда вырастешь, Евангелина.»

«Когда вырасту?»

«Конечно. Я уверена, ты поймешь»

Теплая широкая ладонь матери аккуратно гладила ее по спине.

«Ты поймешь… Твоя мама знает это.»

Почему она решила принять будущее где кроме сожаления и страха не было ничего. Со смерти ее матери прошло уже три года, а Евангелина так и не поняла. И она… Никогда не поймет. По крайней мере так она считала.

***

-Угх?! – Резко вздыхая, Евангелина распахнула глаза, тут же заходясь в кашле. Она кашляла кровью. По спине расползалась тупая боль.

Евангелина небрежно вытерла рот, пытаясь разобраться в ситуации. Кажется, ее ударил голем, отчего она отлетела в стену виллы.

«Как долго я была без сознания?»

Кажется, недолго. Потому что ударивший ее голем сейчас несся на нее.

Почему они здесь?

Тело среагировало быстрее, чем мозг успел сформулировать вопрос.

Евангелина отцепила ленты перевязи, беря щит в левую руку и блокируя следующий удар голема.

Щит слегка засветился – блок удался, - но прежде чем она успела сменить стойку для следующей атаки, прилетел второй удар. Огромные ноги голема раздавили маленькое тело Евангелины. Она не понимала откуда в таком гиганте столько маневренности.

Евангелина проломила стену собственной виллы, вместе со щитом закатываясь внутрь.

- Угх! – Она не без труда поднялась на ноги среди обломков стены. – Ох, чтобы я…!

Ее прервал жуткий грохот. Голем, расширив дыру в стене, забрался внутрь вилы. От каждого его движения, обрушалась часть крыши и стен.

- Ты без спроса крушишь чью-то собственность, придурок! – Стиснув зубы Евангелина встала в стойку и взяла в правую руку копье. Стоило ей схватить древко, как охватывающий щит свет переместился и на копье. Навык «отдача» был готов к использованию. Стоит монстру приблизиться, и она без труда прикончит его.

«Поторопись и атакуй, чертов бык!»

Глаза Евангелины сузились как у охотника, выжидающего свою жертву. Она ждала, и голем не стал тянуть, тут же кидаясь в ее сторону. Евангелина медленно считала в голове: три, два, один…

И в этот момент с жутким грохотом из-за разрушенных стен слева и справа от нее показались еще два голема.

- Что за?! – Ситуация дезориентировала на миг, но реакция у Евангелины всегда была хорошей. Она пронзила копьем грудь напавшего справа голема и заблокировала атаку левого щитом. Голем справа умер сразу же как развалилось его ядро, а атака левого была полностью отражена, только вот оставался еще один – несущийся прямо на нее.

- Кх… - Она не могла парировать это.

Кулак, размером с нее снова врезался в Евангелину. Она проломила очередную стену и остановилась, только влетев спиной в шкаф. С расположенных наверху полок посыпались тарелки и бутылки, тут же разлетавшиеся в дребезги.

- Черт! – Евангелина не могла увернуться от сыплющихся на нее сверху осколков, только беспомощно закрываться руками.

Она вытерла кровь из носа, когда стеклянный дождь наконец-то прекратился. Перед ней стояли два гудящих огромных голема. Евангелина взревела, глядя на них сверху низ.

- Вы перешли черту, вы проклятые монстры! – Рывком она поднялась с земли.

Первый удар голема она заблокировала щитом, а потом пронзила механическую грудь копьем. Второй противник не стал выжидать. Евангелина копьём развернула первого голема, блокируя его телом атаку второго. Прием подействовал: наткнувшись на собрата на секунду второй голем перестал двигаться. Она протолкнула копье глубже, проходя насквозь через грудь его кончик коснулся внешней брони второго монстра. И в этот момент копье засияло.

Все принятые щитом атаки заполнили резерв «накопления урона» и сейчас второй навык «отдача» возвращал их.

С острия копья сорвался луч энергии. Она пронзила не только тело первого насаженного на копье как шашлык на шампур голема, но и второго, которого едва касалась, и взорвалась. Осколки раскуроченных големов разлетелись во все стороны. Подняв оружие Евангелина пыталась отдышаться.

- …Кха… - Теперь, когда битва закончилась, Евангелина ощутила нарастающую боль. Содранная кожа горела, а лодыжка противно ныла – видимо она растянула ее во время атаки, только Евангелина не собиралась ничего с этим делать, она тут же бросилась наружу.

«Големы внезапно атаковали. Днем раньше, чем мы ожидали. Таким темпом Кроссроуд тоже окажется в опасности. Я должна вернуться и предупредить!..

Евангелина выскочила из виллы. Но в этот момент, земля под ногами затряслась. Вибрация была настолько сильной, что ее маленькое тело на секунду взмыло в воздух.

- А? – Евангелина не сдержала испуганного вскрика, тут же поворачивая голову в сторону откуда шла вибрация.

И там были они.

Более пятидесяти громадных големов двигались к ней. Каждый их шаг сделанный в унисон, вызывал жуткую дрожь. С и так разрушенных стен посыпались мелкие кирпичи, а потом они и вовсе осыпались как при землетрясении.

- Что сейчас?..

Евангелина поняла. Те три голема были не более чем разведкой. А эти монстры были основными силами.

«Бежать».

Нечего было думать. Евангелина ощутила инстинктивно, что, если останется - умрет.

«Где лошадь?» - Она огляделась, в поисках своей лошади, но та уже убежала. – «Тогда я должна бежать в Кроссроуд!»

Евангелина посмотрела на свои трясущиеся ноги. С такими травмами бежать в Кроссроуд? А это возможно?

«Не важно возможно или нет!»

От монстров ее все еще отделяло небольшое расстояние. Сейчас или никогда.

Стиснув зубы, она попыталась сорваться с места, но в этот момент в воздух из-за спин остальных поднялось два голема. Она никогда не видела таких. Какой-то новый тип. Пока другие выглядели потрепанно и некрасиво, эти казались элегантными и созданными со вкусом.

Ощущая подвох, Евангелина подняла щит. Это спасло ей жизнь.

Дюжина красных лучей сорвались с кончиков пальцев парящих в воздухе тварей. Это была та же магия, что использовал монстро-босс во время свободного исследования. Только сейчас лучей было больше, а испускающих их объектов два.

Лучи отскочили от щита, взрывая пространство вокруг. От каждого луча на земле оставалась длинная полоса, словно от кнута.

Евангелина крепче сжала щит, парируя атаку, но ее все равно отодвигали назад.

- Кх. – она чувствовала, как истончается прочность щита. Да, это тяжело, но вынести можно. Проблема крылась в другом. В оставшихся, марширующих на неподвижную Евангелину големах.

«Я не могу тратить здесь время! Надо двигаться и блокировать атаки..!»

Она стала медленно отступать, прикрываясь щитом. Но вывихнутая лодыжка подвела.

«А»

Непростительная ошибка. На секунду Евангелина потеряла равновесие, и големы тут же воспользовались образовавшейся в ее защите брешью.

- Агх!

Лучи были острыми и горячими. Пусть они и прошли мимо, едва задев ее, порезы горели.

Маленькое тело Евангелины сочилось кровью, а прошедший по земле луч, вызвал маленький взрыв.

Сбитая с ног лучами и взрывами Евангелина покатилась по земле.

Откашливаясь она приподнялась, и увидела шагающих к ней монстров.

«Ах»

Евангелина медленно опустила голову. Она была умной, поэтому шустро оценила ситуацию.

«Все кончено»

Какая безвременная смерть. Она наша ее внезапно.

«А ведь есть еще столько вещей которые я не попробовала…»

Она никогда не была в отношениях, никогда не пила, не курила. Она еще даже не стала взрослой. И не исполнила желание своей жизни.

«Так вот как все закончится»

Евангелина закрыла глаза. Ни злости, ни сожаления, просто обида. Так вот какую эмоцию чувствуют девочки перед смертью. Она усмехнулась.

- Как нелепо…

- Тогда просто сделай. Все те вещи, которые ты еще не сделала. Попробуй все, по порядку.

Внезапно перед собой она услышала голос.

Евангелина медленно открыла глаза и подняла голову, гадая, не слышится ли ей.

- Жизнь коротка, так что тебе придется сильно постараться, чтобы спустить ее без сожалений.

Перед ней стоял человек. Евангелина видела его спину.  Рубашка, пропитанная потом от быстрого бега, трясущиеся из-за сбившегося дыхания плечи. Евангелина неверяще открыла рот.

- Сонбэ?

Мужчина обернулся.

Третий принц империи Эверблэк, Эш фон Хэйтер Эверблэк, усмехнулся, чуть скалясь.

- Я здесь, чтобы спасти тебя, мой милый маленький хубэ.

[30 минут назад]

[Восточная стена Кроссроуда]

- Я пойду один.

Все недоумевающе на меня смотрели, а стоящий передо мной Лукас, неловко переспросил:

- Простите?

- Группа спасения будет включать только одного человека – меня. Я сам пойду и спасу Евангелину.

Да, так я и сказал: «никто из вас не войдет в состав группы спасения». Слово в слово. Никто из вас не пойдет. Только я. Я сам.

- Но… - Лукас запнулся, а после взорвался. – Что за чушь вы несете, мастер!

- А?! Мои уши! Угомонись-ка, окей?!

- Вы правда думаете, что я могу успокоиться?! Вы сами сказали, данная операция обречена, а теперь хотите пойти туда один?! – Он был в ярости: его обычно мягкое выражение жутко скривилось. – Вы собрались умереть или что?!

Я промолчал.

- Нет, я не могу вас отпустить! Даже если это значит, что мне, Лукасу, придется самому переломать ваши руки и ноги! Нет! – Лукас вцепился в мое плечо своей большой ладонью. Намертво. С такой силой, что ничего не стоит сломать его. Видимо он был серьезен в своем намерении переломать мне конечности.

Только и я не шучу.

- Успокойся, Лукас. И все остальные. – Я не дурачусь, и жертвовать собой тоже не намерен. – Я не умру там. И иду только потому, что знаю – у меня есть шансы.

Такой ход спасет Евангелину и не даст передовой пасть, единственный способ убить двух зайцев одним выстрелом.

Какой персонаж в этой игре наиболее непредсказуем?

Если оценивать только характеристики, то это будет Дэмиен с его глазами тысячи миль, однако в реальности он не настолько быстро приспосабливается к изменчивым условиям. Он честен, по правде говоря. Вся его непредсказуемость заключена в его поразительной особенности попадать откуда и куда угодно.

Наиболее непредсказуемый персонаж – я. Так что я должен сделать это. И лучше я буду один – если возьму кого-нибудь еще, число возможных смертей вырастет. Оно мне надо? К тому же у меня припрятаны кое-какие тузы на подобный случай. Конечно, я собирался сохранить их до конца, однако с ними я смогу вернуть Евангелину живой и здоровой.

Начнем с того, что я не годен для оборонительных сражений. Я всего лишь командир. А Лукас и без меня сможет позаботиться об этом месте: защитить передовую используя всю доступную военную мощь, пока я, средоточие непредсказуемых решений, спасаю Евангелину.

Конечно, в моем плане просто огромное количество дыр... Но что я могу поделать? Только душу сатане продать ради двух пришибленных одним ударом зайцев. К тому же ничего не поделать, сама чертова игра ставит меня в такое положение. Остается только рискнуть!

- Вы все, будучи под моим командованием, уже должны были понять: я очень многое знаю об этих монстрах, и уже побеждал их даже в невообразимо беспросветных ситуациях. – Я оглядел членов группы одного за одним. – В этот раз у меня тоже есть секретный план. И его хватит для победы. Так что пожалуйста, верьте в меня и позвольте разобраться самому.

Я быстренько объяснил план и примерные методы спасения.

Это был крайне бредовый план, с неплохим потенциалом. Понявшие это члены команды один за другим кивали. Только Лукас уставился на меня с бледным лицом.

- У нас нет на это времени, Лукас! – Я давил. – Ты будешь командовать фронтом, всего-то надо действовать как на тренировках, да даже если возникнет какая-либо непредвиденная ситуация, ты справишься, я верю.

- Я спасу Евангелину, а вы, мастер, пожалуйста, возглавьте командование.

- Нет. Есть роли подходящие, а есть нет. Ты нужен на передовой.

- Мастер, я!.. – Лукас замялся, почти переходя на шепот. - …Вы нужны нам.

- Лукас…

- Почему… Вы даже свою жизнь обратили в пешку в этой игре?

Я опустил руки на его плечи.

- Поверь мне. Поверь в своего мастера. Я обещаю. Я вернусь.

Лукас легонько потряс головой.

- Мастер, вы не должны.

- Ты прав, не должен.

Однако, если я сдамся сейчас… Если оставлю Евангелину умирать, это будет равносильно тому, что я собственными ногами попрал все ценное для меня, и чем это будет отличаться от последнего прохождения, в котором жизни людей использовались так же, как пули?

Люди, которых можно спасти, должны быть спасены не взирая на риски.

К тому же, если мои расчеты верны, Евангелину можно вернуть, пусть это и будет чуточку опасно.

Я чуть сжал плечи Лукаса.

- Это единственный путь защитить и Евангелину и город. Я оставляю передовую на тебя, Лукас.

Под моим напором он нехотя кивнул. Я обернулся.

- Лили, Юпитер. – Оба мага одновременно кивнули. – Думаю вы обе отлично знаете свою цену. Разнесите тут все к чертям.

- Д…Да, Ваше высочество!..

- Да хранят вас духи, Ваше высочество.

Мне больше нечего было добавить – они и без меня отлично справятся. Я повернулся к Дэмиену.

- Дэмиен.

- Да, Ваше высочество.

- Я хочу попросить об одолжении, не против?

Он посмотрел на меня чуть дрожащим, но уверенным взглядом.

- Конечно, Ваше высочество. Все-таки я ваше орудие.

Как мило. Я оскалился.

- Спасибо, Дэмиен. Тебе надо…

В полголоса я объяснил ему задачу. Поняв все, Дэмиен кивнул.

- Понял. Вы можете на меня положиться!

- Спасибо, Дэмиен. – Я оглядел пати и крикнул – Открыть южные ворота!

Тут же воздух заполнил скрежет растворяемого металла.

Я беспечно пожал плечами, ловя на себе взволнованный взгляд Лукаса, неотрывно смотрящего на меня до самого конца. Улыбнулся.

- Хорошенько охраняй дом, щеночек. Я скоро.

***

[Сейчас]

[Вила графа кросс к юго-востоку от Кроссроуда]

- Сонбэ?

Я усмехнулся растерянно мямлившей в неверии Евангелине.

- Я здесь, чтобы спасти тебя, мой милый маленький хубэ.

Поскольку големы так громко топали, мне пришлось призвать лошадь подальше и спринтануть сюда со всех ног. Я успел.

- Как… Как вы здесь оказались?

У меня сердце ёкнуло, когда я оглядел с ног до головы покрытую кровью, что-то едва мямлящую девочку. Как они могут так с ребенком…

Не переживайте, граф. Как вы и ваша семья рисковали жизнями ради защиты этого места, так и я рискну своей ради вашей дочери.

- Сперва подлечись. Пей. – Я достал улучшенное ХП зелье кинул его Евангелине. Та поймала его вскрикнув.

- Я спросила, что вы здесь делаете?! Бегите, сейчас же! Разве вы не видите? Это големы! И они намного сильнее тех из данжа! У нас нет шансов! Поторопитесь и бегите в Кроссроуд! Я выиграю вам время!

Увы, поздно. Два прекрасных голема взмыли в воздух. Из их рук струился магический свет, и скоро, совсем скоро этот свет выстрелит. Я видел их впервые, но догадывался что это.

[Информация о врагах – Уровень три:]

[Ур. 30 Магический кристаллический голем: 5]

[Ур. 15 Каменный голем: 103]

[Ур. 20 Паровой голем: 149 (убито: 3)]

Магические кристаллические големы. Поскольку они специализируются на магии, их можно считать сильнейшими среди големов. По огневой мощи конечно. Это высокоуровневые монстры, даже элитные. Этих ребят спокойно можно считать боссами текущего уровня. И двое из пяти здесь.

Пока големы готовились стрелять, Евангелина поднялась.

- Угх. – Все ее тело было покрыто ранами, из которых сочилась кровь, но она все равно заслонила меня, поднимая щит. – Мне что орать? Не слышите что ли?! Вы умрете если останетесь!

Я не ответил.

- Теперь я сирота, так что никто не будет меня оплакивать! Но вы-то нет, сонбэ! Вы из императорской семьи! И вы новый лорд Кроссроуда!

- …Эй.

- Ради тех, кто верит в вас, пожалуйста! Просто убегайте отсюда и не оборачивай… А?

Я выхватил из рук Евангелины пузырек с зельем, к которому она так и не притронулась, откупорил и влил ей прямо в не замолкающий рот.

-Мхп?

- Просто пей и лечись, мелочь.

Ну наконец-то замолчала. Евангелина в прострации стояла, глотая зелье, и я оттащил ее к себе за спину.

- Не думаешь, что иногда стоит соответствовать возрасту? Нет ничего плохого, рассчитывать на взрослых периодически.

Фуф. Я глубоко вдохнул. Я давно ждал этого момента. Как же мне хотелось громко выкрикнуть, используя это.

- Призыв!

Передо мной выпрыгнуло окно системы.

[Магия призыва: Огромный паровой голем]

[Это одноразовая магия. После использования она исчезнет из списка]

[Уровень призываемого объекта будет равен уровню призывателя. За один вызов можно призвать лишь один объект]

[Пожалуйста, выберите локацию для призыва]

Заранее приготовленная магия призыва монстро-босса.

Я выбрал локацию, и конечно это было прямо передо мной и Евангелиной!

Магия активировалась с тихим свистом. Голубая мана языками пламени взвилась в воздух, образуя сначала привычный магический круг, а потом она взметнулась, вырисовывая контуры объекта: голова с горящими глазами, тело, покрытое толстой броней, и длинные конечности. С грохотом меньше чем за секунду передо мной на землю приземлился готовый голем.

По поверхности пробежали волны, когда может быть целая тонная металла внезапно коснулась травы.

- Чт-чт-что это?! – Потеряв баланс и едва удержавшись на ногах, Евангелина испуганно вскрикнула.

Вау, какая реакция. Это стоило того, чтобы рисковать жизнью по пути сюда.

《…….》

Огромный голем закатил один глаз, глядя в моем направлении, а потом медленно поднялся на ноги. В отличии от приятеля в данже этот был на удивление тих. Мне нравится.

[Эш (EX) может контролировать призванного монстра]

[У вас есть контроль]

Когда перед глазами высветилась информация о передачи контроля, я ощутил его кончиками пальцев, связь между мной и боссом.

Список навыков голема тут же возник передо мной. Хмм. И правда монстро-босс, как много функций.

И в этот прекрасный момент с рук големов сорвались красные лучи – атакующая магия. Я вытянул вперед ладонь.

- Блок.

Со звуком разогревающегося ядра босс вытянул вперед одну руку, словно повторяя мои действия. Собравшаяся на кончиках его пальцев мана сформировала крепкий энергетический щит. Вражеская магия, встретившись с ним, вызвала мощный взрыв. Но ни один луч не прошел.

Евангелина, смотревшая на эти фейерверки из-за щита, только и могла, что прошептать:

- Просто… Что это?

- А ты как думаешь? – Я расслабленно смотрел на шоу. – Это мой лотерейный билетик с прошлого раза.

Хотя я не знал, что придется использовать его так скоро.

А потом магическая атака закончилась. Кажется, они поняли, что дальние атаки бесполезны. Два магических голема медленно опустились на землю, и в этот же момент все остальные ринулись к нам, в унисон топча траву. Видимо решили взять числом.

Я взмахнул рукой, командуя.

- Вперед.

Голем издал невообразимо громкий рев, чем-то отдаленно напоминающий львиный, и, оторвавшись от земли, ворвался во вражеские ряды. Лицом к лицу.

Монстры в этой игре делились на две категории: нормальные, примерно девяносто процентов всех монстров, то есть просто твари с установкой убивать людей, и элитные. Элитные отличались от обычных. В соответствии с лором игры, это были особи прожившие долгие годы и поднабравшиеся за это время опыта. К тому же они были намного сильнее остальных своих сородичей. Они обладали высоким уровнем и кучей разнообразных статовых бонусов. И среди них бывали случаи, когда эти ребята почти дорастали до уровня босса, таких звали званными монстрами, и если в уровне не появлялся босс, они могли занять его место.

Ну а третьей, последней категорией были сами боссы. Настоящие монстры, находящиеся на абсолютно другом уровне от ранее названных. Они вели за собой полчища сородичей и могли ими командовать. Крайне разумные твари. Однако, помимо их развитого интеллекта, куда большей проблемой была их всепоглощающая мощь. Как и следует возглавляющему легион, они обладали такой силой, что о ней просто нельзя было думать, как о принадлежащей единственной особи. И именно поэтому магия призыва почти приравнивалась к читингу, пусть и была одноразовой.

Призванный мною огромный паровой голем издал грозный рык. А потом в одиночку начал противостояние с пятьюдесятью атакующими големами. Пугающе чарующая картина: приближение големов выглядело словно на тебя движется огромная крепостная стена, но единственная фигура босса разрезала ее, как огромная скала рассекает набегающую на нее волну.

Убивать людей – приоритет для монстров, но они очень остро реагировали на предателей, поэтому взгляды всей армии големов были прикованы к исполинской фигуре босса.

Нереалистичная картина. Это что, супервойны големов?

В этот момент они приблизились к друг другу, чтобы наконец-то схлестнуться в жестокой схватке. Они встретились, и тут же в воздух взлетели осколки брони и оторванные конечности. Босс сражался словно лев, окруженный стаей гиен. Каждый раз, когда его толстые, словно колонны в древнем храме, конечности рассекали воздух, десятки големов врезаясь в друг друга катились по земле.

Только, не важно, как яростно сражается лев, гиены не отступят.

Пятьдесят големов. Пусть даже сила босса невообразима, его мощь превращалась в ничто перед числом.

Несмотря на то что огромный кулак босса громил их в пыль, каменные и паровые големы отчаянно рвались вперед, пытаясь добраться до и сразить противника.

Их попытки скоро увенчались успехом.

С громким треском пальцы босса выгнулись в неестественном направлении и отвалились. Результат бесконечных атак уничтожаемых големов, вцепившихся в них когда по ним опускался тяжелый кулак.

Десятки других големов забрались на остановившегося на секунду босса. Они продолжали взбираться со всех сторон, и с силой рвали его доспехи.

Я сглотнул стоявший в горле ком, наблюдая за битвой.

Богомол, пожираемый роем муравьев.

Я с самого начала не ожидал, что он сможет одолеть их всех.

Не важно, как силен босс, его сил не хватит, чтобы уничтожить големов, которые считались огромными монстрами. Особенно когда их пятьдесят.

Без шансов.

Пока приятель уничтожал так много врагов, как только мог, и отлично отвлекал внимание…

- Давай выбираться отсюда.

Мы сбежим.

- Что? – Евангелина так и не закрыла рта с самого начала схватки. Я кивнул.

- Этот голем все равно одноразовый, мы должны сбежать, пока он выигрывает нам время.

Я не пришел сюда за победой. Я пришел сюда, чтобы выбраться вместе с ней.

Я указал на ее ноги.

- Как твои ноги?

- Идти могу, но вот развить максимальную скорость будет сложно…

- Тогда давай убираться отсюда.

- Йех.

Ноги можно восстановить, а вот жизни нет. Я откупорил еще один флакон с зельем и вылил на ногу Евангелине. С шипением раны и порезы стали затягиваться. Евангелина стиснула зубы, претерпевая боль.

- Пошли.

- Да!..

Я побежал первым, Евангелина следовала позади. Мы двинулись на север, в сторону, где я привязал лошадь.

- Угх? – Евангелина обернулась, едва не спотыкаясь на бегу. Я тоже повернулся. Магические големы. Они парили в воздухе, вытянув в нашу сторону свои руки – целились. Магия плохо работала против босса, поэтому они решили атаковать нас. И это не все. Обойдя с права и с лева босса десяток големов устремились к нам.

- Тц! – Я цокнул. – Кажется они нас так легко не отпустят.

- Ложись! – С яркой вспышкой магические лучи выстрелили в нашу сторону. Евангелина, схватив меня за плечи, прижала нас обоих к земле, а потом подняла щит и отразила атаку. Лучи рикошетом разлетелись в стороны, взрываясь и оставляя на земле глубокие кратеры.

Я проворчал:

- Тебе настолько важно, чтобы я соответствовал твоему росту? Ты мне спину ломаешь.

- Что? А нечего было такой шпалой вырастать! Ну или тебе конечно может голову снести выстрелом! Сам решай!

Перекидываться репликами конечно весело, но угроза магической бомбардировки устрашает. Я спешно отдал боссу новый приказ.

- Приоритет- магические големы!

Глаз окруженного и атакуемого големами босса вспыхнул. Он поднял свои руки, целясь в парящих големов, и выстрелил – с кончиков его пальцев сорвалось несколько лучей. Големы, заметив новую модель поведения, тоже переключились, атакуя босса. Совсем скоро с неба дождем полился свет.

Я присвистнул. Отлично, смерть от магического луча нам больше не грозит, только вот из-за отражения атак наша скорость сильно снизилась, и поэтому нас настигли остальные големы.

Прежде чем я понял, преследовавший меня голем вскрикнул и ринулся вперед.

- Тц! – Евангелина цокнула и взмыла в воздух, делая сальто и вытаскивая копье, наконечник которого, светясь белым, пробил камень на груди голема и дотронувшись до ядра взорвал его. Евангелина выдернула копье, разворачиваясь прямо в воздухе из-за отдачи. Приземлившись лицом в сторону, куда мы бежали, она быстро меня нагнала, пристроилась рядом с видом будто ничего такого только что не произошло. Только ее волосы, не успевавшие следовать за траекторией всех сальто-мортале остались неестественно уложены, доказывая, что все увиденное мною ранее и правда произошло.

Я не удержался – похлопал.

- Вау, это было поразительно.

- Н-не разбрасывайся комплиментами! – Еванггелина покраснела, словно она не привыкла получать похвалу. Мне хотелось еще немного подергать ее за усы, но сейчас не время – остальные големы приближались. Мы не могли выиграть достаточно много времени крутым сальто Евангелины.

- Где твоя чертова лошадь?!

- Там! – Я вытянул руку. Она была привязана в под деревом недалеко.

Напуганная приближением толпы големов коняшка заржала, поднимаясь на дыбы и пытаясь убежать.

Да не рыпайся, давай улепетывать вместе. И в этот чертов момент красный луч приземлился ровно около дерева. Когда пепел взрыва и поднятая им пыль взмыли перед моими глазами, я обернулся, видя одного кристаллического голема с вытянутой в мою сторону рукой.

Монстр продолжал контролировать мои действия, хотя его атаковал босс. Настырный ублюдок!

- Черт возьми! – Я снова посмотрел вперед. Сквозь полыхавшее пламя я видел – ни лошади, ни дерева.

Мы остановились. Бледная как смерть Евангелина медленно подняла на меня глаза.

- У тебя есть… Другой план?

- … Да, все еще есть план б.

Что ж, я знал, что тихо уйти нам не удастся, поэтому был готов.

- Какой план б?

- А ты как думаешь?

Я обернулся. Преследовавшие нас големы уже подобрались настолько близко, что их отвратительные рожи стояли прямо перед моим лицом. Я оскалился, поудобнее перехватывая неожиданную удачу.

- Мы разделаемся с ними.

- Что?! С целым отрядом големов?! Вдвоем?! Сонбэ, ты чокнулся?!

- Только так мы выживем.

До Кроссроуда тридцать минут на лошади и два с лишним часа пешком. И я готов поклясться, что за эти два часа монстры смогут нас нагнать. И убить.

Я посмотрел на Евангелину.

- Сражайся или умри. Ну как? Попробуешь?

- Аа, ради всего святого! – Она развернулась, вставая рядом, и подняла щит. Я похлопал ее по спине.

- Отлично, Евангелина, слушай, что мы сейчас будем делать.

Первый настигнувший нас голем ударил кулаком в щит. Евангелина стиснула зубы, сдерживая рык.

- Ты будешь обороняться. Используй копье только когда сохранение урона достигнет предела, поняла?

- А кто тогда будет атаковать?

- Я. – Я щелкнул пальцами, выбрасывая вперед левую руку. Костяшки едва коснулись брони голема, когда активировалась неожиданная удача, и в уголке моего видения завертелся барабан. Ну посмотрим, что мне выпадет.

Цзинь, цзинь, цзинь!

0, 7, 2!

Броня проломилась, и я спешно протолкнул кулак внутрь, нащупывая ядро. С хрустом оно раскрошилась под моими пальцами. Голем безвольно обмяк и рухнул. Я кивнул.

- Вот так.

- Серьезно, как этот кулак работает?!

Как работает? Провиденциальная помощь божества игры в кости, вот и весь принцип.

С двумя пришедшими следом големами мы разобрались по такой же схеме: Евангелина блокировала, а я добивал. Весьма просто. Проблемы начались позже.

С двух сторон на нас напала еще пара. Я вскомандовал:

- Правого ебашь воздаянием, левого блокируй!

- Окей!

Евангелина последовала указаниям безоговорочно. Белое сверкающее копье пробило голема справа, а щит блокировал атаку левого. Я выкинул руку в сторону заблокированного, цифры начали вращаться.

Цзинь!

0.

Первое число – ноль. Я сразу понял, что что-то не так.

Цзинь!

0.

Второе тоже ноль. Такое же чувство, как с тремя семерками. Паршивое.

Это был инстинкт геймера. И он орал о том, что что-то было не так. Он говорил бежать. Однако колесо уже вращалось. И последнее число…

Цзинь!

0.

…

000.

Ах.

Наконец.

Вот оно.

Выпало.

Дерьмо.

[Уровень три]: Война, где только мы вдвоем (3)

В играх есть одно нерушимое правило: если ты слишком полагаешься на удачу, то однажды обязательно потерпишь крах.

Рассмотрим на примере.

Допустим есть заклинание, которое убивает врагов с пятидесятипроцентной вероятностью. Можно ли дойти до финала полагаясь только на него?

Поначалу магия будет работать бесспорно, и игроку удастся без особых проблем продвигаться по уровням, но однажды она не сработает. И в этот момент игра будет закончена. Один процент или девяносто девять, вероятность однажды обязательно подведет. Рассчитывающие на чистый конец, не должны полагаться на удачу. Прохождение должно располагать хоть какой-то определённостью. Я прекрасно это знаю, только вот продолжил использовать неожиданную удачу. Я решил, что в этой ситуации стоит выжать из вероятности максимум возможного, и… Вот результат.

0,0,0!

[Уууу…. Покойся с миром.]

[▶◀FUMBLE▶◀]

Я знал, что такое произойдет однажды, но видимо это однажды наступило сегодня.

Три нуля. Худшая комбинация. Фиаско.

Как только барабан замер, моя левая рука повисла плетью.

- Кх! – Я скрипнул зубами, пережидая пока схлынет боль.

Конечность была полностью уничтожена: раздробленные кости прорезались сквозь плоть, раздирали кожу, отчего вся рука превратилась в кровавое месиво. Перед глазами летали звездочки от боли.

Такова расплата за провал: я, атакующий, приму на себя тонну урона.

Почувствовав неладное, Евангелина обернулась, отталкивая голема, которого блокировала. Ее лицо тут же побледнело.

- С-сонбэ! Твоя рука!

- Не кипятись, ожидаемо. – Правой рукой я достал флакон с зельем, зубами вырвал пробку и вылил содержимое на рану. – Кх!

От левой руки поднимался белесый пар. С жуткой болью рана затянулась, кости снова срослись. Боже, больно!

Так, первую помощь оказали, но левая рука вне использования какое-то время. Глубоко вздохнув, я посмотрел на Евангелину.

- Выиграешь немного времени? Десяти секунд хватит.

- Вы уверены?! Вам стоит отдохнуть подольше!

- Наши жизни на волоске, я не собираюсь отсиживаться из-за такой пустяковой травмы. Соберись, они идут!

Пятеро преследовавших нас големов ринулись к нам.

- Черт! Да сколько можно, каменноголовые уроды! – Стоя передо мной, Евангелина скрипнула зубами и отразила каждую из атак. Сложно, наверное, но ничего не поделать. Дай мне еще немного времени.

Я потянулся за спину, снимая длинный мешок, что таскал с собой все это время.

Если рассчитывать только на удачу, легко завалить прохождение. Я прекрасно знаю это, и причина, почему я продолжил бездумно использовать неожиданную удачу, заключалась в этом: в моем запасном плане на случай, если фортуна меня оставит!

Я развернул мешок.

Длинное, тонкое, прекрасно черное ружье – вот причина, почему я носил перчатку на левой руке, будучи при этом правшой.

Я подпер дуло покалеченной рукой и стиснул спусковой крючок правой. Приклад упирался мне в плечо, голова склонилась к прицелу. Глубокий вдох. Выстрел.

С жутким ревом меня отбросило назад. Пламя вырвалось из черного зева словно фейерверки, и магическая пуля, рассекая его, вырвалась вперед, под чистую снеся торс стоящего передо мной голема. Она не остановилась на этом, пронзила стоящего за ним монстра, и взорвалась, впившись в следующего.

Один выстрел, три трупа. Потому что они стояли колонной, как удачно. Именно поэтому мне посчастливилось лицезреть столь редкое зрелище.

Челюсть Евангелины встретилась с землей. Она даже не успела осознать происходящего. Да даже големы не смогли, поэтому и замерли на мгновения.

- Чт-что это только что было? – Спустя несколько секунд Евангелина взорвалась криком. Я пожал плечами.

- Мой лотерейный билет. Второй.

SSR ранговое магическое ружье, выполненное с помощью ядра паучьей королевы.

Черная королева.

Так-то оно должно было быть у Дэмиена, но я прихватил ружье с собой на случай непредвиденных обстоятельств. Мне нужно быть готовым использовать все невероятные варианты, которые у меня есть.

Левой рукой, которая может быть повреждена, я измотал вероятность неожиданной удачи, а когда фортуна от меня отвернулась, использовал ружье чтобы разобраться с оставшимися противниками. Такова стратегия.

С магическими ружьями трудно справиться: виной тому нестабильный капризный прицел, из-за которого, когда расстояние между стрелком и целью увеличивалось, точность стрельбы становилась просто отвратительной. Однако все меняется на близкой дистанции. И когда твой противник огромный голем. Даже для меня, персонажа с отвратительными статами и отсутствием специальных навыков стрельбы, выстрел будет успешен.

Служба в армии на земле кажется не такой уж бесполезной… Я задавался вопросом, зачем мне учиться стрелять, но благодаря этому даже слабенькое тело принца смогло спустить курок.

Я выпрямился и снова выстрелил. На этот раз свалив только одного. Промазал правда чутка, но легкого касания хватило: половина тела голема оказалась съедена пустотой.

Отдача как у пушки…

Не только моя несчастная убитая левая рука, но и все мое тело вопило от боли. если продолжу стрелять, то потом все тело будет в синяках и кровоподтеках. Прости, Дэмиен!

Последний голем попытался напасть, но Евангелина выпрыгнула перед ним, прикрыв меня, и пронзила монстра копьем. Я тяжело выдохнул, когда увидел падающее тело.

- Ха… - Все мое тело дрожало из-за отдачи. Левая рука, казалось, отказалась отзываться на сигналы мозга, я не чувствовал ничего, даже боли.

- У меня куча вопросов, но я задам лишь один. – Евангелина подошла ко мне, полностью вымотанная. – Что теперь?

- Я уже говорил, мы убьем их всех. – Я махнул в сторону основных сил големов. – Вернемся на виллу. Там есть еще готовые к реализации запасные планы.

- В том разрушенном здании?

Мы с Евангелиной посмотрели в сторону виллы. Она была не так далеко. Проблема была лишь в стоящих там же треклятых монстрах. Они уже нейтрализовали призванного мной босса, я видел, как несколько големов стояли на нем, повалившемся на землю, они отрывали его броню и одно за одним уничтожали его ядра.

- Чтобы вернуться, нам надо убить их всех. – Если они последуют за нами, мы умрем так и не добравшись до Кроссроуда. Надо разобраться с ними здесь.

В эту секунду, словно почувствовав наши взгляды, големы стали медленно поворачиваться. Евангелину передернуло, словно зрелище напугало ее. Я посмотрел на черную королеву в своих руках. Семизарядное ружье. И я уже сделал два выстрела, так что осталось пять пуль.

Более чем достаточно.

Я кивнул и зашагал вперед, в сторону графской виллы, где собрались монстры.

- Ааааа! Не знаю! Ничего не знаю! – Евангелина со слезами на глазах пристроилась рядом. Големы медленно надвигались на нас, оставив разодранное тело босса позади.

Я открыл системное окно призванного монстра и взглянул на его навыки. Мне нужен был последний. Навык, что сразу же притянул мое внимание.

- Ты хорошо постарался, приятель. – Я спокойно отдал приказ. – Теперь, прощай.

Одновременно с моими словами, последний глаз лежавшего на земле босса налился красным. Големы обернулись, словно ощутив нечто неправильное, но было уже поздно. За мощным взрывом последовали десятки маленьких. Я расслабленно смотрел как в небо взвивается пламя. Евангеилна просто пялилась, у нее уже не было сил даже чтобы удивляться.

Отлично, гигантский голем, ты выполнил свою миссию.

Я мысленно похвалил босса. Прощай.

- Надеюсь, они все погибли от взрыва…

Я активировал свой навык – «создание карт». Просканировав область, передо мной возникла пиксельная карта. Отлично, посмотрим сколько врагов выжило.

- Еще четырнадцать. – Не могу подтвердить из-за витающего дыма и пепла, но карта не должна врать. Быстро подсчитав оставшихся врагов, я подхватил Евангелину под локоть и потащил в сторону. – Давай-ка убираться отсюда, пока они не пришли в себя, мы должны попасть внутрь.

Мы побежали к вилле. Оба, мы уже достигли предела, но все-таки быстро добрались до развалин.

И в этот момент красные огни разрезали дымовую завесу. Евангелина схватила меня и отразила атаку щитом.

- Как всегда. Самые бесячие ублюдки всегда подыхают в конце.

В рассеивающемся дыме появился кристаллический голем. Все его тело покрывал слой пепла и грязи, видимо его снесло ударной волной самоуничтожения босса, но, скотина, функционировал он без проблем. Поистине высокий стат защиты, как и подобает почти боссу.

- Кажется его дружок помер.

- Отличные новости!

Второй кристаллический голем был разрушен и его остатки валялись по земле. Это был убивший нашу лошадь ранее. Его то точно задело взрывом. Так тебе!

Под шквалом магического огня мы бежали к вилле. Почти!

В этот момент щит Евангелины треснул – он принял на себя слишком много урона, так что его прочность была исчерпана. Однако Евангелина продолжила блокировать и теперь щит был безнадежно испорчен.

- Черт!

Красная вспышка.

Евангелина инстинктивно прикрылась щитом, отчего тот окончательно разлетелся на маленькие золотистые осколки.

- А? – Евангелина стряхнула с руки золотую пыль и двумя ладонями схватилась за копье, поднимая его на манер меча. Красный луч был рассечен надвое. Она блокировала атаки теперь своим оружием, поскольку лишилась щита. Вполне здравое решение, если не сможем блокировать – умрем, только вот копье – оружие, а не средство защиты. Если атаки продолжаться… Оно не сможет больше принимать урон.

Наконец и копье разлетелось вдребезги.

Евангелина накрыла меня собой, выдерживая атаку собственным телом.

- Аааа!

- Евангелина!

- А в норме! Скорее, вилла!

Здание было прямо перед нами. Почти подняв Евангелину, готовую вот-вот упасть, я кинулся внутрь, пролетая сквозь заднюю дверь.

Оказавшись внутри мы тут же прижались к стене.

Хаос. Со звоном и свистом, разбивая стекла в окнах, внутрь продолжали лететь красные лучи. Стена долго не выдержит.

- Отлично, по плану мы в вилле… - Евангелина с бледным лицом зажимала рану на руке. – Это… должен быть потрясающий план… чтобы… перевернуть ситуацию, да?.. Сонбэ?

- Положись на меня, хубэ. – Я улыбнулся и запустил руку во внутренний карман. – Пусть я и не принц на белом коне…

Карман был соединен с инвентарем, так что я нащупал там нужный предмет и вытащил руку.

- Но я тот еще порядочный мошенник.

Магическое ядро.

Обычное высококлассное магическое ядро SR добытое во время последнего свободного исследования.

Я швырнул его в глубь виллы и выкрикнул:

- Призыв!

[Магия призыва: Автоматическая турель]

[Все необходимые материалы готовы]

[Уровень призываемого объекта будет равен уровню призывателя]

[Призвать можно одну единицу за раз]

[Пожалуйста выберете место для установки]

Я использую все.

Я чуть усмехнулся уголками губ.

Ублюдки… Вы правда думаете, что я помру в подобном месте? Глотайте свинец, уроды!

Для создания автоматической турели необходимо ядро ранга R или выше и строительные материалы как камни и древесина. У меня уже было ядро SR, так что условиям оно соответствовало, а что до материалов… Тут их пруд пруди. Големы были достаточно любезны, чтобы разрушить целое здание, так что внутри повсюду валялись камни и деревянные балки перекрытий.

Я выкрикнул, кидая вперед ядро.

- Призыв!

Сразу же осколки взмыли вверх. Большие фрагменты камня были разложены до небольших кусочков. Они падали вниз словно фигурки в тетрисе, каждая на свое место, формируя единое целое. Почуяв аномалию, кристаллический голем направил свои лучи в сторону создаваемой турели, однако несмотря на все его попытки конструкция была завершена. Первой из воздуха появилось дуло турели.

Словно огромная корабельная пушка турель нацелилась на голема и уже через секунду выстрелила залпом десятков пуль. Враг изогнулся, уворачиваясь, но все-таки пули задели его правые конечности.

С непонятным звуком, так похожим на вопль, кристаллический голем беспомощно рухнул наземь.

С тихим перестуком турель повернула свой зев в сторону остальных врагов.

Дюжины бирюзовых магических пуль дождем посыпались в них.

Тело шедшего впереди всех голема превратилось в решето и взорвалось секундой позже. Остальные не рискнули приблизиться, предпочли отступить. Кажется, они поняли, что умрут если продолжат наступать. Я уже какое-то время не могу отделаться от чувства, что эти гады до противного умны.

Для монстров нормально стремиться убить как можно больше людей как можно скорее, но эти твари проявляют чудеса разума даже без командира.

Что ж, в любом случае хорошо, что они решили отступить. Я облегченно выдохнул.

- Думаю, они перешли в режим ожидания.

- У тебя и правда куча странных планов, сонбэ… Кх… - Евангелина взвыла от боли. Я быстро подошел к ней, вытащил из инвентаря еще одно зелье и вылил ей на руку. – Кажется за сегодня я выпила жизненный запас…

Она поморщилась, когда допила остатки переданного ей зелья, и спросила кривясь.

- Что дальше?

- Ждем. Пока солнце не сядет. – Я посмотрел на сверкающий над горизонтом диск. Пробормотал. – Я смогу использовать еще один запасной план когда стемнеет.

Уже давно перевалило за полдень, наступал вечер, однако из-за того, что эта земля находилась на южном краю континента, сумерки наступали тут поздно. Но даже так ночь скоро придет. Мы просто дождемся ее и тогда…

- Агх! – Евангелина вскрикнув схватилась за раненое плечо. Это место пострадало больше всего во время прошлой атаки, и даже после использования зелья кровь продолжала сочиться.

- Поищу чем бы перевязать. Жди здесь. – Я поднялся, оглядываясь по сторонам. Здание виллы было разрушено почти до основания, но кое-что полезное, думаю, все-таки найти удастся.

Мы были на кухне. Всюду стояли разломанные и обрушившиеся полки и шкафы, разбитые бутылки катались по полу, в воздухе разливался запах алкоголя. Я нашел чистый кусок хлопковой ткани в одном из шкафов, и им перебинтовал руку Евангелины. Она тяжело дышала сквозь зубы.

- В любом случае, почему здесь так много алкоголя?  Запах просто ужасен.

- Ну, это потому что граф был фантастическим пьяницей.

- Что? – Евангелина широко распахнула глаза. Я моргнул озадаченно на нее глядя.

- Ты не знала? Твой отец был что-то с чем-то, потрясающая зависимость от алкоголя.

- Быть не может… Отец, которого я помню, никогда не притронулся бы к алкоголю. - Она тихо шептала. – Он всегда говорил, что надо быть готовым отражать вторжение, никто не знал когда монстры могут напасть, поэтому он никогда не пил… Даже глотка…

Я грустно рассмеялся.

- Может быть за три года пока тебя не было многое поменялось. Этот человек был в агонии. Столь сильной, что и дня не мог прожить не выпив.

Евангелина сжала бледные губы в одну тонкую линию. Мне конечно жаль этого ребенка, но я все же осторожно спросил:

- Ты все еще… Ненавидишь его?

- Да. – Незамедлительно. – Я все еще не могу простить его.

- А если бы твой отец решил спасти твою мать вместо города три года назад, смогла бы?

- … Я бы не ненавидела его как сейчас.

-  Но в городе была ты.

Евангелина нахмурилась.

- Если бы твой отец отправился спасать твою мать, то ты бы оказалась в опасности. С войсками Кроссроуда того времени только один бой был бы выигран. Твой отец не бросал твою мать, он выбрал спасти тебя. И ты знаешь это.

- Да… Знаю. – Она заксила губу. – Тогда, кого мне ненавидеть?

Я опешил. Что?

- Мою мать разорвали монстры, я была в ярости и мне было больно, настолько, что я медленно сходила с ума, но нет смысля ненавидеть монстров. Потому что это несчастный случай, катастрофа… Так кого мне ненавидеть? – Евангелина спрятала лицо в ладонях. – Я знаю, что поступаю глупо. Пытаюсь найти виноватого вместо того, чтобы ненавидеть убивших мою мать монстров…. Так глупо. Но если бы я не винила кого-то… Думаю меня просто разорвало бы!

Вместо того, чтобы ненавидеть монстров, которые больше походили на природные катастрофы, она решила презирать человека перед собой, готового нести груз вины. Ненавидеть легче чем отпустить.

- Отец добровольно принял мою ненависть. Он сказал, это его вина, что он не отправился спасать мать, поэтому это его ответственность. И я ненавидела его. А теперь ты говоришь мне простить? Потому что в реальности он пытался? Потому что это было ради меня?

Кулак Евангелины встретился с полом.

- Если это не вина отца, то чья? Чья?!

- Тут нет ничей вины. – Я говорил спокойно. – Мы все… Просто пытаемся выжить.

Нет никакого злодея. Мы просто делаем все, чтобы жить. Однако монстры продолжают нападать, а люди умирать. Их семьи, друзья, коллеги умирают.

- Ничего не поделать. Люди слабы. И чтобы жить дальше им нужно кого-то винить. – Не потому что они хотят ненавидеть, а потому что хотят жить. Людям нужен козел отпущения. Кто-то кто возьмет на себя ответственность за этот ад.

- Так что, - Я опустился перед Евангелиной на одно колено и мягко убрал за ухо выбившийся локон. – Ненавидь меня.

Ее зеленые глаза, до этого устремленные в пол, медленно поднялись на меня.

- Что?

- Я приму всю ненависть, что нес твой отец, потому что теперь я лорд Кроссроуда. – Я прижал правую руку к груди. – Потому что я ответственен за это место.

- Сонбэ… Не надо…

Она права, я не обязан этого делать, однако если это входит в число дел за которые отвечала семья Кросс, то я, как ее преемник, не могу оставить их без внимания.

- Я буду объектом твоей ненависти. Так что… Попытайся понять своего отца. Хотя бы чуть-чуть. Он был тем, кто желал тебе только счастья. – Я чуть растрепал ей волосы, и не смог сдержать усмешки, когда увидел ее ошарашенное лицо. – И именно поэтому я так страдаю, пытаясь тебя спасти.

Она смотрела на меня полными слез глазами, а потом открыла рот, чтобы заговорить.

- Я…

Острый, режущий по ушам звук прервал ее. Он раздавался где-то вдали, и мы оба повернулись туда. Големы пробирались сквозь руины здания. Я видел их, окружающих виллу. Евангелина спешно поднялась на ноги.

- Они загоняют нас!

- Тц, не думал, что они сообразят так быстро…

Патроны у турели ограничены, и более того она может стрелять лишь в одном направлении за раз. Если окружить и напасть, то турель можно вывести спомощью слепой зоны. Големы поняли это и теперь окружали нас. Поистине догадливые ублюдки.

- Если они нападут одновременно, мы умрем.

- Тогда что…

- Атакуем первыми.

Их осталось всего четырнадцать. Поправка, тринадцать – один из них погиб от пуль турели. Даже если они возьмут нас в кольцо, оно не будет слишком плотным, можно прорваться.

Я поднял с земли ружье.

- Выберем одну сторону и атакуем первыми, чтобы прорвать окружение, а потом уничтожим всех одного за одним. – Я кинул взгляд на восток. Солнце медленно садилось. Осталось совсем немного до первых сумерек. Совсем скоро представиться долгожданный шанс. Шанс, чтобы воплотить два оставшихся в запасе плана.

- Но у меня… Нет оружия.

Два предмета SSR класса, которые я добыл в данже были уничтожены, превратились в ничто. Оставив вместе с обломками позади печаль от их потери, я махнул за пределы виллы.

- Что ж, у тебя есть запасное.

- Что? Но я не ношу ничего.

- Оно не на тебе, оно здесь.

- Да? Отец правда хранил оружие в этой вилле?

- Нет, я не об этом. – Я указал в сторону сада и усмехнулся. – Ты закопала его. Пару дней назад.

Лицо Евангеилны приобрело нечитаемое выражение на несколько мгновений, а потом она широко раскрыла рот.

- Не говори мне..!

***

Всю округу заполнял звук тяжелых ступающих по стеклу шагов. Так звучали медленно шедшие по руинам огромные големы, зажимающие нас в кольцо. Они осторожно продвигались мимо обломков, приближаясь к вилле. Стоящая в ее центре автоматическая турель с равномерным гудящим звуком прокручивала барабан. Она стреляла без жалости, стоило врагу пресечь линию досягаемости, и совсем скоро сжимающееся кольцо големов ее переступило. Турель дала залп.

Первый голем, возглавлявший окружение, был в клочья разодран дюжиной магических пуль. Осталось двенадцать врагов. Они кинулись на нее вместе, окружили, и турель продолжила стрелять, за раз уничтожая еще двоих и… Все. Когда она развернулась, ища следующую цель големы уже подобрались слишком близко. Ее взяли в тиски. На турель обрушились тяжелые кулаки, раздиравшие ее обшивку, дуло оказалось жестоко оторвано. Она до конца пыталась сделать выстрел.

Магическое ядро разлетелось на куски. Вместе с ним взорвалась и турель. Убив еще одного врага, она перестала существовать.

Ничего.

Этого достаточно.

- Беги! – Выкрикнул я, до последнего наблюдая за неравной борьбой турели против дюжины големов.

Мы кинулись прочь.

Оставив своего поверженного врага, големы переключились на нас и тут же бросились следом.

- Беги Евангелина! Не оборачивайся! – Она неслась впереди меня, и я развернулся, целясь из ружья в быстро оказавшихся передо мной тварей.

Черная королева выстрелила. Первому голему снесло туловище, и он завалился назад, не медля ни секунды я снова спустил курок. Я не мог нормально прицелиться, поэтому в этот раз попал по ногам. Лишенное опоры туловище коряво рухнуло наземь. Я такого не планировал, но успех есть успех.

- Еще немного! Там же спрятан мой план!

Я не жалел пуль, спуская их все. Убил двоих, единожды промазал, но это не важно. Достаточно выиграть нам немного времени.

Прежде чем мы заметили, мы уже добежали до заднего двора, где высились надгробия четы Кросс. Евангелина, прибежавшая первой, рухнула перед могилами на колени.

- Кх! – Она голыми руками разрывала еще свежую землю, и совсем скоро в грязи показалась деревянная коробка. Евангелина без промедления сорвала крышку. Внутри лежали потертые копье и щит. Оружие, поколениями передаваемое в семье Кросс. Евангелина сама распорядилась, чтобы их погребли вместе с ее отцом.

Грязными руками она схватила старое копье.

[Три года назад]

[День, когда Евангелина покинула дом и направилась в столицу]

Нагнав свою уходящую дочь, граф протянул ей копье и щит. Это было оружие, символ, передаваемый в их семье через поколения. Старое, устаревшее оружие с невероятной прочностью, другого такого не найти в их землях. К тому же это было оружие, о котором Евангелина грезила с младенчества и о котором восторженно щебетала в свои детские годы.

- Возьми. – Голос графа был блёкл, когда он протянул его дочери. – Оно поможет.

Евангелина отбросила копье со щитом на землю.

- Не нужно. Потому что я не унаследую нечто подобное.

Она холодно окинула отца взглядом и развернулась, направляясь к карете. Граф медленно поднял взгляд от лежавшего в пыли оружия.

- …Евангелина.

Ей было любопытно, разозлиться ли ее отец, станет ли попрекать.

- На севере холодно. Особенно зимой. Зимы в столице очень суровые. – Он не стал. - Будь аккуратна. Не болей. И возвращайся, когда захочешь.

Голос ее отца дрожал.

Евангелина не ответила, закрывая дверцу кареты и поглубже утапливая себя в сиденье. Когда карета тронулась, она оглянулась. Ее отец все так же стоял. Стоял на одном месте, пока карета его дочери окончательно не скрылась из виду.

***

Евангелина до боли закусила губу, поднимая из земли старые копье и щит. Они уже были сильно изношены. Постарели. Так же, как и отец после смерти ее матери. Когда она была маленькой, оружие казалось ей очень крутым. Каждый раз, когда монстры нападали, отец поднимал их и молча уходил на войну…

«…Я не смогу быть столь же крутой.»

Как все так обернулось?

Как…

Преследовавшие их големы сотрясли воздух чудовищным ревом. Эш выкрикнул.

- Евангелина! Торопись!

Судорожно вздохнув, она надела щит на левую руку и взяла копье в правую. Потом спросила:

- Ты говорил, что у тебя есть запасной план, сонбэ!

- Да, да.

- Ну так давай! Я не продержусь долго!

- Уже. – Принц Эш осветил ее своей фирменной хитрой, и меж тем уверенной, меж тем привлекательной, скользко привлекательной? улыбкой. – та да!

Его пальцы щелкнули Евангелину по лбу.

- Мой план – это ты.

- А? – Евангелина озадаченно моргнула.

- Сейчас! Давай, давай, просыпайся, мой запасной план! Бери оружие отца и сражайся, как он тебя учил.

Евангелина хотела спросить, что все это значит, но времени не было – голем был прямо перед ней. Она с силой сжала оружие. Словно обретшее своего давно потерянного хозяина, оно лежало в ее руке как влитое. И тогда…

«Держи копье так, а щит вот так.»

Евангелина вспомнила давно забытые события прошлого. Момент, когда она будучи еще совсем ребенком впервые взяла в руки копье со щитом.

Стиснув зубы, Евангелина прыгнула вверх и пронзила одного голема копьем. Из-за предыдущих боев даже враги не остались невредимыми. Потресканная броня голема не выдержала удара старого копья и разлетелась на острые металлические кусочки. Выпад обнажил ядро маны и Евангелина разрушила его щитом. Голем рухнул, как кукла, которой обрезали ниточки. Но еще больше врагов приближалось.

Зеленые глаза Евангелины блеснули.

Иллюзия? На секунду ей показалось, что они двигаются необычайно медленно. Она могла видеть их слабые места. Знала, как ей нужно двигаться и как бить. Как поддерживать темп. Перед ней словно бы развернулось ровное полотно дороги.

Блок, удар, блок удар, блок удар, блок удар.

Четыре раза она блокировала и четырежды атаковала. Отточенные движения позволяли ей блокировать непробиваемой стеной и атаковать словно молния. Когда Евангелина пришла в себя, четыре голема были разбиты в дребезги, а на землю лился дождь из их частей.

- А?

Вместо радостного возгласа она лишь судорожно вдохнула – израненное тело не могло выдержать такого танца и теперь отзывалось дикой болью где-то в сознании. Стиснув зубы и пережидая приступ, Евангелина воссоздала в памяти испытанное только что.

Что это?

А потом она услышала хлопки. Повернулась в сторону, откуда они доносились, и увидела довольного, как чеширский кот, принца Эша, аплодирующего ей чуть поодаль.

- Какой прекрасный запасной план! А я верил в тебя!

- Сонбэ, только что… Что это было? – Она посмотрела на собственные трясущиеся руки. – Мне показалось, я видела путь. Как?

- Ну, твое оружие – эксклюзивная экипировка, - даже если ты не апгрейдишься, его характеристики накладываются поверх. Таков эффект.

Эксклюзивная экипировка? Апгрейд? Характеристики? Эффект?

Евангелина моргнула, не понимая ни слова. Однако кое в чем она была уверена: принц Эш знал, откуда это странное чувство.

- Кхм. У нас есть более насущные проблемы. – Он указал на небо. – Последний.

Там наверху парил кристаллический голем. Даже без правой половины тела, он все еще был готов сражаться. Евангелина видела, как красная энергия собирается со всех оставшихся кончиков пальцев в один луч.

- Что делать? Он так высоко, что наши атаки его не достанут.

Магический голем парил на высоте где-то десяти метров от земли. А у них нет ни одного дальнобойного оружия – даже ружье Эша исчерпало весь свой магазин. Евангелина, конечно, может метнуть копье, но если промажет, то они окажутся в опасности.

- Выход есть. – Эш улыбнулся. Даже в подобной ситуации, Евангелина отметила про себя, улыбался он уверенно. – У принца всегда должно быть не меньше дюжины козырей.

Он посмотрел на западное небо. Солнце почти село, скоро ночь.

- Евангелина, это последний приказ на сегодня.

- Слушаю.

- Беги прямо на него, я стащу этого урода с небес.

Когда Эш приказывает, она подчиняется. Потому что это было самым правильным, у этого были самые высокие шансы на выживание, она давно поняла.

- Поняла.

- Это конец. Кия!

- Как старомодно. – Она оттолкнулась от земли, устремляясь вперед. Голем выстрелил. Может это из-за того, что половина его тела отсутствовала, но атака оказалась слабее предыдущих.

- Кх. – Единственная проблема была в том, что и сама Евангелина давно уже выдохлась, но она продолжила нестись вперед, отталкиваясь от земли подкашивающимися ногами, прямо в пустоту, над которой парил голем.

«Ах.»

Это было такое же ощущение, как и совсем недавно. Лучший путь, по которому она могла пробежать, избегая глаз и атак монстра.

«Что это за чувство?»

Подняв щит, она двинулась по этому пути. Стоило ей приблизиться, голем начал атаковать как умалишенный. Только ей удалось проскользнуть мимо совсем не задетой.

- Отличная работа.

Все внимание голема было сосредоточено на ней. Пользуясь этим Эш кинулся к врагу, материализуя что-то прямо в руках.

- С этим… Победа за нами! – Факел с голубым пламенем. Эш со всей силы кинул его в голема.

Вшух!

Солнце село. Над темнеющим небом факел взмыл, сверкая и подергиваясь. Взмыл и… Упал. Упал, не достигнув не только голема, но и Евангелины. Всего лишь осветил небольшой участок, прежде чем рухнул вниз.

Звук упавшего на землю факела эхом разнесся по округе.

Тишина. Эш, как и Евангелина, как и кристаллический голем замерли.

Озадаченная Евангелина первой оборвала тишину.

- И что за ерунда это…

В этот момент издали что-то сверкнуло. Со стороны где располагалась крепостная стена Кроссроуда. И спустя несколько секунд грудь голема разверзлась, раскореженная изнутри.

- Что?! – Евангелина пригляделась. Магическая пуля, прилетевшая со стороны Кроссроуда, точно пронзила броню кристаллического голема.

«Может ли быть, что это пуля из Кроссроуда?!» – эЭто значит, что по сигналу принца, снайпер произвел выстрел. – «Нонсенс. Это физически невозможно. Для человека невозможно.»

Шокированная Евангелина услышала чужой окрик.

- Сейчас или никогда, Евангелина ! – Сраженный внезапной атакой голем медленно падал. Эш взмахнул рукой. - Finish it!

Евангелина обнаружила себя выполняющей приказ: кинулась в сторону врага, со всей оставшейся силой взмыла вверх.

- Хьяя! – И пронзила грудь, голема, где блекло поблескивало ядро. С белым свечением старое копье рассекло воздух и вонзилось в камень. Долгожданный конец нескончаемой бойни.

Куски развороченного голема осыпались во все стороны. Евангелина приземлилась по другую сторону голема и рухнула наземь.

- Ах…Фуф. - Ей казалось, она умрет от усталости. Без преувеличения, у нее не осталось сил даже пальцем пошевелить.

Евангелина перевернулась на спину, обнаруживая рядом с собой принца Эша. Он смотрел на нее улыбаясь, а потом присел прямо на землю.

- Отличная работа, хубэ. Я, правда, не был уверен, что ты справишься.

- Все и правда… Закончилось?

- Здесь – да.

Поистине. Двое расправились с пятьюдесятью големами. Конечно, планы принца Эша были невероятны, однако, даже так, это было неоспоримо их достижение.

- Сонбэ… вы невероятны… провернуть такое…

- Да уж, никто не поверит в подобное, сколь правдоподобно не рассказывай.  – Эш пожал плечами и хмыкнул. – Давай это будет нашим секретом.

Глаза Евангелины медленно слипались.

- Теперь я могу… отключиться?

- А если скажу нет, справишься?

- Сделаю все… перетерплю… - Евангелина пробормотала, едва держа наполовину поднятые веки.

- Спи уже, мелочь. Расслабься. Эх, эх.

Утомленная, Евангелина закрыла глаза. Совсем скоро мир поглотила тьма.

Евангелина отключилась, то ли просто заснув, то ли потеряв сознание. Оно понятно: израненная с головы до ног, сражавшаяся на грани возможного, вполне естественно упасть без сил после такого. Я стянул с плечей плащ и накрыл им ее. Холодает. Стоит развести костер.

Дрова… Дрова… Где, черт подери, мой факел?

Я заметил лежащий на земле голубой факел. Он и правда не погас, потрясающе. Я поднял факел с земли и несколько раз описал им круги над головой – сигнал, что мы в порядке. Дэмиен поймет. Через какое-то время со стороны Кроссроуда что-то блеснуло. Сигнал принят. В ответ мне пришло другое сообщение: три вспышки – битва идет без проблем. Кажется, они тоже неплохо справляются…

- Уаааа… - Я немного расслабился, и тело тут же обмякло, я едва удерживался на подгибающихся ногах. Похоже, что все подходит к концу.

Я и правда протанцевал по острию.

Под конец у меня осталось лишь два запасных плана. Первый: суперточный выстрел Дэмиена. От нас до Кроссроуда двенадцать километров дороги, а по прямой все десять. С учетом того, что мировой рекорд по стрельбе на земле составляет всего три с половиной километра, просить кого-то попасть с десяти… Безумие чистой воды. Даже с физической точки зрения это невозможно. Только Дэмиен может попасть во что угодно, если это что-то в зоне его видимости. Глаза тысячи миль далеко за пределами привычного хода вещей.

И все же мне не стоит о таком просить – даже один единственный выстрел даст слишком большую нагрузку на Дэмиена, и все же я молил об этом. Потому что ситуация патовая. Всего один раз.  Я решил сделать сигналом свет голубого факела, потому что после заката Дэмиен сможет запросто его увидеть. И это сработало. Стоит похвалить его, когда все закончится и я вернусь.

А моя последняя надежда…

Собрав хворост и подожгя его факелом, я оглянулся. Евангелина, устало отключившаяся почти сразу же, мирно посапывала. Вот моя последняя надежда. А если быть точнее, то не сама Евангелина, а ее оружие, которое она решила похоронить здесь. Подойдя, я аккуратно забрал щит с копьем из ее рук. Перед глазами пронеслись их характеристики.

[Копье семьи Кросс (SR) ур. 30]

[Класс: Кавалеристское копье]

[Атака: 25-30]

[Прочность: 3\30]

[Эксклюзивное оружие персонажа «Евангелина Кросс»]

[Полные возможности будут доступны после апгрейда]

[Щит семьи Кросс (SR) ур. 30]

[Класс: Щит]

[Защита: 25-30]

[Прочность: 2\30]

[Эксклюзивное оружие персонажа «Евангелина Кросс»]

[Эффект комплекта: Наследник семьи Кросс (2\2)]

[Эксклюзивный сет персонажа «Евангелина Кросс»]

[Если персонаж будет использовать оба предмета одновременно, будет доступен особый атрибут «Кроссроуд»]

У персонажей SSR ранга есть своя уникальная экипировка. Обычно такие предметы тесно связаны с историей персонажей и обладают особым набором эффектов, которые способны уравновешивать слабые стороны и раскрывать истинный потенциал. Именно поэтому ребятки SSR ранга так хороши.

Если судить только по тому, как герой действует на поле, то хороших персонажей в избытке и в ранге SR, однако SSR вынужден расти и развиваться из-за своей экипировки, вот и вся разница.

Так, что ж это за уникальный атрибут, звучащий прямо как название города – Кроссроуд?

[Кроссроуд]

[Характеристики, которые расцвели из накопленной семьей Кросс за убийство монстров и защиту людей кармы]

[В любой битве можно определить лучший путь поведения и следовать ему]

[Поглощает МП в период активации]

Путь семьи Кросс. Собранный ее членами опыт. Цветок, что расцвел в поколении Евангелины. В любой ситуации можно сделать лучший удар.  Евангелина говорила, что видит путь. Объяснять принцип весьма муторно, но это что-то вроде направленного на себя баффа, при котором вдвое увеличивается эффективность ведения боя. Однако Евангелина не обладает большими запасами маны, так что не сможет удерживать его долго.

В игре, когда я получал Евангелину и ее лояльность ко мне росла, сет оружия доставался автоматически, поэтому я бы никогда не подумал, что его можно закопать, и так удивился, услышав об этом. И все же я позволил ей делать, что задумала. Потому что она была лишь ребенком, который собирался покинуть этот фронт. И все же… Что я мог сделать? Пришлось использовать все карты. Только благодаря этому я смог завершить битву.

Я посмотрел на могилу графа, рядом с которой некрасиво чернела раскопанная земля. Вы же не будете винить меня за спасение вашей дочери, да?

- Ох моя бедная поясница… - Меня накрывала усталость, а по раздробленной левой руке поднимались волны острой боли. Если не залечить ее позже, боль только усилится.

Не думаю, что город сильно пострадает. Вдалеке со стены полыхнуло пламя – сигнал, что и их битва идет гладко, правда, видимо, еще не закончилась. Остатки големов медленно уничтожались.

- …Они справятся.

Если судить здраво, то войска Кроссроуда далеко не слабы. У Лукаса есть Юпитер, Лили и Дэмиен. А еще у него есть ров, орудия и куча подготовленных кровью и потом за последние две недели артефактов. К тому же стену тоже успели восстановить. Они справятся и без меня. Нужно верить в это. Я должен верить своим соратникам.

- Можно и отдохнуть… - Глядя на танцующие огни костра я стал медленно засыпать. Усталость накрыла волной.

***

Я видел сон. В этом сне мальчик лежал на больничной койке. В кислородной маске, наголо выбритый, с закрытыми глазами, спящий.

В моих ушах раздавался ровный механический писк.

Я стоял рядом и смотрел на него.

Звук продолжался.

Бип-бип-

Бип-бип…

***

- Йох! – Я вздрогнул, просыпаясь. Вокруг все еще кружилась ночная тьма, однако звезды уже слабо мерцали, видимо много времени прошло с момента как я заснул. – Что?

Было тепло почему-то, так что я оглядел себя, замечая накинутый на мои плечи плащ. Разве я не отдал его Евангелине?

- Вы проснулись. – Сбоку донесся уставший голос. Я повернулся, видя подходящую к огню Евангелину, в ее руках были собранные для костра ветки. Когда она успела проснуться?

- Ты как? Нормально себя чувствуешь?

- После сна стало лучше. Не помру. А вы?

- Завалю еще пятьдесят големов, запросто. – Я оскалился, игнорируя ползущую к локтю боль в левой руке. Евангелина хмыкнула.

- Не нужно притворяться.

- Что ты хочешь сказать?

- Просто… - Евангелина подкинула в костёр дров, и он запылал, тепло разлилось во все стороны. Она засунула руки в карманы своего потертого жакета и вздохнула. – Нам придется провести здесь всю ночь?

- Полагаю, что да. Мы сможем вернуться, только когда ситуация в городе немного утрясется.

- Интересно, в порядке ли жители…

- Уж всяко лучше нашего. Не переживай.

В этот момент со стороны Евангелины раздался низкий утробный звук, похожий на рычание. Секундой позже мой живот издал нечто похожее. Евангелина уставилась на меня.

- Я голодна.

- Я тоже.

- Сонбэ, вы же прекрасно готовите.

- А ты выпустилась из академии, и наверняка вас учили готовить походную еду?

Евангелина вскинула руку.

- Камень…

- сСерьезно? Ты правда хочешь решить все так?

- Ножницы…

- Погодь, погодь! Я не знаю правил этого города, но у нас камень побеждает ножницы, ножницы – бумагу, а бумага – камень, так?!

- Бумага!

Я выкинул камень, а Евангелина бумагу.

- Хехе. – Она триумфально пожала плечами. Черт! Волнуясь о том, что правила могут отличаться от земных, я задумался и все проворонил! Черт!

Я сходил на виллу, прошерстил шкафы, захватил несколько вещей и вернулся к костру.

- Вот. – Я принес лишь стакан и бутылку виски. Ну и мешочек сушеных фруктов. Евангелина не скрывала своего разочарования.

- И это все?

- Будь благодарна и за это, в таком-то хаосе. Алкоголь мой, фрукты твои.

Взяв мешочек Евангелина тут же запустила один кусочек в рот и сразу же выплюнула его.

- Ну и гадость! Что это?!

- Фрукты. Твой отец собирал.

Евангелина так и замерла с открытым ртом.

- Граф говорил, что питался ими каждый день.

- … Глупо, как же глупо. – Достав еще кусочек Евангелина неуверенно засунула его в рот и тут же скривилась, старательно пережевывая. В конце концов она проглотила его, смогла удержаться и не выплюнуть.

- Вау. Вкус и правда… - Она высунула свой короткий язык и махнула в сторону бокала в моей руке. – Налей мне тоже. Мне горло дерет, нужно запить.

- Алкоголем? Ты еще несовершеннолетняя.

- И что? Я едва не умерла вообще-то. – Почему у нее такое выражение? – К тому же один мой сонбэ сказал мне: «попробуй все, что еще не пробовала в жизни. Не сожалей потратив ее в пустую». И сейчас я знаю, что хочу сделать, так что нет смысла быть глупой и откладывать. Я больше не буду ждать, буду делать что хочу. – Она указала на стакан. – Так что давай сюда.

- У меня еще кровь на лбу не высохла, а я уже обдираю ноги… - Я цокнул и налил немного виски в стакан. – Один глоток.

Евангелина взяла бокал и чуть прикрыв глаза махом все выпила. Я мысленно присвистнул, вот это дух.

- Пфуа! – Я так же каждый раз задерживал дыхание и издавал странные звуки. Видимо такой алкоголь. – Правда… что за безвкусица!

- Что?

- И фрукты и алкоголь просто отвратительны! – Евангелина вернула мне стакан и уперла лоб в ладонь, словно уже чувствовала себя пьяной. Ее лицо покраснело. – Отец… Он правда пил и ел подобное каждый день?

- Даже если ты каждый день будешь глотать грязь, у тебя нет права убегать или оглядываться, даже если очень хочется все прекратить. – Я улыбнулся, наливая выпивку в возвращенный стакан. – Таков мир взрослых.

- Не хочу взрослеть.

- Хаха, звучит неплохо.

Однако Нетландии не существует, и Питеру-Пэну придется отпустить Динь-Динь. Все взрослеют.

Я не мог сказать этого вслух – слишком жестокая правда, которую сидящей передо мной девочке надо осознать самой.

Евангелина уперла свое пылающее лицо в колени и пробормотала.

- На самом деле… я знала.

- Что?

- Мой отец каждую ночь тайно уходил и стоял около могилы моей матери. Я… знала. – Она медленно повернула голову. Я посмотрел туда же и увидел стоящие подле могилы графской четы. – Даже отправляясь осматривать границы вместо похорон, он рыдал в душе, пусть внешне не проронил ни слезинки. Я знаю, отец такой человек.

Маленькие ладошки Евангелины медленно закрывали ее лицо.

- Я все еще ненавижу его. Хочу, чтобы он был жив, стоял передо мной. Тогда я могла бы выплеснуть все, быть плохой дочерью, а он бы сердился и кричал на меня, тогда бы я могла ненавидеть его искренне. А сейчас я ненавижу все. Свои чувства, свою скорбь, я просто… - Монолог быстро превратился в обычный детский плач. – Я скучаю… Мама, папа, я… Я скучаю по вам.

Она начала всхлипывать.  А я не стал ее утешать. Позволил плакать в одиночестве, в этом холодном, жестоком мире. Тебе нужно выдержать это, ведь придется жевать землю и глотать грязь в будущем. Жить в одиночестве. Таково будущее Евангелины.

- Я скучаю, папа… - Уткнувшись носом в колени, с текущими по щекам слезами, слегка пьяная Евангелина так и заснула, а я снова накинул ей на плечи плащ и поднялся, держа в руках бутыль. Подошел к могилам, открыл крышку и вылил алкоголь на надгробия. Остатки в стакане я выпил. Внутри поднималось тепло. Я повернулся на восток, там в чистом небе занималась заря.

Все снова закончилось…

Под стремительно светлеющим небом я мог увидеть скачущих к нам солдат. Я усмехнулся и помахал им рукой. Даже отсюда было видно, как с лица едущего во главе Лукаса сошла тревожная пелена. Еще один уровень подходил к концу.

[Центр Кроссроуда]

[Собор]

Меня переправили сюда на рассвете и сейчас занимались моей многострадальной левой рукой.

- Я не понимаю, как вы получили такую травму. – R ранговая целительница Маргарита, верховная служительница, уже закончила лечение и сейчас бинтовала мою руку. – Все кости раздроблены, однако была вовремя оказана первая помощь зельем, так что никаких критических повреждений быть не должно.

Зафиксировав бинт, Маргарита отступила, отпуская мою руку.

- Но все же даже после лечения вы не сможете как прежде использовать руку: снизится сила хвата, появится ригидность запястий, или другие проблемы.

- Это так… - Я ощутил привкус горечи на языке. Плата за провал с тремя нулями и правда непомерно высока. Стоит ли мне радоваться, что я не боец?

- В любом случае, худшее позади. Приходите за лечением каждые два дня.

- Понял, благодарю вас, леди. – Устроив туго забинтованную руку на перевязи, чтобы обеспечить ей полный покой, я осторожно спросил: - А как там Евангелина? Она в порядке?

- Рана на плече выглядела не очень хорошо, однако если не перенапрягаться она вскоре затянется. Евангелина сильная.

Это особенности SSR рангового танка? Не сравнить с моим хрупким телом. Или это разница между подростком и двадцатилетним стариком вроде меня?

Поблагодарив Маргариту, я как обычно оставил пожертвование в специальном ящике и вышел. Лукас уже ждал меня снаружи. Он посмотрел на перебинтованную руку и его лицо приняло непонятное выражение. Я оскалился.

- Что я говорил? Говорил же, что вернусь целым… Ауч! – Этот придурок внезапно хлопнул меня по травмированной руке. У меня аж искры из глаз брызнули. – Больно, твою мать! Какого хера?!

- Вы ж говорили, что в порядке? Хватит хохрится.

А бить по травмированным частям значит нормально? Если у тебя есть возражения, так давай, говори, псих чертов!

Я начинал закипать, но Лукас внезапно состроил моську как у брошенного под дождем щенка.

- Как же много вам опять пришлось пережить, мой лорд…

- Угх. – Не строй такую мину! Я ничего не сделал, но чувствую себя последней сволочью!

– Больше никогда не делайте подобного.

- Ладно, ладно, я понял. – У нас были вещи и поважнее для обсуждения. – Как прошел бой?

Я еще не получил отчета о результатах обороны. Лукас медленно кивнул.

- Я сделал все что было в моих силах, так как не мог подвести вас.

- Нет, постой…

Лукас выдал мне краткий пересказ боя. Уже через пятнадцать минут после начала Дэмиен вынес трех магических големов.

Уничтожить столь проблемного противника так быстро? Это вообще справедливо?

И следующие шесть часов они спокойно расправлялись с оставшимися. А закончив с уборкой отправились на виллу спасать нас.

- Я не знал, каким будет итог, если я буду сражаться вполсилы, так что пришлось сделать все крайне дотошно, поэтому мой приход занял столько времени. Прошу прощения, лорд.

Я похлопал Лукаса по плечу и осторожно спросил.

- Каковы потери?

Лукас кинул взгляд на собор. Я мог видеть солдат на койках внутри. Все они получали лечение.

- Четырнадцать тяжелораненых, сто двадцать восемь легких.

- А… Мертвые?

- Нет.

Я остолбенел. Лукас повторил.

- Убитых нет, мой лорд.

- …Ха-ха.

Впервые. Впервые я смог зачистить уровень без потерь.

Я не сдержал поднимающегося из глубин смеха. Зачем-то прикрыв рот ладонью, я ткнул Лукаса в бок.

- Отличная работа, Лукас! Без потерь… О боже, да ты лучше меня.

- Не говорите так. – Лукас был серьезен. – Пока Вашего высочества не было, все волновались.

- А? Все переживали, что я пошел один?

- Нет. – Лукас посмотрел вниз, с трудом выговаривая слова.

- Все здесь были не уверены… Терялись в переживаниях.

Я моргнул. О чем ты?

- Если бы Ваше высочество были с нами, сомнения бы исчезли, все бы просто следовали вашим командам, уверенно. Но вчера, как только Ваше высочество уехал…- Лукас замолчал не способный подобрать верных слов. – Никто не знал, что делать, так что…

В моей голове пронеслось несколько ответов. Было бы просто чудесно, если бы мои команды были точны и правильны, но скорее всего это лишь эффект моего пассивного навыка «Несгибаемый командир». Да, я так думаю. Моя пассивка – сопротивляемость ко всяким психологическим аномалиям… Очевидно.

Я думал, она просто блокирует накладываемые врагом дебаффы, а на самом деле все было не так. Сражающиеся со мной бок о бок люди крайне стабильны ментально, они так просто не впадут в ступор или ужас. Но все равно нахождение со мной на передовой успокаивает их.

Боже, да я ж как ароматерапия.

С другой стороны, мое отсутствие подрывает все. Разве это не увеличивает их зависимость от меня? Конечно хорошо, чтобы все на меня полагались, но обратный эффект – нечто, о чем стоит задуматься.

Я пораскинул мозгами и ни к чему не пришел. Не знаю ответа.

- В любом случае мы прошли уровень! Чисто, без потерь! И мы с Евангелиной вернулись живыми! – Я громко воскликнул и потрепал Лукаса за плечо. – Все разрешилось, Лукас! Больше не о чем переживать, отныне я не останусь один.

- И правда, мой лорд. – Лукас уставился на меня своим глубоким взглядом. – Я ваш эскорт. С момента первой встречи и поныне.

- М, да…

- Так что не отсылайте меня. Особенно когда направляетесь в опасные места.

Вместо ответа я растрепал его волосы. Сторожевой песик, охраняющий дом. Он всегда нервничает, когда хозяин куда-то уходит без него.

- Что с остальной командой? Все целы?

- Да, все в порядке. Только у Дэмиена шла кровь из глаз во второй половине битвы из-за напряжения…

- Правда?!

- Он сказал, что в порядке. Сейчас он в храме, лечится.

Ну тогда отлично. Я навещу его после лечения.

Кажется, со всем разобрались. Я улыбнулся.

- Ты хорошо постарался, Лукас.

- Ваше высочество тоже проделали отличную работу. Хорошенько отдохните сегодня. – Он вздохнул, опершись о каменную стену. – Хотел бы я быть рядом, но надо еще разобраться с оставшимися после битвы делами, чтобы вы могли спокойно отдыхать.

- Ха-ха, да уж, пожалуйста.

- Есть. Тогда до скорого.  – Лукас поклонился и зашагал в сторону стены.

Я смотрел как он удаляется, а когда его спина полностью скрылась из вида, забрался в стоящую у собора карету. Хочу поскорее добраться домой и наконец-то лечь.

***

Я определенно выиграл битву, однако уведомление о зачистке уровня так и не появилось. Кажется, помимо убитых у виллы големов, где-то бродит еще парочка. Так вышло, потому что големы не живые существа, а всего лишь горстки камней. Сейчас солдаты обследуют территории и добивают оставшихся, а когда они закончат, уведомление появится само по себе. Может быть все закончится сегодня.

[Главное поместье]

[Сад]

Я сидел, нежась в солнечных лучах в прелестно украшенной беседке. Весна определенно близко – в воздухе разливалось нежное тепло. Меня окутывала легкая полудрема, все-таки я до сих пор не восстановился полностью, усталость периодически накрывала.

- Почему бы не пойти и поспать вместо того, чтобы сидеть здесь? – Раздался грубый голос. Я открыл глаза, передо мной стояла замотанная в бинты и оклеенная пластырями Евангелина. – Подумайте о своем возрасте, вы артрит схлопочете если продолжите сидеть на холоде.

- Я не настолько стар, а ты все равно обращаешься ко мне как к старику. Настолько хорошо быть подростком? – Бред. Ну и молодые люди пошли, эх…

Евангелина обошла клумбу и присела рядом. Ее платиновые волосы искрились в лучах весеннего солнца, отливая золотистой пылью. Поскольку золото — это цвет ранга SSR, одно его сияние доставляет мне необъяснимое удовольствие. Это называют золотой лихорадкой?

- Я и не думала, что проснусь живой. Поразительно. – Евангелина поежилась, во все глаза глядя в южное небо. – Мне казалось, я больше никогда не увижу солнце.

- Прости, что тебе пришлось пройти через это, когда ты уже решила уйти. – Весь этот уровень просто череда чертовых сюрпризов. Ни за что бы не подумал, что мне придется один на один сразиться со смертью здесь. – Отдохни и подлечись как следует. Восстанавливался сколько захочешь, а потом уходи.

- Я не уйду.

- Что?.. – Сердце пропустило удар, я перевел на девочку взгляд. Ее маленькое лицо было непроницаемо.

- Я всю ночь думала об этом. Я хочу унаследовать титул.

- Ты… Понимаешь, что это значит? – Я спешно добавил. – Это значит, что ты унаследуешь обязанности семьи Кросс. Это значит, что тебе придется защищать это место всю свою жизнь!

- Я знаю.

- Твой отец хотел, чтобы ты ушла отсюда, надеялся, что ты будешь жить как сама того захочешь.

- Мне жаль, но я все еще не простила отца. Следовать его воле было бы как-то не очень. – Евангелина слегка тряхнула головой. – Потому что я плохая дочь.

Я отрешенно посмеялся. Эта мелочь…

- Сонбэ, я… Хочу понять отца. – Она посмотрела в сторону южной стены. – Хочу понять его чувства, мысли. Почему он так поступил. Я все еще не понимаю.

Это место, где когда-то стоял ее отец, которое когда-то защищал. Взгляд маленькой девочки был тверд.

- Если я буду в той же позиции, что и он, тогда смогу понять. Смогу понять его глупое мягкое сердце… Прости за повторы. – Евангелина очаровательно улыбнулась. – Я хочу унаследовать титул и вернуть земли. Как законный наследник семьи Кросс.

- Евангелина…

- Человеческую боль и ненависть, что ты взвалил на свои плечи… Я понесу их с тобой. – Она уверенно ткнула себя в грудь. – И почему я все это говорю? Я лучшая в академии. Я хорошо сражаюсь.

Это так. Потому что ты один из лучших SSR рангов.

- К тому же в будущем я вырасту. Будет лучше. – Конечно. Всего через пару лет ты превратишься в высокого рыцаря. – Более того, я буду сильнее чем сейчас. И как воин и как человек.

Да. После того, как пройдешь третий выбор профессии и откроешь все закрытые лоты, улучшишь эксклюзивную экипировку, тогда ты станешь лучшим танком.

- Скажи только одно.

- Что?

- Отныне давай биться вместе.

Евангелина поднялась и встала передо мной. Сейчас отчего-то она выглядела выше, чем раньше. Она выглядела как настоящий рыцарь.

- Тогда, я буду защищать город вместе с тобой.

Евангелина Кросс, сильнейший SSR танк. И она просит принять ее в команду. В этом мире не найдется ни единого игрока, кто бы ей отказал.

Я улыбнулся уверенно улыбающейся Евангелине.

- Нет.

- Ха-ха, вот как. Я желаю тебе… что?

- Мне не нравится.

Глаза Евангелины расширились до размера блюдец. Это было лицо человека, который и не думал, что ему могут отказать. Я повысил голос, тыча пальцем ей в лоб.

- Этот город мой, я не могу отдать его!

Нет, ну серьезно? Я с таким трудом вытаскивал эту рыбу, так нафига мне ее обратно выпускать?! Ну уж нет! Ни за что!

- Это мой город. Я не могу отдать его! – Я высунул язык. – Представь, если бы он изначально был моим, и я попросил бы его назад? Словно леденец, такой же сладкий. Думаешь ты бы отдала его? Даже когда уже облизала? Ну уж нет! Этот город принадлежит принцу Эшу!

Евангелина так и стояла с непонятным застывшим выражением, ее глаза были размером с пятак от удивления. Я едва сдержал улыбку. Стоит ли мне подразнить ее еще немного?

- Но! Если ты и правда собралась вступить в права наследования… - Я щелкнул ее по лбу. – То у меня есть условие – стань рыцарем под моим началом и помогай защищать город.

- Омг…

- До тех пор, пока ты не станешь достаточно взрослой и сильной. И тогда, если твои намерения и страсть не изменятся…- Я тяжело кивнул. – Тогда позиция графа твоя. Как и лорда. Я верну тебе все.

Евангелина даже не могла подумать о том, чтобы закрыть распахнутый от удивления рот, но внезапно она нахмурилась.

- Три года!

- Что?

- Три года. Нет, я стану взрослой через два с половиной. Поговорим тогда. – Евангелина говорила уверенно и радостно, то ли от того, что и правда испытывала восхищение, то ли потому, что ее ждало новое испытание. – Быть признанной старшими! Я сделаю все, чтобы как следует унаследовать титул и город!

Глядя на маленького рыцаря, я улыбнулся уголком губ.

- И не надейся, Евангелина Кросс. – Эта игра длиться всего три года. По их прошествии уже не важно, унаследуешь ты город или нет. Просто не перестарайся, ладно?

Какое-то время мы перекидывались словесными снежками, но в итоге оба устроились внутри беседки, кряхтя и жалуясь на раны. Спустя минуты молчания в солнечных лучах, Евангелина спросила.

- Сонбэ, могу я задать еще один вопрос? – Она осторожно покосилась на меня. Я кивнул.

- Какой?

- Мне мама сказала, когда я была маленькой. – Ее взгляд сделался необычайно пустым. Евангелина вспоминала. – Если она продолжит жить в этом городе, выйдет за отца и родит меня… Она знала, что тогда произойдет что-то ужасное. Она выбрала этот путь добровольно. Потому что хотела продолжить.

Евангелина потрясла своей маленькой головой.

- Что значит это продолжение, ради которого мама осталась жить в этом городе, даже зная, как все может закончится?.. Она сказала, что я пойму, когда вырасту, но я до сих пор не понимаю.

- Вот как? – Я сложил пальцы и с силой щелкнул Евангелину по лбу. Я вложил всю свою силу в этот щелбан, всю свою душу.

- Ух! – Евангелина взвыла раненным зверем и схватилась ладошками за покрасневший лоб. – За что? Почему вы меня бьете?!

- Ты спрашивала, что такое продолжение? – Я ткнул в нее пальцем и Евангелина взвилась еще больше.

- Сначала бьете, теперь пальцем тычете! Что это вообще…

Моя рука не дрогнула.

- А?

Только сейчас она поняла. Медленно сжала губы. Хорошо.

- Путь, по которому шли твои родители, прямо здесь. – Потому что я говорю о тебе, Евангелина. Я улыбнулся ей, потерянной, не знающей, что сказать, девочке, и поднялся.

- Добро пожаловать обратно в ад, Евангелина Кросс. Отдохни хорошенько, потому что теперь тебе придется делать, что я хочу.

Евангелина так и осталась сидеть, зажимая лоб ладонями и с пустым взглядом. Я вышел из сада, оставляя ее в одиночестве. Пусть обдумает все.

Небо прекрасно, погода чудесна. Глянув на растущие на клумбах распустившиеся цветы, я пробормотал:

- Весна пришла.

***

Евангелина сидела на скамейке в саду, склонив голову к ногам. Кажется, теперь она немножко понимала. Понимала желание своей матери. Она все решила. Знала, что ничто не ранит так же сильно, как потеря любимого человека. Знала, что может бесславно умереть. И все же она вышла замуж и родила дочь. Ее мать любила Евангелину всем сердцем. Она хотела соединить дороги между близкими людьми. Передать все новому поколению.

Если и есть причина, почему люди продолжают сражаться с монстрами, так это она. Все люди в этом городе живут с одной целью.

Евангелина медленно подняла голову и огляделась. Во всем чувствовалось приближение весны: цветы поднимали свои головы, трава пробивалась сквозь замерзшую за зиму землю. Но даже если юные ростки дадут плоды, их цветы все равно упадут на холодную почву, а листья сгниют на прозябшей земле. Весна вернется, и природа зацветёт снова. Все умирают однажды. Но есть кое-что неизменное.

Семья Кросс никогда не оставляла за собой лишь смерть и пыль.

Евангелина прижала к груди стиснутый кулак.

Пусть они и покрыты кровью и пеплом, семья Кросс оставила свое наследие, своего приемника – Евангелину. Евангелину Кросс.

«Кажется, я теперь понимаю.» - Евангелина блекло улыбнулась. – «Совсем немного, но понимаю».

Потому что это не конец. Только из-за этого люди продолжают жить здесь, на вечном фронте против монстров. И Евангелина тоже будет продвигаться вперед, не останавливаясь и не оборачиваясь. Как и все здесь.

Она поднялась, разминая ноги, и зашагала прочь. Все ее тело ныло из-за травм, но на сердце было легко.

Весна. Она наконец-то здесь.

***

[Уровень три: пройдено!]

[MVP сцены: Эш (EX)]

[Повысившие уровень персонажи:]

[Эш (EX) ур. 20 (↑5) (Доступна первая смена класса!)]

[Лукас (SSR) ур. 35 (↑2) (Доступна вторая смена класса!)]

[Евангелина (SSR) ур. 38 (↑2)]

[Юпитер (SR) ур. 39 (↑1)]

[Лили (R) ур. 23 (↑2)]

[Дэмиен (N) ур. 30 (↑3))]

[Раненные и погибшие персонажи:]

[Эш (EX) - тяжело]

[Евангелина (SSR) - легко]

[Дэмиен (N) - тяжело]

[Полученные предметы:]

[Магический камень легиона големов: 110]

[Фрагмент брони легиона големов: 182]

[Ядро магического голема (SR): 5]

[Награда за зачистку отправлена.]

[Пожалуйста, проверьте инвентарь]

[Коробка наград (N) - 3]

[Коробка наград (SSR) - 1]

[» Подготовка к следующему уровню]

[» Уровень четыре: Мир на шахматной доске]

***

Я едва успел вернуться в свою комнату, когда перед глазами выпрыгнуло окошко с поздравлениями. Ого, я MVP сцены? Неожиданно. У меня глаза из орбит полезли, так же, как когда я впервые попробовал засушенные фрукты из графского сада. Мда, я ж не боец, но все равно стал MVP.

Надо просмотреть и остальные результаты. Поскольку в этот раз я не смог непосредственно вести оборонительный бой, я собирался дотошно ознакомиться с деталями. Однако.

Облом!

Откуда-то из-под моего подбородка брызнули серебряные искры, и шею обожгло огнем. Я рефлекторно схватился за горло. Перед глазами возникло системное уведомление.

[??? кулон]

[Разблокировка функций]

Непонятный чокер, не отображающийся в системе, полученный после прохождения туториала, наконец-то явил себя.

[Кулон предателя (EX)]

[Кулон «игрока», противящегося судьбе]

[Используя накопленные очки достижений, вы сможете попасть в закрытый магазин]

Короче, это предмет предоставляющий доступ к магазину в обмен на очки. Не понимаю почему его назвали кулоном предателя. А этот противящийся судьбе игрок? Впервые слышу такое. Какая-то скрытая информация?

- Ммм… - Немного пораскинув мозгами, я ни к чему не пришел и открыл магазин. Начнем с него.

Трунь!

Мое знакомство с магазином началось с небольшого туториала.

[Добро пожаловать в посвященный очкам достижений магазин!]

[Вы можете приобрести различные предметы и навыки за накопленные очки достижений]

[Текущие очки достижений: 1 000 000]

[Покупайте по ситуации и добавьте игре красок!]

Ха-ха, смешно. А ты случаем не издеваешься? Или тут правда есть что-нибудь стоящее?

Передо мной высветилось нечто отдаленно похожее на рекламные флаеры.

[※Директор рекомендует!※]

[Детектор дурных событий]

[Если в сцене появится дурное событие, детектор уведомит вас об этом заранее]

[Цена: 1 000 000]

[※Это рекомендует настоящий директор, так что, пожалуйста, купите!※]

Кажется, Айдер был почти в отчаянии, когда писал это. Неужели детектор настолько полезен?

Детектор дурных событий… А что вообще такое это дурное событие? Впервые о них слышу.

Я ткнул в окно, желая узнать больше.

[Дурное событие]

[Происходит, когда ??? из ??? вмешивается в игру]

[Непредвиденные ситуации происходят в сцене, нарушая планы игрока и руша стратегию]

Я широко распахнул глаза. Да ладно…

Дороговато, но я купил предмет не задумываясь. Кулон на шее блеснул, и функция была тут же добавлена в систему.

Расширив системное окно, я просмотрел журнал дурных событий.

- Вашу ж мать…

Как и ожидалось. Каждый уровень содержал в себе дурное событие. На первом вторжение сложнейших монстров начальных уровней – оживших доспехов, на втором вмешательство враждебного НПС, на третьем ненормальное поведение монстров и их неожиданная атака. Самые сложные события уровней были дурными.

Теперь понятно. Я-то думал, это игра свихнулась, вывинтив сложность на максимум, а оказывается нет.

Это не совпадение. Кто-то пытается заруинить прохождение. И враждебность, что я ощутил, не была иллюзией. Только почему?

Почему ты так отчаянно пытаешься разрушить игру? Почему?

Я молча уставился в пустоту.

Этот таинственный враг, беспрестанно меня атакующий.

Кто ты?

Далеко на севере от Кроссроуда, расположенного на южном краю мира, находился центр континента. Можно было назвать это место центром всего мира. Столица империи Эверблэк – Новая Терра, гордая в своем величии. В этом городе находился большой порт, выходящий во внутриконтинентальное море – центр глобальных сделок и логистики, - сюда круглый год стекались толпы людей. Город безостановочно рос, и уже занимал территорию маленькой страны. Самый богатый и огромный город в мире. В его центре возвышался императорский дворец – Дворец Шипов, - названный так из-за многочисленных рядов черных шпилей и башней.

В одной из башен, самой высокой, расположенной на западе, был кабинет. В нем сидел мужчина, проглядывающий бумаги. Его черные волосы были завязаны в хвост и спускались до его шеи, от них словно исходила едва уловимая алая аура, а острые глаза мерцали из-под спущенных на нос очков.

Второй сын императора и исполнительный глава империи Эверблэк. Сильнейший среди сильных, ответственный за всю администрацию государства. Фердинандес Эмберкипер* Эверблэк. Его стол был завален всяческими бумагами. Доклады с территорий империи, ожидающие его одобрения, всколыхнулись, словно их подложили только что. Сзади подошел адъютант, а принц даже не заметил, слишком погрузившись в чтение прошений.

- Ваше высочество.

- Что случилось?

Адъютант продолжил говорить, а принц даже не обернулся.

- Ваш брат снова попросил подкрепление.

- Эш?

- Да. Он запросил, чтобы войска были отправлены немедленно, сказал, что атаки монстров на южном фронте учащаются день ото дня.

Фердинандес снял очки и устало помассировал точку между бровей.

- Который это уже раз?

- Третий.

- Хм. – Он задумался на секунду, а потом покачал головой. – Игнорируй.

- Но, Ваше высочество, ситуация на юге и правда не очень. – Адъютант развернул бумагу в своих руках и начал зачитывать. – Если верить отчетам проверенного наблюдателя, то вторжения монстров в данный момент находятся на беспрецедентном уровне, такое не происходило в последние десятилетия, и ситуация ухудшается…

- Игнорируй. – Фердинандес остался непоколебим. – Разве мы не заканчиваем войну с княжеством Брингер на западе? У нас нет войск, чтобы переправлять их на юг.

- Это так, но…

- Наша основная задача – подавить княжество, а если на юге возникнут проблемы, мы всегда сможем разобраться с ними позже. – Снизив голос почти до шепота, Фердинандес пробормотал. – Эшу тяжело быть грубым. А я всегда был грубым и все же…

- Простите?

- Ничего. Лучше доложи о ситуации с княжеством.

- В данный момент первый легион атакует их столицу. Вероятно, что мы захватим город в течении этой недели.

Помолчав немного Фердинандес осторожно добавил.

- А что брат?

- На передовой.

- Говорил же ему избавиться от этой дурной привычки…

Первый принц империи Эверблэк, Ларк Эвелэнч** Эверблэк. Он был ответственным командиром, в чьих руках находилась вся военная мощь империи, все солдаты и рыцари подчинялись его приказам.

Первый принц, Ларк, бойкий от рождения, любил быть впереди. Ничего не изменилось и в этой войне. И это не нравилось Фердинадесу. Не важно, насколько сильно тело, разве он не наследник? Командир должен командовать, а не стоять на передовой.

«Мои старшие брат с сестрой когда-нибудь меня доконают…»

Молча покусывая губы, Фердинандес обратился к адъютанту в последний раз.

- Могу я спросить, что насчет Обамы?

- Все еще скрывается.

- И что же нам делать?

Единственный император не показывался людям уже долгие годы. Он скрылся в глубинах дворца и только иногда писал личные письма или звал доверенных людей во внутренние покои и спокойно раздавал указания. Именно поэтому первый принц отвечал за внешние дела страны, в то время как второй взвалил на себя внутренние. И поскольку ситуация тянулась бесконечно, по стране стали ходить слухи, что с императором что-то случилось.

А его длительное отсутствие могло повлиять и на ситуацию с княжеством.

Подумав об отце какое-то время, Фердинандес махнул рукой.

- Ладно, свободен.

- Ах, Ваше высочество, есть еще кое-что, требующее вашего внимания. – Адъютант вынул из кармана другую бумагу и протянул ее принцу. Тот безразлично принял ее, пробегаясь по строчкам.

- Казнь?

- Да. Это смертельный приговор для содержащихся в подземелье осужденных за измену. Подтвердите?

- Конечно, подтверждаю. Разве эти люди не бунтовали против империи?

Заключенными были солдаты, совершившие измену около полугода назад. Конечно среди сидящих в подземелье были и другие, но редко кого ловили на измене. Разве есть прегрешение хуже?

Рука Фердинандеса, уже готовая подписать приговор, замерла в воздухе.

- Погоди-ка.

- Слушаю?

- Ты сказал, Эш просил подкрепление, так?

- Да, но…

- Отправь.

- Войска?

- Нет. – Принц усмехнулся и разорвал приговор надвое. – Отправь этих прогнивших крыс на адский фронт.

- Простите?

- Разве Эшу не нужны мясные щиты? А эти и так приговорены к смерти, так какая разница если их вместо палача разорвут на части монстры? Думаю, никакой.

Напуганный адъютант встрепенулся.

- Но, Ваше высочество! Это не обычные преступники, они замышляли измену и собирались навредить империи!  Я не понимаю, почему вы хотите отправить их на юг…

- Эш о них позаботиться. – Фердинандес был непреклонен. – Кажется, ему очень сильно нужны войска, так что даже если я кину ему гнилое мясо, ему ничего не останется, кроме как проглотить его. Я направлю приказ в администрацию, казнь пятерых заключенных, осужденных по высшей мере за измену будет проведена на южной границе, а принц Эш будет лично за нее ответственен.

Фердинандес расплылся в довольной улыбке, заполняя новый указ своим ровным подчерком.

– Раз уж ты мой младший братишка, так сильно страдающий от нехватки войск, я пришлю их тебе. Все же я такой хороший старший брат.

Фердинандес повернул голову на юг. Сквозь большие окна башни лился яркий свет сияющего в чистом небе солнца. Принц тихо прошептал, обращаясь к своему брату, что был далеко-далеко.

- Ты же так считаешь, Эш?

***

У меня горели уши.

- Кто ж меня так поминает? – Я почесал ухо пальцем. Нет серьезно, что ж так зазудело то?

Моя работа получать критику. Все-таки я лорд Кроссроуда. Главный. Так что, если что-то идет не так, вполне естественно, что кто-то будет на меня ругаться. Стоит принять зудящие уши со смирением.

К слову…

Я нервно опустил взгляд к вазе в своих руках.

Этого достаточно для подарка?

Место, куда я прибыл – собор. Здание, где заботились о наиболее тяжело раненых солдатах. Стоя перед черной дверью, одной из многих в белом коридоре, я тяжело сглотнул. Не важно, как часто ты приходишь навестить кого-то в госпитале, ты никогда не привыкнешь.

Собравшись с духом, я открыл дверь и шагнул в комнату. Внутри стояла одна кровать, я специально попросил не подселять никого.

- Кто вы? – Спросил сидящий на кровати паренек. У меня сердце в пятки рухнуло, когда я увидел его полностью забинтованные глаза. Ставя на стоящий посередине комнаты стол вазу, я нарочито громко сказал.

- Привет Дэмиен.

- Ох, Ваше высочество?

Конечно пациентом был Дэмиен.

- Как ты? – Я опустился на стоящий подле кровати стул. Дэмиен пожал плечами и почесал голову. Вьющиеся каштановые волосы были в полном беспорядке.

- Это не настолько серьезно. А вы заняты, так что не было нужды приходить лично…

- Не говори так, все-таки ты пострадал из-за меня. – Мой голос звенел, хотя на сердце было тяжело. В минувшей битве Дэмиен совершил невозможно далекий выстрел по моей просьбе. Позже мне рассказали, что у него сразу же после выстрела открылось кровотечение и он ослеп. Скорее всего это было из-за того, что глаза тысячи миль израсходовали запас прочности организма. Я надеялся, что эффект временный, однако зрение не вернулось даже спустя сутки, даже после лечения, поэтому Дэмиена госпитализировали, и теперь проводили усиленную терапию.

- Это не вина Вашего высочества, нет! – Шокированный моими словами, Дэмиен тут же активно замахал руками. – Я просто перестарался, это никак не связано с вами!

- Ну-ну. – Я растрепал его волосы. Дэмиен не мог сопротивляться, так как не видел ничего перед собой, и только и мог, что неловко пытаться поймать мою руку.

- Ауч, хватит!

Я лишь посмеялся и убрал руку. Дэмиен смущенно улыбался.

- Зрение вернется, если ты хорошенько отдохнешь. Не переживай.

Не переживай. Ты моя козырная карта, спасительная нить Ариадны, что поможет пройти эту жутко сложную игру.  Не переживай.

И не только потому что ты читерский персонаж.

Веришь мне. Следуешь за мной. Искренне жаждешь помочь. Ну разве это не образцовый подчиненный? Как смеет кто-то ранить этого ребеночка?

Виня себя, с тяжелым сердцем я открыл рот.

- В будущем даже не думай перенапрягаться.

- Хорошо?

- Никаких хорошо. Я конечно продолжу тебя мотать туда-сюда, но никогда не прикажу невозможного. Обещаю! – Я вытянул вперед руку, но Дэмиен лишь потряс головой.

- Я триггер Вашего высочества. До тех пор, пока от моих способностей есть толк, я буду использовать их для вас.

- Эй…

- Если я продолжу убивать монстров, то однажды из этого выйдет что-то хорошее. – Он поднял руку, прикасаясь к повязкам на глазах. – Даже если я выжгу себе глаза, я спущу курок. Так что, пожалуйста, используйте меня, пока я не сломаюсь и не рассыплюсь, Ваше высочество.

Дэмиен все еще блекло улыбался.

- Потому что я воюю ради этого.

Я не мог сказать, что не сделаю этого. До тех пор, пока у него есть глаза тысячи миль, я продолжу использовать его.

Глядя на этого бедного доверчивого парня, я медленно открыл рот.

- Дэмиен.

- Да?

- Ты помнишь мое обещание?

Он почесал голову.

- Обещание? Какое?

- Что ты всегда можешь убить меня.

- А… - Дэмиен осекся, а я продолжил.

- Ты сказал, что ненавидишь меня за смерть своего друга… Так что я велел держаться меня ради мести. – Это было в туториале. В то время Дэмиен потерял близкого человека, а вместе с ним и волю к жизни. Я использовал его ненависть как топливо, чтобы он поднялся на ноги снова. А что теперь? – Ты все еще ненавидишь меня? За убийство твоего друга?

Эта ненависть… Она все еще пылает?

Дэмиен не ответил, медленно склонил голову.

Прошло не так много времени, прежде чем ответ сорвался с его сухих губ.

- Я…

****

*Эмберкипер – в английском варианте AmberKeeper, дословно Янтарь Хранитель. Более прилично: Янтарный Хранитель, или Хранитель Янтаря.

**Эвелэнч – в английском Avalanche – лавина.

- Я… - Дэмиен замялся. – С тех пор я не думал об этом. Об обещании Вашего высочества.

- …

- Однажды, когда все монстры будут повержены и здесь, на передовой, наконец-то наступит мир, тогда и спросите меня. – Он поднял на меня взгляд, а по его лицу я не мог понять, плачет он или улыбается. – Я отвечу. Скажу, правда ли я… Все еще ненавижу вас.

- Этот день обязательно настанет. – Через три года, когда мы дойдем до финала, тогда решение всплывет само собой. – И тогда я с радостью приму любое твое решение.

Я вытянул руку, закрывая Дэмиену завязанные глаза. Он не шевелился, замер.

Верность и ненависть, уважение и презрение, игроки и ключевые персонажи. Не важно, в каких мы отношениях, надеюсь, этот мальчик сможет жить счастливой жизнью однажды. Я надеюсь на такой конец. Прошу…

***

Ночью после завершения сцены я вымотанным вернулся в свою комнату.

- Боже ж ты мой, кроваткааа… - Моя незажившая рука ныла, а тело похрустывало, как старые ветки, когда я опустился на кровать, заворачиваясь в кокон. Не было времени отдыхать, потому что было необходимо проверить результаты обороны, в которой я не участвовал, реальные результаты, которые не учитываются в сводке системы. Так что я лично следил, как перетаскивают обратно на склады всевозможные артефакты со стен, как солдаты убирают оружие в кладовые. – Вааа…. Подыхаааююю….

Этой ночью устраивали банкет в честь победы, но у меня не было никаких сил, чтобы участвовать, так что я смылся сразу после произнесения поздравительной речи. К тому же они и без меня неплохо отпразднуют, у солдат есть Юпитер, Юпитер, Юпитер…

Я верю в Юпитер. Выпивка, курение, игра, растрата денег – потрясающий талант, так что она без проблем позаботиться об общей атмосфере великого раздолья и разнузданности. Скучать солдаты точно не будут.

- Вуааааааааа… - Я сел на кровати, чувствуя, как тяжелеет тело. Хочется завалиться и отключиться, но на сегодня еще остались дела. Я открыл системное окно.

Начнем-с.

В минувшем бою аж два персонажа достигли смены класса: я со своей первой попыткой на двадцатом уровне и Лукас, со второй на тридцать пятом. Начнем с него.

Я открыл окно Лукаса.

[Лукас (SSR) ур. 35]

[Титул: Рыцарь-эскорт принца \ Протагонист]

[Класс: Старший рыцарь]

[Сила: 35; Ловкость: 35; Интеллект: 15; Выносливость: 35; Мана: 20]

Нереальные статы… Сила, ловкость и выносливость достигли максимального уровня, будь мы на земле, он наверняка выиграл бы олимпийское золото, правда я не уверен в каком спорте.

Лукас уже прошел второй выбор класса, став старшим рыцарем, а это значит, что у него уже доступны два скилла. Я открыл его окно навыков. Глянем!

[Изученные навыки:]

[Пассивный: «Железный человек»]

[Навык 1: «Рывок воли»]

[Навык 2: «Шаги упорства»]

[Постоянный навык: ??? (Доступен после третьего повышения класса)]

Второй навык Лукаса «шаги упорства» наконец-то разблокирован. Это умение дарует ему, как бойцу, крылья, использование которых позволяет передвигаться на десять метров сразу. Однако у подобного навыка есть небольшое условие: необходима цель. Невозможно стремиться к пустоте. А целью может стать что угодно: союзник, противник, объект – только тогда навык сработает. А причина, почему даже с таким минусом он считается читерством – у него нет ограничений в использовании. Его можно активировать бесконечно. Конечно, навык сжирает огромное количество маны, но если постараться, и это не станет проблемой, пара четких целей, грамотное применение, и вуаля, ряды противника прорежены.

Причина, почему Лукас считается сильнейшим среди атакующих персонажей класса боец, так это потому что его скилы просты и действенны. Именно поэтому он может справляться с любой ситуацией на поле. Просто подумайте: атаковать первым скилом, двигаться со вторым. А когда он дойдет до третьего выбора и откроет постоянный навык, когда добудет полный комплект экипировки… Лукас превратиться в бога войны, однозначно. Конечно, дорога к пятидесятому уровню длинна и тяжела, а приобретение особой экипировки и создание соответствующих черт нереально, как только вы добьетесь этого, получите соответствующее вознаграждение. И оно того стоит. Так что, дорогой главный герой, Лукас, давай-ка поработаем еще немного.

Улыбаясь я закрыл его статусное окно, воображая сияющий завершенный образ Лукаса в своей голове. Теперь настала моя очередь. С беспрецедентного первого уровня, сквозь огонь и медные трубы я наконец-то достиг двадцатого.

От воспоминаний обо всех пережитых тяготах у меня защипало в носу.

Ладно! Все это в прошлом, дорогой Ким Эш! Уж теперь-то особые навыки скрытого класса польются рекой!

Я счастливо закружил по комнате, уже ощущая на языке сладостный вкус легкой жизни. А все потому, что у меня скрытый класс! Класс, который никому раньше не доставался! Так что вполне естественно получить хотя бы несколько особых навыков, особенно зная, какие у командира дебаффы. Баланс должен быть соблюден!

Я открыл окно со сведениями о себе.

[Эш  (EX)]

[Ур. 20]

[Титул: Лорд Кроссроуда \ Третий принц руин]

[Класс: Средний командный]

[Сила: 6; Ловкость: 9; Интеллект: 20; Выносливость: 8; Мана: 12]

Это все из-за усердной работы? На удивление статы выросли, особенно интеллект. И это невзирая на пятидесятипроцентный дебафф командного класса. Неплохо.

Статы в норме, теперь навыки! Два навыка!

Я задержал дыхание и открыл список, выкрикивая в пустоту:

- ну, где мои два супер чита!?

[Изученные навыки:]

[Пассивный: «Несгибаемый командир»]

[Навык 1: «Мистический взгляд командира»]

[Навык 2: ??? (Доступен после второго выбора класса)]

[Постоянный навык: ??? (Доступен после финального выбора класса)]

Я вздрогнул. В окне отобразилось название навыка, но что это? Взгляд командира???

Я нажал кнопочку «развернуть».

[Мистический взгляд командира]

[Контролирует сознание и влияет на разум выбранной цели, с которой установлен зрительный контакт]

[Чем ниже магический стат цели, тем выше вероятность успеха контроля и тем дольше он продержится]

[※Эффект навыка не применим к союзникам]

Ха… Понятно, это навык контроля на широкой территории. Конечно он намного слабее чем контроль разума, который может продержаться на протяжении всего уровня. В любом случае, теперь я могу повелевать монстрами, если они смотрят на меня, конечно.

Стоит узнать сколько МП он жрет…

Хотя даже так навык соблазняет. Но если быть честным, от активки я ожидал чего-нибудь более взрывного, что ли. Чего-нибудь из тысячи взрывов и сотен быстро летящих ядер, выпущенных взмахом моей руки. Чего-нибудь вроде призыва и контроля сотен пехотинцев, я все-таки командир. Я ожидал чего-то такого, масштабного. Что ж, у меня еще два неоткрытых скилла в запасе, будем молиться на мощь и удачу.

Интересно, мне выдал такую пассивку из-за навыка?

Я снова взглянул на нее.

[Несгибаемый командир]

[Уравновешивает ментальное состояние ближайших союзников]

Пассивка блокирует эффекты первого навыка. Хотя поскольку они мои подчиненные, в нем все равно нет нужды. Так что это навык с неограниченным потенциалом: я уже представил около дюжины его применений. Конечно, он тоже обладает вероятностью провала и отсутствием стабильности, это все-таки контроль разума какой-никакой! Толика воображения и мир заиграет новыми возможностями.

Рано или поздно, но я опробую их в реале. Потому что, по-видимому, его можно использовать только на врагах.

Я свернул окно. Дальше. Достал из инвентаря коробки: три серых и одна сияющая золотая! SSR. Я получил ее в минувшем уровне.

Боже, это и правда SSR! Я нервно сглотнул, опуская взгляд к искрящейся коробке в своих руках. От начала и до конца, за всю игру тяжело собрать даже десяток таких, а мне она выпала на третьем уровне. Третьем! Надеюсь в ней лежит оружие, или что-то, что я смогу использовать уже сейчас.

Я опустил взгляд к своей перебинтованной левой руке – раздробленная кость как плата за провал в игре с неожиданной удачей в последней битве. Я уже никогда не смогу использовать руку как прежде, даже после окончания курса лечения, так что в этот раз мне нужно что-то, не зависящее от удачи. Что-то надежное и постоянное. Ах, как же я хочу просто командовать, сидя в спокойном безопасном штабе, только вот, жаль, не могу. Более того, с тех пор, как я узнал и подтвердил существование дурных событий, вмешивающихся в мои стратегии, подозреваю, что сложность игры будет только расти, а это значит, что мне придется и дальше рисковать своей жизнью ради безопасного прохождения.

Нам нужно еще одно ружье – в любой момент может повторится ситуация как в минувшем бое, где мне придется стрелять, и если в тот раз я использовал черную королеву, не доводя ее до полного краха, то в будущем все же стоит обзавестись дополнительным ружьём, и лучше, чтобы по мощи оно не уступало королеве. К тому же у меня есть человек способный выжать из него максимум, все двести процентов его возможностей. А для меня использование дальнобойного однозарядного ружья для точной стрельбы то же, что размеченный перед свиньями бисер. Мне нужно что-то свое.

А, что-то я становлюсь слишком жадным. Хотя, раз это SSR, немного ожиданий не повредит. Но сперва я открыл три серых коробки. Я ничего не жду, но может быть все-таки готовый предмет?...

[Полученные предметы:]

[Высококлассное ХП зелье]

[Высококлассное МП зелье]

[Свиток огненных чар]

Ну, да… Все три предмета одноразовые. Что ж, зелья лишними не бывают, да и свиток с чарами весьма полезен.

Думая об этом сейчас, у меня остался полученный когда-то, сто лет назад, свиток ледяных чар, я его так и не использовал – храню для врага, не устойчивого к холоду. Ладно, спрячем пока. А теперь… Играем!

Я взял в руки золотую коробку, и сам того не заметил, как перестал дышать.

- Боже! Даруй мне идеальное оружие! – Я резко откинул крышку, из-под нее вырвался ослепительный золотой свет, заполняя собой все пространство, а потом он сжался, высвечивая контуры предмета. Держа его в руке, я лишь приоткрыл рот. – Это…?!

Выпавший из коробки SSR ранга законченный предмет оказался… Короткой палкой, не дотягивающей до размеров волшебной палочки, скорее это походило на дирижерскую. Короткая маленькая дирижерская палочка.

Неужели это?

Я осторожно взял предмет и развернул окно.

[Маэстро (SSR) ур. 35]

[Тип: Предмет]

[Атака: 35-50]

[прочность: 10\10]

[Создает и контролирует магические летающие клинки. Сила атаки одного клинка соответствует силе атаке предмета. Количество клинка прямо пропорционально количеству поглощаемого МП]

[При атаке непосредственно предметом урон будет равен 1 проценту вражеского хп, а также накладывается рандомный бафф]

[«Давайте! Играйте!» - Злобный Дирижер]

Это и правда «Маэстро»!

Я присвистнул, поигрывая палочкой. Все особые предметы SSR ранга имеют уникальные эффекты, но даже среди них Маэстро выделяется. Помимо своей основной функции, создания магический левитирующих клинков и запуска их во врага по желанию управляющего палочкой, есть еще одна особенность, не отображенная системой: эффект клинков уникален для каждого персонажа. Если палочкой воспользуется Лили, то это будут клинки из пламени, если Юпитер – из молнии. У меня нет магического атрибута, так что мои будут пустыми. Это отличное оружие средней дистанции, если у бойца достаточно МП, конечно, так что даже я, персонаж не магического класса смогу сражаться как маг средней руки. Но что я ценю в этой штуке больше всего, так это накладываемый при атаке бафф. Он накладывается если атаковать непосредственно самой палочкой. В игре каждый раз, когда кто-нибудь из персонажей получал этот предмет, я бил им остальных. Один процент от хп это конечно мощно, но накладываемые баффы неоспоримо круче.

Погоди те ка… То есть мне придется теперь треснуть этой палочкой каждого в команде???? В моей голове тут же пронеслось видение. Видение, как я подхожу к каждому члену своей команды по очереди и бью их маленькой непонятной штуковиной… В игре было не важно, атакую ли я союзника, но это реальность. Если ударить человека ни с того ни с сего, он не станет молчать, и все с таким трудом выстроенное мною доверие тут же рухнет словно песочный замок.

И как мне уговорить их быть избитыми?

Я посмотрел на маленькую палку у меня в руках и взвыл.

Вы неправы и поэтому я вас ударю? Вытяните руку? Лягте? Да нифига! Нельзя заменить наказание на избиение, это просто невозможно в наших рабочих отношениях. Неужели нет способ треснуть каждого так, чтобы все всё поняли и согласились?

Полная страдания ночь только начиналась.

***

Утром следующего дня.

[Уровень 4]

[Время до начала: 10 дней]

До начала следующей сцены осталось десять дней.

Выбравшись в город, я первым же делом посетил глав плотников и каменщиков.

- Лорд!

- Что привело вас, лорд?

Двое мужчин вместе над чем-то работали в одной из мастерских. При виде меня они оба вежливо поклонились. Я подошел ближе, тут же переходя к цели своего визита.

- Мы начнем восстанавливать форт.

- …!

- Форт?... Тот самый?

Лица мужчин напряглись и сделались серьезными, когда они поняли, о чем я. Я кивнул.

Форт. Небольшой заборик, построенный прямо за черным озером, место, где проходило обучение туториала, где мы сражались с паучьей армией. В той битве он был настолько потрепан, что его надолго забросили. Теперь пора заняться его восстановлением.

- Не думаю, что мне нужно разъяснять вам его важность.

Оба лидера молча кивнули. Передовая линия обороны перед озером, откуда выбираются монстры. Если хорошенько управлять этим местом, то можно без проблем избавляться от направляющихся в Кроссроуд тварей. К тому же форт вполне способен блокировать такие вражеские ходы, как диверсии. Проблема лишь в том, что его тяжело поддерживать: форт расположен очень близко к озеру, так что все атаки приходится встречать в лоб и удерживать врагов там же, ведь если не сдержать волну, то форт окажется в окружении и все находящиеся там погибнут.

- Вторжения становятся все активнее, так что проводить ремонтные работы опасно. – Главы смотрели на меня с тревогой. – Однако, необходимо восстановить форт, чтобы успешно противостоять монстрам в будущем.

- Да…

- Мы понимаем…

- Дорога дотуда занимает много времени, к тому же работы придется проводить в паузах между атаками, так что это долгосрочный проект. Но даже так, медленно, но верно мы начнем его восстанавливать. – Я обвел пальцем сложенные в мастерской булыжники и доски. – Сперва нужно найти материалы и перевезти их, конечно я предоставлю все необходимые ресурсы, в том числе рабочих, а вы составьте список того, что вам нужно для работы и передайте мне.

- Да, Ваше высочество!

- Доверьтесь мне.

- Это ради всего человечества, так что постарайтесь. – Я положил на стол первые отведенные на ремонт деньги. Для того, чтобы заставить что-то двигаться, необходима смазка, и не важно, механизм это или человек.

Дальше я остановился в кузнице, где работа кипела с самого утра. Как только я зашел внутрь, ко мне тут же кинулся глава.

- Добро пожаловать, Ваше высочество! Вы пришли понаблюдать за созданием ружей?

- Нет, не торопитесь с этим. – Я уже получил Черную королеву три дня назад, так что прямо сейчас у меня не было необходимости в еще трех ружьях. – Я здесь, чтобы починить кое-что.

Я махнул Лукасу, и он вывалил на стол целую груду поврежденной экипировки. Два SSR ранговых копья и щита Евангелины, поврежденных и полностью уничтоженных, - итого четыре предмета SSR ранга. Хорошо, что никто не умер, потому что меня начинало мутить от одного только взгляда на искореженные предметы. Особенно, учитывая, что два из них были уничтожены по моей вине. Как же я зол!

- Вы сможете достать из них ядра?

Процесс разложения предмета состоит из извлечения ядра и переплавки исходных материалов. Если экипировка нетронута, то есть пятидесятипроцентная вероятность получить ядро соответствующего ранга, однако проблема в сломанных предметах. В зависимости от тяжести повреждений, шансы падают еще ниже. Если тебе повезет, то можно получить цельный камень, однако обычно после разложения достаются только фрагменты исходных материалов.

Отдайте мне мой SR! Ну пж!

Я мысленно выл, готовый просить всех известных мне богов о милости, но внешне сохранял невозмутимость, подобающую лорду.

Глава кузнецов опустил голову, с нечитаемым выражением.

- Сделаю все возможное, Ваше высочество.

- Буду ждать результатов.

Глядя, как обломки переносили внутрь кузницы, я вышел. Уйдет коло двух дней на их переплавку и извлечение остаточных элементов. Будет неплохо вернуть хотя бы одно ядро.

Вознеся краткую мольбу, я забрался в стоящую у дверей повозку. Последний пункт – мастерская алхимиков.

***

- Мы изучили фрагмент брони голема, что вы принесли нам. – Проводивший меня внутрь глава алхимиков указал на группку столпившихся вокруг брони работников. Кусочка, что мы получили во время свободного исследования, и кучи других таких же, полученных в большем объеме во время минувшей битвы. – В нем заложены технологии столетней давности. После тщательного изучения, мы сможем увеличить прочность стен и брони.

С помощью некоторых монстров можно улучшить оружие нашей стороны. К примеру, големы позволят нам увеличить общую прочность брони. Изучение поможет.

- Сегодня я пришел за артефактами. – Глядя поочередно то на Лили, то на главу алхимиков, я сказал: Нам надо больше артефактов ПВО. Они есть?

- Вы имеете в виду… Те, что смогут сбивать врагов в воздухе?

- Да.

Есть определенные правила, по которым происходит появление монстров. К примеру, летающие монстры появляются раз в пять уровней: раз с первого по пятый и раз с шестого по десятый. Что-то вроде такого. Так что летающие монстры попадутся либо в четвертом, либо в пятом уровне. Хорошо, если они попадутся в четвертом, я могу справиться с ними уже сейчас, а вот если в пятом… Ну, там ситуация немного осложненная, противник этого уровня считается своеобразным боссом, так что число и сила монстров сильно отличается от обычных.

Нам в любом случае надо быть готовыми к появлению воздушных противников, так что я занялся установкой соответствующих оборонных артефактов уже сейчас.

- Помимо реставрируемых артефактов составьте список всех обладающих антивоздушным элементом.

- Понял, Ваше высочество!

Лили вместе с главой кинулись в сарай. И пока они там копались, я думал.

Битвы против воздушного врага крайне отличаются от привычных. Все препятствия и баррикады для него не представляют никакой угрозы, так же, как и высота стены, ее прочность. Да даже дальнобойные атаки малоэффективны. Летающие твари быстро преодолевают расстояние между озером и стеной и вступают в бой лицом к лицу. Другими словами, прямое столкновение неизбежно.

Наши тактики с использованием дальнобойных орудий и тем самым уменьшение вражеской силы бесполезны. Надо создать единый непрерывный фронт.

От мыслей об этом у меня неизбежно заболела голова, и сам того не заметив, я накрыл лоб ладонью

Пусть я и говорю так, но у нас не хватит людей! Да даже если у меня появится еще одно пати!

Стоп, у нас не то чтобы нет дополнительных персонажей, просто большинство из них ранга N и без особых навыков, низкоуровневые. Если их взрастить, то толк будет, но они никогда не дотянут до главной команды.

Да почему ж здесь так мало хороших персонажей!

Главная команда офигенна: два SSR ранговых рыцаря, один SR ранговый маг широкой области и один читер-снайпер, - а вот на второй команде фонтан изобилия талантов иссяк. Пусть я всего и на четвертом уровне, стоит ускориться, мне срочно нужны способные люди.

В это время вернулись Лили и глава алхимиков.

- Список анти-воздушных артефактов!

- Вижу. – Я взял в руки листок, пробегаюсь по наименованиям взглядом. – М, хорошо, вот этот, этот и этот вот, всего три. Займитесь их починкой, а после установите на стене.

- Хорошо! Сейчас же займусь! – Лили выхватила у меня листок и исчезла в мастерской. Хэй, постарайся там, тогда я попробую не брать тебя в данжи.

Попрощавшись с главой, я вышел. На улице меня ждал Лукас. Он мягко улыбнулся, когда я поправил воротник, устало вздыхая.

- Вы отлично поработали, мастер.

- Всего-то раздал указания да помотался туда-сюда. – Лукас подал мне бутылку с водой, и я жадно опустошил ее. Он направился к карете.

- Вы закончили с делами? Отправимся в поместье, вам стоит отдохнуть.

- Услышь кто, подумает будто я смертельно болен. – Это мои заботы, так чего ты накручиваешь? Едя по улицам города, я вернул Лукасу бутылку. – Нам нужно еще кое куда.

- А? Разве вы уже не посетили все мастерские?

- Мастерские да, но остались места, которые ими не являются. – Я улыбнулся. – Мы построим кое-что еще. И мне нужно встретиться с людьми, которые там будут работать, да и найти место под здание.

- Что это будет? Новое водохранилище? Или учебный центр, чтобы воспитывать собственных рыцарей?

- Неа, это не военный объект. – Я открыл карту города и прошелся по ней несколько раз в поисках подходящей локации. – Я собираюсь построить казино.

-…Простите? – Лукас ответил не сразу, будто бы не понял, так что я повторил.

- Казино, говорю, буду строить. Место, где богатые и знатные могут легально спустить деньжат.

Если быть точнее, то я собираюсь стоить отель, где будет казино.

- Как думаешь, где будет лучше…

Лукас, смотрящий на меня с непонятной тоской, вместо ответа лишь тепло улыбнулся. Что, переживаешь?

- Как и ожидалось, мастер всегда мастер.

- А? почему?

- Подумать только, вы собираетесь открыть казино в такой глуши. Поистине не можете избавиться от своего характера и позабыть вкус азарта. Я могу только восхищаться.

- Я те щас врежу! – Я попытался ткнуть в Лукаса деревянной палочкой, но не смог и сдался после нескольких попыток.

- Нет, Лукас, послушай! Я делаю это не ради собственного веселья! – Я поднял указательный палец и честно выкрикнул. – Я пытаюсь завлечь к нам героев!

У “Empire defense” были и характеристики экономической стратегии: игроку необходимо было управлять внутренними делами города Кроссроуда. За три года нужно было развить его, и каждый игрок достигал этого по-своему. А из-за того, что город рос, предоставляя больше возможностей для жизни, в него стекались новые люди, создавая замкнутый цикл процветания. И для того, чтобы его запустить, есть несколько методов: культивировать земли вокруг, ставя в приоритет сельское хозяйство; превратить город в промышленный центр за счет его первоначальной специализации – добыче магических камней, - и последний, самый сложный из-за недостатков местности метод, превратить его торговый центр. А еще можно компоновать эти методы. Кратко говоря – каждый решает сам. К примеру, все свои семьсот сорок два прохождения я превращал Кроссроуд в промышленный центр – самый простой и естественный путь, который, к тому же, принесет нечаянную прибыль во второй половине игры. Я бы и в этот раз остался верен прежней дороге, выстроив на руинах сильную промышленность за счет своих знаний и опыта, если бы не одна проблема – люди. То есть герои, которых не было сейчас, и не факт, что они придут позже, если ситуация продолжит развиваться в таком же ключе. Думая об этом, я пришел к схеме, которую никогда не пробовал раньше. Туризм. Это идеальная модель города, способствующая притоку в него финансов за счет строительства туристических объектов. Однако в этой игре вы не найдете почти ни одного игрока, который бы не пытался провернуть это до меня.

Кроссроуд – город на краю, на отшибе, южной границе мира, задворках реальности, глушь, одним словом. К тому же угроза быть разодранным на части каким-нибудь напавшим не вовремя монстром в этом месте МАКСИМАЛЬНА. Так что вполне очевидно, что никто не попрется сюда ради каких-то достопримечательностей, только если это не отбитые на голову экстремалы, ищущие смерти. Именно поэтому, не важно насколько хороши и экстравагантны туристические места, сколько денег было в них вложено, визитеров в этом месте кот наплакал. Вот она – причина – по которой за свои семьсот сорок два прохождения я ни разу не рассматривал туризм в качестве стратегии. Ни разу. Более того, туристические зоны потребуются только во второй части игры, да и то только ради ублажения высококлассных героев.

Именно так. Именно так я думал, пока искал способ привлечь высокоуровневых героев.

Постройка туристической инфраструктуры требует огромных затрат, к тому же она малоэффективна в условиях нашей реальности, однако знатно увеличивает шанс привлечения определенных героев! Именно поэтому столь невыгодный способ так или иначе применялся игроками на поздних уровнях игры, но я пришел вот к чему: а что если построить все это на ранних стадиях? Vice Versa? Если правильно закинуть приманку, рыбка в любом случае клюнет! К тому же большинство жаждущих мирских развлечений героев – высокоранговые рыцари, - а это поможет создать превосходную команду. Конечно, эффективность вложения в туризм на ранних этапах ничтожна. Начать хотя бы с того, что объекты туризма куда более дорогостоящие, если сравнивать с остальной инфраструктурой, а еще они никак не связаны с жизненно важными индустриями города, и если игрок стремиться к грамотной планировке, строить что-то подобное просто бессмысленно.

Но. Это ж я. А у меня куча денег.

Я хорошенько подготовил почву, к тому же у меня еще остались средства с продажи туториальных камней. Даже носясь повсюду и сливая заработанное то сюда, то туда, они не закончились. Я собираюсь построить с их помощью туристические объекты, но только те, которые удовлетворяют требованиям высокоранговых героев и которые не требуют особых вложений капитала. Так мой выбор пал на отель – роскошный отель с казино внутри.

Живя в Корее, я безусловно привык к реальности, в которой казино являлось местом сбора азартных игроков, готовых лишь бездумно спускать деньги, однако за рубежом ситуация отличается: казино – не только место для игры, но и для проведения различных высококлассных мероприятий. И я хочу именно такое.

- Да ладно, Лукас. – Я оскалился, высовываясь со своего места в карете. Лукас все еще осуждающе смотрел на меня с козлов. – Я объясню, слушай.

Я подробно разжевал несколько планов по ублажению высокоранговых героев, но он так и не понял до конца.

- Значит ли это, что небывалые герои соберутся ради какого-то построенного на отшибе отеля с казино?

- Ага. Потому что они те еще распутные ублюдки.

- …Мастер, но если вам нужны талантливые люди, почему бы тогда не построить училище? – Спросил Лукас, направляя повозку к указанному мной месту. – Вместо невоспитанных, жадных до развлечений людей, куда больше пользы принесут отобранные и взращённые вами с нуля таланты.

- Если смотреть на ситуацию с точки зрения перспективы, то ты конечно прав. – Только вот мне отведено всего три года. А на то, чтобы построить училище, отобрать людей, обучить их, уйдет как минимум десятилетие. Тогда уже будет поздно. – Но мне нужен готовый натренированный боец, которого я могу тут же отправить в бой. Время утекает… утекает…

Помолчавший недолго Лукас, невнятно пробормотал.

- Если не выйдет, я займу их место.

- А?

- Я выполню все, с чем не справятся другие герои. Мне нужен только мой мастер. Отдайте любой приказ.

Я рассмеялся.

- Ха-ха, ну ты дал, Лукас. Звучит чудесно, но подумай головой.  Мы на войне. И здесь есть целое море вещей, с которыми не справиться в одиночку. Нам нужны люди.

Конечно Лукас SSR, а еще он один из самых крутых главных героев, но даже у его способностей есть лимиты. Он не сможет справиться со вторжением целого организованного войска, и тогда…

Лукас больше ничего не сказал, молча правя повозкой, и я растекся по сиденью, погружаясь в раздумья.

***

[Окраина Кроссроуда]

В этом городе есть лишь одна более-менее приличная таверна. И имя ей «Мёд Этти». Это место обслуживало клиентов на протяжении нескольких веков, сменилось четыре поколения владельцев, поэтому за все время своего существования оно приобрело прочно закрепившуюся за собой славу маленького, но уютного местечка с любезным хозяином и вкусными завтраками.

- Это и правда вкусно. – Солнце уже поднялось над горизонтом, так что время завтрака давно прошло, однако, когда я словно шторм ворвался внутрь, напуганная хозяйка принесла мне еду и кофе. Я не стал отказываться, с благодарностью ее принимая, все же я мотался по округе без крошки во рту, а раз предлагают, грех противиться.

Хозяйка широко улыбнулась, убирая в сторону пустую белую тарелку.

- Я так рада, что вам понравилось, нет, это честь, лорд!

Владельцем местечка была женщина за пятьдесят. Просто глядя на ее толстые, скривленные в дружелюбной улыбке губы, я могу сказать, что она человек широкой души.

- Я боялась, что местная еда придется не по вкусу члену императорской семьи, но каково же мое счастье, что вы насладились ею!

- Это все благодаря вашему мастерству. – Конечно здешняя еда никогда бы не пришлась по вкусу принцу Эшу, но я-то всего лишь обычный гражданин Кореи, я предпочитаю местные блюда. – Однако.

Я утер уголки губ салфеткой.

- Вам стоит больше внимания уделять гигиене.

- Простите?

- Взять к примеру эту салфетку. – Я помахал куском ткани перед ее лицом. – Она выглядит так будто ей пользовались долгие годы. Не важно, как часто вы их стираете, если не менять их вообще, разве не остается следов?

Салфетка в моих руках была чистой, но очевидно старой. Обращаясь к застывшей в ужасе хозяйке, я сделал тон еще грубее.

- Столовые приборы тоже стары. Как и посуда. Вы вообще тщательно моете их каждый день? Тогда откуда такая грязь?

- Нет, послушайте…

- А еще, - я провел пальцем по подоконнику, в воздух поднялась едва заметная пыль. – Когда вы в последний раз стирали скатерть? Таверну же убирают каждые несколько дней?

- Это!..

- И еще я хочу посмотреть книгу расходов. И список гостей. Это место – передовой фронт империи как на словах, так и на деле, так что у вас просто обязан вестись учет приезжих гостей, не так ли? – Мой вопрос окончательно выбил хозяйку из колеи, и я недовольно цокнул. – А особый медок-то сладок на вкус? Даже если обслуживание было средненьким, у клиентов просто не было другого выбора, кроме как оставаться здесь.

Молчавшая владелица попыталась хоть как-то оправдаться.

- Мы просто пытались принимать наших гостей в по домашнему уютной атмосфере…

- Даже если эта атмосфера означает антисанитарию и отсутствие нормального сервиса? – Я сдул с пальца пыль. Лицо хозяйки сделалось белее снега. – Хорошо, пусть так, расскажи тогда, как нынче идут дела.

Я скрестил ноги, уложив руки на колено, и чуть повернул голову в сторону.

- Я планирую открыть в этом городе отель.

- Простите?

- Я собираюсь построить огромное и помпезное заведение. Которое сможет удовлетворить потребности не только обычных путешественников, но и гостей императорской семьи. – Я чуть приподнял уголок губ и подмигнул ошалевшей от таких речей хозяйке. – Но если такое произойдет, то дела твоей таверны однозначно пойдут на убыль. Кто добровольно захочет останавливаться в старой дрянной таверне? Все будут выбирать отель.

Хозяйка уверенно ударила себя кулаком в грудь.

- Моя таверна способна выдержать конкуренцию!

- Так и будет какое-то время. Но сможет ли она выдержать, когда половина регулярных посетителей исчезнет? В этом месте, где приезжих по пальцам пересчитать?

Я почти слышал скрежет ее зубов. Наконец хозяйка спросила дрожащим голосом.

- Чего вы ждете от меня, лорд? Что хотите забрать угрозами? Собираетесь вытеснить меня из бизнеса, а потом и вовсе из города?

- Не-не, не это, наоборот. – Я смягчил тон. – Я здесь, чтобы завербовать тебя.

- Простите?

- Вот мое предложение: не хочешь стать управляющей нового отеля? – Глаза хозяйки расширились, а я кивнул, продолжая. – Мы наймем всех местных работников тоже. Конечно, учитывая размеры отеля, будут еще люди.

- Погодите секунду, это так неожиданно…

- Я обещаю, что ты будешь зарабатывать куда больше, чем сейчас. Однако тебе и работать придется куда больше: отвечать за гигиену, чистоту, дружелюбную атмосферу, распределять гостей…

Я предлагаю это не потому, что доверяю этой женщине, а потому, что она единственная, кто достаточно одарена для того, чтобы держать в этой глуши гостиничный бизнес. И как я уже говорил, я не собираюсь превращать Кроссроуд в туристическую зону, всего лишь пытаюсь удовлетворить запросы некоторых героев. Другими словами, раз уж решился открыть отель, надо, чтобы затраты на его содержание были минимальны. Конечно, я мог бы добиться этой цели, наняв какого-нибудь проверенного профессионала из столицы, но мой способ быстрее и проще.

- Я не буду спрашивать дважды. Решай сейчас. – Я легонько толкнул растерянную хозяйку, подталкивая ее к принятию правильного решения. – Собираешься потратить оставшиеся годы своей жизни здесь, в качестве владельца маленькой никому не нужной таверны, или начнешь новую главу под моим началом?

Она приняла мое предложение, и я решил наведаться снова спустя десять дней, чтобы проверить вырос ли уровень сервиса. Всего лишь маленький тест, прежде чем доверить ей отель. В любом случае сам он будет достроен позже.

Сидя в едущей назад карете, я лениво смотрел в окно, уткнувшись подбородком в раму. Мысли в моей голове бились о стекло в такт колесам.

Постройка отеля займет много времени даже с учетом появления у нас технологий магического строительства из Озерного королевства. Да и привлеченные этим герои появятся намного позже. Как бы я не спешил, не раньше второго года. Тогда поиск героев…

Остается свободное исследование?

Встреча с НПС из данжа под озером тоже может сдвинуть ситуацию с мертвой точки.

Всего в данже живет около ста НПС, менее половины из которых дружелюбны.  Но один-то найдется! Всего один!

Я решил. Главная цель грядущего исследования – встретить дружелюбно настроенного НПС и приманить его на нашу сторону.

После зачистки всех трех начальных зон появится безопасная зона под названием «основной лагерь». Она станет плацдармом и отправной точкой всех последующих исследований. А еще это место, где собираются некоторые живущие в данже НПС. Надеюсь хотя бы двое среди них меня выслушают. Хочу сразу же отправиться туда, но… Я посмотрел на свою перебинтованную руку. Я ранен, у Дэмиена проблемы с глазами, Евангелина тоже пострадала, да и Юпитер с Лукасом наверняка еще не отдохнули до конца.

Не будем нестись вперед паровоза, кто тише едет – дальше будет. К тому же ситуация у нас далека от критической, нет нужду лихорадочно метаться, сейчас самое время, чтобы спокойно и рассудительно закладывать камни новой дороги в будущее и четко по ней следовать.

Теперь осталось только восстановиться и привлечь к нам героя из свободного исследования.

Думая так, я устало закрыл глаза. Тогда я и не представлял, чем обернётся это свободное исследование.

[В трех днях пути к северу от форта]

Раны Евангелины затянулись. Щит и копье семьи Кросс, у которых была низкая прочность, были также восстановлены. Глаза Дэмиена почти исцелились, и я вернул ему черную королеву – SSR ранговое ружье. Только моя левая рука все еще покоилась в бандаже. Мне уже не терпелось выздороветь, как и эти крепкие ребятки.

[Уровень четыре]

[Время до начала: 7 дней]

До начала следующей сцены осталась неделя.

Мы вполне могли позволить себе еще несколько дней отдыха, чтобы спокойно сосредоточиться на свободном исследовании, но оставшееся до начала уровня время меня нервировало. Нам необходима информация о враге. Поэтому я решил отправиться сегодня же.

Утром перед обедом все члены команды прибыли в поместье. Я рассмотрел их лица. Лукас, Евангелина, Юпитер, Дэмиен. Сейчас, собравшись, они стояли передо мной в полном обмундировании.

- Не знаю, хорошо ли вы отдохнули. – Я улыбнулся, заглядывая в глаза каждому. – И сожалею, что у вас такой суровый начальник, но пора выбираться из теплых норок.

И тут я заметил кое-что.

Евангелина не смотрела мне в глаза. Отворачивалась. Чего.

- Что-то не так, Евангелина? М? – Я шагнул вперед, но она лишь отвела взгляд, пятясь назад.

- Ничего, просто… Я стесняюсь…

- …А?

Нет, что такого смущающего в том, что теперь мы в одной команде? Или это потому, что мы вместе рисковали жизнями, сражаясь против големов? Или это из-за того, что ты рассказала мне о родителях?

- Что, что, что?

-  Ой, да ладно вам! – Евангелина не сдержалась и оттолкнула меня. – Заканчивайте уже брифинг и пойдемте!

Я опешил. Воу, да ты видимо вступила в пубертат, мелочь.

Я отвернулся, замечая, что и Дэмиен не смотрит на меня. А это еще что? Твои глаза в порядке?

- Я тоже… Не могу…

- Да о чем ты?...

Дэмиен не ответил, лишь смущенно почесал затылок. Это из-за того, что ты был в больнице?

Да что ж такое? Почему вы так себя ведете?

- Хооо. – Юпитер издала непонятный звук.  Я повернулся к ней.

- Что, юпитер? Если есть, что сказать, говори.

- Нет, ничего, Ваше высочество. – Она прикрыла рот ладонью, но даже сквозь пальцы я видел ее улыбку. – Что эта старая карга может иметь против молодых?

- Да о чем же вы все… - Я вздохнул и повернулся к единственному нормальному члену пати. – Лукас, только ты среди всех адекватный.

- Это очевидно, мастер. – Лукас тепло улыбнулся. – Вы всегда можете на меня положиться.

Да, все-таки ты достойный веры главный герой.

Я дал Лукасу пять. Ю-ху!

- Ладно, закончили с болтовней! Пора отправляться в данж. – Я похлопал в ладоши, выправляя атмосферу и продолжил. – В этот раз мы направимся на север внешнего города в третьей зоне. Вам придется пройти по прямой над северной стеной озерного королевства.

Я помню третью зону, которую проходил бесчисленное множество раз.

- Там нет ничего сложного. Композиция данжа напоминает собой длинный коридор, так что вам нужно двигаться прямо, сражаясь со встреченными на пути монстрами.

Сила против силы.

Прямая дорога, по которой ты продираешься через монстров. У третьей зоны самая простая конфигурация среди всех зон данжа.

- Это не займет много времени, давайте попробуем вернуться до заката. – Я оглядел членов команды. - Вопросы?

Все просто молча посмотрели на меня, а потом оглядели свое оружие.

Я тяжело кивнул.

- Отлично! Вперед!

[Телепорт]

[Пожалуйста, выберите точку назначения]

[>Озерный причал]

[>Высохшая канализация]

[>Скрытая аллея]

[>Север внешнего города (новинка!)]

[>…]

Открыв телепорт и выбрав север внешнего города, я первым запрыгнул внутрь. Меня поглотила знакомая вспышка света.

***

[Загрузка… Перемещение…]

[Совет: можно повторно исследовать уже зачищенные области данжа. Разделите вторичную команду по участкам и попробуйте прокачаться!]

Чтобы отправить вторую команду надо сначала ее заиметь…

***

Пройдя через врата телепортации, мы оказались в безопасной зоне перед третьей областью данжа – в дозорной башне на городской стене, отсюда открывался фантастический панорамный вид на весь город. Глядя на озерное королевство с высоты, все члены команды сглотнули сухой ком. Я мотнул головой в сторону стены.

- Пойдем.

Вниз по ступеням башни на городскую стену.

[Третья зона: Север внешней стены]

[Прогресс зачистки: Обычная комната: 0\1; Комната босса: 0\1]

[Добытые сундуки: 0\2]

Информация об области высветилась перед глазами, стоило нам ступить на холодный камень стены. Если сравнивать с пройденными нами зонами, здесь все было до смешного просто: одна обычная комната, одна комната босса, две коробки. Никаких ухищрений.

Конечно, в зависимости от появляющихся монстров, ситуация может слегка измениться, но кое-что я знаю точно: в этой области будет страдать тело. Обычная комната больше напоминает прямой коридор, по которому придется пройти без отдыха. Потому что монстры льются дождем.

Так, и в этот раз это будут…

Огромная каменная статуя выпорхнула из ниоткуда и опустилась перед моим лицом. Я тяжело сглотнул.

Старинный замок!

Каменные статуи, стоявшие вдоль высоких стен дворца, как одна подняли свои горящие красным глаза. Я выкрикнул их имя.

- Горгульи!

Как и ожидалось, появились летающие монстры.

[Север внешней стены: первая комната]

[Уничтожьте врага!]

[Ур. 12 Каменная горгулья: 8]

Поскольку в этой области монстры появляются бесконечно, в системе отобразилось число волн.

- Поспешим! Они будут появляться постоянно, и чем дольше идет сражение, тем в менее выигрышном мы положении!

Когда появились монстры, все тут же подготовились к бою: Лукас поднял свой двуручник, Евангелина – копье со щитом, Дэмиен – ружье. Юпитер тоже подвесила над плечом магический кристалл. Ну а я достал из кармана деревянную палочку – новый предмет за прошлое прохождение, Маэстро. Вскинув ее, я прокричал.

- Полный вперед! Прорываемся!

- Вперед!

Все наше пати из пяти человек одномоментно бросилось в бой.

***

В начале игры могут появиться только два типа летающих монстров. Первые - это виверны, летающие твари, часто путаемые с драконами. И несмотря на внешнее сходство, виверны скорее упрощенная версия драконов, не развившаяся или дегенерировавшая особь. Они обладают низким интеллектом, и, конечно, у них нет особых, присущих драконам, сил. Но даже так, они не слабые противники: несмотря на свое родство с драконами, выверни обладают чудовищной сопротивляемостью к магии. Даже прекрасно натренированная команда магов почувствует всепоглощающее бессилие при встрече с войском виверн.

Более того, словно подражая своим родственникам, виверны тоже изрыгают огонь. У этих монстров даже есть навык дальнобойных атак. Зато у них почти никакая физическая защита. Так что, если построить прочную сетку воздушной обороны из пушек и баллист, то, немного пострадав, конечно, можно с ними справиться.

Второй тип монстров – горгульи, именно их я и встретил. И эти твари полные противоположности виверн. Поскольку их тела созданы из камня или металла, их физическая защита поразительна, зато магическая не прочнее листа бумаги. А еще у них нет дальнобойных атак, они всегда вступают в бой лицом к лицу. Так что пока авангард сдерживает их натиск, маги могут спокойно разобраться с помощью магии.

Другими словами:

- Как и ожидалось, маги – цветы войны! Ее сердце! Те, кто всегда получат лишнюю копеечку к зарплате!

Это значит, что Юпитер снова в выигрыше.

Вместе с ее обрадованным плачем с небес слетела молния. Их становилось все больше, и от каждого электрического разряда какая-то из горгулий рассыпалась пылью.

У горгулий прочные тела, но даже так Лукас с Евангелиной разрезали и крошили их как песочные замки.

Впрочем, до эффективности Юпитер им было далеко. Все же широкополосная магия на совершенно ином уровне. Пока два рыцаря затормаживали несущихся вперед горгулий, Юпитер непрерывно осыпала их молниями, поджаривая до хрустящей корочки.

Что ж это за красота такая, спросите вы? А все потому, что я потратил кучу бабок ради привлечения подобного мага.

Другими словами, маги – живое оружие. И не важно насколько оно дорого, я не привык жмотиться.

Да…

В это время стоявший без дела Дэмиен набрался смелости, чтобы задать мне вопрос.

- Могу ли я чем-то помочь Вашему высочеству?

- Не, не парься. Давай просто наслаждаться светомузыкой. – Ты все еще плоховато видишь, да и моя рука не до конца зажила. – Я надеялся нам никуда не придется идти сегодня.

И это правда, но раз уж мы все-таки выбрались, то лучше по максимуму никуда не влезать. К тому же сражающиеся сейчас люди – два рыцаря ранга SSR и один SR маг широкой области. И более того, все они прошли второй перевыбор!

Шикарный расклад. У меня еще никогда не было такого в третьей зоне.

- Если наши лошадки справляются со своей ношей, то почему бы нам, раненым, не расположиться на их спинах с комфортом?

- И все же… - Дэмиен сжал ствол, и я не сдержал умиленной улыбки.

- Ты моя последняя перестраховка.

Лицо дэмиена вытянулось в изумлении.

- Так что не торопи события. Просто следуй моим словам в нужный момент, понял?

Дэмиен интенсивно закивал.

- Есть, Ваше высочество!

Вот так вот, благодаря вкладу Юпитер мы без труда прошли первую комнату. Экстравагантная старушка, но навыки не пропила. И пройдя весь путь снизу на верх стены мимо белых флагов разрушенных горгулий, потратив на это уйму времени, мы наконец-то прибыли к участку стены прямо над северными воротами.

- Добрались.

Перед нами была огромная железная дверь. Я знал, внутри был проход, ведущий к основным воротам под стеной.

- Комната босса.

Немного отдохнув, я усмехнулся и растворил двери.

- Айда уйдем сегодня пораньше! – Створки распахнулись с неприятным скрежетом. И внутри…

[Север внешней стены: Комната босса]

[Одолейте босса!]

[Ур. 30 Золотая горгулья]

Стояла огромная горгулья. Ее золотые доспехи сияли.

- Ох-ох.

Золотая горгулья.

Согласно лору, ее создали для украшения королевского дворца в Озерном королевстве, и если сравнивать с остальными боссами, то горгулья слаба, однако, полностью соответствуя своему богатому виду, дропп с нее ни с чем не сравним.

- Отлично! Нас ждет парочка обновок сегодня! Готовьтесь к бою!

Я едва успел договорить, когда Юпитер внезапно раскинула руки и сломя голову бросилась к статуе.

?

Глядя на это, я лишь растерянно заморгал.

Юпитер?? Ты че творишь??????

Представьте себе ситуацию: Юпитер, раскинув в стороны руки, со всех ног несется навстречу огромной золотой горгулье, а остальные члены команды нелепо застыли. Ну как? Красиво? Вот и мне не нравится.

Я спешно выкрикнул:

- Какого черта, Юпитер?! Эй! Назад! Куда тебя понесло?! Юпитер!

- Золото. – Юпитер, брызжа слюной выкрикнула. – Это золото!

Чего? Я посмотрел на горгулью в полном неверии. Да ладно. От статуи во все стороны исходило золотое свечение. Серьезно? От этого вида активировалась черта?!

- Карга ты старая, с ума сошла?!

Юпитер меня не слышала, продолжила нестись прямо на босса. И огромная горгулья медленно занесла свою огромную булаву. Шипастую, внушающую ужас булаву.

- Ааа, черт возьми! – Вцепившись в собственные волосы, я спешно отдал Лукасу и Евангелине приказ. – Не спите! Я не могу позволить ей умереть здесь!

- Понял, мастер!

- Бабушка-маг! Очнитесь!

Два рыцаря сорвались с места, словно спущенные с тетивы стрелы. Я повернулся к Дэмиену.

- Что-то я был слишком оптимистичен, прости Дэмиен. Доставай ружье! – Я едва успел закончить фразу, когда наш снайпер уже вытащил ружье и начал прицеливаться.

А Юпитер почти достигла горгульи.

《Я был сотником двадцать лет назад…Был им десять лет назад…》- От горгульи исходил поскрипывающий механический голос. -《Вы хотите, чтобы я был сотником всю свою жизнь?》

С этими словами золотая горгулья опустила свою булаву.

Лукас и Евангелина еще далеко. Дэмиен мог бы атаковать босса сам, но любая ошибка, и Юпитер может пострадать.

Черная королева несомненно мощное оружие, но и она не сможет убить босса одним выстрелом. К тому же, занесенный над головой Юпитер удар никуда не денется даже после смерти горгульи.

Я цокнул. Ничего не поделать.

- Целься в булаву!

- Есть!

Дэмиен поправил прицел и спустил курок.

Пуля вылетела с чудовищным ревом, а сам стрелок покатился кубарем по земле, не справившись с отдачей.

Выстрел попал по булаве, самому ее краю. Это чуть изменило траекторию, но голова Юпитер все еще оставалась на пути.

Еще два выстрела.

Даже лежа на земле, Дэмиен продолжил стрелять.

Две вылетевшие следом пули сбили траекторию удара, и земля рядом с Юпитер взорвалась, когда в нее впились шипы огромной булавы.

- АаааааааааааааААААААа?! – Юпитер плюхнулась наземь со слишком неподобающим своему возрасту воплем. Боже ж ты мой…

- Ох, что я тут делаю?

- Дама Юпитер! Бежим! – Лукас помог все еще витающей в непонятках Юпитер подняться и оттащил ее в сторону.

Евангелина подняла свой щит.

- Эй, ты, мошкара блестящая! Я здесь! – Базовый пассивный скилл всех танков «Крик битвы». Этот навык позволяет провоцировать врага и бафать союзников.

Взгляд готовой во второй раз атаковать убегающую Юпитер горгульи резко метнулся в сторону. Огромная булава тут же приземлилась на голову Евангелины. Та приняла атаку щитом, который тут же замерцал.

Евангелина издала непонятный сдавленный звук, но выдержала удар. Молодца!

А Юпитер вернулась ко мне. Я скрипнул зубами.

- Юпитер…

- Мне нет оправданий, Ваше высочество.

- Не собираешься держать себя в руках, а? Какого черта ты творишь, называя себя профессионалом при этом?!

Юпитер, обычно горделиво-заносчивая, в этот раз извиняющиеся опустила голову.

- Моя ошибка едва не поставила всех под удар.

- Хорошо, что ты это понимаешь!

Гребаная черта. Надо срочно искать на нее управу.

В игре «золотой кошель» активировалась только при появлении в сцене сундука, а вот в реальности ее могло пробудить что угодно.

Я перевел взгляд на сияющую золотом горгулью.

Подобные монстры, больше похожие на произведения ювелирного искусства, в будущем будут часто нам попадаться, и если каждый раз будет твориться такой бардак…

- Я присоединюсь к авангарду! – Лукас, притащивший ко мне Юпитер, тут же бросился обратно в бой. Видимо он пытался помочь постепенно выбивающейся из сил Евангелине.

- Я убью его прямо сейчас. Угх! – Юпитер вытянула руку, однако собиравшаяся на кончиках ее пальцев мана, заискрившись, исчезла. Она попыталась снова, однако ничего не вышло, скорее всего из-за удара.

Я махнул рукой.

- Не перестарайся. Просто восстанавливайся.

- Ха, да что ж за день сегодня, все роняю свой имидж…

- Да когда он у тебя был?

Я огляделся. Лукас и Евангелина по очереди блокировали атаки горгульи. Поскольку у этого босса небывалый уровень физической защиты, глупо ожидать, что два рыцаря смогут нормально его атаковать. Юпитер слегка увлеклась и получила за это. А дэмиен… Слишком бледен. Оно и понятно, он все еще не до конца восстановился, к тому же отдача у черной королевы нешуточная, наверняка боль просто адская.

- Я… я добью! Выстрелю! – Дэмиен попытался прицелиться. Я удержал его.

- Держись от этого подальше.

- Что? Но тогда…

- Принцу надо протестировать свою новую игрушку. Погодь-ка. – Я чуть оттолкнул Дэмиена в сторону и достал из инвентаря маленькую палочку.

SSR ранговый предмет, маэстро. Просто отличный шанс испытать его.

- Маэстро, начать. – Произнеся кодовую фразу, я почувствовал, как палочка стала медленно вытягивать из моего тела ману. Постепенно собравшийся на ее кончике голубой свет заструился вверх, создавая над моей головой три магических клинка. Тонкие, заостренные мечи, словно выкованные из хрупкого голубого стекла.

Я истратил половину свей маны, а получил всего три клинка… Потрясающая прожорливость.

Я ощутил легкое покалывание, пока мана покидала мое тело. Если так подумать, с момента попадания в игру я впервые использовал магию.

- Попробуем-ка. Как-то так? – Представляя в своей голове движения мечей, я осторожно водил палочкой из стороны в сторону.

Три клинка взлетели ввысь, словно бы танцуя.

- Ох…

Потренировавшись еще немного, я окончательно усвоил азы управления. Все дело было в концентрации. Если представить движения в голове, можно без труда заставить клинки двигаться также. А если еще палочкой помахать, то точность исполнения увеличиться в разы.

Юпитер с Дэмиеном пялились на меня во все глаза.

- Ваше высочество… Каждый раз, когда вижу вас, вы не перестаете меня поражать.

- Ну да, я непредсказуем. – Я улыбнулся. – Разве плохо иногда покрасоваться?

Дэмиен смущенно кивнул. Милота.

Я вскинул руку. Сворачиваем тренировки, пора испытать вещицу в реальном бою.

Клинок воды!

Три меча тут же бросились вперед. Раскручиваясь вокруг себя все быстрее и быстрее, они достигли горгульи и впились в ее левое плечо. Броня в том месте опала кусками золота.

- Все в порядке?

Взмахом руки я вернул клинки назад. Словно призванные хозяином псы, они послушно замерли за моей спиной.

Хо. Сам того не заметив, я довольно присвистнул. Контроль все еще был нестабилен, поскольку мне недоставало практики, но сила, эта чарующая сила.

По крайней мере эта вещица понадежней неожиданной удачи.

Я снова взмахнул палочкой, как дирижер взмахивает ею перед оркестром, и три клинка бросились вперед, дождем застучав о броню горгульи. От каждой атаки на мягком золоте оставались длинные царапины. Поскольку у этой горгульи низкая сопротивляемость к магии, удары наносили ей неплохой урон.

Когда часть брони беспомощно обвалилась, открывая слабое место, меч Лукаса и копье Евангелины безошибочно впились в него.

《Если бы я был чуть терпимее, меня бы давно повысили. Я встал не на ту сторону и теперь вынужден гнить на внешней стене всю свою жизнь…》- Горгулья пробормотала что-то неразборчивое себе под нос. И почему все боссы этого данжа так любят болтать сами с собой? Если уж даете таким образом подсказки, то делайте это так, чтобы я их понимал!

Магические клинки ударили горгулью в пятый раз и вместе с треском брони рассыпались голубой пылью.

Пять раз. Какая маленькая прочность.

Я попробовал призвать еще, но в этом не оказалось необходимости. Большинство брони уже обвалилось, а Лукас с Евангелиной без устали атаковали в образовавшиеся бреши.

«Рывок воли» Лукаса и «отдача» Евангелины сверкнули, разрезая воздух, и тело горгульи оказалось разодрано на части.

《Я лишь хотел повышения и носить такие же прекрасные доспехи, как та статуя…》- Замахнувшаяся для удара горгулья внезапно замерла, так и не опустив свою булаву.  -《Что это?》

Она посмотрела в небо.

《Почему дождь черный?》

Лукас одним сияющим взмахом снес горгулье голову. Огромное тело качнулось пару раз, прежде чем рухнуть безмолвной глыбой на землю.

Лукас до последнего следил за ситуацией, не отходя от горгульи, и только убедившись, что все закончилось, повернулся ко мне, сияя улыбкой.

- Готово.

- Ха. – Я выдохнул с облегчением, а потом жестом подозвал к себе Юпитер. Она так и стояла с опущенной головой. – Напишешь письмо с объяснениями, когда вернемся.

- Да…

- И вернешь недельную зарплату. Отдай ее в городской фонд.

- Ауч! Ваше высочество, это …- Я посмотрел на нее, чуть прищурившись, и Юпитер склонила голову ниже. – Очень мудро с вашей стороны. Я последую вашему приказу.

Я не хотел слишком порицать Юпитер, мы все совершаем ошибки, а это было именно ошибкой, однако, если подобное повториться в будущем, то я уже не смогу закрыть на это глаза.

Как глава этой группы, я должен четко разделять наказания и поощрения. Даже если целью стал уважаемый маг.

- Юпитер, я не знаю почему ты сходишь с ума от вида блестяшек, - я мягко обратился к Юпитер. – Однако прежде чем стать живущим ради денег наемником, ты была бравым солдатом нашей империи. Я хочу, чтобы ты вспоминала об этой чести, прежде чем поддаваться алчности.

Нельзя убрать черту «золотой кошель», как и нельзя ее изменить, да и мой пассивный скилл «несгибаемый командир» тоже на нее не влияет, так что мне остается лишь надеяться, что Юпитер сможет сама с ней справиться.

Юпитер посмотрела на свою руку в перчатке.

- Старые люди должны помогать цветущим молодым людям, а не стоять на их пути. – Она подняла на меня твердый взгляд. – Если нечто подобное повториться, я заплачу за это своей жизнью.

- Никто не просит тебя платить жизнью…

- Тогда столь же дорогими, как моя жизнь, деньгами.

- О, и как много?

- Около недельного заработка?

- …

- …

Через какое-то время неловкого молчания, я горько улыбнулся и кивнул.

- Пойдем.

Лукас и Евангелина собирали выпавший с горгульи лут.

- Эта броня нехило так стоит, так что надо забрать, что сможем.

- Я ждала этих слов! – Я едва закончил фразу, как Юпитер снова кинулась к золотой статуе.

Эй! Жизнь тебя вообще ничему не учит?!

[Третья зона: Север внешней стены]

[Прогресс зачистки: Обычная комната 1\1; Комната босса 1\1]

[Добытые сундуки: 2\2]

Третья зона зачищена. Не без приключений, конечно, но все закончилось быстро и благополучно. С горгульи не выпало ни одного завершенного предмета, зато куча всего, что можно продать. Я решил сгрести их, а разобрать позже. А сундуке в комнате босса…

[Роба крика (SR) ур.30]

[Тип: одежда-броня]

[Защита: 15-20]

[Прочность: 20\20]

[Восстанавливает 1% потерянного МП после каждой победы]

[Эффект комплекта: Ты должен кричать (1\3)]

[После победы над противником будет наложен АоЕ эффект «Страх»]

[Требуется «Сфера крика» для активации комплекта]

[Требуется «Перчатки крика» для активации комплекта]

Предмет из комплекта крика. Я уже получил сферу, магический камень, так что мне осталось собрать только перчатки.

- Хо-хо, все натерпелись из-за этой старой леди, так что даже не знаю, могу ли я принять это с чистой совестью. – Вспышкой молнии Юпитер заграбастала предмет себе.

Что ж, я победил босса, но она расправилась с большинством горгулий, к тому же она важна для прохождения грядущей оборонительной сцены, так что нет ничего страшного в том, чтобы отдать предмет ей.

Чувство, словно я хвалю нашкодившего ребенка…

Проехали, в любом случае, раздача предметов завершена, и на этом зачистка третьей зоны наконец-то подошла к концу.

В комнате босса обнаружился проход, длинная лестница, ведущая под стену.

- Если пройдем здесь, то доберемся до следующей безопасной зоны. –Пока остальные переводили дух после боя, я устроил небольшой инструктаж. – Самой большой в этом данже. Это место, где живут и собираются немногие местные. Там есть все необходимое: магазины и кузницы.

В этом месте можно приобрести предметы, которые не найти в мире на поверхности, именно поэтому оно стало основным лагерем исследований.

- Однако сегодня наша цель найти кого-нибудь в команду. – Я напомнил остальным. – Если встретим кого-нибудь дружелюбно настроенного и при этом обладающего навыками, то сделайте все возможное, чтобы забрать его с нами. Так что, ребята, широко раскройте глазки да глядите в оба. Даешь и найдете кого.

Евангелину, и без того забывшую взять с собой еду, прошиб холодный пот.

- Неужели в этом мрачном месте есть нечто человеческое? Нет, неужели здесь вообще есть «люди»?

- Даже если не совсем так, не важно. Так что смотрим в оба.

Человек ли, или призрак, без разницы, если он хорошо убивает монстров, то какое мне дело, течет ли в его венах кровь? Да хоть сам черт с зомби, вы нужны мне!

***

После небольшого привала мы начали спускаться. Винтовая лестница извивалась пролет за пролетом, растягиваясь во тьму.

Кто-нибудь, да постройте уже здесь эскалатор…

Учитывая, сколько мы прошли сюда, наверх, дорога вниз тянулась бесконечно долго, но даже так путь казался легче, так что к его концу я чувствовал себя менее выжатым. И наконец мои ноги коснулись земли.

- Вау…

Прямо рядом с лестницей стояли огромные железные врата. Евангелина не сдержала своего восхищения, задрав голову и разглядывая их – она видела их впервые.

Северные врата озерного королевства. Темно багровое железо, запертые намертво створки. Вокруг них все еще вилась сильная аура.

- Это те же ворота, что вы видели, впервые попав сюда.  – Тогда мы видели их с внешней стороны, а сейчас с внутренней. Поскольку ворота были заперты, нам пришлось пройти по водостоку, чтобы пробраться в город, а он сделал крюк и снова привел нас к ним.

- Кажется, мы не сможем открыть их. – Лукас огляделся вокруг и озадаченно почесал голову. – Я не вижу никаких подъемных механизмов, как же они вообще открывались?

- Это магическое королевство, так что скорее всего где-то должно быть магическое устройство. – Я пожал плечами. – К тому же есть лишь один случай, когда они открываются.

- Какой?

- Когда начинается вторжение. - Лицо Лукаса тут же помрачнело. Я кивнул. – Когда монстры выходят наружу, чтобы напасть на мир людей. Только тогда.

Члены группы тяжело сглотнули.

Я улыбнулся и зашагал в сторону города.

- Пойдемте. Безопасная зона прямо перед нами.

Если от северных ворот пройти по главной улице прямо в город, то можно дойти до огромной площади. По размеру она может быть покрывала целый спортивный комплекс, где повсюду в причудливых композициях замерли каменные горгульи.

Евангелина смущенно отвела взгляд.

- Что они тут делают?

- Они те, кто вторгнуться в Кроссроуд в следующей битве.

Сотни горгулий стояли тесными рядами, опустив свои морды, словно бы статуи спали. Всю площадь кутала тьма, так что было тяжело подсчитать их точное количество, но число наверняка впечатляло.

- Они собираются здесь, а потом в нужный момент покидают озеро и нападают на Кроссроуд.

Лукас положил ладонь на рукоять меча на поясе.

- Почему бы нам не атаковать их и не уничтожить?

- Уверен, что хочешь попробовать? – Они не двигаются, пока спят, но если их атаковать, то вряд ли горгульи оставят это без ответа, и тогда нам придется противостоять всем тварям со всех концов города. И их число будет увеличиваться в геометрической прогрессии. – Нас здесь всего пятеро, и мы на их территории. Если они нападут, ты уверен, что мы выберемся живыми?

Лукас не ответил.

- Давайте сосредоточимся на том, что нам по силам. – Свернув в проулок, я помахал остальным, и они осторожно последовали за мной. Так, покинув главную аллею, мы где-то пять минут шли тесной улочкой, пока внезапно пространство вокруг не развернулось. В отличии от остальных мест в этом городе, здесь было светло. Повсюду ярко сияли подвешенные магические камни, а в самом центре небольшой площади горел огромный костер.

- Пришли. – Я оглянулся на шагающих следом сокомандников и направился к костру. – Это основной лагерь. И он станет отправной точкой наших дальнейших исследований.

Местечко не сравнится с площадью, на которой собирались монстры, но даже так оно было поразительно просторным.

Все вместе мы шагнули на площадь.

- Ох, тут тепло. – Я протянул руки к огню, нежась в исходившем от него тепле. Кажется, я буду жить.

Оглядывавший окрестности Лукас, наклонился ко мне и прошептал.

- К слову, мастер, разве вы не говорили, что здесь живут люди?

- А? Говорил.

- Но… Я никого не вижу.

Что? Я тоже поднял голову, оглядываясь. И правда. Никого.

В игре было по крайней мере четыре или пять НПС. Четыре-пять постоянных жителей, и один приходящий и уходящий. Но по какой-то причине лагерь был пуст.

Я прищурился.

Плохо.

Быть не может.

И в этот момент дюжина НПС появились из ниоткуда, наставляя на нас оружие: арбалеты и луки.

- Руки вверх!

- Двинетесь, мы выстрелим! Стоять!

Лукас, видимо ожидавший чего-то подобного, тут же выхватил меч, принимая оборонительную позицию. Евангелина спешно выставила перед собой щит, Юпитер спокойно перекатила по губе сигарету и стиснула её в зубах. Над ее плечом парил магическая сфера.

- Воу, воу, воу?

Только Дэмиен в растерянности не знал за что хвататься. Я стиснул его плечо и огляделся. Нас окружило где-то десять человек. Однако все они странно одеты. Белые маски, полностью скрывающие лицо, полная экипировка, если судить по оружию в их руках, высококлассная.

Они даже притащили пушку…

Я блекло посмеялся, когда заметил направленное в нашу сторону дуло пушки, стоявшей на возвышении неподалеку. Отличная работа.

Если ли выход?

Я огляделся в поисках путей отхода, но нас зажали в кольцо. Кажется, мы не уйдем без боя.

Я закусил губу.

Это безопасная зона, так что я ослабил бдительность! В это место не попасть монстрам, но мы больше не в игре, мы в реальности. В реальности нет установок где и как тебе заводить связи, в реальности нет правил, ограничивающих чье-то проникновение, в реальности люди умирают везде…

Но все равно, черт возьми, что за фигня?!

Какого лешего нас атакуют сразу же после прибытия в безопасную зону? Более того, кто все эти люди?

В моей голове бушевал шторм, но я ничем не выдал себя.

- Кажется, нас слишком тепло приняли? – Расслабленно улыбнувшись, я шагнул вперед. – Спасибо за гостеприимство, но я бы предпочел, чтобы кто-нибудь мог объяснить мне ситуацию.

Тишина.

- Мы авантюристы, не так давно вошедшие в данж. Всего лишь милые новички, которых надо провести и которым помочь. – Ответом моим теплым словам и шуткам стала мертвая тишина. Из-под каждой маски на нас смотрели полные холода глаза, каждые руки сжимали направленные в нас стрелы. Я тихо вздохнул. – Или это своеобразная церемония приветствия, чтобы поддерживать здешние порядки? Не думал, что в нашем развитом обществе остались места с такими плохими привычками.

- Ты называешь это плохой привычкой? – Я услышал чей-то мертвый голос. Отлично. Основа всего – диалог. - Новички, моббинг – это веками взращённая и взлелеянная в истории человечества культура, которая надолго вбивает в голову, гравирует на костях уважение к старшим. Разве не прекрасно сохранить и развить эту прекрасную культуру в будущем?

Боже какой же бред он несет своим прекрасным баритоном. Пустая трата голоса.

Я фыркнул.

- Что ж это за дискриминация такая? А наш дорогой старший товарищ весьма старомоден.

- Ха-ха-ха. Я часто слышу это. – Из рядов одноликих людей выступил мужчина. – Но что поделать? Прожив так долго я стал трепетно относиться к старым вещам.

Черное одеяние менестреля, конусообразная шляпа. Я знал его, потому что этот урод едва не кокнул мне второй уровень!

Я взглянул на него, стискивая до скрежета зубы.

- Крысолов…

- О, так вот как вы меня зовете? – Его лицо было скрыто тенью от полей его шляпы. Но даже так, я видел, что и оно было закрыто маской. Ее нижняя часть снималась, чтобы играть на флейте. Как у клоуна, улыбающаяся маска. Белая маска. – Крысолов, смешное имя, но позвольте представиться подобающе.

Человек положил руку на грудь, склоняясь в чопорном реверансе.

- Коварный преступник, бродящий по улицам великого Озерного королевства, последний придворный музыкант, шут и волшебник. – Мужчина поднял голову. – Ванг-Гван к вашим услугам.

Прекрасный, чарующий, полный холодного презрения голос.

- Рад нашей встрече, последний игрок.

--------------------------------------------------------

*Ванг-Гван - транскрипция оригинального имени персонажа. В английском варианте Крысолова зовут Crown, однако данное имя не передает всей полноты задумки автора. Оригинальное имя состоит из двух иероглифов: 왕관 - и переводиться как crown - корона. Но: 왕 - король, 관 - гроб, или труба, дудка. То есть, по задумке, Крысолова, играющего на флейте\дудке, дословно зовут король дудок. Бадум-тсс. К сожалению, на русский такую игру смысла перевести тяжело.

Крысолов. Ванг-Гван. Дворцовый музыкант, шут и маг Озерного королевства? Да у тебе целая куча обязанностей…

В игре этот чувак не был таким уж выдающимся НПС. Он не вступал в битву сам, просто командовал полчищами монстров, накладывая на сторону игрока всякие дебаффы, однако в моей голове отпечаталось несколько сцен:

Последний уровень. Мы стоим в первой комнате перед дверьми последнего данжа, ведущего к финальному боссу. И пусть крысолов не способен сражаться в рукопашную, а только командовать, да наше пати тогда было невообразимо сильно, для нас это был противник, который поляжет от нескольких взмахов меча, но…

Эти люди в белых масках тоже тогда были с ним. Приспешники крысолова, его безликие войска, вместе с ним защищавшие последний уровень данжа. В конце игры они несущественные противники, ведь на поздних этапах есть враги куда опаснее и страшнее, так что я даже не помнил про этих людей. Только вот сейчас они стоят прямо перед нами.

К слову, что ты на меня так смотришь? И… Как ты меня назвал? Последний игрок? Ты… Знаешь о системе этого мира?

Столько вопросов вертелись в моей голове, но я озвучил лишь самый важный.

- Почему вы против нас? Почему?

Тетива натянулась лишь сильнее, словно бы ее вот-вот спустят.

Это лишь декорации, задний план, не смотри, не смотри, не смотри, сейчас важнее разрулить ситуацию.

На мой вопрос Ванг-Гван ответил неожиданно честно.

- Вы исследуете этот данж, пытаясь раскрыть тайны Озерного королевства, и даже не подозреваете насколько жуткую тьму оно в себе хранит. Я просто пытаюсь помешать этому. – Его голос неожиданно потяжелел. – Мы последнее, что защищает королевство. Последние живые бойцы.

Люди в белых масках представились так.

- Мы отряд безликих.

Безликие. Таково их имя.

- И мы уничтожим любого, кто отважиться потревожить здешнюю тьму. А сейчас, это вы. – Ванг-Гван поднял руку, и безликие тут же натянули тетиву еще сильнее. Как только ладонь опустится, нас изрешетит стрелами.

Опасно!

Мы окружены. Разница в уровнях, разница в экипировке. Если начнется бой, то кто-то из нас умрет, или того хуже, мы все.

Придется использовать козыри.

Я распахнул глаза.

Настало его время – время полученного мной нового скилла.

[Мистический взгляд командира]

[Для использования навыка установите с целью зрительный контакт]

В ту же секунду мир вокруг замедлился. С характерным для навыка голубым светом я поднял голову, неспешно оглядываясь и встречаясь взглядом с каждым, кто направлял в нас свое оружие.

[Количество установленных целей: 12]

[Озвучьте свой приказ]

Команда не должна быть слишком сложной, иначе вероятность успеха сильно снизится, и не должна затрагивать моральные принципы, к примеру «убейте друг друга» -  ничего подобного, ведь такие приказы проще всего подавить. Мне нужна очень простая команда, которая позволит нам выбраться отсюда!

- Все вы… - Я вскинул руку и выкрикнул. – Обернитесь!

[Сложность приказа: очень легко]

[Противопоставление статов интеллекта пользователя со статами маны целей]

[Расчет вероятности успеха]

[Сохранение команды…]

В следующую секунду из моих глаз вырвались голубые вспышки.

[Расчет закончен!]

[Успех: 7 существ]

[Провал: 5 существ]

[Приведение в исполнение]

Видимо, я все же перестарался – из носа потекла струйка крови, тело тут же обмякло, а мана истратилась почти полностью. Ну и отдача же у простенького приказа. Однако все цели были высокоуровневыми НПС, так что число успешно пораженных не превысило десяти. Если так подумать, то может и логично для подобной отдачи. Пятеро смогли противостоять, а остальные семеро подверглись влиянию навыка.

Вжух! И более половины безликих развернулось. Собиравшийся отдать команду стрелять Ванг-Гван растерянно пробормотал, оглядываясь.

- Что это?,..

Остальные в его отряде тоже были ошарашены поведением своих товарищей. Не упуская подвернувшегося шанса, я выкрикнул.

- Бежим! – Звук моего голоса привел замерших в оцепенении соратников в чувство. Я первым кинулся в сторону образовавшегося просвета. – Уйдем через телепорт!

Позади костра в самом углу площади лежала привычная груда камней – телепорт, если добраться до него, то мы сможем безопасно покинуть данж.

- Я расчищу путь! – Лукас вырвался вперед, и мощным ударом по затылку вырубил стоявшего в прострации безликого. Мы: я, Дэмиен, Юпитер и Евангелина в конце - неслись следом.

- Магия подчинения? А это весело! – Резкий крик ударил нам в спины. – Стреляйте, стреляйте! Не дайте им уйти!

Первыми по нам открыли огонь те, кто не попал под действие моего навыка, остальные чуть позже вернули себе контроль и подняли свое оружие, прицеливаясь. Дождь стрел полетел нам в спины. Глядя, как смертоносный купол накрывает нас, я выкрикнул.

- Евангелина!

- Сейчас! – Она подняла свой щит и подпрыгнула. Металл бился о металл, с шорохом осыпаясь на землю. Если одного щита было недостаточно, Евангелина пускала в ход копье. Ни одна стрела не достигла цели. – Йей!

Она победно улыбнулась. Отлично сработано!

Краем глаза я заметил направленную в нашу сторону пушку, фитиль уже тлел.

- Дэмиен!

- Да! – Он поднял арбалет, не ружье, видимо решил, что в подобной ситуации легче выбрать чуть более послушное оружие, а не ружье с огромной отдачей.

Два выстрела произошли почти одновременно. Стрела пронзила середину ядра и оно взорвалось в воздухе. Немыслимый трюк, который Дэмиен выполнил блестяще.

Да, на нашей стороны тоже есть крутые ребята!

Я чуть улыбнулся уголком губ. Ситуация все еще пугающая, но теперь очевидно, что мы хотя бы сможем из нее выбраться, особенно когда телепорт прямо перед нами. Осталось всего то спокойно вернуться и приготовиться к мести.

Но в этот момент.

- Не пойдет. – Я услышал, как Ванг-Гван пробормотал. – Блокируйте.

- Есть.

Я развернулся, чуя неладное, и увидел двух НПС рядом с ним, раскидывающих в стороны руки. С их пальцев струились колоссальные объемы магической силы. Я стиснул зубы.

- Маги!

В следующую секунду они выстрелили. Два магических шара понеслись к нам. Один из ветра, а второй огня. Смешивание этих двух стихий порождает особый эффект, который проявляется в необычайной разрушительной силе. Прямое попадание разнесет все вокруг начисто, сила взрыва просто несравнима с пушечным выстрелом.

Неизбежная смерть

- Это?

Мое тело пробила дрожь.

- Хах! – Юпитер развернулась, из ее единственного глаза летели искры.

С жутким грохотом с ее пальцев сорвалась молния. Юпитер блокировала обе атаки: левой рукой огонь, правой ветер. Она успела до того, как две стихии объединились.

- Кх. – Однако, приняв на себя силу двух магов, тело Юпитер не справилось. По ее губам потекла кровь. Я в ужасе распахнул глаза.

- Юпитер!

- Кха… Я не продержусь долго! Торопитесь, Ваше высочество!

Два магических вихря крутились все сильнее, оттесняя молнии, и совсем скоро красные ручейки бежали не только с губ, но и из глаз и носа Юпитер. Я развернулся.

- Черт! Расчистить дорогу!

- Есть! – Лукас откинул мечом охранявших врата НПС, и я судорожно положил ладонь на горстку камней.

Давай!

Они взмыли вверх, кружась и чуть сверкая, и наконец перед нами появилась дверь.

[Телепорт]

[Пожалуйста выберите точку назначения]

[>Задний двор поместья]

[>Озерный причал]

[>Высохшая канализация]

[>Скрытая аллея]

[>Север внешней стены]

Я выбрал задний двор поместья. С тихим шелестом врата открылись. Дэмиен, поддерживающий Юпитер, вошел первыми. Я задержался, напоследок оборачиваясь. Безликие, поняв, что не смогут нас остановить, перестали стрелять, просто стояли и смотрели, как мы сбегаем.

Ванг-Гван смотрел прямо на меня, заведя руки за спину. Не знаю, каким было его лицо за этой маской, на выгравированная на ней улыбка выводила меня из себя.

- Еще увидимся, гребанный дудочник. – Типичные слова третьесортного злодея, но я не мог не сказать их. – Я обязательно вернусь и отомщу!

В последний раз ткнув в него пальцем, я скрежеща зубами прыгнул в портал, видя напоследок, как Евангелина с Лукасом бегут следом.

Пока магия засасывала меня внутрь пространственного туннеля, я устало потер лоб.

У нас еще один враг.

***

[Конец свободного исследования]

[Повысившие уровень персонажи:]

[Эш (EX) ур. 22 (↑2)]

[Лукас (SSR) ур. 36 (↑1)]

[Евангелина (SSR) ур. 38 (↑1)]

[Юпитер (SR) ур. 40 (↑1)]

[Дэмиен (N) ур. 30 (↑1)]

[Раненные и погибшие персонажи:]

[Юпитер (SR) - тяжело]

[Полученное снаряжение]

[Плащ крика (SR)]

[Полученные предметы:]

[Магический камень горгульи: 72]

[Магическое ядро золотой горгульи (SR): 1]

[Фрагмент золотой брони: 5]

[Ключ от золотой комнаты: 1]

[Сразу же после возвращения]

[Поздний вечер]

[Центр Кроссроуда]

[Собор]

Я сидел перед комнатой для лечения, сцепив в безмолвной мольбе пальцы. Мы все пришли сюда сразу же после конца исследования, поскольку в группе не было ни одного человека, кто не получил бы хотя бы самых легких травм. Только раны юпитер были очень серьезны, такова плата за противостояние двум магам высшего ранга.

Я почти не слышал, как в тишине хрустели мои собственные костяшки. В голове клубилась ярость, а с другой стороны живот скручивала неуверенность.

Существо ли это со дна озера, или враждебно настроенный НПС, которого невозможно завербовать, они ничем не отличимы от людей. Они люди, придется сражаться с людьми. Это совершенно другой аспект битвы.

Нет, не аспект.

Это вопрос принципов.

Я положил подбородок на руки и стал раскачиваться взад-вперед.

Мы сражались с монстрами, чтобы защитить людей. А теперь нам придется убивать людей. Не важно ПВЕ это или ПВП, просто…

Я закусил губу.

Конечно, в игре я дрался с враждебными НПС, использовал героев, чтобы убить их одного за другим, затратив минимум усилий, крал предметы, зарабатывал максимум очков, однако здесь и сейчас это реальность. А это значит, наши враги тоже живые, дышащие люди. Могу ли я убивать их также как монстров?

На втором уровне я приказал пристрелить Крысолова. Дэмиен сомневался и по итогу не смог. У меня нет таких переживаний как у него тогда. Я не настолько свят. Если это ради выживания. Ради прохождения. Нормально ли сражаться с людьми? Нормально ли УБИВАТЬ их?

- Ваше высочество. – Святая Маргарита в сопровождении нескольких служителей вышла из комнаты, и я тут же вскинул голову, спешно поднимаясь.

- Вы закончили лечение?

- Да, к счастью все они вне опасности. – Она отерла свои окропленные кровью руки полотенцем. – Только… Дама Юпитер в данный момент находится в состоянии магического контра из-за перерасхода маны.

- Магический контр? Разве это не опасно?

- Очень. Это состояние, при котором мана выходит из-под контроля и начинает атаковать тело мага. При худшем раскладе дама Юпитер не сможет пользоваться магией всю оставшуюся жизнь.

Очень похоже на рассказы практиков боевых искусств.

Магический контр – худшее возможное состояние для мага.  Просто думая о нем, у меня начинала болеть голова.

- Вам необходимо задержаться здесь.

- Хорошо…

Я ощутил на языке привкус горечи. Юпитер была главным игроком на грядущем поле, моей лучшей картой. Однако из-за травмы, ее кандидатура в пролете. А если нам не повезет, то в пролете окажемся мы все.

Никогда бы не подумал, что нечто настолько отвратительное произойдет.

Выровняв выражение на моем лице, я спросил Маргариту.

- Я могу навестить ее?

- Нет. Сейчас ей нужен полный покой.

- Хорошо… - Я кинул взгляд на больничную дверь. Может все из-за того, что я слишком на нее разозлился за активизировавшийся «золотой кошель»? Паршиво.

- Остальные уже закончили лечение. Советую вам уходить первым.

- Как всегда спасибо. Вот. – Я оплатил пожертвование и покинул здание. Лукас, Евангелина и Дэмиен ждали меня перед входом. Я направился к ним, натягивая на лицо светлую маску.

- Это было тяжеловато, как вы?

- Мы в порядке, мастер. Что насчет дамы Юпитер?

Я ответил им честно.

- Ранение достаточно серьезное, так что какое-то время она не сможет сражаться на передовой.

- Разве это…

- Радуйтесь, что все закончилось так. Если бы не она, мы бы все там умерли.

Однако лица остальных остались столь же мрачными.  Оно и понятно: неизвестный враг, живущий в данже, раненный товарищ… Сейчас не время вешать нос.

Я скрестил руки, недовольно оглядывая команду, и чуть повысил тон.

- Предупреждаю сразу: в будущем мы обязательно отплатим им в стократ.  - Члены группы смотрели на меня во все глаза. Я уверенно кивнул. – Раз вы посмели тронуть имперского принца Эша и его команду, я заставлю вас заплатить за это.

Серьезно. Если бы мы проиграли монстрам, то наша месть не привела бы ни к чему, однако, поскольку противником выступали люди, нужно сделать так, чтобы они никогда больше не смели на нас нападать.

Отнять жизнь не так просто.

В любом случае, мы отплатим им той же монетой.

- Но не сейчас. – Подготовка должна быть безупречной.  – Я собираюсь спокойно пройти этот уровень и уже потом надрать им задницы.

Месть – блюдо, которое подают холодным.

Расчетливо и беспощадно заточить клинки и закалить броню, чтобы уничтожить их одним точным ударом. До этого надо сохранять хладнокровие. У меня сцена на носу.

- В общем, отдохните-ка все сегодня. Больше никаких дурных мыслей. – Я приказал всем разойтись. Неохотно и неуверенно они потянулись в стороны своих домов. Ну, ну, ну, вперед! Кушайте хорошенько, помойте ножки и спатеньки!

Сам я вернулся в поместье и лениво брел по ступеням в свою комнату.

- Ва… - Да, мой мозг сбоил.

Что мне делать с обороной? Юпитер вылетела из пати, так что в нем образовалось пустое место, которое конечно можно заполнить Лили, но, мм… Будет ли она в порядке?

В моей голове возникла картина, как Лили, цепляясь за мою одежду, слезно молит меня отпустить ее на пенсию. Я смахнул ее прочь. Все равно проблема боевой мощи не решиться. Лили хороший маг, но не настолько сильный как Юпитер. К тому же она хорошо расправляется с единичными противниками, а не с атаками по площади. А более того у них разная эффективность использования маны. Количество убитых за один удар врагов разнится для каждого типа монстра. Это и есть причина, почему Юпитер, маг широкой области, использовалась игроками вплоть до второй половины третьего года.

У горгулий сильная защита, но они неустойчивы к магии. Ситуация такая же, как с фантомным легионом. Без Юпитер нам придется вступать в рукопашную, так как нам…

Я добрался до второго этажа, прокручивая в голове раз за разом эти мысли.

- Лорд! Вы здесь! - Айдер выскочил как черт из табакерки. – Беда, беда! Жуткая беда!

Я увернулся от него, ставя попутно подножку. Выкуси.

- Аааааааааааа???

Айдер, споткнувшись, с непонятным воплем пролетел дальше по коридору. Я усмехнулся, пнув его несколько раз. Это тебе за все мои страдания.

- Ублюдочный директор, где ты шлялся вообще все это время? И носу не казал, ты хоть стараешься, а?

- Конечно! Оставьте всю административную волокиту на меня! Не, не об этом!

- Да как ты можешь думать, что есть нечто важнее бумажной волокиты?

- Есть, намного важнее! Это может быть худшим событием уровня!

- Что? – Я фыркнул. Что может быть хуже, чем выбывание из команды ее главного мага? Однако следующие слова Айдера повергли меня в ступор.

- Заключенные пропали! Нет, сбежали!

Впервые слышу.

- Заключенные?  - Не знаю почему, но у меня не было слов кроме этих. – Какие заключенные?

Выслушав доклад Айдера, я сжал загудевшие виски.

- То есть, после всех моих бесплодных попыток запросить из центра подкрепление, они внезапно ответили?

- Дадада.

- Но вместо подкрепления они прислали мне пятерых приговоренных к смерти преступников?

- Именно!

- И эти пятеро осужденных военных перевернули карету, в которой их конвоировали в Кроссроуд, и сбежали?  - Я перевел взгляд за окно, выходящее во внешний двор поместья. Темно. – Это произошло в обед и до сих пор повторный арест не был произведен, так?

- Все верно, лорд! Да вы король пересказов!

- Как будто бы в подаче информации проблема, ты, придурок! – Я схватил Айдера за воротник и хорошенько встряхнул. Почему-то он издавал звуки, похожие на те, с которыми спускается воздушный шарик «хеее хеее хеее».

- Какого лешего империя вместо подкрепления отправляет приговоренных к смерти, почему их конвой магическим образом испаряется посередине пути, и как ты смог это прозевать?! Проклятый директришка!

- Потому что у меня нет сил, чтобы влиять на этот мир. Ох! Я даже не могу прочесть будущее!

- Ты, блять, просто некомпетентный идиот! Тогда говори, что могу сделать я? Нет, ты что-нибудь еще знаешь?!

Прибытие приговоренных к смерти преступников. С подобным событием я сталкиваюсь впервые. Есть ли у Айдера информация?

-  Я тоже не знаю, что такого произошло в столице, что все вылилось в этооо….

Мой взгляд из холодного сделался ледяным, и Айдер спешно добавил:

- Но я могу дать тебе профили всех пяти преступников! Я уже загрузил их в систему. Проверь.

- С этого и стоило начинать.

Я открыл системное окно в поисках информации о сбежавших. Глянем…

- И еще… - Айдер снизил голос до шепота. – Даже если они приговорены к смерти, они те, кого центр послал в качестве «подкрепления».

Он расцвел в улыбке, когда я бросил на него взгляд.

- Если лорд настаивает, ничего не поделать, они станут настоящим подкреплением.

Я искал новых товарищей. Призраков или людей, не важно. Какая разница, есть ли у убийц монстров тела? Демон или зомби, я жду тебя! Но приговоренные к смерти? Это куда лучше, чем призрак демон или зомби! И я лишь убедился в этом, когда проверил информацию о преступниках.

- Ты прощен. – Я пробежался глазами по сводкам системы и повернулся к Айдеру. – Я любыми способами заполучу этих ублюдков.

- Даже если это закоренелые преступники из императорской армии?

- Лучше уж из нашей армии, чем из враждебной страны. Да и разумный преступник лучше безумного монстра.

Всего через несколько дней на нас нападут горгульи. А еще есть Крысолов, поджидающий нас в данже. Эти ребята лучше них в любом случае, а еще у них неплохие уровни, что тоже сыграет нам на руку. Прекрасно.

- Ну, некомпетентный директришко, ты правда не в курсах, где сейчас эти ребята? – На моих словах Айдер смущенно почесал затылок.

- Мы отправились на их поиски в обед, а доклад пришел только вечером, незадолго до вашего возвращения.

- Ну так где они, говоришь?

- На холме к северу от города. Не так далеко, но все же местечко далековатое.

- Нет нужды откладывать. Веди. – Оправив одежду я ухмыльнулся. – Давай вместе встретимся с этими столичными изгнанниками.

К северу от Кроссроуда простирались девственные холмы – почти вся пригодная для культивации земля в этом регионе уже была в использовании, ведь даже если условия не были столь же пригодными для земледелия как на юге, человек не проживет без него. Но здесь…

- Ничего… Одни сплошные горы.

Это значило, что на этой земле ничего не вырастить.

Дорога не была ровной, как-никак обычная горная тропа. Ну а я приобрел еще одно великолепное хобби – скалолазание, и теперь, пройдя небольшую часть горного пути, хрипел от усталости. Помереть!

- Вы в порядке, мастер? Донести вас до места?

- Правда? Ты сможешь? – Я уже почти вскарабкался на спину Лукасу, но этот пронзительный осуждающий взгляд Евангелины, буравящий мне лопатки…

- Что не так, мелочь? Претензии?

- Да нет, просто подумала, как же завидно. У вас собственная лошадка есть, а все остальные должны ползти вверх, обливаясь потом, ведь у них нет удобной рыцарской спины, которую можно с комфортом оседлать. Ва, это поистине по-королевски.

Я обернулся. Десятки солдат карабкались следом.

Сначала я решил пойти один, о чем и заявил, однако в мою затею встрял Лукас. Тогда я решил взять только его, но в итоге к нам прицепилась и Евангелина, где-то услышавшая о моем намерении прогуляться. Тогда я передумал и решил взять обоих, но…. С нами едва не увязался Дэмиен, однако уж его то я смог отговорить: во первых слишком тяжело, а во вторых кто знает, может нам придется стрелять в людей. Весомые аргументы, чтобы он не пошел с нами.

В любом случае, мы все выдохлись, взбираясь наверх, поэтому Евангелина и взъелась, когда я попытался устроиться с комфортом.

- Хорошо, давай поступим так. – Я поднял вверх указательный палец, прерывая готовую продолжить свои возмущения девчушку. – Я понесу тебя.

- Ха? – Ее глаза расширились. – Сонбэ, вы собираетесь посадить меня к себе на спину?

- Да, а Лукас понесет меня.

Евангелина с Лукасом моментально скривились, как-никак я нес откровенную околесицу.

- Уж об одном человеке я могу позаботиться, спина выдержит, так мы убьем двух зайцев одним выстрелом.

- Погоди… Но тогда дядюшке-Лукасу будет тяжело!

- Да нет же, вдвоем мы…

Так, перебрасываясь безобидной чушью мы карабкались вверх. Через какое-то время один из следовавших за мной солдат, подошел, склоняя голову.

- Мне нет прощения, ваше высочество. Из-за нашей ошибки…

Я бросил на него взгляд. Этот человек был главой конвоя, под чьим началом произошел утренний побег транспортируемых заключенных. Я оскалился.

- Не-не, благодаря тебе я теперь, абсолютно внезапно, могу заняться спортом. Ох-хо… Моя спинка.

- Мне правда жаль, Ваше высочество! Будьте милостивы!

Офицер почти припал к земле, когда я рыкнул на него.

- Хэй, хэй, я шучу. Шутка. Ты же не думаешь, что я тебя съем за это?

Вместо него ответила услышавшая наш разговор Евангелина.

- В столице есть список всего, что вы делали, сонбэ.

Ох, точно, прежде чем я занял это тело, Эш был тем еще огурчиком. А раз эти люди во главе с начальником конвоя совсем недавно прибыли из столицы, в их голове еще свеж образ сумасшедшего, безжалостного принца. Теперь понятно че он так жмется.

- В любом случае, - я махнул рукой. – Они сбежали от смерти, спрятавшись на вершине холма?

- Все верно. Как можете видеть, следы ведут сюда.

На рыхлой горной дороге можно было разглядеть множество чужих следов. В земле остались глубокие полосы, словно бы кто-то тянул за собой что-то неподъемно тяжелое.

- Если уж хотели сбежать, могли бы выбрать место получше, зачем тащиться в горы?..

Мне снова ответила Евангелина, оно и понятно, она была местной.

- На северных холмах всегда жили бандиты, какое-то время они были той еще головной болью.

- Бандиты?

- Да. Нападали на торговцев или беженцев… Злодеи. – Она подняла что-то с обочины дороги. Это оказался обломок обода. – Кажется здесь они тоже есть.

- Хм… - Я огляделся по сторонам. Если всматриваться, то и правда создавалось ощущение, будто по этой дороге часто ходили люди: вокруг можно было заметить обломки оружия и осколки стекол, как и другие сломанные предметы.

Лукас поднял с земли кусок ножа и нахмурился.

- Могут ли быть заключенные как-то связаны со здешними бандитами?

- Что ж, если цель их побега была в том, чтобы стать королями бандитов, то это весьма неплохой старт.

Я не понимаю слишком многого. Пятеро бывших солдат, приговоренных к смерти и которых конвоировали из столицы внезапно сбегают, а потом выбирают в качестве убежища холм, где проживали и разбойничали бандиты… Не сходится. Слишком глупо звучит.

Я хмуро глянул на главу конвоя.

- Вы соврали в отчете?

- Что вы! Как я могу лгать принцу! – Он тотчас же замахал рукой. Хммм, что ж, мы в любом случае скоро это узнаем.

Так мы брели еще где-то минут десять, пока шедший впереди Лукас не остановился. Его голубые глаза блеснули.

- Мастер, я что-то вижу.

- Поглядим. - подойдя к Лукасу, я увидел все сам.

Гора.

Оплот бандитов, окруженный деревянным забором, был возведен на небольшом плато, и кажется мог вместить как минимум тридцать человек.

Там могут быть враги.

Лукас достал из ножен свой меч и посмотрел на меня.

- Я пойду проверю.

- Просто проверь, не более.

- Я тоже! – Евангелина последовала за Лукасом, она не сняла копье, только щит, привязав его на левую руку.

Два рыцаря осторожно продвигались вперед, а я с остальными медленно шел следом. Я боялся, что на нас посыпется дождь стрел, но, на удивление, строение не подавало никаких признаков жизни. По мере того как мы приближались, воздух густел. Это… кровь.

-  Я чувствую кровь. – Прошептал Лукас, и я кивнул. Внутри произошла резня? Стоя прямо под деревянным, окружавшим строение забором, Лукас перехватил меч, а Евангелина поправила щит. – Входим на счет три, два… один!

Лукас плечом выбил дверь, и вместе с Евангелиной внутрь ринулись солдаты. Я вальяжно зашел последним.

- Хм…

Внутри здания творился… Хаос. Мертвые бандиты (вернее трупы, которые таковыми казались) были разбросаны всюду, а все поверхности покрывала кровь, кое-где валялись обломки клинков, сломанные копья и луки.

Тут были бандиты. И те, кто их убил.

Я оглядывал развороченные тела с некоторой усталостью, пока не услышал голос Лукаса с другого конца.

- Мастер, тут выжившие!

Я тут же кинулся посмотреть. На полу сидел мальчик, подросток, не старше, бледный и дрожащий. Он почти что плакал.

- Успокойся, маленький бандит, мы госслужащие.  – Я присел прямо перед пацаненком, которого держал Лукас, и попытался сделать голос как можно мягче. – Конечно будет суд, где в зависимости от твоих преступлений решиться твое наказание, но мы не убьем тебя.

Мальчонка чуть перестал дрожать, прислушиваясь.

- Я… Я не сделал ничего плохого! Мы росто ограбили телегу из столицы…

- Вы ограбили телегу?

- Да! Она выглядела роскошно, и конечно, в ней должны были быть всякие дорогие вещи… Мы думали, что сможем заработать если продадим их…

Я цокнул.

- Но когда открыли двери, там не было ничего подобного, только заключенные. И эти заключенные устроили вот это все, да?

Мальчишка растерянно кивнул. Я оглянулся на главу конвоя.

- Капитан, разве вы не говорили, что заключенные сбежали сами? Но если верить этому молодому человеку, телегу украли бандиты.

- Это…

- Кажется ты в курсе. Так потрудись объяснить, как какие-то горные бандиты смогли угнать телегу с заключенными, которую охранял конвой из столицы?

- Виноват! Я не думал, что так выйдет…

Я раздраженно зарычал.

- А вы знали, командир, я могу простить, что вы упустили беглецов, но не ваш наглый обман?

- Ваше высочество! Я совершил смертный грех!

- Можно закрыть глаза на проступок, но не на намерение. Тебе будет назначено должное наказание. Знай это.

Глава конвоя, дрожа всем телом, растянулся по полу.

Зачем он вообще придумал ложь, которая раскрылась так скоро? Неужели я так похож на человека, способного только смотреть, слушать и верить?

Кто б подумал…

В любом случае, теперь картина ясна: на конвой напали, телегу забрали бандиты, привезли в свое логово, открыли и были уничтожены заточенными там преступниками. Потом конвой передал ложный доклад о побеге, и теперь их всех ждет соответствующее наказание, как вернемся. Ситуация ясна. Вопрос лишь один: где пресловутые заключенные?

- Сонбэ! – Из одной из комнат послышался голос Евангелины. – Сюда! Скорее!

Я спешно поднялся и зашагал к ней. Евангелина с озадаченным видом стояла прямо на пороге, откуда открывался вид на внутренний двор, и рукой указывала в центр.

- Смотрите.

Когда я подошел, мое лицо также вытянулось. Прямо посреди тел, на пропитанной кровью земле, скованные цепями сидели пятеро облаченных в черную имперскую униформу человек. Их глаза закрывали повязки, а рты были намертво обернуты лентами. Все подошедшие следом были озадачены не менее моего.

- Добро пожаловать, Ваше высочество. И вы, люди Кроссроуда. – Сидевший в центре человек неторопливо заговорил. – Мы, пятеро смертных грешников, ждали вас.

На нем единственном не было ни лент, ни повязки, только цепи на руках.

Он что, сковал сам себя?

Зачем?

- У вас был шанс сбежать, зачем вы вернулись?

- Мы не хотели сбегать, единственное наше желание, чтобы смертный приговор привели в исполнение как можно скорее. – Мужчина поднял голову, и из-под темного капюшона показались ярко-зеленые волосы. Я чуть не распахнул рот от неожиданности. В этой игре есть лишь одна раса с подобными волосами.

Эльф?!

- Прошу вас. – Эльф снова склонил голову. – Пожалуйста казните нас как можно скорее, а если это невозможно, то перережьте нам шеи прямо здесь.

Остальные заключенные также низко поклонились. И продолжили говорить нечто, чего я упорно не понимал.

- Пожалуйста, убейте нас.

Нет, почему вы хотите быть убитыми?

Раздался мой внутренний вопль.

Вы ж мое саб-парти! нельзя!

Будет плохо, если наш разговор просочиться – этим солдатам верить нельзя, поэтому я, взяв с собой только Лукаса и Евангелину, опустился прямо перед пятью приговоренными к смерти.

- Сперва я подтвержу ваши личности. – Вынув из плаща бумаги, я вперил взгляд в сидящего напротив. – Имя…. Длань бога, я прав?

- Да. Это так. – Представитель склонил голову. Его глаза, мелькавшие между прядями светло зеленых волос были насыщенного коричневого цвета. Я, конечно, не проверял его уши, но во мне пылала уверенность, он эльф! То же касалось и остальных пятерых, все были эльфами, как бы этот факт не пытались спрятать, если приглядеться, сходство становится очевидным.

- Кто вы?

- Восьмое спец подразделение – Гидра.

Лукас с Евангелиной одновременно вздрогнули от удивления, и оно понятно: эти люди принадлежали тайной государственной организации, отвечающей за всю грязь империи. Теневой департамент под прямым началом императорской семьи, ее тени, псы императора, вот что такое восьмой спецотряд.

Я поднял на Длань Бога глаза.

- Не думаю, что это настоящее имя.

- У спецподразделений нет имен. Наши позывные и есть наши имена.

- Хорошо тогда…. Длань.

- Да. – Он отвечал спокойно, но на мой следующий вопрос предпочёл бы промолчать.

- Я слышал, вы осуждены за измену, это так?

Его молчание казалось вечностью, хотя длилось всего мгновения. Наконец Длань смиренно опустил голову на грудь.

- Да.

- Значит ты признаешься?

- Мне жаль, Ваше высочество принц. – Он вперил взгляд в землю и тихо произнес. – Мы предстали перед военным трибуналом три месяца назад, и решение давно было вынесено, все наказания тоже приведены в исполнение, остался лишь финал. Я не знаю, зачем вы все это выспрашиваете, но прошу, покончите с нами как можно скорее.

Ну не, это уже слишком. Я не буду этого делать.

Придется извернуться, чтобы подмять их под свое крыло.

Я слегка облизал пересохшие губы.

- У меня есть несколько вопросов, которые я хотел бы получить прежде, чем казнить вас. Не думаете, что у меня достаточно полномочий для этого? Просто ответь мне, местом вашего последнего задания было княжество Брингер, я прав?

Глаза длани расширились.

- Как вы?..

- То, что я торчу на западной границе, не значит, что до меня не долетают сплетни, Длань. – На самом деле нет никаких сплетен, я просто прочитал его досье в системе, но поскольку он принадлежал теневому департаменту, информации там кот наплакал, только официальные сведения: куда был отправлен и когда приговорен. Но даже зная лишь это, я могу составить полную картину. И его принадлежность к эльфам была ключом.

- Год назад вас отправили в княжество Брингер, а девять месяцев назад там пришло нападение на посла нашей империи. – Положение стран на политической арене влияет на игру, поэтому я, прошедший ее 742 раза, не могу не знать деталей. – С тех пор отношения между странами стали ухудшаться, а полгода назад вылились в войну. Она идет до сих пор.

Я продолжал давить на молчавшего Длань.

- А основной специализацией вашего отряда являются проникновения, саботаж и… убийства. Так? Отныне и далее я буду трактовать молчание как согласие. Хотя все это лишь теория. – Я хмыкнул, наклоняясь к чужому уху. – Кто-то влиятельный в этой империи хочет поглотить княжество, но для войны не было весомой причины…. Но что если на нашего посла нападут в дружественном государстве? Можно обвинить в этом княжество. Тогда это достаточная причина чтобы развязать войну.

Длань больше не прятал глаз, он смотрел прямо на меня.

- Нападение на посла было спланировано изначально, и выполнили его наши теневые войска, а потом обвинили княжество и развязали войну. Весьма неплохая теория, да?

- Не стройте гипотез…

- А ваша команда, отправленная на миссию, через три месяца вернулась и тут же попала под арест, была осуждена за измену и приговорена к смерти без каких-либо объяснений. – Я весело пожал плечами. – Лишить жизни исполнителей… Какой черный путь.

- Ваше высочество. – Длань вздохнул – это был первый эмоциональный жест за сегодня. – Может быть вы и правы в своих размышлениях, но тогда почему мы хотим так тихо умереть?

Я нахмурился, а он продолжил.

- Следуя вашей логике, нас несправедливо обвинили и обманом повесили на нас вину, хотя мы с честью выполнили задание. Но тогда почему мы не сбежали, не…

- Потому что они держат их в заложниках.

Длань замолчал, а я оскалился, продолжая.

- Потому что твоих собратьев держат в заточении как рабов. А взамен за выполнение миссии и добровольную сдачу, они же что-то получат за твою жертву, да?

Он закусил губу. Кажется, попал.

В этом мире другие расы, как эльфы и гномы, были рабами.

Сто лет назад разразилась война между народами, и в ней победили люди, тогда как остальные выжившие пали под их началом. Людей в ту войну вела империя Эверблэк, установившая потом над континентом свою гегемонию. Ну и история…

В любом случае, эльфов осталось мало, и все они неприметно живут в отдельном автономном округе.

А эти работают на императора в теневом департаменте? Да еще и спокойно согласны умереть? Все пятеро? Все очевидно: они делают это ради кого-то, кого-то, кого держат в заложниках, кому угрожают.

Появившаяся в конце третьего года королева эльфов действовала с такой же мотивацией.

Проехали, рабство – наиболее распространенное применение нелюдей. В подобных играх оно был почти на уровне клише.

- Смерть ради своего народа… Как прекрасно, поистине благородный поступок. – Я вздохнул. – И нереально тупой.

Длань вздохнул.

- Как бы вы не порицали меня, и даже если ваши предположения верны…. Ваше высочество, разве это что-то меняет?

- М?

- Нас приговорили к смерти. Ваше высочество наверняка уже получил все официальные бумаги. – Он пробормотал устало. – Не понимаю, зачем вы говорите нечто подобное людям, которые вот-вот умрут, и не могут даже сбежать. Или для императорской семьи это все лишь игра?

Я улыбнулся, смотря Длани прямо в глаза.

- А ты не знаешь?

Он озадаченно на меня посмотрел.

- Что даже если в бумагах написано «казнить» это не значит, что мне придется убивать вас.

- О чем вы…

- Там не указано, повесить вас, сжечь, обезглавить или четвертовать, так что я могу забрать ваши жизни как мне заблагорассудится. – Я кивнул, поворачивая голову на юг. – А мы находимся на адской границе, где каждый день оборачивается кошмаром из-за монстров.

Длань смотрел на меня непонимающе.

- Я поручу вам невыполнимую миссию, в которой вы все… Исчезнете. Ну а я сообщу верхам, что казнь прошла успешно. Да, звучит неплохо.

В чужих глазах мелькнуло нечто, так похожее на надежду.

Я и правда могу провернуть подобное.

Адский фронт - самый западный фронт империи Эверблэк, он является одним из четырех, и у командира здесь есть сила атаковать и убить всех на подвластных ему землях.

Конечно все это лишь пустой треп, и у меня нет такой же власти как у остальных командиров, однако, на мой запрос о подкреплении они отправили мне пятерых осужденных, что ж, приму это за дозволение делать что в голову придет.

- Я спрошу снова. Вы хотите жить? – Я посмотрел в дрожащие глаза Длани. – При условии, что никто не тронет ваш народ, вы готовы и дальше вести свои жалкие жизни?

- И что… Нам с ними делать?

- Все что угодно. До тех пор, пока вы живы, вы можете делать что захотите.

Длань прикусил дрожащую губу и простонал.

- Ваше высочество, не давайте нам надежды.

- М?

- Вы можете хлестать нас кнутом, резать ножом или отрезать медленно конечности, перерезать глотку и кинуть псам на корм, не важно, как вы от нас избавитесь, но… - Он потряс головой. – Не давайте нам надежду. Ничего не ранит так, как она.

Люди, что живут в отчаянии. Если ты веришь, чего-то ждешь от будущего, обнаружишь себя преданным. Если сдашься, хотя бы не будешь страдать.

- Не заблуждайся. Я не настолько щедр, чтобы дарить нечто столь светлое. – Я и не собирался давать им надежду, она не что-то, что я могу обещать. – Я просто хочу дать вам шанс. Шанс не умирать.

- Почему?.. – Длань поднял на меня взгляд. – Почему вы пытаетесь спасти нас?

- Не спрашивай очевидного. Вы нужны здесь. – Я ответил честно. – Позволь прояснить, я собираюсь держать вас в живых из-за собственных нужд.

Это будет тяжело, но правильно хотя бы объяснить им реальную причину.

- В данный момент на фронте острая нехватка талантливых людей, которые нам очень-очень нужны. А с вашей помощью оборонятся будет проще. К тому же, атаки монстров усиливаются день ото дня, а если оборона города падет, и они прорвутся, то даже ваши люди окажутся в опасности.

Земли эльфийской общины далеки отсюда, однако они также расположены на юге.

Если адский фронт падет, на земле не останется безопасных мест. Защищая его, они будут защищать своих.

- Я многое сказал, но выбор только за вами. – Я скрестил руки, выпрямляясь.

Жизнь и смерть.

Вечный выбор.

- И все же, я попрошу вас об одолжении: живите не только ради себя, но ради своего народа.

Настала недолгая тишина.

- Ваше высочество. – Длань медленно заговорил. – Все так, как вы сказали. Мы получили ультиматум от департамента. После нашего успеха и устранения наш народ получит достаточно пищи, чтобы пережить следующий год.

И как итог они согласились.

- Конечно, мы не хотели умирать. Однако ситуация такова, что наш народ слишком беден, и чтобы обеспечить его выживание, мы не против пожертвовать собой. Настолько, что сражались за свою смерть. – Длань оглянулся на четверых закованных сокомандников. – Я прошу Ваше высочество. Если не сможете позаботится о нас, то лучше убейте здесь же, а если все же решите взять, то пронесите, умоляю, эту ответственность до самого конца.

- До самого конца. – Я положил ладонь на сердце. – Клянусь именем Эша фон Хейтер Эверблэк, третьего принца империи Эверблэк.

- Восьмой спецотряд гидра клянется в верности принцу Эшу.

Послышался звук разрубаемого металла, и на землю упали тяжелые цепи. Все это время он мог освободиться, но по доброй воле терпел унижения.

Длань махнул рукой, и цепи с остальных его напарников тоже спали. Они медленно поднялись, снимая ленты и повязки.

- Мы не больше чем всколох ветра, стрела и пуля. – Длань подошел ко мне и опустился на колено. Остальные четверо последовали его примеру, склоняя передо мной головы. – Пожалуйста используйте нас с умом и выбросьте без сожалений, Ваше высочество.

Я б и не подумал выкинуть вас, не выжав перед этим максимум.

Я усмехнулся.

Наконец-то я заполучил свое саб-пати.

[Межсценарье]: Восьмой спецотряд «Гидра» (2)

[Межсценарье]: Восьмой спецотряд «Гидра» (2)

Восьмой спецотряд состоял из пятерых бойцов:

[Первая группа (5\5)]

[Ур. 35 Длань Бога (SR)]

[Ур. 29 Саван (R)]

[Ур. 28 Старая дева (R)]

[Ур. 25 Череп (N)]

[Ур. 22 Зарево (SR)]

Все это клички. Так не пойдет.

- Вы не скажете мне ваши настоящие имена?

- Мне жаль, Ваше высочество. – Длань склонил голову. – Мы слишком долго были безликими пешками. Я забыл свое имя.

- Ладно, проехали, я взял вас из-за навыков, а не имен. – Помагичив с окошком системы, проверив статы новых членов, я удовлетворенно кивнул. – Глянем на что вы способны?

- С радостью. Каждый волос на наших головах принадлежит Вашему высочеству.

Да я вроде не лысею, рано еще для парика…

Первым выступил лидер, Длань Бога.

- Я кузнец. Маг железа, если быть точнее. – Он поднял с земли упавшие цепи. – Могу управлять любым содержащим железо металлом.

Цепь в его руках обернулась серебристой пылью, а потом собралась десятками тонких острых листов, сформировавших после длинное железное копье.

- Ого.

Длань покрутил копье в руках и опустил его на землю, прежде чем я успел хоть что-нибудь осознать, оно снова обратилось невзрачной цепью.

- Я могу создавать оружие в зависимости от врага, с которым столкнулся.

- Поистине… - Я кивнул. – Значит у тебя есть запасы металла, из которых ты снабжаешь сокомандников оружием?

- Все верно.

Они и правда спецагенты. Для таких работа в тылу врага – основа основ, поэтому способность буквально из пустоты создавать оружие невероятна ценна.

Длань указал на своих подчиненных.

- Я представлю вам силы и роли остальных членов команды.

Все четверо сняли с себя капюшоны. Эльфы. Эльфы с зелеными волосами, темно-коричневыми глазами и вытянутыми острыми ушами.

А еще все они были молоды.

Положение, в котором находился эльфийский народ, оказалось настолько ужасно, что даже такие молодые особи были вынуждены жертвовать своими жизнями во имя выживания остальных.

- Саван телепат. Она может поднимать в воздух и передвигать по нему тяжелые предметы, даже всю нашу команду, а еще она способна управлять созданным мною оружием.

Охо. Крайне полезная способность.

Молодая эльфийка, с чьих щек еще не сошел розовый цвет юности, уважительно склонила голову.

- Остальные трое стрелки, однако у них всех разные специализации. – Длань представил мне каждого по очереди. – Старая Дева специалист по стрельбе на близкие дистанции. Ее основное оружие: двойные арбалеты, а также она наш мастер по противопехотной борьбе и у нее имеется богатый опыт в охоте на монстров.

Не знаю почему к имени девчушки прицепилось определение «старая», среди собравшихся она казалась самой молодой.

Старая дева широко улыбнулась и помахала мне. Сам того не заметив, я рефлекторно помахал в ответ.

Меня пробрало дрожью осознания. Чего?! А Длань продолжил спокойно объяснять.

- Череп снайпер. Использует лонгбоу. У него есть навык, позволяющий скрывать все звуки, поэтому в скрытности среди нас с ним никто не сравниться.

Череп, единственный персонаж ранга N в команде, низко поклонился. Его лицо сплошь покрывали длинные темные порезы от ножа. Кажется, жизнь тебя сильно потрепала…

- А зарево… - Длань замялся на мгновение, словно не зная что сказать. – Она отвечает за нашу огневую мощь. У нее в использовании особый тип устанавливаемых баллист, хотя она не может правильно контролировать свои способности, но если научится, то в будущем ее навыки принесут Вашему высочеству неоценимую пользу.

Последний спецагент – Зарево, помимо нее все остальные давно сняли свои ленты, но даже так я мог разглядеть как отливают алым кончики ее волос, словно бы их поглотило пламя, и такой же огонь плескался в глубине коричневых глаз.

Я бегло проглядел ее способности в системе и тяжело сглотнул. При должном воспитании…

- И пожалуйста, примите это. – Длань вынул что-то из-под полы своего плаща и протянул мне. – Это «поводок», наша клятва верности.

Я взял непонятную, походящую то ли на большую пуговицу, то ли на небольшие карманные часы вещицу.

- Что это?

- Кнопка активации взрывчатки в наших ошейниках. – Длань обнажил свою шею. Ее схватывал чокер, который выглядел так, словно его выдубили, отчего он стал неудобно тверд. Красный камень в нем опасно мерцал. Если приглядеться, можно было увидеть, что весь восьмой отряд носил такие.

- Его также можно активировать дистанционно. Если мы попадем в руки врага. С этим вы станете доверять нам чуть больше.

- Но я и так…

- Ваше высочество да, - Длань перевел взгляд за мою спину. – Но остальные нет.

Я обернулся. Все как он сказал: Лукас и Евангелина определенно опасались нашего нового саб-пати.

- Проехали. Теперь я более-менее понял кто из вас на что горазд. – Эта клятва верности, я не принял ее, просто спрятал как можно тщательнее, не хотелось бы ее использовать, да и кто знает, придется ли? – Однако, кажется вы специалисты по сражениям с людьми, но здесь, на адской границе главные враги – монстры. Скажите, вы хорошо убиваете монстров?

- Мне жаль это говорить, Ваше высочество. – Длань блекло улыбнулся, впервые за сегодня. – Но мы и есть монстры.

Псы, оставившие мораль и честь, действующие во имя нации, вот что такое специальные отряды. И среди них была Гидра, чьи члены готовы без раздумий принести себя в жертву ради собственной расы. Они уже давно сошли с человеческого пути.

- И вы еще не встречали монстров сильнее нас.

- Вам придется это доказать. – Я медленно поднялся. – Совсем скоро вам предстоит сразиться за это.

Все пятеро поднялись следом. Я улыбнулся и кивнул в сторону Кроссроуда.

- Пойдем. Жизнь и смерть непредсказуемы, но обедать надо по расписанию.

***

Почти сразу же после возвращения в Кроссроуд, я велел расселить новоприбывших по свободным комнатам поместья, поэтому только мы с Лукасом и Евангелиной собрались в кабинете. Это был совет.

- Ваше высочество, они преступники. – Не успела захлопнуться дверь, как Лукас тотчас же подал голос. – К тому же еще и изменники!

- И что?

Измена наиболее частый приговор, ведущий на виселицу или к плахе в этой империи. Из-за широких возможностей трактовки, в ней обвиняли почти всех.

- Вы уверены, что хотите нанять их? Нельзя предугадать, когда они предадут нас!

- Но детонатор все еще у меня. – Надо быть крайне осторожным, чтобы случайно не нажать его. Положу ка пока его в инвентарь. – Лукас, наверняка ты тоже понял это в прошлое исследование: мы выбиваемся из сил. Не справляемся.

Видимо воскресив в памяти минувший бой, Лукас замолчал.

НПС в белых масках. Безликий отряд. Нас почти уничтожили в том данже, и чем глубже мы будем спускаться во тьму, тем больше непредсказуемых вещей будет происходить. Нам нужно собраться с силами как можно скорее, и не только ради свободного исследования, но и ради обороны, которая была на носу. И сейчас, когда Юпитер, наш главный козырь, вышла из игры, ситуация из «плохой» обернулась в «патовую». Мы должны использовать все.

- А ты что думаешь, Евангелина? – Она смутилась из-за моего вопроса, и неловко тронула подбородок, прежде чем заговорить.

- Думаю, их навыки заслуживают доверия, однако использовать эльфов действительно опасно.

- А в чем проблема с эльфами?

- Разве среди людей империи есть хоть кто-то, кому нравятся эльфы или другие расы? Их присутствие может сильно ударить по вашей репутации лорда.

Люди воевали с другими расами на протяжении поколений, и эта война завершилась всего столетие назад. Кажется, корни противоречий и их последствия залегают куда глубже, чем я предполагал.

- Ты тоже ненавидишь эльфов?

- Я тот человек, который не раздумывает об этом. Я не люблю их и не ненавижу. – Евангелина пожала плечами и отвернулась к окну. – Не думаю, что стоит судить их.

- Разве?

- Смерть ради своей расы… Печальная история. – Евангелина кивнула. – Если вы спрашиваете в деле ли я, то да. Разве не достаточно просто остановить натиск монстров? И какая разница к какой расе принадлежат наши союзники?

Я кивнул и повернулся к Лукасу.

- Давай сделаем это, Лукас.

- Есть.

- Чтобы успешно завершить оборону и отомстить тем масковитым ублюдкам в данже, до этих пор я назначу их второй группой. А если эти ребята окажутся не столь хороши в бою, тогда придумаем им другие роли. Идет?

Лукас молча потряс головой.

- Я не могу оспаривать решения мастера. Просто следую его воле.

Я вздохнул. Может начать ругать тебя за такие слова, а? Всякому повиновению есть предел. К тому же противоположное мнение тоже важно.

У меня нет причин не использовать отряд, но также нет оснований слепо им доверять. Что очевидно, так это то, что они так необходимая нам сейчас сила.

Я достал официальное письмо из столицы и снова его прочел.

Я просил подкреплений – они прислали мне приговоренных к смерти преступников, да еще из теневого департамента, да еще и другой расы. Зачем? С какой целью?

Я дотошно вгляделся в стоявшую на документе подпись.

Второй принц Фердинандес Амберкипер Эверблэк. Старший брат этого тела, министр, ответственный за все внутренние дела империи. Такой персонаж никогда не появлялся в игре.

Я вернул документ в ящик стола и закусил губу.

Осторожно.

Надо дойти до истинного конца. Мне мешают не только монстры, но и люди со всех сторон света.

Повсюду одни перипетии.

Это будет интересно, правда, но честно, я бы предпочел открывать глаза по утрам ни о чем не волнуясь.

***

Этой же ночью я выгнал взашей пришедший столичный конвой. Его глава умолял меня оставить их в городе хотя бы до подтверждения казни, но я не мог держать подле себя человека, посмевшего солгать члену императорской семьи. А восьмой спецотряд остался в поместье, хотя их, как злостных осужденных на смерть преступников следовало бы держать в подземелье.

Да что ж мне делать то…

Конечно, я главнокомандующий здешней армии, но я также и лорд города. Нельзя просто так взять и закрыть на все глаза, и даже если сейчас я решу оставить их подле себя, как на это отреагируют люди?

Я легонько толкнул дверь в комнату где расположился восьмой отряд.

- Ну как вы тут… - Я даже не успел переступить порога, как меня снесло гвалтом голосов.

- Это кровать! Это кровать! Это кровать!

- Когда я в последний раз спал в нормальной комнате?

- Мягенько, мягенько, мягенько!

Я увидел, как члены отряда во всю резвятся и скачут по кроватям. Я так и застыл.

- Рис тоже необычайно вкусный.

- Вкусный! Вкусный!

- Даже не помню, когда в последний раз так вкусно ел!

- Еще! Еще! Хочу еще! Они же дадут нам еще?

С жутким визгом члены восьмого отряда начали бой на подушках. Я смотрел на них в некоторой прострации. Это… Кто-нибудь объяснит мне, что тут происходит?

-А? – Один из отряда заметил мое присутствие. – Его высочество?!

- Что?!

В тот же момент все пятеро скатились с кровати и тут же плюхнулись передо мной на одно колено.

- Что привело вас, Ваше высочество? – Голос Длани звучал нарочито низко.

- Уже поздно разыгрывать серьёзность, разве нет?

- Не понимаю, о чем вы. – Слова прозвучали сухо, в контрасте с торчавшими из его волос перьями. – Мы отряд Гидры, безжалостные убийцы, у нас нет эмоций…

- Или есть? - Я помахал сжатым в руке перекусом, который притащил с кухни. – Не хотите похомячить на ночь?

Так же, как у диких зверей, глаза маленьких членов отряда хищно вспыхнули.

Спустя какое-то время все члены Гидры аккуратном рядочком сидели на полу комнаты, чванными, неуклюже-отточенными движениями поглощая принесенную мною еду: манерно разрезали ее ножом, накалывали на вилку, подносили ко рту, который едва приоткрывался, будто несмазанная челюсть робота, десять раз пережевывали, ровно десять, и глотали. Это больше походило на синхронный марш, а не на поздний ужин. Таким темпом я не смогу даже крошки в рот взять, в такой-то атмосфере.

- Нет, ну так не пойдет… - В конце концов я не вытерпел. – Не ведите себя так, будто вас сейчас на плаху отправят, расслабьтесь.

- О чем вы, Ваше высочество? – Длань одним точным движением опустил вилку рядом с собой и бездушно посмеялся. – Мы расслаблены как никогда.

- А я нет! Мне кусок поперек горла встает из-за вас! – У меня челюсти заклинивает от одного вида столь автоматизированного приема пищи. Вашу ж мать!

***

Наконец каторга под названием поздний перекус была закончена.  Пять эльфов одним взмахом вытерли губы и с прямыми спинами расселись передо мной.

- Мы вечность будем помнить ваше великодушие, Ваше высочество, сохраним этот момент глубоко в наших сердцах. – Длань в очередной раз поклонился, и остальные последовали его примеру. Я дотронулся до гудящего виска.

- Какое великодушие, всего лишь перекус…

- Ваше высочество сам принес нам, голодующим, еды, что это, если не великодушие?

- Не будем развивать эту тему. – Мой план был прост: ослабить их бдительность с помощью еды и расспросить. Но судя по столь настороженному поведению, воплотить его в жизнь будет не так просто, и честных ответов мне не услышать, но я не сдамся, не прошло ва-банк, пойдем в обход.

- Как давно вы в одной команде? – Безвинный вопрос. Раз уж они, кажется, близки по-своему, я решил, что стоит начать разговор с чего-то личного, простого и ни к чему не обязывающего. Но.

- Наш отряд был сформирован полтора года назад, однако мы были знакомы и до этого, поскольку являлись кандитами в спец войска. Вместе проходили тренировки. С детства, полагаю.

Я услышал тяжелый ответ.

- Кандидаты в спец войска? Тренировки? – Я расспрашивал осторожно.

- Мы потеряли нашу страну и земли, сейчас эльфы сами по себе, нам приходится продавать наши человеческие ресурсы для разных целей. Детей с предрасположенностью к военному делу отбирают как кандидатов для службы в спец войсках. во время обучения они проходят практики и тесты на способности, а потом всех разбивают на команды в зависимости от результатов. – Длань опустил взгляд и медленно произнес. – В конце тренировок команды отправляют на подобные миссии.

- И не важно успех или провал?

- Да.

Я промолчал. Такой метод необычайно выгоден с точки зрения людей и империи. Все же у него есть множество плюсов. С политической и практической точки зрения нет почти никаких рисков, одни преимущества.

Но.

Но…

Как же это жестоко. Сама идея того, чтобы использовать без раздумий жизни представителей других рас, словно пули.

- Кто это? – Я хотел знать, кто принял такое бесчеловечное решение.

Длань замялся на секунду и опустил голову.

- Почему вы спрашиваете, Ваше высочество? Вам же с самого начала все было известно. Вы ведь просто хотите услышать от меня подтверждение.

Да нет же, я спрашиваю. потому что правда не знаю.

- Командиром теневого департамента из поколения в поколение являлся ответственный за внутренние дела императорской семьи. И сейчас это… - В глазах Длани промелькнул неподдельный ужас, когда он произнес имя. – Второй принц, его высочество Фердинандес.

Фердинандес Амберкипер Эверблэк. Мой старший брат, отправивший их мне.

Когда его имя прозвучало, лица членов восьмого отряда посерели. Я не мог не заметить этого. Существа, без страха поставившие жизни на кон ради выживания своей расы, что могло привести их в такой ужас?

Что же ты за человек такой…

Атмосфера стала слишком тяжелой, поэтому я перевёл тему.

- Как вам комната? Жить можно?

Лица остальных тут же просветлели. Некоторые из отряда непроизвольно взмахнули руками и обернулись на лежащие позади одеяла и подушки, словно бы хотели тотчас же прикоснуться к ним.

- Ваше высочество. Нас приговорили к смерти, и несколько минувших месяцев мы провели в заточении. – Длань мягко улыбнулся. – Эта комната словно рай для нас. Если говорить честно, то я даже выходить не хочу.

- Это будет непросто… - В свою бытность стримером, я видел только компьютер в углу своей комнаты, так что по опыту говорю. – А еда как? Я лично проследил за ее приготовлением.

Не то чтобы эльфы не могут есть мясо, но они преимущественно вегетарианцы, поэтому я попросил шеф-повара приготовить что-то вегетарианское. А остатки продуктов я притащил в качестве перекуса.

- Было очень приятно попробовать нечто настолько шикарно приготовленное после безвкусной тюремной еды. Особенно для тех членов отряда, что еще растут. – Четверо, за исключением Длани, активно закивали. Отлично, значит продолжим также в будущем. – Но спасибо за ваше беспокойство, Ваше высочество.

Длань чуть нахмурился.

- Мы лишь едим, спим и следуем приказам. Поэтому, Ваше высочество, обращайтесь с нами как вам удобно, словно бы обращаетесь с вещью.

Как раз-таки это и неудобно… Если бы я был реальным принцем, то такое обращение вполне имело бы место быть, однако я двадцать один год жил в Корее. Разве могу я обращаться с человеком так же, как с вещью?

После этого мы еще немного поговорили о нашем будущем. Об одежде, свободе передвижения. Бегло разъяснив им ситуацию, я вышел из комнаты.

- Продолжайте общение.

- Спасибо вам большое, Ваше высочество. Спокойной вам ночи.

Следом за дланью, Саван, Череп и Зарево уважительно склонились, только Старая Дева улыбнулся и помахал рукой. Сам того не заметив, я ответил ему легким движением головы, и почти тут же пришел в себя. Чего?!

Дверь громко хлопнула. Из-за нее тут же раздался долгий глубокий вздох облегчения.

- Третий принц хороший человек? Он же хороший человек?

- А он выглядит хорошим?!

- Он спас нас! Даже если у него есть свои темные мотивы, этого достаточно!

- Он даже принес нам еды!

- Ночной перекус!

- Как бы я хотел еще один перекус!

Кажется, стоит переместить их в комнату с лучшей звукоизоляцией.

Оставив шумных детишек резвится одних, я пошел дальше по коридору. Мысли в моей голове яростно вертелись, ведь о главном я так и не смог спросить.

Мы правда развязали войну?

Война между княжеством Брингерн и империей Эверблэк, - значимый виток игры, так как многие важные события начинают происходить именно после падения княжества. Беженцы оттуда толпами ринуться в Кроссроуд, здесь соберется небывалое множество военных и отличных наемников.

А также здесь появятся группы враждебно настроенных НПС.

Поверженные солдаты и рыцари побегут из княжества. Если удастся грамотно распределить их и удержать, то можно заполучить новые отменные войска для борьбы с монстрами. Но если ошибиться, то придется иметь дело не только с тварями, но еще и с людьми. Разразиться очередная война. Война против людей.

В игре у меня не возникло никаких проблем с беженцами. Все-таки адский фронт хоть и принадлежал империи, в войну против княжества не вступал. Но теперь в моих руках переменная. Восьмой спецотряд. Как примут люди тех, чьими деяниями все началось? А если появятся еще непредвиденные переменные? Что мне делать с будущим? Никто не знает.

Погруженный в свои мысли я завернул за угол.

- Оп!

И врезался прямо в подслушивающего Лукаса.

На секунду между нами повисла неловкая тишина.

Мне жутко хотелось спросить, что он тут забыл, сидя на корточках, согнувшись в три погибели при его то росте, наверняка же неудобно, но это привело бы к еще большему нелепию ситуации, поэтому я опустил ненужные части.

- Что ты здесь делаешь, Лукас? – Он поднял на меня взгляд.

- Ваше высочество пошли туда один, поэтому я решил, что буду поблизости на случай непредвиденной ситуации. – Он откашлялся и отвернулся. – Разве они не приговорённые к смерти изменщики? За ними надо приглядывать.

- Не думаю, что хоть что-то случиться, пока у меня есть их поводок.

А вот и еще одна переменная.

Думаю, придется присматривать за Лукасом.

Я повернулся в сторону коридора, и крикнул.

- Айдер! Подь сюды!

Спустя какое-то время Айдер вкатился в пространство коридора, кубарем пролетев по лестнице.

- Да-да! Как я могу помочь, лорд?

Я махнул в сторону комнаты, где расположился восьмой отряд.

- Приглядывай за ними на всякий случай и докладывай, чуть что случиться.

- Да?! Я?!

- А кто, я что ли? Когда я должен за ними следить? Вместо обороны, или свободного исследования, м? – Конечно, я не просил его собственным телом перекрыть им путь если что, на это наверняка есть какие-то другие способы, нечто более системное.

- Даже если лорд говорит… Осмелюсь сказать, что они не из тех, кто предаст…

- Да, да, да спасибо за твой труд. – Я так и оставил его там в слезах, что-то отчаянно шепчущего, и прихватив с собой Лукаса, направился прочь. Не, ну а че, я не прав что ли? Кто накосячил, тот и разгребает!

***

[Следующим днем]

[Уровень четыре]

[Время до начала: 5 дней]

Следующий уровень уже не за горами, так что подготовка к нему должна быть ускорена. Мы ее и ускорили.

- Вот результаты починки запрошенного вами в прошлый раз оборудования. – Глава кузнецов любезно протянул мне небольшую коробку, и я нервно закусил губу. Пожалуйста! Пусть предмет и сломан, он все же когда-то был ранга SSR, значит из его осколков могло выйти что-то путное, так пожалуйста! Пожалуйста, пожалуйста!

На секунду я сложил руки в молитвенном жесте и откинул крышку.

Сердце пропустило удар, когда что-то перекатилось по дну коробки. Это было ядро. Сияющее солнечным золотом ядро SSR ранга.

- Да! – Я не сдержал восторженного вскрика, аккуратно беря его в руки.

[Стандартное специальное магическое ядро (SSR)]

Из четырех получить одно, звучит расточительно, не правда ли? Однако так я смогу создавать особые предметы, как это.

В моей голове вертелись сотни идей применения ядра.

Я спрятал его в инвентарь. Пока. Уж кто, кто, а я его без дела не оставлю.

- Ружья, которые вы просили, тоже закончены. – Пока я любовался золотистым ядром, главный кузнец принес откуда-то обернутые в ткань предметы. Убийца крыс и три новых ружья из трех моих ядер. Кажется, с ними наконец закончили.

Глава гильдии свалил все три предмета на стол, и я внимательно рассмотрел их.

Пистолеты…

Поскольку при их создании использовались одинаковые ядра, все три предмета приняли одну и ту же форму.

Я взял один из пистолетов в руки, проверяя его характеристики.

[Цербер ур. 25]

[Тип: Магический пистолет]

[Атака: 11-66]

[Прочность: 6\6]

[Магазин: 6\6]

[Последний выстрел всегда сражает наповал]

- Все три оружия выполнены в одной и той же форме, поэтому я осмелился назвать их «Цербер». – Глава чуть поклонился.

- Трехглавый адский пес? Неплохое имечко. – Я перевернул каждый пистолет, разглядывая их со всех сторон, и вернул на стол. – Но почему они такие маленькие?

- Я слышал, что все оружья предназначены одному человеку. - Ну да, они все для Дэмиена. – И, если учесть ранее выполненные нами ружья, всего получается шесть штук, поправьте, если я ошибаюсь.

- И? – Я все еще не видел проблемы.

- Носить при себе такое количество невероятно тяжело даже для специально обученного бойца, к тому же у ружей огромная отдача, что так или иначе сказывается на теле.

Во время обороны, все, что нужно сделать с ружьем, так это вложить его в бойницу и выстрелить, однако глава прав, когда мы отправляемся в свободное исследование Дэмиену приходиться тащить ружья на себе.

- Поэтому я попытался сделать их как можно меньше. Конечно из-за этого пострадала дальнобойность, но уверяю, на ближней и средней дистанции оружие не потеряло в мощи.

- Маленькое и легкое. У него есть преимущества на ближней дистанции. – Я кивнул, удовлетворенный объяснением. теперь можно провести финт ушами: ружья оставить для оборон, а пистолеты для данжа. Непаханое поле вариативности применений!

Я вышел на улицу, где располагались мишени, и сделал пробный выстрел.

Бах!

Ужасающая отдача. Я держал пистолет двумя руками, и все равно мои запястья горели огнем. Хотя если сравнивать с ружьями, то это несомненно небо и земля: отдача ружей либо раздирала твое тело в клочья, либо отправляла тебя в полет на пару метров. Легкая боль – просто ничто.

Я аккуратно сложил пистолеты в красивую коробочку, осталось только бантиком перевязать, как раз подарок для Дэмиена.

- Вы хорошо постарались, глава. – Я улыбнулся. Мужчина польщенно склонил голову.

- Рад стараться.

- Ах, как же жаль, что придется загрузить вас сразу же.

- О чем вы, Ваше высочество!? Это наша работа!

Я выложил предметы на стол. Одно ядро горгульи SR и пять осколков золотой брони.

- На этот раз я прошу… - Вдох выдох. – Снаряжение босса.

Глава нахмурился.

***

Что такое снаряжение босса?

Из монстров такого уровня часто выпадают ядра определенного ранга, которые игрок может использовать на свое усмотрение: скрафтить броню, артефакты или вовсе продать.

Для того чтобы создать из ядра предмет, нужно всего лишь превратить одно в другое: в щит, если нужен щит; в ботинки, если нужны ботинки. А что самое прикольное, предмет можно кастомизировать под вкусы игрока, однако снаряжение босса другое, чтобы создать его нужно использовать ядро босса и выпавшие с него материалы. Получаемые таким образом предметы обладали весьма отменными характеристиками, поэтому, если ситуация позволяла, многие предпочитали именно их. И до сих пор не то что бы я не знал, как их создавать, просто условия не позволяли. К примеру возьмем босса первого уровня Призрачного владыку: его оружие «Великий меч» обладает крайне разрушительной мощью, но поскольку в моем пати никто не пользуется таким типом мечей, даже Лукас предпочитает двуручники, я не стал его воссоздавать. Ну а позже, то вместо боссов появлялись элитные монстры, то с боссов не выпадали ядра. Одним словом, удача и стечение обстоятельств, поэтому невероятное счастье, что мне досталось ядро золотой горгульи и куски ее брони, ведь теперь я мог создать ее атрибут – «Золотой доспех».

- Пожалуйста, сделайте ее как можно тоньше и легче. Что б не сковывала движений.

- Но снизится защита…

- Плевать, просто сделайте ее удобной для меня.

- Понял. – Глава кузнецов склонил голову в повиновении.

Я специально совершил несусветную на первый взгляд глупость, на которую, однако, была причина: предмет будет не столько броней, сколько чем-то вроде магического атрибута.

- Когда снимем мерки?

- В следующий раз. И еще, сделайте размер… Чуть меньше.

Разъяснив все требования и оставив предоплату, я вышел из кузницы. следовавший за мной Лукас кивнул.

- Ее собираетесь носить вы, мастер? Тогда точно стоит сделать полегче, все равно вы не будете стоять на передовой.

- Что ж, хах… - Я запнулся о собственные слова. Не думаю, что смогу носить ее. Посмотрим по статам.

***

[Лавка алхимиков]

Восстановление артефактов продвигалось без проблем, но я и не поэтому пришел сюда сегодня.

- Лили.

Поскольку Юпитер не может принять участие в грядущей битве, мне не остается ничего другого, кроме как вернуть в команду наш огненный шторм.

- Его высочество прибыл!

Пока остальные собирались, работавшая над артефактом Лили подняла на меня полный тоски взгляд.

- Мне придется выступить и в этот раз?

- Что ж… Так получилось. – Нет, а когда ты вообще покидала передовую? Прости уж, но пока ты все еще на ней.

Лили тяжело отряхнула ладони.

- Ничего не поделать. Сама виновата, что родилась магом.

- Да, да, твоя вина, что ты столь ценна.

Вот вроде комплимент ей сделал, а она в слезы… Не, серьезно?! Ну не плачь, не плачь…

- Хорош реветь, а? Ладно, признаю, что все это моя вина, но по-другому никак.

- Я не плачу… Это пыль. – Она потерла глаза и внезапно нахмурилась. – Ваше высочество у меня есть просьба.

- Говори.

- Когда в город прибудут молодые маги…

- М.

- И когда я покину передовую, пусть они приходят каждый раз отдавать мне поклоны.

- Че?

Вот это неожиданное условие.

Лили моргнула, принимаясь объяснять на пальцах.

- Я, я могу казаться важным магом, но мой талант тянет лишь на жалкий середнячок, я не могла тренироваться в башне Слоновой кости, ни получить нормального образования.

- Хм. – Если взглянуть объективно, то лили R ранговый герой и весьма посредственный наемник, которому из нужды пришлось ступить в такое место, как адский фронт, все это ясно показывает, что у нее нет ни особого таланта, ни выдающихся достижений в магии. И она сама прекрасно это знала.

- Разве в будущем сюда не явится много талантливых магов? И тогда мне придётся заняться административными делами.

- Понятно.

- А я не хочу, чтобы эти занудные выскочки меня игнорировали. – Наконец-то Лили высказала нечто, так долго снедавшее ее изнутри. – Пускай относятся ко мне соответствующе, как к старшему магу. Даже если я не могу ходить, даже если буду копаться в бумажках, даже если я посредственный маг.

Я ободряюще кивнул.

- В этом городе не будет никого, кто посмеет относиться к тебе неуважительно. А если такие найдутся, я лично выбью из них всю спесь. – Она не может ходить из-за того, что защищала нас. Против ее воли ее перевели в офис. Что значат достижения мага? Будь в мире хоть сотни тысяч выдающихся юнцов, туториал прошла со мной именно Лили.

- Оставь переживания, Лили, кто я, если не смогу привить уважение к нашему старшему магу? - Я могу обещать все, кроме увольнения!

- Тогда хорошо… - Лили тяжело вздохнула и вернулась к артефакту. – Не переживайте, Ваше высочество, я не сбегу. Если вы позовете, я тут же приду.

- Хорошо, спасибо тебе, Лили.

В восьмом отряде есть еще два мага. Надо как можно скорее устроить им встречу.

Окинув взглядом почти готовый артефакт и молчаливо вытянувшихся вдоль стенок работников, я вышел.

***

В карете по дороге обратно в поместье, я задумчиво листал системное окно. Наш главный маг широкой области вылетел из катки со свистом, но зато мы заимели долгожданное саб-пати, да и средний уровень главной команды тоже неплох. Но как же мне все это грамотно организовать…

В моей голове появлялись и исчезали десятки разных стратегий, когда чокер на шее внезапно засиял. Его свет наверняка был виден даже с улицы. Я заинтригованно ощупал шею. Вместе с уведомлением об активации трекера дурных событий, перед глазами вылезло окно системы.

[Предупреждение о Дурном событии четвертого уровня!]

А… Дурное событие. Та отвратная фигня, появляющаяся из-за кого-то, кто намеренно пытается заруинить мне таким образом прохождение. Дурные события происходили уже трижды, и как я и ожидал, появились и в этой сцене.

Ну что? Что на этот раз?

Я развернул окно.

[Активировано Дурное событие: Появление дополнительного монстро-босса]

[> Появиться еще один монстро-босс]

Что? Я этого не ожидал. То есть нам придется махаться аж с двумя монсро-боссами? Я спешно открыл окно с информацией о грядущем уровне.

[Информация о врагах: уровень 4]

[Ур. ???: 2]

[Ур. 15 Каменная горгулья: 360]

[Ур. 20 Железная горгулья: 242]

Черт подери! И правда два! Они там что, почкованием размножаются?..

У меня начинала гудеть голова, так что я со стоном помассировал виски. Босс горгулья и так непростой соперник, а теперь их целых две…

Так, думаем позитивно, позитивно, я сказал!

Я переключил свой мозг из режима «все плохо, мы все умрем», в более полезный. Шестеренки медленно завертелись.

Два монстра. Это значит с них двойной дропп! Удвоенные очки достижений! Двойная награда, двойная!

Я не просто пытаюсь настроить себя на позитив: пусть битва и будет тяжела, награда несомненно не разочарует. Как сказал Ницше: «Что нас не убивает, делает сильнее». Ничто так не подходит РПГ играм, как это высказывание.

Да. Даешь события похуже да подурнее! Монстров сильнее, врагов ужаснее! Давай!

К тому же в средних уровнях мне не раз приходилось придумывать планы по борьбе сразу с двумя боссами. Не привыкать. Поэтому в голове уже начинала вырисовываться схема. До тех пор, пока я не кидаюсь грудью на арматуру, можно пройти уровень более-менее спокойно.

Я пережую вас и выплюну, вы, гребанные монстры.

Мои мысли улетели куда-то далеко. Туда, где я раздумываю, как бы получше применить дропп с двух горгулий.

Я размажу их, апну пару уровней, заполучу бомбические предметы, ворвусь в их логово, и тогда я заставлю их сильно пожалеть, что они сделали меня сильнее. Что оставили в живых и провели через все это дерьмо.

Карета медленно катилась к поместью. Погода портилась, словно где-то в далеке уже вовсю бушевал шторм. В воздухе я мог ощутить легкий запах дождя. Четвёртый уровень подкрадывался все ближе и ближе.

После нашего с Лили разговора подготовка к бою шла гладко.

…

…

Окей. Я соврал. Нифига ничего не шло хорошо – проблемы начались уже следующим днем, когда я пришел к алхимикам вместе с Дланью. Лили была в ужасе.

- Ваше высочество, можно вас на минутку? – Она отвела меня в угол и заговорила, прикрывая рот ладонью.

- В этом новом саб-пати… Все эльфы, да?

- Ну да, а что?

Лицо Лили тут же помрачнело.

- Вы же знаете, как я получила свою Огненную кожу? – Навык, который поглощая ману обеспечивает стопроцентную защиту от любых физических атак. С его помощью мне удалось пройти туториал, так что я просто не мог не знать.

Я кивнул.

- Разве это не из-за нападения гоблинов на твою деревню? – Пытаясь спастись от гоблинов, она пробудила скилл. Я знал это.

- Верно, но как думаете, кто открыл гоблинам ворота? Это была семья эльфов, жившая вместе с нами.

Я тяжело сглотнул, а Лили мотнула головой.

- Мои родители пожалели их, преследуемых работорговцами, поэтому позволили им жить во флигеле нашего поместья, даже взяли их в дом на работу, целый год заботились о них, кормили, одевали, и что? Как думаете, что они сделали? – Ее лицо передернула гримаса боли, коей я не видел даже в туториале. – Они сказали, что не могут простить людей. Внезапно. Просто так. Сняли с деревни барьер и провели внутрь гоблинов. Деревня была сожжена, моих родителей убили, а я осталась одна.

Я молчал. Лили бросила взгляд на Длань и молвила.

- Ваше высочество. Не важно насколько они хороши, они ненавидят людей. И однажды обязательно предадут. Я прошу вас, независимо от причин, по которым вы наняли их, не верьте им. Как однажды они сняли с моей деревни барьер, так однажды они воткнут вам нож в спину. Они погубят этот фронт.

Выслушав всю печальную историю, я осторожно спросил:

- Лили, ты ненавидишь эльфов? – Она кивнула незамедлительно.

- Столь же сильно, сколь я боюсь ножей.

- Даже если не они убили твоих родителей?

- Ваше высочество. – Она подняла на меня взгляд. – Если какой-то монстр еще не успел никого убить, вы потащите его в свою команду?

Я промолчал.

– Видите. – Лили была непоколебима. – Не можете. Как и я. Они другой расы. У нас нет выбора, кроме как ненавидеть друг друга.

- Прошу прощения.  – В этот момент к нам внезапно подошел Длань. Я растерялся, а Лили испуганно заикала. Боже… Я мягко похлопал ее по спине, успокаивая, и выступил вперед, живым щитом вставая между ними. Длань заговорил.

- Во-первых, прошу вашего понимания. – Он посмотрел на Лили, которая к тому моменту уже немного успокоилась и смогла нормально дышать. – Поскольку я работал секретным агентом, в мои обязанности часто входило подслушивание всяких разговоров, поэтому даже если я не хотел вас подслушивать, просто не смог. Я слышал все.

Меня прошиб холодный пот.

- Ты… Слышал все-все?

Он поклонился Лили и мне.

- Знаю, это некрасиво, но это так.

Лили тут же сделалась белее снега. Длань распрямился, глядя прямо на нее. Его голос прозвучал необычайно сухо.

- Лили. Я скажу тебе лишь одно.

- Что?..

- Я не собираюсь просить у тебя прощения. – Он говорил любезно, но холодно. – Мои извинения не вернут твою семью, и раны тоже не заживут. Ненависть никуда не денется. – Лили закусила губу. – Но Лили. Мы на войне. Даже если моя страна была разорена, люди и эльфы должны объединится перед лицом вторжения монстров. У нас один враг.

Длань медленно поклонился.

- Думаю пора отринуть личные обиды и последовать воле Его высочества, сражаться вместе.

Он прав. Нет ни единого преувеличения в его словах. Но Лили покачала головой.

- Ты хорошо умеешь лгать.

- Простите?

- Разве ты не похож на меня? Будь честен, эльф, ты ведь ненавидишь людей? – Она усмехнулась, почти оскалилась, широко растягивая губы. – Ты не простил нас за разрушение твоей страны, не так ли?

Длань молчал. Только смотрел мрачно.

- Мы тысячу лет сражались, и больше сотни вы были нашими рабами. Просто невозможно нам не ненавидеть и не подозревать друг друга. Это продолжится пока одна из сторон не исчезнет. – Она повернулась ко мне. – Таковы семена раздора, Ваше высочество.

Она давила на меня, молчавшего, не знающего что сказать.

- Это касается не только меня: остальным тоже будет неприятно стоять с эльфами на одной передовой. Использовать их глупо, прошу, пересмотрите свое решение, Ваше высочество. Мы и сами можем неплохо справляться, без каких-то там эльфов!

- Даже если это значит, что тебе придется раз за разом вступать в бой?

- Да уж лучше это, чем быть товарищем с эльфом! – Она всплеснула руками. – Если надо, я буду сражаться хоть до самого гроба!

Я нахмурился. Если даже так жаждущая выхода на пенсию Лили так говорит. Какая же морока. И Лукасу тоже было некомфортно работать с ними. Да и думаю большинство солдат встанет на сторону Лили.

Что я могу…

Додумать я не успел, в разговор снова вступил Длань.

- Я буду честен, Лили. Как ты и сказала, я недолюбливаю людей. – Он признал это, и Лили победоносно на мена посмотрела.

- Видите! Я же говорила!

Длань тяжело вздохнул.

- Но разве это что-то меняет?

- Что?

- Моя страна в руинах. А большинство населения в рабстве у людей. Право жизни и смерти нашего племени в руках империи и Его высочества, так скажи, эта ненависть хоть что-то меняет? – Он оттянул воротник, показывая «поводок» обернутый вокруг шеи. Красный камень ожерелья опасно мерцал. – Без защиты империи наше племя умрет, и это будет совсем неудивительно, так что даже если мне все это не нравится, моя жизнь находится под сапогом Его высочества. – Он вздохнул, снова пряча ожерелье. – Я просто хочу, чтобы мой народ мог спокойно прожить еще один день. Я и мои товарищи… Всего-то жить.

Он склонил голову, а потом поднял ее, смотря прямо на Лили.

- Это все, чего я хочу. А ты, Лили?

Ее глаза распахнулись от удивления. Длань бегло оглядел ее бездвижные ноги.

- Разве причина почему ты здесь, на этом адском фронте, не потому, что хочешь защитить близких тебе людей?

- Я…

- Конечно люди и эльфы не смогут быть друзьями, но у нас один враг и одна цель. Разве нужны еще причины, чтобы объединиться?

Лили промолчала, легонько качнув головой.

- Вы можете сражаться с монстрами, но это не значит, что я вас прощу.

Длань ответил спокойно.

- Это не важно. Не привыкать.

Лили долго смотрела на Длань, а потом повернулась ко мне.

- Это лишь на одну оборону, Ваше высочество.

- А?

- Мы будем сражаться вместе, но только в грядущей битве. Если после ее завершения они все еще будут здесь, я покину фронт.

Я опешил.

- Я пойду. Мне надо отдохнуть. – Лили молча вернулась внутрь лавки, а я устало потер гудящий лоб.

Это был вопрос принципов. Лили, которую я знал, была добрым человеком, она всегда знала, как позаботится о ком-то, иногда даже жертвуя собой, но даже у нее были вещи, которые нельзя просто пропустить сквозь пальцы. Но я понимаю. Пройдя через то же, что и она в детстве, наверняка любой бы возненавидел эльфов.

Огромное количество событий, эмоций и предрассудков непреодолимой стеной встали между людьми и другими расами. И эта стена… Слишком высока. Ее нельзя ни перелезть, ни пробить. Игра не брала этого в расчет. В ней все было просто: не важно какой расы персонаж, игроки выбирали их исходя из навыков и боевых показателей. Но в реальности… Нация. Раса. Власть. Отношения между персонажами крайне динамичны. И все эти факторы приходится учитывать.

Как же тяжело выстроить все, чтобы оно работало… Я вздохнул и посмотрел на Длань.

- Я пришел, чтобы поздороваться, но меня послали.

Он горько рассмеялся.

- Все в порядке. Такое встречается довольно часто. В сравнении с остальными, Лили само дружелюбие.

- Да уж, ну и попал же я… - Я неловко взъерошил собственные волосы, пока Длань смотрел на меня серьезным взглядом. Наконец он произнес.

- Ваше высочество и правда невероятны.

- А?

- Даже те люди, что относятся к нам хорошо, не могут скрыть своего недоверия. Взгляд выдает. Это что-то вшитое в разум, намертво закрепленное, неосознанное. – Он поклонился. – Но Ваше высочество не испытывает ничего подобного. Это так интересно, и я… Я крайне вам благодарен.

Хах, тебе не за что меня благодарить, ведь я всего лишь из иного мира, в котором, к тому же, непринято быть узколобым.

Я сглотнул. Тяжело притворятся, что ты всего лишь человек без предрассудков, с таким-то прошлым.

- Поэтому. – Продолжил Длань. – Не беспокойтесь, если кто-то будет вести себя предвзято.

Он бросил взгляд в сторону, где исчезла Лили.

- Я выложусь на полную в грядущим бою. Мы докажем нашу ценность.

Что ж, даст бог, чтобы твои слова сбылись, и все прошло гладко, ведь мне тебя еще с остальными знакомить… А раз перед боем уже летят искры, кто знает, во что все выльется. Честно, я не знаю. Больше ничего не знаю.

Да. Командир войск отвратная профессия. Сплошная головомойка.

Пока Айдер тайно присматривал за членами восьмого отряда, Лили продолжила заниматься своими обязанностями, хотя вся ситуация неизменно меня беспокоила. Но ничего необычного не было: члены Гидры днями напролет мило общались, подкалывая друг друга, как и подобает детям их возраста.

- Несмотря на их истинные мотивы, нельзя отрицать, что их сила нам пригодиться. По крайней мере в этой обороне.

Лукас согласился с моими доводами, да и вроде Лили уже смирилась с одним совместным боем, и теперь у нас появилась дополнительная команда, которую можно выставить вперед, так что вечером, за три дня до начала я устроил небольшую фан-встречу.

- Лукас. Давай.

- Да, мастер. – Он втащил в комнату пять новых костюмов и разложил их перед собравшимися.

- Ваше высочество, это?

Я кивнул озадаченным членам Гидры.

- Да. Вы пятеро, отныне носите это.

Длань осторожно взял в руки один из костюмов. Плащ и пиджак, рубашка и штаны, галстук и кожаные ботинки – типичная военная форма, только с чутка измененным дизайном. Цвет имперской униформы – сплошной черный, - но этот костюм кое-где расчерчивали яркие красные узоры.

- Одежда!

- Вы правда дарите нам одежду и убежище?!

Все кроме Длани тут же натянули на себя плащи, вертясь во все стороны. Он один не знал за что хвататься: то ли останавливать своих слишком взбудораженных соратников, то ли самому примерить обновку. Я не мог не усмехаться его очевидным метаниям.

Я улыбнулся, разъясняя.

- Это прототип формы для здешних солдат.  – Как заставить людей чувствовать себя единым коллективом? Есть много разных способов, но самый простой среди них это одежда. При найме новых лиц тяжело внушить им, что все они часть чего-то единого, отсюда и столько проблем и конфликтов. Особенно, если учитывать, что наемники, собравшиеся здесь со всего мира, люди крайне эгоистичные и тщеславные. Так что я не придумал ничего более хитрого, чем введение единой «военной формы». Конечно это влетит в копеечку, на целую армию то, но эффект того стоит.

В любом случае. Отныне солдаты адского фронта будут выделяться на фоне прочих армий империи. И более того. Самое важное. Униформа должна быть крутой. Это должна быть самая стильная вещь среди всего гардероба, ведь тогда ее захочется носить с нескрываемой гордостью. И как итог, тогда еще больше людей захочет облачиться в нее, а значит и присоединиться к армии.

Базовая форма империи тоже хороша, но на мой взгляд, слегка устарела. А моя ново-созданная не только уникальна для адского фронта, но еще и соответствует последним тенденциям моды!

По крайней мере, так сказал Айдер, да и пьющая воду Евангелина тоже получала пару комплиментов. Так что все должно быть неплохо.

- Поскольку это всего лишь прототип, он получился маловатым, и я принес его вам. Подумал подойдет. – Я указал на кусок ткани, приделанный к плащу. – А если вы захотите прятаться и дальше, то там у плаща есть капюшон.

Члены отряда тут же натянули их на головы, пряча глаза.

Как мило.

Длань тоже надел плащ, скрывая под капюшоном лицо. Я окинул всех стоящих передо мной взглядом.

- Отныне больше не существует восьмого спецотряда Гидры. Отныне вы все мертвы. Есть лишь особый отряд под прямым контролем третьего принца Эша фон Хэйтер Эверблэк. Теневой отряд.

Приговоренные к смерти. Официально они были казнены здесь на адской границе, а раз их личностей больше нет, было бы странно обращаться к ним как к восьмому спецотряду. Поэтому я первым делом решил сменить вывеску.

- Ну что, пойдем, мои верные Тени.

Получившие новое имя пятеро бывших убийц подняли на меня взгляд. Я улыбнулся.

- Пойдем надаем этим уродам по щам!

***

- Я объясню примерный план обороны. – В кабинете поместья собрались Лили, Лукас и Дэмиен – члены основного отряда. - Но прежде, я хотел бы вам кое-кого представить.

Я указал на входную дверь.

- Знакомьтесь, ново-организованное саб-пати. – Ждавший за дверью теневой отряд в чванном порядке зашел внутрь.

Лукас и Евангелина уже знали о них, поэтому никак не отреагировал, Лили наградила их полным смешанных чувств взглядом, и только Дэмиен широко распахнул глаза.

- Эти ребята не так давно поступили под мое крыло и кое по каким причинам вынуждены скрыть лица. Это «Теневой отряд».

Все пятеро в унисон поклонились.

- Ох, здрасте. – Несмотря на царящую внутри отряда дружескую атмосферу, Дэмиен, очевидно, был хорошо воспитан, поэтому неловко поклонился в ответ.

- Главная и второстепенная команды будут много взаимодействовать, однако было бы глупо ожидать от вас идеальной сплоченности за три дня до боя, поэтому в грядущей схватке вы преимущественно будете действовать раздельно. – Когда все расселись, я повысил голос. – Для начала обрисую вам общую картину.

Айдер раздал всем бумаги, подготовленные им заранее, а я подошел к доске и вывел на ней: «киллбокс», после чего повернулся к остальным.

- Мы сделаем то же, что и всегда. Обустроим зону поражения.

Лукас озадаченно нахмурился.

- Но, мастер, разве в этот раз наши враги не летающие горгульи? Они же передвигаются по воздуху.

- Да.

- Тогда килбокс это немного… Разве это не тактика, когда враг загоняется в определенную зону с помощью баррикад? В небе это невозможно.

Я кивнул и оглядел остальных.

- Лукас прав. Стены и баррикады не достигнут неба, так что нет смысла обустраивать ее на земле. – Я оскалился. – Она будет пряма в небе.

Я вывел на доске заранее подготовленный подсчет ядер, стрел и баллист в Кроссроуде. А рядом выписал примерный расход при условии непрерывного огня.

- Наша стена будет состоять из огня, непрестанных выстрелов. Своеобразная сеть.

Лица всех вытянулись в ужаснувшемся недоумении, а я терпеливо продолжил.

- Конечно, сделанные из камня и металла горгульи обладают поражающей прочностью. – Устойчивостью к физическим атакам. Но не магическим. В этом плане они похожи на фантомный легион первого уровня. – И не важно, насколько прочной будет огневая завеса, вряд ли мы убьем их только этим. Но мы можем проложить путь.

Я прикрепил к доске план примерной обороны и ткнул в центр.

- Мы будем вести менее плотный огонь в этой зоне, постепенно ее сужая.

- Специально?

- Да. Горгульи обладают невероятно прочными телами, и из-за этого любят вступать в открытое противостояние. Увидев путь, они неизбежно устремятся по нему, чтобы напасть лицом к лицу. – Я обвел в кружок место на вершине стены. – И это место неизбежно превратиться в столпотворение из тел. Вот каков будет наш килбокс.

При обустройстве обычной зоны поражения используются различные преграды, чтобы согнать врагов в одно место, а потом расправиться с ними перекрестным огнем, но с горгульями схема немного отличается: препятствия заменяются мощным огнем, а собравшиеся в самом узком месте горгульи добиваются другими способами.

- Я понимаю, что вы хотите заманить их в одно место, но мастер, – Лукас осторожно выказал свои опасения. – Как вы собираетесь убить их? Дама Юпитер не сможет участвовать в этот раз… У вас есть что-то еще на уме?

Да. Главная проблема этого уровня – отсутствие в наших рядах мага широкой области, а значит и отсутствие способа расправиться с загнанными в килбокс тварями. Вы спросите, что я буду делать?

- Способ есть. – Я не просто так выбрал именно такую тактику. – Только он не идеален.

А еще не настолько удобен как Юпитер.

- Скажите-ка, кто-нибудь знает, как летают горгульи?

Все замялись, не ожидавшие внезапной викторины, и только Дэмиен осторожно попытался ответить.

- Разве не благодаря крыльям?

- Нет никаких шансов, чтобы крылья подняли такой вес в воздух.

- Тогда… магия?

- Правильно, Дэмиен! Браво! – Я достал из кармана конфетку и кинул ее Дэмиену. Он замялся, не зная, что делать с внезапно доставшимся ему призом, но по итогу осторожно развернул фантик и засунул конфету в рот. Умничка, так и надо.

- Да. Их крылья поддерживаются магией воздуха. Следующий вопрос. – Глаза членов теневого отряда хищно сверкнули, когда они поняли, что за правильные ответы их ждут конфетки. Пугающая прожорливость. – Что произойдет при объединении двух типов магии?

Лили с Дланью одновременно подняли руки. На несколько мгновений их взгляды схлестнулись в невидимой битве. Я указал на Лили.

- Госпожа старший маг, прошу вас.

- Более сильная магия поглощает более слабую.

- Правильно, на конфетку. – Я достал еще одну и кинул ее Лили. Смущенно она спрятала ее в карман.

Я улыбнулся Теням.

- Последний вопрос. Что случится, если мы пальнем по горгульям высококлассной магией ветра?

Они все одновременно вскинули руки, перекрикивая друг друга.

- Они упадут!

- Правильно! Держите. – Я дал каждому члену отряда по конфетке, а потом и Лукасу с Евангелиной дал тоже. Кивнул, глядя как обе команду довольно жуют их.

- Сначала соберем их всех в одном месте, а потом ударим более сильной ветряной магией. – Собрать и выстрелить. – Магия в крыльях поглотится более сильной, и как итог они потеряют способность летать.

Простым языком: грохнутся на землю никчемными статуями.

- Мы уничтожим их до того, как они достигнут стен.

Наконец-то все поняв, члены групп издали непонятный вздох осознания.

- Их тела достаточно тяжелы, чтобы разлететься в дребезги при падении с высоты. – именно этим горгульи отличаются от фантомного легиона, те доспехи поддерживал призрак, поэтому даже если броня была повреждена, нетронутый дух продолжал двигаться до последнего, пока не рассеивался чистой энергией. Так что тех ублюдков просто сбросить вниз было недостаточно, они продолжали карабкаться вверх по стенам, горгульи же погибают, если уничтожить их тела.

Мы спустим их с небес на землю.

Чтобы сражаться с парящим над тобой врагом, надо сперва стащить его на уровень твоих глаз.

- Но разве среди нас есть маги ветра?

- Я уже отдал приказ о починке нужных артефактов. Среди них и ветряной.

Я посмотрел на Лили, и она кивнула.

- Все артефакты готовы к использованию, Ваше высочество.

- Хорошо. Всего три ПВО в этот раз. Каково время работы и перезарядки?

- Пять минут работы, пятнадцать перезарядки.

Проблема. В этом и заключался изъян плана.

- Остается время…

После использования артефакта, ему требуется время на перезарядку. Использовав первый артефакт пять минут, когда он начинает пятнадцатиминутную перезарядку, мы пускаем в ход второй, пока первый не восстановится. Однако у нас остается пять минут между остановкой третьего и запуском первого. Пять минут чистого неба.

- Они прорвутся. – У нас нет другого выбора, кроме как сразится с теми, кто достигнет стены в эти злосчастные пять минут. Сразится лицом к лицу. – Ничего не поделать. Скажу честно.

Все солдаты Кроссроуда будут задействованы в создании огневого заслона. Остальным придется разбираться с прилетевшими на огонек тварями.

- Лукас, Евангелина, Дэмиен, Лили и я. Главная команда возьмет на себя первую линию обороны. – Я оглядел родные лица. Те, с кем я прошел огонь и воду, кому мог доверять, они улыбались каждый раз, когда наши взгляды сталкивались. Милые люди.

Так, дальше. Тени.

- Вторая команда будет разбираться с теми, кого мы упустим. Будьте также готовы сменить нас при надобности.

Пятеро эльфов выглядели серьезно… Перекатывая конфету на языке. Они поклонились.

Наше к вам отношение зависит от этого боя.

Мне не надо было озвучивать и без того всем понятные истины. Настало время показать им все, на что они способны. И тени сделают это.

- И наконец, о тех, кто прорвался сквозь все заслоны позаботится третья команда. – Я заранее определил в нее N ранговых героев, которых нанял когда-то. Они уже знали свои роли. Последняя линия обороны внутри стен. В худшем случае им же придется спасать жителей.

- Это будет сложный бой. Будьте готовы к любым непредвиденным ситуациям. – Невольно я добавил. – В этот раз будет больше смертей…

Больно признавать, но многие погибнут. Может быть даже кто-то из героев.

Во втором уровне все выжили лишь благодаря самоотверженной жертве графа, в третьей - из-за небывалого сочетания везения и удачи, а может божьего благословения, но в этот раз нас не защитит ничего.

Я постараюсь спасти всех. Но в то же время должен быть готов оплакивать смерти. Потому что это адский фронт. Потому что я командир этого фронта.

- Удачи.

Члены обеих групп одновременно поднялись и поклонились в унисон.

Даже зная, что звучит глупо, я позволил себе сказать:

- Выживите. Все.

***

Три дня спустя.

Утром рокового дня.

Когда предрассветное небо еще даже не начало сереть.

Из-за горизонта хлынули монстры.

Монстры появились единой хлынувшей с горизонта волной.

Но в этот раз немного иначе.

Небо.

Оно все превратилось в непроглядную пелену мрака, словно вот-вот на нас обрушиться дождь. Черные монстры летели стройной формацией.

Я тяжело сглотнул, глядя на это через стекло подзорной трубы. Огромная темная туча, неумолимо закрывавшая небосклон.

[Информация о врагах - Уровень 4]

[Ур. ???: 2]

[Ур. 15 Каменная горгулья: 360]

[Ур. 20 Железная горгулья: 242]

Итого где-то шестьсот. Если учесть, что твари были размером с нескольких упитанных мужчин, то такая картина неизменно поражала воображение. И выглядела куда внушительнее немаленьких цифр.

- Идут. – Стоявший за моей спиной Лукас повторил то, что я и без него знал. Я растянул чуть подрагивающие губы в улыбке.

- Наконец-то дождались, гребанные ублюдки. – Я оглянулся по сторонам. Справа и слева ровными рядами вдоль стены выстроились пушки и баллисты. Все готовы встретить надвигающуюся бурю.

Я выставил всех солдат Кроссроуда на стены. Нам нужен постоянный огонь, непреступная стена пламени из ядер и стрел, от этого зависит исход боя.

На каждое орудие пришлось по четыре человека.

Наверняка какие-то из орудий не справятся и выйдут из строя прямо посреди битвы. Потому что невозможно стрелять беспрестанно. Но нам нужно удержать сеть. И сегодня этим занимались обычные солдаты.

Раздался равномерный перестук механических деталей. Установленная прямо в центре автоматическая турель вальяжно ворочала своим темным дулом. Несмотря на большой срок перезарядки, стрелявшая магическими пулями она была важным объектом сегодняшнего боя: горгульи не смогли бы выстоять под градом ее снарядов.

В центре расположились все три команды.

Первая линия – основная, вторая – ново сформированный отряд теней, третья сплошь состоящая из N ранговых героев. Последний рубеж и последняя надежда.

Если монстры прорвутся, они о них позаботятся.

Закончив оглядывать стену, я снова поднял взгляд в небо. Горгульи приближались с ужасающей скоростью. Их красные налитые жаждой крови глаза яркими вспышками разрезали серое небо. Сколько бы раз не видел, не могу привыкнуть. К глазам монстров.

- Кажется скоро пойдет дождь. – Лукас тоже задрал голову к свинцовому небу. – Не знаю повлияет ли он на исход боя.

- В любом случае он нам не на руку. – Я тяжело выдохнул. – Но что поделать? Снег или дождь, все одно.

Убить монстров и спасти людей – единственная цель этого фронта. Единственная причина выжить.

Я повысил голос, обращаясь ко всем стоящим со мной бок о бок солдатам, пока холодный беспощадный ветер трепал мне волосы, проходил коготками по коже, неумолимо хлестая в спину.

- Слушайте все! – Они смотрели на меня, выжидая команды. Единого слова. Я оскалился. – Я не скажу много. Убейте их всех, и вы сможете пораньше вернутся в свои кроватки этим вечером!

- Ура! Ура! Ура! – В воздух взметнулись мечи и копья, вместе с радостным, но полным скрытого напряжения криком.

- Войска! – Монстры были почти перед нами. Я выждал пока они приблизятся к зоне поражения. – Огонь!

Лукас и сумеречные войска вторили моей команде.

- Огонь! Поднять сеть!

- Стреляйте!

- Огонь!

Единым выстрелом сотен выстроенных линией орудий в воздух поднялось пламя. Дождь из стрел и ядер.

Мир замер. А потом взорвался тысячами маленьких взрывов, воздух расцвел огненными цветами, яркими вспышками и пятнами криков, оглушающим воплем монстров. Огненная сеть накрывала их, сбивала и рушила отточенный строй. Пугающе чарующая картина.

Солдаты смотрели вверх в безмолвном и безнадежном ожидании, а вдруг этого хватит? Вдруг монстров сметет единой волной?..

Нет.

Их лица серели, когда рассеивался дым разноцветных взрывов. Горгульи выжили. Даже после града сотен ядер и стрел на их телах не осталось ни единого шрама. Они летели вперед единым строем, гребанные неуязвимые твари.

Кто-то из артиллеристов крикнул:

- Не работает!

Я ответил:

- Не важно! – Перекрикивал грохот орудий. – Плевать работает или нет! Просто стреляйте! Стреляйте!

Они испугались живучести монстров, но все равно мои слова придали им уверенности: когда есть конкретная цель, легче держать страх под контролем.

Стреляйте. Просто стреляйте.

- Сосредоточьтесь на поддержании огня! Остальное не важно!

Баллисты и пушки стреляли на сотни голосов.

Когда горгульи пересекли невидимую линию, активировалась с легким перестуком турель. Бушующий шторм танцующих вихрем магических пуль блестящим роем взмыл в небо. И тогда…

Горгульи остановились. Замерли, не продвигаясь вперед. Ровная формация замялась, стопорилась, ровные ряды наталкивались друг на друга, превращаясь в хаос. Да. Не важно причиняют ли орудия им вред. Дальше они не пройдут.

Грубая физическая сила отталкивала их назад. Мы отталкивали их назад. И тогда одна из горгулий, чье тело испещряли небольшие царапины от сотен тысяч пуль и стрел, оглушительно взорвалось, исчерпав запас прочности. Я стиснул кулаки, разрываясь от радости.

- Да!

В это мире нет ничего вечного. Ничего непробиваемого. Несокрушимого. А урон имеет свойство накапливаться.

Еще несколько горгулий, захваченные огненной сетью, не выдержали и развалилась на мелкие осколки. Я видел, как просияли лица солдат. это не бесполезно. Атака работала.

- Мы потеснили их! Держать сеть! Продолжать огонь!

- Есть!

Перед лицом непрерывной стены стрел и пуль горгульи остановились.

Огонь в центре стены был слабее. Мы специально открыли им дорогу, и они повелись, сменили строй и снова ринулись вперед. Прямо на нас.

- Именно так, тупые ублюдки! – я рассмеялся видя, что план следует своему намеченному пути. – Лили!

- Знаю! – Она метнулась к алхимикам.

- Активировать мана-бласт!

- Есть активировать мана-бласт!

- Активация!

Артефакт засиял, и прямо следом в небо поднялся мощный порыв.

R ранговый, он не обладал никакими особо впечатляющими свойствами: просто создавал ветер и направлял его. Но этого достаточно. Достаточно, чтобы низкоуровневая магия в крыльях рассеялась, не оставив после себя и следа.

Они даже не успели ничего осознать. Хотя, что могут понять монстры? Порыв ветра не был для них препятствием, но магия, что он нес, была. Ветер обволакивал их тела, забирал с собой поддержку, и уже через несколько секунд огромные неповоротливые тела стали падать на землю каменными глыбами. Магия их не удержала.

Большинство монстров рухнуло вниз так и не достигнув стены, но некоторые все-таки оказались к нам слишком близко. Каменный град царапал металлические плиты множеством острых осколков, отчего вся стена покрылась долгими продолговатыми полосами. Но это неважно. Она достаточно крепко стоит, чтобы просто рухнуть от пары каменных статуй. А пока она держится, мне плевать на какие-то трещины.

После гибели их авангарда, остальные горгульи замерли в оцепенении. Расправишь крылья – попадешь под обстрел, двинешься вперед – упадешь. Так, что вы выберете?

Я облизал пересохшие губы ожидая решения.

У монстров должна быть лишь одна главная установка: убить как можно больше людей и как можно скорее. Все уже давно было решено. Но почему-то именно сейчас она дала сбой.

Я зажал уши, оглушенный диким воплем: горгульи как по команде все разом расправили крылья и ринулись вперед.

Клином. Вперед. Единым строем прямо в центр, мощной волной, до того, как артефакт собьет их, и они рухнут.

Мой голос срывался на вопль.

- Не дайте им пробиться! – Я смотрел на все это с ужасом, но все-таки нашел в себе силы обернуться. – Лили! Как долго продержится артефакт?

- Двадцать секунд до конца первого!

- Запускай второй сразу же! Не медли ни секунды!

- Есть! – Лили с испуганным лицом повернулась к остальным алхимикам. Она тоже понимала. Как только артефакт затихнет, нас снесет чудовищной волной. – Второй артефакт! Активация!

- Есть активация!

Второй подхватил поток ровно в тот момент, когда первый исчерпал себя. Вовремя. Успели.

Мощная непоколебимая стена ветра не давала тварям приблизится, сбивала их. Роняла на землю.

Над землей разносился грохот камнепада.

Но все же кто-то прорвался.

Пройдя через завесу огня и шторма огромная каменная горгулья рухнула на край стены. Издала чудовищный рев. Она взвывала к своим, приказывала идти следом, она… Лукас заткнул ей пасть одним мощным пинком в челюсть, а Евангелина разнесла его череп на сувениры детям. Монстр мертвой глыбой рухнул со стены, оставляя после себя эхом раздающийся плач. Через секунды снизу раздался пронзительный грохот.

Я не успел им даже поаплодировать, когда одна за одной на стены приземлились еще несколько тварей.

Два SSR ранговых рыцарей с улыбками размяли шеи.

- Оставьте правую сторону мне, мисс.

- Я пока займусь левой, мистер.

Лукас обнажил меч, а Евангелина перехватила копье.

Горгульи и два моих рыцаря самозабвенно бросились навстречу друг другу.

В центре стены бушевал ветер. Левый и правый фронт накрывала огненная сеть, а середину держал артефакт. Непреодолимая стена. Ветер сбивал горгулий с ног, отчего те летели в бездну камнепадом. Мы снесли большинство их, однако некоторые все-таки смогли вцепиться в стену своими когтями и удержаться. Вскарабкаться вверх.

Огромная каменная горгулья темной вестницей смерти сидела на стене, а потом издав чудовищный рев ринулась в битву. Ее встретила моя основная команда.

Там, в данже, мы смогли одолеть схожего противника, но лишь благодаря Юпитер, сейчас ее здесь с нами не было.

Что мне делать? Сдаться? Хрен с два!

- Дэмиен. – А если вылетает одна переменная, в руках неизбежно появляется другая. – Готов?

- Да, Ваше высочество.

Лучший снайпер в нашей команде. Непобедимый читкод. Он был готов.

Возле Дэмиена причудливым рядком выстроились ружья, всего шесть оружий: два ружья, черная королева и три пистолета. Сперва Дэмиен взял черное длинное навевающее ужас и безнадегу. Он выбрал самое мощное оружие – Черную королеву.

Дэмиен встал в стойку, прицеливаясь. Раз. Два. Спустить курок. Бам! Словно выстрел пушки. Магическая пуля, сверкая золоченными искрами, вырвалась из черного зева и, прошив воздух, вцепилась в тело первой горгульи. Плечо, грудь, шея, голова – последующие четверо горгулий взорвались ярким фейерверком. Один выстрел – пять целей. Они даже не вскрикнули, безмолвно падая вниз.

- Вау…

Дэмиен, довольный сделанным выстрелом, опустил ружье. Из его дула все еще стелился дым, глядя на него, Дэмиен вздохнул.

- Я не смогу убить столько же врагов, как дама Юпитер, но… - Он поднял на меня свои большие, сияющие преданностью глаза. – Я выложусь по максимуму.

Да ты и так вроде неплохо справляешься: все, и обе три наших команды и ответственные за поддержание сети солдаты, все ошалело уставились на Дэмиена. Понимаю их шок, но сейчас не время восхищаться!

- Хэй! Совсем ошалели?! Сейчас не время глазеть, разинув рты, кто тогда работать будет, а?!

В общем, вы поняли, один выстрел снес целых пять горгулий. А остальными пришедшими следом расправились Лукас с Евангелиной. Все шло неплохо: рыцари скидывали горгулий со стены, а Дэмиен добивал их, так что я быстро услышал голос Лукаса.

- Расправились с первой волной!

- Отлично! Не расслабляемся!

Всего горгульи разделились на шесть групп, и примерно сто из них, составлявших авангард, были нами уничтожены. У нас на это ушло два артефакта, что вроде и неплохо, но тварей стало не намного меньше. Так что совсем скоро вторая волна монстров устремилась в центр стены.

Я выхватил маэстро, направляя палочку в их сторону. Три магических клинка по безмолвной команде ринулись вперед. Они беспощадно кромсали пальцы вцепившихся в стены сбитых монстров.

- Отлично! – Я вернул клинки, они застыли за моей спиной, и усмехнулся. Не зря тренировался все это время. Из-за дебаффов командного класса эффективность навыков никак не хотела расти, и мне пришлось изрядно попотеть, добиваясь хотя бы мизерного эффекта. И вот, слава богу, плоды долгих тренировок не прошли даром – я смог использовать маэстро в реальном бою. И использовать неплохо.

Если все так пойдет дальше, мы справимся на раз два…

Но, как вы знаете, ничего в жизни не дается так просто.

- Ваше высочество! – Я обернулся к растерянно окликнувшей меня Лили. – Второй артефакт скоро разрядится!

Ох. Уже. Как быстро пролетело время.

- Включай третий! Сразу же!

- Есть!

Новый мощный порыв ветра захлестнул центр. Многие горгульи, успевшие немного прорваться вперед, беспомощно рухнули вниз, потеряв свою магию в крыльях. Но такая стена продержится лишь пару минут, а потом… А потом и третий артефакт уйдет на зарядку, и пока не восстановится первый, мы будем беззащитны. Целых пять минут.

Я тяжело сглотнул, наблюдая за падающими со стены монстрами.

Сможем ли мы продержаться?

Тряхнул головой.

Это не «сможем ли мы продержаться?».

Я стиснул зубы, поднимая уверенный взгляд к горизонту.

Это «мы продержимся». Я продержусь. Ведь для этого я здесь.

Следующие пять минут прошли так же быстро, как и предыдущие, и за это время мы расправились со второй волной и половиной третьей.

Наконец Лили выкрикнула:

- Минута до выхода и строя!

- Всем, готовься!

Под защитой стихающего ветра, Лукас и Евангелина отступили ко мне. Дэмиен проверил патроны в оставшихся ружьях, а Лили, тяжело сглатывая, окинула взглядом меня и команду алхимиков.

Лукас нервно сжимавший меч и оглядывающий линию обороны, спросил:

- Мастер, когда артефакт перестанет работать, горгульи определенно ринутся в центр, так почему бы на это время не развернуть сеть?

- Нет. Если развернем огонь в центр, это ослабит фланги, и твари начнут прорываться там. – Пушки и баллисты просто не справятся, и весь бой обернется катастрофой, если горгульи прорвутся. Нас просто захлестнет. Сначала падут фланги, потом оставшиеся пушки – а, следовательно, рухнет сеть, - и тогда мы можем попрощаться с Кроссроудом. Все упадёт словно домино. – Лучше сфокусировать их на нас.

Все-таки у этих монстров потрясающая физическая защита, так что куда лучше будет, чтобы с ними сражались не обычные солдаты, а элитные войска. Как мои отряды, например.

- А теперь, внимание! – Я несколько раз хлопнул, переключая акцент на себя и тяжело кивнул, заметив, что слушают все. – Слушайте все! Следующие пять минут станут настоящей бойней.

Никто не дрогнул. На лицах всех отражалась лишь холодная собранность.

- Думаю, вы, кто закалил себя в бою, наверняка справитесь, но на поле битвы может произойти все что угодно. Никогда не знаешь, как повернется фортуна. – Я поднял руку. – Так что перед боем… - Достал палочку. – Давайте начнем с ладоней.

Стену накрыла тишина. Даже горгульи, казалось, замерли.

Лукас, стоявший рядом в оцепенении, как и остальные члены команды, первым подал голос.

- Простите?

Я помахал сжатым в руке Маэстро.

- Давай-давай, подходи, не стесняйся! По удару на каждого! Ну же! Вперед!

***

У Маэстро, которого я держал в руке, была одна потрясающе нелепая функция.

[При атаке непосредственно предметом урон будет равен 1 проценту вражеского ХП, а также накладывается рандомный бафф]

Несмотря на рандомность, баффы это всегда хорошо, и они помогут нам пережить этот бой.

Конечно… Кощунство отнимать у людей один процент ХП сейчас, когда все на пике своих сил, ну… В случае чего зелье поправит. Если не сработает.

Но что еще отвратнее, так это то, что мне придется избить собственных сокомандников! После бесчисленных попыток объяснить этот до одури странный принцип, я сдался, решив решать вопросы по мере их поступления, то есть никак.

- Не спим! А ну-ка в ряд!

Под мой возглас, абсолютно не понимавшие ничего Лукас, Евангелина и Дэмиен протянули свои ладони. Сперва я направился, держа в руке палку, к Лукасу, он был ближайшим.  Он смотрел на меня глазами полными слез.

- Мастер, я в чем-то провинился?

О, опять. Опять этот парень выглядит словно щеночек под дождем.

- Я без нареканий приму это наказание, но если вы скажете, в чем я ошибся, я смогу исправить это в будущем…

- А! Шумный какой! Да ни в чем ты не провинился, но все равно будешь бит! – Я слегка коснулся палкой его ладони.

Вжух!

[Выигран продвинутый бафф!]

[Бафф «Сокращение потребления половины МП на три минуты» будет применен на Лукасе (SSR)!]

Лукас вздрогнул и удивленно распахнул глаза.

- Ох? – Он оглядел себя, словно выискивая какие-то изменения. – Ох, ох, ох?!

Ну что, нравится? Это эффект баффа сокращения в половину потребления МП. Я не могу наложить их на себя, поэтому не представляю, как ощущаются баффы. Но судя по всему, приятно.

Через какое-то время Лукас повернулся ко мне с абсолютно серьезным лицом.

- Мастер.

- Что?

- С этого момента бейте меня почаще.

- Чего?! – Я так и замер с Маэстро в руке. У тебя что… Третий глаз там открылся?

В моей голове пронеслась тысяча всевозможных причин такого поведения.

Нет же?.. Нет же!?

Евангелина, наблюдавшая за этой сценой с полным боли лицом, протянула мне руку.

- Уж не знаю о каких извращениях вы там договариваетесь, но если вы ударите меня этим, произойдет что-то хорошее, да?

- Ты как всегда быстро схватываешь, наша звезда академии.

- Тогда бейте быстрее. У нас нет времени.

Не медля больше, я легонько ударил ее по ладони. Нет ничего приятнее, чем наказывать прилежного студента!

- Десять очков Гриффендору!

- О чем вы гово…

Вжух!

[Обладатель чуть меньшего баффа!]

[Евангелина (SSR) получает бафф «Десять процентов к защите на три минуты»!]

Вау, даже если учесть, что Евангелина SSR ранговый танк, такой бафф все равно выглядит потрясно. Ну, думаю, это достойная компенсация за поглощенное ХП.

- Ой! – Евангелина потрясла рукой и нахмурилась. – А, вот вы о чем.

- Чувствуешь эффект?

- Да, и это явно неплохо. Только в следующий раз, для удара выбирайте, пожалуйста, какие-нибудь не задействованные в бою части тела.

- Хорошо? Тогда куда я должен шлепнуть тебя в следующий раз?

У Евангелины челюсть отвисла. Упс, какой-то некорректный вопрос вышел.

- Почему вы меня спрашиваете, сонбэ?! Сами решайте!

- Да, да, прости. – Я повернулся к оставшемуся Дэмиену. Он крепко зажмурился, протягивая мне трясущуюся ладонь. Чего это он?

- Помягче… пожалуйста…

А. Вспомнил. Он же вырос в приюте. Говорят, это жуткое место, где телесные наказания в активном ходу. Видимо вся эта ситуация пробудила в его головке не самые приятные воспоминания.

- Прости Дэмиен, но тебе тоже нужен бафф. – Я коснулся его руки так мягко, как можно, но урон все равно нанесся такой же.

Вжух!

[Выигрыш лучшего баффа!]

[«Трехминутная бесконечная выносливость» будет подарена Дэмиену (N)!]

Дэмиен широко распахнул глаза. Его взгляд метался взад-вперед между мной и ладонью.

Хо-хо, тебе достался лучший бафф, ну-ка рассказывай, как ощущения?

- Ваше высочество.

- Да?

- Кажется… Я могу сделать сейчас что угодно.

Отлично! Через три минуты это чувство пропадет, так что наслаждайся им по полной.

Я повернулся к Лили, стоявшей подле артефактов.

- Лили! Не хочешь тоже?

Но она лишь покачала головой, бледная как смерть. Что, так сильно не хочешь быть побитой? А, она не это имела в виду.

Лили вскрикнула.

- Артефакт! Готовьтесь!

И в этот миг буря стихла. Исчезла защищавшая нас стена ветра, и одна за одной горгульи приблизились, вцепились в камень своими ужасными когтями. Будет тяжело расправится с ними сейчас. Когда нас ничто больше не защищает.

Третья волна. Третья волна горгулий.

Примерно половина из них была сбита огнем, но все же до стены, сквозь град из ядер и стрел и мощные порывы ветра, добралось около пятидесяти особей.

- Пять минут. – Мой голос даже не дрогнул, когда я обратился к вставшим в формацию членам отряда. – Эти пять минут изменят мир.

50 vs 5

В оборонках такие числа попадаются крайне редко. А даже если и попадаются, то по крайней мере не с таким разрывом.

Я качнул рукой на перевязи, а потом взмахнул Маэстро, чтобы один из клинков разрезал завязки. Немного тянет, но руку я чувствую.

Я оскалился, стягивая повязки и кидая их на стену.

- Вперед. Сыграем все вместе.

Тактика была проста: пока Лукас и Евангелина сражаются на передовой, Дэмиен поддерживает их огнем, он же, по сути, и добивает монстров, пока рыцари их сдерживают. Ужасающая сила SSR вполне на это способна, как и поразительная точность нашего снайпера. У такой тактики были все шансы. Однако, как говорят, доверяй, но проверяй. Вот и я, чтобы избежать всякого нежданного ужаса как в прошлый раз, был готов лично вступить в бой используя все, что у меня есть. Даже козыри.

Только вот.

- Боже…

Для этого не было нужды. Поддерживаемые баффом рыцари сами походили на разбушевавшихся монстров.

Лукас.

Используя свой второй навык «Шаги упорства», он молниеносно перемещался по полю боя, порхал как бабочка, но жалил столь же безжалостно, как и пчела. Этот навык поглощал огромное количество МП, даруя взамен потрясающую мобильность, но с помощью баффа потребление стало почти незаметным. Потрясающе! Стоило мне закрыть глаза на секунду, как Лукас тотчас оказывался на противоположном конце. Настоящая молния.  Своими размашистыми движениями, у него получалось отлично отвлекать и перенаправлять монстров, сбивая их с толку. Прущий на пролом танк.

- Так их!

Евангелина не отставала.

У нее и так неплохая защита из-за класса, но с баффом она стала непробиваемой, лучшая броня.

- Хэй! Каменоголовые! Смотрите на меня!

Горгульи тут же кинулись к ней, среагировав на провокационный крик, разом опустили на маленькую девочку свое страшное оружие, но Евангелина и глазом не моргнула, блокируя все своим щитом.

И пока они оба сдерживали врага, из-за их спин летел косой дождь.

Бесконечная выносливость на три минуты. Дэмиен собственным телом доказывал, что этот бафф лучший.

Магическое ружье – необычайно мощное оружие, но им невозможно пользоваться бесконечно из-за сильнейшей отдачи, травмирующей тело. Именно поэтому мы не могли расправляться со множеством врагов, даже если Дэмиен потрясающий снайпер. Но сейчас, на три минуты, со своей бесконечной выносливостью он без продыху стрелял, даже ужасающая отдача сделалась не сильнее детских шлепков.

Выстрел Черной королевы. Поймать отдачу и вскинуть Возмездие охотника, выстрелить. Смена. Заново. Два длинных ружья не переставали стрелять, а головы горгулий разлетаться, пронзенные пулями.

Слабое тело Дэмиена питал бафф. Поэтому родился такой монстр.

Меня невольно пробрало, пока я смотрел, как легко Дэмиен танцует с двумя опаснейшими в его руках оружиями. Не знающая промахов смерть.

Теперь мне придётся тренироваться в несколько раз больше, этот ребенок переродился в самого настоящего монстра.

Ну ладно, это же всяко лучше, чем я ожидал?

Я посмотрел на Маэстро в руке.

Любой бафф в игре ограничен по времени и выдается рандомно, в реале это правило так же действовало. Всего три минуты потрясающего эффекта. Хотя потрясающим он был из-за того, что ребятки смогли выиграть у жизни, именно поэтому эффект настолько поражает.

Мда. Чтобы что-то осознать, надо это попробовать.

В этот момент звук беспрерывных выстрелов стих.

- А? – Дэмиен издал озадаченный возглас, и я тут же повернулся к нему, чтобы посмотреть, что случилось.  Ох. У ружей закончились пули. Дэмиен еще никогда не расстреливал так быстро всю обойму, поэтому произошедшее повергло его в легкий ступор.

Он не считал пули, но число поверженных горугилй оказалось… Кхм. Впечатляющим. Более тридцати всего из двух ружей. Если расправимся с остальными, волна закончится.

- Лили! – Я позвал ее, пока Дэмиен оставлял ружья и подсчитывал оставшиеся патроны у других.  – Пора работать!

Ее лицо скривилось, но голос остался тверд.

Она подняла руки над головой, кастуя заклинание. Я окинул взглядом стену. В другом ее конце Лукас играл с горгульями в догонялки.

- Лукас! Гони их сюда!

- Есть сэр! – Он спешно развернулся, ведя за собой толпу монстров в нашу с Лили сторону.  Я приказал одному из клинков ринутся ему на перерез, и он впился прямо в стену. Отлично, координаты отмечены.

- Лили! Целься в меч!

- Ааааааа! – Вместо ответа Лили подняла над головой огромный огненный шар. Даже на расстоянии, просто глядя на него, я ощущал жар. – Из-за вас уроды… Я не могу уволится!

В компании истеричного(?) вопля в воздух взмыли несколько шаров. Ее первый навык: «огненная пушка». Лукас бежал прямо в огонь, а потом использовал шаги упорства, чтобы не попасть под обстрел. Над головами бездумно преследовавших его горгулий расцвели огненные бутоны. Взрывная волна необыкновенной мощи снесла их начисто. Что и ожидалось от монстров с низкой устойчивостью к магии. Дюжина тел просто расплавилась.

- Хехе…. Хехехе… - Лили отчаянно боролась за свою жизнь. У нее, как у огненного мага, поражающе большой расход магического топлива. Но даже так, не перебор ли тратить столько маны на одно заклинание? Хотя его мощь, конечно, поражает.

- Хэй! Оставшиеся! А вы поиграете с железной нуной! – Переживших удар бедолаг Евангелина собрала своим скиллом в одном месте.

С каких это пор, к слову, ты стала нуной?

Дэмиен видя, что горгульи сбежались в одну точку, поднял свое оружие.

- Мисс Еваннелина! Защищайтесь!  - В руках он держал «Дятла», ружье N ранга, первый провальный эксперимент наших мастеров. Ну как провальный. “Не удавшийся”. Евангелина тут же опустила копье и полностью спряталась за щитом, в который Дэмиен и целился. Выстрел. Пули попрыгунчиками отскакивали от металлической поверхности, разлетаясь во все стороны. И все они безошибочно попадали горгульям в глаза или головы. Даже рикошетом. Я мог лишь как дурак, разинув рот наблюдать за этим. Звучит безумно, правда? Рикошет десятков пуль, абсолютный рандом, и ни одна не пролетела в молоко. «Глаза тысячи миль» и правда пугают. Я конечно верю в его точность, но не настолько же! Безумие!

У меня мороз пробежал по коже.

Под болезненный плач монстров, белое свечение перешло с щита Евангелины на ее копье. Ее навык накопления урона сохраняет его: и физический, и магический, как оказалось. Так что мы не потеряли ни одной пули и ни единой ее силы.

Поднятое копье сияло собранной силой. Отдача урона. Оно разнесло оставшихся горгулий на камушки.

Евангелина спокойно посмеялась, стоя среди падающих с неба осколков камней.

- Вау, мистер снайпер! Это было потрясно! Давай еще разок!

- Ха-ха, на это уходит слишком много пуль.

Я тебя умоляю, не скромничай. Проблема не только в пулях, но еще и в отдаче, да? Я вижу, что ты бледнее, чем был. Мы смогли это провернуть только благодаря баффу, и уже не сможем устроить повтор после того, как он закончится.

Евангелина отвернулась, едва скрывая свое разочарование. Видимо ей сильно понравилось.

- Сонбэ. – Она скинула еще одну горгулью. – Тот акт любви… Почему он такой короткий? Нельзя как-то его продлить?

- Увы, лимит нельзя изменить. И использовать можно только раз в день. Даже если сейчас тебе нравятся ощущения, ты устанешь от них, потому не стоит повторять это часто.

- Как неудобно и пошло…  - Лукас отвлекся на что-то, и только сейчас заметил, что уже какое-то время без проблем перерезает глотки еще дышащим и отчаянно цепляющимся за его меч горгульям.

- А ты у нас неплохо так режешь металл.

- Это больше похоже на масло, а не на металл. Но даже с использованием навыка, на мече все равно остаются зазубрины.  – Он отпрыгнул ко мне, показывая лезвие своего клинка. Это был R ранговый Убийца крыс, который я ему отдал когда-то. Его лезвие, больше походящее на пилу, было сплошь покоцано, зубья почти полностью стерлись.  - Эти монстры и правда сильны. Если бы артефакт их не ослабил, меч вряд ли бы справился.

- В любом случае мы покончили с третьей волной гуда быстрее, чем я рассчитывал. - Я оглядел членов группы и усмехнулся. – Что и ожидалось от моих элитных бойцов, так держать!

Все улыбнулись, услышав мою похвалу. И в это время Лили подала голос.

- Первый артефакт готов к бою! Обратный отсчет!

Слова прозвучали устало, видимо из-за той атаки ранее, но уверенно и даже как-то обнадеженно?

- Активировать артефакт!

- Активация!

Несколько алхимиков запустили процесс, артефакт засиял восполненной магией, и уже через мгновения стену перед нами вновь окутал ветер. Следовавшая за третьей четвертая волна тварей была сметена им, как и их предшественники. Мне повезло. Я не думал, что смогу так легко закрыть брешь во времени перезарядки. Удача.

- Почти не осталось снарядов, Ваше высочество. – Дэмиен осторожно повернулся ко мне. И Черная королева, и Возмездие охотника были полностью истощены, как и Дятел. У нас остался только Цербер – три маленьких одинаковых пистолета. У них меньше сила атаки, и радиус поражения тоже.

Я проверил окно статуса на всякий случай.

Меч Лукаса почти пришел в негодность, разрезая твердый метал, а щит Евангелины знатно потрепало. Лили тоже еще не восстановилась.

Но у меня еще есть, что показать.

Главная команда хорошо постаралась, они сделали все в пределе своих возможностей. Пора меняться.

Я обернулся, обращаясь к пустоте позади.

- Тени!

Словно ожидавшие моей команды псы, они тотчас же выскочили из ниоткуда, склоняя головы.

- Приказывайте.

- Замена. Удерживайте врага, как это делала главная команда. Я присоединюсь при необходимости.

- Будьте спокойны, Ваше высочество. – Длань, глава отряда, говорил спокойно, и то и дело осматривал линию столкновения. Его лицо не выражало ни тени испуга или неуверенности. – Вам не придется вступать в бой.

Мальчики и девочки в темных плащах, скрывавшие капюшонами лица, они стояли на краю стены почти не двигаясь.

У каждого из моей команды на их счет были свои толки.

- Все правда будет нормально?.. – Лукас отошел в сторону, даже не скрывая своих опасений.

- Наконец-то смогу поглядеть на способности людей из тайного департамента. - Евангелина выжидающе отряхнула копье. А Лили, нахмурившись, смотрела на них издали.

- Эм… Эм, это…. – Только Дэмиен, не имеющий ни малейшего понятия, что вообще происходит, просто метался между двумя группами как неприкаянная душа. – Я о чем-то не знаю?

- Привыкай. – Я потрепал нашего милого снайпера по голове. – Ты еще не раз увидишь эту сцену.

В будущем у нас появится еще больше дополнительных команд, и на самом деле, стычки между ними и основной – крайне привычное и обыденное дело, потому что куда страннее ситуация, в которой абсолютно незнакомые друг другу люди тут же становятся лучшими друзьями. Такое попросту невозможно.

Ну, Тени, покажите себя. Покажите, что я страдаю из-за вас не зазря!

Четыре горгульи, пробившись через стену ветра, рухнули на край. А перед ними стояли пять эльфов, детей-солдат, их плащи развивались, и каждый доставал свое оружие.

Наше саб-пати было невероятным. Два мага три стрелка. В игре я бы никогда не смог попробовать подобную комбинацию, она слишком сильна в своей огневой мощи, но, если выпустить ее против более сильного противника без танка или целителя… Смерть. Такая команда обречена на провал, ведь состоит целиком из линии атаки, но мы в реальности. И в ней два мага могли не только атаковать, но и оказывать поддержку. И тогда такая комбинация превращается в нечто интересное. К тому же…

Я бросил взгляд на системное окно.

[Текущее командное объединение:]

[(Два мага) Двойной маг: Усиливает силу магических атак всех членов команды на 20%]

[(Стрелки 3) Стрельба по-мозамбикски: увеличивает скорость нанесения критического урона всеми членами команды на 30%]

Ох-о-хо. Поразительная огневая мощь. Поразительно мощный бафф. Если моя новая команда хорошо слажена, то им не составит труда расправится с противником. С такой-то силой.

Длань, стоявший во главе моей живой артиллерии, отдал краткую команду.

- Построить формацию против монстров. – Он подошел к одной из сидевших на стене горгулий. – Оборона.

Едва он дотронулся до нее, как металлическое тело расплавилось, и превратилось во вмурованный в стену железный барьер.

Через несколько секунд еще два таких же, высотой около метра, появились из тел бывших горгулий.

Длань, как маг металла, мог повелевать им по своему желанию.

- Саван, на тебе блок центра и наводка.

- Да!

- А остальные… - Он не стал разглагольствовать. – Огонь.

И оставшиеся трое эльфов: Старая леди, Зарево и Череп одномоментно кивнули. Старая леди достала свой двойной арбалет, Череп - лук, размером с собственное тело, а Зарево… Достала нечто в пять раз больше себя. Огромную пушку, которую с грохотом поставила на стену. Кажется, эта штука в два раза больше чем нормальные пушки. Нет, это больше похоже на карету, а не на пушку. И вот это она таскает с собой???

Безумцы…

Приземлившиеся на противоположную сторону стены твари издали оглушающий злобный визг. Нормальные дети бы разревелись, услышав такие завывания, но пятеро эльфов даже не дрогнули. Они не отступят.

Стрелы слетели с тетивы, когда трое ринулись вперед, но отскочили, ударившись о прочную горгулью кожу.

- Не работает!

Длань взмахнул рукой.

- Разрешаю использование навыков! Череп – средняя дистанция, Старая леди – близкая, Зарево – максимальная мощность! Вперед!

- Есть вперед!

- Погнали!

Первым из трех, Череп натянул тетиву на максимум. Обычная стрела засияла, преисполненная силой, слетела и пробила голову первой горгульи.

Хэдшот!

Хороший выстрел. И точный, и сильный. Так его поэтому черепом прозвали?

Пока парень пытался натянуть следующую стрелу, горгульи позади него спешно приближались.

Старая леди вскочила на возведенный дланью барьер и кинулась вперед, разрушая его без малейшей задней мысли.

- Посмотрим, как вы сильны!

Болты дождем слетали с ее двойного арбалета. Со свистящим звуком, горящие силой они превратили туловище одной из горгулий в решето, однако та лишь сверкнула глазами, даже не пошатнувшись. Хоть ее движения и замедлились, критического урона болты не нанесли.

- Охо, а они крепки! Значит я в пролете? – Озадаченная старая леди обернулась, прикрикивая. – Я тут бессильна! Зарево, прошу!

Зарево, оглядывавшая свою пушку, впервые за все время подала голос.

- Ложись. Огонь!

И в следующую секунду из ее зева вырвались сотни стрел. Я ошибся, это не пушка, а стреломет. Хотя внешне, один в один. И работает похоже: один залп, только множество ядер.

Стрелы бились о броню горгулий, расцветая красным заревом взрывов. Горгульи отпрянули назад, беззвучно рассыпаясь на кусочки под этим градом.

Так выглядел пассивный скилл Зарева – он добавлял магию взрыва к любому выстрелянному ею предмету. Именно поэтому я обратил на нее внимание сразу же после знакомства.

Дождь из стрел оттеснял горгулий все дальше и дальше, но несколько все-таки как-то смогли удержаться, и даже попытались прорваться к стрелкам. Не смогли. Саван своим телекинезом подняла их над стеной и сбросила на землю. Через секунды я услышал характерный глухой удар.

Последняя тварь из четвертой волны с чудовищным ревом бросилась вперед. Она ударила стоявшего между барьерами Длань своей булавой, и тот едва увернулся, отступая в сторону, а потом коснулся рукой бока горгульи. Металл под его пальцами извивался, словно живой, скручивался в причудливых формах, а потом в боку и вовсе образовалась дыра. Горгулья заскрежетала, потеряв половину своего туловища, заскрипела и нелепо завалилась в сторону.

Тела этих летающих тварей состояли из металла. И маг металла, Длань, касаясь, мог в одиночку убивать их.

Три стрелка беспрестанно уничтожают врага, а два мага блокируют с помощью навыков – такова была стратегия теневого отряда для борьбы с монстрами.

Четыре монстра в одночасье были убиты. Смотревший на это с открытым ртом Дэмиен, пробормотал:

- Стрелки… И правда могут так сражаться?...

Они стреляли наполненными магией стрелами, взрывали их и распределяли позиции в зависимости от дальности своей стрельбы. Для Дэмиена подобное и правда было в диковинку, все-таки он стрелял, полагаясь лишь на свою меткость, и никогда не изучал ни азы стрельбы, ни тактики ведения стрелкового боя.

- Я тоже… Навыки снайпера будут более полезны Его высочеству… Я выучу их…

- Расслабься. – Я положил руку ему на плечо. – В бою каждый делает то, что у него выходит лучше всего. Не надо гнаться за кем-то другим. Делай и изучай то, что получается у тебя. – Я улыбнулся. – Для меня ты незаменим, Дэмиен. И твоя помощь неоценима. Так что не переживай.

- Ваше высочество…

Все это правда. Да и Дэмиен не сможет выучить навыки стрелков. Всегда стоит развивать свои собственные таланты, а не кидаться в мутный омут головой, берясь за что-то новое.

В любом случае, теневой отряд показали себя в обороне куда эффективнее, чем от них ожидалось, и как итог, к моменту начала работы третьего артефакта, мы смогли расправиться с пятой волной. Глядя, как падают, словно осенние листья, горгульи, я не мог отделаться от мысли, что в этот раз, возможно, мы сможем завершить оборону без проблем…

В голове звякнуло уведомление системы.

Проклятье.

Я открыл окно, ругая себя на чем свет стоит.

[Информация о врагах - Уровень 4]

[Ур. 35 Командир Горгулий: 2]

[Ур. 15 Каменная горгулья: 58 (убито: 302)]

[Ур. 20 Железная горгулья: 40 (убито: 302)]

Ну да, новая информация о ходе боя, и треклятое появление босса.

Хах? Постойте-ка…

Уведомление я вижу. Но где сами боссы? Хоть один из них?? Где?!

По моему позвоночнику пробежал мороз, и я тут же огляделся, вскинул голову.

- Черт. – Хотелось смеяться. Как и ожидалось, далеко в вышине что-то летело. Вернее, падало сверкающим метеоритом. – Черт возьми! Воздух!

Я ткнул пальцем в точку на небе и закричал.

- Готовьсь! Босс падает с неба! В укрытие!

Но увы, не все могли так быстро среагировать, как надо бы. Особенно сражавшаяся с монстрами на передовой вторая команда. Они вообще тормозили.

Три… два…

Стена сотряслась от столкновения с чем-то массивным, в воздух поднялась пыль, во все стороны полетели камни, грохот закладывал уши, а в месте, куда упала эта тварь, образовалась вмятина. Откашлявшись и разогнав пелену перед глазами, я смог его рассмотреть. Командира горгулий. Железная статуя в железной броне и шлеме держала в руках две разные по размеру булавы. Выглядела тварюга так, словно никогда не пропускала качалку, просто не сравнится со своими сородичами, на его фоне выглядевшими как малолетки. Мне они теперь даже как-то нравится стали.

Статуя рухнула аккурат в место где расположились члены теневого отряда.

Огромный стреломет оказался начисто раздавлен под его ногой, а зарево со вскриком отлетела в сторону, кашляя кровью. Череп откатился прочь, не издав и звука. Этот ребенок там жив вообще? Старая леди, даже не поняв, что произошло рефлекторно, выстрелила из своих арбалетов, но горгулья просто отбила их ладонью, а потом занесла свою булавой над головой девочки. Удар. Леди отбросило в стену, да так, что та показалась мне водой, поглотившей ребенка целиком. Блять!

Ошарашенные Лукас с Евангелиной одновременно вскочили.

- Мы поможем!

Я рявкнул, прежде чем они успели сделать хоть шаг.

- Стоять! – Поднял голову к небу. – Еще один!

- Что?!

Из-за дурного события в этой сцене аж два босса, и второй где-то рядом… А, да, вижу. Сквозь черные тучи неслась темная вспышка. Примерно рассчитав, где эта тварь приземлиться, я не сдержал брани.

- Артефакты! – Эта тварь целилась прямиком в артефакты! Я обернулся. – Лили, убирайся оттуда! Сейчас же!

- Что?

- Он целится в вас!

Лицо Лили изменилось, когда она осознала, но, было уже поздно. Второй босс молнией врезался в стену, подчистую снося все артефакты и команду алхимиков вместе с ними. Лили взмыла в воздух на своем кресле, не успела даже вскрикнуть, а горгулья уже занесла над ее головой свою булаву.

Я побледнел, рефлекторно едва не кинувшись к ней.

Огромная булава босса опустилась прямиком на меленькую фигурку Лили и прошла сквозь нее, словно бы нож разрезал воду. Слава огненной коже, навыку, пожирающему МП, но дарующему защиту от всех физических атак. Босса такой исход явно озадачил – горгулья замерла в недоумении, но быстро замахнулась снова. На этот раз ее булава мерцала недобрым черным пламенем. Против такой атаки Лили не выстоит.

Я спешно выкрикнул:

- Саван! Лили!

- Да! Да! – Девчушка вытянула руку, и Лили взмыла в воздух, телекинез эльфийки оттягивал ее в сторону.

Горгулья опустила свое оружие, и оно с грохотом пробило в стене небольшой кратер, едва не задев парящую в воздухе Лили. Вовремя. Зато оставшееся на месте кресло разлетелось в щепки.

Над стеной разнесся вопль ничего не понимающей Лили, когда прямо в миллиметре от ее носа пронеслась огромная золоченая булава. Я обернулся.

- Длань! Лови!

- Есть.

Он кинулся вперед, подхватывая Лили, и отбежал вместе с ней в сторону.

- Вы в порядке, Лили?

- А…а… - Все еще ничего не понимая, она выцепила в общем хаосе знакомый и понятный ей объект – лицо державшего ее эльфа. Это немного привело ее в чувство. – Пусти! Все в порядке!

- Но ваши ноги…

- Пусти, говорю!

Махнув на двух идиотов рукой, я снова скомандовал Саван.

- Займись остальными!

- Хорошо!

Она спешно подняла остальных валявшихся по всей стене без сознания эльфов и перетащила их с помощью телекинеза куда подальше, а я повернулся к членам основной группы.

- Главная команда вступает в бой! Готовсь!

Два босса, видимо, наконец-то поняв, где они и кто их враги, медленно зашагали в нашу сторону, от их тел исходила зловещая энергия.

У боссов немного иные паттерны поведения. Чуть умнее, чуть злее. Сперва они попытаются убить самых сильных и важных. Именно поэтому они сперва атаковали артефакты, и даже сейчас, попав на стену, они попытаются расправится с атакующими, не танками. И мной. Я стану их целью по двум причинам: как персонаж с самыми низкими статами на всей стене и как командир фронта.

Лукас, стоявший рядом, спешно ко мне наклонился. Его голос казался мне натянутой струной лука.

- Мастер, два босса, это конечно проблема, но другие горгульи – проблема не меньше.

Я огляделся. Да, он прав. Мы остались без артефакта, и теперь монстры ломились в центр, ничем не сдерживаемые.

Кто ж знал, что эти твари настолько изобретательны…

В игре не было ничего подобного, и боссы не падали с небес сверкающими метеоритами, а я и не подумал, что они так могут, поэтому стратегия обороны провалилась. Стоило подготовится тщательнее. Еще тщательнее. Еще изобретательнее, беря в расчет даже самые невероятные вероятности. Черт.

Я раздраженно цокнул.

Но у нас есть способ справится со всем этим. Приготовленная против босса тактика все еще может сработать.

- Я разберусь с шестой волной. А вы займитесь боссом.

- Понял.

Лукас не задавал вопросов, хотя на меня летело больше сотни горгулий, просто принял приказ, не сомневаясь.

Он верит в меня.

Укорачиваясь от размашистых тычков Лили, Длань принес ее ко мне. Девушка в его руках уже изрядно подустала, дышала сбивчиво, но не переставала возмущаться и протестовать. Он опустил ее на кучку из камней.

- Ха….ха… быть спасенн…ха…ой эльфом…ха…

- Лили. Потом повозмущаешься, у нас еще остались дела. – Она перевела на меня взгляд. – Что насчет других артефактов? Можно запустить их сейчас же?

- О да! – Лили тут же стала серьезной. – Как ваше высочество и приказали, все артефакты кроме ветряного были разбросаны по стене. Их можно включить в любой момент, так как взрыв их не затронул.

На случай если что-то случится с ветряными артефактами, остальные были расставлены в разных местах, и с каждым работала своя группа алхимиков. Благодаря этой предосторожности, ситуацию можно было спасти даже в этом хаосе.

- Займись этим. Активируй усилитель. Цель – я.

- Хорошо. Только не знаю, как я доберусь туда, с такими-то ногами. – Она посмотрела на свои недвижимые ноги. Я кивнул в сторону стоящего рядом Длани.

- Длань подвезет. – Посмотрел на него. – Пожалуйста, донеси ее до артефакта.

- С ним? Да никогда! – Лили была омерзительна сама мысль снова оказаться на руках у эльфа, но я сурово на нее посмотрел.

- Лили. Сейчас не время. Нравится тебе или нет, ты мне нужна у артефакта сейчас же. Так что ноги в руки и вперед.

- Простите…

- Иди. Время утекает.

Длань подхватил Лили. Когда их взгляды столкнулись на мгновение, в воздухе замерцали искры, но ни один ничего больше не сказал, молча удаляясь в сторону артефактов. Я повернулся к стоящим подле двум рыцарям.

- Лукас, Евангелина, потяните время пока не заработает артефакт.

- Есть.

- Без проблем!

Я выдохнул. Как же они в меня верят.

- Босс горгулий – поистине жуткий монстр. Он отличается от остальных тварей, с которыми вы сражались. Не лезьте на рожон и берегите себя, окей?

- Йеп!

- Хорошо.

- Отлично, с богом! – Два рыцаря бросились вперед, а я повернулся к Дэмиену. – Что осталось?

- Три магазина у цербера, шесть пуль в каждом, и того восемнадцать выстрелов.

- Как думаешь, пробьешь?

Дэмиен прищурился, глядя на босса. Покачал головой.

- Проблема в броне и шлеме. Кажется, у них высокая резистентность к магии.

- Да, это я и сам вижу.

Босс горгулий носит антимагическую броню, а у его тела высокая физическая прочность. Словно вывернутый наизнанку живой доспех: сперва придется стащить с него броню с помощью физических атак, а потом магией разрушить тело. Легко говорить, но хоть кто-то надеется на то, что эта тварюга просто будет стоять и ждать пока ее не грохнут? Вот и я в это не верю.

- Попытайся найти незакрытую броней точку и стреляй туда. А, вот же блин, тебе нужна близкая дистанция… - Цербер выполнен в форме пистолетов, поэтому дальность их стрельбы значительно ниже чем у ружей. Но если пихнуть Дэмиена в ближний бой… Мне даже страшно представить. –Пора будить нашу поддержку.

Если хотим подобраться ближе, надо организовать огонь издалека.

Я подошел к левитирующей неподалёку Саван.

- Как они?

Она скривилась.

- Сильные и малые повреждения. У всех. И оружие пострадало.

- Дэмиен. – Я обернулся. – Подлечи их.

Он просиял на моих словах. Кажется, ему очень нравится работать целителем. Милашка.

Я повернулся к Саван и кивнул собственным мыслям.

- Собирайся. Дэмиен о них позаботится. А твоя сила нужна сейчас же.

- Есть!

- Есть!

Они оба кинулись к лежавшим в сторонке членам второй команды. Летевшая с неба мокрая пыль обернулась ливнем. Две горгульи медленно пытались пробиться в город. Я задрал голову к заволоченному свинцовой пеленой куполу, обращаясь к незримому солнцу где-то там. А ведь ты хоть в этом могло бы мне помочь… Хоть капельку…

Одна из горгулий-боссов открыла рот, и оттуда вырвался скрежещущий металлический звук, через секунду обернувшийся яростным воплем. Под этот жуткий аккомпанемент горгульи кинулись вперед. Под их ногами крошился камень, а стена тряслась и дрожала. Тяжелые твари.

- Ох!

- Давайте, давайте!

Лукас с Евангелиной, готовые встречать врага, подняли оружие. Мгновение, и враги схлестнулись в битве.

- Яй!

- А?

Два SSR класса и два босса.

Лукас пропустил атаку, его чуть отбросило назад, а Евангелину оттеснило, отчего она, приняв удар щитом, проскользила по стене, оставляя в ней две ровные длинные полосы.

- Тяжело…

- Они мне опять щит сломают!

Две горгульи снова кинулись на замерших в оцепенении рыцарей. У каждой было четыре руки и четыре палицы. Восемь в целом, и все они одновременно впились своими шипами в стену. Лукас и Евангелина не могли выдержать такой мощи – их теснили. Да, это будет тяжело. Потому что вместо одного босса, мы получили два. Потому что босс этого уровня – тварь, с которой и в одиночку непросто расправиться. Однако мы выдержим. Потому что и Лукас и Евангелина ключевые персонажи. Потому что они могут. И потому что новость которой я так ждал, наконец-то меня нашла.

- Ваше высочество! Артефакт готов!

- Отлично. – Я кивнул, бросив взгляд на Лили по другую сторону. – Врубай!

- Есть! Начать запуск! – Она вместе с алхимиками активировала усиливающий магию артефакт. Степень усиления – сто процентов. Цель – я.

Мое тело обволок синий свет, вместе с которым я ощущал, как бежит по моим венам мана.

Так вот какого это. Кажется, я могу горы свернуть.

Я активировал свой первый навык.

[Мистический взгляд командира]

[Для активации навыка, установите с целью зрительный контакт]

Мир вокруг замедлился. Во все стороны растекался характерный для использования навыков голубой свет. Я открыл глаза. Моя цель – босс горгулий, тот, кто приземлился на стену первым. Я столкнулся с ним взглядом.

[Определено целей: 1]

[Назовите команду]

- Ты… - Я вытянул руку. – Убей своих сородичей!

Блеснула вспышка, и я ощутил, как мана покидает мое тело. Сердце тут же пропустило глухой удар, из носа хлынула кровь. Я вытер ее ладонью, но больше размазал, чем исправил что-то.

[Сложность приказа: высокая]

[Расчет вероятности успеха…]

У горгулий низкая устойчивость к магии. Что это значит? А это значит, что они неустойчивы к абсолютно любым видам магии. Другими словами, у них нет защиты и от промывки мозгов. Так что, если я напрягусь чуть больше, то с помощью усиливающего магию артефакта, могу попытаться использовать магию контроля даже на боссе!

В голове звякнула система, знаменуя конец расчёта. Я стиснул зубы, когда передо мной вспыхнул голубой. Пан или пропал!

[Расчет закончен]

[Успех: одна сущность]

[Исполнение приказа]

Сам того не заметив, я стиснул кулаки.

- Да!

Как вам такая игра, черти?!

После использования на боссе горгулий моего командного навыка, глаза твари изменились: из кроваво-красных стали голубыми. И когда он внезапно остановился, подчиняясь приказу, второй босс также замер, словно ощутил, что что-то не так. Они стояли всего секунду, но этого было достаточно.

- А?

- Что они делают?

Евангелина с Лукасом тоже замерли, озадаченные.

Первая горгулья закричала, взмахивая своей палицей, и бросилась на своего двойника. Тот даже не успел защитится, когда четыре палицы разом обрушились на него – во все стороны полетели фрагменты брони. Воздух наполнил звон и грохот. Второй босс тоже закричал, поднимая булавы и кидаясь в ответ. Они молотили друг друга с неистовым остервенение и чудовищной силой, словно всегда были врагами, словно хотели уничтожить друг друга. Все на стене смотрели за этим, раскрыв рты. Однако несмотря на то, что обе твари были идентичны друг другу, казалось, будто горгулья под моим контролем двигалась и реагировала медленнее, и вскоре моя тварь стала проигрывать.

Я не мог вмешаться в бой. Помочь.

Босс схватил мою горгулью за шею и отшвырнул ее. С жутким грохотом она отлетела в противоположную стену. Прямиком в место, где собиралась шестая волна.

- Охо, теперь не придется ломать голову как заманить ее туда. – Я хмыкнул. – Ну, мне ж лучше.

Моя горгулья поднялась с земли, расправила крылья и издала чудовищный боевой рев. Она с остервенением стала крошить опускавшихся на стену обычных тварей, превращая их в пыль. Те быстро смекнули, кто их новый враг, поэтому ринулись вперед с налитыми кровью глазами. Они были честны в своем стремлении уничтожить друг друга. Находящийся в здравом уме босс попытался вмешаться и помочь своим подчиненным. Я вскинул руку.

- Блокируйте.

Лукас и Евангелина, кивнув, кинулись вперед, преграждая ему путь.

- Теперь стало попроще. – Я вытер все еще бегущую из носа кровь. – Пока сошедший с ума босс убивает собственных подчиненных, мы разбираемся с его преданным близнецом. – Улыбнулся. – Легче легкого, да?

Лукас кивнул.

- Дважды легко.

Евангелина широко улыбнулась, перехватывая поудобнее копье.

- На изи!

Полный гневной боли рев оставшегося босса эхом отражался от городских стен.

***

Лукас с Евангелиной блокировали палицы по очереди. Теперь, когда врагов стало в два раза меньше, держать оборону было куда проще, однако перейти к атаке мои два рыцаря так и не смогли.

- Тц. – Я зажал кровоточащий нос рукой. Мне придется как-то стащить с тварюги ее броню.

Босс горгулий – не простой противник. Будет проблемно, если во время атаки один из рыцарей пострадает. А так и произойдет, если оборона останется, к примеру, только на Евангелине. Мда, че ж делать то…

Я наблюдал за боем, раскладывая в голове варианты, когда за спиной раздался голос.

- Я возвращаю теневой отряд на поле боя.

Я обернулся. Позади стояли все пятеро эльфов с Дланью во главе.

- Ранены?

- Дэмиен-ним был так добр, что позаботился обо всех травмах. Мы можем вернуться к битве прямо сейчас.

- А поврежденное оружие?

- Не стоит беспокоится, я создал временные замены.

Отлично. Дэмиен позаботился о телах, а Длань – о вещах, создав их из валявшихся всюду кусков бывших горгулий.

Глава эльфов уверенно добавил.

- Можем начинать атаку по вашему приказу.

- Хорошо. Начинайте.

Трое лучников тут же достали свое оружие, прицелились.

- Огонь! – Стрелы застучали о тело, проносясь мимо падающих с неба дождевых капель. – Мы тоже присоединимся.

Длань отошел к небольшой груде металла, присел, создавая из нее несколько копий. Саван тут же подняла их с помощью телекинеза в воздух и метнула в босса. Йох! Огневая мощь отряда и правда поражает: сотни стрел и копий испещрили тело горгульи. В конце концов босс не выдержал, попытался укрыться от металлического дождя, но было уже поздно.

Первой пала поврежденная боссом-предателем броня. И с этого начался конец. Как дождь смывал с моего лица кровь, так и стрелы сбивали остальные части брони. Теперь, когда физическая защита прорвана, можно переходить к магическим атакам. Ох, как хорошо идем.

Ха.

Реальность, будь она не ладна, имела свои планы: сильный дождь превратился в ливень, не только лишивший нас зрения, но и замедливший горгулью. Она с трудом занесла свою булаву, словно так враз потяжелела, и опустила ее на Евангелину, которая с легкостью приняла атаку, и уже приготовилась контратаковать, однако оступилась, поскользнувшись на мокром камне, и шлёпнулась в лужу.

- А? – Ну да, ну да, привет треклятая черта «неуклюжесть». Горгулья не стала терять шанс, и атаковала еще раз. – А?...

Евангелина смогла защитить себя щитом, однако дождь делал вещи чертовски скользкими, удар пришелся вкось, и Евангелина взмыла в воздух с испуганным вскриком.

- Черт! – Я попытался кинуться ловить ее, но мир перед глазами завертелся, и я едва удержался на ногах. «Мистический взгляд командира» потребляет слишком много сил. Теперь все, что я мог, – стоять и смотреть, как мой рыцарь летит за стену.

Лукас кинулся следом, не раздумывая ни секунды, и в последнее мгновение успел схватить Евангелину за руку, не двавая ей упасть со стены. Слава всем богам за то, что он у меня есть. Я выдохнул с облегчением, но у меня не было времени даже чтобы порадоваться, ведь блокировавшие монстра танки теперь пытались не свалиться в пустоту где-то у другой части стены, а это значит, что боссу открыты все дороги. И что он сделает, когда исчезли препятствия? Правильно! Избавится от надоедливых стрелков.

Босс горгулий кинулся к нам, с ужасающим гулом топая по стене. Я просто замер. Круто, у нас нет ни Лукаса, ни Евангелины, никого из SSR-ов чтобы остановить его.

- Вперед!

- Мы остановим его!

Длань и Саван кинулись вперед, чтобы остановить монстра, и будь эта тварь обычного, или хотя бы элитного ранга, у них бы получилось, но никто кроме танка не сможет заблокировать босса. Маг не сможет.

- Стреляйте! Мы должны оттеснить его! – По команде Длани все три лучника начали стрелять с еще большим рвением и ужасающей скоростью. Однако босс продолжил неумолимо идти вперед. Гребаный бульдозер.

- Я задержу его! – Длань бросился прямо к боссу, в последний момент пригибаясь и проскальзывая мимо. Его рука коснулась одной из ног горгульи, и она тут же расплавилась. Тварь взревела, когда ее стопа стала единым целым со стеной. Вот что значит маг-элементалист. Так держать! Но что техника против грубой силы? Всего секунда, и пол затрещал, когда тварь просто взяла и вытащила из него ногу.

- Это?... – Длань предпринял еще несколько попыток задержать босса, но тот больше не обращал на него никакого внимания. Просто пер вперед. Шел, чтобы убить меня.

Придется использовать маэстро.

Я достал палочку, но магия не работала. Нет маны. Больше нет. Достал восстанавливающее МП зелье, выпил. Не помогло. Почему? Тогда…

- Я здесь, принц. – Я обернулся на раздавшийся спокойный голос. Дэмиен кивнул, сжимая три пистолета. Цербер. По одному в каждой руке и третий в кобуре. – Я попробую.

- Дэмиен!  - Он встал прямо передо мной, вдох, выдох, прицелился, снял предохранитель. Выстрел.

Молотом по наковальне.

Еще, еще, еще!

Дэмиен расстрелял обе обоймы, и все двенадцать пуль попали точно в цель с поразительной точностью. Но горгулья не остановилась. У пистолетов R ранга короткая дистанция и маленький урон… Недостаточно, надо…

Босс был прямо перед нами. Вырос непреодолимой горой. От каждого его шага стена дрожала и в ней оставались вмятины.  Дэмиен не теряя ни мгновения откинул пистолеты и достал последний. Череда выстрелов, все по слабым точкам: шея, горло, последняя пуля легла аккурат между глаз, но никакого эффекта. Горгулья продолжала наступать.

За сплошной стеной дождя я мог без проблем разглядеть лицо босса – настолько близко он стоял. За обломками шлема горели красные глаза. В них не было ничего кроме чистой злобы. Ничего, кроме цели убить людей. Ничего, кроме ненависти.

- Эй тварь! – Я обернулся, ощущая, как отчего-то стало тепло. – Гори в аду!

Последний член пати. Она сидела на тележке для перевозки артефактов, вытянув вперед обе руки, в парах испаряющегося дождя – Лили собирала языки пламени в единую огненную сферу, способную выжечь даже полыхающий ад.

- Я… - Ах лили, ты лучший R ранг, которого я вообще видел в этой игре. – Я главный маг этого фронта, ублюдок!

Она сделала взмах, и сфера сорвалась вперед, прилетая прямо по морде горгульи.

Найс шот!

Тяжелый дым рассеялся. Огонь быстро смыл ливень. Прячась от невыносимого жара, я закрыл лицо плащом, а теперь медленно опускал руки, теперь, когда все закончилось. Неподалеку от меня лежала расплавленная еще дымящаяся глыба металла. Эльфы осторожно оглядывались вокруг, все еще держа оружие наготове.

- Что насчет босса?

- Он… Мертв?

На этих словах груда металла вздрогнула, и все отпрыгнули, готовые атаковать и защищаться. Присвистывающий рев. Он… Еще дышит. Тварь продолжала двигаться даже после прямого попадания магического шара, даже после того, как половина ее тела превратилась в растекшийся металл.

Горгулья с трудом поднялась на ноги, расплавленные капли с шипением падали в лужи. Босс снова сделал шаг. Еще один. Новая очевидная цель. Цель, способная его уничтожить. Он шел на Лили.

- Осторожно! – Дэмиен оттащил меня в сторону, лишь так я не попал под ноги монстру.

- Сумасшествие!

- Не останавливается!

Эльфы продолжили стрелять, разбегаясь прочь с дороги. Но Лили. Она не может убежать из-за своих травм. Если бы у нее осталась мана, огненная кожа смогла бы уберечь ее от первой атаки, но разве она у нее есть?

Лили смотрела на приближающегося к ней монстра с бледным, почти белым лицом. Просто спокойно принимала свою участь. И тогда. Длань выпрыгнул прямо между ними. Занесенная горящая булава опустилась на его руки. Вместе с жутким криком во все стороны разлетелись кровавые брызги. Мне казалось я оглох из-за звенящего эха. А может просто отказывался слышать мир вокруг. Но я смотрел. Смотрел, как наплевав на расползающуюся кожу, сломанные кости и адскую боль, Длань делал все, что мог.  Он маг металла. И сейчас металл соприкасался с его кожей напрямую. Секунда, и тело горгульи само обнажило свое ядро.

Длань обернулся.

- Могу я попросить об еще одном выстреле, госпожа маг?

Лили не ответила, просто стиснула зубы и вскинула руку. Огненные языки объяли красный камень. Он разлетелся на куски. И только теперь босс замер. Завалился на бок. Над стеной повисла секундная тишина.

- Дэмиен! Помоги Длани!

- Да!

Он тут же кинулся к нему, остальные члены теневого отряда тоже обступили своего лидера.

- Ауч. – Длань поморщился, когда Дэмиен осторожно попытался остановить кровотечение. Расползшаяся кожа, проступающие сквозь нее поломанные кроваво-коричневые кости. Лили смотрела на это не отрывая взгляда.

- Почему? – Ее голос на секунду истерично взметнулся. – Почему ты спас меня, эльф?

- Я всего лишь посчитал это правильным. – Длань говорил спокойно. – Битва еще не окончена, а ты единственная, кто может добивать этих тварей. И поэтому в твоем выживании куда больше пользы, чем в смерти. Всего лишь поэтому.

Лили хотела что-то ответить, но лишь стиснула кулаки, проглатывая все, и опустила голову.

- Мастер!

- Сонбэ!

В этот момент к нам наконец-то добрались Лукас с Евангелиной. Затормозив прямо передо мной, они оба поклонились аккурат под прямым углом.

- Простите нам нашу ошибку…

- А взамен возьмите наши жизни.

Эти дети… У меня нет сил ни препираться с вами, ни уж тем более убивать.

- Проехали. Поднимите головы. Мы одолели босса, пусть и с небольшими потерями. – Я пнул голову лежавшей на земле твари и повернулся к другой стороне стены. – Что делать с остальными монстрами?

Что с шестой волной и боссом под моим контролем? Было бы лучше, чтобы они уничтожили друг друга сами, пока мы разбирались со вторым, но у меня не было времени наблюдать за той ситуацией, поэтому сейчас я не знал ничего. А еще ту часть поля боя скрывала стена дождя, и даже вглядываясь сквозь нее, я не видел ни зги. Зато слышал тяжелые шаги. Секунда, и сквозь завесу стали вырисовываться силуэты горгулий. В руках они держали оружие и фрагменты своего бывшего босса. Так вот чем закончилась гражданская война.

- Придется с ними сражаться. – Я оглядел всех, приходя к печальному выводу – мы выдохлись. У Дэмиена больше нет ни пули, у Лили магии, Евангелина и Лукас и без того не щадя себя сражалась с монстрами на передовой, а теневой отряд… На руки Длани больно было даже смотреть, но и у него почти иссякла мана, а три лучника оказались в ситуации, где остались без боеприпасов – Длань больше не мог их создавать. Мы вообще справимся?

- Целься! – В этот момент раздался крик. – Огонь!

И со всех сторон пушки и баллисты на стенах повернулись в центр. Залп. Огненная сеть развернулась, и шедшие прямо на нас твари оказались заперты в клетке. И когда залпы стихли, ни одна из них не стояла твердо: либо мертвой грудой камней лежала на стене, либо лишилась пары тройки конечностей. Их и так потрепал бой до нас.

Я с открытым ртом взирал на действо перед собой, а потом услышал смех, повернулся. Старый солдат любовно оглаживал дуло пушки, с улыбкой он посмотрел на меня.

- С запада больше не наступают никакие монстры, Ваше высочество.  - Это был командир сумеречных войск, ответственный за командование артиллерией. – Однако просто смотреть скучно, поэтому мы решили немного вам подсобить.

Я молчал, растерянно на него глядя. Тишину все истолковали по-своему.

- Я ошибся, Ваше высочество?

Я потряс головой, поднимая вверх оба пальца.

- Нет, это было шикарно.

Покрытые гарью и порохом солдаты дружно закричали. Их не смущал ни дождь, ни гром снарядов.

Капли все реже падали с неба, и облака расступались над горизонтом.

- Я больше не вижу горгулий. – Смотревший на запад Лукас повернулся ко мне с теплой улыбкой. – Мы победили, мастер.

Я тупо моргнул. Задрал голову к небу. Дождь шел только во время боя?

- Почему ты шел только во время боя?... – Я повернулся, встречаясь со взглядами солдат. – Не важно.

Глубокий вдох. Я вскинул руку, придавая голосу максимальную громкость, крикнул.

- Отнесите раненных в храм! Отчитаться о повреждениях стен и оружия, и ходе битвы! – Как клишировано говорить что-то подобное после боя, но я не мог не сказать. – Если вы совершили ошибку, то запомните ее, и не допускайте в дальнейшем! Только так вы сможете стать лучше.

Я запомнил все свои ошибки за сегодня. Нашел все месте, которые можно улучшить. Чтобы что-то изменить надо выгравировать недочеты у себя на костях, только так можно пройти как можно больше уровней. Только так умрет меньше людей.

- Каждый день это место становится все сильнее благодаря вашему развитию. И пока фронт становится сильнее, я тоже расту как командир.

Я окинул взглядом каждого из солдат и каждого из команд. Все, кто сегодня сражался со мной бок обок. Главная команда, уже привычная и родная, и едва не погибнувшая сегодня новая.

- Спасибо, что верите в меня. – Я почти прошептал эту фразу, а потом повысил голос, что бы теперь уж точно меня слышали все. – Ну-ну! Все закончилось, так что теперь можно и выпить! Банкет за мой счет!

В воздух взметнулись радостные крики, словно солдаты только и ждали когда-же я это скажу. Интересно, было ли вообще время, когда я не оплачивал им еду и выпивку? Думаю, нет.

Среди ликующей толпы я взглядом выцепил, как Длань спешно на носилках переносят в храм, и как бледная Лили сидит, на земле, пустым взглядом уставившись куда-то в пустоту. Я посмотрел в чистое западное небо. Теперь после дождя там сияла радуга.

Еще один уровень пройден.

***

[Уровень 4: пройдено]

[MVP сцены: Лили (R)]

[Повысившие уровень персонажи:]

[Главная команда:]

[Эш (EX) ур. 24 (↑2)]

[Лукас (SSR) ур. 37 (↑1)]

[Евангелина (SSR) ур. 39 (↑1)]

[Лили (R) ур. 26 (↑3)]

[Дэмиен (N) ур. 32 (↑2)]

[Первая команда]

[Длань (SR) ур. 36 (↑1)]

[Саван (R) ур. 30 (↑1)]

[Старая дева (R) ур. 29 (↑1)]

[Череп (N) ур. 26 (↑2)]

[Зарево (SR) ур. 24 (↑2)]

[Раненные и погибшие персонажи:]

[Эш (EX) - легко]

[Лили (R) - легко]

[Длань (SR) - тяжело]

[Старая дева (R) - легко]

[Череп (N) - легко]

[Зарево (SR) - легко]

[Полученные предметы:]

[Ядро маны горгульи: 341]

[Магическое ядро босса горгулий (SSR): 2]

[Награда за зачистку отправлена]

[Пожалуйста, проверьте инвентарь]

[Коробка наград (R) - 5]

[Коробка наград (SR) - 2]

[» Подготовка к следующему уровню]

[» Уровень 5: Непрощенный]

Ранение Длани оказалось куда серьезнее, чем я предполагал.

- Кости ниже локтя были раздроблены. Ничего целого. – Уже в храме, готовясь к экстренной операции, святая Маргарита, тяжело вздохнула. – Мы не сможем восстановить конечность.

- Это значит?..

- Надо ампутировать.

Мое сердце рухнуло куда-то вниз. Я обернулся. Длань лежал на кровати сплошь покрытый кровью. Слышал? Вряд ли, закрытые глаза, тяжелое, но ровное дыхание – отключился, видимо из-за боли. Что же..?

- Я отрежу все ниже локтя. Пациент уже дал свое согласие.

- Согласие? А можно….

- Вваше согласие мне не особо нужно. Некроз уже начал перебираться выше, промедлим – придется отрезать по плечо. А теперь, Ваше высочество, если не собираетесь помогать, я попрошу вас уйти, зрелище будет не из приятных.

Маргарита взяла с подноса хирургический нож. Посмотрела на меня. На языке вертелись слова, но я так и не обронил ни единого. Просто быстро вышел из комнаты. За дверью стояли четыре юных эльфа, ждали лидера.

- Ах. – Их смотрящие на меня глаза были слишком юными. Слишком… -Ваше высочество… Наш капитан в порядке?

Ко мне обратилась Саван – заместитель командира. Она ждала ответа, утверждения, а я… я….Я смотрел на них, пытаясь сглотнуть тяжелый ком.

- Да. – Губы не хотели двигаться, извергая ложь, но еще тяжелее им было произнести правду. Я рассказал честно, и о том, что раны слишком серьезные, и о том, что обе руки придется ампутировать ниже локтя. Дети слушали молча. Полчи безразлично.

Камень в душе рухнул куда-то еще ниже.

- Вы правда в порядке?

- Ваше высочество. – Саван замялась, бросив беглый взгляд в сторону хирургической комнаты. – Это личная история, но Длань уже потерял обе руки. Два года назад. На миссии.

- Что?

- Обе его ладони были заменены металлическими протезами. Как у мага металла у него не возникло проблем с их использованием.

Я и не подозревал. Да, Длань носил перчатки не снимая их, а я никогда не допытывался почему, двигал пальцами он прямо как настоящими.

Саван неловко улыбнулась.

- После этого он и сменил позывной на Длань Бога. Так что… Он будет и в этот раз в порядке. Даже с замененными на протезы руками, мы все еще сможем сражаться как прежде.

Нет… Нет. Нет. Нет. Люди не машины. Нельзя просто взять и заменить испорченную деталь, да, тело поддается лечению, но душа… Шрамы на душе остаются, бывает, куда глубже, чем кажется. И они никогда не заживают.

Проглотив полные боли слова, я осторожно опустился перед маленькими членами отряда, потрепал каждого по голове.

- Если вам больно – скажите. Я исцелю.

Как глупо и по-детски это прозвучало! Особенно из уст командира, едва не каждый день велящего им идти на смерть, того, из-за кого они могут потерять руку или ногу, навсегда остаться калеками…

Я заставил себя улыбнуться. Дети смотрели на меня широко распахнутыми глазами.

- Пойдем. Нам пора. Сегодня устраивают банкет в честь победы. Жаль, что Длань не сможет присоединиться, но вы ребята должны хорошенько отдохнуть за него.

Дети отчаянно затрясли головами.

- Простит, Ваше высочество!

- Мы останемся ждать здесь.

Я не мог с ними спорить. Кивнул.

- Хорошо. Никто не вправе запретить вам. Я пришлю немного еды и напитков. Жаль, что мы не отпразднуем вместе, но…- Я бросил взгляд на дверь. – Ваш вклад в эту победу неоценим. Знайте это.

Дети засияли, смущенно рассмеявшись. Я тоже улыбнулся.

- Позаботьтесь о своем капитане.

- Доверьте это мне!

- Пришлите, пожалуйста, много вкусностей!

- И воды!

- Сок! Хочу сок!

Я вышел из храма, напоследок улыбнувшись махавшим мне вдогонку детям. Кажется, придется приказать принести три канистры этого сока…

Левую руку свело судорогой. С нее уже сняли гипс, да и повязку тоже, однако до сих пор по конечности периодически проходили волны обжигающей боли, прямо как сейчас. Просто так. Без причины. Даже когда рана уже давно затянулась.

А Длань лишился рук… Болят ли отрезанные конечности?

В таких безрадостных и бесполезных мыслях я добрался до дожидавшейся меня у выходя кареты.

***

На площади уже справляли банкет. Было ярко и шумно: повсюду горели огромные праздничные костры, булькала какое-то варево, жарилось вкусно пахнущее мясо. Нанятые с окрестностей повара во всю готовили еду, а работники втаскивали из погребов заготовленные бочки пива.

От костров и жаренного мяса в вечернее небо поднимался ароматный дым. Люди смеялись легко и свободно. Любо глядеть.

- Лорд города еще не произнес победную речь, а вы уже отмечаете во всю! – Я ступил на площадь под оглушающие одобрительные выкрики и свист.

- Принц прибыл!

- Лорд! Лорд! Лорд!

- Лучший командир во всем юге!

- Человек, рожденный, чтобы убивать монстров!

Солдаты радостно приветствовали меня, хотя их хвала больше походила на добрую насмешку. Эти хитрицы…

- Хах! Ну быть по-вашему! Тащи-ка выпить! – В голове мелькнула мысль, что лучше не препятствовать пьяным солдатам и закончить все поскорее, поэтому схватив поднесенную кружку пива я взобрался на своеобразный подиум в центре площади. – Я буду краток и прост: это южный фронт! Здесь люди едят вдоволь и умирают! Не хорошо ли!

- Ей! Ей! Ей!

- Южный фронт!

- Наесться и умереть!

- Наедимся вдоволь перед смертью!

- На полный желудок и умирать не страшно!

«Приходите на южный фронт!» - дружным радостным воплем разнеслось по площади. Все как один подняли вверх кружки, стукнулись – приятный слуху звон. – До дна!

Я лишь сделал вид, что отпил пару глотков, просто омочил губы, опустил кружку. Сколько бы раз не пил, а все не могу привыкнуть к здешней выпивке. Ух ядрено!

После моей речи, отметившей начало банкета, площадь словно завеселела с удвоенной силой. Я сошел с помоста, поймал за руку пробегавшего мимо Айдера. Тот едва не выронил тарелку из рук.

- Сперва поработай, а потом уже ешь, деректришко ты наш.

- Лорд! Конечно! - Айдер спешно отставил тарелку на ближайшее бревно. – Чем могу служить? Сыграть вам что-нибудь? Я устрою!

- Да не, отправь в храм немного еды. И выпивки тоже.

- А… - Айдер неловко облизнул губы. О чем ты жалеешь, а?

- Служащие там жрецы тоже достойны попраздновать. Да и солдат, пострадавших в бою, это подбодрит. А, и еще, отправь туда же три бочки сока.

Я собирался добавить чего-нибудь еще, когда позади раздался голос.

- Я тоже пойду.

-  А?

Это была Лили. Сидя в своей новой коляске, она выглядела так, словно бы наконец приняла сложное решение. Я не стал допытываться почему и какое. Кивнул.

- Ты в норме?

- Да.

- Хорошо. Айдер! Собери людей, чтобы отнести провизию в храм. Пусть помогут Лили.

- Хорошоооо!

Вместе Айдер и Лили стали собирать полные мяса тарелки, стаканы с выпивкой, ставили все это на подносы и тележки. Оглядываясь по сторонам, я двинулся в центр площади.

Граф как-то говорил, что бесконечная скорбь убивает город. Он должен жить. Жить в пирах и радости, чтобы люди не останавливались. Чтобы могли двигаться дальше. И это дело лорда – заботиться о раненых, чтить павших, а еще его дело петь, смеяться и веселить выживших. Вместе с ними.

- Хэй дурачье! Вы не сможете вылакать все те бочки, стоящие в углу, если будете так вяло налегать! А ну наполнили до краев бокалы!

- Ого! Как и ожидалось от третьего принца! Лучшего выпивалы в империи!

- Неужто мы воочию улицезрим сегодня его мастерство?

- Ну нет, я сегодня не уйду, пока не подтвержу все своими глазами! Да, народ?

Веселый смех и звон бокалов. Я ходил по площади, поднимая и без меня хорошую атмосферу. Банкет уходил в ночь.

***

Задолго после захода солнца Длань пришел себя.

- Угх. – прохрипел, попытался подняться – не смог. Понял, что бесполезно – дальше локтей не простиралось ни одной из рук. И только тогда он вспомнил как потерял их. Вспомнил момент, когда конечности превратились в месиво, сдерживая удар. Вспомнил спокойный голос жрицы, спрашивавшей об ампутации. Лежа на кровати, Длань медленно поднял вверх то, что осталось от рук. Посмотрел.

- Проснулся?

Он резко дернулся, когда откуда-то сбоку донесся голос. Лили сидела рядом на стуле, собранная, едва не мрачная, а может так просто падали тени.

- Мисс… Лили?

- Операция прошла успешно. – Она потягивала бокал вина, перелистывала листы у себя на коленях, потом вынула откуда-то карандаш, сделала несколько пометок. – Какое-то время тебя будет лихорадить. И боль будет адская. Следующий целитель придет только в семь утра.

Длань молчал. Лили продолжала.

- Они оставили небольшой обрубок ниже локтя. Сказали, так легче будет носить протез. – Она кивнула в угол комнаты. – Остальные члены отряда уже уснули. После того как наелись, наговорились и наигрались конечно.

Длань мог видеть четырех мирно посапывающих эльфов на полу. Под одним общим одеялом они лежали едва не в обнимку. Устали наверняка.

- Ты не проголодался? – Лили сдернула со стоящей на тумбочке тарелки легкую тряпку. – Ты много крови потерял, стоит поесть. Я оставила кое-что.

- Почему…. Почему ты заботишься обо мне?

Рука Лили замерла. Голос Длани едва заметно дрожал.

- Разве ты не ненавидишь нас?

Лили помолчала мгновение, а потом медленно обернулась, посмотрела прямо в глаза.

- Я хочу кое-что спросить. Так что я ждала, пока ты не очнешься.

Длань едва держал глаза открытыми. Сознание вечно норовило куда-то ускользнуть, очертания предметов размывались, однако он весь обратился в слух.

- Тогда… Почему ты спас меня?

Когда босс горгулий ударил булавой. Почему он защитил Лили и потерял руки, приняв атаку на себя? Лили спрашивала об этом.

Длань горько рассмеялся.

- Разве я уже не говорил? У тебя были силы, чтобы убить его. Поэтому твоя защита представилась лучшим решением…

- Не ври мне.  - Лили вскинулась - разгорающийся яростью феникс. – Не прикрывайся рациональностью. Твои слова могли бы быть правдивы в условиях всего поля боя, но тогда, лично для тебя, не было никаких причин бросаться вперед и получать столь тяжелые раны.

Длань со своим отрядом только-только прибыли в Кроссроуд. Слишком рано обретать верность. Да, спасение Лили выгодно с точки зрении тактики, но не настолько, чтобы жертвовать двумя руками. Особенно для людей, только прибывших на фронт. Такому поведению есть логическое объяснение, но, если начать думать, всплывало все больше странностей. Тут что-то было. Лили ощущала несостыковку и пришла с расспросами. Даже если эти раны он принял в попытках защитить ее, ей нужны были ответы.

Длань тяжело вздохнул.

- И как ты можешь быть так холодна со своим спасителем?

Лили мотнула головой.

- Нет ничего хуже необоснованной милости. – Она спрашивала с глубокой затаенной грустью в глазах. - Скажи мне. Честно. Почему ты меня спас?

- Не пытайся что-либо утаить от меня. Говори. Почему ты спас меня?

Длань долго молчал. Потом вздохнул тяжело.

- Я могу быть с тобой честен?

- Конечно. Я не прощу тебя, если соврешь.

Длань сомневался. Наконец решился, заговорил неспешно.

- Причина была весомой.  В момент, когда горгулья ударила тебя булавой, я вспомнил мать.

Лили не ожидала такого ответа.

- Мать?

- Она, как и ты… Не могла ходить.

По телу Лили прошла волна дрожи.

- Ей перерезали сухожилия, когда нас поймали работорговцы. Поэтому всю свою жизнь она провела в кресле. – Длань обвел глазами комнату. – Тогда человек собирался избить меня. Я не мог подняться. И мать… Она прикрыла меня собой. Почему-то я увидел в тебе ее в тот момент.

Лили в изумлении приоткрыла рот, указывая на свои ноги.

- То есть поэтому ты сравнил меня со своей матерью? Так что ли?

- Тебя это не устраивает?

- Не очень.

- Что ж, мисс Лили, сами мне велели быть честным.

- Так-то оно да. – Лили вздохнула. – Но разве стоило ради этого жертвовать обеими руками?

- Я уже говорил о стратегических причинах твоего спасения. Добавь к ним порыв сердца и желание прикрыть собой мать… Разве этого недостаточно, чтобы броситься вперед?

Лили устало тряхнула головой.

- Я думала ты куда рациональней.

- А я, что ты эмоциональней.

Люди рисковали жизнями ради собственного спасения, и никогда не задумывались о причинах чьих-то жертв. Лили оказалась куда дотошней.

- Лили. – Длань осторожно заговорил. – Мы не поймем друг друга. Раны, что нанесли нам наши расы… Слишком глубоки, чтобы когда-нибудь затянуться. Но даже если ты не понимаешь…

Он улыбнулся, кивая в окно.

- Разве мы не выжили оба? Разве мы не можем это отметить?

Снаружи доносилось громкое пьяное пение. Банкет в честь победы, на котором в хлам пьяные солдаты горланили невпопад мимо нот, обнимались и пили. Простая солдатская песня резала по ушам какофонией звуков, но она была…

«Друзья! Плечом к плечу, мы ровным строем пройдем сквозь полчища врагов…»

Повисла неловкая пауза. Лили выплюнула:

- Я ненавижу тебя. – И все же это прозвучало совсем не так. – Твой мотив глуп. Ты делаешь из меня должницу.

- Разве не холодно говорить такое человеку, потерявшему ради тебя обе руки?

- Хорошо. Поднимайся давай. – Лили потянулась обратно за едой. – Поешь. Не гоже морить себя голодом, когда снаружи вовсю гуляют.

- Думаю, я все же откажусь… Хочется просто отдохнуть. Нет аппетита.

- Разве? Еда всяко бы помогла восстановить силы. Вставай давай. – Лили не без труда заставила Длань сесть, поставила поднос, перенесла на него две чашки. В обе было налито разное содержимое.

- Вода? Всего лишь вода? – Длань не скрывал своего разочарования, глядя на прозрачную жидкость.

- А ты что, хотел выпить? Извини, пациенту без рук пить не положено.

- Сегодня день, когда я этих рук лишился, вообще-то. Разве не имею я права выпить сегодня?

- Смешно. Ха-ха. – Себе Лили налила вина. – Ну… вздрогнем?

- Я не могу взять в руки чашку – у меня их нет, если ты не заметила.

- Ничего. Я подменю. – Лили взяла в обе руки по чашке, стукнула их друг о друга, а потом поднесла чашку Длани к его губам. Он выпил все до последней капли. Лили отхлебнула от своей.

- А это смешно. Человек без ног и эльф без рук не смогли быть на банкете, поэтому выпивают в больничной палате.

- Зато какое воспоминание. – Длань посмотрел в окно. – Если бы это был обычный банкет в честь победы, он бы быстро стерся из памяти, но такой, такой я запомню надолго.

Сквозь окно лился лунный свет. Небо этой ночью было столь чисто, что никто бы не поверил, а ведь всего несколько часов назад его намертво застилали тучи.

Отпивая в очередной раз вина, Лили услышала тихий голос.

- Глупо говорить это сейчас, но… Могу ли я попросить вас позаботиться обо мне и в будущем, мисс Лили?

Лили молча уставилась на Длань.

- Восстановись сперва. – Произнесла она после короткой паузы. – Поспеши и сделай себе протезы.

Она шмыгнула носом, отворачиваясь к окну.

- Потому что, когда ты в порядке, я могу ненавидеть, презирать тебя и плохо с тобой обращаться.

Длань рассмеялся.

- Думаю, тогда мне лучше подольше оставаться больным.

- Не говори таких вещей с таким лицом.

Больше они не обмолвились ни словом. Лили молча скормила Длани остывшие овощи. Он молча следовал за ее руками. Вдали за окном все еще слышалась пьяная солдатская песнь. Ночь победы неспешно текла мимо.

***

Я проснулся от звуков какой-то ранней пташки, воспевавшей рассвет.

- Угх…- Прорвавшийся сквозь мои зубы звук больше походил на кряхтение зомби. Башка тяжелая, мир перед глазами плывет и вертится. Похмелье, черт его дери. – Ёшкин кот.

Кажется, я перепил чутка. Ща помру…

Пока я пытался продрать глаза, а мир все оставался поддернутым дымкой, заметил кое-что выглядевшее весьма, кхм, мясистым.

Кто-то лежал рядом со мной. Нагишом.

Это… То самое клише? Когда ты просыпаешься утром в одной постели с женщиной, которую раньше вообще в глаза не видел?

Я протер глаза вглядываясь в неизвестное тело наполовину опасливо наполовину ожидающе. Кто же ты, спящая красавица!

И рядом со мной… Был старый мужик. Мужик, продравший заволоченные винной пеленой глаза и смотревший на меня. Он зевнул.

- Вы проснулись, Ваше высочество.

- Ты кто?!

Я аж выпрыгнул из кровати. Огляделся. Просторная комната, полная полуголых мужчин среднего и пожилого возраста. Истинная мужская красота… Да че за?!

- Это мы. Сумеречные войска.

Мне ответил распластавшийся по другую сторону кровати пожилой мужчина. Он сладко зевнул, потягиваясь. Если приглядеться, это и правда был командир сумеречных войск. Этот старик…

- Вы в порядке, Ваше высочество? Вы вчера нехило так выпили…

- Все в порядке. Могу я задать вопрос? – У меня поджилки дрожали, но я просто обязан узнать правду, сколь пугающей бы она не была! – Почему… Почему все раздеты?...

- А вы не помните, Ваше высочество? Вы сами сказали: отбросим все формальности и выпьем как мужчина с мужчиной. А потом как закричали: долой одежду, свободу, кхм. Ваш приказ закон – Мы не могли не повиноваться.

Я сделал что?... У меня что, есть дурная привычка по пьяни раздевать людей?

Я обессиленно рухнул. На мне тоже не было верха.

Куда ж ты скатился, Эш Ким? Хуже, чем пьянчуга подзаборная!

Пока я пытался хоть как-то собрать в памяти картинку вчерашнего вечера, окружавшие меня солдаты сумеречных войск все больше и больше втаптывали мое самоуважение в грязь.

- Принц вчера был и правда, кхм, потрясающ.

- Я впервые побывал на подобной пьянке.

- Никогда не забуду эти сладкие воспоминания о прошедшей ночи…

- Не могли бы вы меня не добивать, а?...

Бесполезно было просить ушедших в отрыв мужчин о снисхождение. Просто, господи боже, какую же хрень я вчера творил? И почему я ни черта не помню?

- Вы уже проснулись, мастер?

Я вскинул голову, когда в полную голосов комнату ворвался свежий. Он меня спас.

- Лукас! – Главный герой этого мира и мой рыцарь! Только ты можешь спасти меня! Я улыбнулся и тут же улыбка сползла с моего лица. Лукас зашел внутрь без всего, в одних трусах. - Нет, ты зачем и низ-то снял?!

Я сорвался на отчаянный вопль. Лукас неловко почесал голову.

- Разве вы сами не велели всем членам главной команды раздеться до гола?

- Я велел?... – От ужаса моя нога скользнула вниз из-под одеяла. Оказывается, я тоже был без штанов.

Это уже за рамками даже для тебя, Ким Эш, позор, господи, какой же позор…

- Холодно… - Из угла раздался сдавленный писк, и я повернулся туда, видя, как Дэмиен, тоже в одном белье калачиком свернулся на полу.

- Простите… Я не помню, что произошло, но простите…

Что за чертову вечеринку я вчера устроил?

Я сдался в своих попытках выпросить у памяти хоть фрагмент вчерашней ночи – не думаю, что мне понравится в любом случае, - слез на пол, закрывая лицо руками.

- Я-то думал, мое знакомство с обнаженными мужскими телами возможно только в общей бане…

- О, я как раз пришел сообщить, мастер. – Лукас махнул куда-то в коридор. – Пойдемте.

- А? Куда?

- Разве мастер сам только что не сказал? – Лукас широко улыбался. Сейчас, в одних трусах и с такой улыбкой он выглядел… Как извращенец что ли. – Там общая баня за соседней дверью готова.

- Баня?

***

Место, где я очнулся, оказалось бараками имперской армии. Когда-то здесь селили солдат, а сейчас почти никто не жил. Поэтому его превратили в жилье для наемников.

- Солдаты день ото дня покрываются потом и кровью, разве не должно быть у них места чтобы помыться? – Рассуждал Лукас, ведя меня вперед. Слава богу, теперь на нем была рубашка. – Для этого и строили публичные бани. Когда-то ими пользовались только солдаты.

- А когда город разросся, ими стали пользоваться и горожане, да?

- Все правильно, мастер. Вместе с ростом города выросло и количество общественных мест, сейчас бани – одни из самых больших строений в городе.

Я покачал головой, оглядываясь. Следующий за мной Дэмиен непрестанно дрожал, как бы не простыл мальчишка.

- Потери немного, Дэмиен. Отогреешься в ванной.

- Ваше высочество… - Дэмиен шмыгнул носом, а его голос был не громче писка комара. Я спросил шедшего впереди Лукаса.

- А она большая?

- Огромная. Чтобы вместить как можно больше солдат.

Вход в баню впечатлял, как и само здание. А интерьер…

- Здесь было такое место, я и не знал. – Кажется в игре я тоже расширял эти бани, чтобы сохранить город чистым. Никогда бы не подумал, что побываю внутри.

- Говорят императоры прошлых эпох часто посещали общественные бани, чтобы поговорить с народом и понять общественные настроения. – Лукас уверенно шел вперед. – Ваше высочество, будет хорошо, если вы, как лорд этого города, унаследуете традицию предков императора и будете часто посещать людные места. Это поможет в обустройстве.

Какой хороший совет. Я кивнул.

- К слову, раз император часто посещал такие общественные бани, разве сопровождающим рыцарям было не тяжеловато его охранять? А для тебя…

- Это уже тяжело.

- Что сказал?

- Ничего.

Лукас отвернулся, а я поперхнулся воздухом. Этому ребенку что, только алкоголь язык развяжет?

В баню вели два раздельных входа: для мужчин и женщин. Несмотря на то что я как бы в ином мире, место выглядело до нелепого знакомым. Таким же как на земле. Видимо общественные бани везде устроены одинаково, да?

Говорят, на земле культура бани зародилась еще в античности, и была характерна как для римлян, так и для восточных цивилизаций, так что вполне естественно для этого магического мира тоже развить культуры бань…

Погодите.

Я замер у раздельного входа.

Лукас с Дэмиеном тоже замерли, обернулись.

- Мастер?

- Ваше высочество, что такое?

- Это…. – Немного подумав, я заторможено ответил. – Купаться… Когда мы будем мыться…. Там не будет девочек?

Нет, друзья, я душу богу отдам в любом случае!

Ах, это было бы великолепно, слишком великолепно для моей жизни.

***

Внутри мужской половины бань, в огромных, наполненных теплой водой, больше похожей на парное молоко, купелях я позволил себе полностью расслабиться, превращаясь в покачивающееся на волнах бревно.

Внутренняя отделка походила на стиль римских терм, а вот вода, если сравнивать с корейской, была попрохладнее, не обжигала, а согревала, так что я был доволен.

Может мне, как лорду, стоит монополизировать одну такую баньку?

- А они хорошо организовали запасы воды. – Я бурчал себе под нос, однако стоящий рядом с купальней в ожидании Лукас ответил, словно я обращался к нему.

- Разве это не гордость империи? Город пережил множество нехваток, это научило грамотно организовывать расход, а также помогло в развитии и разработке внутренних водных источников.

- К тому же город тут небольшой, поэтому и качество воды соответствующее… - Я выпрямился, хлопая по борту рукой. – Так, разговоры разговорами, но чего ты не купаешься?

- Рыцарь всегда должен быть подле своего хозяина.

- А, ниче не знаю, ничего не слышу! Иди мойся, надоел стоять над душой. К тому же, вон – я махнул в сторону. – Соседняя купель совсем рядышком.

Лукас понурил голову.

- Хорошо. На то ваша воля.

- Давай, давай. Поторопись и… - Я замер с открытым ртом, когда Лукас вошел в воду, не мог оторвать взгляд от его широкой прокаченной спины…

Его тело было мускулистым, безусловно, прекрасным, только вот кожу покрывали всевозможные шрамы: большие и маленькие, почти незаметные и ярко красные – словно зримое подтверждения всех тягот, что он прошел.

- Спасибо тебе, Лукас.

- Не за что, мастер. – Он улыбнулся, а я отвел взгляд, натыкаясь на что-то безвольно покачивающееся в воде. Ох ты ж, Дэмиен, ты там жив?

-Дэмиен, ты как?

Сначала раздалось непонятное бульканье.

- Я… в порядке….вашвсчств…- Кажется, его душа покинула тело окончательно, слившись с водой вокруг. Окей. Теперь мне реально интересно.

- Так что же вчера произошло?

- Вчера стоит оставить во вчера… - Лукас побледнел, отворачиваясь. Я аж подтянулся на локтях. Так не пойдет, мой план состоял в том, чтобы расспросить очевидцев, пока мы расслабляемся. Но ничего сказать я не успел: в помещение ввалилось множество полуголых мужчин. Сумеречные войска. Бывалые вояки расползались повсюду с какими-то вздохами и едва ли не скрипом, стягивали с себя остатки вещей и заползали в воду. Когда все поулеглось я открыл было рот, чтобы продолжить свои расспросы, но меня снова прервали: за сумеречными войсками внутрь ворвались и обычные наемники. За секунды пустые купальни превратились в заполненную голыми бородатыми мужиками консервную банку. Дышать нечем. Нельзя чувствовать себя комфортно, будучи зажатым между упитанными волосатыми телами.

Кх… Спасите меня! Знал бы, что этим все кончится, остался бы расслабляться в ванной особняка, но дернул же черт купиться на атмосферу!

- Может быть пойдем?

- Вы хотите уйти?

- Я бы тоже ушел…

Все трое мы вылезли из воды и пошлепали по голому камню к выходу. Воины салютовали каждый раз, когда наши глаза встречались. Боже, стыд то какой, не здоровайтесь нагишом! Не надо!

Я почти пулей вылетел из бани.

Больше я сюда ни ногой! Ни ногой!

***

Вытерев себя предоставленным баней полотенцем и одевшись, мы вышли в просторный холл – одно из банных помещений. Люди здесь, уже насладившиеся теплой водой, сидели и остывали, общаясь или просто отдыхая. Прямо как в Корее. Прекрасно! Не знал, что встречу в этом мире что-то настолько родное.

Я лег на пол, устроившись, как и многие здесь, бездумно пялился в потолок. После теплой ванной тело накрывает приятная истома.

Как же сикхе* хочется….

А если взять вареное яйцо, очистить его, засунуть в рот и пожевывая запивать ледяным сикхе…. О, где же ты, мой рай?! Во времена, как сейчас, я скучаю по земле…

- Лукас!

- Да! – Лукас тут же вскочил, пусть и так был рядом. Я огляделся.

- Разве тут нет ничего поесть?

- Прошу прощения, мастер, есть здесь запрещено. – Его лицо так и кричало «это же очевидно». Гребаный фэнтези мир! Как жестокосердно!

- А воды…у них нет воды?...- Дэмиен бормотал себе под нос, лежа рядом не живее трупа. Ну, после такой бурной ночи, а потом пропотев как следует в бане, как тут не захотеть пить?

- Лукас, принеси ему воды.

- Но я должен быть рядом…

- Я тебя умоляю, тут полным полном моих товарищей, что вообще может пойти не так? Так что ноги в руки и вперед.

Лукас поколебался секунду, но поднялся.

- Тогда я и вам воды принесу.

- Да. Буду благодарен. Иди уже.

Дэмиен ушел вместе с Лукасом, а я растянулся по полу, собираясь немного подремать. Однако мне опять не дали.

- О? Это же сонбэ. – Знакомый голос. Я открыл глаза, в мою сторону шагала Евангелина, тоже только из бани, с ее мокрых, замотанных в полотенце на манер тюрбана, волос капала вода. Я вздохнул.

- Что ты тут делаешь?

- Как что? Я местная, поэтому часто моюсь здесь.

Даже дочь лорда пользуется общественной баней. Хотя было бы странно, если бы не пользовалась. Такая громадина в таком маленьком городе.

В это время из-за спины Евангелины выехала Лили. Она побледнела, стоило нашим взглядам встретиться.

- Ваше высочество?! Почему вы здесь?!

- О, вы что, вместе что ли?

Евангелина улыбнулась и кивнула.

- Конечно! Я здесь, чтобы искупаться вместе с Лили!

- И когда вы сдружились?

- Разве не естественно преодолевшим смерть стать друзьями? Да, сестрёнка?

- Это… да…. Да…мадам…

Лили прошиб холодный пот. Я прищурился. Мда, кажется тут попахивает ложью.

Хотя они примерно одного возраста, одного пола, вполне естественно, что Евангелина хочет подружиться. Но я понимаю и почему Лили чувствует себя настолько не в своей тарелке – она хочет уйти, а Евангелина наследница графского титула… Ну, проблема на лицо.

- Сестренка! Давай сядем там! Оттуда открывается прекрасный вид на горы!

- Конечно, мисс.

- Тогда увидимся позже, сонбэ. Девочкам надо поболтать.

Да погодь! Спаси меня от этих мужиков вокруг! Но мой безнадежный вопль не долетел до чужих ушей: Евангелина уже утащила Лили. Ну и ладно. Мне и с Лукасом и Дэмиеном хорошо.

…Пусть я так и сказал, эти двое словно сквозь землю провалились. Они что, за водой на черное озеро пошли?

- Ваше высочество? – Из раздумий меня вывел женский голос. – Не думала, что член императорской семьи придет сюда.

Напротив меня стоял молодая женщина. Ее каштановые волосы были завернуты в полотенце. Так… А ты у нас?...

- Кто вы?

- Маргарита.

- А?

Святая Маргарита? Главная служительница храма?

Ого, не узнал, не узнал, вот что делает с человеком смена черной робы на что-то более открытое.

- Разве не удивительно, что святая тоже пользуется общественной баней?

Маргарита покачала головой.

- Вы же не хотите сказать, что священники не должны мыться?

- Нет, я не имею в виду…

Просто почему-то в моей голове священники не покидали собора. Видимо это было моим заблуждением.

- Я провела сложную операцию вчера, так что сегодня мне захотелось как следует отмыться.

Да, это она оперировала Длань Бога.

Руки Маргариты были красно-коричневого цвета, видимо из-за крови всех тех пациентов, которых они касались. Ее было так много, что она въелась под кожу и больше не отмывалась.

Я бездумно смотрел на эти руки.

- Операция прошла хорошо?

- Разве Ваше высочество не устали уже выслушивать отчеты об этом? Вы вчера постоянно отправляли людей, чтобы проверить.

- Я? – Кажется, напившись, я постоянно осведомлялся о здоровье Длани. Ну, не помню.

Маргарита улыбнулась.

- Все прошло удачно. Восстановление тоже идет хорошо. Я наложила восстанавливающую магию сегодня утром прежде чем прийти сюда. – Она огляделась. – Не думала, что соберется такая толпа.

- Вы наверняка устали вчера, мне жаль, что солдаты нарушили ваш отдых, святая.

Маргарита лишь покачала головой.

- Война жестока. Поэтому сражения на фронте святы.

- Святы… Это потому что мы сражаемся ради людей?

Святая кивнула.

- Поэтому важно смыть с себя кровь и пот священной войны. Если я могу хоть как-то поучаствовать в этом святом деле, я счастлива.

Поистине ответ святой. Наиболее гуманное размышление.

Пока я обдумывал ее слова, Маргарита снова мне поклонилась.

- Что ж, Ваше высочество, мне пора возвращаться к другим служителям бога.

- Конечно, хорошо вам отдохнуть, святая.

- И вам, Ваше высочество.

Маргарита присоединилась к группе священников и потерялась в другой стороне, в гуле смеха и голосов.

Кажется, они ничем не отличаются от обычных людей.

- Мастер!

- Ваше высочество!

И в этот момент вернулись двое моих посыльных.

- Что так долго! – Я неловко заерзал. Мне было стремно, черт возьми!

- Простите… - Лукас воровато огляделся, подошел ближе, показывая что-то под одеждой.

Я в изумлении распахнул глаза.

Это было яйцо!

Я посмотрел на Лукаса, и он уверенно кивнул.

- Сваренное в крутую. Я принес его из здешнего хранилища.

- Какую же черную сделку ты заключил…

Стоявший с другой стороны Дэмиен осторожно показал мне что-то в своих руках. Это была бутылка.

- А это остуженная медовая вода.

Оба они одновременно кивнули.

- Тайноедение!

Я чуть не пустил скупую слезу. Эти ребята так хорошо меня знают!

- Как и ожидалось, нет никого лучше вас, ребята! – Я обнял обоих. Лукас с Дэмиеном не оценили моего душевного порыва, неловко спрашивая, за что это я так с ними, но мне было плевать.

И когда мы все нежились в теплой родственной атмосфере…

- Хэй, у вас тут что-то интересное, да? – Раздался холодный голос. Что? К нам подошли Лили с Евангелиной. Детские зеленые глаза хищно сверкнули, будто она уже учуяла запах еды. – Говорят можно разделить даже рисовое зернышко, так почему бы пяти членам отряда не поделиться друг с другом чем-то большим?

- Воду будешь?

- Жадина!

Что ж, не могу же я их прогнать? Мы слишком многое пережили вместе, чтобы сейчас вести себя как козел. В конце концов все пятеро устроились в углу комнаты, воровато чистя яйца и опасливо поглядываясь по сторонам.

Всего было шесть яиц, так что я сожрал два.

- Мммм! – этот вкус сваренного яйца, запитого медом…- Блаженство.

Думаю, стоит внести публичные бани в пункт туристического плана по развитию города. Сделаем это культурой!

_______________________

*Сикхе -  корейский традиционный сладкий рисовый напиток, который часто пьют как десерт. Этот рисовый напиток изготовляется из риса и масла. Может называться также тансуль или камджу. Оба названия означают "сладкое вино" и могут употребляться также для называния другого напитка, слабоалкогольного камджу.

После перекуса, пока остальные члены команды переговаривались между собой, я лежал на полу, полностью погрузившись в мысли.

До следующего уровня примерно месяц.

[Уровень пять]

[Время до начала: 28 дней]

Уровни пять, десять, пятнадцать, двадцать – это своеобразные боссы среди уровней. А это значит, у грядущего будет нереальный уровень сложности, поэтому и отведено столько времени на подготовку к нему. Почти целый месяц.

Мне придется постараться.

Пятый уровень – настоящая заноза в заднице игрока. Другими словами, пройдешь его – на какое-то время заживешь, не зная бед.

Нужно лишь продержаться, и все образуется. Все образуется. Деньги, предметы, солдаты… Запустится цикл, когда одно начнет привлекать другое, но если облажаешься… Если упустишь момент… Все, мертвая зона – недостаток людей и ресурсов, вечная стагнация. В этой игре все взаимосвязано, а за причиной всегда идет закономерное следствие. Сложность у нее конечно, особая, но…

Я потер чокер на шее.

Кулон предателя, отслеживающий дурные события, вмешательства в игру третьей силы. Я не могу пока с ними разобраться.

Я убрал руку.

Не сейчас.

Хорошая новость, я узнаю о готовящейся пакости заранее, а значит смогу подготовиться.

Вот так, шаг за шагом я достигну конца. Все равно есть лишь один правильный ответ: делай свое дело хорошо сейчас, а завтрашний день сам о себе позаботиться. Так что, поехали готовиться к следующему уровню.

На данный момент у меня три основных задачи:

Первая: управление городом.

Вторая: свободное исследование.

Третья: увеличение военной мощи.

Начнем с города. Сейчас, когда у меня в запасе почти четыре недели, я могу сосредоточиться на управлении больше чем когда-либо.

Помимо активной постройки туристических объектов, надо заняться финансами, наладить их поступление.

Боже, заниматься бюджетом так муторно…

Инвестиции в туризм требуют огромных затрат, любое благоустройство, по сути, это одна сплошная статья расходов, а еще я до кучи слегка с ней перегнул! Упс.

Вырученные мной в туториале деньги медленно подходят к своему концу. Конечно есть еще доход с поздних уровней, но по факту бюджет у нас все равно дефицитный.

У меня пока есть кое-какие сбережения, но лишь вопрос времени, когда и они иссякнут таким темпом.

Увеличить доход можно двумя путями: начать новый бизнес или же расширить уже имеющийся. Я выбрал второй, ибо в чем смысл начинать новый бизнес в такой глуши? Кому он нафиг здесь сдался? А потом, что открывать? Я и так занят туризмом, куда сливаю кучу бабла, жаль только прибыль он начнет приносить куда позже, когда появятся высокоранговые герои, а пока… Пока эта идея обречена на провал.

В конце концов я пришел к выводу, что у меня есть лишь один путь увеличения прибыли: наладить продажу магических кристаллов.

Обычно камни попадают на рынок после прохождения трех стадий: добыча, обработка, продажа.

Добыча это по сути именно то чем занимается наша армия.

С людьми, занимающимися оценкой я уже давно наладил дружеские отношения: после того как предложил им эксклюзивные права, многие перешли под мое начало.

Осталось разобраться с продажами.

Если правильно обработать камень, можно продать его подороже. Хотя для этого нужно наладить потоки сбыта. Кроссроуд находится на крайнем юге, поэтому продавать камни в остальные регионы империи – задачка сложная. Обычно куплей-продажей занимаются торговцы, а если я хочу наладить сбыт, мне придется вклиниваться в уже существующий оборот? Нет. Я приманю новую гильдию. Дам ей монополию на продажу, а они мне убавят комиссию. Со стороны предпринимателя это шанс нарастить оборот почти без затрат, с моей – сбывать камни по наивыгоднейшим ценам. Win-win.

Я играл в эту игру сотни раз, и конечно я знаю о какой «новой гильдии» веду речь. Скоро я свяжусь с вами, хе-хе-хе.

Ладно, с управлением закончили, дальше по плану свободное исследование. А вот тут есть проблемка. Я смогу пойти в данж только после того, как все пострадавшие оправятся.

На данный момент наш «основной лагерь» - следующая зона – занят враждебными НПС, у них высокие уровни и их много. Этот чертов безликий отряд. Их не меньше дюжины, даже с двумя командами я проигрываю в числе. И конечно же уровень у них не чета нашему. А еще это могут быть не все их силы. Как не погляди для атаки такого противника нам понадобится вся наша мощь, которой сейчас конечно же нет. Не без Юпитер с Дланью. Хотя смогут ли они вообще встать в строй…

У Юпитер – искажение маны, длань лишился обеих рук. Два SR ранговых героя выбыли из строя. Мне вот интересно, как я еще не сдох?

Ладно. Если они не вернутся в строй за эти четыре недели, мне придется придумывать план б. Боже, молю, прояви милость хоть в этот раз!

А пока пора заняться последней задачей – наращиванием военной мощи.

Рекрутированные солдат, я и так занимаюсь этим между уровнями, но сейчас у меня просто навалом времени! За эти четыре недели гильдия восполнится дважды, можно спокойно пополнять войска, а также укрепить стену, наполнить водные резервуары и все мелкие дела. Только вот, вам не кажется это пустой тратой драгоценных четырех недель? Хе-хе. Даешь пятилетку за четыре года! Мы не только наберем войска, но и начнем их тренировать за это время. План максимум!

Тренировки бойцов необходимы, чтобы наладить взаимопонимание между членами отрядов, хотя все равно ничто не сроднит их так, как реальный бой. Но, думаю, четырех недель мне хватит, чтобы вбить новичкам в голову азы здешнего миропорядка.

Надеюсь, в этот раз ребятки будут хороши… А вот бы еще какого-нибудь героя хорошего, что б если что смог заменить пустоты в командах.

Надо наведаться в гильдию.

Думая о том-сем, я лениво перекатился с боку на бок и недоуменно замер. На меня во все глаза уставился какой-то пацан. Ясные большие глаза, подчеркнутые скулы, маленькое тельце, цыпленок прям, лет двадцать дал бы, не больше. Молодой, он нелепо открывал и закрывал рот, когда наши взгляды пересеклись.

- Так вы здесь, Ваше высочество.

- Ну да, а что? – Я порылся в закромах памяти, пытаясь вспомнить его лицо, неа, не знаю. – Ты кто?

- Дион. Дион Эггарт.

- А! – Вспомнил! Один из N ранговых героев, что я нанял.

Признаюсь, я столько раз за игру организовывал и расформировывал всякие доп-пати, что всех N рангов и не упомню… Не думаю, что у парня есть какие-то особые навыки или характеристики, впрочем, как и у большинства N рангов, они годились только на случай бэк-апа. Обычный отряд солдат, ну подумаешь чуть сильнее. Толку то?

И поэтому я совсем забыл о юнце.

Я неловко улыбнулся.

- У тебя есть ко мне дело, Дион?

Он медленно открыл рот.

- Скорее недовольство, Ваше высочество.

Я аж приподнялся на локтях. Чего?!

- Что происходит? – Ощутив резкую перемену атмосферы, остальные члены команд тоже начали озадаченно оборачиваться. Дион словно бы и не заметил, спокойно указал рукой за спину.

- Уже месяц прошел с того момента, как мы собрались. – За его спиной было еще четверо: его команда. Кажется, они тоже пришли сюда чтобы помыться все вместе. – Месяц. Однако вы не потребовали от нас ничего, кроме как отсиживаться по ту сторону стены, туда не доходят монстры, Ваше высочество. А мы наемники. Это значит, мы зарабатываем себе на жизнь сражениями.

У него еще молоко на губах не обсохло, а уже такие заявления. Заявления настоящего наемника.

- Мне неважно, недооцениваете ли вы нас из-за нашего возраста, или нехватки опыта. Плевать. Однако мне не нравится, что вы не даете нам шанс этот опыт получить. – Он посмотрел мне прямо в глаза. – Отправьте нас на фронт. И мы покажем на что способны.

Четверо N ранговых наемника стояли прямо, уверенно и твердо. Я нахмурился. Вы поглядите-ка...

***

N ранговые герои.

Нормальные. N означает нормальные. Обычные, если будет угодно. У них самые маленькие статы среди всех героев. Конечно, есть обладатели прекрасных навыков и характеристик, тот же Дэмиен к примеру, но реальность, увы, такова, что уникумов среди N ранга почти не сыскать. Их единицы, деленные на тысячи. Поэтому если сравнить группу N рангов и группу солдат… Для защиты передовой я возьму солдат. Так было в игре, неужели реальность отличается?

Я посмотрел на стоящих передо мной.

Ни навыков. Ни характеристик. Посредственность, как не посмотри. Только глаза. Только горящий твердый взгляд, о который можно порезаться, как о клинок. Особенно у этого парня, Диона. Кажется, он их лидер.

А ты амбициозен. Только вот мир никогда не запляшет под твою дудку из-за лишь одних слов. Без навыков ты для него лишь пустой звук.

- Хах, кажется ты достаточно самоуверен, чтобы так говорить. – Я вздернул подбородок. – Как насчет доказательств?

- Дуэль. – Дион оглядел сидящую за моими плечами команду. – Я предлагаю дуэль с рыцарями основной команды. Этого хватит?

- Хо… - Я прищурился. Ождал этого. – Отлично. Отлично!

- Это будет весело! Очень весело!

Лукаса на словах о дуэли передернуло, Евангелина широко улыбнулась, словно и правда считала это действо веселым.

- Хей!

- Мои ноги! Ваше высочество, мои ноги болят!

А Дэмиен с Лили тут же попытались слиться.

Я медленно встал.

- Мне нравится твой подход. – Оглядел команды. – Решено! Только вот время и место выберу я, идет?

- Конечно, Ваше высочество. Могу я узнать, когда?

Я усмехнулся.

- О, тебе не придется долго ждать. Сейчас. В ближайшем месте.

Герои отшатнулись, явно не ожидая такого ответа.

- Хм… Будет трудно провести дуэль здесь, в этом прекрасном мирном месте. Стоит ли нам снять спортивный зал, или лучше не медлить, и провести все в бараках? – Я махнул в сторону, где они находились, не сдержался, расплылся в улыбке. – А еще, будет нечестно, если моя команда выступит в полном составе против таких новичков как вы, все же стоит дать вам хоть шанс, поэтому пойдут только два моих рыцаря.

Я положил руки на плечи Лукаса с Евангелиной.

– Идет?

- Что вы, Ваше высочество. – Дилон широко улыбнулся. – Вы убрали мага и снайпера. Для нас это большая удача.

- Ха-ха. Ну тогда решено.

Лукас встал, разминая запястья, Евангелина подскочила следом, размяла плечи, сияя кровожадной улыбкой. Два SSR ранговых рыцаря приняли наглый вызов. Я лишь рассмеялся, уже предвкушая забавное зрелище.

- Постарайтесь не переломать кости!

Хотя стоп… Может будет лучше, если они обойдутся только переломами? А?

[Тренировочное поле]

- Что происходит?

- Говорят, будет драка!

- Кто с кем?

- Отряд Его высочества против новичков!

- Во дела! Хэй! У тебя осталась жратва после вчерашнего? Тащи все!

Вокруг было… Шумно. Как на базаре, ей богу. Постепенно помещение заполнялось наемниками, пришедшими поглазеть как будет держаться Дион. Как будут держаться мои ребятки, они знали прекрасно.

- Дион… Как же давно я нормально не спаринговался!

- Ха-ха, я тебе покажу, Дион!

С другой стороны неторопливо разминалось мое SSR ранговое дуо.

Дион тяжело сглотнул.

- Я правда в это ввязался?

С другой стороны стояли пятеро N ранговых героев.

Оба противника были вооружены деревянными мечами и щитами.

- Вы справитесь без нас?

- Думаю без нас им будет лучше. – Чуть в стороне стояли и Дэмиен с Лили. Ну а я? А я торчал в центре просторного зала. Все-таки я судья этой авантюры.

- Правила просты: для победы нужно одолеть соперника. – Я огляделся. – Потеря оружия, выход за пределы арены, потеря сознания или серьезная травма, а также добровольная сдача будут считаться проигрышем. Поняли?

Мы специально сделали условия проигрыша таким развернутыми – нам тут травмы не нужны!

- Навыки под запретом. Запрещено серьезно ранить соперника. Убийства естественно тоже. Если замечу что-то подобное, тут же остановлю матч, причем нанесшая урон сторона будет считаться проигравшей. Возражения?

Все отрицательно покачали головами.

- Готова, мисс?

- Всегда, мистер.

Лукас с Евангелиной не утрудили себя разработкой стратегии. Они оба уже неплохо сработались, сражаясь с монстрами, были даже времена, когда им приходилось скрещивать копье с мечом, так что они справедливо рассудили, что лучше будет адаптироваться в процессе схватки, а не ориентироваться на продуманный когда-то там план.

А с другой стороны у нас были N ранги.

- В случае чего, следуем плану б.

Шепот и шепот. У них в самом разгаре последний брифинг.

- Просто действуем как на тренировке, хорошо? – Команда кивнула.

- Есть, Дион!

Дион оглядел сокомандников, кивнул.

- Хорошо… Вперед! – Нахмурившись, пятеро рыцарей двинулись вперед.

- Не знаю, что они там решили.

-  Я буду бить вас нежно!

Я хлопнул себя по лбу. Давайте с ними там помягче ребят, окей?

Ладно. погнали. Я поднял руку.

- Готовы? В бой!

Понеслась! Команда бросилась в атаку. Простое построение: три воина, два вора. Что ж, воин — это универсальный класс, он может использовать почти любой вид оружия, может быть за танка или брузера. Конечно, во второй половине игры они уже не смогут использовать подобную вариативность, что несомненно печально, но сейчас воины сильны. А воры… Ну воры. Если соблюсти условия, то есть выдержать близкую или среднюю дистанцию, то наносимый ими урон будет невообразимым. Но есть кое-какая проблемка. В игре тебя могут треснуть раз десять, здесь ты умрешь от одного. Так что вор, которому просто необходимо близко подобраться к цели, подвергает себя смертельному риску. А если учесть, что у него еще и броня легкая… Суицидник, не иначе.

Ну, хватит с вас объяснений, давайте посмотрим шоу.

Что же вы там такого придумали? Я наблюдал за ходом боя с неподдельным интересом.

Движения команды были просты. Дион, глава пати, напал на Лукаса. Остальные четверо занялись Евангелиной.

- Сделайте честь, покажите тот танец, о котором я столь много наслышан! Лучший рыцарь! – Дион выкрикнул эти слова, покручивая в руках деревянные кинжалы и кидаясь вперед. Лукас нахмурился, когда клинки скрестились.

- Не питай надежд на деревянный меч, мальчик. – Он легко оттолкнул врага от себя. Меч разрезал воздух одним ужасающим взмахом. Это был не привычный свист. Нет. Это был рев бури. Оглушающий, резкий, несущий смерть. Лукас взмахнул им так, словно собирался разделить туловище Диона на две половины, но тот увернулся, едва успел пригнуться, избегая промелькнувшего над лицом удара. Ему пришлось припасть к земле, но он увернулся, прокатился по полу, оказываясь у Лукаса за спиной. Он рассмеялся, поднимаясь на ноги. Бледный как смерть.

- И все? – Он улыбнулся. – Это тот самый знаменитый удар? Увернуться от него так же легко как от плывущего мимо листочка!

- Этот... – Лукас тряхнул головой, выпрямляясь и принимая боевую стойку. – Я закончу с тобой быстро.

В это время остальные четверо окружали Евангелину. Она улыбалась, покручивая копье.

- Хе-хе, неужели я выгляжу опаснее мистера? Поэтому вы пришли ко мне аж вчетвером?

Наемники не ответили.

- А у вас глаз наметан! Я в четыре раза лучше старика…

Все четверо кинулись вперед, прерывая самоуверенную болтовню. Евангелина облизнулась, выставляя вперед щит, способный заблокировать любые атаки.

Только вот…

- Хах?

Они и не собирались атаковать, даже не достали оружие, зато вынули щиты.

Щиты ударились друг о друга, издавая оглушающий звук. Евангелина непонимающе замерла. Трое теснили ее, а она не могла ничего сделать.

- Серьёзно?! Серьезно?!

Ее отталкивали к дальнему концу колизея. В голове девушки промелькнула паническая мысль: выйдешь за пределы арены – проиграешь. Она не могла проиграть.

Евангелина стиснула зубы, меняя стойку, прижимась к земле. Со скрежетом движение остановилось. Трое взрослых мужчин больше не могли оттолкнуть маленькую девочку.

Евангелина была танком.

У нее была гордость танка.

- Хах. – Она не стала останавливаться на этом, постепенно перешла в атаку – теснила противника собственной мощью. И враг не мог ничего сделать. Она крепко держала щит.

По лицам мужчин промелькнуло неверие.

- А?

- Чего?

Евангелина сделала несколько шагов, оттесняя противника, но в этот момент последний, вернее последняя, из четверки появилась за ее спиной. Женщина-вор. Скрытый клинок группы.

- Прости меня леди. – Она извинилась взмахом деревянного клинка, целясь Евангелине в ногу.

- А? – Та естественно подпрыгнула, пытаясь увернуться, но этого враг и добивался. – Чего?

Евангелина больше не могла держаться на месте.

- Толкайте!

- Вперед!

Три воина тут же с силой толкнули Евангелину назад.

- А! погодь, погодь!  - Евангелина пыталась удержаться и вернуть себе устойчивое, положение, но разве это было возможно? В конце концов девочка вывалилась за пределы арены. Она прокатилась по земле клубком, словно белка, и тут же вскочила, выглядя при этом жутко нахохлившейся. Она посмотрела на меня и тут же закричала:

- Это нечестно! Фол!

- Да фол. Ты за пределами ринга. Значит в нокауте.

- Да как же? Нельзя мне дать еще шанс? Ну пожалуйста!

Я покачал головой. Как будто жизнь дает вторые шансы.

У Евангелины есть ее противная черта «неопытный наследник» или как ее там, но даже с учетом того, что из-за нее она совершает ошибки, N ранги сработали на славу. Это бой 2 против 5, разница в уровне команд колоссальна, а они смогли так ловко свести все к 1 vs 5. Концентрация и стратегия, весьма неожиданная к слову. Молодцы.

Четверо наемников радостно дали друг другу пять и посмотрели на Евангелину, которая слегка подвывала, вцепившись в волосы.

Что ж, теперь остался только Лукас.

- А, простите друзья. – Я повернулся в другую сторону. Печальное зрелище. На противоположном конце поля Лукас поднял Диона в воздух одной рукой и крепко стискивал воротник. Дион показал, что сдается. – Этот рыцарь слишком силен…

На этих словах Лукас любовно выкинул его с арены.

- Кха. – Дион, прокатившись по полу, все же сумел подняться и кое как собраться.

Ох уж этот показушник.

Лукас низко зарычал, оглядывая оставшихся.

- Следующий.

Луцца N рангов тут же побелели.

***

Что ж, все закончилось тем, что Лукас перебил четверых оставшихся наемников одного за другим и словно щенков вышвырнул за пределы круга. Я лишь горько рассмеялся, глядя на скулящих на полу героев. Конечно разница в ранге существена, но разница в уровне тоже дала свое. У Лукаса сейчас тридцать седьмой, а средний уровень N рангов, ну между десяткой и двадцаткой. С самого начала это противостояние было бессмысленным.

Что ж, стоит отдать должное, стратегия меня впечатлила: вывести Евангелину, пользуясь ее неопытностью и юным возрастом, а потом впятером атаковать Лукаса. Отличный ход, жаль не учли, что Лукаса хватит чтобы вынести даже пятерых.

- Хаха. – Сидящий на полу Дион, грустно улыбнулся. В конце концов именно Лукас был тем, кто остался стоять в центре ринга. Это была победа основной команды. – Я должен был догадаться, что мы ему даже в подметки не годимся.

- Что ж, но это было неплохо. – Я поднялся, пожал Лукасу руку, как победителю, хлопнул расстроенную Евангелину по плечу, а потом вернулся к Диону и улыбнулся. – Продуманная стратегия для эффективной борьбы с оппонентом и решимость привести ее в исполнение.

Дион почесал затылок. Он чуть смущенно улыбался уголком губ.

- Больше всего…. Эта решимость не задумываясь атаковать более сильного противника. – Я огляделся. Герои и основная команда внимательно слушали. Кивнул. – Это именно то качество, которое необходимо больше всего для борьбы с монстрами.

Для их убийства.

Драться, не оглядываясь на вероятность смерти, забыть страх перед куда более сильным врагом – это невероятные таланты.

- Мне жаль, что я недооценивал вас и не брал в расчёт. – Я одного за одним поднял героев с пола. – И извиняюсь заранее.

Подняв с пола Диона, я криво усмехнулся.

- Теперь, когда вы доказали свою полезность, я выпью вас досуха.

Дион расплылся в амбициозной улыбке, которая странно смотрелась на его невинном курином лице.

- Если бы я собирался тихо мирно жить до старости, то никогда бы не стал наемником.

Ни за что бы не подумал, что человеческая сила придет откуда не ждали. Сила ранга N теперь в моих руках. Самая слабая среди используемых мною вероятностей что здесь, что в игре.

Второе саб-пати создано.

Отряд наемников Диона заступил на службу.

Банкет, баня, спарринг – несмотря на то, что произошел целый ворох событий, все они умудрились уложиться в один день после завершения четвертого уровня. Один день! Поэтому, разобравшись с творящимся хаосом, я приказал всем солдатам и героям отдыхать. Да я сам в ближайшие несколько дней собираюсь только отъедаться и отсыпаться.

Жаль, так не может продолжаться вечно. Пока кто-то спит и отдыхает, кто-то работает не покладая рук, а кто в этом мире упахивается больше всех при любом раскладе? Правильно, лорд, то есть я. Черт.

В первую очередь я позвал отряд наемников Диона – N ранговое саб-пати, что я получил пару дней назад.

- Вы позвали, лорд!

- Я так долго ждал, когда же вы позовете!

- Хах! – Мне нравится энтузиазм на их лицах. И это не просто слова, они правда готовы работать. Как хорошо.

Я сидел на диване в кабинете, а передо мной строгой линией выстроился в ожидании отряд Диона. Напряженная, временами нелепая поза выдавала в них новичков, что ж, это даже мило. Хотя, не важно насколько вы сообразительны, планку N ранга вам не перепрыгнуть. Никогда. Их боевая мощь не сможет достичь того же значения, на котором находится основная команда, или хотя бы Тени. Я назначил их действующим отрядом только потому, что фронт на ладан дышит без квалифицированных людей – любые руки сгодятся.

Из-за того, что Юпитер и Длань пока не вернулись в строй, у нас пустоты в составе команд, поэтому полностью укомплектованное пати в полной боевой мощи нельзя не пристроить к работе. Да даже не то что бы пристроить. Я подумывал тщательно взрастить их, чтобы новички Диона стали первой саб-командой среди дополнительных.

- Скажу прямо. – Нечего рассусоливать. – Отныне вы все будете ходить в данж.

Глаза героев округлились в непонимании.

- Данж?... Что это?

***

Одна из функций свободного исследования заключается в том, чтобы поднимать уровень доп-команд. Игроку просто надо послать команду в начало данжа, чтобы они фармили предметы и уровни. Но конечно же это не все. Сражения в данже повышают боевой опыт команды и ее сплоченность. Любой команде бойцов пойдет на пользу поваляться в грязи данжа. Отчасти сплоченность и взаимопонимание основной команды достигло такого уровня именно благодаря нашим страданиям в том проклятом месте.

Вы спросите, почему я не занимался таким выгодным автофармингом раньше? Да потому что команд нормальных у меня не было. Теперь у меня в руках аж две, и их можно чередовать.

Первая зона «Высохшая канализация» станет отличной тренировочной площадкой: у нее простая прямая композиция и уровень тамошних монстров невысок. Даже Дион с его N рангами справится.

Я кратко изложил Диону суть предстоящей работы: что такое данж, что он, да, существует, и как он работает. Не вдаваясь в детали, конечно же. Слушая мои объяснения, наемники тяжело сглатывали.

- Конечно, я не собираюсь отправлять вас в такое опасное место без страховки. У вас будет гид. – Я посмотрел на человека, пришедшего вместе с отрядом Диона. – В этот раз вас проводит мой рыцарь.

Передо мной на диване сидела Евангелина.

- Евангелина проведет вас и поможет в случае опасности, но помните, что вы должны полагаться только на себя.

На этих словах наемники поклонились Евангелине.

- Спасибо, мисс Евангелина!

- Рассчитываем на вашу помощь!

Но почему эта девчонка выглядит такой недовольной?

- Что? Что не так?

Поколебавшись немного, Евангелина наклонилась к моему уху и зашептала.

- Это они вчера выпихнули меня из круга, из-за чего я проиграла.

- Ты все еще думаешь об этом?

- Рыцарь всегда принимает поражения всерьез. Иначе он не достоин называться рыцарем. – Лицо Евангелины было непроницаемо. – Меня злит даже маленький проигрыш. Нельзя спать, пока ты всецело не обдумаешь свою ошибку и не найдешь пути ее решения. Так меня учили в академии.

- Эм, хорошо, я понимаю, вроде, но… - Разве это был такой уже и важный спарринг? Неужели рыцари относятся к подобным вещам иначе чем мы, обыватели? Не знаю, что там с вопросами рыцарской чести, но понятно одно: Евангелина относится к боям куда серьёзнее, чем я ожидал. – Но если смотреть на это объективно, то ты сама виновата в своем проигрыше, да?

- Угх.

- Спарринг — это спарринг, а свободное исследование – свободное исследование. Надо учиться разделять личное и рабочее, Евангелина. Разве рыцарь не должен сосредоточиться на общей картине, нежели зацикливаться на мелочах?

У проигравших нет права голоса.

Евангелина откинулась назад, закусывая губу. Вот же мелкая.

В любом случае ей придется как можно скорее избавиться от этой своей «неуклюжести», а для этого не помешает набраться опыта.

Сейчас, когда основная команда находится вне игры, мне нужно как-то развивать ее членов по отдельности, и нет ничего плохого, чтобы побыть в другом пати хотя бы временно.

А еще в один день это поместье перейдет Евангелине.

Надо учиться ладить с людьми, мелочь, как бы тебе это не не нравилось.

Одним словом, роль вожатой для другой команды для прохождения данжа многое даст Евангелине. То же касается Диона с его наемниками. Они помогут друг другу стать лучше. Ну прекрасный же план, согласитесь?

***

[Несколько часов спустя]

[Задний двор поместья]

Закончив с подготовкой, Евангелина и отряд Диона стояли перед грудой камней.

- Я пойду… - Вяло промямлила Евангеилна.

- Я пойду!

- Я постараюсь!

- Юху!

А у этих вообще свой какой-то ритуал. В общем, под шум и гам, наконец-то пати отправилось в данж на автофарм. Удачной дороги!

Как только телепорт опал, перед глазами выскочило окно системы.

[Автофарм: Первая зона]

[Примерное время зачистки: 8 часов]

[Вероятность полного успеха: 30%]

[Полный успех включает: улучшенное зелье, свиток призыва, магическое ядро (R)]

В игре я мог без проблем прокачивать второстепенные команды, которые была самая настоящая морока взращивать вручную, ведь у этой игры существует потрясная функция автофарма: когда саб-пати само прокачивается, проходя уже зачищенные области. Впрочем, выпадение предметов при таком автофарме не зависит от игрока или команды, а определяется рандомно. Игроки часто называли это явление «наседка». Награды за прохождение хуже, да и отправлять можно лишь по одной команде за раз, но даже так, автофарм весомое подспорье в прохождении.

Отныне я включу его в военную подготовку между уровнями.

- Вы в порядке? – Осторожно спросил Лукас, стоявший за моей спиной и наблюдавший всю эту нелепую сцену отбытия Евангелины и наемников в данж. – Разве в данже они не наткнуться на врагов?

Враги… Он не о монстрах, а о враждебных НПС, Безликих.

- Разве не лучше было бы отправить меня следом, чтобы в случае чего они могли безопасно вернуться?...

- Нет. Они не столкнуться. Безликие не покинут зоны безопасного лагеря. – Самая большая база между третьими и четвертыми зонами. Основной лагерь. Они его заняли. И я уверен, что они не полезут в первую зону.

Лукас удивленно на меня посмотрел.

- Почему?

- Ну…

Как бы ему объяснить… Не могу же я сказать, что из-за ограничений системы. В последнее время я изрядно достал Айдера, вытряхивая из него всю возможную информацию.

Почему они не атаковали нас, пока мы сами не прошли третью зону?

Столь высокоуровневое подразделение, если бы они решили атаковать нас с самого начала, то никто из основной команды, включая меня, не вернулся бы из данжа живым. Но почему они дали нам время подкачаться, позволили пройти третью зону и напали только когда мы дошли до лагеря? Айдер как на духу все мне выдал, стоило немного потрясти его, схватив за воротник.

«В зонах с первой по третью запрещены PVP!» – Очевидный ответ. – «В прошлую попытку враждебные силы вмешивались с самого начала, так что мне пришлось по-своему ограничить их влияние!»

Ему стоило сообщить мне об этом раньше, чертов директришко, ведь с четвертого уровня начинается долбаный PVP!

«Если вы начинаете PVP в ранних зонах, то получается штраф! Это знают все НПС Озерного королевства.»

Вот так вот я и смог отправить в данж команду N ранговых героев и не бояться, что они помрут. Только вот…

«Вы должны быть осторожны переходя в четвертую зону! Начиная оттуда могут атаковать не только монстры, но и враги!»

В будущем прохождение осложниться в разы. Как и сказал Айдер нас ждут не только монстры, но еще и вполне живые и умные враги.

В общем, поэтому в зонах с первой по третью Безликие не появятся, но попробуй объясни это остальным…

Я взмахнул перед озадаченным Лукасом руками.

- Не выйдут они за пределы лагеря! Вот как! Не знаю почему, но они не могут, а вот мы –да!

- Вот как. – Лукас кивнул. – У нас есть телепорт, поэтому мы можем захватить лагерь пока они отсутствуют.

- Да-да.

- И чтобы избежать этого, они сосредоточились на его защите, поэтому и не могут покинуть лагерь. Понимаю.

Во-во, все верно! Молодец!

- Так, там у нас уже обед вроде, не пора ли поесть?

- Все верно, мастер. Вы и вечером будете заняты.

- К слову, не хочешь устроить себе выходной? Дети тоже отдыхают.

- Все в порядке. Я отдыхаю, когда мастер отдыхает.

Тск, прям воплощение верности.

Так, ладно, я хочу вкусно и много поесть, так что думаю наведаюсь в ресторан…

- Кха-ха-ха, принц!

Я заметил вбежавшего в сад через каменные ворота поместья Дэмиена. Чего?

- Я же велел тебе отдыхать, что случилось?

Ему нехило досталось во время минувшего боя, так что я думал он пару дней не будет вылезать из храма, но кажется что-то произошло.

- Кха-ха-ха это…ха… - Он с трудом дышал после забега, но наконец смог кое-как выдавить. – Дама Юпитер пришла в себя!

!

- Госпожа святая приглядывает за ней, а меня послали с новостями…

Я повернулся к Лукасу и кивнул.

- Кажется сегодня на ужин либо больничная, либо монастырская еду.

- Ни ту, ни ту не жалую. На вкус как трава…- С этими словами Лукас бросился к стойлам, а я облегченно выдохнул. Наконец-то ты очнулась, Юпитер.

Я боялся, что она не оправится от таких травм в ее то возрасте, но слава богу. Также стоит осведомиться о состоянии Длани. Спросить сколько займет реабилитация Юпитер… Кажется я зачастил в храм.

***

[Это же время]

[Северные ворота Кроссроуда]

Волоча по земле длинный подол своего плаща в Кроссроуд зашла худая молодая женщина. Тень от широких полей шляпы закрывала ее лицо, а длинные рукава робы прятали большую курительную трубку. На ее спине висел дорожный мешок.

- Хах. – Пройдя через заставу, женщина подняла голову и неторопливо огляделась. – Здесь…

Она хихикнула, и ее глаза блеснули из-под длинных желтых волос, разлетевшихся во все стороны от порыва ветра.

- Вы говорите, бабушка работает здесь?

[Межсценарье]: Храм утешения.

Юпитер сказала, что все ещё нуждается в лечении, и чтобы я сперва проведал Длань, поэтому я сперва отправился в его палату, и стоило мне открыть дверь, как меня снесло гулом голосов.

- Стоять, мелочь!

- Ахаха! Лови!

- Бросаю!

Члены теневого отряда играли и смеялись, перекидывая друг другу мячик, прячась за мебелью, это что, я случайно перепутал госпиталь и детскую игровую?

- А, Ваше высочество. – Длань, сидевший на кровати и наблюдавший за сокомандниками, заметил меня первым. – Вы пришли.

- О боже!

- Ваше высочество!

- Заходите!

- Хорошо, вы мелкие, я захожу. – Сперва эти ребята строили из себя невесть что, а сейчас от былой дисциплины не осталось и следа. Поприветствовав меня, они тотчас же вернулись к своей игре. Ха, что ж, я сам велел им не париться.

Я прошел в комнату и сел на прикроватный стул.

- Как себя чувствуешь?

- Спасибо, что зашли, Ваше высочество, но не стоит переживать. – Длань без задней мысли поднял отсутствующую руку. – Они оставили сустав, так что я смогу управлять металлическим протезом с помощью навыка не хуже, чем рукой.  И как только рана затянется, мы вернемся к выполнению своих обязанностей в полном объеме.

Ты… Правда так думаешь? Или бравируешь? В любом случае, слышать от тебя такое печально, но я ничего не ответил, просто кивнул.

- И все же потребуется реабилитация. Не торопись, у нас еще есть время.

- Спасибо за ваши слова, Ваше высочество.

- И говори, если что понадобиться. Я постараюсь хоть так облегчить твою жизнь.

Так мы еще немного поговорили о том о сем, и я вышел. Все-таки без меня им куда комфортнее.

- Прощайте, Ваше высочество!

- Увидимся!

Мелочь помахала мне вслед, и я ответил им тем же.

- Эта ребятня ведет себя все бестактнее и бестактнее, мастер.

- Разве? Да пофиг. – Я не настоящий принц, а они не полноправные жители империи, так что нет ничего плохого, чтобы относиться к детям как к детям, по крайней мере всяко лучше, чем вести себя с ними отстранённо или даже холодно. Я искренне так считал, но, когда вышел из комнаты, Лукас замер у двери. Я посмотрел на него. – Что-то не так?

- Нет. Нет… - Он тряхнул головой. – Просто подумал, что все и правда отличается.

- Что?

- Глубина вашей души. – Лукас широко улыбнулся. – Позвольте проводить вас. Палата Юпитер находиться чуть дальше.

- хорошо. Пошли. – шагая вслед за лукасам по коридорам храма, меня внезапно посетила одна мысль. Надеюсь Юпитер не расстроиться, что я не принес никакого золота. Нет же?

***

[Больничная палата Юпитер]

Как только лечение было завершено, я распахнул дверь и вскочил внутрь.

- Юпитер, ты жива?!

- Черт подери, Ваше высочество! – Она чертынулась, не донеся до рта ложку с какой-то жижей. – Я тут отдыхаю, значит, спокойненько, а вы врываетесь и нарушаете мой покой. Сколько я спала, к слову?

- Десять дней. Я рад, что ты в порядке.

Я не сдержал смешка, видя Юпитер даже расслабленнее, чем обычно. Хорошо.

Она откинулась на спинку кровати и отставила тарелку с кашей на столик. Юпитер пролежала без сознания десять дней, и все это время ее лечили магией, поэтому сейчас ее тело нуждалось в обычной человеческой пище.

- Как себя чувствуешь?

Юпитер подняла руку.

- Хорошо. Хотелось бы мне так сказать. Но честно, не очень.

Я заметил, как дрожат ее пальцы.

- Половина моей маны была сожжена. И восстановление занимает слишком много времени.

- Но ты же поправишься?

- Мне станет лучше. Постепенно, спустя много времени, но станет. Только вот не знаю, вернется ли прежняя мощь. – Юпитер горько вздохнула. – И это из-за того, что я блокировала всего-то парочку атак… Стара стала, стара.

- Ну, ешь хорошенько отдыхай, и возвращайся. – Я улыбнулся. – Из-за того, что наш молниеносный маг выбыл из строя, мы знатно натерпелись в минувшем бою. Так что мы ждем тебя в следующем.

- Ха-ха, тогда вам придется выдать мне аванс. – Юпитер посмеялась и посмотрела на свою руку. – Но более того.

Секунду назад дрожавшие пальцы были крепко стиснуты.

- Я пока не могу уйти. Слишком многое нужно сделать.

Она выглядела серьезной, но я не удержался от шутки.

- Что еще? Заработаешь еще больше и построишь себе дворец?

- Ха, ха, ха! А вы хорошо меня изучили, Ваше высочество! Угадали. – Юпитер хмыкнула, но вскоре снова стала серьезной. – Наследие… Такое наследие подойдет.

Я пожал плечами.

- Не знаю, почему ты решила передать дворец в качестве наследия, но я скоро открою в Кроссроуде роскошнейший отель, так что дворец тебе не понадобиться.

- Охо!

- И проживание будет дешевле. Вы моя основная команда, так что заслуживаете хотя бы этого.

- С радостью туда поселюсь. Буду ли я первым гостем?

- Первым буду я. Но ничего, ты будешь вторым.

- Курить сигару, попивая виски на балконе с видом на город… Может ли наемник рассчитывать на такую роскошь? – Юпитер изобразила словно бы держит в руках бокал и сигару. Мы посмеялись. Несуществующие вероятности в не построенном отеле. Все же у каждого наемника, готового умереть в любой момент, должна быть маленькая материальная мечта. А может быть у каждого человека…

Поговорив еще немного о том о сем, я поднялся.

- Что ж, до следующей обороны еще много времени, поэтому хорошенько отдохни и сосредоточься на выздоровлении.

- Слушаюсь и повинуюсь, Ваше высочество. – Она не могла встать, поэтому просто склонила голову. – К слову.

Я посмотрел на нее.

- Вы пришли к больному, и без подарка?

Вот карга! Как знал!

***

- Восстановиться за четыре недели – абсолютно невозможно. – Сказала святая Маргарита как отрезала. – Травмы господина Длани легче, их легче исцелить, поэтому он скоро вернется в строй, но дама Юпитер нет. Перерасход маны – самое серьезное из возможных внутренних повреждений. Говоря языком магов – вся мана дамы Юпитер просто-напросто сгорела. Словно рис на поле. Невозможно взять и воссоздать его из пепла. Молодые легче переносят подобные травмы, и им легче восстановить ману, но в возрасте мадам Юпитер…

- Я понял. Значит ты не сможешь ее излечить.

- Это значит, что я не смогу излечить ее за четыре недели. – Маргарита посмотрела на дверь палаты. – Я знаю, что стоит выпустить вас на волю, как вы тут же рветесь в бой, поэтому я подержу Юпитер в храме.

- В вы суровы, святая.

- Все наемники таковы. – Маргарита скрестила руки и покачала головой. – Чтобы победить врага перед собой, вы сжигаете себя без остатка, не думая и не заботясь о будущем. Я видела таких… Слишком часто.

Между нами повисла неловкая пауза. Наконец Маргарита поклонилась и повернулась, собираясь уходить.

- Если их состояние улучшиться, я сообщу.

- Хорошо. Спасибо вам. – Как завелось, я опустил мешочек с золотом в коробку для подношений и вышел.

Кратко переговорив с решившим меня проводить Дэмиеном, я замер около экипажа.

- Хах. – Я поковырял носком ботинка землю. Хотелось рассмеяться.  Юпитер вылетела просто… Надеюсь, что не навсегда. Лишиться SR мага широкой области вот так… И где мне искать ей замену? Конечно, даст бог, все наладиться, и она сможет участвовать в боях последующих уровней, но сейчас, в грядущем пятом, самом тяжелом и проблемном уровне игры мы остались без мага. А еще захват базового лагеря…

Я вообще смогу провернуть все это без мага?

Конечно, отчасти возникшую брешь смогут закрыть тени, но есть огромная разница в использовании мага и стрелка. Если нет Юпитер, придется брать Лили, а она не ходит, что, без сомнения, подвергает ее опасности.

Я потряс головой, не находя вариантов, и крикнул Лукасу.

- Кажется, нам нужен новый друг!

Пора. Самое время наведаться в гильдию. Лишь бы там был кто-то стоящий!

Только вот, вряд ли это будет маг широкой области, они так просто не появляются. Но кто знает? Не все же мне страдать от неудач – дисбаланс игры обязан работать в обе стороны.

***

И так, вот он я, стою перед дверями гильдии. Вдох –выдох. Хах, стоит поставить здесь алтарь для моих жертвоприношений.

- Ну! Погнали! Пан или пропал!

Я с размаху отворил дверь.

- Есть тут кто?!

И…

Внутренности таверны заливал золотой.

Стоп.

Я попятился.

Быть не может. Нет. Не-не-не, наверняка это мои галюны. Не может же? Серьезно? Золотой?!

Отринув все, я ринулся внутрь. Лукас последовал за мной. За барным столом сидела женщина с длинными желтыми волосами, роба была туго обмотана вокруг ее тела. И от него исходил золотой свет.

Я с разбегу опустился на стул рядом, отринув все церемонии.

- Ты наемник?

Женщина медленно повернулась ко мне. Золотые волосы упали на ее лицо, закрывая половину. Она осторожно убрала их, открывая правый глаз. Красивый разрез, и веснушки на щеке. Молодая. Лет двадцать. И напоминает мне отчего то лису.

- Мне жаль, сэр. – Она улыбнулась, и из ее рта вырвался сладкий дымок. Я только сейчас заметил, что в руке она держит трубку. – Но я не наемник.

- Ты не наемник, но что тогда делаешь в наемничьей гильдии?

- Ищу кое-кого. Я пришла, потому что здесь моя бабушка. Но увы я не нашла ее.

Старая женщина, живущая в гильдии. В голову приходила только одна персона.

- И как зовут твою бабушку?

- Юпитер.

Хах. Женщина улыбнулась, и я задал еще один вопрос.

- А как тебя зовут?

- Я унаследовала имя бабушки. Юпитер младшая. – Она подняла руку, разгоняя дым от трубки. – Но люди зовут меня Юэм для краткости. Можете звать меня просто Младшая.

Ее хитро прищуренные глаза мало сочетались с мягкой улыбкой. Настоящая лиса.

- А впрочем, зовите меня как вам удобно, сэр.

[Межсценарье]: Юпитер младшая.

[Юпитер Младшая (SSR) <Гостевой персонаж>]

[Ур. 30]

[Титул: Нет]

[Класс: Средний элементалист]

[Сила: 10; Ловкость: 12; Интеллект: 25; Выносливость: 8; Мана: 25]

[Изученные навыки:]

[Пассивный: «Распределение элементов»]

[Навык 1: «Взрыв элемента»]

[Навык 2: ??? (Доступен после третьего выбора класса)]

[Постоянный навык: ??? (Доступен после финального выбора класса)]

[Сохраненные черты (2\3)]

[Лисья нора]

[Золотой кошель (Не может быть изменено)]

Когда кто-то наследует имя, ему переходит и черта.

И женщина передо мной представилась внучкой Юпитер, переняв ее имя – Юпитер младшая. Я никогда не видел ее в игре, а ведь она SSR!

Кажется, она и правда внучка карги, вон даже черта такая же.

Быстро проглядев информация, я сглотнул ком.

Для SSR ранга у нее не слишком высокие статы, но важно не это, важны навыки и класс. И эта женщина элементалист!

Элементалист – подкласс мага, способный управляться с любыми магическими элементами. Конечно, мастерство и уровень разнятся от типа к типу, но даже так элементалисты способны на любую магию! В плане адаптивной способности и универсальности они лучшие среди магических классов.

Она нужна мне! И не важно как!

Я попытался унять свою сердечную дрожь и обратился к Младшей.

- Юпитер редко упоминала о тебе. – Оглядываясь назад, я слышал об этой женщине пару раз, но никогда, что она является SSR! Конечно, нет ни единого шанса, чтобы Юпитер видела это золотое свечение, но в любом случае, талант то должен быть заметен! Если бы у меня была такая внучка, я бы хорошенько ее обучил, не жалея живота своего!

- Серьезно? Бабушка не говорила? – Младшая почесала голову.

- Ох, прости, я имел в виду, что странно что она не часто хвасталась такой внучкой.  – Да, если бы у моих внуков был такой класс, я бы хвастался ими перед всеми. Нет, я бы притащил их сюда!

- Так. – Она посмотрела на меня. – А кто вы? Мое имя вы узнали, могу я узнать ваше?

- Конечно. Эш. Эш фон Хейтер Эверблэк.

Лицо Младшей вытянулось в удивлении.

- Сейчас я отвечаю за этот фронт.

- Простите, я не узнала вас, Ваше высочество. – Она глубоко поклонилась. – Я даже не могла представить, что встречу вас в подобном месте, и уже слишком поздно соблюдать положенные формальности, прошу меня простить.

- Тебе не за что извиняться. Вполне естественно, что ты меня не узнала. Подними голову.

Младшая осторожно подняла голову, а я перешел к делу.

- Скажи мне, Юпитер Младшая, не хочешь служить под моим началом?

- Что?

- Этому фронту позарез нужен талантливый маг вроде тебя, так что не хочешь присоединиться к команде?

Младшая не ответила.

- Конечно я обещаю лучшее обращение. Лучшее среди возможного обращения с магом на всем континенте. Обещаю.

Я столько денег потратил на SR ранговую Юпитер, а тут передо мной маг SSR ранга. Не время жмотиться. Даже интересно, существуют ли ситуации, когда маги не нужны.

- Хм. – Младшая сложила подбородок на руки в задумчивости. – Спасибо за предложение, Ваше высочество.

Не отказывайся!

- Но я здесь, чтобы встретиться с бабушкой.

- …Хорошо. Ты здесь чтобы встретиться с Юпитер.

- Да. Вы не против, если я сперва встречусь с ней, а уже потом обдумаю предложение Вашего высочества? У меня к ней несколько вопросов.

Я тяжело кивнул.

- Конечно! Кто я, чтобы тебе запрещать. – Тяжело говорить такое собственным ртом, но я так заботился о тебе, Юпитер, ты же замолвишь за меня словцо перед внучкой?! Замолвишь же?!

- Тогда, Ваше высочество, вы случайно не знаете, где моя бабушка?

- Сейчас она находится на лечении в храме. Она пострадала не так давно.

- А… В храме.

- Она уже достаточно восстановилась, чтобы принимать посетителей, так что можешь направляться сразу туда.

- Поняла. Спасибо, Ваше высочество.

Младшая поднялась и, закинув за плечи мешок, поклонилась.

- Тогда до встречи, Ваше высочество.

- Бывай. Хорошо вам поболтать и тщательно обдумай мое предложение.

- Обязательно!

Она покинула гильдию, а я шепотом обратился к стоящему за моей спиной Лукасу.

- Мы просто обязаны заграбастать к нам внучку Юпитер, теперь, когда она сама вне строя.

- Понимаю, но все ли пройдет гладко?

- Молись, чтобы она была как ее бабушка. Попробуем заманить деньгами. – У обеих была черта «золотой кошель», что значит я могу легко соблазнить их высоким гонораром. Пора собирать деньги.

- Поистине… Удивительно. – Лукас посмотрел на дверь, где исчезла Младшая. Я моргнул.

- Что?

- Они ни капли не похожи внешне, а ощущения одинаковые.

Да, внешне их ни за что не свяжешь, а вот аура и правда похожа. Как бы сказать… Что-то вроде запаха? Прогорького запаха коррозии золотых монет? Не знаю.

- Ну, они бабушка и внучка.

- Есть еще кое-что. – Лукас посмотрел на меня. - Прозвучит грубо, но факт того что у дамы Юпитер есть дети…

- Да, я тоже удивился.

- Даже когда она упоминала свою внучку раньше, я думал она шутит.

- Не хорошо обсуждать человека за его спиной. – Но Лукас, словно не заметив моей ремарки, продолжил.

- С какой стороны не посмотри, дама Юпитер выглядит так, словно всю жизнь была одинока. Но у нее есть дети, и она даже приглядывает за внучкой… Удивительно.

- Ты прав…

Я тоже думал, что она всю жизнь проведет куря, выпивая и бродя по миру, но уж никак не ожидал, что Юпитер решит задуматься о таких вещах как брак и дети. А теперь ее внучка появилась прямо передо мной.

Каков же твой муж, карга… Наверняка такой же как ты: гулена и выпивала, а может и наоборот. Это либо очень своеобразный, либо слишком зрелый человек.

- В любом случае, надеюсь Юпитер тепло встретит свою внучку. – Я сложил руки, читая краткую молитву. Боже! Вселенная! Удача! Или кто там еще! – Пожалуйста, оставьте эту девушку с нами!

***

[Храм]

[Палата Юпитер]

Откинувшись на кровати, Юпитер размышляла. Ее руки дрожали. Она то и дело стискивала кулак, пытаясь собрать хотя бы крупицу маны. Бесполезно.

«Это конец».

Она достигла своего предела. Как солдат, как наемник, как маг.

«Я упустила шанс выйти на пенсию».

В пыли и крови она пыталась поработать еще немного, достать до всего, до чего дотягивалась, собрать еще хотя бы пенни.

Ее выгнали из армии, в которой она прослужила всю жизнь. Из группы наемников. Ее выгоняли снова и снова, и всю свою жизнь она провела бродягой.

«Оглядываясь назад, не было ни единого места, к которому я бы привязалась».

Конец бесконечных странствий был прямо за углом.

«Это все? Теперь я могу уйти?»

Юпитер с трудом стиснула кулак.

«Заслужила ли я это?»

В ее воспоминаниях промелькнул образ объятой огнем деревни.

Она закрыла глаза, словно отчаянно пытаясь стереть это болезненное воспоминание. И в этот момент дверь комнаты растворилась. Юпитер с любопытством посмотрела в проем.

- Кто там е…

- Ба~бу~ля! – Внутрь, сияя широкой улыбкой, вошла Юпитер Младшая. – Ты была здесь? Ох уж я и обыскалась!

- Младшая? – Юпитер побледнела, когда увидела внучку. – Как ты здесь…

- Я не могла связаться с тобой, так что пришла лично. Как же так, тебе стоило сообщить мне, что тебя заперли и удерживают в таком захолустье! – Младшая присела на кровать и рассмеялась. – Я так давно не видела тебя, бабушка, но что с твоим лицом? Когда я вошла, подумала, что тут смерть лежит! Неужто боишься, что я тебя съем?

Юпитер тяжело сглотнула. По правде, временами она всерьез опасалась, что наследница, делившая с ней одно имя, и правда ее сожрет.

Младшая вытянула над лицом Юпитер руку и щелкнула пальцами.

- Деньги.

- Что?

- Деньги давай. Деньги. Как думаешь, зачем я сюда пришла? Потому что бабушка не связывалась со мной и не посылала мне никаких денег. – Она посмотрела на Юпитер, и ее глаза округлились. – Неужели у тебя их нет? Что ж раз нет, то забудь…

- Нет, нет, подожди. – Юпитер торопливо порылась в карманах висевшей неподалеку униформы и достала из одного смятую бумагу – чек. Младшая тут же выхватила его, и состроила расстроенную гримасу.

- И все? Что за жалкие копейки? Разве ты не могла заработать больше?

- Прости… Но, эй, из-за травмы я не могу зарабатывать какое-то время.

- А не можешь так же, как в прошлый раз?

- Нет. Та сумма – деньги, что лорд этого места выдал мне авансом за год. Сейчас нет никакого способа заработать, кроме как красть магические камни во время охоты. – Поколебавшись мгновение, Юпитер осторожно спросила. – А те деньги, что я отправила в прошлый раз?..

- Ну правда. Разве я не говорила, что использовала их в уплату долга? Я писала. Благодаря тебе, я выплатила все наши долги, но что с того? Разве не знаешь, сколько у нас ртов? Надо заработать больше, чтобы мы могли нормально жить.

Младшая поднялась и принялась оглядывать комнату, бормоча себе под нос.

- Неужели тут ничего ценного? – Потом она резко выпрямилась. – Что не так с этим местом?

- Что?

- Ну разве ты не можешь поступить, как когда служила в императорской армии? Украсть что-нибудь и сбыть? Ведь бабушка в этом настоящий мастер!

Юпитер побледнела, а младшая обернулась, сияя улыбкой.

- Что? Неужели у тебя совсем ничего нет?

[Межсценарье]: Юпитер младшая 2

Юпитер потрясла головой.

- Не переоценивай фронт. Здесь все жестко подсчитано. И слишком много глаз. Тяжело.

- Ха? Хах?!

- Более того командир – третий принц. – Вспомнив Эша, Юпитер грустно улыбнулась. – Он сильно отличается от своего образа в бродящих по столице слухах. Не скажу, что многое видела, но он ближе к образу главного героя поэмы.

Младшая издала непонятный звук.

- Впервые вижу командира, которого бы моя бабушка так высоко оценила.

- Он настоящий джентльмен. Так что лучше получить белую зарплату, чем рушить все. К тому же, тут хорошо платят.

Младшая пожала плечами.

- Тогда ничего не поделать. Я буду работать здесь.

- Что?

- Я уже встретилась с принцем. К тому же, разве ты сама не сказала? Или не собираешься работать?

Юпитер, на секунду ошарашенная, вскочила со своего места.

- Не делай этого, Младшая! Ты обещала! Обещала не использовать магию!

Девушка расхохоталась.

- Ты заботишься обо мне? Сейчас? – Она убрала закрывавшие левую часть лица волосы. – Серьезно?

Юпитер ничего не ответила, только отшатнулась. А Юпитер младшая бросила на бабушку насмешливый взгляд, словно бы увидела нечто непомерно милое, помахала рукой и зашагала к двери.

- Отдыхай, бабушка, ты и правда выглядишь не очень.

- Подожди! Давай поговорим!...

- О чем же? Ты всю свою жизнь нечестно зарабатывала деньги, дорогая бабушка. – Девушка развернулась, и по ее лицу расползлась улыбка. – Теперь это буду делать я.

Милая и скрытная – таковой была эта лисья улыбка.

- А ты бабушка, отдыхай. Проведи остатки своей жизни, наслаждаясь пенсией. Ты же этого хотела?

Юпитер не ответила.

- Ну увидимся.

И Младшая закрыла за собой дверь. Ее шаги удалялись, становясь все глуше и глуше. Юпитер стояла, глядя перед собой невидящим взором.

Больно.

Это больно.

Но не тело пронизывали тысячи игл, а воспоминания, намертво впечатавшиеся в память. Вид горящей деревни.

Сердце гулко билось.

- Ха… - Юпитер рухнула обратно на кровать. – Что ж, я сама в этом виновата.

Ее единственный глаз блестел.

- Моя карма…

***

Выйдя из гильдии, мы с Лукасом направились в центр, где расположилась «Мед Этти» - единственная таверна в городе.

- Вы хотите проверить, что стало с обслуживанием за десять дней?

Ах да, десять дней назад я велел улучшить обслуживание, раз уж собрался доверить владелице ведение отельного бизнеса. Это был тест ее способностей и надежности. Так что…

- Вы здесь, лорд!

- Вы пришли!

Едва я ступил на порог, как весь персонал таверны вывалился меня встречать. В глаза сразу же бросилась их новенькая форма и изменившееся поведение. Хах, раньше подобного я не видел, да и внутреннее убранство таверны изменилось, стало каким-то… Броским? Долгое время, несмотря на старое здание, таверна была теплым и дружелюбным заведением, с которым приятно жить по соседству, а теперь что? Красные ковры? Канделябры, грозящие вот-вот обрушиться на головы гостям?

- Что это? – Пока я ошарашенно озирался по сторонам, из внутренней части вышла владелица, тоже разодетая по высшему разряду, она поклонилась.

- Как поживали, лорд?

- Да вроде не жаловался, пока тебя не увидел. Что тут произошло?

На ее лице не дрогнула ни единая жила.

- Разве вы не обещали передать управление отельным бизнесом мне? – Женщина уверенно рассмеялась, ударяя себя в грудь. – Так что я начала тренироваться заранее! Подумала, раз это будет отель, то стоит поменять все, от внутренностей до поведения персонала. А еще обслуживание, санитарию и другие мелочи!

Нет, это конечно хорошо, что ты взялась за все с таким ошеломляющим энтузиазмом, но все же… Да блин, не думал я, что ты вычистишь тут все, надо было лишь немного прибраться, а не перестраивать таверну до вот этого безобразия!

- Так вот! – Продолжила владелица. – Я, не жалея собственных крови и пота, перестраивала таверну и успела за отведенные десять дней!

Она с гордостью посмотрела на меня.

- Так что? Доверите мне управление отелем?

- Ух… - А куда я денусь, когда уже давно все решил? – Доверю.

Стоило словам сорваться с языка, работники тут же радостно переглянулись. Выглядело так, словно их команда выиграла неизвестно кем устроенное соревнование, только вот до завершения строительства еще далеко – год минимум – даже если использовать магию, так чему вы так радуетесь?

Ладно, пускай, энтузиазм нам пригодиться. Я огляделся еще раз, и меня прошиб холодный пот. Массивные канделябры, красные ковры на полу и стенах – все это не придает вкуса маленькой таверне. Бе.

Владелица же стиснула кулаки и едва не била себя в грудь.

- Я сделаю отель местом, куда гости будут слетаться словно мухи на варенье! Поверьте мне!

Не стоит, не стоит, нет у меня в планах полномасштабного развития туризма, и уж тем более мухи мне тут тоже без надобности, всего то надо заманить парочку высокоранговых героев. Всего то. Но озвучить это я не могу, поэтому просто скрестил пальцы и посмеялся вместе с хозяйкой.

- Я тебе верю. Скоро ты получишь отель. – Я надеюсь.

***

Выйдя из таверны, я направился в гильдии плотников и каменщиков. Я уже приглядел парочку мест для строительства, осталось обсудить, где будет лучше, дешевле всего, как скоро можно будет закончить, и в какой бюджет.

- Здесь будет лучше всего!

- Нет, сюда тяжело подвезти материалы. А вот здесь…

- Подумаешь чуть потруднее! Важнее всего вид! Так что, здесь!..

Оба главы склонились над картой, продолжая свою пламенную дискуссию. По итогу было решено разбираться на месте. Сев в экипаж, мы объехали половину города, осматривая возможные строительные площадки, и по итогу к вечеру определились с местом, только вот проблемы на этом не закончились.

- Ваше высочество, мы конечно можем его построить, но… - Глава каменщиков опасливо поглядывал в мою сторону. – Не будет ли лучше позвать талантливого архитектора? Для отеля важна красота и экстерьер.

- Хм, а это мысль. – Я тряхнул головой. – Надо наведаться в столицу…

И не только ради архитектора, у меня в планах также связаться там с кое кем, чтобы наладить распределение и продажу магических камней. А еще принцы… Я хочу узнать, что это за люди – семья Эша. Так что визит в столицу необходим, но сейчас это невозможно: столица далеко, а у меня нет достаточного количества времени, чтобы смотаться туда-обратно. Так что я просто велел начать подготовку и сбор материалов для строительства. Гильдии плотников и каменщиков и без того заняты восстановлением южной базы, так что дело откладывается на потом в любом случае.

- Восстановление форта важнее. А пока начинайте потихоньку собирать материалы.

- Есть, Ваше высочество!

А встреча то затянулась… Ва….

Я впихнул свое уставшее тело в карету, и та медленно покатилась в поместье.

[Конец автономного исследования!]

Перед глазами выпрыгнула система. Спустя восемь часов они закончили, хорошо. Я развернул окно.

[Повысившие уровень персонажи:]

[Дион (N) ур. 17 (↑1)]

[Айла (N) ур. 16 (↑1)]

[Рок (N) ур. 16 (↑1)]

[Хессен (N) ур. 16 (↑1)]

[Чейи (N) ур. 15 (↑1)]

[Раненные и погибшие персонажи:]

[Отсутствуют]

[Полученные предметы:]

[Обычное зелье: 2]

[Свиток огня: 1]

[Камень маны низшего кровожадного: 12]

На изи. Обошлись без травм и особых инциден…

Погодите-ка. Не то. Я заново развернул окно с добытыми предметами. Меня уже зрение подводит?

[Камень маны низшего кровожадного: 12]

Не подводит!

В ужасе я закричал, и Лукас тотчас же натянул поводья и заглянул внутрь.

- Мастер?! Вы как?! Что произошло?

- Это… Как бы сказать?.. – Я словно выброшенная на сушу рыба то открывал, то закрывал рот. А еще меня трясло. Объяснить почему? Ну слушайте тогда.

Исследование данжа под озером до начала уровня может снабдить вас информацией о враге, простыми словами, это разведка. И если то, что сейчас я вижу перед своим лицом, правда, а не глупая шутка системы, то это те самые враги, твари, с которыми столкнулась вторая команда в данже, и с которыми придется сражаться нам. Кровожадные.

Кто такие кровожадные? Это вампиры. Целая, черт подери, армия вампиров во главе с верховным кровососом. Только вот даже в “Empire defense” эти твари не появлялись до второй половины игры! Потому что это монстры высочайшего ранга!

- Гребанная игра! Почему, почему они здесь?!

Еще одно дурное событие?!  Или просто моя судьба?!

Я вцепился в волосы, ощущая на себе встревоженный взгляд бездонных синих глаз. Так. Спокойно. Спокойно. Сейчас ты вернешься, выслушаешь доклад Евангелины – еще не поздно, надо уточнить правда ли это кровожадные, потом проверишь, что там с дурными событиями, и побьешь этого треклятого деректришку Айдера.

Фуф.

Я встряхнул головой, постепенно успокаиваясь и ободряюще улыбнулся Лукасу.

- Давай возвращаться.

- Да? Вы уверены, что все в порядке? Если вас снова мучают головные боли…

- Нет, ничего, просто давай поторопимся, а? Быстрее ветра!

Лукас тронул. А я, сидя внутри кареты, размышлял, пытаясь привести мысли в порядок. Если кровожадные и правда являются моими противниками в пятом раунде, то что мне делать? Смогу ли я победить их сейчас? С текущим составом команд?

Не знаю. Надо больше солдат, больше сил, орудий, денег, ядер, артефактов…

И в этот момент, по пути обратно в поместье, я заметил знакомый вышагивающий по дороге плащ. Внучка Юпитер. SSR ранговый эелементалист. Юпитер младшая.

- Лукас! Тормози!

- Есть!

Колеса застыли, подняв в воздух клубы пыли и прочертив по земле две глубокие борозды. Я распахнул дверь, едва не заехав Юпитер младшей по лицу – так близко она стояла к карете, и из-за этого же вся ее одежда покрылась пылью.

- Юпитер младшая.  – Я сглотнул тяжелый ком. – У тебя два пути. Быть насильно мобилизованной или присоединиться ко мне по доброй воле. Что ты выберешь, Младшая?

Девушка подняла на меня свои хитрые глаза и улыбнулась.

- Могу я проехаться с вами, Ваше высочество?

Я протянул ей руку, и, держась за нее, Младшая легко запрыгнула внутрь. Дверь захлопнулась, и экипаж тронулся с места.

Глядя на спрятанное в сумерках приближающееся поместье, я внезапно осознал.

Ад.

Это не уровень сложности так называется. Самый настоящий ад надвигался на нас.

[Темная сторона]

Ван–Гван мечтал в аду.

Последний игрок. Последний предатель и искатель. А это был сон, в котором Эш фон Хэйтер Эверблэк крикнул ему, пока его черные глаза яростно блестели.

«Крысолов?!»

– Боже! – Захлебнувшись вскриком, Ван–Гван проснулся. Безопасная база между третьей и четвертой зоной Озерного королевства – ее покрывала тьма. Только вечные магические камни слабо светились по углам. Ван–Гван сидел в одном таком углу прямо под фонарем, прислонившись к стене.

«Кажется я заснул»

Когда он спокойно спал в последний раз? Он не помнил. Ванг–Гван провел рукой по лицу, только чтобы осознать, что то спрятано под смешной маской. Он опустил руки, уставившись на них.

Безумец в одежде барда и черной конусообразной шляпе.  И в смеющейся маске.

А под ней…

Как давно он играет эту клоунскую роль в этих отвратных одеждах? Сколько лет прошло? Он сдался считать их.

В голове снова всплыл образ, кричащего принца.

«Крысолов»

Человек, что играет на дудочке. Когда–то в Озерном королевстве был такой.

Однажды деревню заполонили крысы, и тогда жители наняли барда, чтобы он от них избавился. Бард сыграл на своей дудочке и с помощью нее смог повелевать крысами, он вывел их из города и утопил в озере. Однако жители не захотели платить – у них самих не было денег, хоть они и обещали. И тогда разозленный и оскорбленный бард снова сыграл на своей волшебной дудочке, только в этот раз он утопил не крыс, а деревенских детей.

Нет, это слишком.

Ван–Гван печально цокнул.

«Ты слишком точен…»

И в этот момент раздался нечеловеческий голос.

– Ван–Гван.

Тот обернулся, чтобы увидеть стоящего подле безликого.

– Что?

– Созывают всех командиров короля демонов. Кажется, сегодня будет собрание.

Снова. Очередное собрание. Скрытое маской лицо Ван–Гвана скривилось.

Безликий осторожно спросил.

– Вы пойдете?

– …Придется. – Ван–Гван не спеша поднялся. Каждый сустав его тела при этом трещал, словно он был деревянной куклой на шарнирах. – Все же я представитель Озерного королевства. Даже если оно само стало не более чем колонией под пятой демонов.

Ван–Гван покинул лагерь и зашагал в сторону центра города. Ему в спину донеся неуверенный выкрик.

– Пожалуйста… Будьте осторожны!

– Осторожен… Ха. – Ван–Гван потряс головой. – Вот было бы счастье, умри я, потеряв бдительность…

***

В центре Озерного королевства, здесь, скрытый черным непроницаемым мраком, стоял небоскреб–дворец. Некогда наиболее процветающее и прекрасное место во всем озерном королевстве, сейчас было спрятано в печальной тьме. Ван–Гван спокойно зашел в беспросветную пустошь дворца.

– Этот клоун.

– Ни стыда, ни совести.

– Идиот.

Демоны стражники дворца хихикали ему вслед, но он не обращал на них внимания. Пройдя по длинному коридору, Ван–Гван достиг просторного холла.

Зал для аудиенций. Место, где слуги встречают своего короля.  Здесь на пьедестале стояло три трона, но два по бокам были бесформенно изуродованы и пустовали. Только на троне в центре восседала скрытая размытой серостью фигура. На ее голове красовалась золотая корона, а само существо безразлично смотрело на стоявшую рядом доску для шахмат. Недолго посмотрев на него, Ван–Гван опустил глаза. Там у подножья стоял длинный стол, за которым на массивных стульях сидело девять монстров.

– Опаздываешь, Ван! – Воскликнул оборотень с серебряно–красной гривой.

– 《Как смеет ничтожный человечишка опаздывать на собрание, устраиваемое его величеством! У вас, людей, нет никакого стыда?》

– Человечишка? – Пробормотал Ван–Гван себе под нос, опускаясь на свое место. – И это говорит порождение человеческих кошмаров?

– Что сказал?!

– Оставь. – Прогремел оглушающий голос. Стоило королю заговорить, как оборотень тут же стих.

– У Ван–Гвана работа такая: быть клоуном, иронизировать, смешить, подначивать и всячески развлекать нас. Он таков каков есть. К тому же, он не настолько не прав. Потому что вы все воплощаете в себе человеческие кошмары.

Голос короля стал серьезным.

– Впрочем, вы – бремя, заставляющее людей мечтать о вечной жизни, и вы же воплощаете эти мечты. Не так ли, Ван?

– …Вы правы.

– Не забывай об этом, Ван.

Голос короля, ставший еще тяжелее, словно вдавливал Крысолова в его кресло.

– Все люди в королевстве не более чем рабы нашей армии. Они производят кошмары, когда те нужны нам. Не сильно отличается от взращиваемых вами коров и свиней. Будь благодарен, что вам отведено место за этим столом.

Когда король закончил говорить, Ван–Гван почти полностью лежал, распластавшись на столе. Он едва кивнул.

Не было никакого позора в преклонении перед силой короля. Пережитые им за прошедшие годы унижения были куда хуже, нежели это.

– Что ж, закончим здесь. – Король перевел тему, и вдавливающая Ван–Гвана в кресло сила тоже исчезла.

《Я знаю почему вы собрали командующих сегодня. Не потому ли, что настало время «великого потопа»?》

Король перевел взгляд на существо, с ящиком за спиной.

– Верно. Поэтому один из вас возглавит армию и вторгнется в человеческий мир. – Он посмотрел на каждого из командиров армии кошмаров, а потом поднял руку, намереваясь указать на оборотня. – А поскольку сейчас еще идут «начальные уровни», то нужен командир низшего ра…

– Ваше величество. – Кто–то осмелился прервать короля и поднять руку. – Позвольте мне.

– Хо.

Руку поднял бледный мальчишка с темно–синими волосами. Ван–Гван покосился в его сторону. Пятый в ранге командиров кошмаров, глава клана, прародитель вампиров, король без жизни, Носферату, Дракула.

– Целендион. – Король обратился к нему с нотками интереса в голосе. – Не ожидал. Ты хочешь быть в авангарде? Но почему? Разве тебе не претит выступать вперед?

Целендион, командир кровожадных, помолчал, прежде чем заговорить.

– Люди убили Орлоб.

– Ааа…

– Прошу простить, но я жажду мести.

Орлоб, королева черных пауков. Она была шестым командиром кошмаров, но была убита «какой–то» пушкой во время разведывательной миссии. Это была нежданная и глупая смерть. Даже король не предполагал такого.

<Верно! Они убили Орлоб!>

《Эти ничтожества!》

[※Ели бы не «тот человек», эти ублюдки бы давно поплатились!※]

Стол превратился в балаган, когда разговор зашел о смерти паучьей королевы, и король взмахнул рукой.

– Не злитесь так, Орлоб вернется в следующем перезапуске. – Он хмыкнул. – Хотя вы этого даже не поймете.

Командиры, не понимавшие значения слов «следующий» и «перезапуск», смущенно затихли.

Ван–Гван молчал.

– Что ж, хорошо. Звучит забавно, мне нравится. Пусть будет так. – Король кивнул Целендиону. – Целендион, я позволяю тебе отправиться в мир людей и организовать там через четыре недели вторжение.

– Слушаюсь. – Тот встал и поклонился королю.

– Отлично, это решили. Дальше на повестке проблемы с поставкой в королевство кошмаров…. – Едва король собирался перейти к следующей теме для обсуждения, как двери зала распахнулись.

– Ваше величество!

– Что?

– Тот человек атакует!

Стол тут же всполошился. Ван–Гван тоже не сдержал своего изумления. Король вздохнул.

– Он один?

– Один.

– Как всегда…

Но прежде чем страж врат успел снова открыть рот, его тело разрезала сияющая вспышка, да так и осталась торчать в чужом теле длинным двуручным мечом. В дверях появился человек, спокойно прошел внутрь, на ходу поднимая свой меч.

《Этот ублюдок! 》

< мразь! >

Командиры кошмаров тотчас повскакивали со своих мест.

– Спокойной ночи, монстры.

Вторженцем оказалась женщина в потрепанном плаще. Ее платиново–белые волосы хвостом тащились за ней по полу, а меч в руке был столь стар, что выглядел бесформенным куском железа.

Король безнадежно вздохнул.

– Ты сражаешься в бессмысленной войне, Безымянная.

– И что? Такова моя работа – протирать пыль там, где она скапливается.

Наемник, путешествующий по данжу. Безымянный НПС, который провел команду Эша внутрь. Она поправила меч.

– Это не в новинку, но я пришла наказать вас.

Король покачал головой.

– Сколько лет прошло с тех пор, как ты взялась за этот меч? Сотни? Тысячи? Или десятки тысяч?

– Не знаю. Я забыла.

– Не важно, как отчаянно ты стараешься, королевство нельзя спасти. Ты просто будешь вечно страдать.

– Тогда я буду вечно сражаться.

Меч безымянной засветился.

– Такова моя миссия. И мой долг.

Стоявшие перед ней командиры повыхватывали свое оружие.

Между двумя сторонами вспыхивали искры, готовые перерасти в безудержное пламя в любой момент.

Ван–Гван поднялся и направился к выходу готового вот–вот взорваться зала. Ничего нового здесь сегодня не случиться.

Когда его плечи поравнялись с Безымянной, ничего произошло. Двое людей даже не взглянули друг на друга.

– Хаха – Король рассмеялся, наблюдая за происходящим. – Тот, кто подчинился, и та, что борется. Мне нравится! Они мне нравятся! Какой прекрасный материал для кошмаров!

Ван–Гван шепотом произнёс, стоя уже за пределами зала.

– Бесполезно противиться. Потому что кошмары никогда не закончатся.

Безымянная направила вперед меч и покачала головой.

– И все же, кому–то придется встать, чтобы зажечь лампу.

Она подумала о бесчисленных жизнях, что пытались подсветить тьму этого королевства. Вспомнила лица Эша и его команды, и многих, многих других.

– И кто–то последует за лампой. Потому что она может зажечь новый свет.

Безымянная кинулась вперед, скрещивая свой клинок с оружием монстров.

Бесконечный круг бесчисленных дуэлей на дне Озерного королевства запустился вновь.

[Межсценарье]: Лисья нора

Евангелина и отряд Диона, уже вернувшиеся из данжа, ждали меня.

- Сонбэ.

- Вы пришли, Ваше высочество!

- Вы здесь!

Они отдыхали в гостиной. Я вошел и уселся на диван, готовый выслушать их доклад.

- Ну как? Хорошо погуляли?

- Даже не спрашивайте. Я впервые за всю жизнь был в месте, где у меня волосы на голове дыбом встали.

- Там так темно! И нигде ни огонька!

- Да-да, а еще монстры выпрыгивают прямо из тьмы!

- Было так страшно, я уже думала все, помру!

Отряд Диона с жаром рассказывал о своих впечатлениях. Хех, новички. Кудахтают как куры, ей богу, может лучше переименовать их отряд в «горячие цыпочки»?

- Мы все ползали по полу, а мисс Евангелина даже бровью не повела!

- Да! Просто выставила перед собой копье и крикнула: «за мной!», а потом «вперед!».

- Я еще никогда не видела столь прекрасного рыцаря!

Слушая сыпавшиеся на нее комплименты, Евангелина выгнулась дугой и смущённо почесывала затылок. Я изумленно поднял брови, глядя на нее.

- Не напрягайся так в следующий раз. Только если ситуация того не требует.

- Что вы! Леди была поистине великолепна! Не сосчитать сколько раз она нас спасала.

- Если бы не леди, мы бы не вернулись!

- Мисс Евангелина наша спасительница!

- Евангелина! Леди щита!

- Евангелина! Евангелина! Евангелина!

Класс, теперь они скандируют ее имя.

- Да что вы, я ничего не сделала…

Евангелина раскраснелась как помидор.

- Да ёк-макарёк, харе! – Пока это светопреставление не переросло еще во что, я прикрикнул на разошедшихся наемников, и те тотчас же склонили головы и стихли. – Так, давайте рассказывайте, что там было. в деталях.

- Только не удивляйтесь, сонбэ!

Евангелина хлюпнула носом, скрестила руки и важно поднялась. Поглядите-ка, кто стал важной птицей всего от пары комплиментов.

- Данж был таким же, как и в прошлый раз, те же переходы и виды, и тьма та же, только вот монстры появились совсем другие.

Отлично, это я уже понял.

Я тяжело сглотнул. Монстры, с которыми столкнулся второй отряд…

- Даже я опешила, когда они появились, эти твари походили на гулей!

… Да, они связаны с кровожадными. Не чистая кровь. Гули, а не вампиры. Низшие в ранге.

Круто, теперь абсолютно точно, что в пятом уровне мы столкнемся с кровожадными. Бля.

Я ткнулся лбом в ладонь. Лукас, стоявший прямо за моей спиной, озадаченно наклонился.

- Гули? Что за гули?

- Это… Как бы объяснить, что-то вроде оживших трупов. Они группой выпрыгнули из темноты. Сказать по правде, я так испугался, когда их увидел. – В разговор встрял Дион. – А мисс Евангелина даже не вздрогнула! Она закрыла нас собой и сражалась как настоящий воин!

- Да нет же! Все не так было! Не льстите мне… - Евангелина потерла кончик носа, пряча улыбку. – Ну я просто использовала знания из академии и поэтому справилась. Всего то. К тому же, если тебя укусят или поцарапают, можно подхватить инфекцию, а это не очень приятно, и приходится разбираться с этими тварями с помощью копья, чтобы соблюдать дистанцию.

- Она рассказала нам и об этом!

- Если бы не она, мы бы все подхватили инфекцию!

- Евангелина!

- Евангелина! Евангелина!

- Ой, да хватит!

Началось в колхозе утро… Обычно я бы присоединился к их выкрикам, поддерживая общий настрой, но я не хочу.  Не та ситуация. Я тяжело пробормотал.

- Кровожадные и правда объявились.

Глаза Евангелины округлились.

- Кровожадные? Вы говорите о вампирах из старых сказок?

- Да. О них.

Из всех монстров этой игры они самые редкие, редчайшие, а еще очешуеть какие отвратительные.

- Я знаю, что гули – производные от кровожадных… - Евангелина, до этого смущенно мямлившая себе под нос, подняла на меня глаза. – Подождите. Они нападут на нас?

- Да. Они нападут на нас. – Я вздохнул. – Следующий противник – клан мертвецов. Вампиры и их псы.

В гостиной повисла тишина.

Даже Лукас с Евангелиной, тренированные рыцари, были ошеломлены оживавшей на их глазах старой сказкой, а отряд Диона, слышавший об этих тварях вообще впервые, непонимающе смотрел на нас. А я, нравится мне или нет, продолжил говорить.

- А еще с наибольшей вероятностью случиться так, что сильнейший из кровожадных, их лорд, сам вступит в бой. – Пока я не успел изречь еще что-нибудь крайне пессимистичное, в разговор вмешался Лукас.

- Но, Ваше высочество, если верить статистике, высшие монстры появляются на поле боя крайне редко, к тому же, последний раз вампиры появлялись сотни лет назад… Так что даже если пришли гули, они могут быть не более чем осколками клана. Не думаю, что есть смысл рассматривать шанс нападения лорда.

Отчасти он прав. Боссы редко появляются на поле боя, чаще посылая вместо себя элитных монстров, как к примеру, было во втором и третьем уровне, но у нас сейчас пятый. Уровень-босс, на котором обычная сложность идет лесом, так что есть вполне реальная вероятность, что появится именной монстр в качестве босса. К тому же, чья-то дурная воля ни за что не упустит такой шанс и закрутит гайки сложности на максимум и вместо босса вылезет истинная хрень. Это не предчувствие, нет, это факт.

Я перебрал в голове все высшие ранги кровожадных, с которыми сталкивался в игре – а я сталкивался со всеми. И каждый бой против кровожадных был кровавым пиром. Без исключений. А хуже всего было с…

Лордом.

А у нас тут ситуация, когда для его появления самые благоприятные условия.

Лорд кровавого клана, король без жизни, Целендион. Я бы не хотел видеть его в столь раннем уровне, но сложность чертовой игры настолько непредсказуема, что лучше брать в расчёт худший вариант из возможных.

Я представил.

«Уровень пять. Рейд Целендиона…»

Ха-ха. Нет, это абсурд. Разве такое вообще возможно?

Я рассмеялся.

Гребаная проблема всей этой игры. Нет. Вопрос не в том, смогу ли я. Вопрос в том, как это сделать. Для этого я здесь. Претворить невозможное в жизнь. У нас есть время, так что собираем булки и пашем.

Немного подумав в стоящей тишине, Евангелина тряхнула головой и спросила.

- К слову, сонбэ…

- Что?

- Кто эта женщина рядом с вами? Здравствуйте.

О, точно, совсем забыл их представить. Я махнул рукой в сторону младшей, стоявшей над моим плечом.

- Знакомьтесь, новый маг, внучка нашей Юпитер, Юпитер младшая. Теперь она займет позицию нашего мага атаки.

Младшая, словно ждала этого момента, широко улыбнулась.

- Приятно с вами познакомиться, ребята. Я Юпитер младшая. Зовите меня просто Юэм или Младшая, как вам будет удобно.

Глаза Евангелины блеснули.

- Могу я звать тебя Юэм-онни?

- Конечно, мисс Евангелина.

- Откуда ты узнала мое имя?

- Ха-ха, так они скандировали его недавно. – Младшая обвела рукой отряд Диона. Все они смущенно заулыбались.

- Так, в любом случае, вы все справились с блеском. – Я похлопал в ладоши, настраивая атмосферу. На нас идут вампиры, и сейчас нет времени на болтологию. – Евангелина и отряд Диона, вы пока отдохните, я позову вас позже для следующей миссии.

- Есть!

- Спасибо!

- Спасибо!

Отряд встал, поклонился и вышел из комнаты. После этого поднялась Евангелина и помахала младшей рукой.

- Поболтаем позже, Юэм-онни!

- Буду ждать, мисс Евангелина. Хорошего отдыха.

Та бросила на Лукаса беглый взгляд и ретировалась из комнаты. Из коридора тут же донеслись выкрики:

- Давайте отмечать! Мы идем отмечать!

- И я?

- Вы обязаны пойти с нами, леди!

Сперва они шипели друг на дружку, а теперь вон как сдружились. Мне стоит радоваться?

- Здесь много милых людей. – Младшая улыбнулась. – Я слышала, что адский фронт - суровое и мрачное место. Однако то, что вижу, совсем отличается.

Я зажал виски пальцами.

- Война с монстрами страшная вещь, поэтому всем приходится веселиться капельку больше нормального. Чтобы не сойти с ума.

- Хм. Это многое объясняет.

- А что? Предпочитаешь более замкнутые места?

- Нет. Это тоже ничего. – Младшая легким движением опустила шляпу ниже, отчего я перестал видеть ее глаза.

-  Ты просто еще многого не видела. Война стирает с лиц молодых улыбки и счастье. Она отнимает имущество и жизни, но вместе с тем она отнимает чувства. Радость и печаль выживших – все исчезает. Я не хочу этого.

В моей голове всплыли образы. Уровень за уровнем. Все выматываются. Устают. Отчаиваются. А монстры лезут бесконечно. И все те люди, которые сейчас здесь со мной смеются, в один день потеряют себя… Нет. Нет.

- Юпитер младшая. – Я потряс головой, отгоняя от себя любые подобные мысли и посмотрел на нее. – Расскажи о своих способностях.

Младшая не появлялась в игре, и конечно я просмотрел ее окно навыков, но к нему, увы, не прилагалась инструкция по их использованию.

- С радостью, Ваше высочество. – Она поклонилась и поднесла руку к груди так медленно, словно кто-то остановил время. – Я элементалист и могу управлять большинством элементов, но есть три, которые даются мне лучше всего.

С ее пальцев сорвались три цвета: синий, зеленый и желтый.

- Вода, ветер и молния.

Молния. Очень похоже на Юпитер. Я кивнул.

- Стыдно об этом говорить, но мои достижения незначительны. Если речь идет об использовании элементов, то я могу лишь швырять их.

Это похоже на ее первый навык: «Взрыв элемента». И ты говоришь, что просто «швыряешь» их? Ну-ну.

- Но думаю, что после небольшой практики, я смогу придумать, что делать дальше.

- Конечно.

- Ну вот и все. Я всего лишь скромный талант. Мне так стыдно перед вами, Ваше высочество.

- Скромность красит человека.

Скромный талант – это элементалист с тремя стихиями. Моя самооценка падает все ниже и ниже…

- Тогда обсудим твой гонорар? – На моих словах по лицу Младшей промелькнула довольная улыбка.

- Я слышала, что вы выдали моей бабушке авансом всю ее годовую зарплату, можно мне также?

- Увы, экономическая ситуация сейчас этого не позволит. - Я пожал плечами – К тому же ты не выложила на стол всех своих карт, так что я не могу заплатить тебе по совести, не так ли?

- Что? О чем вы…

- Я знаю о твоих скрытых навыках, Младшая.

Ее лицо окаменело. Я усмехнулся. Одна из ее главных черт – лисья нора.

[Лисья нора]

[Всегда оставляй себе путь отступления. Чтобы получить наибольшую выгоду, скрывает от оппонента свои истинные способности и так обманывает его]

Она способна скрыть от других свои статы. Персонаж с такой чертой может запросто тактически обойти любого врага, но для игрока он становился истинной головной болью, потому что никто не знал его истинных статов и способностей.

- Попробуй быть со мной почестнее, Младшая. – Я решил использовать откровенность в качестве разящего оружия. – И тогда мы сможем договориться.

Лицо Младшей, всего секунду назад расслабленно улыбавшейся, стало непроницаемо-бледным.

[Свободное исследование]: Одним махом.

- Как вы узнали? - После недолгого молчания Младшая подняла на меня глаза.

- Я… просто знаю.

- Даже бабушка – маг – не заметила этого.

- Можешь называть это шестым чувством. – Мда, игра была бы проще, будь оно у меня взаправду.

Закинув ногу на ногу, я кивнул.

- Что ж. карты на стол, Юпитер Младшая, а потом уже будем разговаривать как приличные деловые люди. – Она смотрела на меня плотно поджав губы. Я улыбнулся. – Разве ты не хочешь хорошенько подзаработать?

***

Что ж, ее реальные статы отличались от отображенных в системе изначально.

[Юпитер Младшая (SSR)]

[Ур. 35]

[Титул: Нет]

[Класс: Продвинутый элементалист]

[Сила: 15; Ловкость: 17; Интеллект: 35; Выносливость: 13; Мана: 35]

[Изученные навыки:]

[Пассивный: «Распределение элементов»]

[Навык 1: «Взрыв элемента»]

[Навык 2: «Слияние элементов»]

[Постоянный навык: ??? (Доступен после финального выбора класса)]

Так, тридцать пятый уровень после второго выбора класса, два навыка, и ты скрывала это?

«Слияние элементов», как и говорит название, это навык позволяющий соединять два элемента для увеличения урона или расширения площади поражения – то самое, чего мне так не хватает. Атака по большой площади! Ура!

Только вот, кажется, это не все…

Я посмотрел на Младшую, то и дело вздыхающую над своим контрактом в руках. Она в открытую игнорировала мой взгляд, делая вид, что увлеченно читает. Ну, бог с тобой, скрывай дальше, что ты там скрываешь, для меня это не столь важно.

- Так. Испытательный срок в четыре недели оплачивается понедельно, по его истечению мне будет выдана зарплата за одиннадцать месяцев. – Она вернула мне подписанный контракт. – Я все правильно поняла, Ваше высочество?

- Правильно.

Она очень похожа на свою бабушку: у обоих глаза полыхают, когда разговор заходит о деньгах. Мне стоило жутких усилий не прогнуться под ее баснословные запрашиваемые гонорары во время этих переговоров. Какие же маги дорогие, черт побери… Я так скоро без единого гроша останусь. Только вот маги здесь столь же важны, как и пехота в наше время – они составляют основную мощь армии, так что понятно, с чего такая стоимость. Я кивнул сам себе, ставя внизу бумаг собственную подпись.

- Так, с формальностями покончено. Младшая, позволь задать тебе один вопрос.

- Какой?

- ты когда-нибудь использовала свою магию против людей?

- Что? – Она замялась. – Не совсем понимаю, что вы имели в виду, Ваше высочество.

- Я не подозреваю тебя или что-то в этом роде. – Я замахал рукой. – Ты пришла на фронт, который преимущественно сражается против монстров, но сейчас нашими врагами выступают люди. Я к этому.

Сейчас наша задача расправиться с засевшими в базовом лагере безликими, то есть мы идем в PVP, поэтому мне надо знать, нет ли у нашего нового мага каких-либо высоких моральных устоев, запрещающих ей стрелять в людей.

- Ох, вот как. Ваше высочество, магия…– Однако ответ Младшей оказался вне самых смелых моих предположений. – Разве она существует не для того, чтобы атаковать людей? Она мало чем отличается от копий или стрел. Большинство человеческого оружия создавалось как раз-таки против людей.

Что ж, в теории она права.

- Вы спрашиваете, доводилось ли мне использовать магию против людей. Да. Доводилось. Потому что для этого она и создана. Хотя немного иронично, что первыми моими врагами на фронте против монстров станут люди. – Младшая забрала контракт и спрятала его в свой мешок, а затем широко улыбнулась. – Но знаете, что? Я в себе абсолютно уверена.

- Это… Хорошо. – Сейчас, слушая эту молодую женщину, я кое-что осознал. Снова. Это не тот привычный мне мир. Это мир крови, войн и жестокости. Не спокойная земля, где убийство было глубоко аморальным. Здесь оно… Как грязь под ногами. Даже убийство людей. Но…

Я вспомнил Дэмиена. Его полные страха глаза. Глаза ребенка, который не может выстрелить в человека. И это… Поэтому я думал…

Даже в таком мире я не хочу убивать. Я убиваю монстров ради людей. Не стоит думать о том, как далеки те, кого я защищаю, и те, кого убью, это бессмысленно. Но. Закрывая глаза, я вижу безликих. Наши враги, вмешавшиеся в прохождение. Они отправили Юпитер на больничную койку. Я не смогу продвинуться дальше, если не разберусь с ними. А это значит мне придется убить. Убийство не выход. Но. Правило самозащиты. Нет причин колебаться. Стреляй если надо. Да.

Я посмотрел на Младшую.

- Я расскажу тебе о противнике.

Я рассказал ей о безликих, о магах среди них, оружии, и о возможных уровнях наших врагов.

- Они сильны. Именно они довели твою бабушку до такого состояния.

- Это плохо. – Глаза Младшей полыхнули, когда я сказал, что эти маги стали причиной ранения Юпитер. – Если бы я была там, все закончилось бы по-другому. Но не переживайте, Ваше высочество.

Она прокрутила в пальцах трубку.

- В отместку, я вынесу их всех. – Не потому что она SSR ранговый маг, а потому что она внучка Юпитер. Я поверил. И тяжело кивнул.

***

[На следующий день]

[Свободное исследование: Третья зона]

[Север внешней стены]

Пятеро членов основного пати и четверо из теневого отряда за исключением Длани занимались повторным прохождением области. У этого была практическая цель – оценить навыки Младшей в реальном бою. И эти навыки были… Невероятны. Помимо свободного управления тремя стихиями: ветром, водой и молнией, - сила их атаки тоже была колоссальна. Все-таки не зря она SSR ранговый маг.

Каждый раз, когда Младшая вальяжно взмахивала рукой с зажатой в ней трубкой, срывались молнии, ревел ветер и капли превращались в смертоносные стрелы. Группа атаковавших гулей была просто-напросто сметена и разодрана в клочья ее магией.

Впечатляет. А встреченные мной гули были мягко говоря… Страшными. Монстры и до этого были не самыми приятными глазу и внушали некоторый ужас, но у гулей перед ними было одно преимущество – они выглядели как люди. А вид людей, сбивающихся в кучи и ревущих хуже всякого зверья заставляет мурашки табунами бегать по телу. Неужели именно это чувствует человек во время зомби апокалипсиса?

- Кгхряяяя!

Конечно никто из этих тварей не мог до меня добраться – всех тут же сносило магией, - но и среди уродов находилось кое-что интересное. Бронированный зомби…ах, простите, бронированный гуль ревел и рвался вперед, разрывая по пути собственных сородичей. Сплошные мускулы и ноль мозгов. Такие качки-переростки периодически появлялись, но когда это происходило, Дэмиен и группа лучников из теневого отряда тут же брали их на прицел. (Как хорошо, что сегодня я привел их всех. Чувствую себя в безопасности и получаю опыт даже не вступая в бой. Красота!)

- Ну как вам, Ваше высочество? – Когда волна монстров спала без особых проблем, Младшая с улыбкой повернулась в мою сторону. – Этого хватит, чтобы подтвердить мои навыки.

- Достаточно. Хватит для того, чтобы занять позицию главного мага команды. – Конечно, в плане разрушительной силы она чуть-чуть отстает от Юпитер, зато во всех остальных аспектах у нее явное преимущество. Первый и второй навыки можно использовать с каким угодно атрибутом и на какой угодно цели: будь то единичный противник или атака по площади. Мне в руки упала отличная карта.

Я довольно кивнул. Первый пункт плана выполнен, а вторая цель нашего прихода сюда – определить тип гулей, с которыми нам придется столкнуться. Я подошел к груде тел, от которой исходило премерзкое гнилое зловоние. Характеристики гуля зависят от того, кто их создатель. Хорошо, что мне не придется копаться в трупах вручную – достаточно заглянуть в окно системы. У каждой группы гулей есть свой атрибут, и у этих…

[Морозные гули]

Атрибут снега и льда. Среди всех вампирских главарей есть только один с таким же атрибутом.

Целендион.

Без сомнения. Кажется, лорд кровожадных сделал свой ход. Я закусил губу. Это будет тяжело, но теперь мы хотя бы точно знаем, кто выступит нашим врагом. Нужно просто подготовить хороший план до начала сцены.

Так, нет, сейчас у нас в приоритете захват базового лагеря.

- Ваше высочество! – Вернулась из разведки Саван. Поскольку она обладала магией левитации, то и лучше всех подходила для разведки на местности. Она приземлилась передо мной с глухим стуком и тут же склонилась. – Докладываю, разведывание местности завершено.

- И что ты думаешь о плане?

- Думаю, это возможно.

- Хорошо.

В этом исследовании я также решил разведать местность для дальнейших походов в данж. На будущее, так сказать. Но главное – чтобы отнять лагерь. И теперь, когда разведка увенчалась успехом, выяснилось, что никаких помех для моего плана нет. Хорошо. Все три цели достигнуты.

- Отлично поработали, ребят! А теперь домой! – Базовый лагерь важен для нас, так что нужно вернуть его поскорее, но не сейчас. Сейчас мы шли в начало третьей зоны, к телепорту. Я шагал первым, остальные – за мной. Проходя вдоль северной стены, я выглянул вниз. Там, скрытый мраком, среди темных переулков располагался лагерь. И в нем я видел безликих. И крысолова. Подожди, и я приду за тобой, мразь. Воздам за все.

Мысленно поклявшись себе в этом еще раз, я двинулся дальше. Скоро, совсем скоро мы встретимся.

***

[Конец свободного исследования]

[Повысившие уровень персонажи:]

[Главная команда:]

[Лукас (SSR) ур. 38 (↑1)]

[Юпитер Младшая (SSR) ур. 36 (↑1)]

[Дэмиен (N) ур. 33 (↑1)]

[Первая команда:]

[Старая дева (R) ур. 30 (↑1)]

[Череп (N) ур. 27 (↑1)]

[Зарево (SR) ур. 26 (↑2)]

[Полученные предметы:]

[Среднее магическое зелье: 2]

[Свиток ветра: 1]

[Камень маны низшего кровожадного: 65]

***

- Кха! – Прямо перед возвращением на землю, Юпитер Младшая закашлялась, прикрывая рот ладонью. – Кха, кха, кха!

А когда отняла ее, на бледной коже чернела кровь. Глядя на собственную руку, Младшая стиснула кулак. И словно ничего и не случилось, шагнула в портал.

[Межсценарье]: Операция по захвату

[Пять дней спустя]

[Лавка алхимиков]

Механическая рука Длани работала с легким треском и шебаршением. Выглядела она, как кусок металла, не способный даже сжаться, но благодаря навыку Длани двигалась прямо как настоящая. Мы стояли вокруг и глазели в восхищении – первый биомеханический протез в этом мире! – пока Длань ловко играл в камень-ножницы-бумага.

- Ох!

- Она двигается…

- Очень гибкая, не думаете, что она выглядит, почти как настоящая?

Длань остановил вращение, и едва улыбнулся.

- Хорошо. Она куда легче и мобильнее моего предыдущего протеза.

- Конечно. Она выполнена из самого лучшего и дорогого магического металла, который был в этой мастерской. – Лили, отвечавшая за изготовление протеза, безразлично пожала плечами. – Она легкая и прочная, быстро реагирует на магию, так что с контролем проблем не возникнет: требуется меньше сил и концентрации.

- Большое спасибо, Лили.

Длань сделал крайне похожее движение на то, что часто люди совершают, сами того не замечая, и потянулся за кошельком.

- А цена…

- Забудь. Цена за жизнь. – Она холодно поежилась, отворачиваясь от смотревшего на нее эльфа. – Я же могу уплатить ее так? Мне неприятно, что я должна.

- Лили…

- Ну что за придурок! Бери и проваливай уже! У меня куча работы, которую дал Его высочество, а я ее отложила ради твоей чертовой руки! – Она яростно развернула коляску и скрылась в мастерской.

А это было мило.

Я с легкой улыбкой смотрел, как Длань натягивая перчатки и раскатывая рукава, направляется ко мне. Его лицо медленно сменяло выражение с легкой смущенности к железному спокойствию.

- Мое тело уже восстановилось, Ваше высочество, я могу вернуться на поле боя.

- Хорошо. – Как бы мне хотелось дать ему еще немного времени на отдых, но мы сжаты по срокам. Увы. – Собери теневой отряд в поместье к девяти вечера. Пойдем в ночной рейд, так что пусть все выспятся днем.

- Есть. – Длань низко поклонился, бросил взгляд в сторону мастерской и зашагал к храму. А я зашел внутрь.

- Лили.

Она смотрела на артефакт перед собой, и только когда я окликнул ее, вздрогнула, отмирая.

- Ваше высочество! Что вы? А, это артефакт, который был в починке, к вечеру мы закончим.

- Насчет вылазки…

- Эй!

- Не бойся, там ты мне не нужна. – Помню, как-то они клялись стоять на передовой день и ночь… Ложь. Какая же ложь. – В будущем, если ситуация не станет патовой, тебе не придется вступать в бой. Вместо тебя к нам в группу добавился кое кто другой.

Я указал на Младшую, стоявшую за моей спиной. Они уже познакомились пару дней назад. Однако, я обещал Лили, что все новые маги будут приветствовать ее как старшую… Что ж. обещание я блюду.

- Мисс Джу-Джу… - Лили мягко взяла ладонь Младшей в свою. – Если Его высочество будет измываться над тобой, приходи. Устроим совместную забастовку. Маги должны держаться вместе, не так ли?

- Конечно. Один за всех и все за одного.

Поглядите-ка. Магическая оппозиция, ну-ну.

- Не приходите ко мне, когда припечет… Спасибо за работу, Лили.

- Не за что, Ваше высочество и… - Она враз посерьезнела. – Привлекайте меня к бою в любое время дня и ночи.

Выйдя из лавки, я задумался. Через три недели к нам заявиться клан кровожадных. Я планировал поставить Лили ответственной за артефакты, но с началом сцены ей придется вновь сражаться с монстрами. Эх, Лили, далека еще твоя отставка, далека… Вот бы стабильность пришла поскорее, эх-эх.

- Пойдем. – Я кивнул стоящим рядом Лукасу и младшей. – Пора собираться на прогулку.

Трунь-трунь-трунь… Пришло время отжать наш родной базовый лагерь!

***

- Ха? – У поместья мы столкнулись с совсем уж нежданным гостем. – Юпитер? Что ты тут делаешь? Ты же еще не восстановилась.

Она стояла, облокотившись на перила ступенек, бледная, в накинутом поверх больничной робы потертом военном мундире.

- Ваше высочество. – Ее голос звучал устало и глухо. – Я слышала, вы идете в данж сегодня.

- Ну да.

- Возьмите меня с собой.

- Что?

- Разве не те уроды совершили со мной все это? Я хочу отомстить.

Пальцы Юпитер вцепились в мой воротник, и она, наклонившись к моему уху, прошептала.

- Младшую… Мою внучку, не берите ее.

Она просила. Отчаянно просила. Никогда не слышал от нее такого тона.

- Не позволяйте этому дитя переживать нечто настолько тяжелое, как война.

Я искренне удивился, а Юпитер продолжила шептать.

- Прошу вас, Ваше высочество!

Она умоляла. И тогда.

- Ну как же так, моя бабушка так обо мне переживает, что я просто не могу остаться в стороне. – Младшая, мягко освободила меня от своей бабушки. – Ну, что же ты, бабуль, в какой данж ты собралась с таким телом?

- Младшая! – Юпитер вцепилась в внучку. – Пожалуйста, давай просто остановимся, а?

- Что ты имеешь в виду?

- Не вступай в эту битву. – Единственный глаз Юпитер сверкнул. – Я же так старалась, чтобы уберечь вас всех от этой участи! Ты знаешь!

Младшая вздохнула.

- Но бабушка так больна… Теперь я займу твое место.

- Нет! – Юпитер затрясла головой. – Нет, не может быть! Нет! Я… Нельзя тебе влезать в этот кошмар!

Младшая мягко обвила плечи бабушки рукой.

- Твоя жизнь была поистине печальной, но бабушка, я уже подписала контракт с Его высочеством, и сегодня моя первая операция.

Юпитер вскинулась.

- Так что, не могла бы ты ба, не устраивать сцен? Это ставит Его высочество в затруднительное положение, да и меня позоришь. Может чуть позже мы посидим в храме да поговорим за чашечкой чая?

Юпитер скрипнула зубами и повернулась ко мне.

- Ваше высочество.

- М?

- Если я окажусь сильнее своей внучки, то вы возьмете меня в данж?

Я нахмурился.

- Что ты имеешь в виду?

- Я… Требую дуэли.

- Что? – Не понял. – Ты хочешь сразиться с Младшей?

- Да.

Ошалеть. Бабушка требует от меня поединка с собственной внучкой, что происходит?

- Если я выиграю, то вы не возьмете мою внучку ни в данж, ни на фронт.

- Это…

- Для наемника важна лишь сила! Кто сильнее, тот и достоин получать зарплату. – Юпитер яростно взглянула на свою внучку. – Если ты окажешься слабее, то ты не достойна стоять здесь.

Младшая вздохнула еще раз.

- Нам нужно заходить настолько далеко?

- Да. Я не могу оставить все как есть.

Младшая улыбнулась и достала из-под полы свою трубку.

- Кажется, пора наконец показать все, чему я научилась под бабушкиным крылом?

Юпитер едва заметно хмыкнула.

- Не зарывайся так, милочка. Признаю у тебя талант, но не сравнивай его с опытом всего того дерьма, что мне пришлось пережить!

На небе сгустились невидимые тучи. Загрохотал гром.

- Ваше высочество, сюда. – Лукас спешно оттащил меня в сторону. Нет, почему я вообще должен уходить, а не останавливать? Впрочем, я не успел остудить пыл своих магов – все произошло слишком быстро.

Единственный глаз Юпитер метал молнии, и они же сорвались с ее вытянутой вперед руки.

- Ты слишком стара, бабушка. – Услышал я едва различимое бормотание Младшей, и вслед за взмахом курительной трубки с неба сорвалась гигантская молния.

Одна поглотила другую. Пронеслась дальше, пожирая все на своем пути.

- Мой сад! – Я едва не вскочил между ними, когда увидел, как в каменной стене образовалась дырень с оплавившимися краями, а деревья за ней превратились в пепел. Чертовы маги! Нашли место молниями стреляться!

Юпитер осела на землю. Из ее носа стекала струйка крови.

- Младшая… - Пробормотала она.  – Даже так… Разве мы не можем, закончить все так? Твою месть мне…

Младшая, оставшаяся абсолютно невозмутимой, холодно произнесла:

- Нет. Так не пойдет, ба. А теперь иди в храм и отдыхай.

Взмахнув полами плаща, она скрылась в поместье.

Это была ее победа.

Я не мог влезть в их ссору, поэтому просто быстро подбежал к сидевшей на земле Юпитер, помог ей встать.

- Ты как?

- Ваше высочество. – Она поднялась почти без моей помощи. Ее плечи тряслись, как чахлое дерево на ветру, но она оставалась гордой собой. – О моей внучке… Позаботьтесь о ней. Она талантливый ребенок, но у нее нет опыта и она все еще дитя. Не напрягайте ее.

Так она зашагала прочь.

- Юпитер…

Даже будучи не в лучшей форме, она все равно зашла так далеко, чтобы остановить свою внучку.

Что произошло между ними?

Я не мог узнать. И расспрашивать тоже не было времени. Подготовка должна идти по расписанию.

Я долго смотрел на удаляющуюся старую фигуру, а потом развернулся на пятках, входя в дом. Большинство членов команд уже ждали меня внутри.

[Межсценарье]: Операция по захвату (2)

- Все в сборе. – Я оглядел собравшихся в комнате героев и удовлетворенно кивнул. Несмотря на маленькое происшествие, стоившее мне подпаленного сада, на встречу пришли все три команды в полном составе. – Отныне начинается операция по захвату базового лагеря.

Я встретился с каждым глазами.

- Участвуют: главная команда, включая меня, теневой отряд и отряд Диона. Все три команды.

Основная команда под моим началом включает Лукаса, Евангелину, Дэмиена и Младшую.  Теневой отряд под руководством Длани и отряд наемников с Дионом во главе. Всего пятнадцать человек. Впервые веду такое количество народа в данж, аж будоражит. Особенно я переживаю за отряд Диона, фиг знает, что с ними случиться, N ранги как-никак. Конечно, я жестко гонял их на тренировках всю минувшую неделю и послал в автофарм еще дважды. Один раз они провалились и сбежали, а второй… Их почти перебили. Но все же они тогда справились и зачистили область, их уровни сильно выросли, они все получили опыт и стали настоящей командой, что важно.

Ладно. Даже если все происходит слишком скоро, я не могу ничего изменить.

Итак, в эту операцию я вложил максимум. Ради нее мы обновили оружие и выдали всем новенькую форму… Так что теперь все собравшиеся лыбились и старались всячески подбочиться, чтобы получше выглядеть. Вот же-шь.

Что ж. Когда дело доходит до смертельных ситуаций, нет как таковой «непростой группы». Переживаешь за всех.

К тому же остальные две не лучше. Длань едва вернулся после ранения, а к основной добавился новый маг. Мы еще не успели сработаться как следует. Конечно, мы вместе проходили третью зону, но и все на этом.

Сколько тревог, сколько тревог…

Я заговорил.

- Начать операцию! – В этот раз Айдер притащил доску с заранее нарисованным планом, так что я просто водил по нему рукой. – Итак, главная команда и отряд Диона работают вместе. Мы войдем в телепорт и выйдем прямо в сердце врага.

Какой бред: вот так взять и выйти прямиком в лапы противников. Было бы удобно ударить по ним сразу, но не выйдет.

- Ставлю на девять из десяти, что нас ждут. Как и предполагают, что мы окажем сопротивление, а значит, они хорошо подготовились.

Перекрестный огонь… Что может быть хуже, когда ты в кольце?

Я перевел взгляд на наших танков.

- Это будет нелегко, но нам нужно отвлечь их внимание на себя.

Да, в этом деле мы лишь приманка.

- Теневой отряд, - я повернулся к эльфам. – Я бы не хотел напрягать Длань, кто только-только вернулся, но вам достанется самая тяжелая часть.

Длань поежился.

- Вы говорите, что есть что-то сложнее, чем вызвать весь огонь врага на себя?

- Да. – Ядро плана. Я вздохнул. – Итак, ваша роль в том, чтобы…

***

После брифинга, все остались сидеть в гостиной. Отряд Диона радостно разглядывал свое новое оружие, основной и теневой отряды тоже готовились. Я осторожно подошел к проверяющему пистолеты Дэмиену.

- Дэмиен.

- Ваше высочество. – На секунду наши взгляды скрестились.

- Ты выстрелишь?

Есть кое-что ему непосильное. Убийство человека. То, что нам так сейчас необходимо, и что еще не раз потребуется в будущем.

Дэмиен поднял на меня решительный взгляд.

- Я выстрелю. Если принц прикажет.

- Уверен?

- Да.

- Хорошо, только не перенапрягись, я не собираюсь ломать твои убеждения.

- Дело не в убеждениях… Это просто… Страшно. – Он опустил взгляд и вздохнул.

- Убить человека?

- Нет. – Дэмиен посмотрел на свою руку.

- Когда мне придется спустить курок, целясь в человека, в тот момент что-то внутри… Кажется будто оно навсегда изменится.

Я легонько сжал его плечо.

- Не обязательно убивать их. Уверен, с твоими навыками ты сможешь попасть куда угодно. – Не обязательно целиться по жизненно важным точкам, можно просто попасть в руки или ноги. Глаза тысячи миль позволят это.

- Дэмиен, не знаю кем ты станешь в будущем, - я улыбнулся. -  И не важно, каким путем ты пойдешь, ты всегда будешь асом нашей команды. Не забывай этого.

Дэмиен поднял на меня туманный взгляд.

- Не забуду.

- Хорошо. – Я потрепал его по плечу и взглянул на часы. Девять. Еще куча времени до двух ночи – начала нашего похода. – Айдер! Постели в комнатах, чтобы все могли поспасть!

Загрузив проклятого деректришку работой, я обратился к остальным членам команд.

- Так, так! А теперь все живо по кроваткам, смотрите мне зевать на вражеской территории!

Прежде чем я это понял, в окно вплыла голубая луна. Глядя на ее бледный свет, я пробормотал:

- Это будет долгая ночь…

***

И ровно в два ночи, прямо по расписанию, десять человек стояли перед вратами. Я озвучивал порядок прохода.

- Евангелина первая, Лукас за ней.

- Есть!

- Есть сэр!

- Вас атакуют сразу же по выходу, так что будьте готовы уже сейчас. Евангелина и Лукас держали щиты. Такой выбор оружия обусловлен прямой конфронтацией с врагом. – Так, дальше Младшая, ты наше магическое прикрытие, кастуешь здесь и вперед.

- Конечно. – Она улыбнулась. На SSR уж точно можно положиться.

- Я и Дэмиен заходим последними. – Он кивнул, когда наши взгляды встретились.

Дэмиен отвечает за нейтрализацию всех дальнобойных орудий, пушек и стрелков. Ну а я - за все остальные непредвиденные ситуации.

- Дальше заходит отряд Диона. Я уже объяснял, как надо. – Сперва трое воинов, их задача занять оборону, а потом два вора внесут артефакт. Вот так.

- Отлично, погнали. – Я кивнул своим героям. - Вперед!

- Есть вперед!

- Увидимся позже!

Лукас с Евангелиной друг за дружкой впрыгнули в телепорт.

- И я пойду. – Младшая махнула рукой и скрылась в завесе сил. Я оглянулся, чуть скалясь.

- Закончим все быстро. Вперед! – И кинулся внутрь. Зрение привычно ослепила голубоватая вспышка.

***

[Загрузка… Перемещение…]

[Совет: НПС в данже имеют множество связей. Используйте их, чтобы преодолеть трудности!]

Использовать НПС? О, я хотел бы использовать НПС! Но вместо стреляющих в меня магией и стрелами врагов может пошлешь тогда кого-нибудь дружелюбного, а? Ты, чертова система?!

***

Вылетев из портала, я тут же достал маэстро. Передо мной подняв щиты стояли Лукас и Евангелина, и оглядывались по сторонам. Младшая тоже готовила заклинание, только нервничала чуть больше обычного.

Между нами текла напряженная тишина.

В лагере было темно. Костер в центре едва горел, почти не давая света. Неужели враги ушли? Я тяжело сглотнул, огляделся. Не может быть. Они не могли уйти. Они так долго нас ждали, не пуская вперед, ни за что не поверю, что гни просто исчезли. Скорее уж наоборот.

Хлоп! Хлоп! Хлоп!

Десятки НПС вывалились со всех сторон, нацеливая в нас кончики дюжин стрел. Я горько рассмеялся. Какой знакомый вид. Кажется, где-то мы это уже проходили.

- Так и знал, что вы выйдете оттуда. – Знакомый насмешливый баритон. – Впрочем, не ожидал, что вы и правда решитесь.

Я повернулся в сторону откуда раздавался голос. Мужчина в одежде барда и черной конусообразной шляпе, со смеющейся маской на лице.

Гван. Глава безликих.

- На что ты надеялся, заявляясь сюда, последний игрок?

- Не зови меня так. У меня имя есть. – Я ткнул себя в грудь. – Я Эш. Эш фон Хейтер Эверблэк.

- Эверблэк? Где-то я это слышал.

- Конечно ты слышал о величайшей империи континента. И я ее третий принц. Может ты хочешь встать на колени?

Ван-Гван рассмеялся.

- А! Вспомнил. Та маленькая страна на периферии мира.

- Что?

- Сколько же лет прошло, что она стала империей… Каждый раз, когда такое происходит, я чувствую себя ужасно старым.

Я вздрогнул. Звучало как бред. С возвышения империи Эверблэк и установления ей на континенте гегемонии прошло больше ста лет… Тогда, сколько же этому существу?

- В любом случае, закончим нашу милую беседу. – Гван поднял руку и напряжение тут же натянулось, как тетивы на вражеских луках. Они были готовы стрелять. – Продолжим наш смертельный бой? Вы даже самовольно пришли сюда. Или вы пришли, чтобы умереть?

Я холодно ответил на его насмешку.

- Нет. Мы пришли взять реванш.

Дэмиен выпрыгнул из-за моей спины, вскинул ружье, за ним из портала выпорхнули наемники, сомкнули щиты. А за ними вынесли артефакт. Дион установил его и активировал. SR ранговая штука с водным атрибутом – Лили и алхимики бились над ней долго и сегодня в том числе. Барьер. Эта штука незаменима в ближнем бою, когда вас окружили и со всех сторон обстреливают – она замедляет полет вражеских атак и снижает их урон.

- Хо? - Гван понял, что это, почти сразу же. – А вы подготовились.

Я хмыкнул.

- Какие-то белые паразиты поселились в нашем доме. Конечно, я сделаю все, чтобы погнать их прочь!

[Свободное исследование]: Операция по захвату (3)

- Приготовления, достойные последнего игрока. – Гван выглядел отчего-то довольным, стоило ему увидеть артефакт. – Что ж… Посмотрим, как долго вы продержитесь.

Он взмахнул рукой, и пушка, нацеленная на нас, дала залп. Я крикнул:

- Дэмиен!

Он выстрелил быстрее, чем стих мой выкрик - ему заранее указали на позицию орудия.

Магическая пуля впилась в дуло пушки раньше, чем огонь фитиля поджег порох. Орудие разлетелось с оглушающим взрывом, его осколки огненным градом накрыли рядом стоящих безликих, однако те тоже не теряли времени даром – на нас обрушился дождь из стрел, воздух гудел от звона тетив и щелчков арбалетов. Впрочем, пятеро танков с легкостью блокировали все стрелы. Молодцом!

Я не успел порадоваться, как воздух вокруг задрожал, стал сгущаться, загудел, уподобляясь закручивающемуся водовороту, в центре которого стояли два вражеских мага. Ублюдки, что ранили Юпитер. Ветер и огонь.

- Младшая!

- Я ждала этих слова, Ваше высочество. – Она чуть приоткрыла глаза, светившиеся сейчас магией, особо прекрасно сиявшей в местной тьме. Ей не требовалось долгой подготовки: мана была собрана еще до входа в портал, и теперь два разных цвета сияли слева и права от нее. Ветер. И вода.

Вражеские маги, закончив кастовать, атаковали, и огромное огненное торнадо полетело на нас. Младшая ответила. Маленький вихрь и водный поток устремились вперед, и обе атаки врезались друг в друга аккурат посередине. Торнадо схлестнулось с вихрем, а вода – с огнем. А когда вода встречается с пламенем – у нее всегда есть перед ним преимущество.

Ветер с ветром боролись на равных. Одна стихия, но вода уже затушила огонь в смерче и теперь неумолимым копьем неслась на огненного мага.

- А!? – Его снесло мощным потоком, маг только и успел, что недоуменно вскрикнуть, прежде чем захлебнулся. А Дэмиен, разобравшись с пушкой, перезарядил ружье и выбрал новую цель. Человека. Второго мага. Он колебался. Но все же спустил курок.

- Что?! – Магические пули воплощенной смертью неслись в сторону мага, и тот выставил перед собой щит. Пули отскочили от него, как мячик от стены, но и этого в магической битве достаточно.

- Спасибо, маленький снайпер! – Торнадо Младшей набрало мощь, ринулось вперед и бесследно поглотило вражеский смерч, с удвоенной силой отбросило мага назад.

И все это произошло за доли секунды. Впрочем, до нашей победы было еще далеко: безликие перезаряжали луки и арбалеты, два сбитых с ног мага имели слишком высокий ранг, чтобы вот так умереть, и теперь снова готовились к атаке.

Наши танки встали стеной, Дэмиен нашел новую цель, Младшая собрала ману.

Между нами повисла странная напряженная тишина. Словно обменявшись ударами, стороны запустили новый раунд. И теперь стояли, пялясь друг на друга, решали, кто по договору ударит первым.

Эта тишина касалась и меня и Гвана, как командиров. Как игроков на этом поле. И мы стояли и смотрели, пытаясь понять намерения друг друга.

- …

- …

Мы молчали, и члены наших отрядов стали неуверенно коситься на нас. А мы не двигались. Два каменных изваяния. Никаких жестов, движений, команд, наши подчиненные растерялись. А между нами с Гваном шла своя немая битва. Или детская игра, как кому будет понятнее. Это была война за честь. Очень долгая война.

- Не слишком. – Гван заговорил первым. Первым разорвал немую тишину. – Ты подготовился за столь краткий срок. Это неожиданно, игрок.

- Эш. Я уже говорил. Я - Эш.

- Конечно, принц Эш. – Смех крысолова прозвучал слишком низко. – Ох уж это адское дно.

- Что?

- Я встречал пару талантливых авантюристов, как ты, так что даже немножко грустно.

- С чего бы?

- Мне интересно, встреться мы при иных обстоятельствах, не как враги, смогли бы сойтись?

Я слушал эту чушь, чуть улыбаясь.

- Выпивать вместе, вести разговоры о мире там, наверху, рассказывать старые истории… Если бы это было возможно.

- Это станет возможным, если ты сдашься.

- Ха-ха-ха!

- Ты бард, так что, с меня алкоголь, с тебя музыкальное сопровождение. Ну как?

Гван покачал головой.

- Увы, это невозможно. У этого места есть свои правила.

- Правила?

- Люди как ты… Приходят сюда, пытаются вскрыть тьму этого места, а я должен остановить их.

- Как жаль. – Я взмахнул маэстро, и в воздухе материализовались три полупрозрачных меча. – Тогда… Продолжаем?

- Да… - Гван снял с пояса флейту. – Ты последний, если я смогу избавиться от тебя, то это место погрузится в тьму навечно. В спокойную, вечную, тьму…

- Прости, но не думаю, что это возможно. – Я оскалился. И рассмеялся по-злодейски. – Это место не станет царством мрака, нет, я сделаю все, чтобы оно запылало, словно ад. Словно Инферно.

- Что?

- Готовься, - я хмыкнул. – Сейчас тут станет очень жарко!

Ванг-Гван склонил голову, раздумывая над моими словами, когда из-за спин безликого отряда раздался странный перестук, словно какая-то машина прокручивала свои шестеренки. А потом, свист сотен снарядов – стрелы огненными цветами посыпались с неба, взрывались над головами безликих.

- Что?

- Сзади?!

- Ложись!

Они пытались сбиться в кучи, перестроиться, защититься, но их застали врасплох. Напали оттуда, откуда, они и предположить не могли, что нападут. Инферно накрывало безликих огненной волной.

- Щиты! – На резкий выкрик Гвана маги подняли свою силу, но отражать атаку было уже поздно: вопли гибнущих под стрелами безликих были музыкой разразившегося вокруг ада. А пламя добивало раненных.

Из темноты показались два мага и три лучника с оружием наготове. Теневой отряд. Длань и эльфы.

- Как? – Ванг-Гван смотрел на них, не веря своим глазам. – Не говорите… Вы пробрались через третью зону и пришли сюда?

- Парам-пам-пам! Бинго!

За несколько часов до того, как мы вошли в данж, я выслал в него теневой отряд, перекинув их в третью зону – [Север внешней стены]. Они пробрались через нее и базовый лагерь и затаились. А потом атаковали со спины, когда внимание врага было полностью сосредоточено на нас.

У Гвана не было слов.

- Но в третьей зоне не заметили никакого движения…

Как знал, что за всеми нашими передвижениями в данже следят. И именно поэтому мы были атакованы, как только ступили в безопасный лагерь.

Ответ же на вопрос «как» крылся в особенностях теней – этот отряд, прежде именуемый гидрой, принадлежал теневому департаменту империи, отделению, что разбиралось со всеми темными делами государства, будь то скрытое убийство, шпионаж или еще что. И конечно же члены отрядов этого департамента были мастерами маскировки. Более того, заместитель лидера, Саван, обладает магией телекинеза, так что для нее переправить по воздуху членов отряда было не сложнее пареной репы.

Третья зона сплошь состоит из стен. Члены теней пробрались по их внешней стороне, ни шагу не ступив по камню. По сути, они пролетели за стеной, даже не над ней. В этом заключалась цель нашего прошлого исследования: посмотреть можно ли подобное вообще провернуть. И вот мы здесь. Враги не заметили наших передвижений, поэтому внезапная атака настолько их потрясла. Они думали я умею только телепортом пользоваться, хах.

- Я не настолько добр, чтобы раскрывать тайны магии. – Я улыбнулся краем губ и вскинул маэстро. - Так что? Как тебе наша ловушка?

Гван не ответил.

- Ты окружен. – Продолжил я. – И не думаю, что станешь молить пощады, так что, если есть последние слова, – говори.

Ванг-Гван медленно поднял обе руки.

- Превосходно, принц Эш. Ты настоящий задрот.

- Признаешь поражение?

- Все признают. Но… Позволь сказать тебе кое-что. – Он посмотрел на меня и медленно, смакуя слова, проговорил. - Ты не сможешь меня убить.

- И почему же? - Я чуть склонил голову. – Не думаю, что не могу.

Взмах, и члены теневого отряда спустили натянутые луки, бросили копья. Пораженные ими члены безликих с криками и воплями повалились на землю, выплевывая кровь. Два мага сопротивлялись до последнего, но и они превратились в морских ежиков, ощетинившихся десятками оперенных стрел и железных болтов.

На теле Гвана не было целых мест – его тоже не пощадили ни стрелы ни копья. Никому не избежать смертельного града, только он не шелохнулся, так и замер с поднятыми руками.

- Хорошо. – Он закашлялся, кровь потекла изо рта, и медленно опустился на колени. Я подошел ближе, приставил к его шее магический клинок.

- Так, ты говорил, что я не смогу убить тебя?

- Ха-ха…- Он грустно улыбнулся и кивнул. – Да.

- Почему?

- Оглянись, принц Эш.

Оглянуться? Зачем?

Однако я все же огляделся. И вздрогнул. Пронзенные мертвые тела окутывал мрак. Они дымились, плавились в нем, исчезали, не оставляя после себя ничего. А черные полосы впитывались в тьму подозерного мира. В мрак этого места.

Я стоял, боясь пошевелиться. Каждое тело безликого растворялось, словно мираж, на моих глазах, оставляя после себя только стрелы и копья, с тихим звоном, осыпавшиеся на землю.

- Что?

- Что это?

Члены моих отрядов также ошалело озирались по сторонам. Ван-Гван булькающе рассмеялся.

- Тьма этого места куда глубже, чем ты думаешь. – Я посмотрел на почти мертвого клоуна, понимая, что он смеется не только надо мной. Больше над собой. Собой. – Люди в этой стране не могут даже умереть.

- Не могут умереть? О чем ты, черт возьми?!

- О, эта история достойна баллады, последний игрок. Нет, последний герой этой истории. – Ванг-Гван поднял окровавленную маску и медленно огляделся. – Этот ад стал закономерным концом для страны, что приняла проклятье за благословение.

- Черт тебя дери, объясняй так, чтобы я понял!

- Но… Хорошо. Признаю. – Ванг-Гван до конца говорил сам с собой, пока его тело, словно лишенная нитей марионетка, не завалилось вперед. – Может ты сможешь добраться до сердца этой тьмы.

Я кинулся вперед и схватил его за воротник. Встряхнул.

- О чем ты?! Что за бессмыслица! Если взялся объяснять, так объясняй, чертов ублюдок! Эй!

- В следующий раз… в следующий раз… если увидимся. Тогда и поговорим. - Неожиданно его голос лишился жизни. – В сердце этого мрака…

А вместе с ним лишилось остатков жизни и тело. Оно растворилось черным туманом, рассыпалось в моих руках. Я держал лишь пустоту. На ладонях не осталось даже крови, я смотрел на них не понимая ничего.

- Как?..

Я не понимал.

- Это место… Да что же оно скрывает?!

Но очень хотел понять.

[Свободное исследование]: Волшебная кузница

[Свободное исследование]: Волшебная кузница

Поверженные нами враги исчезли, словно дым. Смущающий и разочаровывающий результат. Это была ситуация, в которой мне нельзя было допустить ни малейшей трещины в боевом духе пятнадцати своих бойцов. Впрочем, никто не успел даже задуматься над произошедшим – на нас выпрыгнул новый враг.

- Что ж вы так поздно, чертовы ублюдки! – Не успели мы отойти от увиденного, как на нас из-за угла налетел какой-то мужик. – Вы хоть знаете сколько времени прошло с тех пор как те уроды в масках заняли лагерь? Нет?! Стоило выгнать их раньше!

Все смотрели на ругающегося человека широко распахнутыми глазами.

Гладко выбритый череп, два цепких глаза, нос, размером с мой кулак. И ярче всего на лице выделялась коричневая, с проблесками седины, торчащая во все стороны борода.

- Ох уж те ублюдки, чтоб их тьма сожрала, они потушили все огни! Мои железные малютки совсем замерзли! Ха?

Члены пати так и стояли, разинув рты и глядя на отчаянно ругающегося гнома, выпрыгнувшего как черт из табакерки. Я тоже был удивлен, пока не признал в нем кое-кого. Магического кузнеца, Келибэй. В груди тут же потеплело.

Это был НПС, которого легко застать в лагере – он всегда работал в своей кузнеце и защищал это место. Кузнец Келибэй. Он попал в данж в поисках редкой руды и осел.

Абсолютно дружелюбный.

Не важно, как действует игрок, с дворфом они всегда будут на одной стороне.

- Бесполезные авантюристы, не слышите что ли? Подняли свои задницы и дуйте разжигать огонь, вы, проклятые дети тьмы!

…да, разговаривает он, грубовато.  И поскольку он начинал проклинать игроков и героев с первой же их встречи, были те, кто его недолюбливал. А я встречался с ним так часто, что уже привык.

Лукас повернулся ко мне с таким, лицом, словно был готов перерезать дворфу глотку здесь и сейчас, и во всем его виде читался вопрос: «мне заткнуть его?», но я лишь улыбнулся.

- Да ладно вам ребят, с нас не убудет. – Видимо моя реакция удивила старого дворфа, поскольку он смотрел на меня широко распахнутыми глазами. А я огляделся. – Этот лагерь станет нашей передовой базой, поэтому, как и сказал кузнец, ноги в руки и вперед разводить огонь. Потом разберемся с последствиями боя.

- Хо-хо-хо. – Келибэй шмыгнул носом и подошел ко мне. – Есть все же в бочке дегтя ложка меда! Как тебя звать?

- Мое имя Эш, господин кузнец.

- Зови меня просто дядей, хорошо, хорошо!

Лукас бросил на дворфа такой взгляд, которым обычно окидывал то, что ему категорически неприятно.

- Как смеешь ты…

Договорить он не успел.

- Хэй! Не слышал, что сказал твой главный?! Шевели булками, разводи огонь! – В споре, кто громче орет, тот и прав. И тут Лукас был явно не чета…

- Мастер…

Я покачал головой, и Лукас понуро побрел разводить огонь. Мне жаль. Но так надо.

Совсем скоро в лагере закипела работа: зажигались костры и фонари, разбирались завалы, оставленные прошедшим боем. И все это под четким руководством Келибэя.

- Хм-хм. – Я осторожно подобрался к следящему за процессом кузнецу. - Если это позволено, могу я поинтересоваться вашем именем, дядя?

Я уже знаю его, но спросить будет правильнее. Чтобы наладить связь.

- Имя достойны знать только верные соратники! – Надменно передернув плечами, Келибэй представился. – Но твои люди выглядят надежно, да и ты вроде парень неплохой, поэтому слушай, меня зовут Келибэй, я лучший кузнец в мире!

Обычно, если заявляешь, что ты лучший в мире, люди посчитают тебя надменным идиотом, но Келибэй по праву заслуживает это звание: он, по сути, единственный, кто может скрафтить эксклюзивную SSR экипировку или специальные магические оружия.

А еще, именно он сделает мне оружие для битвы на пятом уровне.

Все решено, язык приведен в боевую готовность, как и отточенные навыки лебезенья перед кем угодно.

- Это большая честь встретить вас, сэр Келибэй. Какая радость познакомиться со столь легендарным человеком лично!

На моих словах дворф самодовольно усмехнулся и потер бороду.

- Легендарного? Хо-хо, лет пятьдесят прошло с тех пор как я поселился в этом данже, но видимо на поверхности мое имя гремит все той же славой.

- Конечно. В нашей стране кузнец Келибэй почитается наравне с богом, ему поклоняются от аристократов до простолюдинов.

- Ахахахаха! Хорошо! Как хорошо! После всех моих страданий хоть это станет равной платой!

Ну-ну. Вранье, но какое же убедительное.

Я продолжил восхвалять чужое мастерство и совсем скоро расположил Келибэя к себе окончательно. Что ж, он изначально был не сильно против.

- Ладно, ладно, видя с каким почтением ты ко мне относишься…

Я передал ему запасы нашей еды, и Кэлибэй наконец устроился в кресле у дверей своей кузницы, размеренными движениями расчесывая бороду. Он подмигнул мне. – Кажется, ты что-то от меня хочешь?

- Да. – нет смысла тянуть. Отсюда и далее – диалог продавца и клиента, так что я быстро перешел к сути. – Мне нужно оружие из небесного серебра.

Келибэй вздрогнул.

- Это… Его не так просто создать. Сколько тебе нужно?

- Пятнадцать штук.

Дворф в изумлении распахнул глаза. Я пожал плечами.

- Может больше.

- Хэй, ты не свихнулся случаем? Хочешь, чтобы я сделал пятнадцать штук?

- А ты не можешь? – Я надменно скрестил руки и шмыгнул носом. – Кажется, слухи врут.

- О чем?

- Что ты лучший кузнец в мире. Вся эта легенда – лишь блеф и фальшь, ох, старики часто любят приукрасить собственные достижения.

Келибэй вскинулся, раскраснелся, явно копившись на мою провокацию. Он едва не махал на меня руками.

- Это оружие – высший предмет для экзорцизма! Чтобы его создать уходит куча сил, даже для одного, а тебе нужно пятнадцать! Уж не знаю для чего тебе, но…

- Прародитель вампиров.

Келибэй замер, так и не окончив фразы.

Я вглядывался в тьму на другой стороне данжа.

- Целендион, король без жизни, он скоро придет. И мне нужно его остановить.

Есть много способов убить вампира, однако самый простой среди них: использовать оружие из серебра. Потому что оно может проявлять истинную суть или что-то такое. В игре такое оружие просто наносило двойной урон. Правда, это не работает с вампирами высшего ранга, для них нужно особое серебро. Оно переводит весь нанесенный вампиру урон в так называемый урон по защите. И орудие из такого железа можно создать только здесь – в магической кузнице.

Обычно небесное серебряное оружие доступно только в середине игры, ведь высшие вампиры появляются лишь по прошествии половины игрового времени, но у нас все пошло вверх дном, и уже на пятом уровне придется сразиться с прародителем вампиров. Нам нужно это оружие. Даже если оно не соответствует текущему прогрессу.

- Целендион… Выйдет в наружный мир?

Молчавший Келибэй наконец-то заговорил. Я кивнул.

- Да.

- Черт. – Он вздохнул, перевел взгляд на кузницу. – Разве так должно быть, парень? Когда я сошел в данж со мной было двое братьев.

Я никогда раньше не слышал этой истории, поэтому обратился в слух.

- Здесь были редкие минералы, их постоянно открывали, и мы все больше и больше интересовались ими. – Дворф достал трубку, раскурил. – Поэтому мы спустились, хотели найти редкие материалы. Мы были бесстрашными.

На секунду в печальных глазах промелькнул страх.

- Тогда мы встретили их.

- Кого?

- Высших вампиров. – Келибэй надрывно рассмеялся, выпуская в пустоту серый дым. – Целендион был среди них. Это моя вина, что мы спустились так глубоко, мы столкнулись с ними в самых недрах, а когда поняли, что не сможем противостоять, было уже слишком поздно.

Рука с зажатой в ней трубкой беспрестанно дрожала.

- Я выбрался. Один. Оставив братьев позади, они пожертвовали собой ради моего спасения. Я выжил. И никогда больше не спускался в глубины данжа.

Он посмотрел на меня.

- Ты знаешь, зачем мои братья пожертвовали собой?

Это был неожиданный вопрос, но я смело на него ответил.

- Потому что ты лучший кузнец.

- Да! Я лучше всех умею делать оружие для убийства монстров! – Он вскочил со своего места и решительно зашагал в кузницу. В углу стоял сейф, дворф что-то достал из него.

Даже среди окружающей тьмы, в тусклом свете этот предмет сиял словно снег в свете бледной луны.

- Этот кусок небесного серебра омыт кровью моих братьев, мы нашли его тогда в глубине данжа. Это серебро из другого мира. оно упало вместе с звездой.

Он с размаху опустил его на стол.

- Это все что у меня есть. – Келибэй поднял на меня глаза. – И ты просишь обратить жертву моей семьи в оружие. Ты уверен, что сможешь заплатить за это цену?

Я оскалился.

- Конечно.

- Хо-хо, и как же?

- Я принесу тебе голову Целендиона.

Дворф молчал.

- И его кровь, если нужно.

Едва приоткрыл рот. Я продолжил с улыбкой.

- Из этого выйдет неплохая жертва для поминального алтаря, ну и материалы для оружий, конечно.

Дворф рассмеялся.

- Ха-ха, я-то думал, ты нормальный, а выходит, вконец без мозгов. Говоришь, принесешь мне голову Целендиона? – Он долго смеялся, но наконец, прикрыл рот рукой, и пристально на меня посмотрел. – Я не спросил твоего имени, безрассудный мальчишка.

- Эш. Эш фон Хейтер Эверблэк.

- Вот как! Необычно. Ты случаем не связан с императорской семьей? – Келибэй хлопнул в ладоши. – Что же! Златоносный юнец, я сделаю это. Не пятнадцать, слишком много, материалов не хватит.

Его пальцы изобразили тройку.

- Три. Я сделаю три меча. Как тебе?

Я кивнул.

- Хорошо.

- Тогда решено! Приступлю сейчас же… - Келибэй потянулся к столу, достал оттуда уголек, накарябал что-то на листе и кинул мне. – А ты пока добудь остальное!

[Эксклюзивный производственный квест!]

Я пробежался по листку глазами и засунул в карман. Уже не знаю, что там было написано – такой почерк даже черт не разберет, но квест уже был создан, а значит, все, что нужно, я узнаю от системы. Так что, бумажка не сильно важна.

- Тогда до связи, дядя.

- Конечно! Если решишь двигаться вперед, тебе придется наведываться сюда почаще. - Келибэй улыбнулся и посмотрел по сторонам. – В следующий раз здесь будет куда больше старых знакомых, все же нет во всем данже лучшего места для жизни чем это! А еще ты победил этих ублюдков в масках.

Победил ли? Безликие растворились в дыме, разве можно назвать это победой?

- Сразу тащи сюда ингредиенты, как соберешь, чем быстрее притащишь, тем скорее я приступлю к работе.

- Обязательно. – Немного поколебавшись, я завел новую веху диалога. – Если можно, ответите на один вопрос?

- Ха? А у тебя много вопросов, парень. Ну ничего, ты как раз в том возрасте, чтобы спрашивать. Так, что ты хочешь?

И я рассказал о безликих. О дыме. О том, что они исчезли, испарились без следа, слились с мраком, да что угодно, но вряд ли умерли. Я хочу знать, что за чертовщина тогда произошла. И кто, как не Келибэй, столько лет проведший в этом данже, может меня просветить. Поэтому я спросил.

- Исчезли после смерти, говоришь? Ну это потому что они прокляты.

- Прокляты?

- Ага, а ты не знал? О трех проклятиях озерного королевства? – Келибэй улыбнулся и расчесал бороду. – Впрочем, даже я не знаю о двух других, но об одном наслышан прекрасно. О том, от которого страдают все выжившие королевства.

- И что это за проклятье?

- Это проклятье заставляет тени столетиями бродить по дну. Ты спрашиваешь, что это за проклятье?  - Келибэй усмехнулся и сделал вид, что душит себя своими толстыми руками. – Это проклятие вечной жизни, конечно!

[Межсценарье]: Размышление о главном

Закончив диалог с Келибэем и закончив уборку лагеря, я наконец-то вскомандовал отправление домой. Все три пати шагнули через ворота телепорта. Кузнец провожал нас, махал на прощание рукой, стоя возле своей кузницы.

- Заходите почаще, только не забудьте прихватить с собой что-нибудь, а то на порог не пущу!

Этот дворф звучит как старикашка, к которому внуки на каникулы заглянули. Что ж, может это и не плохо. Я планирую забегать к нему достаточно часто.

Думая так, я шагнул в портал.

- Приходите почаще!

Я улыбнулся. Не стоит так переживать, дедуля, еще успеешь от меня устать!

Вернувшись в поместье, я первым делом собрал всех своих героев. Они все устали после жестокой битвы, но нам нужно было разобраться в ситуации, и только потом идти отдыхать.

- Во-первых, вы все хорошо поработали, сегодняшняя операция прошла успешно только благодаря вашим трудам. – Кто-то раздал еду и напитки. Быстро опустошив бокал, я огляделся: все чего-то от меня ждали. – Чего? Пейте, ешьте, наслаждайтесь и слушайте! Вы победили сегодня, не так ли?

- Да!

- Спасибо за еду!

- Вкуснятина!

Лукас с Евангелиной тут же устремились к стоявшему перед ними пирогу, почти сразу же уничтожая его, остальные потянулись к своей еде осторожно, не торопясь, в отличии от этих проглодитов без стыда и совести. Сперва к трапезе подключились дети из теневого отряда: набили рот сладостями словно белки, а уже глядя на них начали есть и герои Диона. Милота.

- Позвольте объяснить, почему наши враги исчезли. – Убедившись, что рты у всех заняты, я продолжил вещать. - Если верить словам Келибэя, старика дворфа из данжа, то люди озерного королевства находятся под проклятием вечной жизни.

Лукас нахмурился.

- Вечная жизнь… И проклятье? То есть они не могут умереть?

- Именно. – Согласно словам Келибэя, жители воскресают в определенном месте после своей смерти и потребуется некоторое время прежде чем они смогут снова свободно передвигаться. И все же они могут возрождаться бесчисленное множество раз.

- Они не стареют. Не умирают. Словно застряли во временной петле.

- Получается, все жители королевства прокляты? Как так вышло…

- Ну, хоть я и сказал «жители», активны лишь некоторые из них. Пара существ.

По началу в королевстве должно было быть как минимум несколько сотен тысяч жителей, но число встреченных мною в игре НПС ограничивается парой дюжин.

- Есть всего около ста человек в данже. Половина – авантюристы, половина – жители. В лучшем случае мы встретимся с пятьюдесятью… - Я замер, не закончив мысли. А где все остальные? Сотни тысяч? Если всех их поразило проклятье вечной жизни, то разве они бы не вырвались наружу давным-давно?

- Ерунда какая-то. Как можно в это поверить? Это больше на сказку смахивает. – Евангелина держа в одной руке целую половину пирога, второй озадаченно почесала голову.

- Но разве вечная жизнь не является благословением? Почему проклятье? – Лукас пережевал свою долю. – Ведь так? Все стремятся прожить хоть днем дольше, а если человек может жить вечно… Чем не благословение?

Дэмиен сморщился.

- Я бы не хотел этого.

- Почему же? Даже если тебе суждено скоро умереть?

- Я не хочу умирать, но и жить вечно… Кажется, это слишком сложно.

Хо, у всех есть свое мнение по этому вопросу. Я перевел взгляд на Младшую, единственного человека, что еще ничего не сказал.

- Бессмертие… - Она сидела, глядя в пустоту и повторяла себе под нос единственное слово. Я никогда не видел у мага подобного выражения, поэтому опешил.

Теневой и отряд Диона яро обменивались мнениями, стоит ли ценить что дано, или же пытаться выжить любой ценой. Совсем скоро в комнате стало шумно.

Я отпил сока. Неужели они думали, что смогут продлить себе жизнь? Так же как курицы, которых пересчитывают прежде чем пустить в суп. Нелепое заблуждение. Один плюс, теперь не придется лоб в лоб биться с безликими, достаточно найти точку респавна. Хотя расправиться с ними раз и навсегда, думаю нам не удастся. И придется бить их пока не найдем.

Ладно, мы хотя бы выгнали их из лагеря, так что какое-то время они не будут к нам лезть. А пока надо сосредоточиться на грядущем бое.

- Так, собрались! – Гул немного стих. - На нас идет кровавый клан в полном своем составе. Я добуду нас оружие эффективное в борьбе с ними, так что придется потренироваться в его использовании.

Келибэю я заказал всего три таких, но разве этого хватит? Нет конечно. Я планирую каждому раздобыть по серебренному клинку.

До начала обороны три недели.

Я улыбнулся.

- Но сегодня давайте отдыхать. Мы отбили базовый лагерь, так что это стоит отметить. Мы молодцы.

Все чуть улыбнулись, и я поднял в верх руку.

- А теперь, бегом по кроваткам!

***

Теневой и отряд Диона покинули комнату первыми, оставив членов основной группы в одиночестве. Я широко зевнул. Спать хотелось нещадно, а усталость накрывала тело. За окном занимался рассвет, его лучи играли на стенах, скользили по полу.

Лукас Евангелина и Дэмиен тоже собирались уходить. Я поднялся следом, когда заметил кое-что странное. Младшая сидела у окна подперев голову рукой и выглядела нездорово бледной. Я подошел к ней.

- Все в порядке?

- Что? – Она вздрогнула, явно не заметив моего приближения, а потом неловко улыбнулась. – Ничего страшного, просто немного устала, это нор….

Ее тело покачнулось, когда она попыталась встать, и Младшая рухнула мне на руки.

- Что?! – Я не успел поймать ее, не успел среагировать, просто замер, пока она опиралась о мою грудь. Какого?! Она меня соблазняет? Или что?

Я передумал многое. От самого банального до самого непристойного. Но больше всего меня интересовала цель этой женщины. Ее черта. И мои деньги, на которые можно было позарится. Ну или статус, все же я принц. А может внешность? У Эша отвратительный характер, но личиком генетика его не обделила, да и тело вроде ничего, да и девушкам нравятся плохиши… Тогда как нам стоит назвать своих детей?.. А свадьбу проведем летом. Надо заказать белое платье…

- Вы в порядке?

- Что случилось?

Лукас и Евангелина оказались подле слишком уж быстро. Мелкая осторожно оторвала от меня Младшую, а мой верный рыцарь вклинился между нами, обрывая всякое возможное мечтание. Они опасались. Я видел недоверие в их глазах и не понимал почему.

Младшая, едва держась на ногах, все же смогла встать ровно и закрыла лицо рукой.

- Прошу прощения, Ваше высочество. Просто голова немного закружилась.

- Почему из всех мест для падения ты выбрала чужие руки?

- Даже если ты высококлассный маг, ты не можешь так безрассудно приближаться к Его высочеству.

Лукас с Евангелиной не ослабляли бдительности.

- Младшая, если тебе плохо, я могу подлечить… - Дэмиен протянул к ней руки, собираясь кастовать заклинание исцеления.

Младшая замахала рукой.

- Да нет, не стоит, это не настолько серьезно, я…

Она не закончила предложение. Из ее носа побежала кровь. Мы все смотрели на красную каплю в немом изумлении, да даже Младшая выглядела ошарашенной. Она вытерла кровь и какое-то время просто смотрела на красных развод на коже.

- Боже ж мой, ты как? -  Я достал из кармана платок и протянул ей. Но куда быстрее Младшая вылетела вон из комнаты.

- Я пойду! Всем до завтра!

- Да погоди ты! Младшая! – Что ж, я не успел ее остановить, громко хлопнула дверь в коридор. – Стоило все-таки подлечиться…

Я озадачено повернулся к двум своим рыцарям.

- Да что ж вы так перепугались то? Человеку ж плохо…

- Это вы слишком беспечны, мастер. – С тихим вздохом Лукас покачал головой, а Евангелина почти гневно кивнула.

- Ее магия бурлила так, словно она собралась что-то тут взрывать.

- Правда? – Я не знал, у меня нет способности ощущать ману, а вот у SSR, кажется, есть.

- Мне сразу показалось, что она что-то скрывает. И я не первый раз замечаю нестабильность ее маны.

Как обидно. Я-то думал статы интеллекта и магии значительно выросли, а оказалось, что нифига. Или это просто у них скилл такой?

- Я ничего не сказал из-за ее навыков, но произошедшее сейчас может стать лишь началом, мастер. – Лукас кинул взгляд в сторону коридора где скрылась Младшая. – И если она станет для вас угрозой, то я убью ее.

- Эм… - Молчавший до этого Дэмиен осторожно заговорил. – Ваше высочество, Младшая и правда выглядела больной.

- Думаешь? – Может этого его способности хиллера? Чувствовать болезнь, а не силу.

- Более того, она курит каждый раз, когда использует магию.

- Что? Так это из-за того, что она курит?

- Нет, в трубке не табак, а травы со свойствами анальгетиков…

- А?

- Они пахнут по-другому. Да и я видел, как она набивает ими трубку…

Анальгетик? Она курит его каждый раз используя магию? Зачем?

Я хлопнул себя по лбу что бы немного разобрать ком мыслей.

И почему мне так не везет с магами? У одной ноги не ходят, у второй искажение маны, третья в принципе вот-вот глядишь развалится… За что мне все это?! Живите долго и счастливо, вы ж мои главные силы, мать вашу за ногу!

- Ладно, так, а теперь марш отсюда, хватит штаны просиживать, строя теории заговора, разомнитесь что ли! Солнышком подышите!

Я уже хотел было выпереть всех вон из комнаты, но Лукас преградил мне дорогу.

- Ваши слова и к вам относятся.

- Чего?

- Верно, сонбэ! Вы такой бледный, потому что в бумажках вечно копаетесь!

- Но я же хожу в данж…

- Думаете этого достаточно? Отныне будете тренироваться с нами.

- Я позабочусь о вашем здоровье, мастер.

С полубезумными улыбками на лицах, раскинув руки в стороны, два моих рыцаря стали загонять меня в угол, а я - улепетывать от них вокруг стола. Но кто я такой, чтобы убежать от двух SSR рангов? Меня быстро поймали и поволокли к двери. К своей чести, скажу, что я отчаянно сопротивлялся, вцепившись намертво в дверной косяк.

- Нет! Принц – домосед! У него работы куча! Так что оставьте меня, зожные маньяки! Нет!

***

Следующим днем в своем офисе я растекся в кресле.

- Угх…

Целое утро меня гоняло безумное дуо маньяков-зожников, озаботившихся моим физическим состоянием, так что мне ничего не оставалось кроме как подчиниться и… отжиматься. Бегать. Страдать. И теперь я едва мог поднять ручку, вымотанный до звездочек в глазах.

- Может стоит пригласить Младшую заниматься вместе?

А что? Пускай. Пускай… А то вчера у нее носом кровь шла, да и в целом выглядела она не очень. Еще и анальгетики курит. Что-то явно не так. Беда лишь в том, что она не расскажет. Скрывает и статы и проблемы со здоровьем. Они даже с Юпитер поцапались из-за этого, с собственной бабушкой! Беда… Младшая не из болтливых, не расскажет…

Дверь громко хлопнула, и внутрь влетел Айдер.

- Вернулся гонец из столицы!

- Ох. – Я сел ровно. Наконец то очередной ответ на запрос подкрепления. Я посылал их бесчисленное множество раз, и если раньше мы смогли справиться сами, то сейчас, против вампиров… Я не уверен. Поэтому я снова отправил гонца с душещипательным письмом. Если проиграем – миру конец.

-  И так, подкрепление…

- Хехехе, об этом… -  Айдер почесал затылок и радостно возвестил – Неа!

В стену врезалось что-то очень удачно подвернувшееся под руку.

Столичные ублюдки!

[Межсценарье]: Квест на создание

Айдер развернул документ.

- В ходе войны на западном фронте имперские силы захватили столицу Княжества Брингер, присоединив к империи большую часть его территорий. – Он пробежался глазами по строчкам. – И они говорят, что, как и раньше, не могут отправить подкрепление, пока ситуация не стабилизируется…

- То есть, нам придется справиться самим, как бы хреново не было?

Айдер улыбнулся.

- Именно это они и имели в виду.

- Черт их дери. – Я потер напряженную шею. Они захватили столицу княжества? Это значит, что война подходит к концу, разве не могут они прислать хоть кого-то? Или для младшего принца я слишком много хочу?

- Если южный фронт падет, весь мир окажется на грани уничтожения, неужели они этого не понимают? Не понимают, блядь, как же!

Я выхватил бумагу из рук Айдера, смял ее и бросил в огонь. В самом низу стояла печать моего старшего брата Фердинанда, текущего регента. Я с особой злостью отделил ее от письма, отправляя кусочек сургуча следом в огонь. Чтоб его душа так же сгорела!

- Ха… - Я сел обратно, потирая лоб. – Айдер, отправь новый запрос.

- Еще один? Не думаю, что в этом есть смысл…

- Пошли. Это будет уже не просьба. Предупреждение. Если они не отправят подмоги и в этот раз…

Глаза Айдера стали размером с блюдца.

- Если?

- Я не оставлю их в покое. Не стоит им будить дурной нрав третьего принца. Скажи им, что иначе они пожалеют. Я сделаю нечто, что они еще долго будут в кошмарах видеть.

- Понял. Но разве можно так открыто угрожать императорской семье?

- А у нас есть выбор? Если ситуация здесь станет хуже, моя угроза покажется им детской выходкой.

Айдер закончил писать, свернул письмо и с деловым видом сдвинул на нос очки.

- Мне интересно, о какой шалости, вы говорили?

Я улыбнулся.

- Это мой козырь.

Есть одна причина, которая приведет к нам подмогу. Но я не хотел бы ее использовать. Ведь это то же, что зарезать себя собственными руками.

- Что ж, если это настолько…

- Хехехе. – Айдер побледнел и весь съежился, глядя на мое злодейское лицо. Кажется, он понял, что умру я – умрет и он. Старайся, чертов директришечка!

***

[Кроссроуд]

[Кузница]

Я вошел внутрь помещения морщась от валящего во все стороны жара.

Меня уже ждал глава кузнецов, которого, видимо заранее предупредили о моем визите. Он поклонился едва я переступил порог.

- Добро пожаловать, Ваше высочество.

- Хм…

Я бросил взгляд на системное окно.

[Кузница – ур. 5]

Пятый уровень.

Я вложил в это место кучу денег, так что уровень вырос аж на две позиции: увеличилось количество зданий и помещений, появились новые работники. Теперь это больше походило на маленькую фабрику.

- Благодаря вашим инвестициям на прошлой неделе мы приобрели дополнительное оборудование, спасибо!

Я кивнул поклонившемуся главе. Все это лишь ради меня и выгоды. Все же от развития кузнечного дела я получу больше, чем кто-либо.

- Сегодня я хочу заказать у вас личное оружие для членов отряда. Особое оружие.

- Понял! Какое конкретно?

- Серебряное. – Я достал из кармана бумагу с материалами и передал ее. Десять мечей, десять кинжалов, десять копий и пятьдесят колчанов стрел. За три недели успеешь?

У серебра высокая эффективность против вампиров, но крайне низкая прочность.

Прикинув объем работ и возможности кузницы, глава кивнул.

- Конечно! Только не думаю, что нам хватит серебра…

- У меня есть запасы. Я пришлю.

- Как предусмотрительно. Мы начнем сразу же как получим материал.

- Отлично. Как закончите, отошлите их в поместье.

- Понял. Еще что-нибудь?

Я мотнул головой в сторону хранилища, где грудами хранились материалы.

- Мне нужны остатки металла. Отдашь? Я заплачу.

- Конечно, но зачем вам?

- Как бы сказать… - Я задумался, подбирая слова попроще. – Для взятки?

Кузнец посмотрел на меня с изумлением.

- Взятки? Металлом?

***

[Озерное королевство]

[Подземный данж]

[Перед четвертой зоной]

[Базовый лагерь]

Я легко приземлился на ноги и едва не врезался в спину Лукаса. Они с Евангелиной прибыли первыми и теперь настороженно оглядывались по сторонам. Они ждали нападения. Но его не будет. Я взял лишь их в этот поход именно потому что враги не появятся.

- Не переживайте, они не придут.

- И все же не стоит расслабляться.

- Забудьте, эти ублюдки в масках не появятся здесь больше. Не посмеют. – Знакомый голос. Я улыбнулся, повернувшись к Келибэю. Он тоже был рад нас видеть. - Паршивцы, я ж сказал вам заходить почаще, а вы только сейчас заявились!

Его лицо выглядело обижено-злым, но глаза выдавали. Правда, словно дедушка дождался внучков на каникулы.

К слову.

- Что ты имел в виду под «не посмеют»?

Келибэй довольно усмехнулся.

- Да-да, разве это не прекрасно?

- Но почему? У них есть люди и сила чтобы стереть это место в порошок.

- Хехехе… - Старый дворф указал в сторону противоположную от нас. – Встречайте! Это хозяйка лагеря, Резак Коко, она вернулась!

Я обернулся, и правда увидел старуху, внешне походящую на ведьму из легенд, расставляющую повсюду камни с символами. Даже сгорбившись, она все еще была выше меня раза в два.

- А?

Старуха заметила мой взгляд, поскольку бодро развернулась и зашагала в нашу сторону. Земля дрожала от ее шагов.

- Ху-ху-ху, кого я вижу, неужто свежая кровь?

Лукас и Евангелина уже потянулась к оружию при столь внезапном появлении гиганта, но я успел их остановить. Она станет нам другом, так что нечего делать ее врагом.

- Приятно встретить вас, мясцо, зовите меня Коко, моя работа помогать странникам вроде вас, так что не нужно бояться! – Своей огромной лапищей Коко хлопнула моих рыцарей по спине, отчего у обоих разом душа вон вылетела. – Какие вы щуплые! Кожа да кости, тц-тц. Идите сюда, перекусим да поболтаем.

Бабушка схватила Лукаса с Евангелиной и уволокла их в угол лагеря, где виднелась ее магическая лавка. Не знаю, когда она успела ее там построить, но и не важно.

- Вот, поешьте это. Я подготовила для вас нечто вкусненькое! – В руках ведьмы показалась подозрительная банка с каким-то зеленым желе, которое быстро перекочевало в рот моих рыцарей.

- Мама!

- Мастер!

Оба рыцаря повернули ко мне свои мертвенно-бледные лица, но я отвернулся. Ешьте. Не умрете же.

Резак Коко. Я наблюдал за ней, гигантом, смеющимся над двумя бедными рыцарями. Ее прозвали не просто так. Это старушка – маг, способный разрезать пространство. Другими словами, она НПС, ответственный за телепортацию. Все врата в данже и поместье – ее рук дело.

- А, Гван и его прихвостни? Я отрезала их, так что они больше не посмеют сюда заявиться.

Звучит жутко, согласен, но по факту вокруг этого места просто появился барьер не дающий безликим проникнуть в лагерь. Всего-то. А те камни, что она расставляла ранее как, раз являлись основой барьера.

Что ж, нам повезло. Теперь безликие нам не грозят, по крайней мере внутри лагеря. Да и вообще, почти никакой враг нам теперь не угроза, ведь Коко, сильнейший дружелюбный НПС, вернулась!

Стоит сказать, что магия телепортации- утраченное искусство, а те, кто могут его так свободно использовать как Коко, определенно считаются сильнейшими в мире.

Келибэй заглянул мне за спину.

- Что это? Зачем тебе столько металла? – Я тоже обернулся. Прямо за мной у врат телепорта была свалена груда металлолома – ее я сегодня выкупил у кузнецов.

- Это материал для изготовления серебряного оружия. Разве ты не его просил?

- Всего за день?!

- А что возиться-то? – Я кинул взгляд на окно квеста.

[Квест на создание]

[Соберите весь необходимый материал для создания оружия (3) из «небесного серебра»]

[Руда небесного серебра (3\3)]

[Серебряный лом (15\15)]

[>…]

[Ядро SR-SSR (0\3)]

[Темный кристалл (0\3)]

Список был длиннющим, но большую его часть мы смогли найти в Кроссроуде за обычные деньги, для этого я и качал кузницу.

- Что-то многовато металла, не думаешь? – Келибэй скептически осматривал притащенный мною лом. Для трех предметов его и правда было многовато, но я лишь пожал плечами.

- Считай это подарком.

Я притащил все, от золотых слитков до ржавых гвоздей, да еще и рассортировал. Думаю, это станет неплохим подарком для помешанного на металле кузнеца.

- Хм. Дарить второсортный металл, хах, какой ценный подарок. – Несмотря на слова, я видел его довольный взгляд. А как он потащил все это в кузницу? Кого ты обманываешь, дедуля. – Но я приму это. Все в деле пригодиться.

Тц-тц, старик.

- Что ж, посмотрим, что осталось… Еще два предмета. – Келибэй осуждающе на меня посмотрел. – Где три высокоранговых ядра? А темные кристаллы? Где? Ты вообще уверен, что сможешь их достать?

- Конечно. Сегодня же. Особенные кристаллы.

Если уж взялся что-то крафтить, делай это хорошо. Я собираюсь сделать лучшее оружие среди всего созданного когда-либо. Чтоб эти высокоранговые уроды давились серебром и слезами. Если монстры вообще умеют плакать.

- Думаешь, сможешь найти особые ядра? Уверен?

- Абсолютно. Просто будь готов начать сразу же как принесу их.

Келибэя не убедила моя уверенность. Но я не стал настаивать. Принесу, тогда и поговорим. Так, я направился к домику ведьмы.

Честно, я планировал использовать как SR, так и SSR ядра, сделав из них микс, но теперь, имея под рукой старую ведьму, у меня есть шанс найти три высокоранговых ядра.

- Коко.

- М? Что не так дитятко? Тоже хочешь мармеладку?

Я скептически посмотрел на фиолетовый слайм, которым ведьма потчивала моих рыцарей. Лукас и Евангелина смотрели на меня с ужасом. Я не собирался даже пробовать.

Я достал из кармана золотой ключ. Ключ от золотой комнаты, доставшийся мне в награду после победы над золотой горгульей.

- У меня есть ключ. И думаю, ты могла бы найти к нему дверь.

- Хо-хо-хо! – Коко взяла ключ двумя пальцами и повертела его перед глазами, чистыми, как стекло. – Тебе досталось нечто поистине интересное!

Я хмыкнул. Еще одно игровое правило: если тебе выпадает ключ – неси его Коко, и она откроет дверь к соответствующей комнате. Такие ключи отпирают событийный данж. Одноразовое подземелье, если угодно. И мне выпал ключ от золотой комнаты. Комнаты, где предметы высшего класса сыплются с потолка дождем!

[Свободное исследование]: Золотая комната

- Это… - Дэмиен, которого я срочно вызвал через телепорт, неловко жался около входа. – Вы хотите зайти туда?

- Агась.

Перед нами сияла и переливалась открытая магическая дверь, от которой во все стороны летели золотистые брызги. Эта дверь вела в золотую комнату. Нам ее любезно открыла бабушка Коко.

Дэмиен ощутимо нервничал. Оно и понятно, это второй телепорт в его жизни.

- Мы пойдем одни? А мисс Джу-джу?

- Не позвал. – Я отмахнулся, рассматривая золотистый свет. Это не тот данж, где нам понадобиться маг, однако Дэмиен расценил мой ответ по-своему.

- А, это из-за ее самочувствия?

Я мотнул головой, уходя от прямого ответа.

- И это тоже…

Правда же была в том, что, что внучка, что бабушка, обе на деньгах помешались, и эта их дурацкая черта…. Меня передёрнуло, стоило только представить две горящие лихорадочным блеском пары глаз. Бррр.

Да и, честно говоря, мне даже два рыцаря тут без надобности – хватит одного Дэмиена. Это место не столь трудно пройти, он и в одиночку справиться.

Я выдал Дэмиену охотничье ружье, а Лукаса с Евангелиной экипировал пустыми мешками. Эти двое тоже чувствовали себя не в своей тарелке, без привычных щитов, копий и мечей.

- Мастер, - Лукас смотрел на меня растерянно. – Разве нам не стоит вооружиться?

- Да-да! – Евангелина выскочила вперед. – Никогда не знаешь, что там будет!

- Нет, не стоит, иначе все не утащите.

- Не утащите? Что не утащим?

Я загадочно улыбнулся.

- Вы что, думаете, что на обратном пути также потащите пустые мешки? И не надейтесь, ребята.

Все трое смотрели на меня со странным выражением, но я проигнорировал их взгляды, и шагнул в портал.

- Вперед!

***

[Загрузка… Перемещение…]

[Совет: Смотри! Золотой гоблин!]

Нет, эти советы… Нормально вообще, что я бешусь каждый раз, когда их вижу? Бесят!

***

Я шагнул на каменный пол комнаты и огляделся. Ее потолок был выполнен в форме купала, да и вся комната была какой-то цилиндрической, а еще она сияла. Ослепительно сияла. По полу, вдоль стен, да всюду валялось золото, груды золота, горы золота!

- Ох!

- Это что?

Я мельком оглянулся на возгласы, замечая на лицах товарищей ужас, и потер слезящиеся от блеска глаза.

- Это золотая комната: данж-событие. Тут есть кое-какие правила, достаточно простые, к слову…

Я не успел досказать - в этот момент на другом конце вспыхнул свет, и из него появились три монстра.

- хихихихихи

- хихи

- хихихихихихихихи

Они мерзко хихикали, а я заметил, как глаза Евангелины округлились.

- Гоблины? – Она совершенно по-детски ткнула в них пальцем и с искренним удивлением повернулась ко мне. – Гоблины?!

Я кивнул.

- Гоблины. Только чуть-чуть неправильные гоблины.

Евангелина в полном шоке снова уставилась на тварей, а Лукас, стоявший за моим плечом, с трудом выдавил из себя.

- Да… неправильные… Их кожа вроде сияет.

Я снова кивнул. Да. По одиночке эти твари и меча сломанного не стоят, но когда сбиваются в стаи, то черт подери. Но здесь и сейчас перед нами неправильные гоблины.

- Это золотые гоблины. Они отличаются от своих сородичей особой помешанностью на золоте и украшениях….

…и меня снова прервали. Три монстра оттолкнулись от пола и начали носиться по комнате с ужасающей скоростью. Причем понятие «гравитация», привычное всем живым существам, для них было пустым звуком. Я стоял с открытым ртом, прерванный на середине своего объяснения, и когда грохот обваливающихся золотых лавин немного стих, продолжил.

- …Они быстры, сильны и… бог с ними. – Я с досадой махнул рукой, глядя на то, как два моих рыцаря и снайпер, разинув рты, пялятся на гоблинов. Им сейчас не до меня. Дети. Посмотреть, к слову было на что, но все поле моего зрения быстро заняло окошко системы, поэтому я не смог насладиться золотыми молниями в комнате.

[Данж-событие: Золотая комната]

[Поймайте золотого гоблина!]

[Оставшееся время: 59 секунд]

Вдох-выдох.

- Правила просты. Если поймаете гоблина за указанное время, получите награду.

Оставшееся время – около минуты. Гоблинов в комнате – три штуки. Три невероятно быстрых, вертких и хитрых твари. Обычно мне удавалось поймать одного – двух при благосклонности удачи.

- Дэмиен. – Но не сегодня. – Фас.

- Есть!

Мой драгоценный читкод с легкостью вскинул на плечо ружье, сделал глубокий вдох, прицелился.

Выстрел!

Первая пуля попала по диковинной траектории прямо в бегущего по стене гоблина. Тот рухнул с дырой в груди из которой, вопреки всем законам логики, вместо крови сыпались золотые монеты.

- Я яблочко! – Я скосил глаза в сторону, только чтобы увидеть нечто слишком удивительное.

- Поразительно, выглядишь слабак-слабаком, а так точно стреляешь!

- Хэй, я, Дэмиен и мастер прошли через огонь и воду, так что не смей вякать, малявка, если ничего не понимаешь.

- Что сказал?!

- Эй, сороки! Хорош болтать, пора работать. – Трио посмотрело на меня с недоумением, и я кивнул в сторону гоблинской туши, которая, стоило высветиться уведомлении о смерти, распалась на множество разлетевшихся во все стороны артефактов.

Лукас и Евангелина смотрели на это разинув рты.

- Ну и что стоим? Вперед!

Неуверенно они шагнули к сокровищам, а Дэмиен в это время целился.

Раз! Два!

Два выстрела, две смерти.

Золотых гоблинов не так просто поймать, в них встроено что-то вроде режима агра, когда, поймав одного, остальные впадают в ярость и схватить их, а тем более удержать и убить, практически невозможно. Но не для Дэмиена. Все его пули без труда настигли тварей, поразив в слабые места. Безошибочно метко.

Наконец разлетелся брякнувшими монетками последний рухнувший на пол гоблин.

[Данж-событие: Золотая комната]

[Поймайте золотого гоблина!]

[Время до закрытия комнаты: 4 минуты 59 секунд]

По ушам ударил грохот фанфар, а перед глазами высветилось уведомление о зачистке. Я едва не раскланялся, спасибо и на этом.

Гоблины распались на монеты и драгоценности, что сейчас сияли на полу.

Я присвистнул и потрепал Дэмиена по голове.

- Ты лучший, Дэми. – После чего чуть повысил голос, обращаясь уже ко всем. – Так-так! У нас пять минут, так что берем все, что влезает, и валим!

Если не успеем, то нас просто вышвырнет через пять минут. Лукас с Евангелиной одновременно вздрогнули и принялись сгребать золото в мешки. Дэмиен тоже к ним присоединился, подбирая сияющие камушки.

Я нагнулся к золотому ковру, подбирая ближайший к себе камень. Выглядел он весьма презентабельно. К тому же, нет смысла пытаться утащить все, надо хватать что полезнее.

- Охо. – Взгляд сам собой зацепился за золотое сияние, и я поднял с пола сияющее ядро. – Нашел.

[Обычное особое магическое ядро (SSR)]

Хороший предмет. Я осторожно спрятал ядро в инвентарь. Как и думал, хоть одно да нашлось. Может еще увижу?

Увы, остальные два ядра оказались SR, тоже неплохо, но эх….

Пять минут пролетели за мгновения. В углу комнаты образовалась такая же дверь через какую мы вошли, и я хлопнул в ладоши.

- Народ! Пора!

- Но еще же не все… - Евангелина с сожалением огляделась, и Лукас солидарно кивнул.

- Жаль, что не сможем забрать все.

- Да ладно вам, страдать, пошли. У меня не настолько мало денег…

Евангелина все же задержалась, поднимая последнюю монетку под своей ногой, но, прежде чем она успела спрятать ее в карман, дверь стала разрастаться и засасывать нас в себя, как какой-то огромный монстр.

Нас выплюнули. Хорошо хоть, не пережевав…

***

Пришел я в себя уже в лагере. Не думал, что нас вот так вот выпнут. Точнее, то что выпнут то я знал, а что вот так – нет. Я сидел на земле немного в прострации, когда услышал громкий вскрик. Я вздрогнул. Кричала Евангелина и это было похоже на встревоженное «ах», но я не уверен. Пришлось оглянуться.

Евангелина стояла на двух ногах – рядом Лукас, взлохмаченный, и Дэмиен, мертвой хваткой вцепившийся в свое ружье. Евангелина держала на ладони сломанную на две части золотую монетку.

- Моя монетка…

Я расслабился и встал.

- Это потому что ты ухватила ее уже по истечении времени. Система этого места крайне щепетильна.

- Кажется, я понимаю Бабушку Юпитер… - Евангелина опустила на землю тяжело звякнувший мешок. – Золото бывает таким красивым… Я едва не лишилась рассудка…

- И все же не стоит становиться как она. Все равно я выдам тебе потом твою заслуженную долю, а пока сдавай все что заграбастала.

- Вредина. – Евангелина недовольно цокнула, но монеты из карманов достала.

Вот дите… Кажется пора оградить ее от влияния старой карги.

Лукас передал мне мешок с каким-то уверенным, но странным лицом.

- Мне нечего скрывать. Я не совершал никаких краж и не брал взяток. – Последняя фраза очевидно предназначалась для ушей девчонки, а следующую он произнес, глядя на меня. – Все мое состояние принадлежит мастеру.

- Ну не так же…

Боже, Лукас, харе! Я понимаю, честь, долг и все такое, но это тоже неправильно! Начни уже жить для себя!

- Ваше высочество, это… - Поколебавшись немного, Дэмиен достал что-то из кармана и неуверенно показал мне. – Я могу оставить это себе?

- Что? – Я всмотрелся в предмет – линзы. Обычные стеклянные линзы.

Дэмиен стушевался и вполголоса пояснил.

- У меня очень хорошее зрение, и иногда… Я вижу слишком далеко. Это мешает концентрироваться. И я подумал, что с этим… Что с этим я могу сделать себе очки и тогда смотреть станет легче.

Я кивнул и вернул линзы Дэмиену.

- Без проблем. Но я еще добавлю золото сверху.

- А? А! Не стоит! Мне вполне хватает зарплаты. – Дэмиен неловко улыбнулся.

- Нет уж. Ты наемник, а наёмники живут не только зарплатой, но и добычей. – Только молю тебя, не становись как Юпитер. Надо быть чем-то между ей и Лукасом.

В общем, я решил выплатить членам команды премию из добытых сегодня монет и камней. Но это будет потом. Когда вернусь в поместье и пересчитаю добычу.

Я достал из мешка какой-то камень и передал Старушке Коко в качестве благодарности за помощь, а потом зашагал к Келибэю. Старого дворфа я нашел у печи, из которой вырывались языки пламени. Всю кузнецу заполнял звон металла. Кажется, у кого-то появилось огромное желание работать.

- Вот. – Я достал три ядра и положил их перед Келибэем. Обычное, добытое сегодня, и два выпавших из горгульевых боссов. Всего три ядра ранга SSR.

- Не прошло и года. Вот же ушлый парень. – Келибэй довольно осмотрел ядра, а затем – кузнецу. Потер руки. – Отлично! Теперь остался последний ингредиент.

Я кивнул.

- Темный кристалл.

- Знаешь, где достать?

- Конечно. – Я улыбнулся и повернулся к окну кузнецы, за стеклом которого разливалась темнота. – У моего друга неподалеку их куры не клюют.

Пора покинуть уютный лагерь в данже и двинуться к следующей зоне. Начинается новое исследование.

[Межсценарье]: Откровенность

Вернувшись в поместье, я пересчитал и разделил между членами группы добытое золото и драгоценности. Они заслужили. Конечно, каждому тяжело живется в этом свихнувшимся мире, но главная команда страдает больше всех (не буду отрицать, что тут есть моя вина).

В общем, расчет был в самом разгаре, да посудите сами:

- Чем давать деньги мне, лучше потратьте их на оборону, мастер.

- Сонбэ, это слишком много!

- Ваше высочество, не стоит… Я не заслуживаю такой награды…

Только вот все награжденные отчего-то чувствовали себя жутко неловко. Я рассмеялся, глядя на эти растерянные лица.

- Конечно, верность не купишь за деньги, но грош цена правителю, который не отплатит за нее звонкой монетой. – Я хлопнул свою троицу по плечу. В итоге они сдались и взяли по мешку. А мне осталось додать еще Юпитер и Младшей. Ну и Лили. А еще Теневой отряд и Диона…

А может еще Сумеречным войскам раздать? И обычных солдат наградить…

Я взмахом руки отпустил трех своих товарищей, пускай погуляют на премию, и уставился в стену. Мда…

***

Тем же вечером в карете я объехал весь Кроссроуд – хотелось избавиться от несправедливости, когда кого-то награждают, а кого-то нет. Первым делом я посетил Лили. Она приняла премию с благодарностью, однако все же не удержалась и встревоженно спросила:

- Я все еще в команде?

Я опешил на мгновение.

- … В резерве. Да, в резерве. – Кому что, а ей пенсия. Дорогая Лили, не стоит реагировать на любую мою милость так, словно я тебя сейчас же в бой потащу. Нет, конечно, если прижмет, без задней мысли потащу, но не сейчас. Пока не сейчас.

И вот так мы с Лили рассчитались, и я направился к Юпитер и Младшей. Вопрос был лишь где их найти. Юпитер еще в храме? Должно быть. А Младшая? Слышал, она остановилась в таверне Этти, единственной таверне Кроссроуда. Это было неподалеку от лавки алхимиков, поэтому я сперва отправился в туда.

Вечереет. Может пригласить Младшую отужинать?

В отличии от остальных членов группы, в наших отношениях с Младшей все еще сквозила некоторая неловкость. Уверен, это потому что мы не слишком хорошо друг друга знаем. Пара дружеских посиделок решит этот вопрос.

Конечно, нет смысла становиться друзьями с каждым из команды, но поддерживать приятельские отношения необходимо. Поэтому я направился в таверну.

- О, Ваше высочество, вы пришли!

- Да-да.

- Вы здесь!

- Добро пожаловать!

- Ага, привет…

Пройдя мимо хозяйки и слуг, отвечавших за прием гостей, я оказался внутри. Здесь все еще лежали красные ковры и висели огромные канделябры. Да что ж… Я понимаю, таверна готовилась превратиться в престижный отель и пыталась поддерживать соответствующий уровень, но я еще в прошлый раз заметил, что подобная вычурность – явный перебор.

Так, а не лишил ли я своим решением город единственной доступной таверны?

Ощутив легкий укол вины, я зашагал вперед. Хозяйка метнулась следом, и быстро заняла место за стойкой, смущенно мне улыбаясь. Я огляделся.

- Здесь остановилась Юпитер Младшая? Она нанятая мной наемница.

- А, маг сказала точно также. Посмотрим… Она занимает комнату на третьем этаже.

- Она у себя?

- Да. Сегодня не уходила. – Сверившись с какими-то записями у себя, хозяйка озадаченно покачала головой. – И кажется… Что она не выходила за прошедшие дни ни разу. Вообще.

Я вздрогнул. Перед глазами невольно всплыл образ Младшей, с залитым кровью лицом, кашляющей, и невообразимо бледной. Меня передернуло.

Как давно ты больна, Младшая? И почему не сказала?

Что ж, если она хотела утаить болезнь, то тогда мне лучше встретиться с ней одному. Я повернулся к Лукасу.

- Подожди меня здесь.

- Но…

- Мне надо поговорить с ней наедине.

Лукас кивнул.

- Хорошо. Но если что-то произойдет, зовите меня сразу же.

Я усмехнулся и зашагал вверх по лестнице. Что может случиться? Не знаю.

Я скользил взглядом по безликим дверям комнат, пока не замер напротив одной. Здесь? Это была комната в конце коридора. Я постучал.

- Младшая? Ты там?

Ответа не раздалось. Ушла? Я уже собирался постучать еще раз, когда из комнаты раздался звук, словно что-то тяжелое глухо упало на пол. Я замер.

-  Ха, кха, угх… - А потом это. Словно стон. На грани различимого и крайне болезненный. Сердце в груди лихорадочно забилось.

- Младшая! Ответь!

- А? Ваше…?

- Стой на месте! Я вхожу.

- Подождите!... не…

Я не слушал ее, отошел на два шага и с размаху впечатался в дверь плечом. Хлипкая щеколда сломалась к чертям, и я оказался внутри.

- Младшая! Ты в поря…? – Договаривать не было смысла. Не была она в порядке. Мой маг сидела на полу располагавшейся в комнате ванной и выглядела мягко говоря паршиво. Закрывавшие обычно часть лица волосы торчали во все стороны, поэтому я мог видеть ее шрамы. Шрамы от ожога, покрывавшего всю левую сторону. От лба до щеки. Теперь понятно почему она прятала лицо за волосами.

О чем я, проблема была вовсе не в ожоге! А в крови!

Раковина и пол были сплошь в кровавых разводах, а еще кровь текла из носа Младшей.

- Ваше высочество? Как вы тут? А нет… - Она смотрела на меня сперва в недоумении, потом растерянно, затем в панике, попыталась закрыть ожог ладонью. Она не успела. Очередной приступ кашля скрутил ее. С губ закапала кровь. Я тут же подскочил к ней, опустился рядом, не замечая красных пятен.

- Ты в порядке?

- М… - Младшая откашлялась, посмотрела на свои замаранные кровью руки потом подняла на меня взгляд и едва улыбнулась. - …нет…

Она завалилась вперед ужасающе беззвучно. Я едва успел подхватить ее. Сердце глухо грохотало где-то в ушах, я даже не заметил, как завопил.

- Сюда! Скорее! Человек умирает!  На помощь!

***

Впрочем, я зря развел панику. Младшая не умирала и не собиралась. Просто ей было настолько стыдно показывать мне свое изуродованное лицо, что она предпочла впечататься им в пол, лишь бы я не видел. Думая об этом сейчас – смешно, а тогда, тогда было страшно.

Услышав мои вопли, Младшая тихо пробормотала:

- Дайте мне время привести себя в порядок, Ваше высочество, потом и поговорим.

Я мог лишь кивнуть и выйти из комнаты, дожидаясь ее под дверью. Меня трясло. Сколько я ждал? Двадцать минут? Дольше? Не знаю, но за это время мою голову посетили самые ужасные мысли, какие только могли прийти человеку. А потом дверь открылась. Младшая опасливо выглянула в коридор, и наши глаза встретились. Она выглядела совершенно нормально. Левая половина лица снова пряталась за волосами, а сама она казалась спокойной. Впрочем, немного смущенной тоже.

Мы молчали.

Младшая заговорила первой.

- Ваше высочество… вы уже ужинали?

И вот мы сидели на первом этаже таверны, совершенно не в настроении для еды, сидели, смотрели друг на друга и молчали. Перед нами даже тарелок не было, только вода. Лукас стоял в отдалении. Уж не знаю, как он расценил мои вопли, но вопросов пока не задавал, и на том спасибо.

Младшая разглядывала свои руки какое-то время, а потом, видимо набравшись духу, произнесла:

- Ваше высочество, мне жаль.

- По поводу?

- Я показала вам то… что не хотела показывать. Видите ли, я немного больна.

- Знаю. Но это же не серьезно да? Ты же не собираешь прям здесь помирать? – Я опустил взгляд на свои руки. Перчатки пропитались кровью. Очень походило на укус зомби. И многое бы объясняло. Кто знает, вдруг я сейчас тоже стану гулем и начнется зомби апокалипсис. За прошедшие двадцать минут меня посещали и такие мысли.

- Это смертельное заболевание… - Я едва не рассмеялся, и Младшая тоже горько улыбнулась. – Я думала, что хорошо скрываюсь, но вы раскусили меня, Ваше высочество. Однако…

- Что?

- Вас ведь наверняка волнует, сколько мне осталось. – Младшая подняла руку и загнула пальцы. – Три года. Мне осталось три года.

Я не нашелся что сказать. В ушах звенело. Поэтому пришлось взять в руки стакан и отпить. Просто чтобы сделать хоть что-то.

Юпитер тоже взяла свой стакан и прыснула, расплескивая воду. Я вздрогнул, проливая свою.

- Кажется атмосфера стала слишком тяжелой.

Я мрачно посмотрел на нее, беззаботно вытирающую подбородок. Отставил стакан.

- Почему ты мне ничего не сказала?

- О чем?

- О том, что больна.

- А вы бы меня наняли тогда?

Я опустил взгляд. Младшая усмехнулась.

- Видите, Ваше высочество. Кому нужен больной маг, который может умереть в любой момент?

Мне нечего было возразить. Но все же, даже зная о болезни, наверняка я нанял бы ее. Потому что маги на дороге не валяются.  Маги нужны всегда. Однако, стал бы я назначать ее в основную команду – другой вопрос.  Могу сказать точно, что нет. Не стал бы. На плечах основного отряда лежит слишком тяжелая ноша – именно они будут продираться через игру, расшибаясь в кровь. Потянет ли больной маг такую гонку, длинной в бесконечность? Нет. Не потянет.

Младшая меж тем продолжала.

- Мне нужны деньги, Ваше высочество. Дома столько голодных ртов. – Она улыбнулась. – Моя бабушка долго работала ради семьи. Теперь настало мое время. И в этой ситуации мне нельзя показывать слабость.

Я мотнул головой.

- Но все же, тебе не стоит загонять себя независимо от положения…

- Я все равно долго не протяну. – Младшая махнула рукой. – Так что лучше сделать все и умереть.

Она посмотрела на меня с легким прищуром.

- Не переживайте. Даже если мое тело разваливается, на боевой мощи это не скажется никак. В своих талантах и навыках я уверена.

Я собирался возразить, все же это интересовало меня далеко не в первую очередь, но смолчал. Потому что это правда. Подсознательно, меня волновала мощь Младшей. Не ее здоровье, а ее полезность. Если она потеряет сознание во время боя… Что станет тогда? Мне нужно просчитать эти вероятности. Мне нужно выработать тактику. На случай, если наш маг внезапно выйдет из строя.

Я командир. И мне нужно думать об общей картине. Такова реальность.

- Ваше высочество. Помните, что грядущая оборона – мой испытательный срок? – Младшая подняла на меня уверенный взгляд. – Тогда и посмотрите, влияет ли мое состояние на мою силу. Если да – уволите. Только я уверена, что повода не будет.

Я молчал, пока она смотрела на меня, ожидая.

- И спасибо за бонус. И за то, что пришли лично. – Младшая опустила глаза и каким-то совсем тихим голосом, закончила. –И прошу, не говорите никому обо мне. Пожалуйста…

***

Когда я вышел из таверны, вокруг стояла ночь. А направившись к Юпитер, я не нашел ее в храме. Служитель на мой вопрос дал совсем уж неожиданный ответ.

- Она не ночует в храме. Исчезает и возвращается утром.

Я едва сдержал улыбку. Вот же старая карга. Где еще быть наемнику на отдыхе? Пришлось завернуть в наемничью гильдию, и как я и ожидал, стоило мне открыть дверь, взгляд сам собой выцепил фигуру Юпитер. Она сидела там же где и в первую нашу встречу. И как и тогда пила виски. Одна.

[Межсценарье]: Старый солдат.

- Юпитер.

Она обернулась, удивленно глядя на меня своим единственным глазом.

- Ваше высочество! Какими судьбами?

Я пожал плечами, достал из кармана позвякивающий мешочек и кинул его на стойку.

- Пришел отдать тебе премию.

- Охо. Какое везение. – Юпитер присвистнула, взвешивая в руке золото. – Как щедро для старой карги, что даже не работает. В честь чего?

- Да просто так. За хорошую работу.

- Ну, как знаете. Спасибо в карман не положишь, так может я куплю вам выпить в благодарность?

- Валяй. – Я присел рядышком, пока Юпитер улыбалась словно маньяк. Она потянулась к бутылке.

- Это такая честь, наполнять бокал Его Императорского Высочества.

Я хмыкнул, поднял стакан. Немного погодя Юпитер сделала то же, мы чокнулись.

Посмаковав терпкий виски, она заговорила.

- Ваше высочество. Я доставила вам много хлопот. Но для меня было истинной честью служить на этом фронте.

Я кивнул.

- И не сочтите грубостью, но… Может вы не против послушать нытье старой бабки?

- Нытье?

Юпитер хмыкнула и наполнила свой стакан снова.

- Ну, что поделать, возраст. Как бы не было печально, к моим годам у людей не остается никого, готового выслушать их пьяные бредни.

- А может это потому что ты бродячий наемник?

- Бродячий… - Она покатала слово на языке вместе с алкоголем и улыбнулась. – Да. Бродяжка.

Я хмыкнул и махнул рукой.

- Валяй. Я с радостью послушаю твое старческое нытье.

- Спасибо, Ваше высочество. – Юпитер помолчала, наслаждаясь напитком, а может просто собираясь с мыслями. Наконец она неспешно заговорила. – Как вы знаете, у меня есть внучка. Прошло уже пятнадцать лет, но я помню все так живо, словно это произошло вчера.

Она уставилась перед собой.

- Наша первая встреча…

***

Пятнадцать лет назад на северном фронте Империи Эверблэк в лагере второго дивизиона базировался магический батальон, закреплённый за первым корпусом армии.

Вжик, вжик, вжик…

Юпитер нахмурилась, безуспешно пытаясь зажечь отсыревшие спички. В ее глазах застывшими молниями виднелось раздражение.

- Да черт их подери! – Вжик, вжик, вжик. – Блять!

Она швырнула на землю спички и прищурилась. Секунда, и молния сорвалась с неба, поджигая кончик сигары. Юпитер с удовольствием затянулась, выпуская в мрачное небо серые кольца.

- Да, ради этого определенно стоило научиться магии. – Она расслабленно курила, прислонившись спиной к какому-то дереву, когда рядом раздались шаги.

- Я же говорила тебе не кастовать в пределах лагеря. Юпитер.

Та обернулась, выпуская в сторону подошедшей едкий дым. Командир первой дивизии магического батальон Рейна, женщина лет тридцати с короткими черными, завязанными в хвост волосами, лишь отмахнулась.

- Кто вообще зажигает сигареты таким варварским способом?

Юпитер хмыкнула, показательно затянувшись.

- А что? Перед тобой вообще-то командир второй дивизии магического батальона, Юпитер собственной персоной! Что хочу, то и делаю.

- Дура ты. – Рейна беззлобно усмехнулась и вытянула руку в сторону горящего дерева, случайно вставшего на пути молнии. С ее пальцев сорвался порыв ветра. Огонь тут же утих. – Поделись-ка.

Рейна потянулась к сигаре, и Юпитер отшатнулась.

- С чего это? Свои надо иметь.

- Да ладно тебе жадничать. Последний раз сигареты завозили аж месяц назад. Во всем лагере нормальные остались только у тебя. Ну поделись…

- Они у меня остались как раз-таки потому, что я не раздаю свои сокровища каждому встречному.

- Да ладно тебе. – Рейна сложила руки в умаляющем жесте и состроила щенячий вид. – Ну дааай.

Юпитер что-то пробормотала себе под нос, что-то матерное, и достала сигару изо рта, протягивая ее подруге.

- На вот. Почувствуй все прелести зажжённой магией сигареты.

Рейна скептически подняла бровь.

- А новой нет?

- Шутишь? Откуда у меня?

Рейна хохотнула.

- А у кого, как не у тебя? Ты ж дымишь за всю имперскую армию.

- Вот же привязалась…

Юпитер потянулась за портсигаром и протянула его подруге. Рейна молча прикурила и сладостно затянулась, когда из лагеря вышла группка солдат.

- Здравия желаю!

- Здравия желаю!

- Да-да…

- Здравия, вашу ж мать…

Две женщины стоя под деревом и расслабленно покуривая, выглядели словно гангстеры, однако обращенные на них взгляды рядовых были полны бескрайнего уважения.

Два аса. Два магических гения. Лучшие среди лучших. Только благодаря им магический отряд занимал не последнее место в имперской армии.

Ветряной клинок Рейна и молния Юпитер.

В битвах где участвовали эти двое, империя никогда не проигрывала. А это уже почти как двадцать лет. Двадцать лет с основания магического отряда.

Дождавшись, когда в округе все снова стихнет, а солдаты уберутся по своим делам, Юпитер обратилась к подруге.

- Знаешь, что я думаю каждый раз, отвечая вот на такие приветствия?

- Что?

- Что у меня слишком чистое лицо для командира. У остальных вон шрамы вдоль и поперек, а у меня ничего.

- Хах. Да это потому что остальные, получив ножичком, тут же надевают командирские погоны.

- И все же. Ни у кого из магов даже загара нет. Мы словно мраморные куклы. – Юпитер провела по лицу рукой. Оно оставалось идеальным даже спустя годы тяжелой службы. Рейна бросила на подругу беглый взгляд и улыбнулась.

- Ты же знаешь, у магов другая роль. Начальство присылает координаты, мы по ним бьем. С расстояния.

Имперская армия использовала магов заместо пушек. И в целом была права.

Юпитер прокатала сигару по губе и кивнула. Рейна вздохнула.

- Такова наша работа – бить издалека. Точная и непыльная.

- Знаю. Потому она мне и нравится.

- Чего тогда ноешь?

- Да потому что остальным это хрен докажешь. Другие командиры каждое собрание строят из себя напыщенных индюков и напрочь игнорируют. – Юпитер провела пальцем под левым глазом. – Может тату набить? А? как думаешь?

- Во достала… Не думала, что тебя игнорят из-за твоего поведения? Дрыхнешь на собраниях вечно!

- Это один раз было! один! Тц.

- Ага. Один раз, именно когда встречу проводил лично его величество император! Надо же, какая ирония!

Разгоралась новая перепалка, но перерасти во что-либо большее она не успела – со стороны лагеря подбежал адъютант.

- Командир Рейна! Командир Юпитер!

- Гх, что?!

- Донесение из части! У подножья горы к северу был обнаружен лагерь войск Камиллы!

Юпитер выругалась.

На северном фронте не первый год шла война. На этот раз империи взбрело в голову подчинить себе маленькое королевство Камиллы. Война подходила к концу, но повстанческие отряды все еще доставляли имперцам хлопоты. И магическому корпусу поручили это исправить.

- Что за доставучие. Сколько не жги, все равно где-то да останутся. Тараканы, ей богу! – Юпитер зевнула и приняла из рук адъютанта донесение.

- Удар поручили вам двоим на завтра в пять утра.

- Любят же эти штабные поутру херачить… Ладно, я поняла, свободен. – Юпитер смяла телеграмму и спрятала ее в карман. – Хэй, Рейна.

Она широко улыбнулась спокойно курящей подруге.

- Как насчет сгонять на юга после того, как разгребем это дерьмо?

Рейна передернула плечами.

- Две тридцатилетние старухи в путешествии… Не, уволь. Мне еще рано по санаториям разъезжать.

- Да ладно! Мы молоды, богаты, одиноки. А на югах весьма горячие мужчины, если ты не знала. Когда еще если не сейчас?

- Если у этих есть глаза, они от нас шарахаться будут.

- Тц-тц, это все из-за того, что ты засиделась на этом промозглом холодном севере. Один негатив. Вот поэтому и надо ехать на юг в тепло. – Юпитер хмыкнула. - Обязательно поселюсь там на пенсии. Песочек, водичка, солнышко… Красота.

Рейна не сдержала улыбки.

- Что ж, один раз или на постоянку, но давай съездим. Надо понежить свои косточки перед смертью.

Две женщины продолжали мечтать вслух с широкими улыбками на лицах, однако реальность была далека от их слов также, как юг от севера.

***

[Следующий день]

[4:30 утра]

Юпитер в бинокль рассматривала точку удара.

- И это они называют военной базой? – Она недовольно цокнула. Заспанная Рейна рядом нетороплива пила чай.

- А что, не похоже?

- Это деревня. Обычная, мать их деревня. Прокляни меня боги, если это реально военный лагерь.

Что-то неразборчиво промычав, Рейна отняла бинокль и посмотрела сама.

- Да, странный лагерь. Ни пушек, ни часовых.

Юпитер резко повернулась к адъютанту.

- Доложи командованию. Пусть проверят, верны ли координаты.

- Есть.

Адъютант убежал в направлении главного лагеря. Через какое-то время он вернулся в сопровождении одного из офицеров командного состава.

- Согласно решению командования, это несомненно военная база. – Увидев, что магов он не убедил, офицер пояснил. – Камильцы используют гнусные тактики. Часто они маскируются как мирные жители. Командованию доложили, что эта деревня – их база.

- Мда…

Адъютант достал из кармана часы и сверился с ними.

- Тридцать секунд до удара. Начинаю отсчет. Тридцать, двадцать девять, двадцать восемь…

Юпитер хмурилась, вглядываясь в даль. Рейна рядом собирала ману. В какой-то момент их взгляды пересеклись, и она улыбнулась.

- Отпуск на югах? Его сперва надо отработать, не так ли, командир второй дивизии?

- Десять секунд до удара! Десять, девять, восемь, семь!

Когда счет дошел до пяти, Юпитер стала собирать ману.

Первое правило воина – командир всегда прав. Командир никогда не ошибается!

Юпитер всю жизнь следовала чьим-то приказам. Уничтожала людей. Потому что такова воля командования. Потому что она солдат.

Небо закрыли тяжелые черные тучи.

- Три! Два! Один! Удар!

Счет дошел до нуля. С неба сорвался дождь из молний. Желтые зубья вгрызались в дома, разносили в щепки. Через какие-то мгновения вокруг остался лишь хаос и пепел. Еще секунда и обломки взмыли вверх, поднятые огромным вихрем. Рейна смотрела, как ее торнадо разносит щепки по округе, доламывает чудом уцелевшие строения.

- Операция завершена успешно. – Адъютант подтвердил уничтожение цели. – Теперь дело за рыцарскими отрядами. Они проведут зачистку выживших. Вы двое можете возвращаться.

Юпитер смотрела на ужас войны, созданный ее руками, и внезапно пробормотала.

- Я пойду.

- Что?

- Пойду туда. Мне надо убедиться.

Рейна в ужасе замерла.

- Магам запрещено приближаться к полю боя. Мы специализируемся на дальнобойных атаках. Ты же знаешь, почему? Мы не можем сражаться лицом к лицу! Что будешь делать, если встретишь уцелевших повстанцев? Такой потери корпус не переживет!

- И все равно я пойду.

- Юпитер!

Рейна не успела ее остановить, Юпитер уже скрылась в стороне гор.

- Задержать! – Рявкнув, Рейна повернулась к солдатам. – Задержать!

Но что они могли сделать? Задержать мага? Юпитер отпихивала их в сторону как щенят и скоро добралась до вражеского лагеря.

Выжженная до тла деревня. До мерзкого черного цвета. До запаха дыма, забивающего легкие сажей. Руины.

Юпитер осторожно приблизилась к трупам. В руках жителей не было оружия. Только оторванная кисть девочки все еще сжимала ладошку тряпичной куклы.

- Ребенок… - Ее ноги задрожали. Юпитер бросилась вглубь пожарища. Мало кого из погибших можно было записать в солдаты – мужчины попадались редко, только женщины, дети, старики…

Дедушка прижимал к себе внучку, второй рукой обнимая внука. Рядом догорал труп женщины, наверняка матери, Их тела раздавили балки. Часть сожгли молнии. Прах разметал ветер.

- Мирные… мирные жители…

Осознание ползло по позвоночнику, холодными пальцами сжимало горло.

- Ублюдки! Здесь не было повстанцев! – Юпитер кинулась к пришедшим для зачистки солдатам. – Уроды! Здесь были только дети и старики! Дети!

[Межсценарье]: Старый солдат 2

- Юпитер. – Рейна спокойно встала перед подругой. – Успокойся.

- Успокойся?! Они даже не удостоверились, правда ли это военная база! Тут одни гражданские! Гражданские, Рейна!

- Партизаны Камиллы очень хитры. Они сливаются с населением. – Женщина тряхнула головой. – И у нас нет времени выяснять, кто из них партизан, а кто нет.

- Что?!

- С начала войны прошло уже полгода. Скоро зима. Командование начинает нервничать. В это время года тяжело поддерживать снабжение армии, особенно на севере. Надо кончать с ними.

- Поэтому… - Юпитер бормотала в неверии. – Поэтому вы готовы убивать сотни, даже не удостоверившись с кем сражаетесь? Вы готовы жечь все до тла?

Рейна кивнула.

- Да. Это эффективный метод.

- Эффективный?! О да, очень эффективный! Это называется геноцид!

- Юпитер… - Рейна вздохнула и устало потерла лоб. – Знаешь, сколько стран наш батальон стер с лица земли?

Юпитер молчала.

- Сколько мирных жителей погибло в процессе?

- Это… это неизбежные жертвы… сопутствующий урон…

Рейна усмехнулась.

- А сколько «реальных» военных баз было уничтожено за двадцать лет, ты знаешь?

Юпитер застыла. Правда. Мерзкая правда, о которой она не думала все эти годы.

Рейна раздраженно убрала назад волосы.

- Вот. Поэтому хватит ломать трагедию. Крови с рук это не отмоет.

Юпитер перевела взгляд на свои руки и тут же согнулась пополам – ее вырвало.

Да. Она не думала. Ни разу. Но почему. Почему, почему, почему?..

Она была идеальным солдатом все эти годы: за плату уничтожала города даже не спрашивая, что там было, исполняла приказы без тени сомнения. И гордилась. Она гордилась своей службой. Думала, что исполняет долг, вершит благое дело. А грудь закрывали новые и новые медали. Ей льстило, что она играет важную роль в процветании империи.

Ложь.

Бред.

Самооправдание.

- Помнишь, я говорила, что наша работа - выжигать все с расстояния, - точная и аккуратная. Она требует мастерства. – Голос Рейны резал правду без ножа, выковыривал на свет истины, которые мало кому хочется знать. – Так вот, если приглядеться, реальность не так аккуратна. Реальность -  вот она. Ты просто не хотела ее видеть, Юпитер. А она была всегда.

Юпитер подняла на подругу залитое слезами лицо. Хотела что-то сказать, но громкий плач прервал беседу. Все тут же повернулись в ту сторону. Маг вскочила первой, бросилась на звук, только чтобы увидеть маленький храм на окраине деревни. Плач доносился оттуда.

Вход преграждало пламя, лежали горевшие деревья и доски, и под какой-то балкой заливался плачем ребенок.

Юпитер не задумываясь бросилась к нему.

- Потерпи! Я сейчас! – Маг без труда откинула деревяшку, прижала девочку к себе. – Прости, прости, пожалуйста, это моя вина, прости…

Ребенок не отвечал – девочка уже потеряла сознание. Юпитер боялась причинить ей еще больше боли, боялась прижать к себе обожженную левую половину лица, содрать запекшуюся корку. Она держала ее в руках, словно та была самым дорогим сокровищем в мире, тихо покачивалась, продолжая беззвучно шептать извинения, когда из храма донесся голос.

- Это спасатели?

Юпитер вскинула голову, пытаясь увидеть за огнем силуэты. Она не думала, что выжил кто-то еще.

Из дверей показалась сгорбленная старческая фигура в одеянии пастора. А за ним толпились, прижимаясь к обгоревшей рясе, дети. Они все смотрели на Юпитер распахнутыми от ужаса глазами. Пастырь попытался улыбнуться.

- Мы не думали, что выживем, когда с небес низверзлась кара, но вы пришли нас спасти, спасибо. – Он собирался выйти из храма, но Юпитер вскинула руки.

- Стой! Не выходи!

- Что?

- Не выходи! – Она почти кричала. – Прячься! Прячься!

Но было уже поздно.

- Выжившие! Здесь выжившие!

Солдаты, преследовавшие Юпитер, уже были здесь. Рейна тоже. Она раздраженно цокнула языком, разглядывая сгрудившиеся фигурки.

- Тц, живучие крысы. – Она покачала головой. - Пережить такой удар… Как плохо.

- Рейна! Прошу!

Юпитер хотела что-то сказать, но не успела. Ее подруга отдала солдатам приказ.

- Привести.

- Есть!

Они кинулись к детям, выволокли их из храма. Дети визжали. Старик умолял. Их поставили на колени перед ротой солдат и двумя лучшими магами империи.

Рейна вынула из кармана пачку сигарет, достала одну, подожгла от ближайшего огня и закурила.

- Ха… – Она никуда не торопилась, лениво оглядывая руины. – Все проверили? Это все выжившие?

- Так точно. Все.

- Уверены?

- Мы проверяем, были ли в зданиях подвалы, но деревня расположена в горной местности, так что вероятность крайне мала.

- Хорошо. – Маг подошла к священнику. Тот дрожал от страха, но пытался закрыть собой жмущихся друг к дружке детей. – Ты поп?

- Да. Помилуйте. Эти дети ни в чем не виноваты. Пожалуйста, хотя бы их…

Рейна усмехнулась.

- Их жизни зависят от твоих ответов, поп. Так что думай, прежде чем раскрыть рот. – Она зажгла еще одну сигарету. – Где ублюдки Камиллы, которых вы прятали здесь?

- Здесь нет ни одного солдата! Всех молодых забрали давным-давно, с тех пор они так и не вернулись. Правда. Верьте мне!

- Уверен?

- Богом клянусь!

- Хорошо. – Не успело на лице священника проступить облегчение, как Рейна ткнула его в грудь. Секунда и в том месте образовалась дыра.  – Звиняй. Но мы верим в разных богов. Для меня твои клятвы ничего не стоят.

Когда тело священника шмякнулось на землю, дети завопили. Рейна повернулась к ним.

- Да, с такими надо разбираться сразу. – С ее пальцев потекла мана, собираясь в заклинание. Юпитер прыгнула вперед, едва успевая выставить щит. Воздушная пуля отскочила от него и впилась в ее левый глаз. Юпитер стиснула зубы.

Рейна жевала сигарету, не опуская руки.

- Ты сошла с ума.

- Рейна, прошу. – Она вытерла заливающую левую сторону лица кровь. Небрежно стряхнула ее с ладони. – Да, быть может, командование право, и в деревне правда прятались партизаны, но это дети! Они ни в чем не виноваты! Почему мы должны убивать мирных жителей?! Почему!?

- Юпитер… - Рейна зажала сигарету между пальцев и свободной рукой потерла лоб. – Скажи, кто ответственен за эту операцию?

- Что? – Юпитер опешила. – Ты.

- Верно, а кто мне ее поручил? Его величество. А его величество?

- Безупречен.

- Именно. Он не ошибается. Его приказы подлежат мгновенному исполнению. – Рейна тяжело вздохнула. – Начальство решило, что эта деревня – военный лагерь. А что сейчас? Ты доложишь в штаб, что они приняли обычную деревню за врага и уничтожили подчистую мирное население? Ты заявишь, что они ошиблись?

Только теперь до Юпитер дошло почему Рейна так отчаянно пыталась избавиться от всех выживших.

- Это бросает тень на его величество императора. Ты осмелишься совершить такой грех? Обвинить его в убийстве?

Она посмотрела на Юпитер.

- Если нет, тогда разве нам не стоит разобраться с остатками повстанцев перед тобой? Так что давай, хватит пускать нюни, все устали и хотят домой. Закончим здесь и забудем. Как и все. Мне это тоже не нравится.

На кончиках пальцев Рейны снова стала собираться мана. Юпитер медленно опустила голову. Закрыла глаза. Она все еще держала в руках девочку. Та едва дышала.

- И все же… - Юпитер скрипнула зубами. Глухо просипела. – Я оставлю.

- Что?

- След на безупречности нашего императора. – Она вскинула голову. – Напишу рапорт. Выскажу этим уродам в центре, что они ошиблись и что из-за них была сожжена мирная деревня. – Воздух вокруг Юпитер заблестел голубыми молниями. – Я докажу, что команда его величества была неверной.

Рейна, застывшая в недоумении, рассмеялась.

- Чокнутая сука.

- Убьешь меня? – Юпитер окинула взглядом стоявших неподалеку солдат и рыцарей. – Тогда тебе придется убить всех здесь. Всех свидетелей. Сможешь?

Юпитер улыбалась, не зная, но подозревая ответ. Рейна не сможет. Но не сколько из-за солдат, сколько потому что они были подругами. Были. И быть может будут сейчас.

Рейна медленно опустила руку. Ее лицо ничего не выражало, только воздух вокруг, казалось, стал холоднее, а в глубине глаз разросся ледник.

- Делай, что хочешь, Юпитер. Пиши рапорт, бастуй, спасай этих никчемных выродков врага. Делай что хочешь.

Плащ затрепетал за ее спиной, когда она развернулась.

- Тебе придется снять мундир. Отбросить все, чего ты добилась в своей жизни. Но даже так, ты ничего не сможешь исправить. Эту систему не сломать. Дурочка.  – Обернувшись в последний раз, Рейна наконец зашагала вперед. – Отныне и впредь мы больше не встретимся.

Юпитер молчала. Смотрела пустым взглядом на то, как ее боевая подруга, с которой они делили победы и горечи целых двадцать лет, уходит. Уходит навсегда. А когда она обернулась, то увидела девочку, что держала в руках, детей, покрытых кровью и гарью. Ее детей. Отныне и впредь.

***

Юпитер официально подала протест, и это был первый и последний геноцид, вошедший в имперские исторические записи. И единственная ошибка в войне против Камиллы. Пятно на репутации Его величества, лично руководившего операцией по захвату маленького королевства.

С тех пор магический батальон не посылали на зачистки. Им не поручали дальних атак, а без них, такой действенной и простой тактики, война затянулась куда дольше, чем хотелось генералам. Прошло еще несколько лет, прежде чем в оккупированном королевстве перевелись повстанцы. И прошло совсем немного, прежде чем Юпитер выгнали из магического батальона и сослали на службу в провинцию.

***

[Месяц после злополучных событий]

Новая должность Юпитер звучала как «глава охраны» в маленьком приморском городке на восточном фронте. Дальше к востоку было только море, а по всему побережью больше не было ни одной страны. А у охраны городка находилось пять солдат в подчинении от силы. Очевидное понижение, с отзывом всех титулов и наград, как и рангов. Впрочем, Юпитер это не волновало.

Она построила дом на окраине с видом на море, потратила на это все сбережения.

Глядя на то, как плотники заканчивают работу, Юпитер повернулась к детям.

- Теперь мы будем жить здесь…вместе.

Они, покорёженные пламенем и войной, с незаживающими шрамами от ожогов по всему телу и в душах, смотрели на нее пустыми глазами.

Юпитер проглотила вязкую слюну, сбивая вставший в горле ком из вины и отчаянной решимости. Она присела около детей, ловя их безразличные взгляды.

- К слову, я ведь так и не представилась. Меня зовут Юпитер.

Она потеряла левый глаз, теперь его закрывала дешевая повязка. И эта повязка улыбалась вместе с ней.

- Но можете меня звать просто – бабушка.

[Межсценарье]: Старый солдат 3

- Она тебе не родная… - Выслушав историю Юпитер, я не мог сказать, что не был удивлен таким поворотом. Маг же меж тем кивнула, болтая очередную порцию виски в стакане.

- Да. Мы с ней не связаны кровью.

- И все равно вы очень похожи. Кажется, есть вещи, которые передаются и без крови.

- Ха-ха. Я тоже об этом думала. – Она тряхнула головой. – Но знаете, Ваше высочество, пусть мы и похожи, нас не связывает ничего, и иногда я думаю, а смогла ли я хотя бы заменить ей бабушку? Хотя бы чуть-чуть. Кажется, нет. Я вырастила этих детей в попытке искупить собственный грех. Из-за ответственности. Вины. Но на самом деле, для них я злейший враг. Поэтому… Даже если они не говорят этого вслух… они меня ненавидят.

Юпитер рассмеялась, а потом махнула рукой.

- Плевать. Я не заслуживаю прощения за все свои грехи и прекрасно это знаю. Только вот…

- Что?

- Я искренне хочу извиниться перед этими детьми.

Я видел сожаление в ее глазах. Слышал боль в словах.

Юпитер сцепила руки на стакане.

- Младшая очень талантлива. Настолько, что, если брать в расчёт только талант, она превзойдёт меня.

Конечно. Нельзя сравнивать SSR – божье дарование, - с SR – обычным человеческим талантом.

- Но из-за того удара молнией в детстве, ее тело серьезно пострадало. Сердце, для мага это то же, что ядро маны, настолько травмировано, что каждый раз, когда этот ребенок кастует, ее продолжительность жизни сокращается.

Каждый раз… На ум внезапно пришел образ захлебывающейся кровью Младшей. И этот едкий запах анальгетиков…

Это из-за травмы? Поэтому?

- Я запрещала ей пользоваться магией.  Отказывалась обучать ее.

- Тогда почему она ей владеет столь мастерски?

Юпитер хмыкнула.

- Разве ребенка остановят чьи-то слова? Нет, запретный плод сладок. Настолько, что ради него не жалко отдать жизнь. – Почти растаявший лед в стакане тихо стукнулся о стекло. – Она училась сама. Не знаю, как, но скоро после своего пробуждения она стала сильнее других своих сверстников. Сильнее меня.

Всего пару дней назад Юпитер проиграла собственной внучке. Конечно, момент для дуэли был не подходящий – состояние моего мага оставляло желать лучшего, но, если судить из того что я видел, даже на пике своей формы, Юпитер бы проиграла. Вот она – страшная сила таланта.

- Если бы не я, она стала бы величайшим магов в истории… - Юпитер в очередной раз наполнила бокал. – Или прожила мирную жизнь в той маленькой деревне…

На несколько мучительных секунд повисла пропитанная сожалениями тишина.

- … В тот день пятнадцать лет назад…я собственными руками сожгла обе этих возможности.

Лицо Юпитер отражалось в мутном стекле. Видела ли она в своем отражении свой потерянный тогда глаз? Видела ли будущее, которое загубила? Образы спокойной мирной жизни и прекрасной светловолосой девушки, радостно выходящей замуж за какого-то деревенского паренька? Я не знаю. Только виски плескался на дне бокала.

- Но как же… как же мне просить прощения? – Юпитер вздохнула. – Если бы все можно было исправить, я сделала бы это не задумываясь. А сейчас мне не остается шанса даже на запоздалые извинения.

Я молчал. Невольный молчаливый наблюдатель чужой поломанной судьбы. Что я мог ответить?

- Я не давала ей стать магом, лишила ее шанса исполнить мечту, вместо того чтобы помочь. Я надеялась, что ее краткая жизнь не будет пожрана магией, но это было тем же самым, что собственными руками запереть ее в клетку. Лишить крыльев. – Одним залпом она выпила виски и налила его снова. – Я не смогла дать ей счастья. Я забрала ее родителей, детство, дом, мечты. Все что я забрала… Я не смогла отплатить за это. Не смогла компенсировать.

Стакан звякнул о стойку. Юпитер рассмеялась.

- Ох, что же мне делать? Этот ребенок на самом деле страшен.

- Страшен?

- У меня нет ничего кроме своей никчемной жизни. И если однажды она придет ко мне и скажет, верни все что забрала, что мне ей отдать? Чем я могу заплатить? – Юпитер закрыла свой отсутствующий глаз ладонью, прикрыла другой. – Каждый раз, когда смотрю в ее глаза, меня охватывает ужас. Хочется спрятаться каждый раз. Хочется извиниться, но слова застревают в глотке.

Я не ответил. Это не моя боль, не моя беда, я чужак во всей этой ситуации, не имеющий права вмешиваться. И честно, мне не хватит наглости предлагать решение. Поэтому мы просто молчали, сидя в тишине.

Полная бутылка опустела быстрее, чем я заметил. Юпитер вылила последний виски в мой стакан.

- Ваше высочество, я горжусь своей службой империи. Все те годы, в которые я могла служить его величеству и его семье, это лучшие годы моей жизни.

- Я рад.

- И все же, это не мешает мне ненавидеть все, что я сделала тогда. – На ее форме все еще тихо позвякивали медали. Юпитер посмотрела на них и скривилась. – Но больше всего, я ненавижу себя за то, что была идеальным солдатом. За то, что ни разу, после всех причинённых разрушений, не усомнилась в приказах. Ни разу не задумалась. Ни разу не была честна сама с собой. Я ненавижу ту глупую женщину, что радовалась победам империи, гордилась медалями на кителе, поднимала тосты за очередную победу. Ту женщину, что была командиром второго отряда магического корпуса имперской армии, я ненавижу. Я ненавижу себя.

Пустой стакан глухо ударился о стол, и Юпитер внезапно посмотрела на меня открытым, трезвым взглядом.

- Ваше высочество, пожалуйста, не позвольте своей роли поглотить вас.

- Роли…поглотить?

- Роль третьего принца. Роль командира. Роль лорда. Лидера. Пожалуйста, не позволяйте им разрушить себя. Не становитесь ролью.

Я поднес к губам свой стакан, пока Юпитер продолжала.

- Ваше высочество, живите как человек. Останьтесь просто Эшем фон Хейтер Эверблэк. Это единственный совет, который такая развалюха как я может дать молодым.

Я замер, так и не донеся пустого стакана до стойки. Этот совет был горьким, болезненно горьким, он словно яд проникал в мозг, выжигал его, бежал по венам вместе с кровью.

Кто я? После всего, кто я? Третий принц, командир, лорд, Эш, или игрок? Кто?

Но даже так, я живу свою жизнь… живу?

- Спасибо, что выслушали мое нытье, Ваше высочество. Теперь всяко получше. – Она хмыкнула, отставляя прочь пустую бутылку, и я запоздало подумал, сколько таких мы опустошили сидя здесь. Внезапно я ощутил себя ужасно пьяным.

- Поговорите с Младшей. – Юпитер встала и принялась выталкивать меня прочь из гильдии. – Все же она моя внучка, внучка, унаследовавшая мое имя и мой характер. Если вы поговорите… вы поймете.

Ждавший на улице Лукас распахнул передо мной дверцу кареты.

Юпитер пожала плечами, пока я шатаясь забирался внутрь.

- Я надеюсь.

Я кивнул. Я тоже надеюсь.

Пока карета медленно катилась в сторону поместья, я наблюдал, как Юпитер стоит в одиночестве. И почему-то, мне было грустно. Неважно, к чему придут отношения этих двоих, я просто надеюсь, что они не пожалеют. Ни о чем.

***

Несколько дней спустя прибыли заказанные мной серебряные оружия. Но не финальные варианты, а пробные.

[Серебряный меч (R) ур. 30]

[Тип: меч]

[Атака: 20-40]

[Прочность: 3\3]

[Наносит стопроцентный урон оскверненным врагам]

Только поглядите на эту прочность…Слезы градом… Ну, хотя бы остальные характеристики ничего, особенно этот стопроцентный урон, способный наноситься вместе с любыми навыками и атаками. Конечно, у этого тоже есть свой минус – такое оружие хорошо лишь в сражении против небольшого числа врагов, но как оно эффектно против них!

Я передал меч Лукасу. Тот достал его, сделал мах и кивнул.

- Ну как?

-  У него хороший баланс. Удобно.

- Отлично. Значит остальные будем делать так же. – В этой партии нам доставили два меча, кинжала, копья и три стрелы. Я отдал мечи Лукасу, а копья Евангелине. – Используйте их во время исследования.

- Но они выглядят дорого… - Евангелина осторожно рассматривала копье в своей руке, которое, однако, держала без малейшего труда. Обычно она пользовалась кавалерийскими копьями, но и с пехотным обращалась мастерски.

Она раскрутила его в руке, потом сделала резкий выпад вперед. Копье свистнуло, разрезая воздух. Вау, впечатляюще.

- Не смущайте так. Это мелочи… - Евангелина зарделась, когда мы с Лукасом на пару захлопали маленькой демонстрации. Забавно наблюдать за этой мелочью, хех. Хе-хе-хе…

- Ты так ловко им управляешься, даже с учетом, что это не кавалеристское копье.

- Конечно. Принцип тот же. – Девчушка чуть вздернула нос. Что ж, помнится, деление копий на классы никак не влияло на их использование персонажем. Поэтому не удивительно…

Нет, постой, не думай так. Это не игра.

Евангелина пожала плечами, словно услышав мои мысли. Интересно, как бы она отреагировала на то, что я оцениваю ее мастерство с точки зрения игровой механики. Обиделась бы?

- Более того, - Евангелина покрутила копье. – Я получила А+ в академии по владению оружием. Поэтому, даже если вы дадите мне в руки меч, уверена, что справлюсь с ним не хуже Лукаса!

- Не хуже? Чем я? – Глаза Лукаса блеснули холодком, и я посмотрел на Евангелину. Ну конечно. Надула щеки как белка. Провоцирует…

- Так, потом разберетесь кто кого лучше, а пока соберите все: броню, щиты – все, что надо.

На меня обернулись две озадаченные пары глаз.

- Что? Зачем?

- Понял.

Я оскалился, убирая в ножны серебряный кинжал.

- Пора наведаться в следующую зону.

Я так долго ждал. К тому же серебряное оружие наконец у меня. Пришла пора отправиться на исследование.

***

Я решил прогуляться в данж только с главной командой. Для этого было несколько причин. Во-первых, зона, куда мы наведаемся, слишком опасна для отряда Диона. Да я даже не уверен, как переживет это главный, что уж говорить о новичках. Тени, конечно, были бы полезны, но не сейчас. Не в таком состоянии. У них слишком агрессивный состав: два мага три стрелка. Они хороши для прохождения других областей данжа, но для битвы в тесном пространстве непригодны. Поэтому они остались в Кроссроуде. Я решил обойтись маленьким составом.

Что ж, на самом деле это просто отговорки.

Моя главная цель – прокачка главной команды. Потому что в грядущем уровне именно им придется встретиться с Целендионом лицом к лицу.

Эх, как было бы хорошо если бы они настолько прокачались, что открыли бы постоянный навык.

Постоянный навык – финальный этап развития персонажа. Разница между открывшими его и не докачавшимися, это как разница между червяком и божеством. Несопоставима. Нам было бы куда легче сражаться с этим дурацким кровососом, если бы хоть кто-нибудь открыл постоянный навык. Но увы. Он открывается только на пятидесятом уровне после третьего выбора класса.

Лукас и Евангелина, самые сильные персонажи моего пати, нынче всего лишь на тридцатых уровнях. Еще далеко….  Если они продолжат развиваться в том же темпе, что и сейчас, то к десятому уровню доберутся до пятидесятого левела. Но когда это еще будет…

Зато я и Дэмиен можем дойти до следующего навыка. Я – со своим двадцать четвертым уровнем. И Дэмиен с тридцать третьим. Нам нужно прокачаться до тридцать пятого и пройти второй выбор класса. Только вот… Одиннадцать уровней… Есть ли смысл пытаться?

Ах, никто не знает каким боком повернется фортуна, поэтому, почему бы не попытаться?

Я облизал губы, прокручивая в голове план.

Чертова игра, дай мне опыт! Дай мне навык! Дай хоть какую-нибудь фору! Я знаю, ты можешь, так что, гони! Давай! Ну же!

[Межсценарье]: Даже если

Даже если Дэмиен получит второй скилл после повторного выбора класса, он не будет слишком уж крутым или мощным, так как сам Дэмиен всего лишь N класс. А поскольку его пассивный навык – обычное лечение, а первый – детоксикация, то второй наверняка будет связан со статами.

Другое дело, что я не имею ни малейшего представления, каким будет мой собственный второй скилл. Вообще. Именно поэтому я переменная в этой игре.

На данный момент мой класс – командир, достаточно необычная роль с какой стороны ни глянь, с не менее необычными навыками.

Пассивка предотвращает массовый психоз на большой территории.

Первый навык: широкомасштабный контроль разума.

С первого взгляда можно увидеть связи и логику, а со второго ужаснуться факту насколько же это все бредово.

Пока все мои навыки так или иначе связаны с разумом. Высока вероятность, что и второй будет также с ним связан.

Неужели мне дадут какой-нибудь «разрушитель разума» или что-то похожее?

Размазывать врагов одной силой мысли. Взрывать их головы изнутри! красота! Насколько легче станет сражаться!

Я отставил тарелку с супом-кимчи.

Нет, такие мысли меня ни к чему не приведут. Нельзя предугадать, каким может быть мой второй навык, вдруг эта дурная система вообще с ума сойдет и выдаст что-то вроде: «собери все свои силы и бей». Это ж вообще ни разу не ментальный скилл! Вот что значит обладать непредсказуемым классом. Но сейчас мне ясно одно абсолютно четко: чтобы сразиться с Целендионом, нам необходимо собрать на нашей стороне как можно больше переменных. А еще одну всегда иметь про запас.

Пока начнем с запланированной прокачки меня и Дэмиена. К тому же мне придется апнуть аж одиннадцать уровней, а это чуть больше чем дофига. Придется пожертвовать очками опыта.

Кажется, звезды наконец-то сошлись.

Я облизал губы.

Стоит ли мне попробовать взлететь повыше?

***

Почему-то тем же днем после обеда Дэмиена и Младшую вызвали в поместье. Они пришли уже зная, что отправятся в свободное исследование – им сообщили заранее.

- Я пришел! – Дэмиен тяжело дышал и обливался потом, таща на себе все шесть магических ружей. Бедный ребенок, я буквально слишком многое взвалил на тебя. Прости.

Может назначить ему оруженосца? Хм… Это поможет ему сосредоточиться на стрельбе и не переживать о ружьях.

Видимо, мои мысли отразились на лице, так как Дэмиен смущенно рассмеялся.

- Не переживайте, Ваше высочество, физические нагрузки полезны!

О, не улыбайся так, маленький ангел! Я чувствую себя злобным демоном-работодателем.

- Может быть, если продолжу вот так таскать ружья, то однажды накачаю такие же мышцы как у сэра Лукаса и мисс Евангелины?

Стоявший в углу Лукас по-отчески улыбнулся.

Мда… Эта улыбка так и говорит: «наконец-то ты вырос, парень, стал на путь настоящего мужчины. Давай-давай, пожми еще соточку, три подхода по пятьдесят! Вперед! Еще разок! Раз-два-раз-два! Твоя жизнь теперь никогда не станет прежней!». Мда… Что ты делаешь с милым ребенком, качок-извращенец?!

- Кхм, Дэмиен, возьми в этот раз только два ружья, ладно? И пользуйся в основном арбалетом.

Дэмиен округлил глаза.

- Арбалетом?

- Да, опробуем серебряные стрелы.

У пуль выше поражающая способность, но нам не помешает бафф серебра против этих восставших тварей. Да и в борьбе с ними они эффективнее.

Класс, теперь я думаю о создании новых арбалетов.

Я протянул Дэмиену арбалет N ранга, который притащил со склада чуть ранее. Это тот же самый, которым он пользовался в самом начале нашего пути. Потом протянул три серебряных стрелы.

Правда, по весу они не легче парочки ружей…

- О, хорошо, тогда… Что мне взять? – Дэмиен разложил оружие перед собой и принялся внимательно его рассматривать.

- Возьми паучью королеву, пригодиться.

- Точно!

Я окинул взглядом ружья. Да, обмундирование Дэмиена слишком тяжелое, придется попросить Лукаса взять хотя бы часть.

В этот момент дверь комнаты распахнулась, и на пороге появилась Младшая.

- О, кажется, я пришла последней. – Она улыбнулась, чуть опустив глаза, а потом обвела сокомандников внимательным взглядом. Я ответил ей похожим. Передо мной все еще стояла недавняя картина, но сейчас от нее в реальности не осталось и следа.

- Ты выглядишь здоровой.

- Еще бы. – Она хмыкнула. – Последние несколько дней я сосредоточилась на себе: ела только здоровую еду, много спала, дышала свежим воздухом – и вот она я!

Младшая раскинула руки, словно специально показывая мне свое абсолютно здоровое тело. Я прищурился. Казалось, все в порядке, но…

- Не беспокойтесь, на сей раз я покажу вам, насколько пылаю здоровьем!.. – В этот момент ее язык как-то странно вывернулся, словно заплелся в спешке невысказанной фразы, и Младшая с силой прикусила его. Кровь брызнула во все стороны.

Я в обмер от ужаса. Ты что, блять, творишь?!

- Ой. – Она обвела собравшихся взглядом, улыбкой отвечая ошарашенным лицам, и вытерла кровь рукой. – Бывает.

Я вздохнул.

- Бывает… - Бывает, е мое, бывает!

- Я вылечу, пожалуйста, мисс Джу-джу, высуньте язык.

- Спасибо маленький снайпер. Ох, маленький хиллер… Дэмиен.

Пока Дэмиен занимался высунувшей язык Младшей, я начал брифинг.

- Так, во-первых, исследование займет два дня и ночь. – На моих словах два собиравших вещи рыцаря, маг и хиллер, занятые лечением, - все удивленно распахнули глаза. Понимаю. – Если обстоятельства изменятся, рассчитывайте на две ночи и три дня. Тогда мы продвинемся немного дальше.

Лукас внезапно подскочил со своего места.

- Схожу за бритвой.

- А?

- Рыцарь его высочества всегда должен выглядеть опрятно, я не могу позволить отпустить себе не то что бороду, даже щетину. – И он вылетел из комнаты.

Что?..

Я думал, у тебя борода вообще не растет, ты же персонаж… ах да… ну тогда потому что молод… а… вот оно как, ты просто бреешься каждый день, ёп. Вот это самодисциплина.

Я провел рукой по подбородку. Хм…

Нюх-нюх-нюх…

В это время Евангелина тщательно обнюхивала каждую частичку своего тела.

- А ты что делаешь?

- Вспоминаю, как давно мылась. Кажется, вчера перед сном.

- Это ж нормально?

- Нет! Я тренировалась сегодня утром и теперь пахну потом!

Я вздохнул. Что ж, запах монстров и крови куда сильнее пота, леди.

Евангелина подняла руку и осторожно принюхалась. Ее лицо тут же скривилась, и она подскочила с диким, каким-то даже отчаянным что ли воплем.

- Нет! Я иду в душ!

Святые угодники, я понимаю, что она еще подросток, но почему так легко отказалась от чести графской наследницы?

Я осторожно одернул ее.

- Давай ты не будешь делать подобное перед всеми.

- Почему? Мне нечего стесняться.

- Тебе то да, а вот остальным некомфортно.

Такого испепеляющего взгляда я еще никогда на себе не чувствовал. Кажется, я жив только благодаря своим скиллам. Не, ну а что, я не прав что ли? Иди в свою комнату и там нюхай себя сколько влезет!

- Эм, Ваше высочество… - Боги, Дэмиен, неугомонный ты мой, что еще?!

- Да!

- В храме можно держать животных.

- И? Ты кого-то растишь?

- Да. Хомяка. Его зовут Под-донг.

Оу, как мило.

- И?

- Если я уйду больше чем на день, Под-донг умрет от голода.

ААААААААААААА!

Я позвал Айдера и приказал ему передать в храм, что у Дэмиена в комнате живет хомяк. Пусть не забудут покормить его завтра.

- И воду! Пусть и воду поменяют!

И воду.

Боги всех известных и неизвестных мне миров, великая система попаданчества, пожалуйста, дай мне ответ, это элитное пати или клуб любителей исследовать данжи?! Даже тени куда лучше в плане профессионализма. Что ж, это очевидно, учитывая адский уровень подготовки через который они прошли.

Ладно, пока я решал куда направляется моя команда: в школьную поездку или все-таки в данж, Младшая стояла в глубоких раздумьях. Даже не так, в тревожных раздумьях. Я подошел к ней.

- Что-то не так?

- Я могу быть честной? – Охо, неожиданно.

- Конечно.

Младшая немного поколебалась, а потом прошептала мне на ухо.

- Я высчитывала, как долго смогу воздержаться от кровохаркания. Все переживают, когда это видят, поэтому я считала, как долго смогу скрываться.

- Я бы посоветовал тебе рассказать всем так же, как ты рассказала мне.

Но более того, разве ты не ведешь себя странно? Кровохаркание не твой выбор и не шутка. Так что не думай, что тебя возненавидят за это.

Я скрестил руки и тяжело вздохнул.

- Чем я могу помочь?

- Охо, что ж. – Она по лисьи хитро улыбнулась. – Превратите мою жизнь в ад. Это лучшее, что вы сможете сделать.

В ад. Прожить жизнь, полную безумной гонки, рука об руку с которой следует страдание. И это относиться ко всем, не только к Младшей, чья жизнь – череда болезненных эпизодов. Любой, кто отдается жизни на все сто, с головой окунает себя в бездну агонии и мучения. Но я понимаю, почему ты просишь о таком. Такая жизнь интереснее медленной смерти.

В любом случае, когда волнение, вызванное объявлением, что исследование займет больше дня, наконец улеглось, когда вернулись уходивший за бритвой Лукас и вымывшаяся Евангелина, я смог продолжить наш сумасшедший брифинг.

- До этого момента исследование было больше похоже на прямую дорогу, и все что от нас требовалось – идти по ней. – Я втащил в комнату заранее подготовленную доску с примитивной картой. – Отныне так не работает. Возможных путей станет больше.

Я ткнул в центр карты, прямо в большой круг, обозначавший базовый лагерь.

- Отсюда можно исследовать все Озерное королевство. Конечно, не все дороги пересекаются, поэтому можно выделить три основных.

Я прочертил три линии вверх и подписал каждую.

Первая – библиотека, вторая – главный парк, третья – зал суда.

Лукас поднял руку.

- Мастер, а что насчет зон? Получается, это четвертая пятая и шестая зона соответственно?

Раньше мы подряд прошли три зоны: [Высохшая канализация], [Скрытая аллея], [Север внешней стены]. Они лежали друг за другом, по порядку, поэтому вопрос Лукаса не лишен смысла, но увы, отныне все иначе.

- Нет. Цифры обозначают глубину данжа, а не порядок.

Другими словами, они обозначают сложность. Уровень монстров и типы комнат разнятся в зависимости от глубины. Библиотека, центральный парк и зал суда находятся на одной глубине.

- Другими словами, они все на четвертом уровне.

- А, значит все три места имеют одинаковую сложность.

- Не обязательно.

И в этом проблема. Несмотря на то, что все три места лежат на одной глубине, их сложность несопоставима.

- Как думаете, что самое тяжелое? – Я оглядел команду. Дэмиен поднял руку первым.

- Библиотека.

- Почему?

- Там много книг, а значит будет много магов и врагов.

- Интересное предположение, но нет.

Далее руку подняла Евангелина.

- Зал суда!

- Почему?

- Ну… звучит опасно.

- Креативно, но нет.

Я ответил сам.

- Это центральный парк. В этом месте монстры нападают волнами со всех сторон. Открытая местность без каких-либо укрытий и укреплений.

- Ох…

- Мы не выживем там сейчас.

По-хорошему надо атаковать эту зону с командами от двадцати до сорока человек. Я видел бесчисленное множество игроков, которые пытались прорваться по этой дороге и заваливали все прохождение.

Я зачеркнул дорогу с меткой «центральный парк» и повернулся к сокомандникам.

- Итак, куда пойдем?

[Свободное исследование]: Путь неудачника

Вокруг решения, идти в библиотеку или же зал суда, развернулся целый спор.

- Увы, но правильным выбором не является ни единый из трех путей. -  Я вычеркнул все три линии. Остальные смотрели на меня широко разинув рты. – Конечно, если бы мы следовали правилам прохождения, то нам пришлось бы выбирать, но я знаю кое-что об этом данже.

Ну и вы, конечно, тоже.

Я нарисовал новую линию, начинавшуюся с лагеря и идущую сквозь четвертый уровень, в обход библиотеки, парка и зала суда. Мы обязательно завоюем эти области, но не сегодня.

- Мы обойдем четвертую зону по секретному проходу. Прямиков в пятую.

Я нарисовал кружок и обернулся.

- Наша цель Колизей в пятой зоне. – Мел ударился о доску и раскрошился. Евангелина неуверенно подняла руку.

- Погодите, но разве пятая зона не сложнее четвертой? Как мы можем зачистить его сейчас?

- Можем. Но это секрет. – Можно обмануть систему. Будь то лут или боссы, этот данж просто создан, чтобы его обманывать. Честно, едва попав в базовый лагерь я долго думал, как бы получше его нагнуть. И наконец знаю ответ.

- Не беспокойтесь о прохождении, у меня есть пара карт в рукаве. – Я могу поручиться за свои слова, и все присутствующие это знают. – Но как можно увидеть, до пятой зоны надо еще дойти.

Глубина базового лагеря – три. А нам нужно спуститься на пятую. Другими словами, придется долго и упорно лезть вниз.

- Дорога достаточно длинная, и именно поэтому я указал два дня и ночь в качестве примерного срока.

- Понятно…

- подробнее я объясню по дороге, все равно заняться будет особо нечем. – Я положил мел и вытер руки платком. – Все вопросы тоже по дороге.

Евангелина и Младшая обиженно опустили руки. Я усмехнулся.

- Если не хотите, чтобы исследование растянулось на три дня и две ночи, то ноги в руки и вперед.

***

[Загрузка… Перемещение…]

[Совет: В данже есть множество дорог, ведущих в его скрытые области. Исследуйте их и открывайте для себя новые стороны данжа!]

***

Когда мы вышли из телепорта в базовом лагере, Келибэя нигде не было видно, нас встречала только старушка Коко.

- Хохохо, детки, снова пришли поиграть?

Я покачал головой. Если бы, мы пришли сюда, чтобы либо умереть в бою, либо стать сильнее.

Коко широко улыбнулась, и протянула руку к щекам Евангелины.

- Хо-хо, кажется вы похудели. Неужели не кушаете? Ничего-ничего, у бабушки есть для вас вкусняшки…

- Прости, бабусь, но не сейчас. Мы по делу.

- Охохо. – Старушка Коко спрятала банку с какими-то слишком противно выглядящими сладостями обратно. Я огляделся.

- Где Келибэй?

- Тот старый дворф? Спустился за какими-то материалами.

Хм. Келибэй один из НПС, охраняющих базовый лагерь. Как он мог просто взять и уйти?

Хотя, даже так, он на порядок сильнее нас, не мне его учить.

- Тогда… бабушка, Коко, можно тебя на пару слов? – Я отвел старушку в центр лагеря, подальше от ушей, своих и чужих. К тому же, прямо в центре площади красовался запертый люк в земле. Именно на него я и указал. – Сможешь, пожалуйста, открыть проход?

- Уверен? Этот проход – путь настоящего неудачника. – Коко наклонила ко мне свою гигантскую голову и улыбнулась. – Твое сердце может не выдержать и остановиться.

Я улыбнулся в ответ.

- Все будет в порядке. Я еще слишком молод для инфарктов.

Коко рассмеялась.

- Но если не сможешь справиться с тем, что находится в конце этого пути, обратно не вернешься. Видишь ли, проход может провести тебя только в одну сторону. Ты точно уверен?

- Еще б. я собираюсь дойти до конца и вернуться.

- Хи-хи-хи-хи. Не зря Келибэй, этот старикан, так распинался. Новое поколение неплохо! – Коко посмеялась еще немного, а потом взмахнула своей огромной ладонью.

Из-под люка полыхнул свет, после чего запустился какой-то механизм и крышка откинулась с тихим щелчком.

- Хорошо! Иди. А я буду ждать твоего героического возвращения.

- Спасибо, бабусь.

Коко скрестила руки за спиной и отошла на шаг. Я занес ногу над бездной и подмигнул своей команде.

- Ну что, идем?

Внутри прохода было темно. И эта тьма, непроглядная и живая, была такой же как во всем остальном данже. Хотя не так, она была чуть темнее окружавшего нас мрака, поскольку мы спускались на более глубокие уровни.

Я крепко схватился за перила лестницы.

[Путь неудачника]

[Все скиллы блокируются на время спуска]

[Если вы не зачистите этот сектор, дорога будет закрыта навсегда]

[Только истинные смельчаки смогут дойти до конца]

Ха….хо…

Я посмотрел под ноги. Тьма почти полностью скрывала носы моих сапог. А еще она двигалась. Она дышала. Я слышал ее хриплые вдохи, эхом отражающиеся от стен. Я посмотрел на своих ребят. Никто не хотел спускаться. Даже Лукас. И это понятно. Нам страшно.

- Я пойду первым. – И мне ничего не остается, кроме как повести их за собой.

- Мастер? Погодите… - И прежде чем Лукас успел возразить, я достал из инвентаря голубой негасимый факел и скинул его вниз.

Голубое пламя осветило каменные стены овального колодца и металлические ступени лестницы, а потом факел гулко ударился об пол, разбрызгивая во все стороны снопы голубых искр.

- Не так-то и глубоко, да? – Я улыбнулся, пытаясь ободрить не сколько остальных, сколько себя, и пересилив страх сделал шаг вниз.

Остальные пошли следом.

***

Если бы у тьмы была воля, что бы она сделала?

Эта мысль зародилась во моей голове, стоило темноте базового лагеря исчезнуть.

Вокруг раздавалось шипение и тихий шелест сотен насекомых. Мне казалось они грызут и проникают в мои уши. Казалось, что я вижу их темные силуэты краем зрения. Но стоило повернуть голову, и в той стороне оказывалась лишь тьма.

Казалось, она шептала мне. И с каждым шагом, ее шепот становился все яснее.

Сотни маленьких ножек шуршали десятками голосов, которые сливались в один – язык тьмы.

И я понимал его с каждым шагом все лучше и лучше. Пока не различил слова.

Смерть.

Провал.

Исследование.

Умри, умри, исследуй, умри, умри, исследуй, умри, умри, исследуй, умри, умри, исследуй, умри, умри, исследуй, умри, умри, исследуй, умри, умри, исследуй, умри, умри, исследуй, умри, умри, исследуй, умри, умри, исследуй, умри, умри, исследуй, умри, умри, исследуй, умри, умри, исследуй, умри, умри, исследуй, умри, умри, исследуй, умри, умри, исследуй, умри, умри, исследуй, умри, умри, исследуй, умри, умри, исследуй, умри, умри, исследуй умри, умри, исследуй, умри, умри, исследуй, умри, умри, исследуй…

Страшно.

Честно, страшно. Но не настолько, как кровавые буквы Game Over.

Чтобы добраться до Колизея, надо пройти этот чертов колодец. А в Колизей надо попасть, чтобы получить темные кристаллы. А темные кристаллы нужны, чтобы побороться с королем вампиров.

Поэтому, ползи. Двигайся. Давай!

Это единственный путь. И ты его пройдешь. И пусть внизу будет хоть тьма, хоть лава. Плевать.

Мои ноги коснулись земли. И в тот же миг, словно наваждение, исчезли и голоса, и шепот тьмы, и тысячи ползущих по спине маленьких лап.

Я поднял с земли голубой факел и огляделся.

Длинный мраморный коридор, по стенам бегут прямые линии.

Путь неудачников. Звучит внушительно, но на деле это всего лишь очередной скрытый проход в данже. Все спидранеры, жаждущие как можно скорее зачистить “Empire defense”, пользовались им.

Это РПГ, но кажется, у подобного спидрана была даже ачивка… Как же она называлась то…

Я обернулся на звук глухого удара за спиной, только чтобы увидеть поднимающегося на ноги Лукаса. Я улыбнулся.

- Ну как ощущения?

Мой верный рыцарь посмотрел на меня с мертвецки бледным лицом и холодным потом бегущим по лбу.

- Всего немного… могу я перевести дух, мастер?

- Конечно. Отдохни пока ждем остальных.

Я едва успел договорить, как Лукас тут же осел на мраморный пол.

Не было смысла спрашивать, что он видел и что слышал. Но я все же встал рядом и положил ладонь на его плечо.

- Спасибо…

Не за что. Правда. Не за что.

Я огляделся. На этом пути блокируются все навыки, так что моя пассивка «несгибаемый командир» тоже не работает, и я не могу влиять на ментальное состояние своей команды. Остается только надеяться, что они справятся.

Ну в любом случае, Лукас вроде не выглядит сильно плохо.

Бах!

Следующим спустился Дэмиен. Едва его ноги коснулись земли, он тут же свернулся в клубок, что-то отчаянно бормоча себе под нос. Я подошел ближе и присел рядом, разбирая часть слов.

- Я не прав… не прав… я не прав!.. Пожалуйста, не бейте, не бейте меня…

- Дэмиен.

- Мне жаль, Ван, прости, прости, мне жаль, мне жаль, прости…про…

- Дэмиен!

Я схватил его за плечи и силой заставил посмотреть мне в глаза.

- Я здесь.

- Ха, ха, ха…

- Все что было наверху, осталось наверху. Теперь все хорошо.

Дэмиен обвел меня дрожащим взглядом и пробормотал, кусая губы.

- Ваше высочество, можно… подержите меня за руку пожалуйста…

- Конечно.

- Сэр Лукас, и вы…

- Да.

Мы с Лукасом взяли его за руки, и Дэмиен прикрыл глаза, все еще мелко подрагивая.

Вжух!

Следующей с лестницы слезла младшая.

- Хм. – Она задрала голову. – Понятно.

Младшая натянула на лицо шляпу.

- Так вот как работает это проклятие. Что ж, было весело.

- Весело?

- Оно конечно немного устарело, все-таки это место создавалось пятьсот лет назад, но все же крайне любопытный эффект.

Я окинул девушку взглядом.

- У тебя ноги трясутся.

- Это… это потому что у магов слабое тело, они не привыкли к физическим нагрузкам, а не потому что мне страшно.

- Как скажешь.

- К слову, - она посмотрела на наш маленький кружок. – Что вы делаете?

Я выпростал руку и поманил ее.

- Ты тоже подходи. Мы держим Дэмиена за руки.

- Что?

- Быстрей давай. Не видишь, ребенку страшно? Ему нужно человеческое тепло, чтобы успокоиться.

Младшая немного поколебалась, но все же подошла ближе и устроила свою ладонь поверх Дэмиена.

Вжух!

Последней спустилась Евангелина. Она изящно приземлилась на одно колено и опустила копье и щит. Ты что, капитан Кроссроуд?

- А! вся моя броня пропиталась холодным потом! – Евангелина отбросила назад мокрые волосы. – И вот ради чего я мылась?!

Тот же вопрос, мелочь, тот же вопрос…

Наконец, она заметила нас и выдала точно такую же реакцию как Младшая буквально минутой ранее.

- А что это вы делаете?

- Не видишь? Ребенка успокаиваем.

Евангелина внимательно всмотрелась в наш маленький кружок и резко отбросила в сторону оружие.

- Я тоже! – Она кинулась вперед, располагая свою ладонь в общей куче.

Вот как. Что ж, давайте посидим так немного.

Дэмиен открыл глаза и удивленно оглядел нас.

- Я в порядке, правда…

- Чушь! Ты все еще дрожишь, так что мы посидим так еще немного…

- Это… смущает…

- Нисколько! Нет ничего постыдного в том, чтобы попасть под действие древнего проклятия. Выше нос Дэми!

- Выше нос!

- Выше нос!

- Постараемся!

- Ох…

Дэмиен покраснел до кончиков волос и спрятал голову. А мы смотрели на него и смеялись. Так весело его дразнить… такая милая реакция…

Не знаю, какие ужасы он пережил в прошлом, и какие шрамы исполосовали его душу, но мы здесь. Все мы. И так же, как в битве с монстрами, мы вместе преодолеем эту боль.

Я в это верю.

[Свободное исследование]: Путь неудачника 2

Около часа мы проторчали в мраморном коридоре, прежде чем пойти дальше. Оно и понятно, после такого необходимо было перевести дух, да и торопиться нам особо некуда. Так что мы отдохнули, поели, успокоились, а когда все вернулись в норму, я вскомандовал отправление, подняв над головой голубой факел.

- Отлично, нам нельзя застревать здесь, так что пойдем дальше?

Все поднялись на ноги. Лукас первый, за ним Дэмиен, я в центре, Евангелина и Младшая позади. Нестрогой колонной мы двинулись вперед.

Через какое-то время Дэмиен опустил голову и издал непонятный звук.

- Кх…

- Эй, ты как? Тебе плохо?

- Нет, просто… - Он закрыл лицо руками. – Просто мне так стыдно…

- За что?

- Я не знаю! Просто то, что произошло ранее…

- Забудь. – Я тепло улыбнулся. – Пройти через такие ужасы, мы все всё понимаем. Так что взбодрись!

- Взбодрись!

- Взбодрись!

- Вперед!

Все члены пати поучаствовали в поддержке так же, как и до этого. Даже в той же самой очередности.

- Хватит это повторять...! Пожалуйста…

Дэмиен был настолько смущен, что казалось, предпочтет лечь здесь же и умереть, чем сделать еще хоть шаг в нашей компании. А остальные тем временем злорадно хихикали.

Дети.

Коридор был долгим, без единого поворота развилки или опознавательного знака. У меня даже закралось сомнение, а туда ли мы идем… И поскольку заняться было особо нечем, я делился знаниями.

- Колизей отличается от остального данжа.

Данж под озером состоит из комнат и коридоров: зачищаешь комнату и идешь дальше к следующей.

- Но Колизей состоит всего лишь из одной большой комнаты, где постоянно появляются монстры. Всего будет семь волн.

Вот с таким объяснением может показаться, что принцип такой же как с волнами в обороне, и что Колизей нужно защитить от этих волн, но нет.

- У этой зоны своя система. Это система ставок.

- Ставки?

- В Колизее ты ставишь на того, кто выиграет, а кто проиграет. К примеру, я и Лукас сражаемся на арене. – Услышав мои слова, идущий впереди Лукас аж дернулся.

- Я лучше отрублю себе голову, мастер!

- Не нужно, это всего лишь пример… Не надо так торопиться умереть. – Вот же. – Но все же, представим, мы с Лукасом сражаемся. Как думаешь, кто выиграет?

- Хм…- Дэмиен украдкой посмотрел на меня и осторожно ответил. – Сэр Лукас… А что?

- Что думают остальные?

- Дядюшка Лукас.

- Я тоже думаю, что выиграет сэр Лукас.

Евангелина и Младшая тоже поставили на победу Лукаса, только сам рыцарь с сомнением покачал головой.

- Ваше высочество выиграет в любом случае!

- Ладно, ладно. В таком случае, получается, что у нас есть три ставки против одной. – Я показал на пальцах. – Каков будет коэффициент выигрыша, если представим, каждый поставил по сто аделей?

Евангелина зашевелила губами, мысленно считая.

- Всего четыреста аделей… Если поделить на троих, то будет сто тридцать три аделя.

- Правильно. Я ставлю сто аделей, а получаю сто тридцать три. Таким образом коэффициент для выигравшей стороны составляет 1.33. поняла?

Я указал на себя.

- С другой стороны, сколько получит Лукас, если выиграю я?

- Все четыреста аделей, мастер!

- И каков же коэффициент в таком случае? Четыре! Но это слишком нереальный сценарий.

Лукас стиснул кулаки.

- Я верю в вас, мастер.

- Меня начинает пугать твоя преданность, Лукас…

Конечно, мое объяснение слишком упрощенное, в Колизее, как и в реальной игре, всегда есть налоги, да и каждый игрок ставит свою сумму, так что числа будут куда сложнее, но главное, что все всё поняли.

А теперь, я объясню не план захвата Колизея, а как его нагнуть. Но обо всем по порядку.

- Так вот, коэффициенты 1.33 против 4, верно?

- Да.

- В Колизее эти цифры напрямую влияют на силу атаки.

- А?

- Сила Лукаса увеличиться в 1.33 раз, а моя в 4 раза. И вот так мы будем сражаться.

Все смотрели на меня с озадаченными лицами. Я оскалился.

- И кто выиграет теперь? Не легко сказать, да? Другими словами, слабаки, которые, все думают, обязаны проиграть, теперь имеют все шансы на победу. Это что-то вроде баланса. Чтобы получить большее наслаждение от игры.

- Но тогда… - Младшая с сомнением покачала головой. – Разве у слабой стороны не будет больше преимуществ? На такое неинтересно смотреть.

- Верно подмечено. Поэтому бафф не дается на постоянной основе, он налагается только на каждую первую атаку. – Я поднял палец. – Другими словами, первый удар Лукас наносит в 1.33 раза мощнее, а мой первый удар становится мощнее в четыре раза. Сложновато, но получается что-то вроде этого.

Лукас почесал голову.

- То есть, у слабой и менее популярной стороны есть преимущество в первом туре.

- Именно. Потому что постоянно смотреть на игру в одни ворота скучно. – На самом деле сильная сторона почти ничего не теряет. Потому что первая атака для них в любом случае останется мощной. Просто ей не удастся все сразу закончить.

Я хлопнул в ладоши.

- Итак, как мы можем это использовать?

- Первый удар?... – Евангелина стиснула кулаки. – Бить противника очень быстро и часто?

- Верно, очень, очень, очень, очень, очень быстро, вот прям вообще не останавливаясь, тогда все удары будут засчитаны как единая атака. Но разве ты сможешь нанести три сотни ударов меньше чем за секунду?

Евангелина нахмурилась, а потом покачала головой.

Я улыбнулся и похлопал по стволу длинное ружье, которые тащил на себе Дэмиен.

- Вот именно поэтому я взял ее.

Черная королева, сильнейшее оружие в нашем арсенале. Она и так сильна, пусть и не настолько, чтобы вынести высокоранговых противников с одного выстрела, но у нас будет бонус от Колизея, так что игра превратиться в один выстрел – одно убийство.

Я растекся в улыбке.

- Отвечаю, все поставят на наш проигрыш, и наша сила вырастет многократно.

Все члены команд тоже стали улыбаться, как только поняли систему. Я кивнул.

- А теперь я поясню, с кем нам придется драться. – Я дал краткий перечень боссов Колизея. Большинство для нас – слишком опасные враги, но только не с баффом данжа. С ним они все фигня. Единственный достойный противник -  босс седьмой волны.

- В конце появится хозяин арены, король гладиаторов Джакал.

Босс НПС Джакал – один из немногих гуманоидных боссов в данже.

- Этот босс крайне силен, пятеро из нас вместе не смогут одолеть его, даже ценой жизни.

- Даже с баффом?

- Даже с ним. Без шансов. – На самом деле, особый навык Джакала – «безусловный уход от первой атаки». И это навык босса подземелья, где первая атака почти всегда попадает в цель. С какой-то точки зрения – потрясающий игровой баланс.

- Но решение есть. – Я пожал плечами. – Не могу раскрыть его сейчас, но прошу довериться. Это немного… тяжело объяснить.

Все члены группы кивнули как один.

- Конечно я верю мастеру.

- Я поверила сонбэ и пошла сюда, разве не поверю я в него еще немного?

- Я надеюсь на вас, Ваше высочество.

Младшая, выслушав ответы остальных, тихо прошептала мне на ухо.

- Они вам верят.

- Это потому что мы через столькое прошли вместе!

- Выглядит мило.

- Еще бы. После пары защит ты почувствуешь то же, как бы тебе это не противило.

- Ха-ха. – Младшая тяжело улыбнулась. – Надеюсь… что вы правы.

***

Сколько часов мы идем по этой галерее? Не знаю, просто в какой-то момент однообразный коридор изменился до неузнаваемости. Он подходил к своему концу, стена напротив приближалась, и наконец я смог увидеть лестницу.

- Кажется добрались.

- Сколько мы шли?

- Больше трех часов, думаю.

Подобные тусклые места стирают восприятие времени, оно смазывается также как краски и желание жить. Я достал из кармана часы.

- Вау, не три, а целых пять. – Мы конечно останавливались ненадолго, но большую часть времени шли.

- Серьезно, мастер? Ваши ноги в порядке?

- В порядке, не переживай.

- В вот мои нет… болят…  ауч.

- А у меня спина…кого надо вылечить?

Все по очереди вставляли свои жалобы, но ровно до тех пор, пока младшая не раскрыла рот. После этого воцарилось странное молчание.

- Хочешь опять кровью кашлять?

Не, ну серьезно, разве боль в ногах стоит того, чтобы захлебываться собственной кровью?!

Перед лестницей мы устроили очередной привал, и вопреки моим же словам, я с полна ощутил гул в ногах от долгой ходьбы спустя какое-то время.

Мы расселись в коридоре, разбросав ноги во все стороны. Это был долгий марш. Только вот мы сюда не за этим пришли, и поэтому после маленького перерыва, я объявил продолжение похода.

- В этот раз не будет никаких проклятий. – Но и в этот раз я пошел первым.

Наверху показался свет. Выныривать в него оказалось куда приятнее, чем шагать в черноту. Я расправил плечи и громко вскомандывал:

- Вперед!

***

Все оказалось, как всегда, чуть-чуть сложнее. А лестница чуть-чуть длинее, чем могло показаться.

- Ураааааа, мы живы.  - Я вывалился из колодца следом за Лукасом и уставился на его озадаченное лицо. – Что не так?

- Мастер. – Он повернулся, и меня невольно пробрало. – Это место…

- Место…?

- Вражеская территория.

Что? Ты о чем?

Я огляделся, но был вынужден тут же зажмуриться: в глаза ударил свет десятка разноцветных прожекторов. Потребовалось несколько минут, чтобы привыкнуть.

[Зона 5: Искрящийся Колизей]

Передо мной плавало окошко системы. А мы стоим прямо посреди Колизея. Потому что открыли люк в центре и вылезли из него.

- Вашу ж мать…

Какого лешего в центре арены люк?!

Евангелина, вылезшая из колодца следом за мной, озадаченно огляделась.

- Сонбэ, вы не говорили, что мы попадем прямиком на арену!

- Да… - Я оторопело стоял какое-то время, а потом просто выкрикнул в пустоту: – Да кто ж знал то, блять!

В игре сражение тоже начиналось сразу же, но я думал это просто чтобы игроки не скучали. Аааа!

[Свободное исследование]: Сверкающий Колизей

Было тяжело оценить ситуацию, когда свет от прожекторов болезненно слепил глаза, а со всех сторон раздавались взрывы хлопушек и летело конфетти.

《Как давно у нас не было гостей… Яв предвкушении!》

Мы все как один повернулись на грубоватый низкий голос, долетавший откуда-то с трибун. Он стоял на своеобразном пьедестале в центре арены, возвышался над нами, этот человек в маске шакала.

- Шакал…- Пробурчал я себе под нос, едва заметил серые уши.

НПС босс Колизея. Он рассмеялся, раскидывая в стороны руки.

- И правда, как давно! Я уже и не помню, когда в последний раз кто-то приходил. Но оно того стоило! Все это ожидание того стоило! – По бокам от него взорвались хлопушки, пока хозяин арены хохотал. – Ну-ну, дорогие зрители! Вы заждались? Изголодались? Хлеба и зрелищ! И первый тур нашего Колизея сегодня открывают наши новички!  - Шакал указал на нас пальцем. – Группка отчаянных авантюристов, что прибились к сильнейшим словно бродячие псы!

На его словах Лукас с Евангелиной дернулись было вперед, хватаясь за оружие. Кажется, их самоуважение пострадало.

- А против них выступит милая гордость нашего Колизея, ждавшая и тренировавшаяся ради этого момента! Встречайте! На арене, хииииииииииииимераааааааааа!

На противоположной стороне прямо под трибуной обнаружились железные ворота, которые открылись на словах Шакала.

По арене пронесся противный скрежещущий звук.

Из ворот, издав холодящий душу рык, неспешно выбирался монстр. Описать его одним словом было сложно… Части тел льва, гуся, змеи и еще кого-то смешались в облике этого существа. При его виде в голову приходило лишь одно подходящее определение, крайне известное среди людей.

- Химера…

- Кого сожрут, а кто выживет? Ха-ха, надеюсь, наши бродячие собачки смогут показать свои коготки сегодня, ведь скучно, когда бой кончается одним раундом, не так ли? – Шакал взмахнул рукой, и перед моими глазами выпрыгнуло окошко системы.

[Сверкающий Колизей: первая волна]

[Одолейте врага!]

[- ур. 45 Химера-прародитель: 1]

[Ставки на победу: 1.01vs 100.00]

Химера прародитель. Самая чистокровная и первая среди химер. А это значит и самая опасная. Вот так повезло.

Но погодите-ка. Ставки 1.01 против 100.00? Как так, спросите вы? Ведь это Колизей погибшего королевства, тут нет зрителей, и быть их не может в принципе. Что ж, чтобы сгладить этот факт, систему слегка изменили.

Каждому из сотни сидящих на трибуне вместо зрителей гоблинов дали один голос. И эти гоблины голосуют за ту сторону, которая, по их мнению, победит. Отсюда и результаты ставок. То есть, в нашем случае это девяносто девять против одного. И то голос мы получили только потому что нельзя ставить сто на ноль. Они думают у нас нет вообще никаких шансов, хах.

- Да даже если мы выглядим как слабаки, это че-то-как-то слишком… - Неприятное чувство, когда в тебя даже гоблины не верят.

А трибуны меж тем рассмеялись, кто-то тыкал в нас пальцем, откровенно потешаясь.

Гребаные гоблины. Погодите. Хорошо смеется тот, кто смеется последним.

А химера меж тем неспешно сокращала расстояние между нами.

Не так быстро дорогуша.

- Дэмиен.

- Да, ваше высочество.

- Одолжи-ка мне черную королеву.

- Конечно, секунду!

Он передал мне ружье, и я легко распеленал его, взвешивая в руке.

- Хо-хо! – По арене разнесся голос ее хозяина. – А наши собачки достали что-то любопытное! Неужели они думают, что такой маленькой зубочисткой смогут пробить кожу голодной химеры, что в тверже усиленной брони ледяных гигантов? Да даже со стопроцентным усилением ваша иголочка ни за что…

- Заткнись, Шакал. – Я вскинул ружье. Жесть, этот чувак столь же болтлив в реальности, как и в игре. На нервы действует похлеще Айдера. Я прицелился. Химера перешла с шага на бег. Секунда, выстрел. На арене загрохотало так, словно пушка дала залп. А химера осталась с одними задними ногами. Вау. Пуля не просто пробила в ней дыру, а разнесла по кусочкам. Ухты.

- А?

Шакал нагнулся к перилам, не сразу осознавая, что только что произошло.

- Фью. – Я тихо хмыкнул, сдувая идущий из дула дымок. Как заправский ковбой. – Кажется, сто процентное усиления для нас слишком мощное. Как жаль, как жаль.

Эта пушка и так обладает ненормальной мощью, а если ее еще и усилить… Мне даже как-то жаль химеру. Все-таки монстр не абы какого, а сорок пятого уровня, а мы ее вот так, без малейшего шанса…

- Как вкусно. – Я облизнулся, глядя на счетчик очков опыта, что вертелся с жуткой скоростью. Сказка, а не победа.

Я поднял глаза на трибуну, не в силах скрыть своего новообретенного энтузиазма.

- Ну что, Шакал. Кто там следующий?

Хозяин арены стоял и смотрел на меня, не шевелясь. Ну, надеюсь моя улыбка достаточно его взбесит. Хах.

***

[Сверкающий Колизей: вторая волна]

[Одолейте врага!]

[- ур. 46 Генерал ледяных великанов: 1]

[Ставки на победу: 1.11 vs 10.00]

- На арене! Прямиком из седьмой зоны, из Йотунхейма! Глава легиона ледяных великанов! Генерал Черхейм! Какие ужасы его мастерства он покажет нам сегодня?!

Он не смог показать нам ни единого.

Стоило ледяному гиганту выйти на арену и издать полный ярости вопль, как его голова взорвалась, встретившись с пулей черной королевы.

Шансы на победу были девяносто против десяти.

Как жаль.

[Сверкающий Колизей: третья волна]

[Одолейте врага!]

[- ур. 47 Дочь черного дракона: 1]

[Ставки на победу: 1.25 vs 5.00]

- На арене! Единственная дочь черного дракона, что едва не уничтожил мир! Восемь крыльев! Пять хвостов! Хотя, одного нет вроде, да? Ну и что! Она все еще невероятно сильна! Дочь черного дракона Киллитиан! Превзойдет ли она своего отца?!

Ну, пулю она точно не превзошла. Попыталась, убравшись с траектории и взмыв в воздух, но не смогла. Бам!

Пуля не попала в цель, в голову, зато напрочь оторвала драконихе одну из передних лап.

Раздался душераздирающий вопль.

Конец.

Шансы были восемьдесят против двадцати.

[Сверкающий Колизей: четвертая волна]

[Одолейте врага!]

[- ур. 48 Бог гоблинов: 1]

[Ставки на победу: 1.43 vs 3.33]

- На арене! О, я правда не хотел выпускать его сегодня! Бог арены, бог войны наших маленьких друзей! Леденящее пламя Кали-Ахарг! Своими восьмью мечами он способен разрезать что угодно в мгновение ока!

Да не может он ничего разрезать, не заливай.

Бог гоблинов попытался блокировать пулю своими восьмью оружиями, но стоило ей высечь из них искры, как те расплавились, и пуля вошла аккурат в туловище этого недобожка.

С громким вскриком бог гоблинов театрально повалился на землю.

Трибуны взорвались. Гоблины плакали и кричали, кто-то даже потерял сознание. Какой вид.

Шансы были семьдесят против тридцати. И все еще не в нашу пользу.

[Сверкающий Колизей: пятая волна]

[Одолейте врага!]

[- ур. 49 Падший крови: 2]

[Ставки на победу: 1.66 vs 2.50]

Наконец-то. Кровожадные.

- На арене! Какие страсти! Недавно пойманные монстры! Кровавый клан! Самые дикие и необузданные среди них! Пааааадшие кроооовии!

Падшие крови. Так называют падших вампиров, вампиров, что долго не вкушали человеческой крови и поэтому деградировали: потеряли речь, осмысленность, рациональное мышление. Они стали мало отличимы от безмозглых монстров.

И таких передо мной стояло двое. Существа, передвигающиеся на всех четырех конечностях и рычащие словно зверье.

Я застрелил первого без колебаний.

Существо попробовало увернуться, используя свои чисто вампирские рефлексы, но пуля все же его задела.

Бам! Конец.

Падший влетел в стену и рассыпался пеплом уже через мгновение. Даже урон в 2.5 больше положенного все ещё смертельный урон.

- Заканчиваем с играми. – Я опустил черную королеву. – Настало время настоящей тренировки.

До сих пор самым сильным противником кровавого клана, что нам встречался, был гуль. Падшие стоят над ним. И по силе, и по скорости, так что сражение с ними – отличный шанс набраться опыта в преддверии реальной схватки.

Меня услышали. Лукас обнажил свой серебряный клинок, Евангелина крутанула несколько раз серебряное копье.

- Мы ждали, когда вы это скажете.

- Да вам видать понравилось биться в одиночку, сонбэ. Все лавры вам, да?

Ну, она права, мне понравилось. Очки опыта приятно греют душу.

Я придал своему лицу бесстрастный вид.

- Этот черт сильнее нашего пати. – Я осторожно посмотрел на рычащего в стороне падшего. Сорок девятый левл. Это выше среднего уровня нашей команды. – Однако нам придется сразиться с королем без жизни, повелителем вампиров. а он в тысячу раз сильнее него.

Нам просто придется столкнуться с абсолютной мощью, в десятки сотен раз превосходящей нашу. А если мы не справимся даже с каким-то падшим… Что тут говорить? Провал гарантирован.

- Надо постараться вынести его вперед ногами с этой чертовой арены с улыбкой. Справитесь?

Вместо ответа Дэмиен просто поднял заряженный серебряным болтом арбалет. Младшая крутанула булаву и призвала элементы у себя за спиной.

- Командуйте, мастер. – Лукас встал в стойку рыцаря, с неимоверным трепетом поднимая перед своей грудью меч. Он улыбался. – Отдайте приказ, и мы уничтожим любого врага с улыбкой.

Я усмехнулся, доставая из кармана маэстро.

У этого раунда ставки были шестьдесят против сорока. В нашу пользу.

Наконец-то эти гоблинские хари стали думать головой. А впрочем, их это все равно не спасет.

[Свободное исследование]: Сверкающий Колизей 2

Однако, несмотря на всю подготовку, бой закончился слишком быстро.

Мы стояли, обливаясь холодным потом, и смотрели на разодранный труп падшего под ногами.

- Но статы… Его статы же были высоки, да?

- Может он двигался так предсказуемо, потому что он падший?

Бывший вампир, а ныне ничего кроме куска плоти с костями, обладающей лишь жаждой крови и первобытными инстинктами. Всего лишь зверье. Не важно, как быстро он двигался, какими сильными бы не были его атаки, все это слишком предсказуемо, однообразно.

Это было слишком просто.

Младшая и Дэмиен атаковали дистанционно, пока Лукас и Евангелина сражались в ближнем бою. Падший не протянул долго. Пал.

Я в недоумении почесал затылок. Я был готов к чему угодно, но к этому?

- Эм… А есть кто-то посильнее? – Я повернулся к боссу арены.

Шакал смотрел вниз, явно не веря собственным глазам. Но он все же прочистил горло и взял себя в руки.

- Отлично! Настало время выпустить в бой самых свежих монстров этого сезона!

Железная решетка снова поднялась.

[Сверкающий Колизей: шестая волна]

[Одолейте врага!]

[- ур. 50 Вампир: 1]

[Ставки на победу: 2.00 vs 2.00]

Вампир! Наконец-то, настоящий вампир!

- На арене! Самопровозглашенный аристократ с головой в форме крысиной морды! Ой, да плевать! Просто сражайтесь, пока кто-нибудь из вас не сдохнет. Встречайте! Падший вампир! Бернато!

Из темноты вышел… Молодой синеволосый мужчина с бледной кожей, закованный в кандалы. Его глаза горели алым.  Мягким, полным пафоса жестом он заправил вьющиеся волосы за ухо и поморщился.

- Угх.  – Вампир, Бернато, жмурился от ярких софитов арены и взглядом пытался отыскать ее хозяина. Наконец он нашел Шакала.

- Шакал! Будь ты проклят, пес, думаешь это сойдет тебе с рук?!

- М? Что говоришь?

- Единственная причина, по которой твою паршивую арену до сих пор не разнесли – великие вожди легионов терпят твое существование! -  Бернато ударил себя в грудь картинным жестом. – Но я из семьи великого Носферату, лорда Целендиона! Ты посмел тронуть меня и притащить сюда! Лорд обязательно…

Шмяк!

Прежде чем вампир успел договорить, его руки уже валялись на земле. Кровь хлестала во все стороны, а Бернат, не сразу поняв, что произошл, издал душераздирающий вопль.

- А?!

Он даже не заметил, в какой момент в ладони шакала легли два кинжала. На самом деле, никто не заметил, настолько быстро метнул эти кинжалы хозяин арены.

- Заткни свой провонявший железом рот. Грязный ублюдок.

- Что ты…

- С момента, как ты позволил себя схватить и притащить сюда, ты не более чем гладиатор сверкающего Колизея. Его раб. Мне плевать, что у тебя за семья или кто твой начальник. Понял? – Шакал направил на вампира кончик сверкнувшего кинжала. – Следующей полетит твоя голова. А теперь в бой, пока я не забил твою тявкающую пасть чесноком, псина плешивая, понял меня?

- Кх…!

Бернато стиснул зубы так, что даже мы услышали их скрежет. Он отвернулся, переключаясь на нас.

Кровь с земли зашевелилась и взмыла в воздух, приращивая оторванные руки обратно к туловищу.

- Уж не знаю, откуда вы, ребята. Но сейчас у меня нет особого аппетита, чтобы разделаться с вами. – Бернато щелкнул пальцами, проверяя нормально ли приросли руки, и обнажил в нашу сторону клыки. – Но я вынужден вас убить. Хотя, если вы не будете сопротивляться, я покончу с вами быстро.

- Как мило с твоей стороны. – Я крутанул в ладони маэстро и оскалился. – Что ж, мы тоже проявим любезность. Ведь собираемся убить тебя сегодня. Так что будь добр, сопротивляйся изо всех сил.

- Что?

- Мы впервые сталкиваемся с вампиром в реальной схватке, так что, как бы сказать, нам нужен опыт? – Я склонил голову, выжидающе глядя на Бернато. Кажется, он не понял. Ну, наверняка, с его точки зрения, люди – всего лишь банки с соком на витрине супермаркета. А это, согласитесь, странно, когда бутылка с соком заявляет, что собирается тебя прикончить. Я понимаю его замешательство.

Но, дорогой кровососущий друг, ставки в этой схватке пятьдесят на пятьдесят, даже не считая гоблинскую точку зрения.

Кажется, настало время бутылке громко щелкнуть, открываясь.

- Так, прежде чем мы начнем, ребят. – Я оглядел команду и поднял вверх маэстро. – Соскучились по наказаниям?

Я едва успел договорить, как передо мной ровным рядком, протягивая вперед раскрытые ладони, выстроились Лукас, Дэмиен и Евангелина. Только Младшая не понимала и не принимала сложившейся ситуации, недоуменно глядя на нас широко распахнутыми глазами.

- Эм… Что вы делаете?

- Ха-ха. – Легонько ударив каждого по ладони, я сияя хитрожопой улыбкой, повернулся к девушке. – Твоя очередь.

- Что? А, ладно…

- Не переживай, боль временна, а вот удовольствие… Продлиться целых три минуты!

- Погодите, но за что меня нака… Ауч! Горячо?!

[Активация временного баффа!]

[20% усиление нанесенного элементами урона на три минуты было применено на Юпитер Младшей (SSR)!]

- А? – Младшая выглядела озадачено, когда поняла, что к ней применили бафф. Лукас, Евангелина и Дэмиен ободряюще ей кивнули. Почему мне кажется, будто у них на лицах застыло выражение сходное с тем, что появляется после поедания крайне вкусных вкусняшек?

- Вау… - Цвет парящих за спиной нашего мага элементов стал ярче. Кажется, эффект баффа проявился мгновенно.

Я мягко проговорил.

- Мы можем делать это лишь раз в день. Поэтому постарайся не растрачивать мой дар понапрасну.

Не стоит слишком полагаться на баффы, но более того… Я все еще чувствую себя извращенцем из-за этого!

***

Все вампирские техники можно разделить на две категории:

Первое - это магия крови. Сюда входят все способности, связанные с кровью. Они основываются на крови самих вампиров и той, что они высасывают у других существ.

Странные и мощные способности чаще всего являются именно магией крови.

Вторая категория, это физическая сила. Сюда входит необычайная способность к регенерации, стоящая за гранью понятного и нормального. А также сила самого вампирского тела, тоже нечеловеческая.

Многие вампиры обучаются владению оружием. Вкупе с их природной мощью, оружие обретает крайне разрушительную силу.

Говоря простым языком, у вампиров две ветки навыков. И большинство выбирает прокачивать одну из них. И по достижению определенного уровня, вампиры становятся настоящими монстрами с катастрофической силой.

И Бернато…

- Крааааагх!

…был слишком ленивым вампиром. На нашу беду он не прокачал ни одну из веток. Что б его.

Как только Бернато собирался использовать магию крови – вмешивалась младшая, сводя его жалкие потуги на нет. В бою лоб в лоб он тоже был не ахти. Совместные атаки Лукаса и Евангелины буквально валяли его носом по всей арене. Казалось, победа у нас в кармане.

Конечно, все не так просто. У вампиров чертовски выматывающая способность к регенерации. Не важно, как часто мои рыцари рубили Бернато конечности, а Младшая поджаривала его магией, этот черт продолжал восстанавливаться и был в норме уже через секунду после атаки. Даже серебряные оружия, казалось, не сильно замедлили его регенерацию.

Беда. Как же нам его прибить?

- Дэмиен. – Пораздумав немного, я обратился к моему лучшему снайперу. – Ты видишь его ядро?

- Да, Ваше высочество. – Я попросил его найти его какое-то время назад, но задачкой это было еще той. Даже с глазами тысячи миль. – Такое чувство, словно все тело этого вампира состоит из крови. Ядро перемещается по ней хаотично, оно не закреплено.

- Хм.

- Так что даже если я выстрелю, высока вероятность промаха – ядро просто раствориться и переместиться. Я не знаю, куда целиться.

Я в задумчивость почесал подбородок. И что делать? В игре, когда наступает черед битвы с вампирами, обычно время переваливает за середину. А там уже есть всякие анти-регенеративные артефакты и священные оружия. Все то – что нам пока и не снилось. У нас нет ни редких предметов, ни замедляющих восстановление артефактов, да даже священного оружия у нас нет. Ни-ши-ша! Мы не можем нанести урон. А если…

Битва продолжалась без видимого перевеса, но и не только мы уставали. Бернато тоже потерял достаточно крови в процессе. Я видел его посеревшее лицо. Его бегающий по сторонам взгляд. Он огляделся, наверняка искал жертву, из которой можно высосать крови. И тогда наши глаза встретились.

Да ладно. Серьезно?

- Отдай мне свою кровь!

Бернато, широко разинув пасть, ринулся на меня. Я успел заметить, как опасно блеснули его длинные окровавленные клыки. Мда, опять в меня целятся из-за низкого уровня. А это начинает раздражать. Только видишь ли, друг мой, нефиг орать на всю округу о своих намерениях высосать из меня всю кровь. Неужто ты думаешь, что мы не примем меры?

Клыки застыли в опасной близости от моей шеи, когда сквозь распахнутый рот и глотку пронеслись три стрелы, превращая вполне нормальное вампирское лицо в месиво. Брызнула кровь. Бернато застыл, и этого мгновения хватило, чтобы его настигли Лукас с Евангелиной. Сияющий серебряный меч воткнулся вампиру в живот, а копье пронзило спину. Меня озарило.

- Лукас! Евангелина! Не выдергивайте оружие и отойдите!

Рыцари тут же среагировали, убираясь в сторону и оставляя свое оружие торчать из чужого тела. Я обернулся.

- Младшая! Молния! Сможешь?!

- Ха-ха.  – Младшая усмехнулась, когда в воздухе загрохотала гроза. – Я поняла, о чем вы.

Молния пронзила застывшего Бернато, а серебряные оружия словно проводники провели ее внутрь, так что мощный электрический разряд поджарил все внутренности вампира.

Над ареной пронесся леденящий кровь вопль.

- Ах. – пробормотал Дэмиен. – Я вижу его.

Пропела спущенная арбалетная тетива, и серебряный болт пронзил аккурат вампирское сердце, забирая с собой маленький красный шарик.

Вампирский камень души.

Он разлетелся через мгновение, стоило стреле вырвать его из тела. И Бернато с хрипом растворился словно дым. Мы все смотрели за этим, тяжело переводя дыхание. Наша первая охота на вампира прошла удачно.

[Свободное исследование]: Сверкающий Колизей 3

- Вот оно что. – Пробормотал я, глядя как растворяется дымом Бернато.

Совместная атака серебром и магией позволила увидеть камень души, после чего Дэмиен поразил его выстрелом – такова базовая стратегия борьбы с вампирами. Хорошо. Принцип я понял. Осталось только…

Из размышлений меня вывел хохот Шакала.

- Отличное выступление гладиаторы! Вы доказали, что достойны! Достойны сразиться со мной! Шакалом! Королем гладиаторов!

В голове брякнула система.

[Сверкающий Колизей: седьмая волна]

[Одолейте врага!]

[- ур. 75 Король гладиаторов: 1]

[Ставки на победу: отсутствуют]

Началось. Последняя волна и битва с боссом. Шакал спрыгнул на арену, а я огляделся. Почему нет ставок? Ах вот оно что. Все сидящие на трибунах гоблины были мертвы. Шакал убил их собственными руками, за какие-то мгновения. Черт.

Босс меж тем размял шею.

- Как давно я не стоял на арене! Какое приятное чувство. – В его руках сами собой возникли кинжалы. Они летали в его пальцах, издавая едва слышимый смертоносный свист. Шакал ухмыльнулся. – Этот бой я хочу целиком забрать себе, потому и избавился от надоедливых мошек. Вы же не против отсутствия зрителей?

Глядя, как неспешно он подходит ближе, я тяжело сглотнул.

Сердце глухо билось где-то в горле.

Шакал. Король гладиаторов. В игре у него была особенность: абсолютное уклонение от первой атаки. Да. Только так можно стать боссом Колизея с его правилами ставок и уравновешиванием сил.

Я невольно сделал шаг назад.

Мы проиграем. Он нам не по зубам. Семьдесят пятый уровень. Ни за что. Мы просто умрем.

- Шакал. – Ноги казалось вросли в землю, я выпрямился. Вдох, выдох. Без плана я бы сюда не сунулся. – Эверблэк не забыла тебя.

- Что? – Босс нелепо застыл, враз растеряв всю свою грозную ауру. – Что ты сказал?

Я прочистил горло.

- Я сказал – Эверблэк не забыла тебя.

Почему в игре все спидранеры выбирали пройти через Колизей? Ведь если в предыдущих раундах можно было еще как-то смухлевать, используя ошибки системы, то против босса, абсолютной мощи, противопоставить было по сути нечего. Да это так, но и сражаться с ним не придется.

Битвы можно избежать, используя особое событие.

Шакал – разведчик, которого империя Эверблэк отправила десятилетия назад.

Тогда до разведки империи (нынешнего теневого департамента) дошли слухи о данже под озером, и они направили в него своих лучших людей. На их беду, всех агентов быстро поймали и приволокли в Колизей, где те стали рабами, а после и гладиаторами.

И вот, спустя годы, когда все те люди давно умерли, Шакал, единственный представитель долгоживущей расы, все еще жив. Он убил предыдущего короля гладиаторов и занял его место.

Как же давно это было.

Шакал понимал, что смысла возвращаться в империю для него больше нет. Понимал, что на поверхности все давно изменилось. Он остался в данже. Стал хранителем и королем Колизея.

Так, как же это знание поможет избежать боя? Надо всего-то показать Шакалу вещь под названием «регалия принца Эша».

Принц Эш должен был умереть в туториале, поэтому в игре регалия оказалась в руках Лукаса. Многие игроки жаловались, что такая, казалось, бесполезная вещь занимала место в инвентаре, но так было ровно до момента встречи с Шакалом, где раскрылось ее истинное предназначение. Увидев регалию, Шакал принимал Лукаса за аристократа и отпускал пати без боя. Вот такой вот трюк. Но это было в игре. А что теперь?

Ну, во-первых, я жив. А значит босса, которого убеждал один вид королевского значка, будет убедить еще проще, открывшись перед ним. Я ведь сам принц как-никак, верно же?

- Эверблэк… не забыла обо мне? – Голос Шакала дрожал. Он быстро опустился передо мной на колени. – Могу я узнать ваше имя, сеньор?

- Эш. Эш фон Хейтер Эверблэк. – Я достал из кармана маленький черный нефритовый медальон. – Я третий принц империи.

- Боже… Как это возможно. – С истинным благоговением и нескрываемой радостью Шакал поклонился до земли. – Я думал… - Слезы текли по его щекам. – Я думал обо мне забыли. И я тоже… пытался забыть.

- Шакал, даже если ты забудешь империю, империя никогда не забудет о тебе.

- Ах…

- А если и забудет, то я буду помнить всегда. Обещаю. – Я прижал руку к груди. – Я, Эш, буду помнить.

Шакал рыдал. Прозрачные слезы катились из-под его маски, срывались с подбородка.

- Спасибо. Спасибо. Все эти годы… они не прошли напрасно.

Мне даже стало немного совестно. Видеть шакала таким искренне радостным… Что ж, это ничего не изменит. Ведь я правда теперь буду помнить его всегда.

***

Немного о том, что я рассказал Шакалу:

Во-первых, я принц, который получил приказ лично от императора и отправился в данж, чтобы тайно его исследовать.

Во-вторых, перед отправкой мне выдали список пропавших ранее в данже агентов, и поскольку среди них было имя шакала, а еще он сам представился, я смог его узнать.

Что ж, это было далеко не блестящее объяснение, полное дырок и логических несостыковок, но Шакал не засомневался в нем ни на секунду.

- Просто не забывайте мое имя. Этого достаточно. – Шакал разговаривал спокойно, как и любой другой НПС. Вот что значит в игре выход из режима босса. Даже не верится, что это тот же король гладиаторов, выкрикивающий всякие ужасы.

- Шакал. – В моем сердце и голосе поселилась толика надежды. – Ты же сможешь помочь нам в исследовании?

Все-таки он персонаж семьдесят пятого уровня. А это немало. Если смогу завербовать его, дальнейшее исследование превратиться в увеселительную прогулку.

Однако Шакал покачал головой.

- Короли гладиаторов привязаны к Колизею.

- Понятно.

- Я могу обеспечить вам помощь в этой зоне, но за ее пределами я бессилен. Простите. – Он склонился, извиняясь. Я тряхнул головой. Нет, это я тут требую невозможного. Прости.

- В любом случае. – Пора переходить к главному. – Мне нужен предмет, называемый темным кристаллом. У тебя случаем нет парочки?

- Конечно есть! Как много вам надо? Просто скажите!

В игре, если обойти бой с помощью уловки, то позже с Шакалом можно вести торговлю, как и с любым другим торговым НПС. И одной из продаваемых им вещей были темные кристаллы.

Что ж, в этот раз мне не пришлось за них платить. Но и взял я только три – больше пока не нужно.

[Темный кристалл]

[Тип: материал]

[Кристалл, что возник из тьмы ада. Если прислушаться, то можно услышать исходящий от него шепот. Его тяжело найти начиная с пятой зоны и дальше.]

Сейчас я впервые держу в руках темный кристалл, материал, что постоянно использовался для создания высокоранговых предметов в дальнейших уровнях игры.

Я быстро спрятал кристаллы в инвентарь.  Все собрано.

- Может вам еще что-то нужно, Ваше высочество? – Кажется, Шакал просто жаждал сделать для меня еще хотя бы что-то. Он прям извивался передо мной. – Может это немного тщеславно, так говорить, но в этой зоне я сильнейший! Просто отдайте мне приказ!

- Что ж тогда… - Я чуть склонился к нему. – У тебя есть, где поспать? Мы все немного устали.

***

[Внутренняя область Колизея]

[Комнаты гладиаторов]

Наша команда вошла комнату, где друг за дружкой ровным рядом стояли удивительно чистые кровати.

- Когда вы сказали, что это будет двухдневный поход и мы подготовили все чтобы ночевать в лагере, я думала именно так мы и будем спать. – Евангелина скинула на пол мешок. – Удивительно, что здесь есть такое приятное место.

- Твоя правда. А ведь мы посреди данжа. – Младшая огляделась. – Мы готовились спать на голой земле, а вместо этого будем нежиться в мягких кроватях. Какая удача.

- Ура!

Обе девушки одновременно плюхнулись на кровати. Я хмыкнул и опустил мешок рядом с одной из них.

- Но, честно, это немного сбивает с толку. Он был таким сговорчивым.

- И правда. Ваше высочество, всего парой слов вы превратили врага в союзника. – Младшая хихикнула, а в ее глазу мелькнула задорная искорка веселья. – Это поистине впечатляет.

- Ну, это, как бы…

В этом нет ничего впечатляющего. Простая стратегия. Я всего лишь разыграл карты, что были у меня на руках. Использовал проверенные временем ходы. К тому же, иногда информация куда более острое оружие, чем клинки, и куда более мощное, чем пушки. Что ж, спасибо моей памяти, что не выкинула информацию об этой игре.

- Но мы все будем спать здесь? – Евангелина, уже замотавшаяся в одеяло как в кокон и ползающая по кровати словно гусеница, согнувшись в неестественной позе посмотрела на меня выжидающе.

- Конечно. А ты что, думала, что у тебя будет своя комната?

- Но тут две леди… Как можно так грубо игнорировать разницу полов…

- Боже ж мой, поглядите кто про леди заговорил. Где ты их тут видишь, а? – Все что вижу я: это гусеница и машина для пролития крови.

- О чем это вы, сонбэ?! Я леди!

- Бла-бла-бла, и что ты сделаешь? Я тебе не верю!

- Что сделаю?! А вот что! – Евангелина схватила подушку и с силой шандрахнула меня ей по спине. Бля!

- Ты! Ах ты маленькая… - Ну я ей сейчас покажу.

Я схватил подушку и с силой впечатал ее Евангелине в лицо.

- Кья! – С диким воплем, девчушка воззрилась на меня. Я уставился в ответ.

Ну и?

- Мы закончили мытьс… - Лукас и Дэмиен вошли в комнату в самый, пожалуй, странный момент из возможных. Мы с Евангелиной как раз пытались задушить друг друга. – ся…

- Лукас! – Я обернулся. Из моих волос во все стороны торчали перья, но до того ли сейчас. Я кинул подушку и ему тоже. – Помогай!

- Есть, мастер. – Он даже не задумался, ловко поймал орудие убийства двумя руками и кинулся в бой.

- А! Это нечестно! Двое на одного! – Евангелина с мольбой повернулась к Младшей. – Помоги мне Джу-джу! Ты же на моей стороне да?

- Нет. Я не занимаю сторон.

- Если не поможешь мне, я приклеюсь к тебе ночью и буду доставать во сне!

- Хм… - Младшая скрестила пальцы. В воздух тут же взмыли одеяла и стали бешено хлестать нас с Лукасом.

- Нечестно! – Завопил я, уворачиваясь от пуховых привидений. – Крадешь моего мага!

- Вы первые начали, сонбэ! С двое на одного!

- Ладно! У меня тоже есть козыри! Дэмиен! – Я повернулся к своему читкоду, который до сих пор не вступил в бой. – Помогай! Ты же за императорскую семью?!

Но все, что я увидел, это свернувшегося в уголочке снайпера, который кажется решил проигнорировать слова своего принца, да, Дэмиен?!

- Хррр…

- А он и спит!

По итогу одеяла спеленали нас с Лукасом и уложили на кровати рядышком с Дэмиеном. Блин, не шевельнуться.

- Прошу прощения, мастер. Мне нечего сказать в оправдание своей некомпетентности.

- Это не твоя вина, Лукас. Во всем виноват альянс этих недоледи. – И в этот момент Младшая, наблюдавшая за нашей агонией со стороны, закрыла рот ладонью.

- Пффффф. – Она отчаянно пыталась не засмеяться.

Раньше, ни в одной из ее улыбок не было и тени смеха. А теперь, кажется она немного открылась нам, так что я ощутил облегчение.

- Давайте спать. Мы все устали.

- Конечно, мастер. Почему-то… я очень… хочу спать…

- Хаха! Сон после победы -  лучший сон! Спокойной ночи!

- Спокойно ночи, все.

- Хрррр…

Один за другим члены моего пати проваливались в сладкий сон. Оно и понятно – устали за сегодня. И я тоже, слушая их посапывающее дыхание постепенно проваливался в темноту.

Давно я так легко не засыпал.

[Свободное исследование]: Встреча

Мне снова снился сон.

«Давно не виделись, бро!»

Сообщения.

«А ты стал знаменит, пока меня не было, да?»

Сообщения.

«Слушай бро, у меня тут операция будет…»

Сообщения…

«Можешь пожелать мне удачи?»

Сообщения сыпались одно за другим.

***

Я распахнул глаза, пытаясь отдышаться. Сел, пялясь в пустоту. По телу стекал холодный пот, я вытер его рукой, и тупо на нее уставился.

Это был… сон.

Я огляделся. Кажется, уже рассвет, должен быть по крайней мере, тяжело определять время в данже без света. Я достал часы. Пять утра. Рано.

- Ваше высочество? – Повернулся на голос. Младшая, оказывается, тоже не спала. Она сидела, откинувшись на бортик и расслабленно курила свою трубку. По комнате растекался знакомый аромат лекарств. – Вы в порядке? Не ранены?

- А, нет, все в порядке…

Я слегка улыбнулся. Приятно видеть кого-то еще бодрствующим в такую рань.

- А ты что не спишь?

- Я выспалась. – Младшая затянулась, а потом внимательно на меня посмотрела. – Но вы уверены, что в порядке, Ваше высочество? Выглядите не очень. Вам приснился кошмар?

Вытерев лоб в очередной раз, я вздохнул.

- Да. Приснилось. Прошлое. Кое-что, о чем я сожалею. И то, что часто вижу во снах.

Младшая понимающе улыбнулась.

- Вот как. Вы не один такой.

- Такой?

- Я про кошмары. Мне тоже они снятся. – Она пожала плечами. – Думаю, из-за того, что в моей жизни было много вещей, о которых я сожалею, мне часто снятся кошмары.

Интересно, что ей снится. Тоже прошлое? Как была сожжена ее деревня пятнадцать лет назад?

Я огляделся. Остальные мирно спали. Евангелина тихо похрапывала, расположив ладонь на животе, Лукас спал без движения, словно статуя, а Дэмиен не издавал ни звука, даже казалось не дышал. Эй, ты там жив вообще?

- Это страшно – просыпаться от кошмара одной.  - Младшая окинула остальных теплым взглядом. – Но так, слушая дыхания остальных, переживать ужас становится проще.

Она улыбнулась, и я не мог не вернуть ей этой улыбки.

- Ха-ха, стоит ли нам выбираться так почаще?

- Пф, звучит неплохо. Только… в следующий раз… - Ее голос утих как порыв ветра, колыхнувший листву. – Я надеюсь это будет не данж, а обычная полянка для пикника с шикарным видом.

- Это было бы… великолепно.

Надеюсь, когда-нибудь этот момент настанет. Когда-нибудь. Ну а пока…

Бах!

- Ваше высочество! – Дверь влетела в стену, и в комнату ворвался настоящий ураган в лице одного человека. – Мне жаль, Ваше высочество, но вы должны проснуться!

Высокий мужчина в маске шакала.

Шакал. Владелец Колизея.

Его приход перебудил всех, перепуганные члены пати едва не повскакивали, хватаясь за оружие.

- Что? Что происходит?

- Враги?

Шакал подошел ближе.

- Вампиры атакуют, Ваше высочество.

Мои глаза округлились, а Шакал скривился.

- Кажется, Бернато не соврал…

Вампир, которого мы вчера убили, Беранто, я отчетливо помню, что он затирал, будто является частью семьи великого Носферату, лорда Целендиона, и что мы еще пожалеем о его пленении.

Что ж. Видимо, он не врал. Целендион и правда заявился сюда, чтобы отомстить.

***

Все здание тряслось и грохотало. Они и правда атаковали Колизей. Морозные гули окружали его плотным кольцом, вливались внутрь словно цунами и поднимали оглушающий рев. Их отбрасывали прочь собственные монстры Колизея. Взращённые в его стенах кошмары. С диким ревом враги сталкивались друг с другом. Бог гоблинов занес все свои восемь вооруженных рук, падшие драконы изрыгали пламя, ледяные гиганты метали свои устрашающие длинные копья.

Это была бойня между монстрами. Все члены пати застыли перед таким зрелищем.

Честно, я думал, что убиенный нами вампир был пустышкой. Никогда бы не предположил, что его смерть вызовет бурю. Кажется, я слишком плохо разбираюсь в вампирских связях и обычаях, потому что развернувшееся перед моими глазами -  совсем уж неожиданно.

- Как бы они не бахвалились своей родословной, они вторглись на мою территорию. – Шакал оскалился. – Будьте покойны, я их в порошок сотру.

- Ты точно будешь в порядке?

- Конечно! Вам не о чем переживать, Ваше высочество. Если бы я не выбирался из более сложных ситуаций, чем эта, я бы ни за что не стал королем гладиаторов.

Шакал выглядел взбудораженным. Его тело буквально излучало воинственность и мощь.

- Однако я не могу предугадать, как повернется бой, так что вам лучше уйти отсюда как можно скорее.

Он прав. Если мы окажемся меж двух огней, то точно помрем.

Мы быстро собрались и поспешили к проходу в центре арены. Шакал самолично открыл люк.

- Ваше высочество, вы уже покорили эту зону, так что тропа чемпиона откроется и поведет вас в противоположном направлении.

- Спасибо за все, Шакал.

- Нет нужды благодарить.

Звуки боя приближались.

- А теперь торопитесь. Только убедившись в вашей безопасности, я смогу спокойно сражаться.

Члены моего отряда друг за дружкой нырнули в люк. Когда я вступил на лестницу, Шакал наклонился.

- Ваше высочество.

- М?

- Спасибо за то, что запомнили имя такого ничтожества, как я. Ваши слова стали моим спасением.

Я посмотрел на мужчину перед собой пустым взглядом и кое как заставил себя оскалиться.

- Эй, Шакал. – Тот посмотрел на меня глазами маски. – Когда ты так говоришь, создается ощущение будто ты собрался проиграть.

- Хахахаха! – Он рассмеялся. – Как вы могли такое предположить, Ваше высочество? Я от всей души.

Шакал улыбался. Широко и открыто. Я тоже улыбнулся.

- До скорой встречи, Ваше высочество. В следующий раз, надеюсь, смогу принять вас в более спокойной обстановке.

- Да уж, до скорой встречи, Шакал.

- Ага. А! И еще, вот, небольшой знак моей благодарности. – Шакал достал мешочек и всунул его мне в руку. – Да не тронет вас тьма, Ваше высочество. Прощайте.

И люк над моей головой захлопнулся. Я молча спускался вниз. Уже на земле я открыл мешочек. Внутри сверкали, переливаясь тьмой, темные кристаллы.

- Черт возьми, Шакал…

Это точно метка смерти. Черный флаг. Конец игры для персонажа! Нет, ну как можно было этого не знать, шакал, придурок?!

С тяжелым сердцем я спрятал мешок в инвентарь и поднял голову. Пати молча ожидало.

- Пойдем ребят. – Вдох-выдох. – Пора показать этим уродам, чего стоят люди.

***

Не знаю, сколько мы шли в молчании, пока Евангелина не подала голос.

- К слову, вам не кажется, что вчера здесь было теплее?

- Да?

И правду. Вместе с каждым словом изо рта вылетало белое облачко пара.

- Х-холодно… - Дэмиен дрожал, обхватив себя руками.

- Это…

На ресницах Младшей блестками сверкал иней. Я нахмурился. Что-то не так.

- Ваше высочество. – Голос шедшего впереди Лукаса был напряжен.

- Что?

- Впереди кто-то есть.

Я не чувствовал ничего, но все же шагнул вперед, вставая рядом с рыцарем, и всмотрелся в темноту.

Там стоял мальчик. Мальчик в черном костюме. Бледный как смерть, с волосами цвета ночного неба. А еще его глаза были кроваво алыми. Они смотрели на нас, словно на добычу. Нет нужды гадать, кто перед нами. Уж слишком часто он и я сражались.

- Целендион…- Я скрипнул зубами и обратился к остальным. – Это повелитель вампиров.

Вся группа тотчас же встала в боевую формацию. Евангелина вышла вперед, и два рыцаря обнажили свое серебряное оружие. Дэмиен возведя арбалет, сделал шаг назад, прицелился. Младшая начала кастовать. Я стоял в центре с маэстро в руке.

- Хм… - Холодный голос разрезал напряженную тишину. – Прошу простить.

В следующее же мгновение Целендион оказался в сердце формации. В его руке надвое переломился меч Лукаса. В другой – разлетелось кусочками копье Евангелины. Лопнула тетива арбалета.

- Хах?

- Быть не может…

- Что!?

Они только и успели, что издать изумленный возглас, прежде чем тряпичными куклами разлететься во все стороны.

Целендион их даже не коснулся.

Лукас, Евавнгелина и Дэмиен сплюнули кровь, впечатавшись в стены коридора.

- Кх. – Младшая вскинула руку, когда все три элемента вытянулись из сферы за ее спиной, готовые атаковать. Целендион на нее едва посмотрел.

- Довольно.

Магия тут же исчезла. Растворилась.

- Нет… - пробормотала младшая в неверии, прежде чем отлететь в сторону.

Он за секунду раскидал мою сильнейшую группу как котят.

- А теперь поговорим, игрок. – Целендион стоял прямо передо мной. Его алые глаза смотрели, казалось прямо в душу. – У меня к тебе столько вопросов.

[Свободное исследование]: Встреча 2

Когда впервые проходишь по пути неудачника, все навыки блокируются. Другими словами, на нем вам не грозят никакие препятствия, кроме проклятой зоны в самом начале. Однако, после Колизея все ограничения снимаются как с игроков, так и с… В общем, столкновения, драки, битвы - все становится возможным. Правила больше здесь не действуют.

«Нет…» - Подумал я, оглядывая разбросанные в стороны бессознательные тела своей команды. Конечно, я знал, что и монстрам сюда путь не заказан, но чтобы явилось существо, один из королей… Бляяяяяя

А виновник всей этой ситуации сейчас стоял передо мной – прародитель вампиров, босс следующего уровня, король без жизни, Целендион. Внешне он выглядит как подросток, но это лишь обманка. В реальности он старше кого бы то ни было, монстр, проживший сотни лет.

Целендион наблюдал за мной своими кроваво красными глазами. От его взгляда по моему телу табунами пробегали мурашки, потому что это был взгляд ребенка, наблюдающего за жуками.

- Поговорим? Игрок.

Я протолкнул слова через глотку.

- Эш.

- М?

- Меня зовут Эш. Эш фон Хейтер Эверблэк. Это мое имя. – Эти идиотские монстры продолжают звать меня игроком. Неужели так сложно узнать чужое имя? Это дань вежливости вообще-то! Хороший тон! Тц, ублюдки.

Целендион чуть наклонил голову, а потом хлопнул в ладоши.

- А! Точно, у тебя же тоже есть имя.

- Что?

- Разве ты спрашиваешь имена у муравьев, когда их видишь? – Словно удивился Целендион. – Но все же это было неучтиво с моей стороны, прошу прощения.

Я молчал.

- Я не пытался задеть тебя. И у меня нет намерения вредить вам.

- Нет? А это что тогда? – Я обвел взглядом команду, все еще находящуюся без сознания. Целендион проследил за моим взглядом. Сощурился.

- Пойми, человек. Для меня, обезвредить вас, не убив, та еще морока. Но я пришел поговорить.

Я внимательно наблюдал за королем-без-жизни. Что ж. кажется он правда не убьет нас здесь и сейчас. Если бы хотел – уже бы убил. А еще он не просто обезвредил остальных, а правда пытается начать диалог. Так не ведут себя убийцы. Слишком энергозатратно. И все же, в чем цель диалога с нами для существа, что способно уничтожить нас одним щелчком? И правда, муравьи против бога.

Что ж. Не поговорим не узнаем.

Я сел. Взгляд Целендиона, которым он проследил за мной, можно было смело называть недоумевающим.

- Что ты делаешь?

- Садись.

- Зачем?

- Садись. Если хочешь поговорить с кем-то разве не разумнее будет сделать это сидя, а не стоять как два идиота?

Целендион медленно сел. Кажется, его вконец запутали порядки и правила хорошего тона. Ну да. Он же никогда не общался с людьми.

Какое-то время мы просто смотрели друг на друга. Я внимательно изучал существо перед собой. А Целендион с каменным, или, правильнее сказать, мертвым лицом наблюдал за мной. Как же хотелось стереть это выражение с его лица, но я не дурак, понимаю, стоит сделать хоть одно не осторожное движение и наши жизни оборвутся здесь. В этом темном данже.

Что ж. Вдох выдох и поехали.

- Итак, о чем ты хотел поговорить? Переживания? Девушки, учеба, половое созревание или криптовалюта? О чем из этого?

- ? Не понимаю, о чем ты. – Целендион осторожно заговорил. – Я хотел спросить.

- Валяй. Если смогу отвечу. – А если не смогу, мою шею вспорют без колебаний.

Даже интересно, что такого вековое существо может узнать от человека.

- Как ты убил Орлоб?

Я ожидал многого, но такого?

- Что? – Мои брови против воли поползли вверх. – Орлоб? Что такое Орлоб?

- Командир подразделения черных пауков. Матерь всех паукообразных монстров. Королева тарантулов – Орлоб.

- О чем ты гово… А. Погоди ка. - Если он говорит о командире подразделения черных пауков, то я знаю только одну такую. – Ты имеешь в виду черную паучью королеву, которую мы убили в битве за форт?

Черная паучья королева – босс туториала. Ну да, наверняка ее звали Орлоб, но тогда она еще не была именным объектом, откуда мне было знать, к тому же она – королева тарантулов.

Королева тарантулов – титул, обозначающий биологическую мать всех паукообразных монстров в “Empire defense”.

Не ожидал. Я знаю об этом титуле только благодаря книге про лор, в игре это существо как и обозначение ни разу так и не появились. Та тварь из туториала правда была большой шишкой? Вау. А ведь если так посудить, по силе она была на уровне командира войск.

Я кивнул, и Целендион отзеркалил мое движение.

- Кажется, ты помнишь.

- Еще бы не помнил, мне пришлось пострадать из-за этой твари. – По сути, я должен был не просто пострадать тогда, а натурально помереть. Для меня игра там должна была кончиться.

- Орлоб никогда сама не появлялась на поле боя. Но в тот раз у нее был сезон размножения, и видимо ей была сильно нужна человеческая плоть.

Я скривился от отвращения. Зачем ты мне это говоришь?

- Но она умерла. – Целендион посмотрел на меня. – Это был ты. Ты убил ее с помощью пушки.

- И? – На самом деле это был Дэмиен, а не я. Но ладно. – И? Ты пришел отомстить за какого-то паука?

- Отомстить? – Губы Целендиона исказились в подобии усмешки. – За ту паучью суку? Нет, нет. Я сказал так лорду. Придумал причину. Но я никогда не испытывал к ней ни грамма привязанности.

- Тогда почему? – В чем связь? Я убил ее тогда, а ты пришел сейчас. Зачем? Что ж, недолго я мучился вопросом. Целендион любезно озвучил ответ сам.

- Я хочу умереть.

На секунду я не понял, не подводят ли меня уши.

- Что?

- Как умирают люди, я хочу умереть. – Он медленно перевел взгляд на собственные ладони. – Прошло пятьсот лет с того момента, как я возродился здесь. И все это время я искал того, кто мог бы убить меня.

Возродился? И хочет умереть снова? Что за хрень ты несешь? Я не понимал, поэтому просто глупо хлопал глазами, пока лорд вампиров продолжал тихо говорить себе под нос.

- Но никто… Не просто не мог убить меня, даже ранить. А Орлоб, - он посмотрел на меня, но в этот раз не внешне, его взгляд искал что-то в моей душе, переворачивал и вымораживал внутренности. – Я слышал, что Орлоб, такой же командир батальона кошмаров, как и я, внезапно умерла. Умерла от выстрела человеческой пушки.

Я сморгнул.

- И тогда я понял. Кто бы не убил Орлоб, может быть он сможет убить и меня. Ты…-  В его голосе всего на секунду прорезалась решимость. – Ты ведь сможешь убить меня? Освободить от этого бесконечного кошмара. Сможешь вернуть меня обратно во тьму беспробудного сна?

Я открыл рот, но в глубине моего горла вместо привычных слов зарождался рык.

- Смогу ли я убить тебя? Ты называешь это вопросом, монстр?

- Что?

- С самого начала я пришел сюда только с одной целью – убивать таких как ты. – Я медленно поднялся. – Я здесь, чтобы ломать вам кости и сдирать с вас плоть. Я здесь, чтобы резать ваши тела на сотни маленьких кусочков и обращать ваши истерзанные трупы в пепел. Только для этого.

Я все еще помню. Помню людей, что захлебывались кровью, помню вопли, когда живые тела раздирали когти и клыки. Я все еще помню кровавые закаты под чужой плач.

- Конечно я убью тебя. И не только тебя. Всех твоих прихвостней. Твою семью. И даже ту мразь, что ты зовешь своим лордом, королем, или самим богом. Я уничтожу вас всех.

Я помню графа, навеки закрывшего глаза на моих руках. Человека, что всю жизнь сражался с монстрами.

- Приходи! Со всем что у тебя есть! Давай! Я не оставлю в живых никого из вас!

Я помню. Больше трех тысяч тел на поле. Голубое пламя в центре кладбища.

- Это то, чем мы заняты на передовой, и это единственная моя цель, даже если ради ее достижения мне придется рискнуть жизнью!

Я помню. Похоронный плач. Траурный хор. И тишина, за которой слышалась лишь еще более глубокая, болезненная тишина.

Я помню. Кен, Тэйн, Рон, Джия, Пеке… Бесчисленные смерти тех, что не оставили позади даже имен.

Я помню.

Помню.

Потому что таков долг командира. Даже если этот долг меня когда-нибудь раздавит, я протащу его так далеко, как только смогу.

- Тебе не стоило просить. Я убил бы тебя и так, не волнуйся. Лучше подумай какие звуки будешь издавать, пока наши мечи будут вгрызаться в твою плоть!

Целендион спокойно слушал мои яростные вопли.

- Это так? – А под конец пламенной тирады улыбнулся едва заметно. И эта улыбка отличалась от всех предыдущих выражений – она была настоящей. Тихой, даже немного легкой. – Даже если ты всего лишь пустослов, я рад. Ведь твоя ненависть не кажется наигранной. Она искренняя. Я рад.

Он медленно встал.

- Но все же. Что такого вы, жалкие людишки, можете использовать, чтобы убить меня? Разве такой метод существует?

- Конечно. – Как думаешь, тварь, сколько раз я уже убивал тебя? я усмехнулся. – Вытри шею хорошенько и приползай под стены. Я лично оборву твое никчемное существование!

Улыбка на чужих губах стала шире. Теперь он уже не выглядел как подросток, скорее, как старик за восемьдесят, а то и девяносто лет. А уже через секунду все пропало.

- Надеюсь твои слова не были лишь глупой бравадой. Но в любом случае, мы скоро встретимся. – Он шагнул мимо меня, и его тело тут же стало рассыпаться. – А еще, кажется, твои сокомандники очнулись и попытаются атаковать меня. Не стоит.

- Ха?

- Останови их. Я хочу, чтобы вы все были в своей лучшей форме к моменту боя.

Я оглянулся. Моя группа больше не лежала на земле, очнувшись в какой-то момент нашей беседы они все схватили оружие, готовые атаковать врага перед собой. Я отчаянно замахал рукой. Стоять! Стоять! Не сейчас!

- Тогда игрок… Нет, Эш. – Целендион мягко прошептал, почти полностью превратившись в черный пепел. - Я с нетерпением жду нашей встречи. Надеюсь, ты сдержишь свое слово.

Пепел обернулся летучими мышами, и они скрылись в темноте коридора.

Я пробормотал, глядя в точку, где мгновение назад стоял вампирский лорд.

- Если так хочешь сдохнуть, то убей себя сам, не доставляй проблемы другим…

Да уж, просто пробей себе грудь или вскройся, повесься на крайняк! И мое имя в завещание не забудь вписать! Что б там материалы мне перепали.

Но думаю, он уже пытался убить себя - не вышло, поэтому просит теперь кого-нибудь еще попытаться.

Ладно, нет смысла копаться в поступках монстров и их желаниях. Я обернулся к остальным. На лицах всех было подавленное выражение.

- Понимаю, вы смущены такой разницей в силе. Но мы обязательно еще вцепимся ему в шею. – Я помог некоторым подняться. – Я справлюсь, и вы тоже.

Я кивнул, обрывая чужие слова и мысли – прекрасно было понятно, сколько всего мне хотят сказать мои сокомандники. Вместо этого я тихо прошептал.

- Пойдемте домой. – Нам еще столькое предстоит сделать.

[Свободное исследование]: Послевкусие

После нескольких часов шагания по коридору, мы вернулись в базовый лагерь.

Исчезло проклятие при входе, поэтому, когда я приподнял люк над головой, нас встретили огни родной безопасной зоны.

Я позволил себе усталый, но вместе с тем полный облегчения вздох.

- Мы живы…

Я, правда, ожидал подвоха, когда брался за ручку. После появления босса мой мозг был занят самыми невеселыми мыслями. Теперь все вокруг выглядело опасным в моих глазах. Даже выход.

Моральная усталость наслаивалась на физическую, делая ощущения в сто раз хуже.

Конечно, я знал, что раз мы находимся в данже – базе монстров, - те могут нас атаковать, но все же появление командира кошмаров немного выбило меня из колеи.

Прошло ощущение игры, и сложность снова росла.

Надо принимать меры. Как вернусь в Кроссроуд, не отпущу Айдера до тех пор, пока не объяснится.

А меж тем уставшие члены экспедиции выбирались на свет божий один за другим. Я постарался им улыбнуться.

- Это было трудновато, да? – Они все еще были мрачноваты. – Хэй, не делайте такие лица, ребятки, нет ничего удивительного, что сейчас мы ему не ровня.

Было бы странно, если бы мы победили. Куда более странно.

- Это из-за меня. Из-за того, что я слаб. -  Лукас повинно опустил голову. – Я позволил врагу добраться до мастера. Как эскорт, я провалился.

- Хэй, в этом нет твоей вины. – Если SSR считает, что он слаб, то что говорить обо мне? Персонаже, что еще ниже в системе рангов чем N? Мне пойти сесть в уголке и расшибиться о стену от досады что ль?!

Но, кажется, на Лукаса мои объяснения не подействуют. Он закусил губы и низко-низко опустил голову. Рядом с ним Дэмиен тоже смотрел под ноги, держа в руках разломанный арбалет.

- Я видел его. Каждое его движение. Но тело… Оно не слушалось…

Вау. Даже уследить за вампиром уже достижение.

- Я… - Дэмиен стиснул кулаки и поднял на меня полный решимости взгляд. – Я буду усердно тренировать свое тело, чтобы этого больше никогда не повторилось.

Я стоял, по правде сказать, застигнутый врасплох чужими словами, ведь никогда бы не подумал, что услышу их именно от Дэмиена.

Евангелина скрипнула зубами, и подняла щит.

- Я заблокирую его. В следующий раз.

- Вампира? Уверена?

- Да. Я не смогу увидеть его, как снайпер, но интуитивно почувствую. Почувствую направление его атаки. – Ее глаза опасно сузились, полыхая решимость и уверенностью. – Моя растерянность, неготовность поверить чую привели к моему провалу.

Интуиция. Неужели именно так проявляется особый атрибут «Кроссроуд»?* И в этот раз он не активировался как раз таки потому, что с ней не было ее родного оружия?

Евангелина скрипнула зубами.

- Нет, не просто заблокирую, я ему рожу щитом разобью. – Выглядела она очень серьезно. – Просто подождите. В следующий раз обязательно.

В ответ на грозные реплики Младшая просто пожала плечами.

- Его магия во много раз превосходит мою. – Конечно, все же лорд вампиров куда выше даже SSR. – Никогда не видела такой магической формулы. Она обнулила мои за секунды… Этот вампир сидит на троне не просто так.

Внезапно девушка хмыкнула.

- Но я получила подсказку.

- Подсказку?

- Да. Никогда бы не подумала, что оно существует, но для меня – это очень ценная информация.

Она поняла что-то, получив взбучку от Целендиона?

Я окинул свою группу взглядом. Кажется, все они что-то для себя поняли.

Целендион пришел потому что у него были ко мне вопросы, пришел и раскидал пати словно котят. Для него это было естественно, но кажется этим же он сделал нам крупный подарок.

- Любым способом… - Лукас скрипнул зубами. – В следующий раз, когда появится эта тварь, я буду стоять перед вами, мастер. Несмотря ни на что.

Мне хотелось его как-то ободрить, но вместо этого я просто кивнул.

- Я верю тебе. – Не стоит умалять чужую решимость, напротив, надо превратить горящий огонь в инферно. Все же поражение, как не смотри, это все же поражение.

Я сглотнул горьковатый ком провала и кивнул сам себе – это сделает нас сильнее.

- Хей, ребята! – Мы обернулись, только сейчас замечая тяжело шагающего к нам Келибэя. – Да вы без тормозов! Слышал, вы в Колизей намылились по пути чемпиона! Как вы выжили вообще?!

Он хмыкнул, наконец добираясь до нас, но тут же нахмурился – видимо наши лица его насторожили.

- Что произошло? – Осторожно спросил старый дворф. – Вы провалились?

Я пожал плечами.

- Нет. Колизей мы заняли. Только потом встретились с некоторыми трудностями.

- Трудностями? Что произошло?

- Появился лорд вампиров. И мы немного огребли.

Взгляд Келибэя заволокла кровавая пелена.

- Кто появился?! Целендион?!

Прерывая поток вопросов, я протянул ему мешок с темными кристаллами.

- Келлибэй. – Дворф застыл. – Оружие очень важно для нас. Пожалуйста, сделай все в лучшем виде.

Он молча взял мешок, а я продолжил.

- Знаешь, монстры с которыми нам придется столкнуться, очень сильны, а нам, откровенно, сейчас не достает силы, поэтому качество твоего оружия напрямую будет влиять на шансы нашего выживания. Мы не сможем без тебя, Келибэй.

- Хе-хе. – Дворф раскрыл мешок и подмигнул мне. – Теперь у меня есть все материалы, парень. Хорошо, начну сразу же. Какое оружие ты хочешь?

- Двуручник, кавалерийское копье и… - Я бросил взгляд на Дэмиена. – Стрелы.

Келибэй аж подпрыгнул.

- Стрелы?! Ты что, безумец, растрачивать такой материал на стрелы?!

- Именно. – Я не сомневался. – Стрелы. Разве можно называть бесполезной вещь, что способна убить лорда? Но если у тебя есть на уме другие варианты, говори, я передумаю.

Келибэй молчал.

- Та-то. Пожалуйста, сделай все в лучшем виде.

Долго смотрящий на меня дворф внезапно расхохотался.

- Хорошо! Как скажешь! Если это сможет убить того ублюдка, то я ничего не пожалею. – Он достал из кармана какой-то предмет и протянул в нашу сторону. – Я даже достал это. Для большего эффекта, так сказать.

- Это?..

В его руке лежала ветка. Ветка, что излучала особую энергию и кровавую ауру.

- Это ветвь демонического дерева. Также известного как омела. Оно растет только в самых глубинах данжа.

Я ахнул.

- Проклятая ветвь! – Крайне редкий материал, который можно получить только со второй половины игры. Ладони тут же предательски вспотели. – Если сделать из нее оружие…

- Хо-хо, кажется ты шаришь, парнишка. – Келибэй широко ухмыльнулся. – если использовать ее при крафте, то получиться создать проклятый клинок, снижающий способности врага к восстановлению.

Да, с этим мы можем противопоставить кровососам чуть больше, чем я планировал. Это значительно усложнит им жизнь.

Ошарашенный внезапно свалившейся удачей, я ткнул пальцем в плечо Келибэя.

- Так ты поэтому поранился?

Повязка на плече была пропитана свежей кровью.

Кажется, ради омелы он спускался в глубины, пока нас не было. И даже пострадал в процессе.

- Не говори ерунды! Я просто поскользнулся! И как раз удачно нашел эту ветку по пути. Как будто уже и прогуляться чуток нельзя. Тц-тц. – Он бросил на нас недовольный взгляд. – Это все, чем я могу помочь.

Кузнец, потерявший своих братьев из-за Целендиона, выглядел непривычно серьезным.

- Разорвите этого урода в клочья.

***

[Конец свободного исследования!]

[Повысившие уровень персонажи:]

[Эш (EX) ур. 34 (↑10)]

[Лукас (SSR) ур. 40 (↑2)]

[Евангелина (SSR) ур. 40 (↑1)]

[Юпитер Младшая (SSR) ур. 37 (↑1)]

[Дэмиен (N) ур. 35 (↑2) (Доступна вторая смена класса!)]

[Раненные и погибшие персонажи:]

[Отсутствуют]

[Полученные предметы:]

[Темный кристалл: 20]

[Свиток призыва: Первородная химера]

[Коробки наград Колизея: 6]

***

Как только мы вернулись в Кроссроуд, пати тут же было распущено: я отослал всех.

- Так, не смейте ни о чем думать, просто отдыхайте! Лукас, ты свободен до ужина! И что б ноги твоей на тренировочном поле не было!

Мы два дня шлялись в темноте данжа, сражались с бесчисленными врагами, наша гордость была растоптана в пыль, а ноги устали от ходьбы – все должно быть чувствовали себя сейчас вымотанными в край.

- Понял. Я отдохну, прежде чем вернуться к роли эскорта, мастер.

- А я посплю, увидимся после ужина, сонбэ, уаааа.

Лукас и Евангелина зашли в поместье первыми.

- Зовите в любое время, Ваше высочество!

- А мне нужно подумать. Ваше высочество? Я буду ждать.

Дэмиен и Младшая зашагали в сторону храма и таверны соответственно.

Я помахал им всем. Отдыхайте.

Добравшись до собственной комнаты, я плашмя рухнул на кровать.

- Устал…

Оказывается, словесный бой с лордом вампиров вымотал меня куда больше, чем я думал: голова кружилась, а в желудке жалобно завывали киты. Но стоило мне подумать о вековом существе, выглядящем как пацаненок лет одиннадцати, мой разум обострился несмотря на состояние тела.

Те красные глаза, смотрящие на людей как на насекомых, тот взгляд хищника… Просить человека о смерти с таким взглядом? Что-то не сходилось.

Я скрипнул зубами и сел. Кажется, я не смогу отдохнуть, как бы не хотело мое изнуренное тело.

Подумаем.

Я открыл инвентарь. Полученные за исследование предметы не были плохи. Во-первых, свиток призыва химеры – он позволял мне призвать, разово, конечно, и командовать огромной химерой класса босс. По сути это то же самое, что паровой голем из третьего уровня. Тогда он был очень полезен. Химера тоже не должна подвести. Хотя она превратилась в пыль от одного выстрела паучьей королевы…

Ладно. Объективно судя, химера – не самый слабый монстр, слабее голема, несомненно, но вампиров помучает, ведь ее кровь – яд для вампиров.

Я знаю это, прекрасно знаю, но поганое ощущение от того, что один выстрел превратил химеру в пыль, было чуть-чуть сильнее логики. Эх.

Ну, лишняя карта на руках еще никому не мешала, я активировал свиток, внося навык игрока в список доступных.

Дальше коробки наград.

В Колизее нет никаких сундуков с лутом, вместо этого он отправляет награды прямиком в инвентарь за каждую победу. Мы пережили семь волн, но коробок дали всего шесть (это потому что что бой с боссом – то есть Шакалом, - я благоразумно скипнул). Немного, на самом то деле, но у меня еще остались неоткрытые награды за четвертый уровень. Я достал и их. Пять R ранговых и две SR. Я не открыл их отчасти потому, что не нуждался тогда в дополнительных предметах, а отчасти…

Есть у меня суеверие еще с геймерских дней. Десять открытых за раз коробок обязательно принесут удачу!

Хотя, конечно, в реальности шанс получить хороший предмет открывая коробки отдельно или вместе не менялся, но суеверие на то и суеверие.

В общем, у меня было тринадцать коробок в общей сложности. Я открыл их все. Одновременно.

Давай, боженька рандома! Помогай! Мы же так давно друг друга знаем!

Яркий свет залил всю комнату.

Прикрывая глаза ладонью, я не удержал вопля:

- Золото?!

[Межсценарье]: Распаковка 4

Что ж, очевидно, боженька гачи меня проклял. Я лежал словно труп в груде так эпично раскрывшихся коробок и проклинал себя и свою удачу.

- Бог рандома, что б тебе пусто было, ублюдок.

Я так возносил тебя, но кажется наша любовь была односторонней.

В моей груди зияла самая настоящая дыра, как у девушки, которую жестоко отверг ее возлюбленный. Что ж. Как бы тяжело не было, надо собраться и рассортировать полученные предметы.

Это катастрофа. Мне не выпало ни единого готового предмета, одни одноразовые или материалы. Ну вот зачем они мне? Ради чего я так старался сохранить эти чертовы коробки четвертой волны, ради чего? Чувствую себя дураком. Отныне и впредь, к черту все геймерские традиции, буду открывать награды сразу же, все равно не работает.

Паршивое чувство. Кажется, скоро что-то полезное придется вымаливать у удачи на коленях. Ну а пока я на корячках собирал разбросанные предметы.

[Награды:]

[Обычное высококлассное магическое ядро (SR): 1]

[Обычное продвинутое магическое ядро (R): 2]

[Высококлассное зелье выносливости: 3]

[Высококлассное зелье маны: 3]

[Зелье снятия статусных дебаффов: 2]

[Свиток возвращения: 1]

Три ядра, восемь зелий и один свиток. Причем такой же, что я получил на начальных уровнях. Я запихнул его в инвентарь и закусил губу.

Свиток возвращения позволяет сбежать из данжа в случае ЧС, и это звучит хорошо, но лишь в теории, на практике у него есть существенные минусы. Во-первых, в случае побега не начисляется никаких наград. То есть все, что игрок собирал в данже, остается в данже. Спасается лишь шкура. Поэтому я предпочитаю не использовать, его если ситуация не становится критически-критической.

Вторая проблема: время. На использование свитка уходит десять секунд, а в условиях прямого, идущего полным ходом сражения, это чертовски много. Ты просто не успеваешь его активировать, поэтому в момент кризиса свиток становится бесполезен.

И вот как его использовать, скажите на милость?

Конечно, есть еще вариант применения, когда пати потерялось или слишком вымотано, чтобы вернуться самостоятельно, но честно, что-то не припомню не одной такой ситуации.

С ядрами и зельями проблем нет. Они всегда пригодятся. Хотя все же они не то, что я хотел бы видеть в качестве наград за прохождение. Тц.

Тяжело вздохнув, я запихнул и их в инвентарь.

Я ждал чего-нибудь, что поможет нам в грядущем бою, а это…это…погодите-ка. Почему в окне отображается двенадцать предметов, если коробок определенно точно было на одну больше? Где еще один предмет?

Я перепроверил список. Не, определенно точно двенадцать из тринадцати. Так.

Я огляделся. Потеряшкой оказалась SR коробка наград, одиноко лежащая в углу. Не открытая. А ты что не открылась со всеми, дорогая? Я вроде определенно точно открывал вас одновременно… Ошибка?

Я сглотнул маленький комок сладковатой надежды и сложил руки в молитвенном жесте. Великий бог рандома! Умоляю… Мы же так давно вместе, давай по старой дружбе ты мне поможешь, а?

С безумным выкриком я открыл коробку.

Молю! Молю, молю, молю!

Фиолетовая вспышка вырвалась из-под крышки и быстро собралась в единую форму предмета. Я даже челюсть обронил. Готовый предмет? Наконец-то готовый предмет?!

[Перчатка крика (SR) ур. 30]

[Тип: вспомогательный предмет]

[Защита: 5-10]

[Прочность: 5\5]

[Интеллект +5]

[Магическая сила +5]

[За каждого убитого врага увеличивается сила магической атаки на 1%. Эффект длится 30 секунд]

[Эффект комплекта: Ты должен кричать (1\3)]

[После победы над противником будет наложен АоЕ эффект «Страх»]

[Требуется «Сфера крика» {находится у Юпитер (SR)} для активации комплекта]

[Требуется «Плащ крика» {находится у Юпитер (SR)} для активации комплекта]

А? кричащий комплект наконец-то собран? Неожиданно. Я нахмурился, глядя на перчатку в своей руке. Конечно, не плохо заиметь полный комплект, но почему выпадает только он? Так и должно быть? Не знаю. Видимо это программа системы, что раз мне выпала сфера, то остальные части тоже не заставили себя ждать.

- Хм… - Не доверяю я этому всему. Что-то здесь не чисто.

Я внимательно осмотрел перчатку, но видимого подвоха не было. Параною? Не знай не знаю. Ладно. Пока и это неплохо. Теперь собран весь комплект SR, и он подходит Юпитер, что такого же ранга. К тому же, для прохождения пятого уровня нам потребуются все наши силы. Привередничать будем потом. Да и если подумать, среди полученного есть пара вещей, что определенно понравятся нашим кузнецам. К слову… Я вспомнил тут кое о чем, что давно уже заказал.  Тоже для Юпитер, но поскольку полноправный владелец был ранен, о предмете благополучно забыли. Надо бы отдать.

Я засунул перчатку в карман.

Надеюсь, Юпитер сможет нормально использовать эти предметы…

***

Как и обговаривали, мы отдыхали до вечера. Когда пришло время ужина, Евангелина, ожидаемо, не появилась: этот ребенок спит без задних ног, а потом как пить даст будет возмущаться, что голодна и придет на кухню поздно ночью.

Лукас подал мне мой ужин с мрачным видом. Капец, кажется будто он тут же свалится. Я понимаю его переживания, но от такого вида мне самому есть как-то не хочется. Что ж, я отослал его, освободив от обязанностей эскорта аж до завтрашнего дня (удивительно – он согласился), и велел по пути предупредить шефа, чтобы тот оставил порцию нашей ночной дожоре.

А после ужина настал тот самый момент.

Я вошел в комнату Айдера.

- Директришко! Принимай гостей!

- Ох, лорд! Зачем вы…- Айдер, занятый бумажной волокитой в одной из боковых комнат особняка, аж выпрыгнул из-за стола, когда я вошел.

- Разговор есть. – Если так подумать, я впервые в его комнате. Я огляделся. Удручающее зрелище.

Комната была пуста. Слишком пуста и не обжита, словно никому не принадлежала: бесцветные обои, стол и стул, кровать – вот и все ее убранство. Ни единой книги, только документы, отчеты и прочая бумажная волокита. Как тут можно жить вообще?

Внезапно мое внимание привлекло нечто выбивающееся из общей картины мертвенной пустоты в углу стола. Это… шахматы? Я сделал шаг ближе, разглядывая старую доску. Кажется, он воссоздавал партию, когда я вошел: белые и черные фигуры стояли друг напротив друга, словно вот-вот ринутся в бой и игра продолжится. Пока я разглядывал их, Адйер осторожно позвал.

- Лорд?

- А, да. – Пришлось одернуть себя – я здесь не для того, чтобы лезть в чужой дом, дела не ждут.

Я кратко описал произошедшее в данже.

- Целендион пришел к вам лично? – Кажется, Айдер не ожидал такого поворота столько же, сколько и я.

- Да. Монстро-босс атаковал нас вне зоны. Чудо, что мы выжили в этот раз. Но как мне ходить в данж, если подобное может повториться? – Красивые слова, за которыми стоит единственная цель: мне нужна компенсация за моральный урон. Так что гони лут, директришко!

Айдер потер переносицу.

- Конечно, это несомненное нарушение правил: подумать только! Глава легиона покинул свою территорию и пришел к игроку. Но лорд, это место – реальность. – Он устало облокотился о стол. – Будь то люди или монстры, я не могу контролировать события, выходящие за рамки основных положений игрового сюжета. И никто не может. Вы ведь это уже поняли, лорд, не так ли?

- Хм. – Да. Я это уже давно понял, ведь иначе не сработала бы и половина моих тактик. Если бы мы были в игре, а не реальности. К примеру, я никогда бы не смог экипировать Дэмиена аж шестью ружьями.

Только вот, при таком раскладе у меня нет никакой гарантии, что Целендион станет единственным нарушившим правила боссом, и тогда следующее свободное исследование может стать для меня последним.

Game Over.

- Дайте мне секунду. – Айдер открыл окно системы и что-то сделал. – Я кое-что добавил в магазин. Если вы купите это, то сможете избежать подобных ситуаций.

- Хо. Вот так бы сразу. – Я открыл магазин.

[Добро пожаловать в магазин!]

[Вы можете приобрести различные предметы и навыки за накопленные очки достижений]

[Текущие очки достижений: 900 000]

Так, новинки…новинки… А! Вот.

[Радар боссов {исключительно для свободного исследования}]

[Посылает предупреждение, если рядом окажется монстро-босс]

[Цена: 5 000]

[Бомбочка для побега! {исключительно для свободного исследования}]

[Накладывает дебафф обездвиживания на всех близлежащих монстров и увеличивает скорость пати на 100%]

[Цена 45 000]

[*Использует свиток телепортации в качестве топлива при активации]

- Полезные штучки… Только вот, это не полное предотвращение опасных ситуаций, а просто предупреждение. Хочешь, чтобы я дрался, а потом бежал?

- Все же это лучше, чем ничего.

- Да-да. – Я вздохнул. Лучше, чем ничего. Пока-пока, пятьдесят тысяч очков достижений.

На секунду чокер на моей шее блеснул -  видимо добавились новые функции.

- И, лорд. – Айдер чуть приподнял уголки губ. – Сейчас ситуация выглядит как кризис, но потом, не думаете, что сможете обернуть ее в свою пользу?

Я уставился на него во все глаза. Айдер улыбнулся еще шире.

- С одной стороны боссы могут найти вас в данже, а с другой, вы ведь тоже можете найти боссов, не так ли?

Я моргнул. А ведь правда. Хах.

- Все зависит от вас, лорд. Поэтому я не стал блокировать вероятность полностью. И эта сцена будет сложной, но я верю, что вы справитесь. – Айдер усмехнулся. Теперь он выглядел как настоящий директор. – Удачи вам, лорд.

***

Утром следующего дня я отправился искать Юпитер, и, как и ожидал, эта старая карга засела в баре гильдии с самого рассвета.

- Соберись, золотая маньячина. Разве ты не должна поскорее закончить лечение в храме и вернуться на передовую?

Когда я вошел, лицо Юпитер вытянулось в изумлении, но уже через мгновение вернулось к своему прежнему выражению.

- Ничто не лечит последствия искажения маны лучше, чем время, Ваше высочество. Поэтому я просто провожу его.

- Понятно, понятно, на все-то у тебя есть оправдания. Собирайся! Мы уходим!

- А? Куда это, Ваше высочество?

Я не слушал, выволокши старую каргу и запихнув ее в карету, мы поехали в кузницу, где нас уже ждал ее глава. Его я предупредил заранее. Он забрал Юпитер и повел ее внутрь, по пути разъясняя:

- Обмундирование уже было готово, оставалось лишь снять ваши мерки и подогнать размер.

- Обмундирование? Размер? Ваше высочество, о чем он?

Я довольно цокнул.

- Это сюрприз, карга, сюрприз.

Что ж, дело того стоило. Видок Юпитер в сияющей золотом броне и с отвисшей до самого пола челюстью определенно стоил всего. Хех. Красота.

Это была броня босса – золотая броня, созданная из куска золотой горгульи, что мы одолели в третьей зоне.

[Обновленная золотая броня (SR) ур. 35]

[Тип: броня]

[Защита: 35-40]

[Прочность: 15\15]

[Интеллект +10]

[Магическая сила +20]

[Магическая защита увеличивается на 20%]

[Шанс получение золотого предмета увеличивается на 5%]

[Носитель получает отрицательную черту «золотая лихорадка»]

Изначально эта броня даровала защиту от физического урона, но после того, как над ней поколдовали кузнецы, эффект стал диаметрально противоположным. Теперь ее можно считать магической броней.  Достаточно неплохой магической броней, ну, если забыть, конечно, о негативном эффекте, что идет с ней в комплекте. Именно по этой причине я отдал броню Юпитер, у нее уже есть "золотой кошель" в качестве черты, хуже уж точно не будет. Однако поскольку наш дорогой маг травмировалась, броня очень долго пылилась в кузнеце. И вот момент настал.

Я любовался прекрасной картиной сияющей брони, когда Юпитер вытерла бегущие из уголков рта слюни и посмотрела на меня.

- Я… правда могу принять это?

- Конечно. Кто еще, если не ты?

Поверь, с тобой одной куда легче справиться, чем со всей командой, сходящей с ума от вида денег. Один помешанный лучше пяти.

Я достал из кармана перчатку крика и тоже ей отдал.

- Наслаждайся.

- Спасибо, ваше высочество. – Улыбка медленно сошла с ее лица. – Но я не могу больше сражаться на передовой.

Юпитер внимательно наблюдала за выражением на моем лице.

- Могу ли я передать все это своей внучке?

[Межсценарье]: Золотой свет

- Кха! Кха! – Младшая свернулась калачиком на постели, содрогаясь в приступе кашля. От каждой судороги кровь поднималась по горлу, мешала сделать вдох. – Ха…ха…

Она посмотрела на пропитанный кровью платок в своей руке. Вот она – цена использования магии. Так происходило каждый раз, но в этот все было хуже. Она проиграла, и боль была нестерпимой. Ее магия была разорвана на маленькие кусочки, разбита, уничтожена. Подавлена чужой, магией лорда вампиров. Тогда она не показала этого, но процесс оказался крайне болезненным, а последствия – слишком тяжелыми.

Впрочем, кое-что она поняла. Рассеивающая магия лорда базировалась на основных принципах, и если она сможет их понять, то многого достигнет.

Эта магия станет ей подвластна.

Однако.

Даже если магия станет ее, Младшая не знала, сколько еще сможет ей пользоваться.

Смерть, и без того недалекая, неумолимо приближалась.

Она стиснула окровавленный платок.

«Даже не думай использовать магию!» - Голос сказавшего это отдаленно звучал в голове. Если бы она никогда не изучала магию, то сколько могла бы еще прожить? Десять лет? Двадцать? Бесполезные мысли.

Младшая покачала головой, когда в дверь постучали. Раздался знакомый голос.

- Младшая? Ты там? – За дверью стоял Эш, командир этого фронта и лорд этого города. Она не ждала его, соскочила с кровати слишком поспешно, и кинулась к двери.

- Ваше высочество? Вы пришли… Кха! Кха! – Она едва успела открыть, когда новый приступ сотряс тело. Утирая бегущую по губам кровь, Младшая улыбнулась. – Этот чертов кашель и правда не умеет выбирать время.

Она подняла голову, чтобы увидеть растерянное лицо Эша и… Юпитер. За его спиной стояла Юпитер. Она что-то бережно сжимала в руке. Что-то, что хотела отдать своей дорогой внучке, но первое что увидела при встрече: ее окровавленное лицо, перекошенное судорогой.

Младшая тоже не ожидала встречи, поэтому только и смогла, что тихо пробормотать:

- Бабушка…

Они смотрели друг на друга, не издавая больше ни звука.

«Даже если ты не выучишься, бабушка сможет кормить тебя до конца твоей жизни».

Старые позабытые фразы давнишнего разговора. Да, когда-то они говорили об этом.

***

[Десять лет назад]

[Восточный фронт империи Эверблэк]

[Маленькая деревушка на берегу моря]

- Бабушка! – Маленькая ручка потрясла ее за колено. – Ба! Вставай! Утро наступило!

- М? – Юпитер, заснувшая в кресле, распахнула глаза, а потом повернулась на голос. Рядом стояла маленькая девочка с нахмуренными бровками и строгим лицом. Из окна за ее спиной струился свет утреннего солнца.

- Вставай! Ты опаздываешь! Ты должна поесть и пойти на работу!

Маленькая девочка, что скрывала уродливый шрам на лице волосами, была ее внучкой. Младшей. И пока она нетерпеливо смотрела на свою бабушку, Юпитер покачала головой.

- Что? Тебе снова кошмар приснился?

- Нет… просто…

Юпитер зевнула, заваливаясь обратно в кресло.

- Дай мне минутку. У нас было ЧП прошлой ночью, поэтому я пришла за полночь. Уа….

- Так… Ты не пойдешь на работу?

- Нет, не то чтобы. – Юпитер была капитаном стражи в этой деревне. Не самая прибыльная работенка, но этот доход был единственным для их семьи.

Она бы взяла недельный отпуск, если бы могла, но увы. Для нее такая роскошь была недоступна.

- Тогда вставай и собирайся на работу! Я сделала завтрак, он на столе. Не опаздывай и не пропускай завтраки больше. – Глядя на маленькую отчитывающую ее девочку, Юпитер внезапно широко открыла рот.

- Бабушка устала. Ты же покормишь бабушку?

- Опять?! Ты снова ведешь себя по-детски, ба.

- И что? Я много работаю. Так что давай, покорми меня.

Младшая вздохнула и уперла свои маленькие руки в боки.

- Нет, ну что, а. - Она отошла к столу, и вернувшись с тарелкой, соскребла каши. – Скажи а.

- Аааа.

Юпитер медленно переживала под обеспокоенным взглядом детских больших глаз.

- Ну как? Вкусно? – Спросила осторожно Младшая.

- Нет. Ты совсем не умеешь готовить.

- Угх! Снова! Тогда готовь сама, ба!

- Бабушка не знает, как…

Всю свою жизнь она прожила на поле боя, где еду готовили специальные повара, и все припасы организованно поставлялись и распределялись, так что у нее не было базовых бытовых навыков: стирки, готовки – ничего.

- Да что ты умеешь, ба!

- Магию…

Да, как бабушка, она, пожалуй, провалилась.

Младшая продолжила кормить Юпитер неудавшейся кашей, несмотря на бурчание. Юпитер ничего не сказала против, и когда ложка гулко стукнула о дно тарелки, поднялась.

- Что ж, пойду-ка я.

Накинув поверх потертой грязной рубахи старый плащ имперской армии, она заглянула внутрь дома – остальные ее внуки сладко спали. Только Младшая – старшая среди детей, - поднялась ни свет ни заря, чтобы подготовить завтрак.

- Моя внучка такая молодец!

- Угх! Иди давай, ба! – Смущенная внезапной похвалой, Младшая отступила на шаг и протянула вперед ладонь. Юпитер озадаченно на нее посмотрела.

- Это что за жест?

- Деньги! Дай денег, ба! Нам жить не на что.

- Уже? Я же давала тебе недавно.

- Как думаешь, сколько человек живет здесь? Думаешь, тех денег достаточно?

Юпитер скривилась, услышав такие взрослые слова из уст маленького ребенка. Впрочем, Младшая была права. Всего выжило одиннадцать детей в том кошмаре. И все одиннадцать жили и росли под крылом Юпитер. За вычетом немаленьких расходов на лечение последствий магической атаки, одежда, обувь и продукты влетали в копеечку, поэтому деньги таяли как снег под ярким солнцем. А накопленные Юпитер за годы службы сбережения исчезли почти сразу, и теперь семейство едва сводило концы с концами: капитанам охраны платят немного.

Юпитер нахмурилась еще больше, подсчитывая в голове оставшиеся деньги.

- Еще долго до зарплаты.

- Неважно! Жить не на что! Заработай, укради, не важно! Сделай хоть что-то! – Младшая, упорно отталкивающая Юпитер двери, прищурилась. – Нам нужны деньги! Точка!

***

На границе деревни стоял охранный пост.

- Я пришла. – Когда Юпитер вошла в здание, уставшие солдаты встали, чтобы отдать честь!

- Капитан!

- Капитан! Вы пришли.

- Да, да, и вам не хворать, парни. Сколько раз говорила, не заморачивайтесь так, а? Никто не смотрит. Вольно!

Солдаты тотчас же расслабились, попадали обратно на места, и Юпитер тоже спокойно дошагала до своего.

- Так, ничего важного не произошло?

- Так точно, капитан. Кроме пойманного нами вчера парнишки, ничего нового. – Один из солдат указал внутрь здания, где была поставлена грубо сделанная тюремная клетка. Там как раз содержался пойманный вчера при попытке протащить через границу в имперский порт запрещенный товар контрабандист.

- Если уж устраивать торговлю контрабандой, то лучше бы нацелился на крупный город, парень. Что делать в таком захолустье, как наше? – Пробормотала себе под нос Юпитер, но парень ее услышал. Он звякнул браслетами на руках и вцепился в прутья.

- Подумай об этом, страж! Если ты закроешь глаза, я отдам тебе сорок… Нет! Пятьдесят процентов выручки!

Юпитер сурово на него посмотрела.

- Я имею в виду, сколько получает капитан стражи в таком захолустье? Немного да? Думай об этом как о подработке, а? Как хорошо было бы. Я делаю всю работу, вы ребята просто получаете деньги, а клиенты – товар. И все счастливы!

Юпитер, до сего момента просто молча слушавшая, поднялась со своего места и шагнула к клетке.

Контрабандист, воодушевленно продолжил торговаться.

- Особенно капитан! Не знаю почему такой маг как вы оказались здесь, но подумайте! Это всего лишь маленький контрабандный бизнес, но если такой маг как вы поможет, то совсем скоро он разрастется!

Сверкнула молния. Юпитер, скрестив пальцы, ударила прямо по металлическим прутьям клетки. Заключенный взвыл, отдергивая руки.

- Молчи, подонок. – Она склонилась вперед, нависая над несчастным мужчиной. – Я - Юпитер. Одна из капитанов второго магического батальона империи. Молния Юпитер. Даже если я буду голодать, я ни за что не свяжусь с контрабандистами.

- Иех…

- Вини свою дурную удачу. – Юпитер сплюнула на землю и повернулась спиной к клетке. – Следите за ним. Следователь из столицы прибудет завтра.

- Есть.

- Я пройдусь по деревне.

- Будьте осторожны!

- Удачи!

И так Юпитер покинула пост. Обычно она бы отправила своих подчиненных в патруль, а сама плевала бы в потолок все это время или спала бы, но сейчас ей хотелось пройтись самой.

Деревня казалась неспокойнее обычного. Торговцы и рыбаки то и дело вглядывались в воды порта, неспокойно перешептывались между собой. Из-за того ли, что там недавно нашли тела? Да и в целом общественный порядок рушился.

А ведь пять лет назад это была спокойная провинциальная деревня.

Всему виной действия империи, которая порождала бесчисленное множество военных беженцев, те сотрясали ее границы, и по итогу страдал даже центр империи. И как растить детей в таком мире?

Денег не было. А работа капитаном охраны могла вот-вот обернуться во что угодно, не дав при этом ничего в уплату за неудобства.

Юпитер отчаянно захотелось сигар. Она перестала курить очень давно – как-то неудобно при детях, ну и еще потому что денег не было. Даже в таких мелочах от прежней нее не осталось ничего.

Думая о своих лучших днях и сравнивая их с текущей ситуацией, где она даже курить не может, Юпитер рассмеялась.

Сигары…

А следом за этими мыслями ее посетила еще одна. Разве не было среди конфискованных вещей табачных листьев?

Но додумать ее она не успела: небо внезапно закрыли черные тучи, и из них сверкающей вспышкой сорвалась молния.

Молния?

Это было не обычное природное явление, это была магия. Но кто бы мог… К тому же молния сверкнула из-за пределов деревни, прямиком над домом Юпитер.

- Блять!

Она сорвалась с места. Добежав до дома, Юпитер увидела разбросанные у порога тела мужчин и женщин. Все они держали оружие: кухонные ножи и вилы – что еще есть у обывателей? А перед ними стояла Младшая. Ее трясло.

- Младшая!? Ты как?

- Ба…бабушка… - По ее бледному лицу текли слезы. – Эти люди внезапно открыли дверь и сказали, что убьют нас, если мы не отдадим им все деньги…

Юпитер подняла взгляд. Внутри дома в тесную группку сбились остальные дети. Могла ли Младшая по долгу старшинства встать на защиту остальных и пробудить свой талант мага? Юпитер крепко обняла внучку.

- Все в порядке, мелочь, все хорошо.

- Кх…кха!

- Младшая?

Юпитер, пытавшаяся успокоить свою внучку, отчетливо ощутила. Что-то было не так. Она опустила взгляд. Изо рта и носа младшей бежала кровь.

- Эй… Ты как? Эй!

- Ба…б…

Глаза ребенка закатились, и девочка потеряла сознание. Теперь кровь текла и из ушей, и из-под век. Схватив ребенка на руки и не особо думая, Юпитер вскочила.

- Черт!

***

[Деревенский храм]

Священник, кто также заботился о здоровье детей Юпитер, осторожно отнял от тельца Младшей руки. Теперь девочка уже не выглядела так плохо, как до этого.

- Это временная мера. Я не могу исцелить ее. – Он вытер со лба пот и холодно посмотрел на Юпитер. – Магия утекает сквозь магический шрам на ее сердце. И это проблема, так как она – талантливый маг, что не может контролировать собственную магическую силу из-за этого.

Юпитер молчала.

- Она умрет. Ей немного дано прожить.

Алая кровь запеклась на детских губах.

Священник кивнул.

- Ты ведь знала? Что это дитя не проживет долго.

- …Спасти ее. - Голос Юпитер звучал глухо. - Как сделать так, чтобы она прожила дольше?

- Главный собор в столице может помочь. Если отвезешь ее туда, то верховный священник наверняка сможет исцелить ее своей близкой к чуду целебной магией. Но это будет… Дорого стоить.

Юпитер стиснула зубы, закрыв глаза ладонью.

- И где мне взять деньги?

- Что ж, тогда девочка скоро умрет. В любом случае, не думаю, что ей отведено много. Постарайся хотя бы скрасить оставшееся ей время. Корми ее получше, а то кожа да кости.

На тонких ножках и ручках болталось изношенное выцветшее платье.

Юпитер думала.

Она столько сделала, чтобы привести сюда детей, чтобы спасти, только вот, не дала ли она им жизнь хуже смерти? Не продлила ли бессмысленные страдания? Она не смогла дать им достойной жизни, заставила страдать от бедности.

Деньги.

Юпитер стиснула кулаки, глядя на свою маленькую бедную внучку, что казалось спала, но на самом деле лежала без сознания – что было в тысячу раз хуже.

- Мне нужны деньги.

***

Той же ночью, когда вся стража разошлась по домам, заключенный контрабандист, тихо спящий в своей клетке, проснулся от звука удара отпертой двери.

- Что за?!.

Следователь прибыл раньше? Это конец?

Контрабандист затрясся, ожидая карающей длани.

Шаг за шагом в его тюрьму входила… Юпитер. Юпитер, командир стражи этого захолустья.

- Эй, ублюдок.

В одной руке она держала ключ от его клетки, в другой – конфискованную зажжённую сигарету.

Затянувшись во все легкие, Юпитер медленно выдохнула.

- Поговорим о той сделке, что ты предлагал сегодня. Выкладывай все.

[Межсценарье]: Золотой свет 2

[Несколько дней спустя]

- Ух ты, что это, бабуль? – Младшая ошарашенно разглядывала всевозможные предметы, которые притащила Юпитер. Среди них была и еда, и новая одежда, и игрушки, куклы. Куча всего, необходимого в хозяйстве.

Юпитер с улыбкой выкладывала вещи на стол.

- Наш доход внезапно вырос.

Младшая перевела круглые глаза на Юпитер, а та, наконец закончив разбирать мешки, выпрямилась и крикнула в пространство дома.

- дети! Идите поглядите, что бабуля вам принесла!

Один за другим дети посыпались в комнату. Каждый из них радостно вскрикивал при виде вещей.

Дети, покорёженные войной, с ужасными шрамами и отсутствующими конечностями были искренне, по-детски рады.

- И… тада! – Юпитер, сияя широкой улыбкой, передала Младшей несколько книг. Девочка только и могла, что раскрыть рот от удивления. – Ты же хотела читать, да? Вот, бабушка достала тебе кое-какие книги.

- Вау! Спасибо, ба! Я все-все прочту! – Младшая прижала к груди книгу и широко улыбнулась. Однако уже через мгновение она отложила подарок в сторону. – Но, ба.

Она искоса посмотрела на Юпитер.

- Ты же не влезла во что-то странное?

- М?

- Откуда у тебя деньги на все это? До зарплаты еще далеко…

Юпитер улыбнулась – у этого ребенка был острый ум.

- Неужели ты думаешь, что бабушка такая же, как и все? У меня всегда найдется заначка на самый черный день.

- Правда?

- Да. Так что не переживай и наслаждайся чтением! – Юпитер рассмеялась и похлопала себя по животу. – Но перед этим, приготовим ужин вместе? А то бабушка помирает с голоду.

- Хорошо!

По дороге на кухню двое вели непринужденную беседу.

- Но ба, разве ты не говорила, что моя готовка на вкус как дерьмо?

- Говорила. Но и бабушка готовить не умеет, так что выбора у нас нет.

Совсем скоро кухня заполнилась смехом и тихим перезвоном. Да, этим двоим стоит постараться, чтобы не спалить дом.

Какая, на удивление, прекрасная ночь.

***

[После ужина]

Пока дети играли в гостиной с новыми игрушками, Юпитер вышла на балкон и раскурила сигару.

- Ха… - Она снова начала курить после долгого перерыва и теперь не могла остановиться.

Вина, что червяком ела ее сердце, за контрабандный бизнес, что она начала, страх преступления, на которое пошла, - все это стирал дым.

- Бабушка? – Младшая просунула в дверь голову. Юпитер быстро спрятала сигару.

- Младшая? Ты чего? Иди домой, тут прохладно.

- Хе-хе, я хочу тебе кое-что показать, ба. – Со смущенной улыбкой Младшая вышла на балкон и подняла руку. – Смотри!

С ее пальцев сорвались маленькие огоньки магических атрибутов.

Юпитер застыла. Младшая застенчиво улыбнулась.

- С того дня я могу ими управлять. Кажется, у меня талант!

В голове Юпитер раскатами грома проносились слова.

«Мана вытекает из ран в ее сердце, оставленных магией. Проблема в том, что дите – талантливый маг. Она не сможет контролировать собственную ману, и это когда-нибудь ее убьет».

Младшая не заметила помрачневшего выражения бабушки и мечтательно кивнула.

- Когда вырасту, стану как бабушка! Великим магом! И заработаю кучу денег! Для бабушки и ребят…

Внезапно она замолчала. Потому что Юпитер схватила свою внучку за плечи, ее губы тряслись.

- Никогда, слышишь? Никогда не колдуй. Поняла?

- А? Почему…

- Даже без тебя, мне хватит денег прокормить вас всех. Так что не изучай магию. Ни за что.

- Но...

- Пообещай мне. Обещай. Ради меня, не изучай магию.

Младшая в непонимании смотрела на Юпитер.

- Но ба… Тебе же тяжело заботиться о нас… Я хочу помочь…

- Джу-джу, волнуйся только о своем счастье, ладно? – Юпитер притянула девочку к себе и крепко обняла. – Я справлюсь. Не стоит переживать.

Младшая кивнула.

***

Времена благоденствия оказались коротки. Они не длились даже нескольких месяцев. Столичный дознаватель оказался мастером, и маленький бизнес Юпитер накрылся медным тазом. Одним из доказательств оказалось лечение в столице. Цена этой магии была неподъемна для обычного солдата. Следователь пронюхал это, явился в деревню и начал расследование. Они вышли на Юпитер.

Это был конец.

Доказательства были неоспоримы.

Так, она ушла в отставку. Ее заставили уйти. С позором. Таков был конец некогда известного боевого мага.

«Карма!» - Только и пробормотала Юпитер, уходя. Забрав свои последние вещи с поста, она стиснула в зубах сигару.

Она не жалела.

Если бы она не связалась с контрабандистами, дети ни за что бы не смогли получить лечение в столице. Были бы мертвы.

Она не жалела.

Просто… Где теперь брать деньги? Расходы росли, а доходы высохли как старый колодец.

Глядя на отплывающие лодки, она подумала, что могла бы заняться рыбной ловлей.

- Молния Юпитер!

Она повернулась на голос. К ней приближалась группка мужчин. Все они выглядели грубовато.

- Поздравляю с обретенной свободой! – Самый хорошо одетый среди них усмехнулся. Она знала его. Ведь именно он курировал поставки контрабанды и именно с ним она обговаривала сделки.

Юпитер нахмурилась.

- Пришли насмехаться?

- Что вы. Я не настолько безумен, чтобы оскорблять мага. – Он улыбнулся. – Но позвольте перейти к сути. Вы не думали пойти в наёмники?

- Наемники?

- Да. Эти люди сражаются за любого, кто им платит. И так долго, пока им платят.

Лицо Юпитер скривилось от отвращения.

- Ты предлагаешь мне, магу молнии, стать каким-то наемником? Ты только за этим пришел?

Мужчина фыркнул.

- Мадам. Я не просто предлагаю вам стать наемником. Не в вашей ситуации. Сейчас вам бы счесть удачей становление даже собакой наемника, я же знаю о вашей ситуации. Деньги, да?

Он рассмеялся.

- И правда. В мире, где два ребенка – это невыносимое бремя, вы растите десятерых. Сомневаюсь, что вы займетесь благотворительностью, работая за гроши. Ведь именно из-за этих детей вы связались с, простите, цитирую ваши же слова, грязью. Вы уже запятнали свою честь контрабандой, так чем наемническая жизнь хуже?

Мужчина потянулся в карман и извлёк оттуда маленькую коробочку. Внутри лежали дорогие сигары.

- Молния Юпитер. Поверьте, с вашими заслугами, работая в найме вы сможете порядком заработать. – Он протянул вперед портсигар. – Я приглашаю вас.

Юпитер сомневалась лишь краткий миг. Она вытянула руку, взяла сигару. Мужчина с улыбкой срезал кончик и поджег ее.

Назад дороги нет.

***

[Той же ночью]

- Священник будет навещать вас. – Юпитер собрала всех детей в гостиной и объяснила им, как следует жить дальше.

Местный священник пообещал позаботиться о детях, навещать их по возможности, уверил, что в случае чего попросит помощи у жителей. Бывшие соратники по службе тоже с радостью согласились присмотреть за ребятней.

Юпитер отдала им часть аванса в качестве благодарности. Остальные деньги она вверила Младшей.

- Этого должно хватить на полгода. Не транжирь.

Младшая молчала.

- Джу. – Юпитер присела перед девочкой на корточки. – Ты старшая. Ты должна позаботиться об остальных.

- …Хорошо.

- Я заработаю много денег и скоро вернусь. – Она взглянула на каждого из ребят, прощаясь.

Младшая стиснула деньги в маленькой ладошке.

Чуть позже она подошла к курившей на балконе Юпитер.

- Ба.

- М? Ты еще не спишь?

- Ты можешь почитать мне? – Младшая протянула ей книгу, что та принесла пару дней назад.

Юпитер с улыбкой усадила девочку к себе на колени. Прижав ее к груди, развернула книжку и стала читать.

Младшая намертво вцепилась в ее руку.

- Ба, куда ты пойдешь?

Была уже середина книги. Не отрывая глаз от страниц, Юпитер ответила:

- Сперва на запад. Там постоянно кто-то с кем-то воюет.

- А ты не можешь остаться?

- Боишься?

Юпитер погладила внучку по волосам.

- Я быстро вернусь. Заработаю денег и вернусь. Ты даже не заметишь. Так что не бойся.

Младшая знала это. Понимала, что у бабушки нет другого выбора. Но страх так просто не отпускал.

Она извернулась, чтобы уткнуться Юпитер в грудь и крепко ее обняла.

- Мне страшно спать.

- Кошмары?

- Да. Тебе тоже?

- Да. Мне тоже часто сняться плохие сны.

Юпитер широко улыбалась, нежно глядя девочку по спине.

-  Но сегодня, нам с тобой будет сниться только хорошее.

Старое кресло-качалка тихо поскрипывала, морской бриз мягко обдувал мнимым теплом, и убаюканная Младшая быстро заснула. Юпитер не сдержала мягкой улыбки.

- Спи спокойно, золотце. – Прошептала она в темноту ночи.

***

Юпитер обошла весь континент в поисках войны, однако доходы наемников оказались не так хороши, как она думала.

Войны случались часто, но большинство из них так же скоро заканчивались. Активных боевых действий было не так много, поэтому Юпитер пришлось замарать руки всевозможной работой.

Ее солдатская честь оказалась бесполезна в реальной жизни. Она ничем не могла помочь ее внукам.

Юпитер продала заработанную в армии репутацию, разменяла на деньги, как ненужную экзотическую вещичку, и вместо нее заработала новую.

Падший солдат, безумный до денег.

Золотоискатель, готовый ради денег браться за любую работу.

Младшая тоже изменилась. Она была мягким и тихим ребенком, но ответственность за чужие жизни закалила ее.

Большинство из жителей деревни никак ей не помогали, несмотря на просьбы Юпитер. Напротив, они требовали с нее денег или даже нарочно вредили.

Младшая вынуждена была стать сильнее. Ее заставили ожесточить свое сердце, научиться выживать.

Ей пришлось выучиться магии, несмотря на запреты бабушки, просто чтобы защитить остальных.

Более того, она знала: ее ценность заключена в магии. Это ее талант.

И все.

Так прошло десять лет.

И бездна между Юпитер и ее детьми росла не только в физическом, но и в эмоциональном плане. Кроме редких писем больше не было никаких контактов. И все же, Юпитер отсылала им деньги. А Младшая письма.

Младшая стала взрослой. И как полноценный маг она вскорости поняла, что именно произошло пятнадцать лет назад. Она поняла. Что сделала Юпитер.

Юпитер превратилась в старуху с седыми волосами.

Юпитер стала бояться собственной внучки. Ребенка, которого вырастила, но на котором собственными руками оставила незаживающий рубец.

***

[Наше время]

[Южный фронт Империи]

[Город-крепость Кроссроуд]

[Комната в таверне, которую сняла Младшая]

Юпитер и Младшая безмолвно уставились друг на друга. Все тепло, что было когда-то в их взглядах выветрилось за эти десять лет, вместо него появился страх, сомнение и даже… презрение.

Ошарашенно глядя на свою внучку, вымаранную собственной кровью, Юпитер не смогла выдавить из себя ничего, кроме:

- Ты… хорошо кушаешь?

[Межсценарье]: Город оружия.

[Первый этаж таверны]

Юпитер и младшая сидели за столом друг на против друга, а я – между ними. Зажатый двух сторон, с ложкой в руках… господи, с меня пот градом лился, вот уж ни за что бы не подумал, что так вляпаюсь. Что вообще тут твориться? Как я оказался в центре семейных разборок? Я же хотел просто отдать броню и все… мамочки... кусок в горло не лезет.

- За счет заведения. – Владелица опустила на стол очередную тарелку, сияя улыбкой.

Хватит! Прошу тебя! Я хочу доесть и убраться отсюда!

- Как вам еда, лорд?

- Хм…очень вкусно…

- Вот как! Отлично! Хахаха! – Женщина все еще пыталась произвести на меня впечатление, чтобы я вверил ей управление первым отелем, но у меня кусок поперек горла в такой обстановке встает. Тут как-то не до вкусовых качеств. Я даже не понимаю, что ем.

Внезапно Юпитер прервала тишину.

- Ты настолько хочешь быть магом? – Она в упор посмотрела на внучку. – каждый день кашлять кровью, умирать… каждый день… Ты правда хочешь вести такую жизнь?

Уже началось? А я не доел!

Младшая дернула плечом, разрезая гуся на тарелке.

- Я всегда мечтала стать магом. А это вкусно. Ба, ты должна попробовать.

Она даже глазом не моргнула! Ловко тему перевела.

Я аж отодвинулся подальше. Кажется, моя роль здесь – зрительская.

- Маги живут не так, Младшая, ты умираешь. – Юпитер почти рычала, но младшая на нее и не смотрела, сосредоточившись на еде.

- Значит, если я буду безвылазно сидеть дома, то останусь в живых?

- Хотя бы не прибежишь в руки смерти, а поживешь подольше!

- Все умирают в свое время, ба. Просто мое наступит немного раньше.

Кажется, я услышал, как скрипнули чьи-то зубы.

Это не было похоже на разговор, скорее на спарринг, где каждый наносил удар по очереди. И после такого обмена на несколько мгновений воцарилась тишина. Юпитер и в тот раз нарушила ее первой.

- Ты собираешься умереть раньше меня?

И тут Младшая подняла на бабушку взгляд. Едва заметно улыбнулась.

- Это было бы неплохо.

Юпитер зажмурилась. Ее стул скрипнул по полу, отодвигаясь.

- Прошу прощения, Ваше высочество, я беру свои слова назад.

- Какие?

- Я воспользуюсь броней, что вы предложили. Думаю, отдавать ее ребенку, собирающемуся умереть раньше меня – бессмысленно.

- Ох.

- На сём я вас покину.

Коротко мне поклонившись, она подняла со стула броню и вышла вон. Я с сомнением покосился на опустевший стул.

- Младшая, ты как? Твоя бабушка…

- Нет.

- Что?

- Она мне не бабушка. – Младшая безразлично ковырялась вилкой в стейке. – Я никогда не считала ее таковой.

Что ж. Я знаю кое-что об их прошлом, но все же.

- Но, Младшая, Юпитер кое в чем права. Если ты страдаешь каждый раз, используя магию, может, стоит остановиться?

- Ваше высочество. – Она отложила вилку. – Наш враг – повелитель вампиров. Со мной или без меня, бой состоится, не так ли?

Резонно.

Теперь уже поздно кусать локти, всем придется выложиться на максимум, даже если это значит, что Младшая захлебнется собственной кровью.

- На передовой все рискуют своими жизнями. – Младшая говорила спокойно. – Не со стратегической точки зрения, но в целом, жизнь мага ничуть не ценнее какой-либо иной. И я рискую наравне со всеми.

Наши глаза встретились.

- Ужин был вкусным. – Она поднялась, одарив меня хитрой лисьей улыбкой. – Вы же угощаете?

Я вздохнул и кивнул, а Младшая, откланявшись, заявила, что собирается отдохнуть и оставила меня одного наедине с нетронутыми тарелками.

Мда. У каждой семьи свои проблемы.

Я вспомнил рассказы об Эше, у которого тоже в семье все было не в порядке.

Мда.

А, впрочем, я встал, почему это вообще меня волнует? Взрослые люди, сами разберутся.

С тихим вздохом я и жестом подозвал хозяйку.

- Упакуйте.

Отдам еду двум моим рыцарям. Им понравится.

***

[Неделю спустя]

[Данж под озером]

[Базовый лагерь]

[Кузница]

- Готово.

Я сглотнул вязкую слюну. Пришедшие со мной Лукас, Евангелина и Дэмиен, удивлённо вздохнули.

С тихим смешком Кэлибей обвел рукой лежавшие на столе предметы.

- Только осторожнее. Они выкованы из звездного серебра и поэтому нестабильны, к тому же алхимики обработали их пылью дьявольских червей.

На столе лежали завернутыми в кожу длинный меч, наконечник массивного копья и три колчана стрел.

- Пусть они и выглядят белыми и пушистыми, не ведитесь. Внешне - святое оружие, по факту –демоническое. С ним стоит быть крайне осторожными.

Я пропустил предупреждение Кэлибея мимо ушей и шагнул к столу. Не терпелось проверить статы этих вещичек. Начнем с меча.

[Меч бренной звезды (SSR) ур. 40]

[Тип: Двуручник]

[Атака: 40-50]

[Прочность: 10\10]

[Накладывает 100% дополнительный урон на бесчестных врагов]

[Игнорирует защиту бесчестных врагов]

[При ударе, снижает регенерацию противника на 75%]

Так. В название есть слово «бренный», а значится, меч обладает потрясающим эффектом обнуления вражеской регенерации. Хорошо.

Удвоение урона, прямое попадание сквозь любую защиту, снижение скорости регенерации. Да этот меч просто создан, чтобы кромсать вампиров.

Против остальных – он мало отличается по свойствам от других мечей.

Но для кровососов он подобен ночному кошмару.

Я довольно обернулся.

- Лукас.

- Есть.

Лукас шагнул вперед и ловким движением вынул меч. Тот сиял белым светом, так похожим на кристально чистый снег, отражающий морозное солнце. Единственное, вокруг лезвия едва струилась темно-красная аура, видимо из-за пыли демонических червей.

Взмах.

Лукас сделал мечом несколько взмахов, и рассеченный воздух засвистел не громко, но пронзительно.

- Великолепно. – После еще пары движений Лукас убрал меч в ножны, он лег в них с тихим щелчком. – Это лучший меч из всех, что я когда-либо держал.

- Ахахахаха! Конечно! Ты впервые держишь мое творение, именно поэтому тебе кажется, что оно лучшее. – Кэлибей довольно рассмеялся.

Я улыбнулся. Что ж, каждому творцу приятно, когда его детище хвалят.

Отсмеявшись, Кэлибей посмотрел на Евангелину.

- Теперь наша маленькая мисс, дай-ка сюда копье.

- А, хорошо. – Евангелина стянула оружие с руки и передала его кузнецу. Кэлибей закряхтел.

- Ну и запросы у вас, конечно. Легче было бы сделать новое.

Серебряный наконечник лег поверх оригинального, поэтому да, задачка приделать его, чтобы не слетал в бою, была хитрой. В игре бы так не вышло. Но мы в реале. И тут мне пригодится атрибут комплекта Семьи Кросс, в который входит копье. Делать новое? Зачем? Кэлибей справился безупречно.

С тихим щелчком наконечник наконец-то намертво сел поверх черного, как ночь, копья и засверкал. На секунду мне даже показалось, что так он и должен быть. Словно так он был всегда.

- Вау! – С горящим в глазах восхищением Евангелина крутанула копье. – Потрясающе!

Статы были схожи с мечом. Большая проблема крылась в балансировке оружия.

- Ну как? – Кэлибей облокотился о стол. – Надо что-нибудь подправить?

- Нет, не нужно! Конечно, оно стало тяжелее, но семейное оружие всегда казалось мне слишком легким. – Евангелина улыбнулась во все тридцать два. - Так мне нравится даже больше! Оно ощущается цельным. Таким… устойчивым.

С тихим смешком, она раскрутила копье на подобии мельницы. Подумать только, откуда столько силы в этих детских руках?

Я даже не заметил, как Кэлибей наклонился к моему уху.

- Потом принеси мне это копье. Пусть так и не кажется, но оно обладает невероятным потенциалом. Парочка нужных материалов, и оно засияет ярче прежнего. В полную мощь.

Я улыбнулся. Дедок остался все тем же – быстро пронюхал особую экипировку SSR рангового персонажа. Что ж, мне в любом случае потребуется «божественное вдохновение» чтобы обновить его. Только получу я его не скоро.

Остался только Дэмиен со своими стрелами. Наш снайпер тщательно изучал каждую, и я мельком взглянул на замолчавшего Кэлибея. Тот стоял, вытянувшись едва ли не по струнке, будто на конкурсе со строгим жюри.

- У этого парня…- Прошептал он. – Зоркий глаз.

Я изумился.

- Почему?

- То как он осматривает стрелы… Взгляд оценщика отличается от обывательского.

Вот как. Не знал. Но у Дэмиена «глаза тысячи миль», так что вполне возможно, он видит недоступное остальным.

- С этими стрелами… - Тихо пробурчал себе под нос Дэмиен, конец фразы я не расслышал, и он, выудив из общего количества три стрелы, убрал их в мешок. – Я найду им хорошее применение, господин кузнец.

- Хорошо, хорошо. Уверен, ты не дашь им пропасть. – Кэлибей довольно огладил бороду, а потом, вспомнив о чем-то, полез под стол. – Вот, чуть не забыл. Еще кое-что сверху.

В его руках лежал темный арбалет. От него исходила кровавая аура. Кэлибей передал его Дэмиену и похлопал того по плечу.

- У меня оставалось немного дьявольского дерева, поэтому я его создал.

- Ох, спасибо…

Дэмиен принял арбалет двумя руками, а я развернул окно статуса. Посмотрим.

[Дарующий агонию (SR) ур. 35]

[Тип: арбалет]

[Атака: 34-45]

[Прочность: 15-15]

[При попадании уменьшает скорость регенерации на 15 процентов. Если стрела обладает таким же эффектом, они накладываются]

[При попадании есть тридцатипроцентный шанс наложения проклятия. Проклятие накладывается рандомно]

[Развернуть список проклятий?]

Я развернул. Слишком любопытно.

Проклятия оказались самыми разными: начиная от паралича, кровотечения, потерянности, страха и заканчивая всевозможными статусными эффектами. Кажется, всеми существующими в этом мире. Неплохо.

- Как-то слишком щедро.

Кэлибэй махнул рукой.

- Я сделал это из остатков. Все равно бы валялись. Уж лучше пристроить их, чем выбросить.

- И все же. – Однако от вознаграждения Кэлибей наотрез отказался.

- Нет! Не возьму! Мы уже обговорили стоимость этого оружия!

А, точно. Голова Целендиона. И материалы, что останутся после победы над ним. Если я заплачу заранее, это может негативно сказаться на ценности последующей оплаты.

- Ладно, я не буду повторять. А теперь идите и надерите этим уродам задницы! – Состроив пафосное лицо Кэлибей направился к кузнице. – Буду ждать хороших новостей.

Лукас, Евангелина, Дэмиен и я низко ему поклонились.

- Спасибо!

Наконец наше оружие готово.

Оглядев полностью экипированный отряд, я довольно кивнул.

Осталась стратегия.

- Так, давайте возвращаться, нам еще стоит посетить нашу кузнецу. – Уже у ворот телепорта я посмотрел на Евангелину. – Заберем твою броню.

- Какую?

- Ты же наш танк. Так что я заранее распорядился подготовить для тебя хорошее снаряжение.

Евангелина удивленно распахнула глаза. Но прозвучавшего из ее уст вопроса я никак не ожидал.

- Эта броня… она красивая?

Я едва не споткнулся.

Может тебя будет волновать ее прочность, а не внешний вид, а?!

[Межсценарье]: подготовка к войне 4

Евангелина уничтожила уже четыре SSR ранговых предмета. Первыми были копье и щит, полученные в академии. Ну, отчасти в том была и моя вина, кто ж знал что выпадет [☆★☆JACKPOT!★☆★] удар силой в 777 единиц? Никто не знал. А я всего лишь хотел выпендриться перед лучшим танком… оказавшимся девчонкой-подростком… Да, фан-встреча не задалась.

Вторыми стали оружия, что я приобрел у Безымянной: «Демон копья» и «Гигант щита». Это мы раздолбали вместе, сражаясь против пятидесяти големов. Ну, вы не подумайте, что это все из-за меня… Или все же из-за меня… Ладно, так или иначе, все четыре предмета оказались сломаны. Так что я приказал кузнецу их расплавить. Как итог у меня теперь одно SSR ранговое ядро, которое я велел использовать для создания нового комплекта. А поскольку ядро получилось из брони Евангелины было бы логично ей же его и отдать.

- Та-да! – Я развернул покрывавшую предмет ткань. – Славьте и восхищайтесь! Броня голема!

Евангелина уставилась на предмет, слегка приоткрыв рот.

- Сонбэ, это…

- Ну как? Так тронута, что слов нет? Ну, я долго ломал голову, чтобы такого сделать, и вот, вуаля! Давай, давай, можешь даже слезу пустить в благодарность.

- Да нет же, это… это… - Евангелина ткнула в броню пальцем, ее маленькое тельце трясло. – Это уродство!

Ауч. Ну с уродством ты конечно загнула, не стоит так обращаться с броней, которая тебе жизнь может спасти, мало ли обидится.

- Может лучше сказать, крепкая?

- Нет! Есть предел крепости, а это выглядит как башня, которую зачем-то надо надевать на себя! Это уродство! – Она яростно ударила по броне кулаком и тут же глаза ее округлились. – Что это? Почему она такая твердая?..

- Ха-ха. Это результат работы алхимиков. Они изучили броню големов со всеми ее свойствами, вот почему она такая крепкая!

Ухмыльнувшись, я погладил броню. Да, выглядит она более чем внушительно…крепко.

[Броня голема (SSR) ур. 35]

[Тип: Броня]

[Защита: 70-80]

[Прочность: 40\40]

[Выносливость +25]

[Каждый дополнительный кусок голема увеличивает физическую и магическую защиту на 5% (всего 50%)]

[Каждый дополнительный кусок голема снижает мобильность и скорость атаки на 2% (всего 20%)]

Вот он – плод трудов алхимиков, изучавших собранные фрагменты големов после третьего уровня. Нам удалось создать броню куда более прочную, чем обычный металл.

Конечно, бонус к защите уравновешивается ограничением скорости и мобильности, поэтому обычно игроки миксовали фрагменты големов с другим металлом чтобы обойти ограничение, но мне пришла в голову мысль: а почему бы не сделать броню полностью из фрагментов? И вот она лежит перед нами. С полным ограничением скорости, что может стать причиной гибели персонажа, ведь скорость в схватке часто идет рука об руку с выживанием. Но тут включается в дело особая характеристика Евангелины «неудержимость» - она снимает любые наложенные на перемещения ограничения. И так эта броня становится идеальной. Идеальной для Евангелины начала и середины игры.

Несмотря на то, что ее навык может помочь в схватке, Евангелина – танк. Чистый танк. Ей необходимо привлечь внимание врага к себе, вынести все их атаки. Мне было больно смотреть как она проворачивает это с одним щитом, а теперь с этой крепкой броней мое сердце спокойно.

- Она… толстая.

Евангелина примерила на себя броню, подвигалась немного. Я едва сдержал смешок. Эта броня точно не подходит девушке – в ней Евангелина выглядела как нелепый фестивальный маскот – ну все же знают этих аниматоров в мешковатых костюмах?

- Да что за…?!

Она выглядела раздосадованной, но меня вполне все устраивало. Сперва качества, потом уже внешний вид.

Я кивнул сам себе, оглядывая торчащие, и правда, словно из башни, ручки и ножки. Танк должен быть готов танковать все и вся, но сейчас то нам это не надо.

- Фрагменты големов крепятся поверх обычной брони, поэтому их можно снять. – Я пощелкал креплениями. Евангелина мрачно слушала. – Так, вот так, если какой-то из фрагментов пострадает в схватке, его всегда можно снять. Это уменьшит защиту, но увеличит подвижность.

Броня голема позволяет добавлять и, следовательно, снимать фрагменты, именно поэтому ее можно создать без измерений фигуры носящего. Универсальный предмет, подходящий любому.

И все же она… мешковата. Ну ничего, Евангелина, ничего, вырастешь вытянешься, тогда сядет как надо.

Девочка тихо вздохнула.

- Все кончено…

- Что?

- Моя мечта о первой броне.

- Да ладно. Главное ведь, что внутри, а не снаружи, верно? – Ну выглядит броня чутка угловато, ну подумаешь. – Хэй, это последний рыцарский тренд, вообще-то! Крутая сияющая броня, звездячий шлем, красный плащ, развивающийся за плечами!

Евангелина сморщилась, словно лимон лизнула.

- Сонбэ, пообещайте мне одну вещь.

- Какую?

- В следующий раз, дайте мне прекрасную, очень красивую броню.

- Хм.

До этого еще далеко, конечно, но поверь, мелочь, твоя оригинальная броня «Белоснежка» невероятно прекрасна. Настолько, что твоя картинка стала рекламным постером игры.

- Хорошо, хорошо, обещаю. Но сейчас, когда на нас вампиры прут, смирись и носи.

- Серьезно… я их всех прикончу…

Ярость, какой я еще никогда не видел, блеснула в ее глазах.

А это немного смешно… То есть круто, видеть на ней эту груду металла.

Я отвернулся, рассматривая кузницу.

- Что с оставшимися фрагментами?

Мне ответил один из рабочих.

- На броню ушла где-то половина, остальное мы раздадим всем перед началом боя.

- Отлично.

Мы решили раздать солдатам по куску, чтобы они прикрепили его на броню или щит. Конечно, эффект будет мизерный, но начинать и нужно с малого.

Если герои — это молот, то обычные солдаты – наковальня.

Без наковальни невозможно что-либо выковать. И она должна быть достаточно прочна, чтобы размозжить эти вампирские головы. Поэтому постепенно улучшать экипировку солдат не менее важно, чем заботиться о героях. Хотя пока это больше похоже на ношение воды решетом.

Отдав еще несколько указаний, я повернулся к пришедшим с нами членам группы.

- Сегодня вечером встречаемся для обсуждения тактики.

Евангелина перекатывающаяся по округе в своей новой броне, Лукас, над ней угорающий (вот гад), Дэмиен тихо смеющийся в кулачок (вот гад номер два) – они все посмотрели на меня.

- Встречаемся в шесть. – Я оскалился. – Обсудим за ужином.

Этот бой будет жесток и суров. И стратегию к нему надо подавать с чем-нибудь вкусненьким.

***

Поскольку на встрече будет идти речь и о стратегии защиты города, я созвал всех.

Отряд Диона обнаружился в бараках. Обед прошел не так давно, а они уже во всю покрывались потом на тренировке.

- Раз!

- Два!

- Три!

- У тебя решето, а не защита! Еще раз!

Воры атаковали трех воинов со щитами. Те выставили щиты, не оставляя ни единой бреши, атакующие в ответ постарались пробить хотя бы маленькую брешь, координируя каждый выпад. Несмотря на то, что у всех было деревянное оружие, выглядел бой опасно.

- Отличный удар. – Я пробормотал это довольно тихо, но Дион все же услышал и подпрыгнул от шока.

- Ваше высочество!? – Он уставился на меня, и все тоже повернулись. – Вы пришли!

- Э?

- Лорд, вы пришли!

Спарринг тут же прекратился.  Я хмыкнул.

- Не хотел прерывать, вам тут кажется весело.

- Нет-нет! Ничего подобного! Нам неловко, вы увидели нечто недостойное.

Дион и правда выглядел не в своей тарелке, но у меня о его отряде теперь сложилось другое впечатление: они оттачивают групповой бой даже без напоминания. Прекрасно. Как у N ранговых, у них нет особых навыков или статов, так что они заняты именно тем, что поможет им выжить. Вместе они сильнее.

Дион окинул команду взглядом и неловко рассмеялся.

- Сравнивая с другими людьми под вашим началом, с невероятно талантливыми людьми, мы очевидно недотягиваем. Поэтому и тренируемся до седьмого пота.

Я не стал возражать. Вечный бой требует вечной готовности.

- В шесть в поместье пройдет встреча. – Я похлопал каждого из них по плечу. – Вымойтесь. Вы столько работали, надо бы угостить вас чем-нибудь вкусным.

***

Теневой отряд обосновался во флигеле, пристроенном к поместью. Они беспокоились о косых взглядах в свою сторону, поэтому я отдал его им без раздумий.

Позади флигеля был выстроен тир – не знаю, когда и кем, но по всему полю стояли мишени, испещренные стрелами. Два мага передвигали мишени пока три стрелка опустошали колчаны.

У них есть система.

- Дев, твоя точность на длинной дистанции все еще низка. Добей очко за сегодня. Череп. Низкая скорость близкой стрельбы. Потренируй скорость реакции. Зарево, ты… Ты просто шмаляешь во всех и вся? Не будешь способна еще хоть на что-то – сдохнешь.

Длань, наблюдающий за процессом кажется ощутил мое присутствие, поскольку повернул голову, стоило мне шагнуть на площадку.

- Ваше высочество.

- А вы хороши.

- Ваше высочество!

- Вы пришли!

Все тени поклонились один за другим. Дева махнула мне рукой. Ну, ничего нового.

Я посмотрел на руки Длани.

- Ты как? В порядке?

- Конечно. Лучше не бывает. – Он показал мне ладони и сжал-разжал пальцы.

- Отлично. С завтрашнего дня отдыха уже не предвидится.

Я подмигнул стоящему позади Лукасу. Тот залез в повозку и вытащил оттуда ящик. Открыл. Внутри, заполняя наполовину, сиял серый металл.

Серебряные слитки.

- Это тебе.

Я притащил оставшееся серебро специально для него.

- Думаю, с таким количеством вы могли бы нанять еще одну армию, зачем тратить его на нас? – Длань удивленно посмотрел на меня. – Зачем?

- Ты же знаешь, что наши враги – вампиры? – Я оскалился. – А слабость этих ублюдков – серебро. А ты, Длань, можешь управлять металлами. Что думаешь?

На лице эльфа возникло удивленно-понимающее выражение.

- Вот. С таким количеством серебра мы сможем проредить их ряды, да?

Наконец, полностью осознав мои намерения, Длань улыбнулся.

- Что мне делать? Ваше высочество?

- Пока приходи в шесть в поместье. Там поедим и поговорим. А…- Я посмотрел на молодняк. – Есть что-нибудь, что вы хотели бы на ужин?

На моих словах лица эльфов просветлели, и трое стрелков тут же метнули руки вверх.

Эх, маленькие миленькие проглодиты.

***

К младшей мне пришлось идти самому, и она обещалась быть к шести, и так я собрал всех. Ну а пока они не добрались до особняка, надо успеть отдохнуть. Я сидел на краю кровати в своей комнате и бездумно смотрел перед собой. Ну как бездумно. Перед глазами светилось окошко системы.

[Информация о врагах - Уровень 5]

[Ур. ???: Лорд вампиров: 1]

[Ур. ??? Вампир-генерал: 2]

[Ур. ??? Элитный вампир: 7]

[Ур. 25 Кровожадный (элита): 20]

[Ур. 20 Морозный гуль: 970]

[Время до начала: 9 дней]

Идут.

Они идут. Волной. Цунами, сметающим на своем пути все. Все ближе и ближе. Я свернул окно. Несмотря на всю браваду, идущую полным ходом подготовку, меня било дрожью при одной мысли о грядущей бойне.

Это будет сложно.

Сложнее всего, что мы уже пережили.

Но я не могу сбежать. Мне некуда бежать. От цунами не спастись, сидя на берегу.

Я стиснул руки.

Ничего не поменялось. Я все еще здесь и все еще балансирую на грани.

Да.

Это мой крест.

[Межсценарье]: Военный совет (2)

[Вечер]

[У входа в поместье]

Я поднимался по ступеням, когда меня окликнули.

- Юпитер? – Я повернулся, глядя на старушку, которую не звал, но все же она прибыла первой. – Что ты тут забыла?

Она улыбнулась. На ней была надета отглаженная имперская форма, а бледное лицо еще хранило следы недавней болезни, хотя глаза смотрели также цепко, как и всегда.

- Ваше высочество, вы помните, что я вам говорила? О слухах?

- М?

- Что адский фронт не скупиться на выплаты, а новый командир, принц, крайне щедр. Говорила, что распространю эти новости?

- Ну, да, и? – Кажется у нас и правда был такой разговор пару месяцев как. Она обещалась распустить слухи в наемничьей среде, и я согласился. В конце концов, нет ничего лучше, чем прибывающие на службу сильные воины.

Юпитер улыбнулась еще шире и махнула рукой за спину.

- Пара старых волков услышала меня и пришла.

Я вытянул шею. За ней стояло пятеро, включая саму Юпитер, мужчин и женщин средних лет, целое готовое пати. Они вежливо поклонились.

- Мы подумывали назваться… Старыми охотниками. Как вам? – Лицо Юпитер сияло. – Они ветераны, прошедшие не один адский фронт. Толк от них будет.

- Юпитер. – Я покачал головой. – Твои раны еще не затянулись, я не могу пустить тебя воевать.

- Ваше высочество. – Юпитер вернула мне жест. – Я слышала, на нас идут вампиры.  Вам как никогда понадобятся мои силы.

Я скрипнул зубами. окинул взглядом ветеранов. Поглядел статы – они были хороши. Лучше, чем хороши. Если они присоединятся…

- Ваше высочество. – Юпитер хмыкнула. – Я наемничаю уже десять лет, а служу и того дольше. Я не настолько глупа, чтобы сжечь себя, лишь бы выдавить немного маны. Так что… Дайте мне шанс. Свою плату… яЯ отработаю сполна.

Я не мог отказать. У меня нет права отказывать.

- Хорошо. – Я махнул в сторону поместья, выдавил из себя улыбку. – Тогда заходи, у нас планируется стратегическое совещание.

Я нелепо хохотнул.

- Кажется, придется попросить доставить пару тарелок.

***

Спустя несколько часов мы уже сидели в гостиной поместья – несмотря на то, что сбор был назначен на шесть, все пришли заранее, даже до пяти.

За длинными столами сидели все четыре команды: Главная, тени, отряд Диона, и старые охотники, только-только присоединившиеся к нам. Младшая, которую я позвал сам, сидела вместе с основной командой, и, видимо, все они сдружились достаточно, чтобы мило болтать.

В какой-то момент она пересеклась взглядом с Юпитер, и оба мага тут же отвернулись друг от друга. Словно ничего не произошло.

- Все в сборе. – Я встал из-за стола, и все тут же затихли, внимая. – Я собирался хорошенько вас накормить перед встречей, но вы пришли раньше, так что планы изменились. Сперва встреча, еда потом. Норм?

Дион и Длань тут же кивнули.

- Конечно, ваше высочество.

- Обсуждение тактики намного важнее ужина.

Я почесал подбородок.

- Ну, резон есть, только не думаю, что вы захотите есть после этого.

- Ха-ха, не переживайте, сонбэ, что бы я не услышала, на аппетите это не скажется! – Евангелина рассмеялась, и Лукас серьезно кивнул ее словам. Ну-ну.

- Ладно. Закуски так и так будут раньше, а пока вот некоторая информация. – Я окинул собравшихся взглядом. – У Целендиона…тысяча жизней.

Да, целая тысяча. Кажется, титул «король без жизни» как-то к нему… мало относится.

По комнате разлилась звенящая тишина. И в ней Евангелина оглушительно громко прошептала:

- Оу…

А я ж говорил, что есть тебе позже уже не захочется.

- То есть… - Пробормотал Лукас. – Нам придется убить его тысячу раз? Даже один раз тяжело, а тысячу?..

- Невозможно убить монстра тысячу раз. – Я хмыкнул. – Поэтому мы выберем другой способ.

***

Вампиры. Монстры, что выпивают чужую жизнь вместе с кровью и присваивают ее себе. А лорд является прародителем всех их. Он стоит на вершине пирамиды, ему принадлежат жизни его легиона.

- Однажды легион Целендиона уже был уничтожен по неизвестным причинам.

Не знаю, как это произошло, но сведения об этом дошли до нас из далекого прошлого.

Целендион, оставшийся в одиночестве после гибели своего легиона, воскресил их.

Noblesse oblige - благородство обязывает.

Лорд несет ответственность за жизни своих подчиненных.

- Целендион разделил свою жизнь на тысячу частей и воскресил тысячу своих последователей. – Я мрачно кивнул. – Его жизнь разделена меж его легионерами.

Один за всех и все за одного. Вот что такое легион.

- Он не умрет, пока не погибнет последний из его легиона. – Надо разобраться с мобами, прежде чем браться за босса. – А если мы не доберемся до Целендиона, то он сбежит, восстановит силы и воскресит своих последователей.

Не убьем босса – воскреснут вампиры. Пусть на это и нужно время.

- Я говорю много, но на деле схема достаточна проста: на нас идет тысяча тварей. Пока мы не уничтожим последнего из них, мы не можем убить Целендиона.

И это не метафора, это по сути слово в слово написано в окне его характеристик.

Неубиваемый,

Бессмертный,

Ублюдок.

- Другими словами, нам нет смысла лезть к Целендиону. – Не нужно тратить силы на кого-то, кого невозможно убить. – Я отделю его от войска, есть у меня план, а вы в это время разберетесь с остальными.

Звучит просто, но это авантюра. Даже без своего лорда вампиры крайне сильны. Мы не обойдемся малой кровью, не с ними.

- После этого мы придем за Целендионом и закончим оборону. Вот такой план. – В общих чертах. – Теперь к деталям. Я объясню, что и как вам надо делать.

Я щелкнул пальцами, и Айдер вкатил изрисованную доску.

- Морозный гуль. Зачарованный гуль. Падший крови. Вампир. Вампир-генерал. И вампирский лорд – Целендион. – Я ткнул в доску. – К каждому из этих типов нужен свой подход. Запомните хорошенько.

Вам читает лекцию гуро защит, Типичный Задрот!

- Это может спасти вам жизнь, поэтому постарайтесь понять и не забыть.

- Сонбэ! – Евангелина подняла руку. Я указал на нее кончиком указки.

- Слушаю тебе, студент Евангелина. У тебя уже есть вопросы?

Она зыркнула по сторонам, прежде чем заговорить.

- А мы можем… сначала поесть?

- Опусти руку.

- Нет, ну серьезно?! Я думаю, мне кусок в горло после этого не полезет! Как есть в таких условиях?

Будто это наша главная беда нынче. Да вот что б вас, нет!

***

Итак, обсуждение закончилось спустя часа три, далеко за восемь. Собравшиеся сидели с бледными лицами, и, как я предупреждал, есть им не хотелось совершенно.

Когда я рассказал им о существах, о которых они едва-едва слышали в легендах и сказках, и объяснил, как с ними можно бороться, атмосфера в комнате рухнула окончательно. Стоявший у двери шеф-повар, слушая меня и поглядывая на собравшихся, решил осторожно подать закуски. Но никто к ним не притронулся.

- Думаете… мы сможем? – Это был Дэмиен. – Это… мы еще не сталкивались с такими серьезными врагами…

Я вспомнил нашу встречу на пути неудачника. Тогда Целендион раскидал мое пати, как щенят. Да, несомненно, он был силен, но тогда мы сражались на его территории, а теперь будем на нашей. Его статы будут снижены, чтобы соответствовать условиям пятого уровня, так что справиться с ним будет легче. В конце концов эта игра – RPG. Здесь все зависит от уровня и снаряжения. Другими словами:

- Вспомните обо всех битвах, казавшихся нам проигрышными, этих жестоких боях. Мы справились. – Я чуть улыбнулся, окидывая собравшихся взглядом. – И в этот раз мы справимся тоже.

Я был уверен, что мы выиграем, что пройдем этот уровень, но…

Уверенности у меня не было в другом.

Сколько из них выживет? Скольких я смогу спасти, а скольких придется потерять? Я пытаюсь играть теми картами, что у меня на руках, но…

Кх.

Перед моими глазами все еще свежа та сцена.

Последний уровень. Последний бой. Сладко-горькая победа. Лукас, стоящий у тел своих товарищей, единственный выживший.

Нет. Я не позволю. В этот раз все по-другому. Вот он, кивающий мне, верящий без колебаний.

Я не оставлю тебя одного.

Я не оставлю никого позади.

Я не потеряю. Спасу. Всех, до кого дотянусь.

- У нас есть девять дней. Стратегию мы обговорили, теперь осталось отточить ее тренировками.

Я опустился на свое место во главе стола, взял в руки вилку и ткнул ей в тарелку с тонко нарезанными ломтями мяса.

- Так что, давайте есть!

Я закусил лежащим рядом салатом и ухмыльнулся.

- Потому что, начиная с завтра, я из вас все соки выжму.

[Темная стороны]: Целендион

[Шесть дней спустя]

[Данж под озером]

[Зона 10]

Внутри кроваво-красного поместья, главной базы вампиров, в самой глубине особняка в покоях лорда был обнаружен ее хозяин со свисающей с потолка веревкой, обмотанной вокруг шеи.

На повесившегося хозяина безмолвно смотрели его слуги: Альфа и Бета, молодые мужчина и женщина. Оба они делили со своим мастером один глубокий синий цвет волос. Альфа носил костюм дворецкого, а Бета - горничной. На их лицах не выражалось ничего, они уже давно привыкли к попыткам своего хозяина самоубиться.

Наконец Целендион посмотрел на них.

- Вы снова попытались убиться? Лорд?

- Да.

- Вышло?

- Как всегда, нет.

- Нам снять вас?

- Да.

Альфа и бета осторожно спустили своего лорда на пол. Целендион выглядел как ребенок, отчего его слуги походили на старших братьев и сестер, и это несмотря на то, что сам вампирский лорд прожил куда дольше них вместе взятых.

Усадив Целендиона на диван, Альфа едва слышимо вздохнул.

- Не могли бы вы придумать способ поизощреннее? Снимать вас с потолка каждое утро достаточно утомительно.

- Разве я не вспорол себе вены на прошлой неделе?

- Да, и нам пришлось отмывать полы от крови, это тоже непросто.

- А если в следующий раз я сделаю это в ванной?

- Тогда придется отмывать ее.

Бета согласно кивнула, отчего длинный шрам на ее щеке забавно дернулся.

- Тогда. какая из моих попыток доставила вам меньше всего проблем?

- Когда вы пытались заморить себя голодом. Не нужно было ничего убирать, и готовить тоже не пришлось. – В голосе Альфы прорезалось сладостное наслаждение воспоминанием, а Бета агрессивно вскинула руку в сторону окна, под которым цвела клумба. Вампиру пришлось перевести ее пламенный жест.

- Бета говорит, что самым проблемным стал ваш полет из окна, приводить в порядок клумбу было очень, очень сложно.

На лице Целендиона мелькнула слабая улыбка.

Он пытался покончить с собой каждый день, но ни одна из попыток не увенчалась успехом. На то было две причины: во-первых, невообразимо мощная регенерация, даже если какая-либо конечность превращалась в ничто, она восстанавливалась за мгновения, так что умереть обычными способами он не мог. Во-вторых, это его бесконечная жизнь, разделенная между солдатами его легиона. Даже если ему волей удачи удавалось умереть обычным способом, часть жизни, отданная его легионеру, непременно возвращала его назад.

- Когда же это отвратительное существование закончится?

Альфа и Бета мастерски переодели своего лорда, пока сам он размышлял в полголоса.

- Это пытка, не быть способным оборвать собственную жизнь. А люди Озерного королевства сделали все, чтобы заполучить бессмертие.

Альфа, повязывая Целендиону галстук, тихо хмыкнул.

- А вы, в свою очередь, являясь воплощением вечной жизни, считаете ее пыткой. Какая ирония.

- Что ж, я никогда не стремился к бессмертию. – Целендион потер уставшие глаза. Контрастируя с его детским лицом, они, пылающе-кровавые, казалось, принадлежали старику. – Я думал, что наконец моя тяжелая жизнь подошла к концу, как Король вернул меня к жизни. И с тех пор прошло уже пять сотен лет.

Закончив облачаться в костюм, Целендион посмотрел на свою сжатую ладонь.

- Смогу ли я умереть в этот раз?

- Вы имеете в виду поход наружу?

Сегодня начиналось нашествие вампиров на внешний мир. Король объявил атаку через три дня, так что им нужно было выдвинуться сегодня, чтобы достичь человеческого поселения к сроку.

Альфа и Бета согласно хмыкнули.

- Разве могут людишки соперничать с нами? К тому же, разве мы не готовились к великой волне все это время?

Переглянулись и одновременно поклонились Целендиону.

- Ищущий смерти… Оставайтесь нашим лордом вечно.

Целендион молча кивнул.

- Но в этот раз наш противник отличается. – Он посмотрел в окно, вспоминая.

«Тебе не стоило просить. Я убил бы тебя и так, не волнуйся. Лучше подумай, какие звуки будешь издавать, пока наши мечи будут вгрызаться в твою плоть!»

И правда… Того человека звали Эш. Он стоял прямо перед ним и не дрогнул. Он ненавидел, и эта ненависть горела в нем ярким пламенем вместе с храбростью перед лицом во много раз превосходящего его силы противника.

Похож.

Он похож на тех великих людей, что убили его когда-то. Эш походил на них.

Целендион прижал руку к левому ребру, под которым что-то отчаянно бухало.

Может правда…

«Вытри шею хорошенько и приползай под стены. Я лично оборву твое никчемное существование!»

Может этот человек правда сможет оборвать его жизнь?

- Армия готова, лорд.

Альфа и Бета широко распахнули входную дверь. Улыбнулись.

- Пойдемте. Мы ждем вас.

Целендион медленно встал. Легко стряхнул с себя неимоверную усталость прожитых столетий. Он вышел из комнаты уверенным шагом, и двое его подчиненных неотступно последовали за ним.

***

Снаружи поместья собралось более тысячи вампиров и гулей. Они все стояли на одном колене, склонив головы и прижав руку к груди. Они все ждали своего лорда.

Целендион окинул их взглядом.

Вот уже пять веков минуло с тех пор, как он спрятался в Озерном королевстве. И за это время он увеличил численность своей армии с помощью кошмаров. К нему присоединились тысячи вампиров и гулей, когда-то находившихся под командованием ныне спящих в кошмарах лордов. Его армия выросла невообразимо. Но все же, лишь тысяча была его главной силой. Тысяча, меж кем Целендион разделил свою жизнь.

- Мы готовы, лорд. – Проговорил один из семи стоящих на колене перед ним вампиров. – Командуйте.

- …мы давно не поднимались наружу. – Целендион медленно обвел взглядом каждого своего солдата. – По какому маршруту мы пойдем? Через главные ворота королевства?

- Да, только пожалуйста учтите, что…- Альфа нервно дернул головой. – Безымянная блокирует выход.

Красные глаза лорда опасно сузились.

Безымянная. Последний очаг сопротивления в озерном королевстве, блокировавшая в одиночку большую часть поднимающихся наверх монстров.

- Она и правда верна своему долгу. – Он усмехнулся. – Сражаться так долго… Какая ответственность. Ей давно стоило расслабиться и сдаться, как поступили все здесь.

- Ее сопротивление тоже ослабевает. – Альфа посмотрел на север, в сторону главных ворот королевства. – Она заблокировала большую часть волн за последние пятьсот лет, но сейчас все больше монстров пробираются. Она устала. Мы сможем пройти.

Альфа указал рукой туда.

- Все войска, за исключением тысячи, стоят на северной площади, и готовы выдвинуться в сторону ворот в качестве приманки. И когда Безымянная вступит с ними в бой, они выиграют нам время, чтобы…

- Главная тысяча прошла сквозь ворота к поверхности. – Целендион покачал головой. – Все армии двигались так?

- К сожалению, да. Мы занимаем Безымянную приманкой, и пока она разбирается с ней, главные силы проходят. Если бы не она, сотни тысяч монстров давно бы уничтожили верхний мир.

- Нам не нужны сотни тысяч, чтобы уничтожить его. – Целендион рассмеялся, глядя на свое войско. – Нам хватит и тысячи.

Услышав слова своего лорда, вампиры заулыбались.

И правда, зачем куча монстров, чтобы уничтожить мир? Десять вампиров и тысяча гулей прекрасно справяться с этой задачей. Их более чем хватит, чтобы на поверхности разразился ад.

- Выступаем. – Целендион шагнул вперед. – Давно я не вдыхал свежести открытого мира.

Тысячный легион последовал за своим командиром.

***

Когда войско Целендиона добралось до северных центральных ворот, там уже во всю кипела битва. Огромные шары света летали во все стороны, превращая все, чего они не коснуться, в пепел. И посреди этого хаоса белой вспышкой метался длинный меч безымянной.

- Предатель!

- Разорвите ее! Выпейте ее кровь!

Сотня вампиров билась с ней, кастуя кровавую магию. Под ее грохот бесчисленное количество морозных гулей пытались достать девушку своим ледяным дыханием.

Безымянная прорывалась сквозь их ряды, ее меч, излучая свет, резал тварей на части. Каждый его взмах ослеплял покрытый вечной тьмой город.

- Вы порождение грехов этого города. – Пробормотала Безымянная, разрезая очередной десяток тварей. – Куда, вы думаете, вы идете? Оставайтесь здесь и живите в своем кошмаре, монстры!

Вспышка света разрезала прямую полосу в тесных рядах кровожадных, испепелив их.

Целендион смотрел на нее в восхищении.

- Этот меч достоин того, чтобы оборвать мою жизнь. Прекрасно.

Одной из попыток умереть стала прямая конфронтация с Безымянной. Однако каждый раз, когда он погибал от ее рук, Король возрождал его. Снова и снова. Королю было плевать, умри он любым другим способом, но смерти от рук Безымянной, он не приемлил. Поэтому сражаться с ней здесь было бессмысленно. И пока Безымянная разбиралась с частью легиона, Целендион и его тысяча спокойно достигли ворот. Те, словно почуяв их приближение, стали тихо отворятся.

- Целендион! – Безымянная услышала скрип гигантских механизмов. Поняла, что главное войско уходит. – Куда пошел, вампирский ублюдок?!

- На поверхность, куда еще, дорогая развенчанная принцесса?

Лицо Безымянной скривилось. Зубы скрипнули, совсем не слышно в гвалте голосов и взрывов.

- Не стоит нести бремя трагедии этого ада в одиночку. – С едва видимой улыбкой, Целендион покинул пределы Озерного королевства. – Однажды ты тоже отдашься его мраку.

- Погоди, Целендион, ты!..

Она пыталась добраться до главных сил, пыталась пробиться. Но она была одна. А их – сотни. Оставив позади вспыхивающее кровавое поле боя, Целендион повел свое войско вперед.

От ворот к поверхности вела едва заметная тропка. И совсем скоро легион достиг выхода.

- Здесь и правда прекрасный воздух.

Целендион с упоением вдыхал воздух внешнего мира после сотен лет под водой.

Он посмотрел на север.

- Вперед. Пора принести в этот мир разрушение.

Надеясь, что его награда ждет его в конце этого пути, лорд кровожадных зашагал по миру людей.

[Межсценарье]: Два шага в ад

Осталось всего два дня до нашествия вампиров, и я, собрав все четыре пати, повел их в данж.

За прошедшие две недели мы зачистили две четвертых зоны: Библиотеку и Зал суда. В каждой на нас нападали падшие крови и гули, и в каждой вампир являлся финальным боссом. В библиотеке, вампир специализировался на магических атаках, а в Зале, на физических. Несмотря на несколько скользких моментов, мы без труда зачистили эти области. И теперь у всех в группе был опыт сражения с кровожадными, так что сегодня мы атаковали последнюю область четвертой зоны – Центральный парк. Это данж, где монстры приходят волнами и со всех сторон, огромная область без каких-либо укреплений и защиты. Чтобы пройти ее, необходимо как минимум четыре команды и двадцать человек. И у нас как раз нужное количество.

Я привел все четыре пати, думая, что мы вполне готовы. И я не прогадал.

Монстры нападали со всех сторон. Наши танки встали кругом и сбивали тварей с ног щитами, пока маги и стрелки поливали их огнем и железом. Это была превосходная оборона. Особенно отличилось ново присоединившееся пати. Старые охотники. Группа старичков-героев, которую возглавляла Юпитер. У них была превосходная балансировка: три танка и два мага.

Атрибутом второго мага был лед, поэтому тварей поливал дождь из молний и льдин.

Поражающая скорость каста.

- Кха. – Однако она не сравниться с той, что была у Юпитер до ранения. Я прекрасно видел, как она превозмогает себя в этой битве. И еще видел, какие взгляды изредка бросает на нее внучка, которая, убедившись, что за ней никто не смотрит, украдкой кашляет кровью в платок, в перерывах между заклятьями.

Стоящий друг друга дуэт.

Но так или иначе мы с легкостью расправились с монстрами первых волн, дальше шли падшие крови. Они были сильны, поэтому я велел группе разделывать их по одному за раз. И так, спустя десять минут страданий мы завершили оборону.

- Мы… сделали это. – Дион вытащил серебряный клинок из шеи последнего падшего и удивленно пробормотал: Правда сделали!

Остальным трем пати тоже пришлось попотеть, но хуже всего пришлось именно группе Диона. Потому что они N ранги. Потому что они обычные воины и у них нет ни одной дистанционной атаки. Однако они долго оттачивали свою слаженность в обороне и с удивительным мастерством смогли применить результаты тренировок в реальном бою.

- Приятно видеть, как вы добились таких результатов за столь краткий срок. – Я похлопал Диона по плечу, и он благодарно поклонился.

- Спасибо, Ваше высочество!

- Я тут не при чем. Все это результат вашего старания.

И это правда. При обычном прохождении я бы не обратил на этих пятерых никакого внимания, и уж тем более не подумал, что они будут способны совершить нечто стоящее, ведь полагаться в минуту опасности я мог только на проверенных и твердых людей. Только вот у каждого человека есть потенциал, не отображающийся в окне статуса. Никогда не знаешь, когда он расцветет. И глядя на радостно обнимающую друг друга группу Диона я понял это в полной мере. Как командир, как лорд, я должен судить людей, а не статы в окошке системы. Какая простая, но важная истина.

Битва подошла к концу. Данж зачищен. После краткого отдыха, мы стали собирать лут. Под конец я собрал всех.

- Мы зачистили все три сектора четвертой зоны. – Другими словами, мы прошли все, что можно было пройти в данже, заработали столько очков, сколько смогли, зафармили столько лута, сколько было возможно. Мы сделали максимум. Пушки, артефакты и ловушки также были установлены на стенах, мы закончили подготовку к волне, и все что нам сейчас остается… - я сглотнул, – это молиться.

Либо мы выиграем и выживем, либо…либо…

Слова не шли.

Я хлопнул в ладоши.

- Битва через два дня. Отдохните хорошенько.

Я знаю, что все они устали за последние недели, но на лицах сияла гордость и вера, не безосновательная, все же мы зачистили три данжа подряд.

Я улыбнулся.

- Отлично поработали! А теперь – домой!

***

[Конец свободного исследования]

[Повысившие уровень персонажи:]

[Главная команда:]

[Эш (EX) ур. 36 (↑1)]

[Лукас (SSR) ур. 41 (↑1)]

[Евангелина (SSR) ур. 41 (↑1)]

[Юпитер Младшая (SSR) ур. 39 (↑1)]

[Дэмиен (N) ур. 38 (↑1)]

[Первая команда:]

[Длань (SR) ур. 38 (↑1)]

[Саван (R) ур. 33 (↑1)]

[Старая дева (R) ур. 30 (↑1)]

[Череп (N) ур. 29 (↑1)]

[Зарево (SR) ур. 29 (↑1)]

[Вторая команда:]

[Дион (N) ур. 27 (↑2)]

[Айла (N) ур. 26 (↑2)]

[Рок (N) ур. 25 (↑2)]

[Хессен (N) ур. 25 (↑2)]

[Чейи (N) ур. 25 (↑2)]

[Третья команда:]

[Юпитер (SR) ур. 42(↑1)]

[Еничи (R) ур. 32(↑1)]

[Фри (R) ур. 31(↑1)]

[Сентенс (R) ур. 30(↑1)]

[Виолла (R) ур. 30(↑1)]

[Раненные и погибшие персонажи:]

[Отсутствуют]

[Полученные предметы:]

[Кровавый камень низшего класса: 120]

[Кровавый камень среднего класса: 38]

Я внимательно вчитывался в имена. Двадцать имен. Сколько останется? Я старался запомнить каждое. Не просто обезличенное имя, но человека что скрывался за ним.

Выживите.

Спаситесь.

Прошу…

***

Я отдыхал в своей комнате, просматривая открытое окно системы. Больше всего меня интересовало темное событие этого уровня. Но его не было.

[Никакие силы не вмешаются в этот уровень]

Что? Почему?

[Максимально возможная сложность. Невозможно увеличить]

Я с трудом сдержал смех. Вот как. Даже темное событие признает, что этот уровень непроходим. Чокнутый мир со своими дурными правилами.

Дверь резко растворилась.

- Лорд! Вернулся голубь, что мы посылали в столицу! – За ней стоял Айдер сжимая в руке бумагу.

Я вскочил. На этот раз я послал голубя с различными поручениями, отчего дорога заняла дольше обычного.

И все же он вернулся до начала сцены.

- Они пришлют подкрепление?

Я не ждал его. И Айдер покачал головой с горькой улыбкой.

- Ответ все тот же – им некого послать.

- Ублюдки… Я же говорил, что это последнее предупреждение. И все же они не послали войска. Мрази, что б их. – Я сел обратно на кровать, в отчаянии сжимая голову. А ведь так будет и дальше, из раза в раз, уровень за уровнем. – Ладно. Я все равно на них не рассчитывал.

Покачав головой, я посмотрел на Айдера.

- Что с остальным?

- Все сделано. По пути голубь доставил письмо торговцу и архитектору, как вы и велели.

Торговец мне нужен для сбыта камней, а архитектор для разработки фасада отеля. Я отправил голубя с письмами и для них. Но все это дела грядущих дней.

Такое чувство, будто я играю в шахматы в густом тумане. Делаю ходы и ставлю ловушки, которые сработают в будущем и не знаю, доживу ли до следующего хода.

Айдер зачитал ответы архитектора и торговца.

- Они согласились на сотрудничество, но отметили, что ситуация на юге нестабильна, и поэтому они опасаются приезжать.

- Что ж, ожидаемо. – Конечно они не могут отказать мне прямо. И вместе с тем не могут согласиться.

Я вздохнул.

- Кажется, придётся ехать в столицу самому.

- Лорд? Вы хотите уехать в столицу? А как же оборона?

Я не ответил. Только улыбнулся хитро и встал.

- Я правда. Я же так занят. Стоит отдохнуть, прежде чем возвращаться к работе.

- Я сейчас же подготовлю карету. Куда вы поедете?

- В храм.

Я выдвинул ящик стола, в котором лежал мешок денег, подготовленный заранее.

- Нужно нанять еще кое-кого перед боем.

***

Когда я под покровом глубокой ночи приехал в собор, святая Маргарита выглядела крайне удивленной моим прибытием.

- Ваше высочество? Что привело вас в такое время?

- Люди приходят в храм по множеству причин, но разве цель у них всех не одна? – Я сложил перед собой руки. – Они молятся за свое спасение в будущем.

Я не принадлежу ни к какой религии, но, честно, жажду спасения. Надеюсь на свою победу в грядущей битве. Надеюсь, что выживет максимально много людей.

Закрыв глаза на секунду, я открыл их снова и положил мешок на поднос для пожертвований. Он глухо зазвенел.

Маргарита выглядела смущенной.

- Сегодня никто из воинов не проходил лечения, за кого же вы жертвуете?

- Святая, нет, Маргарита. – Я посмотрел на нее. – Как-то раз ты сказала, что эта война священна. Что сражения за людей против монстров благословлено богом. Поэтому я прошу тебя не бросать людей в этой жестокой битве. Но бросить себя в нее.

Губы Маргариты задрожали.

Для того чтобы нанять Маргариту есть несколько условий:

Посещайте храм и делайте регулярные пожертвования.

Достигнете определенной суммы пожертвований.

И только что я внес последнюю плату.

В госпиталях деньги утекают, как вода сквозь пальцы, а в этой глуши, где лечебница Маргариты работает за куда меньшие пожертвования ради наемников проблемы с финансированием просто колоссальные. Именно поэтому мои деньги наверняка стали для них чем-то вроде спасительного источника. Именно на них покупались новые кровати и одеяла, чистые бинты и медикаменты. С тех пор как я стал лордом, условия улучшились несравненно. Нравится церкви или нет, но работает она на мои деньги.

- Этот бой будет куда жестче всех предыдущих, и солдаты, что еще несколько дней назад лечились здесь, могут никогда не вернуться. – В моем голосе не было ни тени эмоций, но правда горчила сама по себе. – Более того, стена может пасть. И если вампиры прорвутся, в городе начнется кровавый фестиваль. Все жители погибнут. А если падет Кроссроуд, то весь человеческий мир окажется под угрозой.

Я тяжело кивнул.

- Нам нужна твоя сила, Маргарита. Твои целительские навыки.

Немного подумав, святая наконец пробормотала:

- Я всего лишь… обычная женщина. Я не умею ничего, кроме как заботиться о раненных. У меня нет сил, чтобы сражаться с врагом… так почему…

- Маргарита. – Я шагнул к ней. Она вздрогнула. – Самый быстрый способ вылечить человека – не дать ему пораниться. И ты сможешь это сделать, стоя на передовой.

Навык, сосредоточенный на лечении и защите. Лучший хиллер в этой игре. Пожалуй, лучший персонаж R ранга, святая Маргарита. Она посмотрела на меня – в ее глазах стояли слезы.

- Что я… должна делать?

***

Так мне удалось завербовать Маргариту. Пока она гостевой персонаж, состоящий в пати лишь на эту оборону, но на самом деле я смогу призывать ее, когда понадобиться.

Так у меня образовалось еще две дополнительных команды, куда вошли Лили, Маргарита и восемь ново завербованных героев рангов N-R. Главами я обозначил Лили и святую. Отряд Лили отвечал за последнюю линии защиты, а Маргариты за лечение и транспортировку раненных.

Закончив формировать команды, я вернулся в поместье и засел за бумаги. Отчеты по артефактам, ловушкам, множественные задачи должны были быть переданы соответствующим людям – гора работы. А еще организация зоны поражения и эвакуации, не дай бог…

Я разбирал и разбирал бумаги, сортируя, исправляя и дополняя их, пока комнату не залил мягкий утренний свет. Я его едва заметил, проработав всю ночь.

За окном во всю сияло солнце.

Я смотрел на него без единой мысли в голове.

Последний мирный рассвет. Ты можешь хоть немного задержаться? Куда ты спешишь?

Но солнце было глухо к моим мольбам. Оно поднималось все выше и выше, знаменуя начало дня. [Уровень 5]

[Время до начала: 24 часа]

У нас остался один день.

Последний день.

[Межсценарье]: Шаг в ад.

[Уровень пять]

[Время до начала: 24 часа]

***

[Кроссроуд]

[Бараки]

[Место, где расположился отряд Диона]

- Наконец-то нам выдался шанс. – Дион стоял перед своей группой и улыбался. – Долгое время мы не получали его, долгое время нас использовали, как мясной щит.

Четверо героев согласно кивнули. Прежде чем прийти сюда, они многое пережили и многое преодолели – новичкам часто дают самые безумно сложные и самоубийственные миссии. Но даже поднабравшись опыта и поняв, как устроен наемничий мир, они не смогли полностью отказаться от выполнения грязной работы – на большее у них не хватало ни навыков, ни таланта.

- Принц Эш поверил в нас.

Эш был другим. Он не просто дал им шанс проявить себя по их просьбе, но еще и инвестировал в них, когда они смогли себя проявить. Он дал им форму своей армии. Эксклюзивную форму южного фронта.

Отношение на этом фронте было лучшим, из когда-либо испытанного ими.

Дион был предан Эшу уже за одно это.

- Так покажем же им, чего мы стоим в реальном бою! - Дион вскинул к небу сжатую руку. – Другого шанса может уже не быть. Это наш шанс стать лучше!

Заработать больше.

Получить имя и репутацию.

Приобрести известность, а значит и ценность.

- Лучше!

- Лучше!

- Богаче!

- Богаче!

- Вперед!

- Вперед!

Дион хмыкнул, разглядывая пылающие жаждой лица.

- Отлично! А теперь давайте поговорим о будущем. Кто что сделает после того, как мы заработаем денег?

- Я вложу их в развитие своего дела. Всегда мечтал о большой торговой марке.

- А я пущу на приданное. Меня ждет невеста дома.

- Я отправлю их своим родителям. Я им многое задолжала.

- А я отдам своего братишку обучаться магии. Когда вырастет и выучится, он уж точно сможет обо мне позаботиться!

Все четверо повернулись к своему командиру. Тот неловко ткнул себя в грудь.

- Я?

Они кивнули.

- Ну, ох, моя мечта звучит глупо, по сравнению с вашими.

- И что?

- Да, командир, и что?

- Ха-ха, ну ладно. Когда я только стал наемником, я направился выпить, тяжело было смириться с этой жуткой реальностью жизни, но у меня не было денег, и я не смог купить бутылку виски, так как она был неимоверно дорогой. – Дион смущенно улыбнулся. – Я все еще не могу купить его. Но если я преуспею, то буду покупать себе по бутылке каждую неделю.

- И все?! – Пати взорвалось гулом.

- Ну нет, Дион, твоя мечта какая-то маленькая!

- Надо по бутылке в день, не реже!

- Да он так сопьется, придурок!

Дион громко рассмеялся.

- Сперва надо постараться. Давайте выложимся на полную! – Он поднял руку. – Это начало легенды об отряде Диона!

- И моего магазина!

- Моей свадьбы!

- Спокойной старости моих родителей!

- Карьеры моего брата! И моей пенсии!

Переглядываясь, они смеялись. И смеялись. Смеялись….

***

[Флигель поместья]

[Комната теневого отряда]

Три стрелка прыгали на кровати.

- Мы сегодня отдыхаем? Не пойдем в данж?

- Ага! Его высочество сказал, что сегодня выходной!

- Хехехе! Круто! Я обожаю валяться на кровати и ничего не делать!

Саван уже собиралась остановить трёх выбивающих из матрасов пыль стрелков, но передумала. Они тренировались почти каждую свободную секунду, так что целый день ничего не делания звучал очень и очень соблазнительно. Не удивительно, что три ребенка так ему рады. Она подняла голову, осмотрела комнату. Чего-то не хватало. Снова огляделась. Длани. Длани в комнате не было. Куда он пошел?

Поднявшись, она вышла. В коридоре было пусто, на этаже никого. Покинув здание, она огляделась и наконец заметила чужую спину у самого края тренировочной площадки за углом. Она уже собиралась его окликнуть, как услышала: «не переживай. Я защищу тебя». Длань с кем-то тихо разговаривал.

«Да, если это что-то выполнимое».

Саван покачала головой. С кем он говорит? С ее угла не видно.

- Длань?

Он вздрогнул, когда она его окликнула, спешно обернулся.

- Саван? Ты что тут делаешь?

- Просто вышла подышать. А ты? Ты с кем-то разговаривал… - Она заглянула за угол, но человека и след простыл.

-  Разговаривал? – Длань неловко закашлялся. – Нет, ты ошиблась, я просто размышлял вслух.

Саван впервые видела эту его сторону. Ему очевидно было некомфортно развивать эту тему. Что происходит?

Однако спросить она не успела, из глубины флигеля вывалились три эльфа.

- Обед! Обед! Уже обед!

- Ну вы где?! Я голодна!

- А что это вы тут делаете вдвоем?

Длань повернулся и одарил детей теплой улыбкой.

- Проголодались? Тогда как насчет наведаться на кухню поместья?

- Ура! Длань, ты лучший!

- Ей!

- Я сок хочу!

- А я замоченных фруктов!

- Орехи! Грецкие! И арахис!

Трое эльфов убежали в сторону поместья, и Длань направился следом. Через несколько шагов он обернулся.

- Пойдем, Саван, нам тоже стоит поесть.

- Да.

- Завтра предстоит тяжелый день.

Саван подняла голову.

- А?

Но Длань уже был далеко впереди, догоняя убежавшую троицу. Что-то определенно точно было не так, но она не понимала, что именно, и поэтому решила не придавать этому особого значения.

Выкинув из головы лишние мысли, Саван помчалась следом.

***

[Собор]

[Комната Дэмиена]

Дэмиен разглядывал сложенные перед ним оружия. Шесть магических ружей и один арбалет. Три колчана святых стрел, два серебряных болта, и свитки чар, собранные принцем Эшем. Всего их было три: льда, огня и ветра. Он отдал их Дэмиену, чтобы тот использовал их в случае чрезвычайной ситуации.

Дэмиен провел рукой по сложенным ружьям, потом внезапно выхватил одно. Приклад уперся в плечо, ноги стали чуть шире плеч, чтобы сдерживать отдачу, палец лег на курок, а перед глазами появилась черная точка мушки. Он опустил ружье. Выхватил следующее. Ему нужно целиться максимально быстро из любого своего оружия. Ведь его скорость может сильно повлиять на исход боя.

Конечно ему было не так уж и обязательно видеть врага, чтобы попасть по нему, глаза тысячи миль исправят любую неточность наведения, но его тело не выдержит колоссальную отдачу ружей в любой другой стойке. Поэтому он тренировался. Ведь это поможет принцу.

Внезапно мир перед глазами поплыл – наверняка результат длительной тренировки. Может быть ему стоит выйти подышать свежим воздухом.

Покинув комнату, Дэмиен внезапно заметил человека в храме, и повернул туда. Это оказалась святая Маргарита, она сидела на коленях перед статуей богини, тесно сжав перед собой руки. Она молилась. Сначала беззвучно, а потом он смог разобрать слова.

- Я просто хочу выполнить свою работу. – Она тяжело вздохнула и подняла взгляд на статую. – Что мне делать?

Статуя, казалось, смотрела на нее в ответ.

Опустив голову, Маргарита в отчаянии пробормотала:

- Пожалуйста, скажите…

Дэмиен покачал головой – он впервые видел Маргариту в столь сильном замешательстве и отчаянии. Неужели сказывается близкий бой?

***

[Таверна Этис]

[Комната Младшей]

Безостановочно кашляя кровью, Младшая продолжала управлять элементами над своей головой.

- Пожалуйста, еще чуть-чуть, еще немного! – По ее лицу стекали кровавые дорожки, но она не собиралась сдаваться так рано, ведь еще немного, и магическая формула будет завершена.

- Ну! Ну! – Заклинание, что использовал против нее Целендион – она почти разгадала его.

Еще немного.

«Ты собираешься умереть раньше меня?»

В голове всплыли слова ее бабушки. Младшая хмыкнула.

- Нет. Как раз-таки наоборот.

Она не собиралась сдаваться. Не собиралась умирать. А это значит, она справиться с этим заклинанием во чтобы то ни стало.

Сглатывая кровь, Младшая подняла к потолку руки.

- Давай!

***

[Гильдия наемников]

[Комната Юпитер]

Юпитер отчаянно кашляла. Кровавые разводы разлились по ее подушке – последствия магического шока оказались тяжелее, нежели она думала, и до сих пор не зажили. А она продолжала насиловать свое тело магией.

- Значит вот как чувствуется смерть, да? – Она закрыла свой единственный глаз.

« - Ты правда хочешь умереть вот так? Захлебываясь собственной кровью? Ты правда хочешь умереть раньше меня?

- Это было бы не так плохо.»

Перед ней стояло лицо ее внучки.

- Хах. Ты и правда меня ненавидишь. – Юпитер стиснула зубы. – И правильно. Ненавидь. У тебя есть на это право, но все же…

Она закашлялась.

- Не сейчас. – Ее глаз полыхнул решимостью. – Не сейчас! Продержись еще немного, проклятое тело!

***

[Поместье лорда]

[Задний двор]

[Маленькая тренировочная площадка]

Деревянные меч и копье трещали, отбивая удары друг друга. Лукас и Евангелина тренировались каждый день после того поражения от Целендиона. Рыцарь пытался пробиться сквозь защиту, а танк его не пустить. Поначалу они были на равных, но постепенно Евангелина стала одерживать верх. Она настолько отточила свое чутье, что блокировала каждую атаку Лукаса.

Даже сейчас, за день до боя.

Глаза Евангелины засияли, когда она в очередной раз отразила удар меча.

- Я вижу! Каждую деталь, каждую вероятность! Чувствую! – Она отразила удар, повинуясь только своим инстинктам, и вот остался последний шаг. Последняя преграда, отделявшая ее от принятия всего накопленного семьей Кросс наследия. Но этот шаг она не смогла сделать.

С громким бум Евангелина отлетела назад. В какой-то момент кончик клинка Лукаса задел ее, и это стало решающим в поражении.

- А? – Евангелина лежала на земле, непонимающе уставившись в небо. Она приподнялась на локтях.

Лукас стоял посреди площадки и тяжело дышал. От его разгоряченного схваткой тела шел пар, а обычно спокойные голубые глаза горели безумием монстра.

- Что это было? – Евангелина посмотрела на свою грудь. Прямо в центре тренировочной брони красовалась глубокая вмятина.

Если бы не броня, она была бы мертва.

- Я не смогла увернуться даже на инстинктах. Нет, я даже не увидела. Что это?

- Это? – лукас скривился, отбрасывая со лба мокрые волосы.

Сейчас он меньше всего походил на золотистого ретривера, чье поведение копировал обычно. Нет, это был зверь. Дикий безудержный зверь.

- Назовем это отчаянием.

***

Южнее Кроссроуда в долине шествовала тысяча кровожадных. Альфа замер, вглядываясь в громаду крепости.

- Я вижу стены, лорд. Это город людишек. Мы доберемся до него в течении нескольких часов.

- Хм.

С ничего не выражающим лицом сидящий в паланкине Целендион посмотрел в сторону города.

- Скоро.

Резня, где либо ты убьешь, либо убьют тебя.

Наконец-то.

Встав, Целендион обратился к своему легиону.

- Мои дорогие сородичи. – Он улыбнулся, и глаза вампиров полыхнули кроваво-красным. – Вы готовы увидеть кровавые горы?

Он не нуждался в ответе. Он знал. Да. И они ждали этого. Жаждали окрасить стены красным, пустить по улицам кровавые реки. Ведь это был смысл их существования.

***

- Идут. – Я не мог заснуть, вглядываясь в пустынные южные равнины. Я ждал их, и они пришли. Все еще далеко, но уже в зоне видимости.

[Уровень пять]

[Время до начала: 3 часа]

Ад. Эти гады несли на своих плечах развернувшийся кровавый ад, кишащий кровожадными тварями.

И этот ад двигался на нас.

[Уровень пять]: Первый удар

Поднималось слепое рассветное утро. Я стоял на крепостной стене, наблюдая, как синеет красное южное небо. А под ним неровный строй гулей сформировал собой нечто очень походящее на хорошо организованную армию. Я цокнул.

- Кровавые ублюдки, что вы задумали?

Несмотря на то, что вся ария Целендиона может быть названа его телохранителями, у них была четкая система рангов. И командные чины не были обделены умами генералов, поэтому понятие стратегии и строя им было хорошо знакомо.

Итак, кровожадные строили армию перед атакой.

В центре стояли вампиры. Их было всего десять, семеро проверяли оружие, двое, очевидно генералы, держали паланкин Целендиона – верховного вампира. Тот сидел в своем паланкине, и его скучающая поза плохо сочеталась с внимательным взглядом, которым он окидывал нашу крепость. Он готовился к игре. Не к битве на смерть. Для него это была игра, и сейчас Целендион прикидывал, от скольких фишек удастся избавиться, прежде чем он добьется предрешенного результата.

Наши взгляды пересеклись. Я вздрогнул и едва не выронил подзорную трубу. Целендион коротко махнул мне рукой. Ублюдок.

- Что б тебя чума взяла. – Прошипев проклятие, я развернулся, оглядывая человеческие силы за стеной. Четыре геройских пати. Главное, тени, отряд Диона, старые охотники. И два запасных позади. Отряды Лили и Маргариты. По обеим сторонам стены расположились черные дула пушек и сверкающие наконечники наложенных на баллисты стрел. Рядом стояло более тысячи двухсот солдат: триста воинов сумеречных войск. Пять сотен солдат и наемников, что прошли с нами путь от первого уровня до этих пор. И еще четыре сотни нанятых позже.

Мы тоже подготовились.

За несколько месяцев мы вырезали несколько тысяч монстров, зачистили бесчисленное количество данжей. Мы моложе и свежее вас, бессмертных тварей, мы – элита человеческого мира, эссенция человеческой истории. Вы умрете!

Окно информации, которое я держал открытым, с тихим звоном обновилось.

Три сотни гулей передвинулись в арьергард, стали разворачивать свой строй. Я повернулся.

- Они готовы к атаке! Защита!

Напряженные солдаты нервно достали оружие. Герои тоже тяжело сглотнули, берясь за рукоятки.

- Я буду краток. – Я повысил голос, чтобы меня слышали даже на том конце городской стены. – Победите!

Мне в ответ, перебивая воодушевленные крики, раздался грохот. Сотрясая землю, три сотни морозных гулей ринулись вперед.

Достаточно масштабно для первой волны. А значит проблемно.

Они сохраняли формацию даже в движении. Ни единый не выбился из строя. И это ужасало, ведь люди так не могут. А это не люди. Очередное напоминание сути этой войны.

Гули преодолели равнину за секунды, достигли килбокса. Любой другой бы монстр тупо ринулся сквозь, прямо в бутыльное горлышко, началась бы давка. Но гули находились под прямым командованием своих генералов. Конечно, зона поражения выполнит свою функцию – задержит этих тварей, но, увы, ненадолго.

Как и ожидалось, скоро гули проломили стены и ворвались внутрь. Стратегия не работала.

Как только твари вошли в зону досягаемости пушек и баллист, я велел открыть огонь.

Грохот наполнил поле. Сотни ядер свистели, разрезая воздух, и зацветали огнем, касаясь земли. Линия атаки превратилась в огненное море. Попавшие во взрыв гули тут же превращались в пожаренные стейки. Однако, ни я ни солдаты не праздновали победу. Потому что все понимали. Это не убьет их.

Разодранные тела с диким ревом собирались воедино волей своего господина. Мрачное гротескное зрелище. Разлетевшаяся во все стороны кровь текла обратно, оторванные шматы плоти срастались. Монстр восставал.

Легион Целендиона. Они возрождались, заимствуя одну тысячную часть жизни лорда. Не важно, как отчаянно ты пытаешься убит эту тварь, она возрождалась, как только Целендион отдавал обратно возвращенную ему тысячную часть.

Они могли возрождаться бессчётное количество раз.

Как их убить?

Разрушить ядро. В этом мире ядро – источник жизни и души. Разрушь его, и частица жизни Целендиона исчезнет.

Звучит просто, да? Проблема тут в количестве. Как можно уничтожить ядра всей тысячи монстров? Это ж адская морока!

С едва заметной усмешкой я наблюдал за приближающимися монстрами. В попытках увернуться от ядер и стрел они повторяли свой цикл жизни и смерти. И приближались. Я кивнул с мрачным удовлетворением. Давайте. Ближе!

***

- Я был так взволнован, все же это первое вторжение за долгое время. – Пробормотал альфа, наблюдая за сокращающими дистанцию между ними и крепостью гулями. – Но это слишком скучно. Они сокращают дистанцию слишком быстро.

Бета, стоявшая с ним рядом, кивнула с тихим рыком.

Целендион молчал.

Усмехнувшись, Альфа налил в его чашку горячего чая.

- Может нам и не придется вступать в бой, лорд. А… - Он замолчал. – Вы хотели сами разорвать нескольких людишек. Боюсь лорд, эта битва вас разочарует.

Если гули продолжат наступать в том же темпе, они разорвут людей на стенах еще до прибытия основных сил.

Гули каннибалы. Порождения голода. Безудержного голода. Если они чуют мясо и кровь, то забывают обо всем, лишь бы впиться в него зубами. И как только они почуют кровь людей, их напор усилится в разы. И тогда у человечества не останется ни шанса. Они заберут их жизни с яростью диких животных.

Для кровавого легиона, забирать жизнь, значит присвоить ее себе. Отнять у противника и прибавить его к своим рядам.

- Таким темпом у людей не будет и шанса.

Сейчас у легиона тысяча жизней.  Но если они заберут плоть и кровь врага, к этому числу прибавиться еще одна жизнь.

На этой стороне смерть значит жизнь. На людской – проигрыш.

Исход предрешен.

Именно поэтому с легионом лучше разбираться издалека. Пока кровавая волна не захлестнула стены. Но люди в этой крепости почему-то просто наблюдали, как гули приближаются.

- Они почти достигли стен. Даже обидно что первая оборона оказалась такой простой.

Целендион, молчавший до этого момента, тихо проговорил.

- Это странно.

- О чем вы, лорд?

- Не может быть настолько просто.

Целендион вспомнил лицо командира Эша. Лицо человека, что излучал неудержимую ярость и ненависть.

- Разве может тот, кто убил Орлоб, погибнуть так просто?

- Лорд, думаю, вы переоцениваете врага. Все же Орлоб умерла от выстрела пушки, не так ли? Возможно какому-то солдату просто повезло.

Целендион промолчал.

- Что ж. – Альфа чуть склонился. – В любом случае мы скоро узнаем, было то удачей или стратегией.

Меж тем арьергард достиг рва. После падения в святую воду даже гулям пришлось бы пострадать, восстанавливая повреждения, но это были морозные гули, они просто заморозили ров и переправились по льду.

Почти достигли.

И все же со стен не летело даже никакой магии – только ядра и стрелы.

Так вот каким будет конец, человек?

Целендион нахмурился.

- Ты так просто сдашься?

Он сталкивался с бесчисленными противниками людьми в прошлом. Великие герои побеждали его, используя всевозможную магию и навыки. Высококлассные артефакты и стены из лунного серебра, голубой огонь – все это не должно было принадлежать людям, и было использовано против него. Но это?

- И все? Пушки да баллисты? – Так они проиграют.

Первый гуль коснулся стены. Примораживая к ней свои конечности, гули карабкались вверх. Целендион раздосадовано цокнул. Гули составляли лишь передовой отряд, но они уже почти захватили крепость.

- Если это все… - Он не успел договорить, как что-то тяжелое шлепнулось на землю со стен города.

Альфа вздрогнул, Бета прищурилась, пытаясь разглядеть происходящее. Целендион тоже присмотрелся.

- Что это?

Это были тела коров и свиней. Десятки забитых туш были скинуты сверху.

- А… - Альфа ошарашенно смотрел на летящие вниз тела. – Что они делают?

Даже до него донесся отдаленный запах крови.

Гули тоже его почуяли. И как один повернулись в сторону тел. Даже те, что карабкались по стене. Все три сотни тварей ринулись к трупам скота, чтобы рвать, рвать и рвать…

- …а они осведомлены о наших слабостях. – Альфа с досадой цокнул, глядя, как целая армия, наплевав на приказы своих командиров, устроила под стенами кровавый бесполезный пир. – Я не подумал об этом.

- У старых войн был кодекс. Но, - Целендион холодно усмехнулся. – Это пустяки.

Ведь это всего лишь трупы. Когда от них ничего не останется, гули вернутся к своей задаче. И это произойдет через секунды, ведь большая часть тел уже оказалась обглодана голодными тварями.

- Чего они добивались? Выиграть время? Для чего?

Дула крепостных пушек смотрели вниз. Они стреляли не переставая.

- Опять пушки… это бессмысленно.

В грохоте взрывов многие гули превратились в кровавые ошметки, и Целендион воскресил их.

- ?... Они не возвращаются?

Кусочки его жизни не вернулись.

- Что? – Альфа вздрогнул, когда Целендион расхохотался. На его лице мрачно сияла усмешка.

- Они убили их. Все три сотни. – Он не знал, как. – Разве так не интереснее?

[Уровень 5]: Кровавое море

Никто не восстал. И все же, едва скрывая беспокойство, я перегнулся через стену и глянул вниз, на развороченные трупы гулей. И хмыкнул.

- Есть! Они не встают! – Я оглянулся на замерших солдат. – Вышло!

- Ура!

Стена взорвалась радостными воскликами. Эти дерганные ребята, как же я их люблю! Мы так долго ломали голову над тем, как же победить этих бессмертных тварей, и вот! Успех!

Все началось еще в данже, когда я впервые столкнулся с вампиром в Колизее. Воткнутое в его тело серебро послужило проводником для магии, и ядро обнажилось после удара. Он вопил в агонии, пока мы его убивали. Дальше, я всячески экспериментировал с ситуациями и врагами, и по итогу мы имеем это:

Во-первых, мощная магическая атака обнажит ядро.

Во-вторых, совокупной мощи нашего пати не хватит для этого.

В-третьих, если же мы, однако, сперва атакуем серебром и тем самым ослабим противника, то мощности последующей магической атаки будет достаточно.

В-четвертых, вампиры, чьи ядра уничтожены таким образом, больше не регенерируют.

В-пятых… А нет в-пятых! Мы добились, чего хотели.

Одним словом, серебро прекрасно проводит магию и служит своеобразным катализатором. Ядро обнажается, мы его уничтожаем и вуаля. Гарантированное убийство. Особенно в случае с гулями. Однако было бы тяжело провернуть схему с каждым гулем по отдельности, поэтому я прибег к хитрости, а именно, напихал серебро в туши скота. После создания оружия осталось просто бесчисленное множество серебряного лома и пыли, которые мы разместили внутри трупов и сбросили их со стен в качестве приманки. Потому что гули реагируют на кровь и мясо, и не важно, отравлено ли то или там серебро, они кинутся рвать и грызть, пока не сожрут все. Так, они собственными руками запихали в себя серебро. Нам даже рыпаться особо не пришлось. Оставалась лишь магическая атака. Однако нашим магам пришлось бы позже сражаться с вампирами, и в этом бою им бы потребовалась вся их мощь, так что разменивать их силы на гулей кажется глупым. Поэтому я кое-что подготовил! Артефакт, что стреляет магией, мана-пушка, даже несколько! Созданные из всех имевшихся под рукой SR ранговых камней!

Я довольно кивнул, разглядывая пять пушек вдоль стены. Из их дул шел едва видимый дымок, ведь только-только именно эти красавицы расстреляли толпу тварей под стенами. Отработали без нареканий, как и ожидалось от новых моделей.

На самом деле, это родственницы той пушки, что спасла нас в туториале. Конечно, тогда я снял предохранитель, чтобы увеличить мощь, а Дэмиен стоял за наводкой, так что сила и точность не идут ни в какое сравнение, но даже так, эти девчонки справились на отлично. По крайней мере, для пушек, палящих магией.

Так что мы подготовились к вашему приходу, мрази.

С улыбкой мрачного жнеца я смотрел на ряды врагов.

Мы пустили их под стены, не нанеся очевидного урона. Даже зная, что это бесполезно, палили по ним из обычных пушек. Потому что догадайся они о моем плане, наверняка смогли бы его нейтрализовать. Но они не догадались. Ринулись на нас, словно тупые монстры. Хах. И я собрал их всех, все триста гниющих туш, чтобы уничтожить одним выстрелом. Как тебе, Цели? Тридцать процентов твоей армии исчезло. Нравятся ощущения? Что ж ты будешь делать теперь, Цели?

Я посмотрел на затренькавшее окошко системы.

Вот как. Они выслали следующее войско, состоящее из гулей. Опять, триста морозных особей.

Я прищурился. Что ж, разница на лицо. В авангарде двигалось десять бледных фигур в рваных черных плащах.

Падшие крови. Вампиры-дегенераты. Звери, идущие за ароматом крови.

Элитные монстры.

Они закричали. Их глаза вспыхнули красным, даже отсюда я увидел этот полыхающий свет. Мороз пробежал по моей коже.

Они ринулись вперед. А за ними неслось три сотни гулей.

Опять несетесь, не разбирая дороги, даже увидев, что стало с вашими предшественниками? Хорошо. Как недальновидно. Спасибо.

- Ядра с серебряным порошком готовы?

- Готовы!

- Давай! – Я вскинул над стеной руку. – Огонь!

- Огонь!

- Огонь!

Загрохотали пушки. Они стреляли обычными ядрами, на вид обычными, начинка, несомненно была повкуснее: серебряная стружка, пыль и маленькие кусочки.

Особую ставку я сделал на серебряный порошок.

Одно из ядер прочертило по воздуху дугу и взорвалось аккурат у головы падшего, обдав и его, и попавших в радиус поражения гулей душем из серебра. Те стали плавиться, словно я на них кислоты вылил, однако уже совсем скоро раны начали зарастать.

Думаете я позволю?

- Охотники! – Я искоса глянул на стоящих рядом магов из этого отряда.  – Юпитер, покажи им!

- Так точно, Ваше высочество.

Юпитер и ее соратница кивнули, подошли к краю. Юпитер стянула кожаные перчатки и хмыкнула.

- Мне уже надоело просто смотреть.

Она была готова. Сегодня на ней снова красовался старый имперский мундир, на котором блестела золотая броня и комплект «Ты должен кричать», все три предмета.

Второй маг положила на ее плечи ладони, и их магия потекла, усиливая друг друга. К сожалению, маг оказалась с атрибутом льда, и в битве против морозных гулей была не сильно полезна, поэтому ей отдали роль поддержки.

Вокруг магической сферы заискрились маленькие молнии.

Единственный глаз Юпитер засверкал, отражая их.

- Эта старушка еще покажет вам, чего стоит!

Сфера вспыхнула, громыхнул в небе гром, и сияющая молния сорвалась вниз. А следом за ней десятки молний поменьше, каждая из которых нашла свою цель.

Дождь из молний сверкал и полыхал, срываясь с небес и взрывая землю. Пламя обжигало гулей, добиралось до ядер через усиливавшее атаку серебро, уничтожало их, не оставляя от тварей и пепла.

Чарующе красиво.

Я смотрел, как большая часть гулей обратилась в ничто, и попытался подсчитать уцелевших тварей. Все ж таки много. Мы ограничены в серебре, поэтому не смогли продолжить бомбардировку. Ну ничего. Это было включено в расчёт.

Я повернулся.

- Зарево! Готова?

Она кивнула. Ее маленького тела почти не было видно за огромной баллистой. За нее ответил стоящий рядом Длань.

- Оставьте это на нас. Мы уничтожим врага.

Именно это я и собирался сделать. Потому что верил теням. Сорок из пятидесяти серебряных стрел были отданы Зарево. Ее баллиста выпускала десятку за раз.

- Не сдерживайся! Пли!

Глаза Зарево полыхнули, когда она нажала на спуск.  Воздух разрезал настолько громкий звук, словно солдаты спустили сотню тетив за раз.

Серебряные болты упали с небес дождем.

Поле боя заполнил грохот.

Стрелы взрывались, стоило им коснуться гулей. Они несли в себе пассивный скилл Зарево.

Ужас.

Это поражающая воображение взрывная сила.

Как-то раз Длань высказывал свое неудовольствие девочкой-эльфом. Мол, что она может кроме как взрывать? Но знаете, с такой мощью можно и не уметь ничего больше. Да вы просто гляньте!

Серебряная стрела плюс взрывная магия – идеальное сочетание одной атакой стирало гулей в ничто! Они уже не восстанут.

И так, благодаря Юпитер и Зарево мы уничтожили большую часть второго легиона гулей.

Но не всех.

Падшие, как и остатки гулей, продолжили нестись вперед. Эти ублюдки пережили и ядра, и молнии, и взрывные стрелы. И даже не замедлились.

Некоторых падших задело. Но даже так они тянули себя вперед оставшимися конечностями, регенерируя на ходу и оставляя на земле за своим телом длинные кровавые следы…

Этого не хватило чтобы разбить их ядра.

Я повернулся.

- Дэмиен. – Мальчишка вздрогнул, покрепче стискивая арбалет.

- Да!

- Разберись с падшими, но аккуратно, не используй все силы.

- Понял! Я постараюсь.

Я бы не хотел вводить его в бой так скоро – нас ждут еще более суровые стычки, но признаю, с ним остановить эту волну будет проще.

Дэмиен подошел к краю стены, сделал глубокий вдох.

Идеальная стойка. Он тренировался?

Серебряный болт сорвался с тетивы, просвистел и впился в грудь бегущего впереди монстра.

Его ядро было обнажены предыдущими атаками, но нам не хватило мощи его уничтожить. Дэмиен добил.

Гуль рухнул на землю как подкошенный.

Еще четыре болта сорвались вперед, попадая в шеи, руки, глаза и головы выживших тварей. С вскриками и воплями они падали ничком.

Словно домино.

- Пятеро противников уничтожены! – Дэмиен покачал головой с невинным видом.

- Ох, что ж, ты мог бы и не торопиться…

Да, и в чем смысл моих команд, если он и сам прекрасно справляется? За секунды…

Я собирался приказать уничтожить оставшихся, но заметил набухшие вены. Чертовы глаза тысячи миль. Если бы не ограничения, Дэмиен в одиночку бы всю игру вывез! И вместо приказа я похлопал его по плечу.

- Отличная работа. Спасибо. На этом хватит.

Оглашать победу еще рано. Я посмотрел на оставшихся падших и гулей.

- Сбросить остальные туши! Лучники, готовьсь!

- Есть!

С глухим шлепком на землю упали оставшиеся тела коров и свиней.  Перебравшиеся через ров твари набросились на них, я взмахнул рукой.

- Готовьсь!

Череп, Старая дева и солдаты приготовились открыть огонь.

- Пли!

Дождь из серебряных стрел обрушился на гулей, устроивших себе пир посреди боя. Даже когда серебро впилось в их плоть, они продолжили вгрызаться в мясо. Только вопли и рыки наполнили воздух.

- Покончите с ними.

Стоявшие рядом с мана-пушками солдаты кивнули и нацелились.

Секунда.

Земля под стенами взорвалась. Мана полыхала, расцветала голубыми искрами, превращая пространство в веселый карнавал из света и ошметков плоти. Когда дым немного поулегся, большая часть гулей оказалась полностью уничтожена или серьезно ранена. А под стеной образовался маленький сухой пруд.

Конечно, ничего еще не было кончено.

Пятеро падших, которым все нипочем. Эти твари не жаждали мяса. Они жаждали жизни и крови, поэтому даже не обратили внимания на трупы скота.

Они карабкались по стенам, вырывая из камня куски. На краю блеснули острые когти первого взобравшегося. Мелькнула вспышка, и показавшаяся за краем голова с оголенными клыками, жаждущими впиться в пульсирующую жизнью плоть, отлетела от туловища.

Лукас огляделся в поисках следующей жертвы.

Его благословленный меч переливался кровавой аурой, превращаясь в серебряную вспышку, когда рыцарь замахивался им над головой очередной твари.

Абсолютный урон, которому плевать на всю защиту противника. Клинок бренной звезды. Священный меч, уничтожающий ядро врага одним ударом.

Копье Евангелины с хлюпающим звуком пронзило шею одного из падших. Его ядро тоже оказалось порпжено, и бездушное тело шмякнулось к подножию стены.

Лукас стряхнул с меча кровь. Они с Евангелиной переглянулись и одновременно кивнули.

- Один на один да?

-  Кто убьет больше, получит право на ночной перекус от сонбэ, так?

- Договорились.

- Отлично! Вперед!

Коротко вскрикнув, два рыцаря ринулись в бой. Осталось три падших, все решала скорость.

Я замер. Постойте-ка. С кем это вы есть собрались? Я уже было открыл рот, как услышал тихий шепот стоящего рядом Дэмиена.

- Если уж мы соревнуемся, то я убил пятерых…

У меня аж челюсть отвисла. Даже бедного ребенка втянули!

Не переживай, Дэми, тебя я готов кормить каждую ночь, пока твои щечки не станут кругленькими и мягонькими.

Безнадежно. Вздохнув, я отошел в сторону, оглядывая бой.

Может мы закончим с этим всем. Может. Эх.

Тихо щелкнула система.

[Уровень пять]

[Легион кровожадных]

[Вторая волна]

[Зачищено]

[Уровень 5]: Кровавое море 2

Целендион жаждал смерти. Он искал достойного оборвать свою вечную жизнь.

Однако.

Он не искал поражения. Он не приемлил его. Не хотел отдавать свою жизнь в руки победителя, нет, это должен быть дар, честь, он должен сделать это сам.

Он никогда не сдерживался и никогда не проигрывал. Это должна была быть честная битва, все против всего, высшая ставка. Он должен был умереть с победой.

Это была бы идеальная смерть.

Но глядя, как его войска дохнут под стенами словно мухи, чувствуя ускользающие сквозь пальцы крупицы жизни, Целендион вздрагивал. Впервые за столетия.

- Как я мог откладывать такую игру?

Ускользающая жизнь. Растоптанные в грязи крупицы естества. Игра на смерть. Как он мог забыть это чувство, появляющееся только, когда рискуешь всем? Как?

- Посмотри на эту расточительную экстравагантность. – Целендион счастливо оглядывал горы трупов у стен. – Я так долго отказывался от этого наслаждения, что очерствел.

Видя истинное счастье своего лорда, Альфа с Бетой улыбнулись.

- Ваша радость – наше счастье.

- И все же этого недостаточно.

Первая волна захлебнулась у самых стен. Вторая смогла взобраться на них, но все же оказалась уничтожена.

- Пошлите всех. Пусть проложат путь своими телами.

Целендион махнул в сторону остатков легиона. Их кровавые глаза сверкали ненасытной жаждой.

- Как всегда.

- Слушаюсь, лорд. Мы последуем вашим приказам.

Альфа поклонился и обратился к легиону.

- Третья волна! Приготовиться к атаке!

На его губах расцвела широкая улыбка.

- Вперед! Проложите дорогу из льда и трупов!

***

Лукас и Евангелина одновременно ударили по последнему падшему.

- Мой меч первым коснулся ядра.

- Нет! Мое копье было быстрее!

Я потер лоб.

- Просто добавьте каждый по половинке к счету. Нечего спорить.

- …как скажете, мастер.

- Хм, ладно.

Так они разошлись. Мда.

Но даже с этой нелепой перепалкой, атмосфера на стене казалось не столь траурной, я думал будет хуже. Все же мы расправились с половиной гулей, не понеся при этом серьезных потерь. Да что там, вообще без потерь. Посмею сказать, начали мы хорошо.

Я посмотрел в подзорную трубу. Что теперь?

Шестеро из десяти твоих служек были убиты, переживаешь наверняка, да?

Нет. Я даже опешил, когда в кругляшок линзы попало лицо лорда вампиров. Он улыбался.  Настолько широко, что казалось его лицо разойдется кровавыми линиями вдоль щек.

Он улыбался. Злобно. Дьявольски. Обещая нам смерть и кровь. Как настоящий вампир.

Что его так развеселило?

Я тяжело сглотнул. Мы уничтожили шестьдесят процентов его сил, а он все продолжает улыбаться. Почему?

Легион гулей пошел в атаку. В этот раз всем оставшимся количеством. Примерно четыреста особей. И десять падших. За вычетом вампиров, это были все войска кровожадных.

Поднявшийся над полем рев глушил и резал барабанные перепонки, грохот тяжелых лап отдавался в ногах, вся стена, казалось, дрожала. Я наблюдал за их атакой в трубу и не понимал. Почему? Разве они не видели, как захлебнулись две предыдущих волны? Разве не должны уже были понять, что, слепо несясь вперед, обретут только смерть? И что я вижу?

- Опять?.. Серьезно?.. – Да они прям порываются сдохнуть!

Гул нарастал, третья волна неумолимо приближалась.

- Мастер? – Лукас нервно на меня глянул. – Какие будут приказы?

А, точно. Я вылетел на секунду, непозволительная ошибка, уж больно меня смутили бездумные действия врага.

И все же, волна — это волна. Даже если тактика выглядит смешной, пережить ее непросто. Если мы не дадим достойный ответ.

- Артиллерия! Огонь! Задержите их! Баллисты – то же! Огонь!

- Есть! Огонь!

- Всем огонь!

Пушки загрохотали, баллисты засвистели.

- Лучники – приказ тот же! Зарево! – Я оглянулся на эльфийку. Саван как раз заправляла массивный стреломет серебряными болтами. -  Стреляй, как только будешь готова!

Саван загрузила в лот последнюю стрелу.

- Перезарядка закончена, Ваше высочество!

- Зарево, стреляй!

Глаза эльфийки полыхнули огнем, и она потянула за рычаг, огромное устройство разом выплюнуло десяток сверкающий стрел, что дождем посыпались за стены.

Что ж, третья волна состояла из… Особых подразделений. Танки, авангард, саппорты, накладывающие на сородичей всякие неприятные для нас баффы и другие.

Блин, мы же не в зомби-шутере, откуда столько мутантов?

В любом случае, эта волна отличалась от двух предыдущих.

Танки вырвались вперед, подпрыгнули, собственными телами, словно щитами, прикрывая сородичей от льющегося серебряного дождя. Для них это было смертельным ударом, зато остальные, авангард и саппорты остались целы.

Передовые гули ловко уворачивались от стрел и точечных выстрелов наших снайперов, они бегали по полю зигзагами, неумолимо приближаясь к стенам.

- Тц, юркие ублюдки.

Каждый раз, когда Череп и Дева промахивались, то издавали разочарованный едва слышимый стон.

На линии я видел около десяти гулей-саппортов. Они, закончив кастовать, наложили на сородичей первый бафф «ярости», и воздух заполнил еще более жуткий рев.

Глаза тварей полыхнули бесконтрольной яростью. Они передвигались, как правило, на двух ногах, но сейчас, подобно дикому зверью, встали на четвереньки. И понеслись вперед в несколько раз быстрее. А нам стало сложнее в них попасть. Так, огромный рой злобных монстров почти бесконтрольно несся к стенам.

- Все артефакты к бою!

- Есть! Активировать артефакты!

- Активация!

Группа алхимиков перекрикивалась почти неслышно в стоящем вое, запаляя расставленные вдоль стены артефакты: от огненного второго уровня, до ветряных и замедляющего продвижение четвертого.

Однако они лишь выиграют нам немного времени.

Пламенный артефакт не сможет пробиться сквозь морозный атрибут, а ветряной просто сильно дует.

Прогрохотала автоматическая турель, до этого молчаливо отдыхавшая в центре стены. Она выплевывала пули, но этого огня было недостаточно.

Они уже у дверей.

Нам нужна широкообластная магия.

Я посмотрел на Юпитер. Она тяжело дышала, пытаясь собрать силы для новой атаки. Бледная, словно тут же ляжет и умрет.

Нет.

Я повернулся в другую сторону.

- Кажется, тебе придется вступить в бой, Младшая.

Она хитро улыбнулась.

- Как раз вовремя, Ваше высочество.

- Ты уверена, что будешь в порядке?

У Младшей очень важная роль в сегодняшней обороне. До которой спектакль пока не дошел. Но что поделать? Все мои маги широкой области больны. Дерьмо.

Младшая хмыкнула.

- Конечно. Как раз, думаю, мне не помешает немного размяться перед главным представлением. Я даже собиралась попросить вас об этом.

- Хорошо. Тогда давай.

И тогда.

- Ваше высочество!

Ко мне подошла Юпитер.

- Я ответственна за этот этап! Почему…!

- Потому что тебе надо отдохнуть. Это не последний бой.

- Но!

- Зарево! Сколько до следующего залпа!?

Я отвернулся от скрипнувшей зубами Юпитер. Зарево как раз заряжала гигантский многострел, и помогавшая ей Саван крикнула:

- Минута!

- Хорошо. Младшая, как только закончат с зарядкой, атакуй. Не сдерживайся. Справишься?

- Конечно, Ваше высочество. – Она кинула взгляд на Юпитер рядом и широко улыбнулась. – Такие пустяки!

А авангард уже перебрался через ров и теперь бушевал под стенами мерзкой волной. Они вцеплялись в камни когтями, карабкались вверх. Я раздраженно цокнул.

- Дэмиен. Избавься от падших.

- Есть.

- Лукас, Евангелина. – Я обернулся. Позади стояли наши новички, они сияли предвкушением. Чего – не знаю. И знать не хочу.  – Отряд Диона.

Они широко улыбнулись, когда я позвал.

- Очередь ближнего боя. Не дайте им ступить на стену.

- Наконец-то!

- Мы покажем этим уродам, где раки зимуют!

- Да, наконец-то!

Я одернул их.

- Это не тренировочный бой. Держите в голове, что одна царапина, и вы отправитесь на тот свет. Не лезьте на рожон и сконцентрируйтесь на защите. У вас хорошая командная работа, так используйте ее с умом. Поняли?

- Так точно!

Что ж, они разберутся, эти горячие ребята.

Первые из гулей показались на стеной.

- Юху!

- Вперед!

Лукас и Евангелина ринулись вперед. Первый гуль с визгом слетел вниз.

- Раз, два, три! Раз, два, три! – Отряд Диона ритмично принялся избавляться от влезающих на стену тварей, одну за друой они скидывали их.

- Готовы стрелять!

Какая тяжелая минута. Наконец-то.

- Огонь!

Зарево дернула рычаг.

С визгом взмыли в воздух сотни стрел. Они осыпались на головы гулям, словно град.

Младшая подошла к краю, в ее ладонях возникли элементы: вода и молния.

- Я покажу. – Она улыбнулась застывшей Юпитер. – Как хорошо мне подчиняется небо.

Собравшиеся на кончиках ее пальцев шары воды и света исчезли. Чтобы вновь появиться где-то высоко, чтобы ринуться настоящим дождем и ураганом на головы ревущих тварей.

Гули, оглушенные серебром в телах и многочисленными взрывами, подняли головы.

На них с небес неслась огромная молния.

И она ударила в землю.

[Уровень пять]: Кровавое море 3

На земле остались одни зажаренные трупы – жертвы ужасающего единения воды и электричества. Они уже ни за что не восстанут. Так мы покончили с третьей волной.

- Хех. – Младшая довольно оскалилась, словно выиграла какое соревнование. С нее градом стекал пот, но со своей задачей она справилась более чем на отлично.

Вот он истинный потенциал элементалиста со множеством атрибутов. Хотя, конечно, по мощи отдельных элементов они уступают магам одного атрибута. Но разве это важно? Когда можно проворачивать подобное? Элементалисты могут комбинировать атрибуты, создавая невероятные в своей мощи сочетания.

Юпитер тихо пробормотала, глядя Младшей под ноги.

- Отличная…работа.

- Ха? – Та посмотрела на нее с удивлением. – Ты только что?..

- Кха-кха. – Юпитер тут же отвернулась, скрываясь за кашлем. Младшая смотрела на ее спину расширившимися от удивления глазами, и не сдержалась, рассмеялась.

- Оставьте разборки на потом, пожалуйста. – Я поморщился. – У нас тут война как бы.

Потому что бой еще не закончен. Потому что на наших стенах все еще висели твари, не задетые ужасающим комбо: серебро+вода+молния. И они продолжили лезть.

- Сумеречные войска!

Я обратился к стоящим за своей спиной трем сотням воинов, готовых вступить в бой в любой момент. Их одних я поставил для ближнего боя, остальные солдаты отвечали только за дистанционные атаки.

Пришла пора меняться.

Конечно, я бы вообще не хотел посылать обычных солдат сражаться с тварями врукопашную, потому что каждый погибший солдат – еще один враг. Украденная тварью жизнь.

В бою солдаты всегда умирают первыми. И куда чаще героев. И их участие в битве неизбежно ведет к потерям на моей стороне. Вот такая прагматическая причина кроется за моим нежеланием использовать обычных людей. Но есть еще одна.

Я не хочу смотреть на трупы. Опять. Я уже насмотрелся.  На разодранные тела. На лужи крови, хлюпающие под моими ногами. Я насмотрелся на скорбь их семей. И мне надоел лежащий на сердце груз, от которого никто не избавит.

Эгоистично? Вполне. И глупо. Командир, боящийся смерти.

Я понимаю. Знаю. Война – это всегда смерть и кровь. Неизбежные потери. И все же…

- Уничтожьте их!

Не хочу.

Словно они только и ждали моего приказа, Сумеречные войска бросились в бой.

Лукас, Евангелина, отряд Диона и Сумеречные войска. Они все убивали взобравшихся на стены тварей. Их тела громоздились у края, падали вниз, в огромные смердящие горы.

Эти кучи были почти вполовину высоты стены.

Почти! Почти разобрались!

Я смотрел как мои воины разбираются с остатками легиона и всего на мгновение позволил себе надежду. Ведь если все так продолжиться, мы…мы…

- Ваше высочество! – В голосе Дэмиена сквозило напряжение, и я тут же к нему повернулся.

- Что?

- Смотрите!

Он указал в сторону западной равнины и побледнел.

- Лорд…лорд начал движение!

Я скрипнул зубами и подошел к стене. В маленькое стеклышко трубы были видны семеро закованных в сталь и робы вампиров. Лорд Целендион парил на своем троне над их головами. По обе стороны от него стояли два вампира в одежде дворецкого и горничной.

Десять вампиров двигались в нашу сторону.

Не понимаю.

Я скривился.

Не понимаю. В игре они выступили бы один за другим, а тут… Да бля! Ты и пальцем не пошевелил пока сгорал твой чертов легион! И теперь, когда девяносто девять процентов твоей армии уничтожено, ты решил показаться? Проклятый ублюдок!

Так было и в игре. Гули и падшие гибли, а командный вампирский центр просто смотрел, вступая в бой лишь под конец. Это была глупая демонстрация силы, они показывали, что могут победить даже так. Гордые тщеславные ублюдки!

- Что ж, глупость это или самомнение узнаем, когда скрестим клинки! – Я махнул рукой. - Огонь!

- Есть, огонь!

- Шмаляй!!

Пушки одновременно выплюнули ядра. Все аккурат в вампиров. Что ж, мы много тренировались, чтобы добиться такой точности.

Впрочем, точность и не была проблемой.

Вампирша в костюме горничной подпрыгнула в воздух. В ее руках оказался огромный топор. Взмахнув ей, она одним ударом отразила все ядра, те взорвались так и не достигнув цели. Я в неверии уставился на нее.

Разве можно отразить выстрелы пушек каким-то топором?

Что ж, мне только что показали, что да. Стиснув зубы, я смотрел на вампиршу. Мы знакомы, да. Она всегда была рядом с Целендионом. Вампирша с самой сильной физической веткой – Бета!  По сути она – живой танк.

Приземлившись обратно на свое место, Бета отвесила учтивый реверанс. Целендион наблюдал за этой игрой с довольной тихой улыбкой.

- Проклятье…

Я стиснул кулаки.

- Зарево! Готова?!

Что ж, с самого начала было бесполезно палить по ним из пушек, они так и так бы не купились на это. Что ж, а вот на серебряные стрелы?

За Зарево ответила помогавшая ей Саван.

- Зарядка завершена! Готовы стрелять!

Последние серебряные стрелы. Они закончились до абсурда скоро. Что ж, я так и так не собирался их экономить сегодня.

- Полная мощь! Покажи им, Зарево!

Коротко кивнув эльфийка глубоко вдохнула и потянула за рычаг. Ее глаза полыхнули.

- Огонь!

Свист сотен стрел заглушил мой выкрик. Да! Это взрывное серебро, мрази! Другими словами, бомбы! Если они попытаются заблокировать их стеной ветра, как и ядра, то серебряная пыль все равно долетит.

На этот раз вперед выступил второй вампир-дворецкий. Он махнул рукой и до меня донесся отчетливый звук активируемой магии. И все стрелы замерли в воздухе. Намертво. Словно кто-то поставил видео на паузу. Серебряная бомбардировка замерла. И глядя на это чудо, я не мог оторвать прилипший к небу язык. Может потому что понимал, на что именно смотрю и что будет.

Вампир снова махнул рукой и серебряные стрелы развернулись на сто восемьдесят градусов. Теперь их сверкающие наконечники смотрели на нас. Особенно на выпустившую их Зарево.

Что…

Такой неожиданный поворот выбил меня из колеи на мгновение. Стрелы почти долетели, когда я опомнился.

- Это взрывающиеся стрелы! Щиты!

Нас накрыл огненный дождь.

- Мастер! – Лукас бросился ко мне и выставил вперед меч. Евангелина закрыла магов и стрелков позади нас.

Стену заполнил грохот и крики попавших под обстрел солдат.

Но ничего не длится вечно. Взорвалась последняя серебряная стрела. И посреди поднявшегося дыма и пепла я, не отрываясь, смотрел на учинившего это вампира. Самый сильный кровавый маг в легионе, Альфа! Чертов монстр, прокачавший ветку магии.

Нет, я конечно по-всякому использовал магию, но чтобы так отражать стрелы! Эта реальность превращает магию в игрушку.

Альфа и Бета. Генералы. Сила и магия. Они не просто оборвали мои атаки, но и нанесли нам существенный урон.

И каждая из этих тварей на уровне босса.

Стиснув зубы я в пол голоса просил Лукаса.

- Каков ущерб?

- Считаем. Однако, не сильно большой.

- А? Почему?

Я повернулся к нему. Потом огляделся. Что ж, без ущерба не обошлось: несколько солдат погибли, поплавились и сгорели пушки и баллисты кое-где, но я ожидал откровенно худшего.

- А, я подумала, что все очень плохо, и активировала его…

Ох. Артефакт барьерного типа, ранга SR, замедляющий вражеские атаки и уменьшающий наносимый ими урон. Рядом с ним смущенно стояла Лили.

- Я ошиблась, Ваше высочество?

Я затряс головой.

- Нет, ты все сделала правильно. Спасибо, Лили.

Если бы Альфа, этот ублюдок, направил атаку вдоль всей стены, жертв было бы больше. Однако он выбрал одну цель и сосредоточил весь удар в той точке, что сыграло нам на руку.

Что ж. Совсем без вреда мы не ушли.

Огромная баллиста Зарево была уничтожена, да и сама она получила повреждения. Длань как раз вытаскивал из нее стрелу.

- Я отправлю раненых прочь.

На его слова я кивнул и огляделся.

- Маргарита!

Святая со своей группой кинулась в нашу сторону.

- Да, Ваше высочество?

- Позаботься о раненых. Особенно о ней. – Я указал на Зарево. – Думаю ей придется скоро вернуться.

Кивнув, Маргарита собрала в руках сияющую белым силу и распространила ее. Попавшие в зону магии солдаты как-то сразу расслабились, а их маленькие царапины и ссадины тут же затянулись.

- Несите раненных сюда! Кто может помочь, помогайте!

Закончив с первой помощью, Маргарита принялась отдавать распоряжения. Проследив, как уносят Зарево, я снова повернулся к западу.

Вампиры продолжили наступать.

Неторопливо, словно вышли на прогулку, а не на смертный бой.

Ублюдки.

[Уровень 5]: Дорога льда и трупов

Ошметки гулей были разбросаны по пустоши, словно семена. Всюду в земле чернели кратеры взрывов, по краям которых горели багровые запеченные куски плоти. Вместе со смрадом от них в воздух поднимались тонкие струйки черного дыма. И по этой дороге смерти и боли лениво вышагивали вампиры. Они были еще достаточно далеко, но их фигуры уже можно было различить невооруженным глазом.

Как и выражения их скалящихся морд.

Они смеялись. Эти ублюдки смеялись, вышагивая по телам себе подобных, отпинывая в стороны оторванные конечности с торчащими во все стороны изломанными пальцами, попирая обращавшиеся в пыль кости и перетирая с землей подгорелое мясо.

Я уже знал, что стрелять по ним бесполезно, поэтому мы все просто смотрели, как они идут. Беспрепятственно. Свободно. Они быстро приблизились на расстояние слышимости, и я крикнул.

- Могу я кое-что спросить, король без жизни?

Я почти чуял запах крови вокруг его обманчиво детского тела.

- Говори, Эш.

- Почему ты отправил гулей умирать?

Целендион почесал голову.

- Не понимаю тебя.

- Я спрашиваю, почему вы, вампиры, просто сидели и смотрели, как гибнут ваши гули и падшие.

Пусть Целендион, Альфа и Бета – боссы, но разве не логично отправить в бой остальных семерых вампиров? Я могу понять это решение с точки зрения стратегии, но… То, что я услышал было за гранью.

- Я не понимаю, тебя человек. Разве ты садишься за один стол со своим псом?

- Что?

- Гули и падшие, что умерли раньше, для вампиров они… Они словно гончие, охотничьи псы, которых мы кормим и взращиваем. – Целендион вздохнул. – Конечно, мы любим их и ценим, но не отдадим за них жизнь. Они моя преданная и храбрая армия, всегда сражающаяся на моей стороне, но они всего лишь псы. Ты не стал бы есть то же, что и твой пес, не так ли?

Раздался резкий скрип. Я даже не понял, что это скрипнули мои зубы

- Есть то же…

- Ты уже догадался. – Целендион указал в мою сторону. – Вы, люди, – наша еда.

Я стиснул кулаки. А Целендион продолжил размышлять.

- Сперва мы выпускаем собак. Слабые люди достаются им, поскольку они для псов подходящий корм. Но если человек выживает, тогда можно сказать, что он достоин.

- Достоин, говоришь?

Целендион рассмеялся.

- Да. Достоин того, чтобы вампир его съел. Мы, знаешь ли, не очень любим охотиться на людей, кого разве что на корм псам можно отдать. Поэтому мы проводим селекцию. Разве вы не такие же? Вы выбираете самый сочный кусок туши, но что с остальными частями? Они идут на корм псам и свиньям, не так ли? Видишь, мы одинаковые.

Бред. Он несет бред.

- Я вампир. И я хочу ощутить вкус сильной крови. Крови людей, что могли сражаться. Аристократичной крови. Крови высшего сорта. Она вкуснее. И вы, выдержавшие атаку моих псов, доказали, что достойны.

Уголки его губ исказились в отвратительной гримасе, и остальные вампиры тоже оскалились.

- Гордитесь, люди. – Целендион оглядывал стену, словно прилавок в мясной лавке. – Вам выпала честь стать нашим ужином.

- Что за…

- Сумасшедший ублюдок…

Солдаты с бледными лицами отшатнулись от стены. Видя это, лорд и его подчиненные хмыкнули. Они смотрели на нас, как хищник смотрит на жертву.

- Дэмиен. – Я стиснул зубы. – Сотри с них эти ухмылки.

- Есть, Ваше высочество. – Он поднял к груди арбалет. – Как прикажете.

Достал стрелу из колчана рядом и зарядил. Глубокий вдох, на котором, казалось, замер весь мир. Дэмиен прицелился. Секунда. И выстрелил.

***

Выпущенная из крепости стрела пронзила небо ярким росчерком.

- Ох, посмотрите-ка.

Альфа, отразивший сотню серебряных стрел и отправивший их обратно рассмеялся.

- Этим даже никого не убить.

Его всегда забавляла человеческая глупость. Люди виделись ему как попавшие в сети паука цикады, до последнего трепыхающиеся и пытающиеся выбраться. Они до последнего не понимают, что выхода нет.

- Надеюсь, вы остановите это жалкое действо. – С этими словами Альфа взмахнул рукой, где уже собралось огромное количество магической силы, перекатывающееся по венам вместе с кровью. Он вытянул ее, пытаясь схватить летящую стрелу магией.

Однако та не давалась. Каждый раз, когда он хотел схватить ее, стрела странно изворачивалась, уходя в сторону, словно обладала волей.

- А?

Что происходит?

Озадаченно Альфа выставил щит. Но она прорвалась. Разбила его с тихим звоном и неумолимо понеслась в сторону вампира, метя пронзить его шею. Он не мог ее остановить.

Бета взмахнула своей гигантским топором, перерубая стрелу ровно посередине за мгновение до того, как та достигла своей цели. Альфа непонимающе уставился на обломки. Потерявшая свою странную магическую силу стрела лежала у его ног безжизненными кусками.

- Альфа, что ты делаешь? – Лицо Целендиона выражало радостную заинтересованность. – Не смог остановить одну единственную стрелу?

Это не было вопросом, чем угодно: насмешкой, иронией, провокацией с целью посмотреть на чужую агонию -  чем угодно, но только не вопросом. Однако Альфа был серьезен.

- Нет лорд, это что-то другое…

- Другое?

- Эта стрела… Это не обычная серебряная стрела.

Его кровавая магия разлетелась перед ней. В дребезги, в клочья!

Под ложечкой противно засосало.

- Это опасно!

Однако его предупреждение прозвучало слишком поздно: воздух пронзил острый свист нескольких стрел, нацеленных на обычных вампиров.

- Эти стрелы?

- Смешно!

- И они хотят?..

Как и Альфа, остальные вампиры не придали атаке значения, попытались блокировать, но не смогли.

- Кха?!

- А?

- Что за!?.

Не смогли.

Щит разлетелся, и стрела впилась в горло державшему его вампиру. Второму пробило руку, когда он собирался остановить ее магией. Стрела прошла сквозь ладонь и впилась аккурат в шею. Третий вампир попытался увернуться, превратившись в пыль, но стрела пронзила и его горло.

Все трое отчаянно закашлялись кровью. Глаза Целендиона яростно полыхнули.

- Это не обычное серебро. Может ли… Звездное?

По виску осматривавшего разломанную стрелу Альфы скатилась капелька холодного пота.

- Да. Наконечник сделан из звездного серебра, а древко из проклятого дерева.

- Не просто это чертово серебро, но и дерево? Они хорошо подготовились. – Целендион хмыкнул. – Однако все еще недостаточно.

Он хотел сказать что-то еще, но в этот момент воздух огласил выстрел.

По спине лорда вампиров прополз холодок.

- Что это? – Он повернулся, проследив траекторию выстрела. – Магическая пуля?

С тихим хлюпаньем и маленьким взрывом пуля пронзила голову первого вампира со стрелой в горле, и его череп разлетелся кровавыми ошметками вместе с мозгами. На пол тут же осела мелкая сиреневая пыль, составлявшая его тело столько столетий. Он не регенерировал. Не восстал. Его ядро оказалось разрушено. А Целендиону было плевать на его смерть.

- Это…

Второй выстрел поразил второго вампира, принеся ему мгновенную смерть.

Глядя, как взрывается изнутри чужая голова, Целендион рассмеялся.

- Магическая пуля!

Третий выстрел.

Третий вампир понимал, что смерть неизбежна. Скрыться от нее, несущейся в его сторону, он не мог. Поэтому просто крепко закрыл глаза.

Однако смерть его не постигла. Целендион вытянул руку перед его лицом и схватил пулю. Его ладонь разлетелась кровавыми брызгами. Лорд уставился на ошметок плоти с каким-то мазохистским удовлетворением.

- Эта демоническая сила… Орлоб?

Если так, то вот куда делось ее ядро.

- Оружие, сделанное из ядра командира кошмаров. Убийца кошмаров. – Целендион предвкушающее улыбнулся. – Это оружие сможет убить меня!

***

Бей серебром, добивай магией – вот основная тактика борьбы с кровожадными всех мастей от гуля до вампира. И чтобы разобраться с последними я поставил одного Дэмиена. Сначала он стрелял в них серебряными стрелами, а затем добивал магическими пулями. Он успел прикончить двоих вампиров, когда вмешался Целендион.

Ладно, не важно.

Дэмиен тяжело дышал, все же выстрелы дались ему тяжело: мало того, что поиск ядра требует чудовищной концентрации, так еще и выматывает похлеще марафона какого.

Он поднял ружье, собираясь добить выжившего, и я спешно оттянул его за плечо.

- Стоп! Хватит!

- Ха…но…ха…?

- Нет, этого достаточно, ты отлично справился. Разбил носы этим высокомерным ублюдкам.

Будь на то моя воля, я бы приказал ему стрелять дальше, но Целендион уже все понял. И уже вмешался однажды. Дальнейший бой не пойдет в нашу пользу, а лишь измотает.

- Отдохни пока. Бой еще не закончен.

- Ха…хорошо…

Дэмиен устало оперся о стену, а я повернулся на юг.

Вампиры снова шли вперед, теперь, когда наши атаки снова остановились и их ничто не держало. Они были достаточно близко, чтобы я разглядел их улыбчивые хари. Целендион смеялся, окруженный трупами своего легиона.

- Хахахаха! Сражайтесь! Сражайтесь и докажите!

Его улыбка была извращена еще сильнее, чем раньше, словно он находился в экстазе.

- Корм вы для псов или ужин для нас, вампиров? А может, вы попытаетесь и сможете убить меня! И даже выжить! Хахаха! Сражайтесь! Ну что же вы! Бейтесь насмерть, людишки!

[Уровень 5]: Дорога льда и трупов (2)

- Лорд. – Когда до стен крепости оставалось всего ничего, Альфа с почтением поклонился Целендиону. – Позволите мне проложить путь на стены?

- Да. – Целендиона с улыбкой кивнул. – Альфа, Бета, вы пойдете вперед.

- Как прикажете.

Альфа снова низко поклонился, а Бета просто прижала ладонь к сердцу. Вместе они развернулись в сторону крепости. Секунда, и на прежнем месте остались лишь их размытые отблески-силуэты – оба вампира рванули вперед.

Первой бежала Бета. Полы ее платья развивались за спиной словно плащ, а гигантский топор, описывающий в воздухе устрашающие дуги, походил на взмах крыльев бабочки.

Кто-то выстрелил.

Свистнул и крутанулся топор, отбивая выпущенные со стены стрелы. Они разлетелись во все стороны искрами, и вамирша хмыкнула. Ей хотелось сразиться с тем снайпером, снова показать насколько тот ничтожен. Что ей эти стрелы? Ведите его! Но он, судя по всему, отступил с первой линии. Что ж. Тогда не осталось никого равного ей по силам – стены падут!

Она добежала до основания стен и присела, словно готовясь к прыжку. Ее хрупкие на вид ноги тут же преобразились в груду напряженных мышц, выступили вены, затрещали гольфы, словно они вот-вот порвутся.

Оттолкнувшись от земли, Бета взмыла в воздух подобно ракете и зависла над краем стены.

- Как?

- Да вашу ж…

На нее снизу смотрели люди. Жалкие человеческие создания, чьи лица бледнели, когда они смотрели на нее, существо, во много раз их превосходящее.

Неверие. Шок. Ужас. И…

Страх.

Этот липкий сладкий страх за их никчемные жизни.

Бета мягко приземлилась на край стены и потерла шею, на которой виднелся застарелый пересекавшие ее шрам.

Ах, если бы ее шея была цела, сколько всего она могла бы сделать! Нет ничего приятнее, чем раздирать людские шеи, высасывая кровь и добираясь до костного мозга в позвонках. Она могла бы долго играться со своими жертвами, смеясь над их страхом при видя обезглавленных тел товарищей. Они бы рыдали в голос и молили сохранить им жизни, а она бы смеялась… смеялась…

Увы, она давно потеряла голос. Еще в той далекой жизни, когда ее собственная голова скатилась на подмостки.

Но хватит.

Бета улыбнулась красными губами.

Они только начали. Она еще успеет насладится кровью и мягким костным мозгом. Еще успеет послушать плачь и мольбы. А пока время работать.

Бета подняла над головой топор. Его свист вполне мог оглушить, когда тот разрезал пространство и впился в камень стены. Та задрожала. В воздух взметнулась пыль.

- А!

- Хватайтесь!

Солдаты закричали, когда стена заходила под их ногами, когда камень стал обваливаться куда-то вниз, в бездну ада.

Но пыль осела, стихла дрожь, и показалась обезображенная поверхность стены: развороченные камни и железные плиты, торчащая во все стороны арматура и балки – отвратительное голое нутро. Разлом пересекал всю стену поперек, сыпалась за край пыль. Грудой лежали обломки попавшейся на пути удара автоматической турели.

- Отличная работа, Бета.

Альфа стоял под стеной и оглядывал ее, скалясь.

- Теперь моя очередь. – Он махнул рукой, словно дирижировал невидимым оркестром, и сваленные у подножья трупы гулей стали замерзать с противным треском. И не только они.

Тела лежали вдоль всей стены, но теперь собирались в месте образуя дорогу-трамплин, ведущую с самого низа до учиненного Бетой разлома. Альфа прошел по ней как по подиуму. Солдаты смотрели на это широко разинув рты.

- Это… дорога из трупов?

Альфа ступил на стену и презрительно оглядел собравшихся на ней солдат.

- В стороны, шваль. Идет король.

Целендион в своем паланкине, окруженный пятью вампирами чванно ступил на дорогу из льда и трупов.

- Прекрасно. Мои генералы. – Пробормотал лорд, оглядывая сотворенное. – ПЕора.

Пора сломать человеческое сопротивление. Пора покончить с самим человечеством.

***

Целендион не успел сделать по дороге и шага, как огромные ворота крепости отворились с противным скрежетом. Они были совсем рядом, и в ту сторону повернулись не только вампиры, но и сам Целендион, взиравший на них с изумлением. Это было совсем неожиданно.

Открыть ворота?

Сейчас?

В разгар осады?

- Что?

Альфа и Бета подошли к краю, распахнутыми глазами глядя вниз.

Из ворот вышел командир людей, Эш. Он шел с уверенностью, слишком не подходящей его ситуации, смотрел на вампиров с каким-то безразличным спокойствием, словно их существование его совсем никак не касалось. Он махнул рукой, отдавая приказ.

- Подготовьте напитки!

- Есть!

Солдаты тут же выбежали из-за его спины, поставили перед воротами стол, расставили на нем блюда и закуски, несколько винных бутылок…

Они убежали обратно внутрь, и гигантские ворота захлопнулись намертво, под стенами остались лишь: стол, еда и алкоголь, два стула и Эш.

Он спокойно выдвинул один и сел. А потом махнул рукой в сторону Целендиона, словно его приглашая к обеду.

- Присаживайся, король вампиров. – На его лице играла расслабленная улыбка. – Давай выпьем и поговорим.

***

Трындец.

Боги всесвятые, какой же это трындец.

По моей спине водопадом бежал холодный пот. Вы даже представить себе не можете, каких усилий мне стоило сохранить лицо во всей этой ситуации, пока ставили стол, расставляли посуду и бутылки. Я думал меня тут же удар хватит от ужаса.

Оно же сработает? Сработает же?!

Я нервно облизал губы, искоса наблюдая за замершими вампирами в стороне.

Ну давай, давай, иди сюда, цыпа, цыпа!

На собрании по обсуждению стратегии я это уже объяснял своим.

«Я изолирую Целендиона, у меня есть план, а вы в это время разберетесь с остальными».

Этот секретный план вы сейчас лицезреете во всей красе. Смотрите внимательно, потому что этот трюк я повторять не стану ни за что!

Каждый пятый уровень – это своеобразный порог. Уровень босс. И на таких уровнях есть особая штучка, называется «командные переговоры», когда вы с боссом левла садитесь и разговариваете. Личная встреча, лицом к лицу, только вы и король монстров.

Правда, в игре такие встречи были аксиомой, какого босса не вызови, он обязан согласиться, а вот тут…

Переговоры идут десять ходов. И на это время командир как бы выводится из игры. И за эти десять ходов можно поговорить о чем угодно, игра намекала, что можно узнать о секретах мира, или еще каких тайнах.

Однако, то, что происходит за эти десять ходов на поле, находится вне контроля игрока, и бой может принять совсем уж неожиданный оборот. Поэтому в игре переговорами почти никто не пользовался. К тому же там нашим командиром был Лукас.  Отпуская его на переговоры, мы избегали действий босса, но и теряли ценного SSR рангового героя аж на десять ходов! Не логично, не правда ли? Поэтому трюк оставался не удел. Но то в игре. А сейчас? Сейчас командую я. Я не боевой персонаж, от моего отсутствия фронт мало что потеряет, а если я на десять ходов выведу из игры босса, так вообще выиграет.

В игре один ход равняется примерно трем реальным минутам. И так у нас есть полчаса. Я смогу задержать Целендиона на целых полчаса! Если все получится, это будет просто сказка. Так что давай, соглашайся, Цели, ну же.

Ааааааа, ну хватит стоять там и смотреть на меня, как на идиота! Соглашайся уже!

Я насколько мог расслабленно потянулся к бутылке и плеснул в свой стакан. Строить из себя спокойствие не вышло – руки дрожали просто адски. Твою ж, Эш, держи покерфейс, что б тебя!

И в этот момент, святые боги! Легко спрыгнув с паланкина Целендион пошел в мою сторону.

Над полем стояла мертвая тишина. Солдаты смотрели на происходящее широко распахнутыми глазами.

Я осторожно присел поближе к столу. Целендион опустился напротив. Он молча поднял свой бокал. Я хмыкнул и налил ему вина. Поболтав его, Целендион спросил:

- За что пьем?

- Мы не настолько близки, чтобы чокаться.

- Бессердечно с твой стороны, командир людей, ты сам позвал меня выпить. Но мне нравится. – Целендион обернулся в сторону дороги льда и трупов. – Пить вино, глядя как жизни увядают словно цветы.

Остальные вампиры продолжили подниматься на стену. Провожая их взглядом Целендион поднес бокал к губам.

- В этом что-то есть.

- Согласен.

Я позволил себе усмехнуться и отпил из своего бокала.

- Нет ничего прекраснее, чем пить вино и смотреть, как вас, тварей, лишают ваших никчемных жизней.

- Хах. – Целендион улыбнулся и повернулся ко мне лицом. –Аты веришь в своих воинов.

- Конечно. Именно поэтому я сижу тут с тобой чаи гоняю. Мои ребята на орехи твоих разделают даже без моей помощи.

- Заключим пари?

- Какое?

- Разве не понятно? Кто останется стоять на стене, когда бутылка опустеет? Вот какое.

Я нахмурился.

- Ставка?

- Если ты выиграешь, я пощажу твою жизнь. – Целендион продолжал улыбаться. – И ты своими глазами увидишь последние моменты человечества.

Безумец. Неужели он думает, что даже без своих помощников сможет в одиночку уничтожить мир? Он это мне предлагает?

Я молча смотрел на своего врага, а потом медленно спросил:

- А если выиграешь ты?

- Зачем торопиться? Решим это позже. У нас еще есть время.

Я ткнул в него пальцем.

- Посмотрим, сколько еще ты сможешь так говорить, Цели. – Во внезапно откуда-то нахлынувшем порыве надежды я прокричал – Мои люди сильны! Сильны достаточно, чтобы убить и твоих жалких прихвостней, и тебя самого разорвать в клочья!

***

- Слабаки. – Один из вампиров насмешливо ухмыльнулся. В его руке была зажата разодранная шея. Шея Диона.

Он с отвращением откинул ее в сторону, и тело прокатилось по стене, заливая все вокруг кровью.

Слизав ее с рук, вампира огляделся.

- Гадость.

[Уровень пять]: Ранг N

“Empire defense” суровая игра. Не только потому, что в ней нет права на ошибку, но и потому, что она делит людей на ранги. Оценивает их, словно какой-то товар, и приписывает квалификацию: SSR, SR, R или N.

В этой игре ресурсы ограничены. Экипировка, предметы, очки опыта – все это рано или поздно иссякнет. И чтобы пройти “Empire defense” необходимо грамотно распределить то, что у тебя на руках. Из-за чего, несомненно, высокие ранги вроде SSR и SR, обладающие многими талантами и достоинствами, получают большую часть ресурсов. По крайней мере, самое лучшее уж точно будет вложено в их развитие. Лучшая экипировка, лучшие предметы, шансы заработать очки опыта – все.

Несправедливо.

Между высшими и нижними рангами бездна. Они не могут сравнится ни в чем, очевидно, у кого есть талант и сила, а кто ими обделен. Это факт. Неоспоримый. Но что делает ситуацию еще хуже, так это выбор игроков. Пока герои высокого ранга почитаемы, словно спасители мира, большая часть низкоуровневых героев используется в качестве живых щитов. В качестве мясного заслона, пушечного мяса, живой мишени…

Им даже не дают шанса.

Они покидают сцену с черного хода, мертвыми, раненными или того хуже.

…Вот так выглядит суровая реальность этой игры.

И все же, иногда N ранги могут показать себя. Один единственный раз им дается эта возможность. Высшим рангам они даются постоянно, невзирая на их повторяющиеся провалы, но низшим так не везет. Когда их кинут в бой, у них будет первый и последний шанс.

И они должны схватить его обеими руками.

Показать, что полезны. Что ценны, что достойны жить. Они должны продемонстрировать, что они не щиты, не мясо, не мишени. Они должны вырваться на авансцену первыми и блеснуть как можно ярче, потому что желающих сиять в свете софитов слишком много.

Все хотят стать главным героем.

Все.

Все, пока живы.

***

На войне против вампиров размер армии роли не играет, скорее он просто станет цифрой: сколько же раз твари смогут поправить свое здоровье. Так что сражаться с ними эффективнее маленькими подразделениями, элитными отрядами героев, нежели кидать в бой обычных солдат.

Так распорядился Эш. И Лукас согласился. И пока командир в одиночку сдерживал лорда вампиров, Лукас принял на себя командование фронтом. Он хотел отправить солдат назад, а в авангард выставить отряды героев, но вампиры вскарабкались на стены слишком быстро. Он не успел.

- Как много. – Оглядывая сотни пышущих жаром, пропахших потом человеческих тел, вампиры, нет, хищники тяжело сглотнули льющиеся водопадом слюни. – Когда мы в последний раз так пировали?

- В озерном королевстве были одни трупы, так что на вкус они все не очень.

- Напьемся вдоволь их крови.

Глядя, как эти твари облизываются, Лукас крепче стиснул меч. Он не мог позволить им добраться до обычных солдат. Не мог позволить им украсть жизни, ведь так поражение будет неизбежно. Однако, и остановить он их тоже не мог.

Лукас кинул взгляд в сторону двух смешно одетых вампиров.  Дворецкий и горничная. Альфа и Бета. Генералы, стоящие по силе сразу после лорда, его псы. Именно с ними должны разобраться главные силы, но что делать с оставшимися пятью вампирами?

- Сэр! Оставьте их на нас!

- Дион…

Они тоже просто солдаты, что не смогли стать элитой. Лукас вздохнул, глядя, как Дион со своим отрядом выступают вперед, поднимают щиты, готовые драться.

- С самого начала нашей задачей было остановить обычных вампиров и выиграть время! Так что мы справимся! Мы тренировались ради этого дня!

Что ж, он прав, однако ситуация отличается от предполагаемой. Придется не просто разобраться с вампирами, но и прикрыть отход основных войск, обычных солдат, чьи жизни судьба поставила на кон так безжалостно. Это сложная задача. Разве сможет с ней справиться N ранговый отряд?

Мастер, что бы сделали вы?

Лукас тряхнул головой. Эш вверил ему командование, целиком и полностью доверяя в принятии решений. И он не мог вечно полагаться на него, как ребенок.

Вампиры уже здесь, нет времени колебаться.

- Как действующий командир, приказываю: мы следуем великому плану Его Высочества! – Он посмотрел на приближающуюся Бету, ее огромный топор волочился по стене, оставляя за собой длинные полосы. – Я расправлюсь с монстро-горничной.

Рядом стоял Альфа, вокруг его рук клубилась кровавая магия.

- Евангелина, на тебе тот колдун.

- Поняла! – Она стиснула щит и улыбнулась.

- Длань, Саван, вы помогаете.

Эльфы кивнули.

- Юпитер, Младшая, Дэмиен, Дева, Череп, вы атакуете. Выберите цель и расправьтесь с ней.

Два мага и три снайпера объединились в одну команду для атаки, пока остальные занимались защитой. Так они смогут разобраться с вампирами по очереди.

Оставшиеся в авангарде под звуки напряженного молчания проверили магию и оружие.

Лукас окинул взглядом стену.

- Охотники, отряд Диона, вы займетесь обычными вампирами, но не слишком усердствуйте.

Старые Охотники сдержано кивнули, они знали, что значит бой, в отличии от молодых, на чьих лицах расцвели предвкушающие улыбки. Кто-то громко ударил мечом в щит. Кто-то еще подхватил.

- Ситуация отличается от ожидаемой, поэтому вампиры первым делом попытаются напасть на оставшихся солдат. – Конечно эти твари попытаются избежать опасных героев, устремясь за более легкой добычей. – Защищайте их. Но помните, что ваши жизни в приоритете.

Лукас оглядел отряды. И снова повторил, что уже не раз он и Эш говорили до этого.

- Вампиры отличаются от обычных монстров. Он умны. Дьявольски хитры. Если они увидят брешь в вашей защите, то немедленно нападут. Поэтому блокируйте их столько, сколько сможете, и действуйте по ситуации.

- Есть!

- Отлично. Всем подразделениям! В атаку!

Лукас опустил забрало.

- За победой!

Они все кинулись в бой. С громким криком, ударив о щиты, понеслись в атаку наемники Диона.

***

- Что бы не случилось, держите строй! Провалимся – умрем! – Громко выкрикивал Дион, стискивая двумя руками короткий серебряный клинок. Его люди кивнули, безошибочно выстраивая формацию. Они столько тренировались ради этого. Они стали единым целым, все пятеро. Это была прекрасная синергия, ведь в группе каждый становился сильнее, нежели по одиночке.

Они точно могли убить этих дурацких вампиров.

Но, как и говорил Лукас, вампиры были умны. И хитры. Им было плевать на отряд Диона, они видели лишь солдат, их потные шеи с бьющимися на них венами.

Они просто обогнули защиту.

- Нет!

- Мы должны задержать!

Им было плевать на чужие страдания. На крики отчаяния. Пятеро тварей ринулись вперед, чтобы догнать убегающую добычу. И они догнали.

Во все стороны брызнула кровь.

Те, кто остались, не были такими уж обычными солдатами, они были ветеранами этого адского фронта, она прожили на нем жизнь, полную крови, боли и смерти.

Позади остались Сумеречные войска, прикрывавшие отход остальных солдат.

И все же.

Их щиты согнулись от ударов, их броня слетела под атакой когтей, их шеи были разодраны, потому что это были вампиры. Твари высшего порядка, чья сила и скорость не сопоставимы с человеческими. И сейчас они жадно припали к человеческим шеям, впились в них и рвали их зубами, наслаждаясь бьющей фонтаном кровью.

Погибшие даже не закричали.

- Ах…- Один из вампиров пробормотал, слизывая с подбородка кровь. – Не достаточно. Мало…мало…

Он отшвырнул тело, превратившееся в мумию, и безумным горящим взглядом выцепил следующую жертву.

- Бегите! Я задержу! – Командир сумеречных войск поднял свой тяжелый молот, и его крик эхом разнесся над стеной.

Последние горькие слова отзвуком погасли в лужах крови.

Рассыпался на куски тяжелый молот. Он не выдержал атаки вампира, играючи взмахнувшего подобранным мечом. Тело командира пересекла длинная красная полоса от левого плеча до правого бедра. Для человека, что присоединился к войне во второй битве и все это время направлял и наставлял обычных солдат это был абсолютно жестокий и бесславный конец.

Тело завалилось назад, и вампир нагнулся, жадно глотая льющуюся кровь.

- Черт!

- Проклятые монстры! Капитана!

Глаза увидевших это членов Сумеречных войск полыхнули безудержной яростью, бежавшие солдаты развернулись, крепче сжимая оружие.

- Не время! Отступайте! Назад! – Дион безуспешно кричал, но его не слышали. Совсем. – Назад!

Что толку кричать обезумившим от ярости людям? Когда гнев застилает разум, ты видишь только убийцу и кровь на его руках. Конечно, они знали. Они были ветеранами, и понимали, что не выживут. Они были солдатами, но еще, они были людьми, и только что они потеряли своего друга. Своего командира. Товарища по жизни и брата в смерти. Зачем им спасать свои кости? Они слишком стары, чтобы бегать. Пусть этим занимаются молодые. А они, они должны заплатить.

.

.

.

Это была бойня.

Долгие годы они раскрашивали стены кровью убитых ими монстров, но сегодня бездушный камень заливала их собственная. За мгновения все вокруг превратилось в кровавое море, в груду тел, оторванных рук и перегрызенных шей.

Все превратилось в кровавый пир.

Воздух наполнило чавканье, сюркание и сладостное причмокивание довольных вампиров. Они хохотали, наслаждались телами и кровью тех, с кем Дион и его отряд еще вчера стояли плечом к плечу. И конечно, ни один человек не вынесет подобной картины. Словно кто-то вымарал мир в красном, перекрывая им все другие цвета, а потом смеялся за кадром.

Ни один.

Хессен, стоящий в арьергарде отряда, стал первым.

- Кровожадные ублюдки! – Он прыгнул вперед, метя клинком в ближайшего вампира.

- Стой! Назад! Ты один не..!

- Держать строй! Черт побери, Хессен! – Дион пытался его удержать, но было слишком поздно, сжимая в руке сверкающий клинок, одинокий воин несся на встречу со своей скалящейся смертью.

Его уровень был – 25.

Он убил бесчисленно количество монстров в том похожем на ад подземелье. И где-то в душе верил в собственный меч. И не важно, вампир перед ним или кто, он справится. Хотя бы нанесет один удачный удар.

Его меч звякнул о камень. Вампира в том месте уже не было.

Хессен поднял голову. Он стоял окруженный вампирами, словно те ждали его. Да. Именно так. Они ждали его.

- Ох, б…

Кровавые зубы в обезображенных жаждой оскалах будут, пожалуй, последним, что он запомнит. Как и адскую боль, от раздирающих его тело когтей и протыкающих мечей, все же ни одна броня не льется цельной, а вампиры слишком хорошо находят в ней бреши.

- Простите…мне жаль…

Хессен в последний раз оглядел начавшийся кровавый пир.

[Уровень пять]: Ранг N (2)

С самого начала я знал. Знал, что мне никогда не стать главным героем в свете софитов. Знал, что это была недостижимая мечта, слишком дерзкая, слишком амбициозная для таких, как я, – обычных людей с обычной жизнью. Поэтому я создал себе маленькую мечту. Мне не нужна была вся сцена, хватило бы и самого краешка, ведь я просто хотел хотя бы стоять на ней. Просто… быть там. Безымянный герой третьего плана, просто стоящий в тени артист кордебалета, массовка, никто, незаметная тень. Но на сцене.

Мне было бы достаточно.

***

Кровь из разодранной шеи Хессена окатила стоящих с головой, а его выпитое до дна тело мумией рухнуло вниз. Увидевшие это сокомандники, закричали от боли и ужаса.

- Хессен!

- Проклятые ублюдки!

Дион смог удержать их, стискивая зубы и молясь безымянным богам.

- Стойте! Успокойтесь! Надо держать строй! Держать!

А вампиры смеялись перед лицом человеческой агонии потери. Один из них вытер окровавленные губы.

- У вашего дружка слишком густая кровь, такая вязкая, я все же предпочитаю что-то полегче. А она… Слишком забила вкусовые рецепторы, гадость.

Он сплюнул на лежащий у его ног обезображенный труп. И это оборвало последние сдерживающие нити здравомыслия.

- Убью! – Вперед бросилась Айла, их ключевой игрок, вор, восходящая звездочка.

- Айла! Черт, нет! – Дион бешено огляделся. У него не было выбора. – Нельзя разделяться! Вперед!

- Наконец-то!

- Отомстим этим кровососам за Хессена!

Оставшиеся члены группы бросились на вампиров, однако, все это было ошибкой. Ошибкой… По трем причинам:

Во-первых, группа Диона преимущественно оттачивала оборонные стратегии, в случае нападения на них вампиров, они бы справились, выдержали, даже в столь неравном бою, но атаковать они не умели.

Во-вторых, группа состояла из пятерых. Они оттачивали техники на пятерых. Это был состав из трех танков и двух дамагеров. И сейчас у них не было одного танка. А в обороне разница между четырьмя и пятью существенно ощутима.

И наконец, их дамагер Айла стояла впереди, а не в арьергарде, как они учили.

Все эти маленькие нюансы привели к большой беде.

К жуткой, отвратительной беде.

Их уничтожили. Отряд Диона оказался стерт со страниц книги существования: Айла, бросившаяся на них первой смогла всадить серебряный кинжал в брюхо одного из вампиров, однако тот с ухмылкой схватил девушку за запястье, и хватило одного взмаха длинного меча, чтобы ее рука оказалась отделена от остального тела. Она не успела закричать: двое других уже неслись к ней, чтобы впиться окровавленными клыками ей в шею и пронзить жуткими когтями грудь.

Рок и Чейи, два танка, шли следующими. Они сомкнули щиты и когти вампиров проскрежетали по ним. Прочем, вампиров было больше. Из-за спин двух впереди стоящих тварей выскочили еще двое, словно предвидели действия щитоносцев, словно предугадали. Они обошли с флангов, поднырнули под щиты.

Вампиры, чью атаку встретила стальная гладь щитов, выпрямились и рассмеялись, когда за спинами танков возникли их сородичи

- Люди всегда были такими чувствительными? Так реагировать на смерть своих товарищей…

- Для нас бессмертных, живущих также долго, как и лорд, тяжело понять. Ха!

Рок и Чейи в последний момент выхватили короткие серебряные клинки, попытались атаковать зашедших им за спину вампиров, но им не хватило ни пространства для маневра, ни скорости: мечи вошли в руки, и два вампира, взмахнув когтями, обезглавили людей.

Кровь брызнула во все стороны.

- Рок, Чейи! Нет! – Скрипнув зубами, с безумным воплем неверия, Дион бросился вперед. У него еще была надежда, потому что Айла дышала. Пока дышала.

Вампиры со смехом преградили ему путь. Ударились друг о друга меч и когти. Дион махал кинжалами, а твари с легкостью отражали его атаки. Он вкладывал в бой все свое мастерство, все, что умел и знал.

Хоть кого-то он должен был спасти.

Дион. Командир третьесортного пати, ненужный наемник, N ранг, он смог противостоять вампирам. Жаль, что лишь какое-то время.

Вампиры бессмертны. Вампиры не люди. Они не устают так быстро, а их атаки не становятся медлительнее со временем, не теряют в точности. В отличии от людей.

Дион выдохся. Его отбросили в сторону, и он обессиленно рухнул на землю, с нее наблюдая, как скалящиеся твари поднимают Айлу, еще живую, за волосы, словно какой-то трофей.

- Мы отдадим ее, раз она так тебе дорога. – Вампир пронзил девушку насквозь. – Но кто говорил, что живой?

Еще бьющееся в агонии тело он отшвырнул в сторону Диона, и оно прокатилось по стене, заливая камни кровью.

- Айла! – Он кинулся к ней. Споткнулся, едва не упал, но рухнул рядом.

- Про...сти…я…- Она закашлялась, кровь заливала ее горло, забивала пронзённые мечом легкие, мешала дышать. – Я…я ошиблась…не стоило…кидаться очертя голову…прости, Дион…я…я…не должна была заставлять тебя идти со мной в наемники…не должна была…все это моя вина…прости…

- Нет. – Он выдавил из себя улыбку, сжимая ее стремительно холодеющую ладонь. – Ты все сделала правильно.

Дион скрипнул зубами.

- Мы все всё сделали правильно.

Разве их мечты были столь дерзкими, что мир решил стереть их? Столь глупыми, что он не удостоил их даже шанса на исполнение? Деньги, чтобы купить платье для свадьбы, деньги, чтобы отправить домой, деньги, чтобы позаботиться о бедующем младшего. Разве заработать денег – дурная мечта?

Нет.

Нет. Не может быть.

Они уже давно не мечтали стать главными в этой чертовой пьесе. Они просто хотели остаться на сцене, просто не свалиться с нее в зияющую черноту.

Разве они много просили?

Все еще держа холодную ладонь Айлы, Дион обхватил голову.

Они люди. А люди имеют право мечтать до самого своего последнего вздоха.

В его детстве звезды были прекрасны и недостижимы, поэтому он и не пытался до них дотянуться. И он вместе с другими повернулся на свет другого пламени, такого близкого, но тоже почему-то ему недоступного. Разве они его недостойны? Этого простого земного света? Они люди! Они все люди! Так почему! Почему?!

Дион стиснул зубы, глядя на приближающихся вампиров.

- Нет ничего плохого в том, чтобы мечтать, парень. – Он уже приготовился к смерти, когда позади раздался голос. – Но разуй глаза, это реальность. И не мечта убила твоих друзей, а монстры. А также провалившийся план.

Дион обернулся. К нему приближались три танка и маг из Старых Охотников.

- Поэтому вставай, парень. Бой еще не окончен.

Они готовились сражаться. Еничи, маг льда, помогла ему подняться и окинула вампиров холодным взглядом.

- Смерти твоих товарищей не были напрасными.

Дион тоже посмотрел на тварей и скоро понял, что она имела в виду: серебряные кинжалы, что воткнули в них перед своей смертью Айла, Рок и Чейи, они никуда не исчезли, все также сверкали, обагренные вампирской кровь. А твари и не подумали их выдернуть.

В ладони Еничи засеребрилась магия льда. С громким выкриком она выстрелила ей.

- Убей их и останься в памяти! Наемники славятся головами своих врагов, а не своими могилами!

- Ааааа! – Дион кинулся вперед, а за ним следом и три танка из охотников.

Вампиры попытались ударить их, но заклинание льда оказалось немного быстрее.

- Какая наглость! – Двое других вампиров, не задетых серебром, оказались магами. – Кастовать у нас на глазах!

Их магия поднялась, образуя щит из крови. Он поглотил ледяную магию, и вампиры атаковали Еничи.

- Покончим с этими детскими играми!

Кашлянув, она оказалась сметена. Однако ее атака выиграла немного времени авангарду: Дион, подобравшись достаточно близко, швырнул оба кинжала.

Сила кинутого вором двадцать седьмого уровня клинка была сопоставима с силой выпущенной пули.

Три вампира отбили их и атаковали Диона. Танки из охотников блокировали. Впрочем, атаки вампиров отличаются от людских или атак других монстров, и мужчины не остались целыми.

Меч пробил щит и пронзил плечо. Взмах когтей стоил руки. По боку пролегла длинная кровоточащая полоса.

Не важно. Все это не важно. Пока три вампира и три танка блокировали друг друга, Диона выбрался из свалки и с пылающими глазами устремился вперед. У него была миссия, была цель: он метил в двух не задетых серебром магов. В ладони легли два кинжала. Обменявшись короткой серией ударов, они оказались в вампирских шеях.

Дион улыбался, пока его голова катилась по земле, подскакивая на неровно лежащих камнях брусчатки. Вампир отшвырнул в сторону его безголовое тело.

- Слабак.

Оно пропрыгало по земле, брызжа кровью. Вампир слизнул ее с когтей и скривился, стряхивая.

- Безвкусная. – Он огляделся. – Давайте покончим с этими мошками и наконец-то примемся за людей внутри стен.

- Звучит отлично. – Другой вампир оскалился. – Я буду есть, пока не насыщусь.

Пятеро вампиров медленно направились к оставшимся на ногах охотникам, чтобы сожрать. Однако в этот момент небо над их головами почернело. Тяжёлые тучи сгустились над стеной, а в них замелькали маленькие молнии. Грянул гром.

Откуда-то потянуло приближающейся грозой.

[Уровень 5]: Ранг N (3)

Пятеро вампиров неторопливо приближались к стоящим на ногах Охотникам, они собирались расправиться с ними, когда, внезапно, лежащая на земле Еричи рассмеялась. Ее руки и ноги были оторваны, кровь заливала лицо, и, в целом, жить ей оставалось недолго, однако она смеялась. А вместе с ней смеялись и держащиеся из последних сил танки.

Один из вампиров скривился.

- Почему вы смеетесь, людишки? Разве вы не боитесь смерти?

Еричи хмыкнула через силу.

- Конечно. Умирать всегда страшно, но кое чего вы, кровососы, никогда не поймете. – Она широко и ярко улыбнулась. Вдалеке грохотала гроза.

Вампиры задрали к потемневшему небу головы.

Глядя на нее с земли Еричи расхохоталась.

- Вам тоже стоит бояться небесной кары!

Небеса запылали, вторя ее обессиленным твердым словам. С диким грохотом пролили на грешную землю свой благодетельный дождь, испепеляя все вокруг. Из столба огня и пламени показалась фигура старухи.

Юпитер. SR ранговый маг молний, ее белые волосы растрепал ветер, в руке горела маленьким теплым огоньком сигара, а единственный глаз светился изнутри голубым светом.

Над ее поднятым к небу кулаком сияла и переливалась магическая сфера, вокруг которой собирались маленькие желтенькие молнии.

- Фуф. – Она выдохнула в небо дым. – Тяжело быть магом. Не важно, сколько наших товарищей погибнет, мы не можем вмешаться, пока ситуация того не позволит. Потому что маги важнее обычных солдат, поддерживающих линию фронта собственными телами.

Из черных туч хлынул дождь. Он вымочил ее старую форму. Даже сигара, зажатая между губ, с тихим шипением погасла. Юпитер выплюнула ее, совершенно не расстраиваясь, и оскалилась.

- С какой стороны не глянь, а быть магом довольно дерьмово. Черт побери. – Она вытерла бегущую из носа и уголка рта кровь. Стоящая рядом с ней Младшая, осторожно положила руку на ее плечо.

- Я помогу.

- Не отставай тогда. Я собираюсь как следует поджарить этих ублюдков.

Юпитер повернулась в сторону и выкрикнула:

- Лили! Активируй усилитель! Цель – я!

Лили тут же активировала артефакт, и едва заметное голубое свечение окутало силуэт Юпитер. Та улыбнулась.

- А теперь вы, дерьмоголовые ублюдки. – Вознеся к небу сферу, наполненную маной сверхвозможного, Юпитер с громким криком выбросила вперед кулак. – Посмотрим, каковы вы в жаренном виде!

Молния ударила. Огромная, разделившаяся в небе на пять поменьше, она поразила каждого вампира.

Юпитер может бить по площади, однако ее магии тяжело сконцентрироваться на небольшом количестве целей. Однако, с серебром в качестве катализатора это становится возможным.

- Я тоже могу быть точной!

Ни одна из молний не ошиблась целью. Пять вампиров завопили в агонии. Обычно, они пережили бы подобную атаку, но врезавшееся в тело серебро служило проводником для магии, аккумулировало ее, к тому же,

- Еще разок!

Второй скилл Юпитер «Двойная вспышка», позволяет дважды ударить по врагу, причем во второй раз в два раза сильнее.

Это была абсолютная атака, созданная, чтобы не оставить в вампирах ни единой капли крови. Так, рассеянные ядра проявились, не выдержав напора, стали легкой мишенью для снайперов.

- Вижу! – Дэмиен поразил все показавшиеся ядра, и трое вампиров с дикими воплями возвратились в небытие.

- Кх!

- Ублюдки!

Однако двое смогли за короткое время восстановить поджаренные тела, и сейчас на карачках уползали с линии огня.

- Не так быстро.

- Мы ждали вас.

Старая Дева и Череп преградили им путь. В их руках были магические оружия, одолженные Дэмиеном по такому случаю: Дятел и Цербер.

- А!

- Букашки! Как вы смеете! Лорд!

Выстрелы оборвали жалкие угрозы корчившихся на земле вампиров.

Обычно управляться с магическим ружьем тяжело из-за невероятной отдачи, но Дятел и Цербер были намного короче обычного ружья, отчего и отдача у них была меньше. Череп и Дева справились с ними без труда.

Тела вампиров рассеялись сизой дымкой, оставляя после себя пепел и лежащие в нем сплющенные пули.

- Уничтожение пятерых вампиров подтверждено. – Проговорил Дэмиен вглядываясь в ту строну стены. Скользнул взглядом по разодранным телам товарищей, стиснул кулаки. – Потери на нашей стороне составляют…

- Хватит. Не смотри. – Юпитер закрыла ему глаза ладонью. – У нас еще есть работа. Не стоит задумываться о погибших. Не сейчас. Лучше сосредоточься на битве здесь.

- …хорошо. – Дэмиен стиснул зубы и вытер выступившие на глазах слезы, крепче сжимая арбалет. Его другие товарищи сейчас сражались на другой стороне стены, и он должен им помочь.

Дэмиен побежал в сторону грохотавшего боя. Юпитер проводила его взглядом. Потом посмотрела на кровавую бойню.

- Да. Молодым нет смысла нести на себе это тяжкое бремя. – Она наклонилась, поднимая с земли упавшую сигару, повертела ее в пальцах. – Его должны нести такие старики как я.

К ней спешно подошла Младшая.

- Иди сюда, ба, я помогу.

Она уже помогла ей с атакой чуть ранее, и немного лучше поняла в насколько же плохом состоянии находилась Юпитер. И теперь это грызло ее изнутри. Она хотела помочь еще хоть чем-то, но Юпитер покачала головой.

- Не переживай обо мне. Ты должна идти вместе с Дэмиеном.

- Но, ба, твое тело…

- Это всего лишь мелкие сошки. Реальные монстры не здесь. И битва только начинается. – Юпитер схватила внучку за плечи и легонько подтолкнула прочь. – Ты нужна там. Не здесь.

- Но…

- Иди!

Младшая поколебалась мгновения.

- Тогда увидимся!

Кивнув, она убежала в сторону грохочущего на другом краю боя.

Юпитер медленно поднесла к груди руку. Там поселилась боль. Застарелая, но ставшая только сильнее. Она вышагивала между телами своих товарищей и врагов. Последние превратились в обуглившиеся куски, попав под ее молнии. Они не выжили. Впрочем, как и охотники.

- Еричи. – Юпитер присела подле женщины, чьи конечности оказались оторваны. С такими ранами не живут. Однако маг лишь кашляющее рассмеялась.

- Не смотри на меня так. Ты же знала, на что мы идем, когда звала.

Все четверо ее друзей ненавидели вампиров по личным причинам и хотели свести с ними счеты. Поэтому они откликнулись так быстро. Поэтому пришли.

- Я счастлива, что смогла им наподдать напоследок. – Еричи с трудом повернула голову в сторону разбросанных тел из отряда Диона, и ее улыбка померкла, превращаясь в тусклую луну полумесяцем.

- Но, печально, что молодые так умерли.

Юпитер достала сигару подожгла ее и засунула меж губ подруги. Еричи торопливо затянулась. Откашлявшись, она произнесла.

- Отряда Диона, это их победа. Да, они запороли все, но под конец повели себя как герои. Так что пусть это будет их маленькой победой.

- В чем смысл, если они мертвы. – Юпитер посмотрела на разбросанные тела. Еще сутки назад эти молодые люди смеялись и строили планы на жизнь, а сегодня от них не осталось ничего, только быстро остывающие окровавленные тела.

- Этот фронт продержится еще немного благодаря их смертям, но что с того? – Юпитер закрыла лицо ладонью. Смерть молодых. Для нее это слишком. Потому что сегодня погиб отряд Диона, а завтра старуха с косой заберет ее внучку. – В чем смысл всего этого? Все их мечты и цели, все растворилось в никуда.

- Не говори такие вещи, Юпитер. Мы же наемники, забыла? – Еричи слабо улыбнулась, глядя в низкое мрачное небо. – В нашей тяжелой жизни нет места подобным мыслям. Мы словно мотыльки несемся к открытому огню, зная, что сгорим в нем до тла. Это наш единственный конец. И мы выбрали его сами.

Еричи закашлялась, ее губы были больше не в силах сжимать сигарету. Юпитер убрала ее прочь мягким движением. Ей едва давалось держать себя в руках, а Еричи продолжила.

- В наших жизнях нет особого смысла, так пускай он найдется в смерти. В смерти этих детей и в наших тоже. – Ее голос медленно угасал. – Наша эра, эра стариков подошла к концу. Ветераны уходят, а нас заменят молодые. Так пускай…в их будущем будет свет.

Еричи устало прикрыла глаза и едва слышно пробормотала.

- Пускай их жизни зацветут…

Она перестала дышать.

Юпитер не могла согласится с ней полностью, но одна мысль резонировала с чем-то глубоко в ней.

Эра ветеранов закончилась. Теперь поле боя принадлежит молодым. Победы и поражения. Слава и позор. Все это принадлежит молодым. А они, они должны уйти, оставить свое бремя, которое больше не в силах нести.

Юпитер оглядела остальных охотников. Они стояли подле тела Еричи, с пробитым плечом, разорванным боком, оторванной рукой. Они были ранены, но еще живы.

- Целители, позаботьтесь о тех, кто еще дышит! – Выкрикнула Юпитер, и, как и остальные на стене, повернулась в сторону внезапно донесшегося безумного грохота. На другом конце шла ожесточенная бойня на смерть. Два рыцаря и два вампирских генерала.

- Настоящая битва против истинных монстров так далека. – Юпитер стиснула зубы и развернулась. – Мы, старики, не можем стать помехой, не то что помощью.

***

N ранговые герои должны проявить себя. Им дан один шанс. Один момент в разгар битвы, чтобы схватить предоставленный шанс и доказать свою ценность. Свою полезность. То, что они достойны жить.

Это единственный шанс для них засиять. Выйти из тени. Протанцевать по сцене. Один единственный шанс.

Отряд Диона не справился. Поле боя сломало их. Они не смогли выдержать давление битвы, смерть, стоящую за спиной. Они забыли все, что учили и к чему готовились, нарушили строй, наплевали на тактику. И как итог, они все погибли. Однако, они выполнили свою задачу: их серебряные клинки застряли в телах вампиров и помогли с их уничтожением.

Им дали шанс, однако они все погибли. А второго уже не будет никогда. Все их мечты и планы остались там же, подле остывающих трупов.

Я никогда не забуду их имена. Но в чем смысл их помнить?

- О чем задумался? – Спросил Целендион, и я вздрогнул, уйдя слишком глубоко в собственные мысли. – Считаешь, скольких уже потерял?

Лорд вампиров поболтал вино в стакане и посмотрел на меня. Его взгляд, острый, как кинжал, мог пригвоздить меня к месту, а оскал на лице - внушить в сердце ужас.

- Что ж. – Он хмыкнул. – Пешки убраны. Теперь настала пора твоим близким умирать.

[Уровень 5]: Альфа и Бета

Откатимся немного назад. К моменту, когда обычные вампиры добрались до крепостных стен, кто-то встал перед Альфой и Бетой, блокируя путь.

- Хм? – Альфа хмыкнул, рассматривая человека. – Нет, они совсем безумцы. Неужели твое начальство думает, что какой-то рыцарь сможет остановить меня? Альфу, правую руку короля без жизни?

Перед вампиром стояла Евангелина.  Ее броня почти целиком скрывала фигуру, превращая девушку в нелепый металлический шар. Она стояла, крепко сжимая копье и отчаянно пытаясь не вслушиваться в замечания твари по поводу своей внешности.

Альфа цокнул.

- Отправили дите малолетнее, так еще и девчонку. У твоих генералов не осталось никого достойного?

- А вы, вампиры, любите болтать. Что, сражаться тоже на словах будем? – Евангелина крутанула свое копье и встала в стойку, чуть скалясь.  – Хорош языком чесать и нападай. Я тебя как букашку размажу.

- А ты кое-что умеешь.

Альфа хмыкнул, и над его головой засияли красные магические круги.

- Впрочем, для воина главное уметь оценивать силы противника, чего тебя явно не дано.

Круги расцвели, выпуская из себя сотни небольших кровавых пуль. Альфа окинул стоящую перед ним девчонку скептическим взглядом. Он был уверен в своей магии, ей он мог за несколько секунд уничтожить любого противника, сколь прочной не была бы его броня.

Евангелина увернулась. За секунду оказалась у другого края стены. Если бы альфа не видел своими глазами, ни за что бы не поверил в такую скорость. Словно и не было на девчонке столь тяжелой брони.

Кровавые пули взрыли камень стены прямо за ней. Ни единая не попала. Цветы выпускали пули, Евангелина носилась по стене зигзагом, уворачиваясь.

- Что за…

Она поднырнула под очередную атаку и оказалась прямо перед вампиром.

- Ты столько прожил… - Евангелина расплылась в улыбке. - Но так и не научился правильно оценивать своих противников!

Она взмахнула копьем, то свистнуло, разрезая воздух, и Альфа выставил щит в последнюю секунду. Тот разлетелся, не выдержав удара, но время выиграл, и этого для вампира было достаточно. Он ушел в сторону, и копьё просвистело мимо.

- Тц. Раздражает. – Альфа перекатился по земле и скрипнул зубами.

Евангелина отзеркалила его выражение и встряхнула копье.

- Тц. Раздражает. Она крепкая, но махать копьем неудобно.

Броня голема, надетая на нее принцем в преддверии боя, оказалась обоюдно острым мечом. Невероятные статы физической и магической защиты компенсировались дебаффами в скорости и маневренности. Евангелина могла проигнорировать ограничения в скорости, спасибо ее черте «неудержимость», но ничего поделать с маневренностью не могла. Так что обычно стремительные взмахи копья теперь казались невообразимо медленными.

Альфа понял это.

Значит, ему придется уменьшить силу и увеличить скорость атак. Что он и сделал. За его спиной собрались из крови гигантские цветы, готовые распахнуть свои пасти и выплюнуть в девушку смертельный кровавый дождь.

Пули засвистели, разрезая воздух. Каждая слабее предыдущей и каждая в несколько раз быстрее. Однако в этот раз Евангелина не стала уворачиваться. Подняв щит, они ринулась вперед.

- Что?

Кровавые пули лились дождем, взрывались, образуя вокруг кровавый туман, и даже так Евангелина продолжила наступать, как самый настоящий танк. Из-за краешка щита на мгновение показалось ее насмешливое лицо.

- Если ты вложишь меньше силы, я могу просто заблокировать!

Блок первичного урона щитом. Вторичного – броней. И наконец поглощение урона навыком. Альфа уменьшил силу атаки, поэтому Евангелина могла провернуть схему без риска, вынеся своим телом сотню ударов маленьких пуль.

- Ты так бахвалился, а оказался дурацким старикашкой!

Она бросилась на вампира, ее копье засияло белым светом, и Евангелина нацелила его кончик прямо в чужое сердце.

- Получай!

***

На другой стороне гулял морозящий душу ветер. Он проносился между Лукасом и Бетой, спокойно глядящих друг на друга. Словно два голодных койота на тропе войны. Лукас держал в руке меч острием вниз, так же к земле направила Бета свой топор. Рыцарь и монстр стояли друг от друга в десяти шагах, стояли и смотрели, оценивая боевой дух соперника. Оценивая его стойку и ауру.

Они не могли найти друг у друга слабых мест. Стойка рыцаря, прокачавшего свое тело до предела человеческих возможностей, и монстра, прошедшего не один десяток битв, были идеальными.

Никто не хотел наносить удар первым. Потому что ударивший проиграет.

- Хм… - Первой не вынесла молчания Бета. Ее раздражало это похожее на статую холодное человеческое лицо. Лицо презренного существа. Как он смел стоять перед ней, как он смел думать, что достоин драться с ней? Как он смел мнить себя воином?

У Беты чесались руки разрубить холодную маску на этом прекрасном лице. Она думала… И словно вторя мыслям, ее тело двинулось. Мышцы надулись, и Бета ринулась вперед первой.

Десять шагов исчезли за мгновение.

Плотная стена воздуха окутала занесенный топор, грозясь снести противника еще до удара. Мышцы ее рук напряглись, разрывая рукава формы, и Бета со всей своей силой опустила топор на голову врага. Металл прогрохотал, оставляя в стене глубокую ломаную борозду. Железные плиты погнулись с жутким скрежетом, камень раздробился, поднимая в воздух пыль. Бета скосила глаза. Топор ударил в стену. Она не попала. Ее глаза полыхнули, когда она увидела Лукаса чуть в стороне. Стоящего все с тем же безразличным лицом.

Он был всего в шаге. В жалком шаге от раздробленной земли, от зоны, где его могла зацепить ее атака. Он смотрел на нее с высока. Нет, хуже, он смотрел на нее с безразличием! С презрением, словно смотрел на жука!

Бета нахмурилась, выдергивая топор. Нет. Не так. Это человек должен быть букашкой, а не она. Не она!

Ей хотелось выцарапать его голубые глаза, смеющие смотреть на нее с таким презрением. Она взмахнула топором, целясь в его лицо. Это был ужасающей силы взмах, с четким намерением убить, и все же рыцарь увернулся. Он скользнул в сторону, ловко уходя от свистнувшего в миллиметре лезвия гигантского топора. Заметив это, Бета дернула оружие в обратную сторону. И еще. И еще. Пять атак слились в одну, проносясь быстрее вызванного ими ветра. И все же он увернулся. Лукас уходил от каждой, не совершая ни единого лишнего действия. Ни единого ненужного шага или взмаха руки.

Отвратительно.

Лукас вынул меч на последней атаке. Звякнула сталь о сталь. Словно танцуя, кончиком клинка он отвел гигантский топор в сторону, и атака просвистела мимо. Топор влетел в стену, а Лукас даже не шелохнулся.

- !

- Ты медлительна. Куда медлительнее своего короля. – Лукас уставился в полыхающие гневом широко распахнутые глаза Беты. – Тебе стоит больше тренироваться. Потому что я хочу, чтобы ты была быстрее.

Бета зашипела, выпуская когти. Лукас прищурился, рассматривая разъяренную тварь.

- О и это все?

Вокруг лезвия его клинка засиял свет, характерный для активированного навыка.

«Рывок воли»

Число убитых этим навыком монстров перевалило за сотню. Это навык становящийся сильнее с каждым убийством. И этот навык, поглотивший больше сотни жизней, ни в чем не уступал монстру перед собой.

- Ты умрешь.

Лукас взмахнул мечом сверху вниз. Удар взрыл камни, поднял их к небу. На секунду, не было видно ничего.

***

Глаза Евангелины удивленно расширились: кончик ее копья коснулся пустоты, а сама она словно повисла в нитях липкой паутины, оплетающих ее тело. Она не могла шевельнуться. Не могла нанести удар, замерший на полпути до цели.

- Что за фигня?! Что?!

Евангелина огляделась. Вокруг ее тела вился кровавый туман из маленьких капелек, что остались после взрыва сотен кровавых пуль.

- Бой всегда начинается с четкого плана, леди. – Альфа сделал несколько шагов в сторону обездвиженной Евангелины и передразнил ее. Его длинные когти прошлись по ее щеке, оставляя неприятный красный след.

- Думаешь, я стал бы уничтожать кровавые пули просто так? Как наивно.

- Эй, что ты!.? Пусти!

- Не в моей привычке пить кровь детей, но… - Его рука скользнула ниже, чиркнула когтем по кромке брони на шее. Пальцы засияли красным, готовые рвать металл. – Ничто не сравнится с жизнью великого человека.

Из-под вампирских когтей выстрелила сжатая сила, сорвавшая часть брони подчистую. На свет показалась белоснежная кожа шеи.

- Приятного мне аппетита. – Альфа облизнулся и припал к шее Евангелины. Брызнула кровь.

***

Лукас вздрогнул. Он не мог вытащить собственный меч из поднявшегося в небо смога. Не мог сдвинуть его ни на миллиметр. И когда поднятая его ударом пыль осела, рыцарь понял почему.

Бета держала клинок. Прямо за лезвие, левой рукой. Точнее, держала, слишком неточное слово. Меч врезался в ее ладонь, распорол ее на две равные половины и намертво застрял в предплечье. И она регенерировала.

Меч Лукаса – Меч Бренной Звезды, чьим естественным противником были вампиры, - замедлял скорость восстановления на семьдесят пять процентов, и даже так… даже так бета регенерировала. Поэтому меч застрял. Застрял в мышцах и жилах, пойманный в капкан из новых и кровоточащих тканей.

Бета беззвучно хмыкнула. Ее губы разверзлись в дьявольской улыбке, и пусть Лукас не слышал ее голоса, пусть она не произнесла ни слова, в воздухе повисло язвительной насмешкой: Теперь. Ты. Не. Увернешься.

Топор в ее правой руке взвизгнул, и тут же затих, впиваясь в рыцарскую грудь.

[Уровень 5]: Альфа и Бета (2)

У вампиров две основных ветки навыков: физическая и магии крови. На первый взгляд может показаться, что они сильно отличаются друг от друга, но при ближнем рассмотрении выясниться, что различий между ними не так и много, по крайней мере, принцип действия один и тот же.

Вампиры используют жизни других в качестве своеобразного топлива, это топливо аккумулируется внутри их тел и в итоге применяется для усиления тела или же заклинания. Так что единственная разница: по какому из каналов потечет сила. Чужая жизнь как источник, канал как проводник. И в связи с этим у вампиров есть одна существенная слабость: если они долго не насыщаются кровью, она быстро расходуется, а вместе с ней иссякает и сила. Именно поэтому твари так помешаны на кровопийстве. И именно это нам стоит использовать.

***

Брызнула кровь. Кавалерийское копье пронзило подбородок Альфы, пытавшегося прокусить Евангелине шею. Его кончик застрял аккурат в нёбе, пробив челюстную кость и язык.

Альфа издал захлебывающийся звук. Будь ситуация обычной, он бы превратился в пыль, избегая удара, однако пронзившее его копье было истребителем демонов, да и покрытое божественной энергией к тому же. И так он не смог увернуться и оказался пронзенным едва не до черепушки.

Вампир уставился на Евангелину, которая издала едкий смешок в ответ на озадаченный взгляд.

- Прости уж, но сонбэ мне все уши прожужжал о твоих атаках.

Альфа бьется на ближней дистанции следуя одной и той же схеме: кровавые пули, создающие кровавый туман, если оппонент еще жив, то потом следуют путы. И это позволяет вампиру безопасно испить крови врага. Однако особая черта Евангелины «неудержимость» блокировала все ограничивающие мобильность эффекты, так что путы не сработали на ней с самого начала. Она просто притворялась.

- Кто ты такой, чтобы прикасаться к нежной шее шестнадцатилетнего подростка? Ее должен целовать только мой возлюбленный! – Евангелина вызывающе провела по открытой шее ладонью. Альфа зарычал, пока копье все еще мешало ему говорить нормально, но кое-что протолкнуть сквозь зубы все-таки удалось.

- Откуда ты… знаешь мои атаки?

- Чего?

- Наши легионы…были на земле сотни лет назад!

Кровавые пули, туман, путы, а затем стискивающиеся на шее противника клыки. Даже в войнах против древних царств, когда войска Целендиона сражались почти регулярно, никто не мог предугадать эту последовательность. Так как о ней узнала какая-то мелкая девчонка?!

- Хм… - Евангелина почесала подбородок. – Ну, о ней знает мой сонбэ? Он капец какой компетентный. Бр.

Она пожала плечами, продолжая расхваливать Эша.

- Он продумывает каждый шаг, заботиться о нас, готовит офигенные ночные перекусы и…рискует собственной жизнью ради своих подчиненных. – Евангелина потерла шею, обдумывая смутно вертевшуюся на языке мысль. – Не может же быть?.. не…да неееее…

В этот миг, воспользовавшись чужой задумчивостью, Альфа вытащил копье из собственного подбородка, а девушка, казалось, совсем и не заметила, только стиснула древко сильнее.

- Только если…

Вампир откашлялся. Нанесенная святым оружием рана не спешила затягиваться, поэтому кровь стекала вниз, прямиком в подставленную ладонь и ниже.

Альфа скрипнул зубами.

- Как смела… грязная человечишка!

Евангелина перевела на него взгляд и хмыкнула.

- Вы, ублюдки всегда заявляете, что люди ничтожны, но тогда, какими же ничтожествами являетесь вы, пьющие нашу кровь? А?

- Заткнись! Сука!

За спиной вампира засияло с десяток магических кругов. Они раскинулись по сторонам словно крылья, и Евангелина подобралась.

В этот раз вылетели не кровавые пули. У вампиров Целендиона был свой уникальный атрибут – лед, и он в сочетании с кровавой магией порождал десятки сверкающих льдом на свету кровавых игл, что, обрушившись на стену, почти стерли ее в пыль. Альфа отстоял свою гордость. И этого было бы достаточно, ведь он ветеран стольких битв. Обменявшись с врагом парой ударов, он мог прочесть противника без труда, узнать его силу и возможности.  И сейчас он понимал, что способности Евангелины к защите не сравнятся с силой кровавых игл. Она умрет. Однако кое-что он не учел, и это то, как сильно шагнули вперед человеческие технологии за последние столетия.

Евангелина метнулась сквозь ледяной дождь.

- Что?

Она оказалась прямо перед Альфой. Пластины големов отваливались одна за другой с ее брони.

За последние несколько столетий человечество развилось в технологическом плане настолько, насколько много утратило после заката магической эры. Это касается и крафта брони. И этот доспех голема являлся средоточием всех навыков империи по созданию экипировки. К примеру, ново-разработанная технология: прикрепленные к броне Евангелины пластины голема снижали урон, а когда его значение достигало критической отметки и прочность приближалась к нулю, они отваливались сами-собой.

Оставшись в одной броне-основе, Евангелина улыбнулась.

- Всегда любила бегать налегке!

Альфа выпустил в ее сторону кровавые пули. Изумрудные глаза девушки сверкнули, активировался атрибут «Кроссроуд», прокладывая идеальный путь, чтобы избежать атаки. Альфа смотрел на это с нескрываемой яростью, как она уворачивается от пуль или блокирует их щитом. Евангелина сократила дистанцию между ними за секунды.

- Столько трепа, ты, кровосос чертов!

- Давно в зеркало смотрел? Из нас двоих кровосос здесь только ты! А еще строишь из себя невесть что! – Евангелина выбросила вперед копье.

- Не зазнавайся!

И оно вошло аккурат в чужую грудь.

***

Топор Беты разрубил Лукаса пополам. Или не разрубил.

На лице вампирши отразилось неподдельное удивление. На Лукасе не было ни царапины, а тело в том месте, куда должен был войти топор просвечивало, словно он призрак.

«Фантом» - особый навык даруемый фантомной броней, что была создана с помощью ядра босса первого уровня – призрачного владыки. Его суть проста: на пять секунд носитель превращается, по сути, в призрака и не может ни атаковать, ни быть атакован.

- Я столько практиковался, но в бою использую его впервые. – Пять секунд спустя, Лукас, вернувшийся в нормальное материальное состояние, провел по груди рукой.

Вместе с телом броня и оружие тоже становились призрачными, так что Лукас смог вытащить из руки Беты застрявший меч.

- Однако, я не могу полагаться лишь на оружие. – Он холодно глянул на вампиршу. – Я должен стать сильнее.

Та посмотрела на него в ответ. На человека, что нес какую-то ахинею.

- В прошлый раз я встретился с твоим господином. Тогда я был ничтожен. – Лукас вспомнил события, произошедшие на пути неудачника. Тогда они ничего не смогли ответить на внезапную атаку вампирского короля. – С того дня я и мои компаньоны искали пути, чтобы его одолеть. Уникальные навыки. Я не обладаю ничем похожим, но.

Рыцарь крутанул меч.

- Если я снова встречусь с ним, то смогу… защитить своего лорда.

Бета не стала слушать. Не было смысла слушать. Она кинулась вперед.

- Я думал и думал, что же могу предпринять, чтобы защитить его. Я не спал ночами, посвящая тренировкам все время.

Лукас не смотрел на вампиршу. Он прикрыл глаза, погружаясь в воспоминания.

- И я нашел один способ. Отринув сомнения, отринув все.

Он открыл глаза. Бледно-голубая радужка сверкала, словно принадлежала зверю.

- Если я перестану быть человеком, то справлюсь.

Бета широко распахнула глаза: ее топор намертво схлестнулся с человеческим мечом. Это не было их первым столкновением, но раньше всегда рыцарь уступал в силе. Не сейчас. Он принял удар в полную его мощь и даже не пошатнулся. Сейчас его клинок был сравним с ее по силе.

Как? Как какой-то человечишка может обладать такой же мощью, что и она?

Стоящий перед Бетой Лукас был другим.

Порыв ветра от скрестившейся стали растрепал его вечно уложенные волосы, а от уверенной рыцарской стойки не осталось и следа – человек перед ней напоминал волка. Сиплое дыхание вырывалось из приоткрытой пасти, руки стояли на земле словно лапы. А видневшиеся из-под золотистой упавшей на лицо челки голубые глаза по животному сияли.

Запретный атрибут ветки навыков персонажа SSR ранга, которым не пользовался ни один игрок.

[Трансформация зверя]

Лукас единственный обладал им. Единственный, кто обнаружил способность и принял ее.

Бета сделала шаг назад. Под этим внезапным давлением, исходящим от человека, ей ничего больше не оставалось. Потому что оно подавляло.

Что-то было не так.

Рыцарь сошел с ума.

Ради защиты того, что считал дорогим своему сердцу.

- Нападай, вампир. Всем, что у тебя есть.

От образа золотого ретривера не осталось и следа. Не осталось и следа от обычного человеческого мужчины.

- Мне нужно проверить, выстою ли я против твоего господина. И ты для этого вполне сгодишься.

Перед Бетой стоял зверь, с заволоченным кровавой пеленой взглядом, готовый рвать в клочья все, что не встало бы у него на пути.

***

Альфа и Бета проиграли. Пронзенные насквозь копьем Евангелины, изрезанные на куски мечом Лукаса.

- Фьюу. – Убедившись, что Альфа повержен, Евангелина вытерла пот со лба и посмотрела на Лукаса. – Тут все! А у тебя как?

Ответа не последовало.

- Лукас? Что у тебя? Лукас?

С ее места было плохо видно, в каком состоянии находится рыцарь, и Евангелина прищурилась. Неужели тот ранен?

Рыцарь неподвижным изваянием стоял перед распростертой Бетой. От его спины валил пар, погружая мир вокруг в зыбкое марево. Инстинктивно Евангелина поняла, что Лукас находится в том же состоянии, что и в последний их спарринг. Это выглядит…опасно. Но и враг у них сейчас опасный, так что все должно быть в порядке?

- Длань! Саван! – Обычно приказы должен отдавать Лукас, но сейчас он застыл, поэтому Евангелина взяла эту роль на себя. – Ваша очередь!

Длань и Саван, ждавшие неподалеку, тут же приблизились. В руках командира теней покоился серебряный сундук. Он открыл его с тихим стуком замка.

Альфа и Бета в тот же момент издали жуткий вопль. Они поднялись. Дыры в их телах принялись зарастать с чудовищной скоростью.

Вторая стадия.

Вампирские генералы могли регенерировать благодаря «Чистоте крови» даже если их ядра были уничтожены. Однако это стоило им рассудка. Зато сила возрастала в несколько раз.

- И почему только у не боссов-монстров тоже есть вторая стадия…-Евангелина переглянулась с Дланью и Саван.

Длань кивнул, Саван подняла вверх большие пальцы.

Евангелина обернулась. Позади стояли Дэмиен и Младшая, они готовились прикрывать. Евангелина широко ухмыльнулась.

- Что ж, мы так далеко зашли, значит отступать уже некуда!

[Уровень 5]: Альфа и Бета (3)

- Кошмары приходят часто, не так ли, Эш?

Пока битва близилась к своему финалу, Целендион спокойно улыбался, глядя, как гибнут его последователи, и задавал нелепые вопросы.

Мне это не нравилось. Однако, моя роль здесь и сейчас – держать его так далеко от поля, как только могу. Так что мне ничего не оставалось, кроме как слушать его бред и поддерживать разговор.

- Кошмары?

- Да, кошмары.

- Разве существуют люди, кому они не снятся?

Целендион лишь шире улыбнулся.

Этот урод, холодный и неприступный, расслаблялся все больше и больше, пока грохотал бой. Он и правда наслаждался ситуацией, наслаждался смертью.

Честно, немного пугает наблюдать за проявлениями монстрьей натуры с такого близкого расстояния.

- Кошмары – всего лишь проявление человеческих страхов. Они показывают все, чего страшится человек.

Я нахмурился. Слишком резкий переход к психологии и онейрологии. Будь мы на земле, с радостью бы подарил ему работы Фрейда или Юнга.

- Представь, что, если бы кошмары не оставались уделом снов, а воплощались в реальность? Что, если бы они воплощались в виде монстров, живых, дышащих тварей перед твоими глазами? – Целендион посмотрел на бокал в своих руках. – Что бы ты почувствовал?

- Что за чушь?

- Кошмары – не просто сны. Они связаны с чем-то более глубинным, – он выпил вино одним глотком. – Если твоя цель истребить нас полностью и спасти человечество, то подумай над моими словами.

Что это? Бессмысленный бред или подсказка к игре? Не знаю, я не успел определиться или вспомнить, потому что Целендион разбил бокал о стол, его кровавые глаза сверкнули, когда он посмотрел на меня.

- Так скажи мне, человек, тебе часто снятся кошмары?

Я не ответил.

- Чего ты боишься?

Я проследил, как Целендион медленно поднял со стола новый бокал. Чего я боюсь? Не знаю… А вампирский лорд оскалился.

- Надеюсь, это что-то поистине жуткое, – он повернулся в сторону стен. –Потому что, возможно, оно станет твоей новой реальностью.

***

[Мидлбосс:]

[Альфа (2 фаза)]

[Бета (2 фаза)]

Два вампира, чьи ядра были разрушены восстали в качестве падших. Они потеряли свое эго, но их боевые навыки возросли в несколько раз. Альфа обрушил на врага ливень из кровавых пуль, каждая из которых была еще смертоноснее, чем предыдущая. Бета, чье тело превратилось в груду мышц, казалось, увеличилась в объеме в два раза.

Они отдали ради этого боя последние крупицы своих жизней. По сути это чем-то схоже с режимом берсерка.

- А! что за ерунда!? – Евангелина метнулась в сторону, вопя и уворачиваясь от кровавого ливня.

Лукас увернулся от топора Беты, не изменившись в лице ни на секунду. Он ушел с линии удара, но, в отличии от первой фазы, сейчас вампирша не дала ему контратаковать, точнее, рыцарь просто не мог найти брешь в ее атаках.

- Саван, Длань! Вы там скоро?!

Евангелина прыгнула. Стена под ней, на которой она стояла всего мгновение назад, превратилась в пыль под градом кровавых пуль.

- Мы так подохнем! Поторопитесь!

Они не железные. Евангелина едва увернулась от кровавой магии, понимая, что совсем скоро наносимый врагом урон превысит ее возможности защиты.

Отразив щитом очередную атаку, ей это стало яснее белого дня: погасить ту целиком не удалось, и Евангелина отправилась в полет к противоположной стене, ударившись о нее с диким грохотом.

Лукас был в аналогичной ситуации. Он тоже достиг лимита собственных сил.

По его щеке пролегла длинная красная полоса. Первая рана. Первый раз, когда топор Беты все же его достал.

За первой успешной атакой последовала вторая. За ней – третья. Совсем скоро тело рыцаря испещрили длинные и короткие, легкие и обильно кровоточащие полосы.

С лязгом разлетелся на куски нагрудник, и Бета повела топор выше, чтобы следующей атакой перерубить не железо, а горло.

Альфа с Бетой шагнули вперед, оттесняя рыцарей дальше к краю. Самое время паниковать, но Евангелина лишь хмыкнула, глядя на вампиров, из-под ног которых вырвались тонкие нити серебряной сети.

- Фух, еще бы чуть-чуть! – Ее лицо было сплошь покрыто пылью и потом, однако она улыбалась.

Двух вампиров держали тонкие серебряные оковы, созданные Дланью из собранных ошметков металла. Он был магом-элементалистом и без труда мог придавать серебру форму, впрочем, несложную, поскольку кузнечное дело явно не было его сферой интересов. Однако он мог создать сеть. Самую простую, без изысков, примитивное сплетение металлических нитей, чего было достаточно, чтобы сдержать вампиров.

Саван переместила созданную сеть аккурат под ноги тварей в лучший момент из возможных.

- Что-то вы долго! Еще бы чуть-чуть и мы бы померли! – Радостно выдохнула Евангелина, краем глаза наблюдая за попытками двух монстров выбраться.

Чуть в отдалении от них Длань пытался перевести дух.

- А ты что…ха…ожидала?.. Создание сети из лома…да еще и… в таких условиях сложно…ха…знаешь ли, – если бы он создал такую большую сеть заранее, вампиры могли почуять ее. И ни за что не сунулись бы. Эту ловушку можно было использовать только после уничтожения всех остальных тварей, и только после впадения Альфы и Беты в фазу падших. Так что и создание, и применение необходимо было совершать прямо во время боя. А это требует затраты неимоверного количества сил.

Альфа и Бета взревели, пытаясь порвать сеть. Альфа попробовал сделать это магией, а Бета – голыми руками. Однако до того, как их попытки хоть к чему бы то ни было привели, вперед вышла Младшая и аннулировав магию вампира, разодрала его ядро собственной магией.

В голову Беты прилетела серебряная стрела. И такая же в шею, грудь. Дэмиен, приблизившись, убил ее трижды.

Сейчас, когда оба вампира были пойманы сетью и обездвижены, у них не было шанса ни увернутся, от фатальных ударов, ни восстановить разрушенные ядра, как делали это раньше. Они затихли.

- Фьюу! – Евангелина поднялась и отряхнулась от налипнувшей пыли. – Нам правда стоило так извращаться для их поимки?

Ей ответил Лукас.

- Да. Иначе бы они перешли в следующую стадию.

Он стоял у противоположного края стены, поправляя разметавшиеся волосы. Его голос звучал устало.

У Альфы и Беты всего три формы. Последней они достигали, если здоровье обоих в форме падших падало до половины, и тогда вампиры сливались, обретая мощь друг друга. Иными словами, безумный дуэт становился непобедимым. Но если обездвижить и убить их серебром, можно избежать третьей фазы.

- И все же… - Евангелина выглянула за стену. – Откуда сонбэ столько знает об этих монстрах?

Там, внизу, командир людей Эш и лорд вампиров Целендион все еще общались друг с другом. Это была… сюрреалистичная картина.

Чтобы верховный вампир, что был сильнее всех встреченных ими когда-либо монстров, и Эш вот так спокойно пили вино и вели светские беседы…Кто своим глазам поверит?

Целендион мог за секунду убить Эша. А последний, казалось, об этом вовсе не волновался, наверняка имея веские причины для такого абсурдно смелого поведения.

Евангелина не понимала. Но вынуждена была признать, что Эш всегда был таким. Вел себя, словно присущий всем людям страх в нем вымер. Словно у него не было базового инстинкта самосохранения.

Это потому что он командир? Поэтому? Или…

- Что ж, должно быть все устали. Но у нас впереди последний бой, – слова Лукаса вернули Евангелину в реальность.

Рыцарь, уложив волосы и оправив покореженную броню, снова был самим собой. И только его идеальное лицо было бледнее обычного.

Он обвел собравшихся взглядом.

- Это наш последний танец.

***

Кажется, битва на стене наконец-то завершилась.

- Альфа и Бета проиграли. – Целендион наблюдал за смертью своих подчиненных и аплодировал, словно зритель в театре.

Хлоп, хлоп, хлоп…

- Отличная работа, люди.

Я молча на него пялился.

Омерзительно. Он потерял девятьсот девяносто девять своих сородичей и даже глазом не моргнул. Бесит.

- Что ж, это была весьма долгая преамбула. – Целендион повернулся в мою сторону, и по его губам разлилась внезапная ухмылка. – Теперь мы начнем настоящую битву?

- Что?

Мое горло сжала невидимая сила.

- Пора и нам показаться.

Она мешала дышать. Она вздернула меня в воздух, а Целендион улыбнулся.

- Позволь сопроводить тебя, милый агнец.

С этими словами он оттолкнулся от земли и бросился вперед-вверх, прямо в небо. Я завопил, сам того не осознавая.

- Какое же это сопроводить!? Ублюдок чертов!

Вампир с игривой легкостью скользил вперед по дороге из льда и трупов, пока его сила, сжимая меня за горло, тащила заним. За секунды мы достигли стены. Я успел заметить на лицах моих людей шок.

- Что?

- Как?

- Лорд! Вы?..

Целендион швырнул меня в сторону стоило его ногам коснуться камня стены. Швырнул в сторону лучников, и я прокатился по земле.

- Ваше высочество!

- Принц! Вы как?

Дэмиен, Череп и Дева тут же кинулись в мою сторону.

Ох, спина…

- Как-то неучтиво…кха…для вампирского лорда!

Никто не узнает, чего мне стоило в тот момент подняться. Чего мне стоило держать лицо и взглянуть на Целендиона с улыбкой.

- Наши переговоры же еще не окончены, а?

- Есть ли смысл в беседе человека и монстра? Это все пустое. Не думаешь, Эш? – Лицо вампира исказил оскал, его когти удлинились. – Я терпел, но теперь в этом нет смысла. Ужин подан. Почему бы его не попробовать?

Воздух вокруг нас сгустился, наполнился ревом и запахом стылой крови.

Босс пятого уровня. Целендион. Король без Жизни, Несферату, Дракула. Именной босс, лорд вампиров, известный под множеством имен, с кровавым взглядом, излучающим саму смерть.

Мой отряд, как один, шагнул вперед, преграждая этой твари путь. Но вампир лишь коротко хмыкнул.

- Я наблюдал за вашими битвами и действиями. Так кто же… Кто же из вас самый опасный человек?

Он вытянул руку, скользя когтистым пальцем от фигуры к фигуре.

- Снайпер? Маг? Рыцарь? У вас есть потенциал, но… - Его палец остановился на мне. – Самый опасный из них ты, Эш.

Я сглотнул, а вампир продолжил говорить, улыбаясь.

- Ты не просто возглавил оборону на стенах, ты не сошел с ума, общаясь со мной напрямую.

Кто угодно другой давно бы лишился рассудка, выступая против Целендиона один на один, а все из-за ауры боссов, влияющей на рассудок, которая у лорда вампиров еще сильнее чем у других. Но я остался в трезвом уме благодаря своему пассивному навыку «несгибаемый командир».

- Ты напоминаешь мне великих людей прошлого… Признаю. Ты препятствие на пути моего короля.

- Спасибо за комплимент? И что теперь?

- Теперь я заберу твою жизнь первой, – сверкнув глазами, Целендион сделал шаг вперед. – Считай это честью. Не каждый достоин стать первым ужином вампирского лорда на его пути.

Я не успел заметить, когда он сорвался с места, но увидел, как мой отряд бросился ему наперерез, обнажив свои оружия.

Начался последний бой пятого уровня, и завершающая битва ранних уровней игры.

Бой против Целендиона.

[Уровень 5]: Король вампиров

[12 часов назад]

[Ночь перед сценой]

Ко мне вошла Младшая, говоря, что ей есть что со мной обсудить по поводу стратегии грядущего боя.

- Ваше высочество, вы же знали, что я скрываю кое-что, не так ли?

Я кивнул. Ее черта «лисья нора» прячет статы, я в курсе: «всегда оставляй пути отступления и карты в рукаве».

- Так и знала. – Младшая грустно скривилась и стянула с руки перчатку. Поверх покрывающего ладонь ожога проступила блеклая магическая печать. Мои глаза округлились.

- Это?..

- Догадались?

Я кивнул, и Младшая натянула перчатку обратно.

- Я соврала о своих способностях. Скрыла кое-что. Но больше прятать это нет смысла.

Я молча развернул окошко с ее статами. Истинный уровень, настоящие навыки и статы… Я выдохнул от удивления.

- Раз ты показываешь мне это, значит готова?

- Да. Совсем недавно закончила. – Она блекло улыбнулась. – Навык, чтобы убить короля вампиров, моя готовность – я закончила со всем.

Младшая поведала мне о ходе и результатах магического исследования, что проводила последние дни, и я только и мог, что сидеть с открытым ртом, слушая ее объяснения.

- Я также получила навык.

Я тоже. После данжа мой уровень вырос до 36, так что получить второй навык я должен был давненько, однако он оказался не так прост. Но если скомпоновать его с навыком Младшей в этом уровне, все должно получиться.

Я разъяснил суть своего навыка Младшей, и у той челюсть упала.

- Значит… если я соединю свою силу с вашей…

- Да. Так мы сможем одолеть даже лорда вампиров. Мы убьем его. – Я потряс головой. – Но ты правда в порядке? Твоя магия…

- Я в норме. – Младшая по лисьи улыбнулась. – Я всегда мечтала стать магом, ваше высочество. И здесь я впервые смогла им себя по-настоящему ощутить. Впервые с момента моего рождения со мной обращались как с настоящим магом. Вы первый заплатили мне как магу. И я решила, что выложусь на полную ради этого места, покажу все, на что способна. Как маг.

Лестно. Но все же. Я вздохнул.

- Твоя бабушка расстроится.

- Разве я не говорила? – В голос Младшей врезались недовольные нотки. – Я никогда не считала ее своей бабушкой.

Она смягчилась и посмотрела на магический круг за своей спиной, парящий посреди комнаты.

- Может, потренируемся? Перед завтрашним боем?

***

[Настоящее время]

[Крепостная стена]

[Последняя битва 5 уровня]

Целендион метнулся вперед на нечеловеческой скорости. Так же, как в прошлый раз, за одним маленьким исключением – теперь мои люди могли среагировать. И среагировали. Первой перед вампиром встала Евангелина. Ее глаза горели двумя изумрудами, словно она включила прибор ночного видения.

Эксклюзивный атрибут «Кроссроуд». Сама интуиция подсказывала Евангелине лучший путь!

Вытянутая вперед рука Целендиона когтями столкнулась с щитом моего рыцаря. Из-под них вырвался красный свет, и щит попытался поглотить его. Однако сила была велика, металл треснул, по нему пролегла длинная глубокая полоса, и две половинки рухнули на землю. В глазах Целендиона блеснула холодная насмешка.

- Хах, успела отреагировать.

Несмотря на то, что ее щит рассыпался, Евангелина отзеркалила чужую ухмылку.

- Думаешь просто отреагировала? Мечтай! – Копье в ее руке засияло, и она вскинула его вперед, однако Целендион увернулся от атаки. Что ж, это было ожидаемо.

– От этого не увернешься! – Воскликнула девушка, когда кончик ее копья выплюнул пламя.

«Отдача».

- Неплохо. – Целендион стряхнул с кончиков пальцев остатки кровавого щита, а потом взмахнул рукой, и Евангелину вздернуло в воздух. – Однако этого недостаточно!

Он швырнул ее в сторону Лукаса, бегущего к ним с другой стороны.

- Аааааа!

- Ха?!

С громким «бум» два рыцаря влетели друг в друга и покатились по земле. Всего на мгновение поле боя оказалось пустым. И хотя Лукас поднялся на ноги за секунды, их промедления хватило, чтобы Целендион проскользнул мимо рухнувшей обороны, прямо ко мне, его первой цели.

Позади стояли Дэмиен, Дева и Череп. Они начали стрелять. Свистели мимо стрелы. Часть из них дышала морозом, на кончиках некоторых бушевала свернутая буря, а кое-какие пылали огнем – все это результат примененных чар из свитков, что я отдал Дэмиену перед боем.

Целендион ловил стрелы пальцами, остальные серебряные врезались в барьер и отлетели, а он сам даже не замедлился.

Вампирский лорд. Монстр, что прокачал обе ветки: магии и силы. Остановить его практически невозможно, не заблокировав все виды его атак. Нам необходимо их заблокировать.

Я огляделся по сторонам.

Конечно у меня был план. План, как остановить этого ублюдка, но сейчас исполнители этого самого плана не были готовы.

Целенидион появился передо мной.

Нет, нет, нет, я так не умру!

Я отшатнулся. В голове болезненно звучала пустота. Надо что-то сделать. Надо что-то сделать!

- Призыв!

[Магия призыва: Прародительница Химер]

[Разовая магия. Навык из списка доступных исчезнет после использования]

[Уровень призываемого существа будет равен уровню призывателя. Призвать можно одно существо за раз]

[Выберите место для призыва]

Магия призыва химеры, которую я получил после Колизея. Конечно же я призвал ее прямо перед собой!

В метре от меня появился круг, из которого медленно вылезло существо, представляющее собой смесь различных животных: льва, гуся, змеи… Прародительница всех химер. Первая химера. Это существо было на уровне монтсро-босса. Она сможет задержать Целендиона на какое-то время. Так я думал, но…

- Это бой между мной и людишками! – Король вампиров издал оглушающий рев. – Не вмешивайся, грязнокровка!

От взмаха его руки тело химеры взорвалось. Существо, призванное магией, обладающее ядовитой кровью и мощью просто смело с лица земли. За секунды. Король вампиров уничтожил его, чтобы добраться до меня.

Нас обдало фонтаном кровавых брызг.

Я видел его. Его лицо. Оскаленные зубы. Пылающие голодом глаза. Я видел его. Чертовски близко.

Целендион схватил меня за воротник. Его хватка на моей шее ощущалась удушающе. Меня дернуло вперед, голова сама качнулась в сторону, открывая доступ к шее. Холодные пальцы коснулись кожи, обжигая ее ощущением скорой смерти, чуть сжались, оставляя синяки, сверкнули отражая последний в моей жизни свет острые клыки…

Целендион впился зубами в руку. Руку, что просунулась между ним и моей шеей. Бледную тонкую руку.

Я словно во сне повернулся в сторону, замечая Старую Деву. Ее предплечье покоилось в чужих зубах, кровь спешно покидала тело, а она стояла спокойно и смотрела на меня.

А потом подняла вторую руку.

Коротко махнула.

И широко улыбнулась.

Как всегда.

С тихим стоном упало на колени иссушенное тело.

Без шансов.

После такого не выживают.

Теперь это была пустая сморщенная оболочка, скрюченная словно старое сухое дерево.

- Принц!

Меня оттащили назад, сам я не мог пошевелить и пальцем. Я оказался за чужими спинами. Дэмиен тащил меня назад, Череп, стоящий справа, выхватил серебряный кинжал и кинулся вперед.

- Твой противник я!

Лучник в ближнем бою?

Что ты делаешь?.. Что ты делаешь?! Что ты делаешь! Череп! Череп! Назад! Стой!

Он взмахнул кинжалом, целясь в вампирскую голову. Да, он всегда целился в голову. Но сейчас не имел ни малейшего шанса.

Кинжал остался в пустоте.

Целендион раздраженно махнул рукой, и тело эльфа разорвало. Тысячи капелек крови разлетелись во все стороны и повисли в воздухе, так нелепо, словно кто-то вдруг поставил мир на паузу. А потом Целендион втянул их все в себя. Выпил, так же как выпил Деву, чье сухое тело валялось у его ног.

Вампирский лорд облизнул губы, медленно проводя по ним языком.

- Эльфы? – Он усмехнулся. – Что ж, неплохо для закуски.

Монстр с мальчишечьим лицом довольно улыбался.

- Но это не утолит моего голода. Кажется, мне стоит съесть тебя, Эш, чтобы успокоить его.

Дэмиен пытался оттащить меня дальше, но Целендион двигался слишком быстро. Он скользнул в мою сторону, усмехаясь, как от хорошей шутки, и широко разевая пасть…

- Что? – Вампир замер, когда длинный сияющий меч полоснул его по спине. – Что?

Сталь запела, оставляя кровавую полосу, разрубая тело, впиваясь в плоть и позвоночник, разрушая ядро под сердцем.

Целендион рухнул на колени, и Лукас подойдя сзади вонзил в его спину меч, дважды, на этот раз насквозь, сквозь ядро и сердце одним движением.

Лукас смог это сделать благодаря своему навыку «Рывок воли».

- Что с тобой, рыцарь? – Целендион медленно обернулся, кашляя кровью. – Ты…ты больше не человек.  Теперь ты принадлежишь к нашему миру. Я чувствую…чувствую это.

Лукас и правда сам на себя не был похож. Он стоял, склонившись к земле, словно волк. Его голубые глаза, иногда мелькавшие за ширмой растрёпанных золотых волос, горели как у зверя. Опасно горели.

От его тела шел пар, и я нервно сглотнул.

Не говорите мне…

Превращение? Правда? Нет, нет, я должен остановить его! Пока!..

- Благодаря тебе я чувствую. Это… - Целендион опустился на землю. – Ты вынудил меня использовать свою жизнь. Впечатляет.

И затем, словно из него все еще не торчал меч, он встал.

[Уровень пять]: Король вампиров 2

Целендион истратил все запасы своей жизни, что покоились в телах и ядрах его подчиненных. Однако вампиры тоже смогли нас потрепать. Сто пятьдесят с чем-то погибших, или около того, их имена кружились у меня перед глазами, в том числе имена Старой Девы и Черепа, погибших всего секунды назад.

Я сжал кулаки.

Потраченные Целендионом жизни восполнились ста пятидесятью украденными. Именно за их счет он восстал из мертвых.

- Как давно я не был в гостях у Аида.

На нем не осталось и следа нанесенных ран. Целендион встал и потянулся, разминаясь.

- Мне не хватает его царства. Знаешь, я бы хотел вернутся туда, но как видишь, не могу, это тело так просто меня не отпустит.

- Хорош языком молоть.

Пока вампирский лорд восставал из мертвых, мы успели подготовиться. Лукас и Евангелина снова закрывали меня собой, Дэмиен целился в тварь из арбалета, разложив магические ружья у ног поблизости.

Я старался не смотреть на тела погибших. Хотя бы ради них мне нельзя проиграть.

- Дай-ка я кое что спрошу, король.

- М?

- Ты не собираешься воскрешать их? – я обвел рукой тела вампиров. – Учитывая, сколько жизней у тебя в запасе, ты мог бы.

- Сто пятьдесят три жизни, – отметил Целендион с бесстрастным лицом, словно пересчитывал банки в кладовке. – Я мог бы воскресить их, но овчина не стоит выделки. Они слабы. И теперь со всеми своими жизнями, моя мощь возросла.

-…И правда. Ты же так силен, что справишься и без каких-то жалких подчиненных.

- Я люблю их. Всем сердцем. Но чувства и эффективность – две разные вещи. Что важнее: сто пятьдесят три подчиненных или сто пятьдесят три жизни?

Шаг за шагом, медленно, Целендион приближался.

- Это очевидно. Поэтому я буду сражаться один. Выживу один. Разрушу этот мир. В одиночку. А потом воскрешу их.

Я достал из хранилища Маэстро. Тут же в воздухе возникли три льдистых клинка.

- Это-то тебя и погубит. Король.

- Ха. Настолько самоуверен? Думаешь, тебе удастся убить меня сто пятьдесят три раза?

Он ухмыльнулся, а я хмыкнул, разводя в сторону руки и призывая лорда вампиров подождать. У меня не все слова еще закончились.

- Прежде чем мы снова кинемся грызть друг другу глотки, позволь кое-что тебе сказать, Цели. Ты лгун. Патологический.

- Хм, я?

- Ты столько раз пытался убить себя, но это лишь игра, не так ли? – я отчеканил. – Ты просто придурок, пытающийся упиться чувством страха и предсмертной агонии. Ты никогда не пытался умереть по-настоящему, играя в эту игрульку с самоубийством, прекрасно зная, что ни при каком раскладе не умрешь.  По сути, ты больше всех боишься умереть. Я прав?

Если прыгать со скалы, но знать, что к ноге привязана надежная веревка, то это не суицид, а экстрим. Люди за такое деньги платят, вообще-то.

И эта мразь такая же. Он наслаждается щекочущим нервы страхом близкой смерти, но в реальности, цепляется за жизнь покруче многих.

- Накопил себе пару сотен жизней и играешься, не боясь сдохнуть. А когда игрушка наскучила, ноешь, что бросишь ее.  Бред.

Тварь, что живет за счет крови и смерти других не может жаждать собственной смерти.

- Ты цепляешься за жизнь всеми силами. Ведь это твоя, омерзительная вампирская суть. Ты просто боишься. И врешь. Себе.

Впервые за все время на лице Целендиона отразилось что-то похожее на дискомфорт. Нет, на раздражение. В яблочко.

- Храбрись, червь. Что может смертный знать о боли вечности? Как он может понять ее своим скудным умишком?

- Конечно, я ничего не знаю о вечности. Но и не пофиг ли? Мне плевать на вечность и бессмертие, ведь есть кое-что, что я понимаю, как ты там выразился, своим жалким смертным умишком?

Я улыбнулся и взмахнул маэстро, по очереди ударяя им всех трех рыцарей.

[Выигран лучший бафф!]

[Уменьшение урона на 25% на 3 минуты будет применено на Лукасе (SSR)]

[Выигран отличный бафф!]

[Восстановление урона 3%\с будет применено к Евангелине (SSR) на три минуты]

[Оу…низший бафф…]

[Дэмиен (N) благословляется увеличением физического проникающего урона на 10% в течении трех минут]

- Будь то сто пятьдесят раз или тысяча пятьсот раз, ты сдохнешь здесь и сегодня. Как и твои мечты.

Глядя на высветившийся перед глазами список рандомно выбитых баффов, я усмехнулся.

- Можешь заранее поблагодарить. Не знаю, когда там у тебя днюха, но подарок я отдам уже сейчас!

Три клинка засияли, напитываясь магией, и ринулись в бой. Как и мои рыцари.

***

Главное пати несомненно было сильнейшим в списке всех доступных мне отрядов. Они уже были сильны на момент нашей встречи, но стали только сильнее. Достаточно, чтобы покончить с Целендионом в одиночку. Точнее, один раз. Потому что убить лорда вампиров сто пятьдесят три раза не могли даже они. Мои лучшие воины. Мои герои. В конце концов мы сосредоточились на времени. Нам нужно было выиграть время. Жаль только баффы истекали через три минуты. Но ничего.

Целендион целился только в меня. А отряду пришлось подстраиваться, защищаться. Дерьмо.

Вампир выстрелил в мою сторону кровавой магией, а я настолько устал убегать, что просто не среагировал вовремя.

- Черт… - магия врезалась в щит Евангелины, вовремя прикрывшей меня. Она вскрикнула и откатилась в сторону. Защита рухнула, и Целенион кинулся вперед.

Вовремя выстрелили стрелы.

Перекувырнувшись в воздухе, лорд вампиров схватил две стрелы одной рукой и, перекинув их в другую, отшвырнул в сторону.

- Чертов снайпер! – он прицелился в Дэмиена, на кончиках его пальцев засияла кровью магия. Дэми ни за что не увернуться.

- Черт! – Евангелина, едва поднявшись с земли, метнулась в сторону, блокируя удар. Прямо как в волейболе, ого.

Ее снесло к краю, Дэмиена задело взрывом, и он с коротким вскриком завалился на бок.

Лукас кинулся в атаку. Его меч взмывал из стороны в сторону, не оставляя вампиру и шанса увернулся. Ну, лорд не был бы лордом, не уйди он от человеческой атаки. Впрочем, Лукаса это не остановило, он продолжил наносить косые удары, и Целендиону это надоело. Он замер на месте позволяя клинку впиться в плоть. Кровь полилась из раны водопадом, а из-под слоев тканей проступило красноватое ядро.

Целендион выпрямил руку, укладывая ее на чужую грудь.

Еще во время боя с Бетой нагрудник Лукаса разлетелся на кусочки.

- Ох черт…- рыцарь нахмурился, когда когтистая ладонь коснулась беззащитной груди. – Черт…

Раздался взрыв. Магия для коротких дистанций отбросила Лукаса в сторону, он кашлянул кровью, и стоила Целендиону руки.

- Неплохо, – он восстановил ее, жертвуя жизнью, и покачал головой снова делая шаг в мою сторону. – Но это все? Может пора играть всерьез? Доставай козыри, человек, я знаю, что это далеко не все, что ты мне приготовил.

Я почти не заметил, в какой момент он оказался так близко. В какой момент его когти блеснули перед моим лицом, отражая солнце.

- Покажи мне. Ведь кроме нас никого не осталось.

Он жаждал испить моей крови. Я понимал это. Чуял, как добыча чует желание хищника. И все же я улыбнулся.

- Козыри? – даже заставил себя коротко рассмеяться. – Подожди три секунды и ты их увидишь. И голову задери. А то они с небес свалятся.

- Опять бравада, Эш… - Целендион покачал головой и потянулся рукой к моей шее. – Как же надоело. Ну ничего. Вампиром ты будешь сговорчивее.

***

Вампиры используют жизнь как топливо. Если они теряют силы на поле боя, то их собственная жизнь истончается, и тогда, вампиры пьют кровь врагов, чтобы ее восполнить. Так что вампиры всегда первым делом кидаются к крови. И это непреложное правило.

***

Издав глухой звук, Целендион уставился на свою пронзённую грудь. Из нее торчало серебряное копье.

- Что?

Огромное железное копье. Оно прошло сквозь основание шеи, позвоночник, клетку ребер и пригвоздило его к земле. Нет, даже не копье, болт, гвоздь, что-то отдаленно похожее…

- Прошу…ха…прощения за опоздание, – Длань, казалось, прямо здесь коньки отбросит. Он едва мог шевелить языком, обращаясь ко мне издали. Рядом с ним на земле лежала измученная Саван. Что ж, они молодцы, потрудились, собрав остатки сети и всякий серебряный лом со стены, они создали это. Чем бы это не было. Копьем, гвоздем, колом. Да, толстенным колом, пронзившим Целендиона насквозь. Мне нравится.

Длань создал, Саван метнула. Вовремя. Обычно вампиры ослабляют бдительность, когда сосредотачиваются на цели в своих когтях, и лорд не исключение. Подгадав тайминг, мы смогли насадить Целендиона на кол. Точнее колом пригвоздить к земле. Но велика ли разница? Да никакой, что б вас. Я позволил себе облегченный вздох. Неприятно ощущать клыки на своей шее, уж поверьте.

- Как тебе? – я усмехнулся, оглядывая нанизанного Целендиона. – Классический прием борьбы с вампирами: кол в сердце. Приятно? Уверен, тебе нравится.

- И правда… милый ход, – даже нанизанным на серебряный кол, лорд вампиров не умрет. – Но чего ты планировал добиться этим?

Послышался треск. Ну конечно. Серебро тоже не вечно. Скоро тварь выберется.

У меня коленки трясутся. Надеюсь, незаметно.

- Да. Детские шуточки в сторону. Ведь мы всего лишь тянули время.

- Что?

В этот миг мир вокруг переменился. Потяжелел от магии воздух, потянуло холодом и жаром одновременно. Ветер подул в обратном направлении, и я обернулся. Целендион тоже вытянул шею, глядя туда же, куда и я. Там стояла Младшая. В ее поднятых к небу руках плясали магические элементы всевозможных цветов.

- Младшая! – я перекрикивал свистящий в ушах ветер. – Я чуть не помер пока ждал! Ты там как?!

- Почти готова! Тридцать секунд!

Это было сложное заклинание, у меня от одного взгляда на парящие в воздухе магические формулы голова трещала и пятна перед глазами плясали от умственного напряжения.

Младшая кивнула, глядя, как дорисовываются последние штрихи заклинания.

- Тридцать секунд и покончу с ним.

Она посмотрела на вампира, а Целендион смотрел на нее. Он узнал магию. Не мог не узнать, и его глаза расширились в изумлении. Впервые.

- Эта магия… - Целендион яростно дернулся. – Это моя магия!?

Младшая холодно кивнула.

- В тот день я проиграла тебе. И не планирую делать этого снова. Я столько работала чтобы сделать ее своей… бесчисленные провалы… и вот она. Идеальная.  Я еще не запатентовала ее, но обязательно это сделаю, как только доберусь до филиала континентальной магической ассоциации.

Лицо Целендиона исказилось.

- Ты! Ничтожный человек! Как ты смеешь! Нашу магию!

- Да, да. Это плагиат, даже не копия, а чистый плагиат. Но знаешь, что? – утирая с лица кровь, Младшая по лисьи улыбнулась. – У тебя просто убойная магия, урод.

Я с удовольствием наблюдал, как Целендион роняет челюсть. Кайф.

[Уровень 5]: Король вампиров (3)

Сняв действие черты «лисья нора», Младшая наконец-то показала свои истинные статы:

[Юпитер Младшая (SSR)]

[Ур. 50]

[Титул: Нет]

[Класс: Дизассемблер]

[Сила: 15; Ловкость: 17; Интеллект: 50; Выносливость: 13; Мана: 50]

Да… 50-ый левел. По правде, она уже была на пороге сорокового, когда присоединилась к адскому фронту. Невероятные достижения, с учетом, что она изучала магию самостоятельно, невероятный талант.

Пятидесятого уровня она достигла после прохождения последнего данжа, а после третьей смены профессии получила особый класс «дизассемблер», плюс открыла постоянный навык.

[Изученные навыки:]

[Пассивный: «Распределение элементов»]

[Навык 1: «Взрыв элемента»]

[Навык 2: «Слияние элементов»]

[Постоянный навык: «Расщепление элемента»]

Постоянный навык «расщепление элемента. К его получению Младшую подтолкнула наша стычка с Целендионом, а конкретнее: то, как он аннулировал ее магию. Младшая многое извлекла из того урока. Вместо того, чтобы развивать уже имеющиеся у нее ветки магии, девушка решила пойти другим путем. Путем, который показал ей лорд вампиров. Она решила откатить магию назад. От воплощения до формулы, а потом до энергии. Младшая разобрала магическое плетение на составляющие, один за другим выбрала из него компоненты, собрала заново и запустила круг в обратном порядке. Она извлекала и извлекала, пока не выбрала из инь янь, пока за пустотой не достигла войда. Или по крайней мере, такими словами она описала мне принцип действия заклинания. Мне, конечно, сложно все это понять и представить, но система описывает навык так:

[Расщепление элемента (особый постоянный навык персонажа «Юпитер Младшая»):]

[- Воздействует на все магические элементы вокруг цели и принудительно разрывает связи между ними]

[- Цель теряет контроль над магией. Показатель магии будет снижен до нуля или ниже, максимальное значение: -99]

Жуткий дебафф – снизить магию до отрицательного значения, звучит как абсурд.

Показатель магии определяет максимальное количество МП и уровень магической защиты. Так что, после применения навыка Младшей не только МП противника рухнет до нуля, но и его магическая защита уйдет в минус.

Когда показатель МП падет до нуля, блокируется ветка магии. Невозможно применить ни одно заклинание без маны. Как и навыки. А если до нуля, а то и минуса, дойдет защита? Мы нанесем не только чистый урон, но и дополнительный за счет атак магией. Таким образом, это идеальный навык для борьбы с боссами.

На самом деле, первоначальный план борьбы с Целендионом куда сложнее и опаснее. Но теперь, с этим навыком, мне всего то нужно выиграть время.

И последнее, что Младшая скрывала:

[Сохраненные черты (2\3)]

[Лисья нора]

[Золотой кошель (Не может быть изменено)]

[Недолгая жизнь (Не может быть изменено)]

Вот она. Негативная черта.

[Недолгая жизнь:]

[Ваша жизнь не продлится долго]

[Осталось времени жизни: меньше года]

[Оставшееся время уменьшается пропорционально нагрузке на тело]

Меньше года… Младшая умрет в этом году. Более того, отведенное ей время утекает сквозь пальцы с каждым срывающимся с ее рук заклинанием и каждой выкашлянной капелькой крови. Так что ее постоянный навык сократит ее жизнь еще сильнее. И все же…

Я только и мог наблюдать с примесью гордости и грусти, как Младшая колдовала передо мной.

***

- Фуф… - Младшая открыла глаза.

Достигших 50 уровня персонажей также называют пробужденными, и все они имеют особую уникальную метку где-то на теле. Она – подтверждение их навыка.

Ее собственная метка проявилась на тыльной стороне левой ладони.

Она подняла руку, словно хотела поправить волосы, закрывающие половину лица, которые прежде растрепал ветер.

- Ты заявлял, что хочешь умереть, король вампиров, – вокруг ее ладони клубилось едва видное свечение постоянного навыка. – Это из-за вечной жизни? Потому что жизнь скучна? Нет, серьезно, какая же чушь.

Маг, которой осталось жить меньше года, смеялась над монстром, обладающим вечной жизнью.

- Я хочу жить. Хочу задержаться в этом мире хотя бы еще на день. Но, - несмотря на стекающую по ее лицу кровь, Младшая по лисьи улыбнулась. – Нет смысла жить в ожидании смерти, поэтому я решила, что до последней секунды буду бороться. Буду сиять.

Жизнь похожа на пламя.

Даже если ты захлебываешься кровью.

Если тонешь в ней и днем и ночью.

Если не только левая часть лица, но все твое тело сгорит в огне.

Если не останется ничего, кроме пепла.

Все в порядке. Потому что смерть лучше жизни. Потому что она станет доказательством твоего существования. Она покажет, что ты жил.

- Я выбираю смерть. И я докажу, что жила!

Жила сквозь боль. Сквозь агонию. Жила, вопреки съедающей тело магии. Кровь и боль стали моими подтверждениями. Они стали спутниками и памятниками. Поэтому если уж гореть, то гореть сгорая. До конца.

Младшая засмеялась.

- Эй, королек вампиров. Ты проливал чужую кровь, лишь бы продлить свою никчемную жизнь, - Целендион закашлялся, когда магия засияла ярче, а младшая расплылась в еще более широкой улыбке, - А я отдам всю свою до последней капли, чтобы все знали, Юпитер Младшая жила! Она прожила короткую, насыщенную жизнь.

Магия засверкала, принимая свою законченную форму. Младшая стиснула зубы, и выкрикнула во всю силу своих израненных легких.

- Я жила! И это станет моим мемориалом!

Глядя на сияющий шар, Целендион скрипнул зубами.

- Не неси чушь…

Он был уверен. До этого.

Его магия, магия крови, могла аннулировать магию любого противника за счет обратного вычисления. Ему хватало одного взгляда, чтобы понять формулу и рассчитать обратную. И он пытался. Пытался провернуть это еще раз. Однако «расщепление элементов» возводил концепцию «расщепление» в абсолют. И обратный расчет Целендиона не мог на него повлиять.

Лорд вампиров понял это и вытянул вперед левую руку.

- Как я, Целендион, могу проиграть своей же магии?!

Пусть он и был насажен на серебряный кол, он все еще мог использовать магию. На кончиках его пальцах образовались кровавые круги, они сорвались вперед и понеслись в сторону девушки-мага.

- Защищать младшую! – выкрикнул Эш, командир людей.

Первой на перерез атаке бросилась Евангелина, невзирая на раны и боль, она собственным телом защитила мага. Позаимствованный у какого-то солдата заместо ее собственного щит разлетелся на кусочки. Евангелина отлетела в сторону, перекатилась по земле с десяток раз и врезалась в стену.

Лукас был следующим.

Остатки магии влетели в поднявшего меч рыцаря и разлетелись в две стороны, однако напора не ослабили. Это был поток, а рыцарь – рассекающий его камень.

Лукас хорошо держался. Только вот меч – неподходящее для обороны оружие. Наконец напор стал нестерпимым, и Лукас, приняв почти смертельный урон, отпрыгнул и перекатился в сторону. Он смог выжить только благодаря своему навыку «Железный человек».

Свистнули магические мечи, запели стрелы, разрывая руку Целендиона в клочья. Атака прекратилась.

Нет времени.

Регенерировать нет времени.

Целендион воздел правую.

- Еще не все!

Из кровавого кольца вырвался луч. В этот раз он метил в Эша и Дэмиена.

Командир людей попытался заблокировать его, призвав оборонительную турель, но ее разнесло прямо в момент призыва.

Волной взрыва обоих откинуло в сторону. Они даже не вскрикнули.

Целендион повернул руку в сторону Младшей. Однако на пути снова стояли букашки – отряды Лили и Маргариты, численностью десять человек. Они выставили перед собой перчатки голема, выданные им заместо щитов.

- Оборонный артефакт! Активация! – Лили активировала артефакт, а Маргарита кастанула защитную магию.

- Благословение света! - магия накрыла каждого в резервных отрядах толстым слоем.

Барьер из магии. Защитный артефакт. Броня голема. Это была непробиваемая защита, которую магия Целендиона разбила за мгновения. Все члены допгрупп покатились по земле, словно снесенные шаром для боулинга кегли. Только Лили осталась на пути атаки, перед ней колыхалась едва-едва завеса из пламени.

- Лишь раз…прошу…лишь раз…

Однако чуда не случилось, и вскоре девушка потеряла сознание.

Меньше десяти секунд до активации навыка.

Целендион поднялся на ноги. Серебряный кол трещал и сыпался мелкой крошкой. Он собирался атаковать.

- Мы жили ради этого мига! Вампир!

Три танка из охотников кинулись вперед, собственными телами перекрывая твари путь. Они были ранены, поэтому лорд вампиров сперва решил проигнорировать, но заметил оружие в их руках и вынужден был защищаться.

Отливающий бирюзой серебряный кинжал, голубое пламя и каменная табличка с древними письменами.

- Узнаешь, тварь?

- Небесное серебро, очищающее зло пламя и древние магически глифы!

- Мы сделаем все, чтобы убить тебя!

В древние времена именно этим оружием боролись с вампирами. Именно с этим оружием Целендион был знаком лучше всего. Именно его он увидел, впервые ступив под стены Кроссроуда.

У охотников с ним были давние счеты, естественно, что они пришли во всеоружии.

У него не было выбора. Жуткая магия поменяла цель. Всех троих отшвырнуло прочь.

Целендион огляделся. До завершения заклинания у него осталось несколько секунд. Он не мог их больше разменивать на каких-то мелких сошек.

Перед ним вырос новый круг.

И еще дюжина за спиной.

Из них, словно из кровавой пасти, полетели вперед магические пули.

Теперь на их пути некому было встать. Некому было защитить оставшуюся в одиночестве Младшую.

Целендион рассмеялся.

***

Ворон всегда тянет на побрякушки. На сияющие вещи. А Юпитер всегда была белой вороной. Поэтому она кинулась вперед. Туда, где сияла самая яркая и дорогая вещь.

- Мое!

С громким выкриком она встала перед Младшей, и с ее пальцев сорвалась огромная молния.

- Не смей трогать мое золотко своими грязными руками!

На мгновение взрыв столкнувшихся с молнией пуль стер собой мир.

[Уровень 5]: Молния

[15 лет назад]

- Ты забыла собственное имя? – Юпитер неверяще смотрела на девчушку перед собой. Она как раз получше узнавала оставшихся на ее попечение сирот, когда выяснилось, что эта мелочь не помнит собственное имя.

Неужели…шок того дня был столь велик?

Она не только не помнила, как ее зовут, она не помнила ничего из прошлой жизни, и Юпитер боялась, что это вина произошедшего. Ее вина.

- Тебе нужно имя. Не могу же я звать тебя «эй ты».

Юпитер попробовала улыбнуться и уселась перед девочкой. Та смущенно посмотрела на женщину в ответ.

- Как мне тебя звать?

Ответа не последовало, девочка задумалась на мгновение, а потом ткнула в Юпитер пальцем.

Маг недоуменно моргнула и тоже ткнула себя в грудь.

- Я? Нет, мое имя?

Девчушка кивнула.

- Меня зовут Юпитер. Ты…хочешь, чтобы тебя звали также?

Несколько согласных кивков ошарашили мага.

- Отлично, прекрасно! Мое имя перейдет по наследству! Что может быть лучше! – Юпитер растрепала детские кудри. – Хорошо! С сегодняшнего дня ты – Младшая.

Юпитер на секунду задумалась.

- Но, почему ты хочешь мое имя?

Девочка не ответила. Только улыбнулась смущенно.

Она не произнесла этого вслух, но было понятно, что она хотела быть как Юпитер. Она хотела стать великим магом. Как юпитер. И более того, она хотела стать ответственной взрослой. Совсем как Юпитер.

Как кто-то, кто не убегает от собственных ошибок, кто не сожалеет о грехах, кто живет, чтобы воздать отобранное. Она хотела быть похожей.

Девочка не ответила. Она просто унаследовала чужое имя и следовала за своим кумиром.

Она просто. Походила.

***

[Настоящее]

Встретившись с огромной молнией, сотни кровавых пуль взорвались. От них почти ничего не осталось. Именно что почти. Даже вся мощь Юпитер не смогла справиться с силой лорда вампиров, и несколько маленьких пуль понеслись прямо в нее.

Юпитер не увернулась. Потому что за ее спиной стояла девочка, унаследовавшая ее имя.

Пули вошли в тело с глухим чавкающим звуком.

Даже падая, раненная, Юпитер улыбалась. Она выкрикнула застывшей от шока девушке:

- Уничтожь его, Младшая!

Та скрипнула зубами. Ее левая рука засияла белым, и магия наконец-то обрела финальную форму.

Расщепитель элементов. Активация.

Над головой Целендиона образовалось кольцо гало, словно ангельский нимб, оно повисло над макушкой лорда, сияя белым и распространяя вокруг себя благословленный свет.

Воздух наполнил звук, словно где-то рядом трескалось стекло. И вместе с ним элементы вокруг Целендиона растворялись один за другим.

- Это… - Целендион чувствовал, как рассыпается его сила, как исчезает. Он не мог в это поверить. – Я…умру вот так? От собственной магии?

Теперь он не мог пошевелиться.

До тех пор, пока действует расщепитель, он не мог использовать ни магию, ни навыки, а его тело все еще было насажено на кол.

Вампир, чьи ветки магии и силы обе закупорены может легко…стать добычей людей.

Один за другим вокруг него собирались выжившие этой битвы. Раненные, но пылающие гневом. С написанными на лицах скорбью и мрачными ухмылками.

Целендион тяжело сглотнул.

Он проигрывал в прошлом. Умирал. Один раз даже был уничтожен. Но никогда, никогда он не был настолько беспомощен.

- Итак, нам нужно прибить этого ублюдка еще сто пятьдесят раз.

Эш стоял в центре этой толпы. Ее командир, он огляделся.

- Кто хочет начать?

В абсолютной тишине руки взметнулись вверх. Эш окинул свою команду взглядом и пожал плечами.

- Что ж, думаю жизней этой мрази хватит, чтобы каждый смог выпустить пар.

На его словах люди подняли свое оружие. Серебряное оружие, сплошь покрытое разводами красного.

Целендион побледнел.

- Пора заплатить за все, что ты набрал. Ублюдочный покупатель. – Эш взмахнул своей палочкой. – Жизни моих соратников. Я заберу их у тебя.

***

Юпитер лежала у Младшей на руках. Кровь из ран на груди никак не хотела останавливаться.

Каждая рана была смертельна. Каждая рана уже никогда бы не смогла затянуться. Но…

Кровавые пули разворотили Юпитер грудь. Пробили магическое ядро, что и так трескалось под натиском ее собственной силы.

От подобной болезни нет лекарства.

Совсем скоро мана бы вышла из-под контроля, убивая Юпитер изнутри, поэтому та лишь отмахнулась от подбежавшей к ней Маргариты.

Нет смысла. Она и так не жилец. Юпитер сжала руку внучки и тихо прошептала:

- Все в порядке…все хорошо...

***

Младшая глупо открывала и закрывала рот. Она чувствовала подкрадывающуюся смерть. Знала, что это конец. Знала, что ей нужно сказать. Выразить нечто важное, что стоило высказать давным-давно.

И все же, она медлила, не зная, как начать. Не зная, как обратиться. Потому что прошлое…

«Я никогда не считала ее своей бабушкой».

Прошлое обошлось им ценой в настоящее.

Младшая никогда, ни разу, не думала о Юпитер как о своей бабушке, ведь та стерла с лица земли ее деревню. Убила родителей. Оставила не заживающие шрамы. Она уничтожила ее мечты, ее желание стать магом. Но она растила ее. Прикасалась пальцами к шрамам, наносила на них целебные мази, она готовила с ней бок о бок на маленькой кухне, засыпала рядом за чтением книги. Стерев с лица земли ее деревню, она, однако, заботилась о ней. И поэтому, Младшая никогда, ни разу не думала о Юпитер как о своей бабушке.

Женщина, которую она ненавидела и презирала, женщина, которую она любила и уважала, на которую хотела быть похожа.

- Мама… - Младшая закусила губу, когда слово сорвалось с языка. Ей потребовалось все ее мужество, чтобы произнести одно единственное слово. – Мама.

Юпитер подняла взгляд на ее заплаканное лицо, в ее глазах застыл шок.

- Что…ты сказала?

- А что в этом такого? Ты моя мама.

Младшая резко вытерла слезы и осторожно спросила:

- Я же могу…звать тебя мамой?

Юпитер не ответила.

- Все это время я…я…я хотела называть тебя мамой.

К черту прошлое.

Юпитер широко улыбнулась, не веря в происходящее. Возможно, она уже умерла, а все это – ее собственное воображение.

Но знаете? К черту.

- Я…правда могу быть твоей мамой? Я же ничего не сделала для тебя…только забирала…

- Это мои слова, - Младшая вытерла глаза ладонью и тоже широко улыбнулась. – Разве я могу быть твоей дочерью? Я ничего для тебя не сделала, мам, я только забирала…

- Нет, Джу, - Юпитер подняла трясущуюся руку и крепко схватила ладонь Младшей. – Все счастье моей жизни не сравниться с той радостью, что появилась в ней с твоим приходом. Когда я встретила вас всех. Ни за что не сравниться…

- Неправда… как мы можем…мы ведь забрали у тебя все…

Какое-то время эти двое молча смотрели друг на друга. Мать и дочь, молча смотрели, смеясь и плача.

В жизни бывают моменты, когда слова не нужны. И это был один из них. Момент, в котором тишина и взгляды говорят громче и больше всяких слов.

- Поможешь встать? – пробормотала Юпитер надломанным голосом. – Я хочу умереть как маг.

- Конечно, мам, – осторожно Младшая подняла юпитер под руки. – Делай, что должна.

- Спасибо, Джу.

Юпитер поднялась. Невзирая на дыры в груди, невзирая на кровь, льющую из ран потоком, на слабость и на чертову смерть прямо за спиной. У нее еще есть дела.

- Ваше высочество! – она крикнула, и все обернулись. Эш встретился глазами с бледной улыбкой чужих губ. – Могу я быть первой?

Эщ кивнул.

- Конечно, дама Юпитер.

Отряд отступил от Целендиона. Юпитер медленно подняла руку.

Над полем пронесся далекий гром.

Юпитер, собрав остатки собственной магии, подмигнула Младшей.

- Доча, не зажжешь маме сигаретку?

Младшая вздохнула.

- Ты не исправима, ма, -  и потянулась в карман Юпитер, вынула из портсигара сигару и осторожно положила ее меж чужих губ, подожгла.

Одна ее рука легла на плечо Юпитер, направляя силу.

- Хо… - Юпитер глубоко затянулась, а потом отдала все.

Единственный серый глаз потрепанного жизнью ветерана засиял слишком ярко для кого-то на пороге смерти.

- Хэй, вампирский королек, узри же! – Юпитер расхохоталась, вскидывая вперед руку.  – Это последняя атака великой Юпитер! Имперского мага молний!

С неба сорвалась молния.

Она не была обычной. Она не была синей или золотой. Она была белой. Кристально белой, как первый зимний снег. И она ударила Целендиона аккурат в макушку.

По силе атака не достигала и десятой части обычной мощи, но сейчас магическая защита Целендиона была в минусе.

Чистый урон плюс дополнительный урон.

Удар с минусовой защитой приносит с собой адскую боль. И король вампиров кричал. Вопил. Одна из его жизней разлетелась кусочками. Несомненно, молния Юпитер убила Целендиона.

- Кха-кха, это было…освежающе…

Юпитер, смеявшаяся до этого, внезапно рухнула. Младшая смогла удержать падающее тело и осторожно положить его наземь.

Юпитер, чье зрение расплывалось все сильнее с каждой секундой, тепло посмотрела на свою дочку.

- Живи долго и счастливо, Младшая. Это все…чего я хочу. Не живи…как я, – уголок ее губ дернулся вверх. – А, впрочем, у меня выросла такая потрясающая дочка. Возможно…моя жизнь и не была настолько плоха…

Небо было бездонно синим. Прямо как море в тот день. Они смотрели на него вместе.

Откуда-то дул ветер. Его теплые порывы приносили с собой морской бриз, запах песка и соли на губах. Откуда-то доносился счастливый детский смех.

Юпитер медленно закрыла глаза.

- Что-то…спать охота…

Младшая улыбнулась сквозь слезы.

-Сладких снов, мам.

Она нежно перебирала седые волосы. Тихо шептала, склонившись над чужим телом.

- Спи спокойно. Сегодня, тебя не будут мучить кошмары. Больше никогда.

Последний вздох подхватил проносящийся мимо ветер и унес в бездонное небо.

Двадцать лет она служила солдатом. Еще пятнадцать – наемником.

Корабль Молнии Юпитер, всю жизнь носивший ее по бурным волнам жизни мага, наконец-то причалил в тихую бухту. В бухту, где он мог отдохнуть.

[Уровень 5]: Смертная казнь

Что делать во время невероятно трудного боя? Не важно, в какую игру вы играете, совет будет один и тот же: одна атака – одна смерть.  Не дайте врагу напасть, заблокируйте, а потом нанесите настолько огромный урон, что от него враг уже не сможет оправиться – это базовая тактика любой ММОРПГ.  И навык Младшей как ничто другое подходил для реализации этого плана. А что еще забавнее, сам босс подсказал его основу.

Ну, в любом случае, благодаря этой нелепости Целендион лишился возможности использовать магию и навыки, плюс его магическая защита рухнула до нуля, делая его невероятно уязвимым. И теперь, это лучший момент чтобы его уничтожить.

Юпитер, нанеся первый удар, с довольным лицом рухнула на землю.

Я не смотрел в ту сторону. Закусил губу до крови, пытаясь сдержать эмоции. Потому что война еще не закончена.

Ты хорошо сражалась, солдат. Теперь моя очередь воздать тебе за службу.  А сделать это я могу одним единственным способом – стерев этого ублюдка с лица земли.

- Ребят! – я вскинул руку, окликая всех людей на этой стене. – Убьем его!

Моя группа бросилась вперед первой. То ли с воем, то ли с ревом, подняв оружие, они все, я знаю, ждали этого слишком долго.

Ядро Целендиона, чьи магические статы сейчас в минусе, разлетится даже от слабейшей атаки, так что мое пати без труда разрушило его. Убило Целендиона. Раз. Но этого мало. А если мало, что ж, пусть будет два. Двух раз мало? Тогда три! Четыре! Пять! Шесть, семь, восемь, девять…

Счетчик смертей Целендиона как-то быстро и естественно достиг двухзначных значений.

Его тело рассыпалось и собиралось вновь, и несмотря на это, вампирский лорд бешено оглядывался вокруг, он искал пути отступления. Пытался найти брешь, чтобы сбежать. О да, вампирские ублюдки очень хороши в этом.

- Не пытайся.

Если бы ты с самого начала не пожадничал и воскресил своих шавок, то мы бы проиграли. Но Целендион решил, что справится сам. И вот куда его привело.

Что в игре, что в жизни эта мразь всегда поступала одинаково: стоило умереть последнему его подручному, как лорд возвращал все жизни себе, не пытаясь воскресить других. Он даже не понял, что именно эта привычка привела его к краху.

- Они звали тебя лордом легиона. Но ты не лидер.

Ему не выбраться. Я смотрел, как его тело рассыпается и собирается из пепла вновь, следил, как быстро откручиваются назад цифры счетчика. И безжалостно бил словами.

- Ты всего лишь ребенок, играющий в короля.

Меч Лукаса разрубил туловище, копье Евангелины ударило в сердце, стрела Дэмиена пробила грудь, серебряные колья Длани и Саван вошли в тело. Зарево ударила переплавленным оружием Девы и Черепа. Три танка из охотников, наплевав на свои раны, били древним оружием. Лили атаковала огненным шаром, Лили притащила три заряженных мана-пушки, Лили принесла огненный артефакт…Стоп! Это слишком много жизней в одни руки, дай другим!

*

*

*

После того, как каждый участник резервных команд убил Целендиона хотя бы раз, вновь настал черед Лукаса, однако появились внезапно еще желающие.

- Ваше высочество.

Я обернулся на знакомый голос. Передо мной, стиснув зубы и кулаки, стоял вице командующий Сумеречных войск. Его лицо сплошь покрывали окровавленные бинты, но глаза горели такой яростью, что я уступил.

- Вы дадите нам?..

- Да.

Босса всегда веселее избивать толпой.

Солдатам вручили серебряное оружие, и все они кинулись на лорда вампиров, выплескивая боль, страх, агонию и ярость с каждым ударом. Позже к ветеранам присоединились и обычные солдаты. Я кивнул стоящим чуть поодаль членам пати, чтобы они нашли больше серебра. Не зря же мы заготовили так много.

Каждому по жизни. А то и по две. Кто сколько хочет. Хотя, кажется, они все хотят забрать слишком много, жизней ублюдка может и не хватить на всех желающих.

- Букашки! Как вы!..

Даже захлебываясь кровью, лорд вампиров не затыкался до самого конца. Но ничего. Его болтовня – пустяки, до тех пор, пока счетчик жизней стремиться к нулю.

***

Однако все хорошее рано или поздно заканчивается. Когда цифра смертей перевалила за сто, я заметил, как кольцо над чужой головой медленно угасает. Время навыка тоже истекало.

- Кажется, пора поторопиться.  Время истекает.

На моих словах Лукас обернулся.

- Что? Но мы же еще не убили его…

Пятьдесят жизней. У этого ублюдка еще пятьдесят жизней.  Мы просто не успеем за оставшееся время.

Целендион, услышав нас, расхохотался.

- Кажется, все так и закончится, людишки. Но вы молодцы. Мало кто в прошлом смог довести меня до такого состояния.

- Ну и чему ты так радуешься? – я хмыкнул. – Думаешь, мы не сможем добить тебя и без этой магии?

- Что?..

Я неторопливо опустился перед ним на корточки, заглянул в глаза.

Навык Младшей может снизить магическую защиту врага до нуля, или до -99. Но что вообще значит минусовое значение? Это значит, что я могу без труда использовать свой первый навык «мистический взгляд командира».

[Мистический взгляд командира]

[Контролирует сознание и влияет на разум выбранной цели, с которой установлен зрительный контакт]

[Чем ниже магический стат цели, тем выше вероятность успеха контроля и тем дольше он продержится]

[※Эффект навыка не применим к союзникам]

Как и написано в описании, чем ниже стат цели, тем легче мне взять ее под контроль, так что…

Я улыбнулся.

- Ну что? Повеселимся?

[Активация навыка «мистический взгляд командира»]

[Пожалуйста, установите с целью зрительный контакт]

На мгновение, мир замедлился. По нему потянулась голубоватая дымка, характерная для активации навыков, и я в упор уставился в красные глаза Целендиона.

[Определено целей: 1]

[Пожалуйста, сформулируйте приказ]

- Целендион, - я указал на него пальцем и прошептал – На колени, собака.

Чего мне стоило устоять самому, знает одно небо – магию высосали из тела вместе с одним единственным словом. Досуха.

Сердце глухо билось в ушах, заглушая собой мир, из носа сочилась кровь. Какие знакомые ощущения.

[Сложность приказа: низкая]

[Сопоставление статов интеллекта владельца со статами магии цели]

[Расчет вероятности успеха…]

Прежде чем строчка загрузки добежала до конца, передо мной с громким «дзинь», обозначающим конец расчетов, появилась голубая искра. Что ж. Очевидный итог.

[Расчет закончен]

[Успех: одна сущность]

[Исполнение приказа]

Мой провал был просто невозможен. И дело даже не в простоте команды, а в неимоверно низком магическом стате короля вампиров.

Как только навык активировался, Целендиона затрясло, словно я его молнией шарахнул. Ах да, его же и правда шандрахнуло не так давно.

- Что…  - он медленно опустился на колени и ткнулся лбом в землю. И даже это не помешало ему говорить. – Я, Целендион, повелитель вампиров…подчиняюсь контролю разума какого-то человечишки?! Это! Невозможно!

Он попытался поднять голову, и я мягко прошептал.

- Морду в пол.

Его лоб глухо впечатался в землю.

Лорд вампиров на коленях передо мной. Меня накрыло странным удовлетворением от созерцания этой живописнейшей картины. Но насладимся мы всем этим потом. Сейчас у меня другие цели.

- Ну что ж, король вампиров, давай опробуем на тебе мой второй навык.

Я снова ткнул в него пальцем и усмехнулся.

[Стань моим!]

[Навык превращает монстра, находящегося под воздействием навыка 1 «мистический взгляд командира» в союзника]

[Монстр приобретет «верность»]

[Если «верность» высока, то монстр будет слушаться игрока, но если «верность» низка, то монстр может вырваться из-под контроля]

[Вы можете использовать «абсолютный приказ»]

[Навык может быть использован один раз за сцену]

Вот он. Навык, что может привести монстра под мое начало. Звучит как сказка, но условия не без подводных камней. К примеру, большая часть полезных монстров обладает высоким уровнем магической защиты, поэтому навык контроля на них не сработает.

Но теперь у нас есть «расщепитель элементов». Поэтому, возможно, навык будет чуть полезнее.

А сейчас-то ему точно цены нет.

- Целендион, - я выкрикнул слово-активатор. – Стань моим!

И тут же вокруг вампирской шеи появился собачий ошейник.

- Кха!?

Дзинь!

[Вампирский лорд Целендион был добавлен в список союзников]

[Текущий уровень верности: 0\100]

[Абсолютный приказ: 1 раз]

Ох, какая прелесть, сразу же сработало.

- Что…что это?!

Целендион пальцами цеплялся за ошейник на собственной шее.

- Не шути так, человек! Ты хочешь сделать меня своим псом?!

- Неа, - я оскалился. – Ты сдохнешь.

Конечно, иметь на своей стороне лорда вампиров – сказка без шанса на реализацию, кто откажется от такой возможности? Только вот, верности у этого командира целого вампирского легиона ни на йоту нет. А еще, меня от него воротит. И не только меня. Моральный дух войск рухнет в ноль, если я оставлю себе эту тварь. Оно мне надо? Нет. Этот ублюдок причинил слишком много боли и разрушений всем здесь, я не могу, не имею права оставлять его в живых. Да и не хочу.

В игре я уже бывал в подобной ситуации: стоило мне завербовать какого-нибудь монстра, в пух и прах разнесшего базу, то моральный дух солдат падал ниже плинтуса, что влияло на эффективность оборон: дезертирства, саботаж, побеги – все это влияло на прохождение, поэтому я отказался от идеи вербовки. Минусов больше чем плюсов.

Адский фронт – место где люди борются с монстрами, а не сражаются с ними плечом к плечу.  Они никогда не станут союзниками.

Глава фронта всегда человек. Это фронт людей. Не стоит об этом забывать.

Что ж, как только убьем урода, разделим очки опыта. Правда вот, после его добавления в список союзников, никакого опыта за «убийство босса» не будет. Какая потеря.

Я поднял руку, отдавая приказ.

- Я, командир западного фронта империи Эверблэк, Эш фон Хейтер Эверблэк, приговариваю вампирского лорда Целендиона, сдавшегося словно пес…

- Я не сдавался!

- Заткнись.

Какое же подходящее наказание для такой твари, что живет, поглощая чужую кровь? Мне в голову приходит лишь одно такое.

- К смертной казни!

Следом за моими словами над стеной пронесся крик:

- Смерть! Смерть!

- Смерть!

- Смерть!

Целендион побледнел. Он уже знал, к чему все шло. А я озвучил абсолютный приказ:

- Убей себя Целендион. Лиши себя всех оставшихся жизней. Собственными руками!

[Уровень 5]: 155 человек

Конечно, приказанный мной суицид не ограничивался банальной физической смертью. Нет. Я приказал Целендиону умереть во всех смыслах, уничтожить собственную душу, чтобы она уж точно не смогла восстановиться.

- Агх, угх…

Изо рта твари вылетали болезненные хрипы. Потому что он собственными руками уничтожал свои ядра, вырывал их из груди, дробил когтями и так по новой, бесчисленное количество раз.

Абсолютный приказ, как понятно из названия, это приказ, который невозможно не выполнить. Высшая команда. Поэтому Целендион и исполнял его, уничтожая собственные жизни.

Все смотрели за зрелищем в устрашающем безмолвии. На чьих-то лицах отразился триумф, на чьих-то расцветало презрение. А у кого-то сожаление.

Кто-то отвернулся, не в силах смотреть, а кто-то наоборот пялился, боясь упустить даже капельку крови, отлетающую от разодранного когтями тела.

Десять жизней.

Целендион сдался.

- Остановись! Прошу! Остановись! Просто убей меня сам!

- ПРОШУ! Застрели меня из убийцы кошмаров!

Целендион повернулся к Дэмиену. Но снайпер отвернул голову.

- Святое оружие тоже подойдет! Перережьте мне горло! Или растерзайте, не оставив ничего! Святое оружие сможет меня убить!

Он молил Лукаса и Евнагелину, но два рыцаря молча смотрели на него. Их лица почти ничего не выражали.

Крик Целендиона разнесся по полю, многие солдаты дрогнули, но никто не выступил вперед, чтобы остановить жуткую само-казнь.

Никто не помог.

Потому что я приказал.

Не трогать.

Пусть сдохнет.

Какой жалкий вид.

Целендион умирал, умирал от своих же когтей, не в силах остановиться. Он вопил. Молил.

- Прошу! Я молю о достойной смерти!

- Не тебе о ней просить, тварь, - я холодно осадил его. – Ты умрешь как монстр. Как тварь, которой ты и являешься.

На лице лорда вампиров отразилось отчаяние.

Десять.

Девять.

Восемь.

Семь.

Шесть…

Больше он не был похож на маленького мальчика. Когда у него осталось всего пять жизней в запасе, он напоминал сморщенного старика. Старика, что сдался.

- Каждый день в поместье на дне озерного королевства я пытался умереть, - его голос звучал глухо и бесцветно. – Но теперь я понимаю.

Он мрачно рассмеялся.

- То было лишь игрой. Я знал, что не смогу умереть просто так, поэтому и пытался. Не боясь. Не рискуя. Я понимаю. Возможно ты был прав, человек.

Он поднял на меня свое морщинистое лицо.

- Возможно, я всего лишь устал от вечности, перестал ощущать… Я искал стимул.

Четыре.

- А перед лицом реальной смерти…мне страшно.

Три.

- Это чувство оно такое…теперь я понимаю.

Две.

- Я понимаю, что жив…перед лицом смерти.

Одна.

- Спасибо человек. Нет, спасибо, Эш, за то что убил меня.

Я скрипнул зубами.

- Катись к черту.

Ядро в его руке разлетелось на кусочки. Оно больше не восстановится. Никогда.

В воздухе разнесся звон битого стекла.

- Ах…это конец…- Целендион смотрел в пустоту, пока его тело падало, словно кукла с обрезанными нитями. – За то, что убил меня, я дам тебе совет…

На его губах расцвела слабая улыбка.

- Король кошмаров знает все. Он создание высших реальностей. Поэтому…не пытайся бороться с ним.

Целендион медленно закрыл свои кровавые глаза.

- Ведь в конце концов, все повториться…

- О чем ты…

Я посмотрел на тело у своих ног. На языке вертелись вопросы, но ответить на них было уже некому.

Лорд вампиров, командир монстров, босс пятого уровня, Целендион, худший враг среди всех боссов, с кем мне когда-либо приходилось сражаться, он умер. Вот так.

- Ха… - я вздохнул и огляделся.

Я видел героев и солдат, покрытых ранами и кровью. Они смотрели на меня, на их лицах была растерянность, словно они не знали, что делать теперь. Потому что, когда схлынула ярость и адреналин, обнажилась разбитая истина: раны, на наших телах, боль травм, смерть дорогих людей…

Тяжело…как же тяжело…но это тяжесть, которую должен нести командир.

Стисни зубы, сожми кулаки. И говори.

- Собрать тела, перенести их, подготовить к погребению. Подсчитать урон стенам и оборонным орудиям. Собрать имена погибших, – я говорил. Об очевидных необходимых вещах. Механически. Не думая. – Извлечь ядра маны из трупов монстров. Собрать их и подготовить к уничтожению.

Людям нужна цель. Нужно руководство к действию. Понятные команды, потому что иначе…

Мы сломаемся.

Я раздавал указания после каждого боя. Из раза в раз. А потом, пытался воодушевить. Ободрить. И сейчас…

Я остановился.

Слова не шли.

Вместо речи, я всего лишь…

- Война окончена.

Мы не выиграли ее. Мы не победили. Не такой ценой.

По стенам растекалась кровь. Камни, вывороченные из нутра, и железные балки, торчащие во все стороны. И тела, тела… слишком много тел.

Я стисну зубы и повторил.

- Война. Окончена.

***

Работа шла. На стене собирали тела наших павших товарищей.

Я с трудом встал на ватные ноги и прошелся по ней, наблюдая.

Младшая тихо плакала рядом с телом Юпитер.

«Добро пожаловать в гильдию наемников Кроссроуда, Ваше высочество».

Я прошел мимо.

Саван и Зарево сидели у тел Старой Девы и Черепа. Длань молча стоял рядом, опустив голову.

«Третий принц хороший человек? Хороший человек?»

«Он кажется хорошим?!»

«Он спас нас! Даже если у него были на то свои мотивы, мы благодарны…»

Я прошел мимо.

Три танка из старых охотников помогали перенести тела, несмотря на собственные травмы.

Священники клали их в телеги и перевозили в собор.

Я остановился перед одной такой телегой.

Маг старых охотников, Еничи. И отряд Диона в полном составе.

Лицо Диона было расслаблено, словно он умер спокойно, а никак не от когтей вампиров.

Какая жестокая реальность.

«Испытайте нас. И мы покажем, чего стоим».

Я прошел мимо.

Вице капитан сумеречных войск, согнувшись, сидел подле тела своего товарища и командира. Рядом стояли остальные ветераны. Они пустыми взглядами искали что-то в лице их почившего товарища. В лице их брата. Их вождя. Того, с кем они делили жизнь и смерть.

«С юга больше не движутся монстры, поэтому нет смысла удерживать сеть!»

Я прошел мимо.

Тела солдат лежали передо мной ровными рядами.

Сожженные. Разодранные на части. Разорванные взрывами. И даже те, от которых ничего не осталось.

Живые аккуратно закрывали мертвых белыми полотнами, что тут же пропитывались черной кровью.

«Принц!»

«Лорд! Лорд здесь!»

«Лучший командир юга!»

«Человек, что был рожден, чтобы убивать монстров!»

Я прошел мимо.

Я не сломаюсь. Я не сломаюсь.

Потому что я командир. Потому что на войне люди умирают. Это естественно. Я терял их раньше и потеряю вновь.

Мы проигрывали, и проиграем еще не раз.

Поэтому, даже когда все плачут, я должен быть тверд.

В угловой дозорной башне расположился временный штаб. Когда я вошел, Лукас, Евангелина и Дэмиен ждали внутри.

- Список погибших готов, Ваше высочество, - Лукас протянул мне свиток. Я молча взял его.

Странно. Это из-за усталости? Почему я не могу прочитать?

Лукас осторожно меня окликнул.

- Ваше высочество.

- М?

- Тут только мы.

Я поднял голову, не понимая, что он имеет в виду. Лукас едва-едва улыбнулся.

- Вы можете больше не сдерживаться.

Евангелина и Дэмиен тоже улыбнулись.

- Да, сонбэ, здесь только мы, так что… не сдерживайтесь…

- Мы одна команда, Ваше высочество…

Ноги меня подвели. Я рухнул.

Остальные поймали меня, подхватили под руки, прежде чем я встретился с полом и усадили в кресло.

- Мы могли спасти их…

Я спрятал лицо в дрожащих ладонях.

- Если бы только я все продумал! Они бы не погибли…

- Мастер…

- Если бы я больше сил отдал исследованиям, если бы у меня было больше экипировки и предметов, если бы я смог нормально вооружить их…если бы вызвал подкрепления из столицы…

Я знаю.

- Если бы отослал солдат раньше! Если бы лучше тренировал группу Диона! Если бы я выиграл больше времени, если бы я мог нормально защитить Младшую, тогда Юпитер не пришлось бы вступать в бой!

Я знаю. Я хорошо это знаю.

Нет никакого лучшего пути. Нет идеальной стратегии. И нет ничего глупее, чем плакать над разбитым корытом прошлого. Но…но…

Они умерли. Наши собратья погибли. Наши товарищи. Те, с кем мы смеялись и плакали, с кем стояли на границе между жизнью и смертью. Так почему, почему, ее пересекли лишь они?! Пока нам оставалось стоять и смотреть, как они испускают свой последний вдох!?

Они умерли. Встретили смерть широко распахнутыми объятиями.

- У нас не было вариантов во время вторжения пауков, но теперь! Теперь у нас они были! Мы могли справиться лучше! Спасти еще хотя бы одного человека, но! Но я… я не справился…

Слезы щипали кожу. Я зажмурился, позволяя им скатиться и разбиться об пол.

- Если бы я постарался чуть сильнее…

- Вы сделали все, что могли, мастер, - голос Лукаса звучал на удивление тепло. – И все здесь это знают.

Евангелина и Дэмиен осторожно положили мне руки на плечи.

- Поэтому, пожалуйста, не вините себя.

Все еще пряча лицо в ладонях, я всхлипывал, слезы безостановочно текли по моим щекам. И моя команда плакала вместе со мной.

Девять героев.

Сто сорок шесть солдат.

Ровно столько имен было в списке погибших в тот день.

***

[Уровень 5: пройдено]

[MVP сцены: Юпитер (SR), Младшая (SSR), Эш (EX)]

[Повысившие уровень персонажи:]

[Главная команда:]

[Эш (EX) ур. 41 (↑5)]

[Лукас (SSR) ур. 44 (↑3)]

[Евангелина (SSR) ур. 44 (↑3)]

[Юпитер Младшая (SSR) ур. 53 (↑3)]

[Дэмиен (N) ур. 41 (↑3)]

[Первая команда:]

[Длань (SR) ур. 41 (↑3)]

[Саван (R) ур. 36 (↑3)]

[Зарево (SR) ур. 34 (↑5)]

[Третья команда:]

[Фри (R) ур. 34 (↑3)]

[Синтенций (R) ур. 33 (↑4)]

[Виолле (R) ур. 33 (↑4)]

[Раненные и погибшие персонажи:]

[Главная команда:]

[Эш (EX) - легко]

[Лукас (SSR) - легко]

[Евангелина (SSR) - легко]

[Дэмиен (N) - легко]

[Первая команда:]

[Старая дева (R) - мертв]

[Череп (N) - мертв]

[Зарево (SR) - легко]

[Вторая команда:]

[Дион (N) - мертв]

[Айла (N) - мертв]

[Рок (N) - мертв]

[Хессен (N) - мертв]

[Чейи (N) - мертв]

[Третья команда:]

[Юпитер (SSR) - мертв]

[Еничи (R) - мертв]

[Фри (R) - тяжело]

[Синтенций (R) - тяжело]

[Виолле (R) - тяжело]

[Полученные предметы:]

[Ядро маны кровавого легиона: 520]

[Ядро маны вампира (SR): 7]

[Ядро вампирского генерала (SSR): 2]

[Ядро лорда вампиров (SSR): 1]

[Награда за зачистку отправлена]

[Пожалуйста, проверьте инвентарь]

[Коробка наград (R) - 5]

[Коробка наград (SR) - 7]

[Коробка наград (SSR) - 3]

[» Подготовка к следующему уровню]

[» Уровень 6: Начинай!]

[Межсценарье]: Похороны (3)

Три дня спустя на поле за северными стенами Кроссроуда снова зажглись огни.

Третий и четвертый уровень прошли без потерь, поэтому… я отвык. Надеялся, что мне больше не придется стоять у безликого ряда могил, что-то говорить. Надеялся, что мне не придется вновь хоронить кого-то. Но вот я здесь. А на поле снова въезжает очередная процессия гробов.

Похороны…они не должны проводиться так часто.

Каждый гроб осторожно поставили около заранее вырытых могил. На каждом лежал флаг империи. Флаг, который я презирал.

На полотне в самом центре были вышиты перекрещенные меч и роза.

Если бы только они прислали подкрепление…

Если бы…

Между ровными рядами могил ходили священники, окропляя каждый гроб святой водой. Я слышал блеклый шепот возносимых ими молитв. Где-то пел хор.

В этой бойне многие погибли. И все же я подошел к каждому гробу, отдал дань благодарности каждому, всем, кто совсем скоро будет лежать в земле. Даже если это отняло время. Даже если похороны затянулись. Я не пропустил никого.

Осторожно каждый гроб спустили в землю. Она застучала о крышки. Пора.

Я поднялся на сцену, пусть так и не смог смириться с этой отвратительной необходимостью что-то вещать толпе. Толпе, полной скорби. Толпе, в которой стояли родственники тех, чьи сердца уже никогда не забьются вновь.

Жители Кроссроуда. Мои товарищи. Герои. Солдаты. Они все смотрели на меня.

И я заговорил.

Для тех, кто оставался в безопасном пределе стен, кто не видел даже тени монстров, для мирных жителей, жен и детей, я коротко объяснил: это были кровожадные. В тот день мы сражались с вампирами, тварями, жрущими человеческую плоть и пьющими человеческую кровь. С теми, кто обращал жизни своих жертв в собственную силу, чтобы наслаждаться бессмертием.

Я махнул в сторону солдат и продолжил.

Они не побоялись встать против монстров. Против оживших ночных кошмаров. Против самой смерти. Они не убоялись клыков и когтей, что вполне способны были разорвать их на кусочки. И они смогли защитить город. Защитить вас.

Толпа захлопала. Солдаты смущенно зааплодировали в ответ. Не все. Кому-то было плевать.

Дождавшись вновь воцарившейся тишины, я продолжил.

Да, в отличии от тварей мы не бессмертны. Наша жизнь коротка. Словно звезды, мы загораемся и гаснем. Умираем.

И это…печально.

Я посмотрел на стоящую у могилы Юпитер Младшую. Она молча слушала, ее простое черное платье трепетало на ветру.

И все же я не завидую бессмертным. Потому что люди, страдающие, проливающие кровь, куда прекраснее монстров, чья единственная цель рвать и пожирать плоть других. Я знаю.

Правда.

Я знаю.

Каждый из лежащих здесь храбро сражался и погиб с честью. Они не сбежали. Они встретили смерть лицом к лицу. Они исполнили свой долг.

На секунду, всего на секунду я прикрыл глаза, вспоминая все сто пятьдесят пять имен. А вместе с именами я вспомнил и смерти. Последние мгновения, которые эти люди встретили не колеблясь.

Поэтому,

сражайтесь.

Сражайтесь не со смертью. С ней воевать бесполезно. Ваш бой – бой против жизни. Против неумолимого бега времени. Против обыденности. Против повседневности. Живите так, словно завтра не наступит. Живите так, чтобы каждый ваш миг сиял. Живите так, чтобы мир стоял перед вами на коленях. Сделайте все, что хотели, добейтесь всего, о чем мечтали, живите так, чтобы остальные запомнили вас, ваше имя, ваше лицо, ваш рост, каждую черточку, каждый вздох, сияющий ярче солнца и грохотом проносящийся по миру.

Я смотрел на толпу перед собой.

Ради этого мы сражаемся. За это умираем.

Я опустил голову.

В память о тех, кто сгорел ради нас, я объявляю минуту молчания.

И весь мир замолчал.

Я стоял в тишине. Она разливалась вокруг тяжелым мрачным покрывалось, она обволакивала, душила. И спустя время, я вздрогнул, сбрасывая с плеч ее руки.

- Я хотел бы кое-что сказать солдатам, что храбро сражались на передовой.

Герои и солдаты подняли головы.

- Я понимаю вашу боль. Понимаю, какого это, терять товарищей. Я знаю, что значат эти кошмары, сам не раз просыпался от них в прошедшие ночи.

Каждый чертов раз, стоило мне закрыть глаза, я видел смерть, кровь и боль, я видел лица погибших, черные от сажи и перекошенные агонией. Боги, я почти не спал последние несколько дней.

- Я понимаю какого это, выжить. Выжить, и знать, что тот, кто стоял с тобой всего мгновение назад, мертв. Поэтому, не смейте, не смейте винить себя. Ваши товарищи этого бы не хотели.

Они содрогнулись от моих слов. Не все, но многие. Потому что я прав. Потому что комплекс выжившего – та еще дрянь.

Я улыбнулся.

- Мы все выжили ради чего-то. Ради кого-то. Жизнь и смерть…никогда не бывают напрасны. – Здесь закончилась моя подготовленная речь, поэтому, я глуповато хмыкнул и выдал: - Это была трудная битва, но спасибо что выжили. Спасибо.

С этими словами я покинул сцену, и Лукас махнул артиллерии. Грянул поминальный залп. Похороны подошли к концу. Стихло эхо выстрелов, и собравшиеся жители стали медленно расходиться.

***

Я взглядом выцепил в толпе фигуры своих товарищей. Длань, Саван и Зарево были первыми, кого я заметил.

Они стояли перед двумя могильными камнями: Черепа и Девы.

- Ваше высочество.

- Вы здесь.

Они поклонились, когда я подошел.

Камни перед ними были до смешного безлики.

- То, что произошло…мне жаль.

Даже вместо имен на серой холодной поверхности были выбиты псевдонимы.

Череп.

Старая дева.

Не люди, всего лишь тени. Что живые, что мертвые.

Длань медленно заговорил, глядя туда же, куда и я. На две безликие могилы.

- Нас…членов спецподразделений, не хоронят. После смерти от тел избавляются, ничего не остается. Но благодаря вам они оба обрели достойное погребение.

И правда, какая же удача.

За все похороны тени не проронили ни слезинки, никак не обнажили свою боль, словно она не ела их все эти три дня.

Горевать – это нормально. Грустить – это нормально. Нельзя просто взять и выключить свою боль, вообразить, словно ее не существует. Нельзя.

Поговорив еще недолго, о Деве, о Черепе, я перешел к истинной причине всего диалога.

- Сегодня вечером жду вас в поместье. Надо обсудить план обороны.

Все три тени поклонились.

- Конечно, Ваше высочество. Увидимся вечером.

- Ага, до встречи.

Отдав последнюю дань двум могильным камням, я направился дальше. И все же не сдержался, обернулся последний раз туда, где три фигуры молча стояли перед двумя безмолвными могилами.

В груди жгло.

Пятеро двигались как один. Жили и дышали вместе. И теперь…

Одиноко. Даже я чувствовал себя одиноко.

Из пяти, осталось трое.

***

Лукас, Евангелина и Лили обнаружились у могил отряда Диона. Они все выглядели…не очень. Особенно Евангелина. Когда я подошел, то услышал странные сдавленные всхлипы, а ее лицо было сплошь залито слезами.

- Ты…кажешься очень расстроенной.

Вместо Евангелины мне ответил Лукас.

- Они провели много времени вместе в данже. Думаю, отряд Диона пришелся ей по душе.

И правда. Я не раз посылал их в данж вместе. Возможно сначала, проиграв спарринг-матч, Евангелина была зла, а потом…что ж, дружба так и заводится.

Евангелина рыдала, пока Лили бережно держала ее за руку, успокаивая.

Лукас повернулся ко мне.

- К слову, что привело вас сюда, мастер? Вам нужен как эскорт?

Я покачал головой. На какое-то время я освободил Лукаса от его обязанностей, он был вымотан после битвы, а я… что ж, я несколько дней не выходил из комнаты.

Мы не виделись до сегодняшнего дня.

- Нет, приступишь завтра. А сегодня… у нас будет встреча вечером. – Я бегло разъяснил Лукасу детали, и он кивнул как раз в унисон с протяжным воем Евангелины.

- Я…- Лукас поморщился. – Я успокою ее к вечеру.

- Хорошо, и приведи Лили тоже.

Лукас поклонился, и я подошел к камням, чтобы в последний раз попрощаться. Прошептав каждое врезанное в память имя, я развернулся, ушел.

***

Дэмиен и Маргарита во время церемонии исполняли свои обязанности священника и святой. Я подошел к ним как раз, когда они убирали свой инвентарь.

- Хорошо поработали.

- Ох, Ваше высочество! – Дэмиен приветствовал меня, слегка улыбнувшись.

Маргарита почтительно поклонилось.

- Вы пришли.

- Да, спасибо за ваши труды, мне нужно… - Я оповестил их о встрече.

- Мне…тоже прийти? – Маргарита осторожно поинтересовалась, и я кивнул.

- Конечно, святая, ты абсолютно точно должна прийти.

Кажется, она все никак не привыкнет быть частью моей группы. Неужели она думала, что это на один раз?

- Ваше высочество, мне стоит позвать тех троих? – Дэмиен указал в сторону, где стояли три танка из старых охотников, они все были в инвалидных креслах, стояли перед могилами Юпитер и Еричи, тихо молясь.

Я медленно покачал головой, разглядывая проступающие из-под одежды бинты и повязки.

- Нет. Не стоит их беспокоить.

Они выжили. Были сильны достаточно, чтобы выжить в кровавой бойне, но больше сражаться они не смогут. Никакое человеческое тело не вынесет когтей и зубов вампиров, прямого удара магии Целендиона. Даже если это не убьет, то точно покалечит достаточно. На всю жизнь… Нет, они уйдут с честью, проживут оставшиеся годы в покое, подальше от проклятого фронта. И я сделаю все ради этого, даже если придется избавиться от последней монеты в своем кошельке.

Им больше не придется сражаться за жизнь.

- Поняла, тогда увидимся вечером.

- Скоро увидимся, принц!

Я распрощался с Маргаритой и Дэмиеном, и окинул взглядом поле. Осталась Младшая, которой нигде не было видно. Ни у могилы Юпитер, ни где бы то ни было еще. Только, кажется, я знаю, где ее найти.

***

В центре Кроссроуда, в Гильдии наемников, Младшая порхала по комнате, которую использовала Юпитер, разбирая и сортируя ее вещи. Окинув взглядом пустое помещение, она вздохнула.

- Почти нечего разбирать…

У Юпитер было не так много вещей. Три старых комплекта имперской униформы. Одно пальто. Две пары ботинок, две пары перчаток, четыре бутылки алкоголя, пять пачек сигарет. Вот и все.

- Это маловато даже для странствующего наемника…

Бубня себе под нос, Младшая разбирала и разбирала вещи, пока…

- А? – Ее внимание привлек кожаный мешок для документов, из которого выглядывал до боли знакомый листок. – Это…

Младшая бережно раскрыла мешок, осторожно вытаскивая его содержимое.

- Мое письмо?..

Каждый раз, когда Юпитер присылала деньги, Младшая писала ей ответное письмо. Каждый раз. И теперь все скопившиеся за годы письма были перед ней.

Младшая осторожно разложила их по столу, от старых к новым. В большей части она жаловалась на нехватку денег, на то, как сильно счета за лечение увеличили ее долг, как было тяжело выживать на те крохи, что присылала им Юпитер. Но каждое заканчивалось строчками: «Я скучаю. Когда ты вернешься? Возвращайся скорее». С годами эта фраза все больше и больше изнашивалась, пока не исчезла из писем окончательно. Младшая отложила письма, не в силах читать дальше.

Почему, почему она не была честна в своих чувствах? Почему скрывала? Быть может, если бы она призналась, то что-то изменилось? Может даже…

В глубине мешка лежало еще одно письмо. На бумаге стояла такая же печать, как и на всех письмах, с которыми Юпитер отсылала им деньги. Только в этот раз вместо них в письме лежало что-то еще.

Младшая медленно развернула бумагу. В ней была завернута странно пахнущая лекарственная трава. А с ней короткая записка: «Это столетний женьшень. Я нашла его в данже. Он полезен, поэтому, завари его и выпей».

Столетний женьшень, что Юпитер выкупила у Безымянной после второй зоны. Она купила его для нее. Для своей внучки, но почему-то так и не отослала. А теперь...

- Это полезно для стариков…- пробормотала Младшая, сжимая письмо в ладонях. – Так почему ты отдаешь его мне?..

Что-то треснуло внутри.

- Почему?.. Мне же не сорок…

Младшая закусила губу, едва сдерживая слезы. В дверь постучали, и она вздрогнула. На пороге стоял Эш.

- Я… помешал?

- Нет, нет, - Младшая вытерла щеки и рассмеялась. – Маме бы не понравилось, заплачь я второй раз.

Эш собирался что-то сказать, но промолчал, вместо этого тряхнул головой.

- Сегодня вечером будет собрание касательно грядущей обороны. Так что приходи в поместье.

- Поняла. Стратегическое собрание, значит. Хорошо.

Эш слабо улыбнулся.

- Это будет весело. Правда. Кое-что случится сегодня.

- Что?

- Кое-что настолько динамичное и неожиданно, что оно точно избавит нас всех от этого чувства подавленности. Так что, жди.

Младшая нахмурилась, и осторожно переспросила:

- Кое-что…динамичное?

Вместо ответа Эш лишь шире улыбнулся.

[Межсценарье]: Не победить.

Уведомив всех о предстоящей вечером встрече, я направился прямиком к Айдеру.

- Лорд! Добро пожаловать! – Он попытался тепло улыбнуться, когда я показался на пороге его комнаты. Однако, честно, я не разделил его энтузиазма.

- Мы не сможем придерживаться плана в следующей обороне и дальше.

Айдер замер.

- Что это значит? – В его голос прорезались тревожные нотки. – Вы же не?...

- Не ломай комедию, ты прекрасно знаешь, о чем я. – Пройдя мимо застывшего на месте директора, я плюхнулся на громоздкий деревянный стул и вальяжно закинул ногу на ногу. – Мы в жопе, мягко говоря. Фронт на ладан дышит, и пойди так дальше, игра закончится быстрее, чем ты или я успеем моргнуть.

Айдер поджал губы, всем своим видом демонстрируя, как же ему не нравятся мои слова.

Я вздохнул.

- Сам посуди: большая часть наших геройских пати вне игры, за исключением главного, конечно, они легко отделались в этот раз. Но тени, первая команда, команда атаки? У нас почти не осталось лучников! Одна Зарево! И то раненая! А отряд Диона, ответственный за мисси, на которые у других просто не хватит рук? Я только сегодня стоял у их могил, Айдер.

Что еще хуже, они были новичками, ради роста которых я пожертвовал очками опыта, которые могли бы перейти другим персонажам, забей я на левл-ап отряда Диона. Но я не забил. И вот мы здесь. Ни очков, ни пати.

- А старые охотники? Группа, специализирующаяся на АоЕ-атаках, лишилась обоих магов! – Да, три танка выжило, но в чем смысл? Они уйдут на пенсию, пати распадется.

Мы потеряли 60% геройского состава. Из 20 персонажей 9 мертвы три в отставке.

- Конечно остаются пати Лили и Магариты, но они наш резерв, мы просто не успеем натренировать их для полевой работы.

Потеря героя всегда больно бьет по игроку. Аксиома. Черт.

- С обычными солдатами тоже все непросто. Особенно с Сумеречными войсками, можно сказать, что мы их тоже потеряли.

Я вздохнул. Сумеречные войска, ветераны среди ветеранов, проведшие всю свою жизнь убивая монстров на этом фронте сначала под командованием Графа, потом под моим. Именно они руководили менее опытными войсками, тренировали новичков. Но теперь, когда их лидер, командир и друг погиб…когда почти триста старичков лежат в земле…я…я не знаю. От такого удара тяжело оправиться даже в обычных обстоятельствах, что уж говорить о ситуации, когда новый бой уже подступает? Невозможно.

Из-за этого рухнул дух остальных солдат. Потому что их отцы…менторы…подавлены. Хех, у нас даже дезертиры появились! Не то, чтобы много, но черт…черт, черт, черт!

Я едва сдержался чтобы не прокусить губу до крови.

- А стены? От них мало что осталось после гребаной магии и вампирского топора, чтоб его на металлолом пустили. – Нанесенный магией и лезвием ущерб не так просто восстановить. На одну починку пушек и баллист уйдет дней десять, минимум. К самой стене я даже подступаться боюсь. Это, однако, не было бы проблемой, иди эта игра запланированным ходом и не имей, (ЧЕРТ БЫ ЕЕ ПОБРАЛ!), дьявольский уровень сложности. Потому что…ну вот в общем:

[Информация о врагах - Уровень 6]

[Ур. ???: 3]

[Ур. 25 Огненная виверна: 30]

[Ур. 20 Виверна: 710]

Вчера вечером я отправил пятерых не пострадавших в обороне членов резервных групп в данж в автономное исследование, а утром они принесли мне ядро виверны из первой зоны. И вот мы здесь.

Резко поднявшись, я развернул окошко системы и ткнул его под нос Айдеру.

- Виверны!? Серьёзно!? Серьёзно, мать твою, виверны!? – Медленно, но неотвратимо я загонял директора в угол. – У нас ни одного мага или лучника, а ты шлешь летающих монстров?! Из ума выжил!?

Айдер глухо ударился спиной об стену.

- Мне жаль! Это ошибка…

- Еще б это не ошибка! Директора кусок! Либо делай уровни нормально, либо…я не знаю даже! При такой сложности, это не игра уже! Это «сдохни или умри»!

Прикрыв глаза и пережидая клокочущую внутри ярость, я все же сделал шаг назад. Расслабил сжатые кулаки.

- Что ж. Виверны это всего лишь противоположности гаргулий. Их магическая защита высока, но физическая нет, так что их вполне можно убить обычными пушками.

- Какое счастье!

- Счастье? – Я позволил себе хмыкнуть, прежде чем снова нахмурился. – Счастье было бы, приди сцена в нормальное время!

Прокрутив окно ниже, я снова ткнул его в лицо Айдеру.

[Уровень шесть]

[Время до начала: 7 дней]

Если меня не подводит зрение (а оно меня не подводит, как бы мне не хотелось обратного), до начала следующей сцены у меня неделя. Неделя, Карл!

- Хочешь знать, какое базовое правило РПГ, придурок? Это давать время на подготовку до и после босс-уровня! А ты, ты! Всего десять дней?! Три уже прошли, и теперь осталась неделя!?

Я схватил Айдера за воротник и грубо затряс - он издал задушенный визг.

- Это ненормально! Между уровнями должно пройти как минимум три недели!

- А я о чем!  Так какого хрена!?

Я открыл следующее окно.

[Уведомление о дурном событии 6 уровня!]

[Активировано Дурное событие: ускоренный прогресс]

[> Время до начала сцены было значительно сокращено]

Каждый раз, когда в прохождение вмешивалась чья-то злая воля, это происходило по-разному. Черт, у этой мрази когда-нибудь идеи закончатся или нет!?

Итак, у нас осталось семь дней. И за это время просто невозможно оправиться от нанесенного нам в прошедшем бою ущерба.

У меня нет выбора, если я хочу выжить.

- Мы не справимся. – Прорычал я, устало. Правда, к черту все. – Может выживем, кто знает, но после этой сцены уже точно не оправимся. Ущерб будет даже больше, чем нанес нам Целендион со своими псами.

Айдер опустил взгляд, но смолчал, поэтому я продолжил свою устало-гневную тираду.

- А потом? Что будет дальше? Ну выживем мы, как прикажешь продолжать с такими сюжетными поворотами, а? При такой сложности нас сметут еще до того, как игра подойдет к своему логическому финалу!

Новые герои умрут раньше, чем смогут понять, куда их нелегкая занесла.

Солдаты станут бездушными цифрами потерь в мясном щите, которым я буду латать дыры в стенах.

Мои соратники будут умирать один за одним, корчась от боли и вопя в агонии, а я ничего не смогу изменить.

Внезапно, я вполне отчетливо смог это увидеть.

Город, полыхающий заревом пожара.

Евангелина и Лукас на разных его концах окруженные монстрами падают под их натиском и больше не встают. Никогда.

Младшая, в одиночку удерживавшая врагов своей магией, падает на колени, захлебываясь собственной кровью.

Дэмиен, истратив все пули, просто стоит под дождем из стрел. Не шевелясь.

Длань, Саван и Зарево стоят до конца только чтобы не заметить кинжала в спину.

Лили, сметенная волной от взорвавшегося артефакта, и Маргарита, сгорающая в пламени. Она до последнего пыталась помочь.

- Черт… - Я затряс головой. – Не могу этого допустить.

Не могу просто бросить войска в бой, который, знаю, мы проиграем. Единственная проблема – именно это и случится. Мы не дойдем даже до десятого левла таким темпом. Да-да, я кое-что посчитал за минувшие дни. Нас уничтожат.

- Гребаная игра.

Я так не могу. К черту!

- Ты же… - Айдер осторожно поднял взгляд от пола. В его голосе мне слышалась то ли паника, то ли мольба. А может и то, и другое, кто знает. – Ты же не собираешься сдаться?

Я промолчал.

- Я…- Айдер нерешительно продолжил. – Ты всегда был тем, кто не сдавался. Независимо от ситуации. Ты же…ты же найдешь решение? Даже странное???

Он смотрел на меня с такой надеждой, что я вздохнул.

Прав же чертяка.

Я не собираюсь сдаваться, как бы просто это не было, взять и бросить все, но нет. Я буду искать способ спасти как можно больше человек до конца.

- Решить проблему достаточно просто – привести подкрепление из столицы.

Если они пошлют элитные подразделения, мы расправимся с монстрами без труда. Потому что войска империи невероятно сильны, даже обычные солдаты, что уж говорить о командирах, рыцарях и высокоранговых героях. Это бы помогло, иметь их здесь, на адском фронте, хотя бы какое-то время.

И все же, я отчаянно не хочу их вмешивать без необходимости.

Впрочем, не то чтобы они горели желанием влезать – сколько моих запросов кануло в лету за это время? Дофига!

- У нас нет выбора. Нам нужны эти силы.

Айдер покачал головой.

- Как, ради всего святого, вы собираетесь их заставить?

- Помнишь, что я написал в конце последнего запроса о помощи?

Айдер, который и писал то письмо, кивнул.

-Д-д-да, я помню. – Он чуть нахмурился. – «Если вы не приведете помощь в этот раз, то в следующий я вам такой бойкот устрою, что все мои предыдущие выкрутасы вам детскими шалостями покажутся. Запомните это» - что-то вроде такого?

Я оскалился.

- О да, ты правильно помнишь. Самый большой бойкот! Я устрою им такой трындец, что они просто не смогут сидеть ровно на своих пятых точках!

- Тры…трындец??

- Ага.

Третий принц империи Эш в оригинале был весьма ленивым и безрассудным юнцом, но, кажется об этом стали забывать, учитывая сколько сил я вложил в поддержание имиджа хорошего и умного командира. Что ж. Зря. Пора возвращаться к истокам! И не просто пить, гулять и балагурить, о не, планы у меня помасштабнее. Покажем им, что значит истинный хаос бытия! Мвуахахахаха!

- Какая же…катастрофа…сможет выманить императорские войска из столицы?

Сияя хитрой ухмылкой, я наклонился к Айдеру и заговорщицки прошептал:

- Мятеж.

Глаза собравшихся в комнате героев вылезли из орбит. Натурально. Никто не смел даже дышать, не то что шевельнуться.

Что ж.

Я собрал всех на особое стратегическое собрание этим вечером. Герои расселись по удобным диванам, перед каждым из которых стояли столики с напитками и кое-какой едой – обещанный моему отряду ночной перекус лично от принца. Атмосфера была…легкой. Теплой, по домашнему уютной. Люди постепенно отходили от тяжелого боя и похорон товарищей. По комнате разливались голоса вежливых бесед. И вот прямо в сердце уютного вечера я вкинул это.

Бомбу.

Судя по эффекту – атомную.

- А? – Евангелина уронила печеньку, уставившись на меня во все глаза. – Сонбэ…что вы только что?..

- Я сказал, что собираюсь устроить мятеж, Евангелина. М-я-т-е-ж.

Челюсть девушки глухо стукнулась об пол, а по подбородку потек сок. Какая неосторожность. Не стоило прикладываться к бокалу, если у тебя настолько хлипкая выдержка.

Впрочем, остальные выглядели малоотличимо. Кто-то закашлялся, неудачно поперхнувшись, кто-то принялся хлопать себя по лицу, в надежде, что это все сон, кто-то прочистил уши.

Я хмыкнул.

- Скажу еще раз. Я собираюсь устроить мятеж.

Бог и правда любит троицу. Стоило мне произнести сокровенное слово «мятеж» трижды, как до остальных дошел его смысл, чудо-то какое! Теперь первичный шок в чужих взглядах сменился ужасом.

- Начиная с сегодняшнего дня город-крепость Кроссроуд на южном фронте империи покидает состав этой самой пресловутой империи. Я провозглашаю создание суверенного государства «Империи Кроссроуд». – Пожав плечами я ткнул себя в грудь. – И, соответственно, я император.

[Межсценарье]: Кто это?

- И, конечно, я император.

Как я круто завернул, сначала мятеж, теперь император. Понятно почему в комнате повисла такая тяжелая тишина – зрители в шоке. Половина застыла, пытаясь переварить услышанное, половина вскочила на ноги, собираясь что-то сказать.

- Никаких вопросов! – Я поднял руку, прерывая их бесконечный поток. – Вам лишь нужно решить: вы со мной или против?

Я блекло улыбнулся.

- Подумайте, готовы ли вы умереть со мной.

Потому что единственный способ для нас выжить – сыграть со смертью в догонялки.

Пойдут ли эти люди со мной до самого конца? Вот что я пытаюсь узнать.

Я повернулся к ним с самым серьезным лицом в своей жизни.

- У вас есть час. Примите решение за это время. Будете ли вы со мной, или уйдете. – Встретившись глазами с каждым, я кивнул. – Увидимся здесь же через час.

И с этими словами я вышел, не оглядываясь.

***

Герои разбрелись по поместью, каждый думая о своем. Большая часть, конечно, осталась в переговорной зале, горячо обсуждая мое заявление. Кое-кто вышел в сад, глубоко потерявшись в себе.

А кое-кто ушел в город.

Я стоял на втором этаже, глядя через окно своего кабинета, как скрываются за воротами две спины.

В дверь постучали.

- Входите.

Скрипнули не смазанные петли.

- Мастер. – На пороге стоял Лукас.

- Лукас.

- У меня есть вопрос. – Не дав мне ничего ответить, он выпалил: - Этот мятеж – отчаянная мера, чтобы выпросить у столицы подкрепление?

Дверь хлопнула за его спиной, и я фыркнул. Какая картина. Лукас продолжил

- Вы, мой лорд, законный наследник трона, преемник императора, кровь от крови. Если вы объявите мятеж, корона не останется в стороне, они отправят войска, чтобы его подавить. Вы планируете использовать их для борьбы с монстрами?

- Отлично, Лукас, в яблочко. – Я кивнул. – Именно это я и собираюсь сделать. Вы еще не знаете, но следующее вторжение через неделю. И в нашей ситуации… Что ж. Мы вряд ли справимся, поэтому я устроил это маленькое шоу.

Лукас, глядя мне прямо в глаза, осторожно заговорил.

- Я понимаю ваши намерения, мастер, но в вашем плане два прокола.

- Два? И какие же?

- Во-первых: расстояние между нами и столицей. Даже если гонец будет гнать день и ночь он прибудет в столицу лишь через неделю. – Лукас мягко указал на прорехи в плане. – Новости о вашем мятеже будут добираться до императора неделю. А войска до нас еще одну. Это при идеальном раскладе, в реальности – еще дольше.

Я промолчал.

- К тому же, - продолжил Лукас. – в=Вы сказали, что битва через семь дней. Войска никак не смогут прибыть до нее.

Я не сдержал улыбки.

- Вторая проблема: мы никак не сможем доказать, что на самом деле не планируем мятеж.

- Хм.

- Так что, даже если вы будете утверждать, что сделали это из лучших побуждений, императорская семья ни за что не поверит. Вас арестуют и обвинят в измене. Как лицо королевской крови вы не будете казнены сразу, вас депортируют в столицу.

Что ж, правда. Я кивнул, принимая чужие доводы, но раскрыть рта не успел – дверь с грохотом распахнулась и в комнату влетела серебряноволосая буря.

- Лукас прав!

Я прищурился, разглядывая Евангелину.

- Как давно ты подслушивала?

- С самого начала, очевидно же! Но это не важно! Я понимаю всю эту муть с подкреплениями, но мятеж, серьезно?!

Евангелина почти на коленях подобралась ко мне и вцепилась в меня мертвой хваткой.

- Пожалуйста подумайте дважды, сонбэ! Это крайний-крайний способ! Нет, даже не так! Это вообще не способ! Император не прощает изменщиков! Вы же знаете это как никто! Даже своего сына! Он убьет вас!

Евангелина побледнела от ужаса.

- И не только! Три поколения вашей семьи будут казнены за ваш мятеж! Все здесь, весь Кроссроуд будет!

Вполне возможно, что ее так взволновала эта «казнить три поколения» штука, потому что она сама являлась единственной наследницей семьи Кросс. Наследницей Кроссроуда. Это ее город, ее колыбель, земля, которую она однажды возглавит как графиня. И я объявляю ее мятежной. Вполне очевидно, что мое решение превратить это место в ад ее пугает.

- Посмотрите на княжество Бингер, сонбэ! – Голос Евангелины отчаянно дрожал. – Они уничтожили целое государство из-за одной фразы! А они были верны нам столетия! Столетия! От нас ничего не останется! Мы умрем! Нас сотрут в порошок! В ничто!!

Она судорожно хватала ртом воздух.

- Сонбэ! Пожалуйста! Что угодно, только не мятеж!

Я перевел взгляд с Евангелины на дверь.

- Вы двое, выходите, хватит уши греть.

- Ох…

- Кха.

Бочком в комнату вошли Дэмиен и Младшая. Я улыбнулся.

- Итак, ваши идеи? Мнения? Мысли?

Они переглянулись. Дэмиен нервно заговорил первым.

- Что ж…эм…я правая рука Его высочества, да и мне больше некуда идти, так что я буду стоять с принцем до конца, но…

- Но?

- Мятеж это как-то слишком…опасно?

Дэмиен мельком поднял на меня дрожащий взгляд и тут же опустил его. Его губы, сложенные в улыбке, мелко подрагивали.

- Я…я выстрелю в любого, на кого принц укажет! Просто доверьтесь мне!

- Хорошо-хорошо, спасибо, Дэми. – Улыбнувшись ему, я повернулся к магу рядом. – Твои мысли, Младшая?

- Это самоубийство. – В отличии от снайпера, она не сомневалась в своем мнении ни секунды. Ее голос звучал твердо, когда она говорила: - Я слышала, что в имперских войсках служат десятки магов куда сильнее меня. Так что, даже не сравнивая больше ничего, а только нас… Что ж.

Она помолчала.

- Вы сказали, что устраиваете мятеж, чтобы привлечь подкрепление и остановить монстров. Но это глупо. Войскам империи плевать на монстров, не так ли? Они просто сотрут нас в пепел дальними атаками, после чего спокойно вернутся в столицу.

В свои следующие слова Младшая вложила чуть больше эмоций.

- Устраивать мятеж, только чтобы позвать на помощь, ничем не умнее, чем поджечь свой дом, пытаясь убить комара.

Я кивнул.

- Резонно. Спасибо за то, что поделились. – Обведя собравшихся взглядом, я оперся бедром о стол. – Все ваши мысли вполне логичны, но я объявил мятеж не только чтобы позвать подкрепление.

На лицах остальных отразилось недоумение, и я улыбнулся.

- Я объясню позднее, когда все вновь соберутся. А теперь, успокойтесь, проветрите головы и ждите. – Я махнул в сторону двери. – Свободны.

***

Главное пати пришло в офис. Остальные, что ж, теневой отряд нашелся в саду, куда я и спустился полчаса спустя от назначенного времени.

- Длань, Зарево, Саван. – Я окликнул их, и эльфы тут же почтительно поклонились.

- Ваше высочество.

- Ну что? Вы решили?

Я улыбался, насколько мог, приветливо. Переглянувшись, все три эльфа тут же встали передо мной на колено.

- Разве вы не знаете, Ваше высочество? Для столицы мы уже мертвы. – Произнес Длань, не поднимая головы. В его словах слышалась сталь. – Вы приняли нас. Наши жизни – целиком и полностью в ваших руках. Ваше высочество – единственный человек, кому принадлежит наша верность. Даже если вы решите устроить мятеж, если вы взбунтуетесь против всего мира, мы пойдем прямо за вами. До самого ада.

Глядя на коленопреклоненных эльфов передо мной, я медленно произнес:

- Я ценю вашу верность. Я, Эш, благодарен за нее.

И, расплывшись в чеширской улыбке, добавил:

- Увидимся через тридцать минут.

Развернувшись, я покинул сад. Эльфы сидели, не поднимая голов, до тех пор, пока мой силуэт не скрылся с глаз.

***

Двое покинули особняк. Маргарита и Лили.

Маргарита вернулась за десять минут до назначенного времени.

Я стоял на ступенях поместья, ожидая. И улыбнулся, когда увидел ее.

- Куда вы ходили, святая?

- В храм. Молилась богине. – Женщина вздохнула и сложила руки перед грудью. – Просила ее указать какой путь мне выбрать.

- Правда? И как, богиня ответила?

Маргарита помолчала мгновение. Потом еще раз вздохнула.

- …с момента моего прибытия в этот город, для меня был только один путь. – Крепко стиснув перед собой дрожащие ладони, Маргарита встретилась со мной взглядом. – Моя судьба связана с Кроссроудом.

- То есть ты присоединишься к моему мятежу?

- Если такова дорога Кроссроуда.

- Спасибо. – Я махнул в сторону входа. – Пожалуйста проходи. Я присоединюсь к вам, как только появится Лили.

***

Лили появилась десять минут, как вышло время. Она тащила вперед свою коляску, доверху груженную мешками и сумками.  Сумка с одеждой, мешок, полный артефактов, куча зелий.

- Лили? Ты что притащила?

Докатившись до ступенек, Лили всплеснула руками.

- Это мои вещи! Чтобы уехать! – Часть сумок опасно покачнулась, и девушка торопливо подхватила их, чтобы не упали. После чего уставилась на меня. – Я, может, и потеряла ноги, сражаясь за этот город, может я бесчисленное количество раз смотрела в лицо смерти, пустяки! Ничего! Я справилась! Но мятеж! Мятеж! – Она затрясла головой. – Мятеж - это уже слишком, Ваше высочество. Я готова умереть на этом фронте, но стать ради этого преступницей… Нет. Я ухожу.

Она подняла голову, встречаясь взглядами с остальными, выглядывающими в окно второго этажа в поместье. На секунду ее взгляд смягчился, а в уголках глаз даже появились слезы. Но всего на секунду. Быстро собравшись, Лили хлопнула себя по щекам и снова посмотрела на меня.

- Я пришла попрощаться. Ничего больше. Я убегаю. Пока! И удачи с мятежом! Если он провалится, не смейте упоминать мое имя!

- И правда, - я кивнул собственным мыслям. – Ты умна, Лили.

- А?

- Но убегать вот так…Ай-яй.

Одним плавным движением я оказался за ее спиной и схватил ручки кресла, силой затаскивая девушку внутрь.

- Сперва выслушай, а потом уже беги или оставайся, как хочешь.

- Аааааа! Пустите! Не-не-не! я с преступниками не вожусь! Не хочу знать! Не хочу! Я ничего не знаю! Ааааааа!

***

- Я солгал. – Окинув напряженные лица перед собой взглядом, я заставил себя расслабленно улыбнуться. - Мятеж - ложь. Наглая неприкрытая ложь.

- …Что?

- Конечно, таким образом мы несомненно привлекли бы столичные войска, но, как вы верно подметили, оказав нам помощь на первых порах, в долгосрочной перспективе они бы камня на камне от этого места не оставили.

Меня бы арестовали и казнили.

Кроссроуд бы сожгли дотла.

Настоящий мятеж никогда не был вариантом, никогда.

- Итак, вам наверняка интересно, с какого же тогда лешего я заставил вас поверить в свой маленький спектакль? – Я прочистил горло. – А потому что у нас в городе завелся шпион. Крыса императора, докладывающая двору обо всем, что у нас происходит.

Лица остальных вытянулись от удивления.

- И вот чтобы поймать гада, я закинул наживку.

И рыбка попалась.

Вся эта возня с мятежом и эмоциональная драма нужны были чтобы выкурить шпиона из его теплой уютной норки.

Герои зашептались. Нервные голоса и осторожные взгляды наполнили комнату.

Лукас нервно поинтересовался:

- И где шпион?

- Здесь. – Я обвел рукой комнату. – В этой комнате, среди нас, сидит и в ус не дует.

Новость легла…тяжело. Потрясенные герои переглянулись.

- Как думаете, -  с широкой доброй усмешкой я добил их. – Кто это?

[Межсценарье]: В истинных красках

Перед самым началом четвертого уровня и сразу же после ревербовки восьмого спец подразделения с Дланью во главе, я тихонько подозвал Айдера.

- Следи за ними. Докладывай, если что-то покажется подозрительным.

- Я?! – Айдер отшатнулся то ли в ужасе, то ли в шоке.

- Конечно ты, ты видишь еще свободные ресурсы, разгуливающие по Кроссроуду без дела? Вот и я нет. Все кроме тебя заняты то волнами, то исследованиями.

К тому же, новый отряд состоял целиком и полностью из эльфов. Из эльфов, которых столица посчитала преступниками и собиралась казнить. Здесь три ключевых слова: эльфы, столица, преступники. Вполне очевидно, что остальные герои на первых порах относились к теням, мягко сказать, настороженно. Все переменилось, конечно, со временем. Тени на удивление быстро завоевали всеобщее доверие и расположение, можно сказать, что мы все стали друзьями, помогающими друг другу убивать монстров и защищать фронт.

Тени прекрасно справлялись со своей ролью на передовой. Они завоевали себе имя. Не безликий номер – восьмой отряд, спец отряд. Нет. Они были Тенями. Моими тенями, потому что я тоже поверил в них. Поверил им. Настолько поверил, что совсем забыл о своем старом поручении Айдеру. Однако тот помнил, и перед самым началом пятого уровня нашел меня в моей комнате. Я не забуду с каким выражением он вошел внутрь.

- Лорд…думаю, вам стоит знать. – Он показал мне видео, словно снятое на камеру видеонаблюдения. – После того, как вы приказали не спускать глаз с теневого отряда, я использовал все оставшиеся ресурсы системы, чтобы установить за ними наблюдение, и это…вот. Запись сделана сегодня.

Я без труда узнал место: крыло особняка, в котором остановился отряд, а за ним тренировочное поле лучников.

В кадре стоял Длань. Один.

- Наша встреча может принести проблемы. – Он огляделся, прежде чем продолжить. – Если кто-нибудь засечет, то без труда догадается о нашей связи.

- Все слишком заняты подготовкой к следующей обороне, они даже не заметят, что я пришла сюда. Но что ты собираешься делать с этим? Что?!

Из тени в зону обзора камеры шагнула фигура. Маргарита. Он разговаривал с Маргаритой.

- Мне приказали лишь наблюдать! А теперь что? С какого черта я должна вставать на передовую, когда это ваша работа?! Столица вас специально прислала, чтобы шпионить за принцем и его отрядами и вмешиваться если надо! Не меня!

Ох. Понятно. Длань и Маргарита – оба работали на имперскую разведку.

Пока святая нервно выкрикивала угрозы вперемешку с оскорблениями, Длань огляделся ещё раз.

- Принц Эш затребовал твое участие?

- Да! Он сказал, что хочет меня на поддержке… и это…черт! Это не моя миссия, не моя работа! Я здесь чтобы лечить, а не сражаться!

- Успокойся, нас могут услышать.

- Успокоиться!? Как можно! Когда я только приехала из столицы в этот чертовый город, мне сказали, что вторжения почти сошли на нет! Но что я вижу!? Не только они усилились, так еще теперь и я сражаться должна!

Выкрикнув еще несколько не самых разборчивых фраз, Маргарита наконец успокоилась. Она глубоко вдохнула и медленно выдохнула сквозь зубы. Длань, спокойно выслушавший ее тираду, кивнул.

- Не переживай, я защищу тебя.

- Правда?

- Да. Если это что-то, что я могу…

- Нет. Не пойдет. Я свяжусь со столицей. Больше никаких…

В этот момент на сцене появился третий участник.

- Длань?

Со стороны поместья шла Саван. Ее голос настороженно разливался по округе.

Длань тут же обернулся, эльфийка застала его врасплох, а Маргарита медленно согнулась и рванула в сторону леса позади. Совсем скоро она скрылась в тенях.

- Саван? Ты что тут делаешь?

- Захотелось подышать свежим воздухом немного… А ты? С кем ты разговаривал?

Длань заслонил собственным телом тропинку по которой сбежала Маргарита и неловко откашлялся.

- Разговаривал? Кхем, ни с кем, так, мысли вслух.

Айдер щелкнул кнопкой и запись оборвалась.

- Вот так. Лорд, ваш приказ оказался очень к месту, я почти что поверил теням, они казались такими надежными…

- Забудь о тенях, что Маргарита?

- А?

- Ты проследил за ней?

Айден выглядел озадаченным.

- Я сменил фокус слежки с теней на нее, но в тот день она только и делала, что молилась в храме.

- Покажи.

- А?

- Покажи, как она молилась.

Айдер снова развернул экран. В самом центре собора перед статуей богини Маргарита стояла на коленях и тихо шептала:

«Я просто хочу выполнить задание…»  - Она посмотрела на статую в отчаянии. – «что мне теперь делать?»

Она смотрела с такой безнадегой во взгляде, словно статуя могла ей ответить.

«Пожалуйста, укажите мне путь»

Она склонилась ниже и продолжила молиться. В какой-то момент на периферии обзора камеры появилась фигура Дэмиена. Он стоял у колонн и озадаченно смотрел на коленопреклонённую святую. Айдер остановил видео.

- Дальше она только стоит на коленях и молится.

Я прищурился, разглядывая экран.

- Когда она разговаривала с Дланью, то точно сказала…

- Что?

- «Я свяжусь со столицей».

- Ну да?

- Значит, у нее есть способ связаться с ними. Но при этом она ни с кем не встречалась, а только бормотала молитвы?

Она не отправила ни гонца, ни письма. Просто молилась.

Я посмотрел на статую на экране. Может ли?..

- Айдер, ты можешь продолжить следить за Маргаритой?

- Ресурсы системы ограничены, так что я могу наблюдать лишь за одной целью за раз.

- Тогда отныне следи только за ней. Забудь про теней. – Так-так-так. Я разжал кулак и нахмурился. – Кажется, пора нашей рыбке бросить наживку.

- Наживку?

- Ложную информацию. Если информация напугает ее достаточно, то Маргарита доложит центру незамедлительно. И столица отреагирует.

Я чуть приподнял уголок рта в ухмылке.

- И мы узнаем: и способ Маргариты связываться с центром и истинные намерения этого самого центра.

О да, это будет очень полезная информация, я чувствую.

***

И сейчас на полу комнаты в поместье Длань и Маргарита оба стояли передо мной на коленях. Связанные.

- Оглядываясь назад, я понимаю сколько же звоночков о вас двоих я пропустил.

Сидя в кресле, закинув ногу на ногу, я крутанул маэстро.

- Когда ты, Длань, лишился рук в битве, то именно Маргарита отвечала за операцию и восстановление. Только вот, какая беда, тебе тогда не оторвало руки, не так ли? Их и так не было! Ну да, иначе с чего бы тебя еще до адского фронта прозвали «Длань Бога».

В тот день у дверей в операционную, Саван сказала:

«Длань лишился обеих рук на миссии два года назад. Они были заменены металлическими протезами. И как у мага метала, у него нет никаких проблем с их использованием. После замены рук на протезы он и получил свое прозвище».

- В тот день ты потерял одну руку. Вторую тебе ампутировала Маргарита. Какая удача, что обе они не были настоящими, да?

Я хмыкнул.

- Маргарита молодец, хорошо сыграла. Я даже поверил в этот трогательный акт жертвенности во имя нашей победы и высшей цели. Так ведь и было запланировано? Да?

На моих словах Лили посмотрела на Длань. На ее бледном лице не отражалось ни единой эмоции кроме глубоко шока.

- Это…правда?

Эльф не ответил, и Лили продолжила.

- В тот день ты потерял обе своих руки, чтобы спасти меня…

Он посмотрел на нее. И ответил ей, не мне.

- Это правда. Я пострадал в той битве. Пришлось ампутировать еще часть, куда больше, чем было отрезано до этого. – Длань повернулся в мою сторону. – Но Ваше высочество правы. Я преувеличил. Маленькая травма превратилась в великую жертву. Чтобы завоевать ваше доверие. – И снова повернулся к ней. – Но Лили, все что я рассказал тебе той ночью…

Лили не стала его слушать. Она вылетела из комнаты. И Длань, глядя на место, где всего секунду назад стояло ее кресло, медленно замолчал.

Я вздохнул и передернул плечами.

- Мне все равно, что вы являетесь шпионами императора. Честно, я бы больше переживал, не пришли он сюда никого.

Империя Эверблэк занимает большую часть континента, так что вполне естественно, что ее шпионы наблюдают не только за соседями, но и за ее собственными территориями. И вполне логично, что корона послала своих шпионов сюда, потому что ну кто оставит принца на границе без надзора? Мало ли что он учинит.

- Если бы вы поклялись мне в верности. Если бы вы верой и правдой защищали границы, у меня не было бы никаких проблем с вашими маленькими играми. Однако, - я мрачно посмотрел на двух шпионов перед собой. – Вам стоило сделать все, чтобы вас не поймали. Потому что теперь никто здесь не доверит вам спины. Вы не соратники больше, вы крысы с мутными намерениями.

На данный момент отношения между мной и императорской семьей не настолько плохи, как может показаться, но кто знает, в какой момент все изменится. Возьмем, к примеру, вопрос престолонаследия: реши какой-нибудь принц занять трон и избавиться от конкурентов (меня), что ему стоит обратиться к шпионам, чтобы те вонзили мне кинжал в спину? Это саботирует всю работу фронта.

Или наоборот. Они могут саботировать передовую и убить меня (и еще множество жизней в процессе).

Нет. Шпионы – тикающая бомба вокруг моей шеи.

- Ваше высочество…

Длань, судя по всему, придя к какому-то решению в своей голове, закусил губу и поднял на меня взгляд.

- Мне правда дали миссию до прибытия сюда. Однако, уверяю вас, я действовал обособлено, мои соратники ничего о ней не знают.

Я кинул взгляд в угол комнаты где, трясясь от шока и ужаса на коленях сидели остальные связанные члены отряда.

Длань продолжил.

- Что важнее, я уже решил посвятить мою жизнь фронту. Моя верность искренняя. Пожалуйста, поверьте, Ваше высочество! И…

- Молчать. Твою историю я выслушаю позднее. – Я обвел Маргариту рукой. – Сейчас ваша очередь, святая.

Маргарита медленно закрыла глаза. Она почти не шевелилась с момента как мои люди связали ее. Словно сдалась.

- Когда я объявил свой маленький бунт, ты тут же побежала в храм, не зная, что за тобой наблюдают.

Маргарита молчала. Я позволил дьявольской улыбке скривить губы.

- Мне было интересно, Маргарита, как же ты связывалась со своими хозяевами. И что ж, позволь сказать, я удивлен. Это очень…оригинальный метод.

***

Как только я дал им всем час на размышления, Маргарита тут же кинулась в храм. Я следил за ней через маленькое окошко системы.

Святая заняла свое привычное место перед статуей богини и заговорила, даже не пытаясь замаскировать действие под молитву.

- Докладываю: принц Эш устроил мятеж. Повторяю, принц Эш устроил мятеж.

И через длительную паузу статуя заговорила низким гулким голосом.

- Мятеж? – Звук был как у звонка при дрянной связи, но слова различались четко. - Повтори.

- Принц Эш устроил мятеж.

- Это правда? Это очень важная информация, ошибка недопустима.

- Это правда. Я сама слышала, своими собственными ушами!

Маргарита точь-в-точь передала мое объявление. Статуя помолчала несколько долгих секунд.

- Принц Эш велел собраться через час?

- Да.

- Тогда присоединись к нему и продолжай наблюдать. Узнай, правда ли он собирается устроить мятеж, если да, то каким образом, узнай все, каждую деталь. Потом доложишь.

- Но это не моя работа! Я всего лишь целитель!

- Все во имя богини и Его величества императора, не капризничай.

Маргарита поджала губы.

- Буду ждать следующего доклада до полуночи. Все.

Так диалог и завершился. Маргарита подняла голову и с отвращением посмотрела на статую богини. После этого она покинула собор и вернулась в поместье.

***

Я хмыкнул.

- Ни за что бы не поверил, что где тут спрятан артефакт магической связи на большие расстояния, так еще и в форме статуи богини. Умно, ничего не скажешь. Ведь и правда сложно отличить искреннюю молитву от доклада вышестоящим.

Магия связи – известная древняя магия, которая, по слухам, исчезла вместе с магией телепортации.

Исчезла, да видать не до конца: императорская семья монополизировала ее для своих шпионов. И пока мы отправляли гонцов, писали письма и выпускали голубей – полный кошмар и адская морока - эти черти общались со столицей напрямую. Какая наглость.

Маргарита с силой закусила губу, и я наклонился вперед, чтобы смотреть ей прямо в глаза.

- Святая, нет, Маргарита. – Я постучал палочкой по ее щеке и промурчал: - Я не ставлю под сомнение твою веру или искреннее желание лечить людей в этой дыре. Но ты всего лишь пешка двора. Ты шпион. И ты скрыла это от меня. Обманула меня. Меня, сына императора, командира южного фронта и лорда этого города.

Я хлопнул маэстро по собственной ладони и сжал ее. Палка затрещала в моей хватке. Я улыбнулся.

- Тебе придется заплатить, ты знаешь?

Маргарита медленно подняла глаза и открыла рот:

- Вы…убьете меня?

[Межсценарье]: В истинных красках (2)

- Вы…убьете меня?

Я кивнул.

- Я могу. – Маргарита закусила губу. – Кто знает, насколько сильно в этом замешаны остальные священники. И кто знает, может все они повинны в обмане и предательстве императорской семьи.

Маргарита побледнела. Дэмиен тоже выглядел пораженным.

- Но! - Я хитро улыбнулся. - Я не буду.

- Вы…серьезно?

- Конечно! Мне бы хотелось, чтобы ты со своими коллегами продолжила заботиться о благополучии людей на этом фронте. С той же жертвенностью, как и раньше.

Я убрал маэстро, которое использовал для небольшого устрашения все это время, и, заглянув святой в лицо, мягко прошептал.

- Все что я прошу взамен – немного кооперации. Ради этого фронта, ради города, храма и всего человечества, мне нужно от тебя немного кооперации. Ты же сделаешь это, правда?

Шпионы бывают полезны. А шпионы врага, ставшие на твою сторону – полезны вдвойне.

Я никогда не собирался убивать Маргариту, начнем с этого, или Длань. Нет, это слишком просто, они нужны на моей стороне, в моей маленькой игре против реальности.

- Ваше высочество, - Маргарита смотрела на меня дрожащими глазами. – Что…что я должна сделать?

***

[Храм]

Я, Маргарита и Лукас вышагивали по длинным коридорам этого места. Остальных: Евангелину, Дэмиена и Младшую, - я оставил присматривать за тенями. Сейчас они все должно быть с максимальным комфортом расположились в гостиной поместья.

Идя по коридорам храма, я думал о признании Маргариты.

Использовать священников в качестве шпионов… Как умно. И эффективно.

Вера в богиню – государственная религия империи, поэтому храмы божества стоят в каждом городе Эверблэк. Они служат чем-то вроде общественных госпиталей, и работающие там священники имеют всеобщее уважение.

Не привлекая к себе внимания.

Они смотрят за всем.

Слышат все.

Знают.

Священники – глаза и уши императорской семьи. Каждый такой шпион лично назначен императором.

Я цокнул.

С учетом того, что вера в богиню – государственная религия империи, вполне очевидно, что верховное духовенство тесно связано с главами правительства. Даже интересно, с каких времен началась эта интеграция.

И с такими мыслями я прибыл в главный зал.

Маргарита, бледная как смерть, стояла перед статуей. Лукас стоял чуть поодаль, но достаточно близко, чтобы успеть среагировать вовремя на любое безрассудное движение. А я? А я счастливо мурлыкал себе под нос. Происходящее слишком захватывающе, чтобы я держал себя в руках. Ух, какая прелесть!

Маргарита опустилась перед статуей на колени, сделала несколько глубоких вздохов, успокаиваясь, а затем глухо произнесла:

- Я…докладываю.

В тишине пронесся тихий звон активированного магического устройства. Он был настолько тихим, что обычно заметить его было бы невозможно. Не стой мы одни и в мертвой тишине.

Через какое-то время статуя заговорила глубоким мужским голосом, пробивающимся через треск помех.

- «Я слушаю. Докладывай».

Маргарита бросила на меня взгляд, и я ободряюще кивнул.

Делай как обговаривали.

- Мятеж…был ложным. – Голос Маргариты дрожал от напряжения. – Это была ловушка, устроенная его высочеством, принцем Эшем, чтобы выявить таких шпионов, как я.

- «Что?»

- Повторяю. Мятеж был ловушкой. И я попалась, простите.

- «Ты говоришь… Подожди, принц Эш знает твою личность?»

- Да. – Маргарита точь-в-точь передавала мои слова. – Меня раскрыли, простите.

И тут на сцену выхожу я.

- Как-то так, друг по ту сторону божества! – Отпихнув Маргариту в сторону, я встал прямо перед статуей и хмыкнул. – Вау, говорить вот так с богиней, брр, какое святотатство, но, думаю, не мне одному гореть в аду за это, подумать только, сколько бедных священников составят мне компанию! Как жестоко с твоей стороны, друг!

Статуя не ответила.

- Ну-ну, я понимаю. Но ты же не собираешься игнорировать принца, не? Давай начистоту.

На этот раз тишина была ощутимо озадаченной.

- «Мне жаль…Ваше высочество…Но у вас нет доступа для использования этой линии».

- Ну так тащи сюда кого-то, кто мне его даст! – Я прорычал: - Зови.

Статуя снова не ответила, и я злобно рассмеялся.

- Не можешь? Может надо мне самому угадать?

Один за другим я стал загибать пальцы.

- Это кто-то достаточно близкий к религиозным верхам, чтобы иметь власть и авторитет использовать священников в качестве шахматных фигур. Это кто-то со связями в тени, чтобы спокойно управлять огромной сетью шпионов. Более того, это кто-то, кто может позволить создать и построить подобные магические коммуникативные девайсы и не разориться при этом.

Я посмотрел статуе в глаза.

- Так кто же это?

Близок к религии богини.

Может командовать специальными силами империи.

Может разослать шпионов по всему континенту, собрать информацию и добровольно платить за это.

Я знаю только одного человека.

- Наш глава имперской администрации, мой дорогой второй брат! Фердинандес Эмберкипер Эверблэк! Иначе я не знаю даже… - Я хмыкнул и позволил температуре в комнате рухнуть на пару градусов. – Именем третьего принца империи Эша фон Хейтер Эверблэк приказываю, свяжи меня с моим братом немедленно.

Я посмотрел в каменное лицо богини и пригрозил:

- Я не стану ждать.

***

Десять минут спустя статуя затрещала, и коммуникатор активировался еще раз.

- А, а, меня слышно?

В этот раз помех не было, микрофон передавал звук ясно и четко, пусть и все еще глуховато чутка.

Я впервые слышал этот голос, но все же почувствовал, как что-то внутри меня неприятно перевернулось.

Конечно, это был голос второго принца Фердинандеса.

- Центр-югу, статус сообщения отличный. Ожидаем ответа.

Наконец-то мы поговорим с этим ублюдком с глазу на глаз.

Я рассмеялся.

- Вау, бро! Давно не виделись, это я, Эш!

Не то что бы мы вообще когда-либо виделись, но игра есть игра.

- Когда я последний раз слышал твой голос? Я взбудоражен! Наверняка ты тоже рад слышать мой, да?

Фердинандес ответил не сразу. А когда-таки соизволил, его тон был спокойным как воды мертвого моря.

- Общение по магической линии не защищено от шпионов. Вместо имен используй региональные позывные.

- Это ты-то беспокоишься о шпионах? Брехня. Кто вообще станет подслушивать молитвы богине? - Я не сдержался и презрительно фыркнул. – Да даже если бы кто-то и слушал, тебе стоило бы выбрать более абстрактные имена, а не «юг» и «центр», никто же не догадается кому и откуда я звоню, да?

Выдержав театральную паузу, я продолжил, пожав плечами.

- Ну ладно, как хочешь, мистер центр.

С той стороны донесся долгий поверженный вздох.

- Давно не виделись, Эш.

- Мне тоже тебя не хватало, бро, поверь, от одного твоего голоса плакать хочется.

- Как вообще, ради всего святого, ты нашел эту линию? Я впервые попался так очевидно. Это немного… Смущает. Учитывая мою должность главы тайных операций.

В отличии от слов, в голосе не слышалось ни тени смущения, скорее уж угроза тем, кто допустил разоблачение в принципе и эту ситуацию в частности.

- Хаха, это такой шанс болтать с тобой почаще бро! И уж поверь, я вцеплюсь в него двумя руками! Как ты там в столице, хорошо кушаешь? Ох, я бы все отдал, чтобы увидеть твое искривленное лицо прямо сейчас. Оно все такое же блестящее, да?

Что ж, конечно, я никогда не видел лица Фердинандеса. В игре он появлялся только в списке персонажей и настройках. Но что поделать, теперь я Эш и должен вести себя соответствующе, даже если это значит нести самую несусветную пургу на свете.

Фердинандес снова вздохнул.

- Ты хоть знаешь, во сколько обходится секунда такой связи, Эш? Она не предназначена для чесания языками.

- Сколько стоит? Знаю ли? А есть ли разница, если платить не мне? Вот поэтому корпоративные звонки так чудесны.

- Корпо…что? – Фердинандес с шумом втянул воздух сквозь зубы. – Неважно,давай к делу, братец. Я занят.

- Ох, значит извинений за твоих снующих по моей территории шавок я не дождусь?

- Почему я должен извиняться? – Кажется, он реально не понимал. – Это было ради безопасности империи и императорской семьи. у меня нет причин чувствовать себя виноватым, разве не так?

- Какой же ты бесстыдный, бро.

- Что поделать, на моем месте ты бы тоже скоро потерял стыд перед такими мелочами. А нет, ты уже, не так ли братец?

Я скрестил руки. Кажется, наше перебрасывание колкостями ни к чему не приведет.

- Забыли, давай-ка к делу. – Я выдержал небольшую паузу. – Пришли подкрепление. К концу недели. Если не пришлешь, южный фронт падет и монстры проникнут в центральные области.

- То есть, ты устроил мятеж ради подкрепления? Наш маленький братец стал мятежным командиром.

- Что ж, если человек, что до последнего отказывается слать войска, так меня называет… Что ж. – Я скрипнул зубами. – Я прекрасно знаю, что ты в курсе ситуации здесь, спасибо твоей маленькой статуе. Значит ты также в курсе насколько тяжело жить здесь. Невыносимо, адски тяжело. Пришли войска, и все будут счастливы. Разве я так много прошу?

Фердинандес издал сочувствующий вздох.

- Все не так просто. Война с княжеством еще не подошла к своему концу.

- Разве вы уже не спалили все его территории и заняли столицу? Это ли не конец?

У меня не так много источников, из которых я могу узнавать о событиях внешнего мира, но падение княжества значимое событие в игре, и я кое-что знаю о таймлайне, так что вполне уверен, что война должна завершиться примерно сейчас.

- Если бы войны заканчивались падением столиц, воевать было бы проще. Но в княжестве все еще пылают очаги сопротивления. Наша армия использует все свои силы, чтобы искоренить их раз и навсегда. – Голос Фердинандеса стал жестким. – Спокойствие империи может быть достигнуто только когда мы уничтожим последние остатки драконьей крови в княжестве. Это приказ отца. Так что мы не можем прислать подкрепление сейчас, Эш. Тебе нужно продержаться еще немного. Ты сможешь?

- Но что, если это «немного» приведет к прорыву фронта?

- Даже если южный фронт падет, мы сможем восстановить его позже. Но западный фронт… Аннигиляция княжества возможна только сейчас. – Фердинандес звучал так уверено, словно никогда и не думал посылать нам помощь. Или не думает. – Кризис на западе опаснее для империи. Ты должен понять.

- Ох, разве? – Я хмыкнул. Вот значит как. – Что ж, тогда ничего не поделать, придется пойти другим путем.

- …Только не говори, что мятеж был не такой уж и ложью?

- Да как ты мог такое обо мне подумать? Я Эш, третий сын, самый верный из сыновей, как я могу пойти против воли отца и устроить мятеж? - Я издал тихий смешок. – Если из центра не пришлют войска, значит я приведу их из другого места.

- Другого? - Голос Фердинандеса дрогнул. – Откуда конкретно?

- Империя Эверблэк поглотила половину мира. Ты сказал мы не можем извлечь из нее войска. – Я пожал плечами. – Но ты ничего не сказал про оставшуюся половину. Что ж, мне ничего не остается, кроме как обратиться к ним.

- …Ты…нет.

- Да. Я собираюсь собрать все оставшиеся после уничтожения наших противников здесь на юге войска.

Фердинандес попытался что-то возразить, но я перебил его.

- И! Боже, какое совпадение! Княжество Брингер отсюда всего в трех днях пути!

-…

- Так что, кто знает, вдруг кто-то неизвестный предложит деньги и ресурсы, так же, как и прекрасное место для отдыха, людям, чья столица была разрушена и сожжена в ходе выматывающей битвы?

Я не устрою мятеж, это слишком рискованно, вместо этого я всего лишь разрушу башню, что империя строила на протяжении многих лет – я вмешаюсь в планы по уничтожению княжества. Вот такой вот хаос я собираюсь устроить.

- Эш, ты!..

- Я так и так не жилец. – Что правда. – Так почему бы не умереть с музыкой?

[Межсценарье]: В истинных красках (3)

Княжество Брингер, как можно угадать из названия, управлялось домом Брингеров. По слухам, этот дом пошел от наследника тогдашнего императора и последнего огненного дракона на континенте «Несущего сумерки». Никто не знает, как этот союз между драконом и человеком стал возможен, но их отпрыск, полукровка, стал первым князем. Империя обещала новому государству защиту и независимость, так же, как и часть своих земель, а взамен княжество обязалось оставаться ей верным. Так и было несколько веков.

Все поменялось после того, как империя стала континентальной, ведь, как говорят, «охота закончилась, гончая идет в суп»*. И теперь, с мировым господством в своих руках, империя посчитала княжество не таким уж и необходимым. Потому что, раз: земли княжества обладали некоторой автономностью; и два: у них была собственная армия. Все это делало княжество почти что отдельной страной в составе империи, кому это надо? И более того, драконья кровь, бегущая в венах князей, наделяла их тем же статусом что и императорскую семью.

Княжество могло стать вполне реальной угрозой в самом ближайшем будущем.

И что случится, если их поддержит кто-то извне?

Разве это не перевернет все с ног на голову?

И разве поиски королевы не в самом разгаре?

Я надавил прежде чем Фердинандес успел хоть что-то сказать.

- Я все знаю, бро. Драгонледи** сбежала из павшей столицы и сейчас ее ищут по всему княжеству.

Княжеством веками правили женщины, и у нынешней княгини есть множество прозвищ… Часть их была порождена из ее официального титула: Великая княгиня Брингер, княгиня драконьей крови, драгонледи… Но большинство игроков знало ее под другим именем. Королева. Она выглядела и вела себя как особа королевской крови, так что многие игнорировали ее реальный статус и попросту называли ее королевой.

Итак, королева со своими рыцарями сбежала из столицы перед ее захватом.

- Откуда ты это знаешь?!

Как я могу

Проиграв войну с империей, королева возглавила повстанческие войска, чтобы бороться до конца. А потом, когда сил сражаться уже не осталось, она сбежала на южный фронт. Королева и ее рыцари все SSR ранговые герои с просто нереальными статами и силой SSR ранговой амуниции.

Многие игроки были очарованы силой их группы, поэтому без сомнений протягивали королеве руку помощи. Однако это обоюдоострый меч. Как только пати ступало на земли Кроссроуда, отношения с императорской семьей рвались напрочь. Это влияло и на поступающие из столицы подкрепления, и на продажу камней, так как многие рынки сбыта закрывались сразу после. А потом все дошло до того, что из столицы прислали войска, чтобы арестовать королеву. Конечно, сила ее отряда впечатляет. Были даже игроки, добравшиеся до финала только с ними.

Так было в игре.

Я же собираюсь ускорить процесс их рекрутирования. Потому что мне ничего не остается, если столица так не хочет присылать войска. Враг моего врага мой друг, как говориться.

Спрятать королеву и ее войска, помочь им восстановить свою силу, а в ответ получить помощь в борьбе с монстрами.

Все в выигрыше!

- Империя порождает беженцев. Лишает людей их земли. Их аристократии. Их рыцарей. Люди бегут, братец, а вместе с ними и слухи. И мы примем их здесь, на южном фронте. Создадим иностранный легион, внушающий страх, почему бы и нет? Мы соберем ненавидящих империю в одном месте, поставим их под командование молодого принца… Разве будущее – не прекрасная картина?

- Эш…ты в своем уме? – Фердинандес звучал удивленно. – Это мятеж!

Неа, совсем наоборот. Монстры – вот настоящий ужас, мои действия на их фоне – детский лепет.

- Столичные чины не хотят нас поддержать. Можно сказать, они не хотят вообще с нами связываться. У них нет здесь власти, и они отказались от нее добровольно. Мы одни перед лицом угрозы, и знаешь, наша единственная цель – выжить. любой ценой.

- Это не имеет смысла…

- О нет, как раз-таки имеет. Им не стоило доводить все до такого состояния, если они не хотели проблем. – Я мрачно хмыкнул. – Страна требует от людей верности. Но разве не должна она тогда в ответ дать им безопасность?

Фердинандес не ответил, и я продолжил.

- Страна не сделала ничего для нашей защиты. А потом, смешно, называет наши попытки спастись мятежом. Мы всего лишь хотели выжить, разве это бунт? Какой бред. Так что, делай выбор, братец: княгиня Брингер внезапно окажется здесь на юге, или же ты пошлешь войска как можно скорее? Юг или запад? Чем ты готов пожертвовать? Выбирай с умом, брат.

Фердинандес молчал недолго, но даже этот краткий миг тишины удушал. Наконец из статуи раздался сдавленный голос.

- Какой тип подкрепления нужен?

Я стиснул кулак.

Сработало. Моя ставка сыграла.

- В этот раз мы сразимся с примерно тысячью виверн. Нам нужно что-то, что сможет легко расправиться с ними.

- На какой период тебе нужны войска?

- На пять следующих оборон.

С шестой по десятую сцену. Я не собираюсь растрачиваться.

- Хорошо. – Фердинандес наконец согласился, и я облегченно выдохнул сквозь зубы. Вот так бы сразу. – Я не смогу отправить первый батальон с западного фронта, это создаст дыру в наступлении, я отправлю отряд прямиком из столицы.

- Правда?

- Я не лгу. Более того, думаю, ты и правда устроишь мятеж, если я пообещаю и не пришлю их. – Со стороны статуи послышался шкрябающий звук, словно перо по бумаге. – О времени не волнуйся. Войска под моим прямым началом самые быстрые в мире. Я отправлю их незамедлительно.

- Отлично тогда.

Под конец голос Фердинандеса звучал словно бы даже мягко.

- Ты доволен, братишка?

- Был бы, отправь ты их сразу, и нам не пришлось бы краснеть и пререкаться сейчас, но, что ж, лучше поздно чем никогда.

Теперь я могу ненадолго расслабиться.

- Но Эш. – Фердинандес понизил голос. – Ты заплатишь за свою дерзость. Даже если это было ради подкрепления, ты озвучил слишком многое, о чем тебе не следовало знать. Давай встретимся и поговорим лицом к лицу, братик.

Лицом к лицу? Вряд ли он имеет в виду видео звонок, так что…

- Конец связи. Удачи, южный фронт.

Прежде чем связь оборвалась, я произнёс:

- Иди в жопу, центр.

Клик.

И так закончился наш маленький разговор. Я глубоко вздохнул.

- Фью…

Ладони вспотели. Я вытер их о штаны и обернулся. Лукас и Маргарита напряженно наблюдали. Я хлопнул в ладони.

- Итак, вопрос с войсками решен. Нет смысла бунтовать. Все хорошо.

Не так уж и хорошо и просто, но и не плохо.

Специально преувеличив свою радость, я развернулся обратно к статуе богини.

- Что ж. не хочу прослыть еретиком, но…- Я достал маэстро и взмахнул им. Три магических клинка вонзились в статую. Маргарита коротко вскрикнула.

Клинки врезались в камень, раскурочивая нутро богини. Под слоем мрамора пряталась сложная алхимическая машина. Я снова взмахнул, и клинки разорвали ее на кусочки. Честно, немного жаль даже, но мне нет толку от этого артефакта.

Убрав маэстро, я махнул Лукасу.

- Ты веришь в богиню?

- Я считаю себя достаточно религиозным.

- И если я прикажу тебе исследовать и при необходимости разрушить здесь каждую статую, каждый религиозный символ, ты возненавидишь меня?

- Нет. Ваш приказ превыше всего.

- Спасибо.

Лукас склонил голову, принимая приказ.

- Три дня. За три дня переверните здесь все.

- Понял.

Я повернулся к Маргарите.

- Ты ведь будешь сотрудничать, не так ли?

Она дрожала, но все же, сглотнув слезы, кивнула.

- Как…прикажете…

- Уверен, богиня предпочтёт чистосердечные молитвы, нежели их жалкое подобие, возносимое только ради сокрытия шпионских устройств.

Я не много знаю о религиозных доктринах этого мира, но, думаю, сказанное характерно для всех вер всех реальностей.

***

Я вернулся в поместье. Теневой отряд все также стоял на коленях в гостиной, оставшиеся с ними члены главного пати были там же, не спускали с них глаз.

Самое время решить их судьбу.

- Евангелина, Дэмиен, Младшая, выйдите-ка на секунду. Лили тоже снаружи, ждите с ней.

- Но сонбэ… - Евангелина переводила взгляд своих больших глаз между мной и Дланью. – Он же шпион, нет? Если он нападет…

- Не переживай об этом.

-… хорошо. Но вы кричите, если что, ладно?

Нехотя, они вышли. Я притащил из-за стола стул и поставил его перед тенями.

- Не будем разглагольствовать. – Достал маэстро. Три клинка взмыли за моей спиной.

Зарево и Саван сухо сглотнули. Длань молча наблюдал. Не медля ни мгновения, я взмахнул маэстро. Три клинка ринулись вперед и разрезали веревки. Я убрал оружие обратно в карман и посмотрел на трех эльфов. Они смотрели на меня широко распахнутыми глазами.

- Мое мнение о вас не будет основано ни на вашем прошлом, ни на секретах, которые вы храните. – Я холодно обвел их взглядом. – Только ваши действия говорят за вас.

Тени следовали приказам, страдали и рисковали ради меня. Черт, да Череп с Девой жизнями пожертвовали. Я помню ее смех, и как она махала мне рукой каждый раз. Я помню с какой храбростью он бросился на Целендиона, с одним лишь кинжалом в руке.

Это не было игрой. Так не сыграешь.

- Я решил поверить вам. – Снова. Потому что только так они целиком и полностью станут моими людьми.

- Ваше высочество!

Они упали передо мной ниц. Слишком много эмоций. И так мало для них места.

- Длань. Будь честен. – Мой собственный голос звучал слишком сухо. – Что именно тебе поручили?

[Межсценарье]: Убийца кошмаров

- Что именно тебе поручили?

Длань упомянул, что перед отправкой сюда ему дали особую миссию, и я хочу знать: кто ее дал и в чем конкретно она заключается.

Длань склонил голову.

- Я расскажу все, Ваше высочество.

И он начал говорить. Выдал все детали.

Не то чтобы в них было что-то особенно важное. Всего-то: проникнуть на южный фронт, наблюдать за передвижениями войск и доложить, если что-то покажется подозрительным. Сотрудничать со мной и шпионить.

- И правда.

Ничего особенного.

- Был еще один приказ.

- Какой?

- Его…я сам не понял. – Длань осторожно наблюдал за моей реакцией. – Мне было приказано пристально следить за Айдером, главным управляющим хозяйственных операций Кроссроуда…

Я замер на месте. Почему за ним? Почему именно Айдер, а не я? Они же не могли?.. Нет, нет, они не могли знать, что Айдер связан с системой этого мира.

- Кто отдал приказ? – Я не смог удержать себя от вопроса, слишком резкого, слишком поспешного.

- Его высочество второй принц Фердинандес.

Ну конечно, кто еще, если не этот ублюдок.

Я сощурился.

Братец прав: нам о многом придется поговорить при встрече.

Длань опустил голову и пробормотал:

- Приношу свои извинения, что не рассказал вам раньше, мне правда жаль, Ваше высочество…

Я цокнул.

- Если тебе и правда жаль, то хватит сидеть, свесив голову словно побитая псина, начни что-то исправлять.

- Конечно, Ваше высочество! Что угодно! Что мне сделать?

Он так отчаянно просил. Ну как отказать подобной решимости?

- Стань моим шпионом.

Длань ошарашено замер, и я улыбнулся.

- На что ты еще годен, а, Длань? Или думаешь, я не опущусь до подобного? Не додумаюсь? – С моих губ сорвался тихий смешок. – Стань моими глазами и ушами, Длань, стань перебежчиком, двойным агентом, крысой. Стань.

Совсем недавно Маргарита доложила центру, что ее раскрыли.

Другими словами, ее поймали.

Другими словами, она никак не намекнула на Длань, а значит, он все еще в игре. Конечно, она не сама это решила, а я. По моему приказу Маргарита смолчала, из-за моих действий центр продолжил свято верить в свою преданную тень.

И они обязательно попробуют ее использовать. Использовать Длань, их последний достоверный источник информации на южном фронте, их последнюю верную пешку.

Как хорошо, что эта пешка перешла в мои руки.

- Установи с центром отдельный контакт. Скажи им, что тебе пока не разоблачили. И отныне, каждый раз, когда столица с тобой свяжется, я хочу, чтобы ты докладывал мне об этом. Каждое их слово, каждый порученный тебе вздох. Я хочу знать все. Понял?

- Конечно, Ваше высочество. – Длань смотрел мне прямо в лицо, без тени сомнения. – Я сделаю это. Клянусь честью нашей расы.

Я тепло улыбнулся.

Ох, выиграть этот раунд будет непросто, ведь наш противник – глава тайных операций всея империи. Наш противник — это десятки шпионов, в прямом подчинении императорской семьи. Наш противник – чертовски умный ублюдок с ресурсами и властью. Ни за что не поверю, что после раскрытии Маргариты, мой милый братец не усомнится в Длани. И не только он.

Императорская семья усомнится в Длани.

Фронт усомнился в Длани.

Я не верю Длани.

Надо будет приказать Айдеру настроить наблюдение системы на него отныне и впредь, и если хоть что-то покажется мне подозрительным…Если он хоть как-то попытается навредить фронту и моим людям…Что ж. Поводок, который я получил по прибытии на юг теневого отряда, все еще в моей руке, и я не побрезгую им воспользоваться.

С любой угрозой надо расправляться раз и на всегда.

Такова судьба двойного агента, полагаю. Никто не верит. Никто не доверяет. И все ждут, когда же ты оступишься.

Более того, придется вытрясти из Длани всю информацию о спец войсках, о тайных отрядах императорской семьи, кто ими руководит, как доставляются приказы, ранги, сила, количество – все. Мне нужна информация о центре, о столице, обо всем.

И я спросил.

Длань выложил все. Даже то, о чем я не спрашивал. Очевидно он всеми силами пытался доказать свою верность мне. И кто я такой, чтобы отказываться? Я вытряс из него все, каждую деталь, каждую мелочь, и только потом кивнул трем оставшимся теням.

- Для вас есть еще одно дело.

Они все молча уставились на меня.

- Только вы с ним справитесь, но, это может стоить вам жизней.

***

Где-то час спустя, я покинул гостиную.

- Сонбэ.

За дверью меня ждали Евангелина, Дэмиен, Младшая и Лили. Я кивнул всем им и мягко улыбнулся.

- Думаю, у вас появилось много вопросов после всего произошедшего.

Никто ничего не сказал, но по лицам было видно, что мои слова попали в яблочко. Все они выглядели подавлено в лучшем случае: нахмуренные брови, напряженные лица, вперенный в землю взгляд. Лили выглядела особенно бледной, видимо обман Длани ранил ее куда глубже, чем мы все полагали.

- Тогда позвольте я начну с конца.

Я рассказал им об идущем из центра подкреплении, о решении держать Маргариту и Длань под боком, нежели выслать их или убить.

- Они обманули нас, но…Можно ли винить солдата, следующего приказам своего императора?

Они верны империи. Не их вина, что их зажало между молотом и наковальней, между столицей и югом. Между столицей и графством. Люди, на которых я сейчас смотрю, это люди графства. И если мы все живем и сражаемся ради империи, мнения о ней у нас сильно разнятся.

- Я не прошу вас довериться им снова. Наоборот. Наблюдайте за ними. Держите ухо востро, а глаза широко открытыми. Потому что, если они хотят снова стать вашими союзниками, пускай заслужат это.

В тишине коридора члены пати кивнули один за другим. Я хлопнул в ладоши, чтобы развеять эту гнетущую тишину.

- Ну-ну, понимаю, денек не очень, но у нас еще остались дела.

Потому что следующая оборона всего через неделю. Не думаю, что Фердинандес настолько глуп, чтобы проигнорировать мои угрозы, но лучше перебдеть чем недобдеть, как говорится. Мы не можем рассчитывать на его милость.

Если хочешь выжить – борись. Нам нужны острые клинки, чтобы сражаться за наши жизни, броня, чтобы не умереть в первые секунды боя, пушки, чтобы рвать тела наших врагов. Нам нужны силы, нам нужны люди, нам нужен план. Несколько планов, по правде.

Чтобы выжить.

Я распределил роли для грядущей обороны, дал каждому участнику список необходимых для подготовки вещей. Но прежде чем отпустить их и тем самым закончить маленькое стратегическое совещание, я спросил:

- И да, подумайте, какая амуниция вам нужна.

Члены группы уставились на меня в недоумении, и я широко ухмыльнулся.

- Я достану ее для вас.

Несмотря на потери, пятая сцена была плодовитой. И самое время эти плоды пожать – время открывать коробки наград.

***

Обычно, учитывая успех фарма, лучше сначала открыть коробки, а уже затем заказывать оружие в кузнеце. Не в этот раз. В этот раз у меня есть весомая причина сделать все наоборот, ведь как говорится: куй железо пока горячо, - так что я спустился в данж навестить своего магического кузнеца.

[Данж под озером]

[Базовый лагерь]

Я пришел один. И стоило мне появиться из вспышки портала, таща за собой груженую доверху телегу, как ко мне тотчас же подбежал Кэлибей. Его борода нелепо торчала во все стороны, пока он оглушающе причитал.

- Придурок безмозглый, я уж думал вы там померли все! Нельзя было весточку послать!?

Я стыдливо хихикнул.

- Прости-прости, но я был так физически и морально вымотан, что не сразу смог спуститься сюда.

- Чертов ребенок! Столько людей о нем переживает, а он ни сном, ни духом о том, что мы тут все извились без новостей!

- Ладно, ладно, понял, каюсь, виноват. В следующий раз я свяжусь с тобой сразу же.

- Уж лучше. – Пока Кэлибей продолжал бурчать и ругаться, я спешно передал ему ручку телеги.

- Немного поздно, но я с подарком.

Кэлибей проворчал:

- Что ж там такого особенного, что ты так хитро ухмыляешься, а? – Он замер, когда заглянул внутрь. Гроб. В телеге стоял гроб. Длинная деревянная коробка, в которой обычно закапывают трупы.

- Это!..

Я хмыкнул.

- У нас был договор, что в обмен на оружие, способное убивать вампиров, я принесу тебе голову их лорда. – Я посмотрел на старого дворфа. – Я сдержал обещание.

Кэлибей, казалось, не дышал. Он осторожно приблизился к телеге и откинул крышку гроба. Стоит ли говорить, что внутри лежало тело Целендиона. Обычно, трупы монстров уничтожаются сразу же после извлечения из них ядер, но я дал слово. Я обещал Кэлибею голову этого ублюдка.

Старый дворф долго молча смотрел в лицо своего старого врага, прежде чем перевести взгляд на меня. На его лице с легкостью можно было прочитать тень блеклого испуга.

- Эта тварь… он же мертв, да?

- Мертвее мертвеца.

- Черт. Он так лежит в этом гробу, что и не понять, правда сдох или просто спит.

С громким «бум» Кэлибей захлопнул крышку и, кряхтя, взвалил гроб на плечо. Из чистого интереса, я спросил:

- Что ты будешь с ним делать?

- Делать? О не, у меня нет хобби играть с трупами. Да и из вампирских тел ничего дельного не извлечешь. – Он подошел к огромной печи. – Надо сжечь.

Старый дворф принялся за мехи, раздувая пламя все ярче и ярче. Магический голубой огонь полыхал, обдавая пространство вокруг нестерпимым жаром.

Кэлибей опустил гроб и обсыпал его серебряной пылью, которая, судя по всему, осталась после крафта серебряного оружия.

- Ха! – Закончив он с легкостью засунул гроб в печь. Огонь охватил его тут же, ревя и извиваясь голубое пламя пожрало дерево и тело внутри.

Голос Кэлибея дрогнул, когда он прошептал, глядя в горнило.

- Смотрите братья, вампир, сломавший наши жизни, больше никому не сможет навредить. – В его словах было столько боли, что я невольно отвел взгляд. – Мы свободны. Проклятие снято. Так что летите… Летите так далеко, как только сможете…

Краем глаза я наблюдал, как старый кузнец исполняет последний ритуал упокоения душ для своей семьи.

- Что ж! Так лучше. – Когда от гроба остался лишь пепел, он повернулся ко мне. Кэлибей вытирал лицо полотенцем, и я не удержался.

- Ты плачешь?

- Чего? Нет конечно! Это от жара! Разве не чувствуешь, как печет?

Я не стал комментировать неестественную красноту его глаз, только хмыкнул, когда старый дворф отшвырнул полотенце и хлопнул своими широкими натруженными ладонями по столу.

- Не смейся над старым больным человеком, лучше выкладывай что принес на этот раз.

Один за другим я выложил на стол три сверкающих кроваво-красных ядра, из которых планировал скрафтить кое-что.

Все три SSR ранга. Помимо них нам также досталось семь ядер SR. Но ядра Альфы и Беты – ядра вампирских генералов, - и Целендиона – ядро вампирского лорда, - они все были SSR.

- Чудовищные твари. Неудивительно, что они создали себе нечто подобное, после столетий безжалостного высасывания жизней. – Кэлибей внимательно осмотрел все три. – Ха, это ядро Целендиона! С ним мы сможем создать убийцу кошмаров!

- Убийцу кошмаров?

Кажется, Целендион что-то такое упоминал.

- О чем ты?

Кэлибей хмыкнул и принялся поглаживать свою длинную бороду.

- Как называется оружие, которым можно убить дракона?

- Э…убийца драконов?

- Верно. А если целью будет не дракон, а командир легиона кошмаров?

Вот оно что.

- То есть, мы берем ядро монстра, что находится на уровне командира легиона, и создаем из него убийцу кошмаров?

- Именно. Подобное оружие далеко превосходит возможности любого другого.

В игре подобное оружие было лишь слегка лучше, всего лишь оружие босса. Но здесь, здесь разница была несопоставима.

И правда, сила магического ружья «черная королева» поражает.

Что же получается, я могу создать еще одно оружие подобного уровня? Боги всесвятые, да!

Кэлибей выдернул меня из размышлений.

- Однако оно также таит в себе тьму, сопоставимую с его силой.

- Тьму?..

Старый дворф нахмурился.

- Один из твоих маленьких друзей таскает с собой убийцу кошмаров, а ты не в курсе, что именно это за оружие?

- Поподробнее?

- Каждая причинённая убийцей кошмаров смерть пробуждает живущий в нем кошмар.

У меня холодок по спине пробежался.

- И…- Я нервно облизал губы. – Что будет, когда он пробудиться?

- Что ж, это зависит от самого кошмара. Или он одолжит тебе свою силу добровольно, или же… - Кэлибей озорно оскалился. – Поглотит своего хозяина целиком.

[Межсценарье]: Распаковка (5)

- И…что будет, когда он пробудиться?

- Ха! Это зависит от самого кошмара: либо он добровольно одолжит свою силу, или же… Он поглотит своего владельца.

Я спешно открыл окно системы и в неверии проверил характеристики отданного Дэмиену оружия. Твою ж мать!

[Черная Королева (SSR) ур. 55]

[Тип: Магическое ружье]

[Атака: 225-250]

[Прочность: 7\7]

[Магазин: 7/7]

[- Стреляет проклятыми пулями, которые способны моментально убить врага. Вероятность увеличивается в зависимости от мастерства стрелка.]

[- ??? (Разблокировка зависит от количества убитых врагов. Осталось: 3)]

[- ??? (Разблокировка зависит от количества убитых врагов. Осталось: 3)]

Фух. Кажется, не разблокированные опции связаны со спящим в ружье кошмаром, но они пока не открылись – слишком маленький счет убийств.

Знаки вопроса…Я думал, за ними скрыты новые опции ружья, а не этот ужас. Нет, еще три выстрела, и если я не придумаю что делать с кошмаром, то королеву придется вывести из оборота, я и так едва не подверг Дэмиена опасности, сам того не подозревая! Конечно, в игре не было ничего даже близко похожего на «Убийц кошмаров», так что я и помыслить не мог, что ружье настолько опасное оружие. Даже не задумался, с какого лешего оно настолько мощно, почему подобный дисбаланс вообще стал возможен. Теперь я понимаю: у каждого благословения есть своя оборотная проклятая сторона.

Кэлибей хмыкнул, выдернув меня из мыслей.

- Так что, не собираешься крафтить второе?

- А?

- Ядро Целендиона. Будешь его использовать или нет?

Не использовать? С чего бы?

- Сделай это.

Черная королева – мощная карта, способная перевернуть ход игры за пару удачных выстрелов, и теперь у меня есть возможность создать нечто подобное еще раз. Кто я такой чтобы отказываться? Пока знаки вопроса никуда не исчезли, плюсы перевешивают минусы.

- Хорошее решение. – Кэлибей с улыбкой щелкнул ядро короля вампиров пальцем. – Ты должен повелевать оружием, а не оно тобой. В ином случае ты бы не смог пользоваться убийцей кошмаров.

- Что это значит?

- До сих пор ты весьма неплохо с ней обращался. Не думаю, что это изменится даже после того, как ты скормишь ей достаточно крови и боли и кошмар пробудиться. Ты все еще сможешь им управлять.

Я молча уставился на кузнеца. Кэлибей уставился на меня в ответ. Наконец он вздохнул.

- Послушай, парень, любое оружие опасно. У них острые лезвия, и они плюются огнем с одной лишь целью – убивать. Они созданы отнимать жизни, так скажи, как оружие может не быть опасно? Убийца кошмаров всего лишь немного опаснее своих сородичей, потому что оно сильнее. Это словно дополнительное лезвие на клинке.

Значит, пробуждение кошмара не обязательно приведет к катастрофе.

Больше риска – больше силы. Может быть я смогу это использовать…

- Что-то я заболтался. Так, в какое оружие я должен это превратить? – Кэлибей снова щелкнул ядро Целендиона.

Что ж. Я уже давно решил, что именно хочу.

Черная королева принадлежит Дэмиену, он убил тварь, чье ядро легло в ее основу, разве не логично отдать оружие из ядра монстра тому, кто его кокнул? Так что очевидно, что оружие из ядра Целендиона я отдам убийце Целендиона – Младшей.

Именно это я и ответил.

- Нам нужен магический предмет.

***

Я заказал кузнецу всего один предмет, решив пока оставить остальные вампирские ядра при себе. Да и к тому же сам Кэлибей признался, что превратить ядро Целендиона в убийцу кошмаров будет непросто и ему нужно время подумать над процессом в одиночестве – у него есть чем заняться. Так что я ушел, лелея в груди надежду, что все удастся.

Я вернулся в поместье и ближе к вечеру расположился в своей комнате на кровати. В пижаме, если вам интересно.

Передо мной на полу стояли ровными рядками пятнадцать сундуков. Пять R, семь SR и три SSR. В игре было удачей получить десять SSR-овых коробок за одно прохождение, а мне выпало целых три за один раз.

И вот прошло три дня с конца сцены, а я только сейчас до них добрался.

У меня не было каких-либо серьезных причин так затягивать, просто…Эти сундуки не ощущались наградами за убийства монстров, они кажутся останками погибших соратников. Памятью. Фантомами. Бременем. За каждой коробкой мне мерещились лица почивших. Я просто не мог собраться с духом чтобы открыть их. Так что я затянул.

- Фью…

Но, если это все, что осталось от наших товарищей, тем больше у меня причин открыть сундуки. Ради них. Ради нас. Итог всех жертв не может пылиться вечно в дальнем углу моего межпространственного чулана, поэтому, взяв себя в руки, я принялся открывать коробки одну за другой.

Сперва R ранговые.

Я смаковал каждую секунду, пока распахивал крышки, и по итогу получил зелья и R ранговые ядра – все ушло в инвентарь.

Затем были коробки SR. Я рассчитывал, что хотя бы в одной из семи будет предмет соответствующего ранга, и…

[Стандартное улучшенное магическое ядро (SR)]

[Стандартное улучшенное магическое ядро (SR)]

[Рубаха Крадущегося Рассвета (SR)]

[Штаны Крадущегося Рассвета (SR)]

[Перчатки Крадущегося Рассвета (SR)]

[Сапоги Крадущегося Рассвета (SR)]

[С начала! (SSR)]

- Ёбушки-воробушки! – Да я сорвал джекпот! Два ядра SR, цельный комплект амуниции и предмет SSR ранга!? Как тут не ругнуться от счастья?

Так, спокойно, сперва проверь амуницию. Одежда, перчатки и сапоги. Я повертел каждый предмет в руках, прежде чем разложить комплект на кровати.

Система подтвердила реальность происходящего – мне и правда выпал цельный комплект «крадущийся рассвет» - сет, предназначенный для бойцов ближнего боя и ассасинов!

Комплект представляет собой сет брони, состоящий из рубахи, штанов, перчаток и сапог. Отдельно каждый предмет сам по себе обладает неплохими характеристиками, но вместе они становятся еще лучше.

[> Эффект комплекта: Крадущийся Рассвет (4\4)]

[В течении десяти секунд после совершения убийства, пока все четыре предмета надеты, персонажа будет невозможно обнаружить (эффект может применяться раз в 10 минут)]

В игре режим скрытности активировался после каждого третьего убийства автоматически: убей, спрячься, дождись, убей, спрячься, дождись - и так по кругу. Но проблема не в этом: мне выпало все четыре предмета за раз! Что за фигня!?

Я ошарашенно уставился на предметы. Если так подумать, Комплект крика я получил похожим образом: предметы выпадали до тех пор, пока я не собрал их, с минимальным временным промежутком, почти в каждой полученной коробке. Это так должно быть или что? Какая та особая фишка системы? Что-то…чуйка говорит, что-то здесь не чисто. Но дареному коню в зубы не смотрят, к тому же это не главная моя беда - на данный момент в моих командах нет никого, кто мог бы воспользоваться комплектов: ассасинов в Кроссроуд не завезли. Да даже бойцов ближнего боя нет. Если бы Дион был жив, сет отошел бы ему, но он мертв, и это не вариант.

- Угх, что ж мне с тобой делать?..

Поразмышляв немного, я пришел к выводу, что спихну комплект Дэмиену. Пусть он и снайпер, комплект сможет помочь ему успешно отступить в случае, если дело внезапно дойдет до ближнего боя.

Хах, это почти что похоже на страховку.

Аккуратно сложив одежду ровными стопками, я перевел свое внимание на оставшийся предмет.

[С начала! (SSR)]

Золотистая металлическая пластина высотой примерно мне по пояс. Я…знаю этот предмет. Даже не предмет. Планетарный артефакт.

- Артефакт, законченный комплект… каковы шансы такого совпадения?

Почти никаких.

Артефакты, если брать в расчет их индивидуальную ценность, дороже любого обмундирования. И получить один такой из сундука – невиданная удача.

Этот артефакт полностью соответствует своему имени: он принудительно перемещает группу монстров, отраженную в его поверхности, обратно к стартовой точке вторжения – южной равнине далеко за пределами наших стен.

“Empire defense” - оборонительная игра, ее цель: защитить стены Кроссроуда от монстров, пытающихся стереть город в порошок, так что возможность вернуть тварей туда, откуда они вылезли, пока они получают от нас по щам при этом – просто невероятно полезная возможность, поэтому вполне очевидна ценность выпавшего мне артефакта. Не просто так это SSR. Однако минусы также очевидны, как и плюсы, поэтому я не пользовался зеркалом во время прохождений игры.

Металлическая пластина может отразить за раз ограниченное количество врагов, примерно десятку в лучшем случае. К тому же, использовать артефакт можно лишь раз за сцену.

Также есть вопрос цены – стоимость планетарного артефакта, ха, планетарная, шанс выпадения – где-то около нуля, и к тому же артефакт всего лишь выигрывает время, он не убивает монстров, всего лишь отсылает их назад.

- Блин, как будто эта игра и так недостаточно сложна.

Но в этот раз я не потратил на артефакт ни монетки, так что спасибо великие силы рандома, с удовольствием буду пользоваться.

Спасибо, спасибо.

Раскланявшись на все четыре стороны, я осторожно отставил зеркало в сторону.

Теперь остались три коробки SSR – гвоздь сегодняшней программы.

Я собирался открыть первую молча, но почему-то это ощущалось, словно я не отдаю коробке должного, так что, откидывая крышку, я выкрикнул:

- Готовый предмет!?

Изнутри коробки вспыхнул ослепляющий золотой свет, и передо мной появился…кусок ткани.

- А? Что за фигня?

[Кусок флага Великого Командира (1\5)]

[Одна из частей эксклюзивного предмета (Кусок флага Великого Командира (EX)) для персонажа «Эш»]

[Для завершения предмета соберите все части]

Я медленно кивнул, глядя на ткань в своих руках. Что простите? Это…мой эксклюзивный предмет? Точнее, маленький кусочек этого предмета?

С тихим звеньк перед моими глазами выскочило окошко системы.

[Эксклюзивный квест на создание для персонажа «Эш»]

[Соберите все части флага Великого Командира (1\5)]

Погодите, черт возьми, погодите.

Не, это конечно хорошо, что у меня есть эксклюзивный предмет, да и квест на создания тоже неплох, но части? Я должен искать части???

- Ты серьезно заявляешь, что я должен положиться на слепую удачу и просто ждать пока выпадет следующая часть!?

Еще четыре раза? Я серьезно должен искать что-то, появляющееся только из коробок наград еще четыре раза?! Вы смеетесь, ублюдки!? Как вообще можно собрать все, надеясь только на удачу!?

Большая часть эксклюзивных предметов связана с предысториями персонажей, так что обычно памятные места – вот где нужно искать. Но для столь мелкого персонажа как Эш не остается ничего иного, как рассчитывать на милость судьбы.

Полагаю, здесь сработает тот же системный баг, что и с комплектами.

Скрипнув зубами, я запихал кусок флага в карман. Черт, ладно, проехали, давайте дальше.

Я спешно открыл вторую коробку.

- Готовый предмет!?

В свете золота изнутри выскочил…элегантный черный плащ.

- Ох!

А вот это выглядит полезным.

[Плащ невидимости (SSR) ур. 1]

[Тип: Аксессуар]

[Защита: 0]

[Прочность: 3\3]

[Если использовать его незаметно от глаз противников, активируется третий уровень скрытности]

[Если вас засекли, то все враги в радиусе 15 метров будут сфокусированы на вас]

- Что за фигня…

Я никогда не видел ничего подобного в игре. Нет, слухи о появляющимся раз в бесконечность плаще-невидимке до меня доходили, но я думал это байки, так как его существование никто не мог доказать, но… но это… это не боевой предмет. Я должен его использовать где-то еще?

Поколебавшись немного, я все же убрал плащ в инвентарь.

Я могу отдать его Дэмиену вместе с комплектом Рассвета, превратив снайпера в самого скрытного члена команды, но, думаю, лучше сперва опробовать вещицу на себе.

- Отлично, и последняя!

Я откинул последнюю крышку. Бог сокровищ! Дай мне что-нибудь офигительно крутое в этот раз!

- Молю!

Во вспышке золотого света из коробки появился прекрасный огромный двуручный меч.

[Пожиратель Кармы (SSR)]

Мой радостный визг наверняка слышали на другой стороне Кроссроуда.

- Оууууууудаааааа!

[Уровень 6]: Подкрепление

[Пожиратель Кармы (SSR) ур. 45]

[Тип: Двуручник]

[Атака: 30-40]

[Прочность: 20\20]

[Сила: +10]

[Интеллект: +10]

[» Это клинок для тех, кто хочет идти по пути золотой середины: он пожирает излишки света и тьмы, хаоса и порядка, превращая их в силу]

[» Поглощая Очки Сродства*, клинок генерирует энергию клинка, которая вдвое увеличивает силу атаки, ака, магический урон. Не может быть использован при значении Очков Сродства - 0]

[Развернуть лист применимых Очков Сродства]

- Господи боже! – Я схватил сверкающий меч. Быть не может! Мне выпал сам пожиратель кармы!

У этого меча ужасающая способность – он увеличивает силу атаки, поглощая очки сродства.

Можно подумать, что использовать меч – сплошная морока, - так как для его использования пришлось бы постоянно скармливать ему очки сродства, чтобы высвободить силу, но что, если взглянуть на это с другой стороны? С помощь меча можно избавиться от неправильно вложенных очков! К примеру, если паладин нечаянно подхватил отрицательную черту и заимел темное родство, или некромант, который каким-то боком получил благословение и преисполнился светом… Подобные разрушительные ситуации поджидали персонажей в игре достаточно часто, и их жертв нельзя было вернуть на путь истинный, только бросить, ах, какая жалость. Но все меняется, если в игру вступает Пожиратель Кармы. Именно поэтому меч часто становился атрибутом заплутавших на своем пути развития героев, нежели реально использовался в бою.

Конечно, если скармливать мечу очки сродства, чтобы высвободить его силу, клинок становится грозным оружием, но легче сказать, чем сделать…

Хм. А погодите-ка…

Я развернул список доступных к поглощению типов сродства.

Агась, вот оно.

[Очки Человеческого Сродства:]

[«Святой зверь»]

Черты человеческого сродства: «Святость» и «Превращение в зверя»

Говоря простым языком: отречешься от человечности и станешь зверем – увеличиваются очки звериной трансформации; если обретаешь человечность – получаешь святость и возносишься.**

Какой путь не выбери, человеком ты быть перестанешь.

С увеличением очков звериной трансформации, герой получает дополнительные статы к физической атаке и защите, а также эксклюзивную пассивку «Чувственность».***

Однако, если очков становится слишком много, герой превращается в кровожадного зверя, не знающего ничего, кроме боя.

С увеличением очков святости, добавляются статы к магической атаке и защите, а также пассивка: «Откровение».

Однако, если очков становится слишком много, герой растворяется в свете, становясь марионеткой высшей сущности.

Можно сказать, что это запретная, пусть и дающая мгновенный павер-ап, черта.

Многие персонажи никогда с ней не столкнуться.

Отречься от своей человечности не так просто, как может показаться, так каким местом Лукас смог это проделать сам?

Я прекрасно помню его трансформацию в последней битве, помню, как Лукас тогда держался. Словно одинокий волк.

Я собирался запретить ему использовать трансформацию отныне и впредь, но имея пожирателя кармы?

Трансформация увеличивает количество очков звериного сродства, которые можно скормить мечу, чтобы усилить его, и так по кругу до бесконечности.

Хм…

Я покачал головой.

Если мы рискнем и сыграем в игру сродства, и если что-то пойдет не так в процессе, то наш главный герой Лукас перейдет через Рубикон. Так что нет, скормим мечу очки один раз и остановимся на этом.

Вздохнув, я неторопливо убрал полученные сегодня вещи по местам.

Не знаю, как сложится наше будущее, но в грядущих боях они нам без сомнения пригодятся.

Я использую их с умом.

Помянуя павших в бою товарищей, я молча склонил голову.

Я ни за что не позволю вашей жертве пропасть…Пусть немного и обидно, что они расфигачили мой особый предмет на пять частей.

Черт, ну это слишком жестоко!

***

Я решил не соваться в данж до следующего боя, мы еще не все раны прошлого зализали. То же касается поломанного оборудования – его до сих пор не починили. Так что я решил скипнуть свободное исследование: слишком опасно.

На данный момент план таков: отдохнуть, восстановить силы и оборудование, заказать новые предметы и оружие, отремонтировать оборонительные артефакты и стены…

[Три дня спустя]

- Ваше высочество. – Лукас ждал меня у ворот храма.

- Лукас, как прошло?

Я поручил ему расследовать, есть ли в храме другие устройства коммуникации и шпионажа.

- Я тщательно проверил весь храм, но кроме статуи богини, которую мы обнаружили ранее, больше никаких предметов для шпионажа не обнаружено.

- Понятно. А Маргарита?

- С того дня ее заточили в крыле для священников. Мы тщательно следили за ней, но ничего подозрительного святая не совершала, кроме…

- Кроме?

Лукас замялся, и неловко почесал затылок.

- С того дня она постоянно пьет.

- Пьет?

- Да. Она говорит что-то вроде: «за что мне эта жизнь?», и еще она постоянно курит.

Меня прошиб холодный пот. Чтобы святая напивалась и курила до кучи? Стоит с ней встретиться как можно скорее.

- Хорошая работа, спасибо, Лукас. А теперь, я хотел тебе кое-что дать…

- Не стоит, Ваше высочество, это мой долгом.

Не слушая возражений, я протянул рыцарю Пожиратель кармы. Эфесом вперед.

Ошарашенно, Лукас осторожно принял клинок и, бросив на него беглый взгляд, расплылся в улыбке.

- Спасибо, Ваше высочество. Сперва святой меч, а теперь и этот великолепный клинок… Я сделаю все, чтобы носить его с честью.

Улыбнувшись в ответ, я указал на пожиратель кармы.

- Этот меч сможет обуздать твое превращение.

Лукас тут же напряженно замер. Я ободряюще похлопал его по плечу.

- Лукас, не знаю почему ты решил обратиться именно к этому методу, но не используй его отныне и впредь. Ты и без того достаточно силен, нет смысла рисковать.

Лукас медленно склонил голову.

- Вы ошибаетесь, Ваше высочество. Я слаб.

- Что?

- Даже в этот раз, в сражении против Целендиона, у меня было преимущество, но по итогу я не смог ему противостоять. Он подавил меня. Я рискнул, и все равно монстры остались намного меня сильнее. – Его рука, держащая меч, сжалась. – Я должен стать сильнее. Чтобы защитить вас. Намного-намного сильнее…

- Лукас. – Я сжал его плечо. – В этом мире есть тысяча и один способ стать сильнее, но я не хочу подвергать тебя неоправданному риску при этом. Я хочу, чтобы ты остался собой, чтобы нес свет. Так что даже если это будет долгий, медленный процесс, я хочу, чтобы ты выбрал его.

Мы помолчали.

- Спасибо, конечно, - добавил я едва слышно. – Что ты так отчаянно стараешься ради меня, но не стоит жертвовать собой при этом. Не надо.

Лукас молча склонился ниже.

- Я запомню, Ваше высочество.

Не знаю, принял ли он мои слова всерьез или сказал это только чтобы успокоить меня, планируя использовать трансформацию и дальше, но теперь хотя бы у него есть пожиратель кармы, и мне не придется переживать так сильно.

- Ваше высочество! Вы здесь! – К нам подбежал Дэмиен, и Лукас кивнул в его сторону.

- Дэмиен помогал мне обследовать храм. С его помощью мы смогли уложиться в три дня.

- Я хотел доказать, что храм все еще достойное и хорошее место… - Дэмиен внимательно наблюдал за моей реакцией. – Мне жаль, что со святой все вышло…так…, но остальные священники всего лишь исполняют свой долг: лечат раны солдат и возносят молитвы богине. Я надеюсь, вы сможете это учесть…

- Понимаю. Тебе не стоит переживать. – Я хмыкнул и достал из мешка комплект рассвета. – Это тебе. Подарок.

Подарки для хороших детишек. Да я прям как дед мороз.

- Он позволит тебе скрываться каждый раз, как твои выстрелы попадают в противника. Пользуйся на здоровье.

- Вау! Я правда могу использовать нечто настолько хорошее?

О чем ты, мой дорогой ключик к победе? Ради тебя мне ничего не жалко. Ты должен быть сильнейшим.

Дэмиен с энтузиазмом рассматривал комплект. Если бы знал, что бедный ребенок так обрадуется, давно бы ему что-нибудь прикупил.

- А и да, - Дэмиен тут же поднял взгляд. – Еще три выстрела из черной королевы, и больше ни единого.

- Еще три! Понял!

Он кивнул, не отрывая глаз от комплекта в своих руках. Да, давно стоило ему что-нибудь купить. Покачав головой, я развернулся и направился внутрь храма.

- Что ж, пора побеседовать с нашей святой.

***

В своем кабинете Маргарита сидела за столом в углу, хотя

Рядом на столе стояла до верху полная окурков пепельница, а у ног и по всей комнате были разбросаны пустые бутылки.

Мама.

Я устало потер виски.

В игре Маргарита была моим главным хиллером, ее было весьма просто завербовать: всего лишь следовала появляться в храме достаточно часто и вносить пожертвования. Пусть ей недоставало навыков, пригодных для боя, целительские и защитные были прокачены до небывалых высот. Именно поэтому Маргарита стабильно входила в мои пати и дошла со мной до конца железного ада. Все это время она уверенно и сердобольно лечила раны солдат и героев здесь, в Кроссроуде, так, что ее назвали святой не за красивые глазки, но… но почему, ради всего, что осталось на земле святого, как она докатилась до подобного состояния?

- Я всего лишь хотела лечить людей…ик… - Пробормотала она в стол. – Я верила, что это именно то, для чего богиня даровала мне эти силы…ик…но вместо этого епископат продвинул меня в капитул**** и послал сюда…ик…в Кроссрооооууд. Ик. Я думала, что здесь смогу наконец-то применить свои способности, но они, ик, решили сделать из меня шпиона, ик, а вы, Ваше высочество, выпихнули на стены, сражаться с монстрами…ик…

- Эм, святая…

- А потом меня поймали на шпионаже…и теперь все сморят на меня с подозрением…ик….черт побери, я говорила, что не справлюсь, я говорила…что б дьявол побрал чертовых столичных ублюдков….ик.

- Святая, успокойся.

- Я не знаю, что делать дальше…просто…ик…просто пошлите меня домоооой. Забудьте о всей этой святости и просто дайте мне уйтииии. – Она принялась биться головой о стол, и я осторожно опустился в кресло рядом.

- Святая, успокойся и послушай. Теперь нам ничего не остается кроме как помочь друг другу.

- Вы хотите выпихнуть меня на стены….я не хочууууу. Монстры страшные…. Нет! Не хочу!

- Так, оставим монстров пока в покое. Подумай, вот о чем, святая. Тебя раскрыли. Твой способ шпионить тоже увидел свет.

Маргарита закатила глаза и повернулась в мою сторону, я чуть приподнял уголки губ в заговорщицкой улыбке.

- Думаю, и епископат и секретная служба сейчас находятся в некотором…раздрае. Вся их система божественного шпионажа накрылась медным тазом, и, вполне возможно, что в данный момент они разбирают всю свою шпионскую сеть.

Глаза Маргариты ошарашенно округлились, когда она поняла, к чему я веду. Я кивнул.

- И все это из-за того, что я поймал тебя с поличным. Глава тайных операций ни за что тебе этого не простит, не так ли?

Святая побледнела.

- И… - Она нервно сглотнула. – Что будет со мной?

- В худшем случае тебя никто никогда не найдет.

- Уууууу….

- Так что мы с тобой в одной лодке. – Я склонился к ее уху и прошептал: - Так что присоединяйся ко мне, Маргарита. Служи не центру, не епископату, а мне, третьему принцу Эшу. Потому что я смогу обеспечить твою безопасность, ведь о своих людях я привык заботиться по высшему разряду.

Да, придется выставить ее на стены, но между монстрами и людьми, какой враг опаснее? Нужно выбрать меньшее из двух зол.

- Что думаешь?

Маргарита помрачнела, но посмотрела мне прямо в глаза.

- Как будто у меня есть выбор, Ваше высочество.

Я широко улыбнулся.

В игре ты всегда была моим главным хиллером, Маргарита. Давай хорошо сработаемся и в реальности.

***

Более-менее решив все внутренние вопросы, мы продолжили готовиться к грядущей обороне.

Время пролетело как стрела, и вот спустя три дня наступило утро шестого уровня.

Всю неделю мы усердно готовились, но времени не хватило, чтобы успеть все. раны не затянулись полностью, заказанное оружие не было готово, а стены все еще зияли трещинами.

Однако монстром было совершенно наплевать на беды людей. Они явились по расписанию.

- Идут! – Выкрикнул дозорный во всю мощь своих легких, и я поднял трубу, вглядываясь в горизонт. Над самой его кромкой, в небе летели сотни виверн. Их широкие крылья блестели закрывали собой солнечный свет, погружая землю под собой во мрак.

Черт. Как же их много.

Я повернулся к Лукасу и мрачно спросил:

- Подкрепления?

Лукас поежился и осторожно ответил:

- Никаких вестей. – Никто из дозорных на севере, значит, их не видел.

Если они передвигаются по земле, независимо от масштаба, мои люди увидели бы их, и значит….

Я скрипнул зубами. Чертовы столичные ублюдки! Чертов старший братец! Значит все его слова о подкреплении были ложью!? Они решили так со мной посчитаться?

Я мрачно смотрел как огромная стая виверн с чудовищной скоростью подбирается все ближе к стенам Кроссроуда.

Теперь, даже пошли столица кого-то, они не успеют.

Все-таки спасение утопающих, дело рук самих утопающих.

Черт.

______

Очки сродства* - геймеры, подскажите, это реально тот\существующий термин? (в оригинале affinity points), а то переводчик и близко к компьютерным играм не подходил…

**автор хотел разъяснить - переводчик запутался еще больше…

*** тут почему-то используется слово «Carnality», которое имеет коннотацию «плотский»\«похотливый»\«сексуальный». У меня только один вопрос – почему?

**** переводчик плохо разбирается в системе церковной (особенно католической или псевдокатолической) власти, так что не совсем понял, что хотел сказать автор.

[Уровень 6]: Подкрепление 2

Обычно виверн называют «летающими драконами». Эти твари являются деградировавшим подвидом, неспособным использовать способности и магию драконов. Однако, будучи прямыми их потомками, они обладают высокой магической защитой и способны плеваться фаерболами.

Эти твари обладают ужасающей комбинацией полета, дистанционных атак и магической защиты. К счастью у них есть своя ахилесова пята: их физическая резистентность оставляет желать лучшего, поэтому мы без труда смогли бы выстоять против них, используя воздушные сети-ловушки с четвертого уровня. Однако, наша линия обороны не оправилась после прошедшей битвы с кровожадными: то был ближний бой на стенах, и огромное количество наших пушек и баллист оказалось разрушено или сломано. Конечно, мы сделали все в наших силах, чтобы восстановить линию обороны, но полностью починить воздушные сети не удалось.

И, вишенкой на торте наших проблем, является формация виверн.

Перед огромной стаей летело двадцать или около того особей, каждая объята ярким пламенем. Эти твари так и зовутся: огненные виверны, они являются танками стаи и способны поглощать все огненные атаки с нашей стороны: ядра пушек, взрывчатку, даже взрывные стрелы Зарево – все, что горит и взрывается.

Одно это уже приносит головную боль, но увы, невезение не заканчивается на каких-то виверно-танках.

Теперь с началом сцены я могу просмотреть скрытую ранее информацию о наших противников и…

[Информация о врагах - Уровень 6]

[Ур. 35 Тришула (элита): 3]

[Ур. 25 Огненная виверна (элита): 30]

[Ур. 20 Виверна: 710]

…да, познакомьтесь с боссами этого уровня. Три элитных монстра. Имя которых мы знаем с самого начала, а значит, они являются силами атаки наравне с обычными вивернами, а не присоединятся к нам по ходу веселья, как делают иногда другие монстро-боссы.

Трындец.

Я мог видеть их в трубу - три трехголовых монстра, летящие прямо за огненными вивернами. Ох бля… нет ни единого шанса, что мы сможем противостоять этим тварям, не понеся существенного ущерба при этом. Я не могу придумать ни единой стратегии, позволяющей нам провернуть подобное!

Черт, черт, черт.

Сперва разобраться с огненными вивернами. Хорошо, это неплохое начало. С помощью артефакта из прошлой сцены – того, что перенаправляет внимание и сзывает тварей в нужное нам место, - и выстрелов Дэмиена и Зарево мы разделаемся с ними.

Окей…

Я уже открыл рот, чтобы отдать соответствующие приказы, как услышал крик Лукаса.

- Мастер!

Я резко обернулся: мой рыцарь бежал ко мне с совершенно противоположной от монстров стороны – с северной.

- Что-то приближается к нам с севера!

Я спешно задрал голову. Лукас прав – на фоне голубого неба виднелись огромные движущиеся к нам тени. Они быстро приближались, и совсем скоро Лукас опознал их.

- Это…это дирижабли!

- Дирижабли?

- Способные двигаться по воздуху с помощью древней магии корабли!

Да знаю я что такое чертовы дирижабли! Мен больше интересует, что они делают здесь?!

- Я думал, на континенте осталось всего несколько штук, а эти…!

Дирижабли приблизились к Кроссроуду с резким звуком рассекаемого мощными лопастями воздуха.

Всего в небе висело три корабля. На передовом, черном как ночь, дирижабле можно было разглядеть императорскую эмблему: меч и роза. Два корабля поменьше двигались по сторонам от главного и были покрыты толстыми металлическими пластинами.

Лукас опознал центральный корабль.

- Императорский флагман Алькатрас!

Три корабля на полной скорости пронеслись над Кроссроудом и не замедляясь ни на секунду врезались в наступающую стаю виверн. Корабли эскорта тут же открыли огонь. Поднялся вой и скрежет, дикий визг гибнущих под градоя ядер виверн.

Две силы сошлись в небе: маленькие дирижабли империи и поливающие их огнем из пастей виверны. Это была неравная бойня: фаерболы виверн отскакивали от толстой брони корпусов. Даже с земли я видел слабое свечение выгравированных на ней символов магической защиты.

- Что за магию они юзают? – Виверны не могли даже поцарапать обшивку, не то что пробить.

Как только два корабля прорезали себе путь в центр стаи, их оружейные порты разом открылись и пространство заполнил грохот выстрелов. Пули лились на виверн со всех сторон, разлетались кровавые ошметки крыльев и тела падали камнями вниз. Виверны бежали кто куда.

Я стоял на земле, глядя на происходящее с открытым ртом. Это была… это…поражающая воображение сила. Над нашими головами завис темной тенью черный корабль империи и над полем разнесся голос, словно кто-то вещал в микрофон или рупор.

- Говорит флагманский корабль особых сил империи Алькатрас.

Корабль опустился перед нами, в его брюхе открылся порт, в котором тут же показались солдаты. В центре стояла женщина среднего возраста, с темными, аккуратно убранными в хвост волосами. На ней была форма имперской армии.

- Мое имя Рейна Виндвел, командир особого отделения магических войск под командованием императора. Следуя высочайшему приказу, я прибыла для уничтожения монстров на южном фронте.

Женщина, Рейна, почтительно поклонилась.

- С этого момента и в последующих пяти оборонительных боях право командования отделением будет передано командиру южного фронта принцу Эшу. Приказывайте, Ваше высочество.

…Как будто я могу дать какие-то особые указания. Сложив руки рупором, я крикнул:

- Сотрите их в порошок!

- Ваш приказ получен. – Рейна поклонилась еще раз и вскинула руку, глядя на юг.

Воздух вокруг нее задвигался, словно живой. Четверо магов ступили ближе для поддержки. Из Алькатраса разнесся голос.

- Подготовка к удару. Командиры первого и второго Якоря временно покиньте зону.

Как по команде, два расправлявшиеся с вивернами кораблика тут же сменили курс, оставив тварей недоумевать своему скорому отступлению. Но, прежде чем виверны смогли перегруппироваться, на них налетело несколько огромных торнадо, больше десятка, если быть точнее.

Я услышал, как стоящая рядом Младшая пробормотала:

- Объединение магии пятерых магов? Невозможно…

Не знаю, возможно, невозможно, плевать, главное, оно работает, потому что сколь бы сильной не была магическая защита монстров, их раскидало или разорвало гигантскими торнадо. Даже Алькатрас не смог удержаться на месте, выплёвывая огненные столбы из задних стабилизаторов. И мы, стоящие на земле, тоже были вынуждены вцепиться во что-нибудь руками, просто чтобы устоять под порывами чудовищного ветра.

Не знаю, сколько прошло времени, секунды или часы, наконец ветер начал стихать, пока не исчез полностью, и только тогда я глубоко вздохнул и взглянул в небо перед нами. Обычных виверн не осталось совсем, только кучка огненных и три босса все еще парили в воздухе.

- Поистине потомки драконов. Впечатляет, что они выдержали. – Рейна хмыкнула с ноткой восхищения в голосе. – Якоря один и два, вернитесь в зону. Разберитесь с оставшимися. Мы тоже присоединимся.

Два кораблика снова вступили в бой, выплевывая пламя и обмениваясь выстрелами с оставшимися виввернами. Рейна поклонилась мне, прежде чем скрыться в темноте Алькатраса. Трап медленно закрылся, и флагман взмыл в небо, присоединяясь к устроенному кораблями огненному шторму.

Глядя на небесное инферно, я пробормотал:

- Я попросил подкрепление, а они прислали не просто способных защитить, но и захватить это место?

Я не слишком много знаю об устройстве императорских войск, но могу поклясться, что эти три корабля и маги на их борту – сила, с которой даже генералы с императорской семьей вынуждены считаться.

Что ж, благодаря им мы смогли закончить оборону без потерь.

- Лукас, ты знаешь кто такая Рейна?

- Конечно. Маг Рейна Виндвел, больше известная под псевдонимом Шторм, она лицо Имперских магов.

Известная личность, судя по всему.

Лукас продолжил объяснять.

- Я знаю, что она ушла с передовой после того, как контроль над магами перешел от первой дивизии напрямую к императорской семье.

- То есть она не в отставке? Значит играет в тенях. Все, кто связан с императорской семьей, так или иначе играют в тенях.

Краем глаза я заметил кислое выражение Младшей и повернулся к ней.

- Младшая? Что-то не так?

- Нет…ничего. – Она выдавила из себя улыбку. – Просто отношения между людьми… отвратительно не хотят заканчиваться.

- Ты знаешь ее?

Младшая перевела взгляд на висящий в небе и изрыгающий пули черный корабль.

- …Немного.

***

С глухим «бум» последняя голова последней трехголовой виверны сдалась под натиском пуль и разлетелась кровавыми брызгами. И так завершился шестой оборонный бой.

Убедившись, что врагов не осталось, три корабля империи, поднимая клубы пыли, плавно опустились на землю перед стенами крепости. Все три люка раскрылись одновременно. С трапов двух кораблей сошли воины и рыцари в форме имперской армии, а с Алькатраса спустились маги. Я как рыба хлопал глазами и ртом глядя на их…количество. Передо мной неровным широким полукругом стояло около двух сотен солдат, и это исключая экипаж самих кораблей, техников и пилотов.

Рейна неторопливо вышла вперед и встала в нескольких метрах передо мной.

- Позвольте представиться еще раз. Встретиться с вами – честь, принц Эш.

- Взаимно, леди Рейна. – Я обвел рукой солдат за ее спиной. – Но подобное…не перебор? Я не думал, что империя столь расщедрится на подкрепления.

- Ах, это не подкрепление. – Рейна улыбнулась. – В качестве подкрепления империя отправила пятерых офицеров, включая меня, и пятьдесят солдат.

- Тогда… - Я нахмурился. – Зачем остальные?

- Вы не догадываетесь, Ваше высочество?

Я закусил губу.

- Согласно императорскому приказу, вам следует прибыть в Новую Терру незамедлительно. И эти люди здесь – ваш эскорт. Именно поэтому Алькатрас, особый императорский флагман, прибыл сюда.

Я тихо вздохнул.

- Значит, отец хочет меня видеть… Могу я узнать причину?

- Разве Святило нуждается в причине, чтобы увидеть своего сына?

- Но разве император не проживает в императорском дворце? Именно он послал за мной? А не кто-то другой из императорской семьи подписал указ, прикрываясь его именем?

- Я всего лишь солдат, Ваше высочество, я не знаю о таких вещах. Я всего лишь исполняю приказы.

Рейна отступила чуть в сторону и рукой указала в сторону откинутого трапа Алькатраса.

- Прошу вас взойти на борт. И поверьте, Алькатрас доставит вас в столицу с максимальным комфортом.

Я промолчал.

- Вы же не думаете противиться императорскому приказу, Ваше высочество?

Рейна шагнула вперед, улыбка ни на секунду не дрогнула на ее лице. Это была улыбка хищника, и прочитать ее мог не только я.

В это же мгновение свистнул меч, и передо мной выросла широкая спина Лукаса, кончик его клинка нацелен Рейне в шею. Евангелина встала по другое мое плечо, щит перед нами обоими, копье выставлено вперед. Дэмиен нацелили на магов магические пистолеты. За спиной Младшей в воздухе шипели и клубились десятки элементальных шаров, готовых превратиться в несущие смерть копья.

В ответ рыцари империи как один схватились за оружие. Маги призывали свои элементы, каждое заклинание направлено на моих людей. Обычные солдаты повыхватывали арбалеты – каждый болт смотрел кому-то в сердце.

- Император будет расстроен.

Даже в такой напряженный ситуации, с клинком Лукаса почти у самого горла, Рейна выглядела абсолютно спокойной.

- Раз его любимый младший сын не хочет слушаться.

[Уровень 6]: Подкрепление (3)

Воздух гудел от напряжения. Мои люди и сошедшие с корабля имперцы глядели друг на друга, оружие на изготовку. Даже мои солдаты на стенах, ошарашенные внезапным поворотом событий, быстро нацелили пушки и баллисты в сторону пришельцев.

Если кто-то спустит курок или тетиву, хаоса не избежать.

Обе стороны стояли, замерев, и ждали пока другая сделает первый шаг. Будь то стрела или слово.

Рейна первой нарушила повисшую тишину.

- В происходящем нет нужды, Ваше высочество. Мы здесь с одной единственной целью – сопроводить вас в столицу в целости и сохранности. У нас нет причин вредить вам. – Она пожала плечами. – Честно, если бы мы хотели навредить вам, то сделали бы это, не спускаясь с кораблей. Так что прикажите вашим людям опустить оружие и проследуйте с нами в императорский дворец.

Рейна блекло улыбнулась.

- Разве проблемы семьи не должны решаться в ее тесном кругу?

Я медленно произнес:

- Лукас, опусти меч.

- Но мастер…

- Опусти. И вы тоже. - Я обратился к остальным. – Отставить.

Лукас нехотя убрал меч в ножны. Евангелина выпрямилась, опуская щит и копье, Дэмиен убрал пистолеты, а Младшая расслабилась, ее элементы растворились в пространстве.

- Всем, убрать оружие! Проявите уважение. – Рейна хмыкнула, и ее люди опустили оружие.

Атмосфера все еще отдавала холодком, пусть и не грозила больше прямым противостоянием. Я испустил тяжелый вздох.

- Ты права, Рейна. Если отцу так хочется увидеть своего младшенького, что ж, у меня нет причин противиться.

- Прекрасный ответ.

- Я отправлюсь в столицу, но мне нужен день, чтобы уладить дела здесь.

Рейна прищурилась, и я скрестил руки.

- Я командир этого фронта. Если я просто возьму и исчезну, все здесь полетит к чертям. Я не могу саботировать работу южного фронта, поэтому, мне нужно подготовить город на период своего отсутствия. Уверен, отец меня поймет.

Рейна подумала немного, прежде чем склонить голову.

- Поняла. Один день ничего не решит. Мы отбудем завтра в полдень.

- Спасибо.

- Дирижабль – главная сила дворцовой защиты. Мы не можем лишить дворец его на столь длительный промежуток времени, поэтому прошу понять, что мы не будем ждать вас дольше завтрашнего полудня.

- Не переживай, я держу обещания.

- Хм, слухи в столице говорят обратное. Вы нарушаете их довольно часто. – Прошлый Эш. Не я. – Хм. Тогда увидимся с вами завтра в полдень. – Она посмотрела на стены, где баллисты и пушки все еще были направлены в сторону кораблей. – Не думаю, что мы сможем войти в город сегодня.

Рейна поклонилась и отошла ближе к своим.

- Давайте не будем торопить наше знакомство. Мы проведем ночь у стен.

- Располагайтесь.

Рейна поклонилась еще раз и развернулась на пятках, обращаясь к своим людям.

- Сегодня ночуем здесь! Разбить лагерь!

Пока солдаты империи разбивали лагерь под стенами, я со своим отрядом вернулся в город через ворота.

- Собрать всех. – Я поднял глаза на своих ребят, они все смотрели на меня с неуверенностью во взглядах. – Мне нужно раздать указания на период, пока меня не будет.

***

Я знал, что все так обернется. Понял это, когда Фердинандес заикнулся о нашей скорой встрече. Знал, что он найдет способ затащить меня в столицу, как-никак я знатно поиграл на его нервах.

- В худшем случае, я думал, что меня свяжут и потащат туда силком, а так, очень даже не плохо. – Я оглядел собравшихся в гостиной поместья людей. – Неплохо иногда воспользоваться привилегиями аристократа – вишь, они мне даже целый корабль подогнали в качестве личного транспорта.

Члены пати смотрели на меня круглыми от шока глазами, их вся эта ситуация очевидно нервировала до дрожи.

- Не переживайте так, - я беспечно махнул рукой. – Рейна правильно сказала: если бы они хотели нашей смерти, напали бы с воздуха еще на подлете к Кроссроуду. Так что нет ничего плохо в маленьком путешествии и разговоре. Я вернусь быстрее, чем вы успеете моргнуть.

У меня к Фердинандесу столько вопросов. Так что, даже не вызови меня императорская семья, я бы сам скоро наведался в столицу. А так и на дирижабле покатаюсь, и в столицу съезжу. Всяко лучше, чем несколько дней трястись в экипаже.

Лукас спросил напряженным от волнения голосом:

- Вы уверены, что хотите отправиться один, мастер? Я могу сопровождать вас в качестве телохранителя.

- Лукас, ты правда думаешь, что принцу в имперской столице потребуется эскорт? – Как только я ступлю на земли центра империи, моя жизнь перестанет зависеть от наличия или отсутствия у меня сопровождения. Если император захочет – я буду жить. Если нет - умру. К тому же, мы не можем ослабить нашу линию защиты здесь. В мое отсутствие ценность каждого оставшегося на передовой члена отряда возрастет в разы. И для Кроссроуда и для моего душевного спокойствия будет лучше, если они все останутся здесь. Толку будет больше, чем если они увяжутся за мной в столицу.

Каждому из группы я раздал четкие указания на период своего отсутствия.

- Лукас, ты командуешь заместо меня. Я знаю, что ты прекрасно осведомлен о моих методах, так что я рассчитываю, что ты сможешь поддержать фронт пока меня не будет.

Лукас – протагонист. Главный герой. Персонаж, что вел войска и заботился о Кроссроуде в оригинале. Даже без моего участия, он справится.

- У нас есть пятьдесят солдат и пятеро офицеров в качестве подкрепления, среди которых маг ветра Рейна. Количество может и меньше идеального, но качество вполне его покрывает. С ними удержать Кроссроуд должно быть достаточно просто, я ожидаю, что ты сможешь применить их таланты с умом, Лукас. Так же, контролируй производство и замену экипировки, артефактов и оборонительных ограждений, забери из гильдии, что я заказал раньше.

- Понял, мастер. Сделаю все, чтобы не разочаровать вас.

Лукас выглядел как щеночек под дождем, явно недовольный тем, что его оставили позади. Чертовы голубые щенячьи глазки, честно.

- Евангелина.

Девушка тут же кивнула, ее лицо серьезнее даже моего, а я, вообще-то, старше!

- Помогай Лукасу. Ты наследница графа, земли Кроссроуда однажды станут твоими, так что это прекрасная возможность научиться ими управлять.

- Поняла, сонбэ. Положитесь на меня. Я успокою Лукаса и со всем справлюсь. – Она хлопнула в ладоши и шкодливо улыбнулась, впрочем, совсем скоро ее улыбку оттенили нотки неуверенности. – О, и да…

- Что?

- Когда будете в столице, можете зайти в одну кондитерскую неподалеку от общежития императорской академии и купить у них подарочный набор? Пожалуйста! Я мечтаю об их выпечке с самого выпуска!

- А не борзёжь ли, просить принца купить тебе булок? – Несмотря на свое недовольное бурчание, я был искренне благодарен Евангеине за просьбу. Это значит, что она верила в мое благополучное возвращение. Так что, окей, привезу я тебе этот несчастный набор.

- Дэмиен, Младшая.

- Да!

- Слушаю, Ваше высочество.

Я склонился вперед и прошептал.

- Дэмиен, у тебя зоркий глаз, так что приглядывай за нашими новыми друзьями. Если что-то покажется подозрительным, тут же докладывай Лукасу, хорошо?

- Понял!

- То же касается тебя, Младшая. Особенно приглядывай за Рейной. Она сильный маг, и если вдруг она изменит свое решение…Ты единственная, кто сможет ей противостоять.

Младшая неопределенно улыбнулась.

- Я и так собиралась за ней приглядывать.

- Отлично. Я верю в тебя.

Я выпрямился и посмотрел на Лили сидящую в кресле неподалеку.

- Лили, присоединись к главному пати, пока меня нет. Помогай Младшей.

- Есть, Ваше высочество…

С самого момента разоблачения шпионов Лили выглядит…не очень. Кажется, предательство Длани повлияло на нее очень сильно. Однако сейчас не время страдать и лелеять растоптанное доверие.

- Лукас, Евангелина, Дэмиен, Младшая, Лили. Вы пятеро составляете главную группу в мое отсутствие. Наведывайтесь в данжи периодически, исследуйте уже открытые области, но не суйтесь в новые.

- Понял, мастер.

Отлично, с этими закончили.

- Длань, Саван, Зарево. – Три тени тут же вскинули головы. Даже Длань, периодически поглядывавший на Лили, полностью сконцентрировался на мне. – Отправляйтесь на данное вам ранее задание. Сможете?

Я назначил им сложную миссию. Выполнить ее будет непросто как физически, так и ментально. Однако она важна для будущего.

Все трое кивнули.

- Выполним даже ценой наших жизней.

- Отлично. Да благословит вас удача. – И наконец последний персонаж. – Святая.

Она подняла на меня взгляд своих обрамленных черными кругами глаз.

- Да?

- Возглавь резервную группу в грядущих оборонах. Но в бой не вступай, сосредоточься на эвакуации и лечении раненых, поняла?

- Да, Ваше высочество. – Ее ответ был уверенным, но внешне выглядела она не ахти. Надеюсь, она сможет как можно скорее выбраться из своей депрессии.

***

Должно быть вполне очевидно, но отведенная мне на фронте роль оказалась куда важнее, чем я думал. Большая часть работ проводилась с моего утверждения и под моим руководством. И до самой темноты я распределял свои обязанности, раздавал руководства на будущее и заполнял документы. Айдер в поте лица своего снимал копии и заполнял тонны сопутствующих бумаг. Как на главу управления, на него ложилась тысяча и одна задача.

Я молча наблюдал как он за своим столом быстро что-то заполняет, пока мне в голову не пришло почти забытое воспоминание…

«- Приглядывай за Айдером, управляющим его высочества…» - секретная миссия, порученная Длани Фердинандесом. Интересно, насколько ублюдок осведомлен об Айдере? Знает ли он его истинное лицо? Нет, не так. Какое у Айдера вообще истинное лицо?

По его же словам, он что-то типа директора, бога этого мира, но что подразумевается под этим?

Он попросил меня привести этот мир к его истинному окончанию.

Однако ни словом не обмолвился, что это за окончание такое.

Или как мне его достичь.

Он просто наблюдал за моими решениями со стороны.

У меня нет времени беспокоится о каких-то истинных концовках, я едва выживаю в сегодняшнем дне.

Но в чем тогда его истинная цель? Смогу ли я узнать, встретившись с Фердинандесом?

- О боже, наконец-то закончил! – Айдер вскинул руки и издал радостный возглас, но заметив мое задумчивое лицо оборвал сам себя.

- Что?

Он хихикнул и улыбнулся.

- Не переживайте, лорд, вы вернетесь в целости и сохранности.

Я промолчал, и вместо это спросил, глядя в его пустое лицо.

- Хэй, Айдер.

- Да?

- Ты же на моей стороне, так?

Глаза Айдера округлились, что было заметно даже за толстыми линзами его очков, а потом он широко улыбнулся.

- Конечно, мой лорд. Я целиком и полностью на вашей стороне. Правильнее будет даже сказать, мы с вами в одной лодке. Или даже, что мы повязаны судьбой?

- Повязаны судьбой…

Мне жаль Айдера, честно, но знаете, к черту истинную концовку. Что бы не случилось с этим миром, я сделаю все, чтобы защитить своих людей в первую очередь. Это все, что меня волнует сейчас.

***

Когда мы закончили, за окном уже занимался рассвет. Я широко зевнул и наконец направился в спальню. Лукас, верной безмолвной тенью, проследовал за мной.

Мы пересекли коридор, до самых моих дверей, и уже взявшись за ручку, я остановился.

- Лукас.

- Да?

- У меня вопрос.

- Спрашивайте.

- Ты же знаешь, да? – Я обернулся, глядя на своего верного рыцаря. Тот недоумевающе склонил к плечу голову.

- Знаю, что? О чем вы, мастер?

- Что я не Эш. Не тот Эш, которому ты служил все это время.

Я полностью повернулся к нему, внимательно изучая каждую черточку на его лице.

- Ты знал с самого начала, не так ли? А, Лукас?

[Уровень 6]: К Зодиаку

- Что я не Эш, а кто-то другой, ты знал это с самого начала, не так ли, Лукас?

Лицо Лукаса мало что выражало. Наконец он медленно произнес.

- Я не понимаю, о чем вы, мастер. Разве вы не Эш фон Хейтер Эверблэк, третий принц империи Эверблэк?

- Хватит притворятся, Лукас. – Я вздохнул и скрестил на груди руки. – Ты все знаешь. Я абсолютно другой человек. Я не Эш, которому ты служил всю свою жизнь.

Лукас являлся телохранителем третьего принца с младых лет. И тут внезапно я занял его место. Мои жесты, движения, манера речи, мое поведение – все отличается от привычного ему Эша, даже если он не знает о причине, не догадаться невозможно. И все же. И все же, Лукас остался на моей стороне.

Конечно, я сам оставил вопрос подвешенным в воздухе, поскольку Лукас был мне абсолютно верен. Это было нашей негласной договоренностью – игнорировать слона в комнате, чтобы не портить наши отношения, которые устраивали обоих. Но сейчас я уезжаю в столицу. Уезжаю, не имея ни малейшего понятия каким человеком был предыдущий Эш, что уж говорить о его отношениях с семьей. Так нельзя. Люди в столице раскусят меня в два счета. Поэтому все что мне остается – честно спросить Лукаса, спросить его о том, каким человеком был Эш, с кем и какие отношения в столице он поддерживал.

И даже несмотря на все это…

- Нет, мастер. Вы определенно точно принц Эш, которому я служил всю свою жизнь.

Лукас продолжил настаивать.

Да почему, почему! Почему он просто не признается!? Я думал мы все друг о друге знаем?!

И все же у него была причина так себя вести…

- В тот день вы меня предупредили.

- Что? О чем? Что я сказал?

- Ночью второго дня как мы столкнулись с нашествием черных пауков в передовой базе вы вызвали меня и сказали…

«- Хэй, страж. Начиная с завтрашнего дня, я буду вести себя как совершенно другой человек.

- !

- Но, что бы ты не увидел, или что бы я не сделал, я все еще буду собой. Я останусь принцем Эшем, которому ты прослужил всю свою жизнь.»

Передав его слова, Лукас уставился на меня прямым непоколебимым взглядом.

- «Не сомневайся во мне и продолжай служить мне. Я прошу тебя» - вот что вы сказали в ту ночь.

Я ошарашенно смотрел на него в ответ.

- Пусть я и не понял, что вы имели в виду тогда, ваше поведение и правда заметно поменялось на следующий день. Словно вы и правда стали другим человеком.

Лукас блекло улыбнулся и чуть склонил голову.

- Но, поскольку вы заранее меня предупредили, моя верность вам нисколько не поколебалась.

Я замер, не зная, что ответить на это. На правду, столь шокирующую правду.

Значит Эш знал, что я займу его тело? Он знал? И добровольно отдал тело мне?

Получается…Эш не был принцем-неудачником, по крайней мере не таким, каким его воспринимал весь мир.

Я настолько глубоко ушел в себя, что не сразу заметил, что Лукас зовет меня.

- Мастер?

- Ах, да-да, - я тяжело сглотнул. Нет никакого смысла раскрывать свою личность геймера из другого мира сейчас. Я просто последую так любезно придуманному Эшем объяснению. – Все именно так как я сказал тогда. С того дня я лишился всех своих прошлых воспоминаний. Я только притворяюсь принцем с того момента.

Лукас тут же кивнул, и я смог вздохнуть с облегчением.

- И правда, временами вам недоставало базовых знаний. Я подозревал что-то такое.

- Хаха, спасибо за твои объяснения, к слову, только благодаря тебе я зашел так далеко.

- Так, откуда вы столько знаете о монстрах и данже?

- Ух, по поводу этого… - Я постарался как можно безопаснее уйти от вопроса. – это что-то вроде инстинкта? Я инстинктивно знаю, как лучше всего расправиться с монстрами после потери всех своих воспоминаний. Может они были чем-то вроде платы?

Господи, какой же бред. Но Лукас серьезно кивнул, принимая мои объяснения.

И так я кажется смог вернуть наши отношения на круги своя, оставляя тайну знания Эша в темноте. Впрочем, уже сейчас понятно, что непоколебимая верность Лукаса станет полезным оружием в столь опасной игре как “Empire defense”.

Этот парень, как вообще можно верить кому-то настолько безоговорочно?

- Кхм, что ж, Лукас, в любом случае я собирался попросить у тебя помощи…

Мне нужно знать как можно больше о моих отношениях с людьми в столице и о моих старых привычках.

Лукас тут же кивнул.

- Понял. я расскажу вам все, что знаю. До отправления осталось не так много времени, поэтому я постараюсь сделать это быстро.

И так началась особая лекция Лукаса под названием «Личность и отношения оригинального Эша, третьего принца империи Эверблэк».

***

К счастью или сожалению натура третьего принца была…переменчивой. Его эмоциональные качели были настолько непредсказуемыми, что в разные дни он казался разными людьми. в какие-то дни он был мягким и заботливым, в какие-то вел себя словно сумасшедшая бешеная псина. И благодаря этому есть высокая вероятность, что никто меня ни в чем не заподозрит, независимо от моего поведения сейчас.

- Просто ведите себя…хм, высокомерно? И никто ничего не заподозрит.

- Понял, но что именно входит в понятие «высокомерно»?

- Эм, можете на секунду выставить вперед челюсть, мастер?

Лукас осторожно взял меня за подбородок и слегка приподнял. Моя голова немного откинулась назад, так, что теперь я смотрел на Лукаса сверху вниз.

- Вот! Именно этот угол! Прошлый мастер всегда держал голову под таким углом, и не важно с кем он говорил в тот момент. Если вы сможете поддерживать это положение и взирать на всех свысока сходство будет один в один!

Ох, у меня так шея затечет. Неужели Эш ходил с гордо запрокинутой головой все время?

Я посмотрел в зеркало рядом.

Всего лишь легкий наклон головы, и вот уже Эш смотрит на вас снисходительно. Неужели он и правда смотрел на всех вот так? Ну разве не чокнутый ублюдок?

- Да, сколиоза он явно не боялся… - Я вернул голову в нормальное положение и размял шею. Ни в одной из жизней мне не избежать проблем с осанкой по всей видимости.

- Теперь я расскажу вам о людях, с которыми могут возникнуть некоторые…сложности. – Лукас замялся. – Рассказать вам всю вашу семейную историю за оставшееся время будет сложно.

Сложно? Я не первый раз слышу такую характеристику по отношению к моим семейным отношениям.

- Поэтому я просто перечислю ваших главных родственников и ваши отношения.

Опять же, к добру или худу, Эш был тем еще сорванцом. Черная овца императорской семьи. Бельмо в ее глазу. Так что большинство аристократии не особо заботились о третьем принце, или не хотели иметь с ним вообще ничего общего.

- Периодически у вас были аудиенции с его величеством.

После краткой справки по моим отношениям с основными представителями двора, настал черед моих отношений с императором. Лукас осторожно подбирал слова.

- Я не имел права присутствовать на них, поэтому не знаю, какие именно у вас отношения с императором. Однако,

- Однако?

- Вы всегда были в ужасе. Либо, когда он вызывал вас к себе, либо же после вашего возвращения.

- Хм… - Даже ненормальный, как Эш, боялся императора? Насколько он должен быть жутким?

- Думаю на этом все…ох! – Лукас хлопнул в ладоши, внезапно вспомнив еще что-то. – Есть еще один важный человек.

- Кто?

- Эм, я не могу рассказать. Вам все равно это не поможет. Нужно встретиться с этим человеком лично.

Я вопросительно выгнул бровь, и Лукас извиняющееся улыбнулся.

- Вы поймете, когда встретитесь.

- Какого черта? Кто это?

- Иногда в жизни случаются неостановимые природные катастрофы. Этот человек именно ей и является.

- Катастрофой?! Черт побери, не пугай меня! Колись, или хотя бы намекни!

- Кхем, тогда просто знайте, что у вас… - Он отвел взгляд к окну, выглядя до странного побежденным. Лукас пробормотал. – У вас есть невеста.

Моя челюсть встретилась с полом.

Погоди, что?

Что!?

- Неве…

Ох….ох ё….!

***

Так, в делах и заботах наконец наступил день отправления.

Закончив с особой лекцией, я неторопливо собирал вещи. В этом не было как таковой необходимости - я возвращался во дворец, - однако кое-что все же стоило собрать, все, что мне потребуется для ведения бизнеса в столице.

Я вышел из поместья, только чтобы лицом к лицу столкнуться с ожидающими меня у ступеней членами отряда. Я фыркнул.

- Что это за проводы такие?

Однако глядя на их серьезные лица, я не стал никого отсылать. Пусть проводят, раз им так спокойнее, да и мне приятнее, если честно.

На протяжении всего пути от поместья до южных ворот, я то и дело замечал выстроившихся на стене солдат. эти парни, даже без приказа сделают все, чтобы заработать очки в карму. Я усмехнулся про себя. А когда подошел к воротам, солдаты как один отдали честь.

- Безопасной поездки, Ваше высочество!

Тысяча голосов пожелала мне хорошей дороги, как я могу не вернуться?

Я направился к главному дирижаблю. Двигатели всех трех были заведены и готовы к отправке. Рейна уже ждала меня у спущенного трапа Алькатраса. За ней стояло четверо офицеров и пятьдесят солдат. все наше подкрепление.

Заметив меня, Рейна широко улыбнулась и шагнула навстречу.

- Готовы, Ваше высочество?

- Что ж, более-менее.

Я махнул Лукасу позади меня.

- Во время моего отсутствия, командовать фронтом будет Лукас МакГрегор

Рыцарь и маг встретились взглядами. Я почти увидел высеченную ими искру, поэтому сухо добавил.

- Я ожидаю безоговорочного сотрудничества, капитан Рейна.

- Несомненно, Ваше высочество, мы будем сотрудничать.

- Благодарю. Ох и, - я наклонился к ней и прошептал. – Попытаешься что-то выкинуть, и я убью тебя. Просто сосредоточься на уничтожении монстров.

Она промолчала.

- Капитан Рейна? Жду вашего ответа.

Она низко поклонилась.

- Как я осмелюсь, Ваше высочество? – Рейна выпрямилась и указала в сторону трапа. – Прошу на борт. Мы доставим вас в столицу в целости и сохранности.

Я оглянулся через плечо, на мой отряд, который наблюдал за мной со смесью доверия и тревоги на лицах. И широко оскалился.

- Я привезу чего-нибудь вкусненького! – Помахав на прощание, я взошел на борт Алькатраса.

Трап медленно поднялся, и офицер, чем-то похожий на рыцаря, провел меня внутрь.

- Сюда, Ваше высочество.

Внутри располагались кресла для аристократов. Алькатрас полностью оправдывал свое имя эксклюзивного корабля.

На земле мне ни разу не довелось летать бизнес классом, и вот я здесь, наслаждаюсь роскошью на борту дирижабля в фэнтези-мире.

Как только я опустился в кресло, офицер лично застегнул мой ремень безопасности. Секундой позже взревел мотор, и дирижабль взлетел. Меня наполнило знакомое секундное чувство, легкое давление на взлете.

Через окошко рядом с креслом я мог видеть лица моего отряда и моих солдат. они махали мне до самого конца.

Обещаю, я скоро вернусь.

Корабль набрал скорость и совсем скоро Кроссроуд скрылся за горизонтом. Я впервые покинул его пределы с самого момента своего попадания в этот мир, и честно? Я немного нервничаю. Вся эта поездка в столицу, предстоящая встреча с дорогим братцем, разговоры с важными людьми… и моя невеста?

Невзирая на мои тревоги, дирижабль продолжал свой ровный полет, неумолимо неся меня на север к столице империи, Новой Терре.

***

[Уровень 6: пройдено]

[MVP сцены: Рейна Виндвел (SSR) <Гостевой персонаж>]

[Повысившие уровень персонажи:]

[Отсутствуют]

[Раненные и погибшие персонажи:]

[Отсутствуют]

[Полученные предметы:]

[Магическое ядро Виверны: 274]

[Камень маны Тришулы (SR): 3]

[Награда за зачистку отправлена]

[Пожалуйста, проверьте инвентарь]

[Коробка наград (N) - 3]

[Коробка наград (R) - 3]

[» Подготовка к следующему уровню]

[» Уровень 7: Возвращение Танги-а]

[Межсценарье]: Новая Терра

Путь от Кроссроуда до столицы на дирижабле занял всего три дня. И то только потому что кораблю требовались техническое обслуживание и магическая подзарядка, в противном случае мы долетели бы за день.

И все это время я сидел.

Рядом постоянно вились офицеры, так что я по-королевски ни в чем не нуждался, но к концу полета жутко затекла спина. И не только она.

Я зевнул.

- Когда ж мы доедем-то наконец?

Первичный восторг полета сменился острым желанием поскорее добраться до места и наконец-то лицом к лицу столкнуться со своими противниками в Новой Терре. Когда ж там посадка уже! Я трачу время так бессмысленно...

Корабль накренился, и я тут же прильнул окну. Наконец-то снижаемся. За стеклом открывался потрясающий вид на огромный лежащий внизу город.

Я не сдержал восхищенного вздоха.

Центр мира. самый большой город на земном шаре. Новая Терра, столица империи Эверблэк лениво вырастала перед глазами во всем своем пугающем великолепии.

***

Новая Терра. Огромный портовый город, выходящий ко внутриконтинентальному морю, он был центром мировой логистики и торговли, и по размеру вполне мог сравниться с какой-нибудь небольшой страной. К тому же, город продолжал беспрерывно расти.

Я не знаю его точных масштабов, но, кажется, новая Терра без труда смогла бы вместить в себя сотню, если не несколько, Кроссроудов. К тому же, Новая Терра не появлялась в игре. Сцены “Empire defense” никогда не выходили за пределы Кроссроуда – у меня просто не было шанса даже виртуально побывать в имперской столице.

И вот я здесь.

Новая Терра захватывала дух даже на расстоянии. Бирюзовые волны внутреннего моря разбивались яркими брызгами о причалы портов, маленькие лодчонки рыбаков и огромные корабли сновали туда-сюда по водной глади, товары с их бортов тяжелыми груженными тележками исчезали где-то в районах торговых кварталов. Широкие мощеные проспекты испещряли город паутиной улиц, и по ним пестрыми толпами скользили маленькие фигурки людей.

Честно, я думал имперская столица будет построена из темного камня и в мрачных цветах, коль само название государства буквально значит «вечно черный», но я ошибался. Столица не была мрачным местом, как раз-таки наоборот.

За одним большим исключением.

Императорский дворец полностью отражал заключенный в названии империи смысл. Черный, мрачный, с высокими шпилями и множеством башен, он устрашающим пятном высился над остальным миром. И мой дирижабль летел прямо к этому пятну. Я тихо пробормотал себе под нос неофициальное название этого места:

- Терновый дворец…

Патрулирующие пространство над столицей дирижабли медленно освободили нам путь, и Алькатрас со мной на борту, два корабля эскорта, медленно сбросили скорость и опустились напротив дворца.

Тряхнуло.

Беззвучно открылся трап, и я спустился на землю столицы.

Хах. Воздух Новой Терры был теплым. Оно и понятно, близилось лето как-никак, так что погода соответствовала.

Я заметил стоящего поодаль старика и направился к нему. Он тут же поклонился, стоило ему заметить мое приближение.

- Добро пожаловать, ваше высочество*, я ждал вас.

- А ты у нас…

- Я Альберто, главный управляющий дворца.

Альберто, Лукас о нем рассказывал, о строгом старике, занимающимися всеми внутренними делами двора. Он на этой службе стоял еще до того, как я на свет родился.

Точно, надо же его поприветствовать… как бы сделал это Эш?

После секундной паузы я нарочито фамильярно проголосил:

- Хээээй, старик! Давно не виделись! Все еще не иссяк порох в пороховницах, а? Пашешь как лошадка небось, смотри не надорвись, спину надо беречь!

И…воцарилась тишина!

Замер не просто Альберто, но и все в округе. Теперь толпа народу смотрела на меня широко распахнутыми от шока глазами, а я так и замер со вскинутыми руками.

Черт, неужели переиграл? Слишком грубо? Стоило быть вежливее?

- Ва….Ваше высочество…

Переиграл, как же, недоиграл.

- Вы так возмужали в далеком тяжелом краю… Услышать от вас столь теплое приветствие…Вы растрогали старика до глубины души.

- Эээ, угу.

- Так возмужали, так возмужали… Старикам не престало плакать в таком возрасте. – Альберто достал платок и промокнул выступившие на глазах слезы. О чем он…вообще…? Каким же ублюдком был прошлый Эш, раз мои фамильярные грубоватые слова считаются «зрелостью» и «вежливостью»?

Кажется, между Эшем-реальным-ублюдком и мной-играющим-ублюдком непреодолимая бездна врожденного таланта…

- Прошу за мной, Ваше высочество! Вы так давно не были дома, так что я должен лично сопроводить вас!

Каким-то чудом, несмотря на мое невольно вежливое (?) приветствие, меня повели во дворец. Ну как во дворец. Альберто привел меня к зданию на периферии главного дворца. Идти до него от ворот главного замка пришлось достаточно долго, но наконец, Альберто, как-то ловко удерживая на весу мой скудный багаж, отпер дверь. Переступив через порог, я не сдержался и воскликнул.

- Это мой дом!?

Альберто тотчас же побледнел.

- Прошу прощения, Ваше высочество, – он склонил голову. – Мы постарались все вычистить, и повесили новые декорации, когда получили вести о вашем скором приезде, но, кажется, наш выбор не смог удовлетворить ваш эстетический вкус…

О чем ты, черт тебя дери!? Это комната роскошна! Я в восхищении! Вос-хи-ще-нии! Не перевирай!

Так, проехали. Это место было огромным. Для такого рядового жителя, как я, поместье лорда казалось более чем предостаточным, но это, это здание было в три раза его больше и роскошнее в десять!

Я вздохнул, разглядывая свисающие с высоких потолков канделябры и сияющие драгоценные камни в стенах.

Если продать их, можно покрыть расходы армии Кроссроуда на несколько месяцев!

- Пожалуйста располагайтесь. Вам доставят ужин, как только настанет время. – Альберто развернулся, с весьма очевидным намерением уйти, и я преградил ему путь рукой.

- Погоди-ка. – Он озадаченно замер.

- Да, ваше высочество? Вы хотите дать мне поручение?

- Не совсем… Что мой отец и брат? Они что-нибудь передавали? К примеру, о том, когда мы встретимся… или что-то вроде?

- Ах. Никаких четких указаний. Его величество и остальные принцы всегда заняты, но в особенности сейчас, когда они готовятся к важному событию…

Что еще за важное событие?

- Возможно они в скорости пришлют кого-нибудь. Прошу подождать.

- М, окей. Спасибо, Альберто. – Фраза вырвалась на автомате, но произвела эффект разорвавшейся бомбы: Альберто посмотрел на меня с озадаченным выражением на лице, словно ожидал, что я ему сейчас глотку перережу. Опомнившись, я прикрикнул: - Довольно! А теперь иди и принеси мне еды!

- Слушаюсь, Ваше высочество!

Он быстро поклонился, но я успел заметить, как с облегчением расслабились его плечи, и выскользнул за дверь.

Браво, Эш! Даже такого деда смог запугать.

Поведя плечами, я прошел вглубь здания. Дворца. Моего собственного дома-дворца. Стоит хорошенько изучать, где я буду жить.

Что ж. Квест на исследование собственного замка прошел с сучками и задоринками. Пару раз я встретил убиравшихся слуг, и каждый раз реакция на мое появление была из разряда: замри и ошарашенно устався, со вселенским ужасом в глазах; кричи или беги. Хорошо хоть в обморок никто не упал, это было бы слишком. Я решил, что не буду принимать их реакцию близко к сердцу, в ней виноват старый Эш, а не я. Я тут ни при чем и поделать ничего не могу.

Я заглянул в каждую комнату во дворце. Мной двигало странное всепоглощающее желание досконально знать место, в котором придется жить. По правде говоря, ожидал я совсем другого: что меня кинут в темницу, стоит мне ступить на земли столицы, но пока что, не считая прохладного приема, ощущал я себя как цветочек в теплице. Это потому что я принадлежу к императорской семье? И характер, не характер, ко мне следует относиться как к ее равноправному члену? Впервые я так благодарен происхождению Эша.

Я прошел мимо кухни, винного погреба, гардеробной, полной сияющих шелковых одежд, огромной ванной и маленькой библиотеки, пока наконец не попал в небольшую комнату с роскошной кроватью. Спальня, очевидно.

Кровать была… просто гигантской.

Я осторожно провел рукой по покрывалу и едва не сдержал блаженного стона – тело тут же отреагировало и превратилось в ленивое желе. Пришлось в ужасе отдернуть руку. Надо же, просыпаются аристократические замашки.

В углу стоял маленький письменный стол, а на нем – множество портретов в рамках. Большая часть, как выяснилось, принадлежала самому Эшу, что очевидно, он принц – а значит рисуют его часто. Одна из рамок лежала лицом вниз, и я, недолго думая, поднял ее. На портрете был изображен маленький Эш на руках у женщины. Ее лицо отдаленно походило на его, мать, возможно?

Лукас сказал, мать Эша умерла, но деталей он не дал. Кажется, за смертью кроется одна из тех тихих тайн, о которых не говорят. Или просто что-то слишком личное, что он не мог или не имел права рассказать.

Эта женщина не моя мать, однако в груди все равно что-то болезненно сжалось, когда я посмотрел на портрет.

Я осторожно положил рамку обратно лицом вниз.

***

Наконец настало время ужина. Альберто лично принес мне еду и едва ли не кормил меня с ложечки, как родители обычно делают со своими детьми. Боже, все аристократы так едят или это опять Эшевское извращение?

Нет, я многое могу стерпеть, но это уже слишком. Отобрав у Альберто ложку, я принялся есть самостоятельно. Тот опять чуть не разрыдался, промакивая глаза носовым платком.

- Ваше высочество так вырос…чудесно…Этот старый дурак и не подозревал, что столь счастливый день когда-нибудь настанет.

Господи-боже…. Даже королевские и императорские отпрыски с определенного возраста могут и должны держать ложку самостоятельного, что тебя так, черт побери, тронуло?!

Еда была великолепной.

Не скажу, что мой повар в Кроссроуде плох, но навыки императорского шефа намного лучше.

Ням-ням-ням.

Пока я ел и поддерживал с Альберто непринужденную беседу, удалось узнать кое-что новое. И шокирующее.

- Празднование в честь победы?

- Да. Чтобы отпраздновать окончание войны с княжеством Брингер. – Альберто вопросительно посмотрел на меня. – Разве вы не для этого вернулись, Ваше высочество?

Нет, я не знал. Не имел ни малейшего понятия, меня едва ли не силком сюда притащили. И то важное событие, о котором упоминалось раньше… Теперь понятно. Банкет и фестиваль в честь победы. А официальной причиной моего визита дворец назвал посещение этих мероприятий.

Я задумчиво почесал подбородок.

Я знаю, что война еще далека от завершения: не все графы пойманы, партизанские атаки продолжаются, сопротивление все еще, ха, сопротивляется. Война не закончилась, но империя почему-то отмечает ее победоносное завершение…Ах, вот оно как. Им пришлось провозгласить войну законченной. Она шла слишком долго, и, к тому же, против бывшего союзника, обстановка накалилась до предела, и во время попыток ее деэскалировать, они внезапно получают мою угрозу присоединиться к княжеству в его борьбе. Второй принц Фердинандес тут же выслал войска, а меня самого приволок сюда, чтобы я не мог осуществить задуманного, пока ситуация снова не повернется к империи благой стороной. Понятно. Вот как значит. Хах.

Раздраженно я махнул Альберто рукой.

- И когда это «событие»?

- Через неделю. Мы согласовали его по времени с возвращением первого принца Ларка.

Ларк Аваланч Эверблэк – первый принц империи, генерал, в чьих руках сосредоточена вся военная мощь империи, командир западного фронта и непобедимый воин, что сумел поставить княжество на колени.

Кажется, с ним мне тоже придется встретиться.

Надо же какая удача – вся семейка в сборе каким-то чудом.

Я тяжело сглотнул. События быстро выходили из-под контроля.

Я не планировал заходить так далеко: в мои намерения входила лишь встреча со вторым принцем, после чего я должен был покинуть столицу и желательно больше к ней не приближаться.

Ладно…будем думать о хорошем.

Чем больше народу прибудет, тем больше людей захочет поддержать южный фронт. Кроссроуд всегда нуждается и в деньгах, и в солдатах, и героях - мы примем любую помощь, честно! С другой же стороны…банкет, хм…

Я поднес к губам чашку с чаем, так любезно разлитым Альберто, и прикрыл веки наслаждаясь высококлассным ароматом.

Этикет может стать проблемой, с учетом того, что я не имею ни малейшего понятия, как вести себя при дворе. Справлюсь ли я?

А, впрочем, неважно. Если дело запахнет жареным, я всегда могу воспользоваться репутацией Эша! Ее уже никак не испортить.

_______________

*тут дальше почему-то он называет его наследным принцем, но Эш у нас третий в очереди, поэтому, кажись, автор немного забылся.

[Межсценарье]: Новая Терра 2

После раннего ужина я попытался войти в главный дворец, но стража меня остановила.

- Его высочество Фердинандес приказал вам ждать в вашей резиденции.

- Какого черта?

Я понял, несмотря на их внешнюю благодушность, они решили запереть меня в моем дворце, чтобы я точно не смог выбраться из своей поднадзорной песочницы. Ладно, этот раунд за вами.

Не поднимая шума, я вернулся к себе.

Эш жил, чтобы закатывать скандалы, но сейчас мне в них нет никакой выгоды. К тому же, у меня есть прекрасный способ улизнуть!

[Плащ-невидимка (SSR)]

Я накинул его на плечи и повернулся к зеркалу. На против стояла пустота. Отлично, плащ работает как надо.

Честно, я немного опасался, что потеряю равновесие, раз уж сам себя теперь не вижу, но этого не произошло: в моих глазах мое собственное тело выглядело как зыбкое марево.

Отличненько.

Подняв воротник плаща и накинув капюшон, я выглянул в окно. За ним яркими огнями пылал город. Самое время пропустить бокальчик.

Есть множество причин, почему я приехал в столицу. Отчасти, потому что меня вынудили, но в большей степени, чтобы разобраться с делами, с которыми невозможно разобраться, находясь за пределами столицы. К примеру, встретиться с архитектором, заключить пару-тройку контрактов, и…

Наведаться в гильдию наемников! Самое время нанять нам парочку героев.

***

Скрытность плаща была третьего уровня, а значит, что меня могут обнаружить артефакты третьего уровня и выше. А раз я в столице, даже не так, в сердце империи, в императорском дворце, то и защита здесь куда выше. Однако мне повезло – меня поселили на задворках, в частной резиденции, поэтому шанс улизнуть незамеченным куда выше.

Согнувшись в три погибели, я бурил взглядом ворота моей резиденции и охраняющих их часовых. Возможно, благодаря своим прокачавшимся магическим статам я ощущал направленную на меня магию, приходилось сильно концентрироваться, правда, но все же я ее чувствовал. Магия обнаружения? Но она всего…первого уровня?

Что ж, в таком случае все становится куда проще: мне не пришлось долго ждать пересменки, и, стоило паре гвардейцев исчезнуть за поворотом, как я тенью выскользнул за ворота.

Просто, как же просто!

После этого все пошло как по маслу. Резиденция Эша находилась на окраине дворца, система наблюдения здесь была откровенно никакой, и вот уже совсем скоро я обнаружил себя на входе в город. Оглянувшись по сторонам и убедившись, что никто меня не видит, я стянул плащ и присвистнул. Императорский дворец чернел за моей спиной, и я не удержался, улыбнулся и помахал мрачной громаде.

Пап! Я гулять!

***

Теперь, гуляя по улицам столицы, город ощущался еще больше, нежели казался через стекло дирижабля. И чем дальше я уходил от дворца, тем темнее, грязнее и уже становились улицы. Но вместе с тем они оживали. Я шел и шел дальше на юг, а вокруг меня звенело эхо голосов, запахи дешевой выпивки смешивались с гарью огней, ароматами свежего хлеба и навоза из конюшен.

Я глубже натянул капюшон и свернул в одну из аллей.

В Кроссроуде было тихо, сейчас же у меня кружилась голова от гула десятков голосов и запахов сотен тел. Выбравшись из разношерстной толпы в более-менее свободный уголок, я глубоко вздохнул и достал карту. Так, куда же мне пойти…

Порт располагался к югу от дворца, поэтому большая часть гильдий и торговых кварталов расположилась там же. А вот аристократы со своими поместьями и салонами, дорогими первоклассными кафешками и прочими прелестями статуса, напротив, расположились к северу.

Да, классовое неравноправие налицо. Но это не мое дело.

Свернув карту, я двинулся вперед. Мне нужно посетить три места: офис главного архитектора, гильдию торговцев, с которыми я хочу договориться о передачи мне прав на распределение магических камней, и гильдию наемников, где я хочу посмотреть удастся ли нанять кого-нибудь.

Из всех трех точек офис архитектора был ближайшим, и я поспешил туда. Потому что невежливо заявляться после заката, даже если ты принц. Особенно, если ты принц в опале, которому что-то нужно.

***

[Офис архитектора]

- Тук, тук, тук. Кто пришел? Я пришел! – С этими словами я пинком открыл дверь*, и она врезалась в стену с громким «бум», насмерть пугая несчастного обитателя маленькой комнаты. Архитектор за столом подпрыгнул, чертежи в его руках взлетели в воздух и рассыпались по поверхности. Он взвизгнул и резко обернулся.

- Кто?!

- Ваш любимый клиент, готовый как следует раскошелиться! – С довольной ухмылкой я стянул капюшон. – Ну что друг, неужели ты забыл о моем письме?

- Письмо…а, постройка отеля в Кроссроуде? – Глаза архитектора расширились, а рот приоткрылся. – Ва…ваше высочество принц Эш?!

- Да что ж все так удивлены-то… - Пробубнил я себе под нос, а громче добавил, - Бинго!

Я подошел к столу, по дороге прихватывая с собой стоявший неподалеку стул, протащил его ближе к архитектору и сел, закинув ногу на ногу, поставив локоть на стол, а подбородок подперев ладонью. Агась, абсолютно безмятежная, открытая поза, лучащаяся дружелюбием.

- Ну что, готов сотрудничать? – Я не боюсь надавить, если потребуется, как и заплатить сверх стоимости, потому что Кроссроуд далекое, опасное место, туда не пролегают безопасные и ровные имперские дороги, а монстры заимели дурную привычку наведываться в гости. Я готов возместить неудобства.

Но.

Как бы я не просил, не умолял, архитектор оставался тверд в своем отказе. И я не поминаю почему.

- Мне очень жаль, Ваше высочество.

- И не важно сколько я тебе дам?

Я внимательно всмотрелся в его лицо.

- Есть что-то другое, что мешает тебе принять мое предложение, не так ли?

- Я не могу рассказать, сир. Просто знайте, что ни один архитектор в императорском городе не примет вашего предложения.

- М. – Значит есть, что-то, о чем я не знаю. Прищурившись, я склонился к чужому лицу, так, чтобы дыхание щекотало кожу, и прошептал. – Хорошо. Я отступлю. Тихо, спокойно, без лишнего шума, но взамен ты расскажешь мне о причинах столь яростного отказа. Кто-то угрожал тебе?

Архитектор судорожно сглотнул и вздрогнул всем телом.

Бинго.

- Послушай, приятель. Не мне это говорить, но я принц. – Я понизил голос, переходя на угрожающий рык. – Принц Эш. Ты же знаешь, что произойдет, если ты продолжишь увиливать, м?

Одна моя рука угрожающе легла на спинку чужого стула. Архитектор побледнел.

- Смилуйтесь!

- Говори! – Мой рык громом пронесся по небольшой комнате, и архитектор съежился, содрогаясь всем телом.

- Пощадите!

Класс, я запугал его до слез.

Довольно промурлыкав, я убрал руку, похлопав архитектора по плечу по дороге.

- Не боись, просто признайся, и я не побеспокою тебя отныне и впредь. Кто это был? Кто приказал тебе отказаться от моего предложения?

- Это… - архитектор сглотнул. - Длиннорукий…

Я озадаченно моргнул.

- Кто? Кто такой Длиннорукий?

- Я… я не могу сказать… Мне жаль! Мне правда жаль! – С этими словами он завалился на пол и завопил. Спасая себя и свои уши, я быстро вышел вон.

Все оказалось, как и сказал архитектор – никто не захотел брать мой заказ. Да что там, некоторые бедолаги доходили до того, что снимали вывески, запирали двери или убегали.

Если я когда-нибудь увижусь с Длинноруким, я дам ему в морду.

***

То же самое произошло и с торговцами: никто из тех, с кем я связывался по поводу торговли магическими камнями, не принял моего предложения о сотрудничестве, а после некоторых весьма, кхм, мягких уговоров, мольб и прочих прелестей бизнес-бесед, все как один указали мне на помеху – на Длиннорукого. Эта гнида изолировала Кроссроуд и с экономической стороны. И теперь, когда переговоры с торговцами и архитектором провалились, я бездумно бродил по улицам столицы.

Ну как бездумно, в голове вертелась сотня мыслей: почему? Кто? Когда?

Искать торговцев и архитекторов я начал недели назад. Видимо, стоило информации растечься по внутренним кругам, Длиннорукий начал действовать.

У кого есть столько власти?

Я принц. Да, опальный немного, но все же принц. Один из трех сыновей императора. Командир южного фронта. Побитого жизнью фронта, на котором сражаются в основном наемники, но тем не менее я стою на передовой империи и защищаю ее границы. И я лично запросил заключение контрактов, но почему-то и архитекторы, и торговцы все же рискнули и как один отказались.

Что это значит? А то что Длиннорукий пугает их больше, чем я.

Может ли под личиной скрываться Фердинандес? Или даже сам император? Эти двое первые, кто приходит на ум в списке моих недоброжелателей. С другой же стороны… Не мелковато ли? Сомневаюсь, что они, с их-то властью, опустились бы до того, чтобы лично рушить мои контракты с каким-то архитектором, и каким-то торгашом. Для них эта игра не стоит свеч, уверен, у них найдется тысяча и один куда более действенный способ обломать мне всю малину.

Так кто же это, черт побери?!

И с такими мыслями я обнаружил себе перед зданием наемничьей гильдии. Над дверью висела резная табличка: Континентальная гильдия наемников: отделение Новой Терры.

Я сглотнул вставший в горле ком.

Господи, позволь мне найти здесь кого-нибудь стоящего!

Вы не подумайте, я знал, что шанс этого весьма мал – мы в столице как-никак, вряд ли здесь найдется кто-то с реальным боевым опытом.

В столице базируются основные войска империи. Это одно из самых защищенных, а, следовательно, безопасных мест в мире. Оно слишком далеко от перипетий войны и хаоса сражений, так что я сильно сомневаюсь, что в гильдии найдется хоть один наемник, жаждущий пыла битвы. Им просто нечего ловить в столице.

Отделение, перед которым я стою, – всего лишь главный офис, наблюдающий за работой остальных, рассеянных по империи гильдий, они занимаются больше административной волокитой. Маловероятно, что здесь я смогу нанять кого-то, но кто знает, может мне удастся выяснить, где бродят достойные моих денег кадры.

Честно, я здесь с одной целью: отследить бродящих по континенту SSR рангов. И как только я определю их местоположение, я найду их и завербую.

Но кто знает? Может удача на моей стороне, и кто-то из высшего ранга ждет меня за этой дверью? Никогда не знаешь, когда фортуна повернется лицом!

Я распахнул двери, мало на что реально надеясь, и меня тут же ослепил яркий…золотой?

Я проморгался. И правда, помещение заливал золотой свет, и исходил он от одинокой женщины за стойкой. Она была молода, с короткими темно синими** волосами, в черно-белой форме горничной. Но главное, за ее спиной висел гроб.

Гроб.

Массивный черный гроб.

Контраст был настолько сногсшибательным, что я просто стоял и пялился с открытым ртом несколько долгих мгновений.

Ее глаза, безжизненно взглянувшие на меня, были того же глубокого оттенка, что и волосы. Стеклянные. Как у дохлой рыбы.

- …Вы прибыли, Ваше высочество.

А?

- Ваши встречи с архитектором и главой торговой гильдии. Я знала, что вы придете сюда.

Ее голос, несмотря на мертвенное спокойствие, скрывал в себе опасную остроту.

- Мой хозяин желает встречи с вами. Прошу за мной…послушно.

Подсознательно я понял, что ее хозяин – Длиннорукий. И не мог не почувствовать себя маленьким зверьком на охоте. Со мной хотел встретиться человек, что смог не только ловко манипулировать мной, но и предсказать мои шаги. И более того, он не боялся приказывать члену императорской семьи.

Опасно.

- Кто твой хозяин, чтобы командовать мной? И как смеешь ты обращаться к члену императорской семьи с подобным неуважением?

Женщина склонила к плечу голову.

- Вы не пойдете?

- Что если я откажусь?

- Тогда мне ничего не остается. – Она потянулась к гробу за своей спиной, и с легкостью взяла его в одну руку. - Придется взять вас силой.

___________________

* «вспоминает первое появление принца в гильдии наемников», ох уж этот Эш и его отношения с дверями…

**переводчик честно пытался понять, что это за цвет (military blue), но не нашел его точного названия на русском, поэтому любуйтесь им, если интересно (ссылка в комменте):

[Межсценарье]: Серенада

- В таком случае, у меня нет другого выбора, кроме как взять вас силой. – Женщина в форме горничной управлялась с гробом, как самым настоящим оружием.

- Ха. – Гляньте-ка, мы дошли до третьесортных угроз, неужели они думают, что смогут меня запугать? Пусть по мне и не скажешь, но я сразил бесчисленное количество монстров на передовой и даже разделался с Королем вампиров. Сам.

Ну что ж, тогда, давай! Сразимся!

Вместо этого я прикусил язык и кивнул.

- Ладно-ладно, я пойду.

Лицо женщины удивленно вытянулось.

- Правда?

- Правда, а что? Уже передумала? Я тоже хочу поглядеть на твоего мастера. – Мне, правда, интересно, что за человек смог запугать торговцев столицы только чтобы помешать мне. И если этот человек меня приглашает в гости, с чего бы мне не заглянуть? Поговорим как нормальные люди, обсудим.

- Хм. – Женщина прищурилась. – Вы не собираетесь сбежать. Что-то поменялось.

- Что? – Она знакома с Эшем?

Мне хотелось спросить, но времени не было. Женщина снова закинула гроб за спину и вышла в дверь, по пути бросив:

- Следуйте за мной.

***

Снаружи гильдии нас ждала карета, и мы оба забрались внутрь, взяв путь на юг. Через какое-то время лошади встали, и мы оказались подле огромного здания прям рядом с портом. Я взглянул на табличку, и меня накрыли необъяснимые эмоции.

[Торговая гильдия Сильвера Винтера]

Серебряная гильдия? Самая большая торговая гильдия в империи, если не на всем континенте?

Сильвер Винтер известен тем, что возглавляет самую большую торговую гильдию, чьи отделения можно найти в каждом уголке империи.

Конечно, я мог бы связаться с ним в игре, но почему-то Сильвер Винтер никогда не заключал сделок с Кроссроудом. И, кажется, именно он повинен в моем провале с остальными торговцами, только вот…почему?

Мои сомнения еще теснее сжали душу, когда я следом за женщиной с гробом шагнул прямо через порог гильдии.

Несмотря на поздний час, внутри было многолюдно. Моя проводница ловко лавировала между людьми со стопками документов и бесчисленными коробками, ни разу никого не задев даже краем своего огромного гроба. Она остановилась перед массивной дверью из роскошного дерева в самом конце коридора на пятом этаже, над дверью висела табличка: «Офис главы Серебряной гильдии». Рядом на страже стояли еще двое женщин в форме горничных. Обе выглядели хмуро и опасно. Когда моя проводница опустила гроб на пол, они посторонились, открывая проход. Женщина постучала.

- Мастер, я привела его. – Она бесстрастно доложила, и из-за двери донесся молодой женский голос.

- Входи.

- Есть.

Стражи в костюмах горничных отворили двери и вежливо посторонились. Я осторожно шагнул внутрь.

Просторная комната была до верху набита всевозможными документами, бегло кинув на них взгляд, я понял, что это транспортные декларации и чеки по преимуществу. Договоры купли-продажи тоже были.

Дальше мой взгляд запнулся о всевозможные вещи: аккуратно разложенные сундуки с ювелирными украшениями, дорогие металлы. Гильдия полностью оправдывала свою репутацию: они торговали по истине высококлассными вещами.

Я позволил себе прикинуть стоимость ближайшего ко мне драгоценного камня, прежде чем перевел взгляд на нее.

Длинные, до поясницы, ниспадающие каскадом волосы цвета прозрачной волны. Глаза, читающие документы сквозь стекла изящных очков, цвета только отлитого серебра. Она взглянула на меня, отложила в сторону ручку и отточенным движением сняла очки.

- Молодец. Свободна, Элизе.

- Есть, мастер.

Понятно, моего невольного компаньона зовут Элизе. Запомним.

Ее глаза излучали верность и любовь, когда смотрели на ее мастера, в мою же сторону они излучали все то же подозрительное отвращение, что и раньше.

Вежливо поклонившись в пояс, Элизе тихо закрыла за собой дверь.

В комнате остались лишь девушка, глава Серебряной гильдии и я.

Ну и неловкая тишина.

Я не знал, что сказать, и девушка мягко вздохнула.

- Мы так давно не виделись, что, даже не поздороваешься?

- Ух… - Я неловко махнул рукой. – Давно не виделись?

Девушка прищурилась, и я ощутил, как по спине пробежала капля холодного пота.

Черт, я знаю, что она как-то связана с Эшем, но без понятия, как именно. Я не знаю, что делать. неужели этот придурок задолжал главе гильдии Серебряной гильдии? Что ж, учитывая его прижизненную любовь к играм, вполне вероятно. Неужели он поставил свой статус в качестве залога, чтобы занять у гильдии денег?

Сколько не думай, это единственная причина для подобного «приветствия» с их стороны.

Хорошо, это уже что-то. Тогда будем уверенно…

- И правда, давно не виделись, – однако ее следующие слова перевернули все мое представление о мире. – Мой лорд.

Я ошарашенно моргнул. Что простите?

- Мой лорд?

- Уже устал от своего титула? – Губы девушки исказила болезненная улыбка. – В любом случае тебе придется признать меня, раз мы помолвлены.

Ее голос звучал грустно, и только тогда я заметил табличку с именем на столе.

Серенада Сильвер Винтер. Глава крупнейшей торговой гильдии «Серебро» и невеста Эша.

- Пойдем. – она встала и стянула с вешалки пальто, просто накинула его на плечи, вместо того чтобы надеть. – Это место не подходит, чтобы отпраздновать наше бурное воссоединение.

Она прошла мимо меня к двери, а я так и стоял, нелепо хлопая глазами и глядя вслед ее удаляющейся фигуре, пока меня не шандарахнуло, и я спешно не побежал за ней.

***

Ветер свистел в ушах. Нос яхты разрезал волны перед собой, поднимая в воздух брызги.

Я стоял на борту корабля семьи Сильвер Винтер.

Небольшая изящная белая яхта скользила по глади залива длинными вытянутыми кругами вдоль берега. Неподалеку сиял огнями порт, а чуть дальше – город.

Каким-то образом мне удалось поглядеть на него с воздуха, земли и воды и все за один день. Ощущалось, словно я умудрился закончить какой-то скрытый квест.

Стоп, стоп! Перестань думать, как геймер!

Я потряс головой, всеми силами пытаясь не поддаться острому желанию открыть систему и проверить уведомления. Хватит сбегать из реальности.

Я знал, что у меня есть невеста, но… кто ж знал, что встречу ее в первый же день? Я не был готов!

Я мастер борьбы с монстрами, но абсолютный профан в борьбе с женскими сердцами. А это, поверьте мне, в сотни раз тяжелей.

Я обернулся, когда за спиной по палубе застучали каблуки. Серенада встала рядом со мной, по бокалу с коктейлем в каждой руке. Голубой в правой она протянула мне.

- Я взяла твой любимый.

- Спасибо, но…- Я оборвал себя в середине фразы. Будь как Эш, как Эш, как Эш!

Я выхватил бокал и одним глотком осушил его, после чего замахнулся и вышвырнул бокал в море. Жаль конечно засорять океан и все такое, но Эшу же было плевать, да?

Алкоголь приятно жег горло и желудок – кажется, это было что-то крепкое.

Серенада смотрела на меня широко распахнутыми глазами, и я невольно сжался. Перебор?

- М, кажется ты сильно хотел пить. Стоит ли мне принести еще, мой лорд?

- Нет, спасибо, этого хватит. – Я махнул рукой. Еще один подобный напиток и мой желудок мне спасибо не скажет.

Однако благодаря непомерному количеству алкоголя мое тело стало медленно, но верно расслабляться. Возможно мне стоит сыграть пьяного Эша.

Фух.

Я откинулся на перила, и Серенада неторопливо пригубила свой напиток.

- После своего возвращения с поля боя в столицу ты даже не попытался связаться со мной.

Я внимательно посмотрел на нее.

- Так же было, когда ты уехал. Ничего не сказал. Я думала, что свыклась с подобным отношением, но все же. Это было слишком.

Ее серебряные глаза смотрели на меня необычайно мягко. Я заставил себя улыбнуться.

- ты переживала?

- Я всегда переживаю. – Тихо пробормотала Серенада, вертя стакан в пальцах. – Мне всегда страшно что ты… нарушишь свое обещание.

Обещание? Что за обещание?

Мне было любопытно, но я заставил себя сменить тему. Потому что есть кое-что важнее.

- Значит это ты вмешалась.

- Вмешалась? О чем ты?

- Не прикидывайся, архитекторы и торговцы, с которыми я связался, все как один отказали. Твоих рук дело?

Серенада хихикнула.

- А, это? Мне пришлось, так что да.

- Что?

- Разве я не обещала, что моя Серебряная гильдия предоставит лучшее обслуживание? Зачем обращаться к кому-то еще?

Не понял.

- Так, и зачем тогда?

- Я уже наняла для тебя лучшего архитектора. Не знаю, что ты планируешь строить в Кроссроуде, но все торговые сделки тоже пойдут через мою гильдию.

- То есть, тебе не понравилось, что я обратился к кому-то еще и ты вмешалась? Так что ли?

- Да. Если ты позволишь мне позаботиться обо всем, я это сделаю с радостью. Просто дай знать.

Я молчал.

- И скажи сколько денег тебе нужно. Для ставок или на что еще, я дам сколько захочешь. Или что захочешь из кладовых нашей гильдии. Просто скажи. Алкоголь, украшения, ценности – если это существует, я смогу это достать.

Почему?.. Почему она предлагает подобное?

Осторожно, я спросил:

- И что я должен за это?

- …Ты снова притворяешься, что забыл.

Ее волосы цвета моря трепетали на ветру. Словно самые настоящие волны.

- Наша семья еще в самом начале обозначила свои требования достаточно четко, не так ли? – Серенада взглянула на меня своими серебряными глазами и тяжело вздохнула. Ее взгляд был болезненно острым. – Благоволите нам. Благоволите семье, у которой нет ничего кроме денег.

Им нужно императорское расположение? Не звездное серебро, способное убивать вампиров, а всего лишь расположение? Если это так…

- Твое…твое семя. – Ее тонкие пальцы цепко вцепились в край моего рукава. – Дай мне его.

Мир вокруг, скрипя тормозами, намертво встал.

Семя? Семя, семя, СЕМЯ!?!?!

[Межсценарье]: Серенада 2

- Твое семя…семя члена императорской семьи…дай мне его.

Моя челюсть встретилась с полом от ее слов.

Святая невинность! Дамочка! Поимейте приличия, нельзя ж такое во всеуслышание заявлять! Может в этом мире и отдают честь вседозволенности человеческих пороков, но я родился и рос в конфуцианской стране кротости и чистоты! Так что давай поаккуратнее что ли, с такими-то выражениями!

Количество холодного пота, бегущего по моей спине, резко выросло вдвое.

Я отвел взгляд, внутреннее матерясь.

Боже, как неловко то…

- Ты нисколько не изменился, мой лорд.

- А?

- День и ночь проводишь с другими благородными дамами, а меня в своих объятиях не держал ни разу. – Серенада опустила голову и сжала кулаки. – Да что там, ты даже мне в глаза не смотришь, словно сама мысль обо мне тебе ненавистна…

- Нет это…

- Неужели это потому что я младше?

- Да нет я…

- Или потому что я из простой семьи? Потому что купила статус твоей невесты деньгами? Потому что думаешь, что я буду пахнуть металлом, когда ты обнимешь меня?

По ее бледным щекам что-то скользнуло, на секунду поймав свет далеких фонарей. Что-то прозрачное. Я замер. Серенада…она…она плакала.

Святые небеса! Я совершенно не знаю, что делать в таких ситуациях.

- Я не ждала от тебя любви. – Она подняла голову, не пытаясь скрыть слез. – Я знаю. Ни один аристократ не захочет смешивать свою кровь с простолюдинкой, особенно императорская семья. Но даже если наши союз всего лишь на бумаге, даже если его заключили наши родители, мы все равно пообещали друг другу стать парой, разве не так? Я готова отдать тебе все, что есть у меня, мой лорд, так почему… Почему ты не можешь хотя бы посмотреть на меня?!

Мне хотелось утешить ее, но что я могу сказать? Отношения Эша с Серенадой для меня темная тайна, как могу я, посторонний, всего лишь игрок за экраном монитора, вмешаться в них? Мои слова поступки могут ранить ее еще сильнее потом.

Пока я стоял, примерзнув к месту, Серенада отвернулась и вытерла слезы.

- Я устала молить тебя о внимании и тепле, мой лорд. Прошу прощения, что повела себя как избалованная дура и наверняка утомила вас.

- Нет, я не имел в виду…

- Просто мы с вами давно не виделись, и я слишком разволновалась. Прошу прощения, подобного не повториться. – Она махнула рукой, делая несколько глубокий вдохов. Капитан яхты коротко поклонился и развернул судно обратно к берегу. – Уже довольно поздно. Императорская столица, несомненно, один из самых безопасных городов на всем континенте, однако для члена императорской семьи все еще может быть опасно возвращаться по ней в одиночку. Я прикажу подать экипаж. Если вам что-то потребуется, пришлите мне письмо. Скоро фестиваль, поэтому в столице сейчас немного сумбурно. Прошу воздержитесь от подобных ночных прогулок в ближайшее время...

Серенада замерла на полуслове.

- Точно. Вам же не нравится, когда я бурчу. Хах, как странно. Как может одна женщина настолько не попадать в ваш вкус, милорд?

Я молчал, и яхта совсем скоро вошла в бухту.

- Я прошу прощения за сегодня, милорд. – Серенада глубоко поклонилась. – Прошу, забудьте этот маленький инцидент и обращайтесь в любое время… За деньгами или выпивкой.

Яхта причалила.

- И, что ж. Берегите себя. – Ее щеки снова были мокрыми, но глядя на меня, Серенада улыбнулась. – Я была рада увидеть вас, милорд.

***

По дороге обратно в императорский дворец я витал в своих мыслях. Я нашел архитектора и разобрался с поставками камней в столицу – с ними не возникнет проблем, раз уж я использую услуги Серебряной гильдии, самой большой торговой гильдии на континенте. Ничего не мешает мне с реализацией своего туристического плана для Кроссроуда.

Все идет хорошо.

За исключением. Люди. Люди, люди, люди стали внезапной неприятной проблемой. До этого все мои межличностные связи и отношения я строил сам и с нуля, так что стороной в них выступало мое эго, а не Эш. Так было в Кроссроуде, но здесь, в столице, все нити связей привязаны к предыдущему обладателю этого бренного тела. император, принцы, придворные, слуги и даже невеста, с которой я сегодня познакомился – все они знакомы и знают Эша, все они состоят с ним в определенных взаимоотношениях. Могу ли я влиять на них? Нет, имею ли я право менять эти отношения? И если имею, то в какую сторону? Что будет правильным?

Отношения между людьми похожи на игру в дженгу. Невозможно строить их вечно вверх, чтобы поставить кубик нового уровня, придется сперва вытащить его из основания. Отношения стабильны только если ты вовремя остановишься, иначе вся башня рухнет. И сейчас я хожу кругами вокруг оставленной Эшем башенки дженги, не решаясь тронуть составляющие ее кубики. Потому что продолжит она расти или рухнет – прежней не останется.

Что мне делать?..

Я сжал голову руками.

«Почему ты даже не посмотришь на меня?»

Серенада плакала. Горькие слезы отчаяния портили пронзительный взгляд ее прекрасных серебряных глаз.

Проблема не только в Серенаде, хотя именно ее заплаканный образ сейчас стоит у меня перед глазами, пока я здесь, мне придется встретиться с бесчисленным множеством старых знакомых. Я должен решить. Ничего не трогать или стать Эшем полностью.

Я скрипнул зубами.

Он для меня всегда был кем-то еще, посторонним, отдельной личностью. Как я могу…и могу ли вообще…принять чужую жизнь как собственную? Хватит ли мне духу? Могу….

Карета внезапно остановилась, и я озадаченно выглянул в окно, обрывки неоконченных мыслей витали в голове.

За окном темнел переулок, ни намека на императорский дворец. Что происходит? Поломка?

Кучер спрыгнул с козлов. Я окликнул его:

- Хэй! Почему мы?..

Прежде чем я договорил, он подошел к двери, распахнул ее и с силой выволок меня за воротник вон.

Взвизгнув неразборчивое «что?!», я вылетел на улицу, когда кучер швырнул меня. Только благодаря всему тому времени, что я путешествовал в данже и выживал на стенах во время оборон, мне удалось перекувырнуться в воздухе и приземлиться не лицом в асфальт.

- Эй! Как смеешь!.. – Я остановился на полуслове. У распахнутой настежь двери кареты стояла женщина в форме горничной. В ее руке был гроб.

Элизе. Подручная Серенады. Именно она управляла экипажем. Именно она должна была доставить меня во дворец в целости и сохранности. Что ж, видать, планы круто изменились. Она готова была порвать меня в клочья, судя по витающей в воздухе мане.

- Эш, третий принц. – Ее кобальтовые глаза светились пугающей решительностью. – Вы ничтожество.

- Прости-ка?! – С чего такие заявы вдруг!?

- С момента помолвки десять лет назад, моя госпожа посветила вам всю себя. Она одалживала вам деньги на азартные игры, поставляла вам отборные вина со всего света. Последствия ваших безумных выходок не доходили до всех краев империи только ее стараниями. Она подчищала за вами, а не император. – Зубы Элизе скрипели на всю улицу. – Я ненавидела смотреть на это, но я терпела. Потому что такова была воля почившего главы. Он хотел возвести эту семью, смешав ее кровь с императорской, и потому… - Она схватила гроб и резко поставила его рядом. – И потому что она госпожа Серенада любила вас. Но я больше не согласна закрывать глаза на ваше поведение. Вы вредите гильдии. И более того, вы вредите госпоже.

Аура вокруг Элизе сгустилась еще сильнее.

- Чтобы отплатить прошлому главе за его милость и ради счастливого будущего нынешней, вы, принц Эш, должны умереть.

Батюшки приехали. Она собирается убить меня. Она собирается убить члена императорской семьи и только что объявила об этом! Господи, Элизе всерьез собралась со мной драться. Не знаю из слепого повиновения или какой-то извращенной преданности, или еще чего там, плевать! Я быстро достал маэстро, не представляя, как вообще можно разрулить сложившуюся ситуацию.

Я сразу понял, что Элизе сильна, SSR как-никак. Обезвредить ее будет сложно, но я одолел бесчисленное количество монстров на передовой, я выжил, а главное, победил, поэтому я смогу превзойти рыцаря, что предпочел сидеть в безопасной столице и не имеет опыта реальных битв…или так я думал.

Элизе впечатала свой гроб в землю, и я замер. Что она делает?

- Гробница мечей, активация. – Гроб в ее руках раскрылся словно цветок в обе стороны, и я увидел огромную коллекцию клинков всех видов и форм внутри. Длинные мечи*, двуручники, кинжалы, изогнутые мечи, кортики, палаши, короткие мечи, сабли…И все SSR.

Черт!

Я думал, что не встречал Элизе в игре, но это не так и только сейчас я понял, кто она такая! Черт, черт, черт, в игре ее наряд отличался от надетого на ней, поэтому я не сообразил сразу! Какого лешего Погребальный Мастер Мечей, Элизабет, забыла в костюме горничной?!

Погребальный мастер мечей Элизабет, или просто Гробовщик**, как ее прозвали игроки, в “Empire defense” она была монстром, одной из сильнейших мастеров мечей. Там она носила темную робу и характерную шляпу, поэтому я и не узнал ее в костюме горничной.

Но почему, святые небеса, почему эта женщина оказалась на службе у Серенады?!

Лукас, черт тебя побери, о таких вещах надо предупреждать!

Катастрофой оказалась не моя дрожащая невеста, а ее верная собачонка!

- Вы умрете без боли. – Элизе достала из гроба меч. – Это все что я могу сделать для человека, который почти стал мужем моего мастера.

В ее руке оказался кривой зазубренный клинок. Невероятно острый.

- Ах, - Элизе провела пальцем по лезвию. – Выглядит отлично.

Нет, это выглядит чертовски больно! Я не хочу быть распи…

Не дав мне додумать и никак не предупредив, Элизе кинулась в атаку.

Она и правда собирается убить меня.

[Межсценарье]: Элизабет

В ночной тьме переулка клинки скрещивались друг с другом с противным металлическим звоном: кривой меч Элизабет и три созданных маэстро. Четыре лезвия ловили далекий свет фонарных ламп, он играл на гранях вместе с высекаемыми искрами.

Три клинка вспыхнули рассеивающейся маной, когда Элизе разрубила их едва ли не пополам. Черт, сильна.

Судорожно взмахнув маэстро, я снова призвал клинки. По моей спине катился холодный пот: я-то думал, что поднабрал достаточно боевого опыта, после всех тех битв с монстрами, я думал, что смогу хотя бы защитить себя, но несколько па наших клинков хватило, чтобы показать ужасающую разницу между мной и Элизе.

- Жизнь на адском фронте вас…сильно изменила. Я впечатлена. – Элизе безразлично махнула мечом, разбивая один из моих клинков в дребезги. Самое время стать серьезнее. Я закатал рукава и натянул перчатку.

- Да-да, круто, спасибо, я полагаю? А теперь, может, хватит?

Конечно же Элизе проигнорировала меня.

- Гробница мечей, высвобождение. – Гроб засиял. – Третий меч.

Из третьего слота вылетел, словно ракета, меч, он крутанулся в воздухе и оказался прямо над головой Элизе. Она не глядя протянула руку, и меч упал прямиком ей в ладонь.

Мне хватило одного вида сцены, чтобы ощутить противное липкое чувство встающих на загривке волос.

Элизе, теперь с двумя мечами: кривым в правой и длинным в левой, - чуть склонила голову в поклоне.

- Что ж, позвольте начать с начала. – Вслед за поклоном она отвесила реверанс, словно перед началом танца. Меня прошиб ледяной пот.

- Элизе, постой, погоди…Элизе! Черт тебя возьми, если ты меня убьешь, целая гильдия Серебра окажется виновата! Ты же понимаешь это?!

Если Элизе убьет меня, то ее хозяйка и вся гильдия серебра будут наказаны. Она должна это понимать!

Однако Элизе смогла меня удивить своим ответом.

- Элизе. Не элизабет.

- Что?

- Мое имя. Элизе. Не Элизабет. Не зовите меня так.*

Что? Элизабет, Элизе…

- Разве это не просто сокращение?

- Когда я попала в гильдию Серебра к моему первому мастеру, я отреклась от своего старого имени, имени, что принадлежало убийце. Я решила, что с того момента буду зваться Элизе, именем, что дала мне моя новая хозяйка.

Эээээ, какая милая предыстория.

Элизе крепче сжала рукояти клинков.

- Я умру как Элизе. После того, как убью вас, я оборву собственную жизнь.

Ты, блин, что такое говоришь?

- Все будет выглядеть так, словно на нас напали бандиты по пути к дворцу. Я предам карету и наши тела огню. У меня… достаточно опыта в таких вещах, так что подделать улики не составит труда. Не переживайте о будущем гильдии.

Да я не о нем переживаю!

- Что ее ждет в будущем… Только если вы умрете сегодня, моя леди сможет обрести истинную свободу. – Элизе закрыла глаза, чтобы распахнуть их с новообретенной решимостью. – Ради моей госпожи Серенады, умрите.

Я знаю эту решимость, не раз видел, это решимость человека, готового умереть, выполняя свой долг. Глаза того, кто умрет, но утащит противника с собой.

Я скрипнул зубами.

Дура!

Думаешь, императорскую семью так легко провести? Думаешь, они не поймут, что здесь произошло на самом деле? Думаешь, они не воспользуются шансом стереть твою госпожу в порошок?! Как же!

- Элизе, мать твою, подумай головой! Твой план не сработает! Ради своей госпожи, остановись пока еще можно!

Мои слова остались неуслышанными, Элизе не собиралась останавливаться, кажется, она решила, что для нее нет дороги назад.

Черт! В бездну все!

Я сжал маэстро.

Ради своего выживания и ради Серенады, ради гильдии, и даже ради самой Элизе. Я не умру здесь. Мне нужно выжить и как-то разрулить ситуацию, пока ущерб не стал необратимым.

Передо мной лишь одна проблема на пути к счастливому финалу – Элизе чертовски сильна.

Ее клинки летали с божественной грацией, каждый удар точен и выверен до миллиметра, каждый взмах неизбежно разбивал один из моих парирующих клинков на кусочки.

Как хорошо, что я досконально знаком с паттерном ее атак. Не могу не быть, все-таки она была одним из моих главных атакующих персонажей в игре!

Проходя “Empire defense”, я почти фанатичное внимание уделял коэфициенту эффективности персонажей, нет ничего удивительного, что Элизе попала в топ моих любимчиков, она необычайно способный воин. У нее также очень яркий стиль боя, что нравилось зрителям.

Поэтому я знаком со всеми типами ее атак и могу предугадать их. Однако, к победе это меня не приведет.

Устав от ни к чему не приведшему обмену ударами, Элизе проговорила:

- Гробница мечей, высвобождение. Восьмой меч. Одиннадцатый меч.

Один длинный и один короткий клинок тут же выскочили из гроба. Элизе метнула в меня свои текущие мечи: кривой и длинный, и я едва увернулся. Оба клинка оказались глубоко в стене позади моей головы и груди. Элизе подпрыгнула, ловко схватив взмывшие из гроба короткий и длинный мечи, и кинулась в атаку. Я едва увернулся, когда оба клинка тоже оказались в стене позади. Элизе остановилась на мгновение, выхватила из камня прежде застрявшие кривой и длинный мечи, и снова атаковала.

Бесконечный танец со смертью, без права на передышку. Я только и слышал металлический лязг скрещивающихся клинков, заполнявший ночной воздух столицы. Это был беспрерывный паттерн: атака, два клинка в стене, два вынуты из нее, атака, смена свободной пары на застрявшую, атака, смена, атака… В какой-то момент, все, что я мог видеть, это блеск стали и высекаемые в темноте искры. Скорость, с которой исчезали мои магические клинки ужасала, я почти физически ощущал, как мана покидает мое тело с каждым разрушенным мечом.

Господи, как же я хочу ее завербовать… Ее сила пригодиться в Кроссроуде. Не только прохождения данжей станут проще, но и обороны! Одна беда, этот ценный военный кадр в данный момент на полном серьезе пытается меня убить, а я без понятия, как можно ее обезвредить.

А если использовать взгляд командира? Однако у Элизе высокие магические статы… Маловероятно, что мой навык, с его-то первым уровнем, сработает. Тогда…

Додумать я не успел.

- Гробница мечей, высвобождение, первый меч. – Из гроба выскочил кинжал из темно-синего металла, в цвет волос своей владелицы, и Элизе поймала его… зубами.

Люди на такое не способны. Я едва заметил движение, раз, и клинок просто оказался у нее во рту, зубы тесно сжаты на рукояти. Я думал только собаки могут так ловко ловить летающие предметы…

Уже через секунду упомянутый кинжал летел в мою сторону.

Все мои магические клинки были уничтожены. Мне нечем парировать. Элизе это знала, я без труда мог разглядеть триумф в ее глазах.

Я выкинул вперед правый кулак.

[Неожиданная удача]

Что ж, мое великое основанное на случае и вероятности оружие, вперед!

Элизе очевидно не ожидала столь резкого перехода от дальнего боя к ближнему, поэтому отступила на шаг, ее синие глаза опасливо оглядели мою руку. Она без труда могла определить, что на ней надето благодаря своему [Взгляду оценки], навыка, что появился после оценки, сортировки и классификации бесчисленных клинков, что она подбирала с тел своих жертв, павших от ее рук, и устроения их скудных похорон. Так что да, она без труда поняла, что перчатка на моей руке – SSR ранговое оружие. И поэтому она увернулась от удара.

Ее взгляд не мог точно определить, что именно это за оружие такое и на что оно способно, поэтому Элизе решила не рисковать, иначе ее план по моему убийству провалиться. Она увернулась, отклонившись назад, мой кулак едва не задел ее бок. Я оскалился. Знал, что она увернется! Видишь ли, моя дорогая, я и не планировал попадать по тебе. Вряд ли неожиданная удача сможет вынести SSR рангового противника одним ударом, поэтому я целился в заброшенное здание за ее спиной, ветхое и потрепанное нашим боем и всеми воткнутыми в его стену клинками.

Мой кулак соприкоснулся с каменной кладкой и…

Дзинь!

Перед моими глазами появился крутящийся барабан.

Дзинь, дзинь, дзинь!

0.1.6.

Удар в шестнадцать очков едва ли оставит царапину на коже монстров, но для стены, потрескавшейся и дышащей на ладан этого хватит.

Круши и ломай!

По стене поползла глубокая трещина, и совсем скоро огромные куски посыпались вниз.

Элизе тотчас же попыталась убраться куда подальше от града камней, и я спешно активировал взгляд командира.

[Мистический взгляд командира]

[Для активации навыка, установите с целью зрительный контакт]

[Определено целей: 1]

[Назовите команду]

- Стой на месте! Одну секунду!

[Сложность приказа: очень низкая]

[Сравнение очков интеллекта пользователя со статами маны цели]

[Расчет вероятности успеха…]

У Элизе для ее класса были необычайно высокие показатели магии, любая другая команды не сработала бы, однако мой приказ настолько прост, что это не должно стать проблемой.

[Расчет закончен]

[Успех: одна сущность]

[Исполнение приказа]

Есть.

Элизе замерла. Она в неверии посмотрела на свое тело, преданная им в самый ответственный момент. Теперь ей не увернуться от падающей на ее голову стены.

С грохотом камни погребли ее под собой, лишив всякой возможности двинуться. Ее форма пропиталась кровью из бесчисленных порезов. Мда, больно, наверное.

Убедившись в своей безопасности, я с облегчением выдохнул. Это было рисково.

Я осторожно подошел к девушке. Она тяжело дышала и с трудом подняла голову, когда я оказался достаточно близко.

- Вы сделали…меня. Ни за что бы не подумала, что вы…что у вас припрятан такой трюк в рукаве.

- Нельзя выиграть бой, полагаясь только на свои навыки, Элизе. И уж тем более нельзя выиграть ими войну. Иначе ты бы с легкостью меня одолела.

В реальном бою нужно учитывать сотню тысяч вероятностей, деталей, нужно обладать не дюжей удачей, также, что в моем случае особенно правдиво – выпади мне 000 в перчатке, и я был бы мертв.

- Чтобы использовать козырь в нужный момент…тоже нужно не дюжее мастерство. Кха. Подумать только…так проиграть… - Элизе закрыла глаза. – Убейте меня. Но, Ваше высочество, прошу, пощадите мою хозяйку.

Ее голос дрожал, а просьба больше походила на отчаянную мольбу.

- Все произошедшее – только моих рук дело. Прошу… Проявите милость, пощадите мисс Серенаду.

Я холодно ответил.

- Думаешь, что сможешь заслужить прощение этими словами? Элизе, твои необдуманные действия могли стоить не только Серебряной гильдии ее денег и статуса, но и твоей хозяйке жизни.

Элизе сокрушенно опустила голову.

- Ты уверена в своих силах, и да, ты весьма хороша, но это не значит, что ты можешь забыть о последствиях своих действий.

Она грустно улыбнулась.

- Старый глава был прав.

- М?

- Он говорил, что моя импульсивность и горячность однажды будут стоить мне всего… Что, если уж я покинула подпольный мир, мне стоит жить тихо. Он предупреждал меня… - Элизе подняла взгляд к темному небу. – Я не смогла смотреть на страдания своей госпожи и позволила эмоциям управлять собой, что привело…к сегодняшним событиям. Хах. Ни за что бы не подумала, что мои действия ранят ее еще сильнее.

Я молчал. Элизе закрыла глаза.

- Простите меня, мисс… мне правда жаль…

Я уже собирался было что-то сказать, эта жалостливая картина слишком действует мне на нервы, но тут позади раздались шаги. Их отзвук заполнил собой весь переулок, свет полился со всех сторон, и за какие-то мгновения в конце переулка появились солдаты с факелами. Я прищурился, разглядывая их.

- Эш, мой дорогой проблемный братец. – Молодой голос заполнил внезапную тишину. – Неужели так сложно было тихо мирно сидеть в звездном дворце, как я просил, м? Что ты делаешь в городе в этот час? Ты даже представить себе не можешь, что мы пережили, чтобы тебя найти.

Сквозь ряды солдат прошел человек, молодой мужчина, его черные волосы были собраны в хвост, лицо источало едва заметную кровавую ауру, а глаза за стеклами очков горели пронзительным красным.

Я не встречал его раньше, но без труда узнал голос, потому что мне уже приходилось упражняться против него в красноречии.

- Фердинандес. – Я выплюнул имя, словно яд. Как же я могу не узнать дражайшего братца, второго принца, главу управления империи и командира особых войск? Бывшего командира теней?

Фердинандес Амберкипер Эверблэк недовольно цокнул.

- Ты должен добавлять «хён», братец. Ты как никак младший.

____________

* в каком месте он называл ее Элизабет????

[Межсценарье]: Элизе 2

- Ты и правда нечто. Ушел и никому ничего не сказал. Чем ты думал? – Голос Фердинандеса лился спокойной мягкой песней. – Солдаты приложили столько усилий, чтобы найти тебя. Мне самому пришлось присоединится к поискам, перевернуть всю столицу, словно мы вора какого ищем.

Он подошел ко мне и потрепал меня по голове.

Между нами сантиметров пять разницы.

- Правду говорят, младшие братья приносят головную боль, не так ли, младшенький?

Урод.

- В любом случае, что здесь происходит? – Фердинандес пристально оглядел царапины на моем теле, а затем прищурился, заметив пригвожденную к земле Элизе. – Ох, похоже кто-то решил устроить дуэль насмерть. Ммм, эта леди, кажется, служит хозяйке Серебряной гильдии.

Он внимательно вгляделся в отметины на стенах и коротко рассмеялся.

- Как ты смеешь поднимать меч на аристократа, чернь? Что ж, Винтерсильверы за это заплатят. Боюсь в их торгашеские головы могли заползти мятежные мысли. – Фердинандес задумчиво промычал. – В этом году налоговые поступления сократились, и это встревожило императора. Как хорошо, что семейство Сильвервинтер готово пожертвовать пару сотен тысяч казне, не так ли?

Элизе зажмурилось, словно сдалась, а я стоял с открытым ртом, не зная, что сказать. Как вообще можно разрулить эту ситуацию?

Ох! Придумал! Эш же у нас бабник!

- Все не так, брат.

- М?

- Неловко этого говорить, но… - На мое лицо закралась широкая улыбка. – Мы с Элизе встречаемся.

Переулок накрыла мертвая тишина.

Элизе в шоке уставилась на меня.

- Что?

Я подошел к ней, и прошептал одними губами.

- Если не хочешь, чтобы твою хозяйку казнили, подыграй!

Я нагнулся и почти что вытянул дрожащую Элизе из-под камней на ноги, после чего обернулся и с широкой улыбкой уставился на Фердинандеса.

- Ну, понимаешь, прежде чем отправиться на фронт мы с леди провели вместе несколько горячих ночек. Ее буйный темперамент, ух, полностью в моем вкусе. Но вот я вернулся, и она немного приревновала, когда увидела меня со своей хозяйкой, ну и вот, та да! Женская ревность.

Фердинандес расхохотался.

- Так, - сказал он с улыбкой. – Это все - любовная ссора?

- Милые бранятся, только тешатся, знаешь же, как люди говорят. Влюбленные бьют посуду, метают кинжалы, а потом с жаром мирятся в постели – это естественный ход любви, не думаешь, брат?

Фердинандес приподнял бровь и окинул взглядом разрушенную стену, валяющиеся повсюду мечи, меня в порезах, Элизе в пыли и крови, и цокнул.

- У вас очень страстная любовь, младшенький. Я истинно горд.

- Пасиба, пасиба. Я тоже периодически горжусь собой. – Но скорее за то, что могу вывести тебя из себя, братец. – Хэй, к слову, мы тут только мириться собрались, как ты ту со своими солдатиками всю атмосферу испортил.

Я оглянулся на Элизе и широко улыбнулся.

- Правда, дорогая? Мы собрались страааастно мириться, а мой дорогой братик все испортил, м?

Элизе уставилась на меня глазами по пять копеек и молчала. Я произнес одними губами:

- Улыбайся. Быстро.

Если она не хочет лишиться головы за то, что посмела поднять на аристократа меч, ей придется притвориться, что мы влюблены по уши!

Элизе с трудом приподняла дрожащие уголки губ в самой неестественной улыбке, что я видел за свою жизнь. Это скорее улыбка убийцы, нежели влюбленной девушки, теперь понятно почему она держит мину кирпичом большую часть времени.

В общем, мы даже приобнялись немного и принялись задушено хихикать. Фердинандес неверяще рассмеялся.

- Спишь со служанкой своей невесты, и не стыдно тебе братец?

- Никто не мешает мне немного снять стресс. О, или ты хочешь знать в каких позах она выглядит лучше всего? Я могу поделиться топом лучших….

- Стоп, стоп, хватит. – Фердинандес махнул рукой и с холодом уставился на Элизе. – Однако попытка убить аристократа – серьезное преступление, так что…

- Да ладно тебе! Брат! Прошу! Что скажут остальные леди, если служанку, за которой я ухаживаю, казнят за то, что она немного поигралась с мечом, м? Что станет с моей репутацией?!

- А что с ней станет?

Получив метафоричный зеленый свет, я принялся расписывать всевозможные слухи, которые определенно точно поползут по столице, если Элизе обвинят в измене. Мой рассказ держал собравшихся слушателей в небывалом напряжении, и я внутренне хмыкнул. Поверьте мне, хорошим стримером не стать, если ты не умеешь приукрасить слова щепоткой отборного юмора, интриги в нужных местах, правильной дозой драматизма и все для того, чтобы обрисовать героев и мир в лучших красках.

- Если ты это сделаешь, люди начнут думать, что все мои бывшие неизбежно закончат в казематах императорского дворца! Представляешь, как это урежет количество кандидаток в мои возлюбленные?

Я притянул Элизе ближе и улыбнулся.

- Пожалуйста? Пойми, я еще не насытился моей дорогой Элизе. – Я склонился к ее щеке и прошептал: - Улыбайся, что б тебя.

Ухмылка. Гримаса. Оскал.

Какая же мы странная пара, ей боги. Даже улыбнуться счастливо не можем.

- Хм. – Фердинандес окинул нас оценивающим взглядом и издал тихий смешок. – И правда, младшие братья – те еще негодники. Хорошо.

Так, это победа или он просто решил сдаться?

- Если ты так просишь, я закрою глаза на это.

Он махнул рукой, и солдаты стали отступать, один за другим исчезая за углом. Фердинандес направился следом за ними, однако тихо пробормотал у самого выхода:

- Но Эш, советую сбавить громкость твоих любовных игрищ в будущем. Закончи ваше «примирение» и приходи. Я буду ждать тебя в карете. Мы вернемся во дворец вместе.

Он исчез за поворотом, и я с облегчением выдохнул. Элизе едва сдержала стон.

- Угх! – Ткань ее формы насквозь пропиталась кровью, наверняка ей было тяжело держаться на ногах все это время.

Я достал из кармана зелье и передал ей.

- Выпей. Станет легче. – Элизе с подозрением покосилась на флакон. Я сделал вид, что не заметил. – И забудь сегодняшний день как страшный сон. Ничего не было.

Она, все еще глядя на флакон, тихо спросила:

- Почему?

- Что почему?

- Я пыталась убить вас, Ваше высочество.

- Спасибо, я заметил. – Всего пара минут прошла, как она держала кинжал у моего горла.

- Так почему… почему вы помогаете мне? Я могу просто убить вас, как только представится удобный случай.

- Я знаю. – Я нетерпеливо цокнул. – Но если это заставит тебя доверять мне в будущем, оно того стоит.

- Что?...

- Элизе, не важно какие жуткие поступки я совершил в прошлом, люди меняются, я не собираюсь огорчать твою хозяйку и дальше. Я серьезно.

Элизе посмотрела на меня широко распахнутыми глазами. Я горько улыбнулся.

- Не знаю, как мне вести себя, чтобы не причинить ей больше боли, но точно знаю, что твоя смерть не принесет ей счастья. Так что, давай притворимся что сегодня ничего не произошло.

Не только ради Серенады. Серебряная гильдия важна для будущего развития Кроссроуда и развития торговли ядрами монстров, так что я не могу разрушить наши отношения с ней. К тому же, Элизе одна из немногих мечников SSR ранга в игре, если я смог завербовать ее тогда, то наверняка смогу и сейчас. Так что на данный момент она нужна мне живой и здоровой, на будущее, так сказать.

Я помог Элизе опуститься на землю. Она все еще смотрела на меня с пустотой во взгляде и сжимала зелье в руке.

- Увидимся. – Я неловко ей улыбнулся и зашагал прочь. В конце переулка меня ждала карета, а в ней – Фердинандес.

Элизе смотрела мне вслед до тех пор, пока моя спина не исчезла за поворотом. К зелью она так и не прикоснулась.

***

[Внутри кареты]

[По пути к императорскому дворцу]

- Оборви с гильдией серебра все связи. Служанка или хозяйка – больше не встречайся ни с кем из них.

Я озадачено посмотрел на Фердинандеса.

- Мы разорвем помолвку в ближайшее время, так что тебе не стоит проявлять к ним больше внимания.

Гром среди ясного неба.

- Что?

Фердинандес озадаченно посмотрел на меня.

- Почему ты так удивлен? Забыл? Мы решили это давным-давно.

Внутри кареты было просторно. И собрано все для работы: документы, перья и чернила. Фердинандес откинулся на вельветовые сиденья, не отрывая взгляд от бумаг в своих руках.

- Этот союз был заключен только чтобы мы смогли закончить дорожный проект. – Он что-то чиркнул. – Они проложили нам путь, используя свою сеть для распределения товаров и даже больше – все деловые операции были на их плечах. Как и половина расходов.

Фердинандес рассмеялся.

- С какой радостью они вцепились в эту свою идею породниться с императорской семьей. Ха! Жалкие идиоты. Не важно, насколько ты низко пал, отец не за что не позволит тебе жениться на дочери низкородного торговца. Купить себе титул деньгами…какая низость.

Он посмотрел на меня, не переставая ни на секунду улыбаться, однако, когда он увидел мое лицо, его улыбка поблекла на пол тона.

- Что такое Эш? Неужели ты правда переживаешь о браке со столь низкородной семьей? Бедное дитя.

- Нет, я…

- Благодаря твоему имени имперские дороги были отремонтированы по всей стране. Проект находится в своей финальной стадии, больше нет необходимости поддерживать эту шараду. Гильдия выполнила свою цель и теперь ее не ждет иного будущего, кроме как быть поглощенной императорской семьей.

Я стиснул кулак. Вот как. Неужели они с самого начала планировали избавиться от серебряной гильдии? И Серенада знала об этом? Поэтому она была столь отчаянна?

- Та торговка необычайно глупа. Даже если им удастся купить титул, или завести отношения с императорской семьей, это не сотрет их низкого происхождения. А она даже желает разбавить их низкородную кровь каплей императорской. Будто это что-то изменит!

Мужчина, рожденный с самой благородной кровью в мире презрительно рассмеялся. Потом, словно опомнившись, Фердинандес издал тихое «упс» и посмотрел на меня.

- Прости за это. Наверняка тебе неприятно слушать подобные размышления, раз твоя мать тоже была безродной женщиной. Да, наверняка неприятно. Мне столько раз говорили быть внимательнее, вежливее, но что поделать, таков уж я. Прости.

Я озадаченно моргнул. Что? Мать Эша из простого народа?

- Ну, закончим бессмысленный разговор, давай лучше поговорим о будущем. – Он ловко сменил тему. – Ты наверняка уже слышал, что через неделю состоится празднование победы? Постарайся до этого не создавать проблем.

Фердинандес встретился со мной взглядом.

- Как только Ларк вернется, мы пробудим отца от спячки. После столь долгого времени, четверо нас, четверо стражей, наконец-то соберутся вместе.

Я не понимаю, о чем он говорит.

Император в спячке?

Собрание хранителей?

Что за фигню он несет?

- Я знаю, ты недоволен назначением на южный фронт, и что ситуация с монстрами давит тебе на нервы. Я понимаю, почему ты вечно раздражен. Но Эш, у нас, остальных хранителей, тоже не отпуск.

Я молча слушал, не в силах поддержать беседу о том, чего не понимаю. Фердинандес же расценил мое молчание как несогласие и заговорил нежным голосом.

- Все это ради империи, чтобы уберечь ее от неизбежной судьбы разрушения.

- Судьбы…разрушения? – Я нахмурился. Звучит…знакомо.

- Да. Мы пытаемся противостоять судьбе, используя всевозможные средства и методы, даже если ради империи нам придется пожертвовать остальным миром. – Фердинандес наклонился вперед и с чувством сжал мою ладонь. На его губах играла широкая теплая улыбка. – Мы четверо поклялись, помнишь?

Я взглянул на него дрожащими глазами.

Судьба разрушения?

Бунт против судьбы?

Пожертвовать всем ради защиты империи?

Что все это значит? Что все эти люди, императорская семья… чем они занимаются в сердце мира?!

[Межсценарье]: Я спасу тебя

[Императорский замок]

[Дворец звездной пыли]

Ночь медленно подбиралась к своему концу, близился рассвет, и в его только-только загорающихся искрах мягкие отблески нескольких свечей были единственным, что освещало гостиную.

Я сидел на диване, лениво потягивая вино из бокала и был погружен в свои мысли, что неизбежно возвращались к моему второму брату, его высочеству принцу Фердинандесу, который и доставил меня в Звездный дворец. А еще я непрестанно прокручивал в голове его слова, о том, что император погружен в глубокий сон, что он и три принца зовут себя Стражами, что они поклялись защитить империю от неизбежной судьбы разрушения, даже если ради этого им придется пожертвовать всем остальным.

Безумие. Неужели эти люди – безумные империалисты?

Дело пахнет керосином – у меня волосы встают на затылке каждый раз, стоит мыслям забрести в этот ново сформированный угол, мерзкое чувство грядущих проблем, такое же, что нападало на меня всякий раз, когда, исследуя данж, я сталкивался со скрытым боссом. Чувство неизбежной опасности.

Как муторно…

Я попытался абстрагироваться от дурных мыслей насколько это возможно. Хранители или стражи, или кто там они скоро соберутся все вместе, и я наконец-то смогу получить хоть какие-то ответы. Я устало потер лоб. Да, помимо них у меня еще куча других доставляющих головную боль проблем. к примеру: императорская семья планирует аннулировать нашу с Серенадой помолвку.

Ее семья, Сильвервинтеры, не аристократы по крови. И мать Эша тоже простолюдинка. Эти фрагменты информации должны сложиться в новую большую картину, но они никак не складываются. Чувствую, будто я что-то упускаю.

Я крепче стиснул ножку бокала и скрипнул зубами.

Я не Эш. У меня нет воспоминаний из его прошлого, я не знаю о его мыслях или целях. Если бы он был здесь, то я мог бы расспросить обо всем за бокалом вина, мог бы поговорить о его отце, братьях, матери и невесте. Спросить: «Что думаешь?», «Что планируешь делать?». Но он не здесь!

- Ваше высочество?

Я оторвался от собственных мрачных мыслей и повернулся к двери. На пороге стоял одетый с иголочки, иначе и не скажешь, дворецкий. Альберто, верный хранитель императорского дворца.

- Я переживал, когда вы вернулись столь поздно, но пить в такой час? – Я бездумно уставился на бокал в своей руке. Прочтет мне лекцию? – Если вы будете пить на голодный желудок, он вам спасибо не скажет. Как насчет закусок? Я распоряжусь.

А нет. Альберто отправился на кухню и совсем скоро вернулся с тарелкой аккуратно нарезанного сыра.

- Хочешь выпить, Альберто? – Я потянулся за вторым бокалом и наполнил его. Старый дворецкий покачал головой с вежливой улыбкой.

- Пусть выпить с вами и будет честью, однако, как глава прислуги, я обязан всегда иметь трезвую голову.

- Какая жалость. – Я в несколько глотков осушил новый бокал и махнул рукой в сторону кресла. Альберто, правильно расценив мой жест, спешно в нем устроился.

- Ваше высочество, вас что-то тревожит?

- Альберто…

- Да, Ваше высочество?

- Ты же служишь во дворце уже достаточно долго, не так ли?

- Все верно, Ваше высочество, я работал здесь еще до вашего рождения.

- Значит ты в курсе императорских секретов.

- К сожалению, Ваше высочество, человек моего ранга не может быть глух и слеп. – Он приосанился. – Однако никогда я не разглашал ничего что видел и слышал в пределах этих стен. Ни единой живой душе.

- Как и ожидалось от верного человека, Альберто. – Я улыбнулся и отставил свой бокал. – Прости заранее.

- За что?

- Все секреты, что ты хранишь, расскажи мне. - Я активировал «взгляд командира» и, глядя ему в глаза, произнес: - Я приказываю тебе отвечать на любые мои вопросы до рассвета, честно и без утайки.

[Сложность приказа: высокая]

[Сравнение очков интеллекта пользователя со статами маны цели]

[Расчет вероятности успеха…]

Альберто обычный человек, а не герой, так что у него почти-что нулевой стат маны и поэтому столь сложный приказ сработает.

[Расчет закончен]

[Успех: одна сущность]

[Исполнение приказа]

На мгновение Альберто замер, а потом уверенно кивнул.

- Спрашивайте что угодно, Ваше высочество. Я отвечу, если это будет в моих силах.

Сперва я расспросил его об императоре и принцах, однако Альберто ничего не знал ни о «стражах», ни о сне. Вполне вероятно, что императорская семья скрыла это ото всех, даже от главы прислуги и ответственного за внутренние дела дворца, настолько это важно.

Однако во всем остальном наша с Альберто беседа была весьма продуктивна.

- Мать Вашего высочества звали Дастия, вторая императрица, изначально она была военной рабыней, - заговорил он, когда я спросил о матери Эша. – Говорили, что она происходила из королевской семьи небольшого государства, уничтоженного империей. После падения своей страны она стала рабыней и прислуживала на северном фронте…

- Рабыня…

- Несмотря на свой статус, ее талант в магии привлек внимания императора, который в то время был на северном фронте. Ее назначили боевым магом, и ваша мать провела множество битв бок о бок с его величеством. За свой вклад она получила титул.

Маг. Мать Эша была магом, вполне возможно, его способности – часть ее генов.

- Его величество пожелал сделать ее своей наложницей, однако встретил сильное сопротивление аристократии. «Как император может привести в свой гарем кого-то столь грязной крови?» - говорили люди в то время. Когда сопротивление не ослабло, а лишь усилилось, разгневанный император взял вашу мать не как наложницу, а как вторую императрицу. Какую бурю вызвало это решение, вы и сами должны понимать.

У меня по спине пробежал холодный пот. А император был с характером. Сделать женщину, против чьего вступления в гарем столь бурно протестовала аристократия, императрицей…какой же нрав надо иметь.

- Год спустя она родила вас. – До этого момента Альберта рассказывал о прошлом с улыбкой. Теперь его лицо помрачнело. – Однако поскольку первая императрица и другие наложницы происходили из знатных семей в отличии от вашей матери, двор игнорировал ее. А когда император покидал столицу ради очередной кампании, открыто издевался. Подобное отношение сильно подорвало здоровье вашей матери.

В моей груди что-то болезненно сжималось и пульсировало, однако я продолжал слушать.

- Она не раз просила императора лишить ее титула и отослать обратно на север. Его величество отказался. И вот восемь лет назад – вам было пятнадцать – изнуренная физически и душевно, она покончила с собой, повесившись. Вы были первым, кто обнаружил ее тело.

Альберто отвернулся, его голос стал значительно тише.

- Несмотря на то, что Ваше высочество были тем еще баловником и не испытывали интереса к учебе, вы были добрым ребенком. Однако с того дня вы…изменились.

- Понимаю.

Значит смерть матери толкнула Эша на кривую дорожку.

Альберто вздохнул.

- Ваш покорный слуга не может вспоминать тот день без слез… - Он потянулся за платком, и я поспешил отвлечь его следующим вопросом.

- Расскажи мне о Сильвервинтерах.

Он замер, словно робот с отменённой программой, и резко сменил тему, как и просили.

«Взгляд командира» - потрясающе страшная вещь.

- Семья Сильвервинтеров изначально была семьей баронов. Их земли располагались вдали от столицы, и семья утопала в долгах. Однажды к ним пришел торговец и обещал взамен их титула оплатить их долги.

- И тем торговцем был?..

- Все верно, первый глава гильдии Серебра, дедушка Серенады. Он был рабом-полукровкой и обладал животным бизнес-чутьем и огромным количеством денег.

Я мысленно отметил часть про полукровку и продолжил слушать. Интересно, к какой расе принадлежала эта вторая часть, если не человеку?

- Семья Сильвервинтеров приняла его, и так он стал бароном. Под его руководством основанная гильдия Серебра процветала и разрасталась, и уже к следующему поколению она стала самой большой гильдией в империи. – откашлявшись, Альберто продолжил. – Когда его величество решил сделать Дастию второй императрицей, этому воспротивились все дворяне без исключения, так что император не мог открыть сокровищницу, а, следовательно, у него не было денег на постройку нового дворца. Отец Серенады предложил ему покрыть все расходы.

Они объединились ради второй императрицы.

- Император был вне себя и наградил барона титулом графа. И так Сильвервинтеры стали графской семьей.

Я задумчиво кивнул, переваривая полученную информацию.

Вопросы ранга и статуса – очень скользкая тема для монархий. Да, формально император имеет право награждать ими кого-угодно. Но менять? Отбирать? И все это из-за денег? Потому что очевидно, что Сильвервинтер купил себе титул, пусть и из прямых рук императора, сути это не изменит, дворяне его

А в этом есть смысл. Исторически новая и старая аристократия, аристократия по крови и наследию, и аристократия получившая титул деньгами или славой – плохо уживались. Но тут старые аристократы мало что могли изменить: Сильвервинтеры обладали огромной властью – властью денег, - к тому же они поддержали вторую императрицу, когда все выступали против нее, чем заслужили благосклонность самого императора.

Взгляд Альберто подернулся легкой пеленой, обращенный к тем светлым дням.

- Император благоволил семье за то, что они поддержали вторую императрицу, и Сильвервинтеры стали частыми гостями в её дворце, особенно часто графиня посещала вторую императрицу со своей дочерью, что стала близким другом вашего высочества.

- А? Ты говоришь о…

- Да, мисс Серенаде.

У меня челюсть отвисла.

О боги, только не говорите мне, что Эш с Серенадой – друзья детства?!

- Мисс Серенада старше вас на два года, так что вы скорее походили на брата с сестрой. Вы были очень милыми в те дни…

Она меня старше!? Кажется, Эш куда моложе, чем я думал. Боже, я и представить себе не мог, что Серенада меня старше.

- Однако Граф Сильвервинтер не был удовлетворен своим титулом, он желал установить более тесную связь с императорской семьей и, поскольку у него были очень хорошие отношения со второй императрицей, он решил вывести их на новый уровень…

Новый уровень? Не говорите мне…

- Помолвка?

- Да. Они договорились о браке между вами и мисс Серенадой. – Альберто поморщился. – Император…не был доволен. Несмотря на низкородную кровь самой императрицы, вы были законнорождённым наследником, и потому дочь семьи, купившей себе титул, никак не могла считаться достойной кандидаткой в жены. Император посчитал, что граф зашел слишком далеко, однако императрица страстно желала породниться с семьей своего единственного друга, и его величеству пришлось уступить. Помолвка была заключена, но при условии.

В голове невольно всплыл наш с Фердинандесом разговор. Кажется, я знаю, что это было за условие.

- Создание национальной дорожной сети?

- Да, строительством дорог, что проходили бы по всей империи, занимался еще почивший император, но этот проект требовал огромных затрат. Гильдия Серебра обязалась покрыть часть стоимости. Они с радостью согласились, и помолвка была заключена, как того и желали, но потом…

- Моя мать умерла.

Альберто кивнул.

- Единственная причина, почему ваш брак с Серенадой был возможен, – желание второй императрицы, с ее смертью у императора не осталось причин для согласия.

Он решил аннулировать помолвку, особенно с учетом, что дорожный проект завершился. Одним действием он также сможет поставить на место гильдию, которая зашла слишком далеко благодаря своим связям со второй императрицей.

Вот как.

- Его величество посоветовал вам пресечь все контакты с семьей Сильвервинтер.

Поэтому Эш вел себя как мудак со своей старой подругой.

- Смерть ее величества сильно ударила по вам, но что сломало вас окончательно…так это разрыв помолвки с мисс Серенадой.

- А? – Постойте-ка…- Разве Эш…Разве я, разве я не ненавидел ее?

- Что вы такое говорите! – Альберто аж подпрыгнул в кресле. – Мисс Серенада была первой любовью вашего высочества! Слухи о вашей свадьбе начались задолго до официальной помолвки!

Ч…чего?????????

- Разве не вы спрашивали меня несколько раз о любовных письмах? Говоря, что не можете спросить об этом у Лукаса? – Альберто посмотрел на меня так, как старики смотрят на своих внуков. Тепло и с любовью. – Каждый раз, когда во дворце проводился бал, вы двое были партнерами, танцевали вместе, держась за руки и так мило краснели…

Теперь его старое лицо прорезали тяжелые морщины сожаления.

- Но после помолвки все стало как сейчас – вы отдалились. Я слышал, что вы даже не разговариваете! – Он всхлипнул и потянулся за платком, чтобы вытереть слезы.

Альберто и правда…знает многое.

***

Применив «взгляд командира» еще раз, я велел Альберто подготовить все ко сну и отослал его. Из нашего диалога он наверняка заметил, что я не помню прошлого, но, думаю, эффект навыка не позволит ему об этом разболтать.

Когда я наконец-то вернулся в комнату, за окном занимался рассвет. Стоя перед зеркалом, я разглядывал собственные черты и не понимал, что за человек передо мной. Каким он был, каким хотел стать, чего желал и ждал от жизни, и что бы он сделал на моем месте. Потому что даже после бесчисленных разговоров, после прочтения информации о персонаже, после всего лицо передо мной оставалось скорее маской нежели моим знакомым.

А еще…

Вернется ли истинный Эш? Или я умру, потеряв душу? У меня нет ответа на эти вопросы, а значит нет смысла о них переживать.

Я глубоко вдохнул и закрыл глаза. Выдохнул, успокаивая мысли, и открыл их вновь.

Что ж. Я поступлю по-своему. Я защищу людей, потому что сам того желаю. Всех, до кого смогу дотянуться. И, Эш, это значит, что я спасу тебя тоже. За те семьсот сорок два раза, что я проходил игру, я не смог удержать тебя в живых, и посему, в этот раз, я сделаю для этого все. Я стану тобой и выживу. Как командир адского фронта и третий принц империи, я проживу твою жизнь по полной, сражаясь за нее до последнего. И куда бы нас это не привело, не держи зла, ладно?

Лицо в зеркале тихо разгладилось. Маска стала кожей.

Да, Эш. Да, я.

Стекло под моими пальцами было холодным.

***

[Следующее утро]

[Столица Империи Новая Терра]

[Порт Четырех сезонов]

[Гильдия Серебра, пятый этаж, кабинет главы гильдии]

- Что вас привело сюда, милорд?

Несмотря на мой внезапный визит, Серенада даже не дрогнула, продолжая заниматься разложенными на столе бумагами. Она не подняла на меня взгляд, ее тонкие пальцы быстро и сосредоточено скользили по черным строчкам.

- Мы уже занимаемся вашим вчерашним запросом: лучшие архитекторы будут отобраны, а в Кроссроуде планируется открытие филиала нашей гильдии. Вам не о чем волноваться.

Она тряхнула головой, и синие пряди, поймав свет ярких солнечных лучей, блеснули глубокой бирюзой. Я какое-то время глупо пялился, зачарованный их красотой, прежде чем сглотнуть и дать себе мысленную пощечину. Мой взгляд оторвался от ее волос и пробежался по комнате.

Элизе стояла на своей позиции рядом со столом и чуть позади Серенады, из-под воротника ее формы выглядывали свежие бинты, те же белые полоски обнимали ее руки. Она, прищурившись, внимательно наблюдала за мной, и, судя по ее взгляду, она не понимала, почему я здесь. Что ж.

Серенада, видимо озадаченная моим долгим молчанием, наконец-то оторвала глаза от бумаг и посмотрела на меня.

- Милорд? Вы хотели поручить мне что-то еще?..

- Серенада. – Легче разобраться со всем одним махом, посему я выпалил: - Через неделю во дворце пройдет празднество в честь победы.

Серенада озадаченно приподняла одну бровь.

- Ты, может, не поверишь, но я не умею танцевать.

Она моргнула, длинные ресницы, обрамляющие ее прекрасные серебряные глаза, очаровательно вздрогнули, и я улыбнулся.

- Ты можешь научить меня?

- А? – Серенада замерла, а потом дергано принялась шарить в бумажках. – Ах, вы хотите, чтобы я наняла учителя? Я понимаю. Я прикажу связаться с лучшим учителем танцев столицы прямо сейча….

- Нет, Серенада. – Я в несколько шагов оказался перед ее столом и навис над ним. Моя рука прижала разрозненные бумаги и наверняка смяла несколько. Глядя ей в глаза, я произнес: - Я хочу, чтобы ты учила меня.

- Я?

- Да. Чтобы ты лично обучила меня танцам. Я также буду благодарен, если ты сможешь вбить в мою голову азы столового этикета. – Пожав плечами, я чуть улыбнулся. – Или это слишком дерзко, просить о подобном вечно занятую главу гильдии?

Я сделал вид, будто собираюсь выпрямиться и уйти, и Серенада резко встала, стул с грохотом опрокинулся.

Ее лицо было чудеснейшего малинового оттенка, а в глазах серебрились первые слезинки.

- Нет! Я лишь делаю вид, что занята! – Она принялась остервенело моргать, а потом посмотрела на меня с очень серьезным, решительным лицом. Следующие слова, она почти что прокричала: - У меня очень

[Катсцена]: Южный фронт в порядке

[То же время]

[Южная окраина континента. Адский фронт. Город-Крепость Кроссроуд. Западная часть. Кладбище]

Подле одной из множества аккуратно прибранных серых могил стояла женщина в отглаженной военной форме. Командир магического батальона, а нынче командующий войск подкрепления Кроссроуда. Ее прислал сюда сам император. Ее, Рейну Ветряной клинок.

Легкий ветерок развивал полы ее кителя, Рейна не обращала ни на что внимания, ни на что, кроме серого безликого камня перед собой.

«Здесь покоится Молния Юпитер».

Четыре беззвучных слова.

Пачка сигарет в ее руке затрещала и смялась.

В последний раз они виделись пятнадцать лет назад. А сейчас ее боевая подруга, человек, ради которого она была готова расстаться с жизнью и не задуматься при этом, лежала под слоями холодной беспощадной земли.

- Не думала, что ты закончишь свои дни здесь. – Рейна подняла голову и огляделась. – На юге, как и хотела, но…

Куда ни посмотри – вокруг пустошь. Потрепанная, выжженная земля, и на километры из жизни один лишь покореженный каменный форт. Голый. Кренящийся. Одинокий. Никаких бассейнов с теплой водой, никаких пляжей и укрывающий в жаркие дни деревьев.

Рейна цокнула.

- Такая трагичная смерть. И почему? Из-за того, что произошло столько лет назад?

На ее вопросы некому было дать ответы.

Она смерила могилу холодным взглядом.

- Никогда тебя не пойму.

Рейна вытащила сигарету из пачки и опустила смятую коробку на землю возле камня.

- Знаешь, я начала курить эту отраву только чтобы стать к тебе ближе. Но вот ты мертва, ушла на покой, и мне теперь остается курить в одиночестве. – Воспоминания проведенных вместе с Юпитер двадцати лет проносились в ее сознании калейдоскопом.

Ах эти прекрасные юные дни…

Она не стала зажигать сигарету в зубах. Просто молча стояла и смотрела на столь же молчаливый могильный камень.

- Ах, - она обернулась, когда позади раздался голос. К могиле подошла девушка, ее фигуру свободно обнимал халат без завязок, а на голове сидела черная остроконечная шляпа. Из-за ширмы светлых волос проглядывали блеклые полоски шрамов, что покрывали левую часть ее лица, и в руках девушка держала букет цветов.

Рейна заметила стоящую перед камнем вазу с цветами. Видимо, девушка меняла их на новые каждый день.

- Ты ее внучка?

- Нет. – Прозвучал холодный, резкий ответ. – Я ее дочь.

Рейна прищурилась и наконец издала тихий смешок.

- Ах точно. Одна из тех выживших детей из Королевства Камилла, которых приютила Юпитер.

- Помнишь меня? – Рейна пальцами изобразила пистолет и направила их на девушку. – Бах!

Младшая скривилась, но больше никак не выразила свое недовольство встречей: ее голос остался без эмоционально пуст.

- Помню я, или забыла, какая разница?

- Хм?

- Я уже простила свою мать. И я не испытываю ничего по отношению к тебе, ее бывшему товарищу. – Младшая подошла к могиле и, обновив в вазе воду, поставила в нее новый букет.

Рейна, внимательно наблюдавшая за каждым ее действием, медленно произнесла:

- Ты маг. Весьма талантливый маг.

Младшая проигнорировала ее.

- Но ты умираешь.

Однако не смогла не вздрогнуть, а Рейна продолжила.

- Ты сожжешь свою жизнь, если продолжишь пользоваться магией.

Младшая медленно поднялась, держа в руках букет вчерашних цветов.

- Это тебя не касается.

- И правда, - Рейна пожала плечами. – Меня твоя жизнь не касается. Но что бы на это сказала твоя мать? Если бы ты умерла? Разве она не расстроиться?

- И об этом тебе волноваться тоже не стоит.

Рейна рассмеялась.

- И правда. Просто жаль, ты весьма талантлива.

Она развернулась, собираясь уходить, однако, сделав несколько шагов, замерла.

- Хэй, дочка Юпитер. – Поймав чужой взгляд, Рейна спросила. – Как она умерла?

Младшая выпрямилась.

- Как маг.

- Понятно… - Рейна медленно кивнула. – Это хорошо.

И с этими словами она ушла, ее фигура быстро затерялась вдалеке. Младшая не сводила с нее глаз до самого этого момента, а потом, тихо вздохнув, достала из кармана тряпку и принялась аккуратно ухаживать за могилой.

***

[Кроссроуд]

[Лавка Алхимиков]

Стоя перед намертво закрытыми дверями лавки, Длань медленно заговорил:

- Леди Лили…

Она точно была внутри, однако здание оставалось глухо к его словам. Впрочем, Длань не собирался сдаваться.

- Лили, я знаю, что ты там.

Тишина.

- Ты можешь выслушать меня, пожалуйста? Хотя бы раз.

Тишина.

- Лили…

Сколько бы он не звал, из раза в раз ответом ему была тишина.

Наконец Длань вздохнул и устало упёрся лбом в шершавую поверхность запертой двери.

- Лили… Я покидаю Кроссроуд, чтобы выполнить поручение принца Эша. Оно… оно весьма опасно и, вполне возможно, я не смогу вернуться. Возможно, это мой последний шанс, чтобы перед тобой извиниться. Так что пожалуйста… пожалуйста, дай мне попросить у тебя прощения.

Несколько мгновений меж ними висела тишина, но вскоре из-за двери раздался холодный ответ:

- Уходи, Длань. Я не желаю с тобой разговаривать.

- Лили!

- Ты лжец. – Каждое ее слово резало ножом и засыпало свежие раны солью. – Ты был шпионом и притворился, будто потерял руку, защищая меня. Ты использовал мое чувство вины, чтобы добиться цели. Я была дурой, раз решила поверить тебе, пусть и на краткий миг. Вы все эльфы такие.

Из-за двери донесся похожий на смешок звук.

- Вы постоянно врете. Обманываете. Предаете. Для вас это также естественно, как дышать. Это ваше естество.

Длань низко опустил голову.

- Лили… Мне жаль, что я скрыл, что я шпион. Мне жаль, что я преувеличил свои раны, чтобы завоевать ваше…твое…доверие. Но я клянусь своей жизнь, что все, что я рассказал в ту ночь, правда!

Он замолчал и добавил куда тише.

- Знаешь, о чем я жалею больше всего? Что ты, кто только-только начала приоткрывать свое сердце для нашей расы, оказалась снова ей ранена. И что это сделал я. – Он осторожно коснулся двери. – Я не прошу тебя вновь поверить. Или простить. Просто… я просто хочу попросить прощения.

Тишина.

- Мне правда жаль, Лили…

Тишина.

Тишина, тишина, тишина…

Длань сделал несколько глубоких вдохов, прежде чем заговорить вновь.

- Лили… Я и мои товарищи отправляемся на задание. Если нам удастся вернуться…если мне удастся вернутся, могу я попросить у тебя прощения лицом к лицу?

Ему не ответили.

Длань вздохнул и выпрямился.

- Тогда, прощай. – Он поклонился все также запертой двери и развернулся, направляясь к стоящим поодаль и готовым к отправке Саван и Зареву. Они кинули взгляд на лавку, прежде чем натянуть капюшоны плащей и исчезнуть в сторону северных ворот.

Когда их силуэты почти скрылись в тенях, дверь лавки скрипнула, и Лили выглянула наружу. Ее взгляд безошибочно выудил спину Длани, и она тихо прошипела ему в след: «Лжец»…

В этот момент из глубины лавки вышел глава алхимиков. Он заметил и Лили в дверях, и три удаляющиеся в сторону ворот темные фигуры, и зависнувшее в пространстве слово. Он чуть склонил голову и спросил:

- В прошлый раз вы кажется неплохо подружились. Когда я делал ему протез. Что произошло?

- Кое-что произошло.

- Хм. – Он выпрямился, пожал плечами, возвращаясь к работе. – Что ж, вы молоды, так что это нормально: вещам происходить. Особенно, когда два молодых человека решают быть вместе.

- Все не так.

- Живи так, чтобы потом не жалеть, девочка.

- Я же сказала, все не так… - Лили бросила взгляд на дорогу, но там остались одни лишь тени. Она захлопнула дверь. – Будто я когда-нибудь снова поверю эльфу.

***

[Поместье лорда]

[Гостиная]

- Ееэээеээээеэээ…. – Евангелина плюхнулась на диван в позу звездочки и в два движения стянула обувь и гольфы, закатала штаны до колен, и с видом хозяйки положения закинула ноги на подлокотник. Какое-то время она молчаливо болтала босыми ногами в воздухе, но потом подумала и издала странный полувздох-полустон. Сидящий в кресле напротив Лукас вопросительно поднял на нее взгляд.

- Что не так, мелочь? Мастер в отъезде и тебе некого больше доставать? – Сам он по уши зарылся в дела Кроссроуда: бумаги, бумаги и еще больше бумаг были аккуратно разложены по столу.

Евангелина отмахнулась.

- Оставь меня, я в печали! – Какое-то время она молча болтала ногами, но, видимо, ей надоело, и не найдя лучшего развлечения, Евангелина перевернулась на бок и уставилась на Лукаса.

- Что?

- Сонбэ в отъезде, так что все члены отряда занимаются чем хотят, солдаты все еще в печали, и более того Сумеречные войска распущены. А подкрепление? Они невыносимы! Ты видел не? расхаживают по городу, все с иголочки и с выправкой бревна! Жалуются на отсутствие театров и дорогих ресторанов в этой богом забытой деревне!.. – Снова перевернувшись на спину, она погрозила потолку кулаком и низко прорычала: - Меня бесит их неуважение. Как они не могут понять, что только благодаря нам, тому что мы жрем землю изо дня в день, остальные города в округе могут позволить себе жить тихо-мирно?

Лукас хмыкнул.

- Разве не ты сама хотела покинуть нашу «богом забытую деревню» и переехать в столицу?

- Что ж, это было давно! К тому же, Кроссроуд – мой родной город, я имею полное право его критиковать. Только жители Кроссроуда могут жаловаться на жизнь в Кроссроуде, не думаешь?

Лукас улыбнулся, пусть сложившаяся ситуация мало располагала к улыбкам.

Между войсками назревало ощутимое напряжение: Рейна шастала по Кроссроуду как по собственному саду, товарищей по команде раздражало присутствие новых сил, а командир, что мог бы держать в узде обе стороны отбыл в столицу.

Ситуация накалялась изо дня в день.

Евангелина тяжело вздохнула.

- Без сонбэ весь город словно замер. Он же вернется, да?

Лукас оторвался от бумаг и в недоумении посмотрел на нее.

- Конечно он вернется, о чем ты?

- Наш лорд невероятен. – Ее голос стал мягче и тише. – Ему нет никакого смысла страдать здесь, с его-то способностями. Не понимаю, почему его величество вообще прислал его к нам. Так что вдруг… Что будет, если он не вернётся из столицы?

Лукас медленно отложил бумаги. На этот вопрос… у него не было идеального ответа. Если Эш не вернется, что станет с Кроссроудом тогда? Что станет с фронтом?

Он встретился с Евангелиной взглядом и прочитал в нем те же опасения, что и в собственной душе. Он открыл было рот, чтобы что-то ответить, возразить, сказать хоть что-то, как снаружи раздался тихий взрыв. Звук выстрела из магического ружья.

Они оба подскочили на ноги.

- Что это?

- Звук донесся из центра?

Евангелина в два счета оказалась у окна и распахнула его, прислушиваясь к эху.

- Нет, из храма.

Магическое ружье, храм.

- Дэмиен? – Лукас поднял голову и встретился с Евангелиной взглядом. – Черт, Дэмиен!

[Катсцена]: Южный фронт в порядке 2

Маргарита сидела, согнувшись, на одной из скамеек заднего двора храма. В ее руке был тесно сжат окурок все еще тлеющей сигареты. Она вздохнула.

Как до этого дошло?

Она всего лишь хотела лечить людей. Ради этого она стала служительницей храма. Но в этом и беда, правда же? Она была слишком рада предложить свою помощь тем, кто в ней нуждался. Именно поэтому совсем скоро слухи о святой, что творила магию среди грязи и вони столичных трущоб, разрослись настолько, что епископат, не теряя ни минуты, повысил ее в ранге.

Она стала самой молодой протоиеронессой* в истории церкви, ей даже выделили свой приход. И до этого момента все шло неплохо, даже лучше, чем неплохо: чем выше сан – тем больше привилегий, следовательно, тем больше больных она могла исцелить. Однако, вместе с новой ролью пришла и новая ответственность: множество дел, никак не связанных с лечением. Управляя вверенным ей приходом Маргарите приходилось назначать священнослужителей и следить за ними, разбираться в бухгалтерских книгах, собирать подаяния, контролировать траты и поток прихожан…и так далее и тому подобное. Ни с чем из этого она не сталкивалась, когда служила целительницей на передовой, но ей пришлось быстро всему научиться.

А она просто хотела лечить…

Самая большая беда свалилась на ее голову вместе с этой дурацкой миссией: следить за людьми и атмосферой в городе, куда ее назначат, и докладывать центру.

Вот как это связано с лечением, а?

Однако она смирилась. Что еще оставалось делать? И, прослужив несколько лет в небольшом провинциальном городке она получила новое назначение – Кроссроуд, адский фронт, город монстров, место, где тварей больше, чем людей. Если передовая рухнет, никто не выживет. Храм падет вместе с ней.

Маргарита, она…боялась. Одно дело лечить раненных, другое – сражаться на передовой. Но опять же, что поделать? Если начальство приказывает прыгать, ничего не остается, как подчиниться и молиться всем известным богам, что ты не разобьешься в процессе.

Каждый день в храм приносили солдат с откусанными руками и ногами, со следами от когтей и зубов. Каждый день стены храма наполняли вопли агонии и запах гниющей плоти.

Маргарита умела лечить. Могла отвадить болезни и даже чуму, но это… ей опять пришлось учиться. Привыкнуть к ощущению расходящейся в разные стороны плоти, пока она пыталась ее сшить. К стойкому запаху антисептика, который невозможно выветрить, настолько он въелся. К скользящей в пальцах от крови иголке с медицинской нитью, к бесконечным, но вечно заканчивающимся моткам бинтов, и даже к пиле и силе, которую необходимо приложить, чтобы перепилить человеческие кости.

Она справилась. Пусть узкие коридоры здешнего храма заполняли стоны и крики после каждой прошедшей битвы. Пусть каменные полы больше не оттирались от крови, пусть иногда жертв было так много, что мертвых оставляли гнить рядом с живыми. Пусть. Она справилась. Потому что каждый день она делала

Управляя приходом, ей приходилось концентрироваться на числах и бумагах. Здесь она стояла на передовой. На своем месте. Потому что Кроссроуду не хватало людей. Потому что каждый целитель был на счету. Потому что здесь даже командир вынужден был участвовать в битве. Все остальное? Бумаги и цифры? Отчеты и декларации? Все этот отошло на второй план. Не забыто, нет, просто люди важнее.

Это было сложно, но Маргарита справлялась. Ровно до того момента, пока новый командир, принц Эш не потребовал невозможного.

«Одолжи мне свою силу, Маргарита. Твои навыки целителя, они нужны нам».

Он попросил ее встать с ним на стену. Встать и сражаться.

Сумасшедший.

Как, как можно сразить монстра магией, что не предназначена для убийства? Она предназначена исцелять!

Но опять, какой был у Маргариты выбор? Эш не был простым командиром. Он был принцем. Его просьба не являлась таковой в своей сути, это был приказ.

Он сказал: «прыгай!» и Маргарите ничего не оставалось, кроме как прыгнуть.

Она встала на стену.

В первую встречу с вампиром ей было тяжело не описаться от животного ужаса, что накрыл все ее естество. Однако она продолжила сражаться. Сжала зубы и продолжила, и что? Они победили! Разве не чудесный исход? А потом…а потом раскрылся ее шпионаж. Принц Эш угрожал ей, остальные в крепости перестали доверять, а центр…скоро за ней придут, она не сомневалась. Со всех сторон, ее окружили со всех сторон! И Маргарита сломалась.

Пришла в себя она с бутылкой и сигаретой в руках. Нет, сигарета была во рту.

А она просто хотела… жить обычную маленькую жизнь, получать скупую благодарность за вылеченную болезнь или травму.

Она оплакивала свою наивную мечту. Она оплакивала свою жизнь.

Я задыхаюсь каждый раз, когда солдаты, чьи руки и ноги остались глубоко в чьей-то глотке, а внутренности размазались по полу храма, умирают, я плачу каждый раз, когда за воротами начинается очередная бойня, я устала ходить в платье из чьей-то содранной кожи, ожерельем из кишок и глазами вместо сережек.

Я ненавижу быть покрытой с ног до головы чужой кровью.

Я до ужаса боюсь монстров за стеной.

Я знаю, на что они способны.

Я не хочу сражаться.

Я боюсь.

Мне страшно.

Зачем…зачем вы заставляете меня сражаться? Зачем!

Ах, как же она скучает по своим первым дням в роли целителя.

Да, трущобы столицы далеки от рая, но во сравнении с Кроссроудом, они рай.

Она бы отдала все, чтобы вернуться в те беззаботные дни. Дни, где ей не приходилось думать о расходах, о шпионаже и монстрах, дни, где она находила спокойствие и утешение в спасенных жизнях и маленьких проблемах вроде вывернутой лодыжке или сильного кашля. В дни, где она была обычным целителем…

- Грустишь? На, закури, - Маргарита вздрогнула, когда в поле ее зрения протянулась рука с зажатой пачкой сигарет, а откуда-то сбоку раздался сочувственный, почти нежный голос.

- Ох, спасибо… - Она вытянула сигарету, зажала ее во рту и повернулась на голос.

Рядом стояла незнакомка, длинные черные волосы были убраны в хвост. Она была одета в аккуратно отглаженную форму императорских войск с нашивками офицера.

- Кто ты? – Маргарита почувствовала, как по спине скатилась капля холодного пота. Женщина усмехнулась.

- Я прибыла из столицы. А ты ответственная за юг святая Маргарита, не так ли? – Рейна облизала губы и внимательно на нее посмотрела. – Ты знаешь, зачем я здесь, да?

Конечно. Ее раскрыли. Артефакт для связи был уничтожен. Принц Эш обо всем узнал.

- Что ж. – Рейна достала сигарету и закурила. – Знала, что когда-нибудь это случиться. Использовать служителей церкви в качестве шпионов может и удобно, но у вас, бедолаг, нет абсолютно никакой подготовки. Рано или поздно вы просто обязаны проколоться. Как жаль.

Она оскалилась.

- В любом случае, на этот раз прокололась ты, так что вполне логично, что тебе стоит взять ответственность за этот провал, не так ли, а, святая?

- Я…ух…я…что…что мне нужно сделать? – Маргарита едва смогла выдавить из себя членораздельную речь. Рейна коротко рассмеялась.

- Что ж, давай посмотрим, - она принялась загибать пальцы. – Ты провалилась как шпион, но как святая ты весьма хороший кадр. Так что центр решил, что он не может наказать святую Маргариту.

- Тогда…

- Только шпион-Маргарита понесет наказание.

Рейна вытянула руку и сложила пальцы пистолетом.

- Твой провал нанес слишком много вреда. Давай хоть в смерти не совершать ошибок.

Маргарита замерла как кролик перед удавом.

- Что ж, как погибшей на службе тебе присвоят новый церковный ранг. Посмертно. Да обретет твоя душа славу в объятьях богини. – Рейна сощурилась. – Такое решение удовлетворило и церковь и нас.

Маргарита вздрогнула и подскочила, кинувшись наутек. Рейна неторопливо нацелила палец ей в спину и пробормотала.

- Ну, закончим на этом. Терпеть не могу. И почему именно я вечно оказываюсь в этой роли? Ну правда.

С кончика ее пальца сорвалась ветряная пуля, одна из тысячи пущенных ею за жизнь. Рейна не сомневалась, что и в этот раз она поразит цель, однако на сей раз она ошибалась. Воздух сотряс звук выстрела, и прямо навстречу ветряной понеслась магическая пуля. Они столкнулись где-то посередине и обе исчезли.

- А? – Рейна обернулась в сторону, откуда прилетела чужая пуля. Там стоял мальчик с короткими коричневыми волосами и в одеянии священника. Не опуская пистолета, он закричал:

- Святая! Сюда!

Маргарита с диким воплем кинулась к нему.

- Куда пошла?! – Рейна взревела и создала еще одну пулю. Глаза мальчишки вспыхнули, и он быстро нажал на курок.

Пули встретились ровно посередине.

Рейна поежилась.

- Что за магия у тебя, мальчик? Ни разу за свою жизнь на поле боя я не встречала ничего подобного!

Она продолжила создавать ветряные пули, но каждая из них так или иначе сталкивалась с магической.

Когда десятая пуля превратилась в ничто, Рейна неверяще рассмеялась.

- Попасть в центр магии магической пулей и рассеять ее? Человек не должен быть способен на подобное. Что же ты видишь своими глазами?

Дэмиен не ответил ей, все еще держа женщину на мушке.

- Что ж, давай проверим сможешь ли ты развеять это. – Она взмахнула рукой, и за спиной Рейны заревело, образовываясь, гигантское торнадо. Дэмиен скрипнул зубами и крепче вцепился в рукоять пистолета.

Однако прежде чем они успели схлестнуться, сквозь ворота храма проскочили Лукас с Евангелиной.

- Довольно!

Прямо следом за ними показалась Младшая. Ее магия колебалась и трепетала, отзываясь на чужую силу.

Лукас обернулся к Рейне.

- Что вы творите, лейтенант?!

- Ах-ах, я слишком затянула. – Она рассеяла торнадо и подняла руки. – Ничего особенного командир, всего лишь маленькая ссора.

Лукас холодно на нее посмотрел.

- Лейтенант, вы всего лишь командуете отрядами подкрепления. Не переступайте черту.

- Понимаю. Подобного больше не повториться. – Рейна улыбнулась и, не опуская рук, зашагала на выход. – Еще увидимся, маленький снайпер. - бросила она через спину, - А вы, святая… прячьтесь получше.

Маргариту пробила дрожь.

Рейна встретилась с Младшей взглядом. Какое-то время они молча смотрели друг на друга, но наконец Рейна развернулась и ушла. Стоило ее фигуре скрыться за поворотом, Дэмиен издал облегченный вздох, его ноги подкосились.

- Это…

Еангелина подхватила его под руку, не давая упасть.

- Какая же головная боль… - Лукас устало потер лоб. Он подозревал, что Рейна не станет сидеть сложа руки, но не ожидал от нее столь открытых действий. Подумать только, она попыталась убить Маргариту средь белого дня. И только в этом ли заключался ее план? Лукас сильно сомневался.

- Я не хочу умирать!! – Маргарита упала на колени, заливаясь слезами и громко вопя. Дэмиен и Евангелина принялись ее утешать.

Лукас повернулся в сторону, куда ушла Рейна. Как же ему хотелось, чтобы Эш вернулся и разрулил это безобразие.

«Мастер», - подумал Лукас, - «Возвращайтесь скорее!»

***

[Столица империи Новая Терра]

[Гильдия Серебра, пятый этаж, зала]

Чегось?

Я выпрямился в кресле. Мне показалось, или кто-то позвал меня?

Глюки?

Я вздрогнул, когда дверь залы скрипнула, и обернулся. В проеме показалась Серенада. Она запнулась, когда поняла, что я уже ее жду.

Серенада сменила рабочий наряд на более свободное платье к нашему уроку, и честно, в нем она выглядела столь же божественно, как и профессионально.

Смущенная до красных ушей, Серенада быстро подошла ко мне.

- Долго ждали, мой лорд?

- Нет, нисколько. – Я тепло улыбнулся и встал. – Начнем?

- А…а да!

И тишина… Я стоял, нелепо переминаясь с ноги на ногу, а Серенада едва ли не с открытым ртом пялилась на меня своими широко распахнутыми серебряными глазами.

Ну и…эм…ну….

- …Я не знаю, как танцевать. Вообще.

- …Правда? – Она слегка нахмурилась.

- Все забыл. Придется начать с нуля, чтобы мне не опозориться в будущем.

- Понятно. Тогда, можешь вытянуть левую руку?

Я вытянул левую руку, и Серенада нежно вложила в нее свою правую. Ее длинные тонкие пальцы были приятно холодными. Словно снежинки летом.

__________

*в русском, как вы наверняка знаете, нет слов для обозначения женских форм рангов белого духовенства.

[Столичная арка]: Партнер

В комнате царила почти что романтичная атмосфера, ей, однако, не суждено было укрепиться: буквально десять минут спустя я отдавил Серенаде ногу. В первый раз.

- Угх, прости.

Серенада посмеялась и продолжила танцевать, однако, когда я наступил ей на ногу еще четыре раза, она не выдержала. Присев на корточки и обнимая изувеченную конечность, она едва могла сдержать слезы.

- Боже, прости, сильно больно?

Серенада подняла на меня свои большие серебряные глаза.

- Ты же это не нарочно, да? Ты же не пытаешься таким образом показать насколько я тебе ненавистна?

- Нет конечно, клянусь честью императорского дома! Я ж не садист какой-то.

Специально устроить нам занятие танцев, а потом наступать ей на ноги из раза враз? Что за конченный псих способен на такое? К тому же, слишком муторно, есть пытки и попроще.

Я вздохнул, глядя на ее красную распухшую ногу.

- Мне правда жаль. Должно быть я просто бревно.

Кто ж знал, что двигаться с кем-то в такт может быть настолько сложно. Я протянул Серенаде руку.

- Это напоминает мне нашу помолвку, - пробормотала она, поднимаясь. – Если подумать, десять лет назад ты тоже отвратительно танцевал.

- Каждый раз наступал тебе на ноги?

- Не только на ноги. Ты запутался в моей юбке, и мы оба полетели на пол. – Серенада прикрыла рот ладонью и захихикала. – Было больно и неловко, но тот момент…был самым счастливым в моей жизни.

Добавила она тише, глядя в пустоту пространства, а потом встрепенулась и энергично кинула.

- Отлично! Боль ушла! На сей раз начнем с азов.

Серенада шагнула ближе.

- Сперва руки, - она взяла мою левую руку в свою правую, а свободную положила на мое плечо. – Так, вторую положите мне на талию, отлично. Это основная поза для вальса – главного танца любого банкета.

Мы стояли настолько близко, что могли ощутить чужое дыхание, и я уверен, если бы прислушались, то могли бы услышать биение сердец друг друга.

Наши с Серенадой взгляды встретились, и она смущенно отвела глаза.

Сделав глубокий вдох, Серенада выпрямилась.

- Давай попробуем шаги. Пока что вести буду я.

Следуя за ее руками, я осторожно шагнул вперед, отчаянно пытаясь на наступить ей на ногу.

- Расслабься, мой лорд, нет нужды напрягаться. Медленно, левую вперед, правую в сторону. Вместе, хорошо. Правую назад, левую в сторону, вместе. Ты отлично справляешься…

Время текло под размеренные «раз, два, три. Раз, два, три».

Не знаю, из-за того ли что тело разогрелось, или потому что мы привыкли, или еще чего, но чем дольше мы занимались, тем реже я наступал Серенаде на ноги.

Она выглядела свободнее. Счастливее даже и расслабленнее. На ее губах покоилась мягкая улыбка.

- Ты так быстро учишься, мой лорд! Еще немного и сможешь танцевать на любых мероприятиях!

Я молча смотрел на нее и тоже улыбался.

Серенада не смогла вынести мой взгляд и отвернулась, разглядывая собственные ноги. Однако легкий румянец выдавал ее с головой.

Спустя еще несколько мгновений я сдержанно заговорил.

- Серенада.

- Да, мой лорд?

- Твоя семья будет уничтожена.

Воздух вокруг нас замер, а температура в комнате упала на несколько градусов. Серенада напряглась и сбилась.

- Мой лорд? Что ты?..

- Все как я сказал, Серенада. Твоя семья скоро будет уничтожена. – Я быстро глянул в сторону окна. Мы как раз стояли рядом, так что нас можно было хорошо разглядеть сквозь стекло снаружи. – Продолжай танцевать. За нами могут следить.

Я повел, и Серенада быстро подстроилась под мой шаг, ее лицо было несколько белым и вполне заслуженно озадаченным.

- Уроки всего лишь прикрытие. Я пришел предупредить.

На самом деле, я убил двух зайцев одним выстрелом. Во-первых, вполне нормально для такого олуха как я попросить о частных уроках у красивой девушки, так что к поводу для встречи никто придраться не может, и так я вполне способен остаться с Серенадой наедине без лишних ушей. Во-вторых, я правда не умел танцевать, и в любом случае пришлось бы учиться.

Два зайца – один выстрел. Бам!

Склонившись к ее уху, я зашептал:

- Император давно задумал использовать и поглотить гильдию Серебра. Как только дорожный проект подойдет к своему концу, наша помолвка будет аннулирована и императорская семья поглотит гильдию серебра. Время уже настало и процесс запущен. – Я чуть отстранился, чтобы заглянуть ей в лицо. – Ты зла?

- Что ж…- Серенада отвела глаза. – Последние годы ты был холоден ко мне, и давно подозревала, что наша помолвка может сорваться, но…

Она покачала головой. Ее пальцы в моих руках мелко подрагивали.

- Даже в самых страшных снах я не могла представить, что они решат уничтожить мою семью.

Императорская семья планирует поглотить гильдию серебра, и нет никаких шансов, что семья Винтерсильверов не пострадает в процессе. Они будут уничтожены.

- Поэтому я здесь, Серенада. Чтобы защитить и твою семью, и твою гильдию.

В игре гильдия Серебра никак не связывалась с Кроссроудом. Вполне возможно, что после поглощения, императорская семья использовала ее ресурсы для своих целей. В которые никак не вписывался адский фронт.

Думаете я это так оставлю? Черт с два! Мне нужно сохранить серебряную гильдию и сделать их нашим главным союзником, они нам сильно подсобят в будущем.

Более того, раз уж я решил жить как Эш, то спасение Серенады станет хорошим началом этой новой жизни. И правильным, поскольку она была первой любовью оригинала.

- Через несколько дней я встречусь с отцом и братьями на собрании. – Встреча хранителей, на которой мне удастся хотя бы немного понять, что же задумали принцы и император. И как только я пойму, то смогу выстроить план спасения гильдии Серебра.

- Но нам стоит обезопасить себя уже сейчас, - я посмотрел на нее. – Чак что скажи мне, Серенада.

- Да?

- Что продает твоя гильдия? – Признаюсь, я уже накидал какой-никакой план. – Среди ваших товаров есть информация?

Глаза Серенады расширились.

- Нет ничего более дорогого и продаваемого, чем информация.

- Мне…мне жаль, но наша гильдия продает только физические товары.

- Тогда давай расширим ассортимент.

Я медленно отпустил ее руку и сделал шаг назад.

- До банкета я буду приходить каждый день, чтобы учиться танцам. На этой неделе подготовь гильдию к продаже и покупке информации. Реорганизуй все процессы.

Звучит масштабно, но на деле все куда проще: для успеха необходимы лишь два фактора: быстрота и секретность, и тем и тем гильдия обладает в достатке, поскольку Винтерсильверы распространяют свои товары по национальной сети дорог, которую сами же и построили.

Музыка остановилась, и мы поклонились друг другу

- Это было прекрасное время, мой лорд.

- Я тоже насладился им, Серенада.

На сегодня урок окончен.

Пока мы стояли близко, все казалось простым, однако, стоило нам отстраниться, как в воздух внезапно вернулись нотки неловкости. Я потер шею.

- Ну, раз на сегодня все, я тогда пойду.

Я уже собирался уйти, когда Серенада сдавленно произнесла.

- Мой лорд…я думала… вы ненавидите меня и мою гильдию…

Я замер.

- Я рада, что вы делаете столько ради нее, но что заставила вас поменять свое отношение?

- Разве нужна причина? – Я улыбнулся через плечо. – Мы же помолвлены не так ли?

- Значит ты… Не презираешь меня, девушку с грязной кровью из семьи низкородных торгашей?

- Нет. И никогда не презирал.

Играя за Кроссроуд, я всегда жаждал привлечь Сильвервинтеров на свою сторону. За Эша – что ж, она была его первой любовью. За себя, однако… Моя прежняя жизнь прошла далеко от столь чувственного и прекрасного слова как «любовь». Мне нужен партнер, как в жизни, так и в отношениях. Хороший партнер – вот чего я ищу.

- Я приду завтра.

Серенада закусила губу и посмотрела на меня с неуверенностью во взгляде. Я указал на ее ногу.

- Не забудь намазать кремом.

***

Каждый день я посещал офис Серенады чтобы обучиться танцам и этикету, и каждый раз ощущал чужой взгляд, буравящий мою спину, однако помимо наблюдения, Фердинандес не предпринял ничего, чтобы остановить мои визиты. Так что и я решил пока оставить все как есть.

Утром три дня спустя, протанцевав несколько часов к ряду, я наконец-то дотащил свое ноющее тело (потому что у меня низкий стат выносливости, бе), в обеденный зал звездного дворца. Меня ждал сытный завтрак, или должен был ждать. Потому что, зайдя внутрь, я сразу же понял, что атмосфера вокруг казалась напряжённое обычного: вокруг кипела активность, туда-сюда бегали слуги, слышались радостные голоса.

- Что происходит? До банкета же еще несколько дней? – Спросил я Альберто, прислуживающего мне за едой.

- Мы получили новости этим утром: принц Ларк возвращается сегодня.

Принц Ларк. Первый принц, наследник престола, возвращается с западного фронта.

- Они готовят приветственный парад у западных ворот императорской столицы. Это естественно, что жители взбудоражены.

Альберто налил мне чая и махнул рукой в сторону окна.

- Как вы смотрите на то, чтобы встретить вашего брата лично?

- Отличная мысль!

Как человек из страны восточного этикета* я обязан! Обязан пойти и поприветствовать своего брата после его долгой поездки. Ну и к тому же мне любопытно взглянуть на его лицо. Так что, взяв экипаж, я и Альберто отправились к восточным воротам. Они уже ограничили доступ к ним, поэтому толпа собралась вдоль выставленного оцепления, она радостно кричала и размахивала плакатами. Я понял, что парад начался.

Людей было настолько много, что Альберто пришлось оставить карету в стороне от дороги.

Солдаты оцепления один за другим отдавали честь, когда колонна приближалась.

- Приветствуйте наследника императора! Первого принца империи, командира императорских войск, принца Ларка Аваланч Эверблэк!

Толпа взревела. Люди по обе стороны кидали под ноги лошадям цветы, выкрикивали радостные возгласы, выглядело так, словно фанаты приветствовали своего айдола в аэропорту. И среди этого всего: падающих букетов и лепестков, громких возгласов и приветствий, рукоплескания толпы, - ехал он, принц Ларк.

Он ехал во главе колонны, одетый в свою походную броню – металл сверкал на солнце, - его плащ развевался за спиной - единственное пятно цвета.

Чисто на вскидку, ему было в районе тридцати. Черные волосы были аккуратно уложены, а его фигуру обнимали вихри голубой силы.

Его глубоко посаженные глаза были темно синими.

Человек передо мной являлся главнокомандующим имперской армии, командовал западным фронтом, был непобедимым рыцарем.

- Ларк…

Несмотря на радостный рев толпы, Ларк выглядел собрано и сдержано. Он ни разу не улыбнулся, пусть парад и был посвящен его возвращению, ни намека на улыбку, серьезное лицо «я даже в зеркале себе не улыбаюсь».

- Почему мой брат выглядит столь недовольным? Его что-то расстроило?

Альберто мрачно хмыкнул.

- Разве он не всегда был таким? Его лицо редко принимает какое-либо другое выражение.

А, так это просто его характер такой. Ясно, ясно, что ж, мраморная статуя вместо братца, понял.

Внезапно Ларк поднял голову и посмотрел по сторонам. Он повернулся аккурат к нам.

Чего?!

Ларк спешился с лошади и, перепрыгнув через толпу, приземлился на обочине. Толпа взревела, однако принц не обратил на нее никакого внимания и быстрым шагом направился к карете.

Невольно, я сглотнул.

Ну что опять?!

______________________

Примечание:* это прям оригинальный термин. Страна восточного этикета. Понятно, что подразумевается Корея с ее восточным менталитетом, как и ряд других стран, где отношения между старшими\младшими регулируются социальным этикетом, и этим правилам должно следовать безоговорочно.

[Столичная арка]: Встреча Хранителей

Принц Ларк, покинув парад, слез с лошади и угрожающе приближался к нашей карете.

- Боги, его высочество опять за свое, - Альберто устало потер лоб, словно это у него тут сейчас мигрень начнется. Я резко повернулся к нему и выплюнул:

- Что он творит?! Он же не зол на меня да? Я ж ничего не сделал, да?!

Поверьте мне, вид прущего на вас с каменным лицом во всем своем обмундировании лучшего рыцаря заставляет понервничать.

Альберто качнул головой.

- Все совсем не так, Ваше высочество, он не зол, как раз-таки наоборот…

В этот момент Ларк добрался до кареты и резко распахнул дверь. Он схватил меня обеими руками за бока и вытащил наружу, поднимая в воздух словно Рафики Симбу. Я ошарашено наблюдал, как по его лицу расползлась широкая, словно выдолбленная в мраморе улыбка.

- Мелочь!! Как поживал, братишка?

А…вот оно что.

- Его высочество принц Ларк вместо занятого императора заботился о вас с самого вашего детства, так что… - Альберто со спины наклонился к моему уху и заговорщически прошептал: - Он о вас очень заботится.

С самого нашего прошлого разговора, узнав, что я потерял память, Альберто стал незаметно подкидывать мне информацию, и это прекрасно, спасибо ему, но блин…Ты не мог бы предупреждать о закидонах моей семьи до того, как они меня прикончат, а!?

Ларк крутанул меня в воздухе, словно ребенка.

- Только посмотри, как ты вырос! Такой милашка! Старший брат так соскучился!

Окей…это не типичные отношения между братьями, Ларк обращался со мной, как с собственным ребенком. Только вот между нами вроде всего десять лет, не?

Я обвел глазами улицу. Стыдоба то какая… Поставь меня на землю! Люди смотрят!

- Я слышал новости! Говорят, у тебя было тяжелое времечко на южном фронте. Мне так жаль, что я не мог прийти помочь! – Ларк наконец-то поставил меня на ноги и крепко обнял. – Давай! Обними своего любимого старшего братика!

- Угх…

Хэй, мускулистый рыцарь! Может для тебя это всего лишь обнимашки со старшим братом, но для меня это объятия с удавом! Задушишь! Какого лешего ты еще и в броне?! Бронированый удав! Пустиииииииии!

- Принц Ларк, принц Эш, - Альберто, слава тебе! Отвлеки этого мачо, а то я дышать не могу! – Вы оба должны прибыть в главный дворец.

Ларк нахмурился, но поставил меня обратно на землю. Я глубоко вдохнул и сжал кулаки. Наконец-то я встречусь с императором. До собрания хранителей осталось немного.

***

- Ну, как дела на юге? Слышал, монстры та еще заноза, - мы неторопливо приближались ко дворцу. – Тебе нужно что-нибудь? Отправить подкрепления, конечно, будет сложновато, но старший брат всегда может дать немного карманных денег!

И вот как на это ответить?

Ларк тащил меня на плече, словно я совсем ничего не весил. Мы представляли собой то еще забавное зрелище – потому что коротышкой я точно не был, но стоило карете остановится у дворца, как Ларк, не рассусоливая, закинул меня на свое широченное плечо и бодро зашагал вперед, и плевать, что все на нас пялятся.

Я спрятал лицо в руках и едва сдержал рвущийся наружу вопль.

Лукас рассказывал, что у меня с Ларком хорошие отношения, но почему-то забыл упомянуть насколько. Нет, это больше похоже на отношения дяди и племянника!

- Ах, старший брат…

На пороге дворца стоял второй принц Фердинандес и, судя по всему, ждал нашего прибытия. Заметив нас, он замахал.

- Вы вернулись. Наверняка вы устали с дороги…

- Фердинандес! – Ларк поставил меня на ноги, широко раскинул руки и зашагал в сторону второго брата. – Иди-ка сюда!

- Ах…

Фердинандес вздохнул, смиряясь со своей участью и послушно пошел навстречу, где его ждало крепкое объятие.

- Это крепкие братюнские обнимашки!

- Кх…

Фердинандес попытался извернуться, но не смог – Ларк держал крепко. Он издал похожий на мой задушенный вскрик. О да, услада моих очей.

- Братишки! Как же хорошо быть всем вместе! – Ларк хлопнул меня и Фердинандеса по спине. Черт, его ладони размером с крышку от котелка, он из нас чуть душу не вышиб!

Наконец с приветствиями было покончено, и Ларк направился в сторону внутреннего дворца, на ходу спрашивая у Фердинандеса:

- Как отец?

- Только проснулся.

- Значит не в настроении.

- А когда он в последний раз был?

Они оба зашли внутрь, и я поспешил следом.

- Почему ты провозгласил преждевременную победу, Фердинандес? – Внезапно Ларк нахмурился. Его прежняя обращенная брату улыбка показалась фальшивой. – Ситуация все еще нестабильна не только в княжестве Брингер, но и на всем западном фронте. Брингийцы - весьма упертая и крепкая нация, наши части продолжают страдать от атак сопротивления, и даже в захваченных областях то и дело вспыхивают мятежи.

Ларк недовольно уставился на Фердинандеса.

- Более того мы еще не поймали графиню…Ту Драгонлэди. Провозглашать победу сейчас? Чем ты думал? Еще и устраиваешь банкет в честь этого!

Фердинандес вздохнул.

- У меня были причины. Наши северные союзники нервничают.

- Север? Почему?

- Поскольку мы атаковали нашего давнего союзника, они думают, что дальше мы пойдем на них. Если верить донесениям наших шпионов, некоторые нации рассматривают возможность превентивного удара.

Ларк тяжело сглотнул.

- Поэтому я принял решение заявить о победе как можно скорее. Чтобы наши союзники не предприняли никаких глупых действий… И чтобы уверить их в наших мирных намерениях. На банкете будут присутствовать их представители.

Шагая позади, я согласно кивнул. Весьма веские причины. И логичное решение.

- Несмотря на то, что ситуация на западе остается не до конца урегулированной, наши войска окружили княжество. Для завершения войны нам осталось поймать графиню, не так ли?

- Да, но,

- Прошу тебя, появись вечером на банкете, хотя бы ненадолго. Ты, брат, олицетворяешь собой нашу армию и военную мощь. Народ не примет празднества без тебя. – Фердинандес кинул взгляд в мою сторону. – Что важнее, прошло слишком много времени с нашей последней встречи. Я верю, что встреча нас, хранителей, на которой мы сможем обсудить наши обстоятельства и способы защитить империю, пойдет нам всем на пользу. Время пришло.

Мы дошли до конца коридора и встали и огромных дверей в комнату духов. Здесь, в отличии от остального дворца, не сновали слуги, не слышались голоса. У дверей даже не стояло ни единого стража. Только тягучая зловещая тишина.

Фердинандес стянул с шеи цепочку, на которой висел золотой ключ, и отпер гигантский замок. От него по всей поверхности дверей побежали магические знаки, и створки медленно поползли в сторону. Из-за них повеяло холодом, а по полу побежал белый иней. Я озадаченно уставился на него. Разве сейчас не середина лета?

Когда двери полностью отворились, и я заглянул внутрь, то невольно замер. Прямо посередине комнаты высилось огромное дерево изо льда. Его корни покрывали пол, а крона и ветви упирались в высокий потолок. И прямо в сердце дерева стоял трон. Сверкающий золотой трон, слитый с деревом, вросший в него.

- Вы прибыли,

На нем сидел человек. Император целой империи. Мужчина, в ладони которого покоилась половина мира. мой отец.

Тракс Усмиритель Эверблэк* сидел на троне так, словно сам вмерз в него. Наконец он разомкнул посеребренные инеем ресницы.

- Сыновья.

- Отец. – Ларк и Фердинандес подошли к трону, их увиденное нисколько не смущало, и опустились на одно колено. - Как ваше здоровье?

Я спешно нагнал их и тоже поклонился.

У императора были черные волосы и такие же черные глаза. Выглядел он лет на сорок, однако я знал, что в реальности ему давно перевалило за шестьдесят. он покачал головой.

- Нет хороших новостей, ситуация на северном фронте богов не становится лучше. – Он постучал пальцем по сидящей на подлокотнике шахматной доске. Фигуры на ней вмерзли в поверхность. – Все становится только хуже. Я не знаю, как долго мне удастся удерживать этот фронт и сохранить империю в безопасности.

- Не переживайте, отец, - ответил Фердинандес, - Как только мы покончим с княжеством Брингер, вы сможете использовать драконью кровь и проблема с чужими богами разрешится.

Император ничего на это не ответил. Спустя несколько тяжелых минут, он указал на нас.

- Как обстоит ситуация на ваших трех фронтах? Расскажите мне.

Ларк заговорил первым.

- Западный фронт драконьей крови почти сдался. Совсем скоро мы покончим с княжеством и завладеем драконьей кровью.

Фердинандес выдержал небольшую паузу и заговорил следующим.

- Центральный теневой фронт находится в стадии активной конфронтации. Однако совсем скоро мы сможем вычислить наших врагов и покончить с ними, а также со всеми их приспешниками.

- Хорошо. – Император посмотрел на меня. – Эш, как продвигаются дела на южном адском фронте?

Я молча встал. Все взгляды в комнате были устремлены на меня, когда я заговорил.

- О чем вы вообще говорите?

Император озадаченно приподнял бровь, и на лицах моих братьев также отразилось недоумение.

- Я скажу прямо, отец, братья, - я пытался сдержаться, но так не пойдет. – Во время одного из боев я получил тяжелую травму головы и в результате утратил память. Так что я не могу следовать за логикой нашей беседы.

Для пущей убедительности я постучал по виску и уставился прямо на императора.

- Так что может вы объясните маленькому жалкому младшенькому? Кто такие хранители и какого черта замышляют мои братья?

Фронт чужих богов? Фронт драконьей крови? Теневой фронт?

Что-за-херня. Говорите по-русски, мать вашу!

И да, мне, так-то чхать на все вышесказанное, просто дайте мне спокойно защитить свой адский фронт и все!

_________________________________________

* Traha Peacemaker Everblack – нет, просто нет. Траха – это слишком. Переводчик полностью согласен с переводчиками манхвы и их вариантом «Тракс». Только среднее имя на сей раз легко перевести, а вот транслитерация «Писмэйкер» будет звучать не очень, поэтому мы его переведем. К тому же «Усмиритель» звучит по-императорски, согласитесь?

[Столичная арка]: Встреча Хранителей 2

- Потерял память? – Император окинул меня своим похожим на взгляд бездны взглядом. По какой-то причине ощущение отдаленно напоминало сканирование крайне технологичной машиной. Я невольно содрогнулся.

- Хм. Что ж. Ты вернешь их естественно.

К счастью, император не стал придираться. Неужели он настолько доверяет Эшу? Или просто счел мою ложь недостойной внимания? Не могу сказать точно.

- Как один из стражей, я должен объяснить своему сыну, ответственному за южный фронт, хотя бы примерное положение дел. – Он откинулся на троне и указал на ледяное дерево, что обволакивало его. – Помнишь ли ты какого оно было изначально цвета?

Я покачал головой.

- Оно было черным. – В уголках императорских губ мелькнула горькая улыбка. – Это национальное дерево империи, ее страж. Вечная чернота. Эверблэк.

Я с трудом сглотнул. Получается, империю назвали в честь дерева?

- Первый император привез его из мира духов и посадил здесь в качестве магического маяка, что озаряет путь империи. – Император огладил одну из ветвей. – Однако семь лет назад оно внезапно замёрзло. Встревоженные хранители тотчас же кинулись искать причину.

Он прикрыл глаза, вспоминая тот далекий день.

- Дерево замерзло, однако продолжило выполнять свою функцию. Мне открылось будущее империи. Ей оставалось десять лет, прежде чем империя падет.

- Значит?

- Да. – Император открыл глаза. – С того дня прошло семь лет. Через три империя погибнет.

Три года, какая знакомая цифра.

Я нахмурился.

- Дерево открыло нам причины ее падения.

Император посмотрел на шахматы перед собой.

- Первая угроза придет с запада. Наши союзники, в чьих жилах течет драконья кровь, Княжество Брингер, нападут на империю и разрушат ее.

Западный фронт драконьей крови.

- Вторая явится изнутри. Неизвестные злобные тени, что рыщут в глубинах имперской столицы. Они словно яд источат и уничтожат империю.

Центральный теневой фронт.

- Третья угроза придет с севера. Иные расы, которые мы покорили. Их боги спустятся из мира духов, чтобы отомстить за своих детей. Они уничтожат империю дабы освободить их.

Северный фронт иных богов.

- И, наконец, четвертая беда ожидает нас на юге. Кошмарные монстры, что поднимаются из глубин разрушенного Озерного королевства. Они уничтожат мир.

Южный адский фронт.

- Таковы судьбы разрушения, что сжимают свое кольцо вокруг нашей империи. Чтобы остановить их, я призвал остальных хранителей.

Я осторожно спросил:

- А хранители это…

- Они способны соединятся с древом. Могут видеть подсвеченное им будущее и защитить империю. Они те, в ком течет кровь нашей императорской семьи.

Император одного за другим оглядел своих трех сыновей и улыбнулся.

- Сейчас нас осталось лишь четверо.

Ларк и Фердинандес все также стояли на коленях, склонив головы и внимательно слушая.

- Мы выявили все угрозы и объединились, чтобы нейтрализовать их. Не важно, что произойдет, мы обязаны остановить судьбу разрушения. Любой ценой защитить империю.

Не важно, что произойдет.

Не важно, какой ценой.

- Сотни лет княжество Брингер было верно нам. Мои дальние братья… Мы решили уничтожить их до того, как они нападут на нас. Семь долгих лет мы готовились уничтожить опасность, и вот наконец Ларк сделал это.

Ларк склонил голову еще ниже.

- Что касается теневого фронта и столицы… Особое подразделение увеличилось в трое, а столичное войско – в пять раз. Любой, кто выглядит подозрительно, будет тотчас же арестован. Фердинандес хорошо справляется со своей миссией.

Фердинандес тоже поклонился еще ниже.

- А снисходящие из иной реальности боги… Я лично расправляюсь с ними. С помощью дерева мне удается войти в их реальность и сразится с ними мечом и магией. Каждый день.

Император посмотрел на свои руки с грустной улыбкой.

- Это не то, чем должно заниматься человеку моего возраста и статуса. Но что поделать? Среди хранителей у меня больше всего опыта в подобных битвах.

Он вздохнул.

- А южный фронт, - посмотрел на меня. – Мой младший и самый наивный, глупый сын, Эш. На твоих плечах лежит миссия остановить вторжения монстров. В этом году ты собрал войска и отправился туда лично, как только мы получили сведения, что вторжения участились. И на мое удивления, ты хорошо справился.

Я стиснул кулаки.

Безумие.

Получается, что император играет в экшн-РПГ на севере. Старший сын в симулятор стратегии на западе, второй сын в политический симулятор, смиксованный с мафией, в центре, а младший в оборону на юге. Так, получается? Именно так мы защищаем империю?

Не верю. Неужели в “Empire defense” соединились сразу четыре игровых жанра? Как щедро!

- Ну как? Разобрался?

Я посмотрел на императора.

- У меня вопрос.

- Говори.

- Почему мы игнорируем южный…адский фронт? – Я оглядел его и своих братьев. – Если все, что вы сказали, правда, то три других фронта представляют собой смертельную опасность, не спорю, но только для империи. Однако монстры угрожают миру в целом.

Запад, центр, север. Если эти три фронта падут – империя падет вместе с ними, но не мир.

Если падет юг, то свой конец встретит не только империя, но и остальной мир. Все умрут. И император не может об этом не знать.

И все же он вливает ресурсы куда угодно, только не в нас. Почему? Почему, ради всего святого?

Император громогласно рассмеялся. Я нахмурился.

- Почему вы смеетесь?

- Ничего такого, просто эти же слова ты не раз говорил до потери памяти. – Император выглядел искреннее повеселенным, вокруг его улыбки образовались маленькие морщинки. – То же самое ты спросил у меня семь лет назад. ‘Почему, несмотря на большую опасность, у него низший приоритет?’.

Честно, я удивлен. Неужели оригинальный Эш тоже сказал подобное?

- Ответ прост. Потому что мы хранители империи.

- И?

- Ты прав, увеличение числа монстров самое большое из четырех разрушений. Однако она не является прямой угрозой для империи. Потому мы и отложили ее.

О чем он?

- Монстрам плевать на империю. Они хотят уничтожить человечество. Однако другие три кризиса направлены на разрушение империи, они жаждут нашего падения.

Император легонько постучал по трону.

- Я не хранитель мира. Я император империи. Так что вполне естественно для меня держать в приоритете прямые угрозы для нее, не так ли?

Логично.

-Если южный фронт падет, монстры разольются по всему югу континента. Другие южные страны будут вынуждены вступить в войну и тем самым выиграют нам время. К тому же на юге существует огромное количество автономных областей. Если монстры прорвутся, то боги, что сейчас сражаются со мной, будут вынуждены направится на защиту своих территорий. Так что, с точки зрения империи, адский фронт последний в списке угроз. У нас есть время. – Император в упор посмотрел на меня. – Ты понимаешь? Адский фронт не столь важен.

Он махнул рукой.

- Конечно, это не значит, что мы бросим его. Как только три других угрозы будут устранены, мы направим все силы империи на борьбу с монстрами.

Я склонил голову.

- Я понимаю, отец.

Итак, что мы имеем?

Младший принц, самый ничтожный из всех хранителей, и остатки ни на что не годных войск отбыли на южный фронт, чтобы купить время. Даже если он и они умрут, а оборона на юге будет прорвана, империя просто использует другие страны и нации в качестве живых щитов. А потом, расправившись с тремя другими угрозами, соберет все силы и уничтожит монстров.

Вот как мыслят хранители.

Как логично.

Они защищают империю, используя для этого все доступные вне ее ресурсы, даже если они одноразовые. И пусть весь мир вне имперских границ сгорит, пока жива Эверблэк, остальное не важно.

И с точки зрения защиты конструкта под названием «империя», этого концепта империи, все так легко и понятно, так логично и правильно. Но.

Я скрипнул зубами.

Могу ли я согласиться с таким мышлением? Могу ли я, младший принц, командир южного фронта, поклявшийся защитить людей юга, принять это?

- Однако Эш, не будь столь мрачен. – Император хмыкнул и указал на Фердинандеса. – Очнувшись ото сна я уже обсудил с Фердинандесом положение дел. Слышал, ситуация близка к критичной. Не переживай, я отправлю на юг подкрепления.

Я едва не обрадовался.

- Я хотел, чтобы ты, молодой и глупый, повзрослел, узрев сражения и смерти. И это свершилось. До сих пор ты успешно отражал атаки монстров. Достойно. – Император тепло улыбнулся. – Жаль, что ты потерял память, но честно, я рад видеть, что ты стал столь достойным хранителем. Я отправлю подкрепления, но взамен ты должен слушаться отца и братьев. Усек?

Я не нашел слов и просто склонил голову. Император вытянул руку.

- Я немного устал и вернусь в мир духов. Доверяю заботу о фронтах вам.

Хрустнув шеей, уставший император откинулся на троне.

- Совсем скоро состоится празднование победы. Должен же я показать, что все еще в добром здравии. А до того дня, отдохну. До скорой встречи, мои сыновья.

Ларк и Фердинандес ответили в один голос:

- Сладких снов, отец.

- Ох, да. - Белый иней начал покрывать тело императора. – Как жаль, что здесь мне снятся одни кошмары.

Совсем скоро лед покрыл и трон, и императора с головой, такой же лед, что сковал дерево. Ларк, Фердинандес и я, три брата, покинули комнату духов.

У дверей Фердинандес протянул мне конверт.

- Тебе подобрали новую невесту. На этот раз благородной крови. Принцесса Арианского королевства. Они наши главные союзники на севере.

Я взял конверт и пробежался по выведенным на нем словам. Фердинандес продолжил говорить.

Слухи о свадебном альянсе между Королевством и Империей уже ходили в обществе, и раз моя предыдущая помолвка скоро будет отменена, император решил сделать их правдой.

- Что если я откажусь? – Спросил я тихо. – Что если я откажусь от новой помолвки и сохраню отношения с семьей Винтерсильверов?

Фердинандес ответил без промедления.

- Это невозможно. Принцесса Арианская уже на пути в столицу. Она прибудет к празднованию победы. В этот раз вы всего лишь встретитесь, однако свадьбу сыграют в течении года. Она будет проведена на юге.

Фердинандес тихо разъяснил мне ситуацию. Я стоял, плотно поджав губы.

- Ты же помнишь, что сказал отец? Слушайся. Пожалуйста, Эш, не сопротивляйся больше. Если в тебе есть хоть толика чести принца империи Эверблэк и ее хранителя, не ставь под сомнение нечто столь тривиальное, как политический брак.

Я промолчал.

- Если ты примешь предложение, ты сможешь вернуться с достаточным количеством элитных войск. Ты сможешь защитить Кроссроуд.

На мое плечо легла тяжелая рука. Я поднял голову. За моей спиной стоял Ларк.

- Я знаю, это трудно, но таков долг принца, Эш. Ты потерял память в середине боя? Ты потерял многих солдат? Мы зашли так далеко только благодаря жертвам. Мы не можем все бросить. – Ларк оскалился и положил вторую руку Фердинандесу на плечо. – Так-так, как насчет крепкого братского объятия, чтобы поднять наш дух?

Его мускулистые руки обвились вокруг нас и притянули обоих ближе.

- Угх!

- Кха!

Так мы, против собственной воли, получили дозу братской любви. Когда Ларк расцепил руки, я вздохнул.

- Ладно, ладно. Я согласен. – Ларк и Фердинандес рассмеялись, а я стиснул зубы и кивнул. – Я порву с гильдией серебра и встречусь с Арианской принцессой.

[Столичная арка]: Винтерсильверы

Это очень давняя история.

Однажды в Звездный дворец, в котором проживали вторая императрица Дастия и третий сын императора принц Эш прибыли Графиня Винтерсильвер и ее дочь Серенада. И пока императрица с графиней наслаждались чашечкой ароматного чая и дружеской беседой, их дети играли в саду Звездного дворца.

Серенада выглядела до странного подавленной, и Эш склонился к ней.

- Что-то не так, сестренка?

Сестренка. Не важно сколько раз она просила его не звать ее так, Эш продолжал. Он ходил за ней хвостом и повторял: «Сестренка! Сестренка!». Вот и сейчас он невинно улыбнулся и выпалил, раскинув руки.

- Скажи же, сестренка! Я все исправлю!

- Ах, что ж… - Серенада оглянулась по сторонам и заговорщицки произнесла: - Сегодня я снова услышала слово «низкородная».

Она услышала это слово из уст одного из дворцовых стражей, когда они с матерью проходили проверку у ворот замка. И не только его, стража постоянно перебрасывалась между собой фразами наподобие: «эти низкородные торговцы и их семьи заполонили весь дворец», «вторая императрица же тоже из семьи простолюдин, разве нет? Как говорится, птицы одного полета». Они даже не пытались скрываться, совершенно не заботясь о том, что их слышат. Возможно, они говорили так намеренно.

Серенада тяжело вздохнула.

- Даже снаружи они обсуждают меня, называют грязнокровкой, а дети… - Что ж, у Серенады не было друзей, потому что ни один ребенок аристократов не желал заводить дружбу с дочерью торговцев, что купили себе титул деньгами.

А дети простолюдинов не дружили с ней, потому что она все равно была графской дочерью – куплен титул или нет, это все же титул. Никакой простолюдин не свяжется с аристократкой.

Серенада зависла где-то между двумя прослойками общества: и не аристократка, но и не простолюдинка, ее семья оказалась в серой зоне.

Эш был единственным другом Серенады. И первым.

- Ты, принц Эш, единственный, кто хочет со мной водиться.

- Хе-хе! Ты тоже мой первый друг!

Эш был в похожей ситуации, во всем императорском дворце никто не водился с Дастией, военной рабыней по происхождению, и ее сыном. Их судили по крови и силе. Все во дворце знали, что старший сын первой императрицы станет следующим владыкой, и потому никто не хотел сближаться со второй императрицей и ее сыном.

За исключением Винтерсильверов.

- Не позволяй словам этих придурков задеть тебя, сестрица, - Эш крепко стиснул руку Серенады в своей детской ладошке. – Только те, кому нечем больше гордиться, судят других по их происхождению, а не заслугам.

Серенада ошарашено уставилась на него, пораженная глубиной сказанного. Ладонь мальчика была теплой.

- Я обещаю, сестренка, - Эш ангельски улыбнулся. – Я построю мир, где тебе больше не придется слушать такие слова.

- Построишь мир?

- Да! Мир, в котором кровь и происхождение ничего не значат, мир для детей вроде нас, мир, где мама не плачет, где сестренку не обижают. Такой мир.

Маленькие пальчики Эша крепко сжали ладонь Серенады.

- Обещаю, я построю его.

На его маленьком лице недетская тоска соединилась с непоколебимой решимостью, и в этот момент Серенада поняла: она влюбится в маленького мальчика перед собой, и не важно, сдержит ли он свое слово. Той искры, что разожгли в ней его слова, было достаточно, чтобы Серенада осознала: она будет идти за ним всю свою жизнь.

И глядя на белоснежную мальчишечью улыбку, она решила.

***

Серенада распахнула глаза. Сквозь щелку между занавесей пробивался бледный свет рассвета. Она чувствовала себя отдохнувшей. Легкой. Серенада спешно встала.

- Моя леди, вы встали? – Элиза, дежурившая у дверей ее комнаты, зашла, только услышав движение внутри. С собой она внесла поднос с полной чашей теплой воды для умывания.

- Доброе утро, Элизе.

- Доброе утро. Вода для умывания.

- Спасибо.

Вечером перед сном Серенада приняла ванну, так что смысла в более сложных водных процедурах этим утром не было. С помощью Элизе, Серенада умылась и вытерла лицо полотенцем.

- Как вы себя чувствуете? – осторожно поинтересовалась Элизе. – Вы и без того сильно заняты, наверняка частные уроки с принцем вымотали вас. К тому же, сегодня вы поспали всего три часа. Я обеспокоена вашим здоровьем.

Серенада легко рассмеялась, прикрывая рот полотенцем. Элизе непонимающе моргнула.

- Хозяйка?

- Элизе, разве я выгляжу уставшей?

- Нет… Смею сказать, что вы выглядите довольной.

- Ты права. Я нисколько не устала, наоборот даже. Чувство такое, словно я могу летать, - Серенада взглянула в зеркало. Из отражения на нее смотрело ее же свежее, пылающее энергией лицо.

Сон? Да кому он нужен, честно. Сейчас он последняя из ее забот: Эш сам пришел к ней и лично попросил научить его танцевать. Серенада, честно, понятия не имела, почему главный возмутитель столичного спокойствия, которого на балах с дамами видят чаще чем где-либо еще, притворяется, словно ничего не смыслит в танцах, но это и не важно.

Серенада нанесла легкий макияж и оделась, готовая встретить новый день с улыбкой на губах.

Сколько лет она не чувствовала себя столь счастливой.

Если верить Эшу, на гильдию Серебра скоро обрушится шквал несчастий, и сейчас она делала все от себя зависящее, чтобы подготовится к нему. Не время наслаждаться, но, если уж быть откровенными, Серенада примет любую ситуацию, что позволит ей стать ближе к Эшу, с распростертыми объятиями. Даже полный крах. Если она сможет сегодня держать его за руку и кружится с ним в танце, от тогда…

- Мисс! – Дверь комнаты распахнулась и внутрь вбежала другая служанка.

- Что случилось?!

- У графа очередной припадок! Поторопитесь!

- Отец? – Серенада выбежала из комнаты. Элизе сразу за ней.

Припадок настиг графа Винтерсильвера в его собственной спальне. К счастью, когда Серенада прибыла, священник смог стабилизировать его состояние магией.

- Отец! – Она спешно вбежала в комнату и граф поднял на нее уставший взгляд.

- Се…Серенада, - на его лице тяжелыми линиями отпечатались следы долгой болезни: желтая с темными пятнами кожа сидела на костях черепа словно безжизненная маска. Граф вытянул в сторону дочери костлявую руку, и она тотчас же обхватила ее своими.

- Я здесь, отец, вы в порядке?

- Серенада, дочь моя…моя любимая дочь… - он сбился с мысли, и Серенада напряглась, зная, какими будут его следующие слова. – Семя? Императорское семя? Ты получила его? Ты получила дар принца Эша?

Она закусила губу и отвела взгляд. Граф попытался приподняться на локтях.

- Почему ты молчишь?! Разве ты не знаешь сколько денег мы потратили на императорскую семью, только чтобы получить их семя?!

- Отец…

- Не забывай обо всех унижениях и страданиях, что вытерпела наша семья, Серенада, - граф упал обратно на подушки и уставился в потолок, бормоча сам себе. – Они унижали нас за то, что мы купили титул деньгами. Презирали нас за нашу кровь, когда мы стали баронами, а затем графами. Не важно сколько денег было в наших сундуках, они не могли стереть родового пятна. Единственный способ – смешать нашу кровь с самой знатной во всем мире.

Серенада закрыла глаза. Сначала ее дедушка, теперь отец. Их комплексы по поводу происхождения и статуса были просто огромными. Они с таким отчаянием жаждали подняться по социальной лестнице, что не гнушались ничем.

В свое время они выбрали деньги. Основали гильдию, она расцвела, получили титулы, которые желали. Однако, это ничего не исправило. Они заключили сделку с императорской семьей, но свадьбы так и не случилось, даже когда принц Эш официально стал взрослым. Серенада знала, что все закончится расставанием.

Она вздрогнула, когда ее отец произнес, со внезапно обретенной силой.

- Даже если сделки не состоится, мы обязаны смешать нашу кровь с императорской! Семя! Умоляй принца Эша, если потребуется, но получи его любой ценой! Вернись с его семенем внутри тебя!

Есть ли в этом хоть какой-то смысл? В чем польза семени отверженного третьего принца, которому никогда не стать императором? Особенно когда разрыв их помолвки очевиден всем? В чем смысл?

Однако одержимость статусом и родословной в ее семье тянулась на протяжении поколений и давно перешла все пределы разумного.

Императорская кровь, императорская кровь…

Ее отец каждый день выкрикивал эти два слова, словно они какое-то заклинание, ключ к миру. Серенада сдалась, устала слышать их из раза в раз и вынуждена была встретиться с Эшем. Умолять.

«Твое семя…дай мне его».

Какое унижение. Она не могла вынести холодного взгляда человека, которого любила, не могла вынести его безразличия и собственной ничтожности. Она собственными руками разодрала в клочья остатки своей чести ради проклятой императорской крови.

Когда Серенада вернулась домой в тот день, едва сдерживая слезы после его отказа, с чужими словами «ты ничем не отличаешься от других» на повторе в своей голове и единственным обещанием, ее мать как раз собирала вещи чтобы покинуть поместье. Ей было плевать на возражение отца.

«- …заставляя нашу дочь проходить через подобное! Ты совсем рехнулся!»

« - Это не твоя семья неправильная. А твой чертов разум!»

Ее мать ушла, оставив после себя односложно извинение перед Серенадой, и почти сразу же после, ее отец слег, а ей пришлось взять в свои руки бразды управления гильдией.

Принц Эш не сдержал своего обещания.

Время шло.

И вот они здесь.

- Твоя мать ничего не понимает, - прохрипел граф. – Она чистокровная дворянка, в отличии от нас. Она не понимает…нашу боль. Но ты, ты же понимаешь, Серенада? Твоя кровь такая же грязная, как у твоего отца. Ты не можешь не понимать.

Серенада молча стиснула ладонь своего отца и поднялась.

- Я покину вас, отец. Отдыхайте.

Граф продолжил бормотать и тянуть к ней руки, даже когда она вышла из комнаты.

- Мы должны смешать нашу кровь с императорской. Только тогда… сможем мы избежать проклятия…

Серенада стиснула зубы и закрыла за собой дверь. Она едва могла дышать. В такие моменты, стоя в одиночестве в коридоре огромного поместья, ей иногда казалось, что по ее венам течет черная смола вместо красной крови.

Она не могла дышать.

***

Серенада захлопнула за собой двери комнаты на четвертом этаже гильдии и попыталась отдышаться. Когда она обвела взглядом пространство, то не смогла удержать удивленного вздоха: перед ней сидел Эш.

- Почему…почему ты так рано?

В лучах утреннего солнца он выглядел как никогда завораживающе – его длинные ресницы, обрамляющие чистейшие пронзительные глаза, гладкие черные волосы, идеальная улыбка. Внезапно он напомнил ей о ранних днях в Звездном дворце, и ее сердце болезненно сжалось.

«Обещаю, сестренка».

Да. Она полюбила его не потому что он был принцем, не ради аристократической крови, а потому что он разделил ее боль. Потому что увидел и залечил ее раны.

Ах.

Серенада медленно склонила голову.

Почему она не увидела этого тогда? Ей не нужна была его кровь. Просто…просто кусочек его сердца.

- Серенада? – Эш звучал озадаченно, даже слегка встревожено, и она быстро взяла себя в руки.

- Ничего. Ничего, – Серенада знала, что ее глаза красные и опухшие от еще не сорвавшихся слез, однако она верила, что утреннее солнце сможет их скрыть.

Она улыбнулась и протянула ему руку.

- Потанцуем, милорд?

[Столичная арка]: Вечеринка

Раз два три, раз два три.

Мы вдвоем кружились в вальсе под размеренный счет Серенады. Спустя столько занятий мне наконец-то удалось не совершать ошибок и поддерживать ритм, не отдавливая ей ноги, отчего Серенада широко улыбалась.

- А ты стал неплохим танцором, мой лорд.

Я молча поднял на нее взгляд. В моей памяти все еще свежи были слова Фердинандеса: «В этот раз это леди знатной крови. Принцесса Арианского королевства. Ты знаешь, что Арианское королевство является нашим главным союзником на севере…», «если ты примешь предложение, то сможешь в скорости вернуться к своим солдатам и защитить кроссроуд».

Я скрипнул зубами.

«Я разорву помолвку с Винтерсильверами и встречусь с Арианской принцессой».

В свое время я сказал так, только чтобы выбраться из неприятной ситуации, но, если думать логически – это лучший план действий, ведь, сравнивая, кто подойдет мне больше? Дочь семьи торговцев, чья семья на грани уничтожения, или принцесса северного королевства, в расцвете своего могущества? Тут даже думать нечего. Вполне очевидно, какой союз принесет больше пользы адскому фронту. Потому что не важно, насколько сильна семья Винтерсильверов, ей не сравниться в мощи с целым королевством. Более того, арианцы обладали сильнейшей армией на всем севере, и даже в игре я встречал некоторых торговцев оттуда. Поскольку все они родились и выросли в условиях дикого холодного края, это были суровые непоколебимые люди, со статом невосприимчивости к морозу в качестве установленной по умолчанию черты личности. Попадалось и несколько SSR рангов.

Взяв в жены арианскую принцессу, я смогу заполучить этих северных рыцарей и отправить их на стены Кроссроуда. Но это не единственный плюс – мои отношения с императорской семьей значительно улучшатся после этого, поскольку именно они желают данного брака. Так что я смогу получить также поддержку из центра. Несомненно, это сильно поможет южному фронту и станет краеугольным камнем нашей обороны, как только я вернусь, но… не нравится мне эта ситуация. Шипы, хранители, другой фронт, судьба разрушения… Я сомневался не потому, что мне было жалко девушку перед собой, нет, отнюдь. Просто инстинкты игрока, прошедшего эту жизнь семьсот сорок два раза вопили о неправильности происходящего. Во всей ситуации было потайное второе дно, о котором я ни сном, ни духом.

В игре я всегда полагался на факты. Потому что именно они всегда указывали на мельчайшие несостыковки, и сейчас проторенная дорожка геймерской интуиции вела меня к арианской принцессе.

Я почувствовал на себе озадаченный взгляд Серенады, наверняка обеспокоенной моим внезапным тяжелым молчанием, и продолжил танцевать, переводя тему.

- Как идет то, о чем мы говорили?

- Ах! Я как раз собиралась рассказать.

Я велел ей подготовить гильдию к продаже информации.

- У нас есть информационный отдел в каждом городе, где расположены офисы гильдии. Как правило, они служат для оценки рынка, отслеживании местных цен, погоды и состояния особых товаров.

- Ты сможешь их использовать.

- Да. Поскольку у них уже налажены связи, все, что нам требуется, это изменить тип собираемых данных.

У них уже есть основы национальной информационной сети.

- К тому же, у нас есть особый тип шифровки, используемый только нашей семьей. Я заставила глав всех отделений выучить его. Используя его, главы смогут отправлять сообщения, но только я и мое ближайшее окружение смогут прочесть их.

Даже тайный шифр готов.

- Более того, - продолжила докладывать Серенада. – Не хочу хвастаться, но каждая ветка гильдии обладает своим посыльным орлом.

- Говоришь…они используют орлов для доставки писем?

- Да. Отец приобрел их после того, как враждующая гильдия убила нескольких наших голубей. Конечно, чтобы приучить их, потребовалась специальная магия, так что орлы влетели нам в копеечку, но их скорость, точность и надежность во много раз превышают те же характеристики голубиной почты.

Вау, эта гильдия продумала все до мелочей.

Я кивнул.

- Отлично, Серенада. Тогда используй эти информационные отделы, метод шифровки и наших пернатых друзей, чтобы собрать следующую информацию в ближайшие три дня.

Я выдал ей список желаемой информации, в том числе объяснив, почему она так нужна мне и в такие сроки.

Когда я закончил рассказ, Серенада подняла на меня взгляд и сглотнула.

- Точно все будет в порядке? Эта информация может быть опасной…

Я оборвал ее.

- Она необходима, чтобы обеспечить выживание твоей семьи. Так что постарайся как следует.

Она побледнела, но совсем скоро ее лицо приняло решительное выражение, и Серенада кивнула.

- Поняла. Как прикажешь, мой лорд.

- Не желай денег. Даже если какие-то вещи покажутся ненужными или не связанными с первоначальными сведениями, постарайся добыть как можно больше. Количество в этот раз важнее качества.

На этой ноте наша дневная танцевальная сессия подошла к своему концу. Мы замерли друг напротив друга и поклонились.

- Это было отлично проведённое время, мой лорд.

- Я тоже насладился им, Серенада.

Мы обменялись привычными прощальными словами, и я поднял на Серенаду взгляд. Она выглядела несколько запыхавшейся, по крайней мере ее лицо было легкого розового оттенка, и дышала она несколько резко. Что ж. Теперь, если так подумать, падение или возрождение серебряной гильдии напрямую зависит от нее и информации, что она сможет собрать. Постарайся, Серенада.

С рациональной точки зрения, факты и выгода больше не были на ее стороне, но моя интуиция увещевала меня остаться с Серенадой в союзе. Надеюсь, она права, но если факты и доводы окажутся тяжелее, то мне придется принять крайне жестокое, но стратегически верное решение.

Надеюсь, до этого не дойдет.

***

Чем ближе был банкет, тем загруженее и оживленнее становилась столица. В каждом переулке повесили обернутые цветными тряпками фонари, над улицами развесили флаги множества государств.

Дизайн же национальных флагов был весьма… своеобразным. Герб империи был обрамлен гербами дружественных народов, особенно выделены были гербы северных наций. Скромно, но посыл ясен как день.

Бежало время, и вот незаметно до банкета остался всего один день.

Проигнорировав слезные мольбы Альберто ничего не делать и тихо мирно сидеть во дворце, я надел плащ невидимости и выскользнул за ворота.

Слишком поздно, Альберто, слишком поздно. Как я могу пропустить такую развлекаловку, как канун национального фестиваля?

Миновав дворцовую ограду, я снял плащ и спрятал его в инвентарь. Присвистнул. Город вокруг сиял, наполненный маленькими палатками и лавками с едой, различными пестрыми шатрами со всевозможными играми и развлечениями, толпы счастливых людей гуляли по улицам, создавая атмосферу настоящего фестиваля.

Как бы я хотел привести мою команду сюда. Так и могу это представить, гуляя по шумным улицам: Евангелина бы бежала впереди, мелькая между палатками со скоростью настоящей белки, радостно обещая нам всем экскурсионный тур по городу, поскольку она совсем недавно выпустилась из местной академии, только чтобы шлепнуться лицом вперед из-за своей черты «неуклюжесть». Дэмиен бы оглядывался по сторонам с глазами по пять копеек, время от времени выдавая восхищенно-неверящее «они продают куриные крылышки!» или «у них там жареный хлеб!». Младшая наверняка задержится подле лавок с фейерверками или магическими воздушными шарами, бормоча себе под нос что-то вроде «может мне тоже попробовать открыть свою лавку, хм?». Лукас скорее всего будет следовать за мной тенью, оберегая меня от любых прохожих и скармливая мне все, на что упадет мой взгляд.

Так я и бродил по пестрому городу, воображая своих товарищей, пока кто-то мягко не постучал меня по плечу. Когда я резко обернулся, то едва не отпрыгнул, поскольку всего в нескольких сантиметрах от моего лица было суровое, вечно нахмуренное лицо Элизе. На ней все также была форма горничной, а за спиной черный устрашающий гроб.

- Вы здесь, Ваше высочество.

Я цокнул.

- Почему бы тебе немного не расслабиться хотя бы на время фестиваля, Элизе?

Она молча уставилась на меня вместо ответа.

- Гроб свой хотя бы спрячь, людей пугаешь, - и правда, кто вообще притаскивает нечто столь плотно ассоциируемое со смертью на праздник жизни и радости? Я уж умолчу о том, что внутри него.

Элизе меня, как всегда, проигнорировала.

- Мастер прислала меня. Она сказала, что Ваше высочество наверняка не сможет сидеть на месте ровно и обязательно выберется в город. Мне приказано сопровождать вас.

- Так ты меня ждешь?

- Я ожидала у дворцовых работ, когда ощутила незримое присутствие и последовала за ним. Так я и нашла вас, Ваше высочество.

Она смогла ощутить меня, даже когда поисковая магия третьего уровня не смогла? Вот же пронырливая пси…пронырливый SSR ранг. У нее определенно потрясающие способности к обнаружению.

- На данный момент в столице много иностранцев, и несмотря на усиленные меры безопасности, атмосфера фестиваля вкупе с обычными обстоятельствами в разы повышает вероятность возникновения неприятных инцидентов, - Элизе окинула пространство вокруг пронизывающим взглядом. – Я сопровожу вас. Прошу, пройдемте в более безопасное место.

Какие дерзкие слова из уст того, кто совсем недавно пытался мне горло перерезать.

- Разве из всех людей вокруг, не ты представляешь для меня большую опасность?

- В данный момент я не собираюсь предпринимать никаких попыток причинить вам вред, Ваше высочество, - ее взгляд на мгновение скользнул по моему лицу. – Вы изменились, Ваше высочество. И более того, я не настолько бесстыдна. Я не собираюсь вредить человеку, кому обязана жизнью.

- Приятно слышать, - я пожал плечами и зашагал вперед. Элизе тотчас же последовала за мной.

- Так, куда мы направляемся?

- К твоему мастеру, - куда ж мне еще идти. Хотелось бы прогнать все танцы перед банкетом. – А что, тебе не нравится?

Элизе не стала юлить.

- Честно, да. Однако, поскольку она, кажется, испытывает истинное наслаждение от ваших встреч, так что. К тому же, мне было приказано доставить вас к ней как можно скорее.

- Хах. А ты нечестный человек.

Вот уж эскорт попался. Нет бы сразу сказать «мой мастер желает вас видеть, приходите, как только сможете», так нет, надо было устраивать все это театральное шоу.

- С гильдией…все в порядке?

Мы шли по загруженной улице в сторону доков.

- Императорская семья не давит на вас? Ничего не происходит внутри самой гильдии? Чего-нибудь направленного на ее разрушение? Или может кто-нибудь извне пытается что-то сделать? Ничего необычного?

- Ничего, - ответ Элизе был холодным, однако, когда она посмотрела на меня, в глубине ее зрачков я мог заметить скрытое напряжение. – Вы думаете, скоро что-то произойдет?

Я пожал плечами.

- Кто знает? Никогда нельзя предсказать, как обернутся дела в этом переменчивом мире.

На данный момент императорская семья еще не тронула гильдию Серебра, и я их понимаю, нет смысла мутить воду накануне столь масштабного события. Это только если они не слишком заняты, чтобы переживать о чем-то столь тривиальном, как какая-то торговая гильдия.

Пока не выходило никаких эдиктов. Никто не пытался захватить гильдию. Но кто знает. И если завтрашний вечер пройдет успешно, то у гильдии появится шанс выжить, ну а я заключу союз и с ними, и с Арианским королевством.

- Хах? – Внезапно Элизе замерла и принюхалась. Я тоже остановился. Неужели ее собачий нос что-то учуял? – Кажется где-то что-то горит.

- Правда? Разве это не всего лишь дым от шашлыков из левой палатки?

- Нет это… - ее голубые глаза расширились. – Это запах пожара.

Я едва сдержал дрожь. Дурное чувство, ох дурное.

Переглянувшись, мы оба кинулись вперед, на юг, расталкивая на ходу толпу. Над горизонтом поднимался черный столб дыма. Люди вокруг кричали и мешались, стекаясь в сторону порта, где уже собралась огромная толпа зевак, глядящих на огромное оранжевое пламя.

Объятое им здание горело ярко и весело, то же самое здание, где еще вчера я оттачивал свои танцевальные навыки.

Здание гильдии Серебра.

- Миледи… - Элизе издала нечеловеческий вопль ужаса и кинулась прямо в огонь. – Леди Серенада!

Вот черт.

Я кинулся прямо за ней.

[Столичная арка]: Вечеринка 2

Серенада бездумно пялилась на кипу бумаг на своем рабочем столе. Каждый из листов был исписан строчками зашифрованного текста, и вот буквально всего несколько минут назад она расшифровала их и прочла.

- Фью, - Серенада утерла со лба пот, кто же знал, что способность ее гильдии собирать информацию настолько хороша: ей без особого труда удалось собрать все, что попросил принц Эш. Проблема заключалась лишь в содержании собранного, оно было слишком…опасным. Да, ей почти не удалось собрать ничего конкретного, лишь разрозненные фрагменты и обрывки полуправдивых слухов, но даже так, складывающаяся картинка страшила.

Собранная ей информация может разрушить императорскую семью. Наверняка именно поэтому принц Эш и начал расследование. Однако, сам сбор такой информации ставил гильдию под прямую угрозу, и как тогда…как тогда Эш собирался защитить Винтерсильверов с ее помощью?

Серенада услышала странный звук, словно что-то со свистом разрезало воздух, и подняла голову.

- А? – она едва успела повернутся к окну, откуда донесся звук, как то со свистом осыпалось на пол осколками битого стекло, и внутрь влетели горящие стрелы. Огонь тут же охватил занавески и доски пола, поглощая все, до чего мог дотянуться. Серенада выскочила из-за стола.

Что происходит? Кто посмел? Мог ли кто-то проследить за ней? Кто-то узнал, что ее гильдия собирает информацию? И решил избавиться от угрозы? Или это императорская семья? Эш предупреждал ее, что они собирались избавиться от гильдии Серебра. Неужели… вот так?

Она закашлялась, и прикрыла рот рукавом. Комната была заполнена дымом и огонь разрастался с неестественной скоростью. Слишком быстро, чтобы не быть магическим.

Сначала ей нужно выбраться.

Схватив свой плащ Серенада поспешила вон. Она выскочила в коридор.

- Мисс!

- Глава гильдии!

Несколько слуг отчаянно пытались бороться с огнем.

- Эвакуировать здание! – Выкрикнула Серенада, прекрасно зная, что бороться бесполезно. – Убедитесь, что все выбрались! Скорее!

Если огонь и правда магического происхождения, то обычными методами его не потушить. Нет смысла даже пытаться.

Слуги тотчас же поспешили вниз, и Серенада оглядела коридор в последний раз, прежде чем последовать за ними. Однако одна из служанок рухнула в обморок из-за недостатка кислорода, и Серенаде ничего не оставалось кроме как попытаться взвалить ее на плечо и эвакуироваться вместе.

С диким ревом пламя вокруг них закружилось магическим вихрем, сжирая все, что еще не полыхало. Черный дым стоял перед ними стеной, и дышать стало попросту нечем.

Серенада сделала последний глубокий вдох, понимая, что следующий будет заполнен еще большим количеством дыма, и стиснула зубы.

***

Элизе и я вбежали толпу перед в полыхающим зданиеим. Огненный демон лобызал его своими языками, его хвост тесно сжимал высокое некогда прекрасное строение в своих пламенных тисках. Совсем рядом люди пытались залить огонь морской водой, но языки не поддавались.

- Мисс Серенада! – Элизе кинулась внутрь, прямо мимо пытающихся потушить огонь людей. – Где мисс Серенада!?

- Мы…мы не видели ее с…

Элизе уставилась на горящее здание. Ее лицо побледнело. Огонь полыхал настолько сильно, что никто не мог даже приблизиться с умирающему строению.

- Она…возможно она не смогла…

Элизе опрокинула на себя ведро воды и кинулась внутрь. Я схватил ее за плечо.

- Ты чего творишь?!

- Не видишь!? Моя хозяйка там! Я должна спасти ее!

- С ума сошла!? Если ты войдешь туда, то сгоришь!

- И что?! Если моя госпожа там, если она не может выбраться, - она скинула мою руку. – То я сгорю вместе с ней.

Я отступил на шаг.

- Если это последнее, что я сделаю ради госпожи, то пусть так.

Я не знал, что делать. Дать этой странной преданности расцвести или остановить ее в зародыше?

- Тебе не придется, Элизе.

Мы оба вздрогнули, когда из-за моей спины донесся слабый хриплый голос. И обернулись.

За мной стояла женщина в сером плаще, полностью покрытом пеплом и сажей. Это была Серенада. Ее лицо, едва видневшееся из-под капюшона, было перемазано гарью.

- Я выбралась до того, как пламя поглотило здание, - она закашлялась и Элизе тотчас же подскочила к своей госпоже.

- Серенада!

- Моя леди!

- Тихо, - она выпрямилась и поманила нас в сторону доков. – Сюда.

На причале стояла яхта семьи Винтерсильверов, та же, на которой мы с ней встретились впервые. Серенада зашла в каюту, и упала на ближайший. Диван. Я сел напротив.

- Ты в порядке?

Она еще раз закашлялась, но отмахнулась.

- Все хорошо. Более того, касательно информации, что ты просил собрать… -Ее лицо приобрело странное пустое выражение, и Серенада протянула мне стопку бумаг. – Из-за того, что я задержалась во время эвакуации, остальное сгорело…

Бумаги были покусаны огнем, тушь запузырилась и облезла, так что ничего невозможно разобрать.

- Простите, мой лорд, если бы я выбралась раньше… Я понимаю, что это была очень важная информация, но я не могла бросить своих людей умирать.

Я взял бумаги.

- Мне пришлось выбирать, и может, с точки зрения торговца это был неправильный выбор, ведь эта информация столь важна…

- Нет, ты поступила правильно, - я улыбнулся и осторожно взял ее руку в свою. – Нет ничего важнее жизней людей.

Серенада подняла на меня заволочённый пеленой взгляд.

Яхта отчалила, морские волны нежно покачивали ее. Серенада, глубоко вздохнув, принялась пересказывать мне потерянную в огне информацию. Разрозненные детали и обрывки слухов потеряли и без того едва уловимые связи, а какая-то информация осталась навечно погребена под слоями пепла, потому что Серенада не могла вспомнить ее, наверняка из-за шока. Но того что она рассказала, было достаточно.

Мне не нужны сложные детали и подробности. Мне нужна карта. Карта происходящего, чтобы сделать правильный ход.

Я кивнул.

- Ты отлично постаралась, Серенада. Этого хватит.

- Я… я смогла вам помочь, мой лорд?

- Конечно, - по ее лицу пробежало странное, почти хрупкое выражение, и я вынул из кармана конверт и передал его ей. Серенада осторожно приняла бумагу, стараясь не замарать ее сажей.

- Мой лорд, что это?

- Приглашение на завтрашний бал.

Место финальной битвы в столице.

Серенада замерла, и я склонил голову к плечу.

- Что не так?

- Просто… вы впервые пригласили меня на нечто столь грандиозное, - она протянула конверт мне обратно. – Мне правда жаль, мой лорд, но я не смогу присутствовать.

- Почему?

Серенада замялась, а потом, вздохнув, медленно стянула капюшон. Я замер. Ее прекрасные серебристые волосы обуглились на концах и теперь едва достигали ее плеч. Кожа ее лица кое-где покраснела и покрылась волдырями, что наверняка оставят после себя шрамы.

Избегая смотреть мне в глаза, Серенада пробормотала:

- Как я могу появиться на банкете в таком виде? Там соберутся все важные лица империи. И если я, глава гильдии Винтерсильвер, покажусь им в таком виде… Все будут смеяться.

Она повесила голову.

- К тому же, выглядя так…я не смогу стоять по вашу руку… Так зачем мне вообще тогда появляться там?

Я крепко сжал ее ладонь.

- Серенада, позволь мне сказать это, но ты нужна мне на банкете завтра.

- Что?

- Чтобы спасти свою семью, чтобы укрепить положение южного фронта, ты должна присутствовать завтра.

Пожар кое-что прояснил – императорская семья окончательно решила избавиться от гильдии Серебра. Из-за того ли, что они раскопали информацию, которую никто не должен был обнаружить, или просто потому что наконец-то подошло время убрать их с игровой доски, а может эти два фактора просто так удачно сложились, не важно. Чтобы выжить, Серенада обязана появиться завтра на банкете.

Пройти между Сциллой и Харибдой.

Серенада нахмурилась на моих словах. На мгновение она зажмурилась, а когда снова открыла глаза, ее взгляд пылал решимостью.

- В таком случае, я приду, несмотря ни на что. Даже если мои ожоги станут хуже, я буду рядом с вами завтра.

Я тяжело кивнул.

После этого мы провели долгие часы, обсуждая план на завтрашний вечер, и только поздней ночью яхта вернулась обратно в порт. Здание гильдии сгорело до тла, оставив после себя пустырь, который разбирали несколько работников гильдии.

Никаких обвинений, только горстка огненных стрел. Теперь понятно, как теневой департамент разбирается со своими проблемами. Кажется, Серенаде завтра будет нелегко попасть на бал.

- Элизе, - я тихо подозвал ее. Яхта почти вошла в порт. - Ты же сможешь защитить Серенаду?

Ее бирюзовые глаза полыхнули, и Элизе прорычала:

- Даже если это будет стоить мне жизни.

- Ну давай все же не так драматично… - Я похлопал ее по плечу. Пока что мне придется доверить защиту Серенады этому SSR рангу.

Элизе прищурилась, глядя на меня с подозрением.

Яхта пришвартовалась, и мы сошли на берег. Серенада спешно принялась раздавать указания работникам гильдии. Все пожарные работы были остановлены, и все работники были направлены в поместье Винтерсильверов. Которое переходило в режим активной обороны.

- Мой лорд, пора возвращаться в Звездный дворец. Я уже вызвала экипаж, - Серенада подошла ко мне, и я внимательно ее оглядел.

- А ты?

- Думаю, что не важно где я буду, опасность последует за мной. Так что я планирую провести эту ночь с Элизе на воде, - она грустно улыбнулась и провела рукой по обгоревшим прядям. – И попытаюсь привести себя в порядок перед завтрашним балом.

Я блекло улыбнулся.

- Не думай, что это будет так просто.

Серенада тяжело вздохнула.

- И не надеялась…

Она поклонилась и взошла на борт яхты. Я помахал ей на прощание, прежде чем развернутся и направиться к карете, что подготовила для меня гильдия.

Сидя в ней, я принял решение. Ради южного фронта, ради победы в этой игре завтра я Серенаде…сделаю предложение.

За окном занимался рассвет победного дня.

[Столичная арка]: Банкет в честь победы

[Раннее утро]

[Комната в Звездном дворце]

Я поднялся еще до рассвета, и меня почти сразу же окружила дюжина слуг, устраивая нечто очень уж напоминающее модный приговор.

Помойся. Накрасься. Уложи волосы. Параллельно примерь камзол, другой костюм, панталоны, а может к ним подойдет вот этот пиджак? Повертись так, повертись эдак. Стоя перед зеркалом в полный рост и глядя на свое отражение, я думал, до чего же докатилась моя жизнь игрового задрота.

Меня вымыли и облизали, обули и одели, и даже постригли (что за фигня?!), и примерно где-то в этот момент меня осенило… На земле я носил шорты и футболку настолько часто, что многие мои зрители стали называть это моей стримерской униформой, а кое-кто даже присылал мне донаты с просьбой переодеться в конце концов. Но ведь шорты и футболки очень удобные…

Костюм стянулся вокруг моего тела, и я простонал. Дышать невозможно! Зачем вы утягиваете мне талию?!

- У Вашего высочество настолько прекрасная внешность, что вы выглядите хорошо в чем угодно. Однако для столь важного события, как сегодня, вы должны выглядеть сногсшибательно! – Воскликнул Альберто, аккуратно расчесывая мне брови. – В прошлом вы обязательно бы разорвали на себе одежду, или надели странные украшения на лоб, или и вовсе залезли в женское платье…

- В платье? Я? – Я в ужасе указал на себя, и Альберто мрачно кивнул.

- Да, оно было кислотно зеленого цвета с яркими цветочными узорами. Вы даже обули каблуки и вставили цветы в волосы….

Я окинул взглядом враз побледневших слуг – видимо они все помнили тот ужас.

Реально что ли? Я одевался как женщина на важные императорские мероприятия? Я, принц?

Господи, Эш, ты псих! Спасибо, мать твою!

- Видеть Ваше высочество в чем-то столь скромном и элегантном, подходящем дресс-коду… Теперь я могу умереть без сожалений.

- Хэй-хэй, думаю у тебя все еще полно сожалений, так что хорош реветь.

Что бы я не делал, Альберто встречал мои действия одной и той же фразой: никаких сожалений – могу умирать. Думаю, сожалений у него хватит до конца моей жизни.

Ворча себе под нос, я надел очередной жакет. Двадцатый или около того по счету. Я уже перестал их различать, они все примерно одинаковые. Было бы куда легче, будь у всех этих вещей какие-нибудь сеты или эффекты комплектов, но нет. Не судьба.

Сдавшись, я просто велел Альберто выбрать то, что покажется ему лучшим, после недолгих раздумий, он наконец-то подобрал последний вариант. Его то я и нацепил.

- Вы выглядите великолепно, Ваше высочество! Самый прекрасный мужчина в столице!

Не сильно прислушиваясь к комплиментам старика, я повернулся к зеркалу.

Выглядит так, словно я на похороны собрался. Весь в черном. Рубашка, жакет, галстук, пальто, штаны, ремень, носки и даже ботинки – все черное. Не удивлюсь, если они на меня и черные трусы нацепили.

Разве это не перебор? Принц на императорском празднестве весь в черном.

А еще лицо. Господи, на меня словно призрак из зеркала уставился. Я и так бледен от природы, но абсолютная чернота наряда подчеркивала эту бледность до каких-то нереальных высот. Ее даже макияж не мог скрыть. Прибавьте в этот адский микс черные волосы и получите мрачного жнеца.

Я выбил из укладки локон и повертел его.

- Может добавим цветов? К примеру рубашку или жакет? А то все черное.

Учитывая, что прежний Эш отдавал предпочтения вырвиглазным цветовым комбинациям это выглядит слишком… резкой сменой жанра.

- Что вы говорите, Ваше высочество! – Воскликнул Альберто, прижимая к груди руки. – Пальто и брюки цвета императорского герба, глубокого черного, рубашка чуть более светлого тона, жакет из вельвета, носки шелковые, а ботинки и ремень из одной кожи…

Да они одинаковые все, на мой взгляд. Ну, может это у нации приколы такие. Цветовой этикет или еще что.

- Лаааадно, понял. Так пойду, хватит объяснять.

Что может такой игровой задрот как я понимать в моде? Надену, что дадут.

Вздохнув, я чуть растянул душащий галстук и подумал, что хотел бы сделать селфи. Сделать селфи и показать его ребятишкам в Кроссроуде. Чтоб видели, как выглядит их лорд в подобной одежде. Интересно, они засыплют меня комплиментами, или животы надорвут от смеха?

Альберто вырос передо мной, и нагнулся, лично полируя носки ботинок. Чтоб сияли. Хотя они уже сияют так, что глазам больно. А ему все мало.

- Альберто.

- Да, Ваше высочество? – Он поднял голову и вопросительно посмотрел на меня.

- Я доверяю тебе, так что, могу я попросить об услуге?

Видимо ощутив серьезность моих слов, Альберто выпрямился и его старые глаза блеснули.

***

Официально банкет начинался в шесть, но почему тогда они как тараканы с самого рассвета бегают?

Банкет будет в шесть, но праздник начался еще утром и будет идти до самой ночи. Так что в банкетный зал я прибыл в районе одиннадцати. Местечко по размаху было сравнимо с пятью моими дворцами и создавалось специально для подобных мероприятий. А с учетом того, что Звездный дворец по размерам как три Кроссроудовских поместья…в пятнадцать раз… вот это разница!

В любом случае, огромный холл уже был заполнен людьми, неужели у нас в империи настолько много аристократии?

Сперва я заметил снующих туда-сюда с подносами полными еды и закусок слуг, их лица мало что выражали, слишком сконцентрированные на работе. Потом я заметил оркестр, занимавший всю сторону зала. До главного события вечера было еще как до луны, а музыканты уже наготове. В центре банкетного зала собрались аристократы, каждый одет с иголочки, чтобы произвести наилучшее из возможных впечатление. Они переговаривались, звеня бокалами с игристым шампанским, несмотря на то что солнце совсем недавно встало.

Социопаты, шуты, любодеи, они все собрались здесь, каждый со своей целью.

Сотни, если не тысячи людей борющихся друг с другом за лучший кусок собрались в одном месте чтобы перегрызть друг другу глотки.

Я шагнул в зал.

- Его высочество, третий принц Империи и командир южного фронта, Эш фон Хейтер Эверблэк! – Объявил церемониймейстер, и музыканты выпрямились, готовые играть. Как только я показался в дверях, грянула живая веселая музыка.

Так, это что, тема моего персонажа? Как у мма-шников или бейсболистов?

Все взгляды в зале тут же обратились ко мне.

Я столько речей толкнул жителям в Кроссроуде, что внезапное всеобщее внимание меня больше нисколько не трогало.

Прилепив на лицо расслабленную улыбку, я прошел в зал. Со всех сторон до меня донеслись отголоски шепотков.

- Прибыла головная боль императорской семьи…

- Какое милое личико.

- Ты слушала? Он потерял тысячи солдат в первом же бою на южном фронте…

- Некомпетентный. Если бы он хотя бы в половину был как его брат...

- Поэтому происхождение так важно, намешали крови…

Часть аристократов откровенно меня поносила, пока другая…

- Кья! Принц Эш!

- Это принц Эш! Сюда! Посмотри сюда!

- Женись на мне! Эш! я здесь!

- Мама! Я хочу быть как принц Эш, когда выросту!

- Выходи за меня! Давай встречаться! Или я умру!

… а другая была до дрожи во мне заинтересована. Очень похоже на ненормальных зрителей, иногда клеившихся ко мне на стримах. Что тогда что сейчас, холодок от таких пробегает по коже.

Удерживая на лице улыбку, я пробирался вглубь зала. Даже подхватил бокал шампанского с подноса проходившего официанта, пытаясь вписаться.

Большая часть аристократов скоро потеряла ко мне всякий интерес, но много молодых напротив собралось вокруг.

- Ваше высочество! Как фронт?

- Говорят, что монстры мерцают и сияют, это правда? Вы сами их убивали?

- Я слышал, вы провели ночь с королевой монстров!

- Кья! Принц Эш, вы лучший!

Что эти сумасшедшие несут?! Я и правда провел несколько ночей на одном поле, что и королева кошмаров, но…

Я вздрогнул. Очень хотелось призвать автоматическую турель, направить ее смертоносное дуло на них и завопить «прочь!», но я сдержался. Все же это отпрыски аристократов, за их спинами стоят титулы и деньги, раз уж они смогли попасть на столь высококлассное мероприятие.

Терпи и улыбайся, Эш. Может среди них есть твои будущие спонсоры.

Опустошив бокал с шампанским, я огляделся и хмыкнул.

- Горячая ночка с королевой монстров, к сожалению, всего лишь выдумка. Но я убил достаточно высокоранговых монстров. Как насчет, хм, хотите послушать о моих фронтовых тяготах?

Вокруг меня собрался тесный круг вовлеченных слушателей. Я грустно улыбнулся. Истории отдавших жизни на далеком юге для этих людей были всего лишь интересными сказками. Как жаль, но таков мир. Чужие трагедии и муки служат развлечениями для остальных. Развлечением, в которое можно вложить деньги.

И я это использую.

Расскажу столько душещипательных историй, что столичные индюки с радостью раскошелятся.

Откашлявшись я расслабил галстук и начал рассказ.

- Что ж, думаю, стоит начать с моей самой первой битвы…

Когда-то я был стримером, зарабатывал этим на жизнь. И сегодняшние события мало отличимы от визуального радио шоу. Спец выпуск для столицы!

***

- …и так мы погребли сто пятьдесят пять воинов, что погибли в тот день.

Вспомнив все, вплоть до пятого уровня и битвы против короля вампиров, я сделал очередной глоток шампанского. Да, а это выматывает.

Это была долгая история. Солнце за окном успело опуститься к горизонту, и мир накрывали уютные вечерние сумерки.

Я умолчал о наших приключениях в данже, или о теневом отряде, и многих других важных деталях, но даже так, обрезанная версия заняла почти целый день.

Толпа слушателей вокруг меня выросла вдвое. К ней присоединились даже те, кто поначалу не выказывал особого интереса или был откровенно скептичен. Они не могли скрыть удивленных вздохов, когда я описывал как мои люди, один за другим, умирали в когтях кровожадных тварей.

Я вспоминал их лица с теплой улыбкой.

- Так заканчиваются истории славных героев, защищавших южный фронт. Если мой рассказ смог хоть несколько заинтересовать вас в фронте, я буду благодарен.

Ко мне кинулось сразу несколько лордов, когда я наконец закончил.

- Ваше высочество! Я желаю поддержать вас деньгами!

- Наша семья тоже! Ради воинов юга!

- Почему бы не создать фонд…

Принимая предложения и обещания с благодарной улыбкой, я мысленно завопил куда-то в сторону Кроссроуда и моих подчиненных: Хэй! Ваш лорд тут тоже работает!

Составив список желающих помочь фронту лордов, и пообещав им обсудить детали позднее в моем поместье, я вздохнул. Часы моей трудоемкой работы не прошли даром. Список был длинным и подробным: помимо обещаний денег я также получил обещания поставить нам материалы, еду и прочие вещи.

Я не мог не улыбнуться. Это был неожиданный, но приятный итог.

Проведя кучу времени, организуя списки и обсуждая детали, я наконец-то смог выскользнуть из банкетного зала и забиться в дальний одинокий угол.

- Ааааа, устал…

Мне всегда нравились игры, где я единственный игрок. Ненавижу ММО-РПГ именно потому что люди выматывают. Что я вообще здесь забыл? Я собрал достаточно донатов за сегодня, хватит, пора домой!

Я вздрогнул, ощутив на себе чужой пронзительный взгляд, и огляделся.

На меня из сада смотрела девочка. Девочка с волосами цвета слоновой кости, собранными в хвост. Ее кожа была бледноватого кремового оттенка, но ее покрывал здоровый загар. Она была одета в жемчужного цвета платье с узором незнакомого мне зверя.

Все три цвета: волосы слоновой кости, кремовая кожа, жемчужное платье – находились близко друг к другу в цветовой палитре, отчего создавалось ощущение, словно она призрак или фантом.

- И правда, подходит для главного развратника империи, - она медленно произнесла. – Ты умеешь говорить, принц Эш. слушать тебя интересно.

Ее большие желтоватые глаза сузились.

- Только вот, сколько из сказанного тобой, правда, а сколько - ложь?

Я склонил к плечу голову.

- Ты кто?

- Кто знает, - она безразлично пожала плечами. – Может я одна из женщин, с чьими сердцами ты так безжалостно обошелся.

[Столичная арка]: Банкет в честь победы 2

Непонятная светловолосая девчонка кажется меня сильно недолюбливала, и, беря в расчёт ее слова, мы, судя по всему, знакомы.

Перед отъездом в столицу я расспросил Лукаса об отношениях с женщина прежнего владельца тела, и, о боги, ему бы не хватило ночей чтобы их все расписать. К тому же, нас поджимали обстоятельства, поэтому припомнить все нюансы было попросту невозможно. Поэтому сейчас стоя перед враждебно настроенной дамой я не имел ни малейшего понятия кто это.

А хотя постойте…

Волосы цвета слоновой кости… Такой цвет был у одного из героев SSR ранга из северного Арианского королевства. Более того, несмотря на легкий загар, очевидно, что ее кожа натурально весьма светлого тона, бледного, что характерно для жителей северных регионов. А еще эти белые меха, покрывающие ее жемчужного цвета платье… выглядит как шкура белого медведя, а это символ Аринского королевства.

Понял.

Спешно выпрямившись, я натянуто улыбнулся.

- Прошу прощения, что не признал вас сразу, леди, - я подошел ближе и поклонился. – Как вы знаете, я Эш, третий принц империи Эверблэк. Могу я узнать ваше имя?

Я уже знал его, прочитав документы Фердинандеса, но лучше соблюсти формальности и спросить.

Девушка поморщилась и выплюнула:

- Юн. Юн Ариана, Ваше высочество.

- Это честь встретиться с вами, принцесса Юн, - я продолжил стоять согнувшись, и Юн неохотно вытянула вперед руку.

Я осторожно коснулся протянутой ладони губами и отступил. Юн содрогнулась от неприязни.

Хэй, я всего лишь следовал этикету! Сделай мне должное, поимей совесть! Мне тоже не ахти, знаешь ли. Я собрал остатки своего мужества чтобы поприветствовать девушку, что в жизни в глаза не видел.

Пусть Эш и был отбросом, чхать хотевшем на этикет при обращении с дамами, даже он не мог проявить неуважение к своей невесте.

Когда я выпрямился и улыбнулся, Юн спешно отдернула руку, едва сдерживая отвращение.

***

Юн Ариана. Девятнадцать лет. Вторая принцесса Арианского королевства. В файлах ее описывали как умную, спокойную и невероятно смелую, словно медведь. Понятно, что она пользовалась популярностью у себя на родине.

Кто вообще сравнивает смелость девушки со смелостью медведя?

По моей шее скатилась капелька холодного пота. Честно, девчушка передо мной больше походила на лебедя чем на медведя, как не посмотри.

- Я прибыла как посланник, не зная о помолвке.

Мы стояли на границе сада и банкетного зала. Юн прислонялась к стене дворца и бездумно крутило шампанское в бокале.

- Такова судьба аристократа, я понимаю. Но, хах, быть повязанной с человеком, чья репутация не знает себе равной во всем мире в худшем из возможных смыслов…

- Этот человек стоит прямо перед тобой, - обидно вообще-то.

- Думаю вы прекрасно осведомлены о своей репутации, принц Эш.

- Нельзя судить людей только по разговорам общества вокруг них, принцесса Юн.

Юн ответила простым «Ваше высочество», не пытаясь исправиться или извиниться.

Арианское королевство, было, по сути, вассалами империи, так что они не могли отказаться от брачного предложения. Так что Юн ввязана в наш союз против своей воли.

- Я тебе не нравлюсь? – И широко улыбнулся, и Юн закатила свои янтарные глаза.

- А у меня есть причины любить тебя? Ни на что не годный развратник… тТы попробовал все, что может попробовать муж.

- Может это всего лишь слухи?

- Дым без огня?

Я пожал плечами и юн саркастично рассмеялась.

- Если я и правда такой плейбой, разве тогда все те дамы, которых я охумутал, не кружились бы вокруг меня? Место и время подходящие.

Вокруг меня никого не было. юн единственная кто подошла ко мне. Однако это ее не убедило, уставившись на меня в сомнительно неверии Юн медленно произнесла.

- Ты правда думаешь, что я не в курсе? Ваше высочество, вы известны тем что подходите к другим, выпиваете их до дна и выкидываете, когда они вам надоедают.

Оуч.

- Я слышала, что было много девушек, кто отдали вам все: их тела, сердца и богатства, только чтобы вы выкинули их. Разве не в ваших планах использовать ресурсы моей родины и отшвырнуть ее в сторону, когда достигнете своей цели?

Ну что тут сказать. Неужели Эш был не просто ловеласом, но настоящим мудаком, играющим с людьми и выкидывающими их словно мусор? Напоминает ситуацию с серебряной гильдией, там он тоже навел шороху, бесконечно одалживая деньги и устраивая беспорядки. А если он проделывал нечто похожее со всеми семьями… ох ё. теперь понятно почему толпы Эшевских бывших не кинулись на меня с объятиями. Стоит опасаться, если все же кинутся. Потому что в каждой руке у них будет зажато по кинжалу.

- Я согласна укрепить союз между нашими государствами. Я имею в виду, кто в здравом уме рискнет противостоять империи Эверблэк? – Юн поджала свои толстые красные губы и вздохнула. - Но делать это столь устаревшим способом через брак! Разве можно сформировать альянс, когда у сторон нет подходящих друг другу по возрасту отпрысков?

– А как тогда ты хочешь укрепить союз? Признаю, договорной брак – старый метод, - но ничего больше не способно сплотить двух взрослых людей сильнее.

- А нужно ли нам вообще становится настолько близко? Можно же просто обсудить все и заявить о союзе.

На Юн было надето платье с глубоким вырезом и открытыми плечами, что сползало все ниже и ниже.

Вместо того чтобы спаривать своих сыновей и дочерей, мы могли бы заключить контракт, где были бы прописаны все обязательства сторон. Могли бы построить отношения, что словно летний снег стали бы глотком свежего воздуха. Разве не хорошо звучит?

Летний снег? Это известная северная метафора, концепт которой несколько тяжело понять, но суть я уловил. Ей жуть как не хочется за меня замуж.

Я уже открыл было рот чтобы что-то сказать, когда слуга в главном холле громогласно объявил:

- Его высочество второй принц, глава административных дел, Фердинандес Амберкипер Эверблэк!

Ох ё, братец приперся рановато.

Глаза всех в зале тут же приклеились ко входу в зал. Юн и я тоже повернулись в ту сторону.

Фердинандес вошел облаченный в церемониальный костюм, его толстые очки крепко сидели на переносице, а множество мелких украшений блестели в свете ламп. Сережки, колье, кольца… блестяще. Он был высок и красив, и заслужено привлекал взгляды.

Оркестр играл спокойную плавную мелодию.

На лице Фердинандеса была мягкая полуулыбка, когда он вошел в зал, кивками приветствуя собравшихся. Однако прежде чем кто-либо успел приблизиться, прозвучало еще одно объявление.

- Первый принц империи, главнокомандующий имперской армией, его высочество Ларк Аваланч Эверблэк!

Звезда сегодняшнего вечера. Ларк не был одет в праздничный костюм, на нем сидела парадная военная форма, идеально подчеркивающая его стройное спортивное тело. Может она и не сильно подходила для банкетного зала, но уж точно выделялась. Более того, на бедре Ларка висел меч. Динный меч.

По правилам никто не мог пронести во дворец клинок больше пятидесяти сантиметров. Ларк притащил меч. Такое прощалось только истинному командиру имперской армии и никому иному.

Оркестр заиграл прекрасную увертюру, а зал взорвался аплодисментами и бодрыми выкриками, чествуя командира, что победоносно завершил (никто же не знал, что нет) войну с княжеством Брингер.

Аристократы тотчас же окружили Ларка со всех сторон. Его популярность не сравниться с моей.

- Хм, - Юн внимательно наблюдала за Ларком издали.

- Принц Ларк уже женат, не так ли?

- Да, у него трое детей.

Жена Ларка, аристократка, ярко улыбнулась, чмокнула мужа в щеку и нежно переплела их руки. Какая милая сцена.

Юн разочарованно вздохнула.

- Как жаль. Он в моем вкусе.

- Тебе нравятся женатые мужчины? Разве не опасно такое заявлять, а, принцесса Юн?

- О чем ты? Нет конечно, просто из всех трех имперских принцев он больше всех в моем вкусе, - Юн пожала плечами, нисколько не смущаясь что рядом с ней стоял ее будущий муж.

Позабавленный, я рассмеялся.

- А что насчет Фердинандеса? Он пока холост и красив к тому же. Да и выше меня.

Юн поджала губы и поморщилась.

- Я не люблю хитрых мужчин.

Фердинандес в зале отошел в угол и завязал разговор с несколькими аристократами. Поскольку все взгляды были прикованы к Ларку, он мог двигаться спокойно.

Юн покачала головой.

- Он из тех, кто будет строить козни. Не в моем вкусе.

- А сравнивая со мной?

- Хм, дай-ка подумать. Хитрый муж или плохой муж.

Я расхохотался.

- Какой мужчина тогда подходит под твои вкусы? Есть какой-то стандарт?

- Неужели вы южане не понимаете? – Юн подняла руку и напрягла бицепс. – Конечно же все дело в мускулах!

На несколько долгих мгновений я был слишком поражен.

Ну конечно. Имеет смысл.

- Идеальные мускулы! Сбалансированное тело! Великолепная форма! Аура героя, что способна сворачивать горы и перекраивать мир одним своим присутствием!

Так вот она какая, эстетика северного народа, что умудрился выжить среди бесконечных северных равнин. Поистине, имеет смысл.

Так значит Юн нравился Ларк, но она не любила ни долговязого Фердинандеса, ни меня.

- Могу я спросить кое-что? – Мне теперь жесть как интересно. – А какие требования к северным женщинам?

- Такие же, - Юн подняла вторую руку. – Мускулистые и сильные. Какие еще возможны?

- Но, с точки зрения требований, тогда принцесса Юн не должна быть сильно популярна.

Она выглядела хрупкой и нежной.

- Без одежды мое тело производит впечатление, - Юн потянулась к животу, чтобы показать мне свой пресс, но, наткнувшись на тяжелые складки платья, разочарованно опустила руки. – Не могу показать.

Она выглядела довольно уверенной в своем рельефе, но, м, как бы сказать, это может однажды ее сильно скомпрометировать.

Так мы и болтали, вели бесполезные, но приятные разговоры.

Внезапно, на всю округу раздался оглушающий бой колокола. Он пробил трижды, и все звуки в зале стихли. Собравшиеся медленно повернулись в сторону входа, на лицах смесь страха и предвкушения.

Юн выпрямилась, и прикрыв рот ладонью уставилась на двери.

- Может ли? Может?!

Ожидай неожидаемое.

Церемониймейстер, до сего звучно объявлявший приходящих, пробормотал слабым трясущимся голосом.

- Славьте и преклоняйтесь! Избранный богами, чтобы построить земной Эдем, великий, царственный и благородный сюзерен этой страны, его императорское величество великой империи Эверблэк! Слава!

- Слава! – Выкрикнула толпа, склоняясь в глубоком поклоне, хотя император еще не появился в дверях.

Юн и я склонили головы, опустившись на одно колено.

- Приветствуйте!

Под громкий выкрик в зал вошел человек. Я смотрел на своего отца, широко раскрыв рот. Если бы боги создали человека из золота, а не глины, выглядел бы он также?

Я не понял этого, когда он был приморожен к трону, но статность, отношение и мерцающий золотой свет в этих пронзительных глазах говорили об одном: этот человек был рожден, чтобы стать императором.

Величие и аура, окружавшие его тело, облаченное в черно-золотой камзол…

Он всего лишь шагнул на платформу, но я всем телом ощутил вибрацию.

Единственный император империи Эверблэк, Тракс Усмиритель Эверблэк, вошел в зал, его кровавый плащ покачивался за его спиной.

- Хм… - Он медленно обвел взглядом преклонившую колено толпу. – Где Эш?

И почему-то перво-наперво поинтересовался где я.

Ну почему?!

[Столичная арка]: Банкет в честь победы 3

- Где Эш? – На словах императора глаза всех собравшихся в зале словно по команде повернулись в мою сторону.

- Здесь? – Пробормотал я немного неуверенно и вздрогнул, когда принцесса рядом со мной принялась икать.

Заметив меня, император кивнул и медленно зашагал через зал по бледному пушистому ковру. Только сейчас я понял, почему он первым делом искал меня. За спиной императора вышагивала делегация людей с волосами цвета слоновой кости, такими же, какие были у принцессы Юн.

Во главе процессии представителей северного альянса гордо вышагивали послы Арианского королевства. Они явились на банкет сразу после встречи с императором. Не знаю, о чем конкретно они договорились друг с другом на этой встрече, но, полагаю, вопрос укрепления связей, а, следовательно, и нашего с Юн брака, был далеко не последним в теме обсуждений.

Толпа расступалась перед императором словно море перед Моисеем.

- Эш, следуй за мной, - приказ прозвучал мягко, пусть и было понятно, что варианта ослушаться у меня нет. – Принцесса Арианского королевства, ты тоже.

Юн и я покорно последовали за императором по пышному ковру, старательно игнорируя заинтригованные взгляды собравшихся.

- Отец, - Фердинандес встретил нашу нескромную процессию в центре зала. Он поприветствовал отца глубоким поклоном.

- Фердинандес, - император указал кивком за спину. – За мной.

- Слушаюсь.

Фердинандес присоединился к процессии и подмигнул мне. Вот лис. Я неохотно улыбнулся в ответ.

- Отец, - Ларк ожидал в конце ковровой дорожки. Он тоже склонился в приветствии, но ему отец широко улыбнулся.

- Ларк, мы взойдем вместе.

- Это честь, - в отличии от нас всех Ларк не стал присоединяться к процессии, а встал по руку императора.

Так мы и продолжили путь.

Ковровая дорожка утыкалась в платформу у дальней стены банкетного зала. Император, Ларк, Фердинандес, Юн и я вскарабкались по ступеням. На вершине, император обернулся, его кроваво-красный плащ описал в воздухе широкую тяжелую дугу.

- Мои верноподданные, внемлите мне!

Собравшиеся, все еще гнувшие спины в поклонах и смотревшие в сторону дверей, как один спешно повернулись к возвышению.

Голос императора облетел весь зал, зычный, и заставляющий трепетать в благоговении. Он отдавался в ушах раскатами далекого грома.

- Наша империя Эверблэк столкнулась с беспрецедентным кризисом. Опасности поджидают нашу страну со всех сторон.

Слова казались словно бы вырванными из какого-то совершенно другого контекста – нисколько не сочетающиеся с праздничной атмосферой банкетного зала, но император сам создавал атмосферу, сам диктовал нарратив ситуации, и собравшаяся аристократия могла только внимать.

- Я долго пробыл в уединении, пытаясь разрешить ситуацию. В это время мой старший сын Ларк взял в свои руки заботы о западе, - император с улыбкой указал на Ларка, и тот склонился. – Я поистине горд тобой, сын.

- Все лишь благодаря вам, отец.

Аристократы зааплодировали, и император дождался пока хлопки стихнут, прежде чем заговорить вновь.

- Сегодня мы собрались, чтобы отметить его достижения. Однако нам стоит помнить, что угрозы не исчезли, кризис не разрешен, и таящиеся в тенях враги все также жаждут поставить нашу империю на колени.

Император повернулся к Фердинандесу.

- Чтобы не дать им, нам необходимо усилить нашу нацию изнутри, - Фердинандес улыбнулся своей противной улыбочкой лисы и поклонился. Император ответил ему похожей ухмылкой. – Нам необходимо укрепить альянс с нашими соседями, соратниками.

Император обратил взор к делегации альянса северных государств, стоящей внизу платформы. Они подняли головы и как один поклонились.

- И посему я объявляю! – Император раскинул руки и провозгласил. – Брачный союз между моим третьим сыном, Эшем и второй дочерью Арианского королевства, принцессой Юн!

Меня заявление мало удивило, в отличии от Юн. Она вздрогнула, словно все новости о нашей помолвки были лишь слухами, словно она до последнего не могла в них поверить.

- Бравые государства севера и Эверблэк отныне не просто союзники! Они связаны кровью!

Альянс крови. Всего два слова, а лица собравшихся в делегации людей расцвели улыбками, ведь поистине, что может связать два государства прочнее, чем брачный союз?

- Подданные! Окажите же теплый прием нашим дорогим гостям, - император указал на делегацию и рассмеялся. – Ведь теперь они не просто гости, они часть нашей семьи Эверблэк.

Уж не знаю, входили ли аплодисменты в учебники по местному этикету, но овации мы сорвали знатные. Люди хлопали так, словно были намуштрованы.

- Я ожидала, что мы не сможем отклонить брачное предложение, но… - Посреди грохота рукоплесканий, Юн тихо вздохнула. – Не думала, что они объявят об этом сегодня. И вот так.

- Я тоже. Не думал, что они настолько торопятся.

Мне сказали, что нас познакомят, не поведут сразу же к алтарю, но, видать, у императора совершенно другие планы.

Юн одарила меня бледной улыбкой и пожала плечами.

- Видимо такова цена за шанс родиться в правящей семье, - Юн протянула мне руку. – Что ж, позаботься о мне, муженек.

Я заколебался на мгновение, но все же принял ее протянутую руку. Слишком поздно я уловил задорный блеск в глубине янтарных глаз.

- Что ж, умеет ли главный плейбой всея империи… танцевать?

Юн потянула меня на себя, и я едва сдержал визг. Какого лешего она сильнее?! Видимо все те разговоры о мускулах далеко не пустая бравада.

Юн повела меня вниз, прямо в пустующий центр бального зала. Я только и мог что покорно волочиться за ней, пока толпа свистела и радостно выкрикивала поздравления.

Поставив меня напротив себя, Юн отвесила реверанс и хмыкнула, поймав мой совершенно ничего не понимающий взгляд.

- Что ж, раз уж на то пошло, давай откроем бал.

- Что ты имеешь в виду?

- Первоначально празднование было посвящено принцу Ларку, следовательно, открывать бал должен был именно он. Однако император взял и объявил о нашей помолвке. И пока все внимание сосредоточено на нас, мы можем сделать праздник банкетом в честь нашей помолвки, а не победы.

Когда до меня дошел смысл ее слов, я не мог не оскалиться в заговорщицкой ухмылке.

- Мне нравится эта идея.

Я поклонился ей в ответ.

В следующее мгновение мы стояли нос к носу, держась за руки, галантно положенные на талии и плачи. Прозорливый оркестр заиграл вальс.

Юн и я шагнули первое па. За ни второе и третье. Мы кружились по залу, ловя взгляды всех: от аристократов до императора.

Раз два три. Раз два три.

***

Серенада продолжала накручивать на палец обрезанные кончики волос. Сейчас они едва достигали ей до шеи. Их пришлось обрезать после вчерашнего ночного пожара, оставив только здоровую часть.

А ведь она отращивала их всю жизнь.

Серенада смотрела на отражение в зеркале и не узнавала себя. ее новая прическа выглядела относительно прилично, учитывая в какой спешке она создавалась. Под глазами залегли глубокие тени после бессонной ночи. Кожа на ногах слегка обгорела, и ожоги, скрытые чулками, неприятно ныли, напоминая о себе. На ее лице навечно останется уродливый шрам. А пока что часть его просто отвратительно краснела, и она до сих пор ощущала лижущие кожу языки пламени. Даже макияж не мог спрятать ожог.

Серенада одела лучшее из своих платьев – из того, что осталось, большую часть ее выходного гардероба пожрал огонь.

И даже так она больше походила на нищенку, чем на действующего главу самой крупной гильдии империи.

Нелепо стриженные короткие лохмы, макияж, не способный нормально сесть на лицо, платье, ни разу не подходящее ее фигуре.

Среди толпы богато разодетых людей она будет выглядеть словно ворона в стае лебедей.

Если она бы только могла остаться в своей комнате. Но…

«Серенада. Ты нужна мне завтра на банкете».

Эш сказал, что нуждается в ней. Что она должна присутствовать.

Ни за что в своей жизни она бы не вышла в свет так, как сейчас. Особенно, если бы ее увидел ее возлюбленный. Но этот самый возлюбленный попросил ее явиться, и она не смогла отказать. Плевать на обкромсанные волосы, плевать на нелепо выбивающиеся из-под тоналки шрамы, плевать на уродское платье.

Эш позвал. И она пошла.

Серенада села в карету и направилась прямиком в императорский дворец.

- Миледи, - осторожно обратилась к ней Элизе, ее служанка-дробь-правая рука. – Миледи, думаю вы уже догадались, что виновные во вчерашнем поджоге попытаются снова атаковать вас. Если это случиться по дороге… мы должны будем немедленно укрыться в безопасном месте.

- Нет. Я обязана попасть в императорский дворец.

Серенада все для себя решила. Не только ради Эша. А ради Гильдии Серебра. Ради себя и своей семьи она обязана выжить, обязана добраться до дворца.

- Прошу Элизе, чего бы это не стоило, я должна туда попасть.

- Поняла, мисс, - Элизе сдержано кивнула. – Не важно, какие препятствия попадутся на нашем пути, я пробьюсь прямо сквозь и доставлю вас во дворец в целости и сохранности.

- Спасибо.

Карета неторопливо покатилась вперед. Однако, поскольку ехать прямой дорогой было опасно, Элизе повела лошадей в обход. Только небо знает, был ли смысл в подобной предосторожности – по пути на них не напали ни разу, и когда перед ними выросли высокие шпили императорского дворца, Элизе позволила себе наконец-то вздохнуть.

Сегодня день фестиваля. Было бы глупо, если бы они атаковали у стольких людей на глазах в столь важный день…

Впрочем, стоило ей только об этом подумать, как волосы на ее затылке встали дыбом.

Опасность.

Карета катила по узким проулкам, избегая опасности главной улицы, и они были совершенно пустынны, но… Разве может быть пусто в городе, где толпы людей бродят по улицам, где бродяги, торговцы и дети встречаются на каждом шагу? Разве может быть пусто в день великого фестиваля?

Нет.

- Держитесь, мисс!

В обод колеса впилась длинная магическая стрела и взорвалась, подкидывая карету в воздух. Элизе отчаянно попыталась удержать равновесие, но потеряв колесо, карета принялась заваливаться на бок, пока наконец не вписалась в каменную стену и не развалилась грудой щепок. На их счастье у стены лежали тюки с землей и песком. Они порвались при столкновении, поднимая в воздух тяжелое облако пыли.

Из него, словно из тумана, появилось пять фигур.

Специальный отряд императорской семьи. Подчиненные теневого департамента. Темный дивизион. Четвертая команда, ответственная за убийства внутри столичных стен. Фигуры вышагивали вперед, сжимая заряженные арбалеты. Болты мрачно сверкали голубоватым светом.

Охотничьи псы императора надвигались.

Праздничный Бал в честь Победы (4)

Альберто, главный камергер Императорского дворца, спокойно стоял у входа в отдельный павильон.

С мягким выражением лица он поливал дерево, посаженное рядом, а затем перевёл взгляд в сторону.

—Вы пришли, — сказал он с лёгкой улыбкой. — Леди Серенада.

Пространство рядом с Альберто задрожало, словно прозрачная ткань, а затем смялось — и чья-то фигура сняла с себя плащ.

Это была Серенада.

На ней до этого был Плащ-невидимка — тот самый, что Эш дал ей заранее «на всякий случай». Скрываясь под ним, она добралась до этого павильона.

Она часто бывала здесь в детстве и знала дорогу. Но куда важнее — Эш сказал, что здесь её встретит помощник.

Узнав знакомое лицо, Серенада с трудом вымолвила:

— Альберто…

— Давненько мы не виделись. Вы так выросли, — добродушно ответил он.

Хотя прошло несколько лет, Альберто выглядел всё тем же. Серенада невольно улыбнулась.

— А вы совсем не изменились, Альберто.

Но времени предаваться воспоминаниям не было. В тишине раздались шаги солдат, окружавших павильон.

Альберто посуровел и кивнул.

— Его Высочество принц предупредил меня заранее. Я проведу вас в большой бальный зал.

Он быстро окинул взглядом окрестности, взял Серенаду за руку и повёл вперёд.

— Сюда.

— Но, Альберто! — в смятении воскликнула она. — Если узнают, что вы помогали мне, для вас это плохо кончится…

— Я служу во дворце почти пятьдесят лет, — невозмутимо пожал плечами он.

— Самое время уходить на покой.

— …

— Помочь молодой графине, которая словно внучка мне, перед самой отставкой — разве это не счастье?

Улыбнувшись, он зашагал вперёд.

— Никто лучше меня не знает тайных ходов и коротких троп между дворцами. Пойдёмте. Я приведу вас быстрее, чем кто бы то ни было.

С трудом переставляя ноги из-за раны, Серенада последовала за Альберто к бальному залу.

Небо над Имперской столицей к вечеру вспыхнуло алым.

Закат окрасил в багровые тона весь Императорский дворец.

В лучах заходящего солнца сиял и огромный бальный зал, и сад вокруг него.

Время было уже за шесть — бал давно начался.

Все приглашённые знати уже вошли внутрь, поэтому у входа никого не осталось. По тайному пути сюда добрались лишь Альберто и Серенада.

— Долгий путь был, леди Серенада, — мягко улыбнулся он, указав на дверь.

— Теперь идите. Его Высочество принц Эш ждёт вас.

— …

Серенада опустила глаза и вдруг заметила, в каком она виде. Растрепанные волосы, смазанный макияж, разодранное платье после нападения в дороге. На лбу кровь от удара в экипаже, порванные чулки, оборванный подол. Каблук туфли болтался, вот-вот отломится.

Она была в состоянии, в котором на бал не приходят.

Хотелось провалиться сквозь землю, а не входить в зал, где её встретят сотни глаз.

— В таком виде на праздник… — Серенада сжала рваный край платья. — Все будут смеяться надо мной…

— Ну и пусть, — серьёзно произнёс Альберто.

— Вы пришли ради того, кто смеяться не станет. Ради Его Высочества принца Эша, что ждёт вас. Разве не так?

При упоминании Эша Серенада вздрогнула.

И именно поэтому ей ещё тяжелее было показаться ему в таком виде.

— Мой жених… он же станет стыдиться меня…

— Это неправда, — уверенно сказал Альберто.

— Поверьте, Его Высочество никогда не станет стыдиться вас, леди Серенада.

— …

— Принц Эш сам сказал мне: «Сегодня мне нужна леди Серенада. Что бы ни случилось, ты должен привести её в зал».

— …

— И нуждается он в вас не ради вашего наряда. Разве не так?

Сжав кулаки, Серенада кивнула сама себе.

Да, Эшу она нужна. Поэтому и пришла сюда.

И даже если он посмеётся над её видом — пусть. Она вынесет это.

— Спасибо вам, Альберто.

Собравшись с духом, Серенада решительно шагнула к дверям большого зала.

Альберто смотрел ей вслед с мягкой улыбкой, но, повернувшись, вновь стал строг.

С дальнего конца площади бежали солдаты.

— Солдатские сапоги на балу… Ни капли воспитания, — пробормотал он, поправляя галстук.

— Старому человеку придётся их проучить.

Оставив за собой Альберто, вставшего преградой на пути воинов, Серенада вошла в зал. Стоило ей переступить порог, как десятки взглядов обрушились на неё.

Она опоздала. И явилась в потрёпанном платье, с порванными чулками и сломанным каблуком — в зале это не могло остаться незамеченным.

Некоторые дамы прикрыли улыбку веерами, другие открыто захихикали.

— Вот и истинное лицо простолюдинки-торговки.

— У семьи Винтер Сильвер нет зеркал?

— На её месте я бы даже на порог не посмела ступить.

Слова, как ножи, вонзались в её сердце.

Но хуже всего было услышать:

— Принц Эш уже объявил о помолвке с принцессой Юн. С каким лицом его бывшая невеста сюда явилась?

— …

Помолвка.

Эш… и другая принцесса.

Серенада почувствовала, как мир вокруг побелел.

Ноги подкосились, и она едва удержала равновесие.

— Она что, решила сорвать помолвку?

— Десять лет кичилась связью с Императорской семьёй, и всё ещё не может отпустить.

— Вот уж типично для простолюдинов…

Сердце, которое Серенада так долго пыталась закалить, в одно мгновение превратилось в клочья.

Она крепко прикусила губу, едва сдерживая жар, поднявшийся к глазам.

В этот момент двери во внутренней комнате большого бального зала распахнулись — появились Император и трое принцев.

Похоже, они только что закончили совещание.

— ……

— ……

— ……

Император и двое старших принцев заняли места на возвышении с суровыми лицами.

Последним вышел Эш. Он подошёл к девушке с волосами цвета слоновой кости, что ждала его у двери, и опустился на одно колено.

Серенада узнала её сразу. Это была она.

Та самая прекрасная девушка… настоящая невеста Эша.

Принц в чёрном фраке и принцесса в жемчужном платье выглядели идеально.

А она?

«Даже макияж, что я с таким трудом наносила, давно смазан… я похожа на чёрную ворону…»

Серенада медленно остановилась.

Она не могла сделать больше ни шага. Не хватало смелости войти в этот ослепительный свет.

Как было бы чудесно исчезнуть прямо сейчас, без следа…

И тут Эш, до этого тепло беседовавший с принцессой, поднялся с колена и посмотрел прямо в сторону Серенады.

А затем…

Он сошёл с возвышения и направился прямо к ней.

В зале поднялся гул. Знать, пришедшая на праздник, шепталась, переглядывалась, переводила взгляды с Эша на Серенаду.

Серенада затаила дыхание, наблюдая, как Эш идёт к ней — твёрдо, не колеблясь.

Она не знала, зачем он позвал её сюда.

Если она исчерпала свою полезность, если её лишили статуса невесты, а Эш обручился с другой принцессой…

Может быть, это последняя встреча с ним.

— Ху-у, — Серенада глубоко вдохнула, выпрямилась и подняла свои покрасневшие серебристые глаза.

«Да. Я выдержу».

Даже если всё, что ты дашь мне — это прощание и боль.

Даже если впереди меня ждёт лишь дорога из унижений, позора и ран.

«Если это твой дар — я приму его с открытыми руками».

Обретя решимость, Серенада ощутила, как сердце успокаивается.

Эш подошёл вплотную.

Шумный зал враз погрузился в тишину.

— Серенада, — первым заговорил он и улыбнулся.

С дрожащими губами Серенада ответила слабой улыбкой:

— …Ваше Высочество, принц Эш.

На её приветствие Эш рассмеялся звонко, от души:

— Можешь называть меня женихом, как обычно.

— Но… — Серенада бросила взгляд на принцессу, сидевшую на возвышении и смотревшую прямо на них. — У вас есть новая невеста, принцесса…

Эш ничего не ответил. Вместо слов он медленно опустил взгляд вниз, к её ногам.

— Тебе было нелегко добраться сюда ради меня, — тихо сказал он.

Рассмотрев её туфли с отломанным каблуком, Эш вдруг…

Скинул собственные лакированные туфли и отшвырнул их в сторону.

Его поступок ошеломил всех — зал загудел громче прежнего, а Серенада распахнула глаза в изумлении.

Эш присел на одно колено перед ней, осторожно взял её ногу, снял с неё туфлю и отложил в сторону.

Шёпот вокруг усилился, а принцесса на возвышении даже прикрыла рот рукой.

Обе её ноги, освобождённые от обуви, оказались в грязи и крови.

— В-ваше Высочество… Эш…? — пробормотала Серенада, ошеломлённо глядя, как он снимает её обувь и так же отбрасывает её прочь. — Что вы делаете…?

— Так тебе не будет больно, если я снова наступлю тебе на ногу, — спокойно ответил он.

— А?..

Эш размахнул рукой в сторону оркестра. Маэстро, смекнув, поднял палочку. И вот в зале зазвучало вступление к вальсу.

Эш подмигнул Серенаде игриво, по-мальчишески.

— Разве мужчина и женщина на балу могут заняться чем-то другим?

— …?

— Мы ведь тренировались вместе, не так ли? Значит, пора показать это на главной сцене.

Он взял её за руку и уверенно притянул к себе, обняв в позиции вальса.

И улыбнулся.

Улыбкой — такой же ослепительной, как в их далёком детстве.

— Потанцуем, Золушка?

Музыка заиграла в полную силу.

И под изумлённые, потрясённые взгляды знати они закружились в танце — босиком.

****

За полчаса до появления Серенады.

На экстренном заседании Совета Хранителей, которое созвал Эш.

— С этого момента Южный фронт отказывается от любой поддержки Императорской семьи, — внезапно заявил он.

— Что?..

— О чём ты говоришь…?

— ……

Ларк, Фернандес и сам Император ошеломлённо уставились на младшего брата, который вдруг заговорил нелепости.

— Я ясно заявляю здесь, перед вами, — Эш говорил твёрдо. — С этой минуты Монстрийский фронт пойдёт своим путём. Совершенно независимым от Империи.

Независимый путь.

— Монстрийский фронт отныне пойдёт собственным путём, — произнёс я с твёрдостью, не позволяя глазам дрогнуть. — Полностью независимым от Империи.

Тяжёлая тишина обрушилась на зал. Даже воздух, казалось, застыл.

— …… — выдохнул кто-то из присутствующих.

Император сдержанно поднял взгляд, его чёрные глаза сверкнули ледяным интересом.

— Командующий Южного фронта, объяснись, — сказал он ровным голосом, в котором ощущалось и любопытство, и скрытая власть. — Почему ты принимаешь столь дерзкое решение?

Я встретил его взгляд и тихо, но твёрдо ответил:

— Есть три причины.

— Первая? — спросил Ларк, старший из братьев, напряжённо сжав кулаки.

— Подкрепления Императорской семьи наносят Южному фронту больше вреда, чем пользы, — начал я. — На первом этапе я запросил помощь. Тогда Айдер сказал мне: «Вы уверены, милорд?» Мы оба понимали: вмешательство центра Империи неизбежно приведёт к фатальным последствиям — постепенному поглощению командования фронтом.

— …… — Император молча кивнул, внимательно слушая.

— Чем чаще отправляются подкрепления, тем сильнее Империя подчёркивает своё влияние. В итоге командир фронта лишается полномочий, а фронт превращается в опорную базу для добычи ресурсов у линии врага. Ослабев, он не сможет противостоять натиску чудовищ.

— Поэтому я намеревался воспользоваться поддержкой лишь однажды, и лишь в малом масштабе, — продолжил я, стараясь выдержать ровный, спокойный тон. — Чтобы Южный фронт набрал силу и мог самостоятельно стоять на ногах. Любое дальнейшее сотрудничество означало бы постепенное поглощение Империей.

Тяжёлая тишина вновь заполнила зал.

— Вторая причина, — произнёс я, поднимая голову, чтобы глаза встретились с взглядом Императора. — То, что я хочу защищать, не Империя. Я хочу защищать людей.

Император нахмурился, чуть склонив голову.

— Людей? — его голос звучал удивлённо, но властно.

— Да, — твёрдо ответил я. — На Монстрийском фронте моя цель всегда была одна: убивать чудовищ и спасать людей. Монстры не различают жертв: они убивают без разбору, их цель — разрушить мир.

Наша цель столь же проста: спасать людей. Любых. Всех.

Я сделал шаг вперёд, ощущая вес каждой сказанной фразы.

— Борьба Монстрийского фронта не подчинена идеологии, нации или расе. На первом месте должно быть лишь спасение людей. Именно поэтому Южный фронт обязан идти своим путём.

Император откинулся на спинку трона, в его глазах промелькнула лёгкая улыбка, холодная и властная одновременно.

— Гуманизм превыше Империи… — сказал он тихо, почти сам с собой. — Красиво. Слишком радикально для принца Империи, но… красиво.

— И ты действительно готов отвергнуть все блага, что даёт Империя, лишь ради этого? — глаза его сверкнули золотыми искрами, словно иглы.

Я сжал кулаки.

— Как я уже сказал, я сражаюсь, чтобы спасать людей.

— А вы, отец, и вы, братья, убиваете людей во имя Империи, разве не так? — голос мой звучал ровно, но каждый оттенок нёс решимость и укор.

На лицах троих отразилось напряжение. Тень суровой непоколебимости опустилась на их лица.

Я обвёл их взглядом, обжигающим, твёрдым.

« Серенада… »— мысленно сказал я. — « Ту информацию, ради которой ты рисковала жизнью, я использую на благо Южного фронта.»

Я вспомнил сведения, собранные Гильдией Винтерсильвер, и сказал:

— Брат Ларк. Разве не правда, что на Западном фронте Драконьей Крови процветают военные преступления?

— ……! — выдохнул Ларк, поражённый.

— Под предлогом розыска сбежавшего герцога Брингера и под предлогом истребления партизанских баз вы устраиваете убийства, поджоги, мародёрства… Вы превращаете все герцогство Брингер в пепел, — рявкнул я холодно.

Ларк покачал головой, лицо его застыло в жесткой маске вежливости.

— Провизию, нужную для ведения войны, сожгли партизаны, я разрешил лишь изъятие части трофеев. Не всё так плохо, как ты себе воображаешь, — пробормотал он, стараясь держать голос ровным.

— Неужели всё сводится лишь к этому? — я хмыкнул и обратился ко второму брату.

— Брат Фернандес, на Центральном фронте Тёмной Тени вы творите зверства прямо в столице, — продолжил я. — В поисках враждебных подпольных сетей вы похищаете, пытаете и истребляете невинных граждан, будто это рутина.

Фернандес уставился на меня. Я пожал плечами.

— Слухи уже расползлись по окраинным городкам и по району харема — про таинственных людей, что приходят ночью и уводят целые семьи, — сказал я.

— Слухи склонны к преувеличениям. И истребление вражеского подполья оправдывает многое, — отбросил он.

— Хмм. Пускай слухи преувеличены, — ответил я ледяным тоном. — Но я слышал и иное.

Я перевёл взгляд по очереди на Ларка и Фернандеса, заставляя их чувствовать вес сказанного.

— Пленных, захваченных на фронте Драконьей Крови, и граждан, похищенных на Центральном фронте… вы используете их в жертвоприношениях.

— …?! — глаза обоих расширились; на лицах застыл вопрос: откуда у меня эти сведения?

Я отвернулся от братьев и медленно посмотрел на Императора.

— Верно, Отец. Чтобы поддерживать Северный Ишинский фронт… вы приносите людей в жертву, — произнёс я ровно, без дрожи в голосе.

Лик Императора остался невозмутим; прочесть его мысли было невозможно. Но я не остановился.

— Я слышал: для приведения в действие Чёрного Вечнёмра — и для того, чтобы заглянуть в будущее, установить связь с миром духов через то древо — требуется колоссальное количество магической энергии, значительно больше той, что даёт обычно находящаяся в обращении магическая крошка.

В зале повисла гробовая тишина. Независимо от того, что творилось в мыслях Императора, я продолжил, словно отсчитывая приговор.

— Вы захватывали и подыскивали магически одарённых рабов прочих рас со всего континента. Их души служили топливом — и через них вы устанавливали связь с миром духов. Ишин шли в атаку, чтобы спасти своих детей, другие расы шли на гибель — а вы жгли этих людей, чтобы остановить Ишин. Ирония сжигала сердце.

— Но число одарённых рабов убывало, — холодно продолжил я. — Пришлось искать иные способы.

— … — в голосе Ларка прозвучало едва заметное дрожание; он отводил взгляд.

— Вы начали вторжение в герцогство Бринджер — иными словами, вы сделали то, что и должны были сделать: если бы эти люди оказались военнопленными, а среди них обнаружилась хоть тень драконьей крови — они стали бы прекрасным топливом. Обыграв герцога и добыв его кровь, вами было бы получено ещё более ценное сырьё.

Я не отрывал взгляда от Ларка, тот отводил глаза и, не находя слов, молчал.

— В столице вы хватаете граждан, пытаете их, чтобы выявить подпольные сети, — продолжал я, — а затем, по завершении пыток и допросов, выбираете тех, у кого есть талант, и тоже приносите их в жертву.

Фернандес не отводил взгляда, он вперил в меня стойкий, холодный взгляд, но слов не находил.

— Что бы ни случилось, — тихо проговорил Ларк, — мы непременно предотвратим эту судьбу разрушения. Мы защитим Империю любой ценой.

Это были не только слова. Они действительно шли на всё и платили любую цену ради спасения Империи — и в этом была извращённая благородность их намерений.

— Поразительная у вас схема, — усмехнулся я, с горечью глядя на троих правителей. — Три фронта действуют в теснейшей связке. Рабов прочих рас, военнопленных, жителей окраин… кого вы станете жечь дальше?

Я скривил губы в презрительном усмешке и направил слово прямо в сердце.

— Чтобы поддерживать эту огромную плоть, именуемую Империей, вы, Отец и мои братья, убиваете людей.

— … — в ответ раздалось лишь молчание.

— Убиваете, убиваете, убиваете — снова и снова, — выплюнул я, не сдерживая презрения. — Вы, кто обращает в прах невинных ради спасения Империи, — вот истинные чудовища. Моя цель — истреблять монстров и спасать людей. Этот знаменательный стяг не должен быть омрачен. Потому я не могу оставаться рядом с теми, кто во имя одной нации стал чудовищем. Всё предельно просто.

Император разразился смехом — сначала тихим, затем всё более раскатистым, пока не взорвался громом.

— Так что же ты намерен предпринять, сын мой? — его смех сменился суровым упрёком. — Собираешься становиться независимым в одиночку, погружаться в тот монстрийный юг, отворачиваться от таких, как мы, и вялеть, прикрываясь лицемерным благородством?

Голос Императора прогремел, подобно раскату грома.

— Этот путь — путь Асуры! — воскликнул он. — Ты говоришь, что хочешь защищать людей? Так где граница понятия «люди»? Люди ли лишь люди, или иные расы, или даже монстры, говорящие человеческим языком? Где конец этому определению?

Я стиснул зубы, слушая его слова. Они были ножом.

— Предатели? Повстанцы? Воры, разбойники и мошенники? Вся эта вонючая куча отбросов — это тоже люди! Ты что, собираешься защищать всё это бескритично?

— Чем больше ты гонишься за чистой добродетелью, тем больше будешь страдать! — вскричал Император, хватая за подлокотник трона и вскакивая. — Куда бы ты ни шёл с белым знаменем, тотчас, ступив на поле брани, ты испачкаешь его кровью и пеплом. Неужели ты не понимаешь этого, юный мой сын?

Я сжал кулак так, что костяшки побелели. Слов почти не хватало.

— …Я многое уже принёс в жертву, — сказал я, голос с трудом вырывался наружу. — 742 попытки. 741 разрушение и лишь одна победа. Во всех тех играх я бросал своих людей в погибель. Ради эффективной зачистки я жёг и кидал на смерть бесчисленные отряды без жалости. Я никогда не ставил под сомнение этот метод. Я был чудовищем. Чудовищем, одержимым эффективностью, видевшим в людях лишь инструменты.

Я сделал паузу, пропуская сквозь себя воспоминания о тех безжалостных решениях.

— Я больше так не поступлю. — В голосе моём прозвучала железная твердыня. — Бывают неизбежные ситуации. Бывает, что убеждения приходится сгибать. Быть может, в конце пути я вновь отчасти стану чудовищем. Но я постараюсь изо всех сил. По крайней мере я не забуду самое драгоценное.

Я стиснул зубы и поднял голову, обнажив решимость.

— Если даже на моём знамени останется лишь малая белая полоска… Нет — даже если не останется и знамени, и останется лишь древко в моей руке… Я и тогда пронесу это знаме вперёд. И буду держать его, несмотря ни на что.

Я взглянул на собрание хранителей Империи и вновь произнёс, с голосом, в котором не было тени сомнения:

— Я повторяю: Монстр-фронт пойдёт собственным, полностью независимым от Империи путём.

Я сказал это им — защитникам Империи.

— … — они слушали, и в их молчании я услышал приговор.

— Я буду защищать людей, а не Империю, — закончил я, и слова мои повисли в зале, как приговор судьбы.

[Столичная арка]: Руководство

— Я понимаю твои намерения, Эш, — наконец произнёс Император после долгой паузы. — Разорвать оковы «фигуры» и самому стать «игроком» — довольно впечатляюще.

…«Фигура»? «Игрок»?

Вдруг появились игровые термины; я удивлённо расширил глаза.

— Что вы подразумеваете, Ваше Величество? — спросил я.

— Именно то, что я сказал, — спокойно улыбнулся Император и снова откинулся в кресле. — На шахматной доске, олицетворяющей мир, ты стремишься стать тем, кто сам контролирует собственную судьбу, а не фигурой, контролирующей другими.

В его руке лежала шахматная фигура — чёрный король.

— Существом иного уровня - тем, кто рассуждает о судьбе мира, распоряжается жизнями других людей, точно пешками и сражается за абсолютное господство. Тем, кто обладает правом представлять разных марионеток.

Император громко поставил чёрного короля на подлокотник кресла.

— Вот кто такой Игрок.

— ……

— Проще говоря, ты можешь назвать его правителем.

Я вспомнил шахматную доску у трона Императора в приёмной — доска, фигуры и Игрок.

И те, кто всё это время называли меня игроком…

— Ты, самый младший, самый глупый и слабый, вырос так стремительно. Сам. Как отец я счастлив.— сказал он, и в его голосе слышалось что-то необычное.

Император сжал фигуру в кулаке и проворчал.

— Но как Император я не могу столь легко принять твои порывы.

— ……

— Какой родитель не обрадуется детской самостоятельности? — продолжил он. — Но мы находимся в иной ситуации. Провозглашение независимости Южного фронта — значит, значительная территория ускользает из-под власти Империи.

От Императора разлился леденящий аул.

— Думаешь, я, будучи в здравом уме, позволю этому случиться?

— … Южный фронт, безусловно, принадлежит Империи, это ваши земли. Но на следующие три года, — твёрдо ответил я и поднял голос. — Прошу позволить ему быть полностью независимым на три года, возложив все заботы и управление этой земли на мои руки.

Что бы ни происходило в Южном фронте — Императорская семья не будет вмешиваться. Вот чего я хотел.

Конечно же, Император не мог так просто согласиться.

— Почему я должен пойти на это? Какая выгода Империи, какая польза для Императорской семьи?

Он прав.

В конце концов людей движет не оправдание, а практическая польза. Мне нужно было убедить их именно практической выгодой.

— Я отдам Императорской семье магические камни, добываемые на Южном фронте, — сказал я.

Брови Императора сжались.

— Магические камни? Из Перекрестка?

— Да.

Магическая энергия, заключённая в телах монстров — магические камни — был крупнейшим стратегическим ресурсом Перекрестка. Но основная часть добычи уходила в южные земли: Перекресток удалён от основных торговых путей, и торговцы вывозили камни в города и государства юга, где имелся спрос.

Однако набеги монстров становились всё сильнее, и добыча камней росла.

С тех пор как я стал лордом, объёмы производства взметнулись — монстры валили друг за другом, и склады Перекрестка заполнены невостребованными камнями.

Хотя я и сдерживал продажи, чтобы контролировать рынок, предложение уже не успевало за спросом на юге.

Я предложил передавать часть магических камней Империи безвозмездно.

…Не все — примерно половину.

— С таким количеством камней вы сможете запустить «Эверблэк» без людских жертв, — сказал я.

— ……

— Не придётся больше отбирать жизни невинных. Нельзя будет поджигать и жечь «топливом» заключённых герцогства Брингер и жителей окраин — в этом необходимость исчезнет.

На губах Императора промелькнула улыбка — усмешка ли это была, холодная улыбка ли, или нечто иное — угадать было трудно.

— Интересное предложение. Но путь от Императорской столицы до Перекрестка далёк: дороги не везде проложены, безопасность не гарантирована. Как ты собираешься доставлять камни?

Первой мыслью возникли дирижабли, но не стоило рассчитывать на них: воздушный флот — ключевой военный ресурс, их немного. Морской путь — тоже затруднён: Перекресток глубоко вглуби континента, а южные моря кишат пиратами.

Оставался только наземный транспорт: по дороге.

— Как вы и сказали, национальная дорожная программа близка к завершению, но дорога до Южного фронта не была покрыта, — объяснил я. — Этот край изначально не включали в проект.

— Верно, — кивнул он.

— Поэтому я заранее обсудил это с главой торговой гильдии «Винтерсильвер».

— Гильдия согласилась взять на себя строительство дороги до Южного фронта и полностью обеспечить распределение магических камней.

Улыбка Императора стала глубже.

Винтерсильвер уже отвечало за национальные дороги; они прокладывали путь в отдалённые южные районы и обладали опытом организации торговых сетей, чтобы безопасно доставлять камни в столицу.

Я невольно обратил взгляд на Ларка.

— Кроме того, — добавил я, — гильдия «Винтерсильвер» пообещала поставлять материалы для Западного фронта по себестоимости.

Лицо Ларка, который слушал со скрещенными руками, изменилось.

— Значит, не придётся больше пожирать герцогство Брингер. Не нужно больше грабить невинных.

Я посмотрел на Фернандеса.

— Информационные возможности гильдии значительны: у них есть осведомители в каждом регионе. Источники сведений, о которых я говорил сегодня, — от «Винтерсильвер».

Разумеется, та информация была лишь фрагментами; я, зная ход множества событий в этом мире, легко составлял из них цельную картину.

— ……

Фернандес уставился на меня, явно возмущённый тем, что действия фронта теней в столице оказались раскрыты.

Я усмехнулся в ответ.

— У Спецкорпуса «Эгид», похоже, много пробелов из-за стремительного разрастания, — сказал я. — Троекратное увеличение состава для охраны Центрального фронта привело к ослаблениям: их шпион-священник обнаружен, покушение на Серенаду огнём провалилось, а упреждающие сведения утекают к частным гильдиям…

Они стали небрежны, вопреки званию «Специальных сил».

Это нужно исправлять.

И Фернандес, командир фронта теней, почувствует это сильнее всех.

— Если «Винтерсильвер» будет сотрудничать с фронтом теней в сборе информации, — продолжил я, — это поможет закрыть эти пробелы.

— ……

— Тогда не потребуется бесцельно хватать и пытать невинных; можно будет выявлять действительно подозрительных шпионов.

Император слушал молча; теперь на его лице появилась улыбка с обнажёнными зубами.

— Эш. Мой сын. — Его тон был одновременно мягок и остер. — Говоришь, если сохранить семью Винтерсильвер, это пойдёт на пользу всем четырём фронтам, и не придётся жечь людей?

— Именно так, — кивнул я.

— Значит ты просишь отменить план поглотить эту торговую династию и спасти бывшую невесту? — рассмеялся он.

Я кивнул прямо.

— Именно так.

Император взревел смехом, пристально глядя на меня.

— Твоё предложение сначала привлекательно, но почему бы не уничтожить графиню и не поглотить гильдию самим? — его слова звучали как тень: — Мы могли бы так же отнять у Императорской семьи Южный фронт и поступить аналогично.

— Потому что в этом нет нужды, — пожал я плечами легко.

— Нынешняя сила и эффективность торговой гильдии Винтерсильвер существуют лишь потому, что во главе её стоит графиня, — произнёс я спокойно.

—Так же, как и нынешняя мощь и устойчивость Южного фронта держатся на том, что командую им я. Нет нужды устранять графиню и ставить на её место другого — эффективность только снизится. Если оставить её, она всё равно останется верна Императорской семье. И нет нужды устранять меня, заменяя новым командиром Южного фронта — и это лишь ослабит позиции. Южный фронт, в конце концов, — это тоже земля Империи.

— Графиня и гильдия Винтерсильвер будут полезны. Всем четырём фронтам. И всей Империи, — сказал я.

— И я тоже буду полезен вам.

— Нет никого, кто мог бы управлять Южным фронтом лучше, чем я. Нет никого, кто эффективнее меня уничтожает чудовищ и добывает магические камни ради Империи.

— Пощадите гильдию Винтерсильвер, — произнёс я тихо, но отчётливо. — И разрешите независимый путь Южного фронта.

—Признайте мою полезность.

Признайте полезность Серенады.

Мы с ней — нужны вашей Империи.

— …..

Император вытер улыбку с губ и посмотрел на меня без тени выражения.

Золотой взгляд, будто пронизывающий не плоть, а душу.

Я не отвёл глаз.

— Хорошо, — наконец произнёс Император. — Но решение я приму только после встречи с графиней гильдии. Не по твоему слову. Где она сейчас?

— Она ещё не прибыла на приём, — ответил я.

Глаза Фернандеса сверкнули сталью.

— Я уже направил Специальный корпус. Она не вернётся живой.

— Что ж, — я улыбнулся. — Посмотрим.

*****

И графиня Серенада всё-таки вошла в огромный бальный зал.

Растерзанная, покрытая пылью и следами дороги, но она пришла. Пришла — чтобы сдержать обещание, данное мне.

Прежде чем подойти к ней, я направился к Принцессе Юн.

Опустившись на одно колено, я осторожно взял её руку.

— Прости, Юн, — сказал я.

Принцесса удивлённо расширила глаза.

— Это было короткое, но приятное время. Однако, похоже, для нас пришёл конец.

— …Что? — в её золотистых глазах мелькнула тревога. Быстрая на ум, эта принцесса мгновенно поняла.

— Погоди… ты что, расторгаешь помолвку сразу после её объявления?

— Именно так.

— Но… ты же должен был на мне жениться!

— Прости, — ответил я мягко, — но я сам таких слов не произносил. Я сказал братьям, что разорву помолвку с Винтерсильвер и встречусь с тобой. Но о браке я не говорил.

— Объявление о помолвке сделал Его Величество по своей воле, — добавил я. — Я лишь потанцевал и улыбался.

— Нет… — прошептала она, но я уже поднялся.

— Ты ведь тоже не горела желанием за меня выходить, верно? Так что желаю тебе встретить мужчину, который тебе действительно по душе — сильного, красивого, не такого проходимца, как я.

Перед оцепеневшей принцессой я медленно выпрямился.

— Не беспокойся. Союз между Королевством Ариан и Империей останется крепким — не через древний институт брака, а через чистый договор, разумный союз.

Пусть он будет холодным и свежим, как летний ливень.

— ……

Принцесса Юн ошеломлённо уставилась на меня, а потом, наконец, процедила:

— Принц Эш. Вы — настоящий… распутник.

Я пожал плечами.

— Это мне говорят довольно часто.

И, не оборачиваясь, спустился с помоста — туда, где стояла Серенада.

******

Сейчас.

Посреди зала, под взглядами всех присутствующих.

Танцуя с Серенадой босиком, я тихо шепнул ей:

— …Это был разговор между мной и Его Величеством.

Я пересказал ей всё, что происходило на собрании Стражей, не убавив и не прибавив ни слова.

Серенада, танцуя со мной медленный вальс, молча слушала.

Её лицо было бледным, но серебряные глаза — острыми, как клинок.

— Серенада, — сказал я, когда музыка подходила к концу, — это последнее испытание, через которое тебе нужно пройти.

Чтобы выжить тебе.

И — чтобы выжить мне.

Я посмотрел ей прямо в глаза.

— Готова ли ты встретиться с самым влиятельным человеком этой страны?

[Столичная арка]: Руководство 2

Внутренние покои великого бального зала.

Когда Серенада осторожно вошла, Император уже сидел в кресле — один, будто в ожидании именно её.

Она дрожала от напряжения, но не позволила себе спешки.

Опустилась на колени и склонила голову в поклоне:

— Величайшая честь поприветствовать вас, Ваше Величество.

Она выглядела ужасно: босая, перепачканная кровью и пылью.

Но Император будто не замечал этого.

— Графиня гильдии Винтерсильвер, — произнёс он спокойно. — Вижу вас впервые лично.

Серенада молча опустила взгляд.

Император не присутствовал на её помолвке с Эшем.

Говорили, что он был занят государственными делами — но Серенада не могла быть уверена, что это была единственная причина.

Так случилось, что за десять лет, пока она носила титул невесты наследного принца, она ни разу не встречала самого Императора.

И вот — впервые.

— Перейдём к делу, — произнёс Император, поглаживая подбородок.

— Мне сообщили, что ваша торговая гильдия согласилась оказать помощь Императорской семье. Это правда?

— Да, Ваша Милость. Наша гильдия готова…

Но Император махнул рукой.

— Подробности я уже слышал от Эша. Не нужно повторять. Всё это можно уточнить позже.

Он прищурился.

— Меня интересует другое: какую цену вы хотите получить взамен?

Серенада вздрогнула.

— Цену… Ваша Милость?

— Разве вы не торговец? — в уголках его губ мелькнула лёгкая улыбка. — За товар всегда полагается оплата.

Так скажите, чего вы желаете?

— …

— В обмен на вашу преданность Империи и Императорскому дому — что вы хотите получить?

Серенада опустила голову.

— Я…

— Ваш отец, граф гильдии, — сказал Император, не меняя улыбки, — всегда был точен в расчётах. Он получал ровно ту цену, которую заслуживал. Потому я уважал его. Он был надёжным торговым партнёром.

Его голос стал чуть холоднее.

— Но в последней сделке он переоценил себя. Он… ошибся.

«Последняя сделка».

То, что Император называл ошибкой, было их прошением о браке с Императорской семьёй.

То, что для семьи Зимнего Серебра было мечтой, для Императора оказалось проявлением жадности.

— Так вот, графиня, — сказал он мягко. — Не повторяйте ошибку отца. Рассчитывайте точно.

Теперь скажите: в обмен на вашу верность Империи и Императорскому дому, чего вы хотите?

Голова Серенады опустилась ещё ниже.

Она знала.

Знала, что их род оказался на грани гибели именно из-за той «ошибки».

И знала, что сейчас должна ответить правильно.

«Не желай ничего».

Таков был верный ответ.

Она должна была сказать, что отдаст всё — ресурсы, влияние, жизнь — Империи.

Что станет верной собакой Императора, лишённой желаний.

Что просит лишь одного — позволить ей жить.

Так надо было ответить.

Так правильно.

Но…

— Получите то, чего желаете, госпожа.

Голос Элис промелькнул в её памяти.

Серенада моргнула, и серебристые глаза её дрогнули.

Чего она желает?

— Я обещаю, сестрёнка.

И перед внутренним взором вспыхнула сцена из далёкого детства.

Мальчик, чья улыбка сияла, как солнце.

День, который она помнила всю жизнь.

«Ах…»

Сжав зубы, Серенада поняла.

Это — жадность.

Ошибка, что может стоить жизни.

Но если не добиться того, чего хочешь больше всего — разве не всё равно, жива ты или нет?

Она подняла голову, глаза её сверкнули, кулаки сжались.

И, глядя прямо в человека, что правил половиной мира, она произнесла:

— Прошу… не разрывайте помолвку между принцем Эшем и мной.

Император моргнул, не сразу осознав услышанное.

Серенада продолжила — тихо, но твёрдо:

— Я… сделаю его счастливым. Всю жизнь.

****

Прошла короткая тишина, и Император заговорил:

— Графиня.

— Да, Ваша Милость.

— Вы ведь знаете, что в ваших жилах течёт примесь крови простолюдинов?

Серенада опустила глаза.

— Знаю.

— И что ваш дед был рабом иной расы?

— …Да.

— Конечно, знаете, — сказал Император. — Наверное, вам приходилось напоминать себе об этом каждый раз, глядя в зеркало.

Серенада сжала губы.

Её светло-голубые волосы — наследие от деда и отца.

В её венах текла кровь морского народа — русалок с восточных морей.

Её прекрасный цвет волос был для Империи не украшением, а меткой — знаком раба.

— То, что простолюдинка с примесью иной крови получила титул графини, — уже небывалое исключение, — произнёс Император. — А теперь ты ещё смеешь мечтать породниться с Императорской семьёй?

Он смотрел на неё с ледяным спокойствием.

— Яблоко от яблони.

Её просьба — была тем же, что и «ошибка» отца.

Просьба о браке с Эшем.

Просьба, которую Император уже назвал проявлением алчности.

— Почему ты так настаиваешь на браке с Эшем? — спросил он, без гнева, скорее с недоумением.

— Это из-за желания освободиться от ярлыка простолюдинки, приобщиться к крови Императорской семьи?

— Нет, — тихо ответила она.

— Тогда из-за расчёта? Хочешь укрепить положение семьи и гильдии?

— Нет.

— Тогда на чём основан твой замысел, графиня? В чём твоя выгода?

Серенада подняла глаза.

— Потому что я люблю его.

— …Что?

— Потому что я любила его всю жизнь.

Этим всё было сказано.

Император моргнул, затем громко рассмеялся, хлопнув ладонью по колену:

— Ха-ха-ха! Любовь, говоришь? Любовь! Ты ставишь жизнь семьи и свою собственную на кон — ради этого? Ради детской иллюзии? Безумие!

— Но, Ваше Величество, — тихо произнесла Серенада, — ведь именно благодаря этой «детской иллюзии» появился на свет принц Эш.

Император резко замолк.

И посмотрел на неё в упор.

Она попала в цель.

Ведь и он сам когда-то пошёл против политики и разума ради любви — когда выбрал Дастию, рабыню войны, в качестве своей второй императрицы.

Он сам был тем безумцем, что сгорел в огне любви.

И от этого огня родился Эш.

Серенада произнесла твёрдо:

— Я торговец, Ваша Милость. Я умею считать, взвешивать, просчитывать. Но я знаю: не всё в мире поддаётся расчётам. Многие вещи расцветают вопреки им — за пределами выгоды и холодных схем.

Едва заметная улыбка тронула измождённые губы Серенады.

— И я знаю, — прошептала она, — что это… прекрасно.

Император не ответил.

Серенада опустилась на колени и медленно склонила голову.

— Торговая гильдия Винтерсильвер будет и впредь служить Императорской семье со всей преданностью. Поэтому, Ваше Величество…

Она подняла взгляд — тихий, умоляющий.

— Прошу вас… не разрывайте помолвку между принцем Эшем и мной.

Серенада склонилась до земли, распростёртая перед троном.

— Это единственное, чего желает эта ничтожная девушка.

Долгое, тягучее молчание наполнило зал.

Император оставался неподвижен в своём кресле, а Серенада, прижатая лбом к мрамору, не смела пошевелиться.

И наконец…

— Вы молоды. Дети, — произнёс Император с тихой, почти грустной улыбкой.

— Глупая, дерзкая и безрассудная… юность.

Он прикрыл глаза на миг, словно уносясь мыслями в прошлое.

— Ты напоминаешь мне Дастию, — сказал он внезапно.

Император вспомнил женщину, которую когда-то любил.

— Она была прекрасной, — произнёс он негромко.

Жизнь рабыни сделала её облик простым и уставшим, но душа её была мягкой, тёплой — такой, что даже повелитель Империи пал перед ней.

Серенада, проведшая детство рядом с Дастией в её уединённом дворце, тихо кивнула.

— Она была прекраснее всех женщин на свете.

Император слегка качнул головой и жестом велел подняться.

— Я разрешаю продолжение деятельности Торговой гильдии Винтерсильвер, — сказал он наконец. — Семья Винтерсильвер сохранит право управлять гильдией и, как обещано, будет служить Императорской семье и Империи.

Серенада вновь склонила голову до земли, дрожащим голосом произнеся:

— Ваша милость безгранична, Ваше Величество.

— Однако, — добавил Император.

Глаза Серенейд распахнулись.

— Я не могу гарантировать брак с Эшем.

— …!

Император тихо усмехнулся, заметив, как она застыла.

— Разве это не то, с чем должны разбираться сами влюблённые?

— Ч-что?..

— Влюблённые клянутся в вечной любви сегодня, а завтра расстаются, — произнёс он насмешливо. — Да и не Эш ли самый знаменитый ловелас во всей Империи?

Он устало потер лоб.

— Он выставил за дверь принцессу Арианского королевства и тем самым опозорил собственного отца, который объявил об их помолвке. А теперь ещё требует «независимости»… Ха! Я думал, он повзрослел, а он всё тот же мальчишка, что живёт, как ему вздумается.

Император вздохнул и посмотрел на Серенейд.

— Если ты действительно любишь этого негодника, тебе придётся много страдать.

Он откинулся в кресле и махнул рукой.

— Забирай его. Моего младшего, непутёвого сына.

На губах властителя мелькнула лукавая улыбка.

— Будь готова: он прогонит тебя… а потом ты сама его обнимешь.

*****

Когда Серенада вышла из покоев Императора, в большом зале царил настоящий хаос.

Делегация Северного королевства, кипя от ярости, покидала банкет, сопровождаемая примиряющими словами Ларка и Фернандеса.

Серенада растерянно моргнула, не понимая, что происходит, когда сбоку раздался знакомый голос:

— Удалось всё уладить?

Повернувшись, она увидела Эша, развалившегося на куче сломанных стульев.

— Эш! — воскликнула она. — Что… что случилось?

— Да так, — проворчал он, поднимаясь. — Были… некоторые обстоятельства, за которые пришлось отвечать.

Его нарядный фрак был покрыт пылью и щепками.

— А ты? — спросил он, отряхивая рукав. — С отцом всё уладила?

— Да! Всё разрешилось! — глаза Серенейд заблестели. — Он пообещал сохранить нашу гильдию!

Эш тихо присвистнул.

— Молодец. Справилась.

— Это всё благодаря тебе, мой муж, — выдохнула она. — Спасибо тебе… правда, спасибо, мой муж.

— Мы справились вместе, — улыбнулся он тепло.

Серенада сглотнула. Сердце билось слишком быстро.

— И… насчёт… наших отношений… разрешение… то есть…

Она не знала, как сказать, что Император не разорвал их помолвку. Что, возможно, всё ещё можно спасти. Что теперь, когда всё пережито… она хочет стать ему настоящей любимой.

Но слова застревали в горле.

— Серенада, — вдруг сказал Эш, беря её за руку.

Она вздрогнула, чувствуя его тёплую ладонь.

Он улыбнулся — мягко, как будто всё понял.

Серенада опустила взгляд, щеки её порозовели.

И тогда Эш произнёс спокойно, чётко, словно ставя точку:

— Давай разорвём нашу помолвку.

— …

Плечи Серенады напряглись.

Она замерла, не в силах поверить, что услышала.

— Чт… простите? — прошептала она, не веря собственным ушам.

Но Эш не изменился в лице.

Он произнёс то же самое снова — отчётливо, ясно, без колебаний:

— Давай разорвём нашу помолвку.

[Столичная арка]: Чего я желаю

Десять минут назад.

Это случилось внезапно.

Меня… швырнули на землю приёмом немецкий суплекс.

Да, тем самым, когда противник обхватывает тебя за талию, поднимает над собой и бросает назад — головой в пол.

Не знаю, как этот приём называется в этом мире, но да, меня им ударили.

И сделала это — принцесса Юн.

С медвежьей силой она подняла меня и со всего размаху швырнула на деревянные стулья, стоявшие на помосте.

— Гх-а-ах!

Стулья разлетелись в щепки, а я оказался погребён под обломками.

Кашляя, я понял, что не чувствую шеи, а спина будто раскололась надвое.

Принцесса Юн, сверкая глазами, склонилась надо мной и… наложила целительное заклинание.

Право слово, она словно дарила и болезнь, и исцеление разом.

Я только гадал — кто же она на самом деле: воин или жрица?

— На Севере не прощают обмана. Знаешь, почему?

Отряхнув руки после удара и исцеления, Юн холодно посмотрела на меня, лежащего на полу.

— Любого, кто изменяет — мужчину или женщину, знатного или простолюдина — ждёт вот это.

— Прости…

Да, сегодня, после объявления нашей помолвки, я на глазах у всех бросил принцессу Юн и пригласил танцевать другую.

Делегация Северного королевства взорвалась от ярости. Это было тяжкое дипломатическое оскорбление.

Разгневанные северяне решили наказать меня по-своему — и вот результат. Какая бурная, пылкая страна.

— Ну что ж, надеюсь, теперь вам полегчало, — вмешался Фернандес, стараясь погасить напряжение. И, клянусь, в его взгляде мелькнуло довольство.

— Подумать только, столь достойная принцесса Юн — и этот негодяй мой брат. Какая трата судьбы, — усмехнулся он.

— Да, в Императорской семье тоже было много споров, — добавил Ларк, — все боялись, что этот сорвиголова опозорит союз с королевством Ариан…

Два принца успокаивали северных послов и выводили их из зала.

Политический брак рухнул, и теперь союз придётся укреплять иным способом.

Принцесса Юн метнула в меня последний взгляд, полыхнувший гневом, и вышла.

Я лишь поднял руку ей вслед.

— Опять Эш что-то натворил?

— Похоже на то. Имперский бедокур, как всегда…

— Он что, решил расстроить брак ради того, чтобы потанцевать с нищенкой?

— Похоже, Императору прибавилось седых волос…

Пока гости судачили, я закрыл глаза.

Да, легенда о безумце Эше продолжала расти.

Кажется, я был рождён сеять хаос.

И тут из-за дверей показалась Серенада — вышедшая после беседы с Императором.

Я улыбнулся ей:

— Ну как, всё закончилось благополучно?

******

…“Давай разорвём нашу помолвку.”

Я успел услышать, что разговор с Императором прошёл хорошо — и опередил слова, застывшие у неё на губах.

Серенада замерла. Я горько улыбнулся.

Конечно, я знаю — она любит меня.

Но мысль о разрыве помолвки жила во мне давно.

— Здесь слишком много глаз.

Под пристальными взглядами гостей я взял её за руку и повёл к садовой террасе.

— Поговорим там.

Серенада шла за мной молча.

Сад дышал летом.

Зелень пылала в лучах заката, воздух был полон терпкого аромата.

На дереве рядом с террасой осыпались последние весенние цветы — бледно-голубые лепестки, падающие тихим дождём.

— Почему…?

Её голос дрогнул. Я обернулся.

— Почему вы снова хотите меня бросить?

Серебряные глаза, полные слёз, смотрели прямо в меня.

Так же, как в тот день, когда мы встретились впервые.

— Я не понимаю вас, мой господин… — шептала она. — Коли все равно намеревались меня бросить, к чему был этот спектакль?

— Для чего вы дали мне вкусить то прекрасное чувство, от которого теперь так тяжело отказаться?

— Серенада.

Я подошёл ближе и тихо вздохнул.

— Наши отношения были ошибкой с самого начала.

Императорской семье нужны были деньги, а торговому дому — титул.

Их союз был сделкой, не любовью.

Годы недопониманий, обид и притворства сделали своё — всё рухнуло.

Он мучил её, она держалась за его кровь и имя —

и между ними осталась лишь усталость.

Отношения людей подобны башне из Дженги. Извлекая блок за блоком, мы нарушаем равновесие, и в какой-то миг всё рушится.

Их башня уже трещала. Ни одна заплата не спасла бы её. Поэтому — я решил построить заново. С нуля.

Я выбрал жить как Эш.

И сам исправлю всё, что он разрушил.

— Так что, Серенада… давай начнём сначала.

Она подняла на меня заплаканные глаза. Я улыбнулся тепло.

Бедняжка…

С растрёпанными волосами, в порванном платье, босая — она пришла спасать меня.

Разве я мог оставить её?

— Мне безразличны интриги двора, богатство, расчёты. Я хочу начать заново — только мы двое. С чистого листа.

— …

— Сначала — как командующий Южным фронтом и глава торгового дома. Просто партнёры. Равные. На одной высоте.

— …Танцевальные партнёры тоже? — спросила она тихо, всхлипывая.

Я засмеялся.

— Конечно. Партнёр.

Ветер шевельнул листву. Над нами посыпались последние лепестки.

Мне вдруг вспомнились строки старого стихотворения:

“В день, когда падают нежные цветы, дрожат руки, прощаясь…”

Весна уходит.

Приходит лето.

Мы взрослеем.

Есть связи, что крепнут через разлуку.

И потому —

Я улыбнулся и сказал:

— Давай расстанемся.

Смотря в её серебряные глаза, полные слёз, я добавил:

— И пойдём вперёд. Вместе. С самого начала.

Мимо юной весны — в зрелое лето.

Вместе.

Серенада больше не плакала.

Она вытерла слёзы, собралась и, как на балу, изящно поклонилась:

— Это было прекрасное время, мой господин.

Я склонил голову в ответ:

— И мне было хорошо, Серенала.

Ветер стих. И даже цветочный дождь умолк.

— Ваше Высочество, — тихо поправила она, — знаю, глупо говорить это после расставания… но можно попросить об одном?

— О чём?

— Обнимите меня. Всего раз.

Её голос дрожал, будто выжатый из последних сил.

Я тихо рассмеялся и раскрыл объятия.

Серенада осторожно шагнула вперёд и прижалась ко мне.

— Сильнее… так, чтобы не дышать… чтобы раздавило…

Я обнял её бережно, боясь сломать хрупкие плечи.

Серенада всхлипывала у меня на груди.

Так мы расстались.

Так завершилась наша помолвка.

*****

— Три дня спустя —

Три дня пролетели незаметно.

Праздник Победы закончился, переговоры с Хранителями подошли к концу, дом Винтерсильвер был спасён, а независимость Южного фронта — окончательно утверждена.

Казалось бы, всё завершилось.

Но нет.

Прежде всего — после того, как я бросил принцессу Юн прямо на балу и устроил переполох, почти половина меценатов, обещавших поддержку, тут же отозвали свои пожертвования.

Официальная причина — «нельзя доверять мужчине, столь непостоянному».

Хотя, по правде говоря, мне кажется, они просто не хотели платить.

Впрочем, другая половина всё-таки пришла во дворец и принесла свои дары.

Правда, среди них оказалось подозрительно много фанатичных поклонников. Каждый раз, когда я принимал пожертвование, мне становилось немного страшно.

Одни пытались коснуться моей руки и… оставить на ней слюну, другие просили расписаться у них на заднице, а одна дама — клянусь всеми богами — попросила, чтобы я «лизнул ей глазное яблоко».

Да, этот мир определённо полон безумцев.

Но благодаря годам, проведённым в стримах, я умел развлекать даже самых неадекватных фанатов.

Если кто-то переходил черту — я просто мысленно «банил» его.

Переговоры с Хранителями, похоже, тоже прошли успешно, но потом мне приходилось ежедневно появляться во дворце — для уточнений и подписания мелких соглашений.

Главная тема — производство и запасы магических камней, а также объёмы поставок в столицу.

Разумеется, столица требовала всё.

А я изо всех сил скрывал реальные доходы, отсылая лишь половину добычи.

Половину — жалко, но нужно поддерживать видимость.

Если переборщить с жадностью, императорский совет начнёт приносить людей в жертву — а этого я не хочу.

Если подумать о спасении чьих-то жизней, можно и половиной поделиться.

Тем более, вскоре ресурсов станет предостаточно.

Послы Северного королевства Ариан тоже однажды зашли ко мне — и, к моему удивлению, принцесса Юн выглядела свежо и довольна.

— Знаешь, благодаря тебе я так рада, что мне не придётся замуж выходить!

Она сказала, что скоро уезжает обратно на Север, и пришла попрощаться.

Судя по всему, соглашение об альянсе всё-таки удалось заключить — наверное, Фернандес приложил к этому свою руку.

Да, я виноват в скандале.

Но, честно говоря, не стоило изначально делать из брака политическую сделку.

— Ах да, я скажу у себя дома, что это я бросила тебя. Не возражаешь?

— Делай, как хочешь.

Пусть. Даже приятно. Пусть весь Север решит, что она бросила меня с гордостью.

Да и пусть похвастается, что швырнула принца суплексом — на её месте я бы тоже хвастался.

— Тогда до встречи, Ваше Высочество. В следующий раз накачай немного мышцы — может, тогда станешь в моём вкусе.

С этими словами Юн уже почти вышла, но вдруг остановилась, воскликнула: «Ах, точно!» — и… внезапно приподняла топ.

Я, её сопровождающие и Альберто, державший поднос с чашками, — все замерли.

Что за…?!

Под одеждой Юн сверкали рельефные мышцы живота.

— Ну как? Круто, правда? — улыбнулась она.

И, оставив нас в немом потрясении, гордо удалилась.

…Да, круто.

Но зачем показывать это перед уходом?!

Так прошли несколько дней полного хаоса.

— Уф, устал… — вздохнул я, когда наконец перестали приходить гости.

Теперь оставалось только собраться в путь — обратно, на Юг.

— Ваше Высочество, у нас новый посетитель, — доложил Альберто.

— Хм?

Под его сопровождением в зал вошёл кто-то знакомый.

Я невольно расплылся в улыбке.

— А! Ты жива!

Передо мной стояла девушка в форме горничной, но за её спиной — на ремне — покоился длинный меч.

Это была Элиза.

Дорога назад.

Элиза выглядела удивительно живой, учитывая, что ей пришлось противостоять Специальным Силам Эгиды в одиночку. Она была окутана бинтами, но тот факт, что она жива, вселял облегчение.

— Я долгое время жила в переулках, — спокойно произнесла Элис, доставая из кармана пустую бутылку от зелья и ставя её на мой стол. — Я мастер выживания в любой ситуации.

Я посмотрел на неё, недоумевая. Это зелье, что я дал ей раньше? Она сохранила его, вместо того чтобы выпить тогда, и использовала теперь? Весьма бережлива.

— Но я пришла сюда не просто проверить вас, — продолжила Элис, откашлявшись.

Да, конечно. Она пришла ко мне как посланница Торгового Гильдии Винтерсильвер. Я улыбнулся.

— Серенада в порядке?

— Не думаю, что вас стоит спрашивать это, — сказала Элиза с суровым взглядом. — Вы бросили девушку, которая была предана вам всю жизнь. Но отвечу.

— Она пролила три дня слёз и только этим утром вернулась к работе. И послала меня сюда.

Я чуть не обмер. Она что, прислала меня резать себе горло? К счастью, это было не так.

— Слышала, что вы вернётесь в Перекрёсток сухопутным путём?

— Так и есть.

Скупая Имперская семья не позволит мне использовать воздушный корабль. Придётся ехать каретой.

— Чем дальше от столицы, тем хуже дороги и слабее охрана на юге. Вам понадобится эскорт.

Элиза подняла руку к груди:

— Моя госпожа отправила меня. Она сказала использовать меня как твоего сопровождающего до Перекрёстка.

— Что? Ты, Элиза?

— Да. Конечно, Ваше Высочество, которое так легко победило меня, возможно, не удовлетворено. Но я думаю, что смогу помочь.

— Нет, ты, конечно, будешь огромной поддержкой. Но более того…

— Если ты поедешь со мной, кто будет защищать Серенад?

— В Торговой Гильдии Винтерсильвер есть множество отличных охранников. Леди будет в безопасности.

Она так говорит, но разве она не дрожит? Смотри, как кусает губу до крови.

— Моя госпожа сказала, что Ваше Высочество, отправляющееся в дальний путь, подвергнется большей опасности, чем она в штаб-квартире гильдии.

Это верно, но…

— Я не понимаю, почему ты так рвёшься заботиться о человеке, с которым уже разорвала отношения…

— Меня бесит… — пробормотала Элис. Я тихо рассмеялся.

— Разве ты не хотела, чтобы я держался подальше от Серенады?

— Всегда хотела, чтобы Ваше Высочество исчез из жизни моей госпожи. Но когда сначала Вы её бросили… это очень…

— Очень?

— Возмутительно…

Какая сложная и тонкая преданность.

В любом случае, мне доверяют сопровождение SSR-класса [супер-супер-редкий] мечника, так что, разумеется, я благодарен. Дорога долгая, и если на фронте монстров возникнут проблемы, я смогу использовать её силу.

Мне лишь немного жаль Серенаду.

— Когда вы планируете выехать в Перекрёсток?

— Завтра.

Я ответил, глядя на скромно собранный багаж.

— Планирую отправиться завтра в полдень. Ты присоединишься тогда.

*****

Прежде чем отправиться в путь, мне предстояло отдать дань уважения Императору, и я направился во главную резиденцию.

Однако, видимо, время оказалось неподходящим.

— Отец уже погрузился в зимний сон некоторое время назад, — произнес Ларк, стоявший вместе с Фернандесом перед дверями аудитории, и помахал мне рукой. Он указал на крепко закрытую дверь.

— Он бодрствовал долго, так что, судя по всему, обстановка на Другом Фронте стала крайне напряжённой. Теперь он находится в глубоком сне.

— Он ничего мне не сказал? — поинтересовался я.

Ларк улыбнулся в ответ.

— Он лишь поручил мне передать: «Делай своё дело достойно».

— …

— «Идёшь в одиночку, да? Тогда Южный Фронт останется без поддержки Императорской Семьи, а вернее, без защиты всей Империи. Хотя у тебя есть трёхлетний срок, путь этот будет тернист. Ты выбрал нелёгкую дорогу, — сказал Ларк, похлопав меня по плечу.

— Но благодарю тебя, Эш.

— Да? За что? — спросил я.

— Благодаря тебе нам не пришлось превращать военнопленных в человеческие жертвы, — его глаза, тёмно-синие, как бездонное море, светились искренней благодарностью.

— Я хоть и хранитель, заботящийся только о безопасности Империи, но я всё же рыцарь. И не хочу проливать кровь чужих людей, если они не воины, — продолжал он.

— …

— Благодаря тебе мы смогли избежать бессмысленных убийств. Правда, спасибо тебе.

Его большая рука, подобная крышке котла, похлопала меня по спине. Если уж так благодаришь, мог бы делать это мягче!

— Ну что ж, я возвращаюсь на фронт! Приведу поле боя в порядок и устрою настоящий праздник победы. Так что я выдвигаюсь сегодня. А ты, Эш?

— Я отправлюсь завтра в полдень.

— Ха-ха! Я думал, что нам будет трудно собраться вместе, а мы тут все рассредоточились сразу, — засмеялся Ларк, расправляя руки навстречу мне и Фернандесу.

— Идите сюда, оба!

Мы с Фернандесом нехотя подошли к нему, и Ларк крепко обнял нас своими руками, столь же массивными, как мраморные колонны.

— Братское объятие! До встречи, братья!

— Ху-ху-ху…

— Кккеееек!

После огненного объятия Ларк покинул главную резиденцию, не оборачиваясь. Казалось, что моя талия сейчас вот-вот сломается. Ух…

— …

И тут я почувствовал едва уловимый взгляд. Обернувшись, я встретил сверкающий гневом взгляд Фернандеса. Я рассмеялся.

— На что жалуешься теперь, наш второй брат?

— В одиночку, да? И это всё, ради чего ты пришёл в столицу, младший брат?

Я нахмурился.

—Ты ведь сам привёл меня сюда…

Но Фернандес был прав.

Первоначально я прибыл в столицу, чтобы заручиться поддержкой Императорской Семьи, привезти подкрепления — почти вдвое больше, чем было направлено на Южный Фронт.

Я был уверен, что смогу управлять этим числом, не выходя за пределы своей власти.

Но всё обернулось иначе. Я отказался от помощи Императорской Семьи, новые подкрепления больше не поступят.

Я даже отверг шанс наладить союз с мощной военной державой — Северным Королевством.

Для меня, всегда сетующего на недостаток войск, это были шаги, которых делать не следовало.

Но…

— О чём ты говоришь? Я получил слишком многое! — рассмеялся я, и Фернандес нахмурился, будто это ему не понравилось.

Да, я получил многое.

Я заручился поддержкой крупнейшей гильдии купцов Империи, получил пожертвования от нескольких дворян, узнал тайны Императора и принцев и даже смог заручиться помощью персонажа SSR-уровня.

Но главное…

Я твёрдо решил, кем я буду и как жить.

И только это стоило того, чтобы приехать в столицу.

— Ты всегда был непостижим…— вздохнул Фернандес.

— «То ты слишком проницателен, то вдруг ведёшь себя как бандит. Слушаешься, а потом всё портишь. Ты не изменился… эх, будучи ребенком, хоть милым был,— сказал он и махнул рукой.

— Ладно, отправляйся благополучно. Я позволю тебе использовать войска, что я уже дал, так что не беспокойся.

Я был искренне благодарен. Иначе мне пришлось бы туго.

— Я останусь в столице и буду усердно охранять страну, как всегда.

— Хорошо. Трудись. А заодно поменьше проверяй границу, — Фернандес улыбнулся с лёгкой насмешкой.

— Ну… это не обещаю, — ответил он.

Тогда это произошло.

— Ах да. Твой помощник на Южном Фронте… Айдер.

— ? — я широко раскрыл глаза.

Фернандес произнёс без эмоций:

— Не стоит слишком доверять этому бессмертному мерзавцу. Он жулик.

— Что…? Что ты имеешь в виду…

Без объяснений он исчез в коридоре. Я остался, ошеломлённый.

«…Что это было? О чём он говорил?»

И тут я вспомнил слова Бога Рука: он получил тайный приказ из центрального правительства — следить за лордом Айдером.

То есть Айдер — это человек, за которым также следит Императорская Семья.

«Айдер бессмертен? Не доверять? Жулик?»

Почему?

Разве он не мой игровой директор? Разве он не тот, кто помогает мне, во благо или во зло?

Почему Императорская Семья держит за ним наблюдение?

«Ух, почему нельзя просто объяснить, а не бросать загадки?!»

Что мне делать, если внезапно говорят «не доверяй ему»?! Чёрт, второй брат!

******

Это был последний вечер в столице.

Я уже сказал Элизе, что уезжаю, и думал, что Серенада придёт, чтобы увидеть меня в последний раз. Но от неё не было ни слова.

Так что мой последний ужин прошёл с Альберто.

Когда я предложил поужинать вместе, как гости, а не хозяин и слуга, Альберто сначала отказался, но устоять перед моим настойчивым уговариванием не смог.

Мы сели напротив друг друга и ели. Остальные слуги обслуживали нас. Альберто был смущён, но явно рад.

— Я служу в этом дворце уже пятьдесят лет, — сказал он, скромно опустив голову, — но впервые мне довелось сидеть за столом так, как Вы, Ваше Высочество.

— Наслаждайся, Альберто. Долго нам ещё так ужинать в этом дворце не придётся.

Альберто горько улыбнулся моим словам.

Его, несмотря на титул главного управляющего, спихнули на второстепенную должность управляющего отдельным дворцом. Он был немолод.

Более того, похоже, он остановил солдат, чтобы защитить Серенад на праздновании победы, чем сделал себя нелюбимым у начальства.

Так что Альберто уже подал заявление об уходе. Он покинет Императорский дворец вместе со мной завтра.

— Что собираешься делать после выхода на пенсию, Альберто?

— Я прожил в этом дворце всю жизнь. У меня нет дома, семьи, ничего за его пределами.

— Тогда начни строить их по одному.

— Ху-ху… Это будет радость оставшейся жизни.

После трапезы подали десерт и чай.

Я сказал Альберто, который тихо смаковал чай:

— Альберто, можно ли отложить твою пенсию ненадолго?

— Что?

— Ты всё ещё в здравии, не так ли? Тебя ждёт место, где ты нужен.

Я достал из кармана лист бумаги и передал ему. Альберто с удивлением принял его, а я улыбнулся.

— Давай ещё несколько лет поработаем на полную.

****

На следующий день. Утро.

Новое здание, приобретённое Торговой Гильдией Винтерсильвер.

Так как прежнее здание сгорело дотла, гильдия быстро купила соседнее и начала использовать его как новую штаб-квартиру.

Гильдия кипела работой.

Они занимались переездом, считали количество сгоревших товаров и готовились к новому бизнесу в сотрудничестве с Империей.

Серенада, сидя за своим столом в офисе гильдмастера на верхнем этаже, тоже была занята.

Она была в своём обычном элегантном женском костюме с очками и быстро обрабатывала документы длинными, тонкими пальцами с ручкой.

За исключением короткой стрижки, она выглядела как всегда.

Элиза подошла к Серенаде и глубоко поклонилась:

— Я пойду, госпожа.

На спине у неё был меч и два больших мешка. Ей предстояло сопровождать меня на Южный фронт — долгий путь.

Серенада слегка улыбнулась:

— Хорошо, иди, Элиза. Мы попрощались вчера, сегодня обойдёмся без церемоний.

— …Госпожа?

— Да?

— Вам правда всё Разрешите Эшу уехать, даже не взглянув на него?

— …Да. Конечно.

Серенада опустила взгляд на документы.

— Иди скорее. Позаботься о принце Жге.

— …Да, госпожа.

Элиза на мгновение замялась, затем снова поклонилась и вышла из офиса гильдмастера.

Серенада прикусила губу и продолжила писать.

Кто-то постучал и вошёл. Серенада удивлённо посмотрела:

— Извините, графиня Винтерсильвер.

Перед ней стоял пожилой джентльмен в аккуратном костюме — Альберто. Серебряные глаза Серенады расширились.

— Альберто?

— Я пришёл с рекомендательным письмом от принца Эша.

Альберто подошёл и вежливо положил бумагу на стол Серенады.

— Он сказал, что раз вы будете вести дела с Империей, я, бывший главный управитель дворца, смогу быть полезен.

Серенада развернула бумагу. Это было рекомендательное письмо от самого Эша, в котором Альберто рекомендовали как советника Торговой Гильдии Винтерсильвер.

— Очень приятно, Альберто!

Серенада широко улыбнулась и протянула руку. Она была уставшей, а Альберто, будучи домоправителем дворца, станет огромной помощью.

— Рада работать с вами.

— Я тоже рад, мисс Серенада.

Серенада сразу попыталась обсудить дела с Альберто, связанные с Империей, но он поднял руку, останавливая её:

— Дела хороши, но есть моменты в жизни, которые больше не повторятся.

— Что?

— Я не думаю, что вам стоит быть здесь прямо сейчас.

— …

— Принц Эш скоро отправится на юг. Разве нет ни слова, которое вы хотите ему сказать?

Серенада замялась и опустила голову:

— Но… Его Высочество уже разорвал нашу помолвку…

— И что?

— Мы больше не помолвлены и не влюблены. Как я могу…

— И что?

Альберто улыбнулся доброжелательно:

— Вы сдаетесь так легко? Вы глава Винтерсильвер, крупнейшей торговой гильдии Империи! Если у вас есть продукт, который вы желаете, то просто отпускаете его?

Серенада взглянула на старого дворецкого с дрожащими глазами. Альберто говорил с убеждением:

— Жизнь коротка, юная леди.

— …

— Бегите. Бегите туда, куда действительно хотите.

Она откинула ручку и документы, оставив всю работу позади,

И вырвавшись из офиса, Серенада побежала. К южным воротам столицы.

Туда, где Эш готовился к отправке в Перекрёсток.

[Столичная арка]: Путь домой.

Южные ворота Императорского города.

Я стоял рядом с каретой, нагруженной багажом, и в последний раз оглянулся на раскинувшийся за спиной величественный город.

— Что ж… прощай и ты, — тихо произнёс я, — город великих стен и бесконечных дорог.

С тех пор как я очутился в этом теле, весь мой мир ограничивался одним местом —Перекрестком.

Миром простым и замкнутым: монстры, подземелья, деревня… Но, попав сюда, я понял — всё это было лишь малой частью великого.

Этот мир необъятен.

Он шире, чем способен постичь мой взгляд.

И где-то там, на далёкой южной окраине, лежит фронт чудовищ — рубеж, защищающий всё, что существует под этими небесами.

Пора ли мне вновь вернуться к дням завоеваний?

Короткая передышка, конечно, принесла удовольствие, но о долге забывать нельзя.

Вспоминая тех, кто ждёт меня на самом краю света, я поднялся в карету.

Десять солдат сопровождения, два рыцаря и Элиза, верная как тень, заняли свои места — кто в повозках, кто в седле.

— Ну что ж… выступаем… — начал я, но не успел договорить.

Грохот копыт. Шум, словно вихрь, ворвался в тишину.

Из ворот Императорского города, вздымая пыль, вылетела всадница. Её плащ развевался, как серебряное пламя. Я удивился… и невольно улыбнулся.

Это была Серенада.

— Хаа… хаа… — тяжело дыша, она остановилась у самой кареты. Капли пота блестели на её подбородке, видно было, что она скакала без передышки.

Я распахнул дверцу и выглянул наружу.

— Серенада. Ты пришла попрощаться?

— Хаа… хаа… Ваше Высочество, — выдохнула она, переводя дыхание. — Я ведь Ваша деловая партнёрша, не так ли?

Фраза была неожиданной, но я сразу подыграл, едва заметно усмехнувшись:

— И партнёрша по танцам.

— А ещё… Ваша невеста.

— И соратница, сражавшаяся рядом на приёме.

— Тогда… думаю, у меня достаточно оснований быть здесь, верно? — сказала она и улыбнулась.

Её улыбка была лёгкой, словно дыхание ветра, но в глазах сверкала решимость.

— Я не откажусь от Вашего Высочества.

От её слов на душе защемило. Я не мог отвести взгляд.

— Всё это время я боялась, что Вы однажды оставите меня, — тихо продолжила она. — Но теперь… теперь, когда это уже произошло, мне нечего бояться. Сколько бы раз вы меня не отталкивали, я продолжу тянуться к вам.

Она шагнула ближе. Серебристые глаза поднялись на меня — прямые, чистые, без колебаний.

—Стану настолько прекрасной, что вам ничего не останется, кроме как смотреть на меня.

Она говорила тихо, но каждое слово как клятва.

— И последую за вами, даже если вы отправитесь на край земли! Я всегда буду рядом, ведь мое сердце трепещет от жадности.

Смелое признание звучало столь трогательно, что я не удержался от улыбки.

И тут же, будто испугавшись собственного порыва, Серенада покраснела до ушей, неловко опустив голову.

— Я… это то, что я хотела сказать…

Я прикрыл рот ладонью, сдерживая смех, и, взяв её за руку, легко коснулся губами её тонкой ладони.

Серенада вздрогнула, широко распахнув глаза.

— Я буду ждать тебя, — сказал я мягко. — На краю земли.

— …

— До скорой встречи, Серенада.

Я сжал её руку чуть крепче, а потом отпустил и вернулся в карету.

…Святые небеса.

Как только из меня вырвались такие напыщенные слова? Наверное, это старая привычка Эша, прочно засевшая в теле.

Карета тронулась.

Серенада стояла у ворот, всё ещё махая рукой, гордо и чуть грустно. Я ответил ей тем же, глядя в окно, пока фигура не растворилась вдали.

Мы всё равно встретимся вновь.

Слишком много ещё дел впереди с Торговой гильдией «Винтерсильвер».

Дорога уносила нас прочь. Когда ворота окончательно скрылись из виду, Элиза, ехавшая рядом, тихо произнесла:

— Разве вы… не расстались?

— Мы просто начинаем заново, — ответил я.

— Хм… Так говорят все ловеласы, когда бросают женщин?

— Нет, — вмешался один из рыцарей. — Его Высочество говорит от сердца.

Элиза тяжело вздохнула.

— Просто… я надеюсь, что мисс Серенада будет счастлива.

— Я тоже, — кивнул я.

И в самом деле, пусть будет счастлива. Потому я и возвращаюсь. Чтобы снова защищать этот мир.

*****

— До Перекрестка путь займёт около трёх недель, — доложил рыцарь, когда спустя несколько часов мы остановились на первой постоялой станции.

Я цокнул языком.

— Чёртово расстояние…

— Чем дальше на юг, тем хуже дороги. Пока держимся центральных земель, можем менять лошадей на станциях. Но стоит пересечь границу — и таких удобств уже не будет.

Поэтому мы спешили, пока путь позволял.

Прошло уже больше десяти дней, как я покинул Перекресток. И теперь ещё три недели дороги…

Выходит, меня не будет на фронте больше месяца.

Лукас, без сомнений, справится. Да и Рейна с остальной поддержкой не подведут.

Операции на передовой продолжатся без сбоев.

И всё же…

На душе неспокойно.

После долгого перерыва я вновь открыл системное окно и включил вкладку с информацией о противнике для следующего этапа.

Похоже, сведения обновились благодаря самостоятельным вылазкам моих товарищей.

[Информация о противнике — Этап 7]

– Уровень 32. Гигантская саламандра: 10

– Уровень 24. Саламандра: 410

– До начала боя: 10 дней

Следующий этап — легион саламандр.

Пламя и чешуя. Огнедышащие тритоны, выжигающие дотла деревянные укрепления.

Стратегию с «зоной поражения» тут не применишь, но всё же эти враги куда проще, чем недавние гаргульи, вампиры и виверны.

Десять дней…

Значит, оборонительное сражение состоится без меня.

Я тяжело выдохнул.

Мои ребята справятся… верно?

*****

Десять дней спустя.

Перекресток. Южный фронт.

— …

Лукас судорожно сглотнул, глядя на равнину за укреплениями — всё вокруг пылало.

Глухо бухали удары, перекрывая звуки криков.

На этот раз противником оказался легион саламандр.

Гигантские, будто каменные дома, твари, покрытые багровыми чешуями, медленно продвигались вперёд.

Гигантские саламандры, служившие в роли боссов, опускались на короткие мощные лапы и выпускали из трёх отверстий на спинах алые, словно расплавленный металл, огненные шары.

Каждый залп — словно удар гигантской живой катапульты.

Их было десять.

Одновременный шквал пламени обрушился на стены крепости.

Попади он прямо — камень обратился бы в уголь. Но, к счастью, у защитников тоже были свои козыри.

Пятерка магов из Императорского города.

Во главе стояла Рейна. Её голос прорезал рев стихии, когда она создала перед стеной огромный вихрь.

С грохотом сталкивались потоки ветра и огня. Пламенные шары разлетались в стороны, осыпая небо алыми искрами.

Солдаты, укрывавшиеся под стенами, кричали, закрывая лица от жара.

Рейна, продолжая поддерживать торнадо, раздражённо выкрикнула:

— Эй, исполняющий обязанности командира! Мы что, будем вечно только отбиваться? Мана вообще-то не бесконечная!

Лукас молча сжал губы и посмотрел вдаль на гигантских саламандр, которые, неумолимо двигаясь вперёд, вновь готовясь к залпу.

Обычно монстры шли врукопашную. Даже те, кто мог атаковать на расстоянии, оставались в пределах досягаемости орудий крепости.

Но не в этот раз.

Гигантские саламандры били издалека, за пределами радиуса действия даже тяжёлых магических пушек.

Всего у защитников оставалось три средства, способных достать врага.

Первое — снайперский огонь Демиана.

Он стрелял из своей магической винтовки [Чёрная Королева], и каждая пуля пробивала плоть саламандр насквозь.

Две твари уже пали.

Перед уходом Эш велел ему делать не более трёх выстрелов, и потому Демиан экономил последний, стреляя из других орудий.

Но даже так чудовища не падали. Их тела будто были выкованы из обсидиана.

Второе средство — магия младшей.

Она владела тремя стихиями: молнией, ветром и водой. Сейчас только вода могла противостоять огню.

Струи ледяной влаги обрушивались на горящие тела саламандр, сбивая их с ног. Под невыносимым напором три из десяти исполинов рухнули, завывая.

Младшая тяжело дышала, кровь стекала по ее подбородку.

Рейна, глядя на нее, нахмурилась.

Третий и последний способ — сама Рейна.

Однако сейчас она удерживала оборону, защищая стену от непрерывных залпов.

Не только гиганты, но и обычные саламандры плевались пламенем без остановки. Стоило Рейне отвлечься — и вся крепость обратится в море огня.

В итоге оставалось лишь два активных атакующих.

Боеприпасы Демиана заканчивались, а младшая едва держалась на ногах.

Лукас нахмурился.

— …Похоже, выбора нет.

Он натянул шлем, и голос его стал твёрдым, как сталь.

— Я выйду за стены. Разберусь с оставшимися пятью гигантами сам. Евангелиона!

— Наконец-то! — девушка в массивной големной броне усмехнулась, поднимая копьё и щит. — Давно жду приказа, старик!

— Что? Вы двое собираетесь туда выйти?! — Рейна едва не закричала. — С ума сошли? Там всё в огне!

За стенами полыхало пламя, а сотни обычных саламандр ползли по земле, шипя и поливая всё вокруг пламенем.

Двое против целой армии? Безумие.

— Если знаете иной выход, я вас слушаю, госпожа Рейна. — холодно произнес Лукас.

В его руках блеснуло лезвие нового меча, подаренного Эшом — Пожиратель Кармы.

— Если пушки не достают, — продолжил он спокойно, — значит, достанем мы. Что ещё остаётся?

Рейна только цокнула языком. Типичный рыцарь.

И всё же… он был прав. Вечно отбиваться невозможно.

— Безумцы, — пробормотала она, глядя, как двое спускаются вниз и садятся на лошадей.

У ворот Евангелиона усмехнулась:

— Эх, не помешали бы нам парочка крепких бойцов в ближнем бою.

— Согласен, — кивнул Лукас. — Даже троих - уже было бы славно.

На миг перед его глазами промелькнули лица тех, кто пал в прошлой битве с вампирами.

Если бы хоть несколько из них выжили…

Он стиснул зубы и поднял взгляд.

— Демиан! Прикрывай с башен!

— Принято! — донёсся голос сверху.

— Лили! Используй все свободные артефакты на нас!

— Активирую!

— Маргарита! Наложи магию щита!

— Да благословит вас свет…!

— А ты, младшая… отдыхай, — бросил Лукас, указывая на мага, всё ещё кашляющего кровью.

Та нахмурилась, но промолчала. Рейна впервые за битву улыбнулась, коротко и невольно.

С тяжёлым гулом раскрылись ворота.

— Вперёд!

— Охота на саламандр открыта!

Лошади взвились, и два рыцаря вырвались наружу, словно молнии.

Навстречу им, как ответ пламени, сотни чудовищ одновременно изрыгнули огонь.

Небо вспыхнуло кроваво-красным.

И началось настоящее сражение.

Возвращение (2).

Лукас и Евангелиона стояли на стенах крепости всё время обороны.

Им не приходилось выходить в бой, и ни один противник не вступал в ближний бой, так что силы обоих были сохранены полностью.

Два рыцаря вырвались за ворота на своих боевых конях, словно железные тараны, сметая всё на пути.

Огненный шквал легиона саламандр обрушился на них сразу.

Но первый залп был полностью погашен — Рейна, взмахом руки, подняла гигантский вихрь, рассыпав пылающие снаряды по воздуху.

— Чёрт, этого офицера-мага я терпеть не могу, но… — пробормотал Лукас, взглянув через плечо на стену. — …ее навыки хороши.

— Ага, — усмехнулась Евангелиона, пришпорив коня. — Да будь они такими же отстойными, как и ее характер, давно бы ее отсюда вениками гнали!

Обычные саламандры продолжали плеваться огнём без остановки, но Евангелиона ловко отражала их щитом.

Следом за ней мчался Лукас, мечом рассекая врагов, словно разделяя их пространство светом.

Каждое чудовище на их пути рассыпалось в клочья, брызги крови осыпали землю.

В мгновение ока они достигли ближайшей гигантской саламандры. Монстр медленно повернул исполинское тело, нацелив огненные пасти прямо на них.

Лукас и Евангелиона синхронно разошлись в стороны, будто заранее сговорились.

Огненные шары ударили в то место, где рыцари стояли всего мгновение назад. Но они уже исчезли под гигантским телом саламандры, устремляясь к её брюху.

— Хааа!

Лукас поднял меч и вонзил его вниз, [Удар Воли] вспыхнул ослепительным светом.

Евангелиона вонзила копьё и задействовала [Возвращение Урона], выпуская накопленную щитом силу.

Меч и копьё с хрустом прорезали плоть, одна из массивных лап чудовища была отрублена. Саламандра завыла, дёргая телом, словно гора, охваченная болью.

Голова монстра опустилась вниз и в тот миг глаза обоих рыцарей загорелись охотничьим блеском.

— Пора заканчивать!

Евангелиона взлетела на шею гиганта, отпрыгнув от седла, и обрушила щит на темя чудовища.

Глухой удар сбил огненные пасти, теперь голова была достаточно низко, чтобы до неё дотянулся меч Лукаса.

Вспышка света — меч [Пожиратель Кармы] вспыхнул, соединяя [Удар Воли] с генерацией ауры.

Ни одно живое существо не могло пережить этого. Меч вонзился в шею и гигантская саламандра рухнула, проливая лавоподобную кровь.

— Один есть, — выдохнул Лукас, стряхивая кровь с лезвия.

— Отличное начало! — Евангелиона тяжело выдохнула, вытирая копоть.

— Осталось четыре. Не теряй бдительности.

Рыцари снова вскочили в седла и рванули к следующему монстру.

Битва продолжалась. Когда они добивали третью гигантскую саламандру, лошадь Евангелионы вдруг сбилась с шага.

— Что за…? — нахмурилась она. — Почему ты не идёшь? Ранена?

Проверив коня, Евангелиона хлопнула себя по лбу:

— Ах, да! Броня слишком тяжёлая!

Броня Голема давала невероятную защиту, но был ужасно тяжёлым. А девушка ещё вытворяла акробатику в седле, даже самый выносливый боевой конь не выдержал бы этого.

«Если уж садиться верхом — нужно было надеть что-то полегче!»

Евангелиона раздражённо погладила гриву задыхающегося коня. Защитное заклинание Маргариты спасло лошадь от огня, но поле всё равно пылало, как ад.

Герои могли выдержать жар, но для обычных коней это было смертельно.

— Что делать? Так дальше не прорвёмся…

— Придётся отступить к крепости и…

Лукас замолчал, сверху полетели новые огненные шары.

— Чёрт! Уходим с линии огня!

Он инстинктивно пришпорил коня, чтобы уйти из-под залпа, но замер. Евангелиона двигалась слишком медленно, её конь не слушался.

До того, как они успели среагировать, новый залп обрушился прямо на них.

—Евангелиона! — крикнул Лукас сквозь клубы дыма.

Минуту спустя, сквозь черный смог прозвучал её хриплый голос:

— Я… жива…

Огонь ударил прямо по ним, но Евангелиона ерьёзно не пострадала, броня и щит лишь слегка обуглились.

— А лошадка…

Боевой конь, пойманный в эпицентр взрыва, пал мгновенно. Евангелиона опустилась рядом, склоняясь к погибшему другу:

— Ах… прости…

— Не время для сожалений! — Лукас схватил её за спину, поставил позади себя и увёл в сторону.

Взрывы следовали один за другим.

— Мы потеряли мобильность, придётся действовать молниеносно!

Манёвры стали невозможны, и монстры сосредоточили весь огонь на их лошади. Приближаясь к четвёртой гигантской саламандре, конь Лукаса пал под залпом.

— Ух?!

— Чёрт…!

Оба рыцаря быстро поднялись на ноги, но огонь продолжал сыпаться со всех сторон.

Евангелиона подняла щит, отражая прямые попадания, а Лукас рассеивал мечом мелкие атаки. Они стояли, будто в центре ада, получая удар за ударом.

‘Может, мы ошиблись, выйдя вдвоём?’ — пронеслось у Лукаса в голове.

Он уверенно чувствовал свою силу после прошлых битв, думал, что они вдвоём справятся и не принесут лишних жертв другим.

Но… правильное ли это решение? Безрассудное ли?

‘Если бы Господин был здесь, какой приказ он бы отдал?’

В памяти всплыло лицоЭша, его уверенная, мудрая улыбка.

‘Нет… именно поэтому!’

Лукас стиснул зубы и шагнул вперёд сквозь пламя.

Эш доверял Лукасy и оставлял это дело именно ему.

Он верил, что только Лукас способен справиться с обязанностями командующего, как никто другой.

Лукас сжал меч обеими руками. Он должен был оправдать это доверие.

И в этот момент...

Синяя волна света вырвалась с бастионов и ударила прямо в морду четвёртой гигантской саламандры.

Монстр, готовившийся к новому залпу огненных шаров по Лукасу и Евангелионы, завыл и извился от неожиданного удара.

Рыцари удивлённо оглянулись и заметили младшую на стенах. Выжав последние силы для заклинания, она уже обессилев, рухнула на землю.

— Сейчас! — крикнул Лукас.

Залп ослаб, и они рванули вперёд, бросая все силы. Приблизившись к цели, они сразились мгновенно.

Лукас и Евангелиона дновременно опрокинули четвёртую гигантскую саламандру. Они тяжело дышали рядом с телом чудовища.

— Минус один?

— Да… осталось добить лишь ее.

Последняя гигантская саламандра стояла особенно далеко, окружённая примерно пятьюдесятью обычными саламандрами.

Бросаться туда без плана было бы самоубийством.

Лукас стряхнул пот и копоть с подбородка и щёлкнул языком.

‘Как же её взять…?’

*****

На бастионах тем временем:

— Хм… — задумчиво бормотал Демиан.

Он осмотрел магическую винтовку [Чёрная Королева] в руках.

‘Принц сказал три выстрела. Не больше.’

Причину не объяснили, но Эш настойчиво предупреждал не использовать винтовку сверх меры.

Демиан не понимал, зачем ограничивать оружие, которое он освоил идеально, но приказ Эша был законом.

Ранее он сделал два выстрела, оставив последний на момент решающей битвы.

Оглядев поле боя, он заметил Лукаса и Евангелиону, лишённых коней и застрявших в море огня.

Дэмиан глубоко вдохнул и принял решение.

‘Последний выстрел необходим сейчас.’

Он поднял винтовку, прицелился в гигантскую саламандру… и на мгновение остановился.

Эш ограничил число выстрелов, но не количество убиваемых врагов. Если стрелять, то нужно поразить как можно больше противников, чтобы облегчить бой.

‘Надо бы хорошенько прицелиться, чтобы поразить сразу несколько монстров! …’

Дэмиан переместился к краю бастионов, окончательно прицелился и выстрелил.

Магическая пуля пронеслась до конца поля. Она точно пробила глаз гигантской саламандры, прошла через голову и уничтожила двух охранявших её обычных саламандр.

Последняя гигантская саламандра рухнула, выплёвывая пламя.

— Фух… — Демиан с облегчением наблюдал за результатом.

С этим они преодолели ещё один барьер обороны. Но вдруг он заметил странное явление.

Из магического ядра Чёрной Королевы расползалась чёрная аура, словно дым…

«Я… голоден…»

Ему показалось, что он услышал голос.

‘Что это было?’

Демиан потер глаза, осмотрел винтовку, она была как всегда гладкой и идеально отлаженной.

‘Мне это только показалось…’

Он снова повесил винтовку на плечо.

Но едва взгляд ушёл, чёрная аура вновь расползлась из ядра, зловещей тьмой, как полночь.

*****

Поддержка Демиана позволила последней гигантской саламандре пасть.

Лукас и Евангелиона обивали оставшихся обычных саламандр, а обычные солдаты выскочили из ворот, чтобы помочь.

Когда все монстры были уничтожены и пожары потушены, солнце клонилось к закату.

Битва обороны заняла весь день.

Возвращаясь на стены, Лукас ощутил резкую усталость. Евангелиона прислонилась к бастионам и, едва войдя, задремала.

— Ты отлично сработал, исполняющий обязанности командующего, — улыбнулась Рейна, наблюдая за уборкой после боя.

— Смело и решительно. Но так долго не протянешь. Жизнь у нас только одна.

Лукас молча кивнул.

Сегодняшняя битва прошла менее аккуратно, чем обычно.

Они справились, но опасно и рискованно.

И главное самому Лукасу, отдававшему приказы, не хватало уверенности.

‘Господин…’ — прошептал он про себя, глядя на членов партии, раскиданных и истощённых на стенах.

‘Пожалуйста… вернитесь скорее…’

****

[ЭТАП 7 – ПРОЙДЕН!]

[STAGE MVP– Демиан (N)]

[Повышение уровней персонажей]

– Лукас (SSR) Уровень 45 (↑1)

– Евангелиона (SSR) Уровень 45 (↑1)

– Юпитер - младшая (SSR) Уровень 54 (↑1)

– Демиан (N) Уровень 43 (↑2)

[Погибшие и раненые персонажи]

– Отсутствуют.

[Полученные предметы]

– Магические камни легиона саламандр: 290

– Магическое ядро гигантской саламандры (R): 5

[Награды за этап распределены. Проверьте инвентарь.]

– R-Rank Коробка наград: 5

Готовьтесь к следующему ЭТАПУ

[ЭТАП 8 : Счастливый день]

Возвращение (3).

Три недели минули с тех пор, как мы покинули столицу.

Сейчас моя партия и я достигли южного края континента, близ Перекрестка.

За эти три недели мы пережили столько трудностей, что лица у всех были бледны и измождены: рыцари, солдаты, наёмники, присоединившиеся по пути, даже Элиза.

Если бы я стал подробно записывать всё, что произошло за эти недели, история никогда не закончилась бы… Поэтому я пропущу детали.

Путь был не из лёгких — настоящая эпическая одиссея. Если бы я решил описать это в романе, вышла бы целая серия томов…

Но, пройдя через кровь, пот, слёзы, мечты, надежды и дружбу, мы достигли расстояния, позволяющего дойти до Перекрестка всего за один день.

— Завтра это путешествие наконец закончится, — сказал рыцарь, который вел нашу партию все эти недели, улыбаясь устало.

За эти три недели совместной борьбы мы стали близки, и было грустно думать о завтрашнем расставании.

— Не хочешь осесть в Южном фронте?

— С Вашего позволения, Ваше Высочество, вынужден отказаться. У меня есть жена и дети в столице.

Ах, семья… её не стоит игнорировать.

Я осторожно спросил других рыцарей и солдат, но все ответили отказом.

Видимо, эта далекая глушь вряд ли привлекала жителей столицы. Или причина была в постоянной опасности.

— В любом случае, вы все молодцы.

Ночь опустилась, и мы разбили лагерь на горной тропе. Все собрались вокруг костра.

Последняя ночь нашего долгого пути заставляла лица расслабиться. Я осмотрел всех и улыбнулся:

— Завтра, добравшись до Перекрестка, хорошенько отдохните, а потом возвращайтесь. Я щедро вас отблагодарю.

— Если говорит Ваше Высочество, ждём с нетерпением!

— Ха-ха! Я покажу вам настоящую щедрость деревенской гостеприимности!

В этот момент вернулись разведчики, несущие полные фляги воды.

— Врагов не видели. Рядом есть чистый пруд. Вода прохладная и вкусная.

— Отлично. Сегодня спокойно напьёмся и умоемся.

Солдаты кинулись к пруду, а над костром закипал большой котёл — Элиза готовила ужин.

— А ты, Элиза? В столицу тоже возвращаешься? — спросил я.

— Моё место рядом с ней. Конечно, я вернусь .— ответила она привычно безразличным тоном.

Я вздохнул. За эти три недели Элиза несколько раз спасала мою жизнь, и я однажды или два спасал её, поэтому думал, что мы сблизились.

Хотелось бы уговорить её остаться на фронте, но её верность хозяйке была слишком сильной.

— Но ты отдохнёшь пару дней перед отъездом, верно? Слишком жёстко сразу отпускать тебя. Три недели трудов, так что отдыхай в покоях принца.

Элиза бросила на меня взгляд своими непостижимыми тёмно-синими глазами.

Нет, это всего лишь забота… Конечно, я попрошу её о помощи в случае обороны, но…

Вдруг звук из котла стал подозрительным.

Наблюдая, как Элиза молча мешает еду, мы с солдатами вскрикнули: котёл закипал подозрительно бурлящей жидкостью.

Элиза была искусной во всех боевых навыках, но в бытовых делах — готовка, стирка, шитьё — была катастрофой.

Почему она настаивала на ношении формы горничной — загадка.

‘Какой кошмарный сегодня будет ужин…’

Последняя ночь, так что можно посмеяться. Но голодно всё равно.

Элиза попробовала на вкус и нахмурилась.

В мгновение ока выплюнула — я рассмеялся, не веря своим глазам.

— Что случилось? Пресно? Солёно? Горько? Так плохо, что не можешь есть?

— Нет, это… — Элиз взглянула на флягу с водой, набранной из пруда для приготовления.

— Эта вода… странная.

— Что?

— В ней паралитический яд…!

Я растерялся.

— Эээ?!

— Моё тело… парализовано?!

Солдаты вокруг начали корчиться и падать один за другим.

Рыцарь, первым вышедший за водой, в ужасе смотрел на флягу:

— Э-это невозможно. Я проверял… яд отсутствует… ах!

Мгновенно все были обездвижены. Единственная, кто остался на ногах, — Элиза.

Я? Конечно, я выпил воду, как ни в чём не бывало!

‘…Хм, это всё равно не кажется катастрофой.’

Я сел, парализованный, и тихо рассмеялся.

Три недели приключений… особенно недавняя история с призраками была страшнее. Групповая парализация — это ерунда.

Но впереди нас ждал настоящий кризис.

Как только солдаты рухнули, вокруг лагеря появились люди с мечами. Раздраные, в рваной одежде, с ядовитыми глазами и клинками в руках — типичные бандиты.

— В горах к северу от Перекрёстка давно живут бандиты. Они доставляют хлопоты уже много лет… — я вспомнил разговор с Евангелионой.

Когда мы рекрутировали Божественную Руку и Теневой Отряд, бандиты украли карету с заключёнными, но были повержены.

Те бандиты казались никчёмными, но эти были иными — дисциплина, слаженность, четкая форма построения.

Элиза быстро схватила меч и стала передо мной. К счастью, рот не был парализован, и я улыбнулся, крича:

— Разве вы не великие герои Зелёного Леса? Какое дело до нас? Голодны? Мы ужин готовим, хотите присоединиться? Элиза готовила, так что может быть невкусно!

Наблюдая за окружением, я продолжал шутить, чтобы отвлечь внимание.

— Ха-ха-ха! Давно меня не приглашали к столу!

Тот, кто откликнулся на слова, медленно вышел вперёд, лидер.

— Благодарю, но мы сами разберёмся с ужином. Вам остаётся только идти с нами. У вас в любом случае нет выбора, под действием яда убежать не получится.

Лидер был огромным юношей, минимум два метра ростом, мускулистый. Огненно-рыжие волосы заплетены в косу, на лбу виднелся явный шрам в форме буквы X.

…!

Я широко раскрыл глаза — я его узнал.

— К-Король бандитов Квиллан?! — выдохнул я, не веря глазам. — Почему он здесь?!

Передо мной стоял сам лидер всех бандитов Южного континента — известный NPC-босс с именем, наводящим ужас: Квиллан. В игре его чаще всего встречали как врага в событиях по подавлению. Его звали Королём Бандитов.

‘SR-класс… Его навыки выдающиеся, а подчинённые не менее опасны. Личная гвардия Короля Бандитов… Даже в ивентах игроки терпели большие потери. Как я наткнулся на него именно здесь?!’

Сразу стало ясно: это не мелкая неприятность. Нет, это была настоящая угроза. Гораздо серьёзнее любого призрака, с которым я сталкивался за последние недели. Люди куда опаснее.

Квиллан усмехнулся, огненно-рыжие волосы развевались на ветру, а губы изогнулись в дьявольской улыбке:

— Несколько ценных на вид людей угодили в ловушку. Какой удачный день!

Я пробормотал сквозь зубы: ‘Просто моё везение…’

Он указал пальцем прямо на меня:

— А ты, если глаза и чувства меня не обманывают, новый лорд Перекрестка? Верно?

Я нахмурился. Отрицать было бесполезно — он узнаёт.

— Да. Я — Эш «Борнхэйтер» Эверблэк, лорд Перекрестка, третий сын Его Величества Императора.

— О, правда? Настоящая ценность! — глаза Квиллана загорелись азартом.

— Ты знаешь, что последствия игры со мной будут тяжёлыми. Отступишь сейчас и я сделаю вид, что ничего не было.

— Ха-ха-ха! Отступать?!Ну уж нет! Это лучший улов за долгое время! — он рассмеялся, и смех его отдавался эхо по всей поляне. — Захватим вас в плен — и заработаем целое состояние! С чего бы нам проваливать?

Я тихо обратился к Элизе, которая стояла рядом и готова была защищать меня:

— Элиза… уходи.

— …Что?! — в замешательстве отозвалась она, держа ладонь уже на рукояти меча.

— Что вы имеете в виду, Ваше Высочество?

Конечно, Элиза сильнейшая здесь. Но против нас Король Бандитов и его личная гвардия. Их много, они подготовлены и сильны. Они окружили нас. Невозможно было одной Элизе защищать всех парализованных союзников.

В этом случае оставался только один разумный путь:

— Перекресток всего в сутках езды. Иди туда и вызови подкрепление.

Элиза встретила мой взгляд своими пронзительными тёмно-синими глазами и кивнула:

— Поняла.

Три недели совместного пути сделали её доверчивой к моим решениям. Без колебаний она подчинилась.

— Я организую спасательный отряд как можно быстрее. Берегите себя.

— Ты тоже будь осторожна, — ответил я с лёгкой улыбкой, пытаясь сохранить вид спокойствия, хотя нижняя часть моего тела была парализована.

Элиза, словно внезапным ударом, оттолкнулась от земли и рванула к краю кольца окружения.

Бандиты пытались её остановить, но мастерство Элизы оказалось непреодолимым. В мгновение ока она прорвала один участок кольца и скрылась из виду.

— Ого… неплохо.— пробормотал кто-то из подчинённых Куилана, удивлённо глядя ему вслед.

Но сам Король лишь насвистывал, наблюдая за её бегством:

— Не собираешься догонять?

— Зачем? Кто-то должен идти за выкупом, так что нет нужды останавливать её.

Квиллан громко крикнул, и его голос раскатился по всей поляне:

— Если не хочешь, чтобы эта важная шишка пострадала, принеси нам мешок золота!

Элиза исчезла в темноте лагеря, словно тень, растворившись между деревьями.

Квиллан фыркнул, сигнализируя своим людям. Бандиты начали связывать и утаскивать моих парализованных союзников один за другим.

— Ну что ж… остались только мы, — сказал Куилан, подходя ко мне.

Он схватил меня за воротник и легко поднял, словно котёнка.

Парализованный и беспомощный, я оказался в его руках как слиток золота.

— Пора повеселиться, Ваше Высочество?

Я нахмурился, пробормотав сквозь зубы:

— …Что за «веселье» ты задумал?

[Межсценарье]: Король Бандитов

Три недели прошло с нашего отъезда из столицы, и за это время я со своими спутниками успешно добрались до южных границ континента, совсем не далеко от Кроссроуда. События, произошедшие за это недолгое время, сильно нас потрепали. И меня, и Элизе, и рыцарей, и наемников, присоединившихся к нам по пути – всех. Не стану перечислять все, что с нами случилось, иначе говорить буду вечность, скажу лишь что было сложно. Если бы я писал роман о своих приключениях, он бы размахнулся на несколько томов минимум.

и вот наконец наше наполненное кровью, потом, слезами мечтами и грезами, дружбой и еще огромным количеством вещей путешествие подошло к концу – до Кроссроуда оставался день!

- Завтра мы наконец-то прибудем, - заметил один из рыцарей, улыбаясь.

За эти три недели тягостей и смертельных ситуаций мы все стали…семьей, так сказать? Ну не, это я высоко махнул. Мы подружились и расставаться не хотелось.

- Может осядешь в Кроссроуде?

- Со всем уважением, Ваше высочество, но откажусь. У меня семья в столице.

Ах, семья. Ну, весомый аргумент.

Тот же вопрос я задал остальным рыцарям, но от каждого получил вежливый отказ. Ну да, менять блеск столицы на дикость глуши – глупо. Или они монстров испугались?

- В любом случае, спасибо за службу.

Солнце неторопливо опускалось за горизонт, и мы остановились на ночь, разбили лагерь в горах, собрались у костра. Завтра наше путешествие подойдет к концу, и на лицах многих теплилась заметная надежда. Я улыбнулся, оглядываясь.

- Отдохните хорошенько, как прибудем. За мой счет.

- О, принц угощает? Класс!

- Ахаха, я покажу вам щедрость провинции!

Все же еда в Кроссроуде хороша, не так ли? Я могу советовать ее не стыдясь.

Вернулись патрульные. В руках они несли наполненные водой фляги.

- Врагов не видно, а рядом есть чистый пруд. Вода холодная и на вкус неплоха.

- Отлично. Попьем и вымоемся наконец.

Остальные солдаты тотчас же устремились к пруду пополнять собственные фляги. Патрульные повесили над костром котел. Элизе закатала рукава – сегодня была ее очередь готовить. Наблюдая за ее отточенными движениями, я спросил.

- А ты? Что будешь делать? вернешься в столицу?

- Я слуга Винтерсильверов и служанка мисс Серенады. – Ее голос был привычно безэмоционален. – Моя место подле госпожи, конечно я вернусь.

- Какая потеря.

Несколько раз за последние три недели она спасала меня. Впрочем, я тоже, так что мы сильно сблизились. Я думал убедить ее остаться в Кроссроуде, однако верность Элизе своей хозяйке не знает границ. Тяжело такое переплюнуть.

- Но ты же отдохнешь хотя бы пару дней? Я не могу отпустить тебя сразу же. Не после трех недель тяжелой службы. Остановишься у меня.

Элизе бросила в меня взгляд своих загадочных сиреневых глаз.

- Не, я просто предлагаю, хотя, конечно, напади на нас монстры, я попрошу твоей помощи, но в остальном… - мою тираду прервало странное бульканье, доносящееся из котелка. Элизе замерла, пока другие солдаты с сомнением посматривали на издающий адские звуки объект.

Ох да, забыл сказать, Элизе хороша в битве, но вот в быту… Скажем так, готовка, стирка и штопка – не ее сильные стороны.

И вот что она в форме горничной тогда щеголяет, не понятно. Нет бы как все одеваться. Только людей в заблуждение вводишь. Не умеешь не берись! Однако в походе все равны, и Элизе не посмела отказаться от выпавшей ей роли повара.

- Сегодняшний ужин может из нас душу вытрясти. – Поскольку уже завтра мы прибудем в город, подобное не сильно критично, и может мне правда лучше лечь спать на голодный желудок и не рисковать своей жизнью просто так…

- Хм? – Элизе, перемешав булькающее нечто, замерла, зачерпнула немного и поднесла ложку к губам. Ее лицо помрачнело. Она сплюнула, и я, не удержавшись, заржал.

- Что? Пересолила? Или оно подгорело? Это настолько плохо, что ты даже проглотить не можешь?

Элизе с сомнением посмотрела в котел.

- Эта вода в пруду…странная.

- М?

- Это паралитик!

Я моргнул. О чем она?

В этот момент со всех сторон послышались стоны и ругательства.

- Я не могу двигаться? Почему…

- Грх…

Один за другим солдаты падали на землю в конвульсиях.

- Быть не может! – Рыцарь, кто первым попробовал воду в пруду, с отчаянием уставился на котел. – Я проверил ее на яд!

Однако уже через несколько мгновений он, как и остальные, бился на земле. Из всего лагеря только Элизе осталась стоять, так как она не пила. А я? Пил конечно! Жадными глотками, наслаждаясь приятной прохладой и остужающим эффектом. Что за мир, мать вашу!

Ну, это хотя бы не самое худшее, что с нами произошло за последние три недели.

Сидя на земле, я хихикнул.

Особенно запоминающейся была последняя неделя. Боги, я ни за что не забуду бушевавших безумных призраков. По сравнению с ужасом, который я испытал тогда, маленький коллективный паралич не так и пло…

…а забудьте. Из кустов выпрыгнули люди с мечами на перевес и шустро окружили лагерь. По их одежде, злобному взгляду и грязи можно было с легкостью определить их как бандитов, и я невольно вспомнил когда-то сказанные Евангелиной слова: «В северной горной части Кроссроуда бандиты стали…частой проблемой». Ну класс, честно. Тогда бандиты перехватили арестантский конвой и пали жертвой Теневого отряда. И по сравнению с нынешними те бандиты выглядели душками.

Кольцо медленно сужалось. Бандиты двигались плавно и скоординировано – они были явно натренированы.

Элизе схватила свой гроб и закрыла меня собой. К счастью паралич не охватил меня полностью, потому я засмеялся и выкрикнул:

- Хэй! Вы должно быть великие бандиты зеленого леса? Что привело вас к нам? Голод? Мы как раз ужинать собирались, может присоединитесь? Элизе пусть и не шеф-повар, но что-то лучше, чем ничего.

Незаметно я огляделся. Вы не подумайте, что я просто так ору, нет, у меня есть план. И этот план…

- Ха-ха-ха, давненько меня за стол не приглашали!

…сработал. Вот ты где, лидер.

Один из мужчин лениво вышел из круга, направляясь в мою сторону.

- Примите наши искренние благодарности, но от судьбы вас это не спасет. Придется пройти с нами, раз уж противоядие от паралича есть только в землях Графа!

Это был молодой накаченный смуглый парень, примерно под два метра ростом. Его огненно-красные волосы были собраны в хвост, а на лбу белел крестообразный шрам.

Я тотчас узнал его.

Король бандитов Кулиан! Какого лешего ты в моем лесу забыл!?

Кулиан, так звали главаря всех бандитов южной части континента, вражеского НПС-босса. Этот парень пару раз появлялся в игре, часто во время этапов «захвата» и был, мягко сказать, гостем редким и неуловимым. Следуя своей бандитской натуре, он путешествовал по всему югу, и найти его была та еще проблема. Так какого фига он забыл здесь?

Кулиан был SR рангом, крайне сильным, и его свита соответствовала королю – все умелые бойцы, и часто во время этапов «захвата» игроки теряли больше, чем приобретали. И все по его вине.

Помните мое заявление, что все не так плохо? Забыли? Вот и забудьте. Потому что все очень плохо. Каким бы ужасом не было безумие призраков, бандиты явно похуже будут! Потому что люди в отличии от полтергейстов реальны!

- Вы попали в наши сети, и, кажется, можете принести нам изрядно звонких монет. Ха-ха, какая удача. – Кулиан широко оскалился. – Сегодня день-счастливый день!

- Ну кому как, кому как… - пробурчал я, и Кулиан ткнул в меня пальцем.

- А ты, если глаза мои меня не подводят, не новый лорд Кроссроуда случаем?

- Агась, угадал, Эш фон Хейтер Эверблэк, глава Кроссроуда и третий сын императора к твоим услугам.

- Ох! Какая важная птица!

- Ты же знаешь, что лучше со мной не связываться, да? Скройся тихо мирно и мы больше не увидимся.

- Ахахаха! Увы, но нет! Ты мой самый крупный улов за последнее время. – Кулиан расхохотался. – Если я затребую за тебя выкуп, то получу целую гору денег! Я не могу отказаться. Но зато могу пообещать провести вас в целости и сохранности!

- Давно никто не признавал моей ценности вот так, с первого взгляда. – Я тихо обратился к Элизе. – Убирайся отсюда.

- Что? – Она огляделась. В целом, Элизе выглядела так, словно вот-вот за меч схватится. – Что вы имеете в виду?

Я вздохнул. Среди всех здесь собравшихся Элизе самая сильная, но наши противники – король бандитов со своей свитой. Каждый из них силен по отдельности, но вместе… вместе они еще сильнее, и их много. А мы в ловушке и не можем защищаться. Не важно, каким монстром является Элизе, ей не победить, если она будет при этом защищать парализованных нас. Так что…

- До Кроссроуда всего день. Доберись до него и запроси подкрепления.

…мы пойдем простым путем. В игре Кулиан постоянно брал людей в заложники и отпускал их после получения выкупа. Там даже был эпизод с «подавлением», в котором игроку приходилось атаковать бандитскую базу чтобы освободить захваченных союзников прежде, чем те пали бы жуткой смертью. Однако это не наш случай. Кулиан точно не прирежет нас всех сразу, а дождется денег. А это время.

Элизе внимательно меня осмотрела. Кивнула.

- Поняла.

За последние три недели уровень ее доверия ко мне сильно вырос и потому она решила последовать приказу без сомнения.

- Я организую операцию по спасению как только смогу. Не умрите.

- Ты тоже.

Я широко улыбнулся. Забавное это чувство – паралич. Ниже шеи ничего не чувствую, а вот язык надо же, не отнялся.

Элизе сорвалась с места и кинулась в угол смыкающегося вокруг нас круга. Не ожидавшие бандиты попробовали, естественно, задержать ее, но они были слабы по сравнению с SSR рангом. В несколько ударов Элизе раскидала их как котят и скрылась в ночи.

- Хм, а она не плоха.

Кулиан смотрел, как силуэт Элизе растворяется в тенях, одобрительно присвистывая. Я озадаченно спросил:

- Разве ты не собираешься ее останавливать?

- Да зачем. Все равно кого-то за деньгами посылать. – Сложив руки рупором, он выкрикнул ей в спину, - Будь добра, принеси побольше золотых монет, если не хочешь, чтобы принц поплатился! Побольше, слышишь!

Голос Кулиана эхом разнесся по округе. Элизе скрылась из виду. Хмыкнув, король бандитов жестом приказал своим приспешникам приниматься за работу. Одного за другим они принялись связывать нас по рукам и ногам.

- Ну, а теперь давай насладимся нашим свиданием, детка. – Кулиан подошел ко мне и как котенка поднял за шкирку. Его глаза бегали по мне, словно он золотую монету рассматривал. Я не мог шевельнуться. Кулиан облизал губы.

- Мы же хорошо повеселимся, да, Ваше высочество?

Дрожащим голосом, я спросил:

- И что… ты планируешь?

В настолки играть будем? Или что?

[Межсценарье]: король бандитов 2

И так, под громкие радостные выкрики, нас уволокли король Кулиан и его бандиты. И, как первый и обещал, мы хорошо проводили время… посреди гор, в сердце бандитского логова огромный костер лизал насаженное на вертел мясо. Немногим ранее им удалось поймать дикого кабана и огромного оленя, и теперь лагерь готовился к самому настоящему барбекю.

Честно, вся ситуация словно сошла с экрана какого-нибудь мультика про бандитов, отчаянным головорезам большой дороги осталось только громко выкрикнуть: «а-ну-ка! Запевай-ка!» для пущего эффекта. А так, суровые бородатые мужчины расселись кружком вокруг костра, переговариваясь и режась в карты. Ну а мы? А мы, пойманные и связанные по рукам и ногам тоже сидели в этом тесном кругу, прижавшись друг к дружке и пялясь в огонь. Наши пленители были достаточно любезны, чтобы не связывать нас по рукам и ногам – они всего лишь обвили наши плечи и грудь толстыми веревками, оставив предплечья и кисти свободными, так что мы могли подбирать с тарелок маленькие кусочки готового мяса и отправлять их в рот. И вот пока мы ели и пялились в огонь, бандиты танцевали и веселились.

Лидер нашего маленького отряда, первым попробовавший предоставленное нам мясо, скорчил рожу, словно лимона лизнул, и пробурчал:

- Это вкусно.

- Да?

- Лучше, чем готовка Элизе.

- Да ладно…

Он кивнул, и я тоже потянулся за кусочком. Мясо было жестковатым, но обладало интересным «диким» привкусом, так что в целом было неплохо.

Я огляделся.

База разбойников располагалась на горном плато, полностью застроенным маленькими домиками и частоколами. Несмотря на опасно выглядящие сооружения, все вокруг больше походило не на цитадель опасных разбойников, а на заброшенную горную деревушку, в которой жило сто или около того жителей. Только часть людей выглядела хоть сколько-нибудь обученной военному ремеслу, остальные носили лохмотья и тряпье и больше походили на беженцев.

Я вздрогнул, когда передо мной внезапно появилось бородатое лицо Кулиана. Увидев мою реакцию, король разбойников самодовольно хмыкнул и присел на корточки, ставя рядом пузатую бутылку с глухим стуком.

- Все ли вас устраивает, дорогие гости? – Он отхлебнул из горла и усмехнулся, утирая рот рукавом. Я знаю, что Кулиан молод, однако борола и суровая жизнь бандита создала вокруг него вайб старика-пройдохи, способного вспороть тебе брюхо.

Я покачал куском огромной кабаньей ляжки.

- Спасибо, что великодушно поделился с нами, пленными, мясом.

Кулиан расхохотался.

- Да не за что. Я ничего не трачу, раз уж прибрал все ваши ценности, а за ваши туши соберу огромный выкуп, так что ешьте сколько влезет! – Одним взмахом руки он приказал своим прихвостням пополнить наши тарелки, и я не стал отказываться. Он прав, для него сегодняшняя ночь получится ну очень выгодной. Чего не скажешь о нас.

Кулиан снова рассмеялся, явно позабавленный.

- А ты молодец! Такая ситуация, а ты и ухом не ведешь. Стальные яйца! Видимо слухи о третьем принце все-таки врали.

- На то они и слухи.

- Ахаха! И то верно! – Кулиан расхохотался, ударяя себя по колену, и я улыбнулся.

- Тебе слухи тоже не делают чести, Кулиан.

Дикий хохот резко оборвался.

- Разве я говорил тебе свое имя?

Я небрежно отмахнулся.

- Как лорд Кроссроуда, разве могу я не знать короля бандитов юга Кулиана?

Кулиан был известен тем, что последние лет десять нападал исключительно на жителей империи. Его имя гремело на весь юг, но знал я его благодаря игре, а не реальным донесениям. Почему-то.

- Ты грабишь лишь жителей империи, а беженцев не только не трогаешь, но и помогаешь им, не так ли? – Я окинул взглядом собравшихся у костра людей. – С точки зрения империи – вы бандиты, которых нужно уничтожить, но для людей других государств, покинувших свои дома, вы спасители.

Кулиан рассмеялся, будто что-то в моих словах показалось ему полнейшим бредом.

- Спасители? Какие громкие слова!

- Но разве ты их не заслужил?

- Нет конечно. Я лишь использую беженцев пока не найду кого-нибудь чтоб ограбить. – Он огляделся. – Здешний люд предоставляет нам место для ночлега, а мы даем им деньги и еду. За десять лет мы сформировали подобие симбиотических отношений на этом маленьком плато. Всего лишь.

Кулиан помолчал.

- За последние годы империя привела к краху множество южных государств, так что беженцев и скитальцев в этих краях хватает.

Я цокнул.

- Если они жители поглощенных империей территорий, то разве по праву они не становятся жителями империи после аннексии?

- Ты идиот, если правда веришь, что все так и работает. – На губах разбойника играла ухмылка. – Эти люди – отбросы земли, не способные жить под властью империи. Их дома были разрушены и сожжены, а имперцы относятся к ним с нескрываемым пренебрежением. Куда бы они не пошли, всюду их ждет гнет и дискриминация. Общество Эверблэк вытеснило этих людей на периферию жизни. Им просто некуда идти.

В один присест они вылакал остатки бутылки и со смехом утер рот.

- Раз уж я поймал птицу твоего полета, то всей деревне придется переехать. Видите, ваше высочество, как сильно я рискую с вашей поимкой? Но оно ведь стоит того да?

- А мой выкуп…

- Я отправлю кого-нибудь в Кроссроуд день через два. Обговорим все, заберем деньги и отпустим вас на все четыре. Так что потерпите пока. Ну а мы постараемся разместить вас с наивозможнейшим комфортом, раз уж вы у нас личность значимая.

Я заставил себя улыбнуться.

- Надеюсь, ты не потребуешь много. – Уж не знаю сколько стоит моя тушка, но чем дороже я людям, тем выше будет ценник. А это, ну, ударит по казне.

***

Горы своим темным одеялом укутала ночь. Огонь погас, еда была съедена, напитки выпиты. Все разошлись: и беженцы, обрадованные состоявшимся пиром, и бандиты, отмечавшие щедрый улов, и пойманные имперские солдаты. И только Кулиан, глядя на потемневшую деревню, размышлял. В его голове то и дело возникало лицо третьего принца, и он не мог не сомневаться: не совершил ли он ошибки? Не влез ли во что-то слишком большое? Ведь стоило Кулиану встретить взгляд Эша, как неприятный холодок пробежал у первого по спине. И Кулиан, король бандитов, лидер, которому удавалось десятилетиями избегать встреч с имперскими войсками, ощутил дискомфорт. Ведь может он и не был гениальным стратегом, но верил своей интуиции. И сейчас шестое чувство вопило о чем-то. Что-то здесь не сходилось.

- Тц.

Сегодня им впервые за долгое время попался поистине богатый улов. Но почему-то из всех людей это должен был быть имперский принц. И может не находись Кулиан в столь бедственном положении, он никогда бы и не рискнул позариться на что-то настолько большое, но… ему нужны деньги. Припасы. И к тому же, они на юге. В земле земель. На краю света. Не то чтобы длинные ручки императорской семьи доставали досюда часто и быстро.

И Кулиан рискнул. Стандартный захват. Стандартный выкуп. Если все пройдет гладко, то принц вернется целёхоньким в свой город, а Кулиан получит деньги. Вот и разбегутся как в море корабли, императорский дом и знать ничего не узнает.

Смиряя тревогу в сердце, Кулиан лег спать.

До Кроссроуда целый день пути, а деревушка располагалась далеко от места похищения. Так быстро их ни за что не найдут. Так что сегодня ночью он может ни о чем не волноваться.

Все будет в порядке.

И с такими мыслями Кулиан отошел ко сну.

Глупец.

***

Я сидел на неудобной кровати в одном из домов на краю деревушки и думал. Моим первоначальным планом было воспользоваться развязной атмосферой и сбежать. Однако дозорные несли службу слишком исправно для этой задумки. Бежать под покровом ночи тоже не вариант – связанный по рукам и ногам я не бегун. Придется ждать спасения. Именно поэтому я уже собирался поудобнее устроиться на ночь, когда мое внимание привлек подозрительный звук. Глухой удар. Сперва одни. Потом еще. Я выглянул за порог. Неподалеку Евангелина аккуратно укладывала на землю двух вырубленных бандитов. Она подняла голову и наши взгляды встретились.

Секунда.

Вторая.

Мы не виделись больше месяца, и, признаюсь, я не думал, что наша встреча после долгой разлуки произойдет в столь неподобающем для этого месте.

Еще секунда, и большие зеленые глаза Евангелины заволокли слезы.

- Сонбэ! – Она влетела в меня маленьким смертоносным ядром, и я тут же обнаружил себя в кольце крепких рыцарских рук. – Сонбээээээээ!

- Эээээ….Ты че, плачешь?

Не, я все не понимаю, все же долгая разлука, все дела, но тут я должен плакать! Это я жертва похищения!

- Уааааааа!

Я неловко поднял руки и похлопал девочку по спине.

- Да-да, Евангелина, я тоже рад тебя видеть. – Неужели ее так перепугала новость о моем похищении? Приятно конечно, но че-то слишком эмоционально. Не первый же раз я в опасности нахожусь, право слово?

- Хнык, сонбэ, хнык, - Евангелина отклонилась и посмотрела мне в глаза. – Спасите меня, сонбэ.

У меня по спине пробежал легкий морозец.

- Чего? Разве не ты должна спасти меня?

Видите ли. Я тут принц в беде. Вон даже связан для правдоподобности!

Евангелина вытерла щеки.

- Пока вас не было, Лукас, Джу-джу, Дэмиен и все остальные… - Она шмыгнула. – Они все с катушек съехали!

Чего? С катушек съехали? Мои верные товарищи?

??????

- Они стали странно себя вести после вашего отъезда, а сейчас… они совершенно свихнулись.

Ээээээээ

- Вы увидите. Они все пришли, чтобы спасти вас. – Чуть успокоившись, Евангелина развязала веревки.

Вместе мы покинули маленький домик.

- Как вы так быстро добрались? Даже дня еще не прошло.

- Мы выступили навстречу, как только пришли новости о вашем скором возвращении. Мы стояли лагерем, когда Элизе наткнулась на нас.

Ах, вот оно что.

- Но как вы нашли это место? Похитили нас далеко отсюда…

- А это… - Евангелина тяжело вздохнула. – Скоро поймете.

И вот на такой вот загадочной ноте мы выбрались наружу и поспешили на помощь остальным моим сопровождающим. Однако помощь им не потребовалась, поскольку Младшая, прибывшая чуть раньше, уже освободила солдат. Содрав с очередного веревки, она выпрямилась и заметила нас.

- Ах, - ее лицо просветлело при виде меня. – Давно не виделись, Ваше высочество!

- И правда…давно, но… – Я обвел рукой свисающие с тела Младшей предметы. – это что?

Девушка была просто обвешана сумками с едой и флягами с напитками. Даже сейчас она жевала….что это? Шпинат?!

- А, это. Я нашла решение как не страдать от последствий потери крови. – Она сняла с пояса флягу томатного сока и пригубила. – Ведь если я теряю кровь, значит мне нужно просто сделать еще?

Железная логика, не поспоришь.

- Поэтому я решила, что есть двадцать четыре часа при анемии – хороший способ восстановить мой кровяной запас. Таким образом, теряя кровь я ее тут же вновь вырабатываю. Умно, не правда ли?

Э….ну звучит логично. Правда же? А то я не разбираюсь…

Евангелина устало покачала головой.

- У Джу-джу еще милые странности.

- Это по-твоему мило?

- Другие два намного хуже…а! – Мы трое одновременно заметили бандитского часового, который собрался трубить тревогу. Однако никто из нас не был достаточно быстр, чтобы остановить его.

Фьють, пропела стрела и горн часового разлетелся в дребезги. Один из черепков с огромной силой угодил дозорному прямо в лоб, и бедняка тотчас же потерял сознание.

Что ж, только один мой знакомый может провернуть столько чистый выстрел. Я огляделся по сторонам и наконец-то обнаружил в тенях знакомую фигуру.

Дэмиен! Булочка моя!

-Ъеъеъеъеъе.

Я замер, потому что Дэмиен, мой читкод, мое сладкое солнышко, стоял в тенях и издавал странные звуки, перемежавшиеся со странным злодейским «хе-хе-хе». Вокруг его тела витал черный туман – темная аура.

Он выступил из тени, сжимая в одной руке арбалет, а в другой черную королеву. Он выглядел поистине ошалело, а нес вообще какую-то хрень.

Оглядевшись вокруг, Дэмиен зловеще пробормотал:

- Эти глаза… они хорошо видят тьму.

Так, с каких нафиг пор у тебя синдром восьмиклассника появился? Да у вас у всех!

[Межсценарье]: Король Бандитов 3

- Столетие минуло с нашей последней встречи, Ваше высочество. – Дэмиен накрыл ладонью один глаз. – Пожалуйста не приближайтесь, ведь сейчас в моей правой руке грезит кошмар. Жестокий темный кошмар, который может поглотить мир…

Внезапно он схватил себя за правую руку, в которой держал черную королеву, и простонал.

- Да успокойся ты! Орлоб! Я понимаю, что ты хочешь тут все разнести, но мы стоим перед его высочеством! Не сейчас!

Да он превратился в настоящего чунибё*. Капец приехали.

Я ткнул в сторону Дэмиена пальцем и повернулся к Евангелине.

- И давно он так?

- С последнего оборонительного боя. – Она покачала головой. – Кажется причина в ружье. Я пыталась его забрать, но он не отпускает даже под страхом смерти.

Так, значится проблема в черной королеве. Да, аура, окружающая Дэмиена, похожа на ту что излучает ружье.

Я вспомнил, о чем меня предупреждал Кэллибей. Чем больше королева убивает, тем сильнее становится спящий в ней кошмар. Спешно вызвав окно системы, я проверил статус оружия.

[Черная королева, заточенная в кошмаре (SSR) ур. 55]

[Тип: магическое ружье]

[Атака: 225-250]

[Прочность: 7\7]

[Магазин: 7\7]

[Стреляет проклятыми пулями, которые убивают врага с одного выстрела. Вероятность убийства увеличивается с развитием характеристик оружия]

[<Достигнут порог убийств!>]

[разблокирована черта Командира Легиона Кошмаров – Черной Паучьей Королевы Орлоб!]

[«Ярость Орлоб»]

[- Чем меньше в магазине пуль, тем они сильнее. Последняя, седьмая, наносит двойной урон от первой и всегда смертельна]

[«Голод Орлоб»]

[- Кошмары преследуют пользователя, пробуждая его собственную тьму. Если пользователю удастся выстоять против кошмаров, тьма исчезнет. Но если он проиграет, то тьма поглотит его душу]

Число убийств и правда достигло необходимого минимума, пробуждая черту Командира Кошмаров. Странно конечно, что они добавили ее к названию оружия.

Прочитав описание пробужденной черты, я взглянул на Дэмиена. Значит, вот какая она, его скрытая тьма.

Восьмиклассник…

Ну разве это не мило?

Меня также порадовала функция дополнительного урона, но вот все остальное… Боюсь себя представить, что будет, если Дэмиен проиграет эту «битву с кошмаром». Мы не можем вот так потерять нашего лучшего снайпера! Может лучше отобрать ружье пока не поздно…

С этим намерением я сделал шаг вперед, но Дэмиен вскинул левую руку, упреждая.

- Пожалуйста, поверьте в меня, Ваше высочество. – Его голос звучал сдавленно, словно он сдерживался изо всех сил, а правая рука по-прежнему крепко сжимала Черную королеву. – Мне нужна сила этого ружья. Так что поверьте в меня. Я подчиню живущую в нем тьму и сделаю ее своей силой.

Мои глаза встретились с его, выглядывающими из-под завесы непослушных каштановых волос. И эти глаза, спасшие нас не в одной битве, сияли привычно ярко.

И потому, несмотря на то что мой читкод внезапно стал проявлять симптомы острого делюзионального расстройства и страдать от кошмаров, я отступил. Потому что верил. Верил в свой читкод, в своего лучшего снайпера. Верил в Дэмиена. Верил, что он сможет выиграть эту битву за контроль.

- Я верю в тебя, Дэмиен.

- Положитесь на меня, ъеъеъеъе.

Ох ну ради всего святого, я совсем забыл про этот жуткий смех. Может еще не поздно передумать и отобрать королеву? Пока кошмары

Ну, с этим порешали. И так, Дэмиен, все еще по-злодейски подхихикивая присоединился к нам с Евангелиной и Младшей, которая, к слову, продолжила что-то жевать.

- Они оба явно того, - цокнул я, и Евангелина, побледнев, повернулась ко мне и прошептала:

- Они оба еще цветочки по сравнению с последним.

- Это по-твоему цветочки?

- По сравнению с Лукасом…. Лукас он…Можно сказать что мы его потеряли.

Евангелина вздохнула и потерла лоб, указывая куда-то в сторону от лагеря.

- Просто посмотрите сами!

Я проследил за ее рукой. Стоит ли говорить, что в ночных тенях там огромная фигура размахивала кулаками, больше походя на демона чем на человека. Два неудачливых пришедших на выручку бандита не успели даже пискнуть прежде чем их не стало.

«Гррррррррррр» разнёсся над округой низкий звериный рык. Неужели в лагерь забрался волк?

А нет. Это был…

- Лукас?

Мой верный рыцарь стоял на карачках, рыча по волчьи и скалясь словно дикий зверь. На мой голос он обернулся и пошатываясь зашагал в нашу сторону.

Луна, великодушная холодная женщина, осветила его силуэт.

И вот в ее бледном свете передо мной предстал он, мой бедный рыцарь, сошедший с пути человечности. Потому что это было ни что иное как «звериная трансформация».

Ну конечно. Как весело я живу.

***

- …мы достигли места похищения, однако в горах уже стояла ночь и отследить хоть что-то было невозможно. – Евангелина тяжело вздохнула, пока Лукас рычал и скалился неподалеку от нас.

Я кивнул. Понимаю, слежка и поиск – специализации охотников или воров, классов, которых в нашем пати просто нет. Возможно, Дэмиен мог бы помочь со своими глазами тысячи миль, но учитывая его состояние…

- Лукас решил использовать превращение, ведь к утру след бы скорее всего уже остыл.

Использовать «Превращение в зверя» чтобы самому стать ближе к зверям и найти меня по запаху. Только вот очевидно что-то пошло не так и Лукас превратился в…это. Что бы это ни было.

- Лукас. – Я шагнул вперед, пытаясь успокоить своего рыцаря. – Это я, Эш.

Ответа, ожидаемо, не последовало.

- Ты же узнаешь меня, да? Все же хорошо?

У превращения есть три стадии.

Первая, где сила зверя входит в человеческое тело и поселяется в нем, достатончо безопасна. Здесь сила – всего лишь инструмент.

Вторая, где сила начинает поглощать сознание носителя и тот перестает понимать человеческую речь. Человек превращается в зверя.

Третья, где превращение становится перманентным. Носитель теряет всякий рассудок, перестает понимать человеческую логику, перестает думать и становится монстром, жаждущим разрушения.

Первую стадию мы уже прошли. Как бы не дойти до последней…

Я тяжело сглотнул и посмотрел с мольбой на своего рыцаря. Ну же! Узнай меня!

Однако Лукас лишь угрожающе завыл и стал приближаться. Евангелина тотчас же напряглась, поднимая щит. Младшая и Дэмиен тоже схватились за оружие.

Нас разделяли жалкие метры.

Лукас смотрел на меня своими голубыми глазами, угрожающе приближаясь. Я не отступал, замерев столбом. Он остановился совсем рядом.

И тишина….

Мы с Лукасом молча пялились друг на друга, пока остальные боялись лишний раз пошевелиться лишь бы никто никого не спровоцировал.

А затем…

Стук.

Лукас опустился на одно колено. Горящие глаза стали мягче, и он улыбнулся широко и ярко.

Даже в наполовину обращенном состоянии он все же узнал меня.

- Слава богу…- Я с облегчением выдохнул. – Может для других ты и монстр, но ты все еще наша собачка.

Я растрепал его золотую шевелюру, и Лукас даже не шелохнулся. Хороший мальчик.

Евангелина неверяще пробормотала:

- Он и правда превратился в верную собаку…

Тсс, не говорят такого при больных людях.

Но в чем-то она права. Лукас узнал меня, это плюс, но если дело так и оставить, то он правда превратиться в собаку. В огромного лабрадора, которому мне придется чесать пузико и кидать мяч. Не пойдет. Надо превращать его обратно.

- Так, - я указал на его пояс. – Попробуй схватить Пожиратель Кармы.

Кивнув, Лукас вытащил свой огромный меч и протянул его мне. Да не мне, дубина.

Я вернул меч обратно в его ладонь.

- Активируй энергию меча!

Через секунду на лезвии клинка блеснул огонек. А потом еще. Он засиял ярко-ярко. Видите ли, Пожиратель кармы спроектирован так, что он генерирует энергию меча за счет поглощения очков кармы. В нашем случае он питается показателями трансформации.

Спустя примерно десять минут фонтан энергии стих, и Лукас пришел в себя.

- Мастер!? Вы в порядке!

- Да из нас двоих ты был в большей опасности, доберман ты не глаженный!

- Я так рад, мастер! Вы не представляете как я переживал…

- Да послушай же ты меня!

Хорошо, что я залутал Пожирателя кармы в свое время! Иначе бы пропала башка твоя горемычная! Жил бы собакой до конца своих собачьих дней!

Я треснул Лукаса по затылку.

- Я говорил тебе не использовать превращение!? Говорил!? А ты что!?

- Прошу прощения. Услышав вести о вашем похищении все разумные мысли оставили меня….

Оно, мать твою, и видно!

Лукас свесил голову, видимо до него таки дошла серьезность ситуации, однако улыбаться не перестал.

- Я так рад, что вы в безопасности.

…

Вдох. Выдох.

Ну вот и как его ругать? Этого придурочного рыцаря, ради меня готового отказаться от собственной человечности.

- Не делай так больше. Серьезно.

- Я буду осторожен.

Ну, с этим тоже разобрались. Лукас снова человек, пусть и не до конца. Он все еще сидел на карачках, а его голубые глаза вспыхивали звериным светом, когда он переставал смотреть на меня.

Я цокнул, оглядывая свою пати. Разброд и шатание.

- Подумать только, меня всего месяц не было, а вы за это время все умудрились свихнуться. – Я похлопал Евангелину по плечу. – Евангелина, поздравляю, ты единственная здесь адекватная.

- Хехе. Это потому что я это я, наследница графа, последняя защитница Кроссроуда, Евангелина Кросс. Конечно я смогла сохранить свой разум.

- Ну серьезно, ты единственная. Хэй! – Я обратился к остальным. – Учитесь, лодыри! Какой пример вы подаете свой младшей сестренке?

Признаюсь, реакция на мои слова была неожиданной. Остальные смотрели на меня со смесью неверия и обиды.

Младшая допила свой томатный сок и произнесла с видом оскорбленной невинности:

- На самом деле, из нас всех мисс Евангелина свихнулась сильнее всего.

- Ааааа, ахахаха, давайте забудем об этом маленьком недоразумении и закончим с зачисткой!

Она спешно заоизралась.

- Все-таки мы в логове врага! Никогда не знаешь, когда он нападет. Надо быть на чеку!

Твои слова да тебе же в уши, потому что как только Евангелина закончила говорить, на нас со всех сторон посыпались бандиты. Во главе несся, словно огромный сверкающий факел (из-за своей огненно-рыжей шевелюры), Кулиан, их король.

- Хэй! – Неожиданно, учитывая его совсем не маленькие габариты, Кулиан взмыл в воздух, намереваясь ударить в полете.

- Глупо! – Лукас кинулся вперед, взмахивая клинком.

Сталь и нога соприкоснулись, выбивая искры, потому что обувь у короля бандитов оказалась кованая. На руках он носил тяжелые металлические перчатки с шипами. Завязалась потасовка. За несколько секунд Кулиан и Лукас умудрились обменяться десятком ударов. Они оба отскочили, поняв, что противник не уступает.

- Кто бы подумал, что вы сюда так скоро доберетесь! Стоит ли мне похвалить за это принца? Или это я налажал?

Кулиан выпрямился с мерзкой ухмылкой, а его подчиненные обнажили клинки всевозможных форм и размеров.

Я скрестил на груди руки и тоже оскалился.

- Это элитное пати под моим прямым командованием. Каждого я отбирал лично. Команда мечты, которая защитит меня от любой опасности. Не так ли?

- Команда мечты…

Маг, воющий со шпинатом, снайпер, сжимающий одной рукой другую и орущий «Заткнись!», и рыцарь ползающий на карачках.

Кулиан посмотрел на них. Потом на меня. Склонил к плечу голову.

- Они…они точно в порядке?

Я ощутил приливающий к щекам румянец.

- Ой, заткнись.

Конечно они в порядке! Не совсем, конечно, но!

Кулиан указал себе за спину, где стояло четверо мужчин.

- Это тоже отобранные лично мной люди. в прошлом году они на равных сражались с преследовавшим нас рыцарским отрядом императорской армии.

Пять на пять, ПВП значит.

- Мне жаль, Ваше высочество, но я не могу вас отпустить. Я хочу получить свой выкуп. Так что смиритесь и сдайтесь.

Кулиан ударил перчатку о перчатку, и те зазвенели. Лукас зарычал.

- Мне прикончить его, мастер?

- Не, это слишком просто. – Я оскалился, оглядывая Кулиана и его людей. – Мы захватим их в плен.

Король бандитов вроде SR, да? Значит его шавки как минимум R. Кроссроуду такие люди точно пригодятся! Ведь, как все знают, мне плевать кто сражается на передовой. Если они могут убивать монстров, то будь ты хоть призраком, хоть демоном, хоть зомби, как говориться, welcome и добро пожаловать!

Хрен с два вы теперь от меня убежите.

Хе-хе-хе-хе.

____________________________________________________________________

*люди с синдромом восьмиклассника.

[Межсценарье]: король бандитов 4

Пятеро против пяти. Командное ПВП. Как и в любой игре его исход целиком и полностью решался составом противоборствующих пати. К примеру, группа выступающих против нас бандитов состояла из одного бойца ближнего боя, двух воинов и двух лучников. Наша состояла из одного командира, двух рыцарей, одного снайпера и одного мага. Что же решит исход боя, спросите вы? Я отвечу: наличие мага, конечно же!

С диким ревом огромная волна, созданная Младшей, обрушилась на наших врагов. И так все решилось. Масса воды снесла противника, не оставив им и шанса.

- Ох, что-то мне не хорошо… - Младшая схватилась за голову. После каста ее потряхивало не слабее, чем камыш на ветру. И вот был ли смысл в твоей особой «диете»?

Я резко развернулся обратно к нашему противнику, когда с той стороны раздались слишком уже бодрые шаги. Кулиан с раздражением посмотрел на своих бултыхающихся соратников, а потом обвинительно ткнул в нас пальцем.

- Маг – это читерство! Нечестно!

Читерство? Нечестно!? Да ты хоть знаешь сколько я на этого мага трачу!? Я ей не за простой плачу, а за работу! Еще б я ее не использовал, подвернись такая возможность.

В это время Кулиан, полностью оправдывая свой статус короля бандитов, продрался сквозь водную стену и кинулся на меня.

Я ткнул в его сторону пальцем.

- Это брать живьем. Так что вы там с ним понежнее. – Я едва успел закончить говорить, как Дэмиен уже вскинул ружье.

Ээээ, зачем тебе ружье? Мы же вроде договорились его живьем брать?

- Медленно. – Вот так, невыносимо пафосно, Дэмиен прицелился и выстрелил. Пуля, свистя и закручиваясь в своем смертоносном танце, полетела вперед, метя попасть разбойнику в ногу. И это была хорошая идея – стрелять противнику по ногам, чтобы обезвредить его, а потом взять живьем, - только вот Кулиан был бравлером. Король бандитов взмахнул руками, собирая магию в ладонях, а потом описал ими широкий круг. Магическую пулю словно бы засосало внутрь созданного им поля, и, следуя траектории чужого взмаха, та развернулась и полетела обратно.

[Полет листа] – пассивный навык короля бандитов. Как и многие бравлеры, он обладал целым рядом всевозможных скиллов для отражения или нейтрализации вражеских атак. Впрочем, «полет» несколько отличался.

- Что?!

Пуля летела назад по точно такой же траектории, по какой ее запустили. Дэмиен не сдержал удивленного вскрика.

Да, Полет Листа не только нейтрализовал вражеские атаки, но и возвращал их обратно. Вот такой вот крутой скилл. Скорее всего именно благодаря ему Кулиан остался на ногах, когда всех его союзников смела магическая волна. Однако, у навыка есть недостаток – длительная перезарядка, - отчего его невозможно использовать несколько раз подряд.

Ну так каким образом он использовал его сейчас на пуле?!

- Черт! – Дэмиен спешно произвел еще одни выстрел, и две магических пули взорвались, встретившись посередине. – Черт! Орлоб, успокойся! Хватит!

Частое использование ружья сказалось на его дрянном характере, который стал еще хуже. Черная королева сгустила вокруг себя зловещую ауру и принялась мелко подрагивать. Дэмену с трудом удавалось сдерживать ее рвущуюся наружу мощь.

Евангелина же недолго думая кинулась вперед, сияя опасно ухмылкой. Ее глаза горели задорным огнем.

- Хэй! Не портив немного пострадать, мистер бандит?

- Только если пострадаете в ответ, леди рыцарь, - Кулиан тихо хмыкнул. Он замер на месте, расставив ноги и опустив центр тяжести. Его руки взмыли вверх, принимая оборонительную позицию.

- Неужели думаешь, что выйдешь невредимой? Это вряд ли, - по-тигриному опасные глаза блеснули из-под х-образного шрама. – Ведь сегодня мне адски везет!

Со скоростью молнии его кулак выстрелил в сторону несущейся Евангелины, которая, естественно, тут же подняла щит, чтобы блокировать атаку. Кулиан ждал этого мига. Красная аура окутала его кулак, и я сглотнул.

Видите ли, как игрок, мне знаком весь набор его навыков и возможных атак, и этим знанием со своими сокомандниками я решил не делиться, думая, что мы и так сможем повергнуть короля бандитов, учитывая наш уровень и опыт. Только вот то что Кулиан хочет провернуть сейчас…

- Не блокируй! – крикнул я Евангелине. – Ты должна увернуться!

Да, эта атака была чем-то, о чем стоило предупредить заранее.

- А?

Евангелина, естественно, среагировать не успела, и закованный в сталь кулак Кулиана врезался в щит. В то же время наручи на руке Евангелины разлетелись вдребезги от удара. Щит остался невредимым.

Глаза рыцаря чуть из орбит не повылазили.

- Чегочегочего?!

Первый навык короля бандитов, «Удар Листа». В момент контакта, магия Кулиана проходит сквозь защиту противника, нанося тому прямой урон. Кажется, в боевых искусствах есть что-то подобное. Вроде «проникающий удар» называется. Или как-то так. В мире доспехов и защитных техник, это, несомненно, полезный навык, особенно подходящий для сорвиголовы-бравлера, предпочитающего сразу влезать в рукопашную.

Евангелина ошарашенно замерла, и Кулиан тотчас же воспользовался ее замешательством, подскакивая к девушке сбоку. С неожиданным для двухметровой туши изяществом он кинулся вперед, целясь Евангелине в печень. Красная аура обвила его кулак, готовясь к очередной атаке. Издали ее трепыхание походило на поразительно красивые огненные всполохи.

В приступе паники Евангелина снова закрылась щитом.

Кулак встретился со сталью. Слои металла оказались ничем перед мощью «удара листа», и атака достигла своей цели. Во все стороны прокатилась мощная взрывная волна, и с болезненным вскриком, словно кукла с обрезанными нитями, Евангелина отлетела назад. Несмотря ни на что, в момент опасности ее первой реакцией было блокировать, а не уворачиваться. Что ж, таковы все танки, что поделать.

- Фуууух…. – Кулиан выпрямился и снова встал в стойку, повернувшись к нам лицом. – Ну, кто дальше?

Лукас бросился на врага. С дикой решимостью он замахнулся мечом. Это был нелепый взмах, нисколько не подходящий умелому рыцарю. Так замахиваются звери, собираясь разодрать врага на куски в приступе животной ярости.

Видимо эффект превращения еще не выветрился.

Полыхающий красным меч описал размашистую дугу и разрубил чужие наручи. Цокнув языком Кулиан стряхнул с рук обломки.

- Не рыцарь, а зверь.

- Заткнись.

Лезвие меча поглотили языки пламени – активировалась черта пожирателя кармы.

- Как смеешь ты похищать мастера? Даже смерть не искупит твоих грехов!

Я с размаху ударил себя по лбу. Живьем брать! Живьем!!

- Надо было лучше за ним присматривать, раз уж он тебе так дорог. – Кулиан увернулся от очередного удара и ногой нанес свой. – Не моя вина, что ты разбрасываешься вещами посреди улицы, я их просто подобрал!

Носок его ботинка объяло красное пламя, и Лукас отклонился назад, с трудом избегая удара.

Кулиан разорвал дистанцию и отдышался. Теперь все его тело полыхало красной энергией.

Второй навык – «поднятие листа».

Это так называемый селф-бафф, увеличивает скорость и урон.

- Давай сыграем, рыцарь!

С радостным вскриком Кулиан снова бросился в атаку. Лукас, по-звериному рыкнув, кинулся на него в ответ.

Размашистые по-звериному сильные удары меча Лукаса часто уходили в пустоту, не достигая цели. Кулиан, с апнутой скорость, уворачивался от них в последние мгновения, и беспрестанно наносил удары голыми руками по рыцарской броне. Над полянкой стоял адский грохот, словно в небе взрывались фейерверки.

Без перчаток атаки Кулиана были не так сильны, и все же они наносили урон. Броня Лукаса трещала по швам, а лицо приняло усталое, раздраженное и наполненное болью выражение.

Хм… а все идет не так, как я задумывал. Видимо придется вмешаться. Может сейча….

- Сир Лукас! Лови его!

Я резко развернулся в сторону, откуда донесся вопль. К двум мужчинам на бешеной скорости кто-то летел. Когда лунный свет очертил контуры маленькой фигуры, я узнал в бегущем Евангелину.

Лукас отбросил свой меч, присел и налетел на Кулиана, как раз собирающегося его пнуть. Король бандитов не ожидал от рыцаря такого хода и не был готов к борьбе. Запнувшись, он упал.

- Чего?! А ну постой!

Однако Евангелину было не остановить. С диким визгом она занесла что-то над собой и со всего маху опустила это на бандитскую голову.

Это был щит.

Банг! Разнеслось над поляной.

- Ась? – из носа Кулиана брызнула кровь. – Не думал… - он принялся медленно заваливаться вперед. – Что моя удача сегодня плоха…

И потерял сознание, упав лицом в грязь.

- Чегось? – Евангелина все еще с занесенным щитом в неверии воззарилась на распростертого у своих ног бандита. – Это все что ли? А дядечка то…слаб.

Я кивнул. Ну наконец-то кто-то это понял. Да, Кулиан выглядел качком под два метра роста и внушал благоговейный трепет своим видом, но его специализацией была ловкость. Его атаки были сильными, да и выносливостью он обладал неплохой, (сейчас та была на нуле), но вот прочностью…никакой. Один хороший удар отправил бы его спатеньки. Впрочем, тяжело попасть по верткому противнику, но уж если попасть…

Кулиан был мастер вводить людей в заблуждение. Куча мышц, но хрупкий как стеклянная ваза. Этот персонаж был одним из самых странных в “Empire defense”. Впрочем, один его класс – боец, - уже делал Кулиана не самым популярным героем. Бойцов в игре редко использовали из-за их дисбаланса. И Кулиан превзошел в этом плане их всех. Впрочем, при правильной готовке и с правильными специями в виде экипировки, толк из него выйдет.

- Вяжите их аккуратно! - Крикнул я солдатам, вязавшим бандитов по рукам и ногам. – И детей не трожьте! Если они пострадают, мы не сможем их использовать!

Фу, звучу прям как работорговец какой-то. Впрочем, а чем я сейчас занимаюсь? Поймал одного дикого кабана, ака короля бандитов, собираюсь стрясти с его туши денежки…

Небо на востоке стало светлеть. Мягкие солнечные лучи ласкали деревянные лачуги, и в их теплом свете я смог различить бегущую к нам фигуру в наряде горничной.

Элизе.

- Ваше высочество!

Она была одна, однако за ней войлоком тащилась дюжина связанных бандитов. Кажется, с остальными обитателями деревеньки она разобралась самостоятельно.

Молодец.

Мы закончили, когда солнце полностью взошло на небо. Бандиты были связаны, беженцы тоже. Ещё вчера с кислыми минами и в верёвках сидели мы, а сегодня роли поменялись.

- Ну что, пора домой? – Спросил я, широко улыбаясь. Вскочив на лошадь, я радостно вскинул руку. – Домой! В Кроссроуд! Город-крепость мечты и надежды!

За нами гуськом грустно топали бандиты.

И так наша процессия взяла свой победный курс на Кроссроуд.

[Межсценарье]: Дом, милый дом

В тот день, когда умирающий огонь заката стал уступать надвигающимся на мир ночным сумеркам, после долгих скитаний и тяжелых испытаний, передо мной наконец-то возвысилась громада крепостных стен Кроссроуда. Никогда бы не подумал, что вид этого громадного нелепого сооружения наполнит мою душу такой радостью. Никогда бы не подумал, что адский фронт станет для меня домом.

Меня не было всего месяц, а по ощущениям словно вечность прошла. Возможно это из-за того, какой насыщенной оказалась наша поездка.

Ох, сколько дел сколько дел. В данж сходи, оборудование проверь, заказы забери, планы по реновации города одобри, передовую базу восстанови, персонажей найми и обучи… Сколько дел сколько дел! Впрочем, не сегодня. Сегодня я буду отдыхать, не зря же они называют усталость «смертельной», мне нужно время восстановиться после трехнедельного путешествия из императорской столицы.

Когда мы подъехали к северным воротам столицы на встречу мне вышли солдаты. Они выстроились в шеренгу и отдали салют.

- С возвращением, Ваше высочество. Мы рады, что вы вернулись целым и невредимым. – Рейна, стоящая во главе своих пятидесяти солдат, поклонилась.

Поскольку и Лукас, на кого я оставил командование, и графская наследница Евангелина, покинули город чтобы встретиться со мной раньше, Рейне ничего не оставалось кроме как ненадолго взять обязанности по приветствию вернувшегося лорда на себя.

- Капитан Рейна. Ничего не случилось в мое отсутствие?

- Обижаете, Ваше высочество. Пока существует враг, с которым необходимо сражаться, мы будем исполнять свой долг.

- Ты ведь имеешь в виду монстров, да?

- А на этом фронте есть другие враги? – Рейна хитро улыбнулась.

Змеюка старая. Лукас уже рассказал, как ты пыталась прикончить Маргариту. Но, кажется, на этом все и кончилось, и после провальной попытки Рейна вела себя лапочкой.

Я поднял голову. Маргарита стояла чуть поодаль вместе с Лили, абсолютно в порядке. Я помахал им.

- Как жизнь?

Обе девушки улыбнулись и поклонились. Кажется, им удалось подружиться.

Поприветствовав остальных солдат и героев, я наконец-то въехал в Кроссроуд.

- Произошло ли что-то необычное, капитан Рейна?

- Ничего особенного. Десять дней назад мы выиграли оборонительный бой. Нам удалось уничтожить врага без особых потерь.

Да я уже проверил окно статуса, а также выслушал доклад Лукаса пока мы ехали. Рад, что они справились без меня.

На секунду Рейна замолчала.

- Из столицы также прибыл гонец, Ваше высочество.

Да, всадник на лошади несомненно добрался до города раньше нас, путешествующих экипажем. Я кивнул.

- Что говорят?

- Ничего нового. Нам приказано оказать помощь в еще трех оборонительных битвах, а затем возвращаться.

- Были ли…особые приказания тебе лично?

- Что ж…- Она знающе усмехнулась. – Что-то наподобие «не создавай проблем».

Логично, что после событий в императорском дворце Фердинандес сменил подход. Так вот почему Рейна оставила Маргариту в покое.

- Рассчитываю на тебя в грядущих боях, капитан Рейна.

- Сделаю все что в моих силах, Ваше высочество.

Я не могу доверять этой женщине на все сто процентов, но также и не могу отрицать, что ее маги и воины сильно нам помогли. И пока они все еще здесь, мне нужно разжиться собственными солдатами.

Стоило мне войти в город, как занимавшиеся до этого каждодневной рутиной жители тотчас же побросали свои дела и кинулись нас встречать.

- Лорд!

- Вы вернулись, милорд!

- Мы уж думали вы нас покинули!

- С чего бы? Это мой дом, – хмыкнул я и помахал жителям. Приятно, когда к тебе относятся с уважением.

И так наслаждаясь теплым приемом наша разросшаяся процессия двинулась в сторону темницы на окраине города. Обычно в нее сажали только пьяниц и неудавшихся воров, но сегодня ее наконец-то используют по прямому назначению.

- Отлично, по одному внутрь шагом-мааарш!

Мы засунули пойманных бандитов за решетки. Лица несчастных были белее снега, наверняка они думали, что им тут всех повесим. Ха-ха, наивняк.

- Увеличьте количество стражи вдвое. И что б глаз с них не спускали.

- Слушаюсь, Ваша милость.

Выполнив свою миссию, мы вернулись на центральную площадь, где я всех и распустил.

Давай, давай, шу, хватит за мной хвостиком ходить.

Разогнав всех по домам, я направился к себе, весело бормоча под нос:

«Где-то за лесом, и за холмом —

Совсем скоро передо мной вырос особняк из кирпича и мрамора – поместье лорда города.

Гостевой дом в столице был неплох, с этим не поспоришь, но как же я рад видеть знакомые стены.

Стоило нам войти в ворота, как уже поджидавший меня Айдер буквально слетел с лестницы и кинулся мне навстречу.

- Лорд! Ты вернулся!

- Айдер.

- Я знал, что ты вернешься целым! Пошли, я уже приготовил ванну и закуски, пошли, пошли!

Мне много о чем есть поговорить с Айдером, но сперва стоит позаботиться и о двух своих спутниках.

- Приготовь комнаты для наших гостей. Пусть вымоются, а отобедаем мы все вместе.

- Как прикажете, лорд!

За Айдером все проследовали внутрь. Я потянулся и тоже направился в сторону собственной спальни – самое время наконец-то насладиться уединением личного пространства, - однако не успел я завернуть за угол, как на плечо мне легла тяжелая рука.

- Чего? – Я обернулся. За мной стояла бледная как смерть Евангелина, а позади нее – Лукас, потирающий лоб, словно у него болела голова.

О-кей. Что происходит?

- Прошу, не злитесь.

Так.

- Пообещайте, что не будете злиться?

Евангелина взяла мою руку и переплела наши мизинцы.

- Отлично! Вы обещали! Теперь вы не можете злиться!

Ни черта не понимаю. С чего я злиться то должен?!

- Почему? На что я могу разозлиться?

- Не спрашивайте! Просто пообещайте! Пообещайте, что не будете на меня злиться!

И так, в полнейшем недоумении, я добрался до своей комнаты на втором этаже. Распахнул дверь. И понял.

- Какого!?

Нейтральные потрепанные временем бежевые обои превратились в ярко розовое нечто. Элегантная темно-коричневая мебель сменилась новенькой деревянной белой, а маленькую кроватку покрывали кружева и ленты. Прямо подле роскошных мягких подушек гордо восседал огромный плюшевый мишка.

А еще цветы. Повсюду были цветы. В каждом углу, на всех поверхностях. Яркие пестрые и вонючие. У меня от их запаха трещала голова.

Я ошалело потер глаза, надеясь что кошмарное видение исчезнет. В какой момент мой милый дом стал милым в совершенно другом смысле?!

- Какого безобразия… С каких пор моя комната превратилась в цветочный сад!? – Меня передернуло, и я резко обернулся к Айдеру, Лукасу и Евангелине. – Что это!? Что стало с моей комнатой?! Почему она ярко-розовая?! За что!? И кто?!

Я имею в виду, у кого настолько убожеский вкус, что он стены в розовый выкрасил и все цветами завалил.

Айдер и Лукас оба посмотрели в одну сторону. Я тоже туда посмотрел.

Евангелина, очевидный виновник этого бардака, невинно насвистывала какую-то мелодию. И упорно избегала моего взгляда.

- Евангелина.

Ее плечи тут же взметнулись к ушам, а по шее сбежала капелька холодного пота. Она отчаянно пыталась продолжить свистеть, но губы не слушались от дрожи.

- Могу я спросить, почему?

- Нет, эм, нет! – Ее зеленые глаза виновато забегали из стороны в сторону, но наконец она сдалась. – Лорд уехал, не пообещав вернуться. И я подумала… что может вы вообще никогда не вернетесь.

- И?

- Лорд не вернется, а Лукас сошел с ума. В будущем именно я же стану главой города как наследница графа, да?

- И?

- И соответственно поместье тоже отойдет в мою собственность. Значит и комната лорда станет моей. Все же я родилась в этом доме. - Евангелина указала на комнату с виноватой улыбкой. – Поэтому я решила начать обустраивать все под мой вкус заранее. Но как только я закончила, лорд вернулся.

…

- И, несмотря на то что я вложила в ремонт душу, я решила уступить комнату обратно лорду. – Она вытаращилась на меня, активно жестикулируя в сторону цветастого безобразия. – Разве она не прекрасна? Признайте! Если вы станете жить в такой красоте ваша обычно скучная натура расцветет!

…

- Ой и не смотрите на меня так! Просто попробуйте пожить недельку! Ваша сухость станет влажностью?

Лукас, до этого молчаливо стоящий, удрученно покачал головой и прошептал мне на ухо:

- Я же говорил, мастер. Пока вас не было, Евангелина свихнулось сильнее всего.

Я обессиленно рухнул на кровать. Прозрачные и пастельных тонов оборки и рюшечки взмыли вверх и накрыли меня с головой. Под горой тряпья я пробурчал:

- Я нафиг больше никогда не уеду…

Одна жрет томат-шпинат как не в себя, второй превратился в восьмиклассника, третий стал собакой, а четвертая самопровозглашённым дизайнером с манерой лезть куда не просят.

Это моя вина, что они все так свихнулись. Клянусь, я больше никогда не уеду.

- Как хорошо, что это только моя комната такая. Если б ты переделала весь дом, я б точно с ума сошел. – Я тяжело вздохнул, но на удивление ответом моей шутке стала напряженная неловкая тишина.

Я вытащил голову из-под оборок. Троица передо мной опасливо переглядывалась.

Холод сковал мою душу, и я тихо спросил:

- Остальные комнаты… ты их тоже отремонтировала?

Айдер шагнул вперед, неловко хихикая.

- Не все. Мы переделали гостевые, столовую, приемную и два места за пределами поместья?

- Да вы испортили половину!

Я вскочил с кровати, брызжа слюной. Евангелина быстро вскинула мизинец.

- Ты обещал не злиться! Обещал! И к тому же, этот дом станет моим через три года! Я просто заранее его отремонтировала!

- А об арендаторах не подумала!

И вообще! Я его у тебя купил, так что не факт, что верну через три года! Это мой дом! Кто дал тебе право портить чужие дома!

***

Итак. В общем. Отобедали мы в расфуфыренной под манер цветочного сада столовой. Нашим гостям также пришлось остановиться в цветочных гостиных.

Перед тем как ночь спустилась на город в полноте своего права, я покинул поместье в сопровождении Айдера и Лукаса.

Из-за наших спин выглядывала одетая в пижаму Евангелина.

- Сонбэ, вы куда? Вы же не уходите потому что разозлились?

- Нет.

- Вы же не собираетесь провести ночь в таверне, потому что вам не понравилась комната?

- Я же сказал, нет. – Я затянул шнурки и выпрямился. Евангелина стояла с опущенной головой.

- Мне правда жаль, сонбэ, если бы я знала, что вам настолько не понравится…

- Евангелина. – Я вздохнул и с грустной улыбкой посмотрел на нее. – Ты можешь переделывать комнаты, как тебе хочется.

Глаза девушки округлились, и я пожал плечами.

- Я просто рад, что за время моего отсутствия не произошло ничего катастрофического. Это важнее всего.

Никто не умер, никто серьезно не ранен, и город все еще стоит.

Какая удача.

- Пока ты и твои собратья по оружию и город в безопасности, мне плевать что ты делаешь с комнатами.

Цветочки всяко лучше сгоревшего до тла поместья. Да я даже рюшечки как-нибудь переживу.

Я оскалился.

- Так что не переживай сильно. Я не возненавижу тебя из-за чего-то столь тривиального.

- Сонбэ…- Глаза Евангелины наполнились слезами.

Ага, но завтра же я все переделаю. Город стоит, к счастью, мои соратники целы и невредимы, а дизайн это всего лишь дизайн, как я и сказал, но жить я в таком не намерен. Посмотрим с каким ужасом ты увидишь, как плоды твоих стараний исчезнут за ночь.

Бугагагага!

Не подозревая о моих мыслях, Евангелина расплылась в улыбке, и спросила:

- Так, куда вы собираетесь?

- В темницу.

Руки Айдера и Лукаса были полны корзинок с едой. Я оскалился.

- Я собираюсь показать нашим друзьям-заключенным, какова на вкус едва Кроссроуда.

Самое время нанять короля бандитов.

_____________________________________________________

*в анлейте это дано как «В слове усталость есть слово яд» переводчик объясняет это происхождением слова усталость из иероглифов яда и остатка, но хоть убейте, ни в каком варианте слова усталость ни в одном из значений я не нашла иероглифа со значением яд. Откуда он это взял?

**Не поверите, но это песенка из мультика «Три кота» «Милый дом».

[Межсценарье]: Штрафбат

[Тюрьма Кроссроуда]

Кулиан наполнил магией кулак, и цепи, сковывающие его запястья, разлетелись на кусочки.

- Хе-хе-хе, тупые имперские ублюдки. - Таким же способом он разорвал цепи на ногах и выпрямился, потянулся с довольным кряканьем. - Я Кулиан, кто ловит медведей голыми руками. Неужели они думали, что какие-то жалкие цепи могут меня удержать?

Он огляделся. В каждой тюремной клетке, за тяжелыми стальными прутами сидели его товарищи и беженцы, растянувшиеся на голом полу, то ли упавшие от бессилия, то ли решившие набраться сил пока могут.

Сможет ли он сбежать со всеми ними?

Кроссроуд строился как город крепость, он стоит на передовой борьбы с монстрами, так что солдаты здесь знали своё дело.

«Черт,» - подумал Кулиан. – «Я в дерьме, не стоило связываться с имперским принцем…»

Ради нескольких звонких монет он рискнул всем и…проиграл. Ну, ничего не поделать, проблемы надо решать, а не ныть. Ему всего-то надо придумать, как сбежать, пока их всех не перевешали.

Кулиан сжимал и разжимал кулак, размышляя, когда сухой кашель из одной из клеток привлек его внимание.

- Кулиан! - позвал его лежащий там человек. Кулиан повернулся. Это был молодой парень, худой и болезненно бледный. Вокруг его шеи был повязан красный шарф, точно такой же носил и сам Кулиан. Помимо общего болезненного вида и хрипящего сухого кашля, что еще привлекало внимание во внезапном собеседнике короля бандитов, так это его нога, выглядящая даже издали неправильной. Хрупкой. Раненой.

А ну и тот факт, что человек был старшим братом Кулиана.

- Курея. (прим.пер. читается больше как э, а не е.)

Откашлявшись, мужчина улыбнулся.

-Кулиан. Тебе удалось освободиться.

- Подожди немного и я тебя тоже освобожу. И остальных. Мы уберемся отсюда вместе.

- Не надо, брат. - Курея покачал головой. - Ты должен бежать.

-Что?

- Даже с твоей помощью всем нам сбежать не удастся. - Курея махнул рукой в сторону свободы. - Уходи.

Кулиан остался стоять.

- Все это время ты заботился обо мне, больном, и о них, лишенных всего. Теперь живи для себя. Оставь разбой и живи…

Кулиан выдрал тяжелую дверь чужой клетки, обрывая тираду брата на полуслове. Он шагнул внутрь и присел перед ошарашенным Куреей.

- Кулиан! - вскрикнул тот, и Кулиан оскалился.

- Не неси чушь, братец. Ты вырастил меня, заботился обо мне, а сейчас хочешь, чтобы я просто взял и бросил тебя? Чтобы сбежал? За кого ты меня держишь? Я Кулиан из Кагвона, Чудесник-Кулиан. Мы сбежим вместе.

Кулиан ударил себя в грудь и расхохотался.

- Они говорят, что у меня припасено чудо для любой ситуации, и эта не станет исключением. Просто верь в меня, братец, еще немного.

В глазах Куреи засияли слезы. Но тут…

Хлоп, хлоп, хлоп.

- Как трогательно! Какая речь! - Кулиан и Курея оба вздрогнули и повернулись в сторону входа. – Кто же знал, что прославленный король бандитов окажется столь любящим братом!

Внутрь темницы неторопливо вошли принц Эш и его верный рыцарь. Первый хлопал и показательно вытирал слезы, второй держал руку на рукояти клинка.

– Однако, – принц замер в нескольких шагах от братьев. – Побег станет для вас серьёзной ошибкой, ведь если устроите хаос в моем городе, то мне ничего не останется, кроме как воздать вам по заслугам.

С поистине дьявольской улыбкой принц медленно провел большим пальцем по горлу.

Хоп!

– Черт! – Кулиан вскочил на ноги и поднял кулаки.

Все равно они все умрут. Так почему бы не добавить немного действия в пьесу?

Он кинулся вперед, намереваясь попасть по самодовольной роже имперского ублюдка, однако Лукас не просто так свои харчи ест. С тихим шелестом клинок вылетел из ножен и оказался прижат к бандитской шее. К тому же, что хуже, тяжелая убийственная аура оказалась направлена не на Кулиана, а на брата за его спиной.

– Дернешься, и он умрет.

– Кх. – Кулиану не оставалось ничего, кроме как стиснуть зубы и отступить.

Эш оглядел темницу с жестокой улыбкой.

– Наверное, вам интересно почему я пришел посреди ночи?

Страх отразился в глазах бандитов и беженцев. Улыбка на лице принца стала острее.

– Думаете у меня есть какая-то особая причина? Я здесь потому что принял решение о вашем наказании.

Наказание. Слово отголосками кнута сорвалось с губ принца, и лица несчастных стали еще белее.

– Вы бандиты, навредили жителям империи, из-за вас империя понесла невероятные убытки. А вы, беженцы, позволили этому случиться. Более того вы осмелились похитить меня, принца, члена императорской семьи.

Хитрые глаза принца невинно округлились.

– За это нужно заплатить, не так ли?

Звякнули тяжелые двери темницы и внутрь один за другим вошли Айдер и солдаты.

Кулиан невольно отшатнулся. Неужели их собрались казнить сейчас?!

Солдаты неторопливо двигались от клетки к клетке, раздавая еду.

Стоп. Еду?

С озадаченными лицами бандиты и беженцы неуверенно принимали нежданное угощение. Они не ели целый день, так что голод давал о себе знать. Впрочем, счастье от его удовлетворения не умаляло ужаса от неожиданности ситуации. Неужели это был их последний ужин?

– Ешьте и слушайте. Наказание за ваши грехи это…принудительная мобилизация. - Улыбка Эша приобрела легкий самодовольный оттенок. – Бандиты, вас отправят в штрафбат для борьбы с монстрами.

Штрафбат. Особый отряд, созданный из преступников, отбывающих наказание на фронте.

Эш рассмеялся.

– Срок службы - три года. Первые шесть месяцев - испытательный срок. В течении этого времени ваше жалование составит семьдесят процентов от жалованья рядового солдата. И никаких возражений! Жалование будет выдаваться каждую неделю в одно и то же время, место для жительства предоставим, расходы на еду покрываются отдельно. Однако вам придётся сражаться с монстрами на передовой!

Сложно сказать какая эмоция застыла на лицах заключенных. Это была странная смесь неверия, шока и робкой надежды.

Эш, сияя злодейской улыбкой, повернулся к беженцам.

– Вы, беженцы, тоже будете привлечены к обязательным работам. – Он вскинул руки. – Намечается грандиозный проект, однако из-за того, что Кросроуд находится у черта на куличках, нам вечно недостает рабочей силы. Вас также ожидает шестимесячный испытательный срок, в течении которого ваша заработная плата составит семьдесят процентов от средней зарплаты обычного рабочего.

Беженцы недоумевающе переглянулись. Неужели принц правда собирается нанять их, беженцев и изгнанников?

- И это, Кулиан! – Эш щёлкнул пальцами. – Твоего брата поселят в храме, где он получит всю возможную медицинскую помощь. В отдельной комнате, под бдительным надзором наших лекарей…

Кулиан уставился на принца.

- Хе-хе, если так переживаешь о своем дорогом брате, то будь уж добр как следует вымуштруй своих подчиненных. Что б ни намека на недовольство не было.

Сложно сказать какое выражение приняли лица двух братьев.

Эш рассмеялся.

- Вот такое оно ваше наказание, - потом вздохнул с круглыми от ужаса глазами, словно сам страшился своего злодейского плана. – Полгода испытательного срока, в течении которого платят всего лишь семьдесят процентов от зарплаты! Какой кошмар!

Быть насильно призванными на фронт, где придется сражаться с монстрами. Стать солдатами, стоящими в первых рядах перед угрозой клыков, шипов и когтей. Поставить свои жизни на кон, даже сидя за толстыми городскими стенами. Потому что на фронте монстров безопасности нет нигде. С одной стороны, это и правда было наказанием, а с другой…

- Вы что, реально наймете нас?

А с другой стороны будет зарплата!

Кулиан воззрился на принца с открытым ртом.

- Серьезно?

Он думал, что их казнят, собирался бежать даже, так что столь резкий поворот событий от смерти к почти безбедному пусть и опасному существованию был, мягко сказать, словно обух по голове. Ну слишком неожидан. И чересчур подозрителен.

- Мы бандиты. Или беженцы, лишенные домов вашими людьми. К тому же, разве мы не нанесли достаточно ущерба империи? Зачем тебе такие люди? Зачем?

- На это есть несколько причин, однако я озвучу лишь две, - Эш оскалился и выставил два пальца. – Во-первых, Кроссроуду нужны люди. Как можно больше людей, рабочих ли, солдат, мы возьмем всех, до кого сможем дотянуться.

Кроссроуду всегда не хватало рук. А уж отказываться от SR рангового Кулиана и его закаленных боями бандитов было бы совсем глупо. Эш сделал бы все, чтобы заполучить этих людей себе. И какая удача! У Кулиана как раз оказался больной брат! Пока тот будет находиться на лечении в храме под бдительным надзором жрецов, у Кулиана не останется выбора кроме как подчиняться.

- Во-вторых, ваши грехи не столь серьезны.

Кулиан был известен тем, что нападал лишь на жителей империи, однако даже так у него был код. Он крал у богатых, но никогда не убивал, а если ему платили выкуп, то всегда отпускал пленников. Его репутация гремела на весь континент, и не взирая на это империя не шибко-то пыталась его поймать. Потому что ли он хорошо бегал или потому что следовал своим выше изложенным принципам и из-за этого не заслужил черной имперской метки на свою голову, кто знает. Но факт есть факт, такие высоконравственные люди всегда могут быть обращены к свету.

Третью причину я не стал озвучивать вслух, но вам скажу: Кроссроуд пошел по собственному, отличному от имперского, пути. А что это значит? это значит, что подкреплений и поддержки из центра не будет. Все что происходит в Кроссроуде – беда и проблема Кроссроуда. Другими словами, законы и порядки остальной империи тут не работают, а враги империи, те, кого она изгнала и презирала, они могут найти здесь дом. Не только беженцы, но и рыцари других государств, чьи дома пали под имперской пятой. Все, кому больше некуда идти.

Таков был план хитроумного Эша. Собрать отбросов со всего света и построить что-то новое, сильное, отдельное от империи и остального мира.

Ну а четвертая причина, Эш знал о прошлом Кулиана и его брата.

Он посмотрел на пару братьев, на огненно-красные волосы. Такой цвет редок для этого мира. Да, у Лили тоже рыжие волосы. Только другого тона. У нее они ближе к коричневому с редкими всполохами красного, у братьев же это огненный багряный цвет.

Тяжело же полукровкам живется, родство с другими расами всегда по волосам видно.

Всего существует четыре самые известные миксованные расы: эльфы, гномы, русалки и оборотни.

Кулиан как раз к последним принадлежит.

Перед глазами невольно встали другие яркие цвета. Зеленая листва волос отряда эльфов, морская голубизна, выдающая связь Серенады с русалками.

Ну, не важно. Теперь, заполучив в свои руки Кулиана, явного представителя полукровок, переманить потомков остальных рас будет проще.

И это, если мы все будем честны, самая главная причина.

- Кулиан, ты сказал, что тебе везет. И это правда так. – Эш улыбнулся и ткнул себя в грудь. – Потому что ты встретил меня.

Кулиан смотрел на принца внимательными звериными глазами.

- Следующие три года под моим началом вы ни в чем не будете нуждаться.

Кулиан молчал.

- Ты сказал, тебе нужны деньги? И разве чем жить на нестабильную удачу бандитской доли не лучше заиметь постоянный легальный заработок? Так у тебя получится скопить больше, разве нет? – Эш вытянул руку, и Айдер вложил в нее заготовленный заранее договор. Он передал его королю бандитов, у которого при виде суммы чуть глаза на лоб не вылезли. Эш рассмеялся.

– Это базовая зарплата. Будут еще бонусы и награды, ну, если хорошо работать будешь. Конечно для этого придется сперва шесть месяцев испытательного срока отпахать, но… Что решил? Пойдешь ко мне на службу?

Внезапно меня ударило жуткое дежавю со дня, когда я нанимал Юпитер. Хах. Да, истину говорят, что на земле что здесь, если хочешь с уверенностью заполучить персонажа, плати пока не получишь!

Наконец Кулиан медленно кивнул. Эш тотчас же расплылся в сверкающей улыбке и тоже кивнул.

Да здравствует мышление капиталиста!

[Свободное исследование]: Цвет

И так Кулиан и его бандиты встали под мое начало. Учитывая их прежнюю профессию, трений между ними и остальными солдатами избежать было попросту невозможно, однако время все сгладит.

По дороге обратно в поместье, я проверил окно статуса Кулиана.

[Кулиан (SR)]

[Уровень: 40]

[Титул: Король бандитов]

[Класс: Повышенный Бравлер]

[Сила: 30; Скорость: 40; Интеллект: 15; Выносливость: 5; Мана: 20]

Как я и ожидал, большинство статов неплохи, но что у тебя с выносливостью, чел? Сороковой уровень, а выносливость всего пять? Не, я конечно знаю, что низший показатель любого стата это пятерка, но чтобы ты застрял с ним? Вау, просто вау, это ж надо было постараться. Даже у меня статы выше. Да даже у средненьких магов он выше. Нечего удивляться, что он от одного удара свалился. Впрочем, если мне удастся как-то решить эту маленькую проблему, то Кулиан идеально впишется в первую команду.

[Навыки:]

[Пассивный: Полет листа]

[Навык 1: Удар листа]

[Навык 2: Поднятие листа]

[Постоянный: ??? (Доступен после третьей смены класса)]

Каждый из этих навыков я имел сомнительную честь лицезреть во время нашей схватки. Пассивный: навык уклонения от атаки, Первый: проникновение через броню противника, Второй: самобафф - увеличение скорости и урона.

Так, а что там по чертам…

[Сохраненные черты (3\3)]

[Невероятная удача]

[Словно Береза!]

[Хрустальное тело (Неизменяемо)]

Ась? Интересный набор…

[Невероятная удача]

[Вам невероятно везет! При проверке вероятности вам никогда не испытать “Критического провала”]

Бравлеры в целом наносят немного урона, однако вероятность критического удара у них высока. Такие удары сыпятся один за другим, без каких-либо пауз. Одна проблема, что, если у других классов критический удар равен двум обычным, то есть нанесенный таким ударом урон будет в два раза больше обычного, то у бравлеров этот показатель варьируется от 0.9 до 4.0. Из чего следует, что урон напрямую зависит от удачи. Повезло - противник получил вчетверо от обычного. Не повезло - и без того несильный удар уменьшился аж до 0.9.

Именно поэтому бравлеров считают нестабильным классом.

Однако.

[Невероятная удача]

Для бравлера, чей урон напрямую зависит от удачи, это фантастическая черта, которую ни за что нельзя удалять. К тому же, чем дальше мы продвигаемся по игровому сюжету, тем больше будет ситуаций, решение которых полностью зависит от удачи. Нам постоянно придется рисковать. И если Кулиан сможет выкручиваться из таких ситуаций благодаря своей удаче… Вы понимаете, о чем я.

[Словно Береза! ]

[Вы достигли прозрения во время тренировок. Вероятность уклона увеличена на 10%]

Простая и полезная черта, которую тоже ни за что нельзя удалять, потому что иначе Кулиан свалится от первого же попавшего по нему удара.

[Хрустальное тело (неизменяемо)]

[Тяжелая травма, полученная в детстве, не прошла без последствий. Стат выносливости не поднимется выше минимума (5)]

Неизменяемая отрицательная черта, хрустальное тело. Объясняет, почему у него настолько низкий стат выносливости. Даже интересно что там такого произошло в его детстве. И как было бы круто, избавься я от этой черты, но увы. Неизменяемо.

Все бандиты Кулиана были тридцатого уровня и ранга R. Хоть сейчас в бой. Красота. Мне есть куда их пристроить, особенно сейчас, когда теневой отряд покинул Кроссроуд.

Когда мы, прибыв обратно в поместье, вышли из кареты, Лукас пробормотал:

- Вы точно уверены, мастер? Взять командование над бандитами…

- Не нравится?

- Конечно не нравится.

- Потому что они меня похитили?

- Отчасти, но больше… - Лукас тяжело вздохнул. – Тени тоже бывшие заключенные, но они, однако, служили в особых войсках империи. Они были солдатами. А эти люди навредили жителям империи. Их прошлое… Они жили за счет других, как мы можем им доверять?

Я натужно улыбнулся.

- Лукас, слышал ли ты о самой известной пиратской команде южных морей?

- О Ромпеллерах? Конечно слышал.

- когда-то они служили в Ромпеллерском королевском флоте на южной границе континента. А когда королевство пало, сменили род деятельности и занялись пиратством.

Этой части, судя по его выражению, Лукас не знал.

- А слышал ли ты о Рыцарях славы? Символе чести и достоинства, служащих империи со времен ее основания?

- Да. Они являются ядром и гордостью первой имперской армии. Когда я был ребенком, то мечтал попасть в их ряды.

- А знаешь ли ты, что изначально эти рыцари были группой воров?

- Серьезно?

- У группы были терки с соседним королевством, и первый император воспользовался этим. После победы и основания империи, эти воры, неплохо так разбогатев за время кампании, продолжили служить первому императору и сейчас их рыцарский отряд считается престижнее любого другого.

Армия без верности превращается в бандитов и воров. А группа воров может стать рыцарским отрядом под покровительством сильного лидера. Вот так работает этот мир.

- Важно не прошлое, а то как они воспользуются данным им шансом, – я хмыкнул. – Да что там они, всего несколько месяцев назад, Лукас, я сам был ни на что негодным полоумком, однако ты меня не оставил. Ты поверил в меня. И погляди кем я стал сейчас.

- Ох.

- Вот именно что «ох». Всем в этом мире нужен шанс. Особенно если жизнь загнала человека в угол. Кто знает, чем этот шанс обернется. – Я пожал плечами. – Я дал им шанс. Все. Что будет дальше, зависит только от них. Нам остается только ждать.

- А если они не смогут отречься от своих привычек?

- Тогда я их выгоню. Клянусь своим именем.

Ради выживания я использую каждого, кто подвернется мне под руку, однако это не значит, что я позволю пользоваться мной. Не важно насколько персонаж силен, если его существование негативно сказывается на работе фронта, то терпеть я этого не стану. Хороший командир должен грамотно расставлять приоритеты.

- Так что не переживай сильно. – Я похлопал Лукаса по спине и поднялся в поместье. Спустя несколько долгих секунд Лукас поднялся следом.

***

Следующим утром я созвал всех героев в поместье.

Во-первых, я доверил бандитов Рейне. Раз уж она тут всего на три следующих боя, решил я, то надо припрячь ее к как можно большему объему работы. Пусть пашет. С другой стороны, она, как командир имперского отряда магов, точно сможет вбить в наших новых товарищей азы армейской дисциплины.

- Слишком их не дави, мне главное не чтобы они по струнке ходили, а чтобы разброда и шатания не было.

- Поняла, Ваше высочество. Всегда рада новым игрушкам. – Рейна оскалилась, и я поежился. Ты там смотри, а то «новые игрушки» и слинять могут, если сильно надавишь.

Следующими я вызвал Лили и Маргариту. Последней я приказал позаботиться о новом пациенте, Курене, родственнике Кулиана. Поскольку король бандитов еще не на сто процентов мне верен, мне надо хорошенько позаботиться о его брате.

Лили я спросил о производственных сторонах вопроса. О починке артефактов, об отданной кузнецам экипировке. Я так и так к ним наведаюсь, но всегда лучше узнать обо всем заранее.

Потом я вызвал основной отряд. Все четверо быстренько собрались в кабинете. Оглядев их, я кивнул.

- Вечером мы идем в данж.

Сейчас свободное исследование важнее любых других дел.

- Мы слишком давно там не были. Надо проверить, как там дела.

Помню, как ныл, что возьму отпуск как вернусь. Но вот я вернулся, а дел накопилось столько, что отдыхать просто некогда. Естественно, не я один помнил о неудавшемся отдыхе.

- Харе бурчать и пшли собираться!

Пришлось прикрикнуть, а то раскудахтались тут как курицы наседки. В любом случае, не вы же если че от усталости свалитесь. А я на том свете отдохну.

Больше мне никто не возражал.

Убедившись, что все расползлись по своим делам, я подозвал Айдера.

- Помощник, к ноге.

- Да, лорд!

- Есть парочка вещей, которые тебе нужно сделать. Во-первых, начни превращать беженцев в работников, затем… - Я расписал ему громадный список приготовлений и дел, за которые не смогу взяться сам. Потом добавил: - И это, самое важное.

Я оглядел комнату в рюшечках и лентах.

- Верни интерьер в прежнее состояние.

- К какому сроку?

- К нашему возвращению.

- Евангелина расстроиться.

Именно!

***

[Загрузка… Перемещение…]

[Совет: Не пренебрегайте исследованием подземелья! С помощью них герои могут повысить уровень, залутать предметы и продвинуться по истории!]

***

И вот спустя долгое время я вновь оказался в безопасной зоне. Глубоко вдохнув уникальный для данжа пыльный воздух, я огляделся.

- Ничего не произошло, пока меня не было?

- Так точно. В ваше отсутствие мы исследовали лишь уже открытые зоны. Данж примерно не поменялся.

Базовый лагерь выглядел таким же как и всегда. А я-то надеялся, что пока меня не было сюда забредет еще парочка НПС…

- Хэй, ты! – Я обернулся. Ко мне со всех ног несся Келлибэй, магический кузнец. Его борода развивалась за его спиной словно флаг. – Говнюк ты мелкий! Дал заказ и месяц ни слуху, ни духу! Ты где бы?

- Давно не виделись, Келли. – Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы вспомнить, что за заказ я ему оставлял. Ответ: на ядро вампирского лорда Целендиона. Я не успел его забрать перед отъездом.

Я улыбнулся, глядя на дворфа сверху вниз. Все-таки приятно видеть знакомые ли…стойте. Стойте, стойте, стойте.

- А? На что вылупился?

Я стоял с открытым ртом.

На континенте есть четыре отличные от людей расы: эльфы, гномы, русалки и оборотни. Всех их можно различить по цвету волос.

Эльфы, волшебная раса, обладают зелеными волосами.

Русалки, русалочьи раса, - синими.

Оборотни, животная раса, - красными.

А гномы…гномья раса…

Я вылупившись смотрел на Келлибейскую сияющую макушку.

- Лысая!?

- Как смеешь! Дурь малолетняя! – Он замахнулся своим огромным молотом, целясь мне по ногам. Я инстинктивно отпрыгнул.

Воу, воу, воу! Полегче! У Эша может и нет проблем, но в своем мире я пью таблетки против выпадения волос! Так что я понимаю! Расслабься, Келли!

Пока я уворачивался от огромного молота, то заметил краем глаза еще одну фигуру в углу лагеря. Там в полутени сидела женщина в потертой робе. Ее волосы, казалось, были бесцветными. Словно что-то высосало из них всю краску.

- А! – я не удержал вскрика, когда узнал ее. Женщина подняла голову и блекло улыбнулась.

- Давно не виделись, Эш.

Местная торговая НПС, которая провела нас внутрь озерного королевства.

Безымянная.

[Свободное исследование]: Предупреждение

- Сколько лет, сколько зим, Безымянная. Как жизнь? – Несколько успокоив праведно разбушевавшегося Келлибэя, я подошел к ней. Надо поддерживать хорошие отношения, как-никак девчушка одна из немногих данжевых НПС, продающих вещи! Крайний раз мне удалось получить у нее SSR ранговый доспех, благодаря чему в моем рейтинге полезности у Безымянной далеко не последнее место.

Может в этот раз у нее тоже что хорошее найдется!

В ответ на мое приветствие Безымянная лишь пожала плечами.

- Каждый день здесь похож на любой другой: убиваешь монстров, зажигаешь фонари и…молишься. – Даже за тенью волос и низко опущенного капюшона я мог разглядеть грустную усмешку. – Я пришла сюда, чтобы починить свой меч.

- Меч?

Безымянная указала в сторону кузницы Келлибэя.

- Келлибэй единственный, кто может починить его.

Я тоже туда посмотрел. За наковальней Келлибэй с мрачным видом бил по мечу. Очень знакомому, очень старому и очень потрепанному мечу, который обычно висел у Безымянной за спиной.

С каждым ударом молота воздух заполнял громкий металлический лязг и свет. Ослепительный белый свет. Кажется, без магии в ремонте не обходится.

- Мы давно не виделись, поэтому позволь дать тебе совет, Эш. – Безымянная медленно перевела свой взгляд на меня. – Некоторые из лордов кошмаров нацелились на тебя.

- Лорды кошмаров? Это кто?

- Ты же знаешь, что данж полнится монстрами?

- Конечно, их тяжело не заметить. Их настолько много, что парочка даже вылезла наружу в Кроссроуд.

- В Королевстве живут десятки видов монстров. И каждый их легион возглавляет лидер. Лорд. – Взгляд Безымянной метнулся в к ведущей из лагеря тропинке. Она уходила во тьму. В глубокую непроглядную тьму. Во мрак. – Десять сильнейших лордов, возглавляющие десять легионов, называются Лордами кошмаров.

А, то есть она имеет в виду сильнейших боссов.

Я пожал плечами.

- И они нацелились на меня? Но разве для монстров не естественно нападать на людей?

- Естественно. Но, Эш, они хотят убить именно тебя. – Безымянная окинула взглядом пати за моей спиной. – Тебе и твоим товарищам удалось убить двух лордов кошмаров. Вполне естественно, что они не могут это так просто оставить. И если смерть Орлоб можно было списать на случайность или удачу, то гибель Целендиона оправдать нечем.

Другими словами, на мне черная метка. Постер «разыскивается живым или мертвым» с моим лицом.

- Чем глубже ты зайдешь в Озерное королевство, тем легче им будет тебя найти и послать убийц. В худшем случае, за тобой может явиться сам Лорд.

Я фыркнул и скрестил на груди руки.

- То есть, за мной придут те же лорды, с которыми я так и так столкнусь на поверхности? Ну и что если придется сразиться с ними чуть раньше?

- Не забывай, это их территория. – Безымянная покачала головой. – Способности монстров ограничены на поверхности, а здесь, в сердце их силы, их не сдержат никакие оковы.

То есть монстро-босс, атакующий Кроссроуд, обладает лишь толикой сил и способностей этого же босса в данже? Юху, приятно знать.

Это был сарказм, если что.

- Столкнувшись в темноте с представителем легиона кошмаров при вашем текущем уровне вы умрете.

Внезапно я вспомнил тропу Победителя. Мы едва не погибли там. Целендион разметал нас словно щенят. Нас спас только извращенный интерес лорда кошмаров, но нет никакой гарантии, что и в следующий раз повезет. Если мы встретим лорда кошмаров в данже, нам придется кровью изойти лишь бы выжить. Потому что лорд без уровневых ограничений ужасающе силен.

- Да, экспедиции станут в разы сложнее. – Еще б не стали. После шестой зоны начинается так называемая Обитель демонов, в которой каждая область – то еще испытание. А если учесть, что помимо прохождения мне придется одним глазом озираться в поисках лордов кошмаров… Сложность растет словно бургер – слой за слоем: булка, сыр, капуста помидор и наконец котлета. Мда, мне ж столько не сожрать.

Безымянная внимательно на меня смотрела.

- Никто не осудит, если ты решишь отступить. Ты и так зашел глубже многих.

- Неа, - твердо ответил я. – Так просто они от меня не избавятся. Пока впереди есть путь, я буду идти. А там посмотрим.

Даже если это дорога мук, даже если это тропа на голгофу. Я буду идти. Шаг за шагом. Иначе что еще остается?

Безымянная блекло улыбнулась на мои слова.

- Надеюсь, твоя решимость не угаснет. Да пребудет удача с тобой и твоими спутниками.

В этот момент нас окликнул Келлибэй.

- Безымянная! – позвал он. – Готово! Забирай.

Безымянная подошла к кузнице, внимательно оглядела меч и, удовлетворенно кивнув, закинула его за спину.

- Как всегда спасибо, Келлибэй. – Она потянулась за кошельком, но старый дворф замахал рукой, отказываясь. Безымянная молча склонила голову и убрала кошель обратно.

- Эш, Эш. – Она уже занесла ногу над границей безопасного лагеря, за которой лежала тьма, как внезапно обратилась ко мне. – Не ходи никуда сегодня.

- Ась? – не понял я. Мы как раз собирались вернуться к исследованиям начиная с сегодняшнего дня. – Почему?

- Надо немного…прибраться. Будет лучше, если ты придешь потом. Прощай. – улыбнувшись на прощание, Безымянная скрылась в темноте, и скоро даже эхо ее шагов потонуло в непроглядном мраке.

Я долго смотрел ей вслед, а затем повернулся к Келлибэю и спросил:

- Че с ней не так?

- А? – кузнец вопросительно задрал голову. – Дружишь и не знаешь?

Конечно не знаю, иначе зачем мне спрашивать? Для меня Безымянная лишь рандомный странный НПС, выдающий предметы и советы, а потом исчезающий также внезапно, как и появилась.

Келлибэй почесал бороду.

- Что ж, я тоже не уверен. Ее зовут Безымянная, и она всегда закрывает лицо. Нет никаких сведений о ее прошлом или происхождении. – Он пожал плечами. – Она убивает монстров, зажигает фонари в безопасных зонах. Она занималась этим еще до моего появления здесь.

Немного подумав Келлибэй добавил.

- Как-то я услышал, как другой выживший Озерного королевства обратился к ней по странному титулу.

- Какому?

- Что же это было… Павшая принцесса? Или как-то так?

У меня глаза из орбит вылезли.

Павшая принцесса? Может ли она и правда быть принцессой Озерного королевства? Погодите-ка…

Перед моими глазами встала финальная сцена “Empire defense”.

Попытка 742. Режим железного ада.

Нижнее подземелье замка Озерного королевства. Все персонажи или мертвы, или умирают. Лукас стоит на горе тел своих товарищей, а перед ним в предсмертных конвульсиях бьется финальный босс игры.

Неспящая принцесса озера.

Я резко повернулся в сторону, где исчезла Безымянная. Тьма стояла непоколебимой стеной, ни следа ушедшей девушки.

Да быть не может…

Я тяжело сглотнул. И именно в этот момент Келлибэй решил зарядить своей лапищей мне по спине. Я закашлялся.

- За что?!

- За все хорошее. – Он снова меня стукнул. – И за это.

Он протянул мне длинный посох.

- Я бился над ним все время, правил и правил, пока ты не придешь забирать.

Это был изящный посох с вделанным в изголовье рубином. Выглядит круто.

Я едва успел рот в благоговейном трепете открыть, как Келлибэй впихнул мне посох в руки.

- Да че ты рот разинул как сорока на ярмарке, забирай давай.

Посох из ядра Целендиона. Я спешно открыл окно статуса. Насколько же эта штука хороша?!

[Повелитель Крови (SSR) ур. 55]

[Тип: магический посох]

[Атака: 149-151]

[Прочность: 10\10]

[+15 к интеллекту, +15 к мане]

[Похищает жизненную силу врагов]

[За раз можно хранить до десяти жизней]

[Поглощенная жизненная сила может быть использована для восстановления очков ХП или МП (одна жизнь = 10%)]

[После одновременного поглощения десяти жизней будет доступно рандомное заклинание крови]

[??? (для разблокировки убейте врагов)]

[??? (для разблокировки убейте врагов)]

Ох-хо-хо. Ох-хо-хО. Вау. Полезный предмет, который я могу приспособить к любой ситуации. А если всучить его в грамотные руки…

Не знаю, доступна ли магия крови мне, а вот Младшая с ней справиться.

Единственная проблема, что, как и Черная Королева, Повелитель крови создан из ядра лорда кошмара, и, следовательно, является Убийцей кошмаров со всеми соответствующими вытекающими.

Я чуть повернулся, чтобы посмотреть на Дэмиена в тенях. За его спиной чернело уже упомянутое проблемное ружье.

Наши взгляды встретились, и через мгновение нерешительности Дэмиен улыбнулся.

- Хе-хе-хе.

Только посмотрите, что стало с моим милым наивным мальчиком, во что его превратила эта стерва-паучиха Орлоб. Невинная улыбка превратилась в оскал, а смех в хихиканье. Тьфу.

Я отвернулся. Справиться ли он с живущей в ружье тьмой? Сможет ли сделать его силу своей?

Младшей тоже придется отложить посох, когда счетчик убийств достигнет своей отметки.

Опасная вещь, но полезная.

Я перевел взгляд с Дэмиена на Младшую и поманил ее к себе. Когда девушка подошла, я протянул ей посох.

- На.

Глаза Младшей округлились не меньше моих.

- Это… это вещь величайшей мощи. Вы уверены, что хотите доверить ее мне, Ваше высочество? Никогда в жизни я не ощущала такой магической силы.

- Это потому что оно сделано из ядра вампирского лорда.

Плечи Младшей взметнулись к ушам, а руки крепко стиснули посох.

- И вы отдаете мне нечто настолько ценное?

- Ценное, сильное и опасное. Так что будь с ним осторожна.

Пропала та легкомысленная девчушка, жевавшая шпинат и томаты секунды назад. Перед лицом мощи теперь непоколебимо стояла маг.

- Хорошо, - она кивнула. – Спасибо вам. Я сделаю все возможное, чтобы вы не пожалели, что решили доверить мне такую силу. Даже если для этого придется упахаться до смерти!

- Не ну давай все же не упахиваться до смерти… - Тебе и так до смерти полшага. Не надо это расстояние еще больше сокращать. Просто восстанавливай ХП и убивай врагов издали.

Я снова обратился к Келлибэю. У меня было еще два ядра вампирских генералов из которых тоже можно что-нибудь скрафтить. Отдав их и обговорив детали, я повернулся к остальному отряду.

- Хм… - Что ж с вами делать-то. Посмотрел в сторону темной дороги, по которой скрылась Безымянная. Потом повернулся в противоположную сторону уже зачищенных областей.

Не последовать совету Безымянной я не мог, но и уходить, ничего не сделав, не хотелось. К тому же надо выяснить какие твари полезут к нам в следующий раз.

Я улыбнулся.

- Ну че, готовы повеселиться?

Лукас, Евангелина, Дэмиен и Младшая подняли фонари и факелы. И так мы вошли в третью область. Переступая через порог, я вскрикнул:

- Ну что, ублюдки, покажитесь!

Под ногой что-то хлюпнуло. А потом еще чуть глубже в комнате. И еще. Что-то хлюпало и шлепало о стены. Что-то…желеподобное?

Я опешил.

А это еще че за хрень!

Предупреждение Неймлесс (2)

В то же самое время.

Подземное подземелье Озерного королевства.

За пределами Сектора 4, известного как [Большой парк], лежал Сектор 5 — [Путь фонтанов].

Это было самое опасное место в подземелье Сектора 5, и оно являлось необходимым маршрутом к следующему уровню глубины — Внутреннему замку в Секторе 6.

В те времена, когда Озерное королевство процветало, эта зона была прекрасной мраморной дорожкой, тянущейся между огромными прудами, где били ослепительные фонтаны.

Теперь же от всего этого осталась лишь ужасающая каменная тропа, разбитая на фрагменты и лежащая над зловонным прудом, который высох и погрузился во тьму.

Неймлесс стояла на этой тропе, крепко сжимая свой меч.

Она помнила, что когда-то это место было прекрасным, но сами детали пейзажа уже стерлись из памяти.

Прошло слишком много времени, и точно так же, как эрозия разъедала город, время разъедало её воспоминания.

Они истерлись, подобно её выцветшему, утраченному имени.

Она действовала лишь в соответствии с долгом, запечатленным в её теле.

Убивать монстров, оккупировавших это место, убивать их снова и снова, следя за тем, чтобы они не смогли выбраться во внешний мир.

И тогда —

Тук. Тук. Тук.

Перед ней возникли три тени, излучающие зловещую ауру.

Огромный мускулистый оборотень с серебристо-рыжей гривой.

Суккуб, чья чувственная фигура проглядывала сквозь разорванное монашеское облачение.

И некто в черном пальто и застывшей белой маске ворона, ведущий за собой рой мух и крыс.

Эти три монстра неспешно шли по разрушенному пути фонтанов и остановились в десяти шагах от Неймлесс.

На лице Неймлесс промелькнула ухмылка, когда она окинула взглядом чудовищ.

— Король Волков, Великая Искусительница и Повелитель Чумы.

— Как щедро со стороны Кошмарного легиона прислать сразу троих из вас на смерть. Сегодня будет пир.

Шурх —

Старый меч в руке Неймлесс указал вперед.

— Идеальное время.

— Я как раз только что наточила этот клинок и хотела проверить, насколько хорошо он режет.

Однако монстры, казалось, не были особо настроены сражаться с Неймлесс.

Фигура в белой маске ворона сделала шаг вперед.

Тяжелый, треснувший голос просочился из-за маски:

— Отойди в сторону, Безымянная. У нас сегодня нет к тебе дела.

— Нет дела? Но ведь наш долг — убивать друг друга.

— Сегодня мы охотимся за другой добычей.

Ледяной гнев прокрался в голос обладателя маски белого ворона.

— Люди из внешнего мира... Те, кто станет нашим скотом, убили Орлопа и Селендиона.

— ...

— У них даже хватило наглости бродить сейчас по Озерному королевству.

Они говорили об Эше и его спутниках.

Рот Неймлесс сжался в тонкую линию.

— Мы должны схватить их и представить Королю.

— Это важнее, чем наша бессмысленная, хоть и приятная битва с тобой. Так что отойди, Безымянная.

Оборотень, слушавший разговор, угрожающе зарычал:

— Эти человеческие насекомые, ничтожества, посмели ранить армию могучего Короля Кошмаров!

— Я разорву их на куски своими когтями!

Стоящая рядом с ним суккуб прикрыла рот ладонью и хихикнула:

— Как варварски.

— Почему бы вместо этого не позволить им пасть под моим очарованием?

Длинный палец суккуба нежно провел по её мягкому, изгибающемуся телу.

— «Мне любопытно. Даже если это правда, что Селендион был убит! Мне любопытно, любопытно, любопытно! Что это за человек? Каков он на вкус? Какие крики он будет издавать? Ах-ах, я крепко сожму его в своих объятиях и сделаю его тело и сердце своими рабами».

На это маска белого ворона ответила булькающим низким голосом:

— «Простой боли от раны, простой боли от чар недостаточно, чтобы искупить грехи, которые совершило это существо».

Обладатель маски взмахнул своим черным пальто, затем поднял белую руку в перчатке и крепко сжал кулак.

— «Он станет хозяином всех болезней этого мира, будучи еще живым. Таким образом, он познает всю боль, которая существует на этом свете».

Наблюдая за тем, как монстры провозглашают, что убьют Эша каждый по-своему, Неймлесс усмехнулась.

— «Что за чушь вы тут несете всё это время, чудовища? Кто сказал, что я вас пропущу?»

Свист — !

Когда Неймлесс слегка взмахнула мечом, черные капли из высохшего пруда подхватило потоком воздуха от клинка, закружив их в кольцо.

— «Даже если вы внезапно сойдете с ума и отправитесь совершать какое-нибудь доброе дело, я вас остановлю. Противостоять вам, монстрам — это мой долг».

— «...»

— Доставайте оружие, твари. Между нами слова больше ничего не значат, не так ли?

Маска белого ворона, пристально наблюдавшая за Неймлесс, наклонила голову.

— «Значит... Ты снова наточила этот меч сегодня, Безымянная?»

— «Я хорошо отточила лезвие. Достаточно гладко, чтобы перерезать ваши шеи и при этом остаться острым».

— «Разве частота заточки не увеличилась по сравнению с тем, что было раньше?»

При этих внезапных словах брови Неймлесс нахмурились.

Теперь маска белого ворона заходилась в хриплом смехе.

— «Раньше тебе было наплевать на заточку меча, и ты сражалась без отдыха сотни ночей. Теперь ты так не можешь, ведь верно?»

— «...»

— «Ты и твой меч изнашиваетесь и разлагаетесь».

— Наступит день, когда я заржавею и упаду.

Голос Неймлесс стал свирепым, а от её меча начал исходить ослепительный белый свет.

— «Но это не сегодняшний день».

— Согласен, Безымянная. Сегодня ты всё еще сияешь ослепительно.

Оборотень вздыбил свою серебристую гриву, а ведьма приготовила колдовское заклинание с сильным ароматом.

Гигантские крылья белого ворона раскрылись за спиной обладателя маски. Позади него собрались бесчисленные полчища мух и крыс.

— «Но время близится. Скоро твоя благородная душа впадет в полное разложение, как это случается со всеми великими людьми».

— «...»

— «И в тот день это Озерное королевство окончательно погрузится в беспросветную тьму, а внешний мир тоже будет поглощен кошмаром».

Маска белого ворона мрачно рассмеялась своим хриплым, надтреснутым голосом.

— «Я с радостью буду ждать того дня, подсчитывая болезни и проклятия, которые безобразно изуродуют тебя».

Столкнувшись с такими монстрами, Неймлесс бросилась в атаку.

В этой бесконечной адской борьбе у неё было только одно желание.

— «Поддерживай огонь, Эш».

Маленький факел, который разгонял здешнюю тьму, защищая ту призрачную возможность.

— «И никогда не гаси это пламя».

В этом и заключалось всё её существование.

***

Бульк! Плюх! Шлеп!

Со звуками, напоминающими мокрое желе, монстры покатились вперед.

— А-а-а-а-а! Не-е-е-ет!

Я не мог сдержаться и вздрогнул, отступая назад.

Монстром этого этапа был не кто иной, как слизень.

То самое желеобразное существо, которое часто используется в качестве монстра начального уровня во многих играх.

— Мой лорд!

Лукас, бросившись ко мне, занес меч. Я быстро закричал:

— А, Лукас! Не делай этого!

Но меч Лукаса уже опускался прямо вниз. О нет!

Хлыщ — !

С довольно милым звуком слизень разделился надвое.

А затем...

Плюх! Плюх!

Он издал еще более милый звук, когда разделился снова!

Хотя теперь каждый был ровно в половину своего первоначального размера, он идеально разделился на два идентичных существа.

Лицо Лукаса выражало шок.

— Мой меч не сработал?!

— Подвинься, старик!

В этот момент в бой бросилась Евангелина, делая выпад копьем.

Чпок —

С таким же милым звуком острие её копья пронзило слизня.

Но слизень просто затрясся вокруг копья, как пудинг, а затем стек прямо вниз, оставшись невредимым.

Увидев отсутствие видимых повреждений, Евангелина тоже закричала:

— Моё копье не работает?!

В игре «Защити Империю» физические атаки делились на три типа: рубящие, колющие и дробящие.

Эффективность варьировалась в зависимости от ситуации, и в случае со слизнями это была настоящая головная боль.

Рубящие атаки заставляют их делиться, а колющие почти не наносят урона!

Конечно, если прицелиться и точно поразить ядро, можно было убить его одним ударом.

Но обнаружить ядро слизня было сложнее, чем ядро вампира, и, прежде всего...

Плюх! Плюх!

Их было слишком много!

Этих ублюдков-слизней было чересчур много!

Если рубить их неправильно, они продолжали делиться, что делало их убийство еще более раздражающим!

Существует предел того, сколько раз каждый из них может разделиться, но при таком количестве это не имело смысла...!

В конце концов, я отозвал двух своих авангардных рыцарей назад.

— Лукас! Евангелина! Назад!

— Гр-р...!

— А, ладно!

Пока два рыцаря спешно отступали, я обратился к Джуниору.

— Джуниор! Покажи им ценность нового снаряжения!

Джуниор, хитро улыбаясь, начал подготавливать заклинание молнии.

— Вы сделали отличную инвестицию, Ваше Высочество!

Джуниор взмахнул своим новым посохом, и —

Разряд — !

Десятки молний ударили по рою слизней.

В мгновение ока десятки слизней были поджарены молнией, растворившись в небытии.

Те немногие, что остались, были уничтожены снайперской стрельбой Демиана.

Хотя выстрелы Демиана тоже были колющей атакой, благодаря навыку [Дальнозоркость] он мог целиться прямо в ядро врага.

— Фух...

Я с облегчением вздохнул, наблюдая, как склизкие твари исчезают.

Это место было третьей зоной подземелья Озерного королевства — [Северная крепость].

Для нынешнего уровня нашей группы это было относительно легкое место для зачистки.

Однако двое наших рыцарей авангарда стали бесполезны. На эффективность снаряжения слишком сильно влияли обстоятельства.

Персонаж авангарда должен получать надлежащую поддержку атаки, чтобы хорошо проявлять себя в обороне.

При таком раскладе нам не хватало средств для сдерживания слизней, и двое на передовой не смогли бы им противостоять.

После недолгих раздумий я собрал членов группы.

— Отступаем!

Я кивнул соратникам, которые смотрели на меня удивленными глазами.

— У нашего оружия плохая совместимость с этими слизнями. Давайте вернемся и возьмем подходящее снаряжение.

Так как слизни снова нападут во время следующей обороны, нам нужно было вернуться в Кроссроуд и изготовить подходящее оружие для двух рыцарей.

Дробящее оружие с ударными характеристиками.

Может, стоит одолжить булаву у Келлибея в базовом лагере?

Но этот старик уже был поглощен созданием снаряжения, которое мы заказали ранее.

Мы не увидим его лица, пока он не закончит работу.

— Если вам нужна ударная мощь, я могу бить их плашмя своим мечом!

— У меня есть щит!

Рыцари подняли своё оружие, пытаясь отстоять свою полезность, но я их осадил.

— Как долго, по-вашему, вы сможете так сражаться? Вместо этого давайте сделаем каждому по одному вспомогательному оружию.

Так как это было не основное их оружие, а временное снаряжение для данного случая, его можно было быстро изготовить в кузнице.

Мы также могли взять что-то готовое.

В итоге мы вернулись в Кроссроуд гораздо раньше, чем планировалось.

***

Вспышка!

Вернувшись через телепортационные врата в особняк, первым делом я увидел...

— А?!

Картину того, как стены особняка, ранее выкрашенные в ослепительном стиле Евангелины, возвращаются в первоначальное состояние.

Рабочие усердно наносили новый цвет.

Евангелина открыла рот и издала какой-то нелепый звук:

— Что?! Че-че-чего?!

Внутри особняка, видимом через окно, было то же самое.

Рабочие были заняты восстановлением гостиной и столовой в соответствии с их прежним дизайном.

Я хлопнул себя по лбу от неожиданности. Мы вернулись слишком рано, и работы по реставрации интерьера еще не были закончены.

Осознав ситуацию, Евангелина схватила себя руками за щеки и закричала от шока:

— А-а-а-а-а! Не-е-ет! Мой драгоценный, крошечный дизайн интерьера!

Она закричала и вбежала в особняк.

Я довольно кивнул головой.

Это была именно та реакция, которую я хотел увидеть.

Я надеялся увидеть её лицо в отчаянии после того, как интерьер будет полностью удален, но её нынешний крик тоже был неплох.

— Мы вернемся в подземелье завтра утром. Сегодня хорошо отдохните...

Приказав остальным членам группы отдыхать, я посмотрел в сторону города, бормоча про себя:

— Где Куйлан?

Мы опережали график, но тут уж ничего не поделаешь.

Слизни — наши противники на этом этапе.

Ударные характеристики наиболее эффективны.

Боец, сама природа которого заключалась в нанесении дробящих ударов.

Пришло время вызвать Короля Бандитов Куйлана в первый отряд.

Предупреждение Неймлесс (3)

Следующее утро.

В подземелье вошли две группы.

Наш основной отряд и банда Куйлана из пяти разбойников.

— Погодите, разве мы не должны были сражаться с монстрами на стенах крепости?

Лицо Куйлана мгновенно побледнело, как только нас затащили в мрачное подземелье.

Здесь было сыро. И темно.

— Тут страшно! Где мы вообще, черт возьми, находимся?

Это было подземелье — самое логово чудовищ.

— Подземелье Озерного королевства, Сектор 3. Внешняя часть северной крепости.

Я указал в сторону темных глубин подземелья, где, казалось, шевелились сами тени.

— Мы здесь для того, чтобы заранее отбить следующую волну оборонительных монстров.

— В контракте не было ни слова о том, что нам придется сражаться здесь!

— Ой, да ладно тебе... Все здесь написано.

Предвидя его жалобы, я заранее прихватил контракт с собой и теперь махал им перед его носом.

— Видишь этот мелкий шрифт в углу? Тут все четко прописано, верно? И твоя подпись тоже здесь.

— Ты видишь это?

— Урк... угх?!

Куйлан рассматривал контракт с совершенно разгромленным видом.

Я злорадно усмехнулся прямо перед ним.

— Тебе следовало читать внимательнее, мой друг. Кхе-кхе-кхе.

— У... угх, угх, угх!..

Куйлан переводил взгляд с глубин подземелья на безопасную зону, и лицо его было белым как мел.

Остальные бандиты, наблюдавшие за своим лидером, со вздохом подошли ко мне.

— Мы просим прощения.

— Наш босс тот еще трус...

— Он боится гораздо сильнее, чем кажется на первый взгляд. Пожалуйста, отнеситесь с пониманием.

— Как лидер банды разбойников, у которого хватает наглости бросать вызов имперским генералам, может быть трусом?

— Это не имеет смысла.

Их ответ на мой вопрос был предельно прост.

— Если его противник — человек, пусть даже имперский генерал, наш лидер смотрит на него свысока... но призраки или монстры... он их до смерти боится.

— А...

Понятно, этот типаж. Особенно слаб против всякой чертовщины.

— И он ненавидит тесные темные пространства.

— А это место не только тесное и темное, но еще и является логовом монстров...

Значит, парень ростом за два метра, состоящий из одних мышц, дрожит как осиновый лист?

Я недоверчиво щелкнул языком.

Даже самый низкий член нашего отряда, Евангелина, и худощавый Демиан, которые были моложе и меньше него, не дрожали от страха.

— Ты должен соответствовать своим габаритам, Король бандитов. И своей зарплате тоже.

— Не беспокойтесь.

— Мы хорошо о нем позаботимся.

Остальные бандиты подобострастно заулыбались мне, а затем подбежали к Куйлану и начали яростно его отчитывать.

— Соберись, босс! Это же позорище!

— Мы на испытательном сроке в штрафном отряде!

— Если мы не проявим себя здесь, нас могут отправить обратно на эшафот!

— Мы выступаем против печально известного Принца-бездельника!

— Нам нужно просто продержаться шесть месяцев, чтобы получить постоянную должность!

— Если собираешься пугаться, делай это позже!

Под градом упреков своих подчиненных Куйлан, казалось, наконец собрал волю в кулак и сделал шаг вперед, хотя его лицо по-прежнему оставалось мертвенно-бледным.

— Ла... ладно. Пошли.

— Вот это настрой, босс!

— Мы тебя прикроем! Давайте их прикончим!

Подбадривая друг друга, Куйлан и бандиты энергично возглавили шествие и вошли в Сектор 3.

И вскоре после того, как они начали движение...

Хлюп!

Хлюп!

Дзынь! Дзынь!

Начали наползать слаймы.

***

[Вне Северной крепости — Комната 1]

Уничтожьте врагов!

Обычный слайм 12 ур.: 20 особей

Слаймы 12-го уровня без каких-либо особых характеристик. Около двадцати штук.

Этого должно было хватить группе Куйлана для разминки. Я наблюдал за ними с тенью предвкушения.

А затем...

— А-а-а-аргх!

— Монстры!

Четверо бандитов развернулись и бросились наутек все разом...

Мое кровяное давление подскочило.

Непроизвольно я схватился за загривок и испустил крик:

— Эй, вы, никчемные ублюдки!

— Что вы творите?!

— К чему были все эти уверенные речи минуту назад!

— Вы же подбадривали друг друга, будто собирались горы свернуть!

— Но, но! Мы никогда раньше не видели таких монстров?!

— Ни слышали, ни видели! Это «Пожиратель душ», который поглощает души в болоте?!

— Нет!

— Это, должно быть, демон, высасывающий мозг у своих жертв! «Пожиратель мозгов»!

— Не пугайте всех такими разговорами! Это просто слаймы, слаймы! 12-го уровня!

— Вам уже за тридцать, вы могли бы лопнуть их одним ударом оружия!

Но бандиты, запаниковав при виде незнакомых чудовищ, суетливо бежали в нашу сторону.

...

Единственным, кто не убежал и остался стоять на месте, был лидер группы, Куйлан.

Я удивленно моргнул.

Неужели титул Короля бандитов был получен не зря, несмотря на то что мгновение назад он вел себя как последний трус?

— Но...

Как раз в этот момент Куйлан медленно повернулся к нам, его лицо было искажено мукой, и пробормотал:

— Ноги... не двигаются...

Он просто застыл от ужаса, не так ли?

— Ты действительно нечто!

Затем к Куйлану приблизился слайм, издав глухой звук, когда слегка ударился о его тело.

Тук.

— Ку-а-а-а-а-ах!

При этом Куйлан выплюнул кровь, и его буквально отбросило в нашу сторону. Серьезно, это было настоящее тело?!

Куйлан, который докатился прямо до моих ног, забулькал кровью и слабо пробормотал:

— Сегодня... плохой день...

— Приди в себя, никчемный ты олух!

— Не смей падать в обморок всего от одного удара!

Но Куйлан потерял сознание прямо на месте. О боги.

Неужели это выносливость тела, у которого всего 5 единиц в характеристиках?

— Я же говорил вам, господин, что так и будет, если мы наймем этих безродных бандитов.

Лукас, наблюдавший за этим беспорядком сзади, цокнул языком.

— Похоже, этот набор был неудачным.

— Кх, кх-ху!..

Я почувствовал, что начинаю понимать, что чувствуют офисы профессиональных спортивных команд, когда их каждый год критикуют за неправильный скаутинг.

— Он же хорошо выступал, ладно! Данные тоже были неплохими! Кто мог ожидать, что такое случится в первой же игре?!

Я об этом не подумал. Эти бандиты, возможно, привыкли к PVP, но у них практически нет опыта в PVE!

Они могут привыкнуть размахивать оружием перед людьми и сражаться с имперскими войсками.

Но встреча с этими подлинными потусторонними монстрами — это совсем другой коленкор.

Это было похоже на то, как если бы группу из пяти новобранцев забросили в подземелье 3-го уровня.

Да, эта липкая тьма для них в новинку, и они впервые видят этих существ.

Такое случается, но...

Я ожидал умелую группу, достойную своего уровня...

Путь к их обучению обещал быть тернистым.

Я внутренне вздохнул, когда Лукас и Евангелина вышли вперед.

— Мы позаботимся об этих существах, мой лорд. Пожалуйста, уделите время восстановлению.

— Да, спасибо. Рыцарский дуэт.

Они оба спешно приобрели дробящее оружие у кузнеца Кроссроуда.

У Лукаса был одноручный железный молот, а Евангелина орудовала боевым молотом с длинной рукоятью.

Хотя они не были высокого ранга, их было достаточно, чтобы разобраться со слаймами.

Лукас шагнул вперед с, казалось бы, довольным выражением лица, в то время как Евангелина плелась позади, и вид у нее был мрачный.

«Угх... когда же я осуществлю свою мечту о собственном доме...»

Похоже, мысли о том, что накануне она вырвала все элементы отделки интерьера, все еще не давали ей покоя.

За исключением комнаты Евангелины и нескольких гостевых комнат, все остальное было приведено в первоначальное состояние.

С тех пор она оставалась павшей духом.

...Мне нужно будет подбодрить ее позже.

Но даже в унынии мастерство Евангелины в PVE было необычайно высоким. Лукас, излишне говорить, был не менее искусен.

Рыцарский дуэт взмахнул своими дубинками, и слаймов начали превращать в труху.

Хлыщ! Бам!

Битва определенно отличалась от вчерашней.

Железный молот Лукаса дробил слаймов, а боевой молот Евангелины расплющивал их.

Оба они более искусны со своим основным оружием, но и с этим дробящим снаряжением справляются отлично.

Пока они наносили удары ударным оружием, слаймы с легкостью лопались, в отличие от вчерашней борьбы.

Бандиты наблюдали за этим с изумлением.

— Ого... Рыцари действительно на другом уровне.

— Они так легко расправляются с этими грозными «Пожирателями душ» и «Пожирателями мозгов»...

— Это как быть свидетелем мифической дуэли!..

— Нет, это просто слаймы, вы, трусливые слабаки.

Я тяжело вздохнул, достал бутылочку с зельем и вылил ее на лицо Куйлана, который был в обмороке.

— Просыпайся, камбала.

— Кха! Гасп!

Глаза Куйлана широко распахнулись. Его шкала здоровья была абсурдно низкой, так что он мгновенно пришел в себя даже от брызг обычного зелья.

— Эй, Штрафной отряд. Внимание.

На мой приглушенный рык Куйлан и бандиты немедленно выстроились передо мной.

— Слушайте внимательно. Это не детский сад. Это передовая фронта монстров. Я нанял вас как готовую боевую единицу, а не для того, чтобы вы вели себя как только что призванные новобранцы.

— ...

— Если вы собираетесь вести себя как желторотые юнцы, а? У меня нет причин нанимать таких преступников, как вы, верно?

Если бы мне пришлось обучать их с азов, я бы просто вырастил новых рекрутов, а не возился с осужденными в штрафном отряде.

— Если вы боитесь монстров, собирайте вещи и возвращайтесь в тюрьму. Вы сможете сполна расплатиться за свои преступления по законам империи.

— ...

— Но если вы не хотите в тюрьму и предпочитаете зарабатывать деньги и с честью отбывать свой срок, делайте это должным образом. Покажите мне навыки, достойные имени Короля бандитов и его элитного отряда.

Я с цоканьем указал на расплющенных слаймов.

— Эти слаймы гораздо слабее, чем имперские солдаты, с которыми вы сражались раньше. Сражайтесь без страха. Поняли?

Два воина R-ранга, два разбойника R-ранга и один боец SR-ранга.

При правильном использовании это могла бы быть достойная группа.

Они провалили первый бой, но мысль о том, чтобы сдаться так рано, даже не приходила мне в голову.

Но при таких темпах, когда же они станут полезными?..

Несмотря на мое раздражение, я все еще видел страх в глазах банды Короля бандитов, когда они смотрели на монстров.

Что мне делать с этими трусливыми ублюдками?..

И тут это случилось.

Дзынь! Дзынь!

Внезапно одно за другим посыпались системные уведомления.

Хух? Я с любопытством открыл системное окно.

***

[Северная часть внешнего замка — Комната 1]

Уничтожьте врагов!

Обычные слаймы 14 ур.: 28

Трехцветные слаймы 15 ур.: 16

Кислотные слаймы 15 ур.: 24

Обычные слаймы 20 ур.: 30

Волны со второй по пятую обновились все разом.

Что...

[Северная крепость] была подземельем, где волны монстров нужно было отражать последовательно в вытянутой комнате.

Обычно волны шли по одной.

Топ! Топ!

Но теперь четыре волны начали нестись на нас одновременно.

Почти 100 слаймов перевалили через стены крепости, ворвавшись массивной ордой. Что это за чертовщина?

Даже если это слаймы низкого уровня, такое количество!..

Демиан и Джуниор, стоявшие по бокам от меня, немедленно приготовились к бою.

Демиан выхватил два «Цербера», а Джуниор начала читать заклинание.

Бах! Бах! Бум!

Вспышка!

Пули пронзали слаймов, а магические молнии били в рой.

Но слаймов было слишком много.

Более того, поскольку слаймы заползали снизу по стенам, угол для магических пуль и заклинаний был неудобным, что позволяло им приближаться.

Слаймы быстро окружили нас.

— Мой лорд!

Лукас и Евангелина, ушедшие зачищать первую волну, пытались прорваться обратно, но были отрезаны роем слаймов.

Я стиснул зубы и взмахнул посохом, призывая за спиной клинок магической силы.

Черт, я потерял бдительность, думая, что это простое место...

Хлыщ!

Слаймы набросились на нас все разом.

Хотя они не стали бы поглощать наши души или высасывать мозги, было ясно: если они нас поглотят, нас ждет ужасная участь.

Проклятье!

И тут...

Вжух!

Куйлан взлетел в воздух.

Бах!

Брызг!

Прыгнув ввысь, Куйлан начал наносить удары кулаками и ногами, словно вихрь.

Там, где касалась сила его кулаков, слаймы разлетались как глина, а те, по кому попадали его пинки, взрывались как фейерверки.

В мгновение ока Куйлан уничтожил более десяти слаймов и легко приземлился на позицию, его красный ирокез качнулся при спуске.

— Черт... проклятье...

Ругательства сыпались из уст Короля бандитов.

— Как бы ни было страшно, мы должны защитить нашу зарплату!..

Щелк!

Прижав один кулак к груди, вытянув другой вперед и перенеся вес тела вниз, Куйлан принял свою уникальную боевую стойку.

— Эй, парни, готовьтесь! Нам нужно делать деньги! И нам нужно их много!

При крике лидера в глазах бандитов вспыхнула решимость, и они вскинули свои дубинки.

Я усмехнулся при виде этого.

Они все-таки не совсем бесполезны.

— Давайте добьемся перевода в штат!

С криком отряд Короля бандитов бросился в разные стороны, и орда монстров обрушилась на них.

Предупреждение Неймлесс (4)

После этого отряд Короля Бандитов довольно быстро адаптировался к сражениям против монстров.

Они всё ещё были неопытны, часто пропускали удары и валились с ног, но, к счастью, их противниками были лишь слизни 10-го и 20-го уровней.

Все полученные травмы были достаточно незначительными, чтобы их можно было легко залечить обычными зельями.

В итоге, пусть это и заняло немало времени, им удалось благополучно зачистить Зону 3 [Северная крепость].

К поздному вечеру они смогли вернуться в Кроссроуд.

Было несколько моментов, когда волосы вставали дыбом, но нам всё же удалось как-то со всем справиться.

Я испустил долгий вздох облегчения, вдыхая уютный летний воздух Кроссроуда.

— Мы сегодня хорошо потрудились.

Оглянувшись на телепортационные врата, я невольно замер от неожиданности.

Все пять членов отряда Куйлана буквально распластались на земле без сил.

Сам Куйлан и вовсе прислонился к дальней стене, задыхаясь от рвотных позывов.

— Угх... Терпеть не могу монстров... и подземелья теперь тоже ненавижу...

Слышать такие жалкие слова от мускулистого гиганта ростом более двух метров было весьма странно и непривычно.

Но в этом мире нет никого, кто считал бы монстров милыми, а подземелья — такими же радостными местами, как цветочные сады.

Каждый должен преодолеть страх, проникающий до самых костей, и двигаться только вперёд.

Если ты стоишь на передовой против монстров, у тебя обязана быть подобная решимость.

[Информация о противнике — ЭТАП 8]

Ур.? ??? : 1 существо

Ур.30 Кислотный слизень : 526 существ

Ур.25 Трехцветный слизень : 488 существ

Начало через: 7 дней

До начала следующего этапа оставалась неделя.

В течение этого времени мне нужно будет продолжать муштровать этих членов отряда, тренируя их до такого уровня, чтобы они стали полезны в реальном бою.

Я размышлял об этом, внимательно оценивая лица пятерых бандитов.

«...»

Внезапно я подумал о других вспомогательных отрядах, которыми я командовал ранее.

Теневой отряд.

Теневой отряд был командой эльфов с огромной огневой мощью.

Двое из пяти погибли, а оставшиеся трое были отправлены на секретное задание.

Оглядываясь назад, понимаешь, что это была излишне сильная команда для самого первого вспомогательного отряда.

Наемный отряд Диона.

Отряд Диона состоял из героев N-ранга.

У них были амбиции и потенциал, но в конечном итоге все они пали в решающем столкновении с Королем Вампиров.

Старые охотники.

Группа старых наемников, приведенных Юпитер.

Группа из двух магов и трех воинов была эффективным сочетанием, но оба мага были убиты.

Трое воинов стали неспособны сражаться и ушли в отставку.

И теперь этот новый вспомогательный отряд...

Их название ещё не было определено, и я с тоской посмотрел на Штрафной отряд Короля Бандитов.

Ни один из вспомогательных отрядов под моим командованием не остался целым. Они были ранены, убиты или полностью уничтожены.

«Что станет с вами?»

«Вы тоже будете ранены, убиты или аннигилированы?»

«Зная это будущее, должен ли я всё равно нанимать вас, командовать вами?»

«Должен ли я покупать ваши жизни за жалкие гроши и контролировать вас с помощью поводка под названием наказание? Правильно ли это?»

— Эй, вы, бандитское отребье.

Я вытащил из кармана несколько золотых монет и подбросил одну Куйлану и его людям.

— Это поощрительные деньги. Забирайте.

Лица бандитов, до этого бледные и унылые, мгновенно просветлели, и они вскочили, чтобы поймать моё золото.

— О-о-о?! Спасибо!

— Мы используем их с толком, Лорд-Кэшлорд!

— Купите на это что-нибудь вкусненькое и хорошенько отдохните сегодня вечером. Но не расслабляйтесь слишком сильно.

— Есть, сэр!

— Будет исполнено!

Куйлан и члены его отряда, переговариваясь между собой, покинули моё поместье.

Вероятно, они направились в городскую таверну, чтобы выпить.

Внезапно я осознал, что образ жизни людей кажется похожим повсюду.

Они работают, заканчивают смену, едят и спят.

Бандиты, призванные в штрафной батальон, и обычные люди, живущие на Земле. Возможно, их будни проходят одинаково.

Я глянул в противоположную сторону. Члены моего основного отряда смотрели на меня пустыми взглядами. Я тихо усмехнулся.

— Может, нам тоже стоит поесть?

***

Я отсутствовал здесь больше месяца, и с момента моего возвращения у нас даже не было праздничного ужина по случаю воссоединения.

Пришло время немного побаловать себя.

Я заказал у шеф-повара простую еду и закуски.

Я подумывал о том, чтобы пригласить других героев, но была уже ночь.

Мы решили пообедать только в кругу нашего основного состава.

— Ну что ж. Немного поздно, но давайте отпразднуем моё благополучное возвращение в Кроссроуд...

Было немного глупо самому произносить тост, но это не имело значения.

Я поднял стакан в руке.

— Будем!

Члены отряда дружно воскликнули: «Будем!», поднимая свои бокалы.

В руках Лукаса и Джуниора был алкоголь, в то время как у Евангелины и Демиана — стаканы с соком. Евангелина недовольно проворчала:

— Тьфу, я вообще-то тоже умею пить...

— Ты несовершеннолетняя, тебе ещё слишком рано употреблять алкоголь. Пей свой сок.

С чистым звоном мы чокнулись и каждый сделал по глотку.

Лукас осушил свой напиток, даже не изменившись в лице, в то время как Джуниор поморщился и закашлялся после первого же глотка.

Было очевидно, что он совершенно не привык к спиртному.

— Это невероятно горько! Как это вообще может кому-то нравиться... Урк!

Замолчав на полуслове, Джуниор внезапно извергнул изо рта поток красного вина.

Меня больше не пугали подобные «кровавые» шуточки, так как я видел их слишком часто.

— Горький алкоголь?

Демиан, наблюдавший за этим, нацепил на лицо ухмылку, полную высокомерия.

— Для меня жизнь тяжела, поэтому вкус кажется сладким. Хе-хе...

— Нет, ты пьешь сок. Конечно, он сладкий.

«Когда же он вернется в нормальное состояние?»

Его темная аура, казалось, становилась только интенсивнее.

— Я не могу пить алкоголь, я не могу украшать всё так, как хочу...

Покручивая стакан с соком, Евангелина тяжело вздохнула.

— Когда же я наконец стану взрослой и буду жить так, как мне вздумается? Эх.

Этот ребенок-подросток, который когда-то совсем не хотел взрослеть, теперь, похоже, метался из стороны в сторону из-за всех ограничений своего возраста.

— Довольно, возьми это, Евангелина.

Я протянул ей небольшую упакованную коробочку, которую приготовил заранее. Зеленые глаза Евангелины широко распахнулись.

— Что это?

— Ты просила меня купить это, помнишь? Подарочный набор из кондитерской перед Имперской академией.

Лицо Евангелины мгновенно просветлело.

— Ого! Правда?!

Это было именно то, о чем она просила перед моим отъездом в столицу.

Я не забыл привезти подарок.

— Я так мечтала это съесть! Ура!

Пока Евангелина радостно разрывала упаковку, я раздал остальным членам отряда подарки, купленные в столице.

— Я привез подарок каждому из вас. Вот, держите.

В этом не было ничего грандиозного.

Просто сувениры, которые я подбирал, пока был в Имперской столице.

Лукасу я подарил декоративный шнур для украшения меча; Джуниору — книгу по магии стихий.

А для Демиана припас аккуратно упакованные глазные капли.

Лукас, Джуниор и Демиан выглядели так, будто редко получали подобные подарки; их лица засияли, когда они со смехом начали разворачивать свертки.

Тем временем шеф-повар принес еду, и мы принялись за трапезу, весело болтая.

...

Наблюдая за тем, как мои соратники с аппетитом едят, Евангелина вдруг спросила:

— Сеньор, вы устали?

— А?

Я был на мгновение застигнут врасплох неожиданным вопросом.

— Что?

Не притрагиваясь к основному блюду и хрустя закусками, которые я ей дал, Евангелина склонила голову набок.

— Вы кажетесь сегодня необычайно уставшим.

— В конце концов, вы начали работать сразу после возвращения, даже не успев отойти от дорожной усталости.

— Разве?

«Неужели я так выгляжу?»

— На самом деле, с тех пор как вы приняли командование, вы без устали отражаете нападения монстров и начали подготовку к следующей битве сразу после возвращения из столицы.

— Это должно быть изматывающе.

...

— Монстры будут приходить бесконечно. Если вы продолжите работать в таком темпе, то когда-нибудь просто рухнете от изнеможения.

Я заставил себя улыбнуться и положил вилку на тарелку перед собой.

Если бы я сказал, что не устал, это было бы ложью.

Я уже провел множество оборонительных сражений.

Сколько волн монстров приближалось к стенам, желая нашей смерти?

На этот раз это были слизни, но какой монстр появится следующим?

Их было бесчисленное множество, и они становились всё сильнее.

Это вызывало чувство бессилия перед лицом изнурительного фронта.

Однако...

Но выдерживать это монотонное повторение — вот что значит быть взрослым.

Не потому, что я какой-то выдающийся человек, я способен это терпеть.

На самом деле, каждый в этом мире справляется с этим.

Порядок человеческой жизни везде одинаков.

Работа, дом, еда, сон — и так до бесконечности.

Обычный офисный работник или стример.

Наемник, сражающийся с монстрами, или лорд, управляющий городом.

Выживать, побеждая скучные задачи, которые не меняются изо дня в день, и врагов, которые продолжают наступать — в этом и заключалась жизнь.

И ещё...

Я внезапно посмотрел в окно. Сквозь густую зелень я слабо расслышал стрекот цикад.

«Всему есть предел».

Уже наступил разгар лета.

Я впервые прибыл в этот город в конце зимы, так что прошло почти полгода.

Как только трехлетняя кампания закончится и наступит весна четвертого года, игра завершится.

Эта, казалось бы, неизменная повседневная жизнь... она в конечном итоге подойдет к концу.

«Я надеюсь не сожалеть в тот последний день».

«Поэтому, даже если я устал и мне тяжело, я стремлюсь встречать каждый день с открытым забралом».

«Какой бы финал ни ждал в конце этой кампании...»

«Встретить конец без сожалений».

«Жить на полную каждый день».

«Я так решил для себя».

...

Члены моего отряда молча наблюдали за мной.

Я почувствовал легкое смущение и неловко улыбнулся им.

— Кхм! В любом случае, если вы устанете — так и скажите!

— Я дам вам хотя бы отпуск. Поняли?

— Я не такой уж тираничный лорд.

— Я, по крайней мере, прослежу за вашим состоянием. Если будет трудно, обязательно предупредите меня заранее, ладно?

Лукас пристально смотрел на меня, а затем тихо заговорил:

— Ваша Светлость, если вы когда-нибудь почувствуете такую усталость, что не сможете её выносить, пожалуйста, дайте нам знать.

На краю его губ появилась понимающая улыбка.

— Я с радостью сделаю вам массаж плеч.

Евангелина, Джуниор и Демиан тоже заговорили по очереди:

— Тогда я возьму на себя ноги! Массаж стоп! Когда я делаю массаж, моим однокашникам по Академии это безумно нравится!

— Я приготовлю для вас полезный напиток. Посмотрим, на кухне должен был остаться шпинат...

— Я... я могу использовать магию восстановления на ваших уставших глазах...

Они не просто говорили.

Они действительно повскакивали со своих мест и окружили меня.

— А?

Я покрылся холодным потом.

— Что вы творите, ребята?

Хрусть.

— Кха?!

Лукас и Евангелина схватили мои плечи и ноги и начали их разминать.

Демиан начал накладывать магию восстановления, а Джуниор на месте смешивал какой-то подозрительный напиток.

— Нет, подождите минуту! Ой, черт! Прекратите, вы, сорванцы!

В конце концов я разделил ужасную участь: мои плечи и ноги сжимали в агонии, в глаза вливали восстанавливающую магию, а самого заставили проглотить шпинатный сок.

— Ах вы, мелюзга! От вас я устаю еще больше! А ну прекратили!

***

Прошло несколько дней.

Отряд Куйлана быстро стал искусным в битвах с монстрами. Они достигли точки, когда могли успешно проводить самостоятельные вылазки без особого труда.

Теперь они были на том уровне, когда могли полноценно функционировать как вспомогательный отряд.

Даже бандиты, набранные в качестве регулярных солдат, были достаточно обучены, чтобы использовать их как бойцов.

Рейна, которая действительно была капитаном имперских магических войск, быстро привела их в форму с помощью своего интенсивного краткосрочного обучения.

На стенах было установлено подходящее оборонительное оборудование для подготовки к битве с Великим Слизнем, а на равнинах спустя долгое время были плотно развернуты ловушки для зоны поражения.

Подготовка к оборонительному сражению шла гладко.

В мгновение ока пролетело время, и теперь...

[ЭТАП 8]

Начало через: 1 день

До следующей оборонительной битвы оставался всего один день.

Предупреждение Неймлесс (5)

До следующей оборонительной битвы оставался один день. Полдень.

Элизе пришла в поместье лорда.

Девушка-фехтовальщица, одетая как горничная и несущая за спиной Гроб мечей, была как всегда бесстрастна, но я поприветствовал её бодрой улыбкой.

— Элизе! Ну как всё прошло? Кроссроуд оказался терпимым местом?

— ...Здесь не хватает слишком многих удобств, подобающих маркграфу, но вся основная инфраструктура на месте.

— Значит, да, это было терпимо.

Элизе прибыла сюда не просто в качестве моего сопровождения.

Торговая гильдия «Серебряная Зима» планировала запустить здесь, в Кроссроуде, несколько видов бизнеса.

Её направили сюда, чтобы подготовить почву и собрать необходимую информацию.

От поиска земли под строительство филиала торговой гильдии до закупки материалов и найма рабочих для строительства дорог, а также выяснения того, сколько запасов магических камней нужно перевезти в Имперскую столицу, и так далее...

В общем, по её словам, работы предстояло невероятно много.

Вот почему после того, как её миссия по моему сопровождению закончилась, она пропала из виду и появилась только сейчас.

— Всё необходимое расследование завершено?

— Да. Я собрала всю информацию, которая нужна нашей торговой гильдии.

— Теперь я вернусь в Имперскую столицу, доложу госпоже Серенаде и организую рабочую группу, чтобы отправить сюда бизнес-подразделение.

— Ты хорошо потрудилась. Обратный путь тоже будет нелёгким.

Я одарил Элизе лукавой улыбкой.

— Получается, сегодня прощальный визит?

— ...На самом деле, я пришла, услышав новости о вторжении монстров.

Естественно, я заранее объявил в городе ожидаемую дату нападения чудовищ.

Нет причин скрывать это, к тому же жителям лучше быть готовыми.

Элизе, судя по всему, видела это объявление.

— Я слышала, что монстры атакуют завтра. Это правда?

— Да.

— Ожидаю, что это случится завтра утром.

Хотя есть вероятность, что всё может внезапно измениться, как во время Этапа 3, скорее всего, этого не произойдёт.

«Я уже разобрался с тёмным событием этого этапа...»

— Вы можете счесть это внезапной навязчивостью, Ваше Высочество.

Элизе осторожно начала разговор.

— Могу ли я принять участие в этой оборонительной битве?

— Что, что?

От неожиданности я замялся, и Элизе приложила руку к груди.

— Простите мою грубость, но если Ваше Высочество сталкивались с моим мечом, вы уже должны знать мои навыки.

— Дело не в том, что я не уверен в твоих навыках...

Меня смутил вовсе не уровень её мастерства.

Напротив, я был бы благодарен, если бы такой сильный человек, как Элизе, смог помочь.

Но... я не понимал причины.

«Зачем ей помогать в оборонительной битве?»

— Скоро филиал нашей торговой гильдии переедет в Кроссроуд.

— И обычные люди, чья жизнь никак не была связана с монстрами, будут направлены сюда для работы.

Элизе бросила короткий взгляд на городскую стену через окно поместья.

— Я хотела бы собственными глазами увидеть потенциальную угрозу, с которой они могут столкнуться.

— Хм, в самом деле...

Значит ли это, что участие также является частью расследования со стороны торговой гильдии?

Убедившись в этом, я кивнул.

— Хорошо.

— Нет, это я должен быть благодарен! Я рассчитываю на тебя в этот раз, Элизе.

— Я — та, кто должна просить прощения за столь неразумную просьбу. Завтра я буду верно следовать вашим приказам, Ваше Высочество.

Нам поможет фехтовальщица SSR-ранга. Похоже, завтрашняя оборонительная битва пройдёт очень гладко.

Я был в приподнятом настроении, когда внезапно воскликнул:

— Ах!

И спросил Элизе:

— Но, Элизе, есть ли в твоём Гробу мечей булавы?

Мне понадобится снаряжение с дробящим типом атаки, так как монстр, с которым я столкнусь завтра, — это слайм.

Элизе была персонажем типа «мечник», поэтому мне стало интересно, найдутся ли у неё под рукой булавы.

— Булава... вы это имеете в виду?

Склонив голову набок, Элизе опустила Гроб мечей и заглянула внутрь, после чего кивнула мне.

— Да, они у меня есть. Сколько бы вы хотели одолжить?

— Нет, я не хочу их одалживать, я хочу, чтобы ты сама использовала их завтра...

К тому же, сколько вообще булав там внутри?

Сколько всего оружия помещается в этот Гроб мечей?

***

Подземелье. Базовый лагерь.

Сегодня я пришёл сюда только с Лукасом и Куйланом.

Вшух!

Когда я прошёл через телепортационные врата, Келлибей замахал рукой, будто специально поджидал меня.

— Ну же, шевелись быстрее, копуша! Всё было закончено давным-давно. Почему ты заставляешь себя ждать? Ты ещё заставь меня доставку оформлять, а?!

— О, вы доставляете прямо до Кроссроуда? Это было бы здорово!

— Чёрта с два я это сделаю, паршивец ты этакий. Эй, просто иди сюда и забирай!

Ругаясь и ворча, Келлибей указал на снаряжение, разложенное на витрине перед кузницей.

Я подошёл поближе.

Пара красных кожаных сапог с прикреплёнными металлическими пластинами.

А также короткая накидка, похожая на кашне, тоже красного цвета.

В этом мире в кузнице производят не только металлическое снаряжение, но и изделия из кожи и ткани.

Всё потому, что оборудование для очистки ядер магической силы и магических камней обычно находится именно в кузнице.

Поэтому в кузнице Кроссроуда также работают специализированные кожевники и портные.

Но Келлибей изготовил всё из кожи и ткани так аккуратно совершенно самостоятельно.

Он обращается с кожей и тканью так же искусно, как и с металлом.

По-настоящему впечатляющий господин.

«Теперь посмотрим, что получилось...»

Я проверил характеристики обоих предметов.

Давайте глянем.

[Сапоги вампирского генерала (SSR) ур. 35]

Категория: Обувь

Защита: 25-30

Прочность: 20/20

Ловкость +10

Физическое усиление вампирского стиля: укрепляет мышцы ног, увеличивая скорость передвижения в 1,5 раза на 5 секунд.

Можно использовать три раза в день. Если использовать все три раза, наносит случайную травму ногам.

[Муффлер вампирского генерала (SSR) ур. 35]

Категория: Вспомогательное снаряжение

Прочность: 5/5 (не подлежит ремонту)

Ловкость +15

Развёртывание кровавого тумана: при получении удара существует определённая вероятность того, что муффлер выпустит кровавый туман, заставляя атаку противника промахнуться.

При активации этой способности прочность уменьшается на 1 единицу.

Я одобрительно кивнул. Отлично! Всё вышло именно так, как я и задумывал.

— Я изготовил их так, чтобы повысить ловкость и специализироваться на уклонении от вражеских атак, как ты и заказывал.

Келлибей цокнул языком.

— Создавать такое снаряжение для уклонения из столь драгоценного магического ядра вампирского генерала вместо великолепного оружия... Тьфу. Похоже, ты совсем не ценишь редкие вещи.

— О чём вы говорите, мастер кузнец? Хорошее защитное снаряжение так же важно, как и хорошее оружие. Нужно оставаться в живых, чтобы ударить лишний раз, разве вы не согласны?

— Пф, с тобой бесполезно спорить...

В качестве скромного знака признательности я передал ворчащему Келлибею несколько золотых слитков и бутылку изысканного спиртного.

Келлибей сделал вид, что ему это не интересно, но с благодарностью принял дары. В конце концов, не бывает гномов, которые не любили бы золото и алкоголь.

— А теперь, Куйлан.

Я взял сапоги и шарф и протянул их Куйлану.

— Это твоё.

Глаза Куйлана расширились от удивления. Должно быть, он осознал, насколько ценно это снаряжение.

— Правда, Ваше Высочество? Вы отдаёте это мне?

— Кто сказал, что я отдаю это насовсем? Это заём, временное пользование.

Я усмехнулся, покачивая указательным пальцем из стороны в сторону.

— Оставайся на передовой до конца испытательного срока, и тогда они станут полностью твоими. Понял?

— Эти слова на вес золота! Ха-ха! Отлично! Полгода испытательного срока? Да я приклеюсь к этой работе крепче, чем парик к лысине!

На лице Куйлана расплылась широкая улыбка.

Он выглядел искренне довольным.

Я долго размышлял над комплектом снаряжения для Куйлана.

Сначала я думал сделать для него что-то тяжёлое и прочное. Но вскоре пришёл к другому выводу.

Этот парень был хрупким и падал от одного удара.

Так что вместо этого давайте подберём настройки так, чтобы по нему вообще не попадали.

Вместо того чтобы увеличивать риск получения удара, облачая его в тяжёлые доспехи, сделаем его тело максимально лёгким и установим защитные меры.

Вот к какому выводу я пришёл, и это привело к созданию высококлассного снаряжения с использованием дорогих магических ядер SSR-ранга.

Раз уж я собираюсь его использовать, я не буду скупиться на вложения.

Несмотря на множество недостатков, Куйлан всё же был персонажем SR-ранга и одним из немногих чистых бойцов ближнего боя.

Он стоил того, чтобы его развивать. Таков был мой вердикт.

— Ура-а-а!

— ...

Пока Куйлан бегал кругом, примеряя новый шарф и обувь, Лукас недовольно на него косился.

Я ухмыльнулся.

— Что не так, Лукас? Тебе это не нравится?

— ...Честно говоря, да.

— Ты ведь совсем недавно получил новое оружие.

— Чем больше снаряжения даёт мне мой господин, тем лучше.

Ну и жадина.

Я ободряюще похлопал Лукаса по спине.

— Не переживай так сильно, скоро я раздобуду новое снаряжение и для тебя.

Уровень Лукаса медленно приближался к 50-му.

После финального продвижения до третьего класса и пробуждения ультимативного навыка Лукас также сможет использовать своё эксклюзивное снаряжение.

Привилегия персонажей SSR-ранга — эксклюзивное снаряжение!

Причина, по которой SSR-ранг считался высшей честью, заключалась в конечном итоге в эксклюзивном снаряжении, которое завершало образ персонажа.

При мысли о Лукасе, летающем по полю боя со своим эксклюзивным оружием, на моем лице невольно появилась улыбка.

«Просто подождите ещё немного, вы, монстры-отродья. Наш главный герой, герой, уже почти здесь. Хотя он и так невероятно силён».

— ...?

Лукас озадаченно посмотрел на меня, заметив мою зловещую ухмылку. Хм. Ты поймёшь, почему я такой, позже, Лукас.

Я прикрыл рот, зловеще посмеиваясь, в то время как Куйлан бил воздух, отрабатывая непрерывный удар в прыжке и привыкая к своему заметно полегчавшему телу.

Затем Келлибей прикрикнул на нас:

— Эй, если закончили смотреть, проваливайте! Мне нужно сосредоточиться!

***

Тем вечером.

Кроссроуд.

Храм.

— ...

Брат Куйлана, Курэха, сидел на односпальной кровати в своей комнате.

Бледность, оставшаяся после болезни, сменилась здоровым цветом, и за несколько дней его истощённое тело немного набрало вес.

Но левая нога.

По сравнению с правой ногой, левая была особенно иссохшей, без каких-либо изменений.

Он не мог ходить из-за этой ноги, которая висела безвольно, словно сдувшийся шарик.

— Другие симптомы можно вылечить, но с этой ногой будет трудно.

Так сказал главный жрец, отвечавший за лечение Курэхи.

Курэха горько улыбнулся и провёл рукой по своей иссохшей ноге.

Он не был разочарован, потому что с самого начала ни на что не надеялся.

Прошло уже более десяти лет с тех пор, как нога стала такой.

«Ах, но...»

Курэха посмотрел вперёд.

И медленно, сжав кулаки, вытянул их перед собой.

«Я всегда жалею, что не могу увидеть следующий шаг этой техники...»

Затем это случилось.

Бам!

— Курэха!

С грохотом дверь в палату распахнулась, и вошёл Куйлан. Вздрогнув, Курэха быстро опустил кулаки.

— Куйлан.

— Хе-хе, ну как? В храме довольно уютно находиться, правда?

Куйлан ухмыльнулся и присел на край кровати Курэхи.

— Проклятые имперские ублюдки, но у них чертовски хорошие исцеляющие заклинания. Только посмотри, как улучшился цвет лица нашего брата.

Курэха слабо улыбнулся и кивнул.

— Все здесь добры и хорошо заботятся обо мне. Я почти полностью поправлюсь ещё через несколько недель отдыха.

— Хорошо, хорошо. Это здорово. Это действительно здорово.

Улыбающееся лицо Куйлана внезапно стало серьёзным.

— Как только ты полностью поправишься, мы уберёмся из этого города.

Лицо Курэхи тоже посуровело.

Куйлан цокнул языком.

— Какая чепуха. Неужели ты думаешь, что наша обида на Империю исчезнет, если они подбросят нам немного денег?

— ...Куйлан.

— Посмотри, что они наделали.

Куйлан посмотрел на неестественно иссохшую левую ногу своего брата, плотно сжав губы.

— Посмотри, что они наделали.

Куйлан коснулся X-образного шрама на своём лбу.

— Ты думаешь, мы забудем, даже если они дадут нам целое состояние? Ха. Думаешь, мы снова будем дураками?

— ...

— Как только тебе станет лучше, мы соберём отряды и немедленно покинем этот город. Немного жаль оставлять этого чересчур добросердечного принца, но ты же знаешь — гусеницы должны есть листья, чтобы выжить, верно?

Курэха медленно потянулся и сжал руку младшего брата.

— Куйлан.

— А?

— Как насчёт того, чтобы свить здесь новое гнездо?

Лицо Куйлана застыло.

Курэха с трудом подбирал слова.

— Ты можешь получить помилование за все преступления, совершённые за последние три года, если прослужишь всего три года. Более того, они предлагают годовое жалованье, которого достаточно, чтобы не только достичь нашей цели, но и превысить её.

— ...

— Мы стали бандитами не потому, что хотели этого. Мы не становились ворами по собственному выбору. Мы можем повернуть назад здесь.

— ...

— Давай вернёмся в мир, Куйлан. Ты ещё молод. Ты всё ещё...

Тум!

Прежде чем брат закончил говорить, Куйлан вскочил на ноги.

Курэха отчаянно закричал:

— Куйлан!

— Я сделаю вид, что не слышал этого, брат.

Куйлан зашагал обратно к двери палаты.

— Курэха, которого я знал... мой наставник, который обучал меня боевым искусствам, не был человеком, который стал бы говорить такие слабые слова.

— ...

— Обязательно поправляйся скорее. Пока ты не закончишь восстанавливаться, я буду усердно сражаться с монстрами и зарабатывать на карманные расходы.

— Куйлан!

Курэха слышал и знал об оборонительной битве против монстров, запланированной на завтра.

Запинаясь, Курэха обратился к брату, который уже собирался уходить:

— ...Береги себя.

— Ха-ха-ха! Я — Куйлан из Канвуна, чудо-Куйлан. Не волнуйся.

С ухмылкой Куйлан вышел из палаты.

— Я скоро вернусь, брат.

Бам!

Дверь закрылась, и массивная фигура младшего брата скрылась снаружи.

Курэха с удручённым выражением лица посмотрел на свою жалкую левую ногу. Его два истощённых кулака крепко сжались.

***

И на следующий день.

Наступило утро Этапа 8.

Император слизней (1)

ЭТАП 8.

Утро озарило Кроссроуд, предвещая восьмую оборону.

Пока все основные силы мобилизовались для отражения наступающей армии монстров, Куйлан собрал своих подчиненных для откровенного разговора.

Это была та же самая речь, которую он когда-то произнес перед своим старшим братом.

— Как вы думаете, что значит «Штрафной отряд»? По сути, на нас повесили ярлык расходного материала, — произнес Куйлан.

Его люди слушали предельно внимательно.

— В бою, когда им понадобится живой щит, они выставят нас в самый перед. Нам будут навязывать всю самую опасную работу. В итоге мы столкнемся с куда большим риском, чем регулярная армия. Если мы будем осторожничать, то не то что три года — мы и одного не протянем, прежде чем нас всех перебьют.

Это был весьма разумный и логичный аргумент.

Хотя раньше они были бандитами, последние несколько дней к ним относились почти так же, как к остальным солдатам.

Однако, когда на кону стоят жизни, это отношение наверняка изменится.

— Не вкалывайте слишком усердно только потому, что они нас кормят и платят жалование. Не рискуйте своими жизнями; просто притворяйтесь прилежными. Как только Курэха поправится и надзор за нами ослабнет, мы сбежим из этого города, — сказал Куйлан, сканируя подчиненных своими свирепыми, тигриными глазами.

— Поняли?

— Так точно, босс!

— А мы-то переживали, что вы стали слишком осторожным, босс.

— Будем делать ровно столько, чтобы не выгнали, а потом сделаем ноги!

Дон-дон-дон-дон-дон!

Как раз в этот момент громко зазвонили колокола, сигнализируя о вторжении монстров.

Другие оборонительные отряды, назначенные на эту линию фронта, начали быстро появляться и строиться на крепостных стенах.

Глубоко выдохнув, Куйлан посмотрел вверх на стены крепости.

— Пошли. В конце концов, нам всё равно нужно отрабатывать своё содержание.

На самой вершине стены, выпрямившись во весь рост, стоял принц Эш — командующий этим фронтом. Он пристально вглядывался в пространство за стенами.

***

Я плотно сжал губы и сосредоточился на южных равнинах.

Хлюп, хлюп...

Огромные, похожие на желе слаймы заполняли южные поля, медленно продвигаясь к стенам Кроссроуда.

[Информация о противнике — ЭТАП 8]

ур.? ??? : 1 единица

ур.30 Кислотный слайм : 526 единиц

ур.25 Трехцветный слайм : 488 единиц

Желейные монстры наступали, напоминая липкие рисовые лепешки.

На первый взгляд они выглядят даже мило.

Но по сути своей это отвратительные существа.

Слаймы обладают довольно высоким сопротивлением к физическим атакам.

Если ударить их режущей атакой, они просто разделятся; колющие атаки практически не наносят им урона.

Однако они слабы против дробящих ударов, так что их можно легко победить дубинками и тому подобным оружием.

Также их сопротивление к магии находится на том же уровне, что и у обычных монстров, поэтому магические атаки весьма эффективны.

Обычные слаймы — это одно, но вот эти наступающие Кислотные и Трехцветные слаймы представляют определенную проблему.

Кислотные слаймы разъедают оружие при прямом контакте. Более того, после смерти они взрываются, нанося урон кислотой по всей окружающей площади.

Учитывая, что вся их концепция построена на противодействии классам ближнего боя, лучше всего расправляться с ними, используя дистанционные атаки.

Трехцветные слаймы способны поглощать до трех магических атак. Их название происходит от того факта, что их тела меняют цвет в зависимости от типа поглощенной магии.

Начиная с четвертой атаки они получают обычный урон, но иммунитет к магии на первые три удара — это настоящая головная боль.

Более того, это существо также взрывается при смерти, нанося тот стихийный урон, который оно успело получить.

Ну, несмотря на все эти разнообразные трудности с противником...

— Давно у нас не было монстров, которые так идеально подходят для зоны поражения! — воскликнул я с восторгом.

В конце южного поля, спустя долгое время, был снова установлен плотный деревянный забор.

Это была «зона смерти», которая принудительно направляла путь вражеских монстров.

Около тысячи слаймов вползли в эту зону поражения. Я отдал приказ артиллерии.

— Покажите этим ублюдкам огненный дух человечества!

Сразу после этого взревели пушки.

Бум! Грохот!

Ква-а-анг!

Раздался знакомый звук артиллерии, за которым последовал грохот взрывов от снарядов, поражающих землю.

Слаймы, попавшие под перекрестный огонь, разрывались на части, не оказывая сопротивления. Наблюдая за тем, как они лопаются и растворяются, я сжал кулак. Да!

Вот в чем истинная суть оборонительной игры!

Но моя радость от создания зоны поражения была недолгой.

Бум! Пш-ш-ш!

Кислотные слаймы, составлявшие более половины вражеской армии, начали взрываться и разбрызгивать кислоту повсюду.

С-с-с-с...

Даже отсюда было видно, как деревянный забор, соприкасаясь с кислотой, начинает плавиться.

Черт, а я-то только начал наслаждаться прелестями зоны поражения.

Я прищелкнул языком.

Зона смерти была эффективной, но долго она не продержится.

К тому времени, как мы уничтожили около сотни передовых слаймов пушечным огнем, подточенные кислотой деревянные заборы массово рухнули.

Словно дамба, прорванная паводком в сезон муссонов, слаймы вырвались из зоны поражения и возобновили свой вязкий марш.

— Продолжайте стрелять из пушек без остановки! Мы должны сократить их численность насколько это возможно!

Поскольку проникающие физические атаки, такие как выстрелы баллист и стрелы, были менее эффективны против них, большая часть нашего осадного оборудования была заменена пушками.

По этой же причине мы убрали с поля другие виды препятствий, оставив только деревянные заборы.

Слаймы, приближающиеся по полю, на мгновение замирали перед заборами, и каждый раз наша артиллерия обрушивала на них град снарядов.

Бум! Грохот!

В мое отсутствие недавно разработанные фугасные мины также отлично справлялись со своей работой.

Слаймы ничего не подозревая наступали на мины, разбросанные по всему полю, и разлетались в клочья от мощных взрывов. Отлично.

Все работает как надо.

В любом случае, к тому времени, когда слаймы пересекли примерно половину поля, около трети из них было уничтожено.

Однако, если взглянуть иначе, еще две трети оставались в строю.

И теперь они находились в центре поля — в пределах досягаемости наших магов.

Настало время магам внести свой вклад.

— Трехцветные слаймы имеют иммунитет к магии до трех раз.

Я перевел взгляд на наших магов.

— Как и инструктировал заранее — Лилли и Джуниор, вы вдвоем примените заклинания по площади три раза, чтобы истощить их стаки магического иммунитета.

Лилли — один раз, Джуниор — дважды. Вот так.

Лилли, сидящая в своем инвалидном кресле, заметно вспотела.

Джуниор, стоявшая рядом с ней, выглядела чем-то недовольной.

— А когда их магический иммунитет будет полностью исчерпан, Рейна.

Я встретился взглядом с Рейной, офицером подкрепления, одетой в имперскую военную форму.

— Ты сметешь их всех.

— Мудрая тактика, Ваше Величество.

Рейна грациозно поклонилась.

— Моя магия ветра могущественна. Было бы слишком расточительно тратить её на таких ничтожных монстров.

— ...

Джуниор, которой отвели роль «расходного материала», выглядела крайне недовольной и бросила на Рейну резкий взгляд.

Рейна одарила Джуниор улыбкой, в которой сквозило легкое высокомерие.

Игнорируя напряжение между двумя волшебницами, я подошел к Лилли.

— Начинай, когда они войдут в зону поражения. Нам нужно зацепить как можно больше.

— Ах, я поняла, Ваше Величество...

Лилли была магом огня, но её навыки были сосредоточены на уроне по одиночным целям.

Её первым навыком было создание большого огненного шара. Из-за того, что она долгое время не была на передовой, её уровень рос медленно, и она до сих пор не открыла свой второй навык.

Фактически она была наполовину в отставке из-за травмы ноги.

Просить Лилли накрыть огнем большую площадь было, пожалуй, непростой задачей.

Однако, если бы мы смогли снять магическое сопротивление трехцветных слаймов хотя бы один раз, не истощая наших основных магов, это была бы чистая победа.

Именно поэтому я вызвал её на передовую.

— Когда уже закончатся эти импровизированные развертывания...?

Проворчала Лилли, собирая магическую силу. Я ответил с ухмылкой:

— Кто знает?

— Может быть, это займет около трех лет.

— Взбодрись, старший маг.

— Вы называете меня «старшей» только тогда, когда вам это удобно... Эх.

Вжу-у-ух!

Огонь вспыхнул на кончиках пальцев Лилли.

Обливаясь потом, она материализовала массивный огненный шар над своей рукой.

— Ха-ап!

С выкриком и мощным взмахом она метнула его.

Огненный шар взмыл в небо, словно артиллерийский снаряд, проносясь над южной равниной.

Затем Лилли вытянула ладонь вперед и сжала кулак, одновременно вращая кистью.

Бум!

Огненный шар взорвался.

Целый дождь пламени обрушился на равнину.

Кислотные слаймы, попавшие под этот огненный ливень, лопались как пузыри, а трехцветные слаймы поглощали магию, из-за чего их нижние части тела окрашивались в красный цвет.

— Ха... ха!

Выложившись на полную, Лилли была вся в поту. Я захлопал в ладоши.

— У тебя неплохо получается, не так ли?

Довольно впечатляюще для мага огня.

— Лилли, как насчет того, чтобы вернуться на фронт? Мы могли бы даже вместе ходить в подземелья...

— Я... мне нужно вернуться к команде артефакторов! До свидания!

Лилли поспешно покатила свое кресло в сторону зоны артефактов.

Боже, она даже шуток не понимает.

— Джуниор, твоя очередь. Ты готова?

Когда я спросил, Джуниор крутанула магический посох в руке и встала рядом со мной.

На этот раз это был «Херонимо», созданный из магического ядра Селендиона.

— Ваше Величество.

— Да?

— Если я смогу прикончить всех этих слаймов со своей позиции, нам ведь не придется давать шанс той женщине, верно?

Джуниор покосилась на Рейну, задавая этот вопрос. Я усмехнулся.

— Конечно, но... ты действительно сможешь это сделать? Не слишком ли ты перенапрягаешься?

Она была не в лучшей физической форме для затяжных боев, и при этом говорила о том, чтобы использовать заклинания по площади три раза подряд.

Стоило ли оно того — рисковать своим здоровьем ради простой гордости?

Однако Джуниор лишь ухмыльнулась и подняла посох.

— Я покажу вам, насколько великолепен этот новый посох от Вашего Величества.

Стоя на самом краю крепостной стены, Джуниор высоко подняла оружие. Красная аура заструилась из его навершия.

Специальные способности [Алькатраса] были следующими:

Поглощение эссенции при убийстве врага (максимум 10).

Использование накопленной эссенции для восстановления ОЗ или ОМ (10 процентов за единицу эссенции).

Расход 10 единиц эссенции одновременно для использования случайной Кровавой магии.

Десять крошечных слотов в навершии Алькатраса были заполнены огнем.

Она накопила 10 эссенций во время последней свободной разведки.

Это позволяло ей один раз использовать Кровавую магию без каких-либо затрат Магической силы.

Вжух!

Джуниор без колебаний израсходовала все 10 эссенций, сотворяя Кровавую магию.

— Тип Кровавой магии каждый раз меняется, но, кажется...

Багровая дымка вырвалась из её посоха и пролилась дождем на головы слаймов.

— В этот раз мне досталось кое-что полезное!

С-с-с-с-с!

Кровавый туман.

Обычное заклинание Кровавой магии среди вампиров: оно ослепляло врага и замедляло его движения.

Трехцветные слаймы сопротивлялись и этому заклинанию, но оно поглотило их стак магического иммунитета.

Трехцветные слаймы впитали туман, и внутри их тел появился еще один красный слой.

— Еще разок!

На этот раз лазурный магический элемент собрался на кончике посоха Джуниор.

Шу-у-ух!

С неба хлынул дождь.

Это была магия воды.

Трехцветные слаймы жадно глотали капли дождя, и в их телах сформировался синий слой.

Все их заряды магического иммунитета были исчерпаны!

Более того, пропитанные туманом и дождем, они стали совершенно мокрыми.

Гр-р-р-р...

Гром прогремел в грозовых тучах, из которых только что лил дождь.

Ш-ш-шт.

С улыбкой, которая очень напоминала ту волшебницу, в честь которой её назвали, Джуниор направила посох вперед.

На этот раз на кончике собирался ярко-желтый магический элемент.

— Я наемница, Ваше Величество.

Треск! Разряд!

Под звуки потрескивающих молний она выкрикнула:

— Я ни за что не уступлю свое место в специализации!

Разряды молний сорвались одновременно и с посоха Джуниор, и из грозовых туч.

Бум!

И в этот миг слаймы — расцвеченные всеми цветами из-за поглощенного иммунитета — были зажарены заживо.

***

— Ху-ух...

Глядя на поле, которое теперь было выжженным и дымящимся, Джуниор глубоко выдохнула, восстанавливая дыхание.

Лицо её было бледным — вероятно, потому что она израсходовала всю свою Магическую силу, — но выглядела она довольной.

Джуниор с улыбкой повернула голову, и Рейна посмотрела на неё в ответ, скривив губы, словно говоря: «Видишь, на что я способна?»

«Волшебники действительно самые величественные...»

Будь то мелкая стычка или нет, казалось, что эта оборонительная битва закончится гладко благодаря нашему стратегическому оружию.

Я открыл экран информации о противнике для этого этапа.

[Информация о противнике — ЭТАП 8]

ур.? ??? : 1

ур.30 Кислотный слайм : 26

ур.25 Трехцветный слайм : 33

Почти все Кислотные и Трехцветные слаймы были повержены.

Похоже, нам осталось только добить тех немногих счастливчиков, что пережили магическую бомбардировку.

— Погодите-ка...

Я моргнул, почувствовав неладное.

А где босс?

...Почему он до сих пор не появился?

Император слизней (2)

Темное событие для этого этапа было следующим:

[Активировано Темное событие: Усиление босса I]

Босс-монстр получает одну случайную черту усиления.

Таким образом, мы не могли знать, какая именно черта усиления была выбрана, пока не столкнулись бы с ним лично.

Кроме того, мы до сих пор не подтвердили, какой именно монстр из Легиона слизней станет боссом.

Эти ребята из числа слизней довольно разнообразны, не так ли?

Кто же был выбран в качестве босса? Король слизней? Генерал слизней?

Или, упаси боже, Мерзость слизней?

Тем не менее, учитывая текущую ситуацию, я думал, что мы сможем справиться практически с чем угодно.

Тук.

— ?

Тук.

— Хм?

...Кажется, я услышал что-то зловещее.

Тудум!

С края правой крепостной стены донеслась серия неопознанных тяжелых звуков.

Герои, солдаты и я — все одновременно посмотрели в том направлении.

Ничего не было видно.

Бам!

Однако что-то невидимое карабкалось вверх по крепостной стене.

Стальные пластины правой стены, казалось, прогибались под чудовищным весом.

Что, черт возьми, происходит...?

У слизней ведь нет способности становиться невидимыми, верно?

Может ли быть так... что босс-монстр получил «Скрытность» благодаря усилению Темного события?

— Демиан! Ты это видишь?

Я срочно позвал Демиана, но даже он нахмурился и хранил молчание.

— А... нет, я ничего не могу обнаружить. Я знаю, что там что-то есть, но...

Даже с его навыком «Дальнозоркость» он не мог его обнаружить?

Насколько же высокоуровневой была эта «Скрытность»?

Мы не могли просто стоять сложа руки. Я быстро отдал приказ.

— Огонь в том направлении, немедленно!

Демиан тут же выхватил свою «Черную королеву» и прицелился в невидимую сущность.

— Кончик моего дула сияет... а курок выносит приговор.

— Оставь свои пафосные речи и просто стреляй!

Бум!

Магическая пуля вырвалась из дула «Черной королевы», прорезая пространство и устремляясь вперед.

Пуля попала в нечто, что карабкалось по правой крепостной стене.

Хлюп!

С этим звуком «Скрытность» невидимого существа развеялась, и его истинная сущность была раскрыта.

— Р-р-р-о-о-о-а-а-р!

Это был массивный... по-настоящему огромный слизень.

Внутри его студенистого исполинского тела кружились сотни, тысячи цветов. По размеру он был почти с небольшой холм.

На вершине его гигантского тела медленно вращалась золотая корона, сотканная из магической силы.

Золотая корона на массивном слизне?

У меня отвисла челюсть.

— Что это за монстр, черт возьми...?!

[Информация о враге — ЭТАП 8]

Слайм-император ур. 35 <Усиленная скрытность>: 1

Кислотный слизень ур. 30: 26

Трехцветный слизень ур. 25: 33

— Это Слайм-император?!

Монстр высшего уровня, которого я редко встречал даже во время игры в «Защити Империю», абсолютный высший ранг среди всех существ типа слизней!

Они дали «Скрытность» этому монстру через Темное событие? Они там свихнулись?!

Более того, даже со «Скрытностью» обычные слизни должны приближаться вместе со своими союзниками.

Значит, этот поддерживал «Скрытность», пока его миньонов убивали, обошел поле боя кругом и взобрался на стену?

Неужели такое вообще возможно для монстра типа слизня?

— Хватит этой чуши, проклятье!

Вжух!

Со звуком, похожим на трубный глас слона, Слайм-император запрыгнул на крепостной вал.

Я закричал во всю глотку:

— Канониры! Всем отступить!

Крах-бабах!

Слайм-император при восхождении в щепки разнес все пушки, расположенные на правой стороне стен.

Канониры в унисон закричали и бросились бежать под защиту крепостных стен.

Застигнутый врасплох, я почувствовал, как холодный пот потек по спине. Но выход все еще был.

— Лилли! Используй «Сброс с начала»!

— Поняла!

Следуя моему приказу, алхимики из команды артефактов, ворча, достали металлические пластины размером с человеческое туловище.

Это был водный артефакт SSR-ранга, «Сброс с начала», полученный после завершения 5-го этапа.

Когда эта массивная золотая пластина нацеливается на врага, она может насильно телепортировать его обратно к начальной точке волны.

Его можно было использовать только один раз за этап, но в определенных ситуациях это был чрезвычайно полезный артефакт.

Как раз сейчас!

— Активирую артефакт!

Алхимики направили металлическую пластину на Слайм-императора и активировали артефакт.

Вж-ж-ж-ж!

Металлическая пластина засветилась белым. Скоро она должна была щелкнуть и захватить цель, телепортируя монстра обратно к началу.

Однако в этот самый момент...

Шлеп!

Тело Слайм-императора заколыхалось, как капля воды, и изнутри него хлынул поток более мелких слизней.

Это была особая способность Слайм-императора: «Призыв слизней».

Мелкие слизни, запущенные подобно пушечным ядрам, дождем посыпались на команду артефактов.

Щелк!

И полностью перекрыли обзор «Сбросу с начала».

Рой маленьких слизней, пойманных артефактом, был мгновенно телепортирован обратно к начальной точке волны, но Слайм-император остался на месте, совершенно невозмутимый.

Я стиснул зубы.

Другого выбора нет. Он должен умереть здесь.

— Вперед!

Абсурдная сложность игры, моя собственная оплошность из-за того, что я не учел возможность скрытности среди усилений темного события, и это чудовищное нечто передо мной — я проклинал всё это, вытягивая руку вперед.

— Все, кто способен на ближний бой, берите булавы и щиты и выходите вперед! Что бы ни случилось, мы удержим его у стены!

Евангелина и Лукас уже мчались вперед.

Отдав приказ удерживать монстра всеми доступными силами ближнего боя, я посмотрел на магов.

— Позвольте прояснить: Слайм-император практически невосприимчив к элементной магии.

Слайм-император обладает всеми характеристиками, присущими каждому типу слизней.

Другими словами, в нем заложены огонь, вода, молния, ветер, лед... все атрибуты.

Если ударить его элементной магией, он переключает свой собственный атрибут, чтобы уменьшить урон.

Только безэлементная или, возможно, магия света или тьмы была бы в какой-то степени эффективна, но здесь нет магов такого типа.

Так что наши самые мощные наносители урона — маги — окажутся в роли зрителей.

А это значит, что у нас не хватит огневой мощи, чтобы убить его.

Это не вариант.

— Джуниор. Готовься использовать свой ультимейт, «Элементное разложение».

Если ультимативный навык Джуниор сможет опустить показатели магической силы Слайм-императора до отрицательных значений, тогда мощная магия ветра Рейны сможет нанести решающий удар.

Таков был мой план по победе над этим монстром.

Однако Джуниор ответила с подавленным видом:

— Ваше Высочество, мне неловко это говорить, но мне нужно время на восстановление из-за перенапряжения от быстрого прочтения заклинаний.

Джуниор выглядела бледной. Ее тело явно было не в лучшей форме, но это не значило, что у нас закончились варианты.

— Рейна, помоги Джуниор.

Обе волшебницы выглядели недовольными, но я сурово настаивал.

— Хватит тратить время и делайте, что я говорю. Разве вы не видите ситуацию? Вражеский босс взобрался на стены. Если мы не остановим его здесь, городу конец!

За стенами уже вспыхнула рукопашная схватка.

Вжух!

Похожие на щупальца выросты вытягивались из массивного тела Слайм-императора, хлестая во все стороны и выбирая целями людей.

Щитоносцев сметало, они кричали, падая вниз.

— Джуниор, читай заклинания как можно быстрее. Используй эссенцию, хранящуюся в твоем посохе, чтобы восстановить магическую силу, поняла?

— ...Слушаюсь, Ваше Высочество.

— Рейна, полностью поддерживай Джуниор всеми силами. Как только она применит «Элементное разложение», немедленно атакуй Слайм-императора.

Рейна спросила, не веря своим ушам:

— Почему ее магия должна пробить столь мощную магическую защиту этого монстра?

— Сама увидишь.

Смирившись, Рейна положила руку на плечо Джуниор, помогая в сотворении заклинания.

Другие маги из отряда Рейны тоже присоединились к поддержке.

— Фух... Поехали!

У-у-у-ум!

Джуниор начала подготовку «Элементного разложения».

Это было заклинание, требующее времени, а значит, нам нужно было сдерживать Слайм-императора до тех пор.

— Демиан!

Я окликнул нашего снайпера.

— Ты видишь его духовное ядро?

Нацелив оружие на Слайм-императора, Демиан нервно пробормотал:

— Нет, Ваше Высочество. Я не могу найти его духовное ядро. Точнее, их слишком много. Почти всё его тело заполнено ими. Я не знаю, куда целиться...

Слайм-император был чудовищным слиянием тысяч слизней.

Для Демиана, который специализировался на поражении духовного ядра одиночной цели, потенциальных мишеней было слишком много.

Но он все еще мог быть полезен.

— Демиан, твоя роль сегодня не в том, чтобы убить этого монстра. А в том, чтобы спасать наших союзников.

— А?

— Следи за полем боя. Если нашим войскам будет грозить неминуемая опасность от этого монстра, стреляй, чтобы отогнать его. Сможешь, Демиан?

Демиан, который до этого выглядел нервным, наконец расплылся в улыбке и кивнул.

— Хе-хе... Это мне по душе. Я попробую.

Я всё еще не мог привыкнуть к этому его самодовольному смешку, но когда Демиану поручали защищать союзников, а не убивать врагов, он казался искренне более спокойным.

Этот прирожденный целитель...

Отдав различные распоряжения тыловым участникам, таким как Лилли и Святая Маргарита, я срочно бросился на передовую.

Бум! Трах! Бабах!

На вершине крепостной стены человеческий строй едва держался.

— Сэр! Прикройте справа снизу!

— Я знаю! Ты бери лево верх!

Евангелина и Лукас, каждый со щитом в руках, были на переднем крае, отражая атаки Слайм-императора.

Сразу за ними обычные солдаты тоже профессионально держали щиты, образуя стену.

Вместе они заблокировали несколько атак щупальцами Слайм-императора.

— А-а-а-а!

— Угх!

Каждый раз их оттесняли назад, но им удавалось удерживать оборону, сменяя друг друга.

— Держитесь еще немного! Маги готовят заклинание, чтобы прикончить этого ублюдка!

Я подбадривал наших союзников, одновременно направляя линию обороны.

Какое-то время казалось, что мы справляемся.

Но затем...

— Ой! Больно!

— Гх...!

И у Евангелины, и у Лукаса начали накапливаться мелкие ранения.

У Слайм-императора было бесчисленное множество щупалец, и заблокировать их все было невозможно.

Евангелина и Лукас размахивали своими булавами и боевыми молотами, но каждый раз во все стороны разлеталась кислотная жидкость.

— Кха!

— А-а-а!

Обычные солдаты также демонстрировали предел своих возможностей в удержании обороны.

Они могли блокировать удары и отступать лишь до определенного момента, прежде чем все начали выдыхаться.

Бум! Бам!

Пока бушевала битва, единственными солдатами, твердо стоящими на месте, были 50 человек подкрепления, присланных из Имперской столицы.

Верные своему элитному статусу, они эффективно выставляли щиты против атак Слайм-императора.

Однако даже на их лицах начали проступать признаки усталости.

Как долго мы еще сможем так держаться?

Оценивая ситуацию, я в ярости стиснул зубы, заметив нечто тревожное.

Дёрг. Дёрг.

Некоторые бойцы в оборонительных отрядах постоянно пытались отступить.

Это был недавно прибывший Штрафной отряд.

Разношерстная банда разбойников постоянно пятилась назад, перекладывая всё бремя на другие оборонительные отряды.

— Ах вы, сукины дети...!

Я бросился в тыл Штрафного отряда и яростно закричал:

— Что вы, черт возьми, творите?! Не отступать! Держать линию обороны!

— Но, но...

Преступники смотрели на меня с побледневшими лицами.

— Нам... нам страшно.

— Что?

— Мы не хотим умирать, сражаясь с таким монстром в чужой стране!

В чужой стране...?

Потеряв дар речи, я стоял там в оцепенении.

Вжух!

Тем временем щупальца Слайм-императора продолжали дождем сыпаться на нас.

Император слизней (3)

Среди героев, сражавшихся на передовой и принимавших на себя удары Императора слизней, были и те, кто только недавно присоединился к битве.

— А? Эм-м?! Кха! И-и-ик!

Элизе крепко сжала тонфы, которые она выхватила из своего Гроба мечей. Она издавала странные звуки, которые обычно никогда бы себе не позволила, едва успевая отражать атаки щупалец.

Хотя ей часто приходилось иметь дело с людьми — до такой степени, что они ей порядком наскучили, — ей еще никогда не выпадал шанс столкнуться с такими иномирными чудовищами.

Особенно с такими массивными, как это.

«Это намного сложнее, чем я думала...»

Атаки монстра в корне отличались от человеческих.

У людей были ограничения по росту, диапазону движения суставов, длине рук и оружия.

У монстров ничего этого не было.

Их щупальца, казалось, растягивались бесконечно, а удары следовали по самым причудливым траекториям.

Вдобавок к этому, их сила была...

Бум!

...сопоставима с ударом требушета.

Стиснув зубы от боли, Элизе была отброшена назад.

Ее руки начали неметь от постоянного блокирования атак.

«Так вот каково это?»

«Подобные монстры продолжают прибывать, а мы должны продолжать их сдерживать...»

Элизе заняла позицию на вершине крепостных стен, чтобы получить более точное представление о ситуации на передовой.

И ее вывод был следующим:

«Что это за безумная ситуация?!»

Бах!

Летящее щупальце уничтожило одну из тонф Элизе. Щупальца продолжали градом сыпаться на растерянную девушку.

«Мне конец?!»

Как раз в этот момент перед Элизе выскочил Куйлан.

Хлыщ! Пляц! Ба-бах!

Куйлан махал кулаками и наносил удары ногами, заставляя щупальца разлетаться в стороны. Они отскакивали с характерным звуком лопающегося воздуха.

— Тяжелый выдался денек, а, госпожа фехтовальщица? Похоже, вы совсем новичок, когда дело доходит до драк с огромными монстрами!

Резким движением откинув свои красные дреды, Куйлан ухмыльнулся Элизе.

— Неужели тебе обязательно так сильно надрываться? Почему бы не расслабиться~

— ...

Темно-синие глаза Элизе сузились.

На этом поле боя, где каждый сражался за свою жизнь, Куйлан и его банда выделялись своим беззаботным подходом.

Издалека могло показаться, что они бьются с монстрами так же яростно, как и все остальные, но вблизи все становилось ясно.

Люди Куйлана лишь имитировали оборону, просто подставляя щиты под щупальца.

Они драматично перекатывались по земле, но в их действиях не было никакого реального содержания.

Они лишь притворялись, что сражаются.

— Спасибо за спасение, но почему вы, ребята, деретесь так вполсилы?

— Ха-ха! А что изменится, если вкалывать по-настоящему? Думаешь, тебе дадут медаль за патриотическую защиту империи?

Куйлан небрежно отбивал щупальца ногой прямо во время разговора.

— Мы — часть Штрафного отряда, отбываем наказание вместо тюрьмы. Мы даже не полноценные граждане — просто кучка преступников.

— ...

— Работаем мы много или мало, платят нам одинаково. Зачем рисковать жизнью, защищая чужую территорию? Просто делать вид — этого вполне достаточно.

Хотя это и раздражало, Элизе понимала, что подобного ответа и следовало ожидать.

В конце концов, они не были регулярными войсками и даже не наемниками, сражающимися за деньги.

Они были бандитами, которые когда-то выживали за счет грабежа других.

Принц Эш явно набрал их, основываясь исключительно на их боевых способностях, и это решение оказалось весьма поспешным.

Возможно, он изначально не ожидал от них верности или гордости, но то, чего им фундаментально не хватало, — это причины.

Причины полностью отдавать себя битве на этом фронте монстров.

— А ты сама почему так надрываешься? Ты тоже не похоже, что местная. Почему бы тебе не расслабиться, как и нам?

Куйлан усмехнулся и лениво махнул ногой.

В конце концов, двое рыцарей в авангарде принимали на себя самые сильные удары.

Куйлан и члены его отряда планировали просто лениво имитировать бурную деятельность.

Время шло впустую, и атаки, направленные на Куйлана и его людей, постепенно ослабевали.

Энергия группы начала угасать.

И тогда...

«А?»

В великой битве против монстров беспечность могла привести прямиком к...

Смерти.

Вжик!

Застигнутое врасплох, одно из щупалец обвилось вокруг левой лодыжки Куйлана, когда тот стоял на правой ноге, готовясь к удару.

— Что? Ч-что?!

Затем последовал рывок.

Бам! Грох!

Куйлан, неуклюже повалившийся на землю, закричал.

Его массивное тело неумолимо потащило к основному корпусу слизня-переростка.

— Босс?!

— Черт возьми, спасайте Босса!

Бездельники из отряда Куйлана, которые до этого лишь насмешливо помахивали оружием, бросились ему на помощь.

Свист! Свист!

— А-а-а-а?! Отпусти!

— Режьте его! Отрежьте его немедленно!

Но щупальца обвили и их тоже, и их потащило вслед за Куйланом.

Элизе, явно растерявшись, попыталась перерубить щупальца своим мечом, но новые отростки быстро опутали и ее саму.

Она была бессильна.

Хлюп.

В центре тела Императора слизней появилось массивное отверстие, похожее на пасть.

Щупальца затаскивали группу Куйлана прямо в эту дыру.

И наконец...

— А-а-а-а-а!..

— Пожалуйста, не надо!..

Их крики эхом разнеслись над полем боя, когда всех их поглотил Император слизней.

— ...

— ...

Оставшиеся герои и солдаты, перепачканные грязью и кровью, могли лишь в недоумении наблюдать за этой сценой.

***

— Ух...

Я обхватил гудящую голову руками, погрузившись в раздумья.

Мне удалось успокоить обычных бандитов из Штрафного отряда и вернуть их на передовую, но они все еще представляли собой жалкое зрелище.

Их моральный дух был на нуле.

«Я не хочу подыхать от лап монстров в чужой стране!»

Чужая страна, значит...

Все герои, которых я вербовал до сих пор, были частью Империи.

Но эти люди были другими.

Они были аутсайдерами, затаившими обиду на Империю.

А это был южный фронт Империи.

Не было ни единого шанса, что они не почувствуют внутреннего сопротивления, рискуя жизнью и сражаясь здесь.

Для таких людей простое жалованье или освобождение от наказания не принесут истинной верности.

Нужно было нечто большее.

Глубокое понимание и стимул. Это осознание наконец дошло до меня.

Я был наивен.

В будущем я планировал сплотить многих других, кто был изгнан на обочину Империей.

И ни один из них не интегрируется в эту армию только благодаря материальным вознаграждениям.

Чтобы в сердце проросла истинная преданность, необходимо активное включение в общее дело.

Сложная это штука — роль командующего.

Я осознал это заново и потер лоб.

В игре всем было плевать на преданность, если ты просто давал им немного золота и время от времени редкие предметы!

Реальность оказалась гораздо сложнее игры.

Так как же мне по-настоящему вдохновить этих бандитов на передовой?

Этот вопрос крутился у меня в голове, когда...

— Уа-а-а-а?!

Я услышал крик Куйлана.

В панике я посмотрел вперед и увидел, как Куйлана и его группу из пяти человек затягивают щупальца Императора слизней.

Что за чертовщина?

Это что, паттерн захвата у слизня босс-уровня?

«Захват и поглощение».

Это был обычный прием среди боссов-слизней.

Если персонаж не совершает никаких явных атак или защитных действий в радиусе ближнего боя слизня в течение более чем 3 ходов, слизень считает, что тот готовит какую-то скрытую угрозу, и отдает приоритет его поглощению.

Но я же отправил туда бойцов ближнего боя, вооруженных булавами и щитами, чтобы они блокировали удары!

Не было ни единой причины для срабатывания этого паттерна! Все, что им нужно было делать, — это прилежно защищаться!

В игре 3 хода эквивалентны 10 минутам в реальности.

Нужно было не атаковать и не защищаться в течение целых 10 минут, чтобы стать целью этого захвата.

Неужели эти ублюдки...

Они просто притворялись, что сражаются, и валяли дурака прямо перед носом у Императора слизней?

Тюк! Тюк!

Демиан отчаянно пытался отстрелить щупальца и остановить их, но другие отростки быстро вмешались и продолжили тащить банду Куйлана.

В конце концов...

— Уа-а-а-а!..

— Спасите нас!..

Глоть!

Все пятеро были проглочены...

— ...Это сводит меня с ума, — пробормотал я, прижимая ладонь ко лбу.

Что мне теперь с ними делать?

Император слизней, проглотив группу Куйлана, втянул все свои щупальца.

Одновременно его студенистая, похожая на каплю воды форма начала твердеть.

Он готовился перейти в «Режим переваривания».

Переваривание также заняло бы 3 хода.

Через 10 минут Куйлан и его люди будут полностью растворены, превратившись в питательные вещества для Императора слизней.

— Джуниор! Сколько еще до готовности «Элементного разложения»?

— закричал я, и Джуниор, окруженная магами, готовящими ее ультимейт, ответила:

— Еще десять минут, Ваше Высочество!

...По иронии судьбы, ультимативный навык Джуниор тоже будет готов через 10 минут.

— Мой лорд.

Лукас подбежал ко мне и сказал прямо:

— Бросьте их.

— Что?

— Пусть этих бандитских ублюдков переварит слизень.

Лукас взглянул на твердеющего Императора слизней.

— Я слышал, что слизни не атакуют, пока переваривают добычу. Похоже, сейчас именно тот случай.

— ...

— У нас есть как минимум 10 минут на переваривание. Мы можем использовать магию Джуниор и Рейны, чтобы чисто уничтожить босса в это время.

— Там внутри люди, Лукас.

— Люди без воли к нормальному сражению, кучка бандитов.

Лукас показал мне раны по всему своему телу. Не было ни одного места, не тронутого кислотой.

— Пока все остальные харкали кровью в бою, эти шуты просто валяли дурака. Даже если мы спасем их сейчас, думаете, они изменятся? Они продолжат быть обузой, если мы оставим их на передовой.

— ...

— Мой лорд сказал, что мы должны дать им последний шанс, верно? На мой взгляд, они уже сами упустили этот шанс.

Аргументов против этого не было.

Если бы они обеспечили хотя бы сносную оборону, этого захвата бы не произошло.

Те, кто сам загнал себя в могилу, были членами группы Куйлана.

— Если мы позволим этим пятерым умереть, мы сможем гладко завершить эту оборонительную битву без дополнительных потерь.

— ...

— Мой лорд.

Я посмотрел на солдат, стоявших на линии обороны.

Ни один из них не остался невредимым после того, как они блокировали гигантских слизней своими телами.

Даже Евангелина, обладающая лучшей защитой среди нас, тяжело дышала, согнувшись от усталости.

Если мы оставим группу Куйлана умирать, другие солдаты смогут закончить бой, не погибая и не получая новых ран.

Пять бандитов, которые не смогли сражаться должным образом, несмотря на шанс, которые затаили обиду на эту передовую и сами вырыли себе могилы.

— ...

Я повернул голову, чтобы посмотреть на рядовых бандитов из Штрафного отряда.

Их лица были бледными как смерть, они застыли, уставившись на меня.

Отбросы, которые первыми бросились наутек, в то время как все остальные солдаты храбро держали фронт.

Если кто и заслуживал того, чтобы его бросили, так это они.

Вес жизни на передовой не одинаков.

Как командующий фронтом, я должен был тщательно взвешивать и судить этот баланс.

Я знал это по прошлому игровому опыту.

— ...Хорошо.

Я не колебался долго. Я открыл рот.

— Мы спасем их.

Яркий вздох облегчения пронесся по лицам бандитов. Лицо Лукаса исказилось в разочаровании.

— Почему, мой лорд? Это нерациональное решение.

Глубоко вздохнув...

Я неохотно ответил:

— Этот ублюдок Куйлан проглотил два предмета премиум-класса...

Император слизней (4)

Куйлан был проглочен Слизнем-императором, унося с собой две свежесозданные вещи SSR-ранга.

И это было не просто какое-то снаряжение SSR-ранга. Это были совершенно новые предметы, созданные из магического ядра именного генерала вампиров.

Как характеристики, так и эффекты этих предметов были исключительными.

Если их переварят вот так, снаряжение будет безвозвратно утеряно.

— Черт возьми, эти две шмотки стоят больше, чем вся добыча тех бандитов вместе взятая!

Разумеется, я должен был их спасти — мое чертово снаряжение!

Так и зародился план спасения.

По правде говоря, у меня был некоторый опыт спасения героев, которых поедали в игре, так что я знал, что нужно делать до того, как начнется процесс пищеварения.

План был составлен быстро, но проблема заключалась в том, что если бы я рассказал о нем Лукасу, он бы точно попытался меня отговорить.

Поэтому, не говоря ни слова, я двинулся к Слизню-императору. Лукас последовал за мной, пребывая в полном неведении.

— Лукас.

— Да, мой лорд.

— Не волнуйся. У меня есть страховка.

Я показал ему магический свиток из своего инвентаря. Лукас наклонил голову, ничего не понимая.

— А?

— Просто смотри и жди, ладно?

Сразу после этого я взмахнул посохом перед Слизнем-императором, сотворяя клинок магической силы.

Дзынь!

У слизней уровня босса есть паттерн захвата: они проглатывают врагов, которые совершают угрожающие действия в их ближнем радиусе.

Если ждать более трех ходов, ничего не предпринимая, или вот так открыто использовать магию...

Бам!

Что ж, тебя проглатывают.

Щупальца вырвались из напряженного тела Слизня-императора и обхватили мои руки и ноги.

Его массивная пасть широко распахнулась, и в одно мгновение меня засосало внутрь.

— Мой лооооорд?!

Проигнорировав шокированный крик Лукаса, я небрежно помахал рукой.

— Скоро увидимся~

Глоть!

Вот так просто меня проглотил Слизень-император.

***

Когда я пришел в себя, я был внутри живота слизня.

В то время как обычные слизни просто заключают своих жертв в слизистые тела и расплавляют их, у слизней уровня босса из-за их огромных размеров есть отдельная полость, которая действует как желудок.

Само это место считалось мини-подземельем.

— Угх! Здесь так скользко! Кто-нибудь, спасите меня!

— Вытащите меня отсюда! Я не хочу умирать!

Желудок темного монстра был заполнен захваченными авантюристами, кричащими, спасая свои жизни. Как же шумно.

Я достал [Факел синего пламени] из своего инвентаря и поднял его вверх.

Прежде темное нутро монстра внезапно озарилось светом.

— А?

— Почему принц здесь...?

Бандиты, заметно встревоженные внезапным появлением света, все разом повернулись ко мне.

Мускулистые мужчины, все в соплях и слезах, выглядели не очень презентабельно.

Забившийся в угол и закрывший лицо обеими руками Куйлан просиял, когда увидел меня.

— Неужели Ваше Высочество пришли спасти нас лично?

Я лукаво улыбнулся.

— Нет, меня тоже поймали.

Это была шутка, но бандиты завыли еще громче. Боже, ну и идиоты.

— Я действительно пришел вас спасти, так что кончайте ныть. Штрафной отряд, смирно!

Несмотря на слезы, тренировки, которым я подвергал их в последние несколько дней в подземелье, кажется, возымели эффект.

По моей команде бандиты выстроились передо мной, все еще всхлипывая.

— Слушайте внимательно. У нас есть примерно 7 минут до завершения процесса пищеварения. Если мы не выберемся к тому времени, мы все превратимся в липкое рагу.

Земля здесь сочилась кислотой.

Сейчас она просто плескалась вокруг, но со временем произойдет мощный выброс кислотной жидкости, который мгновенно растворит нас.

Я спокойно обратился к дрожащим бандитам, стоявшим по стойке смирно.

— Слизень-император обладает высокими регенеративными способностями внешнего слоя, но его внутренности уязвимы для длительного урона. Если мы будем последовательно концентрировать наши атаки в одном направлении, мы сможем сбежать. Атакуйте туда, куда я скажу.

Я указал в определенном направлении. Дело было не столько в наличии там слабого места.

Скорее было важно сфокусировать наши атаки воедино.

Как только команда была отдана, бандиты начали неистово колотить по внутренним стенкам Слизня-императора.

Казалось, каждый отчаянно хотел жить. Я тоже вытянул свой магический клинок вперед и начал атаковать.

— Кстати, Ваше Высочество, вы действительно пришли сюда, чтобы спасти нас?

Куйлан, который энергично колотил по внутренним стенкам, спросил меня так, будто был сбит с толку. Я усмехнулся.

— Почему? Удивлен?

— Скорее, я не понимаю почему.

Тук! Тук-тук-тук!

Не останавливаясь, Куйлан поглядывал на меня, нанося удары кулаками и ногами.

— Разве мы для вас не просто расходный материал? Зачем рисковать жизнью, чтобы спасти нас?

Я фыркнул.

— Я сделал вам две штуки нового снаряжения, не так ли? Знаешь ли, они недешевые. Я должен их вернуть.

— Вы рискуете жизнью только ради какого-то шмота? Это не имеет смысла.

— ...

Я пожал плечами, неохотно объясняясь.

— Я спасаю людей.

— ?

— Я убиваю монстров и спасаю людей.

Это было немного неловко произносить, но в этом заключалась моя правда.

— Это единственный принцип, которого я придерживаюсь на этом фронте.

— Вы спасаете людей?

Голос Куйлана дрогнул от недоумения.

— Мы всего лишь Штрафной отряд, состоящий из осужденных. Вы бы спасли даже нас?

— А разве Штрафной отряд не из людей состоит?

Раздраженно парировал я. Куйлан указал на свои рыжие волосы.

— Посмотрите на мои волосы, и вы поймете. Я гибрид со смешанной кровью, оскверненный кровью зверолюдей — тех, кого презирают больше всего.

— Проклятье, разве зверолюди не люди тоже?

Крах! Бам!

Мой клинок магической силы разлетелся вдребезги. Тяжело дыша, я призвал следующий.

— Если они в пределах моей досягаемости, если я могу спасти их своими силами, то я спасаю их. Вот и все. Мы в критической ситуации, так что хватит болтать.

— ...

Куйлан тупо уставился на меня, а затем пробормотал:

— Я никогда не считал вас таким идиотом.

— Приму это за комплимент.

— Я видел многих, кто изрекал высокие идеалы, но вы первый, кого я вижу лезущим в брюхо монстра только для того, чтобы отстоять свою веру в спасение людей.

Там, где ударял мой магический клинок, следовал кулак Куйлана.

Стоило кулаку Куйлана поразить цель, как мой клинок магической силы пронзал ее.

Мы обнаружили, что инстинктивно обмениваемся ударами в определенной точке монстра, словно по какому-то негласному соглашению.

Внутренности монстра хлюпали, когда их протыкали.

— Что, я наконец-то выгляжу круто в твоих глазах? Ты искренне хочешь поверить в меня и следовать за мной?

— Честно говоря, вы выглядите чертовски круто, но...

Куйлан застонал и посмотрел на свои ноги.

— Кажется, мы в любом случае умрем, последуем мы за вами или нет. Кислота уже поднялась выше колен.

Время уходило. В лучшем случае у нас оставалось около трех минут.

К тому же, нам не хватало урона, чтобы пробить верхнюю стенку существа.

Что ж, выбора нет.

Я берег это на потом, но теперь нужно использовать это сейчас.

— Ты ведь говорил, что ты удачлив, Куйлан?

Я достал пару перчаток из своего инвентаря и бросил их Куйлану.

— Докажи это.

Поймав перчатки, Куйлан озадаченно посмотрел на них. Это были перчатки из черной кожи, украшенные металлическими шипами.

— Что это?

— «Счастливый удар».

Ухмылка невольно расплылась на моих губах.

— Величайшее снаряжение на удачу в этом мире.

Оружие ближнего боя SSR-ранга, [Lucky Strike].

Оно случайным образом вытягивает урон в диапазоне от 0 до 777, подобно игровому автомату — само воплощение оружия, основанного на удаче.

Я запечатал это оружие не только потому, что оно часто выдает низкий урон, но и из-за его высокого риска.

Если в слоте урона выпадет «000» — провал, — атакующий, в данном случае я, получит огромный урон.

В прошлый раз все кости моей левой руки разлетелись в щепки.

Этот риск был слишком велик, поэтому я и спрятал его. Но для Куйлана?

— Твоя черта [Сильная удача] должна сделать это снаряжение достойным попытки.

Особая черта Куйлана, [Сильная удача], исключает критические неудачи при принятии решений.

Другими словами, она сводит на нет максимальный недостаток «Счастливого удара» — риск выпадения 000 урона.

Хотя урон может колебаться, по крайней мере, не будет риска, что его рука разлетится на куски.

— Не знаю, насколько удивительны эти перчатки, но я никогда не отказываюсь от подарков.

Куйлан плотно натянул перчатки и с яростной улыбкой отвел кулак назад.

— И вы спрашивали, удачлив ли я? Ха-ха, конечно, я чертовски удачлив!

Его кулак, окутанный красной энергией, рванулся вперед.

— Почему? Потому что кто-то столь великий, как вы, проделал весь этот путь, чтобы спасти такое ничтожество, как я! Мне уже повезло!

Бум!

В тот момент, когда кулак Куйлана ударил в верхнюю стенку слизистого существа, в углу моего зрения начал вращаться слот урона.

0, 2, 4!

24 урона — число даже меньшее, чем у среднего оружия ближнего боя.

Однако кулаки Куйлана были быстры.

Стремительно, как молния, он отдернул кулак и обрушил шквал ударов.

Бум!

0, 2, 1!

Бум!

0, 1, 7!

Бум!

0, 1, 4!

Бум! Бум! Бум!

Десятки ударов посыпались на верхнюю стенку монстра.

9 урона, 7 урона, 6 урона, 4 урона...

Но странно, урон, казалось, уменьшался.

До того, как волна кислотной жидкости затопит это укрытие, оставалось меньше минуты.

Кислота уже поднялась нам до пояса.

0, 0, 1!

0, 0, 1!

0, 0, 1!

Кулаки Куйлана теперь последовательно наносили всего по 1 единице урона.

Неужели «Счастливый удар» спроектирован так, чтобы уменьшать урон по мере увеличения количества попыток?

Даже если в системе и была такая функция балансировки, истинная удача заключалась в том, чтобы прорваться вопреки всему.

Если он действительно был человеком поразительной фортуны, то Куйлану нужно было доказать это сейчас.

Тук! Тук! Бах!

До того, как мы полностью погрузимся, оставалось менее 30 секунд.

— Я — Куйлан, творец чудес...

В ситуации, когда кислотная жидкость достигла его груди, отведенный назад кулак Куйлана излучал ярко-красный свет.

— Неужели ты думаешь, что я сдохну здесь?!

Удар, который Куйлан яростно нанес по верхней стенке...

Динь-!

Слот урона бешено закрутился, в итоге сформировав трехзначное число.

7, 7, 7!

...Это действительно случилось.

Глядя на системное окно широко раскрытыми глазами, я не мог не закричать:

— Джекпот!

[Поздравляем!]

[ДЖЕКПОТ!]

Бум! Ка-бум!

Вокруг системного интерфейса великолепно взорвались фейерверки, празднуя крупный выигрыш.

И в следующий миг...

Вшух-!

Кулак Куйлана высвободил ослепительный каскад цветных огней, разрывая верхнюю стенку монстра всепоглощающим порывом и создавая дыру.

За дырой виднелась крепостная стена. Кислотная жидкость хлынула через отверстие наружу, и внутрь полился солнечный свет.

— Урааа!

— Мы спасены!

Никто из нас не мог сказать, кто закричал первым, когда мы поспешно выбирались из брюха Слизня-императора.

Слизень-император быстро регенерировал зияющую дыру в своем животе.

Выкатившись из кислотной лужи, я заорал во всю глотку:

— Джуниор! Делай это!

Джуниор, которая была наготове, немедленно активировала свой ультимейт [Элементное разложение].

Над Слизнем-императором появился ореол, напоминающий ангельское кольцо, сияющий белым, и яркий свет поглотил все вокруг.

Дзынь-!

В следующий момент в воздухе появились трещины, словно разбилось зеркало, а затем оно разлетелось на куски.

В то же время все магические элементы вокруг Слизня-императора были мгновенно разобраны.

Это было [Элементное разложение].

Абсолютная дебафф-магия, которая снижала показатель магической силы цели ниже нуля.

Теперь, когда магическая защита Слизня-императора упала ниже нуля, он будет получать чистый урон от всех магических атак, а также дополнительный урон!

— Рейна! Чего ты стоишь?

Я крикнул Рейне, которая ошарашенно смотрела на эффект ультимативной магии.

— Прикончи его!

Наконец придя в себя, Рейна резко взмахнула обеими руками.

Вшуххххх!

Острые, похожие на клинки ветры ударили со всех сторон.

Точные порывы обходили наших солдат и били прямо в Слизня-императора.

Столкнувшись с массированной магической атакой капитана магических войск при сниженной до отрицательных значений магической защите, у него не было шансов на выживание.

Бууууууу...

Нет никакой возможности, что он выживет.

Слизень-император задрожал, извергая желеобразную жидкость во всех направлениях, а затем окончательно потерял эластичность и рухнул, сдувшись.

Убийство босса прошло успешно.

— Ах, слава богу... Мы справились.

Только тогда я позволил себе рухнуть на землю, совершенно обессиленный. Куйлан тоже свалился рядом со мной.

— Кажется, сегодня нам везет...

Услышав шепот Куйлана, я не мог не посмотреть на его лицо, которое изменило цвет, словно его вымочили в кислоте.

Несмотря на это, Куйлан улыбался до ушей.

Я невольно усмехнулся.

— Точно, нам чертовски везет сегодня.

Никто не погиб.

Один только этот факт делал сегодняшний день невероятно удачным для нас.

Император слизней (5)

В тот вечер, после того как мы одолели босса, зачистили оставшихся мобов и успешно завершили оборонительную миссию, был устроен праздничный пир в честь победы.

Под знойным небом летней ночи центральная площадь города заполнилась горами еды, а ледяные кубки с алкоголем передавались из рук в руки.

Почему-то эта сцена казалась ностальгической, погружая меня в пучину сентиментальности.

Моя речь в ту ночь была простой.

— Продолжайте в том же духе!

На мои слова солдаты ответили ликованием и подняли кубки.

Я широко улыбнулся им, призвал наслаждаться вечеринкой и сошел с трибуны.

Сегодня я видел много раненых солдат. Это было следствием неожиданного ближнего боя с боссом.

Солдаты получили ушибы, блокируя щупальца щитами, и пострадали от ожогов кислотой.

Мое тело также было забинтовано с головы до ног из-за погружения в кислоту.

К счастью, тяжелораненых было немного, но количество легких травм оказалось необычайно высоким.

И Лукасу, и Евангелине пришлось отдыхать в храме этой ночью; они не смогли присутствовать на пиру из-за многочисленных ушибов и ожогов.

Они оба устроили мне настоящую головомойку...

Очевидно, они бросились на Императора Слизней, чтобы спасти меня, когда увидели, что меня проглотили без всяких объяснений.

Перейдя в режим переваривания, Император Слизней почти не вздрагивал, но они неустанно атаковали его тело, когда оно начало твердеть, подобно скале.

На самом деле, у меня была подстраховка.

В игре желудок слизня считался мини-подземельем.

У захваченных персонажей была возможность сбежать самостоятельно, и, наоборот, можно было использовать физические атаки, чтобы вызволить их из этого похожего на данж пространства.

Другими словами, я мог использовать «Свиток экстренной телепортации» прямо изнутри.

Я раздобыл несколько таких свитков, но ни разу ими не пользовался.

Использование этого свитка обеспечило бы безопасный побег, но возникла бы проблема потери наградных предметов.

В худшем случае это могло даже уменьшить добычу с убитого босса.

Поэтому мой план состоял в том, чтобы оценивать ситуацию до самого последнего момента и использовать свиток телепортации для побега только в случае крайней необходимости.

Это была моя страховка.

Но прежде чем мне представился шанс использовать свиток, удар Куйлана сорвал джекпот, позволив нам благополучно выбраться.

Я рассказал Лукасу и Евангелине о мерах безопасности, которые предпринял, но они не переставали ворчать.

«Вы совсем не заботитесь о себе».

Недавний разговор с Евангелиной промелькнул в моей голове.

«Я всегда это чувствовала, но у вас отсутствует инстинкт самосохранения, который есть у большинства людей».

«Командующий фронтом, сражающийся в авангарде — это крайне исключительные обстоятельства, понимаете?»

— Ну, условия на фронте суровые. Этого не избежать, верно?

«Но вы, кажется, слишком охотно бросаетесь в пекло, как будто...»

Подбирая слова, Евангелина внимательно посмотрела на меня своими зелеными глазами.

«Как будто ваша жизнь для вас ничего не значит».

...

Ее слова застали меня врасплох, на мгновение перехватив дыхание.

Однако вскоре я улыбнулся и погладил Евангелину по волосам.

— Впредь я буду осторожнее.

«Правда?»

— Обещаю, обещаю.

— С этого момента я буду лучше заботиться о себе.

«Вы должны пообещать это не только мне, но и господину Лукасу вон там!»

На кровати рядом с Евангелиной сидел Лукас в больничном халате с мрачным выражением лица.

Он явно был до смерти напуган в течение тех почти десяти минут, пока меня поглощал Слизень.

Глядя на меня, он выглядел таким же упавшим духом, как золотистый ретривер, обиженный жестокой шуткой хозяина.

В конце концов, я дал обещания обоим рыцарям, сцепившись мизинцами. В будущем я буду осторожнее.

Только после этого я смог освободиться и добраться до центральной площади.

Но какой у меня есть выбор?

Уровень сложности установлен на «Ад», и я единственный, у кого есть опыт, чтобы пройти его.

Внутренне я оправдывал свои безрассудные действия. Будь то исследование подземелий или командование обороной... я должен быть тем, кто действует с максимальной эффективностью, и эта эффективность — единственный способ расчистить путь впереди.

Так что в какой-то мере у меня нет другого выбора, кроме как рисковать в будущем.

Даже если эти действия сопряжены с очевидными рисками,

— А, Императорский принц здесь!

— Он здесь, наш спаситель!

— Владыка наших жизней!

— Верность! Верность!

...у них также есть некоторые неожиданные преимущества.

Штрафной отряд, притаившийся в углу площади и поглощавший еду и напитки, немедленно встал и отдал мне неуклюжий салют, когда я приблизился.

Я усмехнулся и отмахнулся от них.

— Расслабьтесь, ребята. Не нужно напускать на себя важность.

Они снова заняли свои места, выглядя немного неловко. Ну и сброд.

Мое прямое вмешательство ради спасения Куйлана и его группы... должно быть, глубоко поразило их во многих смыслах.

— Мы глубоко осознали свои поступки, Ваше Высочество, — сказал один из членов группы Куйлана, низко кланяясь.

— Мы просто делали вид, что сражаемся, думая, что будем отлынивать... но Ваше Высочество рискнули жизнью ради нас...

— Я спас вас только потому, что не хотел, чтобы снаряжение Куйлана было уничтожено. Не надо тут разводить сантименты.

Я ответил холодно, но они выглядели еще более счастливыми.

— Хе-хе, притворяется равнодушным, потому что стесняется!

— Кажется, я влюблюсь в вас снова!

— Ваше Высочество, теперь мы можем предать нашего капитана и пойти за вами! Примите нашу верность!

— Не смешите меня, предатели хреновы.

Я ответил, подняв свой кубок.

— Ладно, пьем!

Мы все осушили по стопке.

Как Императорский принц, как командующий имперской передовой, как человек из другого мира — я, рискующий жизнью, чтобы спасти их...

Я не мог точно оценить влияние этого поступка на них, но...

...

На мгновение в этих наивных и глупых лицах передо мной я увидел отблески членов дополнительных отрядов, которых я терял со временем.

Ни один из дополнительных отрядов под моим командованием не уцелел полностью. Они получали ранения, погибали или уничтожались целиком.

— Через какой бы процесс вы ни прошли, теперь вы — часть моего дополнительного отряда.

— Так что не подставляйтесь под ранения, не подыхайте и не давайте себя уничтожить.

С суровым звуком я вытер уголки рта и продолжил говорить строгим тоном.

— Впредь было бы неплохо, если бы вы прилежно следовали моим приказам. Я закрою глаза на ошибки, которые вы совершили в этот раз, так как вы новички, но в следующий раз пощады не будет.

Я стоял там, глядя им прямо в глаза.

— Если вы рискнете своими жизнями ради этой передовой, передовая тоже рискнет жизнью ради вас. Запомните это.

Другими словами, эта передовая уже рискнула жизнью ради вас, так что теперь ваша очередь сделать то же самое.

Мы уже показали свою искренность.

Посмотрим, как эти бандиты проявят себя в следующей оборонительной битве;

Я готов дать им еще один шанс.

— Можно нам называть вас Боссом с этого момента?

— Нет, у вас уже есть свой босс.

— В таком случае, мы будем называть вас Босс Босса... Гранд-Босс!

— О-о-о! Гранд-Босс!

— Вы и меня затягиваете в свою бандитскую шайку... Ладно.

Я огляделся в поисках Куйлана, которого не было видно.

— Где ваш босс?

***

Куйлан сидел один на пустынном холме рядом с площадью и пил, словно бродяга.

— Позируешь тут, потому что думаешь, что сегодня хорошо справился?

Когда я приблизился с насмешкой, Куйлан усмехнулся.

— Я ждал вас, Ваше Высочество.

— Меня? Зачем?

— Мы еще не поздоровались как следует.

Куйлан встал, сжал кулаки перед грудью в салюте и медленно поклонился.

— Спасибо, что сохранили мне жизнь.

Я молча уставился на Куйлана. Подняв голову, он неловко улыбнулся.

— Вы спасли не только меня, но и моих людей. Вы могли бы казнить нас давным-давно, но дали нам еще один шанс и даже лично выручили нас. Честно говоря, я не знаю, как смогу когда-либо отплатить этот долг.

— ...

— Хоть я и бандит, который грабит средь бела дня, я не настолько бесстыден, чтобы забыть о долге жизни.

Все еще оставаясь в позе приветствия, Куйлан заговорил серьезно.

— Я отплачу вам по-своему. Когда бы это ни случилось, где бы это ни произошло.

Я усмехнулся.

— Тогда с этого момента просто усердно служи на этой передовой.

— А вы постоянны в своих желаниях, не так ли?

Куйлан медленно подошел ближе, его возвышающаяся фигура затмила мой обзор.

— ...принц Эш. Вы сказали, что кредо этой передовой — убивать монстров и спасать людей. И что даже мы, заключенные, и представители других рас, такие как я, — это люди, которых вы намерены защищать.

— Да.

— Значит, сотрудничая ради защиты этой передовой, я также вношу вклад в это кредо и, в свою очередь, защищаю свою собственную расу?

— Да.

Я кивнул головой.

— Позволь мне прояснить это, Куйлан. Эта передовая — не просто граница империи.

По крайней мере, не на ближайшие три года.

— Это линия, которая защищает всех людей от монстров. Если бы мне пришлось дать ей имя, я бы сказал, что это последняя линия обороны самого мира.

Куйлан медленно повторил мои слова про себя.

— Последняя линия обороны мира...

— Я защищу каждого к северу от этих стен. Это касается твоего брата и беженцев, с которыми ты жил.

— ...

— Ты сказал, что тебе нужны деньги, Куйлан. Можешь сказать, зачем?

— Моя родина.

Куйлан на удивление ответил немедленно и без колебаний.

— Я планирую выкупить землю своего детства, которую у меня отобрали.

В его глазах промелькнула далекая тоска. Я кивнул.

— Защита этой передовой — это также способ защитить ту родину.

Я усмехнулся и пожал плечами.

— Ты соберешь нужные деньги достаточно скоро.

— ...

Куйлан выдавил слабую улыбку.

— Я вообще-то не люблю идеалистов, но я не против такого идеалиста, который действует как вы.

Куйлан еще раз поклонился.

— Обещаю. Я не разочарую вас в следующей оборонительной битве.

— С нетерпением жду этого, Король Бандитов.

Я один раз похлопал Куйлана по широким плечам и жестом указал на место, где собрались его подчиненные.

— Пойдем. Твои люди заждались тебя, шеи уже вытянули.

Я не мог быть уверен, что эти разношерстные бандиты когда-нибудь станут полезными солдатами.

Однако если эти разные расы, эти ненавистники империи смогут найти хоть крупицу гармонии на этой передовой, тогда сегодняшний день имел свою ценность.

Я решил, что это был довольно удачный день.

***

[ЭТАП 8 — ЗАВЕРШЕН!]

[MVP ЭТАПА — Джуниор(SSR)]

[Повышение уровня персонажей]

Джуниор(SSR) ур. 55

Куйлан(SR) ур. 42

Лилли(R) ур. 29

[Потери и ранения]

Эш(EX): легкие ранения

Лукас(SSR): легкие ранения

Евангелина(SSR): легкие ранения

Куйлан(SR): легкие ранения

[Полученные предметы]

Магические камни Легиона слизней: 209

Магическое ядро Императора Слизней(SR): 1

[Награды за прохождение этапа распределены. Пожалуйста, проверьте инвентарь.]

Коробка наград SR-ранга: 1

Ключ от комнаты слизней: 1

Приготовьтесь к следующему ЭТАПУ [ЭТАП 9: Стрела, покинувшая бунт]

Император слизней (6)

Центральная площадь Кроссроуда так и бурлила, охваченная лихорадочным весельем после очередной победы в обороне города.

Прямо рядом с ней находилось кафе.

Три женщины собрались в этом заведении, которое было открыто до поздней ночи в честь праздника победителей.

Рыжеволосая магичка в инвалидном кресле. Святая в облегающем церковном облачении.

И молодая волшебница с лисьим выражением лица, чья остроконечная шляпа была низко надвинута на глаза.

Их звали Лилли, святая Маргарита и Джуниор. Они сгрудились вокруг столика.

— Итак, давайте начнем второе заседание Комитета по защите прав женщин-героев и наемников Кроссроуда, или, сокращенно, КЗПЖГНК, — торжественно объявила Лилли.

Джуниор, которая присутствовала на этой встрече впервые, недоуменно нахмурилась.

— Э-э, старшая Лилли, а мы можем сменить эту аббревиатуру?..

КЗПЖГНК? Что это вообще такое?

Это даже не звучало как рев дракона или что-то подобное.

Скорее напоминало звуки чьих-то рвотных позывов...

— ...Пожалуйста, пойми нас, Джуниор. Это название придумала наш президент, госпожа Евангелина. Как вице-президент, я не обладаю полномочиями его менять.

Лилли тихо вздохнула и посмотрела на Маргариту.

— Президент Евангелина в данный момент заперта в храме из-за полученных травм.

Маргарита, которая только что пришла из храма, где лечила раненых, кивнула. Ее лицо «украшали» глубокие темные круги под глазами.

— Состояние у нее стабильное, но ей нужно отдохнуть хотя бы сегодня. Она просила меня извиниться за свое отсутствие на твоей церемонии инициации... э-э, я хотела сказать, на твоей приветственной вечеринке.

— Вы только что сказали «церемония инициации», не так ли, Святая? Вы определенно это сказали! — подозрительно прищурилась Джуниор.

— Ах, нет, это приветственная вечеринка, точно приветственная вечеринка!

Маргарита избегала зрительного контакта, обливаясь нервным потом, а веко Джуниор непроизвольно дернулось.

— Так вот, меня пригласили, но чему именно посвящено это собрание?

Лилли вытащила меню кафе, чтобы ответить на вопрос.

— Все именно так, как следует из названия. Мы объединяемся как женщины-герои и наемники Кроссроуда ради наших прав и...

— И?

— ...и чтобы немного поболтать, выпить и просто поладить друг с другом.

«Значит, это просто обычные посиделки...»

Разочарованная Джуниор бессильно откинулась на спинку стула.

Сначала она подумала, что судя по названию, это какое-то грандиозное событие, но, видимо, нет.

— Ну, иметь такое место для отдыха тоже ведь неплохо, верно?

Лилли с яркой улыбкой подняла руку.

Владелец кафе поспешил подойти, и Лилли заказала бутылку вина и несколько простых закусок.

— Мы должны хотя бы между собой поддерживать дружеские отношения на этом мрачном фронте монстров. Это была отличная идея госпожи Евангелины. О, и она покрывает все расходы на встречу.

При этих словах глаза Джуниор радостно блеснули. Ну, если так, то дело другое!

Вскоре на столе были расставлены вино и закуски.

Три женщины неловко чокнулись наполненными бокалами.

— Итак, начнем?..

— В ознаменование сегодняшней победы?

— Э-э, за здоровье?

Даже звон их бокалов казался каким-то скованным.

Лилли наслаждалась ароматом вина, Маргарита осушила свою порцию залпом, а Джуниор сделала лишь маленький глоток, после чего поморщилась и поставила бокал.

Несмотря на то, что их манера пить различалась, атмосфера разрядилась, как только в дело вступил алкоголь.

Вскоре три женщины уже хихикали и вовсю сплетничали.

— Если подумать, все члены нашей группы ведь одиноки, верно? — спросила Лилли.

Когда принесли новую бутылку вина и закуски, Лилли перевела разговор на тему романтики.

— Святая Маргарита, вы такая красавица. Неужели у вас нет парня?

Маргарита, облаченная в свои жреческие одежды, несомненно, была той, на кого заглядываются мужчины.

Хотя в последнее время под ее глазами и залегли тени от усталости...

Осушив очередной бокал вина, Маргарита покачала головой с кислым видом.

— Я посвятила свою жизнь Богине. Меня не интересуют ни романы, ни брак.

— О-о-о, все священники одинаковые. Скучно, — протянула Лилли и, заметно раздосадованная, сменила цель. — А что насчет тебя, Джу-джу?

— Между магическими тренировками и заботой о братьях и сестрах я слишком занята. И, как видишь, мое лицо не совсем располагает к романтическим приключениям.

На левой стороне лица Джуниор виднелся отчетливый шрам от ожога. Она продолжила с горькой улыбкой.

— Кроме того... я не думаю, что проживу долго.

— Ах...

— Так что я встречаюсь сама с собой. Я влюблена в магию. Это больше в моем вкусе.

Джуниор разрядила обстановку своим искренним смехом. Лилли и Маргарита присоединились к ней.

— Верно, кому нужны эти мужики! Я тоже влюблена в себя!

— Давайте жить как потрясающие карьеристки!

Как раз в тот момент, когда три женщины собирались прокричать «Ура!», их прервал неожиданный, мрачный голос.

— Никогда не знаешь, что жизнь приготовила для тебя.

Вздрогнув, троица обернулась и увидела офицера в имперской форме — Рейну. Она держала сигарету и возникла, казалось, из ниоткуда.

С ухмылкой Рейна потушила сигарету и подмигнула Джуниор.

— Даже когда ты думаешь, что умрешь здесь, ты можешь обнаружить, что проживешь гораздо дольше, чем предполагала. Жизнь непредсказуема.

Джуниор нахмурилась.

— Что привело вас сюда, офицер Рейна? Мы не слышали, что вы собираетесь прийти сегодня.

— Ты так холодна. Разве я не слышала что-то о собрании женщин-героев и наемников Кроссроуда?

Рейна бесцеремонно отодвинула стул и подсела к столу.

— Пусть я и временная поддержка, но разве мы не товарищи, сражающиеся на стенах Кроссроуда? Я думаю, это дает мне право присоединиться.

Рейна вытянула руку и положила ее на плечо Маргариты.

— Разве я не права, Святая?

— И-ик, и-ик!

— Да ладно тебе, никто тебя не съест. Если будешь так дрожать, я обижусь.

Однако Маргарита, которая когда-то была целью прямого покушения со стороны Рейны, дрожала всем телом, едва не плача от страха.

Джуниор угрожающе зарычала на гостью.

— Не могли бы вы уйти, офицер Рейна? У нас нет желания с вами общаться.

— Как жестоко. Разве мы не отлично координировали действия в сегодняшнем бою?

Рейна налила себе вина и сделала глоток.

— Ладно, я изложу суть дела и уйду... Эй, дочь Юпитер.

— Мое имя не «дочь Юпитер». Я Юпитер Джуниор.

— Разве это не одно и то же?

— ...

«Ну, если так подумать, то да».

Джуниор, не найдя слов, увидела, как Рейна бросила на нее хитрую улыбку.

— Твоя сегодняшняя магия впечатлила. Кто бы мог подумать, что ты не только построишь свою заклинательную формулу вокруг ян, но и включишь в нее инь? Если бы старые пердуны из Башни Слоновой Кости увидели это, они бы лишились дара речи. Поистине гениально, смена парадигмы в современной магии.

Джуниор закатила глаза, не выказывая восторга.

— Я просто скопировала вампирскую магию, вот и все.

— И все же замечательно, что ты интегрировала ее в человеческие магические формулы. Твое имя войдет в историю.

— Так в чем смысл? Вы пришли сюда просто чтобы похвалить меня? Спасибо, наверное. Теперь вы не могли бы уйти?

Рейна снова улыбнулась угрюмой Джуниор и внезапно выпалила:

— Твой сокращающийся срок жизни.

— ...?

— Есть способ продлить его.

Глаза Джуниор широко распахнулись.

— Что вы сказали?

— Оставить кого-то столь талантливого с такой короткой жизнью было бы трагедией для того, кто посвятил себя изучению магии, вроде меня. Вот почему я делаю это предложение.

Бум!

Рейна поставила свой наполовину пустой бокал на стол, отодвинула стул и встала.

— Если тебе интересно, найди меня. Я разместилась в казармах со своими подчиненными.

— ...

— Я буду ждать. А теперь, если позволите, извините за вторжение. Наслаждайтесь, юные леди.

Когда Рейна грациозно направилась к выходу из кафе, она вдруг обернулась с коротким «Ах!».

— И еще! Ходите на свидания, пока можете, понятно?

И с этими словами она покинула заведение.

Напряжение в воздухе спало почти мгновенно.

Лилли издала долгий вздох, а Маргарита буквально сползла по стулу.

— Она такая неприятная... и страшная... — пробормотала Маргарита.

— Я тоже так думаю... Вы видели, как она швыряла в меня магию ветра, а теперь ведет себя как ни в чем не бывало? Жутко. Ух, мне нужно еще выпить.

Лилли заказала еще закусок, а Маргарита начала прикладываться прямо к горлышку бутылки.

Джуниор продолжала смотреть на то место, где исчезла Рейна.

«Продлить мой срок жизни? Разве это вообще возможно?»

***

Прошло немало времени, прежде чем неловкая атмосфера окончательно рассеялась и все вернулось в норму.

Джуниор сменила тему, чтобы окончательно растопить лед.

— Так что насчет вас, старшая Лилли? Ни с кем не встречаетесь?

— М-м, а? Что?

— Судя по тому, как вы подняли тему отношений, вы, кажется, заинтересованы в этом больше всех, не так ли?

Джуниор хитро, по-лисьи, ухмыльнулась.

Явно смутившись, Лилли в конце концов тяжело вздохнула.

— Ну, был один парень, которого я считала порядочным.

— О?

— Мы неплохо ладили, даже ужинали вместе. Казалось, наступил подходящий момент, чтобы сблизиться.

— О-о-о-о!..

— Но оказалось, что он меня обманывал.

Речь шла о Годхэнде.

Лилли глубоко вздохнула, ее лицо раскраснелось от алкоголя.

— Я думала, он нормальный парень... Эх. Вот почему нельзя доверять другим расам...

— ...

— ...

Атмосфера снова стала тяжелой.

Пока Джуниор и Маргарита неловко потягивали свои напитки, подстраиваясь под настроение Лилли, раздался звонкий девичий голос.

— Хе-хе, любовь. Любовь, да? Какая интересная тема.

Голос принадлежал совсем юной девушке.

Троица в удивлении подняла глаза: в кафе вошла Евангелина, с ног до головы замотанная в бинты.

— Евангелина? Разве ты не должна отдыхать?

— Ах, это всего лишь легкая царапина. Я в порядке, в полном порядке. Я не могла допустить, чтобы ночь нашей победы прошла мимо меня, поэтому вышла прогуляться.

Затем Евангелина представила свою спутницу.

— Это Элизе. Она прибыла из Имперской столицы и помогла нам в недавней битве. Я временно включила ее в нашу группу.

— Я Элизе из торговой гильдии «Серебряная Зима». Хотя это лишь временное членство, рада знакомству.

Женщина в наряде горничной, которая к тому же была мечницей, грациозно поклонилась.

Затем Элизе окинула группу взглядом своих холодных темно-синих глаз.

— Кроме того, к счастью, кажется, никто из вас не рассматривает принца Эша как объект романтического интереса.

— ...?

— У него уже есть избранница. Пожалуйста, сохраняйте такой настрой и впредь.

«Принц Эш принадлежит моей госпоже, леди Серенаде, так что даже не думайте ни о чем лишнем».

Элизе буквально бросила этот вызов в лицо присутствующим.

Застигнутая врасплох ее резким замечанием, Евангелина неловко почесала затылок.

— О, вот как? Он уже принял решение? Понимаю. А я-то думала, он выбрал меня...

«...Она что-то явно путает».

Евангелина заерзала от смущения.

— Ах, как глупо с моей стороны было не знать, что у него на сердце. Это неловко... Поняла тебя, Элизе. Я прослежу, чтобы никакие бездельницы к нему не липли!

— Как и ожидалось от Евангелины, вы обладаете мудростью, подобающей наследнице маркграфа Кроссроуда. Благодарю вас.

— С чего бы мне позволять людям виснуть на нем? Аха-ха-ха!

— В самом деле, весьма подходящее решение. Хе-хе-хе...

Среди этого слегка странного разговора они в приподнятом настроении заказали еще еды.

На столе оказалось сплошное мясо — словно специально для воинов.

— А теперь, все, пейте! Я плачу за всё!

Сияя, Евангелина вдруг приняла серьезный вид, вытянула руку и медленно сжала кулак.

— А затем, расширяя влияние КЗПЖГНК, я в конечном итоге соберу всех женщин-героев этого города и...

— Соберешь, а дальше?

— ...захвачу власть в Кроссроуде!

— ...

«В смысле... ты и так со временем получишь власть, как наследница маркграфа...»

Об этом подумали все, но причин отказываться от бесплатного вина и закусок не нашлось.

Атмосфера вечеринки становилась все более оживленной.

Евангелина и Элизе уплетали мясо, святая Маргарита снова принялась за выпивку, а Джуниор погрузилась в раздумья над словами, которые бросила ей Рейна.

Что касается Лилли...

— Хмф, на какое такое задание он мог отправиться, что до сих пор не вернулся... — ворчала она про себя, думая о Годхэнде.

«— Госпожа Лилли, я и моя команда сейчас отправляемся на миссию».

«— Если мы сможем благополучно вернуться, я хотел бы извиниться лично».

«— Мы уходим».

После того как он сказал это, от него долго не было вестей.

Возможно, Годхэнд покинул эту передовую навсегда.

Он может не вернуться. Возможно, он просто сбежал, не оглядываясь, и вовсе забил на задание.

Эльфы, они все были такими, на самом деле.

— Лжецы, — пробормотала Лилли, делая глоток из своего бокала. — Лжецы...

***

В то же самое время.

Три члена Теневого отряда висели в подземной тюрьме.

Годхэнд. Бодибэг. Бёрнаут.

Все трое были в крови после жестоких пыток. Годхэнд, в частности, был избит настолько сильно, что его лицо превратилось в кровавое месиво.

Прикованные за шею и обе руки к холодному железу темницы, они висели, словно туши мяса в мясной лавке — зрелище было поистине жалким.

— ...

Кровь капала, капля за каплей, с зеленых волос Годхэнда. Его глаза медленно открылись, зрение было затуманено.

Он что-то услышал.

Цок. Цок.

Звук каблуков, ударяющихся о пол.

Затем, с резким скрежетом железной двери, кто-то вошел в темницу.

— А вы смелые, эльфийские шпионы.

Напрягая залитые кровью глаза, Годхэнд посмотрел вперед.

— Надо же, вы осмелились приползти ко мне по собственной воле.

Перед ним стояла темноволосая девочка в серебряной короне.

На вид ей было едва ли десять лет, но внешность была обманчива.

На самом деле ей было сто двадцать лет.

Ее звали Даск Брингар, и имя это происходило от ее предка-дракона.

У нее было много титулов.

Герцогиня Брингар.

Повелительница Драконов.

И просто — Леди-Дракон.

Ее драконьи глаза с вертикальными зрачками напоминали рептилию.

Излучая ауру злобного дракона, несмотря на свое маленькое тело...

Герцогиня, стоявшая перед пленниками, хищно оскалилась.

— Итак, как бы вы хотели умереть?

Грехи "Эгиды" (1)

В те времена, когда они ещё были известны как спецотряд «Эгида» №8 и входили в состав сил для проведения секретных операций империи, их направили в герцогство Брингар.

Там они убили дипломатического посланника Империи Эверблэк, создав тем самым казус белли — формальный повод для начала войны.

Миссия увенчалась полным успехом.

Империя Эверблэк искусно замела следы, переложив всю вину за случившееся на герцогство Брингар.

Отношения между двумя государствами стремительно ухудшились, что в конечном итоге привело к полномасштабной войне. Герцогство Брингар было фактически стёрто с лица земли и превращено в пепел.

И вот, когда миссия была завершена, от бойцов спецотряда «Эгида» №8 решили избавиться как от ненужных свидетелей.

Их отправили в Кроссроуд в качестве узников, приговорённых к смертной казни.

Именно принц империи, Эш, принял их под своё крыло и дал им новое имя: Теневой отряд.

— Снова даёте нам задание проникнуть в герцогство Брингар?

Скованный цепями и весь в крови, Годхэнд лишь презрительно усмехнулся.

— Вы жестоки, Ваше Высочество принц Эш.

Годхэнд, Бодибэг и Бёрнаут — именно такой состав Теневого отряда получил от Эша чёткое указание:

— Незаметно проникните в герцогство Брингар, установите контакт с герцогиней Брингар и передайте моё письмо и послание.

Поскольку ранее они уже выполняли секретные миссии на этой территории, члены Теневого отряда были прекрасно знакомы с местностью и оперативной обстановкой.

И это несмотря на то, что сейчас регион превратился в зону активных боевых действий, охваченную пламенем войны, оккупированную имперскими войсками и кишащую повстанческими партизанскими отрядами.

Даже если это место стало полем, усеянным трупами, где повсюду были беженцы, дезертиры, смерть, голод, убийства и поджоги.

Даже если эта ужасающая картина была, возможно, катастрофой, которую они сами когда-то спровоцировали своими действиями.

Теневой отряд безукоризненно выполнил свою задачу в этом адском ландшафте.

После почти месяца поисков им наконец удалось обнаружить тайное убежище герцогини Брингар и успешно выйти с ней на связь.

Однако герцогиня вовсе не была столь наивной, чтобы просто принять письмо и с миром отпустить незваных гостей.

Её страна была объята огнём. Герцогство Брингар находилось на самой грани окончательного уничтожения.

В подобных обстоятельствах письмо от вражеского принца, доставленное вражеским спецназом, который и так подозревался в развязывании войны и находился в розыске, вряд ли могло быть встречено благосклонно.

Годхэнд, Бодибэг и Бёрнаут были немедленно схвачены подчинёнными герцогини и подвергнуты жесточайшим пыткам.

Но даже после нескольких дней истязаний, граничащих со смертью, ни один из них не проронил ни единого слова.

В конце концов, герцогиня Брингар решила допросить их лично.

— Ну и как же вы желаете умереть? — ледяным тоном спросила она.

С волосами черными, как черное дерево, в тёмном платье и с глазами цвета тыквы, она выглядела как совсем молодая девушка.

Но на самом деле она была трансцендентным существом, прожившим сто двадцать лет и скрывающим в себе силу злобного дракона.

Герцогиня Брингар оскалилась, обнажив острые, словно у акулы, зубы.

— Грех недооценивать взрослых очень тяжёл. У меня и так мало магической силы; возможно, было бы неплохо сожрать вас всех заживо.

— ...

— Нет, это было бы слишком легко для вас. Чтобы вы прочувствовали ту боль, которую испытал мой народ, будет лучше медленно разрывать вас на части, начиная с кончиков пальцев рук и ног.

Герцогиня сделала шаг вперёд и плавно, но с силой надавила каблуком туфли на пальцы ног Годхэнда.

Давление, исходящее от её миниатюрной фигуры, было невероятно тяжелым, словно гигантский валун медленно дробил кости Годхэнда.

Боль была невыносимой, но Годхэнд лишь с трудом подавил стон, не давая ему вырваться наружу.

— Нет, этого всё равно недостаточно! Одной физической боли будет мало.

Увидев, что Годхэнд держится, герцогиня Брингар усмехнулась и убрала ногу.

Затем она вплотную приблизила своё лицо к лицу Годхэнда, вглядываясь в него сверкающими драконьими глазами.

— Позволь мне сжечь ваши души в царстве пламени. Даже самые доблестные воины ломались, столкнувшись с агонией, пожирающей саму душу.

— ...

— Скоро и ты последуешь их примеру.

И у неё действительно была возможность воплотить эту угрозу в жизнь.

Она происходила из рода драконьей крови герцогства Брингар и была единственной обладательницей этой крови в своём поколении.

И этой женщиной, стоявшей перед ним, была не кто иная, как сама герцогиня Брингар — Даск Брингар.

Тем не менее, Годхэнд оставался внешне совершенно спокойным.

Он медленно разомкнул губы, пристально глядя на маленькую герцогиню, которая продолжала ему угрожать.

— Для начала я хотел бы прояснить одно недоразумение.

— Хм? Недоразумение?

— Мы никогда не нападали на вас из засады. Мы лишь передали послание и письмо от нашего господина.

— Ха!

Презрительно хмыкнув, герцогиня Брингар достала из-за пазухи то самое письмо.

— Ты за дуру меня принимаешь, эльф?

С этими словами она наотмашь ударила Годхэнда письмом по щеке. Несмотря на то, что это был всего лишь лист бумаги, удар оказался настолько мощным, что из губ Годхэнда брызнула кровь.

Герцогиня начала зачитывать содержимое письма вслух, чеканя каждое слово:

— Третий принц императорской семьи Эверблэк, который в данный момент командует южным фронтом империи, заявляет, что предоставит убежище и поможет в восстановлении, если я сбегу туда?

— ...

— Разве третий принц — не самый бесполезный выскочка во всей вашей императорской семье? И такой человек внезапно присылает мне секретное письмо, заманивая на кишащее монстрами поле битвы. А доставляют это письмо как раз те самые люди, что убили моего дипломатического посла?

— ...

— Как я могу доверять этому письму! Куда правдоподобнее звучит версия о том, что это ловушка, расставленная, чтобы прикончить меня!

— Если бы это была ловушка, она была бы слишком обременительной.

Когда Годхэнд выплюнул эти слова, глаза герцогини цвета тыквы широко распахнулись от удивления.

— Что ты сказал?

— Если бы мы намеревались напасть на вас, наши имперские силы окружили бы это место ещё несколько дней назад, как только мы обнаружили ваше убежище.

Глаза герцогини сузились. Годхэнд продолжал:

— На данный момент в этом регионе у вас нет ни единого шанса на победу. Ваш лучший вариант — отступить. Если вас схватят, герцогству Брингар действительно придёт конец.

— То есть ты предлагаешь мне... бросить свою страну и трусливо сбежать?

— Разве этот вариант уже не рассматривается вами всерьёз?

Герцогиня не нашлась что возразить.

Потому что это было чистой правдой.

Ход войны изменился слишком сильно, чтобы даже партизанская тактика могла принести хоть какие-то плоды.

Не оставалось сомнений в том, что герцогство Брингар проиграло эту войну.

— Если вы решите бежать, у вас есть несколько путей. На западе есть союзники, а на севере — страны, с которыми вы поддерживали давние отношения. Именно поэтому имперские войска уже сосредоточены на северной и западной границах вашего герцогства.

— ...

— Однако южная граница охраняется относительно слабо. На юге нет ни одного государства, способного восстать против империи, а продвижение дальше на юг ведёт лишь к тем самым землям, кишащим монстрами, о которых вы упоминали. Даже если вы сбежите туда, у вас не будет базы для планирования будущего.

В голосе Годхэнда зазвучала уверенность.

— Все думают именно так, и именно поэтому вы планируете прорываться на юг, — твёрдо произнёс Годхэнд.

Герцогиня, которая поначалу отвергала эту идею как нелепую, теперь внимательно прислушивалась к каждому его слову.

— Южный фронт огромен. Это территория, наводнённая монстрами, как вы и сказали. Если спрятаться там, имперским войскам будет практически невозможно вас выследить.

— Хм.

— Более того, на южном фронте сейчас собираются наёмники со всего мира. Нет лучшего места для восстановления вашей военной мощи. К тому же, вы будете находиться в относительной близости к королевству, что позволит вам сохранять на него влияние.

Герцогиня негромко рассмеялась.

— Довольно убедительный аргумент. Это твой хозяин велел тебе так сказать?

— Да.

— И тебя отправили сюда, прекрасно зная, что ты можешь погибнуть?

— Да, — без малейшего колебания ответил Годхэнд.

— И нас отправили с пониманием того, что вы нас не убьёте.

— Что?

— Мы служим доказательством.

Годхэнд торжественно кивнул.

— Доказательством того, что Империя Эверблэк сама развязала эту войну.

— !

— Сохранив нам жизнь, вы получите живых свидетелей для будущего. Чтобы доказать: Империя Эверблэк намеренно спровоцировала эту войну, убив своего собственного посла.

— Значит, вы, палачи, сами предлагаете дать показания?

— Да.

На мгновение юное лицо герцогини приняло суровое выражение, свойственное истинному правителю.

В международной политике часто доминирует право силы. Обсуждение причин уже идущей войны может не иметь особого смысла.

Однако герцогиня находилась в таком положении, когда ей приходилось цепляться за любую, даже самую ничтожную возможность для контратаки.

Никто не знал, как эти показания могут быть использованы в будущем.

— Любопытно. Значит, Эверблэк так же коварен, как и кажется на первый взгляд. Третий принц, оказывается, вовсе не обычный дурак.

Герцогиня на мгновение улыбнулась, собираясь с мыслями.

— Довольно забавно. Но, эльф, ты так и не упомянул самое важное... Чего именно хочет добиться третий принц Эверблэк, втягивая меня во всё это?

Годхэнд спокойно ответил:

— Он просит вашей поддержки.

— Поддержки?

— Да. В войне против монстров он просит вашей помощи, пока вы будете находиться на южном фронте.

Изумлённая герцогиня нахмурилась.

— То есть ты хочешь сказать, что ради борьбы с какими-то жалкими монстрами он желает призвать меня, Сумеречного Дракона герцогства Брингар?

— Именно так.

— Ха-ха-ха! Подумать только, он решил использовать такую крупную рыбу, рискуя сам быть проглоченным! Этот третий принц весьма бесстрашен!

Вслед за издевательским смехом глаза герцогини опасно сузились.

— Я бы с удовольствием встретилась с ним и оценила его лично, но этого не случится.

Выпрямившись во весь свой небольшой рост и расправив плечи, герцогиня торжественно провозгласила:

— Я не буду бежать, не буду искать убежища и не стану спасаться. Я буду сражаться и умру на этой земле до последнего вздоха.

— Почему?

— Разве это не очевидно? Потому что я — Королева этой земли.

Услышав это, Годхэнд негромко хмыкнул.

— Мой прежний король говорил то же самое.

— Твой король? О ком ты говоришь?

— Я имею в виду предыдущего короля эльфов, правителя моего народа.

Вспоминая далекое прошлое, Годхэнд пробормотал с горькой усмешкой:

— Он ценил свою честь больше собственной жизни и в итоге лишился её... Как результат, мы, эльфы, потерявшие своего лидера, были вынуждены разбрестись кто куда. Теперь у нас нет нации, и мы живём хуже рабов.

— ...

— Если вы действительно королева, не должны ли вы ставить будущее своего народа выше сохранения собственной чести ценой смерти?

Юное лицо герцогини исказилось от ярости.

— Как смеет этот остроухий ничтожество давать советы мн—

В этот момент...

— Ваша Светлость!

Рыцарь, ожидавший снаружи, поспешно ворвался в тюремное помещение. Глаза герцогини сузились.

— Что случилось?

— Императорская армия обнаружила нас. Они начали бомбардировку!

Бум! Тр-р-рах-бах...!

Едва эти слова сорвались с губ рыцаря, как здание сильно содрогнулось, и с потолка посыпалась вековая пыль.

— Кольцо окружения сжимается. Более того... подтверждено, что их силы возглавляет Ларк.

Ларк Аваланш Эверблэк, первый принц и сильнейший рыцарь империи. Похоже, он прибыл сюда лично.

Герцогиня стиснула зубы.

— Этот заносчивый щенок... если бы не такая разница в численности войск, я бы разорвала его на куски в мгновение ока.

— Ваша Светлость! Вы должны немедленно эвакуироваться. Путь к следующему убежищу свободен; прошу вас, сюда!

— ...Хорошо, я поняла.

Неохотно кивнув, герцогиня указала на Годхэнда.

— И этих людей тоже заберите с собой.

В глазах герцогини, когда она посмотрела на Годхэнда, промелькнула жестокая насмешка.

— Но нет нужды оставлять в живых всех троих. Для наших целей хватит и одного.

— ...

— Так, посмотрим...

Герцогиня небрежно скользнула взглядом по Годхэнду, Бодибэг и Бёрнауту.

— Кто из вас должен жить, а кто — умереть?

***

На следующий день.

Кроссроуд. Особняк лорда. Спальня лорда.

— ...

Проснувшись, я какое-то время просто лежал на кровати, бессмысленно глядя в пространство.

Уставившись в потолок моей недавно отремонтированной комнаты, украшенной антикварным интерьером, я не делал ничего, просто отдыхал.

«Уже 9-й этап, значит».

Только вчера завершился 8-й этап, и мы до поздней ночи праздновали победу на банкете.

Теперь настал 9-й этап.

А когда он закончится...

Стремительно приблизится 10-й этап.

Следующий этап с боссом наступал слишком быстро.

Во время прошлого этапа с боссом, 5-го по счету, на нас напал легион вампиров.

Тогда я потерял девять героев и сто сорок шесть солдат.

Я не могу позволить себе такие потери снова. В этот раз нужно подготовиться гораздо основательнее.

Этапы с боссами несравнимы с обычными уровнями. Качество сил противника там совершенно иного масштаба.

Мне также необходимо подготовить самое лучшее снаряжение и обучить героев.

Несмотря на то, что впереди только 9-й этап, лучше начать подготовку заранее.

...От Теневого отряда по-прежнему нет вестей.

Трое членов Теневого отряда, которых я отправил в герцогство Брингар, до сих пор не вернулись.

Я решил принять герцогиню Брингар и её свиту в этом прохождении игры.

Раз уж я собирался их принять, я отправил Теневой отряд вперёд на разведку, чтобы как можно скорее интегрировать их в Кроссроуд.

Вернутся ли они до начала 10-го этапа...

Независимо от того, увенчалась ли миссия Теневого отряда успехом или провалом, я надеялся, что они вернутся до начала 10-го этапа. Их способности были бы невероятно полезны в оборонительном сражении.

Лежа в постели, я также обдумывал мысли об использовании вспомогательных войск из Имперской столицы и планах тренировок для Штрафного отряда.

Основная группа справляется великолепно, так что сейчас фокус стоит сместить на эффективное управление другой группой, у которой полно проблем...

Как раз когда я был полностью поглощен мысленным перебором и экспериментированием с различными комбинациями героев, это и случилось.

Бам!

— Лорд! У нас серьезный кризис!

Эйдер ворвался в мою комнату, с грохотом распахнув дверь.

Я лениво приоткрыл глаза и посмотрел в его сторону.

— Что такое? В чем дело? Твой бедный лорд только прилег отдохнуть после вчерашней миссии по обороне. Надеюсь, это что-то действительно важное.

— Де... Де... Де... Демиан...

Эйдер вцепился в свои волосы, выкрикивая слова в явной агонии.

— Демиан попал в бедуууууу!

«Что опять не так с Демианом?»

«Что ты натворил на этот раз?!»

Грехи "Эгиды" (2)

— Демиан.

Голос эхом отозвался в пустоте.

— Демиан, проснись!

Раздался до боли знакомый голос.

Демиан медленно открыл глаза.

Когда его затуманенное зрение прояснилось, он увидел старый пыльный потолок, тускло освещенный солнечным светом.

Потрепанное одеяло, запах кипяченого молока, скрипучая кровать и холодный ветер, пробивающийся сквозь приоткрытое окно.

«А?»

Это был приют, где он провел свое детство.

Когда Демиан медленно сел, девочка, сидевшая на его кровати, приложила палец к губам и тихонько шикнула на него.

— Мы ведь обещали сегодня сходить на вершину холма, помнишь? Ты же не забыл, верно?

Это была бойкая девчонка с коротко подстриженными волосами.

Ее кожа была густого смуглого оттенка, а на обеих щеках играл легкий румянец.

У нее были длинные, стройные конечности и озорная улыбка.

Протирая сонные глаза, Демиан улыбнулся ей в ответ.

— Прости, Ван. Я проспал.

— Хе-хе, все в порядке. Я знала, что ты проспишь, поэтому и пришла тебя разбудить.

Она спрыгнула с кровати с восторженным «Опа!» и протянула руку Демиану.

— Давай, пошли, выберемся отсюда, пока нас не поймал директор.

Ван широко ухмыльнулась.

— В этот раз мы точно доберемся до самого верха!

— ...Хорошо!

Покраснев, Демиан протянул руку, чтобы взять Ван за ладонь.

Но в тот момент, когда Демиан коснулся руки Ван...

Бум! Грохот...!

Окружающая обстановка мгновенно изменилась.

Теперь он находился на разрушающейся передовой базе.

Это было поле боя, куда его немедленно перебросили сразу после прибытия в Кроссроуд.

Повсюду падали с криками солдаты. Воздух наполняла какофония пушечных выстрелов и монструозный рев.

Ошеломленный Демиан огляделся по сторонам.

Внезапно он оказался одет в пропитанные кровью жреческие одежды. Вокруг него кишели багровоглазые черные пауки.

Один из пауков яростно взмахнул когтем. Но Демиан был слишком истощен, чтобы пошевелиться.

— Демиан, уходи!

Кто-то бросился вперед и оттолкнул Демиана с дороги.

Опешивший Демиан увидел улыбающееся лицо Ван, которая отпихнула его в сторону.

— Видишь, я же говорила, тебе всегда нужно, чтобы я за тобой присматривала...

Тук! Хруст! Шмяк-!

Ужасающий звук сопровождал то, как калечили тело Ван. Демиан закричал.

— Ван! Не-е-ет!

Демиан упал на колени рядом с Ван, лежащей в луже крови.

Несмотря на то что она харкала кровью, Ван удалось слабо улыбнуться.

— Хех, все нормально. Ты же меня знаешь, да? Непобедимая Ван... Это совсем не больно...

Когти пауков безжалостно кромсали тело Ван.

Ее кожаный нагрудник и кольчуга разлетелись вдребезги, оказавшись бесполезными.

— Нет, нет, нет...

Были видны кости, а внутренности вываливались наружу.

Сдерживая слезы, Демиан попытался сотворить исцеляющее заклинание рядом с ней.

— Я вылечу тебя, Ван. Я смогу, просто держись.

Но его магическая сила никак не собиралась.

Он уже полностью исчерпал свою ману, исцеляя других.

Пытаясь спасти остальных, у него не осталось ничего, чтобы вылечить самого важного для него человека.

— Пожалуйста, Ван. Дай мне исцелить тебя. Пожалуйста...!

Рыдающую руку Демиана осторожно перехватила окровавленная ладонь Ван.

— Демиан.

С лицом, исцарапанным когтями монстров, Ван смогла выдавить из себя полуулыбку.

— Ты помнишь тот день, когда мы забирались на вершину за приютом?

— ...Да, я помню. Как я мог забыть?

— Не забывай обещание, которое мы тогда дали.

— Но Бан, без тебя я...

Демиан попытался что-то сказать, но Ван уже ушла, перестав дышать.

Ее глаза мирно закрылись, а голова бессильно опустилась с улыбкой на губах.

— ...Бан?

Тепло быстро улетучилось из руки Бан.

Демиан безучастно смотрел на лицо своего безжизненного друга.

И тогда... все замерло.

Паукообразные монстры, несущиеся с криками, пламя от взрывов пороха, кровь, сочащаяся из ран Бан, и слезы, текущие по лицу Демиана — все это остановилось.

Только тогда Демиан осознал.

«Это кошмар».

Это воспоминание из прошлого, которое ушло, которое нельзя изменить или потрогать.

— Орлоп!

Яростный крик вырвался из уст Демиана.

— Это снова твоих рук дело...!

Внезапно когда-то мирно закрытые глаза трупа Ван распахнулись. Злобный голос просочился сквозь его окровавленные губы.

— Ты всегда такой сообразительный, Демиан.

— Не смей говорить ртом Ван! Убирайся из моей головы немедленно!

— Какая странная вещь.

Окровавленное тело неестественно выгнулось, когда труп Ван выпрямился во весь рост.

— Я и есть Ван, Демиан.

— Не неси чепухи! Ты не Ван, ты паучий монстр!

Закрыв лицо, мокрое от слез, обеими руками, Демиан заголосил.

— Оставь Ван в покое! Дай ему покоиться с миром...!

— Какая разница, Орлоп я или Ван?

Пошатываясь, труп Ван подошел ближе и прошептал Демиану на ухо.

— В конце концов, ты ведь убил нас обоих, не так ли?

Из-за прикрытого ладонями лица внезапно вспыхнули карие глаза Демиана.

Стремительно вытянув правую руку, он призвал длинное магическое ружье — Черную королеву. Демиан направил ствол вперед.

Щелк!

Оружие было направлено прямо в лоб Орлоп, принявшей облик Ван.

— Есть только один способ покончить с этим кошмаром, ты же знаешь?

Ван, а точнее, королева черных пауков Орлоп, продолжала небрежно улыбаться.

— Оставь борьбу и сбеги в мирный сон.

Демиан уже собирался нажать на курок...

— ...!

Но не смог.

В мгновение ока обстановка снова сменилась на приют его юности.

И тот, кто оказался в прицеле его ружья, был юный Ван.

— Прекрати сражаться, Демиан. Давай убежим отсюда вместе.

Нежно улыбаясь, прошептал юный Ван.

— Мы сможем жить здесь долго и счастливо.

***

— Демиан!

Пробужденный криком перед ним, Демиан широко открыл глаза.

Разрушенная передовая база, приют из его детства, труп Ван, улыбка юного Вана, голос Орлоп — все исчезло.

Было ясное утро, и он стоял в храме Кроссроуда.

Белые каменные стены вокруг него лежали в руинах, а в руке Демиана была Черная королева.

Ошарашенный Демиан огляделся. Он не мог понять, почему стоит здесь.

— Успокойся, Демиан.

Дуло ружья в руке Демиана было направлено прямо на человека, стоящего перед ним — Эша.

Однако Эш был совершенно невозмутим; он говорил спокойно.

— Это я, Эш. Узнаешь меня?

— Ваше Высочество?

— Да, это я. Успокойся и опусти оружие.

Заметно дрожа, Демиан опустил магическое ружье к бедру.

Коллективный вздох облегчения наполнил воздух вокруг них.

Когда Демиан огляделся, он заметил, что члены его отряда держат оружие нацеленным на него.

— Что я...?

Пытаясь осознать ситуацию, Демиан нерешительно спросил:

— Что я натворил?

Эш криво усмехнулся, словно ситуацию было трудно объяснить.

***

Я решил пока забрать Демиана в свой особняк.

Укутав его в одеяло и вручив чашку теплого какао в приемной, я объяснил, что произошло.

Тем утром темная аура, исходящая от магического ружья Демиана, Черной королевы, усилилась до такой степени, что начала просачиваться за пределы его комнаты.

Обеспокоенные жрецы вошли в комнату Демиана и обнаружили его — до этого мирно спящего — окутанным темной аурой и размахивающим ружьем, словно одержимый.

Опасаясь катастрофы, я и мои люди поспешили сдержать Демиана.

Но, к счастью, Демиан проснулся сам, разрядив обстановку.

— ...

— Демиан.

Демиан с тяжелым видом смотрел в свою чашку с какао. Я заговорил мягким голосом.

— Ты в порядке? Ты не перенапрягаешься? Не чувствуешь себя опустошенным?

— ...Ваше Высочество.

— Ты можешь быть со мной честен. Ты ведь это знаешь?

Закусив губу и опустив голову, Демиан помедлил, прежде чем заговорить.

— В последнее время мне каждую ночь снятся кошмары.

— Кошмары?

— Мне снятся самые болезненные моменты моей жизни. И я не могу отличить, сон это или реальность.

— ...

— Я уже говорил вам, что у меня был друг по имени Ван, верно?

Я кивнул.

Демиан рассказывал мне о друге, который погиб, когда я спас его на этапе обучения.

— В своих снах я постоянно вижу, как Ван умирает. Она умирает, и умирает, и умирает снова, пытаясь спасти меня, разорванная на части...

— ...

— А я просто стою там, беспомощный, и смотрю.

Демиан опустил голову еще ниже.

— Всякий раз, когда я прохожу через эту пытку всю ночь и мое сердце разрывается, появляется Орлоп.

— Орлоп, значит...

— Королева монстров, заключенная в этом ружье.

Королева черных пауков, которую мы убили в туториале; ее звали Орлоп.

— Орлоп делает мне предложение. Она говорит, что если я перестану с ней бороться, она отправит меня в мои самые прекрасные воспоминания.

Руки Демиана, держащие чашку какао, задрожали.

— И тогда она показывает мне мое детство, самое счастливое время в моей жизни. В том сне все мирно и тепло... и Ван жива. Я... я не знаю, что мне делать.

— ...

— Но если я сопротивляюсь, сон быстро рушится, и я возвращаюсь в тот день на передовой базе. И смотрю, как Ван умирает передо мной. Снова и снова...

Подумать только, он подвергался такой ментальной пытке.

Я посмотрел на Демиана обеспокоенным взглядом.

Значит, причина в...

«Черная королева».

Я мельком осмотрел магическое ружье, лежащее у ног Демиана.

Должно быть, это из-за новой открывшейся способности этого Истребителя кошмаров.

— Голод Орлоп: Пользователь поглощается кошмаром, раскрывающим его внутреннюю тьму.

Если пользователь побеждает в борьбе за контроль над кошмаром, тьма исчезает.

В случае поражения пользователь будет полностью поглощен тьмой.

Похоже, он как раз застрял в этой борьбе за контроль.

Я думал, он просто будет излучать какую-нибудь темную ауру и проявлять подростковую неловкость, прежде чем преодолеет это, но, похоже, проблема куда сложнее.

— Демиан, как насчет того, чтобы просто избавиться от этого ружья?

Даже если это отличное снаряжение, Демиан со своим Дальновидением куда ценнее.

Когда я осторожно это предложил, Демиан быстро замахал руками, явно испугавшись.

— Н-нет, не делайте этого! Я... я справлюсь! Я преодолею это, Ваше Высочество.

— Но...

— Я серьезно. Я не настолько слаб, чтобы проиграть какому-то кошмару!

Но ты был слаб.

Разве он не был сегодня почти поглощен этим кошмаром? Из-за чего потерял контроль над телом и устроил сцену?

— Дайте мне... еще один шанс.

Демиан искренне умолял.

— Это мой кошмар, моя тьма. Поэтому... я должен быть тем, кто решит эту проблему.

— ...

— Пожалуйста, дайте мне возможность примириться со своими воспоминаниями, Ваше Высочество.

Видя, что Демиан впервые говорит так отчаянно, я невольно кивнул, давая разрешение.

— Хорошо. Но запомни вот что, Демиан. Если что-то подобное сегодняшнему повторится, твое ружье будет немедленно конфисковано. Понял?

При этих словах лицо Демиана просветлело.

— Да, Ваше Высочество! Доверьтесь мне. Хе-хе...

Похоже, он немного пришел в себя.

Я даже снова увидел эту неловкую подростковую улыбку.

Демиан поспешно допил остатки какао, быстро подхватил Черную королеву и вскочил на ноги.

— Я пойду! Простите, что доставил вам хлопот сегодня!

И с этими словами он торопливо покинул особняк, прижимая магическое ружье к груди.

— ...

Я посмотрел на тянущуюся за Демианом темную ауру и прицокнул языком.

Если Демиан сможет преодолеть эту тьму, это станет для него шансом вырасти.

Но если нет, риск слишком велик.

С точки зрения стратегии, утилизация Черной королевы была бы правильным выбором.

Однако...

«Верни ее мне. Верни мне моего друга...»

Я вспомнил, как Демиан кричал мне это, когда мы впервые встретились во время обучения.

Я также вспомнил слова, которые он бормотал, когда столкнулся с проклятой ментальной атакой в подземном переходе во время прохождения подземелья «Путь Повелителя».

«Прости, Ван. Прости, что я выжил. Я все испортил. Так что...»

— ...

Демиан был читерским персонажем.

Он был моим ультимативным козырем, способным дотащить меня до конца этой игры.

Но он также был хрупким и обычным мальчишкой.

Я хотел, чтобы Демиан обрел счастье.

Чтобы он стряхнул с себя сожаления и вину прошлого и смог простить себя.

А для этого он должен был научиться противостоять своему прошлому.

Держись там, Демиан.

Я решил довериться суждению Демиана. Поверить в его уверенность в том, что он сможет преодолеть эту тьму.

И я надеялся, что этот процесс поможет ему вырасти ментально.

...Прошло совсем немного времени, прежде чем я понял, что это решение было ошибкой.

Грехи "Эгиды" (3)

В тот же день после полудня Элизе вернулась в Имперскую столицу.

Похоже, её расследование, которое было необходимо провести в торговой гильдии «Серебряная Зима», успешно подошло к концу.

Она упомянула, что в следующий раз приедет уже не одна, а привезёт с собой людей, чтобы начать строительство филиала гильдии.

— И, пожалуйста, возьмите это.

Элизе открыла свой Гроб мечей, достала оттуда кинжал и протянула его мне.

— Мне показалось, что вам несколько не хватает средств для экстренной самообороны.

«Сокрушитель духа (SR) ур. 1» — Категория: Кинжал. — Сила атаки: 0. — Прочность: 1/1. — Накладывает эффект оглушения на душу цели.

Длительность оглушения составляет до 5 секунд, но это время может сократиться в зависимости от показателя магической силы противника.

— Данное снаряжение является одноразовым.

Сокрушитель духа!

Пусть это и расходник, но такой кинжал позволял гарантированно оглушить врага.

Она подарила мне действительно редкую вещицу. Я поспешно принял дар и убрал его на хранение.

— Спасибо, Элизе. Я использую его с умом.

— Не стоит благодарности.

Элизе многозначительно улыбнулась.

— Что ж, наслаждайтесь вашей краткой свободой, Ваше Высочество.

— А?

Краткая свобода? Что она имела в виду?

Однако Элизе покинула мою резиденцию, так и не дав никаких пояснений, и направилась в сторону Кроссроуда.

Интересно, к чему были эти слова?

***

Прошёл целый день, посвящённый отдыху.

На следующее утро я созвал членов своего основного отряда.

Мы собирались отправиться в экспедицию в подземелье.

Мне нужно было ускорить процесс повышения уровней.

Большинство бойцов моей основной группы всё ещё не достигли 50-го уровня.

Я должен был как можно скорее дотянуть их до этой планки, чтобы они могли завершить третью смену профессии и пробудить свои ультимативные навыки.

Разница в боевой эффективности между персонажами с ультимейтом и без него была просто колоссальной — как небо и земля.

Я проинструктировал всех подготовиться и собраться к полудню, и к назначенному времени все уже были в сборе.

Лукас и Евангелина всё ещё не исцелились до конца, но благодаря интенсивному лечению в храме их состояние заметно улучшилось.

Джуниор тоже выглядела бодрой, успев хорошо отдохнуть.

Что же касается Демиана...

Он был чертовски угрюмым.

— ...

Просто абсолютно, запредельно мрачным.

Сейчас от всего его тела буквально исходила тёмная аура, а свою драгоценную винтовку он прижимал к груди так крепко, словно от этого зависела его жизнь.

Ох, беда.

Я дал строгие указания остальным членам отряда.

— Видите, в каком состоянии Демиан? Если почувствуете, что он окончательно теряет над собой контроль, просто отберите у него пушку. После этого ему должно стать полегче.

Все синхронно кивнули. Хорошо.

— Тогда вперёд! Выдвигаемся!

***

[Идёт загрузка...]

[Совет: Свитки призыва оборонительных башен гарантированно выпадают по мере прохождения исследования подземелья.]

[Свитки призыва монстров-боссов выпадают случайным образом после победы над боссом.]

О, этот совет сейчас кажется необычайно актуальным.

На данный момент единственной сущностью в категории оборонительных башен, которую я мог призвать, была автоматическая турель.

Следующий тир оборонительных башен можно было получить, зачистив одно из подземелий в 5-й зоне.

Именно поэтому с сегодняшнего дня мне нужно начинать штурмовать подземелья 5-й зоны.

Я и так прилично затянул с этим.

Пора поддать газу.

Пока я размышлял об этом, свет перед моими глазами начал становиться всё ярче.

***

Вспышка!

Как только я прошёл через телепортационные врата, меня встретил до боли знакомый вид базового лагеря.

Даже в Озерном королевстве, поглощённом тьмой, в этом базовом лагере было необычайно светло.

Повсюду ревело пламя, разгоняя мрак вокруг.

С какого же из подземелий нам начать сегодня?

Стоило мне добраться до центра лагеря и начать планировать, в какой данж 5-й зоны мы двинемся в первую очередь, как вдруг...

Грохот...!

Земля неистово содрогнулась, заставив весь город затрепетать.

Мы с ребятами из отряда вздрогнули от неожиданности и схватились за всё, что подвернулось под руку, чтобы устоять на ногах.

— Что за чертовщина, неужели землетрясение?!

Разве в игре было событие с землетрясением?!

— Это не землетрясение.

На мой испуганный возглас ответил Келлибей. Дварф-кузнец невозмутимо сидел в самом центре лагеря, ничуть не обеспокоенный тряской.

Келлибей усмехнулся и одним махом осушил бутылку со спиртным.

— Это просто Мировой Змей шевелится.

Я нахмурился.

— Мировой Змей? Ты имеешь в виду...

— Ёрмунганд.

Вытерев остатки эля с губ тыльной стороной ладони, Келлибей выплюнул имя монстра.

— Тварь, которая беснуется в этот раз — именно этот ублюдок.

— Что?!

Потрясённый, я немедленно открыл системное окно.

Несмотря на то, что я ещё не столкнулся ни с одним противником и только вошёл в зону подземелья, информация о врагах следующего этапа уже начала всплывать.

[Информация о противнике — ЭТАП 9]

— Ур. ? ??? : 1 единица. — Время до начала: 10 дней.

— Да вы издеваетесь, это правда он?!

Окно девятого этапа показывало всего одного монстра.

Существовало множество армий монстров, где вся боевая мощь была сосредоточена в одном боссе, но была лишь одна армия, состоящая из единственной единицы.

Ёрмунганд. Самый огромный змей в мире.

Этот колоссальный монстр сам по себе был и врагом, и целой армией, и боссом этапа. И он в одиночку полз в сторону Кроссроуда!

«Почему он появляется уже на первом году? Эта тварь обычно вылезает не раньше второго года!»

Было возмутительно, что Ёрмунганд явился уже на 9-м этапе. Но ещё более возмутительным было то... что я больше не чувствовал шока от подобных скачков сложности.

Эта игра уже давно сошла с ума. На данном этапе небольшая добавка безумия уже ничего не значила.

Проклятье...

— ...И почему ты выглядишь таким довольным?

— А?

Пока гигантский змей скользил по землям Озерного королевства, вызывая жуткие толчки, Келлибей прикладывался к бутылке так, словно что-то праздновал.

— Ну, видишь ли, когда эта змеюка ползает по округе...

Келлибей вытащил из-за спины ведро и показал мне содержимое.

— Я могу собрать уйму чешуи!

Внутри ведра лежали серебристые чешуйки, отбрасывающие резкие блики, словно осколки металла.

— Эти драгоценные побрякушки валяются повсюду, с чего бы мне не радоваться!

— ...

А ведь нам придётся рисковать жизнями, сражаясь с тварью, покрытой этой самой «драгоценной чешуёй».

Заметив мой мрачный вид, Келлибей сменил выражение лица на сочувствующее и осторожно заговорил.

— Да не кисни ты так. Я сделаю тебе из них отличный доспех.

— Правда...?

— Когда это я обманывал вас с экипировкой? Я выкую для тебя превосходный комплект.

Я тут же указал на Евангелину и добавил ещё одну просьбу:

— Тогда не мог бы ты сделать ещё и деталь, которую можно будет прикрепить к её щиту?

— Ох, ну ты и наглец, всё готов заграбастать.

Ворча, Келлибей сделал очередной глоток из бутылки. Я невольно усмехнулся.

Хоть он и жалуется, всё равно ведь сделает — в этом весь наш Келлибей.

— ...

Тут я почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд.

Обернувшись, я увидел Евангелину.

Она смотрела на меня с загадочной улыбкой — выражение лица было одновременно и тронутым, и таким, будто она именно этого и ожидала.

Да что с ней такое?

— Вы так заботитесь о моём щите, командир... Хи-хи...

Ну, ты наш главный танк, так что логично, что я в первую очередь забочусь о твоей защите.

— Я понимаю ваш глубокий жест, старший. Хи-хи-хи...

— А? Ну да, конечно...

Евангелина вела себя странно, но я списал это на то, что она всё ещё восстанавливается после прошлой битвы, и не стал зацикливаться.

Возможность получить снаряжение из чешуи Ёрмунганда была хорошей новостью, но плохих вестей было всё же больше.

Во-первых, мои планы по исследованию подземелий 5-й зоны пошли прахом.

Обычно монстры скапливались в каждом подземелье, и мы могли качаться, охотясь на них.

Но так как Ёрмунганд был одиночной сущностью, никакие другие монстры в данжах не собирались.

Из-за отсутствия врагов все подземелья оказались принудительно закрыты.

Это не только ставило крест на фарме предметов, но и делало невозможным получение опыта.

Как прикажете качаться, если бить некого?

Для моих планов по развитию персонажей это был тяжелейший удар.

При таком раскладе не то что 50-й уровень не взять — будет трудно даже сохранить общую боеготовность перед столкновением с таким чудовищем.

Единственным лучом надежды было то, что ситуация не была совсем уж безнадёжной.

Я залез в инвентарь и достал круглый ключ.

«Ключ от комнаты слаймов».

Этот предмет я получил в качестве награды за прохождение 8-го этапа. Он открывал доступ в ивентовое подземелье.

Это было нечто похожее на то, как я охотился на золотого гоблина в «Золотой комнате».

Комната слаймов была самым заурядным среди ивентовых данжей и состояла лишь из бесконечных волн слаймов, которых нужно было уничтожать.

Там нельзя было раздобыть ценные вещи, она служила исключительно для фарма опыта, но в нашей текущей ситуации это было именно то, что нужно.

Я отправился на поиски Коко, Потрошительницы — NPC, отвечающей за телепортацию в базовом лагере.

Коко, которая в своей ведьминой мастерской варила какое-то подозрительное зелье, встретила меня радушно.

— Хи-хи-хи, знакомое лицо! Давно не виделись! Какую дверь ты хочешь, чтобы я открыла?

Не говоря ни слова, я протянул ей Ключ от комнаты слаймов.

Коко кивнула и тут же активировала для нас портал.

Магическая дверь с гулом распахнулась прямо перед нами.

— Этот ключ может открыть дверь трижды, так что вы сможете сходить туда и вернуться ещё два раза.

— Спасибо, бабушка Коко.

Я выразил свою благодарность и повернулся к членам отряда, чтобы начать объяснения.

— В грядущей оборонительной битве нам предстоит столкнуться с невероятно огромным змеем.

— И так как этот змей явится в одиночку, другие монстры в подземельях этого сезона не появятся.

— Наш единственный шанс — войти в эту Комнату слаймов, чтобы поднять уровни.

Все бойцы молча кивнули.

На данном этапе ни у кого из основного состава не возникало и тени сомнения в моих приказах.

— Все готовы? В подземелье слаймов, куда мы направляемся, нам придётся отразить несколько волн врагов.

— Да, мой лорд!

— Давайте закончим поскорее и пойдём отдыхать, Ваше Высочество.

Лукас ответил бодро, а Джуниор отозвалась в своей расслабленной манере.

— Хе-хе... Слаймы — это пустяки. Я разнесу их всех одним махом.

Даже за его уставшим и сонным голосом в словах Демиана сквозило высокомерие.

Напоследок ко мне подошла Евангелина и крепко сжала мою руку.

Затем она прошептала, глядя на меня блестящими от эмоций глазами:

— Я защищу вас, старший.

— А?

— Какие бы трудности или беды ни встали на нашем пути, я буду щитом, который убережёт вас.

— Э-э... спасибо.

— Хе-хе, хе-хе, ху-ху-ху-ху!

...Да что с ней такое? Она съела что-то не то?

В замешательстве я встретился взглядом с остальными.

«Я тоже без понятия».

Лукас лишь пожал плечами.

Джуниор, кажется, о чём-то догадывалась, подумав про себя: «А, это из-за того случая на днях?», но вслух ничего не сказала. Серьёзно, что происходит?

Так или иначе, члены отряда один за другим начали входить в магическую дверь.

Когда я уже собирался последовать за ними, Коко, Потрошительница, которая до этого молча наблюдала за нами, внезапно заговорила:

— Будь осторожен.

— Что?

Застигнутый врасплох, я моргнул. Коко прикрыла рот рукой и издала мрачный смешок.

— Ты знаешь, из чего состоит тьма в подземелье Озерного королевства?

Тьма подземелья?

Она говорит о той специфической, густой черноте?

— Король Демонов превратил кошмары жителей Озерного королевства в армию монстров. То, что осталось — ошметки эмоций вроде сожаления, затаённых привязанностей и вины — собралось воедино и образовало эту тьму.

Глаза ведьмы под широкополой шляпой вспыхнули, словно неоновые лампы.

— Твой друг-снайпер тоже оказался осквернён этой тьмой. А тьма притягивает тьму.

— О чём ты вообще говоришь?

— Проще говоря, тьма, скопившаяся в подземелье, будет тянуться к тьме внутри твоего друга.

Коко зловеще захохотала.

— Базовый лагерь — это безопасная зона, куда тьма не проникает, но внутри самого подземелья... там совсем другая история.

— ...

— Тебе лучше приготовиться, хи-хи-хи.

Чёрт возьми.

— Почему ты говоришь мне это только сейчас!

Я стиснул зубы и впился взглядом в магическую дверь.

Портал в ивентовое подземелье работает только в одну сторону, и оттуда нет выхода, пока мы не зачистим его.

Демиан!

Дурное предчувствие охватило меня. Скрежетнув зубами, я бросился в магическую дверь.

Вспышка!

Мир перед глазами стал ослепительно белым.

***

[Идёт загрузка...]

[Совет: Тьма в подземелье свела с ума бесчисленное множество героев.]

[Обязательно берите с собой источник света, когда отправляетесь на исследование.]

Будете ли вы продолжать исследование?

Комната слизней (1)

Как только мы миновали магические врата, то сразу же оказались в ивентовом подземелье: «Комната слизней».

— [Ивентовое подземелье — Комната слизней] —

— Отбейтесь от наступающих слизней, чтобы выжить!

— Приближается рой слизней!

— Обычные слизни 15 ур.: 30 особей.

Зал подземелья представлял собой открытую равнину, и со всех сторон туда начали валом валить слизни.

— ...

— ...

— ...

Однако члены отряда, вошедшие передо мной, даже не удостоили слизней взглядом.

Лукас, Евангелина и Джуниор обнажили оружие и окружили Демиана.

Ву-у-ух...

Вся тьма внутри ивентового подземелья начала собираться воедино, закручиваясь вокруг Демиана густым туманом.

Это было отчасти похоже на состояние Демиана вчера утром, когда он вел себя странно, словно одержимый.

Однако объем тьмы, кружащей вокруг него сейчас, был несопоставимо больше.

— Что происходит? — в панике выкрикнул я.

Лукас спокойно доложил:

— Как только мы вошли, тьма внутри подземелья начала сходиться на Демиане. Сейчас он не отвечает, так что мы не уверены, в сознании ли он.

— Проклятье...

Если бы это был ментальный эффект состояния, мой пассивный навык «Несгибаемый командир» привел бы его в норму, стоило мне только встать рядом.

Тот факт, что он все еще пребывал в таком виде, означал, что дело в чем-то совершенно ином.

«Мне не следовало брать его в подземелье, когда он нездоров!»

Я думал, что будет безопаснее держать его в поле зрения, но, похоже, я просчитался.

Подземелья в Озерном королевстве — это оплоты тьмы и кошмаров.

Это только ухудшило бы состояние Демиана, а не улучшило его!..

Бульк...

Из-за спины Демиана вырвалась куда более яркая и объемная темная аура, чем обычно, исходящая от «Черной королевы», и полностью окутала его.

Его когда-то сияющие глаза теперь были затуманенными и безжизненными.

— Демиан! Это я, Эш! Ты меня не узнаешь?

Я кричал, надеясь достучаться до него.

Его мутные глаза скользнули в сторону, чтобы посмотреть на меня, а затем...

Хе-хе.

Зловещая улыбка, какой я никогда прежде не видел, появилась на губах Демиана.

— Сейчас Демиан видит счастливый сон.

— ...!

— Не мешай его счастью, человек.

У меня возникло нехорошее предчувствие.

Это был не Демиан.

— Черт возьми!

Я пробормотал это себе под нос, и в этот момент...

Клац!

Руки Демиана, полностью поглощенные темной аурой, схватили «Кербер», магический пистолет на его поясе.

В мгновение ока дуло нацелилось на меня.

Бах! Бах-!

Вырвалось пламя.

***

Бам!

В следующее мгновение искры посыпались от щита, которым Евангелина закрыла меня.

Орудуя щитом, она отразила магические пули, а затем крепче сжала свою магическую пику.

— Боже правый, он совсем слетел с катушек, верно? Не могу поверить, что Демиан выстрелил в вас, господин?

— И не говори. Возможно, нам придется пересмотреть рейтинг того, кто с наибольшей вероятностью может лишиться рассудка в нашем отряде.

Хрусть!

Как раз в этот момент Лукас стиснул зубы так сильно, что звук эхом разнесся по залу подземелья. Он выглядел по-настоящему взбешенным.

— Хотя я признаю твои заслуги, но целиться из пушек в своего лорда... Тебе нужна серьезная дисциплина, Демиан.

— Сейчас Демиан без сознания из-за влияния этого магического оружия.

Я стиснул зубы и вытащил посох из инвентаря.

— Нам нужно усмирить его, не причинив вреда.

Я крикнул Джуниор, которая была в разгаре сотворения заклинания.

— Джуниор! Сможешь сдерживать волну слизней в одиночку?

— Конечно, Ваше Высочество.

Магия Джуниор была мощной, но в этом и заключалась проблема. Если мы не будем осторожны, Демиан может серьезно пострадать.

Пока Джуниор сдерживала наступающих слизней своей магией по площади, Лукас, Евангелина и я двинулись на Демиана для физического столкновения.

Такова была стратегия, которую я разработал.

— Усмирить без вреда... Не уверена, что это вообще возможно, господин.

Евангелина посмотрела на свой щит, обливаясь потом от отражения магических пуль, и криво усмехнулась.

— Разве Демиан не самое мощное копье нашего отряда?

— А ты — самый мощный щит, который у меня есть.

От моих слов Евангелина издала странный смешок.

Затем Лукас бросил на меня суровый взгляд.

— А как насчет меня, мой лорд?

— ...Ты — самый мощный меч, который у меня есть.

Удовлетворенный, Лукас хмыкнул и кивнул головой. Сейчас действительно не время для шуток.

— Нам просто нужно забрать то магическое ружье со спины Демиана... Вперед!

По моей команде Евангелина и Лукас бросились в атаку.

— Контрснайперская стрельба — это то, что я затренировала до смерти в академии!

Евангелина, выставив щит перед собой, наступала, пока Демиан выпускал обойму за обоймой из своих парных пистолетов «Кербер». Бах! Бах! Бах!

Бах!

Дзынь! Вж-жух! Дзынь!

Однако Евангелина была специалистом по навыкам щита.

Она без особых усилий отклоняла слабые магические пули «Керберов» и стремительно сокращала дистанцию до Демиана.

Отбросив в сторону пустые пистолеты, Демиан выхватил третий «Кербер» и магический пулемет под названием «Дятел» в каждую руку.

И затем он выстрелил не в Евангелину, а в землю, куда она ступила.

Ра-та-та-тат!

Пули срикошетили от земли и взлетели в воздух.

Ожидая только прямого огня, Евангелина не успела вовремя заблокировать или уклониться, и пули попали ей в икры и бедра.

Он рассчитал все углы рикошета и выстрелил?

Это безумное «Дальнозрение»! Сверхмощный навык!

«Мне он нравится, но это невероятно проблематично, когда он враг!»

— А-а!

Хотя ее ноги были защищены броней, урон оказался значительным. Истекая кровью из ран на ногах, Евангелина рухнула на землю.

«Черт возьми, Евангелина!»

— Хеп!

Сразу за ней Лукас, который бежал во весь опор, добрался до Демиана.

— Давай-ка четко установим иерархию в этом отряде, Демиан!

Используя свой навык 2-го уровня «Шаг упорства», Лукас сокращал дистанцию на несколько метров каждый раз, когда его нога касалась земли.

Ра-та-та-тат!

Демиан выпустил оставшиеся пули из «Дятла», но Лукас принял удары на корпус и вплотную подошел к Демиану.

Его меч уже находился на расстоянии удара.

Вжух!

Не обнажая клинка, Лукас мощно взмахнул своим двуручным мечом.

Даже если бы это его не убило, замах меча нес в себе грозный вес, способный легко переломать несколько костей.

Однако.

— Бах!

Демиан выстрелил из «Кербера», точно попав в кончик занесенного меча.

Сбитый с курса пулей, меч Лукаса едва разминулся с Демианом, рассекая лишь пустой воздух.

— Что?..

В ярости Лукас снова рубанул своим длинным мечом сверху вниз.

— Бах! Бах! Бах!

Еще три раза подряд.

Демиан искусно стрелял в кончик меча Лукаса, отклоняя траекторию клинка. Каждый раз атака Лукаса проваливалась, разрезая ничто.

Это было сверхъестественное достижение.

Но в «Кербере» закончились патроны.

Без колебаний Демиан швырнул свои парные магические пистолеты на землю и плавно выхватил из-за спины еще одно магическое длинноствольное ружье — «Месть охотника».

Он нацелил ружье прямо на Лукаса. Дуло смотрело точно в сердце Лукаса.

— Бах!

— Бум!

Как раз в этот момент Евангелина рванулась вперед, подставляя щит, чтобы отклонить магическую пулю.

Сразу после этого Лукас снова взмахнул длинным мечом. Демиан, невозмутимый, сделал еще один выстрел из «Мести охотника», снова попав в кончик меча Лукаса.

— Бах! Бах! Бах!

— Клац! Звяк! Дзынь!

Атака и защита переплелись в стремительной череде действий.

Наблюдая за этой нереальной дуэлью в ближнем бою между двумя рыцарями и снайпером, я заскрежетал зубами.

Я тоже не бездельничал. Я продолжал пытаться взять под контроль разум Демиана с помощью своего навыка 1-го уровня «Взгляд командования».

Проблема была в том, что «Взгляд командования» требовал зрительного контакта для активации.

Но глаза Демиана — его «Дальнозрение» — казалось, предугадывали мои намерения.

Он умело избегал зрительного контакта со мной.

Даже мимолетного мгновения контакта глазами хватило бы, чтобы активировать навык, но проклятое «Дальнозрение».

Он был невероятно хорош в том, чтобы ускользать от моего взора.

Я подумывал о том, чтобы метнуть оглушающий кинжал «Годхэнд», который получил от Элизе вчера.

Но если замахи меча Лукаса не достигали цели, то мой бросок кинжала тем более не имел шансов.

«Такими темпами кто-то действительно пострадает!..»

У «Мести охотника» в обойме было 12 патронов.

Она вот-вот должна была закончиться.

Как только это произойдет, Демиан вытащит свое последнее магическое ружье, «Черную королеву»... и ее огромная огневая мощь неизбежно заставит кого-то пролить кровь.

«Неужели нет нормального способа разрешить эту ситуацию?!..»

Осматривая окрестности, я кое-что заметил.

Слизни.

Эти желеобразные монстры, которых Джуниор сейчас расчищала магией.

— ...!

Идея вспыхнула в моей голове подобно молнии, и я не смог сдержать крика.

— Вот оно!

Я немедленно прокричал Джуниор, которая была занята утилизацией слизней.

— Джуниор! Хватит убивать слизней!

— А?

Сбитая с толку, Джуниор посмотрела на меня, и я срочно скомандовал ей.

— Собери их всех в одном месте!

***

— Бах!

Был выпущен последний патрон из «Мести охотника».

— А-а-аргх!

Евангелина, блокировавшая удары щитом, больше не могла выносить непрерывное воздействие.

Ее латная перчатка разлетелась на куски, и она закричала от боли.

— Проклятье...

Лукас тоже стиснул зубы, издав стон.

Лукас и Евангелина были ограничены подавляющими атаками, в то время как Демиан стрелял на поражение.

Разница в боевой мощи была неизбежна. Лукас сжал рукоять длинного меча, скрипя зубами.

«Неужели это означает, что только кровь положит этому конец?»

Тюк!

Демиан, не колеблясь, отбросил пустую «Месть охотника» и в последний раз выхватил дробовик, пристегнутый к спине.

«Черная королева».

«Истребитель кошмаров», самое мощное снаряжение на южном фронте и виновник нынешнего кризиса.

Вух!

Как только Демиан обхватил «Черную королеву», темная аура, кружащая вокруг его тела, усилилась.

Гр-р-р-р!..

Злая энергия исходила от дробовика, отчего становилось трудно даже дышать.

— Ш-шинг!

Лукас стиснул зубы и выхватил длинный меч из ножен.

«Если он выстрелит из этой пушки, я больше не смогу просто размахивать мечом для подавления».

«Одному из нас придется сражаться с готовностью умереть».

Демиан плавно нацелил «Черную королеву» в лоб Лукасу.

Лукас широко раскрыл глаза, готовясь к выстрелу, направленному в него.

В тот момент, когда снайпер и рыцарь встретились взглядами, заряжая магию и навык меча, кое-что произошло.

— Вжух!

Внезапно десятки слизней покатились и хлынули за спиной Демиана. Разноцветные, подрагивающие слизни выглядели как лавина.

— ?!

Вздрогнув, Демиан немедленно развернулся и выстрелил из «Черной королевы». Бах!

Один выстрел прошил насквозь и уничтожил ядра шести слизней. Но слизней оставалось еще предостаточно.

Плюх!

Плюх!

Глыбы желеобразных слизней слились воедино и дождем обрушились на Демиана.

— Вперед, мои слизни!

Позади волны слизней стоял Эш.

Он использовал свой навык первого уровня, «Взгляд командования», чтобы одновременно подчинить разум десятков слизней и направить их в атаку на Демиана.

Хотя из его носа шла кровь от чрезмерного использования магической силы, и он затыкал его салфеткой, третий принц империи выглядел довольно довольным.

— Любой из вас, кто выживет и успешно усмирит Демиана, навсегда останется на нашей стороне!

Плюх! Плюх!

Вух!

Понимали они слова Эша или нет, слизни неслись подобно приливной волне.

Бах! Бах! Бах!

В неистовстве Демиан раз за разом стрелял из «Черной королевы», уничтожая десятки слизней, пронзая их ядра, но в конечном итоге он был погребен под оставшимися слизнями и...

Плюх!

— Кха?..

Он оказался замурован в колышущемся желе.

— Неужели ты действительно хочешь насильно лишить этого ребенка его счастливого сна?!.. — исказив лицо, закричал Демиан.

— Жизнь в грезах прошлого для него счастливее, чем эта адская реальность!..

— Спит, когда не положено? Очевидно, его нужно разбудить. О чем ты вообще несешь?

Эш подошел к сопротивляющемуся Демиану и быстро выхватил «Черную королеву» из его рук.

— Учитель это конфискует. Заберешь после уроков.

Когда Эш сжал дробовик, темная аура, исходившая от него, исчезла, словно ее и не было.

Эш закончил свою тираду с суровым лицом:

— А до тех пор отбывай наказание. Демиан... на колени и руки за голову прямо там, внутри!

На бьющегося Демиана окончательно обрушились оставшиеся слизни.

Комната слизней (2)

В маленьком приюте, построенном на склоне горы в сельской местности, выросли Демиан и Ван.

Директор приюта, потерявший сына на войне, принимал к себе военных сирот.

Директор был богат, и время от времени поступали пожертвования; на первый взгляд казалось, что приют находится в приличном состоянии.

Ну, если исключить тот факт, что директор был жестоким психопатом.

— Проклятый паршивец! Веди себя как Уиллер! Ты должен вести себя как Уиллер!

Уиллер — так звали покойного сына директора.

Директор принимал сирот только по одной причине: он не мог смириться с тем, что его сын мертв.

Поэтому он выращивал замену. Он называл всех детей в приюте «Уиллер».

И мальчикам, и девочкам коротко стригли волосы и заставляли подражать манерам и речи Уиллера.

Если кто-то хоть немного отклонялся от образа...

Хлысть! Хлысть!

Их избивали до потери сознания.

— Мой Уиллер не стал бы так поступать! Тебя будут наказывать, пока ты не станешь Уиллером! Это твоя вина! Понимаешь? Это твоя вина, что ты не Уиллер!

У всех детей в приюте на обеих щеках были следы от пощечин.

Это происходило потому, что, применяя дисциплинарные меры, директор бил по каждой щеке по очереди.

Их губы были разбиты, зубы выбиты, а скулы покрыты синяками.

— Ты же знаешь, что отец любит тебя, верно, Уиллер?

После сеансов «воспитания» директор нежно шептал это, лично нанося мазь на их раны.

Дети, дрожа от страха, всё равно жаждали любви директора.

В этом маленьком мире под названием «приют» директор был богом.

Если они не получали его любовь, то получали вместо неё его ненависть.

Среди детей Демиана били меньше всего.

Потому что он больше всех походил на Уиллера.

Наивный в поведении и почтительный из-за страха, Демиан пользовался расположением директора.

Демиан тоже изо всех сил старался потакать прихотям директора.

С другой стороны, ребенком, которого били чаще всего, была Ван.

Потому что она даже не притворялась, что пытается быть похожей на Уиллера.

Ван открыто бросала вызов директору, и её избивали каждый божий день.

— Даже если директор будет бить меня весь день, я никогда не стану Уиллером. На самом деле, я просто не могу им стать.

Не боясь побоев директора, Ван всегда вызывающе кричала.

— Я — Ван! А не твой мертвый Уиллер!

Демиан не мог понять Ван, которая бунтовала и терпела побои только для того, чтобы оказаться в одиночной камере.

«Можно было бы избежать побоев, если бы ты хоть немного прогнулась».

«Тебе не было бы так больно, если бы ты просто стала Уиллером, хотя бы чуть-чуть».

Однажды, после того как Ван сильно избили и бросили в кладовую, Демиан подошел к ней и спросил, почему она так это терпит.

В ответ Ван огрызнулась вопросом:

— Как ты можешь так жить?

— А?

— Ты не Уиллер, ты Демиан. Разве ты не должен жить как Демиан?

Лишившись дара речи и ошеломленный, Демиан посмотрел на Ван, которая в ответ лишь лукаво улыбнулась.

— Даже если это убьет меня, я буду жить как Ван. Вот увидишь.

...Её слова были полны силы, но идеалы были далеки, в то время как побои директора были совсем рядом. Ван били каждый день.

Втайне Демиан исцелял её. У мальчика была способность заживлять раны. Со временем они стали ближе.

— Хе-хе...

Каждый раз, когда он исцелял её, Ван неизменно старалась казаться сильной.

— Хе-хе... Это совсем не больно. Это мне кажется, или ваши удары становятся слабее, директор? Или, может быть, я просто становлюсь крепче?

Нельзя сказать, что она ошибалась; она росла быстрее большинства своих сверстников.

Но даже при этом она всё еще была ребенком.

Несмотря на то, что её избивали до крови, она всегда хвасталась, что ей не больно.

Однажды Демиану стало любопытно, и он спросил:

— Почему ты притворяешься такой крутой?

— Я не притворяюсь

— Ты явно строишь из себя сильную.

— Это не притворство, — возразила она, засовывая тряпку в окровавленный нос.

— Позже я стану по-настоящему сильной и могущественной. Я просто веду себя так, как та будущая версия меня.

— ...?

Демиан наклонил голову, не совсем понимая. Она одарила его полуулыбкой.

— Всякий раз, когда ты доходишь до точки, когда больше не можешь терпеть, просто притворись более сильной версией себя, как я. Это может помочь.

— Так что, мне тоже хихикать, как ты? Хе-хе?

— Хе-хе, именно! С этого всё и начинается!

«Если я буду вести себя так же круто, как ты, смогу ли я быть таким же смелым, как ты?»

«Смогу ли я противостоять директору, этому жестокому миру?»

Демиан не знал.

У него не было даже смелости попробовать.

***

Время шло.

Среди быстро растущих детей она выделялась тем, что росла исключительно быстро.

Она стала самой высокой среди сирот.

Её грудь налилась, а формы тела изменились.

Когда они были моложе, и мальчикам, и девочкам коротко стригли волосы, поэтому их было трудно отличить друг от друга.

Но когда наступил период полового созревания, скрывать различия стало невозможно.

Девочка неуклонно становилась взрослой.

Её рост и умение вызывать гнев директора привели к тому, что она взяла на себя различные домашние дела в приюте.

Она работала до изнеможения, оставаясь в основном в кладовой.

Это позволяло ей не попадаться директору на глаза.

Подобно тому, как у Демиана был талант к магии исцеления, у неё был талант к фехтованию.

Она тренировалась каждый день с грубым деревянным мечом, стараясь не попасться директору.

— Хе-хе, ты только подожди. Наступит день, и мое мастерство меча раскроет твой широкий лоб настежь.

Она продолжала расти, но её фирменная бравада никогда не угасала.

Даже в тот день, когда она взяла на себя вину за чашку, которую разбил Демиан, и была избита директором до черно-синих синяков.

— Ты думаешь, я какая-то слабачка? Я могла бы терпеть побои весь день, и мне больше не было бы больно... А-а-а! Ой! Исцеляй меня поосторожнее!

Даже когда ежедневные побои оставляли шрамы на её щеках...

— Разве они не похожи на милые кошачьи усы? Хе-хе, эй, неплохо ведь, правда? Даже в чем-то очаровательно?

В этом приюте, где каждый день был кошмаром, она разыгрывала спектакль.

Она притворялась сильной.

И благодаря этому она действительно стала сильной. Она стояла твердо, непоколебимо, защищая свое собственное имя.

Демиан хотел быть похожим на неё.

Она ему нравилась такой.

***

Шлеп!

Инцидент произошел, когда Демиану и ей исполнилось пятнадцать.

— Веди себя так, будто у тебя есть хоть какая-то воля, черт возьми! Мои слова для тебя — пустой звук?!

В углу кладовой приюта директор в очередной раз поднял на неё руку.

Вытирая окровавленную губу тыльной стороной ладони, она закричала:

— Придите в себя, директор! Посмотрите на меня как следует!

Ван указала на свое тело, где были очевидны изгибы полностью взрослой женщины.

— Посмотрите на меня! Я женщина! Я в корне отличаюсь от вашего покойного сына!

Тело директора одеревенело.

Освещенное лунным светом, тело Ван повзрослело, чего он и не заметил.

— Значит... Ты не мой сын Уиллер, а кто-то другой...

В глазах директора появилось зловещее выражение.

— Тогда нет причин обращаться с тобой как с моим ребенком.

— Что...?

Плечи Ван дрогнули.

Не потрудившись скрыть свои похотливые намерения, директор сделал широкие шаги к Ван.

— Я кормил тебя и давал тебе кров всё это время. Пришло время платить по счетам, а?

— Не надо, директор.

В отчаянном порыве Ван схватила деревянный меч с полки в кладовой.

— Не подходите ближе.

Игнорируя её, директор сократил разделявшее их расстояние. Его надвигающаяся тень поглотила молодую женщину.

— Сделайте еще один шаг, и я ударю вас этим!

Крепко зажмурив глаза, Ван изо всех сил сжала деревянный меч.

— Пожалуйста...! Не подходите ближе...!

Благодаря годам тренировок и врожденному таланту, мастерство Ван в обращении с мечом достигло значительного уровня.

Если бы она действительно решилась на удар, директор не ушел бы невредимым.

Но...

«Я не хочу быть Уиллером; я хочу быть вашей дочерью, Ван...»

Несмотря на все издевательства, несмотря на то, что с ней обращались как с недочеловеком...

Директор вырастил её.

Он был кем-то вроде отца.

Не в силах заставить себя ударить, Ван колебалась.

Директор потянулся к ней в тот самый момент, когда подошел вплотную.

И тут это случилось.

Бум!

Дверь распахнулась, и в комнату вбежал юноша, оттолкнув директора и заслонив Ван. Это был Демиан.

— Уиллер! — проревел растерянный директор.

— Что ты делаешь, Уиллер? Отойди от своего отца!

— Я... я не он.

Дрожащим голосом пробормотал Демиан.

— Меня зовут не Уиллер. Я Демиан.

Посмотрев на директора, Демиан, наконец, сумел выдавить из себя эти слова:

— И вы нам не отец; вы директор этого приюта.

— !

Слепая ярость наполнила глаза директора.

Шлеп!

Массивная ладонь директора ударила Демиана по щеке, сбив его с ног.

Подняв его в воздух, директор продолжал наносить ему удары.

— Что за дерзость, Уиллер! Ты — Уиллер! Ты обязан им быть! Я научу тебя манерам с самого начала!

Шлеп! Шлеп!

В мгновение ока Демиан был весь в крови. Директор взревел и высоко поднял руку.

— Если ты не можешь быть Уиллером, тогда просто умри!

В этот момент...

Хрусть!

Деревянный меч Ван с силой обрушился на затылок директора.

— Гх...?!

Меч раскололся посередине, и вместе с щепками крупное тело директора рухнуло на пол без сознания.

Тяжело дыша, Ван посмотрела на него сверху вниз.

— Ха-а, ха-а, ты, кусок дерьма...

Сразу после этого она перевела взгляд на Демиана.

— Ты жив, Демиан?!

Демиан лежал неподвижно, залитый кровью. Ван в отчаянии бросилась к нему.

— Демиан, ответь мне. Пожалуйста! Демиан!

С блестящими на глазах слезами Ван что-то пробормотала под нос.

В ответ от неподвижного Демиана послышался слабый звук:

— Хе-хе.

— ...

— Не волнуйся, я в порядке... хе-хе.

Демиан усмехнулся окровавленным лицом. Увидев эту напускную браваду в его улыбке, Ван разразилась облегченным смехом.

— Аха-ха, аха-ха-ха... Перестань так смеяться! Тебе это совсем не идет!

— Тебе тоже это никогда не шло... ха-ха.

— Это настолько неуместно, что даже смешно, аха-ха-ха!

Двое окровавленных подростков смотрели друг на друга и долго смеялись, крепко держась за руки.

В тот день они вернули себе свои имена — Демиан и Ван, осознав, что больше не могут оставаться в этом приюте.

***

Двое решили бежать из приюта.

Они готовились к этому какое-то время, но подходящего момента всё не было.

Но теперь, повалив директора, они понятия не имели, что он может сделать дальше.

У них не было другого выбора, кроме как бежать немедленно.

Раньше они пытались убедить других детей присоединиться к ним, но все отказывались.

Все остальные дети уже стали «Уиллерами». Только они вдвоем сопротивлялись и нашли свои имена.

Ранним рассветом, когда все еще спали, Демиан и Ван тихо крались по скрипучим коридорам приюта.

Хотя они время от времени видели других слуг, нанятых директором, им удавалось обходить их без особого труда.

Побег был отрепетирован десятки раз, так что всё шло гладко... пока они не достигли последнего препятствия.

Главные ворота.

Единственный проход, соединяющий приют с внешним миром, был закрыт на огромный ржавый замок.

За исключением тех случаев, когда его открывал директор, он всегда оставался закрытым.

Ван выхватила свой сломанный деревянный меч и встала перед замком.

— Я ждала этого дня.

Сделав глубокий вдох, она сильно замахнулась, разбивая замок вдребезги.

Глядя на разбитый ржавый замок, Ван проворчала:

— ...Надо было сделать это вчера с головой того старика.

— Пойдем, Ван.

Демиан потянул Ван за руку.

— Шум наверняка услышали. Директор может скоро проснуться.

И, как он и предсказывал, это случилось.

— УИЛЛЕР!

Как раз когда они распахнули главные ворота и бросились бежать, сзади послышался тяжелый топот ног

Это был директор.

Они связали его и заперли в кладовой, но он проснулся от звука ломающегося замка.

— Куда это вы собрались, Уиллер! Снаружи опасно!

Преследуя их, директор кричал, пока они бежали к горе за приютом.

— Вы мои дети! Вы не должны покидать это место! Уиллер! Уиллер!

Игнорируя его, они мчались на гору за приютом.

Время от времени директор водил детей на пикник на эту гору.

Однако пикники всегда заканчивались на полпути к вершине.

Там был установлен высокий забор, похожий на двухслойную тюремную решетку, словно для того, чтобы помешать детям сбежать.

Директор никогда не показывал детям, что находится за его пределами. Тем, кто выражал желание пойти на вершину, он всегда говорил...

«За этой горой находится ужасающее гнездо монстров».

«Мир там — это адское место, где даже выживание — борьба».

«Ну что ж, давай вернемся в безопасность нашего дома, Уиллер».

Хрусть!

Деревянный меч Ван разбил замок на заборе.

Мальчик и девочка рванули вперед, нарушив запрет директора.

Они в мгновение ока достигли вершины горы.

— ...

— ...

Оба остановились, запыхавшись.

Они просто стояли на вершине маленькой скалистой горы, но всё же...

Мир, в котором занимался рассвет, был невероятно красив.

Под бескрайним небом бесконечно раскинулась огромная земля.

Их маленький мир, ограниченный приютом, рухнул в тот миг.

— Он такой огромный... — пробормотал Демиан, чью руку крепко сжала Ван.

— Демиан, пообещай мне кое-что.

— А? Обещание? Какое обещание?

— Исследовать весь этот внешний мир.

Ван ярко усмехнулась.

— Давай увидим этот огромный мир целиком своими собственными глазами.

— ...

Клянусь богом, Демиан никогда в жизни не видел такой прекрасной улыбки.

Её обгоревшая на солнце кожа, её короткие мальчишеские волосы и шрамы на обеих щеках от побоев директора...

Всё казалось прекрасным, выбеленным добела под ослепительным солнечным светом и её еще более ослепительной улыбкой.

— Обещай!

— Да... да, обещаю.

И вот, не раздумывая, он кивнул головой.

Ван, которая уже улыбалась, обхватила лицо Демиана рукой и...

Чмок

Она поцеловала его.

— ...?!

Застыв от удивления, с раскрасневшимся лицом, Демиан лишился дара речи. Мгновение спустя Ван торжествующе крикнула:

— Это была печать нашего обещания!

— Разве люди обычно не клянутся на мизинчиках или что-то в этом роде...?

— Хе, это для детей!

Хотя она и сама была ребенком, Ван взяла Демиана за руку и повела вперед.

— Пойдем, Демиан!

Путь вниз по другую сторону горы был коварен, и было неясно, куда он приведет.

— До самого края света, вместе!

Тем не менее, мальчик и девочка радостно прыгнули во внешний мир.

Это был рассвет, когда солнечный свет сиял ослепительно ярко

***

— Должно быть, тебе приснился хороший сон, раз ты улыбаешься до ушей. Пора просыпаться, ученик Демиан.

Внезапный язвительный голос влетел ему в уши.

Вздрогнув, Демиан открыл глаза.

— Хорошо ли ты спал, соня?

Он увидел лицо Эша, сидевшего рядом с его кроватью и смотревшего на него сверху вниз. Демиан в замешательстве пробормотал:

— Ваше Высочество? Где я...

— Ты в своей комнате в храме.

Демиан, опешив, быстро сел.

Как и сказал Эш, это была его знакомая комната.

И тут...

Лязг

На стене были установлены странные цепи и кандалы.

Кандалы сковывали запястья Демиана. Ошеломленный, он уставился на них. Что происходит?

Наблюдая за реакцией Демиана, Эш издал тихий вздох:

— Ты совсем не помнишь, что натворил вчера?

Комната слизней (3)

Я объяснил всё, что произошло вчера. Демиан выглядел совершенно подавленным, узнав, что снова потерял над собой контроль.

Это был уже второй раз, когда он впал в неистовство. Я больше не мог закрывать на это глаза.

— Итак, на данный момент ты под арестом.

Одна из рук Демиана была прикована к стене металлической цепью и наручниками.

Это могло показаться суровой мерой, но в пылу безумия он открыл по нам огонь.

Необходимо было принять меры предосторожности.

Демиан почти не отреагировал на своё заключение, но мои следующие слова явно повергли его в шок.

— Кроме того, твое магическое ружье, Черная королева, конфисковано. Ты не получишь его обратно в ближайшее время.

— Что?

— Группа волшебников и алхимиков осмотрела тебя и Черную королеву. Они заявили, что темная энергия, исходящая от оружия, уже разъедает твою душу.

Я говорил сурово.

— Они рекомендовали немедленно прекратить любой контакт между тобой и ружьем, и именно это я и намерен сделать.

Бледный как полотно, Демиан взмолился:

— Ваше Величество, пожалуйста! Я обещаю вести себя смирно, если останусь здесь. Не могли бы вы оставить ружье мне?

— О чем ты вообще говоришь? Это ружье и есть причина всего случившегося.

Как будто я мог его вернуть.

Кто знает, что бы он натворил, продолжая извергать эту темную ауру.

— С тех пор как это ружье начало испускать черную ауру, ты не можешь ни нормально есть, ни спать, верно? Я слышал об этом от храмовых жрецов.

— ...

— Я делаю это для твоего же блага. Пойми это.

— Но, Ваше Величество, хотя я и страдал от кошмаров из-за Черной королевы... — Демиан запнулся, прежде чем пробормотать: — Благодаря ей я мог видеть во сне Вана.

— ...

— Я отчетливо видел лицо Вана — того, кого, как я думал, никогда больше не увижу. Вот почему я не мог расстаться с Черной королевой.

Значит, он держал Черную королеву при себе, даже если это приносило ему ежедневную боль, только ради того, чтобы видеть лицо друга в своих кошмарах.

— Должно быть, ты очень дорожил этим другом.

Демиан плотно сжал губы вместо ответа.

В комнате воцарилась тишина.

Я оглядел скудную келью Демиана, обставленную в том самом неуютном, мрачном стиле, характерном для храма.

Мебели было немного: шкаф, письменный стол и клетка для хомяка.

Он как-то упоминал, что завел хомяка. Я подошел ближе к клетке.

Пик-пик.

Крошечный хомячок выглянул из кучи сена, уставившись на меня своими маленькими глазками-бусинками.

Казалось, он чем-то напоминал своего хозяина. Или это просто моё воображение?

— Как его зовут?

— Подон, — ответил он.

— Он не такой пухлый, как предполагает его имя.

— Я не смог как следует позаботиться о нем вчера. Даже один день без нормальной еды заставляет его терять в весе.

Неужели хомяки именно такие? Я никогда их не выращивал, поэтому не знаю.

— Позаботься о том, чтобы Подон снова стал пухлым. И, Демиан, сосредоточься на собственном выздоровлении.

Указав на его отрешенное лицо, я медленно направился к двери.

— Ты отстранен на этот сезон. Не участвуй в предстоящей оборонительной битве, просто восстанавливай силы здесь. О Черной королеве мы поговорим позже.

— !

Демиан отчаянно попытался последовать за мной, но его удержали цепь и наручники.

Он пошатнулся, воздух наполнился лязгом металла, и затем он вскрикнул в сильном волнении:

— Но Ваше Величество! Я должен быть там!

— ...

— С тех пор как вы взяли управление над этим местом, вы ни разу не вели оборону без меня! Вам всегда нужны мои снайперские навыки!

— Демиан.

Я открыл дверь и бесстрастно оглянулся на него.

— Я однажды сказал тебе быть моим спусковым крючком. И ты согласился им стать.

— ...Да.

— Мне нужно оружие, которое целится и стреляет согласно моей воле. Но ты стал опасным оружием, непредсказуемым в том, в кого или во что ты можешь выстрелить.

Демиан закрыл рот и опустил голову. Я вышел из комнаты.

— В таком состоянии ты не можешь быть на передовой. Сосредоточься на лечении.

— Ваше Высочество...

— Это приказ твоего командира.

Я в последний раз слегка улыбнулся ему.

— Это редкая возможность отдохнуть. Используй это время для восстановления сил.

Оставив Демиана с его растерянным лицом, я закрыл за собой дверь.

Тук!

***

— Мы приступаем к разработке стратегии по уничтожению мега-монстра.

Особняк маркграфа. Приемная комната.

Созвав всех героев, кроме Демиана, на собрание, я начал свою речь.

— Монстр, с которым нам предстоит столкнуться в этой оборонительной битве, называется Ёрмунганд. Это исполинский змей.

Монстр этого этапа, его армия и его босс.

Легион, состоящий из одной-единственной сущности. Ёрмунганд.

Это одно из немногих существ в игре с пометкой «мега-монстр», и на то есть веская причина: он отвратительно огромен и невероятно силен.

— Он будет ползти по прямой линии от Озерного королевства к Кроссроуду, снесет стены, сравняет город с землей и затем направится на север.

Появление мега-монстра в виде одиночной сущности было беспрецедентным событием для наших оборонительных сражений.

Даже закаленные герои, прошедшие через бесчисленные войны с монстрами, не говоря уже о неопытных новичках, нервно сглотнули.

Я четко обозначил позицию.

— Должен сказать заранее: убить это существо практически невозможно. Наша цель — исключительно отражение атаки.

Неслучайно Ёрмунганда называют Мировым Змеем.

Это почти мифическое существо, стоящее особняком среди прочих монстров.

Целью в игре было не убить его, а нанести достаточно урона, чтобы заставить отступить.

Именно это мы и сделаем на этот раз.

— У змея есть только один принцип: двигаться на север.

Шлеп!

Когда Эйдер подал мне доску, я продолжил объяснение, рисуя диаграммы.

— Хотя он будет атаковать всё на своем пути, в целом он не проявляет агрессии первым. Он относительно послушен по сравнению с другими монстрами, чья цель — полное истребление людей.

В этот момент Евангелина подняла руку. Я кивнул ей.

— У тебя есть вопрос, Евангелина?

— Почему он хочет идти на север?

— Понятия не имею. Может быть, он знает там какой-нибудь модный ресторанчик.

Это была шутка, конечно. Я подозреваю, что его цель — просто пересечь мир с юга на север.

Проблема в том, что с каждым его «глотком» уничтожается целая цивилизация.

Каждый городок и город на пути змея будет стерт с лица земли.

В то время как другие монстры могут пройти через этот южный фронт, и мы могли бы создать новую линию обороны, чтобы сдержать их, Ёрмунганда остановить невозможно.

Двигаясь на север, он пожирает цивилизации и становится еще крупнее.

Мы обязаны остановить его здесь.

Если мы не сможем, всему миру придет конец.

При моих словах лица всех присутствующих стали предельно серьезными.

Даже Рейна, которая обычно вела себя беспечно, и Куйлан из Штрафного отряда, всё еще державшийся как новичок.

На этом фронте на карту было поставлено слишком многое.

Это касалось каждого из них.

— Итак, подведем итог: существо не проявляет высокой агрессии. Оно больше сосредоточено на движении на север, чем на атаке людей. Кроме того, оно чрезвычайно велико. К какому выводу мы можем прийти, исходя из этих фактов?

Несмотря на мой вопрос, все безучастно смотрели на меня, не предлагая ответа.

Что ж, на такой вопрос сложно ответить, имея лишь обрывочную информацию. Поэтому я ответил сам.

— Вывод таков: мы можем взобраться на него и атаковать, а он ничего не предпримет в ответ.

От моих слов у Евангелины отвисла челюсть.

— Подождите, придержите коней. Что вы такое говорите? То есть, вы имеете в виду...

— Именно.

Я широко ухмыльнулся.

— В этой оборонительной операции мы не будем находиться на стенах...

Я быстро стер мелом рисунок стены на доске и нарисовал путь, уходящий далеко на юг, к темному озеру.

— Мы отправимся на юг и будем ждать у входа в Черное озеро. Как только Ёрмунганд высунет голову из озера, мы заберемся на его тело и начнем штурм.

Независимо от того, верили ли они в серьезность моих слов о восхождении на тело змеи, на лицах всех героев отразился абсолютный шок.

— !

— ?!

Особенно Лилли и Святая Маргарита, этот дуэт трусишек, вцепились друг в друга и издавали беззвучные крики.

Снова прикидываются слабыми.

— Обычно путь от Черного озера до стен Кроссроуда занимает три дня. В течение этих трех дней мы будем выбивать из этой гигантской змеи всё дерьмо.

Я грубо набросал гигантское тело Ёрмунганда на доске.

Рисунок напоминал какого-то вытянутого червяка, но суть они уловили.

— Его тело массивно. И поэтому его нервные центры, управляющие телом, рассредоточены.

Я указал на три места на наброске тела Ёрмунганда.

Голова. Середина тела. И область хвоста.

— Мы уничтожим три самых важных центра. Это остановит его.

Это своего рода механизм точечного разрушения целей.

Если нам удастся уничтожить эти три точки, Ёрмунганду придется отступить в свое логово для восстановления.

Если мы потерпим неудачу? Он разрушит стену, сожрет город и продолжит движение на север.

— Таким образом, эта оборонительная операция будет очень похожа на ближний бой.

Высадка прямо на тело гигантского змея.

Уничтожение выступающих нервных центров. Естественно, это будет напоминать рукопашную схватку.

Это также было причиной, по которой операцию можно было спланировать без участия Демиана.

В этой миссии по победе над Ёрмунгандом навыки снайперской стрельбы на дальние дистанции не были столь необходимы.

— До начала следующей оборонительной операции осталось девять дней. Это значит, что у нас есть всего шесть дней до того момента, как Ёрмунганд высунет голову из озера.

Поскольку оборона начинается у самого входа в озеро, время становится еще более критическим фактором по сравнению с традиционной обороной, основанной на прибытии существа к стенам.

— За это время мы создадим оружие, способное нанести урон существу, а вы все пройдете интенсивную тренировку.

Я оглядел героев.

— Эта оборонительная битва будет полностью отличаться от тех, с которыми мы сталкивались раньше. Нам придется действовать на теле монстра максимум три дня, так что уровень угрозы не идет ни в какое сравнение с нашими предыдущими встречами с крупными монстрами.

Я торжественно кивнул всем членам отряда, которые смотрели на меня встревоженными глазами.

— Приготовьтесь.

Затем я объявил состав.

Основная группа из четырех человек, без Демиана. Группа поддержки из пяти человек.

Штрафной отряд из пяти человек.

В общей сложности 14 человек должны были высадиться прямо на тело Ёрмунганда для выполнения этой опасной операции.

Я решил не брать с собой обычных солдат. Мы проведем три дня на теле босса, источающего зловещую энергию.

Это была операция, которую могли выдержать только персонажи уровня героев.

Как и всегда, члены основной группы решительно кивнули.

Группа поддержки и Штрафной отряд также подчинились моему приказу с суровыми выражениями лиц.

— Если Ёрмунганд прорвется через южный фронт и направится на север, его путь пролежит через Имперскую столицу.

С точки зрения группы поддержки, это была ситуация, ради предотвращения которой стоило рискнуть жизнью.

— Моя родина тоже на этом пути.

С суровым лицом Куйлан сжал оба кулака.

— Я готов рискнуть своей жизнью, Ваше Высочество.

У Штрафного отряда, похоже, были свои серьезные причины для участия.

Я слабо улыбнулся королю бандитов, который горел решимостью.

— Лилли и Святая Маргарита!

Я окликнул двоих, которые с тревогой ждали упоминания своих имен. Я жестом подозвал их.

— Вы двое останетесь в резерве в Кроссроуде.

Их лица мгновенно просветлели, но сейчас было не время для радости.

— Эта оборонительная битва несет в себе риск того, что сам город может быть стерт с лица земли. Поэтому эвакуация граждан будет проводиться иначе.

Раньше, даже если монстры проникали в город, они в основном были сосредоточены на убийстве людей и редко трогали городские объекты и здания.

Вот почему предыдущие эвакуации просто подразумевали временное переселение жителей на север города.

Однако на этот раз уровень угрозы был иным. Весь город мог быть уничтожен.

Если мы не подготовимся, то в худшем случае Ёрмунганд может сравнять город с землей и разрушить его инфраструктуру, поставив под угрозу жизни всех жителей.

— Лилли, скооперируйся со всеми ремесленниками и членами гильдий, чтобы построить аварийные убежища, хранилища воды и склады продовольствия. Размести их на пустых равнинах к северо-востоку от города.

— Да, поняла!

— Святая, я выделю тебе рабочую силу. Построй временные медицинские учреждения на северо-востоке города. Убедись, что там достаточно коек и медикаментов.

— Как прикажете, Ваше Высочество.

Я серьезно кивнул им обоим, когда они ответили с сосредоточенными лицами.

— Надеюсь, ваши усилия окажутся излишними.

Их роль заключалась в подготовке к худшему.

Конечно, лучшим исходом было бы отражение Ёрмунганда до того, как он достигнет стен.

Если монстр доберется до стен, то всё потеряно.

Но я Лорд этой земли.

Даже если игра закончится, даже если операция провалится, даже если мир погибнет...

У меня всё еще есть ответственность перед теми, кто выживет.

Вот почему мы должны готовиться к худшему.

Я надеюсь, что они будут работать усердно, но я также надеюсь, что все их усилия окажутся напрасными.

Читая мои мысли, Лилли и Маргарита снова кивнули.

Обе они теперь утратили свои обычные робкие выражения лиц, вместо этого на них застыли лики героев этой передовой.

Тайные связи (1)

После завершения экстренного собрания, когда герои начали расходиться, Джуниор намеревалась покинуть особняк лорда и отправиться в свой гостиничный номер.

Однако дорогу ей преградила Рейна.

— Эй, дочь Юпитер.

Прислонившись к дверному косяку под углом, женщина, заблокировавшая ей путь, выглядела как какой-то третьесортный головорез.

Тем не менее, от этого пожилого мага исходило своеобразное величие.

Это раздражало Джуниор, которая нахмурилась, в то время как Рейна лишь лукаво улыбнулась.

— Почему ты не пришла ко мне? Я ждала. Разве ты не хочешь продлить свою жизнь?

— Я очень хорошо знаю свое состояние, леди Рейна, — сухо ответила Джуниор и попыталась пройти мимо.

— Я слишком хорошо осознаю, что продление жизни невозможно. Вы думаете, я не посетила один или два храма, пытаясь излечить этот недуг?

— Хм, храмы, говоришь?

— Я не знаю, что вы замышляете, но я не настолько глупа, чтобы поддаться на такую ложную рекламу и стать пешкой в вашей секретной игре.

Джуниор продолжала быстро идти своим путем, но Рейна следовала за ней размашистыми шагами. Джуниор холодно огрызнулась:

— Как насчет того, чтобы сосредоточиться на подготовке к следующей оборонительной битве? Ёрмунганд, Мировой Змей. Похоже, это будет в новинку даже для вас, великого командующего Магического корпуса.

Пытаясь отделаться от неё, Джуниор была прервана, когда Рейна внезапно сменила тему.

— А ты знала, дочь Юпитер? Обычно маги могут контролировать только один атрибут.

— ...?

— Но в очень редких случаях появляются маги, способные управлять несколькими атрибутами. И есть общий фактор среди таких мульти-атрибутивных магов. Ты знаешь, в чем он заключается?

Сложив пальцы в форме пистолета, Рейна произнесла:

— Пиф-паф!

— В младенчестве они подверглись магической атаке.

— ...

— Стихийный атрибут магии, которой их поразили в детстве, внедряется в их магическое сердце, насильственно пробуждая близость к этому конкретному элементу.

Джуниор нахмурилась и сердито посмотрела на Рейну, которая улыбалась, так что в уголках её рта собрались морщинки.

— Магические атаки, от которых ты пострадала в детстве, были молнией Юпитер и моим ветром. Вот почему ты можешь контролировать молнию и ветер, в дополнение к твоему врожденному атрибуту воды, что делает тебя магом трех стихий.

— ...Что вы пытаетесь этим сказать?

— Как и Юпитер, я тоже являюсь одним из источников твоей магии. Твоим магическим родителем, если хочешь?

Вжих!

Джуниор направила свою палочку на Рейну, угрожающе прорычав:

— Если вы еще раз произнесете такие отвратительные слова, я вас убью.

— Тише, тише, успокойся и послушай.

Рейна продолжала, ничуть не смутившись:

— Каждый раз, когда ты используешь магию и кашляешь кровью, чувствуя нагрузку на свое тело, это происходит из-за остаточных магических элементов, запечатленных в твоем сердце. Конкретно, из-за чужеродных магических элементов, которые там остаются. Эти элементы продолжают наносить раны и обременять твое магическое ядро.

— ...

— Но я — владелица элемента ветра, который остается в твоем сердце. Более того, я — Каламити Винд, обладающая самым точным контролем магии на континенте. Я могу вычистить эти остатки для тебя.

Рейна вытянула указательный палец, указывая на левую часть груди Джуниор.

— Уменьшение нагрузки на твои магические силы должно сделать твое сердце здоровее и продлить тебе жизнь. Теперь убедила?

— ...Я понимаю.

Конечно, принцип был ей понятен. Однако...

— Почему вы из кожи вон лезете, чтобы помочь мне вот так? Потому что вы были причастны к тому нападению, как вы сами сказали? Или это чувство вины? Мелочное чувство долга? Почему?

Джуниор не могла понять, зачем Рейна всё это делает.

Что она рассчитывает от этого получить?

Почему она готова помочь?

Рейна пожала плечами.

— Разве это имеет значение? Учитывая немедленную выгоду? Если ты примешь это заклинание, оно определенно принесет твоему здоровью больше пользы, чем поедание шпината и помидоров.

— ...

— Просто ответь «да» или «нет». Я не из тех женщин, что пристают к людям, которые не хотят иметь со мной дел.

Джуниор в раздумье прикусила нижнюю губу.

Рейна усмехнулась, видя её колебания.

— Не глупо ли упускать ценную возможность только из-за хрупкого эго?

— !

— Я понимаю, если я тебе не нравлюсь, но если капля смирения может спасти твою жизнь, не будет ли глупо упустить этот шанс из-за твоей гордости?

Рейна слегка постучала указательным пальцем по лбу Джуниор.

— Веди себя как маг, девчонка. Веди себя как настоящий маг!

— ...

— Если ты можешь прожить хотя бы на один день дольше, чтобы достичь магического мастерства, ты должна быть готова продать душу дьяволу. Именно так поступают маги, верно?

Джуниор плотно сжала губы и недовольно уставилась на Рейну.

И затем...

***

...она оказалась в комнате Рейны.

На третьем этаже казарм, в офицерских помещениях, Рейна, занимавшая сразу две комнаты, сорвала с себя военную фуражку, как только они вошли.

— Незачем медлить. Начнем прямо сейчас.

Комната Рейны была столь же лишена личных вещей, как и комната Юпитер.

Всё, что там было — это несколько комплектов одежды и пачка сигарет.

«Неужели все наемные солдаты живут именно так?»

Джуниор медлила, чувствуя себя неуютно и неловко в чужом пространстве.

Рейна ухмыльнулась и указала на место.

— Садись куда хочешь. О, и сними верхнюю одежду.

— Что?

— Мы собираемся начать. Я буду направлять свою магическую силу в твою. Ты хочешь делать это в одежде? Она просто будет испорчена.

— Угх...

Хотя они были одного пола, мысль о том, чтобы обнажить тело перед кем-то другим, была неприятной, но на кону стояла её жизнь.

Нехотя Джуниор повернулась спиной и сняла верхнюю одежду.

Левая сторона её тела была изуродована грубыми шрамами от ожогов.

Шрамы, оставшиеся 15 лет назад, когда она попала под бомбардировку, возглавляемую Юпитер и Рейной.

— ...

Глядя на худую, покрытую шрамами спину молодого мага, Рейна оставалась бесстрастной.

Джуниор, снявшая теперь свою остроконечную шляпу, обернулась и отвела взгляд.

— Итак, что мне делать, пока вы накладываете заклинание?

— Только одно.

Ухмыляясь, Рейна положила руку на левую лопатку Джуниор.

— Не теряй сознание.

Холодное прикосновение заставило её на мгновение вздрогнуть;

с кончиков пальцев Рейны магическая сила, острая, как лезвие ножа, начала проникать в тело Джуниор.

— Кха...

Боль была невыносимой. Кровь просочилась сквозь плотно сжатую нижнюю губу Джуниор.

— А... Аргх!

Казалось, тысячи игл пронзают область вокруг её сердца. Сильно дрожа, Джуниор терпела эту муку.

Плотно закрыв глаза, Рейна методично перемещала свою магическую силу, продолжая заклинание, пока пот катился с неё градом.

— Держись, дочь Юпитер. Еще немного...!

***

Заклинание закончилось через 15 минут, но и Джуниор, и Рейна были почти истощены, рухнув на противоположные края дивана.

— Я... я чуть не умерла...

Из-за крови и слизи, выплюнутых в конце процедуры, губы Джуниор окрасились в красный цвет.

У Рейны тоже пошла кровь из носа из-за запредельной точности, которая требовалась для управления магической силой.

Прижав ткань к носу, Рейна заговорила:

— Мне удалось извлечь часть остаточных элементов магии молнии Юпитер, которые находились внутри тебя, вместе с твоей магической силой. Конечно, не всё... Нам придется повторить это еще раза три, чтобы вчерне закончить.

— Вы хотите сделать это еще три раза...? Вы серьезно?

— Хех, как только почувствуешь эффект, ты сама будешь умолять о добавке.

На едкое замечание Рейны Джуниор слегка собрала магическую силу на кончиках пальцев.

«Хм?»

Левая сторона её груди, которая всегда казалась тяжелой при использовании магии, теперь ощущалась легче.

Чужеродное ощущение, которое сдавливало её грудь, заметно ослабло.

Слегка приоткрыв губы, Джуниор начала вращать магическую силу на кончиках пальцев.

Неужели управлять магией всегда было так просто?

Нагрузка на её тело существенно снизилась. Заклинание Рейны действительно оказалось эффективным.

— Теперь веришь мне?

С гордостью выпятив грудь, Рейна улыбнулась, на что Джуниор нерешительно кивнула.

— Это действительно... это действительно сработало. Спасибо.

— Значит, ты вернешь должок, верно?

— Простите?

— Ты ведь не ожидала получить это трудоемкое заклинание бесплатно? Это было бы довольно бессовестно.

Нахальная улыбка Рейны стала шире, отчего у Джуниор внутри всё сжалось.

Конечно, эффект был положительным, и она была благодарна, но одной из причин, по которой ей вообще приходилось всё это терпеть, была сама Рейна.

То, что та агрессивно навязала заклинание, чтобы затем немедленно потребовать компенсацию, не пришлось Джуниор по душе.

Однако компенсация оказалась легче, чем ожидалось.

Чирк — зажглась спичка.

Закурив сигарету, Рейна коротко бросила:

— Расскажи мне свою историю.

— Мою историю?

— Что случилось потом. Как Юпитер оказалась здесь?

Выдохнув длинную струю дыма, пожилая волшебница в профиль казалась погруженной в глубокое сожаление.

— Расскажи мне о тех 15 годах, которых я не знаю, о тебе и твоей матери.

— ...

Джуниор на мгновение заколебалась, прежде чем осторожно спросить:

— Это действительно всё, чего вы хотите?

— Это всё.

— Я правда не могу вас понять.

— Тебе и не нужно.

Зажав губами кончик сигареты, Рейна горько ухмыльнулась.

— Я и сама не знаю, почему это делаю. Возможно, с возрастом я стала сентиментальной.

— ...

— Можешь считать это старческим бредом... Ну так что скажешь?

Клац — открылась крышка.

Джуниор достала трубку, раскурила её и затянулась.

Травяной аромат поплыл из чаши трубки.

— Хорошо. Но взамен вы тоже должны мне кое-что рассказать.

— О чем же?

— О том времени, когда моя мама была молодой, — сказала Джуниор, немного смутившись.

Рейна Виндвелл тепло улыбнулась и кивнула:

— Я буду рада поделиться историями о своей юности, Юпитер Джуниор.

***

Тем временем на первом этаже казарм, где располагался Штрафной отряд.

— Вы правда думаете, что такая огромная змея существует?

— В прошлый раз нас проглотил тот огромный слайм, помнишь? Тот мерзкий желудок? Если нечто подобное существует в форме желе, то почему бы не быть такой змее?

— Скакать на спине такой змеи, сражаясь три дня напролет... Мы правда сможем это сделать?

— Но если не сможем, даже наша родина окажется в опасности...

Группа Куйлана из пяти человек сидела, обсуждая предстоящую оборонительную миссию, когда...

БАБАХ!

Внезапно дверь в комнату распахнулась с резким грохотом.

Вздрогнув, Куйлан и его бандиты посмотрели в ту сторону.

— Выходите.

Там с бесстрастным лицом стоял Лукас.

За его спиной Евангелина держала несколько мечей в ножнах, её глаза сверкали, словно в ожидании чего-то интересного.

Сбитый с толку Куйлан спросил:

— Куда выходить, сэр рыцарь?

— Вон там есть тренировочная площадка. Идите за мной.

— Но с чего вдруг такая спешка на тренировочную площадку...

Прежде чем Куйлан успел закончить фразу...

ВЖИХ!

Лукас взмахнул мечом, который держал в руке.

— Что, черт возьми, вы творите, сэр рыцарь?!

ДЗЫНЬ!

Куйлан быстро парировал меч своим кулаком.

Евангелина бросила каждому члену бандитской группы по мечу в ножнах.

Все еще пребывая в недоумении, они схватились за мечи, пока Лукас рычал:

— Если вы не пойдете на тренировочную площадку, мы сделаем это здесь.

— Ч-что именно вы...

ВЖИХ!

Времени на вопросы не осталось. Лукас снова взмахнул мечом, и бандиты закричали, едва уклонившись от удара.

— Ага! Я понял! — Куйлан, поспешно надевая свои рукавицы, чтобы заблокировать атаку Лукаса, закричал:

— Вы тренируете нас для предстоящей оборонительной миссии! Поскольку мы слабы в битвах с крупными монстрами, вы нападаете на нас как дикий зверь, верно?!

— ...

— Вы так заботитесь о нас! Вы гораздо добрее, чем кажетесь, сэр рыцарь!

Лукас сухо ответил:

— Нет, это не так.

— А?

— Вы мне просто не нравитесь. Я делаю это, потому что хочу выбить из вас всю дурь.

Пронзительные голубые глаза Лукаса вспыхнули, как фонари.

— Вы, ребята, были обузой в прошлой оборонительной миссии, верно? В этот раз такого не будет. Я лучше переломаю вам руки и ноги здесь, чтобы вы даже не смогли выйти на передовую. И это именно то, что я планирую сделать.

Все пятеро членов Штрафного отряда тяжело сглотнули.

Они достаточно часто сталкивались с императорской армией, чтобы чувствовать опасность.

Они ощутили это.

Этот рыцарь не шутил.

Он действительно намеревался избить их до полусмерти!

— А ну встали ровно, вы, сброд бандитский.

Держа меч перед собой, Лукас угрожающе прорычал:

— Я покажу вам «заклинание», которое превращает бандитов в солдат.

Тайные связи (2)

После того как собрание завершилось и участники разошлись по своим комнатам, я остался один и телепортировался в подземелье.

— Вспышка!

Базовый лагерь по-прежнему встретил меня пугающей пустотой.

Несмотря на внушительные размеры локации, из неигровых персонажей здесь были только магический кузнец Келлибей и специалист по телепортации Коко по прозвищу Расчленительница.

— Хм-м...

В оригинальной игре этот лагерь никогда не кишел народом, но и таким безжизненным он тоже не был.

Обычно здесь можно было встретить различных NPC, выполняющих свои роли, и всегда ошивались несколько групп авантюристов, готовящихся к походу вглубь подземелья.

В конце концов, это было подземелье в Озерном королевстве — место, где кипела жизнь, выдавались квесты и шел набор в отряды.

Почему же сейчас тут так пусто? В чем может быть причина?

Словно считав мои мысли, Келлибей подошел ко мне, помахивая рукой, и заговорил первым.

— Кажется, в глубинах подземелья происходит что-то грандиозное.

— В глубинах подземелья?

— Судя по тому, что ни бродячая нежить, ни авантюристы, которые обычно приходят ко мне за снаряжением, не показывались уже довольно долгое время, там явно затевается нечто серьезное.

Келлибей пожал плечами.

— Честно говоря, я и сам не до конца понимаю, что именно там творится.

— Хм...

«Что же это за событие такое, из-за которого исчезают даже NPC?»

Я задумался, прокручивая в голове воспоминания о прошлых прохождениях игры.

— В последнее время ты то появляешься, то исчезаешь. Зачем пришел сегодня, да еще и один?

Слова Келлибея вернули меня к реальности. Я вспомнил, что моей главной целью были вовсе не пропавшие персонажи.

— Ваше предложение изготовить снаряжение из чешуи Ёрмунганда все еще в силе?

— Конечно. Потребуется время, чтобы обработать чешую и выковать изделие, но ты уже решил, что именно тебе нужно?

Я кивнул и серьезно ответил:

— Пожалуйста, сделайте мне кирку.

— ...?

— Максимально прочную. Настолько, чтобы она не сломалась, даже если я буду использовать ее непрерывно в течение трех дней.

Келлибей в недоумении захлопал глазами.

— Сделать кирку несложно, но что ты собираешься с ней делать?

— Вы же видели монстра этого этапа, верно? Я планирую прикончить Ёрмунганда с ее помощью.

— Что? Убить Мирового Змея?

Келлибей разразился хохотом, хватаясь за живот.

— Ха-ха-ха! Знай меру в своих шутках, юноша! Появление Ёрмунганда — это природное бедствие, которое случается раз в несколько столетий! Его невозможно остановить человеческими силами!

— Вы, кажется, забываете, что я — командующий южным фронтом Империи Эверблэк.

Я тяжело вздохнул.

— Если монстр наступает, наш долг — остановить его. Любыми необходимыми средствами.

— Будь я на твоем месте, я бы просто проломил стены и позволил ему пройти мимо. Это самый практичный способ минимизировать ущерб.

Конечно, для Кроссроуда это бы сработало. Но это создало бы огромные проблемы для всех остальных королевств на севере.

— Ёрмунганд — пожиратель цивилизаций! Древнее чудовище, существующее с тех времен, когда боги еще ходили по земле! Как ты собираешься его одолеть?

— Это определенно монстр из мифологических времен, — сухо ответил я. — Но он уже умирал однажды.

Я внимательно изучил исторические тексты этого мира в надежде найти стратегическую зацепку.

И записи нашлись довольно быстро.

Несколько столетий назад.

Даск Брингар, последний дракон в мире, встала на пути Ёрмунганда.

Говорят, два монстра мифического уровня сражались семь дней и восемь ночей.

И утром восьмого дня был вынесен вердикт. Даск Брингар убила Ёрмунганда.

Император выразил благодарность Даск Брингар за спасение Империи Эверблэк, и с того момента ей было суждено защищать империю до своего последнего вздоха.

Говорили даже, что Император и Даск Брингар стали настолько близки, что у них родился ребенок, что привело к основанию герцогства Брингар... Впрочем, неважно.

Змей с официально задокументированной смертью в истории.

Тот самый змей воскрес в темных глубинах Озерного королевства и снова двинулся на север.

Я вдруг вспомнил слова лорда вампиров Селендиона. Он говорил то же самое.

О том, что он однажды погиб, но возродился здесь.

«Возможно, все монстры в этом подземелье когда-то были мертвы».

Если это так, то почему?

Кто создал эту тьму в Озерном королевстве и как им удалось воскресить этих чудовищ?

Я тряхнул головой, отгоняя лишние мысли. Сейчас первоочередная задача — остановить Ёрмунганда.

— Он не бессмертен. И я знаю его слабое место.

Я указал на голову, поясницу и копчик.

— Там находятся три выступающих нервных центра. Уничтожьте их, и Ёрмунганд прекратит движение на север и вернется в свое логово в этом подземелье.

— ...

— Проблема в том, что обычное оружие его даже не поцарапает. Его природная защита абсурдно высока. Но оружие, сделанное из его собственной отвалившейся чешуи?

Поскольку это чешуя, упавшая с его собственного массивного тела...

Как ни иронично, именно она может причинить ему вред.

— Понимаю... значит, ты заказываешь кирку именно для этого. Было бы эффективно разрушить те зоны киркой...

— Именно. Мы заберемся на спину змея и будем скалывать эти точки, словно добываем руду.

— Хм...!

Глаза Келлибея вдруг азартно блеснули, почти по-мальчишески.

— ...Звучит заманчиво.

— Простите?

— Не прикидывайся дурачком. Я сказал, что это звучит невероятно весело. Взобраться на спину Ёрмунганда и долбить его киркой? К тому же, мы сможем собирать редкие материалы, отваливающиеся от его тела, прямо в реальном времени, не так ли?

— Ну, в общем-то... это правда?

Келлибей сделал широкий шаг ко мне, выглядя крайне возбужденным.

— Я пойду с тобой.

— Что? Извините, что вы сказали?

— Не заставляй меня повторять. Я сказал, что сопровожу тебя.

Келлибей ухмыльнулся, подкручивая усы.

— Возможность добывать ресурсы с живого Мирового Змея? Ты же не думал, что я упущу такое, парень?

— ...

— Я смогу чинить снаряжение на месте и даже ковать новые вещи из материалов, которые мы соберем. Ну как? Не хочу хвастаться, но я буду чертовски полезен.

У меня не было причин отказываться. Тем более что Демиан выбыл на этот сезон, и в основном отряде освободилось место.

— Вы, должно быть, сошли с ума, Келлибей.

— Ха-ха-ха! Как и ты!

И вот...

[Келлибей (SR)] <Гостевой персонаж>

Уровень: 55

Титул: Ищущий последнюю фигуру

Класс: Магический кузнец

Сила 19, Ловкость 5, Интеллект 24, Выносливость 29, Магическая сила 20

Келлибей временно присоединился к основному отряду!

Учитывая, что он был персонажем-ремесленником, его характеристики были не слишком высоки для такого уровня.

Однако, если принять во внимание, что почти все герои были боевыми классами, Келлибей, будучи ремесленником и достигший 55-го уровня, был по-своему выдающимся.

Его набор навыков... ну, в бою он был практически бесполезен.

Все его умения специализировались на создании, очистке и зачаровании снаряжения.

«Как, черт возьми, ему удалось добраться до 55-го уровня с такими навыками?»

— Сначала переплавим всю чешую, что у нас есть, и превратим ее в кирки. Молоты тоже не помешают. А затем...

Возбужденный, словно перед пикником, Келлибей начал перечислять снаряжение, которое планировал изготовить.

Глядя на него, я не мог сдержать кривой усмешки.

— Через шесть дней Ёрмунганд покажется из озера. Вам нужно подготовить всё снаряжение к этому сроку.

— Хе-хе! Не беспокойся о дедлайнах, я исключительно хорош в их соблюдении!

«...Обычно именно те, кто слишком уверен в себе, в итоге их и пропускают...»

***

На следующий день.

Ремесленные гильдии Кроссроуда также подготовили для нас снаряжение.

— Я слышал, вам предстоит сражаться на теле гигантского змея. В такой обстановке будет трудно удерживать равновесие и перемещаться.

Глава гильдии кузнецов и глава гильдии алхимиков представили новые предметы.

— Мы создали это. Пусковые установки с абордажными крюками.

Я взял предложенный предмет и осмотрел его.

Это была дополнительная часть экипировки, похожая на наруч, надеваемый на руку.

К устройству был прикреплен крюк размером с кулак на серебряной нити.

— Стреляйте вот так...

Вжих!

Глава гильдии активировал пусковую установку, и с резким звуком крюк пролетел через всю комнату, намертво впившись в противоположную стену.

Серебряная нить натянулась между стеной и установкой.

— Как только крюк закрепится, активируйте механизм снова, и устройство начнет сматывать нить, притягивая вас к месту зацепа.

Он снова манипулировал устройством, и шестерни внутри зажужжали, втягивая нить и притягивая лидера гильдии к стене.

Действительно, это значительно облегчит передвижение по спине змея. Потребуются тренировки, но вещь выглядела многообещающе.

— Устройство работает на магической силе пользователя. Его использование будет потреблять энергию, так что имейте это в виду.

— Превосходно. Подготовьте тридцать штук к сегодняшнему дню.

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

Если у каждого будет по два устройства, мы будем в безопасности, даже если одно сломается.

Я кивнул, глядя на пусковую установку на своей руке.

***

Впоследствии все пятнадцать участников из трех отрядов героев были оснащены крюками-кошками и обучены их использованию.

Персонажи классов ближнего боя от природы хорошо владели своим телом, поэтому быстро адаптировались.

Маги, чьи устройства работали на их родной магической силе, тоже освоились в кратчайшие сроки.

Лишь мы с Келлибеем никак не могли приноровиться к крюкам, что меня ужасно раздражало. Черт возьми.

— Человеческие инженеры, хе-хе, тоже могут создавать сносное оборудование, а! — ворчал Келлибей, в очередной раз запутавшись в тросах во время тренировки.

— Но это не рассчитано на дворфов! Мне нужно модифицировать свое! — и он тут же принялся переделывать свою установку.

Он прикрепил магический ускоритель и даже утроил размер крюка.

Вскоре он уже вовсю летал по полигону.

«Уф, летающий дворф!»

В итоге мой уровень владения устройством оказался самым низким, что заставило меня продолжать тренировки даже во время перерывов команды.

Ур-ргх.

Помимо этих тренировок, мы использовали наши оставшиеся две попытки входа, чтобы зачистить ивент «Подземелье слаймов».

В основном это было нужно для того, чтобы Штрафной отряд освоился и поднял уровень.

Первоначальная цель этого свободного исследования — достичь 50-го уровня основным отрядом и нафармить предметов в 5-й зоне подземелья — давно осталась в прошлом.

Тем не менее, специализированная подготовка к битве с Ёрмунгандом шла полным ходом.

***

Хотя основное внимание в этой операции уделялось героям, обычные солдаты, естественно, тоже должны были сыграть свою роль в этой оборонительной битве.

Это был план «Б» на случай, если план «А» — стратегия с отрядами героев — провалится.

Используя пушки и баллисты, они должны были сдерживать Ёрмунганда мощным огнем.

Конечно, это была мера на крайний случай.

Перед лицом невероятно прочной защиты Ёрмунганда человеческая артиллерия значила немного.

Тем не менее, пока мы наносим хоть какой-то урон, пусть и минимальный, надежда остается. Поэтому подготовка шла вовсю.

Постоянно нанимались и пополнялись новые отряды наемников.

Их роль в этой конкретной битве может быть невелика, но на большинстве этапов они играют ключевую роль.

Бум! Ба-бах!

— Осторожнее с этим! Легче!

— Там же порох, идиоты! Если уроните, вы первые же и пострадаете!

— Эй, новичок! Стоимость любого поврежденного снаряжения вычтут из твоего жалованья! Думал, быстро срубишь деньжат наемником? Да ты только в долги влезешь!

Новобранцы следовали указаниям ветеранов, обливаясь потом, пока перетаскивали и устанавливали оборудование.

Молодые солдаты в новенькой форме нашего южного фронта работали бок о бок с членами Штрафного отряда, которые теперь выглядели куда более воодушевленными, чем раньше.

Я слышал, что Рейна управляет ими днем, а Лукас принимает смену ночью.

Благодаря этому они начинали напоминать настоящую армию.

...

«Я хочу платить этим новичкам до тех пор, пока они не станут ветеранами».

Я хочу выплачивать им жалованье, бонусы и даже вешать медали на их грудь.

До того дня, когда все стратегии будут завершены, и армия на южном фронте больше не понадобится, что приведет к ее расформированию.

Чтобы это произошло, мы должны пройти через этот этап, стоящий прямо перед нами.

Вторжение врага неизбежно. Наблюдая за суетой в городе-крепости, я крепко сжал кулак.

***

Как и всегда, время пролетело быстро.

До операции по уничтожению Ёрмунганда остался всего один день.

Тайные связи (3)

Операция по отражению Ёрмунганда. До начала выполнения — один день.

По сути, все возможные приготовления были завершены.

Герои закончили свои тренировки. Было заготовлено достаточное количество кирок, молотов и другого снаряжения, созданного Келлибеем.

Обычные солдаты также завершили отработку строевых упражнений.

Граждане были готовы к эвакуации, а в северо-восточной части города были обустроены убежища.

И вот, вечером накануне начала операции, я приказал всем героям отдыхать.

Им предстоит столкнуться с жестокими тремя днями впереди. Я надеялся, что они проведут свой последний вечер в относительном комфорте.

— ...Вот почему я велел всем отдыхать.

Я щелкнул языком, увидев Лукаса — рыцаря, который неотступно следовал за мной в качестве телохранителя.

— Тебе обязательно таскаться за мной, даже когда я сказал отдыхать? Неужели тебе больше некуда пойти?

Лукас незамедлительно ответил:

— Никак нет!

— Ты тратишь свои юные годы впустую, Лукас...

Как же так вышло, что ты стал моим телохранителем и проводишь эти скучные двадцать четыре часа в сутки таким образом?

Мне жаль тебя, парень.

— Я ценю вашу заботу, мой лорд, но я сам регулирую свой отдых и досуг.

— Так я и поверил...

Он ходил за мной весь день, и даже когда я сплю, он стоит на страже за дверью.

Неужели этот парень вообще спит нормально?

— Идем со мной.

Я повел Лукаса по извилистой тропинке в сад поместья лорда.

Во внутреннем дворике, откуда открывался вид на город, стояло несколько покрытых пылью шезлонгов.

Я небрежно плюхнулся на один из них и подпер подбородок рукой.

— Садись.

— А?

— Давай вместе насладимся вечерним солнцем.

— Но я должен защищать вас...

— Ц-ц!

Когда я недовольно цокнул языком, Лукас нехотя присел рядом со мной.

Я привел его сюда, потому что если прилягу я, то, возможно, и он тоже отдохнет.

Я с комфортом растянулся на шезлонге, а Лукас неловко попытался мне подражать.

Из этого двора весь городской пейзаж Кроссроуда был как на ладони.

Мы с Лукасом какое-то время молча смотрели на город, купающийся в лучах заходящего солнца.

— Лукас.

— Да, мой лорд?

— Почему ты защищаешь этот город?

Я спросил об этом внезапно, и последовал вполне очевидный ответ.

— Потому что здесь вы, мой лорд.

— ...

Этому парню действительно нужно поработать над непредсказуемостью... Его репертуар слишком уж ожидаем.

Каждый раз, когда он открывает рот, это лишь «мой лорд, мой лорд» и непоколебимая верность.

— И еще...

Затем Лукас кое-что добавил.

Я моргнул и посмотрел на него. А?

— Потому что здесь есть и другие товарищи.

— ...

— Евангелина, Демиан, Джуниор, Лилли, Святая Маргарита... Теневой отряд и многие другие боевые друзья тоже здесь.

Лукас неловко почесал затылок.

— Я привязался к ним. ...Поэтому я хочу защитить их.

— ...

Я посмотрел на профиль Лукаса и усмехнулся.

— Ты тоже вырос.

— А? Я?

— Да. Ты повзрослел.

Изначально Лукас был главным героем этой игры — командующим офицером на Южном фронте.

Рыцарь, обладающий добродетелями лидера, заботящийся о своих подчиненных и обладающий широким кругозором.

Однако, в отличие от игры, я сохранил за собой пост командующего, а Лукас стал тем, кто слепо следовал за мной и защищал только меня.

Втайне я беспокоился, не подавляю ли я рост Лукаса.

К счастью, похоже, это были лишь мои собственные опасения.

Лукас рос по-своему, и не только он;

Я тоже начал ценить своих остальных товарищей.

Ухмыльнувшись, я слегка похлопал Лукаса по спине.

— Давай продолжим усердно работать завтра, Лукас.

Лукас улыбнулся в ответ и произнес:

— Я с радостью последую за вами, мой лорд. Я буду защищать вас ценой своей жизни.

Хм... Несмотря на его рост, кажется, его избитый репертуар диалогов никогда не изменится... У меня такое предчувствие...

***

К юго-востоку от Кроссроуда, фруктовый сад маркграфа Кросса.

Евангелина стояла перед могилами своих родителей.

— Я пришла, отец. Мама.

Держа букет цветов, Евангелина положила их перед надгробиями и слабо улыбнулась.

— Вы ведь не сердитесь, что я нечасто захожу? Я была невероятно занята, знаете ли.

И все же кладбище казалось чужим, вплоть до имен ее родителей, высеченных на камнях.

Евангелина мельком подумала, что никогда не сможет привыкнуть к этому месту.

— ...Говорят, монстр, который придет на этот раз, — гигантская змея.

Присев перед надгробием, Евангелина начала всхлипывать, закрыв щеки руками.

— Сам Кроссроуд может быть разрушен, старшие эвакуируют горожан и готовят убежища. Это немного нервирует, так как мы никогда раньше не сталкивались с таким монстром.

Евангелина взглянула на надгробие отца.

— Интересно, как бы ты встретил этого монстра, папа?

Затем она пристально посмотрела на надгробие матери.

— И какие слова ободрения ты бы предложила, мама?

Мягко рассмеявшись своим бессмысленным раздумьям, Евангелина сказала:

— Я пойду.

Отряхнув колени, она встала и прошептала:

— Я защищу его. Деревню нашей семьи.

Глядя на могилы родителей, девушка дала клятву.

— Я защищу этот путь, ради которого вы оба рисковали своими жизнями, и воспоминания, которые у меня остались о вас.

Порыв ветра пронесся по лугу, растрепав ее яркие платиновые волосы.

Евангелина сжала маленький кулак перед грудью.

— Потому что я — Евангелина Кросс.

Она будет сражаться.

Как преемница семьи Кросс.

И тем самым она докажет.

Что борьба семьи Кросс на протяжении многих поколений не была напрасной.

Крепко сжав кулак, она заявила:

— Потому что я — будущий маркграф Кросс.

Изумрудные глаза Евангелины сверкнули решимостью.

***

Центр Кроссроуда, казармы. Комната Рейны.

Группа из пяти магов, присланных в качестве подкрепления из имперской столицы, проводила тихую встречу.

— Неужели это действительно тот самый Ёрмунганд из мифов?

— Если он так опасен, как опасается третий принц, нам следует отреагировать на уровне имперской столицы...

— Мы и есть тот самый ответ уровня имперской столицы.

Рейна холодно пресекла беспокойство своих подчиненных.

— С самого начала имперская столица была слишком занята другими фронтами. Даже если бы сюда спустился бог зла, им, вероятно, было бы все равно.

— ...

— Если это действительно представляет угрозу для империи, наша обязанность — разобраться с этим на нашем фронте.

— Но, Рейна, мы пришли сюда не для охоты на монстров. Наша основная миссия...

Рейна заставила подчиненную замолчать, подняв руку.

— Любой элемент, представляющий угрозу миру в империи, должен быть устранен. В этом наша цель.

— ...

— Если Ёрмунганд действительно такой опасный монстр, как говорят, то его уничтожение должно иметь приоритет над другими задачами.

Именно тогда это и произошло.

— Леди Рейна.

Один из членов группы, стоявший на страже у входа, осторожно подошел к Рейне и доложил:

— Прибыл гость. Это та молодая волшебница.

— ...

Взмахом руки Рейна подала сигнал, и ее подчиненные незамедлительно покинули комнату.

Как только они все ушли, Джуниор заглянула в помещение.

— Гм, я не помешала? У вас было важное обсуждение?

— Вовсе нет. Мы как раз закончили наше собрание.

Рейна развела руки в стороны и жестом пригласила ее войти.

— Итак, что привело тебя сюда сегодня, дочь Юпитер? Я рада, что ты пришла первым делом ко мне.

— ...Я пришла получить еще одно заклинание перед битвой.

Джуниор замялась, поджала губы и, наконец, тихо заговорила.

— А еще я хочу немного больше поговорить о своей матери.

Рейна усмехнулась и поманила ее внутрь.

— Входи. Давай поболтаем.

Джуниор нервно вошла в комнату, и Рейна тут же спросила ее:

— Кстати, ты уже поела?

— А? Нет, еще нет...

— После заклинания давай поедим и продолжим наш разговор. Даже в этой глуши есть несколько удивительно хороших мест, где можно перекусить.

Умело пригласив ее на обед, Рейна начала подготовку к заклинанию.

Джуниор пристально смотрела Рейне в спину, испуская неуверенный вздох.

***

Храм.

Куйлан вошел в палату своего брата с оживленной улыбкой.

— Курэха! Я здесь!

— ...Куйлан.

Сидя на кровати и занимаясь какими-то бумагами, Курэха поприветствовал Куйлана радостной улыбкой.

Куйлан наклонил голову.

— Что ты делаешь? Разве ты не должен выздоравливать? Что это за бумаги?

— Это кое-какая накопившаяся административная работа для храма... Я чувствовал себя виноватым за то, что только принимал помощь, поэтому я помогал здесь с делами. К счастью, даже с такой ногой я все еще могу быть полезен.

— ...

Куйлан мрачно взглянул на поврежденную левую ногу брата. Курэха сменил тему с легкой улыбкой.

— А как ты? Я слышал, Штрафной отряд в последнее время доставляет тебе немало хлопот. Ты в порядке?

Похоже, слух о том, что Лукас дисциплинирует Штрафной отряд, разнесся по всему городу.

Куйлан в расстройстве вскинул руки.

— Ох, даже не напоминай. Этот рыцарь, он практически истязал нас так, будто хотел сожрать заживо. Он что, настолько меня ненавидит? Ну, он довольно противный, и я его тоже ненавижу. Проклятье.

Проворчав это, Куйлан вскоре кивнул.

— ...Но я должен признать, благодаря этому я определенно стал лучше.

Курэха моргнул, заметив разительную перемену в поведении своего младшего брата.

— Во время последней оборонительной битвы я был больше склонен сделать лишь необходимый минимум, а затем сбежать.

Куйлан сжал кулаки и ударил ими себя в грудь.

— Но эта битва кажется другой. Если я не остановлю этого монстра, тебя и нашу родину на севере... мысль о том, что монстр проглотит их целиком, приходит первой.

— ...

— Теперь я, кажется, немного понимаю, почему здешние люди рискуют своими жизнями, стоя на стенах.

Куйлан расплылся в улыбке и похлопал старшего брата по плечу.

— Не волнуйся, нападут ли гигантские змеи или монстры нахлынут сворой собак, я защищу тебя, брат.

— ...Мне всегда жаль, Куйлан.

— Брат, тебе не за что извиняться. Ты защитил меня тогда. Теперь моя очередь.

— ...

— Хе, ведь это естественно для младшего брата — защищать старшего, верно?

Куйлан ухмыльнулся и вытянул кулак.

— Поделись со мной своей потрясающей удачей.

— С радостью.

Братья легко стукнулись кулаками.

Курэха посмотрел на своего младшего брата, который был вдвое крупнее его, и горько улыбнулся.

— Иди, Куйлан — Творец чудес.

***

Демиан сидел в темноте.

Несмотря на полное отсутствие проклятой ауры «Черной королевы», лицо Демиана оставалось мрачным, словно он все еще был поглощен этой зловещей энергией.

«Я...»

Демиан посмотрел на свои пустые руки.

«Почему я сражался? Ради чего все это было?»

После того как он сложил оружие и был исключен из группы, Демиан потерял инерцию битвы. У него, наконец, появился момент, чтобы поразмышлять о себе.

«Я уже потерял половину того, что было важно... что еще я пытаюсь защитить, так страдая?»

Возможно, это было потому, что кошмары, показанные «Черной королевой» за последние несколько недель, были слишком яркими.

Лица людей, которых он потерял, были почти осязаемыми, кристально чистыми.

Их улыбки, их смерти.

От этого было только больнее.

«Я скучаю по вам...»

Демиан сгорбился еще сильнее.

«Я так скучаю по вам...»

Он больше не хотел сражаться.

Он не хотел стоять перед ужасающими монстрами, прикидываясь крутым.

В этом адском мире он больше ничего не хотел делать.

Он просто хотел остаться... погруженным во тьму.

***

Следующий день. Рассвет.

Самая южная точка мира. Черное озеро.

Бульк...

Прорываясь сквозь поверхность мутного озера.

Вш-ш-шух...!

Появилась массивная голова змеи, мерцающая серебристым оттенком.

Босс 9-го этапа.

Мировой Змей, Ёрмунганд, наконец явил себя внешнему миру.

Тайные связи (4)

Рейд-группа из трех отрядов, всего пятнадцать человек.

Еще до рассвета мы завершили все приготовления и телепортировались к береговой линии Озерного королевства.

Мы стояли на выгодной позиции, возвышающейся над темным озером, и ждали появления Ёрмунганда.

— Хи-я, ча-ча-ча!

Рядом со мной Келлибей делал какую-то зарядку, глядя на озеро и вытягивая свои короткие руки и ноги.

«Боже... мне неловко это говорить, но твоя поза при растяжке реально напоминает какого-то святого. Пожалуйста, прекрати».

— В чем дело, почему бы тебе не подойти и не попробовать самому? Ты пожалеешь об этом, когда состаришься, если будешь все время вот так сутулиться!

— Не ворчи как папаша... то есть, не втягивай меня в это!

Наполовину насильно втянутый Келлибеем, я тоже обнаружил себя смотрящим на озеро во время растяжки. Черт возьми... Хи-я, ча-ча-ча.

— Прошло очень много времени с тех пор, как я выбирался из Озерного королевства!

Келлибей хлопнул в ладоши, закончив упражнения.

— Находясь там, становишься невосприимчивым к течению времени.

— Зачем сидеть там постоянно? Все равно есть врата телепортации. Мы построим для тебя кузницу в Кроссроуде, чтобы ты мог оставаться на солнечном свету.

Я лукаво сделал это предложение, не ради эксплуатации, а из заботы о его здоровье. Келлибей покачал головой.

— Есть вещи, которые я могу делать, только когда нахожусь там. К тому же, другим бедолагам, ползающим там внизу, не помешает кузнец.

Как бы я ни пытался его убедить, Келлибей затыкал уши и отказывался слушать.

Черт.

Упрямый, как и положено дварфу, старый хрыч.

— Хм...

Тем временем Рейна и подкрепление осматривали врата телепортации рядом с нами.

— Здесь много удивительных вещей, Ваше Высочество. От исчезнувшей магии телепортации до подземелий под озером...

— Древнее магическое королевство, связанное с теми монстрами, находится прямо под нами.

Я хитро улыбнулся Рейне.

— Я думал, центральное командование уже во всем этом разобралось?

— Нас немного пробрифинговали перед развертыванием, но я и понятия не имела, что здесь есть вещи за пределами современной магии.

Почесывая подбородок, Рейна посмотрела на меня сияющими глазами.

— Могу я присоединиться к вам в следующей экспедиции?

— Если ситуация позволит.

Маги всегда кажутся заинтересованными в древней магии.

Но строго говоря, подкрепление — это всего лишь подкрепление.

Нет нужды делиться очками опыта с друзьями, которые скоро уедут.

Вот почему я намеренно держал отряд Рейны отдельно в подземелье.

И все же, следующий этап — это этап босса на десятом уровне. Возможно, было бы неплохо провести совместную тренировочную вылазку со всеми героями...

Пока мы снимали напряжение праздной болтовней...

Гррррррр...

Земля начала содрогаться.

Все инстинктивно поняли, что враг приближается. Я закричал:

— Всем приготовиться!

Буль-буль...

Поверхность темного озера забурлила, словно по ней ударил шторм, а затем...

Шууууух!

Вспыхнул ужасающий водяной смерч.

Из водяного смерча появилась массивная змеиная голова, ее чешуя мерцала серебристо-серым цветом. Я выплюнул его имя:

— Ёрмунганд!

Рррррррааа!

Желтые глаза монстра поднялись из глубин, и воздух, казалось, закипел от странного звука.

...Огромный.

Этот термин я использовал много раз, но не мог не использовать его снова.

Не было другого слова, которое описывало бы его так хорошо.

Даже та часть его головы, что показалась на поверхности, была размером с целое поместье.

«Что это за нелепый размер!»

Это «мега-монстр»...!

Увидев его своими глазами, я ощутил воздействие на совершенно ином уровне, чем в игре.

«Возможно ли вообще существование такого огромного существа в мире?»

Шшшшшшш...

Выпуская леденящее дыхание, Ёрмунганд медленно вытягивал свое тело из озера.

Его массивное серебристо-серое туловище, покрытое чешуей размером с небольшие щиты, скребло по земле, когда он наконец выбрался на берег.

Всплеск!

Вода темного озера хлынула, переливаясь через края.

Стоя у пирса, мы попали под душ из капель, падающих подобно кратковременному ливню.

— ...Увидев его вживую, понимаешь, что он невероятно велик, — сказала Евангелина, ее тело одеревенело, хотя она и промокла до нитки.

— Сможем ли мы действительно... победить такого монстра?

— Мы обязаны, — сухо ответил я.

— Если мы этого не сделаем, фронт монстров будет уничтожен, и миру придет конец.

Оглядываясь назад, каждая оборонительная битва была такой.

Если мы не сможем их остановить, все умрут.

Мы всегда были последней линией обороны этого мира.

Этот раз ничем не отличался.

Убить монстра.

Спасти людей.

Как и всегда, такова была миссия.

Услышав мои спокойные слова, плечи напряженных членов группы немного расслабились.

— Соберитесь, вы, банда недотеп, — сказал Лукас, похлопывая по плечам самых зажатых из Штрафного отряда.

— Если вы так напуганы сейчас, нам всем конец позже. Хватит усложнять жизнь группе зачистки и сосредоточьтесь.

— К-кто сказал, что я напуган, сэр! — выкрикнул Куйлан, гигант ростом более двух метров, дрожа от страха.

Его голос резко сорвался.

— Я просто в восторге от предстоящей охоты на змей!

— Что-то не похоже. Трусишка.

— Я серьезно! Проклятье, давай сравним наши достижения, когда все закончится!

— Звучит неплохо. Отличная возможность наглядно показать разницу между вами, дилетантами, и мной.

Лукас холодно насмехался над ним, и Куйлан стиснул зубы.

Я посмотрел на них и ухмыльнулся.

Даже бахвальство сейчас на пользу; оно поднимает настроение.

К тому же, все не так сложно, как может показаться.

Несмотря на то что он вызывал вибрации почвы, сравнимые с землетрясением, это был монстр, выходящий за рамки характеристик.

По правде говоря, Ёрмунганд был одним из моих любимых боссов в игре.

Потому что стратегии против него были предельно ясны.

Его агрессивность была низкой. Просто существо, сосредоточенное на движении на север.

Если мы просто тщательно выполним механику разрушения частей тела, его можно будет победить еще до того, как он достигнет Кроссроуда.

Более того, на этом этапе...

[Темные события не будут активированы на данном этапе].

[Это максимальный уровень сложности].

[Сложность не может быть увеличена еще больше].

Никаких проклятых темных событий!

Как и во время инцидента с вампирами, здесь не будет темных событий из-за максимальной сложности.

Я успешно перевел этот сегмент, сохраняя игровой контекст, используя прошедшее время для повествования и настоящее для диалогов, придерживаясь всех остальных указанных требований.

Я также старался сохранить культурные нюансы и стилистические элементы для американской аудитории.

Максимальная сложность приводила в бешенство, но отсутствие темных событий означало, что дополнительных переменных не предвидится.

Стабильные стратегии возможны.

Надежно закрепляя пусковую установку с крюком-кошкой на руке, я тяжело кивнул.

Оппонент мог быть монстром, подобным стихийному бедствию, но он был управляем.

— Ладно, пора на борт!

Колоссальное тело Ёрмунганда уже почти наполовину выбралось из озера.

Подгадав момент, я выстрелил крюком в сторону чудовищного змея.

— Вперед!

Шррр! Шррррр!

Почти одновременно вылетело пятнадцать крюков на канатах, зацепившихся за щели между чешуйками монстра.

Пинь! Пииинь!

Механическая лебедка начала втягиваться, притягивая нас к существу. Все пятнадцать героев взмыли в воздух.

Тук!

Бум!

Как раз когда существо коснулось земли, мы тоже приземлились на его спину.

— Так просторно...

Евангелина, только что взобравшаяся на спину Ёрмунганда, была поражена.

— Интересно, чувствуют ли муравьи то же самое, когда ползают по мне?

Из-за огромного размера тело Ёрмунганда казалось цилиндром, который положили на бок, а затем сплющили.

Другими словами, верх был относительно плоским — достаточно для того, чтобы мы могли перемещаться.

Евангелина, легко подпрыгивая, склонила голову набок.

— А это точно змея, а не дракон, учитывая такие габариты?

— Змея, дракон, червь, дождевой червяк — неважно. Это наш враг, и только.

Я кивнул, подтверждая, что все поднялись на борт.

Никто не остался позади.

— Как и обсуждалось ранее, все три отряда направляются в свои операционные зоны.

Всего нужно уничтожить три нервных центра, и три отряда были развернуты. Каждый отвечал за один.

Основной отряд под моим руководством пойдет к голове.

Отряд Рейны и подкрепление направятся к середине, и, наконец, Штрафной отряд пойдет к хвосту.

Из-за опасений спровоцировать инстинкты монстра или сложности приземления на хаотично движущийся хвост, мы все сначала высадились в центре, чтобы разойтись оттуда.

— Нервный центр, который нам нужно уничтожить, выглядит вот так.

Я указал на середину тела Ёрмунганда.

Массивный шип, напоминающий рог, виднелся в центре его спины — один из трех нервных центров, которые нам предстояло разрушить.

— Постоянный штурм должен позволить каждому из нас сломать их примерно за два — два с половиной дня.

Длинное тело змеи затрудняло связь между группами, но у меня был, пожалуй, величайший чит — системное окно.

[Ёрмунганд — прогресс уничтожения зон].

— Первый позвонок: 0%.

— Второй позвонок: 0%.

— Третий позвонок: 0%.

Через это окно я мог проверять текущую ситуацию и оценивать, не замедлился ли прогресс у других групп.

«Ты вторгся в мир людей, чудовище. Что ж, тогда мы вторгнемся к тебе на спину».

Ухмыльнувшись, я подал сигнал членам своей группы.

— Хорошо, всем разойтись по операционным зонам...

Как раз когда я собирался отдать приказ начать движение...

Бум! Грохот!

Внезапно вибрация усилилась.

Все тело Ёрмунганда, на которое мы взобрались, яростно затряслось, словно оно врезалось в толстую стену.

— Что за чертовщина?!

— Держитесь крепче!

Все герои, захваченные врасплох, вцепились в спину Ёрмунганда, пока он полз вперед.

Лукас и Евангелина придержали меня, когда я покачнулся.

Бах! Краш!

Клубы грязи взметнулись вокруг нас, и земля треснула с оглушительным ревом.

Что происходит?

Вытянув шею, чтобы оценить ситуацию, я вскоре понял, что Ёрмунганд пробивает свое массивное тело сквозь изрезанную горную долину.

«Какого черта он зарывается в гору вместо того, чтобы идти по проторенному пути к Кроссроуду?»

Мое недоуменное моргание вскоре сменилось осознанием.

«Да вы издеваетесь...!»

Этот змеиный монстр направлялся на север по прямой.

Другими словами, он не утруждал себя использованием дорог, созданных людьми.

Обладая колоссальным телом, он прокладывал собственный путь и двигался строго на север...!

— Да какого х—?!

Бум! Бах-ба-бах!

Горы, лежавшие на пути Ёрмунганда, рушились одна за другой, изрыгая горы земли.

Деревья, росшие ввысь десятилетиями, если не веками, и не знавшие внешнего воздействия, валились рядами.

Когда на нас обрушился дождь из грязи и древесных обломков, мы закричали, хотя криков не было слышно.

Среди громоподобного шума рушащейся горы вопли простых смертных просто тонули.

Стихийное бедствие.

Сам масштаб движения этой змеи был, в буквальном смысле слова, сокрушительным для земли.

— Просто продержитесь еще немного! Как только мы покинем эту горную местность, сможем приступить к выполнению стратегии...

Пока я кричал, вспоминая карту региона, я увидел голову змеи, зарывающуюся под огромную скалистую гору вдалеке.

Грохот-грохот!

Затем скалистая гора тоже начала рушиться.

— ...Ах, дерьмо.

Я не смог сдержать ругательства.

Я был дураком, полагая, что отсутствие темных событий означает возможность легко пройти игру, просто следуя стратегиям.

Это были не крепостные стены, которые мы могли назвать своей территорией.

В тот момент, когда поле боя сместилось вовне, всё превратилось в переменную.

— Это уже за гранью абсурда, чертова ты змея!

Рев-Крах-бах-бах!

Каскадный обвал камней накрыл тело змеи.

И нас, цеплявшихся за змею, тоже смело потоком камней и грязи.

Тайные связи (5)

Сколько времени прошло?

Кугунг, кугугунг...

Когда сотрясающие мир вибрации и вихрь из грязи и камней наконец улеглись, я пришел в себя.

Меня встретило чистое голубое небо. Нам удалось вырваться из горного региона и добраться до равнин.

Если мы направимся дальше на север, то попадем в еще одну лесную зону. Хотелось бы верить, что нас больше не закинет в самый центр стихийной стройки, подобной этой.

Этот ублюдок вовсе не огромная змея.

Это Ёрмунганд, исполинский земляной червь, а не змея.

Это было очевидно по тому, как он вздымал почву и камни.

Казалось, он усердно выполняет инженерные работы, чтобы удобрить и вспахать сельхозугодья, именуемые континентом.

— Угх, кх...

Тело нестерпимо ныло после того, как меня протащило сквозь массу земли и обломков. Я с трудом сумел принять вертикальное положение.

Изначально я находился примерно на середине туловища Ёрмунганда. Но из-за оползня меня смыло почти к самому хвосту.

Я огляделся, осматривая местность. Все ли остались живы?

— Ой, ой... Вы в порядке, лорд?

Евангелина стояла прямо передо мной. Она прикрыла меня собой, приняв на щит большую часть падающих обломков.

В результате всё её тело было покрыто ссадинами и порезами. Со лба сочилась кровь.

— Евангелина, ты как?!

— Я в норме, хе-хе...

Евангелина, бросив на меня взгляд с нетвердой улыбкой, внезапно поморщилась.

На её бледной щеке начал проступать синяк.

— Нет, я соврала. Болит просто чертовски...

— Пей зелье, быстро.

Перед началом операции мы щедро снабдили всех членов отряда зельями.

Пока Евангелина доставала свой флакон, я вытащил один из своих и побрызгал на её открытые раны.

Затем я переключил внимание на поиски остальных участников нашей группы.

Оползень разбросал нас повсюду.

Я немедленно открыл системное меню, перешел во вкладку черт и активировал один из своих навыков — [Картография].

Эта черта позволяла мне визуализировать местность в виде точечной карты.

Меня охватило ощущение сканирования окружающего рельефа, и в верхнем правом углу зрения появилась миникарта.

Используя эту миникарту, я начал определять местоположение членов отряда, все еще находящихся на Ёрмунганде.

Двое упали...

Из пятнадцати человек двое не выдержали оползня и были сброшены со зверя.

Это были два офицера из подкрепления Рейны.

Единственным светлым пятном было то, что они оба остались живы.

Когда я проверил информацию о членах группы, их выносливость была на нуле, но они не погибли.

У них были с собой зелья и пайки, так что они должны суметь вернуться в Кроссроуд.

Значит, нам придется продолжать с оставшимися тринадцатью бойцами прямо на спине Ёрмунганда...

Мало того что нас всех раскидало, так еще и состав групп перемешался.

Это ставило под вопрос нашу способность эффективно выполнить разрушение частей тела монстра.

Однако.

Времени на раздумья нет.

Если нет зубов, придется кусать деснами.

Мы и так потеряли слишком много времени из-за этого неожиданного оползня. Реорганизация отряда сейчас приведет к еще большим задержкам.

Я уже говорил бойцам: если мы разделимся из-за непредвиденных обстоятельств, каждый должен участвовать в уничтожении ближайшего нервного узла.

Я нахмурился, вглядываясь в миникарту.

К счастью, люди распределились между тремя нервными узлами довольно равномерно.

На данном этапе мне остается только верить, что каждый исполнит свою роль.

— Юху! Евангелина Кросс полностью исцелена! Просто отдайте приказ!

Как раз в этот момент Евангелина, закончив восстановление зельем, вскочила и с энтузиазмом вскинула руки.

Я кивнул ей.

— Хорошо, Евангелина. Иди и забери Келлибея, который застрял в самом конце хвоста, и двух магов поддержки с противоположной стороны.

С учетом меня и Евангелины, у нервного узла в хвостовой части нас должно было собраться пятеро.

Взяв в каждую руку по кирке, я уставился на нервный узел — нашу цель.

— С этого момента всё решает скорость. Сначала мы должны уничтожить этот узел, а затем подняться вверх по телу змеи, чтобы помочь остальным.

Евангелина стремительно кивнула, и я ответил ей тем же.

— Выдвигаемся!

— Да, лорд!

Пока Евангелина бежала собирать остальных, я с силой обрушил кирку на нервный центр монстра Ёрмунганда.

Динь!

Всплыло системное окно, отображающее прогресс разрушения узла.

[Ёрмунганд — Прогресс разрушения области]

Первый позвонок: 6%

Второй позвонок: 1%

Третий позвонок: 2%

Видимо, я сам получил некоторый урон из-за своей неистовой работы инструментом.

Путь предстоит долгий.

Поморщившись, я снова поднял кирку и ударил по нервному центру.

Несмотря на все мои усилия, процент повреждений почти не двигался.

Давай же, сделай вид, что тебе хоть немного больно, змеиный ублюдок!

Кланг!

Кланг! Кланг!

***

Ёрмунганд, район середины тела.

— ...

Куйлан смотрел сверху вниз на Лукаса, который лежал без сознания, весь перепачканный кровью.

— Хм.

Некоторое время назад, когда их накрыл поток земли и камней, огромные валуны начали градом падать на Штрафной отряд, который мотало из стороны в сторону, словно листья во время шторма.

В тот момент Куйлан уже приготовился к смерти. Но она не пришла.

«Ложитесь, идиоты!»

Лукас заслонил собой Штрафной отряд.

Рыцарь, известный своей непробиваемой защитой, уступающей лишь Евангелине, не имел другого выбора, кроме как принять на себя удар лавины камней.

Он получил тяжелые травмы и потерял сознание.

Благодаря ему Куйлан и бойцы Штрафного отряда выжили, не получив серьезных ранений.

— Это действительно странно. И здешний командующий, и этот рыцарь пошли на такие жертвы ради нас.

Куйлан пробормотал это, качая головой.

— ...Может, я важнее, чем сам о себе думал?

Внезапно.

— Ха?!

Глаза Лукаса резко распахнулись. Вздрогнув от неожиданности, Куйлан издал тихий вскрик.

— Простите за этот бред!

— Хе... что? Что ты сказал?

Морщась от боли, Лукас приподнял верхнюю часть туловища.

Он выглядел так, будто его только что пропустили через мясорубку.

Куйлан лихорадочно замахал руками перед Лукасом.

— Сэр рыцарь, вы пришли в себя? Как ваше тело?

— ...Как долго я был в отключке?

— Прошло совсем немного времени. Мы всё ещё пытаемся сориентироваться.

Когда Лукас попытался встать, Куйлан быстро остановил его.

— Воу, может, отдохнете еще немного? Ваши раны довольно серьезные.

...

— Я облил вас зельем.

— Просто полежите еще чуток, и вам станет легче.

— У меня нет на это времени.

— Я должен немедленно убедиться в безопасности принца...

— А-а~ Кронпринц вон там.

Куйлан указал в сторону хвоста змеи, и Лукас тоже посмотрел в том направлении.

И действительно, далеко впереди у самого конца хвоста он увидел Эша, который старательно кромсал центральную нервную систему змеи своей киркой.

Он казался целым и невредимым.

Лукас облегченно вздохнул, а Куйлан ухмыльнулся.

— Оставили драгоценного принца, чтобы защитить нас... Неужели мы так важны для вас, эта кучка сброда?

— Не неси чуши...

Ворча, Лукас достал собственное зелье и выпил его залпом.

Принц находился под надежной защитой Евангелины.

— Я верю, что она справится. С другой стороны, вы, ребята, выглядели так, будто все сдохнете, если вас оставить одних.

— ...

— Если бы вас всех перебило, нам бы не хватило рук для этой операции. А это поставило бы под удар южный фронт.

— Это единственная причина, по которой я вас спас.

— Что ж, я приму даже такую прагматичную и сухую причину.

Ухмыляясь, Куйлан поднялся первым.

— Тогда давайте действовать так, чтобы оправдать наше спасение, пойдет?

Куйлан прикрикнул на своих подчиненных:

— Эй, вы! Проснулись уже?

— Да, капитан!

Бандиты, стоявшие наготове рядом с центральной нервной системой змеи, ответили в унисон.

Куйлан достал свою кирку и закинул её на плечо.

— Выжить в такой жуткой лавине. Должно быть, я везунчик.

— О-о-о-о!

— Куйлан! Куйлан! Куйлан!

— Ладно, давайте подолбим и посмотрим, что из этого выйдет!

— Может, добудем золото или драгоценные камни, кто знает?

— И-ха, погнали!

— Давайте разбогатеем!

Пять членов Штрафного отряда ритмично замахнулись кирками, постепенно откалывая куски от центральной нервной системы змеи.

Искры летели во все стороны, пока они продолжали свою работу.

— ...Похоже, оно стоило того, чтобы броситься под удар.

Бормоча себе под нос, Лукас взглянул на Эша, который все еще был занят своей киркой у хвоста.

Затем он перевел взгляд на голову змеи.

Там, в районе головы, он увидел силуэты двух присевших магов.

***

Ёрмунганд. Район головы.

— Вид просто захватывающий.

Рейна пробормотала это, глядя вниз на мир, проносящийся внизу на огромной скорости.

— Совсем как то чувство, когда смотришь на землю с носа летящего корабля.

— ...

— М-м~ ветер такой освежающий.

Ветер был яростным из-за невероятной скорости Ёрмунганда, но Рейна оставалась невозмутимой и просто наслаждалась им.

Рядом с ней Джуниор, свернувшаяся в клубок, выглядела так, будто её сейчас стошнит.

— Угх... Я ценю, что вы закрыли меня от камней и грязи.

— Но почему мы оказались именно у головы...?

Тем, кто защитил Джуниор от падающих обломков с помощью магии, была Рейна.

Хотя она была благодарна за защиту, придя в себя, они обе обнаружили, что застряли в передней части змеи.

Джуниор, которая была крайне подвержена морской болезни, чувствовала себя невероятно скверно на бешено дергающейся голове серпента.

— Понимаешь, я маг ветра. И это место, где я могу собирать силу ветра всем своим телом...

С расслабленной улыбкой Рейна взмахнула рукой.

— ...Это то самое место, где я сильнее всего — на спине этой змеи.

Вжих-вжих-вжик!

Лезвия ветра сорвались с кончиков пальцев Рейны, жестоко кромсая нервный центр Ёрмунганда.

Глаза Джуниор расширились. Та не шутила.

Магия Рейны действительно стала мощнее, чем обычно.

— Извлечение магических элементов из пустоты — это признак силы мага, но умение использовать их, когда среда уже ими насыщена — это проявление истинного мастерства.

— ...

— Как маг, работающий с элементальными свойствами, ты тоже должна уметь использовать окружающую среду в своих интересах. Ты владеешь тремя элементами, и когда научишься применять это, станешь еще могущественнее.

Джуниор бросила на Рейну недовольный взгляд.

— Вы что, решили заделаться в учителя или типа того?

— В области магии ветра роль учителя мне вполне подходит, тебе не кажется?

Рейна ухмыльнулась и схватила Джуниор за кончики пальцев.

— А теперь почувствуй ветер, Джуниор. Преврати этот бушующий поток в свою силу.

Неохотно, но заинтригованно, Джуниор последовала наставлениям Рейны. В конце концов, такие уроки были бесценны.

Кву-у-у-а-а-а!

Элементальная магия собралась на кончиках пальцев Джуниор, и мощный порыв ветра вонзился в нервный центр Ёрмунганда.

Это была самая сильная магия ветра, которую Джуниор когда-либо применяла.

Она ошеломленно пробормотала:

— Использовать окружение...

— Или направлять ход битвы в ту среду, которую ты можешь использовать. Элементальные маги всегда должны выбирать и подстраивать поле боя под себя. Никогда не забывай об этом.

Дав этот совет, Рейна потерла подбородок.

— Между прочим, у этой змеи на редкость высокая магическая защита. Полагаю, не зря она считается существом из мифических времен...

Несмотря на их усиленные магические атаки, нервный центр Ёрмунганда оставался устойчивым.

Его сопротивление магии действительно было исключительным.

— Эй, дочь Юпитер. Ты можешь использовать свой ультимейт?

— В смысле, могу, но...

— Тогда покажи мне.

Если Джуниор сможет высвободить свой ультимативный навык — [Элементное разложение], у них появится шанс нанести существенный урон.

Рейна игриво постучала носком сапога по голове Ёрмунганда и усмехнулась.

— Давай-ка разнесем голову этому чудовищу вдвоем.

Тайные связи (6)

— Привет, я Фокс...

— А я Рэббит...

Двое магов из войск поддержки поприветствовали меня, заметно нервничая.

Оба они были одеты в черную униформу Императорской армии, поверх которой красовались уникальные для магического корпуса белые мантии с капюшонами.

Из-за внезапной перетасовки групп нам было поручено уничтожить спинномозговой нервный центр Ёрмунганда.

Если подумать, я впервые использовал кодовые имена в общении с этими ребятами.

Раньше мы держались на определенной дистанции, так что их настоящие имена я слышал впервые.

— Фокс? Рэббит? Это ведь не ваши настоящие имена, верно?

— Нет. Э-э, когда наш магический корпус перевели в Центральную имперскую армию... нам начали выдавать новые кодовые имена для каждой операции.

Кодовые имена? Какая-то подозрительная практика.

— Под началом капитана Рейны наша группа из четырех человек получила на эту миссию кодовые имена Фокс, Рэббит, Китти и Пигги.

— Значит, те двое, что выбыли там, должно быть, Китти и Пигги.

Я посмотрел на пейзаж, стремительно проносящийся под телом змея, и прищелкнул языком.

— Интересно, будут ли они в порядке.

— А, вам не стоит беспокоиться об этой парочке.

— Они выживут, даже если их забросить в самый ад...

Пока я выражал обеспокоенность, Фокс и Рэббит, их товарищи, замахали руками и успокаивающе улыбнулись.

— Хотите верьте, хотите нет, но мы находимся под прямым командованием капитана магического корпуса.

— Я могу о себе позаботиться. Бывало и похуже.

— Похуже, говорите?

— Ну, разве это не жизнь государственного служащего?

— Низкая зарплата, тяжелая работа, и ничего, кроме патриотизма, не осталось...

Двое ворчащих госслужащих замолчали и начали оценивать мою реакцию.

Видимо, им стало неловко отпускать подобные комментарии в присутствии принца.

— Эверблэк, да здравствует ваше величество! Да здравствует империя!

Внезапно они вскинули обе руки и закричали.

Ладно, понял, хватит... вы вгоняете меня в краску...

— У нас мало времени; давайте сосредоточимся на уничтожении спинномозгового нервного центра.

— Есть!

Фокс и Рэббит были способны использовать усиления «Легкость» и «Стремительность».

Когда двое магов наложили свои баффы на Евангелину, она издала звук, похожий на: «Я чувствую себя такой легкой!»

И она начала колотить по спинномозговому нервному центру с пугающей скоростью.

При таком темпе казалось, что она закончит довольно быстро.

— Хммм.

Рядом с ней Келлибей с серьезным видом изучал нервный центр.

Я решил высказать дворфу-ремесленнику всё, что думаю.

— Келлибей, ты всё это время пялишься, что ты делаешь?

— Просто подожди минутку... Я тут подумал, зачем мучительно копать киркой?

Келлибей взглянул на механизм лебедки на своей руке.

— Если я смогу создать устройство для разрушения, работающее на магии...

— А, об этом я не подумал.

Я подошел к размышляющему Келлибею. Он уже достал бумагу и набрасывал чертежи.

— Как тебе такая конструкция?

Чтобы, возможно, помочь ему, я описал концепцию дрелей с Земли.

У меня было достаточно магических ядер, которые могли бы послужить источником энергии, так что если бы он смог изготовить спиральное сверло из металла и правильно его собрать, мы могли бы уничтожить нервный центр гораздо легче, чем киркой.

Келлибей немедленно начал работать над фрагментами металла и чешуей Ёрмунганда, которые он вытащил из своей сумки после моих объяснений.

Когда я вставил магическое ядро...

Вжжжжж!

Родилась вполне достойная буровая машина!

Келлибей посмотрел на меня с впечатленным выражением лица.

— Эй, парень. У этого устройства есть название?

— Э-э... оно называется «дрель».

В нашем мире это инструмент, используемый для проделывания отверстий.

— Ого! Потрясающе, дрель! С ее помощью мы сможем пронзить что угодно!

Вступив в разговор, который звучал так, будто он вышел из третьесортного фэнтезийного романа, Келлибей взял дрель в руки и приложил ее прямо к нервному центру.

Вжжжжж!

Как только устройство активировалось и металлический наконечник коснулся нервного центра...

Кззз-кзз-кзз!

Искры посыпались во все стороны, когда дрель начала вгрызаться в нервный центр почти мгновенно.

— Гм.

Сцена до боли напоминала стоматологическое лечение по удалению кариеса. У меня даже зубы заныли.

Дрель заработала идеально не сразу.

То сверло гнулось, то магическое ядро перегревалось, из-за чего устройство переставало работать, и этот цикл повторялся.

Келлибей отрегулировал скорость вращения, укрепил конструкцию дрели и модифицировал ее так, чтобы магическая сила пользователя передавалась на металлический наконечник через магическую цепь.

— Оборудование выглядит тяжеловатым, так что я наложу на него заклинание легкости. Должно хватить на день.

— Тогда я увеличу скорость вращения, применив заклинание ускорения к металлическому наконечнику...

Фокс и Рэббит, два мага, тоже внесли свою лепту.

Было уже далеко за полдень, когда Келлибей наконец завершил создание функциональной дрели.

Келлибей вручил каждому из нас по готовой дрели.

Кззз-кзз-кзз!

Зрелище четырех сверл, одновременно вгрызающихся в нервный центр и разбрасывающих искры повсюду, было впечатляющим.

— Разве это не гораздо удобнее, чем махать киркой?!

— Обращайся с ней осторожно. Эта дрель — опасное оборудование.

Но, возможно, потому что все они находились в ранге сверхчеловеческих героев, им удавалось управлять массивными дрелями без особого труда.

Процент разрушения области нервного центра начал быстро расти.

Я выдохнул с облегчением. Теперь мы могли продвигаться легче.

— Я собираюсь накопать еще чешуи Ёрмунганда! Если увижу что-нибудь более редкое, тоже заберу!

Келлибей, высоко замахнувшись киркой, умчался прочь прежде, чем я успел что-то сказать. Он выглядел абсолютно счастливым.

Похоже, он воспринимал это место скорее как шахту, чем как монстра.

Но пока это приносит пользу, я оставлю его в покое.

— Как насчет того, чтобы отправить одну из этих штук и туда? Она действительно удобная, — спросила Евангелина, вытирая пот со лба.

На ее лице читалось облегчение от того, что она сменила бесконечную работу киркой на использование дрели.

— Давай сначала полностью закончим уничтожение этой области, а затем двинемся вверх по телу змеи и поможем с разрушением центральной и головной частей.

Расстояние до следующего участка разрушения было довольно приличным.

Вместо того чтобы тратить энергию на ходьбу туда-сюда, лучше закончить здесь побыстрее, а затем объединить группы по мере продвижения вверх.

Размышляя об этом, я бросил взгляд на запад.

Солнце садилось за стремительно проносящуюся землю.

Прежде чем я успел это осознать, день подошел к концу.

***

Наступила ночь.

Над телом Ёрмунганда неустанно дули яростные ветры, но, к счастью, было лето.

Ветер не крал тепло тел.

Напротив, было даже жарко.

Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь!

Ёрмунганд, область центра.

Куйлан и Лукас расставили большие факелы вокруг центральной нервной системы и без устали махали кирками.

«...»

«...»

Остальные четверо членов Штрафного отряда наблюдали за ними с недоверчивыми глазами, пока сами отдыхали.

В самом начале проскакивали бессмысленные шутки, и все работали в приподнятом настроении.

Но в конце концов над участком воцарилась тяжелая тишина, прерываемая лишь звуками ударов кирок о нервную систему.

Дзынь, дзынь, дзынь.

Все началось час назад.

Когда солнце зашло, Лукас, который первым перестал работать киркой, обратился ко всем с предложением.

— Давайте сделаем перерыв. Впереди у нас долгая трехдневная битва.

Тогда Куйлан ответил ему с дразнящей улыбкой.

— Уже устали, господин рыцарь? А я всё еще чувствую себя довольно бодро.

При этих словах на висках Лукаса вздулись вены.

— Устал? Ты вызываешь меня на состязание по выносливости?

— Нет, не то чтобы состязание... Просто говорю, что я еще не выдохся. Просто констатирую факт.

— Хорошо. Посмотрим, кто сдастся первым. Это вызов.

— Ха-ха! Ну давай, погнали!

И так разразилась война.

Пока остальные пили воду и жевали сухпаек во время отдыха, Куйлан и Лукас яростно смотрели друг на друга и продолжали махать кирками.

Остальные четверо бойцов Штрафного отряда комфортно развалились, переводя взгляды с одного на другого, и про себя думали.

«Они оба выглядят измотанными...»

У Лукаса была травма. Хотя он восстановился с помощью зелья, последствия, несомненно, ощущались.

У Куйлана от природы было хрупкое телосложение. Несмотря на его внушительную фигуру, его выносливость стремительно таяла.

Оба явно перенапрягались. Но отступать было нельзя;

Самая бесполезная, но непоколебимая вещь — это столкновение мужских эго.

Компромиссов не было.

Оба мужчины держались на чистой силе воли.

Тяжело дыша и вытирая пот с подбородка, Куйлан наконец заговорил.

— Ты выглядишь, ха... довольно уставшим. Ха... Как насчет того, чтобы отдохнуть?

Дрожащими руками Лукас откинул назад мокрые от пота светлые волосы и усмехнулся.

— А ты как, ха... Твои надувные мышцы дрожат. Ха... Может, сдашься?

Налитые кровью глаза Куйлана вспыхнули.

— Что, что ты сказал? Надувные мышцы?

— Это правда, разве нет? Вся сила в мышцах, а в голове пусто. Ты просто гора раздутого мяса.

— Немедленно забери свои слова назад! Ты смеешь оскорблять мои гордые, закаленные в боях мускулы!

— Я заберу их, если ты победишь в этом состязании.

— Хе-хе, ладно, давай доведем это до конца..!

Двое мужчин, чьи силы были на исходе, продолжали махать кирками.

Уже укладываясь на одеяла и в спальные мешки, остальные четверо членов Штрафного отряда готовились ко сну и думали про себя:

«Неужели это закончится только тогда, когда один из них упадет в обморок?..»

Ёрмунганд пересекал равнины.

Несмотря на то, что они находились на теле монстра, в этом месте было на удивление мирно.

Дзынь, дзынь, дзынь.

Четверо других бойцов Штрафного отряда использовали звук кирок как колыбельную и крепко заснули.

Лукас и Куйлан продолжали сверлить друг друга взглядами, застыв в напряженном противостоянии.

***

Рассвет.

Ёрмунганд, область головы.

Над нервным центром существа парил нимб, своим видом напоминающий ангельский.

Он ярко сиял, заливая окрестности лучистым светом.

Несмотря на то, что солнце еще не взошло, вокруг стало светло как днем.

Пинь!

В следующий момент в воздухе появилась трещина, словно разбилось зеркало.

Элементное разложение.

Это был ультимейт Джуниор.

Магическая защита нервного центра начала стремительно ослабевать.

Пользуясь моментом, Рейна высвободила свою магию ветра, обрушиваясь на нервный центр.

Ррррррра!

Шквал магии ветра Рейны продолжался до тех пор, пока не истекло время действия Элементного разложения.

Глядя на нервный центр, который устоял, несмотря на удары бесчисленных клинков ветра, Джуниор разочарованно вздохнула.

— Насколько же высока его магическая защита?

Даже после воздействия Элементного разложения Джуниор, магическая защита нервного центра Ёрмунганда не упала до отрицательных значений.

Это была даже не основная часть тела, а лишь конечность, но уровень его магической силы был абсурдно высок.

Существа мифической эпохи...

— Нам всё же удалось нанести несколько эффективных ударов, — сказала Рейна, расплываясь в улыбке.

— Это всё благодаря тебе, Джуниор. Твое заклинание действительно изумительно. Обязательно представь его в Магическом обществе.

— Ха-ха...

Джуниор неловко улыбнулась.

И Джуниор, и Рейна сегодня дважды исполнили свою комбинированную магию.

Даже после использования своих ультимейтов дважды за день, они всё еще были в относительно хорошем состоянии.

Это было заслугой заклинания Рейны. Джуниор чувствовала заметное улучшение своего состояния.

— А?

Конечно, она не восстановилась полностью.

Из ноздрей Джуниор потекла кровь, и она почувствовала металлический привкус крови во рту.

Казалось, что использование магии дважды подряд дало о себе знать.

— Может, нам стоит отдохнуть. Уже поздно, — небрежно пробормотала Рейна, доставая одеяло из сумки и направляясь к задней части головы Ёрмунганда.

Позади головы массивного змея находился неглубокий бугор, относительно защищенный от сильных ветров.

Рейна расстелила одеяло и села. Когда она взмахнула рукой, ветры, кружащие вокруг них, казалось, изменили свой путь.

Пространство внезапно стало уютным.

— Давай немного поспим.

Рейна легла первой, завернувшись в одеяло.

Места было мало, поэтому Джуниор, накрывшись своим одеялом, нерешительно примостилась рядом с Рейной.

Выглядя уставшей, Рейна зевнула, закрыла глаза и пробормотала:

— О, кстати. Наблюдая сегодня за твоей магией, я заметила две неэффективные части в твоем заклинании.

— Правда?

— В общем, когда ты только начинаешь читать...

Даже сонным голосом Рейна подробно объяснила аспекты Элементного разложения Джуниор, которые нуждались в улучшении.

Теперь уже окончательно проснувшись, Джуниор запоминала каждое слово.

— ...Что-то в этом роде. Обязательно доработай это позже. Хуа-а-ах.

Закончив лекцию, Рейна натянула одеяло на голову.

— Увидимся завтра... О, и на заметку: я ужасно веду себя во сне.

Вскоре послышался храп.

Рейна заснула мгновенно.

«...»

У Джуниор никогда не было настоящего наставника. Всему она училась сама.

Вот почему руководство Рейны казалось одновременно и непривычным, и, честно говоря, приятным.

Она никогда не знала, что наставления от кого-то другого могут быть такими сладостными.

«Если бы у меня был наставник по магии...»

Джуниор пристально смотрела на профиль спящей женщины, не являющейся магом.

«...чувствовалось бы это так же?»

Вскоре после этого Джуниор тоже закрыла глаза, чтобы уснуть.

Этой ночью она чувствовала, что сможет уснуть глубоко.

***

Невзирая на крошечных людей, снующих по его телу, колоссальный змей Ёрмунганд оставался безразличным, неуклонно продолжая свой путь.

На север. Всё дальше на север. Строго в северном направлении.

Ш-ш-ш-ш-ш...

Взошло солнце.

Его резкие лучи отбелили бескрайние равнины, которые пересекал Ёрмунганд.

В конце спокойных равнин начала виднеться река с бушующими порогами.

За этой рекой был густой лес, а пересечение этого леса привело бы к...

Каменные стены, возведенные людьми, неизбежно должны были показаться впереди.

Ш-ш-ш-ш-ш...

Змей просто скользил вперед.

Следуя своей миссии и инстинктам, от одного края света к другому.

***

[ЭТАП 9]

[Ёрмунганд — Прогресс разрушения областей]

— Первый позвонок: 41% — Второй позвонок: 18% — Третий позвонок: 29% — Время до прибытия в Кроссроуд: осталось 2 дня

Затишье Кроссроуда (1)

В Кроссроуде царило спокойствие.

Эш, лорд и командующий, отдал приказ об эвакуации, и на северо-востоке города уже подготовили убежище.

Горожане начали собирать свои вещи и направляться к убежищу, где их ждали чистая вода, еда и все необходимые удобства.

Вопреки статусу «эвакуации», на лицах жителей не было и тени беспокойства или страха.

И почему они должны были бояться? За те полгода, что Эш принял командование, Кроссроуд не допустил ни одного вражеского прорыва.

Включая восемь оборонительных сражений в самом Кроссроуде и битву против Легиона черных пауков на передовой базе, всего произошло девять крупных столкновений.

Под командованием Эша монстры были полностью отбиты, и хотя солдаты получали ранения или погибали, сам город не пострадал.

В результате горожане почти не чувствовали растущей угрозы со стороны чудовищ.

Они воспринимали этот приказ об эвакуации лишь как продолжение политики «безопасность превыше всего», которая действовала всё это время.

Летнее солнце грело ласково, и в воздухе над городом плыла расслабленная атмосфера.

В местном храме обстановка была ничуть не иной.

Бинты, святая вода и зелья перевозились во временный медицинский пункт, обустроенный в убежище.

Священники выглядели непринужденно.

Лишь святая Маргарита сохраняла мрачное выражение лица.

— Демиан...

Перед Маргаритой сидел Демиан с абсолютно бесстрастным лицом.

В день, когда Эш и его окружение отправились в путь, с Демиана сняли оковы согласно приказу, но он продолжал жить так, словно всё еще был связан, не выходя из своей комнаты ни на шаг.

— Демиан, мы перевозим всех пациентов в убежище. Тебе тоже нужно идти.

— ...

Впервые за день обычно молчаливый Демиан заговорил.

— Передовая?

— Прости?

— Разве они не формируют последнюю линию обороны на городских стенах? Я могу пойти туда?

— Его Высочество велел мне проверить твоё состояние и только после этого принимать решение.

Демиан дважды целился из своего оружия в союзников.

Эш рассудил, что риск того, что Демиан выстрелит по своим, перевешивает все преимущества наличия такого снайпера.

Поэтому он был полностью исключен из этой оборонительной битвы.

Маргарита взглянула в лицо Демиана.

— И судя по тому, что я вижу, ты всё еще не в лучшей форме.

— ...

— Давай пойдем в убежище вместе, Демиан.

Демиан хранил молчание. Маргарита тихо вздохнула.

— Если ты продолжишь в том же духе, у нас не останется выбора, кроме как оттащить тебя в убежище силой. Мы так и поступим?

— ...Я пойду. В убежище.

Мимолетное чувство облегчения промелькнуло на лице Маргариты.

Однако следующие слова Демиана заставили её нахмуриться.

— Тогда, пожалуйста, верните мое магическое ружье... Черную королеву.

Несмотря на все беды, вызванные Черной королевой, Демиан всё еще хотел держать это магическое оружие в руках.

Потому что только так он мог снова увидеть во снах лицо Бана, дорогого человека, которого он потерял.

Но Маргарита холодно покачала головой.

— Его Высочество приказал ни при каких обстоятельствах не возвращать тебе это ружье.

— ...

— Демиан, это решение Его Высочество принял, заботясь о твоем благополучии. Ты ведь понимаешь?

Демиан свернулся калачиком на кровати.

— ...Тогда я просто останусь здесь.

— Прошу прощения?

— Монстры в любом случае будут отбиты Его Высочеством... и остальными. Есть ли на самом деле необходимость эвакуироваться?

В действительности, большинство жителей города чувствовали то же самое. И святая Маргарита в глубине души тоже.

«Эш справится снова, как и всегда».

Но подготовка к худшему — обязанность лидера.

Как верховная жрица, Маргарита планировала дословно следовать приказам Эша.

Пока все остальные эвакуировались, только Демиан упрямо отказывался слушать.

«Как мне его убедить...»

«Если он продолжит сопротивляться, у меня может не остаться иного выбора, кроме как перевезти его силой», — подумала Маргарита.

— Что-то случилось, Ваше Святейшество?

Кто-то заглянул в комнату Демиана.

Это был Курэха, старший брат Куйлана, который занимал соседнюю комнату.

Он ковылял, опираясь на костыль и неся багаж.

Благодаря своей добровольной службе в храме, Курэха считался вспомогательным церковным персоналом. Маргарита выдавила улыбку.

— Курэха, ну...

— ...Ах.

Увидев неподвижного Демиана и сидящую перед ним Маргариту, Курэха прохромал в комнату, быстро оценив ситуацию.

— Речь об эвакуации, верно? Позвольте мне попробовать уговорить Демиана. Вы можете заняться другими делами, Ваше Святейшество.

— Правда? Но...

— Срок эвакуации истекает только завтра. Я постараюсь убедить его к тому времени.

Поначалу колеблясь, Маргарита в итоге кивнула и встала. У неё накопилось много другой работы.

— Я оставляю это на тебя.

— Доверьтесь мне.

После того как Маргарита ушла, Курэха доковылял до стула и плюхнулся на него прямо перед Демианом.

— Итак, мы впервые встречаемся как следует, Демиан?

Курэха мягко улыбнулся. Демиан бросил на него беглый взгляд.

У этого человека были огненно-рыжие волосы, хрупкое тело, изнуренное болезнью, и заметно исхудавшая левая нога.

«Мне всё равно. Почему он ведет себя так дружелюбно?»

Демиан опустил взгляд.

— ...Что бы вы ни сказали, я намерен остаться здесь. Если монстры прорвут линию фронта, я бы предпочел быть раздавленным насмерть...

— Какое совпадение. У меня был тот же план.

— ...?

Сбитый с толку, Демиан уставился на Курэху. Тот пожал плечами.

— Я тоже не хотел эвакуироваться. Хотел помочь на передовой, но посмотри на мою ногу. Так что я просто останусь здесь с тобой.

— Почему...?

— Мой младший брат там, сражается с монстрами. Он рискует жизнью, а его старший брат сбегает, боясь его неудачи? Это кажется неправильным. Я тоже решил остаться.

Оглядевшись по сторонам, Курэха наклонился и прошептал, понизив голос до тишины:

— Давай останемся в этом городе вместе!

Демиан посмотрел на Курэху глазами, полными отчаяния.

***

Ш-ш-ш-ш-ш!

Ёрмунганд пересекал реку.

Это была довольно широкая река с бушующим течением, но Ёрмунганд мало заботился об этом, прокладывая себе путь сквозь воду.

Штрафной отряд, занятый работой на теле Ёрмунганда, на мгновение замер, наслаждаясь освежающими брызгами воды.

— А-а-ах!

— Как освежает!

— Считай, душевые кабины, да еще и довольно комфортно на этих змеях?!

Бойцы Штрафного отряда, которые до этого посмеивались и шутили между собой, начали медленно оглядываться.

Дзынь... Дзынь... Дзынь...

В поле зрения появились Лукас и Куйлан, вяло размахивающие своими кирками.

Их дуэль, начавшаяся прошлой ночью, продолжалась до утра и не прекращалась, даже когда солнце достигло зенита.

Подобно зомби, они по очереди взмахивали кирками томными движениями.

— ...

— ...

Нам, наверное, стоит их остановить, но они даже не делают вида, что слушают.

Члены Штрафного отряда неловко переглянулись как раз в тот момент, когда эта мысль промелькнула у них в головах.

Свист —

Бух!

Со звуком выстреливающего троса влетела Евангелина, верхом на пусковом устройстве с абордажным крюком.

Её движения были стремительны, как у летяги.

— Как у всех дела? Сеньор сказал мне, что скорость разрушения в центральной зоне упала, поэтому я пришла посмотреть, что происходит, и... Ах.

Евангелина цокнула языком, увидев, как изнуренные Лукас и Куйлан вяло машут кирками в летаргической манере.

— А, я поняла. Битва гордости, да?

— Да, рыцарь. Они в таком состоянии всю ночь...

— Для этого есть простое решение.

Евангелина быстро подбежала к Лукасу и Куйлану сзади и...

Хрясь! Бац!

Она с силой приложила щит к их затылкам.

Это был беспощадный, лишенный сострадания удар.

— Кхэ, что за...?!

— Ев, Евангелина, что ты... делаешь...

Глухой удар.

Оба мужчины рухнули на землю.

Казалось, они потеряли сознание, мгновенно провалившись в сон, напоминающий смерть.

— Битва гордости, когда миру может прийти конец? Идиоты...

Поправив щит, Евангелина фыркнула и оглянулась на Штрафной отряд.

— Значит, ничья, верно?

— Да, да... Всё верно...!

Штрафники отвечали, дрожа от страха.

Евангелина, которая только что вырубила этот устрашающий дуэт с такой силой, будто могла их убить, была в ужасе.

— Дайте им поспать три часа, затем разбудите и возобновляйте работу. О, и вот новые инструменты. Сейчас я объясню, как ими пользоваться, так что слушайте внимательно.

Евангелина раздала новые дрели Штрафному отряду и объяснила принцип их работы.

Бойцы слушали сосредоточенно, вытянувшись по струнке.

— У нас осталось не так много времени. Сохраняйте концентрацию, и если эти двое снова начнут создавать проблемы, остановите их. Поняли?

— Так точно!

— Отлично! Возвращаемся к работе!

Штрафники неуклюже ухватились за свои новые дрели и продолжили работу по разрушению, пока Евангелина поправляла технику каждого из них.

***

Второй день пролетел еще быстрее, и не успел я опомниться, как наступил вечер.

Я поднял голову, чтобы осмотреться.

Переправившись через реку, Ёрмунганд вошел в лесную зону.

Высокие деревья валились одно за другим по пути следования змея.

Хотя валящиеся сверху стволы деревьев добавляли головной боли, это было куда лучше, чем каменная бомбардировка в первый день.

Я орудовал своим магическим клинком, грубо отбивая крупные падающие ветки, и одновременно поглядывал в системное окно.

[Ёрмунганд — Прогресс разрушения зон]

Первый позвонок: 86%

Второй позвонок: 42%

Третий позвонок: 67%

«Кажется, те два мага в районе головы справляются неплохо...»

Далеко впереди, возле головы Ёрмунганда, вспыхнул всполох магического света.

Там скорость прогресса была самой высокой; похоже, на том конце беспокоиться было не о чем.

«Если с хвостом здесь всё относительно просто и мы ускорим разрушение центральной части, похоже, мы успеем закончить в рамках лимита времени, верно?»

Хотя механики были уникальными, казалось, что эта оборонительная битва закончится без серьезных происшествий.

Пока я был погружен в свои мысли...

— Эй! Эш!

Раздался голос Келлибея. Я обернулся, чтобы посмотреть, откуда он доносится.

Вжик — Щелк!

Келлибей, зацепивший абордажный крюк за кончик хвоста и взобравшийся наверх, вопил от сильного возбуждения.

— Слушай, слушай! Я думал, что исчерпал все места для копания, так что я просто бродил вокруг, понимаешь?!

«Ты занимаешься этим со вчерашнего дня».

— Нашел что-нибудь новенькое?

— Еще бы! Если спуститься во-о-он туда, у Ёрмунганда есть крошечное очко!

— Очко... что, простите?

На мгновение я подумал, что ослышался, но Келлибей уточнил.

— У него была задница, ясно? Задница! Ты что, оглох?

— ...Ах, нет. Я слышу тебя громко и четко.

— Не делай такую брезгливую мину! Ёрмунганд — это в основе своей магическое существо! Как ты думаешь, это массивное создание поддерживает свое тело? Оно не поглощает пищу ради питательных веществ! Это не та пищеварительная система, о которой ты думаешь!

«Тогда зачем называть это задницей?»

— Он поглощает ману из атмосферы через пасть и собирает немагические элементы, чтобы извергнуть их сзади!

— Ладно, понял. И в чем суть? Что ты нашел?

— В любом случае, в природе гномов заложено входить в любую пещеру, которую они видят, верно? Так что я вошел!

— Какого черта ты туда полез?!

Я не сдержался и выругался.

Келлибей, похоже, не придал этому значения и продолжал ухмыляться.

— И посмотри, что я нашел!

Келлибей опустил на землю то, что нес на спине. Я отпрянул в шоке.

— Не подходи ближе! Оно может вонять!

— Не воняет оно! Взгляни!

То, что Келлибей приволок из... кхм, заднего прохода Ёрмунганда и положил передо мной, было...

— Наш приятель, Неймлесс!

С длинными белыми волосами и в потрёпанной робе, это был знакомый NPC-торговец из подземелья.

— ...?

Неймлесс, который выглядел совершенно сдувшимся и лишенным сил, поднял свое дрожащее лицо, посмотрел на меня и слабо помахал рукой.

— Давно не виделись, Эш.

— Что...?

На мгновение я не мог осознать происходящее.

Затем я издал громкий возглас.

— Какого дьявола ты вылезаешь оттуда?!

Я имею в виду... это... ну вы понимаете...

...

Почему именно оттуда?!

Затишье Кроссроуда (2)

— Фух, ну и облегчение. Спасибо, Эш.

Утираясь полотенцем, которое я ей протянул, Неймлесс с благодарностью предложила мне рукопожатие.

— Что вообще произошло, Неймлесс? Почему ты оказалась внутри Ёрмунганда? — спросил я её, с напускным безразличием игнорируя протянутую руку.

«Как, чёрт возьми, можно умудриться устроить "чудесное рандеву" в брюхе монстра?»

«Какого дьявола вообще творится в Имперской столице?»

Вшух!

Несмотря на все мои отчаянные попытки избежать этого, Неймлесс решительно перехватила мою ладонь и пожала её.

«А-а-а-а! Мыла! Несите мыло!»

— Я сражалась с монстрами, которые пытались вырваться и неистовствовать за пределами Озерного королевства, — начала объяснять Неймлесс, энергично тряся мою руку вверх-вниз в знак признательности.

Я тем временем лихорадочно рылся в сумке в поисках ещё одного полотенца.

— Разумеется, одной моей силы недостаточно, чтобы остановить их всех. Некоторые всё же прорываются и вторгаются в окрестности. В последнее время число сбежавших тварей увеличилось, так как их популяция растёт.

— Понятно.

Я придирчиво вытирал руки. Найдётся ли тут хоть какой-нибудь парфюм?

— В общем, как и всегда, я пыталась остановить эту орду монстров.

Неймлесс посмотрела вниз на чешую Ёрмунганда, на которой стояла.

— ...В этот раз попался этот змей.

— А-а...

«Так вот оно что. Может ли быть...»

— У меня никогда раньше не было опыта противостояния Ёрмунганду лицом к лицу... В любом случае, я попыталась его задержать.

— У тебя не вышло, и он в итоге тебя сожрал?

— Нет, сначала всё шло успешно. Мне удалось остановить Ёрмунганда.

Серьёзно?

«Ты часом не врешь?»

Как ты в одиночку остановила этого гигантского змея? Хвастаешься, да? Точно ведь приукрашиваешь.

— Но затем, сразу после этого... вмешался Король Волков.

При упоминании этого неожиданного имени у меня дернулось веко.

Король Волков?

— Ты имеешь в виду... — начал я.

— Командующего Легионом оборотней, того самого Короля Волков Лунареда?

— Именно. Ты хорошо осведомлен.

Ну, ещё бы.

«Это именной монстр, который появляется в игре в качестве босса».

«Легион оборотней — отряд монстров, состоящий из вервольфов — появляется на стадиях боссов только как элитная группа противников».

«...Неужели группа босса, с которой мне предстоит столкнуться на 10-м этапе, — это именно Легион оборотней?»

«В этой проклятой игре ничего не происходит просто так. Всё намекает на будущие события».

Значит, после вампиров теперь оборотни?

«Какая классическая последовательность».

— Я уже говорила тебе раньше, Эш. Некоторые командиры Кошмарного легиона охотятся за твоей жизнью.

— М-м. Я помню.

Орлоп и Селендион отметили меня перед смертью, разочарованные тем, что не смогли меня поглотить.

Неймлесс бесстрастно продолжила свои объяснения.

— Король Волков — один из тех, кто наиболее яростно жаждет твоей смерти. Он искал тебя в подземельях...

Я щелкнул языком.

«Значит, он тоже из разряда фанатов-сталкеров».

— ...И когда он не смог встретить тебя в подземелье, то организовал всё это. Он спрятал свои элитные силы внутри Ёрмунганда в рамках стратегии.

Мои глаза расширились от недоверия.

«Погодите секунду, это значит...»

— Я остановила Ёрмунганда, и в этот момент Король Волков напал на меня. Тем временем элитная гвардия Короля Волков прыгнула в пасть Ёрмунганда.

— ...

— Я не могла просто стоять и смотреть, как их план воплощается в жизнь. Поэтому я тоже прыгнула в закрывающуюся пасть Ёрмунганда. Последние несколько дней я провела, сражаясь с этими волками внутри его брюха.

Я вздохнул с облегчением.

— Значит, тебе удалось разобраться с теми волками?

— ...

Неймлесс, хранившая молчание, обнажила поношенный длинный меч, закрепленный у неё за спиной, и выставила его перед собой.

— Эш, мне неловко это признавать, но я горжусь тем, что являюсь сильнейшей в Озерном королевстве.

Я не был уверен насчёт того, «сильнейшая» ли она, но отрицать, что Неймлесс была весьма могущественна, не приходилось.

— Однако, как только я покидаю пределы Озерного королевства, мои способности сильно ограничиваются. В данный момент я всего лишь обычный человек, который не может творить ни магию, ни чудеса.

— И зачем ты мне всё это рассказываешь?

— Та элитная гвардия Короля Волков, что прыгнула в утробу Ёрмунганда... — неловко пробормотала Неймлесс.

— Я не смогла прикончить их всех.

— Что?!

— Вернувшись на поверхность, я стала слишком слаба... Я не смогла устранить их полностью. И они успели выбраться из брюха Ёрмунганда раньше меня.

Мороз пробежал по моей коже.

«Погоди, постой. Это значит...»

— Если ты с ними ещё не разобралась...

Неймлесс быстро огляделась по сторонам.

— Эти волки прячутся где-то в теле этого змея, выжидая удобного случая.

— Проклятье! Да что за хрень! Внезапное вторжение другой враждебной фракции монстров! — закричал я, дрожа от ярости.

Разве здесь не должно было быть никаких «темных событий»? Чем это отличается от темного события?!

«Нет, это даже на уровень выше любого темного события».

По крайней мере, темные события только усиливают монстров текущего этапа, а не вводят новые фракции.

«Другими словами, это ещё более дерьмовый скачок сложности!»

В спешке я достал из кармана устройство, напоминающее маленький пистолет.

Это была ракетница, которую я изготовил в кузнечной лавке специально при подготовке к этой операции.

Зарядив оранжевую ракету, я без колебаний выстрелил в небо.

Свист — Бум!

Оранжевая вспышка взорвалась в темнеющем небе.

***

— Ха?

Евангелина, которая перемещалась от середины тела Ёрмунганда к его хвосту с помощью абордажного крюка, наклонила голову.

Бум!

Оранжевая сигнальная ракета вспыхнула в небе неподалёку от хвоста.

Заранее Эш закрепил за разными цветами сигнальных ракет определённые значения.

Красный цвет означал запрос помощи.

Жёлтый — общий сбор.

А оранжевый — призыв быть начеку.

«Начеку? С чего вдруг?»

«Что-то случилось, когда они вошли в лесную зону? Или из-за того, что наступает ночь?»

«Почему он выпустил предупредительную ракету?»

Сбитая с толку, но настроенная решительно, Евангелина быстро выстрелила крюком и потянула его обратно.

Она не знала, что происходит, но ей нужно было поспешить к Эшу, чтобы защитить его.

Вжих — Глухой стук!

С этой мыслью она быстро заскользила по телу Ёрмунганда, как вдруг...

— ?

Она заметила нечто странное.

Тень под телом змея.

Там, тесно прижавшись друг к другу, притаились дюжины зверей с пылающими красными глазами.

Евангелина в недоумении моргнула своими большими зелёными глазами.

— ...Волки?

Пока озадаченная Евангелина бормотала это...

— Вшух!

Из тени выпрыгнул зверь.

Это было чудовище, наполовину волк, наполовину человек.

Двуногое, как человек, но покрытое густым волчьим мехом, с длинным хвостом.

Его волчья голова щерилась огромными угрожающими зубами, а глаза светились зловещим багрянцем.

Монстр.

— Хрясь!

Когти твари прорезали воздух. Евангелина в тревоге изогнула тело.

— Ой?!

— Чик!

Когти монстра перерезали серебряную нить, соединявшую её с Ёрмунгандом.

— ...Что?

Пока Евангелина растерянно бормотала это...

— Вж-ж-жух!

Словно оборванная струна, она отлетела прочь от тела Ёрмунганда.

***

Центральная часть тела Ёрмунганда.

— Фьють! Бум!

При звуке взрыва ракеты находившиеся без сознания Лукас и Куйлан распахнули глаза.

Рыцарь и король бандитов поднялись одновременно. Заметив сигнальную ракету, они переглянулись.

— О! Рыцарь! Капитан! Хорошо вздремнули?

Член Штрафного отряда, который до этого радостно ковырялся дрелью в их «спинном хребте» (в контексте — бурил змея рядом с ними), хихикнул, демонстрируя свой инструмент.

— Гляньте на это! Называется «дрель», и это просто отпад! С этой штукой мы в мгновение ока наверстаем всё, что вы двое копали всю ночь...

— Убери это и обнажи оружие.

— А?

— Я сказал: доставай оружие, живо! Если жить хочешь! — угрожающе проворчал Куйлан, напугав штрафника.

Без лишних слов Лукас выхватил свой длинный меч.

Ледяные голубые глаза рыцаря яростно сканировали окрестности.

Куйлан тихо усмехнулся, поспешно надевая свои рукавицы-гаунлеты.

— Вижу, ты тоже это чувствуешь, Рыцарь.

— ...Это невозможно не почувствовать.

Несмотря на теплую летнюю ночь, изо рта Лукаса вырвалось холодное дыхание.

— Запах сородичей буквально вибрирует в воздухе.

Пока члены Штрафного отряда суетливо выхватывали оружие и завершали боевые приготовления...

Из боков змеиной кожи начали выползать вервольфы.

Пепельно-серые и коричневые оборотни. Два вида.

Цвет меха у них различался, но у обоих типов были одинаковые, мерцающие красным глаза.

Монструозные фигуры, стоящие на двух ногах подобно людям, тихо точили когти, готовясь к битве.

Их было около дюжины.

— Я всегда распевал о том, что хочу быть зверочеловеком, но оригинал выглядит как-то отталкивающе. — Куйлан поднял кулак, отпуская легкомысленную шутку.

— Полагаю, им стоит подровнять мех, старче!

Сразу после этого...

— Ау-у-у-у!

Вожак оборотней запрокинул голову и завыл.

— Ау-у-у-у!

— Ау-у-у-у-у-у!

Унисон воя вырвался из пастей оборотней, окружавших Штрафной отряд.

Вой.

Звук разносился эхом, и все вервольфы на спине Ёрмунганда отозвались леденящим душу воем.

Вой обычного волка был бы просто призывом к стае, но вой оборотня — это нечто иное.

Боевой бафф через групповой резонанс.

Это был навык легиона, который устанавливал идентичность волчьей стаи и облегчал групповой бой.

Вслед за этим оборотни топнули по земле всеми четырьмя лапами.

Глаза монстров, в которых пробудились дикие инстинкты из-за воя, замерцали от первобытного голода.

Слюна капала из пастей между обнажёнными клыками — они жаждали разорвать добычу на части и вкусить её плоти.

— Сгиньте с дороги, шавки.

Направляя магическую силу в кончик своего меча, Лукас угрожающе зарычал.

— Мне нужно проверить, в безопасности ли мой господин.

В его глазах горел такой яростный блеск, что трудно было сказать, кто из них здесь настоящий волк.

***

Ёрмунганд, область рядом с головой.

— Ха... ха...

Покрытая кровью, Джуниор судорожно и неглубоко дышала, сползая вниз.

Волчьи когти разодрали её от плеча до самого бока.

Застигнутая врасплох внезапной засадой, Джуниор дрожала от шока.

Преграждая ей путь, Рейна скривила уголки рта в горькой усмешке.

— Это не к добру.

Около двадцати оборотней окружили двух магов.

Здесь атаковали вдвое большие силы, сосредоточив свой удар на самых важных единицах — магах.

С другой стороны, магов здесь было всего двое.

«Смогут ли они сражаться, имея в составе только двоих магов и ни одного авангарда?»

— Конечно, сможем.

Рейна усмехнулась про себя.

Она посвятила всю свою жизнь армии. Не существовало вида боя, в котором бы она не участвовала.

Земля, море, воздух... перечисление было бы просто пустой тратой времени.

Рейна была абсолютно уверена, что сможет разорвать этих жалких оборотней в клочья и выжить.

Однако.

— ...

Она не была уверена, сможет ли защитить юного мага позади неё.

Не было стратегии боя более чуждой для Рейны, чем сражение с целью защиты кого-то другого.

«Если я не буду беспокоиться о девчонке сзади, мои шансы на победу составят 100%».

«Но если мне придётся защищать этого ребёнка...»

Опытные глаза Рейны потускнели.

«Сможем ли мы выжить?»

Вшух!

Пока пожилой маг раздумывала, десятки оборотней разом бросились на них.

Затишье Кроссроуда (3)

Это было беспрецедентное дерьмо: враждебные легионы совершали неожиданные появления прямо в разгаре прохождения этапа.

Тем не менее, в этой прискорбной ситуации нашлись два светлых пятна.

Первым было существование Штрафа за Вторжение.

[Неожиданное событие — Вторжение Легиона Оборотней!]

[Отразите внезапно появившийся Легион Оборотней!]

— Серый оборотень ур. 35 <Элита><Применен штраф>: всего 15

— Бурый оборотень ур. 30 <Применен штраф>: всего 25

Применяется Штраф за Вторжение.

К Легиону Оборотней применен дебафф 50% к характеристикам.

В окне подведения итогов этапа будут предоставлены дополнительные награды, если вы разрешите Неожиданное событие.

Дебафф 50% к характеристикам.

Монстры и так потеряли часть своей силы, когда выбрались на поверхность из Озерного королевства.

С того момента, как они вторглись на территории, они сражались под действием обратной коррекции характеристик.

Эта коррекция была сильнее на начальных этапах и слабее на последующих.

Полагаю, это был способ балансировки игры.

Теперь же, вдобавок к этому, они получили дебафф в 50%.

Есть ли у них совесть? Не уверен, но, похоже, они хотя бы притворяются, что она у них есть.

Конечно, лучше иметь дополнительные награды, чем ничего, но, честно говоря, кому они нужны? Просто дайте мне спокойно закончить этот этап!

Как бы то ни было, вторая хорошая новость.

Шурх!

Неймлесс последовала за мной.

Одетая в лохмотья, с побелевшими волосами, она, честно говоря, выглядела как нищенка.

И по её словам, она тоже находилась под действием штрафа, будучи не в силах раскрыть свою полную боевую мощь.

Шурх! Бум! Всплеск!

...Черт, а она чертовски хороша в бою.

Она двигалась так, будто всю жизнь изучала, как именно нужно убивать монстров.

Ни один навык или след магической силы не активировался в её персонаже-герое.

С поразительной легкостью она взмахивала мечом, обезглавливая волков.

Это позволило нам без труда расправиться с оборотнями, пытавшимися прорваться с флангов.

— Гррр!

— Грррр!

Осознав, что силы неравны, оставшиеся оборотни прекратили бой и начали отступать.

Вж-жух!

— Эй! Куда это вы собрались, мелкие выродки!

Они отпрянули назад и бросились наутек, исчезая в тенях под телом змея.

Наблюдая за тем, как они скрываются в темноте, я стиснул зубы.

Ночь была беспросветно черной, и они были слишком быстры, чтобы их поймать...!

Но сейчас были дела поважнее!

Я беспокоился о членах группы, которые разошлись по другим направлениям!

Я быстро отдал приказы своим спутникам.

— Неймлесс, сможешь удерживать позиции здесь?

— Конечно.

Неймлесс была грозной мечницей, но у неё не было крюка-кошки, и она не умела им пользоваться.

Передвигаться быстро вместе было бы затруднительно, поэтому я оставил её здесь.

— Келлибей, оставайся с ней! Дело срочное, так что, пожалуйста, помоги Неймлесс уничтожить ядро!

— Понял, предоставь это мне!

Я оставил Келлибея, который был знаком с Неймлесс и мог самостоятельно справиться с разрушением частей.

Я жестом указал на двух оставшихся магов.

— Фокс, Рэббит, за мной! Мы поднимаемся наверх, чтобы помочь остальным!

— Да, Ваше Высочество!

Оба мага поспешно последовали за мной.

Свист! Вжух!

Я быстро зацепил свой крюк-кошку за чешую на спине Ёрмунганда и начал карабкаться по его телу.

Во рту пересохло от волнения.

Пожалуйста, пусть все будут в безопасности.

***

Ёрмунганд, центральная часть.

Когда я прибыл на место, к счастью, Лукас и Штрафной отряд как раз закончили отбиваться от орды оборотней.

— Ваше Высочество! Вы в безопасности!

Лукас помахал мне с яркой улыбкой.

Почему он такой жизнерадостный, когда сам покрыт кровью с головы до пят?

— Я начал беспокоиться о вас. Как раз собирался направиться к хвосту.

— Тебе стоит больше беспокоиться о себе...

По спине и плечам Лукаса тянулись следы от когтей.

Когда я вылил зелье на его раны, Лукас стиснул зубы, терпя боль.

— Их пришло десять штук. Те, что с бурым мехом, не представляли особой сложности. А вот серошкурые оказались довольно сильными. Мы едва успели их прогнать.

— Куда они делись?

— Они сбежали и скрылись, прыгнув под тело Ёрмунганда, после того как мы перебили около половины.

Значит, они сбежали точно так же, как и те, что были у хвоста.

Неужели они планируют использовать тело змея как площадку для партизанской тактики?

Я также проверил состояние других бойцов Штрафного отряда. К счастью, никто не получил серьезных травм.

— Хорошо, кажется, все целы.

Как только я вздохнул с облегчением...

Топ-топ...

Из травы внезапно поднялась рука.

Посмотрев вниз, я увидел Куйлана, который лежал пластом рядом со мной.

— А-а-а~ Спасибо, спасибо. Что беспокоитесь о ком-то вроде меня. Как видите, я в полном порядке. Не стоит переживать.

— Хватит ныть и вставай, Куйлан. По мне, так ты выглядишь совершенно здоровым.

— Нет, это не так! Мне вообще-то больно! Я даже встать сейчас не могу! Прояви хоть каплю участия, черт возьми!

Куйлан скорчил кислую мину, когда я обошелся с ним так холодно.

Серьезно, я специально позаботился о том, чтобы ты надел два комплекта снаряжения на уклонение, чтобы ты не пострадал.

Прекращай свою голливудскую игру и поднимайся уже.

Судя по всему, он отключился, когда кулак оборотня лишь слегка задел его.

И что мне делать с этой «стеклянной пушкой»?

Куйлан неохотно поднял руку, чтобы поправить свои рыжие волосы.

— Но знаешь, что-то тут было странное. Это мой первый бой против монстров с тех пор, как я прибыл на этот фронт.

— И?

— Просто... эти приятели-оборотни показались мне какими-то до странности знакомыми, будто я знаю их давным-давно...

Куйлан глубоко задумался, но я отмахнулся от этого.

В данный момент у меня были более насущные проблемы.

— Есть новости со стороны головы?

— Никаких, Ваше Высочество.

Я стиснул зубы.

В районе головы Ёрмунганда находились два мага — Джуниор и Рейна.

Общее количество оборотней составляло сорок особей.

Учитывая, что двадцать два появились в центре и у хвоста, на долю головы оставалось около восемнадцати.

Если два изолированных мага будут окружены таким количеством оборотней, уцелеют ли они?

— Быстрее, идем на подмогу к голове!

Я начал поторапливать невредимых членов отряда в сторону головы Ёрмунганда.

Пересчитывая людей, я вдруг понял, что что-то не так.

— ...Кстати говоря, а куда делась Евангелина?

Я ведь отправил её сюда, в центр, чуть раньше.

— А? Она ненадолго заходила сюда, а потом вернулась к хвосту... Разве вы её не видели?

— ...

Холодный пот скатился по моему позвоночнику.

Я взглянул на ландшафт, стремительно проносившийся мимо нас за пределами тела Ёрмунганда.

Если мы должны были пересечься, но не встретились, неужели...

***

Район головы Ёрмунганда.

— Дзынь!

Вж-жух!

Рейна, прижимая Джуниора к себе, отчаянно выпускала ветряные стрелы, чтобы проложить путь.

Удерживать позиции и сражаться было бы самоубийством.

Рейна быстро отказалась от идеи атаковать голову и нервные центры, решив вместо этого бежать к середине тела змея.

Проблема заключалась в том, что оборотни, казалось, мгновенно разгадали намерение Рейны.

Монстры упорно преследовали её, преграждая путь к спасению.

Каждый раз, когда она выпускала крюк-кошку, они перерубали трос своими когтями, делая даже её запасные пусковые устройства бесполезными.

Она пыталась расчистить путь магией, но, к несчастью, Серые оборотни обладали сопротивляемостью к магии ветра.

Они поглощали заклинания ветра, которые выпускала Рейна, и продолжали наступление.

Она не могла прорваться, и в довершение всего их атаки оставляли раны на её теле.

«Если бы только я могла игнорировать их сопротивление стихиям и ударить одним мощным заклинанием...!»

Но оборотни уже затянули кольцо окружения. У неё не было роскоши времени, чтобы сотворить масштабное заклинание.

В этот момент Джуниор, находившийся на руках у Рейны, проговорил слабым голосом.

— Оставь меня и спасайся сама...

— ...

— Нет нужды нам обоим умирать. Угх!

Уголки плотно сжатого рта Рейны дернулись.

Бледный от ран Джуниор пробормотал:

— Поступайте как рациональный солдат, лейтенант Рейна.

Джуниор был ранен во время первой засады оборотней и с тех пор стал постоянной целью для их охоты.

Он получал новые раны еще до того, как успевал восстановиться с помощью зелья.

Оборотни никогда не отпускают раненую добычу.

Если бы Рейна бросила Джуниора, она могла бы благополучно сбежать, пока оборотни добивали бы его.

— ...Не неси чепухи, малец.

Честно говоря, она рассматривала этот вариант.

Но...

— Как я после такого буду смотреть в глаза Юпитер на том свете?!

Тогда все её усилия по спасению этого неоперившегося мага с помощью своих навыков пошли бы прахом.

— Вж-жух!

Рейна выпускала лезвия ветра во всех направлениях, и всякий раз, когда у Джуниора хватало сил, он тоже разбрасывал магию вокруг них.

Однако двадцать оборотней умело приближались, загоняя двух магов в угол.

— Ха-а-а...!

Прежде чем они успели опомниться, Рейна и Джуниор были оттеснены к самому краю тела Ёрмунганда.

Когда Рейна оглянулась, она мельком увидела проносящийся внизу лес.

«Что, если мы прыгнем?»

Используя ветер, чтобы смягчить падение, они могли бы пережить прыжок.

Проблема заключалась в том, что будет потом.

Что, если оборотни решат прыгнуть за ними, чтобы закончить дело?

Проклятье!

Оборотни сделали еще один шаг вперед. Они были готовы к прыжку.

Стиснув зубы, Рейна начала плести заклинание ветра, в то время как Джуниор с помутневшим взглядом закашлялся кровью.

И именно в этот момент это произошло.

— Прыгайте сейчас же!

Внезапно откуда-то извне тела Ёрмунганда раздался девичий голос.

— ...?!

Ошеломленная Рейна посмотрела в ту сторону.

— Вжух — Клац!

Крюк-кошка зацепился за бок Ёрмунганда, и, соскальзывая по тросу, словно белка, появилась... Евангелина.

— Я поймаю вас! Прыгайте!

— !

Рейна не колебалась. Она обхватила Джуниора руками и прыгнула в воздух.

— Кррррр!

— Ква-а-а-а!

Десятки оборотней бросились на них, их клыки и когти дико рассекали воздух, но лишь едва задели края мантий двух магов.

— Бум!

— Целы!

Поймав Рейну и Джуниора в воздухе, Евангелина умело втянула трос крюка и затем...

— Вжух!

...приземлилась, подставив свой щит под ноги.

— Угх...!

Она держала их обоих на руках и рухнула на землю.

Даже для такой выносливой девушки, как Евангелина, удар был немалым.

Но, стиснув зубы, она вытерпела.

Она тут же снова выстрелила крюком, зацепив его за бок Ёрмунганда.

— Свист!

Стройные ноги Евангелины скользили по земле, а её щит несся рядом с Ёрмунгандом, словно санки.

Переведя дух, Евангелина лучезарно улыбнулась.

— Вы в порядке?!

— Мы-то да, но... как ты добралась до нас так быстро?

— Хе-хе, у меня отличные рефлексы, знаете ли!

Будучи сброшенной с Ёрмунганда во время засады оборотней, Евангелина сумела закрепиться на его боку с помощью запасного крюка-кошки.

В тот момент Евангелина подумала про себя: «Кто сейчас в наибольшей опасности из-за внезапной атаки врага?»

Она быстро пришла к выводу.

Самыми уязвимыми были два мага в голове строя.

Лукас был в центре, а Эш — в хвосте; они могли постоять за себя.

Полагаясь на это суждение и на свое доверие к Лукасу и Эшу, Евангелина полетела вперед, не оглядываясь.

В результате ей удалось спасти двух магов.

— Ну, что скажете, маги? Всегда безопаснее, когда у вас есть надежный Рыцарь Авангарда, верно?

Евангелина как раз пожимала плечами, когда...

Скрип.

Треск.

Раздался зловещий звук.

— А?

Посмотрев вперед, она увидела, что трос, соединяющий её щит-сани с Ёрмунгандом, вот-вот лопнет.

Даже самая прочная металлическая нить не могла выдержать вес троих человек.

— Черт! Это мой последний крюк!

Скрип!

Трос оборвался. Евангелина зажмурилась.

Если они трое упадут сейчас, миссия по покорению Ёрмунганда может провалиться!

И тут голос Эша донесся до неё прямо с тела Ёрмунганда.

— Я сделаю для тебя трамплин, Евангелина! Просто скользи и прыгай, поняла?!

— ?!

Удивленная, Евангелина подняла взгляд и увидела Эша, стоящего на спине Ёрмунганда — он каким-то образом умудрился добежать туда.

Эш метнул магическое ядро быстрым броском прямо в её сторону.

Как только магическое ядро приземлилось перед Евангелиной, Эш закричал:

— Призыв!

К счастью, они были в лесу.

Окрестности были завалены деревьями, поваленными в ходе буйства Ёрмунганда.

Используя их как материал, Эш призвал автоматическую турель прямо на землю.

Она была установлена под углом, представляя собой идеальный трамплин.

Клац! Вжух!

Осколки древесины собрались воедино, формируя корпус автотурели.

Вж-жух!

Щит-сани Евангелины плавно взлетел по рампе.

— У-у-у-ху-у?! А это весело...!

Прежде чем Евангелина успела в полной мере выразить свой восторг, прыжок закончился. И в тот же миг...

Дзынь.

Трос окончательно лопнул.

— А-а, черт побери!

С криком Евангелины все трое были подброшены в пустоту.

— Фух!

В этот момент Рейна выпустила порыв ветра, корректируя угол падения так, чтобы их тела летели в сторону Ёрмунганда.

Эш закричал, увидев, как троица падает на спину змея:

— Ловите их!

— Бум! Грохот...!

Лукас поймал Евангелину, Эш подхватил Джуниора, а Куйлан поймал Рейну.

Лукас удержал её без малейших усилий, Эш пошатнулся, но, на удивление, выстоял, а Куйлан сплюнул кровь и рухнул на землю.

— Ого... что это вообще было? Все в порядке? — спросил Эш, вытирая холодный пот.

Джуниор потерял сознание, а изо рта у него шла пена, Рейна выглядела бледной, но здоровой, а Евангелина была полна энергии.

— Прыжок был просто супер!

Евангелина, выскользнув из рук Лукаса, запрыгала вокруг с горящими глазами.

— Сделайте так еще раз, старший! Еще один прыжок на санях! Ну пожалуйста, всего один!

— Что значит «еще раз»? Если мы проделаем это снова, у меня сердце не выдержит. Ты хоть знаешь, как я испугался?

Эш проворчал, осматриваясь, чтобы оценить состояние членов своей группы.

— В любом случае... облегчение, что никто серьезно не пострадал.

Все вздохнули с облегчением, убедившись в безопасности друг друга.

В этот момент Куйлан, лежавший под Рейной, поднял дрожащие руки и пробормотал угасающим голосом:

— А-а... я в порядке... спасибо, что беспокоитесь... обо мне...

Но его никто не слушал.

Затишье Кроссроуда (4)

Мы находились прямо между головным и центральным позвонками Ёрмунганда.

Приняв во внимание, что головной сегмент, скорее всего, уже кишит оборотнями, мы решили отступить к центральному позвонку, чтобы перегруппироваться и дождаться рассвета.

Однако отступление и переформирование отряда оказались задачей не из легких. Оборотни неустанно устраивали засады, прыгая на нас из теней на протяжении всей ночи.

Кое-как нам удалось добраться до центрального позвонка. Расставив часовых, мы попытались урвать хоть немного времени на отдых.

Хотя полноценным отдыхом это назвать было трудно — твари продолжали набрасываться на нас буквально из ниоткуда.

Наконец, эта кошмарная ночь подошла к концу, и утро нехотя вступило в свои права.

Наступил третий день операции по отражению атаки Ёрмунганда.

Рассвет забрезжил в финальный день сражения.

[Ёрмунганд — Статус разрушения частей] — Первый позвонок: 86% — Второй позвонок: 49% — Третий позвонок: 91%

Протирая глаза от жуткой усталости, я внимательно изучил текущий прогресс.

Если бы не эти проклятые оборотни, мы бы легко закрыли оставшиеся проценты за один световой день.

Из-за непрекращающихся партизанских атак вторгшихся монстров ситуация стала критической.

[Отразите атаку Легиона оборотней!] — Серый оборотень ур. 35 <Элита><Применен штраф>: 8 — Коричневый оборотень ур. 30 <Применен штраф>: 17

В живых оставалось еще около двадцати пяти особей.

Что касается состояния членов моего отряда...

— Хм.

Я обвел взглядом своих товарищей, которые в полном изнеможении повалились на землю.

У Джуниора были серьезные раны, как и у Рейны. Евангелина и Куйлан выглядели совершенно выжатыми.

У остальных были травмы полегче, но приятного мало.

За последние несколько часов мы скормили им все запасы зелий и дали немного поспать, но человеческое тело — не машина, оно не восстанавливается мгновенно.

Все по-прежнему чувствовали свинцовую усталость, а раны продолжали ныть.

Но выбора не было.

Нам придется выложиться на полную в этот последний день.

— Лукас.

Когда я тихо позвал его, Лукас, отдыхавший рядом с закрытыми глазами, медленно разомкнул веки, явив свои небесно-голубые глаза.

— Да, мой лорд.

— Буди всех.

Я и сам чертовски устал, но какой смысл беречь это молодое тело, когда на кону стоит всё?

— Пора за работу!

Мир был в опасности. Пришло время пойти на риск.

***

Судя по растущей скорости разрушения хвостового позвонка, дела там ночью шли довольно бодро.

Неймлесс и Келлибей явно справлялись со своей задачей. Их можно было оставить в покое.

А вот у центрального позвонка был самый низкий показатель разрушения. Именно ему нужно было уделить максимум внимания в оставшееся время.

— Куйлан, продолжай уничтожение части всеми силами своих подчиненных. Фокс, Рэббит, помогите им.

Я отдал распоряжения пятерым бойцам из Штрафного отряда и двум поддерживающим магам.

Лица всех семерых так и светились усталостью, но они лишь молча кивнули, не выказав ни капли возражения.

— Рейна. Охраняй это место. Оборотни могут снова напасть из засады, так что отбить их — твоя ответственность.

— Предоставьте это мне, Ваше Высочество. В этот раз я не опозорюсь.

Рейна, затянувшись сигаретой, кивнула. Я перевел взгляд на оставшихся членов группы.

— Лукас, Евангелина и... Джуниор.

Два рыцаря и маг с изнуренным лицом посмотрели на меня. Я кивнул в ответ.

— Мы идем отбивать голову.

Лукас и Евангелина в любом случае должны были войти в основной состав.

Настоящий вопрос заключался в том, кого взять четвертым: Джуниора или Рейну.

Хотя Джуниор был ранен, мы пришли к выводу, что ему будет безопаснее остаться в основной группе.

Если оставить его здесь, он станет легкой мишенью для атак оборотней.

Его безопасность была гарантирована, пока он находился рядом с Лукасом, Евангелиной и мной.

К тому же, мы с самого начала были отлично сыгранной командой.

С этими мыслями мы утвердили состав.

Наш основной отряд начал движение к голове Ёрмунганда.

Штрафной отряд уже приступил к демонтажу сегментов чудовища, вооружившись дрелями и кирками.

Рейна и двое магов отдали нам честь.

— Да пребудет с вами удача, Ваше Высочество.

— Пусть удача сопутствует вам.

Лицо Рейны казалось немного напряженным. Я ободряюще улыбнулся ей.

— Вы тоже держитесь.

Не оглядываясь назад, мы вчетвером зашагали к церебральному центру монстра.

***

Путь к голове казался пустым.

Однако, понимая, что оборотни просто так нас не отпустят, мы продвигались по спине Ёрмунганда с предельной осторожностью, не ослабляя бдительности ни на секунду.

Гр-р-р-р...

А-а-а-ах!

Как и ожидалось, затаившиеся в тени оборотни выскочили на нас.

Они атаковали сразу с двух сторон.

Судя по количеству — а их было больше двадцати — казалось, они все это время дожидались именно нашего появления.

«Что ж, так даже лучше ».

Вместо того чтобы позволить им нападать на другие участки, нам удобнее прикончить их всех разом.

— Покончим с ними одним махом.

Спустя долгое время я взмахнул своим посохом «Маэстро» и слегка коснулся плеч Лукаса, Евангелины и Джуниора.

Я активировал усиливающие функции посоха.

[Активирован бафф среднего уровня!] [Лукас (SSR) получает 15% снижение урона на 3 минуты!]

[Активирован бафф продвинутого уровня!] [Евангелина (SSR) получает 20% увеличение силы атаки на 3 минуты!]

[Активирован бафф продвинутого уровня!] [Джуниор (SSR) получает регенерацию 2% магической силы в секунду на 3 минуты!]

Все были на пределе, так что даже небольшое усиление могло стать решающим.

— Я знаю, что мы все вымотаны. Но судьба мира зависит от этой битвы.

Мы никогда не должны забывать об этом.

Груз жизней, зависящих от каждого такого, казалось бы, незначительного столкновения, огромен.

Оборотни начали хлынуть со всех сторон. Я яростно взревел:

— Истребить их всех!

— Сделаем это!

Под громкий боевой клич щит Евангелины заблокировал когти монстров, а длинный меч Лукаса засверкал, рассекая воздух.

Джуниор, стиснув зубы, обрушил во все стороны каскады молний.

Я тоже не сидел сложа руки.

Я выпускал клинки магической энергии, использовал свой «Взгляд командования», чтобы брать под контроль тех, кто подбирался слишком близко, заставляя их падать на колени. Затем с помощью навыка «Я сделаю тебя своим!» я насильно интегрировал одного из врагов в наши ряды, сея хаос среди монстров.

Проблема заключалась в хитрости этих тварей.

Эти ублюдки постоянно использовали тактику «ударил-отступил», отказываясь вступать в прямой бой.

Как только они чувствовали поражение, то тут же пускались в бегство, а когда мы пытались перегруппироваться — нападали снова.

Удар и отход. Снова удар и снова отход... Да хватит уже, чертовы падальщики!

Несмотря на все трудности, элитные бойцы нашей группы расправлялись с врагами по одному, планомерно сокращая их численность.

Мы шаг за шагом продвигались к голове Ёрмунганда.

К полудню, пережив изнурительную схватку, мы наконец добрались до центрального нервного узла в голове змея.

Стирая брызги волчьей крови со щеки, я встал на вершине головы монстра и огляделся.

В какой-то момент мы миновали лесистую местность, и гигантское тело Ёрмунганда выползло на равнину.

Длинный змей плавно скользил на север через открытое поле.

И в конце этого поля виднелся...

Кроссроуд.

Мой город, оплот человечества, проступал вдали размытым силуэтом.

Мы все-таки добрались сюда... наконец-то.

Время на исходе.

К тому моменту, когда пройдет ночь и забрезжит рассвет, Ёрмунганд достигнет стен Кроссроуда.

Если мы не завершим локальное уничтожение к тому времени, это будет конец игры.

— Мой Лорд, пожалуйста, выпейте это.

В этот момент Лукас протянул мне флягу с водой.

— Вы плохо выглядите. Несмотря на спешку, отдых необходим.

— ...

Оглядевшись, я увидел, что все члены отряда представляют собой жалкое зрелище: все в крови и ошметках плоти монстров.

Под глазами — темные круги. Я, вероятно, выглядел так же.

Мы сражались с этими огромными оборотнями всю дорогу, без сна, без нормальной еды, постоянно получая ранения.

Было вполне естественно, что мы выбились из сил.

— ...Давайте сделаем небольшой перерыв.

Мы повалились прямо на голову змея. Ветер приятно освежал кожу.

Бульк, бульк!

Лукас, осушив флягу одним махом, вылил остатки воды себе на голову.

Капли разлетелись по его струящимся золотистым волосам.

— Фух!

Выдохнув, Лукас тряхнул головой.

Он был похож на пса, который только что принял душ в жаркий летний день.

Евангелина, с интересом наблюдавшая за ним, тоже выпила свою воду, а затем вылила остатки на макушку.

— Пффф!

То ли она вылила больше, чем планировала, то ли ее прозрачные платиновые волосы намокли мгновенно. Что она творит?

Джуниор же, словно верблюд, жевал какую-то смесь из томатного сока и шпината. Возможно, для нее это было своего рода стимулятором.

«Я бы сейчас не отказался от чашечки кофе ».

Если бы я мог залить в себя бутылку ледяного американо, я был бы счастлив.

Это помогло бы прояснить затуманенный разум. С этими роскошными мыслями я сделал глоток воды.

— Мы добрались до центрального нервного узла Ёрмунганда, но...

Лукас похлопал по узлу, на который опирался.

— Я не уверен, что у нас хватит времени его уничтожить.

Он был прав.

По пути сюда мы уже убили больше десяти оборотней. Другими словами, еще десяток с лишним где-то прячется.

Если мы начнем целенаправленное разрушение, они неизбежно вмешаются.

Тем не менее, я старался говорить с оптимизмом:

— Если мы продержимся, продвигаясь вперед, подкрепление сзади присоединится к нам, как только они закончат свои задачи. Тогда мы точно уничтожим это в срок.

Шансы были на грани, но это было вполне осуществимо.

Пока я успокаивал себя, в голове на миг промелькнул образ мальчика с коричневыми кудрявыми волосами.

...Демиан.

Мне отчаянно не хватало моего снайпера.

Будь Демиан здесь, даже если бы он не мог помочь с разрушением узла, он бы в мгновение ока разобрался со стаей волков.

Тогда мы бы не оказались в такой безвыходной ситуации.

Стоило ли мне взять его с собой, несмотря на его состояние?

Было ли это моим неверным решением?

Демиан, несомненно, мой козырь.

Должен ли я был включить его в группу во что бы то ни стало?

Было ли моё решение оставить его на этот сезон проявлением высокомерия?

«Нет, хватит копаться в прошлом! »

Я мотнул головой, широко раскрыв глаза.

Я всегда достигал наилучших результатов с теми ресурсами, что у меня были.

И операция все еще вполне жизнеспособна.

Я выплеснул остатки воды себе на голову.

Члены отряда свистнули, глядя на меня промокшего. На что уставились, мелюзга!

Откинув мокрые волосы назад, я крикнул:

— Начинаем сверхурочную работу! Я позабочусь о том, чтобы вы получили достойную компенсацию!

Может, я и менеджер «черной компании» — нет, генеральный директор — но я хотя бы плачу честную зарплату, ясно?

***

Вечернее солнце клонилось к закату.

Бам! Бам! Бам!

Дзынь!

Рейна затуманенным взглядом наблюдала за тем, как медленно, с летящими искрами, разрушается нервная система.

Шел уже третий вечер.

Однако целенаправленное уничтожение все еще не было завершено.

Разрушение хвостового позвонка было закончено, и Келлибей присоединился к работам на центральном участке.

Келлибей помогал чинить дрели и кирки, а обливающиеся потом члены Штрафного отряда кричали от боли и натуги, продолжая вгрызаться в плоть монстра.

Но нервная система все еще оставалась неповрежденной.

Более того, не было никаких вестей от принца Эша, который направился к голове Ёрмунганда.

— Леди Рейна.

К погруженной в свои мысли Рейне осторожно подошел Фокс, маг Штрафного отряда.

— Два из трех позвонков все еще целы. Мы должны рассмотреть возможность провала этой операции.

— ...

Рейна резко вскинула подбородок.

— Что ты хочешь этим сказать, Фокс?

— Мы должны подготовиться к протоколу.

Фокс произнес это мрачным голосом.

— Подготовьте Протокол отключения.

— ...!

Встревоженная Рейна быстро повернула голову.

— О чем ты говоришь! Это не в нашей компетенции!

— ...

— Ты же знаешь, что если мы инициируем этот протокол...!

— Все жители Кроссроуда погибнут.

Фокс говорил бесстрастно.

— Но это остановит змея.

— ...

— Не забывайте о нашей главной цели, леди Рейна.

Рейна стиснула зубы.

Когда она встретилась с Фоксом взглядом, ее глаза внезапно стали холодными. Он повторил тоном, лишенным всяких эмоций:

— ...В конце концов, именно поэтому мы и пришли в этот город в первую очередь.

Затишье Кроссроуда (5)

Глубокой ночью я тяжело выдохнул, не отрывая взгляда от последнего оборотня, стоящего перед нами.

Это был последний Серый Оборотень.

Существо, уже разорванное в клочья, хрипело пробитым легким, издавая клокочущий крик агонии.

Битва против последнего отродья оборотней стала донельзя утомительной.

Они делали все возможное, чтобы помешать нам уничтожить их нейронные ядра.

Мало того, что они устраивали засады, так даже будучи насквозь пронзенными нашими мечами и копьями, они умудрялись ломать наши сверла для разрушения частей и отказывались умирать.

Они даже обнимали собственное нейронное ядро перед падением, словно пытаясь защитить его любой ценой.

Но их раздражающее сопротивление наконец подошло к концу.

— Вылез из змеиной задницы, чтобы пакостить нам, и вот чем все закончилось, ублюдок?

Я поднял средний палец перед мордой последнего оборотня.

— Ага, неважно, как сильно ты ломаешь баланс, я все равно пройду это. Продолжай нести свою чушь. Все это станет лишь кормом для моей команды.

Главный принцип RPG: то, что тебя не убивает, делает тебя сильнее.

Я собрал опыт с сорока оборотней и с нетерпением жду бонусных наград после зачистки.

Пока я смотрел на оборотня с этими мыслями, тварь оскалилась. Словно была очень довольна.

— Чему ты лыбишься, фрик? — недоверчиво пробормотал я.

— Мы выполнили свою цель, человек, — ответило существо, на удивление членораздельно.

Застигнутый врасплох его речью, я слушал, как оно продолжало:

— Мы задерживали вас так долго, как требовалось. Теперь вы не сможете остановить змея.

— О чем ты гово... — я попытался продолжить разговор, но дыхание существа оборвалось.

Нахмурившись, я посмотрел вниз на его труп, а затем вверх на нейронное ядро.

Тела оборотней были навалены вокруг него, прилипая словно слои кожи к кости.

Освещенное ярким лунным светом, это зрелище заставило мурашки пробежать по моей спине.

Я стиснул зубы и открыл системное окно.

[Ёрмунганд — Статус разрушения частей]

— Первый позвонок: 86%

— Второй позвонок: 99%

— Третий позвонок: 99%

Почти закончили со вторым позвонком...

Как раз в этот момент раздался звук уведомления.

Динь!

Разрушение части второго позвонка было завершено.

Все, что осталось — это секция головы.

Я достал из сумки сигнальную ракетницу, зарядил желтую ракету и выстрелил в небо.

Шууух... Бум!

Желтая ракета означала сбор. Теперь члены тылового отряда соберутся у головы.

Все, что осталось — это уничтожить финальный позвонок вместе.

Я посмотрел на членов своего основного отряда.

Все они были в крови и имели мелкие травмы, но никто не подавал виду.

Они были готовы возобновить процесс разрушения частей.

— Как только разнесем этот чертов рог, все будет кончено! — крикнул я, пнув последний позвонок.

— Давайте поднажмем еще всего несколько часов!

Члены моего отряда синхронно кивнули и начали убирать трупы оборотней, прилипшие к позвонку.

Я присоединился к ним и мельком взглянул на север.

Кроссроуд стал намного ближе, чем раньше.

Во рту пересохло, и я снова сосредоточился на том, чтобы отрывать туши оборотней.

***

Потребовалось немало времени, чтобы очистить позвонок от трупов оборотней.

К тому времени, как задача была выполнена, члены тылового отряда начали присоединяться к нам, забираясь на крюках.

— Как только мы разнесем эту дрянь, три дня нашего адского труда наконец закончатся, верно?

Куйлан, чье лицо покраснело от работы с буром весь день, и бойцы Штрафного отряда начали кричать, принимаясь за сверла, чтобы уничтожить позвонок.

— Мы за это должны получить щедрый отпуск и бонус, Ваше Высочество!

— Как будто нам их не дадут.

Несмотря на то, что все были в ужасном состоянии, они отчаянно атаковали последний позвонок.

Хрусть!

Пока пятеро бойцов Штрафного отряда были сосредоточены на разрушении частей, члены основной группы отошли для короткого отдыха.

Джуниор, в частности, была в ужасном состоянии после того, как сражалась в череде битв, будучи раненой.

Евангелина осторожно положила голову Джуниора себе на колени и дала ей немного поспать.

Я тоже вытер потный, кружащийся лоб, когда Рейна взлетела ко мне на крюке и заговорила.

— Ваше Высочество.

— Что такое, офицер Рейна?

— Мы уже недалеко от Кроссроуда.

Глядя в сторону Кроссроуда, который теперь был отчетливо виден невооруженным глазом, Рейна пробормотала. Я плотно сжал губы.

— При такой скорости мы достигнем городских стен меньше чем через час.

— К чему вы клоните, офицер Рейна?

— Вы действительно сможете остановить этого змея в течение этого часа, Ваше Высочество?

Я не ответил.

Даже пока мы разговаривали, стены приближались с каждой секундой.

Проклятье.

Когда прочность последнего позвонка достигает десяти процентов, он получает различные баффы на укрепление.

Другими словами, он становится крепче. Его труднее разрушить. Это финальная механика.

У нас заканчивается время.

Совсем немного... недостаточно.

— ...Ваше Высочество.

Рейна постучала ногой по земле.

— Этот змей Ёрмунганд — Пожиратель Цивилизаций, как вы и говорили. Он уничтожает миры, поглощает цивилизации и растет.

— ...Да.

— Значит, после того как он перемахнет через стены и поглотит Кроссроуд, он станет еще больше. После этого у нас фактически не будет способа его остановить, верно?

— Верно.

Прошло мгновение тишины.

— ...Ваше Высочество, знаете ли вы о том, что в Имперской столице происходят человеческие жертвоприношения?

Застигнутый врасплох внезапной темой, я посмотрел на Рейну.

Лицо офицера магии было бесстрастным и холодным.

— Да, я знаю. Они извлекают магическую силу через человеческие жертвы для операций Эверблэка.

— Этой операцией управляет наш Магический корпус.

Словно обсуждая рутинную бухгалтерию, Рейна небрежно обронила факт о том, что они заживо сжигали людей.

— Поскольку мы искуснее любого другого подразделения в управлении магической энергией, нас перевели из Первого легиона под прямой контроль императорской семьи. Мы отвечали за сжигание заключенных и осужденных в качестве человеческих жертв.

Я не смог скрыть дискомфорта и нахмурился.

— ...Почему вы говорите мне об этом сейчас, офицер Рейна?

— Ваше Высочество.

Сделав глубокий вдох, Рейна продолжила:

— Ближе к делу: в Кроссроуде сейчас установлен «Протокол отключения». Это магический круг, предназначенный для человеческого жертвоприношения.

...Она выплюнула какое-то безумие.

Мои глаза расширились от неверия.

— Что?

— Пока Ваше Высочество отсутствовало, мы, прибывшие в качестве подкрепления, установили его здесь. Фактически, это и было основной причиной нашей переброски.

Рейна деловито объясняла остолбеневшему мне.

— Поскольку Ваше Высочество проявило открытую враждебность и непокорность центральной власти, было решено, так сказать, надеть на вас поводок. Поэтому он и был установлен.

— О чем это ты...

— Это задумано как форма принуждения на случай, если вы ослушаетесь приказов императорской семьи в будущем. Мы начертили магический круг, не запитывая его маной, так что он остался незамеченным для остальных.

Моя дрожащая рука сжалась в кулак.

— Если этот Протокол отключения будет активирован, он испепелит всех людей внутри крепости и использует эту колоссальную энергию, чтобы магически запечатать всю область. После запечатывания она станет неуязвимой для любого внешнего вторжения.

— ...

— Обычно его устанавливают в районах, подозреваемых в мятеже, или в зонах конфликта с вражескими государствами. Мы просто настраиваем его и ведем наблюдение. Если замечаем подрывную деятельность — бум!

Рейна щелкнула пальцами и злобно ухмыльнулась.

— ...В общих чертах заклинание работает именно так.

Хвать!

Я бросился к ней, схватив Рейну за воротник. Стиснув зубы, я наконец заговорил.

— То есть ты хочешь сказать, что вы фактически нацепили ошейники с бомбами на моих граждан..! Какое у тебя будет «любезное» объяснение этому, командующая Рейна?

— ...Протокол может остановить Ёрмунганда. Вот почему.

Рейна посмотрела на меня безэмоциональными глазами.

— Вы сами сказали, Ваше Высочество: если Ёрмунганд не будет остановлен, миру придет конец.

— ...

— Прямо к северу от Кроссроуда лежит Имперская столица, Нью-Терра. Если Ёрмунганд вырастет еще больше и раздавит Нью-Терру, вы можете представить последствия?

Образ этого прекрасного прибрежного города, растаптываемого гигантским змеем, вспыхнул в моем сознании.

— Жизни миллионов в Нью-Терре окажутся под угрозой. И не только это — каждый город на пути Ёрмунганда будет превращен в руины.

— ...

— Более половины населения империи и восемьдесят процентов ее промышленности сосредоточены в Имперской столице. Ее потеря означает гибель империи. Как солдат, я обязана защищать Имперскую столицу и империю.

Рейна говорила спокойно.

— Разве это не дешевая цена — жизни нескольких десятков тысяч в Кроссроуде ради спасения всей империи?

— Я лорд Кроссроуда! Ты думаешь, я позволю это?!

— Я солдат империи, Ваше Высочество. То, что я стремлюсь защитить — это империя и благополучие императорской семьи, а не сохранение какого-то захолустья.

Рейна небрежно взглянула на север.

— Двое моих подчиненных уже готовятся активировать магический круг.

Мой кулак задрожал.

Те двое магов, что остались позади, когда Ёрмунганд вызвал лавину.

Могло ли быть так, что они не отстали, а намеренно остались сзади...?!

— И когда я подам сигнал через этот передатчик, они немедленно запустят Протокол отключения.

Рейна вытряхнула черный передатчик из своей сумки.

— Это остановит змея до того, как он переберется в Кроссроуд, дав нам достаточно времени, чтобы с комфортом уничтожить его позвонки.

— Ты думаешь, я приму такое предложение?!

— Разве вы не говорили, что сражаетесь, чтобы защитить мир, Ваше Величество? Пожалуйста, примите рациональное решение.

С переключателем в руке Рейна холодно представила свои аргументы.

— Кроссроуд и мир. Потерять обоих или только одного.

— ...

— Если Ваше Величество не сможет вынести верное суждение...

Рейна поднесла палец к передатчику.

— ...У меня не останется выбора, кроме как принять решение на свое усмотрение.

***

Тем временем в Кроссроуде.

— В городе как-то жутко, потому что он пустой...

— Ха-ха, это правда. Все эвакуировались на север.

Прогуливаясь по переулку перед храмом, Демиан и Курэха непринужденно болтали.

Пока все жители бежали в северную часть города, эти двое втайне остались, чтобы провести время вместе.

Они прятались, чтобы поспать, прятались, чтобы поесть, и даже когда люди из храма приходили искать их, они вместе забивались в какой-нибудь угол переулка.

Короче говоря, они были подельниками в озорстве.

— А ведь это весело, не так ли?

За несколько дней они сблизились, и Курэха, которая была старше, открыто разговаривала с Демианом.

— Наверное, завтра, когда все закончится, мне попадет, но сейчас мне весело, потому что это похоже на то, как если бы я ослушалась маму и ушла гулять.

— Ха-ха-ха, точно.

Завтра, когда указ об эвакуации закончится, им наверняка устроят хорошую головомойку святая Маргарита и Лилли, но делать то, что запрещено, было захватывающе.

Лицо Демиана заметно посветлело.

— Монстры скоро должны напасть...

Глядя на южную стену, пробормотал Демиан.

Оба не спали, потому что монстры скоро должны были ворваться, поэтому они и бродили по пустынным улицам.

— Когда шла оборонительная битва, я всегда участвовал. Но быть так далеко на самом деле...

— На самом деле что?

— Заставляет меня нервничать еще больше.

Демиан посмотрел на свои пустые руки.

— Я думал, что вдали от всего этого мне станет лучше, но...

— ...

Как раз когда Курэха собиралась что-то сказать мальчику, которому было не по себе вдали от поля боя, он вскинулся:

— А?

— Что такое?

Они заметили нечто странное.

Как только они ступили на центральную площадь города, где никого не должно было быть... двое волшебников, один в белой мантии, а другой в черной форме, чертили кроваво-красный магический круг.

Это были двое магов из отряда подкрепления. Демиан моргнул.

Разве это не те люди, которые ушли, чтобы дать отпор Ёрмунганду?

— Что вы, волшебники, здесь делаете?

Услышав выкрикнутый вопрос Демиана...

— ...Э?

— ...Гах!

Маги, Китти и Пигги, готовившие Протокол отключения, покрылись холодным потом.

Между четырьмя присутствующими повисла неловкая тишина.

Затишье Кроссроуда (6)

Командующий магическими силами Рейна.

И четверо её прямых подчинённых. Кодовые имена: Фокс, Рэббит, Китти и Пигги.

Среди них Фокс и Рэббит были элитой, долгое время ассистировавшей Рейне, но Китти и Пигги были новичками, назначенными в отряд Рейны специально для этой дислокации в Кроссроуд.

Конечно, даже будучи новобранцами, они являлись частью магических сил.

Подобно магическому жезлу, которым помыкает императорская семья в своих нуждах, они были вовлечены в крупномасштабную резню, даже не моргнув глазом.

Потому что это было их долгом.

Потому что это был приказ их страны.

Вот почему они могли без каких-либо эмоциональных колебаний установить жертвенный магический круг, способный мгновенно уничтожить десятки тысяч жителей города.

— ...А?

— ...Кх!

Однако в этот момент Китти и Пигги издали странные звуки в замешательстве.

Их застукали за делом гражданские.

Снайпер с передовой по имени Демиан и рыжеволосый молодой человек с хромотой на одну ногу.

Узнав их, Китти и Пигги быстро обменялись взглядами.

«Разве эвакуация не завершена?!»

«В городе не должно было никого остаться, верно?»

«Да откуда мне знать?!»

«Такое всегда случается во время операций!»

Непредвиденные ситуации происходили постоянно.

И для тех, кто стал свидетелем подобной деятельности, существовал только один способ ответить.

Заставить их замолчать, убив!

Без колебаний Китти и Пигги одновременно высвободили свои магические заклинания.

Естественно, их целью был Демиан.

Они знали о доблести Демиана как исключительного снайпера.

Оставив рыжеволосого мужчину с явной хромотой в покое, было логично сначала разобраться с более опасным Демианом.

— Прости, снайпер!

— Ничего личного!

Магические заклинания, выпущенные двумя магами, устремились к Демиану.

Демиан просто стоял, широко раскрыв свои круглые глаза и бормоча что-то вроде: «А?»

***

— Если Ваше Высочество не может принять верное решение... тогда у меня нет другого выбора, кроме как решить всё самой.

Стоя передо мной, Рейна произнесла это, занося палец над переключателем, который держала в руках.

«...»

У меня пересохло во рту.

Верное решение? Они хотят, чтобы я принял верное решение?

Неужели это «верное решение» — уничтожить Кроссроуд ради спасения мира?

— Потребуется примерно один час от подготовки магии до её активации. Чтобы нажать на этот переключатель, это нужно сделать сейчас.

«...»

— Вам трудно принять верное решение, Ваше Высочество? В таком случае.

Палец Рейны начал давить на кнопку.

Я не выдержал и закричал:

— Рейна, стой!..

Но Рейна не нажала на переключатель. Вместо этого...

Шух.

Она бросила его мне.

«...?»

Растерявшись, я поймал переключатель и посмотрел на Рейну с недоумением.

Что происходит?

Рейна горько улыбнулась.

— Тогда добейтесь своего силой, Ваше Высочество.

— Что?

— Солдату вроде меня нужно хладнокровие. Но лидеру вроде вас нужна сила воли, чтобы пробивать свой путь.

«...»

— Даже если путь перед вами — это узкий и крутой обрыв, и все советуют не переходить его, ваша работа в том, чтобы упрямо проложить мост и перевести людей на ту сторону.

Я не до конца понимал эту сумасшедшую волшебницу, но...

— Ваше Высочество, что бы вы хотели сделать?

Я знал, что она пыталась сказать.

С резким движением я отшвырнул переключатель подальше от тела Ёрмунганда.

Переключатель улетел далеко и разбился вдребезги, ударившись о землю.

— Это моё решение, командующий Рейна.

«...»

— Я продолжаю операцию. Я не откажусь ни от Кроссроуда, ни от мира. Я защищу их обоих.

Я выплюнул эти слова.

— Это был мой путь с самого начала.

С того момента, как я вошёл в этот мир, мой путь был одиноким.

Других вариантов не существовало.

— Благодарю вас, Ваше Высочество. Вы развеяли сомнения в моей душе, — сказала Рейна. Её пустые ладони сжались, а затем снова раскрылись, когда она улыбнулась и кивнула мне.

— Тогда давайте поспешим и направим остатки наших сил, чтобы уничтожить этот последний позвонок!

Я кивнул и зашагал к позвонку, Рейна последовала за мной.

Я спросил её:

— Почему вы это сделали, командующий Рейна?

Если бы Рейна так решила, она могла бы безопасно активировать протокол отключения, чтобы избавиться от Ёрмунганда.

Или даже если бы она решила не активировать его, не было никакой нужды сообщать мне о существовании этой магии.

Она могла бы сохранить это в секрете.

Но Рейна раскрыла мне существование магии, передала принятие решения мне, а затем позволила мне уничтожить устройство.

Я был благодарен, но почему?

— Ну, может быть, я старею, — уклончиво ответила Рейна.

— Полагаю, я устала согревать империю мощью огня, который сжигает невинных людей.

Взгляд Рейны остановился на Джуниоре, которая лежала рядом с позвонком, отдыхая.

Джуниор, положив голову на колено Евангелины, дышала поверхностно, её лицо было бледным.

С бесстрастным выражением лица Рейна смотрела на молодую волшебницу так, словно обдумывала ошибки своего прошлого.

— Я хочу доказать, что империю можно защитить другими способами.

«...»

— Идёмте, Ваше Высочество. У нас мало времени. Даже отдых сейчас — это роскошь.

Рейна была абсолютно права.

Клац-клац-клац!

Последние 10 процентов шкалы разрушения части.

Позвонок, усиленный закалкой, отражал каждое сверло.

Штрафной отряд кричал от боли и разочарования, пока Келлибей чинил дрель рядом со мной, его руки были в крови.

— Лукас, Евангелина, вступайте в бой.

Словно они только и ждали команды, Лукас и Евангелина поднялись.

Рейна, поддерживая сонную Джуниор, слабо усмехнулась.

— Давай, вставай, дочь Юпитер. Этот рог был нашей ответственностью с самого начала, верно? Наша команда магов должна быть теми, кто покончит с ним.

— ...Вы же не собираетесь сказать мне снова использовать Элементное разложение, верно? Если так, я умру...

— Ты не умрёшь, не умрёшь.

Держа Джуниор за плечи, Рейна пробормотала это так, словно успокаивала саму себя.

— Я никогда не позволю тебе умереть. Не в мою смену.

***

Центральная площадь Кроссроуда.

Китти и Пигги были усмирены.

С явными следами от кулаков на щеках и челюстях, со связанными веревками телами, они стояли на коленях на земле.

— Как вы смеете палить магией в своего друга, магией!

Курэха стоял перед ними, отчитывая.

— Выпускать магию друг в друга вот так — вы думаете, это нормально?

«...»

— Вы собираетесь отвечать? Да или нет?

— А, это ненормально...

— Простите...

Наблюдая за этой сценой, Демиан обливался холодным потом. Курэха кивнул и продолжил говорить.

— Вы оба примерно того же возраста, что и мой младший брат, так что давайте будем дружелюбными. Понятно?

«...»

«...»

Когда двое магов промолчали, Курэха сжал кулак в воздухе.

— Понятно?!

— Д-да, понятно!

— Будем дружелюбными! Мы друзья!

— Хорошо. А теперь извинитесь друг перед другом и помиритесь.

— П-прости, снайпер!

— Извини за то, что направили магию в твою сторону!

Двое магов склонили головы в извинении.

«Я никак этого не ожидал...»

Мутным взором Демиан посмотрел на Курэху.

«Этот парень, который казался самым вменяемым, был таким же сумасшедшим, как и все остальные в этом городе...»

— Мне не по себе, когда дети разбрасываются такими опасными заклинаниями. Они все как мой брат.

— Если под братом ты имеешь в виду... Короля Бандитов Куйлана?

— Ага. Просто ещё один милый ребёнок.

«Нет, твой брат ростом выше шести футов с мышцами толще кирпичей...»

«Неужели он находит эту громадину милой только потому, что это его брат?..»

Обливаясь холодным потом, Демиан внезапно заметил правую руку Курэхи.

Тонкие пальцы сводило судорогой.

Мгновениями ранее, когда двое магов выстрелили своей магией в Демиана, Курэха вмешался. Одним лишь правым кулаком он отразил оба заклинания и одним быстрым движением усмирил магов, ударив их в подбородки.

Сразу после этого.

Хрусть, хрусть.

Его правая рука начала увядать, словно старый камень, а плоть и мышцы рассыпались в прах.

Когда пыль осела, всё, что осталось — это сморщенная правая рука, мало чем отличающаяся от его искривлённой левой ноги.

— ...Ах. Не беспокойся об этом. Нет нужды волноваться.

Заметив взгляд Демиана, Курэха спокойно одернул рукав, чтобы прикрыть правую руку.

— Видишь ли, я проклят.

— Проклят?..

— Всякий раз, когда я использую свою силу, часть моего тела превращается в мумию. Это просто дурацкое проклятие.

Это было далеко не «дурацкое» проклятие, но Курэха поднёс указательный палец к губам и улыбнулся.

— Давай сохраним сегодняшний инцидент в секрете от остальных. Мой брат стал бы меня ругать.

«...»

— В любом случае, что вы двое, маги, здесь делали?

Когда Курэха повернулся назад с острым взглядом в глазах, двое магов подпрыгнули от испуга.

— М-мы просто готовились к худшему сценарию!

— Мы действовали только на благо Империи и императорской семьи!

Демиан нахмурился.

— К худшему сценарию?

— На случай, если штурмовой отряд, который только что ушёл, не сможет остановить Ёрмунганда!..

— Вот почему мы готовились вернуться через телепортационные врата для реализации плана «Б», но вы двое остановили нас! Теперь никакого плана «Б» нет!

Как раз в этот момент...

Гул, гул...

Земля начала слабо дрожать.

И Демиан, и Курэха вздрогнули, в то время как Китти и Пигги начали прыгать вокруг.

— Ого, Ёрмунганд здесь!

— Земля содрогается! Он уже, должно быть, совсем рядом!

— Что будет, если операция провалится?! Что нам делать, если она провалится?

— Мы все покойники!

Игнорируя шумную болтовню Китти и Пигги, Демиан повернулся к Курэхе.

— Давай поднимемся на крепостные стены. Нам нужно оценить ситуацию.

***

Когда четверо достигли вершины укреплений, они увидели солдат, сформировавших последнюю линию обороны.

Пушки и баллисты, наряду с различными артефактами, были заряжены и готовы к стрельбе.

Но выражения лиц солдат были мрачными.

Они уже знали, что колоссальному монстру, приближающемуся издалека, всё это не нанесёт существенного вреда.

Р-р-роа-а-ар!..

С южных равнин наступал гигантский змей, поднимая облака пыли и оглашая окрестности рокочущим ревом.

— Он... он всё ближе.

Бессознательно пробормотал Демиан. Китти и Пигги прижались друг к другу, визжа.

— Видите! Гигантский змей всё ещё не останавливается! Я же говорила, что нам нужна была наша магия!

— Это конец, конец для всех нас! Мы умрём!

Услышав их шумные жалобы, Курэха сжал кулак.

Двое магов немедленно замолчали.

— Демиан!

Как раз в это время со станции стрельбы артефактами поспешила Лилли, толкая перед собой инвалидное кресло.

— Ты хоть представляешь, как долго Святая тебя искала? Что ты здесь делаешь?

— Лилли.

Демиан посмотрел на Лилли с суровым лицом.

— ...Принеси мне моё ружьё.

— Что?

— Если у меня будет «Черная королева», я смогу остановить этого змея!

Лилли замялась, заикаясь.

— Кронпринц и штурмовая группа всё ещё в процессе операции. Мы сможем остановить его, когда он войдёт в зону обстрела. У нас есть и пушки тоже...

— Ты же знаешь, что этого будет недостаточно, Лилли!

«...»

— Если я буду держать ружьё, это будет надёжной страховкой. Ты знаешь мои навыки!

«...»

— Лилли!

Если бы Лилли отдала «Черную королеву» Демиану, существовал риск, что он может выстрелить по своим войскам.

В худшем случае он мог бы даже уничтожить всех на крепостных стенах.

Несмотря на полученный приказ не возвращать его ему...

Р-р-роа-а-ар!

Устрашающее присутствие огромного Ёрмунганда, который теперь был опасно близко, казалось большей угрозой, чем любой дружественный огонь.

Лилли крикнула команде алхимиков:

— Несите магическое ружьё Демиана, живо!

И тогда...

Магическое ружьё, окутанное тёмной аурой, было передано Демиану.

«...»

Медленно Демиан протянул обе руки к «Черной королеве».

Черная королева (1)

Щёлк!

Когда Демиан потянулся к «Черной королеве», Курэха перехватила его руку.

— Демиан.

— ...

— Злоба, которую я чувствую от этого пистолета, необычайна. Ты уверен в этом?

— Отпусти. Сейчас же.

— Даже Кронпринц предупреждал тебя. Это...

— Отпусти!

Грубый голос, нехарактерный для Демиана, вырвался из его уст.

— Мне нужно увидеть Бан! Отпусти меня!

— ...Демиан.

— Если у меня будет этот пистолет, я смогу снова встретиться с Бан... В чем проблема?

— Я встречусь с Бан, вы все избавитесь от этой змеи; это выгодно для всех, не так ли?

— ...

Медленно Курэха разжала хватку на руке Демиана.

— Просто помни об этом, Демиан. Здесь тоже есть люди, которым ты дорог.

Даже не удостоив её ответом, Демиан крепко сжал «Черную королеву».

— ...Никогда не забывай об этом.

Вжих!

Аура, во много раз более темная и злобная, чем прежде, окутала все тело Демиана.

— Добро пожаловать, Демиан.

Голос эхом отозвался внутри него.

— Давай погрузимся в мечты.

Голос звучал так, будто он мог принадлежать Орлопу... или, возможно, Бан.

— На этот раз я позабочусь о том, чтобы тебе приснился сон настолько приятный, что ты никогда не захочешь просыпаться.

Услышав этот сладкий голос, Демиан потерял сознание.

***

Когда он пришел в себя, то обнаружил, что находится на вершине горы.

Дезориентированный, Демиан огляделся по сторонам.

Шли ранние утренние часы на уединенной маленькой горе.

Перед ним простиралась бескрайняя земля под огромным небом.

Демиан вскоре осознал свое текущее положение.

Это был рассвет того дня, когда он сбежал из приюта и добрался до вершины этой горы.

«Что-то... Чувствую, будто я прошел через многое...»

Демиан потер свой ноющий лоб.

Его голова была затуманена.

Мысли не желали связываться воедино.

Но как бы сильно он ни старался, он не мог вспомнить ничего, кроме побега из приюта и прибытия сюда.

«Было ли что-то еще?»

— Демиан, пообещай мне кое-что.

В этот момент рядом с ним раздался знакомый голос.

Он в удивлении обернулся; это была Бан.

Ее смуглая кожа, короткие, как у мальчишки, волосы и шрамы на щеках.

Лицо девушки, которую любил Демиан, было прямо перед ним.

Демиан медленно моргнул.

— А? Обещание? Какое обещание?

— Исследовать весь этот внешний мир.

Бан ярко улыбнулась.

— Давай наполним наши глаза видом этого огромного мира.

На мгновение Демиан безучастно смотрел на ослепительную улыбку Бан, прежде чем покачать головой.

— ...Нет.

— Давай не будем этого делать.

— А? Что?

— Не становись наемником ради схемы быстрого обогащения, не отправляйся на юг, чтобы увидеть край света.

— Демиан? О чем ты говоришь?

Даже сам Демиан не знал, что он говорит.

Однако он был уверен, что им больше не следует пускаться ни в какие приключения.

Он подошел к Бан, которая в замешательстве моргала, и осторожно взял ее за подбородок обеими руками.

Затем он поцеловал её.

— ...?!

Лицо Бан вспыхнуло красным от неожиданности.

Демиан медленно отстранился и слабо ей улыбнулся.

— Прости за внезапность. Но ты бы сама сделала этот шаг, если бы я этого не сделал, верно?

— Ты, ты, ты-ы-ы...!

— Если мы направимся отсюда на север, там будет большой город. У нас там будет много дел. Давай начнем оттуда.

Демиан протянул руку и крепко сжал обе ее ладони.

Руки девушки были теплыми.

— Давай бросим приключения, бросим эти опасные штуки вроде сражений на мечах и магии исцеления... Давай жить тихо и мирно, Бан.

Бан на мгновение безучастно посмотрела на Демиана, а затем расплылась в легкой улыбке.

«Раз это то, чего ты хочешь, значит, так мы и сделаем, Демиан».

Пальцы Бан переплелись с пальцами Демиана.

«Пока я с тобой, мне везде хорошо».

— ...Да!

Юноша и девушка побежали вниз с горы, держась за руки.

Их лица светились надеждой.

***

И вот началась новая жизнь.

В уголке шумного города двое начали строить свою судьбу.

Они жили в дешевом жилье и брались за любую подработку.

Они чистили переулки, мыли посуду в ресторанах, зажигали уличные фонари и разносили почту.

Они кричали, зазывая покупателей на рыночные прилавки, и чистили картофель до тех пор, пока на руках не вскакивали волдыри.

Они экономили каждый заработанный жалкий цент, сдерживая голод.

Доход был невелик, поэтому им всегда приходилось затягивать пояса.

Но счастье было повсюду.

Демиан готовил из остатков продуктов, которые получал в ресторане.

Было удивительно, насколько вкусными он мог сделать черствый хлеб, увядшие овощи и жесткое мясо.

Они не могли позволить себе билеты в театр, поэтому сидели на ветке дерева снаружи и подглядывали за спектаклями, которые были трогательными до слез.

Даже когда они гуляли по городу поздно ночью, держась за руки, когда от них пахло потом, а от их рук — рыбой.

Каждый день был прекрасен.

Поскольку они были прилежны, вскоре они получили признание.

Демиан, который был умен и быстро считал, смог устроиться клерком в ближайшую Гильдию наемников, а Бан, благодаря своему веселому и дружелюбному характеру, стала постоянным продавцом в магазине.

Они давно забыли о магии исцеления и мечах.

Они были счастливы и без всего этого.

***

Время шло.

Оба стали взрослыми.

Демиан и Бан стали незаменимыми на своих рабочих местах.

Хотя они все еще были бедны, их юность была яркой и свежей.

И вот, в один осенний праздничный день.

Пах!

Бум!

Площадь была переполнена танцующими людьми, держащимися за руки, повсюду звучали шумные песни, а в осеннем ночном небе взрывались фейерверки.

— Давай поженимся.

Демиан опустился на одно колено перед Бан и сделал предложение.

Он нервно протянул дешевое серебряное кольцо, его лицо покраснело так, будто оно вот-вот лопнет.

Демиан делал предложение с несколько слезливым выражением лица.

Бан, которая смотрела на его глупое лицо и сдерживала смех, в конце концов сказала:

— ...Да!

Она смахнула слезы, собравшиеся в ее глазах, и приняла предложение.

Они обменялись кольцами и поцеловались.

Горожане, наслаждавшиеся фестивалем вокруг них, дружно разразились одобрительными возгласами и свистом в знак поздравления.

Они не могли позволить себе свадьбу.

Они просто зарегистрировали свой брак и начали жизнь в медовый месяц.

Они не могли позволить себе дом, поэтому сняли маленькую, невзрачную комнату.

Они убрали паутину, отскребли плесень и покрасили стены в белый цвет.

Они подбирали мебель, которую выбрасывали соседи, чинили её и красили.

Получилось вполне приличное гнездышко для молодоженов.

Держась за руки, они каждую ночь засыпали на кишащей клопами кровати, и оба были вечно радостны.

Выходные были для них особенным временем.

Одетые в свои лучшие повседневные наряды, они направлялись в маленький театр в глухом переулке, чтобы посмотреть одноактную пьесу.

По дороге домой они обедали вне дома.

Хотя им приходилось заботиться о соотношении цены и качества, выбирая недорогие рестораны с щедрыми порциями, они были благодарны за то, что живут такой жизнью.

И вот, несколько месяцев спустя.

— Я беременна, — сказала Бан, которая ждала Демиана дома, ее глаза были полны слез.

— Я сказала, что я беременна, Демиан!

Ошеломленный, Демиан подбежал к Бан и крепко обнял её.

Бан издала радостный крик, прижимаясь к Демиану.

— Это наш ребенок, наш ребенок! Я стану мамой!

Время пролетело в одно мгновение.

Десять месяцев спустя к ним домой пришла акушерка, и, пока раздавались мучительные крики Бан, Демиан стоял у двери, стиснув зубы.

Всхлипы превратились в крики; ребенок благополучно родился.

— Это наш сын, — спросила Бан с усталым, но улыбающимся лицом, баюкая крошечный сверток.

— Как мы его назовем?

— Ах, я об этом не подумал, — ответил Демиан.

— Ты всегда такой, — Бан игриво закатила глаза.

— Как насчет того, чтобы назвать его в честь человека, которым ты восхищаешься больше всего?

Застигнутый врасплох, Демиан моргнул. Человек, которым он восхищается больше всего?

«Человек, которым я восхищаюсь больше всего — это...»

Имя мужчины всплыло в его памяти. Даже не осознавая этого, Демиан произнес его.

— Тогда нашего сына будут звать...

***

Прошли годы.

Ребенок рос, как росток, пробивающийся из земли.

Совмещение родительства и работы доводило супругов до изнеможения.

Но поскольку требовались оба дохода, никто из них не отказывался ни от работы, ни от ухода за ребенком.

Их некогда постоянно плачущий малыш начал ползать, стоять и даже ходить.

В день, когда их ребенок сделал свои первые шаги, Демиан с гордостью прошествовал с ним по району.

Бан смущалась, закрывая лицо одной рукой и похлопывая Демиана по спине другой, но все же следовала за ними.

— Отец! Мама!

Ребенок начал говорить.

Его отняли от груди, и он начал есть твердую пищу. Между деснами прорезались зубки.

Его волосы выросли настолько, что их пора было стричь.

Время шло.

Ребенку исполнилось семь лет.

И Демиан, и Бан, не получившие должного образования в юности, поклялись дать своему ребенку лучшее образование из возможных.

Их сын, который с ранних лет любил читать, заявил о себе, когда пошел в школу.

Всякий раз, когда их сын приносил домой награду, Демиан и Бан с гордостью объявляли: «Наш сын — гений», хвастаясь перед всеми в округе.

По выходным семья отправлялась на пикники. Собирая ланч и коврик, они направлялись в парки или на берег реки для прогулки.

Время шло.

В тринадцать лет их сын поступил в школу-интернат.

С серьезным видом он заверил родителей, чтобы они не волновались, когда входил в общежитие, оставив Демиана и Бан тихо плакать от избытка чувств.

Время шло.

Демиан поднялся по карьерной лестнице в Гильдии наемников.

Прослужив почти 20 лет, его положение в Гильдии было высоким.

Бан приобрела коммерческое здание и открыла собственный магазин.

Хотя они влезли в долги, дела в магазине шли хорошо, что позволило им быстро их погасить.

Именно в это время они покинули свою любимую квартиру в подвальном этаже ради прекрасного особняка на окраине города.

Время прошло.

Сын Демиана, окончив школу, сдал экзамены, чтобы стать административным чиновником в мэрии.

В день объявления результатов Демиан и Бан обняли своего сына точно так же, как в детстве, расхаживая по округе и хвастаясь им.

Сын закрывал лицо, сгорая от смущения, но был доволен.

Время прошло.

Сын получил повышение и обзавелся жильем рядом с мэрией, основав собственную семью.

Морщин на лицах Демиана и Бан заметно прибавилось.

Тем не менее, пара каждые выходные ходила на свидания, держась за руки.

Они выбирались в центральный городской театр и обедали в шикарных ресторанах.

Время прошло.

Сын познакомил их с красивой молодой женщиной; они уже были помолвлены.

Демиан и Бан, у которых никогда не было настоящей свадьбы, решили устроить для своего сына грандиозное торжество.

Много людей пришло на свадьбу их сына, осыпая молодую пару аплодисментами и лепестками цветов, празднуя их союз.

Наблюдая за этим, Демиан и Бан крепко держали друг друга за руки.

— Может, и нам устроить еще одну свадьбу?

— Что за чепуху ты несешь?

Хотя Бан отчитала Демиана за его предложение, вскоре после этого они действительно провели церемонию сумеречной свадьбы, тихо и не ставя в известность сына и невестку.

— Надевать свадебное платье в таком возрасте... право слово.

В тихом храме, купающемся в пыльном солнечном свете, Бан, даже со своим морщинистым лицом, была прекрасна.

Она ярко улыбнулась и сказала:

— Ты, должно быть, очень любишь меня, старик!

Демиан молча обнял Бан и поцеловал её в губы.

Время прошло.

Время прошло.

...Время прошло.

***

Лежа в постели, Демиан ожидал смерти.

Бан сидела рядом с ним, крепко сжимая его руку.

— Ты был счастлив, дорогой?

— Конечно, я был счастлив.

Едва имея силы видеть, Демиан пробормотал, глядя в потолок.

— О каком еще счастье я мог бы просить...

— ...

— А ты была счастлива, дорогая?

Когда Демиан спросил, Бан слабо улыбнулась и ответила:

— Да, я не могла бы быть счастливее.

На мгновение они замолчали, держась за руки. Мирный покой наполнил их уютную спальню.

Затем за дверью их спальни раздался шум. Послышался детский смех.

— Ах, похоже, наш сын приехал.

Бан быстро открыла дверь.

— Отец!

Их сын, который поднялся до должности мэра города, несмотря на то что был простолюдином, вошел в спальню вместе с внуками.

Демиан раскинул руки, чтобы поприветствовать его.

— Иди сюда, моя гордость и радость.

И тогда Демиан произнес имя своего сына.

— ...Эш...

В тот момент, когда это имя сорвалось с его губ.

— А?

Слабый стон вырвался из губ престарелого Демиана.

В его туманном сознании...

Возникло ощущение, будто расходятся чистые круги по воде.

Шаг за шагом...

Сын, стоящий перед ним, усмехнулся.

С иссиня-черными волосами и такими же темными глазами, это был молодой, красивый мужчина.

Эш заговорил:

— Демиан.

— Ты действительно собираешься просто сидеть здесь и ждать смерти?

Черная королева (2)

— Ты что, собираешься просто сидеть здесь и ждать смерти?

Эш выплюнул эти слова, стоя перед Демианом. Демиан осознал: это были его собственные воспоминания.

— Ну? Планируешь грациозно отбросить копыта, сдавшись и ничего не предпринимая?

Но когда... когда у них был этот разговор?

— Я собираюсь сражаться! Я буду бороться и размышлять до самого последнего мгновения!

Он не мог вспомнить, когда состоялся этот диалог.

— Если хочешь сдохнуть без боя, то возьми этот меч и перережь себе глотку прямо сейчас.

Его память по какой-то причине была заблокирована.

— Хватит!

Как раз в этот момент подбежала Бан и крепко обняла Демиана.

— Не слушай его, Демиан!

Дрожащие ладони Бан закрыли оба уха Демиана.

— Ты просто устал и измотан. Вот почему тебе слышится всякая чепуха. Все хорошо. Я здесь.

«...»

— Мы состаримся и умрем вместе. Всегда и навечно я буду с тобой. Так что...

Пока Демиан смотрел в глаза Бан, его взгляд снова метнулся к Эшу.

— Мой...

Эш что-то говорил, его губы кривились в лукавой усмешке.

Хотя он не слышал голоса Эша из-за того, что ладони Бан закрывали ему уши, он отчетливо видел движение его губ.

— «...просто будь моим спусковым крючком».

Спусковой крючок?

Демиан растерянно моргнул.

Говорил ли он о механизме, который производит выстрел из оружия?

Но ведь он ни разу в жизни не держал в руках огнестрельного оружия...

— А?

Демиан посмотрел на свои руки.

В его старых, морщинистых и сухих руках формировалось нечто, напоминающее длинноствольное ружье.

Оно казалось странно знакомым, будто он держал его очень долгое время.

Демиан снова поднял взгляд.

Эш уже исчез. Внуки, последовавшие за своим отцом, тоже пропали, исчезнув словно мираж.

Шатаясь, Демиану удалось выбраться из постели. Его старческие ноги, ослабленные болезнью, внезапно обрели силу.

Его согбенная спина выпрямилась, несмотря на боль. Прошло много времени с тех пор, как он мог передвигаться без инвалидного кресла.

— Нет, дорогой!

Бан закричала, пытаясь остановить его. Но Демиан отмахнулся от руки Бан и поднялся.

И в тот момент, когда он вышел из своей комнаты...

Звук, похожий на песок, смываемый приливом, наполнил воздух, и мир начал рушиться.

Особняк, где они провели свои закатные годы, начал распадаться, его части взмывали в небо, словно подхваченные штормом.

Стоя у входа в разрушающееся поместье, Демиан посмотрел вниз на город, в котором прожил всю свою жизнь.

Мир разваливался на куски.

Его фрагменты крошились, как детали пазла: одни уходили под землю, другие взмывали ввысь.

Затем Демиан осознал.

«Ясно. Значит, все это время это был сон».

— Нет.

Голос донесся из-за его спины.

Демиан обернулся.

— Ты не можешь уйти, Демиан.

Там стояла Бан.

Ее лицо было морщинистым и отмеченным возрастом, но для Демиана оно все еще оставалось самым прекрасным лицом в мире.

Бан плакала.

— Это ведь ты сказал, что нам больше не стоит пускаться в приключения, Демиан!

«...»

— Не возвращайся. То место — лишь скорбь и мучения.

«...»

— Ад, ожидающий тебя, реален! Демиан, пожалуйста!

Затем Демиан слабо улыбнулся своими морщинистыми губами.

— Прости, Бан. Моей мечтой было мирно состариться с тобой... но я не могу.

— Почему?! Это была твоя мечта. Здесь ты можешь жить так, как пожелаешь, как всегда хотел. Так почему!

— Я помню последние слова, которые ты мне сказала.

Завещание, которое оставила Бан.

«...Не забывай обещание, которое мы дали тогда».

Рассвет того дня, когда они сбежали из приюта.

Обещание, которое они разделили вместе со своим первым поцелуем.

— Давай исследуем весь внешний мир. Давай впитаем весь этот огромный мир своими глазами.

Я помню.

Я не могу забыть.

— Это место может быть счастливым, но настоящая ты не хотела бы жить так.

— ...

— Поэтому я должен идти.

Шатаясь, Демиан использовал свою винтовку, чтобы опереться о землю.

— Потому что я дал тебе обещание.

Постаревший Демиан начал идти вперед.

В рушащийся мир, без колебаний.

Шу-у-ух!

Когда Демиан шел по центру города, фрагменты разбитого мира превращались в пыль и рассеивались вокруг него.

Театр, где они с Бан когда-то держались за руки.

Обычный ресторан, где им так и не удалось перепробовать все блюда из меню; здание Гильдии наемников, где они проработали всю свою жизнь.

Парк, который они посещали каждые выходные; площадь, где он сделал предложение на коленях во время осеннего фестиваля; полуподвальная комната, где начался их медовый месяц...

Все превращалось в пыль и исчезало.

С каждым разом старый Демиан становился моложе.

Высокая, выцветшая лестница, ведущая в их полуподвальный дом.

Чашка, которой они оба пользовались; ваза, в которую Бан ставила цветы каждый понедельник; линии, начерченные на стене, когда их сын становился выше; кровать, где они лежали рука об руку, шепча слова любви...

Воспоминания...

Исчезли.

Растаяли без следа.

Теперь уже молодой Демиан не плакал.

Решительно сокрушая сон, в котором он был счастлив, он сумел сдержать слезы и продолжал идти.

***

Когда Демиан пришел в себя, наступил рассвет того дня, когда они сбежали из приюта.

Юные Демиан и Бан снова стояли на вершине горы.

— Не уходи... ты не можешь уйти...

Бан плакала, закрыв лицо обеими руками.

— Бан.

Демиан заговорил мягко, глядя на девушку, которую любил.

— После этого мы станем наемниками. Это одна из немногих профессий, доступных нам, тем, у кого ничего нет. Но она также подходит нашей цели — странствовать и искать приключения по всему миру.

— ...

— Ты быстро получишь признание как исключительный фехтовальщик. Я не был так одарен, но я стану целителем и твоим напарником.

— ...

— Мы пройдем через все мыслимые трудности. Взрослые будут смотреть на нас свысока из-за молодости, нас будут обманывать, мы несколько раз будем на волосок от смерти, будем получать раны, чувствовать боль, страдать и плакать...

Бан посмотрела на Демиана полными слез глазами.

Демиан горько улыбнулся.

— Примерно после трех лет такого хождения по краю, как раз когда мы начнем вставать на ноги, в возрасте восемнадцати лет.

Глаза Демиана задрожали, когда он воскресил в памяти болезненное воспоминание.

— На передовой базе к югу от Кроссроуда нас окружит рой черных пауков. Во время боя... ты получишь удар паучьим когтем и умрешь.

Его голос прервался, словно он собирался вырвать кровью; Демиан с трудом выдавил эти слова.

— Ты умерла, чтобы спасти меня.

— ...Так ты хочешь сказать мне, что желаешь вернуться в ту мучительную реальность?

Бан закричала, всхлипывая.

— Если ты проснешься от этого сна, тебя ждет кошмарный ад! Живой ад, кишащий монстрами и смертью! Ты действительно хочешь вернуться туда?

— ...Те три года, что я провел в качестве наемника с тобой, были невыносимо трудными.

Разве дело было только в трех годах наемничества?

Даже мое время в приюте, когда я был ребенком, было мучительным.

— Как ты и сказала, этот мир всегда был адским.

Ни разу.

Ни разу этот мир не переставал быть адом.

— ...Но, Бан, ты смеялась.

Демиан вспомнил, как жила его напарница.

Всегда, в самых худших обстоятельствах.

Даже когда ей не хватало дыхания.

Бан смеялась.

— С напускной уверенностью. Хихикая. Ты смеялась странно. Даже в самые ужасные дни ты смеялась именно так.

Вместо того чтобы закрывать глаза на ужасную реальность, ты отшучивалась от нее с притворством.

Бан противостояла этому аду, не убегая.

— Вот почему я тоже мог смеяться. Потому что ты делала храброе лицо, я тоже мог дышать.

Лицо Демиана выглядело так, будто он мог заплакать в любой момент, но...

— Я полюбил тебя за это, Бан.

Он не заплакал, а вместо этого заставил себя улыбнуться.

— ...Ты спасла меня и погибла. Моя жизнь — это твой подарок.

Бан безучастно уставилась на Демиана.

— Я не могу просто притвориться, что твоей жертвы, твоей смерти ради меня никогда не было. Потому что моя жизнь связана обещанием, данным тебе.

Демиан сжал дрожащие руки в кулаки.

— Я был счастлив, пока убегал... но нарушить обещание, данное тебе, больнее, чем это счастье.

— ...

— Я отправлюсь в приключение до самого конца этого адского мира. Неважно, насколько ужасным или болезненным оно будет, я больше не стану убегать.

Демиан протянул руки и схватил Бан за плечи, а затем медленно привлек к себе в объятия.

— Я вернусь, Бан. К самому концу света.

— ...

— Даже если мне придется продолжать начатое нами приключение в одиночку.

Тело Бан начало ярко сиять.

Демиан еще крепче прижал к себе девушку, ставшую легкой, как перышко.

— Я правда любил тебя.

Пытаясь запомнить драгоценное прикосновение, которое он больше никогда не почувствует, он сказал:

— Прощай.

Было ли это иллюзией?

Показалось, что чистая белая улыбка промелькнула на лице Бан, когда он прижимал ее к себе.

Да...

Ты победил, Демиан.

Ему почудилось, что он услышал уникальный, напускной смех Бан.

«Пусть удача сопутствует тебе в твоей будущей жизни...»

«Истребитель кошмаров».

И на том месте осталась лишь одна чисто-белая магическая винтовка.

***

Демиан внезапно открыл глаза.

Он находился на стенах Кроссроуда. Он посмотрел вниз на то, что бережно сжимал в своих руках.

Это была магическая винтовка Черная королева.

Однако ее облик полностью изменился.

Темная аура исчезла, а ствол стал ослепительно белым.

Держа длинное ружье, которое, казалось, само излучало свет, Демиан прерывисто пробормотал:

— ...Такое чувство, будто я проспал больше пятидесяти лет.

Казалось, ему приснился долгий, очень долгий сон.

Повернувшись в сторону, он увидел Лилли, которая, обливаясь потом, руководила стрельбой артефактов.

Рядом с ней были помогающие алхимики и Курэха.

Бум! Бах-бах-бах!

Пушки ревели со всех сторон.

Солдаты кричали, ведя огонь из орудий.

Демиан, приподняв верхнюю часть тела, спросил томным голосом:

— Сколько времени прошло?

Лилли обернулась с лукавой усмешкой и резко ответила:

— Хорошо выспался, Демиан?! Ты был в отключке целый час!

Один час.

Он проспал всего час, но тело ощущалось таким тяжелым, будто он находился в спячке десятилетиями.

Кряхтя, Демиан поднялся со своего места.

Тело было тяжелым, но на сердце было легко.

Полностью выпрямившись, чтобы посмотреть поверх крепостного вала, он увидел, что Ёрмунганд находится прямо перед ним.

Змей продвинулся до точки, находившейся всего в нескольких десятках метров от замковых стен.

Гр-р-р-р-р-р!

Массивное тело змеи прижалось прямо к стенам, и повсюду кружилась пыль.

Бум! Ба-ба-ба-бум!

Солдаты, сформировавшие последнюю линию обороны на вершине стен, беспрестанно обрушивали снаряды, но атаки казались неэффективными против тела змея.

Эш и члены его отряда что-то предпринимали на голове Ёрмунганда, но у них были разочарованные выражения лиц;

похоже, дела шли не так, как планировалось.

Отчаяние омрачило лица каждого.

И солдат на стенах, и героев, прилагавших все свои усилия на теле змея.

Глядя на все это сверху вниз, Демиан обратился к Лилли:

— Я выхожу. Открывай ворота.

— Что?

Пораженная внезапной чепухой, Лилли недоверчиво спросила его:

— Ты не видишь текущую ситуацию? Как ты можешь просить открыть ворота сейчас?

— Я остановлю эту змею.

Шурх —

Клянг!

Сжимая свое оружие, Черную королеву, Демиан тонко улыбнулся.

— Поверь мне, Лилли.

Казалось, будто в глазах юноши сияют звезды.

Пораженная, Лилли уставилась на Демиана, а затем закричала:

— Черт с ним, ладно! Пан или пропал!

Она прокричала вниз, под стены:

— Открывайте ворота! Живо!

Черная королева (3)

Ку-гу-гу-гу-гу!

Над головой Ёрмунганда раздался оглушительный грохот.

Мы неслись верхом на яростно извивающемся теле змея, отчаянно пытаясь раздробить его последний позвонок.

— Еще немного, ломайте его!

— Почти получилось! Еще совсем чуть-чуть...!

Несмотря на то что все были на грани обморока от истощения после трех дней непрерывных сражений, люди продолжали вгрызаться в этот злосчастный позвонок.

В конце концов, мы были уже так близки к финалу.

— Тц...!

Прямо по курсу... показались стены крепости.

Стиснув зубы, я пристально вглядывался в каменную кладку, до которой оставались считанные десятки метров.

Проклятье, проклятье, проклятье!

За последний час мы выложились на полную.

Джуниор при поддержке других магов наконец-то активировала «Элементное разложение», снизив магическую защиту позвонка.

Затем Рейна обрушила на цель всю мощь своей магии ветра.

Келлибей умудрялся чинить и усиливать наши сверла и кирки прямо в этой безумной атмосфере, а те, у кого еще оставались силы, наносили удар за ударом по кости.

Но этот последний один процент...

На него действовало множество баффов укрепления, из-за чего последние крупицы прочности казались почти неуязвимыми.

«Такое чувство, что физическое сопротивление тут не меньше 95 процентов. А про магическую защиту и говорить нечего — она просто зашкаливает».

«Практически неприкасаемый...»

Даже с такими заоблачными характеристиками мы бы справились, будь у нас время.

Проблема заключалась в этих проклятых оборотнях, которые воровали у нас драгоценные секунды.

Бум! Бр-р-р-р!

Ку-гва-ганг!

Прямо со стен крепости они без разбора вели обстрел. Снаряды летели один за другим — всё ради того, чтобы хоть на мгновение замедлить продвижение змея.

Хоть это и было бесполезно, случайные взрывы гремели совсем рядом с нами, добавляя опасности. Но я игнорировал их.

Сейчас мы должны были сделать всё возможное.

Сколько еще осталось до стен?

Я прикинул расстояние между Ёрмунгандом и крепостными укреплениями.

Если Ёрмунганд прорвется и начнет свое «Пожирание цивилизации», всё, что мы сделали, пойдет прахом.

Своими окровавленными руками, на которых местами была содрана кожа, я снова покрепче перехватил кирку.

Мы должны остановить его до того, как это случится...!

Шурх. Шурх.

Именно в этот момент произошло нечто неожиданное.

Кто-то подошел ко мне сбоку и положил руку на плечо. Я быстро обернулся. Что такое?

— ...Неймлесс?

Ко мне подошла Неймлесс.

Что ты делаешь? Разве не видишь, мы заняты?

— Помоги нам разбить эту штуку!

— Отведи своих товарищей назад, Эш.

— Что?

— Теперь я сама со всем разберусь.

Скрежет—

Старый, покрытый ржавчиной меч, который вытащила Неймлесс, медленно начал светиться чистым белым светом.

Я удивленно моргнул.

«Разве она не говорила, что не может использовать свои силы за пределами Озерного королевства?»

— Кошмар, вторгшийся в Озерное королевство и позволивший этой скверне просочиться наружу — это ответственность Озерного королевства.

Неймлесс горько улыбнулась и перехватила меч обеими руками, удерживая его перед грудью.

— Как жительница Озерного королевства, я обязана остановить Ёрмунганда.

Ква-а-а-а-а!

Огромный поток света вырвался из тела Неймлесс, концентрируясь в лезвии меча.

Даже не разбираясь в древней магии, я мгновенно всё понял.

«Эта техника... она сжигает ее собственную жизненную силу».

— Что ты творишь, Неймлесс?! Ты что, умереть решила?

— Если я использую столько силы за пределами Озерного королевства... я, скорее всего, погибну здесь.

Неймлесс говорила спокойно, пока ее клинок из света продолжал увеличиваться в размерах.

Ква-а!

— Однако, если я умру, я смогу защитить твой город и всех людей, что живут в нем.

— Что за...

— Не такая уж плохая сделка, правда?

Я заколебался.

...Если честно, в глубине души я был с ней согласен.

Рационально рассуждая, если жизнь одного человека могла остановить Ёрмунганда, это был выгодный обмен.

В конце концов, это поле боя — Фронт монстров, где гибли десятки, сотни и тысячи людей.

Но был ли это правильный выбор?

— Я долго жила, Эш. Я не боюсь смерти.

— Если эта смерть сможет смыть грехи Озерного королевства, я буду счастлива.

На ветру, среди развевающихся белых волос, я мельком увидел ее глаза.

— Но у меня есть одна просьба.

Когда я впервые заглянул в ее глаза, они напоминали по цвету чистое и глубокое озеро.

— Не бросай свои поиски в Озерном королевстве. Продолжай нести свет в ту тьму.

— ...

— Я прошу об этом, потому что верю, что могу доверить это тебе.

Я медленно кивнул.

Получив в ответ едва заметный кивок, Неймлесс занесла сияющий клинок над головой.

«Она собирается отрубить голову Ёрмунганду этим световым мечом?!»

Я закричал своим сопартийцам, которые до последнего момента были сосредоточены на разрушении цели.

— Все, эвакуация!

— Немедленно покинуть позиции!

Обернувшись, ошеломленные товарищи увидели массивный клинок света в руках Неймлесс.

Я лихорадочно замахал руками.

— Нет времени! Прыгайте под брюхо Ёрмунганда! Живо!

Члены отряда тут же бросили инструменты и прыгнули в обе стороны от тела змея, цепляясь за него абордажными крюками.

Убедившись боковым зрением, что все в безопасности, я снова посмотрел на Неймлесс.

Она тяжело дышала, по ее лицу катился пот, пока она завершала формирование клинка.

— С этим Кроссроуд выживет еще раз.

— Мир сохранит свою жизненную силу...

...!

В этот момент меня прошибло сильное предчувствие.

«— Пожалуйста, очисти этот мир и приведи его к истинному финалу».

Это была причина, по которой я был призван в этот мир и проходил через все эти страдания.

То, что говорил так называемый Директор Эйдер... о существовании истинного финала.

Для достижения этого истинного финала одним из обязательных условий было...

— Стой, Неймлесс!

...Неймлесс должна была выжить.

Я схватил ее за плечо и принудительно остановил. Неймлесс посмотрела на меня удивленными глазами.

У меня не было четкого логического обоснования, только лишь предчувствие.

Но это было предчувствие, граничащее с абсолютной уверенностью.

Истинный финал, которого я так и не достиг за 742 прохождения этой игры.

И принцесса Озерного королевства, Неймлесс, которую я ни разу не встречал за те же 742 прохождения.

Эти две вещи связаны.

— Я не могу позволить тебе умереть здесь.

— Но, Эш, другого пути нет!

— ...

Я слегка прикусил нижнюю губу.

Неймлесс была права.

На данный момент единственным способом остановить Ёрмунганда был решающий удар Неймлесс.

Разве приоритетом не должно быть предотвращение немедленного «Game Over», а не призрачная возможность истинного финала?

Но если я откажусь от истинного финала сейчас, не станут ли все мои прошлые усилия напрасными?

Черт, что мне делать? Какой выбор верный?

Стратегия всегда подразумевает умение отличать то, чем можно пожертвовать, от того, чем жертвовать нельзя ни в коем случае.

Что стоит отбросить?

Кого стоит убить?

В этот критический момент я крепко зажмурил глаза.

Почему именно я... должен постоянно делать этот выбор?

И тут это случилось.

Вспышка.

Сквозь сомкнутые веки пробился луч света. Я резко открыл глаза.

Вспышка. Вспышка.

Миг.

Свет мерцал со стороны крепостных ворот. Я посмотрел в том направлении.

Демиан?

Прямо посреди распахнутых ворот стоял Демиан. Он держал сигнальный фонарь и направлял его луч прямо на меня.

«Он общается световыми сигналами?»

В памяти всплыло воспоминание с третьего этапа.

Когда я отправился к вилле маркграфа, чтобы спасти Евангелину, я попросил Демиана о снайперской поддержке.

Тогда мы использовали фонари в замке для обмена сигналами, а я использовал факел с синим пламенем.

Вспышка. Вспышка. Вспышка.

Сигнал, который послал мне Демиан, состоял из трех коротких вспышек.

Это означало: «Здесь всё в порядке».

Другими словами...

«Снайперская поддержка готова!»

Я словно увидел неловкую улыбку Демиана.

Несмотря на то что за спиной у него всё еще висела «Черная королева», прежняя темная аура исчезла.

«Он преодолел это?»

«Даже после того, как я не доверился тебе и приказал задержать?»

— В этом безумном мире ты лучший, Демиан!

— Опусти меч, Неймлесс! Верни себе жизненную силу!

Хлопнув Неймлесс по спине, я бросился вперед. Она в замешательстве забормотала:

— Вернись, Эш! Если ты будешь там, я не смогу ударить!

— И не нужно! Убери меч, слышишь? Просто верь мне!

А если точнее, верь моему снайперу!

«Читерному персонажу этой игры!»

Пробежав мимо растерянной Неймлесс, которая всё же погасила световой клинок, я встал рядом с нервным центром в голове Ёрмунганда.

Я достал из инвентаря факел с синим пламенем и описал им большой круг.

Стреляй, Демиан.

— Сюда-а-а-а!

***

Вжух—

Отбросив сигнальный фонарь, Демиан обеими руками сжал свою магическую винтовку.

— У меня отличный обзор, Ваше Высочество.

Он видел, как Эш яростно размахивает факелом. Рядом с ним были отчетливо видны рогообразные выступы змея.

Демиан опустился на одно колено, прижал приклад к плечу и совместил прицел с целью.

— Огонь на максимальной мощности.

Прошептал Демиан своей магической винтовке.

Клик, клик, клик...!

Белоснежная винтовка начала трансформироваться, излучая магический свет.

Ствол разделился пополам, образовав две длинные направляющие рельсы, выдвинувшиеся вперед.

Одновременно с этим пули, заряженные магией в магазине, начали разбираться.

Семь магических пуль вылетели наружу и начали вращаться в воздухе, в итоге объединившись в один крупный магический снаряд, который замер между рельсами.

З-з-з-з-з!

Из-за разделенного ствола и разобранного магазина магическое ядро теперь было полностью обнажено.

Ослепительно белое магическое ядро выпускало магию, похожую на электрические разряды, питая рельсы энергией.

В-в-в-в-в-в...!

Ёрмунганд теперь был буквально перед ним.

Дыхание монстра почти касалось лица Демиана.

И всё же Демиан продолжал целиться до последнего мгновения.

Он чувствовал, что сейчас откроется не просто часть монстра, а нечто гораздо более глубокое.

— Если бы ты мог замереть хоть на долю секунды...!

В этот момент Эш выхватил кинжал из кобуры.

Тук!

Он вонзил его прямо в голову змея.

Это был кинжал «Сокрушитель духа» — одноразовое оружие, которое насильно накладывало на цель состояние оглушения.

Учитывая, насколько высоким был показатель магической силы Ёрмунганда, эффект оглушения продлился лишь краткое мгновение.

— Ах.

Но для Демиана этого было более чем достаточно.

— Попался.

Палец Демиана нажал на спусковой крючок.

Вжух-х-х!

Магический снаряд сорвался с места, сияя подобно удару молнии.

Ослепительно белая пуля мгновенно вонзилась в нервный центр головы Ёрмунганда.

Множество слоев укрепляющих баффов и врожденная магическая защита змея на мгновение создали невидимый барьер, пытаясь заблокировать снаряд.

Дзынь!

Но это было бесполезно.

Пуля, легко пробив защиту, вдребезги разнесла остатки очков здоровья в нервном центре.

Колоссальное тело Ёрмунганда тут же замерло.

Однако это был еще не конец.

В тот краткий миг, когда защита Ёрмунганда ослабла из-за разрушения последнего позвонка, магический снаряд не упустил свой шанс.

Вжух!

Пуля, словно живое существо, изменила траекторию и глубоко вошла в заднюю часть шеи Ёрмунганда.

Прошивая и разрывая!

Она начала буквально вгрызаться во внутренности змея.

Разрывая плоть гигантской рептилии изнутри, магический снаряд продолжал свой путь.

Он без труда пробивал крепкие кости мифического существа, внутренние органы, мышцы и кожу.

Пять сердец.

Девять ядер духа.

Всё было пробито насквозь.

Кр-р-р-р-р-к?!

Впервые из пасти гигантского змея вырвалось нечто, похожее на предсмертный крик.

В конце этого долгого прямого пути...

Пух!

Магический снаряд наконец вылетел из кончика хвоста Ёрмунганда и растворился в воздухе, полностью исчерпав свою энергию.

Фактически, он прошил змея насквозь — от головы до хвоста.

Кр-р-а-а-а-а-а-а-к!

Ёрмунганд вскинул свою массивную голову и издал долгий, ужасающий вопль, прежде чем...

Бух...!

Рухнуть головой на землю.

После этого он замер без движения.

Свист—

Поле боя окутала тишина.

Среди пыльного марева, поднятого бьющимся в агонии змеем, Эш, нашедший убежище в объятиях Неймлесс, тихо пробормотал:

— ...Я имею в виду, мы ведь должны были только прогнать его.

В его голосе смешались восторг и недоверие.

— Он и вправду умудрился нанести смертельный удар...?

Черная королева (4)

Демиана отбросило назад.

Отдача от выпущенной им магической пули оказалась слишком сильной, чтобы с ней совладать.

Напор был настолько мощным, что ствол его оружия, «Черной королевы», разлетелся вдребезги, и осколки разлетелись во все стороны.

Руки Демиана, стрелка, обгорели до углей, пока его самого швыряло назад инерцией.

Как раз в тот момент, когда Демиан уже готов был рухнуть на землю, Лукас и Евангелина рванули вперед, чтобы подхватить его.

Глухой удар! Еще один!

— Угх!..

— Эугх!..

Хоть им и удалось поймать Демиана, всем троим пришлось кубарем покатиться по земле.

Они лежали в куче, похожей на слоеный бутерброд: Лукас в самом низу, Евангелина посередине, а Демиан сверху.

Евангелина, распластавшаяся в центре этой свалки, издала побежденный вздох.

— Если у тебя в запасе была такая мощная атака, почему ты не использовал ее раньше, Демиан?

Лукас, находившийся в самом низу, криво усмехнулся.

— Ну, по крайней мере, мы живы. Я уже думал, что нам конец.

Демиан, пребывавший в полузабытьи, посмотрел на свои обугленные ладони.

— Это была комбинация удачи, тайминга... и я не то чтобы могу использовать этот прием часто... Ах, мои руки...

Лукас и Евангелина достали по зелью и вылили их на руки Демиана.

Сам Демиан также применил к своим рукам исцеляющую магию.

Пусть они и не восстановились полностью, Демиан сжал рукоять разбитой «Черной королевы».

Щелк, щелк!

Внезапно раздробленный ствол «Черной королевы» начал собираться воедино.

Оружие вернулось к своей первоначальной форме простого пистолета, хотя теперь оно выглядело пепельным, словно из него выкачали всю энергию.

Лукас и Евангелина помогли Демиану подняться на ноги, и трио медленно направилось к Ёрмунганду.

***

Неймлесс и я стояли перед неподвижной головой Ёрмунганда.

Я тяжело сглотнул, глядя на эту огромную, застывшую тушу.

— Оно... мертво?

— Нет.

Неймлесс провела кончиками пальцев по серым мерцающим чешуйкам змея.

— Он получил колоссальный урон, но он исцеляется.

— Что?

— Жизненная сила этого существа безгранична. Но что более важно — его мозг не поврежден.

Мы уничтожили только то, что казалось нервными центрами, выступающими подобно шипам.

Магическая пуля Демиана прошила тело змея насквозь — от затылка до самого хвоста.

Но мозг остался совершенно цел.

— Он получил почти смертельные ранения, но со временем восстановится.

Словно подтверждая ее слова, из гигантских ноздрей и пасти змея вырвался протяжный выдох. Святые угодники!

Вздрогнув, я выпалил:

— Тогда мы должны прикончить его, пока он не восстановился!

— Эш...

Неймлесс начала спокойно объяснять.

— Ёрмунганд — это не просто обычный монстр. Он обладает божественной природой Эпохи Мифов. Убить его может только существо с равным уровнем божественности.

— ...

— Мы, смертные, не можем его убить.

Неужели это очередная оценка «неубиваемого» противника?

«Так вот почему даже в игре целью было не убить его в рейде, а просто прогнать?»

— Учитывая тяжесть травм, он, вероятно, проведет сотни лет, восстанавливаясь в своем логове, — добавила Неймлесс, убирая руку с Ёрмунганда и поворачиваясь ко мне.

— Отправим его обратно?

— Хм-м...

Целью было отразить нападение, а не убить, но все же...

— Что это еще за чертовщина?!

Именно тогда это и случилось. Келлибей выскочил вперед, внезапно появившись у нас за спинами.

— Мы должны его убить, несмотря ни на что!

Глаза старого гнома сияли пугающей алчностью.

— Разве вы не видите, сколько невероятных ресурсов мы получим, если разделаем этого змея? Вашему городу не будет не хватать материалов как минимум полгода!

— ...

— Мы сможем ковать оружие! И доспехи! Да черт возьми, саму чешую можно использовать для укрепления стен! А если что-то останется, отдайте мне!

Довольно грубая, но практичная причина.

— Кто сказал, что нам нужна божественная мощь, чтобы убить его? Вы не узнаете, пока не попробуете! Просто дайте мне большой молот, и я сам размозжу череп этой твари! Подумаешь, великое дело. Я бы мог даже стать гномьим богом!

— Хм.

В словах Келлибея был смысл.

Материалы, которые можно было получить от этого массивного змея...

Если бы их удалось использовать, они стали бы бесценными.

Он действительно казался вполне убиваемым... Неужели нет способа отвесить ему еще разок?

Я услышал шаги за спиной. Обернувшись, я увидел Демиана, который шел к нам, опираясь на Лукаса и Евангелину.

— Ваше Высочество.

— Демиан.

Я ухмыльнулся и похлопал Демиана по плечу.

— Отличная работа.

Я решил приберечь долгие похвалы на потом. Демиан покраснел и улыбнулся моему простому комплименту.

— Ладно, Демиан. Ты был тем, кто поймал этого монстра, так что решение за тобой.

Я указал на Ёрмунганда, который тяжело сопел.

— Прикончим ли мы Ёрмунганда здесь или отпустим его?

Демиан завращал своими большими карими глазами, словно раздумывая.

— Но я ведь не совсем его поймал, верно? Я просто нанес последний удар после того, как все остальные его измотали...

— Это и называется «военное достижение».

«Ну, в конце концов, обычно именно стрелок наносит решающий удар».

Демиан помедлил, прежде чем подойти к Ёрмунганду.

В этот момент это и произошло.

«Я должен... идти... к концу света...»

Четкая мысль, облеченная в форму голоса, исходила от гигантского змея.

«Я должен держать путь... на север...»

Все отпрянули в удивлении, кроме Демиана, который остался на месте.

Он заглянул в глаза Ёрмунганда и негромко пробормотал:

— Ты тоже хочешь дойти до конца света?

Затем гигантские глаза змея медленно открылись.

Ёрмунганд посмотрел на мальчика, стоящего перед ним — на того самого, кто прошил его тело пулями.

— ...

— Так ты тоже...

Демиан повернулся ко мне, слегка кивнув головой.

— ...Отпустите его.

Келлибей вскрикнул и вцепился в свои несуществующие волосы. Какая потеря.

— Я выпустил самую сильную магическую пулю, на которую был способен, пробив все ядра душ, что были в поле моего зрения. Но он не умер.

Демиан посмотрел на магический пистолет в своей руке.

— Возможно, такой исход был предопределен в тот самый момент.

Я кивнул.

Ну, нашей первоначальной целью в любом случае было избить его и отпустить.

В игре это называется «неубиваемый».

— ...Но как нам его отпустить?

Я посмотрел на растянувшегося колоссального змея, Ёрмунганда, и прищелкнул языком.

— Такими темпами у него могут уйти месяцы на то, чтобы восстановиться здесь, а?

Перевезти его на грузовике было невозможно, а оставлять его здесь было опасно для городских стен — вдруг он начнет метаться?

Как нам отправить его обратно?

— Позвольте мне.

Демиан поднял свой магический пистолет, его рука дрожала от полученных травм.

— Я могу подлечить его достаточно, чтобы он ушел сам.

— Что?

Мы все вытаращили глаза в недоверии.

Разве такое вообще возможно?

Демиан навел свой пустой магический пистолет на Ёрмунганда.

Ву-у-у-ух!

Прозрачная магия исцеления собралась внутри Демиана, перетекая в патронник оружия.

Без колебаний Демиан выстрелил.

Бах!

Чистая магическая пуля вылетела с резким звуком и растворилась в теле Ёрмунганда.

Демиан опустил пистолет.

— Это была лечащая магическая пуля. Она должна восстановить одно из поврежденных ядер Ёрмунганда, что позволит ему прийти в себя.

Все посмотрели на Демиана так, будто он сошел с ума. Нервно потея, я спросил:

— Это действительно возможно?

— Ну, я не уверен до конца, но...

Демиан неловко почесал затылок.

— Я просто инстинктивно почувствовал, что это сработает.

Я не был уверен, был ли это новый навык, который приобрел Демиан, или что-то еще, но эффект был неоспорим.

Ш-ш-ш-ш-ш!

Гр-р-р-р-р!

Когда одно из поврежденных ядер восстановилось, Ёрмунганд с трудом начал медленно поднимать свою массивную голову.

А затем он молча окинул взглядом всех присутствующих людей, и в особенности Демиана.

«Я не забуду...»

Что это значит? Погодите, он ведь не забудет нашу услугу, верно?

Он же не затаил на нас обиду или типа того?!

Гр-р-р-р-р...

В этот момент длинная шея Ёрмунганда задрожала, и его гигантская пасть широко раскрылась, выплевывая прозрачную сферу размером с человеческую голову.

— ...

Что это такое?

Все в изумлении уставились на сферу. Неужели это легендарная Сфера Вознесения?

— Значит, он... отплатил нам?

Гр-р-р-р-р...

Ёрмунганд один раз кивнул, медленно развернул свое огромное тело и пополз обратно на юг.

Наблюдать за тем, как гигантское существо, против которого мы так отчаянно сражались последние три дня, мирно отступает, было одновременно и печально, и облегчительно.

Измученные герои и солдаты, которые напряженно наблюдали со стен, начали один за другим валиться на землю.

И в лучах восходящего утреннего солнца мы молча провожали взглядами удаляющийся силуэт гигантского змея.

— Ёрмунганд был силой природы из эпохи мифов, — произнесла Неймлесс умиротворенным тоном, словно читая древнюю сказку.

— Он равнял с землей города, перепахивал поля и разрушал цивилизации. И по его следам рождались новые леса, новые долины и новые культуры.

— ...

— Через разрушение он приносил возрождение — естественный закон мифической эпохи.

Я-то думал, что он похож на червя, потому что зарывается в землю, но на самом деле он выполнял роль, подобную роли дождевого червя.

— В древние времена тайфуны, засухи и метели считались богами. Они уничтожали средства к существованию и уносили бесчисленные жизни.

На мгновение Неймлесс с тоской посмотрела на удаляющуюся чешую змея.

— Но теперь человечество преодолело тайфуны, засухи и метели. Боги, которые когда-то держали в руках бразды разрушения и обновления, утратили свою божественность и стали просто погодными явлениями.

— ...

— Даже Ёрмунганд, Мировой Змей, который когда-то разрывал миры, чтобы принести им гибель и возрождение, теперь низведен до уровня божества, ходящего кругами и остановленного этими южными стенами.

Неймлесс горько усмехнулась.

— Через несколько сотен лет даже последние остатки божественности могут быть утрачены, превратив его в монстра, которого просто истребят.

Я фыркнул.

— Полагаю, таков ход вещей.

Погруженный в эти странные раздумья, я внезапно перевел взгляд в сторону и закричал:

— Келлибей! Убери от этого руки!

Келлибей, который тайком осматривал Сферу Ёрмунганда с намерением разок бахнуть по ней молотом, подпрыгнул от неожиданности.

Я стиснул зубы.

— Эй, старик! Это вещь Демиана! С чего это ты пытаешься по ней молотить по собственному почину?

— Да что, что! Мне в любом случае придется превратить это в снаряжение для вас! Что плохого в том, чтобы проверить все пораньше?!

Демиан наблюдал за нашей перепалкой с кривой улыбкой.

Поднималось утреннее солнце.

Очередная оборонительная битва подходила к концу.

***

[ЭТАП 9 — ЗАВЕРШЕН!]

[MVP ЭТАПА — Демиан(??)]

[Изменения ранга персонажей]

— Демиан(??)

«Для этого персонажа запланировано повышение ранга».

«Пожалуйста, приступите к квесту на повышение».

[Персонажи, получившие уровень]

Основной отряд

— Эш(EX) ур. 44 (+3)

— Лукас(SSR) ур. 47 (+2)

— Евангелина(SSR) ур. 47 (+2)

— Юпитер Джуниор(SSR) ур. 56 (+1)

— Демиан(??) ур. 48 (+5)

Подгруппа 1

— Куйлан(SR) ур. 44 (+2)

— Тьюсдей(R) ур. 37 (+2)

— Уэнсдей(R) ур. 36 (+2)

— Баки(R) ур. 36 (+2)

— Онзерок(R) ур. 32 (+1)

Прочие

— Лилли(R) ур. 30 (+1)

[Погибшие или раненые персонажи]

— Юпитер Джуниор(SSR): легкие ранения

— Демиан(??): легкие ранения

[Полученные предметы]

— Сфера Ёрмунганда: 1

[Награды за зачистку этапа выданы.

Пожалуйста, проверьте инвентарь].

— Коробка наград SSR-ранга: 1

ПРИГОТОВЬТЕСЬ К СЛЕДУЮЩЕМУ ЭТАПУ

[ЭТАП 10: Люди и монстры]

Черная королева (5)

День спустя после оборонительного сражения.

Кроссроуд полностью вернул себе привычное спокойствие.

Горожане, которые были эвакуированы, вернулись в город, и улицы зашумели так, будто они никогда и не пустели из-за вторжения монстров.

Пока жители с энтузиазмом возобновляли свою повседневную жизнь, герои, выдержавшие изнурительные дни на спине Ёрмунганда, были совершенно истощены.

После плотного ужина в особняке лорда каждый из них рухнул на свою кровать и погрузился в глубокий сон.

Даже когда солнце стояло высоко в небе, они оставались в отключке, не в силах пошевелиться.

Тук. Тук.

Только Демиан, который не забирался на Ёрмунганда, был на ногах с самого раннего утра.

С туго обмотанными бинтами руками и в большом кардигане он покинул особняк.

Он ускорил шаг и вышел через западные ворота города.

За западной окраиной города раскинулось кладбище.

Демиан замер, проходя мимо бесчисленных каменных памятников, и в конце концов остановился перед высоким общим надгробием.

...

Надгробие было воздвигнуто в честь солдат, которые не были похоронены должным образом после битвы с армией черных пауков на передовой базе.

Некоторые погибли ужасной смертью, в то время как Демиан кремировал её на базе.

Это было обещание, которое они дали друг другу при жизни: кремировать, а не хоронить друг друга, если кто-то из них умрет.

Вот почему на этом кладбище для неё не было отдельного надгробия.

Перед общим памятником горело синее священное пламя.

Демиан молча стоял перед ним, вглядываясь в огонь.

— Прошло уже больше полугода с тех пор, как ты погибла, — тихо произнес Демиан. — Я до сих пор не могу в это поверить, Бан.

Перебинтованная рука Демиана медленно коснулась надгробия.

— Кажется, будто мы были вместе только вчера.

«Если я закрою глаза, мне кажется, что я могу коснуться её улыбающегося лица».

На мгновение Демиан предался воспоминаниям о Бан. О днях, которые они провели вместе, с самого детства и до настоящего момента.

И, возможно, о будущем, которое им не суждено было прожить вдвоем.

— Став снайпером, я кое-что осознал, — Демиан медленно открыл глаза.

— Жизнь подобна стреле, покинувшей лук, или пуле, вылетевшей из ствола пистолета.

Мальчик посмотрел на свои забинтованные руки.

— Как только стрела оказывается в воздухе, ты уже не можешь вернуться в тот момент, когда она была выпущена. Как бы сильно ты ни хотел повернуть время вспять... ты не сможешь.

Независимо от того, как сильно ты жалеешь о прошлом или заново переживаешь воспоминания, ты не можешь вернуться в мгновение до того, как был нажат спусковой крючок.

Жизнь уже была выстрелена в пустоту.

— Поэтому я должен решить, — слабая улыбка появилась в уголках губ Демиана.

— Куда именно я приземлюсь.

Демиан снова посмотрел на надгробие.

— Бан, я восхищался тобой. Я хотел быть сильным, как ты... да, я хотел быть тобой.

Вот почему он шел по её стопам.

Подражал её браваде, притворялся более сильной версией самого себя.

Надеясь, что благодаря этому нынешние болезненные моменты пройдут.

Но он ошибался.

Он осознал тщетность попыток притвориться ею.

Бан была сильной не потому, что разыгрывала спектакль, а потому, что встречала свою жизнь лицом к лицу, не убегая.

— Помнишь, когда директор приюта давил на нас, чтобы мы стали его сыном Уиллером?

Слабая улыбка заиграла на губах Демиана, постепенно становясь отчетливее.

— Ты, Бан, ни разу не пыталась стать Уиллером. Ты всегда хотела жить как ты сама.

Жизнь — это стрела, покинувшая лук.

— Восхищаясь тобой, я пытался отказаться от себя и стать тобой. Разве это не смешно?

Либо тебя выпускают в чужую цель, либо ты сам направляешь себя в собственное будущее.

Стрела должна принять решение.

И Демиан сделал свой выбор.

— Я больше не буду гнаться за тобой.

На лице мальчика больше не было тени сомнения.

— Потому что я не Уиллер и не Бан, я — Демиан.

Не чья-то чужая жизнь.

И не следование за тем, кем восхищаешься.

По моей собственной воле. Согласно моим собственным убеждениям.

— Я буду существовать как я сам.

Он решил жить.

Демиан сделал свой выбор.

— Даже если это займет много времени, я обещаю сдержать это слово.

Не из-за обещания, данного Бан, а исключительно по собственной воле.

Демиан твердо решил отправиться в приключение на край света.

— Так что, Бан, ты тоже... будь собой.

Демиан медленно убрал руку с надгробия и отступил назад.

— Оставайся прекрасной внутри меня.

На кладбище царило спокойствие.

Вечные огни тихо горели, а мертвые пребывали в своем безмолвном сне.

Однако в тот миг Демиану показалось, будто он услышал девичий смех, щекочущий его ухо.

«Возвращайся».

Должно быть, это иллюзия.

Галлюцинация.

Словно ему приснилось, что он провел с ней целую жизнь.

Демиан отвернулся от надгробия. Забинтованной рукой он грубо вытер слезы с глаз.

Тепло улыбнувшись раскрасневшимися глазами, мальчик зашагал в сторону города.

К той жизненной цели, которую он сам себе наметил.

Не колеблясь, только вперед.

***

— У-у-у-у-ух.

Я издал стон, похожий на хрип зомби.

— У-у-у-у-ух.

— Кээээк.

— Гва-а-а-ах.

Все герои, сидевшие за столом, издавали подобные звуки.

День после оборонительного боя, время перевалило за полдень.

Эйдер насильно разбудил нас, настаивая, что мы обязаны пообедать, и загнал в обеденный зал.

Мы все превратились в живых мертвецов, потому что усталость от трех дней непрерывного труда еще не прошла.

Будь моя воля, я бы проспал неделю, но этот проклятый помощник твердил вещи вроде: «Это вредно для вашего здоровья!» — и запихивал еду нам в рты.

«Вот это как раз и вредно для моего здоровья! Просто дай мне поспать!»

— Гва-а-а-ах.

Попадала ли еда в рот, в нос или просто вываливалась наружу — я не знал.

Каким-то образом трапеза закончилась.

Герои вяло поползли обратно в свои гостевые комнаты и вырубились, а я, лишенный сил даже на то, чтобы дойти до своей комнаты, остался за обеденным столом и едва отхлебывал холодный кофе.

Я еще во время отражения атаки Ёрмунганда безумно хотел холодный американо, и теперь, когда он у меня был, я почувствовал себя немного живым.

— Эш.

Как раз в этот момент кто-то встал рядом и позвал меня по имени.

Я лениво поднял глаза, чтобы посмотреть, кто это. Кто смеет так бесцеремонно называть своего лорда по имени?

Это была женщина с белоснежными волосами, каскадом спадающими по спине.

Лишенная солнечного света, её бледная кожа была такой же светлой, как и волосы.

Глаза, чистые и синие, как озеро, точеный нос и слегка сжатые губы более светлого оттенка.

Это был первый раз, когда я встретил такую поразительную красавицу — буквально кукольную фигуру, словно не из этого мира.

Да, она была необычайно красива, но...

«Кто ты такая?»

Я был ошеломлен, потому что никогда раньше не видел этого человека.

Я потер глаза, думая, что, возможно, усталость играет злую шутку с моим зрением, но ошибки не было.

Это был кто-то, кого я никогда не встречал.

«Какого черта? Кто ты?»

Как можно просто ввалиться в мой дом и выкрикивать чье-то имя?

Вздрогнув, я чуть не опрокинул чашку с кофе. Женщина нахмурилась, словно в замешательстве.

— О чем ты говоришь?

— Это я, Неймлесс.

Ах.

Только тогда я понял, кто это.

Она была Неймлесс, NPC-торговцем из Озерного королевства.

Но она изменилась настолько радикально!

Из рваных лохмотьев в гостевой наряд, а мытье(?), видимо, полностью преобразило её облик.

— Разве не ты настаивал, чтобы я осталась на день? — проворчала Неймлесс.

Верно, так и было.

Изначально она планировала немедленно вернуться домой.

Но я заставил её остаться у меня на день, решив, что должен хотя бы накормить её после всех лишений, через которые мы прошли вместе.

Потом я осознал, что эта девчонка вошла через пасть Ёрмунганда и вышла через его задний проход(!).

Я сказал ей, что она не может войти в мой дом в таком состоянии, и сопроводил её в купальню особняка.

И, судя по всему, там начался хаос.

Горничные, назначенные помогать Неймлесс с ванной, кричали, что из нее течет вода, темная, как вековая грязь.

Мытье Неймлесс заняло несколько часов, и она не смогла присоединиться к нам за ужином.

Сразу после ужина я вместе со всеми практически отключился и ушел спать.

Так что это была наша первая встреча после её водных процедур.

— Ого, после ванны ты выглядишь как другой человек! Тебе стоило делать это всё время!

Я не мог не восхититься помолодевшей Неймлесс.

Другими словами, насколько же грязной она была до этого?

«Неужели все жители Озерного королевства не соблюдают элементарную гигиену?»

В глубине души я был несколько разочарован.

— Мой народ страдает в адских условиях. Как я могла в одиночку предаваться роскоши? — Неймлесс пожала плечами.

— Нет, роскошь тут ни при чем, ты должна соблюдать базовую гигиену, жительница этого фэнтезийного мира!

— Просто мойся регулярно!

— В любом случае, я подумывала о том, чтобы отправиться назад.

Чистая Неймлесс вытянула свою длинную шею и огляделась.

— Ты не знаешь, где мои вещи? Я не вижу ни своей одежды, ни меча.

— Твои вещи?

Я почувствовал мгновенный укол беспокойства. Что, если горничные выбросили их, потому что они были слишком грязными?

Такая вероятность определенно существовала.

Именно тогда это и случилось.

— Все ваши вещи были сложены здесь.

Появился Эйдер, держа в руках чистую сумку.

— Ваша одежда и плащ были выстираны.

— А ваш меч здесь, помещен в новые ножны.

— Ах, спасибо за это.

Чистая Неймлесс с благодарностью взяла сумку и закинула ножны с мечом за спину.

Эйдер, разглядывавший длинные седые волосы, тянущиеся по полу, осторожно спросил:

— Если это не слишком дерзко с моей стороны, могу ли я завязать вам волосы?

— А?

— Я подумал, что они могут мешать вам при ходьбе. С ними будет гораздо легче управиться, если я их немного соберу.

— Ах, пожалуйста, сделай это. Бывали моменты, когда я наступала на собственные волосы и теряла равновесие, замахиваясь мечом.

Эйдер зашел за спину Неймлесс, вытащил из кармана длинную красную ленту и тщательно заплел её длинные белые волосы, прежде чем подвязать их.

Я понятия не имел, как он это сделал, но навыки Эйдера были достаточно впечатляющими, чтобы волосы Неймлесс больше не волочились по земле.

Хотя они все еще оставались длинными и волнистыми, теперь они ниспадали за её спиной подобно плащу.

— Спасибо. Так гораздо удобнее.

— Не за что. Что ж.

Эйдер кивнул и приготовился отступить.

Как раз в этот момент Неймлесс наклонила голову и нерешительно спросила:

— Послушай...

— Да?

Неймлесс казалась неуверенной, но все же задала вопрос.

— Мы раньше не встречались?

Эйдер несколько раз моргнул из-под челки и очков, а затем выдавил кривую усмешку.

— Нет, госпожа, мы не встречались. Вы, должно быть, путаете меня с кем-то другим.

— ...

Неймлесс, которая стояла с отсутствующим видом, в конце концов изобразила подобие улыбки.

— Верно. Конечно же, нет. Прошли столетия с тех пор, как я выбиралась во внешний мир; должно быть, я становлюсь невнимательной.

Неймлесс неловко почесала щеку, а затем одарила Эйдера едва заметной улыбкой.

— Спасибо, что завязал мне волосы.

Эйдер в ответ глубоко поклонился.

— Это было честью для меня.

***

Вспышка!

Неймлесс телепортировалась обратно в Озерное королевство.

В пышном прощании не было нужды, так как они собирались скоро увидеться снова.

Они просто помахали друг другу руками.

Как только Неймлесс исчезла и магические частицы улеглись, я спросил:

— Какие отношения связывают вас двоих, Эйдер?

Эйдер немедленно ответил:

— Без комментариев.

«Этот парень...»

Ради всего святого, дайте мне хоть какие-то спойлеры!

— Разве у тебя нет ко мне множества других вопросов?

Эйдер широко развел руки, лукаво ухмыляясь.

— Как насчет давно откладываемого интервью с директором? Давай сделаем это сейчас.

— ...

— Я всегда горю желанием выслушать наших игроков!

В тот момент, когда я это услышал, я не мог не подумать...

«...Почему операторы провальных игр всегда говорят подобные вещи?»

Черная королева (6)

Комната Эйдера.

Я сидел напротив Эйдера в этой суровой комнате, по-прежнему лишенной красок или какой-либо примечательной мебели.

Прошло немало времени с тех пор, как мне доводилось беседовать с этим самопровозглашенным Директором с глазу на глаз.

У меня накопилось бесчисленное количество вопросов, которые я хотел бы поднять, но давайте начнем с самого насущного дела.

— Я заметил, что на этом этапе вторгся дополнительный легион противника, — произнес я.

— Да, я в курсе. Это был Легион Оборотней, не так ли? — отозвался Эйдер.

— Это не было Темным Событием, не было никаких предупреждений, они просто вломились без приглашения.

Я стиснул зубы.

— Если так пойдет и дальше, выстраивать стратегию станет невозможно. Мы ведь должны придерживаться установленных правил игры, чтобы продолжать играть, верно?

— Вы абсолютно правы. Это было вопиющее нарушение игровых правил.

Эйдер кивнул.

— Вот почему к легиону монстров на следующем этапе будет применен штраф. В следующий раз вам будет легче.

— ...

Слушая ответ Эйдера, я крепко сжал кулак.

— У меня есть фундаментальный вопрос.

Я пристально уставился на Эйдера.

— Что такое Игрок? Почему мы сражаемся с монстрами в формате игры?

— ...

— Значит, легион монстров получит штраф в следующем раунде, потому что они нарушили правила? Означает ли это, что они тоже согласились на эти правила? Что именно управляет тем, как работает эта игра?

Внезапно я вспомнил слова, которые слышал от Императора в Имперской столице.

«Существо на ином уровне, обсуждающее судьбу мира, распоряжающееся чужими жизнями с помощью слов, напрямую сражающееся за мировую гегемонию».

«Те, кто квалифицирован, чтобы самим играть в шахматы».

«Вот кто такой Игрок».

«Говоря проще, их также можно назвать Правителями».

Определение Игрока, данное Императором, немного отличалось от того, что я всегда думал.

Не просто тот, кто играет в игру, а тот, кто держит в руках и обсуждает судьбу мира.

Может ли эта игра, в которой этот так называемый Директор заставляет меня участвовать, быть концепцией, вытекающей из того же контекста?

— На шахматной доске под названием мир многочисленные Игроки играют в шахматы под названием война, — медленно начал Эйдер.

— И здесь, на этом фронте монстров, мы развертываем партию в соответствии с нашими локальными правилами.

— Локальными правилами?..

— Кошмарный Король Демонов, оккупировавший Озерное королевство, и человеческие командиры, охраняющие последнюю линию обороны человечества.

Эйдер начал расставлять шахматные фигуры, стоявшие на столе.

— Согласно взаимно согласованным правилам, они продолжают атаковать и защищаться — та сторона, которая первой захватит базу противника и убьет чужого короля, станет победителем в этой оборонительной игре.

Тук. Тук. Тук.

Шахматные фигуры расставлялись методично.

Пешка.

Конь.

Ладья.

Слон.

Ферзь.

— Это соответствует пакту, заключенному между Королем Демонов и человеческими командирами, и будет продолжаться до тех пор, пока одна из сторон не будет полностью уничтожена.

Тук!

Напоследок он поставил Короля на его место.

Закончив расставлять фигуры, Эйдер медленно убрал руку от доски.

— Я — Директор, который установил эти правила, и я здесь, чтобы следить за направлением игры.

— Кто заключил пакт об игре с этим Королем Демонов?

Эйдер молча смотрел на меня.

Ошеломленный, я указал на себя.

— Ты же не хочешь сказать... что это сделал я?

— Технически, это был третий принц, Эш.

Я издал беззвучный крик.

Черт возьми, Эш! Опять ты?! Ты корень всего зла!

Центр этого хаотичного, запутанного беспорядка!

— Король Демонов согласился на правила, и оба игрока заняли свои места за игровым столом, — сказал Эйдер, горько улыбнувшись.

— Однако по разным причинам принц Эш не смог продолжить матч... поэтому ему пришлось искать прокси.

— И это буду я, не так ли?

— Верно, Ретроаддикт.

Это казалось уже знакомой историей, но появился один новый важный момент.

Мой оппонент.

Мой партнер по матчу.

Король Демонов, контролирующий все кошмары, тоже был игроком.

И, как любой человек, он играл по правилам...

...Словно это была какая-то легкомысленная игра.

Пока мы изо всех сил боролись за жизнь, он небрежно бросал свою армию на поле боя одного за другим.

— ...В любом случае, я понял. Что дальше? — спросил я.

Обсудить предстояло еще многое.

Во-первых, жалобы на Магазин Достижений.

Магазин Достижений почти не предлагал внутриигровых предметов для помощи в геймплее; в основном он предоставлял системные удобства.

Поэтому я им почти не пользовался.

Эйдер попросил моего понимания, сказав, что они готовят обновление — по сути, переделывают магазин.

Мы говорили и о разном другом.

— Мой лорд, я директор этой игры, а не судья, — сказал Эйдер, обещая максимальное содействие.

— Я искренне желаю вашей победы. Даже если я не могу оказать прямую помощь, я намерен сделать все как можно более удобным для вас.

— ...

— Я разделяю с вами судьбу, мой лорд. Пожалуйста, не забывайте об этом.

В этот момент я вспомнил кое-что, сказанное моим вторым братом, Фернандесом, еще в Имперской столице.

«О, и Эйдер, который находится на южном фронте в качестве твоего адъютанта...»

«Не доверяй этому бессмертному слишком сильно».

«Он мошенник».

Я взглянул на Эйдера, который неловко улыбался за своими овальными очками.

«Бессмертный и мошенник?»

Я что-то упускаю в этом парне...

Я решил расследовать это подробнее позже.

Наша встреча тет-а-тет завершилась.

Хотя казалось, что мы обсудили не так уж много, прошло уже несколько часов. Был уже поздний день, близился вечер.

Выходя из комнаты Эйдера, я внезапно спросил:

— Так какие у тебя отношения с Неймлесс?

Но Эйдер до самого конца оставался начеку.

— Без комментариев, — ответил он.

Упрям до последнего, а?

— Ладно, тогда ответь только на это. Имеет ли Неймлесс какое-либо отношение к условиям истинной концовки?

— Скажу лишь, что это не совсем не связано.

Эйдер ухмыльнулся, дав туманный ответ.

Значит, она все-таки связана.

Я хмыкнул.

В конце концов, ничего не изменилось.

Будь они враждебными игроками или кем угодно еще, я выбью всю дурь из миньонов Короля Демонов и уничтожу монстров.

Делая это, я защищаю людей в пределах моей досягаемости.

Как и всегда, я продолжаю делать то, что делал.

Шаг за шагом, к Полному Прохождению.

***

Сидя в кабинете лорда, я потягивал кофе, глядя на системное окно перед собой.

— Хм...

Вот что всплыло в системном окне:

[Квест на повышение ранга]

— Цель: Демиан (N)

Этот персонаж обладает способностями, превосходящими его текущий ранг, и имеет право на повышение.

После повышения характеристики и навыки персонажа могут измениться.

Для повышения необходим специальный расходный предмет.

<Развернуть список>

Желаете ли вы продолжить повышение?

Повышение ранга!

Это означало, что Демиан, который в данный момент имеет N-ранг, может получить повышение ранга.

Прежде всего, было нелепо, что Демиан вообще был N-ранга.

Хотя как лекарь он и должен быть где-то на уровне N-ранга, он обладатель [Дальнозоркости], одной из самых имбовых способностей в этой чертовой игре!

Проблема в том, что... я впервые вижу эту штуку с повышением.

Ранг персонажа меняется?

Я никогда не видел и не слышал о подобном. По крайней мере, за те 742 раза, что я играл.

Система говорит, что характеристики и навыки могут измениться, но я понятия не имею, к чему это может привести.

Я хочу верить, что это будут положительные изменения, но эта богом забытая игра полна ловушек, так что я не могу быть уверен.

И все же я должен это сделать.

Может прозвучать немного жестоко, но вероятность того, что характеристики и набор навыков N-ранга станут еще хуже, равна нулю.

Настоящее беспокойство вызывает то, не появится ли что-то несовместимое с нынешним Демианом.

В любом случае, я продолжу, но...

Что за специальный расходный предмет для повышения?

Я разворачиваю список и смотрю.

— А.

Название предмета сразу бросается мне в глаза.

[Все виды Сфер Вознесения]

— Вот уж точно в тему, господи...

Я достал Сферу Вознесения Ёрмунганда из своего инвентаря.

Это был предмет, который выплюнул Ёрмунганд перед тем, как исчезнуть.

[Сфера Вознесения Ёрмунганда]

— Сфера, наполненная сущностью Ёрмунганда.

Используется для повышения экзистенциального ранга.

На Земле подобные легенды довольно распространены.

Когда змей или подобное существо тренируется, чтобы стать драконом, его концентрированная сила образует эту сферу, Сферу Вознесения.

Наличие всего одной сферы позволяет существу вознестись в дракона, но если оно пожадничает и соберет больше, оно никогда не сможет стать драконом.

По крайней мере, так гласят легенды.

Был ли Ёрмунганд, выглядевший как змей, на самом деле начинающим драконом?

Змей или червь, какая разница. Просто идеально, что он оставил после себя именно тот предмет, который мне был нужен.

Демиан в данный момент находился в моем поместье. Я вызвал его в кабинет.

— Вы звали, Ваше Высочество?

Как только Демиан вошел в мою комнату, я поднял руку и крикнул:

— Стой!

— Стой прямо там, Демиан! Да, прямо перед этим ростовым зеркалом!

— Э? А, хорошо...

Сбитый с толку, Демиан нерешительно встал у входа в комнату, как раз перед тем местом, где было поставлено зеркало во весь рост.

— Хорошо, просто смотри на свое отражение в зеркале.

Демиан выглядел озадаченным, но тем не менее стоял, глядя на собственное отражение.

— Это монументальная сцена повышения ранга; нужно засвидетельствовать ее во всей красе со всех сторон!

Без колебаний я использовал предмет «Сфера Вознесения» и завершил квест Демиана на повышение ранга.

[Квест на повышение ранга выполнен успешно!]

Вшух!

Серая аура разошлась от спины Демиана. Это был цвет N-ранга.

Рев!

Сразу после этого цвет начал меняться. Я тяжело сглотнул, в горле пересохло.

Что же произойдет с рангом нашего Демиана?

R? SR? Или, может быть, SSR?!

Синий? Фиолетовый?

— Нет, просто дай мне золото, пожалуйста!

О Всемогущий! Я уповаю на тебя!

Пока я сцепил руки и молился, Демиан, казалось, тоже что-то почувствовал.

Он посмотрел вниз на свое тело, его глаза расширились от удивления.

И тогда...

Вспышка!

Свет не был ни синим, ни фиолетовым, ни золотым.

Яркий, полупрозрачный свет хлынул из-за спины Демиана.

Мои глаза расширились от недоверия.

«А?»

Что это за цвет ранга?

Затем его истинная сущность вскоре была раскрыта.

Дзинь!

[Ранг героя Демиана будет изменен.]

Демиан (N) -> Демиан (EX)

— ...А.

Я стоял, разинув рот.

EX-ранг?

В смысле «исключительный»?

...Этого я не ожидал.

Вскоре после этого поток сообщений заполнил мое системное окно.

[Класс героя Демиана (EX) будет изменен.]

[Навыки героя Демиана (EX) будут изменены.]

[Характеристики героя Демиана (EX) будут изменены.]

[Герой Демиан (EX)...]

[Герой Демиан (EX)...]

Дзинь!

Дзинь! Дзинь! Дзинь! Дзинь!

Пока я стоял, уставившись на экран, переполненный уведомлениями, Демиан посмотрел на меня с встревоженным лицом и спросил:

— Э-э, Ваше Высочество, чувствуется что-то странное... Я что-то сделал не так?

Цена Лунареда (1)

— Эм, Ваше Высочество, что-то не так... Я сделал что-то не то?

Услышав вопрос Демиана, я насмешливо ухмыльнулся.

— Ты сделал что-то не то?

Ну, вообще-то, за тобой числится один тяжкий грех.

«Грех быть слишком крутым, ты, читер чертов!»

Мне хотелось отпустить подобную глупую шутку, но, видя искренне обеспокоенное выражение лица Демиана, я лишь ободряюще покачал головой.

— Ты не сделал ничего плохого. Напротив, ты справляешься просто отлично.

[Демиан (EX)]

Уровень: 48

Титул: Нет

Класс: Продвинутый маг-стрелок магическими пулями

Сила 12, Ловкость 48, Интеллект 24, Выносливость 12, Магическая сила 36

Демиан сменил ранг с N на EX.

EX означает «Extraordinary» — ранг, стоящий вне традиционной иерархии N-R-SR-SSR.

Строго говоря, это не значит, что он выше остальных, скорее это непредсказуемый ранг, существующий за пределами вертикальной системы уровней.

Я тоже обладаю рангом EX.

Мой класс уникален, такого нет ни у одного другого персонажа — Командующий.

Демиан теперь тоже стал единственным в своем роде персонажем, непохожим на других.

Маг-стрелок магическими пулями?

Я кряхтел, внимательно изучая это совершенно новое название класса.

«И что же он умеет?»

[Навыки]

Пассивный: Очистка магических пуль Навык 1: Исцеляющая магическая пуля Навык 2: Магическая пуля разорения Ультимейт: ??? (Откроется после третьего продвижения по службе)

А, понятно.

Взглянув на описание, я примерно во всем разобрался.

Пассивный навык «Очистка магических пуль» позволял Демиану создавать магические пули, используя свою магическую силу, и заряжать ими свое магическое ружье.

Это решало одну из главных проблем магического оружия — ограниченный боезапас.

Также он мог усиливать уже заряженные пули своей магией. Весьма универсальная пассивка, если вдуматься.

Первым навыком была «Исцеляющая магическая пуля».

Природные способности Демиана как лекаря были объединены в этом одном навыке.

Изначально, будучи целителем N-ранга, его набор навыков включал пассивное лечение, первый навык для детоксикации и второй навык для баффа на регенерацию здоровья.

«Исцеляющая магическая пуля» вобрала в себя все три эти функции.

Если выстрелить в союзника, пуля одновременно применит лечение, очищение от токсинов и бафф на восстановление здоровья.

Хотя общая эффективность исцеления могла быть невысокой, учитывая, что он начинал как лекарь N-ранга...

Тем не менее, для роли Демиана это было чертовски мощно.

Демиан по своей сути — дальнобойный снайпер.

Теперь он мог отстреливать врагов, одновременно наблюдая за всем полем боя и поддерживая союзников в нужный момент.

Учитывая его запас магической силы, он мог создать до пяти «Исцеляющих магических пуль» за один бой.

И затем второй навык...

«Магическая пуля разорения».

Он мог создавать до двух таких пуль за битву.

При попадании во врага накладывался дебафф «Разорение», усиливающий весь последующий урон, который получала цель.

И дело не только в дебаффе.

Сама по себе пуля была невероятно мощной.

Хлоп, хлоп, хлоп.

Изучив все его навыки, я молча зааплодировал.

— Великолепно, Демиан! Отличная работа!

— А...?

— Похлопай себе тоже! Ну же, быстрее!

— Да, эм, хорошо...

Растерянный Демиан последовал моему примеру и захлопал, словно тюлень.

Все это время Демиан был грозным снайпером, но вел сражения, опираясь исключительно на свою черту «Дальнозоркость», которая не имела ничего общего с его навыками лекаря.

Его способности, работа и стиль боя всегда находились в противоречии друг с другом.

Но теперь все объединилось, заработав в полной гармонии.

Наблюдая за этим, я также проверил состояние оружия Демиана — «Черной королевы».

Когда-то темное ружье стало белым, и это втайне меня беспокоило.

[Очищенная Черная королева (SSR) ур. 70]

Тип: Магическое ружье

Сила атаки: 250-300

Прочность: 7/7

Магазин: 7/7

<Этот предмет был очищен!>

Бонус добавлен к уровню снаряжения и силе атаки.

— Стреляет проклятыми пулями, которые имеют шанс мгновенно убить врага.

Шанс увеличивается по мере роста мастерства владения оружием.

— Ярость Орлопа: чем меньше пуль остается в магазине, тем мощнее они становятся.

Седьмая и последняя пуля наносит двойной урон и гарантированно становится критическим ударом.

<Победа над Кошмаром открывает доступ к режиму Истребителя кошмаров>

— Сливает все оставшиеся пули в одну магическую пулю и выпускает ее.

Чем больше пуль слито, тем выше бонусный урон, но ниже точность.

Внимание! Использование этого навыка нанесет стрелку урон от отдачи.

Информации было много.

В любом случае, я выиграл внутреннюю битву против Кошмара, что, судя по всему, открыло тот крутой режим рельсотрона, который помог победить Ёрмунганда.

— Хе-хе-хе.

Я подошел к Демиану с зловещим смешком и похлопал его по обоим плечам.

— Ты действительно хорошо постарался на этот раз, Демиан. Я рассчитываю на тебя и в будущем.

Я хвалил его во время вчерашнего пира, но не выделял его заслуги отдельно перед всеми.

Теперь же я снова заверил Демиана, что он проделал огромную работу в прошлой обороне, разминая плечи этого снайпера-читера.

Тот когда-то хрупкий парень так сильно вырос. Я не то чтобы сильно помогал, но не мог не чувствовать гордости.

Демиан все еще выглядел так, будто не понимал, за что удостоился такой чести.

Однако, видя мою неугасающую улыбку, он и сам начал слабо улыбаться в ответ.

Тихо наблюдая за типичной застенчивой улыбкой Демиана, я наклонил голову набок.

— Ты больше не смеешься «хе-хе-хе»?

Тот его образ «чунибё» был странным, но по-своему забавным.

Неловко почесав затылок, Демиан ответил:

— ...Я осознал, что бравада мне не очень подходит.

— Вот как? И все же, приятно видеть, когда ты смеешься вслух.

Дети должны расти с улыбкой на лице.

Я широко ухмыльнулся.

— Улыбайся чаще, Демиан.

— Да. Я постараюсь, Ваше Высочество.

— Хорошо, ты славно потрудился. Ступай отдыхать.

— Вы тоже прошли через тяжелые испытания, командуя этой обороной, Ваше Высочество.

Обменявшись теплыми улыбками, Демиан естественно протянул руку и...

Хлоп-хлоп!

Он слегка похлопал меня по спине.

— А?

Что за?..

— Увидимся позже, сынок!

...И он внезапно перешел на неформальную речь.

— ...?

Что?

Я был слишком ошарашен, чтобы отреагировать мгновенно, и просто захлопал глазами.

А? Эм? Чего?

Что он творит?

Да и как он меня только что назвал?

— Ох!

Мгновением позже до Демиана дошел смысл сказанного, и его лицо мгновенно побледнело.

Отчаянно замахав руками, он начал оправдываться.

— А, нет, Ваше Высочество! Это прозвучит странно, но...

То, что он сказал дальше, действительно звучало более чем странно.

— В моем сне вы явились мне как мой сын.

— ?

— С тех пор, как мне приснился тот сон, я не могу отделаться от чувства, что вы мне как сын...

— ...?

— Так что я, не подумав, ха-ха...?

— ...Сын?

Сын?

Я? Твой? Сын?

О чем он вообще несет?!

— О чем ты там лопочешь?! Называешь меня сыном, когда у самого еще молоко на губах не обсохло, а?!

Пока я кричал, Демиан закрыл лицо обеими руками, выплюнул что-то похожее на «Простите!» и пулей вылетел из комнаты.

Значит, я был сыном Демиана?

Это что, получается, Демиан — мой отец?

Я кричал вслед убегающему Демиану, вкладывая в голос все свое недоумение.

— Что за гребаный бред тебе приснился, ты, идиот?!

***

В то же самое время.

Глубоко в Озерном королевстве.

Здесь высился огромный небоскреб, окутанный вечным туманом.

Замок Короля.

Последнее подземелье Озерного королевства, где восседал Король Демонов.

Тук. Тук.

Массивный оборотень с серебристо-красным мехом приблизился к входу, откуда тягучая тьма сочилась подобно грязи.

Занимающий 9-е место среди командиров Кошмарного легиона.

Командующий Легионом оборотней, Лунаред.

— Командующий Лунаред.

— Что привело вас сюда?

Демоны-стражи, стоявшие по обе стороны от входа, спросили его торжественным тоном.

Хех.

Широкая пасть Лунареда обнажила клыки в зловещей усмешке.

— Король Демонов вызвал меня для наказания.

Лунаред произнес это совершенно спокойно.

— Он сказал, что я нарушил установленные им правила и получу суровую кару. Так что я бежал сюда со всех ног от радости.

— ...

— А теперь открывайте ворота, стража. Я должен засвидетельствовать почтение моему королю.

— Но, Лунаред. Почему ты...

Демоны-стражи медленно выставили вперед свои копья.

— ...не убираешь когти?

На кончиках толстых и длинных пальцев Лунареда зловеще поблескивали кроваво-красные когти.

Как ни посмотри, Лунаред находился в боевой стойке.

— Чертовы идиоты, вам еще нужно спрашивать?

Серебристо-красная грива оборотня ощетинилась, словно шипы.

Вшух! Вшух!

Его массивная мускулистая фигура раздулась еще сильнее, увеличивая и без того гигантского оборотня вдвое.

Дикий свет вспыхнул в его малиновых глазах. С яростным ревом Лунаред рванулся вперед, подобно пушечному ядру.

— В конце концов, я пришел сюда за хорошей дракой!

***

Бах! Бах! Бум!

Лунаред несся напролом, не колеблясь.

— Остановите его!

— Мы должны сдержать его здесь...!

Демоны-стражи, личная гвардия Короля Демонов, собирались десятками и сотнями, чтобы преградить ему путь.

И все же, они были не более чем бумажными куклами перед когтями Короля оборотней.

Вжик! Хрусть! Рвать!

Их оружие разлеталось на куски, а доспехи превращались в лохмотья. От самого входа до длинного коридора Замка Короля кровь брызгала потоками.

Купаясь в крови и плоти своих собратьев по Кошмарному легиону, Лунаред не мог перестать смеяться.

— Нападайте яростнее! Покажите мне больше жестокости! Неужели вы достойны называться элитной гвардией Короля королей?

Прорвавшись через последнюю линию обороны в коридоре, усеянном трупами, он оказался в просторном зале.

Королевский зал аудиенций.

Место, где подданные выражали почтение королю.

На возвышении стояли три нефритовых трона. Два по бокам были полностью разрушены и пустовали.

А на нетронутом троне в центре восседала фигура, нечеткая, словно тень.

Увенчанный сияющей золотой короной, он пристально смотрел на шахматную доску, стоявшую подле его трона.

Он был тем, кто воскресил монстров Озерного королевства, лидером всех кошмарных легионов, Королем королей, как его величали монструозные лорды.

Король Демонов.

Забрызганный кровью Лунаред шагнул в Королевский зал аудиенций, и только тогда король повернул голову, чтобы взглянуть на оборотня.

— Лунаред, мой верный пес.

Несмотря на то, что один из его командиров совершил то, что можно было назвать только государственной изменой, король смотрел на оборотня, не выказывая ни тени беспокойства.

— Какая восхитительная шалость привела тебя сюда?

— Мне показалось, что Вашему Величеству в последнее время скучно, поэтому я взял на себя смелость примчаться сюда, чтобы немного вас развлечь.

Свист-!

Когти на кончиках пальцев Лунареда удлинились, вытягиваясь подобно изогнутым клинкам.

Направив десять лезвий-когтей вперед, Лунаред оскалился.

— Давай не будем спрашивать, правильно это или нет, а просто проведем поединок.

Челюсть короля качнулась в сторону. Глядя на призрачную шею короля, Лунаред облизнул губы.

— Я всегда хотел впиться зубами в твою иллюзорную шею.

— Ты всегда выбираешь самые милые слова, Лунаред.

Король покачал головой из стороны в сторону.

— В прошлый раз ты был таким же. Ах, природа оборотней; они знают только раздоры.

«В прошлый раз?»

Лунаред нахмурился.

В прошлый раз? Это был первый раз, когда он напрямую бросил вызов Королю Демонов.

— Ну, хорошо. Это правда, что мне было скучно. Давай повеселимся.

Король медленно поднялся со своего нефритового трона.

— Ты превратишься в пыль, разумеется...

Затем, коснувшись кончиками пальцев из теней, он щелкнул ими.

Щелк!

Они разошлись.

— В конце концов, оживить тебя — пара пустяков.

И в следующий миг из короля вырвалась тьма, похожая на грязь, заполняя весь Королевский зал аудиенций.

Цена Лунареда (2)

Король Волков Лунаред был разгромлен без тени милосердия.

Он не смог даже коснуться стоп Короля Демонов, не говоря уже о том, чтобы добраться до его шеи.

Столкнувшись с неосязаемой тьмой, исходящей от Короля Демонов, оборотень Лунаред сражался отважно, но в итоге пал на колени.

— За всю свою жизнь и даже после воскрешения здесь... я встречал немало могущественных существ.

Растерзанный и залитый кровью Лунаред невнятно бормотал сквозь сломанные клыки, лежа распростертым на земле.

— Твоя сила действительно на ином уровне. Проклятье...

— Ты из тех, кто ничего не понимает, пока не прочувствует это на собственной шкуре, Лунаред, — Король Демонов усмехнулся, глядя сверху вниз на оборотня. На нем самом не было ни единой царапины.

Его лицо скрывали густые тени, и лишь уголки бледного рта растянулись в улыбке.

— Ты единственный, кому хватило дерзости бросить мне вызов. Я не ненавижу тебя за это.

— ...

— Прости меня, мой ночной кошмар.

Король Демонов протянул руку, и поверженный Лунаред был полностью восстановлен.

Кости срослись, разорванные мышцы соединились.

Казалось, будто последствия их яростной битвы были ложью — Лунаред исцелился целиком и полностью.

Как раз в тот момент, когда Лунаред изо всех сил пытался подняться, Король Демонов щелкнул пальцем и хихикнул.

— Но ты все равно должен понести наказание, которое планировалось изначально, верно?

Щелк!

Сразу после этого...

Туд!

Фонтан крови хлынул из носа и рта Лунареда.

Гигантский оборотень, который только успел приподняться, снова рухнул на землю.

Стоя на коленях, Лунаред вцепился в левую часть груди, издавая мучительный стон.

— Что... что ты со мной сделал?..

— У оборотней два сердца. Одно волчье, другое человеческое, — Король Демонов небрежно отряхнул руку.

— Одно из них я уничтожил. Правда, не уверен, какое именно.

— ...!

— Можешь бросать мне вызов когда угодно, Лунаред. Но нарушение моих правил непростительно.

Король Демонов внезапно стер улыбку со своего лица и понизил голос.

— Я играю в эту игру по правилам. Не смей портить мне удовольствие, волк.

С кровью, все еще хлюпающей во рту, Лунаред прищурился, яростно глядя на Короля Демонов.

— Портить удовольствие? Я всего лишь трудился ради победы нашего легиона!

— ...

— У меня нет такой роскоши, как сидеть сложа руки и играть в шахматы, подобно тебе!

Именно поэтому, вопреки запрету короля, он поспешно отправил своих подчиненных вместе с Ёрмунгандом.

Хотя затея провалилась, Лунаред не считал, что его действия были настолько ошибочными, чтобы заслуживать наказания.

Лунаред взревел сорванным голосом:

— Почему! Почему ты щадишь их, мой король! Если бы все воскрешенные тобой кошмары выступили разом, человеческая раса была бы стерта в мгновение ока!

— Ха-ха.

Король Демонов фыркнул.

— Лунаред, мой верный пес. Ты спрашиваешь «почему»?

Король Демонов в облике тени присел перед павшим оборотнем.

— ...Просто потому, что это весело.

Он прошептал это, словно змей.

— Я уничтожал этот мир сотни, тысячи раз. Но того, чего я действительно жажду, я до сих пор не обрел.

Глаза Лунареда расширились, он не мог осознать услышанное.

«Подумать только, этот мир был уничтожен сотни, даже тысячи раз?»

«Что это вообще значит? И что тогда представляет собой нынешний мир?»

— Независимо от того, насколько что-то приятно, бесконечные повторения делают это скучным. Вот почему я ввел правила и начал игру со своим заклятым врагом.

Рука Короля Демонов легла на голову Лунареда, нежно поглаживая его окровавленную серебристую гриву.

Словно он гладил собаку. Это было унизительное прикосновение.

— Чтобы добавить немного веселья в это нудное и унылое истребление мира.

Король Демонов ухмыльнулся, видя замешательство на лице Лунареда.

— Я и не ожидал, что такие фигуры, как ты, поймут меня с самого начала. Все, что тебе нужно делать — это двигаться так, как я прикажу.

— ...

— А теперь готовься к кампании, Лунаред. Я доверяю этот Великий План тебе.

Услышав слова Короля Демонов, Лунаред сжал левую часть груди и поднялся.

Хотя из-за разорванного сердца кровь продолжала течь из его носа и рта, он заставил себя не показывать боли.

— Разве не об этом вторжении ты так мечтал? Иди же и сотри человечество с лица земли.

— ...

Переведя дух, Лунаред произнес:

— Если я добьюсь успеха, мой Лорд, исполните одно мое желание.

— Какое же?

— Ваша шея.

Оборотень зарычал, обнажив клыки.

— ...Позвольте мне вырвать ее хотя бы раз.

— Дозволяю.

Король Демонов ответил без промедления.

— Я позволю тебе кусать меня столько, сколько захочешь, так что старайся изо всех сил.

— ...

— Покажи мне занимательную игру.

Лунаред подумал про себя. Он обязательно покончит с человечеством своими собственными руками.

И он своими же руками разрушит удовольствие этого высокомерного Короля Демонов.

Глядя на зыбкую тень Короля Демонов, того, кто воскресил его в этом месте, оборотень принял окончательное решение.

***

— А-а-ах.

Я издал долгий зевок.

Прошел день после того, как все герои, включая меня, едва не лишившиеся чувств от истощения, наконец-то выспались и пришли в себя.

Накормив их обедом, я отправил всех обратно в их жилища.

Я не мог позволить им вечно занимать гостевые комнаты поместья.

Но даже после того, как большинство восстановилось и разошлось, оставался еще один, кто продолжал жалобно стонать.

— Келлибей~

Старый дварф растянулся на кровати в гостевой комнате, держась за спину от боли.

Я усмехнулся, входя в комнату и окликая дварфского кузнеца по имени.

— Как вы себя чувствуете сегодня?

— Не разговаривай со мной, паршивец. Такое чувство, будто я уже наполовину пересек реку Иордан...

— Не драматизируйте так...

Келлибей, судя по всему, сорвал спину, пока летал на спине Ёрмунганда.

Пожалуй, кому-то в его возрасте не стоило так безрассудно пытаться эволюционировать в летающего дварфа.

В любом случае, он не мог вернуться в базовый лагерь Озерного королевства и в данный момент восстанавливался, получая тщательное лечение от жрецов.

— Почему бы вам не перевезти сюда все свое хозяйство? Я обустрою для вас великолепную мастерскую, обеспечу всеми материалами и средствами. Будем просто ездить в Озерное королевство по делам. Что скажете?

— Сколько раз мне нужно сказать «нет»?..

«Когда тело слабеет, разум следует за ним, не так ли?»

«Когда еще нам выпадет шанс заполучить Мастера-кузнеца?»

— Черт, а ты до жути честен, мелкий нахал...

Келлибей, который только что посмеивался, внезапно издал короткий вскрик, согнувшись пополам от боли.

Должно быть, он действительно серьезно травмировался.

«Было бы неплохо, если бы ты помог мне восстановиться какое-то время».

«Нет смысла возвращаться в подземелье в таком состоянии; лучше полностью исцелиться, а уже потом идти».

С искаженным лицом Келлибей заговорил. Я саркастично усмехнулся.

— О, отдых — это прекрасно!

— Расслабляйтесь в этом поместье хоть несколько месяцев!

— Отдыхать — это конечно да, но только не в этом поместье. Черт возьми, ни за что.

— Что?

— Это поместье — самое комфортное место в городе, разве нет?

Стоит признать, гостевая комната, в которой остановился Келлибей, была переделана по вкусу Евангелины.

Слепящее сочетание розового и желтого цветов, рюшей и кружев, но в Кроссроуде редко встретишь настолько удобную гостевую комнату.

— Да я про то, что здесь не хватает энергии огня!

Келлибей, который оказался довольно капризным гостем, наконец высказал свое недовольство.

— Дварфам нужен очаг и горн, даже когда они спят!

— Да какой сумасшедший захочет находиться рядом с огнем в такую летнюю жару...

Стоял конец лета, и погода все еще была довольно жаркой.

И все же он хотел быть поближе к огню.

— Может, подбросить еще дров в камин?

— Нет, мне не нужен какой-то там хилый огонек!

Только тогда Келлибей прояснил свои требования.

— Позволь мне остаться в самой большой кузнице города! Там, где самый сильный огонь!

***

И вот, Келлибея доставили вместе с кроватью прямиком к самому большому горну в кузнице Кроссроуда.

Когда я вначале попросил одолжить самый большой горн, глава гильдии кузнецов опешил и попытался отказаться.

Но когда он узнал, что им будет пользоваться Старейшина дварфов-кузнецов, он чуть не простерся ниц, умоляя меня привести его туда.

— Старейшина дварфов-кузнецов! Даже если я смогу просто смотреть на его работу со стороны, нет, даже если я просто увижу, как он бьет молотом, этого будет достаточно!

— Мы освободим для него самый большой горн и мастерскую!

Вот так Келлибей занял самое почетное место даже в весьма крупной кузнице Кроссроуда.

Прислонившись спиной к горну, в котором во всю мощь бушевало пламя, Келлибей выглядел довольным.

— Ах~ как тепло. Кажется, мне становится лучше.

Келлибей, впитывающий энергию огня, повернулся ко мне. Цвет его лица стал заметно здоровее.

— И было бы замечательно, если бы ты нашел мне толкового помощника.

— Вокруг этой кузницы полно умелых мастеров.

Я указал на наше окружение.

Человеческие кузнецы, собравшиеся здесь, чтобы воочию увидеть Старейшину дварфов, во все глаза смотрели на нас, их взгляды были полны рвения.

— Эти ребята не подойдут. Они слишком привыкли к человеческим методам.

Но Келлибей был неумолим.

— Не то чтобы человеческий способ плох, но у дварфов и людей принципиально разные подходы к обработке металлов.

— Мы могли бы поучиться друг у друга в каких-то моментах, но если брать их в помощники, их укоренившиеся привычки будут конфликтовать с моими.

— То есть вы хотите сказать... найти помощника, который умен, но совершенно ничего не смыслит в кузнечном деле?

— Именно!

— Крепкий и искренний парень, который сможет беспрекословно следовать моим указаниям.

Я понимающе кивнул, вышел из кузнечной лавки и подал знак Лукасу, который ждал снаружи.

— Отправляемся в Гильдию наемников.

Подвернулся удачный случай; я как раз планировал нанять новых наемников.

— Давай подыщем кого-нибудь, кто подходит под критерии, упомянутые Келлибеем.

Прямо перед уходом из кузницы я украдкой шепнул раскрасневшемуся главе Гильдии кузнецов:

— Если он пробудет у вас от пары недель до нескольких месяцев, выжмите из него все знания, какие сможете. Он слишком добр, чтобы отказывать, так что спрашивайте его обо всем, что вас интересует.

— Разумеется, мой лорд!

— Ему понравится, если вы будете угощать его алкоголем, выказывая при этом должное уважение. Просто организуйте все как надо.

Я похлопал главу гильдии по плечу и вышел из кузницы.

Последнее, что я увидел внутри — это как толпа человеческих кузнецов окружила лежащего Келлибея, предлагая ему массаж.

«Старик пользуется бешеным успехом...»

***

Гильдия наемников.

С моего последнего визита здесь появилось немало новых рекрутов.

Я просматривал их профили, проводя интервью прямо на месте и тут же нанимая их.

Моя политика проста: я нанимаю практически всех; если нет каких-то серьезных изъянов, я беру их под свое крыло.

«Ни SSR, ни SR не видать, а?»

Большинство из них были обычными солдатами, а персонажи-герои почти все имели R-ранг или N-ранг.

Однако кто мог знать, кто из них в будущем сможет «затащить» игру?

Когда я заканчивал с набором новичков, переводя около сотни человек на службу Кроссроуду...

— ...?

Двое наемников привлекли мое внимание.

Один из них был героем самого высокого ранга из всех, кого я сегодня встретил — SR-ранг.

Мужчина лет сорока-пятидесяти с темно-каштановыми вьющимися волосами излучал фиолетовое сияние, подтверждающее его SR-статус.

В его глазах читалось тяжелое, в чем-то печальное выражение.

— Ты с севера?

Я спросил это, бегло просматривая его профиль, на что воин SR-ранга по имени Камю торжественно кивнул.

— Да.

— Раньше ты был солдатом.

— Я — обломок давно павшего королевства... Разве большинство наемников не в похожем положении?

Что ж, это правда. Половина из них — рыцари или выходцы из павших королевств.

В любом случае, я уже встречал этого парня, Камю, в игре раньше.

Вполне достойный персонаж-воин SR-ранга.

При правильном использовании он мог бы стать отличным авангардом.

Не было никаких причин отказывать герою SR-ранга.

Я немедленно нанял Камю.

— Рассчитываю на тебя.

— Честь имею, Ваше Величество.

Камю изобразил мрачную улыбку. Было бы неплохо, если бы он хоть немного приободрился.

Второй наемник, привлекший мое внимание, излучал серый цвет, что указывало на N-ранг.

Совсем юный мальчишка.

С ярко-каштановыми волосами, закрывающими глаза, и миниатюрным телосложением, на вид ему было около пятнадцати.

Его звали Ганнибал.

Сквозь пряди волос, скрывающие лицо, я мельком увидел два глаза, взгляд которых был абсолютно непоколебим.

Он был первым среди всех наемников, встреченных мной сегодня, чей взгляд не дрогнул.

— Я слышал о южном фронте и пришел убедиться во всем лично.

— И что же ты слышал?

— Что вы хорошо платите и относитесь к наемникам как к солдатам.

Ганнибал говорил юношеским голосом, в котором еще не произошла мутация.

— Пожалуйста, возьмите меня. Вы не пожалеете.

— Мне жаль, но ты слишком молод, чтобы отправлять тебя на передовую.

На южном фронте солдатам должно быть как минимум шестнадцать лет.

Учитывая, что даже шестнадцать я считаю невероятно юным возрастом, я никак не мог отправить этого пятнадцатилетнего ребенка в бой.

— Тогда позвольте мне выполнять мелкие поручения или что-то в этом роде. Я сделаю все, что попросите. А когда наступит мой следующий день рождения, я встану на передовую.

Ганнибал ответил так, будто заранее подготовился к этому. Хм, похоже, он пришел с определенной целью.

По какой-то причине он мне приглянулся.

К тому же он напомнил мне о Дионе, который погиб некоторое время назад.

— ...Хорошо, Ганнибал.

Я решил нанять мальчишку.

— Не хочешь попробовать стать помощником Старейшины дварфов?

Цена Лунареда (3)

Кроссроуд. Кузница.

Ганнибал, наемник-новичок N-ранга, осторожно переступил порог кузницы.

В одном из углов жаркой, пышущей огнем мастерской находился тот, кого искал мальчик.

— Ах, чертовы кузнецы... Стоит им почуять какой-то трюк или профессиональный секрет, как у них сразу глаза загораются желанием выведать всё дочиста...

Келлибей ворчал себе под нос, возясь с печью.

Зрелище того, как пожилой дворф ловко перемещается по мастерской, лежа на кровати на колесиках, было одновременно забавным и интригующим.

Ганнибал наблюдал за дворфом широко открытыми глазами, выглядывающими из-под спутанных волос, слегка приоткрыв рот.

— А?

Келлибей, заметив пристальный взгляд мальчика, резко выкрикнул:

— Чего уставился? Если хочешь поглазеть, просто заходи внутрь!

Вздрогнув от неожиданности, Ганнибал поспешно вбежал в мастерскую и низко поклонился.

— Ах, здравствуйте, мастер! Меня зовут Ганнибал! Меня прислал принц Эш!

Келлибей нахмурил густые брови и окинул мальчика взглядом с ног до головы.

— Так ты и есть тот помощник, которого мне обещали прислать?

— Да! Просто скажите, что мне нужно делать!

— Сколько тебе лет?

— Пятнадцать.

Келлибей цокнул языком.

— Малыш, можешь обманывать кого угодно, это твое дело, но не лги, если тебя так легко раскусить. У этого старика довольно зоркие глаза.

— ...

Келлибей снова спросил Ганнибала:

— Так сколько тебе лет на самом деле?

— ...Тринадцать, сэр.

Ганнибал, который на мгновение съежился, тут же высоко задрал голову.

— Но я быстро вырасту. Я уже самый высокий среди своих сверстников!

— Что-то еще скрываешь?

— Э-э, нет!

Келлибей сверлил мальчика пронзительным взглядом. Ганнибал нервно сглотнул.

— Хм. Ну ладно, неважно. Ты всё равно здесь только временно в качестве помощника.

Келлибей пожал плечами и указал в сторону печи.

— С металлом когда-нибудь работал?

— Я постоянно имел дело с оружием! Раньше я собирал снаряжение на полях сражений.

— Значит, ты был мусорщиком, подбирающим оружие с трупов. А кузнечного дела в глаза не видел.

Келлибей кивнул.

— Ладно, иди переодевайся в рабочую одежду.

На лице Ганнибала отразился вздох облегчения. Келлибей усмехнулся.

— Просто учись хорошенько, пока моя спина еще держится, парень. Возможно, это даст тебе способ заработать на жизнь в будущем.

***

Кроссроуд. Казармы.

Камю, наемник среднего возраста SR-ранга, вошел в казарму, волоча за собой изношенную сумку.

— Вы можете занять комнату в общежитии вон там. Ванная и столовая находятся с той стороны...

Солдат из охраны казарм показывал Камю территорию.

Камю, слушавший в пол-уха, внезапно оживился, когда его взгляд зацепился за кое-что интересное.

Около пятидесяти солдат в имперской форме маршировали в сторону казарм.

Это было подкрепление, присланное из Имперской столицы.

Среди них были Рейна и члены ее отряда магов.

Камю указал на них жестом и спросил:

— ...Кто эти люди?

— Ах, это магический корпус, направленный императорской семьей.

Солдат-проводник объяснил с улыбкой.

— Они очень помогли в оборонительных битвах. После следующего сражения они вернутся в столицу. Очень жаль, конечно.

— ...В самом деле, вот оно как.

Солдат озадаченно посмотрел на Камю, который медленно кивнул головой.

— У вас есть к ним какое-то дело?

— Узнал несколько лиц. Подумал, что стоит поприветствовать их позже.

Камю слабо улыбнулся, поправил сумку и направился к назначенному ему жилью.

— Спасибо за помощь.

Солдат, недоуменно покачав головой, вскоре развернулся, чтобы заняться другими делами.

Новобранцев-наемников было много, и каждому требовались указания.

«Воссоединиться в этой глуши на Юге...»

Глаза Камю похолодели, когда он вошел в свою комнату.

«Мир действительно тесен».

***

— Хм-м~

Сидя в экипаже по пути из Гильдии наемников после завершения процесса найма, я погрузился в свои мысли, глядя на системное окно.

[ЭТАП 10]

Время до начала: 28 дней

Этап 10 — это этап с боссом.

Он сложнее обычного, но времени на подготовку предостаточно. В этот раз — почти месяц.

«Стоит отправиться на свободную разведку».

Изначально я планировал разведать подземелье легким составом из одной группы.

Мне нужно было точно определить армию противника, и сейчас самое время рискнуть и спуститься на следующий уровень подземелья.

Открыв список героев в системном окне, я начал выбирать членов группы для первой разведывательной миссии.

«Думаю, лучше сначала собрать основной отряд. Но Джуниор придется оставить».

Джуниор, ключевой маг основного отряда, и без того была слаба здоровьем. После того как ей пришлось работать всю ночь напролет, она серьезно заболела.

К тому же она несколько раз использовала свой ультимейт — [Элементное разложение]. Ей нужен полноценный отдых.

Рассмотрев оставшихся персонажей-героев, я в итоге утвердил состав.

Группу для первоначального исследования подземелья составим я, Лукас, Евангелина, Демиан и...

Я перетащил персонажа из вспомогательного состава в основной.

Куйлан.

Я должен взять Короля Бандитов с собой.

Два рыцаря, один боец, один стрелок и один командир — такова была структура нашей группы.

Хотя отряд получился ориентированным на ближний бой и нам не хватало мага, у меня были вспомогательные навыки, а Демиан, который переродился в Мага магических пуль, мог взять на себя дальний обстрел и исцеление.

Для первой разведки этого должно хватить.

Нельзя терять время.

По прибытии в особняк я поручил Лукасу уведомить всех участников, чтобы они собрались к завтрашнему утру.

— Господин, с последней оборонительной битвы прошло всего несколько дней... Вы уверены, что это не слишком поспешно?

Лукас спросил это с явным беспокойством в голосе, но я хлопнул себя по груди и ухмыльнулся.

— Я крепче, чем кажусь! Я полностью восстановился, так что не волнуйся и собери всех завтра к утру!

***

...Однако.

Кое-чего я не учел.

Не все герои такие же выносливые, как я.

— Можем ли мы... может быть, отдохнуть еще несколько дней, прежде чем отправляться...?

Бледный и дрожащий всем телом, Куйлан обратился ко мне с просьбой.

Похоже, он перенапрягся во время последней битвы и теперь страдал от последствий.

Если подумать, его показатель выносливости составлял всего 5 единиц. Такое хрупкое тело...

Какая трата всех этих мускулов.

Завернутый в одеяло, как буррито, несмотря на рост более шести футов — ну и зрелище.

Куйлан забился в угол заднего двора, дрожа от холода. Поистине жалкая картина.

Тем не менее, неожиданно нашелся еще кто-то, кто чувствовал себя неважно.

— Кха! Кха-кха-кха!

С хлюпающим носом и мокрым полотенцем на лбу — это была Евангелина.

— Ты что, простудилась?

— Нет-нет, вовсе нет. Я в полном порядке, видишь? Кха-кха!

Евангелина, шмыгнув носом, громко высморкалась в платок и заговорила чуть более ясным голосом:

— Я в отличной форме.

— Кажется, у тебя сбились приоритеты...

— Так кто наш сегодняшний противник, старший?

— Смотри на меня, когда говоришь, на меня смотри.

— Я всегда смотрю на тебя, старший!

Евангелина саркастично указала рукой в сторону статуи у фонтана в саду. Нет, я имел в виду не её!

«Она что, еще и зрение потеряла?»

Евангелина с лицом, раскрасневшимся от жара, подошла к статуе и начала гладить её по лицу.

— Хе-хе, старший, твоё лицо сегодня кажется еще чище и белее...?

— Ну, статуя сделана из мрамора, так что, полагаю, так и есть.

— Когда ты успел отрастить такие длинные волосы...?

— Это не волосы, это грива.

— О боже. У тебя даже такие великолепные крылья... Я должна была догадаться...

— Какой вообще образ меня сложился у тебя в голове...?

К слову, садовая статуя изображала Пегаса — крылатого коня.

Тихо смеясь, Евангелина вскарабкалась на статую.

— Ладно, старший! Поехали! В наш рай!

— Мы никуда не едем, я же сказал.

Хуже того, вместо щита к левой руке Евангелины был пристегнут большой поднос для еды.

А в правой руке вместо копья она держала метлу.

«Она окончательно спятила...»

Игнорируя Евангелину, которая хихикала верхом на статуе Пегаса, я оглядел остальную часть команды.

— Лукас, Демиан, как у вас дела?

— Уверяю вас, мой лорд, я не чета этим слабакам.

С язвительной улыбкой на дружелюбном лице Лукас вытащил синий кристальный шар и направил его в сторону Евангелины.

Я наклонил голову:

— Что это?

— Это записывающий кристалл. Он может снимать видео. Редко увидишь леди Евангелину в таком разобранном состоянии, поэтому я решил это запечатлеть.

— Хм... хорошая идея.

Если показать эту запись Евангелине, когда она придет в себя, её реакция может быть весьма забавной.

Мы с Лукасом переглянулись и злодейски ухмыльнулись.

Наконец, вмешался Демиан:

— Мои руки еще не совсем зажили, но я определенно смогу участвовать в операции!

Он поднял обе свои забинтованные руки. Похоже, даже после интенсивного лечения в храме он еще не восстановился окончательно.

Я кивнул:

— Значит, стрелять ты можешь, верно?

— Да! Предоставьте это мне!

— Хорошо, пока будь в режиме ожидания. Отец.

— Пфу-у!

Когда я небрежно это произнес, Демиан громко фыркнул.

Лукас, слушавший со стороны, нахмурился и посмотрел на меня:

— Отец? Что вы имеете в виду, мой лорд?

— Ах, пустяки. Демиану приснился сон, в котором я был его сыном. Поэтому я иногда называю его так ради шутки.

Демиан закрыл покрасневшее лицо обеими руками и запричитал:

— А-а-а-а-а! Это было просто во сне! Виноват! Перестаньте меня дразнить!

— М-м-м~ Я буду дразнить тебя всю жизнь. Как насчет того, чтобы дать сыну немного карманных денег, папа?

— А-а-а-а-а-а!

Охваченный безмерным смущением, Демиан умчался на другую сторону сада.

Глядя на его убегающую фигуру, я усмехнулся, а затем снова осмотрел остальных членов группы.

Руки Демиана всё еще заживали, Куйлан дрожал, завернутый в одеяло как ролл с суши, а Евангелина лишилась рассудка и приклеилась к статуе Пегаса.

Я думал, только Келлибей в плохом состоянии, но, похоже, у каждого свои трудности.

Эти последствия — не шутка.

Но распускать группу теперь, когда мы все собрались, казалось пустой тратой времени.

Задумавшись на мгновение, я хлопнул в ладоши. Мне в голову пришла отличная идея.

— Мы продолжим вхождение в Озерное королевство, как и планировалось. Однако сегодня мы будем исследовать не само подземелье, а другие объекты внутри Озерного королевства.

— Другие объекты, говорите?

— Именно.

Лукас выглядел озадаченным, поэтому я с ухмылкой пояснил:

— Глубины подземелья Озерного королевства, начиная с 6-го уровня, прозвали Царством Демонов. Сложность подземелья и сила монстров там резко возрастают.

Лукас слушал с напряженным выражением лица.

— Вот почему между 5-м и 6-м уровнями есть место, где группа может сделать перерыв. Просто отдых там восстанавливает выносливость и магическую силу, а также дает различные полезные баффы. Давайте сегодня проложим путь до этого места, отдохнем и вернемся.

Энтузиастично продвигая эту идею, словно торговец сомнительными снадобьями, я раскрыл название объекта:

— Это называется Подземный Спа!

Другими словами, это комплекс горячих источников, которым пользовались жители Озерного королевства!

Цена Лунареда (4)

Итак, сегодняшняя цель — исследование подземелья-курорта.

Это был скрытый горячий источник, расположенный в глубинах Зоны 5 Озерного королевства.

На мгновение я задумался о том, чтобы взять с собой всех героев, изнуренных прошлой битвой, чтобы они могли расслабиться и восстановить силы в термальных водах.

Однако, учитывая, что по пути наверняка возникнут стычки, я решил отправиться только с первоначально выбранной группой из пяти человек.

— Строго говоря, этот горячий источник является частью подземелья пятой зоны.

Базовый лагерь подземелья Озерного королевства.

Сегодня это место было совершенно пустым, ни одного NPC не было в поле зрения.

Перед тем как отправиться в путь, я провел последние приготовления и вкратце проинструктировал членов отряда.

— Но как только вы избавитесь от монстров на входе, вы сможете свободно пользоваться всеми удобствами внутри.

Куйлан, который все еще дрожал, завернувшись в одеяло, посмотрел на меня с явным любопытством.

— Откуда ты знаешь о таком месте?

Хм. Это скрытое подземелье, но...

После того как сыграешь в эту игру около 742 раз, ты волей-неволей выучишь расположение даже самых малоизвестных локаций.

Поскольку я не мог объяснить это таким образом, мне пришлось подыскать простой ответ.

— Это потому, что я принц!

— В Империи Эверблэк нет ничего, чего бы мы не знали! Эверблэк следит за тобой!

— Черт, как и ожидалось от императорской семьи... Ваша разведывательная сеть просто поразительна...

Куйлан мгновенно поверил.

Нет, это даже становится проблемой.

Стоит мне только разыграть карту императорской семьи, как все сразу на это покупаются.

— Нам придется немного пройтись, так как источник находится в глубине Зоны 5. Давайте двигаться осторожно, чтобы избежать засад.

Я поднял над головой факел с синим пламенем.

Остальные члены отряда тоже достали свои фонари и факелы.

Я ухмыльнулся.

— Ладно, пошли!

Мы покинули базовый лагерь и первым делом телепортировались в безопасную точку подземелья Зоны 4 — «Великий парк».

У подземелий, которые были зачищены хотя бы раз, рядом с выходом активируются безопасные точки, что делает их удобными для сокращения пути.

Затем мы направились прямиком в Пятую зону.

Мы шли по главным улицам города, окутанного тьмой.

Глубина подземелья служит индикатором того, насколько далеко мы проникли вглубь Озерного королевства.

Другими словами, мы двигались к более оживленному и развитому центру города.

Зона 5 Озерного королевства была еще более шумной и развитой, чем предыдущие зоны, и, что особенно заметно, следы магической цивилизации становились здесь все более явными.

Замысловатые магические устройства были разбросаны повсюду.

Хотя я видел различные подземелья, в которые мы могли бы зайти, я вел отряд к нашей цели — горячему источнику — умело обходя их стороной.

— Если подумать, вон там виднеется Колизей.

Я мельком увидел тень массивного Колизея, воздвигнутого в отдаленном уголке Зоны 5.

Именно там я добыл высококачественные материалы, такие как «Темные кристаллы», воспользовавшись коротким путем, известным как «Путь Владыки».

— Интересно, в порядке ли тот парень, Шакал...

В памяти всплыл Шакал, чемпион Колизея, носивший маску шакала и известный как мастер меча Шакал.

Он подвергся нападению легиона вампиров из-за того, что помог нам.

После этого «Путь Владыки» был запечатан, а безопасная точка, ведущая к Колизею, и телепортационные врата закрылись.

У меня не было возможности проверить его состояние.

«...Учитывая, насколько он силен, мне хочется верить, что он выжил».

Как только члены отряда закончат восстановление, мне нужно будет собрать крепкий состав и разведать обстановку в Колизее.

Другой путь сопряжен со своими трудностями, но мне в любом случае нужно осмотреть местность.

Погруженный в свои мысли, я пробирался через лабиринт городских улиц, когда передо мной начал появляться слабый туман.

Принюхавшись, Куйлан сморщил нос.

— Это что... сера?

Запах серы означал, что горячие источники где-то рядом.

Я кивнул, вытягивая факел вперед, чтобы осветить дорогу.

— Мы на месте.

Как я и говорил, впереди замаячило массивное здание общественной бани, гораздо больше любой из тех, что были в Кроссроуде.

Что ж, Озерное королевство было гораздо более крупным городом по сравнению с Кроссроудом, так что логично, что и население там было больше.

Объект такого размера был необходим, чтобы вместить огромное количество посетителей.

Однако, в соответствии с жуткой, мрачной атмосферой города, вокруг не было ни души.

Вход в современный просторный спа-центр стоял широко открытым, окутанный тьмой и источающий лишь бледный туман.

— В этом городе везде одно и то же...

Евангелина, которая шла вплотную за мной, пробормотала:

— Здесь тоже как-то жутковато...

— Зато здесь тепло.

В то время как другие подземелья в этом городе по своей природе были холодными, здесь, в туманной тьме, висело ощутимое тепло.

Я глубоко вдохнул пропитанный серой аромат горячих источников.

Это напоминает мне о Бугок Гавайи из моего детства.

«Вы когда-нибудь были в Бугок Гавайи? Это был курорт с горячими источниками, расположенный в уезде Чханнён провинции Южный Кёнсан, в Южной Корее».

«Когда я был маленьким, это был один из крупнейших аквапарков в Корее».

«Мы ездили туда всей семьей, когда мои родители еще были в хороших отношениях».

«Плескались в бассейне, нежились в горячем источнике, ужинали, а потом я засыпал в машине по дороге домой, совершенно вымотанный».

Вдыхая запах серы сейчас, я невольно погружаюсь в детские воспоминания...

«...Надо же, потянуло на ностальгию в таком странном месте, а?»

Я встряхнулся.

После того как отношения родителей испортились, те поездки на выходные прекратились.

Через несколько лет после того, как я стал взрослым, Бугок Гавайи закрылся из-за плохого управления.

С тех пор я ни разу не был даже близко к горячим источникам.

Никогда бы не подумал, что окажусь в другом мире, в чужом теле.

Хватит воспоминаний. Покачав головой, я подал сигнал своим спутникам и вошел внутрь спа-комплекса.

Динь!

Перед глазами всплыла знакомая системная информация о подземелье.

[Секция 5: Горячий источник]

Прогресс зачистки: Обычная комната 0/1

Получено сундуков с сокровищами: Нет

Оно классифицируется как подземелье, отсюда и уведомление.

Но, как видите, никаких сундуков и всего одна обычная комната.

Мы сможем воспользоваться источниками, как только расправимся с монстрами, охраняющими вход.

— Итак, какие монстры ждут нас в этом сезоне!..

У меня были подозрения, но я все равно направил свет к входу.

Гррр...

Гррр-а-а!

Неудивительно, что монстры, которые прервали нас во время битвы с Ёрмунгандом, появились снова. Я прищелкнул языком.

— Конечно, оборотни...

[Горячий источник — Комната 1]

Уничтожьте врагов!

Бурые оборотни 30 ур.: 10 особей

Около десяти оборотней выскочили из разных мест у входа в заведение.

Они оскалили клыки и выпустили когти, рыча так, словно ждали этого момента.

Однако это были враги, с которыми мы уже сталкивались раньше.

И при гораздо более худших обстоятельствах.

Мои спутники приготовили снаряжение к бою.

Лукас и Демиан были очевидным выбором, но даже Куйлан и Евангелина, которые были не в лучшей форме, посуровели и выхватили оружие.

Вероятно, в этом не было необходимости, но я достал свой посох «Маэстро» и слегка коснулся плеча каждого члена отряда.

На всех был наложен случайный бафф.

— Ладно, давайте быстро раздавим их и пойдем отдыхать в тепло!

Стоило мне крикнуть, как оборотни бросились на нас, сотрясая землю. Мои товарищи взмахнули оружием в ответ.

***

Эти оборотни были гораздо сильнее тех, с которыми мы сражались на 9-м этапе.

Что ж, это логично.

Тогда их способности были ослаблены из-за штрафов за вмешательство в наш бой.

Но наша текущая ситуация была лучше, чем прежде.

По крайней мере, мы не сражались, бегая по гигантскому змею и выполняя ограниченные по времени миссии по разрушению частей тела.

После того как мы без труда превратили этих отбросов-оборотней в фарш, появилось сообщение о зачистке подземелья.

[Секция 5: Горячий источник]

Прогресс зачистки: Обычная комната 1/1

Бонус за зачистку: Получен один билет в спа-комплекс!

Динь!

Когда я использовал билет, магическое освещение озарило темные углы горячего источника.

Магические механизмы по всему комплексу начали работать, и три двери у входа широко распахнулись.

Они вели в мужскую баню, женскую баню и зону отдыха.

— Ого...

— Это что, магия? Все происходит само собой?

Видя, как остатки магической цивилизации оживают сами по себе, мои спутники стояли, разинув рты.

Я ухмыльнулся и жестом пригласил их следовать за собой.

— Здесь все должно быть устроено так же, как в общественных банях Кроссроуда. Пойдемте приведем себя в порядок!

Наш нынешний отряд состоял из четырех мужчин, включая меня, и Евангелины.

Я немного беспокоился за Евангелину.

Она была больна, и не опасно ли ей будет потерять сознание в одиночестве в горячем источнике?

— Ты точно справишься одна, Евангелина?

Однако Евангелина прикрыла рот рукой и хитро улыбнулась мне.

«Что она задумала?»

— Ох, сеньор... Вы ведь не планируете зайти со мной под видом беспокойства, а?

— О чем ты вообще говоришь? Ты с ума сошла?

Она казалась еще более не в себе, чем раньше.

— Хи-хи, я покажу это «сексуально-динамично-горячее» тело Евангелины Кросс в следующий раз, когда мы пойдем на пляж. Потерпите до тех пор.

Я не понимал, что за чушь несет эта девчонка, но решил пропустить это мимо ушей, учитывая ее самочувствие.

Кстати, о пляже.

Лето почти закончилось, а я так и не успел ни разу искупаться.

Я не был уверен, есть ли поблизости от Кроссроуда подходящие для плавания места.

Может быть, стоит разузнать об этом в следующем году...

Как было бы здорово взять несколько выходных и просто расслабиться, не беспокоясь о монстрах.

С этими мыслями я быстро впихнул Евангелину в женскую баню.

— Окунись в источник и приди в себя, младшая.

— Увидимся позже... кхе-кхе!

Евангелина скрылась за дверью женской бани с напускным кашлем.

Я посмотрел на оставшихся членов отряда и пожал плечами.

— Давайте воспользуемся этим временем, чтобы сблизиться и потереть друг другу спины.

Это старая традиция, когда мужчины становятся закадычными друзьями, моя друг друга в бане.

В этом месте, возможно, и нет такой специфической культуры, но все же.

Как раз когда я собирался войти в мужскую баню вместе с группой, я заметил, что лицо Куйлана посуровело.

— В чем дело, Куйлан? Не любишь бани?

— Дело не в банях...

Куйлан медленно присел на корточки рядом с павшим оборотнем.

— ...Это странно. Они кажутся до жути знакомыми.

Изучая труп монстра, похожего на двуногого волка, Куйлан тяжело сглотнул.

— Я не знаю почему, но эти оборотни... я будто их уже видел.

— Хм.

Теперь, когда я об этом подумал, во время нашей первой встречи с этими парнями на спине Ёрмунганда Куйлан сказал то же самое — что они кажутся ему знакомыми.

Оборотней также называют ликантропами.

А в жилах Куйлана течет кровь зверолюдей.

Оборотни. Зверолюди.

Есть ли у них какой-то общий знаменатель?

Даже их названия в чем-то похожи.

Задумчиво склонив голову, я повернулся к Лукасу и спросил:

— Тебе эти волки тоже кажутся странно знакомыми?

У Лукаса была история безрассудного использования навыка «Трансформация зверя», когда он ступал на территорию зверя — наполовину пса, наполовину волка или кого-то в этом роде.

Хотя сейчас он более стабилен, уровень его трансформации все еще значительно выше, чем у обычного человека.

Это значит, что он тоже находится где-то между человечностью и дикостью, как и эти оборотни.

— Не могу сказать, что они мне знакомы.

Лукас окинул мертвых тварей холодным взглядом.

— Но я чувствую к ним гораздо более сильную враждебность, чем к другим монстрам. Не знаю почему.

— Чувствуешь враждебность?..

Я потер подбородок, погрузившись в раздумья.

Хм, может быть, это какая-то форма межвидовой неприязни или что-то в этом роде?

— А, к черту, кто знает!

Бросив попытки разгадать эту дилемму, я достал кое-что из своей сумки.

— Давайте быстро помоемся и съедим это!

Это были... запеченные яйца и прохладительные напитки!

Я попросил шеф-повара приготовить их сразу, как только мы решили отправиться на горячие источники.

В прошлый раз в бане мне не удалось наесться вдоволь, поэтому на этот раз я взял с запасом!

При виде еды глаза всех членов группы разом загорелись.

Куйлан чуть не пустил слюну, но вовремя сдержался.

Эх, прожорливые ребята...

Цена Лунареда (5)

Я узнал факт, о котором раньше даже не догадывался.

— Мы всегда ходили в общественную купальню Кроссроуда после каждой битвы. Нам нужно было смыть кровь монстров и грязь с наших тел.

Оказалось, что, за исключением меня, все наемники посещали общественную баню каждый раз, когда заканчивалось оборонительное сражение.

В процессе этих совместных походов и мужчины, и женщины из числа наемников успели довольно сильно сблизиться.

Так что это мероприятие на горячих источниках не было для членов отряда чем-то из ряда вон выходящим.

Они даже заявили мне, что буквально вчера ходили в общественную купальню все вместе!

— Почему меня не пригласили?! — воскликнул я, явно расстроившись.

Неужели это та самая офисная изоляция? Это она и есть, да?

— Вы все сблизились без меня? Этому принцу здесь становится немного одиноко!

— Сир, в вашем особняке есть личная ванная. Хотя общественная купальня не самого плохого качества, там слишком многолюдно и шумно... — заговорил Лукас.

Демиан неловко добавил:

— К тому же, Ваше Высочество в последнее время часто бывали в Имперской столице... Мы просто привыкли ходить в баню без вас.

— Хех, неужели это тот случай, когда расстояние заставляет сердца биться чаще вдали друг от друга...?

— Ах, мы обязательно пригласим вас в следующий раз! Не плачьте, Ваше Высочество!

Я-то думал, что они как дети, которые и шагу без меня ступить не могут, но оказалось, что так считал только я один.

Они прекрасно справлялись сами, укрепляя товарищеские узы без моего участия.

Я почувствовал легкое беспокойство, словно наблюдал за тем, как младшие братья и сестры внезапно повзрослели.

Так или иначе, вчетвером мы вошли в мужскую секцию горячего источника.

— Ого!

— Здесь так просторно...

И члены отряда, и я замерли в изумлении, осматривая помещения.

Общественная купальня Кроссроуда была довольно большой, чтобы вместить тысячи солдат, но это место было несравнимо по масштабам.

«Да это место даже больше, чем Бугок Хавай...!»

Самое печальное, что крупнейшим аквапарком, который я посещал в своей жизни, был Бугок Хавай, так что это была моя единственная точка сравнения... В любом случае!

Гигантская горячая ванна, над которой клубился пар. Холодная купель, оформленная в виде водопада.

Чистые струи воды извергались из скульптур львиных голов, расставленных повсюду.

Магические огни сияли с потолка, отражаясь от сверкающей плитки на полу...

Трудно было поверить, что это купальня в руинах города.

Все было невероятно ухоженным. Неужели это магия фэнтезийной цивилизации?

— Уо-о-о! Я ныряю первым!

Куйлан быстро разделся и побежал к воде.

«Эй, а как насчет того, чтобы сначала принять душ?»

Фэнтезийный мир или нет, но правила гигиены нужно соблюдать!

Куйлан с плеском прыгнул в холодную ванну.

— Ледяная!

И тут же выскочил обратно. Что ты творишь, парень?

— Э-э-э, холодрыга! Я сейчас замерзну! Нужно срочно найти теплое место!

Дрожа всем телом, Куйлан следом занырнул в горячую ванну. Сплеш!

— Слишком горячо!

И снова он вылетел оттуда пробочкой.

Что этот парень делает? Это не похоже на те контрастные процедуры, которые обычно принимают старики в районных банях.

После серии ледяных и обжигающих погружений Куйлан наконец нашел ванну с умеренно теплой водой и угомонился.

Остальные из нас тоже нашли места с комфортной температурой и погрузились в воду.

— А-а-ах~!

Куйлан, сидевший под львиной головой, из которой текла теплая вода, энергично затряс головой.

Капли воды разлетались во все стороны, соскальзывая с его длинных красных волос.

— Чувствую себя живым! Кажется, это прогоняет весь холод!

— Эй, хвостик. Брызгайся поменьше. Ты заливаешь меня даже здесь.

Пока я отчитывал его, Куйлан усмехнулся и начал крутиться, разбрызгивая воду повсюду. Этот безрассудный ублюдок! Полегче!

— ...Кстати, у тебя действительно невероятное тело, Куйлан.

Весь его скелет казался обтянутым рельефными мышцами.

Более того, он был чрезвычайно высок, выше 198 сантиметров, и при этом отлично сложен.

Он выглядел как греческая статуя.

Услышав мое восхищение, Куйлан сердечно рассмеялся и с гордостью похлопал по своим точеным кубикам пресса.

— Ха-ха-ха! Это тело кормит меня и радует! Особенно этот пресс — моя гордость и радость! Стоит мне показать их и сказать: «Используй это вместо стиральной доски», ни одна дама не может устоять!

«Боже мой, и кто ведется на такие дико устаревшие подкаты?»

Наверное, мышцы компенсируют отсутствие логики в речи.

— Было бы здорово, если бы ты был таким же крепким внутри, каким кажешься снаружи...

Такие мышцы, а сам такой хрупкий.

Пожалуйста, соответствуй своей внешности, ради всего святого.

— ...

— Хм? Лукас?

Как раз в этот момент я заметил, что Лукас пристально смотрит на Куйлана. В чем дело?

Шурх!

Лукас молча выбрался из горячего источника... и внезапно начал делать упражнения на пресс. Что он творит?

Ни с того ни с сего Лукас начал делать боковые скручивания на полу купальни, прежде чем перейти к отжиманиям.

Значит, в каждой бане всегда найдется тот самый парень, который начинает качаться, но я не знал, что ты из таких, Лукас?

Лукас заговорил с предельной серьезностью:

— Я буду тренироваться. Чтобы не отставать.

— А?

— Чтобы сделать эти кубики более заметными...

Ярко-голубые глаза Лукаса угрожающе блеснули.

— ...и заколоть его ими до смерти.

— ...Кого ты собрался закалывать?

И что более важно — своим прессом? Это вообще возможно?

Похоже, Лукас почувствовал себя уязвленным, увидев телосложение Куйлана, напоминающее профессионального бодибилдера.

Хотя на мой дилетантский взгляд, они оба были в невероятной форме...

— Ха-а-а. О боги.

Демиан вяло дрейфовал в горячем источнике, испуская стон, словно из него высасывали душу.

Он не был мускулистым, скорее поджарым и без капли лишнего жира. Тебе бы не помешало набрать пару фунтов.

«Хм, неужели я единственный, у кого есть хоть какой-то жирок...»

Я осмотрел их троих, а затем посмотрел на собственное тело.

У меня было больше всего «мяса» на костях среди всех присутствующих.

Эш тоже выглядел недурно, если говорить объективно, но по сравнению с этими двумя ходячими скульптурами... что ж, это немного удручало.

Немного жирка коварно скопилось на моих бицепсах и боках.

— Может быть, этот лишний вес — символ стратега, который целыми днями просиживает за столом...?

Я пробормотал это себе под нос, смирился с фактом и кивнул.

Это не моя вина, что я не такой мускулистый!

Есть предел тому, чего может достичь офисный работник! Честно говоря, я ненавижу тренироваться!

Итак, все мирно отдыхали в своих ваннах, либо растягиваясь, либо качая мышцы.

Когда я закрыл глаза, чтобы расслабиться, чувствуя баффы на выносливость и регенерацию магической силы, дарованные горячими источниками магического города...

— Уа-а-а-а-а-а-а!

Внезапно издалека донесся крик. Он доносился со стороны женской купальни.

Все тут же вскочили со своих мест, встревоженные.

— Что это был за крик?

— Это Евангелина!

— Что-то случилось?!

Мы выскочили из ванны, наспех вытерлись, натянули одежду и бросились наружу.

Мужская и женская купальни были соединены через общую зону отдыха.

Когда мы ворвались в холл, Евангелина как раз выбегала из женской секции в то же самое пространство.

— А-а-а-а! Помогите кто-нибудь!

— Что случилось, Евангелина?

Паникующая Евангелина бросилась в мои объятия и начала всхлипывать.

— А-а-а! В женской купальне! В женской купааальне!

— Успокойся и говори медленно. Что произошло?

Пока я пытался успокоить ее, придерживая за плечи, я заметил ее наряд.

Она в спешке набросила рубашку и штаны, и почему-то... ее белый живот был отчетливо виден.

Он был пухленьким.

Ее маленький пупок и мягкая, сияющая кожа заставили меня вспомнить круглый животик щенка, который был у меня в детстве.

Внезапно я вспомнил принцессу Юн, с которой у меня был «скандал» в Имперской столице.

Та далекая принцесса из слоновой кости, которая носила спандекс.

Она хвасталась тем, как потрясающе выглядит без одежды, и в итоге продемонстрировала свои 11 кубиков пресса, прежде чем уйти.

Я до сих пор не знаю, зачем она мне их показала.

Во всяком случае, по сравнению с принцессой Юн, Куйланом или Лукасом... у Евангелины был живот, который никак не подходил персонажу передовой.

Он был мягким, а не мускулистым.

Я поймал себя на том, что бормочу:

— У тебя на удивление милый, пухленький животик, Евангелина...

— А?

Ее круглые изумрудные глаза расширились, когда она быстро глянула вниз на свой живот.

— Что... ух... а?

Ее лицо мгновенно вспыхнуло ярко-красным, и она нанесла мне удар.

— Не смей так небрежно отпускать неуместные комментарии!

— Кха, кха.

Когда я пошатнулся от удара, другие члены отряда быстро подхватили меня.

Евангелина поспешно прикрыла живот, кипя от ярости.

— Я, это! Я собиралась принять ванну и очень проголодалась! Я только что съела ланч-бокс, который принесла с собой, вот почему!

— Угу, конечно.

— И потому что я была в горячей ванне! Я даже подумала о вареных яйцах и медовой воде, которые пронесла тайком! Я немного перекусила, пока отмокала, вот почему я выгляжу немного округлой!

Погоди, ты еще и вареные яйца принесла? Вареные яйца — это классика для бани, но все же.

— Я не пухлая! Забери свои слова назад!

В общем, ты явно не та обладательница «сексуально-динамичного-горячего тела», которой себя называла.

Мне, наверное, стоит перестать дразнить ее, пока меня по-настоящему не побили.

— Ладно. Оставим эту тему на время. Почему ты кричала? Что случилось?

— О, точно!

Лицо Евангелины побледнело, и она отчаянно указала в сторону женской купальни.

— Призрак!

А?

— В женской купальне призрак!

Евангелина кричала в отчаянии, но я не смог сдержать смешок.

— Ха, ты такая милая, Евангелина. В этом мире нет никаких призр...

...Постойте, это же фэнтези-мир.

С другой стороны, это подземелье, кишащее монстрами, так почему бы здесь не быть призракам?

Горячий источник должен быть зоной, свободной от монстров, верно? Как туда попал монстр призрачного типа?

В замешательстве я слушал, как Евангелина начала объяснять, что произошло в женской купальне.

***

Некоторое время назад.

В женской купальне.

Погруженная в горячую воду, Евангелина ела вареное яйцо, ее щеки горели нежным румянцем.

«Хм, вкуснятина.»

Горячие источники здесь определенно обладали восстанавливающим эффектом для организма.

Ее аппетит, который пропал, пока она болела, теперь возвращался с удвоенной силой.

«Яйца вкусные, и я чувствую, что моему телу становится лучше...»

Поправляя свои платиновые волосы, которые она скрутила и завязала, Евангелина размышляла.

«Немного скучно быть здесь одной...»

Она была единственной в этой просторной ванне.

Выставив свои крошечные ступни над поверхностью воды, она пошевелила пальцами ног и издала тихое гудение.

«Стоило ли мне пригласить сестренку Джуниор? Ах да, Джуниор не любит обнажать кожу из-за своих ожогов...»

Кого еще она могла пригласить, кроме Джуниор?

Лилли? Нет, она больше не хочет ходить в подземелья... Святая Маргарита?

Она тоже предпочитает не сражаться на передовой. Рейна?

«Она чувствует себя со мной неуютно...»

Загибая мокрые пальцы и подсчитывая возможных спутниц, Евангелина в конце концов поняла, что ей не хватает подходящих героев-женщин, которых можно было бы пригласить в подземелье.

«Хотелось бы, чтобы на передовой было больше женщин...»

Внезапно она вспомнила собрание наемниц-героев, которых она когда-то созвала в Кроссроуде.

Она очень хорошо ладила с мечницей, одетой как горничная, и они веселились всю ночь.

«Кажется, ее звали Элизе? Если бы она была здесь, мы могли бы вместе отправиться на передовую.»

«Интересно, придет ли она в Кроссроуд...»

Не только Элизе — Евангелина желала, чтобы к ним присоединилось больше героинь, чтобы вместе сражаться и развлекаться.

Это было ее сокровенное желание.

В свои шестнадцать лет она все еще оставалась ребенком, жаждущим игр.

Хотя ей не обязательно нужны были друзья ее возраста, она искренне хотела иметь больше единомышленников среди женщин.

— Хм?

Вот тогда это и случилось.

Опустив лицо в воду и пуская пузыри, Евангелина вытянула свои короткие ноги в ванне, когда что-то увидела.

Плывет. Плывет.

Оно поднималось.

Плывет. Плывет. Плывет.

Ни с того ни с сего в ванне показалась длинноволосая женщина...

А?

Евангелина, которая думала, что она одна, застыла, ее глаза расширились от шока.

Длинноволосая женщина, поднявшаяся со дна к поверхности воды, внезапно дернулась.

Сплеш!

Затем, разбрызгивая воду во все стороны, она выпрямилась прямо посреди ванны.

— ...

— ...

Тяжелая тишина наполнила помещение.

Застыв на месте, Евангелина не могла пошевелиться, как и женщина, которая только что поднялась.

Сквозь мокрые, облепившие лицо волосы женщины блеснули глаза.

— У-ух...

И затем, наконец,

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!

Евангелина закричала.

— Это ПРИЗРАК!

Цена Лунареда (6)

Если говорить просто, это был не призрак.

— Пожалуйста, спасите меня! Я не монстр и не призрак! Я искательница приключений! Прошу, спасите!

Мы находились в зоне отдыха.

Перед нами на коленях стояла женщина с длинными волосами цвета морской волны. Она была насквозь мокрой и отчаянно молила о помощи.

Ее необычную внешность подчеркивали три отметины под левым глазом, похожие на капли слез.

Даже когда она не двигалась, от нее исходила какая-то меланхоличная аура.

Сквозь намокшие бирюзовые пряди проглядывали длинные заостренные уши.

Я тяжело вздохнул.

— Значит, эльфийка?

Если бы здесь была Лилли, которая терпеть не может эльфов, она бы шокировалась куда сильнее, чем при виде настоящего призрака.

Впрочем, по крайней мере, это не монстр.

Хотя порой монстры доставляют куда меньше хлопот...

В этом мире NPC иногда могут представлять большую угрозу, чем реальные чудовища.

Я подал знак Лукасу. Тот мгновенно обнажил свой меч.

— Что ты здесь делала? Отвечай.

Когда Лукас задал вопрос суровым голосом, эльфийка вскрикнула от испуга и начала быстро объясняться.

— Я... я же говорю, я искательница приключений! Я исследовала это подземелье..!

Я прищурился. Значит, группа NPC?

Группы NPC часто называют «командами зачистки» или стратегическими отрядами.

В отличие от нашей группы новичков, попавших в игру менее года назад, существует несколько отрядов искателей приключений из числа местных жителей. Они годами, а то и десятилетиями методично зачищают подземелья.

В зависимости от обстоятельств они могут стать союзниками или врагами. А если все пойдет совсем хорошо, их можно даже сделать своими подчиненными.

Раньше я с ними не сталкивался, и вот надо же было встретить одну из них в таком месте.

Более того, я знал обо всех активных группах NPC в подземельях, потому что игра в свое время тесно переплела мои интересы с ними самыми разными способами.

Существовала только одна группа, состоящая исключительно из эльфов.

Экспедиция Святого Грааля Королевы эльфов.

Сто лет назад, когда различные королевства рушились из-за войны с людьми, Королева эльфов отдала секретный приказ своим ближайшим соратникам.

Миссия заключалась в том, чтобы вернуть Святой Грааль — древний артефакт, который когда-то был национальным сокровищем Сказочного Королевства. Он позволил бы использовать давно утраченную могущественную магию.

И вот, пятеро доверенных лиц отправились в путь, определив подземное подземелье Озерного королевства как наиболее вероятное местонахождение Святого Грааля.

Это было сто лет назад.

Арианское королевство уже пало, и даже королева, отдавшая приказ, давно скончалась.

Тем не менее, они все еще продолжали свою миссию, жалко и упорно пробиваясь сквозь глубины подземелий.

Это и была Экспедиция Святого Грааля.

«Но почему она здесь одна? И почему именно в купальне?»

Я в замешательстве нахмурился, что заставило встревоженную эльфийку заговорить подробнее.

— Мои товарищи и я исследовали Зону 6 подземелья. У нас была информация, что предмет, который мы ищем, находится именно там.

— И что произошло потом? — спросил я.

— Затем внезапно появился Командир Кошмарного легиона и его подчиненные...

Эльфийка начала дрожать всем телом.

— Король волков, командующий легионом девятого ранга, и его прихвостни... они лично охотились на группы искателей приключений.

— ...!

— Мы считали себя довольно умелым отрядом, но не ожидали, что Командир легиона явится лично. Нас полностью разгромили, — сказала женщина, в отчаянии обхватив голову руками.

— А потом, разбив нас, он пробормотал что-то вроде: «Это не те, кого мы ищем». О чем это он вообще? Зачем они напали на нас в первую очередь?

Ее слова внезапно напомнили мне о предупреждении, которое когда-то дал мне Неймлесс.

«Некоторые из Командиров Кошмарного легиона нацелены на тебя».

«По мере того как ты будешь продвигаться вглубь Озерного королевства, им будет легче находить твои следы и посылать преследователей».

В худшем случае Командир легиона может прийти лично, чтобы убить тебя.

Они действительно говорили, что Командиры Кошмарного легиона жаждут моей смерти.

«Неужели они прочесывают всё подземелье в поисках нашей группы?»

Значит, они нападают на каждый встречный отряд авантюристов? И эти эльфы из Экспедиции Святого Грааля просто попали под раздачу?

— После этого они начали связывать нас и уводить. Я единственная, кому удалось сбежать, потому что, к счастью, мои путы были затянуты слабо, — продолжила эльфийка, глядя на свои запястья, где веревка оставила красные следы.

Она выглядела смущенной, возможно, из-за того, что оставила своих товарищей, и ее лицо вспыхнуло. Я молча вздохнул, наблюдая за ней.

Келлибей когда-то упоминал нечто подобное.

«В глубоких частях подземелья что-то происходит».

«Ни блуждающих душ, ни искателей приключений, которые заказывали у меня снаряжение... никого не было видно долгое время».

Очевидно, затевается что-то масштабное.

Группы NPC исчезают одна за другой.

Неужели всё это дело рук Командира Кошмарного легиона?

Они нападают и похищают отряды, пока ищут меня?

И если похищена не только эта экспедиция, но и другие группы..?

«...Получается, я частично виноват в их похищении?»

Пока я был погружен в свои мысли, эльфийка продолжала:

— Мне удалось сбежать, но я была истощена и ранена. У меня просто не хватило сил вернуться в базовый лагерь в одиночку.

— Поэтому ты укрылась в этой купальне.

— Да. Я решила, что смогу восстановиться здесь. Мой класс — ассасин, так что скрытность — моя специализация. Последние несколько дней я лечилась, избегая монстров у входа и прячась в женской бане.

Эльфийка взглянула на Евангелину.

— Но потом кто-то внезапно вошел, и я подумала, что это может быть враг, поэтому спряталась под водой... а когда вынырнула, чтобы глотнуть воздуха, вы выглядели очень напуганной.

— Ну, это естественно — удивиться, когда кто-то внезапно всплывает из-под воды, — Евангелина всё еще стояла поодаль, прижимая руку к испуганному сердцу и бросая настороженные взгляды.

— В любом случае, я примерно понял ситуацию.

Я жестом велел Лукасу убрать меч в ножны.

Когда он это сделал, эльфийка испустила долгий вздох облегчения.

— Можем ли мы чем-нибудь помочь? — спросил я.

Учитывая, что мы, похоже, стали косвенной причиной нападения на них, я чувствовал себя обязанным помочь.

При моем вопросе лицо эльфийки просветлело.

— Вы могли бы спасти мой отряд?!

Я так и думал, что она это скажет. Я задумчиво потер подбородок.

Исследователи Святого Грааля были самыми слабыми среди групп NPC в этом подземелье, но они были одной из немногих вменяемых групп, которые в целом были дружелюбны к нашей стороне.

Оказав им услугу сейчас, я мог получить полезных союзников для будущих стратегий.

— Ты знаешь, куда их увели?

— Я подозреваю, что их оттащили в их главный штаб в Зоне 7 — Волчье логово.

Зона 7, значит...

Мы еще даже не зачистили все подземелья в Зоне 5, не говоря уже о Зоне 6. Это довольно далеко.

Что еще важнее, Волчье логово — это основная база армии оборотней. Нападать на нее сейчас — крайне рискованный шаг.

Но выход есть.

Как только оборонительная битва у Кроссроуда против армии оборотней будет завершена, их главная база останется уязвимой.

Вот тогда спасение станет вполне осуществимым.

Вопрос лишь в том, смогут ли пленники продержаться до этого времени...

Динь!

В этот момент передо мной всплыло системное окно.

«Экстренный квест — Спасение NPC»

— Цель: Спасти NPC, похищенных Кошмарным легионом.

— Место: Зона 7, Волчье логово.

— Награда: ???

— Оставшееся время: 30 дней.

«Эйдер, этот паршивец, всегда так услужлив — подкидывает квестовое окно прямо мне в лицо».

Как бы это ни раздражало, системное окно содержало важную информацию.

У квеста был лимит в 30 дней.

Значит, пленники должны выжить как минимум в течение этого периода.

У врагов наверняка есть причина оставлять их в живых.

Вероятно, монстры их допрашивают.

И их предел сопротивления закончится через 30 дней.

Следующая оборона начнется через 27 дней...

Хорошо, график будет плотным, но мы должны успеть.

Я объяснил ситуацию эльфийке.

Я сказал ей, что отвечаю за южную линию обороны и что армия оборотней нападет на город через четыре недели.

После того как мы их отразим, я отправлюсь спасать ее товарищей.

Эльфийка выглядела опечаленной, когда я сказал, что это займет месяц, но что я мог поделать?

Это была лучшая помощь, которую я мог реально предложить.

— Я понимаю. Мои товарищи стойкие; они продержатся столько, сколько смогут...

Я кивнул на ее слова.

— Взамен... ну, не знаю, можно ли это назвать равноценным обменом... но мы сосредоточимся на открытии маршрута к Волчьему логову во время наших вылазок.

— Тогда я помогу вам в этом!

Эльфийка вскочила на ноги.

— Я нахожусь здесь достаточно долго, чтобы знать пару хитростей! Особенно когда дело касается навигации и разведки!

«Черт, какая удача!» Я фактически только что добавил в нашу группу бесплатного персонажа NPC по краткосрочному контракту на 30 дней.

— Отлично, давай пока сотрудничать.

Бесплатный персонаж — это всегда победа!

Я собираюсь использовать эту возможность по полной в течение следующего месяца!

Я протянул руку для рукопожатия.

Эльфийка посмотрела на мою ладонь широко раскрытыми глазами. Я щелкнул пальцами.

— Это рукопожатие. Теперь мы партнеры.

— Ах... Ага! Рукопожатие!

Эльфийка неловко вытерла ладони об одежду, а затем схватила мою руку обеими своими.

— Простите, я не знакома с человеческими приветствиями.

— Ничего страшного. В общем, раз уж мы помогаем друг другу, давай ладить.

После неловкого рукопожатия я откинулся назад.

— Меня зовут Эш. А тебя?

— Мое имя — Верданди. Рада встрече, Эш.

Эльфийка — Верданди — невинно улыбнулась.

Но было ли это из-за блеска в ее глазах?

Даже улыбаясь, она выглядела так, будто вот-вот расплачется.

«Верданди?»

Услышав ее имя, я был не на шутку удивлен.

Персонаж-ассасин SSR-ранга, Верданди.

Она была лидером Экспедиции Святого Грааля.

Я подумал, что она выглядит слабой, и решил, что она персонаж низкого ранга... Так она всё это время была Именным NPC?

И тут.

Ур-р-р...

— Ох..!

Верданди посмотрела на меня с мучительным выражением лица, а ее живот издал до неприличия громкий звук.

— Э-э, извините, но у вас нет чего-нибудь поесть? Я не ела несколько дней...

Я достал из сумки несколько запеченных яиц и медовую воду и протянул ей.

Я брал их для себя, но сейчас они были нужнее тому, кто умирал от голода.

— Это так вкусно! Невероятно! Я целую вечность не ела яиц!

Верданди впилась в запеченное яйцо, которое я ей дал, едва ли не плача от счастья.

— Продукты из внешнего мира здесь такая редкость! Обычно мы перебиваемся консервами, оставшимися от жителей Озерного королевства... Ох, сегодняшний обед был чудесен.

— Я принесу больше еды в следующий раз, когда приду. Просто скажи, чего бы тебе хотелось.

В конце концов, я завербовал ее в группу без оплаты; меньшее, что я мог сделать, — это обеспечить ее провизией.

— Клянусь Мировым Древом, как вы можете быть столь добры! Тогда, в следующий раз, пожалуйста, принесите немного семечек подсолнуха!

Я не мог не подумать, что ее просьба звучит так, будто ее озвучил хомяк, но, учитывая пищевые предпочтения эльфов, я просто кивнул.

Раз хочет есть семечки, я их принесу.

Наблюдая за тем, как Верданди счастливо прихлебывает медовую воду, я невольно вспомнил своих эльфов из Теневого отряда.

Троих, которые еще не вернулись с задания, и двоих, что ушли по тропе, с которой нет возврата.

Когда я впервые кормил их, они были в таком же восторге.

Пока я был в раздумьях, Куйлан с унылым видом смотрел на пустой лоток из-под яиц.

— А я-то их так ждал... эти запеченные яйца...

— Я напеку еще, когда вернемся.

— Как и ожидалось от Его Императорского Величества! Вы действительно заботитесь о своих подчиненных!

«Конечно, ты, мелкий паршивец».

По крайней мере, я не заставлю их жалеть о своей жизни из-за пустых желудков.

Хорошая еда может радикально уменьшить мысли о дезертирстве.

Демиан и Лукас тоже молча уставились на меня.

Я закатил глаза.

— Вы двое тоже хотите?

— Да...

— Еще бы!

Демиан был застенчив, а Лукас — неоправданно весел.

— Ладно, я и вам напеку, когда вернемся...

В этот момент кто-то дернул меня за воротник.

Это была Евангелина. Что на этот раз?

Евангелина спросила с широкой улыбкой:

— Ты ведь и для меня напечешь, правда?

«Разве ты не приносила свою еду и не съела её всю? Ты только посмотри на свой круглый животик!»

Верданди и сокровище (1)

Вернувшись в базовый лагерь, я воспользовался телепортационными вратами, чтобы отправиться назад в Кроссроуд.

Верданди осталась в базовом лагере. Когда я спросил её, не хочет ли она пойти с нами, она тут же отказалась.

— Я не могу покинуть это место, пока не выполню порученную мне миссию, — сказала она, неловко усмехнувшись.

На мгновение я потерял дар речи. Каково это — целое столетие блуждать во тьме в поисках сокровища, которое, возможно, даже не существует?

Особенно когда король и страна, отдавшие ей этот приказ, давно исчезли с лица земли.

«Все NPC, скитающиеся по подземельям, примерно одинаковы», — подумал я.

Они либо окончательно сошли с ума, либо цепляются за иллюзии, которые едва ли можно отличить от безумия.

«...Неужели и мы закончим так же?»

Если нам не удастся пройти игру, моих товарищей может постичь та же участь — вечные скитания по этим подземным лабиринтам в бессмысленной попытке спасти мир, которого больше нет.

Я бросил короткий взгляд на своих соратников.

Все они собрались у телепортационных врат. Их лица раскраснелись после купания в горячих источниках, и они лениво улыбались.

Я крепко сжал кулак и в очередной раз дал себе клятву.

«Ребята, я ни за что не оставлю вас в этой темноте».

***

За следующие две недели мы зачистили четыре подземелья в Зоне 5. Прежде чем продвигаться в Зону 6, необходимо было полностью разобраться с пятой зоной.

Цель также заключалась в том, чтобы поднять уровень наших бойцов до 50-го.

Для персонажей ранга Герой это критическая отметка: чтобы перейти к третьему классу и получить ультимейт, они должны достичь 50-го уровня. Хотя их характеристики и черты могут расти и дальше, развитие набора навыков на этом завершается.

Достижение этого важного уровня требовало чудовищного количества очков опыта, особенно в промежутке между 48-м и 50-м уровнями. Из-за вялого роста в этом диапазоне игроки прозвали этот этап «дорогой на работу».

Даже если персонажи изо всех сил старались достичь 50-го уровня перед следующей оборонительной битвой, многие всё равно застревали на 48-м или 49-м. Зрители часто называли такое состояние «опозданием».

На данный момент Лукас, Евангелина и Демиан находились на 49-м уровне.

До начала 10-го этапа оставалось ещё две недели, так что они должны успеть взять 50-й уровень без всяких «опозданий».

— Простите, что не смогла участвовать в исследовании... — виновато произнесла Джуниор.

Рано утром, когда мы собрались на заднем дворе особняка, готовясь к новой вылазке, она выглядела подавленной.

— Я думала, что мне становится лучше, и слишком сильно себя нагрузила. Похоже, отдача ударила по мне со всей силой.

В то время как другие герои уже полностью оправились от последствий битвы с Ёрмунгандом, Джуниор всё ещё мучилась.

И на то была веская причина. В тот день она несколько раз использовала свой ультимейт, который и без того истощал её жизненные силы.

— Всё же леди Рейна постоянно поддерживает меня своими заклинаниями, так что я должна полностью восстановиться к следующей оборонительной битве. Мне правда очень жаль.

Евангелина ответила на бледное и виноватое лицо Джуниор яркой улыбкой.

— Всё в порядке, Джуджу! Забота о себе — это самое главное!

Я кивнул в знак согласия.

— Не вини себя. Сосредоточься на восстановлении, понимаешь?

В любом случае, Джуниор была одним из самых высокоуровневых персонажей в моей группе и не нуждалась в немедленной прокачке.

Было жаль не брать мага в экспедицию, но зачистка текущего подземелья не должна стать проблемой с нашим нынешним составом.

Джуниор могла спокойно заняться выздоровлением.

— Если бы я знал, что так будет, мне следовало взять и тебя на горячие источники. Даже небольшое ускорение регенерации бы помогло.

Доступ к горячим источникам открывался только после победы над монстром у входа, и их нельзя было использовать снова, пока монстр не возродится в следующем сезоне.

Если бы я только знал, что последствия для Джуниор затянутся так надолго, я бы просто взял её с собой тогда.

— Ах... Думаю, я бы предпочла более уединённую купель...

— Там есть и частные ванны, так что в следующий раз пойдём вместе, сестрёнка!

Евангелина продолжала подталкивать её, но Джуниор была непреклонна. Однако я уже всё для себя решил.

В следующем сезоне я загоню в горячие источники всех участников, которые постоянно жалуются, хотя бы по одному разу.

Небольшой бафф на восстановление лишним точно не будет, даже если он поможет совсем чуть-чуть.

Оставив позади Джуниор, которая с озадаченным видом махала нам рукой, мы шагнули в телепортационные врата.

Вспых-!

***

Состав отряда, который исследовал подземелья вместе со мной последние две недели, был следующим:

Не считая Джуниор, основная группа из четырёх человек состояла из меня, Лукаса, Демиана и Евангелины.

К нам присоединились Куйлан и пятеро бойцов из Штрафного отряда.

Также с нами была Верданди, которая помогала в исследованиях в течение последних двух недель. Таким образом, у нас получилось две полные группы по пять человек.

— О, вы пришли!

Верданди, проверявший своё снаряжение в базовом лагере, поприветствовал нас широкой улыбкой.

Впрочем, из-за его слезных дорожек на лице было трудно разобрать, улыбается он или нет.

За прошедшие две недели Верданди фактически стал нашим проводником.

Он отлично вписался в основную группу на место Джуниор и оказался весьма искусен в навигации по подземельям.

Он очень нам помог. Именно поэтому я принёс ему подарок.

Я достал из кармана мешочек и протянул его Верданди.

— Вот, как и обещал, подсолнечные семечки.

Удивительно, но в окрестностях Кроссроуда подсолнухи не росли. Нам пришлось отправить человека в соседний город, чтобы достать семена, поэтому это заняло некоторое время.

— С-спасибо вам огромное! Подумать только, я увижу их снова прежде, чем умру...

Многократно кланяясь, Верданди осторожно спрятал мешочек с семечками в карман.

Я ожидал, что она тут же начнёт грызть их, как белка, но она решила их приберечь?

До этого она съедала морковь и капусту, которые я ей давал, прямо на месте, демонстрируя превосходную реакцию на еду.

Я втайне надеялся увидеть это снова, но она бережно убрала семена подсолнечника — то единственное, о чём она сама попросила, — даже не попробовав их.

Мне было любопытно почему, но я не стал спрашивать. Это могло быть её личным делом.

— Сегодня мы направляемся в Колизей. Это место мы уже зачищали раньше. Члены основной группы помнят?

После моих слов Лукас, Демиан и Евангелина согласно закивали.

Последнее подземелье Зоны 5 — Огненный Колизей.

Тогда наземного пути туда не было, поэтому нам пришлось воспользоваться обходным маршрутом, чтобы пробраться внутрь.

Нам также пришлось схитрить, чтобы победить босса, так как мы были ещё недостаточно сильны.

Теперь же наш отряд окреп достаточно, чтобы заходить далеко вглубь, и мы уже одолели боссов в других пяти зонах.

Все так быстро выросли. Глядя на членов моей основной группы, которые почти достигли 50-го уровня, я не мог не чувствовать гордости.

«Ох, мои малыши. Давайте и дальше идти по пути победы».

— Вы правда собираетесь в Колизей?

Верданди, назначившая себя нашим проводником, широко раскрыла глаза.

— Эта территория была полностью опустошена после вторжения Легиона вампиров несколько месяцев назад. Там вряд ли осталось на что смотреть.

— Один мой друг помог мне там ценой того, что сам попал под удар Легиона вампиров.

Я вспомнил Шакала, который опустился передо мной на колени и плакал.

Я сказал ему тогда: «Империя не оставила вас».

Даже если в тот момент это было наглой ложью, чтобы преодолеть кризис.

Шакал рискнул жизнью ради меня, поверив в эти слова.

Так что теперь я должен, по крайней мере, сделать эту ложь правдой.

«Империя не оставила вас».

И я не забыл о тебе.

— Теперь, когда у меня есть силы помочь, я должен хотя бы проверить, жив он или мёртв. Это вопрос принципа, не так ли?

При этих словах глаза Верданди расширились ещё сильнее. Почему ты так удивлена? Неужели я сказал что-то странное?

— Принцип, говорите...

— Что?

— Нет, просто... это неожиданно. Никогда не думала, что снова услышу такое слово в этой дыре.

Я неловко улыбнулся.

— По правде говоря, его и снаружи-то редко услышишь.

В том мире и в этом только дураки рассуждают о таких вещах, как принципы. Но кто об этом не знает?

Я просто не хочу забывать о доброте, которую мне оказали.

Даже если я не являюсь образцом добродетели, даже если я просто тешу собственное эго, я хочу быть именно таким человеком.

«Брат!»

...Да. Я никогда не забуду.

***

Даже после телепортации в ближайшую к Колизею безопасную точку, до него оставалось приличное расстояние.

В прошлый раз путь занял целую вечность, даже с учётом короткого пути.

Может быть, Колизей построили на окраине, потому что это такое шумное и опасное сооружение?

Это было лишь моё предположение о том, как планировалось Озерное королевство в те времена.

Так или иначе, после нескольких часов ходьбы и периодических стычек с нападавшими монстрами, мы наконец прибыли к Колизею.

[Зона 5 — Огненный Колизей]

Каменное сооружение, выстроенное в форме гигантского круга, напоминало древний Рим.

В прошлый раз, когда я видел его, это место было величественным и грандиозным. Теперь же оно лежало в руинах.

Крыша исчезла, колонны были повалены, а покрытая пылью земля не подавала признаков жизни.

Мои соратники напряглись, их глаза лихорадочно осматривали окрестности, пока они прикрывали меня.

Молча я вошёл в Колизей.

— ...

Внутри Колизей был пуст. Обширные трибуны, арена, на которой я провёл семь раундов кровавых сражений с монстрами...

Всё было пусто. Пока я осматривался с горьким осадком на душе...

— П-принц Эш...?

Голос, слабый и безжизненный, достиг моих ушей. Все члены отряда мгновенно наставили оружие в ту сторону.

Присмотревшись, я увидел старого гоблина, сидевшего в углу Колизея.

Бородатый гоблин был весь в крови. Я поспешно подбежал к нему.

— Ах, вы и правда пришли. Прямо как говорил господин Шакал...

— Кто ты?

— Я подчинённый господина Шакала, смотритель этого Колизея... — Гоблин с трудом подбирал слова, отхаркивая кровь.

— С тех пор как произошла битва с Легионом вампиров, Колизей был частично разрушен, но господин Шакал продолжал охранять это место, дожидаясь вас...

Значит, Шакал пережил битву против вампиров. Это хорошо.

Но где он сейчас?

— Где Шакал?

— Несколько дней назад внезапно вторгся Легион оборотней...

Я стиснул зубы. Опять эти ублюдки.

На груди гоблина зияли пять следов от когтей, словно прочерченных стальными гвоздями.

Я достал зелье и вылил его на гоблина, но раны почти не затянулись.

— Потеряв все наши силы в битве против вампиров, и учитывая, что Колизей был не в том состоянии, чтобы сражаться... господин Шакал в итоге был схвачен и увезён.

— ...

— Он оставил для меня послание, чтобы я передал его вам. Если придёт принц Эш, скажи ему, чтобы не беспокоился обо мне... но теперь, когда я в таком состоянии...

Голос старого гоблина начал затихать.

— Всё же возможность передать его слова перед смертью... это удача...

Тело гоблина обмякло, жизненные силы на глазах покидали его.

Казалось, он цеплялся за жизнь исключительно ради того, чтобы передать это сообщение. И вот он умер.

Со смешанными чувствами я посмотрел на тело гоблина, прежде чем медленно подняться.

Как бы то ни было, местонахождение Шакала было установлено.

Судя по всему, его тоже похитил Легион оборотней.

— У меня появилась ещё одна причина отправиться на спасение твоих товарищей, Верданди.

Я кивнул Верданди, которая ответила мне суровым кивком.

Волчье логово, Зона 7. Похищенные NPC были собраны именно там.

***

Вспых-!

Когда мы завершили сегодняшнее исследование и вернулись в Кроссроуд...

— Хм?

Эйдер ждал нас перед телепортационными вратами с предельно серьёзным лицом.

Я спросил в недоумении:

— Что случилось, Эйдер? Что-то не так?

— Мой лорд.

Эйдер заговорил со мной с таким достоинством и весом в голосе, какого я никогда раньше у него не видел.

— На Джуниор и леди Рейну Рейна Windwell было совершено нападение.

Глаза всех вернувшихся бойцов округлились от шока.

— ...В данный момент они числятся пропавшими без вести.

Верданди и сокровище (2)

Несколькими часами ранее.

В казармах Кроссроуда, в комнате Рейны Виндвелл.

— Заклинание почти завершено.

Рейна, только что закончившая накладывать чары на Джуниор, поднялась на ноги и вытерла руки.

— Как ты себя чувствуешь?

— Как я себя чувствую... Все еще паршиво, будто умираю...

Джуниор поправила одежду, ее лицо все еще оставалось болезненно бледным.

— В прошлый раз я переборщила, и магическая сила до сих пор кипит внутри... ох.

— Хватит ныть.

Рейна махнула рукой и игриво шлепнула Джуниор по голой спине.

Джуниор поморщилась и издала странный вскрик.

— За что вы меня бьете?! Я же больна!

— Боль идет от твоей магии, а не от спины, разве нет?

Хотя это было правдой, Джуниор все равно чувствовала себя несправедливо обиженной.

Она раздраженно закатила глаза, заставив Рейну усмехнуться.

— Запомни: заклинание — это не панацея. Тебе станет чуть легче, и, возможно, ты проживешь дольше, но шрамы, оставленные магией в твоем сердце, практически невозможно исцелить полностью.

Джуниор поджала губы и положила руку на левую сторону груди.

Рейна продолжила:

— Ты будешь страдать от последствий всю оставшуюся жизнь и, скорее всего, умрешь молодой.

— Вы ведь не просто пытаетесь меня напугать?

— Ну, это все равно лучше, чем было раньше, не так ли?

Действительно, все было именно так, как сказала Рейна.

Изначально ее жизнь должна была оборваться уже через несколько лет.

Кашель с кровью при каждом использовании магии, мучительные боли в животе и сжигание трав вместо сигарет, чтобы хоть как-то пережить ночь.

Боль все еще возвращалась, когда она перенапрягалась, и иногда она внезапно просыпалась посреди ночи от резких приступов.

Но это было явно лучше, чем раньше. И все благодаря заклинанию Рейны.

Но... почему?

Почему эта женщина зашла так далеко, чтобы помочь ей?

У Джуниор было много догадок на этот счет, но Рейна никогда не давала прямого ответа.

Она лишь бросала фразы в духе: «Хорошее — это хорошо».

— Я вернусь в Имперскую столицу после следующей оборонительной битвы.

Когда Джуниор закончила одеваться, Рейна внезапно предложила:

— Хочешь поехать со мной?

— Что, простите?

— Ты могла бы лично представить свои магические достижения в Башне Слоновой Кости и заняться там исследованиями... Звучит весело, правда?

От неожиданного предложения в голове у Джуниор на мгновение стало пусто.

Изучать магию в Имперской столице, в самом центре мирового магического сообщества...

Для Джуниор, которая была самоучкой, это было головокружительно заманчивое предложение.

— ...

Однако Джуниор сомневалась недолго и вскоре покачала головой.

— Фронт монстров здесь, в Кроссроуде, был первым местом, где ко мне отнеслись как к настоящему магу. И моя мать... она тоже отдала свою жизнь здесь.

— Хм.

— Возможно, когда-нибудь я уеду, но не сейчас. Я все еще в долгу перед принцем.

— Вот как? Очень жаль.

Рейна не стала настаивать. Она лишь пожала плечами и прохладно улыбнулась.

— Тогда через пару дней ты перестанешь получать от меня эти зелья и заклинания. Так что лучше провести как можно больше времени с этой старушкой, пока есть возможность, верно?

— И сколько же времени я должна на вас потратить?..

— Пойдем пообедаем, а потом заглянем в кафе поболтать. Мне нужно обсудить с тобой кое-что касательно твоей магии.

— Мое здоровье не в лучшем состоянии, знаете ли...

— Ты думаешь, если будешь валяться в постели, твои магические каналы быстрее заживут? Лучше поесть, выпить чего-нибудь и расслабиться. Так что хватит жаловаться и идем.

Рейна в одностороннем порядке заявила о своих намерениях и, напевая под нос мотив, набросила пальто на плечи.

Джуниор подняла руки в знак капитуляции. Эта женщина, даже не будучи магом, всегда поступала так, как ей вздумается.

И поскольку они были принимающей стороной в вопросах лечения, жаловаться было особо не на что.

«Похоже, сегодня меня снова потащат за собой».

Джуниор последовала за Рейной, которая бодро шла впереди и открыла дверь комнаты.

Скрип.

— Хм?

Там, прямо перед дверью, стоял незнакомый мужчина средних лет.

У него были густые темно-каштановые волосы, свисающие прядями, похожими на морские водоросли.

Его глаза, окутанные мраком, светились угрюмым светом.

— Рейна Виндвелл.

Мужчина — Камю, недавно нанятый наемник в Кроссроуде — заговорил.

— Ты помнишь меня? Давно не виделись.

Застигнутая врасплох, Рейна моргнула и почесала затылок.

— Прошу прощения, но с возрастом память стала подводить. Вы кто?

— Вполне логично, что ты меня не узнаешь. Твое магическое подразделение Империи специализировалось на бомбардировках с большой дистанции, не так ли?

Камю хитро ухмыльнулся.

— У тебя бы просто не было возможности увидеть лица своих жертв.

— ?

Почувствовав в мужчине что-то неладное, Рейна быстро огляделась по сторонам.

— !

И она увидела.

Подчиненные, которые должны были охранять ее дверь, лежали в другом конце коридора, все в крови и поверженные.

Камю медленно, но четко представился:

— Я человек, который потерял жену и ребенка из-за тебя пятнадцать лет назад.

Вжик!

Из ножен на поясе Камю был извлечен тяжелый длинный меч.

В тот же миг Рейна отпрыгнула назад и вытянула руку.

Шух!

Мощная воздушная пуля вылетела из ее пальцев.

Она не любила хвастаться, но это была ее магия для массового поражения, крайне эффективная на близком расстоянии.

Она сразила этим заклинанием бесчисленное множество врагов. Рейна ожидала, что человек перед ней тоже будет подавлен и захлебнется собственной кровью.

Однако.

Дзынь!

Все исчезло.

Когда Камю взмахнул мечом, воздушная пуля Рейны словно впиталась в него, растворившись в воздухе.

В то же время одна из рун, выгравированных на лезвии меча Камю, вспыхнула белым светом.

Глаза Рейны расширились.

— Это оружие... неужели это «Пожиратель заклинаний»?!

Меч, который поглощает магию.

Где, черт возьми, он достал такую древнюю реликвию?

Топ!

В следующее мгновение Камю оттолкнулся от пола и бросился к Рейне, мгновенно сокращая дистанцию.

В отчаянии Рейна снова применила магию ветра, но она была поглощена мечом Камю и бесследно исчезла.

На ее лице отразился ужас.

«Черт, дело плохо...»

Рейна поспешно собрала магическую силу, чтобы воздвигнуть щит, но...

Хрусь!

Длинный меч Камю прошил ее щит насквозь и по инерции вонзился Рейне прямо в живот.

— Кха... аргх?!

— Я всю жизнь тренировался, чтобы убивать таких магов, как ты, — холодно прошептал Камю на ухо Рейне, пока она сгибалась пополам, харкая кровью.

— Не давай дистанции, не давай времени. И тогда даже самый грозный маг окажется насажен на мой клинок вот так.

Рейна, у которой изо рта сочилась кровь, подняла дрожащий взгляд на Камю.

— Кто... кто ты такой? Почему я?

— Ты помнишь королевство Камилла?

Камю усмехнулся, продолжая говорить.

— Пятнадцать лет назад ваша империя растоптала маленькое северное государство. Я был солдатом той страны.

Глаза Рейны расширились от шока.

Королевство Камилла. Разве она могла забыть?

Это было место, где разошлись судьбы трех магов: Юпитер, Рейны и Джуниор.

— В той войне магические войска вашей империи сжигали мой народ, не делая различий между мужчинами, женщинами и детьми. Вы испепеляли даже мирных жителей под предлогом уничтожения партизан.

— ...!

— Одной из тех деревень, которые вы смели своей магией, был мой дом, где жили моя жена и дети. Их тела так и не нашли среди пепла.

Говоря это, Камю вонзил меч еще глубже, его голос стал ледяным.

— Ты ведь не рассчитывала на мирную смерть после всего, что совершила, верно, командир магического отряда Рейна?

— Угх...!

— Почувствуй хотя бы частицу той боли, через которую прошли моя страна и моя семья, прежде чем ты сдохнешь.

Резким ударом ноги в грудь Рейны Камю вырвал меч и высоко занес его.

Он собирался обрушить удар на шею Рейны.

Трес!

Внезапно в воздухе промелькнула молния.

Камю инстинктивно откатился в сторону, выставив меч.

Магия молнии была поглощена клинком, при этом одна из светящихся рун на нем погасла.

Ледяные глаза Камю сфокусировались на заклинателе.

Там стояла Джуниор, бледная как полотно, с поднятым посохом.

— Остановитесь! Немедленно!

— Значит, ты тоже из магических войск? Тогда ты тоже умрешь.

— Нет, я тоже из королевства Камилла! Мы соотечественники! Пожалуйста, успокойтесь!

Тень замешательства мелькнула на лице Камю.

— Ты из королевства Камилла?

— Да, и я тоже жертва магической бомбардировки.

Джуниор закатала рукав, обнажая обожженную руку. Шрамы от магической атаки были отчетливо видны.

— Я понимаю ваши чувства, поэтому, пожалуйста, просто успокойтесь и...

— Почему выжившая из Камиллы защищает её? — спросил Камю с явным непониманием. — Эта женщина, Рейна, и ее прихвостни из магических войск... они разорили нашу родину. Почему ты так спокойно общаешься с ними?

— Я... ну...

Джуниор запнулась, слова застряли в горле.

— Я... я...

Воспоминания о детском кошмаре пронеслись в ее голове.

Тот день, когда ее маленькую деревню смели торнадо и молнии. День смерти, обгоревших тел и криков.

Удушающий запах жженой плоти...

— ...

Потерянная, Джуниор замерла, не зная, что делать. Камю продолжал пристально наблюдать за ней.

В этот момент это и случилось.

Шух! Шух!

Зажимая рану на животе, Рейна с яростью в глазах выпустила потоки ветра из рук.

Камю быстро поглотил магию мечом, но с каждой атакой руны на его клинке гасли одна за другой.

Наконец, когда последняя руна погасла, меч Камю больше не мог поглощать магию.

Бум!

Не в силах противостоять следующему удару ветра, Камю подлетел в воздух и врезался в противоположную стену.

Камю скривил губы в горькой усмешке.

— Черт, отвлекся... потерял и дистанцию, и время!

Бум! Вшшш!

Дзынь!

Непрекращающийся поток магии ветра окончательно подавил его.

— Ха-а... ха-а... ха-а..!

Собрав последние остатки сил, Рейна наконец раздавила Камю, но сразу после этого рухнула, кашляя кровью.

Наконец придя в себя, Джуниор лихорадочно достала зелье и начала обрабатывать раны Рейны, крича во все горло:

— Помогите, на помощь! Здесь раненые! Скорее!

***

Настоящее время.

— Ах...

Выслушав новости от Эйдера, я прижал пальцы к ноющему лбу.

Недавно полученный персонаж-воин SR-ранга Камю взбунтовался, ранил Рейну и ее солдат, а Джуниор была переправлена в храм.

— Рейна находится в критическом состоянии, ей сделали операцию. Сейчас она в коме. Четверо ее подчиненных солдат также получили тяжелые ранения.

— А Джуниор?

— К счастью, физически она не пострадала, но, похоже, находится в состоянии сильного душевного потрясения. Сейчас она отдыхает в своей комнате.

— ...

Стиснув виски еще сильнее, я медленно выдохнул.

— Что с Камю?

— Он задержан и находится в тюрьме. Все его оружие конфисковано, сам он закован в кандалы.

Я повернулся к Лукасу.

— С юридической точки зрения, что полагается за умышленное нападение на своих с использованием оружия?

— В зависимости от тяжести травм, наказание может доходить до смертной казни, — ответил Лукас суровым, непреклонным голосом.

— Более того, пострадавшая Рейна — командир магического батальона, находящегося в прямом подчинении императорской семьи. Если кто-то занес меч с намерением убить ее... избежать казни будет трудно.

— ...

Вздох.

Сделав короткий вдох, я поднялся со своего места.

— Сначала отправимся в тюрьму.

Такое случилось впервые — члены моего собственного лагеря пытались убить друг друга.

Я чувствовал необходимость выяснить, почему это произошло.

— Мне нужно поговорить с Камю, чтобы понять, зачем он это сделал.

Верданди и сокровище (3)

Камю спокойно сидел в тюремной камере.

Несмотря на то, что он совершил покушение на союзника — притом высокопоставленного офицера, — он казался совершенно невозмутимым.

Его манера поведения была абсолютно спокойной.

— Я лишь сожалею, что не довел дело до конца из-за мимолетной потери бдительности, — произнес он сухо, его голос звучал хрипло.

Мне пришлось тяжело сглотнуть, смачивая горло, когда я придвинул стул и сел перед ним.

— Из отчетов предыдущих следователей я понял, что вы были солдатом государства, уничтоженного Империей Эверблэк, — сказал я.

— Да, я служил в армии королевства Камила.

— Вы все это время искали возможность отомстить Эверблэк?

— Когда-то — да.

Когда Камю посмотрел на меня, в его глазах не было ни ненависти, ни тепла, лишь безразличие человека, случайно взглянувшего на придорожный камень.

— Проболтавшись в партизанах около десяти лет, я кое-что осознал. Такой ничтожный солдат, как я, сколько бы ни бился, не смог бы оставить на Империи Эверблэк даже царапины.

— ...

— Поэтому я сдался. Стал наемником, шел туда, где мог заработать на жизнь мечом.

Мимолетная улыбка пересекла лицо мрачного человека.

— Я и представить не мог, что встречу человека, ответственного за гибель моей семьи, в этой глуши.

— ...

— Магические войска, в которых она служила, были основной карательной силой, вырезавшей мирных жителей в нашем королевстве. Я тренировался для магического боя только ради того, чтобы когда-нибудь убить их. Никогда не думал, что мне действительно представится шанс применить свои навыки.

Его глаза, скрытые за длинными прядями волос, сверкнули, словно острие клинка.

— Я ждал момента, когда стража вокруг командующей Рейны будет наименее бдительна. Привод молодого мага для исцеления показался лучшей возможностью. Это было единственное время, когда четыре ее прямых подчиненных отсутствовали рядом с ней.

— Значит, вы начали действовать сегодня.

— Я сделал все, что мог.

Камю медленно откинулся на стену.

Звук лязгающих цепей раздался от его конечностей, прикованных к полу узкой камеры.

— Если эта женщина почувствовала хотя бы одну тысячную, одну десятитысячную долю той боли, что перенесла моя семья, тогда этого достаточно. Похоже, я достиг предела того, что могу сделать.

— ...

— Убейте меня. У меня нет сожалений.

Тяжелая тишина воцарилась между нами.

Я провел рукой по горлу.

Даже если в его мести и было какое-то оправдание, как командующий этого фронта против монстров, руководствующийся законом, я не мог потворствовать подобному.

Покушение на убийство союзника было непростительным преступлением.

Я чувствовал, что мне придется санкционировать казнь этого человека.

— ...

Глядя на неудавшегося мстителя, я наконец спросил:

— Ваша страна пала 15 лет назад. Какой смысл может быть в этой мести?

— Это бессмысленно, Ваше Высочество, — пробормотал Камю голосом, похожим на скрежет песка.

— Месть по самой своей сути лишена смысла. Это деяние не сделает мою покойную семью счастливой и не вернет мою павшую нацию. Я знаю это.

— ...

— Я просто... больше не мог этого выносить.

Медленно поднимаясь со стула, я задал последний вопрос.

— Если вы хотели отомстить Империи Эверблэк, не лучше ли было нацелиться на меня, а не на леди Рейну?

Камю взглянул на меня и тихо усмехнулся.

— Не буду отрицать, что эта мысль промелькнула у меня в голове, когда мы впервые встретились.

Прямолинейный человек.

— Но мои амбиции довольно малы. Как выживший из королевства Камила, если бы моей целью было сокрушить то чудовище, коим является империя, я бы целился в вас, члена императорской семьи.

— ...

— Но я просто хотел отомстить за своих детей. Даже если бы мне дали еще один шанс, я бы выбрал ее целью, а не вас.

Камю медленно склонил голову передо мной.

— Спасибо, что выслушали такого, как я, до конца.

— ...

— Этот фронт монстров защищает все королевства над ним. Пусть ваш путь будет наполнен светом.

Он тихо добавил:

— У меня в этом мире больше не осталось ничего, что нужно защищать.

Скрип.

Я открыл железную решетку и вышел из тюрьмы. Лукас и Евангелина, сопровождавшие меня, последовали следом.

— Хм.

Снаружи тюрьмы стояли четверо магов, одетых в белые мантии.

Лис, Кролик, Кошка, Поросенок.

Это были четверо магов в подчинении Рейны Виндвелл.

— Этот человек нанес тяжелые ранения нашему капитану и ранил наших солдат. Он опасный преступник.

Лис шагнул вперед, его голос был ледяным.

— Будет ли приемлемо, если мы проведем допрос, Ваше Высочество?

— ...

Я не ответил, а прошел мимо них, медленно направляясь к выходу из тюрьмы.

Шаги четырех магов, входящих в камеру Камю, эхом отозвались у меня за спиной.

Я не обернулся и просто покинул тюрьму.

— Фух...

Стоя снаружи, я глубоко вздохнул, почувствовав холодный ветер на лице.

...Я был неосторожен.

Этот южный фронт собирает множество людей.

Разные национальности, разные этносы и даже разные расы.

Они никак не могут сосуществовать гармонично без конфликтов. Конфликты неизбежны.

Потому что такова человеческая природа.

Я стремился сформировать легион из иностранцев, собирая тех, кто был брошен и скитался по всему миру.

Но у всех них есть свои обстоятельства, свои обиды, запрятанные, словно скрытые кинжалы.

По мере того как все больше людей присоединяется к фронту, конфликты между ними будут только обостряться.

А те, кто затаил обиду на Империю, могут даже попытаться навредить мне.

Как я могу объединить их в одну армию?

— Люди — это сложно...

Люди всегда — самый сложный аспект.

Подобные элементы, о которых мне никогда не приходилось беспокоиться, когда это было просто игрой, теперь стали самой трудной частью работы командующего.

***

Храм.

Я намеревался сначала навестить Рейну, но она была в критическом состоянии, получая усиленное лечение от жрецов.

Я не мог войти к ней.

— К счастью, она миновала критическую стадию, — сказала Святая Маргарита, вытирая окровавленные руки.

— Она крепкая, как и подобает солдату. Хотя для ее восстановления еще предстоит преодолеть много трудностей...

— Вы хорошо потрудились, Святая.

Я слегка улыбнулся Маргарите.

— Но разве вы не боялись леди Рейну?

Я думал, вы напуганы после того, как едва не погибли от ее магии ветра при нашей первой встрече.

— Если передо мной раненый человек, я должна его спасти, что тут поделаешь?

Святая Маргарита пожала плечами и снова вошла в лазарет.

— Вот почему я здесь.

Наблюдая за удаляющейся фигурой Маргариты, идущей лечить других раненых солдат, я отвернулся.

Я планировал навестить Джуниор.

Джуниор находилась в общем лазарете.

К счастью, физически она не пострадала, но ее и без того бледный цвет лица ухудшился, и она лежала, прикованная к постели.

— Джуниор, тебе не стало лучше?

— ...Ваше Высочество.

— Рейна Виндвелл выкарабкалась. Не переживай слишком сильно.

Джуниор заколебалась, прежде чем осторожно спросить:

— А что с тем человеком?

Она, должно быть, говорит о Камю.

Я торжественно кивнул.

— Сейчас он в тюрьме. Он понесет заслуженное наказание.

Джуниор, проглотив невысказанные слова, медленно открыла рот.

— ...Тот человек, он тоже был из королевства Камила, как и я.

Я присел рядом с кроватью Джуниор.

Лукас и Евангелина встали рядом.

Джуниор продолжила, запинаясь:

— Он спросил меня, почему я защищаю леди Рейну... человека, который привел нашу страну к краху и довел мое тело до такого состояния магическими бомбардировками.

Джуниор закрыла лицо обеими руками.

— Я... я не знаю. Я родом из королевства Камила, но последние 15 лет жила как гражданка Империи Эверблэк. Это естественно, ведь королевства Камила больше не существует. Оно было аннексировано Империей, и его граждане теперь находятся под юрисдикцией Империи.

Джуниор была удочерена Юпитер и воспитана как подданная Империи Эверблэк.

Ее личность уже была личностью имперской гражданки.

— Я простила свою мать. Она провела жизнь, сожалея о содеянном, искупая вину и воспитывая меня.

— ...

— Но что мне делать с леди Рейной?

Руки Джуниор, закрывавшие лицо, дрожали.

— Она привела к уничтожению моей страны, моей деревни и убила моих биологических родителей... Похоже, она даже не раскаивается. Но она учила меня магии и лечила мою болезнь. Мы плечом к плечу сражались с монстрами на передовой.

— ...

— Я хотела простить ее. Чем добрее она была ко мне и чем лучше становились наши отношения, тем спокойнее я себя чувствовала. Ненависть, остававшаяся в моем сердце, казалось, таяла, и мне становилось легче дышать.

— ...

— Ничего не изменится, даже если я не прощу ее. По крайней мере, если я прощу ее, мне самой будет легче... Разве это было неправильно?

Джуниор смотрела на меня поникшими глазами, в которых скопились слезы.

— Я запуталась. Кто я — гражданка королевства Камила? Или подданная Империи Эверблэк? Должна ли я искать мести? Или должна простить? Я просто не знаю, правда не знаю.

— ...

— Что мне делать?

Проблема была слишком сложной, чтобы я мог предложить однозначный ответ.

Поэтому единственный ответ, который я мог дать, был таким простым:

— Давай подумаем об этом вместе.

Я мягко похлопал Джуниор по плечу.

— У меня в последнее время тоже были подобные сомнения.

— И у вас тоже, Ваше Высочество?

— Я не знаю, существует ли вообще правильный ответ...

Я горько улыбнулся, глядя на Лукаса и Евангелину.

— Но если мы будем размышлять вместе, возможно, мы найдем направление, которое будет хоть немного приемлемым.

Лукас в ответ лишь широко и безмолвно улыбнулся, а Евангелина бодро кивнула.

— О.

Как раз в этот момент Демиан, бежавший по коридору с бинтами и простынями в руках, заметил их и быстро присоединился.

— Я тоже в деле, я тоже!

— Конечно, подходи.

Спустя некоторое время основная группа из пяти человек наконец собралась в одном месте.

— Мы ведь все — одна команда, верно, Джуниор?

Евангелина протянула свою маленькую ладонь, чтобы сжать дрожащую руку Джуниор.

— Мои силы могут не решить твои заботы, но я, по крайней мере, могу быть рядом с тобой!

— ...

Оглядывая окружающих ее товарищей, Джуниор глубоко склонила голову.

— Ха-ха, какие же вы все милые...

К счастью, она немного заулыбалась.

***

Снаружи храма.

— У-у-у-у-ух~!

Я издал долгий вздох и обернулся.

Лукас, Евангелина и Демиан, следовавшие за мной, были там.

Взгляды, которые мои товарищи бросали на меня, были полны доверия, словно они поддержат любое мое следующее решение.

— ...

Я не знал.

Как примирить мириады противоречивых интересов людей, собравшихся на этой передовой.

Прощение и месть, благодарность и обида, жизнь и смерть; какой выбор в итоге сделают мои борющиеся товарищи.

Что было правильно, а что — нет.

Я не мог знать.

В конце концов, я просто еще один игрок, который с головой ушел в эту игру.

Но именно поэтому одна вещь была предельно ясна.

— Следующая экспедиция через два дня.

Убивать монстров.

Защищать фронт.

Даже если мы не всегда можем делать лучшие ходы, мы не прекращаем идти.

Я знал, что это именно то, что мне нужно сделать прямо сейчас.

— Рейну разжаловали в простые солдаты, а нашего недавно нанятого умелого воина клеймили преступником. Так что нам снова придется брать все на себя.

Я слегка улыбнулся членам своей группы.

— Как мы всегда и делали.

Все в основной группе ухмыльнулись и кивнули в знак согласия.

Как только все в основной группе достигнут 50-го уровня и пройдут третью смену профессии, у нас будет достаточно сил, чтобы вытянуть оборону.

Если мы продолжим делать шаг за шагом...

Ответы на наши тревоги постепенно прояснятся.

В это мне и хотелось верить.

Верданди и сокровище (4)

В пятой зоне Озерного королевства насчитывалось в общей сложности пять подземелий.

Включая заброшенный Колизей, я зачистил их все.

Иными словами, я наконец-то заполучил новую оборонительную башню, гарантированно выпадающую в пятой зоне, которой я так с нетерпением ждал.

Я подбросил в руке небесно-голубой свиток, ловя его ладонью.

«Свиток призыва: Турель со щитом (Навык игрока)».

Казалось немного странным, что игра, ориентированная на оборону, только сейчас предоставила новую турель.

Но, строго говоря, это не совсем Tower Defense; это игра в жанре Character Defense. Полагаю, различия в жанрах здесь имеют значение.

В любом случае, я направился в Мастерскую алхимиков, чтобы изучить свиток.

Как только я предъявил новый свиток призыва спустя столь долгое время, лицо Мастера гильдии алхимиков расплылось в широкой улыбке.

— Наконец-то! Когда же придет следующий свиток? Я уже весь изнылся в тишине!

— Эх, нужно было просто сказать.

Поскольку свитки призыва башен являются гарантированным дропом в каждой зоне, я мог бы вскользь упомянуть, когда примерно смогу предоставить следующий.

Однако Мастер гильдии лишь бросил, что исследования займут около десяти дней, поспешно выхватил свиток и умчался вглубь мастерской.

Рассчитываю на тебя. Башня довольно хороша; я бы хотел использовать её на следующем этапе, если это будет возможно.

— Как дела, Лилли?

Раз уж я заглянул в Мастерскую алхимиков, то решил поприветствовать и Лилли.

Сидя за своим столом и работая над документами по учету артефактов, Лилли подняла взгляд и улыбнулась мне.

— День государственного служащего всегда одинаков, Ваше Величество.

— Если тебе что-то понадобится или станет слишком тяжело, дай мне знать. Ты ведь знаешь, как высоко я тебя ценю?

И это не было пустой лестью. Лилли была ценной коллегой, с которой я разделил множество испытаний еще с первых дней обучения.

— У-у, Ваше Величество, тогда могу я уйти в отставку?

— Скажешь это еще раз — и я тебя повышу. Хочешь еще больше работы?

Лилли отпустила привычную шутку, и я ответил ей тем же.

Лилли рассмеялась так сильно, что ей пришлось вытирать слезу в уголке глаза носовым платком.

Попалась!

— Ах, Ваше Величество, могу я спросить вас об одной вещи?

— Конечно, спрашивай.

Лилли на мгновение замялась, прежде чем задать вопрос тихим, робким голосом.

— Так когда же вернется Годхэнд? Кажется, прошло уже довольно много времени с тех пор, как он ушел на задание...

Я на мгновение изобразил удивление, а затем шутливо подтолкнул Лилли в плечо с игривой ухмылкой.

— В чем дело? Волнуешься?

— Нет, вовсе нет! О чем тут волноваться?

Её лицо стало ярко-красным, и Лилли энергично сбросила мою руку со своего плеча.

— Я имею в виду! А что, если он использовал задание как повод, чтобы дезертировать с передовой? Я волнуюсь как старший маг!

— Хм-м~

— Все эльфы такие! Они играют чужим доверием ради собственной выгоды! Они — само воплощение эгоизма!

Я усмехнулся, глядя на Лилли, которая вовсю возмущалась от смущения. Она могла бы просто прямо сказать о своих опасениях.

«...»

Но я и сам не мог дать однозначного ответа.

Факт оставался фактом: Теневой отряд превысил ожидаемое время возвращения.

Они не вернулись в тот срок, на который я рассчитывал.

«Могло ли произойти что-то непредвиденное?» — гадал я.

Теневой отряд отправился в герцогство Брингар, чтобы передать мое предложение герцогине Даск Брингар.

Внутренне я был уверен.

Уверен, что Драконья Леди положительно рассмотрит мое предложение.

И уверен, что Годхэнд и Теневой отряд успешно выполнят свою тайную миссию.

Первое основывалось на моем опыте из 742 игровых циклов.

Учитывая её поражение в герцогстве Брингар, у Драконьей Леди не оставалось иного пути к отступлению, кроме этого южного фронта.

По крайней мере, она не стала бы пытаться меня подставить.

Второе — потому что я оценил способности Годхэнда, Бодибэг и Бёрнаута.

С их навыками повторное проникновение в герцогство Брингар и побег оттуда должны были стать сущим пустяком.

Однако.

Они слишком задерживаются.

Я слегка прикусил нижнюю губу.

Неужели что-то случилось?

Или они действительно предали меня и ушли, как и сказала Лилли?

В конце концов, изначально они были шпионами императорской семьи...

После входа в герцогство Брингар даже система мониторинга Эйдера перестала работать... статус отображается как «неизвестно»...

Пока я пребывал в раздумьях, послышался голос:

— Ваше Высочество?

Обеспокоенно спросила Лилли. Я тут же нацепил улыбку и махнул рукой.

— Не волнуйся слишком сильно. Они обязательно вернутся.

Я все еще помнил жертвенность и преданность членов Теневого отряда.

Я все еще доверял им.

— Когда они вернутся, устроим им допрос с пристрастием, почему они так опоздали.

«...»

Лилли, которая молча хлопала глазами, наконец улыбнулась и ответила:

— Да. Обязательно позовите меня на это.

***

Кузница.

Я подошел к дворфу-кузнецу, который, лежа на кровати рядом с горном своей мастерской, колотил по какому-то металлу.

— Келлибей, как поживаешь? Ого, ты работаешь даже лежа?

— А, юный принц. Вы пришли как раз вовремя.

Келлибей ловко развернул кровать и подкатился ко мне.

— Ты ведь сражался с этими оборотнями на спине Ёрмунганда, верно? У меня появилась идея, пока я наблюдал за этим. Смастерил кое-какое снаряжение, которое может помочь в их уничтожении.

— О, правда? И что это?

У оборотней не было какой-то специфической слабости.

Единственным зацепом было то, что серебряное оружие наносило дополнительный урон, но не то чтобы значительный.

Я как раз подумывал о повторном использовании серебряного оружия, изготовленного во время пятого этапа, но неужели он создал что-то еще?

— Взгляни!

То, что представил Келлибей... было пусковой установкой для крюка-кошки, использовавшейся во время битвы против Ёрмунганда.

— Это ведь пусковая установка для крюка, так? Она была сделана для удобства перемещения по спине Ёрмунганда.

— Да. Я её немного модифицировал. Вместо крюка, вот так...

Келлибей отсоединил крюк и прикрепил на его место большой серебряный кол.

— Прикрепляем серебряный кол! И с небольшой регулировкой мощности!

— Хм?

— Вуаля! Одноразовая пусковая установка для серебряных кольев! Если выстрелить этим в задницу оборотню?

Тюк!

С яростной силой выпущенный серебряный кол пронзил воздух и вонзился в стену.

— Видишь? Серебряный кол вылетает с огромной мощью!

— Ого...

Интересно, насколько сильно он увеличил мощность?

Рычаг пусковой установки треснул и износился сразу после выстрела колом.

Какой бы толстой ни была их шкура, эта штука проделает в них сквозную дыру.

— Значит, это для ближнего боя?

— Именно. Чем дальше цель, тем меньше урон. Но на близкой дистанции это смертельно.

Оборотни живучи, но не обладают выдающимися регенеративными способностями.

В ситуациях, когда оборотни подбираются вплотную, использование этого устройства может нанести им критический урон.

Это послужит отличной экстренной мерой. Я кивнул в знак одобрения.

— Звучит неплохо.

Это подходит в качестве дополнительного оружия для чрезвычайных ситуаций. К тому же, это способ перепрофилировать оборудование, которое мы изготовили ранее.

— Хе-хе, этот старик, может, и в возрасте, но моя креативность все еще сияет, знаешь ли?

— Конечно.

— Ты ведь прославленный мастер.

Пока я ему подыгрывал, гордость Келлибея, казалось, раздувалась.

«Ах, какой же он легковерный человек».

Я распоряжусь модифицировать существующие пусковые установки крюков в пусковые установки дротиков и закажу еще партию.

— Пожалуйста, проконтролируй этот проект, мастер кузнец.

— Хмпф. Просто предоставь это мне.

Завтра я отправляюсь в экспедицию в подземелье.

— Сможешь подготовить десять штук к завтрашнему утру?

— Хорошо. Я доставлю их в резиденцию лорда к завтрашнему утру.

Пока мы обменивались этими словами, мимо мастерской пробежал мальчик, несущий тяжелую ношу.

Это был Ганнибал, недавно нанятый мальчик-наемник N-ранга.

Заметив меня, Ганнибал почтительно поставил свой груз и поприветствовал меня.

— Приветствую, Ваше Высочество!

— Мм, хорошая работа.

Глубоко поклонившись, Ганнибал быстро подхватил свою ношу и поспешил прочь.

Несмотря на обильный пот, он двигался быстро, не выказывая признаков усталости.

Я указал на Ганнибала и спросил Келлибея:

— Как тебе новый помощник, которого я тебе нашел? Он полезен?

— Ганнибал? О, да. Он чертовски сообразителен.

— Научи его одному, и он поймет еще три или четыре вещи... Напоминает мне меня самого в молодости.

Невольно я обнаружил, что представляю себе молодого Келлибея.

Хм... молодой дворф... У него тогда тоже была борода?

Были ли его волосы густыми?

— Но кажется, он что-то скрывает.

Келлибей погладил бороду, издав задумчивое хмыканье.

— Ну, пока он умен, послушен и эффективен, мне это не важно.

— Скрывает что-то?

Я посмотрел на Ганнибала, который усердно суетился поблизости. Что может скрывать такой маленький ребенок?

Внезапно я вспомнил инцидент с Камю, произошедший вчера. У Камю тоже был секрет.

Во рту появился горький привкус.

У каждого есть свои секреты.

Как командир и лорд, какие действия я должен предпринять, чтобы личные секреты каждого наемника не стали пагубными для фронта?

— Ты выглядишь так, будто пытаешься нести на себе вес всего мира. Расслабься, парень!

Потерявшись в своих мыслях, я пришел в себя от хлопка по спине от Келлибея.

Немного пошатнувшись, я заставил себя улыбнуться и спросил:

— Келлибей, могу я одолжить немного твоей мудрости?

— А? Конечно.

— Я прожил в несколько раз дольше тебя, так что я должен быть мудрее, нет? Что у тебя на уме?

Я вкратце объяснил ситуации, с которыми столкнулся вчера — по поводу Камю, Рейны и Джуниора.

Мое беспокойство о будущих конфликтах, которые неизбежно возникнут, сильно давило на меня.

— Как я могу предотвратить подобные ссоры в будущем?

На это Келлибей лишь усмехнулся.

— Предотвратить их? Это невозможно.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты не бог, пацан. Ты всего лишь желторотый командир. Ты не можешь знать намерения или скрытые мысли каждого подчиненного и предотвращать неудачи, основываясь на этом. Все, что ты можешь контролировать — это их действия.

Я отрешенно слушал слова Келлибея.

— Послушай, какой прок, если я выкую лучший в мире меч, но дураки, которые им владеют, в итоге оставят зазубрины на лезвии, испортят баланс, согнут или сломают его? Должен ли я тогда сокрушаться: «Ах, если бы я знал, что ты будешь так обращаться с мечом, я бы укрепил эту часть получше»?

— И что бы ты сказал?

— Я бы ни черта не сказал! Разве меч починится сам собой, если я буду жаловаться? Я могу только ругаться и чинить поврежденные части.

Келлибей подчеркнул свою мысль, с громким стуком обрушив молот на верстак.

— То, что должно рвануть, обязательно рванет. Твоя роль как командира — четко разбираться с последствиями.

«...»

— Устанавливай принципы. Придерживайся правил. Будь щедр на награды и решителен в наказаниях. Дисциплинируй тех, кто лажает, и вознаграждай тех, кто предотвращает беды.

Старый дворф покрутил бороду и усмехнулся.

— Если принципы, которые ты установил, прочны, то даже если твоя крепость зашатается, она не падет.

«...»

— А если она все-таки падет — черт возьми, почини её! А что ты еще собрался делать? Монстры нападают постоянно. Ты что, не собираешься её чинить?

Принципы и правила...

Обдумывая слова Келлибея, я принял его напутствие.

— А теперь иди, юный командир! Мне нужно изготовить десять пусковых установок для серебряных болтов, так что я занят.

***

Вечер.

В течение последних двух недель заведенный порядок заключался в том, чтобы собирать членов группы для брифинга и ужина перед отправкой в экспедицию.

Сегодняшний вечер не был исключением.

Состав разведывательной группы остался прежним.

Основная группа из четырех человек, исключая Джуниора, а также пять членов Штрафного отряда Куйлана.

Верданди присоединится к нам на месте, итого — десять человек.

— Завтра мы направляемся в Шестую зону.

Я начал свое объяснение, рисуя на меловой доске простую карту того, что лежало за пределами Шестой зоны.

Шестая зона, также известная как Глубина 6.

Здесь разворачивалась истинная тьма Озерного королевства, которую также называли Царством демонов.

— Озерное королевство разделено на две основные области: зоны с первой по пятую, где, как полагают, жили простолюдины, и зоны с шестой по десятую, где, предположительно, обитала аристократия.

Хотя аристократии должно было быть меньше числом, парадоксально, но территория внутреннего города, охватывающая зоны с шестой по десятую, была гораздо больше.

Хотя это и называется внутренним городом, это больше похоже на стену внутри города, разделяющую жилые пространства разных социальных классов.

Поскольку мы не могли быть уверены в социальной структуре Озерного королевства, возможность того, что оно имело гротескное устройство, была лишь предварительной догадкой.

— Врата, ведущие в Шестую зону, запечатаны. Мы должны прорваться через них завтра.

Я указал на узкие врата, которые вели во внутренний город.

Контрольно-пропускной пункт Внутренних врат.

Так называлось подземелье, которое нам предстояло покорить завтра.

— Это место не слишком высокое, но оно укреплено стенами и спроектировано так, что дает преимущество защищающимся. Иными словами...

Я усмехнулся.

— На этот раз мы не будем обороняться в осаде, а сами пойдем на штурм крепости.

При этом неожиданном откровении на лицах членов группы промелькнуло удивление.

Именно так.

Разве мы все это время не занимались только тем, что защищали стены?

Иногда должно быть весело и самим побыть нападающими и обрушить крепость!

Верданди и сокровище (5)

Совещание по стратегии исследования завершилось поздно вечером.

— У-у-ух...

— Это был отличный ужин.

— Шеф-повар лорда действительно мастер своего дела, не так ли?

Куйлан и члены Штрафного отряда возвращались в свои казармы, довольно похлопывая себя по набитым животам.

Каждый раз, когда проводилось стратегическое совещание, Эш кормил их на убой.

Еда в казармах и так была высокого качества, но блюда от повара лорда были на порядок вкуснее их обычного рациона, поэтому бойцы Штрафного отряда ели до тех пор, пока могли дышать.

Они возвращались в свои покои, наслаждаясь чувством сытости и удовлетворения.

— С возвращением, ребята!

Как только они переступили порог, их встретил теплый аромат домашней еды... и Курэха, который ждал их внутри.

Застигнутые врасплох, Куйлан и остальные бойцы невольно вздрогнули.

— Э-э, брат? Что ты здесь делаешь?

— Мне сказали, что мне больше не нужно лечение в храме, так что меня выписали.

Если не считать проклятия, состояние Курэхи восстановилось достаточно, чтобы ему больше не требовалось находиться под присмотром жрецов.

Хотя целители рекомендовали ему остаться еще на какое-то время, Курэха настоял на выписке, чтобы присматривать за своим младшим братом.

— Вы хоть представляете, как я волновался? Думал, вы тут совсем от рук отбились: едите всякую гадость, не прибираетесь и одежду не стираете!

— Ну... видишь ли, мы...

— Как я и ожидал, посмотрите на этот бардак! Разве я вам не говорил? Живите как люди, ведите себя как люди!

Глядя на то, как Курэха их отчитывает, Куйлан и все члены Штрафного отряда одновременно подумали об одном и том же.

«Он что, наша бабушка...?»

— В любом случае, я уже прибрался, затеял стирку и всё подготовил.

И действительно, некогда грязное помещение, где жили пятеро взрослых мужчин, теперь сверкало чистотой, а горы белья были выстираны и аккуратно развешаны.

Впечатленные исключительными навыками Курэхи в ведении домашнего хозяйства, все пять членов Штрафного отряда восхищенно зааплодировали.

Курэха тепло улыбнулся и жестом пригласил их войти.

— Вы, ребята, наверняка проголодались после поздней работы, верно? Я приготовил поесть.

...И на обеденном столе их ждали порции на пятерых.

Куйлан, побледнев, отчаянно замахал руками.

— Э-э... брат, мы уже очень плотно поели...

— Что значит «плотно»? В твоем возрасте нужно постоянно восполнять энергию после активности. Ты сможешь съесть еще немного.

— Нет, серьезно, мы наелись до отвала...

— К тому же, у вас завтра очередная миссия по исследованию, верно? Тебе нужно хорошо питаться, чтобы набраться сил. Ну же, садись!

Курэха силой схватил сопротивляющегося Куйлана за руку.

— Посмотри на себя, только посмотри! Ты так похудел от всей этой тяжелой работы! Одни кожа да кости остались!

«Кожа да кости?»

Глядя на массивное телосложение Куйлана, остальные члены Штрафного отряда покрылись холодным потом.

«Где в мире можно найти такой огромный скелет?»

Несмотря на протесты, под настойчивым давлением Курэхи, Куйлану и бойцам Штрафного отряда ничего не оставалось, кроме как сесть за стол.

— Ешьте, ешьте больше! Вам нужно расти, мои дорогие братишки!

Курэха с доброй бабушкиной улыбкой лично разрывал мясо на кусочки и подкладывал их в тарелки Куйлана и остальных.

— Ешь.

— ...

— Я сказал — ешь.

В итоге всем пятерым пришлось через силу впихивать в себя второй ужин.

Когда они больше не могли проглотить ни кусочка и попытались сбежать с криками, Курэха умудрился силой усадить их обратно и проследил, чтобы каждая крошка была съедена.

***

— Рад видеть тебя здоровым, брат...

Снаружи армейского жилья, в зоне отдыха.

Куйлан, тяжело дыша и держась за раздувшийся от переедания живот, с беспокойством посмотрел на фигуру, стоявшую рядом с ним.

— Но не слишком ли это? Сразу после выписки ты затеял уборку, стирку и готовку.

— ...

— Тебе не нужно чувствовать себя обязанным заботиться о нас. Лучше последи за собой.

— С тех пор как я стал таким, я был для вас только обузой.

Курэха оперся на посох, который ему выдали в храме.

Ему было трудно ходить из-за мумифицированной левой ноги.

Слегка постучав концом посоха по своей левой ноге, Курэха горько пробормотал:

— Пока есть хоть что-то, что я могу сделать, я буду это делать.

— ...

Куйлан, молча наблюдавший за братом, вдруг ухмыльнулся.

— Как только мы вернем нашу родину, проклятие с наших тел будет снято. Просто потерпи еще немного, брат.

— ...Да.

Курэха устремил взгляд далеко на север.

— Я хочу поскорее вернуться... на нашу родину.

После недолгого молчания Курэха сменил тему.

— Так как оно, младший брат? Каково это — работать и получать жалование?

— Не так плохо, как я думал.

Куйлан пожал плечами с улыбкой.

— Это кажется немного странным, будто я надел одежду не по размеру. Но чувство не из неприятных.

— У нас никогда не было возможности жить такой жизнью. Я рад, что ты получил этот шанс.

Сразу после этих слов Курэха глубоко вздохнул.

— За исключением того факта, что твоя работа слишком опасна... Что насчет завтрашнего исследования? Это не слишком рискованно?

— Ну, по словам принца, похоже, это будет довольно тяжелая битва... Но ты же знаешь, что я невероятно удачлив, верно?

Куйлан подмигнул брату.

— Я унаследовал твое потрясающее везение. Так что завтра со мной тоже всё будет в порядке.

— ...

— Имя «Курэха Большой Удачлив», «Чудотворный Курэха»... Я, Куйлан, унаследовал его. Так что просто жди и не волнуйся, брат.

Медленно Курэха поднял левый кулак и протянул его вперед.

— На, возьми еще. Мою удачу.

Куйлан, посмеиваясь, поднял свой кулак в ответ.

— Не откажусь. С радостью приму.

Кулаки братьев столкнулись в воздухе и разошлись.

***

Следующее утро. В особняке лорда.

Когда начали прибывать члены группы, Келлибей пришел лично, неся в руках серебряный гвоздомет, который я заказывал.

— Твоей спине уже лучше?

Клац!

— Ого, работает.

Пока я тестировал серебряный гвоздомет, прикрепленный к моей руке, Келлибей спросил с обеспокоенным выражением лица:

— Вы сегодня собираетесь штурмовать контрольно-пропускной пункт Внутренних врат? Там довольно сурово.

— Нам нужно пройти через него, чтобы попасть в 6-ю зону. Рано или поздно нам всё равно пришлось бы с этим столкнуться. Лучше ковать железо, пока горячо, верно?

— Хм, это правда... Но будь осторожен. Я видел многих парней, которые падали там и больше не поднимались.

Келлибей, закончив давать советы, воскликнул «А!» и вытащил из своих вещей небольшой мешочек, протягивая его мне.

— И еще, не мог бы ты передать это Неймлесс по пути?

— Что это?

— Магический точильный камень. Пока меня нет рядом, Неймлесс может понадобиться привести свой меч в порядок. Он очень старый и требует частого ухода.

Это казалось простым поручением, поэтому я взял мешочек.

Глядя на обширные просторы игрового мира, Эш вслух задался вопросом:

«Кстати, что это вообще за черное оружие у Неймлесс? Оно излучает свет... Насколько мощным должен быть магический артефакт, чтобы быть способным на такое?»

Мне было любопытно, потому что за всё время игры я ни разу не видел оружия с подобным потенциалом.

Даже среднее снаряжение SSR-ранга легко уступало бы ему в силе.

При этих словах Келлибей подавил смешок и хмыкнул:

— А ты знаешь название этого старого ржавого меча?

Это был странный вопрос.

Я удивленно моргнул. Судя по его мощи, я ожидал услышать какое-то легендарное имя, что-то из мифов?

— И какое же?

— Он называется «Обычный железный меч».

— Что...?

— Это не более чем прочное старое лезвие без каких-либо особых способностей.

«Но как такой заурядный меч может обладать такой силой?»

Келлибей озорно пожал плечами, глядя на мое озадаченное лицо.

— Кто знает? Возможно, тебе стоит спросить об этом саму Неймлесс.

Я недовольно нахмурился.

«Почему люди вокруг меня вечно избегают спойлеров?»

***

[Загрузка...]

[Совет: Сложность резко возрастает, начиная с 6-й зоны подземелья Озерного королевства. Убедитесь, что вы хорошо подготовились перед входом!]

***

Вспышка!

Озерное королевство. Базовый лагерь.

Приземлившись на эту уже знакомую территорию, которая напоминала задний двор особняка, я увидел, что там собралось несколько человек.

Там была NPC-телепортер, бабуля Коко, Верданди из нашей группы и...

Неймлесс!

Торговец подземелья, Неймлесс.

Я подошел, чтобы тепло поприветствовать ее, но что-то показалось мне странным.

— А, Эш. Ты пришел.

Всегда чистая Неймлесс... сейчас была грязной.

Всего несколько дней назад она выглядела так, будто ее только что отмыли, но теперь она была покрыта грязью и кровью.

Ее некогда шелковистые белые волосы были всклокочены и торчали в разные стороны.

Ее кукольное красивое лицо скрывалось за прядями спутанных волос.

Я не смог сдержать разочарованного вздоха.

— Почему ты такая чумазая, хотя я потратил столько времени, чтобы привести тебя в порядок?

— В этом аду чистота — это роскошь.

Неймлесс спокойно ответила, почесывая затылок.

— В последние дни у меня было несколько напряженных сражений, вот я снова и довела себя до такого состояния.

«Или, может быть, ты просто неряха?»

На грязных белых волосах Неймлесс жалко болталась красная лента, которую Эйдер повязал ей в прошлый раз.

По крайней мере, она ее сохранила.

Я передал Неймлесс магический точильный камень, который получил от Келлибея.

Неймлесс с благодарностью взяла его и немедленно принялась затачивать свой старый меч.

— Я как раз думала о том, что мне нужно подправить клинок.

— Без Келлибея это было проблематично... Ты пришел в самый нужный момент, Эш. Спасибо.

— Я просто выполнил поручение, ничего особенного...

Пока Неймлесс работала камнем, высекая магические искры из лезвия, я вспомнил слова Келлибея.

Я замялся, раздумывая, стоит ли спрашивать об истинной природе этого старого меча.

Неймлесс взглянула на меня.

— Верданди сказала мне. Вы планируете атаковать контрольно-пропускной пункт внутренней крепости сегодня?

— Да. Я решил, что пришло время продвинуться глубже в подземелье.

— Хм...

Неймлесс глубоко вздохнула.

— Я бы хотела остановить тебя, если бы могла... но тогда ты никогда не доберешься до той стороны.

Я моргнул.

— Хочешь меня остановить? Почему?

— Будь осторожен, Эш. Чем глубже ты идешь, тем темнее становится.

Неймлесс повторила предупреждение, которое я слышал бесчисленное количество раз.

— Никогда, ни в коем случае не гаси пламя.

— ...

— Пусть удача сопутствует тебе.

Почему-то это прощание прозвучало сегодня более зловеще.

Неймлесс вернулась к уходу за мечом, и, оставив ее в базовом лагере, мы с членами моей группы двинулись в путь.

Вглубь подземелья.

К контрольно-пропускному пункту в 6-й зоне.

***

После того как мы покинули 5-ю зону и вошли в начало 6-й.

— А?

— Что это...

— Это еще что такое?

Члены группы одновременно ахнули от удивления.

Причиной было то, что они почувствовали, как окружающая тьма мгновенно сгустилась.

Казалось, будто ночное небо опустилось прямо на землю.

Высокий потолок, казалось, давил на нас, затрудняя дыхание...

Шурх, шурх.

Хрусть, хрусть...

Уникальный звук тьмы этого места, напоминающий копошение мириад насекомых, стал значительно громче.

— Отсюда начинаются глубины Озерного королевства. Это место известно как настоящее подземелье.

Верданди, которая шла впереди, повернулась к нам с мрачным выражением лица.

— На протяжении веков я видела бесчисленное множество искателей приключений, погибших здесь. Большинство из них расстались с жизнью именно в этом месте.

— ...

— Многие искусные и талантливые воины пали, не сумев преодолеть испытания этих глубин.

Подняв фонарь повыше, Верданди снова возглавила отряд.

— Я искренне прошу вас, приготовьтесь... и надеюсь, что вы вернетесь целыми.

Подавляя тревогу, мы пробирались сквозь густую, словно джунгли, тьму.

Мы углублялись в самое сердце Озерного королевства.

Пробиваясь сквозь наступающую тьму, как только мы наконец проложили себе путь...

— ...Ах.

Мы прибыли.

Перед нами предстала длинная стена, окруженная тенями, необъятными, как горный хребет.

«Так это и есть внутреннее святилище Озерного королевства...»

Затем...

— ...?

Кое-что странное привлекло мое внимание.

Состояние стены, разделяющей внутреннее и внешнее кольца города... оно было причудливым.

Кирпичи, из которых состояла стена, не были аккуратно уложены на землю.

Они были вырваны из основания и, вопреки всем законам физики, парили в воздухе.

Если бы дело было только в этом, я бы, возможно, просто пошел дальше. Но...

— Что за...

Проблема заключалась в том, что именно было зажато между этими кирпичами.

— Что это такое...

Люди.

Темные, призрачные фигуры людей, тысячи, нет, десятки тысяч...

Бесчисленные существа в форме людей, сложенные подобно кирпичам, медленно плыли в воздухе.

Это напоминало стену, уходящую в само небо.

Не только Куйлан, которому не хватало опыта в подземельях, и бойцы Штрафного отряда, но даже Лукас, Демиан и Евангелина, повидавшие немало монстров, были ошеломлены.

Даже я замер.

Застыл на месте перед этим сюрреалистичным и жутким зрелищем.

Горький голос Верданди прошептал мне прямо в ухо:

— Это и есть настоящий ад под озером...

Голова шла кругом.

— Это глубокое царство демонов.

Верданди и сокровище (6)

Бесчисленное множество человекоподобных существ было разбросано в воздухе над стенами внутреннего замка.

Их тела, словно коконы, обволакивали тени, будто застывшие в ожидании метаморфозы.

Я завороженно смотрел на эту жуткую сцену, пока внезапно не вернулся в реальность.

«Что ты делаешь, Эш?»

«О чем ты думаешь, Ретроаддикт?»

Неужели парень, прошедший эту игру 742 раза, действительно мог испугаться подобного зрелища?

Впрочем, в самой игре разработчики никогда не показывали эту стену крупным планом...

Но мне нужно было сохранять спокойствие!

В конце концов, я был лидером отряда!

Я с силой влепил себе пощечину, чтобы сосредоточиться, и развернулся, выкрикивая приказы товарищам.

— Соберитесь, ребята!

— ?!

— Мы проходили через вещи и похуже этой! Если вы падете духом из-за такого пустяка, все те адские испытания, что мы преодолели раньше, просто поднимут нас на смех!

Я не был уверен, что именно сработало: мои слова или пассивный навык, защищающий союзников от ментальных дебаффов.

Но один за другим застывшие члены отряда начали приходить в себя.

Шурх.

Клац.

Они все прильнули ко мне с испуганными лицами... Серьезно? Вы что, маленькие цыплята?!

Взяв на себя инициативу, я зашагал к стене внутреннего замка.

Даже если это была всего лишь часть фоновых декораций, мне нужно было разобраться, что здесь происходит.

Члены отряда гуськом следовали за мной.

— Хм.

Кирпичи и человеческие фигуры буквально висели в воздухе.

Оказалось, они были заперты внутри невидимого магического барьера.

Значит, эта гротескная сцена была лишь украшением, а настоящий контрольно-пропускной пункт Внутренних врат состоял из этой прозрачной преграды.

— Верданди, почему это выглядит именно так?

— Я... я не совсем уверена.

Верданди подняла взгляд, и по ее бледному лицу было видно, как ей не по себе.

— Все было так же и в тот раз, когда наш отряд прибыл сюда впервые.

— ...

— Но вы должны кое-что знать. Эти человеческие фигуры навалены грудами внутри всей внутренней зоны. Дальше вы будете видеть их гораздо чаще.

От ее слов лица моих спутников помрачнели еще сильнее.

«Черт возьми, нам придется смотреть на это на протяжении всего пути?»

— Искатели приключений, исследовавшие это место, называют их... Теневыми коконами.

— Теневые коконы...

— По сути, они безвредны. Просто сидят там. Но иногда...

Верданди запнулась, прежде чем продолжить.

— ...они говорят.

— Говорят?

Неужели они все-таки живы?

— Ну, это больше похоже на бормотание во сне. Часто трудно разобрать слова, но... большинство из них твердят одно и то же.

С тяжелым вздохом Верданди произнесла:

— Они просят, чтобы их убили.

— ...

«Пожалуйста, убей меня».

В воздухе повисла тяжелая тишина, наполненная ощущением подступающей тьмы, и все замерли.

— Ва-а!

Внезапно Верданди вскрикнула и резко вскинула руки вверх.

— «Мама!»

— А-А-А-А-А!

— Ква-а!

Позади меня Евангелина, Демиан и Куйлан закричали и подпрыгнули от неожиданности.

Серьезно, Куйлан, прекращай это!

— Ха-ха, извините. Вы все выглядели такими напряженными, я подумала, что стоит немного разрядить обстановку.

— Ты серьезно?! У меня чуть сердце не остановилось!

На самом деле Куйлан уже лежал на земле, и у него изо рта шла пена.

«Кто-нибудь, пожалуйста, позаботьтесь об этом здоровяке...» — взмолился я про себя.

Подземелье само по себе было мрачным местом, куда не проникал ни единый лучик солнца.

Монстры могли выскочить из любого угла, что делало это место по-настоящему пугающим.

Но со всеми этими гротескными сценами на заднем плане обстановка казалась еще более кошмарной.

Я почесал руку, на которой выступили мурашки.

— Ха-ха... Но правда! Нельзя так напрягаться.

Верданди добавила с подавленным смешком:

— Впереди нас ждут вещи и пострашнее.

— ...

— А еще целая куча настоящих монстров, которые жаждут наших жизней.

Ее слова мгновенно привели меня в чувство.

Я понял, что на самом деле является пугающим.

— Да, тени и говорящие иллюзии могут нагонять жути, но монстры, нападающие на мой город и отнимающие жизни... Вот что по-настоящему страшно.

Какими бы отвратительными ни казались эти иллюзии, они были лишь фоном. Реальную угрозу представляли монстры.

Они были настоящими зверями, стремящимися истребить людей на поверхности.

Чего мне действительно стоит бояться, так это последствий нашей неудачи. А не этих декораций.

Услышав мои слова, члены отряда медленно закивали. Надеюсь, они правильно оценили, кто наш истинный враг.

— Ладно, всем прийти в себя! Расслабьтесь! Мы выдвигаемся прямо к цели!

Я поторопил группу, а затем указал на Куйлана, который все еще лежал без сознания.

— ...И кто-нибудь, приведите в чувство этого непутевого парня.

«Прояви хоть каплю авторитета, ради всего святого! Ты же заместитель лидера отряда!»

***

Нам не пришлось долго идти, чтобы достичь нашей цели — подземелья под названием Контрольно-пропускной пункт Внутренних врат.

Стены вокруг КПП не парили в воздухе, и поблизости не было никаких призрачных человеческих фигур.

Стены выглядели прочными и надежными.

Черные железные ворота посередине были плотно закрыты и не шевелились.

Когда я приблизился к ним, всплыло системное окно.

[Зона 6: Контрольно-пропускной пункт Внутренних врат]

— Этот этап проводится в формате Битвы за господство.

— Найдите и захватите ядро подземелья, после чего удерживайте его в течение определенного времени.

— Получено коробок с сокровищами: 0/2

Битва за господство.

С этим типом сражений мы будем сталкиваться все чаще по мере зачистки новых зон подземелья.

Как и следовало из описания, внутри подземелья образовывалась точка захвата.

Удерживая это место в течение заданного времени, мы добивались прохождения этапа.

Обычно такую точку охраняет босс.

После победы над боссом начинают набегать волны дополнительных монстров. Это сложная структура подземелья, сочетающая в себе различные механики.

Чем глубже мы погружаемся, тем более запутанными и сложными становятся испытания...

Среди всех подземелий типа «Битва за господство» КПП Внутренних врат был уникальным.

Он буквально напоминал крепость.

Чтобы начать настоящий рейд, нужно было либо выбить главные ворота, либо перелезть через стены, фактически проведя осаду.

Поэтому в игре приходилось создавать осадные орудия.

Будь то таран для ворот или лестницы для стен — их наличие было обязательным для успешного штурма.

Тараны стоили чертовски дорого и редко когда пригождались в других местах, а подъем по лестницам приводил к огромным потерям здоровья. Оба варианта были мучительным выбором.

Но в этот раз я не взял с собой никаких осадных орудий.

Учитывая наши текущие возможности, в осадных башнях или лестницах просто не было нужды.

— Демиан.

Подготовив остальных членов отряда к атаке, я обратился к Демиану.

— Огонь. На полную мощность.

— Есть!

Демиан направил свою Черную королеву вперед и немедленно активировал режим Истребителя кошмаров.

Клац, клац!

Длинный ствол магического ружья начал трансформироваться, в итоге приняв форму двух вытянутых рельс.

Следом за этим семь магических пуль, находившихся между рельсами, сконденсировались в один массивный снаряд.

Тр-р-рчат!

Между рельсами заплясали магические разряды, сигнализируя о готовности, и затем...

Бум!

Раздался выстрел.

Магический снаряд, буквально разрывая ствол ружья, врезался в толстые замковые ворота.

Скрежет!

Он прошил ворота насквозь, сминая сталь, и в конечном счете...

Краш!

Снаряд разнес ворота в щепки, застряв глубоко внутри.

Сила удара была настолько велика, что стены вокруг ворот пошли трещинами и начали осыпаться.

— Отличный выстрел, Демиан.

Я ухмыльнулся и похлопал парня по плечу.

Демиан, снимая изношенные термостойкие перчатки, невинно улыбнулся мне в ответ.

Помня, как в прошлый раз он получил ожоги при использовании этого режима, я заставил его надеть плотные перчатки, которыми пользуются кузнецы.

Похоже, они поглотили большую часть отдачи и жара.

Мы преодолели главное препятствие — ворота, но при этом израсходовали один из наших главных козырей.

Глядя на раскуроченный проход, я быстро прикинул оставшиеся ресурсы.

Прежде чем вмешаются какие-либо иные переменные, нам нужна была стремительная победа.

— В атаку! Как я и говорил, идем прямиком к захвату Знамени.

Я прокричал приказ своим бойцам.

— Прорываемся кратчайшим путем, захватываем флаг. Вперед!

— Я поведу!

— Сделаем это~!

Лукас и Евангелина вырвались вперед, за ними последовал я, Верданди и Штрафной отряд.

Демиан остался на месте, доставая второе магическое ружье.

Тук-тук-тук!

Стражники на стенах обрушили на нас град стрел.

Это были не оборотни, монстры текущего сезона, а существа, которых я раньше здесь не встречал.

Краснокожие создания с разнообразными рогами на лбах и перепончатыми крыльями за спиной.

Демоны!

Именно их отправляли в основные подземелья каждого региона — элиту армий монстров.

Наконец-то мы столкнулись с ними лицом к лицу.

Демоны, облаченные в доспехи, организованно занимали позиции.

Стрелы продолжали сыпаться на нас дождем. Снайперский обстрел с высоты, несомненно, представлял угрозу.

Монстры, вторгающиеся в Кроссроуд, всегда видят подобную картину.

Я спокойно размышлял об этом, наблюдая за приближающимися стрелами, когда вдруг...

— Погнали-и!

Евангелина присела на свои короткие ножки и резко прыгнула высоко вверх.

Закрутившись в воздухе, словно белка, она вскинула щит, принимая на него первую волну стрел.

Тр-р-рах!

Звук напоминал дробь дождя по стеклу; щит Евангелины ярко засветился.

Вскоре этот яркий свет перетек в копье девушки.

Вжик!

Евангелина горизонтально взмахнула своим магическим копьем, высвобождая накопленный свет во все стороны.

Поднялся яростный вихрь, сметающий все стрелы на своем пути.

Используя способность щита «Сохранение урона», она перенаправила накопленную энергию через «Возврат урона» кавалерийской пики, эффективно блокируя обстрел.

— У-ху!

Евангелина с развевающимися платиновыми волосами приземлилась рядом со мной, часто моргая своими большими зелеными глазами и всем видом призывая к ответу.

— Ну же, похвали меня скорее!

— Отличное прикрытие, Евангелина!

— Хи-хи-хи.

Она довольно оскалилась в улыбке.

«Она действительно может быть такой по-детски непосредственной...»

Прежде чем нас накрыла вторая волна стрел, мы должны были проскочить под замковыми воротами.

Лукас, активировав «Шаг настойчивости», рванул в авангарде.

Топ! Топ! Топ!

В этот момент в разрушенном проеме ворот выросли тяжеловооруженные солдаты-демоны, держа щиты размером с их собственный рост.

Неужели они намеревались заблокировать вход своими телами?

— Ха!

Без малейшего колебания Лукас, бегущий на полной скорости, взмахнул длинным мечом, вокруг которого закружились ослепительные огни.

Вспышка!

С активированным «Ударом души» он прорубился сквозь строй демонов, раскидывая их в стороны вместе с щитами.

Первый навык Лукаса, который он прилежно оттачивал до этого момента, обладал колоссальной разрушительной силой.

Сокрушив оборону врага, Лукас тут же обернулся ко мне. Я немедленно показал ему большой палец.

— Шикарный прорыв, Лукас!

Лукас так и расцвел, словно большой пес, которого только что погладили. В контраст ему Евангелина слегка нахмурилась.

«Они что, всегда так жаждали похвалы? Или я все это время был слишком скуп на добрые слова?»

Танг! Танг!

Снаружи Демиан точными выстрелами снимал лучников на стенах одного за другим.

Тем временем наши основные силы благополучно миновали ворота.

— Верданди! Помоги зачистить верхнюю часть стены. Справишься одна?

— Для той, кого называют ассасином, я довольно способная. Не волнуйся.

Верданди мгновенно начала взбираться на внутренние стены замка.

С ее поддержкой и снайперским огнем Демиана верхняя площадка должна быть зачищена в кратчайшие сроки.

Лукас разил демонов, преграждавших путь основным силам, в то время как Евангелина просто сметала их ударами, быстро расчищая дорогу.

Нам не потребовалось много времени, чтобы добраться до точки захвата: флагштока.

И под пустым флагштоком, на котором не было знамени...

— ...

Нас ждал босс.

Это был массивный демон, закованный в доспехи без единого зазора, с четырьмя крупными рогами, торчащими изо лба.

Динь!

Системное окно обновилось одновременно с нашим прибытием.

[Внутренний чекпоинт — Точка захвата достигнута!]

— Победите босса и удерживайте контроль в течение 5 минут!

— Ур. 40 Привратник-демон <Смотритель чекпоинта Болтимор>

— Это место зарезервировано для граждан Озерного королевства.

От монстра-босса исходил усталый, глухой голос.

— Лицам без гражданства вход воспрещен.

Бам!

Монстр, размахивая массивной булавой, угрожающе зарычал.

— Предъявите ваше удостоверение личности и документы. Я оценю, достойны ли вы войти на эти избранные земли.

Как и другие боссы подземелий, этот тоже выдавал странно контекстуальные диалоги.

— Если бы я знал, что все будет так официально, я бы прихватил паспорт.

Я шутливо достал медальон из черного нефрита, предназначенный для членов императорской семьи, и покрутил его в воздухе.

— Это сойдет за пропуск, господин смотритель?

Бум!

В ответ босс с силой впечатал булаву в землю.

Раздраженно хмыкнув, я убрал медальон в карман и вместо него выхватил магический посох.

— А я-то думал, ты действительно собираешься что-то проверять, ублюдок!

— В доступе отказано! Поверните назад!

— Мы не собираемся никому причинять вреда; мы просто хотим прикончить вашего короля и уйти, идет?!

Стоило мне взмахнуть посохом, как мои товарищи ринулись в лобовую атаку.

Босс, не медля ни секунды, бросился нам навстречу.

Балтимор (1)

Бам-м-м!

Демон-привратник, Надзиратель контрольно-пропускного пункта Балтимор.

Лукас и Евангелина первыми бросились вперед, сдерживая его чудовищный натиск.

Массивный демон, облаченный в безупречную броню, зарычал и замер на месте.

— Штрафной отряд! — скомандовал я ожидающему Куйлану и его бойцам. — Ваш выход.

— Черт возьми, да! Сделаем это!

Стратегия была продумана заранее: противостоять этому боссу должен был исключительно Штрафной отряд.

В любом случае, Штрафной отряд был самой сильной вспомогательной группой под моим командованием.

Ожидалось, что они отлично проявят себя и при обороне 10-й стадии.

«Я не могу позволить себе проиграть боссу такого калибра!»

Лукас и Евангелина быстро отступили в стороны. Воспользовавшись моментом, я слегка взмахнул посохом, коснувшись плеч каждого из пяти членов Штрафного отряда.

Динь! Динь! Динь!

Под специфический звуковой эффект тела пятерых бойцов окутали случайные усиления.

— Ох, парень, я чувствую такой прилив сил!

— Усиление действует три минуты. Будьте осторожны, чтобы не растерять мощь внезапно.

— Хе-хе, значит, мне просто нужно разнести это чудище за три минуты?

Тум!

С хитрой ухмылкой Куйлан сжал кулаки перед грудью.

На его правой руке была «Месть охотника», а левую украшала обычная латная перчатка.

— Еще с давних времен мы мастерски избивали бронированных солдат. Сегодня я покажу вам достойное представление, Ваше Высочество.

— С нетерпением жду этого, Куйлан.

Я ответил уверенно, но тут же быстро подал знак глазами Лукасу и Евангелине.

Оба рыцаря мгновенно кивнули в знак понимания.

Если Штрафной отряд, и особенно обладающий хрупким телом Куйлан, окажется в опасности, два рыцаря немедленно вмешаются.

Несмотря на все его боевые навыки, Куйлан оставался нестабильным бойцом ближнего боя из-за своей особенности «Стеклянное тело».

Даже при наличии нескольких защитных механизмов в его снаряжении, я не мог не беспокоиться...

Вжих!

В этой напряженной обстановке Куйлан и Штрафной отряд бросились на босса.

Красная аура начала исходить от тела Куйлана. Это был его навык самовысиления — [Листопадный дрифт].

Эта красная энергия тянулась от его конечностей, достигая брони босса и нанося удары.

Дзынь! Бум!

Звучало так, будто молот бьет по металлу.

Первый навык Куйлана — [Листопадное сокрушение].

Это умение позволяло наносить удар, полностью игнорируя защиту противника.

Монстр-босс, несмотря на свою толстую броню, вздрогнул от неожиданности, когда урон прошел сквозь доспехи.

— Непрерывные удары! Вперед, вперед, вперед!

Бах!

Бум! Краш!

Когда кулаки Куйлана обрушились на броню, за ними потянулся красный след ауры, рассеивающийся во все стороны.

Словно опадающие листья.

«...Может, поэтому во всех его навыках есть слово "Лист"?»

Врум!

Босс горизонтально взмахнул дубиной в своей руке.

Куйлан без усилий уклонился от массивного замаха и продолжил свой обстрел ударами рук и ног.

Монстры демонского типа отличались от других тем, что у них не было явно выраженных сильных или слабых сторон.

Однако они обладали характеристиками, превосходящими человеческие во всех аспектах, и, подобно людям, могли использовать снаряжение.

Другими словами, они ничем не отличались от очень сильных людей.

Чем опытнее был боец в сражениях против людей, тем легче ему становилось сражаться с демоническим типом.

— Это слишком предсказуемо! Я переживал из-за встречи с боссом, но это всё, на что он способен?!

На протяжении нескольких десятилетий Куйлан, оправдывая свой титул Короля бандитов, искусно уклонялся от вражеских атак и, напротив, вел бой, нанося точные удары.

— Ого! Наш капитан отлично справляется!

— Ладно, давайте потихоньку присоединяться. Если не поможем сейчас, потом выслушаем целую лекцию.

Когда его подчиненные начали лениво приближаться, Куйлан крикнул им:

— Я бы в любом случае вас отчитал! Поторапливайтесь и помогайте!

— Да-да, мы уже в деле!

Члены Штрафного отряда, которые долгое время работали в связке с Куйланом, умело прикрывали его слабые места, усиливая его атаки своими последующими ударами и направляя ход сражения.

Р-р-ра-а!

Глаза босса, выдержавшего длительный натиск, налились кровью.

Сорвав с себя остатки брони, он широко расправил кожистые крылья.

Началась вторая фаза Надзирателя контрольно-пропускного пункта.

Его атака и скорость возросли, но взамен значительно снизилась защита.

— Дождь тьмы? Потоп? Цунами? Что в этом такого страшного? — пробормотал монстр.

Босс бешено размахивал дубиной, бормоча что-то невнятное.

— Даже если всё Озерное королевство уйдет под воду, те, у кого нет разрешения, не смогут войти в крепость! Это мой долг!

Кра-а-аш!

Существо маниакально размахивало своим оружием, сея хаос повсюду. Это был паттерн безумия, который активируется после начала второй фазы.

Конечно, я прекрасно знал об этом шаблоне поведения.

Поэтому я заранее проинформировал Штрафной отряд, и Куйлан вместе со своими бойцами давно покинул зону поражения, с легкостью избежав атаки.

— Казнить тех, кто лезет на стены! Какая бы ни была чрезвычайная ситуация, мы должны следовать закону! Мгновенный приговор для всех! Мгновенный приговор...!

Как только паттерн безумия закончился, и Надзиратель контрольно-пропускного пункта на мгновение замедлился от истощения...

— В атаку!

Куйлан и члены Штрафного отряда набросились на него со всех сторон.

Тук! Бам! Слэм!

Их оружие вонзилось в красную плоть демона.

— У-аргх-х!

С небольшой задержкой Куйлан, сжав кулаки, нанес прямой удар боссу.

Кулаки Короля бандитов кружились в вихре огненно-красной энергии.

Бум!

Сначала его левый кулак поразил жизненно важную точку Надзирателя.

Даже если это монстр, пользующийся статами босса, выдержать такой удар, будучи ослабленным и с пониженной защитой, крайне трудно.

Талия демона слегка подалась вперед.

Его подбородок опустился.

— Стисни зубы!

С мощным выкриком Куйлан нанес апперкот, сокрушая челюсть Надзирателя.

Бах!

Голова Надзирателя откинулась назад, и из правой руки Куйлана вырвался яростный красный порыв ветра благодаря эффекту «Мести охотника».

В углу моего зрения на слоте Lucky Strike высветились цифры 3, 3, 3.

«Святые угодники, три тройки!»

Хотя это не так круто, как 777, это всё равно был джекпот. Неужели это настоящая удача?

Получив сокрушительный удар в слабое место, да еще и при джекпоте Lucky Strike, Надзиратель контрольно-пропускного пункта выплюнул кровь и рухнул.

— Контрольно-пропускной пункт всегда... проверяет посетителей по... закону...

— Заткнись, черт возьми! Просто сдохни!

Пока демон-привратник разваливался на части, кулаки Куйлана в последний раз опустились на обе стороны его челюсти.

Туд...

Огромное тело демона тяжело повалилось на землю.

— Фух!

Когда монстр замер без движения, Куйлан, слегка отряхнув руки, усмехнулся и взглянул на меня.

— При всем напряжении, это было не так уж и сложно!

Хотя Надзиратель контрольно-пропускного пункта сейчас предстал в роли босса, в более глубоких подземельях это обычный монстр, который появляется толпами.

Он относительно прост для босса, и его можно одолеть довольно легко.

Именно поэтому я доверил его группе Куйлана.

«...Незачем им об этом говорить».

Пока что стоит поднять их уверенность в себе. Улыбнувшись, я похлопал Куйлана и бойцов Штрафного отряда по плечам.

— Отлично! Теперь вы действительно кажетесь передовым отрядом для Фронта монстров.

— Ха-ха-ха! Я чувствую, как мы становимся сильнее с каждым днем! Такими темпами, кто знает? Может, мы даже превзойдем прямой отряд принца?

Куйлан, так и сияющий от гордости, хвастался, заставляя членов Штрафного отряда разразиться громовым хохотом.

— Хм-м-м...?

— Мне не послышалось, мистер? Кажется, я услышала какую-то милую чушь.

Мгновенно на лицах Лукаса и Евангелины, стоявших позади меня, вздулись вены.

«Ого, я никогда не видел их такими разъяренными».

— Похоже, нам понадобится еще одна тренировка на обратном пути...

— Зачем ждать до тех пор? Мы могли бы проучить их прямо здесь.

Оказавшись между Штрафным отрядом, празднующим победу над боссом, и двумя рыцарями, готовыми напомнить им об иерархии, я попытался вмешаться.

— Эй, подземелье еще не зачищено. Там все еще рыщут монстры.

Это подземелье следовало формату осады.

Победив босса и захватив эту территорию, водрузив наше знамя, мы теперь должны были отражать волны наступающих монстров в течение следующих пяти минут.

Не успел я закончить фразу, как со всех сторон начали прибывать орды демонических солдат.

Верданди и Демиан, закрепившиеся на бастионах, поспешно присоединились к нам.

— Сформировать оборонительные линии!

По моему крику наш заранее обученный отряд из десяти человек образовал защитный круг.

— Больше нет нужды сдерживаться.

Я тонко намекнул все еще раздраженным рыцарям:

— Дайте волю своей ярости.

Лукас и Евангелина мрачно улыбнулись, обнажая оружие.

«Верно, давайте покажем этим новичкам, насколько огромен разрыв с нашим основным отрядом!»

***

Пять минут спустя.

Все демонические солдаты были отбиты (в основном Лукасом и Евангелиной), и осада завершилась успехом.

Подземелье было зачищено.

Флат-т!

Флаг империи, знаменующий завершение осады, величественно поднялся вверх. Демиан радостно воскликнул:

— Ха!

— Значит, это место теперь полностью принадлежит нам?

— К сожалению, нет.

Подземелья сбрасываются каждый сезон.

Территория, которую мы здесь захватили, не останется нашей, и после того как мы перейдем к следующему этапу, подземелье снова будет заселено монстрами.

Ворота, которые мы разрушили, будут полностью восстановлены.

Эта осада была лишь режимом зачистки, а не истинным завоеванием земли.

Хотя жаль, что мы не могли удерживать оккупацию, если подумать иначе, это фактически восполнение запаса монстров и поставка очков опыта.

Наличие хотя бы одного дополнительного подземелья, доступного для фарма, выгодно для нас.

...Пока я объяснял, Демиан смотрел на развевающийся имперский флаг, выглядя слегка разочарованным.

Тем временем члены группы обыскивали местность и собирали добычу из сундуков с сокровищами.

Всего было два сундука.

В одном оказалась связка различных расходных материалов. А в другом...

[Фрагмент Знамени великого командующего]

А!

Появилась часть моего эксклюзивного снаряжения!

[Фрагмент Знамени великого командующего] (2/5) — Один из пяти фрагментов эксклюзивного снаряжения персонажа Эша [Знамя великого командующего (EX)]. — Соберите все пять фрагментов, чтобы собрать знамя целиком.

Я гадал, когда же соберу их все, но каким-то образом части начали сходиться воедино.

Я быстро забрал фрагмент и надежно его спрятал.

Все монстры были повержены, все предметы для сбора получены, а телепортационные врата безопасной зоны активированы...

Оставалось только вернуться.

Бип. Бип. Бип. Бип. Бип.

«Хм?»

Внезапно в моем ухе раздался раздражающий высокочастотный сигнал тревоги.

[ВНИМАНИЕ! ВНИМАНИЕ! ВНИМАНИЕ!]

Перед моими глазами всплыло красное системное окно с предупреждающим сообщением. Что это значит?

Системное окно, издающее предупреждающий звук и сообщение, было...

[Радар обнаружения боссов] <Для свободного исследования> — Посылает предупреждение, когда босс-монстр находится поблизости.

Это был радар обнаружения боссов, который был разблокирован в магазине достижений.

После того как лорд вампиров Селендион напал на нас в подземелье, Эйдер добавил эту функцию в качестве меры предосторожности.

Для свободного исследования обычно нет нужды получать предупреждения об обычных боссах.

Поэтому радар был настроен так, чтобы оповещать нас только при приближении босса уровня командующего.

И сейчас... радар сработал.

Как я и ожидал.

Я мрачно усмехнулся, глядя в глубины города.

Они действительно привели его.

Почувствовав что-то неладное, один за другим члены группы тоже повернули головы в том направлении, куда смотрел я.

— Что это...?!

— Черт возьми?!

— Что-то приближается...!

С напряженными лицами они крепко сжали свое оружие.

Топ, топ, топ...

Изнутри стен, которые мы пробили...

Тяжелыми шагами, не пытаясь скрыться, уверенно...

Топ, топ, топ...!

Разрезая тьму, оно приближалось.

Сама гнетущая аура, которую оно излучало, казалось, расщепляла мрак вокруг.

— Я заждался.

Колоссальный, мускулистый оборотень с мерцающим серебристым мехом.

Босс этой 10-й стадии.

Ликантроп.

Зверь из Жеводана.

Мясник полнолуния, Король Волков —

— ...Лунаред.

Когда я произнес его имя, монстр усмехнулся.

— Эш. Эш Борн Хейтер Эверблэк.

Чудовище, назвав меня по имени в ответ, пристально изучало меня своими кроваво-красными глазами.

В его глазах блестело чистое желание.

— ...Наконец-то я нашел тебя.

Первобытная, чистая тоска — желание разорвать меня на куски.

Будете ли вы продолжать исследование этого уровня или вернетесь в Кроссроуд?

Балтимор (2)

Огромный оборотень с серебристо-рыжим мехом замер, остановившись всего в нескольких метрах от нас.

— Значит, Король Волков наконец-то соизволил явиться.

Я снова выплюнул его имя.

— Лунаред.

— Эш.

Лунаред смаковал мое имя, ухмыляясь и обнажая кончики клыков.

— Ты и правда думал, что сможешь зайти так далеко в подземелье, зная, что я буду здесь?

— Разве не ты охотился за нашим отрядом?

Оборотень был настолько высок, что мне пришлось сильно закинуть голову назад, чтобы встретиться с ним взглядом.

Мы обменивались свирепыми взглядами, словно в состязании, кто первый моргнет.

— В любом случае, мы были обречены на столкновение. Ты ведь не стал бы прятаться от страха, верно?

Я всегда предполагал, что в этом подземелье мы встретим монстра его ранга.

Поэтому я не был застигнут врасплох.

— Я слышал, что ты довольно умен, но, похоже, я ошибался. Ты добровольно обрываешь свою нить жизни.

С этими словами оборотень поднял свою массивную лапу и хрустнул костяшками пальцев.

— Это Озерное королевство — мои охотничьи угодья. В отличие от внешнего мира, здесь я могу использовать свою полную силу. Мне хватит и нескольких минут, чтобы перерезать вас всех.

— А ты не в курсе? Двое твоих коллег-командующих, таких же самоуверенных, как и ты, были убиты нами.

Пока я отвечал, Лукас и Евангелина сделали шаг вперед, подняв меч и щит соответственно.

Даже перед лицом леденящей душу ауры этого легендарного зверя оба рыцаря стояли твердо и непоколебимо.

Вероятно, сказался их предыдущий опыт сражений с командующим Кошмарного легиона.

Демиан тоже спокойно прицелился из своего магического ружья, а Верданди, уже сталкивавшаяся с этим противником раньше, не дрогнула, обнажив кинжал.

— Ух... аргх...

Но Куйлан...

Он и члены Штрафного отряда застыли на месте, не в силах пошевелиться.

Я попытался разрядить обстановку шуткой.

— В чем дело, Куйлан? Струсил?

— Нет. Конечно, я напряжен, но есть и другая причина...

Куйлан прижал дрожащую руку к груди.

— Что это за ощущение...? Глядя на этого монстра... почему мое сердце так...

В этот момент красные глаза Лунареда блеснули, устремившись на Куйлана и Штрафной отряд.

— Охо, а я-то гадал, откуда этот знакомый запах... Все вы — мои потомки.

— ...?

Куйлан и бойцы Штрафного отряда были ошарашены этим неожиданным откровением.

Не только они — я тоже широко раскрыл глаза, пытаясь осознать услышанное.

Что он только что сказал?

— Что за чушь ты несешь, урод?!

Когда Куйлан сорвался на крик, Лунаред от души расхохотался.

— В далеком прошлом, испив крови внешнего бога, отбросив человечность и слившись со зверями, на свет появился первый зверолюд.

Он указал на себя лапой, покрытой серебристо-рыжим мехом.

— Один из ваших далеких предков, прародитель оборотней — это не кто иной, как я.

Первый среди зверолюдей, первый оборотень.

Он утверждал, что является древним предком всех зверолюдей, включая Куйлана.

— Хватит лгать, монстр!

Куйлан, теперь уже заметно разгневанный, принял боевую стойку.

Красная энергия вспыхнула вокруг кулаков Короля горных бандитов.

Колеблющаяся красная аура была похожа на кружащуюся осеннюю листву.

— Я не верю, что во мне течет кровь такого, как ты...!

— Хоть ты и говоришь так, разве твое тело не чувствует этого само по себе?

С жестокой ухмылкой на губах Лунаред медленно вытянул обе руки вперед.

— Мы — сородичи. Я — источник вашего рода.

Ших!

Острые волчьи когти вырвались из лап оборотня, и вокруг них закружилась кроваво-красная аура.

— Я докажу это, забрав все ваши жизни.

Хис!

Это был оттенок красного, отличный от огненного цвета Куйлана, — более темный, цвета запекшейся крови.

Но даже для моего неопытного глаза они казались поразительно похожими.

И прежде всего — их стойки.

Лунаред принял боевую позицию, которая идеально зеркалила стойку Куйлана.

— Не может быть...

Мимолетное выражение отчаяния промелькнуло на лице Куйлана.

— Это боевое искусство... Оно передавалось в нашем клане из поколения в поколение...

— Я создал эти боевые техники, определил формы, отточил дыхание. Я — великий мастер всего, чему ты научился.

Монстр жестоко хвастался: не только родословная, но и все знания Куйлана брали начало от него.

Отражая свет окружающих факелов, серебристая грива Лунареда на мгновение вспыхнула, очень напоминая пламя.

Ее оттенок был жутко похож на рыжие волосы Куйлана.

«...»

Я тяжело сглотнул, погрузившись в раздумья.

Были ли слова монстра правдой или просто уловкой, чтобы сбить с толку наших союзников, я не знал.

Монстры Озерного королевства были существами, воскрешенными Королем Демонов.

Другими словами, существа, умершие сотни, если не тысячи лет назад, были возвращены к жизни.

Вполне возможно, что один из них мог оказаться предком кого-то из ныне живущих.

Стиснув зубы, Куйлан бросился вперед, нападая на монстра.

— Заткнись, зверье! Я...

— Куйлан! Нет!

Прежде чем я успел его остановить, Куйлан рванул вперед с такой скоростью, какой я у него никогда не видел.

Его кулаки и ступни, окутанные красной аурой, обрушились на монстра градом ударов.

Его стремительные атаки высвободили десятки ударов в мгновение ока.

Однако.

— Ты неопытен, потомок!

Одним взмахом кулака...

Бам!

Лунаред нанес встречный удар прямо в солнечное сплетение Куйлана.

Куйлан выплюнул кровь, даже не вскрикнув, и отлетел в сторону, противоположную направлению своего рывка.

— Поверхностно, слишком поверхностно! Твои удары, твое намерение — все это слишком мягко!

Мускулистый оборотень отвел назад свою мощную руку и взревел.

— Боевой стиль нашего клана создан исключительно для битвы! Мы не сдерживаемся, мы преодолеваем человеческие ограничения, это метод уничтожения врагов так, как это сделал бы дикий зверь!

Я бросился к Куйлану, которого рвало кровью, и быстро подхватил его.

Лунаред продолжал свою тираду.

— Я отказался от человечности и стал зверем, чтобы довести это искусство до совершенства. А что насчет тебя, потомок? Ты все еще заперт в рамках человеческой морали? Какая трата моего наследия!

— Эй, завязывай отчитывать потомков, которыми ты так гордишься, Волк Боевых Искусств.

Когда я заговорил, взгляд Лунареда переместился с Куйлана на меня. Я продолжил.

— Послушай, если ты довел до совершенства такую грозную технику боя, разве ты не должен был удовлетвориться этим и обрести покой в загробном мире?

— Зачем ты воскрес и устроил этот хаос?

— Довел до совершенства? Удовлетворился? Что за несусветную чушь ты несешь, человек?

Лунаред взревел с издевательским смехом.

— Разве есть конец раздорам? Разве есть предел воинской доблести?

— Я сожалел лишь о том, что не смог сражаться до последнего вздоха. Получив еще один шанс, конечно же, я ухватился за него!

— Хм...

— Если я смогу сразиться с кем-то сильнее меня и вкусить их кровь, вырвав им горло!

— Если я смогу доказать, что я сильнейший! Я бы с радостью продал душу демону ради этого!

— Похоже на то. Кажется, ты ее уже продал.

Я гадал, не навеян ли его образ романами о боевых искусствах, но этот оборотень казался серьезным.

Лунаред начал приближаться ко мне с рычанием.

— Ну, теперь, когда ты вдоволь потешился над моим потомком, давай вернемся к нашему разговору.

— Вообще-то, я бы предпочел не...

— Если тебе удалось победить Орлопа и Селендиона, неужели ты не сможешь стать для меня достойным испытанием?

Встретившись с выжидающим взглядом оборотня, я ответил четко.

— Нет.

— А?

— Я не буду сражаться.

Я быстро выхватил магический свиток из-под своего одеяния.

Это был [Свиток телепортации для побега из подземелья].

После того как в прошлом на нас напал лорд вампиров Селендион, Эйдер предоставил мне доступ к двум системным функциям.

Одной из них был радар для обнаружения боссов. А другой:

[Бомба аварийного выхода!] <Только для свободного исследования>

Накладывает принудительное оглушение на окружающих монстров и увеличивает скорость передвижения отряда на 100%.

Расходует 1 Свиток телепортации для побега из подземелья при использовании.

Это было оно.

Это экстренная функция на случай встречи с непобедимым врагом в подземелье. Стоит колоссальные 45 000 очков достижений.

«Наконец-то я это использую!»

Я никогда не планировал сражаться с командующим Кошмарного легиона в этом подземелье.

С чего бы это?

Зачем вступать в бой, который ставит нас в невыгодное положение, тем более на их территории?

Зачем исследовать Зону 6 в такой опасной ситуации, когда монстры уровня командующего могут найти и преследовать меня?

Потому что у меня есть способ сбежать!

Без колебаний я разорвал свиток и активировал функцию [Бомба аварийного выхода!].

Вспышка!

— Что за?!

Лунаред пошатнулся назад от внезапного яркого сияния, а я помог Куйлану подняться, крича своим соратникам.

— Бегите к телепортационным вратам! Мы отступаем!

— Да!

Члены отряда немедленно бросились к точке сохранения внутри контрольно-пропускного пункта внутреннего города.

Таща пошатывающегося Куйлана, я последовал за ними при поддержке Лукаса и Евангелины.

Как только действие оглушения прошло, Лунаред взревел.

— Эш!

— Ты убегаешь прямо сейчас?! Бежишь от врага, стоящего перед тобой? Неужели у тебя нет гордости воина?!

Я весело кивнул.

— Именно так!

— Что...?

— Говоришь о гордости? Разве гордость тебя накормит?

— Жизнь для меня важнее этой чепухи.

Нет причин принимать бой, в котором ты проиграешь.

— Запомни мои слова!

— Сейчас мы отступаем по стратегическим соображениям, но я еще верну должок за эту обиду!

Я выкрикнул фразы, достойные третьесортного злодея, и достиг телепортационных врат, заталкивая членов отряда внутрь одного за другим.

Лунаред, который в мгновение ока добежал до границы безопасной зоны, стиснул зубы.

С издевательской улыбкой я посмотрел на оборотня.

— Перестань подсылать своих подчиненных исподтишка и устраивать засады на своей территории!

— Если ты действительно любишь сражения, давай проведем честный матч.

— ...

— Приходи к моей крепости.

— И неважно, дряблая твоя столетняя шкура или уже сгнила, я разнесу её в клочья своим перекрестным огнем.

Лунаред хмыкнул.

— В бою не бывает нечестной или трусливой тактики. Этот мир живет по закону выживания сильнейшего.

— Тот, кто остался стоять, и есть сильнейший.

Я был согласен с этим утверждением.

— Поэтому я тоже буду иметь дело с тобой, используя все свое коварство.

— На поле боя, которое благоприятно для меня, и способом, который дает мне преимущество.

— Чтобы выжить в этом аду.

— Давай сделаем все возможное, чтобы убить друг друга, оборотень.

Я показал ему средний палец и прыгнул в телепортационные врата.

Куйлан, который до последнего момента сверлил Лунареда взглядом, и Лукас, поддерживавший его, последовали за мной.

Красные глаза оборотня продолжали следить за нами.

Словно помечая свою добычу, он провожал нас пристальным и жадным взглядом.

Вспышка!

***

[Свободное исследование завершено!]

[Повышение уровня персонажа]

Основной отряд:

Эш (EX) ур. 47 (↑1)

Дополнительный отряд 1:

Куйлан (SR) ур. 47 (↑1)

Тьюсдей (R) ур. 41 (↑1)

Уэнсдей (R) ур. 40 (↑1)

Бекки (R) ур. 39 (↑2)

ОнЗеРок (R) ур. 37 (↑2)

[Раненые и погибшие персонажи]

Куйлан (SR): легкие ранения

[Полученное снаряжение]

Фрагмент Знамени великого командующего: 1 шт.

[Полученные предметы]

Темный кристалл: 3 шт.

Магический камень Легиона демонов: 63 шт.

Магическое ядро рун Легиона демонов (R): 1 шт.

Зелье высшей выносливости: 1 шт.

Зелье высшей магической силы: 1 шт.

Балтимор (3)

На протяжении всего пути обратно к Кроссроуду через базовый лагерь Куйлан шел, понурив плечи, и не проронил ни слова.

Не только Куйлан, но и все остальные бойцы Штрафного отряда выглядели мрачными, крепко сжав губы.

А ведь совсем недавно, когда мы захватили Привратника Демонов, все были так воодушевлены.

Наблюдая за этой гнетущей атмосферой, я внутренне застонал.

Конечно, кого угодно может выбить из колеи новость о том, что твои предки, по слухам, были кровожадными чудовищными волками.

«У корейцев вот говорят, что среди их предков была медведица...»

Я едва не начал пересказывать историю любви Тангуна и женщины-медведицы, пропитанную ароматами чеснока и полыни, но вовремя сдержался.

Сейчас было явно не время для шуток.

— Все сегодня отлично потрудились.

Вернувшись во внутренний двор особняка, я кратко обратился к группе перед тем, как всех распустить.

— Это вышло случайно, но нам удалось заранее встретиться с вражеским лидером предстоящей оборонительной битвы. И это — значительное достижение.

Я вспомнил внезапную атаку верховного вампира Селендиона в подземелье.

Тогда нас разделали под орех.

Вся основная группа была подавлена, даже не успев оказать достойного сопротивления.

И все же, благодаря тому поражению мы нашли зацепку, как стать сильнее, что в конечном итоге привело к его гибели.

То же самое касается и нынешнего случая.

Эта встреча станет ключом к нашей стратегии.

Лунаред, Король Волков.

Как и Селендион, верховный вампир, которого мы победили ранее, он является именованным командиром монстров.

Разумеется, в игре я убивал его бесчисленное количество раз.

У него нет таких запутанных механик или разнообразного набора навыков, как у Селендиона. Он просто невероятно, запредельно силен физически.

Его характеристики огромны, и каждый его удар приносит нестерпимую боль.

Иногда такой тип противника может оказаться даже более хлопотным.

И еще... он мастер грязных трюков.

Несмотря на его прямолинейную боевую мощь, Легион Оборотней известен своими непредсказуемыми действиями.

В игре они использовали отвлекающие маневры, засады и даже стратегии за пределами крепости. Они были по-настоящему подлыми.

Почему же в честном бою они прибегают к закулисным методам?

Потому что волки — умные животные.

И они становятся еще умнее, когда дело доходит до охоты. Весьма вероятно, что в этой оборонительной битве они будут действовать жестоко и обманно.

Хитрый и грязный легион монстров под предводительством чистого воплощения мощи.

Таковы оборотни. Просто ужасающее сочетание.

Опираясь на свои игровые знания, я кратко изложил стандартный способ противостояния Лунареду и его легиону.

Хотя мы будем постоянно отрабатывать это на тренировках, упоминание тактики именно в тот день, когда мы увидели лицо вражеского лидера, должно быть более эффективным.

— ...На этом пока все. Скоро мы проведем еще один военный совет.

Глядя на все еще бледных бойцов Штрафного отряда, я мягко улыбнулся.

— На сегодня никаких забот. Отдыхайте как следует.

— ...

Куйлан не ответил, лишь еще ниже опустил голову. Я хлопнул в ладоши.

— Так, разойтись! Идите поешьте, помойтесь и спать!

***

Казармы Кроссроуда.

Жилое помещение Штрафного отряда.

— Хмм...

Курэха, который готовил еду левой рукой, расслабил напряженные плечи.

«Моя правая рука стала похожа на мумию... заниматься домашними делами теперь непросто».

Во время последней оборонительной битвы, в процессе подавления магов, он слишком сильно напряг правую руку, что активировало проклятие.

В результате, как и его левая нога, правая рука теперь мумифицировалась.

Он нацепил маску здоровья, чтобы скрыть правду от своего младшего брата, и взял на себя все заботы по дому.

К счастью, похоже, его до сих пор не раскрыли.

«Как долго я смогу это скрывать?»

Курэха посмотрел на свою правую руку, спрятанную под перчаткой и длинным рукавом.

«...Нет, сокрытие — не главная проблема».

Как долго он сможет так прожить?

Рано или поздно ему придется снова выложиться на полную, и тогда не только правая рука и левая нога, но и... все его тело будет поглощено проклятием.

«Когда мы вернем свою родину, мы сможем разрушить узы этого проклятия».

«Просто продержись еще немного, брат».

Внезапно он вспомнил слова, которые младший брат сказал ему вчера.

— ...

На губах Курэхи появилась горькая усмешка.

«Родина, значит».

Даже если я вернусь туда сейчас, это проклятие...

Внезапно снаружи донеслись шумные шаги.

Куйлан и остальные члены Штрафного отряда вошли внутрь.

Курэха быстро поправил правый рукав и встретил братьев спокойной улыбкой.

— Вы вернулись? Вы сегодня славно потрудились.

— Ага, да...

Куйлан избегал взгляда Курэхи и отвечал вяло.

Другие бойцы Штрафного отряда тоже не могли смотреть Курэхе в глаза, проходя мимо. Курэха почувствовал неладное.

— Что происходит? Вы все сегодня выглядите какими-то выжатыми. Что случилось?

— Нет, ничего... Совсем ничего.

Запинаясь, Куйлан рухнул на кровать прямо в одежде и уставился в стену.

Остальные члены Штрафного отряда последовали его примеру.

Курэха, нахмурившись, спросил с беспокойством:

— Куйлан, ты ведь ничего от меня не скрываешь?

— Нет, брат... Я просто устал.

Куйлан, который до этого неподвижно смотрел в стену, вдруг повернулся и спросил:

— Брат. Техника Лиственного Кулака, которую ты мне передал...

— Да? Что-то в ней кажется тебе непонятным?

— Ты говорил, что научился ей у нашего отца.

— Верно.

— А он унаследовал ее от нашего деда.

— Да, это боевое искусство, передающееся в нашем роду из поколения в поколение.

— ...

— Тебе что-то не ясно? Хочешь, я дам тебе несколько наставлений?

Сказав это, Курэха понял, что совершил ошибку.

Если он предложит продемонстрировать технику, его мумифицированная правая рука неминуемо будет разоблачена.

К счастью, Куйлан покачал головой и зарылся под одеяло.

— Я просто устал, дай мне немного отдохнуть, брат...

Со стороны могло показаться комичным, что такой огромный, похожий на медведя парень ведет себя подобным образом, но для Курэхи Куйлан все еще оставался его маленьким младшим братом.

— Хорошо. Я доготовлю еду, поешь, когда проголодаешься.

— ...

Куйлан не ответил.

Курэха поднялся и пошел на кухню, чтобы закончить готовку.

Мерное дыхание его крупного брата и мягкое бульканье котелка, за которым он присматривал, наполняли воздух.

У обоих братьев были секреты, которые они хранили друг от друга.

Иногда они верили, что хранить тайны — лучший способ защитить близкого человека.

Они пребывали в блаженном неведении о том, что катастрофа уже близко.

Мирный вечер тянулся своим чередом, а до начала событий оставалось всего несколько дней.

***

Той ночью, пока все отдыхали.

На пустой тренировочной площадке казарм в тишине встретились трое.

Это были Лукас, Евангелина и Демиан.

— Простите, что позвал вас, когда вы наверняка вымотались.

Когда Лукас повернулся к Евангелине и Демиану, оба покачали головами.

— Нет, все в порядке, сэр Лукас.

— Я и сама на самом деле хотела всех собрать, — ответила Евангелина.

— И я тоже.

— Я чувствую какое-то беспокойство, будто не могу просто сидеть на месте, — добавил Демиан.

При этих словах Лукас молча кивнул в знак согласия.

Все трое ощущали одно и то же.

Озарение было прямо перед их глазами.

Следующий уровень мастерства был уже в пределах досягаемости.

Но этот уровень казался неуловимым, появляясь и исчезая, словно мираж.

— Собрав воедино весь наш боевой опыт, я чувствую, что мы находимся на грани создания нашей собственной уникальной стратегии боя.

— Но мы никак не можем ухватить саму суть, — сказал Лукас, сжимая пустую ладонь.

Евангелина согласно хмыкнула:

— То же самое.

— Кажется, до него всего один шаг, но сделать этот шаг невероятно трудно.

Демиан, моргая своими круглыми глазами, огляделся вокруг:

— Так значит, причина, по которой мы все здесь сегодня собрались...?

— Да, — ответил Лукас.

На земле тренировочной зоны было разбросано множество тренировочного деревянного оружия.

Лукас подбросил ногой в воздух деревянный меч, поймал его и кивнул.

— Это для спарринга.

— Мы с Евангелиной делали это часто.

— С сегодняш дня, Демиан, ты присоединишься к нам!

На это прямое, но яростное предложение от боевых рыцарей Демиан криво усмехнулся.

— Дальнозоркость и мое оружие... я не могу контролировать выходную мощность...

Дальнозоркость автоматически обнаруживала слабые места противника, а его ружье не понимало концепции «стрелять нежно».

Была причина, по которой Демиан до сих пор не участвовал в спаррингах.

Но Демиан тоже был воодушевлен.

Овладение боевыми навыками. Используя фразу Эша — «ультимейт».

Он чувствовал, что близок к его обретению.

Возможно, из-за того, что он сталкивался с грозными врагами, он жаждал изучить новые техники, и у него пересохло во рту от предвкушения.

Спарринг между равными по силе товарищами наверняка должен был помочь.

Молча Демиан поднял с земли стрелу без оперения и деревянный лук.

— Как мы будем спарринговаться?

— Это битва «каждый сам за себя», один против одного против одного. Либо поднимаешь обе руки в знак сдачи, либо выходишь за пределы кольца, чтобы признать поражение.

В тот момент, когда Демиан сжал лук, Лукас и Евангелина приняли боевые стойки.

Яростный боевой дух хлынул от двух рыцарей, заполняя тренировочную площадку.

— Мы не будем поддаваться тебе, Демиан.

— Честно говоря, Демиан может быть самым сильным среди нас здесь, — размышляла Евангелина.

Глядя на двух рыцарей, которые искренне бросали ему вызов, Демиан слабо улыбнулся и наложил стрелу без оперения на тетиву.

Каким-то образом он почувствовал себя признанным и был в приподнятом настроении.

— Хорошо, тогда и я не буду сдерживаться.

Глаза Демиана изменились.

Холодная белая вспышка промелькнула в его круглых, кротких карих глазах. И Лукас, и Евангелина нервно сглотнули.

Дальнозоркость.

Они бесчисленное количество раз получали выгоду от этих глаз, но противостоять им как противникам было невероятно пугающе.

Между троими потекло сильное напряжение. Они начали кружить по тренировочной площадке по часовой стрелке, выжидая удобного момента.

Тот самый миг, когда казалось, что один проявит слабость, а остальные набросятся...

— Простите, что порчу настрой.

Кто-то только что разрушил атмосферу.

Напряжение спало, оставив троих растерянных людей смотреть в ту сторону, откуда донесся голос.

Из жилого блока вышел крепкий боец, выглядящий несколько смущенно.

— Не возражаете, если я присоединюсь?

Это был Куйлан.

Король бандитов неловко почесал свои рыжие волосы, признаваясь:

— У меня нет таких прозрений, как у вас, ребята. Просто чувствую себя немного подавленным. Подумал, хорошая драка поможет проветрить голову.

Лукас, который молча наблюдал за Куйланом, ухмыльнулся:

— Бери снаряжение и поднимайся сюда. Мы зададим тебе хорошую трепку.

Куйлан с широкой улыбкой поспешно надел свои рукавицы и сапоги, поднимаясь на боевую платформу.

Схватка между четверыми продолжалась до самого рассвета.

***

Рассвет.

Я глубоко выдохнул, глядя на постепенно светлеющее синее небо.

— Фух...

Я лег спать рано вечером, но из-за мыслей о предстоящей оборонительной битве уже почти наступил восход.

«...Не спится, может, стоит заняться анбоксингом?»

Я достал из инвентаря две коробки, положив их на кровать.

Одна коробка SSR-ранга, которую я получил в качестве награды за 9-й этап, и коробка SR-ранга за 8-й этап.

Все маленькие коробки я открыл давным-давно, оставив эти две драгоценные нетронутыми.

Я планировал открыть их, когда почувствую себя счастливчиком.

Увижу ли я во сне свиней, найду ли два желтка в разбитом яйце или замечу синюю птицу — я решил, что открою их тогда.

Кто знал, что игра в эти гача-игры сделает кого-то таким суеверным? Но это неизбежно.

В любом случае, никаких счастливых знаков не появилось, а следующий этап был уже не за горами.

Самое время было вскрыть эти сокровища.

Без колебаний я открыл обе коробки одновременно.

— Если уж делать это, то делать по-крупному!

Вспышка!

Из открытых коробок вырвался ослепительный свет.

Я не удержался от крика:

— Неужели я сорвал джекпот?!

Балтимор (4)

Потрясающе, шокирующе, невероятно!

Из обоих ящиков выпало полное снаряжение.

Я знал, что могу вам доверять, боги рандома!

И в самом деле, у нас с богами рандома отличные отношения!

Позже мне определенно стоит накрыть подношениями стол и, возможно, даже провести ритуал в их честь.

Из ящика SSR-ранга появилось снаряжение SSR-ранга, а из ящика SR-ранга — снаряжение SR-ранга. Как освежающе честно.

[Награды] — <Кинжал> Нож Мерцания (SSR) — <Перчатка> Вооруженный штурм (SR)

Первым делом я взял в руки Нож Мерцания и присвистнул.

— Боже мой, телепортирующий кинжал!

Как оружие он не представлял собой ничего особенного.

Однако истинная ценность этого кинжала заключалась в его особой способности.

После броска кинжала пользователь может телепортироваться к месту его нахождения.

Время перезарядки составляло 5 ходов (15 минут), что было довольно долго, но само наличие навыка телепортации у персонажа раскрывало его имбовую сущность.

Недостатком было то, что основной упор делался именно на функцию телепортации, поэтому его базовые характеристики были довольно слабыми.

Даже средний кинжал R-ранга мог наносить больше урона, да и прочность у него была низкой.

Но все же одна только способность к телепортации делала его достойным того, чтобы его экипировать.

Но кому же мне его отдать... Никто не пользуется кинжалом...

Может быть, отдать его Элизе, эскорту Серенады?

Она всегда носит этот Гроб мечей на спине и прячет в нем все виды оружия.

К тому же, кажется, она использует кинжалы...

А! Или, может быть, Верданди?

Для Верданди, как для персонажа класса ассасин, он был бы чрезвычайно полезен и уместен.

Проблема заключалась в том, что она не находится под моим командованием; она временно прикомандированный гостевой персонаж.

...Возможно, мне нужно еще немного подумать об этом.

Пока что я закинул кинжал в инвентарь, и на очереди был следующий предмет:

Перчатка SR-ранга, Вооруженный штурм!

В игре её обычно сокращали до АА.

АА означает «Armed Assault» (Вооруженный штурм), но это также аббревиатура для обычной базовой атаки (Auto-Attack).

Название было очень подходящим для снаряжения, усиливающего базовые атаки.

С точки зрения характеристик, она была прямолинейно мощной, добавляя фиксированный дополнительный урон к обычным атакам.

Цифра была не такой уж высокой, но по мере накопления обычных атак накапливался и фиксированный урон.

А так как бойцы по своей природе сильно полагаются на базовые атаки...

Более того, будучи SR-рангом, её относительно легко фармить, и можно заполучить несколько штук.

Большинство экипировали бы этим своих бойцов.

Это своего рода стандартная униформа среди снаряжения.

Несмотря на мои долгие объяснения, на уме у меня был только один человек.

Куйлан, ты!

Ну и сколько еще высокоуровневого снаряжения ты собираешься сожрать?

Правая рука экипирована «Счастливым ударом» (SSR), ноги украшены «Сапогами Лорда Вампиров» (SSR), вспомогательным снаряжением служит «Шарф Лорда Вампиров» (SSR), а теперь еще и левая рука с «Вооруженным штурмом» (SR)?

Он был увешан шмотками дороже, чем у большинства главных героев. И при этом он всё равно казался хрупким.

Ну и экземпляр.

Интересно, правильны ли мои инвестиции...

Это было похоже на постоянную покупку акций, которые стремительно падают в цене, с мыслью: «Когда-нибудь они взлетят до небес!».

В любом случае, большинство членов моей основной группы экипированы адекватно.

Куйлан — единственный персонаж, в которого сейчас стоит вкладывать ресурсы.

Пожалуйста, взлети высоко, мой маленький король бандитов...

Куйлан уже почти 50-го уровня.

Остается только надеяться, что он скоро разблокирует свой ультимейт и станет супермощным.

Пожалуйста!

***

Немного вздремнув и проснувшись, я обнаружил, что время близится к полудню.

Сделав глоток холодной воды, он направился прямиком в казармы.

Причиной было желание передать Куйлану недавно приобретенное снаряжение.

Когда он упомянул о встрече с Куйланом, у Лукаса, назначенного его эскортом, было странное выражение лица.

— Что случилось?

— Нет, просто вчера вечером мы провели небольшую тренировку между собой.

— А? Вчера вечером? После свободной разведки вы снова тренировались?

— Да. Это был я, Евангелина, Демиан и Куйлан. Нас четверо.

— Почему мне кажется, что вы все постоянно исключаете меня и держитесь вместе?

Если так пойдет и дальше, я обижусь.

Конечно, у меня не было намерения присоединяться к ним на ночной тренировке. Терпеть не могу потеть!

— Казалось, Куйлана что-то тревожило, поэтому мы устроили ему хорошую встряску.

Лукас пробормотал со слабой ухмылкой на лице:

— Возможно, сегодня он не сможет встать.

— Что ты сделал с ребенком, дьявол...

По прибытии в казармы, а конкретно в расположение Штрафного отряда, всё оказалось именно так, как описывал Лукас.

— Угх... гах...

Гигантский боец растянулся на своей кровати, постанывая от боли. Невероятно.

— Что ты сотворил с этим бедным мускулистым ребенком!

— Когда тело устает, ментальные проблемы улетают прочь. Мы позаботились о том, чтобы его тело слишком устало для каких-либо тревог. Куйлан должен быть нам благодарен.

Лукас выпалил это с поразительной дерзостью.

«Ты всегда звучишь так по-мужски в подобных ситуациях, не так ли?»

— Ах, Ваше Высочество.

Затем из расположения вышел стройный мужчина с прихрамывающей походкой.

У него были такие же рыжеватые волосы и прическа в стиле конского хвоста, как у Куйлана. Неужели это старший брат Куйлана?

— О, а твое имя было...

— Это Курэха, Ваше Высочество.

Курэха, улыбаясь, указал в сторону Куйлана.

— Мой младший брат тренировался всю ночь на тренировочной площадке и с тех пор стонет. Прошу прощения, но он может пробыть в таком состоянии весь день...

— Хм, ничего не поделаешь. Можешь передать это за меня?

Я протянул недавно полученную перчатку Курэхе.

— Это новая перчатка. Скажи ему надеть «Счастливый удар» на правую руку, а это — на левую.

— Слушаюсь, Ваше Высочество. А вторая часть?

Естественно, перчатки идут парой, но так как Куйлан носит разное снаряжение на каждой руке, одна сторона всегда оставалась лишней.

— Скажи ему оставить её как запасную, как и «Счастливый удар». Возможно, когда-нибудь ему придется её заменить.

— Понял.

Осторожно положив снаряжение на стол, Курэха с улыбкой спросил:

— Как насчет того, чтобы после такого долгого пути немного перекусить?

Заглянув внутрь помещения, я увидел гору готовящейся еды...

Запах напомнил мне о посещении дома моей бабушки во время праздников.

«Почему они готовят так много еды на обед? Должно быть, они очень щедрые».

— Вы должны хорошо питаться, чтобы заботиться о городе, верно? Боже, вы такой худой.

— Я... я худой?

— Да. Вы же кожа да кости...

Я был немного тронут словами Курэхи!

Всего несколько дней назад на горячих источниках мне сказали, что у меня больше всего жира в организме!

Даже в те времена, когда я вел трансляции, каждый раз, когда я включал камеру во время еды, зрители всегда советовали мне сесть на диету!

А теперь кто-то называет меня худым!

Увидев мою реакцию, Курэха внезапно выглядел удивленным и в смятении замахал руками.

— Простите, простите. Если кто-то младше меня, я воспринимаю его как брата... Я склонен опекать их, сам того не осознавая.

Демиан относился ко мне как к сыну, а теперь этот человек относится ко мне как к младшему брату.

Не имея братьев на Земле, я, честно говоря, не возражал.

Ободряюще махнув рукой, я повернулся к Лукасу и кивнул.

— Как насчет того, чтобы я угостил тебя обедом?

Лукас энергично кивнул в знак согласия. Неужели он был настолько голоден?

***

Куйлан отдыхал, и я не хотел его беспокоить.

Поэтому я направился в общественную кухню, расположенную прямо рядом с жильем.

— Хм?!

— Ваше Высочество?!

Проходившие мимо солдаты были застигнуты врасплох моим появлением, но я просто помахал им рукой.

«Идите ешьте и возвращайтесь к работе, ребята».

— Пожалуйста, ешьте побольше. Это традиционное блюдо нашего племени.

Курэха подавал блюдо за блюдом. Это была экзотическая кухня в кочевом стиле, напоминающая монгольскую еду на Земле.

Учитывая щедрое обилие еды, можно было подумать, что это пир, но, к удивлению, он сказал, что обычно кормит брата именно таким количеством.

— Мой брат немного маловат и худощав, не так ли? Я забочусь о том, чтобы он хорошо ел.

— Маловат и худощав...? Куйлан...?

Это звучало как полный абсурд, но я решил пропустить это мимо ушей. У людей на передовой всегда, кажется, где-то не хватает винтика.

Хех.

Лукас ел с аппетитом. Казалось, он очень проголодался после вчерашней тренировки.

Пока мы продолжали трапезу и болтали о разном, зашла речь и о вчерашней вылазке.

— Понятно, значит, вот что произошло...

Услышав о встрече с Королем Волков Лунаредом, лицо Курэхи стало суровым.

Ходил слух, что монстр-оборотень мог быть предком братьев Куйлана и Курэхи.

Я думал о том, чтобы сохранить это в секрете, но так как Курэха был замешан почти напрямую, я решил рассказать ему.

— Куйлан... теперь знает.

Казалось, Курэха уже был в курсе.

— Ты знал?

— ...Да.

Курэха горько улыбнулся и взглянул на свою правую руку.

— Эта кровь — проклятие, которое передается в нашем племени из поколения в поколение.

— Проклятие...?

— Я скрывал это от брата. Я не был уверен, когда и как сказать ему. Но теперь он узнал об этом таким образом.

Курэха, прервав трапезу, поднял взгляд и начал говорить:

— Ваше Высочество, знаете ли вы, как жили представители смешанных рас после падения их государств?

Я неловко отложил приборы.

Сто лет назад произошла война между смешанными расами и людьми.

Люди победили.

И тогда представители смешанных рас стали рабами людей. Это всё, что я знал.

Четыре великие смешанные расы: Гномы, Эльфы, Русалки и Зверолюди.

Курэха объяснил, что случилось с каждой из них.

— Гномы предпочли интегрироваться в человеческое общество. Их навыки были невероятно полезны. Благодаря их активному взаимодействию и обмену технологиями, даже после падения их нации гномы по-прежнему пользуются большим уважением.

Теперь я понял, почему в тот момент, когда Келлибей переступил порог кузницы, все кузнецы были в таком восторге.

Вот в чем была причина.

— У эльфов всё еще есть своя нация, но они заперты в автономном районе и медленно увядают.

В моей памяти всплыли лица членов Теневого отряда, которые были призваны из эльфийского автономного района и использовались как пушечное мясо.

Должно быть, им тоже приходится нелегко.

— Русалки... они бежали. За восточное море. В поисках нового места обитания, где они могли бы жить.

Русалки, которые могли жить в море, а не на суше, покинули этот континент.

Остались только гибридные потомки их и людей.

В голове на мгновение возникли синие локоны Серенады, в чьих жилах текла кровь русалок. Я немного скучаю по ней.

— И последнее, но не менее важное: наше племя зверолюдей изначально жило разделенным на племена. Даже если нас объединяли в один вид, бог, которому поклонялось каждое племя, был разным, и унаследованная кровь различалась.

В игре всё было так же. Львы, медведи, тигры; разнообразие было огромным.

Тогда я думал, что, возможно, у разработчиков игры были какие-то странные предпочтения к фурри.

Но этот мир изначально был спроектирован именно так.

— После нашего поражения в войне некоторые племена были либо полностью подавлены, либо уничтожены. Однако наше Племя Листа не понесло значительного ущерба в войне и смогло сохранить свою полную силу.

Курэха говорил спокойно.

— Родина нашего племени находилась на окраине Империи, поэтому другие человеческие нации особо не пытались посягать на нас. Таким образом, наше племя могло жить в относительном мире.

— Но как же вы в итоге стали... бандитами, кочующими повсюду?

Это мог быть болезненный вопрос, но я чувствовал необходимость спросить.

При этих словах горькая улыбка на губах Курэхи стала еще отчетливее.

— За последние 100 лет Империя Эверблэк постоянно расширяла свои территории. И, наконец, граница достигла земель нашего племени.

Я тяжело сглотнул.

Чёртова империя! Этот чёртов отец-император! Корень всего зла!

— Значит, это наша нация уничтожила твое племя?

— ...Мой младший брат и выжившие из нашего племени верят в это. Вот почему они презирали империю, живя как бандиты и неустанно сражаясь против имперской армии.

Курэха посмотрел мне прямо в глаза.

— Но это было не так.

— Тогда что же?

— Это я уничтожил наше племя.

...?

А?

Застигнутый врасплох внезапным признанием, я недоверчиво моргнул. Что он только что сказал?

Курэха посмотрел на свою правую руку и медленно подтвердил:

— Именно я принес разрушение нашему племени.

— ...

— Я расскажу вам всё честно. Я верю, что вы будете доверять моему брату независимо от нашей родословной.

Курэха, предавшись воспоминаниям ради того, чтобы поделиться своей историей, одарил меня яркой улыбкой.

— Ваше Высочество. Если бы вам пришлось убить кого-то, чтобы спасти другого...

Меня внезапно пробрал озноб.

— Скольких бы вы были готовы убить?

В этот миг его лицо наложилось на лик оборотня.

Балтимор (5)

Более десяти лет назад.

В южно-центральной части континента, неподалеку от Великого леса, в лесах Империи.

Тюк! Бам-!

Молниеносный удар Курэхи с дерева сверху достиг своей цели — брони императорского солдата.

— Га-а!

— А-а!

Вмятины в доспехах заставили солдат вскрикнуть от боли, отбрасывая их назад.

Приземлившись с грацией и взметнув копной своих красных волос, завязанных в хвост, Курэха ловко запрыгнул на ветку и помчался вверх по дереву.

Императорские солдаты в отчаянии наставили копья на дерево, но Курэхи уже и след простыл.

— Почему вы просто стоите и принимаете удары? Разве вы не в дозоре?

— Но он такой быстрый, и их так много...

Крах! Бах!

Это был не только Курэха.

Другие воины из племени зверолюдей наносили внезапные удары прямо с деревьев.

Застигнутые врасплох внезапным нападением этих неизвестных воинов-зверолюдей, императорские солдаты начали падать один за другим.

В конце концов...

— Отступаем! Назад!

Будучи не в силах удерживать позиции, императорский командующий закричал, и солдаты бросились наутек, словно только и ждали этого приказа.

Наблюдая за отступающими императорскими солдатами, воины-зверолюди начали спускаться с деревьев.

Едва переведя дух, воины вскоре начали обмениваться рукопожатиями и поздравлениями.

— Мы победили!

— Мы снова их отбросили!

Несмотря на победу, выражения лиц воинов были далеки от ликующих.

Императорская армия с её подавляющей численностью неустанно наступала, не смущаясь потерями.

Напротив, число воинов-зверолюдей было ограничено, и их ряды постепенно редели.

Хотя в этих лесных сражениях соотношение потерь было в их пользу, линия фронта неуклонно отступала.

Они были уже совсем близко к тому, чтобы сражаться прямо на фоне родной деревни.

— Вы все доблестно сражались! Сегодня победа за нами!

Командующий Курэха объявил об этом нарочито бодрым голосом.

— Проверьте раненых и павших! Возвращаемся в деревню.

По возвращении в деревню жители из числа зверолюдей встретили воинов радостными криками и аплодисментами.

Командующий Курэха пользовался особенной популярностью. Деревенские жители хором скандировали его имя.

— Курэха! Курэха!

— Чудесный Курэха! Непобедимый воин!

— Императорская армия не чета нашим воинам!

Курэха с уставшим лицом благодарно помахал ликующей толпе.

С момента своего первого боя в восемнадцать лет Курэха ни разу не вкусил горечи поражения.

Он либо побеждал, либо, в крайнем случае, добивался ничьей, всегда возвращая своих товарищей живыми.

Благодаря этому он и заслужил свое прозвище.

Чудесный Курэха.

Непобедимый воин, защищающий племя.

— Ты всё ещё настоящая знаменитость, Курэха. Но, учитывая твой послужной список, это уже почти легенда.

Среди жителей его встретила мать, одарив гордой и теплой улыбкой.

После легкого объятия с матерью Курэха усмехнулся.

— Это всё просто удача.

«О, дорогой мой, это не удача. Это твоё мастерство.»

— Это не шутка. Мне правда везет. У меня есть этот невероятный талисман.

Курэха взглянул на грубое ожерелье на своей шее. Это было украшение, сделанное из монеты древнего королевства, которая давно вышла из обращения.

— Мой младший брат, Куйлан, присматривает за мной.

Куйлан — так звали его младшего брата, который трагически погиб в результате несчастного случая в детстве.

Это ожерелье когда-то принадлежало Куйлану, заветная память, которую их мать когда-то повесила на шею Курэхе.

Мать всегда напоминала Курэхе: «Куйлан присматривает за тобой. Никогда не забывай имя брата, который защищает тебя.»

Курэха даже не помнил лица Куйлана, но каждый раз, когда удача благоволила ему на поле боя, он верил, что это заслуга везения, дарованного ему братом.

...

Глядя на сына молчаливым взором, его мать мягко улыбнулась.

«Ты через многое прошел.»

«Давай пойдем домой. Твой отец искал тебя.»

Вождь деревни, мастер боевых искусств для деревенских воинов и главный шаман племени — таков был его отец. Он ждал сына в поместье вождя.

— Я вернулся, отец.

— Хмм.

Несмотря на благополучное возвращение сына, отец не улыбнулся.

Однако мягкость в его обычно суровых глазах говорила сама за себя. Он гордился победой сына.

— Ранен?

— Нет.

— Как и всегда, в полном порядке.

— А другие воины?

— Восемь ранены, пятеро погибли.

— Как далеко они продвинулись?

— Они разбили лагерь у дуба в середине леса.

Курэха поспешно вмешался:

— Мы не сможем долго продержаться, отец.

— ...

— Как я уже предлагал раньше, почему бы не предложить перемирие?

— Мы доказали свою военную мощь, так что Империя наверняка согласится на переговоры...

— Нелепость! — яростно выкрикнул отец.

— Если мы сделаем это, то просто проложим себе путь в рабство.

— Разве ты не видел, как пали другие племена?

— Но, отец... воины истощены, у нас не осталось линий обороны.

— При таких темпах через несколько недель мы будем сражаться уже за само выживание племени.

Как полевой командир Курэха всё понимал, но понимал это и его отец, который, будучи вождем деревни, видел всю ситуацию целиком. Жители уставали, ресурсы деревни истощались. Поражение казалось неизбежным.

— ...Выход всё еще есть.

И всё же отец не был готов сдаться.

— Курэха, приди сегодня вечером к алтарю листьев.

— Простите?

— Я передам тебе финальную технику нашего рода... Секретное Искусство Кулака Листа.

Услышав это, глаза Курэхи расширились от шока.

Кулак Листа был техникой боевых искусств, передаваемой из поколения в поколение в их племени.

Хотя отец обучал его всем тонкостям, он скрывал ультимативную технику, считая её слишком опасной.

Но теперь он пообещал раскрыть её сегодня вечером.

Курэха почувствовал смесь печали из-за отчаянного положения их племени и волнения.

Следующий шаг в боевом искусстве, которому он посвятил всю свою жизнь, был совсем рядом.

И теперь он наконец мог его постичь.

***

В самом сердце земель племени росло величественное кленовое дерево.

Это был великолепный экземпляр, которому легко могло быть несколько сотен лет.

С приближением осени его листья начали приобретать красноватый оттенок, начиная с самых кончиков.

Один только взгляд на величие этого дерева, символизировавшего их племя, внушал трепет.

Название племени, Лиственный Волк, и название боевого искусства, используемого племенем, Кулак Листа, — оба происходили от этого дерева.

Курэха медленно подошел к алтарю перед этим деревом.

Полная луна взошла на иссиня-черном ночном небе, освещая всё вокруг своей необычайной яркостью, словно днем.

Отец ждал Курэху перед алтарем в сопровождении воинов из других родов.

Пока воины ожидали у алтаря, отец подвел Курэху к самому дереву.

— ...Курэха.

— Да, отец.

— Ты ведь знаешь, что наше племя относится к зверолюдям и несет в себе кровь клана волков?

— Да. Но в отличие от других племен, наша родословная сильно смешана с человеческой... Ты говорил, что большинство наших звериных черт исчезло.

У других зверолюдей мог быть мех, клыки и когти, как у диких зверей, или уши торчком, как у животных.

Но племя Лиственного Волка было почти неотличимо от обычных людей.

За исключением слегка повышенных физических способностей и характерных красных волос, у них почти не было черт, указывающих на происхождение от зверолюдей.

Его отец, стоя перед массивным стволом кленового дерева, тихо вздохнул.

— Правда в том, что это не так.

— Прошу прощения?

— Наше племя несло в себе кровь предков гораздо сильнее, чем любое другое племя зверолюдей.

Огромный кулак отца сжался, словно молот.

— Кровь волка. Племя, одержимое войной и кровопролитием, воинственный клан.

— ...

— В попытке укротить эту дикую природу наши предки смешивались с людьми, чтобы разбавить волчью кровь. Но это было бесполезно. Нет, это только усилило всё... Жажда битвы стала почти патологической.

Отец медленно поднял взгляд к небу, где сияла яркая полная луна.

— Ко временам твоего прадеда, в такие же ярко освещенные луной ночи, их кровь начинала закипать... Они впадали в такое неистовство, что убивали друг друга. Это была уже не кровь предков, это было проклятие.

Курэха затаил дыхание, слыша эту историю впервые. Отец продолжил.

— Самый почитаемый шаман в истории нашего племени, твой прадед, искал решение. И он нашел его.

— Какое решение?

— Жертвенный агнец.

Плечи Курэхи вздрогнули от неожиданного откровения. Отец продолжал.

— Из племени выбирали одного ни в чем не повинного ребенка, направляя всё проклятие племени... всю скрытую дикую природу в крови предков в этого ребенка.

— Секунду...

— Поскольку дикая природа была подавлена, мы наконец смогли жить как полноценные люди. Больше не сходили с ума от лунного света, не убивали друг друга.

— Подожди, отец! — отчаянно спросил Курэха.

— Что случилось с тем ребенком? Что с ним стало?

— ...Неся на себе всю дикую сущность племени, всё проклятие, он проживал всю свою жизнь как монстр.

Своим обычным бесстрастным, жестким тоном отец протянул руку вперед.

— После его смерти выбирается следующий ребенок. По одному на поколение, сосуд для несения проклятия...

Рука отца нащупала углубление на стволе клена и сдвинула его в сторону.

Раздался гулкий стук.

Затем открылась небольшая дверь, ведущая внутрь массивного дерева.

При виде этого зрелища, которого он никогда прежде не видел, рот Курэхи раскрылся от изумления.

Указывая путь, отец шагнул внутрь кленового дерева.

— И ребенок, превратившийся в монстра... останется здесь до самой смерти, невидимый ни для кого из членов племени и под присмотром главного шамана деревни.

Внутри полого ствола клена было достаточно места лишь для одного человека.

И в этом пространстве...

Ха... Ха...

Маленький мальчик был скован цепями за шею, руки и ноги.

С дикими, всклокоченными красными волосами, его тело было истощено и напоминало мумию.

Буквально кожа да кости. И по всему телу пробивались пучки шерсти, похожей на волчью.

Мальчик, рухнувший на пол, не обращал ни на кого внимания.

Его затуманенные глаза просто безучастно смотрели в пустоту.

— Этот ребенок — проклятый.

Отец сказал это Курэхе, который в ужасе смотрел на мальчика.

— Это Куйлан.

— Простите? Куйлан...?

Руки Курэхи неудержимо задрожали.

— Этот ребенок... мой брат?

— Да.

— Но мне сказали, что Куйлан умер!

— Мы должны были заставить остальных поверить в это.

Голос отца был, как и всегда, ровным.

— Ритуал передачи проклятия от одного сосуда к другому должен был проводиться в строжайшей тайне.

— Мы не могли использовать чужого ребенка, поэтому мне пришлось выбирать между двумя своими сыновьями для следующего сосуда.

— ...Тогда почему выбрали Куйлана, а не меня?

Курэха, глядя на пересохшие губы младшего брата, похожие на растрескавшуюся от засухи почву, хрипло спросил:

— Почему не меня?

— Была ли причина?

— Ты сам всегда это говоришь.

Отец указал на грудь Курэхи.

— Тебе сопутствует удача.

Курэха, опешив, посмотрел вниз.

На его шее висела древняя монета старого королевства. Глаза Курэхи расширились от шока.

— Ты же не хочешь сказать...

— Да.

Отец медленно кивнул.

— Я подбросил монету. Выпала решка, и твой брат был выбран в качестве сосуда... Вот и всё.

— ...!

Курэха стиснул зубы.

Бросок монеты.

Такая тривиальная азартная игра определила судьбы двух братьев.

Благодаря удаче Курэха жил, а из-за неудачи Куйлан «умер».

Один стал величайшим воином племени и героем, а другой стал монстром, само существование которого было стерто.

— Как ты мог, как ты мог так поступить...

Опустившись на колени перед иссохшим Куйланом, Курэха сильно дрожал.

— Как ты мог совершить такой гнусный поступок, отец...!

— Это было сделано для того, чтобы мы могли жить как люди.

Отец пробормотал это, не сводя глаз со своих двоих сыновей.

— Если только один человек в племени станет монстром, тогда все остальные смогут жить как люди.

Курэха стиснул зубы и обернулся.

В холодном лунном свете, проникающем в деревянную камеру, отец стоял всё так же непоколебимо.

На лице человека, который добровольно нес на себе груз вековой истории племени и жизни тысяч его сородичей...

— Если страдает только один человек, все остальные могут обрести счастье.

Не было ни тени вины.

— Вот и всё, что в этом есть.

Балтимор (6)

— Сегодня луна особенно яркая, — пробормотал отец Курэхи, пристально вглядываясь в ночное небо.

— Идеальная ночь для того, чтобы волки сошли с ума.

— Что... Что ты задумал? — отчаянно спросил Курэха, чьи плечи так сильно напряглись от тревоги, что казались каменными.

— Зачем ты привел меня сюда этой ночью?

— Этой ночью мальчишка будет отправлен в лагерь Императорской армии.

Указывая на лежащего на земле Куйлана, отец сделал в его сторону несколько размеренных, тяжелых шагов.

— Он несет на себе проклятие всего племени. Если он пробудится как волк и окажется под воздействием полной луны, подобной сегодняшней, он превратится в грозного монстра.

— ...!

— Этот мальчик будет истреблять Императорскую армию до конца своих дней.

— А что потом?

— Он умрет.

Голос отца звучал пугающе обыденно, словно он говорил о погоде.

— Либо Императорская армия уничтожит его после того, как он устроит резню в облике монстра, либо он сам рухнет, не в силах вынести проявленное проклятие. В любом случае, в итоге он умрет.

— Что ты такое...

— Проклятие, покинувшее его тело, будет поглощено здесь, на этом алтаре, этим Кленовым деревом. Оно одновременно является и хранителем нашего племени, и средоточием нашего колдовства.

— Затем мы похитим следующий сосуд и снова запечатаем в нем проклятие.

Курэха яростно выкрикнул:

— Ты планируешь использовать ребенка, который всю жизнь страдает под гнетом этого проклятия, как простое оружие?!

— ...

— Неужели недостаточно того, что мы превратили его в монстра лишь для того, чтобы сами могли жить как люди?

— Теперь ты хочешь, чтобы он пожертвовал ради нас даже этой жалкой жизнью?

Не проронив ни слова, отец вытащил из-под одеяния кинжал. Курэха вскрикнул:

— Пожалуйста, одумайся, отец!

— Человек не должен поступать так!

— Этот мальчик не только твой брат, но и мой сын, — отчеканил он суровым голосом.

— Неужели ты думаешь, что мое сердце не обливается кровью?

Начав нараспев читать заклинание, он уколол лоб Куйлана острием кинжала.

В тот же миг ветви Кленового дерева задергались и вытянулись, словно щупальца. С гулким стуком они вонзились в тело Куйлана!

— ...

Темная кровь сочилась из раны на лбу, заливая его лицо.

Кровь скапливалась вокруг его тела, пригвожденного ветвями дерева к алтарю. Однако Куйлан не шевелился.

Но когда отец подставил рану под прямой лунный свет...

— А-а-а-а-а-аргх!

Куйлан забился в конвульсиях от невыносимой агонии.

Красный волчий мех начал пробиваться по всему телу мальчика, выставленному под сияние луны.

Его челюсть удлинилась, становясь похожей на волчью пасть, а глаза вспыхнули диким, первобытным огнем.

Ужасающий хруст костей разносился по округе, пока тело мальчика увеличивалось в размерах.

Но даже в агонии скованный цепями Куйлан не мог сопротивляться.

К тому времени, как кинжал отца вырезал на лбу Куйлана отчетливый шрам в форме буквы «X», мальчик окончательно превратился в массивное чудовище.

С неестественно выросшими когтями, отвратительными клыками, которые не смыкались в пасти, и густой красной шерстью...

Волк-монстр, несущий на себе бремя проклятия всего племени.

— Курэха.

Подавленный увиденным, Курэха смотрел, как отец повернулся к нему и приказал:

— Забирай его.

— Выпусти этого монстра в лагере Императорской армии и возвращайся.

Стиснув зубы, Курэха отрицательно покачал головой.

— Я не смогу.

— Ты обязан.

— Я не стану этого делать!

— Тупица! — в ярости взревел на него отец.

— В будущем ты должен возглавить наше племя! Неужели тебя пошатнет жизнь всего лишь младшего брата?

— ...

— Ради одной жалкой жизни ты готов пренебречь тысячами жизней, за которые несешь ответственность? Курэха!

— Неужели ты не в состоянии отличить, что важнее?

Отец зарычал, подобно волку.

— Чтобы защитить многих, ты должен уметь со слезами на глазах жертвовать немногими... Вот что значит быть лидером!

— Если лидерство требует такой жертвы, то я никогда им не стану.

Курэха медленно сжал кулаки и принял боевую стойку.

— Я не позволю этому ребенку... моему младшему брату, умереть.

— Я остановлю тебя, отец.

Ярость вспыхнула в глазах отца.

— Ты хочешь сказать, что бросишь наше племя, наш клан?

— Все в клане полагаются только на тебя!

— Этот путь ошибочен, отец! Ты и сам это знаешь!

Видя непреклонность Курэхи, его отец поднес руку ко рту и издал резкий, пронзительный свист.

— ...?!

Из все еще открытых дверей в помещение алтаря хлынули воины, ожидавшие снаружи.

Все они считались элитой, находящейся под прямым командованием вождя.

Отец холодно бросил:

— Воин Курэха восстал против меня, вождя племени и верховного шамана. Скрутите его.

— Есть!

Пространство было слишком тесным, а врагов — слишком много.

Осознав, что сопротивление бесполезно, Курэха медленно расслабил тело и вышел из боевой стойки.

Воины немедленно схватили его, силой заставив опуститься на колени.

Отец, бросив короткий взгляд на скрежещущего зубами Курэху, скомандовал воинам:

— Как мы и обсуждали заранее, забирайте монстра и выпустите его в лагере Империи.

— Слушаемся.

Все воины, кроме двоих, удерживавших Курэху, поволокли превратившегося в монстра Куйлана на улицу, гремя цепями.

Наблюдая за этим, Курэха понурил голову. Его отец тяжело вздохнул.

— Остуди голову и подумай рационально, Курэха.

— Тебе суждено править нашим племенем. Без этой системы жертвоприношений наше племя просто развалится.

Курэха хранил молчание.

Отец сменил тему, заговорив более тяжелым тоном:

— ...Я обещал даровать тебе пятую технику Кулака Листвы.

— Знаешь, почему я не учил тебя ей до сих пор?

— ...

— Финальная техника Кулака Листвы не может быть исполнена человеческим телом.

— Она требует принятия дикой натуры... того древнего проклятия, что течет в нашей крови. Вот почему она была запечатана.

Затем отец достал из кармана старую книгу.

— Эта пятая техника называется «Ветряной волк разбитого сердца». Говорят, она способна сокрушить даже незримое сердце.

— Ну, возможно, в этом есть доля преувеличения.

Вжух.

Книга, брошенная отцом, приземлилась прямо перед коленями Курэхи.

— Бери.

— Это руководство, содержащее основные учения Кулака Листвы, включая пятую технику.

— Оно передавалось лидерам нашего племени из поколения в поколение.

Курэха медленно протянул руку и взял потертую книгу.

— Это также символ, доказывающий преемственность родословной племени.

— Техника, которая передается, но которую невозможно использовать. Какой тогда в ней смысл?

— Как только эта война закончится, смени меня на посту вождя, Курэха. Веди наше племя за собой.

— ...

— Если кто и может это сделать, то только ты.

Именно так Курэха истолковал слова своего отца.

«После того как твой брат сегодня умрет, найди другую жертву. Возложи на нее проклятие всего племени и преврати в монстра.»

«Чтобы остальные могли жить как люди, создай козла отпущения и вырасти его здесь.»

«Внеси и свой вклад в этот ужасный мир, который передавался из поколения в поколение.»

— ...Я отказываюсь, отец.

С хрипом Курэха выровнял дыхание.

Другие воины уже ушли вместе с его младшим братом, в комнате остались лишь двое охранников и отец.

Хрясь! Бум!

Подобно вспышке молнии, Курэха выбросил кулаки и локти, нанося сокрушительные удары в челюсти двух воинов, прижимавших его за плечи.

Оба воина рухнули, сплевывая кровь и не в силах даже вскрикнуть от боли.

Лицо отца исказилось от ярости.

Встряхнув кулаками, Курэха заявил:

— Я иду спасать Куйлана.

— Дурак! Разве ты не видишь? Твоего брата уже не спасти.

— Он уже монстр!

— Это ты, отец, до сих пор ничего не понимаешь?

Понизив стойку, Курэха поднял кулаки.

— Настоящий монстр здесь — это ты.

— Дерзкий мальчишка!..

Когда разгневанный отец высвободил заклинание, ветви Кленового дерева взметнулись подобно щупальцам, атакуя со всех сторон.

***

Куйлан, превратившийся в массивного волка, был на удивление покорным.

Скованный цепями с головы до ног, он двигался туда, куда направляли его воины, не оказывая ни малейшего сопротивления.

Но из-за того, что его облик был столь гротескным и пугающим, воины ни на секунду не ослабляли бдительности во время конвоирования.

Это случилось, когда они достигли границы деревни — внешних ворот, окруженных деревянным частоколом.

Свист!

Сверху обрушился Курэха, раздавая удары кулаками и ногами.

Воины, целиком сосредоточенные на волке, были застигнуты врасплох и не успели отразить внезапную атаку.

Бах! Глухой удар!

— Ух!

— Ку... Курэха?!

— Что происходит?!

Быстро расправившись с тремя воинами, Курэха, хоть и был весь в крови после стычки с отцом, источал такую ауру доминирования, что оставшиеся воины инстинктивно сглотнули.

Он произнес низким голосом:

— Отпустите его. Я забираю его обратно.

— Не говори глупостей, Курэха!

— Это приказ твоего отца, вождя деревни и лидера племени!

— У тебя нет полномочий отменять этот приказ!

— Если у меня нет полномочий, я заберу его силой.

Наполнив ноги силой, Курэха рванулся вперед.

— Этот трагический цикл закончится на мне. Верните мне... моего брата!

Завязалась битва.

Курэха, возможно, и был самым грозным воином племени, но и остальные бойцы были закаленными в боях элитами.

Схватка была напряженной.

Обе стороны старались не наносить друг другу серьезных увечий, будучи давними товарищами, но по мере того, как бой разгорался, атаки становились все более яростными.

Взмахи кулаков Курэхи и острия клинков воинов становились все более опасными.

В какой-то момент...

Дзынь!

Один из воинов замахнулся мечом, от которого Курэха едва успел уклониться. Лезвие ударило по цепям, сковывающим волка-монстра.

Полетели искры, и звенья лопнули. Все замерли, широко раскрыв глаза от неожиданности.

— А?..

Монстр, Куйлан, моргнул, уставившись на разорванные цепи.

И тогда чудовище повело телом, словно потягиваясь после долгого сна.

Внезапно...

Лязг! Грохот!

Цепи, сдерживавшие его, жалобно взвизгнули и разом опали на землю.

Существо никогда по-настоящему не удерживалось простыми цепями.

Оно лишь терпело свое заточение...

— Гр-р-р-р...

Обретя свободу, монстр размял конечности, выглядя почти заинтересованным собственными движениями.

Видя такое создание, и воины, и Курэха не могли не сглотнуть от подступившего к горлу страха.

Затем...

Вжих!

Монстр шевельнулся со скоростью, которая казалась невозможной при его массивном теле.

В мгновение ока он оказался прямо перед Курэхой.

Тот замер, не в силах пошевелиться, в шоке глядя снизу вверх на существо.

Медленно чудовище протянуло руку, приближая когти к шее Курэхи.

Тот приготовился к концу, веря, что эти массивные когти сейчас разорвут его плоть.

...Но этого не случилось.

Вместо этого монстр осторожно коснулся кончиком когтя ожерелья из монет на шее Курэхи, а затем открыл свою уродливую пасть, чтобы произнести что-то на невнятном языке.

Несмотря на искаженное произношение, Курэха понял.

— ...«Подбрось», да?

Глаза Курэхи расширились от шока.

Неужели?

Неужели это существо помнило бросок монеты из их далекого детства?

Глаза волкоподобного создания светились невинным любопытством, совсем как у маленького мальчика.

— Куйлан, это правда ты?..

Когда Курэха потянулся к существу, окликнув его по имени...

— Курэха! Это опасно!

Воины с обнаженными мечами бросились в атаку.

Со стороны казалось, что массивное чудовище вот-вот разорвет Курэху на части.

Всего мгновение назад они были в конфронтации, но для этих соплеменников Курэха все еще оставался героем, сыном вождя и товарищем по оружию против сил Империи.

Они подняли оружие, готовые спасти Курэху.

Курэха закричал:

— Нет! Остановитесь! Этот ребенок — Куйлан!

Глухой удар!

Но они не вняли его мольбе.

Атакующие воины вонзили свои клинки в спину и бока существа.

Оно задергалось, издав душераздирающий вопль.

— А-А-А-А-А-А-А-Х-Х-Х!

Кровь брызнула из ран, словно из гейзера.

Капли горячей, липкой крови существа попали на лица воинов, принеся с собой тошнотворное зловоние.

Вытирая кровь с глаз, носов и ртов, воины в отвращении отступили.

— Что это за дрянь?!

— Черт, мне в рот попало...

— А?

Один из воинов, вытиравший кровь, замер в замешательстве.

Другой воин, не задетый кровью, тревожно спросил:

— Эй, ты в порядке? Что с тобой?

— Луна...

С кровью, все еще стекающей по лицу, пораженный воин завороженно уставился в небо.

— Неужели луна... всегда была такой огромной?

— Что ты несешь?

— Она слишком яркая... Я не могу открыть глаза...

Хруст. Треск.

Кости воина начали неестественно выгибаться и деформироваться.

Его позвоночник выгнулся дугой, челюсть сместилась, конечности с треском ломались, когти удлинялись, и вскоре он весь покрылся густой шерстью.

Все воины, на которых попала кровь монстра, начали трансформироваться.

Остальные бойцы, ставшие свидетелями этого ужаса, побросали оружие и упали на колени.

— Чт... Что происходит?!

Курэха тоже в ужасе смотрел на это безумие. Отступая назад, он пробормотал:

— Неужели это...

При проглатывании или попадании крови монстра на кожу сработал заложенный в ней родовой проклятый триггер.

Спящая кровь волка внутри воинов племени пробудилась.

Вой!

Под сиянием полной луны воины, превратившиеся в оборотней, издали единый, леденящий душу рев.

Полнолуние оборотней (1)

Воины превратились в оборотней и жутко завыли, а их глаза рассеивали кроваво-красное свечение.

Возможно, в любой другой день, даже при проявлении проклятия, они могли бы сохранить рассудок.

Но сегодня было полнолуние. Небо освещала полная луна.

Рассудок был потерян, сменившись первобытной дикостью.

Оборотни роняли слюну, их глаза метались в поисках добычи.

Под властью этой дикости им нужно было охотиться.

Естественно, их целями стали соплеменники, всё ещё сохранявшие человеческий облик.

Тук! Бах!

— Аргх-х-х-х!

— О-остановитесь! Пожалуйста, придите в себя... угх!

Острые когти оборотней кромсали доспехи, а огромные клыки впивались в плоть.

Судьба воинов, которые ещё не успели трансформироваться, была двоякой.

Либо быть зверски растерзанными теми, кто когда-то был союзником, либо...

Дрожь, содрогание...

— А-а-а-а-а-а!

Стать одним из них.

Те, кто не погиб от первого же удара, все превратились в оборотней.

После мгновенного яростного порыва остались лишь павшие люди и двуногие волки.

Хрип, тяжёлое дыхание...

Рррычание!

Теперь уже свирепые на вид оборотни разделились на две группы.

Одна группа двинулась к деревне, изобилующей добычей.

Сначала они шли на двух ногах, но вскоре помчались вскачь, как звери, на всех четырёх.

— Мы должны их остановить!..

Курэха, намеревавшийся броситься в погоню, был заблокирован другой группой оборотней.

Их глаза впились в последнего человека поблизости, они предвкушающе роняли слюни.

Курэха сжал кулаки, готовый к бою.

Шурх.

Куйлан встал перед Курэхой.

Монстр-оборотень, более крупный, чем любой другой, защитно расположился перед Курэхой.

Курэха, вздрогнув, поднял на него взгляд.

Несмотря на кровоточащие раны, Куйлан прошептал:

— Эй... я... в порядке.

«...»

Курэха, крепко сжав кулаки, смотрел вперёд.

— Помоги мне, Куйлан. Мы должны их остановить.

Вдалеке виднелась группа оборотней, бегущих к деревне.

Их необходимо остановить.

Если они доберутся до деревни, кто знает, какая катастрофа разразится!..

Курэха мощным шагом бросился на оборотней перед собой.

Куйлан, поначалу казавшийся неуверенным, неуклюже последовал за ним своей массивной фигурой.

Когти оборотней были острыми, как лезвия, а их конечности источали чудовищную силу.

Однако их атаки были лишь дикими взмахами, ведомыми инстинктом.

«Один удар может стать смертельным! Но если я смогу увернуться!..»

Курэха чудом уклонялся от атак оборотней и наносил ответные удары, разбивая их челюсти кулаками.

Куйлан тоже неловко размахивал руками, ловя и вбивая оборотней в землю одного за другим.

Схватка с оборотнями закончилась в мгновение ока. Не останавливаясь, Курэха рванул дальше.

Те, что направлялись к деревне, успели уйти значительно дальше.

«Слишком далеко! В таком темпе я не смогу их остановить!..»

И тут это случилось.

Вшух!

Куйлан подхватил Курэху за талию, прижал к боку и гигантскими прыжками начал покрывать по несколько метров за один скачок.

В мгновение ока они приблизились к оборотням.

Курэха хотел поблагодарить младшего брата, но времени не было.

Деревня была совсем рядом.

Курэха, оттолкнувшись от руки Куйлана, прыгнул вперёд.

Приземлившись прямо на спину бегущего оборотня, он обхватил его шею обеими руками и... хрусть.

Бам!

Отчаявшийся оборотень рухнул, и, используя его тело как опору, Курэха снова рванулся вперёд.

Там Куйлан уже вколачивал в землю двух других оборотней.

Осталось трое...

Перед Курэхой было три оборотня.

Собрав все свои силы, Курэха догнал ближайшего и поставил ему подножку.

По инерции существо кувыркнулось головой в землю; звук ломающейся шеи жутко эхом разнёсся вокруг.

Двое!

Следующий почувствовал присутствие Курэхи и бросился на него.

Острые волчьи когти рассекли воздух.

Курэха уклонился и контратаковал, нанеся яростный удар в челюсть и в бок.

Последовало короткое, но интенсивное столкновение, и победителем вышел Курэха.

Оборотень, в чей лоб и нос впечатался кулак Курэхи, сплюнул кровь и упал.

Последний!..

Надежда вспыхнула на лице Курэхи. Если он одолеет последнего, жертв больше не будет!

Курэха посмотрел прямо перед собой, чтобы отыскать последнего оборотня.

Но в этот момент.

Вшух-!

Последний оборотень безумно ворвался на деревенскую площадь, нападая на жителей, которые грелись у костра и беседовали.

Кровь и плоть разлетелись в стороны. Крики и вопли атакованных жителей пронзили ночь.

— ...Нет, ах!..

Курэха ахнул.

Было слишком поздно. В считанные секунды около десяти жителей были жестоко атакованы стремительным натиском оборотня, их кровь окрасила землю.

И затем, всего мгновение спустя, они начали подниматься.

Медленно. Неуверенно.

Они завыли!

Хруст костей и звериный рёв ознаменовали пробуждение проклятия, глубоко укоренившегося в их роду.

Под полной луной новообращённые оборотни взревели и бросились вглубь деревни.

В таверне у площади, в кузнице у реки, на центральном рынке, в полях и лавках — все, кто работал допоздна, подверглись нападению.

Затем настала очередь тех, кто крепко спал.

Когда оборотни хлынули приливной волной в жилые районы, раздались крики, вопли, звуки борьбы и безошибочно узнаваемые звуки трансформации...

Курэха, ошеломлённый, опустился на землю, глядя на эту сцену.

Где-то во время хаоса вспыхнул пожар, медленно распространяясь по деревне.

Словно этот лесной пожар, распространялись звериные трансформации.

Под ярко освещённым ночным небом деревня была охвачена пламенем, а её обитатели превращались в волков.

Всё произошло в мгновение ока.

Пока Курэха отстранённо взирал на происходящее, в его ушах эхом отозвался яростный голос.

— Это твоя вина.

Обернувшись, он увидел отца.

Со сломанными рёбрами после того, как Курэха ранее усмирил его, он тяжело дышал и кричал:

— Ты... наша деревня... наш народ... посмотри, что ты наделал!..

«...»

— Верно. Тебе теперь хорошо? А? Из-за этого проклятого чувства справедливости ты довёл свою родину до такого состояния. Тебе теперь хорошо?!

Дрожащими руками отец поднял посох, указывая на Куйлана, который стоял рядом с Курэхой.

— Этот паршивый монстр! Как насчёт этого паршивого монстра!..

Куйлан рухнул на бок.

Прежде чем они успели это осознать, облик младшего брата перестал быть обликом массивного чудовища; он сжался до размеров обычного мальчика.

Из тела тяжело кашляющего Куйлана непрерывно вытекала кровь, похожая на чёрный туман.

Когда люди в племени начали возвращать себе своё проклятие, превращаясь в оборотней, проклятие племени, запечатанное внутри Куйлана, начало высвобождаться.

Кхы-кхы! Кха-кха!

...

Курэха просто безучастно смотрел на своего корчащегося младшего брата.

— Ты всё погубил! Судьбу нашего племени! Ты покончил с ней! Будь мы все прокляты!..

Бам!

Внезапно, когда отец выплёскивал слова проклятия, он пошатнулся и рухнул.

За ним стоял знакомый силуэт.

Курэха в шоке пробормотал:

— ...Мама?

Это была мать Курэхи. Однако выглядела она иначе. Она приняла облик волка.

Но в отличие от других оборотней, она была одета в официальное облачение и держала в руке посох.

«Я знала, что такой день настанет. Я всегда была готова».

«Хотя я не так сильна, как твой отец, я всё же шаман».

С волчьим лицом мать горько улыбнулась.

«С того самого дня, как твой отец забрал твоего брата, я... ждала того дня, когда он освободится».

«...»

«Твой отец просто хотел защитить племя, не держи на него зла».

Мать нежным волчьим голосом уложила потерявшего сознание отца на землю.

«Ты сделал то, что должен был сделать. Не вини себя слишком сильно».

— Мама, этот облик...

«Да. В полнолуние я становлюсь волком, а в новолуние — человеком. Это истинная форма нашего племени. Если бы только день освобождения не выпал на полнолуние, сегодняшней трагедии бы не случилось».

Мать медленно посмотрела на луну.

«В конце концов, это должно было произойти».

«Все мы живём как истинные мы... Это не твоя вина».

«...»

«Мы ведь такими родились...»

Подойдя ближе, мать медленно опустилась на колени рядом с павшим Куйланом.

«Мой бедный второй сын».

«Он при смерти».

— Умирает? Куйлан?

«Проклятие всего племени, которое он удерживал всю свою жизнь, теперь проявляется и ускользает».

«Должно быть, это было непосильное бремя».

Куйлан хрипел, часто дыша.

Курэха стиснул зубы, пристально глядя на лицо своего умирающего младшего брата.

«Скоро все проклятия иссякнут, но его доля проклятия останется».

«Его ослабленное тело не сможет этого вынести».

— ...Мама.

После минутного колебания Курэха осторожно заговорил.

— Я стану новым сосудом.

— Что?

— Передай проклятие Куйлана мне.

«Эта магия так не работает. Невозможно извлечь индивидуальное проклятие. Если ты попытаешься, тебе придётся принять проклятие всего племени...»

— Тогда отдай его мне целиком.

Мать безучастно посмотрела на своего старшего сына, а затем тихо рассмеялась.

«На данном этапе, когда всё уже закончено, ты хочешь снова взять на себя проклятие? Какой смысл может быть в таком поступке?»

— Этот ребёнок за свою жизнь выстрадал столько же, сколько все мы вместе взятые.

Курэха нежно провел рукой по лбу упавшего брата. Х-образный шрам, всё ещё покрасневший, портил кожу.

— Он заслуживает быть счастливым, не так ли? Это было бы справедливо.

«...»

— Даже если это продлится лишь до тех пор, пока этот ребёнок не сможет нести своё собственное проклятие... я возьму его на себя вместо него.

Глядя на своих сыновей, мать печально улыбнулась.

***

У Алтаря Кленового Дерева был проведён ритуал повторного запечатывания проклятия.

Когда ветви Кленового Дерева излучили зловещий свет, проклятия снова начали сочиться из оборотней, бесчинствовавших в горящей деревне.

Жители деревни, возвращаясь к человеческому облику, падали без сил, покрытые кровью.

Курэха впитал в себя тёмную, осквернённую кровь своих предков, принимая даже то проклятие, которое нёс его брат.

Хотя тело Курэхи было крепким, боль была за гранью воображения.

Чувствуя, как его душа рвётся в клочья, он стиснул зубы и терпел.

Его младший брат, Куйлан, нёс гораздо большее проклятие, имея куда более слабое тело.

Курэха думал про себя, что если он не сможет вынести этого, то подведёт звание старшего брата.

Когда ритуал завершился, лицо Куйлана стало гораздо спокойнее.

Мать, сжимая посох, заговорила человеческим голосом:

— Пробыв сосудом для проклятия всю свою жизнь... духовное ядро твоего брата пропиталось им. Скорее всего, он останется слабым до конца своих дней.

С трудом поднявшись на ноги, Курэха слабо улыбнулся:

— Я хорошо о нём позабочусь.

— И ты... ты должен выбрать. Выбирай с умом.

— Выбрать что?

— Как проявится проклятие.

Кончик материнского посоха слегка коснулся груди Курэхи.

— Своей магией я запечатала проклятие глубоко внутри тебя. Однако если ты получишь серьёзную травму или слишком сильно перенапряжёшься, проклятие попытается вырваться на поверхность.

— И что тогда произойдёт?

— Обычно ты превращался бы в монстра-оборотня. Но с моей магией, подавляющей это, ты не трансформируешься. Вместо этого... ты не сможешь пользоваться этой частью своего тела.

«...»

— Что бы ты предпочёл?

Ему не потребовалось много времени, чтобы решить.

— Я лучше потеряю возможность пользоваться частью тела. Если я стану монстром-оборотнем... я могу навредить Куйлану.

— ...Что ж, хорошо.

Глядя на сына, добровольно принявшего свои мучения, мать отвела взгляд, полная противоречий.

— Идут войска Империи.

За обгоревшими деревянными заграждениями деревни виднелись стройные ряды марширующих императорских войск.

Они потеряли своих воинов, и теперь они потеряли то, что защищали.

Конец Племени Листьев был близок.

— Уходи, Курэха. Не оглядывайся, просто уходи. Я разберусь здесь сама.

Безучастно глядя на приближающегося врага, мать сказала Курэхе:

— Ты его старший брат. Научи Куйлана... радостям человеческой жизни.

С неимоверной болью, пронзающей его тело, Курэха взял Куйлана на руки. Его брат, превратившийся в кожу да кости, казался шокирующе лёгким.

Топ!

Топ! Топ!

Звук шагов противника становился всё ближе.

Громовой голос командира Империи разнёсся в воздухе.

Блеск военных знаков отличия и расползающееся пламя магии...

Оставляя позади свою горящую родину, его мать тихо прошептала двум уходящим сыновьям:

— Простите меня за то, что я была такой никудышной матерью.

Не оглядываясь, Курэха тоже прошептал:

— Прости меня за то, что я был плохим сыном.

Прижимая к себе младшего брата и шатаясь, Курэха не был уверен.

Был ли его выбор правильным?

Стоило ли того решение оставить свою родину, своё племя и своих родителей?

В его голове царил хаос.

Проклятие внутри него шевелилось, как паразит, подпитывая его смятение.

Вся его система ценностей была перепутана.

«За что я вообще сражался...»

В этот момент это произошло.

— Кхы-кхы, кха-кха!

Куйлан, устроившийся у него на руках, сухо закашлялся и открыл глаза.

Курэха устало улыбнулся и посмотрел на него сверху вниз.

— Как ты себя чувствуешь, Куйлан?

— ...Кто... ты?

Спросил Куйлан угасающим голосом; его расфокусированный взгляд подсказывал, что он не помнит своего времени в облике волка.

— Это я, твой брат Курэха. Помнишь?

— ...Я не... уверен. Где мы? А где отец?

Курэха с широкой улыбкой снял монетное ожерелье, которое было на нём, и надел его на шею Куйлана.

— Куйлан. Ты очень удачливый парень.

— ...А? Но мне так больно...

Ребёнку, чья жизнь была сплошной болью, Курэха с убеждением заявил:

— Ты родился в этом мире.

— ...Что?

— Я приготовлю тебе много вкусной еды.

Поддерживая хрупкого брата, чей вес казался таким малым, что он мог улететь, Курэха поклялся:

— Холодно? Я достану тебе тёплую одежду. Когда-нибудь спал под мягким одеялом? Я достану тебе такое. И подушку из перьев тоже куплю.

Этот мир бесконечно шире, чем то тесное дупло Кленового Дерева.

— Весной мы будем греться на солнышке. Летом — ходить к речке. Осенью будем собирать яблоки. Зимой — смотреть на снегопад, сидя у камина.

Он наполнен вещами гораздо более прекрасными, чем любое проклятие.

— Мы будем вместе ловить рыбу. И, знаешь традиционные песни нашего племени? О! Я также научу тебя боевым искусствам, и...

Что ещё он мог ему дать?

Что он мог предложить этому ребёнку, который всю жизнь нёс на себе проклятия мира?

Слова Курэхи дрогнули.

Встретившись с невинным взглядом младшего брата, он вдруг почувствовал, что хочет плакать.

«До конца наших дней я буду отдавать тебе всю ту удачу, которой был благословлён сам».

«Поэтому, пожалуйста...»

Никогда не жалей о том, что родился в этом мире.

Крепко обняв брата, Курэха стиснул зубы.

— Прости меня.

— За что?

— Я не знал, что ты так страдал... Прости.

Энергично потирая заплаканные глаза, Курэха ухмыльнулся.

— Отныне я буду тебя защищать.

Своему брату, который выглядел озадаченным, Курэха провозгласил:

— Защищать младшего брата — это моя работа!

Полнолуние оборотней (2)

Курэха вкратце пересказал то, что произошло дальше.

Двое братьев путешествовали по всему континенту.

Племя Листа полностью пало. Во время своих странствий они объединились с выжившими детьми этого племени.

Не в силах набраться смелости, чтобы рассказать всю правду, Курэха сообщил Куйлану и детям, что во всем виновата Императорская армия.

«Ну, это не совсем неправда...»

Если бы Императорская армия изначально не напала на деревню, ничего бы этого не случилось.

Я скрестил руки на груди и фыркнул.

Так или иначе, в течение многих лет они скитались из одной деревни беженцев в другую по всему континенту.

Они сталкивались с Императорской армией, которая отлавливала беженцев.

Во время одного из таких столкновений, в попытке спастись из отчаянного положения, левая нога Курэхи мумифицировалась.

После этого Куйлан начал смотреть на Империю с истинной враждой, став бандитом и постоянно совершая набеги на Империю в течение десяти лет...

— Думаю, я довольно хорошо понял прошлое твоего брата.

Наш разговор переместился с открытого пространства в особняк лорда где-то на середине истории.

Рассказ затянулся, и Курэха забеспокоился, что Куйлан может его подслушать.

— Значит, это не просто имя; в вас действительно течет кровь волков.

— Король Волков Лунаред, с которым вы столкнулись в подземелье, действительно был одним из наших предков.

Курэха кивнул с кривой усмешкой, глядя прямо на меня.

— Я слышал девиз этого Фронта монстров: «Убивай монстров, спасай людей». Я считаю это очень правильной и достойной ценностью.

— ...

— Но Ваше Величество, что такое монстр? И что такое человек? Какие критерии вы используете, чтобы отличить монстра от человека?

Услышав это, я внезапно вспомнил вопрос, который Император задал мне в Имперской столице.

«— Ты говоришь, что будешь защищать людей? Тогда каково твое определение человека? Это люди? Демихуманы?»

«— Или это монструозные существа, которые могут говорить как люди? Как далеко на самом деле распространяется термин «человек»?»

«— А как насчет предателей? Мятежников? Воров, грабителей и мошенников? Весь этот сброд — люди!»

«— Ты хочешь сказать, что свалишь их всех в одну кучу и будешь защищать без разбора?»

Критерии.

Критерии, позволяющие отличить монстров от людей...

Пока я был погружен в раздумья, Курэха продолжил давить.

— Мы, в чьих жилах течет кровь волков... Мы монстры? Или мы люди?

— ...

— Действительно ли нам место на этой линии фронта?

Я хранил молчание, плотно сжав губы.

Курэха попытался взять чашку чая правой рукой, но чуть не уронил ее.

Он подхватил ее левой и отхлебнул.

Холодный чай потек в его пересохший рот.

— Я был предельно честен в отношении нашего прошлого. Теперь вам решать, изгоните ли вы нас или продолжите использовать.

«Черт возьми», — я внутренне вздохнул.

С тех пор как начался этот сезон, я постоянно оказываюсь в ситуациях, требующих морального суждения, и это, честно говоря, изматывает.

Сменив тему, я спросил:

— Кстати, я слышал, что Куйлан копил деньги, чтобы выкупить свою родину. Что это значит?

Курэха тихо рассмеялся, прежде чем ответить.

— Изначально Императорская армия сосредоточилась в том районе в основном из-за его шахт и других ресурсов. Время прошло, и я слышал, что добыча ресурсов завершена. Заготовка леса также прекратилась.

— Угу.

— После того как империя ушла из того района, там не осталось жителей из-за монстров, и ходили слухи, что в тех местах бродят оборотни... поэтому землю выставили по дешевке.

Курэха кивнул.

— Это стало целью Куйлана. Хотя сейчас там руины, выкупить свою родину за деньги и восстановить ее собственными силами.

— Понятно...

— ...У него может быть такая мечта только потому, что он забыл об ужасном прошлом.

— Ты против этой мечты?

На мой вопрос Курэха моргнул и медленно опустил голову.

— Ну, я не уверен... Но, честно говоря, я боюсь возвращаться.

Бледные губы Курэхи плотно сомкнулись.

— В конце концов, это родина, которую я привел к гибели.

***

Я отправил Курэху обратно в экипаже.

В конце концов, он был другом с ограниченной подвижностью.

Наблюдая за удаляющимся экипажем, я повернулся к человеку рядом со мной и спросил:

— Что ты думаешь, Лукас?

Лукас ответил вопросом на вопрос:

— Что вы имеете в виду?

— Эти двое братьев. И Штрафной отряд.

Я скрестил руки и задумчиво промычал:

— В них течет кровь такого монстра, как Король Волков. Возможно, у всех зверолюдей есть какой-то предок, который соприкасался с монстром.

— ...

— Как ты думаешь, это нормально — держать их на передовой? Что ты об этом думаешь?

Лукас, который изначально был протагонистом этой игры и командующим фронтом, обладает острой интуицией, поэтому его советы полезны.

— Ваша Светлость, вероятно, имеет план управления фронтом, поэтому я не решаюсь высказываться опрометчиво...

Лукас бросил быстрый взгляд вниз, а затем посмотрел на меня.

— Просто выкладывай.

Я подразнил его, слегка ткнув локтем в бок.

— ...Если честно, они все равно представители другой расы. — Сказал Лукас прямо.

— Был ли их предок монстром или злым божеством, до того момента, как сто лет назад они стали врагами людей. Число людей, убитых коалицией различных рас, может быть выше, чем число убитых монстрами за всю имперскую историю.

— Хм.

Казалось, пропасть между различными расами и людьми была глубже, чем я думал.

Вероятно, были люди, которые ненавидели другие расы больше, чем монстров.

— Но вы уже наняли эльфийское подразделение, Теневой отряд. И они доказали свою ценность.

— ...

— Подразделение зверолюдей, Штрафной отряд, поначалу было немного буйным, но в последнее время они ведут себя как достойные войска.

Было странно слышать, как Лукас, который когда-то яростно выступал против зачисления Теневого отряда и Штрафного отряда, теперь защищает их.

Если подумать, Лукас лично тренировал Штрафной отряд.

Я задумчиво погладил подбородок.

— Верно, происхождение не проблема... Но проблема со Штрафным отрядом заключается в потенциальной возможности превращения в оборотней.

— Предательство так же вероятно и среди людей.

Прозвучал холодный, но жесткий ответ Лукаса.

— Вспомните хотя бы недавнее нападение на леди Рейну в военном лагере. Любой может сорваться и обратить клинок против своих союзников.

— ...

Лицо Камю, который напал на Рейну и теперь был заключен в тюрьму, вспыхнуло перед моими глазами.

«Черт, теперь, когда я думаю об этом, это правда».

«Кажется, суд над Камю уже не за горами...»

Пока я размышлял об этом, Лукас добавил:

— И я думаю, нам следует уделить пристальное внимание тому, что только что сказал Курэха... господин Курэха.

Почтительное обращение «господин» заставило Лукаса на мгновение замяться. У нас были сложные отношения с ним.

Казалось, что если Куйлан был учеником, которого мы наставляли, то от Курэхи исходила родительская аура.

— Уделить внимание? Чему именно?

— Стандарту, — сказал Лукас, его взгляд стал острым, когда он посмотрел на меня.

— Что отличает монстра от человека?

...

— Каков критерий для тех, кого вы хотите защитить? Это то, что нам нужно четко определить.

Критерий для тех, кого я хотел защитить.

Внезапно я вспомнил совет Келлибея, данный несколько дней назад:

«— Установи принципы. Не нарушай правила, которые сам установил. Щедро вознаграждай, а когда дело доходит до наказания — будь решительным. Ругай тех, кто лажает, и награждай тех, кто предотвращает неудачи».

«— Если принципы, которые ты установил, будут прочными, то даже если твоя крепость зашатается, она никогда не рухнет».

Принципы и стандарты.

Для такого новичка-командующего, как я, они послужили бы четким компасом.

Я глубоко вздохнул, почесывая подбородок, шею и висок. Установить эти критерии будет непросто...

После некоторых раздумий я, наконец, высказал вслух то, что меня беспокоило.

— Кстати, Лукас.

— Да?

— Больше не используй свою звериную трансформацию.

— Я боюсь, что ты можешь превратиться в оборотня.

Рассказы о племенах зверолюдей постоянно вызывали у меня мурашки. Я чувствовал беспокойство по поводу Лукаса, чья сущность, казалось, балансировала где-то между собакой и волком.

— Не беспокойтесь, мой Лорд.

Лукас ухмыльнулся.

— Я хорошо обученный пес.

— Я никогда не оскалю на вас зубы.

«Правда что ли? Он самоидентифицируется как золотистый ретривер?»

Но с большими собаками всегда нужно быть осторожным.

Подобно тому, как хозяин всегда утверждает, что его собака не кусается, все равно считается вежливым надевать на них намордник во время прогулок.

— Если я говорю тебе не использовать ее, значит не используй!

— Понял?

Услышав мой повторный запрет на звериную трансформацию, Лукас ответил жалкой улыбкой.

...

Типичный большой пес. Выглядит пугающе.

Я не был уверен, послушается ли меня этот протагонист беспрекословно. Я глубоко выдохнул, пожимая плечами. Но, надеюсь, он будет слушаться, пока я смотрю.

***

Два дня спустя. Военный трибунал.

Звучит вычурно, но зал суда представлял собой просто комнату для армейских совещаний с немного переставленными столами.

В таком захолустье не было надлежащего суда. С самого начала это место было городом-крепостью с военным назначением.

Судьей, выносящим приговор, был я, Эш, лорд и командующий.

И сегодняшним подсудимым был... Камю, наемник SSR-ранга из королевства Камилла, который ранее пытался убить леди Рейну и магов магической бригады.

Вытащенный из тюрьмы и усаженный на скамью подсудимых, Камю находился в плачевном состоянии.

Его тело было сплошь в синяках, словно его жестоко избили, а опухшее лицо было почти неузнаваемым.

...Маги из магической бригады сказали, что допросили его.

Конечно, похоже, его довольно сильно побили.

Несмотря на страдания, выражение лица Камю было спокойным.

Просто глядя в его глаза, можно было подумать, что он невиновен. Ну что ж.

Однако попытка Камю убить союзника была неоспоримой истиной.

Он сам в этом признался.

Рейна, получившая удар ножом в живот в тот раз, до сих пор находится без сознания в отделении интенсивной терапии храма.

Кроме того, он ранил ножом четверых охранников.

Даже если это фэнтезийный мир, где око за око, зуб за зуб, личные санкции и месть в какой-то мере допускаются.

Он перешел черту, которую нельзя было игнорировать.

— Заключенный Камю.

Перечислив преступления, совершенные Камю, я кратко вынес вердикт.

— Вы приговариваетесь к смертной казни.

— ...

Камю молча опустил голову. Я продолжил свою речь.

— Казнь состоится после следующей оборонительной битвы.

— На этом все.

Я взял деревянный молоток, лежащий на столе, и слегка постучал по трибуне.

Тук. Тук. Тук.

Вошли охранники, схватили Камю с обеих сторон и вывели его.

Камю, не проронив ни слова, пошатываясь, но вышел из зала суда на собственных ногах.

Вздох.

Я посмотрел на деревянный молоток в своей руке. Я никогда не хотел привыкать к таким делам.

Поскольку особых ограничений на вход в зал суда не было, несколько человек наблюдали за оглашением приговора.

Маги из магической бригады и...

...

Джуниор.

Взгляд Джуниор встретился с взглядом Камю, когда его уводили обратно в тюрьму.

Камю быстро отвел глаза, в то время как Джуниор продолжала смотреть на его удаляющуюся фигуру.

— ...

После того как все из магической бригады и охранники ушли, и я уже собирался уходить из зала суда, Джуниор все еще стояла неподвижно, глядя на то место, где сидел Камю.

— Джуниор.

Когда я мягко окликнул ее, Джуниор, вздрогнув, повернулась ко мне, на что я кратко ответил:

— Ты можешь навещать его, когда пожелаешь.

— ...

— Выскажись, если у тебя что-то на уме. Понимаешь?

— Да, Ваше Величество... Спасибо.

Джуниор блеснула своей характерной лисьей улыбкой.

Я ответил натянутой улыбкой.

И вправду, это нелегко.

Это жестокий мир.

Полнолуние оборотней (3)

Сердце Кроссроуда. Храм.

Низко надвинув шляпу, Джуниор в нерешительности замерла перед дверью в комнату Рейны.

Она прослышала, что Рейна только что пришла в сознание, и поспешила навестить её.

Однако по какой-то причине девушка никак не могла набраться смелости, чтобы войти внутрь.

Внезапно дверь комнаты распахнулась настежь, и оттуда с криком выскочила жрица Маргарита.

— Уф! Довольно! Что это за благодарность такая? Просто лежи смирно и уходи, когда поправишься! — возмущалась жрица.

— И что такого пугающего в предложении угостить обедом в знак признательности? Ну же, Святая Маргарита, Святая! Серьёзно... — донёсся голос из комнаты.

Наблюдая за тем, как Маргарита стремительно убегает по коридору, Рейна сухо усмехнулась.

Затем она перевела взгляд на Джуниор и широко улыбнулась.

— Что такое, маленький маг? Пришла навестить больную?

— Вроде того... Ты выглядишь неплохо.

— Это всё благодаря анестезии. Как я могу быть в порядке с дырой в животе? Магия немного помогла, но до стабильного состояния мне ещё далеко.

Несмотря на то что она только что очнулась, Рейна энергично болтала, после чего развернулась и пошла обратно вглубь комнаты.

Слегка пошатываясь, она устроилась на кровати и похлопала по матрасу рядом с собой.

— Перестань неловко стоять в дверях и заходи! Расскажи мне, что произошло, пока я была в отключке.

Именно это Джуниор и намеревалась сделать, поэтому она сделала шаг вперёд.

Но тут же замерла на пороге.

— ...?

Рейна бросила на неё недоуменный взгляд. Однако Джуниор продолжала молчать, глядя в пол.

«Как выжившая после магической бомбардировки королевства Камила... Почему ты заботишься о ней?»

Вопрос, который Камю задал во время засады, не давал ей покоя.

Звуки шторма и раскаты молний пятнадцатилетней давности эхом отдавались в её ушах.

Джуниор чувствовала, что просто не может заставить себя подойти к Рейне ближе.

— ...Ясно. Вот оно что?

Видя состояние Джуниор, Рейна быстро всё поняла и тяжело вздохнула.

— Возможно, такая дистанция между нами — это именно то, что правильно. Дочь Юпитер... Это чудо, что мы вообще смогли так сблизиться.

— ...

— Есть пропасти, которые невозможно преодолеть, как бы сильно мы ни старались. Нам долго удавалось игнорировать это, но, похоже, теперь мы достигли предела.

Джуниор крепко сжала кулаки — и целую правую руку, и ту, что была покрыта шрамами от магической бомбардировки.

— У меня есть один вопрос... Ты жалеешь о том, что произошло в тот день?

— О чём именно ты говоришь? Я много чего натворила.

— Ты уничтожила мою страну, сожгла мою деревню.

Лицо Джуниор было скрыто под полями шляпы, когда она спросила приглушённым голосом:

— Ты... жалеешь об этом?

Рейна ответила мгновенно.

— Нет.

— ...!

— Я никогда не жалела ни об одном своём действии как солдата.

Голос Рейны был холодным и деловитым.

— Если бы я раскаялась, то кем бы это сделало моих подчинённых, которые действовали по моему приказу?

— ...

— Я была командиром магического корпуса. Я приказывала убивать людей, сжигать деревни, покорять страны и потеряла в процессе множество солдат. Если бы я позволила себе комфортно устроиться в своих сожалениях и искать искупления, то что бы это значило для жертв, принесённых моими подчинёнными?

— ...

— Я была солдатом, Джуниор. Если бы поступил приказ сверху, я бы сделала с твоей деревней вещи и похуже тех, что совершила.

— И я не буду сожалеть об этом до своего последнего вздоха, я просто не могу себе этого позволить.

Джуниор, стиснув зубы, нерешительно спросила:

— Значит, если бы тебе приказали убить меня, ты бы это сделала?

— ...Такой приказ не поступит.

— А если поступит?

— ...

Рейна издала долгий вздох.

— Да.

Она ответила.

— Если таков будет приказ, я обязана.

— ...!

Лицо Джуниор побледнело, а Рейна холодно бросила:

— Я не такая, как твоя мать.

— Будь на моём месте Юпитер, она бы воспротивилась такому приказу, восстала бы и сбежала вместе с тобой на руках. Она, собственно, так и поступила.

— Но я не могу.

На протяжении десятилетий их совместной службы Рейна восхищалась Юпитер. Она хотела жить так, как жила та.

Потому что сама она так жить не умела.

— Скажу честно, Джуниор, я не могу жить как твоя мать.

— Тогда почему...

Голос Джуниор задрожал от напряжения.

— Почему ты была добра ко мне?

— Если ты не жалеешь о том дне и даже не хочешь извиниться!

— ...

— Почему ты пыталась подружиться со мной?

— Почему ты лечила мои раны? Почему?!

Рейна, хранившая молчание, опустила взгляд.

— Я устала.

— Устала разрушать и ломать вещи. Я подумала, что, может быть, если я попробую защищать и спасать что-то, как это делала твоя мать, всё изменится.

И Джуниор, и Рейна вспомнили образ Юпитер.

Весело улыбающееся лицо с волосами, похожими на белые вспышки молний...

Голова Рейны медленно опустилась.

— Но теперь я понимаю. Я не могу быть такой. Я не могу быть как Юпитер, я не могу ни сожалеть, ни просить прощения.

— ...

— Между нами разверзлась пропасть, через которую больше невозможно перекинуть мост.

Пока Джуниор продолжала стоять у входа в больничную палату, Рейна, сидя на кровати, смотрела на неё горьким взглядом.

Джуниор пробормотала со слезами в голосе:

— Я хотела простить тебя.

Рейна сухо хмыкнула.

— ...Если бы я могла, я бы хотела стать тебе новой матерью. Или кем-то в этом роде.

Лицо Джуниор выглядело так, будто она вот-вот разрыдается. Рейна медленно отвернулась.

— Но, полагаю, этому не суждено было случиться.

***

Центр Кроссроуда. Тюрьма.

— ...

Джуниор безучастно стояла перед камерой Камю.

Она получила разрешение на посещение от Эша.

Но мысль о разговоре с Камю с глазу на глаз пугала её.

Превыше всего она не знала, о чём им следует говорить.

Империя. Королевство Камила. Месть.

Прощение...

Тем было много, но она не могла собрать их воедино.

Джуниор даже не знала, с чего начать разговор с Камю.

Она не понимала, зачем пришла сюда и какой ответ надеялась услышать.

— Эй.

Затем из глубины камеры раздался хриплый голос.

— Как долго ты собираешься там просто стоять?

— А?!

Вздрогнув, Джуниор подняла глаза и увидела Камю у самой решетки.

Хотя его лицо опухло от побоев, холодный и мрачный блеск в глазах остался прежним.

— Твой пристальный взгляд действует мне на нервы. У тебя есть ко мне дело?

— Простите... Я просто...

Узнав колеблющуюся Джуниор, Камю смягчил тон.

— Ты тот маг из прошлого. Из королевства Камила, верно?

— ...

Пока Джуниор нервно кусала губы, Камю медленно присел у оконной решетки.

— Похоже, тебе есть что сказать. Говори, я слушаю.

— Простите?

— Как ты сама упоминала, мы ведь из одного и того же места, не так ли?

Камю пожал плечами.

— У тебя такое встревоженное лицо. Выкладывай всё начистоту.

На мгновение Джуниор погрузилась в свои мысли, но вскоре начала сбивчиво пересказывать свою историю.

Магическая бомбардировка, которую она пережила в возрасте семи лет. Потерянная семья.

Юпитер, которая приютила её. Жизнь на протяжении последних пятнадцати лет.

События после прибытия сюда, на передовую.

Смерть Юпитер. Встреча с Рейной. Сближение с Рейной...

И то, как после того, как Камю ударил Рейну ножом, всё для неё стало неясным.

Принадлежит ли она Империи или королевству Камила, должна ли она простить Рейну или искать возмездия... она просто не знала.

Внимательно выслушав излияния Джуниор, Камю медленно спросил:

— Сколько тебе сейчас лет?

— Двадцать два... господин.

— Совсем молодая. Будь мой второй сын жив, он был бы примерно твоего возраста.

Камю легко усмехнулся.

— Мне пятьдесят три. Между нами разница более чем в тридцать лет.

— Тридцать лет...

— Я потерял свою страну, жену и детей, когда мне было тридцать восемь. Всё, что я строил до того момента, превратилось в пепел. Моя ненависть столь же глубока, как и те тридцать восемь лет, которые я потерял.

На мгновение в глазах Камю промелькнул отсутствующий взгляд.

Возможно, он думал о своей погибшей семье? Джуниор не могла знать наверняка.

— В течение последующих пятнадцати лет я сражался за возвращение своей страны и потерпел неудачу. По сути, Империя украла всю мою жизнь.

Камю кивнул в сторону Джуниор.

— Но ты другая. Ты прожила как гражданка королевства Камила семь лет и как подданная Империи — пятнадцать.

— ...

— Большая часть твоей жизни прошла в Империи. Наши эпохи, глубина нашей ненависти — они разные. Нет ничего странного в том, что ты чувствуешь больше преданности Империи, чем королевству Камила.

Джуниор сжала кулаки. Камю продолжил.

— У меня нет намерения винить тебя за то, что ты ассимилировалась в Империи. Не чувствуй вины за ту жизнь, которую ты вела здесь.

— ...

— Точно так же не суди меня слишком строго за то, что я не забыл о своей мести даже спустя пятнадцать лет и всё ещё хочу отплатить кровью за кровь. У людей в сердцах есть раны, которые невозможно залечить.

То, что говорил Камю, было удивительно созвучно словам Рейны.

Тихо Джуниор пробормотала:

— Неисцелимые... раны...

— Всё, что мы сделали — это выжили. Каждый по-своему, неизбежно.

— ...

— Мы просто выжили, неизбежно.

Эта фраза отозвалась такой острой болью и вместе с тем была настолько точной, что у Джуниор защемило сердце.

— Что мне делать дальше?

После некоторого раздумья Камю заговорил.

— Прощай, если хочешь простить. Ищи мести, если таково твоё желание. Если не можешь выбрать между ними — это тоже нормально. Размышляй об этом. Пока не найдёшь тот ответ, который ищешь.

— ...

— Только не забывай. Всё, через что ты прошла.

Шрабированная рука Камю вцепилась в железные прутья.

Он прорычал низким голосом:

— Никогда не забывай, что существовал такой человек, как я.

— ...

— Не забывай королевство Камила. Это бремя, которое мы, выжившие, обязаны нести.

Камю разжал пальцы, отпустил решетку, встал и отступил вглубь тюремной камеры.

— Меня скоро казнят. Тебе лучше не возиться слишком много с нечестивым преступником.

Когда он исчез в тенях, Джуниор еще долго смотрела ему вслед.

***

На выходе из тюрьмы её ждал Эш.

— Джуниор.

— Принц.

Эш, заметив несколько неловкое приветствие Джуниор, тепло улыбнулся и жестом указал в сторону своего особняка.

— Сегодня вечером состоится совещание по оборонительной стратегии.

— О...

— Это общий сбор, Юпитер Джуниор. Возвращайся в основной отряд.

Крепко сжав свой посох, Джуниор с готовностью кивнула.

— Да.

— Как твоё самочувствие?

— Большинство моих ран зажило. Не стоит беспокоиться.

Эш бросил взгляд назад, на здание тюрьмы.

— Похоже, твоё внутреннее смятение ещё не совсем улеглось, верно?

— ...Да.

Джуниор покачала головой из стороны в сторону, слегка похлопала себя по щекам и посмотрела прямо на Эша.

— Но эти монстры не станут слушать мои жалобы. Я пока отложу свои тревоги в сторону и вернусь на передовую.

Эш, застигнутый врасплох словами Джуниор, хотел было что-то сказать, но решил промолчать.

Затем он указал на ждущую карету.

— Ты же знаешь, что на наших военных советах всегда готовят вкусный ужин, верно? Пойдём. Говорят, нужно есть мясо, когда чувствуешь себя подавленно.

Джуниор не совсем уловила шутку, но почувствовала тепло в жесте Эша.

Забираясь в карету, Джуниор думала про себя: она не знала, какую жизнь ей суждено вести в будущем.

Простит ли она Рейну или забудет Камю — будущее оставалось загадкой.

Но сейчас она была магом, нанятым на фронт монстров.

Чтобы продолжать эту внутреннюю битву, ей сначала нужно было победить монстров, нависших над ними.

— Принц.

— Хм?

— После того как мы быстро разберемся с этими тварями... — Джуниор дерзко улыбнулась Эшу, — давайте всю ночь напролет делиться друг с другом своими бедами.

— ...

— Я тоже хочу послушать о ваших заботах.

Эш негромко рассмеялся и кивнул.

— Конечно. В любое время.

Накануне десятого этапа (1)

Вскоре погода стала приятно прохладной. Осень была уже не за горами.

Следующая оборонительная битва — этап 10, стадия босса — была уже совсем близко.

Я и члены моей группы прилагали максимум усилий для последнего фарма.

В результате во время нашего заключительного свободного исследования перед началом этапа...

[Свободное исследование завершено!]

[Уровень персонажей повышен]

Основная группа

Лукас (SSR) ур. 50 (1) (Доступна 3-я смена профессии!)

Евангелина (SSR) ур. 50 (1) (Доступна 3-я смена профессии!)

Демиан (EX) ур. 50 (1) (Доступна 3-я смена профессии!)

Подгруппа 1

Куйлан (SR) ур. 49 (1)

Тьюсдей (R) ур. 42 (1)

Уэнсдей (R) ур. 42 (2)

Бекки (R) ур. 41 (2)

Онзерок (R) ур. 39 (2)

Лукас, Евангелина и Демиан.

Три члена основной группы достигли 50-го уровня. Ура!

Наконец-то 3-я смена профессии! Ультимейты!

Проверив статус этой троицы, я внутренне возликовал. Теперь мы полностью готовы сразиться с этими монстрами!

Кроме того, Лукас и Евангелина, будучи представителями SSR-ранга, теперь могли фармить свое эксклюзивное снаряжение!

Фактически это трио теперь было полностью укомплектовано как боевые единицы.

Оставалось еще множество задач — вроде приобретения эндгейм-снаряжения, оптимизации атрибутов и дальнейших улучшений.

Но, по крайней мере, враг не сможет задавить их мощью просто из-за отсутствия навыков.

— Хм-м...?

— А?

— Ой, это еще что такое...?

Лукас, Евангелина и Демиан с кряхтением посмотрели на свои тела.

У персонажей, достигших 50-го уровня, которых в простонародье называют Пробужденными, где-то на теле появляется уникальный символ.

Через эти символы они проявляют свои ультимейты.

Местоположение эмблемы — дело личное.

«Не будем спрашивать, где она выгравирована».

Джуниор с гордостью продемонстрировала свою эмблему на обожженной левой руке.

В любом случае, скрывать ее или показывать — это личный выбор каждого.

...Но подожди минуту, Евангелина?

Почему ты продолжаешь так заглядывать себе под мышку? Она ведь не... не там появилась, верно?

— Это что, комариный укус?

Глядя, как Евангелина тычет пальцем в свои подмышки, я зажмурился.

Черт возьми, девчонка!

«Разве я не говорил не делать этого при всех!»

Мы стояли перед телепортационными вратами в поместье лорда, только что вернувшись из свободного исследования.

Все заканчивали свои дела.

— ...Фух.

Куйлан издал тихий вздох.

Рост Штрафного отряда был стремительным, и Куйлан теперь достиг 49-го уровня.

Жаль, что он не дотянул до 50-го, но прогресс выглядел многообещающим.

— ...

Он стал каким-то замкнутым по сравнению с прежним собой и смотрел на свой кулак с несвойственным ему серьезным выражением лица. Это казалось немного странным... Но, эй, пока он прилежен, всё в порядке.

Все пять героев Штрафного отряда — члены племени Листа.

Среди других обычных бандитов, которых мы набрали, не было никого из племени Листа.

Беженцы, которых они привели с собой, были обычными людьми.

Другими словами, единственная группа с потенциалом превращения в оборотней — это именно эта.

...Если такое событие произойдет.

Какой выбор мне придется сделать как их командиру?

С этими тревогами я нахмурился.

Помимо основной группы и Штрафного отряда, я сформировал еще две подгруппы.

Они были отправлены в начальные зоны для автономного исследования и прокачки.

Каждый должен был сыграть свою роль в предстоящей обороне.

Четыре пробужденных персонажа и четыре доступных полных героических отряда.

Хотя Рейна была исключена, четырех магов магической бригады можно использовать в качестве резерва.

Плюс есть резервы в лице Лилли и Маргариты.

Как бы я ни ныл вечно, это была довольно роскошная расстановка для 10-го этапа.

Этого должно быть достаточно для стабильного прохождения.

Важно не терять бдительности, но и нет нужды в чрезмерных опасениях.

«Мы определенно справимся с этой защитой».

Я сжал кулак.

— Сегодня вечером состоится стратегическое совещание!

Уставшим от битв членам группы я одарил уверенной улыбкой.

— Как и всегда, я вас хорошо накормлю. Так что готовьтесь к пиршеству! Приходите сюда к вечеру. Поняли?

— Да-а!

Члены группы ответили в унисон. Я почувствовал себя учителем средней школы.

— Эйдер!

Вызванный мною управляющий Эйдер, ожидавший неподалеку от особняка, поспешил ко мне. Я кивнул ему.

— Подготовь ужин для сегодняшней встречи и позови людей, которых я назову.

— Да, мой лорд! Кого мне привести?

— Лилли, Маргариту, четырех магов магической бригады и...

Учитывая, что решающая битва была не за горами.

— Джуниор.

Пришло время призвать мага, который довольно долго отсутствовал в основной группе.

***

Пока Эйдер собирал остальных, я лично отправился за Джуниор. Было бы правильно лично сопроводить уважаемого мага.

Я встретился с задумчивой Джуниор прямо у тюрьмы совсем недавно.

Теперь мы ехали в карете обратно в особняк.

— ...

После недавней встречи с Рейной и Камю Джуниор погрузилась в глубокие раздумья.

Я тепло улыбнулся.

«К какому бы выводу ты ни пришла, я поддержу тебя, Джуниор».

И вот вечером в столовой особняка.

Когда члены группы уселись поближе друг к другу, я плавно начал собрание.

— Ешьте и слушайте. Вы, вероятно, все это знаете, но наши противники в этой защите — Легион оборотней.

Я говорил, откусывая простой сэндвич.

— Они находятся в прямом подчинении Командующего Кошмарным легионом, одного из десяти сильнейших легионов. И среди них Легион оборотней можно описать как особенно злобный.

Оборотни.

Полулюди, полуволки.

Умные, как люди, быстрые, как волки. Таковы оборотни.

Нам нужно остерегаться их навыка «Вой», который они используют для групповой координации, и усилений, которые они получают в ночь полнолуния.

Но самая большая проблема вот в чем.

Они бесяще хитры.

В игре, в то время как большинство легионов монстров атакуют одним или двумя паттернами...

Легион оборотней каждый раз атаковал, используя разные тактики.

Вариантов было так много, что я перестал их считать.

Я не знаю, какую тактику они применят на этот раз.

Будет ли это внезапная атака, фронтальный штурм, удар с флангов, рытье туннелей или использование осадных орудий... Я ничего не знаю!

Единственным утешением было то, что, поскольку это этап с боссом, здесь не будет темных событий.

— Раз я не могу предсказать их тактику, мы можем сделать только одно.

Тук!

Я указал на классную доску, которую принес Эйдер.

На ней было подробное описание основных тактик, которые мы использовали для защиты стен до сих пор.

Стандартная стратегия атаки.

Нет, с нашей точки зрения как защитников, это была бы стандартная стратегия обороны.

Сформировать зону поражения, усилить её дальнобойной огневой мощью и развернуть войска ближнего боя.

Экипировать артефакты, подготовить магов и держать героев наготове, чтобы в любой момент отправить их на передовую.

Я назначил каждому герою его базовую роль и позицию для этой обороны. Конечно, это была лишь базовая настройка.

— Мы не знаем, что произойдет. Нам нужно быть гибкими и менять структуру командования прямо на месте.

Ужин подходил к концу. Я кивнул, когда члены группы начали один за другим откладывать приборы.

— Теперь, закончив с едой, давайте выпьем чаю и обсудим нашу стратегию более детально.

***

Собрание завершилось ближе к полуночи.

Пока всех остальных распустили, основную группу вызвали в кабинет лорда.

Все они выглядели немного измотанными после дневного свободного исследования и затянувшихся совещаний.

Глаза Евангелины слипались, а Демиан подавил зевок, когда заметил, что я за ним наблюдаю.

Даже Лукас, чьи светлые волосы обычно казались живыми, выглядел слегка поникшим. Все они казались уставшими.

Но я не могу позволить им спать!

В конце концов, они достигли 50-го уровня. 50-го уровня!

Они могут совершить свою третью смену профессии! Мы должны сделать это сегодня!

— Начни с того, что расскажи им, Джуниор! Эти трое сегодня пробудились.

— Правда?

Джуниор, как старшая среди Пробужденных, выглядела удивленной.

Глядя на троих слегка неловких новичков, я утвердительно кивнул.

— Как человек, пробудившийся раньше, я надеюсь, ты поделишься какими-нибудь советами с этими новобранцами.

— Э-э, м-м~ Советы? Я вот думаю, есть ли на самом деле что-то такое...

Застигнутая врасплох моей внезапной просьбой, Джуниор запнулась.

— Вы все, вероятно, проверили свои символы пробуждения и в то же время должны были сформировать одну технику, которая воплощает в себе весь накопленный вами боевой опыт, так что, ну...

Остальные трое наблюдали за Джуниор, которая неуклюже пыталась давать советы, с забавными улыбками.

«Эти прохвосты!»

Они смотрели на нее, как выпускники средней школы на студента-практиканта во время его первого урока.

Впрочем, я и не ожидал от Джуниор по-настоящему полезных советов. Пока они четверо были заняты...

— Эйдер!

— Я здесь!

Я втайне планировал удивить их подарком, который подготовил заранее.

Я перехватил тележку на колесах, которую прикатил Эйдер — на ней лежал тот самый предмет — и завез её в кабинет.

— Чтобы помочь закрепить расплывчатый навык, который вы концептуализировали, в четкий теоретический, было бы полезно... Погодите, что это?

Джуниор в удивлении прикрыла рот рукой.

Лукас повернулся ко мне с ошеломленным видом, глаза Демиана расширились от шока, а Евангелина закричала, прыгая от радости.

Я злорадно рассмеялся.

— Это торт, болваны!

— Торт?

— Почему вдруг торт?

Вид неожиданно доставленного большого целого торта привел всех в замешательство. Я скрестил руки на груди, посмеиваясь.

— Это благодарность за то, что вы благополучно выросли до сих пор, а также поздравление.

В игре, когда игрок пробуждался, появлялось специальное всплывающее окно «Пробуждение», излучающее яркий свет.

Это означало, что игрок получил свою уникальную профессию и ультимейт.

Достижение 50-го уровня не было легким подвигом и заслуживало празднования.

Мало того, что прокачка была испытанием, так еще и выживание до такого высокого уровня в этой чертовой игре было делом непростым.

То же самое касалось и этих ребят.

Они выдержали адские оборонительные сражения и подземелья и, к счастью, благополучно добрались до 50-го уровня.

Если это не стоит того, чтобы отпраздновать, то что тогда стоит?

— Джуниор ведь тайно пробудилась без нашего ведома, верно? Давайте в этот раз отпразднуем все вместе!

Эйдер, покручивая нож для торта в руке, озорно ухмыльнулся.

Остальные члены группы выглядели опешившими, когда брали тарелки и вилки у Эйдера, но вскоре на их лицах расплылись улыбки.

Уверенно держа нож для торта, я из-за своих скудных навыков нарезал неровные куски.

Тем не менее, когда их разложили большими ломтями, это выглядело вполне презентабельно.

Затем Эйдер подал сок и молоко.

Мы взяли по тарелке торта и подняли стаканы в тосте.

— За пробуждение!

— Будем!

— Юху! Если вы даете торт на ночь, я хочу пробуждаться по четыре раза в год!

Воскликнула в шутку Евангелина, что я предпочел проигнорировать.

«Это твой последний шанс получить торт за пробуждение, подруга!»

Поужинав и перекусив во время нашей встречи, я не был уверен, сможем ли мы съесть еще и торт.

Но, похоже, всем он понравился, у всех рты были перепачканы кремом.

Особенно у Евангелины, которая, казалось, буквально вдыхала свой кусок.

«Помедленнее, девчонка...»

— Ого! Это так вкусно! Что это?!

Воскликнула Евангелина, с кремом на лице, который делал её похожей на Санта-Клауса с бородой.

Я усмехнулся, вытирая крем с её лица.

— Я попросил шеф-повара приготовить на сегодня что-нибудь особенное. Тебе нравится?

— Да! Можно мне доесть остальное?

— Конечно, ешь и расти большой.

Я вспомнил, что видел у Евангелины выпирающий живот несколько дней назад, но решил позволить ей есть столько, сколько она хочет.

В конце концов, у неё сейчас фаза роста.

Пока все счастливо наслаждались тортом и напитками, весело болтая, я незаметно открыл системное окно.

Казалось, в отличие от игры, где при пробуждении они излучали бы свет, здесь они просто сами определяли свое древо развития.

Я хотел проверить их уникальные профессии и ультимейты.

«Посмотрим, посмотрим...»

Давно я не проверял статистику членов нашей основной группы.

[Лукас (SSR)]

Уровень: 50

Титул: Рыцарь Императорской гвардии

Профессия: Найт Клозер

Сила: 50, Ловкость: 45, Интеллект: 20, Выносливость: 45, Магическая сила: 30

Навыки:

Пассивный: Стальной человек Навык 1: Удар воли Навык 2: Шаг упорства Ультимейт: Божественное нисхождение

[Евангелина (SSR)]

Уровень: 50

Титул: Наследница семьи Кросс

Профессия: Страж границы

Сила: 50, Ловкость: 40, Интеллект: 30, Выносливость: 50, Магическая сила: 20

Навыки:

Пассивный: Боевой клич Навык 1: Сохранение урона Навык 2: Возврат урона Ультимейт: Финальная крепость

[Демиан (EX)]

Уровень: 50

Титул: Нет

Профессия: Стрелок магическими пулями

Сила: 13, Ловкость: 50, Интеллект: 25, Выносливость: 13, Магическая сила: 37

Навыки:

Пассивный: Очищение магических пуль Навык 1: Исцеляющая магическая пуля Навык 2: Разрушительная магическая пуля Ультимейт: Схватка

— Ха, ну...

...Выскочило очень много информации!

Накануне десятого этапа (2)

Каждый раз, когда я заглядывал в окно характеристик персонажей, мне в глаза бросалась странная смесь корейского и английского языков.

Почему здесь написано по-английски, а там по-корейски? Каким вообще стандартом руководствовались разработчики?

Неужели нельзя было добиться единообразия хотя бы в рамках одной игры?

Если подумать об этом сейчас, то, полагаю, это было всего лишь вопросом личных предпочтений директора.

Отбросив в сторону эти тривиальные мысли, я сосредоточился на уникальных названиях профессий трёх персонажей.

У Лукаса значился титул [Night Closer].

У Евангелины красовалось [Frontier Guardian]. Демиан же был известен как [Magibullet Marksman].

И Лукас, и Евангелина сохранили свои уникальные названия профессий прямиком из оригинальной игры.

Для начала — «Knightcloser» Лукаса.

Среди зрителей моих трансляций велось немало споров о том, что именно означает этот титул.

Относилось ли первое слово к рыцарю, как в слове «Knight», или же оно означало ночь — «Night»?

И как именно следовало интерпретировать слово «Closer»?

После жарких дискуссий в сообществе мои зрители пришли к следующему выводу.

Когда Лукас надевал свое уникальное снаряжение и использовал ультимативный навык, он сиял подобно самому солнцу.

Из-за этого на поздних этапах игры Лукас получил прозвище «Рыцарь Солнца».

Словно солнце, восходящее над полем битвы.

А значит, он был тем, кто кладет конец ночи — «Night Closer».

Хотя эта интерпретация была весьма популярной, мне больше нравилась другая, менее распространенная версия.

В бейсболе «клозером» называют питчера, выходящего на замену в самом конце игры.

Это ультимативный игрок, который завершает матч и ставит точку, обеспечивая победу своей команде.

Таким образом, Лукас был рыцарем, который завершал войну на этом фронте и гарантировал триумф — «Рыцарь-завершитель».

В любом случае, каждый раз, когда всплывало название профессии Лукаса, чат буквально взрывался.

Люди осыпали друг друга оскорблениями, обвиняя оппонентов в полном невежестве и незнании английского языка.

Они до хрипоты спорили о том, чья интерпретация верна, а чья в корне ошибочна.

В конце концов, упоминание профессии Лукаса в чате даже пришлось запретить... Это ведь просто название, ничего сверхъестественного...

Предавшись воспоминаниям о временах стримерства, я тряхнул головой, чтобы вернуться в реальность.

«Оставим эту историю в прошлом».

Следующая на очереди — Евангелина.

Frontier Guardian.

Здесь не было особого простора для различных толкований.

Хранительница Границы.

Та, кто охраняет передовые рубежи.

Максимально подходящий титул для наследницы семьи Кросс, которая на протяжении поколений защищала этот город-крепость на самой южной окраине континента.

А вот профессию Демиана я видел впервые в жизни.

Magibullet Marksman.

Это также название знаменитой немецкой оперы.

Я совершенно ничего не смыслю в подобных вещах, поэтому, хотя и слышал название оперы, с её содержанием знаком не был.

Что ж, буду считать это продвинутым титулом для магического стрелка.

Как бы то ни было, вот такими были их профессии.

«Теперь давайте проверим их ультимативные навыки».

Я коснулся ультимейта Лукаса [Божественное пришествие], навыка Евангелины [Финальная крепость] и способности Демиана [Решающая битва], чтобы вывести на экран их описания...

— Сеньор! Чем вы там занимаетесь всё это время?

— А?

Внезапно раздавшийся голос заставил меня вздрогнуть.

Встрепенувшись, я поднял взгляд и обнаружил, что остальные четверо членов отряда пристально смотрят на меня.

Евангелина активно и драматично размахивала рукой.

— Мы позвали вас, чтобы отпраздновать, а вы стоите там и хихикаете, как какой-то злодей... Идите сюда! Присоединяйтесь к нам!

— ...

Услышав это, я почувствовал себя... странно.

Словно я был родителем на школьном спектакле ребенка, который слишком увлекся записью события на камеру смартфона.

Конечно, понимание точных характеристик членов отряда через системное окно было критически важным делом.

Но прямо сейчас пришло время отпраздновать их успешное продвижение до третьего класса.

«Ладно. Разберусь с описаниями ультимейтов позже. В любом случае, гораздо быстрее прочувствовать их эффективность непосредственно в реальном бою».

Вместо системного окна я решил посмотреть на своих товарищей собственными глазами.

Я закрыл полупрозрачное меню и подошел к членам отряда.

Хлопнув в ладоши, я спросил:

— Итак, чем займемся для веселья?

***

Тем временем в это же самое время.

Центр Кроссроуда.

Казармы.

— Я вернулся. Фух... Остальные решили еще немного выпить и придут позже.

Когда Куйлан вернулся в казарму.

Дзынь-!

— Кхм!

Курэха, который что-то готовил на кухне, выронил тарелку из рук.

Встревоженный Куйлан поспешно вбежал на кухню.

— Я же говорил, что сам поем, тебе следовало отдыхать. Этот парень серьезно никогда не слушает...!

Глаза Куйлана расширились от шока.

Только сейчас он заметил, что правая рука его брата стала выглядеть так, словно она мумифицировалась.

Курэха поспешно одернул рукав, пытаясь скрыть правую конечность, но было уже слишком поздно.

— Брат, твоя правая рука...?

— А, это, ну...

Помахав ладонью, Курэха выдавил кривую ухмылку.

— Я попал в ситуацию, где пришлось применить силу... ха-ха. Вот так оно и вышло.

— ...

— Она точь-в-точь как моя левая нога! Я быстро к этому привык. Это совсем не мешает, правда! Честно, тебе не о чем беспокоиться!

Курэха старался говорить бодро, но в ответ услышал лишь мрачный голос Куйлана:

— Почему ты скрывал это от меня?

— ...В том, чтобы говорить тебе, не было никакого смысла.

Столкнувшись с явно расстроенным братом, Курэха начал оправдываться:

— Это проклятие, которое всё равно нельзя исцелить. Я подумал, что лучше спрятать его, чем вызывать ненужное беспокойство.

— ...Курэха.

Почувствовав что-то неладное, Куйлан медленно спросил:

— Это проклятие связано с кровью, что течет в наших жилах?

— ...

— Один монстр-волк в подземелье кое-что сказал. Что я его потомок... Проклятие на твоем теле связано с тем волчьим монстром?

Скрывать это дальше не имело смысла.

Курэха медленно кивнул.

— Да.

— Ты знал об этом с самого начала. О том, что в нас течет кровь монстров.

— ...Да.

— Почему ты мне не сказал?

В глазах Куйлана вспыхнул гнев.

— Почему только ты один знаешь всё?

— ...

— У тебя есть от меня другие секреты?

— Куйлан.

— Говори мне. Всё. Прямо сейчас.

Младший брат, который когда-то был таким крошечным, что Курэха мог поднять его одной рукой, превратился в молодого мужчину, ставшего даже выше самого Курэхи.

Глядя на брата и на ожерелье из монет на его шее, Курэха крепко зажмурился.

В памяти всплыли старые воспоминания.

Китайское кленовое дерево.

Их отец, который проклял Куйлана.

Жители деревни, превращающиеся в волков.

Пылающие дома.

Крики и запах крови. Смерть повсюду.

Та адская ночь полнолуния...

Как он мог всё это объяснить?

— ...

Маленького брата, который легко верил, что во всём виновата империя, больше не существовало.

Куйлан слишком сильно вырос.

Но даже если его голова стала сообразительнее, а тело — крепче, неужели он действительно обязан был напоминать ему о тех ужасающих событиях?

Разве не было счастьем — не помнить этого...?

Из-за того, что Курэха медлил, Куйлан пошел на своего рода бунт.

— Почему ты молчишь, Курэха! Неужели то, что я говорю, не имеет для тебя смысла?!

— Куйлан, я... Я просто хочу защитить тебя.

Курэха протянул левую руку и похлопал младшего брата по плечу.

— Просто дай мне еще немного времени. Когда-нибудь я расскажу тебе всё.

— ...

Куйлан, чувствовавший, что Курэха всё еще относится к нему как к ребенку, раздраженно сбросил руку брата.

— Ты до сих пор видишь во мне того слабого пацана, который тогда даже ходить нормально не мог?

— Куйлан.

— Что? Ты хочешь защитить меня? Хватит нести чушь! Я уже сам защищаю и наших бандитов, и тебя!

Скрежетнув зубами, Куйлан развернулся и направился к выходу.

— Живи всю свою жизнь, цепляясь за тайны и утопая в одиночестве, черт возьми.

— Куйлан! Подожди...

Бум!

Куйлан покинул помещение, с силой захлопнув за собой дверь.

— ...

Курэха глубоко вздохнул и оглядел кухню.

Еда, приготовленная, но теперь уже остывшая, стояла на столе.

Неважно, насколько сильно тот вырос, в глазах Курэхи его брат всё еще оставался тем хрупким ребенком из того далекого дня.

Ребенком, которого нужно было кормить, защищать и опекать.

«Всё это из-за моей вины, я знаю...»

Он понимал это.

Но у него не хватало смелости признаться.

В ошибке, которую он совершил в тот день, и в проклятии, которое брату придется нести, когда он сам когда-нибудь умрет...

Курэха вздохнул и посмотрел в окно.

Луна уже взошла на небосводе.

Диск луны, занимавший более половины горизонта, медленно становился всё полнее.

***

Подземелье Озерного королевства. Зона 7: Волчье логово.

Вопреки своему названию, это место представляло собой массивный подземный паб.

Скрипучая вывеска в темноте гласила: «Волчье логово».

Именно отсюда хлынула орда оборотней.

Возглавлял их Король волков Найт Брингер.

До начала оборонительной битвы у Кроссроуда оставалось всего три дня.

Армия монстров Озерного королевства выступала в поход.

Сотни оборотней маршировали упорядоченным строем к северным вратам Озерного королевства.

Аура, которую излучали элитные монстры под командованием Короля волков, была острой, как лезвия мечей.

Это произошло, когда Найт Брингер и его свита достигли площади перед северными воротами Озерного королевства.

Вспых! Вспых-!

Яркие лучи света, пронзающие площадь и раскалывающие небо, попали в поле зрения Найт Брингера, заставив его цокнуть языком.

— Они уже начали.

Когда он ступил на площадь, лучи стали еще заметнее.

Вспых-!

Неймлесс.

Она размахивала своим мечом, испуская эти всполохи света и аннигилируя монстров одного за другим.

И бесчисленные оборотни бросались на неё, обнажая клыки и полосуя воздух когтями.

Это был отряд приманки, чей целью было удерживать Неймлесс на месте.

Пока основные силы во главе с Найт Брингером покидали Озерное королевство, их роль заключалась в том, чтобы отвлекать внимание Неймлесс.

Каждый раз, когда в них попадали лучи, выпущенные Неймлесс, приманки испарялись, превращаясь в кровавые брызги.

Найт Брингер с удовольствием вступил бы в смертельную схватку с Неймлесс прямо сейчас, но он не был уверен, какое наказание понесет от Короля Демонов, если сделает это.

— Поиграем после того, как я закончу это дело, Неймлесс...

Пробормотав это себе под нос, Найт Брингер повел свои основные силы к северным вратам Озерного королевства.

Ку-гу-гу-гунг...!

Ржавые железные створки, плотно закрытые до этого момента, начали медленно расходиться в стороны.

— ...! Стой, Найт Брингер!

Неймлесс с силой взмахнула мечом, заметив, что Найт Брингер приближается к воротам.

Свет взорвался, и все волки в окрестностях были уничтожены.

— Ха, ха, ха!

Пытаясь восстановить дыхание, Неймлесс вытерла кровь, попавшую ей на щеку. Найт Брингер стоял неподвижно, пристально глядя на неё.

— Похоже, ты вымоталась, Неймлесс.

— ...

— Всего столетие назад ты не уставала так быстро. А теперь ты, кажется, шатаешься, даже противостоя этим низшим противникам?

— Ты тоже кажешься не в лучшей форме, Найт Брингер.

Неймлесс холодно парировала. В глазах Найт Брингера промелькнуло раздражение.

— Что за чушь! Я в отличной форме.

— Но я слышу только одно сердцебиение?

Лукаво ухмыльнувшись, Неймлесс направила острие своего меча в сторону Короля волков.

— Ты потерял одно по пути?

— ...

Молча Найт Брингер коснулся своей груди, нахмурив брови.

Когда он столкнулся с гневом Короля Демонов, одно из его двух сердец было раздавлено.

Сердце было не просто жизненно важным органом, оно также являлось источником его магической силы.

Потеря одного из них означала, что он не обладает полной мощью. Тем не менее, Король волков лишь усмехнулся.

— Хмф! Разве мне нужны два сердца, чтобы уничтожить простого человека? Я намеренно выбросил одно за ненадобностью.

— И какое же ты потерял?

Прищурившись, Неймлесс спросила:

— Какое из них осталось — сердце волка или сердце человека?

— Какая разница? Пока хоть одно качает кровь по моему телу, этого достаточно.

— В самом деле.

Знающая улыбка скользнула по губам Неймлесс, которая стояла с закрытыми глазами, внимательно вслушиваясь.

— Найт Брингер. Послушай. Тебе не сравниться с Эшем.

— Что?

— Даже если я отпущу тебя сейчас, твоя армия примет мучительную смерть. Вы никогда не вернетесь сюда. И всё же я остановлю тебя всеми своими силами.

Неймлесс, крепче сжимая меч, заявила с холодной решимостью:

— Потому что это мой долг.

— ...

Злобный оскал появился на губах Найт Брингера, когда он медленно повернулся к площади, где стояла Неймлесс.

— Мне приказали избегать тебя... но я не могу. Мне нужно стереть эту самодовольную ухмылку с твоего лица, прежде чем продолжить путь.

Королевская гвардия пыталась вмешаться, но Найт Брингер, полностью игнорируя их, направился прямиком к Неймлесс.

Посреди площади, заваленной трупами волков, Неймлесс и Найт Брингер застыли друг напротив друга — меч против когтей.

— Неважно, сколько ты будешь жертвовать собой здесь, для тебя нет спасения, выброшенная принцесса.

— Я никогда о нем и не просила.

Неймлесс тихо рассмеялась.

— Я просто хочу опуститься на дно этого озера и сдохнуть вместе со всеми вами.

В следующий миг два могущественных существа рванулись навстречу друг другу, столкнувшись в яростной схватке.

***

Время текло неумолимо.

Растущий месяц становился всё больше и полнее.

Скоро наступит полнолуние.

Накануне десятого этапа (3)

Прошло несколько дней. Время перевалило за полдень.

Стоя на вершине городских стен, я тяжело сглотнул, чувствуя сухость в горле.

Наконец-то настал день 10-го этапа.

Обычные оборонительные сражения всегда заставляли понервничать, но сегодня нас ждал этап с боссом.

Естественно, напряжение было куда сильнее, чем обычно.

«Кажется, всё может пройти проще, чем я думал».

Я невольно вспомнил Легион Вампиров, который выскочил на 5-м этапе.

У тех ублюдков были нелепые трюки и ужасающая мощь.

Легион Оборотней тоже обладал внушительной грубой силой, но Легион Вампиров определенно был более коварным и сложным противником.

«Те гады ведь даже воскресали после смерти, верно?».

Более того, из-за штрафа за вторжение Легиона Оборотней на предыдущем 9-м этапе, на этот раз никакого темного события не произошло.

По словам Эйдера, на Легион Оборотней наложили и несколько других ограничений.

Вероятно, те оборотни, с которыми я столкнулся в игре сейчас, имели более низкие характеристики.

«Я определенно справлюсь с этим».

Я окинул взглядом верхушку городских стен.

Всё было заставлено защитными орудиями и артефактами, повсюду стояли солдаты в отличной броне и с хорошим оружием, а рядом находились десятки героев, готовых к бою.

Уверенность нахлынула на меня. Я удовлетворенно кивнул.

— Они идут! — внезапно выкрикнул разведчик.

Я поднял телескоп и направил его на южные равнины.

Топ! Топ! Топ!

Сотни оборотней подняли тучи пыли, появившись на другом конце равнины.

Мороз прошел по коже. Наконец-то эти монстры явились!

[Информация о врагах — ЭТАП 10]

ур.? ???: 1 особь

ур. 45 Белый оборотень <Элита>: 4 особи

ур. 35 Серый оборотень <Элита>: 245 особей

ур. 30 Коричневый оборотень: 450 особей

Ровно 700 противников в общей сложности.

Тяжело сглотнув, я вытянул руку в сторону.

Мгновенно солдаты бросились к пушкам и баллистам, готовясь к залпу.

Как только эти ублюдки подойдут ближе, я планировал накормить их знаменитым перекрестным огнем Кроссроуда.

Но вдруг...

Топ! Топ!

Топ...!

Оборотни, наступавшие в четком строю, внезапно остановились.

Они замерли аккурат за пределами досягаемости нашей артиллерии.

Оборотни прекратили марш и просто топтались на месте.

Пыль продолжала клубиться вокруг волчьей стаи, но время словно остановилось.

Наши артиллеристы обливались холодным потом. Я недоуменно моргнул. Что они творят?

Неужели это тактика «а ну-ка, напади»?

Что это за тактика?

Буквально: «Ты нападай на меня».

Это стратегия, при которой враг держит дистанцию и провоцирует издалека, ожидая, пока противник сломает строй, бросит оборону и пойдет в атаку.

Всё ради того, чтобы сражаться на более выгодном для себя поле боя.

В оборонительных играх я, как игрок, всегда занимаю именно такую позицию.

«Думаешь, сможешь победить? Подойди к стенам!» — что-то в этом духе.

...Но теперь казалось, что эти волчьи ублюдки бросают вызов нам прямо из равнины, словно говоря: «Если хотите нас убить, бросайте свою защиту и выходите сюда».

Если обычный легион монстров сразу же атакует ближайшего человека, то это были разумные оборотни под прямым командованием Командира Кошмарного легиона.

Вот почему они могли выкидывать подобные фокусы.

Черт, это даже смешно.

Я издал сухой смешок.

«Неужели вы думаете, что я выйду?»

В игре был лимит времени на зачистку, что заставляло меня, обливаясь кровью и слезами, выходить в чисто поле и сражаться с ними.

Но здесь никаких временных ограничений не было.

Более того, на нашей стороне было подавляющее преимущество в виде городских стен и осадных орудий.

С какой стати мне отказываться от преимущества родных стен и сражаться на их условиях?

Я снова поднял телескоп, чтобы понаблюдать за ними. Сквозь клубы пыли я увидел четырех гигантских белых оборотней, а между ними на стуле сидел оборотень с серебристо-рыжим мехом.

Лунаред.

Наши взгляды встретились. Король волков одарил меня жестокой, хитрой ухмылкой и поманил пальцем, приглашая выйти.

Мои брови непроизвольно дернулись.

«Этот ублюдок...»

Вскоре густая пыль, поднятая движением оборотней, скрыла Лунареда из виду.

Я стиснул зубы и убрал телескоп.

«Даже под страхом смерти я не выйду, ублюдки!»

«Ждите хоть дни, хоть месяцы! Входите, если посмеете!»

***

Наступила ночь.

Топ! Топ! Топ!

Эти проклятые волки не продвинулись ни на дюйм, лишь постоянно переминаясь с ноги на ногу.

Учитывая, что оборотни получают усиления под лунным светом, я предполагал, что они сделают свой ход именно тогда.

Но они этого не сделали.

Купаясь в лунном свете, их морды выглядели еще более воодушевленными, но они оставались на месте.

«Да что они, черт возьми, делают?!»

Благодаря природным способностям к исцелению и усилению от луны, оборотни казались бодрыми как никогда.

В отличие от них, наши солдаты на стенах были явно измотаны.

И это было логично.

Волки постоянно шумели и двигались, заставляя нашу оборону находиться в состоянии повышенной готовности, хотя на самом деле не атаковали.

Наши силы пребывали в состоянии боевой готовности более полудня, сжигая и выносливость, и волю.

Состояние солдат заметно ухудшилось.

— Я никогда раньше не видел таких неугомонных тварей... — пробормотал я.

Лукас, стоящий рядом, прищурился и добавил:

— Раньше они всегда атаковали прямо и быстро. Похоже, они намеренно тянут время, чтобы истощить нашу энергию.

— Такое чувство, будто мы ведем войну с людьми.

Я плотно сжал губы, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

В любом случае, я не мог позволить солдатам страдать еще одну бессонную ночь.

Я разделил их на две группы и приказал отдыхать посменно.

То же самое касалось и членов группы героев.

Я велел им разойтись и спать, пока я их не позову.

Они были нашей главной силой, и их выносливость имела решающее значение.

Наблюдая за тем, как мои товарищи устраиваются на импровизированных спальных местах или просто сидят на стенах, я откинулся на спинку стула, продолжая внимательно следить за вражескими позициями.

Топ! Топ! Топ!

Под лунным светом оборотни двигались в дисциплинированном ритме.

Как долго они планируют это продолжать?

Была ли их цель измотать нас?

Или они искренне надеялись, что мы ослабим бдительность и сами выйдем в атаку?

«О чем ты думаешь, Лунаред...»

***

...Прошла ночь, забрезжил рассвет. Утро сменилось днем. Прошли полные сутки с тех пор, как они впервые показались.

Горожане начали дрожать от беспокойства — впервые в истории монстры не были отбиты в течение целого дня.

Исторически сложилось так, что городская оборона никогда не выдерживала осаду дольше суток.

Более того, монстры целый день непрерывно топали и рычали...

Тревога среди жителей росла.

Многие стали спрашивать, не пора ли им искать убежища, как во время прошлой битвы.

Убежище, построенное за северными стенами города, было лучше оборудовано для чрезвычайных ситуаций.

Так что в случае кризиса оно казалось более надежным вариантом для выживания.

Я объявил, что любой желающий горожанин может укрыться в убежище.

Услышав это, больше половины жителей города быстро собрали вещи и направились туда.

В конце концов, безопасность превыше всего.

Бум! Бум! Бум!

Эти проклятые волки всё еще поднимали пыль своим бесконечным топаньем, но солдаты на стенах, казалось, уже адаптировались к ситуации.

Солдаты по очереди возвращались в казармы для отдыха.

По пути некоторые сдавали снаряжение в ремонт кузнецам, а часть героев начала исчезать под стенами, занимаясь своими делами.

Дисциплина ослабла.

Все стали слишком расслабленными.

Но нельзя было полностью винить в этом солдат и героев.

Эти чертовы волки и не думали нападать. Что еще оставалось делать?

Лучше немного отдохнуть и быть готовым к моменту атаки, чем постоянно находиться в напряжении и выдохнуться к началу настоящего боя.

— Ваше Величество, я пойду позабочусь о пациентах в храме.

— О, а я загляну в алхимическую мастерскую, а затем проверю ситуацию в убежище. Я скоро вернусь.

Святая Маргарита и Лилли подошли ко мне. Я охотно кивнул.

Эти двое вместе с тремя вспомогательными героями составляли отряд из пяти человек — они были последним резервным подразделением.

Даже если волчьи ублюдки снова начнут наступление, эта пятерка сможет присоединиться к защите стен чуть позже.

Более того, обе они ранее курировали строительство и управление убежищем.

Учитывая, что пребывание граждан в убежище могло затянуться дольше ожидаемого, они хотели оценить обстановку.

— Сделайте свои дела и возвращайтесь. Если что-то случится, я выпущу сигнальную ракету. Сразу присоединяйтесь.

— Да, Ваше Величество.

— Мы скоро вернемся! Держитесь, ребята!

Группа Святой Маргариты и Лилли скрылась под стенами.

Наблюдая за солдатами и героями, снующими вверх-вниз по стенам, я затянул долгий зевок.

— Всё это слишком затягивается...

***

Когда солнце начало клониться к закату, возвещая о наступлении ночи, в противоположной части неба взошла полная луна.

Это было полнолуние.

Кровавая луна.

Бум! Бум! Бум!

Может, мне просто кажется?

С восходом полной луны топот волков, казалось, стал яростнее.

И вдруг...

У-у-у!

А-у-у-у-у!

Волки почти в унисон задрали головы к небу и завыли.

Вой сотен оборотней заполнил бескрайние равнины.

Сонные солдаты на стене мгновенно встрепенулись.

Я тяжело сглотнул.

«Не может быть... Неужели они ждали полнолуния?»

Оборотни по своей природе получают усиление от лунного света, и этот эффект достигает максимума в ночь полнолуния.

Если они ждали полной луны, чтобы получить свое самое мощное усиление, то их поведение за последние сутки обретало смысл.

— Ха!

Я фыркнул одновременно от забавы и недоверия.

Что месяц назад, что сегодня — неважно, насколько мощный бафф ты получишь, ты не станешь неуязвимым.

В лучшем случае ты станешь немного быстрее и свирепее.

Тем не менее, попав под наш перекрестный огонь, они всё равно разлетятся на куски.

«Хватит тянуть резину, поторапливайтесь!»

«Просто прикончим их всех!»

Я снова поднял телескоп, чтобы внимательно изучить их лагерь.

Пока солнце окончательно не село, я хотел бросить последний взгляд.

— Проклятье.

Но облако пыли, которое они подняли, было настолько густым, что я ничего не мог разобрать.

Особенно Лунареда.

Увидев его мельком в самом начале, я больше не мог его обнаружить.

Словно... он ускользнул из собственного лагеря...

«...?»

В этот момент мороз продрал меня до костей.

Стук!

Я бросил телескоп на землю и прижал руку ко лбу. Погодите, секунду.

Почему они так шумно двигались и выли?

Я предполагал, что это делается для того, чтобы отвлечь солдат и сломать наш строй.

А что, если нет?

Чтобы привлечь всё внимание к себе?

Зачем им нужно, чтобы все глаза были прикованы только к ним?

Очевидно, чтобы отвлечь от чего-то другого.

Что они пытались скрыть?

Отвлеки врага шумом на востоке и атакуй с запада — в голове всплыла эта базовая военная стратегия.

А если, пока их основные силы громко привлекали наше внимание, они отправили отдельный отряд под покровом ночи и пылевой завесы?

Но куда бы они отправили этот отдельный отряд? Эти чертовы монстры всегда атакуют южную стену Кроссроуда...

На полуслове мои глаза расширились от осознания.

Почему я решил, что они будут атаковать только южную стену?

Земля перед южной стеной Кроссроуда была равниной.

В то время как области перед восточной и западной стенами были болотами, а местность вокруг северной стены представляла собой пересеченную горную местность.

Из-за этих географических особенностей и близости к подземелью Озерного королевства монстры, всегда ищущие кратчайший путь для убийства людей, атаковали именно южную стену.

Так же было и в игре. На самом деле, в игре даже не нужно было следить за северной, восточной или западной стенами.

Боевые действия велись только на южной стороне.

Но это была реальность.

И для этих коварных оборотней пересечь болото, пройти через горы и обойти с фланга, чтобы атаковать менее защищенную стену, было вполне реально...!

...Погодите-ка.

И тут меня осенило.

Убежище.

Построенное в ожидании атаки Ёрмунганда, оно... располагалось за пределами северной стены.

Если Легион Оборотней действительно отправил отдельный отряд.

И если этот отряд штурмует убежище...

Черт возьми.

Я не был уверен. Но у меня было очень нехорошее предчувствие.

В отчаянии я закричал:

— Усилить оборону восточных, западных и северных ворот! Установить баррикады снаружи убежища у северных ворот!

— А?

Лукас, ошеломленный моим внезапным криком, хотел что-то спросить, но я рявкнул на него:

— Всем немедленно зайти внутрь стен! Сейчас же!

***

Северо-восток Кроссроуда. Убежище.

— Лилли, почему на этот раз монстры так долго тянут?

Обеспокоенный горожанин задал вопрос, и Лилли ответила ему с улыбкой:

— Не волнуйтесь. Наши войска скоро с ними разберутся.

— Всего одна ночь здесь, и всё будет в порядке.

— Но это как-то неспокойно, правда? Я живу здесь почти 20 лет и никогда раньше не видел, чтобы монстры так тянули время.

— Ха-ха. Вы ведь знаете нашего лорда, верно? Они побеждали даже самых свирепых монстров. На этот раз всё будет так же.

— Я доверяю лорду, но...

Лилли, закончив ремонт неисправной алхимической системы очистки воды, ободряюще улыбнулась ворчащему жителю.

Неподалеку Святая Маргарита ухаживала за больными.

Атмосфера в убежище была ощутимо напряженной, разительно отличаясь от обычной.

Это затянувшееся противостояние с ордой монстров набрасывало мрачную тень.

Слабые звуки шагов монстров и их вой доносились даже сюда.

«...Всё будет хорошо».

«Мне просто нужно делать то, что я должна».

Подавляя нарастающую тревогу, Лилли вытерла пот со лба и огляделась, проверяя, нет ли других систем, требующих починки.

Именно тогда это и произошло.

— А-а-а! Нет!

— Гх-а-а-а!

Крики стражников прозвучали резко и отчетливо.

Лилли и испуганные горожане повернули головы в ту сторону.

— Что это за...?

Держа в руках разорванное пополам тело стражника, массивный оборотень с серебристо-рыжими полосами злобно расхохотался.

— Оказывается, здесь полно вкусной добычи, а~?

Накануне десятого этапа (4)

Эш осознал всё слишком поздно.

С самого начала Лунаред планировал диверсию.

Он интуитивно понимал, что прямое столкновение с оборонительной линией монстров будет тщетным.

Он потерял сердце, а перед выступлением в поход ввязался в стычку с Неймлессом и даже получил прямой удар мечом.

Но и это было ещё не всё; как только он выбрался на поверхность, на весь его легион были наложены различные ограничения.

Лобовое сражение было явно невыгодным.

Так почему бы не сыграть грязно?

Пока он демонстративно привлекал к себе внимание, часть его элитных войск скрытно перемещалась.

Используя облако пыли, поднятое его подчиненными, и покров ночи, он сумел выскользнуть из основной группы и обойти обширное поле боя.

Миновав усиленно охраняемую южную стену человеческой армии, он решил атаковать три остальные стороны ворот.

Он разделил свой отряд на три части. Сам Лунаред решил лично атаковать север.

Чтобы избежать обнаружения, он сделал крюк вокруг изрезанной горы и спустя полтора дня наконец достиг точки, откуда стали видны северные ворота крепости.

— Что это, черт возьми, такое?

Увидев окружающих его человеческих солдат, размахивающих копьями, Лунаред тихо усмехнулся.

— Серьезно, жизнь полна сюрпризов. Какой восхитительный подарок. Хе-хе-хе.

— ...

— ...

С напряженными лицами стражи убежища сжимали свои копья.

Среди них не было персонажей-героев. Все они были лишь обычными солдатами.

В обычных условиях они не смогли бы даже стоять перед командиром Кошмарного легиона.

Они бы либо обмочились, либо упали в обморок, крича от ужаса.

Зловещая аура, излучаемая монстром уровня командира, была настолько мощной.

Однако —

— А-А-А-А!

— Это монстр, монстр!

— Бегите! Заходите внутрь ворот!..

Прямо за их спинами обычные люди кричали и в ужасе убегали.

Они понимали, что если отступят, то все будут перебиты.

Поэтому у них не было другого выбора, кроме как крепче сжать свои копья.

Не имея иного выхода, они стояли на своем, даже если были всего лишь пушечным мясом перед этим чудовищем.

Как люди в доспехах и при оружии, они считали своим долгом не бежать.

Лунаред, наблюдая за людьми, которые были в ужасе, но не отступали, кивнул в знак признательности.

— Храбрые маленькие существа.

Затем — его когти полоснули воздух.

Вж-жух! Вж-жих!

Развернулось кровавое зрелище.

Копья ломались как прутики, доспехи сминались словно бумага.

Тела рассыпались как кучи грязи, жизни испарялись подобно каплям в раскаленной пустыне.

Против подобных клинкам когтей короля волков благородное сопротивление обычных людей не значило абсолютно ничего.

Стражники были безжалостно вырезаны.

— Я живу ради борьбы.

Перед разбросанными телами стражников Лунаред медленно склонил голову в знак уважения.

— Посему, павшие воины, я салютую вам. Ваша сила воли была довольно вкусной закуской.

Вскоре на губах короля волков заиграла жестокая улыбка.

— А теперь, не начать ли нам основное блюдо — резню?

Позади короля волков около двадцати свирепых оборотней тоже оскалились в злобных ухмылках.

Расстояние от убежища до северных ворот было небольшим.

Однако количество гражданских внутри убежища было слишком велико.

Горожане, бросившиеся к воротам, создали «бутылочное горлышко» у входа.

Люди кричали в панике, спеша в безопасное место за стенами. Они толкались, спотыкались и испускали душераздирающие крики.

Полный хаос.

Это была одна из любимых сцен Лунареда.

Но как только оборотни двинулись на свою добычу, бьющуюся словно рыба, пойманная в сети...

Внезапно.

Пять человек преградили путь монстрам.

— О-хо.

В глазах Лунареда вспыхнул огонек интереса.

— Некоторые из них могут оказаться действительно полезными.

Путь оборотням преградил резервный отряд Лилли и Святой Маргариты.

Маргарита, дрожа, накладывала заклинание щита, а над головой Лилли парил огненный шар.

Остальные трое слегка колебались, поднимая свое оружие.

— Они не похожи на настоящих бойцов... но что ж, с ними будет забавно поиграть.

Хруст. Хруст.

Лунаред хрустнул костяшками пальцев и приказал своим подчиненным:

— Сожрать их.

Около двадцати его миньонов-оборотней кивнули, подаваясь вперед в ожидании.

Вжух! Шурх!

Из их пальцев высунулись длинные острые когти.

Лица Лилли и Маргариты побледнели при этом зрелище.

Боевые способности этих пяти резервистов были плачевными.

Они храбро вышли вперед, чтобы сражаться, но как долго они смогут сдерживать этих монстров?

Гр-р-р...

Гр-р-р-р-р!

Истекающие слюной оборотни бросились на пятерку.

«Сейчас!»

Бум!

Огненный шар, выпущенный Лилли, взорвался на ведущем оборотне.

Взрыв был мощным, и обгоревший оборотень рухнул на землю.

Это была достойная магическая атака для мага R-ранга 30-го уровня.

Но это был предел её возможностей. У них не хватало сил, чтобы отбиться от остальных.

— Не-е-ет!

— Га-а?!

Их защитный щит мгновенно разлетелся вдребезги, и все пятеро оказались загнаны в угол.

Брызгая слюной, оборотни приближались к своей добыче.

Затем —

Бах!

Издалека донесся отдаленный выстрел.

Вжух!

Подобно полосе света, что-то прошило ведущего оборотня насквозь.

Узнав этот предмет, Лилли пробормотала:

— Пуля...?!

Это была пуля.

Пуля, пробившая лоб переднего оборотня, продолжила путь, пронзив шею того, что стоял рядом, а затем вонзилась в грудь третьего.

Трое оборотней, харкая кровью, рухнули одновременно.

Лунаред вместе с остальными оборотнями был застигнут врасплох.

— ...Что это?

Лунаред, глядя на своих подчиненных, которые падали как мухи, в ярости сузил глаза.

— Где, черт возьми...

Бах!

Прежде чем он успел закончить, пронеслась еще одна пуля. Именно тогда Лунаред смог определить местоположение снайпера.

Южная стена.

С далекой южной стены, едва видимой как точка, пули летели через весь город Кроссроуд, чтобы приземлиться здесь, у северной стены.

И они делали это, не теряя инерции!

Тук! Тук! Тук!

Еще трое были сражены. Глядя на своих подчиненных, Лунаред рассмеялся.

— Ты смеешь бросать мне вызов такими трюками?

Затем —

Вспышка!

Внезапно из воздуха телепортировалось синее магическое ядро. Это было обычное магическое ядро R-ранга.

И тут же —

Бум!

Грохот!

В мгновение ока магическое ядро R-ранга сработало как ядро, вытягивая кирпичи и деревянные фрагменты из ниоткуда.

Прежде чем кто-либо успел среагировать, сформировалась массивная кубическая структура и прочно утвердилась на земле.

Это было гротескное здание с массивным корпусом, утыканное повсюду толстым вооружением в форме щитов. Оно выглядело невероятно прочным.

Лунаред не мог не рассмеяться в недоумении.

— Что это, во имя Земли?

***

— Это называется «Щитовая турель», щенок.

Я пробормотал это, с облегчением вздохнув, когда прочитал слова «Установка завершена!» в системном окне передо мной.

Перед моими глазами вся городская стена была развернута как 3D-чертеж.

Я словно вернулся на второй этап, столкнувшись со знакомым экраном установки оборонительных башен.

Вокруг городских стен Кроссроуда можно было открыть карту, чтобы точно указать места установки.

В других областях эта функция была недоступна; там магические ядра просто выбрасывались, и возводились конструкции.

Как бы то ни было, я только что установил недавно исследованную оборонительную башню, «Щитовую турель», перед северными воротами.

Хотя этой оборонительной башне не хватало наступательных возможностей, она превосходно справлялась в других областях.

Башня, специализирующаяся на провокации и танковании.

Она служит временным танком, эффективно привлекая внимание монстров и поглощая их атаки.

Учитывая отсутствие героя-танка на передовой, на данный момент нет другой более полезной оборонительной башни.

— Не недооценивай её, монстр, — усмехнулся я.

— Да, я мог облажаться из-за секундного замешательства, но я ветеран с 742 пройденными раундами в этой игре, ублюдок.

Конечно, у меня в рукаве было больше пары трюков!

Щитовая турель привлечет внимание монстров, а снайперская стрельба Демиана проредит их ряды.

Благодаря этому была создана импровизированная оборонительная линия.

Она может не продержаться долго, но должна дать нам достаточно времени до прибытия подкрепления.

Как только я отправлю оборонительные войска на северо-восток...

— Лорд!

Именно тогда тревожный крик Лукаса прорвался сквозь хаос.

— Главные силы этих тварей атакуют!

— !

Я стиснул зубы, поворачиваясь к югу.

Под лунным светом, освещавшим южные равнины словно днем...

Ау-у-у-у!

Ау-у-у-у-у-у!..

Долгий, преследующий вой наполнил воздух, сигнализируя о наступлении Легиона оборотней.

Похоже, им надоело просто сидеть сложа руки.

Основные силы оборотней начали бежать к южной стене с ужасающей скоростью.

Черт возьми!

Они нападают на нас со всех сторон!

Но этим шавкам стоит дважды подумать.

Неужели они действительно думают, что кто-то с моим игровым опытом не справится с этим?

— Лукас!

В мгновение ока, оценив ситуацию, я отдал приказ.

— Я делегирую командование тебе! Возьми на себя ответственность за южную стену и отбей их основные силы!

— Есть, сэр!

— Третий и четвертый отряды вместе с четырьмя магами из магического батальона — перегруппироваться под командованием Лукаса! Сосредоточьтесь на защите южной стены!

Я держал в резерве третий и четвертый отряды, а также Фокса, Рэббита, Китти и Пигги из магического батальона в качестве группы огневой поддержки.

Имея достаточно войск, солидную оборону и Лукаса во главе, я не слишком беспокоился о южной стене, даже с приближением основных сил врага.

— Демиан!

Повернув голову, я окликнул Демиана, который продолжал вести снайперский огонь по северу.

— Продолжай стрелять здесь! Сосредоточься на севере, пока жители в северном убежище не будут благополучно эвакуированы. Если ситуация станет критической на востоке и западе, помоги и им тоже. Я рассчитываю на тебя!

— Слушаюсь, Ваше Высочество!

От южных стен до севера, востока и запада.

Это было безумное указание — прикрывать весь периметр города, но Демиан не колебался, и я тоже не считал этот приказ чрезмерным.

Демиан обладал такими способностями.

— Евангелина, Джуниор и Штрафной отряд!

Я указал на север, призывая оставшихся героев.

— Мы направляемся на место! Прямо сейчас!

— Есть, сэр!

— Каждая секунда на счету! Бегом!

— Мы возглавим путь!

Вжух!

Евангелина первой помчалась по стенам к северу, двигаясь быстро, словно летяга.

Штрафной отряд поспешно спустился со стен и начал спринт прямиком на север.

Отдав еще несколько инструкций Лукасу, я тоже собирался спуститься со стены, когда Джуниор протянула мне руку.

— Подождите, Ваше Высочество. Я доставлю вас туда быстро.

— Ты можешь использовать магию полета или что-то в этом роде?

— Я могу проделать похожий трюк.

Когда я схватил Джуниор за руку, она вызвала ветер, грациозно подняв нас в воздух.

Мы парили, планируя словно парапланеристы со стен вниз на городские улицы.

Приземлившись перед казармами, я крикнул солдатам, в спешке выбегающим наружу:

— Всем ожидающим войскам!

— Реорганизоваться в три отряда! Первый отряд — к восточным воротам, второй — к западным, а третий — к северным!

— Выступайте немедленно!

— Да, лорд!

Благодаря опыту предыдущих оборонительных сражений солдаты действовали на редкость быстро.

Почти сразу же перегруппировавшиеся солдаты начали разбегаться в назначенных направлениях.

Когда я собирался снова взять Джуниор за руку, чтобы взлететь с помощью её магии ветра, из казармы, пошатываясь, вышел Курэха.

— Что, во имя всего... Что происходит, Ваше Высочество?

— Тебе лучше оставаться внутри казармы, Курэха.

Я стиснул зубы, пристально глядя на северные городские ворота.

— Там снаружи полный хаос.

Курэха огляделся вслед за моим взглядом и тяжело сглотнул, его лицо побледнело от шока.

Пламя вырывалось из восточных и западных ворот. Темный дым угрожающе поднимался в небо.

Гражданские, искавшие убежища, теперь бежали в город через северные ворота, беспрерывно крича от ужаса и проливая слезы.

Весь город пребывал в полнейшем хаосе.

Я вздрогнул.

Похоже, эта ночь будет долгой.

Накануне десятого этапа (5)

Мчась к северной стене, я не переставал внутренне проклинать себя.

Я играл в эту игру до семьсот сорок второго раунда.

Накопленный тогда опыт стал грозным подспорьем, помогавшим мне всё это время удерживать адские передовые этого места.

Но что теперь?

Ослеплённый игровым правилом, согласно которому монстры всегда атакуют людей по кратчайшему пути — а значит, сражаются только у южной стены — я не учёл другие возможности.

Мой опыт в игре, пройденной семьсот сорок два раза, сковал моё мышление.

Я думал, что полем битвы в этой крепости может быть только южная стена, потому что таково было правило в игре.

Однако оборотни сумели его обойти.

Они миновали не только стену, но и сами игровые условности.

И это сработало идеально.

Я должен сделать то же самое!

Слегка прикусив губу, я погнал себя вперёд.

«Не позволяй правилам загнать себя в ловушку, Эш! Думай шире них!»

Это место уже давно перестало быть просто игрой — это реальность.

Существовало множество способов обойти игровые правила. Всё зависело только от моих действий.

Нельзя позволять правилам властвовать над собой.

Нужно самому властвовать над правилами.

…!

В этот момент смутная догадка промелькнула в моем сознании.

Вопрос, который терзал меня последние недели.

И ключ к тому, чтобы привести эту оборону к успеху.

Ответ, связывающий всё воедино, замерцал перед глазами, неуловимый, словно мираж.

Изо всех сил стараясь привести мысли в порядок и стиснув зубы, я помчался к северным воротам вместе с Джуниором.

***

У северных ворот.

Тук! Тук! Тук!

Оправдывая своё название, Щитовая турель имела пушечные порты.

Хотя она не наносила значительного урона, пушка стреляла снарядами, которые накладывали эффект провокации на поражённых противников.

Тук!

Тук! Бум-бум!

Щитовая турель исправно выполняла свою роль, выпуская провокационные заряды во все стороны и притягивая оборотней к себе.

Проблема была в другом.

Хрусть! Скрип!

Скрип!

Броня наспех построенных Щитовых турелей была слишком тонкой, чтобы выдержать мощные атаки оборотней.

Ка-бум!

Броня турели разлетелась вдребезги, осколки полетели во все стороны.

Наполовину уничтоженные, оборотни, облепившие турель, завыли в унисон.

— У-у-у-у-у!

Затем в сторону этих оборотней…

Вжих!

Словно луч света, прилетела магическая пуля.

Это была магическая пуля, выпущенная Демианом с южной стены — жестокий снайперский выстрел, который без труда уложил троих одним махом.

Однако…

Дзынь!

Пуля была отрикошечена.

Лунаред, возникнув на траектории полёта, изо всех сил заблокировал снаряд.

Удовлетворённая улыбка озарила лицо Командира Кошмарного легиона.

— Отличная работа, снайпер!

Каждый раз, когда когтеподобные ногти Короля Волков, отражающие лунный свет, описывали дугу, магические пули Демиана распадались, разлетаясь, словно звёздная пыль.

— Но это не пробьёт мои когти! Неси что-нибудь посильнее! Давай же, поторапливайся!

В ответ на это прилетел ещё более мощный выстрел.

Зинг!

[Магическая пуля Разрушения].

Это была мощная магическая пуля, выпущенная Демианом с помощью его второго навыка.

Распознав огромную мощь снаряда, сияющего красным, как зловещая звезда, Лунаред немедленно почувствовал угрозу.

Поэтому он не стал его блокировать.

Тум! Тык! Хрясь!

Извернувшись всем телом, он едва уклонился от демонической пули.

Головы трёх миньонов-оборотней разлетелись на куски. Лунаред тихо рассмеялся.

— А-а, так вот какова её сила.

Он оценил мощь демонической пули, пожертвовав жизнями трёх своих подчинённых.

Скри-и-и!

Когда приблизилась следующая [Магическая пуля Разрушения], Лунаред приготовился, переплетая свои десять когтей, словно раскидывая перед собой сеть.

— А теперь попробуй пробиться!

Дзынь-нь!

Сплетённые когти столкнулись с пулей в воздухе.

Интенсивные искры разлетелись во все стороны.

[Магическая пуля Разрушения] сумела сломать пять когтей Лунареда и расколоть остальные пять.

Тем не менее, она замерла прямо перед лицом Лунареда.

— Повредить мои когти вот так… впечатляет.

Лунаред с довольным видом резко взмахнул массивной рукой.

Пока сломанные и треснувшие когти осыпались на землю, новые, острые когти, сверкающие металлическим блеском, выросли из его пальцев почти мгновенно.

Это выглядело так, будто он выхватывал из ножен свежевыкованные клинки.

— Но этого будет недостаточно, чтобы коснуться сердца Короля Волков.

Лунаред радостно смеялся, отбивая когтями каждый летящий снаряд.

— Это не остановит моё наступление!

Пока Лунаред отражал пули Демиана, остальные оборотни полностью уничтожили Щитовую турель.

Из турели повалил дым, её магическое ядро было полностью разрушено.

Вырвав остатки магического ядра и отшвырнув их в сторону, оборотни, чьи глаза горели жаждой крови, обратили свой взор на северные ворота Кроссроуда.

— Выдвигаемся, моя волчья стая.

Ведя за собой приспешников, Лунаред начал наступление.

— Давайте насладимся ночью резни.

Лунаред, идя в авангарде, отмахивался от пуль Демиана и рвался вперёд, а остальные оборотни следовали за ним стремительной лавиной.

Между тем, у северных ворот Кроссроуда всё ещё царил хаос.

— Пожалуйста, впустите нас!

— Нам нужно внутрь! Монстры идут!

— А-а! А-а-а-а-а!

Эвакуирующиеся горожане сгрудились в кучу, не в силах войти в ворота; они кричали от ужаса, оглядываясь на приближающихся чудовищ.

И тогда это случилось.

Гулкие шаги!

— В атаку-у-у-у!

Девушка в доспехах спрыгнула с городских стен, её платиновые волосы развевались, когда она грациозно приземлилась.

— Как вы смеете поднимать шум на моей территории Кроссроуда…

В её изумрудных глазах вспыхнул острый блеск.

— Освободите дорогу!

От южных стен до северных, ни разу не остановившись, Евангелина Кросс прибыла быстрее всех.

Спрыгнув со стены, она направила свой огромный щит прямо на Лунареда.

— Слишком медленно, рыцарь со щитом.

Лунаред легко уклонился от удара щитом, ухмыляясь. Но…

— Я рыцарь с копьём, ты, пушистый щенок!

— …!

Евангелина взмахнула копьём, спрятанным за щитом.

Бам!

Сила выпада Евангелины, подкреплённая всем её импульсом, была огромной.

Лунаред, попытавшийся остановить выпад рукой, столкнулся со вспышкой искр и крови прямо в своей ладони.

Тем не менее, в конце концов натиск Евангелины захлебнулся. Лунаред, удерживая её копьё в руке, усмехнулся.

— Ты хорошо постаралась, но это всё?

— И это всё, на что ты способен, мелкий пёсик?

ТЯФ!

Следом за этим раздался снайперский выстрел Демиана, поразивший руку Лунареда, которая сжимала наконечник копья.

Лунаред инстинктивно уклонился, разжав хватку на копье Евангелины. Освободившись, Евангелина подобралась вплотную к Лунареду, поочерёдно нанося удары щитом и копьём.

Рыцарь с копьём и снайпер работали сообща, загоняя командира Кошмарного легиона в угол.

Блокируя и щит, и копьё, а также уклоняясь от снайперских выстрелов, Лунаред удовлетворённо рассмеялся.

— Вы неплохо сработались, людишки!

Дуэт Евангелины и Демиана успешно сдерживал Лунареда.

Однако…

ВЖУХ!

Оставшиеся оборотни рванулись вперёд, стремясь перебить горожан у северных ворот.

Оставалось около десятка оборотней.

Против сотен беззащитных жителей это количество могло устроить резню так же быстро, как волки в стаде овец.

— Блокируйте их!

Выпуская огненные шары, выкрикнула Лилли.

Отряд Лилли из пяти человек и стража северных ворот встали перед оборотнями, но долго продержаться они не могли.

Волки прекрасно знали, что солдаты пытаются защитить гражданских.

Поэтому они обходили воинов и бросались на мирных людей.

Когда испуганные солдаты бросались наперерез, чтобы закрыть собой гражданских, волки вонзали когти и зубы в растерявшихся бойцов.

— Гха-а!

— А-а-аргх!

— Стоять на месте! Держать строй!

Члены отряда Лилли и солдаты быстро погибали или получали ранения, но отступать им было нельзя.

Маргарита отчаянно воздвигала щиты и накладывала исцеляющие заклинания, а Лилли, стиснув зубы, призывала магию для залпов огненных шаров.

Но их пределы были очевидны.

— Хе-хе…

— Больше нет… магии…

Когда защитная магия развеялась, а огненные шары иссякли, сил сдерживать волков больше не осталось.

Оборотни переключили внимание на более лёгкую добычу.

Двое детей, мальчик и девочка, которые не успели войти в замковые ворота и заметно выделялись из толпы, плакали, обняв друг друга.

Волки прыгнули на эти две аппетитные жизни, занося когти.

— И-и-ик!

Лилли бросилась между волками и детьми, принимая на себя основной удар вражеской атаки.

ХРУСТЬ!

ДЗЫНЬ!

Когти волков разорвали инвалидное кресло Лилли в клочья.

Однако, приняв удары на спину, сама Лилли не пострадала.

Дети, которых она прикрыла, и волки, нанёсшие удары, выглядели одинаково сбитыми с толку.

Крепко прижимая детей к себе и защищая их, Лилли слабо улыбнулась.

«Пламенная кожа».

Её уникальная способность позволяла ей уклоняться от всех физических атак ценой потребления магии.

Проблема?

У неё теперь действительно закончилась магия.

Окружившие Лилли оборотни полосовали её без устали.

Крепко обнимая детей, Лилли зажмурилась.

С самого первого дня на фронте монстров она всегда ожидала такого конца.

Но эти ни в чём не повинные дети в её объятиях, как они могли…

В считанные мгновения её магия иссякла.

Лилли мягко прошептала всхлипывающим детям:

— Всё хорошо, скоро всё закончится. Закройте глаза.

Дети, дрожа, закрыли глаза.

Но Лилли — нет. Она стиснула зубы, яростно глядя на волков, терзающих её.

«Хоть как-нибудь, если бы я только смогла собрать достаточно магической силы, может быть, я смогла бы забрать с собой хотя бы одного из них…!»

В этот момент.

Вжух! Вжух!

Сбоку посыпался град стрел.

Гигантские стрелы, выпущенные из огромного лука, пронзили глотки оборотней, направлявшихся к другим горожанам.

Волки повалились на землю, издавая гротескные звуки.

Одновременно с этим…

Тум! Т-т-т-тум!

Прилетели прочные, похожие на копья снаряды, прошивая тела оборотней насквозь.

Оборотни, окружавшие Лилли, стремительно отступили, отчаянно скаля зубы.

«А?»

Растерянная Лилли слегка приоткрыла рот.

Этот знакомый стиль боя, неужели это…?

В этот момент один упрямый оборотень, не желая сдаваться, снова прыгнул на Лилли, обнажив когти.

Быстрее этого выпада вперёд рванулся человек в капюшоне и плаще с копьём в руке.

Вжух!

Копье чисто пробило грудь оборотня.

Фух.

Мужчина умело пнул оборотня в грудь, чтобы вернуть своё копьё, а затем, облегчённо выдохнув, повернулся к Лилли.

— Прошу прощения. Я немного опоздал с возвращением.

Глаза Лилли расширились от узнавания.

«Может ли это быть…»

Когда он откинул капюшон, открылось знакомое лицо.

Годхэнд…!

Убрав со лба свои характерные эльфийские бирюзовые волосы, он бросил на Лилли лукавую усмешку.

Капитан огневой группы Теневого отряда Фронта монстров, Годхэнд, крутанул копьё и принял стойку.

— Трио Теневого отряда докладывает о возвращении на Фронт монстров с этого момента.

Так же сняв капюшоны, Бодибэг и Бёрнаут встали слева и справа от Годхэнда.

Бодибэг, используя телекинез, вернула брошенные копья и заставила их парить в воздухе, в то время как Бёрнаут приготовил ещё одну стрелу на своём огромном луке, наделяя её взрывными свойствами.

С глазами, холодными как металл, направленными на рычащих перед ним монстров, Годхэнд без колебаний провозгласил:

— Мы здесь, чтобы изгнать чудовищ.

Западные ворота (1)

— Ух...

Тяжело выдохнув и набрав в легкие побольше воздуха, она вскрикнула:

— В атаку!

С этим боевым кличем Евангелина резко выбросила копье вперед.

Наконечник оружия, окутанный чистым белым светом, казалось, разрывал само пространство, устремляясь к цели.

Дзынь!

Селендион с пугающей легкостью отразил этот выпад простым взмахом когтей. На его губах играла самодовольная, издевательская усмешка.

Разница в силе была очевидна: Селендион был несравненно могущественнее Евангелины.

Все ее отчаянные попытки атаковать разбивались о его небрежные блоки, но при этом...

Вжик!

— Кх..!

Каждый ответный удар Селендиона, даже самый легкий, обрушивался на Евангелину подобно тяжелому молоту.

Каждый раз, когда его когти поблескивали в лунном свете и рассекали воздух, пластины, прикрепленные к броне девушки, разлетались в стороны.

Доспехи, которые сейчас были на Евангелине, назывались Големной броней.

На каркас было наслоено несколько слоев специальных пластин голема, что делало их защиту не уступающей топовым образцам тяжелого снаряжения.

И все же, эта броня разрушалась прямо на глазах.

Словно перья, летящие из подстреленной птицы, куски пластин Евангелины разлетались вдребезги после каждой атаки Селендиона.

— Проклятье!

Прикрывшись щитом, который уже весь был испещрен глубокими бороздами от когтей, Евангелина попыталась выровнять сбившееся дыхание.

На ее бледных щеках и шее виднелись свежие царапины. Селендион слизал кровь со своих когтей и тихо захихикал.

— Решила в одиночку противостоять Командующему Кошмарного легиона? Весьма храбро.

Он прищурился, глядя на нее свысока:

— Но настало время расплатиться за твое юношеское высокомерие, юный рыцарь.

На протяжении всего этого времени Демиан не прекращал оказывать поддержку снайперским огнем.

Не будь этих выстрелов, Евангелина, скорее всего, уже давно рассталась бы с жизнью.

Бах! Бум!

Проблема заключалась в том, что огневая мощь Демиана не была бесконечной.

Израсходовав весь боезапас «Черной королевы», Демиан восполнил свои магические силы, чтобы продолжать стрельбу.

Но теперь и этот ресурс подошел к концу.

Сейчас он вел огонь из своей второй винтовки — «Мести охотника».

Однако ее убойная сила была заметно ниже.

Снайперы становятся грозной силой благодаря своим особым пулям и дистанции.

Но без них они значительно теряют в эффективности.

Селендион продолжал отбивать летящие пули так небрежно, словно отмахивался от назойливых насекомых.

Заметив, что снайперская поддержка ослабла, Селендион направил все свои силы на то, чтобы усилить натиск на Евангелину.

Вжик!

Когти Короля-оборотня безжалостно полосовали металл доспехов и щита.

Треньк...

Последние пластины, удерживающиеся на Големной броне, окончательно отвалились.

Оставшись в одном лишь базовом каркасе доспехов, Евангелина мертвой хваткой вцепилась в свой почти полностью разрушенный щит.

— Твое последнее слово?

Уверенный в своей победе, Селендион презрительно усмехнулся.

— Я выслушаю. У меня хватит вежливости выслушать предсмертные слова человека, который продержался против меня так долго.

Евангелина лишь криво усмехнулась:

— Каждый раз, когда ты открываешь свою пасть, это звучит как обычный лай. Ты уверен, что ты не просто плешивая собака?

Она озорно улыбнулась и незаметно сделала жест рукой за спину.

— Если хочешь услышать чьи-то последние слова, может, тебе стоило сначала спросить своих прихвостней?

— ..!

Пораженный ее словами, Селендион резко обернулся в сторону северных ворот.

Все оборотни, которые вместе с ним штурмовали северный вход, лежали мертвыми.

Трое членов Теневого отряда вовремя вступили в бой и, используя свою подавляющую огневую мощь, буквально разорвали волков на части.

Солдаты, прибежавшие из казарм позже остальных, помогли добить выживших монстров и теперь организованно сопровождали гражданских внутрь города.

Селендион издал короткий саркастичный смешок.

Рыцарь с копьем и снайпер.

Битва с этим дуэтом была настолько захватывающей, что он непреднамеренно упустил из виду тот факт, что все его подчиненные тем временем были перебиты.

— Чертовы идиоты...

Тук! Вшух!

Годхэнд, который только что подтвердил убийство последнего оборотня, вонзив два копья ему в горло, вытащил оружие и повернулся к Евангелине.

— С монстрами покончено, Евангелина.

Заметив потрепанный щит, висящий на руке девушки, Годхэнд трансформировал свои два копья в один массивный щит.

Весьма подходящее заклинание для мага металла.

— Пока используй это.

Поймав брошенный Годхэндом щит, Евангелина широко, во все зубы, улыбнулась:

— Рада тебя видеть спустя столько времени, Годхэнд!

— Я тоже рад вернуться на Фронт монстров. Во внешнем мире происходит слишком много пугающих событий...

— Даже больше, чем в этом кишащем чудовищами месте?

— Ха-ха.

Годхэнд неловко рассмеялся и встал плечом к плечу с Евангелиной.

У северной городской стены Бёрнаут и Бодибэг устанавливали гигантскую баллисту, а Святая Маргарита уже накладывала на Евангелину исцеляющие заклинания и щиты света.

— ...

Лилли, сидя в своей сломанной инвалидной коляске прямо на земле, все еще крепко прижимала к себе тех самых мальчика и девочку.

Глядя на удаляющуюся спину Годхэнда, она прошептала:

— Ну что, Безумный Король Волков. Все твои мелкие собачонки сдохли.

Крепко сжав новый щит, Евангелина вызывающе посмотрела на Селендиона:

— И что теперь? Неужели ты думаешь, что сможешь справиться со всеми нами в одиночку?

Подкрепление продолжало прибывать из южной части города. Селендион молча наблюдал за тем, как на стене множатся тени людей.

— Прошу прощения, постойте в стороне! Дайте дорогу!

Проталкиваясь сквозь толпу горожан, на место прибыл даже Штрафной отряд.

Со временем здесь соберется еще больше народа. В конечном итоге, даже Селендиону будет трудно сопротивляться такой толпе в одиночку.

— ...

Селендион силен.

Его сила — это первобытная, необузданная мощь. Она исходит от невероятно выносливого тела, являясь честным проявлением боевого искусства.

Следовательно, его пределы очевидны.

Он не может прибегать к хитростям и магии, подобно другим командующим Кошмарного легиона, чтобы переломить ход боя или совершить чудо.

Хотя его мощь колоссальна, столкнувшись с еще более великой силой, он проиграет без каких-либо вариантов.

Поэтому, как лидер легиона, Селендион никогда не вступает в прямой бой с противником, который заведомо сильнее его.

Он устраивает засады, похищает и использует любую тактику, чтобы внести элемент непредсказуемости.

— Х-о-о-о...

Сделав глубокий вдох, Селендион...

— А-у-у-у-у-у-у-у!

Издал вой настолько яростный, что он, казалось, пронзил сами небеса.

Под ярким лунным небом крик Короля Волков отозвался резким эхом.

Вокруг люди зажимали уши руками и падали на колени, а горожане, которые все еще эвакуировались, либо теряли сознание, либо валились с ног.

Ау-у-у-у!

Ау-у-у-у!

В ответ на зов Короля Волков со всех сторон поля битвы Кроссроуда раздался многоголосый вой оборотней.

Закрывая уши и покачиваясь, Евангелина стиснула зубы:

— Что он сделал? Вызвал подкрепление?

— Подкрепление?

С усмешкой, кривящей уголок рта, Селендион сделал широкий шаг вперед.

— Ситуация изменилась, Лансер.

— ...?

— Посчитай, сколько вас тут пытается меня остановить.

Селендион указал жестом в сторону северных ворот:

— Не кажется ли это излишним?

— Что?

— Я имею в виду, что все эти солдаты собрались здесь только ради того, чтобы остановить меня одного.

Евангелина с ошеломленным видом взглянула на северную стену.

И вправду, так оно и было.

Сражения против таких грозных монстров, как Селендион, должны вестись героями, а не обычными солдатами.

Тем не менее, северная стена так и кишела рядовыми войсками.

Враг нанес внезапный удар с тыла.

Мирные жители снаружи оказались в опасности.

Поэтому было логично, что большая часть резервных солдат бросилась именно в эту точку.

Но...

— Неужели оборона на востоке и западе стала слишком слабой?

— ..!

Подтвердив, что основные силы людей сконцентрированы на юге, враг предпринял одновременную внезапную атаку на север, восток и запад.

Среди них северное направление возглавил сам Король Волков.

Успешный прорыв был бы прекрасен, но даже неудача не имела большого значения.

С появлением вражеского лидера оборона людей против внезапной атаки естественным образом сместилась к северу.

Находясь и без того в состоянии хаоса, защита востока и запада неизбежно ослабла.

Особенно если силы противника там казались незначительными.

Именно тогда должен был прозвучать приказ о прорыве.

— Я взял с собой сотню подчиненных для этого налета. Двадцать из них находятся здесь со мной, — объяснил Селендион Евангелине дружелюбным, почти веселым тоном.

— Еще по десять будут имитировать атаки на востоке и западе, но когда я подам сигнал, дополнительные тридцать скрытых оперативников, которые прятались всё это время, попытаются совершить внезапный прорыв с обеих сторон.

— ...

— Они взломают ворота и ворвутся в город. Таков был мой примерный план.

Стратегия Селендиона сработала блестяще.

Поскольку количество оборотней, появившихся у восточных и западных ворот, воспринималось как небольшое и легко контролируемое, почти все солдаты передислоцировались к северным воротам.

Если бы с самого начала огромное количество оборотней хлынуло к восточным и западным воротам, подкрепления из центра и юга укрепили бы ту оборону, и достаточного числа солдат, скорее всего, хватило бы, чтобы сорвать атаку.

Но солдаты, предположив, что главная засада — на севере, оставили восток и запад, чтобы сосредоточиться на северном фронте.

Если восточные и западные ворота будут атакованы в таких обстоятельствах...

— Проклятье! Отправьте солдат к восточным и западным воротам!

Как только Евангелина собралась отдать приказ...

Топ!

Селендион сделал еще один шаг вперед.

— ..!

Внезапно от тела Короля Волков начала исходить ужасающе свирепая аура, какой не было прежде.

— Помнишь, ты спрашивала, смогу ли я справиться со всеми вами в одиночку, Лансер?

Селендион оскалил зубы, и из его груди вырвался безумный смех.

— Мой ответ: я не знаю. Нам придется сразиться, чтобы выяснить это.

— ..?!

Как военачальник, Селендион никогда бы не стал сражаться с противником сильнее себя лицом к лицу.

Но как воин, Селендион с радостью бросал вызов тому, кто считался могущественнее его.

Он был хладнокровным охотником, но в то же время страстным мастером боевых искусств.

Хотя эти две ипостаси казались противоречащими друг другу, он принимал обе как часть своей личности.

Он был одновременно и волком, и человеком.

— Что ж, позвольте мне посмотреть, смогу ли я одолеть вас всех.

Король Волков начал свой одиночный марш к крепостной стене, кишащей людьми.

— Да начнется битва, люди!

***

Восточная стена.

— Ха... ха... ха!

Стоя на вершине стены, я вытер пот, стекающий по подбородку, тыльной стороной ладони.

Теневой отряд появился в списке союзников в системном окне, и как только я подтвердил, что они вступили в бой у Северных ворот, я перенаправил свои силы к Восточным воротам, а Джуниор отправилась к Западным.

Первая причина заключалась в том, что у нас было достаточно войск, чтобы сдержать их у Северных ворот.

Но у меня было предчувствие, что эти волчьи ублюдки не ограничатся простой атакой на три фронта.

И это была вторая причина.

Ситуация и так превратилась в хаотичное месиво.

Не было бы ничего удивительного, если бы эти твари еще больше все усложнили.

Если бы вражеские силы ворвались в Восточные и Западные ворота с определенным интервалом в таком сценарии, мы бы несомненно рухнули.

Вот почему мы с Джуниором разделились для защиты.

Черт возьми, они действительно пришли.

Бум, бум, бум, бум!

Автоматическая защитная турель рядом со мной изрыгала пламя.

Передо мной лежало тело оборотня, разрубленное магическим клинком, а вдалеке волки, попавшие под действие моего навыка «Взгляд командования», неистово атаковали друг друга.

Нам как-то удалось отстоять Восточные ворота.

С помощью немногих оставшихся солдат и моих усилий мы сумели удержать этот рубеж.

Похоже, Северные ворота тоже удалось защитить. Если только Западные ворота, которые ушла защищать Джуниор, удастся успешно отстоять, возможно, мы сможем разгрести этот бардак...

Или я так думал.

Динь!

«Внимание: Западные ворота города захвачены!»

— ...

Глядя на ярко-красное системное уведомление перед глазами, я на мгновение лишился дара речи.

Самое худшее оповещение, которое только можно увидеть в оборонительной игре.

Падение городских ворот маячило прямо передо мной.

Западные ворота (2)

Некоторое время назад, у Западных ворот.

В тот самый момент, когда Джуниор только присоединилась к обороне Западных ворот.

Взобравшись на вершину крепостных стен, Джуниор широко распахнула глаза от шока при виде представшей перед ней картины.

— Что это такое...?!

Снаружи Западных ворот несколько солдат оказались в ловушке, захваченные оборотнями.

Оборотни использовали этих солдат в качестве живых щитов и медленно продвигались вперед.

В то же время солдаты на стенах, направив свои луки, дрожали от охватившего их страха.

— Что, черт возьми, здесь происходит?

— Когда оборотни впервые напали... капитан Ганс, отвечающий за оборону Западных ворот, возглавил преследование, — ответил один из лучников на вопрос Джуниор.

Его голос дрожал, а пальцы вцепились в лук до побелевших костяшек.

— Это была ловушка. Появились еще десятки оборотней... и вся наша группа преследования была схвачена.

— Идиоты! Им следовало просто держать оборону. Зачем было гнаться за ними?!

— Половина защитников была убита во время их первого штурма.

На стене повсюду лежали тела павших солдат. Рассказывающий об этом боец в ярости стиснул зубы.

— Ганс сказал, что не может позволить уйти тем, кто бежит, поэтому он бросился в погоню.

— Даже если так...!

В этот момент самый молодой среди захваченных солдат — капитан Ганс — громко закричал, перекрывая шум битвы.

— Что вы все делаете?! Стреляйте!

— ...!

— Вы что, хотите подвергнуть опасности всех, кто находится внутри стен, из-за нас?! Стреляйте, немедленно!

Ганс яростно кричал в сторону солдата, стоявшего рядом с Джуниор.

— Стреляй, Миллер! Сейчас же!

— Ух...!

Но солдат по имени Миллер лишь захлебывался слезами, медленно опуская свой лук.

Его плечи содрогались от рыданий, которые он пытался подавить.

— Я... я не могу стрелять.

Дрожащим голосом Миллер попытался объясниться перед Джуниор.

— Ганс, этот парень... он мой друг. Мы выросли вместе, были как братья. Как я могу... как я могу убить его своими руками?!

Снаружи стены Ганс продолжал скрежетать зубами от бессилия.

— Это приказ командира, вы, тупицы! Стреляйте немедленно!

По этому приказу несколько дрожащих солдат все же выпустили свои стрелы.

Тук! Тук! Тук!

Стрелы посыпались дождем на нападавших.

Однако оборотни спокойно подняли свои живые щиты, блокируя атаку телами пленных.

— Аргх! А-а-а-аргх!

— О-о-ой! Больно!

Пронзенные стрелами своих же товарищей, солдаты кричали в неописуемой агонии.

Ганс, в чьем животе и колене застряли стрелы, тоже не мог сдержать стонов боли.

Оборотни продолжали сокращать дистанцию до стены, не переставая издевательски смеяться.

Лица солдат на стене стали мертвенно-бледными.

Чувствуя, как стремительно падает боевой дух отряда обороны, Джуниор решительно сделала шаг вперед.

«Я должна их остановить».

Когда она начала плести заклинание, Джуниор попыталась рассуждать рационально.

«Раз уж они попали в плен к оборотням, эти солдаты уже фактически мертвы. Сейчас не время для сочувствия».

«Я должна уничтожить оборотней заклинанием по площади...!»

Но затем, хоть она и понимала это логически, образы из детства Джуниор вспыхнули в ее сознании, пока она призывала элементы молнии и ветра.

Крики солдат, используемых в качестве живых щитов, наложились на воспоминания о людях из ее родной деревни, погибающих от молний.

«Нет, это не то же самое, что в тот день!»

«Это была необходимая жертва».

«Жертва ради великой цели...»

«Но кто решает, в чем заключается эта цель?»

Джуниор заколебалась.

Взвешивать ценность жизни, заниматься математикой сложения и вычитания человеческих судеб и, если нужно, с готовностью приносить в жертву жизни союзников.

Джуниор не хватало лидерских качеств, чтобы принимать такие жестокие решения.

Застыв на месте, она так и не смогла обрушить свою магию на заложников.

И в этот момент судьба западных ворот была окончательно решена.

Бум-!

Рассудив, что они подобрались достаточно близко, оборотни все одновременно бросились в атаку.

В отчаянии Джуниор быстро сменила магический элемент на воду и выпустила мощный поток, но было уже слишком поздно.

Всплеск!

Десятки оборотней, поглощенных мощным взрывом воды, были отброшены в стороны.

Однако нескольким вожакам удалось прорваться сквозь водяной заслон и вплотную приблизиться к самим воротам.

Бум-!

Возглавляя стаю, колоссальный белый оборотень совершил яростный прыжок, взбираясь на крепостную стену с невероятной ловкостью.

Белый Оборотень.

В Легионе оборотней существовало всего четыре таких элитных монстра, занимавших второе место в иерархии сразу после Короля Волков.

С впечатляющей ловкостью уклоняясь от последовательных водяных бомб, которые швыряла Джуниор, Белый Оборотень достиг вершины крепостной стены и бросился на волшебницу, занося когти.

— Га-ах!

Сцепившись в схватке с массивным существом, Джуниор закричала своим войскам:

— Я разберусь с этим зверем! Сдерживайте остальных волков!

— Но... но...

— Сдерживайте их любой ценой!

Пока она отражала клыки волка своим посохом, крик Джуниор звучал почти как надрывный вопль.

— Сдерживайте их-!

Потрясенные солдаты снова начали выпускать стрелы в сторону поля боя.

Однако их реакция была слишком медленной.

Десятки оборотней уже взобрались на стену, наводнив крепость.

Обороне, потерявшей значительное количество людей и чьи командиры были захвачены, не хватало сил, чтобы отбить захватчиков.

В конце концов...

Гр-р-р... Гр-р-р...

Один за другим оборотни начали вставать во весь рост прямо на стене.

Шурх! Шурх-!

С южной стены Демиан поспешно начал оказывать огневую поддержку, но это было слишком мало и слишком поздно.

Количество оборотней на стене стремительно росло.

Свист! Свист-!

— Аргх!

— Пожалуйста, пощадите нас!

Когтям и клыкам монстров не потребовалось много времени, чтобы расправиться с солдатами, защищавшими стену.

Пленные, которые служили и щитами, и заложниками, были выброшены на стену, словно ненужный мусор.

Ганс, пораженный стрелами своих же товарищей и израненный оборотнем, лежал в углу стены, кашляя кровью.

— ...

Миллер, чей боевой дух был полностью истощен, медленно опустился на колени перед умирающим Гансом. Ганс слабо пробормотал:

— Идиот, придурок...

Миллер прошептал охрипшим голосом:

— Прости меня.

Хлысть!

Коготь нападающего оборотня перерезал горло Миллера.

Пока Ганс безучастно наблюдал за этим, свет в его глазах постепенно угас.

Стена была полностью захвачена, и всего через несколько минут...

Скрип... Грохот...

Ворота были открыты оборотнями, пробравшимися внутрь.

Падение западных ворот завершилось так обыденно и быстро.

У-у-у! У-у-у-у!

Воющие оборотни начали вторгаться во внутренний город.

Оставив лишь около десяти особей, которые окружили Джуниор.

— Ха... ха... ха...

Осматривая оборотней, кольцом окруживших ее без единого просвета, Джуниор быстро переводила взгляд с одного на другого.

Она была магом.

Обладая колоссальной огневой мощью и способностью быстро соображать, она все же оставалась воплощением классического мага.

Уязвимая в ближнем бою, с жалкой защитой — без заранее подготовленного заклинания она становилась невероятно слабой.

Стеклянная пушка, которая легко разобьется без авангарда, принимающего удар на себя.

И теперь около десяти оборотней, существ, специализирующихся на ближнем бое, окружили ее, причем один из них был элитным Белым Оборотнем.

Джуниор верила, что сможет справиться хотя бы с половиной из них, но быстро осознала, что на кону стоит ее собственная жизнь.

Сильно прикусив губу, Джуниор подумала: «Неужели в таком месте...!»

И в этот самый момент...

Шурх! Шурх! Шурх!

Прилетели стрелы ветра, пронзая шеи оборотней.

Встревоженные монстры обернулись и увидели приближающийся еще более свирепый ураган, сбивающий их с ног.

— Мне показалось, что в городе стало слишком шумно, поэтому я вышла проверить.

Это была Рейна, грациозно поднимающаяся на городские стены верхом на магии ветра.

— Эти волки определенно подняли слишком много шума.

Одетая в больничную рубашку, поверх которой была накинута имперская шинель, с небрежно свисающей с губ сигаретой, Рейна вытянула указательный палец и выпустила еще один залп ветряных пуль.

Шурх!

Подул яростный ветер, и одновременно с этим Джуниор выпустила потоки воды во всех направлениях.

Оборотни, которые до этого лишь довольно скалились, оказались в хаосе. Когда появился еще один могущественный маг и они начали совместную атаку, Белый Оборотень быстро приказал своим подчиненным отступать.

Хотя Джуниор и Рейна непрерывно обстреливали зверя ветром и молниями, Белому Оборотню удалось ускользнуть через пламя, даже когда его сородичи гибли вокруг него.

— Ха-а, ха-а...!

Рейна, опираясь на свой посох, подошла к тяжело дышащей Джуниор.

— Ты в порядке, дочь Юпитера?

— Я...

Глядя на распахнутые городские ворота, Джуниор сузила глаза.

— Я совершила ошибку.

— ...

— Если бы я просто использовала свою магию! Невзирая на то, что эти монстры взяли заложников, я могла бы сжечь их всех! Тогда другие солдаты не погибли бы, и ворота не были бы открыты...

— Да. Если бы ты так поступила, ты была бы исключительным магом, — сказала Рейна тоном, который не был ни холодным, ни нежным.

— Но в тот момент, когда ты совершаешь подобное без колебаний, ты перестаешь быть человеком.

Рейна, стоя рядом с охваченной чувством вины Джуниор, указала жестом внутрь ворот.

— Подними голову, малышка. Открылись только ворота. Мир еще не подошел к концу.

— ...

— Что сделано, то сделано. Теперь нам нужно это исправить.

Рейна ухмыльнулась.

— Маг — единственный, кто может вернуть пролитую воду обратно в кувшин, верно?

— ...

Джуниор, приободренная этими словами, быстро плеснула водой себе в лицо и решительно открыла глаза.

Обе волшебницы одновременно спрыгнули с городских стен.

Они были полны решимости выследить и уничтожить каждого последнего волка-монстра, проникшего в город.

***

На окраине Кроссроуда располагалось несколько тюрем, но тюрьма, в которой содержался приговоренный к смерти преступник Камю, находилась на западе.

— ...М-м?

Камю, который дремал в холодной камере, прищурившись на койке, медленно открыл глаза.

— Монстры вошли в город!

— Мы должны их остановить. Шевелитесь быстрее!

Снаружи уже некоторое время доносились звуки беспорядков. Теперь было видно, как тюремные охранники поспешно переговариваются между собой.

— Но надзор за заключенными — наша главная обязанность...

— Проклятье! Разве заключенные сейчас важнее всего?!

— Если монстры продвинутся дальше в город, число жертв среди гражданских вырастет как снежный ком!

— Хватайте оружие! Присоединяйтесь к обороне!

Охранники стремительно выбежали из тюрьмы.

Камю безучастно смотрел на эту сцену, прежде чем снова опуститься на свою койку.

Его должны были казнить в ближайшее время.

Ему было все равно, что происходит во внешнем мире.

Он просто хотел, чтобы утомительные часы прошли поскорее, и он встретил свою неизбежную смерть...

Затем это случилось.

Бам! Краш!

Гр-р-р!

— А-а-а-а! Нет!

— Мы проиграли! Проиграли! Пожалуйста, пощадите нас!

Вскоре после того, как охранники ушли, их с силой отбросило обратно в тюрьму.

Звуки скручиваемого металла, ломающихся костей и рычание волкоподобного монстра эхом разносились повсюду.

«...Что за чертовщина?»

Камю, пробудившись от сна, сел. За решеткой он увидел волка-монстра, который яростно пожирал двух охранников.

Пока Камю пытался осознать ситуацию, оборотень схватил решетку его камеры обеими руками и с силой выломал ее, вваливаясь внутрь.

— Гр-р! Гр-р-р!

Налитые кровью глаза зверя пылали от голода.

В следующее мгновение Камю бросился к трупу охранника, лежащему на полу.

Его рука потянулась к мечу, висевшему в ножнах на поясе охранника.

Свист!

Ловким движением Камю выхватил клинок, увернулся от опускающихся когтей оборотня и плавным движением вонзил меч в горло волка.

Тук!

Это было мастерское владение мечом героя SR-ранга, достаточно мощное, чтобы оборвать жизнь ничего не подозревающего оборотня.

Гр-р... Гр-р...

Оборотень, изрыгая кровь, безжизненно рухнул на пол. Камю цокнул языком.

— Я приговорен к казни, а не к тому, чтобы стать кормом для таких монстров, как ты.

У-у-у-у-у...

У-у-у-у-у...

Далекие крики монстров доносились снаружи тюрьмы. Камю сузил глаза, вглядываясь в темноту.

«...Что же на самом деле происходит?»

И все же, это могло быть благословением.

Ведь он был заключенным и не должен был выходить наружу.

Камю намеревался свернуться калачиком на своей койке и снова уснуть.

Однако он увидел, что убитый им оборотень испортил его постель, залив ее своей горячей кровью.

— ...Эх.

Камю издал долгий, усталый вздох.

— Даже умереть спокойно и то трудно...

Западные ворота (3)

В то же самое время, у южной стены.

— Ха, ха, ха, ха!..

Демиан тяжело хрипел, жадно глотая ртом воздух. +1

Всё его тело, сотрясаемое дрожью, было насквозь пропитано потом. Под глазами залегли глубокие тень, а кончики пальцев сводило судорогой.

Всего у Демиана было шесть магических пушек.

Винтовки «Черная королева» и «Месть охотника». Автоматический «Дятел».

А также три пистолета под общим названием «Цербер».

Среди них только «Черная королева» и «Месть охотника» были способны вести огонь на дальние дистанции.

Чтобы отогнать Короля Волков, он израсходовал все боеприпасы в обоих ружьях. Теперь ему приходилось преобразовывать собственную магическую силу в пули, чтобы продолжать стрельбу.

Но он уже достиг своего предела.

С самого начала пассивный навык Демиана «Очистка магических пуль» не отличался высокой эффективностью.

Он выжимал из себя остатки магии, чтобы формировать и выпускать пули, но со временем их мощь падала, а истощение становилось запредельным.

«Но если я перестану стрелять!..»

Ситуация была слишком критической.

После того как яростная битва у северных ворот временно затихла, восточные и западные ворота подверглись одновременной атаке.

В конце концов, западные ворота пали.

Оборотни хлынули в город.

«Если я не смогу их остановить, кто знает, какие разрушения они принесут внутри стен!..»

— Угх, кха!..

Отчаянно борясь с собой, Демиан вытянул правую руку, пытаясь собрать магию.

Белая магическая энергия начала формироваться в его ладони. Казалось, вот-вот появится пуля, но в итоге магия просто развеялась из-за нехватки сил.

Харкнув кровью, Демиан рухнул на колени, прижавшись лбом к холодной земле.

«Соберись, Демиан. Просто сосредоточься. Ты справишься. Принц доверился тебе, он полагается на тебя. Ты обязан это сделать!..»

Пока Демиан шептал это с закрытыми глазами, послышался глухой звук.

Тук.

Кто-то поставил перед ним флакон с холодным зельем магии.

— ..?

Вздрогнув, Демиан поднял взгляд.

— Отдохни пять минут, Демиан.

Это был Лукас.

С типичным для Лукаса выражением лица — то есть холодным в отсутствие Эша — он сухо приказал:

— В нынешнем состоянии от тебя нет никакого толку. Отдохни и перегруппируйся.

— Но... ситуация в городе!..

— Лучше немного отдохнуть и выстрелить десять раз, чем выстрелить один раз, вырвать кровью и окончательно потерять сознание.

Лукас был прав. Демиан закусил губу.

— Ты важен, Демиан. Не сражайся до такой степени, чтобы приносить себя в жертву.

— ...

— Быть снайпером — значит не только видеть издалека. Это ещё и умение предугадывать развитие битвы на несколько шагов вперёд.

Лукас подал сигнал, и к ним подбежали десять членов резервного отряда.

— Объединись с ними. Через пять минут входи в город. Сосредоточься на истреблении прорвавшихся волков.

— Но, господин Лукас, если мы сделаем это, оборона южной стены...

Уже сейчас по приказу Лукаса силы обороны южной стены отправили как можно больше людей на другие участки.

Если они заберут отсюда ещё десять резервных героев, защита южной стены станет совсем призрачной.

— О чём ты беспокоишься?

На лице Лукаса промелькнула слабая улыбка.

— Я здесь.

— ...

— Я сделаю свою работу. А ты делай свою.

С этими словами Лукас развернулся и направился обратно к парапету.

Демиан вытер кровь с уголка рта и быстро осушил магическое зелье, которое передал ему Лукас.

— Господин Лукас.

Когда Лукас подошел к краю стены, Фокс, лидер четверки из бригады магов, приблизился и заговорил:

— Понятия не имею, какая уверенность заставила вас отозвать все наши войска и перенаправить их в другие места.

— ...

— Такими темпами мы рискуем потерять эти стены. Вы ведь понимаете это, верно?

Лукас глубоко вздохнул и посмотрел вниз, за пределы южной стены.

Бум! Бум! Бум!

Умело уворачиваясь от града стрел и пушечных ядер, сотни оборотней уже практически вплотную подобрались к южной стене.

Они готовились начать восхождение.

Хотя артиллерии оставалось предостаточно, все герои и солдаты, способные к ближнему бою, были отправлены на другие стены.

Если этим тварям удастся взобраться наверх, южная стена неминуемо падет.

Лукас на мгновение встретился взглядом с приближающимися монстрами, чьи глаза горели огненно-красным светом, и тихо спросил:

— Магическая поддержка готова?

— Разумеется, но даже если нас четверо из бригады магов, против такого количества оборотней...

— Я не прошу о чуде. Просто обеспечьте прикрытие.

Фокс выглядел озадаченным.

— Прикрытие? Для кого?

— Для меня.

Клац!

За забралом шлема голубые глаза Лукаса вспыхнули, подобно яростному пламени.

— Я вхожу.

— Что?..

Прежде чем сбитый с толку Фокс успел осознать намерения Лукаса, тот поставил ногу на край стены.

— Поэтому, пожалуйста, прикройте меня.

Вжух!

И затем, без тени сомнения, он бросился вниз со стены.

— Что за безумие?!

В шоке Фокс перегнулся через стену, ожидая увидеть самоубийственное падение.

Но он ошибся.

Вж-ж-жух!

Лукас буквально скользил вниз по вертикальной поверхности.

Его стальные сапоги высекали искры о камни стены. Казалось, будто он бежит сквозь пламя.

Земля приближалась стремительно. У подножия стены первый оборотень уже вонзил когти в кладку и начал подъем.

— Р-р-р? Гр-р?

Не ожидая встретить человека прямо здесь, оборотни тупо уставились на приближающегося Лукаса.

Не колеблясь, Лукас взмахнул обнаженным длинным мечом.

Вжих!

Головы нескольких оборотней разлетелись одновременно.

В тот же миг...

Вжух!

Оттолкнувшись ногой от стены, он взмыл в воздух.

За спиной Лукаса вспыхнула сияющая золотая аура.

Она была похожа на крылья и одновременно напоминала плащ, блестя так же ярко, как его волосы.

Р-р-ра-а!

Золотая энергия взорвалась и окутала всё тело Лукаса.

Окруженный этим сиянием, Лукас рухнул в самую гущу стаи оборотней, словно карающая бомба.

Бум!

Густое облако дыма и пыли накрыло местность. Перепуганные оборотни во все глаза смотрели в эпицентр взрыва, куда приземлился этот человеческий снаряд.

При падении с такой высоты и на такой скорости следовало ожидать, что от него не останется живого места.

Топ, топ, топ...

Когда дым рассеялся, Лукас стоял абсолютно невредимым.

Приземлившись, он оказался прямо на раздавленных телах двух оборотней.

Золотая аура тянулась за ним длинным ярким шлейфом. На нем не было ни царапины.

Это необъяснимое событие повергло в замешательство и монстров, и людей на стенах.

Лишь Лукас спокойно разминал затекшее тело.

Ультимейт, который Лукас пробудил на этот раз: «Божественное сошествие».

Его эффект был невероятно простым и, как следствие, сокрушительным — он временно удваивал все характеристики Лукаса и усиливал все его навыки.

Пассивный навык «Стальной человек», изначально предназначенный для усиления защиты и однократного поглощения почти смертельного урона, теперь давал защиту в несколько раз мощнее обычной благодаря «Божественному сошествию».

Затем шел его второй навык — «Шаг настойчивости».

Когда он активировал этот навык, отталкиваясь от крепостной стены с мощью «Божественного сошествия», это не только позволяло ему переместиться на расстояние, вдвое превышающее обычное (почти как телепортация), но и полностью нейтрализовало магической силой любой урон от отдачи при таком резком движении.

Взрыв характеристик, колоссальное усиление защиты и сведение урона к нулю. Доверяя этим силам, Лукас бросился вниз.

И, наконец, первый навык — «Удар воли».

Подпитанный «Божественным сошествием», он превратился из точечной атаки в шквал, бьющий по площади.

Вспышка!

Когда Лукас небрежно взмахнул мечом, лезвие ярко сверкнуло.

Бум!

Прогремел взрыв.

Трое оборотней, оказавшихся в радиусе действия клинка, были разорваны в клочья, а их останки разлетелись во все стороны.

Вслед за траекторией меча пронесся порыв ветра, сбивая с ног наблюдавших за ним монстров.

Это даже не было похоже на удар мечом. Скорее на направленный взрыв.

За десятки рейдов в подземелья и оборонительных битв старательно накопленные стаки «Удара воли» стали воплощением отточенного насилия.

Бум! Бум!

После еще нескольких взмахов Лукаса ни одного живого монстра в радиусе поражения не осталось.

Они лишь кружили на расстоянии, молча наблюдая за этим нереальным проявлением боевого мастерства...

— Фух.

Сделав короткий вдох, Лукас крепко перехватил меч.

— Ладно, этого должно хватить.

Своим яростно горящим взором он оценил численность врагов и собрал остатки сил.

«Я не смогу долго поддерживать это состояние. Нужно закончить всё быстро».

Длительность «Божественного сошествия» составляла от трех до пяти ходов. Это всего десять-пятнадцать минут.

За это время он должен был прикончить их всех.

Вжих!

Пригнувшись, Лукас сорвался с места, оставляя за собой золотой след, и бросился на монстров.

Несмотря на то, что свет полной луны ярко заливал окрестности, золотая аура, исходящая от спины Лукаса, сияла настолько ослепительно, что освещала всё поле битвы перед южной стеной.

Казалось, будто на землю действительно спустился бог войны, полностью оправдывая название навыка.

Однако...

Гр-р-р! Гр-р-р!

Монстры не собирались отступать.

Будь перед ними герой, бог войны, император, раб, рыцарь или волшебник — им было всё равно.

Их единственной целью было убивать людей.

Поэтому сотни оборотней разом бросились на Лукаса.

Ничуть не смутившись, Лукас встретил их лицом к лицу, орудуя мечом.

Солдаты и маги на вершине крепостных стен, придя в себя, начали вносить свою лепту в это легендарное сражение.

Пушки взревели огнем, и на поле боя пролился дождь защитной магии.

Ночь была еще молода, а битва продолжала бушевать.

До тех пор, пока одна из сторон не будет полностью уничтожена.

***

Перед северной стеной.

Клац!

Евангелина с новым щитом, закрепленным на левой руке, и копьем, крепко зажатым в правой, величественно обратилась к присутствующим.

— Я приказываю как наследница маркграфа Кросса и властью полевого командира!

Девичий голос рыцаря прозвучал чисто и звонко, так что его услышали все.

Услышав слова Евангелины, и горожане, и солдаты были несколько ошарашены.

На краткий миг в этой миниатюрной девушке они увидели черты её отца.

— Я, вместе со Святой и тремя бойцами Теневого отряда, с этого момента переформировываюсь в одну группу! Мы образуем временный Теневой отряд.

— А?!

Святая Маргарита, которую выбрали лично, сглотнула, но времени на успокоение не было. Целитель был сейчас жизненно необходим.

— Теневой отряд и Штрафной отряд, обе группы, задержат этого монстра.

Монстром, о котором шла речь, был не кто иной, как Король Волков Лунаред.

Он был командиром Кошмаров, заявившим, что в одиночку выйдет против всех людей на северной стене.

Наблюдая за неспешно приближающимся Королем Волков, Евангелина продолжала отдавать приказы.

— Всем силам, за исключением наших двух групп, отступить в город и уделить первоочередное внимание защите граждан!

Большинство горожан за северными воротами уже почти закончили эвакуацию.

Наконец, Лилли, державшая двоих детей, и резервные герои встали перед крепостными воротами.

Лилли с отчаянием оглянулась назад.

— Годхэнд!

Обернувшись, Годхэнд тепло улыбнулся ей.

— Госпожа Лилли.

— ...

Она выкрикнула его имя, но не знала, что сказать дальше.

Видя колебания Лилли, Годхэнд снова улыбнулся и заговорил первым:

— Ты помнишь, что я сказал перед уходом?

— ...Что именно? Прошло столько времени, я не помню.

— Я сказал, что если вернусь целым и невредимым, то хотел бы увидеть тебя и извиниться.

Годхэнд усмехнулся.

— Я рад видеть твое лицо.

— Чт-то!..

— Мне нужно сказать тебе гораздо больше.

— Как только мы благополучно отбросим этого монстра, давай поговорим.

— К-кто сказал, что ты можешь...

Лилли, чьё лицо залилось краской, а тело задрожало, была быстро увлечена внутрь другими членами резервного отряда и молодыми горожанами.

Бум!

Крепостные ворота закрылись.

На фоне всего этого, видя, как Годхэнд заигрывает, Евангелина проворчала:

— Эх, ты прямо как в любовном романе живешь, я смотрю. Даже завидно немного. Я бы тоже хотела такой написать.

— Вы напишете роман еще лучше моего, госпожа Евангелина.

— Спасибо за комплимент, Годхэнд.

Евангелина зарычала на Лунареда, который к этому времени подошел уже совсем близко.

— Хотя сначала нужно пережить встречу с этим чудовищем.

Пришло время Евангелине сменить жанр своего «романа» с любовного на хоррор про монстров.

И, честно говоря, Евангелина больше привыкла к последнему.

— Куда ты уносишь мою юность?!

С этим отчаянным криком Евангелины Король Волков бросился на людей.

Учитель Куйлана (1)

Кроссроуд. Западная окраина. Глухой переулок.

Вжих!

Оборотень по пятам преследовал убегающего горожанина.

— А-а-а! Помогите, пожалуйста, на помощь! Здесь монстр! Кто-нибудь, помогите же...!

Оборотень уже почти настиг отчаявшегося жителя.

Его когти зловеще блеснули, готовые вот-вот полоснуть по спине несчастного...

— ...Только через мой труп!

Я бросился вперед и изо всех сил метнул магическое ядро, которое сжимал в руке.

Прямо из воздуха была призвана защитная турель. Первый выстрел — провокационный снаряд — вылетел из ее только что сформированного ствола и угодил оборотню прямо в голову.

Бум!

Отвлеченный провокацией, оборотень убрал когти от горожанина и переключил все свое внимание на защитную турель.

«Так-то лучше!»

— Сдохни, тварь!

Я взмахнул посохом и сотворил три магических клинка, вонзив их прямо в туловище оборотня.

С леденящим душу криком оборотень врезался в стену переулка и, истекая кровью, рухнул на землю.

— Ха-а, ха-а, ха-а!

Вытирая пот со лба, я пытался отдышаться. Проклятье, я бегаю без остановки уже черт знает сколько времени.

Это чертовски изматывает.

Но иного выхода не было!

Я — командующий этого города, и тот факт, что монстры проникли внутрь, в конечном итоге лежит на моей совести.

Если я могу бежать и тем самым хоть немного сократить число жертв, значит, я обязан бежать.

Немного переведя дух, я повернулся к горожанину, за которым гнался оборотень.

— Эй, ты в поря...

— И-и-и! И-и-и! Спасите меня!

Горожанин уже припустил прочь, скрывшись на другом конце переулка.

Я неловко откашлялся.

«По крайней мере, он, кажется, в безопасности. И то радость».

— Ваше Высочество!

Разведчик, который следовал за мной по крышам с телескопом в руках, громко крикнул:

— В той стороне еще один оборотень!

— Понял! Выдвигаемся!

Я тут же рванул в указанном разведчиком направлении.

По всему городу у меня были расставлены дозорные.

Была создана элементарная информационная сеть, и я был занят сбором разведданных со всего Кроссроуда, попутно отбиваясь от оборотней.

На данный момент линия фронта в Кроссроуде была разделена на три сектора:

Южная стена, сдерживающая основные силы Легиона оборотней.

Северная стена, противостоящая предводителю Легиона оборотней, Лунареду.

И городские бои против десятков оборотней, которые сумели прорвать оборону города.

«Юг и север... У меня нет выбора, кроме как верить, что они выстоят!»

В следующем переулке я наткнулся на еще одного оборотня, охотившегося на очередную жертву.

Я выпустил в него магические клинки, но он увернулся. Тварь бросилась на меня, обнажив клыки, но я вовремя пригнулся.

Вступив в ожесточенную схватку с этим волкоподобным зверем, я стиснул зубы и подумал:

«Те, кто прячется внутри города — приоритет номер один!»

«С ними нужно покончить немедленно!»

Если эти монстры проникнут в самое сердце города и нацелятся на обычных жителей, масштаб разрушений будет колоссальным.

Вред, наносимый солдатам и гражданским, имеет совершенно разную природу.

«Любой ценой я должен защитить горожан».

Вжух!

Скулёж...

— Ха, ха, ха!

Наконец прикончив оборотня, я с трудом поднялся на ноги, слегка пошатываясь.

Даже в этой суматохе разведчики на крышах продолжали передавать информацию.

По всему городу другие герои и солдаты были задействованы для поиска и уничтожения оборотней, проникших в жилые районы.

Я отдавал приказы разведчикам, чтобы те распространяли информацию среди остальных.

Надеясь на минимальный ущерб и молясь, чтобы южный и северный фронты выстояли, я мчался по городским закоулкам.

***

Казармы.

Все солдаты ушли, оставив это место пустым. Курэха стоял поодаль у самого входа.

Он беспокоился о своем младшем брате. Его тревожила ситуация в городе.

Но что он мог сделать?

Курэха поочередно смотрел то на свою немощную левую ногу, то на иссохшую правую руку.

Чтобы подавить проклятие неистовствующего волка, которое активировалось при нагрузках, Курэха подвергся заклинанию, которое буквально мумифицировало части его собственного тела.

«С таким телом я даже сражаться не могу...»

Даже если его голова полнилась глубоким пониманием боевых искусств своего клана, они были бесполезны, если он не мог применить их на практике.

Все, что ему оставалось — это просто наблюдать. Он вздохнул и поднял глаза к небу.

Луна, сияющая призрачным светом, казалась зловеще яркой.

И тут это случилось.

— А-а-а-а! О-о-о-х!

— Монстр, здесь монстр!

— Остановите его!

— Мы должны удержать его здесь!

Крики и звуки битвы эхом донеслись совсем неподалеку.

Вздрогнув, Курэха, почти не раздумывая, направился в сторону шума на своих хромающих ногах.

На открытом пространстве двое пожилых людей прижимались друг к другу, дрожа от страха.

Вокруг них солдаты вели бой с чудовищным созданием.

Солдат было около десяти, а существо всего одно.

Тук!

Хрясь!

Они были ему не ровня.

Монстр представлял собой оборотня с белоснежной шерстью.

Ему удалось проникнуть в город через западные ворота и добраться сюда быстрее любого другого волка.

Гротескно длинные когти существа в считанные мгновения расправлялись с солдатами.

Последний солдат, до конца защищавший пожилую пару, рухнул, харкая кровью и хрипя:

— Бегите... прочь...

Вскоре солдат испустил дух.

Пожилая пара зажимала рты руками, подавляя крики.

Существо издало странный смешок.

Белый оборотень медленно двинулся к своим следующим жертвам.

В мгновение ока Курэха преградил ему путь.

Белый оборотень, уставившись на помеху в лице Курэхи, вскоре заметил нечто необычное.

Шмыг.

Принюхивание.

Почувствовав запах Курэхи, оборотень медленно открыл пасть.

— ...Ты кто такой?

Голос существа был полон любопытства.

— Один из моих сородичей, быть может?

— ...Нет.

В следующий миг левый кулак Курэхи, быстрый как молния, врезался в челюсть волка.

Бум!

Зверь, получив идеально выверенный удар, отлетел и с шумом врезался в стену на другом конце переулка.

С левой руки Курэхи мышцы и плоть превратились в пыль и осыпались вниз.

Подняв свой мумифицированный кулак, Курэха стиснул зубы и провозгласил:

— Я — человек, монстр.

***

Западная часть города.

В переулке.

— А-а-а, помогите!

— Пожалуйста, маги! Спасите хотя бы наших детей!

Между семьей, состоящей из пары и двух их детей, стояли Рейна и Джуниор, сотворяя заклинания и бдительно осматривая окрестности.

Их окружило около десяти оборотней.

— Тц...

Джуниор раздраженно цокнула языком.

На равнинах или со стен рельеф местности не был особой проблемой при встрече с оборотнями.

На открытом пространстве было достаточно прямого боя, а на стенах у них было преимущество.

Но здесь был город.

Оборотни свободно прыгали с крыш зданий, выбирались из подвальных окон заброшенных строений, атакуя со всех сторон в трех измерениях.

Обе волшебницы были невероятно сильны, но в черте города они не могли раскрыть свой потенциал на полную мощность.

Потому что иначе они превратили бы город в пепел. К тому же рана Рейны от удара мечом еще не полностью затянулась.

Было бы замечательно, если бы они могли наносить точечные удары своей магией, но волки атаковали безжалостно, не давая ни секунды передышки.

Бум!

Точечный взрыв воды прошел мимо оборотня, и вместо этого с громким шумом рухнул уличный фонарь.

Джуниор стиснула зубы.

«Слишком много ограничений...!»

Вжух!

Клинок ветра Рейны также промахнулся по оборотню, лишь распоров крышу соседнего здания.

Рейна цокнула языком.

Если бы только кто-то мог занять передовую линию и защитить эту семью, они могли бы сосредоточиться и расстреливать волков магией.

И как раз в этот момент.

Хрясь!

Послышался звук металла, пронзающего плоть, и из прохода в переулок вывалился оборотень, кашляя кровью.

Пораженные магички посмотрели в ту сторону.

Мужчина, который бесшумно появился и убил оборотня, был хорошо знакомым им человеком средних лет.

Камю.

Наемник SR-ранга, который должен был находиться в тюрьме за попытку убийства Рейны.

— ...

— ...

Повисла странная тишина.

Камю и Рейна встретились взглядами.

Для Камю Рейна была непростительным врагом, а для Рейны Камю был преступником, устроившим засаду на нее и ее подчиненных.

В этом странном напряжении Джуниор в замешательстве переводила взгляд с одного на другую.

Затем.

Топ. Топ.

Не говоря ни слова, Камю подошел ближе, крутанул свой длинный меч и принял оборонительную стойку.

Встав так, чтобы защитить Рейну, Джуниор и гражданскую семью, он впился взглядом в стаю оборотней.

Ни слов, ни жестов не последовало.

Естественно, словно это было самым очевидным поступком на свете, мечник заслонил собой двух волшебниц.

Р-р-ра!

У-у-у!

И в следующий миг оборотни прыгнули на них со всех сторон.

Камю взмахнул мечом, в то время как Рейна и Джуниор обрушили на врагов ветер и молнии.

***

В городе. В кузнице.

Р-р-ра! Гр-р!

Оборотень, угрожающе стоявший у входа в кузницу, оскалил зубы.

Кузнецы, окружившие зверя, с красными от жара и пота лицами сжимали в руках свое оружие.

Они изготавливали оружие, но не были воинами.

Хотя они и противостояли зверю с оружием наперевес, им не хватало навыков и мужества, чтобы одолеть этого массивного волка-монстра.

Р-р-ра!

Свирепый оборотень бросился вперед. Перепуганные кузнецы закричали, приседая от страха.

В этот момент...

Хрясь!

Невысокий пожилой гном прыгнул вперед, обрушивая массивный молот, который держал в руках.

Треск!

Получив удар прямо в лоб, оборотень брызнул кровью, и его голова уткнулась в землю.

— Проклятая тварь, думала, тебе это сойдет с рук...

Гном по имени Келлибей крепко сжал молот в ладони и проревел:

— Какого черта тут происходит?! Кто позволил осквернять священную кузницу запахом крови? Будь оно все проклято!

Тук! Тук!

Двумя последовательными ударами оборотень был окончательно раздавлен и испустил дух. Вытирая пот со лба, Келлибей огляделся.

— Чего вылупились? Хватайте инструменты! Нам нужно выбираться наружу!

— Э-э, что?

— Вы думали, я не заметил, как монстры пробираются сюда? Город в опасности. Разве мы не собираемся помочь?

— Но... что мы вообще можем...

Растерянные кузнецы обменялись взглядами. Келлибей цокнул языком.

— Так вы собираетесь просто прятаться и дрожать?

— ...

— Сядете на руки, будете ждать, пока придет монстр, а потом просто мирно позволите ему разорвать вас в клочья?

— Но, господин, мы пришли в этот город не для того, чтобы сражаться!

— Твою мать! Вы думаете, я пришел сюда сражаться? У меня спина не разгибается, я приехал подлечиться, идиоты!

Келлибей закричал:

— Вы все, кто работал с оружием у огня, наверняка сможете сражаться лучше, чем те несмышленые горожане, что сейчас крепко спят! Так что мы будем драться!

— Но мы же не солдаты! Мы просто обычные граждане!

— Думаете, этим монстрам есть дело? Для них вы все — просто люди!

Возглавив группу, Келлибей направился к выходу из кузницы.

— Убивайте монстров, спасайте людей. Разве не об этом всегда проповедует ваш лорд? Разве это не девиз города?

— ...

— Тогда спасайте себя сами, дурачье. Те, кто может драться, должны драться, когда приходит время!

Пока остальные кузнецы стояли как вкопанные, молодой помощник Келлибея по имени Ганнибал быстро присоединился к нему.

Юный подмастерье сжимал нож, который ковал ранее в тот же день.

— Пойдемте, мастер!

— Посмотрите на этого наглеца. Самый молодой здесь.

Келлибей усмехнулся.

Один за другим нерешительные кузнецы начали следовать за Келлибеем.

Глава гильдии, который всего несколько мгновений назад спорил с Келлибеем, отчаянно крикнул:

— Что нам брать с собой?!

— Вы же знаете, что мы производим в кузнице города-крепости, не так ли?

Келлибей обернулся и коротко ответил:

— Оружие!

И веско добавил:

— Чертовски много оружия!

Учитель Куйлана (2)

Покинув родину, Курэха странствовал по всему континенту, обучая Куйлана всему, что знал сам.

Вкусу тепла свежеиспеченного хлеба.

Мягкости подушки, набитой перьями.

Красоте четырех времен года...

И боевым искусствам, передававшимся в его клане из поколения в поколение.

Казалось, Курэха хотел дать Куйлану все — даже то, чего тот был лишен, когда его использовали как сосуд для проклятия.

Словно пытаясь возместить все, что было отнято у Куйлана в жизни, он отдавал щедро и без остатка.

Однако было две вещи, которые он так и не передал брату.

Последнюю секретную технику боевых искусств клана.

И... само проклятие.

Всякий раз, когда Курэха использовал свои силы, пораженная область мумифицировалась — такова была цена проклятия, которое он нес.

Куйлан настойчиво расспрашивал брата об этих двух вещах. Но Курэха лишь отвечал с горькой улыбкой, раз за разом уклоняясь от ответа.

И все же в глубине души у Куйлана таилось смутное подозрение.

Он подозревал, что Курэха знал и секретную технику, и способ передачи проклятия.

Он просто не хотел ему говорить.

***

На северной стене кипело сражение.

— Куйлан! Ты вообще слушаешь?!

Вздрогнув от резкого крика Евангелины, Куйлан мгновенно вернулся к реальности.

Король волков, Лунаред, несся прямо на него.

Десять острых когтей чудовищного командира с визгом рассекли воздух.

— Угх!

Куйлан едва успел отразить атаку, применив «Дрейф лепестков».

Шр-р-р-рах!

Собственная атака Лунареда была перенаправлена обратно в него самого.

Лунаред резко затормозил, прерывая силовой замах, чтобы не задеть самого себя собственными когтями.

— Кажется, ты не забыл тонкости боевых искусств, которые я создал, потомок!

Красные глаза Лунареда сверкнули удовлетворением.

— Но если продолжишь отвлекаться, ты труп!

— !

Когда Лунаред снова бросился в атаку, Куйлан попытался уклониться, но когти Короля волков уже опускались на него.

Внезапно в бой вмешалась Евангелина.

Зинь!

Щит Евангелины ярко вспыхнул, поглощая атаку Лунареда. Это был ее первый навык — «Сохранение урона».

Сразу же после этого она мощно выбросила копье вперед, высвобождая накопленный урон в контратаке под названием «Возврат урона».

— Ха-ха!

Лунаред рассмеялся, отбив выпад когтями, и быстро разорвал дистанцию.

— Хе... хе...

Евангелина тяжело задышала, измотанная стремительным обменом ударами с вражеским лидером.

— Что ты творишь, Куйлан? Мы деремся с боссом! Соберись!

— Прошу прощения, леди рыцарь.

Куйлан извинился, но продолжал смотреть на свою руку. Его ладонь то сжималась, то разжималась в кулак.

«Я чувствую, что это так близко».

«Какое-то озарение».

Казалось, что следующий шаг в боевых искусствах, которые он оттачивал всю свою жизнь, был буквально на расстоянии вытянутой руки.

«И все же я не могу до него дотянуться».

Словно что-то преграждало ему путь...

— Он снова идет! Всем занять позиции! — резко крикнула Евангелина.

Остальные члены группы немедленно приняли боевые стойки, и Куйлан, с секундным опозданием, тоже сжал кулак, готовясь к столкновению.

Вш-ш-шух!

Лунаред прыгнул высоко в воздух, собирая силы.

Под ослепительным светом луны вокруг серебристого волка-оборотня заклубилась багровая аура.

Лунаред взревел, выбрасывая руки вперед.

— Обрушьте все разом!

Огромное лезвие из красной магической силы сформировалось в воздухе и устремилось вперед.

Это был навык массового поражения Лунареда под названием «Разрез Красной Луны».

Евангелина прищурилась.

Она уже получила от Эша информацию о паттернах атак Короля волков.

И потому она ждала.

Она ждала именно того момента, когда Король волков использует свой самый масштабный навык!

— Угх!

Сделав глубокий вдох, Евангелина окуталась сияющей белой магической силой.

Опустившись на одно колено, Евангелина с силой ударила щитом в левой руке о землю.

Вспышка!

Сразу после этого белая магия Евангелины разошлась над десятью союзниками, принимая форму прямоугольных щитов.

Казалось, что к каждому из десяти членов группы прикрепился магический щит.

«Финальная крепость».

Это был ультимейт, который приобрела Евангелина.

Его первый эффект дает бафф «Сохранение урона» всем участникам группы.

Зинь!

Красный магический клинок Лунареда ударил по всем членам отряда.

Однако он разлетелся вдребезги, столкнувшись с магическими щитами, которые создала Евангелина.

И тут сработал второй эффект.

Р-р-ра-ар!

Навык защитил союзников, в то время как весь поглощенный урон начал накапливаться и концентрироваться в ее копье.

Невероятный поток света собрался на кавалерийском копье в правой руке Евангелины.

Клубящаяся энергия сама по себе напоминала гигантское лезвие копья.

Защитный навык, который оберегал всю группу, впитывая урон, и атакующий навык, который возвращал этот урон врагу в полной мере.

Ультимейт, достигающий двух целей одновременно: защита союзников и сокрушительный удар по главному врагу!

— Получай!

Евангелина, сжимая массивное световое копье, в одиночку бросилась на Лунареда.

Она выглядела так, словно на врага несется целая неприступная крепость.

Бум! Ка-бум!

Световое копье пронзило Лунареда, заставив землю разверзнуться и взорваться в мощной детонации.

Его мощь в несколько раз превышала обычный «Возврат урона».

Евангелина, тяжело дыша, застыла с выставленным вперед копьем.

Она впервые использовала этот навык в реальном бою, поэтому не могла точно оценить его разрушительную силу.

«Я попала?»

Однако.

— Отличная работа, копейщица.

Из дыма, окутавшего выжженную землю, донесся леденящий душу смех Короля волков.

— Но твое копье... кажется, оно не поспевает за блеском твоего мастерства.

— ...!

Евангелина вздрогнула и взглянула на свое кавалерийское копье.

Древко и наконечник копья были слегка погнуты в ходе сражения.

Из-за этого точка удара сместилась, не позволяя урону сфокусироваться в одном месте.

И потому — он выстоял.

Р-р-ра-ар!

Лунаред вырвался из дыма и бросился в атаку.

Хотя его когти были сломаны, а тело залито кровью, он все еще скалился в ухмылке.

— Гах?!

Евангелина в отчаянии взмахнула копьем, но...

Дзынь!

Лунаред парировал удар остатками когтей и кинулся на нее.

Все его оставшиеся когти разлетелись на куски, но Лунаред даже глазом не моргнул.

Хвать!

Огромная лапа Короля волков вцепилась в щит Евангелины, насильно взламывая ее защиту.

Следом за этим кулак другой руки, наполненный красной магией, врезался Евангелине прямо в живот.

Бум!

— Гх...?!

Ее доспехи уже были частично разбиты.

Големная броня, ободранная до самого каркаса, не могла обеспечить должной защиты.

С яростью, которая, казалось, разорвет нагрудник в клочья, кулак Короля волков вошел в живот Евангелины, заставив ее согнуться пополам, словно креветку, и выплеснуть кровь.

— Угх... кха!

Пока кровь и желчь лились из ее рта и носа, Евангелина, дрожа всем телом, попыталась нанести ответный удар копьем, но...

Хрясь!

Кулак Лунареда снова ударил ее в живот.

«Ох».

Тьма затопила ее зрение.

Кровь хлынула не только из носа и рта, но и из глаз, и из ушей. Евангелина обмякла.

Ее копье выскользнуло из рук и покатилось по земле, а когда-то живые зеленые глаза юного рыцаря потускнели, теряя свой блеск.

— Когда ты отвечаешь за линию обороны, ты не можешь выделяться в одиночку. Ради своих союзников и ради самой себя.

Лунаред тихо рассмеялся, занося кулак для последнего удара.

— В тот момент, когда ты бросилась на меня, пытаясь контратаковать, рыцарь-копейщица, твоя судьба была предрешена.

Дзынь!

Обломки когтей слетели с кончиков пальцев Лунареда, и на их месте мгновенно выросли новые, острые как бритвы.

Без малейших колебаний он нацелился прямо в горло Евангелины.

Ш-ш-ших!

Но Годхэнд отчаянно рванулся вперед, скрестив свои железные копья, чтобы заблокировать удар.

Когти Лунареда с легкостью раздробили копья Годхэнда, но тот быстро пересобрал их, продолжая защищаться.

Вжих! Вжих!

«Сдержите его!»

«Защитите рыцаря!»

Под прикрытием снайперских выстрелов Бёрнаута Штрафной отряд атаковал Лунареда всем доступным оружием.

Лунаред отступил, тихо посмеиваясь.

«Бодибэг! Перенеси Евангелину в тыл! Святая! Исцели ее немедленно!»

Следуя приказу Годхэнда, Бодибэг срочно применила телекинез, чтобы транспортировать Евангелину назад, а святая Маргарита с бледным лицом принялась вливать в нее исцеляющую магию.

Травмы Евангелины были крайне тяжелыми, она потеряла сознание от болевого шока.

Святая Маргарита отдавала всю свою божественную силу, но ситуация не улучшалась.

А что касается остальной группы, противостоящей Лунареду...

Тук! Хрясь!

— Кха!

— А-а-аргх!

Они начали сдавать позиции.

Единственной причиной, по которой эти десять человек могли до сих пор противостоять Лунареду, была Евангелина.

Выдающийся танкер среди прославленных героев SSR-ранга в этом мире.

Иными словами — без Евангелины фронт больше не мог держаться.

Ход битвы, который едва удавалось сдерживать, начал стремительно оборачиваться против них.

Король волков взвыл, и защищающиеся герои оказались зажаты в угол.

«Что мне делать? Как?»

Тук. Тук. Тук.

Глядя на приближающегося гигантского врага, Куйлан крепко сжал кулаки.

«Как мне победить это чудовище?»

***

Перед южной стеной.

...

Пш-ш-ш...

Действие ультимейта Лукаса «Божественное нисхождение» подошло к концу.

Большая часть магической силы Лукаса была исчерпана, и золотая аура, окружавшая его, угасла, словно пламя свечи на ветру.

Тяжело вздохнув, Лукас размял затекшую шею.

Все его тело было покрыто кровью и ошметками плоти зверей.

Вокруг высились горы трупов.

Тела оборотней, сраженных клинком Лукаса, образовали небольшие холмы. Их число легко перевалило за сотни.

Но.

...

Их все еще оставалось много.

Гр-р-р...

Гр-р-ра-ар!

Большая часть сил на южной стене была смята Легионом оборотней, уничтожившим более 80% защитников.

Тем не менее, около 20% выживших монстров окружили Лукаса плотным кольцом.

Их было определенно больше сотни.

Более того, появились Белые оборотни.

Из Легиона оборотней вышли два элитных монстра.

Они выжидали, пока силы Лукаса иссякнут, и намеренно показались на поле боя чуть позже.

«Дело плохо».

Достав зелье маны, Лукас быстро осушил его, прищелкнув языком.

«Это тяжелее, чем я думал».

Конечно, это был первый раз, когда он использовал «Божественное нисхождение» в настоящем бою.

Он ожидал побочных эффектов, но не думал, что все тело будет ощущаться так, словно его выжали как тряпку.

Мышечная боль разливалась по всему телу, и даже после зелья его истощенная магическая сила не спешила восстанавливаться.

В таком состоянии он не мог использовать «Удар воли», не говоря уже о «Шаге настойчивости».

«...Неужели другого пути нет?»

Пока волки неуклонно сокращали дистанцию, Лукас убрал в ножны свой «Святой серебряный длинный меч» и выхватил другой клинок, висевший на поясе.

«Пожиратель кармы».

Оружие, которое преобразует очки близости в энергию меча.

— Ха-а-а...

С губ Лукаса сорвался вздох, он слегка наклонился вперед.

Пар начал сочиться между его губ.

Между прядями растрепанных светлых волос его голубые глаза сверкнули диким светом, напоминающим звериный, а от спины потянулась едва заметная дымка.

«Трансформация зверя».

Стать ближе к монстру, чтобы убить монстра.

«— Серьезно, не используй трансформацию зверя».

«— Мне страшно при мысли, что ты можешь превратиться в оборотня».

Он внезапно вспомнил слова, которые его господин однажды сказал ему из беспокойства.

Горькая улыбка скользнула по лицу Лукаса.

Он знал о рисках.

«Но что я могу поделать, если это ради защиты?»

«Даже если это означает одной ногой ступить в царство монстров!..»

В-в-вру-ум...

Пламя энергии меча начало разгораться на лезвии «Пожирателя кармы».

Сжимая меч и обнажая клыки, Лукас хищно оскалился.

— Начнем второй раунд, друзья.

Бум! Ка-бум!

Магия поддержки и обстрел с крепостных стен обрушились на монстров.

Словно по команде, оставшиеся стаи оборотней бросились на него со всех сторон.

Оттолкнувшись от земли, Лукас рванул вперед, подобно дикому зверю.

Учитель Куйлана (3)

Кроссроуд. Центр города.

— В атаку! Слайм!

С моим яростным криком вперед вылетел крупный трехцветный слайм. Он приземлился прямо на голову оборотня, намертво вцепившись в него.

— Гр-р-ра?!

Хлюп! Хлюп!

Слайм облепил морду чудовища, полностью перекрывая ему доступ к кислороду.

Оборотень отчаянно забился, пытаясь отодрать от себя липкую массу, но всё было тщетно.

Бум!

Тварь рухнула на землю, задохнувшись. Отлично!

— Блестяще, Трехцветный!

Хлюп! Хлюп!

Услышав похвалу, слайм довольно запульсировал и свернулся в клубок. Видимо, так он выражал свою радость?

«Уровень верности захваченного монстра: Трехцветный слайм (R-ранг, ур. 20) повысился на 1!»

— Он и правда доволен!

Трехцветный слайм ловко забрался мне на плечо и мгновенно исчез в пространственной пустоте. Хорошая работа, дружище!

Это мой второй навык — «Стань моим».

Раз за стадию он позволяет мне навсегда подчинить себе монстра, на которого подействовал «Взгляд командования».

По идее, было бы полезно использовать его в каждой битве, чтобы постоянно пополнять ряды своих миньонов, но из-за постоянной суматохи мне никак не удавалось применить его как следует.

На пятой стадии я использовал его, когда убил Селендиона.

На шестой стадии засада уничтожила всех врагов подчистую.

На седьмой стадии я и вовсе отсутствовал, так как находился в Имперской столице.

Восьмая стадия стала моим первым сражением после возвращения, и я просто упустил идеальный момент...

И вот только на девятой стадии, во время свободной вылазки в подземелье «Логово слаймов», мне удалось поймать этого трехцветного слайма.

Этот парень — тот самый трофей. Я назвал его Трехцветным!

Похоже, он воспринимает это таинственное пустое пространство как свою комнату ожидания, что-то вроде инвентаря.

Для него даже не нужно строить вольер.

Механика выглядит странно удобной, но раз это помогает моим стратегиям, то почему бы и нет?

Я поспешил вглубь города. Где следующий оборотень?

Гр-р-р-р!

Стоило мне об этом подумать, как из темного переулка выскочила еще одна тварь.

— Ух! Напугал!

Я вскрикнул от неожиданности, выпуская магическое лезвие. Заклинание прошило тело монстра, но тот, проигнорировав рану, бросился прямо на меня.

— Почему он такой живучий?!

Трах! Бах!

— Кха!

Я повалился в узком переулке, сплетясь в клубок с оборотнем.

Его мощная лапа сжалась на моем горле, перекрывая дыхание.

Хлюп!

Из пустоты выскочил Трехцветный, облепив морду врага и отсекая ему воздух.

Однако оборотень не разжал хватку на моей шее.

Нужно использовать кол...!

Я навел устройство для экстренного выпуска кольев, закрепленное на руке, в бок оборотню, но...

О нет.

Я же использовал его раньше. Магазин был пуст.

Я без перерыва сражался с этими тварями в подворотнях и совсем забыл о перезарядке.

Вариантов не осталось.

Хрип.

— Гха... у-ух...!

Перед глазами поплыли черные пятна. Плохо дело...

Свист! Свист!

Внезапно воздух пронзили серебряные стрелы, глубоко вонзившись в шею оборотня.

Гр-р-ра...?!

Умирающий монстр захлебнулся кровью и завалился на бок.

Жадно хватая ртом воздух, я сел. Это было слишком близко к смерти!

— Ваше Высочество!

Это был Демиан. Он только что выпустил те стрелы и теперь спешил ко мне с арбалетом в руках.

— Спасибо, что спас меня, Демиан... Но как ты здесь оказался один?

— У меня закончились патроны для магического ружья, да и мана почти на нуле. Я решил, что лучше быть поближе к полю боя.

На поясе у Демиана висели магический пистолет «Цербер» и пистолет-пулемет «Дятел», а также запас серебряных пуль.

Если это всё, что у него осталось, то его решение продвинуться к передовой было логичным.

— Остальные резервные отряды ищут в противоположной стороне! Я собираюсь занять позицию вон там и начать отстрел...

Демиан поднял голову, осматривая окрестности.

Я тоже огляделся. Самым высоким строением поблизости было...

— Вон там!

Труба общественной бани неподалеку казалась самой подходящей точкой. Демиан кивнул и бросился в ту сторону.

— Я прикрою огнем оттуда! Держитесь, принц!

— Спасибо, Демиан!

Наблюдая за тем, как Демиан бежит к бане, я поймал себя на мысли.

Как мы оказались так глубоко в городе?

Сколько еще оборотней осталось?

Сможем ли мы сдержать их до того, как масштаб разрушений станет критическим?

— А-а-а-а-аргх!

— Помогите! Умоляю!

Внезапно до моих ушей донеслись резкие крики. Вздрогнув, я побежал на звук. Что там происходит?

Рядом с баней стояли казармы, и на открытом пространстве перед ними в панике метались двое пожилых людей.

— Что случилось?

Услышав мой крик, старики узнали меня и начали сбивчиво объяснять.

— Мой лорд! Монстр! Там монстр с белой шерстью!

— Солдаты пытались его удержать, но их всех перебили...!

— И что дальше?!

Подстегиваемые моим вопросом, старики переглянулись.

— Там был один тощий, хромой молодой человек, он выступил против чудовища...

— Он сражался храбро. Защищал нас до последнего момента. Но потом сказал, что долго не продержится, и велел нам уходить...

«...»

Худой.

Хромой.

Я мгновенно понял, о ком речь. Стиснув зубы, я бросился к площади.

— Быстрее, идите домой, заприте двери и прячьтесь!

Вбежав на открытое пространство, я увидел монстра, противостоящего человеку.

— Р-Р-РА-А-А-АХ!

Окровавленный Белый оборотень издал оглушительный вой.

— Кха, кха...

Это был Курэха, и он был буквально залит кровью.

Весь его облик напоминал мумию.

Плоть и мышцы по всему его телу увяли. Как он вообще держался в таком состоянии?

В этот момент Белый оборотень бросился на Курэха. Я быстро вмешался, взмахнув посохом и выпустив магическое лезвие.

— Получай Технику меча Ци, ублюдок!

Ну, на самом деле нет, но звучит круто!

Шмяк! Вжих!

Магический клинок вонзился ему в торс, и разъяренные глаза Белого оборотня мгновенно сфокусировались на мне.

Это был элитный монстр высокого уровня, и, честно говоря, он выглядел пугающе, но, черт возьми, я не собирался просто стоять и смотреть.

— Трехцветный!

Я запустил Трехцветного, который как раз вынырнул из пустоты, словно бейсбольный мяч.

Шлеп! Бум!

Трехцветный тут же облепил морду Белого оборотня, снова перекрывая ему дыхание.

Белый оборотень забился, не в силах вдохнуть.

Отлично!

— Курэха!

— Ваше Величество...?

Курэха с широко распахнутыми от удивления глазами посмотрел на меня. Я быстро подхватил его под руку.

— Нам нужно отступать. Эта тварь слишком опасна для нас двоих.

Курэха полностью утратил боеспособность, а я — всего лишь командующий с никудышными навыками личного боя.

Кое-как мы могли бы справиться с Коричневым или Серым оборотнем, но этот Белый был совсем другого уровня.

— Уходим немедленно...

В этот момент раздался ужасающий звук.

Вздрогнув, я обернулся и увидел, как Белый оборотень сдирает моего Трехцветного слайма со своей головы.

Чудовище сжало Трехцветного в лапе, и резким движением...

Уничтожило его.

«Динь!»

«Захваченный монстр: Трехцветный слайм (R-ранг, ур. 20) погиб».

— Трехцветный, неееет!

Я закричал невольно.

Проклятый монстр! Как он посмел тронуть моего Трехцветного!

Черт возьми, после всего, что мы прошли! Я ведь мечтал вырастить его и эволюционировать в Императора слаймов!

Глаза Белого оборотня переместились на нас. Я тяжело сглотнул, отгоняя лишние мысли.

Демиан, вероятно, еще не добрался до своей снайперской точки, а наши разведчики собирали информацию в других частях города.

Мы были одни.

Как нам теперь победить это существо?

Внезапно Белый оборотень рванул к нам на четырех лапах.

Я попытался быстро призвать Башню провокации, чтобы отвлечь его внимание.

— ...?!

Но тут я понял, что в моем инвентаре нет необходимого магического ядра.

Лихорадочно ощупывая карманы, я осознал горькую правду.

Всю ночь я тратил магические ядра одно за другим, постоянно строя и демонтируя Башню щита.

Я израсходовал все запасные ядра.

Проклятье!

В отчаянии я встретился глазами с монстром и активировал «Взгляд командования».

Этот навык всегда был азартной игрой, особенно в таких ситуациях, но у меня не было выбора!

«Использование навыка Взгляд командования».

«Пожалуйста, установите зрительный контакт с целью».

Мир вокруг меня словно замедлился, и передо мной развернулся синий интерфейс навыка.

«Цель обнаружена: 1».

«Пожалуйста, произнесите команду».

Слушай сюда, монстр, ты сейчас...

Собрав всю свою волю, вложив в слова остатки магии и всё свое желание, я выкрикнул самую простую, но эффективную команду, которую только мог придумать.

— А ну лежать!

Меня пронзила судорога, когда последняя капля магии покинула тело.

Я был на ногах весь день, так что магических сил почти не осталось.

Тяжесть навалилась на сердце, а из носа хлынула кровь.

«Сложность команды: Легко».

«Сравнение характеристики Интеллект пользователя с магической силой цели».

«Определение шанса успеха. Начало проверки сопротивления...»

«Динь!»

Звук, оповещающий о завершении оценки, эхом отозвался в воздухе, сопровождаемый вспышкой синего света.

Я почувствовал металлический привкус крови и стиснул зубы. Тварь была уже слишком близко.

Сработало?!

«Оценка завершена!»

«Провал: 1».

«Команда не была выполнена».

— ...Что?

Черт бы побрал эти вероятностные игры!

Вечно эти шансы подводят в самый ответственный момент! Проклятье!

Плевать, кричал я это вслух или про себя — Белый оборотень несся на меня с ужасающей скоростью и прыгнул, оттолкнувшись от земли.

Нужно уклониться с помощью Кинжала мерцания...

Я быстро выхватил кинжал из инвентаря.

Это был SSR-ранговый кинжал «Вспышка», который я достал из коробки наград несколько дней назад.

Его способность позволяла телепортироваться в точку, куда был брошен клинок.

Я уже собирался метнуть его в сторону, чтобы уйти с траектории атаки, но заколебался.

Этот кинжал переносит только пользователя.

Даже если я спасусь, Курэха не сможет...!

Внезапно!

Курэха выхватил кинжал «Вспышка» прямо из моей руки. А?

— Кинжал мерцания, значит? Одолжу ненадолго.

— Че-..? А?

Откуда он знает о свойствах кинжала? И что он задумал?

Курэха метнул кинжал, который я ему отдал, прямо в Белого оборотня.

Находясь в прыжке, Белый оборотень не мог увернуться от летящего оружия.

Шмяк!

Кинжал слабо вонзился в него, и в тот же миг...

Вспышка!

Мгновенно, с ослепительным светом, Курэха телепортировался.

Вжух!

Разрезая лунный свет, Курэха нанес сокрушительный удар ногой в полете прямо в живот Белого оборотня.

Кончиком стопы он загнал кинжал еще глубже.

Он компенсировал отсутствие сил в своем истощенном теле способностью телепортации кинжала!

Он что, гений?!

Это был идеальный по технике удар.

Из пасти Белого оборотня хлынула кровь, а остатки плоти и мышц на правой ноге Курэха превратились в пыль и развеялись по ветру.

Будь его тело в порядке, одного этого удара хватило бы, чтобы убить монстра. Настолько безупречно он был исполнен.

Однако...

«...!»

Этого оказалось недостаточно.

Техника была идеальной, но в физическом теле не осталось мощи.

Атака не достигла цели, и монстр оказал сопротивление.

Гр-р-р-р...!

Выплевывая кровь прямо в воздухе, Белый оборотень выпустил когти и рванулся вперед.

Пронзь!

Его когти насквозь пробили живот Курэха.

Король волков (1)

В самом сердце города.

С крыши общественной бани, служившей ему наблюдательным пунктом, Демиан видел, как союзники отступают на каждом из полей сражений.

У северных городских стен Евангелина лежала раненая и поверженная.

Оставшиеся герои были загнаны в угол Королем Волков.

У южной стены Лукас стоял в одиночестве, а со всех сторон на него неслась орда оборотней.

По всему городу бушевали ожесточенные схватки между полчищами вервольфов и людьми.

Даже там, где находились Эш и Курэха, ситуация была критической — Курэха получил тяжелые ранения.

«Какой фронт мне поддержать первым?»

В его распоряжении было снаряжение, состоящее из трех магических пистолетов, одного магического пулемета и арбалета.

Было невозможно в одиночку исправить хаос, разворачивающийся в каждой части города. Демиан стиснул зубы.

«Нет, я смогу это сделать!»

Круглые карие глаза Демиана ярко засияли, испуская белую вспышку.

— Дело не в том, смогу я или нет. Я обязан!

Отложив арбалет, Демиан обеими руками выхватил парные пистолеты — Церберы.

«Оставшаяся во мне магическая сила...»

Он выкроил немного времени, чтобы отдохнуть и восстановиться, но этого было недостаточно.

Тем не менее, он не колебался.

Навык Демиана «Дальнозоркость» вспыхнул ослепительным светом.

Цели захвачены.

С помощью «Дальнозоркости» он идентифицировал информацию о друзьях и врагах на всем поле боя.

Поток информации копился перед глазами Демиана, стремительный прилив данных звучал подобно шелесту переворачиваемых страниц.

Когда за считанные мгновения хлынули сотни единиц информации, Демиан почувствовал, как его голова взорвалась от пульсирующей боли.

Но он не остановился; он мысленно зафиксировал каждую цель.

Щелк!

Два пистолета в руках Демиана были направлены вперед.

Ультимейт: «Решающая схватка».

Он выпустил магические пули в каждую цель, находившуюся в поле его зрения.

Исцеляющие пули для союзников и атакующие — для врагов.

Одновременное исцеление и нанесение урона как союзникам, так и противникам — ультимейт, активированный Демианом, Магострелом-Снайпером.

Однако эффективность навыка снижалась по мере роста числа целей из-за ограниченного количества пуль и магической силы, которой обладал Демиан.

«Я компенсирую нехватку мощи своими глазами!»

Слезы текли из перенапряженных глаз Демиана, но он не прекращал стрельбу.

«В те места, где наши союзники ранены сильнее всего, и по слабым точкам врагов! Я поражу их всех!»

— Таргетинг завершен.

Выбрав все цели, Демиан начал стрелять из своих пистолетов без пауз.

***

У южной стены.

— Кх... Кха...

Лукас прерывисто ловил ртом воздух, тяжело дыша.

Прислонившись к стене и крепко сжимая залитый кровью меч, Лукас выглядел изнуренным, а его доспехи превратились в месиво.

Они были потрепаны и в клочья разорваны когтями монстров.

Перед ним волки окружали рыцаря, готовясь к следующей атаке.

— Господин Лукас!

Голос донесся сверху, со стены.

Это были маги из отрядов Фокс и Рэббит.

— Довольно! Уходите за стену! Нет нужды продолжать этот рукопашный бой!

— Безопаснее сражаться, используя огневую мощь и оставаясь под защитой стен, разве нет?

Конечно, так было бы безопаснее.

Лукас и сам хотел этого. Он больше не мог использовать свой ультимейт, а его форма превращенного зверя была близка к пределу из-за истощения.

Однако перед ним стояли два белых волка.

Гр-р-р...

Хе-хе.

Два Белых Оборотня.

Лукас не видел пути к отступлению, и даже если бы ему удалось отойти, за этим последовали бы новые проблемы.

Обладая невероятной ловкостью своих мощных тел, эти существа в мгновение ока штурмовали бы укрепления.

А это означало бы начало ближнего боя прямо на вершине стен.

В настоящее время все силы, способные сражаться вплотную, были разосланы по городу.

На стенах остались только артиллеристы, лучники и четверо магов, отвечающих за огневую поддержку.

«Возможно, лучше сдерживать их здесь».

Удерживать их на месте, пока по ним бьют пушки, баллисты и магия со стен, было бы гораздо эффективнее.

— Мне нужно лишь продержаться еще немного...

Вжух!

Пригнувшись, Лукас заставил пламя вырваться из его длинного меча — Пожирателя Кармы.

Хотя Пожиратель Кармы поглощал его дикую природу, Лукас чувствовал это.

Несмотря на это, он ощущал, как его звериная трансформация продвигается всё дальше.

Чем сильнее прогрессировало превращение, тем ближе он подходил к тому, чтобы окончательно стать монстром.

Но энергия, которую потреблял Пожиратель Кармы, была постоянной величиной, что и вызывало этот феномен.

«И всё же!»

«Даже если я не на полпути, а полностью вступлю в царство монстров...»

«Даже так, если я смогу просто выстоять!..»

И в этот самый момент...

Вспышка!

Магические снаряды, выпущенные из центра города, пролились дождем.

Лукас в удивлении поднял глаза на полосы света над собой.

«Демиан?»

Сотни магических снарядов, подобных падающим звездам, устремились вниз, целясь в различных противников.

Тук! Тук-тук!

Словно метеоритный дождь, снаряды поражали сердца, глаза и глотки оборотней.

Те, кто уже был ранен, получали удары точно в свои раны.

Гха-ак?!

Гр-р-р-а-а!

Хотя каждый отдельный снаряд не обладал огромной мощью, проблема для врагов заключалась в точности попадания.

Волчьи монстры, получившие удары в свои уязвимые места, либо умирали, изрыгая кровь, либо корчились в агонии, либо, как минимум, оказывались на мгновение оглушены.

— ...!

Исцеляющий снаряд попал в Лукаса.

Эффект был минимальным, но, словно капля воды для пересохших губ, он придал сил.

Глубоко вдохнув, Лукас выпрямился.

Теперь он мог сражаться еще немного.

— А-а-аргх!

Собрав остатки энергии, Лукас бросился на пошатнувшихся оборотней, перерезая им глотки и рассекая грудные клетки.

В считанные мгновения около дюжины оставшихся вервольфов были повержены.

«Я точно справлюсь!..»

Пока Лукас переводил дух...

Свист!

Два белых оборотня прыгнули на него одновременно.

Эти два элитных монстра продемонстрировали идеально скоординированную технику совместной атаки, будто они тренировались вместе долгие годы.

Их удары сыпались со всех сторон.

«Что за...?!»

Застигнутый врасплох их внезапной точностью, Лукас опешил.

Даже великому Лукасу, истощенному до глубины души, было непросто отразить идеально выверенную комбинированную атаку двух элитных тварей.

Хрусть! Р-раз!..

Его изношенная броня окончательно развалилась, в итоге оставив тело уязвимым для ударов.

Когти монстра жестоко полоснули Лукаса, а мощная лапа оборотня ударила его прямо в грудь, отбросив назад.

Грохот!

— Кха!

Лукас, прижатый к крепостной стене, сплюнул кровь.

Он попытался использовать свой длинный меч как опору, чтобы подняться, но...

Его руки были пусты.

Он выронил оружие.

«Пожиратель Кармы», которого он выпустил из рук, откатился в сторону.

Лукас мгновение тупо смотрел на него, а затем разразился усмешкой.

Дзынь. Клац.

Казалось, последний предохранительный механизм только что разбился и упал на землю.

Окровавленный, прислонившись к стене крепости, Лукас скривил рот в ухмылке.

— Понял. Я всё понял. Буду играть по твоим правилам.

Рыцарь, который уже ступил в домен зверя, сделал еще полшага.

Ш-ш-ш...

Жар, подобно мареву, повалил из-за спины Лукаса.

Почти припав к земле на четвереньки, Лукас сверкнул синими глазами, похожими на языки пламени, и выхватил запасной клинок.

— Ну же, подходите!

Теперь он выглядел еще больше похожим на волка.

***

Перед северной стеной.

— Ке-хе-хе. Хе-хе-хе.

Лунаред тихо рассмеялся, сжимая Куйлана за воротник.

— Вкус победы всегда сладок, потомок.

— ...

Окровавленный и избитый, Куйлан безвольно висел в хватке Короля Волков.

То же самое касалось и остальных членов отряда.

Не только Штрафной отряд, но и Теневой отряд.

Все они были жестоко разбросаны и побеждены.

Только Святая Маргарита отчаянно пыталась исцелять и возводить щиты, умудряясь поддерживать в каждом жизнь, но это чувствовалось как огонек свечи на ветру.

— ...

Куйлан смотрел на своего далекого предка сквозь залитые кровью глаза.

Слишком силен. Подавляюще силен.

Разрыв был слишком велик, и его собственные кулаки казались бесполезными...

— В конце концов, не слишком ли ты слаб, потомок? Подумать только, что в тебе течет кровь самого Лунареда.

— ...

— Знаешь, почему ты слабее меня?

Лунаред усмехнулся.

— Ты подавляешь свою истинную природу.

— ...Истинную природу?

— Да. Разве ты не прячешь волчью кровь, которую унаследовал от меня?

— ...

— Теперь прими себя, потомок.

Странно ласковая улыбка заиграла на губах Короля Волков.

— Давай станем волками вместе. Тогда я возьму тебя с собой на мой путь уничтожения человечества.

Король Волков провел острым когтем по собственной лапе, позволяя крови капать в открытый рот Куйлана.

Кровь предка.

Его собственная плоть и кровь.

Лунаред естественно полагал, что с его кровью Куйлан быстро проявит свою истинную форму.

Но...

— ...Хм, даже после того как я влил столько своей крови, ты всё еще сохраняешь человеческий облик.

Никаких изменений.

Куйлан оставался человеком.

Лунаред цокнул языком.

— Кто-то, должно быть, подавляет твои волчьи инстинкты.

— Причем довольно сильно.

— О чем ты...

— Кто-то взял на себя волчье проклятие, которое было даровано тебе.

Посмотрев на лунный свет, Лунаред хмыкнул.

— Они, должно быть, действительно не хотели превращать тебя в волка, судя по тому, какой частью своей души они жертвуют.

— ...!

Как раз в тот момент, когда Куйлан, который, кажется, что-то осознал, собирался заговорить...

Тук-тук-тук!

Из центра города дождем посыпались магические пули, выпущенные Демианом.

Исцеляющие магические снаряды поразили десять героев.

Словно от удара дефибриллятора, герои, лежавшие неподвижно, начали судорожно кашлять и медленно подниматься один за другим.

И затем, в сторону Лунареда...

Хлыщ!

— А?!

Прямо в глаза.

Пока он смотрел на луну, два игольчатых магических снаряда едва не задели красные глаза Лунареда.

Лунаред в последний момент успел повернуть голову, чтобы избежать прямого попадания, но кожа вокруг глаз разорвалась, брызнула кровь.

— Кто посмел!..

Недооценив силу летящих снарядов, он ошибся, не среагировав вовремя, слишком полагаясь на свое мощное телосложение.

От боли Лунаред пошатнулся, а глаза Куйлана расширились от шока.

«Это мой шанс!»

Яростная красная энергия собралась в правой руке Куйлана.

Лунаред был ослеплен всего на несколько секунд.

«В этот краткий миг он должен умереть!..»

Куйлан выбросил кулак вперед изо всех сил.

Его удар на полной мощности был направлен прямо в сердце оборотня.

По какой-то причине Лунаред даже не попытался его заблокировать.

Бум!

Кулак чисто соединился с грудью вервольфа.

Сам того не зная, Куйлан активировал «Счастливый удар» в своей правой руке, и на нем высветились цифры 6, 6, 6.

Джекпот, почти дотянувший до 777.

Воспользовавшись ослабленной защитой противника, он нанес самый мощный удар, на который был способен.

Не было бы ничего удивительного, если бы Лунаред упал замертво на месте, отрыгивая кровь.

— Хм, так это всё?

Лунаред остался невозмутим.

Внезапно он широко открыл свои красные глаза, пристально глядя на отметину на своей груди.

Там был четкий отпечаток кулака, но повреждения казались минимальными.

— Если это лучшее, на что ты способен, то нет смысла оставлять тебя в живых.

— Как... почему... — дрожащим голосом спросил Куйлан. — Я уверен, что ударил точно в сердце?..

— К сожалению для тебя, у меня два сердца.

Король Волков ухмыльнулся.

— Мое первое сердце уже забрал мой король.

— ...?!

— Я думал оставить тебя в живых, чтобы использовать, раз уж в тебе течет моя кровь. Но если ты не можешь превратиться в волка, а твои боевые навыки посредственны, у меня нет причин тебя щадить.

Другой рукой, той, что не держала Куйлана, Лунаред выпустил когти.

— Прощай, потомок. Мы встретимся снова... в аду.

Брызг!

Кровь разлетелась во все стороны.

Король волков (2)

Некоторое время назад.

Кроссроуд. Центр города.

Открытое поле рядом с казармами.

— Ха-а... Ха-а... Ха-а!..

Тяжело дыша и судорожно хватая ртом воздух, я с трудом поднялся на ноги.

Передо мной на земле лежал поверженный Белый Оборотень.

Оглушенное комбо-ударом Курэхи «Мерцающий удар кинжалом в прыжке», существо получило критические ранения.

Мне оставалось лишь нанести финальный удар своим клинком, наполненным магической силой.

Однако настоящей проблемой сейчас был сам Курэха.

Я быстро обернулся, чтобы проверить, что с ним. Курэха лежал в расширяющейся луже крови.

— Эй, Курэха! Приди в себя! Слышишь?!

— Кха... кха-кха!

На животе Курэхи зияла глубокая рваная рана, из-за которой он постоянно харкал кровью.

Я в отчаянии начал поливать рану высококачественным зельем исцеления.

Но...

«Заживает слишком медленно!»

Рана не затягивалась с нужной скоростью.

Курэха истощил все свои силы до такой степени, что стал похож на мумию, и его тело, казалось, попросту не принимало целебный эффект зелий.

— Ха-а... кха... Мой лорд... Те двое стариков... которых мы спасли... Они в безопасности?..

— Конечно! О них не беспокойся! О себе думай!

Пытаться спасать других, находясь в таком состоянии...

Пока я прилагал все усилия, чтобы вылечить Курэху, ко мне подбежали разведчики, которых я отправил ранее.

— Мой лорд!

Продолжая лить зелья на раны Курэхи и пытаясь остановить кровотечение, я бросил на них быстрый взгляд.

— Докладывайте!

— Есть!

Разведчики по очереди начали передавать информацию о текущей ситуации.

С каждым новым донесением мое лицо и без того бледное, обескровленное лицо Курэхи становились все мрачнее.

Лукас в одиночку находился в плотном окружении у южной стены.

На северной стене пала Евангелина, а остальные герои были полностью подавлены превосходящими силами врага.

Большинство оборотней, проникших в город, уже были уничтожены, но те немногие, что остались...

— Они захватили заложников?

— Да!.. Оборотни собрались на центральной площади и удерживают горожан! Кроме того, несколько групп делают то же самое в переулках!..

У меня голова пошла кругом.

Одновременные кризисы, наступающие со всех сторон, ввели меня в ступор — я не знал, за что хвататься в первую очередь.

Я изо всех сил старался мыслить здраво и спокойно.

И именно в этот момент...

— Помогите мне... встать...

Курэха, изрыгая кровь, попытался приподняться.

Я вскрикнул от неожиданности и гнева:

— Прекрати нести чушь! Ты же умираешь!

— Я должен... спасти брата... Куйлана. Скорее...

— Лежи смирно! В твоем состоянии ты даже с этого поля не выйдешь, не говоря уже о том, чтобы добраться до северных врат!

— Мой брат тоже умирает!

Глаза Курэхи горели такой неистовой решимостью, что я на мгновение лишился дара речи.

Несмотря на то, что из раны на животе продолжала сочиться кровь, а внутренности буквально вываливались наружу, Курэха упрямо пытался подняться.

Но, потратив все силы на спасение тех двоих стариков, он едва мог оторвать свое изможденное тело от земли.

Рисковать жизнью ради незнакомцев, и при этом оказаться не в силах спасти собственного брата.

Видя эту трагическую сцену, я крепко зажмурился.

«Думай. Найди выход из этой ситуации».

Игры созданы для того, чтобы их проходили.

Всегда есть выход, всегда есть решение. Мои 742 прошлых опыта прохождения доказывали это.

«Ищи вариант с чуть большей вероятностью успеха. Более надежный метод».

«Найди его».

«Нет!»

Я широко распахнул глаза.

Этого было недостаточно. Нельзя судить только на основе текущей ситуации. Нужно смотреть шире, дальше.

«Смотри сквозь правила игры».

«Не подчиняйся правилам. Управляй ими».

«Используй все доступные средства».

«Обходи их, ломай их, извращай их — найди уязвимости в самой системе».

«!»

В это мгновение меня осенило.

Появилась идея. Фундаментальное решение, способное разрулить всю эту ситуацию разом.

— Курэха.

К моему собственному удивлению, мой голос прозвучал поразительно холодно и спокойно.

— Если ради спасения брата... на что ты готов пойти?

Курэха не колебался ни секунды.

— На что угодно.

— ...

— Ради него — на всё и даже больше.

Я тяжело кивнул.

— Есть один способ, Курэха.

Я быстро изложил ему придуманную стратегию.

На лице Курэхи промелькнуло мимолетное изумление.

— Действительно... в теории это возможно, но...

— Это действительно осуществимо?

— Да. Но мне придется напрямую взаимодействовать с противником.

Однако физическое состояние Курэхи оставалось критическим.

Гонцы уже помчались в храм за священником, но казалось, что он испустит дух раньше, чем помощь прибудет.

Лицо Курэхи бледнело с каждой секундой, свет жизни в его глазах постепенно угасал.

Исполнить план в таком состоянии...

— ...

Затем мне в голову пришло еще кое-что.

— Курэха... В той истории, что ты рассказывал мне раньше.

Я крепко сжал кулаки и спросил:

— Ты говорил, что твой отец превратил твоего проклятого брата в волка-монстра, верно?

— Да, это так.

— Значит, ты, как носитель того же проклятия, тоже можешь превратиться в подобное чудовище?

Курэха промолчал.

Я пристально вглядывался в его лицо.

Спустя мгновение, с выражением абсолютной решимости, Курэха медленно кивнул.

— ...Да, мой лорд. Но здесь нет древа, которое помогло бы обуздать проклятие, так что трансформация не будет завершена должным образом.

— ...

— Я могу не полностью превратиться в монстра, могу потерять рассудок... и, возможно, нападу даже на вас.

— Все в порядке. У меня есть способ. Метод, который заставит тебя подчиняться моим приказам.

— ...

Слабая улыбка коснулась окровавленных губ Курэхи.

— Никогда не думал... что проклятие, которому меня научила мать на всякий случай... будет использовано именно так.

— ...Курэха.

— Моя жизнь и так на исходе. Превратите меня в волка-монстра. Чтобы я мог исполнить ту стратегию, о которой вы говорили.

Курэха поклонился мне.

— Пожалуйста... помогите мне спасти брата.

Стиснув зубы, я коротко ответил:

— Начнем прямо сейчас. У нас нет времени.

Следуя указаниям Курэхи, я начертил на земле магический круг и уложил его в центр.

Курэха угасающим голосом начал нараспев произносить заклинание, активирующее проклятие.

Используя свой «Мерцающий кинжал», я нанес Х-образную рану на лбу Курэхи.

Небо было ярко освещено — оно буквально купалось в сиянии полной луны.

Хрусть, кх-х-х!..

Под жуткие звуки рвущейся плоти и ломающихся костей иссохшие конечности Курэхи начали обрастать мясом, мышцами и густым красным мехом.

Под воздействием лунного света все тело Курэхи подвергалось мучительной трансформации.

К тому времени как Х-образный шрам окончательно запечатлелся на его лбу, Курэха превратился в гротескного волка-монстра.

Чудовищно отросшие когти, свирепые клыки, которые не смыкались должным образом, вывернутые суставы и асимметричные мышцы.

И тело, полностью покрытое красной шерстью...

Волк-монстр, вобравший в себя все проклятия своего племени.

...

Массивное чудовище медленно поднялось.

Я напрягся, готовясь к возможной атаке, но монстр, казалось, не имел таких намерений.

Я немедленно использовал навык «Взгляд командования».

«Склонись и присягни мне на верность».

Навык сработал без труда.

Курэха медленно опустился на одно колено передо мной.

«Курэха».

Встретившись с мягким взглядом чудовища, которое смотрело на меня почти нежно, я активировал свой второй навык.

«Стань моим».

Вж-ж-жух!

Внезапно в воздухе материализовался ошейник, напоминающий сплетение цепей, и плотно обхватил шею Курэхи.

Динь!

[Неизвестный оборотень Курэха (SSR) был принят в ваш отряд!]

Текущая лояльность: 90/100

Абсолютный приказ: 1 использование

Успех.

Я издал долгий вздох облегчения. Ух...

Но именно тогда это и случилось.

Тум, тум, тум!

Из центра города в небо взмыли магические снаряды и посыпались вниз, подобно дождю. Я сразу узнал, что это такое.

Ультимейт Демиана — «Развязка»!

Я заранее изучил описание этого навыка и знал его эффект.

Он выпускал исцеляющие снаряды во всех союзников и атакующие — во всех врагов. Это был мощный массовый навык Демиана.

Снаряд, приземлившийся на меня, был исцеляющим, но...

Щелк!

Тот, что попал в Курэху, нес в себе разрушительную силу атаки.

Курэха без труда отбил снаряд лапой, но от увиденного мое сердце учащенно забилось.

«Дальнозоркость» Демиана вынесла холодный вердикт.

Курэха теперь официально считался монстром.

Больше не человеком.

Затем Курэха медленно открыл пасть.

— Дай... мне... приказ.

...

— Я... буду... повиноваться.

Несмотря на превращение в монстра, он не потерял рассудок.

— Курэха. Иди. Исполняй план.

Я отдал краткую команду и добавил:

— Спаси своего брата.

— ...

— И... спаси этот фронт.

Курэха слегка склонил голову.

— Я... отдам... всего... себя.

Фьють!

Одним мощным прыжком массивное тело Курэхи устремилось на север.

Я сжал кулаки и зубы, с тяжелым сердцем провожая взглядом его удаляющийся силуэт.

***

Настоящее время.

Перед северной стеной.

Брызги!

Кровь разлетелась во все стороны.

— ..?

Куйлан закрыл глаза, ожидая неминуемого удара когтей Лунаред. Но боли не последовало.

Он нерешительно приоткрыл глаза.

Кап. Кап.

Он отчетливо слышал звук падающих капель крови.

— ...?!

Внезапно между Лунаред и Куйланом возник огромный оборотень, принявший весь удар на свою спину.

Кровь ручьями стекала по спине пришельца.

Но можно ли было вообще назвать это существо оборотнем?

Оно выглядело как волк, чья трансформация не была завершена — с гротескно вывернутыми конечностями. Уродливый волк-монстр.

И все же, по какой-то причине, Куйлан завороженно смотрел в лицо этого чудовища.

Могло ли это быть плодом его воображения, или он действительно почувствовал тепло в глазах монстра, смотрящего на него в ответ?

— Что это еще за хрень?! — воскликнула Лунаред ошеломленным голосом.

— Ты что за тварь? Похоже, ты из моего племени, так почему ты вмешиваешься?!

...

Монстр, только что смотревший на Куйлана нежным взглядом, вдруг крутанулся на месте, подобно молнии. Он сжал свои непропорционально длинные кулаки обеими лапами.

Ба-бах!

Он со всей силы ударил Лунаред в грудь обоими кулаками.

— Кха-а-а?!

Лунаред пошатнулась и отступила назад, сплевывая кровь.

Глухой удар!

Поскольку Лунаред выпустила Куйлана из рук, тот тяжело приземлился на землю и, все еще находясь в шоке, тревожно посмотрел вверх.

...

Словно защищая Куйлана, волк-монстр еще раз одарил его мягким взглядом.

Затем он принял стойку.

Несмотря на нелепость позы из-за вывернутых суставов и конечностей разной длины...

Куйлан узнал ее мгновенно.

Это была боевая стойка племени Листьев.

Та самая, которой его учил старший брат... сомнений быть не могло.

— Смеешь противиться мне, отродье, в чьих жилах течет моя кровь?! Ну уж нет!!!

Лунаред с горящими яростью глазами снова бросилась в атаку. Неизвестный волк-монстр рванулся ей навстречу.

Бум! Бам! Грох!

Между двумя монстрами завязалась яростная схватка.

Мышцы, намного превосходящие человеческие, вздувались и перекатывались, пока они обменивались ударами, подобными пушечным выстрелам, стремясь убить друг друга.

Рядом с Куйланом, который оцепенело наблюдал за этой сюрреалистичной сценой, раздался голос:

— Мы должны прикончить их сейчас.

Появилась Евангелина.

Куйлан посмотрел на нее с легким удивлением.

Зажимая рану на животе, Евангелина выглядела мертвенно-бледной, но она крепко сжимала щит в левой руке.

Следом за ней, пошатываясь от боли, подошли и остальные члены отряда.

Благодаря исцеляющей магии Демиана, всем удалось собрать последние крохи сил, чтобы просто стоять на ногах.

— Не знаю, почему эти два чудовища грызутся между собой, но это наш шанс.

— Мы все истощены до предела. Второго шанса не будет. Мы должны убить их обоих одновременно.

Евангелина подала знак глазами.

Бойцы «Теневого отряда», готовые применить свои способности, и члены «Штрафного отряда» крепче сжали оружие, кивая с суровыми лицами.

Окровавленные герои двинулись вперед, чтобы нанести последний, решающий удар.

— ...!

В этот момент Куйлан, заметивший нечто важное, поспешно преградил путь товарищам. Евангелина нахмурилась.

— Куйлан? Что ты творишь...

— Не... не атакуйте его.

— Что?

— Это мой брат.

Куйлан не мог объяснить это логически, но он просто знал.

— Этот монстр... это мой брат!

В этом мире...

Был лишь один человек, который мог смотреть на него с такой теплотой.

Поэтому Куйлан закричал, и этот крик был больше похож на протяжный вой:

— Это мой брат!..

Король волков (3)

Твак! Тад! Бравк-!

Два сцепившихся монстра обменивались ударами кулаков, каждый из которых был нацелен на то, чтобы нанести смертельный удар.

Удары руками и ногами, рассекающие воздух, были пугающе похожи по своей форме.

Несмотря на то что они обладали искаженными телами чудовищ, оба использовали одни и те же техники боевых искусств.

Краш!

Отражая атаки друг друга,

Банг!

Их кулаки, наполненные красной энергией, скрестились в воздухе.

Вжух-!

Затем обоих окутала алая аура, делая их вид еще более устрашающим.

Куйлан завороженно наблюдал за происходящим, раскрыв рот от изумления. Зрелище этого мастерства боевых искусств было далеко за пределами его собственных навыков.

— Что с тобой не так? Для того, кто выглядит подобным образом, ты довольно хорош, а? — заметил Лунаред с довольной ухмылкой на лице.

Это был первый раз, когда он видел, чтобы потомок довел разработанное им боевое искусство до столь высокого уровня.

Лунаред был искренне в восторге.

Затем волк-монстр — Курэха — ответил глухим голосом:

— Я Глава Секты.

— Что?

— Я сорок третий Глава Секты Племени Листа.

Быстрым движением Курэха скрестил кулаки и коротко поклонился.

— Для меня большая честь встретить основателя. Хотя я никогда не ожидал, что основатель окажется... таким чудовищным месивом.

После минутного молчания Лунаред разразился сердечным смехом и бросился вперед.

— Почему бы тебе сначала не взглянуть в зеркало, сорок третий?!

Два волка-монстра неистово обменивались ударами. Но, словно по команде, они оба одновременно отступили,

И приняли идентичные стойки.

Оба твердо уперлись ногами в землю, низко присели, выставив левую руку вперед в парирующей позиции, а правую сжали в кулак на уровне груди.

С видом, говорящим о том, что они собираются применить свой самый смертоносный прием, два монстра встретились взглядами.

Куйлан, наблюдавший со стороны, догадался, в какой смертоносной позе они застыли.

Именно в этот момент волк-монстр Курэха бросил мимолетный взгляд на Куйлана.

Затем он едва заметно кивнул.

Почти так, словно хотел сказать: «Смотри и учись...»

Вжух-!

В следующее мгновение,

Два волка-монстра, рванув вперед мощным шагом, исчезли из виду.

Они двигались так стремительно, что казалось, будто они вовсе испарились из этого мира.

Совершив прыжок сквозь пространство, два волка-монстра нанесли друг другу удары кулаками.

Кулак Лунареда был нацелен в самый центр груди Курэхи,

В то время как кулак Курэхи метил в левую часть груди Лунареда.

«Секретная Техника».

«Разрезающий Сердце Ветряной Волк».

Бум...!

Ни один из них не уклонился. Оба нанесли свои фатальные удары прямо в грудь противника.

Кровь одновременно хлынула из пастей двух волков-монстров.

Однако, в то время как Курэха поморщился от явной боли, Лунаред торжествующе усмехнулся.

— Ты дурак! Ты выучил технику неправильно! «Разрезающий Сердце Ветряной Волк» нацелен на ядро души, а не на физическое тело! Метить в сердце, а не в ядро души?

— ...

— Более того, я уже лишился этого сердца! Мое другое сердце находится на противоположной стороне! Твой прицел с самого начала был неверным!

С гримасой боли на лице Курэха начал шататься, наваливаясь на Лунареда, словно собираясь рухнуть.

Лунаред рассмеялся, уверенный в своей победе.

— ...Нет. Я прицелился правильно.

Хрусть!

Курэха бросился вперед, глубоко вонзив зубы в горло Лунареда.

Брызнула темная кровь.

Отчаянно вцепившись, Курэха начал жадно глотать кровь Лунареда.

Что, черт возьми, он творит?!

Раздраженный Лунаред с силой оттолкнул Курэху от себя. Курэха пошатнулся назад с выражением злобы на лице.

После такого высокоуровневого поединка боевых искусств он опускается до подобного низкого поступка...

Лунаред посмотрел на струю темной крови, тянущуюся от его горла к пасти Курэхи, и брезгливо цокнул языком.

Значит, это было его последнее отчаянное усилие...

...?

То, что Лунаред увидел дальше, не поддавалось осмыслению.

Из раны на его шее непрерывным потоком вытекала темная кровь.

В панике Лунаред попытался остановить поток рукой, но кровь продолжала сочиться сквозь его пальцы.

Она летела по воздуху и —

Всасывалась прямо в пасть Курэхи.

Что за...?!

— С тех пор как я стал оборотнем, я кое-что понял.

Курэха, будучи наполовину уничтоженным и находясь на грани смерти, хитро улыбнулся.

— Мои органы перекрутились и перестроились. Оттеснив человеческое сердце, появилось новое, волчье.

...?!

— Левая сторона принадлежит волку. Правая — человеку.

Курэха указал на левую сторону груди Лунареда.

— Я намеревался уничтожить твое волчье сердце. Даже если оно уже было разбито, это не имело значения. Я бы ударил по нему в любом случае, на всякий случай.

— Мое волчье сердце...? Зачем...?

— Чтобы лишить тебя контроля над кровью оборотня.

Густая темная кровь хлынула из горла Лунареда, словно вода.

Его силы стремительно угасали.

Столкнувшись с этим незнакомым явлением, Лунаред задрожал от шока.

— Что ты наделал, ублюдок?!

— Это для того, чтобы нести его вместо тебя.

Курэха мрачно усмехнулся.

— Твое проклятие.

— Что?

— Я... сосуд, который несет проклятие всего нашего клана.

Курэха медленно закрыл глаза.

— Ты мой предок. Следовательно, ты тоже мой родич. Естественно, я могу принять на себя то проклятие оборотня, которым ты обладаешь.

...?!

Это была стратегия, предложенная Эшем.

Украсть проклятие оборотня у Лунареда.

Курэха, будучи сосудом, способным вместить проклятие всего клана, в теории мог удержать и проклятие предка.

У Курэхи были сомнения, но стратегия сработала.

Разбив волчье сердце, он вызвал потерю контроля над кровью оборотня.

И, проглотив кровь Лунареда напрямую, он активировал заклинание.

Хсссссс...!

Проклятие начало вытягиваться не только из Лунареда, но и из всех оборотней, которые все еще были живы и атаковали Кроссроуд.

Проклятие оборотня извлекалось и принудительно переносилось в тело Курэхи.

Со всего Кроссроуда оскверненная темная кровь летела к Курэхе.

Курэха добровольно глотал кипящую темную кровь.

Точно так же, как он принимал проклятие своих сородичей.

Теперь он также принял в себя возродившееся проклятие предков.

— Прекрати! Прекрати немедленно!

Силы Лунареда стремительно истощались.

Он пытался защитить свое проклятие, но он уже потерял волчье сердце, которое связывало кровь и проклятие оборотня.

Тот момент, когда он лишился сердца в качестве наказания от Короля Демонов.

С того самого момента проклятие Лунареда больше не принадлежало ему одному.

— Неужели это конец? Для меня?

Хотя Лунаред напрямую испил крови чужеродного бога, став первым носителем волчьего проклятия, у него не было средств противостоять магии Курэхи.

Это было последнее убежище, открытое его потомками, страдавшими на протяжении веков.

Секретная техника, разработанная его потомками, чтобы избежать проклятия волчьей крови.

Хотя это было извращенное направление, где один человек приносился в жертву ради многих, это была кульминация мудрости, оттачиваемой веками в их роду.

Было невозможно, чтобы он, существо из далеких древних времен, мог быть принесен в жертву.

— Прекрати!

Лунаред отчаянно пытался полностью убить Курэху, стремясь прервать его магию.

Тук!

Куйлан вмешался, нанеся удар, от которого челюсть Лунареда отлетела в сторону.

Смятый, Лунаред жалко упал на колени.

— Нет, нет... этого не может быть...!

Волчья кровь, проклятие — то, что делало Лунареда сильнейшим претендентом, лидером кошмарного легиона — утекало из его тела.

Вскоре после этого последнее проклятие покинуло его тело, и сила волка исчезла.

— А... А-а-а...

Все, что осталось, — это старик с седыми волосами и бородой, иссохший и немощный.

***

Направляясь к северным воротам, я размышлял.

Посмотрите на это с точки зрения игровых правил.

Используй все доступные средства.

Обходи, ломай, извращай — ищи слабости в правилах.

Оборотень — это существо, превращенное из человека в монстра силой проклятия.

И наоборот.

...Если проклятие можно снять и вернуть их обратно в человеческое состояние, сложность игры резко упадет.

Со всех сторон посыпались доклады разведчиков.

— Оборотни за южной стеной превращаются обратно в людей!

— Даже те оборотни, что захватили заложников внутри города! Они внезапно становятся людьми!

— Усмирите людей, бывших оборотнями, на центральной площади!

— Мы поймали еще двоих в переулке за рынком!

— Ваше Высочество! Доклад!

Разведчик, тяжело дыша, прибежал с северной стены.

— Лидер вражеской армии тоже превратился обратно в человека!

— ...

— Единственный оставшийся монстр за северной стеной — это гротескный волчий зверь, который внезапно появился! Если мы избавимся от него, эта оборонительная битва закончится...!

— Ваше Высочество, что нам теперь делать?!

— Пожалуйста, отдайте приказ!

— Ваше Высочество!

Я не ответил, направляясь прямиком к северным воротам. Озадаченные разведчики последовали за мной.

За северной стеной,

— ...А, сеньор.

Евангелина с изнуренным лицом, прислонившись к открытым городским воротам, обернулась ко мне.

Цвет ее лица был бледным, возможно, из-за полученных травм.

— Король Волков... или то, что от него осталось, связан вон там. И...

Евангелина, указывая на связанного старика, перевела руку в сторону.

— Последний оставшийся зверь там, и Куйлан защищает его, говоря, что это его брат...

Там можно было увидеть Куйлана, прикрывающего павшего зверя и громко кричащего на окружающих солдат.

— ...

— Сеньор, неужели это правда...

Не говоря ни слова, я мягко похлопал Евангелину по голове и двинулся вперед.

Цепи сковывали старика, но Годхэнд, тот, кто его связал, почтительно поклонился мне, увидев мое приближение.

Я кивнул в знак признательности.

— Годхэнд.

— Ваше Величество.

Годхэнд тихо отступил в сторону.

— Оставим приветствия по случаю воссоединения на потом. У нас есть более насущные дела.

— Благодарю вас.

Пройдя мимо Годхэнда, я встал перед стариком.

Он был стар и слаб, с белоснежными волосами.

Хотя он выглядел как обычный человек, его жуткие алые глаза были свирепыми, как у монстра.

— Ты и есть Лунаред?

Я усмехнулся.

— Ты утратил свой блеск, Король Волков.

— ...

Взирая на меня снизу вверх с плотно сжатыми губами, Лунаред внезапно взмолился:

— Пощади меня.

Я прищурился, чувствуя раздражение.

— Что?

— Я сказал — пощади меня.

Его наглость заставила меня свирепо посмотреть на него.

Голосом, который был шокирующе мощным для его немощного тела, Лунаред взревел:

— Теперь, когда проклятие Волка исчезло, я — полноценный человек!

Он ударил себя в грудь, указывая на бьющееся внутри сердце.

— Это человеческое сердце, бьющееся во мне, — доказательство.

— ...

— Если ты командующий этого фронта, защищающий людей и убивающий монстров!

— Тогда убей того монстра рядом с тобой! И спаси меня, человека!

Лунаред отчаянно указал на чудовище, лежащее на земле... на Курэху.

Куйлан, обнимавший Курэху, в гневе стиснул зубы.

— ...

Игнорируя мое молчание, Лунаред продолжал:

— Я тоже человек, которого ты должен защищать, Игрок!

— Пожалуйста, пощади меня!

— ...В твоих словах есть смысл.

Возможно, он и был воскрешен из темных глубин Озерного королевства, но действительно, с исчезновением волчьего проклятия этот старик биологически был полноценным человеком.

Однако,

— Но ты — монстр.

Я вынес вердикт.

— Я гарантирую это.

— С полной уверенностью я могу сказать: Лунаред, ты не человек.

— Ты идеальный монстр.

— Почему? — прорычал Лунаред. — На каком основании ты разделяешь людей и монстров на этом фронте?!

— Все предельно ясно.

Я наклонился ближе, глядя прямо ему в глаза, и выплюнул слова:

— Это я.

— ...?!

— Я и есть правило этого фронта.

Я долго боролся.

Я долго колебался.

Но то, чему я научился в этой оборонительной битве, — это...

Принципы. Правила. Стандарты.

Я всегда был добропорядочным игроком, послушно следующим заранее определенным линиям.

И этот раз не был исключением. Я пытался втиснуться в рамки рациональных принципов и стандартов.

Как наивно.

Какой легковерный дурак.

— Благодаря тебе, Лунаред, я кое-что осознал.

— Видя, как ты используешь лазейки и атакуешь, теперь я понимаю суть этой игры.

В карточных играх есть известная поговорка.

Причина, по которой в играх есть правила, заключается в том, чтобы эксплуатировать то, что этими правилами не определено.

— Я встану выше правил.

— Что...?

— Я — это принцип.

— Я — это стандарт. Я — это закон.

Я больше не буду связан правилами игры.

Я буду обходить правила, извращать их, устанавливать их и контролировать их.

— Я изменю мир согласно моим правилам.

— И поэтому, является ли кто-то человеком или монстром, буду решать я.

Я холодно закончил:

— Ты монстр, Лунаред.

— ...

— Ты умрешь.

Сразу после этого,

— Пфф, пффха-ха-ха-ха-ха!

Лунаред схватился за живот и расхохотался.

Его тело неудержимо тряслось, казалось, он вот-вот покинет этот мир от самой силы своего смеха. Окружающие герои заколебались и отступили назад из-за его жуткой вспышки.

Нахмурившись, я спросил:

— Почему ты смеешься, монстр?

— Неужели ты не понимаешь даже после того, как сам это провозгласил, человек?

Прервав свой дикий смех,

Старик, который когда-то был Королем Волков, уставился на меня и возразил:

— Это из-за мышления тирана!

— ...

— Ты думаешь, что станешь стандартом? Думаешь, что станешь законом? Бесчисленное множество правителей желали именно этого!

— Независимо от обстоятельств или причин, все они верили в свою добродетель, превращая себя в лидеров с железной волей, думая, что они принесут утопию!

— ...

— Но результатом всегда был тиран!

— Без единого исключения! С древних времен и до сих пор, ни одного раза!

— ...

— Неужели ты действительно намерен стать таким же, человек?

— Да.

Я ответил без промедления.

— Если стоять выше правил ради победы — это то, что ты называешь тиранией...

Сделав глубокий вдох и успокоив сердце,

Я сказал:

— Я с радостью стану тираном.

Король волков (4)

Оставив позади скованного Лунареда, я направился к Куйлану и Курэхе.

— Угх!..

Куйлан, который преграждал путь, защищая Курэху всем своим телом, встретил меня болезненной улыбкой.

— Я знаю, что этот волк-монстр — Курэха.

— ...!

— Не волнуйся, просто отойди в сторону. Нам нужно кое-что обсудить.

Поколебавшись, Куйлан отступил. Я осторожно приблизился к павшему Курэхе.

— Курэха.

Глядя на окровавленного монстра, я тяжело кивнул.

— Ты отлично справился. Ты действительно хорошо поработал.

— Я лишь исполнил свой долг... — прохрипел он.

Он умирал.

Огромная рваная рана уродовала его истерзанную грудь.

Нетрудно было догадаться, что это увечье нанес Король Волков.

— ...Прости меня.

На мои извинения Курэха ответил слабым смешком.

— Это не ваша вина, ваше высочество. Если бы вы не разработали эту стратегию... Я бы просто напрасно погиб там.

— ...!

— Благодаря вам я смог спасти своего младшего брата.

Его уродливо искривленные пальцы коснулись груди.

— Мое человеческое сердце уже остановилось. Как человек, я уже мертв.

Даже в обличье монстра глаза Курэхи оставались добрыми. Эти глаза медленно поднялись к небу.

— Здесь остался лишь волк-монстр, поддерживаемый силой полнолуния.

— ...!

— В конечном итоге... я умираю монстром.

— Нет.

Я заговорил твердым, непоколебимым голосом.

— Ты человек.

И Курэха, и Куйлан, слушавший рядом, посмотрели на меня с удивлением. Я кивнул.

— Я признаю это. По законам этого места, по моим собственным стандартам — я признаю это.

— ...!

— Ты больше человек, чем кто-либо другой, Курэха.

Отвернувшись от лишившегося дара речи Курэхи, я взглянул на стоявшего рядом Куйлана.

— Куйлан, остаток ночи недолог.

Магическая сила, даруемая светом полной луны, едва удерживала жизнь в Курэхе.

Иными словами, когда луна зайдет, Курэха умрет.

— Побудь со своим братом до рассвета.

— ...!

Куйлан выглядел растерянным, но это дело двух братьев. Я надеялся, что они проведут свои последние мгновения без сожалений.

***

Кроссроуд.

Перед южной стеной.

Все захваченные оборотни, за исключением Лунареда, были собраны и связаны здесь.

Я поспешно прибыл сюда, чтобы решить их судьбу. И тут...

— Гр-р-ра!

...я обнаружил златовласого рыцаря, который казался более свирепым зверем, чем сами волки-монстры.

— Лукас?

Лукас, закованный в цепи с головы до ног, почти лежал на земле, обнажая клыки и выдыхая холодный воздух.

Его ярко-голубые глаза сверкали звериным светом. Боже правый!

— Он в таком состоянии с самого окончания битвы... Нам с трудом удалось его усмирить.

Фокс и Рэббит из Магического батальона говорили с явной тревогой.

— Мы не знали, что делать...

— ...!

Я потер ноющий лоб.

Должно быть, он снова злоупотребил своей звериной трансформацией.

— Эй, Лукас. Ты меня узнаешь?

Когда я спросил об этом вплотную, агрессивное выражение на лице Лукаса мгновенно смягчилось.

Стоит ли мне быть благодарным за то, что этот проклятый пес хотя бы узнает своего хозяина?

— Привяжите этот клинок к его руке. Сделайте так, чтобы он не мог его выпустить.

Когда я подошел ближе, заметно присмиревший Лукас не сопротивлялся, даже когда солдаты привязывали «Пожиратель кармы» к его руке.

Я на мгновение задумался, как поступить дальше, но решение пришло быстро.

— Заприте его. В самую крепкую камеру.

В его нынешнем состоянии нельзя предугадать, что он выкинет.

Лучше держать его взаперти, пока он не придет в чувство.

Лукаса, ставшего теперь покладистым, словно побитая собака, утащили в тюрьму.

— Эх-х...

Когда я смотрел ему вслед, из моей груди вырвался тяжелый вздох.

— А как же мы?

— Заприте и нас тоже!

Позади раздались выкрики.

— ...

Я медленно обернулся.

Существа, бывшие когда-то оборотнями, чьи тела все еще были покрыты следами звериной шерсти, стояли на коленях в путах.

Их алые глаза лихорадочно блестели, когда они отчаянно молили:

— Мы люди!

— Мы имеем право на суд по закону! Устройте нам процесс!

— Где наш господин? Где лорд Лунаред? Переговорите с ним...

— Довольно! — я резко оборвал их разглагольствования.

— Позвольте мне просветить вас насчет правил этого Фронта монстров.

Я зашагал к ним, и мой голос стал угрожающим.

— Защищай людей.

Один шаг.

— Убивай монстров.

Два шага.

— А вы, ребята — монстры.

Три шага.

Я посмотрел на них сверху вниз. Их глаза расширились от ужаса, когда я безжалостно вынес приговор:

— Я, тот, кто устанавливает здесь правила, так решил. Вы, без сомнения, монстры. А значит, вы непременно будете убиты.

— Мы люди! Посмотрите на наш облик! В наших сердцах течет кровь, как и у любого другого человека! Как и у вас!

— Не ваше рождение, не раса и не внешность определяют то, кто вы такие.

Неважно, возродились ли вы из ада под озером, являетесь ли чистокровными людьми с примесью волчьей крови или какое у вас сердце — все это не имеет значения.

— Вашу суть определяют лишь мысли, которые вы лелеете, и поступки, которые вы совершаете.

Они вторглись в мой город.

Без какой-либо великой цели, без отчаянного желания выжить — просто ради резни.

Они пытались разорвать мой город на части и истребить его жителей.

Они убивали моих солдат, моих горожан и моих героев.

— То, что вы носите человеческую кожу, не означает, что вы можете притворяться людьми. Вы — монстры.

Тем, кто когда-то был человеком, я вещал без капли милосердия.

— У вас нет права умирать как люди. У вас нет права на суд.

Ради смерти.

— Вы умрете так, как подобает монстрам. Как вредители.

Ради смерти.

— Прямо здесь и прямо сейчас.

Смертью за смерть!

Отступив назад, я высоко поднял руку и скомандовал:

— Лучники, цельсь!

Стрелки, которых я привел с собой, вскинули заряженные арбалеты.

Однако даже после моего приказа некоторые из них не могли заставить себя прицелиться.

Фигуры перед ними выглядели не как монстры, а как обычные люди. Да, их колебания были понятны.

Быстрым движением я выхватил арбалет у одного такого сомневающегося лучника и сам направил его на тех, кто когда-то был оборотнем.

— Существа перед нами — монстры. Как ваш командующий, я так решил.

— Поэтому всё, что вам нужно делать — это следовать моему решению.

...!

Лучник, у которого я забрал оружие, стиснул зубы, выхватил запасной лук, наложил стрелу и прицелился вперед.

Кивнув, я выкрикнул:

— Цельсь!

Трам-пам-пам!

Больше никто из лучников не колебался. Десятки бойцов в унисон подняли свои арбалеты.

— Пли!

Пальцы нажали на спусковые крючки.

Вшух! Вшух!

— А-а-а-а-а!

Десятки стрел, выпущенных лучниками, вонзились прямиком в существ, бывших когда-то оборотнями.

— Смилуйтесь, пожалуйста!..

— Будьте вы прокляты, люди! Я буду проклинать вас до самого конца!..

— Лунаред, да свершишь ты...

Крики, вопли и проклятия изливались потоком, пока дождь из стрел обрушивался на тела этих монстров.

Совершенно изможденные твари пали замертво.

Вернув арбалет, я отдал его лучнику.

Наблюдая за этой сценой, Фокс и Рэббит осторожно спросили:

— Как нам поступить с телами?

— Разве нет руководства по утилизации трупов монстров?

Я ответил сухо, после чего отвернулся.

— Соберите всё ценное, а остальное сожгите.

— ...Да, ваше величество.

Я открыл системное окно и проверил информацию о противнике.

Все оборотни были истреблены.

Будь то белые, серые или коричневые — оставшееся количество равнялось нулю.

Теперь остался только один.

Остался лишь Лунаред.

Я перевел взгляд на север.

Я не намеревался убивать Лунареда своими руками.

Потому что...

***

Этой ночью, когда вдали уже брезжил рассвет, но лунный свет всё еще не угас, Курэха и Куйлан делились друг с другом историями.

От преданий прошлого, которые Куйлан не мог вспомнить, до обсуждений неминуемого будущего.

Куйлан узнал о своей роли сосуда для проклятия, о том, что брат сжег их деревню, чтобы спасти его, и даже о тайнах и истинной природе их клана.

И...

«Когда я умру, доля проклятия, принадлежащая мне, вернется к тебе...»

Штрафной отряд, включая Куйлана.

Волчье проклятие должно было вернуться ко всем пятерым.

Речь Курэхи, окончательно превратившегося в монстра, становилась всё более невнятной и трудной для понимания, но Куйлан слушал внимательно, стараясь уловить каждое слово.

«Мне жаль. Я хотел нести это бремя до самого конца...»

— О чем тебе жалеть, брат?

Куйлан мягко улыбнулся, положив руку на изуродованные суставы пальцев брата.

— Мы просто возвращаемся к тому, какими родились.

— ...

Курэха со своим чудовищно деформированным лицом посмотрел на небо, а затем перевел взгляд на северный лес.

«Листья меняют цвет...»

Куйлан вместе с братом тоже посмотрел на северный лес, наблюдая за разноцветной листвой осени.

Ночь их воссоединения также пришлась на полнолуние в самом начале осени.

«Мне всегда было жаль тебя».

Тело Курэхи медленно начало высвобождать волчье проклятие.

«Я украл твою судьбу».

«Жил как человек на твоем месте. Запер тебя в том дереве, вырастил монстром, а сам наивно обрел счастье во внешнем мире».

«Мне всегда было жаль».

— ...

«Простишь ли ты меня, Куйлан?..»

— Что за чушь ты несешь, брат?

Куйлан тепло усмехнулся.

— Что тут прощать? Мы ведь братья, не так ли?

«...Спасибо».

Тот, кто уже вырос, но в глазах брата всё еще оставался ребенком, в последний раз взглянул на своего младшего братишку.

Глаза Курэхи медленно закрылись.

«Спасибо тебе за то, что ты жив».

Тот маленький, избитый младший брат из их прошлого.

Проклятый ребенок, который сожалел о своем рождении и мучился из-за своего существования.

Действительно ли он нашел счастье, взрослея рядом с ним?

Этого невозможно было знать наверняка.

«Каждый миг, что ты жил и рос, был для меня чудом».

Растя своего младшего брата, Курэха был счастлив.

Каждый момент — когда они ели, учились, сражались и спали — был прекрасен.

И пусть в итоге он стал иссохшим, очерствевшим монстром.

Он ни о чем не жалел.

«Иметь такого брата, как ты... Мне действительно... повезло...»

Дыхание Курэхи прервалось.

Было ли это иллюзией?

Слабая улыбка застыла на длинных губах волчьего монстра.

— ...Встреча с тобой была чудом всей моей жизни.

Куйлан, медленно опуская тело брата на землю, ярко улыбнулся.

— Я действительно, по-настоящему везучий ублюдок.

Кулак Куйлана крепко сжался.

— Спасибо тебе, брат.

Проклятие вернулось к выжившим соплеменникам.

Рыжий мех начал густо расти на теле Куйлана. Он стал выше, мышцы вздулись, а глаза засияли звериным блеском.

И всё же он не потерял рассудок. Напротив, его сознание стало острее, чем когда-либо.

Медленно поднявшись, Куйлан зарычал, глядя на свои сжатые кулаки.

— Да... Кажется, я наконец-то понял.

Он обернулся с дикой ухмылкой на губах.

— Тот последний удар, которому научил меня брат. Кажется, я знаю, как его применить.

В поле его зрения попал плененный Лунаред.

В теле Лунареда тоже шел процесс возвращения проклятия.

Но из-за того, что он был туго скован серебряными цепями, движения давались ему с трудом, а сила проклятия означала, что его возвращение будет медленным.

Лунаред, уже частично превратившийся в оборотня, закричал на приближающегося Куйлана:

— Стой! Стой! Мы ведь одной крови! Разве мы не должны объединить наши силы?

— Хватит нести чепуху, монстр. Я человек.

— НЕТ! Я — твой предок! Практически твой отец!..

— Приятно это слышать.

Топ. Топ.

Приготовив кулаки и приняв стойку, Куйлан угрожающе сверкнул глазами.

— Я всегда хотел разок врезать своему папаше.

Точь-в-точь как учил его брат.

Обе ноги твердо уперлись в землю, корпус низко наклонен, левая рука в защитной позе выставлена вперед, а правый кулак сжат у груди.

Сделав шаг вперед, он нанес свирепый удар, целясь точно в...

Ядро врага.

Ультимейт.

Меч сердца: Рассекающий ветер волк.

Унаследованный ультимативный прием и пробужденная техника Куйлана.

Встречая летящий кулак, Лунаред недоверчиво рассмеялся.

Техника потомка, которого он недооценивал, была безупречна.

Оставив отчаянные попытки контратаковать, Лунаред признал достижения своего преемника.

— Отличная работа, сорок четвертое поколение.

Бам!

Массивный кулак Куйлана вонзился в грудь Лунареда.

Ядро командующего Кошмарным легионом разлетелось на куски.

Площадь факелов (1)

Издалека забрезжил рассвет.

Однако городская площадь в самом центре сияла ярче, чем приближающееся утро.

Повсюду густо горели факелы.

И горожане, собравшиеся там, сжимали в руках оружие.

Они наспех соорудили баррикады на главных перекрестках площади и теперь, неловко держа мечи и копья, настороженно следили за окрестностями.

Увидев это, я на мгновение лишился дара речи.

Это были не солдаты.

Просто обычные люди, которые жили здесь.

— Если человек не защищает себя, когда это необходимо, если он не делает шаг вперед и не сражается за собственную жизнь...

Глубокий, старческий голос коснулся моих ушей, пока я завороженно созерцал эту сцену.

— То никто не защитит тебя, если ты сам не проявишь силу и волю для этого.

Обернувшись, я увидел знакомого старейшину гномов — Келлибея.

— Когда я сказал нечто подобное, все последовали моему примеру, — произнес он.

— ...Келлибей.

— Я раздал горожанам оружие, оставшееся в кузнице. Мы зажгли костры так ярко, как только могли, и все собрались вместе, прикрывая друг другу спины.

Держа в руке массивный боевой молот, Келлибей погладил бороду и ухмыльнулся.

— Нам удалось успешно отбить нападение нескольких оборотней, забредших сюда. Горожане в безопасности.

— ...

— Эй, почему такое кислое лицо? Все не так уж плохо.

Я отвел взгляд.

Если бы только я сделал чуть больше.

Тогда горожанам вообще не пришлось бы сражаться.

— Это прифронтовой город, стоящий на пути монстров. Солдаты гибнут здесь в битвах каждый день.

Словно почувствовав мои мысли, Келлибей медленно заговорил.

— Если кто-то надеется на мир, живя в таком городе, то у этого горожанина сердце вора.

— ...

— Если ты живешь под защитой чужой жизни, ты должен быть готов отдать свою. Таков был уклад моей родины.

Возможно, таков был путь Озерного королевства гномов.

Но все же...

— Я живу в этом городе-крепости десятилетиями, мой лорд! — с усмешкой выкрикнула пожилая женщина, сжимавшая кирку.

— Даже во времена наших предков монстры прорывались сюда не раз! И каждый раз горожане объединялись, чтобы дать им отпор!

— ...

— Мы побеждали тварей и посильнее! Неужели вы думаете, что мы испугаемся каких-то волков?

— ...Спасибо вам.

Я мягко улыбнулся этой шумной старушке.

— Спасибо, что выжили.

Горожане, высоко подняв факелы, охраняли тылы друг друга.

Мужчины и женщины, молодые и старые — все они сжимали оружие, чтобы защитить свои жизни.

Зрелище было величественным, вызывающим благодарность и даже благородным.

И все же, как командующий фронтом... это была та картина, которую я никогда не хотел видеть.

— Простите меня.

Мои кулаки крепко сжались, ногти впились в ладони.

— Я сделаю все возможное, чтобы это больше никогда не повторилось.

Дети с маленькими рогатками бегали по площади, смеясь.

Неужели эта ситуация казалась им игрой?

Возглавлял детей Ганнибал, помощник Келлибея.

Молодой герой N-ранга увел детей через переулок, и они скрылись из виду.

На светлеющей площади эхом отдавался детский смех.

Наблюдая за ними, я пробормотал:

— Я сделаю все, что в моих силах, чтобы вам никогда не пришлось брать в руки оружие.

Да.

Чтобы создать такой мир, я...

***

Когда утренний солнечный свет начал окрашивать небо в нежно-голубой оттенок, у северной стены все было кончено.

Лунаред был мертв.

Оборотень с серебристо-рыжим мехом лежал неподвижно; в центре его груди виднелась отчетливая вмятина от огромного кулака.

Я молча созерцал труп монстра.

Существо, когда-то хвалившееся тем, что уничтожит мир, встретило такой тихий и пустой конец.

Курэха тоже испустил дух.

Хотя проклятие рассеялось, он все еще сохранял облик волчьего монстра.

Он лежал там, уменьшившись в размерах, с безмятежно закрытыми глазами.

А перед ним стоял Штрафной отряд — всего пятеро, включая Куйлана.

...

Проклятие, которое нес в себе Курэха, вернулось к каждому члену Штрафного отряда.

Все пятеро стали выше ростом, их мускулы стали более выраженными, а по телу пробился рыжий мех.

Они не совсем походили на оборотней. В них было больше человеческого, чем звериного.

Вероятно, из-за того, что на протяжении поколений их предки смешивались с людьми, волчья кровь в них разбавилась.

И все же в их облике явно угадывались черты зверя.

Зверолюди.

Именно ту расу зверолюдей я встречал в игре.

— Это истинный облик нашего племени, — медленно начал Куйлан, и его голос стал заметно глубже.

— Волчьи зверолюди. Исконная форма племени Листа.

...

— В полнолуние мы превращаемся в волков, а когда луна убывает, снова становимся людьми. Полулюди-полузвери...

Глядя на свой покрытый мехом кулак, Куйлан печально пробормотал:

— Похоже, мы больше не можем оставаться на этой передовой, мой лорд.

— Почему ты так решил?

— Посмотрите на нас. Мы наполовину волки.

Куйлан решительно покачал головой.

— Сомневаюсь, что нас все еще можно считать людьми.

— То, кем ты являешься, определяется не твоим рождением, расой или внешностью.

Я повторил им те же слова, что сказал монстрам мгновением ранее.

— То, кто ты есть, определяют твои мысли и твои поступки.

...

— Вы люди.

Я твердо кивнул.

— Если вы желаете быть людьми, то, несомненно, вы ими и являетесь.

Что делает человека человеком?

И что превращает существо в монстра?

Критерии у каждого свои.

Но на этой передовой определяю это я.

Для меня пятеро членов Штрафного отряда — люди, которых стоит защищать.

Если они сами того пожелают.

— ...В таком случае, мой лорд, у меня есть просьба.

Куйлан осторожно поднял с земли тело Курэхи.

— Можем ли мы... похоронить моего брата, Курэху, на городском кладбище?

— ...

— Когда-нибудь, когда мы вернем нашу родину, мы перевезем его туда. Но до тех пор... я хочу упокоить его здесь. Это кладбище — почетное место.

— Разумеется.

Я посмотрел вниз на маленького волчьего монстра на руках Куйлана.

Хотя в нем не осталось и следа человеческого облика, почему-то казалось, что на его морде застыла нежная, умиротворенная улыбка.

— Он был воином, который пожертвовал жизнью ради защиты этого фронта. Проследите, чтобы на его похоронах ему были оказаны высшие почести.

— Благодарю вас.

С поклоном Куйлан медленно направился к кладбищу в западной части города.

— Я вернусь после того, как похороню брата.

Куйлан, баюкая Курэху на руках, шел впереди, а остальные члены Штрафного отряда молча следовали за ним.

Пока на востоке вставало неяркое утреннее солнце, покрытые рыжим мехом гуманоидные существа тихо скрывались вдали.

Они выглядели как обычные люди, окутанные скорбью из-за потери брата.

По крайней мере, именно такими они казались мне.

***

Кроссроуд. Задворки города.

Утренний свет постепенно разгонял тьму, окутавшую улицы.

...

Джуниор, Рейна и Камю стояли в напряжении, все еще охраняя мирных жителей.

Группа, в которой изначально было четверо гражданских, теперь разрослась до десятков человек.

После того как они успешно отражали непрекращающиеся атаки оборотней в течение всей ночи, количество людей, ищущих их защиты, стремительно росло.

Присоединившиеся по пути солдаты тяжело сглатывали, сканируя окрестности.

Все были на взводе, ожидая новых нападений.

И вот, с наступлением рассвета...

Донг! Донг! Донг!

Медленный колокольный звон разнесся из центра города.

Это был сигнал отбоя. Монстры были повержены. В толпе раздались радостные возгласы.

— Ура!

— Мы живы!

— Спасибо вам, наемники!

— Мы действительно благодарны!

— Вы спасли нам жизни!

Горожане поспешили выразить свою признательность героям и солдатам.

Джуниор принимала их благодарность с горькой улыбкой, не в силах избавиться от чувства вины за прорыв у западных ворот.

По крайней мере, в этом районе больше никто не пострадал.

Благодаря отчаянной защите трио — Джуниор, Рейны и Камю — все мирные жители были в безопасности.

Под руководством солдат горожане начали расходиться по домам.

Облегчение озарило их лица от осознания того, что они выжили, и, глядя на них, Джуниор закусила губу.

Затем...

Свист...

Звук лезвия, рассекающего воздух.

Шууух—

Сухой северный ветер, напоенный магической энергией, яростно закружился.

И ледяное, убийственное намерение осело вокруг, подобно инею...

Почувствовав это, Джуниор в тревоге обернулась.

— ?!

Увиденное потрясло ее.

В переулке, из которого уже ушли все гражданские и где утренний свет еще не разогнал глубокие тени, Рейна и Камю стояли друг против друга, молча направив меч и магию на оппонента.

Растерянная Джуниор поспешно вмешалась.

— Да что вы двое творите?!

— ...

— Битва окончена! Монстры ушли!

— В этом нет никакой нужды!

Но слова Джуниор пролетели мимо их ушей.

И Рейна, и Камю продолжали пристально смотреть друг на друга, холодно оттачивая свое желание убить.

Джуниор не могла этого понять.

— Мы же люди! Мы противостояли монстрам как общему врагу, как собратья-люди!

Еще мгновение назад они стояли плечом к плечу, отбиваясь от чудовищ.

— Мы на одной стороне! Мы понимаем друг друга!

Ради спасения людей они отложили прошлые обиды и прикрывали друг другу спины.

— Мы оба — люди! Почему вы пытаетесь убить друг друга?! Почему?!

И все же теперь они вернулись к попыткам лишить друг друга жизни, словно ничего и не произошло.

Джуниор не могла этого постичь. Она пыталась остановить их, но вдруг...

— Не задавай очевидных вопросов, малявка.

Никто из них не собирался отступать.

Камю крепче сжал рукоять своего меча.

Сквозь его растрепанные волосы пугающе мерцали мстительные глаза.

— Почему мы пытаемся убить друг друга?

Направляя магию с кончиков пальцев на Камю, Рейна холодно выплюнула:

— Потому что мы люди.

Вжик!

В мгновение ока Камю бросился в атаку.

Рейна спокойно выпустила ветряную пулю из кончиков пальцев.

Камю схватил Джуниор, которая пыталась преградить путь пуле своим телом, и оттолкнул ее в сторону.

Одновременно с этим он рассек летящий в него снаряд своим мечом и двинулся вперед.

Свист! Свист!

Разрезая ветряные пули кромкой клинка, Камю оказался прямо перед Рейной.

Однако его нынешний меч не был Разрушителем заклинаний, который он обычно использовал. Это был обычный меч, не способный поглощать магию.

Дзынь!

Когда он добрался до Рейны, длинный меч, заблокировавший последнюю ветряную пулю, разлетелся вдребезги, разбрасывая металлические осколки во все стороны.

Протянув пустые руки, Камю слабо ухмыльнулся:

— ...В конце всегда не хватает всего одного шага.

Бам!

Ветряная пуля, выпущенная Рейной, пробила грудь Камю.

Харкая кровью при падении, Камю без всякой пощады получил от Рейны еще три магических снаряда.

Даже не вскрикнув, Камю отлетел назад.

— Камю!

Джуниор в панике бросилась к нему.

С дырами в груди и животе, с глазами, отрешенно устремленными в пространство, Камю прошептал Джуниор:

— Не забывай.

— ...?

— Не забывай меня.

Своей окровавленной рукой Камю слабо сжал ладонь Джуниор и на последнем издыхании произнес:

— Не забывай королевство Камила.

С остекленевшим взглядом Камю испустил дух.

Посреди лужи крови Джуниор стояла в шоке.

— ...

Молча наблюдая за этой сценой, Рейна медленно отвернулась.

Она достала сигарету и сунула ее в рот.

Однако зажигалку найти не смогла.

— Черт.

Кровь просачивалась сквозь бинт, обмотанный вокруг ее живота.

Рана, нанесенная Камю в их предыдущей стычке, так и не зажила полностью.

— Болит как в аду...

С отрешенным смешком и покусывая незажженную сигарету, Рейна, пошатываясь, вошла в тенистый переулок и исчезла.

***

[ЭТАП 10 — ЗАВЕРШЕН!]

[MVP ЭТАПА — Лукас (SSR)]

[Персонажи, повысившие уровень]

Основной отряд

— Эш (EX) ур. 48 (↑1)

— Лукас (SSR) ур. 51 (↑1)

— Евангелина (SSR) ур. 51 (↑1)

— Джуниор (SSR) ур. 57 (↑1)

— Демиан (EX) ур. 51 (↑1)

Вспомогательный отряд 1

— Куйлан (SR) ур. 50 (↑1) (Доступна 3-я смена класса!)

— Тьюздэй (R) ур. 43 (↑1)

— Уэнсдэй (R) ур. 43 (↑1)

— Бекки (R) ур. 43 (↑2)

— ОнЗеРок (R) ур. 41 (↑2)

Вспомогательный отряд 2

— Годхэнд (SR) ур. 45 (↑1)

— Бодибэг (R) ур. 40 (↑1)

— Бёрнаут (SR) ур. 39 (↑1)

Прочие

— Лилли (R) ур. 32 (↑2)

— Маргарита (R) ур. 36 (↑1)

[Погибшие и раненые персонажи]

— Камю (SR) : Погиб

— Евангелина (SSR) : Тяжело ранена

— Демиан (EX) : Легкое ранение

[Погибшие и раненые захваченные монстры]

— Курэха (SSR) <Захваченный монстр>: Погиб

— Трехцветный слайм (R) <Захваченный монстр>: Погиб

[Полученные предметы]

— Магический камень Легиона оборотней: 274

— Магическое ядро белого оборотня (SR): 4

— Магическое ядро командира Легиона оборотней (SSR): 1

[Награды за прохождение этапа выданы. Пожалуйста, проверьте инвентарь.]

— Коробка наград SR-ранга: 2

— Коробка наград SSR-ранга: 1

Приготовьтесь к следующему ЭТАПУ

[ЭТАП 11: Враг моего врага]

Площадь факелов (2)

Следующий день.

Подготовка к этим похоронам прошла быстрее, чем любая из оборонительных миссий, что я видел до этого.

Всё потому, что на этот раз жертвами стали мирные жители.

Даже несмотря на то, что солдаты и герои доблестно сражались и отдавали свои жизни, потерь избежать не удалось.

Тридцать семь гражданских.

Я стоял перед гробами выстроившихся в ряд горожан, плотно сжав губы и склонив голову.

Издалека за мной с тревожным выражением лиц наблюдали семьи погибших.

Я ожидал, что они схватят меня за воротник, будут издеваться и выкрикивать оскорбления издалека.

Что они спросят, почему я не сделал больше, заявят, что их родные погибли из-за меня, и выплеснут своё отчаяние.

Но никто этого не сделал.

Было ли это потому, что в этом городе-крепости гибель мирных жителей во время нашествий монстров не была редкостью?

Потому что я был членом императорской семьи и высокопоставленным лордом? Или, может быть, потому что жизнь в этом мире изначально стоила гроши?

Перед похоронами я встретился с семьей каждого погибшего жителя, чтобы извиниться и предложить компенсацию.

Они были одновременно смущены и благодарны.

Благодарны.

Несмотря на то, что мои ошибки привели к смерти их близких, они благодарили меня.

...

«Я хочу изменить это».

«Я хочу полностью перевернуть этот мир».

«Нет... Я именно это и сделаю».

Я стиснул зубы.

Я изменю мир. Сделаю его местом, где смерть не воспринимается как должное.

Местом, где люди не благодарят тебя за смерть.

По-своему. Обязательно.

Возложив цветы, я перешёл к следующей группе гробов.

Сто восемьдесят девять солдат.

Если не считать туториала, это было самое значительное число смертей в оборонительном сражении.

Большинство из них погибли, защищая мирных жителей от оборотней, как у северных ворот, так и в разных частях города.

Глядя на ряды гробов, накрытых флагами империи, я медленно склонил голову.

Было больно.

Их благородная смерть делала эту боль ещё сильнее. Я закусил губу так сильно, что почувствовал вкус крови.

Солдаты, погибшие на этот раз, все были опытными бойцами.

Они встретили монстров, не дрогнув, готовые отдать свои жизни ради спасения горожан.

Это были закалённые духом воины.

Я потерял почти две сотни из них. Потеря была мучительно огромной.

Я крепко зажмурил горящие глаза, сдерживаясь.

Я не должен плакать.

Я не должен оплакивать их смерть слезами.

Вместо этого я должен был взять на себя ответственность.

Священники окропили гробы святой водой и благословили их.

Я молча наблюдал, как сотни гробов предавали земле.

И наконец.

Два героя.

Пали два персонажа-героя.

Технически говоря, ни один из них не принадлежал к моей передовой линии.

Приговорённый Камю.

И Курэха, брат Куйлана.

Один был преступником, ожидающим казни, а другой, несмотря на свои боевые навыки, был просто обычным гражданином.

Но оба погибли в этой битве.

Хотя Камю был осуждённым преступником, учитывая его усилия по спасению мирных жителей, я решил похоронить его на императорском кладбище.

Я не знаю, что для него может значить погребение в той самой империи, которую он презирал, но как командующий я принял это решение.

Могила Камю была заметно пустее остальных. Никто не оплакивал его смерть.

Лишь изредка проходящие мимо горожане возлагали букеты на его могилу в знак благодарности за его жертву, но никто по нему не плакал.

...

Джуниор издалека смотрела на его надгробие, в её взгляде читалась сложность чувств.

Чуть дальше Рейна, опираясь на свой посох, наблюдала за Джуниор со стороны.

Сцена у могилы Курэхи была полной противоположностью; там толпились посетители.

Помимо пяти членов Штрафного отряда, облачённых в глубокие капюшоны и робы, бандиты и беженцы, пришедшие со Штрафным отрядом, плакали и отдавали дань уважения цветами.

Не только они, но и люди из города, у которых за это время завязались отношения с Курэхой, тоже подходили, возлагая белые цветы.

Он был хорошим человеком.

Но он погиб.

«Если бы я осознал суть этой игры чуть раньше...»

«Сегодняшний пейзаж... был бы иным».

Похоронный гимн хора завершился, и со временем все ритуалы подошли к концу.

Наконец настала моя очередь говорить.

Я глубоко вздохнул и поднялся на подиум, уже привычный к тысячам устремлённых на меня глаз.

...

Я откашлялся и начал.

— Прежде всего, я хотел бы извиниться.

Увидев, как я склонил голову, в толпе пронёсся шёпот. Несмотря на это, я продолжил.

— Как командующий, я проявил беспечность.

— Я не смог вовремя обнаружить обходной манёвр противника. Монстры атаковали нас со всех сторон, и моя реакция была запоздалой.

— Я предполагал, основываясь на правилах игры, что они будут атаковать только с южных стен.

— В результате Кроссроуд понёс тяжёлые потери от легиона оборотней, который обошёл эти правила.

Люди погибли.

— Это целиком и полностью моя вина.

— Я был командиром, который умел сражаться только в рамках правил игры.

— Внутри этих границ я мог сравниться с кем угодно.

— Но за пределами этих правил, на реальных улицах, в настоящем бою, меня легко одолели.

— Я никогда по-настоящему не изучал стратегию и тактику, и я далеко не сверхчеловек.

— Я просто обычный человек, который слишком много играл в эту игру.

— Всё ещё относясь к реальности этого мира как к игре, в глубине души я остаюсь заядлым геймером.

— С учётом сказанного,

— Отныне я не буду относиться к вещам легкомысленно.

— Вырвавшись из оков правил и выйдя за пределы ринга,

— Я намерен встретить этот мир лицом к лицу.

— Я буду мыслить гибче, анализировать врага острее и использовать все доступные мне средства, чтобы сокрушить их вторжение.

— Меня больше не заботят рамки ринга.

— Я уже разорвал его канаты и вышел на улицы.

Переступив черту правил, я стою прямо.

— Я сделаю всё возможное, чтобы победить этих монстров.

Используя любые доступные средства.

Я повторил это, медленно обводя взглядом аудиторию. Они были поглощены моей речью, ловя каждое слово.

— Я надеюсь, что сегодня последний день, когда вы слышите от меня извинения.

— Я приложу все силы ради этого.

Стремясь пройти игру, прокладывая новый путь за пределами её правил, я поведу их за собой.

Ради мира, где погибнет хотя бы на одного человека меньше.

Даже если в процессе я превращусь в нечто иное, чем являюсь сейчас.

...

Я на мгновение замолчал, оглядываясь вокруг. Из-за моей речи на кладбище воцарилось ощутимое напряжение.

«Я слишком много наговорил о себе. Возможно, стоит сменить тему».

— Все смерти на этот раз были болезненными, но я хочу сказать, что каждая смерть была благородной, — негромко произнёс я.

— Павшие погибли, защищая людей. Они пожертвовали своими жизнями, чтобы оградить вас от неминуемой угрозы.

С бледной улыбкой я кивнул.

— И все вы стоите таких жертв. Потому что вы тоже встали на защиту тех, кто рядом с вами.

Сжимая факелы и оружие.

Жители Кроссроуда поднялись сами и собрались на площади.

Вместе, прикрывая друг другу спины, они провели ночь, отражая орды монстров.

— Никогда не забывайте. Мы — люди. Мы должны защищать друг друга от монстров.

Само слово «человек» означает «среди людей».

Чтобы быть человеком, нужны другие.

— Посмотрите на лица рядом с вами. Запомните лица тех, кого вы должны защищать, и тех, кто защитит вас.

Горожане неловко переглядывались. Мой взгляд переместился на могилы.

— Помните лица тех, кто похоронен здесь. Тех, кто отдал за вас свои жизни.

Сжав кулак, я закончил.

— Станьте тем, кто защищает других. Величайшая стена против монстров — прямо здесь.

Я медленно склонил голову.

— В честь всех тех, кто стал фундаментом этой крепости, почтим их память минутой молчания.

Тысячи людей в унисон склонили головы. Над бескрайним кладбищем повисла тишина.

После краткого мига раздумий я спустился с трибуны, не проронив больше ни слова.

Поскольку Лукас отсутствовал, Евангелина руководила похоронами.

Со своим перебинтованным телом Евангелина взмахнула рукой, подавая сигнал артиллеристам зажечь пушки.

Бум! Бум! Бум!

Залпы в честь павших эхом разнеслись вдали. Похороны подошли к концу.

***

Группами по трое и пятеро горожане и солдаты расходились по городу или возвращались к могилам, чтобы отдать дань уважения павшим товарищам.

Пока я наблюдал за этим издалека, кто-то подошёл ко мне.

— Вы хорошо говорили в своей речи, Ваше Высочество.

Я обернулся и увидел Рейну. Я кивнул старейшине, приближавшейся с помощью трости.

— Командующий Рейна, как вы держитесь?

— Не настолько плохо, чтобы жаловаться. К тому же, в этой битве было не так много тех, кто получил тяжёлые ранения.

Это было правдой. Почти на каждом были какие-то бинты. Травмы, подобные ранению Рейны, были обычным делом.

Я медленно осведомился, заметив повязку на её животе.

— Я слышал, на этот раз вы прикончили Камю своими руками.

— Это была самооборона. Даже если бы это было не так, у меня есть полномочия устранить преступника, который направляет на меня клинок.

— ...

— Вы намерены отчитать меня за этот поступок, Ваше Высочество?

— Нет. Я просто проверял факты.

Камю пытался убить Рейну, она защищалась и прикончила его.

Независимо от прежней вражды, именно это произошло на фронте монстров. Не мне было ставить это под сомнение.

— Итак, похоже, у вас есть какое-то дело ко мне, командующий Рейна.

— Да, Ваше Высочество. Я пришла кое-что обсудить.

Подозревая характер её визита, я кивнул.

— Вам пора возвращаться?

— Верно. Поддержка нашего магического батальона на южном фронте закончилась с этой оборонительной битвой.

Они обязались поддержать пять оборонительных сражений. С 6-го по 10-й этапы.

Все эти обязательства были выполнены со вчерашней обороной.

Пришло время возвращаться к императорской семье.

— Благодаря вам мы смогли с лёгкостью отразить натиск монстров.

Это было искренне. Офицеры и солдаты магического батальона оказали огромную помощь на протяжении всех пяти сражений.

Хотя они и замышляли за кулисами такие вещи, как «Протокол отключения», Рейна всё же призналась в этом и собственноручно от него избавилась.

Я могу закрыть на это глаза.

— Мы не забудем ваших усилий.

Я протянул руку Рейне.

— Это был всего лишь наш долг. Ваших слов благодарности вполне достаточно.

Без колебаний, даже несмотря на рукопожатие, инициированное членом императорской семьи, Рейна взяла мою руку и пожала её.

Она действительно примечательна.

— Когда вы уезжаете?

— Мы послали за дирижаблем из имперской столицы. Он должен прибыть сегодня, и мы планируем немедленно отправиться в путь.

Меня они отправили пешком, но магический батальон, будучи элитой, путешествует на дирижабле.

— Когда вернётесь в имперскую столицу, передайте мои наилучшие пожелания Фернандесу.

При упоминании моего второго старшего брата, который всегда заботится о своих людях, Рейна едва заметно улыбнулась.

— У меня действительно есть кое-какие новости, чтобы доложить лорду Фернандесу.

— ?

— О том, что вы действительно сосредоточены только на защите этой передовой.

Рейна подняла взгляд, осматривая суровый пейзаж вокруг Кроссроуда.

— В такой бесплодной глуши, ни разу не затосковав по гламурной жизни в имперской столице, вы вкладываете всю душу в победу над монстрами.

— ...

— Что вас искренне не заботит центральная власть, богатство или даже наследование трона. Я доложу об этом.

Я не мог понять, была ли это похвала или сарказм. Нет, я просто не понимал её намерений.

Видя мои нахмуренные брови, Рейна понизила голос.

— Вы ведь заявляли об этом ещё в имперской столице, верно? Что южный фронт будет действовать независимым курсом.

— Именно так.

Должно быть, она слышала это через свою разведывательную сеть.

— Я надеюсь, что это правда, Ваше Высочество.

— ?

— Что здешние операции проводятся исключительно ради фронта и не зависят от борьбы за власть наверху. И я надеюсь на светлое будущее. Я буду болеть за вас издалека.

Какими бы ни были её скрытые намерения, приятно слышать слова поддержки.

— Вы славно потрудились. Счастливого пути, капитан Рейна. В следующий раз, надеюсь, мы сможем встретиться в мирном месте и поговорить по душам.

— Ха-ха. Звучит чудесно, просто когда слышишь это. Где-нибудь в мирном месте, не на передовой...

Глядя на бесчисленные надгробия, выстроившиеся на кладбище, Рейна замолкла.

— Я тоже хочу скоро уйти в отставку и дожить свои дни в таком месте.

Солдат, проведшая жизнь среди войн, произнесла это, а затем четко отдала мне честь.

— Для меня было честью работать вместе с вами, Ваше Высочество. До новой встречи.

Затем Рейна развернулась и направилась обратно к Кроссроуду. Вероятно, собирать вещи перед отъездом.

Я смотрел издалека на её старую чёрную военную форму, которую носили ветераны, и развевающуюся поверх неё белую мантию магического батальона.

— ...

«Я желаю Рейне, чтобы её оставшиеся дни были мирными».

«Но».

«Я также знаю, что это может быть невозможно».

Площадь факелов (3)

Уф...

Евангелина выглядела довольно бледной. Возможно, это было связано с её ранениями и напряжением, вызванным надзором за церемонией похорон.

— Евангелина, ты в порядке?

Я подошёл к ней с обеспокоенным видом. Она ответила мне слабой, безмятежной улыбкой.

— Конечно, я в порядке. Кто здесь самый крепкий на всём фронте? Разве не я?

С оттенком напускной бравады Евангелина слегка шлепнула по травмированной части своего тела.

— А-а-а-аргх!

Она тут же издала ужасающий крик и рухнула на землю. Что за...?

— И зачем тебе нужно было так выпендриваться?

— Я... я... я думала, что только что умру... Клянусь, я видела лицо своего отца...

— Тебе следовало отдыхать в храме...

Ей настоятельно советовали оставаться в храме для восстановления, но Евангелина настояла на том, чтобы взять на себя организацию похорон.

— Но когда сэр Лукас в таком состоянии, мне пришлось взять это на себя.

Евангелина быстро поднялась на ноги, её губы дрожали, пока она пыталась изобразить подобие улыбки.

По её лицу градом катился пот.

Казалось, она чувствовала тяжёлое бремя ответственности за исход недавней оборонительной битвы.

Вероятно, именно поэтому она, несмотря на тяжёлые травмы, продолжала заставлять себя двигаться вперёд.

— ...Я была уверена.

Она пробормотала это, глядя на свежевырытые могилы.

— Я пробудилась, изучила новые навыки и верила. Я верила, что наши союзники больше не пострадают.

— ...

— Если бы у меня был щит. Если бы у меня было копьё. Я была уверена, что больше никого не потеряю. В этом заключалась моя уверенность.

Евангелина прикусила нижнюю губу.

— Я ошиблась. Я была самонадеянна. Меня оказалось недостаточно. Мне всё ещё предстоит пройти долгий путь.

— Ты сделала всё, что могла.

— Я бросилась вперёд, хотя я рыцарь со щитом. Вместо того чтобы защищать наших союзников, я сосредоточилась на уничтожении врага. И всё же я даже не смогла убить их лидера и, следовательно, не смогла защитить наших людей должным образом.

Евангелина размышляла о своей битве с Лунаредом.

— Если бы я выполнила свою работу, я могла бы остановить вражеского генерала у северной стены, и, естественно, ущерб в других местах был бы минимизирован.

— ...

— Это явно моя вина.

— Евангелина.

Я мягко попытался успокоить юного рыцаря.

— Тебе не нужно забивать голову такими мыслями. Командующий здесь я. Если бы я правильно понял намерения врага, мы бы не оказались так разобщены в первую очередь.

Это было правдой.

Лукас, Евангелина, Демиан.

Эти трое, пробудив свои ультимейты, стали невероятно могущественными.

Но на этот раз они не смогли объединиться. Им пришлось сражаться по отдельности.

Их комбинированная синергия не смогла проявиться.

Если бы они втроём дополняли друг друга на одном поле боя, оборонительная битва сложилась бы совсем иначе.

— Вина лежит на мне как на командующем. Ответственность за смерти во время этой обороны несу я.

Но Евангелина бросила на меня резкий взгляд.

— Пожалуйста, старший! Не пытайся взвалить всё это только на свои плечи.

— Что?

— Ты уже забыл наш разговор, когда я решила остаться на этом фронте?

Она имела в виду тот момент, когда решила остаться во время 3-го этапа?

...В то время Евангелина четко сказала:

«Я же говорила тебе, что разделю с тобой обиду и ответственность людей, которые ты пытаешься нести в одиночку».

— ...

Да.

Она именно это и сказала.

— Я наследница маркграфа Кроссроуда. Когда-нибудь я буду управлять этим городом.

— ...

— Тебе не нужно отдавать мне всё. Но, старший, пожалуйста, делись со мной хотя бы частью.

Широко раскрыв свои большие изумрудные глаза и обнажив выступающие клыки, Евангелина лучезарно улыбнулась.

— Ведь это слишком тяжело нести в одиночку, не так ли?

— ...Евангелина.

— Я здесь, и мы все рядом с тобой. Не забывай об этом.

Только тогда я осознал.

Она знала, что мне тяжело одному, и взяла на себя инициативу по организации похорон, чтобы просто быть рядом со мной.

Её чуткость и доброта лишили меня слов.

Евангелина так быстро взрослеет.

...Хотя её рост остался прежним.

Кхм.

Мы молча стояли на вершине холма, глядя на затихающее кладбище. Большая часть толпы уже разошлась.

— Разве ты не будешь сегодня читать стихи? — неожиданно спросила Евангелина.

Я повернулся к ней, озадаченный.

— Стихи?

— Да, как ты делал на похоронах моего отца. Я думала, ты сделаешь это снова и в этот раз.

— ...

Я неловко почесал затылок.

У неё на удивление острая интуиция.

По правде говоря, я подготовил поминальное стихотворение, но момент казался неподходящим.

— Хочешь послушать?

— У тебя приятный голос. Давай!

Евангелина закрыла глаза, приготовившись слушать, и приложила ладони к ушам.

Это было немного неловко, учитывая обстановку.

Глубоко вздохнув, я начал декламировать своё короткое стихотворение.

— Подойди ближе, ибо и мы когда-нибудь станем опавшими листьями. Подойди ближе, ибо приближается ночь и дуют ветры. Осень.

Смерть.

И нужда друг в друге...

Там было ещё несколько строк, но на этом я остановился.

Евангелина, которая молча слушала, тепло улыбнулась.

— Это красиво.

— Ты так думаешь?

— Оно меланхоличное, но в нём есть своё очарование.

Когда она пожала плечами, красный лист упал рядом с Евангелиной. Посмотрев на дерево, она пробормотала:

— Уже осень.

— Да. Уже осень.

Когда ты присоединилась к нам, только начиналась весна. А теперь уже осень.

Время неумолимо.

Использовал ли я своё время с пользой?

Правильно ли я руководил передовой здесь?

— Старший!

Как только я собирался снова погрузиться в свои мысли, Евангелина игриво прыгнула прямо передо мной. Я вздрогнул от неожиданности.

— Боже! С твоим-то состоянием, двигайся осторожнее!

— Купи мне новый доспех! Мой совсем вдребезги!

Прежде чем я успел отчитать её ещё больше, я замолчал. Верно, големовый доспех, который использовала Евангелина, теперь превратился в лохмотья.

— Не волнуйся. Я достану тебе самый лучший.

— И щит с копьём тоже! Они совсем износились. Не уверена, что их можно починить.

— Об этом тоже не беспокойся. Я заменю их по твоему вкусу.

У меня уже был на примете новый доспех, и улучшения для её эксклюзивного копья и щита тоже дожидались своего часа.

«Ты вырастешь ещё больше, Евангелина».

Взволнованная, Евангелина подпрыгнула на месте, но тут же схватилась за рану, застонав от боли.

Глядя на неё, я подумал:

Снаряженная, с настроенными характеристиками, выше ростом, с гармоничным телосложением и...

Скоро она станет маркграфом Кроссроуда.

«Ты вырастешь в прекрасного взрослого человека».

Я усмехнулся, видя, как Евангелина ментально повзрослела до неузнаваемости за последние полгода.

...Но когда же она подрастёт физически?

«Ты же главный персонаж в лимитированном издании игры».

«Ты ведь вырастешь такой, как на той титульной иллюстрации, верно? Обложка ведь не обман?»

***

После того как большинство людей покинули кладбище, я направился к могиле Курэхи.

Куйлан и пятеро членов Штрафного отряда всё ещё охраняли это место.

— Куйлан.

Услышав имя Куйлана, у которого капюшон робы был низко надвинут на лицо, он медленно снял его.

Показалось лицо, представляющее собой нечто среднее между волком и человеком, но это, несомненно, был Куйлан.

— Ваше Величество.

— Как прошли похороны?

— Идеально. Лучшей церемонии и быть не могло.

Я специально отдал такой приказ.

Чтобы проводить Курэху в последний путь максимально достойно и с величайшим уважением.

— Когда мы вернём себе нашу родину, мы, возможно, перенесём могилу, но сейчас похороны были слишком великолепны, чтобы даже думать об этом.

Куйлан снова молча уставился на могилу своего брата, за которой он наблюдал весь день.

— ...Надеюсь, теперь он сможет немного успокоиться.

— Было бы хорошо, если бы это было так.

Хотя трудно представить, что может утешить мёртвых, в конце концов, похороны проводятся скорее для живых, чем для усопших.

— Я благодарен за чудесные похороны и за то, что вы относитесь к нам как к людям, несмотря на наше нынешнее состояние.

Затем Куйлан замялся, прежде чем сказать:

— Но мы, вероятно, не сможем остаться в этом городе.

— ...

Я на мгновение потерял дар речи.

Кроссроуд подвергся нападению оборотней. Многие погибли.

В таких обстоятельствах было маловероятно, что племя Данпунгланг, в жилах которого течёт та же волчья кровь, сможет мирно жить в городе.

Хотя внешне они сильно отличаются, у них всё же много общего с оборотнями.

И те, кто пострадал от нападения вервольфов, определённо не будут настроены дружелюбно.

— Каждые две недели после полнолуния мы будем выглядеть вот так... полулюди, полузвери.

Куйлан указал на свою красноватую, покрытую мехом руку.

— Мы можем выглядеть как собаки, линяющие каждый сезон, но мы будем превращаться в эти волчьи формы дважды в месяц. Местным жителям это покажется ужасно некомфортным, вам не кажется?

— ...

— Но уходить с передовой совсем кажется неправильным, особенно после того, что Ваше Величество и другие сделали для нас.

Куйлан взглянул на меня, глубоко задумавшись.

— Как вы думаете, что нам следует делать? Я хочу услышать мнение Вашего Величества.

— ...Есть один вариант, — медленно начал я. — Это может быть немного утомительно для всех вас.

— Мы разбивали лагеря в суровых горах и болотах, выживали под преследованием Императорской армии.

Куйлан ухмыльнулся.

— Просто скажите нам. Мы последуем за вами.

Остальные члены Штрафного отряда кивнули в знак согласия.

Я сделал короткий вдох и сказал:

— Мы собираемся создать передовую базу. Как насчёт того, чтобы вы ребята обосновались прямо там?

***

Передовая база.

Она располагалась у озера, именно в том месте, где мы сражались с Легионом черных пауков во время обучения.

Изначально это была основная оборонительная линия фронта монстров в этом регионе.

Только те монстры, которых не удавалось остановить здесь, прорывались дальше и нападали на Кроссроуд.

Если бы мы только смогли восстановить это разрушенное место, мы могли бы значительно сократить число монстров, достигающих замка лорда в Кроссроуде.

Но, конечно, проблемой была сложность её обслуживания.

Находясь прямо на пороге врага, она была обязана принимать на себя первый удар вражеской волны.

Если бы она когда-нибудь пала, дислоцированные там войска были бы уничтожены.

Из-за того, что база находилась так близко к точке появления вражеских волн, даже отправка материалов для реконструкции была сложной задачей.

Учитывая это, мы уже давно готовили необходимые материалы, но сами работы по реконструкции стояли на месте.

Более того, поскольку оборона города так долго была успешной, даже возникали мысли вроде: «А действительно ли нам нужно тратить деньги и человеческие ресурсы на восстановление передовой базы?»

Но ситуация изменилась.

В последней оборонительной битве монстры ворвались в город.

Мирные жители пострадали.

Защищая гражданских, пали солдаты. Я прочувствовал это до глубины души.

Поле боя не должно находиться в городе. Мы должны держать его как можно дальше от стен.

— Мы начинаем строительство передовой базы.

Неважно, сколько времени это займёт, или сколько денег и материалов будет потрачено впустую.

Человеческие жизни были важнее времени, денег или ресурсов.

Куйлан, услышав мои слова, согласно кивнул.

— Звучит неплохо! Поскольку у нас сил в избытке, мы определённо можем помочь с восстановлением базы.

— Это было бы очень кстати.

— Однако взамен постройте нам на этой базе место, которым сможем пользоваться только мы. Это ведь справедливо?

— Конечно. Живите там как короли.

— Ха-ха-ха! А вы знали, что моим прозвищем когда-то было «Король бандитов»? У меня уже есть планы обустроить там настоящую крепость!

Куйлан с сердечным смехом наклонил голову.

— Итак, как именно происходит этот процесс восстановления?

— Обычно рабочие грузят строительные материалы на телеги, а затем члены Торговой гильдии приступают к реконструкции.

Так, в игре, в промежутках между этапами и во времена затишья без вторжений монстров, только тогда можно было отправлять рабочих для восстановления.

Более того, учитывая, что путь занимал три дня в одну сторону, реальное время на строительные работы становилось ещё короче.

Это была долгосрочная задача.

— Давай воспользуемся обходным путём.

Я дьявольски ухмыльнулся, отчего Куйлан невольно вздрогнул.

— Вообще-то вы такой хороший человек, но иногда смеётесь как настоящий злодей, знаете ли?

— Давай пропустим обсуждение моей ухмылки и просто слушай.

Возможно, в игре такого варианта не было, но я верил, что в этой реальности это вполне осуществимо.

Планирование победы вне правил. И первым шагом были...

— Телепортационные врата!

В путь к Брингару (1)

Обсудив дальнейшие планы со Штрафным отрядом, я раздал каждому из бойцов индивидуальные инструкции по отправке.

Я намеревался выступить в сторону Озерного королевства в ту же ночь.

Наблюдая за тем, как члены Штрафного отряда расходятся для приготовлений, я решил разыскать остальных участников своей группы.

Демиан, хоть и не получил серьезных физических травм, временно лишился зрения из-за чрезмерного использования способности «Дальновидение».

Вследствие этого он не смог присутствовать на похоронах и сейчас восстанавливал силы.

Лукас все еще пребывал в прострации из-за побочных эффектов недавней трансформации, поэтому его пришлось связать и запереть в подземной тюрьме.

Наконец, оставалась Джуниор.

Джуниор неподвижно стояла на вершине холма.

Она смотрела вдаль.

Ву-у-ух!

В небе над Кроссроудом внезапно показалось летучее судно.

Это был «Алькатрас», специальный дирижабль императорской семьи.

Корабль был направлен сюда, чтобы забрать дислоцированные магические войска и вернуть их в Имперскую столицу.

Огромный корпус дирижабля медленно опускался перед южными воротами Кроссроуда.

Вскоре Рейна и магический отряд взойдут на борт этого судна и покинут город, направляясь в столицу.

Джуниор бесстрастно наблюдала за приземлением корабля. Когда я подошел ближе, она тихо пробормотала:

— Когда-то я робко верила, что люди способны понять друг друга.

Я остановился. Джуниор продолжила:

— Но это оказалось неправдой.

— Между некоторыми людьми лежит пропасть, которую невозможно пересечь.

— Она настолько глубока, что никакие усилия не помогут ее перепрыгнуть, и никакое безразличие не позволит ее игнорировать... Это была такая всепоглощающая ненависть.

— Джуниор.

— Я хотела навести мост через эту пропасть и стать ближе к этому человеку.

— Я желала простить ее и обрести покой в собственной душе.

На губах Джуниор заиграла горькая усмешка.

— Но я осознала.

— Увидев, как этот человек и Камю сражаются насмерть, я все поняла.

— Есть вещи в этом мире, которые невозможно простить. Пропасти, которые никогда не будут заполнены.

— Такая глубокая бездна пролегла между мной и леди Рейной.

Джуниор медленно покачала головой.

— С самого начала сблизиться было невозможно.

— Возможно, ты права, Джуниор.

— Возможно, с самого начала попытка преодолеть разрыв между вами была обречена.

Я мягко улыбнулся Джуниор.

— Но вовсе не обязательно становиться близкими.

— А?

— Даже если между ними лежит глубокая пропасть, люди все равно могут общаться.

— Не страшно, если они не друзья и даже не союзники. Совершенно неважно, если они враги.

— Люди способны вступать в диалог друг с другом.

— До тех пор, пока оба этого желают. Настолько, насколько сами захотят.

Заметив колебания Джуниор, я ободряюще кивнул ей.

— Я не считаю, что Рейна права.

— И я не верю, что поступки, которые она совершила в прошлом, могут быть прощены.

— Но я точно знаю: если ты позволишь ей уйти вот так, ты будешь об этом жалеть.

Я легонько подтолкнул Джуниор в спину.

— Иди. Иди и поговори с ней в последний раз.

— Тебе не обязательно прощать. Нам не обязательно понимать друг друга до конца. Даже находясь по разные стороны, мы можем кричать через пустоту и делиться своими историями.

Джуниор, долго хранившая молчание, осторожно спросила:

— Если мы сделаем это, разве что-то изменится?

— Ничего страшного, если не изменится, — уверенно ответил я. — Зато сожалений станет меньше.

Рейна убила Камю.

Она разбомбила родную деревню Джуниор, нанесла ей неизлечимые душевные раны и никогда не просила прощения.

Эта вражда была из тех, что невозможно смыть или стереть временем.

И все же они обе пытались сделать шаг навстречу.

Рейна старалась наладить их отношения, пока лечила травмы Джуниор, а Джуниор постепенно начинала ее принимать.

Над глубокой пропастью, разделявшей их, был возведен временный мост, пусть и шаткий.

Я наблюдал за этим процессом со стороны.

Поэтому я не мог допустить, чтобы они расстались, даже не сказав простого «прощай».

Возможно, этот разлом никогда не затянется.

Но даже в этом случае я надеялся, что они разойдутся, искренне глядя друг другу в глаза, а не избегая встречных взглядов.

...Что бы ни уготовила им судьба в будущем.

Я надеялся, что они поймут друг друга хотя бы немного лучше.

Ради Джуниор.

И ради Рейны тоже.

— ...Я пойду к ней. Мне стоит хотя бы лично попрощаться с капитаном Рейной.

После минутного колебания Джуниор приняла решение и глубоко поклонилась мне.

— Благодарю вас, Ваше Высочество.

Джуниор со всех ног бросилась к казармам Кроссроуда, где скрылась Рейна.

Я молча смотрел ей вслед, а затем перевел взгляд на южную стену.

Вр-р-ру-у-ум!

Летучий корабль полностью совершил посадку.

Офицеры и солдаты магической бригады спешно грузили свое снаряжение на борт.

***

К тому моменту, когда Джуниор добралась до южных ворот...

Вр-р-ру-ум!

Летучий корабль уже ревел моторами, полностью готовый к взлету.

Через открытый люк она увидела Рейну, поднимавшуюся на борт в самый последний момент.

— Капитан Рейна! — отчаянно крикнула запыхавшаяся Джуниор.

Вздрогнув, Рейна обернулась.

— Джуниор?

— ...

Между ними повисла короткая неловкая тишина.

Негромко усмехнувшись, Рейна пожала плечами.

— Ты пришла, чтобы принять мое прежнее предложение?

Ее заманчивое предложение отправиться вместе в Имперскую столицу.

Вместе идти по пути магии в передовой Башне Слоновой Кости.

Однако Джуниор молча покачала головой.

Она уже отказалась. Рейна горько улыбнулась.

— Тогда зачем ты здесь? Какое у тебя дело?

— ...

— Теперь ты меня ненавидишь? Пришла проклясть меня на прощание? Что ж, это тоже неплохой способ сказать «прощай».

В ответ на саркастичные слова Рейны...

— Вы... — Джуниор заговорила, с трудом подбирая слова.

— ...Я решила не прощать вас.

Губы Рейны плотно сжались. Джуниор продолжила:

— Однако...

— ...?

— Я благодарна за все, что вы для меня сделали.

Джуниор медленно приложила руку к груди.

— За исцеление моего тела. За то, что учили меня магии. За то, что мы стояли плечом к плечу, переходя черту между жизнью и смертью.

— ...

— За то, что вмешивались в мои дела, тащили меня в ресторан и говорили о моей матери... за все наше путешествие за последние несколько месяцев.

Джуниор говорила искренне.

— Это было приятно.

— ...

— Если бы у меня был наставник по магии, я бы хотела, чтобы он был похож на вас.

Никогда не имея настоящего учителя и обучаясь всему самостоятельно, Джуниор глубоко дорожила каждым уроком Рейны.

Каждый миг, проведенный вместе, приносил ей и знания, и радость.

— Если когда-нибудь мы встретимся снова...

Дрожащим голосом Джуниор продолжила:

— Я, возможно, все еще не прощу вас, но...

Кратко заколебавшись, Джуниор встретилась взглядом с Рейной.

— В тот раз, пожалуйста, расскажите мне свою историю.

Рейна моргнула, опешив от неожиданной просьбы.

— ...Мою историю?

— О жизни, которую вы прожили. О том, почему вам пришлось жить именно так. О том, что вы чувствовали в те моменты.

Большая часть их разговоров раньше касалась Юпитер.

Это была их общая тема и точка соприкосновения.

Они обменивались рассказами о том, как вела себя Юпитер рядом с Джуниор и каким человеком она была для Рейны.

Поэтому они почти не говорили друг о друге.

— Пожалуйста, расскажите мне о себе.

— ...

— И я тоже поделюсь своей историей, о том, как жила я.

Маг, топтавшая чужие земли ради своей страны...

И другой маг, выросшая вопреки тому, что ее топтали.

Два человека, стоящие по разные стороны.

Через непреодолимую пропасть, на краю уже рухнувшего моста.

И все же Джуниор воззвала к ней.

Давай поговорим.

Давай попытаемся понять.

Несмотря на все наши различия, даже если я не смогу тебя простить...

Я все равно хочу услышать твою историю.

— ...Хорошо.

После долгого молчания...

Едва слышным, дрогнувшим голосом Рейна наконец ответила:

— Давай так и сделаем.

Рейна на мгновение прикрыла глаза, а когда открыла их снова, на ее губах играла облегченная улыбка.

— Обещаю.

— ...

— Буду с нетерпением ждать дня нашей следующей встречи, Юпитер Джуниор.

Вр-р-ру-ум!

Люк начал медленно закрываться.

Рейна помахала рукой с яркой улыбкой.

— К тому времени собери побольше чудесных историй! Поняла?

Бам!

Люк захлопнулся.

Ву-у-ух!

Из выхлопных сопел дирижабля вырвалось синее магическое пламя.

Корабль с магическими войсками в мгновение ока скрылся в небесах.

Джуниор молча провожала взглядом удаляющееся судно, разрезающее облака, надеясь, что при следующей встрече она сможет понять этого непростительного мага.

***

Кроссроуд. Особняк лорда.

После завершения похоронных церемоний я вернулся в особняк, где меня уже ждали трое членов Теневого отряда.

Я сам вызвал их. Мне нужно было дать им новые поручения и получить отчет о выполнении предыдущих миссий.

Годхэнд. Бодибэг. Бёрнаут.

Глядя на трех эльфов, благополучно вернувшихся из задания, я кивнул в знак приветствия.

— Вы отлично потрудились в этой длительной экспедиции.

— Я рад, что вы вернулись целыми и невредимыми.

— Прошу прощения за задержку, Ваше Высочество.

Трое эльфов одновременно склонили головы.

Я похлопал их по плечам.

— Спасибо, что вернулись живыми. И за то, что сразу после возвращения включились в оборону... Вам действительно пришлось нелегко.

Под моим взглядом эльфы выглядели довольными, но в их глазах читалось явное замешательство, когда они переглядывались между собой.

Ни о чем не подозревая, я широко улыбнулся Годхэнду.

— Ну так что насчет Леди-Дракона... Вы встретились с герцогиней Брингар?

— Да, Ваше Величество.

Задание, которое я поручил Теневому отряду...

Заключалось в том, чтобы доставить мое письмо Леди-Дракону, правительнице герцогства Брингар.

Содержание письма было простым: если герцогиня Брингар решит бежать на этот фронт борьбы с монстрами, я предложу ей убежище и поддержку для нового начала.

Будучи прижатой к краю гибели в войне против Империи Эверблэк, герцогиня Брингар естественным образом должна была искать спасения на фронте монстров.

В игре этот сценарий предлагал выбор: принять ее или отвергнуть.

Решив изменить ситуацию, я заранее направил ей приглашение прибыть на передовую.

Я уже давно решил заполучить герцогиню Брингар в свое подчинение.

Поэтому я сделал первый шаг, чтобы перехватить инициативу.

И вот теперь Теневой отряд, выступавший в роли гонцов, вернулся.

Это, скорее всего, означало, что герцогиня Брингар приняла мое предложение.

— ...Вот ответ от герцогини Брингар.

С явной неохотой Годхэнд протянул мне письмо.

Без колебаний я вскрыл запечатанный воском конверт и быстро пробежал глазами по строкам.

Улыбка, заигравшая на моих губах, медленно застыла.

Я в недоумении уставился на Годхэнда, все еще сжимая письмо в руке.

— Что это такое?

— ...Ну, понимаете ли.

Годхэнд, явно не желавший давать объяснений, наконец прояснил содержание письма в ответ на мой немой вопрос.

— Это объявление войны.

— ...?

— Герцогиня Брингар объявила войну нашему южному фронту.

В содержании письма ошибки не было.

Годхэнд, лично встречавшийся с герцогиней Брингар, предельно ясно передал мне намерения Леди-Дракона.

— ...Она намерена прибыть сюда лично во главе войска.

Какого че...

Нет, КАКОГО ДРАКОНА?!

В путь к Брингару (2)

— Силы герцогства Брингар находятся на грани полного уничтожения.

Годхэнд спокойным, размеренным тоном изложил текущее положение дел в герцогстве Брингар.

— Почти вся территория герцогства уже захвачена 1-й дивизией Императорской армии под командованием принца Ларка. У герцогини Брингар не осталось ничего, кроме горстки бойцов её личной рыцарской гвардии. Все остальные силы можно считать разгромленными.

— Но почему в таком случае они объявляют нам войну? — спросил я, не скрывая своего недоумения. — Чтобы попросить о помощи?

На мой скептический вопрос Годхэнд лишь криво усмехнулся.

— Скорее всего, дело в их гордости.

— А?

— Герцогиня Брингар, с которой я встретился, обладает ещё более непомерной гордыней, чем гласят слухи. Для неё одно только унижение от поражения — невыносимая мука, не говоря уже о нынешней ситуации, когда её вынуждают склонить голову и перейти под наше командование.

— То есть, она не может просто присоединиться к нам, признав наше превосходство?

— Именно так.

Годхэнд утвердительно кивнул.

— Она заявила, что лично проверит, хватит ли у нас способностей и сил, чтобы принять её в свои ряды...

— И поэтому она объявила войну?

«Просто чтобы стать подчинённой? Устроить очную ставку? Что за бред? Она что, какая-то реальная психопатка?»

«Или она из разряда этих супер-мачо? Как вообще такое называть?»

Годхэнд зачитал условия, предложенные герцогиней Брингар.

— Формат боя — пять на пять. Герцогиня Брингар и пять её рыцарей-гвардейцев против пяти чемпионов, выбранных с нашего Южного фронта. Маломасштабная война на таких условиях.

— ...

Что это за война такая?

Это же просто битва группы на группу. По сути, обычное 5v5 PK.

— Если мы проиграем, то беспрекословно станем их подчинёнными. Но если они победят...

— Что? Они хотят получить командование над всем этим фронтом?

— Да. Именно так.

...Она серьёзно сумасшедшая?

Мне очень хотелось выругаться вслух, но я сдержался.

Годхэнд, заметив моё состояние, неловко улыбнулся.

— Как и ожидалось... это абсурдное условие, не так ли?

— Нет! Я принимаю вызов.

— Что?

Я ответил свирепой, предвкушающей ухмылкой.

— Будет весело утереть нос этой высокомерной Драконьей Леди.

Она хочет сохранить свою гордость даже после того, как её страна пала, а все её солдаты погибли.

Оставить хорошую царапину на этом заносчивом лице будет отличным уроком для этой герцогини.

Изначально я думал, что мы будем поддерживать чисто партнёрские отношения, но если они бросают нам вызов, я не из тех, кто привык отказываться.

Я подчиню её и заставлю впахивать как собаку.

— Вы уверены в этом? — спросил Годхэнд. — Хоть они и отступают, мощь герцогини Брингар и её рыцарей всё ещё огромна.

Разумеется, это было так. Им удалось удерживать уже павшую страну силами одной лишь герцогини и нескольких рыцарей.

Но...

— Чемпионы нашего фронта тоже невероятно сильны. Не волнуйся. Мы не проиграем.

Наша основная группа из пяти человек тоже запредельно сильна.

А главное — у меня есть полная информация о герцогине Брингар и её отряде.

Основа любой войны — это информационная битва. Знание всех их навыков и характеристик даёт нам подавляющее преимущество.

В этой битве нет причин для излишней осторожности, она просто абсурдна по своей сути.

— И когда они прибудут?

— Сначала они задержали нас, а потом отпустили... — ответил Годхэнд. — Они лишь оставили сообщение, что придут в ближайшее время. Учитывая сложную ситуацию в герцогстве Брингар...

Они и сами точно не знали, когда именно это произойдёт.

Что ж, в любом случае мы узнаем об этом, когда придёт время.

Я заметил глубокие красные шрамы на руках и ногах троих членов Теневого отряда.

Я осторожно похлопал их по плечам.

— Вы через многое прошли. Вы отлично потрудились.

— Это пустяки, правда.

Годхэнд низко поклонился мне.

— Если вы снова доверитесь нам, мы сможем справиться и с куда более масштабными задачами.

— ...

Крепко сжав плечо Годхэнда и отпустив его, я указал подбородком в сторону выхода.

— Вы наверняка устали, ведь действие яда ещё не полностью прошло. Но следуйте за мной; нам нужно кое-куда сходить.

«Кстати говоря, этот "яд" — просто усталость от долгого пути».

— Куда мы идём?

— В подземелье под Озерным королевством. У нас есть незавершённые дела.

Моя основная группа была не в лучшей форме: у Евангелины была рана в области живота, у Демиана повреждён глаз, а Лукас находился в своей звериной форме.

Они были не в том состоянии, чтобы двигаться.

Поэтому в ближайшие несколько дней элитный Штрафной отряд и Теневой отряд должны будут взять их задачи на себя.

Несмотря на свои легкие ранения и усталость, им придётся поднапрячься.

В общем, по моему распоряжению трое членов Теневого отряда молча подготовили своё снаряжение и последовали за мной.

Я намеревался выйти из приемной и направиться прямиком к телепортационным вратам на заднем дворе.

Но тут.

Скрип.

— А?

— Ах!

Когда я открыл дверь приемной, я увидел женщину, выглядевшую довольно смятенной.

С волосами красновато-коричневого оттенка, сидящая в инвалидном кресле... это была Лилли, старший маг нашего Южного фронта.

Я удивленно спросил:

— Лилли? Что ты здесь делаешь?

— Э-э, Ваше Высочество, ну...

Лилли заколебалась, её глаза забегали по сторонам и в конце концов остановились на Годхэнде.

— ...

— ...

Между Лилли и Годхэндом воцарилась неловкая атмосфера.

Было как-то неуютно, но в то же время в воздухе словно повеяло весенним бризом.

Оказавшись между ними, я почувствовал себя ещё более не в своей тарелке.

Черт.

Мои губы непроизвольно скривились.

«Шуры-муры прямо посреди священного Фронта монстров? Ну и детишки!..»

«Это так раздражает... То есть, правил против романов нет, но всё же».

«Только не при мне! Это так выводит из себя!»

— Черт! — я даже выкрикнул ругательство вслух.

— Лилли, эм... — начал было Годхэнд, но я прервал его, дико размахивая руками.

— Отставить!

— Слушайте, у нас сейчас нет времени! Когда закончим с делом, вы двое сможете встретиться наедине и поболтать как следует! Поняли?

«Любовь? Да пожалуйста! Но занимайтесь этим там, где я не вижу, черт возьми!»

«Почему одиночкам так больно на это смотреть?»

Я бесцеремонно схватил Годхэнда и потащил его на задний двор.

Внезапно Лилли крикнула нам вдогонку:

— Я тоже пойду!

— Чего?!

Вздрогнув от неожиданности, я подпрыгнул на месте и обернулся.

Годхэнд, не менее пораженный, тоже оглянулся. Я воскликнул:

— Мы сейчас направляемся в подземелье! В ТО САМОЕ подземелье! Под Озерным королевством! В то тёмное, склизкое, мрачное и липкое место, где монстры выпрыгивают с диким рёвом! И ты хочешь пойти с нами?

— Я старший маг этого фронта! Я уже несколько раз присоединялась к вам раньше!

Ну да, конечно!

«И каждый раз при этом ты зеленела от страха всеми оттенками! И всё равно хочешь пойти снова?»

— Мне нужно кое-что обсудить с Годхэндом.

Лилли произнесла это с крайне решительным лицом.

— Пожалуйста, добавьте меня в группу, Ваше Высочество. Я тоже хочу пойти.

— ...

В комнате повисла тишина, а затем уголки моих губ злорадно поползли вверх.

— Ладно. Если ты так сильно хочешь вернуться в поле, я буду более чем рад услужить тебе, Лилли!..

— О, нет, только на этот раз. Только в этот раз...

Лицо Лилли мгновенно побледнело.

Я злорадно усмехнулся. Ну-ну, иди!

«Если хочешь выставлять свой роман напоказ передо мной, делай это на свой страх и риск!..»

В этот момент Годхэнд зашёл за спину Лилли и мягко взялся за ручки её инвалидного кресла. Он ободряюще улыбнулся ей.

— Магу нужна защита на передовой. Раз уж вы идете в подземелье, я буду охранять вас в авангарде, мисс Лилли.

— Ах...

— Пойдемте.

Лилли, раскрасневшись и вся дрожа, низко опустила голову.

Годхэнд взял на себя инициативу и, толкая кресло Лилли, направился во внутренний двор.

Бодибэг, Бёрнаут и я онемело смотрели им в спины.

Через окно было видно, как эти двое покидают особняк и направляются к внутреннему двору.

Придя в себя, я выпалил:

— Черт! Это так бесит, сил нет!

***

Перед телепортационными вратами уже ждал Штрафной отряд.

Штрафной отряд и Теневой отряд уже встречались во время прошлой оборонительной битвы.

Учитывая, что это были группы, состоящие из представителей разных рас, казалось, они довольно быстро нашли общий язык.

— Похоже, их не удивил наш внешний вид. Может, потому что они эльфы.

— Наша раса зверолюдей часто взаимодействовала с ними до того, как наши страны пали. Нет причин удивляться.

Куйлан и Годхэнд обменивались дружескими репликами.

А что Лилли? Теперь кресло Лилли толкал я.

Это было суровое решение, которое я принял как командующий, чтобы предотвратить дальнейшее распространение этих любовных флюидов в этом месте.

— ...

Лилли, сидя в кресле, которое я вез, посмотрела на меня затуманенным взглядом. «Что? Что, черт возьми, не так?»

— Ваше Высочество, могу я кое-что спросить?

— Что?

— Вы известны как самый отъявленный бабник в империи. Почему же кажется, что у вас живот сводит от чужого романа?..

Ну, вообще-то, Эш — тот еще бабник.

Но я-то, вселившийся в это тело, на данный момент одинок.

«Разве это не естественно — раздражаться из-за очевидного романа прямо перед глазами?»

...Я проглотил эти слова и постарался ответить как можно небрежнее:

— Нам нужно быть в состоянии повышенной готовности при входе в подземелье. Нельзя отвлекаться на посторонние вещи, верно? Вот почему я разделил вас.

Сразу после этого я бросил на неё пронзительный взгляд.

— Значит, называя это "романом", ты всё признаёшь, а? А ты стала довольно бесстыдной, наш старший маг.

— Ах, нет, это не так...

— Когда это ты пела о том, что недолюбливаешь эльфов, а теперь вдруг влюбилась? А? Ну-ка отвечай!

— Я... без комментариев! Я вас не слышу-у-у!

Лилли закрыла уши руками и низко опустила голову. Я хмыкнул.

«Эти влюбленные вредители. Пусть живут долго и счастливо. Хмф».

Один за другим мы вошли в телепортационные врата.

Первым вошел Штрафной отряд, за ними — Лилли и я, а следом — Теневой отряд.

Вспышка!

***

[Идет загрузка...]

[Совет: Герои в игре формируют друг с другом различные типы отношений].

[Дружеские отношения помогают в бою, в то время как враждебные могут мешать].

[Помогайте героям налаживать добрые отношения друг с другом].

«Какой своевременный совет! Ха!»

***

Точкой назначения после использования телепортационных врат оказался базовый лагерь.

— Как я уже объяснял ранее, у нашего сегодняшнего визита есть две цели.

Убедившись, что все закончили телепортацию, я проинструктировал членов своей группы, окинув взглядом каждого из них.

— Во-первых, это поимка пользователя магии, способного устанавливать телепортационные врата — Коко Рассекательницы.

Маг Пространственного Рассечения — специализированный NPC-телепортатор, Коко. Она — грузная ведьма, проживающая в базовом лагере.

Та самая ведьма, которая открывала врата в ивентовые подземелья.

Заполучив её, мы сможем устанавливать телепортационные врата в любом желаемом месте.

Конечно, в игре игроки могли использовать только заранее установленные врата. Но здесь это было реальностью.

При наличии необходимых ресурсов и преданного мага вполне возможно установить телепорт там, где я пожелаю.

Если бы я мог устанавливать телепортационные врата по своему желанию, я мог бы использовать всевозможные уловки.

Это также дало бы преимущество при создании передовых баз.

Вот почему захват Коко был нашей основной целью.

— Во-вторых... А вот и она.

Когда я перевел взгляд, остальные члены группы посмотрели в том же направлении.

К нам торопливо шла женщина-авантюрист.

С длинными темно-зелеными волосами и татуировкой в виде трех слезинок под левым глазом, она была эльфийкой класса ассасин.

Лидер группы NPC-авантюристов «Искатели Святого Грааля» — Верданди.

Явно встревоженная Верданди подбежала ко мне, озарив лицо яркой улыбкой.

— Ваше Высочество, вы в безопасности!

— Мы немного задержались после победы над Лунаред и перегруппировки. Надеюсь на твоё понимание, Верданди.

— Вовсе нет! Я просто благодарна, что вы сдержали обещание!..

Верданди раз за разом глубоко кланялась в знак благодарности.

Да, обещание Верданди. Спасение ранее оговоренной группы «Искателей Святого Грааля».

[Экстренное задание — Спасение NPC]

— Спасите NPC, похищенных Кошмарным легионом.

— Местоположение: Зона 7, Волчье логово.

— Награда: ???

— Оставшееся время: 2 дня

В данный момент значительное количество NPC удерживается в подземелье 7-й зоны, Волчьем логове.

Более того, до крайнего срока спасения осталось всего два дня.

Нам нужно начать операцию по спасению NPC в кратчайшие сроки теми силами, что у нас есть.

Именно поэтому сегодня меня сопровождали две полностью вооруженные группы.

— Сегодня мы расчистим путь. Завтра ворвемся внутрь и спасем их. Это приемлемо?

— Да!

Верданди с влажными от слез глазами согласно кивнула.

В этот момент...

— ...Верданди?

Раздался ошеломленный голос.

И Верданди, и я обернулись, чтобы посмотреть, кто это сказал. Это был Годхэнд. Он смотрел на Верданди с недоверием.

— Ты... жива?

— !

Глаза Верданди расширились от удивления.

— Ты... ты!..

Пошатываясь, Верданди подошла к Годхэнду, лишившись дара речи.

Их руки крепко сцепились.

Двое эльфов стояли молча некоторое время, глядя друг на друга с нескрываемой нежностью.

Все остальные просто наблюдали за этим неожиданным воссоединением сородичей.

— ...Годхэнд.

Раздался леденящий голос.

Если бы у этого голоса был цвет, это был бы холодный синий. Вздрогнув, я быстро повернулся в ту сторону.

Лилли, сидя в своем кресле, слегка наклонила голову. Её взгляд стал холодным, словно морозный рассвет.

— Кто эта женщина?

— А? О, нет, это...

Лихорадочно вырвав руку у Верданди, Годхэнд в панике замахал руками.

— Нет, нет, всё не так! Мисс Лилли! Я имею в виду...

Атмосфера базового лагеря, которая мгновение назад была наполнена нежно-розовым теплом, теперь ощущалась как разгар ледяной зимы.

— ...Довольно.

Наблюдая за всем этим беспорядком, я больше не мог сдерживаться.

— Ты серьезно пытаешься закрутить роман в подземелье, чертов тупица!

Как же меня это бесит, серьезно!

В путь к Брингару (3)

Верно.

После того как краткий миг хаоса улегся.

Оставив Лилли на другой стороне, я отошел в уединенное место вместе с Верданди и Годхэндом.

Там я прямо спросил:

— Какие у вас двоих отношения?

Говорят, что Искатели Святого Грааля вошли в это подземелье более ста лет назад.

Но поскольку эльфы известны своим долголетием, не было бы ничего удивительного, если бы они знали друг друга еще до этого.

Тем не менее, Верданди и Годхэнд лишь переглянулись, не спеша с ответом. Я прищурился.

Погодите-ка.

«Неужели они на самом деле любовники?»

Стоило мне об этом подумать, как глаза Лилли, наблюдавшей за нами издалека, вспыхнули недобрым огнем.

Годхэнд, выглядевший запаниковавшим, начал быстро махать руками.

— Мы определенно НЕ в таких отношениях!

— Тогда в каких?

— Почему ты не можешь мне сказать?

— Ну, на самом деле, Верданди из королевства фей...

Как только Годхэнд попытался объясниться, Верданди бросила на него выразительный взгляд.

Годхэнд запнулся и тут же сменил тон своих объяснений.

— У Верданди... высокий ранг. Когда-то я служил под ее началом.

Хм?

По правде говоря, я знал о настоящем статусе Верданди. Разумеется, я знал биографию персонажа SSR-ранга как свои пять пальцев.

Но раз уж она хотела это скрыть, не было нужды сыпать соль на рану.

Я снова перевел внимание на Годхэнда.

— И что теперь? Раз ты встретил старую знакомую, то планируешь присягнуть на верность Верданди, а не мне?

— Нет, Ваше Высочество, вовсе нет! Наш Теневой отряд верен только вам!

Годхэнд едва не рухнул на пол, выкрикивая это. Верданди, наблюдая за ним, лишь цокнула языком.

— Подумать только, ты склоняешь голову и клянешься в верности человеку... во что ты превратился с нашей последней встречи...

— Нет, госпожа Верданди.

— Все совсем не так!..

Годхэнд выглядел так, будто готов был разрыдаться. Бедняга, угодил в драму, которая по накалу напоминала кульминацию мыльной оперы.

Я вмешался, чтобы подвести черту.

— Итак, вы двое — старые знакомые, но при этом вас не связывают ни отношения вассалитета, ни дела сердечные, верно?

— Да! Вы абсолютно правы, Ваше Высочество!

— Хорошо. Я понял.

Я жестом указал на Лилли, стоявшую поодаль.

— Но простит ли она тебя?

Яростный маг, окутанный отчетливой красной аурой, свирепо смотрела в нашу сторону.

Ее ярость была почти осязаемой, готовой испепелить все вокруг.

«Лжец, лжец, эльфы всегда лжецы...»

— И-ик.

Писклявый стон вырвался из груди Годхэнда. Надо же, какой широкий диапазон эмоций у этого парня...

У меня не было ни малейшего желания больше участвовать в этой драме о любовном треугольнике (или четырехугольнике?).

Я принял решение.

— Годхэнд, возьми Лилли и иди поговори с ней. Проясни все недоразумения и обсуди дела минувших дней.

— С Лилли в ее нынешнем состоянии?..

— Ты бы предпочел сбежать?

— Всегда нужно тушить искры, прежде чем они станут пламенем.

— Разве ты не знаешь поговорку: «Следи за скрытыми искрами, проверяй потухшие дважды»?

Вспомнив старый слоган пожарной безопасности, Годхэнд побледнел как мертвец, но начал медленно приближаться к Лилли.

Всего несколько минут назад они весело болтали, а теперь выглядели совершенно несчастными. Чертовски занятное зрелище. Я усмехнулся.

— Верданди?

— Да, Ваше Высочество.

Стоило мне позвать, как Верданди мгновенно отозвалась. Я не смог сдержать улыбки.

— Ваше прошлое меня мало заботит. В этом подземелье мы союзники, не так ли?

— Да, это так.

— Но помни: и Годхэнд, и эльфы теперь под моим командованием.

Годхэнд, кажется, даже находил в этом какое-то удовольствие, словно он внезапно сменил жанр своей жизни.

Как бы то ни было, бойцы Теневого отряда были преданы мне и готовы отдать жизни за моё дело.

— Будет неприятно, если ты попытаешься забрать их себе, даже если они твои сородичи. Я терпеть не могу, когда у меня что-то отбирают.

Они входили в число моих немногих элитных вспомогательных отрядов. Будь то школьные связи, землячество или кровные узы — я не прощу никого, кто нарушит контракт.

Верданди с бледным лицом кивнула в знак понимания.

— ...Я буду это иметь в виду.

Я одарил ее дерзкой усмешкой.

— Отлично! Тогда пойдем спасать твоих драгоценных товарищей?

***

Прежде чем отправиться в путь, у меня была еще одна цель на сегодня: встреча с Коко, NPC, специализирующимся на телепортации.

Старушка Коко сидела в своей мастерской.

Поскольку Келлибей отсутствовал, она была единственным NPC, охранявшим наш базовый лагерь.

Огромная ведьма, помешивая массивный котел с какими-то неопознанными бурлящими ингредиентами, прищурилась при моем приближении.

— Что привело тебя сюда сегодня, юный принц? У тебя есть для меня дверь, которую нужно открыть?

Я перешел сразу к делу.

Мне нужно было установить врата телепортации в определенном месте.

Я спросил, готова ли она сотрудничать.

— Хм-м, построить врата телепортации, значит...

Коко посмотрела на меня с загадочной улыбкой.

Я кивнул.

— Старая Коко, ты ведь можешь это сделать, верно? Ты ведь мастер пространственной магии.

— Конечно, могу. В конце концов, именно я построила все врата телепортации в Озерном королевстве.

Взгляд Коко на мгновение стал отсутствующим, словно она погрузилась в воспоминания.

— После того как Озерное королевство поглотила тьма, мы с Неймлессом потратили столетия на создание безопасных зон.

Честно говоря, раньше меня не особо интересовала предыстория Коко.

Но теперь я осознал, что этой старухе сотни лет.

Она не была обычным человеком.

Может ли она быть древним магом, учитывая ее мастерство в сложнейшей пространственной магии?

Или она жительница Озерного королевства, проклятая вечной жизнью?

— Мы зажигали огни, возводили врата телепортации, ставили барьеры против монстров... Это было нелегко, но то были славные дни.

— ...

— Хотя я не уверена, стоили ли все эти тяготы того.

Коко всмотрелась в густую тьму за пределами базового лагеря, а затем снова перевела взгляд на меня.

— Ладно, хорошо. Я помогу тебе. Ты кажешься тем, кому стоит помогать.

— Почему? Думаешь, я смогу развеять тьму этого королевства?

Коко насмешливо хмыкнула.

— Я видела много многообещающих душ в этой тьме! И видела, как многие из них ломались, теряя свой свет. Я слишком устала, чтобы возлагать надежды на подобное.

— И?

— Почему же тогда ты считаешь, что мне стоит помогать?

— Все дело в таланте, с которым ты родился.

— ...Таланте?

— Ты даже сам этого не осознаешь?

Талант? Какой еще талант? Талант хардкорного геймера? Или стримера?

Мои зрители в шутку говорили, что у меня недюжинный комедийный талант.

— Единственный талант, который я признаю как маг, управляющий пространством, — это только один дар.

Однако то, о чем говорила Коко, имело совершенно иную природу.

— Время.

— ...?

Я недоуменно моргнул.

Время?

У меня талант к этому?

О чем она вообще говорит? Звучит как полнейшая бессмыслица.

— Сейчас ты можешь не понимать, но со временем осознаешь.

Отмахнувшись, Коко озорно улыбнулась.

— В любом случае, принеси мне материалы, и я построю врата телепортации там, где ты пожелаешь. Но...

Глаза старой ведьмы блеснули дьявольской усмешкой.

Этот взгляд был мне слишком хорошо знаком.

— Раздобыть эти материалы будет непросто.

Это был тот самый взгляд, которым ветераны смотрят на новичков, давая понять: «Ты еще зеленый, так что придется попотеть».

Динь!

Перед глазами всплыло системное окно. Я быстро просмотрел содержимое.

[Квест на создание предмета] — Соберите материалы, необходимые для строительства врат телепортации.

Магическое ядро SR-ранга (0/1) Темные кристаллы (0/5) Сердце демона (0/3) ... ...

Темные кристаллы, которые можно добыть только из высокоуровневых монстров в глубинах подземелий, и Сердца демонов — редкий дроп с элитных легионов демонов.

Целый список магических компонентов, доступных только в самых глубоких частях различных подземелий.

В частности, многие материалы были из Зоны 7. Я усмехнулся про себя.

Так или иначе, похоже, мне придется отправиться в Зону 7.

Впрочем, браться за несколько квестов одновременно и выполнять их разом — в этом есть свое особое удовольствие.

Спасти похищенного NPC. И построить врата телепортации.

Я прикончу оба этих дополнительных задания одним махом!

Отряхнув руки, я развернулся. Члены моего отряда, полностью готовые к погружению в подземелье, ждали приказа.

Я воодушевленно крикнул:

— Ладно, проложим себе путь!

***

Я беспокоился, что наш основной отряд может столкнуться с трудностями без своих ключевых бойцов.

К удивлению, это оказалось не так.

Тук! Бум! Крах!

Для начала, Штрафной отряд в их зверином режиме обладал невероятной пробивной силой, буквально разрывая линию фронта.

В данный момент у них был активирован новый навык:

[Лунная волчица] — За 2 недели до и после полнолуния вы превращаетесь в зверочеловека. Ваша физическая сила и выносливость постепенно увеличиваются, в то время как интеллект и магическая сила уменьшаются. Этот эффект наиболее силен в полнолуние. — За 2 недели до и после новолуния вы возвращаетесь в человеческую форму. Ваши характеристики возвращаются к базовым значениям.

Неудаляемая черта [Лунная волчица].

В течение двух недель около полнолуния они превращались в зверей и получали бонусы к силе и выносливости.

Этот буст был чрезвычайно мощным, особенно для Куйлана.

— Ха-ха-ха! Прочь с дороги, мелкие твари!

Куйлан радостно взревел, выбрасывая кулаки вперед. Монстры этого сезона — скелеты — разлетались вдребезги во все стороны от его ударов.

Куйлан был бойцом ближнего боя с высокой силой и ловкостью, но обладал абсурдно низкой выносливостью.

Из-за черты [Стеклянное тело], что бы он ни делал, его показатель выносливости оставался слишком низким.

Один пропущенный удар заставлял его харкать кровью и валиться с ног.

Однако в течение двух недель, пока активна [Лунная волчица], черта [Стеклянное тело] исчезала.

Похоже, это было связано с тем, что его тело трансформировалось в тело зверочеловека, что позволяло игнорировать негативные черты его оригинального облика.

Вот же везунчик!

Таким образом, нынешний Куйлан обладал почти максимальными значениями трех основных атрибутов для фронтлайнера: силы, ловкости и выносливости.

Он стал идеальным мастером боевых искусств!

Пусть это и длилось всего две недели в месяц, какое же это было благословение!

Честно говоря, иногда я чувствовал... нет, я часто чувствовал, что инвестировать в него было пустой тратой ресурсов!

Помимо Куйлана, все члены Штрафного отряда были либо воинами, либо разбойниками.

Все они были персонажами ближнего боя, формируя монолитный авангард.

И остальные, кто пришел с нами...

Вжух! Вжух!

Тук-тук-тук!

Оригинальная огневая мощь этого фронта монстров — Теневой отряд!

Хотя они потеряли двух лучников, маг металла Годхэнд, телекинетический маг Бодибэг и лучник с взрывными атаками по области Бёрнаут выдавали колоссальный урон втроем.

Орды скелетов сметались в мгновение ока.

И затем...

Наконец, незваная гостья.

У-у-ух!

Лилли, удерживая массивный огненный шар, метнула яростный взгляд.

«Абсолютное убийство...»

Вытянув обе руки вперед, она запустила этот огромный сгусток пламени с невероятной скоростью.

— Умри, лжец!

Бум!

Невероятный жар от летящего шара вызвал мощнейший взрыв.

Скри-и-и!

Босс подземелья Зоны 6, в которой мы сейчас находились, — Великий Скелет-Завоеватель — получил прямой удар огненным шаром.

От него не осталось ничего, кроме пепла.

— ...

Маг R-ранга? Уровень 32? Разве это вообще возможно?

Пока я стоял, разинув рот от увиденного, Годхэнд, стоявший рядом со мной, начал дрожать.

Я положил руку ему на плечо и кивнул.

— Ты сам выбрал этот роман на поле боя... Так что держись теперь изо всех сил.

— ...Да, я так и планирую.

Годхэнд слабо улыбнулся дрожащими губами.

— Я устал жить во лжи. Теперь я хочу быть честным — и с другими, и с самим собой.

— ...

— Я развею недоразумение Лилли и передам ей свои истинные чувства.

Наблюдая за Лилли, которая запыхалась после использования приема «Абсолютное убийство лжеца» (такого навыка на самом деле не существует), тяжело дышащий Годхэнд направился к ней.

Глядя на эту сложную любовную ситуацию, я в глубине души искренне болел за Годхэнда.

«Надеюсь, когда-нибудь во время вашей любовной ссоры ты получишь такой огненный шар и превратишься в уголек».

«Серьезно, ну и идиот же ты!»

В путь к Брингару (4)

Зона. Иными словами, глубина подземелья напрямую указывает на то, насколько оно опасно.

Подземелья в пределах одной и той же Зоны и на одной глубине имеют примерно одинаковый уровень сложности.

Говоря иначе, продвижение всего на один шаг глубже значительно увеличивает фактор риска.

Фух.

Пробившись через все подземелья по кратчайшему пути от 6-й до 7-й Зоны, я снова пристально всмотрелся в пространство 7-й Зоны, расстилавшееся за пеленой тьмы.

Вторая половина игры, а именно Зоны с 6-й по 10-ю, также известная как Царство Глубокой Тьмы, неизмеримо масштабнее и суровее предыдущих этапов.

6-я Зона была слабейшей из них, поэтому мне удалось проложить путь, но завтрашние спасательные операции в 7-й Зоне явно не будут такими же легкими, как сегодня.

Единственное, что радует — «Волчье логово» находится совсем неподалеку.

Это подземелье расположено в самом начале 7-й Зоны.

Я должен суметь быстро зачистить его и так же оперативно выбраться наружу. Если, конечно, все пойдет по плану.

— Итак, все сегодня отлично потрудились!

Базовый лагерь.

Пришло время завершить сегодняшнюю свободную разведку и возвращаться.

— Давайте возвращаться, приведем себя в порядок и отдохнем!

Я подбодрил членов отряда, которые выглядели измотанными после зачистки нескольких подземелий за день.

Завтра нам снова предстоит тяжело работать, так что сегодня им нужно как следует выспаться.

Уставшие бойцы один за другим входили в телепортационные врата, потягиваясь и зевая.

Лилли, выглядевшая немного надутой, и Годхэнд, который казался особенно истощенным, исчезли в сиянии врат.

Когда все остальные члены отряда вернулись, я повернулся к Верданди, которая все это время провожала нас взглядом.

— Верданди. Спасибо за твою постоянную поддержку все это время.

Она кротко улыбнулась.

Каждый раз, когда я смотрел на нее, из-за ее отметин, похожих на слезы, было трудно понять — улыбается она или плачет.

— Не стоит благодарности. Я делаю это, чтобы спасти своих товарищей.

И в самом деле.

Сейчас Верданди помогала нам лишь ради того, чтобы выручить свой отряд.

Но факт остается фактом: последние несколько недель она активно содействовала нам в исследовании подземелий.

Я верю, что за это время между нами сложились довольно крепкие и доверительные отношения.

— Знаю, это не слишком большая плата за всю твою помощь, но все же...

Я достал из своих вещей кинжал и протянул его эльфийке.

— Возьми это.

— А? Что это...

Увидев подарок, Верданди широко раскрыла глаза от удивления.

— Это Кинжал Мерцания, оружие SSR-ранга, которое я достал из последнего сундука с наградами.

После долгих раздумий я решил отдать его именно ей.

Она — единственный пользователь кинжалов среди нас, и если завтрашняя битва станет по-настоящему жаркой, наличие такого козыря может спасти ей жизнь.

— Это Кинжал Мерцания. Ты ведь знаешь, как им пользоваться?

— О боже, какая ценная вещь!

Верданди узнала артефакт и, хоть и была поражена, вежливо приняла его обеими руками.

— Большое спасибо, Эш. Я буду использовать его с умом.

— Пустяки.

— Это просто знак моей признательности за то, что ты была так полезна. Не чувствуй себя обязанной.

Затем я вытащил небольшой мешочек и передал его ей.

— О, и вот еще — семена подсолнуха. Мне удалось раздобыть еще немного.

— Ого! Я так благодарна!

Казалось, семенам подсолнуха она обрадовалась даже больше, чем кинжалу SSR-ранга.

Наблюдая за тем, как Верданди радостно прячет семена в карман, я невольно почувствовал любопытство.

Я ни разу не видел, чтобы она ела эти семена, которые так обожала.

Может, она копит их на потом, чтобы изредка баловать себя?

Внезапно в голове промелькнул образ: Верданди, тайно спрятавшаяся в углу и по одному грызущая семечки.

Я быстро тряхнул головой, отгоняя эту мысль. В конце концов, она съест их, когда сама захочет.

— Увидимся завтра!

Когда я помахал рукой и встал перед телепортационными вратами, Верданди неожиданно протянула свою руку вперед.

— А?

Она хочет чего-то еще? Семена подсолнуха у меня закончились.

Заметив мое замешательство, эльфийка неловко затеребила пальцами.

— «Ты ведь сам научил меня при нашей первой встрече, верно? Когда люди приветствуют друг друга или прощаются, они... пожимают руки».

— «О...»

Сдерживая улыбку, я пожал руку Верданди.

— Конечно. Еще раз — я очень рад нашей дружбе, Верданди.

— Ха-ха. Да. Береги себя и до завтра.

Последовал неловкий взмах рукой, и она с заминкой отпустила мою ладонь.

Я в последний раз кивнул и шагнул в сияние телепорта.

Вспышка!

***

«...»

В руках Верданди были два предмета, на которые она смотрела по очереди: первоклассный Кинжал Мерцания и мешочек с семенами подсолнуха.

«Эш — по-настоящему добрая душа», — подумала она.

Он даже пообещал спасти ее товарищей, захваченных монстрами.

Хотя время поджимало... Верданди искренне хотела верить Эшу.

Он был одним из немногих доброжелательных людей, которых она встретила в этом бесконечном адском подземелье.

Крепко сжав кинжал и мешочек, Верданди приняла решение.

Нужно идти.

Собрав свои вещи, она покинула базовый лагерь.

Ее отряд, Искатели Святого Грааля, обустроил свой лагерь в особой зоне подземелья.

После долгого пути через тени коридоров она добралась до нужного места.

Между 5-й и 6-й Зонами находился проход, соединяющий акведуки.

Из разбитых труб сочилась вода, пропитывая трещины в каменных стенах.

В этом редком месте, где текла чистая вода, обильно росли безымянная трава и мох.

Будучи эльфийкой, рожденной и вскормленной деревьями, Верданди находила этот уголок подземелья самым уютным.

Именно здесь ее отряд и жил.

Вернувшись в пустое жилище — ведь все ее соратники были похищены — Верданди зашла в свое временное укрытие.

Распаковав вещи, она подошла к небольшому вскопанному участку земли рядом с ручьем.

Она начала бережно высаживать семена подсолнуха, полученные от Эша.

— Фух.

Опустошив мешочек, она вытерла пот со лба испачканной в земле рукой.

— «Тратишь время впустую, эльфийка?»

Внезапно раздался леденящий душу голос, сопровождаемый игривым, зловещим смешком.

— «Сажать цветы в подземелье, которое никогда не видело ни проблеска солнечного света. Ты дура?»

— ?!

Вздрогнув, Верданди молниеносно выхватила кинжал и обернулась.

Шурх, шурх.

Как это зловещее присутствие смогло остаться незамеченным?

Из темных глубин прохода плавно выступила фигура, источающая волны мужской погибели и чистой скверны.

Перед ней стояла женщина, чей откровенный наряд резко контрастировал с обрывками монашеской рясы.

Ее сияющие неоново-розовые волосы, рога, выступающие у висков, и дьявольский хвост были безошибочными признаками.

Крепче сжав кинжал, Верданди сквозь зубы произнесла имя этого существа.

— Саломея...!

7-й командующий Кошмарного легиона.

В этой игре судьбы она была Королевой суккубов, роковой женщиной...

Саломея, командующая Нечестивого легиона, слегка прищурилась, в ее взгляде плясали игривые искры.

Ее красные глаза светились озорством.

— Хе-хе. Я тоже рада тебя видеть, дорогуша.

Верданди смотрела на Саломею с примесью ужаса и подозрения.

— Как ты сюда попала...?!

— Я наложила здесь несколько заклинаний, скрывающих присутствие...!

— «Немного убеждения, примененного к одному из твоих товарищей, и он выложил всё как миленький. Сказал, что ты будешь здесь».

При этих словах глаза Верданди расширились от шока.

— Что ты сделала с моим соратником, ночная ведьма!

— «Пока что он жив, эльфийка».

Прикрыв рот рукой, Саломея коварно хихикнула.

— «Но кто знает? Возможно, он долго не протянет. Он уже довольно давно заперт в моем сне. Как только я вытяну из него последние капли жизненной силы, он просто засохнет и умрет».

Вслед за этим Саломея шутливо погрозила указательным пальцем из стороны в сторону.

— «О-о, я знаю, о чем ты думаешь. Ты вместе со своими новыми друзьями придешь его спасать, верно?»

— ...!

— «Ты правда думаешь, что справишься? Только представь то отчаяние, которое испытал твой отряд, когда их схватили».

На прекрасном, похожем на фарфоровую куклу лице Саломеи появилась насмешливая улыбка.

— «Пропасть в силе просто огромна».

— ...

— «Даже знаменитый Неймлесс пытался спасти пленных в одиночку и был вынужден раз за разом отступать. С твоими силами спасти товарищей невозможно».

Легион Чумы. Нечестивый легион. Легион Оборотней.

Командующие этих трех легионов заключили союз, и отряд Искателей Святого Грааля, столкнувшись с ними, был обречен на сокрушительное поражение.

Ощутив на себе подавляющую мощь врагов, Верданди не могла легко опровергнуть насмешки Саломеи.

Суккуб продолжала вещать тоном, в котором сквозило явное наслаждение моментом.

— «В конце концов, я не дура. Если вы попытаетесь силой забрать моих гостей, я мгновенно уничтожу сон. А это окончательно разрушит разум спящего».

— ...

— «Ты ведь понимаешь? Они живы только благодаря мне. Как только мое милосердие иссякнет, твои друзья либо умрут, либо столкнутся с чем-то куда более ужасающим».

— Что... тебе от меня нужно?

Спросила Верданди, и ее голос звучал так, будто она вот-вот сплюнет кровью.

Саломея притворно удивилась, округлив глаза.

— «Все просто. Те людишки, с которыми ты в последнее время ошиваешься».

Саломея кратко изложила свое требование.

— «Отдай их мне».

— Что?

— «Ой, да не всех сразу. Только того человеческого командира по имени Эш».

На щеках Саломеи проступил легкий румянец при мысли о нем.

— «Я... заинтересована в нем. Он одолел Орлопа, Селендиона, а теперь даже Лунаред. Этот мужчина...»

— ...

— «На данном этапе это точно не совпадение. Это судьба. В этом человеке есть что-то особенное».

Мгновение спустя глаза Саломеи заблестели, и она начала умолять, словно ребенок.

— «Так ты можешь устроить мне встречу один на один с этим Эшем? Пожалуйста! Сможешь?»

— ...И что ты сделаешь, когда встретишься с ним? Соблазнишь его?

— «Хе-хе! Очевидно же! Чем еще должна заниматься суккуб?»

Изначально невинный смех Саломеи изменился, отбрасывая жуткую тень на ее лицо.

— «Я заманю его глубоко в сон, превратив его разум в кашу. Как только я пойму, как ему удалось совершить все это — я убью его».

— ...

— «Тогда Король осыплет меня лаской. Саломея! Ты избавила меня от тревог! Как и ожидалось, ты самая красивая и умная! О, как же я жажду услышать его похвалу».

Верданди, стиснув зубы, внимательно слушала, ее взгляд слегка подрагивал.

— ...А если я откажусь от твоего предложения?

— «Откажешься?»

Жестокая улыбка коснулась уголков губ Саломеи.

— «Неужели ты думаешь, что можешь себе это позволить?»

— Тц...

— «Неужели ты бросишь своих драгоценных товарищей, с которыми пробиралась через этот ад? Я наблюдала за вами целое столетие. Думаешь, я не знаю о твоей преданности?»

И это было правдой. Для Верданди ее соратники, бывшие рядом на протяжении ста лет в этом кошмаре, были дороже всех на свете.

Однако...

— ...

Верданди крепко сжала Кинжал Мерцания. Ее взгляд невольно скользнул к семенам подсолнуха, посаженным в землю.

Доброе лицо Эша, который без колебаний пообещал помочь, вспыхнуло перед ее глазами.

Саломея усмехнулась, видя реакцию эльфийки.

— «Неужели у тебя появились чувства к этому человеку?»

— ...

— «Какая забавная история, благородная эльфийка».

С каждым словом Саломея загибала по одному из своих длинных пальцев.

— «Ты бродишь здесь в поисках маяка, чтобы спасти свою родину. А почему ты ищешь этот маяк? Не потому ли, что твоя страна терпит поражение в войне против людей?»

— ...!

— «Более того, разве твоя нация уже не была разрушена людьми, а твоя раса едва выживает в качестве их рабов? И даже в такой ситуации ты хочешь встать на сторону людей? Ха, ты и впрямь дура».

Дрожащими руками Верданди сжала кулаки и процедила сквозь зубы:

— «Вот почему... мы ищем Святой Грааль, не так ли?»

— «Хм?»

— «Если мы найдем Святой Грааль, мы сможем возродить Мировое Древо, активировать древнюю магию и воскресить наше королевство...!»

Саломея прикрыла рот и расхохоталась.

— «И в процессе вы неизбежно станете врагами людей, не так ли?»

— ...

— «В любом случае, люди — твои враги. И они также мои враги».

Саломея достала изящный нож и нежно провела им по своей длинной шее.

— «Я предлагаю убить твоих врагов вместо тебя. Разве ты не должна быть безмерно благодарна?»

— ...

После долгого молчания Верданди с трудом выдавила из себя вопрос.

— ...Если я сдам тебе Эша.

— «М-м?»

— «Это значит, ты в целости и сохранности вернешь мне моих товарищей?»

— «Конечно. Разумеется».

Саломея заверила ее с полной уверенностью.

— «Это единственный способ спасти твоих друзей и твой народ».

— ...

— «Враг моего врага — мой друг, верно? Перед лицом нашего общего противника, людей, мы союзники, эльфийка».

Медленно протянув руку вперед, Саломея предложила Верданди рукопожатие.

Верданди безучастно смотрела на прекрасную руку командующей Нечестивого легиона.

Она вспомнила то рукопожатие, которое разделила с человеческим командиром, помогавшим ей совсем недавно.

— «Ну так что?»

С ослепительной и смертельно манящей улыбкой Саломея прошептала:

— «Заключишь ли ты со мной союз?»

В путь к Брингару (5)

На следующий день.

Мой отряд и я вошли в 7-ю зону подземелья.

7-ю зону можно было описать как торговый район внутри внутренней крепости Озерного королевства.

Пятьсот лет назад, до падения Озерного королевства, люди, жившие во внутренней крепости, совершали здесь покупки, ели и пили.

— Каждый раз, когда мы исследуем это подземелье, я не могу не думать...

На этот раз я оставил Лилли в городе и взял с собой Джуниора.

Учитывая риски и то, что Джуниор была могущественным пробужденным персонажем, я посчитал, что она необходима.

Джуниор вытянула шею, осматривая достопримечательности 7-й зоны.

— Это место выглядело бы как прелестный город, если бы оно не было окутано тьмой и не кишело монстрами.

Согласно её словам, подземелье действительно хранило облик шумного и изысканного города.

С момента входа во внутреннюю крепость это ощущение только усилилось.

Идеально спланированные и построенные городские улицы были захватывающе красивы, выглядя так, будто они сошли прямо с картины.

Если бы только они не были под покровом тьмы и не кишели монстрами.

— Если бы не эти двое, у этого места был бы большой исследовательский потенциал, — пробормотала Джуниор, выглядя слегка разочарованной.

— Какая жалость.

— Если бы не было ни тьмы, ни монстров, было бы это вообще подземельем?

Тогда это было бы просто историческое место. Не было бы нужды приносить сюда оружие.

Мир был бы в покое. Кроссроуд не был бы передовой линией фронта против монстров.

— ...Я бы хотела увидеть это когда-нибудь. Озерное королевство без тьмы и монстров.

Джуниор провела пальцами по тщательно выложенным каменным стенам темного города, тихо шепча.

«...»

Я думал о том же самом.

Мог ли Кроссроуд когда-нибудь стать просто мирным городком, где люди занимаются фермерством и торговлей, без необходимости в военном оружии?

Потерявшись в таких раздумьях, мы вскоре прибыли к месту назначения.

7-я зона, Волчье Логово.

Здание было поразительно огромным, поэтому его было легко найти.

Я посмотрел на массивное подземелье перед собой.

Волчье Логово состояло из трех этажей над землей и трех под землей. Это был огромный бар.

Верхние три этажа источали роскошную атмосферу, в то время как нижние три были обставлены всевозможными злачными заведениями.

От места, где курили таинственные водяные трубки, до площадки для наслаждения танцами исполнителей — клиентов ждали самые разные сомнительные развлечения магического королевства пятисотлетней давности.

Волчье Логово символизировало темную сторону Озерного королевства. Это было декадентское и гедонистическое развлекательное заведение.

Довольно притонное местечко.

Даже не заходя внутрь, можно было увидеть кричащую рекламу и плакаты, продвигающие эти услуги, которыми была обклеена вся внешняя часть здания.

Джуниор подразнила меня, когда я с отвращением окинул взглядом плакаты:

— Бьюсь об заклад, Его Высочество кронпринц посещал подобные места до полного изнеможения, не так ли?

— ...

Я на мгновение опешил. Эй, разве это не предвзятое предположение о кронпринце?

Здесь нет никакой возможности раскрыть, что в своем мире я даже не посещал студенческие бары, не говоря уже о клубах, и был ультра-правильным парнем.

Я был таким примерным студентом, который соблюдал комендантский час, установленный самим собой... воплощением гика!..

Но что я мог поделать? Репутация, которую выстроил этот ублюдок Эш, опережала меня.

Хотя внутренне я давился слезами разочарования, внешне я небрежно откинул волосы назад и высокомерно ухмыльнулся.

— Ха-ха. Эти старомодные таверны — просто детская забава по сравнению с кварталами удовольствий Имперской столицы.

— О-о-о! Воистину, самый озорной во всей Империи!

— Ночной Принц, который когда-то правил ночами Имперской столицы!..

— Декадентский принц! Принц удовольствий! Какой плохой парень! Вот почему он меня так тянет!

Куйлан и ребята из Штрафного отряда радостно закричали и начали превозносить меня.

Я прикусил губу, дрожа от гнева.

«Будь ты проклят, Эш! Из-за твоих прошлых выходок мою чистую и жалкую душу понимают неправильно!»

Чтобы снять напряжение, мы приготовились войти в подземелье, болтая о таких глупостях.

...

Все выглядели немного напряженными, но в порядке, и только Верданди в самом конце казалась мрачной.

Я подошел к ней и спросил:

— Верданди, ты в порядке?

— ...Ах, да, лорд Эш.

Верданди попыталась улыбнуться, но следы от слез стали еще заметнее.

— Все хорошо.

— Не волнуйся.

— Все будут в безопасности. Мы об этом позаботимся.

— ...

— Пойдем и спасем их скорее!

Массивные двери таверны распахнулись. Мой отряд и я устремились в подземелье.

***

[Зона 7: Волчье Логово]

Прогресс зачистки: Обычные комнаты 0/12, Комнаты боссов 0/2

Получено сундуков с сокровищами: 0/5

Подземелье, соответствуя размеру здания, было обширным.

Сначала мы зачистили зал на первом этаже.

В зале, величественном и богато украшенном, словно дворец, Штрафной отряд шел в авангарде, Теневой отряд обрушивал шквал огневой мощи, а Джуниор и Верданди завершали дело.

Монстры состояли из скелетов этого сезона. А затем.

Чирик!

Чирик-чирик!

Нечестивцы.

Хотя большинство людей при слове «Нечестивый» представляют себе суккубов и инкубов, те существа имеют более высокий ранг.

Большинство представителей Нечестивого легиона — это те самые бледные призрачные монстры, что летают сейчас перед нами.

Проще говоря, это призраки.

— А-а! Призраки!

Как и ожидалось, Куйлан, который слаб перед подобными вещами, закричал и съежился.

Будучи бойцом ближнего боя с физическим уроном, этот противник для него крайне неудобен... но, пожалуйста, веди себя соответственно своему размеру.

Штрафной отряд, который до этого держался молодцом, при виде призраков пришел в замешательство.

Призраки, издавая жуткий смех, летали посреди нашей группы.

Наблюдая за этим, я сказал Джуниору:

— Джуниор. Приберись здесь.

— Да.

Джуниор слегка взмахнула посохом, который она держала, — «Лордом Багрянца».

Используя накопленные заряды, она выпустила поток кровавой магии, добавив к нему собственную магию молнии.

Бум! Тр-рах!

Кья-а-а-а!

В мгновение ока призраки, пораженные магией, взорвались.

Зал на первом этаже был зачищен быстро, и члены Штрафного отряда, дрожавшие при появлении призраков, смущенно поднялись на ноги.

Я прищелкнул языком.

— Не пора ли вам уже привыкнуть к такого рода монстрам?

— Ну, я имею в виду... просто глядя на них, я инстинктивно пугаюсь...

Куйлан, почесывая затылок (или гриву?), повел бойцов Штрафного отряда зачищать оставшихся скелетов.

Теневой отряд начал осматривать лестницы, соединяющие первый этаж и подвал.

Я обвел взглядом чисто убранный зал, погрузившись в раздумья.

Я слышал, что Легион Чумы, Нечестивый легион и Легион Оборотней заключили союз.

Легион Оборотней был разбит нами.

Следовательно, Легион Чумы и Нечестивый легион должны были быть здесь вместе.

«Я не вижу Легиона Чумы... Они затаились глубже?»

Это казалось странным.

Учитывая природу Легиона Чумы, они склонны распространять свои следы на обширной территории.

Эти ублюдки невероятно грязные.

Будь они в этом здании, их следы вместе с тошнотворным зловонием были бы заметны уже в зале первого этажа.

Тем не менее, не было ни единого признака их присутствия.

Нет Легиона Чумы? Значит, в этом подземелье только скелеты и призраки?

Ухмылка невольно скользнула по моим губам.

Это может оказаться проще, чем ожидалось.

— Эш.

Это случилось тогда.

Подойдя ко мне незаметно, Верданди прошептала мне на ухо:

— Когда я прокрадывалась сюда раньше, чтобы спасти своих товарищей, я обнаружила в зале секретный проход.

— !

— Кажется, он ведет куда-то... Проход узкий, и если войдет более двух человек, дверь автоматически закроется.

Верданди, помедлив мгновение, спросила меня:

— Я думаю, там может быть спрятано что-то важное, но это может быть опасно. Что нам делать?

— ...

Я взглянул на Верданди. Она смотрела на меня с тревожным выражением лица.

Молча наблюдая за ясными глазами этой эльфийки и следами слез под ними, я слегка улыбнулся.

— Хорошо, давай прокрадемся и посмотрим сами.

Было ли это облегчение или сожаление, но Верданди тихо выдохнула.

Оставив её позади, я проинструктировал членов отряда:

— Продолжайте зачистку оставшихся комнат на первом этаже! Мы с Верданди ненадолго исследуем тот проход.

***

Возможно, из-за того, что это была таверна с дурной славой во многих смыслах, в Волчьем Логове было несколько секретных проходов.

Тот, к которому меня привела Верданди, представлял собой узкий секретный лаз на первом этаже, ведущий наверх.

В этом проходе, примыкающем к огромному дымоходу зала первого этажа, находился лифт, работающий на магии.

В мгновение ока лифт доставил нас на третий этаж.

При выходе вперед вел узкий коридор, и в поле зрения появилась величественная каменная дверь, надежно запертая.

Ку-гу-гу...

Когда я приблизился, каменные двери медленно открылись.

Комната, немного отличающаяся по атмосфере от остальной части этого подземелья, явила собой элегантное пространство, напоминающее номер в роскошном отеле.

На красном ковре комнаты стояла...

— Я ждала тебя, Эш.

Красивая женщина.

В её рваной монашеской рясе отчетливо просвечивала сладострастная фигура.

Блестящие розовые волосы каскадом спадали вниз, дополняя её светлую кожу.

Её пленительная улыбка.

И среди её волос торчали два рога, а демонский хвост покачивался у её бедер.

Она была тем самым образом суккуба, который только можно себе представить.

Войдя в комнату и узнав её, я пробормотал:

— Саломея.

— О? Ты знаешь мое имя? Как прелестно!

Королева суккубов Саломея хихикнула, прикрыв рот рукой. Я горько усмехнулся про себя.

«Конечно, я знаю».

«Из моих 742 игровых забегов ты разрушила 200 из них. Проклятый лидер Нечестивого легиона».

— Может быть, продолжим наш душевный разговор в наших снах? Давай же!

Саломея направила на меня указательный палец и выкрикнула:

— Я подарю тебе сладкий сон... Спи!

Яркая розовая аура закружилась, накрывая мое тело.

...

Мгновенно мои конечности обмякли, глаза затуманились, и я замер на месте.

— Идеально! Все идет по плану! И-и-ха! Саломея — счастливый суккуб!

Она покачивалась из стороны в сторону, подбоченившись, и начала напевать мелодию.

— Хорошая работа, эльфийка! Я не ожидала, что ты приведешь его ко мне так легко.

— ...Сдержи свое обещание, Саломея.

Верданди, стоявшая у входа в комнату, произнесла низким голосом:

— Где мои товарищи?

— Все пленники собраны на первом подвальном этаже. Я сейчас прикажу своим подчиненным освободить их. Убедись, что ты выведешь их в безопасности.

Верданди быстро развернулась и покинула комнату. Саломея хихикнула и помахала рукой.

— Давай заключим еще одну выгодную сделку в следующий раз, подруга!

Дверь захлопнулась с глухим стуком.

— Ага, теперь мы только вдвоем?

Саломея подкралась к моему боку.

Её бледные, тонкие пальцы коснулись моей щеки. Розовыми ногтями она игриво потыкала в мое лицо, любуясь мной.

— Личико вполне приличное... и тело, ну, сойдет.

...

— Больше всего на свете, сила, которая сокрушила трех командиров Кошмарного легиона... Хм-м.

Саломея приставила руку к подбородку и промычала, а затем её глаза расширились от волнения.

— Знаешь, ты как раз в моем вкусе!

...

— Но попасться на такой дешевый трюк? Дисквалифицирован, дисквалифицирован!

Она танцевала вокруг меня, подпрыгивая и смеясь как ребенок.

— Дурак! Лузер! Слабак!

...

— Или, возможно, это просто мое непреодолимое очарование, перед которым не могут устоять простые смертные?

Поиздевавшись еще немного, она, наконец, остановилась передо мной.

Саломея широко раскинула руки.

— Ну что ж, приятного аппетита!

Она попыталась обнять меня.

Это была базовая поза хищника-суккуба: установить физический контакт с жертвой и запереть её в ловушке сна, высасывая жизненную силу.

Она напевала в предвкушении, закрыв глаза и вытянув губы трубочкой, явно готовая к пиршеству.

Поцелуй суккуба — это мощный навык поглощения жизни.

Однако.

Я вытянул левую руку и остановил её губы.

— ...?

— Эй.

Когда её лицо было закрыто моей рукой, Саломея в замешательстве заморгала. Я заговорил холодно:

— Шоу окончено, не так ли?

— А?

Её красные глаза расширились от шока.

— Ч-что? Как ты... Как ты вырвался из-под моего контроля разума?

— Ну, насчет этого.

Я медленно раскрыл правую ладонь, затем сжал её в кулак, одарив её хитрой улыбкой.

— Почему бы тебе не выяснить это после того, как получишь вот это?

Вам!

В следующее же мгновение мой правый прямой удар чисто приземлился в челюсть королевы суккубов.

В путь к Брингару (6)

Несколько часов назад.

Едва я вошел в базовый лагерь, как ко мне подошла Верданди и ввела в курс событий вчерашнего дня.

— Прошлой ночью ко мне явилась командующая вражеским легионом.

Этим визитером оказалась Саломея, командующая Нечестивым легионом.

И она сделала предложение.

Суть его заключалась в том, что Саломея пощадит всех товарищей Верданди, если та выдаст меня — командующего силами людей.

Верданди сказала, что для вида согласилась на это предложение, но, не зная, как поступить дальше, немедленно пришла сообщить об этом мне.

— Понятно.

Внимательно выслушав историю Верданди, я спросил её:

— Почему ты рассказываешь мне об этом?

— Хм?

— Почему бы не оставить всё в секрете и просто не выдать меня? Тогда ты смогла бы спасти своих соратников и даже...

Я на мгновение заколебался, прежде чем продолжить.

— Ты могла бы устранить меня, человеческого командира, который также является врагом эльфов, как и предлагала Королева суккубов.

— ...

Верданди, хранившая молчание, медленно разомкнула губы.

— Верно, в мире на поверхности мы могли бы быть врагами. Я пришла сюда, чтобы спасти свою родину, потерпевшую поражение в войне против людей. Было бы ложью сказать, что я не затаила обиду на человечество.

— Но тогда почему?

— Однако, Эш.

Верданди слабо улыбнулась, глядя мне прямо в глаза.

— Ты хороший человек.

— ...

— И ты тот, кто знает цену праведности. В этом адском подземелье и на линии фронта, отражая атаки монстров на поверхности, ты остаешься тем, кто всё еще сохраняет в себе человечность, которую давно следовало бы отбросить.

Всё, что я дал этой эльфийке — это обычный кинжал.

Несколько семян подсолнечника.

И пустое обещание спасти её товарищей.

— У тебя есть потенциал пойти далеко. Я чувствую это.

Верданди уже доверяла мне.

Было ли это следствием суровых условий подземелья под этим озером или у неё действительно был наметанный глаз на людей, я не мог сказать наверняка.

— Ослепнуть от старых обид и выбросить великие возможности — удел глупцов. Истинный лидер должен смотреть поверх этого.

— ...

— Я должна найти Святой Грааль в этом подземелье. И, в конечном счете, я должна спасти своих сородичей на поверхности и вернуть свою родину.

Верданди медленно склонила голову передо мной.

— У меня есть предчувствие, что ты станешь ключом ко всему, что ждет впереди, Эш.

— ...

— Я никогда не обману и не предам тебя. Я хочу пройти этот путь рядом с тобой.

— Даже если при худшем раскладе ты потеряешь всех своих товарищей?

— Я провела в этом аду больше ста лет. Есть только одна причина, по которой я и мои соратники смогли выжить и не сойти с ума.

Верданди заговорила мягко.

— Никогда не терять человечность. Не превращаться в монстров. Никогда не забывать о нашем чувстве долга. Вот в чем мы поклялись.

— ...

— Лучше принять благородную смерть воина, чем выжить, предав своего благодетеля. Мои товарищи подумали бы так же.

Вглядываясь в решительные глаза Верданди, я медленно заговорил.

— У меня есть способ. Способ легко спасти твоих товарищей и одновременно прикончить вражеского командира одним махом.

Глаза Верданди расширились от шока.

— Что именно ты задумал?

— Мы сделаем так, как предложила Королева суккубов. Ты выдашь меня и получишь своих товарищей обратно.

— Что?! Но тогда ты попадешь под чары этой суккуб...

— Не беспокойся об этом.

Я усмехнулся, и на краях моих губ заиграла ухмылка.

— У меня припрятан козырь в рукаве.

***

Настоящее время.

В покоях Королевы суккубов Саломеи.

Бам!

Мой правый прямой прилетел точно в челюсть Саломеи, отчего та повалилась навзничь.

«Хм, чистый удар! Отлично вошел!»

Хотя я никогда формально не занимался боевыми искусствами, мой краткий опыт использования навыка «Lucky Strike» на поле боя отточил мои инстинкты.

«Мой удар не мог быть чище! Ах, как освежает».

— А... а-а-а?!

Саломея, позорно растянувшаяся на полу, схватилась за покрасневшую челюсть, а её глаза наполнились слезами.

— Что? Что? Что это, черт возьми, такое...?

— Ты туго соображаешь, суккуб.

Я направился к Саломее.

— Сегодня не твой день.

Не уверен, есть ли у неё семья, чтобы устроить по ней поминки, но всё же!

— Хе... ха?! Не подходи ближе!

Саломея моргнула своими красными глазами и снова вытянула руки вперед.

— А теперь, спи! Спи очень глубоко!

Вшух!

Розовый туман снова окутал меня.

— ...

Не обращая внимания, я продолжал двигаться вперед, хотя в ушах и звенело.

Это было похоже на порыв ветра, смешанный с ужасным цветочным ароматом.

«Будь у меня маска, я бы её надел, но справлюсь и так».

— Как? Как, черт возьми, ты сопротивляешься моему контролю разума?!

В панике Саломея поползла назад, выкрикивая вопросы.

— Кроме Великого Короля, мой гипноз должен действовать на любое существо в этом озере... Как?!

— Прости, производственная тайна.

Я небрежно сделал еще один шаг к ней.

Лицо Саломеи побледнело, она пятилась, пока не уперлась спиной в стену, издав странный звук.

Я ухмыльнулся. Ты спрашиваешь, как я сопротивляюсь твоему навыку контроля разума?

Ответ прост.

Это заслуга моего пассивного навыка — «Несгибаемый командир».

«Несгибаемый командир (ур. 3)»

«— Навык, рожденный из непоколебимого духа, который никогда не сдается ни в какой ситуации».

«— Обеспечивает иммунитет к ментальным статусным эффектам всем союзникам в радиусе 20 метров».

Иммунитет к ментальным эффектам.

Я просто им не подвержен.

Я считал этот навык имбовым с того самого момента, как получил его.

В начале игры он был почти бесполезен, так как враги не использовали ментальные атаки.

Но начиная с середины игры, он стал невероятно полезным.

И вот это подтвердилось.

С этим пассивным навыком я становлюсь идеальным контрпиком против всех врагов, полагающихся на ментальные атаки.

А Нечестивый легион, особенно их верхушка вроде суккубов и инкубов, имеют в своем арсенале только ментальные атаки.

Их собственные боевые способности жалки. Вместо этого они полагаются на контроль разума и гипноз, чтобы заставить наших героев сражаться друг с другом, вызывая огонь по своим.

Они довольно мерзкая кучка.

За мои 742 прохождения я сталкивался с этими ублюдками около 200 раз.

Их можно считать одним из самых больших препятствий в середине игры.

Но что? О боже! Навык EX-ранга!

Самый первый пассивный навык, который я получил, оказался настолько перегруженным.

То, что он показал свою полезность только на 11-м этапе, поздновато, конечно, но всё же.

«Спасибо, Эйдер! За то, что добавил такой читерский навык!»

— Ну а теперь...

Оказавшись там, где отступать было уже некуда, я засучил рукава перед дрожащей Саломеей.

— Пожалуй, насладимся сеансом поучительной порки?

Услышав это, Саломея прикрыла тело руками и вскрикнула.

— Т-ты собираешься меня ударить?!

— Да, я собираюсь тебя ударить.

— Нет, подожди, ты уже меня ударил! Никто никогда меня не бил, даже отец!

— Перестань нести чушь фразами из старых седзе-манг. Я всё равно тебя ударю.

Основное тело этого существа обладает смехотворно низкой выносливостью.

Даже моей слабой физической силы было более чем достаточно, чтобы избить её до полусмерти.

А заодно я смогу выудить ценную информацию. Разве это не выгодно?

— Подожди секунду! Посмотри сначала на это!

Когда я замахнулся кулаком, Саломея быстро вытянула руки, пытаясь меня остановить.

Вшух!

Внезапно она приспустила плечо своей поношенной монашеской рясы, обнажая немного кожи.

И затем...

— О-о-о-ох!

Она приняла застывшую позу, словно деревянная кукла, и издала этот звук.

— ...?

— У-ух, о-о-ох...

С красным лицом Саломея продолжала повторять это скованное движение и странный звук.

Не понимая ситуации, я наконец спросил:

— ...Что ты сейчас делаешь?

— Э-это соблазнение.

— Соблазнение?

— Да, соблаз...

— ...

— ...О-о-о?

После недолгого молчания...

Я протянул руки, полные гнева, и схватил Саломею за воротник.

Я не мог не прикрикнуть на испуганную Саломею:

— Хватит нести бред! Ты вообще суккуб? Что это за соблазнение такое?!

— И-и-ик?!

— Ты позор для всех суккубов, девчонка! Если собираешься это делать, делай нормально!

Суккубы должны быть воплощением фантазии, фантазии! А ты всё испортила!

— Н-но! Я никогда никого не соблазняла вживую!

— А?

— Все просто погружаются в похотливый сон! Кто же сопротивляется контролю разума?

— ...

— Я подарю тебе прекрасный сон! Ты сможешь отлично провести время со своим идеальным партнером! Просто доверься мне! Все вокруг супер-счастливы, так что просто дай мне один раз взять тебя под контроль, ладно?

«Мой идеальный партнер?»

Внезапно в моей голове вспыхнуло лицо Серенады...

Кха.

Нет, нет.

«Это просто первая любовь Эша всплыла в памяти. Не попадайся на уловки этого существа. Кхм».

Заметив моё мимолетное колебание, воодушевленная Саломея продолжила кричать:

— Не только похотливые сны, ясно? Я могу заставить тебя увидеть что угодно! Твои несбывшиеся мечты! Люди, которых ты хотел встретить! От бесконечных деликатесов до недосягаемых желаний! Всё! Ты сможешь достичь всего!

— ...

Желания?

Недосягаемые... желания...

«— Братик!»

Внезапно перед моими глазами возник текст.

Незабываемый короткий чат задержался в моих мыслях.

«— Ретроаддикт, у тебя ведь есть желание, которое ты хочешь исполнить?»

«— Не что-то вроде денег, а более драгоценное желание».

«— Это желание, я исполню его для тебя».

«— Пока ты хранишь его в своем сердце, эта мечта не является провалом».

Я также вспомнил обещание, которое изначально дал этому самопровозглашенному Директору.

Да, желание.

Я был здесь, чтобы исполнить его.

— Я могу сделать что угодно! Серьезно, я же Королева суккубов! В том, что касается силы снов, я сильнейшая в этом мире! Я не знаю, как ты сопротивлялся моему контролю разума, но если ты хоть на миг опустишь свои ментальные барьеры, я...

— Заткнись, монстр.

Мой голос звучал угрожающе, когда я оборвал слова Саломеи.

— Ты думаешь, я пришел сюда только для того, чтобы искать самоудовлетворения в каком-то тривиальном сне?

— Что? Что?

— Я пришел сюда, чтобы побеждать.

Моя хватка на воротнике Саломеи усилилась.

— Я здесь, чтобы сражаться, рискуя жизнью, и достичь своего желания.

Саломея посмотрела на меня, её красные глаза непонимающе моргали.

— Неважно, предложишь ты мне сладкие грезы или ужасный кошмар.

Я снова сжал кулак и поднял его.

— Я достигну своего желания собственными усилиями, в своей реальности.

Защищать людей и убивать монстров — на этом пути к прохождению игры не было места для пустых снов.

— Наслаждайся своими снами сколько влезет, монстр.

— ...

Саломея, которая смотрела на меня как завороженная, наконец медленно произнесла:

— Эш, ты действительно...

Игнорируя её, я замахнулся кулаком.

План состоял в том, чтобы сначала довести её выносливость до критического состояния, а затем допросить этого монстра.

Как вдруг...

Бам!

Кто-то внезапно вмешался, заблокировав мой удар.

Появление Рейвена (1)

Мой кулак остановила рука в белой перчатке.

Вернее сказать, рука материализовалась прямо из воздуха и заблокировала мой удар.

— ...?!

Перед моими изумленными глазами над рукой начали формироваться другие части тела.

Шурх-шурх-шурх...

Мухи и крысы, вороны и туман...

Всевозможные гротескные и темные сущности внезапно возникли со всех сторон, сливаясь воедино. Сначала они образовали запястье и предплечье, затем соединились, создавая верхнюю и нижнюю части туловища, и, наконец, оформили оставшиеся детали фигуры.

Спустя несколько секунд передо мной стоял высокий мужчина.

Он был одет в угольно-черное пальто, соответствующую треуголку и белую маску ворона.

Незнакомец походил на чумного доктора средневековых времен с этой маской, снабженной длинным клювом.

Его внешность была настолько характерной, что я мгновенно понял, кто это.

Прибыла крупная шишка.

Повелитель чумы.

Черная Смерть Номер Один.

Вскрывающий раны, Воплощение боли, Кричащий гной...

...и множество других отвратительных титулов.

Именной монстр.

Командующий Легиона чумы.

Его имя — Рейвен!..

Вжух!

Небрежным взмахом руки Рейвен отбросил меня назад, хотя мой кулак все еще был вытянут для удара.

Между мной и Рейвеном — повелителем чумы — воцарилась тревожная тишина. Мы замерли, пристально глядя друг на друга.

Саломея, чьи глаза испуганно метались между нами двумя, наконец пронзительно закричала.

— Эй, Ворона! Ты почему только сейчас явился? Я же чуть не сдохла!

— Заткнись, девка.

Рейвен прорычал это глубоким, хриплым голосом.

— Какой позор... Командующий Кошмарного легиона, который пасует перед обычным человеком... Тебе должно быть стыдно перед своим королем.

— У-у... ик! Но этот парень... на него не подействовал мой контроль разума!

— Что? Твой контроль разума?..

В прорезях маски ворона вспыхнул недобрый огонек.

— Похоже, у тебя припрятано несколько трюков, человек.

— У меня их полно, чудовище.

Я небрежно встряхнул рукой, а тон Рейвена стал еще более тяжелым.

— ...Ах, ясно. Теперь я осознал, кто ты такой.

— О, неужели? А ты сообразительный.

Хотя я и высмеял его театральный тон, Рейвен даже не дрогнул.

— Эш. Эш Борн Хейтер Эверблэк. Ты тот, кто противостоит королю.

— Аж неловко от такого количества фанатов. Может, автограф хочешь?

Пока я продолжал подначивать его, Рейвен взмахнул полами своего пальто, распространяя вокруг ужасающую темную энергию.

— Прямо здесь я превращу тебя в лужу крови своей силой!

Иссиня-черный липкий туман вырвался из тела Рейвена и мгновенно окутал меня.

Стоило туману коснуться моей кожи, как начала сочиться кровь, стали вздуваться волдыри, а опухоли и сыпь начали распространяться со скоростью лесного пожара...

— Хватит нести чушь.

...по крайней мере, так должно было случиться.

Раздраженный, я направил свою магическую силу и взмахнул рукой, мгновенно развеивая черный туман, покрывавший меня.

Все следы чумы исчезли без следа.

— Что?!

Рейвен издал удивленный и растерянный возглас.

Я отогнал остатки тумана от своего лица.

«Фу, какая гадость. Стоило бы завести хотя бы маску... нет, противогаз подошел бы лучше».

— Ах ты ублюдок, как ты это сделал?! Моя чума!..

— Твоя чума — это просто пустые слова.

Я усмехнулся и внимательно посмотрел на монструозную фигуру в птичьей маске.

— Ты ведь всего лишь клон, верно?

— ...!

— Чума, которую распространяет твой клон, ненастоящая. Это «Иллюзорная боль». Я всё про тебя знаю.

Понимание навыков и паттернов поведения именных монстров было базовым знанием для меня. Рейвен может создавать клонов, идентичных самому себе.

Название этого навыка — «Иллюзорная боль».

Рейвен обладал способностью создавать двойников, которые могли появляться одновременно на нескольких полях боя, распространяя эпидемии на огромных территориях.

На первый взгляд это казалось непреодолимой угрозой.

Но у каждого монстра есть свои слабые места.

Чума, распространяемая оригинальным Рейвеном, реальна, но та, что исходит от его клонов — подделка, чистой воды иллюзия.

Если бы вы не могли отличить одно от другого, вы были бы беспомощны перед наползающим облаком болезни.

Но если вы способны их распознать, вы сможете вычислить и уничтожить оригинал, тем самым положив конец этому Командующему Кошмарного легиона.

А «Иллюзорная боль», которую сеют клоны — это разновидность ментального недуга.

Это было похоже на заклинание суккуба.

Мой пассивный навык «Несгибаемый командир» полностью нейтрализовал это воздействие.

Интересно, почему их дуэт оказался для меня идеальной мишенью?

Вот почему стадия выбора и запрета персонажей так важна, понимаете?

— Я не знаю, как ты разгадал мою технику клонирования и «Иллюзорную боль», но...

Рейвен выплевывал слова, а из его тела вырывался бурлящий голос, пропитанный черной энергией.

— Есть одна вещь, которую ты упустил из виду, о величайший противник.

— И какая же?

— Даже физической силы этого клона мне более чем достаточно, чтобы разорвать тебя на куски и убить!

Огромная фигура Рейвена тяжело двинулась ко мне.

Хм, возможно, это правда... даже в игре каждый клон обладал приличным запасом здоровья и силой атаки.

Сейчас они, вероятно, сильнее меня.

Но это актуально лишь для слабого командира EX-ранга вроде меня.

А как насчет персонажа-ассасина топового SSR-ранга?

Вспышка!

Едва я об этом подумал, как рядом со мной, излучая сияние, появилась Верданди.

Увидев внезапно возникшую Верданди, Саломея, загнанная в угол, просто разинула рот.

— Что?! Как?! Я же запечатала проход, как ты вернулась?!

— Это всё, что ты можешь сказать? «Как ты, как ты?»

Я ухмыльнулся.

В то же время мой взгляд на мгновение упал на кинжал, который теперь был в руке Верданди, хотя раньше висел у меня на поясе.

Кинжал Блинка.

Хотя Верданди — его нынешняя владелица, именно я принес его в эту комнату.

Верданди использовала особую способность кинжала, чтобы телепортироваться ко мне. Невероятно универсальное оружие.

— Верданди, как твои товарищи?

— Я успешно спасла всех.

Стоя передо мной и направив кинжал на монстров, Верданди говорила подчеркнуто сухим тоном.

— ...Спасибо тебе, Эш. Правда.

И все же в ее обычно сдержанном голосе промелькнула тень эмоций.

Я тихо рассмеялся.

Приятно слышать. Все спасены.

Тогда Саломея набросилась на Верданди с обвинениями.

— Ты, эльфийка!.. Ты разрываешь союз со мной?!

— Не говори о союзах, суккуб. Мы никогда не были на одной стороне.

— Ч-что?!

Верданди яростно отчеканила:

— Верно, на поверхности люди и эльфы могут быть врагами. Но если мы оба сталкиваемся с общим врагом в лице монстров...

Верданди взглянула на меня, и на ее губах заиграла едва заметная улыбка.

— Враги моих врагов могут стать друзьями.

Я улыбнулся ей в ответ.

Рейвен, который молча наблюдал за нами, медленно сменил стойку. Полностью расслабившись, он заговорил.

— ...Я отступаю.

— Ч-что ты сказал?!

— В отсутствие моего оригинала боевые возможности этого аватара ограничены. Отступление логично, когда шансы на победу низки.

— Т-ты трус! Так ты собираешься сбежать, поджав хвост?! Как позорно!

— ...

— Где твое основное тело во всем этом? Где твои прихвостни?!

Игнорируя ругань Саломеи, Рейвен бросил на меня косой взгляд.

— Мы еще встретимся, игрок... Эш.

— Прямо как третьесортный злодей, выплевывающий клише перед бегством.

Я пренебрежительно махнул рукой.

— Я не стану тебя преследовать. Давай, убирайся поскорее, уродливый ублюдок.

Бум!

Не успел я закончить фразу, как Рейвен пробил дыру в стене, создавая массивный выход.

Шурх!

За спиной Рейвена выросли белые вороньи крылья.

Схватив Саломею за загривок, Рейвен взмахнул крыльями и вылетел из здания.

Возможно, я упустил шанс прикончить Саломею, но остановить их отступление после того, как здесь появился аватар Рейвена, было невозможно.

Я уже выполнил свою основную миссию. Нет нужды переусердствовать.

— Т-ты еще увидишь, Эш!

Болтаясь в руках Рейвена в нелепой позе, Саломея вопила:

— Я запру тебя в своем сне, только подожди!

— Ты что, правда стремишься стать третьесортным злодеем или как...

— Ты встанешь предо мной на колени, будешь звать меня «Мастер Саломея», «Мастер Саломея», и подчинишься! Вот увидишь!

Фигуры Рейвена и Саломеи удалялись.

Я цокнул языком. Пытайся хоть сто, хоть тысячу раз.

«Будто мой пассивный навык куда-то денется».

Я смотрел вслед двум Командующим Кошмарного легиона и кусал губу.

Встречи с ними становились гораздо чаще, чем раньше.

И дело было не только в босс-стадиях.

Возможно, отныне мне придется иметь с ними дело повсюду.

Настоящая битва с ними только началась.

***

Так как лифт был выведен из строя, мы с Верданди спустились на первый этаж через пролом в стене.

В здании были довольно высокие потолки, так что прыжок был приличным, но Верданди легко спустила меня вниз.

В холле первого этажа спасенные пленники сидели с пустыми лицами, укутавшись в одеяла и робы.

Члены моей группы раздавали им воду и пайки.

— Эй, ребята!

Верданди подбежала к группе зеленоволосых эльфов, которые сидели с бледными лицами.

Это была группа NPC, Искатели Святого Грааля.

— Эй, вы как, в порядке? Придите в себя!

— ...

— Это я, Верданди! Вы же узнаете меня, верно?

Однако эльфы не отвечали. Их глаза были мутными и расфокусированными, они совершенно не реагировали на слова Верданди.

Лицо Верданди вытянулось, она выглядела удрученной. Я негромко заговорил, подойдя сзади:

— Всё будет хорошо.

— А?

— Они слишком долго были заперты в грезах суккуба. Если дать им время, они восстановятся.

В игре герои, попавшие под контроль разума Нечестивого легиона, часто страдали от последствий.

Однако со временем все они поправлялись.

И этим тоже нужно время.

Время, чтобы прийти в себя после шока от падения из сладкого сна в суровую реальность...

Верданди плотно сжала губы.

Я протянул ей мешочек, который прихватил с собой.

— Вот, Верданди.

— Хм?

— Семена подсолнечника. С тех пор как я упомянул, что ищу их, мне их постоянно приносят.

Верданди поспешно приняла мешочек обеими руками. Я слегка улыбнулся ей.

— Поделись с товарищами.

— ...

— Не жалей. Отдай всё.

Медленно Верданди начала доставать семечки из мешочка и скармливать их по одной своим товарищам.

Ранее заторможенные эльфы постепенно начали жевать семена.

Неужели семена подсолнуха хранили в себе какие-то важные для них воспоминания?

Из их сухих глаз одна за другой начали катиться слезы.

Жизнь стала медленно возвращаться в затуманенные взоры эльфов.

— Ха-ха, ну надо же.

Наблюдая за этим, Верданди вытерла уголки глаз и тоже закинула семечку в рот.

— Вы все выглядите такими ошарашенными...

Затем, подобно хомяку или ребенку, смакующему конфету, она принялась медленно грызть семечки.

Пока я стоял в стороне и молча наблюдал, раздался голос:

— На нашей родине... в Иггдрасиле, который когда-то был столицей Эльфийского королевства, подсолнухи цвели повсюду.

Годхэнд, подошедший ко мне со спины, негромко начал свой рассказ.

— Это было самое крупное место обитания подсолнухов на континенте. Теперь там всё сожжено.

— ...

— Дети грызли семечки, а взрослые делали алкоголь из подсолнечного меда. В те мирные времена подсолнухи всегда были частью пейзажа нашей родины.

Значит, для эльфов это была «еда для души»... так сказать, напоминание о доме.

Внезапно на меня нахлынули воспоминания из собственного детства.

Когда я ездил с родителями за город на праздники, вдоль дорог в изобилии цвели подсолнухи.

На обратном пути в машине мы всей семьей щелкали семечки.

По радио играли старые поп-песни, а мы подпевали.

«...»

Это пейзаж из воспоминаний, в который невозможно вернуться.

Интересно, видел ли каждый из этих эльфов в своем сознании нечто подобное?

Глядя на Искателей Святого Грааля, которые смеялись и плакали, поедая семечки, я отвернулся.

Мой взгляд упал на троицу из Теневого отряда, неловко наблюдавшую за своими старшими сородичами.

— Теперь и вы тоже.

Я достал из кармана еще один мешочек с семечками.

— Вы хорошо потрудились. Перекусите.

Бодибэг, Бёрнаут и даже Годхэнд выглядели нерешительными.

Но вскоре Теневой отряд неловко заулыбался и принялся за семечки.

Судя по тому, что я слышал от Годхэнда, Бодибэг и Бёрнаут родились уже после падения Эльфийского королевства.

И все же...

— Это вкусно! Прямо возвращает в прошлое! — сказала Бодибэг, нахально ухмыляясь.

Кивок, кивок.

Бёрнаут, казалось, была согласна, энергично закивав головой.

Даже если форма была иной, у них тоже должны быть свои воспоминания, связанные с подсолнухами.

Подобно тому, как у каждого человека в мире есть воспоминания, привязанные к его «еде для души», независимо от расы или окружения.

С легкой улыбкой я сам закинул семечку в рот.

Вкус немного отличался от земного, но было совсем недурно.

Появление Рейвена (2)

Среди спасённых NPC оказалось ещё одно знакомое лицо.

— Ваше Высочество! —

Крепко сложенный мужчина в маске Шакала на всех парах мчался ко мне. Стоило мне узнать его, как на моём лице расплылась улыбка.

— Шакал! —

Это был не кто иной, как босс подземелья 5-й зоны, «Пылающего Колизея».

Тот самый Шакал, Король Гладиаторов, с которым я столкнулся ещё перед пятым этапом.

— Ты жив! —

— Если бы Ваше Высочество не явились за мной, я бы торчал здесь до самой смерти. Я обязан вам всем! —

Как только он подбежал, Шакал тут же распростёрся передо мной на земле в глубоком поклоне.

— Пожалуйста, примите меня к себе, Ваше Высочество! —

Я прикрыл рот рукой и тихо рассмеялся. Видеть его манеру поведения — смесь глубокого почтения и некоторой дерзости — было действительно приятно.

Мы обменялись любезностями и обсудили последние события.

После поражения от Легиона вампиров Селендиона он пытался восстановить свои силы в руинах Колизея, но был атакован Легионом оборотней Лунареда и доставлен сюда.

Похоже, его били исключительно командующие Кошмарного легиона.

Иными словами, тот факт, что он всё ещё оставался цел после встреч с лидерами легионов, свидетельствовал о его невероятной стойкости.

Когда я попытался подбодрить его подобным образом, Шакал немедленно меня поправил.

— Нет, это была проверка реальностью. —

— Проверка реальностью? —

— Скажем так... Я могу быть сильнее большинства обычных монстров-боссов в округе, но я явно не дотягиваю до уровня командующих Кошмарного легиона... —

Шакал замахал руками, давая понять, что был наголову разбит.

— Тем более теперь, когда моя основная база, Колизей, полностью разрушена... Кажется, пришло время мне снова стать обычным искателем приключений. —

Его база была уничтожена, армия потеряна, и, естественно, все модификации уровня босса тоже сошли на нет.

Шакал, превратившийся теперь в NPC-авантюриста лишь чуть сильнее среднего, продолжал ворчать. Я же в ответ лишь широко улыбнулся.

— По крайней мере, ты остался жив и можешь об этом рассказать. —

— Это точно. Лучше возиться в дерьме, чем сдохнуть... хотя это место и правда напоминает ад. —

Я кивнул на его весёлое замечание.

— Шакал, если тебе больше нечем заняться, как насчёт того, чтобы немного помочь мне? —

Шакал подпрыгнул от возбуждения и воскликнул:

— Конечно, Ваше Высочество! Всё, что прикажете! Моя жизнь и так уже принадлежит вам! —

***

Я вернулся в базовый лагерь.

Я мог бы продолжить исследование подземелья «Волчье логово», но забота о спасённых пленниках в безопасной обстановке была в приоритете.

Возвращение десятков NPC в базовый лагерь, который до этого пустовал, мгновенно наполнило его жизнью.

— О, глупцы, покинувшие дом, всё же вернулись. —

Коко Срезающая усмехнулась, наблюдая за происходящим.

Я тихо подошёл к ней и протянул сумку.

— Что это? —

— Материалы, которые вы запрашивали для строительства телепортационных врат. —

Я не только спас пленников, но и собрал всё необходимое для создания врат.

За одну вылазку я завершил сразу два побочных задания.

Коко Срезающая посмотрела на моё сияющее лицо и лукаво хмыкнула.

— Неплохо, маленький принц. Ты быстро справляешься с делами. —

— Хотелось бы, чтобы и строительство врат шло так же быстро, бабуля. —

— Хе-хе, не волнуйся. Я тоже дама довольно нетерпеливая. —

Я почувствовал облегчение, ощутив родство душ с Коко.

«Интересно, нет ли у неё среди предков корейцев?..»

Закончив разговор с Коко, я огляделся: NPC обживались в лагере, восстанавливая разрушенные здания и временные хижины.

И Штрафной отряд, и Теневой отряд помогали им в работе.

Куйлан, Годхэнд, Верданди и Шакал собрались вместе, ведя оживлённую дискуссию.

Если подумать, у Шакала были странные связи со многими членами нашей группы.

Шакал принадлежал к расе зверолюдей и когда-то был агентом разведки в организации, которую можно считать предшественницей спецотряда «Эгида».

У него были общие дела и со Штрафным, и с Теневым отрядами.

— ... —

Тяготы разных рас, живущих в мире людей, могли понять только они сами.

Оставив их за разговором, я сделал шаг назад.

— Ох, всё тело затекло. —

Когда я вышел за пределы лагеря и потянулся, переводя дух...

— Эш. —

Меня окликнул звонкий женский голос.

Обернувшись, я увидел медленно приближающуюся женщину с белыми волосами в потрёпанной робе.

— Кажется, ты успешно со всем разобрался. —

Широкая улыбка украшала её кроткое лицо. Я улыбнулся в ответ.

— Неймлесс! —

Это была Неймлесс, торговка подземелья.

Покачиваясь, Неймлесс посмотрела на других NPC в лагере и, казалось, с облегчением кивнула.

— К счастью, все кажутся целыми и невредимыми. —

— Учитывая, что монстры так долго держали их в плену, они выглядят на удивление хорошо. —

Мой взгляд упал на перепачканные кровью волосы Неймлесс и разодранные края её робы, покрытые уродливыми следами от ударов.

Я проглотил готовые сорваться слова.

— Так это ты напала на Легион чумы? —

Что-то не давало мне покоя.

Если бы Рейвен и основные силы Легиона чумы охраняли «Волчье логово» сообща, миссия по спасению была бы куда сложнее.

Но легиона нигде не было видно, появился лишь клон Рейвена.

Благодаря этому вызволить узников оказалось просто.

Кто-то явно атаковал их главную базу, заставив их вернуться для защиты.

Неужели это сделала Неймлесс?

— Да, я совершила налёт на их штаб. —

Буднично кивнув, Неймлесс медленно оглянулась назад.

— Но я была не одна. —

Тук. Тук.

Из темноты позади Неймлесс кто-то вышел. Мои глаза расширились от удивления.

— Ты..! —

Человек, шагнувший из теней, был одет в чёрный наряд барда с высокой остроконечной шляпой.

На лице — белая улыбающаяся маска.

В руке — длинная серая флейта.

Осознав, кто перед нами, я выпалил:

— Гамельнский крысолов..! —

— Разве ты не называл меня Крауном в прошлый раз, Эш? —

Глубокий резонирующий голос эхом разнёсся вокруг, когда мужчина снова назвал своё имя.

— Краун, значит. —

***

— Давно не виделись. —

Крысолов, или Краун, говорил низким, расслабленным тоном.

Я потерял дар речи.

Действительно, прошло много времени.

В последний раз я видел его прямо перед началом пятого этапа, когда убил его и его приспешников, занимавших этот самый лагерь.

— Так ты и правда вернулся к жизни. —

— Я ведь говорил тебе, не так ли? Смерть не дозволена подданным Озерного королевства. —

Из-под маски донёсся саркастичный смешок.

— Единственное, что нам остаётся — это вечно ползать, как букашки, в этой темноте, не имея возможности умереть. —

— Но, кажется, ты делал нечто большее, чем просто ползал? —

Я увидел открытые участки кожи Крауна, не прикрытые одеждой.

Всё его тело было покрыто язвами и сыпью, словно он сам стал воплощением чумы.

— Ты тоже атаковал Легион чумы? —

— ... —

— Неожиданно. Всё это время я думал, что ты на стороне Кошмарного легиона. —

То вторжение во время второго этапа, затем попытка убить нас в базовом лагере... Учитывая, что это была на сто процентов враждебная фракция NPC, я логично предположил, что он с Кошмарным легионом.

Неужели я ошибался?

— Я? С этими монстрами? —

Глаза Крауна за маской зловеще блеснули.

— Следи за языком, игрок! Я — уроженец Озерного королевства. Последний придворный музыкант, шут и маг. —

Его рука, сжимавшая флейту, напряглась.

— Всё, чего я желаю — чтобы моё королевство вновь обрело свет... Ради этого я готов добровольно пожать руку этим тварям из Кошмара, если потребуется. И если нужно, я буду сражаться против них. —

Краун прорычал это и отвёл взгляд, посмотрев на Неймлесс, которая стояла рядом с бесстрастным видом.

— В этот раз наши цели чисто случайно совпали. Вот почему мы вместе напали на Легион чумы... и это, кажется, непреднамеренно пошло тебе на пользу. —

Услышав это, я пожал плечами.

— Другими словами, сейчас мы оказались врагами врага друг друга. —

Я постарался говорить как можно дружелюбнее, глядя Крауну прямо в глаза.

— Разве мы не можем придерживаться этого и в будущем, Краун? Нет причин для столкновения тем, у кого общий враг, верно? —

Я был искренен.

Мне не хотелось продолжать вражду с Крауном и его бессмертными подчинёнными.

Они не были моими любимчиками, но какой смысл сражаться с противниками, которые не могут умереть?

Тем более, если Краун не часть Кошмарного легиона.

Однако...

— Враг моего врага, говоришь... Полагаю, так можно описать наши отношения. —

Краун пробормотал это, холодно уставившись на меня.

— Но позволь мне дать тебе совет, Эш. Враг твоего врага никогда не станет твоим союзником. —

— ... —

— В этот раз я помог тебе, но в следующий раз я могу воспользоваться шансом, чтобы снова тебя убить. —

«Значит, договориться не получится, типичный враждебный NPC...»

Скривившись от досады, я заметил, как Краун внимательно наблюдает за мной, поправляя шляпу.

— Как бы то ни было, ты пробрался глубоко в Озерное королевство, Эш. —

— Да, и я планирую идти ещё дальше. —

В самую глубь.

К замку короля Озерного королевства, где находится финальный этап.

К прохождению игры, к её финалу... Я буду неустанно продвигаться всё глубже в эту тьму.

— Однако глубины Озерного королевства — это совсем другой ад, не похожий на то, что ты испытывал до сих пор. —

Краун отступил, его тело буквально разлагалось из-за чумы.

Кровь сочилась из гниющей плоти, но он, казалось, не обращал на это внимания.

— Я не стану советовать тебе быть осторожным. Эта стадия давно пройдена. —

— Тогда зачем ты затягиваешь этот разговор? Что ты хочешь сказать? —

— Если собираешься идти дальше, тебе лучше подготовиться. —

— Подготовиться к чему? К тому, чтобы убить тебя снова? —

Несмотря на провокацию, Краун ответил спокойно:

— Будь готов к тому, что сам станешь чудовищем. —

— ... —

— У авантюристов, что заходят слишком далеко, всегда только два пути. —

Краун начал уходить в темноту, его фигура пошатывалась.

— Либо умереть человеком, либо выжить монстром. —

— ... —

— Это искренний совет, юный принц. А также моё последнее предупреждение. Тебе ещё не поздно. Забудь о тьме на дне этого озера и наслаждайся своей благословенной жизнью наверху. —

Краун исчез во мраке. Я смотрел ему вслед, молча обдумывая его слова.

«...»

Внезапно мне пришла в голову знаменитая цитата Ницше: «Кто сражается с чудовищами, тому следует беречься, чтобы самому не стать чудовищем».

«И если ты долго смотришь в бездну, то бездна тоже смотрит в тебя».

Я твёрдо решил идти по выбранному пути, что бы ни говорили остальные. Ничто не остановит меня. Абсолютно ничто.

— ...Эш. —

В этот момент Неймлесс тихо позвала меня.

Я подавил свои обострившиеся эмоции и повернулся к ней.

— Что такое? —

Неймлесс слабо улыбнулась из-под своего капюшона.

— Спасение похищенных людей — это то, над чем я тоже работала, но мне не хватало сил. А ты справился. —

Изначально Лунаред, Рейвен и Саломея... три командующих Кошмарного легиона похитили этих пленников и заняли «Волчье логово».

Даже для великой Неймлесс спасти их в одиночку было бы затруднительно.

Но после того как Лунаред погиб в последней битве, а Неймлесс и Краун разобрались с Рейвеном, осталась только Саломея.

К счастью, я смог войти и успешно спасти узников.

Так что, строго говоря, я не могу приписывать все заслуги только себе.

Когда я уже собирался сказать это Неймлесс...

— Так что это не совсем награда, но... —

Быстрым движением Неймлесс расстелила на земле коврик и начала выкладывать на него различные предметы.

Перед моим разинутым ртом Неймлесс развела руками.

— Давно я не предлагала особых услуг. Давай, выбирай. —

— Ты серьёзно?! —

Неймлесс, торговка подземелья, раздаёт редкие предметы бесплатно! Часть вторая!

На коврике сверкало всевозможное ослепительное золотое снаряжение.

Видя такую сострадательную заботу о младшем поколении, я не мог сдержать слёз.

Вот это я понимаю — настоящий дух старой школы!

Появление Рейвена (3)

Самые сокровенные глубины Озерного королевства.

В самом центре этой бездны возвышался шпиль — дворец, окутанный черным туманом, который низвергался вниз, подобно водопаду.

Замок Короля.

Краун шел к этому месту шаг за шагом, пошатываясь на ходу.

Его тело, истерзанное чумой, уже однажды познало смерть, но он вновь открыл глаза где-то глубоко в этих чертогах.

Направляя свое недавно возрожденное тело, он держал путь в Замок Короля.

Чтобы встретиться с господином.

Миновав стражу и с огромным трудом добравшись до тронного зала, Краун услышал, как Король Демонов, восседающий на троне, тепло окликнул его по имени.

— Краун. Ты немного припозднился.

Король Демонов уже принимал других гостей.

Рейвен и Саломея.

Повелитель чумы и обольстительница. Стоило им увидеть Крауна, как они яростно заскрежетали зубами.

— Ах ты, отброс! Проклятый придворный шут!

— Ваше Величество! Это был он! Он сговорился с людьми и напал на нас! Вот почему мы оказались в таком плачевном положении!

Когда двое командиров Кошмарного легиона взорвались от ярости, Король Демонов поднял руку, призывая их к спокойствию.

— Тише, успокойтесь. У меня нет намерения винить Крауна.

И на то была веская причина.

— Я был тем, кто приказал Крауну напасть на вас.

— ..?!

— Что?..

Рейвен и Саломея застыли в оцепенении от неожиданного откровения.

Краун прошел мимо двух монстров и встал подле короля.

Его глаза, скрытые за маской, смотрели на этих существ с холодной насмешкой.

— Позвольте мне повторить еще раз. Краун напал на вас по моему приказу. Этот человек представляет всех людей в Озерном королевстве, а также служит вашим надзирателем.

Король Демонов тихо рассмеялся. Рейвен сделал шаг вперед, все еще не понимая сути происходящего.

— Могущественный Король королей, я не совсем понимаю ваши великие замыслы.

— Хм?

— Почему вы приказали этому шуту напасть на нас, ваших верных подчиненных?

— Я бы скорее хотел спросить тебя, Рейвен. Давай проясним последовательность событий.

Король Демонов медленно наклонился вперед на своем троне.

— Зачем вы похищали искателей приключений?

Плечи Саломеи слегка вздрогнули.

Но Рейвен ответил спокойно, не теряя самообладания.

— Чтобы найти и убить Игрока на стороне людей по имени Эш.

— Ага, значит, вы похищали случайных авантюристов только ради того, чтобы убить Эша?

Король Демонов покачал указательным пальцем из стороны в сторону, усмехаясь.

— Нет, нет... это ведь была не единственная ваша цель, верно?

— ...

— Вы проводили эксперименты, не так ли? Пытались очистить сны людей.

Плечи Саломеи задрожали, словно кусты на зимнем ветру.

Хотя Рейвен не мог потеть, ему показалось, что его ладони стали влажными.

— Вы похищали искателей приключений, использовали способности Саломеи, чтобы запереть их в грезах, а затем выбирали самое ужасное из этих снов, чтобы воплотить это в реальности?

Они были разоблачены.

Тайный заговор, который они осуществляли втайне от всех.

Щелк!

Король Демонов щелкнул пальцами.

Стена за троном начала раздвигаться, открывая взору огромное пространство.

— Только я имею право переплавлять кошмары в монстров.

Наконец, стена разошлась полностью.

Внутри были свалены в кучи бесчисленные человекоподобные фигуры.

Окутанные тенями с головы до ног, они лежали неподвижно, словно личинки, завернутые в коконы — бесконечное множество людей.

Из голов этих людей одна за другой извлекались черные капли, взмывая в воздух.

Эти капли собирались в массивной стеклянной сфере, свисающей с потолка.

Собранная черная субстанция колыхалась, стекая в магическое устройство, расположенное под сферой.

Геометрически сложное магическое устройство засияло синим светом, очищая черные капли.

Процесс напоминал варку высококачественных кофейных зерен в течение длительного времени.

Наконец, из выходного отверстия механического устройства выкатилась очищенная черная капля.

К этому моменту это уже была не просто капля — она трансформировалась в гротескного монстра.

«Хе-хе-хе...!»

Король Демонов снова взмахнул рукой, наслаждаясь леденящим душу криком новорожденного монстра так, словно это был аромат свежесваренного кофе.

Щелк!

Гр-р-р...

Стена за троном закрылась.

— ...

Краун молча наблюдал за тем, как закрывается стена, глядя на своих соплеменников, сваленных внутри, с безэмоциональным видом, скрытым за маской.

— Я колонизировал это Озерное королевство, собирая кошмары его жителей. Из них я выбирал самые ужасающие и даровал им новую жизнь своей силой.

Король Демонов перевел взгляд на двух генералов, стоящих перед ним.

— Вы оба также прошли через этот процесс очищения и обрели новую плоть. Благодаря этому вы получили второй шанс на жизнь, в которой вы уже потерпели неудачу.

Монстры, вторгшиеся, чтобы уничтожить человечество, были отбиты и убиты.

Но даже несмотря на то, что их изгнали, страх, который они внушали, остался запечатлен в мозгах, генах и душах жителей Озерного королевства.

Король Демонов насильно извлек эти воспоминания и вернул их к жизни. Ни Саломея, ни Рейвен не стали исключением.

Когда-то они были монстрами, которых повергли и уничтожили.

И здесь им дали второй шанс.

— ...

— ...

Саломея и Рейвен обнаружили, что стоят на коленях, низко склонив головы. Король Демонов цокнул языком, глядя на них.

— Вы наверняка знали, мои верные подчиненные. Эта операция позволена только мне одному.

— Ва-Ваше Величество!

Саломея поползла вперед на коленях, отчаянно вскрикивая.

— Я не сделала ничего плохого! Это был Лунаред, этот волчий выродок! И Рейвен, этот вороний ублюдок! Это они втянули меня в это!

— ...

Рейвен лишь молча наблюдал за болтовней Саломеи.

Затем Саломея повалилась на землю, состроив самое жалкое лицо, на которое была способна.

— Правда! Верьте мне! Я всего лишь скромная и бережливая суккуб, которая рада любым крохам кошмаров, что оставляет ваше Величество! Вы же знаете!

— Саломея. Саломея. Моя милая и жалкая суккуб.

Король Демонов, сдерживавший улыбку, кивнул головой.

— В самом деле. Ты не обладаешь способностями, чтобы состряпать подобную схему.

— Вот именно, именно! Саломея — глупая суккуб! Если у меня и есть вина, так это только то, что я слишком доверчива! Ваше Величество, пожалуйста, простите меня!

Король Демонов отвернулся от Саломеи и посмотрел на Рейвена.

— Рейвен. Говори, если тебе есть что сказать.

— ...Ваше Величество.

Рейвен спокойно заговорил.

— Несомненно, я посягнул на вашу королевскую прерогативу. Однако, пожалуйста, знайте, что все это было сделано из преданности вам.

— О? Не желаешь ли ты подробнее рассказать об этой «преданности»?

— Вы правили Озерным королевством более пятисот лет, создавая монстров из кошмаров.

Рейвен едва заметно поднял глаза, встречаясь взглядом с Королем Демонов.

— Но несмотря на то, что вы собрали бесчисленное количество кошмаров, разве вы до сих пор не потерпели неудачу в поисках того, кого так отчаянно ищете?

— ...

Аура Короля Демонов изменилась.

До этого момента она была игривой и мягкой.

Но теперь, в мгновение ока, она стала угрожающей, словно блеск лезвия клинка.

Испуганная Саломея одними губами прошептала Рейвену: «Что ты творишь? Ты свихнулся? Зачем ты его провоцируешь?»

Но Рейвен продолжал непоколебимо смотреть на Короля Демонов.

Глаза Короля Демонов, лицо которого было скрыто густыми тенями, сузились.

— Рейвен. Ты всегда... слишком проницателен.

— Я не знаю, что вы имеете в виду под словом «всегда», но в любом случае я искал альтернативные методы ради вашего блага.

— Альтернативные методы? Вроде того, чтобы рыться в снах искателей приключений?

— Именно. Если тот, кого вы ищете, не живет в кошмарах обитателей Озерного королевства, то, возможно, он скрывается в чьих-то чужих кошмарах.

— Ха!

С коротким смешком Король Демонов откинулся на спинку трона.

— ...Ты выкопал себе неплохую лазейку для отступления, Рейвен. Это весомое оправдание.

— Это было не более чем искреннее проявление верности вашему Величеству.

— Какими бы ни были твои причины, больше не посягай на мою власть. Я не хочу убивать своего драгоценного командира легиона собственными руками.

Король Демонов медленно поднял голову и уставился в потолок.

— ...И этот человек определенно находится в здешних кошмарах. Я это знаю.

Его тон стал немного нежным.

— В противном случае, не было бы никакого смысла в сотнях, тысячах повторений этого процесса.

— ...

— ...

Саломея и Рейвен обменялись взглядами.

«Все закончилось? Он нас прощает?»

— Я закрою на это глаза.

Король Демонов пренебрежительно махнул рукой, словно раздосадованный.

— Это просто помилование. Сделайте так, чтобы подобное больше не повторилось.

— Да! Ваше Величество поистине великодушны~!

— Мы в долгу перед вашим королевским терпением.

Саломея и Рейвен радостно закивали головами.

Стоявший в стороне Краун, наблюдавший за этой сценой, тихо цокнул языком.

«Какая трата...»

— Итак, вы встретили моего нового противника, этого Игрока по имени Эш?

Король Демонов снова заговорил с ухмылкой. При этих словах Саломея раздраженно заскрежетала зубами.

— Да! Мы встретились, и о боже, я никогда не видела такого невыносимого мальчишки!

— Невыносимого? В каком смысле?

— Он не только проигнорировал мой контроль над разумом, что само по себе уже достаточно раздражает! Будь это только это... ну, я могла бы просто подумать: «О, он хорош», и забыть об этом!

Затем Саломея приподняла свое ранее побитое лицо, чтобы показать его Королю Демонов.

— Он ударил меня! Вы можете в это поверить? Прямо по этой моей прекрасной щеке, по щеке Саломеи!

— Тебя? Ударили? Ха-ха-ха! Это определенно редкое зрелище!

— Это вовсе не повод для смеха, Ваше Высочество! Меня никогда в жизни так не били!

Саломея поморщилась, схватившись за щеку, которая все еще горела после удара.

— Даже когда меня изгнали в прошлой жизни, меня никогда не били кулаком! Человеческие мужчины обычно теряли голову от меня! Это первый раз, когда кто-то обошелся со мной подобным образом.

Саломея крепко сжала кулаки перед грудью.

— От одной мысли об этом ублюдке Эше у меня в груди все переворачивается, тело дрожит, и мне кажется, что я вот-вот заплачу...

Саломея внезапно подняла взгляд на Короля Демонов.

— Что это за чувство, Ваше Высочество?! Скажите мне!

— В груди переворачивается, тело дрожит, и хочется плакать...

После короткой паузы Король Демонов лаконично ответил:

— Это любовь.

...Что?

Простите?

И Рейвен, и Краун в шоке уставились на Короля Демонов, но тот спокойно повторил:

— Это любовь, Саломея. Моя роковая женщина.

— ...Любовь?

Глаза Саломеи расширились, и она медленно опустила голову.

В ее пустых руках, сжатых перед грудью, казалось, что-то начало зарождаться.

— Неужели это... любовь?

Рейвен уже собирался поспешно пробормотать: «Не мели чепухи», но Король Демонов опередил его, заставив всех замолчать, приложив палец к своим губам.

Рейвен недовольно подумал про себя: «Этот садист Король Демонов снова взялся за свое!»

— Ах, я понимаю...

Саломея пробормотала с сияющим лицом.

— Так это чувство и было любовью..!

Нет.

Скорее всего, нет. Определенно нет.

Рейвен и Краун думали именно так, но не могли произнести это вслух.

Потому что Король Демонов с восторгом наблюдал за восторженной реакцией Саломеи.

Нечестивые существа, подобные им, не могли постичь глубоких эмоций.

Вот почему они косвенно переживали человеческие чувства через чужие сны и пытались вывести из них формы радости и печали.

Они жаждут эмоций и поглощают сны и жизненную силу других, чтобы удовлетворить этот голод, но они лишь слизывают поверхность, никогда не касаясь сути.

Такова была их природа.

И Саломея, будучи суккубом, не была исключением.

Она жила сотни лет, казалось бы, понимая и имитируя человеческие чувства, но внутри нее была пустота.

Поэтому этот единственный шутливый комментарий Короля Демонов вызвал значительный резонанс в ее жизни.

— Эш...

Саломея прошептала с покрасневшим лицом, застенчиво:

— Подожди меня... Я сделаю тебя полностью своим..!

— ...

— ...

Рейвен и Краун встретились взглядами и одновременно кивнули.

Они думали, что никогда не смогут сопереживать друг другу, но в этот момент между ними прошло глубокое взаимопонимание.

Впереди Саломею ждала монументальная катастрофа.

«Я вижу ужасное будущее».

Краун подумал об этом про себя, и на его губах заиграла хитрая улыбка.

Какие бы пакости Саломея ни устроила дальше, мысль о том, что Эш будет страдать из-за этого, была слегка забавной.

«Ну что поделаешь, Эш? Это твоя карма».

Плохие парни должны жить, расплачиваясь за свои поступки.

В конце концов, это был незыблемый закон.

Три стадии озверения (1)

Я получил различные части снаряжения в подарок от Неймлесс, а также прикупил кое-что сам.

Поскольку у меня скопилось приличное количество магических камней для личного пользования, я немного потратился на вещи, которые показались мне стоящими.

Вдобавок к этому, Неймлесс продавала экипировку почти по дешёвке по сравнению с её реальной стоимостью.

Она была отличным торговым NPC, который задирал цены только тогда, когда на товар был реальный спрос.

В любом случае, мне кое-что требовалось.

Наше снаряжение изрядно потрепало в последней битве.

Давно ношенная «Броня Фантома» Лукаса превратилась в лохмотья.

Потери в экипировке Евангелины были особенно тяжелыми.

Её «Големная броня» превратилась в тряпьё, а традиционные копьё и щит семьи Кроссроуд, которые она носила, были почти полностью разрушены.

Снаряжение — это расходный материал. Нет нужды скупиться; давайте просто заменим его.

Мне придется купить пару комплектов доспехов для дуэта рыцарей... и стоит присмотреть какие-нибудь улучшения для остальных.

Основная группа и Штрафной отряд, которые стабильно получали апгрейды, были в лучшем положении.

Но недавно вернувшийся Теневой отряд застрял с тирами снаряжения, актуальными еще несколько стадий назад.

Им нужен полный пересмотр гардероба.

Погрузившись в эти мысли и соря деньгами направо и налево, я почти опустошил весь свой запас личных магических камней.

Ой-ой!

Глядя на свой пустой инвентарь магических камней и чувствуя легкую дурноту, Неймлесс с усмешкой постучала по прилавку.

— Раз уж ты в этот раз накупил так много, я подкину еще одну вещь сверху. Выбирай.

— Ого! Ты что, ангел или типа того?! Невероятно!

Я даже не понял, откуда взялся этот странный тон, но какая разница!

Халява рулит!

Итак, два бесплатных предмета и еще девять, купленных за мои магические камни.

Одиннадцать единиц снаряжения в общей сложности — шоппинг завершен.

Создание такого количества вещей отняло бы уйму денег и времени, так что благодаря Неймлесс я сэкономил целое состояние.

— Спасибо тебе!

— За что благодарить? Наблюдать за тем, как ты и твои товарищи растете — это моя радость.

Неймлесс ярко улыбнулась.

«Прекрати, ладно? А то у тебя сейчас вырастут крылья, и ты улетишь!»

Закончив свой поход по магазинам, пришло время сворачивать это свободное исследование и возвращаться в Кроссроуд.

— Как мы и обсуждали заранее, мы останемся здесь.

При словах Куйлана бойцы Штрафного отряда закивали. Я улыбнулся и кивнул в ответ.

Они останутся в базовом лагере и подготовятся к строительству передовой базы.

Как только телепортационные врата, заказанные у Коко, будут готовы, они помогут в возведении объекта.

— Как их старший, я буду вести их должным образом. Ваше Высочество.

Шакал ухмыльнулся и по-дружески обнял Куйлана.

Может быть, потому что они оба — гора мышц из расы зверолюдей, но они сошлись довольно быстро.

Я попросил Шакала помочь с охраной этого базового лагеря и предстоящим строительством.

Прожив сотни лет в Озерном королевстве, он обладал огромным опытом и мог оказать неоценимую помощь.

— Ваше Высочество.

Затем Годхэнд осторожно сделал шаг вперед.

— Мы тоже останемся здесь.

— А?

— Группа Верданди еще не полностью восстановилась, да и этот базовый лагерь пока не совсем стабилен.

Годхэнд оглядел различных NPC в лагере.

— Мы хотели бы помочь местным людям. Пожалуйста, позвольте нам остаться.

— Верданди, вы правда собираетесь помогать нам, хотя мы даже не одной расы?

— Ваше Величество, вы ведь помогли нам, хотя мы принадлежим к разным расам, не так ли?

Годхэнд слабо улыбнулся.

— Нет такого правила, в котором говорится, что тебе нужна причина, чтобы помочь другому человеку.

— ...

«Я обратился к вам только потому, что мне что-то было нужно...»

Было неловко слышать такое искреннее проявление доброй воли.

Я дискомфортно облизнул губы.

Мы только что прошли 10-ю стадию, стадию босса.

До следующей стадии оставалось еще прилично времени.

Если они хотели помочь стабилизировать базовый лагерь, пока находятся здесь, у меня не было причин отказывать.

Однако.

— Но справится ли с этим Лилли?

— Хм?

Только тогда Годхэнд вспомнил о Лилли, которая ждала в Кроссроуде.

Его лицо побледнело.

Я цокнул языком. Ты вроде не плохой парень, но определенно умеешь рушить свою личную жизнь.

— Она... она поймет. Если это Лилли.

— Да ни за что она не поймет, чувак...

— Не могли бы вы подбирать слова поосторожнее...

— Думаешь, она станет меня слушать?

Образ Лилли, аннигилирующей босса-монстра массивным огненным заклинанием, вспыхнул в наших умах.

Мы с Годхэндом одновременно вздрогнули от ужаса.

Так или иначе, на этом всё и закончилось.

Пятеро из Штрафного отряда и трое из Теневого отряда остались в базовом лагере, в то время как Джуниор и я вернулись назад.

— Заходи почаще! И если что-то случится, используй это, чтобы сразу вернуться! Понял?

Сказал я, ступая в телепортационные врата.

Члены моей группы, Шакал, Верданди, Коко и даже Неймлесс махали мне на прощание.

«Почему они смотрят на меня так, будто провожают первенца после каникул?»

«Семечки подсолнуха... были вкусными...»

«Я вдруг соскучился по мясному пирогу от повара из твоего замка...»

«И свежие фрукты, и мед...»

Они даже намекают на то, что хотят съесть в следующий раз!

Эй! Вы думаете, я принесу это только потому, что вы упомянули?!

...

...Семечки, мясной пирог, фрукты и мед?

Это всё? Это конец...

Бзззт!

***

Как только мы вернулись в Кроссроуд, я отправил Джуниора отдыхать.

Сам же направился прямиком к кузнецам.

— Хм. Так вот что произошло в базовом лагере...

После того как я ввел Келлибей в курс дела, пожилая гномка начала собирать вещи.

— Мне тоже пора возвращаться. Кузнец необходим для бесперебойной работы базового лагеря.

Пока она говорила, остальные кузнецы тут же напряглись и вцепились в руки и ноги Келлибей.

— Нет, Мастер! Куда вы собрались?! Вы еще не закончили обучать нас своим секретным техникам!

— Я всё еще не могу освоить метод изготовления гномьей стали!

— Не уходите, пока не завершите обучение работе с формами!

— Вы не можете уйти, пока не научите нас всему!

— Эти тупоголовые человеческие идиоты?! Они хотят выжать меня досуха!

Кузнецы подняли настоящий переполох. Я наблюдал за этим хаосом с довольной улыбкой. Хорошая работа, парни.

Держите её покрепче и не отпускайте.

— Эм... Ваше Величество.

— Хм?

Почувствовав легкое потягивание за край одежды, я посмотрел вниз и обнаружил там маленького мальчика.

Это был Ганнибал, молодой наемник N-ранга с прической «под горшок», которая закрывала его лицо.

Я назначил его помощником Келлибей.

— Если Мастер Келлибей решит вернуться туда, где он был изначально... могу ли я пойти с ним?

— ...

На мгновение потеряв дар речи, я наклонился, чтобы встретиться с Ганнибалом взглядом.

— Это недалеко, но там темно, сыро и часто появляются монстры. Ты будешь рисковать жизнью. Всё еще хочешь идти, Ганнибал?

— Всё в порядке! Я... хочу узнать больше от Мастера Келлибей.

Посмотрев в серьезные глаза Ганнибала сквозь челку, я тепло улыбнулся.

— Если Мастер Келлибей позволит, так и сделаем.

В любом случае, Ганнибал был слишком молод, чтобы приносить много пользы на передовой.

Если он сможет обучиться хотя бы одному полезному навыку у Келлибей, это пойдет на пользу и самому Ганнибалу, и долгосрочным перспективам фронта.

Слегка похлопав Ганнибала по его «горшку», я выпрямился.

Сейчас Келлибей была занята тем, что отбивалась от кузнецов, которые буквально облепили её.

Что же она задумала?

— У меня тоже были к тебе просьбы.

Я планировал сегодня попросить её подогнать снаряжение, купленное у Неймлесс, и улучшить копье и щит Евангелины до эксклюзивного снаряжения SSR-ранга.

Это было под силу только Келлибей, магическому кузнецу, но, похоже, это подождет... попрошу в следующий раз...

***

На следующий день перед телепортационными вратами в особняке лорда.

Появилась Келлибей, таща свой багаж с изможденным лицом — она провела всю ночь, передавая свои техники другим кузнецам.

За ней следовал Ганнибал, счастливо катя тележку, груженную прощальными подарками, которые другие кузнецы изготовили за ночь.

Все их подарки, казалось, состояли из угрожающего вида ножей или кусков металла. Весьма последовательны в своих вкусах.

— Ну что, твоей спине лучше?

Причина, по которой Келлибей изначально осталась в Кроссроуде, заключалась в травме спины, полученной во время битвы с Мировым Змеем, Ёрмунгандом.

Она полностью поправилась?

— Было лучше, но я думаю, что вчера переборщила, да...

— Приходи всякий раз, когда заболит. Ты можешь пользоваться Храмом бесплатно.

— Думаешь, я вернусь только ради того, чтобы меня там обглодали?!

Келлибей вскрикнула, а затем поморщилась, так как спина, похоже, дала о себе знать.

— Ой-ой-ой!

Ганнибал похлопал гномку по спине своими маленькими ручками. Ох, ну и преувеличение. Какой у него вообще уровень?

— С другой стороны, у тебя, похоже, есть ко мне какие-то просьбы.

Возможно, легкий массаж Ганнибала помог;

Келлибей выпрямила спину и подмигнула мне.

— Я поставлю твою просьбу в приоритет, как только базовый лагерь стабилизируется. Просто подожди немного, ладно?

— Я думал просто оставить это местным кузнецам, раз твоя спина не в лучшей форме.

— Спина — это одно, но твои дела — это мои дела! Только попробуй отдать это кому-то другому! Я вернусь и всё тут разнесу!

Келлибей угрожающе взмахнула молотом в руке. Ха, если она снова вернется в Кроссроуд, то может больше никогда не попасть в свой базовый лагерь...

Ганнибал осторожно подтолкнул извергающую пламя Келлибей в сторону телепортационных врат.

Со вспышкой они исчезли.

Я смотрел, как кузнец-гном и её ассистент исчезают, махая рукой на прощание.

Когда они ушли, я повернул голову и посмотрел в сторону.

— Лилли?

Вздрогнув, Лилли, которая молча катила свою инвалидную коляску к телепортационным вратам, затрепетала от моего оклика.

Скрестив руки на груди, я ухмыльнулся ей.

— Что это ты делаешь?

— ...

Ворчит. Очень сильно ворчит.

Лилли, нервно потея, отвела взгляд.

— Ну... учитывая ремонт базового лагеря и строительство передовых баз, разве не помогло бы присутствие кого-то опытного в алхимии?

— ...

Связка алхимических припасов висела позади её кресла. Я тихо вздохнул.

Это была Лилли, которая обычно терпеть не могла подземелья, но теперь добровольно просилась на отправку.

— Это и есть сила любви?

— Нет, всё совсем не так!

— Не поздно ли уже отрицать?

Напевая импровизированную песенку, я пожал плечами.

«Да уж, будто вы какая-то легендарная парочка; с чего бы мне мешать вашей личной жизни?»

— Иди, хорошо проведи время.

— Всё совсем не так!

Закричала Лилли, закатывая коляску в телепортационные врата, и исчезла в мгновение ока.

Я усмехнулся и показал большой палец.

Пока ты счастлива, всё в порядке...

***

После того как Штрафной отряд, Теневой отряд, Келлибей, Ганнибал и даже Лилли ушли, в Кроссроуде стало заметно тише.

Я уставился на пустое окно формирования героев и почувствовал странную пустоту.

Пора приниматься за работу.

Ремонт поврежденных стен и оборонительного оборудования после последней защиты, компенсации погибшим, заказы на новое снаряжение, наем новых рекрутов и проверка запасов для строительства передовых баз...

Работы было невпроворот.

Я впервые за долгое время погрузился в административные задачи.

Прошла неделя с момента окончания оборонительного сражения.

Погода стала довольно прохладной, и пока я попивал горячий кофе, приступая к утренним делам...

— Ваша Светлость!

Эйдер, мой помощник и директор, вбежал с докладом.

— Сэр Лукас пришел в сознание!

— ...!

Я тут же вскочил со своего места и вылетел из особняка.

В Кроссроуде было несколько тюрем, и Лукас содержался в центральной тюрьме — самом охраняемом объекте.

Когда я спустился на самый нижний уровень подземной тюрьмы, Лукас был там, его конечности были скованы тяжелыми цепями.

Он был заперт здесь больше недели, всё еще в тех же окровавленных доспехах после битвы, а его правая рука была скована Пожирателем Кармы.

— Мой лорд!

Увидев меня, в глазах Лукаса вспыхнуло яркое чувство облегчения.

На лице бывшего героя не осталось и следа того зверя, которым он был.

Это было его обычное, доброе, как у золотистого ретривера, невинное лицо.

Стоя перед камерой, я отдал краткий приказ страже.

— Открывай.

— Слушаюсь, сэр.

Скр-р-рип...

Тюремная дверь распахнулась.

Я решительно вошел и приблизился к Лукасу.

Его лицо просветлело еще сильнее, когда он посмотрел на меня и открыл рот, чтобы что-то сказать.

— Лорд! Слава богу, вы в безопасности! Последняя битва завершилась без каких-либо серьезных...

Хлысь!

Не слушая, я размахнулся изо всех сил и влепил Лукасу пощечину.

Его щека мгновенно покраснела. Капли крови потекли из разбитой губы.

— Что...?

Медленно поворачивая ошеломленное лицо обратно ко мне, Лукас посмотрел на меня с недоверием.

— Мой... лорд...?

— Эй.

Я резко схватил его за воротник.

— Я же говорил тебе не использовать Звероподобную форму, не так ли?

Стиснув зубы, я процедил:

— Для тебя человеческие слова звучат как собачье дерьмо, ты, чертов пес?

Три стадии озверения (2)

Озверение протекает в три основных этапа.

На первом этапе в человеческом теле начинает укореняться звериная мощь.

Это относительно мягкая стадия, на которой человек использует силу зверя лишь как инструмент, при этом полностью сохраняя человеческий облик и сознание.

На втором этапе животные инстинкты начинают брать верх над рациональным мышлением. Человек постепенно теряет дар речи и начинает вести себя наполовину как зверь.

Хотя крупицы человеческой личности еще остаются, грань между разумным существом и хищником становится пугающе размытой.

На третьем этапе происходит полное превращение.

Утратив всякий человеческий разум и способность к нормальному мышлению, субъект превращается в монстра, одержимого жаждой насилия.

Если достичь третьего этапа, вернуться в человеческое состояние будет уже невозможно.

И в этот раз Лукас подошел к самой грани второго этапа.

Еще полшага, и он ничем не отличался бы от тех оборотней, которых мы только что перебили.

Если бы это случилось...

Мне, возможно, пришлось бы убить Лукаса собственными руками.

— Ты хоть понимаешь, сколько дней потребовалось «Пожирателю Кармы», чтобы стабилизировать твою склонность к озверению на этот раз?

Его лицо, покрасневшее от пощечины, было понурым. Он все еще оставался скованным цепями.

Лукас принимал мою ярость с обреченным, почти собачьим смирением.

— Неделя! Целая неделя! Ты осознаешь, насколько глубоко ты провалился в это состояние?

— Прошу прощения, мой лорд.

— Прошу прощения? Ты думаешь, твои извинения всё исправят, придурок? — прорычал я, закатывая рукава.

— Какой приказ я отдал тебе в этот раз? Повтори.

— ...

— Говори!

— Защищать южные стены... Вы передали мне полномочия командующего.

— И что ты сделал?

— Я оставил стены, чтобы ворваться в ряды врага.

— И?

— Я использовал Озверение.

— И дальше!

— Я потерял рассудок. К концу битвы я не помнил, что происходило.

Хлысь!

Я отвесил Лукасу пощечину по другой щеке. Он стиснул зубы, стойко вынося боль.

— Есть три причины, по которым я тебя сейчас бью. Во-первых, ты проигнорировал мой прямой приказ не использовать Озверение.

— Виноват, мой лорд.

— Во-вторых, ты наплевал на свои обязанности командира и дрался как бешеный пес в самой гуще врагов. Знаешь, в чем третья причина?

— Не знаю.

— В том, что ты ни черта себя не ценишь, гребаный ты идиот!

Хлысь!

Я снова ударил его по той же щеке. На этот раз из его носа брызнула кровь, стекая по подбородку.

— Превращаться в зверя! Бросаться в одиночку на врага! Это же чистой воды самоубийство! Ты просто проедаешь собственную жизнь, превращая себя в расходный материал! Какого черта ты это делаешь?!

— ...

— У тебя что, какой-то примитивный комплекс героя? Ты ловишь кайф от того, что каждый раз рискуешь головой и приносишь себя в жертву ради победы? А?

— ...

— Если бы ты понимал значимость той роли, которую играешь на этом фронте! Ты бы так не поступал! Почему ты, черт возьми, не слушаешь, ублюдок?

Лукас, который до этого молча сносил мои тирады, наконец разомкнул губы.

— Но, мой лорд, вы ведь тоже...

— Что?

— Вы — верховный главнокомандующий, и всё же... вы тоже постоянно на передовой.

— ...

— Даже вы, мой лорд, всегда рискуете жизнью в каждом сражении. Каждый раз, абсолютно каждый раз. Всегда...

Я осекся на полуслове, почувствовав себя почти нелепо.

— Эй, я же...!

«Я же...»

«...»

«Действительно ли мне так можно?»

Я открыл рот, но слова застряли в горле. Запинаясь, я в итоге просто замолчал.

Внезапно мне вспомнилось то, что однажды сказала Евангелина.

«Вы совершенно не заботитесь о себе, старшеклассник».

«Я давно это чувствую, но у вас практически отсутствует инстинкт самосохранения».

«Для командующего фронтом крайне необычно лично лезть в самое пекло».

«Вы слишком легко бросаетесь в бой. Как будто...»

«Как будто ваша жизнь не имеет значения».

«...»

Возможно, она была права.

Я всё еще могу подсознательно относиться к этому полю боя как к части игры.

Вот почему я рискую даже собственной жизнью, словно шахматной фигурой.

Возможно, Лукас просто... подражал мне.

Кто знает?

Ах.

До меня наконец дошло.

Все те слова, что я выплеснул на Лукаса, в полной мере относились и ко мне самому.

Казалось, будто я осыпаю проклятиями собственное отражение.

— ...Фу-у-ух...

Я сжал лоб ладонью и тяжело вздохнул.

Отбросив назад растрепанные волосы, я холодно произнес:

— Озверение запечатано навсегда. Никогда больше его не используй.

Я поднял палец и предостерегающе поднес его почти к самому его окровавленному носу.

— Если я еще хоть раз поймаю тебя на этом, я убью тебя за истинное неподчинение. Понял?

— Да, мой лорд.

— ...

Глядя на Лукаса, чьи губы и нос были в крови, я почувствовал укол вины.

Но если бы я не зашел так далеко, он бы никогда не прекратил использовать озверение. Мне нужно было проявить твердость.

«Чья бы корова мычала, а моя бы молчала...»

Сардоническая улыбка промелькнула на моем лице, когда я осознал собственную противоречивость.

Я снова вздохнул и жестом подозвал стражников.

Они начали отпирать цепи, сковывавшие Лукаса.

Пошатываясь, Лукас обрел свободу, и я кивнул ему, разрешая уйти.

— Ты через многое прошел. Сходи в храм, подлечись и отдохни.

— Да, мой лорд...

Поклонившись, Лукас вышел из темницы. С низко опущенной головой он прихрамывал прочь.

— ...Уф.

Я посмотрел на пятна крови Лукаса на полу, прежде чем тоже покинуть подземелье.

Эйдер ждал меня у входа.

Он протянул мне полотенце, и я поспешно вытер свои испачканные в крови руки.

— Хотел бы я, чтобы люди не рисковали своими жизнями.

Наблюдая за удаляющейся фигурой Лукаса, которого вели в храм, я пробормотал это под нос, на что Эйдер лишь мягко улыбнулся.

— Но ведь битвы, в которых мы участвовали, требовали этого, не так ли?

— Я знаю. И всё же, я хотел бы, чтобы им не приходилось этого делать. Если кто-то чувствует, что его жизнь в опасности, я бы предпочел, чтобы он отступил.

Глядя на кровавые пятна на полотенце, я прошептал:

— Я не хочу, чтобы мои товарищи получали раны. Я хочу, чтобы никто не умирал.

— ...

— Я понимаю. Это похоже на нытье ребенка. Глупость, на самом деле. Но всё равно.

Я подумал о своих живых соратниках и о тех, кто уже был мертв и похоронен.

10-й этап.

Сколько людей безрассудно отдали свои жизни, чтобы привести нас сюда?

— Я не хочу больше никого терять...

— ...

— Каждый раз, когда кто-то умирает, это причиняет боль. Я думал, что привыкну, но нет. Каждый раз такое чувство, будто мои внутренности протыкают раскаленной вилкой.

— Не забывайте эту боль, мой лорд, — спокойно прошептал мне Эйдер, пока я сжимал разболевшийся живот.

— В тот миг, когда это чувство притупится и онемеет, когда смерти людей станут для вас просто цифрами... вы превратитесь в нечто совсем иное.

— ...

Пока что боль была всё еще яркой.

Может, поэтому я и отреагировал так остро.

Потому что Лукас, протагонист этой игры и мой драгоценный товарищ, продолжал безрассудно сражаться, не заботясь о себе.

Я хотел его остановить.

Но, возможно...

Возможно, мои товарищи уже давно чувствовали то же самое по отношению ко мне.

Я плотно сжал губы и продолжил вытирать кровь с рук. Но она не оттиралась до конца.

«...Я больше никогда не прибегну к телесным наказаниям».

Мне было паршиво.

«За исключением тех случаев, когда я накладываю баффы своим посохом [Маэстро], я больше никогда не должен применять силу к своим...»

***

Прошло еще несколько дней.

Осень окончательно вступила в свои права. Горные леса полностью окрасились в багрянец и золото, а далекие поля соседних городов засияли спелыми колосьями.

Небо было высоким и пронзительно синим, без единого облачка. Стоял освежающий осенний день.

Жизнь начала возвращаться в Кроссроуд, который притих после последней оборонительной битвы.

Здания украшали разноцветными тканями, а уличные торговцы вовсю расставляли свои лавки.

Вокруг царила праздничная атмосфера.

Неужели это просто из-за смены сезона?

— Осенний фестиваль?

Оказалось, что приближается масштабное празднество.

— Да! Настало время собирать урожай, не так ли? Это национальный день торжества. И хотя наш город не особо славится земледелием... всем нужно поесть и повеселиться после тяжелого трудового года!

В кабинете лорда Евангелина объясняла это своим звонким голосом. Я издал понимающий возглас.

Значит, это что-то вроде Фестиваля Урожая или Дня Благодарения.

Похоже, праздники урожая — это универсальное явление для любого мира.

Если подумать, в игре каждый год тоже происходило событие осеннего фестиваля.

Там это было лишь коротким упоминанием, которое давало наемникам бонус к морали около +5, что было едва заметно.

Но проживать это на собственном опыте казалось чем-то грандиозным.

— А как обычно проходит осенний фестиваль в Кроссроуде?

— Ну, что может предложить сельский праздник? Торговцы продают шашлычки на шпажках, каждая семья выносит домашнюю выпивку, чтобы угостить соседей...

Евангелина пожала плечами.

— Обычно проводится простой турнир по боевым искусствам.

— ...Что, простите?

Турнир по боевым искусствам?

— И, возможно, танцевальный фестиваль?

— ...Какой еще фестиваль?

Танцевальный фестиваль?

При этих словах Евангелина энергично замахала руками.

— Малыш, всё не так грандиозно, как ты себе вообразил. Это же просто крошечное захолустье.

— Хм...

И всё же, услышав это, в моей голове, как у правителя города, вспыхнуло вдохновение.

«Фестиваль... Турнир по боевым искусствам... Танцевальный фестиваль...»

«...Разве это не готовая туристическая достопримечательность?»

Если я просто навешу ярлыки «Фестиваль» или «Событие» и хорошенько прорекламирую это, туристы слетятся сюда как гиены.

Мне на ум пришел план по превращению Кроссроуда в туристический город, который я временно отложил.

Мне давно не терпелось построить роскошный отель с казино.

Кстати говоря, архитектор из Имперской столицы до сих пор не прибыл. Тот самый, который должен был спроектировать здание.

Да и распределение магических камней, накопившихся в Кроссроуде, затягивалось.

Оба вопроса должна была решить торговая гильдия «Серебряная Зима».

Но вестей всё еще не было.

Что ж, это объяснимо, учитывая расстояние; путь занимает немало времени.

Но когда же они всё-таки появятся...

И в этот самый момент...

— Лорд~!

Эйдер быстро подошел ко мне.

Увидев его спешку, я спросил, в чем дело, и он ответил:

— Прибыл гость из Имперской столицы!

— ...!

Легок на помине!

Я быстро схватил плащ и направился наружу. Эйдер и Евангелина последовали за мной.

Когда мы добрались до северных ворот в карете, улицы уже гудели от толпы горожан, сбежавшихся поглазеть на зрелище.

И через широко распахнутые северные ворота...

Словно какой-то парад, в город въезжала бесконечная вереница роскошных и изысканных фургонов.

Это были повозки торговой гильдии «Серебряная Зима».

— Ого... Что это? Что происходит?

У Евангелины отвисла челюсть, когда она уставилась на процессию. Я тоже присвистнул. Серьезно, «Серебряная Зима» знает толк в пафосе!

— Ваше Высочество!

Затем из головы колонны донесся знакомый голос.

Посмотрев в ту сторону, я увидел женщину с ярко-бирюзовыми волосами, развевающимися на ветру. Она была одета в элегантный костюм.

Под ярким осенним солнцем её серебристые глаза сияли.

Она энергично махала мне рукой.

Её тонкая бледная рука мерцала на фоне синего неба, словно сойдя с картины.

Я тепло улыбнулся и произнес её имя:

— ...Серенада.

Владелица торговой гильдии «Серебряная Зима».

Мой деловой партнер и партнер по танцам, с которой мы вместе преодолели немало трудностей в Имперской столице.

Серенада Уинтер прибыла в Кроссроуд.

Три стадии озверения (3)

— Ваше Высочество!

Серенада сошла с кареты, опираясь на руку своего сопровождающего.

Разумеется, этим эскортом была её верная подчиненная Элизе, которая несла на себе массивный Гроб мечей.

— Должно быть, путь был нелёгким, Серенада.

Я широко развёл руки, приветствуя своих гостей.

Серенада и Элизе ответили мне легким поклоном.

Скрытая за прядями волос цвета сапфира, Элизе сохраняла нейтральное выражение лица, но всё же бросила на меня быстрый, полный пренебрежения взгляд.

Цвет её лица был в порядке; похоже, у неё всё шло хорошо.

Серенада выпрямилась и тепло улыбнулась.

— Прошу прощения за задержку. Мы расчищали дорогу от Имперской столицы досюда. Это заняло немного больше времени, чем ожидалось.

— Что ты сказала?

Вы проделали весь этот путь, одновременно расчищая те коварные горные дороги?

Я-то думал, что они просто долго добираются, но причина оказалась совсем в другом.

Эти люди... они в кратчайшие сроки выполнили невообразимую задачу!

С новообретённым восхищением я посмотрел на членов торговой гильдии.

Теперь они казались мне настоящими героями, преодолевшими все преграды.

— Наша торговая гильдия взяла на себя проект общенациональной дороги. Мы ещё не закончили полностью; пока завершены лишь самые базовые этапы по пути нашего следования.

Серенада указала на грузовые повозки позади неё.

— Тем не менее, это не должно помешать распределению магических камней. Если вы дадите разрешение, мы сможем начать поставки камней из Кроссроуда в Имперскую столицу уже завтра.

— Ты отлично поработала, Серенада. Спасибо тебе.

Когда я выразил свою благодарность, Серенада начала нервно перебирать пальцами, выглядя немного смущённой.

— О, нет, Ваше Высочество. Это обещание, которое я дала вам; в благодарности нет необходимости.

— Э-э, ладно...

Да уж, из-за тебя я и сам начинаю чувствовать себя неловко...

Я почесал затылок, ощущая некую неловкость в воздухе.

В этот момент начала формироваться странно «пушистая» атмосфера.

— Гм, гм, гм...

Стоявшая рядом со мной Евангелина, которая до этого момента заметно нервничала, посмотрела на Серенаду с потрясённым лицом и начала что-то бормотать.

— Эта зрелая, утончённая и красивая женщина... Неужели она и есть?..

— Ах, позволь мне вас представить. Евангелина, это Серенада, владелица торговой гильдии «Серебряная Зима».

Я представил Серенаду Евангелине.

— Серенада, это Евангелина, наследница титула маркграфа Кроссроуда.

— Рада знакомству, Евангелина. Меня зовут Серенада. Надеюсь на наше плодотворное сотрудничество.

Серенада первой проявила инициативу и поклонилась, демонстрируя безупречный этикет. В её приветствии не было ни единого изъяна.

— Я... я тоже рада знакомству, Серенада! Но!

Евангелина, то и дело переводившая взгляд с Серенады на меня, внезапно спросила.

— Вообще-то, когда я жила в Имперской столице, я читала много сплетен о вас двоих в журналах!

— ...

Я прижал ладонь ко лбу.

«Точно, теперь я вспомнил, эта Евангелина коллекционировала и читала всякие скандальные журналы обо мне, когда училась в академии в столице!..»

— О ваших отношениях ходило столько слухов! Мне было так любопытно, что я даже спать не могла! Пожалуйста, скажите мне только одно!

Евангелина, не ходя вокруг да около, задала вопрос в лоб.

— Какие именно отношения связывают вас двоих?!

— А? Ну, видите ли...

Смущенная и колеблющаяся, Серенада осторожно взглянула на меня, прежде чем пробормотать с покрасневшим лицом.

— ...Бывшая девушка, наверное?

При этих словах глаза Евангелины широко распахнулись, и она издала громкий возглас.

— Бывшая девушка?!

— ...

«Почему, когда она говорит это ТАК, кажется, будто она была девушкой какого-то EX-ранга?!»

— Погодите, вы хотите сказать, что встречались с кем-то настолько красивым, старшеклассник?..

— Нет, в смысле, я не то чтобы встречался с ней. Ну, то есть встречался, но...

Пока я заикался, Евангелина, которая вся дрожала, внезапно ударила меня кулаком в плечо.

— Ах ты бабник! Плохой человек!

За что она меня вообще ударила?

***

— Спасибо, что проделала такой долгий путь, Серенада.

Особняк молодого лорда. Гостиная.

Сидя друг напротив друга за легкими закусками, я спросил Серенаду:

— Всё ли в порядке? У тебя наверняка полно дел в Имперской столице. Было ли действительно необходимо ехать в такую даль, в это поместье маркграфа?

— Дела торговой гильдии «Серебряная Зима» стабилизировались. Альберто оказал огромную помощь в новых проектах, реализуемых совместно с императорской семьей.

Мне было приятно услышать имя Альберто.

Старый дворецкий, который раньше управлял Звездным дворцом, теперь, похоже, делал себе имя во второй жизни в торговой гильдии «Серебряная Зима».

— Я поручила Альберто курировать бизнес в Имперской столице. Он чрезвычайно педантичен, учитывая его пожизненную службу императорской семье. Его связи также весьма обширны. Так что в этом плане он может быть даже лучше меня. А для экстренных случаев у нас есть связь через почтовых орлов...

У торговой гильдии «Серебряная Зима» была система связи с использованием почтовых орлов.

Несколько птиц даже прибыли вместе с конвоем гильдии в этот раз.

Если возникнет что-то срочное, я смогу связаться с ними с помощью этих птиц.

Но всё же, не должен ли глава гильдии находиться в столице, а не на краю света на юге?..

— Кроме того, хм...

Серенада, помешивая чай ложечкой, начала слегка подрагивать, когда заговорила.

— Альберто настоял, чтобы я ехала туда, куда велит моё сердце. Он буквально вытолкал меня.

— ...

«Воу-воу-воу!»

Атмосфера становилась всё более приторной! Моя терпимость к такому настроению, знаете ли, не очень высока!

«Эш, выходи и разбирайся с этим сам! Разве ты не был её первой любовью?»

— ...И самое главное.

В этот момент выражение лица Серенады стало серьезным.

— Я обязательно должна сказать вам кое-что лично, Ваше Высочество.

Я удивленно моргнул. Ей было что сказать мне?

Глубоко вдохнув и посмотрев прямо на меня своим серебристым взглядом, Серенада уже собиралась заговорить, как вдруг...

— Ах.

Она резко отвела взгляд в сторону. А? Я посмотрел в том же направлении.

— ...Ах.

У входа в гостиную стоял Лукас.

Пытаясь спрятать свое массивное тело за дверью и лишь высунув голову, он оценивал обстановку.

«Эй, здоровяк! Ты правда думаешь, что так сможешь скрыть свои габариты?»

— Давно не виделись, сэр Лукас! Как вы поживали?

Серенада первой помахала рукой и поприветствовала его.

Растерянный Лукас забегал своими голубыми глазами, неловко оглядел комнату и, наконец, отдал честь.

— ...Давно не виделись. Мисс Серенада.

— Что ты там стоишь? Заходи. Ты ведь как-никак эскорт принца.

— Ах... ну, видите ли...

Лукас осторожно взглянул на меня. Внутри я тоже обливался холодным потом.

— ...Могу ли я, хм, вернуться к своим обязанностям по сопровождению, мой лорд?

У Лукаса, произнесшего эти слова, на различных частях тела всё ещё были наложены повязки.

После окончания битвы его на неделю оставили без внимания в камере, не оказав надлежащей помощи.

Ему потребуется ещё несколько дней для полного восстановления.

— Ты еще не полностью исцелился. Отдохни еще пару дней.

— Но...

— Не настаивай.

— ...Слушаюсь, мой лорд.

С выражением лица, как у брошенной хозяином собаки, Лукас, покачиваясь, побрел прочь из приемной.

— Гм...

Серенада, провожавшая взглядом удаляющуюся фигуру Лукаса, неловко улыбнулась и спросила:

— Кажется, манеры сэра Лукаса довольно сильно изменились, не так ли? Раньше он был более...

— Нет, просто, хм.

Чувствуя себя несколько неловко, я поспешно отхлебнул чаю и вкратце объяснил недавние события.

Последняя битва была невероятно опасной. Когда ситуация стала критической, Лукас впал в состояние берсерка, подвергнув себя огромному риску.

Он едва не потерял человеческий облик навсегда, превратившись в зверя.

Я также рассказал ей, что строго отчитал его, чтобы он больше никогда не прибегал к подобным средствам.

И честно признался, что последние несколько дней атмосфера между нами была натянутой.

— Ваше Высочество, разве сэр Лукас не был вашим эскортом с самого юного возраста?

Выслушав мои объяснения, мягко спросила Серенада.

— Неужели вам действительно нужно было дисциплинировать его до такой степени?

— Я чуть не потерял его.

Лукас — главный герой этой игры.

Он необходим для будущих стратегий, а также является ценным товарищем.

Несмотря на предупреждение не использовать этот опасный обоюдоострый меч под названием «звериная трансформация», он едва не погубил себя.

— Я должен был нажать на тормоза в его буйстве.

Грядущие сражения будут становиться только ожесточеннее.

Если бы я не обуздал его сейчас, Лукас потенциально мог бы совершить нечто ещё более опасное.

Вот почему я должен был проявить суровость.

— И прежде всего, Серенада, это город-крепость. А я — командующий этим гарнизоном.

С тяжелым сердцем я посмотрел на чашку чая в своей руке.

Мое отражение дрожало на ряби чайной поверхности.

— Иерархия необходима. Даже если рыцарь предан, если он продолжает не повиноваться мне, я обязан его наказать.

Конечно, я бы предпочел общаться со своими товарищами как с друзьями. Создавать жесткие границы — не в моем стиле.

Но когда это необходимо, всё должно быть четко усвоено.

Что именно я держу вожжи жизни и смерти на этой передовой.

— Я понимаю вашу позицию, Ваше Высочество.

Серенада мягко улыбнулась мне.

— Но даже если проступки наказываются, разве заслуги не должны вознаграждаться согласно военному закону?

— ...

Она была права.

Я не нашелся что ответить.

— Сэр Лукас, возможно, и совершил ошибку на этот раз, но он также многого добился в этой битве.

— Гм...

Лукас действительно был MVP этого этапа. Он в одиночку разгромил основные силы врага.

— Иногда суровое наказание необходимо, но то, что по-настоящему трогает человеческое сердце — это несколько теплых слов.

— ...

— Даже если действия сэра Лукаса были немного ошибочными, всё это было сделано ради Вашего Высочества. Вы уже наказали его, теперь вам стоит подлечить его дух.

Да, я это знал. С точки зрения Лукаса, его поступки были продиктованы преданностью.

И конечно, нам нужно было помириться. Мы не могли продолжать в том же духе — неловко и на иголках.

Но... это, хм...

Мириться после ссоры легче сказать, чем сделать...

Будь моя воля, я бы склонил голову и извинился первым.

Но выговор, который я сделал Лукасу, был не от частного лица; это было решение, принятое мной как командующим фронтом.

Я вынес наказание подчиненному офицеру в своей роли начальника.

Ради поддержания дисциплины в армии я не мог извиняться первым.

В конце концов, это была армия.

Но честно говоря... мне кажется, я мог перегнуть палку...

Как сказала Серенада, Лукас использовал свою звериную форму в последнем бою и стал MVP, убив больше всего монстров.

Было бы правильно похвалить и наградить его...

«Аааах! Быть командующим — это тяжело!»

Я закрыл лицо руками и застонал. Серенада тихонько рассмеялась, прикрыв рот ладонью и глядя на меня.

— Вы справитесь, Ваше Высочество.

— Хм?

— Тот, кто сомневается, в конечном счёте находит верный путь, даже если поначалу блуждает.

Верный путь, значит.

Не только в случае с Лукасом, но и все решения, которые я принимал до этого момента — действительно ли они вели по правильному пути?

Был ли это вообще правильный путь с самого начала?

Уверенности не было.

Я просто продолжал двигаться вперед.

Даже если бы я оглядывался назад, я бы всё равно делал шаги вперед.

К этой слабо мерцающей цели под названием «Clear», любыми необходимыми средствами.

***

Торговая гильдия «Серебряная Зима» приобрела здание в центре города, чтобы открыть там свой филиал.

На здании красовалась вывеска: «Торговая гильдия „Серебряная Зима“ — филиал в Кроссроуде».

Рабочие сновали повсюду, быстро обновляя фасад и интерьер здания. Скорость их работы была поистине поразительной.

— Ваше Высочество, у вас есть две задачи для нашей торговой гильдии: распределение драгоценных камней и, хм...

Наблюдая за ремонтом, Серенада взглянула на меня и спросила:

— Проект туристического города, верно?

— Да.

— Мы привезли компетентных архитекторов, так что скоро сможем начать строительство отеля. Я прикажу им осмотреть землю и подготовить чертеж.

Серенада задумчиво напевала, прижимая указательный палец к своим полным губам.

— И по поводу Осеннего фестиваля... уже наступил этот сезон? Когда он начинается?

— Через два дня. Он продлится три дня.

— Традиционными мероприятиями для Кроссроуда являются турнир по боевым искусствам и танцевальный фестиваль, верно?

Глубоко задумавшись, Серенада скрестила руки на груди и начала легонько постукивать пальцами.

— Природные ландшафты здесь весьма красивы, и в пределах территории много свободной земли... Учитывая эти условия...

Она, казалось, что-то подсчитывала, ритмично двигая пальцами.

Я просто наблюдал, забавляясь её действиями.

— Хотя времени у нас не так много и кардинальные перемены невозможны... Давайте приложим все усилия.

Наконец, словно закончив свои расчеты, Серенада одарила меня освежающей улыбкой.

— Давайте превратим Кроссроуд в лучшее туристическое направление на Юге, медленно, но верно! Предстоящий Осенний фестиваль может стать первым шагом к этому!

— А?.. Ну, конечно!

Я почувствовал, что здесь что-то не так.

Нет, проект туристического города, который я имел в виду... заключался в том, чтобы просто построить отель с казино, чтобы набрать минимальный туристический балл и заманить героев SSR и SR рангов.

Похоже, у главы торговой гильдии «Серебряная Зима» было на уме нечто гораздо более грандиозное.

Я криво усмехнулся.

Сколько вообще туристов может приехать в такую глушь на краю света?..

Три стадии озверения (4)

В мгновение ока пролетели два дня, и наступило утро Осеннего фестиваля.

Около полудня я заглянул в базовый лагерь, чтобы отозвать всех направленных туда сотрудников.

Последнее время они усердно работали над стабилизацией ситуации в базовом лагере, а всего несколько дней назад закончили установку врат телепортации на передовой базе.

Кроме того, бойцы находились в самом разгаре зачистки прилегающих территорий.

Я велел им взять полноценный перерыв на все три дня фестиваля.

— Нельзя же вам торчать на заданиях, пока все остальные вовсю наслаждаются праздником, верно?

— Ого! Городской воздух! Вечность здесь не был!

Куйлан широко раскинул руки и сладко зевнул.

Поскольку полнолуние было уже близко, все пятеро зверолюдей из Штрафного отряда вернулись в свой обычный человеческий облик.

Мне показалось, что недавнее сравнение Куйлана — о том, что они каждый сезон сбрасывают мех, подобно собакам — было чертовски точным...

— Воздух пахнет просто восхитительно!

Ганнибал, вернувшийся вместе с Келлибеем, выкрикнул это с необычайно живым выражением лица.

Пожилой кузнец-дварф и его молодой помощник, оживленно переговариваясь, сразу направились в сторону кузни в центре города.

— Фестиваль... Как же давно это было. Будет весело, правда, Лилли?

— ...

Годхэнд, толкавший инвалидную коляску Лилли, пытался завязать приятную беседу, но девушка в ответ лишь обиженно поджала губы.

Обливаясь потом, Годхэнд изо всех сил старался хоть как-то смягчить её гнев и поднять ей настроение.

Наблюдая за ними, я подошел к Бодибэг и Бёрнауту, чтобы уточнить:

— Что на этот раз с ними не так?

Двое молодых эльфов синхронно покачали головами.

— Они поссорились... Годхэнд постоянно помогает другим женщинам в базовом лагере...

— ...

— Годхэнд вовсе не имел в виду ничего такого, но со стороны это выглядит довольно скверно.

Их отношения действительно были непростыми... Искренне надеюсь, что они во всем разберутся и хорошо проведут время.

— И еще, причина, по которой мы здесь...

Я пригласил всех неигровых персонажей (NPC) из базового лагеря, но откликнулись немногие.

Явились только Искатели Святого Грааля.

Шакал оказался не готов выйти в большой мир и вежливо отказался.

Коко Рассекательница была занята другими делами и тоже отклонила приглашение. Неймлесс и вовсе числился пропавшим без вести с того самого момента.

Другие группы NPC всё еще относились ко мне с опаской. Что ж, я вполне понимаю их чувства.

— Благодарю за приглашение, лорд Эш.

Как только она вышла из врат телепортации на заднем дворе особняка, Верданди почтительно поклонилась мне.

— Прошло уже сто лет с тех пор, как я в последний раз выходила в свет.

— Отдыхайте, ешьте досыта и поправляйтесь, прежде чем снова отправитесь в путь.

Цвет лиц Искателей Святого Грааля заметно улучшился по сравнению с нашей первой встречей, но под их глазами всё еще залегли глубокие темные круги.

Я надеялся, что они смогут насладиться фестивалем и восстановить свои силы и дух.

Позволив всем распаковать вещи в гостевых комнатах особняка, я указал рукой в сторону центра Кроссроуда.

— Итак, фестиваль начался! Давайте как следует повеселимся в следующие три дня!

***

Центр Кроссроуда буквально бурлил жизнью.

Соблазнительные ароматы жареных и приготовленных во фритюре блюд доносились от многочисленных уличных лотков.

Тут и там уже сидели люди, распивая напитки — счастливчики, вовсю наслаждающиеся своим выходным днем.

Бодрая музыка эхом разносилась из всех уголков, а дети с крошками от сладостей на губах со смехом бегали по переулкам.

— Сколько бы раз я ни видел Кроссроуд с тех пор, как занял здесь свой пост, сегодня он кажется самым ярким.

— Конечно! Это же один из немногих больших фестивалей в году!

В ответ на мое бормотание Евангелина радостно подпрыгнула и подтвердила мои слова.

— Люди ждали этого дня так долго! Я и сама последние несколько дней была как на иголках в ожидании праздника!

Хм, справедливое замечание.

Не только горожане, но даже Демиан и Джуниор, стоявшие рядом со мной, выглядели необычайно веселыми.

Оба с удовольствием жевали какие-то закуски, которые держали в руках.

В данный момент я наслаждался неспешной прогулкой со своими основными членами отряда.

Мы бесцельно бродили по округе, расслабляясь и время от времени устраивая себе перекусы.

Вокруг царило такое умиротворение, что все те яростные битвы, через которые мы прошли, казались лишь далеким смутным воспоминанием.

Переводя взгляд с улыбающихся лиц своих соратников на оживленный городской пейзаж, я рассеянно пробормотал:

— В фестивалях определенно есть какая-то магия, которая так сильно поднимает людям настроение.

— Это просто делает тебя счастливым без всякой на то причины. О! Хотите попробовать вон то?

Евангелина, заметившая на соседнем прилавке какие-то сладости, которые при жарке источали божественный аромат, тут же сорвалась с места.

Я быстро выхватил монету и бросил ей вслед:

— Эй! Возьми четыре порции!

— Ладно!

Поймав монету на лету, Евангелина метнулась к прилавку и быстро вернулась с четырьмя штуками чего-то, очень напоминающего корейские хоттоки.

Разве может что-то, наполненное сахаром и зажатое между слоями углеводов, быть невкусным?

Пока я откусывал горячий кусок и дул на него, чтобы остудить, Евангелина склонила голову набок и огляделась.

— Кстати, а где Лукас?

— Понятия не имею. Не видел его с позавчерашнего дня.

Я велел ему сосредоточиться на восстановлении после травм, а не на возвращении к своим обязанностям стражника.

С тех пор он ходил насупившись, а потом и вовсе исчез из виду...

— Может, он отдыхает у себя в комнате?

Покачав головой, Евангелина ответила на мой вопрос:

— В комнате его нет. Я заходила к нему перед уходом.

— О? Тогда, может, он лечится в храме?

На этот раз отрицательно головой покачал Демиан.

— Нет, Ваше Высочество. Во время фестиваля храм оказывает только экстренную помощь и содержит палату для тяжелобольных.

— Понятно. В конце концов, священникам тоже нужен отдых.

— Да. Особенно Святая Маргарита; она пригрозила устроить забастовку, если не получит перерыв на время фестиваля...

— Хм...

Маргарита... Должно быть, она находилась под огромным давлением.

Что ж, ей действительно пришлось нелегко во время последней оборонительной битвы...

— Так куда же, черт возьми, делся Лукас?

Мы планировали насладиться фестивалем нашим тесным основным составом, возможно, даже уладить некоторые разногласия.

Его отсутствие заставляло меня нервничать.

Основной отряд из пяти человек казался неполным без Лукаса, который обычно отвечал за грубую силу и мощь.

Группа как будто как-то уменьшилась...

В этот момент Джуниор, наслаждавшаяся помидорами в сахаре, прищурилась и указала пальцем вперед.

— А? Разве это не Лукас?

— Где?

— О, это действительно он!

И в самом деле, в той стороне, куда указывала Джуниор, стоял он.

Его личность легко выдавали золотистые волосы, выбивавшиеся из-под капюшона робы, и характерное телосложение.

Что он там делал?

Лукас, оглядевшись по сторонам, осторожно вошел на территорию военного лагеря и приблизился к окошку, которое охраняли несколько солдат.

Табличка, установленная перед окном, гласила:

«Регистрация на турнир по боевым искусствам»

— ...

Наблюдая за этой сценой издалека, я покрылся холодным потом.

— Э-э... Турнир по боевым искусствам?

— Он ведь завтра, верно? Турнир по боевым искусствам.

— Неужели этот турнир настолько масштабен, что в нем участвует кто-то уровня Лукаса...?

Мгновение спустя Лукас, по всей видимости, закончил регистрацию и быстро зашагал прочь.

Он осторожно оглянулся, плотнее натянул капюшон на голову и поспешно скрылся.

«Мне никогда не стоит поручать ему задания по скрытности или проникновению».

Он обязательно попадется, подумал я, пока мы направлялись к стойке регистрации турнира.

— Ах, мой господин!

— Вы прибыли, лорд!

Заметившие меня солдаты дружно отдали честь. Я ответил им кивком.

— У нас сейчас фестиваль; постарайтесь немного расслабиться. Ешьте и пейте в меру, пока работаете.

— Ха-ха, это ведь не какая-то изнурительная работа. И, как вы и сказали, мы перекусываем прямо на посту.

Солдаты неловко продемонстрировали мне закуски, которые прятали за спинами. Я усмехнулся и спросил:

— Как идет подготовка к турниру? Много участников?

— О, безусловно! Тут настоящий сумасшедший дом, особенно после того, как вчера добавили новые призы.

— Призы? Добавили что-то новое?

— Да! Разве вы не знали? Торговая гильдия «Серебряная Зима» спонсировала новые награды и сделала объявление...

— О, неужели?

Заинтригованный, я посмотрел на плакат, на который указывали солдаты.

Посмотрим, новые призы — это...

[5–8 места — Неограниченные ваучеры на еду в фестивальных лавках]

[3–4 места — Ваучер торговой гильдии «Серебряная Зима» (номиналом 5000 аделей)]

[2 место — Бесплатный полный комплект снаряжения от кузнеца]

[1 место — Посвящение в рыцари лично Лордом]

— ...?

Погодите-ка.

Минуточку.

Приз за первое место — это какая-то шутка? Посвящение в рыцари Лордом? Кто это решил?

— Эй, это торговая гильдия «Серебряная Зима» предложила такой приз?

— Именно так! Сама глава гильдии приходила, чтобы разместить его!

— ...

Я схватился за затылок, чувствуя приближение головной боли. Серенада, что ты творишь?!

Пока я стоял в шоке, Евангелина уже с энтузиазмом вписывала свое имя в регистрационную форму.

— Я нацелилась на 5-е место! Хочу объедаться в лавках!

— Эй! Сейчас не время для этого!

Джуниор и Демиан тоже осторожно шагнули вперед.

— Хе-хе, а я пойду за 4-м местом...

— Ваше Высочество, пожалуйста, запишите меня на 2-е место!

— Для вас это тоже неподходящее время!

Мне едва удалось остановить Джуниор и Демиана, которые уже азартно готовились вписать свои имена.

Нет, маги! Обладатели «Дальновидения»! Вам нельзя! Люди же погибнут, если вы будете участвовать!

— Что еще более важно, почему вы все игнорируете главный приз?!

Я почувствовал себя немного задетым или, может быть, неловко оттого, что они демонстративно игнорировали первое место, глядя только на второстепенные награды.

Посмотрите на приз за первое место! Стать моим личным рыцарем — это же большое достижение!

Евангелина прикрыла рот ладонью и, хихикая, объяснила мне:

— Ах, это? Это называется «Почетный рыцарь турнира». Что-то вроде титула, который дают победителю каждый год. Это скорее символическая награда.

— А... То есть это не дает настоящего рыцарского звания?

— Да. Конечно, если ты выиграешь турнир, твои навыки будут более-менее подтверждены, так что тебя могут нанять на передовую или со временем действительно сделать рыцарем.

Понятно. Значит, приз за первое место был традиционным и выдавался ежегодно.

И весь ажиотаж возник вовсе не из-за первого места, которое было всегда;

причиной стали новые награды от торговой гильдии «Серебряная Зима» — разрешения на крафт снаряжения, подарочные сертификаты и лицензии торговца.

— Будем честны, разве почетная грамота даст тебе еду, деньги или снаряжение? Мне не нужно первое место!

— Ох, какие же вы пугающе честные существа, обуреваемые материальной жадностью!

А я-то, честно говоря, был польщен, думая, что участники толпятся здесь, потому что хотят стать моими рыцарями!

Как абсурдно, что в этом состязании вовсе не каждый стремится быть первым!

Евангелина похлопала меня по подрагивающему плечу.

— Кстати, на какой приз, по-вашему, претендует Лукас?

— ...

Я плотно сжал губы и посмотрел на настенный плакат.

У меня было предчувствие, почему он это делает, но от этой догадки на языке появился горький привкус.

***

Гостиница «Медоносная пчела Этти», стойка регистрации Танцевального фестиваля.

К счастью, награды на Танцевальном фестивале были довольно скромными.

Там не было строгих рейтингов, только номинации вроде «Приз зрительских симпатий», «Самый громкий смех», «Милашка» и так далее.

В конце концов, это было соревнование ради забавы.

«Приз зрительских симпатий — право танцевать всю ночь с партнером по вашему выбору».

Это был главный приз в этой категории.

Что ж, могло быть и хуже...

— Это тоже традиционный приз для победителей, которые приходят на фестиваль в Кроссроуде.

Сказала Евангелина, указывая на награду зрительских симпатий.

— Если ты выигрываешь Танцевальный фестиваль, ты получаешь право потанцевать с тем партнером, которого выберешь сам. Как-то так.

— Понятно...

— Ну что ж...

Евангелина быстро прошла вперед и взяла четыре бланка заявки.

— Давайте все поучаствуем!

— А?

— Что значит «а»? Вы тоже должны участвовать, сеньор.

Евангелина нахмурилась и выпалила:

— Разве это не само собой разумеющееся — закончить фестиваль общим танцем?

Это же не болливудский фильм;

с чего бы нам заканчивать всё общим танцем?

Более того, у меня полное отсутствие координации!

Не считая тех бальных танцев, которым меня обучила Серенада, я вообще не умею танцевать!

Я попытался было сбежать, но каким-то образом Демиан и Джуниор уже крепко схватили меня с обеих сторон.

В итоге мне пришлось, буквально крича от негодования, насильно подписать бланк заявки.

— Танцевальный фестиваль этого года! Наш Лорд принимает участие!

Работница стойки регистрации радостно воскликнула, ставя печать на мою заявку.

Окружающая толпа взорвалась приветственными криками и свистом.

Я обхватил голову руками и взвыл.

— Они же все будут смотреть и смеяться над моими танцами! Зачем вы заставляете меня это делать?

— Почему, вы спрашиваете? Ну...

Евангелина прошептала с дьявольской ухмылкой:

— Это же фестиваль, не так ли?

...Если подумать, она была абсолютно права.

Черт бы всё это побрал!

Три стадии озверения (5)

Торговая гильдия «Серебряная Зима» разбила палатки и открыла лавки по всему центру города.

Наблюдая за суетящейся толпой, я не смог сдержать любопытства и решил подойти поближе, чтобы осмотреться.

— Добро пожаловать! Не желаете сыграть в простую игру? — раздался приветливый голос зазывалы.

— ...Игру?

— Именно! За участие мы поставим печать в вашу карточку. Собирайте отметки, посещая другие точки гильдии «Серебряная Зима», и когда соберете все виды печатей...

Внимательно выслушав объяснения, я понял задумку: у каждой лавки гильдии были свои игровые зоны или места для испытаний.

Нужно было обойти все палатки, собрать печати и обменять их на небольшой приз.

Что еще приятнее — участие было абсолютно бесплатным!

— Мы обязаны это сделать! — воскликнул я, воодушевив команду.

Нашей первой остановкой стал тир для метания дротиков.

Мы четверо по очереди бросали дротики. Я, признаться, из-за нехватки навыков раз за разом промахивался мимо цели.

Евангелина же прикладывала слишком много сил, из-за чего её броски были неточными, а счет — низким.

Джуниор, напротив, с профессиональной ловкостью поразила все мишени... а потом пришел черед Демиана.

Он метал дротики так непринужденно, что каждый из них вонзался точно в яблочко.

— Хе-хе!

С каким-то странным смешком Демиан самодовольно пожал плечами. Ах ты, заносчивый сукин сын!..

— Это всего лишь доска с дротиками, но на самом деле это довольно весело! — признал он.

Сотрудники лавки даже надели на Демиана памятную шляпу за то, что он побил рекорд всех времен.

Нацепив нелепую огромную шляпу, Демиан сиял и улыбался, словно маленький ребенок.

Евангелина, глядя на него, стиснула зубы — похоже, эта шляпа вызвала у нее жгучую зависть.

— Мы обойдем все остальные лавки! Нет, мы сделаем круг по абсолютно всем точкам! Может, в дротиках я и слаба, но во всем остальном я займу первое место! — решительно заявила она.

— А в следующих играх можно использовать магию...? Хотя нет, я все равно буду её использовать. Я тоже хочу сувениры, — добавила Джуниор.

— Тише, ребята. Прошу вас. Полегче! — попытался я их унять.

Так наши планы на вторую половину дня были окончательно утверждены.

Мы собирались обойти все лавки торговой гильдии «Серебряная Зима» и собрать заветные печати.

Мы посещали одну палатку за другой: играли в боулинг, метали диски, участвовали в карточных играх на запоминание и даже решали викторины.

И правда, собирать каждую новую печать оказалось на редкость приятным занятием!..

Каждый раз, когда в моей коллекции появлялась новая отметка, меня наполняло своеобразное чувство удовлетворения.

Обычно я не из тех, кто гонится за очками достижений или стопроцентным прохождением, но сейчас я начал это понимать... хоть немного!

У каждой игровой зоны выстраивались очереди. Люди в них покупали закуски в соседних лавках и весело болтали.

Неудивительно, что гильдия расставила свои точки повсюду — это было стратегически верно.

Вокруг развлекались и другие отряды.

Теневой отряд, громко смеясь, увлеченно играл в боулинг.

Куйлан едва не валился с ног, соревнуясь в армрестлинге, а Штрафной отряд при этом разразился громоподобным хохотом.

Искатели Святого Грааля со слабыми улыбками на лицах сосредоточенно играли в карточную игру...

— ...

Я молча наблюдал за ними всеми. Каждый наслаждался праздником по-своему.

«Если бы этот город был местом, свободным от нашествий монстров...»

«Мог бы я видеть такую картину каждый день?..»

— Коллекция печатей собрана! — радостно воскликнули ребята.

Когда начали сгущаться сумерки, мы наконец завершили обход всех игровых зон и успешно собрали полный комплект отметок.

Мы закрыли все квесты в первый же день обновления, точь-в-точь как это обычно делают корейские геймеры... Глядя на это, я почувствовал, что мои соратники стали мне еще ближе.

Хотя, пожалуй, не в самом лучшем смысле.

«Нам следовало бы наслаждаться этим не спеша, идиоты вы эдакие!»

— В любом случае, раз уж мы собрали все печати, пойдемте к пункту выдачи призов.

Мы нацепили на головы одинаковые береты и направились к месту обмена.

Выдача призов проходила в главном представительстве торговой гильдии «Серебряная Зима», расположенном в центре города.

— Ваше Высочество! — раздался знакомый голос.

Там была Серенада.

— Вам нравится фестиваль? — спросила она.

В ответ на её печальную улыбку я молча протянул ей лист, усеянный печатями.

Серенада хлопнула в ладоши и весело рассмеялась.

— Вы собрали их все! Поздравляю! Позвольте мне обменять их на заслуженный приз!

— Э-э, ну...

Я чувствовал себя так, будто со мной обращаются как с ребенком, и это было немного неловко... но, честно говоря, мне было весело, так что неважно.

Призами были самые разные вещи: мягкие куклы, игрушечные мечи и прочие безделушки.

Но главным в этом деле было настроение.

Любопытствуя, что выберут остальные, я увидел, что Джуниор взяла игрушечную волшебную палочку, Евангелина — игрушечный щит, а Демиан выбрал мягкую игрушку.

«Вы ребята действительно не выходите из образа, верно?»

Пока я колебался, не зная, что выбрать, Евангелина внезапно вмешалась и схватила для меня игрушечную корону.

Затем она с силой нахлобучила эту корону прямо поверх моего берета. Серьезно?

— О, вам очень идет! Выглядите по-королевски!

— Я бы предпочел вон ту фигурку рыцаря... Эх, ладно, забудьте.

В итоге я превратился в странное существо в берете, на котором красовалась корона.

Увидев меня в таком виде, мои спутники разразились смехом.

«Ну, раз уж они довольны...»

— Спасибо за организацию этих игровых площадок, Серенада. Это действительно дополнило праздничную атмосферу.

Пока мои соратники толпились у соседней лавки с закусками, я заговорил с Серенадой.

— Но если вы раздаете всё это бесплатно, получите ли вы хоть какую-то прибыль?

— Денежную прибыль мы точно не получим, — мягко улыбнулась Серенада. — Однако мы можем создать хороший имидж.

— Имидж?

— Этот фестиваль — возможность для жителей города самим поучаствовать в управлении лавками. Люди выносят на продажу домашний алкоголь, делятся закусками, которые испекли сами, — тихим голосом объяснила Серенада.

— Что бы произошло, если бы торговая гильдия из имперской столицы внезапно вмешалась и начала вести дела в огромных масштабах?

— А...

— Мы могли бы получить краткосрочную выгоду от торговли, но также нажили бы себе недоброжелателей, не говоря уже о том, что разрушили бы дух самого праздника.

Серенада медленно обвела взглядом толпу горожан, заполнивших улицы.

— Хотя «Серебряная Зима» — крупнейшая торговая гильдия в стране, мы еще ничего не достигли в южном регионе. Здесь нам приходится начинать с нуля.

— Значит, вы начинаете с создания положительного образа.

— Именно. Если мы немного поспособствуем успеху фестиваля, это пойдет на пользу не только Кроссроуду в долгосрочной перспективе, но и поможет вашим планам по превращению города в туристический центр.

Серенада нежно улыбнулась, протягивая куклу ребенку, который только что принес заполненную карточку.

— Так что, в конечном счете, это означает, что у нашей гильдии будет больше возможностей в этом городе.

— ...

— Получить быструю прибыль легко, но сосуществовать с сообществом на протяжении долгого времени — задача сложная. Однако именно это делает наши усилия ценными.

Я завороженно слушал её, а затем пробормотал себе под нос:

— Ты хороший торговец, Серенада.

— Хе-хе. Вы мне льстите. Я просто сделала то, что со временем принесет нам больше пользы.

Я заметил, что мои спутники возвращаются с едой. Серенада помахала им рукой.

— Ступайте, Ваше Высочество, наслаждайтесь фестивалем. Вы тяжело трудились на передовой. Вы заслужили такой день.

— А как же ты? Разве ты не пойдешь с нами?

— О, я очень ценю ваше предложение, но у меня еще много дел. Из-за спешки при подготовке осталось много нерешенных вопросов...

Серенада на мгновение поддалась искушению присоединиться, но в итоге отказалась.

Похоже, даже в торговой гильдии «Серебряная Зима» не хватало людей из-за поспешной организации этого мероприятия.

— Однако, Ваше Высочество, если бы вы могли... в последний день...

Запнувшись на полуслове и нервно перебирая пальцами, Серенада прочистила горло и махнула рукой.

— Нет, забудьте! До встречи, Ваше Высочество!

— Хорошо. Увидимся позже, Серенада.

Когда мы пожали друг другу руки, я добавил:

— Спасибо за помощь с фестивалем.

Серенада ярко улыбнулась.

— Одна лишь эта фраза делает меня счастливой.

***

Солнце окончательно зашло за горизонт.

Хотя ночь была темной, город сиял огнями.

Лавки и таверны были переполнены людьми, которые ели и пили.

Основная группа Эша из четырех человек разошлась после ужина.

Эш и Демиан, уставшие от насыщенного дня, вернулись в свои покои.

Однако у Евангелины и Джуниор были назначены встречи, и они снова отправились в город.

Они пришли в кафетерий рядом с центральной площадью. Там, прихлебывая вино, уже сидели знакомые лица — Лилли и святая Маргарита.

— Простите, простите, мы немного опоздали!

— Мы ужинали со своим отрядом, так что это заняло больше времени, чем ожидалось.

Евангелина и Джуниор тепло поприветствовали их и подсели за стол. Однако атмосфера за ним была отнюдь не праздничной.

Лилли с угрюмым видом беспрестанно осушала бокал за бокалом, а святая Маргарита... курила.

— ...

— ...

Что это за настрой такой?

Евангелина и Джуниор быстро переглянулись. Почему старший маг и святая были в таком мрачном расположении духа в разгар праздника?

Евангелина хлопнула в ладоши и выдавила из себя улыбку.

— Итак! Комитет благосостояния женщин-героев и наемников Кроссроуда! Или сокращенно — КБЖГНК! Наша вторая встреча! Давайте начнем на позитивной ноте!

Название так и не стало менее нелепым, но обстановку нужно было срочно разрядить.

Джуниор подхватила:

— Именно! Ну же, члены КБЖГНК! Давайте поедим сладостей и поболтаем! Топить горе в крепком алкоголе и курить одну за другой — это только вредит здоровью, понимаете? Тем более в такой замечательный день!

Евангелина и Джуниор подозвали владельца кафетерия, чтобы заказать еду, десерты и напитки.

Однако даже когда стол заполнился новыми блюдами, хмурые лица Лилли и святой Маргариты не посветлели.

По лицам Евангелины и Джуниор скатился холодный пот. Да что с ними такое?

— Святая, вас что-то беспокоит? — не выдержав, наконец спросила Евангелина.

— Вы обе сегодня выглядите особенно подавленными. Если кто-то напросился на неприятности, я, как президент КБЖГНК, быстро поставлю их на место!

Евангелина сделала особый акцент на слове «президент».

«Евангелина, а ты у нас амбициозная, да?» — тихо подумала про себя Джуниор.

— ...Нет, ничего такого. Сегодня должен был быть мой выходной, но день выдался суматошным.

Потушив сигарету, святая Маргарита налила себе еще один бокал спиртного.

— Масштаб фестиваля в этом году больше, людей больше, и из-за этого травм гораздо больше, чем в прошлые годы...

— Понятно.

— Пункты неотложной помощи постоянно вызывают меня, потому что им не хватает персонала. Я думала проигнорировать это и отдохнуть, но на душе было неспокойно. Я пошла, и прежде чем я успела опомниться, проторчала там весь день. Солнце уже садится, а я даже не успела насладиться праздником.

Сделав большой глоток, святая Маргарита шмыгнула носом.

— Так что настроение паршивое просто потому, что я не смогла отдохнуть даже в день фестиваля. Мне, как священнослужителю, не стоит на такое жаловаться... Простите меня.

— Ой, да не переживайте вы так.

— Мы вас прекрасно понимаем! Не за что извиняться!

Евангелина и Джуниор принялись усиленно утешать святую Маргариту.

По мере того как сладости и алкоголь продолжали исчезать, лицо Маргариты, к счастью, начало смягчаться.

Теперь оставалась вторая проблема...

Глоть, глоть, глоть.

— ...

— ...

Лилли, которая хлебала вино так, словно это была обычная вода.

— Эм, Лилли... Что случилось?

— ...

С грохотом поставив бутылку, из которой она пила, Лилли глухо зарычала. Её лицо раскраснелось от опьянения.

— Сейчас ведь фестиваль, верно?

— Да.

— И по логике вещей, фестиваль нужно проводить со своим возлюбленным, так ведь?

— Э-э... Ну да?

— Вы знаете, что сказал этот эльф?

Под «этим эльфом», очевидно, подразумевался Годхэнд. Лилли тяжело вздохнула.

— (Мои соратники сегодня впервые на фестивале. Можно я проведу сегодняшний день с ними, а с тобой, Лилли, начну проводить время с завтрашнего дня?) — вот что он выдал.

— Ой...

— И что мне оставалось сказать? Его ситуация тоже казалась непростой и понятной. Так что я сказала: «Иди».

Ну, она сказала «иди», а теперь... Все присутствующие начали нервно потеть.

— Тем временем все остальные веселятся, и я тоже планировала насладиться этим днем со своим парнем. Вместо этого я весь день кисну в одиночестве... Меня это бесит. Такое чувство, что он заботится о своих собратьях-эльфах больше, чем обо мне...

Лилли вытерла рукой разгоряченный лоб.

— Может, это странное сравнение, но у меня такое чувство, будто я встречаюсь с мужчиной, у которого уже есть дети...

— Пффф!

Остальные трое одновременно прыснули напитками. Не обращая на них внимания, Лилли продолжала:

— Он к тому же совершенно бестолковый... не знает, как создать атмосферу... Я, должно быть, дура, раз решила флиртовать с эльфом. Уф.

Бам!

Лилли с силой приложила бутылку к столу, скрипя зубами.

— Вы хоть понимаете, насколько он недогадлив? Я до сих пор даже нормального признания не дождалась.

— Чего?

— Серьезно?

— Разве вы двое не встречаетесь?!

— Ну, всё как-то само собой перетекло в отношения... Ах, я не знаю. Может, у эльфов так принято встречаться.

Лилли снова приложилась к спиртному. Тьма, нависшая над столом, стала еще гуще.

— Эй! Даже если мы сейчас все немного запутались!

В этот момент Евангелина вскочила со своего места, высоко подняв бокал.

— Я уверяю вас, как ваш президент, что в конечном итоге мы все получим то, чего хотим!

— О, это точно! Огромное счастье обязательно придет!

Джуниор поспешно согласилась, тоже поднимаясь со стула.

Следуя их примеру, святая Маргарита и Лилли тоже оживились. Они подняли свои бокалы и начали по очереди выкрикивать тосты.

— За обретение любви!

— За обретение истинной любви!

Джуниор и Евангелина присоединились к крикам.

— За... за обретение здоровья?! Погодите, а что ищу я...

— Кроссроуд мой!

— Будем!

Это был тост, лишенный всякого смысла, типичный для пьяной посиделки, но кого в таком месте волнует смысл?

Все четверо залпом осушили свои бутылки и бокалы, и в этот момент...

Бам!

Лилли повалилась вперед.

Она уже давно превысила свою норму алкоголя. С ярко-красным лицом она уткнулась в стол и отключилась, издавая тихое, прерывистое сопение.

Именно тогда оставшаяся троица собралась обсудить, как им дотащить Лилли до её комнаты.

— Ух, ох! Прошу прощения..!

В дверях кафетерия кто-то поспешно появился.

— Мисс Лилли случайно не здесь? Я уже довольно долго её ищу...

Высокий эльф с каштаново-зелеными волосами.

Это был Годхэнд.

Обнаружив виновника торжества, остальные три участницы встречи одновременно закричали, обвиняюще тыча в него пальцами:

— Эй! Ты не можешь делать всё по-человечески?!

Три стадии озверения (6)

Когда Лилли внезапно пришла в себя, она обнаружила, что её несёт на спине Годхэнд.

«А?»

На мгновение она подумала, что ей это снится из-за пьяного состояния, но всё было иначе.

Прижавшись к широкой спине Годхэнда, она чувствовала, как он осторожно несёт её через город.

«Что! Что это? Что происходит?»

Лилли уже собиралась вскрикнуть от удивления, как вдруг...

— Лилли, ты проснулась? — спросил Годхэнд, слегка повернув голову.

Действуя быстро, она зажмурилась и притворилась, что всё ещё крепко спит в пьяном угаре.

— М-мм, ик... Годхэнд, ты дурак... — пробормотала она, незаметно подмешивая в бормотание свои истинные чувства.

— ...

Заметив состояние Лилли, Годхэнд поправил её на спине, чтобы ей было удобнее, и медленно пошёл вперёд.

— Прости меня, Лилли.

Из уст Годхэнда вырвалось извинение.

Лилли едва не фыркнула. «Ах, так он понимает, что должен извиниться?»

— Эм... может, это прозвучит неловко, но я новичок в свиданиях... Я совсем неопытен. После того как моё королевство было разрушено, я был слишком занят выживанием, чтобы даже думать о любви.

— ...

— Мои бойцы из отряда мне как младшие братья и сёстры, которые просто следуют за мной, так что мне придётся и дальше присматривать за ними. Я могу усложнить тебе жизнь, Лилли.

Руки Лилли, обхватившие шею Годхэнда, напряглись.

«Мне его придушить?»

«Нет, сдержись, мой внутренний пироман...» — Лилли удалось подавить порыв, и она тихо выдохнула.

— Но, гм, мои чувства к тебе, Лилли, искренни. Поэтому я на самом деле...

— ...

Ушки Лилли навострились.

«На самом деле? На самом деле что?!»

— Фух... всё не то.

Годхэнд тяжело вздохнул.

— Я думал, что умею подбирать слова, но почему мой язык так заплетается, когда дело касается любви?

— ...

— Я рад, что ты спишь, Лилли. Если бы ты бодрствовала, мне было бы слишком стыдно даже... практиковаться вот так.

«Я не сплю, идиот! Я не сплю!»

Губы Лилли дрожали, но оставались плотно сжатыми. «Ладно, допустим, я сплю!»

«Тогда выкладывай всё, что на сердце! Кричи об этом!»

— ...

Но Годхэнд, ещё раз взглянув на притворяющуюся спящей Лилли, просто замолчал и продолжил путь.

Жильё Лилли находилось внутри алхимической мастерской. Гильдия алхимиков устроила её там из-за её проблем с передвижением.

Годхэнд без колебаний вошёл прямо в её жилые помещения.

Не замечая, как бешено колотится сердце Лилли, он осторожно уложил её на кровать и укрыл одеялом.

Затем, присев рядом с кроватью, он тихо посмотрел на притворяющуюся спящей Лилли.

— ...

Его лицо постепенно приближалось.

Хотя её глаза были плотно закрыты, обострившиеся чувства Лилли уловили его дыхание совсем рядом.

«Что, что он делает?»

«Он что, собирается меня поцеловать? Собирается? А-а-а-а?!»

Пока Лилли внутренне трепетала и ждала, произошло неожиданное.

— ...Тут что-то застряло.

Годхэнд протянул руку и небрежно вытащил что-то (вероятно, кусочек закуски, оставшийся с праздника) из её волос, после чего встал.

— Спи спокойно, Лилли. Увидимся завтра.

Оставив комнату с тёплой улыбкой, он направился к выходу.

— Эй!

Наконец Лилли взорвалась.

Вскочив с кровати, она вытянула руки и вцепилась ему в шею со спины, начиная душить.

— Кха!

Задыхаясь, он в шоке обернулся.

— Ли-Лилли? Когда ты проснулась...

— Ты такой недотёпа! У-у-ух!

— Гах! Лилли, я не могу дышать...

— Ты не заслуживаешь кислорода, любовный идиот!

Бам! Краш! Бум!

Из комнаты Лилли доносились звуки падений, его крики и оглушительные взрывы огненных заклинаний.

— ...

— ...

Сидя рядом с комнатой Лилли и потягивая напитки, мастер и заместитель мастера Гильдии алхимиков спокойно подливали алкоголь в свои бокалы.

— Ах, дух фестиваля.

— В конце концов, это же праздник.

Бум! Сплэш!

Жалкие крики в конце концов затихли.

Так прошла первая ночь Осеннего фестиваля.

***

Следующий день. В казармах.

Я прибыл сюда утром, чтобы посмотреть турнир по боевым искусствам.

— Хм... это только мне кажется...

Пот катился по моему лицу, когда я смотрел на бурлящую толпу.

— Кажется, здесь слишком много людей...

Народу было явно больше, чем я видел вчера в центре Кроссроуда.

«Что происходит?»

Демиан, который тащился за мной, зевнул и ответил:

— Разве вы не знали, Ваше Высочество? Похоже, торговая гильдия «Серебряная Зима» прорекламировала фестиваль Кроссроуда в ближайших городах.

— Что? Серьёзно?

— Да. Сегодня начинается турнир по боевым искусствам, так что, похоже, люди из соседних городов начали прибывать, чтобы поглазеть.

«А, так вот чем объясняется внезапный наплыв туристов».

Внутренне я вздохнул от невероятной эффективности Серенады.

«Когда они вообще успели заняться продвижением?»

Турнир по боевым искусствам проводился на арене внутри казарм.

Толпа ранних зрителей уже собралась вокруг арены, словно густое облако.

Моё место было подготовлено в лучшей зоне для обзора. Да здравствует власть лорда.

Я освободил место для Демиана рядом с собой и огляделся.

— А где остальные наши?

— Джуниор вчера слишком много выпил и сейчас отдыхает. Евангелина участвует в турнире, так что она ушла готовиться...

Пока мы болтали, к нам подошёл солдат и протянул лист бумаги.

Это был тот самый солдат, которого я видел вчера у стойки регистрации турнира.

— Лорд, вот список сегодняшних участников турнира.

— А, спасибо.

Беглый взгляд выявил множество знакомых имен.

Значительное количество моих героических персонажей вступило в состязание.

— Неужели их так заманили призы турнира?

Когда я пробормотал это, наёмники вокруг меня дружно закивали.

— Безлимитный рыночный пропуск за 5-8 места? От такого невозможно отказаться!

— Подарочные сертификаты от торговой гильдии «Серебряная Зима» за 3-е и 4-е места? Это всё равно что наличные!

— Полный комплект кастомного снаряжения за 2-е место?! Если ты можешь перед этим устоять, ты не наёмник!

— Хм... но почему вы все так удобно пропускаете приз за 1-е место?

Эти парни говорили только о других наградах. А как же шанс стать моим рыцарем в случае победы?

Но когда зашла речь о том, кто займёт первое место, наёмники коллективно выдали громкое:

— У-у-у-у! — выражая своё неодобрение.

— Нам не нужны никакие почетные награды за первое место!

— Нам нужны реальные материальные ценности!

— Может, финал будет битвой за то, кто первым сдастся?

— Ар-р-ргх! Вы, засранцы!

Я заскрежетал зубами от их грубой честности. «Ну подождите у меня! Я запомнил ваши лица! Вы за это поплатитесь позже!»

Пока продолжалась болтовня, начался первый матч. Посмотрим, кто был участником открытия...

«Лукас?»

Лукас появился на одной стороне арены. «Ну надо же, почему именно ты в первом матче?»

— ...Ах.

Лукас выглядел смущённым, когда наши глаза встретились, и тихо опустил голову.

Я почесал подбородок, издав неловкий звук.

Оппонентом Лукаса был один из героев N-ранга, принадлежащий к нашей вспомогательной группе на передовой.

Он нервно сжал кулаки перед грудью.

В этом турнире по рукопашному бою оружие было запрещено.

Не только деревянные мечи, но даже магия и навыки были полностью запечатаны специальными магическими кругами.

Чистая физика.

Кулак против кулака — таково было правило дуэли.

Сдача, вылет за пределы ринга или два нокдауна мгновенно завершали игру.

Хотя мероприятие было скорее развлекательным, священники дежурили прямо рядом с ареной на случай чрезвычайных ситуаций.

— Участники, приготовиться! — выкрикнул Эйдер, появившийся в роли судьи, звучным голосом.

«Так вот где пропадал директор во время фестиваля».

Лукас и его противник встали по разные стороны арены, слегка поклонились в знак вежливости, и рука Эйдера резко опустилась вниз, когда он закричал:

— Начали!

Вшух!

Лукас бросился вперёд, его ноги буквально вбивались в землю.

Вру-у-ум!

С огромной скоростью Лукас нанёс удар кулаком.

Противник-наёмник в панике перекатился по земле, едва успев увернуться.

Хрясь!

Вслед за промахнувшимся ударом Лукаса пронёсся мощный поток воздуха.

Это была не шутка.

Настоящий порыв ветра вырвался по траектории удара.

Он был настолько сильным, что растрепал волосы зрителям.

У меня отвисла челюсть от благоговейного трепета.

«Боже, если тебя ударят таким, ты на недели загремишь в госпиталь!»

— Я, я сдаюсь! Я признаю поражение!

Лицо наёмника побледнело, и он немедленно поднял обе руки над головой, отказываясь от боя.

Лукас молча опустил кулак и расслабил боевую стойку.

— Победитель! Сэр Лукас!

Эйдер схватил Лукаса за руку и высоко поднял её.

— О-о-о-о-о!

Хлоп, хлоп, хлоп, хлоп...!

Аудитория разразилась единодушными аплодисментами.

Хотя матч закончился в мгновение ока, мощь этого удара так впечатлила зрителей, что они остались довольны.

— ...

Лукас слегка поклонился мне, прежде чем сойти с арены.

Я кивнул, скрестив руки на груди.

«Раз уж ты участвуешь, Лукас, надеюсь, ты победишь».

Турнир продвигался быстро. Следующий матч уже готовился.

Следующий участник тоже был знакомым лицом.

На самом деле, он мог иметь самое большое преимущество в этом турнире без оружия благодаря своему классу мастера боевых искусств.

Это был Куйлан.

— Куйлан! — закричал я в недоумении, увидев, как огромный рыжеволосый мужчина разминается и выходит на арену. — Почему ты участвуешь?

— Разве вы не знаете? Купоны торговой гильдии «Серебряная Зима» так же хороши, как наличные.

Куйлан разжал кулаки, улыбаясь во весь рот.

— Собираюсь накопить денег и вернуть свою родину! Ха-ха! Третье и четвёртое места будут моими!

«А почему бы не нацелиться на первое место? Иди за золотом!»

И противником, вышедшим против Куйлана, была... а?

Крошечная фигура в плаще — девочка.

«Кто она такая?»

В замешательстве я покрылся холодным потом, глядя на её малый рост.

Она казалась даже меньше Евангелины. «Кто это?»

В турнире по боевым искусствам мог участвовать любой, кто доказал наличие базовых боевых навыков.

Так что эта девочка должна была соответствовать хотя бы минимальным критериям.

Однако перед возвышающимся, мускулистым Куйланом, рост которого превышал 2 метра, крошечная и хрупкая девчушка выглядела так, будто у неё нет ни единого шанса.

— Эй, малявка. Как насчёт того, чтобы сдаться? Я не люблю бить детей.

— ...

Несмотря на предупреждение Куйлана, девочка хранила молчание.

Куйлан вздохнул, принимая боевую стойку.

— Ну, выбора нет. Я буду осторожен, но не плачь, если будет больно...!

Матч начался.

Вшух!

С пугающим ускорением Куйлан рванул к девочке.

Он явно намеревался закончить поединок одним ударом.

Не шелохнувшись перед этим натиском, девочка медленно вытянула руку и сложила пальцы вместе. А затем...

Щёлк!

Она дала щелбан прямо по лбу несущегося на неё Куйлана.

И тогда...

— Что за?!

Куйлана отбросило в противоположную сторону.

«Что только что произошло?»

Огромное тело Куйлана на мгновение зависло в воздухе, после чего рухнуло вниз и гротескно покатилось по земле.

Когда кувыркающийся гигант наконец остановился, пена у его рта показала, что он потерял сознание.

Нокаут одним ударом?

Мой рот открылся в изумлении.

Даже учитывая то, что Куйлан был в своей слабой человеческой форме, неужели обычный щелчок пальцами такой маленькой девочки мог заставить его так летать?

Более того, использование магической силы на текущей арене было ограничено.

Она смогла вывести Куйлана из строя простым щелчком?

— В-о-о-у...

При таком неожиданном повороте событий вся аудитория замерла.

Ударная волна от её щелчка сбросила капюшон с её головы.

Под капюшоном рассыпались её иссиня-чёрные волосы, подобные эбену, увенчанные серебряной тиарой.

А под ними её тыквенного цвета глаза испускали озорное сияние.

Глаза с вертикальными зрачками, как у рептилии.

Драконьи Глаза.

— Хе.

Обнажив острые, как у акулы, зубы, девочка расплылась в игривой улыбке.

— А чужеземные фестивали довольно забавные, не так ли?

Даск Брингар (1)

— А разве иностранные фестивали не довольно приятны?

Девчонка, которая только что отправила Куйлана в полет легким щелчком пальца, воскликнула это с явным вызовом.

Только тогда я смог ее узнать.

Черные волосы. Золотые глаза. Серебряная корона.

Миниатюрное телосложение, из-за которого ей нельзя было дать и десяти лет, и при этом архаичная манера речи.

Этот облик. Эта фигура.

И эти действия.

Я просто не мог её не узнать.

Бессознательно я пробормотал её прозвище:

— Драконья Леди!..

Герцогиня Брингар.

Она наконец-то прибыла в Кроссроуд.

***

Великая герцогиня Брингар. Герцогиня Драконьей Крови.

Королева Вечернего Дракона, Драконья Леди...

Получеловек-полудракон, обладающая множеством титулов и прозвищ.

Правительница герцогства Брингар, беглянка, отступившая в войне против Императорской армии, и дерзкая женщина, которая, несмотря на полученную от меня помощь, объявила мне войну.

Её имя, унаследованное напрямую от Первородного Дракона, — Даск Брингар.

В данный момент она организовала отдельное пространство, чтобы поговорить со мной наедине.

— Я оставила своих рыцарей позади и пришла сюда первой для разведки, — заявила она.

Казарма. Зал для совещаний.

Сидя напротив меня, Даск Брингар продемонстрировала свои острые зубы в сияющей улыбке.

— Хотя это пограничье на краю света — сущая глухомань, оживленность фестиваля совсем не плоха. Мне это скорее нравится.

— ...

— Так это ты тот наглый юнец, который пригласил меня сюда, верно?

Она может выглядеть не старше десяти лет, но на самом деле она была коварным монстром, прожившим более 120 лет.

Я постарался не терять бдительности и ответил ей улыбкой.

— Эш. Мое имя — Эш Борн Хейтер Эверблэк. Рад познакомиться с вами, Ваше Высочество.

— Хм-м~?

Глядя на меня, Даск Брингар расплылась в довольной улыбке.

— В самом деле, у тебя крепкий хребет. Ты способен сохранять самообладание даже перед лицом моей ауры.

Подобно тому как лидеры Кошмарного легиона излучают зловещую энергию, этот получеловек-полудракон тоже, казалось, источал своего рода жизненную силу.

Но у меня был пассивный навык, позволяющий нейтрализовать это.

— Никогда не думал, что встречу вас таким образом, — сказал я, наливая холодный чай в чашку перед ней.

— Я полагал, что мы встретимся у городских стен, учитывая, что вы объявили войну.

— Я так и намеревалась сделать. Но разве не ты оставил ворота широко открытыми? Благодаря этому я наслаждаюсь фестивалем со вчерашнего дня.

Даск Брингар мелодично рассмеялась.

— Наслаждаетесь фестивалем, говорите! У самого моего порога рыщет грозный злой дракон, жаждущий захватить этот город.

— Злой дракон — это всё же дракон, да.

Хех.

Один уголок моего рта дернулся в лукавой ухмылке.

— Но дракон с вырванными зубами.

— ...О-хо.

Когда я подколол её тем, что она потеряла всё своё былое величие, на юном лице Даск Брингар на мгновение промелькнула вспышка яростного гнева.

— Ты высокомерен, совсем как твой отец.

— Можно сказать, что вы тоже напоминаете своего дальнего родственника, Ваше Высочество.

Это был намек на то, что она тоже была заносчивой.

Никто из нас не отступал, и Драконья Леди тоже искривила губы в улыбке.

Это была злобная улыбка, которая совсем не подходила лицу маленькой девочки, но в ней чувствовалось странное удовольствие.

С этими словами я наклонился ближе к её лицу и прорычал:

Страна была в огне, армия разбита, и всё, что у неё осталось — это горстка личных рыцарей.

Тем не менее, они держали головы высоко, отказываясь от помощи и даже прислав нам объявление войны.

— ...

— Если в Академии Имперской столицы когда-нибудь откроют кафедру высокомерия, вас обязательно должны назначить её профессором, Ваше Высочество.

— У тебя хорошо подвешен язык, Третий принц. Настолько хорошо, что мне хочется его вырвать.

— Разве не Ваше Высочество оскалила зубы, несмотря на мое вежливое приглашение?

К этому моменту я уже отбросил все формальности.

— Я открыл для вас путь, а вы решили развязать войну из-за права командования? Бросаете мне вызов, когда у вас даже нет фишек для игры? Не вы ли та, кто не ведает, как устроен мир, Даск Брингар?

Мы уже согласились скрестить мечи друг с другом. В любезностях больше не было нужды.

Я планировал реквизировать эту Драконью Леди и её рыцарей. Нет причин проигрывать в этой стычке.

Несмотря на мои резкие слова, улыбка на лице Даск Брингар стала еще шире.

Её взгляд был таким, словно она наблюдала за домашним котом, который ведет себя мило, и это немного нервировало.

— Итак, Эш. Неужели тебе не хватает уверенности? Ты не ответишь на мой официальный вызов?

— У меня предостаточно уверенности. Приводи своих драгоценных рыцарей, и давай устроим ту дуэль пять на пять, которую ты предложила.

Бум!

Я с силой опустил ладони на стол и заговорил резко:

— Я принимаю твою ставку ва-банк. Победитель получает полное командование над силами противника. Согласна?

— Я не только согласна, но и уверяю тебя, юный принц, что я выиграю. Твой Южный Фронт послужит ступенькой для возрождения моего герцогства Брингар.

— Прелестная мечта, Король Драконов. Победим мы. И ты со своими рыцарями поможешь нам очистить этот фронт от монстров.

Даск Брингар и я на мгновение скрестили взгляды.

Её тыквенного цвета драконьи глаза обладали пугающей аурой, но я смотрел в ответ не дрогнув.

Мой пассивный навык — это полная имба!

— Хорошо. Мы разрешим наш спор в ближайшее время.

Даск Брингар расслабила свой напряженный взгляд.

— А пока я продолжу наслаждаться фестивалем. Надеюсь, ты не настолько бессердечен, чтобы выгнать гостью, участвующую в празднике, Третий принц?

— Конечно нет. Фестиваль в Кроссроуде открыт для всех.

Это фронт против монстров.

Пока ты не монстр, добро пожаловать любому.

— Открыт для всех, значит... М-м-м.

Даск Брингар осушила поданный мной чай с многозначительной улыбкой.

— Ты кажешься сильным, но в тебе есть свои слабые места. Это так по-юношески наивно, и в этом есть свое очарование.

Я поморщился. Очарование? У меня?

— Тогда я продолжу участие в турнире боевых искусств.

Даск Брингар поднялась со стула и ухмыльнулась.

— Это будет неплохой предварительной стычкой, чтобы оценить твои силы перед нашей войной. Ах, ну конечно.

Щелк, щелк.

Даск Брингар несколько раз щелкнула своими миниатюрными пальцами.

— Мне вот интересно, найдется ли на этой передовой воин, способный выдержать хотя бы один щелчок пальца этой «переросшей ящерицы».

Я закричал от досады:

— Эй! Моя команда суперсильная, ясно?! Ты для них будешь как прогулка в парке!

— Хм? Тот парень, кажется, отлетел с одного удара...

— Нет, это только потому, что он слабак! Остальные действительно сильные!

Я затрепетал, вспомнив Куйлана, у которого показатель выносливости был равен 5. Куйла-а-а-ан! Прояви хоть какой-то авторитет лидера вспомогательной группы!

— Хе-хе, надеюсь, это не просто пустые слова, командующий Южным Фронтом.

Даск Брингар накинула капюшон своего роба.

Было ли это магически обработано или нет, но её серебряная корона, темные волосы и золотые глаза — всё исчезло в тени капюшона.

— Если твои воины падают всего от одного-двух щелчков моего пальца, грядущая война будет довольно скучной, не так ли?

Взмахнув полами робы, Даск Брингар вышла из зала военного совета.

Глядя ей в спину, я прокричал:

— Эй! Немедленно отзовите всех членов моей группы, участвующих в турнире!

Кого теперь волнуют призы, фестивали или туристические планы?

Этот турнир превратился в битву гордости между этой драконьей леди и нами.

Я должен был разбить её заносчивый нос.

Я ухмыльнулся, вспоминая игровые характеристики и набор навыков Даск Брингар.

Я покорю тебя, ты, злобная драконья бабка!..

***

Однако.

Я упустил из виду одну вещь.

Этот турнир был исключительно состязанием в рукопашном бою, где вся магия и навыки были запечатаны.

На первый взгляд это казалось честным, так как Даск Брингар тоже не могла использовать свои силы, но...

Черт возьми!

В чисто физическом противостоянии не было ни одного человека, который мог бы превзойти её физиологию полудракона.

Если бы мы сражались с оружием, магией и навыками, выход бы нашелся, но в грубой физической схватке решения не было!

В четвертьфинале, наблюдая, как Верданди с криком вылетает за пределы ринга от щелчка Даск Брингар, я закрыл лицо руками.

О, Драконий Бог!

— М-мне очень жаль, Эш... Я уворачивалась как могла...

Верданди извинилась передо мной, почесывая затылок.

Будучи ассасином SSR-ранга, Верданди умело уклонялась от щелчков Даск Брингар, пока один из них не задел её плечо.

Этого единственного касания хватило, чтобы она вылетела с ринга.

Что не так с расовым балансом в этой игре?

Драконы — это же имба, верно? Где патч, разработчики?!

Проглатывая ругательства, я мягко похлопал Верданди по плечу.

— Всё в порядке, ты сделала всё, что могла. Верданди. Ты справилась лучше всех остальных на данный момент...

— Мне правда жаль, Эш...

Мрачно бормоча, Верданди вдруг просияла.

— Ну, тогда я пошла! Мне нужно использовать свой пропуск на свободный рынок!

И вот так она умчалась в сторону города вместе с Искателями Святого Грааля, которые её поджидали.

Эй! Ты ведь не проиграла специально только ради того, чтобы получить бесплатные закуски?! А?!

Соперницей Даск Брингар в полуфинале стала Евангелина.

Разминаясь перед боем, Евангелина ворчала:

— А-а~ А я ведь хотела получить ваучер на безлимитное посещение лавок после того, как сдалась в прошлом матче.

— Я сам куплю его тебе! Нет, не просто лавку, я куплю тебе всё, что ты захочешь! Только, пожалуйста, помоги мне разобраться с этой женщиной!

— А?! Правда?! Обещаешь купить всё-всё-всё!

Я неистово закивал головой.

Если я смогу просто выиграть эту битву гордости против Даск Брингар, что мне какая-то лавка?

Мне казалось, что я готов отдать даже целый замок, если потребуется.

И вот начался полуфинал.

Две миниатюрные девушки стояли бок о бок на арене, в упор глядя друг на друга.

Эйдер, судья, стремительно опустил руку.

— Начинайте!

Вшух!

Как только прозвучал сигнал, Даск Брингар бросилась вперед и щелкнула пальцем, в то время как Евангелина, чьи изумрудные глаза светились, ловко попыталась уклониться...

Скользь.

— Ах.

...и внезапно потеряла опору.

— Проклятье!

Я рвал на себе волосы. Сработала черта Евангелины «Склонность к ошибкам»!

Когда, черт возьми, эта штука исчезнет?

Бабах!

— Уа-а-а-ах!

Пораженная щелчком, Евангелина издала ужасающий крик и взмыла в воздух.

Я думал, что она точно вылетит, но...

Вжух!

Евангелина извернулась в воздухе, поправив положение тела, и приземлилась прямо на самом краю арены.

— Я в порядке! Я увернулась!

Евангелина ярко улыбнулась мне. Я раздраженно замахал рукой в ответ.

— Зачем ты смотришь на меня, идиотка! Смотри на противника!

— Ой!

К тому времени, как глупая Евангелина повернула голову, Даск Брингар уже сократила дистанцию между ними.

Из-под капюшона её робы рот, полный острых зубов, растянулся в злобной ухмылке.

Бах!

Был нанесен еще один щелчок пальцем.

— Простите-е-е-е-е! Но я всё равно заберу ваучер торговой гильдии «Серебряная Зима»!

Евангелина успела выкрикнуть только это, прежде чем улететь куда-то вдаль...

Я обхватил лицо обеими руками. Уф!

Ни одного надежного члена группы в этом мире!

— Так легко, так просто. Неужели на Южном Фронте нет героев? Такими темпами мне даже не пришлось бы присылать объявление войны!

Даск Брингар издевательски исполнила небольшой танец на арене.

Черт возьми! Я правда хочу её ударить!

Разнести её в клочья! Но я ничего не могу сделать!

— Неужели... неужели никого нет? Неужели нет героя, который сразит вражеского генерала!..

Бормоча это, словно я был Цао Цао из «Троецарствия», призывающим кого-нибудь обезглавить Хуа Сюна...

— Мой Лорд.

Голос, немного неловкий, но наполненный решимостью, раздался рядом со мной.

— Я остановлю эту женщину.

Я обернулся и не поверил своим глазам.

Герой SSR-ранга, протагонист игры, моя последняя страховка и оплот.

Финальный противник для Даск Брингар в этом турнире боевых искусств.

— Лукас!..

Мой рыцарь стоял подле меня.

Лукас кивнул мне, его лицо выражало непоколебимую решимость.

— Первое место в турнире боевых искусств всё же будет моим.

Даск Брингар (2)

Казармы. Конференц-зал.

Перед финальным поединком я проводил для Лукаса специальную тренировку, посвященную особенностям атрибутов противника.

— Ты понял, Лукас? Наш оппонент — получеловек-полудракон с чрезвычайно высокой выходной мощностью.

Я нарисовал дракона на классной доске, и Лукас сосредоточенно кивнул.

Стоявшая рядом Евангелина усмехнулась.

— Это что, червяк?

— Тому, кто уже получил двойной удар, лучше помалкивать!

После моей резкой реплики губы Евангелины обиженно выпятились. Игнорируя её, я продолжил инструктаж.

Даск Брингар, наш противник в финале, может выглядеть как человек, но по своей природе она наполовину дракон.

Её экзистенциальный статус был иным.

Вместимость её души была другой. Подобные существа обладают безумно высокой пиковой мощностью, но взамен...

— Их топливная эффективность просто мусорная.

Я нарисовал на доске иконку разряженной батарейки, но и Лукас, и Евангелина посмотрели на неё с недоумением.

Ах, точно.

В этом мире нет батареек.

В любом случае, у Даск Брингар была ужасная эффективность расхода ресурсов — будь то мана, энергия или даже калории.

Её запас маны был огромен, но она потребляла тонны маны при каждом использовании навыка, а её восстановление шло медленно.

Классический пример высокой мощности при низком КПД.

Такова уж природа драконьего рода.

Была причина, по которой Даск Брингар до этого момента в бою лишь лениво щелкала пальцами.

Чем масштабнее действие, тем большая сила прилагается и тем выше её собственное потребление.

— Чем дольше ты затягиваешь бой, тем выше твои шансы.

В конце концов, вывод был прост.

Я посмотрел Лукасу в глаза и кивнул.

— Терпи, терпи и еще раз терпи. Жди, пока она истощит себя. Тогда и придет твой черед.

— Я исполню это, мой господин.

Лукас кивнул, крепко сжав кулак.

— Я одержу победу и принесу вам славу чемпиона турнира боевых искусств, мой господин!

— Только ты на это и способен, парень.

Ты буквально единственный под моим командованием, кто всерьез метит на первое место!

В этот момент снаружи раздались восторженные крики. Похоже, пришло время финала.

Я слегка похлопал Лукаса по спине.

— Иди и сокруши её!

— Да, мой господин!

Лукас выбежал из комнаты.

Пожевывая закуски, Евангелина что-то напевала себе под нос, провожая его взглядом.

— Как думаешь, с Лукасом всё будет в порядке? Он выглядит очень напряженным.

— А почему ты выглядишь такой беззаботной?

— Ой, да ладно тебе, я ведь тоже старалась изо всех сил, понимаешь?

Бросив на меня лукавый взгляд, Евангелина пробормотала, глядя на место, где только что стоял Лукас.

— Я просто волнуюсь, потому что Лукас выглядит так, будто готов поставить на кон свою жизнь.

— ...

Этот турнир боевых искусств был битвой гордости между Даск Брингар и нашим Фронтом монстров.

Однако это было лишь столкновение эго.

Если дело зайдет слишком далеко, я, разумеется, вмешаюсь.

Хотя я надеялся, что до этого не дойдет.

***

Из-за того, что турнир шел весь день, финальный матч состоялся поздно вечером.

Прежде чем мы успели опомниться, закат отбросил длинные тени на арену.

Две фигуры вышли на поле боя, залитое красноватым сиянием.

Даск Брингар злобно ухмылялась из-под капюшона своей мантии.

И её противник, последняя надежда Фронта монстров — Лукас.

— ...

— ...

На мгновение юная девушка и рыцарь впились друг в друга взглядами.

Скрытые в тени капюшона Даск Брингар, её глаза цвета тыквы сверкали, словно у дикого зверя.

«Дракон вечернего сияния».

Девушка, купающаяся в лучах багряного солнца, была воплощением этого титула.

Лукас медленно принял боевую стойку, сжав кулаки и постепенно поднимая блок.

«Если бы я только мог использовать деревянный меч, всё было бы гораздо проще», — подумал Лукас.

Но если бы он это сделал, существовал реальный риск пролития крови. Даск Брингар тоже не использовала никаких особых способностей.

Казалось, они оба действовали в рамках добровольно наложенных на себя ограничений.

«Как и советовал господин, я буду выжидать и не стану спешить».

Лукас стиснул зубы и медленно собирал свой боевой дух.

Арена была наполнена напряженной атмосферой, которая казалась почти удушающей.

С трибун слышалось, как люди один за другим сглатывают сухую слюну.

Спокойно стоя в центре, Эйдер ухмыльнулся и резко опустил руку.

— Начинайте!

Тук!

Без малейшей задержки оба бойца сорвались с места.

Даск Брингар сделала первый ход.

Её крошечные пальцы налились силой и щелкнули вперед.

Если бы Лукас позволил этому удару достичь цели, его легко могло бы вышвырнуть за пределы ринга одной лишь мощью её атаки.

Но Лукас не стал уворачиваться.

Бам!

Вместо этого он протянул руку, перехватил запястье Даск Брингар и насильно перенаправил атаку.

Шурх!

Мощный щелчок её пальцев рассек лишь пустоту.

— А?

Пока её запястье было зажато, Даск Брингар издала звук искреннего любопытства.

— А ты довольно бесстрашный пацан.

— Бесстрашие — мой единственный выбор.

Удерживая руку Даск Брингар левой рукой, Лукас собрал силу в правом кулаке и прорычал:

— Ведь это единственный способ стать убийцей драконов...!

Бабах!

Кулак Лукаса взорвался мощью.

Он намеревался не торопиться и прощупать её, но когда противник так открыто подставился, не было причин не нанести удар.

Его кулак пришелся прямо в открытую щеку Даск Брингар.

Однако...

— ...!

Она даже не вздрогнула.

Несмотря на прямой удар массивного кулака Лукаса, маленькое лицо Даск Брингар не сдвинулось ни на дюйм.

Вместо этого её крошечные губы разомкнулись, являя миру порочную улыбку.

— К чему эти колебания, рыцарь? Злой дракон прямо перед тобой. Убей его и забери свою славу. Если не можешь этого сделать...

Она с легкостью стряхнула руку Лукаса со своего запястья и снова щелкнула пальцами.

— То ты просто добыча!

— Гх...?!

Лукас едва увернулся от щелчка и еще раз всадил хук в открытый бок Даск Брингар.

Но она оставалась невозмутимой.

Тук! Бам! Тук! Бам!

Стоя вплотную друг к другу, дракон и рыцарь обменивались ударами.

Лукас избегал всех щелчков Даск Брингар и усердно проводил контратаки.

Но на Даск Брингар это никак не действовало.

Напротив, улыбка на её лице становилась всё мрачнее.

— Ты действительно цепкий, рыцарь! Будто ты вышел на поле боя, а не на турнир!

— ...

— Как насчет того, чтобы насладиться этим немного больше? Мы не на войне, мы в разгаре фестиваля. Давай играть и улыбаться!

— Заткнись.

После того как они обменялись более чем дюжиной ударов без секунды отдыха...

Пытаясь отдышаться, Лукас грубо ответил Даск Брингар, которая стояла перед ним с видом полного безразличия.

— Я должен... доказать свою ценность.

— Хм?

— Я должен доказать на этом турнире, что я уникальная единица на этом фронте... что я нужен своему господину.

Лазурные глаза Лукаса вспыхнули пугающей жаждой убийства.

— Не стой у меня на пути, просто пади, проклятый дракон...!

— ...А, понятно.

Даск Брингар, молча наблюдавшая за Лукасом, разразилась сердечным смехом.

— Тебя ведь уже бросали когда-то, верно?

— ...!

— Так ты отчаянно пытаешься избежать презрения своего хозяина?

Плечи Лукаса напряглись.

Даск Брингар громко захохотала, схватившись за живот.

— Аха-ха! Как мило, до чего же мило! Все рыцари так похожи! Вы как мои рыцари, зациклены только на своих господах, словно верные псы!

Вдоволь насмеявшись и вытерев слезы с глаз, Даск Брингар издала чистый, издевательский смешок.

— ...Вот почему я предпочитаю кошек.

Вжух!

В следующее мгновение маленький кулак Даск Брингар ударил в блок Лукаса подобно молнии.

Несмотря на эффективную защиту, Лукас не смог смягчить урон.

Харкнув кровью, Лукас отлетел через всю арену и врезался в край ринга.

— Питомцу нужно иметь острые зубы, чтобы его стоило растить, тебе не кажется?

Слегка отряхнув кулак, Даск Брингар пожала плечами и отвернулась.

— В конце концов, если бы ты умел так ломаться, ты не был бы просто собакой.

Уверенная, что матч окончен, Даск Брингар начала медленно выходить с арены, как вдруг...

— ...?

Она почувствовала неладное и оглянулась.

— Хаа... хаа... хаа...!

Лукас медленно поднимался.

Голубые глаза пылали огнем между растрепанных золотистых локонов. Из-за его спины вырвался пар.

В глазах Даск Брингар промелькнул интерес.

— Сила зверя...? С таким ангельским лицом святого ты прячешь внутри себя монстра.

— ...

Но Лукас самостоятельно подавил звериную мощь.

Пар, выходящий из его спины, рассеялся, а его некогда яростные глаза стали холодными.

Он аккуратно зачесал назад свои взлохмаченные волосы.

На арене снова стоял безупречный рыцарь Лукас.

Элегантные брови Даск Брингар нахмурились.

— Почему не высвобождаешь силу зверя?

— Мой господин сказал мне не делать этого.

Лукас говорил размеренным тоном.

— Как ты и сказала, злой дракон, меня уже бросали однажды, очень давно.

— Хех, пес со множеством шрамов, да?

— Поэтому я не хочу, чтобы меня бросили снова.

Лукас снова медленно поднял блок и выплюнул:

— Следовательно, я больше не буду использовать силу зверя. Я одолею тебя одними лишь кулаками и заслужу признание моего господина.

— ...

Даск Брингар медленно окинула Лукаса взглядом с головы до ног, прежде чем ухмыльнуться, изогнув уголки губ.

— Как насчет того, чтобы присоединиться ко мне, рыцарь? Я позволю тебе пользоваться силой зверя столько, сколько захочешь. Я даже дам тебе способность контролировать её.

Глаза Лукаса сузились. Даск Брингар продолжила:

— Ты не можешь должным образом владеть силой зверя, потому что тебе не хватает контроля.

Использование силы зверя не было уникальной чертой зверолюдей, но они гораздо меньше беспокоились о рисках, связанных с трансформацией.

Кровь зверей текла в их жилах, служа одновременно и ориентиром, и тормозом, который не давал им зайти слишком далеко в своем превращении.

Даже если они превышали этот предел, в конечном итоге они возвращались в исходное состояние.

Однако тем, кто баловался этой трансформацией в человеческих телах, не хватало таких ориентиров или тормозов.

В конечном итоге они рисковали быть поглощенными неистовствующей силой зверя.

Это касалось не только трансформации.

Это относилось ко всем силам, имеющим шкалу темперамента.

Если ты балуешься ими без сдерживающего фактора, ты неизбежно скатишься к саморазрушению.

— Ты кажешься талантливым. Я готова поделиться с тобой частичкой своей Крови Дракона.

Кровь Дракона.

Это было наследие, передаваемое через поколения рода Даск Брингар, и дар, который она даровала своим рыцарям — факторы дракона.

— Сила зверя — это хорошо, но сила дракона на совсем другом уровне. Ты не пожалеешь.

— ...

— Ты мог бы стать в несколько раз сильнее. Что скажешь?

Лукас слышал слухи.

Берсерки Запада.

Рыцари герцогства Брингар, владеющие силой драконов через Кровь Дракона.

Они были машинами для убийства, способными в одиночку противостоять сотне врагов.

— Что ты там несла всё это время?

Однако Лукас холодно усмехнулся.

— Я стремлюсь стать сильнее, чтобы получить признание от моего господина. Какой смысл становиться сильнее под твоим знаменем? Я отказываюсь.

— Хм... какая жалость.

— Я — эскорт моего господина. Поэтому...

Лукас выплюнул слова, его глаза горели яростью.

— Приз за победу в турнире — шанс стать рыцарем моего господина — принадлежит мне.

— Э?

— Не надейся, что он достанется тебе, проклятый дракон...!

Даск Брингар, которая на мгновение замерла от шока, поспешно заикнулась:

— Погоди, стой, что ты сказал про первый приз?

— ...? Первый приз — это место рыцаря под началом моего господина. Это и есть награда.

— Что? Погоди, погоди минутку!

Пот покатился по тонкому подбородку Даск Брингар.

— Тогда я не должна побеждать, так ведь?!

— ...?

— Я имею в виду, я ведь Даск Брингар! Герцогиня! Я никогда по своей воле не отправлюсь на южный фронт!

— ...

— Я просто участвовала в турнире, потому что это выглядело весело; я даже не смотрела список призов! Что это вообще за награда за первое место?!

Застигнутая врасплох и растерянная, Даск Брингар была полна открытых зон для атаки.

— Тогда проигрывай грациозно, герцогиня...!

С яростно сверкающими глазами Лукас бросился вперед и нанес удар кулаком прямо в сторону смятенной Даск Брингар.

— Победа за мной!

Даск Брингар (3)

Короче говоря, Лукас пал.

Хотя ему удавалось затягивать битву, используя различные стратегии, в конечном итоге он был подавлен тремя последовательными джебами пальцев Даск Брингар.

Лукас потерял сознание и рухнул на землю.

Я закрыл лицо обеими руками, тяжело вздохнув от досады.

«Ах, какая жалость...»

Надеяться на победу в чисто физическом противостоянии против полудракона-получеловека изначально было несбыточным желанием.

— Фух, фух...

Стоя перед бесчувственным Лукасом, Даск Брингар тяжело дышала, пока внезапно не пришла в себя.

— Я... я ведь победила, не так ли?

Даск Брингар выкрикнула это в сторону упавшего Лукаса, размахивая кулаком.

— Ты был слишком неумолим! Я даже не собиралась побеждать!

...Что? Это какой-то новый прием?

Как бы абсурдно это ни звучало, награды должны вручаться по заслугам.

Я махнул рукой в сторону.

— Уже поздно; давайте закругляться. Приступайте к церемонии награждения!

— Слушаюсь, Ваше Величество!

Лукаса без сознания унесли жрецы для исцеления, а бормочущую Даск Брингар я быстро проводил со сцены.

На арене спешно подготовили подиум для награждения.

Вручение наград за места с третьего по восьмое взяла на себя Серенада, так как она была спонсором мероприятия.

— Всем здравствуйте, я Серенада из торговой гильдии «Серебряная Зима».

Как только Серенада, стоя на подиуме, ослепительно улыбнулась и поприветствовала зрителей, трибуны взорвались криками и аплодисментами.

— Серебряная Зима! Серебряная Зима!

— Серенада! Серенада!

— Боже мой! Забери меня с собой!

— И меня купи! Я отдамся бесплатно!

...Она действительно популярна. Кажется, ей аплодируют даже громче, чем мне?

Чувствуя одновременно гордость за то, что Серенада так хорошо организовала фестиваль, и легкую ревность к ее популярности, я наблюдал за разворачивающейся церемонией со смешанными чувствами.

Хм.

Хотя призы за места с третьего по восьмое уже были распределены, Серенада пошла дальше и подготовила памятные таблички для каждого участника.

— Награды могут приходить и уходить, но эти таблички останутся с вами как вечная память.

Улыбнувшись при виде Евангелины, которая радостно принимала свою табличку, Серенада мягко прошептала мне на ухо:

— Я также позаботилась о том, чтобы на табличках было выгравировано название нашей гильдии. Хе-хе.

— Ах, и вправду...

Выгодно и для победителя, и для спонсора — беспроигрышный вариант.

Пока мы обменивались этими любезностями, пришло время вручать таблички финалистам.

Как лорд, я должен был взять эту обязанность на себя.

Когда я поднялся на подиум, а Серенада спустилась, со стороны зрителей донесся разочарованный вздох.

Да ладно вам, люди! Похлопайте и мне тоже!

Для начала — приз за второе место.

Поскольку Лукас был без сознания, награду за него приняла Евангелина.

Держа в руках таблички и за второе, и за третье места, она так и прыснула от смеха.

— У меня награды в обеих руках! Я — настоящий победитель этого фестиваля!

— Спускайся уже, спускайся.

Выходки Евангелины позабавили горожан, и я поспешно спровадил ее со сцены.

И, наконец, долгожданный чемпион.

Я прочистил горло, посмотрел на Даск Брингар, которая нервно переминалась с ноги на ногу передо мной, и объявил:

— Почетным победителем турнира боевых искусств в этом году становится не кто иной, как эта отважная душа, Даск!

— ...

— Победительнице будет дарован титул Почетного рыцаря Дуэльного турнира, и она удостоится чести служить рыцарем под моим началом, Эшем Борн Хейтером Эверблэком.

Когда я обнажил церемониальный меч для посвящения, Даск Брингар отпрянула с явным отвращением.

— Нет, нет! Я не приму этого! Я не хочу быть твоим рыцарем! Нет!

— Ты бы предпочла проиграть?

«Я бы и сам этого хотел. Хочешь аннулировать результат?»

Услышав это, Даск Брингар в мучении обхватила голову руками.

— Э-это еще хуже! Проигрыш хуже смерти!

— Тогда тебе придется смириться. Давай, на колени.

— Агх!

В итоге Даск Брингар нехотя опустилась на колени передо мной, терпя прикосновения церемониального меча к обоим плечам.

— ...С этого момента Даск становится Почетным рыцарем Кроссроуда. Клянешься ли ты посвятить остаток своей жизни миру и благополучию этого города?

— Ах, ах...

— Эй, церемония не закончится без клятвы, Дракон. Это просто формальное посвящение, давай покончим с этим.

— Я, я...

Даск Брингар зажмурилась.

— Клянусь...

Наконец, когда клятва была произнесена.

Даск Брингар затрепетала, взглянув на меня; ее лицо густо покраснело.

В ее тыквенно-оранжевых глазах даже стояли слезы.

— Я никогда не давала подобной клятвы даже Императору... Ты так унизил меня... Я не забуду этого, Эш...

— Ты сама заслужила это унижение...

«Ты пронеслась через весь турнир только для того, чтобы заработать это унижение...»

Я фыркнул.

В конце концов, это не настоящее рыцарство, а просто титул за победу в показном турнире.

На самом деле не было никаких причин так расстраиваться.

После передачи трофея за первое место, сделанного из сверкающего стекла, Даск Брингар погрозила мне кулаком и умчалась с подиума.

— Я заставлю тебя заплатить за это унижение! Вот увидишь!

Неужели сейчас модно уходить, бросая фразочки третьесортных злодеев?

Я часто такое вижу.

Как бы то ни было, турнир завершен.

После финального раунда зрители, которые до этого понемногу расходились, теперь хлынули прочь, подобно отливу, оставляя трибуны внезапно опустевшими.

Я посмотрел на турнирную сетку, висящую на одной из стен, и вздохнул.

— Ох, какой же это беспорядок...

В конце концов, я не смог предотвратить победу Даск Брингар.

Все члены моей группы, столкнувшиеся с ней, потерпели поражение.

— ...

Я мельком повернул голову и увидел своих товарищей, которые вовсю наслаждались праздничной едой и закусками, сжимая свои трофеи.

Поражение... Хм, кажется, я единственный, кто чувствует себя побежденным...

— Не грустите так, Сеньор.

Евангелина, подошедшая ко мне, попыталась утешить меня, возбужденно размахивая кубками в руках.

— На поле боя всё будет иначе, чем на турнире!

— ...

Она права.

Мы не задействовали нашу главную огневую мощь и джокеров — Демиана и Джуниора.

Если дело дойдет до битвы отрядов 5 на 5, мы сможем по-настоящему показать свои способности.

При этом характеристики Даск Брингар просто запредельные...

Они определенно неэффективны и быстро истощаются.

Но базовая физическая выносливость и магическая сила находятся на просто невообразимом уровне.

Того количества ресурсов, что у них осталось, вероятно, хватило бы максимум на день или два сражения.

Мне нужно пересмотреть нашу тактику PvP.

Пока я об этом размышлял,

— Уа-а-а-а-а-а!

Лукас, придя в сознание, бросился ко мне, упал на колени и приложился лбом к земле.

— Пожалуйста, убейте меня!

Ах, я должен был это предвидеть.

Я усмехнулся и похлопал Лукаса по плечу.

— Ты хорошо сражался, Лукас. А теперь вставай.

— Но господин! Если она была лучшим бойцом и просит о смерти, то кем это делает меня?

Евангелина тоже попыталась успокоить Лукаса.

— Вот, держи значок за второе место и полное право на изготовление комплекта снаряжения! Честно говоря, я думаю, это даже лучше, чем приз за первое место, не так ли?

— ...

Лукас взял у Евангелины значок и ваучер, молча глядя на них.

— ...Уа.

— А?

— Уа-а-а-а-а-а-а-а.

Он начал издавать какой-то звук, похожий на рев медведя...?

От Лукаса исходил скорбный плач.

Евангелина, наблюдавшая за Лукасом широко открытыми глазами, пробормотала:

— Ох, он плачет.

Я покрылся холодным потом.

— Что? Он плачет?

— Похоже на то! Посмотрите на эти глаза, полные печали! Ах! Слезы потекли!

— Уа-а-а-а-а-а-а-а.

Следуя комментариям Евангелины, Лукас уселся на землю с таким лицом, будто потерял всё в этом мире, и продолжил свои горестные причитания.

Он действительно плачет?

— Я просто хотел заслужить вашу похвалу, господин. Я лишь старался изо всех сил...

Лукас бил себя в грудь с лицом, полным несправедливости.

— Но я получил пощечину за использование Звериной Трансформации. А потом вы даже не позволили мне сопровождать вас. Уа-а-а-а-а-а-а-а.

— Я ударил тебя, потому что волновался... и не позволил сопровождать меня, потому что ты еще не полностью исцелился...

— Уа-а-а-а-а-а-а-а.

Лукас продолжал вопить, колотя себя в грудь, а затем и по земле.

— Я планировал занять первое место, получить звание Почетного Рыцаря и естественным образом помириться с вами. Уа-а-а-а-а-а-а-а. Я проиграл. Все испорчено. Все разрушено.

С меня градом катился пот.

Было довольно неловко видеть, как кто-то, обычно твердый как сталь, так жалко причитает.

Что, что происходит? Что мне делать?

В этот момент Евангелина толкнула меня в бок.

— Что вы делаете, Сеньор? Лукас плачет! Быстро извинитесь!

— А? Я должен извиниться?

— Зачем вы вообще его ударили? Он достаточно взрослый, чтобы понимать слова!

— Ну, это правда... ему двадцать два, так что он не в том возрасте, чтобы подвергаться телесным наказаниям... Нет, никого не следует наказывать физически в любом возрасте... но всё же...

— Как близкий друг, а не как лорд или командир, попробуйте сначала извиниться!

— Э-э, ладно.

— А теперь повторяйте за мной. Мне жаль!

Я открыл рот, чтобы повторить за Евангелиной.

«Жаль... Про... Из... И...»

— Ты, сумасшедший ублюдок, ты сам первым использовал Звериную Трансформацию!

— Да ладно вам! Серьезно!

— Уа-а-а-а-а-а-а-а.

Когда я выкрикнул это, Евангелина хлопнула себя по лбу, а Лукас завыл еще более горестно.

***

— Простите за это позорное зрелище, мой лорд...

Шмыгая носом, Лукас извинился. Я примирительно махнул рукой.

— Всё в порядке, парень. Я прошу прощения за то, что перегнул палку тогда. Не стоило мне тебя бить.

— Шмыг... Нет, это моя вина. Это я ослушался ваших приказов...

Особняк молодого лорда. Гостиная.

Спустя долгое время основная группа из пяти человек собралась вместе, наслаждаясь ужином, десертами и напитками.

Мы с Лукасом драматично(?) помирились. И всё благодаря посредничеству Евангелины.

— Вы иногда зацикливаетесь на странных вещах. То, что вы командир, не означает, что вы не можете извиниться первым, — сказала Евангелина, потягивая сок через соломинку.

Я ответил, отпивая из стакана холодный виски.

— Эй, я наказал его в рамках военной системы. Как бы это выглядело, если бы я извинился первым?

— Какое значение имеет внешний вид? Примирение между друзьями должно быть в приоритете. Вы потом пожалеете, что придерживались формальностей.

В любом случае, я признал достижения Лукаса в последней битве и компенсировал его прошлый проступок с превращением в зверя.

Мои личные извинения перед Лукасом загладили чрезмерное наказание.

Это был сложный процесс, но нам удалось устранить разрыв между нами.

Демиан, который неловко наблюдал за нашим общением, наконец растопил лед.

— Так, э-э, может мы все завтра погуляем вместе?

— Кажется, завтра будет очень весело, — подхватила Джуниор вслед за Демианом.

Джуниор, принесшая травы из торговой гильдии «Серебряная Зима», плотно набила ими трубку и начала попыхивать.

— Последний день — это Фестиваль Танцев, так они сказали. Похоже, будет здорово. Ваше Высочество, вы ведь тоже участвуете?

— Ах, точно. Завтра Фестиваль Танцев...

Неохотно втянутый в это, я сжал потный лоб и допил остатки напитка.

Теперь мне еще и танцевать перед всеми? Отлично.

Пока я был погружен в свои мысли, остальные члены группы начали обсуждать планы на завтра.

Делайте что хотите...

Хм?

В этот момент мой взгляд сузился, когда я посмотрел в окно.

Мне это кажется?

Снаружи виднелось что-то расплывчатое.

Поднявшись с дивана, я подошел к окну и открыл его.

— Ой-ёй-ёй?!

Там стояла Даск Брингар с жалким видом. Испугавшись моего появления, она вздрогнула.

— Что ты здесь делаешь?

Спросил я, нервно потея.

— ...Что ты делаешь?

Даск Брингар прижалась к окну гостиной, подглядывая за нами пятерыми, наслаждающимися закусками и выпивкой.

«Друг, ты ведь не Девочка со спичками или кто-то в этом роде, зачем ты подглядываешь в чужие счастливые дома в Рождество!»

Даск Брингар (4)

Между мной и Даск Брингар повисло неловкое молчание. Не в силах его больше выносить, я снова задал вопрос.

— Что ты здесь делаешь? Уже поздно. Почему ты до сих пор не в своей гостинице?

В этот момент раздался до боли стереотипный звук голода — из живота Даск Брингар донеслось громкое урчание.

— …

— …

Да что за чертовщина!

— Почему у тебя такое жалкое лицо?! Ты не какая-то там «Девочка со спичками»! Ты, черт возьми, герцогиня!

— Если пойдешь в город, там есть рестораны, работающие допоздна, и приличные постоялые дворы. Иди, посмотри сама.

— …У меня ничего нет.

— Что?

— У меня нет денег…

Хрупкие плечи Даск Брингар поникли. Я схватился за затылок, чувствуя, как давление резко подскочило.

— Какая же ты драматичная герцогиня!

— Послушай, даже если ты в отступлении, ты всё равно герцогиня целого герцогства. Как у тебя может не быть денег?

— Я использовала все свои активы и даже трофейные предметы, чтобы финансировать армию! Разумеется, у меня не осталось личного состояния!

Ну, учитывая, что они были практически полностью разбиты в войне, логично, что государственная казна оказалась пуста.

— А как же эта блестящая корона на твоей голове? Если её продать, можно купить как минимум особняк.

— Она символизирует правление в герцогстве! Очевидно, что я не могу её продать!

Я мрачно усмехнулся. Что за фарс.

Настоящий пир во время чумы…

— Мне удалось вырваться из осады и покинуть герцогство, но все мои подчиненные были ранены. Поэтому я отдала им все деньги, что у меня были, и велела подлечиться и следовать за мной позже. А сама пришла вперед на разведку, чтобы узнать, действительно ли южный фронт безопасен…

— И в итоге ты прибыла и обнаружила, что денег совсем не осталось?

— Именно! Вот почему я участвовала в турнире! Я думала, что получу призовые деньги, если займу первое место! Никогда не думала, что получу… вот это…

Даск Брингар достала трофей за первое место и возмущенно заверещала.

— Как я могла представить, что они дадут мне нечто, что я даже не могу обменять на еду?! Какую-то там «рыцарскую честь»!

— Это почетная должность, ты, девчонка!

Пока мы орали друг на друга, я почувствовал на себе чей-то взгляд.

Обернувшись, я увидел членов своего отряда, которые наблюдали за нами, обливаясь холодным потом.

— А…

Я тяжело вздохнул и жестом указал на вход в особняк.

— Заходи. Я дам тебе поесть и выпить.

— Правда?!

— Сейчас фестиваль, и мы не настолько скупы, чтобы морить гостя голодом. Поторапливайся.

С просветлевшим лицом Даск Брингар заскочила в особняк, словно хомяк.

Я позвал Эйдера и поручил ему накрыть стол для Даск Брингар. Также я распорядился подготовить для неё гостевую комнату.

В конце концов, это я её пригласил…

Но это было ошибкой.

Даск Брингар начала пожирать запасы моей кухни так, будто она была настоящим драконом. Что, черт возьми, происходит?

Повар, вызванный посреди ночи, готовил без остановки, обливаясь кровавым потом и слезами.

Но Даск Брингар продолжала есть с невероятной жадностью.

Острые зубы, похожие на акульи, разрывали блюда, словно лезвия пилы.

— Обычно я не бываю такой голодной, — пробормотала Даск Брингар в оправдание, набивая маленькие щеки и продолжая жевать.

— Но я слишком сильно выложилась на турнире боевых искусств… Я просто умирала от голода, понимаешь? А, передай мне вон то мясо, сложенное горкой. И убери болгарский перец, я его не ем.

— …Как насчет моркови?

— О, откуда ты узнал? Морковь я тоже ненавижу! Убери её!

Ты ребенок или как? Что ты творишь в своем возрасте?

Я вздохнул и покачал головой.

Высокопродуктивные, но низкоэффективные черты дракона проявлялись в полную силу.

Взрослый на вид человек поглощал количество пищи, которого хватило бы на десятки людей.

Неужели столько необходимо для поддержания такого уровня силы?

Я знал, что драконы много едят, но это уже переходит все границы…

Если я соберусь принять Даск Брингар в качестве своего вассала, первым делом придется пересмотреть бюджет на питание.

Евангелина и Лукас, наблюдавшие за этим зрелищем, слегка приоткрыли рты.

— Я думала, что я сильнейшая среди женщин-едоков, но… оказывается, я мыслила только человеческими мерками, да? — прошептала Евангелина.

— Я проиграл в турнире, а теперь проигрываю даже в количестве съеденного… В чем я вообще могу победить? У-у-у… — всхлипнул Лукас.

— …Не чувствуй себя побежденным. Это просто другая раса.

Кстати говоря, Демиан и Джуниор прилежно выбирали болгарский перец и морковь из тарелки Даск Брингар, сидя рядом с ней.

Не выбирайте их! Заставьте её съесть всё!

Пока я наблюдал за этой прискорбной сценой, Эйдер незаметно подошел и прошептал мне на ухо:

— Э-э, мой лорд, склад продуктов пуст… Что нам делать?

— …Пополни его, как только откроется утренний рынок. Корми её, пока она не насытится.

Глядя на Даск Брингар, которая со счастливым лицом уничтожала обеденный стол, я цокнул языком.

— Это же фестиваль, фестиваль.

Даже если кто-то и не может им насладиться, пусть будет так, но никто не должен оставаться голодным.

Тогда Даск Брингар весело воскликнула:

— Еда здесь просто отличная!

Ага, конечно.

Спасибо за комплимент…

***

Наступил последний день осеннего фестиваля.

С полудня весь город наполнился живой музыкой.

Горожане доставали из домов инструменты, которые обычно пылились без дела, и играли радостные мелодии.

Изначально я думал, что танцевальный фестиваль будет чем-то грандиозным, но это было не так.

Люди просто собирались на центральной площади, танцуя под самую разную музыку.

— Я же говорила. Это просто сельский праздник, — сказала Евангелина, которая вместе со мной наблюдала за зрелищем на центральной площади.

Я усмехнулся.

— А ведь не так уж и плохо, правда?

Горожане собрались и пели традиционные народные песни, играя на различных барабанах, струнных и духовых инструментах.

Кто-то приплясывал плечами, а кто-то фальшиво подпевал с красным, нетрезвым лицом.

Вышли старики, которых обычно не встретишь, и исполнили медленный традиционный круговой танец.

Так это и есть национальная демонстрация танцев? Выглядит довольно мило.

— Пойдемте в круг! Пойдемте!

Не успел я опомниться, как членов моего основного отряда затянуло в огромный хоровод на центральной площади.

Евангелина вела за собой остальных, следом шли Лукас, Демиан и Джуниор.

Они все держались за руки, неловко улыбаясь и кружась в потоке традиционного танца.

Я стоял немного поодаль, с улыбкой наблюдая за этой сценой. Есть что-то трогательное в том, как играют дети.

— Хм. Довольно праздничная атмосфера, не так ли? Словно на деревенском гулянье.

В этот момент кто-то подошел и встал рядом со мной.

Я обернулся и увидел, что это была Даск Брингар.

Я дал ей немного карманных денег, и она потратила их в лавках, принеся с собой охапки закусок.

Казалось, она наслаждалась происходящим больше всех остальных.

По какой-то причине её лицо выглядело чуть более округлым, чем вчера, когда она посмотрела на меня и моргнула.

— А ты разве не пойдешь танцевать?

— У меня запланировано сольное выступление на потом. Я приберегаю свой выход.

Я не то чтобы был в восторге от этой идеи, но это всё же фестиваль.

Если все смогут повеселиться, я готов внести свой вклад.

Мой взгляд скользнул по площади, останавливаясь на разных членах моего отряда. Казалось, всем было весело.

— Эш.

Затем, голосом, приглушенным из-за жевания закусок, Даск Брингар внезапно заговорила.

— Мятежники — враги твоей страны.

(Примечание переводчика: Она называет свою группу словом, которое буквально означает тех, кто совершил ошибку. Было два варианта: «Предатели» или «Мятежники». Ни один из них не является полностью точным, но «Мятежники» звучит лучше.)

— …

— Твой отец предал мою страну, которая была верна ему сотни лет, а твой брат повел армию, которая растоптала мои земли.

Посреди фестиваля, который был мирным до невозможности, Драконья Леди внезапно огорошила меня этим тяжелым разговором.

— Но ты пригласил этих мятежников сюда. Ты даже сказал, что предоставишь им шанс восстановить силы на этом фронте.

— …

— Ты знал, что в тот момент, когда ты пустишь мятежников на свой фронт, ты вступишь в конфликт с собственной страной.

И если это случится, в худшем случае я могу больше никогда не увидеть этот мирный пейзаж.

Битва на западном фронте Империи — Фронте Драконьей Крови — не закончится до тех пор, пока Даск Брингар не будет поймана и убита.

Конкретнее — пока у неё не заберут её Драконью Кровь.

В тот момент, когда её обнаружат на моем фронте, пламя западного фронта перекинется на юг.

«Ты действительно примешь меня, несмотря на всё это?»

Слова Даск Брингар были наполнены именно таким подтекстом.

Я молча слушал, пока она пристально смотрела на меня.

— Каковы твои истинные намерения? И если ты примешь меня, есть ли у тебя план на то, что будет потом?

— …

Я посмотрел на неё со слабой улыбкой.

— Я отвечу на эти вопросы, когда ты полностью присоединишься к нашему южному фронту.

— Ха-ха, значит, ты не раскроешь карты до самого конца?

— Свой ход всегда нужно делать в решающий момент.

Я беспечно пожал плечами.

— Но позволь мне заверить тебя в одном. Императорская семья и Империя не могут тронуть этот Фронт монстров.

И это не просто слепая вера в декларацию о независимости из прошлого.

Я знаю, что произойдет в этом мире в будущем.

Я уверен в этом, основываясь на памяти о своих стратегиях.

В будущем на Империю обрушится шторм событий.

Я планирую уклониться от этого шторма, не связывая себя с Империей, и идти своим путем.

Война с монстрами.

К Полному Прохождению, к Истинной Концовке.

— Пока ты сотрудничаешь со мной, у тебя будет масса возможностей восстановиться здесь, — заверил я её.

— …Значит, это сотрудничество включает в себя борьбу с монстрами, так?

— Да.

— Я искренне не могу понять почему…

Даск Брингар вздохнула.

Она посмотрела вниз на площадь, где люди танцевали в ритме музыки, и тихо пробормотала себе под нос:

— Подумать только, неужели стоит принимать кого-то, даже если это означает разрушение такого прекрасного пейзажа… Интересно, есть ли какая-то ценность в таких мятежниках.

— Есть.

Честно говоря, ты и твои рыцари были чем-то вроде бонуса в разворачивающихся обстоятельствах.

— Они того стоят.

Это правда, что Даск Брингар и её рыцари обладали огромной силой.

Если бы я смог завербовать их под свои знамена, они бы сыграли важную роль в предстоящих войнах против монстров.

— …

Даск Брингар вертела в руках закуску, погруженная в глубокие раздумья.

Как раз в тот момент, когда я собирался сказать ей еще пару слов, меня прервали.

— Перестаньте витать в облаках, сеньор!

Члены моего основного отряда бросились ко мне и схватили меня за руки и ноги. Что за чертовщина?!

— Хватит просто смотреть с этой отеческой улыбкой, потанцуйте с нами, сеньор!

— Такая возможность выпадает лишь раз в году, мой лорд!

— Это гораздо веселее, чем вы думаете! Танцуйте, Ваше Высочество!

— Давайте же, не сбегайте! Ваше Высочество, сюда!

— Аргх! Подождите секунду! Я как раз собирался впервые провести серьезный разговор!

Но неумолимый натиск моих соратников было не остановить.

Прежде чем я успел опомниться, меня затянуло в водоворот танца.

Когда я присоединился, толпа каким-то образом заметила меня и громко зааплодировала.

На переполненной площади внезапно образовалось свободное пространство, и я оказался прямо в центре. Что происходит?!

— Наш лорд! Наш лорд!

— Мы ждали именно сегодняшнего дня! Мы действительно с нетерпением ждали этого!

Окружившие меня горожане выкрикивали приветствия. Погодите, а чего именно они ждали?!

— Танцуй! Танцуй! Танцуй!

— Танец принца! Танец принца!

— Покажите нам легендарный танец, который перевернул Имперскую столицу с ног на голову!

В мгновение ока атмосфера стала такой, что мне пришлось танцевать. Я закрыл лицо руками и закричал:

— Черт возьми, если бы это была Имперская столица Нью-Терра, вас бы всех казнили за богохульство!

— Но это ведь не Нью-Терра, верно?! Где мы находимся?

— Кроссроуд!

Эх. Что я могу поделать?

Я предвидел это, когда соглашался на всё это.

Взглянув на своих соратников и на толпу, которые все улыбались мне, я поднял руки и щелкнул пальцами.

— Тогда запускайте музыку, вы, сорванцы!

Смотрите внимательно;

Я показывал этот дорогой танец только тогда, когда мне присылали пожертвования в сотни долларов в мои стримерские времена…!

Когда я начал свой импровизированный танец, мои соратники согнулись от смеха, а толпа закричала одновременно от восторга и удивления.

Я охотно выставил себя дураком.

Потому что, в конце концов, это фестиваль.

***

— …Ха. Может, я и не много знаю, но одно я знаю точно.

Наблюдая за выходками Эша широко раскрытыми глазами, Даск Брингар наконец явила улыбку с острыми зубами.

— Твои подданные обожают тебя, Эш.

Пронзительный свет окрасил улыбку, расплывшуюся на губах Драконьей Леди.

«Любовь подданных, которую мятежникам уже никогда не вернуть…»

Ненадолго закрыв свои большие глаза цвета тыквы, она низко натянула капюшон на лицо и медленно отвернулась от площади.

— …Думаю, на сегодня разведки достаточно.

Она начала медленно идти к западным воротам.

— Это был радостный фестиваль, Кроссроуд.

А затем она исчезла в сгущающихся сумерках.

Даск Брингар (5)

— Время действительно летит незаметно, когда тебе весело, — пробормотала Лилли, помешивая напиток в стакане.

— Фестиваль уже почти подошел к концу.

Солнце давно скрылось за горизонтом.

Однако центральная площадь Кроссроуда всё ещё была ярко освещена и заполнена людьми, которые радостно пели и танцевали.

Пока Лилли наблюдала за теми, кто наслаждался последними мгновениями праздника, Годхэнд, державший сзади ручки её инвалидной коляски, поддержал разговор.

— Вы правы, госпожа Лилли. Всё пролетело в одно мгновение.

Лилли мягко усмехнулась, взглянув на Годхэнда.

— Тебе понравился фестиваль, Годхэнд?

— Безусловно. Это был самый весёлый фестиваль за всю мою жизнь.

Годхэнд широко улыбнулся, хотя его волосы были растрёпаны и торчали в разные стороны, а кое-где даже казались слегка подпаленными.

Это были последствия «нагоняя», который он получил от Лилли в первую же ночь фестиваля.

Тем не менее, он выглядел довольно бодрым, отчего казался немного глуповатым.

«Ну, с тех пор он сосредоточен только на мне...»

Она почувствовала, что больше нет нужды его отчитывать.

Лилли незаметно деактивировала навык 1-го уровня «Огненная пушка», который хранила в своей магической силе.

«И всё же, расхаживать с активированным навыком было немного чересчур...»

Внимательно наблюдая за Лилли, Годхэнд замялся, прежде чем спросить:

— А вам действительно было весело, госпожа Лилли?

— Хм?

— Ну... я впервые на свидании, так что...

Годхэнд неловко почесал затылок.

— Я переживал, что время, проведённое со мной, может показаться вам скучным.

— ...

— Я ведь не самый... весёлый парень в мире...

Глядя на растерянного Годхэнда, Лилли разразилась тихим смехом.

— Мне достаточно просто быть рядом с тобой.

Лилли не требовала от своего возлюбленного ничего экстраординарного.

Находиться в одном пространстве, видеть один и тот же пейзаж, переживать одни и те же события и создавать общие воспоминания.

Этого было более чем достаточно, чтобы сделать её счастливой, особенно в эти мимолётные два дня.

— ...

Заворожённый Лилли, Годхэнд медленно обошёл коляску и встал перед ней.

— Г-госпожа Лилли!

— Хм?

Запинаясь и колеблясь, он медленно опустился на одно колено.

— Я знаю, что говорить об этом сейчас уже поздно! Но всё же, даже если поздно!

Годхэнд лихорадочно вытащил что-то из кармана.

Это был короткий металлический стержень — невзрачный, грубый кусок железа.

Но в пальцах Годхэнда этот металлический прут в мгновение ока расцвёл розой.

Это было чудо, возможное только потому, что он был магом металла.

Пока Лилли с благоговением наблюдала за этой чудесной сценой, он произнёс:

— Пожалуйста... ты будешь со мной официально встречаться?

Плотно зажмурив глаза, Годхэнд протянул металлическую розу.

— Я буду делать тебя счастливой всё то время, что мы будем вместе. Не могу сказать, что это продлится вечно, но...

Его речь оборвалась, и он прикусил губу.

Он заговорил слишком поспешно и в итоге больно прикусил себя. Несмотря на смущение и боль, Годхэнд всё же закончил своё признание.

— Я... сделаю тебя счастливой.

— ...

Глядя на неловкого Годхэнда, Лилли коротко рассмеялась.

— Дай мне взглянуть на твою губу.

— А?

— Твоя губа. Кажется, идёт кровь. Покажи мне.

Годхэнд нерешительно подался лицом вперёд. Лилли, придерживая его за подбородок, чтобы осмотреть ранку, легко поцеловала его.

— ...?!

Лицо Годхэнда мгновенно вспыхнуло красным. С таким же раскрасневшимся лицом Лилли улыбнулась.

— Я с радостью буду с тобой встречаться. Но ты должен дать одно обещание.

— К-какое обещание?

— Никогда не лги мне. В любой ситуации всегда говори мне правду. Ты можешь это пообещать?

Без малейших колебаний Годхэнд кивнул.

— Разумеется, моя леди.

Они оба неловко рассмеялись, надолго встретившись взглядами.

Когда атмосфера стала почти идеальной...

Бах! Грох!

Сбоку раздался внезапный грохот.

Вздрогнув, Годхэнд и Лилли повернули головы и увидели Бодибэг и Бёрнаута, которые повалились рядом с мусорным баком в углу площади.

Похоже, они шпионили за ними и случайно упали...

— Ой! П-простите! Я не пыталась подслушивать!

Бодибэг поспешно вскочила на ноги и замахала руками, а её лицо стало олицетворением крайнего смущения.

— Я просто волновалась, ясно?! Волновалась, сможет ли Годхэнд, который всю жизнь был одиночкой, вообще справиться с отношениями..! Поэтому я просто пришла посмотреть..!

Кив-кив-кив!

Бёрнаут рядом с ней неистово закивал в знак согласия.

Прекрасное настроение было мгновенно разрушено.

Как раз в тот момент, когда Годхэнд собирался отчитать своих младших соратников...

— Идите сюда, Бодибэг. Бёрнаут.

Лилли жестом подозвала их, прикрывая ладонью улыбающийся рот.

— Давайте погуляем вместе.

Глаза Бодибэг и Бёрнаута расширились от удивления.

— А? Но...

— Годхэнд — ваш брат, верно? Теперь, когда мы с ним встречаемся, мы будем видеться гораздо чаще.

Лилли поманила двух эльфов.

— Давайте ладить. А теперь пойдёмте наслаждаться остатком фестиваля вместе.

После нескольких осторожных взглядов Бодибэг и Бёрнаут несмело присоединились к Лилли и Годхэнду.

Годхэнд виновато посмотрел на Лилли, но она не возражала.

На самом деле, обрести таких внезапных «младших сестрёнок и братишек» было довольно приятно.

«Совсем неплохо».

Бум! Пш-ш-ш!

В этот момент в небо над центральной площадью Кроссроуда взмыло несколько фейерверков, рассыпавшихся на яркие искры.

Бодибэг указала пальцем вверх и воскликнула:

— Фейерверки!

— Ого! Это праздничный салют!

И началось.

Огни самых разных цветов украсили небо Кроссроуда, запускаемые изо всех уголков города.

Лилли, молча наблюдавшая за этим, пробормотала:

— Конец Осеннего фестиваля действительно должен быть именно таким — с фейерверками.

Это были салюты, подобающие маленькому сельскому городку — скромные и неброские.

И всё же они были прекрасны.

Толпа, собравшаяся на площади, радостно кричала, глядя на огненное шоу.

Бодибэг и Бёрнаут прыгали и бегали под разноцветными вспышками.

Наблюдая за этой сценой, Лилли тихо протянула руку, взяла Годхэнда за руку и крепко сжала её.

Длинные уши Годхэнда покраснели. Находя это очаровательно заметным, Лилли прикрыла рот рукой и тихонько рассмеялась.

«У эльфов есть своё очарование».

Она открыла для себя неожиданное преимущество.

— Давай посмотрим их вместе и в следующем году тоже... эти фейерверки.

В ответ на тихий шепот Лилли Годхэнд улыбнулся и ответил:

— Да, в следующем году тоже. Обязательно.

***

Пш-ш-ш! Бум!

Фейерверки продолжали взмывать ввысь.

Вздрогнув, я поднял взгляд от того места, где сидел на коврике в углу площади, выпивая и болтая с членами своей группы.

«Что за чертовщина?»

Евангелина, которая весело жевала жареного кальмара, посмотрела в небо с сияющим лицом.

— О, время фейерверков настало!

— Время фейерверков?

— Это грандиозный финал Осеннего фестиваля. Завершать его салютом — старая традиция, знаете ли.

Я не знал о такой традиции. Довольно пафосный способ закончить дела.

— Правда, масштаб куда меньше, чем у грандиозных фейерверков в Имперской столице, так что я понимаю, почему вы удивлены.

— Я имею в виду, что дело было не совсем в этом...

Честно говоря, я всегда был скорее комнатным геймером, не привыкшим к таким экстравертным празднествам.

Так или иначе, все, кто до этого громко общался на коврике, в унисон посмотрели в небо.

И все они заворожённо наблюдали за тем, как в вышине расцветают магические огни разных цветов.

Там был Келлибей, а рядом с ним — его помощник Ганнибал.

Куйлан и Штрафной отряд. Верданди и Искатели Святого Грааля.

Спецотряд «Эгида» и Теневой отряд. И Лилли.

Включая Святую Маргариту и всех остальных героев, а также множество солдат.

И мои основные члены группы рядом со мной. Все смотрели на фестиваль фейерверков.

— ...

Вместо того чтобы смотреть на салют, я наблюдал за лицами тех, кто на него смотрел.

Как только фестиваль закончится, нам придётся вернуться к нашей повседневной рутине — сражениям с монстрами.

Однако воспоминания о таких мирных моментах, как этот, станут прочным якорем, не дающим нашим изнурённым сердцам уйти на дно.

Люди обретают силы жить ещё один год, и ещё один, именно благодаря таким мгновениям.

— Весёлый был Осенний фестиваль.

— Хе-хе. Правда ведь?

— Я с нетерпением жду следующего года!

Пока я бормотал это себе под нос, Евангелина и Демиан ответили мне широкими улыбками.

— Следующий год, да...

Джуниор горько усмехнулась и затянулась своей сигарой.

— ...

Лукас хранил молчание, лишь взглядом провожая гаснущие искры.

И в этот момент...

— Ваше Высочество.

Чистый голос раздался с края площади.

Я обернулся и увидел стоящую там Серенаду.

В разноцветных бликах взрывающихся фейерверков, с развевающимися на осеннем ветру блестящими волосами, Серенада почему-то напоминала русалку.

Есть на ней чешуя или нет — неважно.

Мне показалось, что от неё исходит освежающий аромат, похожий на запах морской пены.

Я быстро встал и пошёл навстречу Серенаде.

— Серенада, ты действительно усердно трудилась на протяжении всего этого фестиваля.

Я неловко почесал затылок.

— Пока ты была занята работой, я просто развлекался. Мне жаль.

— Хе-хе, не стоит об этом упоминать. Я рада, что вы хорошо провели время, Ваше Высочество.

Серебристые глаза Серенады округлились, когда она мило улыбнулась. Внезапно она воскликнула «А!» и протянула мне руку.

— Ваше Высочество, раз уж я так усердно трудилась на этом фестивале... Не дадите ли вы мне награду?

— Конечно. Чего бы ты хотела?

Когда я спросил об этом с хитрой ухмылкой, мне вспомнилось кое-что, о чем Серенада просила меня раньше.

«Ну, вы знаете, то самое... с-с-семя...»

Кхм!

Пока это не касается подобных вещей, я с радостью исполню любую просьбу.

Я ждал ответа Серенады с лёгким напряжением.

Затем, хихикнув, Серенада сделала шаг ближе и раскрыла ладонь.

— Не подарите ли вы мне один танец?

— А? Ты имеешь в виду танец?

— Да. День Фестиваля Танца ведь ещё не закончился, не так ли?

Её лицо раскраснелось, когда она смело озвучила свою просьбу. Она что, немного нервничала?

Помедлив мгновение, я беспечно улыбнулся и медленно встал перед Серенадой, взяв её за обе руки.

— С удовольствием, партнёрша.

Бум... Пш-ш..!

Под ярким светом взрывающихся фейерверков...

В момент, когда внимание каждого было приковано к небу, мы скрылись от чужих глаз.

Не в центре площади, а в тихом уголке.

Мы начали медленно танцевать вальс.

Здесь не было музыки, не было люстр и сцены, но в этой атмосфере было своё неповторимое очарование.

Проведя много времени в Имперской столице, мы танцевали вместе плавно и слаженно.

Серенада, лицо которой светилось счастьем в моих руках, тихо прошептала:

— Ваше Высочество.

— Хм?

— Вы помните, я говорила несколько дней назад, что мне нужно сказать вам нечто важное?

Я помнил.

В первый день своего прибытия сюда, в Кроссроуд, Серенада сказала с решительным выражением лица:

«У меня есть кое-что важное, что я должна сообщить Вашему Высочеству лично».

Сообщение, которое она должна была передать мне сама, проделав долгий путь из Имперской столицы в это место, в Кроссроуд.

Её истинная причина посещения этого отдалённого южного региона.

Но то ли из-за того, что у нас не было возможности остаться наедине, она не говорила мне об этом до сих пор.

Я тяжело сглотнул. Что же она может хотеть мне сказать?

«Может быть, это пр-пр-признание?»

«А-а, я ещё эмоционально к этому не готов..! Даже я сам считаю это жалким, но я действительно не умею справляться с такими вещами..!»

Серенада нервно огляделась, убеждаясь, что никого нет поблизости.

Пока мы продолжали кружиться в вальсе, она несколько раз проверила, нет ли поблизости лишних ушей, и наконец мягко прошептала мне на ухо:

— ...Здесь зреет заговор.

В голове стало пусто.

Я не сразу смог понять, о чём она внезапно заговорила.

Я в замешательстве моргнул и нервно спросил:

— Что?

— В Имперской столице зреет заговор, Ваше Высочество.

Серенада повторила, её лицо стало смертельно серьёзным, и она снова прошептала мне на ухо:

— Второй принц Фернандес планирует восстание..!

Нью-Терра (1)

Центральный континент.

Сердце мира и столица Империи Эверблэк.

Имперская столица Нью-Терра.

В этом массивном портовом городе, размером едва ли не с небольшое государство, гремел грандиозный салют в честь завершения Осеннего фестиваля.

Бум! Бах!

Яркие вспышки фейерверков расцветали в ночном небе, словно искусная вышивка.

Как и подобало празднику в столице величайшей державы мира, салют, закрывающий фестиваль, поражал своим воображением и масштабом.

Ночное небо было настолько глубоким и темным, что сияние огней можно было легко принять за мимолетный блеск луны.

— ...

Принц Фернандес, второй сын императорской семьи, наблюдал за ослепительным зрелищем из своего кабинета.

Окна выходили на западную сторону, располагаясь в самой высокой башне Королевского замка.

Фернандес медленно отпил спиртное из своего бокала и негромко заговорил.

— Ты знаешь, почему Осенний фестиваль Империи Эверблэк проводится именно в ночь новолуния?

Ответа не последовало.

Собеседник, стоявший за спиной Фернандеса, хранил молчание. Он лишь внимательно слушал этот монолог, пока принц продолжал смотреть в окно.

— Можно подумать, что фестиваль лучше всего подходит для ночей, когда луна светит ярко, создавая праздничное настроение. Так почему же началом выбрано новолуние? И почему празднества длятся ровно три дня — то время, за которое луна убывает до фазы полного отсутствия на небе?

Три самых темных ночи, когда небо лишается своего светила.

Именно в этот период в Империи Эверблэк традиционно проводился Осенний фестиваль.

Это была странная, почти пугающая традиция — намеренно выбирать кромешную тьму для всеобщего веселья.

— Тебе известно почему, капитан Рейна?

Когда Фернандес обернулся, чтобы задать вопрос лично, его спутница наконец отреагировала. Рейна, капитан магического корпуса, лишь слегка склонила голову.

— ...Я не знаю, Ваше Высочество.

— Разумеется, на этот счет существуют разные теории.

Фернандес снова перевел взгляд на окно, всматриваясь в черную пустоту неба, где продолжали распускаться огненные цветы.

— На мой взгляд, цвет этого безлунного, иссиня-черного неба напоминает цвет символа нашей страны — древа Эверблэк. Таково мое предположение.

— ...

— Черное дерево, принесшее нашей нации богатство и процветание. Дерево, которое помогло человечеству обрести власть над этим миром.

Он вспомнил возвышающееся, покрытое шипами черное древо, что застыло подле императорского трона.

Вспомнив о дереве, погрузившемся в вечный сон вместе с его отцом, Фернандес криво усмехнулся и продолжил:

— Ну, это лишь моя личная теория. Большинство людей полагает, что мы празднуем в это время просто потому, что фейерверки так видны гораздо лучше.

— ...

Рейна продолжала безмолвствовать.

Лицо старого офицера, получившего тяжелые ранения на юге и теперь вынужденного опираться на трость, оставалось суровым и непоколебимым.

Фернандес не мог понять, было ли это выражение вызвано болью в старом теле, или же это было немое порицание со стороны начальника, которого она не видела долгое время. А может быть, она просто предчувствовала тот путь, который лежал перед ней.

Впрочем, ему и не нужно было этого знать.

Рейна была солдатом до мозга костей.

Независимо от того, что она таила в душе, в конечном итоге она будет действовать именно так, как прикажет Фернандес.

— Оставим тривиальные разговоры о времени проведения фестиваля.

Фернандес отошел от окна и неспешно проследовал в центр кабинета, опускаясь на диван.

— Итак, капитан Рейна. Как прошла ваша миссия на юге?

— По-своему это было... увлекательно.

Оставаясь на ногах, Рейна на мгновение погрузилась в мысли о Джуниоре.

В конце концов, тот так и не смог простить себя.

И все же, он пытался поддерживать разговор с этим молодым ребенком.

Рейна вспомнила и нового мага, так похожего на старого друга, который сумел воссоединить в своих заклинаниях молнию и ветер.

— Такое чувство, будто я побывала в затяжном отпуске.

— В отпуске? Вы считаете, что все было настолько легкомысленно?

Фернандес с сарказмом в голосе постучал пальцами по отчетам, разложенным на столе перед диваном.

— Я получил полные доклады о том, что произошло на Южном фронте. И твой личный отчет я тоже прочел.

— ...

— И ты лично уничтожила Протокол отключения, который мы так кропотливо там устанавливали, не так ли?

Протокол отключения.

Жертвенный магический круг, созданный для того, чтобы сжечь всех людей в радиусе своего действия. Его целью было извлечение колоссальной энергии из их душ для магической консервации всей территории.

Это была секретная техника, используемая в основном магическими бригадами для устрашения мятежных провинций или зон конфликта с врагом.

Установка этого протокола была главной задачей магической бригады, направленной в Кроссроуд.

Но Рейна уничтожила его во время обороны от Ёрмунганда.

— Ситуация сложилась именно так. Прошу прощения, Ваше Высочество.

— Тц...

Рейна склонила голову, и Фернандес устало откинулся на спинку дивана.

— Это уже не имеет значения. Южный фронт сейчас не является нашей первоочередной заботой.

Перед его мысленным взором промелькнуло лицо самого младшего брата, который столь дерзко провозгласил независимость.

Этот выскочка отказался от дополнительной поддержки императорской семьи, лепеча о том, что они сами справятся с монстрами, и просил не вмешиваться в их дела.

Словно он предвидел кровопролитие, которое неизбежно вспыхнет в столице, и пытался дистанцироваться от семьи.

«Что, черт возьми, ты планируешь, Эш? У тебя всегда было чутье на подобные вещи».

Если Южный фронт хотел держаться подальше от столицы, тем лучше.

С точки зрения Фернандеса, это устраняло одну из переменных. Не было нужды тратить силы на установление жесткого контроля над югом.

Глядя на сияющие огни имперской столицы за окном, Фернандес пробормотал:

— Самое важное сейчас — это Протокол отключения, который устанавливается здесь, в самой столице.

— ...

Рейна медленно повернула голову и вместе с Фернандесом окинула взглядом ночной город.

Бесчисленное множество людей жили своей жизнью под яркими вспышками праздничного салюта в крупнейшем городе мира.

...И прямо под их ногами монтировался массивный жертвенный магический круг.

Хотя руки Рейны на протяжении всей ее жизни были запятнаны кровью, сейчас они казались ей тяжелее, чем когда-либо прежде.

Рейна подняла свои словно налитые свинцом пальцы и крепко сжала их в кулак.

Пути назад не было.

«Как только ты оказываешься втянут в эту кровавую трясину, спасения уже не найти».

— Я хотел дождаться более подходящего момента, но обстоятельства стремительно меняются. У нас нет выбора.

Стук.

Поставив пустой бокал на стол, Фернандес серьезно кивнул.

— Пожалуйста, ускорьте завершение Протокола отключения, капитан Рейна. Я доверяю только вам.

— ...

— Все это делается ради будущего Империи Эверблэк.

Одна из четырех судеб, которые император Эверблэк предвидел как причину гибели империи.

В самом сердце центрального темного фронта спецотряд «Эгида» столкнулся с неопознанной темной силой.

По иронии судьбы, этой темной силой был не кто иной, как сам спецотряд «Эгида» под руководством своего командующего Фернандеса.

Они выдумывали несуществующих врагов, раздували слухи о них и под предлогом борьбы с этими призраками растили свою организацию и расширяли влияние.

Они обманули императорскую семью, внедрились во все структуры и зарылись глубоко во тьму — «Эгида» уже захватила контроль над преступным миром империи.

И теперь время жатвы было близко.

— Будьте готовы. Час восстания скоро пробьет.

Фернандес встал и, проходя мимо Рейны, направился к выходу.

— Скоро у магов будет много работы, капитан Рейна.

— ...

— Не сомневайтесь в своем выборе.

«Ах, точно».

Горькая улыбка коснулась губ Рейны.

Разве она уже не дала клятву? Разве не обещала сбросить человеческую кожу ради империи?

«Я с радостью стану монстром».

Фернандес первым покинул кабинет. Оставшись одна в пустой комнате, Рейна тихо прошептала:

— ...Все это ради будущего Империи Эверблэк...

Почему же сердце так ныло, хотя она твердо решила идти до конца?

Светлая улыбка ее давно ушедшего друга Блица мелькнула перед глазами, как и дрожащие зрачки его приемной дочери.

Глядя на свою неподвижную ладонь, Рейна снова сжала кулак.

Колесо уже начало вращаться.

Теперь никто не сможет его остановить.

***

— Второй принц Фернандес планирует восстание..!

Серенада торопливо продолжала объяснять ситуацию ошеломленному мне.

— Согласно нашему предыдущему соглашению, наша торговая гильдия помогала императорской семье во всех сферах. Сотрудничество со спецотрядом «Эгида» в вопросах разведки было частью этой сделки.

— ...

— Но чем больше мы помогали «Эгиде», тем больше странной информации начало поступать к нам. Сначала мы думали, что это пустяки, и собирались не обращать внимания.

— ...

— Однако по мере накопления данных ситуация становилась пугающе ясной... и вы, Ваше Высочество, были единственным, кому я могла довериться и раскрыть эту правду.

«Так вот в чем дело».

«Неужели именно поэтому ты так спешила сюда?»

«Почувствовав признаки мятежа Фернандеса, ты приехала предупредить меня?»

— На самом деле, даже когда я прибыла в Кроссроуд, я не была уверена до конца. Это были лишь смутные подозрения.

Серенада закусила нижнюю губу.

— Но несколько часов назад, сопоставив информацию, присланную почтовыми голубями из штаб-квартиры гильдии в столице... все подтвердилось. Второй принц Фернандес готовит мятеж.

— ...

— Эта информация слишком огромна и тяжела для меня одной... Я действительно не знала, что мне делать...

— ...

По правде говоря, я и так это знал.

Событие «Восстание Фернандеса».

Это крупнейший поворотный момент второго года игры «Защити Империю», когда второй принц Фернандес поднимает бунт, чтобы захватить имперскую власть.

Если самым важным разветвлением первого года был наем Даск Брингар, то главным событием второго года является заговор Фернандеса.

В этот момент империя раскалывается надвое: одну фракцию возглавляет первый принц Ларк, другую — второй принц Фернандес.

Даже Фронту монстров приходится выбирать сторону.

С кем объединиться. Чью позицию поддержать.

В игре эта структура была предельно простой.

Переход на сторону кронпринца Ларка давал доступ к рыцарским отрядам и различным бонусам, связанным с обычными солдатами.

Переход на сторону кронпринца Фернандеса открывал доступ к магическим войскам и различным административным льготам.

Другими словами, в зависимости от выбора менялся сам фокус операций на фронте.

Кроме того, формировались второстепенные сюжетные ветки, и игра расходилась в разные стороны вплоть до операций третьего года.

Да, это должно было случиться.

Проблема заключалась в другом.

Сроки сместились.

Изначально это событие происходило только в середине второго года.

Но сейчас признаки грядущей бури начали проявляться уже во второй половине первого года.

Темп игры уже начал существенно отличаться от реальности.

Почему все так ускорилось?

«Может быть, дело во мне?»

Я, Эш, выжил и защитил торговую гильдию «Серебряная Зима» вместе с Серенадой.

Южный фронт провозгласил свой собственный путь развития.

Я думал, что это всего лишь маленький снежок, один взмах крыльев бабочки... но не могло ли это исказить все последующие события?

— ...

Это не имело значения.

Хотя сроки ускорились, все происходящее по-прежнему укладывалось в рамки моего игрового опыта.

Моя 742-я стратегия не была напрасной. Я знал, как этот мир будет двигаться дальше.

Я знал о заговоре Фернандеса и о последующих тенденциях внутри Империи.

Даже если темп изменился, нити управления все еще были в моих руках.

Я буду придерживаться своего плана.

Серенада слегка вздрогнула в моих объятиях, пока я приводил мысли в порядок.

— Ваше Высочество, мне... страшно. Мне страшно от того, что я узнала такую правду, и я не знаю, как совладать с этим грузом.

Серенада посмотрела на меня полными страха глазами.

— Скажите мне, Ваше Высочество. Если кронпринц Фернандес действительно замышляет против вас недоброе, что вы предпримете? Что должна делать я?

— ...

Я пристально посмотрел на этого умного, но в чем-то наивного человека.

Я поручил гильдии сотрудничать в разведке, но не ожидал, что разрозненные фрагменты информации, которыми они обменивались, приведут их к самой сути глубоко скрытого заговора.

«Насколько же ты проницательна...»

Скорость ее мышления, вероятно, была в несколько раз выше моей.

Мое выживание, как и выживание Серенады, вызвало эффект бабочки, искажая сценарий.

И все же, я был уверен.

Благодаря моему стратегическому опыту и аналитическим способностям Серенады мы сможем прорваться.

На коварном пути к прохождению этого изменчивого мира мы обязательно найдем тот самый единственный безопасный маршрут.

— Серенада. У меня есть один вопрос.

Я заговорил очень тихо.

— Если я скажу, что у меня есть план, но он кажется крайне опасным и трудным. Ты все равно пойдешь за мной?

— ...

Застигнутая врасплох внезапным вопросом, Серенада на мгновение замерла, но в ее глазах не было ни капли сомнения.

— Конечно, Ваше Высочество. Торговая гильдия «Серебряная Зима» разделит вашу судьбу. Мы были верны этому решению с самого начала.

Нью-Терра (2)

— Хм-м.

В углу площади, подальше от любопытных глаз, принц Эш и Серенада кружились в танце. Эта сцена сразу же привлекла внимание Евангелины.

Евангелина, подпирая подбородок рукой, с явным недовольством во взгляде проворчала:

— А они чертовски красивая пара.

— ...

Лукас бросил мимолетный взгляд на явно расстроенную девушку и спокойно отхлебнул из своего стакана.

— Почему у вас такое кислое лицо, юная леди?

— Я вовсе не расстроена... — буркнула Евангелина, надув губы. — Просто... я завидую.

— Завидуете?

— Только посмотрите на леди Серенаду. Ослепительно красивая, компетентная, умная, да еще и возглавляет целую торговую гильдию.

Евангелина театрально раскинула свои короткие руки в стороны и тяжело вздохнула.

— А я даже в игру сейчас сыграть не могу... Уф. Я тоже хочу вырасти такой же, как она. Интересно, это вообще возможно?

— ...Вы же сейчас не имеете в виду ту самую поговорку, верно, Евангелина? — с сомнением уточнил Лукас.

— Какую еще поговорку?

— Ну, ту, где воробей пытается угнаться за журавлем и рвет себе лапки...

— У-у-у! Вместо того чтобы подбодрить, ты издеваешься надо мной! Ну погоди у меня!

Евангелина вскочила на ноги и воинственно сжала кулак.

— Через несколько лет ты еще удивишься! Я, Евангелина Кросс, стану такой же впечатляющей, как леди Серенада. Вот тогда и посмотрим, кто будет смеяться последним!

— ...

Лукас, глядя на юное лицо выкрикивающей обещания девушки, сухо ответил:

— Что ж, удачи. Держись там.

— Ну чего ты! Почему так сухо?!

— Потому что, сколько бы лет тебе ни исполнилось, ты всегда кажешься мне ребенком...

Услышав это, Евангелина бросилась на Лукаса, пытаясь в шутку его укусить. Тот едва успел оттолкнуть ее и пробормотал себе под нос:

— Если же говорить о другом... леди Серенада действительно сильно изменилась.

— Что? В каком смысле?

— Да так. Раньше она была более...

Лукас начал было вспоминать былое, но его голос затих, заглушенный последними залпами фестивального салюта, расцветившими ночное небо.

Бум! Свист!

Финальные залпы фейерверка взорвались калейдоскопом огней, и толпа на площади разразилась бурными аплодисментами и восторженными криками.

Там, в углу площади, Эш и Серенада закончили свой танец и теперь обменивались тихими любезностями.

Евангелина, издав звук, похожий на стон зависти, прошептала:

— Должно быть, здорово состоять в отношениях.

Лукас лишь усмехнулся, допивая свой напиток.

***

Фестиваль подошел к концу.

Покинув шумные улицы, где всё еще ощущался праздник, я уединился в кабинете своего особняка.

Хотя тело еще хранило жар фестивальной ночи, я изо всех сил старался охладить голову.

Теперь, когда 10-й этап успешно завершен, настало время трезво оценить текущую ситуацию.

Я постучал ручкой по листу бумаги, лежащему передо мной, набрасывая статус наших достижений и основные задачи на будущее.

Во-первых, состояние наших войск.

Начнем с героев.

Основная группа. Штрафной отряд. Теневой отряд. Лилли. Маргарита.

А также три резервные группы поддержки, которые сейчас прокачиваются в нижних зонах подземелья.

Геройских отрядов оказалось меньше, чем я рассчитывал.

По факту, только две группы были готовы к немедленным действиям.

Теневой отряд и вовсе состоял всего из трех человек.

Лилли и Маргарита не являются боевыми единицами для поля боя. Остальные — лишь резерв.

Мне жизненно необходимо усиление.

На данный момент есть две группы, связанные с фронтом монстров.

Это Искатели Святого Грааля и элитная гвардия Даск Брингар.

Однако сроки их найма и условия вступления в строй еще не до конца определены.

Не полагаясь полностью на их вербовку, мне следует продолжать искать и тренировать других героев.

Далее, регулярные солдаты.

Хотя мне удалось собрать почти тысячу бойцов благодаря постоянному набору, более двухсот из них пали в последней оборонительной битве.

Обычные солдаты не могут стремительно повышать уровень и улучшать свои характеристики, как герои.

Им нужно терпеливо накапливать опыт на поле боя, чтобы по-настоящему стать ветеранами.

Мы не можем позволить себе еще одну катастрофу, подобную прошлому этапу.

Я слегка прикусил нижнюю губу.

К счастью, процесс набора героев и солдат постепенно становился всё более гладким.

Определенно, количество наемников, посещающих Кроссроуд, увеличилось по сравнению с ранними этапами.

Если подумать, не старая ли команда Юпитер обещала разнести весть о нас?

Я внезапно вспомнил слова того павшего старого солдата.

Он обещал распространить слух по всем землям о том, как хорошо на фронте монстров относятся к наемникам.

Неужели молва об этом действительно разлетелась по всему континенту?

Хотя я не мог подтвердить это наверняка, легкость найма новых наемников была неоспоримым фактом.

По мере того как росло число зачищенных этажей подземелья, увеличивалось и количество зон, доступных для фарма и прокачки.

Мне нужно систематически тренировать героев и солдат, обеспечивая их качественным снаряжением.

Кратко набросав планы будущих тренировок, я перешел к следующему пункту.

Управление городом и операции.

Торговая гильдия «Серебряная Зима» прибыла, чтобы взять на себя распределение магических камней, и даже начала мостить дороги.

Теперь я мог наконец реализовать запасы магических камней, скопившиеся на складах.

После поставки примерно половины Императорской семье, у нас всё еще оставалось значительное количество.

Если торговая гильдия «Серебряная Зима» сможет продать их по всему континенту, это принесет колоссальный доход.

Бюджет как раз начал истощаться. Это идеальный момент.

Содержание города, особенно города-крепости с военным уклоном, обходилось астрономически дорого. Он буквально пожирал деньги, словно бегемот, хлебающий воду.

Я тратил всё больше, чтобы обеспечить благополучие наемников.

Но если «Серебряная Зима» возьмет на себя управление инвентарем магических камней, это станет огромным облегчением.

С учетом того, что монстров становится больше, а доход от камней предположительно вырастет, я смогу меньше беспокоиться о финансах.

Имея надежный бюджет, можно запускать масштабные строительные проекты.

Строительство передовых баз.

План по созданию туристического города.

Оба проекта только начинались и потребуют уйму наличности.

Но передовая база необходима для безопасности города, а туристический проект жизненно важен для завлечения и вербовки героев высокого ранга.

Значит, будем реализовывать.

Также нужно учитывать и другие расходы: подготовку к зиме, импорт продовольствия из соседних городов в сезон сбора урожая.

Я набросал примерные цифры этих затрат.

Позже мне придется уточнить эти расчеты с тем парнем, Эйдером.

Хорошо.

С союзниками — героями и городом — на данный момент вроде бы разобрались.

Следующий пункт: враги.

Монстры и подземелья.

Текущая ситуация с захватом подземелий такова.

Все этажи вплоть до Зоны 5 полностью зачищены.

В Зоне 6 зачищены лишь отдельные участки, а в Зоне 7 пройдено только «Логово волков» у самого входа.

Давайте для начала поставим цель полностью очистить Зону 6.

Начиная с Зоны 6, мы входим в глубокие области подземелья, которые часто называют «Глубинной преисподней».

По сравнению с предыдущими зонами, здесь мне нужно действовать более методично, тщательно и усердно.

Продвигаться так же стремительно, как раньше, станет гораздо сложнее, но и награды за преодоление этих трудностей возрастут.

Я буду действовать терпеливо, шаг за шагом. Я набросал карту оставшихся областей Зоны 6 и спланировал стратегию действий.

И затем... командиры Кошмарного легиона.

Я нахмурился, вспоминая именных монстров.

Трое командиров Кошмарного легиона уже пали: Орлоп, Селендион и Лунаред.

Двое были встречены, но остались живы: Саломея и Рейвен.

Наверняка есть и другие, которых мы еще даже не видели...

Было несложно догадаться, кто эти незримые командиры, так как в игре существовало всего несколько именных монстров такого калибра.

Я быстро записал стратегии борьбы с теми именными монстрами, с которыми сталкивался в игровом процессе.

Нам придется противостоять им не только в оборонительных битвах, но и в глубинах подземелий.

Крайне важно обеспечить полную готовность членов отрядов к любым неожиданностям, так как мы никогда не знаем наверняка, с каким монстром столкнемся в следующий раз.

Закончив заметки о подземельях и монстрах, я сделал долгий, глубокий вдох и медленно поднял голову.

А теперь о том, что произойдет дальше.

Главное событие второго года: восстание Фернандеса.

Событие колоссального масштаба, которое полностью изменит ход мировой истории.

Я поручил Серенаде незаметно следить за ситуацией в Имперской столице и анализировать происходящее.

Восстание должно произойти в ближайшие несколько месяцев.

Это неизбежно, и предотвратить его невозможно.

Император пребывает в глубоком сне, а принц Ларк, первый наследник, находится на западном фронте.

Принц Фернандес, второй наследник, фактически держит бразды правления империей как главный администратор, а также командует секретной армией.

Это восстание готовилось годами.

Когда я посещал Имперскую столицу, я подумывал о том, чтобы остановить его, но Фернандес уже держал всю столицу в своем кулаке.

Даже если бы я, «удачливый выскочка», попытался разоблачить его, люди поверили бы и поддержали Фернандеса, который заслужил их доверие своим многолетним правлением.

Скорее всего, Фернандес просто по-тихому устранил бы меня.

Но что более важно — я командующий фронтом монстров.

Моя главная задача — борьба с чудовищами. Внутренние распри за трон внутри империи меня не касаются.

Из-за восстания Фернандеса империя расколется надвое.

В игре приходилось лавировать между фракциями Ларка и Фернандеса, чтобы извлечь максимальную выгоду.

Изначально я планировал поступить так же. Получить максимальную поддержку от обеих сторон и использовать их ресурсы по полной программе.

Имперские войска поддержки были невероятно сильны.

Учитывая, какую огромную роль сыграл всего один отряд Рейны в последних пяти битвах, получение большего числа элитных подразделений от империи стало бы колоссальным подспорьем.

Однако союз с любой из фракций означает политическое подчинение.

И эти «войска поддержки» постепенно попытаются взять фронт под свой полный контроль.

Поэтому, во время визита в столицу, я изменил свое решение и объявил о независимости.

Я больше не буду принимать поддержку от королевской семьи.

В то же время, я отстранюсь от их борьбы за власть и битв за трон.

Но что я получу взамен, отказавшись от всех благ, которые могла предоставить Императорская семья?

Я объединю «Падших рыцарей», поставив во главе Даск Брингар.

Падшие короли.

Те, кто потерял свои нации из-за экспансии империи, те, кто теперь скитается как беженцы и наемники — их королевские особы, их рыцари.

Порабощенные существа, которых империя насильно подчинила себе.

Каждый из них бродит по миру, затаив свою обиду.

Я намерен нанять их в качестве наемников для нашего фронта.

В игре это была лишь теоретическая стратегия.

Так называемая стратегия «Орды чужаков».

Романтичная стратегия набора «дрим-тим», направленная на вербовку странствующих наемников, особенно тех, кто носит титулы Короля, Вождя или Лорда.

Если бы я смог объединить этих «Падших королей» в одну организацию, в теории они сформировали бы армию более могущественную, чем все войска поддержки, которые можно получить от императорской семьи.

Это имело смысл, учитывая, что отдельные отряды этих «Падших королей» по игровым данным были невероятно мощными.

В конце концов, они были последними осколками целых наций.

Но собрать их в единую армию — задача совершенно иного уровня сложности.

У каждого из них был невыносимый характер, никто не хотел подчиняться другому, а самое главное — большинство из них питали жгучую ненависть к империи.

Я пытался реализовать это несколько раз в игре, но всегда терпел неудачу.

Эти «короли» с легкостью предавали, поднимали восстания, сеяли хаос, а из-за личных обид часто грызлись между собой.

Но я заставлю это работать.

Эта стратегия, несмотря на свою сложность, теоретически является самым мощным методом развития.

Чтобы достичь истинной концовки, обычные стратегии неизбежно зайдут в тупик.

Так что я взлечу, выполняя фигуры высшего пилотажа.

Я буду убеждать, вести переговоры и склонять на свою сторону этих волевых личностей, которые ни перед кем не склоняют головы, и соберу их под своим знаменем.

Вербовка Драконьей Леди — это только начало.

Драконья Леди — Даск Брингар.

Самая грозная среди всех Падших королей и ключ к реализации этого плана.

Вспомнив миниатюрную королеву, которая приходила развлечься во время фестиваля, я внутренне усмехнулся.

«PVP 5 на 5? Это просто смешно. Я обязательно ее одолею».

Изначально я собирался вербовать ее тайно, оглядываясь на чувства Императорской семьи.

Но теперь в этом не было нужды.

Скоро королевской семье будет не до меня — они будут слишком заняты своими междоусобицами и неизбежным расколом из-за восстания Фернандеса.

То же самое касалось и других Падших королей. С приближением восстания я ускорю создание своей «Орды чужаков».

— Фух.

Когда я закончил оценку ситуации и планирование будущего, за окном уже начал брезжить рассвет.

Я нахмурился, глядя на восходящее солнце.

— Черт, я так и не закончил проверку снаряжения для ребят...

Ворча, я достал чистый лист бумаги и начал набрасывать новый план экипировки.

Бессонные ночи не были для меня в новинку. В бытность стримером я часто проводил 24-часовые трансляции под девизом: «Пан или пропал».

Лихорадочно записывая количество магических ядер, сметы на снаряжение и планы фарма, я поймал себя на мысли.

Несмотря на то что фестиваль был веселым,

Сейчас, полностью погрузившись в разработку стратегии, я чувствовал себя еще уютнее.

Возможно, мое истинное место действительно здесь, на передовой.

— ...

Отогнав лишние мысли, я продолжил работу над планом экипировки.

Первыми в списке значились...

Эксклюзивное снаряжение для Лукаса и Евангелины!

Тот самый комплект, который делает персонажа ранга SSR по-настоящему завершенным.

Наконец-то пришло время вооружить наших рыцарей этими предметами.

Нью-Терра (3)

На следующий день после завершения фестиваля все вернулись к своим повседневным заботам.

Персонажи-герои, выходившие из базового лагеря подземелья, чтобы немного развлечься, не стали исключением.

Келлибей, Ганнибал, Искатели Святого Грааля и даже Штрафной отряд — все они отправились обратно.

Поздно вечером, уже после обеда, я решил навестить базовый лагерь.

Я чувствовал порядочную усталость, так как всю ночь напролёт составлял план дальнейших действий, но работа не ждала.

— Направляешься в базовый лагерь?

— Пойдёмте вместе, сэмпай!

Лукас и Евангелина естественным образом присоединились ко мне в качестве сопровождения.

Это было кстати, так как я всё равно планировал заняться изготовлением снаряжения для них.

Когда мы прошли через телепортационные врата и оказались в базовом лагере, там было заметно оживлённее, чем раньше.

Благодаря расставленным факелам в ярко освещённой зоне сновали NPC.

Я не почувствовал никакой враждебности в их взглядах, направленных на нас.

Те NPC, что ещё не привыкли ко мне, выглядели настороженными, но в конце концов именно я был тем, кто спас многих из них из плена.

— Ребята, выгружайте всё вон там.

— Слушаюсь, мой лорд.

Я поручил Лукасу и Евангелине оставить праздничную еду, которую они несли, в самом центре лагеря.

Они сложили припасы рядом с самым большим костром. Это был дружеский жест для тех, кто не смог присутствовать на фестивале.

Захотят ли они есть или нет — это их выбор. Надеюсь, дегустация угощений поможет укрепить добрую волю по отношению к нашему фронту.

— Бабуля Коко, попробуй-ка вот это.

Я предложил еду NPC, отвечающему за телепортацию — Коко по прозвищу Разделительница.

— Ну, по крайней мере, ты не забыл про старуху.

Приняв еду без колебаний, Коко небрежно указала на угол своей мастерской.

— Я закончила телепортационные врата. Просто установи их.

К моему удивлению, там в полном беспорядке валялись знакомые каменные глыбы.

Это же дорогущие предметы! А они были отброшены так, словно обычные придорожные булыжники!

— Я закончила их несколько дней назад. Вы были слишком заняты своим фестивалем, чтобы прийти и забрать их.

Пересыпая еду, которую я ей дал, в свой ведьмин котел (?), Коко усмехнулась.

Если на это ушло около трёх дней... Значит, на создание одних врат требуется примерно неделя?

Я внимательно осмотрел готовые врата, размышляя. Несмотря на то, что Коко была довольно импульсивной, создание врат явно требовало времени.

Мне нужно будет сделать много заказов заранее, чтобы она могла работать без остановки.

— Ах, Ваше Высочество! Вы здесь!

Как раз в этот момент появились Куйлан и Штрафной отряд.

Кратко поприветствовав их восторженную группу, я указал на груду камней телепортации.

— Поднимайте их.

— Что?

— Поднимайте их. Эти камни. Нам нужно их установить.

И вот, бойцы Штрафного отряда, обливаясь потом под тяжестью каменных обломков, с ворчанием поплелись за мной.

Похоже, они были чертовски тяжёлыми. Хорошо. Это будет отличная силовая тренировка для тебя, Куйлан!

***

Следующей нашей остановкой была мастерская Келлибея, где я застал его за активной работой над снаряжением. Его помощник, Ганнибал, рьяно помогал ему.

— Вижу, ты уже вовсю занят, Келлибей. А ведь фестиваль закончился только вчера.

— И кто, по-твоему, виноват во всей этой горе работы?!

Келлибей свирепо уставился на меня, его выпученные глаза сверкали от раздражения.

На следующий день после фестиваля Келлибей занимался подгонкой одиннадцати предметов снаряжения, которые я добыл у Неймлесса.

Учитывая, что я скупил одиннадцать вещей рангом от SSR до SR, предстоял огромный объём перенастройки.

— С какого перепугу ты притащил сразу одиннадцать штук? Отдал бы часть местным кузнецам!

Я напомнил ему:

— Разве ты сам не говорил доверять тебе все запросы по снаряжению? Мол, другие всё только испортят?

Он огрызнулся:

— Это была просто фигура речи! Впредь оставляй мелкую подгонку другим!

БУМ!

Келлибей с грохотом опустил что-то на стол.

— Я имею в виду, приноси мне вот такие высококлассные вещи! Только мастер магической ковки вроде меня может с этим справиться! Понял?

Передо мной лежал плащ из серебристо-красного меха. Даже на первый взгляд было ясно, что это предмет высшего сорта.

Я усмехнулся:

— Когда ты успел это сделать?

— Очевидно, что я расставил приоритеты. Отложил скучную подгонку на потом.

Ненадолго посмеявшись вместе с Келлибеем, я огляделся.

— Эй, Куйлан!

Куйлан, который всё ещё пыхтел, удерживая камни телепортации, посмотрел на меня с недоумением.

— Что на этот раз, Ваше Высочество? Хотите, чтобы я снова тащил что-то тяжёлое?

— Нет, я хочу, чтобы ты надел что-то тяжёлое.

Я шутливо взмахнул плащом.

— Иди-ка, примерь.

— Погодите... это для меня?

«Да, учитывая снаряжение, которое на тебе уже надето, ты — самый дорогой ребёнок на фронте монстров. А этот плащ?»

— Это тоже твоё снаряжение.

При ближайшем рассмотрении лицо Куйлана застыло.

— ...Только не говорите мне, что этот плащ...

Точно в цель.

Я медленно кивнул.

Это было снаряжение, созданное с использованием магического ядра Короля Волков Лунареда — босса, с которым мы сражались во время последней обороны.

Это третий по счёту предмет из серии «Истребитель кошмаров» в нашем арсенале и первая часть доспеха.

[Убийство в лунном свете (SSR) ур. 55]

Тип: Вспомогательное снаряжение

Защита: 25-50

Прочность: 24/24

Характеристики: Здоровье +10, Сила +10, Ловкость +10

Увеличивает скорость атаки на 5% при каждом ударе.

Эффект суммируется до десяти раз и длится десять секунд.

— При максимальном количестве стаков все атаки наносят дополнительный магический урон.

— При максимальном количестве стаков получаемый урон от всех вражеских атак снижается.

— ??? (Разблокируется в зависимости от количества врагов, побеждённых с помощью эффекта этого снаряжения)

— ??? (Разблокируется в зависимости от количества врагов, побеждённых с помощью эффекта этого снаряжения)

Его характеристики идеально подходили для бойца ближнего боя.

До тех пор, пока удаётся поддерживать стаки скорости атаки, дополнительный урон и защитные бонусы делают этот предмет выдающимся.

Если не сможешь удержать стаки, это будет просто обычный плащ.

Даже с учётом условий, бонусы были звёздными, особенно для вспомогательного элемента экипировки.

— ...

Куйлан нерешительно взял плащ, на его лице отразилась целая гамма чувств.

Вероятно, он думал о своём брате и предках.

Не медля более, он накинул плащ на плечи. Его роскошный блеск отражал решимость воина.

Накидка из серебристо-красного волчьего меха каскадом спадала по спине его могучей мускулистой фигуры, мерцая, подобно лунному свету.

Все наблюдавшие за этим невольно вздохнули от восхищения, и я в том числе.

Одежда действительно красит человека, а?

До этого момента Куйлан всегда разгуливал в каких-то обносках, вроде рваных маек без рукавов.

Несмотря на титул «Горного короля», иногда он походил на обычного гигантского бродягу.

Но теперь, в этом изысканном плаще, он полностью преобразился. Казалось, от самой ткани исходит новообретённое достоинство.

— Начинаешь выглядеть как подобает Горному королю, не так ли, Куйлан?

Когда я игриво похлопал его по плечу, Куйлан усмехнулся:

— Я больше не Горный король, Ваше Высочество.

— О?

— Теперь я командир Штрафного отряда.

«Надо же, у сорванца прорезался характер!»

— Ну, учитывая всё то снаряжение, которым я тебя осыпал, пришло время мне довести уровень симпатии к тебе до максимума...

— Симпатии...? Не знаю, о чём вы, но спасибо, Ваше Высочество.

Куйлан ударил кулаком в ладонь, отдавая честь.

— Ради судьбы моего народа и всей моей оставшейся жизни — я буду носить этот плащ.

Серьёзность на лице Куйлана была неоспорима. Я кивнул в знак признания.

Я не мог точно определить, что именно изменилось в отношении Куйлана после нашей последней оборонительной битвы.

Но было очевидно, что некогда вспыльчивый Горный король взрослеет.

Хотя он всё ещё тот ещё грубиян.

Я попытался стереть из памяти воспоминание о том, как его вырубили одним ударом во время недавнего турнира.

«У меня на тебя большие планы, Куйлан».

Затем я раздал подогнанное оружие и экипировку остальным четырём членам Штрафного отряда.

Все предметы были SR-ранга.

Учитывая, что эти парни сейчас являются костяком нашей передовой...

Лучше инвестировать щедро.

Их глаза расширились от волнения, когда они вцепились в новое снаряжение, надеясь, что оно даст им преимущество в бою с монстрами.

Затем я достал два комплекта доспехов из свежеотлаженной партии и положил их на стол.

Каждый комплект, состоящий из верхней и нижней части, был накрыт тканью для защиты от пыли.

Обернувшись, я увидел Лукаса и Евангелину, чьи глаза сияли от предвкушения. Я не смог сдержать смешок.

— А вот и ваши новые доспехи. Те, что на вас сейчас, — уже практически мусор.

— Ура-а! Я так долго этого ждала!

Евангелина радостно закричала, подпрыгивая на месте.

Лукас, однако, выглядел приунывшим. Он провёл рукой по своему нынешнему изношенному «Фантомному доспеху».

— Простите, Ваше Высочество... Это тоже был ваш подарок. Я намеревался носить его всю жизнь...

— Почему ты в последнее время такой поникший? Нет нужды извиняться. Снаряжение — это расходный материал.

Он выглядел ещё более расстроенным, чем обычно. Я понял, что, возможно, был слишком резок с ним.

Нужно быть помягче...

В любом случае, перейдём к новой броне. Я представил доспех Лукаса первым, сорвав ткань.

[Полночь (SSR) ур. 49] [Сумерки (SSR) ур. 49]

Верхний доспех «Полночь» и нижний «Сумерки» объединялись в двухсекционный комплект средних лат.

Оправдывая своё название, броня была угольно-чёрной, а её дизайн — просто поразительным.

В игре пользователи, зацикленные на внешнем виде, часто называли этот сет «Броня Истинной Черноты».

Многие были готовы на всё, чтобы заполучить этот комплект.

Он обладал впечатляющими показателями физического и магического сопротивления, да и бонус набора был весьма недурен.

Бонус набора: Сумерки Полночи (2/2) — При экипировке полного набора в течение 12 часов после заката сила атаки увеличивается на 10%, защита — на 10%. — В течение 12 часов после восхода скорость передвижения увеличивается на 20%.

Хотя в нём не было каких-то умопомрачительных спецэффектов, он был настоящим зверем в плане базовых характеристик.

А для брони цифры характеристик важнее, чем особые способности.

— ...

Лукас молча снял свои старые латы и облачился в новый комплект.

Келлибей и Ганнибал помогали ему, подгоняя ремни, чтобы доспех сидел идеально.

Когда Лукас полностью вооружился, он стал похож на блистательного рыцаря из легенд.

Его предыдущая броня была довольно стильной, но после долгого использования она поизносилась.

Теперь же, в новых доспехах, он выглядел великолепно. Словно костюм, сшитый на заказ.

— ...Я буду носить эту броню до конца своих дней, — торжественно поклялся Лукас.

«Хватит уже этого драматизма».

— Этот доспех всё равно не будет твоим финальным снаряжением. Носи его, изнашивай и двигайся дальше.

Затем я передал новый комплект Евангелине.

— Евангелина, вот твой.

— Наконец-то!

Евангелина с нетерпением сорвала покров со своей брони.

Но в следующий миг она закричала:

— Что-о-о?! Что это за чертовщина?!

Она в ужасе отпрянула назад.

«Серьёзно, неужели такая реакция оправдана?»

Броня, которую я подготовил для Евангелины, была редкой серией...

[Костяной нагрудник (SSR) ур. 49] [Костяные поножи (SSR) ур. 49]

Серия Костяной Брони!

Но не просто какая-то костяная броня. Костяная броня ранга SSR! Сделанная из костей мифических монстров, не меньше!

Эти доспехи обладали невероятной прочностью, давали огромные бонусы к здоровью и экстраординарное сопротивление физическому урону.

Для чистого танка, коим она являлась, на данном этапе не было брони лучше.

— Сначала Броня Голема, а теперь Костяная?!

Вне зависимости от ранга или возможностей, для Евангелины это была просто... броня из костей.

Она посмотрела на меня с обидой, написанной на лице.

— Вы обещали, что следующая будет красивой! Неужели этот доспех кажется вам прекрасным?!

— Да. Выглядит просто супер.

К слову, я практичный игрок, а не любитель эстетики.

Если характеристики снаряжения хороши, мне плевать, если мой персонаж будет одет в набедренную повязку и вооружён деревянной дубиной!

Именно поэтому, когда я раньше стримил одну MMORPG, мои зрители буквально выли.

Они умоляли меня надеть что-то менее болезненное для глаз. И перестать зацикливаться на этом образе первобытного пещерного человека.

Эй!

Разве внешность платит по счетам?! Именно статы снаряжения сохраняют жизнь твоему персонажу! Уга-буга!

В любом случае, с этой точки зрения Костяная Броня была потрясающей.

Конечно, в плане внешнего вида... Она могла напоминать броню голема, где только перчатки были костяными.

Но она была почти в полтора раза эффективнее в бою!

— Это... это... это...

Евангелина, расстроенная почти до слёз, ударила по доспеху, а затем прикрикнула на меня:

— Если вам так нравится эта старая, потрёпанная на вид броня, почему бы ВАМ её не носить?!

Нью-Терра (4)

— Если тебе так нравится этот старый, потрёпанный доспех, почему бы тебе САМОМУ его не надеть?!

— Я, значит, прикладываю все усилия, готовлю его, а ты закатываешь истерику? О, я надену его!

Я искренне направился к костяному доспеху, намереваясь примерить его, но в нерешительности замер.

Это действительно были старые доспехи... Настоящая броня, которую хранили сотни лет.

Келлибей старательно ухаживал за ними, но ощущение древности и изношенности искоренить было невозможно. Казалось, от них даже исходит затхлый запах.

Неудивительно, что Евангелина чувствует разочарование.

— Но! Разве ты не знаешь о древних легендах? О легендах прошлого!

В таком фэнтезийном мире, как этот, старинные предметы обычно обладают более мощной магической силой! Это глубоко укоренившаяся традиция.

— Просто сначала примерь! Характеристики будут превосходными!

— Ух. А я-то надеялась. Правда надеялась.

Евангелина рухнула на пол, рыдая и причитая. Я неловко откашлялся.

«Прости, но получить твой финальный доспех, Белоснежку, невозможно до второго года...»

«Поскольку он действительно прекрасен, пожалуйста, подожди ещё совсем немного...»

— Ц-ц-ц. Я знал, что до этого дойдёт.

Пока мы препирались, Келлибей, который всё это время качал головой, стоя позади, вынес из глубины кузницы что-то ещё.

— Вот, я сделал этот шлем и плащ в качестве дополнительной услуги. Примерь их.

Сообща — Келлибей, Ганнибал, Лукас и я — мы помогли рыдающей Евангелине облачиться в доспехи.

— У-у... хлюп.

Евангелина проглотила слёзы и посмотрела в зеркало.

Угрожающий вид подлинной брони теперь был частично скрыт тёмно-красным чешуйчатым плащом, который добавил Келлибей.

Шлем был изготовлен из кости дракона с широкой белой челюстью, защищающей маленькое лицо Евангелины.

Длинные красные чешуйки свисали с задней части шлема в качестве украшения.

Если бы его сделал неумеха, он мог бы выглядеть гротескно и свирепо, но шлем, прошедший через руки старейшины-кузнеца гномов, обладал особым налётом винтажной красоты.

Глаза Евангелины расширились, когда она покрутилась перед зеркалом. Келлибей ухмыльнулся.

— Это шлем и плащ, сделанные из костей и чешуи подвида красного дракона, из того же материала, что и основной доспех. Ну как? Теперь выглядит лучше, верно?

Несмотря на то, что материал был тем же самым, шлем и плащ выглядели весьма впечатляюще. Всё действительно зависит от мастера.

Я согласно кивнул.

— Как и ожидалось, полный комплект доспехов придаёт законченный и достойный вид.

Лукас и Куйлан вставили свои пять копеек со стороны.

— Выглядит хорошо.

— Стильно, правда?

— хлюп.

Всё ещё шмыгая носом, Евангелина продолжала вертеться перед зеркалом, изучая свой новый образ.

Хотя это был всё тот же костяной доспех, свежие белые наплечники и шлем придали сету целостности.

И это не было пустой лестью — комплект действительно выглядел достойно.

Евангелина, выглядывая из-под шлема, захлопала своими круглыми глазами.

— Это правда нормально выглядит...?

— Да! Смотрится круто! Все согласны, верно?

Когда я резко обвёл всех взглядом, присутствующие поспешно закивали в знак согласия.

— А теперь давайте поаплодируем кузнецу, который подготовил для нас этот фантастический набор!

Когда я указал на него, Келлибей выглядел опешившим. Однако, когда члены моей группы начали дружно хлопать, его лицо вскоре просияло от удовлетворения.

«Этот старик такой простодушный».

— Хм... Ну... вроде бы не так уж и плохо... — пробормотала Евангелина, выпятив свои маленькие губки.

«Фух, мне как-то удалось произвести на неё впечатление».

— И это ещё не всё! Келлибей!

— А? Что на этот раз?

— Есть высокоуровневый запрос, который может выполнить только такой мастер-кузнец, как ты!

Я выхватил копьё и щит Евангелины и с грохотом опустил их на верстак.

Евангелина вздрогнула от неожиданности, но Келлибей, поглаживая бороду, ухмыльнулся так, будто только этого и ждал.

— Я ждал этого. Ты наконец-то позволяешь мне заняться этим снаряжением.

С того самого момента, как он впервые увидел их, Келлибей положил глаз на эти две вещи.

Копьё семьи Кросс (SR) и Щит семьи Кросс (SR).

Это было уникальное снаряжение Евангелины, которое позволяло ей использовать особый навык — Кроссроуд.

Хотя она и приобрела этот уникальный навык, снаряжение ещё не раскрыло свой истинный потенциал до конца.

Тем не менее, из-за отличного уникального навыка и прочности предметов она продолжала ими пользоваться.

Но теперь они были истерзаны бесчисленными ожесточёнными битвами.

Как раз вовремя Евангелина достигла 50-го уровня и прошла пробуждение.

Это был идеальный момент для улучшения её уникального снаряжения.

Келлибей удалился вглубь мастерской и вернулся с двумя пустыми магическими свитками.

— Чтобы улучшить уникальное снаряжение, тебе нужна метка пробуждённого. Это необходимо для формирования духовной связи между владельцем и предметом.

Как и подобает мастеру-кузнецу, Келлибей объяснял всё с видом эксперта.

— Итак, где ваша метка пробуждения, юная леди?

— А? Ну, эм...

Местоположение метки пробуждения было делом личным, но прежде чем я успел предложить ей показать её в частном порядке, Евангелина поспешно ответила:

— Она... эм... на пупке.

«Понятно...»

«На её пупке...»

Внезапно я вспомнил мягкий животик Евангелины, когда мы были в горячем источнике подземелья.

«Хм...»

В раздевалке внутри мастерской Евангелина отпечатала свою метку — вернее, свой пупок — на магическом свитке.

Схватив свиток, Келлибей внимательно изучил копьё и щит на верстаке и потер руки.

— Это будет серьёзное предприятие. Хе-хе. Боюсь, мне придётся приостановить другие заказы. Я хочу сосредоточиться исключительно на этом снаряжении.

«О, так мы можем запрашивать улучшение только одного уникального снаряжения за раз?»

Я хотел поручить ему и уникальное снаряжение Лукаса.

Вспомнив об этом, я повернулся к Лукасу.

— Эй, Лукас. У тебя ведь всё ещё сохранилась рукоять меча, который ты использовал в самом начале?

— А?

— Я имею в виду рукоять Дарованного меча. Она ведь у тебя, не так ли?

В игре у Лукаса, главного героя, с самого начала было уникальное снаряжение — Дарованный меч.

Но пользоваться им было нельзя.

Лезвие исчезло, осталась только рукоять, и с тех пор она занимала угол в инвентаре.

Свою истинную ценность она должна была раскрыть только после получения уникального улучшения снаряжения.

В любом случае, поскольку в игре это был предмет, который невозможно выбросить, я предположил, что он должен быть у него.

— Угх...!

Лицо Лукаса почему-то побледнело, и он смущённо опустил взгляд.

— У меня... у меня его сейчас нет с собой... Я... я поищу его.

— А? О, хорошо. Обязательно найди его.

— Да, мой лорд.

Поскольку Келлибей пока сосредоточился на улучшении снаряжения Евангелины, я решил разобраться с Лукасом позже.

Келлибей и Ганнибал подхватили копьё и щит семьи Кросс и скрылись в глубине мастерской.

Евангелина, глядя на свои теперь пустые руки, осторожно спросила меня:

— И какое оружие и щит мне использовать в это время?

— Я знал, что ты спросишь, поэтому приготовил для тебя ещё один комплект запасного снаряжения!

Я с гордостью сорвал ткань, скрывавшую ещё два предмета экипировки. Вуаля!

— Та-да! Костяная пика и Костяной щит!

Это были костяное копьё и костяной щит SR-ранга...

— Ненавижууууууу!

Евангелина прижала ладони к щекам и закричала в отчаянии. Эй! Это высококлассное снаряжение, ясно?!

***

Мы воспользовались телепортационными вратами, чтобы переместиться к Пристани на берегу озера, прямо у Чёрного озера.

Погрузив стопку камней для врат в тележку, которую мы заранее оставили у пристани, мы направились на север через мерцающее Чёрное озеро.

Дорога была коварной. Монстры часто вытаптывали её, превращая в месиво.

Тележку сильно трясло, и порой она едва не переворачивалась.

Мне удавалось сдерживать тошноту.

Как только телепортационные врата будут установлены на передовой базе, больше не будет нужды путешествовать этим путём.

Спустя несколько часов в поле зрения показались руины небольшой крепости.

Передовая база.

Поле битвы, где мы столкнулись с Легионом черных пауков и прошли через обучающий этап.

Место, где мы потеряли бесчисленное количество солдат, где погиб Кен, где Лилли стала инвалидом.

И... где мы убили Орлопа, уничтожили весь Легион черных пауков и выжили.

«...»

Внутри меня всколыхнулись смешанные чувства.

С того яростного сражения прошло уже немало времени.

— Фух! Теперь сюда будет легче добираться, — сказал Куйлан, складывая камни телепортационных врат во внутреннем дворе передовой базы.

Внутри было на удивление чисто. Судя по всему, Штрафной отряд прибрался здесь, пока находился в базовом лагере.

— Давайте установим врата... прямо здесь.

Я установил телепортационные врата в просторном углу центрального двора базы.

После активации передо мной появилось системное окно.

[Телепортационные врата] — Добавлена новая локация. — Внутренний двор передовой базы (Новинка!)

Свобода устанавливать телепортационные врата там, где мне заблагорассудится, была чем-то немыслимым в игре.

Но в этой реальности я мог использовать подобные стратегии.

Это только начало.

Изворачиваясь и используя каждое правило в своих интересах, я был полон решимости добраться до мира после финала.

Вновь укрепив свою внутреннюю решимость, я оглядел спутников.

— Теперь мы сможем легко перевозить отсюда и сюда припасы и рабочих.

Я широко ухмыльнулся и хлопнул в ладоши.

— Давайте официально начнём восстановление передовой базы!

***

Поскольку было уже поздно, мы вернулись в Кроссроуд.

Накормив всех сытным обедом и отправив отдыхать, я сел в повозку, направлявшуюся обратно в город.

Моим пунктом назначения была мастерская Гильдии ремесленников. Я планировал провести встречу со всеми руководителями гильдий.

Размышляя о дальнейших действиях, я вертел в руках новое снаряжение.

Всего я купил у Неймлесса 11 предметов.

Десять из них я распределил между членами отряда, а оставшимся был вот этот предмет.

Магический пистолет старомодного вида. Я покрутил оружие, изучая его характеристики.

[Агат (SSR) ур. 35] — Тип: Магический пистолет — Атака: 35-50 — Прочность: 3/3 — Боеприпасы: 3/3 — Оставляет метку на цели, поражённой пулей.

Когда союзники атакуют помеченного врага, они наносят дополнительный урон.

— Если пуля попадает во врага в радиусе 3 метров от пользователя, она отбрасывает его на 3 метра.

Во время последнего этапа, когда я сражался с оборотнями, я почувствовал необходимость усилить свои боевые способности.

Поэтому, закупая снаряжение у Неймлесса, я схватил это, как только увидел.

Оно позволяет помечать цель для концентрированных атак и даже отбрасывать врагов, которые подобрались слишком близко.

Урон может быть несколько слабоват, но для самообороны этого вполне достаточно.

Кроме того, осталось ещё три предмета из коробок с наградами.

Одна коробка наград SSR-ранга и две коробки наград SR-ранга за прохождение 10-го этапа.

Когда я открыл их прошлой ночью, то обнаружил следующие предметы:

[Награды] — Магическая броня (SSR) — Подавляющий талисман (SR) — Пылающий кулон (SR)

Магическая броня, которая преобразует магию пользователя в защитный барьер; Подавляющий талисман, дающий бонусы при использовании навыков контроля (CC); и Пылающий кулон, дающий бонус к огненным и взрывным атакам.

Эти предметы, кажется, идеально подходят Теневому отряду.

Годхэнду, магу, который часто вступает в ближний бой — доспехи.

Бодибэг, которая связывает врагов телекинезом — талисман.

И Бёрнауту, взрывному лучнику — кулон.

Снаряжение идеально соответствовало каждому участнику.

Пока я буду на собрании гильдий, мне также стоит встретиться с Теневым отрядом и передать им эти вещи.

Теневой отряд в настоящее время дислоцировался в Алхимической мастерской.

Судя по всему, протез Годхэнда износился после длительного использования и нуждался в ремонте.

Они упорно трудились на благо Теневого отряда. И будут продолжать трудиться. Они заслужили хорошее снаряжение.

Погружённый в подобные мысли, я вскоре прибыл к Алхимической мастерской.

Хм.

Я заметил Лилли и Годхэнда, сидящих бок о бок на скамейке у входа в мастерскую.

Они держались за руки и перешёптывались. Теперь они встречались уже вполне открыто. Похоже, жизнь у них наладилась, а?

Тем не менее, поскольку я втайне поддерживал их отношения, я решил немного подождать.

Казалось, у них был романтичный момент, и я не хотел его портить.

Но их нежности, казалось, не было конца: они придвигались всё ближе и ближе, их раскрасневшиеся лица дюйм за дюймом приближались к поцелую.

Почувствовав лёгкую тошноту, а глаза — жжение от смущения, я импульсивно высунулся из повозки и крикнул:

— Эй! Соблюдайте приличия в общественном месте!

— Ой?!

— А! Мой лорд?!

Испуганные моим выкриком, Лилли и Годхэнд быстро отпрянули друг от друга и, растерявшись, поприветствовали меня.

Я стиснул зубы.

«Вы двое! Пока ваш лорд глубоко погружён в думы о будущем города, вы тут страстно милуетесь?!»

«...Ну, романтика может быть самым конструктивным и продуктивным из всех занятий! Верно?!»

Петля смерти (1)

Годхэнд пообещал, что сразу после того, как его протез будет окончательно восстановлен и приведен в порядок, он немедленно приступит к оказанию помощи в масштабной реконструкции нашей передовой базы.

Лилли, недолго думая, приняла волевое решение присоединиться к нему в этом нелегком деле.

Учитывая тот немаловажный факт, что на территории передовой базы в ближайшее время планировалось разместить ценные магические артефакты, квалифицированная помощь и глубокие познания Лилли в этой области были не просто желательны, а действительно жизненно необходимы для успеха всего предприятия.

«Неужели они просто решили устроить себе эдакое свидание на свежем воздухе под предлогом работы?..»

Так или иначе, обеспечив всех бойцов Теневого отряда их новеньким, с иголочки, снаряжением и в мягкой, но доходчивой форме предупредив влюбленных о неуместности публичного проявления своих нежных чувств во время службы, я проводил взглядом эту явно смущенную парочку, пока они не скрылись вдали.

Я лишь с улыбкой покачал головой, находя всю эту ситуацию довольно забавной, и неспешным шагом вошел в здание мастерской.

Внутри меня уже с нетерпением поджидали главы остальных ремесленных гильдий, которые собрались здесь по моему поручению: тут были и мастер гильдии плотников, и глава каменщиков, и главный кузнец, а также магистр гильдии алхимиков.

Прошло уже довольно много времени с тех пор, как мне в последний раз доводилось собирать всех этих почтенных старейшин в одном месте для серьезного разговора.

Внимательно изучая выражения их лиц, я прямо и четко изложил им свои дальнейшие намерения относительно развития наших территорий.

— Отныне город Кроссроуд берет на себя обязательства по реализации сразу двух масштабных строительных проектов одновременно, — твердо произнес я.

Речь шла, во-первых, о полноценном восстановлении передовой базы, а во-вторых, о запуске нашего амбициозного проекта по превращению города в туристический центр.

Оба этих плана уже бесчисленное количество раз обсуждались нами ранее, так что теперь оставалось лишь окончательно скоординировать графики работ, утвердить прогнозируемые расходы и уладить прочие технические детали непосредственно с мастерами гильдий.

— Кроме того, нам необходимо организовать транспортировку магических камней в Имперскую столицу. В этом вопросе я поручаю вам тесно сотрудничать с торговой гильдией «Серебряная Зима».

Когда строительное совещание подошло к концу и были даны все дополнительные указания касательно магических камней, мастера гильдий лишь понимающе закивали, словно они заранее ожидали подобного распоряжения.

— На самом деле, глава торговой гильдии «Серебряная Зима» лично нанесла нам визит сегодня днем. Мы уже успели предварительно обсудить с ней все предстоящие задачи, — сообщил один из присутствующих.

— Серенада приходила сюда раньше? — я от удивления даже пару раз моргнул.

Глава торговой гильдии, как и всегда, оказалась на шаг впереди всех, демонстрируя удивительную деловую хватку и прозорливость.

— Что ж, с этого момента мы все будем очень, очень заняты, — подытожил я.

Завершив встречу, в ходе которой мы успели обсудить массу городских дел и выслушать накопившиеся жалобы, я ободряюще и ярко улыбнулся мастерам.

— Давайте же получать искреннее удовольствие от нашей работы!

Для меня было истинным наслаждением просто наблюдать за тем, как наш город растет, развивается и с каждым днем становится все лучше.

Мой призыв работать с радостью, кажется, немного застал мастеров гильдий врасплох, но через мгновение они все расплылись в ответных улыбках.

— Да, мой лорд! — хором ответили они.

***

Время летит невероятно быстро.

Благодаря работе телепортационных врат, которые значительно упростили и ускорили транспортировку необходимых материалов и рабочей силы, процесс восстановления передовой базы продвигался поистине семимильными шагами.

С чувством законной гордости я наблюдал за тем, как стены, когда-то безжалостно разрушенные Легионом черных пауков, вновь одеваются в прочный камень и металл, а рассыпавшиеся в прах турели восстанавливаются буквально с самого фундамента.

Центральный объект нашего туристического проекта — строительство отеля — также демонстрировал поразительный прогресс. Архитекторы в кратчайшие сроки подготовили и представили на суд детальный проект здания.

Предложенный вариант отеля на удивление гармонично и красиво вписывался в изысканный природный ландшафт окрестностей Кроссроуда.

Я без колебаний утвердил начало строительства, и Серенада, лично надев защитную каску, с лучезарной улыбкой на лице взяла на себя руководство процессом на месте.

Несмотря на приток беженцев, которых мы приютили, нам все еще требовалось гораздо больше рабочих рук. Поэтому мы разместили крупномасштабные объявления о найме в соседних городах и в Гильдии наемников.

Люди буквально хлынули в город, благодаря чему жизнь в Кроссроуде забурлила так же активно и весело, как в разгар какого-нибудь грандиозного фестиваля.

...Время действительно не стоит на месте.

В мгновение ока пролетело несколько недель.

Осенняя листва, которая еще недавно так ярко раскрашивала поля, быстро поблекла и осыпалась, и на пороге нас встретила поздняя осень с ее опавшими листьями и первыми заморозками на почве.

[ЭТАП 11]

— Начало через: 4 дня

Следующая оборонительная битва, Этап 11, уже маячила прямо перед нами.

***

За четыре дня до начала обороны я находился на территории передовой базы.

Согласно нашим данным, монстры должны были подняться из глубин озера и в течение трех дней двигаться на север, прежде чем начать свою массированную атаку на Кроссроуд.

Это означало, что оставшиеся дни, отображаемые в системном окне, рассчитывались исходя из времени прибытия врага именно к стенам Кроссроуда.

Следовательно, битва у передовой базы должна была начаться на целых три дня раньше этого срока.

Другими словами, первая волна чудовищ должна была ударить по передовой базе уже завтра.

В связи с неминуемой угрозой нападения монстров все рабочие и строители были заблаговременно эвакуированы в безопасное место.

Хотя в восстановлении передовой базы и был достигнут значительный прогресс, было бы верхом нереалистичности ожидать, что она сможет полноценно функционировать всего после нескольких недель ремонтных работ.

— Восстановление базы продвинулось далеко вперед, это бесспорно, — произнес Лукас, который совершал вместе со мной обход территории и явно разделял мои опасения.

— Тем не менее, в ее нынешнем состоянии перед нами стоит огромное количество проблем, мешающих эффективно сдерживать натиск монстров.

— Я согласен с тобой, — отозвался я, стоя на одной из частично отремонтированных стен и бросая в сторону юга лукавую усмешку.

— Но мы просто не можем позволить этим проклятым тварям беспрепятственно растоптать это место, особенно после того, как вложили столько сил и труда в его ремонт.

Еще на этапе планирования реставрации я предвидел подобный исход.

Было совершенно очевидно, что мы не успеем закончить все работы до начала следующего этапа обороны.

А значит, нам придется каким-то образом совмещать ведение оборонительных действий с продолжающимся восстановлением.

Именно по этой причине я приказал установить на южном поле перед базой кое-какие дополнительные сооружения.

Я устремил взгляд на южное поле, и Лукас последовал моему примеру.

Там плотными рядами стояли массивные деревянные заборы, образуя сложный и причудливый узор.

Это была Зона поражения.

Классическая тактика любой оборонительной игры, суть которой заключается в том, чтобы загнать врагов в узкие проходы через препятствия, а затем обрушить всю свою огневую мощь на плотно сгруппированную орду.

Однако то, что я подготовил здесь, было продвинутой версией Зоны поражения — так называемая Петля Смерти.

Если обычные Зоны поражения просто направляют противника, то Петля Смерти идет еще дальше, создавая настоящий лабиринт из препятствий.

Звучит, возможно, пафосно, но на деле все сводилось к тому, чтобы заставить монстров бессмысленно тратить время, заставляя их двигаться кругами.

Обустройство такой зоны влетело нам в копеечку, учитывая, сколько материалов ушло на такую плотную расстановку ограждений.

Но эффективность этого метода была неоспорима, особенно в условиях, когда основные оборонительные стены базы еще не были до конца восстановлены.

Разумеется, результат во многом зависит от типа атакующих монстров.

Если против нас выступят гигантские чудовища, летающие существа или бесплотные призраки, эффект от Петли Смерти будет минимальным.

Но врагами на этом этапе был Легион скелетов — практически идеальные цели для стратегии Зоны поражения.

Мы определенно сможем с этим справиться!

В самом крайнем случае, если ситуация станет критической, мы всегда сможем отступить, воспользовавшись телепортационными вратами.

Основная задача передовой базы сейчас заключалась не в том, чтобы полностью уничтожить весь легион монстров, а в том, чтобы отвлечь на себя значительную часть сил и тем самым облегчить участь Кроссроуда.

Как правило, в игре на долю передовой базы выпадает от 30% до 50% вражеских сил.

Если все пойдет по моему плану, в будущем мы сможем безопасно справляться и с гораздо большим количеством врагов.

А пока, учитывая незавершенность восстановительных работ, нам остается только выложиться на полную.

— Не беспокойтесь слишком сильно, мой лорд, — уверенно ухмыльнулся Лукас.

— Даже если дело примет скверный оборот, я возьму все на себя.

Внезапно Лукас как-то притих и нерешительно пробормотал:

— Конечно, я обещаю, что не буду слишком усердствовать и лезть на рожон...

— ...

Похоже, он все еще чувствовал себя не в своей тарелке после того, как в прошлый раз получил от меня строгий выговор за безрассудную одиночную атаку.

Ничего не сказав, я лишь подбадривающе похлопал его по спине и вновь посмотрел на далекий юг.

Отсюда, с высоты стен базы, отчетливо виднелось темное озеро, раскинувшееся на юге.

Бездонная пасть озера, извергающая монстров, казалось, сама бурлила на поверхности.

«Все будет иначе, не так, как во время обучения».

Предстоящая битва должна была в корне отличаться от той кровавой бойни с огромными жертвами, через которую нам пришлось пройти в самом начале.

Я отвернулся от внешней стены и окинул взглядом внутреннюю территорию базы.

Там стояли мои герои, облаченные в новое снаряжение.

Там стояли мои верные солдаты, чья форма южного фронта выглядела безупречно и чисто.

Все они смотрели на меня твердыми, непоколебимыми взглядами.

Я ответил им молчаливым кивком.

Мы были полностью готовы. Мы стали сильнее.

Мы больше не допустим повторения трагедий, случившихся во время туториала.

***

Наступило следующее утро. Ранний час на передовой базе.

Скрип-скрип...

Бум! Бум!

Огромная орда монстров, поднявшаяся из темных глубин озера и буквально разрезавшая его гладь, теперь была отчетливо видна, пока маршировала на север.

Призрачные скелеты, закованные в ржавую броню и сжимающие в костлявых руках оружие, появлялись один за другим, наполняя воздух резким лязгом и металлическим скрежетом.

Легион скелетов.

Воскрешенные с помощью темной магии, они представляли собой не более чем марионетки, полностью лишенные какой-либо человеческой сути — за исключением одной лишь неутолимой жажды убийства.

Спокойно наблюдая за их приближением, я вызвал системное окно, чтобы изучить их характеристики.

[Информация о противнике — ЭТАП 11]

— Скелет-маршал 40 ур. <Элита>: 2 единицы

— Скелет-маг 35 ур. <Элита>: 6 единиц

— Рыцарь-скелет 30 ур.: 110 единиц

— Воин-скелет 25 ур.: 388 единиц

Возможно, из-за того, что этот этап шел сразу после битвы с боссом, общее количество монстров, их уровни и состав казались вполне приемлемыми и не вызывали особого ужаса.

Сам по себе Легион скелетов был довольно заурядным скопищем врагов, не обладающим какими-то уникальными или выдающимися особенностями.

Более того, на этом 11-м этапе не было активировано ни одного значимого Темного события.

[???

пропускает свой ход.]

[На этом этапе Темные события не произойдут.]

«Почему так?»

Я тщетно пытался разгадать истинные намерения врага, с которым мне еще никогда не приходилось сталкиваться лицом к лицу, но так и не смог прийти к какому-то выводу.

Почему же Темное событие не было активировано?

«Что ж, в любом случае, это даже к лучшему».

Стоило только поблагодарить судьбу за такое неожиданное снижение сложности.

В конце концов, я был не в том положении, чтобы жаловаться на то, что битва обещает быть слишком легкой.

Бум! Бум! Бум!

Озеро располагалось совсем рядом с передовой базой.

Поэтому бронированные чудовища в кратчайшие сроки подобрались к нам вплотную.

В пустых глазницах костяных созданий зловеще мерцало призрачное синее пламя.

Встреча с этими леденящими душу взглядами существ, словно восставших из самой преисподней, заставляла пробежать по спине неприятный холодок.

Никакого впечатления они на меня не производили.

Никакой уникальности. Никаких Темных событий.

Ну и что с того?

Они все еще оставались монстрами. Свирепыми хищниками, мечтающими лишь о том, чтобы разорвать любого человека на куски.

Их нельзя было недооценивать ни на секунду.

Бум! Бум! Бум!..

Легион скелетов, приблизившись к передовой базе, внезапно и синхронно остановился.

Во главе этой монструозной орды стояли два Скелета-маршала, каждый из которых восседал на скелете коня и сжимал в руках массивную алебарду.

«Груды костей, а носят титул маршала?»

Тем не менее, эти два элитных монстра в данном сценарии играли роль промежуточных боссов этапа.

Оба маршала, после недолгого и безмолвного раздумья, обменялись краткими взглядами, синхронно кивнули друг другу и начали разъезжаться в противоположные стороны.

В тот же миг плотные ряды Легиона скелетов позади них также разделились ровно надвое.

Одна половина орды продолжила свой марш на север, направляясь прямиком к Кроссроуду.

Вторая же половина сменила курс и двинулась прямиком к нашей передовой базе.

— Всего лишь половина...

Я невольно испустил вздох облегчения.

Иногда легионы монстров предпочитали бросать абсолютно все свои силы на штурм передовой базы, и именно это заставляло меня изрядно нервничать.

К счастью, на этот раз нам повезло.

Внимательно проследив за маневром наступающей половины костяного легиона, я обратился к своим товарищам по оружию.

— Если мы будем строго придерживаться плана и того, чему учились на тренировках, мы сможем полностью истребить их, не получив при этом ни единой царапины.

Солдаты, уже занявшие свои позиции и с нетерпением ожидавшие сближения с врагом, посмотрели на меня.

С новым приливом энергии я продолжил свою речь:

— И сколько раз я уже это повторял? Наша передовая база — это расходный материал.

Да, я инвестировал колоссальные суммы денег и невероятное количество труда в ее восстановление.

Но это была всего лишь тактическая мера, призванная защитить Кроссроуд... и людей, которые там живут.

Первоочередная задача вовсе не заключалась в том, чтобы оборонять эту базу до последнего вздоха любой ценой.

Нам нет никакой нужды рисковать своими жизнями ради этих стен.

Абсолютно никакой!

— Если ситуация станет критической и неблагоприятной, без малейших колебаний используйте телепортационные врата и отступайте в Кроссроуд. Всем ясно? И запомните! Не медлите, просто прыгайте!

— Да, сэр! — дружным хором отозвались солдаты в ответ на мою искреннюю просьбу.

Удовлетворенный их ответом, я вновь перевел взгляд на юг, откуда нескончаемым потоком прибывали монстры.

Бум! Бум! Бум!

Наконец авангард костяного воинства достиг входа в Зону поражения.

Не выказывая ни тени сомнения, скелеты ступили на тропу, бережно проложенную между нашими деревянными ограждениями.

— Что ж, приступим...

Убедившись, что безмозглые твари послушно втягиваются в Петлю Смерти, я с воодушевлением выкрикнул:

— Да начнется наша оборона!

Ведомые лишь жаждой растерзать оказавшихся поблизости людей, монстры гурьбой повалили вглубь Зоны поражения.

Бум! Ка-бум!

И почти сразу же они начали наступать на мины, которые я так щедро и предусмотрительно разложил у самого входа в лабиринт.

Под грохот ослепительных взрывов их тела разлетались на сотни мелких осколков.

Петля смерти (2)

Название у зоны поражения «Петля смерти» было грандиозным, но, если разобрать её по косточкам, ничего сверхъестественного в ней не было.

Используя особенность монстров стремиться убить ближайшего к ним человека, мы заманивали их к точке рядом с крепостью, которая находилась прямо на линии их обзора.

От этой точки до самой крепости мы расставили деревянные заборы в зигзагообразном порядке, заставляя чудовищ впустую тратить силы на движение по длинному пути.

Затем мы просто зачищали их при помощи огневой мощи или ловушек, пока они теряли время, нарезая круги.

«И всё же, создание подобных лабиринтов — в этом и заключается всё очарование оборонительных игр», — подумал я.

Сам я предпочитал простые зигзаги.

Но некоторые игроки обожали создавать спиралевидные лабиринты, заставляющие монстров бегать по кругу, а другие и вовсе строили невероятно запутанные структуры.

«Разве не в этом одна из истинных радостей дефенс-игр — наблюдать, как эти тупые монстры бродят кругами, теряясь в лабиринтах, только чтобы быть методично расстрелянными нашей артиллерией?»

Клоц! Клоц!

Узкая тропа между деревянными заборами представляла собой вязкое месиво из грязи.

Я не был уверен, как скелеты, состоящие из одних костей, умудрялись держать равновесие и двигаться, но одно было ясно: их сила ног была не слишком впечатляющей.

Вынужденные идти по извилистому пути, они могли двигаться лишь очень медленно.

Естественно, они стали лёгкой добычей для наших лучников.

Костлявые дуралеи получали стрелы, падали, путались друг в друге и уничтожались целыми толпами под шквалом магии и артефактов.

Когда же им удавалось продвинуться вперёд, формируя кучи из собственных костей...

Вжух!

— Извините, но это ловушка.

Глубоко вырытые ямы-ловушки отправляли воинов-скелетов в свободное падение.

Пушки, заранее пристрелянные по нужным углам, обрушивали свои залпы прямо в эти ямы.

Бум! Бабах!

Скелеты-воины внутри ям в буквальном смысле превращались в пепел.

Довольно эффектное зрелище.

Осознав, что через ямы-ловушки им не пройти, скелеты двинулись в обход.

Тюк! Дзынь! Вжжих!

О, как прискорбно.

— И это тоже ловушка.

Вращающиеся железные дубины выскочили из-за деревянных заборов, дробя берцовые кости скелетов.

Под звук ломающихся костей скелеты повалились разом.

Это было невероятно грубое устройство, но всё же оно являлось артефактом.

Оно было N-ранга, с низкой прочностью, и его сила иссякла после того, как оно раздробило всего несколько скелетов.

Однако остановившийся артефакт, переплетясь с обломками костей, сам стал баррикадой.

В этом и заключается преимущество низкоранговых артефактов.

Использовал один раз и выбросил.

Бум! Хрусь! Скрип!

Другие «приветственные» устройства, такие как горшки с кислотой, артефакты в виде металлических шаров и баллисты, бьющие прямой наводкой, радушно встречали армию скелетов.

Орда скелетов разбивалась здесь и сокрушалась там, с трудом прорываясь через «Петлю смерти».

К тому времени, как им удалось миновать этот восхитительный парк аттракционов из ловушек, стрел и пушек, и наконец добраться до крепости, их число сократилось примерно до пятидесяти.

Промокший и побитый скелет-маршал, возглавлявший этот прорыв через зону поражения, сверкнул глазами с угрожающим блеском.

Оставшиеся скелеты также излучали пугающую ауру, крепко сжимая своё оружие.

Этот передовой лагерь не был полностью укреплён.

В нём было много брешей, которыми они вполне могли воспользоваться.

— Вы проделали долгий путь, и я уверен, вам не терпится взобраться на эти пустые стены и изрубить парочку людей, вы, монструозные ублюдки.

Я усмехнулся.

— Хоть стен у нас тут и нет, у нас есть кое-что ничуть не хуже.

Не успел я договорить...

Ших...

Лукас вытащил свой длинный меч из ножен.

Лязг, грохот!

Евангелина шагнула вперёд, закрепляя костяное копьё и костяной щит на руках.

Два моих самых грозных авангарда, вызвавшиеся быть нашей передовой линией, заняли свои позиции.

Позади них Демиан и Джуниор готовили свои дальнобойные атаки.

Я тоже сжимал в одной руке Посох маэстро, а в другой — Агатовый пистолет.

Следом за нашей основной группой выстроились Штрафной отряд и Теневой отряд в указанном порядке.

Если какому-нибудь скелету удастся проскочить мимо нас, Штрафной отряд заблокирует его, а Теневой отряд добьёт огневой мощью.

Ещё дальше ждали резервные отряды и солдаты, но я верил, что никто не зайдет так далеко.

— ...!

Челюсть скелета-маршала отвисла, и он издал безмолвный крик.

Топ-топ-топ-топ!

Хотя звука не было слышно, какая-то команда явно была передана среди этих костлявых тварей.

Около пятидесяти скелетов одновременно бросились на нас.

— Не пускайте ни одного из них внутрь нашего укреплённого лагеря! Уничтожить их!

Как только я выкрикнул это, Лукас и Евангелина рванули вперёд, а монстров встретил град стрел от Демиана и магических заклинаний от Джуниора.

***

Битва закончилась быстро.

Разрозненные и разделенные скелеты значительно растеряли свою мощь, в то время как наши герои, напротив, находились в пиковой форме.

Перед снайперской стрельбой Демиана, магией Джуниора и огневой мощью Теневого отряда скелеты были просто скошены.

А Лукас, Евангелина и пришедший на помощь Штрафной отряд довершили их разгром.

— Хе-хе... хе-хе-хе...

Выступление Евангелины заслуживало особого внимания.

По какой-то причине она была в яростном бешенстве и демонстрировала устрашающее боевое мастерство.

Обычно среди авангардов Лукас вел наступление, а Евангелина защищала.

Но сегодня роли поменялись.

Лукас прикрывал наш строй, а Евангелина врезалась в ряды врага, подобно живой бомбе.

Евангелина протыкала скелетов костяным копьём, крушила их костяным щитом, била головой в костяном шлеме и даже вступала в ближний бой, используя рукавицы и поножи своего костяного доспеха.

Наконец, схватив скелета-маршала за загривок, она сокрушила его нижнюю челюсть ударом кулака и угрожающе зарычала.

— Я... ненавижу... кости...

— ...

— Я сказала... Я ненавижу кости!

Похоже, она до сих пор была не в восторге от комплекта костяного снаряжения, который я заставил её надеть.

Кхм.

Изумрудные глаза Евангелины метнулись в мою сторону.

Я поспешно отвернулся.

«Ну, костяное снаряжение ведь отлично работает, не так ли? Ты в нём выглядишь по-настоящему могучей!»

Скрип, хруст...

Скелет-маршал, предпринявший последнюю попытку извернуться и атаковать, был встречен резким:

— А ну тихо!

Хрясь!

Евангелина ударила по черепу костяным щитом, заставив его беззвучно рассыпаться на земле.

— Фух...

Евангелина небрежно отшвырнула затихшего скелета-маршала в сторону и горько усмехнулась.

— Да. Теперь я та, кто презирает кости... Ненавистница Костей.

— ...Что ты сказала?

— Хм? Теперь, когда я об этом думаю, разве ваше второе имя не «Борн Хейтер»? Вы тоже ненавидите кости?

— Что... О чем ты вообще говоришь?!

К твоему сведению, моё второе имя — «Борн Хейтер», а не «Боун Хейтер».

Оно означает что-то вроде «рождённый ненавидеть» или «прирожденный ненавистник».

Можно только гадать, что за родители дали ребенку такое имя, но в любом случае!

Моё второе имя не имеет никакого отношения к костям!

— Хе-хе. Сеньор.

Евангелина, с опасным блеском в глазах, видимым сквозь прорези костяного шлема, подошла ко мне.

— С этого момента, не могли бы вы называть меня Евангелина «Ненавистница Костей» Кросс...?

— Ладно, хватит шуток! Ты меня пугаешь!

— Хе-хе. Шуток? Вам кажется, что это похоже на шутку...?

Ой-ой!

То, что я заставил её носить костяную броню, вооружил костяным оружием и даже заставил сражаться с костяными монстрами, видимо, немного повредило ей психику!

К счастью, вмешался Лукас, вздохнув:

— В Империи Эверблэк только императорская семья имеет привилегию носить второе имя, Евангелина. Прекращай свои шутки.

— Тц. Я просто хотела разделить титул с Сеньором.

Недовольная Евангелина, напевая странную мелодию: «Ненавистница Костей, Ненавистница Костей~ Я — Ненавистница Костей~», отправилась добивать оставшихся скелетов.

Глядя ей в спину, Лукас прочистил горло:

— Учитывая обстоятельства, кажется, ей неуютно в костяной броне, вероятно, она боится, что выглядит как один из этих скелетов-монстров.

— А, это имеет смысл...

Если подумать, она вся обвешана костяной броней, в костяном шлеме, с костяным оружием и щитом, а враги — это орды скелетов.

Это и впрямь могло вызвать жуткие ощущения.

— ...Возможно, было бы лучше поменяться нашими доспехами.

— Э-э, ну...

Я дал Лукасу, дамаг-танку, и Евангелине, чистому танку, броню, которая лучше всего подходила их ролям.

Но я не предвидел, что Евангелина будет настолько презирать костяной сет.

Может, мне стоило отдать ей более крутую броню Лукаса?

— Хочешь поменяться сейчас? Мы можем подогнать размер у кузнеца.

— Нет? Я не хочу. Это моё.

Лукас мгновенно отказался и крепко прижал к себе свой доспех.

«Зачем ты вообще это предложил? Сначала прикидываешься щедрым, а потом сразу в кусты!»

— Это снаряжение, дарованное нашим господином. Я никому его не отдам. К тому же...

Лукас прищурился, бормоча:

— Довольно забавно наблюдать за тем, как Евангелина мучается.

— ...Вы двое всё больше и больше ведете себя как брат с сестрой.

В любом случае, если оставить в стороне проблему с бронёй...

Нам удалось ликвидировать всех скелетов, приблизившихся к передовому лагерю.

— Я и не осознавал, что стратегия зоны поражения окажется настолько эффективной, — заметил Лукас.

Лукас бормотал это, осматривая монстров, павших внутри «Петли».

Я пожал плечами.

— Это сработало, потому что этих проклятых тварей было не так уж много.

В этот раз все условия удачно совпали.

— Кроме того, установить такие ловушки перед Кроссроудом было бы затруднительно.

Южная стена перед Кроссроудом слишком огромная и просторная.

Территория перед этим передовым лагерем имела узкий и ограниченный рельеф, что позволило плотно развернуть зону поражения.

В Кроссроуде такая схема была бы неосуществима.

Вот почему мы не делали этого там раньше.

— Действительно, существуют стратегии и тактики, которые можно использовать только здесь, в передовом лагере.

— Именно. Если мы сможем правильно управлять этим местом, наша будущая оборона станет намного проще.

Когда я буду в отлучке, Лукасу придется исполнять обязанности командующего.

Я надеялся, что он будет эффективно использовать стратегию зоны поражения.

Погруженный в раздумья, Лукас смотрел на зону поражения, а затем повернулся ко мне с внезапным осознанием:

— Ах!

— Вы помните, где я разместил те два дополнительных телепортационных врата?

— Конечно. Вы установили их на пути, ведущем на север отсюда к Кроссроуду.

Я установил врата на отметках в одну треть и две трети пути от Черного озера до Кроссроуда.

Они были надежно спрятаны в горах в стороне от тропы.

Поскольку существам требовалось около трёх дней, чтобы добраться этим маршрутом, врата были стратегически размещены с расчётом на их путь в один или два дня.

— Ах! Вы же не предлагаете...!

Я кивнул.

— Пока они будут пробираться на север, мы будем использовать телепортационные врата для ведения партизанской войны.

Мы будем телепортироваться им наперерез, устраивая засады.

Как только они приблизятся, мы нападём, а затем сбежим через телепорт.

— Нам не нужно полностью уничтожать их в процессе. Просто нанести урон и отступить.

— Такая тактика...

— Сейчас телепортационные врата установлены временно. Позже я планирую установить десятки таких в каждой ключевой точке.

Используя телепортационные врата, мы будем безжалостно и упорно изматывать орды монстров, совершающих свой трёхдневный поход от Черного озера.

К тому времени, как они достигнут Кроссроуда, у них не останется сил, чтобы представлять значительную угрозу.

Эта тактика обеспечит безопасность города.

Я использую любую уловку.

Хитростью. Бесчестно. Любыми необходимыми средствами.

Используя тактику, недоступную в игре...

Я буду убивать монстров.

И защищать людей.

— Конечно, некоторые орды монстров могут сопротивляться этой стратегии. Во время наших партизанских атак наши союзники также могут оказаться в опасности.

Я согласно кивнул.

— Но мы оптимизируем наш подход. Если стратегия не сработает против конкретного врага, мы найдем другой путь.

— ...

— Отныне мы будем сражаться с монстрами именно так. Если у тебя появятся хорошие идеи, не стесняйся делиться ими, Лукас. Понял?

Когда я заговорил с улыбкой, Лукас посмотрел на меня со сложным выражением лица.

В нём смешались восхищение и...

Тень беспокойства.

Петля смерти (3)

Несколько дней назад.

— Молодой принц, вы знаете, как работает магия телепортации?

Когда я заказывал вторые и третьи врата телепортации, Коко, Ведьма Отсечения, внезапно задала этот вопрос.

Я небрежно ответил: — Я почти ничего не смыслю в магии. Разве это не просто вопрос того, чтобы сделать «вжух» и оказаться в другом месте?

Телепортация ведь именно это и представляет собой, верно? Возможно, в процессе есть какие-то подсказки от директора игры, но это, пожалуй, и всё.

— Если говорить просто, телепортация прорезает пространство, выталкивает цель в другое измерение, а затем вытягивает её в пункте назначения, — серьезно объяснила Коко, в противовес моему легкомысленному тону.

— Таким образом, находясь внутри врат телепортации... когда вы ступаете в магический портал, вы на мгновение оказываетесь в другом мире.

— О, понятно.

Я слушал вполуха. Постоянно находясь в «другом мире» в своей повседневной жизни, я не думал, что еще одно короткое путешествие станет для меня шоком.

— Сложность заключается не в том, чтобы войти в другой мир. Сложность в том, чтобы вернуться в реальность.

Тем не менее Коко наклонилась вперед, её глаза сузились и стали пристальными, призывая меня обратить на это самое пристальное внимание.

— Вы должны иметь твердый маяк света, чувство собственного «я», чтобы вернуться обратно в эту реальность.

— Хм... Понимаю?

Я подыграл ей, не совсем понимая суть. Но Коко прищурилась, глядя на меня.

— Вот почему иногда те, кто не обладает твердым чувством собственного «я», часто пропадают во время телепортации. Они теряют свет своего маяка и уносятся прочь.

Я тяжело сглотнул. Она ведь не делала мне тонкий намек? Это же просто руководство пользователя, верно?

— По той же причине существа, рожденные из кошмаров, не могут использовать магию телепортации. Если они войдут в телепортационные врата, их унесет на ту сторону, в забвение.

— Значит, эти ублюдки-монстры не могут пользоваться вратами? Это обнадеживает.

— Но они могут уничтожить сами врата телепортации.

Постукивая по каменной конструкции, из которой состояли врата, Коко уточнила, что это разрушаемый объект.

— Причина, по которой врата внутри подземелья остаются нетронутыми, заключается в том, что Неймлесс осветила их светом, взятым из её души, не давая монстрам приблизиться. Я дополнительно укрепила их барьером.

Я удивленно моргнул. Так вот как были созданы наши безопасные точки.

— Я не знаю, где вы собираетесь установить эти врата во внешнем мире, но помните: врата могут быть уничтожены, они не находятся в безопасности.

Нехарактерно тяжелым голосом Коко говорила медленно, подчеркивая каждое слово: — И если кто-то потеряет свой собственный свет, он может сбиться с пути внутри.

Её слова были добрыми, но от них по спине пробежал холодок. Я нервно сглотнул.

Несмотря на её предупреждение, я всё равно собираюсь установить еще больше врат!

***

Настоящее время.

Между Кроссроудом и Черным озером мы передвигались небольшой партизанской группой, используя установленные нами врата телепортации.

Нападение из засады на движущуюся на север орду монстров, обрушение на них огневой мощи и быстрый отход стали нашей повторяющейся стратегией.

Несколько дней назад.

Легион скелетов был не самым проворным из монстров, поэтому можно было безопасно наносить удары и отступать.

С помощью магии Джуниора и снайперского шквала Демиана мы обрушили на них град атак.

Прежде чем сильно поврежденные монстры успевали нанести ответный удар в своей ярости, мы быстро отступали к вратам телепортации.

— Но, Ваше Высочество, монстры ведь не могут пользоваться этими вратами, верно?

Демиан склонил голову набок, когда мы воспользовались одними из врат, незаметно спрятанными на уединенной лесной тропе.

Кратко пересказав объяснение, которое я услышал от Коко несколько дней назад, Демиан понимающе кивнул.

— Значит, хотя монстры не могут пользоваться этими вратами телепортации, они могут их уничтожить?

— Именно. Но у нас нет никаких магических средств для создания безопасных точек... наша лучшая стратегия — прятать эти врата как можно лучше.

— А если они их найдут?

Невинным тоном Демиан задал болезненный вопрос. Я ответил с гримасой.

— Ну, они просто уничтожат их...

Хотя стоимость строительства врат телепортации была высока, это была цена, которую стоило заплатить, если это означало эффективное нанесение урона этим ублюдкам-монстрам.

Даже если они в итоге будут использованы один раз и разрушены.

— Самое главное — обеспечить безопасные условия, в которых герои и солдаты нашей стороны смогут сражаться, не будучи ранеными или убитыми.

Это и было конечной целью.

Джуниор, которая прислушивалась к нашему разговору, усмехнулась: — Ваше Высочество действительно дорожит своими подчиненными.

— ...

Я заколебался. Дорожил ли я ими? Действительно ли я ценил своих подчиненных, или просто не мог вынести вины за их потерю?

— Независимо от того, что вами движет, Ваше Высочество, вы действуете. Вы цените человеческую жизнь превыше всего.

Входя во врата телепортации, Джуниор многозначительно улыбнулась: — Разве этого не достаточно?

С этими словами она исчезла в магическом портале.

— ...

Когда Демиан шагнул вперед, он воскликнул: — Мы почти избавились от всех этих ублюдков-монстров! Давайте покончим с этим, Ваше Высочество!

— ...Хорошо.

Демиан со вспышкой исчез в свете врат телепортации.

Сделав глубокий вдох, я последовал за ним, шагнув в портал.

— Пошли!

Мы приближались к концу этого этапа!

***

Таким образом.

Благодаря контратаке на передовой базе и двум партизанским атакам в течение трех дней мы эффективно сократили численность Легиона скелетов.

К дню оборонительного сражения монстры, достигшие стен Кроссроуда, представляли собой жалкое зрелище — всего лишь десятую часть от первоначальной орды, которую мы встретили у озера.

Их количество не только сократилось, но эти существа были еще и измотаны нашими партизанскими атаками.

Они несли на себе шрамы от магии Джуниора и снайперской стрельбы Демиана, что делало их оборванными и изношенными.

Стоя на стене и глядя вниз на этих созданий, я медленно поднял руку.

— Цельсь!

Дзынь! Дзынь!

Солдаты, находившиеся в режиме ожидания, действовали стремительно. Хорошо обученные бойцы с точностью навели уже заряженные пушки.

Ряд пушек, выстроенных на стальных стенах, был подожжен одновременно. Орда скелетов находилась точно в зоне досягаемости.

Я резко вытянул руку вперед.

— Огонь!

Бум! Ка-бум!

Стоило мне опустить руку, как десятки ядер дождем посыпались на ряды монстров.

Ка-бах!

Огненный взрыв пронесся над местом, где когда-то стояла орда скелетов.

Сразу после этого последовал шквал из баллист и различных метательных артефактов.

Скелеты разлетались вдребезги под перекрестным огнем с нашей стороны.

После первого залпа я сжал кулак в воздухе.

Солдаты немедленно прекратили свои действия, и стрельба стихла.

Когда густой дым рассеялся, в поле зрения не осталось ни одного движущегося существа.

Всё, что осталось — это обгоревшие остовы...

Я открыл окно статуса противника, чтобы проверить наличие живых монстров.

Как и ожидалось, в живых не осталось никого.

— Никаких потерь. Никаких ранений.

Лукас, подошедший ко мне, усмехнулся: — Полная победа, мой лорд.

— ...

Я обернулся и улыбнулся своим героям и солдатам.

— Эти чертовы ублюдки-монстры! Теперь они слишком напуганы, чтобы даже приближаться к нашим стенам! Верно?!

На мой крик герои и солдаты разразились одобрительными возгласами.

Я подождал, пока крики и аплодисменты утихнут, затем кивнул.

— Всем слушаться! Вы хорошо поработали! Давайте продолжать в том же духе!

— Да!

— Теперь всем есть и отдыхать!

Солдаты начали приводить в порядок снаряжение на стенах, их лица сияли от радости победы и облегчения от того, что они выжили.

— ...Фух.

Я окинул взглядом поле битвы, заваленное останками монстров.

Хотя потерь не было, физическое истощение было сильнее, чем в предыдущих битвах.

От сражения на передовой базе и партизанской операции до недавней обороны — я участвовал в операциях более трех дней подряд.

Не переусердствовал ли я?

Поскольку я впервые проводил операции таким образом, я лично контролировал каждую битву.

Я должен был убедиться, что операция идет по плану, и быть готовым вмешаться в случае непредвиденных обстоятельств.

В то время как другие герои сменяли друг друга, я поддерживал силы коротким сном и отдыхом, бодрствуя три дня подряд.

Неудивительно, что я чувствовал усталость.

Но если мне придется пострадать еще немного, чтобы предотвратить потенциальные потери, я сделаю это с радостью.

Мне нужно продолжать двигаться, находить новые методы и накапливать планы на случай непредвиденных обстоятельств.

Чтобы обеспечить полную победу...

С этими мыслями я обернулся.

К моему удивлению, основные члены моей группы стояли позади меня и ждали.

Евангелина с игривой улыбкой сказала: — Пойдемте, старший! Вы упорно трудились последние несколько дней! После победы нужно отдыхать!

Пока она говорила, Демиан и Джуниор подхватили меня под руки, ведя внутрь стен.

Евангелина шла впереди, а Лукас неспешно следовал за нами.

Вид того, как четверо из них эскортируют меня, заставил меня усмехнуться.

— Ладно, вы, сорванцы. Я никуда не денусь. Отпустите. Я сам пойду!

Демиан и Джуниор со смехом отпустили меня. Ух, эти наглецы.

Как только они отпустили меня, и я ступил ногами на пол замка, нахлынула волна головокружения.

Что за...?

Всё закружилось, и меня окутал оцепенелый холод.

Внутри подступила тошнота, а к лицу прилила жара.

— Кха, кха, кха!

Сгорбившись, я сухо закашлялся и вытер под носом.

Кровь.

— ...Кровь из носа? — пробормотал я, ошеломленный.

Одновременно с этим я перестал чувствовать пальцы ног. Силы покинули мое тело, и я рухнул.

Шокированные лица членов моей группы закружились на периферии зрения.

Их встревоженные голоса эхом отдавались в моих ушах.

«Мой лорд, старший, император, ваше величество...!»

Между судорожными руками, пытающимися удержать меня, и затихающими знакомыми голосами, я потерял сознание и погрузился в глубокую бездну.

***

[ЭТАП 11 — ЗАВЕРШЕН!]

[MVP ЭТАПА — Евангелина (SSR)]

[Персонажи, повысившие уровень]

Основной отряд:

Эш (EX) ур. 49 (+1)

Лукас (SSR) ур. 52 (+1)

Евангелина (SSR) ур. 52 (+1)

Демиан (EX) ур. 52 (+1)

Дополнительный отряд 1:

Куйлан (SR) ур. 51 (+1)

Тьюздей (R) ур. 44 (+1)

Венсдей (R) ур. 44 (+1)

Бекки (R) ур. 44 (+1)

Онзерок (R) ур. 42 (+1)

Дополнительный отряд 2:

Годхэнд (SR) ур. 46 (+1)

Бодибэг (R) ур. 41 (+1)

Бёрнаут (SR) ур. 40 (+1)

[Погибшие и раненые персонажи]

Нет

[Полученные предметы]

Магические камни Легиона скелетов: 189

Магическое ядро мага-скелета (R): 3

Магическое ядро маршала-скелета (SR): 2

[Ваша награда за прохождение этапа выдана.] [Пожалуйста, проверьте свой инвентарь.]

Коробка наград R-ранга: 3

Коробка наград SR-ранга: 1

Готовьтесь к следующему ЭТАПУ [ЭТАП 12: Зима близко]

Петля смерти (4)

Первый сон, который мне приснился, был до боли знакомым — пейзаж окна чата.

— Бро!

Это сообщение я видел так много раз, что, казалось, мог процитировать его наизусть.

— Бро, ты потрясающий.

— Как ты это прошел?

Это был первый чат, всплывший на моем стриме почти за шесть месяцев — в то время, когда, казалось, никого это не заботило.

Даже несмотря на то, что это был всего лишь простой, беззвучный текст, он ощущался как мощный стук в дверь.

— Я добавил тебя в закладки.

— Ты ведь будешь стримить снова, верно?

И поэтому я все еще вижу тот день во сне.

Я все еще... сожалею об этом.

***

Проблема была в следующем сне.

Огромная и красная, незнакомая комната.

Я лежал на кровати, изо всех сил стараясь дышать, хрипло и тяжело.

Словно у меня была лихорадка, мое тело горело огнем, но воздух казался ледяным, кусачим холодом.

Затем.

Успокаивающе.

Прохладное и нежное прикосновение ладонью легло мне на лоб.

Рука отвела пропитанные потом волосы с моего лица.

Я попытался повернуться с огромным усилием, прижимаясь щекой к этой руке.

— Мама... Не уходи...

Когда тихий всхлип сорвался с моих губ, владелица руки успокаивающе прошептала.

— «Все хорошо».

— «Мой драгоценный Борн Хейтер».

Рука замерла, а затем я почувствовал мягкий поцелуй на своем лбу.

— «Я обещаю, Эш».

И с этими словами она исчезла.

***

Внезапно мои глаза распахнулись.

— ...Ху-х!

Рваный вдох вырвался из моих губ.

— Ха... ха...

К счастью, перед глазами предстал знакомый потолок.

Спальня лорда Кроссроуда.

Потолок, украшенный старомодными обоями (которые Евангелина когда-то покрасила в розовый цвет, а затем восстановила).

— Угх...

Когда я попытался сесть, я почувствовал тяжесть на своих ногах.

Что еще такое?

Посмотрев вниз, я обнаружил...

— З-з-з... Пр-р...

— Хр-р-р...

Евангелина и Демиан мирно спали, положив головы на мои ноги.

...Что, черт возьми, произошло?

Мои ноги онемели, что указывало на то, что они пробыли здесь довольно долго. Я осторожно выскользнул из-под них.

Евангелина и Демиан, ничуть не потревоженные, перевернулись и продолжили спать, уткнувшись в свои руки.

Я взглянул в окно.

Солнце садилось.

Тут до меня дошло.

Ранее я упал в обморок.

После оборонительной битвы я внезапно потерял сознание.

После переутомления и ничтожно малого количества сна в последние дни мое тело не справилось.

Я и не осознавал, что мой персонаж настолько слаб, даже если характеристика выносливости была на низком уровне...

Значит, после того как я упал в обморок, меня принесли сюда, и эти двое, измотанные днями сражений, должно быть, остались подле меня и уснули.

— ...

Я медленно приподнялся. Мокрое полотенце, лежавшее у меня на лбу, соскользнуло вниз.

Коснувшись лба, я почувствовал жар. Должно быть, у меня была лихорадка.

Прежде чем я начну ругать себя за непреднамеренное перенапряжение, есть кое-что еще.

Что это был за сон?

Я попытался вспомнить образы, которые видел всего мгновение назад.

Первый сон, который мне приснился, несомненно, принадлежал Ретроаддикту — мне настоящему.

Настойчивая тень вины, преследовавшая меня по пятам, мое личное бремя, моя клятвенная миссия.

Все это было связано с привычным кошмаром.

Но второй сон?

Это воспоминание не мое.

Я обдумывал яркие образы.

Без сомнения, это был Звездный Дворец из того времени, когда я посещал Имперскую столицу.

И... лицо женщины с портрета.

Мать Эша.

Другими словами, этот сон был воспоминанием Эша.

Но почему... как я мог вспомнить это?

Это было видение того, как мать ухаживала за больным Эшем, когда тот был ребенком.

Я никогда не был свидетелем и не переживал подобной сцены. И все же она так ясно предстала в моем сне.

Была ли это остаточная память в этом теле? Или...

Или что?

Пока я был погружен в раздумья, раздался звук.

Скрип.

Дверь осторожно открылась, и вошли Джуниор и Святая Маргарита.

Увидев, что я проснулся (и двух спящих рядом со мной), выражение их лиц сменилось с удивления на облегчение, и они поспешили ко мне.

— Ваше Высочество, вы в сознании!

— Нам нужно немедленно проверить ваше состояние. Сюда...

К счастью, это был не серьезный недуг, а простое истощение.

— Я хочу сказать, я ведь отдыхал во время фестиваля. И всего несколько дней переутомления — и я валюсь с ног?

Пока я ворчал, Маргарита, вешая у моей кровати пакет, который, судя по всему, был наполнен физраствором, ответила строгим тоном.

— Вы действительно отдыхали в то время?

— Э-э...?

— Тело не лжет, Ваше Высочество. Ваш недавний обморок — это результат накопившегося стресса.

Я смотрел на Маргариту, которая обычно тушевалась в моем присутствии. Теперь, когда я был нездоров, ее тон стал властным.

— Тело честно с вами, Ваше Высочество. Оно сигнализирует о том, что достигло своего предела.

— Эм, ладно.

— Если вы проигнорируете эти предупреждения... могут последовать более тяжелые последствия.

Предупреждение Святой Маргариты, завуалированное мягким тоном, пробрало меня до костей. Не осознавая этого, я почувствовал, как по спине пробежал холодок.

— В течение следующих трех дней вам нужно отложить все дела и отдыхать.

— Что?! Разве это вообще возможно?!

— Это возможно. На самом деле, я уже проинформировала остальных.

Маргарита жестом указала в сторону.

— Разве у вас нет компетентных подчиненных? Не волнуйтесь, все пойдет гладко.

При этих словах Евангелина и Демиан, стоявшие у моей кровати, согласно закивали.

Эй, вы двое, сначала вытрите слюни со своих лиц!

— Ваше Высочество, вы незаменимы для этого города.

Маргарита оставила меня со своими напутственными словами.

— Вам нужно лучше заботиться о себе. Пожалуйста, не перенапрягайтесь впредь.

— ...

Глядя в спину уходящей Святой, я почувствовал горечь во рту.

Затем я повернулся в сторону.

— Спасибо, что заботились обо мне и беспокоились.

Я мягко обратился к членам своего отряда, которые с тревогой смотрели на меня.

— Но сегодня нам нужно завершить оборонительную битву. Мне неловко просить, но мне нужна ваша помощь.

— Просто предоставьте это нам!

Энтузиазмом ответила Евангелина, закатывая рукава.

Хотя она и Демиан казались утомленными, так как до этого спали у меня на ногах, разделить бремя обязанностей казалось правильным решением.

— Где Лукас?

— Лукас на улице, расчищает трупы монстров! Он сказал, что это первоочередная задача...

Я усмехнулся.

По крайней мере, Лукас вел себя ответственно как исполняющий обязанности командующего, зная, что нужно делать в мое отсутствие.

— Демиан, помоги Лукасу с этой задачей. Для освящения трупов монстров понадобятся твои святые силы. Дай ему знать, что я проснулся.

— Понял!

— Джуниор, иди к Лилли и возьми отчет о состоянии артефактов. Проверь артефакты своими глазами. Как маг, ты можешь чувствовать их лучше, чем я.

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

— Евангелина, возьми на себя подготовку к победному банкету и праздничную речь. Сомневаюсь, что я буду в состоянии присутствовать на банкете сегодня вечером. Я рассчитываю на тебя.

— Потрясающе! Я всегда хотела это сделать!

После делегирования задач все трое умчались прочь.

Троица остановилась у двери, оглядываясь на меня с непрекращающимися наставлениями.

— Вам нужно отдыхать, Ваше Высочество! Правда, никакой работы, только отдых!

— Мы доложим обо всем завтра утром. Все должно быть в порядке.

— Я разберусь с банкетом! Просто прими лекарство и хорошенько выспись, ладно?!

Я помахал им рукой, призывая уходить быстрее.

Они продолжали суетиться, пока, наконец, не скрылись из виду.

— ...

В наступившей тишине комнаты я прислонился к изголовью кровати, погрузившись в раздумья.

Насколько хорошо город сможет функционировать без меня? Это беспокойство не покидало меня. А затем...

— «Я обещаю, Эш».

...Биологическая мать Эша.

Я размышлял об улыбке Дастии, второй императрицы, из сна.

Почему?

Она не была связана.

Ни с моим существованием, ни с моей целью пройти игру.

И все же у меня было необъяснимое чувство, если хотите, геймерская интуиция.

Это связано.

Все связано между собой.

Все, что я встречал на своем пути к истинной концовке, так или иначе взаимосвязано.

Мой сон о ней не был совпадением. Я просто еще не нашел связь...

— ...

Игнорируя совет Маргариты об отдыхе, я нахмурил брови, потерявшись в мыслях.

Размышляя о всех событиях с тех пор, как я попал в этот мир.

Отчаянно ища ту самую неуловимую связь между ними.

***

Та ночь.

Трупы Легиона Скелетов были разбросаны от передового лагеря до стен Кроссроуда, и потребовалось немало времени, чтобы собрать и сжечь их.

Лукас прибыл навестить больного Эша только тогда, когда луна уже высоко стояла в небе.

Если бы Эш спал, Лукас планировал оставить отчет и уйти.

Если бы тот бодрствовал, он намеревался расспросить о его здоровье.

Итак, с охапкой отчетов в руках он подошел к особняку лорда, когда...

— О боже.

Почти одновременно карета торговой гильдии «Серебряная Зима» прибыла и остановилась у входа в особняк.

Серенада, выглядывая из кареты, выдавила натянутую улыбку. Лукас ответил неловким, потным кивком.

— ...Госпожа Серенада.

— Капитан Лукас.

В условиях напряженной атмосферы двое обменялись приветствиями.

У них была общая история, но они никогда не были особенно близки.

С юных лет, в Звездном Дворце второй императрицы Дастии... они росли вместе с Эшем.

Эш всегда был постоянным звеном между ними. Их отношения целиком и полностью исходили из связи с Эшем.

Даже без многолетнего перерыва с их последней встречи, любое столкновение между ними было бы по сути своей неловким.

— ...Вы сильно изменились, госпожа Серенада.

Сказав иначе,

— Для той, кого когда-то называли Обморожением Серебряной Зимы из-за вашего холодного поведения, сейчас вы улыбаетесь здесь тепло, как весна. На это... не по себе смотреть.

— ...

Тогда, в Имперской столице, когда Эш был печально известен своим прискорбным поведением...

Они двое, все еще застрявшие в воспоминаниях о том времени...

— Вы тоже преобразились, капитан Лукас.

Очевидно,

Они не ладили.

— Из Бешеного Пса Борн Хейтера превратились в столь уважаемого рыцаря. Это удивительно.

Серенада со своей плавной улыбкой мягко ответила на резкое замечание Лукаса.

— Нет, должно быть, я плохо помню, ведь прошло так много времени. Разве это не было... Бешеный Пес, Что Кусает Своего Хозяина?

— ...

Они сцепились взглядами.

В их глазах не было открытой вражды, и их голоса оставались спокойными, но...

Шуу-ух.

...По какой-то причине между ними, казалось, пронеслась ледяная дрожь напряжения.

Петля смерти (5)

— Обморожение... Давненько я не слышала этого прозвища.

Серенада горько рассмеялась.

— Когда-то я и вправду была такой. По мере того как мои отношения с ним становились холодными, менялась и я сама.

От одних воспоминаний об этих временах у неё по коже пробежали мурашки. Пальцы Серенады непроизвольно впились в собственное предплечье.

— Но теперь, когда Его Высочество относится ко мне с таким теплом, мне больше не нужно притворяться ледяной.

Весной лед всегда тает. Когда Эш начал согреваться душой, «обморожение» отступило. Всё оказалось настолько просто.

— ...А меня уже давно не называли Бешеным Псом.

В суровом взгляде Лукаса промелькнуло мимолётное раскаяние.

— Были в моей жизни и такие дни.

В те времена он готов был вцепиться в горло кому угодно по первому приказу, словно бешеный кобель. И даже... настал момент, когда он едва не укусил руку, которая его кормила.

— ...Будет ли Его Высочество командовать мной как бешеным псом — я стану им; прикажет ли действовать как рыцарю — я буду рыцарем.

В конце концов, он считал себя лишь мечом. Он двигался лишь согласно воле того, кто сжимал рукоять. Всё было предельно просто.

— В итоге... — Серенада сделала глубокий вдох. — Именно его преображение позволило измениться и нам.

Лукас молча кивнул в знак согласия. Действительно, по сравнению с тем, какую трансформацию пережил Эш, перемены в Серенаде и Лукасе казались тривиальными.

Принц, который когда-то загонял себя в угол, отчаянно стремясь к саморазрушению, полностью преобразился. Он стал теплым, словно весеннее солнце.

Лукас осторожно поинтересовался:

— Разве вы не боитесь его перемен?

Лукаса предупредили о переменах Эша заранее.

«— Эй, гвардеец. С завтрашнего дня я буду вести себя иначе.»

«— Но как бы я ни выглядел и как бы себя ни вел, я — это всё еще я. Несомненно, тот самый Эш, которого ты всегда знал.»

«— Верь мне и продолжай поддерживать меня, как и прежде. Я прошу тебя об этом.»

На следующий день после этих слов Эш изменился. Несмотря на предупреждение, у Лукаса иногда всё равно пробежал холодок по спине.

Действительно ли этот вдумчивый, доброжелательный правитель — тот самый человек, которому он когда-то присягнул на верность?

— Чего же тут бояться? — Серенада ответила с твердой убежденностью. — Его суть осталась прежней.

С самого детства суть того сияющего мальчика оставалась неизменной.

— Даже если его поступки, манера речи и даже убеждения меняются — я чувствую это. Тот Эш, которого я любила, никуда не исчез.

— Как вы можете быть в этом так уверены?

Когда Лукас задал этот вопрос, Серенада озорно улыбнулась, напомнив саму себя в юности.

— Это интуиция влюбленной женщины.

Сразу после этого Серенада пробормотала, накручивая прядь волос на палец:

— Ну, технически мы теперь в разводе...

Глядя на неё, Лукас негромко усмехнулся.

— Я чувствую облегчение... оттого, что вы здесь, госпожа Серенада, и я могу поделиться этими сомнениями.

— Хм?

— Я тоже доверюсь вашей интуиции, госпожа Серенада.

Лукас мягко улыбнулся — это зрелище заставило Серенаду удивленно расширить глаза. Он был не из тех, кто часто позволяет себе такие улыбки.

— ...Вы сильно изменились, капитан Лукас.

— Мы повзрослели. Мы все.

На мгновение Серенада и Лукас встретились взглядами, глядя друг на друга — два человека, которые когда-то были на грани дружбы, но в итоге остались лишь далекими соратниками.

И вечно между ними стояло воспоминание о юном Эше.

— Всё, чего я желаю, это счастья Его Высочества, капитан Лукас, — тихо прошептала Серенада, на что Лукас согласно кивнул.

— Я чувствую то же самое, госпожа Серенада.

— Давайте же служить ему, каждый на своем месте.

— Разумеется.

Лукас отступил в сторону, слегка поклонившись. Серенада, ответив вежливым кивком, первой вошла в поместье.

И когда они вдвоем вошли в спальню Эша на третьем этаже...

— Хр-р-р...

Эш крепко спал. Бумаги были разбросаны по всей кровати; он уснул, прислонившись к изголовью и не выключив свет.

Лукас и Серенада, обменявшись кривыми ухмылками, принялись приводить в порядок спальное место Эша.

Лукас аккуратно сложил письменные принадлежности, а Серенада осторожно уложила принца поудобнее, натянув на него одеяло.

Глядя на спящего молодого человека и видя в нем черты того мальчика, которого они знали в детстве...

— Приятных снов, Ваше Высочество, — прошептала Серенада и отстранилась.

Лукас выключил прикроватную лампу. С негромким щелчком комната погрузилась в темноту. Бросив последний взгляд на мирно спящего Эша, Серенада и Лукас бесшумно вышли за дверь.

***

...Прошло несколько дней.

Мое состояние так и не улучшилось. Похоже, на меня одновременно навалились и дикая усталость, и простуда. Лихорадка никак не желала отступать, и я лишь натужно стонал, прижимая ко лбу холодное полотенце. Ну и невезение.

— Сейчас осень. Дни становятся холоднее, поэтому в такой переходный период нужно быть особенно осторожным, — заметил Демиан, который навещал меня каждое утро и вечер, чтобы подпитать меня святой энергией.

Как выяснилось, исцеляющая магия не была панацеей от переутомления или обычной простуды. Её видимый эффект был гораздо заметнее при серьезных ранах или травмах.

Однако считалось, что вливание такого количества святой энергии само по себе полезно для омоложения организма. Ох.

Так или иначе, в сложившихся обстоятельствах я валялся в постели, принимал краткие отчеты и отдавал общие распоряжения.

Поначалу я немного беспокоился, но даже в мое отсутствие Кроссроуд функционировал довольно слаженно. Конечно, не так эффективно, как если бы я лично присутствовал на месте, но дела двигались вполне достойно.

Возможно, именно так и действует типичный лорд или командующий. Не посещая передовую лично, а лишь отдавая и принимая приказы через документы и гонцов...

— ...Хм.

И всё же, это был не мой стиль.

— Я хочу выпрыгнуть из этой кровати и лично увидеть, что происходит в поле!

— Да-да, конечно. Сначала тебе нужно выздороветь.

Евангелина, пришедшая получить мой отзыв на план самостоятельной вылазки, тут же меня осадила. Ворча под нос, я принялся изучать черновик, который она составила.

Это был план повторного рейда по уже зачищенным подземельям Зоны 6. Нам следовало избегать области Мидаса, так как там могли появиться командиры Кошмарного легиона...

«Мне действительно нужно достичь 50-го уровня.»

Сейчас я был на 49-м. Мне хотелось поскорее взять 50-й, как и другие основные члены группы, и выучить ультимейт, но с моим нынешним физическим состоянием...

— Мы сами обо всем позаботимся и вернемся в целости, старший. Ты просто отдыхай и не торопись.

И, стоит отдать им должное, они справлялись отлично.

В мое отсутствие они либо обращались за помощью к Искателям Святого Грааля, ожидавшим в базовом лагере, либо формировали отряды с Шакалом или даже Лилли(!) и систематически прочесывали каждое подземелье Зоны 6. Другие вспомогательные отряды прокачивались в начальных зонах.

Наблюдение за тем, как члены моей группы становятся сильнее и повышают уровни каждый день даже без моего участия, вызывало у меня смешанные чувства. Эх.

Не только исследование подземелий, но и внутренние дела города велись безупречно. Особенно после назначения Серенады главным советником по внутренним делам — честно говоря, она управлялась с вещами лучше меня.

Это включало в себя и содержание передовой базы, и планы по развитию городского туризма.

— Вот отчет о продаже магических камней, Ваше Высочество. Пожалуйста, не спеша ознакомьтесь с ним.

Используя прозрачную схему распределения прибыли от продажи камней, они значительно пополнили городскую казну.

Магические камни были благополучно представлены императорской семье. Из оставшихся они не тронули долю существующих торговцев Кроссроуда. Оставшаяся часть камней была распределена и продана по всему континенту.

— Качество магических камней исключительное. Мы начали поставки в первую очередь королевским семьям союзных королевств. Мы уже получаем массу повторных заказов.

Просматривая отчет после доклада Серенады, я пробормотал:

— Честно говоря, я думал, что торговая гильдия «Серебряная Зима» поглотит все мелкие южные гильдии.

Они сохранили существующие маршруты сбыта камней и честно разделили их объемы с местными гильдиями. Только излишки с юга находились под управлением «Серебряной Зимы».

Учитывая богатство «Серебряной Зимы» и их доверительные отношения со мной, они вполне могли бы монополизировать рынок, но...

— Хе-хе, как я и говорила вам раньше, цель нашей гильдии — сосуществование.

Передавая отчет, свидетельствующий о крупном поступлении золота в казну Кроссроуда, Серенада широко улыбнулась.

— Очень легко задавить других своими размерами и получить быструю прибыль, но это крайне недальновидный способ ведения дел. Мы просто выбираем путь, который принесет нам выгоду в долгосрочной перспективе.

— Это действительно впечатляет...

Мне определенно стоит поучиться их деловой философии позже. Чувствую, это пригодится.

Таким образом, все стали самостоятельными. Город функционировал стабильно и безопасно.

— В резерве 15 героев, 3 группы. Они готовы к развертыванию на передовой.

Несколько вспомогательных отрядов стали полностью боеспособными благодаря постоянным независимым вылазкам.

— Ох... Неужели я и вправду стала сильнее?

Лилли преодолела 35-й уровень, завершила смену профессии на второй класс и открыла навык «Огненная стена».

Эй, ты же вроде увольнялась с оперативной работы? Ты постоянно таскаешься за своим парнем в экспедиции, вот уровень и растет!

— ...Я даже в рейдах не участвую, так почему же я расту в уровне? — нерешительно пробормотала святая Маргарита.

Маргарита повышала уровень, даже не принимая участия в боях. С её точки зрения это наверняка выглядело необъяснимо.

— Ну... целители естественным образом получают опыт, просто исцеляя. Ты постоянно трудишься в храме, поэтому твой уровень растет, даже если ты не на передовой.

В любом случае, герои неуклонно росли.

— Мы завершили обучение двух новых пехотных подразделений!

Ряды регулярных солдат также пополнились.

— Ремонт основных стен передовой базы завершен, Ваше Высочество!

Более половины базы было восстановлено, и теперь она полноценно функционировала как временная крепость.

И пока подготовка зимних запасов и дров шла полным ходом...

«[ЭТАП 12]»

«— Время до начала: 3 дня»

Надвигалась следующая оборонительная битва.

***

Монстрами этого сезона был Легион Скорпионов. Проще говоря — скорпионы. Они ползали низко к земле, а их экзоскелеты были невероятно прочными.

У них была высокая сопротивляемость к дистанционному оружию, такому как стрелы. А их ядовитые хвосты обладали пробивной силой, представляющей огромную угрозу. Их две клешни были острыми и мощными.

Это были крепкие, грозные и выносливые воины. Встретить их в лоб было бы непросто.

— Несмотря на их прочность, у них есть явная слабость.

Находясь на передовой базе, я сидел в инвалидном кресле, принадлежавшем Евангелине (одолженном у Лилли), укутавшись в толстое одеяло прямо на свежеотремонтированной стене, и говорил:

— Их брюхо не защищено броней. Если мы сможем как-то поразить эту область, их будет легко прикончить.

— Значит, есть два метода. Либо перевернуть их и ударить... — Евангелина ухмыльнулась, и я ответил ей такой же ухмылкой. — ...либо просто атаковать снизу.

Иными словами, установка мин легко решит проблему. Именно поэтому в данный момент южные равнины перед базой были буквально усеяны минами.

Мало того, мы также отобрали артефакты, активирующиеся при контакте с землей.

Разумеется, есть и другие слабости. У Легиона Скорпионов низкое сопротивление магии. Хотя у них высокая сопротивляемость ядам, они крайне чувствительны к другим статусным эффектам. Если подготовиться соответствующим образом, их можно легко перебить.

Но одних только мин было более чем достаточно. Нас ждет веселое огненное шоу.

— Они идут! — закричал разведчик с башни базы, наблюдающий за югом.

Тогда Лукас, стоя у края стены, поднял руку и скомандовал:

— Всем подразделениям, приготовиться к бою!

Клац! Клац! Клац!

Герои и солдаты быстро вооружились и заняли позиции. Командование этой битвой я с самого начала передал Лукасу. Я планировал просто наблюдать со стороны. В конце концов, я больной человек...

Бум! Бум! Бум! Бум!

Вскоре на южном горизонте показалась пыль, поднятая монстрами. Орда скорпионов с мерцающими темными панцирями неслась вперед, хаотично перебирая множеством лап. Это было одновременно жуткое и пугающее зрелище, учитывая их огромное количество.

Похоже, мои ребята усердно тренировались и без меня. Ощущение было такое, будто наблюдаешь за младшим братом, который заявил, что может сам сходить в магазин за покупками, и теперь гордо топает туда, сжимая деньги в кулаке.

С такими мыслями я намеревался с комфортом посмотреть, насколько хорошо наши войска справятся без моего прямого вмешательства.

— А?

Кое-что странное попалось мне на глаза.

Топ! Топ! Топ! Топ!

Со стороны наступающего с юга Легиона Скорпионов...

Цок-цок, цок-цок, цок-цок!

...внезапно появились пять рыцарей на лошадях. Возглавляла их девушка с длинными черными волосами, на голове которой сияла серебряная корона.

— Му-а-ха-ха-ха-ха!

С хохотом, который совершенно не вязался с её тонким девичьим голосом, Драконья Леди, внезапно вступившая в дело, прокричала:

— Кроссроуд, я вернулась!

А затем, без малейших колебаний, она на полном скаку врезалась прямо во фланг Легиона Скорпионов.

Пропущенный ход (1)

В этой стадии Темное событие тоже не произошло.

[??? [skips their turn.]]

[В этой стадии Темное событие не будет активировано.]

Вслед за предыдущей стадией, неопознанный противник снова пропустил свой ход.

Намерения, стоящие за этим шагом, оставались неясными, но одно было несомненным.

По крайней мере, на этом этапе враг не замышлял никаких закулисных интриг.

Вшух!

Легион скорпионов, не имея в запасе никаких хитростей, просто полз по земле.

И Леди-Дракон — Даск Брингар, а также её личная гвардия, считали таких ползающих тварей едва ли достойными противниками.

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха!

С громовым смехом Даск Брингар, за которой вплотную следовали четверо рыцарей в красных доспехах, бросилась в атаку.

Вместе группа из пяти Драконьих рыцарей безжалостно обрушилась на фланг Легиона скорпионов.

Цок-цок! Цок-цок! Цок-цок!

Хрусть! Щелк!

Они прорвали ряды легиона, ворвавшись с одной стороны и вынырнув с противоположной в ходе захватывающего дух маневра.

Даск Брингар, находясь в авангарде, высвободила свою мощную магическую доблесть, а четверо рыцарей яростно замахнулись оружием.

Их скакунами были Драконьи боевые кони — в полтора раза крупнее обычного коня и в три раза сильнее.

Это были чудовищные ездовые животные, у которых, скорее всего, были свои собственные уровни.

Вслед за прорывом Драконьих рыцарей эти могучие боевые кони растоптали Легион скорпионов.

Разорванный хитин и плоть скорпионов-монстров разлетелись повсюду.

— ...

Наблюдая за этой шокирующей сценой, я покосился в сторону.

Мои собственные герои замерли с выражением недоверия на лицах.

— Э-э, м-м... Стоит ли нам пойти и поддержать их, сеньор? — нерешительно спросила Евангелина.

Я медленно покачал головой в ответ.

— Нет. Похоже, они хотят похвастаться своими навыками.

Подгадав момент появления монстров, они возникли так, словно ждали идеального шанса продемонстрировать свою мощь.

Это не могло быть простым совпадением.

«Герцогиня, похоже, хочет поразвлечься. Пусть развлекается».

Я жестом подозвал скаута, и тот принес мне телескоп. Посмотрев в него, я усмехнулся.

— Давайте понаблюдаем и увидим, насколько сильны последние рыцари империи Брингар.

***

Пробив значительную брешь в рядах Легиона скорпионов, Даск Брингар воскликнула:

— Как бодрит! Давить этих букашек без капли пота — обычно это не в моем вкусе!

Она рассмеялась, обнажив острые, как у акулы, зубы. Брызги черной крови скорпионов запятнали её светлые щеки.

— Слишком долго я ждала битвы, которую не могу проиграть! Это приносит невероятное удовлетворение! Ха-ха-ха-ха!

— Моя госпожа.

Пожилой рыцарь с аккуратно подстриженной белой бородой обратился к ней:

— Монстры окружают нас.

— О?

Даск Брингар заинтригованно вскинула бровь, осматривая окрестности.

— Так эти букашки смыслят в тактике?

Монстры-скорпионы быстро перестроились, плавно заполняя бреши, оставленные павшими товарищами.

Одновременно с этим, в мгновение ока, они рассредоточились по земле, намереваясь взять пятерых Драконьих рыцарей в кольцо.

— Как вы желаете поступить? Прорвемся, пока нас не окружили? Или...

— Пусть окружают или расставляют ловушки, пусть делают что хотят!

Даск Брингар развернула голову своего массивного скакуна к самому густому скоплению монстров и оскалилась в свирепой улыбке.

— Давненько я не наслаждалась битвой по велению сердца!

— Мы просто последуем за вами, моя госпожа.

Пожилой рыцарь кивнул, бросив быстрый взгляд назад.

— За мной!

— Есть!

— Ха!

Цок-цок! Цок-цок! Цок-цок!

Пятеро Драконьих рыцарей снова начали атаку, направившись не к самому тонкому месту окружения, а прямиком в сердце вражеских сил.

Монстры-скорпионы приготовили свои острые клешни и хвосты, принимая оборонительную стойку, словно готовясь к сокрушительному удару.

— Глупцы! Неужели вы думаете, что у вас есть шанс?

Громовой рев Даск Брингар, «Драконий рев», парализовал их страхом.

Это была врожденная способность драконов — сила, внушающая непреодолимый ужас одним своим присутствием, обычно называемая «Драконьим страхом».

Легион скорпионов, почти не имевший сопротивления к этому страху, затрепетал и опустил оружие перед её мощью.

Под тяжелыми копытами боевых коней их топтали.

Крушили.

И снова пятеро Драконьих рыцарей без труда подавили Легион скорпионов, пронзая и разрывая его на части.

Даск Брингар вела атаку, выпуская волны своей яростной магии, чтобы расчистить путь.

Сразу за ней седовласый пожилой рыцарь и рыцарь средних лет размахивали своими длинными мечами, оказывая поддержку.

Двое молодых Драконьих рыцарей расширили построение подобно расправленным крыльям и добивали оставшихся монстров копьями.

Клином они легко прорезали ряды Легиона скорпионов.

— Прочь с дороги, если не хотите сдохнуть!

Под рев Даск Брингар монстры расступались в обе стороны, напоминая Красное море перед Моисеем.

Возможно, дело было только в Драконьем страхе, но казалось, будто они понимали её слова.

— Конечно, если вы отойдете в сторону, это вас не спасет! Ха-ха-ха!

Радостно смеясь и топча прижатых к земле монстров, Даск Брингар что-то заметила.

Далеко позади отступающего Легиона скорпионов стоял гигантский монстр, излучающий угрожающую ауру.

Он выглядел как чудовищный гибрид: нижняя часть скорпиона и бронированная гуманоидная верхняя часть тела.

На его бронированном шлеме, словно корона, выступали острые ядовитые шипы.

Король Скорпионов.

Правитель этого Легиона скорпионов и босс данной стадии.

— Ага! Вот и их вожак!

Взволнованная, Даск Брингар пришпорила своего драконьего скакуна, который ответил огненным фырканьем и рванул вперед.

— Быстрее! Еще быстрее! Скорее! Поторапливайся!

Однако, несмотря на понукания Даск Брингар, скорость драконьего скакуна не увеличилась значительно.

Не в силах больше ждать, Даск Брингар в разочаровании выпрыгнула из седла.

— Ладно, я пойду вперед! Вы все догоняйте в своем темпе!

— Моя госпожа, подождите...!

Прежде чем пожилой рыцарь успел её остановить, Даск Брингар взмыла в воздух, накапливая магию позади себя и выстреливая вперед подобно ракете.

Вшух!

Энергетическое поле, формирующееся за спиной герцогини, выглядело как крылья, бьющие в воздухе.

Даск Брингар неслась по небу, держа курс прямо на Короля Скорпионов. Зверь издал вызывающий рев.

— Ах ты, жалкий полудракон! Я жил в ту же эпоху, что и твои предки, и...!

— О? Местные монстры умеют разговаривать?

Её круглые, удивленные глаза быстро наполнились озорством.

— Ха-ха-ха! Это весело! Неудивительно, что третий принц хотел видеть меня здесь!

— Замолчи, полукровка! Я великий древний...

Прежде чем Король Скорпионов успел закончить, выхватив из хвостов два ядовитых жала, подобных саблям, его взгляд был прикован к разворачивающемуся перед ним зрелищу.

Р-р-ра-а-а!

Массивный поток магической энергии сошелся между ладонями Даск Брингар.

Сначала магия светилась красным, но вскоре смешалась с тыквенным оттенком и, наконец, засияла ярко-алым.

Напоминая краски заката.

Энергия начала принимать форму в миниатюрных руках Даск Брингар.

— Материализация магии — это...?! — в шоке пробормотал Король Скорпионов.

Придание энергии, исходящей от самого себя, иной формы было делом, за которое не решились бы взяться даже величайшие маги древности.

Очевидно, это был подвиг, подвластный только тому, в ком течет кровь дракона.

Это была расточительная трата сил, воплощение неэффективности. Определенно не та техника, которую рекомендуют для настоящих сражений.

Но...

— Разве это не круто?!

Это было круто.

И этого было достаточно, чтобы она её использовала.

Используя эту силу, Даск Брингар создала огромный меч, целиком состоящий из энергии и превосходящий её саму по размеру.

— Мне плевать, кем или чем ты был в прошлом.

С дьявольской усмешкой прорычала Даск Брингар:

— Я здесь и сейчас, готова проявить себя на этом фронте монстров! Ты понимаешь, что это значит!

— Что, что...?

— Это идеальное время, чтобы оставить неизгладимое впечатление во время моего посвящения!

Незаметно сократив дистанцию между ними, Даск Брингар высоко подняла энергетический меч.

— Так что — постарайся сдохнуть эффектно, чудище!

С оглушительным свистом энергетический меч опустился вниз.

Элитные гвардейцы Короля Скорпионов шагнули вперед, выставив свои бронированные панцири в качестве щитов.

Тем не менее, пылающий жар, исходящий от энергетического меча, мгновенно расплавил их защиту.

Мощный всплеск магии ударил вертикально, поглотив Короля Скорпионов и его элитных гвардейцев в ослепительной вспышке и волне сильного зноя.

— Кья-а-а-а-ак!

Гвардейцы, пытавшиеся защитить своего короля, взорвались, разлетаясь на куски во всех направлениях.

Дзынь!

Парные ядовитые жала Короля Скорпионов, скрещенные перед собой, разлетелись вдребезги, как хрупкое стекло.

— Ты, полудракон...! Этого не может быть...!

С глухим стуком огромная фигура Короля Скорпионов раскололась от головы до самого хвоста.

Бум!

Ударная волна от атаки разрушила землю, подняв вихрь из пыли и обломков.

Мгновения спустя из оседающей пыли появилась Даск Брингар; было видно, как она переводит дух, её тонкие плечи часто вздымались.

Её маленькие ладони выглядели так, словно получили ожоги — глубокий красный оттенок сменил сияние магии, которая теперь рассеялась как мираж.

— Хех, даже если я полудракон, дракон — это всё равно дракон.

Глядя на поверженного Короля Скорпионов, Даск Брингар ухмыльнулась с озорным блеском в глазах.

— Ты всего лишь букашка по сравнению со мной.

Цок-цок! Цок-цок!

Остальные драконьи рыцари и её скакун прибыли к Даск Брингар, хоть и с опозданием.

— ...Это был впечатляющий удар, моя госпожа. — медленно произнес пожилой рыцарь, глядя на разрушения, оставленные её атакой.

— Но это было весьма расточительно.

— Хмф. Мне нужно было утвердить превосходство.

Конечно, Даск Брингар имела в виду не монстров, а Эша и его подчиненных, наблюдавших за стычкой.

— Как новичок, связавший свою судьбу с южным фронтом, я должна показать, насколько я грозная и полезная.

И более того, она пообещала Эшу поединок один на один за контроль над этой южной линией фронта.

Сделать эффектный выход было крайне важно. Возможно, это был перебор, но...

— Этого должно хватить.

Не было нужды разбираться с оставшимися монстрами.

Прикончив их вожака, она могла оставить отставших Эшу и его команде.

Приняв это решение, Даск Брингар изящно вскочила на своего драконьего скакуна.

Затем пятеро драконьих рыцарей медленно направили своих скакунов к передовой базе, где находился Эш.

Монстры, дрожа от страха, старались держаться подальше от их пути.

— Зевок.

Потратив столько энергии, она почувствовала легкую усталость.

Потягиваясь и зевая, она взглянула на передовую базу.

— ...! ...! ...!

Эш, стоя на крепостном валу, лихорадочно размахивал руками, что-то крича. И не только Эш;

все солдаты вокруг него тоже вскидывали руки и кричали. На губах Даск Брингар появилась ухмылка.

— Ха-ха, не стоит встречать меня с таким энтузиазмом...

По мере приближения она смогла отчетливо разобрать крики Эша.

— Не идите сюда! Поворачивайте назад...!

— А? Назад?

Даск Брингар в замешательстве наклонила голову. Почему?

И тут это случилось.

Внезапно земля задрожала.

Драконий скакун Даск Брингар наступил на что-то, и раздался звук сработавшего механизма.

— А?

Она опустила взгляд на землю под собой.

Там находилось механическое устройство, испускающее зловещий мигающий красный свет.

Даск Брингар захлопала своими большими глазами и, покрываясь холодным потом, кратко выдавила:

— Что это?

Это была мина.

Одна из многих, что Эш установил перед базой специально для борьбы с монстрами-скорпионами.

Бум!

В следующее мгновение и Даск Брингар, и её скакун были поглощены взрывом, отправившим их кувырком в воздух.

Пропущенный ход (2)

В воздухе повисла гнетущая тишина.

Передо мной сидела Даск Брингар, всё тело которой было скрыто под слоями бинтов.

Её черные как смоль волосы, которые когда-то каскадом ниспадали, словно струящийся шёлк, теперь были опалены и завились после последствий взрыва.

Некогда сияющая алебастровая кожа и её блестящая серебряная корона были покрыты слоем сажи.

Лишь глаза цвета тыквы всё ещё мерцали своим привычным блеском, но теперь в них читался обиженный, негодующий огонек.

Обливаясь холодным потом, я нервно попытался объясниться:

— Послушай, я установил те ловушки, чтобы разобраться с монстрами. Я никак не ожидал, что ты решишь промаршировать прямо по ним. Это... естественно, было рискованно.

— ...

— Я и представить не мог, что ты не заметишь мины...

При этих словах Даск Брингар подалась вперед, обнажив в раздражении свои острые зубы.

— Это не был магический артефакт! Это не было чем-то, что источало бы злобу! Это было просто механическое устройство! Конечно, я могла его не заметить!

Что ж, её просто застали врасплох...

В любом случае, несмотря на то, что она наступила на мину, её дракон-скакун отделался лишь небольшой царапиной на ноге.

Сама Леди-Дракон получила лишь легкие ожоги. Она действительно обладала невероятной стойкостью.

Однако проблема заключалась не в физических травмах, а в уязвленной гордости. Даск Брингар стиснула зубы, кипя от ярости.

— Как же это... Как такое могло произойти... Я использовала Материализацию Магии, чтобы эффектно появиться... а в самом конце наступила на мину и так «эффектно» взлетела на воздух...!

Я согласно кивнул:

— Я не ожидал, что ты взлетишь, словно в сцене из какого-нибудь аниме. Уверен, никто и никогда не забудет это зрелище.

— Аргх-х-х! А-А-А-А-А-А-А!

Даск Брингар закрыла уши руками и закричала.

— Раз уж до этого дошло... Мне придется использовать магию, чтобы все всё забыли!

— Ты владеешь такой магией?

В игре Даск Брингар принадлежала к классу воина.

Рожденная с подавляющей магической силой и выдающимися физическими данными, она всегда была на передовой, сокрушая врагов.

Магия не была её сильной стороной.

На это Даск Брингар слабо рассмеялась и подняла кулак:

— Если я хорошенько приложусь по голове, человек ведь может забыть события одного дня, верно?

— Нет, если нас ударит твой кулак, мы забудем не только один день; мы, скорее всего, лишимся жизни.

Не просто воспоминания — мы будем мертвы!

Я нервно сглотнул и выглянул наружу.

Мы находились внутри командирской палатки в базовом лагере. Четверо элитных рыцарей Даск Брингар стояли снаружи, ожидая её.

Мои герои, составлявшие мою свиту, также ждали снаружи.

Зинь.

Напряжение было почти осязаемым...

Все четверо рыцарей Даск Брингар были мужчинами.

Пожилой мужчина с седыми волосами и бородой, вооруженный длинным мечом.

Мужчина средних лет с длинными темными волосами, держащий длинный клинок. И двое молодых людей, каждый с копьем.

Они наблюдали за моей группой холодными, оценивающими взглядами. Они стояли прямо, излучая ауру молчаливого авторитета.

— Кхм-кхм!

Оказавшись лицом к лицу с ними, Куйлан демонстративно выпятил грудь, напрягая мышцы изо всех сил.

Неужели сейчас действительно подходящее время для «мускульного» противостояния?

— Угу!

— Хм-м!

Гнетущая тишина продолжалась.

Рядом с Куйланом Евангелина и Демиан тоже попытались выпятить свои несуществующие грудные клетки, подражая его позе.

Что они творят? Прикидываются плащеносными ящерицами?

— Угх...

Чуть поодаль Джуниор спрятала лицо, явно сгорая от стыда.

Не стесняйся, либо останови их, либо присоединяйся!

Шаркающие шаги возвестили о приближении Лукаса со стороны южной стены.

Я поручил ему разобраться с остатками Легиона Скорпионов. Похоже, он закончил.

— ...?

Лукас, опешив от странного противостояния перед командирской палаткой, на мгновение замялся.

— Вдох!

Он тоже выпрямился, выпятил грудь и размеренными шагами направился внутрь.

О отлично, еще одна ящерица в нашей компании.

Войдя в палатку, Лукас доложил преувеличенно властным тоном:

— Мы покончили со всеми оставшимися монстрами-скорпионами, мой Лорд.

Бросив быстрый взгляд на сидящую передо мной Даск Брингар, он добавил:

— Благодаря помощи великой герцогини у нас не возникло никаких трудностей. Никто из наших союзников не пострадал.

— Отличная работа. Обеспечь утилизацию трупов монстров и собери все трофеи.

— Слушаюсь.

Лукас, четко отсалютовав, развернулся и теми же утрированными шагами покинул палатку.

Очаровательная компания...

Я вернул свое внимание к происходящему внутри, вновь оказавшись лицом к лицу с Даск Брингар и её теперь уже «взрывной» прической.

— Итак, раз уж ты активно помогла нам отбиться от этих монстров... стоит ли нам считать, что ты присоединяешься к нашему фронту?

— Хмпф, ни в коем случае!

Даск Брингар угрожающе усмехнулась:

— Разве мы не договорились заранее? Мы будем бороться за контроль над этим фронтом в битве 5 на 5!

Сжав свой маленький кулачок, она помахала им перед моим лицом:

— Готов к схватке с повстанцами, Эш?

— ...Бой есть бой.

Я фыркнул:

— Но тебе не было нужды так пафосно помогать нам в этой защите от монстров. Не в том случае, если ты планировала соревноваться.

— Хе-хе, разве я не говорила? Я хотела произвести грандиозное впечатление, сбить твой спесь...

— Просто будь откровенна, великая герцогиня.

После моего прямого замечания выражение её лица ожесточилось.

«Это было немного странно. Почему великой герцогине потребовалось так много времени, чтобы сбежать из империи...»

Бормоча это под нос, я начал загибать пальцы.

— С силой великой герцогини и её рыцарей, какой бы плотной ни была осада империи, прорыв не должен был составить труда и занять много времени.

— ...

— Во время прошлого фестиваля мне это тоже показалось странным. Если бы там были только великая герцогиня и её рыцари, или, возможно, тот слуга, ей не нужно было проводить разведку в одиночку. Их мобильность не имеет равных; они могли прийти вместе.

— ...

— Теперь я понимаю почему.

Тогда, на 10-м этапе, когда мы столкнулись с оборотнями, я решил не выбирать черту «Создание карты», что ограничило меня всего тремя способностями.

Оставшись без мини-карты, я понес значительные потери.

Между нами повисла гнетущая тишина.

После того инцидента я всегда держал при себе черту «Создание карты».

Поэтому во время этой обороны я мог использовать свою мини-карту, чтобы осмотреть окрестности.

Хотя использование мини-карты было ограничено — всего несколько минут в день, — этого было более чем достаточно, чтобы обнаружить то, что мне нужно.

Монстры на юге.

Союзники на передовой базе.

И затем, затаившаяся на западе... группа NPC.

— Ты привела с собой гражданских, не так ли?

— ...

— Тебе потребовалось время, чтобы защищать их во время побега. Тебе пришлось распродать всё имущество до последней нитки, чтобы накормить их и дать кров.

— ...

— Ты выложилась на полную в этой битве, чтобы доказать свою мощь перед лицом своих граждан, верно?

Дрожащие губы Даск Брингар разомкнулись:

— Их было меньше тысячи.

Её янтарные глаза отвели взгляд, она выглядела непривычно подавленной.

Глубоко внутри этих обычно яростных драконьих глаз можно было разглядеть глубокое сожаление и скорбь.

— Мятежники велели своим последователям остаться. Остаться в империи значило получить шанс вымолить пощаду у имперских войск. Но уйти с повстанцами означало лишь лишения и смерть.

— ...

— Но, несмотря на то, что большинство осталось, тысяча человек предпочла последовать за некомпетентным королем, который позволил стране пасть и не смог защитить своих граждан.

Даск Брингар прижала руку к груди там, где билось сердце.

— Из-за того, что я не смогла отказаться от этой жалкой драконьей родословной, я позволила векам истории сгореть в огне и позволила врагу растоптать всю нацию.

Острыми зубами закусив губу, Даск Брингар посмотрела мне прямо в глаза.

— Они последовали за мной навстречу смерти, Эш. Ты понимаешь, какой это груз?

Как я мог?

Отчаяние павшего короля, жажда мести и всепоглощающая ответственность за тех, кто решил пойти следом — как я мог это понять?

— Прими их.

— ...

— Защити граждан повстанцев.

Я молчал, погруженный в свои мысли.

Разместить Даск Брингар и её рыцарей было бы выполнимой задачей. Я мог бы скрыть их от Первой имперской армии на западном фронте.

Но тысяча беженцев? Это совсем другой масштаб.

Если я приму их здесь, Первая имперская армия на западном фронте и её командующий, кронпринц Ларк, узнают об этом мгновенно.

Они узнают, что Даск Брингар здесь.

Что обладательница драконьей крови присоединилась к южному фронту.

Пламя войны, вспыхнувшее на западе, перекинется на юг. И это случится прямо сейчас!

Видя моё колебание, Даск Брингар горячо взмолилась:

— Я должна защитить их. Поэтому у меня есть предложение.

— Предложение?

— Война 5 на 5, о которой мы договорились. Давай проведем её сейчас.

— ...

— Мне нужен контроль над этим фронтом, чтобы обеспечить безопасность моего народа. Так что, немедленно...

Я тихо вздохнул.

— ...Хотя мы и договорились соревноваться за контроль над этим местом, мы не назначали дату.

Я указал на инвалидное кресло, в котором сидел, и на одеяло, наброшенное на мои колени.

— Как видишь, я сейчас не в лучшей форме. В данный момент это невозможно.

— Мой народ!

Голос Даск Брингар был полон отчаяния.

— Если не сейчас, они умрут! Если мы не начнем действовать сейчас...!

Даск Брингар в порыве отчаяния быстро встала передо мной с болезненным выражением лица.

— Сразись со мной.

— ...

— Если это слишком сложно, Эш.

Дрожа, Даск Брингар потянулась к своей серебряной короне. К символу её власти над герцогством Брингар.

Она медленно сняла корону, которую никогда прежде не снимала.

— Давай считать, что повстанцы потерпели поражение.

— ...Герцогиня.

— Ты победил. Я буду уважать твою власть. Если пожелаешь, я стану твоим верным рыцарем, как и клялась во время турнира...!

— ...

— Мои люди голодают. Они больны. Они истощили все свои силы, пока добирались до южного фронта. А зима уже близко.

Держа в руках изношенную корону, испачканную кровью, Даск Брингар закрыла глаза и протянула её мне.

— Они на пределе. За каждый день твоего промедления половина граждан повстанцев погибнет.

— ...

Я не взял корону.

Я просто смотрел на отчаявшуюся девушку перед собой, которая несла на своих плечах груз павшего королевства.

— Пожалуйста, спаси их, Эш... Спаси мой народ...

Когда Даск Брингар уже собиралась опуститься на колени...

Тук!

Я быстро вскочил и схватил её за руку, не давая ей встать на колени.

Забрав корону из её рук, я водрузил её обратно ей на голову.

Хотя она была старой и запятнанной, в моих руках эта корона казалась чем-то заурядным.

Но на голове своей законной владелицы она излучала непревзойденное достоинство.

Удивленная Даск Брингар посмотрела на меня снизу вверх. Я горько улыбнулся.

— Твои усилия во время этой обороны были более чем очевидны.

Возможно, Даск Брингар сражалась так яростно именно для того, чтобы обеспечить себе хоть какой-то шанс, пусть даже самый призрачный, в подобной ситуации.

— Фронт монстров принимает любого, кто готов сражаться против монстров. И ты, герцогиня, уже доказала свою верность делу.

Я усмехнулся.

— Так что я буду более чем рад принять гостей из герцогства Брингар.

— ...

— Вы проделали долгий путь... Добро пожаловать.

Сдерживая слезы, Даск Брингар посмотрела на меня с благодарностью в глазах.

Я сделал приветственный жест.

— Этот южный город-крепость, Кроссроуд, предназначен исключительно для тех, кто сражается с монстрами.

— ...

С едва заметной улыбкой Даск Брингар прошептала:

— Я предупреждаю тебя, Эш. Ты пожалеешь об этом решении.

— Возможно.

— Но я дам тебе обещание. Я сделаю всё возможное, чтобы стереть это сожаление.

Я улыбнулся в ответ.

Хотя это и не было произнесено вслух, я дал ей молчаливый обет.

Я не пожалею об этом решении.

Что бы ни готовило нам будущее, это мой путь, который я выбрал сам.

***

[ЭТАП 12 — ЗАВЕРШЕН!]

[MVP ЭТАПА — Даск Брингар (SSR)]

[Персонажи, повысившие уровень] — Нет

[Раненые или погибшие персонажи] — Нет

[Новые персонажи-союзники] — Даск Брингар (SSR) — Эндимион (SSR) — Берлин (SSR) — Шиен (SSR) — Джет (SSR)

[Полученные предметы] — Магические камни Легиона скорпионов: 274 — Магическое ядро воина-скорпиона (R): 5 — Магическое ядро короля скорпионов (SR): 1

[Награды за прохождение этапа распределены. Пожалуйста, проверьте свой инвентарь.]

— Коробка наград R-ранга: 5

Приготовьтесь к следующему ЭТАПУ [ЭТАП 13: Зима близко (2)]

Пропущенный ход (3)

Беженцев из герцогства Брингар поначалу разместили в убежище к северу от Кроссроуда.

Изначально это сооружение строилось для того, чтобы горожане могли эвакуироваться туда в случае вторжения монстров.

Это было именно то место, где жители искали спасения всякий раз, когда возникала чрезвычайная ситуация.

Оснащенное аварийными койками, медикаментами, сухпайками, запасами воды и временным жильем, оно могло без труда приютить более тысячи беженцев.

План состоял в том, чтобы сначала разместить их здесь, а затем постепенно расселить внутри города.

— Те, кто нуждается в медицинской помощи, пожалуйста, выстраивайтесь в очередь!

— У нас достаточно запасов еды, так что давайте начнем с горячего чая!..

В северном убежище стоял невообразимый шум.

Священники раздавали лекарства и применяли исцеляющую магию к больным беженцам, в то время как голодных обеспечивали продовольственными рационами.

Даск Брингар собственноручно раздавала одеяла своим людям, а рыцари разливали для них горячий чай по чашкам.

Несмотря на крайнюю усталость от позднеосенних холодов и долгого пути, в глазах беженцев все еще теплилась надежда.

Когда они укутывались в одеяла и прихлебывали чай, к их бледным лицам возвращалась слабая жизненная сила.

— ...

Наблюдая за этой сценой издалека, я услышал знакомый звук приближающихся шагов. Не оборачиваясь, я спросил:

— Волнуешься, Лукас?

— ...Я в какой-то степени предвидел это.

Как и ожидалось, рядом со мной стоял именно Лукас.

Молча наблюдая за суетой в убежище, Лукас тихо вздохнул.

— Меня беспокоит то, что ждет нас впереди.

— И что же именно тебя беспокоит?

— В основном две вещи.

Я жестом предложил Лукасу продолжать.

Слегка кивнув, он начал:

— Во-первых, это, без сомнения, западный фронт, принц Ларк и 1-я дивизия Императорской армии.

Всплыла самая насущная проблема.

— Даже если вы объявили о своем независимом курсе действий, принятие герцогини Брингар, которую усиленно разыскивает 1-я дивизия Императорской армии — это необычайный риск.

Затем Лукас осторожно проследил за моей реакцией.

— Но, по моему мнению, у вас наверняка должен быть запасной план на этот счет.

— О? С чего ты это взял?

— ...Если позволите сказать, вы никогда не вступаете в битву, не имея преимущества на своей стороне.

Я не смог сдержать улыбки.

Этот парень определенно раскусил мой стратегический стиль.

— Вы никогда не делаете шаг без веских доказательств. Вы предпочитаете сражения, где победа гарантирована, и даже если шансы высоки, вы избегаете азартных игр. Поэтому я полагаю, что к тому моменту, когда вы приняли герцогиню Брингар, у вас уже были готовы меры по отношению к западному фронту.

— Остроумно, Лукас. Именно так, как ты и сказал.

Еще несколько месяцев назад, когда я решил завербовать Даск Брингар, симуляция того, как склонить западный фронт на свою сторону, работала без остановки.

Ситуация не так плоха. На самом деле, она весьма многообещающая.

В этом аспекте я чувствовал себя довольно уверенно.

Ухмыльнувшись, я жестом попросил Лукаса продолжать.

— Давай пока отложим первое беспокойство. Какое второе?

Без колебаний Лукас продолжил:

— Это жители Кроссроуда.

Это был неожиданный ответ.

Пока я удивленно смотрел на него, Лукас начал объяснять.

— С тех пор как вы начали править здесь, доля иностранцев в Кроссроуде резко возросла.

— Да, это правда.

— В частности, вы не просто нанимали иностранных наемников, но и активно привлекали наемников других рас. Отношение к ним все еще довольно холодное.

С точки зрения человека, живущего в этом мире, а не пришельца, занявшего чужое тело, Лукас откровенно говорил о реалиях.

— Но, мой лорд, если большинство граждан империи видят в представителях других рас лишь неудобных чужаков... то на людей из герцогства Брингар они смотрят как на врагов, с которыми нужно бороться.

— ...

— Империя и герцогство Брингар сейчас находятся в состоянии войны. Даже до этого между ними росла враждебность.

Империя Эверблэк и герцогство Брингар когда-то связывали отношения, подобные братским народам, но теперь они воевали.

Естественно, их чувства друг к другу были далеко не дружелюбными.

Принятие тысячи беженцев в такой ситуации действительно могло быть воспринято коренными жителями как гром среди ясного неба.

Я погладил подбородок, погрузившись в раздумья.

— Все же, разве это место не является по сути крепостью для военных целей? А я член императорской семьи и командующий. Граждане не могут по-настоящему противиться такому решению.

— Да, в своей основе это крепость. Но это также и город, в котором люди жили поколениями.

Крепость и город.

Место, где сосуществуют солдаты и мирные жители.

Таким и был Кроссроуд.

— Конечно, вы могли бы подавить любые оппозиционные мнения, используя свое имя как принца, свои права как лорда и свои полномочия как командующего... Власть в этом городе принадлежит вам. Никто не посмеет возразить.

— ...

— Но неразрешенный конфликт будет тлеть под поверхностью.

Мир не состоит только из невинности и красоты.

Проявление сострадания к беженцам, потерявшим свою страну, и предоставление им одеял и чая не решит проблему.

Нет, настоящая проблема начинается именно здесь.

— Как нам следует это уладить?

У меня были кое-какие мысли, но я хотел узнать мнение Лукаса.

Немного подумав, Лукас кивнул.

— Возможно, будет полезно вспомнить процесс интеграции Теневого отряда, Штрафного отряда и беженцев, которых они привели с собой.

— Действительно.

Наши мысли снова совпали.

— Они усердно трудились и добровольно доказали свою ценность. Они продемонстрировали свою полезность этому городу.

В конечном счете — практическая полезность.

Это был самый эффективный способ убедить людей.

— Сила герцогини Даск Брингар и её рыцарей уже хорошо известна, так что теперь...

Лукас оглянулся на убежище.

— Эти тысяча беженцев также должны показать жителям Кроссроуда, какой вклад они могут внести в жизнь города.

Это может звучать сурово, но в данный момент беженцы находились в уязвимом положении.

Им нужно доказать свою состоятельность и подготовиться к интеграции в это место.

Только после этого процесса люди Кроссроуда смогут постепенно открыть свои сердца и принять их.

Так работают отношения.

Они не налаживаются тем, что одна сторона открывает сердце и протягивает руку.

Обе стороны должны приложить усилия и прийти к соглашению.

То, что я мог сделать... это создать возможности и условия для этого.

— Я не могу в точности предвидеть ваше будущее видение этого города, — сказал Лукас с понимающей улыбкой.

— Но я прекрасно осознаю, что это не будет легким путем.

— Это и делает его стоящим.

Чтобы получить значительную выгоду, нужно быть готовым пойти на значительный риск.

Я стремился собрать «команду мечты», состоящую из самых могущественных героев.

Для достижения этой цели было необходимо распутать сложную паутину взаимоотношений и лояльности между ними.

Интеграция тысячи беженцев могла послужить своего рода тренировкой для этого.

— Что ж, в случае с гражданами это одно... А вот для солдат все может быть немного проще.

— О? Почему так?

— Большинство из них — наемники, скитавшиеся по другим землям. У них много общего как у таких же чужаков. И, прежде всего, — Лукас ухмыльнулся, — на этом фронте монстров, чем больше у тебя могущественных союзников, тем лучше. Они в буквальном смысле могут спасти тебе жизнь.

В этом отношении демонстрация силы герцогини Даск Брингар и её рыцарей во время недавней обороны была весьма эффективной.

Поскольку они показали свою грозную мощь, у других солдат было мало причин возражать против их включения в состав войск.

— Рыцари Брингар, известные как воины западного фронта, давно вызывают зависть у тех, кто почитает воинское мастерство.

Пока герцогиня Даск Брингар и её рыцари все еще помогали беженцам, Лукас замолчал, наблюдая за ними.

— Как воин, я уважаю их. Я с нетерпением жду того дня, когда смогу испытать свой меч против их прославленных клинков.

***

Той ночью на центральной площади прошел банкет в честь победы в обороне.

— Рыцари Брингар, главный рыцарь, Эндимион!

Рыцарь с аккуратно подстриженными седыми волосами и бородой, самый старший рыцарь герцогини Даск Брингар, сэр Эндимион, проревел во все горло.

— Я покажу вам навыки, которые оттачивал всю свою жизнь!

Затем он достал инструменты, похожие на тамбурины.

Издавая ритмичные звуки, он с суровым лицом начал исполнять энергичный танец хула.

Учитывая разрыв между его строгой внешностью и живым танцем, сцена была до смешного нелепой.

Наемники, уже подвыпившие, хохотали до упаду. Атмосфера на площади мгновенно потеплела.

— ...

Наблюдая за этим зрелищем, Лукас застыл, побледнев.

Рядом с ним я пробормотал:

— Прославленный клинок... объект зависти... хм, я вижу...

— Нет... нет, это совсем не то!..

Вот что произошло:

После нескольких раундов выпивки на банкете, заметив, что новоприбывшие рыцари все еще чувствуют себя немного неловко, старший рыцарь, сэр Эндимион, решил взять на себя инициативу и разрядить обстановку.

И вот как развернулся этот грандиозный танец хула...

Завершив свое выступление, пожилой рыцарь принял финальную позу и быстро покинул центр площади.

Остальные наемники взорвались громовыми аплодисментами.

Вслед за ним на сцену по очереди выходили длинноволосый рыцарь средних лет, сэр Берлин, и молодые рыцари-близнецы Сиун и Джетт.

Каждый из них искусно танцевал, привнося юмор и смягчая атмосферу.

Что они, черт возьми, творят?

Почему они так хороши в этом?!

Обычно на посиделках с алкоголем кто-то, кто ведет себя как дурак, помогает разрядить обстановку.

Учитывая, что лед ломали те самые рыцари, которых все опасались, атмосфера быстро улучшилась.

Центральная площадь стала такой же оживленной, какой она обычно бывала во время победных банкетов.

— Разве это не терпимо?

Герцогиня Даск Брингар усмехнулась, наблюдая за происходящим.

— Это традиция рыцарей под моим командованием.

— Это для развлечения на пирушках. Эти милые танцы оттачивались именно для таких случаев. Они отлично умеют радовать толпу.

Рядом с ней сэр Эндимион, теперь уже весь потный, зачесал назад влажные седые волосы и бесстрастно заметил:

— Я совершал куда более безумные поступки, чтобы развлечь вас. Это было легко.

— Разве это не жестокое обращение внутри отряда?

— Совсем нет. Вы спасли нас и дали нам новые жизни. Если мы можем заставить вас улыбнуться даже такими пустяками, для нас это радость.

Герцогиня Даск Брингар игриво взъерошила седые волосы серьезного Эндимиона.

— Вечно ты говоришь приятные вещи, Эндимион! Когда я только завербовала тебя, ты был крошечным пацаном, который едва говорить умел!

— Я не помню таких времен, госпожа. Это смущает...

— Ты прошел через пубертат, заявляя: «Я не буду с тобой играть!», избегая меня, а как только тебе перевалило за двадцать, ты даже признался мне в любви! Но посмотри на себя сейчас, ты уже совсем седой!

— Пожалуйста, перестаньте высмеивать мои незрелые годы...

Сэр Эндимион отвернулся, явно сгорая от стыда.

Неужели этот старик всегда был таким доверчивым?

И неужели стоит вот так вываливать чужое постыдное прошлое? Разве это не издевательство?

— ...Ну, на сегодня развлечений достаточно.

Даск Брингар, убрав руку с волос Эндимиона, стала серьезной.

— Я хочу обсудить наши дальнейшие планы. Эш.

Я выпрямился. Лукас и сэр Эндимион почтительно отошли, оставив нас с герцогиней наедине.

— Хотя я вверяю тебе командование по мере того, как мы интегрируем моих людей, я также хочу услышать о твоих планах на будущее.

— ...

— Ларк и первый легион имперских сил скоро прибудут сюда. Я хочу знать, как ты планируешь их остановить. И...

Даск Брингар на мгновение взглянула на север, где нашли приют её люди.

— Что здесь должны делать мои люди.

Она тоже это понимала.

Чтобы её иностранным подданным обосноваться в этом городе, им сначала нужно было доказать свою ценность.

Я уверенно улыбнулся, протягивая свой бокал вперед.

— У нас много дел, герцогиня. Просто доверьтесь мне и следуйте за мной.

— ...

— Кажется, сегодняшний разговор будет долгим.

Герцогиня Даск Брингар некоторое время наблюдала за мной, а затем придвинула свой бокал к моему.

Дзынь!

Звон бокалов разнесся в ночной тишине.

***

Кроссроуд всегда страдал от хронической нехватки рабочей силы.

Расположенная на самом южном краю мира, крепость была опасным полем битвы, так как монстры постоянно осаждали её.

Особенно во время подготовки к наступающей зиме рабочих рук всегда не хватало.

В таких обстоятельствах беженцы из герцогства Брингар охотно взялись за трудные задачи.

Они готовились к зиме: рубили дрова, чинили промерзшие каналы и наполняли хранилища сухой соломой...

Даск Брингар сама возглавляла эти начинания.

Она не боялась замарать руки и не позволяла своей короне стать помехой.

Она неустанно трудилась плечом к плечу со своим народом.

Горожане Кроссроуда все еще с опаской посматривали на людей из герцогства Брингар.

Но, видя, как те берут на себя тяжелую работу в конце осени, их враждебность начала смягчаться.

Постоянно случались мелкие стычки, но их частота со временем заметно снизилась.

Самое главное — моя воля была тверда.

Кроссроуд был городом, полностью находящимся в моей власти. Его жители уважали мои решения.

Человек ко всему привыкает, как говорится.

Некогда хаотичный город быстро вернул свою стабильность.

Одной ночью, через неделю после прибытия герцогини Даск Брингар и беженцев, прибыл гость.

***

— Мой лорд.

Поздно ночью, в кабинете лорда.

Оправившись от болезни, я постепенно увеличивал свои рабочие часы.

В комнату вошел Эйдер, выглядя крайне сосредоточенным.

— Гость, которого вы ожидали, прибыл. Он ждет у входа в особняк.

— Проводи его в приемную. Я сейчас спущусь.

Сделав глубокий вдох и поправив одежду, я спустился в приемную на первом этаже.

В комнате молча стояла массивная фигура.

Функциональные металлические доспехи, наброшенный поверх белый плащ и капюшон, низко надвинутый на лицо.

— Давно не виделись. Прошло несколько месяцев, если не ошибаюсь?

Узнав долгожданного посетителя, я сумел сдержанно улыбнуться.

— Брат.

— ...

Первый принц Империи Эверблэк.

Ларк Аваланч Эверблэк, чьи пронзительные голубые глаза блестели остро, словно лезвия клинков, медленно откинул капюшон.

Пропущенный ход (4)

Ларк какое-то время пристально смотрел на меня, прежде чем наконец заговорить.

— Эш.

Я внутренне напрягся. Ситуация была такой, что я бы ничуть не удивился, если бы Ларк внезапно набросился на меня с кулаками или осыпал проклятиями.

Но вместо этого первый принц внезапно широко развел руки и воскликнул:

— Время для объятий!

Он проревел это, расплывшись в широкой улыбке.

...

Точно, этот парень... у него ведь именно такой характер!

От неожиданности я буквально застыл на месте.

Ларк подошел ко мне размашистыми шагами и крепко сжал в объятиях своими мощными ручищами.

— Кхек!

Он весело и от души расхохотался.

— Давно не виделись, мой младший брат! Как ты поживал? Все ли у тебя было хорошо?

— Угрх...

До этого момента я поживал вполне нормально, но теперь, благодаря твоим «дробящим позвоночник» объятиям — не очень! Отпусти меня!

«Такое ощущение, что я сейчас просто сдохну!»

Спустя некоторое время Ларк наконец выпустил меня из своего захвата.

Я тяжело задышал и первым делом проверил, целы ли мои ребра. Этот придурок! Он ведь сдавил меня нарочно!

— Кажется, ты неплохо справляешься с управлением этим местом, Эш.

Пока я проверял состояние своих мышц, выпрямляющих позвоночник, Ларк небрежно указал на окрестности особняка.

— По пути сюда я наблюдал за выражениями лиц горожан. Все выглядели счастливыми. Никогда бы не подумал, что у тебя есть такой талант к управлению.

— Мое лицо сейчас не слишком сияет как раз из-за твоих объятий...

— В Имперской столице ты только и делал, что создавал проблемы... но теперь, видя тебя снова, я чувствую гордость.

— Ты упомянул об этом только потому, что хотел поиграть словами, не так ли?

В Имперской столице я помнил, что говорил с этим джентльменом официально, но теперь наша беседа текла более естественно.

Что ж, спишем это на возросшее чувство братской близости.

Я проводил Ларка к столу и первым занял свое место. Ларк сел напротив меня.

Когда Эйдер подал чай, Ларк отказался взмахом руки и спросил:

— У вас нет молока?

— ...Молока?

«Что не так с этим парнем, помешанным на здоровье... Не потому ли он такой здоровяк?»

Эйдер быстро подал холодный стакан молока, который Ларк осушил с видимым удовольствием. Я осторожно поднял интересующую меня тему.

— Ты пришел один, брат? Я полагал, ты возьмешь с собой подчиненных.

— Все, чего я желаю — это мир, Эш.

Тук!

Поставив пустой стакан и вытерев губы тыльной стороной ладони, Ларк продолжил.

— Мир для этой страны и детей, которые будут здесь жить... Мой долг — защитить его.

Дети.

Я вспомнил, что этот парень был женат. У него даже было трое детей.

В памяти всплыл образ Ларка, гармонично общающегося со своей женой на приеме в Имперской столице.

— Эш, ты, очевидно, тоже входишь в список людей, которых мне нужно защитить.

— ...

— Если бы я наказывал тебя за каждую совершенную ошибку, был бы ты все еще жив?

Я горько усмехнулся.

— Так... ты решил, что будет достаточно дисциплинировать меня в одиночку, и поэтому пришел сам?

— Ты уже взрослый человек. Это не дисциплинарное взыскание. Я пришел, чтобы убедить тебя.

«По сути то же самое, просто слова другие».

Этот могущественный рыцарь верил, что его одного будет достаточно, чтобы переубедить меня, поэтому и явился без свиты.

Мой взгляд скользнул к длинному мечу на его поясе. Если бы Ларк захотел, он, вероятно, мог бы перевернуть весь этот особняк вверх дном вместе со мной внутри.

— Я перейду сразу к делу и скажу, что у меня на уме. Передай мне герцогиню Брингар и ее рыцарей.

Ларк произнес это прямо, в упор глядя на меня.

— Сделай это, и я закрою глаза на твои предательские действия. Ни отец, ни кто-либо другой в императорской семье не узнает о том, что ты совершил.

— Предательские, говоришь...

— Эш. Прямо сейчас наша Империя Эверблэк сражается с врагами на четырех фронтах.

Я помнил об этом.

Собрание Хранителей, проходившее в Имперской столице. Я отчетливо помнил содержание тех докладов.

— Божественный фронт под предводительством отца, призванный сдерживать внешних богов в северных землях. Скрытый фронт Фернандеса, сдерживающий подземные силы в центре Имперской столицы.

— ...

— И мой фронт драконьей крови, воюющий с герцогством Брингар на западе. Наконец, твой фронт монстров здесь, отражающий натиск чудовищ.

Четыре судьбы, угрожающие падением империи.

Император и его сыновья сражались каждый на своем назначенном фронте.

— Герцогиня Брингар — одна из четырех судеб, определенных как причина гибели империи. Мы должны убить ее.

— ...

— Ради этого я лично предал огню герцогство Брингар, наших давних союзников и братский народ. Погибло бесчисленное количество людей. Но если мы не захватим герцогиню, эта война не закончится. Все эти жертвы будут напрасны.

Ему не нужно было озвучивать подразумеваемое «Итак, отдай ее мне».

Он выложил свои карты на стол.

Теперь он просто смотрел на меня, ожидая ответа. Поразительно прямолинейная личность.

Низкий смешок сорвался с моих губ, и я ухмыльнулся.

— А если я не смогу?

— Прошу прощения?

— Если я не смогу передать тебе герцогиню Брингар, что ты сделаешь?

— Ты планируешь препятствовать имперским приказам?

— Забыл о моей декларации об автономии? Мне было предоставлено право самоуправления на три года. Предоставлять ли убежище или защиту тем, кто ищет здесь прибежища — решать мне.

Когда я небрежно откинулся на спинку дивана, поведение Ларка стало угрожающим.

Казалось, температура в комнате резко упала, а мебель задрожала, словно началось землетрясение.

Всего лишь легкий выброс его ауры вызвал такой хаос.

Его массивная рука медленно легла на рукоять меча.

— Тогда у меня нет другого выбора, кроме как убедить тебя. Я не хотел прибегать к силе, но...

Шинг—

Ларк слегка обнажил клинок.

Тусклый металлический блеск меча внезапно наполнился яркой синей магической силой, распространяя ледяную дымку и остатки магии, похожие на иней.

Я начал задыхаться.

С моим уровнем боевых навыков сопротивление ему привело бы к тому, что меня просто разорвали бы в клочья.

Но...

— Я дам тебе последний шанс, Эш. Немедленно передай мне герцогиню Брингар, иначе этим мечом я...

— Ты не сможешь.

Оборвав Ларка на полуслове, я холодно ответил.

— Ты ведь не сможешь замахнуться на меня мечом, не так ли, брат?

— ...Что?

— Ты ведь не настолько бессердечен, чтобы сразить собственного сородича?

Замешательство затуманило глаза Ларка, а на моем лице появилась неторопливая улыбка.

Причина, по которой я мог оставаться таким спокойным даже перед лицом сильнейшего рыцаря в мире?

Потому что в игре я досконально проанализировал, что за человеком был этот мужчина по имени Ларк.

В игре, только потому что они были братьями, Ларк не смог убить Фернандеса, совершившего государственную измену.

Он был человеком с избытком сентиментальности.

Если он не смог убить Фернандеса, который замышлял восстание, то не было ни единого шанса, что он поднимет меч на меня просто за то, что я укрываю вражеского лидера.

— ...Серьезно.

Верный моим ожиданиям, Ларк поморщился, убирая меч обратно в ножны и отпуская рукоять.

Удушающее давление и дрожащая атмосфера быстро вернулись в норму.

— Всегда был хитрым, не так ли? Ты утверждаешь, что потерял память, но точно помнишь, как обращаться со своим братом.

— Старые привычки трудно искоренить, верно?

Подстраиваясь под его ритм, я еще шире улыбнулся.

Однако, в том же духе...

— Хотя я, возможно, не смогу противостоять тебе напрямую, мои войска дислоцированы всего в трех днях пути отсюда, в Кроссроуде.

— О?

— Если я отдам приказ, они штурмуют Кроссроуд, сожгут южный фронт, захватят тебя и герцогиню Брингар и потащат вас обоих в Имперскую столицу...

— Ты не сможешь.

Я был уверен в этом.

— Брат, ты не сможешь этого сделать.

— Что...

— Этот южный фронт также стоит против одной из судеб, угрожающих нашей империи. Если ты сожжешь его, что тогда? Кто остановит монстров, выходящих с юга?

Учитывая количество и злобность монстров, появляющихся из черного озера, отчеты наверняка уже дошли до него.

Эти монстры с каждым днем становились все сильнее и ужаснее.

Погрузить южный фронт в гражданскую войну в таких обстоятельствах?

Когда и где он сможет основать новую линию фронта и мобилизовать войска для ее защиты?

И логистически, и тактически это не имело никакого смысла.

— Более того, если западный и южный фронты столкнутся, что приведет к взаимному уничтожению, кто от этого выиграет? Уж точно не наша империя.

— Но все же...

— Самое главное, ты не сможешь. Не в вопросах такой значимости, если только кто-то не отдаст тебе прямой приказ.

Ларк непонимающе моргнул.

Теперь мне пришлось подавлять смех.

Основа моей веры в то, что я смогу убедить Ларка?

Это был не кто иной, как мой опыт прохождения игры 742 раза.

На втором году, когда мне приходилось выбирать между союзом либо с Ларком, либо с Фернандесом, я часто вставал на сторону Ларка.

Потому что с ним было легче управляться.

Ларк «Лавина» Эверблэк — самый грозный рыцарь империи.

Его возможности давно превзошли человеческие пределы, а боевое мастерство, как говорили, достигло уровня легенд.

Однако.

Тем не менее.

Поскольку его невероятная сила могла при одной единственной ошибке уничтожить его собственную родину и даже его заветных подчиненных...

С юных лет он сдерживал свою мощь, всегда стремясь к мирному разрешению конфликтов.

Этот темперамент сохранился и во взрослой жизни.

Если выразиться мягко, он был сострадательным.

Если говорить прямо, он был нерешительным.

Он — рыцарь, который предпочитает, чтобы его меч оставался в ножнах.

Проводя параллель... Это как владеть ядерным оружием для устрашения, но не иметь мужества на самом деле его запустить.

Его недавняя война с герцогством Брингар идеально продемонстрировала эту натуру.

Если бы он захотел, он мог бы уничтожить герцогство Брингар и убить герцогиню Брингар, чтобы завладеть ее Драконьей кровью.

Но он не мог прибегнуть к ненужной жестокости.

И в то же время не мог проявить милосердие к народу герцогства.

Герцогиня Брингар так и не сдалась, и война затянулась в неопределенности.

Потери с обеих сторон накапливались подобно сугробам.

Даже после празднования победы в Имперской столице он так и не довел дело до конца, позволив герцогине Брингар сбежать.

И вот он здесь, пытается убедить меня.

При выполнении приказов он мог быть компетентным полевым командиром.

Но как решительный лидер, действующий по собственной воле, он не дотягивал.

В каком-то смысле, истинный солдат — вот кем был Ларк.

И эта черта позже станет его критической слабостью в войне за трон против Фернандеса.

Что ж, истории о будущем могут подождать.

Своему брату, который от природы был склонен к миру, но при этом обладал инстинктом убийцы, я решил предложить выход.

Шух!

Я передал Ларку подготовленные документы. Он принял их с озадаченным видом.

— Что это?

— Просто читай.

Со скептическим выражением лица Ларк раскрыл папку. Вскоре его глаза расширились от шока.

Конечно, в этой папке была информация, которую Серенада собрала в Имперской столице.

Другими словами — это был сборник доказательств измены Фернандеса.

Бам!

Быстро просмотрев содержимое, Ларк с силой захлопнул папку на столе, угрожающе рыча на меня.

— Это ложь.

— Ты действительно в это веришь?

— Это... ложь. Зачем Фернандесу... совершать измену? У него нет причин!

— Типично для тебя — начинать с поиска причины для предательства.

Подрывными силами внутри Имперской столицы на самом деле был спецотряд «Эгида».

Они тайно установили магический круг человеческих жертвоприношений под названием Протокол отключения в подземельях Имперской столицы.

Под предлогом устранения подрывных элементов политические враги Фернандеса устранялись один за другим.

Большинство этих так называемых врагов были дворянами, поддерживавшими Ларка.

При наличии такого количества неоспоримых улик слепая вера Ларка в Фернандеса была слишком характерна для него.

«Это нерешительное воплощение человека! Неужели это из-за того, что он пьет слишком много молока?»

— Допустим, ради спора, что все это ложь, брат. Даже в этом случае, не должен ли ты сначала отправиться в Имперскую столицу, чтобы проверить эту информацию?

— ...

— Если она ложная, тогда возвращайся и назначь мне подходящее наказание за клевету на твоего невиновного младшего брата. Но если это правда?

— ...

— Ты сможешь вовремя предотвратить кризис в Имперской столице. Разве это не гораздо более срочно, чем разбираться с герцогиней Брингар?

Глядя на папку дрожащими глазами, Ларк, казалось, был на грани. Я вздохнул, подталкивая его дальше.

— Подумай об этом. Если гипотетически Фернандес действительно восстанет, кто в Имперской столице окажется в наибольшей опасности?

— ...! Отец!

— О, да ладно тебе, брат. Все не так. Ты действительно не видишь общей картины?

Я медленно указал указательным пальцем на грудь Ларка.

— Моя любимая невестка и трое прекрасных племянниц и племянников...

Ваша жена и дети.

— Они в опасности.

Они станут первыми целями.

Я вернул этого неосведомленного солдата к реальности.

— ...!

Лицо Ларка побледнело. Я щелкнул языком.

— Основная причина убийства герцогини Брингар — это ведь Драконья кровь, верно?

Почти безграничный источник магической силы.

Сердце магии, оставленное последним драконом.

Вот что такое Драконья кровь.

Пророчество об уничтожении — лишь вторичная причина.

Императорская семья напала на герцогство Брингар и пыталась убить герцогиню, чтобы украсть её.

Ларк молча кивнул в знак согласия, и я добавил:

— Предположим, ты убьешь герцогиню Брингар и представишь Драконью кровь императорской семье. Что, если Фернандес действительно восстанет и в процессе приберет к рукам эту Драконью кровь?

— ...!

— Фернандес — очень компетентный маг. Если он завладеет Драконьей кровью, ситуацию станет невозможно исправить.

Ларк уже был наполовину убежден моими словами. Я плавно подвел итог:

— Итак, я задержу герцогиню Брингар здесь, на южном фронте. Лучше держать эту грозную Драконью леди под присмотром на южном фронте, сражающемся с монстрами, чем позволить ей сбежать и плести интриги где-то в неизвестности. Это гораздо более... надежно и безопасно с точки зрения управления, верно?

— ...

— Пока я содержу герцогиню Брингар под стражей здесь, ты вернешься в Имперскую столицу и проверишь правдивость документов, которые я тебе дал. Как тебе такое предложение? Как я уже сказал, если окажется, что это ложь, возвращайся и с радостью захватывай и меня, и герцогиню. Все просто.

Конечно, этого не случится.

Потому что восстание Фернандеса реально.

Фернандес ускорил подготовку своего восстания.

В таком случае, чтобы соответствовать игровому темпу, который я испытывал раньше...

Ларк, выступающий против Фернандеса, также должен ускорить свои контрмеры против этого восстания.

В конце концов, это неизбежная семейная вражда.

Теперь.

Давайте ускорим этот процесс.

Кровавая гражданская война между членами императорской семьи.

Я использую все доступное ради своей выгоды.

Пропущенный ход (5)

Моя встреча с Ларком подошла к концу, когда небо уже начало светлеть перед рассветом.

Как командующие западным и южным фронтами, мы вели жаркие споры, но в итоге пришли к умеренным соглашениям.

— Эш.

Но в конечном счете наш разговор всегда возвращался к одной личной теме: нашему братству.

— Никогда не забывай. Мы — братья.

Ларк пристально посмотрел на меня, прежде чем кивнуть.

— Вот почему я хочу доверять тебе.

— Можешь смело доверять мне, брат.

С легкой улыбкой Ларк добавил:

— И я хочу доверять Фернандесу тоже.

— ...

Сколько бы я ни предостерегал его о том, что нам, возможно, придется сойтись в схватке с Фернандесом, это было все равно что говорить со стенкой.

— Вы оба — мои драгоценные братья. Я не хочу, чтобы мы, защитники нашей империи, были разделены и враждовали.

С суровым, но решительным лицом Ларк продолжил:

— Если ты искренне желаешь выживания герцогини Брингар, я закрою на это глаза. И если Фернандес хочет трон, я с радостью отступлю в сторону.

— ...

Я потерял дар речи от его заявления.

Неужели он готов зайти так далеко только ради того, чтобы сохранить семейные узы?

Этот мой старший брат.

— Все, чего я желаю, Эш, брат мой, — чтобы мы, братья и сестра, жили в гармонии и любви.

— ...

— Это... все, на что я надеюсь.

Сказал Ларк, убирая назад свои седые волосы. Я ответил теплой улыбкой.

— Я тоже, брат.

Хотя это и звучало как дежурный ответ, семье он был необходим.

— Надеюсь, недопонимания будут улажены, и мы снова, как братья и защитники, сможем мирно делиться своими мыслями и решениями.

Но этого не случится.

Имперская столица будет охвачена пламенем гражданской войны, и империя расколется надвое.

Больше нет пути назад, к тем дням, когда мы вчетвером проводили собрания Хранителей.

Тем не менее, подобно тому, как кто-то говорит «давай как-нибудь перекусим вместе», скорее чтобы проявить вежливость, чем из реального желания, я просто выразил в ответ свое пожелание.

Ларк, почувствовав этот настрой, горько улыбнулся, встал и накинул капюшон.

— До следующего раза, младший брат.

На этот раз он ушел, обняв меня на прощание более мягко.

Ларк зашагал прочь от моего особняка размашистой походкой.

Не выходя далеко, я провожал взглядом его удаляющуюся фигуру, стоя у входа в свой особняк.

Учитывая его рост и длину шага, он быстро скрылся вдали.

— ...Он ушел?

После того как Ларк полностью исчез из виду, Даск Брингар высунула голову с крыши особняка.

— Он правда ушел? Ларк? Не обнажив меча, не вызвав землетрясения и не вырывая здания с корнем, просто поболтал и тихо ушел?

Даск Брингар посмотрела на меня сверху вниз, на ее лице читалось недоверие. Я пожал плечами.

— Братская любовь для него — нечто особенное.

Я дорог ему, и Фернандес тоже. У него не было другого выбора, кроме как поспешить в Имперскую столицу прямо сейчас.

Смена направления, учитывая масштаб кризиса, произошла неожиданно легко.

Моя встреча с Ларком завершилась весьма удачно благодаря своевременному мятежу его брата.

Тук!

Вслед за Даск Брингар с крыши один за другим спустились ее рыцари.

Из складских помещений на заднем дворе моего особняка также быстро собрались героические персонажи, находящиеся под моим командованием.

Я щелкнул языком.

— Я их даже не звал, а они уже во всеоружии...

— Когда такая могущественная фигура открыто демонстрирует свою мощь перед тобой, ты думаешь, твои подчиненные могут просто стоять в стороне? — спросила Даск Брингар.

Казалось, все готовились вмешаться, если мне будет грозить опасность.

Все члены моей группы выглядели так, будто обливались холодным потом. Наблюдая за подчиненными, которые напоминали намокших щенков, я тихо рассмеялся.

Обладая огромной силой, явно выходящей за пределы человеческих возможностей, Ларк оказывал давление более интенсивное, чем большинство боссов в игре.

Все они отчетливо чувствовали это напряжение.

Я шутливо похлопал их по спинам.

— Кризис миновал. Идите отдыхать.

С изможденными лицами они разошлись по своим комнатам.

— Кстати, что именно ты обсуждал с Ларком, чтобы заставить его отступить?

Своими драконьими глазами Даск Брингар, убедившись, что Ларк покинул Кроссроуд через южные ворота, допрашивала меня.

Я вкратце объяснил. Фернандес поднимет восстание, и Ларк направляется в Имперскую столицу, чтобы остановить его.

— Восстание... Значит, такие вопросы, как мятежники или южный фронт — сущие пустяки перед лицом столь грандиозного события.

Даск Брингар понимающе закатила глаза.

— ...Эш, ты знаешь, что каждый потомок императорской семьи получает божественное пророчество?

Она внезапно сменила тему.

— Божественное пророчество?

Это было мне совершенно незнакомо, поэтому я нахмурился.

— Древо-хранитель Империи, Эверблэк, служит магическим маяком, способным предвидеть будущее.

Она имела в виду то черное тернистое дерево, застывшее вместе с Императором в самой глубокой части Императорского дворца.

То самое дерево, в честь которого была названа империя.

— Судьба прямых потомков императорской семьи переплетена с будущим империи. Поэтому принцы получают пророчество еще до своего рождения.

Учитывая, что Даск Брингар была герцогиней Брингар, которая когда-то была в дружественных отношениях с империей, она хорошо знала имперские обычаи.

— Это пророчество определяет их второе имя.

— Понятно...

Я и раньше задавался вопросом о происхождении вторых имен членов императорской семьи. Оказывается, они брались из предсказаний этого черного тернового дерева.

— Я тоже присутствовала на той церемонии пророчества. По просьбе императора Трахи я вместе с ним заглянула в будущее Эверблэк.

Она небрежно упомянула императора Траха Писмейкера Эверблэка.

Похоже, до того как их страны отдалились друг от друга, у них были сердечные отношения.

В конце концов, учитывая возраст и положение, Даск Брингар занимала более высокий статус.

Для императора она могла быть кем-то вроде дальней тети.

— В любом случае, какое будущее ты увидела?

— Траха видел трех сыновей своими преемниками.

Я был искренне удивлен.

Я предполагал, что подобное пророчество о будущем будет таким же расплывчатым, как прогноз погоды, но оно оказалось точным вплоть до количества детей.

«Характер первого сына предсказывался как слишком мягкосердечный и щедрый, что заставит его столкнуться с трудностями, в то время как натура второго сына виделась слишком холодной, что станет причиной проблем», — так пророчествовал Эверблэк.

— Ого, впечатляющая точность.

Будь это терновое дерево гадалкой в Корее, оно сколотило бы состояние.

Даск Брингар тихо усмехнулась.

— Вот почему Траха назвал двух своих сыновей вопреки пророчеству.

— А?

— Именно так. Он дал им вторые имена, противоположные их пророчествам.

Мягкосердечному Ларку он дал имя Аваланч, а холодному по натуре Фернандесу — Эмбер Кипер.

Возможно, в надежде, что они придут к компромиссу и сбалансируют свои врожденные судьбы.

Я тяжело вздохнул, пораженный.

— Это любопытно.

Хоть я и не фаталист, подобные истории всегда меня завораживали.

— Значит, на самом деле Ларк — это Эмбер Кипер, а Фернандес — Аваланч...?

— Ну, в конце концов, выбор второго имени остается на усмотрение императора.

Даск Брингар скрестила руки на груди и слегка вздохнула.

— Слушая о Ларке и Фернандесе, я вспоминаю события десятилетней давности...

Внезапный холодок пробежал по моей шее.

Приближалась зима. Возможно, скоро пойдет снег.

После рассказа об их вторых именах мне пришла в голову такая мысль.

Значит, грядущая зимняя буря, лавина, что обрушится на эту империю...

Будет ли это Ларк или Фернандес?

Кто на самом деле воплощает в себе дух этой зимы?

— ...Эм, герцогиня, — я робко подошел к Даск Брингар, ткнув ее локтем в бок.

— Какое пророчество получил третий ребенок, ну, вроде меня?

— А?

— Мне любопытно узнать о судьбе, которая привела к моему второму имени.

«Борн Хейтер»?

Какое ужасное пророчество было увидено, что этот очаровательный младший ребенок получил такое имя?

Любопытство заставляло меня тыкать ее в бок, но Даск Брингар перевела тему, кашлянув.

— ...Я не помню.

— Что?! Как такое возможно? Ты помнишь про тех двоих, а про меня — нет?!

— Справедливости ради, Ларк и Фернандес считаются гениями в истории королевской семьи Эверблэк. Ты же, с другой стороны, с юных лет был тем еще смутьяном. По сравнению со своими братьями, ты был не таким уж... примечательным.

Даск Брингар многозначительно напомнила о моем озорном, почти разбойничьем воспитании. Увидев мое обиженное лицо, она снова прочистила горло, выглядя немного неловко.

— Похоже, я просто забыла. Прошу, пойми.

— Это просто жестоко... оставлять меня в неведении...

Пока я ворчал, в голове возник другой вопрос.

Перейдя на другую сторону от Даск Брингар, я ткнул ее в противоположный бок локтем, отчего она подпрыгнула.

— Хватит! Просто спроси словами! К чему эти постоянные тычки?

— Это просто дружеский жест... В любом случае, мне вот что интересно.

Это занимало мои мысли с самого начала.

— Почему Вашу Светлость зовут Даск Брингар?

Как человека могут звать Даск Брингар?

Я не издевался... Мне искренне хотелось знать.

Молодая герцогиня передо мной носила то же имя, что и один из ее далеких предков.

Это было имя легендарного Красного Дракона, дракона-хранителя Империи и последнего Огненного Дракона.

Сотни лет назад этот дракон вышел замуж за императора Империи и родил первого герцога Брингар.

Имя этого дракона было не чем иным, как Даск Брингар.

Это был тот самый дракон, который остановил Мирового Змея Ёрмунганда и защитил Империю.

Даск Брингар унаследовала именно это имя. По какой причине? Это как быть названным Юпитером Джуниором?

— ...

На это Даск Брингар лишь посмотрела на меня снизу вверх. Почему она так на меня смотрела?

Неужели я спросил что-то обидное?

— ...Эш, ты заслужил это право.

— Простите? Право?

О чем она говорила?

Мы же обсуждали имена.

— Ты принял моих последователей и, как и обещал, успешно отразил Ларка и... его преследующие отряды. Отвергнутый всеми остальными альянсами и брошенный миром, ты поприветствовал нас. Ты уже завоевал мое доверие.

— Ну... Ха-ха. Спасибо за добрые слова.

Но почему тема сместилась с простого вопроса о ее имени!

— ...Однако время еще не пришло.

— Простите?

— Я хочу понаблюдать еще немного, чтобы решить, действительно ли ты достоин знать смысл, скрытый за моим именем.

Медленно отводя от меня взгляд, Даск Брингар тихо прошептала:

— Когда придет время, я раскрою тебе значение своего имени.

— Э-э... Хорошо.

Я не ожидал такого весомого ответа на легкомысленный вопрос.

Чувствуя себя немного неловко, я почесал затылок.

Кажется, в этой части мира имена наделены глубоким смыслом.

Они вписывали судьбы во вторые имена и носили имена со значениями слишком глубокими, чтобы ими делиться.

— Ну, хватит об именах!

Даск Брингар, вернувшись к своему игривому поведению, ухмыльнулась, обнажив острые зубы.

— Ты сегодня отлично справился, Эш. С этого момента я буду доверять твоим словам еще больше.

Видя, что Ларк и Первая дивизия Императорской армии отступили без боя, ее главная забота, похоже, была снята.

Она выглядела заметно помолодевшей от облегчения.

Я улыбнулся ей в ответ.

— Я буду внимательно следить за передвижениями на Западном фронте и в Имперской столице. Ты можешь расслабиться и провести зиму здесь.

— Да, большое тебе спасибо.

С улыбкой Даск Брингар слегка поклонилась в знак благодарности, а затем вывела своих рыцарей из особняка.

Я проводил ее взглядом на север, прежде чем повернуть взор на запад. Ларк исчез бесследно.

Мир теперь пребывал в смятении.

Все, что я мог делать — это отчаянно бежать вдоль осыпающегося края пропасти.

***

— ...

Направляясь в лагерь беженцев за Северными воротами, Даск Брингар была погружена в раздумья.

По правде говоря, она помнила все очень ясно.

Предначертанную судьбу третьего принца императорской семьи.

Похожее на проклятие пророчество, которое черное древо Эверблэк поведало императору.

«— Твой третий сын разорвет Империю в клочья и приведет ее к гибели».

«— Но в то же время, твой третий сын обеспечит процветание Империи на веки вечные».

Пропущенный ход (6)

— Твой третий сын разорвет Империю в клочья и принесет ей гибель.

— Но в то же время твой третий сын обеспечит процветание Империи на веки вечные.

Третий сын императорской семьи получил эти два противоречивых пророчества. Разрушение и процветание.

Хотя Император пытался сохранить это в тайне, шепот о пророчестве украдкой разнесся повсюду.

Высшие чиновники Империи не обратили никакого внимания на второе пророчество. Их внимание было сосредоточено исключительно на первом.

Ребенок, которому суждено погубить Империю. Так, еще до своего рождения, Эш стал мишенью для проклятий и ненависти.

Возникли многочисленные требования, советующие даже не зачинать третьего ребенка, и сам Император подумывал прислушаться к этим предупреждениям.

После рождения своего второго сына, Фернандеса, он прекратил исполнение супружеских обязанностей с Императрицей.

Однако на поле боя Император встретил Дастию. Он влюбился в нее.

Преодолевая все политические барьеры, он короновал Дастию как вторую Императрицу.

Когда она забеременела, от придворных ежедневно доносились крики с требованиями лишить жизни нерожденного ребенка.

Но Император игнорировал их, стойко оставаясь рядом со своей возлюбленной в течение десяти месяцев.

И, вопреки всему... родился Эш. Впервые взяв на руки новорожденного, Император нарек своего третьего сына: «Рожденный в ненависти».

С того момента среднее имя Эша закрепилось за ним. Дитя, рожденное посреди ненависти. И дитя, которому суждено сеять ненависть.

...Тем не менее, вопреки грандиозному пророчеству, Эш был довольно посредственным. Он не проявлял способностей ни к искусствам, ни к боевым навыкам.

Вместо этого после смерти матери он погрузился в разгул, создавая проблемы и впустую тратя время.

Внимание общественности угасло, а пророчество превратилось в нелепый слух.

В современную эпоху, движимую магическими технологиями, люди насмехались над самой идеей древних пророчеств.

Пророчество постепенно уходило в безвестность... ...Или так казалось.

Даск Брингар закусила губу.

Эш был совсем не таким, как предполагали слухи. Он был смелым, дотошным и обладал глубокой харизмой.

Казалось, будто годы его безрассудства в Имперской столице были уловкой, грандиозной стратегией, призванной скрыть его истинную натуру.

«Говорят, каков отец, таков и сын. Воистину, Эверблэк есть Эверблэк».

Войдя в лагерь беженцев за Северными воротами, Даск Брингар была встречена улыбками своих последователей.

Она осмотрела их состояние, направляясь к центру лагеря.

...Итак, Эш.

Если пророчество об этом темном терновом дереве, Эверблэке, было правдой...

Как ты планируешь уничтожить Империю, а затем привести ее к процветанию?

Она не могла даже начать гадать. Тем не менее, у нее было сильное предчувствие.

Что ее судьба глубоко переплетена с этим младшим принцем.

«Возможно, ты будешь тем, кто раскроет значение моего имени, Эш».

На протяжении всей своей жизни, длящейся более 120 лет...

Она чувствовала сумерки, или «Даск», которые вскоре должны были ознаменовать ее конец.

Даск Брингар чувствовала это.

Безупречной, молодой рукой она сжала свою грудь. Словно хватаясь за собственную старую и запятнанную душу.

***

Несколько дней спустя.

Наблюдалось движение 1-й Императорской армии, дислоцированной к западу от Кроссроуда.

Часть направилась на запад, в то время как другие пошли на север.

После того как они полностью покинули зону Кроссроуда, я решил войти в подземелье, ведя за собой массивную группу игровых персонажей-героев.

«Будет ли у Ларка и Фернандеса решающая схватка — это одно дело», — подумал я. — «Мне нужно делать то, что я должен».

Подготовка к следующему этапу и к этапу после него.

Независимо от того, как движется мир, моя цель в конечном счете завершается битвой с монстрами здесь.

И целью этого свободного исследования было... Достичь 50-го уровня! Это было нужно для моей третьей смены класса.

Даже в основном отряде я был единственным, кто еще не пробудился, и по сравнению с другими лидерами групп мой уровень был заметно ниже.

Пора было уделить этому внимание. Сейчас я чувствую себя почти исцеленным. Жар спал, и я почувствовал прилив сил.

Я определенно был готов к бою.

— Вы уверены, что с вами все в порядке, мой лорд? — спросил Лукас.

— Просто отдыхайте, старший! Мы сами зачистим подземелье за вас! — вмешалась Евангелина.

— Раз уж вы сейчас отдохнули, возможно, вам стоит рассмотреть возможность не выходить на поле боя в будущем, Ваше Высочество, — предложила Джуниор.

— Верно, принц! Раньше у нас была нехватка людей, но теперь сил достаточно! — поддакнул Демиан.

Казалось, все желали, чтобы я остался в тылу и расслабился.

— Ха...

Однако...

— Вы думаете, я собираюсь отступить?!

Я еще не закончил, дурачье! Без меня вы бы намучились!

— Без моих характеристик, пассивных баффов и стратегических команд вы столкнетесь с трудностями!

Игнорируя их мольбы, я встал перед телепортационными вратами, и все четверо членов основного отряда тяжело вздохнули, качая головами.

Я понимаю, что они волнуются, но мне тоже нужно достичь 50-го уровня!

Я быстро вошел в телепортационные врата. Вспых!

***

[Загрузка...]

[Совет — Рейдовые группы становятся мощнее по мере увеличения количества участников, но детальное управление усложняется. Настраивайте состав своей группы в зависимости от ситуации в подземелье и на этапе!]

***

По прибытии в базовый лагерь нас уже ждали Штрафной отряд и Теневой отряд.

— Эй, Ваше Высочество! — Куйлан с его пылающей рыжей гривой в звериной форме небрежно поприветствовал меня, подняв руку.

— Вы прибыли, Ваше Высочество? — поприветствовал Годхэнд с вежливым поклоном.

Я усмехнулся, наблюдая за их состоянием.

— Ага, я на месте. Все готовы к экспедиции?

— Мы готовы выдвигаться в любое время, — ответил Куйлан.

— Мы тоже подготовились, — добавил Годхэнд.

Вспых! Вспых!

Члены отрядов продолжали прибывать через телепортационные врата позади меня.

Глядя на это, Куйлан простонал.

— Масштаб... значительно вырос.

Услышав это, я оглянулся.

Перед телепортационными вратами собралось в общей сложности четыре отряда. Основной отряд из пяти человек.

Штрафной отряд из пяти человек.

Теневой отряд из трех человек, к которому добавились Лилли и Маргарита, итого пять.

И, наконец, недавно присоединившаяся Даск Брингар и ее отряд из четырех рыцарей.

Всего 20 человек. Четыре полных отряда.

— Похоже, мы готовимся к войне, а?

— Ну, что-то вроде того, — ответил я.

Некоторые подземелья требуют формирования больших групп.

Сегодняшней целью было исследовать именно такое подземелье.

— Ого, ого...! Подумать только, что такие подземелья все еще существуют в наши дни...!

При первом входе в подземелье Даск Брингар слегка приоткрыла рот, с изумлением осматривая окрестности.

Подойдя к ошеломленной Даск Брингар, я спросил: — Вы когда-нибудь бывали в подземельях, герцогиня?

— Ха-ха! Конечно! За кого ты меня принимаешь? Я — Драконий Король Вечернего Зарева, Даск Брингар! Подземелья, редкие предметы, лабиринты! Все эти места подходят дракону! Я чувствую себя уютно, будто вернулась на родину!

«А разве вы не должны быть в офисе своего герцогства или типа того?»

Даск Брингар, весело смеясь, поспешила внутрь базового лагеря, чтобы все осмотреть.

Тем временем кто-то дрожал, наблюдая за жизнерадостной фигурой Даск Брингар. Это был Годхэнд.

— Ты в порядке, Годхэнд?

— Д-да, я в норме...

Я подошел и поинтересовался, на что Годхэнд ответил с бледным лицом: — Просто... вспомнил мучения, которые я претерпел от ее рук...

— Понимаю.

Именно Годхэнд доставил мое письмо Даск Брингар. Тогда ему пришлось несладко.

— Это было действительно тяжело. После того как она пытала меня ради информации, она исцелила меня, но... честно говоря, это не самое приятное воспоминание...

— Мне жаль, дружище.

— Но, сир, благодаря вам мы обрели могущественного союзника на Фронте монстров.

Несмотря на понимание со стороны Годхэнда, Бодибэг и Бёрнаут все еще были заметно потрясены.

Они казались травмированными своими предыдущими встречами с Даск Брингар. Я понимаю это с точки зрения Даск Брингар.

Эти трое из спецотряда «Эгида», замешаны в покушении, которое могло начать войну.

Но они также мои самые доверенные союзники.

Пока я размышлял об этом, Лилли подъехала в своей инвалидной коляске, держа Годхэнда за руку.

— Я защищу тебя, Годхэнд! Против кого бы мы ни выступили, мы дадим им отпор вместе!

— Лилли...

Этот неразлучный дуэт обменялся приторно-сладкими взглядами. Опять они за свое. Эти двое голубков иногда просто переходят все границы.

Игнорируя чрезмерно ласковую парочку, я направился в базовый лагерь. У меня здесь тоже были дела.

— Ах, Эш! Давно не виделись!

С яркой улыбкой меня приветствовала Верданди, лидер Искателей Святого Грааля.

Я улыбнулся в ответ.

— Верданди. Как ты? Твои товарищи по команде восстановились?

— Да! Благодаря постоянным поставкам еды, которые ты присылаешь, особенно семян подсолнечника, всем стало гораздо лучше!

Несмотря на то что я не мог много двигаться, я продолжал посылать им припасы, включая семена подсолнечника.

Возможно, благодаря этому прежде бледные щеки Верданди теперь приобрели здоровый цвет.

— Несколько дней назад мы даже ходили на легкую разведку. Мы уже практически полностью восстановились.

— Рад это слышать. Но все равно, будьте там осторожны.

— Ого! О, но! Во время нашей разведки мы наконец-то нашли след! Мы точно определили местонахождение Святого Грааля...

Голос Верданди затих, ее лицо стало серьезным.

А? Почему так?

— ...А? Что?..

С ужасающим выражением лица Верданди, дрожа, указала на Даск Брингар, которая была занята осмотром базового лагеря.

— Драконий Король Вечернего Зарева...?

— Хм?

— Почему ты здесь...!

При этих словах Даск Брингар, переведя взгляд на Верданди, проявила тень узнавания.

— Погоди... Разве это не...?

— Ах! Погоди, стой!

Верданди лихорадочно замахала руками, словно умоляя Даск Брингар замолчать.

Но Даск Брингар выпалила без колебаний: — Чистая вторая дочь Мирового Древа, законная наследница Королевства Фей... Верданди, не так ли?

— ...

— Я думала, ты погибла, исчезнув в конце войны сто лет назад в поисках Святого Грааля. Никогда не ожидала встретиться в таком месте!

— ...

— Хоть мы когда-то и были врагами, приятно встретить представителя долгоживущей расы в этом недолговечном мире! Как поживаешь, наследница Королевства Фей?

Верданди была заметно ошеломлена. Как и Годхэнд с другими эльфами, которые молча наблюдали за этим обменом репликами издалека.

— А? Что не та... О!

Осознав свою оплошность, Даск Брингар быстро прикрыла рот рукой и забегала глазами, нерешительно спрашивая: — ...Это должно было быть секретом?

Я тихо усмехнулся. Ну, я знал об этом, потому что играл в игру.

Верданди всегда хотела сохранить это в тайне. Я криво усмехнулся.

— ...Вот поэтому.

В зеленых глазах Верданди заблестели слезы, полные обиды, когда она обвиняюще указала на Даск Брингар, выкрикнув: — Вот поэтому я НЕНАВИЖУ драконов!

Все остальные эльфы в яростном согласии закивали головами.

Скрестив руки на груди, Даск Брингар глубоко вздохнула и опустила голову: — Мятежники, вы, остроухие предатели, думаете, вы мне нравитесь?

Наблюдая за перепалкой дракона и эльфов, я размышлял про себя.

«...Но в самом деле, есть ли в этом фэнтезийном мире хоть какие-то расы, которые действительно ладят друг с другом?»

Три принцессы (1)

Считается, что дети Мирового Древа, известные как королевская семья эльфов, в нынешнем поколении имели трех принцесс.

Старшая — Урд. Вторая — Верданди. Младшая — Скульд.

Принцессы были названы в честь трех богинь судьбы, олицетворяющих прошлое, настоящее и будущее.

Из них на трон взошла старшая принцесса, Урд.

Однако сто лет назад, во время Войны рас, она пала в бою, когда союзные расы отступали под натиском людей.

После этого трон должен был естественным образом перейти к Верданди, но она к тому времени уже отправилась на поиски Святого Грааля по приказу Урд.

Теперь же в эльфийском автономном районе порабощенными эльфами руководит младшая из сестер, Скульд, которая занимает престол лишь формально.

Верданди наверняка является ключевой фигурой в плане павшего короля.

Его намерение состоит в том, чтобы собрать разрозненные по всему континенту расы на южном фронте.

В долгосрочной перспективе Верданди, которая в будущем установит связь с эльфийским королевством, была для меня крайне важным клиентом.

Я намеревался хранить молчание до тех пор, пока она сама не раскроет свои намерения, но Даск Брингар всё испортила...

— Ты ведь была в авангарде тех, кто сжигал наше королевство во время войны сто лет назад, не так ли? Почему ты сейчас ведешь себя так дружелюбно?

Когда Верданди резко выкрикнула это, Даск Брингар лишь повела ушами.

— О-хо... Я прошу прощения за тот случай. У меня не было к вам никакой личной неприязни, но когда Император приказывает, я обязана подчиняться...

Её тон звучал совершенно неискренне.

— В конце концов, разве мы все теперь не под началом Эша? Мы здесь просто гости. Давайте ладить.

— Кто... кто сказал, что я здесь гостья?!

Когда Верданди резко парировала это, я посмотрел на неё с искренне обиженным выражением лица.

— Неужели это правда?..

— Нет, вовсе нет! Ты давал мне семечки подсолнуха, еду и заботился о многих вещах! Если подумать, я действительно нахожусь в положении, похожем на гостевое!..

Глаза Верданди задрожали от замешательства. Я внутренне усмехнулся.

Ну еще бы. В конце концов, я её прикормил. Рано или поздно она окажется под моим полным командованием.

— Всё в порядке, Верданди. Мне плевать на твой статус.

Хотя, признаться, мне было чертовски любопытно с самого начала.

Я продемонстрировал самую искреннюю улыбку, на которую был способен.

— Мы ведь стали друзьями, верно?

— Эш!..

Растроганная Верданди крепко сжала мою руку. Да, теперь ты точно моя.

Итак, пока дракон и эльф спорили, а я, как человек, оказавшийся между ними, искал выгоду для себя, раздался крик.

— Эй! Юный принц! Почему ты только сейчас явился?

Из центра базового лагеря выскочил знакомый гном.

Это был мастер-кузнец Келлибей.

Весь покрытый сажей, Келлибей кричал с предельной срочностью, а его лицо было залито потом.

— Иди сюда быстрее! Снаряжение, которое ты мне доверил, пошло прахом!

Что?

Снаряжение испорчено?

Прежде чем я успел хоть как-то среагировать...

— Неужели?

Даск Брингар снова выступила вперед, глядя на Келлибея с довольным видом.

— И кто это у нас тут? Келлибей!

— Чт-о-о?!

— Самый младший из команды добытчиков «Золотой ветви», верно? Почему ты здесь?..

Узнав Даск Брингар, потрясенный Келлибей заорал во всё горло.

— Эта проклятая Даск Брингар?! Какого черта этот старый драконий ублюдок здесь забыл?!

— Эй, это грубо. Называть меня старым ублюдком... По такой логике, разве ты не супер-старик, раз ты старше меня?

Даск Брингар проворчала что-то себе под нос и слегка коснулась своей серебряной короны.

— Я во многом обязана твоим двум старшим братьям. Эту корону даже выковали они, когда я взошла на престол.

— ...

— Так где же они? Я бы хотела их поприветствовать.

Со вздохом Келлибей нехотя ответил.

— Они мертвы.

— ...Что?

— Пока они искали «Золотую ветвь» в глубокой тьме этого места, их убил монстр.

Братья Келлибея были убиты лордом вампиров Селендионом. Это была одна из причин, почему Келлибей симпатизировал мне — ведь именно я прикончил Селендиона.

— Жаль это слышать. Прошу прощения.

Даск Брингар неловко извинилась, почесывая затылок.

— Похоже, сегодня ты особенно забывчива...

Она стала мишенью для пронзительных взглядов всех присутствующих.

Однако с бесцеремонностью, подобающей её возрасту, Даск Брингар небрежно отмахнулась от этого и прошептала мне:

— А это довольно занятно, Эш.

— А?

— Кажется, все беглецы прячутся здесь, на южном фронте: от эльфов и гномов до зверолюдей...

Взглянув на зверолюдей из штрафного отряда вдалеке, Даск Брингар ухмыльнулась.

— Если у нас будут еще и русалки, то в одном лагере соберутся все четыре основные расы.

— ...

Они у нас есть. У нас есть русалки.

В моей голове промелькнул образ Серенады с её волосами цвета воды. Интересно, она сейчас усердно трудится в Кроссроуде?

Затем Даск Брингар начала что-то бормотать себе под нос.

— Собрать все расы в одном месте?.. Хм. Значит ли это, что я смогу собрать и древа-хранители каждой расы тоже...

— ...?

— Возможно, мой приход к тебе был неизбежен...

О чем это ты вообще говоришь?

Если ты и дальше будешь вести эти монологи, которые понятны только тебе одной, то...

Будь это детективный роман, тебя бы уже давно прикончил преступник!

Я поспешил дистанцироваться от Даск Брингар, которая начала невнятно бубнить себе под нос.

У меня и так дел по горло, чтобы еще пытаться расшифровать твои загадочные намеки!

— ...Из всех чудиков, которых ты мог нанять, теперь у тебя еще и озорной дракон объявился...

Когда я подошел к Келлибею, он тяжело вздохнул и посмотрел на меня искоса.

— У тебя определенно отвратительный вкус на людей, парень. Или мне стоит сказать, что у тебя отличный вкус на товарищей?

— Ха-ха.

Я ответил нейтральным смешком. Я собираюсь вербовать еще более странных личностей, так что готовься.

— В любом случае, идем. Снаряжение, которое ты доверил, находится на грани уничтожения.

Мы поспешили в магическую кузницу Келлибея.

Казалось, работа в кузне была в самом разгаре: из печи вырывалось пламя странного цвета, излучающее нестерпимый жар.

— Что за чертовщина тут творится, проклятье!

То, над чем сейчас работал Келлибей, было личным снаряжением Евангелины.

Копье семьи Кросс и щит семьи Кросс.

Я думал, что это просто вопрос предоставления материалов и улучшения, но что-то пошло не так, так как снаряжение всё еще находилось в таком состоянии, хотя все сроки уже вышли.

Дзынь! Дзынь! Дзынь!

Келлибей с поднятой маской сварщика отчаянно пытался обуздать магическое пламя, с силой ударяя по снаряжению.

Затем он быстро взглянул на меня.

— Ты видишь, в каком состоянии твое снаряжение?

— ...!

Даже если я был полным профаном в кузнечном деле...

Глядя на то, как поверхность копья и щита чернеет и извивается, словно щупальца, было ясно, что случилось нечто ужасное.

Хлюп!

Одно из щупалец брызнуло темной жидкостью, едва не попав мне в лицо. И-и-ик?!

Я вскрикнул и схватился за голову.

— Что ты натворил?! Это должно было быть простое улучшение!

— Я пытался его усовершенствовать, но немного переусердствовал! Еще несколько часов назад всё было нормально, но во время дополнительного процесса зачарования что-то пошло не так... В таком темпе всему наступит конец!

— Да по-моему, всему уже наступил конец?!

Оно... просто... извергается повсюду! И очень сильно! Черт!

— Забудь об этом, ты ведь всё равно собирался сегодня идти в подземелье, верно?!

Келлибей начал что-то быстро строчить на клочке бумаги на своем верстаке.

Закончив, он швырнул записку мне.

— Живо иди и принеси материалы! Если только не хочешь увидеть, как это драгоценное снаряжение превращается в прах!

«Квест: Срочный ремонт снаряжения!»

Всплыло окно срочного задания.

Материалы, которые можно найти только в самых глубоких частях подземелья... требовалось просто абсурдное количество... а оставшееся время... О нет, всего 6 часов?

В спешке я сжал список, который вручил мне Келлибей, и помчался к членам своей группы.

Увидев это, Евангелина с сияющими глазами радостно подпрыгнула ко мне.

— Сеньор! Мое снаряжение! Оно ведь создается как надо?

— ...

— Я так этого ждала! Мне так любопытно, как именно будет улучшена наша семейная реликвия!

Холодный пот покатился по моей спине, пропитывая рубашку.

Перед глазами вспыхнули образы копья и щита Евангелины, извивающихся подобно щупальцам осьминога.

Если я вручу ей такое снаряжение в качестве личного набора...

Глядя в невинно сияющие зеленые глаза Евангелины, я был уверен в одном.

Бунт не за горами!

После двух подряд разочарований с её големической и костяной броней, её удовлетворенность снаряжением и так была на нуле.

Если я преподнесу ей родовое копье и щит в этом «щупальцевидном» состоянии, начнется настоящий ад!

Она может даже попытаться меня убить!

Я мягко взял Евангелину за плечи и ободряюще улыбнулся.

— Твое снаряжение получается просто фантастическим. Я уверен, тебе понравится. Просто подожди еще немного.

— О-о-о!

Евангелина лучезарно улыбнулась.

Это была самая прекрасная улыбка, которую я видел за долгое время. Черт, я влип по-крупному!

— Ладно, выступаем! Входим в подземелье!

Я срочно собрал всех членов группы.

В процессе я также прихватил за руку Верданди.

Верданди, которая собиралась наблюдать издалека, последовала за мной с озадаченным видом.

— Э-э, Эш?

— Верданди. Я сейчас в большой беде. Мне нужна твоя помощь. Ты можешь привести своих коллег?..

Осмотрев территорию в поисках новых рекрутов, я понял, что все доступные бойцы уже в сборе.

Включая Искателей Святого Грааля Верданди, у нас было пять отрядов.

Всего 25 человек.

Это была самая большая команда для рейда в подземелье на сегодняшний день. Собрав их, я объявил:

— У нас есть 6 часов! Нам нужно собрать все материалы из этого списка за это время!

Услышав названия материалов и их количество, лица членов группы побледнели.

Не смотрите на меня так, ребята.

Если не хотите увидеть, как ваш лорд погибает, помогите мне!..

— Концепция сегодняшнего подземелья — «Охота и добыча»!

Старый добрый игровой термин. Охота и добыча.

Когда нужно гриндить выпадающие предметы, нет ничего лучше этого.

— Атакуйте каждого монстра, которого увидите, обыскивайте их и грабьте сундуки с сокровищами! Это блицкриг! Мы наносим молниеносный удар, забираем добычу и уходим!

Возможно, это не совсем то, что подразумевается под блицкригом, но кого это волнует!

Большинство групп уже были знакомы с подземельем, а благодаря Даск Брингар и рыцарям с их превосходными характеристиками, даже новички справятся отлично.

— У нас нет времени! Погнали!

По моему крику члены группы, не до конца понимая общую картину, поспешно последовали за мной в подземелье.

***

Монстром этого сезона был культовый для фэнтезийного мира персонаж — тролль.

Известный своей высокой регенерацией и крепким телосложением, это типичный монстр-танк.

Если не прикончить их одним ударом, они могут доставить немало хлопот из-за своей способности быстро исцеляться.

Однако...

— Уничтожьте их всех!

Это проблема только в том случае, если вам не хватает огневой мощи.

Шмяк! Хрясь! Бум!

Под шквалом мечей, магии, стрел и прочего, орда троллей пала, даже не успев вскрикнуть.

Враг не падает легко?

Тогда, возможно, нам стоит проверить, не мало ли нас самих!

Сила рейдовой команды из 25 человек была ужасающей.

Более того, каждая из групп была элитной, так что темп был безумно быстрым.

Нам потребовалось 5 минут, чтобы прорубить путь к комнате босса после входа в подземелье, и всего 3 минуты, чтобы победить самого босса.

После нескольких таких налетов мне показалось расточительством заставлять всех входить в одно и то же подземелье.

Пространство было ограничено, а наша огневая мощь — чрезмерной, что приводило к постоянным избыточным убийствам.

— Эй! Я назначу каждому из вас отдельное подземелье! Проходите их по очереди!

Итак, я разделил пять групп по пяти разным подземельям. Каждая группа усердно зачищала одно подземелье за другим.

После неустанных рейдов, рейдов и еще раз рейдов...

— ...Мы вычистили их все.

В мгновение ока все подземелья в шестом секторе были осушены досуха!..

Что касается материалов...

Их всё еще было недостаточно!

Я задрожал, просматривая слегка неполные списки. Время неумолимо уходило...

— Хм-м~?

Позади меня Евангелина подошла вплотную, бросила на меня взгляд широко раскрытых глаз и прошептала:

— Сеньор, ты ведь ничего от меня не скрываешь, правда?

— Нет, черт возьми, нет! Ты когда-нибудь видела, чтобы я тебе лгал?!

— Хм-м~ Точно. Я так и знала~

Евангелина лукаво ухмыльнулась.

Она догадалась?

Спасите меня, проклятье.

— Перегруппировка!!

По моему отчаянному воплю наши пять отрядов снова собрались перед последним оставшимся подземельем в шестом секторе.

После короткого отдыха и исцеления мелких ран мы вошли в самое большое и опасное место в шестом секторе.

Массивное подземелье. Мы вошли в «Исследовательскую лабораторию».

Я соберу все материалы и вернусь, чего бы мне это ни стоило!

Чтобы предотвратить будущее, где Евангелина вонзит мне нож в спину... нет-нет!

Чтобы спасти снаряжение наших драгоценных товарищей!

Три принцессы (2)

В 6-й зоне подземелья Озерного королевства располагалась «Исследовательская лаборатория».

Полностью именуемая «Магической исследовательской лабораторией», она была одним из крупнейших подземелий в глубинах Озерного королевства.

— Хе-хе-хе.

На крыше величественного здания этого объекта сидела женщина.

Устроившись на самом краю, она явила миру зловещую усмешку.

Это была королева суккубов — Саломея.

Командующая Нечестивым легионом и одна из предводителей Кошмарного легиона.

— Хе-хе-хе-хе.

Саломея внимательно наблюдала за тем, как Эш и его отряд приближаются к зданию.

Ее пленительные губы изогнулись в предвкушающей улыбке.

«Я так долго ждала того дня, когда увижу тебя снова, Эш».

После того как Эш нанес ей сокрушительное поражение в прошлый раз, Саломея не опустила руки.

Она реорганизовала свой легион и преданно ждала возвращения принца.

Предсказав, что рано или поздно Эш придет именно в это подземелье — крупнейшее в 6-й зоне, — она свила здесь гнездо, расставив множество ловушек.

И вот, после долгого томительного ожидания, Эш наконец прибыл.

— В этот раз я обязательно заставлю тебя подчиниться.

Злобная улыбка на губах Саломеи становилась всё более коварной.

— И как только я схвачу тебя... я сделаю с тобой и это, и то... хе-хе-хе... Ой!

Саломея густо покраснела, окончательно затерявшись в своих бурных фантазиях, но быстро встряхнулась и вернулась к реальности.

Ее подчиненные, другие суккубы, пристально и озадаченно наблюдали за своей королевой.

— Кхм-кхм! Гм!

Пытаясь вернуть себе достоинство, она натужно кашлянула и сделала повелительный жест рукой.

Суккубы тут же подлетели к ней, держа в руках ростовое зеркало.

Саломея принялась поправлять свои манящие розовые волосы и добавлять украшения на рога, растущие из лба.

Она даже завязала кокетливый бантик на своем покачивающемся хвосте.

Ради этой встречи она сменила свое привычное рваное облачение монахини на совершенно новый наряд.

Следуя совету своих подчиненных о том, что сейчас в индустрии плотских утех в моде скромность, она застегнула воротник до самой шеи.

Снующие вокруг суккубы накладывали макияж на ее лицо, пока Саломея вертелась перед зеркалом, рассматривая свое отражение со всех сторон.

— Ну как? Как я выгляжу? Хорошо же, правда? Это должно сработать!

Хотя она могла соблазнить любого в мире снов, Эш обладал пугающим иммунитетом к любым ментальным воздействиям.

И раз уж типичные методы суккубов не помогали, ей оставалось лишь заманить его своими физическими чарами!

Ища поддержки, Саломея увидела одобрительные кивки и поднятые вверх большие пальцы своих подчиненных.

Она широко ухмыльнулась и победно вскинула кулак.

— Настало время мести, Эш! Готовься к сокрушительному поражению!

Глядя на лицо Эша, который как раз входил в подземелье, Саломея уверенно прошептала:

— Теперь ты мой!

***

— Хватит нести чушь и проваливай!

— А-а-а-ах!

В просторном зале подземелья «Исследовательская лаборатория» я нанес мощный удар, угодив Саломее прямо в челюсть.

Она вскрикнула и кубарем покатилась по земле.

— Опять ты, Саломея?

Я разжал кулак и недовольно стиснул зубы.

Из всех командующих Кошмарным легионом она, пожалуй, представляла наименьшую угрозу.

Держась за челюсть и часто моргая, Саломея вдруг расплылась в улыбке, а ее глаза засияли.

— О, ты помнишь меня? Я так счастлива!

— И чему тут вообще радоваться?..

Я раздраженно огляделся по сторонам.

Весь зал был завален телами поверженных троллей.

Однако, в отличие от обычных легионов троллей, с которыми мы сталкивались раньше, от этих исходила отчетливая, едва заметная розовая аура.

Те немногие тролли, что еще стояли на ногах, тоже источали это розовое свечение. Я тяжело вздохнул.

— Ты хоть и ведешь себя как дура, но мозги у тебя всё же есть, да?

Мой пассивный навык «Несгибаемый командир» сводил на нет любые ментальные помехи.

Более того, он действовал в радиусе нескольких метров вокруг меня, защищая и моих спутников.

Я мог в одиночку противостоять всему Нечестивому легиону.

Поэтому эти твари сменили тактику: вместо того чтобы пытаться воздействовать на меня и моих людей, они зачаровали тех, кого можно было считать их союзниками — легион троллей.

— Очаровать союзников, насильно наложить на них заклинание ярости и выжать все соки из их жизненной силы, чтобы заставить сражаться... Интересное использование магии очарования. Я узнал кое-что новое.

— Хе-хе, это ведь комплимент, верно? Ты только что похвалил меня?

— Ага, отличная работа. А теперь сдохни!

Я выхватил свой посох, «Маэстро», и обрушил на нее шквал магических клинков.

— Кья-а-а-а?!

Саломея засуетилась на полу, отчаянно уворачиваясь от моего натиска. Просто умри уже и облегчи жизнь нам обоим, а?

А?!

— Это так жестоко!

Саломея, используя зачарованных союзных троллей как живой щит против моих атак, завопила от досады.

— Вас слишком много!

С нашей стороны было двадцать пять человек. Пять полных отрядов.

Зачаровывай она троллей или расставляй ловушки — в плане чистой огневой мощи ей было с нами не сравниться.

Подготовленные войска Саломеи буквально разрывались в клочья на наших глазах.

— И вы слишком сильные! Такое грубое насилие недопустимо по отношению к такой хрупкой суккубе, как я!

— И что же ты планировала со мной сделать?

— А?

— После того как твои войска подавили бы нас, каков был твой план на мой счет?

Ты ведь собиралась жестоко убить нас, верно? Именно это я и подразумевал под своим вопросом.

Саломея, которая в замешательстве захлопала глазами, робко почесала затылок.

— Ну, разумеется, я бы нежно связала тебя, чтобы на тебе не осталось ни царапинки! И забрала бы в свое логово...

— Похитила бы в свое логово? И что потом?

— А потом, естественно, ты бы проводил божественное, блаженное и роскошное время со мной, королевой суккубов Саломеей! Я бы подарила тебе счастье, которого ты не видывал на этом жестоком поле боя! О, но ты, конечно, оставался бы связанным.

...Это не имело для меня никакого смысла. Похищение и ментальные пытки?

Поистине гнусная затея, вполне в духе злобного командира Кошмарного легиона.

Евангелина, внимательно слушавшая наш разговор, присвистнула.

— Ого. Связывание, похищение и заточение? Настоящий материал для командира Кошмарного легиона. Довольно жесткие игры, не находите?

— Несовершеннолетним стоит заткнуть уши.

Тут же с другой стороны Лилли, которая тоже всё слышала, быстро закрыла уши Годхэнду.

— Годхэнд! О чем это ты думал, поглядывая на меня только что?

— Я... я ни о чем таком не думал!

— Вы оба, закройте уши...

Игнорируя эту раздражающую парочку, я глубоко вздохнул, убрал магический посох в робу и решительно зашагал к Саломее.

Саломея побледнела, но широко раскинула руки.

— Неужели ты наконец принял мое предложение, Эш? Хе-хе-хе! Вот и славно, хороший мальчик! А теперь погрузись вместе со мной в сладкий сон...

Бах!

Бах! Бах!

Как только я подошел вплотную, я выхватил свой магический пистолет «Агат» и трижды выстрелил Саломее в живот.

— Кья-а-а-а-а-а!

Благодаря уникальному эффекту отбрасывания «Агата» при стрельбе с близкого расстояния, Саломею отшвырнуло назад.

Эффект этого нового оружия просто великолепен!

— Просто сдохни уже. Я очень занят.

У нас тут вообще-то скоростное прохождение!

Стиснув зубы, я проверил окно квеста «Срочный ремонт снаряжения».

Из-за назойливого вмешательства этой чертовой командирши Кошмарного легиона наше время стремительно таяло!

Она должна была быть при смерти, учитывая три моих выстрела и обычно низкий запас здоровья у суккубов.

Однако Саломея, прижимая руки к животу, слабо рассмеялась с бледным лицом.

— Хе-хе, хе-хе-хе-хе, ты первый мужчина, который обращается со мной так холодно, Эш... Сначала ударил, а теперь выстрелил в живот...

— Серьезно? А ты первый монстр, которого я встречаю, который столько болтает.

— У меня мурашки по спине бегут. Да, это оно... то самое чувство... та самая любовь, о которой говорил Верховный Король?!

— Заткнись, пожалуйста!

Я снова выхватил посох, чтобы прикончить Саломею, обрушивая на нее град магических лезвий.

Она была до боли болтливым противником, но если я смогу вот так легко одолеть одного из командиров Кошмарного легиона, это будет огромной победой!

Бам! Бам!

Но тут между мной и Саломеей втиснулся очередной тролль.

Одновременно с этим оставшиеся в живых тролли бросились вперед, создавая живой щит вокруг своей госпожи.

— Черт возьми, все, огонь на поражение!

По моей команде члены отряда начали тотальный штурм.

Как только тролли-щиты пали, суккубы и инкубы, выныривающие из-за их спин, попытались блокировать натиск, но были мгновенно уничтожены.

Посреди этого хаоса Саломея вместе с несколькими своими прислужниками начала бледнеть, становясь прозрачной и сливаясь с воздухом.

— Мы еще встретимся, Эш... В следующий раз я обязательно тебя соблазню...

— Конечно, я только за! Только не убегай! Просто иди сюда! Я ударю тебя всего еще три раза, а потом погуляем! Эй! Не беги! Эй!

Но Саломея исчезла, оставив после себя поле боя, усеянное трупами троллей и демонов... Она действительно сбежала...

Демиан опустил свой снайперский магический мушкет, широко раскрыв глаза.

— Она... она исчезла. Как будто переместилась в другое измерение.

— Это навык побега суккубов, «Побег из реальности».

Поскольку этот навык заставляет пользователя буквально исчезнуть из реальности, даже с дальнозоркостью Демиана прицельная стрельба была невозможна.

Такой мощный побег обходится дорого. Саломее наверняка пришлось заплатить высокую цену, чтобы использовать его.

Демиан наклонил голову, нахмурив брови.

— ...Она казалась другой, не такой, как остальные командиры Кошмарного легиона, которых мы встречали.

— В каком смысле?

— От остальных исходит явная враждебность. Они кипят яростной злобой, словно отрицают сам факт нашего существования. Но в ней этого не было.

Демиан, баюкая свой мушкет, посмотрел на меня и добавил:

— И она... невероятно слабая...

— ...

Ну, огромную роль сыграл вопрос совместимости.

Без моего пассивного навыка Нечестивый легион был бы одним из самых грозных среди всех легионов монстров.

Однако моя пассивка превратила их в легкую мишень.

— Они самые безобидные из командиров Кошмарного легиона. Но они как назойливые летние мухи — лезут повсюду.

Я тихо вздохнул.

Я ожидал частых встреч с командирами Кошмарного легиона, но будничность их появления всё же выбивала из колеи.

Нам удалось легко победить в этот раз, потому что это был относительно слабый Нечестивый легион...

Столкнулись бы мы с другим командиром — всё могло бы закончиться плачевно.

Но настоящей угрозой сейчас было оставшееся время срочного квеста.

Оставалось меньше тридцати минут.

Вид тикающего таймера заставлял мое горло пересыхать.

К счастью, большинство монстров подземелья были выманены и зачарованы Нечестивыми, а это значило, что мне не нужно было их выслеживать.

Изначально это похожее на лабораторию подземелье было огромным, с различными механизмами в каждой комнате.

Но раз монстры сами позаботились о себе, большинство ловушек оказались деактивированы.

В этом смысле, возможно, Нечестивый легион действительно сэкономил нам немного времени?..

Огромное вам спасибо!

При следующей встрече я «отблагодарю» тебя как следует — просто прикончив, Саломея!

***

Ведя за собой отряд, мы углубились в исследовательский комплекс.

Как и следовало из названия, интерьер подземелья отличался от других зон: здесь было яркое освещение и чистое оборудование.

Внутри комнат в зеленой жидкости плавали различные неопознанные материалы и образцы.

Будь у нас больше времени, я бы исследовал каждый уголок в поисках информации.

К сожалению, я находился в самом разгаре скоростного забега!

Пропуская второстепенные помещения в этом просторном подземелье, я рвался вперед, добывая необходимые ключи и коды доступа для следующих залов.

[Срочный квест по ремонту снаряжения] — Осталось времени: 15 минут

Напряжение было почти осязаемым. Наконец мне удалось войти в комнату босса!

Ку-гу-гунг!

Войдя в самую глубокую часть лаборатории, я увидел массивную конструкцию геометрической формы.

Это было алхимическое устройство, сложные детали которого находились в непрерывном движении.

— Эти проклятые безмозглые предатели...

Перед устройством стоял огромный тролль в лабораторном халате. Скрежеща зубами, он медленно обернулся.

— Пользуясь защитой Озерного королевства, вы должны быть благодарны за то, что вас используют в качестве исследовательского материала для темной магии!

Ого, тролль в очках.

...Минуточку. Это что, какой-то вид расизма с моей стороны?

— Думаете, сможете воспользоваться хаосом снаружи и поднять бунт, будучи всего лишь подопытными образцами? Ха! Не смешите меня! Ни один из вас не уйдет! Я заброшу вас всех в этот аппарат!

Глядя на столь красноречивого босса, я задумался.

Во время исследования подземелья я и раньше встречал монстров, которые... говорили как граждане Озерного королевства.

— Станьте удобрением для будущего человечества, предательские ублюдки!

Были ли души этих людей всё еще целы, в то время как лишь их физические тела превратились в монстров?

Или же это был монстр, который поглотил душу человека и теперь считывал его воспоминания... подражая человеческим голосам и просто имитируя речь?

[Лаборатория — Комната босса] — Победите босса! — Ур. 45 Тролль-чернокнижник <Директор лаборатории темной магии Дирандахи>

Дирандахи, директор лаборатории темной магии.

Редкий тип босса-мага.

Как только существо подняло свой посох, магия вскипела, входя в резонанс с магическим аппаратом за его спиной.

Лукас, стоящий в авангарде с обнаженным мечом, срочно выкрикнул:

— Мой лорд, дайте нам тактическую директиву!

Я кивнул, озвучивая стратегию, которую обдумал заранее.

— Туручхиги.

При этих словах члены отряда в замешательстве наклонили головы.

— Туру...

— ...чхиги?

— Что вы имеете в виду, мой лорд?

— Это очень традиционный и престижный рецепт жареной свинины... Нет, я имею в виду, что это стратегия для крупного босса.

Туручхиги.

Окружить и выбить из него всё дерьмо. Другими словами:

— Навалились толпой!

Учитывая наше численное превосходство, высокие уровни и, прежде всего, тикающие часы — зачем нам вообще нужна стратегия?

Просто все атакуйте в полную силу!

Три принцессы (3)

Изначально у этого босса было множество различных механик.

Он был оснащен алхимическим аппаратом в комнате босса, готовым усиливать магию или призывать подопытных для поддержки.

Но у нас совершенно не оставалось времени, да и причин сдерживаться тоже не было.

Мы обрушили на него всю свою огневую мощь разом, и этот сокрушительный натиск позволил быстро разделаться с монстром.

— ДД — это действительно лучшее, что есть в игре.

Я согласно кивнул, глядя на пустую полоску здоровья босса и его жалкую поверженную тушу.

В этот момент Джуниор, стоявшая рядом со мной, разочарованно пробормотала:

— «...А я-то думала, что наконец смогу показать свои навыки спустя столько времени...»

Она, судя по всему, надеялась продемонстрировать свои таланты в бою против мага высокого уровня.

Хотя наблюдать за магической дуэлью высокоуровневых волшебников могло быть интересно, я не устану повторять: мы участвовали в забеге на время!

Для подобных развлечений просто не было лишней секунды!

— С жизнями предателей... Если этот эксперимент удастся...

Поверженный босс, директор лаборатории Дирандахи, что-то слабо шептал.

— Представить свою диссертацию в Башне магии... Наконец-то получить признание... Синтезировать новое древо-хранитель...

— Да просто поторопись и сдохни уже! Нам нужно забрать лут и сваливать отсюда!

Каждая секунда была на счету!

Без малейших колебаний я нанес добивающий удар. Тролль-чернокнижник испустил дух.

Динь!

Появилось уведомление о зачистке подземелья, и сундук с сокровищами внутри комнаты босса открылся.

Даже не проверяя добычу, я наспех запихнул всё содержимое в свой инвентарь.

«Времени почти не осталось!»

Таймер квеста «Экстренный ремонт снаряжения» теперь показывал всего 3 минуты!

К счастью, все необходимые материалы были собраны.

Пора было возвращаться.

После зачистки подземелья появилась безопасная зона, и активировались знакомые врата телепортации, открывая портал.

Как раз в тот момент, когда я собирался рвануть внутрь, Верданди с тревогой остановила меня.

— Эш! Я должна кое-что сказать!

— А?! Что?! Давай быстрее!

— В этом подземелье! Здесь всё еще остались монстры и неисследованные области! Может ли наш отряд задержаться и изучить их получше?!

Верданди и Искатели Святого Грааля с надеждой посмотрели на меня, ожидая разрешения.

Вы, ребята, даже не находитесь под моим командованием.

Зачем вообще спрашивать позволения? Просто делайте, что хотите. Или вы уже чувствуете себя частью моей команды?

Я пренебрежительно махнул рукой.

— Ладно, возвращаемся только я и мой отряд! Остальные могут помочь Искателям Святого Грааля исследовать оставшиеся зоны! Понятно?!

Лицо Верданди просияло.

— Спасибо, Эш!

— Без проблем! По коням!

Я бросился в телепортационные врата.

Осталась всего одна минута!

Вжух!

***

Как только я вышел из телепорта в базовом лагере, я со всех ног припустил к кузнице Келлибея.

— Келлибей! Я вернулся!

Внутри кузницы царил настоящий хаос: повсюду извивались темные щупальца.

Что, черт возьми, случилось со снаряжением?!

Келлибей яростно размахивал молотом, отбиваясь от щупалец, и когда он увидел меня, в его глазах вспыхнул азартный блеск.

— Ты принес все материалы?!

— Вот они! Держи!

Я швырнул ему сумку с ингредиентами.

Ловко поймав её на лету, он озорно ухмыльнулся.

— Идеально! Ну теперь, тентаклевое отродье, готовься к погибели!

Он разложил принесенные мной материалы, посыпал свой молот различными составами и принялся методично лупить по щупальцам одно за другим.

Бум! Бац!

Наверное, стоило бы добавить предупреждение: «Внимание, это сцена закалки оружия в кузнице».

Но как вообще происходящее могло быть связано с очисткой снаряжения?

— Хм-м~?

Евангелина, наблюдавшая за этой сценой из-за моей спины, спросила жутким голосом:

— Сеньор. Эти скопища щупалец... это ведь не снаряжение моей семьи, верно?..

— Нет, нет, конечно нет! С чего бы это вдруг?! Ха-ха-ха!

Боже... я что, потею?

— Хе-хе... Верно? Такого просто не могло случиться. Хе-хе-хе...

Евангелина, чьи большие зеленые глаза странно поблескивали, обнажила свое костяное копье и игриво лизнула острие маленьким язычком.

— Если бы, ну вдруг, это оказалось правдой... Я была бы немного разочарована в вас, сеньор. Хе-хе-хе.

— Ой-ёй!

К счастью, экстренный ремонт Келлибея сработал эффективно.

С каждым ударом его молота, пропитанного магическим светом, извивающиеся щупальца съеживались и таяли, впитываясь обратно в снаряжение.

Когда темная энергия щупалец окончательно рассеялась, на свет явились прекрасно отреставрированные копье и щит.

То, что раньше было потускневшим, ржавым, избитым в боях куском металла, залатанным наспех приваренными пластинами, благодаря мастерству Келлибея вернуло свое былое величие.

Дизайн был великолепен: белоснежный металл с золотыми орнаментами.

— Уф-ф!

Весь взмокший от пота, Келлибей с облегчением выдохнул и отложил молот, демонстрируя копье и щит семьи Кросс в первозданном виде.

Сняв сварочную маску и стянув перчатки, Келлибей кивнул на вещи.

— Готово. Проверяйте.

Евангелина, которая мгновение назад выглядела пугающе, теперь напоминала ребенка, получившего подарок на Рождество.

С широко распахнутыми глазами и приоткрытым ртом она подошла к столу и ахнула.

— Боже мой.

Она нежно провела пальцами по поверхности копья и щита.

Келлибей хохотнул.

— Ну что, ты довольна?

— Если бы этот дедушка-дварф был на 50 лет моложе, не был лысым и без бороды, я бы его расцеловала. Вот настолько я довольна.

Келлибей недоуменно нахмурился, глядя на меня.

— ...Это сейчас оскорбление было?

— С её точки зрения это звучало как высший комплимент.

К счастью, Евангелина действительно была в восторге. Её глаза так и сияли, когда она осторожно примеряла обновки.

— Поразительно... Выглядит совершенно иначе, но вес и баланс ощущаются точно так же!

— Разумеется. Суть осталась неизменной. Всё остальное было просто улучшено.

В копье и щит были вставлены новые красные и синие драгоценные камни. Евангелина с любопытством их осмотрела.

— А это что такое?

— Вот с ними-то и возникли самые большие сложности...

Пока Келлибей вздыхал, два камня испустили магический свет и...

— Ой?!

Из каждого камня выпорхнула маленькая фея с крыльями бабочки. Пораженная Евангелина воскликнула:

— Неужели это... элементали?

Вокруг кавалерийского копья в её правой руке закружился огненный элементаль, обвивая коническое лезвие.

А со щита в её левой руке весело соскользнул вниз по металлу ледяной элементаль.

Я невольно выкрикнул от удивления:

— Элементальное оружие?!

Стихийные зачарования считались одними из топовых опций для любого усиления снаряжения!

В игре они выпадали крайне редко.

— Келлибей, ты правда можешь сам добавлять элементалей в снаряжение?

Ну и талантливый же кузнец!

Пока я в восторге расспрашивал его, Келлибей указал в сторону.

— Это не моя заслуга. Это всё Ганнибал.

Затем из глубины мастерской осторожно вышел крепкий паренек.

Это был Ганнибал, наемник N-ранга, которого я нанял в помощники Келлибею.

— Ганнибал — маг стихий. Он может общаться с элементалями.

— Маг стихий? Я думал, это давно утерянная профессия...

В игре об этой профессии упоминалось только в лоре, нанять такого персонажа было невозможно.

«Значит, у него был скрытый талант, и это была магия стихий».

Видя всеобщее удивление, Ганнибал глубоко поклонился.

— П-простите меня, пожалуйста..! Я подумал, что если вселить в него духа, то снаряжение станет намного лучше, поэтому решил сам провести зачарование, и вот что из этого вышло...

Согласно объяснениям Ганнибала:

Снаряжение Евангелины обладало настолько высоким потенциалом, что при попытке улучшить его путем вселения духа, этот самый дух вышел из-под контроля, что и привело к инциденту с черными щупальцами.

«...Так те извивающиеся щупальца были этими самыми духами?»

Я посмотрел на духов огня и льда, с которыми Евангелина сейчас радостно играла. Хм.

— Я искренне прошу прощения. Я больше никогда не буду так самоуправствовать...

Ганнибал выглядел совершенно подавленным и хлюпал носом.

Я присел перед ним и мягко взял его за плечи.

— О чем ты говоришь, Ганнибал? Благодаря тебе у нас теперь есть это великолепное снаряжение.

— В-ваше Высочество...

— Ошибаться — это нормально. Так что продолжай идти вперед и никогда не сдавайся.

Элементальное оружие невероятно ценное... и редкое!

С тобой мы сможем создавать еще больше таких вещей! Никогда не опускай руки, малявка! Ой, то есть, Ганнибал!

Так или иначе, итоговые характеристики именного оружия Евангелины были следующими:

[Копье семьи Кросс (исправленное) — Издание Ифрита (SSR) ур. 75]

[Щит семьи Кросс (исправленный) — Издание Ледника (SSR) ур. 75]

Пометка «исправленное» означало апгрейд.

Применительно к именному оружию это означало, что оно теперь функционирует на пике своей изначальной мощи.

А добавление «Издание» было прилагательным, эксклюзивным для элементального оружия, указывающим на то, какой именно дух был в него влит.

Копье было наделено силой духа огня, Ифрита, а щит — духом льда, Ледником.

— Поначалу духи могут немного бунтовать, но как только вы привыкните друг к другу, они станут вашей величайшей силой.

Как только Ганнибал закончил говорить, Евангелина, резвившаяся с двумя элементалями, внезапно оказалась зажата между огненными и ледяными объятиями и вскрикнула... Расти сильной, Евангелина.

Идем дальше, врожденные способности оружия были такими:

[Кроссроуд] (Эксклюзивная черта Евангелины Кросс)

— Черта, развитая на основе накопленных деяний семьи Кросс, известных истребителей монстров и защитников людей.

— Позволяет пользователю видеть и двигаться по оптимальному пути в любой боевой обстановке.

— При активации непрерывно расходует ману.

Эта почти интуитивная черта, [Кроссроуд], изначально сжигала магическую силу Евангелины, пока была активна.

Но с улучшенным именным снаряжением она могла оставаться постоянно включенной, не потребляя ни капли маны.

Теперь Евангелину невозможно было застать врасплох, и она всегда будет действовать максимально эффективно.

Вдобавок стала доступна специальная функция [Бустер].

Вжих!

Евангелина сделала выпад, и из гарды её кавалерийского копья вырвалась вспышка магического пламени, придавшая ускорение.

Копье, летевшее с невероятной скоростью, внезапно замерло в воздухе благодаря противодействующему выбросу пламени из самого наконечника.

Евангелина воскликнула:

— Ого, что это? Круто! Я могу управлять ускорением и торможением как захочу?

Не только копье, но и щит. Она могла ускорять или замедлять его движение, выпуская струю магического огня в нужном направлении.

И вдобавок к этому — её колоссальные характеристики.

До этого момента самым мощным снаряжением, что мы добывали, были [Истребители кошмаров].

Снаряжение, выкованное из ядер силы лидеров Кошмарного легиона.

[Черная королева] Демиана, [Повелитель багрянца] Джуниора и [Истребитель полного лунного света] Куйлана.

Улучшенное именное снаряжение по своим показателям было на одном уровне с [Истребителями кошмаров].

По сути, это были вещи финальной стадии игры, и этим всё сказано.

«...Хотя [Черная королева] — это всё же некий нестандарт».

Но это потому, что её пользователь тоже нестандартный. Как бы то ни было, всё это — экипировка эндгейма.

— Хм-м... Хм-м...

Отложив снаряжение, Евангелина, погруженная в свои мысли, повернулась к Келлибею и Ганнибалу и спросила:

— Может, мне вас поцеловать в знак благодарности?

Смущенный Ганнибал быстро спрятался за спину Келлибея, который лишь пренебрежительно замахал руками.

— Не нужно, юная леди. Старому лысому дварфу с бородой такие жесты ни к чему. Если уж приспичило, поцелуй своего командующего.

После этих слов Евангелина стремительно развернулась ко мне с распростертыми объятиями.

— Отлично! Я как раз в настроении! Командующий, идите сюда!

— Я приму твою благодарность мысленно, просто мысленно...

— Знаете ли, такие шансы выпадают нечасто.

Я бы отказался, даже если бы мне дали три попытки, дерзкая девчонка.

Евангелина шутливо надула губки и что-то напевала под нос.

Покачав головой, чтобы проигнорировать её выходки, я подал знак Лукасу.

— Ты видел это, Лукас? Мощь улучшенного личного снаряжения. В следующий раз я займусь ремонтом твоего Дарованного меча, так что обязательно подготовь его.

— ...

Лукас ответил кривой усмешкой и затем медленно кивнул.

— Да, мой лорд. Я подготовлю его.

— ...?

Я недоуменно наклонил голову.

Почему он кажется таким встревоженным каждый раз, когда заходит речь о Дарованном мече?

«Это один из самых мощных предметов в этом игровом мире, стоит его только улучшить».

Неужели он его потерял или выменял на что-то другое? А?

Три принцессы (4)

Завершив работу над снаряжением, Келлибей и Ганнибал объявили о недельном отпуске. Наотрез отказавшись принимать новые заказы, они покинули кузницу.

Я и мой основной отряд решили снова спуститься в подземелье. Нашей целью было воссоединиться с остальными членами группы, которые всё еще продолжали зачистку, и завершить поиски.

Воспользовавшись вратами телепортации, мы вернулись в подземелье Исследовательской лаборатории, но стоило нам выйти...

— Ребят, мы верну...

Фьюх!

Повсюду с треском и ревом бушевало пламя.

«...?!»

Что... Что здесь происходит?

Исследовательская лаборатория уже лежала в руинах, а в разных ее частях яростно полыхали пожары.

В безопасной зоне сидели около двадцати членов отряда. Все они выглядели совершенно ошеломленными и были с ног до головы покрыты пеплом.

— Что здесь, черт возьми, произошло?

Ко мне подошла растрепанная Верданди. Её обычно сияющие зеленые волосы превратились в настоящий беспорядок, а на лице читалась крайняя степень усталости.

— Лорд Эш... Вы вернулись...

— Да, Верданди. Рассказывай скорее, что случилось?

— ...Позвольте мне объяснить всё с самого начала.

Она начала свой рассказ с обреченным выражением лица.

— Мы получили информацию о том, что Святой Грааль, который мы так долго искали, находится именно в этом исследовательском комплексе.

— А, так вот почему вы вызвались участвовать в поисках.

— Да. Это была самая многообещающая зацепка за последние сто лет. Мы активно обыскивали каждый угол, когда внезапно...

Верданди протянула мне листок. Несмотря на окружающий ад, он излучал свежий, ярко-зеленый свет.

— Это лист нашего Мирового Древа. Он подтвердил, что мы находимся в правильном месте.

Миссия Искателей Святого Грааля заключалась в возрождении Мирового Древа, и Грааль был неразрывно связан с этим процессом.

— Мы были абсолютно уверены, что Святой Грааль здесь...

— Понимаю.

Но почему тогда всё вокруг превратилось в пылающее пепелище?

— И пока мы в предвкушении продвигались вглубь...

Она бросила полный негодования взгляд в сторону.

Рядом с ней стояла Даск Брингар. Пытаясь изобразить невиновность, она заложила руки за голову и беззаботно посвистывала.

— Этот дракон... внезапно выпустила дыхание, уничтожив основные конструкции лаборатории. В результате начались обвалы и пожары, которые вынудили нас бежать сюда.

— ...Дыхание дракона? Типа луча из пасти? Она на такое способна? И зачем она это сделала?

Пытаясь оправдаться, Даск Брингар влезла в разговор:

— Ну, там прятались тролли. Они устроили нам засаду. Я так испугалась, что случайно икнула.

— ...Когда ты икаешь, ты изрыгаешь огонь?

— Иногда?

Даск Брингар уверенно ухмыльнулась. Сейчас явно было не время для хвастовства!

Верданди выглядела так, будто была готова выхватить меч и напасть на Даск Брингар в ту же секунду, но, явно понимая, что проигрывает ей в боевой мощи, лишь молча кипела от ярости.

Я попытался успокоить её, похлопав по плечу.

— Просто подожди немного. Как только огонь утихнет, мы снова войдем внутрь и продолжим исследование...

Прежде чем я успел договорить...

БУМ!

Оглушительный взрыв сотряс исследовательский комплекс.

Следом хлынули волны невыносимого жара, а обломки строений посыпались с потолка подобно граду.

Бросившись к нам на помощь, Евангелина выставила вперед свой щит.

Вжух!

Ледяной элементаль Гласиар, заключенный внутри щита, начал стремительно вращаться, создавая ледяной барьер, который в десятки раз увеличил площадь защиты.

ГРАХ!

Массивный щит принял на себя все обломки рушащейся лаборатории. Евангелина, чьё лицо раскраснелось от восторга, радостно закричала:

— Ух ты-ы! Мой новый щит просто супер!

Эй! Это, конечно, здорово, но читай атмосферу!

Сквозь кристально чистый ледяной щит открывался прекрасный обзор на то, как остатки Исследовательской лаборатории окончательно превращались в пыль в результате серии взрывов...

— ...

Верданди упала на колени с потерянным видом.

— Всё кончено...

— Нет, Верданди, еще не...

— Всё кончено. Все наши усилия за последние сто лет, будущее нашей расы... всё исчезло.

Она сжала в руке листок Мирового Древа, который сиротливо трепетал на ветру.

Прижав его к себе, Верданди издала пустой, лишенный жизни смешок.

— Это конец! Конец для эльфов! Примите нашу гибель!

— Эй, приди в себя, Верданди!

Я быстро достал экстренную семечку подсолнуха(?) и запихнул ей в рот.

Видя, что она уже собирается затянуть заунывную эльфийскую балладу, я наконец сообщил Верданди важную информацию.

— Святого Грааля здесь нет. Я знаю, где он находится.

Её затуманенные глаза мгновенно прояснились.

Она поспешно проглотила семечку и переспросила:

— Что?

— Его здесь нет. Я знаю его местоположение по игре. Он находится в Башне 8-й Зоны.

Подземелье 8-й Зоны, «Башня магии», было продвинутой версией этой исследовательской лаборатории — представьте себе разницу между колледжем и аспирантурой.

Она посмотрела на меня влажными глазами, слизнула крошки от семечки с уголка губ и нерешительно спросила:

— Ты ведь не лжешь мне?

— Нет, не лгу. Обещаю. Если его там не окажется, я лично позабочусь о выживании твоей расы.

— И как же ты возьмешь на себя такую ответственность?

— Даже без Грааля я сделаю так, чтобы твой народ процветал. Правда! Не волнуйся.

«Ну, он в любом случае должен появиться в том месте».

Верданди осторожно протянула руку.

— Обещаешь?

— Да-да, обещаю.

Я пожал ей руку. Она вцепилась в неё мертвой хваткой и начала с энтузиазмом трясти вверх-вниз.

Ситуация наконец была под контролем. Поскольку подземелье превратилось в руины, оставаться здесь больше не было смысла.

Я приказал отступать.

Пока остальные группы одна за другой исчезали в телепортационных вратах, я подошел к Даск Брингар, нахмурившись.

— Ваша Светлость... зачем вы внезапно использовали дыхание и разнесли всё подземелье в щепки?

Если всё разрушено до такой степени, функции подземелья аннулируются. Монстры, которые должны возрождаться каждый сезон, больше не вернутся.

Мы потеряли отличное место для фарма. И это сразу после дебюта подземелья?

Даск Брингар беспечно пожала плечами.

— У меня были причины похоронить это место.

— Что? То есть дыхание не было случайностью?

— Ты думаешь, что я, дракон, не способна контролировать собственное пламя?

Она продемонстрировала акулью ухмылку, обнажив острые зубы, и вытащила какой-то предмет.

— Знаешь, что это?

Это был небольшой черный... обломок тернового дерева.

Я взял его, недоумевая. Что это?

— Это ветвь Древа-Хранителя человечества, черного терновника, который был с империей с момента её основания — Эверблэк.

— Что?!

— Я нашла это в лаборатории. Поэтому я уничтожила всё здание, чтобы никто не смог копать глубже.

Я внимательнее осмотрел деревяшку.

Теперь, когда я задумался об этом, она действительно напоминала то огромное дерево, которое я видел в реальности имперского дворца...

— Но почему она здесь?

Дерево, неразрывно связанное с истоками Империи Эверблэк.

Почему оно обнаружилось в древних руинах Озерного королевства, которым сотни лет?

— Ну, об этом стоит поразмыслить.

Даск Брингар, пожав плечами, направилась к вратам телепортации.

— Похоже, секреты Озерного королевства... намного глубже, чем мы предполагали.

Вспышка!

Она исчезла в сиянии врат, оставив меня стоять в полном ошеломлении.

Всё взаимосвязано.

Все события, ведущие к истинному финалу, так или иначе сплетаются воедино.

Интуиция подсказывала мне:

Как и в игре, простой победы над монстрами и зачистки подземелий будет недостаточно для достижения истинной концовки.

Только раскрыв истины, скрытые за кулисами этого мира, я смогу её достичь.

Но как? Как именно...?

***

Свободное исследование завершилось.

Прогулка выдалась легкой, так как мы собрали необычайно большой отряд из 25 человек.

Однако возникла проблема:

Поскольку мы делили опыт на всех... мне досталось совсем немного...

Количество опыта, необходимое для перехода с 49-го на 50-й уровень, было колоссальным.

Несмотря на то, что мы перебили кучу монстров, дележка на 25 участников не позволила мне поднять уровень.

Следовательно, моё пробуждение откладывалось... В управлении такой большой толпой были свои минусы.

«Жду не дождусь, когда разблокирую свой ультимейт...»

Мне было безумно любопытно, какой именно финальный навык я получу.

Впрочем, спешить некуда. Я буду спокойно копить опыт и со временем обязательно достигну 50-го уровня.

— Ах.

Вернувшись из подземелья в Кроссроуд, я вышел на задний двор поместья.

Я почувствовал, как что-то холодное коснулось моей щеки. Подняв голову, я увидел падающие белые снежинки.

— Снег идет.

Пробормотал я, ловя снежинки ладонью.

Пушистый снег окрашивал небо и землю в белый цвет.

Младшие члены отряда уже вовсю затеяли игру в снежки.

Глядя на то, как они смеются и швыряются друг в друга снегом, я невольно улыбнулся. Они будто и вовсе не устали после рейда.

— Еще только поздняя осень, но первый снег в этом году выпал рано.

Лукас, стоявший рядом и тоже наблюдавший за небом, произнес это совершенно спокойно. Из его рта вырвалось белое облачко пара.

— Зима приближается быстро.

— Время года, когда я впервые ступил на эту землю.

А также сезон коренных перемен.

Мой первый год в этом мире подходил к концу.

Скоро начнется второй год моего завоевания.

***

[Свободное исследование завершено!]

[Персонажи, повысившие уровень]

Дополнительный отряд 1 «Штрафной отряд»

Тьюсдей(R) ур. 45 (+1)

Уэнсдей(R) ур. 45 (+1)

Баки(R) ур. 45 (+1)

Онзерок(R) ур. 43 (+1)

Дополнительный отряд 2 «Теневой отряд»

Годхэнд(SR) ур. 47 (+1)

Бодибэг(R) ур. 42 (+1)

Бёрнаут(SR) ур. 41 (+1)

Лилли(R) ур. 37 (+1)

Маргарита(R) ур. 40 (+1)

[Погибшие или раненые персонажи]

Нет

[Полученное снаряжение]

Копье семьи Кросс — Версия Ифрита(SSR) <Кавалерийское копье>

Щит семьи Кросс — Версия Гласиара(SSR) <Щит>

[Полученные предметы]

Свиток призыва: Башня магии <Навык игрока>

Стандартное магическое ядро высокого класса(SR): 5

Стандартное продвинутое магическое ядро(R): 10

Жидкость Легиона троллей: 40

Магический камень Легиона троллей: 52

***

Несколько дней спустя.

Следующий этап обороны был уже близок. Я заканчивал проработку стратегии защиты и проводил финальный осмотр вооружения солдат, когда...

— Ваше Высочество!

В мой особняк, тяжело дыша, ворвалась Серенада.

На её плече смирно сидел массивный орел, сверкающий острым взглядом.

Это был почтовый ястреб, которого торговая гильдия «Серебряная Зима» использовала для максимально быстрого обмена информацией на больших расстояниях.

Я впервые видел такую птицу вживую.

И раз Серенада примчалась в такой спешке вместе с ястребом, новость могла быть только одна — и она была крайне срочной.

Переведя дух, Серенада воскликнула:

— Новости с центрального континента... 1-я дивизия Императорской армии столкнулась с Силами обороны имперской столицы!

Члены отряда, находившиеся со мной, синхронно ахнули, а я крепко сжал кулак.

Первый легион Империи Эверблэк, ответственный за западный фронт и охрану границ.

Силы обороны имперской столицы Нью-Терра — регулярная армия, находящаяся в прямом подчинении императорской семьи и отвечающая за внешнее кольцо защиты столицы.

Тот факт, что эти две силы вступили в бой, означал лишь одно...

— И в тот же день принц Ларк, первый кронпринц, и принц Фернандес, второй кронпринц, объявили друг другу войну...!

Кровавая внутренняя междоусобица.

Гражданская война в императорской семье Эверблэк наконец началась.

Река Ирис (1)

Через центральный континент протекала река.

Эта река, получившая название Ирис, разделяла юго-западную и северо-восточную части континента.

Это была великая водная артерия, бравшая начало во внутреннем море рядом с Имперской столицей Нью-Терра и впадавшая в открытое море на востоке. Она служила источником жизни для всей цивилизации, делая центральный континент процветающим и плодородным.

Империя Эверблэк, жадно поглотившая центр континента, рассматривала эту реку и как фактическую границу своих владений вокруг столицы, и как абсолютную оборонительную линию против любого внешнего вторжения.

Тук, тук, тук...

Со стороны западного берега реки начали показываться войска.

Эта сила долгое время возглавляла атаки на врагов империи, выступая в роли копья и щита против чужеземцев.

Первый легион Императорской армии.

Это подразделение, известное как «Паломники границы», потому что с момента своего создания они ни разу не покидали постов на национальном рубеже, теперь направлялось к Имперской столице.

— ...

Впереди всех ехал командующий Первым легионом, верховный главнокомандующий имперскими силами и первый кронпринц.

Ларк Эверблэк замедлил шаг лошади, когда в поле зрения показалась река. Его рыцари и солдаты также остановились.

Ларк молча смотрел прямо перед собой. Перед ним высился массивный мост, перекинутый через реку Ирис, и на этом самом мосту...

Лязг!

Лязг! Лязг!

Стояли плотные ряды войск, захвативших контроль над переправой.

Силы обороны Имперской столицы.

Постоянная армия, находящаяся в прямом подчинении императорской семьи, отвечающая за внешнюю оборону и внутреннюю безопасность Нью-Терра.

Даже Ларк, верховный главнокомандующий Империи, не мог отдать им приказ. Их командиром был...

— Давно не виделись, брат.

Фернандес Эверблэк.

Имперский главный администратор, командующий спецотряда «Эгида» и второй кронпринц.

Одетый не в доспехи, а в официальное платье гражданского чиновника — в отличие от своего полностью закованного в броню брата — Фернандес поприветствовал Ларка, не слезая с коня.

— Почему ты здесь, брат? Насколько мне известно, ситуация в герцогстве Брингар еще не стабилизировалась.

За моноклем рыжеватые глаза второго кронпринца блеснули намеком на усмешку.

— Или, быть может, ты тайно казнил герцогиню Брингар и украл ее Драконью кровь без моего ведома?

— ...

— Даже если это так, поразительно, что ты вернулся, ведя за собой весь Первый легион. Ты ведь в курсе, не так ли? Только Силам обороны Имперской столицы разрешено проводить военные операции в черте города.

Ларк хранил молчание, лишь пристально вглядываясь в лицо брата.

— Мне бы не хотелось упоминать об этом, брат, но...

Фернандес на мгновение замялся, после чего плавно провозгласил:

— За этой рекой лежит территория столицы. В тот момент, когда ты пересечешь этот мост со своими войсками, я не смогу не заподозрить тебя в государственной измене.

— ...

— Чтобы избежать любых недоразумений относительно твоих намерений, мне пришлось преградить путь вот так. Ты ведь понимаешь, верно?

— Фернандес.

После долгих мгновений безмолвного наблюдения Ларк наконец заговорил.

— Ты в курсе беспорядков в Имперской столице?

— Беспорядков?

— Да. Именно поэтому я прибыл сюда лично, чтобы узнать правду.

Фернандес слегка наклонил голову, а затем тихо рассмеялся.

— Ты имеешь в виду теневые фракции? Разве я не усердно трудился, чтобы пресечь их гнусную деятельность?

— А что, если этих теневых фракций на самом деле никогда не существовало?

От резкого вопроса Ларка улыбка Фернандеса застыла.

— Что, если все это... лишь спектакль, поставленный тобой?

— Брат, я не знаю, кто скормил тебе подобную чепуху, но...

Фернандес легко вздохнул, подняв обе руки в примиряющем жесте.

— Разве не было бы немного несправедливо сводить на нет всю ту тяжелую работу, которую я проделал за последние семь лет?

— ...Мне жаль, Фернандес, но у меня нет намерения продолжать этот разговор с тобой.

Гул—

Массивный скакун под Ларком тяжело фыркнул. Поглаживая его гриву, чтобы успокоить, Ларк холодно произнес:

— Я должен видеть отца. Где он?

— Разве ты не знаешь? Отец все еще находится в системе Эверблэк в Бездне, защищая империю.

Фернандес ухмыльнулся.

— Он ведь не в курсе дел снаружи. Скорее всего, он втянут в бесконечную битву с божествами на той стороне.

— ...

Ларк крепко зажмурился.

Если бы только их отец мог должным образом управлять делами империи...

Этого внутреннего разложения не произошло бы.

— Брат, ты занимаешься делами снаружи, а я — внутри. Разве не это отец доверил нам? Мы оба должны делать все, что в наших силах. На своих местах, в своих ролях.

— ...

— Это мое последнее предупреждение, брат.

Стоило Фернандесу махнуть рукой...

Вруммм!

Летающий корабль спустился с небес и приземлился прямо за спиной Фернандеса.

Это было судно Сил обороны Имперской столицы.

Угрожающий рев двигателя эхом отдавался от металлического корпуса летающего судна.

— Внутренние дела нашей страны — это моя ответственность, а внешние — твоя, как и желал отец. Мы можем остаться дружелюбными братьями.

— ...

— Отведи свои войска и вернись туда, где тебе место. Этот инцидент останется в секрете. Отец никогда не узнает.

Но затем Ларк, набрав в грудь побольше воздуха, объявил:

— Я Ларк Эверблэк!

Его крик был настолько мощным, что, казалось, по водам реки Ирис пошла рябь.

Вздрогнувшие солдаты Сил обороны Имперской столицы отступили на шаг.

— Я старший сын великого Императора, законный наследник и полноправный командующий армией.

Шурх!

Обнажив меч, Ларк свирепо зарычал, подобно разъяренному тигру.

— У вас нет права преграждать мне путь к столице. Дорогу, ибо я выявлю и покараю настоящих предателей.

— ...

— Фернандес. Если ты действительно невиновен, доверься мне и отойди в сторону. Если же я ошибаюсь, я сам приму соответствующее наказание.

Фернандес горько ухмыльнулся.

Хотя Ларк действительно был человеком, заслуживающим доверия, проблема заключалась в том, что сам Фернандес был далеко не невиновен.

Подозрения Ларка были абсолютно верны. Теневых фракций в Имперской столице никогда не существовало, и именно Фернандес замышлял измену.

И Ларк, осознав это гораздо раньше, чем ожидалось, поспешил к столице.

Откуда он получил информацию?

От кого?

Фернандес прищурился.

Но сейчас это не имело значения.

Главной проблемой было неизбежное столкновение.

— ...Если ты отказываешься уступить даже после всего, что я сказал.

Первый кронпринц направил свой сверкающий меч вперед.

— Я буду считать предателем любого, кто преградит мне путь.

Непобедимый рыцарь.

Сильнейший из людей.

Хотя Силы обороны Имперской столицы прекрасно знали о достижениях и преданности первого кронпринца империи...

Они крепко сжимали оружие, отказываясь отступать.

Защита столицы от внешних сил была самим смыслом их существования.

— Дорогу—!

Хлыщ!

Ударив коня шпорами, Ларк бросился вперед, его белый плащ развевался на ветру.

Следом за атакующим первым кронпринцем пришпорили коней его рыцари.

В тишине, с ледяными взглядами, за ними неслись солдаты Первого легиона.

Тук, тук, тук, тук, тук!

Наблюдая за мчащимся братом и рыцарями, Фернандес пробормотал себе под нос:

— Брат. Я повторяю.

Второй кронпринц взмахнул рукой в сторону неба.

— Я не держу на тебя зла.

Врумм!

С резким звуком двигателя летающее судно выпустило струю огня из своих ускорителей.

Магическое пламя из мана-двигателя погнало судно на невероятной скорости прямо на вражеские порядки.

Лязг, лязг!

Передняя часть судна трансформировалась, обнажая десятки мана-пушек.

Корабль намеревался сблизиться, дать залп, а затем быстро отступить.

Подавляющая огневая мощь, невероятная маневренность и слои защитных магических заклинаний обеспечивали экстраординарную оборону.

Безупречное оружие, оснащенное мощью, скоростью и защитой. Это был пик современной магической инженерии.

Такое стратегическое судно, по слухам, стоило столько же, сколько годовой бюджет небольшого государства, и теперь оно приближалось.

И все же Ларк не дрогнул. Вместо этого он понесся прямо навстречу кораблю.

Тук! Тук! Тук!

Скакун Ларка был исключительным даже среди боевых коней.

Рванувшись вперед, он достиг авангарда как раз в тот момент, когда судно приблизилось, и спрыгнул с седла.

Пиу! Пиу!

Пиу!

Десятки мана-пушек открыли огонь с корабля. Сотни наполненных магией снарядов посыпались градом.

Однако...

Вспышка!

Бум!

Когда Ларк взмахнул мечом по горизонтали, все снаряды взорвались в воздухе.

Ларк увидел пилота внутри кабины.

Глядя на свой меч, он прошептал:

— Прости.

Тук!

Приземлившись на верхнюю часть судна, меч Ларка пронзил его корпус.

Энергия синего клинка столкнулась с защитными чарами корабля, высекая снопы красных искр.

Но меч Ларка одержал верх, глубоко вонзившись в судно.

Удерживая рукоять меча, Ларк пробежал от носа судна до его хвоста, буквально вскрывая его.

Хлыщ!

Когда он вырвал свой меч и приземлился обратно в седло лошади...

Бум!

Судно взорвалось огромным огненным шаром.

Этот невозможный подвиг заставил каждого солдата Сил обороны Имперской столицы замереть с открытым ртом. Фернандес недоверчиво пробормотал:

— Это уже перебор.

Тем не менее, пока он бормотал, Ларк уже приближался к нему.

***

Силы обороны Имперской столицы были разгромлены.

Хотя мощь Ларка внушала трепет, разница в боеспособности между Первым легионом и Силами обороны также была очевидна.

Первый легион, который провел всю жизнь в сражениях с врагами на границах, был значительно опытнее Сил обороны столицы, которые в основном поддерживали порядок внутри города.

Чтобы компенсировать этот разрыв в силе, Силы обороны полагались на современные технологии, такие как летающие суда.

Но против меча Ларка они оказались бессмысленны.

Даже при этом Ларк не стал убивать большинство солдат Сил обороны.

Он подавлял их.

Тех, кто сопротивлялся до конца, казнили, но тех, кто сдавался мирно, брали в плен живыми.

Он все еще не видел в них врагов.

— У меня всего один вопрос, Фернандес.

Находясь среди усмиренных Сил обороны, Ларк холодно спросил.

— Я понимаю все остальное, но есть одна вещь, которую я не могу постичь. Я хотел спросить тебя лично.

Фернандес также был схвачен.

С самого начала второй кронпринц не оказывал особого сопротивления.

После того как судно рухнуло и ход битвы изменился, он мирно поднял обе руки, ожидая своего брата.

Ларк подошел к младшему брату с обнаженным мечом и мягко спросил:

— Почему? Какова цель всего этого? Зачем ты это сделал?

— ...Ты не поймешь, брат.

Даже в этой ситуации, слыша сострадательный голос своего старшего брата, Фернандес горько рассмеялся.

— Такие люди, как ты, брат, которые цельны, справедливы и верят в добрый мир, где все тепло... не понимают, что этот мир фундаментально порочен.

— Что?

— В этом смысле Эш, вероятно, понял бы меня лучше.

Подумав об их младшем брате, которого здесь не было, Фернандес усмехнулся.

— Этот парень всегда знал... он понимал, что этот мир извращен в самой своей основе.

— Что, черт возьми, ты...

Ларк не смог закончить фразу.

Тук!

Прежде чем он успел среагировать, Фернандес бросился вперед, пронзив собственное горло мечом, который Ларк держал направленным на него.

Река Ирис (2)

Кровь разлеталась повсюду.

Фернандес рухнул вперед, и из его неестественно вытянутой шеи хлынула кровь.

Солдаты, наблюдавшие за этой сценой, застыли в оцепенении, а затем разразились криками ужаса.

— Фернандес! Что ты наделал?!

Обезумевший от горя Ларк поспешно подхватил обмякшее тело Фернандеса. Однако мгновение спустя его лицо исказилось от шока.

— Это же...!

С шипящим звуком лицо Фернандеса поплыло, черты его исказились и полностью сменились обликом совершенно другого человека.

Его фигура уменьшилась, став гораздо менее внушительной.

В руках Ларка лежал вовсе не Фернандес, а неизвестный маг, облаченный в робу Магического корпуса.

— Магия иллюзий...?!

Только тогда Ларк вспомнил о главной специализации Фернандеса.

Иллюзорная магия.

У Фернандеса был истинный талант к тому, чтобы обманывать и сбивать с толку своих врагов.

Разумеется, он был искусен в самых разных видах магии, но глубже всего он погрузился именно в изучение иллюзий.

Это вполне подходило лидеру Теневого отряда, но мысль о том, что он смог обмануть даже Ларка столь совершенной иллюзией...!

«Я использовал контроль разума, магию иллюзий, навыки маскировки и особые предметы, чтобы обвести тебя вокруг пальца».

«Для меня большая честь, что я сумел обмануть даже тебя, брат».

Из устройства, прикрепленного к шее мертвого мага, эхом раздался голос Фернандеса.

Ларк в ярости сорвал этот прибор.

— Где ты, Фернандес! Отвечай!

«Я тоже дорожу своей жизнью, брат».

«Я не настолько смел, чтобы стоять прямо перед тобой, когда твой меч обнажен».

Фернандес тихо и коротко рассмеялся.

«Ты спрашивал ранее, брат, почему я затеял этот заговор».

Теперь Фернандес даже не пытался отрицать свое предательство, и глаза Ларка сузились от бессильного гнева.

— Неужели всё это ради трона? Если так, я с радостью уступлю его тебе!

«Нет, дело вовсе не в этом, брат».

«Власть меня мало интересует».

— Тогда в чем же причина? Тебя кто-то обидел? Скажи мне! Я, Ларк, решу любую твою проблему!

...

— Мы же братья, связанные одной кровью, Фернандес...! Чем бы я ни мог помочь, я помогу. Прошу, брось этот вероломный план. Молю тебя!

После недолгого молчания Фернандес издал тяжелый, усталый вздох.

«Ты действительно любишь нас, своих братьев и сестер».

«Но проблема в том, что ты до сих пор видишь в нас детей, нуждающихся в защите».

— Что?

«Мы уже давно выросли».

Голос Фернандеса внезапно стал ледяным.

«Отец, другие боги и даже Богиня, что благословляет нашу империю — вы все смотрите на нас одинаково».

«Но мы стали достаточно зрелыми, чтобы стоять на собственных ногах».

— Что за чушь ты несешь...

«Со временем ты всё поймешь, брат».

«Всё, что я сделал — это ради империи... и ради всего человечества».

Голос Фернандеса в устройстве начал затихать.

«Мы еще увидимся, брат. Ну, если ты, конечно, выживешь в моей ловушке».

— Что?!

Связь резко оборвалась.

Ларк, широко раскрытыми глазами глядя на прибор, внезапно почувствовал неладное.

Бульк... Бульк...

Вода под мостом буквально закипала.

Из-под речной глади начали пульсировать зловещие красные огни. Охваченный паникой Ларк закричал:

— Всем уходить! Живо вон отс—!

Прежде чем он успел закончить предупреждение...

Вспышка!

Протокол отключения, установленный на мосту Ирис, активировался, поглощая и консервируя всё живое в радиусе своего действия.

***

Недалеко от моста Ирис, на вершине близлежащего холма, очерченного круглым красным магическим кругом.

Пожилая женщина, наблюдавшая за активацией Протокола отключения через телескоп, медленно сложила его.

Это была Рейна, командующая Магическим корпусом. С невозмутимым видом Рейна доложила о результатах.

— Протокол отключения активирован, пространственная консервация завершена. Операция прошла успешно.

Когда Рейна повернулась в сторону, стал виден Фернандес, сидящий на стуле и усердно изучающий документы в своих руках.

Рейна проявила инициативу и добавила:

— Поздравляю с победой, Ваше Высочество.

— Победой? Ха.

Ответ Фернандеса был пропитан едким сарказмом.

— Ты хоть представляешь, насколько мой брат монструозен? Подобное происшествие не оставит на нем даже царапины.

— Но разве мы не уничтожили авангард Первого легиона?

Она проглотила ту часть фразы, где упоминалось использование собственных людей в качестве приманки.

Тем не менее, им удалось сокрушить острие непобедимого легиона, ведомого Непобедимым рыцарем.

Для Рейны это было значительным достижением уже с самого начала.

Однако Фернандес лишь прерывисто вздохнул.

— Это всего лишь авангард Первого легиона. Остальные силы рассредоточились и наступают с запада. Они продолжат давить.

— ...

— Ты ведь когда-то была частью Первого легиона, не так ли, капитан Рейна? Тебе ли не знать, насколько они основательны и грозны.

— Именно поэтому я об этом и упомянула.

Рейна хитро улыбнулась.

— Нам удалось набрать очки в игре против этих чудовищ.

Изначально Магический корпус действительно входил в состав Первого легиона.

Но 15 лет назад, во время завоевания королевства Камилла, из-за восстания под предводительством вице-командующего Юпитер, они были признаны виновными в военных преступлениях, что оставило черное пятно на их репутации по приказу императора.

Магический корпус был с позором изгнан из Первого легиона и бесцельно скитался, находясь на грани расформирования, пока Фернандес не спас их.

Позже они сменили подчинение, став служить напрямую императорской семье, но в действительности они превратились в личные войска Фернандеса, сохраняя свои звания до сегодняшнего дня.

Рейна знала всё слишком хорошо.

Она знала силу рыцарей и солдат этой группы, и знала, насколько преданы они были империи.

И теперь, в нынешней ситуации, им приходилось убивать их — и всё это ради блага той же самой империи.

От этой мысли по коже пробегал холодок. Хотя Рейне и раньше приходилось обращать оружие против союзников по приказу сверху, Первый легион был совсем другим зверем.

«Забавная игра в огонь по своим. Это просто сводит с ума».

Мысль о том, что ей придется убивать бывших товарищей одного за другим, мешала сохранять спокойствие.

Но этот механизм был запущен еще 15 лет назад, в тот самый момент, когда она приняла руку Фернандеса.

Она уже продала душу дьяволу. О чем теперь было колебаться?

— В любом случае, мой брат не остановится на достигнутом. Он продолжит свой марш к Имперской столице.

Фернандес ответил на невысказанный вопрос Рейны.

— И что нам делать?

— Нам нужно больше времени. Нужно задействовать тактику затягивания. Тяните время столько, сколько это возможно.

Спокойно произнес Фернандес, поднимаясь со стула.

— Мы задействовали лишь часть сил обороны столицы. Разверните остальных.

— ...

— Чего бы это ни стоило, задержите его на день, на час, даже на секунду. Отсрочьте прибытие моего брата в Имперскую столицу.

— Многие погибнут.

— Разве мы не были готовы к этому с самого начала? Ради великой цели такая цена — сущая мелочь.

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

Рейна безмолвно склонила голову.

— И еще... мне жаль, что это касается моей невестки...

Фернандес вспомнил жену Ларка и их троих детей, недовольно цокнув языком.

— Они должны стать нашими заложниками. Мой брат ужасно сентиментален.

— Наши отряды уже наготове. Мне отдать приказ о захвате?

— Постарайтесь сделать это как можно гуманнее. В конце концов, это моя любимая невестка, племянники и племянницы.

Рейна на мгновение замялась, прежде чем осторожно спросить.

— После их поимки... что случится, если что-то пойдет не так?

— А что может пойти не так?

Фернандес беспечно пожал плечами.

— Зачем держать лошадь, которая потеряла свою ценность?

— ...Поняла. Я немедленно отдам приказ о захвате.

Хотя такие решения давались непросто, похищения были специализацией тайного подразделения.

Рейна была уверена, что вскоре жена и дети Ларка окажутся в заложниках.

Что же касается их дальнейшей судьбы, тут не было никакой уверенности...

***

Жена Ларка и трое их детей жили в особняке на окраине Имперской столицы.

Там жили её родственники. Когда она скучала по мужу, который постоянно находился на полях сражений, она часто навещала отчий дом вместе с детьми.

Эту зиму они тоже решили провести там.

Готовясь к суровой зиме в Нью-Терре, особняк еще несколько дней назад обустроили толстыми коврами и тяжелыми шторами, купленными у торговцев.

Хотя обычно у жены принца была скромная свита, этот год стал исключением.

Возможно, это было сделано для того, чтобы обеспечить тепло и уют юным членам королевской семьи.

Спецотряд «Эгида» уже обладал всей полнотой информации. Семья Ларка, первого принца, всегда была приоритетной целью для наблюдения.

И теперь пришло время, когда эта долгая слежка должна была принести плоды.

— Проверка внутри.

— Возле окон гостиной и кухни движутся тени. За ночь движения наружу не было, так что все должны быть внутри.

— Хорошо. Что насчет парадной двери?

— Без аномалий.

— А задний и боковые входы?

— То же самое, аномалий нет.

— Отлично. Выдвигаемся. Не упустите никого.

Седьмой отряд спецотряда «Эгида», специализирующийся на похищениях, окружил особняк.

Обменявшись сигналами, они ворвались внутрь одновременно.

Командир седьмого подразделения наблюдал за ситуацией с крыши соседнего здания — с этой точки особняк был виден как на ладони.

Это была рутинная задача, которую они выполняли почти ежедневно.

Даже если целью была королевская семья, под защитой которой находилось всего несколько рыцарей, эта операция не должна была отличаться от обычных дел.

Однако...

— До-докладываю!

Ответ от подчиненных, ворвавшихся в здание, был ошеломляющим.

— Здесь... здесь никого нет внутри!

— Что?!

— Именно так, сэр. Здание абсолютно пустое...!

— А как же тени, что двигались в окнах?!

— Это была одежда на вешалках, которую двигал специальный механизм!

— Кажется, здесь всё было подстроено именно так!

Плотные шторы не давали им возможности четко разглядеть происходящее внутри.

Командир почувствовал, как по спине пробежал ледяной пот.

Неужели они знали, что за ними следят?

И они с самого начала планировали побег?

С каких пор?

— Черт возьми, они же были здесь еще вчера!

— Да, так и есть!

— Мы подтвердили их присутствие прошлой ночью!

— Тогда они не могли уйти далеко! Начать поиск, немедленно!

Командир с силой швырнул устройство связи.

— Кто, черт возьми, опередил нас и похитил их первым...?!

***

В то же самое время вереница карет проезжала через южные ворота Имперской столицы.

Это была торговая гильдия «Серебряная Зима».

Гильдия была настолько велика и имела такие огромные торговые обороты, что почти всегда пользовалась особыми привилегиями на контрольно-пропускных пунктах.

В последнее время им и вовсе давали «зеленый свет».

— Эй! Снова тяжелый денек, капитан стражи?

Благодаря Альберто, бывшему дворцовому распорядителю, ставшему исполнительным директором гильдии, они наслаждались подобным отношением.

Альберто уже оброс связями по всей Имперской столице, особенно тесно он общался с подразделениями стражи.

Он и стражники вместе делили тяготы воспитания озорного принца Эша.

Они часто сотрудничали, когда Эш доставлял неприятности, и вместе отправлялись на его поиски.

Капитан стражи поприветствовал Альберто теплой улыбкой.

— Сегодня вы путешествуете лично, господин Альберто?

— Ха-ха. Это важная сделка. Я подумал, что мне будет спокойнее, если я проконтролирую всё сам.

— Звучит как куча работы для вас.

Ведя дружескую беседу с капитаном стражи, Альберто непринужденно достал упакованный подарок и протянул его собеседнику.

Капитан стражи замялся, изображая нежелание, но, выслушав путаную логику Альберто о том, что это не взятка, а просто подарок между друзьями, нехотя принял его.

— Счастливого пути, господин Альберто!

— Да-да! Как-нибудь обязательно выпьем по стаканчику!

Когда Альберто помахал в ответ салютующему капитану, его лицо тут же стало серьезным. Он зашел внутрь кареты.

— Мы прорвались.

— ...Слава богу. Я боялась, что нам придется прибегнуть к силе.

Женщина, одетая как служанка и сидевшая рядом с ним, испустила вздох облегчения и убрала меч в ножны.

Это была Элизе, прямая подчиненная Серенады. Для этой миссии её отправили заранее, и она ждала внутри Имперской столицы.

— ...Значит, мы покинули Имперскую столицу.

С переднего сиденья женщина, укутанная в одеяло, откинула его, открывая лицо.

— Куда нам теперь путь держать?

Вслед за ней из-под одеяла выглянули три детских личика.

Это были жена Ларка и их трое детей.

По указанию Эша, Альберто и Элизе была поручена миссия по их спасению.

— Скоро этот регион будет охвачен гражданской войной, — сказал Альберто, поглаживая свои стильные усы.

— Стороны разделятся и вступят в битву друг с другом. Нигде не будет безопасно.

— Вообще нигде в Империи?

— Именно так. В идеале, если бы вы могли добраться до западного фронта, где находится принц Ларк, но...

Альберто замолчал.

Первый легион и силы обороны имперского города уже столкнулись.

Путь на запад был бы слишком опасным выбором.

— И где же нам тогда искать убежища...

Пока жена Ларка бормотала это, Элизе в нерешительности заговорила.

— Есть одно место, которое политически безопасно. Однако...

— Однако?

— Там нападают монстры.

При этих словах жена Ларка лишь усмехнулась.

— Чего бояться монстров по сравнению с людьми?

— Путешествие будет долгим.

— Всё в порядке. Пока я не в тягость своему мужу, долгое путешествие — это ничто.

Жена Ларка говорила с твердой решимостью. Трое детей дружно подхватили: «Да!».

Альберто и Элизе обменялись взглядами.

Они оба медленно кивнули.

— Тогда в путь.

Альберто высунулся из кареты и крикнул кучеру:

— В Кроссроуд!

Река Ирис (3)

— Докладываю, Ваше Высочество.

Серенада подошла ко мне со вторым донесением в руках и передала его.

После известий о начале войны это было уже второе официальное сообщение.

— Операция по эвакуации близких родственников принца Ларка прошла успешно. Все они благополучно покинули пределы Имперской столицы.

— Похоже, Альберто и Элизе справились со своей задачей. Отличная работа.

Я кивнул, представляя себе лица распорядителя и рыцаря-горничной. Серенада грациозно поклонилась и отступила назад.

План по вывозу жены и троих детей Ларка из Имперской столицы был подготовлен задолго до этого момента.

Это также была та часть обязательств, которую я обещал выполнить, когда встречался с Ларком несколько дней назад.

Если бы его семья оставалась в заложниках, это сильно сковало бы действия Ларка. А мне этого совсем не хотелось.

Я хотел, чтобы два брата схлестнулись в яростной схватке.

Только так для моих действий открылось бы больше возможностей.

Когда киты сражаются, у креветок трещат спины.

Но для третьего кита, который пожирает останки раздавленных креветок, это превосходный шанс.

Лукас, внимательно слушавший отчет о стремительно меняющейся ситуации в империи, тяжело вздохнул.

— Почему принц Фернандес решился на такой заговор?..

— А, причина? Причины могут быть всего лишь оправданием.

Да и какое значение имела причина?

Даже если бы для этого был веский повод, мне это было совершенно не интересно.

Важен был лишь результат, к которому приведет это событие.

Империя окажется расколота надвое, и весь мир, затаив дыхание, будет наблюдать за ходом этой гражданской войны.

Каждый сейчас будет лихорадочно просчитывать, к какой стороне выгоднее примкнуть.

— Значит ли это, что мы присоединяемся к принцу Ларку?

Евангелина, которую, похоже, беспокоил тот же вопрос, поспешно уточнила детали.

Как наследница маркграфа Кроссроуда, она, должно быть, переживала сильнее остальных.

Я ответил прямо и без обиняков.

— Нет.

— Тогда зачем вы эвакуировали семью принца Ларка? Вы собираетесь предложить их принцу Фернандесу?

— И это тоже не так.

На поверхности это выглядело как гуманитарный жест в сторону Ларка.

Но если быть до конца честным, это был механизм безопасности, гарантирующий, что армия Ларка не нападет на нас.

Пока мы защищаем здесь жену и детей Ларка, имперские силы под его началом, по крайней мере, не станут доставлять нам хлопот.

Кроме того, если армия Фернандеса попытается атаковать нас, вероятность того, что войска Ларка вмешаются, значительно возрастает.

Это почти похоже на захват заложников, но не совсем так.

Скажем так, между нами достигнуто некое взаимное понимание.

У меня нет ни малейшего намерения угрожать им или заставлять оставаться здесь силой.

— Мы ведь провозгласили свою независимость, помните?

Я обвел взглядом своих подчиненных, еще раз четко обозначая нашу позицию.

— Мы ни к кому не присоединяемся. Мы выбираем третий путь.

В столкновении двух принцев было очевидно, что победитель станет на шаг ближе к императорскому трону.

Другими словами, для окружающих сил, наблюдающих за этим со стороны, выбор неверной стороны мог означать неминуемый конец.

Некоторые фракции уверенно поддержат одну из сторон, но определенно найдутся и те, кто захочет повременить с выбором.

И именно к ним я собираюсь подойти в качестве альтернативы.

К тем фракциям, которые хотят продемонстрировать лояльность Империи Эверблэк и императорской семье, но пока не знают, на какого именно принца сделать ставку.

Идея в том, чтобы убедить их пока проявить верность мне.

Таким образом, я смогу поручиться за них, когда определится следующий император.

Не самое плохое предложение.

Возможно, это не так эффективно, как прямой выбор стороны, но, по крайней мере, это избавляет от риска оказаться под ударом клинка империи.

Мое положение действительно необычное.

Будучи членом королевской семьи, я не могу полностью отстраниться от их распрей, но провозглашенная независимость дает мне пространство для маневра и дистанции.

В равной битве двух сопоставимых сил тот, кого я решу поддержать, скорее всего, и одержит победу.

Моя ценность продолжает расти.

Оптимизация за счет сбора крошек — вот что это означало.

Будем довольствоваться тем, что имеем.

И в то же время.

— Пока они заняты грызней между собой в Имперской столице, мы будем поглощать силы в «серых зонах».

Поскольку они будут слишком поглощены междоусобицей, у нас появится возможность активно вербовать Падших королей, не опасаясь старых лидеров.

Пока внимание всего мира сосредоточено на Нью-Терра в Имперской столице, я соберу под своим командованием падших королей, затаившихся в тенях.

Я создам безопасную зону, где все угнетенные смогут спокойно жить, и заключу с ними союзы.

Я соберу самую мощную силу, на которую только способен.

Мне не нужен императорский трон.

Мне не нужны богатства, почести или власть.

Только выстоять против монстров и защитить этот мир.

Я сделаю для этого все возможное.

Мне нужно сформировать группы специальных посланников.

К каждому из падших королей нужен свой подход и свои убедители.

К счастью, вокруг меня достаточно компетентных людей, так что, похоже, я смогу отправить специальных послов, подобранных индивидуально под каждого оппонента.

Подумав об этом, я вздохнул и почесал подбородок.

«В итоге я всё-таки ввязываюсь в дела внешнего мира».

Оборона, сражения, исследование подземелий, управление городом. Я хотел бесконечно прокручивать эти три фазы, как в игре.

Но для более уверенной победы, ради масштабной картины, мне пришлось заняться дипломатией, которая изначально не входила в мои планы.

Раз это необходимо, я должен это сделать.

Посмотрев на своих подчиненных, чьи глаза горели решимостью, я горько усмехнулся про себя.

У меня и так уже много людей, за которых я несу ответственность.

На фоне меняющегося политического ландшафта я разъяснил подчиненным будущее направление нашего Фронта монстров, выслушал их мнения, и мы проводили обсуждения и встречи до глубокой ночи.

***

Совещание затянулось до самого рассвета.

К тому времени, когда лица присутствующих стали выглядеть уставшими и изможденными, в приемную вошли Эйдер и Серенада с горячим чаем и угощениями.

Я хлопнул в ладоши.

— Похоже, собрание подходит к концу, так что давайте переведем дух за чашкой чая.

Пока Эйдер разносил чай и сладости остальным, Серенада подошла ко мне с чашкой и начала наливать напиток.

Красный прозрачный чай закружился в чашке.

— Благодарю.

Когда я выразил свою признательность за чай, серебристые глаза Серенады смягчились.

— Пожалуйста.

— Спасибо не только за чай, но и за то, что приняли столь непростое решение.

Я говорил о торговой гильдии «Серебряная Зима».

Торговая гильдия «Серебряная Зима» уже давно начала выводить свои активы и бизнес из Имперской столицы.

Опасаясь того, что может произойти в столице в случае восстания Фернандеса, они децентрализовали свою деятельность, рассредоточив её по окрестным городам.

Эта задача выполнялась скрытно и, к счастью, была завершена всего несколько дней назад.

Это было решение, которое могло перечеркнуть судьбу гильдии, создававшейся тремя поколениями, но Серенада последовала моему совету без лишних вопросов.

Мне было одновременно и очень благодатно, и немного неловко перед ней.

— Это также пойдет на пользу нашей гильдии.

Серенада тепло улыбнулась, и её улыбка была такой же приятной, как аромат чая, который она держала.

— Жизнь низкого торговца, вроде нас, может превратиться в росу на виселице от одного лишь слова Империи. Тем не менее, наша гильдия слишком сильно зависела от покровительства императорской семьи.

Близость к императорской фамилии и использование их привилегий означали, что одно-единственное слово Императора могло пустить их по миру.

— Смена нашей структуры была необходимостью. И это стало отличным поводом, чтобы наконец решиться.

Я вспомнил тот инцидент в Имперской столице.

Здание гильдии было охвачено пламенем, а сама Серенада несколько раз едва не погибла.

Должно быть, Серенада почувствовала это еще тогда.

Что так продолжаться больше не может.

— Это я должна благодарить вас, Ваше Высочество.

Серенада сделала шаг ближе ко мне и прошептала мне на ухо:

— Если бы не Ваше Высочество, и я, и наша торговая гильдия навсегда остались бы запертыми в том узком мирке.

— Э-э, ну...

Это было правильное и справедливое замечание, но зачем она шептала так тихо прямо мне в ухо?

И почему её голос звучал так сладко, словно сахар? Казалось, он сейчас меня расплавит.

— Ох!

Именно в этот момент я почувствовал на себе чьи-то взгляды.

Резко обернувшись от неожиданности, я увидел своих товарищей, которые смотрели на нас широко раскрытыми глазами, и их лица выражали какое-то странное одобрение.

Перестаньте показывать большие пальцы! И прекратите так понимающе кивать головами!

Особенно пара Годхэнд и Лилли.

Они кивали с таким видом, будто говорили: «Рады за вас, у нас тоже были такие времена», словно они были ветеранами на фронте любви.

Затем, словно предавшись старым воспоминаниям, они крепко взялись за руки... Да что с вами не так, серьезно?

— Кхм-кхм!

Прочистив горло, я обратился к Серенаде более серьезным тоном.

— Тем не менее, нам ведь всё равно нужно центральное отделение, верно? Столичный филиал скомпрометирован... куда вы собираетесь его перенести?

Существовало несколько близлежащих городов с оживленной торговлей, не только Имперская столица.

Возможно, стоит выбрать один из них. Сомневаюсь, что кто-то откажет торговой гильдии «Серебряная Зима».

— Я тоже размышляла над этим вопросом...

Серенада, слегка прислонившись ко мне, слабо улыбнулась, крепко сжимая чашку с чаем.

— Я думаю сделать смелую инвестицию сейчас, когда мы подняли ставки.

Подняла ставки, чтобы инвестировать больше?

«Она ведь не собирается сказать, что откроет штаб-квартиру гильдии в Кроссроуде, верно?»

Даже несмотря на то, что это город-крепость на южной окраине, я не думаю, что Серенада была бы настолько безрассудной.

Хм.

— Я сообщу вам, как только мы примем окончательное решение, Ваше Высочество.

— Хорошо, спасибо. Я правда не знаю, как бы я справился со всем этим без тебя.

Искренняя благодарность в моих словах заставила щеки Серенады вспыхнуть румянцем.

Её тонкие пальцы заерзали по чашке, Серенада быстро отвернулась в сторону и залпом осушила свой чай.

Разве он не горячий?

Чувствуя себя немного неловко, я тоже медленно отхлебнул чай. Кхм! А чай действительно очень хорош!

— Фью-ю~

С другой стороны донесся свист. Проклятье. Все смотрят. Что это за ванильная атмосфера тут образовалась?

Я быстро допил остатки чая одним глотком и поднялся со своего места.

— Я полагаю, мы в достаточной мере обсудили наши действия на передовой и видение будущего.

Мои недавно ухмылявшиеся подчиненные тут же выпрямились и обратились в слух, видя мое серьезное лицо. Я кивнул.

— Однако, как бы ни менялся мир и как бы ни смещалась линия фронта, никогда не забывайте о нашей первоначальной цели.

Я повторяю наш лозунг, нашу миссию, словно говорил это уже сотни раз до этого.

— Убивать монстров и защищать людей.

Все остальное — лишь второстепенные задачи по отношению к этой главной цели.

В конце концов, само определение этого Фронта монстров заключается в том, чтобы служить абсолютной линией обороны, защищающей человечество от чудовищ.

Мы должны быть верны своей роли последнего оплота в этой оборонительной игре.

— Давайте готовиться к следующей оборонительной битве.

Следующий этап уже не за горами.

Пришло время отвести взгляд от бури в чашке чая и встретить кошмары, которые надвигаются извне.

***

Передовая база почти полностью восстановлена.

Ожидая прибытия орды монстров, я просматриваю информацию об этапе.

[Информация о противнике — ЭТАП 13]

— Ур.?? ??? : 1 единица — Ур.40 Тролль-чернокнижник <Элита> : 2 единицы — Ур.40 Королевский гвардеец троллей <Элита> : 10 единиц — Ур.35 Тролль-щитоносец : 190 единиц — Ур.30 Тролль-пехотинец : 344 единицы

Противниками на этом этапе был Легион троллей, с которыми мы уже сталкивались во время предыдущего свободного исследования.

Монстры-танки с мощными способностями к регенерации и сбалансированной физической и магической защитой. Однако их сила атаки была относительно слабой.

Мне не стоит терять бдительность, но, если говорить объективно, разница в силе была существенной...

Мы могли бы легко их одолеть.

И тут...

Я нахмурился, открывая другое системное окно.

Перед моими глазами появилось нежелательное сообщение.

«??? пропускает свой ход».

«Темное событие не будет активировано на этом этапе».

Даже на этом этапе Темное событие не было активировано.

— ...

Я крепко сжал губы.

Я постепенно начинал это чувствовать.

Мой заклятый враг, Король Демонов, который дергал за ниточки в Озерном королевстве, что-то замышляет.

Он пропустил Темное событие три раза подряд — функцию, которой он до этого пользовался постоянно?

Если только он внезапно не бросил игру, оставив её открытой, то, скорее всего, он готовил какую-то гнусную схему.

Проблема была в том, что я почти ничего не знал об этих Темных событиях.

Это были элементы, которых не существовало, когда я был просто игроком, и теперь они обрушиваются на меня с тех пор, как я попал в этот мир...

Мне нужно будет проконсультироваться с Эйдером по этому поводу.

Пока я об этом размышлял...

Вш-ш-шух!

Топ! Топ! Топ!

Монстры начали выбираться на поверхность, разрезая воды озера.

Это был Легион троллей, чьи лица стали уже почти родными после того, как мы колотили их на протяжении всех исследований подземелий в этом сезоне.

Я был расслаблен, как и мои товарищи. Мы имели дело с этими ублюдками уже несколько недель, так что все были с ними хорошо знакомы.

Но внезапно...

— Кья-ха-ха-ха-ха-ха!

Хриплый, оглушительный хохот внезапно раздался со стороны Легиона троллей.

Несмотря на расстояние, смех звучал отчетливо и отдавался эхом в наших ушах.

Аура злобы, исходящая от этого босса, заставила мои войска дрогнуть.

— А?

В замешательстве я быстро поднял телескоп.

Погодите, неужели среди именных троллей был юнит с таким уровнем присутствия?

Как только я взглянул в телескоп, я тут же его увидел.

Тролль величественного телосложения восседал на ковре-самолете, на нем был тюрбан, украшенный драгоценными камнями, а в каждой руке он держал по самке тролля.

— Твою же мать.

Высшая сущность Легиона троллей и ультра-редкий монстр, шанс встречи с которым в игре составлял ничтожные доли процента.

Король Легиона троллей, чье имя было дано из-за его роли в разрушении игры — троллинга — был здесь.

— Троллинг..!

Я отнял телескоп от глаз и закричал во всю мощь своих легких:

— Нам конец!

Мы влипли, черт бы побрал это дерьмо!

Король троллей (1)

Бам-па-бам! Бам-па-бам-бам!

По всей округе эхом разносился шумный марш.

Военный оркестр под командованием короля троллей вовсю гремел барабанами, гонгами и трубами, провозглашая прибытие своего монарха торжественным шествием.

«...»

«Что это, я попал в какой-то сценарий про Аладдина?»

Я не мог не разинуть рот, наблюдая за этим абсурдно шумным появлением.

В конце концов, наступающая армия троллей обосновалась на поляне к югу от нашего передового лагеря.

Надев украшенный драгоценностями тюрбан и восседая на ковре-самолете, гигантская тролльчиха — Король троллей — окинула взглядом наши укрепления, прежде чем жестом указать в сторону.

Затем вперед выскочил тролль поменьше и проревел в нашу сторону:

— Слушайте, людишки, живущие на поверхности!

Из его пасти вырвалась удивительно беглая человеческая речь.

— Воздайте почести великому завоевателю, кочевому палачу и живой мышце! Вождю племени скальных троллей и королю всех троллей, леди Традиюнумахатран!

Евангелина пробормотала:

— Ну и имячко...

— И не говори...

Независимо от того, что мы думали, посланник Короля троллей продолжал:

— Её Превосходительство Традиюнумахатран не желает войны! Просто сдайтесь и откройте ворота замка! Тогда...

Тогда что?

Посланник троллей окинул взглядом стены и зловеще объявил:

— Красивые будут взяты в наложницы, а уродливые — убиты на месте.

Паникующая Евангелина обхватила себя руками.

— О боже, что нам делать? Кажется, этот тролль метит в меня!

Посланник троллей внезапно взревел:

— Нам не нужно ничего настолько уродливого, как ты!

— И-и-ик!

Евангелина рухнула, едва не захлебнувшись от возмущения.

Лежа там, она слезливо пробормотала:

— Быть... быть названной уродливой... каким-то троллем...

— У-успокойся, Евангелина. Они другой вид, у них свои стандарты красоты.

— Это всё из-за костяной брони... Точно, во всём виновата костяная броня...

Пока мы вели этот разговор, посланник Короля троллей продолжал вещать:

— Истинная красота рождается в мускулах! Наш король презирает такие хилые тела!

«Хм, где-то я уже слышал подобную философию?»

— Среди вас лишь один достоин привязанности нашего короля...

Посланник Короля троллей вытянул руку и указал на Куйлана, стоявшего на стене.

— Вот, примерно он.

— Э?

Куйлан дрожащими руками указал на себя.

— Я... я?

Для справки: Куйлан сейчас находился в своей форме зверочеловека. Его мышцы были гораздо более выпуклыми, чем обычно, и он был довольно пушистым...

Голосом, в котором слышались растроганные нотки, Куйлан пробормотал:

— Вы первые, кто сказал, что им нравится моя волчья форма...

— Нет, не ведись на это!

Они даже не люди! Не позволяй их троллингу сбить тебя с толку!

Пока мы пребывали в замешательстве, посланник Короля троллей продолжил:

— Кстати, наш король — женщина! Конечно, ей нравятся красивые женщины, но красивых мужчин она предпочитает чуточку больше!

В этот момент Король троллей на ковре энергично кивнула.

А, так она женщина.

Честно говоря, по ним трудно определить пол, просто глядя со стороны.

Пол тролля можно определить по хвосту: у самцов один хвост, а у самок хвосты раздвоены, их два или больше.

При ближайшем рассмотрении покачивающийся хвост Короля троллей действительно разделялся на несколько прядей. Ладно, значит, ты женщина...

— Хм?

В этот момент мои глаза встретились с глазами Короля троллей.

Её пронзительный взгляд, казалось, сканировал меня с головы до пят, отчего по всему телу побежали мурашки. Нет, что это вообще такое!

Почему она так на меня смотрит?

Король троллей подозвала своего посланника и что-то прошептала ему на ухо.

Посланник, быстро закивав, откашлялся.

— Эй, черноволосый человеческий мужчина! Тебе повезло!

— А?

Выпалил я, опешив.

— Королю ты приглянулся! Говорит, у тебя многообещающее телосложение!

«Что это за чушь собачья?»

— Сдайся сейчас же, и место подле Короля тебе гарантировано! Сама Король троллей будет относиться к тебе по-доброму! Считай это за честь!

Сразу после этого Король троллей, не сводившая с меня глаз, ухмыльнулась и подмигнула.

Мои соратники, увидев это, дружно издали коллективное: «О-о-о~». Чего вы радуетесь?

— Ваше Высочество, не слишком ли вы популярны в последнее время?

— И вправду... Похоже, монстры вас особенно жалуют.

Демиан и Джуниор вставили свои пять копеек. Заткнитесь! Моё достоинство под угрозой!

— Эх...

Тяжело вздохнув, я подал знак Демиану.

— Демиан, передай мой ответ за меня.

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

Демиан ухмыльнулся, доставая свое магическое ружье.

— Ну так что, ты сдашься и будешь молить Короля о милосердии...

Прежде чем посланник успел закончить, следуя моему сигналу, Демиан прицелился и нажал на курок.

Бах!

— Что за?!

Магическая пуля пробила самую середину его тела.

Мгновенно посланник Короля троллей забрызгал всё кровью и гротескно забился в конвульсиях.

— Хи-хи.

Король троллей рассмеялась, будто только этого и ждала.

Показав ей средний палец, я закричал:

— Мне нечего тебе дать, чудовище! Ни прекраснейшего Куйлана, ни уродливейшую Евангелину! Никто из моих товарищей не продается!

Куйлан посмотрел на меня сияющими глазами, прижав руки к груди (тьфу, прекрати), а Евангелина с лукавой ухмылкой лизнула свой клинок.

«Это шутка, шутка!»

— А вот что я могу тебе дать...

Я высоко поднял руку.

Моя хорошо обученная армия немедленно зажгла пушки и оттянула тетиву баллист.

— Ничего, кроме огня и смерти!

По моему жесту,

Бум! Бум! Бум!

Сотни пушечных ядер и шквал стрел обрушились на орду монстров.

***

У Короля троллей была одна определяющая черта.

Она была прочной.

Как и полагалось её расе от природы, она была просто, чисто прочной.

Но когда эта прочность переходит определенную черту, она сама по себе становится оружием.

Бум! Бум! Бум!

Среди яростного перекрестного огня наших сил, пока другие подчиненные тролли уже пали, превратившись в груды костей,

Топ.

Топ.

Топ.

Король троллей шла вперед, невозмутимо.

Гигантские болты наших баллист не могли даже оставить царапину на её коже, равно как взрывы и пламя от пушечных ядер не наносили никакого эффективного урона.

Даже если нам случайно удавалось ранить её в каком-то месте,

Бульк...

Вспышка!

Регенерация.

Рана на её коже пузырилась и двигалась, словно закипая, быстро затягиваясь.

— Ну что ж, покажем настоящую мощь!

Руки Джуниор замерли в воздухе, собирая ветер и молнии, а затем с огромной силой выстрелили вперед.

Бум!

Разрушительный вихрь молний пронесся по площади, и королевские гвардейцы троллей, до последнего защищавшие своего монарха, буквально испарились.

Однако,

Топ. Топ. Топ.

Король троллей всё еще шла вперед.

Её обугленные органы регенерировали, а плоть и кости, рассеченные клинками ветра, срастались обратно.

— Ч-что это такое?

Шокированная Джуниор широко открыла рот.

В этот момент Демиан прицелился из магического ружья и сказал:

— Я буду целить в слабое место!

Выхватив «Месть охотника», Демиан исполнил четкий тройной выстрел. Бах! Бах! Бах!

Три магические пули пробили голову Короля троллей и разнесли её сердце в клочья.

Но затем.

Буль... буль...

Вжих!

И раздробленный мозг, и растерзанное сердце мгновенно восстановились.

Демиан в изумлении отпрыгнул назад.

— Чего?! Она регенерирует даже мозг и сердце?!

— Посторонитесь, детки!

На этот раз вперед вышла Даск Брингар.

— Таких тварей лучше аннигилировать всех разом!

Маленький рот Королевы Драконов широко открылся, и сфера магической силы сформировалась между её острыми, похожими на акульи, зубами.

— Гм... кхм...

Даск Брингар на мгновение задрожала, а затем:

— Пфу-у-у!

Она выпустила Драконье Дыхание!

Хотя активация больше напоминала безобидный чих, чем величественное событие, поток чистой магической энергии, вырвавшийся изо рта Королевы Драконов, уничтожал всё, чего касался.

Ка-бум!

Прямое попадание в Короля троллей.

Произошел колоссальный взрыв магической силы.

Даск Брингар потерла нос кончиком пальца и пожала плечами.

— Ну, этого должно хвати... А?

Замешательство отразилось на триумфальном лице Даск Брингар.

И это было понятно.

Среди дымных последствий магического взрыва,

Шаг. Шаг. Шаг.

Король троллей продолжала идти, словно какой-то Терминатор.

Её верхняя часть тела была разнесена в пух и прах, но Король троллей всё еще могла двигать нижней половиной.

Позвоночные кости прорастали, кровеносные сосуды и мышцы восстанавливались, а плоть нарастала заново.

Монстр восстановил торс в кратчайшие сроки.

— Кя-ха-ха!

Король троллей рассмеялась, широко раскрыв свежеотросшую челюсть. Рот Даск Брингар приоткрылся.

— Это точно тот тролль, которого я знаю? Я думала, они просто ингредиенты для зелий...

Обычно так оно и было.

Но этот случай был исключительным.

Предмет, который можно было получить, истребляя армии троллей, «Кровь армии троллей», действительно был ингредиентом для элитных зелий.

Другими словами, сама их кровь была мощным инструментом исцеления, а этот Король троллей был воплощением всех регенеративных способностей своего вида.

Я вздохнул и приложил руку ко лбу.

«В игре у нее была постоянная регенерация HP 999% в секунду».

Девятьсот девяносто девять процентов!

Твою мать, 999%!

Просто дыша, она восстанавливала почти в десять раз больше своего максимального запаса здоровья каждую секунду.

Разве это вообще разумная цифра? Это же баг, не иначе.

Так что в игре, хотя сама армия троллей была не слишком сложной, если этот Король троллей появлялся в качестве босса, игровую сессию можно было считать обреченной.

Остальные статы Короля троллей были средними. Слабые атаки, отсутствие магии, никаких особых навыков или уловок.

Но.

Её просто невозможно было убить!

Из-за ошеломляющей физической и магической защиты и безумной регенерации она становилась практически непобедимой.

Сколько бы мы её ни били, она не умирала. Тем временем она продолжала идти, нанося по нам свои не особо сильные удары.

И что происходит потом?

Мы умираем.

Припасы, исцеляющая магия, зелья, артефакты — всё конечно. А регенерация этой твари бесконечна.

Даже если урон минимален, со временем он накапливается.

Король троллей сносит наши ворота, стены и убивает героев, нанося единицы урона.

Буквально «убийца с ложкой»!

«Я столкнулся с ней в игре лишь однажды».

Из 742 попыток она попалась мне лишь раз.

Зрители советовали мне просто сдаться и начать новую игру.

Они говорили: «Когда сталкиваешься с таким Троллингом, сдаться — это просто признак хорошего тона».

Но я вложил в игру столько времени, что, стиснув зубы, подумал: «Посмотрим, кто кого», и выложился на полную, чтобы победить монстра.

Время, которое я потратил на рейд против Короля троллей? Целая неделя в реальном мире.

Количество использованных ходов: 9999. Заполнил максимальный лимит ходов в игре.

И что в итоге?

За эти 9999 ходов Король троллей разнесла крепость в щепки одним щелчком носа, уничтожив половину моих героев.

Однако, поскольку я продержался до лимита ходов, игра засчитала оборонительную победу.

Король троллей отступила.

Я кричал, что победил, а зрители праздновали человеческую победу.

...Хотя крепость, герои и ресурсы были полностью опустошены, что привело к моему полному поражению на следующем же этапе.

Те же самые зрители, что только что кричали: «Человеческая победа!», быстро переключились на издевательские выкрики: «Поражение человечества!».

«Достойное поражение!», «Слава Королю троллей!», «Таздинго!». Память об этом до сих пор жива...

«В любом случае!»

Я широко раскрыл глаза.

С того самого унизительного поражения я размышлял, как одолеть этого безумного танка.

Потому что, если я встречу её снова, я обязан её победить.

Больше она не попадалась мне во время трансляций, но тактика, которую я сформулировал тогда, всё еще была у меня в голове.

«Я отплачу тебе за унижение того дня, Король троллей!..»

Я поднял голову.

Все вокруг смотрели на меня.

В их глазах читалась вера в то, что у меня есть секретный план, как выбраться из этой передряги.

— Ладно!

Что ж, давайте оправдаем эти ожидания!..

— Сейчас я выдам оперативные приказы!

Король троллей (2)

Я прокрутил тактику в голове и первым делом обратился к магу.

— Джуниор.

Услышав свое имя, Джуниор быстро кивнула. Я же очертил рукой воображаемый ореол в воздухе.

— Когда я дам сигнал, обрушь на этого монстра свой ультимейт «Элементное разложение».

— Поняла.

— Сколько времени займет подготовка заклинания?

— Пятнадцать минут.

Ого, время подготовки заметно сократилось.

Джуниор была в относительно хорошем состоянии и, судя по ее словам, постоянно работала над оптимизацией процесса сотворения чар.

— Я рассчитываю на тебя.

— Будет сделано!

— Штрафной отряд и Рыцари драконьей крови.

Я подозвал группу Куйлана и группу Даск Брингар, указывая на медленно приближающегося Короля троллей.

— Остановите её.

— Эм... а это вообще возможно — остановить её?

Даже готовясь к выступлению, Даск Брингар покрылась холодным потом.

— Наши атаки на неё даже не действуют, она просто прет напролом прямо на нас.

— Все равно сделайте это. Используйте любые доступные средства.

Если она подойдет ближе, это будет слишком коротким расстоянием для нашего передового лагеря.

В таком случае нам будет трудно реализовать всю нашу огневую мощь. Нельзя позволить ей продвинуться ни на шаг дальше.

— Ладно, по коням! Было бы позорно для драконов отступить перед каким-то троллем! Вперед!

Вскочив на своих скакунов, Даск Брингар и её рыцари вылетели через открытые ворота.

— А? То есть мы идем пешком?

Следом за ними, заметно засуетившись, выбежали Куйлан и бойцы Штрафного отряда.

Они должны суметь выиграть нам немного времени.

— Годхэнд, Бодибэг.

Я окликнул Металлического мага и Мага-телекинетика, указывая на отряд заграждения, ушедший вперед.

— Следуйте за ними и установите баррикаду. Если нашу линию прорвут, используйте заграждение, чтобы потянуть время, пока строй восстанавливается.

— Слушаемся, Ваше Высочество.

Оба эльфийских мага убежали без лишних слов.

— Бёрнаут, готовься к дальним атакам. Лилли, подготовь все атакующие артефакты.

Маг-бомбардир уже закончил приготовления и замер в ожидании.

Кивнув, Лилли поспешно покатила свою коляску к артефактам, установленным на стене.

Раздав приказы Штрафному отряду, Рыцарям драконьей крови и Теневому отряду, я подозвал двух своих рыцарей.

— Лукас, Евангелина.

Я вкратце проинструктировал двоих рыцарей, которые быстро подошли ко мне.

— Используйте в этой битве Святое оружие.

Это было то самое оружие, которое я изготовил для пятого этапа против армии вампиров — Святое оружие.

Оба рыцаря немедленно выхватили свои клинки, не задавая лишних вопросов.

Лукас обнажил свой Святой меч, а Евангелина оснастила свое копье святыми частями.

— Выходите, но не присоединяйтесь к отряду заграждения. Берегите энергию. Когда я дам сигнал, вонзите это оружие глубоко в её тело.

Я уже видел, как заградительный отряд столкнулся с Королем троллей.

Даск Брингар и Куйлан с криками бросились на монстра.

Их рыцари и зверолюди рассредоточились, чтобы окружить чудовище.

Они осыпали Короля троллей атаками со всех сторон.

Тук. Тук. Тук.

Монстр просто игнорировал их и продолжал идти.

Боевые искусства Куйлана и магические потоки Даск Брингар могли разрушать плоть существа, но они не могли его остановить.

«Видел ли я когда-нибудь настолько живучего ублюдка?»

Я продолжал объяснять задачу Лукасу и Евангелине, сдерживая внутренние ругательства.

— Вы должны нанести как можно более глубокие раны. Её кожа толще любой брони... Атакуйте так, будто наносите смертельный удар. Я верю в вас.

— Ваша Честь.

— Предоставьте это мне!

Оба рыцаря также вскочили в седла и рванули в бой.

Я глубоко вздохнул и оглянулся. Я почувствовал на себе взгляды двух других членов группы, которые смотрели на меня с напряженными лицами.

Верно.

Именно они — ядро этой операции.

— Демиан. И Святая.

Целители.

Тем, кто мог владеть божественной силой через благословения Богини, я отдал простой приказ.

— Когда я дам сигнал, примените свою самую мощную исцеляющую магию на этом тролле.

Оба уставились на меня широко раскрытыми глазами.

— А? Ва-Ваше Высочество, о чем вы... — заикаясь, произнес Демиан.

— Исцеляющая магия? Вы хотите, чтобы мы... лечили этого монстра?

Святая Маргарита указала на Короля троллей, приближающегося издалека.

Даже сейчас Король троллей без особых усилий игнорировал линию обороны, которая отчаянно атаковала её, и неуклонно продвигался к нашей базе.

Я молча кивнул.

— Со всей силы. Словно вы пытаетесь вернуть кого-то с того света. Выжмите из себя каждую каплю силы и исцелите этого тролля.

Похоже, решив, что я сошел с ума, двое целителей продолжали смотреть на меня с недоверием.

Я усмехнулся.

Почти за год работы со мной разве наши лекари не должны были привыкнуть к моему стилю?

Я всегда был фанатом безумных стратегий!

***

Существует такое понятие, как Переполнение.

Это ошибка, которая возникает, когда числовое значение программы превышает установленный предел.

Простой пример — знаменитая «Проблема 2000 года» (Y2K), возникшая при переходе от 1999 к 2000 году.

В то время уже вовсю ходили слухи о конце тысячелетия и грядущем апокалипсисе.

Затем ударил «Миллениум», вызвав панику: люди боялись, что мир остановится, а цивилизация рухнет.

Из-за системных ограничений того времени год, следующий за 1999-м, распознавался как 1900-й вместо 2000-го.

Это произошло потому, что при изначальном программировании системы года были настроены так, чтобы менялись только две последние цифры.

Согласно правилу, за 99 следовало 00. И компьютерные системы приняли 2000 год за 1900-й, что вызвало глобальный вычислительный паралич и волну мифов.

На самом деле быстрая реакция мирового сообщества предотвратила серьезные проблемы, но всё же.

В любом случае, это классический пример беды, вызванной Переполнением.

Почему я вдруг заговорил о программистских терминах?

Потому что это ключ к победе над Королем троллей.

В игре скорость регенерации здоровья Короля троллей составляет 999% в секунду.

Цифра 999 — это лимит для характеристик персонажей в игре.

В случае с навыком Демиана «Дальнозоркость» игра дает дальность обзора +50 клеток и показатель точности +999.

Здесь 999 означает коррекцию до максимально возможного предела, а не буквальное прибавление 999 к характеристике.

Так что же будет, если мы заставим это число «переполниться»?

В системе, где пределом является 999, что случится, если мы насильно добавим единицу?

Каким будет значение?

1000?

Нет. Правильный ответ — 000.

Число, выходящее за рамки вычислительного диапазона системы, вызывает переполнение, провоцирует ошибку и начинает отсчет с нуля.

Я проверял эту теорию еще в игре.

Наложив на одного персонажа десятки усиливающих артефактов и баффов от магов, я добился того, что его сила атаки упала до однозначного числа после того, как превысила 999.

В те времена, когда я составлял игровые стратегии, я включил этот метод в план борьбы с Королем троллей.

Принудительно наложив на Короля троллей бафф регенерации здоровья.

Переполнившаяся скорость регенерации превышала 999%, падала до единиц, и мы могли легко прикончить Короля троллей, потерявшего свою чудовищную восстановительную силу.

Это была стратегия, эксплуатирующая лазейку в системе.

Конечно, это было в игре.

Место, где я нахожусь сейчас, — суровая реальность.

Убить Короля троллей, используя баг с переполнением, как в игре, невозможно.

Тем не менее, тактики, которые я готовил раньше, дали мне достаточно подсказок для текущей ситуации.

Король троллей обладает высочайшими регенеративными способностями, допустимыми в этом мире.

Так что, если я смогу стимулировать эту и без того зашкаливающую способность к восстановлению еще сильнее?

Что, если вместо простого выздоровления я заставлю регенерацию пойти вразнос, войти в состояние берсерка?

Что тогда произойдет?

Кипящая кровь, телесные жидкости и клетки тролля. Система регенерации и самовосстановления, впечатанная в его гены.

Что, если они выплеснутся за край своего лимита?

Разве избыточная способность к регенерации не превратится в яд, заставляя тело коллапсировать?

Стоит попробовать.

В любом случае, другого жизнеспособного варианта прямо сейчас нет.

Надежным способом убить этого монстра с его нелепым восстановлением выносливости был бы ваншот — убийство с одного удара, но это практически невозможно.

Мне пришлось бы задействовать все методы пробития защиты и нанести максимальный урон без единой осечки, что, реалистично говоря, идея абсурдная.

Даже малейший промах позволит ей восстановиться благодаря ошеломляющей регенерации.

Поэтому и в теории, и на практике я должен был опробовать свою оригинальную Стратегию Переполнения.

Более того, моя геймерская интуиция твердила: «Это тот самый путь!»

Путь к победе.

За определенное количество ходов, используя имеющиеся под рукой ограниченные ресурсы, найти единственное решение.

Это то, чем я занимался в своих последних 742 прохождениях.

Я чувствовал ту самую уверенность в успехе, которую ощущал всегда, когда стратегия срабатывала.

Игры существуют для того, чтобы их проходили.

Всегда есть выход, путь к спасению в любой ситуации.

Если я нашел этот путь, я должен по нему пройти!..

***

— ...Так что, по сути, колдуйте на неё магию исцеления, — закончил я объяснять суть Стратегии Переполнения.

Демиан и Святая Маргарита закивали, хотя и выглядели крайне встревоженными.

— Хорошо. Демиан, ты остаешься здесь и используешь свое магическое ружье, чтобы стрелять исцеляющей магией на максимальной мощности. Святая? Идите со мной.

Если Демиан хорош в мгновенном лечении из своего ружья, то у Маргариты выше общий показатель непрерывного исцеления.

Оба могли стать ключевыми картами в этой стратегии.

Демиан побежал к крепостным стенам со своим ружьем, а Маргарита последовала за мной.

Я помог Маргарите забраться на лошадь первой, а затем сам сел впереди неё.

Она неловко ухватилась за мое плечо, ища опору.

— Я думала, что повидала всякие опасности после назначения на этот фронт, но никогда не думала, что буду накладывать исцеляющие заклинания на монстра...

— Ха-ха. Ну, в будущем нас ждут вещи и постраннее.

Когда я в шутку сказал это, лицо Маргариты побледнело. Серьезно, почему все воспринимают мои шутки так буквально?

— Вперед, на поле боя!

Легким ударом каблуков я пустил лошадь в галоп.

Маргарита издала тихий вскрик за моей спиной, но я проигнорировал это и еще больше пришпорил коня.

Поле боя, где силы обороны и Король троллей сошлись в хаотичной схватке, стремительно приближалось.

«Ну и бардак...»

Оборонительная линия была в клочья.

— Уа-а-а-а-а!

Куйлан и Штрафной отряд первыми бросились в атаку, но...

Хрясь! Бум!

Это не сработало.

Раздраженный Король троллей небрежно хватал их по одному и отшвыривал в сторону.

Даже если сила её атаки считалась низкой для босса, чистая физическая мощь этой громады мышц никак не могла быть слабой.

Бойцы Штрафного отряда валялись на земле, стеная от боли.

— Рыцари драконьей крови!

По команде Даск Брингар четверо её рыцарей мгновенно приготовили оружие и выстроились за ней.

— Обнажить мечи! Оборонительная формация!

— Слушаемся!

Группа SSR-ранга из пяти человек умело создала защитный строй, чтобы преградить путь существу.

Топ. Топ. Топ.

Несмотря на удары магии, мечей и копий, существо просто продолжало идти вперед.

Рыцари, ошеломленные этой беспрецедентной ситуацией, потеряли способность сдерживать напор. Их строй рассыпался, и они разлетелись в разные стороны.

— Гр-р-ра-а!

Даск Брингар, которая каким-то образом уцепилась за переднюю часть Короля троллей своим маленьким телом, закричала от напряжения. Её лицо покраснело, пока она пыталась удержать монстра.

— Этот ублюдок безумен?!

— Да, определенно безумен.

Судя по характеристикам, она обладала регенерацией, сопоставимой с «Дальнозоркостью» Демиана.

Если «Дальнозоркость» Демиана описывалась как ошибка богов, то это существо было на том же уровне.

Пока Даск Брингар сдерживала её, Годхэнд и Бодибэг закончили установку баррикады.

Стиснув зубы, Даск Брингар отступила, а Король троллей невозмутимо двинулся дальше, сметая железную баррикаду, словно та была мелкой помехой.

Вытирая пот с подбородка, Даск Брингар снова заскрежетала зубами.

— Вы всегда сражались с такими монстрами?

— Нет, не всегда. Иногда попадаются вот такие адски сложные экземпляры.

«Если тебе уже трудно с этим, то приготовься к сюрпризам».

В прошлом мы сталкивались и с более безумными тварями.

Когда я вкратце упомянул монстров, с которыми нам довелось биться — включая Селендиона, Ёрмунганда и Лунареда — Даск Брингар издала какой-то странный вскрик.

— Фронт монстров — это что, какое-то сумасшедшее место?!

— Да.

Ничего удивительного. Ха-ха.

— Ваше Высочество!

В этот момент со стороны стены донесся голос.

Обернувшись, я увидел геометрический магический круг, развернувшийся над стеной.

Десятки разноцветных магических элементов кружились в сложном заклинании.

Под ним Джуниор, выглядящая более расслабленной, чем раньше, ухмылялась, словно лисица.

— Подготовка завершена!

— Отлично! Начинаем!

Я вытянул руку вперед и закричал:

— Операция «Переполнение»! Начали!

Одновременно с этим вспыхнуло «Элементное разложение» Джуниор.

Над головой Короля троллей появилось сияющее кольцо, похожее на нимб, и ослепительный луч света залил всё вокруг.

В следующий момент в воздухе возникла трещина, будто зеркало разбилось...

Тр-р-рах!

Всё разлетелось на куски.

В то же мгновение все магические элементы, окружавшие Короля троллей, были дезинтегрированы.

Увидев это зрелище, Даск Брингар закричала от изумления:

— Что это за магия такая?!

Ну же, если ты будешь удивляться каждой мелочи, у нас возникнут проблемы!

Король троллей (3)

Ультимативная магия Джуниор «Элементное разложение» поразила Короля троллей.

Это заклинание снизило магическую защиту монстра до отрицательных значений.

Теперь любая магическая атака наносила ему чистый урон, дополненный огромным бонусным множителем.

Эффект «Элементного разложения» длится около десяти минут.

В игровых терминах это равнялось всего трем ходам.

«Я должен покончить с этим в отведенные сроки...!»

Приведя мысли в порядок, я прокричал во весь голос:

— Лукас! Евангелина! Вперед!

Лукас и Евангелина, ожидавшие приказа, крепче перехватили оружие и бросились в атаку.

Длинный меч из потустороннего серебра и наконечник кавалерийской пики испускали жутковатый металлический блеск.

Стоя позади двух рыцарей, я акцентировал внимание на главном:

— Вонзите свое оружие как можно глубже, а затем сразу отступайте!

— Принято!

— Эх, жаль, что эти усиления не вечные!

Рыцари неслись подобно порыву ветра, разделяясь и заходя на Короля троллей с двух сторон.

Дзынь!

Бум!

Они нанесли удары одновременно с идеальной точностью.

Когда длинный меч Лукаса испустил ослепительный массив света, исполняя «Удар воли», толстая шкура Короля троллей была мгновенно разорвана в клочья.

В тот же миг кавалерийская пика Евангелины грубо вонзилась в открытую рану.

— Сожжем его дотла!

Евангелина взревела, и дух, рассыпающий алый свет по поверхности пики, воспламенил яростный огонь.

Этим духом, обитающим в оружии, был Ифрит.

Бам!

С колоссальным взрывом пика насквозь пробила спину Короля троллей.

Клац!

Одновременно с этим Евангелина отсоединила наконечник, закрепленный на ее древке.

Оставив только само лезвие торчать в животе монстра, она кувыркнулась назад, словно летяга.

— А-а-аргх!

Король троллей взвыл от ярости, из его пробитого чрева вырвался мучительный стон.

Он попытался небрежно вытащить лезвие пики своими огромными лапищами, но...

— Не в этот раз.

Пользуясь моментом, Лукас ринулся сбоку.

Руки Короля троллей были сведены вместе перед животом в попытке ухватиться за наконечник.

Хрясь!

Длинный меч Лукаса с силой пронзил оба запястья Короля троллей, пригвоздив их друг к другу.

— Гр-р?!

Король троллей издал озадаченный стон.

С наконечником пики в животе и мечом в запястьях, сковавшим его словно наручниками, он пытался извернуться, чтобы освободиться.

Однако застрявший клинок мешал любому движению — чудовищу оставалось лишь жалко дергаться.

— Миссия выполнена!

— Мы сделали все, как вы просили, сеньор!

Отступая на свои позиции, прокричали Лукас и Евангелина. Я высоко поднял руку.

— Бёрнаут! Лилли! Сейчас! Огонь из всех орудий!

Почти одновременно с моим криком стены передовой крепости вспыхнули.

Тук! Тук! Тук!

Бум-бум-бум!

Обрушился шквал атак.

Сотни стрел, наделенных взрывными свойствами, посыпались на врага подобно ливню.

В то же время артефакты атакующего типа, установленные на стенах, в унисон выпустили свои заряды.

Это были боевые артефакты рангов N~R, которые нельзя было разместить на стенах Кроссроуда, поэтому мы сосредоточили их здесь, на этой передовой базе.

Вид сотен стрел с пылающими алыми наконечниками и более сотни артефактов, бьющих в одну цель, был по-настоящему величественным.

Следом я проорал:

— У кого есть магические атаки — выкладывайтесь по полной!

Не успел я закончить фразу, как Даск Брингар выпустила еще одно «Дыхание дракона».

Годхэнд материализовал копья, наполненные магической силой, а Бодибэг с хирургической точностью метала их в цель.

Наши союзники обрушили все магические атаки, что у них были, и мощь этого удара была...

Вшух-бум-бум!

Абсолютно ошеломляющей.

Ввысь взметнулся гигантский огненный столб, и ужасающий шторм маны бушевал вместе с невыносимым жаром.

Евангелина, быстро подбежавшая ко мне для защиты, подняла свой щит.

— А это не перебор?!

— Нет, в самый раз.

Я был бы благодарен, если бы он просто сдох, но...

Даже после сосредоточенных магических ударов и обнуления защиты, у Короля троллей оставался безумный запас базового здоровья.

Более того, он регенерировал прямо во время боя.

Наши атаки не могли поразить его в одно и то же мгновение, поэтому убить его за один ход было практически невозможно.

Как я и ожидал.

Хрусть, кряк...

Посреди этого кошмарного магического шторма Король троллей зашевелился, его плоть одновременно горела и восстанавливалась.

— Кья-ха-ха!

Дзынь!

Я увидел, как зверь вырывает святой длинный меч, пронзивший его запястья.

Кровь мгновенно испарялась в интенсивном жару, разлетаясь во все стороны, пока чудовище хваталось за наконечник пики, застрявший в груди.

«Пора».

— Когда я дам сигнал, всем прекратить атаку одновременно!

Я кричал, медленно поднимая руку.

— Демиан! Святая! Исцелите этого зверя всем, что у вас есть!

Позади меня Маргарита сглотнула, начиная творить магию исцеления. Я верю, что Демиан тоже уже наготове!

Чвлюк, чвлюк...!

Пих-!

В тот момент, когда Король троллей вырвал наконечник святой пики из своей груди.

— Сейчас!

Я взмахнул рукой вниз.

Вспышка!

Яркий белый луч света вырвался со стены и пронзил грудь Короля троллей.

Это была исцеляющая магическая пуля Демиана на максимальной мощности.

Объединив пять исцеляющих пуль, которые он мог создать за день, в одну, и влив в нее всю оставшуюся магическую энергию, он произвел снайперский выстрел!

Одновременно с этим...

У-у-унг!

Развернулся навык Маргариты второго уровня — зональная платформа исцеления «Призыв святилища».

Земля под Королем троллей ярко засияла, даруя существенный бафф на регенерацию здоровья всем, кто находился в этой зоне.

Хва-ак!

Сразу после этого Маргарита активировала свой пассивный навык «Благодать Богини», преобразуя остатки божественной силы в магию исцеления и обрушивая её на Короля троллей.

Но это еще не конец!

— Особый кровавый сервис!

Я вышвырнул все запасы лечебных зелий из своего инвентаря, не жалея ничего.

— Все лечебные зелья высшего качества!

Дзынь! Клац-!

— ...Кья?

Сбитый с толку исцеляющей пулей, заклинаниями и градом зелий, Король троллей выглядел совершенно растерянным.

Вероятно, он впервые столкнулся с подобной ситуацией, так что его замешательство было вполне объяснимо.

Что ж, монстр.

«Позволь мне разъяснить твое положение».

Во-первых, мы вонзили в твое тело святое оружие.

Оно было выковано специально для истребления вампиров и усилено проклятой древесиной для максимального снижения эффекта исцеления.

Пока это оружие находилось в твоем теле, твои природные регенеративные способности были подавлены.

Конечно, даже с подавлением твое восстановление настолько нелепо, что мы не могли тебя убить.

Это как строить плотину из грязи в огромной реке — поток воды полностью не остановить.

Но плотина может до определенной степени регулировать течение. Такова была роль этого святого оружия.

Затем мы использовали «Элементное разложение», чтобы снизить твою магическую защиту и максимизировать урон.

До тех пор, пока твое тело не было повреждено до предела. Пока оно не начало отчаянно пытаться восстановиться.

И в этот момент ты сам вытаскиваешь святое оружие из своего тела.

Эффект снижения исцеления исчезает, и твоя регенерация мгновенно возвращается к нормальному — запредельному — уровню.

«Грязевая плотина рушится».

В то же самое время мы обрушиваем на тебя всю магию исцеления и все средства восстановления, что у нас есть.

«Начинается потоп».

Твои регенеративные способности, подобно реке, раздуваются от внезапного ливня и прорыва плотины, полностью выходя из-под контроля.

«Разлившаяся река пожирает всё на своем пути».

В игре это было просто резкое изменение цифр в баффе регенерации.

Но здесь была реальность.

За короткое время скорость восстановления упала до минимума, а затем взлетела выше максимума и обезумела, пожирая тело целиком.

Хруст, всхлип...

Плоть и кости Короля троллей, которые были повреждены, а затем начали восстанавливаться, делали больше, чем просто возвращали первоначальную форму... они переполнялись.

— Кха, кхе-хеук...?!

Впервые из пасти Короля троллей вырвался крик боли.

Всплеск, треск, хруст!

Ужасающие звуки наполнили округу.

Звук раздувающейся плоти, звук растущих и смещающихся костей.

Сотни мышечных волокон вырывались из тела подобно торчащим канатам, а скелет расширялся, разрывая кожу и прорастая наружу по всему телу.

Неконтролируемая регенерация была беспорядочной, заставляя восстанавливаться и расти даже те части, которые были не нужны.

— Кхе, ки-и-и-я-а-а-а?!

В конце этого мучительного крика...

Хруст, кр-р-р-унч! Пфф-т!

Насильственно перешагнув пределы регенерации, доступные смертным, Король троллей превратился в гротескную, огромную гору плоти.

Я смотрел на эту непрерывно расширяющуюся массу и коротко цокнул языком.

— Это превратилось в нечто по-настоящему мерзкое.

— Кхе, кхе-хеук, кхе-хе-хеук...!

Существо продолжало раздуваться и одновременно с этим разрушаться.

Оно больше даже не напоминало тролля.

Оно было ближе к Абоминации или тряпичному голему.

— Уф, меня сейчас стошнит...

Евангелину передернуло.

Даже без слов было ясно — всем не по себе. Хотя мы сражались на передовой и привыкли к крови и трупам, зрелище перед нами было за гранью дозволенного.

Но тем, кто сделал врага таким, был я.

Не отводя взгляда от противника, я пробормотал:

— Кто знает, что бы случилось, оставь мы его в покое еще на чуть-чуть.

Тело могло бы продолжать расширяться, или оно действительно начало бы двигаться как истинный тряпичный голем.

Нам нужно покончить с этим, пока не вступили в силу новые переменные.

— Кхе, ха-а-ак...!

— ...

И, будь передо мной монстр или кто-то еще, мне вовсе не доставляет удовольствия смотреть, как он корчится в агонии.

Давайте прекратим его страдания.

— Приготовиться к немедленному сожжению. Всем войскам! Огонь из зажигательного оружия!

Солдаты, ожидавшие на стенах, перезарядили пушки и баллисты.

Он уже лишился всякой защиты.

Чрезмерная регенерация вызвала аномальный рост, но тело не выдерживало такого темпа и разваливалось.

Процессы восстановления и распада повторялись до тех пор, пока конечности не начали отмирать быстрее, чем успевали отрастать.

Мы можем закончить это.

— Пли!

Я вытянул руку и закричал:

— Обрушьте всю огневую мощь! До последнего снаряда!

Бум! Бум!

Тук-тук-тук!

Снаряды и стрелы полетели с парапетов, впиваясь в тело монстра.

Кво-о-ом!

Сразу после этого серию взрывов и пламя заполнили все пространство.

***

Монстр не погиб.

Даже после того, как его разорвала наша массированная бомбардировка, даже когда его огромное раздутое тело горело и съеживалось, он продолжал бороться.

Он все еще полз на север.

На территорию людей.

Чтобы уничтожить человечество.

— Кьяха, хе, кхе-хат...!

Не имея ни одной уцелевшей части тела, Король троллей продолжал ползти.

Хриплым голосом он впервые произнес слова.

Они были простыми.

— Человек... убить... всех...

— ...

— Мир... сжечь... всё...

Ради чего?

Что же заставляло их так сильно презирать человечество?

Когда Король троллей дополз до моих ног, я вытащил из-под плаща пистолет «Агат» и...

Бах!

Бах! Бах-!

Всадил пули прямо ему в голову.

Король троллей перестал двигаться. Всё было кончено.

— Фух.

Я сделал короткий вдох и обернулся.

Герои и солдаты выглядели ошеломленными и растерянными.

Возможно, потому, что они никогда раньше не встречали такого противника.

Их лица выражали полное непонимание того, что делать дальше.

Вот здесь мне и нужно немного перегнуть палку.

— Мы победили!

Я высоко поднял руки и закричал:

— Сегодня мы снова это доказали! Какой бы монстр на нас ни напал, мы сможем его отразить!

Знакомый блеск вернулся в глаза моих подчиненных, вытесняя недавнее отчаяние.

Радость победы.

Да.

«Надеюсь, вы всегда сможете жить, обнимая только эту радость».

— Герои, спасшие мир в очередной раз!

Я ухмыльнулся и снова прокричал:

— Пора домой!

***

[ЭТАП 13 — ЗАВЕРШЕНО!]

[MVP ЭТАПА — Джуниор (SSR)]

[Повышение уровня персонажей]

Основная группа

Эш (EX) ур. 50 (1) (Вы можете перейти к третьей профессии!)

Джуниор (SSR) ур. 58 (1)

Дополнительная группа 1 <Штрафной отряд>

Куйлан (SR) ур. 52 (1)

Тьюздей (R) ур. 46 (1)

Венсдей (R) ур. 46 (1)

Баки (R) ур. 46 (1)

Онзерок (R) ур. 44 (1)

Дополнительная группа 2 <Теневой отряд>

Годхэнд (SR) ур. 48 (1)

Бодибэг (R) ур. 43 (1)

Бёрнаут (SR) ур. 43 (2)

Лилли (R) ур. 38 (1)

Маргарита (R) ур. 42 (2)

[Погибшие или раненые персонажи]

Нет

[Полученные предметы]

Эссенция Легиона троллей: 411

Магический камень Легиона троллей: 179

Магическое ядро королевской гвардии троллей (R): 10

Магическое ядро чародея троллей (SR): 2

Магическое ядро Короля троллей (SSR): 1

[Награды за прохождение этапа распределены. Пожалуйста, проверьте инвентарь.]

Свиток призыва: Король троллей <Навык игрока>

Коробка наград R-ранга: 5

Коробка наград SR-ранга: 2

Приготовьтесь к следующему ЭТАПУ

[ЭТАП 14: Дарованный меч]

Король троллей (4)

В этом мире уборка зачастую оказывается куда более хлопотным занятием, чем создание самого беспорядка.

— И когда мы только закончим разгребать всё это и отправимся домой? — Евангелина тяжело вздохнула, обводя взглядом поле, усеянное трупами троллей на южной окраине передового лагеря.

Туши монстров — ценный ресурс. Для Кроссроуда они служат основным источником дохода.

Первым слоем идут магические камни — критически важный материал. Если находятся другие пригодные части, их тоже отделяют и собирают.

В случае с троллями особую ценность представляют их телесные жидкости. Они незаменимы как ингредиенты для зелий и продаются по весьма высокой цене.

Поэтому все солдаты были поглощены послебоевой рутиной: сбором и сортировкой частей монстров. А что же я?

Я просто стоял в стороне и наблюдал. Евангелина тем временем с брезгливым «фу-у-у» оттаскивала тушу Короля троллей в сторону.

Тело Короля троллей было огромным, а его хваленая регенерация оказалась полностью уничтожена.

Даже простая задача — собрать эти останки для сожжения — превращалась в сущее испытание.

— Этой уборке конца и края нет, ха-ха... — Евангелина тяжело задышала, высунув язык, словно щенок.

Глядя на неё, я невольно усмехнулся.

— Поработай усерднее, и всё скоро закончится.

— Если бы вы помогли, старший, всё закончилось бы еще быстрее, вам не кажется? — парировала она.

— Ага. С чего бы такому командующему, как я, ввязываться в подобную работу?

— Эй! Но вы же всегда лезете на передовую во время сражений! — возмутилась девушка.

Ха-ха-ха. Пользоваться несправедливыми преимуществами — одна из привилегий статуса командующего.

На самом деле я подумывал помочь, но солдаты решительно меня отговорили.

Они заявили, что будут чувствовать себя крайне неловко, если я займусь такой черновой работой.

Иногда лучше не вмешиваться туда, где в тебе не нуждаются.

Я решил, что для командующего будет бестактно настаивать, поэтому отступил.

— А что насчет Короля троллей? Что, если бы мы захватили его живым? — спросила Евангелина, вытирая пот со лба.

— У нас мог бы появиться бесконечный запас ингредиентов для зелий.

— Нет нужды идти на дополнительный риск ради каких-то зелий, — отрезал я.

Даже если бы мы его поймали, где бы мы его держали?

И нет никакой гарантии, что мы смогли бы безопасно его сдерживать. Если можешь убить — лучше убей.

К счастью, всё прошло по плану, и мы смогли его устранить.

Хотя на всякий случай я приготовил навык «Стань моим!», если бы убить его не получилось.

Как тогда, когда мы одолели лорда вампиров Селендиона на пятом этапе. Джуниор использовала бы «Элементное разложение», чтобы вогнать магические характеристики врага в минус, а затем я последовательно применил бы первый навык «Взгляд командования» и второй навык «Стань моим!».

Так я мог бы окончательно превратить вражеского босса в своего подневольного монстра.

Но я не хотел этого делать. Причина та же, что и с Селендионом: я не могу их контролировать.

Когда используешь различные методы контроля разума для вербовки врагов, действует правило: чем выше ранг монстра, тем труднее им управлять.

Если существо уровня босса, его можно считать абсолютно неуправляемым.

В этом мире даже человеческие наемники порой бунтуют и создают проблемы.

Ожидать, что эти монстры, созданные для ненависти к людям, мирно станут моими подчиненными — абсурд.

Присутствие монстра уровня босса в союзном лагере также принесло бы массу негативных последствий.

Эти ублюдки пассивно излучают зловещую энергию. Из-за неё боевой дух моих солдат во время сражений будет постоянно падать.

Представьте, что будет, если привести такое существо в город; кто знает, чем это обернется. По этим причинам я не захватываю боссов.

Куда лучше ловить рядовых мобов низкого уровня. Удивительно, но их лояльность растет довольно быстро.

Хотя я об этом не упоминал, я поймал по одному случайному мобу на 11, 12 и 13 этапах. Все они надежно заперты в специализированном пространстве.

В каком-то смысле это напоминает игру в покемонов.

— И всё же жаль. Мы могли бы связать Короля троллей и выкачивать из него кровь для бесконечного производства зелий, — протянула Евангелина.

— Не говори такие жуткие вещи с таким спокойным лицом... — осадил я её, хотя мысль была заманчивой.

Если бы мы могли безопасно запустить такую «фабрику», то производили бы зелья почти бесконечно. Но в конечном итоге это всего лишь зелья.

У нас и так в распоряжении множество способов исцеления. И мы не испытывали дефицита в средствах. Сохранение жизни боссу ради лишних предметов было, на мой взгляд, затеей с низким доходом и высоким риском.

— Кстати, та невероятная регенерация была действительно впечатляющей... — Евангелина подперла подбородок рукой и задумчиво промычала.

— Как думаете, мы сможем обуздать эту мощь, если сделаем снаряжение из магического ядра Короля троллей?

— Хм. Неплохая идея. Как насчет брони из шкуры тролля? — предложил я.

— А-а-а-а! Ни за что! Ни в коем случае! Перестаньте заставлять меня носить броню из монстров!

Евангелина взвизгнула от моей подначки и умчалась прочь, что-то выкрикивая.

Похоже, такая броня для неё — это уже чересчур...

Пока я провожал взглядом скрывающуюся вдали Евангелину, ко мне подошла Даск Брингар с усталым выражением лица.

— Ты ведешь войну необычными методами, Эш.

— Враги необычные, вот и приходится проявлять изобретательность.

Для леди-дракона это был дебют в оборонительной битве. Пожалуй, стоит спросить о её впечатлениях.

— Ну и как тебе сражения с этими монстрами? Справиться можно?

— Тьфу... Должна признать, я недооценила этих тварей, — Даск Брингар неловко почесала затылок.

— Подземелье в том глубоком озере и орды монстров, вторгающихся сюда, — это не рядовые угрозы. Даже если бы здесь стояла вся армия моей родины, нам пришлось бы несладко.

Она была права. Противостоя этим созданиям, нужна не только большая или мощная армия, но и способность адаптироваться к их странным способностям.

Нужно принять удар, чтобы научиться! Их причудливых уловок было не счесть.

Любой армии пришлось бы туго в столкновении с ними. Я держусь только благодаря своему опыту.

Даск Брингар протянула свою маленькую руку и мягко погладила меня по голове.

— Ты хорошо держишься, третий принц. Позволь мне похвалить тебя.

— Это не я держусь.

Я не стал убирать её руку и вместо этого посмотрел на солдат в южных полях.

— Это люди этой земли те, кто выстоял.

Всё, что я принес с собой — это стратегический опыт. В конечном счете фронт удерживался смертями людей, их жертвами, кровью, потом и слезами. И в будущем его придется строить точно так же. +1

— Между прочим, твои подчиненные определенно не из простых, — Даск Брингар прервала мои мысли о погибших, звонко хлопнув меня по спине.

— Магия того волшебника была исключительной, да и навыки двух рыцарей тоже не заурядны. Похоже, ты еще не показал все свои карты.

Даск Брингар взглянула в сторону стены.

— И этот взгляд снайпера...

На стене Демиан был занят тем, что перепроверял свои магические пушки. Когда наши взгляды встретились, смущенный Демиан слегка помахал рукой. Я ответил ему такой же неловкой улыбкой.

— Я уже была впечатлена его навыками стрельбы, но ты не представляешь, как я удивилась в тот момент, когда мы встретились глазами. Никогда не видела ничего подобного. Где ты нашел такого парня?

— Скорее не я его нашел, а он сам свалился мне на голову.

— Хм, понятно.

Даск Брингар слегка сузила свои большие тыквенные драконьи глаза и пристально посмотрела на меня.

— Но важнее всего ты, Эш.

— Да?

— Ты самый впечатляющий из всех. Как тебе удается придумывать такие стратегии прямо на ходу?

— А, ха-ха...

Не то чтобы мои 742 поражения до попадания сюда были совсем уж бесполезными.

— Может, я просто талантлив от природы? — в классической манере Эша я дерзко похвастался собой.

Даск Брингар, которая смотрела на меня так, словно не верила собственным ушам, в конце концов расплылась в озорной улыбке.

— Твои воины впечатляют больше, чем я думала. Хм, если бы мы провели ту оговоренную битву пять на пять, это было бы весьма любопытно.

— Хочешь как-нибудь устроить дружеский матч? — я игриво качнулся перед ней.

Она ухмыльнулась, обнажая острые зубы.

— Дружеский матч... Это могло бы быть полезно для нас обоих, но для серьезного боя нужны ставки.

— Всё еще метишь в правители Кроссроуда?

— Конечно. В конце концов, я женщина, в чьих жилах течет кровь злых драконов. Я просто выжидаю удобного момента рядом с тобой.

— Что ж, тогда вставай в очередь. Наследница семьи Кросс тоже положила глаз на Кроссроуд и пытается отобрать его у меня.

Пока мы вели этот разговор, я увидел Лукаса и солдат, возвращающихся с южных равнин. Казалось, долгая и изнурительная работа по уборке тел подходит к концу. +1

Трупы монстров сложили в одну кучу и поливали маслом.

— Докладываю, мой лорд. Утилизация тел монстров почти завершена.

Лукас передал мне отчет с перечнем собранных трофеев и добавил:

— Мы также извлекли длинный меч и наконечник копья Евангелины, которые застряли в Короле троллей, но...

— Они целы?

— Нет, они больше непригодны для использования, — Лукас с горькой улыбкой показал мне извлеченное оружие.

Сломано, в трещинах, всё в ржавчине — полный кошмар. Келлибей вложила душу в создание этих шедевров, а теперь они были погублены.

— Это ведь было первое оружие, которое вы для меня создали...

— Не падай духом. Если отдадим их Келлибей, мы сможем спасти часть материалов.

В RPG это незыблемое правило: кузнецы могут вернуть часть ресурсов из сломанного снаряжения. Мы спасем всё, что сможем, тем более что материалы ценные.

— В любом случае скоро у тебя будет новое оружие.

Я планировал в ближайшее время восстановить сигнатурное снаряжение Лукаса — «Дарованный меч». Это оружие уровня эндгейма, которое станет огромным подспорьем. +1

Как только мы закончим с его броней, аксессуарами и набором навыков, Лукас будет полностью готов к тому, чтобы привести нас к победе в этой игре.

— ...

При упоминании «Дарованного меча» лицо Лукаса снова посуровело. Моя улыбка тоже медленно угасла.

В чем дело? Только не говори мне, что ты его действительно потерял? Правда? +1

— Я... я пойду продолжу уборку на поле боя!

— Эй! Ты куда это собрался! Лукас! А ну стой!

Лукас поспешно развернулся и бросился наутек. Проклятье, теперь я по-настоящему волнуюсь! Где твой именной предмет?

***

Победные пирушки — еще одно неписаное правило войны.

Той ночью на центральной площади закатили еще один грандиозный пир. Стояла поздняя осень, и погода была промозглой. Солдаты кучковались у костров, закутавшись в одеяла, пили и ели мясо. +1

После следующей оборонительной битвы придется проводить празднования в помещении. Правда, здесь нет здания, способного вместить столько людей. +1

Всем придется заказывать еду с доставкой в свои казармы. Что ж, это всё равно лучше, чем слечь с болезнью после посиделок на морозе в разгар зимы. +1

Пробыв на вечеринке до полуночи, я в одиночестве вернулся в кабинет поместья лорда.

— Уф, бе-е-е.

Алкоголь, который я выпил ранее, напрочь испортил мне вкус во рту. Эти варвары-наемники обманом заставили меня выпить кровь тролля, смешанную со спиртным, утверждая, что это полезно для мужской силы. +1

Раз это основной ингредиент для зелий регенерации, то, по логике, он должен быть полезен. Или я так думал. Какой толк в повышении выносливости, если мне некуда её применить! +1

Кто тут надо мной издевается? Впрочем, я не из тех, кто отказывается от предложенного напитка, так что пил не особо задумываясь. У этого чертова тролльего варева вкуса вообще не было.

Евангелина сморозила какую-то глупость вроде: «Интересно, если я это выпью, я стану выше?» — и, несмотря на несовершеннолетие, тайком отхлебнула. В итоге она мгновенно опьянела и отключилась. +1

Годхэнд и Лилли, тоже изрядно поддатые, скрестив руки, пили на брудершафт, ругаясь при этом как сапожники. Тьфу, что за мерзкая парочка.

Не знаю насчет выносливости, но святая Маргарита рядом со мной глушила это пойло как воду, заявляя, что оно определенно эффективно помогает при усталости.

Я сбежал. Мне нужно было поскорее убраться из этого дурдома!

— Есть тут чем рот прополоскать...

К счастью, на обогревателе в кабинете кипел чайник. Я быстро налил себе теплого чая и сделал глоток. Ах, чувствую себя возрожденным.

Придя в чувства, я сел за рабочий стол. У меня была веская причина покинуть банкет пораньше.

50-й уровень! Наконец-то я его достиг!

Я открыл системное окно, чтобы еще раз убедиться в цифре «50», и вскинул руки вверх, празднуя, как нападающий, забивший гол.

— Да-а-а!

Наконец-то пришло время для смены третьей профессии! Иными словами, я наконец могу разблокировать свой ультимейт!

У персонажей-героев четыре навыка: пассивный, первый, второй и ультимейт. Сражаться без ультимейта — это всё равно что запечатать 25% своей мощи. Более того, именно этот навык делает персонажа завершенным. +1

В действительности запечатано было даже больше 30%. Итак, где же символ?

Все игроки 50-го уровня, известные как Пробужденные, получают уникальный символ где-то на теле. Я заглянул в маленькое зеркальце на столе. +1

Мой символ пробуждения появился в центре шеи... в районе ключиц. Я поправил «Ожерелье мятежника», чтобы получше рассмотреть его форму. +1

Это была какая-то неразборчивая геометрическая фигура. Что это вообще? Часовая пружина? Старые шрамы от ожогов со времен обучения всё еще были видны, мешая определить точную форму. +1

Да какая разница, на что он похож? Я прикрыл символ ожерельем и усмехнулся, потирая руки.

— Ладно, давай проверим это сейчас.

Пожалуйста! Пусть он будет имбой! Ультимейт! Дайте мне хоть один нормальный!

Я открыл окно характеристик персонажа в системном меню и прокричал:

— Дали мне имбовый навык?!

Король троллей (5)

[Эш (EX)]

— Уровень: 50

— Титулы: Лорд Кроссроуда / Сумасшедший третий принц

— Класс: Тиран поля боя

— Характеристики: Сила — 13, Ловкость — 22, Интеллект — 50, Выносливость — 20, Магическая сила — 35

После того как я прошел третье повышение класса, мое официальное звание сменилось на «Тиран поля боя».

Звучит круто! Но пока оставим это в стороне и двинемся дальше.

Я мельком просмотрел свои довольно посредственные характеристики, не считая Интеллекта, который был на высоте.

Стиснув зубы от предвкушения, я прокрутил системный интерфейс вниз и открыл окно навыков.

Я внимательно вчитывался в каждую строчку, мысленно умоляя: «О боги, пусть это будет что-то действительно стоящее!».

— Доступные навыки:

Пассивный: Несгибаемый командир

Навык 1: Взгляд командования

Навык 2: Стань моим!

Ультимейт: Императорский эдикт

— Ультимейт, Императорский эдикт...? — пробормотал я, запинаясь на названии своего коронного умения.

В этом был смысл. Я никогда раньше не видел и не слышал о таком навыке. В конце концов, класс «Командир» вообще не существовал в оригинальной игре.

Так или иначе, я открыл подробное описание ультимейта.

[Императорский эдикт] <Требуется специальное снаряжение — Знамя>

— Объявляет обширную область территорией фракции, к которой вы принадлежите, и устанавливает в ней вашу власть.

— Для союзников в пределах территории: применяются все положительные эффекты, которыми обладает пользователь.

— Для врагов в пределах территории: применяются все отрицательные эффекты, которыми обладает пользователь.

— Количество призываемых существ в пределах территории не ограничено.

— Если объявленная область является вражеской зоной, она переходит в состояние «Война за завоевание», и победа в ней передает контроль над территорией вам.

— Что это за чертовщина... — Мой рот невольно приоткрылся от изумления.

Действительно, способности класса Командир в корне отличались от любых других игровых ролей.

Я никогда не сталкивался с ультимейтом, который функционировал бы подобным образом.

Давайте разберем все по порядку.

Во-первых, условия активации.

Требуется специальное снаряжение — знамя.

Знамя... и что это значит? Я должен размахивать имперским флагом прямо посреди схватки?

Значит ли это, что отныне я буду сражаться, используя флаг в качестве оружия?

Я на мгновение представил, как орудую древком флага, сокрушая врагов направо и налево. Хм.

Наверное, это могло бы выглядеть эффектно.

Но это же чертовски тяжело!

Я уже и так забросил эксклюзивный длинный меч Командира, потому что он был слишком громоздким для меня.

Я привык ходить налегке, вооружившись только магическим посохом и пистолетом.

Смогу ли я управиться с огромным, развевающимся на ветру знаменем?

Если подумать, мое личное снаряжение тоже было связано с флагом.

Я ведь долгое время собирал [Фрагменты знамени великого командующего].

Когда я соберу их все, они превратятся в полноценный артефакт — [Знамя великого командующего (EX)].

«Неужели я превращаюсь в буквального знаменосца...» — подумал я с долей иронии.

Нужно будет заглянуть в кузницу и разузнать, можно ли наделить этот флаг какими-то особыми свойствами.

Если кто и знает об этом, так это Келлибей.

Оставим пока вопрос со знаменем. Что там дальше?

— Объявляет обширную область территорией фракции, к которой вы принадлежите, и устанавливает в ней вашу власть.

Довольно простое и лаконичное описание.

И что дальше? Я просто черчу линию на земле и заявляю: «Отныне это мое»?

Чтобы понять механику точнее, придется изучить детали на практике.

— Для союзников в пределах территории: применяются все положительные эффекты, которыми обладает пользователь.

Все баффы, что есть у меня, переходят на моих людей?

Когда я коснулся системного окна, перед глазами всплыл список доступных положительных эффектов. Посмотрим.

Пассивный навык [Несгибаемый командир]

Черты [Тотем атаки], [Тотем защиты], [Супербуфер], [Главный приказ]

— Ага, вот оно как.

Значит, на территории, которую я провозглашу своей с помощью «Императорского эдикта», все подчиненные мне союзники получат бонусы от этих навыков и черт.

Иммунитет к ментальным атакам и негативным статусам, усиление силы атаки, повышение защиты...

Чертовски выгодная сделка.

Более того, это еще не предел.

Если я в будущем раздобуду новые черты, связанные с усилением союзников, они тоже будут суммироваться и применяться массово.

«Мне определенно нужно собрать все существующие черты на усиление отряда», — твердо решил я.

Я сжал кулак, преисполненный решимости.

Я стану величайшим бафф-шаттлом в истории этого мира!

Так, смотрим следующий пункт.

— Для врагов в пределах территории: применяются все отрицательные эффекты, которыми обладает пользователь.

Как только я коснулся интерфейса, появился список моих приобретенных полезных свойств.

Повышение шанса успеха 1-го навыка [Несгибаемый командир], добавление и корректировка эффектов 2-го навыка [Взгляд командования].

— Любопытно.

Я задумчиво кивнул.

Получается, навык создает вокруг меня зону, где мои союзники становятся сильнее, а враги — слабее, и все это в рамках тех способностей, которые я развил.

Обычно человек может собрать сколько угодно черт, но одновременно использовать разрешается только три.

Именно поэтому игроки тщательно выбирают комбинации, занимаясь так называемым «билдостроением».

Но мне придется идти совершенно иным путем.

Поскольку в этой зоне работают абсолютно все мои черты, мне не нужно выбирать.

Значит, мне нужно заграбастать всё, до чего я смогу дотянуться!

Я быстро перебрал в уме список полезных баффов и дебаффов и перешел к следующему пункту.

— Количество призываемых существ в пределах территории не ограничено.

— ...Ого.

Я не ослышался? Я правильно это прочитал?

Это выглядит просто безумно.

Магия призыва.

В оригинальной игре это был эксклюзивный навык игрока. Это был один из немногих способов для «геймера», который обычно лишь командовал персонажами, напрямую вмешаться в ход битвы.

С тех пор как я оказался в этом теле, я активно пользовался этой возможностью.

У меня было два основных типа призыва.

Первый — это боссы, которых можно вызвать с помощью одноразовых свитков, если тебе повезет выбить их в качестве трофея.

Второй — это защитные башни. Для их постройки нужны чертежи, исследования в алхимической мастерской и магические ядра в качестве оплаты.

Оба типа считались «призывом», и до текущего момента я мог активировать только одного юнита за раз.

Каждый из них был мощным стратегическим оружием, которое я придерживал до самого критического момента, чтобы переломить ход сражения.

Но теперь ограничение на количество снято?

Разумеется, ценность призываемых существ падает на поздних этапах игры.

В самом начале, когда герои слабы, а солдат катастрофически не хватает, призыв — это спасение.

Однако когда герои вырастают, а армия становится многочисленной и профессиональной, относительная мощь призванных существ снижается.

Монстры ведь тоже становятся сильнее.

И всё же.

Если лимита на количество нет, это полностью меняет правила игры.

Что, если я разверну одновременно десятки автоматических оборонительных башен?

Меня невольно бросило в дрожь от одной мысли о десятках турелей, извергающих массированные огненные шары. Это же просто неописуемый восторг!

Конечно, это сожрет уйму магических ядер.

Для активации каждой башни требуется одно ядро.

На данный момент мне доступны три типа башен: автоматическая турель, стреляющая магическими снарядами; «башня-щит», которая выступает в роли танка и провоцирует врагов на большой площади; и недавно полученная магическая башня, специализирующаяся на контроле толпы и замедлении.

Для их призыва требуются магические ядра R-ранга, N-ранга и SR-ранга соответственно.

Для разового использования это была колоссальная цена.

Даже став довольно состоятельным, я не мог позволить себе бездумно разбрасываться магическими ядрами — это стратегический ресурс.

Но всё же, если возникнет ситуация, где я смогу просто завалить врага ядрами, выстраивая бесконечные ряды башен...

Жанр игры меняется на корню.

Из «защиты персонажами» в чистокровный «Tower Defense».

Этот навык в буквальном смысле меняет правила игры.

Чем больше у меня козырей и переменных, тем лучше. Удовлетворенный, я перешел к последней строке.

— Если объявленная область является вражеской зоной, она переходит в состояние «Война за завоевание», и победа в ней передает контроль над территорией вам.

— ...

Я моргнул, пытаясь осознать прочитанное. Что это вообще значит?

То есть...

Если я приду в подземелье, водружу там знамя, объявлю его своей территорией, активирую «Войну за завоевание» и одержу победу... я смогу забрать это подземелье себе?

Не просто зачистить его и открыть безопасную зону, а буквально сделать эту часть вражеского мира своей собственностью?

Неужели это правда возможно?

Если да, то сама суть исследования подземелий изменится навсегда.

Я смогу по кусочку отвоевывать земли, поглощенные кошмарами!

Мне определенно нужно пойти и протестировать эти эффекты, чтобы во всем убедиться.

Перечитав описание навыка несколько раз и окончательно во всем удостоверившись, я со вздохом облегчения откинулся на спинку кресла.

Неплохо. Нет, это на самом деле чертовски круто.

Я не искал огромной огневой мощи или способности танковать невероятный урон.

В моей группе достаточно людей, которые справляются с этим гораздо лучше и профессиональнее меня.

Я хотел способности поддерживать союзников максимально эффективно.

И способности создавать переменные — нечто неожиданное для врага.

В этом плане ультимейт «Императорский эдикт» был именно тем, о чем я мечтал.

Или, может быть, всё работает иначе?

Ультимейт — это кульминация сущности персонажа.

Другими словами, это итог, к которому пришел герой, живя и развиваясь в этом мире.

Я так сильно желал именно такой силы, что мой навык проявился именно в этой форме.

Такое объяснение казалось мне вполне логичным.

...Нужно будет заказать побольше флагов, как только рассветет.

Учитывая мою легендарную «Силу» в 13 единиц на 50-м уровне, я без понятия, как долго смогу таскать эти знамена на себе.

«Может, начать отжиматься с завтрашнего дня?» — подумал я с грустной улыбкой.

***

Наступило следующее утро.

Я уже собирался в хорошем расположении духа отправиться к кузнецу, когда в моем особняке появился неожиданный гость.

— Ваше Высочество.

Это был Годхэнд.

«И чего ты приперся в такую рань, когда вчера так весело проводил время со своей девушкой?» — пронеслось у меня в голове.

Ты что, не нагулялся? А?

Я вовремя прикусил язык, сдержав полушутливый (и на долю завистливый) вопрос, потому что лицо Годхэнда было предельно серьезным.

— Я пришел, потому что у меня есть крайне важное дело.

— Что случилось?

Как только мы вошли в дом, Годхэнд быстро огляделся, проверяя, нет ли лишних ушей, после чего наклонился ко мне и понизил голос.

— Вы ведь знаете, что сейчас Кроссроуд открыт для свободного посещения чужаками, верно?

— Да, это так.

Мы не делаем различий между гостями.

Пока они не монстры, у нас нет причин прогонять людей, которые проделали такой долгий путь до этого богом забытого южного региона.

Годхэнд еще раз окинул взглядом комнату и прошептал:

— Буквально вчера в город проникли шпионы, подосланные императорской семьей.

Я невольно сглотнул от неожиданности.

— Шпионы императорской семьи? Ты хочешь сказать...

— Да. Это агенты из спецотряда «Эгида», отправленные лордом Фернандесом.

Я нахмурился.

Фернандес сейчас занят грызней с Ларком, зачем ему понадобилось следить за мной именно сейчас?

— Они прибыли не для проведения диверсий. Судя по всему, они посчитали, что их информационная сеть здесь ослабла, и решили её укрепить.

Это было уже довольно давно.

Был случай, когда мы вычисляли шпионов прямо на передовой борьбы с монстрами.

Теми, кого тогда поймали, были Святая Маргарита и сам Годхэнд.

Оба они докладывали Фернандесу о происходящем здесь от имени императорской семьи.

Маргарита с тех пор прекратила свою шпионскую деятельность и полностью посвятила себя церковным обязанностям. Я решил закрыть на это глаза.

А Годхэнд стал моим двойным агентом.

Все еще притворяясь верным Фернандесу, он без исключения докладывал мне обо всех информационных потоках между столицей и Кроссроудом.

Этот раз не стал исключением. Как только новые шпионы из центра прибыли в город, он тут же пришел предупредить меня.

«Похоже, то, что я не стал обрывать эту леску, принесло свои плоды», — подумал я.

Использование Годхэнда в качестве двойного агента оказалось крайне эффективным ходом.

Когда я довольно ухмыльнулся, Годхэнд тоже криво улыбнулся.

— Новоприбывшие рассредоточились по городу под видом беженцев. Похоже, они намерены собирать сведения о жизни города и докладывать об этом императорской семье.

— Пускай делают что хотят. У меня нет намерения пресекать каждую мелочь, главное, чтобы они не создавали проблем.

Если они намеренно подослали людей, чтобы понять динамику развития города, остановить их всех с самого начала было бы невозможно.

Мне нечего было скрывать, да и зла на Фернандеса я особо не держал.

Поэтому я решил оставить всё как есть. Если всё пойдет по плану, я смогу даже использовать эту ситуацию в свою пользу.

— Однако, Ваше Высочество, есть кое-что, о чем я счел нужным доложить вам лично.

— Хм?

— Лидер присланных шпионов в данный момент...

Годхэнд на мгновение замялся, но в итоге произнес:

— ...встречается с капитаном Лукасом.

— ...Что?

Эта неожиданная новость на мгновение ввела меня в ступор.

Что здесь происходит?

Шпионы, которых прислал Фернандес...

...Почему они встречаются с Лукасом?

Восточные ворота (1)

Лукас стоял на бесплодном холме прямо за восточными воротами Кроссроуда.

Южные ворота Кроссроуда обладали мощной обороной, западные вели к общественному кладбищу, а северные соединяли город с остальной частью империи.

В отличие от трех других ворот, где всегда бурлила жизнь и толпились люди, у восточных ворот неизменно царила тишина.

Именно поэтому Лукас часто приходил сюда, когда ему нужно было обдумать что-то в одиночестве.

— Ха-а...

С тихим вздохом Лукас достал кое-что из своих вещей.

Это была рукоять Дарованного меча.

Клинок был давно сломан и утерян, осталась лишь потертая, грубая рукоять, которая жалко подрагивала в руке Лукаса.

Она давным-давно утратила свою функцию меча.

Тем не менее, Лукас хранил её, всегда нося с собой.

Потому что эта вещь была для него одновременно и драгоценной, и мучительно значимой.

«Эй, Лукас».

«Ты все еще хранишь рукоять того самого первого меча, который использовал?»

Голос Эша, который как бы невзначай задал этот вопрос не так давно, промелькнул в его сознании.

— ...

Его господин.

Неужели он действительно всё забыл?

События того дня и клятву, данную в тот день...

Пока Лукас плотно сжимал губы и смотрел на рукоять в своей руке, внезапно до его ушей донесся знакомый мужской голос.

— Молодой господин!

Вздрогнув, он поднял голову и увидел неряшливого мужчину средних лет с густой бородой, который бежал к нему с широкой, радостной улыбкой.

— Мейсон...?

— Да, молодой господин! Вечный верный слуга семьи Макмиллан, Мейсон!

Этот мужчина средних лет, Мейсон, был огромен.

Его широкие плечи и мощное телосложение делали его похожим на медведя.

За спиной у него был пристегнут огромный меч, размером почти с человеческий рост.

Этот дюжий мужчина подбежал к Лукасу и остановился перед ним. Пораженный Лукас нервно произнес его имя.

— Давно не виделись, Мейсон. Сколько лет прошло?

— С тех пор как закрылось додзё фехтования семьи Макмиллан, прошло примерно восемь лет. Вы великолепно выросли, молодой господин!..

Мейсон казался глубоко тронутым этим долгожданным воссоединением, его глаза подозрительно покраснели.

— Я слышал краем уха о ваших военных подвигах на южном фронте. Подумать только, вы стали прекрасным рыцарем, который не позорит имя Макмиллан... Этот Мейсон просто вне себя от счастья!

— ...

Ощущая тяжесть этого комплимента, Лукас выдавил вымученную улыбку.

Семья Макмиллан, в которой родился Лукас, когда-то была престижным рыцарским родом, породившим лучших фехтовальщиков Империи на протяжении многих поколений.

Так продолжалось до тех пор, пока около ста лет назад главу семьи не обвинили в государственной измене.

Хотя семья чудом избежала полного истребления благодаря своим прошлым заслугам, глава лишился жизни, а влияние рода стало угасать.

С тех пор они не смогли воспитать ни одного выдающегося воина, превратившись в незначительное, разорившееся дворянство на грани исчезновения.

К моменту рождения поколения Лукаса они с трудом сводили концы с концами, пытаясь просто сохранить фамилию, и в итоге были вынуждены закрыть свое старинное додзё.

Мейсон был инструктором в том самом додзё Макмилланов.

В то же время он был пожизненным слугой, который преданно служил их семье.

Когда додзё закрылось и семья Макмиллан была готова окончательно кануть в лету, Мейсон крепко обнял Лукаса и безутешно разрыдался.

С тех пор они потеряли связь.

И вот теперь они воссоединились здесь, в этой южной глуши.

— Ты, вероятно, знаешь, что я служу в качестве гвардейца принца Эша...

Указав подбородком в сторону Кроссроуда, Лукас посмотрел на Мейсона и спросил:

— Как ты жил все эти годы, Мейсон?

Мейсон ухмыльнулся и ответил:

— После того дня я поступил на службу под командование принца Фернандеса, второго принца.

Он заявил о своей верности открыто, без тени сомнения.

— Поскольку он долгое время поддерживал нашу семью Макмиллан, это было вполне естественно.

— Ах...

Лукас, застигнутый врасплох, запнулся, а затем неловко усмехнулся.

— Вот как? Даже сейчас?

— Да. С тех пор я работаю в спецотряде «Эгида». Моя основная обязанность...

Мейсон, наконец, произнес это прямо.

— Шпионаж.

— ...

— В этот раз меня направили сюда, чтобы следить за активностью на южном фронте.

Голос Лукаса стал ледяным, а брови нахмурились.

— Мейсон, что ты пытаешься...

— Вы знаете, молодой господин? Спецотряд «Эгида», к которому я принадлежу — это сборище людей, загнанных в угол.

Мейсон небрежно болтал, почесывая свою неряшливую бороду.

— В этом спецотряде собираются люди, которым нечего больше продавать, кроме своих душ дьяволу.

Таковы были методы спецотряда «Эгида».

Они эксплуатировали уязвимости тех, кто потерял опору под ногами, забирая в заложники то, ради чего эти люди были готовы отдать жизнь.

Любую поставленную задачу они выполняли беспрекословно.

— Я не был исключением. Чтобы достичь своей цели, я добровольно продал душу генералу Фернандесу.

Лукас широко раскрыл глаза и холодно спросил:

— И что же это за цель?

— Возрождение семьи Макмиллан.

Глядя в пронзительные голубые глаза Лукаса, старый слуга, все еще верный Макмилланам, произнес с угрожающей решимостью:

— Это единственное, чего я желаю.

— С семьей Макмиллан покончено, сэр.

Лукас продолжал смотреть на рукоять Дарованного меча в своей руке.

Ржавая рукоять без клинка.

В тот день, когда клинок этого меча сломался много лет назад, судьба семьи Макмиллан была предрешена.

— Оставь эти призрачные привязанности. Живи своей собственной жизнью.

— Нет! Еще не всё потеряно. В вас течет кровь благороднейшего рыцаря, молодой господин Лукас! Разве род не продолжается в вас?

«Кровь благороднейшего рыцаря», — сказал он.

Абсурдность этих слов заставила Лукаса невольно усмехнуться.

Кровь, пульсирующая в его жилах, была далека от благородной или рыцарской.

Если уж на то пошло, это была кровь бешеного пса.

Существо, которое не знает, куда вонзить клыки, не способное даже узнать собственного хозяина... кровь бешеной собаки.

Не замечая самобичевания Лукаса, Мейсон продолжал:

— Я ни на миг не забывал о возрождении семьи Макмиллан.

— ...

— Вулчо Мейсон жил исключительно ради будущего с вами, молодой господин! Я терпел все виды унижений и позорных дней. И, наконец, пришло время.

Мейсон ухмыльнулся, поглаживая бороду, и наклонился ближе к Лукасу.

— По моей постоянной просьбе генерал Фернандес дал обещание.

— ...Обещание? О чем?

— Генерал Фернандес сказал: «Если ты исполнишь старую клятву, я прощу семье оставшиеся грехи, восстановлю её честь и верну былые территории и имущество».

Старая клятва...

При этих словах глаза Лукаса на мгновение закрылись и снова открылись.

«Поклянись мне, юный Макмиллан».

Лицо Фернандеса, который когда-то смотрел на него с трона, мягкое и невыносимое, всплыло в его памяти.

Он жил, стараясь забыть то давнее событие, но, похоже, он был единственным, кто забыл.

Прошлое неумолимо настигало Лукаса, бросая ему в лицо непоправимую ошибку.

— Молодой господин Лукас. Генерал Фернандес станет Императором.

Мейсон произнес это с абсолютной убежденностью. Лукас глубоко вздохнул.

— Разве генерал Фернандес сейчас не столкнулся с кронпринцем Ларком, у которого лучшая армия и командир в имперской столице? Как он планирует это остановить?

— Физическая сила бессмысленна. Эта война не об этом. Я, оттачивавший свои навыки в спецотряде «Эгида» восемь лет, уверяю вас. Окончательным победителем в этой войне будет господин Фернандес.

Мейсон осклабился.

— Ради будущего семьи Макмиллан тщательно обдумайте свой следующий шаг.

— ...

— Какой смысл сохранять верность этому никчемному третьему принцу в такой дыре? Разве этот принц делал что-то, кроме как эксплуатировал и мучил вас всю жизнь?

Логика Мейсона была прямой и ясной.

Бросить бесполезного третьего принца, который засел в захолустье и эксплуатирует своих верных подданных без какой-либо компенсации.

Вместо этого примкнуть к хитроумному второму принцу, который скоро захватит имперский трон.

Исполнить обет, который не удалось сдержать давным-давно.

И тогда... даже павшая семья сможет подняться вновь.

— ...

Лукас горько усмехнулся, собираясь ответить Мейсону.

В этот момент это и произошло.

Скри-и-ип

Восточные ворота Кроссроуда внезапно распахнулись.

Шу-у-ух!

Толпа людей высыпала изнутри.

— А?

У восточных ворот Кроссроуда обычно почти не было движения.

Внезапное появление десятков людей одновременно выглядело странно.

Лукас посмотрел в ту сторону.

Мейсон, который тоже почувствовал неладное, сделал то же самое.

Топ-топ-топ-топ-топ!

Люди неслись прямо к ним.

Возглавлял их...

— Лука-а-ас!

...Эш.

Он бежал так быстро, что его лицо покраснело, и третий принц империи орал во всю глотку.

— Я нашел тебя-а-а-а!

Оказавшись перед Лукасом в мгновение ока, в сопровождении десятков солдат, Эш выкрикнул, даже не переводя дыхания:

— Взять того парня!

— Есть!

Десятки солдат бросились вперед с копьями наперевес, немедленно окружив Мейсона и...

Повалив его на землю.

— Что за?!

Бам!

Мейсона быстро скрутили, не встретив сопротивления. Его руки крепко связали веревкой, пока он кричал:

— Что это значит! Я беженец с севера, и...

— Хафф, хафф, завали хлебало, шпион чертов.

Эш прорычал это, тяжело ловя ртом воздух.

— Я был готов закрыть на вас глаза. Мутите вы там воду или собираете инфу — пока это не было чем-то серьезным, я готов был игнорировать.

Застигнутый врасплох, растерянный Мейсон заикнулся.

Эш закричал, тыча в Мейсона пальцем:

— Но как ты посмел втайне пытаться переманить игрока из моей команды в разгар текущего сезона?! Это же тамперинг, ты, неэтичный подонок!

Эш выплескивал свое разорение, выкрикивая термины, обычно используемые в спортивных контрактах на Земле.

— Если хочешь сделать предложение о переходе, делай это официально через меня! Озвучь сумму трансфера! Я хотя бы выслушаю тебя! Не то чтобы я его когда-нибудь отпустил!

— Что, что...

— Забудь! Просто бросьте его в тюрьму!

Наблюдая за тем, как Мейсона тащат в тюрьму, Лукас покрылся холодным потом.

Мейсон бросил на Лукаса жалобный взгляд, но, учитывая, что у них не было честного разговора, Лукас не мог ему помочь.

Перед Лукасом Эш улыбался так, будто ничего не произошло.

— Лукас, хочешь прибавку к жалованью?

— Э-э, что?

— Или, может, титул? Земли? Чего ты хочешь? Этот принц дарует тебе всё! Любые обиды, жалобы или предложения — говори прямо! О, может, снаряжение? Мне подготовить для тебя экипировку получше?

Говоря это, Эш вдруг заметил, что Лукас держит в руках.

Это была рукоять старого меча.

— А?

Хвать!

Эш выхватил её из руки Лукаса и ярко улыбнулся.

— Вот он, меч, из-за которого тебя понизили в должности!

— Ах...!

— Нашел! Хэй, ты хоть представляешь, как я волновался, думая, что ты мог это запороть? Фух. Слава богу, ты его нашел, серьезно.

Сжимая рукоять меча в кулаке, Эш ухмыльнулся и поднял большой палец вверх.

— Я превращу это в потрясающее оружие для тебя. Можешь предвкушать. С этим ты действительно взлетишь, а? Просто доверься мне, ладно!

— ...

Лукас на мгновение замер, тупо глядя на него, прежде чем медленно произнести:

— Мой господин... Вы ведь говорили мне раньше, чтобы я доверял только вам?

— А? О, да, говорил.

— Значит ли это, что вы доверяете мне, мой господин?

— Конечно! Кому еще мне доверять, если не тебе?

— А что если я...

Лукас медленно опустил свои ярко-голубые глаза...

И плавно прицелился в горло Эша.

«...сказал бы вам, что когда-то предал вас?»

То самое горло, которое он когда-то, давным-давно, жаждал разорвать.

Восточные ворота (2)

Базовый лагерь подземелья. Кузница.

— О чем ты так сильно задумался? — с обеспокоенным выражением лица спросил меня Келлибей.

Потерявшись в собственных мыслях, я лишь тяжело вздохнул и повернул голову в сторону.

— Я просто никак не могу понять, о чем думают мои подчиненные…

— Что, вы снова поссорились?

— Нет, дело вовсе не в этом…

Я задумчиво покачал Дарованный меч, который держал в руке, из стороны в сторону.

— Стоит ли мне сказать, что я их действительно совершенно не понимаю?

И это не было просто красивым оборотом речи.

Я искренне не имел ни малейшего понятия, что происходит!

Мне было неизвестно, что именно произошло между Эшем и Лукасом в далеком прошлом, и, как следствие, я не представлял, чего именно Лукас хочет добиться сейчас.

«Даже если я скажу вам, что однажды в прошлом предал своего господина…?»

Бросив этот загадочный намек, Лукас впервые с момента прибытия на этот фронт подал прошение об отпуске.

А затем он просто взял и ушел… даже не удосужившись сообщить мне, куда именно направляется!

Проклятье! Вот же дерьмо!

Прекрасно зная, что я ничего не помню о событиях прошлого, зачем было застегивать рот на замок и сбегать?

Почему нельзя было просто выложить все как есть? А-а-а!

— Ха-а…

Я повернул голову в другую сторону и снова издал протяжный вздох.

— Я наивно полагал, что если буду хорошо им платить и ладить со всеми, то все будет в порядке… но оказалось, что я по уши запутался в прошлом, которого даже не помню.

— Хм-м.

— Управление отрядом — это куда большая головная боль, чем я себе представлял. Ох…

— Отрядом…? О чем это ты говоришь?

Даже покачивая головой в ответ на мою полную жалоб шутку, Келлибей продолжал прилежно готовиться к процессу улучшения снаряжения.

Я уже заранее перенес пробуждающую руну Лукаса на свиток.

Дарованный меч был у меня на руках.

Все остальные необходимые материалы также были добыты. Теперь оставался только сам процесс улучшения.

Я с глухим стуком опустил рукоять дрожащего Дарованного меча на стол.

— Ладно. В любом случае, сколько времени это займет?

— Похоже, на это уйдет как минимум неделя.

Келлибей взял рукоять меча и издал неопределенный звук — то ли восхищения, то ли раздражения, понять было трудно.

— Так или иначе, рукоять этого меча… интригует. Она буквально пропитана таким глубоким «сожалением».

Эксклюзивное снаряжение персонажей SSR-ранга обычно неразрывно связано с сюжетной линией самого героя.

Хотя некоторые из них сами по себе являются великолепными предметами, многие из них довольно заурядны с точки зрения своих базовых характеристик.

Поэтому даже после улучшения они показывают себя не лучшим образом, если их использует кто-то другой.

Однако, когда такое оружие оказывается в руках соответствующего персонажа, оно активирует уникальные взаимодействия, превосходя по эффективности большую часть топового снаряжения финальной стадии игры.

Именно таков механизм работы эксклюзивного снаряжения.

— Сожаление… Неужели подобные чувства могут так сильно пропитать оружие?

— Да, в особенности это касается данной рукояти меча — она буквально переполнена «сожалением».

Значит, кузнец способен прочесть и такое? Как любопытно.

— Ты сейчас кто — кузнец или уже перешел в разряд волшебников?

— Хе-хе, у меня действительно были кое-какие таланты в магии. Но не в том, чтобы «выпускать» её вовне, а в том, чтобы «вливать» её внутрь. Именно поэтому я и выбрал этот путь.

Я на мгновение представил себе Келлибея в образе волшебника: лысый гном в длинной мантии, источающий магическую энергию с суровым выражением лица.

«Ему это совершенно не подходит».

Лучше уж просто оставайся кузнецом. Эта роль подходит тебе идеально.

Я повернул голову и обратился к Ганнибалу, помощнику кузнеца, который стоял наготове неподалеку.

— Кстати говоря, в этот раз вы тоже будете проводить зачарование духом?

Мне стало интересно, можно ли улучшить это оружие до состояния духовного оружия, как в случае с эксклюзивным снаряжением Евангелины.

Ганнибал энергично затряс головой.

— Нет, я не думаю, что с этим оружием такое возможно. Эмоция, которой оно пропитано, слишком сильна…

По словам Ганнибала, чем сильнее специфическая эмоция, вложенная в снаряжение, тем труднее духу в нем поселиться.

Очевидно, для того чтобы дух мог с комфортом обитать внутри предмета, снаряжение должно быть эмоционально нейтральным.

Я не был уверен до конца, но, может быть, духам просто не нравится, когда в их новый дом уже встроена чужая «бытовая техника»?

— Если подумать, не должен ли ты работать Повелителем Духов, а не кузнецом?

— Ха-ха, я могу общаться с духами, но их призыв — это совсем другая история… Мне удалось изучить некоторые техники «вливания», пока я помогал в кузнице.

Ганнибал неловко почесал затылок.

Хм. Интересно. Ученик магического кузнеца, который к тому же является Повелителем Духов?

Теперь, когда я присмотрелся к этому внимательнее, между этими двумя направлениями действительно было немало сходства.

— В общем, я рассчитываю на вас. Пожалуйста, улучшите мое снаряжение так, чтобы оно было достойно войти в историю.

В качестве жеста доброй воли и подкрепления своей просьбы я поднес им подарки: алкоголь, закуски и различные ценные металлы.

Подбодрив их напоследок громким призывом к работе, я вернулся в Кроссроуд.

Сегодня я планировал обойти весь город, чтобы разобраться с различными делами, которые накопились за последнее время.

— Ну что, пойдем, Джуниор?

— Ура-а!

Поскольку Лукаса не было рядом, я назначил Евангелину своим эскортом на этот день и прилежно отправился в тур по Кроссроуду.

Я заглянул в Алхимическую мастерскую, чтобы оставить запрос на исследование свитка призыва «Башни магии», который заполучил ранее.

Также я посетил строительную площадку отеля. Сейчас там как раз занимались закладкой фундамента.

Серенада, архитектор, а также различные эксперты, такие как главы Гильдии каменщиков и Гильдии плотников, собрались вместе, чтобы поделиться успехами и провести совещание.

Изучив чертежи, я удовлетворенно кивнул.

Подготовка к зиме тоже шла полным ходом.

Дрова, уголь и продовольствие распределялись по каждому домохозяйству.

Я также отдал приказ закупить зимнюю одежду и перчатки для солдат… Эх, сплошные расходы.

Я встречался с горожанами в разных частях города, чтобы расспросить их о местных проблемах.

У простых людей из этого района не было каких-то заоблачных требований.

Они лишь щедро осыпали меня словами поддержки, призывая и дальше так же хорошо заботиться о городе.

После того как я провел весь день в прогулках по городу, наступил вечер.

Зимой дни были короткими, так что на улице уже начало заметно темнеть.

Я вошел в центральную тюрьму города.

Это было мое последнее запланированное дело на сегодня.

— Эй, шпион.

Постучав по прутьям решетки, я обратился к Мейсону, новому обитателю камеры.

— Как тебе тюремный быт?

— Вы ошибаетесь, Ваше Высочество…

Мейсон, шпион, пойманный сегодня утром, посмотрел на меня так, будто весь мир обошелся с ним несправедливо.

— Я всего лишь бедный беженец, у которого нет дома. Я определенно не шпион. Пожалуйста, поверьте мне.

— Чушь собачья. Если уж собираешься врать, то делай это хотя бы правдоподобно. Посмотри на себя, здоровяк.

Мейсон обладал куда более внушительным телосложением, чем любой герой под моим командованием.

Он был ниже Куйлана, но гораздо шире в плечах, из-за чего казался даже крупнее.

Одиночная камера выглядела тесной из-за его габаритов.

Ого, только посмотрите, как вены вздулись у него на руках.

Его показатель силы должен быть в несколько раз выше моего.

Не было ни единого шанса, что этот крепкий мужчина — обычный беженец.

Может, если бы он попытался внедриться под видом наемника, я бы еще в это поверил.

— Давай не будем валять дурака, идет? Просто выкладывай всё, раз уж тебя всё равно поймали.

Я подтянул стул к камере, сел и щелкнул пальцами.

— Ты ведь из спецотряда «Эгида», верно? Из какой команды?

— Хех…

Поглаживая бороду и сокрушенно улыбаясь, Мейсон пожал плечами.

— Как ни странно, я возглавлял первую команду, Ваше Высочество.

— Отрадно слышать, что ты признался. Кстати, первая команда, да? Звучит так, будто у вас там серьезные дела. Какая ваша основная задача?

— Мы, бойцы «Эгиды», все занимаемся примерно одним и тем же, ну, вы понимаете, шпионажем.

— Но ведь у каждой команды должны быть свои специализации, не так ли?

С таким приметным телосложением, как у тебя, никто бы не принял тебя за простого соглядатая.

Даже дураку понятно, что ты здесь не только ради сбора разведданных.

Мейсон, казалось, сдался и поднял обе руки в знак капитуляции.

— Инфильтрация и дезорганизация вражеских тылов, а также… подавление вооруженных сил, — наконец признал он.

Я мельком взглянул на двуручный меч Мейсона, который хранился в тюремной оружейной. Он был почти с меня ростом.

Первая команда спецотряда «Эгида», иными словами, олицетворяла собой грубую силу даже внутри самого спецподразделения.

— И что же привело тебя в мой город, лидер первой команды? Планируешь подавить чьи-то силы?

— Как может обычный вояка из спецотряда вроде меня сделать что-то с Фронтом монстров, который отвечает за южную границу Империи? Я здесь совсем не для этого, — Мейсон глубоко поклонился, продолжая говорить.

— Скажу честно, с тех пор как в Кроссроуде была уничтожена разведывательная сеть, сбор информации стал крайне затруднительным. Наш спецотряд решил, что нам нужно усилить линию разведки, поэтому в этот раз были направлены дополнительные люди.

— Тогда почему ты здесь? Зачем использовать кувалду, чтобы расколоть орех?

— Лорд Лукас здесь, и я пробился сюда только ради того, чтобы встретиться с ним.

Массивная ладонь Мейсона легла ему на грудь.

— Я принадлежу к знатному дому лорда Лукаса — дому Макмиллан. Я посвятил всю свою жизнь служению этому дому. Когда мне выпал шанс встретиться с ним спустя столько времени, как я мог не прийти?

— Хм-м.

Так вот какая фамилия у Лукаса — Макмиллан. Я слышал её пару раз, но никогда не придавал ей значения.

Я осознал, что на самом деле совершенно ничего не знаю о Лукасе, несмотря на то, что так долго был его телохранителем.

Я не знал, к какому знатному дому он принадлежит, сколько у него членов семьи и ладили ли они с Эшем в прошлом.

Я не знал ровным счетом ничего.

Раз уж здесь оказался знакомый Лукаса, я решил, что сейчас самое время собрать немного информации.

— Похоже, вы с Лукасом были довольно близки, Мейсон?

— Близки? Я был тем, кто первым научил его держать меч. Я наблюдал за ним с самого его рождения. Не как за сыном — это было бы неуважительно, — а скорее как за племянником.

— Это очень кстати.

Я придвинулся вплотную к тюремной решетке.

— Не мог бы ты рассказать мне побольше о детстве Лукаса? Просто любопытно.

— А какую выгоду я получу, если поделюсь этой информацией?

— Ну, это зависит от того, насколько интересной окажется твоя история. Возможно, ты внезапно окажешься в гораздо более просторной и комфортабельной камере.

Мейсон усмехнулся, явно заинтригованный.

— Это странно, принц Эш.

— А? Что именно?

— Вы ведь росли вместе с лордом Лукасом с самых малых лет.

Мейсон обнажил зубы в пугающем оскале.

— Почему вы ведете себя так, будто забыли абсолютно всё?

***

Шу-у-ух.

Лукас стоял в одиночестве на южной стене.

Холодный ветер поздней осени и надвигающейся зимы хлестал его по лицу.

Он молча подставлял себя порывам ветра, глядя вниз со стены.

Он впервые попросил об отпуске, однако у него не было ни особых желаний, ни намеченных целей.

Он просто хотел сбежать от прошлого, которое продолжало настигать его.

«Макмиллан, Макмиллан…»

Повторяя свою фамилию, выжженную в его памяти багровыми буквами, которые никак не желали тускнеть, Лукас плотно сжал губы.

«Если бы я только мог жить, ничего не помня».

Его фамилия, его воспоминания, его прошлое…

Если бы всё это могло просто исчезнуть вместе с течением времени, этого было бы более чем достаточно.

Если бы он мог просто жить в «здесь и сейчас», служа своему господину, это стало бы пределом его мечтаний.

Но реальность никогда не была столь милосердна.

Подобно тому как сменялись времена года и каждый год приходил «Генерал Мороз», прошлое неустанно дышало своим ледяным холодом Лукасу в затылок.

— Ха-а…

Лукас издал протяжный вздох.

Погода стала заметно холоднее, поэтому выдох мгновенно превратился в густое белое облако пара.

«…Тогда, в прошлом, тоже был такой же ранний зимний день».

Наблюдая за тем, как его собственное дыхание рассеивается, словно туман, Лукас погрузился в раздумья.

О своем собственном прошлом.

О прошлом, испещренном воспоминаниями, тоской и предательствами.

О днях, в которые Лукас Макмиллан никогда не хотел бы возвращаться.

Восточные ворота (3)

15 лет назад.

В зимний день, когда с неба летели белые снежинки.

— ...

Лукас смотрел вниз на тела своих родителей, погибших в автокатастрофе.

Перевернутая карета вылетела с моста и рухнула в бездну.

Стояла зима, и река под мостом полностью пересохла.

Шансов выжить, упав в воду, не было никаких.

Карета разлетелась в щепки, а его родителей раздавило насмерть.

Прямо перед тем, как карета сорвалась вниз, Лукас оказался единственным выжившим — мать успела вытолкнуть его наружу.

Однако Лукас не смог немедленно устроить похороны своих родителей. Ему не дали времени даже на то, чтобы забрать их тела.

— Ты ведь Лукас Макмиллан, верно? Старший сын семьи Макмиллан.

Холодный голос достиг ушей Лукаса, когда он смотрел на своих изувеченных родителей под мостом.

Это были силы обороны столицы, которые поспешили туда после получения сообщения о происшествии.

Для них сопровождение выжившего Лукаса к месту назначения было приоритетом над извлечением трупов четы Макмиллан.

— Пожалуйста, идите сюда. Его Высочество ждет вас.

— Но мои родители...

— Мы позаботимся об их извлечении. А теперь поторапливайся.

Солдаты, казавшиеся совершенно невозмутимыми, усадили Лукаса в новую карету.

Лукаса увезли, оставив позади тела его родителей.

Все казалось настолько нереальным, что он не мог даже пролить слез.

Потрясенный смертью родителей, покрытый грязью и кровью после аварии, Лукас был доставлен в императорский дворец.

Если быть точным, в малый дворец.

Это была резиденция второго принца, Фернандеса.

***

— Прискорбно, что глава и супруга семьи Макмиллан погибли в результате несчастного случая. Мои глубочайшие соболезнования.

Тук.

Тук.

Раздались легкие шаги, приближающиеся к Лукасу, который стоял на коленях.

Оцепенело глядя в землю, Лукас медленно поднял голову.

— Я планировал укрепить связь между вашей семьей и моей, представившись сегодня. Жаль, что это случилось.

Там стоял мальчик с очками на кончике носа.

В его блестящих черных волосах пробивался красный оттенок, а в иссиня-черных глазах тоже горел огненно-красный свет.

Фернандес Эмбер Кипер Эверблэк.

Он был двенадцатилетним вторым принцем империи.

Семилетний Лукас задрожал, глядя на принца. Он понятия не имел, что происходит.

Фернандес мягко улыбнулся. Хотя его красные глаза вовсе не улыбались.

— Мы также должны поговорить о выплате долгов.

— Долг... сэр?

— Да, долг. Поскольку ты станешь главой семьи Макмиллан, ты должен знать.

Объяснение Фернандеса было простым.

Семья Макмиллан была финансово разорена, им пришлось влезть в долги, чтобы выжить, и Фернандес одолжил им деньги под честное имя семьи.

Однако семья Макмиллан не смогла расплатиться вовремя, и проценты росли как снежный ком.

— Я вызвал твоих родителей сегодня, чтобы обсудить этот долг... это головная боль.

Лукас, которому было всего семь лет, не мог до конца понять сложные слова Фернандеса.

Однако.

— Даже если это прискорбно и жалко, мы не можем просто забыть о долге, не так ли?

Он был достаточно проницателен, чтобы понять: этот разговор — вопрос жизни и смерти.

Нет, не только для него, но и для всех, кто остался в семье.

Он инстинктивно понял, что судьба семьи Макмиллан находится в руках мальчика, стоящего перед ним.

— ...Я сделаю все, что потребуется.

И вот Лукас склонил голову.

— Только... пожалуйста, пощадите нас.

Глядя на Лукаса сверху вниз, Фернандес прошептал со слабой улыбкой:

— Удачный момент, Лукас.

— А...?

— У меня есть задание, которое тебе подходит. Более того, ты потерял родителей и стал сиротой, что делает тебя еще более подходящим для этой работы.

Фернандес слегка поклонился, встретившись взглядом с Лукасом, который заметно дрожал.

— Выполни это задание успешно, и долг твоей семьи останется в прошлом.

— Что это за задание?

— Ты ведь знаешь моего младшего брата, Эша?

Третий принц, Эш Борн Хейтер Эверблэк.

Лукас тяжело сглотнул.

Как он мог не знать? В империи было всего три принца, и...

...все шептались, что это ребенок, которому суждено принести гибель нации.

— Он примерно твоего возраста. Я позабочусь о формальностях; все, что тебе нужно сделать, это войти в его дворец и стать его другом. А затем...

Пальцы Фернандеса сжались на плече Лукаса.

— Следи за каждым его шагом и докладывай мне.

— ...

— Итак, ты сможешь это сделать?

— Да, да, я сделаю это...!

— Хорошо. Ты надежен, как и следовало ожидать от Макмиллана.

Топ. Топ.

Звук шагов Фернандеса затих, за ним последовал легкий скрежет стула о пол.

Когда Лукас осторожно поднял голову, он увидел Фернандеса, сидящего во главе стола и смотрящего на него сверху вниз.

— Теперь принеси мне клятву, юный Макмиллан.

Принц сидел как правитель, в то время как павший дворянин смотрел снизу вверх из своей коленопреклоненной позиции.

— Принеси клятву неизменной верности, чтобы спасти свою семью.

Иерархия была ясна, а пропасть казалась непреодолимой.

И вот Лукас медленно склонил голову.

Казалось, его сковали невидимые цепи.

В тот день Лукас в юном возрасте семи лет стал следующим главой семьи Макмиллан.

В то же время он стал марионеткой, танцующей под чужую дудку.

***

Сразу после похорон родителей Лукас покинул свой дом.

Он ехал в карете в неизвестном направлении.

И снова карета въехала в Императорский дворец.

Карета остановилась у дворца, который был еще меньше и скромнее, чем у Фернандеса.

Лукас спустился, сжимая сумку размером почти с него самого, наполненную его немногочисленными пожитками.

— Ты Лукас Макмиллан?

Человек, который приветствовал Лукаса, выглядел суровым.

С аккуратно подстриженными волосами и бородой, его глаза были сужены, излучая упрямство.

— Э-э, да, но...

— Добро пожаловать. Я Альберто, главный слуга.

Прежде жесткое лицо Альберто умело смягчилось, когда он взял сумку из рук Лукаса.

— Я слышал, что с сегодняшнего дня ты будешь жить в этом отдельном дворце. Отдай мне свои вещи и иди за мной.

— Что? О, хорошо...

Застигнутый врасплох внезапной переменой настроения, Лукас нервно последовал за Альберто вглубь дворца.

Когда они дошли до ухоженного сада, там их ждала женщина.

— О боже, ты, должно быть, Лукас!

Женщина разительно отличалась от всех остальных во дворце.

С растрепанными седыми волосами, загорелой до коричневого цвета кожей и веснушками...

Она выглядела как человек, которого можно встретить на рынке, а не во дворце.

Она представилась с яркой улыбкой:

— Я Дастия.

— Ах!

Поняв, кто она такая, Лукас немедленно поклонился.

— Для меня большая честь познакомиться с вами, Вторая Императрица...!

— Ой, разве ты не вежлив? Хотела бы я, чтобы мой сын был хоть вполовину таким учтивым.

Дастия прикрыла рот рукой, смеясь, затем протянула руку, чтобы нежно погладить Лукаса по голове.

— Но в такой формальности нет нужды, Лукас. Здесь не так строго. Можешь быть спокойнее.

Дастия говорила тепло, но Лукас оставался скованным, как доска.

Послав Лукасу улыбку, полную сострадания и привязанности, Дастия взяла его за руку и повела внутрь.

— Мы все с нетерпением ждали твоего приезда уже довольно долгое время. Идем, пошли!

Рука Дастии была грубой, но теплой. Лукас молча следовал за ее прикосновением, не зная, как реагировать на незнакомое тепло.

Во внутреннем дворе Звездного дворца девочка и мальчик смотрели в их сторону широко раскрытыми глазами.

Подведя Лукаса к ним, Дастия хлопнула в ладоши.

— Итак, дети, слушайте внимательно! Как я и говорила вам сегодня утром, с сегодняшнего дня Лукас будет жить здесь с нами. Он младше вас обоих, так что вам нужно будет хорошо о нем заботиться, понятно?

Затем Дастия представила двоих Лукасу.

— Это Серенада! Она на три года старше тебя и часто навещает дворец, так что у тебя будет много шансов поздороваться. Серенада, это Лукас. Ты самая старшая среди вас троих, так что, пожалуйста, присматривай за ним.

— Да, мама.

Девочка с волосами, похожими на воду, Серенада, глубоко поклонилась Дастии, а затем застенчиво улыбнулась Лукасу.

Лукас неловко отвел глаза.

— А это мой сын Эш! Он на год старше тебя.

По жесту Дастии мальчик с черными волосами бросился за спину Серенады, чтобы спрятаться.

Серенада коротко усмехнулась, словно от щекотки, а Дастия издала недоверчивый смешок.

— Эш? О боже. Опять прячешься за сестрой? Выходи и поприветствуй Лукаса. Чего ты так опасаешься?

— ...

— Ты вчера был так взволнован, говорил, как ты рад, что у тебя появится новый брат. А теперь ты стесняешься, когда наконец встретил его? Даже поздороваться не можешь? Мне сделать это за тебя?

— Нет, нет, я сам могу...

Черноволосый мальчик — Эш — робко вышел из-за спины Серенады.

— Хм, хм, кхм!

Нервно оглядевшись, Эш вытер свои крошечные ладошки о штаны и протянул одну для рукопожатия.

— Привет!

— Ах... Здравствуйте, Ваше Высочество.

Лукас неловко ответил на рукопожатие. Эш смотрел на Лукаса с восхищением.

— Так ты действительно собираешься быть моим телохранителем?

Лукас был назначен эксклюзивным телохранителем Эша, будучи преемником семьи Макмиллан.

Именно под этим предлогом ему разрешили проживать в Звездном дворце.

— Да! Ваше Высочество, мне, возможно, еще многого не хватает, но я обещаю усердно тренироваться, чтобы иметь возможность должным образом служить вашим защитником...!

Лукас зажмурил глаза и произнес фразы, которые выучил заранее.

И остальное просто вырвалось само собой.

— Я обязательно стану сильнейшим рыцарем в имперской столице...! Чтобы возвысить честь семьи Макмиллан, а также...!

Это был всегда один и тот же рефрен от его родителей.

«Ты должен стать сильнее всех», — говорили они.

Чтобы возродить павшую семью Макмиллан.

Его родители вдалбливали ему это послание до самого того момента, когда их карета рухнула с обрыва.

Лукас, который говорил быстро, внезапно поймал себя на слове и замолчал.

Наблюдая за Лукасом широко раскрытыми глазами, Эш ответил с сияющей улыбкой:

— Тебе не обязательно быть сильнейшим рыцарем, Лукас.

— А?

— Я, может, никогда не стану императором, но моя мечта — стать самым крутым парнем в мире.

Большие круглые глаза Эша сверкали, как луна, и он ярко улыбался.

— Так что, как мой телохранитель, ты должен стремиться стать самым крутым рыцарем в мире.

Не сильнейшим рыцарем, а самым крутым рыцарем.

— Понял?

— ...

Это был первый раз в жизни, когда Лукас слышал подобную историю.

Самый великолепный рыцарь?

О чем это он?

Ошеломленный, Лукас нерешительно кивнул. Эш усмехнулся, как будто был удовлетворен.

В этот момент в сад вошел Альберто, неся поднос с чайником и закусками.

— Я принес чай и угощения, Ваше Величество.

— Спасибо, Альберто. Ну что, дети, поедим и поболтаем?

Эш и Серенада щебетали утвердительное «Да» и жестами приглашали Лукаса присоединиться к ним.

Не зная, что делать, Лукас сел за стол, следуя примеру брата и сестры.

Эш и Серенада препирались из-за того, что вкуснее, и подкармливали Лукаса закусками.

Вторая императрица Дастия с улыбкой наблюдала за общением детей.

Хотя была зима, в саду в полдень было даже тепло.

В жизни Лукаса... нет.

В жизнях Лукаса, Серенады и Эша самые теплые и мирные дни начались именно так.

— Следи за каждым шагом этого ребенка и докладывай мне.

И в то же время...

Дни, таящие в себе яд, тоже начались.

Восточные ворота (4)

После того как чаепитие подошло к концу, настало время проводить Лукаса в его новые покои.

Вторая императрица, Дастия, лично вызвалась сопровождать его. Комната, выделенная для Лукаса, располагалась на первом этаже дворца.

— Отныне ты будешь жить здесь.

Вещи Лукаса уже были аккуратно разложены в комнате Альберто.

Войдя внутрь, Лукас невольно приоткрыл рот от удивления.

Эта комната казалась даже лучше той, что была у него в родном доме.

— Благодарю вас за гостеприимство, вторая императрица-мать.

— ...Лукас.

Дастия присела перед мальчиком, чтобы их глаза оказались на одном уровне, и тепло улыбнулась ему.

— Я слышала о тех испытаниях, что выпали на твою долю. Тебе пришлось очень нелегко, верно?

Лукас промолчал, не зная, что ответить.

— Я не стану просить тебя сразу считать это место своим домом, но... я сделаю всё возможное, чтобы тебе было здесь так же уютно, как у себя дома. Эш и Серенада тоже тебе помогут.

— ...Благодарю вас, вторая императрица.

Лукас вежливо склонил голову.

— Я тоже буду очень стараться.

— Давайте же все будем стараться вместе.

Дастия непринужденно улыбнулась.

Почему-то эта заботливая улыбка показалась Лукасу по-настоящему материнской.

Смутившись, Лукас поспешно отступил назад и случайно задел подсвечник, стоявший на письменном столе.

— Ах?!

Прежде чем Лукас успел поймать падающий подсвечник, горящая свеча ударилась об пол, и пламя уже готово было перекинуться на ковер.

Щелк.

Но пожара не случилось.

Дастия протянула руку и щелкнула пальцами. Словно время повернулось вспять, подсвечник взлетел в воздух и аккуратно вернулся на своё место на столе.

— Э-э?..

Пораженный Лукас посмотрел на Дастию и заметил вокруг неё сверкающую серую магическую энергию.

Казалось, будто заводили пружину часов; спиралевидная магическая сила втянулась обратно в её тело.

— Кха-кха!

Сотворив это таинственное чудо, Дастия зашлась в тяжелом кашле.

Только когда кашель утих, она заговорщицки подмигнула Лукасу.

— Ох, мне бы сильно влетело, если бы кто-то узнал, что я использовала магию... Пусть это будет нашим секретом, Лукас, хорошо?

Дастия протянула мизинец, и Лукас, почти неосознанно, протянул свой в ответ.

Их мизинцы переплелись и качнулись вверх-вниз.

Это было обещание хранить тайну.

Сладко улыбнувшись, Дастия нежно погладила Лукаса по золотистым волосам, помахала рукой и вышла из комнаты.

— Доброй ночи, Лукас. Если тебе что-нибудь понадобится, позови Альберто.

— Да, да!.. Доброй ночи!

Дастия, которой вежливый поклон Лукаса показался очаровательным, еще раз махнула рукой и закрыла дверь.

Лукас, который до этого оцепенело смотрел на закрытую дверь, пошатнулся и рухнул на кровать.

В голове был полный кавардак.

Всё вокруг казалось странным и непривычным.

Обстоятельства, которые привели его сюда после потери родителей, доброта незнакомых людей, холодное постельное белье и подушка в зимнем воздухе...

И таинственная магия, которую только что продемонстрировала Дастия.

Лукас с коротким вздохом повернул голову в сторону.

И вдруг заметил Эша, который, прижавшись к окну снаружи, выдыхал белый пар на стекло.

— ?..

Лукас протёр глаза, думая, не мерещится ли ему это, но он не ошибся. Это действительно был Эш.

Восьмилетний принц цеплялся за подоконник комнаты Лукаса, дрожал от холода и беззвучно шевелил губами: «Можешь открыть?»

— ?!

Вздрогнув от неожиданности, Лукас буквально подкатился к окну, чтобы впустить его.

Эш ввалился в комнату, широко улыбаясь, хотя его щеки раскраснелись от мороза.

— Привет, Лукас!

— Ах, здравствуйте... Ваше Высочество.

Лукас, всё еще не понимая, что происходит, растерянно спросил:

— Что привело вас сюда в такой час?..

Эш озорно усмехнулся и воскликнул:

— Давай играть!

Голубые глаза Лукаса сузились в недоумении.

— Простите?

— Поиграть с другом ночью всегда было моей мечтой! Серенада уходит из дома по ночам, и мне ужасно скучно одному!

С этими словами Эш нетерпеливо взобрался обратно на подоконник и указал рукой наружу.

— За мной! Я отведу тебя в свою секретную базу!

Юный принц исчез в оконном проеме.

Опешивший Лукас поспешно последовал за ним и выбрался на улицу.

Было холодно, хоть снег и не шел.

Выпуская облачка белого пара, Эш ловко пробирался вдоль узких каменных стен королевского замка, поднимался по внешним лестницам и, наконец, вскарабкавшись на самую крышу, пролез через окно в чердак под самым пиком.

Задыхаясь от бега, Лукас следовал по пятам. Эш с гордостью указал на внутреннюю обстановку чердака и объявил:

— Это моя секретная база!

«Секретная база» — это было слишком громкое слово для обычного чердака.

Повсюду были разбросаны детские книжки, игрушки и шахматная доска, а рядом лежали одеяла, лампы и банки с вареньем.

Эш гордо обратился к Лукасу, который стоял и хлопал глазами, оглядываясь по сторонам:

— Для тебя я сделаю особое исключение и позволю войти!

— Б-благодарю?..

— Ах! Вот пароль! Запомни его!

Эш поднял маленькую ладошку и постучал по окну.

Тук.

Тук-тук. Тук.

— Чтобы войти в мою секретную базу, нужно стучать именно так. Понял?

— Да, понял...

Лукас запечатлел в памяти ритм стука — один удар, два удара, один удар — хотя вопрос о том, можно ли это считать настоящим паролем, оставался открытым.

Улыбаясь до ушей, Эш накинул одеяло на голову Лукасу, а вторым накрылся сам.

Зажегши лампу, юный принц уселся, скрестив ноги, и спросил:

— Итак! Во что будем играть?

Так двое мальчиков проиграли всю ночь напролет.

Они неумело сражались в шахматы, таскали из банок фрукты в сахаре и читали сказки, оставляя на страницах липкие от сиропа отпечатки пальцев.

Когда ночь стала совсем глубокой, разговор зашел о тех, кто им нравится.

Лукас сказал, что у него пока никого нет, а Эш без умолку болтал о Серенаде.

Он рассказывал о том, когда она начала приходить в королевский замок и играть с ним...

«Так вот оно как».

При упоминании Серенады Эш начинал ерзать и вертеться. Его детское лицо расслаблялось.

Даже дураку было бы ясно, в кого влюблен этот маленький принц. Лукас тихо усмехнулся.

За ночной беседой незаметно наступил рассвет. Оба мальчика, укутавшись в одеяла, начали клевать носом.

И как раз в этот момент...

Бам!

Дверь чердака распахнулась, и Альберто, нахмурив брови, просунул голову внутрь.

— Ваше Высочество, вы снова здесь! Да еще и Лукаса в это втянули!..

Эш, который только что проснулся и сладко зевнул, парировал:

— Альберто... Я не давал тебе разрешения входить сюда... Кха-а-а-ам.

— В этом королевском замке нет места, куда бы этот старик не мог пойти, Ваше Высочество!

— Нет, не входи! Это секретная база!

— Секретная она или нет, но с моей точки зрения... Эх. Пожалуйста, умойтесь и возвращайтесь в свою комнату, пока ваш отец ничего не заметил!

Альберто подхватил обоих мальчиков за пояса и силой вывел их наружу.

Ничуть не смутившись, Эш, который уже привык к хватке Альберто, посмотрел в сторону и сказал:

— Давай поиграем снова, Лукас!

Лукас, ошарашенно смотревший на Эша, ответил со слабой улыбкой:

— ...Хорошо, Ваше Высочество.

Альберто развел мальчиков по их комнатам.

Из-за того что они всю ночь провели за играми, оба ребенка весь следующий день были совершенно измотаны.

Дастия только качала головой, глядя на них, а Серенада прикрывала рот рукой, чтобы не рассмеяться.

Такие дни продолжались один за другим.

Эш был сорванцом, который каждый день с невинным лицом замышлял новые шалости, а Лукасу всегда приходилось участвовать в них за компанию.

У него просто не оставалось времени на мрачные мысли. Лукас быстро привык к жизни во дворце. Смеясь и получая нагоняи вместе, они стали похожи на настоящую семью.

Время пролетело как стрела...

***

Пять лет спустя.

Тук. Тук-тук. Тук.

Лукас постучал в дверь Эша и без колебаний вошел внутрь.

— Я пришел, Ваше Высочество. Вы уже готовы?

— У-у-у-ух...

Эш, стоя перед зеркалом в полный рост, издал странный звук.

Он был одет в элегантное черно-белое церемониальное облачение.

Тринадцатилетний принц заметно подрос по сравнению с тем, каким был пять лет назад, но всё еще выглядел как маленький мальчик.

Церемониальная мантия делала его скорее милым, чем величественным.

— Эй, Лукас!

Возясь с галстуком-бабочкой, Эш воскликнул:

— Разве я не выгляжу странно?!

— Сколько раз мне повторять, Ваше Высочество...

Лукас, наблюдавший за ним со стороны, глубоко вздохнул.

— Из всех случаев, что я видел вас с тех пор, как прибыл сюда, сегодня вы выглядите достойнее всего... Нет, вы выглядите лучше всего.

Двенадцатилетний Лукас тоже был одет в костюм по случаю торжества.

Светло-коричневый пиджак был слегка великоват мальчику, но, учитывая, что его шили в спешке, сидел он вполне прилично.

Причина, по которой оба мальчика были так официально одеты, заключалась в том, что сегодня должна была состояться церемония помолвки Эша и Серенады.

Проверив свой рост — даже с учетом каблуков на туфлях — Эш удрученно вздохнул.

— Понравится ли Серенаде кто-то вроде меня?

— Эх...

У Лукаса невольно вырвался еще один вздох.

Он заметил, что эта юная парочка нравится друг другу, почти сразу, как только приехал во дворец пять лет назад.

Но ни один из них не осознавал чувств другого, и поэтому они колебались, ходя друг вокруг друга на цыпочках.

Наблюдение за этим мучительно невинным романтическим тупиком сводило его с ума.

Ему даже приходилось подрабатывать почтальоном любви, передавая их письма...

«Это долгое время мучений и унижений наконец-то подходит к концу».

Спустя пять лет всяких глупостей они наконец подтвердили свои чувства друг к другу! Обе семьи дали свое согласие!

И сегодня они обручаются!

«Какого черта вообще эта помолвка, просто взяли бы и поженились уже».

Хотя это был шаг вперед, мысль о том, что эта канитель затянется до самой свадьбы, вызывала у Лукаса головную боль.

Они стеснялись даже за руки держаться. Когда же они наконец перейдут к делу?

И он должен был быть свидетелем того, как эта «замедленная» парочка делает мучительные успехи...

От одной мысли об этом становилось душно.

Лукас потер лоб и покачал головой.

«Просто поцелуйтесь уже! Шевелитесь быстрее! Обустраивайте дом!»

«Заведите кучу детей! Пятерых!»

«Ой! Детей?»

Представив себе детей, которые родятся у Эша и Серенады, Лукас невольно вздрогнул.

Они были бы такими милыми.

Будучи эскортом Эша, он был бы обязан защищать и этих детей.

Нет, он ни с кем не разделит эту обязанность. Никакие няньки не понадобятся.

Он сам будет готовить смесь и качать колыбель.

«Мне стоит заранее научиться ухаживать за младенцами».

Пообещав себе взять пару уроков у старых служанок во дворце, Лукас одобрительно кивнул своим мыслям.

Не подозревая о «зловещих» планах своего эскорта, Эш глубоко вздохнул, приподнявшись на цыпочки.

— Хотел бы я быть чуточку выше...

На данный момент Эш был ниже Серенады.

Похоже, Эшу не нравилось то, что девушка, которая ему нравится, выше него.

Лукас думал, что это всего лишь фаза и что со временем Эш обязательно перерастет Серенаду.

Но в данный момент желание подразнить перевешивало желание утешить.

— Вы не растете, потому что не спите по ночам, знаете ли.

— Почему тогда ты такой высокий? Мы же не спали вместе!

— Рост — это генетика, знаете ли. К тому же, я каждый день тренируюсь в фехтовании...

— Ух! Перестань хвастаться и поделись своим ростом!

Эш, который до этого сокрушался, вздохнул и вытащил что-то из шкафа.

— Вот, Лукас! Возьми это.

Озадаченный Лукас принял подарок.

— Что это?..

— Это меч.

Это был стальной меч.

Клинок длиной около 50 сантиметров был короче деревянного меча, которым обычно пользовался Лукас.

Казалось, он был специально изготовлен для ношения внутри Императорского дворца.

Тем не менее, он был идеального размера для юного Лукаса.

Лукас слегка приоткрыл рот, любуясь блеском клинка.

От эфеса до лезвия и ножен — меч был потрясающе изысканным.

Эш неловко пожал плечами.

— Я подумал, что тебе пора начать использовать настоящий меч вместо деревянного. Я получил разрешение от Альберто и заказал этот меч в кузнице имперской столицы. Тебе нравится?

— Ваше Высочество...

Тронутый Лукас посмотрел на Эша, который добавил:

— Мне было бы неловко, если бы мой телохранитель появился с дрянным мечом на нашей церемонии помолвки... Тебе не кажется, что деревянному мечу не хватает... визуального веса?

— ...Пожалуйста, верните мне мои чувства назад. Эх.

Ворча, Лукас закрепил меч на поясе.

Несмотря на малую длину, он выглядел довольно впечатляюще.

— Отлично, мой телохранитель!

Довольный видом Лукаса, Эш с решительным видом хлопнул его по плечу.

— Я рассчитываю, что сегодня ты будешь моим оруженосцем!

— Да, да. Будут ли особые инструкции?

— Хорошо! Пошли!

Эш глубоко вздохнул и уверенно вышел наружу. Лукас следовал за ним по пятам.

Когда они шли по коридору, слуги и горничные, занятые приемом гостей, замечали Эша и разражались аплодисментами и приветствиями.

Эш шел впереди, сочетая в себе скромность и уверенность, а Лукас следовал за ним, сдерживая улыбку.

Наконец они прибыли к месту банкета, устроенному во внутреннем дворе дворца...

— Ах.

Посреди пышного летнего сада стояла и ждала ослепительная пятнадцатилетняя Серенада.

Девушка с блестящими волосами цвета морской волны была одета в бежевое платье, фасон которого напоминал «русалочий хвост».

Она выглядела, в буквальном смысле, как русалка.

— Ах...

Серенада покраснела и отвела взгляд, когда её глаза встретились с глазами Эша.

Её длинные ресницы отбрасывали тени на большие серебряные глаза.

Эш застыл на месте, не в силах сделать ни шагу.

Абсолютно захватывающее дух зрелище.

Закрыв Эшу разинутый рот, Лукас разочарованно покачал головой.

А затем...

«Боже мой».

Хрясь!

Он толкнул Эша в спину.

— Что? О-о-ой!

Эш вывалился в центр сада.

Той, кто удержал пошатнувшегося Эша, была Серенада.

Они оба покачнулись на мгновение, прежде чем наконец обрели равновесие.

И тут же, словно по команде, оба разразились смехом.

Смех распространился и среди гостей, присутствовавших на помолвке.

За столами сидели вторая императрица Дастия, граф и графиня «Серебряной Зимы» и другие дворяне — все они хлопали и смеялись.

И только один человек плакал: Альберто...

Лицо Альберто было застывшим, словно он пытался сдержать эмоции, но слезы текли ручьем.

Усы, которыми Лукас когда-то так гордился, поникли, пропитавшись влагой.

«Что за кошмар», — подумал он, чувствуя покалывание в переносице.

«Будьте счастливы, Ваше Высочество».

Под аплодисменты и крики радости юные мальчик и девочка соприкоснулись лбами, ведя радостную беседу.

Наблюдая за этой очаровательной и трогательной сценой, Лукас рассеянно оглядывал присутствующих.

И тут...

Он увидел Фернандеса, стоявшего в секции для гостей.

Хотя он не видел Фернандеса пять лет, семнадцатилетний юноша вырос настолько, что стал почти неузнаваем.

Однако невозможно было ошибиться — эти темно-красные волосы, глаза и эта аура.

— ..!

Когда глаза Лукаса расширились, а плечи напряглись, Фернандес поднес указательный палец к губам.

— Тс-с.

В глазах Фернандеса, видневшихся сквозь очки, промелькнула тонкая усмешка. Лукас, сам того не осознавая, стиснул зубы.

Маленький оркестр начал играть. Юная пара неловко притянулась друг к другу и начала танец.

В теплых и ослепительных лучах солнечного света церемония помолвки началась.

И Лукасу пришлось последовать за жестом Фернандеса, шагнув в надвигающуюся тень.

Восточные ворота (5)

В садовом дворике, где полным ходом шла церемония помолвки, Фернандес и Лукас вели негласную частную беседу, стараясь не привлекать внимания окружающих.

Фернандес усмехнулся, одарив Лукаса похвалой.

— Ты проделал отличную работу по наблюдению, Лукас.

На протяжении последних пяти лет Лукас прилежно докладывал Фернандесу обо всех делах, происходящих в Звездном Дворце.

В основном это были мирные, обыденные дела, и Лукас пытался оправдывать себя этим. Но в глубине души он прекрасно понимал суть происходящего.

Это было предательство. Предательство не только Эша, но и каждого обитателя Звездного Дворца.

Взгляд Фернандеса переместился на меч, висевший на поясе Лукаса.

— Кажется, ты заслужил немалое доверие.

— ...!

Вздрогнув, Лукас крепко сжал ножны на бедре. В них покоился короткий железный меч, недавно дарованный ему Эшем.

Разрешение носить оружие внутри дворца было знаком абсолютного, безграничного доверия.

Чувствуя тяжесть этого жеста, Лукас плотно сжал губы.

Эш доверил ему меч, а он в это время вступал в сговор с Фернандесом.

Фернандес лишь тихо посмеивался, глядя на внутренние терзания мальчика, а затем отвернул голову.

— Не беспокойся так сильно. Скоро всему этому придет конец.

— Что?

— Твое задание по наблюдению подходит к завершению, Лукас.

Пораженный, Лукас уставился на Фернандеса широко раскрытыми глазами, но тот уже перевел взор на продолжающуюся в саду церемонию.

Эш, который до этого неуклюже танцевал, в конце концов споткнулся и упал, наступив на юбку Серенады.

Мальчик и девочка вместе покатились по земле, вскрикнув, но уже в следующий миг они смотрели друг на друга и весело хохотали.

Фернандес с теплой улыбкой наблюдал за этой очаровательной и невинной сценой, после чего сделал легкий жест рукой.

— Больше не будет нужды обманывать этих людей. Однако один момент из твоего последнего отчета требует подтверждения.

Глаза Фернандеса за стеклами очков хищно блеснули, словно у змеи.

— На следующей неделе вторая императрица Дастия и Эш планируют посетить дом Серебряной Зимы. Это подтверждено, верно?

— Да... Да, это подтверждено.

Дастия была бывшей военной рабыней Императора.

Она была слаба здоровьем из-за затяжных последствий участия во множестве войн вместе с Императором, и потому обычно никогда не покидала пределы Звездного Дворца.

Однако на этот раз она планировала нанести визит в дом Серенады — своей будущей невестки — в дом Серебряной Зимы.

Весь Звездный Дворец уже начал подготовку к этой редкой вылазке.

Принимались все возможные меры, чтобы информация об этом не просочилась во внешний мир.

И все же Лукас разгласил эти сведения Фернандесу.

Посмотрев по очереди на Дастию и Эша, Фернандес спокойно произнес:

— В то время может произойти «небольшой инцидент».

— Что...?

Фернандес слегка кивнул.

— Так что не вмешивайся. Ты можешь пострадать, если окажешься в это втянут.

— Нет, подождите, лорд Фернандес..!

— Вся тяжелая работа, которую ты проделал, будет должным образом вознаграждена, когда все закончится. Семья Макгрегор получит щедрую компенсацию. Знай: если продолжишь следовать моим приказам, ты сможешь возвыситься и стать могущественным родом под покровительством императорской семьи.

Усмехнувшись, Фернандес махнул рукой и направился прочь из Звездного Дворца.

— Продолжай в том же духе, Лукас. Хорошего дня.

Свита, ожидавшая его, последовала за ним.

Лукас застыл на месте в полном смятении, глядя вслед удаляющейся фигуре Фернандеса.

«Небольшой инцидент может произойти...? Что это значит?..»

Острое чувство ужаса поползло вверх по его позвоночнику.

Дрожа, Лукас обернулся.

В лучах яркого солнечного света люди Звездного Дворца все еще радостно праздновали помолвку.

Лукас содрогнулся, словно ребенок, который случайно пролил черную краску в прозрачный пруд.

Разлитая краска уже начала неумолимо расползаться по всей воде.

***

Несколько дней спустя.

Дастия и Эш по расписанию должны были отправиться к графу Серебряной Зимы.

Этот день также совпал с редким выходным для Лукаса.

Его настоятельно попросили вернуться в поместье семьи Макгрегор, где он давно не бывал, чтобы немного отдохнуть.

— Передавай мои наилучшие пожелания семье Макгрегор. И подарки, что я отправила, тоже доставь. Отдохни хорошенько и возвращайся. Ты ведь понимаешь, да?

Дастия нежно улыбнулась, погладив Лукаса по голове. Не в силах ничего ответить, Лукас лишь кивнул.

— Увидимся позже, Лукас!

Эш и Дастия помахали руками и забрались в карету.

Наблюдая за этой сценой как в тумане, Лукас внезапно преградил путь карете.

— Постойте, подождите!

— А? В чем дело? Что-то случилось?

— Я тоже хочу поехать!

Эш и Дастия удивленно округлили глаза.

— Ты хочешь поехать к графу Серебряной Зимы?

Пытаясь сохранить непринужденный вид, Лукас ухмыльнулся.

— Я не могу позволить вашему высочеству и леди Серенаде развлекаться вдвоем. Я поеду с вами и побуду «третьим лишним».

— Лукас..! Ах ты, бесчувственный мелкий паршивец..!

Пока Эш возмущался, Дастия, прикрыв рот рукой от смеха, открыла дверь кареты и протянула руку.

— Хорошо, Лукас, поехали вместе. Давай, заходи.

Дастия протянула обе руки и легонько ущипнула Эша и Лукаса за щеки.

— Конечно, ведь мы уже одна семья. Было бы странно проводить выходные порознь. Давай повеселимся вместе, Лукас.

«Уже одна семья.»

Эти слова Дастии обожгли Лукаса изнутри, но он молча склонил голову.

— Да, матушка-императрица.

Карета тронулась.

Эш игриво пихнул Лукаса локтем в бок, спрашивая: «Теперь ты доволен, что портишь мне личную жизнь?»

Лукас парировал: «Тогда поскорее познакомь меня с какой-нибудь милой леди».

Дастия собственноручно очистила фрукты и протянула их обоим мальчикам.

В этой оживленной и мирной, как обычно, атмосфере Лукас дал клятву.

Что бы ни имел в виду Фернандес под «небольшим происшествием», он защитит этих двоих, пока он здесь.

***

Разбитая карета катилась по дороге.

На них напали сразу же, как только они покинули имперскую столицу.

Стражники и кучер пали под обстрелом из арбалетов неопознанных нападавших, а пронзенные болтами лошади испускали мучительные крики.

Бах! Бум!

На дороге даже были заложены взрывные устройства. Колеса разлетелись в щепки, и карета, перевернувшись в воздухе, с грохотом рухнула на землю.

— Угх, что?..

Внутри разбитой кареты Лукас отчаянно пытался прийти в сознание. Кровь из раны на лбу заливала его лицо.

Глядя на кровь на своих руках, Лукас содрогнулся.

Как это вообще можно было назвать «небольшим инцидентом»..!

Внутри кареты Эш тоже пошатывался, зажимая окровавленный лоб, а Дастия лежала неподвижно — возможно, без чувств. Лукас стиснул зубы.

«Соберись, Лукас..! Ты — эскорт! Ты должен защитить их!»

Шатаясь, Лукас выхватил меч из ножен и выбрался из обломков уничтоженной кареты.

Тук! Тук! Тук!

Неизвестные в темных робах верхом на боевых конях неслись вперед. В их руках хищно сверкал металл.

Скрежеща зубами, Лукас взмахнул мечом, чтобы встретить их.

Лязг!

— Угх!

Даже для ребенка, рожденного в семье рыцарей и тренировавшегося всю жизнь, отразить мощную атаку конного налетчика в двенадцать лет было непосильной задачей.

Лукаса отбросило назад.

Клац! Клац!

Нападавшие, окружившие карету, внезапно вскинули арбалеты и зарядили их.

Затем.

Фьють! Фьють!

Без малейших колебаний они выпустили болты в сторону кареты.

Шансов уклониться не было.

Лукас безучастно смотрел на летящие стрелы.

И в этот момент.

Вжух!

Кто-то схватил Лукаса за плечо и резко дернул назад, бросаясь вперед.

Это был Эш, член императорской семьи, который был на год старше Лукаса, но меньше его ростом.

Глаза Лукаса расширились.

Туд! Туд..!

Град арбалетных болтов вонзился в Эша, который заслонил собой Лукаса.

Снаряды легко разрывали хрупкое юное тело, пробивая грудь и выходя из спины.

Кровь Эша обильно брызнула на Лукаса, стоявшего прямо за ним.

— ...Ваше Высочество?

Пошатываясь, Эш повалился назад.

Лукас поспешно подхватил его. Стрелы пронзили жизненно важные точки по всему маленькому телу Эша.

Дрожащим взглядом Лукас смотрел на Эша, не зная, что предпринять.

— Ваше Высочество, Ваше Высочество! Вы... ах... скорее, нам нужен врач... Ваше Высочество..!

— Хех...

С залитым кровью лицом Эш пробормотал:

— Я же говорил тебе... просто звать меня «братом»... сколько раз я повторял...

— Пожалуйста, не говорите, Ваше Высочество! Я сейчас же приведу врача..!

— Ха-ха. Упрямый до самого конца... не слушаешь...

Жизнь уходила из темных глаз Эша.

— Ах... я хочу увидеть... сестру Серенаду...

Хлоп.

Рука Эша безжизненно упала на землю.

Лукас пусто смотрел на застывшее лицо Эша.

Мальчик, который всего несколько дней назад был счастлив на своей помолвке и еще мгновение назад шутил, теперь был мертв.

Лукас не мог заставить себя поверить в эту реальность, и слезы не шли.

— Это все моя вина, это...

Из-за того, что он сговорился с Фернандесом и выдал ему информацию, это... все погибли.

В этот момент это и случилось.

Мягкое прикосновение легло на плечо Лукаса. Вздрогнув, он обернулся и увидел, что это была Дастия.

Вторая императрица спокойно улыбнулась и едва заметно кивнула.

«Все хорошо, Лукас. Все хорошо.»

А затем она протянула руку...

И щелкнула пальцами.

Щелк.

Звук, который он слышал прежде — активация магической силы.

Затем... произошло нечто невероятное.

Серая магическая энергия вырвалась из её тела, закручиваясь вокруг, словно спирали часовых пружин.

И время начало поворачивать вспять.

Разбитая карета в воздухе восстановила свою форму, её обломки срастались воедино.

Мертвые лошади, кучера, стражники — их раны затягивались, и они поднимались на ноги в том состоянии, в котором были до засады.

И Эш тоже.

Стрелы, застрявшие в его теле, вышли обратно, разбрызганная кровь втянулась внутрь, и даже разорванная одежда восстановилась — все вернулось к моменту за мгновение до выстрела.

— А?

Снова дыша нормально, Эш в замешательстве захлопал глазами.

Это было так, словно время вокруг кареты отмотали назад.

— Кха! Кха-кха!

Затем Дастия рухнула, кашляя кровью. Серая магическая сила, заполнявшая пространство, не смогла вернуться в неё и рассеялась, как туман.

— Матушка-императрица!

Лукас бросился проверять состояние Дастии.

Нападавшие были в не меньшем замешательстве от произошедшего.

Явно растерянные, они спешно начали готовиться к новому бою, в то время как воскресшие гвардейцы лихорадочно выстраивали оборону.

И именно в этот момент.

Цок! Цок! Цок!

Со стороны королевского замка показался отряд рыцарей, скачущих во весь опор.

— Тц..!

Цокнув языками, нападавшие обменялись сигналами и быстро вскочили на коней, чтобы скрыться с места происшествия.

Глядя на уходящие фигуры врагов, Лукас в оцепенении пробормотал:

— М-мы выжили?

Топ! Топ! Топ!

И в этот миг это произошло.

Человек, возглавлявший рыцарей, прибыл на место засады и отдал суровый приказ.

— Всем преследовать их.

— Повинуемся приказу Вашего Величества!

— Эти негодяи посмели напасть на мою жену и сына. Поймайте их живыми, я лично вскрою им животы для допроса. Поняли? Они нужны мне живыми.

— Есть!

Рыцари пришпорили коней и вихрем умчались вслед за нападавшими.

Голос этого человека, казалось, сверкал золотом.

Лукас задрожал, оборачиваясь.

Все остальные вокруг него уже склонили головы до самой земли, дрожа от страха.

Шурх.

Легким движением человек спешился со своего белого коня и подошел к Дастии, Эшу и Лукасу.

— Тебя предупреждали не злоупотреблять искусством Регрессии Времени.

Этот человек.

Император, который правил империей и контролировал половину мира.

— Эта магия — не благословение, а небесная кара, наложенная на твое племя.

Траха «Миротворец» Эверблэк прошептал это неожиданно мягким голосом.

— Моя возлюбленная Дастия.

Восточные ворота (6)

Эш казался дезориентированным — это было последствием его недавнего возвращения к жизни.

Он крепко уснул на руках Дастии прямо внутри кареты, пока та мерно покачивалась в пути.

Нежно поглаживая гладкий лоб своего сына, Дастия негромко спросила: «Как ты узнал, что нужно прийти и спасти нас?»

Император Траха, стоявший снаружи кареты и внимательно смотревший на свою жену и сына, ответил: — Мне сообщил Пророк.

Пятьсот лет назад, когда Эверблэк был всего лишь крошечным королевством, внезапно появился некий маг, который внес неоценимый вклад в его возрождение.

Этот маг превратил обычный терновый куст в магический маяк, способный предвидеть будущее, и благодаря этому Эверблэк вырос в могущественную нацию.

С тех самых пор страна провозгласила себя империей. И даже сейчас, пятьсот лет спустя, бессмертный старец, советовавший императорам в вопросах будущего, все еще был жив.

В императорской семье эту пожилую фигуру называли Пророком.

— Он предупредил меня, что на вас нападут, и посоветовал немедленно отправиться на помощь. Поэтому я сразу же взял рыцарей с собой и прибыл сюда, — пояснил Траха.

— Похоже, пророчества этого шарлатана время от времени оказываются точными, — заметила Дастия.

— Следи за своим языком. Он — благодетель всей Империи Эверблэк.

Траха заговорил небрежно, заметив явное недовольство на лице Дастии.

«Твоя магия регрессии всегда используется только для того, чтобы спасать жизни других. Всю свою жизнь ты защищала меня, а теперь и нашего сына».

Дастия промолчала.

«Ты израсходовала все остатки сил в этом последнем использовании магии регрессии?»

— Да...

«Значит, ты долго не протянешь».

— И это всё, что ты можешь сказать своей умирающей жене?

Дастия отвела взгляд от мужа, её глаза печально опустились.

— Небесная кара, дарованная нашему клану... Проклятие регрессии передается по наследству. Наследование по крови. После того как я умру, оно перейдет к этому ребенку.

Ее дрожащая рука нежно погладила голову Эша.

— Я могу передать лишь саму суть — то, что оно поворачивает время вспять, но не то, как именно оно проявится... К сожалению, я не могу предсказать, как этот ребенок унаследует проклятие.

— Эш преодолеет это, — уверенно произнес Траха.

Траха ухмыльнулся и слегка поклонился Дастии.

— Потому что он — наш сын.

Император и Вторая императрица обменялись коротким поцелуем.

После того как их губы разомкнулись, он нежно погладил её по щеке, и Траха медленно отступил наружу.

— Возвращайся во дворец, чтобы восстановить силы. Используй оставшееся время с пользой.

Когда Траха отвернулся и пошел прочь, Дастия слабо пробормотала: «Моим последним желанием будет то, чтобы вы, Ваше Величество, провалились в ад».

С горькой улыбкой Император негромко ответил: — Если бы я смог воссоединиться там с тобой, это было бы не так уж плохо.

Вскочив на своего белого коня, император Траха закричал: «Вперед!» — и поскакал галопом в сторону королевского замка.

Дастия, которая до этого сдерживала свои эмоции, испустила долгий, тяжелый вздох.

— ...Пойдем, Лукас.

Лукас, который подслушивал, стоя на страже неподалеку, вздрогнул и поспешно подбежал. Дастия выдавила слабую улыбку.

— Давай проведем остаток отпуска дома.

Так Дастия, Вторая императрица, взявшая свой первый отпуск за десятилетия, вернулась в Звездный Дворец.

И она больше никогда из него не выходила.

***

После засады состояние Второй императрицы Дастии стало стремительно ухудшаться.

«Разве этого не случалось раньше?»

Каждый миг каждого дня она чувствовала сильное дежавю.

«Очередное дежавю... Такое чувство, будто я проживала это сотни, тысячи раз...»

— Наверное, это просто ваше воображение, мама. Посмотрите, этот чай только что привезли с юга...

— Нет. Я... Я уже пробовала этот чай раньше.

Дастия пристально уставилась на чашку чая, которую Эш протянул ей, и яростно затрясла головой, вцепившись пальцами в волосы.

— Если ты скажешь это с улыбкой, протягивая мне чай в этой ситуации..! Это всё то, что я уже переживала!

— Мама, успокойся..!

Дзынь!

Размашистое движение руки Дастии оттолкнуло Эша, и чашка в его руке упала на пол, разлетевшись на мелкие осколки.

Горячий чай расплескался повсюду.

Тяжело дыша, Дастия быстро пришла в себя и что-то зашептала, крепко обнимая Эша.

— Ох, Эш, Эш, мой бедный и несчастный ребенок...

— Мама..?

— Я не могу передать это мучение тебе... Я буду жить так долго, как только смогу. Просто потерпи еще немного...

Подобные сцены повторялись ежедневно.

Дастия чувствовала беспокойство по любому поводу, у неё случались неконтролируемые припадки. Некогда теплая и уютная императорская резиденция быстро пришла в упадок.

Слухи о том, что Дастия сходит с ума, мгновенно разлетелись по всей императорской семье.

Другие жены императора всячески изводили её, делая историю о безумии Второй императрицы самой убедительной и общепринятой версией.

Однако, несмотря на свои приступы, Дастия упрямо цеплялась за жизнь.

— Если я умру, это проклятие перейдет на тебя.

Спустя месяцы иссохшая Дастия пробормотала эти слова сухими губами.

— Поэтому я буду жить...

Эш, который продолжал заботиться о матери, не сдаваясь, изо всех сил пытался сдержать слезы и улыбнулся.

— Да, мама. Пожалуйста, живи. Давай выживем в этом.

— ...

Лукас наблюдал за всем этим спектаклем со стороны.

***

Время шло.

Те, кто напал на Дастию, покончили жизнь самоубийством, прежде чем их успели схватить.

...Или так было доложено официально.

Человеком, возглавлявшим расследование и охоту на преступников на протяжении более полутора лет, был не кто иной, как Фернандес.

Фернандес, который напрямую руководил спецотрядом «Эгида», подчинявшимся императорской семье, получил приказ императора расследовать это дело. Он завершил расследование, выследив и убив последнего нападавшего.

— Когда отец покорял Север, Вторая императрица Дастия была прямо рядом с ним, выиграв несколько важных сражений.

Тук.

Поставив свою подпись на документах о закрытии дела, Фернандес заговорил, закрывая папку.

— Выжившие члены павших королевств затаили обиду и напали на Вторую императрицу Дастию... именно так будет сообщено в отчете.

Резиденция Фернандеса.

Лукас молча сидел на коленях, слушая его. Фернандес расслабленно улыбнулся.

— Мы также провели расследование в отношении внутренних шпионов... Лукас, ты с самого начала не был под подозрением.

— Это вполне понятно, ведь ты едва не погиб, пытаясь предотвратить атаку.

— ...

— И ты не только отказался содействовать миссии, но и фактически препятствовал ей...

Фернандес подошел к Лукасу и опустил на него взгляд.

— Кажется, ты забыл о своей преданности, Лукас. Неужели твоя семья забыла о своем долге?

— Простите, но я больше не могу в этом участвовать, — коротко выплюнул Лукас.

В глазах Фернандеса промелькнул интерес.

— О?

— Я больше не могу предавать принца Эша и императрицу-мать Дастию.

Улыбка на лице Фернандеса стала только шире.

Лукас стиснул зубы и поднял голову.

— Пусть семья Макмиллан катится в ад. Пусть род падет в руинах и исчезнет навсегда.

У него больше не осталось привязанностей.

Лукас твердо решил жить ради Дастии и Эша — людей, о которых он искренне заботился.

Даже если это означало отречение от собственной семьи.

Когда Лукас встал и повернулся, чтобы уйти, Фернандес тихо прошептал ему вслед: — А что, если вскроется, что именно ты был тем самым внутренним шпионом во время нападения на Вторую императрицу?

— Что..?

Вздрогнув, Лукас обернулся и увидел, что Фернандес всё так же неспешно улыбается.

— Его Величество будет в ярости. Он ненавидит предателей... Ты можешь с уверенностью ожидать смертного приговора.

— Но если это так, я скажу им, что это вы приказали мне...

— Скажешь кому? Я глава разведывательного управления этой страны. Даже силы обороны имперской столицы и спецотряд «Эгида» находятся под моим контролем.

— ...

Только тогда Лукас осознал.

Он уже давно попал в паучью сеть.

Запертый, неспособный пошевелиться, со связанными по рукам и ногам конечностями...

— И еще кое-что... Приведите его.

По кивку Фернандеса его подчиненные втащили кого-то внутрь.

Человек, которого грубо вытолкнули вперед, был...

— Мастер..!

Мейсон, верный слуга семьи Макмиллан и наставник по фехтованию.

Его крупное тело, всё в крови, словно его подвергали пыткам, было брошено на пол. Лукас закричал: — Мейсон!

— И это не только он. Все, кто остался в твоей семье, в настоящее время задержаны нашими специальными силами.

Фернандес говорил небрежно, его голос звучал шелковисто и гладко. Лукас заскрежетал зубами.

— Ваше Высочество Фернандес..!

— В качестве примера я прикажу отрубить им головы одну за другой прямо у тебя на глазах.

Фернандес медленно провел тонким пальцем по своей шее.

— А потом я велю отрубить голову тебе и отправлю её во вспомогательный дворец Второй императрицы. Я хочу, чтобы все знали, какая участь ждет грязного предателя.

— ...

— Ты действительно думал, что у тебя есть выбор, Лукас?

С естественным высокомерием красные глаза за стеклами очков излучали жуткий свет.

— Сядь. На колени.

Стиснув зубы, Лукас в конце концов был вынужден медленно опуститься на колени на пол.

На губах Фернандеса промелькнула отчетливая ухмылка.

— Мне нужны полезные псы, Лукас... поэтому я даю тебе последний шанс доказать свою верность мне.

Глаза Лукаса расширились от следующих слов.

— Мои агенты скоро нападут на вспомогательный дворец Второй императрицы. Окажи содействие. Открой ворота и впусти моих людей внутрь.

— Ч-что..!

— И помоги в убийстве Второй императрицы Дастии и принца Эша. Если ты сделаешь это своими руками, то заработаешь у меня больше очков.

Лукас яростно замотал головой.

— Я не могу этого сделать, я не способен на такое!

— Тогда здесь умрут все.

По сигналу Фернандеса его подчиненные одновременно обнажили мечи.

Вид клинка, приставленного к шее Мейсона на полу, был более чем красноречив.

Холодное прикосновение металла ощутил на своей шее и сам Лукас.

— Даже если ты не поможешь, Вторая императрица Дастия и Эш всё равно умрут. Но если ты согласишься, ты и твоя семья сможете жить.

— ...

— Лукас. Я ценю тебя и потенциал семьи Макмиллан, именно поэтому я иду на этот хлопотный процесс, чтобы доказать твою ценность.

Фернандес заговорил мягко, почти ласково.

— Я стану Императором. И я хочу, чтобы ты в будущем занимал при мне высокий пост.

— Ух, кха..!

— Подумай хорошенько. Что ты получишь, оставаясь с императрицей, охваченной безумием, и принцем, который всего лишь добр, но совершенно бездарен?

Фернандес встретился взглядом с Лукасом, пристально всматриваясь в его голубые глаза.

— Это мое последнее предложение. Докажи мне свою верность.

— ...

— Я дам тебе всё. Твою жизнь, твое будущее.

После этих слов Лукас плотно зажмурил глаза.

***

Это была ясная зимняя ночь.

Совсем как в тот день семь лет назад, когда Лукас впервые пришел в этот дворец.

Теперь Лукасу было четырнадцать, и он стоял у задних ворот дворца, отсутствующим взором глядя в небо.

Выбора у него никогда не было с самого начала. Если он откажется, погибнут все; если согласится, и он сам, и семья Макмиллан останутся в живых.

В таком случае, какой еще у него был выбор, кроме как согласиться?

Пока Лукас оправдывал свое решение перед самим собой, до его слуха донеслось кукование кукушки.

Это был сигнал.

Скрип...

Осторожно открыв заднюю дверь, он впустил людей в черных масках и мантиях, которые хлынули внутрь.

Не говоря ни слова, они стремительно пересекли задний двор и проникли в Звездный Дворец.

Дрожа от увиденного, лидер отряда ассасинов молча протянул Лукасу какой-то предмет.

— Если не можешь сделать это на трезвую голову... введи это в себя.

Это выглядело как шприц, наполненный темно-синей кровью. Лукас с любопытством спросил: — ...Что это?

— Сыворотка зверификации. Она всё еще проходит испытания в теневом отделе. Это в некотором роде провал, так как она не вырабатывает антитела, но... эффект берсерка весьма полезен.

— ...

— Это из Центра. Она позволяет на короткое время овладеть силой зверя и... устраняет такие обременительные эмоции, как чувство вины и совесть.

— ...

— Я тоже использовал её на своей первой миссии. Это поможет.

Оставив ошеломленного Лукаса позади, лидер группы убийц уверенно зашагал вглубь Звездного Дворца.

Стиснув зубы, Лукас крепко сжал сыворотку в кулаке.

После того как Дастия сошла с ума, количество слуг в Звездном Дворце постепенно сократилось, и у него не было собственной надежной охраны.

Хотя по периметру Звездного Дворца была установлена защитная и охранная магия, в тот момент, когда дверь открыли изнутри, все чары были аннулированы.

Теперь жизни Дастии и Эша были так же хрупки, как пламя свечи на ветру.

Звездный дворец (1)

Члены Теневого отряда ловко проникли внутрь Звёздного дворца.

Лукас следовал за ними неспешным шагом. Прогуливаясь по коридорам Звёздного дворца, он на мгновение погрузился в воспоминания.

О прекрасной юности, которую он провел здесь вместе с Серенадой, Альберто и многими другими.

О Дастии, которая нежно заботилась о нем после того, как он потерял родителей и оказался здесь.

Об Эше, который был готов принять за него стрелу и просил называть его «братом».

Те сверкающие, прекрасные дни теперь были растоптаны военными сапогами незваных гостей.

— ...

Лукас остановился.

Затем он вытащил меч, подаренный ему Эшем, что висел у него на поясе.

Вжик!

Когда звук клинка, разрезающего воздух, раздался в тишине, лидер Теневого отряда недоуменно оглянулся на него.

Слезы катились из голубых глаз Лукаса, когда он впился взглядом в предводителя Теневого отряда.

Лидер прищелкнул языком.

— Решил остановить нас сейчас?

— ...

— Тебе следовало держать дверь закрытой с самого начала, парень. Ты сам впустил нас, клинок уже у тебя в кишках, какой теперь в этом смысл?

— Дело не в этом, — яростно выплюнул Лукас.

— Я честно помог вам всем. Я сдержал обещание, данное лорду Фернандесу. Поэтому лорд Фернандес обязан пощадить мою семью... Независимо от этого, я намерен случайно погибнуть здесь.

Если Дастия и Эш должны были умереть сегодня, Лукас решил, что тоже умрет здесь.

— Побочные эффекты сыворотки заставят меня впасть в неистовство, я перестану отличать друзей от врагов... и нападу на вас.

— Слушай, парень, завязывай с этой чепухой. Просто убери меч, и мы забудем о...

Но прежде чем лидер успел закончить, Лукас вонзил шприц с сывороткой себе в шею.

Как только содержимое было введено, магическая химическая реакция распространилась по всему телу Лукаса.

Почувствовав, как вены словно раздуваются, Лукас согнулся, дрожа всем телом.

— Кха, а-а-а!..

Его золотистые волосы спутались, а голубые глаза вспыхнули, точно пламя.

Слезы, текущие по его щекам, казались струящимся огнем.

— Я ведь сдержал обещание, верно? Так что... ради лорда Эша, дайте мне умереть.

— ...

Лидер прищелкнул языком и жестом подал знак своим подчиненным. Затем он вытащил из ножен два кинжала.

— Вы двое займитесь второй императрицей и кронпринцем. А мне придется разобраться с этим жалким мальчишкой.

Лукас, слегка приоткрыв рот и тяжело дыша, пригнулся.

И затем, взмахнув мечом, который он получил в подарок, он бросился вперед, подобно зверю.

***

Зал у входа в Звёздный дворец.

— Мама! Пожалуйста, приди в себя!

Стоя у входа на первом этаже, Эш кричал во весь голос. Эш смотрел на Дастию, которая находилась на балконе третьего этажа.

С петлей из веревок на шее Дастия опасно покачивалась над краем балкона.

— Это опасно, мама! Спускайся сейчас же!

Эш оглядывался в поисках помощи, но вокруг никого не было.

По воле случая — нет, словно так и было предначертано — Альберто именно сегодня отправили в принудительный отпуск.

Серенада, которая обычно приходила каждый день, чтобы заботиться о них, сегодня тоже отсутствовала.

Эш молился, сложив руки, а затем рухнул на колени, умоляя Дастию.

— Ты обещала жить со мной, мама! Пожалуйста, не делай этого, прошу!..

— Эш.

Лицо Дастии было безмятежным, словно к ней вернулся прежний облик до того, как наступило безумие.

«Это может прозвучать нелепо, но слушай внимательно. Твоя мать проживала этот день тысячи раз. Я точно знаю, что произойдет дальше».

— Я понимаю, мама. Я все понимаю, так что, пожалуйста, спустись, и мы поговорим!..

«Я должна умереть, чтобы ты смог унаследовать проклятие нашего рода и выжить сегодня. Да, это единственный путь».

С мирной и теплой улыбкой она медленно заговорила.

«Прости меня, Эш. Мне очень жаль, что я оставляю тебя с этим проклятием. Сын мой. Но это единственный способ для тебя остаться в живых...»

Одинокая слеза скатилась из её улыбающихся глаз.

«Твоя мать всегда будет рядом с тобой».

— Нет, мама! Не надо!

«Я люблю тебя».

Дастия спрыгнула с перил.

— Нет!

Вместе с криком Эша безжизненное тело Дастии повисло в воздухе.

К счастью или к несчастью, самоубийство Дастии завершилось быстро.

Её шея сломалась от рывка веревки прежде, чем она успела задохнуться, мгновенно оборвав её жизнь.

Скрип, скрип.

Тело Дастии раскачивалось подобно маятнику, свисая на веревке.

Слабая серая магическая сила начала исходить от трупа и перетекать в Эша, который стоял там, застыв и безмолвно проливая слезы.

Щелк.

Словно завели часы.

— Кха-кха, кха-кха?! Кхе, кха-кха!

Эш, рухнувший на землю, начал яростно кашлять и дрожать.

Вскоре его дрожь утихла, а угольно-черные глаза стали холодными.

— ...Ах.

Когда Эш медленно поднялся, его голос слегка изменился.

— Проклятье. Это чувство никогда не становится привычным, сколько бы тысяч или десятков тысяч раз я через это ни проходил.

Юношеской веселости, присущей пятнадцатилетнему мальчику, нигде не было и следа.

Его голос звучал устало и изношенно, словно он состарился за долгое время.

— Неужели нельзя было выбрать другую точку для петли времени... почему я всегда возвращаюсь именно в этот момент?

Глядя на свою мать глазами, полными скорее пустоты, чем скорби, Эш издал сухой вздох.

— Мам, могла бы ты подумать о том, что чувствует твой сын, вынужденный видеть твой труп каждый раз, когда возвращается назад?

Он вытер слезы, намочившие его щеки, с раздражением.

Затем Эш развернулся.

— А вы, ребята, действительно начинаете действовать мне на нервы.

Члены отряда ассасинов уже хлынули в зал на первом этаже.

Их было около двадцати.

Каждый из них, будучи специалистом по убийствам, медленно окружил Эша.

— Эх...

Эш вытянул руку вперед, откинув волосы назад.

— Давайте, ублюдки.

Сардоническая улыбка заиграла на губах мальчика.

— У меня паршивое настроение. Выпущу-ка я немного пара.

— ...?

Члены отряда ассасинов были в замешательстве.

Юный принц без каких-либо боевых навыков, к тому же безоружный, провоцировал их.

Единственным объяснением было то, что он лишился рассудка.

Но какое это имело значение?

Он все равно был обречен умереть здесь.

Агенты одновременно выхватили ножи и бросились на Эша со всех сторон.

***

Два кинжала, которыми замахнулся лидер отряда ассасинов, вонзились в Лукаса.

Один в плечо, другой в бок.

Меч Лукаса, в свою очередь, застрял в теле лидера ассасинов.

В левой части груди. Прямо в сердце.

Лидер пытался скорее подчинить Лукаса, чем убить его.

Лукас заметил это и воспользовался моментом.

Он намеренно подставился под удары в несмертельные зоны, и в это мгновение нанес свой решающий удар лидеру.

Предводитель был сильным человеком, но он не смог до конца осознать сконцентрированную волю и решимость мальчика.

Поэтому он пропустил смертельную рану.

— Кха-кха, кха-кха!.. Что ж, похоже, ты меня достал...

Лидер сплюнул кровь и рассмеялся, оседая на землю.

— Значит, ты всё-таки Макгрегор...

Хлоп.

Тело лидера безжизненно упало на бок.

Удостоверившись в смерти предводителя своими пылающими глазами, Лукас, покачиваясь, направился к Звёздному дворцу.

Лукас получил множество ранений, не только в плечо и бок.

Кровь сочилась из всего его тела, и казалось, что он может потерять сознание в любой момент.

Но он продолжал идти.

Он намеревался умереть рядом с Дастией и Эшем.

«Если ничего другого не остается, позвольте мне умереть... вместе с ними...»

Оставляя за собой кровавые следы, Лукас стиснул зубы.

От сада до входа в Звёздный дворец не было ни единого места, не затронутого воспоминаниями.

С лицом, искаженным подобно звериному из-за его неистовства, Лукас едва не задохнулся от нахлынувших чувств.

Я хочу вернуться.

В те дни.

В те дни, что были прекрасны, как цветы...

Собрав последние силы, Лукас вошел на первый этаж Звёздного дворца.

— ...?

Он столкнулся с необъяснимым зрелищем.

Все члены отряда ассасинов лежали мертвыми, их трупы были разбросаны повсюду.

Без единого исключения, все они погибли.

А на вершине этой горы трупов...

— Ты опоздал.

Сидел Эш.

Залитый кровью, словно король преисподней, восседающий на троне, он поприветствовал Лукаса небрежной, но тоскливой улыбкой.

— Предатель.

— Что... Как?..

Не в силах осознать ситуацию, пробормотал Лукас. Эш небрежно пожал плечами.

— Каждый раз, когда я возвращаюсь, одни и те же парни нападают на меня одним и тем же способом. Было бы довольно жалко, если бы я не научился побеждать их к этому моменту, не находишь?

— Ваше Высочество, Кронпринц... Это вы?..

Атмосфера изменилась.

Изменилась слишком кардинально.

Исчез нежный, невинный мальчик; мужчина, стоявший перед ним сейчас, был подобен суровому, пронизывающему ветру, пропитанному запахом крови и пыли.

— Кронпринц? Конечно, я Кронпринц.

Эш тихо усмехнулся, поднимаясь с кучи трупов.

— Итак, предатель. Кронпринц, которого ты должен убить, прямо здесь. Собираешься разорвать меня на части, или бешенство настолько затуманило твой рассудок, что ты даже не узнаешь свою цель?

Пронзительные глаза Эша излучали явную враждебность.

Лукас попятился назад.

— Нет, я не... Я пришел не для того, чтобы убить тебя, брат мой...

— Не называй меня «братом».

Эш скривился.

— Проклятье. От этого у меня кожа чешется.

Эш засунул руки в карманы брюк и зашагал к Лукасу.

— Если бы ты не открыл ту дверь сегодня вечером, моя мать была бы еще жива.

Тело Дастии уже было перенесено Эшем на первый этаж.

Только тогда Лукас воочию убедился в смерти Дастии, его глаза расширились от неверия.

— Если бы ты не сговорился с ними, чтобы спасти собственную семью, моя мать прожила бы гораздо дольше!.. И я бы начал эту богом забытую петлю немного позже!

Эш угрожающе зарычал, приблизившись к дрожащему Лукасу.

— Это всё твоя вина, Лукас. Всё до единого.

— А-а, а-а... А-а-а-а...

Хотя Лукас не мог до конца понять слова Эша, неоспоримой истиной было то, что он предал его.

Не в силах вымолвить ни слова, Лукас дрожал.

В его правой руке всё ещё был зажат меч.

Одним быстрым движением Эш схватил Лукаса за запястье и прижал острие меча к своей шее.

— Ну же, ты, неверный пес! Нападай! Ты ведь пришел сюда, чтобы заколоть меня, не так ли?

Когда острие меча Лукаса дернулось к шее Эша...

Тык!

Лукас поспешно подставил свою левую руку между ними, блокируя лезвие.

Кровь брызнула из левого предплечья Лукаса, где засел меч. Эш раздраженно взглянул на него, а затем оттолкнул в сторону.

Бух!

Тело Лукаса безвольно покатилось по полу.

Дзынь!

И его и без того поврежденный меч разлетелся на куски.

Среди обломков мечей и луж собственной крови Лукас опустился на колени и зарыдал, прижавшись головой к полу.

— Я виноват, я виноват...

— ...

— Пожалуйста, убейте меня, Ваше Высочество... Прошу, убейте меня...

Когда сознание начало угасать из-за последствий превращения в зверя и чрезмерной потери крови, Лукас продолжал извиняться, пока окончательно не отключился.

Эш, наблюдавший за Лукасом с презрением, глубоко вздохнул и запустил пальцы в волосы.

— Бесполезен от начала до конца...

Затем Эш умело достал бинты из ближайшего шкафчика и оказал Лукасу первую помощь.

Несмотря на окровавленные руки, он наложил повязки, а затем достал из шкафа сигарету, зажег её и сунул в рот.

Щелк.

Хотя в этой жизни он был далек от курения, его движения были невероятно естественными, словно он курил всю свою жизнь.

— Пфу-у...

Выдохнув длинную струю дыма, он откинулся назад.

— Что ж, кажется, ситуация разрешилась, не так ли?

Маг в серой робе неспешно вошел в зал.

Несмотря на неожиданное появление, Эш, словно предвидя это, прикусил сигарету и нахмурился.

— Уж не великий ли это «Пророк» нашего Эверблэка, который вечно опаздывает на такт?

— Ха-ха. Пророк, говорите? Давайте обойдемся без таких льстивых титулов.

Маг, который появился пятьсот лет назад и помог в возрождении Эверблэка.

«Пророк», который превратил черное терновое дерево в магический маяк и руководил строительством империи.

Когда он медленно снял капюшон своей робы, открылось лицо мужчины с растрепанными седыми волосами и толстыми очками, за которыми не было видно глаз.

Глядя на него, Эш выпустил дым.

— Рад видеть тебя снова, чертов Эйдер.

Пророк — Эйдер — ответил своим характерным протяжным голосом:

— Вам понравился ваш короткий отпуск, «Слот сохранения»? А теперь давайте начнем этот раунд «игры».

Затем Эйдер с горечью поправил себя:

— Нет... последний раунд игры, разрешенный нам.

Звездный дворец (2)

Лукас пришел в сознание лишь спустя несколько дней.

Высокий лекарь, который ухаживал за ним все это время, воскликнул сдавленным от нахлынувших эмоций голосом:

— Сэр! Вы очнулись!

— Мейсон... Дядя?.. — прохрипел Лукас.

Превозмогая боль, он приподнял тело, сплошь замотанное бинтами. Он находился в поместье семьи Макгрегор.

Хотя здесь все казалось ему чужим, ведь он не был дома так долго, Лукас никак не мог осознать текущую ситуацию.

— Как я здесь оказался?..

Его память была затуманена последствиями трансформации в зверя.

Он провалил миссию, его предательство перед Эшем было раскрыто — его должны были казнить.

Как же он остался жив... да еще и вернулся в дом своего детства?

— Принц Эш прислал человека, чтобы тебя доставили сюда! Твои раны почти затянулись, но ты был без сознания несколько дней. Мы так волновались...

Мейсон разрыдался, и его массивная фигура казалась совсем неподходящей для столь бурного проявления чувств.

Лукас, отсутствующе моргая, поспешно спросил:

— Было ли еще какое-нибудь послание?!

— Ах, да, здесь есть письмо от принца Эша.

Лукас быстро прочитал письмо, которое протянул ему Мейсон. Послание было предельно простым.

«Проваливай. Навсегда».

— ...

Лукас крепко зажмурился, осторожно сложил письмо и спрятал его в карман.

Сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, он повернул голову к Мейсону.

— Как ты, дядя Мейсон... что с вами?

Он ведь провалил покушение на Эша. Не было бы ничего удивительного, если бы Фернандес убил всех членов семьи Макгрегор, которых держали в заложниках.

— Принц Фернандес освободил нас всех!

— Даже несмотря на то, что я потерпел неудачу?..

— Вот, это письмо от принца Фернандеса. Пожалуйста, прочти его.

Лукас развернул бумагу и прочитал:

«Твои годы верности обесценились из-за провала этой миссии.

Однако, признавая твои прошлые заслуги, я пощажу твою семью и погашу половину твоих оставшихся долгов.

Я все еще ценю твои навыки. Если хочешь выплатить остаток долга...»

Хруст.

Лукас в ярости скомкал письмо, а затем и вовсе разорвал его в клочья.

Пораженный Мейсон нервно спросил:

— Что вы будете делать теперь, сэр?

— ...Я должен жить.

Лукас криво усмехнулся, облизнув пересохшие губы.

Улыбка мальчика, который когда-то напоминал невинного щенка, теперь изменилась.

— Даже если мир рухнет, люди должны продолжать жить.

Теперь она больше походила на оскал волка.

***

Лукас ликвидировал поместье и все имущество семьи Макгрегор.

Даже после продажи всего, включая фамильные мечи и секретные рукописи по боевым искусствам, ему все равно не хватало средств, чтобы полностью покрыть долги.

В последний день, когда рабочие снимали вывеску додзё боевых искусств, слуги семьи и верные последователи разрыдались.

Лукас обнял каждого из них по очереди.

— Простите за все неприятности, что я вам доставил. Берегите себя.

Насильно отослав всех, включая Мейсона, который до последнего хотел остаться, Лукас остался один.

Продав последнюю ценную вещь, чтобы наконец закрыть счета, он остался ни с чем.

Теперь в его руке была лишь рукоять сломанного меча.

Меч, который подарил ему Эш, теперь был безнадежно неполным — осталась только эфес.

— ...

Лукас молча посмотрел на рукоять меча, убрал ее в карман и зашагал прочь.

Ему больше нечего было терять.

Он уже знал, куда ему нужно идти.

***

— А ты довольно нагл.

Личные покои Эша.

Несмотря на разгар дня, в комнате было сумрачно, тяжелые шторы плотно задернуты.

Эш сидел в кресле, потягивая спиртное из бокала.

Пепельница рядом с ним была переполнена раздавленными окурками.

— Как ты смеешь снова показываться мне на глаза, предатель?

Эш смотрел на Лукаса глазами, которые были слишком изможденными для пятнадцатилетнего подростка. Казалось, перед ним сидит старик, чья душа состарилась до самого основания.

Глухой удар.

Лукас молча опустился перед ним на колени.

— Дайте мне шанс искупить вину.

— Искупить? И как же ты планируешь это сделать?

— Я стану псом Вашего Высочества. Я буду лаять, если прикажете лаять, и умру, если прикажете умереть.

— Ты просишь меня принять обратно пса, который уже укусил своего хозяина?

— Если бешеная собака кусает хозяина, ее нужно усыпить. Но Ваше Высочество сохранили мне жизнь.

Эш саркастически хмыкнул, поднимаясь на ноги.

— Я пощадил тебя, потому что твое предательство в конечном итоге почти не имело последствий. Моя мать все равно бы скончалась, и рано или поздно я бы оказался в этой богом забытой ситуации.

Он осушил остатки алкоголя одним глотком и с грохотом поставил бокал на стол, горько рассмеявшись.

— И если я вышвырну тебя сейчас, это ничего не изменит. Ты бы все равно нашел способ стать частью этого моего проклятого пути. Ах, вот мы и снова здесь.

— Значит, вы принимаете меня обратно?

— Я дал тебе шанс сбежать, но ты сам вернулся. Так что служи мне до самой смерти.

Хотя Лукас не мог до конца уловить смысл слов Эша, он слушал молча.

— Будь псом, который в точности следует моим приказам. Если оплошаешь — получишь желаемое и будешь уничтожен.

— Это все, о чем я прошу.

«Я — пес. Псы не ставят под сомнение слова своих хозяев».

— Предупреждаю заранее. Я разваливаюсь на части.

Эш откинул назад свои растрепанные волосы.

— Моя душа настолько изношена, что она вся в трещинах. Прямо сейчас она еще сохраняет форму, так как это произошло сразу после моего сброса, но со временем она рассыплется.

— ...

— Я буду забывать имена людей, забывать, что я делал, и, в конце концов, даже свою цель. Так что, мой страж, запомни это хорошенько.

Лукас не пытался понять. Он просто запоминал следующие слова.

— Когда мне исполнится двадцать три, мне нужно будет отправиться в Кроссроуд. Чтобы начать мою финальную игру.

Через восемь лет.

Он запомнил слова своего господина о том, что им нужно будет направиться к самой южной точке мира.

На столе рядом с Эшем стояла шахматная доска. На ней были только белый и черный короли.

На эту пустую доску Эш поставил еще одну фигуру, поднятую с пола.

Стук!

Рыцарь.

Белый рыцарь был помещен прямо перед королем.

— Если я забуду, ты поведешь меня. Могу я тебе доверять?

В этот момент в голове Лукаса всплыл единственный вопрос.

Он старался не питать любопытства, но чувствовал, что обязан спросить это именно сейчас.

Не ради себя, а ради Эша.

— Могу я задать один вопрос?

— Сначала кусаешь руку, которая тебя кормит, а потом начинаешь задавать вопросы? Ты и впрямь дерзкая дворняга.

Несмотря на то, что Эш цокнул языком, он кивнул. Лукас медленно спросил:

— Какова причина, по которой вы хотите начать эту игру?

Тогда глаза Эша расширились.

Его взгляд, который был мутным и тусклым, внезапно прояснился и засиял.

— Ах, причина проста.

В этот момент Лукас увидел это. Словно ливень на иссушенную землю.

Усталость времени исчезла из улыбки Эша, превратившись в мальчишеское сияние — Лукас увидел, как она расцвела на его губах.

И тогда Лукас убедился.

«Ах, этот человек...»

Сколько бы он ни менялся, он все еще оставался тем самым господином, которому он служил.

С яркой улыбкой Эш произнес:

— Чтобы спасти этот мир.

***

Эш вышел из дома, взяв Лукаса с собой.

Экипаж направился к резиденции торговой гильдии «Серебряная Зима». Серенада выбежала навстречу босиком, едва завидев прибытие Эша.

— Мой лорд!

Серенада подбежала на полной скорости и крепко обняла Эша. Эш стоял неподвижно.

— Я так беспокоилась о вас, ведь вы вели затворнический образ жизни с тех самых пор, как прошли похороны императрицы Дастии... Вы чувствуете себя лучше?

Серенада посмотрела в изможденное лицо Эша заплаканными глазами, а затем почувствовала исходящий от него запах алкоголя и табака.

Не зная, что сказать, Серенада осторожно проговорила:

— Мой лорд, я полностью понимаю ваше горе, но алкоголь и табак вредны для вашего здоровья.

— Прости, Серенада, но я пришел сюда не для того, чтобы слушать твое ворчание.

— Пожалуйста, проходите внутрь. Я приготовлю теплый чай. Если я могу хоть чем-то вас утешить...

— Мне не нужно твое утешение.

Эш холодно выплюнул эти слова и слегка кивнул.

— Дай мне денег. Они мне нужны.

— Денег... вы сказали?

— Ты наследница купеческой семьи. У тебя должны быть средства. Отдавай их.

Эш высокомерно жестикулировал с дерзкой улыбкой, которая совсем не подходила его юному лицу.

— И принеси мне бутылку хорошего спиртного, если есть.

— ...

Серенада выглядела совершенно удрученной.

Тем не менее, она вернулась в дом и через несколько минут вышла, неся небольшой сундучок и бутылку алкоголя.

— В этом сундуке сокровища, которые я собирала с самого детства. Я копила их для нашего брака, а этот алкоголь...

Эш выхватил сундук и бутылку из рук Серенады, даже не дослушав ее.

Он мельком заглянул в сундук, чтобы убедиться, что тот полон драгоценностей, и развернулся.

— Спасибо. Я пущу это в дело.

— Ах...

— Приготовь столько же к моему следующему визиту, ясно?

Серенада смотрела вслед уходящему Эшу, пребывая в полном замешательстве.

Обливаясь холодным потом, Лукас, наблюдавший за этой сценой, поклонился Серенаде и поспешно последовал за Эшем.

Когда Эш уже садился в карету, Серенада позвала его, сдерживая слезы:

— Мой лорд!

— ...

— Если это поможет унять вашу боль — будь то деньги или алкоголь — я все приготовлю для вас. Только, прошу...

Серенада выдавила горькую улыбку, изо всех сил стараясь не разрыдаться.

— Не истязайте себя так сильно. От этого мне только больнее.

— ...

— Вы можете вернуться в любое время, мой лорд. Я буду ждать. Здесь, вечно.

Эш молча поднялся в карету, и она тронулась с места.

Резиденция гильдии «Серебряная Зима» быстро скрылась вдали. Серенада стояла там, босая, и тихо махала рукой.

Когда Серенада скрылась из виду, Эш наконец заговорил:

— Разве это не невероятно?

— Что именно?

— Первая любовь. Можно подумать, я уже должен был к этому привыкнуть, но это все равно разрывает мне сердце.

Эш открыл сундук, который дала ему Серенада.

Каждый драгоценный камень был с любовью собран в рамках подготовки к их свадьбе, и сейчас они сверкали ослепительно ярко.

— Мне следовало бы привыкнуть к подобным вещам... но, черт возьми.

С горькой улыбкой Эш закрыл сундук и посмотрел в окно тяжелым взглядом.

После долгого молчания Эш снова заговорил холодным голосом:

— Мне нужно больше денег, и... больше связей.

Лукас не спрашивал.

Зачем ему деньги. Зачем ему связи.

Ради чего было все это странное поведение Эша.

— Учитывая, что у меня ни черта нет для начала, другого пути нет. На этот раз тоже...

Лукас лишь подумал про себя.

Об этом молодом человеке, чья улыбка казалась такой хрупкой, что могла разбиться в любой момент.

— Может, мне стать самым большим никчемным мерзавцем в Империи?

Даже окутанный тьмой, он, казалось, все еще излучал свет.

Словно контровой свет в сумерках.

***

Прошло восемь лет.

Эш и Лукас достигли Кроссроуда.

И так началась финальная игра.

Звездный дворец (3)

— Угх...

Я издал мучительный стон.

— Угх-х-х-х...

Пока я продолжал стонать и извиваться всем телом, Евангелина, сидевшая со мной в столовой особняка лорда за поздним ужином, недовольно нахмурилась.

— Что с вами, старший? Живот прихватило? Хотите в уборную?

— Да нет, дело не в этом...

— Не нужно стесняться. Идите, не беспокойтесь обо мне. Мы ведь знаем друг друга достаточно долго, верно? Просто идите и сделайте свои дела.

— Говорю же, правда, всё не так!

Неужели я выгляжу как школьник, который боится отпроситься в туалет, потому что друзья будут его дразнить?

Евангелина пожала плечами и откусила кусок пирога.

— Тогда в чём дело? Просто выкладывайте.

— Эх...

Я наконец выдохнул. В конце концов, Евангелина была тем человеком, которому я мог в какой-то степени довериться.

— Я не совсем уверен в некоторых вещах, которые произошли между мной и Лукасом в прошлом...

Совсем недавно в тюрьме я допрашивал Мейсона, пойманного в качестве шпиона.

Но мне не удалось вытянуть из него ничего существенного.

Всё, что делал Мейсон — это повторял одну и ту же историю, что-то вроде: «Сэр Лукас служит вам, принц Эш, с семи лет...»

Евангелина склонила голову набок.

— Если это касается вас двоих, почему вы этого не помните? О, это из тех случаев? Когда тот, кто наносит удар, забывает об этом, а пострадавший помнит всю жизнь?

— Нет, всё совсем не так... или так?

Я не мог сказать ей, что на самом деле я не Эш, а душа, вселившаяся в его тело.

Это была дилемма, способная свести с ума.

Поэтому я решил ходить вокруг да около.

— Понимаешь, у меня был бурный период, когда я много пил. Так что память... немного туманна.

— Вам же в этом году двадцать три, верно?

— Да, а что?

— Так у вас уже деменция началась? Ого, жизнь в двадцать с небольшим — это не шутки, да?

Евангелина издала насмешливый звук.

Эта дерзкая девчонка! Снова издевается над моим возрастом! Я всё еще в самом расцвете сил, между прочим!

— Если не можете вспомнить, не проще ли просто спросить у Лукаса?

— ...

Евангелина внезапно высказала очень здравую мысль.

Я прикусил язык.

— Вы и во время прошлого боя вели себя так же. Пытались ходить кругами. Почему бы не встретить проблему лицом к лицу? Я даже могу выступить посредником!

— В этот раз речь не о ссоре...

Проблема заключалась в каком-то невыплаченном долге между оригинальным Эшем и Лукасом.

Лукас казался раскаявшимся в чём-то, но я понятия не имел, в чём именно.

Он ходит там сам не свой, а я даже не прошу у него извинений.

Возможно, всё бы прошло само собой через несколько дней, но...

Лукас явно нёс тяжёлое эмоциональное бремя из-за этого вопроса.

Если возможно, я бы хотел разрешить это сейчас. Развеивание сомнений подчиненных — это тоже часть работы командира.

— ...Ладно.

Решительно кивнув, я объявил:

— Я просто пойду и спрошу его напрямую! Спасибо, Евангелина! Ты сообразительнее, чем я думал!

— Благодарю за комплимент, старший! Иногда я и сама себя удивляю! Наверное, я научилась этому у вас!

— Ха-ха-ха! А ты умеешь льстить, младшая!

— Этому я тоже научилась у вас! Хе-хе-хе!

Мы разразились смехом и чокнулись стаканами.

Надеюсь, ощущение того, что мы превращаемся в пару дураков — это просто плод моего воображения...

— Вы оба выглядите такими счастливыми, когда смеётесь~ Хотите, я принесу ещё еды?

В этот момент появился Эйдер, сияя улыбкой и предлагая добавку.

Евангелина тут же подняла свою пустую тарелку из-под мясного пирога и закричала:

— Добавку! Добавку!

«Ты разве не становишься чуть круглее?»

«Питайся в меру, ладно?»

Эйдер подошёл ко мне после того, как положил кусок пирога на тарелку Евангелины.

Он жестом указал на чашку, и я налил ему свежей воды.

— Кстати говоря, вам любопытно ваше общее прошлое с Лукасом?

— Да... Я не особо много знаю о прошлом этого паршивца Эша.

Я почесал подбородок и хмыкнул.

Эйдер выглядел так, будто горел желанием что-то рассказать, его лицо буквально светилось.

Но я не обратил на это особого внимания и продолжил свою мысль.

— Однако с расспросами третьих лиц покончено. Я лучше спрошу Лукаса напрямую. Это лучший путь для взаимопонимания.

— Ах, вот как...

Плечи Эйдера как-то поникли. Но у меня не было причин беспокоиться о настроении этого директора.

— Что более важно, Эйдер, есть кое-что, что мне нужно обсудить.

— Да?

Глядя на Эйдера, который широко раскрыл свои серые глаза за толстыми стёклами очков, я заговорил с тяжёлым вздохом.

— Речь пойдёт о Тёмном событии.

***

Эта оборонительная битва была 14-м этапом.

И снова в системном окне всплыло сообщение.

«[??? пропускает свой ход.]»

«[На этом этапе Тёмное событие не будет активировано.]»

Начиная с 11-го этапа и до нынешнего 14-го.

Целых четыре этапа подряд происходили пропуски Тёмных событий.

— Что, чёрт возьми, они планируют? Зачем им добровольно отказываться от собственного преимущества?

После ужина, в кабинете лорда.

Оставшись наедине с Эйдером, я потребовал ответов.

Безусловно, без Тёмных событий воевать проще. Эти ублюдки фактически ничего не делают, позволяя нам легко выигрывать оборонительные сражения.

Очевидно, что это хорошо.

Но в этой проклятой игре нет ни единого шанса, что враги будут любезны и сделают прохождение лёгким и весёлым, верно?

Здесь явно кроется какой-то подвох.

Здесь воняет. Воняет злонамеренными схемами..!

Как и ожидалось, Эйдер с довольно серьёзным лицом начал медленно объяснять.

— Тёмные события могут накапливаться.

— Накапливаться?

— Можно сказать, они суммируются... Если вы не используете его на этом этапе, оно может быть перенесено на следующий.

— Какого чёрта, зачем вообще поддерживать такую функцию, дерьмо!

Я невольно вскочил и схватил Эйдера за воротник. Эйдер в панике замахал руками.

— Воу-воу, успокойтесь! Они тоже идут на огромный риск, делая это!

— В смысле — на риск?

— Я имею в виду, допустим, очки Тёмного события за один этап составляют 100. Если вы его пропускаете, вы можете перенести максимум только 25 очков!

Я нахмурился и начал проводить расчёты в уме.

— То есть ты хочешь сказать...

— Поскольку они переносили их в течение 4 этапов, набралось 100 очков... На 15-м этапе они смогут использовать Тёмное событие мощностью в 200 очков!

Обычное Тёмное событие — это 100 очков.

Значит, грядёт событие в два раза мощнее обычного.

— За 4 этапа без Тёмных событий вы столкнётесь с одним Тёмным событием двойной силы на одном этапе!

— Хм...

— Со стороны врага это определённо рискованно... но с точки зрения оборонительной войны это ведь не обязательно плохо, верно?

Он был прав.

Проще говоря, враг отдал 300 из 500 очков ради одного удара силой в 200.

Если учесть, как сильно их Тёмные события мучают нас на каждом этапе, получить четыре этапа «бесплатно» — это, честно говоря, не так уж и плохо.

Но всё же.

Что же произойдёт на 15-м этапе?

Вот в чём заключалась проблема.

Какую форму примет Тёмное событие, которое в два раза мощнее прежних?

Более того, 15-й этап был кратен пяти, а значит, это был этап с боссом.

До сих пор подавляющий Кошмарный легион хлынул бы толпой, предотвращая эффект Тёмного события из-за высочайшего уровня сложности.

Чтобы использовать Тёмное событие, им пришлось бы отправить чуть более слабый легион, который не достигает максимального уровня сложности.

Какой же легион монстров они пришлют в этот раз? И какое Тёмное событие будет его сопровождать?

Я был уверен, что мой заклятый враг готовит просчитанный ход.

Так как же мне ему противостоять?

Эйдер попытался незаметно выскользнуть из моей хватки, пока я размышлял.

Я моргнул и крепче сжал воротник директора.

— Эй! Даже компания кредитных карт по соседству переносит баллы! Какие преимущества у нашей карты, а?!

— Нет-нет! Вы должны понять! Там они были отличными клиентами на протяжении веков, выполняя все достижения! Естественно, они получают больше бонусов!

— Ах ты паршивец, а как же я? Разве я не отличный клиент? Я был первым в мире, кто прошёл «Адский режим Железного человека» в этой паршивой игре! Разве меня не должны засыпать наградами? Имей в виду! Скоро первая годовщина! Мне что, сменить карточную компанию?!

«Я недоволен? Можешь поспорить, что я уйду! Вот увидишь!»

«Идеальный и прекрасный ответ на Тёмное событие, вуаля!»

Эйдер, выглядя теперь жалко, закричал.

— Мы уже усердно работаем над внедрением чего-то противоположного Тёмному событию... это называется «Благословение Богини»!

— О? Что это такое?

Я немедленно ослабил хватку на воротнике Эйдера, ну, по крайней мере, наполовину.

— Как и следует из названия, это благословение от богини... Вы можете усилить союзника один раз за этап. Для его активации можно использовать очки достижений.

— Наконец-то я смогу использовать эти декоративные очки достижений.

— Дополнительные функции также находятся на финальной стадии разработки, так что скоро вы сможете ими воспользоваться...

«Не совсем бесполезен в конце концов, директор!»

Я счастливо ухмыльнулся.

— Итак, когда дата патча?

— Ах... это было бы, ну, в идеале в районе начала второго года?

Туд!

Я снова яростно вцепился в воротник Эйдера и угрожающе зарычал на кашляющего директора.

— Заверши это до начала 15-го этапа. А еще лучше, сделай это доступным до начала этого этапа.

— Кхм, это немного, нет, определённо невозможно...

— Тогда введи это как бета-функцию! Я протестирую её и проведу контроль качества! Бесплатный тестер — это выгодно всем!

— Это не игра, это реальность, и вещи не могут просто добавляться по прихоти...

— Хватит болтовни! Ты сделаешь это или нет?!

В конце концов Эйдеру пришлось радостно кивнуть в знак согласия на моё искреннее и умеренное предложение (подкреплённое направленным в его голову пистолетом).

Его глаза даже наполнились слезами.

Ах, надо было сделать это раньше! Как замечательно для нас обоих!

— Когда я смотрю на другие игры, они триумфально перезапускаются с заголовком «версия 2.0», так что у меня большие надежды! Давай превратим это в легендарную игру!

Пока я энергично тряс руку Эйдера вверх-вниз, он вытер глаза и выдавил из себя натянутую улыбку.

— ...Да, я сделаю всё, что в моих силах.

Это была улыбка, такая хрупкая, словно песчаная скульптура, казалось, она вот-вот улетит по ветру.

— С настроем, что это последнее испытание.

Я в замешательстве моргнул. Разве жизнь не всегда неопределённа?

У тебя одна жизнь. Одна монета жизни.

Это и есть режим Железного человека, и в этом суть данного мира.

***

На следующий день.

Я посетил кузницу в Кроссроуде.

Я планировал протестировать свой ультимейт «Императорский эдикт» в подземелье.

Чтобы сделать это, мне нужно было специальное снаряжение, называемое знаменем.

Келлибей был занят улучшением эксклюзивного снаряжения Лукаса, поэтому я решил подобрать временное знамя в кузнице Кроссроуда.

Итак, перед обедом я зашёл в кузницу и обнаружил...

— А?

Там уже был клиент.

Высокий рыцарь получал что-то от мастера гильдии кузнецов.

Знакомые чёрные доспехи, длинный меч на поясе...

— Лукас!

Говорят, враги встречаются на узкой тропе... А, нет, здесь это не совсем подходящая поговорка.

В любом случае, это был удачный момент. Я поприветствовал Лукаса крепким хлопком по спине.

— Эй! Как прошёл твой отпуск? Чем занимался вчера, а?

Я старался сделать атмосферу как можно более естественной и лёгкой, чтобы Лукасу было проще вернуться в строй.

Таков был мой план, но...

— ...?

Увидев лицо Лукаса, когда он медленно обернулся, я опешил.

Лукас был... ну, на нём был какой-то новый, явно сделанный на заказ шлем.

Цилиндрический шлем, полностью закрывающий лицо, будто бы сделанный из металлолома...

— ...

— ...

Прошло мгновение тишины.

Он ему не шёл.

Совсем, совершенно не шёл.

С шеи и ниже он был облачён в сияющие доспехи SSR-ранга, но на голову нацепил крышку от мусорного бака, которая не тянула даже на N-ранг.

Дисбаланс был просто нелепым.

На мгновение я уставился на Лукаса с открытым ртом. Затем, дрожа, указал на его голову.

— Что... зачем ты это носишь?

Лукас наклонил голову, а точнее — свою консервную банку, и ответил низким голосом.

— ...Потому что у меня нет лица, которое я мог бы вам показать.

— Что?

— Мне слишком стыдно смотреть вам в лицо, мой господин...

— ...

— Так что, эм...

Лукас постучал рукой по своей консервной банке.

— Я решил скрыть своё лицо...

— О чём ты, чёрт возьми, несёшь, идиот?!

Не в силах сдержаться, я отвесил подзатыльник Лукасу прямо по его шлему из консервной банки.

Звездный дворец (4)

Лукас вернулся. Вид у него был, мягко говоря, странный: на голове красовалась нелепая консервная банка, а сам он заметно сутулился. Но как бы там ни было, он был здесь.

Я решил пока не засыпать его вопросами.

Сначала пусть немного придет в себя или хотя бы снимет этот тазик с головы — вот тогда мы и устроим детальный разбор полетов.

— Сегодня мы отправляемся на свободное исследование подземелья!

В моих планах был поход в подземелье для практического испытания моего ультимейта — навыка «Императорский эдикт».

Для активации «Императорского эдикта» требовались флагшток и знамя.

Я не стал зацикливаться на характеристиках и просто выудил со склада кузницы обычный флагшток Императорской армии.

Поскольку запасных имперских знамен под рукой не оказалось, я прихватил какой-то случайный фестивальный баннер, завалявшийся в хранилище.

Для простого теста навыка это не имело значения. Подойдет любой кусок ткани.

— Тяжелый, зараза!

Я пошатнулся, когда поднял его, не рассчитав веса.

Флагшток вместе с полотнищем оказался куда массивнее, чем я предполагал.

У знаменосцев в регулярных частях, должно быть, стальные мышцы на руках. Ух.

— Позвольте мне нести его, мой лорд.

— О, спасибо.

Лукас вызвался поработать носильщиком, и я с радостью делегировал ему эту задачу.

Для чего еще использовать его избыточные показатели выносливости и силы? Рыцарь, тащи вещи.

— Отлично, давайте заодно соберем остальных членов отряда!

Евангелина жила в поместье, так что к ней мы зайдем в последнюю очередь.

Сначала заглянем в храм и в гостиницу, чтобы забрать Демиана и Джуниора.

Выйдя из кузницы, я направился к храму. Демиан как раз подметал передний двор.

— Эй! Демиан! Как спалось? Мы собираемся. Хватай снаряжение!

— Ах, Ваше Высочество! Да!

Когда я окликнул его, Демиан обернулся с сияющим лицом, но тут же его глаза округлились.

Проследив за его взглядом, я понял, что он пялится на Лукаса, стоящего за моей спиной.

Возвышающийся рыцарь с банкой на голове, торжественно размахивающий флагом с давно закончившегося фестиваля... Да, зрелище было то еще.

— А! Ага!

Демиан вдруг издал странный звук и хлопнул в ладоши.

— Понял, понял! Секундочку!

— А?

Он со всех ног бросился в храм. Что это с ним?

Через мгновение Демиан выбежал обратно. За спиной у него была закреплена булава, а в руках он сжимал что-то маленькое — флажок Церкви Богини.

Демиан с восторгом замахал этим крохотным знаменем туда-сюда.

— Пойдемте!

— ...?

Вообще-то, мы не на парад собрались...

Но, видя невинную улыбку Демиана, я не нашел в себе мужества обрушить на него суровую правду.

Скрепя сердце, я кивнул и двинулся дальше.

Следующей остановкой была гостиница.

Джуниор, сидевшая на террасе с чашкой кофе и что-то записывавшая в тетрадь, заметила нас и нахмурилась.

— Ваше Высочество? И все остальные тоже...?

Рыцарь в шлеме-кастрюле, высоко поднявший фестивальный флаг, и Демиан, который по какой-то причине выглядел совершенно счастливым, размахивая флажком Церкви.

Наблюдая за этой сценой, Джуниор щелкнула пальцами.

— Я всё поняла!

Затем она скрылась в своей комнате и вышла оттуда... с воздушным змеем в форме орла.

Что это, черт возьми, такое?

— Вот так, и... готово!

Джуниор привязала нитку змея к своему посоху и сотворила заклинание ветра, запуская орла в небо.

Змей взмыл вверх, трепеща длинным хвостом. В каком-то смысле он тоже напоминал флаг.

— Это магический змей для высотной разведки. Так сойдет?

— ...?

Для чего сойдет?

Что именно «так»?

— Ты хочешь сказать, что этот змей сойдет за флаг?

Нет, серьезно, у нас тут не парад знамен!

Как всё к этому пришло?

Но что я мог поделать?

Я не настолько бестактен, чтобы портить праздник моим загадочно ликующим соратникам.

Вчетвером мы весело зашагали обратно к поместью.

Видя наше шествие, жители Кроссроуда недоумевали.

Некоторые из них забегали в дома, возвращались с какими-то тряпками или флагами и начинали махать ими, затягивая маршевые песни.

Да что вообще происходит?

— Эй! Что это? Почему вы развлекаетесь без меня?

Когда мы подошли к особняку лорда, оттуда выскочила Евангелина, сжимая в руках знамя Кроссроуда.

— Я с вами!

Перед поместьем четверо членов моего отряда смеялись и размахивали своими флагами.

Глядя на это, я зажал пульсирующий висок рукой. Нет, я имею в виду, какого...

— ...Забудьте. Ладно.

Если вы счастливы, то пусть будет так. Эх.

— Так, народ! Хватит балагана! Выдвигаемся в подземелье!

С интонациями школьного учителя на продленке я призвал их к порядку, и члены отряда послушно сгруппировались вокруг меня.

По крайней мере, они всё еще слушаются.

Сегодня я вел только основной состав из пяти человек.

Давненько у нас не было такой простой формации, даже возникло какое-то чувство ностальгии.

В последнее время мне приходилось командовать сразу несколькими группами в экспедициях.

Демиан, притомившийся махать флагом, опустил его и спросил:

— В какое подземелье мы сегодня отправимся, Ваше Высочество? В Зону 7?

— Нет. Сегодня, впервые за долгое время...

Мои спутники удивленно переглянулись после моих следующих слов.

— Мы идем в Зону 1.

***

[Загрузка...]

[Совет: если уровень вашего персонажа значительно выше уровня монстров, получаемый опыт уменьшается. Занимайтесь фармом в подземельях соответствующего уровня!]

***

Вспышка!

Под сиянием телепортационных врат мы вошли в безопасную зону.

Подняв голову, я увидел сырой коридор с лабиринтом переплетающихся стоков.

Зона 1. «Высохшая канализация».

Это было самое первое подземелье, в которое мы спустились, когда только прибыли в Озерное королевство.

В то время главный вход был заблокирован, поэтому нам пришлось пробираться через этот высохший сток, чтобы попасть в королевство.

Прошел почти год с того момента...

Время летит невероятно быстро.

Но мы все сильно выросли с тех ранних дней.

Я мимоходом оглядел своих соратников.

Джуниор, которая раньше постоянно харкала кровью, превратилась в относительно здоровую девушку.

Евангелина, которая раньше топорщилась, как дикобраз, стала напоминать упитанного хомячка (серьезно, она немного прибавила в весе).

Демиан, чей взгляд всегда был полон мрака, преодолел свою внутреннюю тьму и заметно приободрился.

А Лукас...

«Стал консервным рыцарем...»

Нет, все остальные эволюционировали в положительную сторону.

Почему же ты единственный, кто встал на путь темной эволюции? Где ты свернул не туда?

Верю, что и Лукас в итоге исправится.

Как бы то ни было, мы были в подземелье. Пора готовиться к бою.

Каждый член отряда начал проверять свое снаряжение.

Евангелина подошла к Лукасу, поправлявшему свой шлем, и склонила голову набок.

— Зачем ты вообще носишь эту штуку?

— Чтобы люди не видели моего лица.

— ...О чем ты вообще говоришь?

Нахлобучив шлем посильнее, Лукас промолчал. Евангелина подпрыгнула и игриво ударила по его шлему.

Кланг!

Звонкий звук эхом разнесся по коридору.

Это было похоже на удар в гонг.

— Ого, какой звук классный!

Воскликнула воодушевленная Евангелина. И хотя лица Лукаса не было видно, он казался раздраженным — его плечи мелко подрагивали.

Но поскольку этот звон шлема послужил сигналом для сбора всех членов отряда, он не мог по-настоящему разозлиться и лишь глубоко вдыхал воздух.

Молодец, Евангелина!

Я втайне подбодрил ее. Продолжай донимать его так, пока Лукас сам не снимет этот шлем!

— Итак! Мы здесь, в Зоне 1, чтобы протестировать мой новый навык.

Я заговорил, обводя взглядом соратников, которые как раз закончили приготовления.

— Мой новый навык обладает потенциалом влиять на состояние подземелья, поэтому я намеренно выбрал самое слабое из них. Мы быстро зачистим монстров, а затем перейдем к тестам.

— Поняли!

— Хорошо, идем!

Члены отряда вышли вперед и углубились в подземелье.

У нас всё еще были флаги, принесенные из Кроссроуда, но, эх, это же всего лишь первая зона.

На нашем уровне не будет преувеличением сказать, что мы могли бы зачистить её голыми руками.

— Ну, какие монстры у нас в этом сезоне?!

Воскликнул я, выходя из безопасной зоны вглубь коридоров.

С какими отбросами мы столкнемся на этот раз?

Крак-!

В тот момент, когда мы вошли в залу подземелья, монстры издали гротескный крик, и с потолка посыпались перья.

Огромные птицеподобные тела с лицами, напоминающими человеческие, и толстыми клювами, похожими на лопаты.

Джуниор, первой опознавшая тип монстра, крикнула:

— Это гарпии!

Я прицмокнул языком.

Ну, пришло время для появления летающих типов!

По сравнению с другими летунами, гарпии довольно средние, если не считать одного крайне раздражающего аспекта:

Крак-!

Они чертовски громкие!

И дело не только в шуме — они используют свои крики как звуковую атаку.

Один неверный шаг — и ты можешь почувствовать головокружение или дезориентацию; настоящий кошмарный накладыватель статусных эффектов.

Стая примерно из десяти гарпий нахлынула на нас, наполняя воздух какофонией.

Застигнутый врасплох этой атакой, я мгновенно почувствовал, как голова пошла кругом. Я закрыл уши руками и пошатнулся.

— Эй! Кто-нибудь, заткните этих птиц!

Не успел я закончить фразу, как мои соратники уже начали сбивать гарпий на землю.

Бах! Бах-!

Демиан небрежно вел огонь из своего магического пистолета «Цербер», а Джуниор...

Зззап!

Джуниор выпустила небольшую цепную молнию, поджаривая оставшихся тварей.

В считанные секунды десяток гарпий рухнул на пол, рассыпая перья во все стороны.

Евангелина, которая уже собиралась метнуть копье, и Лукас, копивший энергию на кончике меча, неловко замерли.

— Иметь дело с такими слабыми монстрами так внезапно... это даже как-то сбивает с толку...

Пробормотала Джуниор, оглядывая гарпий, которых она превратила в угольки своей молнией.

Справедливо. Переход из высокоуровневых зон обратно в начальное подземелье — это как переключиться с охоты на тигров на ловлю белок.

Я пожаловался, прижимая ладони к пульсирующим ушам.

— Даже если они слабые, проблема в том, что они орут...

Герои вроде нас, возможно, и выдержат их звуковые атаки, но обычные солдаты могут получить повреждения слуха.

Нужно будет подготовить беруши для этого сезона.

Но если не считать дискомфорта в ушах, подземелье было захвачено без труда.

Монстры в Зоне 1 стали настолько ничтожными, что погибали от наших базовых атак, так что полная зачистка заняла у нас меньше тридцати минут.

Когда с уборкой было покончено, я принял флаг из рук Лукаса.

Наконец-то пришло время испытать мой ультимейт — «Императорский эдикт».

«Императорский эдикт» <Специальное снаряжение — требуется флаг> — Объявляет определенную территорию принадлежащей фракции пользователя и устанавливает над ней контроль.

— Союзные юниты внутри территории: получают все положительные эффекты, которыми обладает пользователь.

— Вражеские юниты внутри территории: получают все отрицательные эффекты, которыми обладает пользователь.

— В пределах территории лимит призыва снимается.

— Если объявленная область является вражеской зоной, она переходит в состояние «Войны за завоевание», победа в которой позволит захватить контроль над этой зоной.

Все эффекты навыка казались понятными, за исключением последней строчки.

Использовать на враждебной территории, чтобы инициировать Войну за завоевание. Победить в битве, чтобы захватить контроль над областью.

Значит ли это, что если я использую навык здесь, в этом подземелье, я смогу отобрать его у монстров?

Нет иного способа узнать наверняка, кроме как проверить это на практике.

Я глубоко вздохнул и высоко поднял флаг. Ладно, поехали!

— ...?

Я замер, занося флаг, почувствовав неладное, и обернулся.

Там я встретился взглядом со своими соратниками, каждый из которых... тоже поднял свой флаг или знамя.

— ...Вы что творите?

— ...Это выглядело весело?

Ответила Евангелина, почесывая затылок. Я ошеломленно покачал головой.

— Делайте что хотите.

Я снова водрузил флаг высоко над головой.

— Эта земля...

И, выкрикивая заклинание ультимейта, я с силой вогнал его в землю.

— ...Я объявляю её территорией Империи!

Флаг был вонзен.

Вспышка!

С ослепительным выбросом света магическая сила хлынула из моего тела, накрывая всё пространство вокруг и расширяясь широким кругом.

Члены отряда, которые пытались подражать мне, втыкая свои флаги, в испуге отпрянули.

Их флаги не смогли удержаться в земле; вместо этого их отбросило невидимой силой.

Вуух!

Когда моя далеко идущая магия осела и атмосфера успокоилась, перед нами предстало это.

— ...?!

Крепость, возведенная из серой магической энергии, стояла ровным кольцом.

Звездный дворец (5)

Крепость, возведенная из серой магической энергии.

Она не отличалась внушительными размерами, а высота ее стен была совсем небольшой.

Скорее, это сооружение напоминало не полноценную крепость, а небольшой аванпост или базу.

Тем не менее, оно обладало четко очерченными стенами, тянущимися по всему периметру.

Я растерянно огляделся по сторонам. В описании навыка о чем-то подобном не упоминалось ни слова.

«Возможно, эти стены обозначают радиус действия моего навыка?»

Интересно, будет ли крепость расширяться по мере того, как я буду становиться сильнее и повышать уровень мастерства владения навыком?

Мне очень хотелось изучить крепость поближе, но времени на это совершенно не оставалось.

[Война за завоевание начнется в ближайшее время.]

— Время до начала: 5 минут.

Перед моими глазами всплыло системное уведомление, объясняющее причину спешки.

Как и гласило описание моего ультимейта «Императорский эдикт», активация навыка на вражеской территории спровоцировала Войну за завоевание.

Если я одержу победу в этой битве, окружающие земли полностью перейдут под мой контроль!

Динь!

В тот же миг появились дополнительные подробности о предстоящем сражении.

[Война за завоевание — Зона 1: Высохший сток]

— Для победы необходимо отразить три волны монстров.

— Волны монстров будут состоять из трех групп, выбранных из ближайших легионов монстров.

— Каждая волна включает в себя монстра уровня босса.

— …?

Что?

Я не ослышался? Или, может, не так прочитал?

— Три волны, и в каждой по боссу?..

Сами по себе волны уже вызывали опасения, но наличие босса в каждой из них — это просто безумие!

Я закусил губу. Знай я заранее, что всё обернется именно так, я бы взял с собой гораздо больше отрядов!

— Мой лорд?

— Старший, что случилось?

В этот момент Лукас и Евангелина обратились ко мне обеспокоенными голосами.

Вернувшись в реальность, я посмотрел на членов своей группы.

Передо мной стояли два доблестных рыцаря, снайпер и маг. Все они с нескрываемым любопытством разглядывали магическую крепость.

Мои мысли мгновенно прояснились.

Основная группа из пяти человек, развернутая здесь, состояла из элиты моей армии.

Каждый из них завершил свое пробуждение и, по сути, являлся одним из моих сильнейших активов.

Общее количество убитых монстров на счету членов моей основной группы уже исчислялось четырехзначными числами.

Беспокоиться о численности противника, имея в распоряжении такой отряд, было просто абсурдно.

Этого достаточно.

«На самом деле, это отличная возможность проверить пределы моего ультимейта!»

Мы проведем этот бой только силами основной группы. Любые недостатки или бреши будут перекрыты силой моего навыка.

Быстро набросав в голове черновой план тактики, я кивнул своим соратникам.

— Итак, все внимание! Слушайте, что происходит!

Я вкратце объяснил им ситуацию с Войной за завоевание, грядущими волнами монстров и тем фактом, что мы захватим эту область, если победим. Разумеется, я упомянул и про боссов.

Несмотря на удивление, члены группы не поддались панике и немедленно начали подготовку к обороне.

Они полностью оправдывали свою репутацию воинов, прошедших со мной через все круги ада.

Демиан отправился на возвышенность, чтобы занять снайперскую позицию, а Джуниор сразу начала плести заклинания.

Лукас и Евангелина обменялись взглядами, после чего проверили снаряжение и распределили между собой участки стены, которые им предстояло защищать.

Наблюдая за тем, как слаженно и эффективно действуют мои бойцы, не совершая ни одного лишнего движения, я почувствовал гордость.

«Они действительно сильно выросли».

Что ж, пришло время и мне исполнить свою роль!

В крепости, созданной магической силой, были всего одни ворота.

Было очевидно, что монстры хлынут именно через них.

Стоя на стене прямо над воротами, я вытащил из инвентаря магические ядра и, разбрасывая их вокруг, выкрикнул:

— Призыв!

В пределах действия моего ультимейта лимит на количество призываемых существ исчезал.

Иными словами, пока у меня были магические ядра и строительные материалы, я мог бесконечно призывать оборонительные башни!

Как только я активировал магию призыва, системное окно отобразило всю стену крепости в виде трехмерного чертежа, помечая места, где можно разместить турели.

«Так, для начала…»

— Щитовая турель!

Турель-танк, обладающая навыком провокации, которая будет отвлекать внимание монстров на себя и поглощать их атаки.

Всего я призвал четыре штуки: две слева и две справа от главных ворот.

Дренажные трубы, из которых состояла комната подземелья, начали скручиваться, словно леденцы, вырываться из стен и принимать форму турелей.

Вскоре показались гигантские прямоугольные оборонительные башни, украшенные щитообразными пластинами. Они встали на свои места с тяжелым глухим звуком.

Тук! Тук!

Глядя на четыре Щитовые турели, выстроившиеся в ряд, я почувствовал такое умиротворение, будто передо мной поставили четыре тарелки горячего супа.

Это было чувство абсолютной безопасности — словно у тебя в запасе столько еды, что хватит на ужин, а потом еще на завтрак, обед и ужин следующего дня.

— Далее, автоматическая оборонительная турель!

Еще один набор турелей, предназначенных для автоматической защиты.

Снова четыре штуки, на этот раз на стенах крепости по бокам от главных ворот.

Их дизайн напоминал корабельные орудия времен Второй мировой войны на Земле.

Крупные, массивные орудийные платформы и стволы начали материализоваться в воздухе.

Восемь магических ядер исчезли в мгновение ока, но сейчас было не время проявлять скупость.

Не стоит экономить ресурсы во время испытаний.

Я хотел бы поставить и Магические турели, но их исследование еще не завершено.

Магические турели — это оборонительные башни, которые накладывают на монстров в определенной области различные дебаффы, включая замедление.

Я поручил их изучение сразу после того, как раздобыл соответствующий свиток, но для завершения требовалось больше времени.

Жаль, что я не могу развернуть полный комплект из трех видов турелей, но и этого должно хватить.

— И пленные монстры, явитесь!

Я призвал всех троих захваченных монстров, которых хранил в своем личном пространстве. Каждый из них был пойман во время исследования подземелий с помощью моего второго навыка «Стань моим!».

[Призван захваченный монстр: Ур. 30 Скелет-рыцарь (R)]

[Призван захваченный монстр: Ур. 35 Скорпион-воин (R)]

[Призван захваченный монстр: Ур. 40 Королевский гвардеец троллей (SR)]

Скелет, скорпион и тролль один за другим вышли из моего пространства и тут же склонили головы передо мной.

«Что с ними? Уровень их лояльности кажется необычайно высоким».

По какой-то причине все они выглядели гораздо более преданными, чем обычно.

Особенно Королевский гвардеец троллей — элитный монстр, чья лояльность изначально была ниже 20.

Сейчас же она перевалила за 70.

Вскоре я нашел причину: это был эффект «Императорского эдикта».

«1-й навык [Взгляд командования]: шанс успеха увеличен. 2-й навык [Стань моим!]: добавление и корректировка эффектов».

Внутри области действия моего ультимейта их лояльность получала дополнительный бонус.

С лояльностью в 70 единиц мне можно не опасаться удара в спину.

— Ладно, звать вас по одному неудобно, так что…

Я по очереди указал на скелета, скорпиона и тролля, кивая головой.

Затем я решил дать их команде общее название.

— Буду называть вас коллективно — «Братья Гансоми»!

— …?

Монстры, у которых не было ни единого шанса понять отсылку к «Троецарствию», в замешательстве склонили головы. Ну и ладно.

«Скажите спасибо, что не назвал вас «Овощным рагу»».

«Братья Гансоми» были назначены в резерв.

Я поручил им разбираться с любыми монстрами, которым удастся прорваться сквозь оборону Лукаса и Евангелины.

У меня также припасен свиток призыва босса, но…

Его я оставлю на самый крайний случай.

Расстановка призванных существ и захваченных монстров была завершена, а до начала волны оставались считанные секунды.

Я глубоко вздохнул и оглядел магическую крепость.

— Эм… Ну… Нужна позиция повыше…

Как раз в этот момент я заметил Демиана, который оглядывался по сторонам, явно не находя подходящего места для стрельбы.

Как же я могу не помочь… Погодите-ка. Эта крепость ведь создана моей магической силой?

Разве это не значит, что я могу изменять ее структуру по своему желанию?

— Стой на месте, Демиан! Замри на секунду!

Я сосредоточился, и поток серой магической энергии собрался воедино — прямо из-под земли резко выросла небольшая турель-платформа.

— Ого-о-о!

Демиан, которого подбросило вверх вместе с растущей платформой, сначала испугался, но быстро восстановил равновесие.

Он помахал мне с довольной улыбкой.

— Благодарю, Ваше Высочество! Этого более чем достаточно!

В ответ я изобразил рукой жест одобрения и поднялся на крепостную стену рядом с воротами.

[Война за завоевание начинается!]

И в тот же миг со всех сторон этого тесного подземелья первой зоны…

Кар-р-р-р!

Пи-и-и-ик!

Монстры начали прибывать нескончаемым потоком.

***

Первой волной оказался легион гарпий.

К счастью, здесь появились не все враги, которые должны были атаковать Кроссроуд на этом этапе.

Похоже, это была лишь часть легиона. Их численность составляла чуть более сотни особей.

И с таким количеством…

Пью-пью-пью-пью!

Они не могли нам ничего противопоставить.

Четыре автоматические турели одновременно открыли огонь, превращая налетающих гарпий в груды окровавленных перьев.

Словно в какой-нибудь аркадной стрелялке, гарпии безжалостно уничтожались градом магических снарядов прямо на подлете.

Лишь изредка некоторым особенно живучим особям удавалось прорваться сквозь этот плотный заградительный огонь.

Бах! Бах!

Демиан словно только и ждал их, методично отстреливая прорвавшихся.

В итоге ни одна гарпия не смогла преодолеть нашу противовоздушную сеть — все были уничтожены.

Евангелина посмотрела на падающие перья и фыркнула:

— Как-то разочаровывающе, учитывая, как мы напряглись.

— Не стоит так закидывать удочки…

И, конечно же…

Кар-р-р-р!

Словно дождавшись слов Евангелины, в небе показалась колоссальных размеров гарпия.

Мы все уставились на Евангелину уничтожающим взглядом. Она неловко почесала затылок:

— Я же не знала, что она и правда появится…

Гигантская гарпия широко расправила крылья и, едва не задевая землю, пошла на бреющий полет прямо на нас.

Сразу за ней следовали четыре другие гарпии, хотя и меньшего размера.

Это огромное тело, яркое оперение и, прежде всего…

Кар-р-р-р!

Этот пронзительный, разрывающий барабанные перепонки крик.

Без сомнения, это было сильнейшее существо в легионе гарпий.

— Гарпия Колоратура!

Иными словами — командующая легионом гарпий!

— Какого черта, разве это не босс всего этапа?! Почему она вылезла так рано?

Причина моего вопроса крылась вовсе не в неоправданной сложности игры.

«Они дают нам шанс убить босса еще до начала основной оборонительной битвы? Не слишком ли они щедры?»

Вот в чем был истинный смысл моих слов!

Если мы прикончим эту тварь здесь, оборона Кроссроуда станет в разы легче!

В мгновение ока пикирующая Гарпия Колоратура раскрыла свой массивный клюв.

Она раздула грудь, словно шар, втягивая воздух. Она собиралась выпустить разрушительную звуковую атаку.

— Х-р-гх!..

Но прежде чем она успела это сделать, мои рыцари бросились в атаку.

Евангелина, взметнувшаяся вверх подобно летяге, обрушила свой щит сверху, в то время как Лукас, рванувший с земли, полоснул своим двуручным мечом снизу.

Щит Евангелины ударил по верхней части клюва монстра, а меч Лукаса — по нижней.

Хрясь!

Это заставило пасть монстра захлопнуться.

Звуковая волна, уже готовая вырваться наружу, оказалась заперта внутри и ударила обратно в глотку чудовища.

Именно в этот момент Джуниор стремительно вскинула свой магический посох.

Вру-у-ум, вру-у-ум!..

Над головой пошатнувшейся Гарпии Колоратуры быстро сгустились темные тучи. Секунду спустя…

Крак-бум!

Серия ударов молний обрушилась вниз, поджаривая Гарпию Колоратуру и ее миньонов разом.

СКРИ-И-И-И!

Гарпия Колоратура еще держалась, но ее четыре приспешника превратились в ужасающие обугленные трупы.

Извиваясь всем телом в попытке спастись, гарпия широко распахнула крылья.

Хлоп! Хлоп!

Оба ее крыла были пробиты магическими копьями Демиана.

Снаряды в точности раздробили кости в основании крыльев. Осыпая землю перьями и кровью, Гарпия Колоратура начала стремительно падать.

Тяжелый удар!

В этот момент Евангелина и Лукас запрыгнули на тело падающего монстра.

Все произошло в мгновение ока: пока двое рыцарей были в воздухе, атаки молнией и снайперский огонь уже завершились.

Рыцари, заставившие Гарпию Колоратуру замолчать, приземлились ей на грудь, как только стихли разряды.

Треск, искры!..

Цепная молния Джуниор, которая отрикошетила в сторону двух рыцарей, была полностью поглощена щитом Евангелины.

А затем…

— Р-А-А-А-А-Х!

Евангелина могла высвободить накопленный урон через острие своего копья!..

Бдыщ!

Благодаря навыку «Возврат урона», острие копья Евангелины, окутанное молниями, вонзилось в грудь Гарпии Колоратуры.

Одновременно с этим меч Лукаса, испускающий лучи света, пронзил шею монстра.

ГЛУХОЙ УДАР! Крак-бум!..

Гигантское тело гарпии рухнуло на землю, подняв огромное облако пыли.

Евангелина и Лукас, соскользнувшие по туше поверженного зверя, грациозно приземлились на землю.

Первая волна отражена.

Я смотрел на двух рыцарей, которые разминали плечи, возвращаясь ко мне, и поймал себя на мысли…

«Я что, слишком сильно их прокачал?»

Нет, серьезно… Не слишком ли легко это было?

Звездный дворец (6)

— Кажется, я сегодня в лучшей форме, чем обычно?

Евангелина весело заговорила, вскакивая со своего места. Остальные члены отряда тоже кивнули с воодушевленными лицами, разделяя ее чувства.

«Если подумать, все мои навыки усиления и черты полностью активированы в пределах этой крепости».

В последнее время мне не удавалось использовать черты вроде [Тотем атаки] или [Тотем защиты] из-за нехватки свободных слотов. Но теперь они были активны. Возможно, мои баффы действительно подействовали, раз все так бодро и резво носились вокруг?

Я сообщил своим товарищам, что на территории крепости действуют различные усиления, и мы быстро подготовились к следующей волне.

Бум! Бум! Бум!

Издалека донесся гул, от которого задрожала земля. Без сомнения, это была следующая волна монстров.

— Ну что ж! К следующему раунду готовы! Вперёд!

В этот момент жизнерадостная Евангелина подняла руку и...

Дзынь!

Слегка щелкнула Лукаса по его жестяному шлему.

Синхронно с этим звонким звуком хлынула вторая волна монстров. Глаза Лукаса угрожающе сверкнули из-под помятого теперь шлема.

— Увидимся позже.

— Я бы и хотела тебя увидеть, да из-за этого шлема не получится, знаешь ли~?

С копьем и щитом в руках Евангелина хитро улыбнулась и поправила стойку. Лукас стиснул зубы и развернулся в сторону внешней части крепости.

Наблюдая за этой парочкой весёлых рыцарей, я откинулся назад и тихо рассмеялся. Они отлично сработались.

Бум! Бум! Бум!

Монстры хлынули прямо на спорящих рыцарей — гигантские звери с головами хищных птиц и телами медведей.

Грифомед.

Название монстра прямо описывало его внешний вид. В фэнтези-мирах общеизвестно, что слияние животных обычно приводит к появлению чего-то более сильного.

Эти существа сочетали в себе грубую силу медведя и ловкость хищной птицы.

«Погодите-ка, медведи и так достаточно ловкие... да и птицы сами по себе весьма могущественны...»

Впрочем, таково было описание монстра. И, согласно профилю, они были отвратительно быстрыми и крепкими.

Кр-р-ро-о-о-а!

Десятки нападающих грифомедов неслись к крепости. Они разделились на три основные группы, нацелившись на центр, левый и правый фланги, чтобы начать штурм.

— Я возьму на себя правый фланг~!

— Я буду защищать левый!

Евангелина бросилась защищать правую сторону крепости, в то время как Лукас занял позицию слева. Грифомеды, атакующие с обоих флангов, были эффективно остановлены рыцарями.

— В грифомедах содержатся ценные ингредиенты для магических зелий! Постарайтесь захватить их целыми!

Джуниор, отвечавшая за оборону правого фланга, выпустила разряд магии молнии.

Пш-ш-ш-их!

Грифомеды были пронзены молнией все разом.

— Это было о-о-очень бодряще!

Оказавшись в эпицентре, Евангелина подняла щит. То ли наслаждаясь, то ли стойко терпя шторм из молний, она издала неоднозначный крик.

Естественно, Демиан, помогавший в обороне левой стены, облился холодным потом.

— Разве повреждения от молний не испортят шансы захватить их целыми?

Бах! Тук-!

Снайперские выстрелы Демиана точно пробивали сердца и головы грифомедов. Лукас также изящно перерезал мечом шеи монстров.

Грифомеды действительно были быстрыми и выносливыми, но наш отряд оказался еще лучше. У нас даже оставалось время на непринужденные разговоры во время боя.

А для тех, кто ломился по центру...

Вж-жух!

Тра-та-та-та-та!

Щитовые турели блокировали их путь, а автоматические турели защиты засыпали их магическими пулями.

Я, стоя на крепостном валу, тоже методично взмахивал своим магическим посохом [Маэстро], посылая во врагов лезвия магической энергии.

Кр-р-ро-о-о-а!

Кр-р-ро-о-о-а...!

Один за другим грифомеды падали замертво. Учитывая их типичные характеристики, они были из тех, кто подавляет противника числом.

Если бы в обороне участвовали обычные солдаты, мы бы наверняка понесли потери. Однако наша сторона подготовилась основательно, имея высокие показатели характеристик, и нам удавалось отражать атаки без особого ущерба.

— Хм?

Примерно на середине боя я прищурился, осматривая окрестности.

— И где же босс?

На поле боя были видны только обычные грифомеды. Было сказано, что каждая волна монстров в этой осаде будет включать в себя монстра уровня босса.

Значит, среди этих грифомедов тоже должен быть свой босс...

«Обычно в такие моменты...»

Я резко обернулся.

— А вот и ты!

И точно: я увидел тень, скрытно приближающуюся к крепости с тыла.

— Предсказуемо, монструозные выродки!

Выкрикнув это, я направил посох в ту сторону. Три лезвия магической силы закружились и полетели в сторону тени.

Однако...

Фью-ю-ить!

Тень легко подпрыгнула в воздух, уклонившись от всех магических лезвий, которые я в неё выпустил.

«Какого чёрта? Этот грифомед слишком шустрый...»

Нет, он был не просто шустрым.

Существо прямо в воздухе внезапно раскинуло лапы — кожа между конечностями и туловищем натянулась, словно крылья, обнажая перепонки.

И затем оно просто скользнуло над крепостными стенами и спикировало вниз!

— Вот же дерьмо!

Я не смог сдержать возглас.

— Это летающий грифомед!

В буквальном смысле грифомед, способный летать. Самый быстрый и проворный среди своего вида — Грифомед-ассасин!

«Так вот кто заменяет босса в этой волне!»

В игре игроки называли его просто «Летающий грифомед». Это был единственный среди этих птицеголовых медведей, обладавший способностью к полету!

— У нас что, сегодня день авиации?!

В отличие от других массивных грифомедов, у этого ассасина было обтекаемое тело. На шее у него висело жуткое ожерелье из черепов его предыдущих жертв.

«Это высокоранговый грифомед, который обладает не только способностью летать, но и скрытностью!»

Так или иначе, появился раздражающий противник!

Скр-р-ри-и-и-к!

Преодолев стены, Грифомед-ассасин планировал в самое сердце крепости. Его целью был флаг, развевающийся в центре — флаг, который я использовал для «Императорского эдикта» и который служил ядром этой крепости.

Какое правило действует в большинстве игр про осаду? Очевидно, «Захват флага»!

Победа или поражение в осаде зависят от того, защитишь ты флаг или потеряешь его.

Так что...

— Защищайте его ценой своих жизней! Братья Гансоми!

Я закричал, и братья Гансоми, ожидавшие в резерве, бросились к флагу и заняли оборонительные позиции.

Королевский гвардеец-тролль! Рыцарь-скелет! Воин-скорпион! Все они были бойцами ближнего боя.

Даже если Грифомед-ассасин был усиленным элитным монстром-боссом, они должны были продержаться какое-то время!

Ку-о-о-о-о-!

В следующий миг Грифомед-ассасин и братья Гансоми столкнулись.

Грохот! Бум!

Тролль был разорван в клочья и отброшен в сторону. Ничего страшного! Это же тролль! Он восстановится!

Хруст! Дзынь-!

Скелет рассыпался по полу. Ничего страшного! Это же скелет! Просто соберите его обратно!

Р-р-раз!

Туловище и хвост скорпиона были разрублены. Все в... в порядке... это же скорпион... эм-м...

— Я полью тебя зельем! Держись!

Потрепанные братья Гансоми, казалось, бросали на меня обиженные взгляды, но, по крайней мере, вы выиграли время!

Я, добежав до центра крепости, закричал:

— Эй! Птицеголовый медведь! Посмотри на меня!

Наши глаза встретились, и я немедленно активировал «Взгляд командования».

— Замри на месте! Раз-два-три, море волнуется раз-!

«Сложность команды: Легко» «Сравнение интеллекта пользователя с магической силой цели» «Определение шанса успеха. Проверка сопротивления...»

Динь!

Как только началась проверка сопротивления, раздался звук завершения, и перед моими глазами вспыхнул лазурный свет. На территории крепости мой навык [Взгляд командования] также был усилен. Так что, само собой...

«Оценка завершена!» «Успех: 1 цель» «Выполнение принудительной команды»

Естественно, это успех!

Кву-у...?

Грифомед-ассасин мгновенно замер на месте. Его поза, застывшая на середине прыжка, выглядела довольно забавно.

— Грифомед-ассасин!

Я тут же активировал свой второй навык — [Стань моим!].

— Стань моим!

Массивный ошейник с цепью материализовался из воздуха и плотно защелкнулся на шее Грифомеда-ассасина.

Динь!

«Вы успешно наняли Грифомеда-ассасина (SR-ранг) на свою сторону!» — Текущая лояльность: 10(+50)/100 — Абсолютная команда: 1 использование

Да! Я заполучил себе монстра элитного тира!

Хотя модификаторы босса исчезнут после захвата, превратив его в обычного элитного монстра, мне всё равно удалось поймать весьма полезного бойца.

— Новая запись в бестиарии... Еще один шаг к тому, чтобы стать величайшим тренером...

Пока я бормотал себе под нос, я увидел Евангелину и Лукаса, машущих мне с крепостного вала.

— Семпай! Мы тут тоже закончили~!

— Мы отразили нападение этих грифомедов, мой лорд!

— Отличная работа, ребята! Я сейчас буду!

Я быстро полил раненых братьев зельем и собрал скелета. Поприветствовав Грифомеда-ассасина и поручив ему познакомиться с остальными, я побежал обратно к валам.

«...»

«...»

Оставшиеся захваченные монстры неловко переглядывались друг с другом. Но эй, неловкость длится недолго. Они ведь станут друзьями в конце концов, верно? Совместная работа сближает.

***

Добравшись до вершины вала, я перевел дух, готовясь к следующей волне. Еще одна волна, и эта битва за захват будет окончена.

И тут это случилось.

Пип. Пип. Пип. Пип. Пип.

— ...А?

Раздражающе высокий звук тревоги зазвенел в моих ушах.

«ВНИМАНИЕ! ВНИМАНИЕ!»

Проверив системное окно, я увидел, что активировался мой [Радар обнаружения боссов]. Я настроил его так, чтобы он оповещал меня только о боссах уровня Кошмарного легиона, так как обычные монстры не заслуживали такого предупреждения.

Это значило...

— Чёрт возьми, только не говорите мне, что прямо сейчас...?!

Холодный пот скатился по моей спине. Даже если мы пятеро были лучшими из лучших, боссы Кошмарного легиона представляли угрозу совершенно иного уровня. Сможем ли мы впятером действительно победить...?!

И затем...

Бух!

В следующий момент перед крепостью вырвалось густое облако розового дыма, и из него появилась группа монстров, о чем-то переговаривающихся между собой.

Теми, кто появился, были...

— Ой-ой, подождите, подождите, эй, как мой макияж?

Королева суккубов спешно поправляла макияж. А перед ней её подчиненные суккубы, обливаясь потом, держали ростовое зеркало...

— ...?

На мгновение я лишился дара речи и тупо уставился на это зрелище.

Не замечая моего взгляда, Королева суккубов — Саломея — продолжала подкрашиваться и поправлять наряд.

— Как костюм? Нормально? В прошлый раз я надела что-то скромное и не получила никакой реакции, так что в этот раз велела подготовить самое вызывающее. Ну как? Достаточно горячо?

Её подчиненные суккубы одновременно подняли большие пальцы вверх.

Саломея, принимавшая различные позы перед зеркалом, удовлетворенно прищурилась, глядя на свое отражение.

— Ах, только посмотрите на эти опухшие глаза после целой недели сна... Вот почему суккубам трудно поддерживать свою красоту в реальном мире. Конечно, мои глаза будут опухшими, если моя работа — в снах, а в реальности я в отгуле. Может, сделать холодный компресс? У кого-нибудь из суккубов есть лед? У кого-нибудь?

Саломея и её подчиненные суккубы все как одна яростно замотали головами. Саломея тяжело вздохнула.

«Ну, учитывая внезапный призыв, я подготовилась прилежно. С таким видом Эш наверняка посмотрит на меня иначе... Ой!»

Кажется, она только что осознала, что их уже высадили прямо перед вражескими позициями.

В панике Саломея и суккубы закричали, поспешно убирая зеркала и отбрасывая косметику в сторону.

— Э-э, ну, привет...

Обливаясь потом, Саломея неловко помахала мне рукой.

— Ах, здравствуй, Эш?

Пуф-!

Её подчиненные суккубы с запозданием начали разбрасывать цветочные лепестки и розовый дым. Они даже старательно обмахивали его веерами, чтобы он разлетался по ветру.

— ...

Наблюдая за этим спектаклем, я не выдержал и взорвался.

— Какого чёрта ты опять приперлась, чёрт бы тебя побрал!

Клянусь, на этот раз я точно её прикончу, эту суккубу-сталкера!

Легион суккубов (1)

Благодаря моему навыку «Несгибаемый командир» я обладал иммунитетом к ментальным эффектам состояния. Это делало Легион суккубов совершенно беспомощным против меня.

В прошлый раз они очаровали Легион троллей, чтобы те сражались вместо них.

На этот раз они, похоже, подготовились и подошли к делу с умом: экипировали снаряжение, которое преобразовывало их магическую силу в физическую мощь.

Они просто продолжают искать способы сражаться. Стоит отдать им должное за это неустанное рвение.

— Но это не значит, что вы сможете победить нас одной лишь грубой силой.

Ш-ш-шух.

Вместе с сухим ветром перед крепостью открылся вид на поверженный Легион суккубов, тела которых были разбросаны по земле.

Суккубы были полностью уничтожены.

Могу с уверенностью сказать, что в этот раз я превратил их в кашу.

У этих ублюдков нет ни единого шанса на восстановление.

— Почему?..

Саломея, жалобно лежавшая среди своих подданных, пробормотала скорбным голосом.

— Эш, я просто хочу дружить с тобой... Почему ты так отвергаешь меня?

— Должен ли я быть дружелюбным, когда твои методы включают соблазнение, похищение и промывку мозгов?

Я угрожающе зарычал.

— Прежде всего, я человек, а ты — монстр. С самого рождения нам суждено сражаться и убивать друг друга, не так ли?

— Почему бы не разрушить это предубеждение и не заняться культурным обменом между видами? Кто знает, может быть, мы сможем понять друг друга!

— Культурный обмен? О какой культуре речь?

— Ну, например, взаимопонимание через обмен культурой любви?..

Когда я в раздражении поднял посох, Саломея поспешно откинула свои розовые волосы в сторону.

— Эй! Если честно, я ведь довольно миленькая, правда? Не хочу хвастаться, но не было ни одного мужчины, который устоял бы перед моим соблазном, кроме тебя!

— ...

— Плюс, я очень тщательно продумала свой наряд в этот раз! Я провела опрос в мире грез, чтобы выяснить, что нравится человеческим мужчинам, и выбрала самый предпочтительный вариант!

Ее наряд определенно был необычно откровенным для этого фэнтезийного мира. Это что, какой-то купальник?

Саломея начала неловко танцевать, напевая что-то вроде: «Влюбись в меня~ Влюбись в меня~».

Я недоверчиво вздохнул.

— Эти монстры серьезно не знают стыда... Угх!

В этот момент Евангелина, наблюдавшая сзади, присвистнула.

— Ого, если бы я была парнем, я бы влюбилась в нее просто из вежливости.

— К счастью, ты не парень.

Я взглянул на реакцию других членов отряда.

Демиан закрыл глаза обеими руками, в то время как Лукас повернул свой шлем на 180 градусов, чтобы полностью перекрыть себе обзор.

Мальчишки...

— Эм...

Джуниор разглядывала Саломею с мертвенно-серьезным лицом. Что с ней не так?

— Нет, кажется, это вполне возможно...

— Возможно? Что возможно?!

— Нет, я не об этом! Я имею в виду...

Лицо Джуниор вспыхнуло красным, и она поспешно замахала руками.

— Учитывая, что ментальные эффекты сейчас аннулированы, кажется возможным захватить эту суккубу и изучить принципы ее магии очарования!

— О, так вот что ты имела в виду.

В любом случае, наш противник — суккуб, чьим главным навыком является соблазнение.

— Давайте все будем осторожны и воздержимся от двусмысленных комментариев.

Я тяжело вздохнул и скрестил руки на груди, прежде чем заговорить.

— Послушай, Саломея. Представь себе лягушку, ползающую голой перед тобой. Ты сочтешь это эротичным?

— А?.. Лягушки ведь и так не носят одежду, разве нет?

— Вот именно. В этом-то и суть.

Саломея склонила голову набок, выглядя совершенно сбитой с толку.

В отчаянии я закричал на нее.

— Для меня ты и эта лягушка — одно и то же!

«Хоть сто, хоть тысячу раз пытайся соблазнить меня, пока ты голая, чудовище! Думаешь, я поведусь на это?»

Слезы навернулись на большие глаза Саломеи.

— Как ты мог сравнить меня с лягушкой? Это уже слишком!

— Я был еще щедр, сравнив тебя с лягушкой, козявка. У лягушек хотя бы есть милые черты.

— Они даже приносят пользу, поедая вредителей вроде мух.

Я вытянул свой посох, чтобы создать магический клинок, и холодно произнес:

— Послушай, Саломея. Считай это последним актом милосердия перед тем, как я убью тебя. Даже если ты выглядишь как человек, я ни за что не поддамся на твои уловки.

— Что, почему? Как ты можешь быть так уверен?

— Потому что меня слишком часто обманывали люди, которые были хороши только снаружи. Я стал слишком опытным, чтобы снова попасться на это.

В моем родном мире, на Земле, я работал интернет-вещателем, игровым стримером.

Что это значило?

Это значило, что на протяжении всех своих трансляций я имел дело с токсичными зрителями, троллями и извращенцами неопределенного пола.

Зритель, который полгода присылал раздражающие голосовые пожертвования, используя модулятор голоса, оказался мужчиной.

Милый женский персонаж в моей гильдии, дружелюбный со времен открытого бета-тестирования игры, оказался мужчиной.

Даже витуберша, которая великолепно украсила свой аватар, проводила совместные стримы новых игр и даже участвовала со мной в «свадебном контенте» — тоже оказалась мужчиной!

И наоборот!

Богатый спонсор, заявлявший, что он успешный бизнесмен, и делавший огромные пожертвования, оказался ученицей средней школы, использовавшей карту родителей!

«(Я вернул ей деньги)».

Лидер рейда, который ругался на чем свет стоит хриплым голосом и обеспечивал массу контента для трансляций, оказался женщиной, использующей модулятор голоса!

Тот, кто выдавал себя за моего армейского младшего товарища и кого я назначил модератором чата, оказался женщиной.

Она использовала заработанную репутацию, чтобы запустить собственный стрим и добиться успеха.

Оказалось, она все это время использовала имя своего брата! Она была моей тайной фанаткой!

Все они мошенники!

Все эти ублюдки — сплошной обман!

За годы интернет-вещания я столкнулся с таким количеством людей, чья внешность и внутренний мир полностью различались, и столько раз был обманут ими.

Другими словами, какой бы красивой ты ни казалась снаружи, я знаю, что твоя истинная природа — природа монстра, поэтому я ни за что не буду соблазнен тобой.

— Какой смысл пытаться соблазнить меня своей красотой и сладким голосом? В этом нет искреннего чувства, а значит, нет причины и моему искреннему сердцу быть тронутым.

— Какой толк от того, что ты хорошо выглядишь снаружи? Ты ведь монстр, не так ли?

Клик! Клик!

Автоматические защитные турели разом нацелились на Саломею. В этот раз я превращу тебя в лужу крови, чудовище!

Саломея, которая безучастно смотрела на меня, наконец произнесла:

— ...А, теперь я понимаю.

Она вдруг тепло улыбнулась и приложила руки к груди.

— Все это время то, что я с такой легкостью соблазняла своей магией очарования, не было настоящими эмоциями. Вот почему я чувствовала такую пустоту внутри.

— ...?

— Вещи, которых я жажду, но не могу получить — вот что вызывает во мне настоящую страсть... это и есть искренние чувства.

О чем это она бормочет?

Предположив, что это ее предсмертные слова, я активировал автоматические защитные турели.

— Огонь!

Туд-дуд-дум!

Вспышки света вырвались из турелей, за которыми последовали десятки магических снарядов, летящих в сторону королевы суккубов.

— Эш.

Стоя перед градом магических пуль, Саломея широко улыбнулась.

— Смотри. Сколько бы ты ни отталкивал меня, я не сдамся. Потому что...!

Бум-бум-бабах!

Магические снаряды смели все в округе, произошел мощный взрыв.

Когда мгновение спустя дым рассеялся, место, где стояла Саломея, оказалось пустым.

Лукас, который повернул свой шлем-ведро на 540 градусов, чтобы поправить его, озадаченно спросил:

— Мы... достали ее?

— Нет, как и в прошлый раз, похоже, она использовала эксклюзивный навык побега Легиона суккубов — [Побег от реальности].

Это один из самых эффективных навыков побега в игре.

Ей удалось сбежать этим методом и в прошлый раз.

Однако Саломея не ушла невредимой.

[Побег от реальности] имеет высокую стоимость в плане потребления ресурсов.

У каждого легиона монстров есть так называемые Ресурсы Легиона.

Это ресурсы, генерируемые для каждого легиона, которыми управляет командир легиона.

Эти ресурсы могут быть использованы для пополнения потерянных солдат или для их улучшения.

[Побег от реальности], который использовала Саломея — это высокозатратный навык, истощающий эти ресурсы.

Она несколько раз сталкивалась со мной, ее подчиненные-суккубы были вырезаны, и она дважды использовала этот дорогостоящий навык побега.

К этому моменту у нее наверняка почти не осталось ресурсов.

Учитывая, что и ее подчиненные, и ресурсы истощены, Легион суккубов практически выведен из строя.

— Как ей удалось сбежать, когда у меня было три шанса на убийство? Эх, как же это бесит...

Стоит ли списывать это на высокую выживаемость Королевы Суккубов?

Я потер ноющий лоб.

Что ж, давайте посмотрим на светлую сторону.

Я извлек немало пользы из этой свободной вылазки.

Я вывел из строя Легион суккубов.

Захватил элитного монстра, Ассасина Хокбира.

И устранил командира Легиона гарпий, которая собиралась вторгнуться в Кроссроуд.

Одна экспедиция нанесла фатальные удары по трем разным легионам монстров. По-настоящему выдающееся достижение.

И, что самое важное...

[Победа в оккупации!]

Вот что имеет значение!

Под фанфары, возвещающие о победе в оккупации, появилось системное сообщение, и серые крепостные стены исчезли, словно растаяв.

[Зона 1: Высохший дренаж захвачена Эшем (EX)!]

— Зона освобождена от кошмара.

— Фрагмент души принцессы, который использовался в этой зоне, извлечен.

Это иллюзия?

Гнетущая тьма, накрывавшая подземелье, кажется, рассеялась.

Воздух стал как будто теплее...

Пока я оглядывался, мои брови нахмурились при виде системного сообщения.

Что это такое?

Фрагмент души принцессы был извлечен?

Что, черт возьми, это значит?

— А?

И тут это случилось.

Шах.

— А?

Внезапно мое зрение поплыло.

Ах, это было похоже на симптомы переутомления, которые были несколько дней назад...

Пошатываясь, я рухнул вперед.

— Сеньор?!

Евангелина быстро подхватила меня, а остальные члены отряда в тревоге бросились ко мне.

Джуниор, подбежавшая первой, осмотрела мои глаза и начала рыться в своей сумке.

— Это магическое истощение!

— Магическое истощение? Что это?

— Когда ты используешь больше магической силы, чем твой предел, случается такое! Быстрее, достаньте зелье маны!

Почувствовав резкий вкус зелья маны, вливаемого мне в рот, я медленно размышлял.

Ах.

Конечно.

«[Императорский эдикт] — это высокоэффективный навык, призывающий крепость с помощью магической силы».

«Мне не следовало использовать его так беспечно...»

«Эта игра не так проста...»

Мое зрение постепенно померкло.

Я потерял сознание.

***

Эш упал в обморок из-за магического истощения.

Травмы, связанные с маной, не были тем, что мог исцелить священник Демиан. Это была специализация Джуниор.

Джуниор быстро влила зелье маны в рот Эша и использовала свою собственную магическую силу, чтобы помочь мане циркулировать в теле Эша.

Что-то было не так!

Материализация магии — это чрезвычайно затратная техника.

Даже Даск Брингар, обладательница драконьей крови, покрывалась потом каждый раз, когда создавала свой огромный меч из магии.

И это был не просто размер меча; Эш призвал крепость, пусть и небольшую.

Магической силы Эша было прискорбно мало, даже если выжать ее до последней капли.

Призыв и поддержание магии изначально были почти невыполнимой задачей.

«Это не обычная магия».

«Здесь скрыт какой-то секрет».

Но этот секрет не был важен прямо сейчас.

Эш безрассудно задействовал свой магический резерв, и теперь взбунтовавшаяся магия бурлила, требуя платы.

При таком темпе вся его магическая энергия могла выгореть, как это случилось с Юпитер, пострадавшей от магической перегрузки.

«Зелий маны, которые у меня есть, не хватит! Как мне стабилизировать его?!»

В отчаянии Джуниор вливала свою магическую энергию в Эша и ломала голову над решением, но ни одного жизнеспособного варианта не приходило на ум.

«Может, использовать телепортационные врата, чтобы достать еще зелий маны?»

«Но сколько зелий может быть в особняке лорда... и к тому времени, как я вернусь, будет уже слишком поздно!..»

Магический резерв Эша жадно поглощал поступающую ману. Джуниор чувствовала, что и ее собственные запасы стремительно истощаются.

В этот момент Лукас бросился вперед, закатывая рукав.

— Извлеки мою жизненную силу и отдай ее господину!

— Что? Ты с ума сошел?!

— Разве лорду не нужно переливание маны? Тогда это наш единственный вариант!..

— Не говори глупостей! Ты рискуешь убить и себя, капитан Лукас!

Передача магической энергии кому-то другому требовала чрезвычайно тонкого контроля над потоком магии — метод, доступный только представителям класса магов.

Будучи рыцарем, Лукас намеревался передать свою жизненную силу напрямую Эшу. Однако Джуниор категорически отказалась.

Этот метод мог восполнить ману Эша, но почти наверняка убил бы или покалечил Лукаса.

— Это лучше, чем позволить лорду умереть! Поспеши!

Лукас не отступал; он сделал еще шаг ближе и крикнул.

За его спиной Евангелина и Демиан также закатали рукава с решительными лицами.

Каждый член отряда был готов умереть за Эша.

Отчаяние отразилось на лице Джуниор, когда она оглядела всех присутствующих. Наконец она собралась с духом и кивнула.

И как раз в этот момент...

— В таких жертвах нет необходимости. Всем отойти.

Раздался резкий женский голос.

— ?

Все удивленно обернулись и увидели стоящую неподалеку седовласую женщину, чье лицо скрывал поношенный плащ.

Она была хранителем и наблюдателем подземелья Озерного королевства.

Это была Неймлесс.

— Эш помог мне найти частичку себя...

В ее руке мерцал белый предмет, похожий на кусочек пазла.

Пристально глядя на этот фрагмент, Неймлесс слабо улыбнулась.

— Разве я не должна вернуть долг?

Легион суккубов (2)

Когда я открыл глаза, передо мной стояла Неймлесс.

— А?

Я быстро сел и обнаружил, что всё ещё нахожусь в подземелье первой Зоны — «Высохшая канализация».

Члены моей группы, стоявшие вокруг, выглядели заметно расслабившимися.

— Я что, вырубился? Что вообще произошло?

Растерянно оглядевшись, я задал мучивший меня вопрос.

Неймлесс одарила меня едва заметной улыбкой.

— Ты слишком сильно себя перенапряг, Эш. Как ты себя чувствуешь?

— А? Ох…

Только в этот момент ко мне начали возвращаться воспоминания.

«Императорский эдикт» оказался куда более могущественным навыком, чем я предполагал, и я упал в обморок от отдачи сразу же, как только действие навыка прекратилось.

— Но почему я чувствую себя так хорошо?

Слово «хорошо» даже не совсем подходило.

Я ощущал прилив энергии, даже больший, чем до потери сознания. Казалось, будто я только что принял какой-то эликсир высшего качества.

Пока я озадаченно осматривал себя и размышлял, все члены отряда одновременно повернули головы в сторону Неймлесс.

Я тоже посмотрел на неё с некоторой опаской.

— Неймлесс, это ты меня исцелила?

— Исцелила… скажем так, это определение достаточно близко к истине. Твоя магическая сила была полностью истощена, поэтому я дала тебе употребить несколько вещей, которые были у меня при себе. Сейчас тебе должно стать лучше.

— Эй, спасибо большое. Это было действительно на грани; я мог оказаться в настоящей беде. Я твой должник.

— Не стоит благодарности. Это я должна благодарить тебя, Эш.

Неймлесс осторожно огляделась по сторонам.

— Долгое время каждый дюйм моего королевства был покрыт тьмой кошмаров.

Её испачканные грязью пальцы медленно скользнули по окружающим дренажным трубам.

— Из-за того, что я не могла противостоять Королю Демонов, я была не в силах развеять эту тьму. Всё, что я могла сделать — это вырвать кусок из собственной души, зажечь его и принести хоть немного света в это место.

— …

— Я ждала кого-то, кто обладал бы квалификацией, чтобы бросить вызов Королю Демонов и изгнать тьму. Всё это время я поддерживала огонь и зачищала монстров.

Неймлесс, спокойно поведавшая свою историю, медленно перевела взгляд на меня.

— …И сегодня ты полностью изгнал тьму из этого места. Пусть это лишь малая часть, но теперь моё королевство свободно от власти Короля Демонов.

Затем Неймлесс исполнила медленный, почтительный поклон.

Её правая рука пересекла грудь, а левая рука сжала подол робы, которую она слегка отодвинула в сторону.

Одновременно с этим она склонилась в поясе и присела.

Это была форма приветствия, совершенно отличная от того, что я привык видеть в империи Эверблэк.

«Это традиционное приветствие Озерного королевства?»

— Благодарю тебя, Эш. Мои пятисотлетние ожидания не были напрасными.

Закутанная в потрёпанную ткань, покрытая грязью и пеплом, Неймлесс источала странную ауру достоинства.

Медленно выпрямив спину, Неймлесс посмотрела вверх.

— Отныне это место перестанет функционировать как подземелье.

Пока она говорила, огни в безопасной зоне начали медленно тускнеть.

Ш-ш-ш…

В то же время липкая тьма, характерная для подземелий, начала рассеиваться вдали.

— Силы кошмара больше не могут вторгнуться сюда. Следовательно, здесь больше нет нужды в битвах.

«Ах, вот оно как».

Как только я отвоевал территорию у монстров, область естественным образом перестала быть подземельем.

Когда липкая тьма исчезла и искусственное освещение погасло, остался лишь умиротворяющий оттенок ночи.

И в этой мирной ночи… Неймлесс стояла, сжимая в руке маленький фрагмент света.

Крошечный, но ослепительно яркий осколок, который, казалось, воплощал в себе сам свет.

Я улыбнулся.

— Это и есть часть твоей души?

— Да.

— Чтобы не дать своему королевству быть полностью поглощённым тьмой, ты разбила свою душу, подожгла её и разбросала по всему королевству?

— Да.

— Значит…

Мне казалось, я начинаю понимать.

— Ты даже забыла собственное имя?

— …

— Ты растерзала собственное существо, потеряв даже имя и воспоминания, и всё ради того, чтобы сдерживать здесь тьму.

Горькая улыбка скользнула по уголкам губ Неймлесс.

— Какой смысл в имени для принцессы обречённого королевства?

Она посмотрела на фрагмент света в своей руке отстранённым взглядом.

— Какой смысл цепляться за поблекшие воспоминания вековой давности? Если эти «части меня» могут хоть немного продлить судьбу моего королевства, то это всё, что я буду делать.

— Это потому, что ты была принцессой этого королевства? Ты чувствуешь ответственность?

Когда я спросил напрямую, Неймлесс, казалось, почувствовала себя немного неуютно.

— …Можно сказать и так. В том, во что превратилось моё королевство, во многом виновата императорская семья. Как член королевского рода, я тоже должна нести ответственность.

«Зачем заходить так далеко?»

Я хотел спросить что-то ещё, но Неймлесс перебила меня и медленно протянула руку.

— А ещё долг королевской особы — вознаграждать искателей приключений, сослуживших службу королевству.

В руке, которую она протянула ко мне, был тот самый фрагмент света.

— Я отдаю этот фрагмент тебе.

— Что? Но это же твоя душа…

— Эш.

Неймлесс серьёзно кивнула.

— Тебе это нужно.

— …?

— Я почувствовала это, пока исцеляла тебя. Твоя душа сейчас невероятно нестабильна. Не было бы ничего странного, если бы она разорвалась на части в любой момент. Поверь мне; я говорю как та, кто уже была разорвана и рассеяна.

— Эй, не шути такими вещами…

Честно говоря, я мало что смыслил в разговорах о душах…

— Твоя душа настолько изношена, что трудно поверить, будто она принадлежит смертному. И она очень плохо подлатана. Это похоже на разбитую вазу, которую обернули тончайшей марлей. Она едва сохраняет форму, и никто не знает, когда она разлетится вдребезги.

Хотя я не мог до конца понять всё, что говорила принцесса древнего магического королевства, одна вещь была для меня ясна.

Её слова были напрямую связаны с тем фактом, что я завладел этим телом.

— Истощение магической силы можно исправить эликсирами или зельями, но раны души неизлечимы. Это не те вещи, которые можно заживить.

Неймлесс снова протянула мне фрагмент света.

— Поэтому одолжи мой фрагмент. Он поможет поддерживать твою душу… Нет, ту марлю, что окутывает твою душу.

Затем на её губах промелькнула улыбка.

— Не волнуйся. Здесь нет процентов и нет ограничения по времени.

Не во тьме кошмара, а в мирном свете ночи. Эта улыбка.

— Я всего лишь торговец, а не ростовщик.

Она выглядела на удивление умиротворённой. Возможно, в этом и заключалась истинная природа её улыбки.

Когда я принял фрагмент света от Неймлесс, он быстро вошёл в мою грудь и исчез.

Я не мог сказать наверняка, но…

В груди потеплело, а дышать стало немного легче.

— Сегодня я дала тебе различные предметы, а также вложила частицу своей души. Так что в следующий раз, когда ты используешь ту силу, ты должен быть в лучшем состоянии.

Под «той силой» она, вероятно, имела в виду «Императорский эдикт».

Значит, я не вырублюсь, как в этот раз?

— И всё же, не переусердствуй. Эта мощь — прерогатива Великого Игрока. Если ты будешь использовать её слишком часто, твоя нестабильная душа может не выдержать.

— Тем не менее, пока моё тело справляется, я буду продолжать её использовать. Ведь это единственный способ изгнать всю эту тьму из твоего королевства, верно?

Когда я, пожав плечами, беззаботно ответил, Неймлесс слабо улыбнулась.

— …Мне жаль, что у меня нет иного способа отплатить за твою добрую волю.

— Нет, я думаю, ты уже более чем отплатила мне…

Ни слова не говоря, Неймлесс подошла, тихо взяла меня за руку и едва заметно склонила голову.

Её холодные, сухие губы на мгновение коснулись тыльной стороны моей ладони и тут же отстранились.

Ошеломлённый, я часто заморгал, а Неймлесс, казалось бы, забавленная моей реакцией, отвернулась.

— До следующей встречи.

Роба Неймлесс заколыхалась, когда она начала удаляться.

Я какое-то время тупо смотрел ей вслед, прежде чем повернуться к членам своего отряда.

Все они моргали, глядя на меня с онемением.

— Итак…

Я указал на свой живот.

— Она скормила мне какой-то предмет, чтобы восстановить мою истощённую магическую силу?

Мне нужно было выяснить, что именно я получил, чтобы потом иметь возможность должным образом отплатить за услугу.

Как раз когда я пытался осознать ситуацию, Джуниор, которая ещё раньше выглядела бледной, нерешительно ответила:

— Се…

— Се?

— Сердце дракона!

— …?

Что за…?!

В подземельях Озерного королевства обитает несколько видов монстров драконьего типа.

Среди них Сердце дракона — это чрезвычайно редкое магическое ядро, которое выпадает лишь из немногих именованных монстров высшего ранга.

Наличие хотя бы одного такого ядра позволило бы привести в действие целый летающий корабль;

Фактически, это король среди магических ядер в этом мире.

В игре, из-за того что его характеристики были на совершенно ином уровне по сравнению с другими магическими ядрами SSR-ранга, его в шутку называли «Triple-SR».

— Она скормила это мне?!

Все энергично закивали головами. Я посмотрел на себя, не веря своим глазам.

— Подождите, оно называется «сердце», но это же не настоящее сердце, верно? Это скорее драгоценный камень… как она вообще умудрилась скормить его мне?

— Я… я не знаю. Оно просто впиталось в твоё тело с помощью какой-то древней магии, которую я никогда раньше не видела…

— …

А, понятно.

«Это как в тех романах про боевые искусства, где они варят какой-нибудь суп из женьшеня для выравнивания Ци или что-то в этом роде?»

— О-хо-хо! Неудивительно, что я чувствую, как сила бурлит во всём моем теле! Неужели я теперь вхожу в ряды сильнейших в этом мире?!

— По её словам, она ограничила функции Сердца дракона так, чтобы оно реагировало только тогда, когда ты используешь тот особый навык. Риск от использования навыка слишком велик; эффективнее всего, если Сердце дракона будет поддерживать тебя только в те моменты.

— …

Я неловко опустил поднятые вверх руки.

Ну, ладно… по крайней мере, я не буду падать замертво сразу после использования навыка, как раньше.

Обидно не попасть в высшую лигу сильнейших, но хорошее есть хорошее.

— Кстати, ребята. Это секрет от Даск Брингар, ясно?

Даск Брингар, наша обжора, наполовину дракон, наполовину человек.

Я не могу сказать ей, что употребил сердце одного из её сородичей для поддержания тонуса!

Кто знает, что она скажет, если узнает об этом!

— В любом случае, вы все молодцы. Нам через многое пришлось пройти…

Я посмотрел на своих измотанных товарищей и усмехнулся.

— Пойдёмте назад, отдыхать!

***

[Свободное исследование завершено!]

[Повышение уровня персонажей]

Основной отряд — Эш (EX) ур. 51 (+1) — Лукас (SSR) ур. 53 (+1) — Евангелина (SSR) ур. 53 (+1) — Демиан (EX) ур. 53 (+1) — Юпитер Джуниор (SSR) ур. 59 (+1)

[Погибшие или раненые персонажи] — Нет

[Захваченные монстры] — Ур. 45 Ассасин Хокбер (SR)

[Полученные предметы] — Магические камни Легиона гарпий: 52 — Магические камни Легиона хокберов: 27 — Эссенция Легиона суккубов: 12 — Магическое ядро Колоратуры гарпий (SSR): 1

[Освобождённые территории] — Зона 1: Высохшая канализация

Теперь в этой области можно добывать новые ресурсы.

***

После возвращения в Кроссроуд мы поужинали вместе с членами отряда.

Казалось, я действительно был на волосок от смерти;

Все так суетились вокруг меня, что мне даже стало немного неловко.

Евангелина резала еду за меня, Демиан кормил меня супом с ложечки, а Джуниор, даже пока ела, держала руки у меня на спине, проверяя состояние моей магической силы.

«Да полегче вы! Император теперь в полном порядке! Он даже Сердце дракона сожрал, так что он теперь магический король, верно?»

Хотя я сам этого особо не чувствую!

— …

Сняв свой шлем-котелок, чтобы поесть, Лукас сидел поодаль, просто наблюдая за нами.

«Я ценю, что он не суетится вокруг меня, но на самом деле это делает ситуацию ещё более неловкой, учитывая его характер…»

После того как трапеза закончилась, я отправил Демиана и Джуниор обратно в их храмы и гостиницы.

Я подумывал о том, чтобы попить чаю с Лукасом и Евангелиной перед сном, но Лукас отказался.

— Прошу прощения, мой господин. Мне сегодня нужно кое-куда сходить.

— А? Куда это ты собрался?

— Ничего существенного. Я доложу об этом позже.

— Понятно…

Как раз когда я собирался завязать непринуждённый разговор, Лукас объявил, что ему нужно уйти.

Слегка поклонившись мне, Лукас вышел из особняка и заговорил приглушённым голосом.

— Мой господин.

— Да?

— …Пожалуйста, не уходите слишком далеко.

Затем, снова склонив голову, он быстро зашагал прочь.

— …Разве не ты сейчас уходишь слишком далеко?

Даже сейчас он просто уходит сам по себе.

Это чем-то похоже на то, как младший кузен, который раньше ходил за тобой хвостом, отдаляется, когда становится старше.

Я чувствую, как между мной и Лукасом растёт эта едва уловимая дистанция.

«Как восстановить отношения с кузеном, который отдалился?»

«Может, дать ему денег на карманные расходы или типа того?»

В этот момент Евангелина встала рядом со мной, провожая взглядом удаляющегося Лукаса.

С серьёзным лицом она что-то напевала под нос, а затем заговорила.

— Сеньор, я тут подумала.

— Да?

— Это насчёт господина Лукаса, а что если…

Почувствовав серьёзность Евангелины, я невольно напрягся. «А что если Лукас… что?»

И тут Евангелина внезапно выпалила:

— А что, если у него переходный возраст?!

— …

— Серьёзно, его последнее поведение просто кричит о пубертате! Я через это проходила, так что я знаю. Это абсолютно типичная модель поведения при половом созревании!

Ошеломлённый, я широко раскрыл рот, глядя сверху вниз на Евангелину.

Нет.

Ты ведь не должна была этого говорить, верно?..

Легион суккубов (3)

Подземелье Озерного королевства, Зона 5, Фонтанная площадь.

Расставшись с Эшем и его группой, Неймлесс молча бродила в темноте Озерного королевства.

За исключением Осушенной канализации, повсюду все еще сочилась и кружилась стойкая тьма кошмаров, не выказывая никаких признаков отступления.

И все же лицо Неймлесс стало заметно светлее.

Возможно, она нашла проблеск надежды в этой бесконечной тьме.

— Ты выглядишь счастливой, Неймлесс.

Однако ее некогда светлое лицо мгновенно застыло при звуке внезапного голоса.

— Из всех лиц, что я видел за последние пятьсот лет, твое сейчас — самое яркое. Нашла что-то хорошее?

— ...

Неймлесс медленно повернула голову в сторону голоса.

Она не обнажила меч. Она знала, кто это.

— Давно мы здесь не виделись.

Из уст Неймлесс потекла формальная вежливость.

— Краун.

Из темного переулка вышел человек в наряде шута, в улыбающейся маске — Краун.

Недолго глядя на его скрытое маской лицо, Неймлесс медленно откинула капюшон своего плаща и почтительно поклонилась.

Исправленное обращение сорвалось с ее губ.

— Нет... Брат.

— ...

Брат.

Резонанс этого слова был настолько незнакомым и нежным, что Краун невольно вздрогнул.

«Брат!»

Внезапно перед глазами Крауна промелькнула сцена пятисотлетней давности.

Огромный пруд, из которого великолепные фонтаны извергали струи воды вверх. Над ним пролегала прекрасная мраморная дорожка.

Когда они встретились на этой тропе, где солнечный свет создавал маленькие радуги, ударяясь о капли воды, его младшая сестра поприветствовала его почтительным поклоном, а затем... улыбнулась, словно лепесток цветка.

— ...

Он ненадолго закрыл глаза, и следы того далекого прошлого исчезли.

Над зловонным высохшим прудом высились обломки камней — гротескные руины, оставшиеся от былого величия.

Вместо солнечного света вниз изливалась спрессованная тьма.

На этом фоне стояла его младшая сестра с мечом за спиной, в потрёпанном плаще, с поседевшими волосами, а ее тело было испачкано грязью, пеплом и кровью.

С бесстрастным лицом.

Без тени той нежной улыбки из тех далеких дней.

— ...

Это далекое, по-настоящему далекое воспоминание.

Теперь оно было так далеко, что он сомневался, было ли это сном или реальным воспоминанием.

Принцесса и принц королевства, низвергнутого в ад, стояли далеко друг от друга и мгновение смотрели друг на друга.

— Зови меня Крауном.

Краун, поправляя маску, прошептал.

— Подобно тому, как ты отдала свое имя и душу Богине, чтобы обрести силу, я тоже отдал свое имя и душу демону ради мощи. Нет смысла называть меня каким-либо другим именем.

Несмотря на то, что она стала Неймлесс, испепелив собственное существование ради силы и потеряв имя, она упрямо цеплялась за несколько воспоминаний. Одним из них был факт того, что Краун — ее брат.

Этот факт болезненно тревожил Крауна.

Этого жалкого человека... его младшая сестра все еще считала своим братом.

— ...Хорошо, Краун.

Неймлесс, подчиняясь просьбе Крауна, огляделась по сторонам.

— Ты бродил здесь сегодня по какому-то делу? Или пришел встретиться со мной?

— Нет. Это просто совпадение, что наши пути пересеклись.

Краун пожал плечами.

— Король королей созвал Военный совет. Он поручил мне задачу оповестить командиров Кошмарного легиона. Так что я хожу и информирую их о встрече.

— Хо, Военный совет...

Глаза Неймлесс сузились.

Регулярное собрание, созываемое Королем Демонов и его чудовищными подчиненными, на которое вызываются командиры Кошмарного легиона вплоть до 10-го ранга. Военный совет.

В прошлом Неймлесс врывалась на такое собрание и срывала его.

Вновь ее рука потянулась к рукояти меча за спиной.

Краун неодобрительно махнул рукой.

— Планируешь устроить еще одну заварушку? Просто прекрати. В прошлый раз ты разнесла замок Короля, но они восстановили его за ночь, не так ли?

— ...

— Неважно, скольких из них ты убьешь, Король королей воскресит их. Не трать энергию впустую.

Поскольку слова Крауна были правдой, Неймлесс неохотно убрала руку от рукояти меча. Тем не менее, ее лицо выражало неудовольствие.

Краун продолжил говорить.

— Почему бы тебе не прекратить свое тщетное сопротивление?

— ...

— Если мы объединим наши усилия, мы сможем улучшить ситуацию здесь. Ты сражалась достаточно долго, не так ли? Пятисот лет более чем достаточно.

— Улучшить ситуацию... каким образом? Позволив нашему народу видеть чуть более комфортные кошмары?

Хотя Неймлесс говорила с издевкой, Краун серьезно кивнул.

— Если они собираются править этим королевством, и все его граждане все равно заперты в кошмарах, то да. Возможно, было бы лучше дать им более комфортный кошмар.

— ...

Оглянувшись назад, Неймлесс посмотрела в сторону Зоны 1, где находилась Осушенная канализация.

— Почему ты выглядел таким довольным ранее, Краун?

— ...?

— Сегодня впервые за пятьсот лет территория Короля Демонов уменьшилась.

Лицо Крауна под маской застыло. Неймлесс продолжила.

— Это сделал Эш. Он изгнал тьму кошмара из этого королевства, пусть и совсем немного.

— ...И что?

— Разве ты не видишь? Маяк для нашей контратаки уже зажжен. Эш доказал свою ценность. Кто знает, может быть, в этот раз нам наконец удастся победить Короля Демонов.

— И ты говоришь о надежде только потому, что мы отвоевали крошечный клочок земли?

Краун недоверчиво покачал головой.

— Ты стала слабой. Неужели и ты устала от пятисотлетней борьбы?

— Все начинается с крошечной искры. Я буду защищать эту искру до самого конца, Краун.

Неймлесс крепко сжала кулак.

— Пусть сейчас я всего лишь пепел, но даже так... я готова поставить на него.

— ...

Краун плотно сжал губы.

Почему Эш был финальным игроком.

К каким результатам приводила эта великая игра в прошлом.

Он знал, но решил промолчать.

Он не хотел очернять благородную волю своей сестры, которая сияла даже в бесконечной безнадежности.

— Наши пути разошлись.

Значит, он пойдет своим путем.

— Иди по той дороге, которую считаешь правильной. А я...

С сердцем предателя, подходящим для зловонной трясины.

С трясиной, подходящей для сердца предателя.

— Я продолжу искупать вину по-своему.

— ...Ясно.

Снова начав идти, Неймлесс прошла мимо Крауна и продолжила свой путь.

Переходя через разрушенный каменный мост, принц и принцесса Озерного королевства разминулись.

— ...

Проходя мимо Крауна, Неймлесс изо всех сил пыталась вспомнить.

Как он выглядел изначально.

Какое лицо скрывалось под этой маской, как он улыбался, какие истории рассказывал.

Но все, что она могла вспомнить, это то, что он был ее старшим братом.

Воспоминания, связанные с ним, были совершенно неуловимы, как будто она уже сожгла их все дотла.

— ...Тогда до следующего раза.

Тихо пробормотав, Неймлесс пошла вперед, не оборачиваясь.

— ...

Была ли это остаточная привязанность или что-то еще, но глаза Крауна расширились, когда он оглянулся на сестру.

Среди всклокоченных белых волос Неймлесс на ветру развевалась красная лента, стягивающая ее волосы сзади.

Внезапно в памяти Крауна промелькнул образ пятисотлетней давности.

Длинные, аккуратно уложенные волосы его младшей сестры всегда были украшены той самой красной лентой.

— Ха-ха.

Краун тихо усмехнулся, прежде чем повысить голос.

— Давно я не видел, чтобы ты так завязывала волосы. До того, как королевство пало, ты часто так делала.

— ...?

— Приятно видеть это, напоминает о старых временах. Продолжай завязывать их так.

С этими словами Краун ушел.

Неймлесс в недоумении коснулась затылка.

Сама того не ведая, она нащупала аккуратно повязанную красную ленту.

«...Когда я ее завязала?»

У нее не было воспоминаний о том, чтобы она ухаживала за своими волосами за все пятьсот лет пребывания здесь.

Затем Неймлесс осенило.

А!

Когда Ёрмунганд вторгся в эти земли, она ненадолго уходила, чтобы помочь отразить вторжение.

Кто-то завязал ей волосы, пока она провела день в особняке Эша по пути назад.

Значит, это был...

«Это было моим удовольствием.»

...Кто это был?

Ее память уже была затуманена.

Неймлесс пожала плечами и возобновила путь. Одним потерянным воспоминанием больше, одним меньше.

Скоро грядет следующий натиск монстров.

Ради Эша и внешнего мира она должна была убить как можно больше монстров.

Она двинулась вперед, чтобы исполнить свой долг.

***

Идя по дороге, Краун посмотрел на список в своей руке.

Кошмарный легион.

Изначально это был термин для всех командиров монстров, но со временем он стал обозначением десяти сильнейших монстров, командующих десятью высшими легионами.

Краун поднял руку и ногтем вычеркнул несколько имен в списке.

Имена тех, кого ему нужно будет вызвать на военный совет.

Ранг 10: Бог-король гоблинов.

Ранг 9: Истребитель полной луны.

Ранг 8: Призрачный стратег.

Ранг 7: Суккуб.

Ранг 6: Королева черных пауков.

Ранг 5: Король вампиров.

Ранг 4: Лорд чумы.

Ранг 3: Великий чернокнижник.

Ранг 2: Командующий демонической гвардией.

Ранг 1: Черный дракон.

«Пожалуй, стоит быть благодарным, что трое уже мертвы.»

9-й Лунаред.

6-й Орлоп.

5-й Селендион.

Эш уже убил этих троих.

Действительно, этот Эш другой.

Этот Эш был исключительным.

Возможно, он добьется чего-то выдающегося.

Но в конце концов... победа будет принадлежать Королю Демонов.

Зная это, Краун выбрал путь подчинения под его властью.

«Предатели делают то, что могут, дорогая сестра.»

Вспомнив лицо сестры, Краун горько улыбнулся.

«Оставайся благородной до самого конца.»

Да, благородной, пусть даже только до самого конца.

Потому что в конечном итоге все падут во тьму.

***

В то же время.

Центральная тюрьма Кроссроуда.

Мейсон втиснул свое массивное мускулистое тело в узкую камеру и находился в состоянии беспокойного сна.

Тук. Тук.

Приближающиеся шаги разбудили Мейсона, который осторожно открыл глаза.

Рыцарь в черных доспехах стоял за железными прутьями. Улыбка скользнула по бородатым губам Мейсона.

— Добрый вечер, сэр Лукас.

— ...Мейсон.

Скрип...

Лукас подтащил стул к решетке и сел, его ярко-синие глаза сверкнули.

— Я обдумал предложение, которое ты передал... и не думаю, что это плохая идея.

Предложение, которое передал Мейсон.

Другими словами, послание от Фернандеса.

«Если ты исполнишь древнюю клятву, все преступления, совершенные твоей семьей, будут прощены, твоя честь восстановлена, а старое поместье и богатство твоей семьи будут возвращены.»

Древняя клятва означала клятву верности Фернандесу, подкрепленную именем семьи.

— ...

Лукас закрыл глаза, на мгновение вспоминая дни своей юности. Затем он снова устремил свой холодный взор вперед.

Это был ледяной, пронзительный взгляд — из тех, что, казалось, могли заморозить одним лишь касанием.

— Итак, что именно вы хотите, чтобы я сделал?

Глядя на такого лорда, на губах Мейсона появилась слабая улыбка.

Снег четырнадцатого этапа (1)

Дни снова пролетели в мгновение ока.

И вот внезапно наступил день 14-го этапа.

— Ого.

С неба повалили хлопья снега.

— Теперь уж точно зима настала.

Я закрыл окно, понаблюдав немного, как снег скапливается во внутреннем дворе особняка. Эх, ну и холодина.

Кроссроуд, где мы находились, располагался в южной части континента, и потому считался местом довольно теплым.

Однако «довольно теплый» — понятие относительное.

По сравнению с северными регионами здесь действительно было теплее, но это вовсе не означало, что нас ждал тропический климат.

По ощущениям это напоминало Корею... с четко выраженными временами года.

Если на самой южной точке так холодно, то какие же зимы переживают северные страны?

Я вспомнил легенды о северном королевстве, где снег шел даже летом.

«Неужели зимой там с неба обрушиваются целые лавины?»

«Ни за что не поеду на север, даже под страхом смерти».

Завернувшись в одеяло и дрожа от озноба, я уселся в кресло перед обогревателем.

В этом фэнтезийном мире не существовало системы подогрева полов, так что сидеть, съежившись перед камином и попивая горячее какао, которое приготовил Эйдер, было пределом моих возможностей по сохранению тепла.

— Вы в порядке, господин?

В этот момент Евангелина, сидевшая рядом с книгой, с беспокойством посмотрела на меня.

— Кажется, вы совсем плохо переносите холод?

— А, я всегда был слабоват в зимнее время... Не волнуйся, я привыкну.

Мне стало немного лучше после какао, плотного кокона из одеяла и близости к обогревателю.

Стоило провести остаток дня за бумажной работой в таком положении...

— Ваше Высочество!

Как раз в этот момент дверь кабинета распахнулась, и вбежал Эйдер.

Эх, запахло работой.

Несомненно, это означало, что мне придется покинуть свое уютное гнездышко.

С прискорбием на лице я натянул одеяло до самого подбородка и спросил:

— Ну, что там такое? Крыша обвалилась из-за снега? Заканчивается инвентарь для расчистки дорог? Если возможно, я бы хотел решить это удаленно, через бумаги...

Но дело было совсем в другом.

— У нас гости из Имперской столицы!

После этих слов я подскочил со своего места.

— Это жена принца Ларка, Первого Имперского принца, и их трое детей!

— Наконец-то они прибыли!

Жена Ларка и трое сыновей.

Ранее я приказал провести операцию по их тайной эвакуации из Имперской столицы.

До меня доходили слухи, что они сбежали и направляются на юг к нам, и вот теперь они наконец добрались до Кроссроуда.

***

Филиал торговой гильдии «Серебряная Зима», расположенный в самом сердце Кроссроуда.

Гостей первым делом привезли именно сюда.

Даже я, облачившись в тяжелое пальто и шарф, поспешно вошел в здание.

— Ваше Высочество.

У входа меня встретила горничная с синими волосами и огромным гробом мечей, пристегнутым к спине.

Это была Элизе, личный телохранитель Серенады и человек, ответственный за проведение операции по спасению семьи Ларка, фехтовальщица SSR-ранга.

Я слегка хлопнул Элизе по плечу в знак приветствия.

— Элизе! Ты отлично поработала. Были ли какие-то трудности во время побега?

— Сам побег прошел гладко. Однако путешествие было долгим, поэтому наши почетные гости сильно вымотались. Но все они в безопасности.

— Были ли преследователи?

— Были, но я о них позаботилась.

Элизе произнесла это пугающе обыденным тоном.

Впрочем, будучи одним из сильнейших персонажей класса фехтовальщиков, Элизе явно превосходно справилась с защитой подопечных на пути сюда.

Я еще раз похвалил Элизе за хорошую работу. Затем я с любопытством наклонил голову.

— Эй, кстати говоря, а где Альберто? Я думал, он первым встретит меня, когда я приеду.

— Он прошел половину пути, но затем вернулся в Имперскую столицу. Он сказал, что нам все еще нужен информатор в центре...

— Этот старик, право слово...

Я коротко цокнул языком.

Даже Имперская столица скоро будет охвачена пламенем войны, так что там никак не может быть безопасно.

Похоже, Альберто решил вернуться туда по собственной воле.

Очевидно, это хорошо, если у нас останется козырь внутри столицы.

Но чтобы старик вот так добровольно рискнул собой.

«Ну, он справится».

«У него огромный опыт службы в императорском дворце».

И все же я немного беспокоился...

— Оставим это, пожалуйста, проходите внутрь.

Элизе жестом пригласила меня вглубь здания.

— Моя госпожа сейчас принимает высокопоставленных гостей.

Когда я вошел внутрь, моему взору предстала стильно обставленная, уютная приемная.

Кажется, она была декорирована даже лучше, чем поместье лорда...?

Жена Ларка и трое его сыновей тесно сидели на просторном диване, потягивая горячий чай.

Серенада грациозно разливала им напиток и вела беседу.

Сделав шаг вперед, я крикнул:

— Невестка!

Я не был уверен, приемлемо ли такое обращение, но, что ж, это ведь Эш.

Я просто пошел напролом и назвал ее так, поскольку был совершенно невежественен в вопросах формальностей императорской семьи.

— О боже, принц Эш!

К счастью, жена Ларка, похоже, не заподозрила ничего неладного.

Узнав меня, трое сыновей Ларка вскочили со своих мест и облепили меня, выкрикивая: «Дядя! Дядя!»

«Ха, даже если вы будете так мило ко мне липнуть, карманных денег не получите».

После короткого обмена любезностями Серенада протянула мне чашку теплого чая, когда я уселся на соседний диван.

Я выразил благодарность взглядом и обратился к жене Ларка:

— Там, наверху, совсем хаос?

В данный момент 1-й корпус под предводительством Ларка и силы обороны Имперской столицы под началом Фернандеса сформировали линию фронта вокруг столицы, постоянно наступая и отступая.

Удивительно, но 1-й корпус с трудом пробивался вперед, в то время как силы обороны столицы держались стойко.

Ситуация зашла в тупик, а новости о гражданской войне между Эверблэком и мной уже разлетелись по всему миру.

«Что, черт возьми, делает Император в такой ситуации...»

Император оставался затворником уже несколько лет.

Вероятно, все еще разбирается с божественными сущностями, вторгающимися из духовного мира, но тем не менее.

Как он может оставаться настолько безучастным, когда его собственная страна погружается в такой хаос?

— Да. По пути сюда мы едва не столкнулись с несколькими неприятными инцидентами... Вся нация пребывает в великом смятении.

Жена Ларка храбро улыбнулась.

— Но я верю, что скоро все уладится. В конце концов, мой муж — очень способный человек.

В ее голосе звучало абсолютное доверие к супругу. Я ответил ей широкой улыбкой.

— Да, я тоже доверяю брату. Все это скоро закончится.

Если Ларк позже станет Императором, эта женщина станет Императрицей, а один из этих малышей может даже стать следующим Императором.

Стоит произвести хорошее впечатление. Может, все-таки дать им немного денег на расходы...

— ...Почему принц Фернандес...

В этот момент жена Ларка склонила голову и тихо пробормотала.

— Почему он все это спланировал?

— ...

— Неужели... ради трона?

Я не ответил.

Как я уже говорил, я понятия не имею, зачем Фернандес это делает. И, честно говоря, мне плевать.

Я знал о ситуации заранее и просто использовал ее в своих интересах.

После раунда различных обсуждений, учитывая, что они, должно быть, устали от долгого пути, я поднялся.

— Пожалуйста, устраивайтесь здесь поудобнее, пока ситуация не стабилизируется. Как только дела пойдут на лад, я свяжусь с братом, чтобы он смог забрать вас.

— Благодарю вас за заботу, принц Эш.

Жена Ларка пристально посмотрела на меня. Я неловко улыбнулся.

— Эм, почему вы так на меня смотрите...?

— ...Нет, я просто подумала, как сильно ты вырос. Раньше ты был таким маленьким и милым, а теперь стал достойным взрослым мужчиной.

Если подумать, Ларк часто играл со мной, когда я был ребенком.

Должно быть, я и с его женой пересекался несколько раз.

Я ухмыльнулся и указал на малышей.

— Эти дети вырастут в мгновение ока, прямо как я. Или, скорее, как Ларк.

— Хе-хе. Мой муж действительно великолепный рыцарь, но ему не хватает очарования.

Шутя, жена Ларка крепко прижала сыновей к груди.

— Я бы хотела, чтобы мои дети оставались такими милыми вечно.

«Этому не бывать. Дети растут быстро. И превратятся в таких же мускулистых мужиков, как Ларк».

«Эта милота исчезнет в одно мимолетное мгновение. Наслаждайтесь, пока можете».

Я ущипнул их за щеки, обменялся прощальным взглядом с женой Ларка и покинул приемную.

Серенада последовала за мной мелкими, быстрыми шагами.

— Спасибо, Серенада, что позволила мне принять гостей здесь.

— Это честь для меня. К тому же, как торговец, я не вижу причин отказываться от возможности завязать столь ценные связи.

Серенада прикрыла рот ладонью и рассмеялась, слегка наклонив голову.

— Но то, что вы пригласили их к себе в поместье, а не сюда... у вас ведь есть причина, верно?

— ...Да. Я кое о чем беспокоюсь.

В настоящее время пять членов спецотряда «Эгида» томятся в центральной тюрьме Кроссроуда.

Все пятеро, что были направлены вместе с Мейсоном. Те, чьи личности подтвердились, были схвачены и заключены под стражу.

Они утверждают, что их миссией было просто усиление разведки в Кроссроуде, но...

Я не идиот, чтобы верить этому на слово.

В условиях эскалации гражданской войны дело не только во фракции Ларка.

То, что элитная первая группа забрела в этот сельский уголок Кроссроуда, провозгласивший собственную независимую политику, определенно что-то значит.

Наиболее вероятными целями являются жена Ларка и их трое сыновей.

Я тайно вывез их из Имперской столицы.

Что, если Фернандес послал первую группу «Эгиды», чтобы снова их похитить? Тогда все сходится.

Поэтому я решил, что им лучше остаться в филиале торговой гильдии «Серебряная Зима».

Это здание расположено в самом сердце Кроссроуда, а значит, военные объекты, включая казармы, находятся совсем рядом.

Это более выгодно для обороны, чем поместье, которое находится на окраине.

Все, что я могу сейчас сделать, это усилить охрану.

Я приказал повысить уровень безопасности вокруг здания гильдии, увеличил число дозорных в городе и ужесточил проверку документов для прибывающих беженцев.

Самые проблемные парни уже в тюрьме, и я делаю все возможное, чтобы защититься от новых шпионов.

Я не могу быть полностью спокоен, но я сделал практически все, что было в моих силах.

Кратко объяснив ситуацию, Серенада понимающе кивнула.

— Мы также обеспечим тщательную охрану с нашей стороны. На данный момент Элизе будет их личным эскортом.

— Спасибо, Серенада. Я правда это ценю.

Я глубоко выдохнул.

Отныне в Кроссроуд будет прибывать много высокопоставленных лиц, и, учитывая количество политически значимых людей, подобных скрытых конфликтов, скорее всего, станет больше.

Мне нужно создать надежную систему контрразведки...

И еще нужно поскорее построить тот отель.

Приезд гостей всегда был головной болью, и распределять их то тут, то там — задача не из легких.

Один отель решил бы все проблемы!

Пока я размышлял об этом, Серенада негромко проговорила, глядя в сторону приемной:

— Кстати, вы двое хорошо смотритесь вместе как пара.

— А? Э-э, да...?

— Даже когда вы в разлуке, вы крепко доверяете друг другу, верите в путь, который выбрал другой, и сохраняете самообладание перед лицом опасности... Это достойно восхищения.

— Э-э, да, наверное.

— И прежде всего, ваши дети тоже очаровательны...

Сказав это, Серенада мягко устремила на меня свои серебристые глаза.

Мое сердце екнуло. Какого черта! Что это должно значить?!

— Ваше Величество.

Серенада быстро потянулась ко мне.

Замерев, я не мог пошевелиться. Ее тонкий палец коснулся моей щеки, а затем...

— У вас снова жар.

Она переместила руку выше, приложив ладонь к моему лбу.

Застигнутый врасплох, я замялся, прежде чем резко спросить:

— Что?! Жар?! Серьезно? У меня жар?

— Да. Вы ведь болели совсем недавно, и я слышала, что вы даже потеряли сознание во время этой экспедиции. Вы снова перенапрягаетесь?

— От кого ты это услышала? Я держал это в секрете...

— Я слышала это от госпожи Евангелины. Она была весьма откровенна, когда я принесла ей перекусить.

Евангелина! Как ты могла предать мое доверие за какие-то закуски!

— Не будьте слишком строги к госпоже Евангелине. Как вы помните, я торговец и специализируюсь на работе с информацией. Если бы закусок было недостаточно, я бы использовала что-нибудь другое, чтобы разузнать об этом.

Серенада говорила безразлично, а затем усмехнулась.

— Пожалуйста, не давите на себя слишком сильно, Ваше Величество. Зима только началась, и впереди еще много битв.

— ...

— Я заметила, что в последнее время вы работаете на износ, и это меня беспокоит.

По правде говоря, мое состояние было далеко от идеального с тех пор, как я испытал магическое истощение в подземелье.

Но я ведь поглотил Сердце дракона, черт возьми! А впереди еще были горы невыполненных задач.

Я не мог позволить себе быть слабым.

И все же я не мог сказать этого перед Серенадой, которая смотрела на меня тревожным взглядом.

Я выдавил улыбку и замахал руками.

— Ладно, после этой миссии по обороне я возьму день отдыха. Не беспокойся так сильно.

***

Два дня спустя, утром, когда монстры штурмовали передовую базу.

Я проснулся на рассвете, коснулся пылающего лба, вытер текущий нос и тихо пробормотал:

— ...Ах, зараза.

Могу я перестать болеть? В таком темпе я стану еще большей развалиной, чем Куйлан!

Снег четырнадцатого этапа (2)

— Вы в последнее время принимали что-то вроде чудодейственного зелья?

Святая Маргарита задала этот вопрос, проводя королевский осмотр. +1

— А?

Я был застигнут врасплох этим внезапным вопросом. Что за чертовщина!

Да ты разве не так же хороша, как Хо Джун?!

— Как вы узнали?

— Если бы я не могла почувствовать внутри вас чужеродную магическую силу, не пора ли мне увольняться с должности жрицы?

Маргарита отстранилась от меня, заговорив циничным тоном.

Свет, мерцавший божественной силой в её руках, постепенно угас.

Лежа на кровати с прохладным полотенцем на лбу, я смотрел на Маргариту с восхищением.

— Итак, что нужно сделать теперь, чтобы поправиться?

Я спросил, ожидая, что раз она знает причину, то наверняка знает и способ лечения.

Однако её ответ был далек от обнадеживающего.

— Поболейте ещё несколько дней.

— Что?

— Всё просто. Вашему телу нужно поглотить вошедшую в него чужеродную магическую энергию. Вот почему вы чувствуете себя неважно... Не волнуйтесь, время обо всём позаботится.

Значит, она имела в виду, что лекарства нет и мне нужно просто страдать.

Проклятье!

Я больше не могу считать тебя даже вполовину такой же хорошей, как Хо Джун!

Это просто кощунство по отношению к величайшему врачу эпохи Чосон!

— Маргарита! Ты... Ты хороша как Хо Джун лишь на четверть!

— А? Что это значит?

— Нет, это значит, что вы прекрасный врач...

Пока я запинался, подбирая слова, Маргарита усмехнулась и в конце концов поднялась на ноги.

— Считайте это магическим недомоганием. Не перенапрягайтесь и отдохните.

— Но сегодня начало оборонительного сражения...

— Разве у вас нет способных подчиненных? Не волнуйтесь, они справятся.

Сказав это, Маргарита на мгновение замешкалась.

— ...Или я ошибаюсь? Кажется, в прошлый раз я давала вам тот же совет.

— А? Да неужели?

— В прошлый раз это было переутомление, в этот раз — недомогание... А до этого ваша левая рука была раздроблена. Похоже, вы слишком часто коллекционируете травмы.

Маргарита тихо вздохнула.

— Вы едва пробыли на этой должности год, Ваше Высочество, а уже изнуряете себя до предела.

— Эх, я точно уже слышал это ворчание раньше...

— Если хотите избежать этого в будущем, делайте физические упражнения.

— Что?

— Поддержание здоровья тела через регулярные тренировки поможет предотвратить подобные недуги. Я напомню рыцарям на выходе, так что, как только вам станет лучше, начинайте заниматься регулярно.

У-у-у! Ненавижу! Терпеть не могу активность на свежем воздухе! Я просто хочу сидеть в помещении!

— Отменяй всё! Ты хороша как Хо Джун всего на десять процентов!

— Да-да. Отдыхайте хорошенько и не забудьте про упражнения.

Маргарита ушла...

Как только она вышла, члены моей группы, ждавшие снаружи, гурьбой ввалились в комнату.

— Мы всё слышали, босс. Оставьте эту оборонительную битву нам и отдыхайте!

— Нет, я имею в виду, я доверяю её вам, ребята, но я всё равно должен пойти и посмотреть...

Прежде чем я успел сказать что-то ещё, все мои соратники нахмурились и состроили такие лица, что я тут же сдался.

Ладно. На этом этапе всё и впрямь было проще, чем обычно.

Монстры, вторгшиеся в этой битве, были легионом гарпий.

Это были летающие типы, но сейчас шел снег. Мобильность воздушных юнитов была значительно снижена.

Мы даже закончили раздачу берушей всем солдатам, чтобы противостоять их основному методу атаки — звуковому крику.

К тому же, босс, Колоратура Гарпий, уже была убита во время свободного квеста.

Значительное количество её элитных отрядов также было уничтожено.

Эта битва действительно была из легких.

Даже без меня оборона будет проведена эффективно.

— ...Хорошо. Я верю вам, так что оставляю всё на вас.

Я встретился взглядом с Лукасом , который стоял в центре группы. +1

Изначально именно Лукас взял на себя подготовку к этапу вместо меня, так как я уже несколько дней чувствовал себя неважно.

Он справится.

— Всё же, если случится что-то непредвиденное, немедленно дайте мне знать. Не перенапрягайтесь и выполняйте миссию не спеша. Поняли?

— Слушаюсь, мой лорд.

Лукас ответил спокойным голосом.

— Не беспокойтесь о миссии по обороне и сегодня отдыхайте как следует.

Я не видел его лица под шлемом, который он всё еще носил, но как протагонист этой игры он был надежен.

— Тогда я пошла, старший! Дай пять!

— Конечно, разнеси их там всех!

Начиная с Евангелины , члены моей группы один за другим дали мне «пять» перед уходом. +1

Я наблюдал за удаляющимися спинами своих подчиненных через окно.

На передовой были не только мои основные силы, но и другие верные герои, такие как Рыцари драконьей крови Даск Брингар и Штрафной отряд Куйлана.

Не о чем беспокоиться.

Ладно, пора довериться подчиненным и немного поспать.

Моя постоянная усталость только сильнее помешает фронту.

Я задернул шторы и поудобнее устроился в постели.

Вскоре мое тяжелое тело погрузилось в сон, словно уходя под воду.

***

— В последнее время кажется, что мой старший становится всё более нестабильным.

Южный аванпост Кроссроуда, передовая база.

Стоя на укреплениях, Евангелина, ожидавшая приближения монстров, заговорила.

— Дело не только в его физическом состоянии, но и... ментально он словно загнан в угол?

— ...

— Он всегда чувствует себя ответственным. За каждого подчиненного, который получает ранение или погибает... Хотя на самом деле это нормально, когда люди умирают на передовой.

Лукас слегка повернул голову в шлеме, глядя на Евангелину сверху вниз.

Среди падающих снежинок её клыки поблескивали, когда она выдыхала белое облачко пара.

— Он словно не может принять мысль о том, что чья-то смерть — это нормально. Словно он хочет как-то это изменить. Поэтому он сам лезет на передовую, калеча собственное тело. Не поэтому ли он так страдает?

— Ты хочешь, чтобы наш лорд изменился?

— Я не знаю...

Евангелина прикусила губу, издав неопределенный звук.

— Я не думаю, что мой старший — эффективный командир.

Чтобы поддерживать такую искаженную линию фронта, нужно уметь хладнокровно рассчитывать жизни, как боеприпасы.

Вот что я думаю.

— ...

— Но мне нравится мой старший таким, какой он есть сейчас.

Евангелина пожала своими маленькими плечами.

— То, как он изо всех сил пытается спасти своих подчиненных, как он сомневается, плачет и страдает... этот человеческий аспект моего старшего мне нравится.

— О?

Когда Лукас усмехнулся, словно что-то подметил, Евангелина покраснела и начала отчаянно махать руками.

— Нет-нет!

Я не имею в виду в романтическом смысле! Я имею в виду, что как для подчиненной это достойно восхищения!

Вы ведь понимаете, да, сэр?!

— Вам не нужно объясняться передо мной, мисс.

Голос Лукаса, в котором слышалась легкая усмешка, вскоре стал серьезным.

— ...Я мало что знаю о нашем лорде.

— Что?

— Я служил ему всю свою жизнь, но я до сих пор не знаю, что у него на сердце.

Лукас редко раскрывал свои чувства подобным образом. Евангелина внимательно слушала, широко раскрыв глаза.

— Но я думал, что это нормально.

Я считал, что достаточно жить как верный пес, расчищая препятствия перед моим господином.

«Если я забуду, ты веди меня. Я буду доверять тебе».

Как и было приказано восемь лет назад.

Он жил как тот верный пес, стоя перед Эшем, указывая путь и убивая врагов.

Но теперь.

— В последнее время... это самонадеянно с моей стороны, но мне кажется, я начинаю его немного понимать.

Сам того не замечая, он переступал границы своей роли.

— Он казался таким человечным.

Слишком человечным, на самом деле. И поэтому, неосознанно, я почувствовал родство.

В какой-то момент я ощутил, что мы стали скорее друзьями, чем господином и слугой.

Рука Лукаса крепче сжала рукоять меча, покоившегося у него на бедре.

— Но в эти дни, как ты и сказала, мой лорд продолжает отдаляться... и я тоже чувствую беспокойство из-за этого.

— ...

— Я всего лишь рыцарь.

Моя роль — расчищать ему путь. И всё же, я питал неуместные опасения, будто мы действительно друзья.

Он не мог ожидать от себя ничего большего, чем роль рыцаря, после того как предал Эша и стал причиной смерти Дастии.

Хотя он на мгновение забыл об этом, внезапное осознание своей роли, вероятно, было вызвано прошлым, которое неожиданно всплыло на поверхность.

— ...

Внутри шлема Лукас закрыл и снова открыл глаза, прежде чем тихо пробормотать:

— Да, рыцарь должен оставаться верным роли рыцаря.

— А?

— Евангелина, ты можешь взять на себя командование обороной сегодня?

Глаза Евангелины расширились от удивления при таком резком вопросе.

Лукас быстро оглянулся в сторону Кроссроуда.

— У меня есть другое дело.

— ...

— Я рассчитываю на тебя.

Евангелина плотно сжала губы. Её острые клыки слегка прижались к нижней губе.

«Ты тоже становишься нестабильным, Лукас, совсем как Эш».

«И это меня беспокоит».

Она оставила эти мысли при себе.

— Хорошо!

Береги себя!

Вместо этого она лучезарно улыбнулась.

— Я всегда хотела попробовать повести войска!

В конце концов, когда-нибудь я стану здешним маркграфом!

Мне стоит попрактиковаться!

Хотя лицо Лукаса было скрыто за железным забралом, Евангелине показалось, что он улыбнулся.

— Спасибо, Евангелина.

Что ж, тогда я пойду.

Лукас развернулся и зашагал к телепортационным вратам, установленным на передовой базе.

Наблюдая, как рыцарь уходит сквозь падающий снег, Евангелина развернулась в другую сторону.

Вдали, над южным черным озером, она увидела пернатых чудовищных птиц, которые появлялись, издавая ужасающий визг.

— Всем войскам, приготовиться к бою!

Юная рыцарь энергично выкрикнула приказ, крепче перехватив копье и щит.

— Давайте поскорее расправимся с этими монстрами и пойдем греть плечи в горячей ванне!

— О-о-о-о!

Солдаты в унисон подняли оружие.

Войска уже привыкли к командованию Евангелины, видя, как она берет бразды правления в нескольких сражениях.

Герои начали естественную подготовку к битве, следуя приказам Евангелины.

И вот, в сторону передовой базы, охраняемой людьми...

Скво-о-ок!

С неба начали пикировать сотни гарпий.

***

Центральная тюрьма Кроссроуда.

— О, капитан Лукас?

— Вам ведь пора возглавить оборону, чт... а?!

— Ка-капитан Лукас!

Что вы делаете... А-а-а-аргх!

Хруст! Бам! Грохот!

Охранники были быстро выведены из строя голыми руками Лукаса, который затем вошел в тюрьму.

Внутри своей камеры Мейсон ждал с улыбкой на лице. +1

— Лорд Лукас, вы пришли.

— Выходи, Мейсон.

Лукас быстро нашел нужный ключ среди связки, которую он забрал у начальника стражи, и отпер камеру Мейсона.

Он также освободил четырех других агентов, схваченных вместе с Мейсоном, жестом велел им следовать за собой и произнес:

— Идемте.

Я выведу вас.

— Подождите, милорд! А как же наручники...

Мейсон и агенты попросили снять с них оковы, но...

— Скоро здесь будет больше стражи.

Наш приоритет — выбраться отсюда.

Лукас холодно бросил эти слова и упрямо пошел вперед.

У Мейсона и агентов не было выбора, кроме как следовать за Лукасом в наручниках.

Улицы были пусты, по ним кружил снег. Когда они скользнули в подворотню на окраине города, Мейсон усмехнулся.

— Вы приняли мудрое решение, сэр Лукас.

— ...

— Лорд Фернандес , несомненно, хорошо к вам отнесется. +1

Добейтесь успеха в этой миссии, и семья Макгрегоров будет восстановлена.

Вы также займете высокое положение в Императорской семье.

Слушая повторяющееся бормотание Мейсона, Лукас, тяжело шагавший по заснеженному переулку, внезапно остановился.

— ...Но есть кое-что, чего я не понимаю, мистер Мейсон.

Лукас обернулся, слегка наклонив голову в шлеме.

— Зачем лорду Фернандесу понадобилась эта вещь?

Несколько дней назад, когда Лукас навещал Мейсона ночью, он узнал, о чем просил Фернандес.

Он также точно знал, какое задание было поручено Мейсону здесь.

Но он совершенно не мог этого понять.

Потому что Фернандес дал Мейсону поистине странную задачу.

Хотя он спросил снова, Мейсон лишь хмыкнул.

— Мы всего лишь псы, которые подчиняются командам, не так ли?

Если велят кусать — мы кусаем; если велят принести — приносим;

и если велят умереть — что ж, мы умираем.

— ...

— Содержание миссии — не наша забота.

Важно лишь то, сможем мы её выполнить или нет.

Вот и всё.

— ...

— Итак, сэр, можем ли мы продолжить путь в том направлении, чтобы завершить наше задание?

— Нет.

Вжих —

Лукас медленно выхватил свой длинный меч, Пожиратель Кармы, из ножен на поясе.

Гладкое лезвие сверкнуло жутким металлическим блеском, встретившись с холодным воздухом.

— Вы все умрете здесь.

Четверо агентов позади Мейсона вздрогнули и отступили назад. Мейсон наблюдал за Лукасом, нахмурив брови.

Выдохнув белое марево, Лукас пробормотал:

— Я никогда больше не предам своего сюзерена.

— ...

— Так что, мистер Мейсон, даже если вы когда-то были верным слугой моей семьи...

Яркий синий блеск, вырывающийся из-под шлема Лукаса, был настолько интенсивным, что казался почти пламенем.

— Если вы враг моему лорду, я вас уничтожу.

— ...

— Я приму позор пролития оскверненной крови во имя Макгрегоров... Умрите здесь тихо.

Слушая Лукаса, губы Мейсона медленно растянулись в широкой ухмылке.

— Ах-х...

Из-под его всклокоченной бороды...

Вырвалась дикая улыбка, свирепая, как сырое мясо.

— Как я и думал, ты поступишь именно так, а?

Его смех звучал так, будто он был слишком счастлив, чтобы сдерживать себя.

Снег четырнадцатого этапа (3)

— Так и знал, что всё к этому придет.

Пробормотав это себе под нос, Мейсон вложил всю силу в скованные наручниками руки.

— Хмпф!

Мышцы на его толстых руках вздулись, сухожилия натянулись до предела.

Хрусть!

Он мгновенно разорвал стальные оковы в клочья.

Ухмыляясь, Мейсон бросил искореженные куски железа на землю.

— Я знал, что вы не вернетесь на сторону лорда Фернандеса так просто, сэр. В конце концов, вы его уже однажды предали.

Лукас нахмурился.

— Ты утверждаешь, что я предал Фернандеса?

— А разве нет?

Мейсон ткнул в сторону Лукаса своим толстым пальцем.

— Сэр, сначала вы были на стороне лорда Фернандеса, затем предали лорда Эша... а потом вы предали Фернандеса, чтобы снова вернуться к Эшу.

— ...

— Вся ваша жизнь пропитана предательствами.

Мейсон снова сплюнул, видя, что Лукасу нечего возразить.

— Такова уж природа рода Макмиллан.

— Природа Макмилланов, говоришь?

— Ваши предки тоже сто лет назад обнажили свои предательские клыки против Императорской семьи и были обезглавлены. Разве я не прав?

Это было правдой. Семья Макмиллан, когда-то славившаяся тем, что взращивала лучших мечников империи, с тех пор катилась к закату.

Не в силах достичь чего-то значимого, они путались в интригах других дворян и растрачивали себя в бессмысленных конфликтах, пока не дошли до нынешнего состояния.

— ...Да, ты совершенно прав, Мейсон. В крови Макмилланов течет неуправляемая натура бешеного пса.

Лукас горько усмехнулся, а Мейсон ответил ему улыбкой, указав на себя.

— И я, принятый в семью Макмиллан, тоже перенял эту натуру.

— ...Значит, ты хочешь сказать, что тоже предал?

— Именно так, сэр.

Мейсон пожал своими широкими плечами.

— Кто, по-вашему, подтолкнул прошлого главу дома Макмиллан, не знавшего ничего, кроме меча, ввязаться в сомнительный бизнес?

— ...!

— Кто, по-вашему, устроил так, чтобы лорд Фернандес одолжил ему денег, когда дела стали идти из рук вон плохо?

Мейсон поднял руку и снова указал на себя.

— И кто, по-вашему, устранил главу семьи, когда тот не смог вернуть долги и попытался предать Фернандеса, примкнув к другому дому?

Лукас стиснул зубы.

На самом деле он смутно подозревал нечто подобное, но не ожидал, что Мейсон признается в этом так открыто.

— Мейсон, ты...!

— Воу, не спешите с выводами, сэр. Я жил честно — и как мечник, и как человек.

Мейсон хохотнул.

— Я просто перехожу на сторону того, кто предлагает больше силы и больше денег.

— ...

— Ведь это в природе собаки — лежать кверху брюхом и подчиняться тому, кто сильнее, не так ли?

Лукас крепче сжал рукоять своего меча.

В самом деле. Рыцари, по сути, были группой людей, зарабатывающих на жизнь убийствами, как бы красиво они это ни приукрашивали.

Макмилланы тоже были ничем иным, как сворой безумных охотничьих псов.

Они были псами.

Управляемые высшими силами, они имели лишь одну роль — кусать и рвать по команде... словно собаки.

— ...Мейсон. Ты сказал, что знал, что я не вернусь к Фернандесу.

Лукас выплюнул эти слова, пропитанные жаждой крови.

— Тогда зачем? Зачем ты снова пытался меня убедить?

— А вы как думаете?

Освобождая своих подчиненных от оков, Мейсон ответил.

— Неужели вы действительно не понимаете? Зачем нам намеренно обнаруживать себя? Мы могли бы действовать из тени.

— ...

— Одной из главных причин было отвлечение вашего внимания на нас.

Когда бойцы спецотряда были освобождены, они размялись и встали лицом к Лукасу.

— План состоял в том, чтобы притвориться, будто мы — единственные проникшие сюда шпионы, а затем запустить отвлекающую операцию, чтобы захватить реальную цель.

Глаза Лукаса под шлемом широко раскрылись от шока.

— Невозможно...!

— Сэр, общее количество бойцов спецотряда «Эгида», развернутых здесь, в Кроссроуде...

Мейсон оскалился в усмешке.

— Составляет ровно двадцать человек.

— ...!

— Как вы думаете, где могут быть остальные, кроме нас?

Лукас быстро бросил взгляд в сторону, где находилась торговая гильдия «Серебряная Зима».

Как и подозревал Эш, неужели их целью были жена и дети Ларка?

— Нет-нет, сэр. Всё совсем не так. Подумайте хорошенько.

Мейсон продолжал болтать игривым и каким-то восторженным тоном.

— Чего на самом деле хочет лорд Фернандес? Какова наша миссия? Я ведь уже говорил вам, разве нет?

— ...?!

Только тогда Лукас поспешно повернул голову в сторону особняка лорда.

— Неужели мой лорд...?!

Эш.

Раненый Эш сейчас в смертельной опасности...!

Когда Лукас попытался броситься к особняку, Мейсон и спецотряд преградили ему путь.

— Не выйдет, сэр.

Топ. Топ.

Мейсон усмехнулся, разминая свои массивные кулаки.

— Неужели вы думали, что мы упустим такой шанс, когда вы, охраняющий наследника империи 24 часа в сутки, находитесь вдали от него?

— Прочь с дороги, Мейсон.

Вжух!

Меч в руке Лукаса, Пожиратель Кармы, вспыхнул энергией. Лукас угрожающе выплюнул.

— Уйди сейчас же, и я сделаю твою смерть чуть менее болезненной.

— Ха-ха-ха. И что же мне делать?

Мейсон игриво похлопал себя по животу.

— Ваше поверхностное фехтование не сможет пробить мою толстую кожу.

— Не строй из себя крутого, Мейсон...!

Бум!

Лукас рванулся вперед.

— С дороги-и!

Сила рывка была настолько огромной, что груды снега разлетелись в стороны.

В мгновение ока длинный меч Лукаса описал горизонтальную дугу, целясь прямо в Мейсона.

Летящий снег был рассечен лезвием — удар был настолько острым, что, казалось, мог прорезать само пространство.

Однако.

— Хорошая попытка!

— ...!

Словно предугадав это, Мейсон ловко откатился назад, едва избежав лезвия.

Подобная ловкость казалась невероятной, учитывая его грузное телосложение.

В этот момент к ним подбежал охранник центральной тюрьмы.

Это был один из тех стражников, которых Лукас вырубил ранее.

Лукас думал, что этот стражник разыскивает сбежавших заключенных, но всё было иначе.

Охранник бросил Мейсону огромный меч, который тот поймал без малейших усилий.

Он также раздал оружие остальным бойцам спецотряда.

Еще один лазутчик из спецотряда «Эгида», переодетый тюремным охранником.

Мейсон с самого начала обеспечил себе путь к отступлению из тюрьмы.

— Ха-ха-ха! Кровь начинает закипать.

Размахивая массивным мечом как игрушкой, Мейсон раскрутил его и издал свирепый смех, подобный реву дикого медведя.

— Только представьте: я смогу убить тебя своими собственными руками! Тебя, которого я когда-то считал почти сыном!

Лукас не ответил, а лишь снова бросился в атаку. Вместе с ослепительной вспышкой света яростная энергия Пожирателя Кармы устремилась прямо к шее Мейсона.

И тогда...

Дзынь!

Мейсон взмахнул своим огромным мечом, парируя удар в лоб.

Тяжелая вспышка света окутала и меч Мейсона. Лукас стиснул зубы.

Это была техника меча семьи Макмиллан.

Будучи мастером меча этой семьи, Мейсон виртуозно владел искусством наполнения клинка магической силой.

— Хотя я всю жизнь менял господ и разбрасывался фальшивыми клятвами верности...

Мейсон взревел, отталкивая скрещенные мечи.

— Мои навыки отнюдь не фальшивка, сэр!

Бззт!

В мгновение ока Лукас, подавленный силой врага, отшатнулся назад.

— Тц!

Сгруппировавшись в воздухе и рассыпая звездную пыль при приземлении, Лукас посмотрел вперед.

Вокруг него стояли бойцы спецотряда, направив на него свои клинки.

Вжух!

Свет мечей, звездная пыль и брызги крови разлетались во все стороны.

***

Особняк лорда Кроссроуда.

Тук, тук, тук.

Услышав стук, Эйдер поспешил открыть дверь.

Когда он выглянул наружу, то увидел торговцев с печальными улыбками на лицах.

— Добрый день. Мы купцы с востока, хотели бы предложить лорду новое торговое соглашение.

— Ах, лорду сейчас нездоровится, он отдыхает.

Эйдер оглянулся внутрь особняка, а затем снова посмотрел на незваных гостей.

— Прошу прощения, не могли бы вы зайти в другой раз?

Щелк.

Прежде чем он успел закончить фразу, арбалет был наставлен прямо в лоб Эйдеру.

Эйдер удивленно моргнул, глядя на оружие, а затем ухмыльнулся.

— ...Интересно. Со мной такое впервые.

Свист!

Стрела, выпущенная из арбалета, вонзилась прямо в лоб Эйдеру. Его тело завалилось в коридор особняка.

Бабах!

Торговцы — на самом деле переодетые спецназовцы — выбили дверь и ворвались внутрь, мгновенно целясь из арбалетов во все стороны.

— Начать обыск! Найти принца Эша.

— Тщательно прочесать первый этаж!

Все герои ушли на оборонительный рубеж, а те немногие гвардейцы, что остались, были отправлены защищать семью Ларка.

В особняке лорда почти не осталось охраны. Не было никакой возможности противостоять внешнему вторжению.

— Ищите принца!

— Собрать всех слуг и горничных здесь!

Бойцы спецотряда согнали немногих слуг особняка в приемную.

Арбалет был направлен на слуг, когда командир отряда спросил:

— Что нам теперь с ними делать?

— Нет нужды в лишних убийствах.

Лица слуг посветлели от этих слов.

Однако они тут же побледнели от следующей фразы командира:

— Но они видели наши лица. Придется убить их всех, в целях безопасности.

— Понял.

Щелк! Щелк!

Арбалеты были взведены. Слуги вскинули руки и начали молить о пощаде.

Но спецназовцы даже глазом не моргнули, нажимая на спусковые крючки...

Бум! Бум, бум, бум!

Ворвавшись в комнату, Эйдер принял на себя ливень стрел.

— Ой-ой!

Похожий на человеческого дикобраза, Эйдер сплюнул кровь. Ошеломленные бойцы отступили на шаг.

— Что за... Кто этот парень?

— Разве мы не убили его у двери?

— Я выстрелил ему прямо в лоб. Как он...

То, что произошло дальше, шокировало их еще сильнее.

Несмотря на боль, Эйдер начал вырывать стрелы одну за другой из своего тела.

По мере того как он это делал, раны на его плоти затягивались, а разорванная кожа срасталась.

Эйдер оскалился, всё еще с кровью на губах.

— Слышали когда-нибудь о Проклятии Бессмертия?

Свист! Свист!

Бум! Бум, бум, бум!

Спецназовцы дали еще один залп.

Снова повалившись на пол, утыканный стрелами как иголками, Эйдер простонал и снова поднялся на ноги.

— Послушайте, я же сказал, я не могу умереть, ясно? И я воскресаю прямо здесь в реальном времени, но это всё равно чертовски больно...

Командир спецотряда цокнул языком.

— Я слышал об этом. Он один из тех Бессмертных сущностей из легенд.

— Что нам делать? Мы не можем его убить. Может, поджечь особняк?

— Если мы это сделаем, они почуют неладное, и подкрепление вернется с поля боя. Нам нужно более чистое решение.

И тут раздался крик:

— Мы нашли принца! Он в спальне на третьем этаже!

— ...Времени больше нет.

Командир кивнул в сторону выхода.

— Бросайте его и уходим. Быстрее.

— А как же этот монстр?

— Я слышал, что он не может использовать никаких способностей, кроме бессмертия. Просто скрутите его. Он ничего не сможет сделать.

Бум-бум-бум!

Спецназовцы выпустили еще один залп болтов в Эйдера, прежде чем выскочить из здания.

— Ух, это создает проблемы...

Пришпиленный к стене, словно тряпичная кукла, Эйдер слабо пробормотал.

— Будь я в своей лучшей форме, я бы легко их остановил. Но после перехода на роль Эйдера я потерял все свои силы в этом мире...

Было видно, как бойцы спецотряда поспешно покидают особняк через окно.

Они уносили Эша, завернутого в одеяло.

Даже в такой ситуации Эш крепко спал, а его лицо раскраснелось от лихорадки.

— ...Простите меня, мой представитель. Я оказался таким бесполезным дураком.

С окровавленными губами Эйдер горько улыбнулся.

— В очередной раз все трудности ложатся на ваши плечи...

Снег четырнадцатого этапа (4)

Белые снежинки были забрызганы каплями алой крови.

— Хе-ек! Хе-ек!

В одном из переулков Кроссроуда Лукас тяжело хватал ртом воздух, покрепче перехватывая рукоять своего меча.

Пятеро бойцов спецотряда «Эгида» лежали поверженными перед ним.

Лишь Мейсон едва держался на ногах, опираясь своим двуручным мечом о землю.

Несмотря на их численное преимущество и немалую силу, талант и способности Лукаса превзошли их всех.

— Хе-хе, как и ожидалось, настоящий Макмиллан — это совсем другой уровень.

Мейсон пробормотал это, прижимая ладонь к длинной рубленой ране на груди, оставленной мечом.

— Подумать только, даже будучи элитными агентами, отобранными из лучшего Первого отряда, мы не смогли одолеть тебя одного...

— Просто сдавайся, Мейсон.

По сравнению с бойцами спецотряда, получившими смертельные ранения, Лукас был практически цел, если не считать нескольких незначительных царапин.

Лукас угрожающе выставил меч вперед.

— Я закончу это.

— Прости, но этого не случится.

С этими словами Мейсон вытащил что-то из своего кармана.

— Лорд Фернандес даровал мне силу.

— Что?

— Силу, к которой ты не сможешь даже приблизиться с помощью одного лишь фехтования... поистине разрушительную мощь!

В руке Мейсона был зажат небольшой шприц, наполненный синей субстанцией.

— Это... сыворотка зверолюда?

— Ты ведь уже пользовался ею раньше, не так ли?

Мейсон усмехнулся, поднося кончик иглы к боковой части шеи.

— Это куда более совершенная версия по сравнению с теми жалкими экспериментальными образцами, что использовал ты.

— Улучшенная версия, говоришь?

— Да. Сыворотка, доведенная до идеала путем извлечения чистых животных черт из самых разных зверолюдов!.. Только агентам, отобранным лично лордом Фернандесом, даровали этот состав. Эффект немного нестабилен, но силы в нем предостаточно.

Лукас стиснул зубы, его плечи мелко задрожали.

— Сколькими зверолюдами пришлось пожертвовать, чтобы создать эту дрянь?..

— Откуда мне знать?

С зловещей улыбкой Мейсон вонзил иглу шприца себе в шею.

— Главное, что она работает!

Тхук!

Сыворотка была впрыснута в тело Мейсона.

— Ха-а-а-а...

Начиная от шеи, его вены вздулись и поползли по всему телу.

Мышцы начали расширяться, а от ран на теле повалил пар — они затягивались прямо на глазах.

Мейсон оскалился. Его лицо, покрытое сетью вздувшихся вен, исказилось, напоминая морду зверя. Стали видны острые, клыкообразные зубы.

— Так вот каково это — отбросить человечность.

— ...

— Чем больше отбрасываешь, тем сильнее становишься. Человеческая порядочность — это и правда смешно, не находишь?

Туд-!

Мейсон с силой оттолкнулся от земли и бросился на Лукаса со скоростью, несопоставимой с той, что была прежде.

Дзынь!

Двуручный меч Мейсона буквально разорвал воздух, обрушиваясь сверху вниз.

Лукас едва успел парировать атаку своим мечом, но пошатнулся, почти теряя равновесие.

«Какая безумная мощь!..»

Сила удара была в разы больше, чем раньше.

Мейсон, и без того крупный мужчина, теперь напоминал монстра средних размеров.

Он размахивал своим массивным двуручником так легко, словно это был обычный кинжал.

Лукас с трудом отразил череду ударов Мейсона и восстановил стойку.

«Я уступаю ему и в силе, и в скорости!»

«При таком раскладе...»

У Лукаса был прямой способ переломить ход боя: Звериная трансформация.

Ему нужно было лишь отбросить человечность и доверить свое тело животным инстинктам.

Разве он не преодолевал бесчисленные кризисы благодаря трансформации в прошлом?

Стоило лишь на мгновение отпустить себя, и он мог бы легко прикончить этого проклятого предателя и отправиться спасать Эша...

«Разве я не говорил тебе не использовать трансформацию?»

Внезапно в ушах Лукаса прозвучал голос Эша.

— ...!

Лукас стиснул зубы.

Да, я дал обещание.

Я поклялся больше никогда не использовать Звериную трансформацию.

Я не хотел нарушать доверие Эша.

Я хотел сдержать это обещание, даже если это будет стоить мне жизни.

Значит, единственный способ противостоять Мейсону прямо сейчас — это...

Есть один вариант.

«Божественное сошествие».

Это был ультимейт Лукаса, дарующий колоссальное усиление характеристик и улучшающий существующие навыки.

Золотистая аура вспыхнула за спиной Лукаса, когда он закрыл глаза.

Р-р-ра-а!

Золотое сияние, вырвавшееся из-за его спины, вскоре окутало все его тело.

Среди падающего снега Лукас сиял подобно фонарю, излучая собственный свет.

— Пфу-у.

С легким выдохом Лукас сорвался с места, вылетев вперед, словно пуля.

Дзынь! Клац! Вжих-!

С активированным «Божественным сошествием» Лукас начал обмениваться ударами с Мейсоном на равных. Нет, он начал доминировать.

Туд!

Хлысть!..

Кровь брызнула из нескольких мест на теле Мейсона, когда меч Лукаса задел его.

— Хе-е?..

Глубоко нахмурив брови, Мейсон издал звероподобный стон, явно застигнутый врасплох.

«Я могу покончить с этим!»

Сгусток света собрался на мече Лукаса.

«Удар воли», исполненный в состоянии «Божественного сошествия», превращался в атаку по площади.

Одним взмахом он мог разорвать Мейсона в клочья.

В разгаре их схватки защита Мейсона в нижней части на мгновение дрогнула. Глаза Лукаса расширились.

«Сейчас!»

С огромной силой длинный меч Лукаса взметнулся снизу вверх. Почувствовав, что его защита запаздывает, Мейсон стиснул зубы.

И именно в этот момент кое-что произошло.

Кое-что попалось Лукасу на глаза.

— ...!

Под стеной, на которую опирался Мейсон, находилось небольшое полуподвальное окно.

Через это окно в их сторону смотрел ребенок.

Похоже, это был малыш, живущий в этом самом переулке.

Если Лукас продолжит свой замах, «Удар воли» с его эффектом по площади неминуемо снесет стену, полуподвальную комнату и этого ребенка.

В долю секунды Лукас заколебался.

— ...Проклятье!

В следующее мгновение он отчаянно вывернул траекторию движения меча.

Вжих-!

Резко сменив направление, длинный меч Лукаса рассек пустой воздух.

Увидев это, уголки рта Мейсона исказились в злобной ухмылке.

— О-о-о, наш дорогой сэр Лукас...

Двуручный меч Мейсона грубо полоснул по горизонтали.

— Зачем ты вообще взял в руки меч, если ты такой мягкотелый?!

Вжих-!

— Кха?!

Прямое попадание.

Двуручный меч ударил прямо в незащищенный нагрудник Лукаса.

По крайней мере, золотая аура от «Божественного сошествия» смягчила часть урона, не дав удару стать смертельным, но его нагрудник разлетелся вдребезги.

В свою очередь, аура потускнела, а вместе с ней сократилось и время действия «Божественного сошествия».

Чувствуя отчаяние, Лукас бросился вперед с безрассудным выпадом.

— Я только этого и ждал.

Мейсон применил секретную технику, которую держал в запасе.

Скрежет-!

Двуручный меч Мейсона имел зазубренные края, похожие на пилу с одной стороны.

Поймав выпад Лукаса этой стороной, Мейсон зацепил лезвие, направляя магическую силу в свой меч и вращая его по спирали.

Врожденная грубая сила Мейсона, отточенные навыки, огромный вес и уникальная структура его меча, а также использование инерции противника для контратаки...

Это была абсолютная техника Мейсона — «Разрушение оружия».

Секретный прием, который он никогда не раскрывал во время службы в семье Макмиллан. Лукас полностью попался на эту уловку.

Скрип-

Прочность «Пожирателя кармы» стремительно падала, издавая жуткий звук, пока...

Дзынь-!

Меч не разлетелся на куски.

С того момента, как лезвие было зажато, у Лукаса оставалось два варианта: либо отпустить меч, либо держать его и дать ему сломаться.

В любом случае, исход был неизбежен.

Мейсон ждал момента, когда Лукас сделает выпад, и Лукас послушно угодил в ловушку.

— ...

Потеряв золотую ауру из-за окончания действия «Божественного сошествия», Лукас смотрел на свои пустые руки.

Осколки его клинка осыпались на землю.

— Ну так что, — прошептал Мейсон прямо в ухо Лукасу рычащим голосом.

— Видишь, что случается, когда ты продолжаешь притворяться человеком, сэр?

— ...

— Псу следует жить жизнью, подобающей псу.

Следом двуручный меч Мейсона безжалостно вонзился вперед.

Вжих-!

Кровь брызнула фонтаном из пробитой груди Лукаса.

***

— А?

Когда я открыл глаза, почему-то было холодно.

Странно.

Я ведь хорошенько забил камин дровами, прежде чем лечь спать.

Неужели я спал так долго, что огонь погас?

Я попытался потянуться, чтобы проверить печь, но обе мои руки ощущались так, словно они были намертво связаны.

Они не двигались.

Мое лицо тоже было чем-то накрыто. Я моргнул, но ничего не увидел перед собой.

«Что это, мешок?»

По мере того как я окончательно просыпался, ситуация прояснялась.

На голову натянут мешок, руки связаны за спиной, и я сижу в какой-то холодной комнате.

«Что вообще происходит?»

Ощущения слишком реальные для сна.

Я прикусил щеку и почувствовал острую боль.

Такого реалистичного сна быть не могло, значит, это реальность.

Я очнулся в ситуации с похищением...

Я сам поразился собственному безразличию или, возможно, глубине своего сна.

«Насколько же крепко я спал?»

— Эй, похитители, я проснулся!

Почувствовав легкий мандраж лишь на мгновение и все равно не имея возможности что-либо увидеть, я просто выкрикнул в пустоту.

— Можете снять этот удушающий мешок? И еще, тут холодно, так что укутайте меня в одеяло. Как насчет того, чтобы включить обогреватель? И не могли бы вы объяснить, зачем вы это делаете? Алло? Вы меня слышите?

Я вел себя спокойно, потому что подозревал: люди, похитившие меня, не собираются меня убивать.

Если бы они хотели моей смерти, они бы не стали утруждать себя тем, чтобы тащить меня сюда и связывать.

Топ. Топ.

Конечно же, кто-то подошел, и раздался официальный голос:

— Принц Эш, пожалуйста, проявите терпение.

— Вы кто такие?

— ...Мы — спецотряд «Эгида».

Я мысленно выругался. Снова эти назойливые придурки?

Судя по ситуации, похоже, они похитили меня, пока все наши основные силы были отправлены на южный фронт обороны.

Я не учел этого из-за своей головной боли...

— Мы просто выполняем порученную нам миссию. Если вы будете сотрудничать, вам не причинят вреда.

— И почему я должен в это верить?

— ...Наш капитан скоро вернется и все объяснит.

Капитан?

Они говорят о Мейсоне, том парне, которого я приказал запереть в тюрьме несколько дней назад? Он идет сюда?

Он сбежал?

Я цокнул языком. Почему-то у меня не было ничего, кроме дурных предчувствий на этот счет...

Шаги снова удалились.

Я вздохнул и откинулся на спинку стула.

Так, посмотрим, каково мое состояние...

Все еще неважно. Сонливость и туман в голове.

Я даже не мог использовать свою магическую силу; неужели меня сдерживает какое-то специальное оборудование?

Есть ли какие-нибудь доступные предметы или методы?

Руки связаны, так что инвентарь заблокирован. Поскольку магия полностью перекрыта, я не могу призвать захваченных монстров.

К тому же, это обученные агенты. Если я буду действовать безрассудно, они скрутят меня в мгновение ока.

Обстоятельства явно не в мою пользу. И что теперь?..

— ...Ваше Высочество.

Тихий шепот донесся из-за моей спины.

— Вы в порядке?

Голос был знакомым. Я дернулся и повернулся на звук.

— ...Годхэнд?

— Тсс. Вы не должны смотреть в эту сторону.

Проклятье. Я вернул взгляд вперед.

Годхэнд заговорил тихим голосом:

— Вы не видите, что происходит снаружи, поэтому я введу вас в курс дела.

— ...

— Мы находимся в лачуге в заброшенной деревне к северу от Кроссроуда. Ваше Высочество, вы связаны в комнате в северном крыле первого этажа. Я прячусь за окном и говорю с вами через щель.

Троица из Теневого отряда в настоящее время действовала отдельно в составе Штрафного отряда.

Следовательно, они не участвовали в этой оборонительной битве, а находились в резерве на случай, если прихвостни из спецотряда «Эгида» предпримут дополнительные действия.

Похоже, их позиция позволила им среагировать на мое похищение.

— Эти люди замаскировались под торговцев, горожан или беженцев и внезапно собрались вместе, чтобы совершить налет на особняк. Они похитили вас и привезли сюда.

— ...

— Их слишком много, а нас всего трое, поэтому мы не могли напасть в лоб. Мы просто оценивали ситуацию. Пожалуйста, простите нас.

«Нет, все в порядке. Вы хорошо поработали. Ты даже не представляешь, как я рад, что вы хотя бы здесь».

— Мы установили местоположение и подтвердили их численность, так что скоро приведем подкрепление. Пожалуйста, подождите еще немного, сохраняя спокойствие...

На этом его голос внезапно оборвался.

— Ургх?!

Туд! Грохот!

Вместе с коротким вскриком боли Годхэнда послышался звон оружия, звук чего-то ломающегося и звук падающего на землю тела.

— ...Годхэнд?

Я прошептал это совсем тихо, но ответа не последовало.

— Эй, Годхэнд. Ты в порядке?

По-прежнему тишина.

— Годхэнд?..

«Ты ведь в порядке, верно? А?»

Снег четырнадцатого этапа (5)

Голос Годхэнда затих, и я остался один на один со своим напряжением; нервы были натянуты до предела.

Тук. Тук.

Послышались тяжелые шаги, а затем...

Шурх.

Раздался резкий звук — будто что-то тащили по полу.

Тяжелые шаги замерли прямо передо мной, и мешок, сковывавший мой обзор, был грубо сорван с головы.

— Что за?!

Зрение мгновенно затопило ярким светом, вызывая дезориентацию. Я зажмурился, ожидая, пока глаза привыкнут к освещению.

— Добрый день, принц Эш.

Этот голос я слышал всего несколько дней назад в тюрьме.

Теперь я мог отчетливо видеть человека, стоявшего передо мной.

— Мейсон!..

Разумеется, это был тот ублюдочный шпион.

Мейсон выглядел так, будто только что выбрался из мясорубки; он был с ног до головы покрыт кровью.

И он казался гораздо крупнее, чем раньше.

У него что, скачок роста случился? Или он на стероидах сидит?

Губы Мейсона растянулись в свирепой ухмылке.

Его неопрятная борода... как бы странно это ни звучало, она больше походила на щетину дикого зверя, чем на мужскую бороду.

— Благодаря вам мы поймали крыс.

С этими словами Мейсон швырнул на землю то, что волочил за собой.

— Гах!

— ...

Это были два эльфа из Теневого отряда. Мои зубы невольно застучали.

— Годхэнд! Бёрнаут! Вы в порядке?!

Мейсон поставил свои армейские сапоги на упавших эльфов и пожал плечами.

— Я уже давно знал, что эти парни предали нас.

— Что!..

— Поэтому я скормил им ложную информацию. И, конечно же, они заглотили наживку.

Несколько дней назад Мейсон и спецотряд «Эгида» вошли в Кроссроуд и немедленно слили эту информацию Годхэнду, который доложил об этом мне.

Я приказал арестовать Мейсона и бросить его за решетку, как только узнал, что он приближался к Лукасу...

Неужели все это было спланировано заранее?

— Спецотряд «Эгида» не настолько наивен, чтобы оставлять двойного агента в живых, — усмехнулся Мейсон, наступив ногой на рану Годхэнда.

— Вас разве не волнуют ваши собратья, изо всех сил пытающиеся выжить в автономном районе, эльфы? Действуете так опрометчиво, а?

Хруст.

Сапог Мейсона надавил на рану, заставив Годхэнда закричать от боли.

— А-а-аргх!

— Довольно! — закричал я.

Мейсон взглянул на меня из-под густых бровей. Я буквально выплевывал слова:

— Мне плевать на этих эльфийских рабов. Хватит тянуть время, переходи к делу.

— К делу?

— Да. Должна же быть причина, по которой вы проделали путь до самого южного края этого огромного континента, чтобы устроить здесь этот ад.

Я стиснул зубы и спросил:

— Ваша цель — жена и дети кронпринца Ларка?

— Это не входит в юрисдикцию нашей группы.

— Тогда вы планируете похитить и убить меня?

— И это тоже не так, ваше высочество. Кажется, у вас сложилось неверное представление о нашем спецотряде. Мы не настолько дерзки, чтобы вредить королевской особе.

Несмотря на то, что он похитил принца, Мейсон говорил так, будто не сделал ничего плохого.

Я больше не мог сдерживать ярость.

— Тогда какого черта вы творите? Это не игра, и у меня нет времени на ваши загадки. Просто скажи, зачем пришел, и убирайся из моего города!

— ...

Моя вспышка, казалось, на мгновение застала Мейсона врасплох, но затем он тихо рассмеялся.

— Не горячитесь так, ваше высочество. Вы выглядите не очень хорошо.

Мейсон осторожно погладил мой лоб своей широкой ладонью.

Это притворное проявление заботы взбесило меня еще сильнее.

«Я хочу убить этого ублюдка».

— Хорошо, я понял. По правде говоря, мы привезли вас сюда, чтобы попросить помощи в нашей миссии... Я расскажу вам всё.

Мейсон подтянул стул, поставил его прямо передо мной и уселся, навалившись всем своим массивным телом.

Затем он заговорил тихим голосом:

— Принц Эш, правда в том, что мы были развернуты здесь еще несколько месяцев назад.

— Что?

— Несколько месяцев назад, когда разведывательная сеть в Кроссроуде была уничтожена, мы спустились сюда, чтобы восстановить ее и выполнить особую секретную миссию.

Я вспомнил, как разоблачил Годхэнда и Маргариту, оказавшихся шпионами.

В то время я также уничтожил линию связи святилища, которая была соединена с Маргаритой.

Неужели Мейсон говорит, что находится здесь с того самого инцидента, который произошел более полугода назад?

— Восстановить линию разведки было легко. Проблема заключалась в специальной миссии, лично порученной нам лордом Фернандесом.

Мейсон неловко почесал подбородок.

— Как бы мы ни старались, мы не могли выполнить это задание. Мы не могли вернуться с пустыми руками, поэтому в конце концов прибегли к крайней мере — похищению вас, принц Эш.

— ...

— Мы лишь просим вашего содействия для завершения порученной нам миссии. Вот и всё.

Опешив, я спросил:

— И что именно... это за миссия?

Поколебавшись мгновение, Мейсон наконец выпалил:

— ...Покорение Короля Демонов.

— ...?

На мгновение мой разум оцепенел.

Это что, шутка такая?

Мой мозг отказывался обрабатывать услышанное.

— Что? Что ты только что сказал?

Мейсон спокойно объяснил еще раз:

— Мы были направлены сюда как человеческие посланники лорда Фернандеса, который должен стать следующим императором Империи, чтобы подчинить правителя монстров, Короля Демонов.

— ...

После минутного оцепенения я наконец смог заговорить, и в моем голосе не было ничего, кроме неприкрытой искренности:

— Что это за хрень, вы, маньяки чертовы?..

***

Мейсон выложил всё о том, чем они занимались в Кроссроуде последние несколько месяцев, чтобы «покорить» Короля Демонов.

Обосноваться в Кроссроуде было несложно.

Город отчаянно нуждался в рабочих руках и не отказывал никому, кто был готов трудиться.

Они быстро внедрили своих людей в разные места и восстановили разведывательную сеть.

Однако дело с покорением Короля Демонов не продвигалось.

— Мы уже знали о подземелье под Черным озером. Проблема была в том, как попасть внутрь...

Им удалось пробраться под Озерное королевство, но главные ворота оставались наглухо закрытыми, а альтернативных входов найти не удалось.

Единственный вход, «Высохшая канализация», был недоступен без помощи NPC, а большинство из них сейчас похищены Кошмарным легионом.

В итоге они даже не смогли попасть в Озерное королевство, не говоря уже о том, чтобы подчинить Короля Демонов.

— Мы даже пытались войти, когда главные ворота открываются во время набегов монстров. Но мы потеряли половину агентов из-за хлынувшей орды чудовищ и были вынуждены отступить.

Вспомнив то время, Мейсон склонил передо мной голову.

— Тот факт, что вы всё это время сражались против таких ужасных орд монстров... Я искренне уважаю вас, принц Эш. Я серьезно.

— ...

Я просто свирепо смотрел на Мейсона, пока он продолжал говорить.

— Когда мы уже готовы были сдаться, до нас дошла одна информация. Что принц Эш свободно бродит по подземелью под озером, и что гость оттуда даже бывал в Кроссроуде.

— ...

— Поэтому наша стратегия изменилась. Нам нужно ваше содействие, ваше высочество. Однако, учитывая, что ваше высочество враждебно настроены по отношению к монстрам и Королю Демонов, маловероятно, что вы бы легко согласились...

— И поэтому вы прибегли к похищению и угрозам?

— Ну да, так оно и вышло, — хитро усмехнулся Мейсон.

Я помедлил, прежде чем спросить:

— Что вы планируете делать, встретившись с Королем Демонов? Ты, человек, встречаешься с этим ублюдком, который одержим идеей уничтожения человечества... что именно вы намерены обсуждать?

Мейсон пожал плечами и откровенно признался:

— Что ж, скрывать это больше нет смысла... Это декларация о капитуляции.

— ...

На мгновение у меня в глазах потемнело.

«...Мне что, нехорошо?»

Опустив голову в недоумении, я сделал глубокий вдох, прежде чем заговорить снова.

— Должно быть, я ослышался. Повтори еще раз. Что ты сказал?

— Это декларация о капитуляции, принц Эш. Полное заявление о капитуляции человечества перед монстрами.

Голова начала раскалываться. Мне хотелось потереть виски, но руки были связаны, что делало меня неподвижным.

Это было за гранью рационального понимания.

Это можно описать только как троллинг, вызванный полным безумием.

— Какого хрена? Какого черта вы, парни, выбрасываете белый флаг, когда люди всё еще упорно сражаются?! Прямо сейчас мои солдаты бьются с монстрами на передовой, рискуя своими жизнями! — яростно закричал я.

Мейсон просто слушал.

— И вместо того, чтобы помогать им, вы творите это дерьмо за нашими спинами? Я вообще не могу этого понять! Зачем Фернандес поднял мятеж и почему он сдается Королю Демонов?

— Откуда мне, простому охотничьему псу, знать о глубоких намерениях, которые лелеет его высочество Фернандес? Я просто выполняю возложенную на меня миссию.

Мейсон скривился, прежде чем продолжить:

— Однако его высочество Фернандес сказал следующее.

— Что?

— «Это единственный способ спасти Империю».

— ...

— «Никто не поймет, но это единственный путь. Если это поможет сохранить Империю, я готов принять всё презрение и унижение».

Стиснув зубы, я прорычал:

— Я не стану сотрудничать.

— Принц Эш.

— Ты думаешь, я настолько безумен, чтобы помогать в реализации такого плана?

Голова болела так, будто меня сейчас вырвет, но я не мог не закричать снова:

— Фернандес не является ни Императором, ни командующим этого фронта монстров! У него нет на это права!

— Ну, кто знает. Скоро его высочество Фернандес станет Императором, а Император курирует все фронты Империи. Он также будет представлять всё человечество в этом мире.

Мейсон торжественно кивнул.

— Скоро этот мир будет двигаться согласно воле его высочества Фернандеса.

— Я остановлю его.

— Как насчет того, чтобы для начала побеспокоиться о своем нынешнем состоянии?

Поднявшись со своего места, Мейсон сделал несколько угрожающих шагов в мою сторону.

Я стиснул зубы.

— Ты ведь говорил ранее, что не посмеешь причинить вред члену императорской семьи?

— Обычно — да. Но когда дело касается миссии, у спецотряда «Эгида» хватает смелости на всё что угодно.

— Ты, гребаный псих... — пригрозил я.

— Мои подчиненные скоро придут. Лукас, который когда-то служил тебе, будет тем, кто возглавит их, со мечом в руках, чтобы отрубить твою голову.

Приблизившись ко мне, Мейсон пожал плечами.

— Лорд Лукас мертв.

— Что?..

— Я только что вернулся после того, как пронзил сердце своими собственными руками.

Мейсон указал на брызги крови на своем теле. Мои глаза расширились.

— Не лги.

— Спасения нет, принц Эш. Пожалуйста, помогите мне в выполнении моей миссии, пока я еще прошу по-хорошему.

Массивная рука Мейсона крепко сжала мое плечо.

— Мое терпение сегодня на исходе. Быть звероподобным — это здорово, но истончающаяся нить рациональности становится проблемой... Или, может, это на самом деле преимущество?

Мейсон опасно усмехнулся, усиливая хватку на моем плече, а затем...

— Шучу. Есть куда более джентльменские способы.

Он медленно разжал пальцы.

Затем вытащил из кармана шприц, наполненный розовой жидкостью.

Мои глаза снова расширились.

— Это... неужели это...

— Да. Это принудительное гипнотическое средство, извлеченное из суккуба. В наши дни его крайне трудно найти, так как суккубы почти вымерли.

Мейсон уверенно ухмыльнулся.

— Какой бы сильной ни была ваша воля, это заставит вас подчиняться, как милого домашнего питомца.

— ...

— Хе-хе, ваше высочество, вам придется двигаться так, как я вам прикажу.

Я притворился, что дрожу от страха. Ой, как страшно!

«У меня полная невосприимчивость к ментальным аномалиям статуса...»

Если на меня не подействовали чары даже Королевы суккубов, какой шанс у седативного средства, добытого из низшего суккуба?

«Это пуленепробиваемое стекло, идиот!»

Что более важно...

Я закусил губу и посмотрел в окно.

Неужели Лукас... действительно погиб?

Снег четырнадцатого этапа (6)

Лукас открыл глаза.

Его встретил вид незнакомого, низкого и грязного потолка.

— …!

Он резко вскочил, и в тот же миг его пронзила острая боль.

Осмотрев себя, Лукас заметил поспешно наложенные повязки, обернутые вокруг его торса.

— Где я?.. — пробормотал он в полном замешательстве.

— О, вы проснулись!

Комнату наполнил звонкий детский голос.

Обернувшись, Лукас увидел худощавого мальчишку. Тот входил в помещение, неся кувшин с водой и полотенце.

— Вы в порядке, господин рыцарь? Вы потеряли очень много крови.

— Ты…

Лукас вскоре узнал этого ребенка.

Это был тот самый мальчик, с которым он встретился взглядом во время сражения с Мейсоном.

Прямо перед тем, как нанести решающий удар Мейсону, Лукас заметил ребенка, наблюдавшего за ним через подвальное окно.

Осознав, что его выпад разрушит и дом, и погубит мальчика внутри, Лукас в самый последний момент изменил направление атаки.

Из-за этого он не смог прикончить Мейсона и вместо этого сам пропустил сокрушительный удар.

Однако этот поступок спас дом и его обитателей.

— Я смог оказать только самую простую первую помощь. Но вы действительно очень крепкий, господин рыцарь! Я думал, вы уже мертвы!

Мальчик невинно улыбнулся.

Подавляя гримасу боли, Лукас прижал ладонь к пропитанным кровью бинтам.

Двуручный меч Мейсона был нацелен точно в сердце Лукаса и пронзил его насквозь.

Мейсон, будучи уверенным, что Лукас мертв, покинул место боя.

Однако у Лукаса был пассивный навык «Стальной человек».

Почти чудесная способность, которая блокирует смертельный урон один раз за этап.

Именно это спасло ему жизнь.

Но на этом всё.

Его меч был разбит, доспехи разорваны, и хотя он избежал смерти, последствия ранения никуда не делись.

Он чувствовал ужасную усталость и боль во всем теле.

«Но я должен идти».

«Эш в опасности».

«Я должен действовать, пока не стало слишком поздно!..»

— Где… мой лорд…

Пока Лукас изо всех сил пытался подняться, бормоча себе под нос, мальчик торопливо заговорил.

— Я видел его.

— Что?

— Я видел, куда ушел тот неряшливый парень, с которым вы дрались.

Глаза Лукаса расширились, и мальчик пояснил:

— Он направился к Северной разрушенной деревне. Люди в округе в последнее время много болтали о странных личностях, которые там ошиваются.

— Северная разрушенная деревня…

Кивнув, Лукас осторожно погладил мальчика по голове.

— Спасибо тебе, малыш.

Мальчик нерешительно посмотрел на Лукаса и заикаясь произнес:

— Ну, я знаю. Вы проиграли из-за меня, верно? Если бы я вас не отвлек, вы бы победили, не так ли?

— …

— Простите меня, это всё из-за меня…

С горькой улыбкой Лукас покачал головой.

— Это не твоя вина. Я проиграл, потому что был слаб.

Да, он был слаб.

Почему он не смог закалить свою решимость?

Почему он не смог правильно рассудить, что важнее?

Ему следовало убить Мейсона. Возможностей было предостаточно.

Ему следовало даже использовать трансформацию зверя.

А если нет, то даже если бы это означало, что этого мальчика сметет ударом, он должен был взмахнуть мечом и оборвать жизнь Мейсона.

Но он не сделал этого.

Он не смог заставить себя возненавидеть Мейсона достаточно сильно.

И у него не хватило дерзости рискнуть жизнью невинного ребенка.

Он колебался, дрогнул и потерпел неудачу.

В конце концов, из-за его слабого духа Эш оказался в опасности.

Разве это не повод для дисквалификации даже в качестве хранителя?..

— Я… стал слабым.

Когда Лукас пробормотал это про себя, мальчик энергично затряс головой.

— Нет, господин рыцарь, вы сильный!

— А?

— Вы пытались защитить меня, кого-то, кого вы никогда раньше даже не видели, верно?

Мальчик сжал свой маленький кулачок.

— Значит, господин рыцарь, вы… сильный!

— Но я проиграл, как же я могу быть сильным?

— Ваше сердце сильное!

В глазах мальчика зажегся огонек восхищения.

— Вы сражаетесь, чтобы защищать людей, совсем как рыцари из сказок!

Лукас растерянно моргнул.

«Защищать людей…»

«Убивай монстров, защищай людей».

Слова Эша, которые он когда-то услышал, и которые ударили по его сознанию словно молотом, внезапно закружились в его голове.

Лукас медленно повторил их:

— Убивай монстров, защищай людей…

Почему эти часто повторяемые слова вдруг показались такими чужими?

До этого он просто следовал приказам Эша.

Понимал ли он когда-нибудь по-настоящему и исполнял ли глубоко этот великий принцип?

Несмотря на то, что он был так близок к Эшу, неужели он просто бездумно… двигался согласно его командам?

«Разве того, что я Рыцарь, достаточно?»

Если этого было недостаточно.

Тогда что…

Чего я на самом деле хочу?

— Господин рыцарь?

Когда мальчик неуверенно позвал его, Лукас наконец вернулся к реальности.

Быстро надев нагрудник, лежавший в углу комнаты, Лукас обратился к ребенку:

— Немедленно отправляйся в филиал торговой гильдии «Серебряная Зима» и запрашивай подкрепление. Принц похищен, и преступники, предположительно, находятся в северных руинах.

Войска Кроссроуда в данный момент были развернуты на передовой базе.

Даже если они попросят подкрепления, из-за срочности оборонительной ситуации будет уже слишком поздно.

Однако у торговой гильдии «Серебряная Зима» были подготовленные отряды внутри самого Кроссроуда. Это был самый быстрый способ получить помощь.

Мальчик кивнул и тревожно спросил:

— А как же вы, сэр?

— У меня нет времени на ожидание. Я отправляюсь к руинам прямо сейчас.

— Но…

Мальчик взглянул на разбитый меч Лукаса.

— У вас ведь нет оружия?

Лукас тоже посмотрел на «Пожирателя кармы», лежащего на полу осколками.

То, что раньше было прекрасным мечом, теперь превратилось в зазубренные куски металла.

Другого оружия под рукой не было, а заходить в кузницу значило бы потерять слишком много драгоценного времени.

Лукас крепко сжал кулак.

— …Я должен идти в любом случае.

— Хм…

Затем, помедлив мгновение, мальчик выбежал из комнаты и принес что-то назад.

— Не могли бы вы использовать это?

То, что предложил мальчик, было деревянным мечом.

Осмотрев его, Лукас обнаружил, что, хотя он был коротким и грубо сделанным, он обладал приличной прочностью на излом.

Он мог выдержать столкновение с большинством железных мечей.

— Ну, я тоже мечтаю стать рыцарем…

Мальчик неловко почесал затылок.

— Это меч, с которым я обычно тренируюсь. Пожалуйста, одолжите его!

— …Спасибо. Я использую его с толком.

Хотя это нельзя было сравнить с теми знаменитыми мечами, которыми он пользовался раньше, это было лучше, чем ничего.

Выразив благодарность мальчику, Лукас наконец надел свой круглый шлем и вышел из подвала.

Снаружи бушевала еще более суровая метель. Пока Лукас пробирался сквозь снег, мальчик крикнул ему вдогонку:

— Господин рыцарь!

— …?

— Пожалуйста, спасите нашего лорда!

Обернувшись, Лукас увидел, что мальчик улыбается ему.

— Потому что вы самый удивительный из всех!

Издав слабый смешок, Лукас снова начал движение на север.

— …Я спасу его.

«Даже если это будет стоить мне жизни».

Пробормотав это про себя, он собрал магическую силу и оттолкнулся от земли, припустив вперед так быстро, будто летел.

Шууух!

Наблюдая за тем, как его фигура исчезает вдали, мальчик развернулся и побежал к центру Кроссроуда — к филиалу торговой гильдии «Серебряная Зима».

***

Мейсон, вколовший мне в шею гипнотическую сыворотку суккубов, осторожно вытащил шприц.

Мои глаза туманно приоткрылись.

Рот был слегка приоткрыт, слюна капала. Хе-хе.

— Проверка гипнотической сыворотки. Вы слышите меня, Ваше Высочество?

— А… я слышу тебя очень хорошо…

— Пожалуйста, назовите ваше имя, возраст и род занятий.

— Эш… Эш Борн Хейтер Эверблэк… 23 года… Лорд Кроссроуда…

Интересно, сказал бы я: «Преданный… геймер в третьем поколении… стример…», если бы действительно попался на уловки суккубов?

От одной мысли об этом мурашки по коже.

— Пожалуйста, встаньте.

Я медленно поднялся со стула.

— Повернитесь налево один раз. Повернитесь направо один раз.

Я покрутился.

— Прыгните на месте. Три раза.

Тук! Тук! Тук!

— Напоследок, кричите в течение трех секунд перед собой!

— Ааааааа!

— Хм, кажется, успех.

Мейсон кивнул, выглядя удовлетворенным.

Снаружи я ухмылялся, но внутри скрежетал зубами. Этот чертов пацан!

Он что, думает, это лагерь морской пехоты?! Ты переходишь все границы, мелкий засранец!

«Спасибо тебе, легион суккубов! Спасибо тебе, Саломея!»

Благодаря тому, что ваши потомки делают такие дерьмовые зелья, я могу обмануть этого панка!

Я искренне благодарен!

В следующий раз, когда встретимся, я тебя обниму, Саломея.

Хотя после этого сразу последует удушающий захват и болевой на руку!

Чувствуя признательность к Саломее и легиону суккубов, я смотрел, как Мейсон снова усадил меня на стул и с серьезным лицом спросил:

— С этого момента, пожалуйста, отвечайте на мои вопросы правдиво.

— Конечно… я не скажу… ни единой… лжи…

От одной мысли о том, как я его дурачу, у меня слюнки текли.

— Во-первых, как попасть в Озерное королевство?

— Нужно… купить входной билет… 60 000 аделей для взрослых, 48 000 аделей для детей…

Черт, эти билеты на удивление дорогие.

— И где можно приобрести эти билеты?

— В месте, где… красные корни земли… обмениваются друг с другом…

Но на вторичном рынке можно взять подешевке.

— …Не могли бы вы объяснить более прямолинейно?

— Скидки доступны на месте… кажется, вы подходите под категорию…

— А? Что это значит?

— Вы могли бы получить скидку для беременных… судя по вашему животу, вы легко их одурачите…

Глаза Мейсона сузились. Ой-ой.

Пора перестать над ним издеваться.

— У главных врат Озерного королевства секретный стук… немедленно откроет их…

Глаза Мейсона загорелись при моих словах.

— Секретный стук?

— Вы исполняете определенный ритм стука… они слышат его и открывают дверь…

Я просто нес всё, что приходило в голову, и было комично наблюдать, как серьезно Мейсон это воспринимает.

Мейсон даже вытащил блокнот и приготовился записывать.

— Какой ритм?

— Ну, видите ли…

Каким же сделать секретный стук?

Я на мгновение заколебался, а затем постучал по столу рядом со мной.

Тук. Тук-тук. Тук.

Один раз, дважды, один раз.

Не знаю, почему такой простой ритм пришел мне в голову, но я сделал именно так.

Мейсон медленно кивнул.

— Хм… Понятно. Значит, просто постучать, и дверь откроется…

Хех, идиот.

Давай, иди и стучи в ворота у озера. К тому времени, как ты вернешься, мы будем готовы к контратаке.

Я внутренне праздновал победу, когда…

— Однако я слышал, что внутри этого города есть короткий путь.

Мейсон внезапно наклонился ближе к моему лицу и выпалил это.

— Во время прошлого фестиваля мы собрали сведения, что рядом с особняком лорда появились гости.

— …

— В этом городе есть короткий путь, ведущий в Озерное королевство, не так ли? Где именно он находится?

Мейсон спросил угрожающим тоном, уголки его рта жестоко исказились.

Я старался сохранять глупое выражение лица, но по спине скатилась капля холодного пота.

Этот парень…

Он не обычный противник.

— В чем дело? Почему вы колеблетесь?

Встретив мой дрожащий взгляд, Мейсон сузил глаза, словно хищник.

— Неужели гипноз не сработал?

Меч Мейсона (1)

Место, о котором я рассказал Мейсону, находилось за общим надгробием у западных ворот.

Я солгал ему, заявив, что там находится проход, ведущий прямиком в Озерное королевство.

В тех краях редко бывают люди, поэтому риск того, что гражданские попадут под горячую руку этих парней, был минимален.

К тому же, это было приметное место, которое я сам частенько посещал.

— Хм, значит, спрятали проход за надгробием...

Это была наглая ложь, но я вел себя так, будто нахожусь под действием гипноза.

Мейсон, похоже, в это поверил.

Офицер спецотряда «Эгида», стоявший рядом с Мейсоном, что-то прошептал ему на ухо.

— Капитан, гипнотик, извлеченный из суккубов, воздействует напрямую на разум. Он способен пробить даже психические барьеры архимага Башни Слоновой Кости. Принц никак не мог ему сопротивляться. Скорее всего, это правда.

— У меня все еще есть сомнения... Пока что я сам разведаю этот проход.

Мейсон кивнул в мою сторону, направляясь к выходу.

— Установите за принцем строжайшее наблюдение.

Мейсон покинул комнату.

Я быстро окинул взглядом оставшихся бойцов «Эгиды».

В комнате находились четверо мужчин, по одному у каждой стены.

Связанными в помещении оставались я, Годхэнд, которого усмирили и бросили на пол, и Бёрнаут.

Я встретился взглядом с Годхэндом. Еще мгновение назад он стонал от боли, но как только наши глаза пересеклись, его губы едва заметно шевельнулись.

«Бодибэг».

Ну конечно.

Нынешний Теневой отряд состоял из трех человек: манипулятора металлом Годхэнда, лучника-подрывника Бёрнаута и телекинетика Бодибэг.

Годхэнд и Бёрнаут были схвачены, но Бодибэг здесь не было... значит, ее не поймали, и она следила за ситуацией снаружи.

Шанс есть.

Я сделал глубокий вдох и выждал несколько мгновений.

Нужно было дождаться, пока Мейсон выйдет из дома и отойдет достаточно далеко.

Примерно через десять минут я почувствовал, что время пришло.

Я поднял голову.

Что ж, приступим.

— Эй, не могли бы вы немного ослабить путы?

Я заныл, глядя на оперативников «Эгиды», которые не сводили с меня глаз.

— Они слишком тугие, у этого принца уже руки затекли. Если снимите их, я смогу использовать свою магическую силу, и мне станет гораздо легче.

На самом деле я обращался к Годхэнду, подавая ему сигнал разобраться с моими путами.

Члены отряда обменялись обеспокоенными взглядами.

— Капитан, похоже, заложник пытается выйти из-под гипноза.

— Давайте снова наденем ему повязку на глаза.

Лейтенант Мейсона, их капитан, взял матерчатый мешок, чтобы снова натянуть мне на голову. Я нахмурился.

— Эй, ты действительно собираешься это сделать? Уверен, что справишься с последствиями? Знаешь ведь, что я запомню твою рожу, верно?

Капитан обливался потом, но продолжал приближаться ко мне.

Как раз в тот момент, когда он собирался набросить мешок мне на голову, я закричал:

— Сейчас!

— ?!

В этот миг снаружи раздался свистящий звук чего-то летящего в нашу сторону.

Бум!

Одна из стен полностью разлетелась вдребезги, и крупные обломки ворвались в комнату.

Это были куски строительного мусора, которые Бодибэг швырнула с помощью своего телекинеза.

Похоже, в этой разрушенной деревне подобного хлама было предостаточно.

Обломки рухнувшей стены придавили одного из бойцов «Эгиды», стоявшего рядом.

— А-а-а-а!

— Что происходит?!

— Это засада!

В ту долю секунды, пока оперативники «Эгиды» были в замешательстве, Бёрнаут бесшумно вскочил, одним резким движением сорвал кляп и...

— А-а-а-а-аргх!

...извергнул пламя из своего рта.

Так вот почему ему всегда затыкали рот.

— А-а-а-а!

Капитан, охваченный пламенем, с криком повалился на землю, и комната мгновенно вспыхнула.

Даже если они были элитой спецотряда «Эгида», когда снаружи тебя бомбардируют обломками зданий, а изнутри кто-то дышит огнем, хаос неизбежен.

Одновременно с этим Годхэнд вскочил на ноги и превратил свою руку в клинок.

Его руки были металлическими протезами... а сам Годхэнд был алхимиком металла.

Получается, он с самого начала носил запасное оружие прямо в себе.

— Ваше Высочество!

Годхэнд бросился ко мне и без труда взмахнул своим лезвием.

Вжих!

Мои путы были мгновенно перерезаны, и в тот момент, когда магическая печать, наложенная на них, исчезла, магическая сила снова потекла по моим венам.

— Ах, это прохладное, но тяжелое ощущение. Давно его не было.

Я пробормотал это, поднимаясь со своего места.

— Долгий период унижений и гонений... был горькой чашей. Спасибо, Годхэнд.

Я свирепо посмотрел на двух агентов, которые с опозданием бросились в атаку.

— Вы двое!

Наши взгляды встретились.

А когда взгляды встречаются...

[Условие активации навыка «Взгляд командования» выполнено!]

— Прыгайте на месте десять раз!

Вспышка!

[Сложность команды: Легко]

[Сравнение характеристики Интеллекта пользователя с магической силой целей...]

[Определение шанса успеха. Проверка сопротивления...]

Динь!

[Оценка завершена!]

Успех: 2 цели

[Принудительное выполнение команды.]

Оглушительный успех!

Оба агента немедленно и прилежно принялись прыгать на месте.

Прежде чем они успели сделать все десять прыжков, Годхэнд и Бодибэг ворвались в бой, начисто вынося им челюсти.

Я прорычал, нанося удар ногой по двум агентам, растянувшимся на полу.

— Сбились со счета на последнем разе, да? Вас что, не учили, что если лажаешь, надо начинать заново, ублюдки? А?

Пока я строил из себя крутого, меня внезапно пронзила пульсирующая головная боль. Угх!

— Черт, кровь из носа...

Но сейчас не время распускать нюни.

Я быстро вытер кровь тыльной стороной ладони.

В этот момент через пролом в стене в комнату вкатилась эльфийка с пухлыми щечками.

Это была Бодибэг, та самая, что устроила обстрел руин снаружи.

— Прошу прощения за опоздание!

— Я выжил благодаря тебе, Бодибэг!

— Ваше Высочество! Берегитесь! Снаружи еще больше агентов... А-а-ах!

Тук-тук-тук!

Прежде чем Бодибэг успела договорить, сквозь пролом в стене посыпался град стрел.

Те, кто был снаружи, начали без разбору палить по нам из арбалетов. Ну и психи!

Годхэнд, затащивший меня в укрытие, стиснул зубы.

— Их много! Я уложил четверых, так что должно остаться еще как минимум десять!

Я слышал топот ног, приближающийся к запертой двери. Я сцепил зубы. Мы были полностью окружены!

Есть ли хоть какой-то способ сбежать?

Годхэнд и Бёрнаут были ранены. Бодибэг только что использовала свой телекинез, и ей потребуется время на перезарядку.

А я... я в ужасном состоянии после того, как глупо перерасходовал свою магическую силу.

Голова раскалывалась так сильно, что было трудно держать глаза открытыми. Сознание начало ускользать.

«Братик, ты правда потрясающий. Как тебе удалось это сделать?»

В голове всплывали образы, которые я не хотел вспоминать.

«Мама всегда будет рядом с тобой».

Скрежет!

Я стиснул зубы и попытался сосредоточиться. Соберись, Ретроаддикт! Нужно было больше тренироваться, Эш!

Ситуация — полный отстой, но все еще поправимо!

У меня в инвентаре все еще остались полезные предметы.

Задыхаясь, я полез в карман и...

Бип.

[Существование игрока в данный момент не определено.]

[Использование системы невозможно.]

— ...?

Что это еще за хрень? Дерьмо! Почему именно сейчас?

Перед моими глазами всплыло ярко-красное системное окно с этим нелепым сообщением. Что еще за «неопределенное существование»?

Как бы я ни шарил в карманах, рука лишь скользила по пустоте. Я не мог открыть инвентарь.

Проклятье! Вот почему всегда нужно носить с собой наличку!

Трам-пам-пам!

— Ваше Высочество! Угх!

Очередной залп стрел прошил комнату через пролом в стене, и на этот раз Годхэнд, прикрывавший меня, получил стрелы в спину и плечо.

Бодибэг отчаянно отбивалась телекинезом, а Бёрнаут продолжал вести ответный огонь из трофейного арбалета, несмотря на обожженный рот.

Все сражались из последних сил, но разница в численности и огневой мощи была очевидной.

В забаррикадированную дверь начали настойчиво и тяжело стучать.

Если эта дверь откроется, и враги ворвутся внутрь...

И именно в этот момент это случилось.

— А?

— Что за... Аргх?!

— Вражеское подкрепление... А-а-а-а!

Хрусь!

Шмяк!

Снаружи раздался глухой звук удара, и спецназовцы, пытавшиеся выломать дверь, затихли.

Мы в замешательстве переглянулись. Что произошло?

Крэш!

В следующее мгновение дверь разлетелась в щепки, и...

— Мой лорд!

Рыцарь в жестяном шлеме ворвался внутрь, его аура была сокрушительной, словно у танка.

— Вы не ранены, мой лорд?

— Лукас!

Наши лица просветлели при виде подкрепления.

— Классический Лукас! Ты пришел спасти нас!

Лукас неловко почесал затылок своего жестяного шлема.

— Нет, я тоже уже на пределе...

Сквозь щели в его поврежденных доспехах мы увидели, что грудь Лукаса пропитана кровью и наспех перебинтована.

Свежие раны были разбросаны по всему его телу, а деревянный меч, который он держал, был сломан пополам.

— Мне удалось проломить головы троим из них, пока я пробивался сюда, но это всё.

Лукас спокойно изложил свое состояние.

— Каждый из них — грозный противник. Будет трудно сдерживать их дольше.

— ...

— Более того, все внешние силы безопасности стягиваются сюда. И Мейсон, вероятно, уже что-то почуял и находится на пути к нам.

Я тихо стиснул зубы.

Если уж Лукас говорит такое, то неужели у нас действительно не осталось вариантов?

В этот момент Лукас поднял что-то с пола.

— ...Однако, мой лорд. Есть один способ.

Это был тот самый мешок, который они пытались надеть мне на голову.

Держа мешок в руках, Лукас мягко произнес:

— Доверитесь ли вы мне и оставите всё на меня?

Или мне это только показалось?

Несмотря на то, что лицо скрывал жестяной шлем...

Сквозь прорези казалось, что глаза Лукаса слегка улыбаются.

***

— Что, черт возьми, произошло?

Спустя короткое время Мейсон, поспешно вернувшийся назад, прорычал на своих подчиненных.

— Я же велел вам уладить всё как можно тише. Если мы поднимем такой шум, сюда могут нагрянуть войска из Кроссроуда!

Один из агентов, стоявших на страже снаружи, доложил:

— Рыцарь и маг прорвались снаружи, пытаясь спасти принца.

— И что случилось потом?

— Четверо охранявших комнату убиты, трое снаружи тяжело ранены. Командир отряда также мертв.

Среди аккуратно разложенных трупов Мейсон увидел своего обгоревшего командира спецотряда.

Это был единственный парень с зачатками мозгов среди всей этой горы мышц в первой команде спецотряда... Мейсон стиснул зубы, пока агент продолжал объяснения.

— Как видите, одна стена убежища полностью обрушилась и больше не пригодна для использования...

— Пропусти это, идиот! Где принц!

Мейсон закричал, и агент указал внутрь комнаты.

— Он там.

— Что?

— Принц все еще там, пока остальные сбежали. Мы не стали преследовать их, подтвердив, что он на месте...

Не в силах ничего понять, Мейсон заглянул в комнату.

Это было правдой. Эш все еще был там.

Привязанный к стулу, ссутулившийся, с мешком на голове, он сидел совершенно тихо.

Агент добавил:

— Возможно, он не смог пошевелиться, потому что действие гипноза еще не полностью прошло?

— ...

Глядя на Эша, Мейсон прищурился.

— Погоди-ка.

— Да?

— Тебе не кажется, что принц как будто стал выше ростом?

Мейсон крепко сжал кулак.

— Вы проверяли?

— А? Проверяли что?

— Я спрашиваю, вы проверяли его лицо?

— Только капитаны и выше имеют право приближаться к имперскому принцу...

Оборвав недосказанный ответ агента, Мейсон стиснул зубы и стремительно зашагал к Эшу.

Вжих!

Когда с Эша сорвали мешок, закрывавший голову...

Из-под растрепанных светлых волос показалась пара улыбающихся голубых глаз.

— Привет, Мейсон.

Это был не Эш.

Это был Лукас.

Эш и Лукас поменялись одеждой и доспехами, обменялись головными уборами, и пока Эш сбегал, Лукас остался в качестве подмены.

— ...Ха-ха.

С обреченным смешком Мейсон высоко поднял кулак над головой.

Хрясь!

И со всей силы нанес удар, обрушив его на стоявшего рядом агента.

Тук! Краш!

Агент отлетел, словно сломанная марионетка, и врезался в стену, больше не шевелясь.

— Попасться на такой жалкий трюк...

С лицом, выражающим полное отчаяние, Мейсон глубоко вздохнул, глядя на погибшего агента.

— Должно быть, это побочные эффекты сыворотки звериной трансформации; я не могу контролировать свой гнев.

Повернув свой ядовитый взгляд на Лукаса, Мейсон обнажил звериные клыки.

— Ты, должно быть, остался здесь, потому что думаешь, что справишься с этой яростью, а, господин рыцарь?

Лукас ответил лишь хитрой улыбкой.

И на лицо рыцаря с оглушительным грохотом обрушился кулак Мейсона.

Меч Мейсона (2)

— Это неправильно.

Едва вырвавшись из окружения спецотряда «Эгида» в сопровождении троих бойцов Теневого отряда, я отбросил в сторону помятый шлем и заговорил.

Троица из Теневого отряда, с ног до головы забрызганная кровью, обернулась ко мне.

— Так нельзя! Лукас в опасности!

Лукас остался в логове врага, выступая в роли моей приманки.

Он переоделся в мою одежду и позволил связать себя вместо меня.

Я посмотрел на доспехи, которые были на мне — они принадлежали Лукасу.

Черная броня, подогнанная по фигуре совсем недавно, теперь была пробита, изорвана и пропитана кровью.

Лукас утверждал, что у него есть способ сбежать, но...

Мог ли я действительно доверять его словам?

А вдруг он солгал лишь для того, чтобы я ушел со спокойной душой, не терзаясь сомнениями?

— Ваше Величество.

Годхэнд, обернувшись ко мне, заговорил совершенно невозмутимым тоном.

— Вы когда-нибудь играли в шахматы?

— Конечно, играл.

Я играл в них и на Земле, и в этом мире.

Правила здесь были практически такими же.

— Знаете ли вы, в чем заключается цель шахмат?

— Взять в плен Короля противника.

— Верно. И еще мы должны защищать собственного Короля.

Годхэнд поочередно указал на себя и на двух своих подчиненных.

— Пешки вроде нас или Рыцари, такие как капитан Лукас, — все мы умираем за Короля. Потому что это ступенька на пути к победе.

— ...

— Если мы сможем спасти вас из гибельной ситуации ценой своих жизней, это будет честный обмен.

Я плотно сжал губы. Годхэнд кивнул.

— Игра продолжается только до тех пор, пока жив Король. Чтобы этот фронт выстоял, вы должны быть в безопасности, Ваше Величество.

— ...

— Капитан Лукас сделал свой выбор. Даже если это подвергает его опасности, он решил спасти вас... Это рыцарское и абсолютно верное решение.

Я глубоко вздохнул.

Жар, бивший в лоб, понемногу спал, а мысли прояснились.

— Послушай меня внимательно, Годхэнд. Игра может продолжаться, пока жив Король, но...

И я продолжил:

— Одним лишь Королем игру не выиграть.

— ...

На этот раз замолчал уже Годхэнд.

— Королю нужны Пешки, Рыцари, Слоны, Ладьи и Ферзь. Только тогда Король по-настоящему становится Королем.

— Ваше Величество.

— Я сам могу переместиться лишь на одну клетку вокруг себя. И только потому, что вы все стоите рядом со мной, я могу быть командующим на поле боя.

Я посмотрел на Годхэнда, затем перевел взгляд на Бёрнаута и Бодибэг.

— Вы все мне нужны. И Лукас мне тоже нужен.

Я хочу идти вперед вместе.

Со всеми моими товарищами.

К истинному финалу и за его пределы...

Поэтому потерять Лукаса — моего главного героя, моего рыцаря и мою сильнейшую карту — в таком месте просто недопустимо!

— Это идеализм, Ваше Величество.

Годхэнд горько усмехнулся.

— Шахматы — это игра, в которой нужно терять, чтобы приобретать.

— Но это не шахматная доска, это реальный мир.

— Верно. И он куда более холодный.

— Но это место, где существуют возможности, не ограниченные правилами.

И тогда я принял решение.

Я решил быть не просто командиром, а стать тираном на этой доске.

Растоптать любые правила ради победы... Стать тираном в этой игре.

Поэтому я не буду высчитывать выгодность обмена.

Я не буду играть, жертвуя Пешками и Рыцарями ради вражеского Слона или Ладьи.

Я проломлю себе путь, буду капризничать, не потеряю ни одной своей фигуры и поглощу все вражеские.

Да, именно такой я игрок.

Так... я решил.

Бип.

И в этот момент.

Перед моими глазами всплыло системное окно.

«Аутентификация Игрока завершена».

«Использование системы разрешено».

— ...

Не знаю, какая ошибка мешала мне раньше, но теперь я снова получил доступ к системе.

У меня было много вопросов, но сейчас было не время. Я поспешно полез в инвентарь и выхватил предмет.

Хорошо, работает.

Годхэнд поторопил меня:

— Ваше Высочество, я понимаю ваши чувства, но нам следует сначала отступить в безопасное место и перегруппироваться позже...

— Будет слишком поздно. Они могут убить Лукаса прямо сейчас.

— И что же вы планируете делать? Вернуться туда?

— ...

Перебирая варианты, я внезапно посмотрел на деревянный меч в своей руке.

Это был тот самый сломанный тренировочный меч, который принес Лукас. При взгляде на него в голове вспыхнула идея.

— Эй, ребята. У меня есть отличная задумка.

Я заметил белую ткань, которую члены Теневого отряда использовали в качестве временных бинтов.

Хорошо, это подойдет.

Ухмыльнувшись, я посмотрел на троих эльфов из Теневого отряда.

— Вы мне верите?

— ...

Трое эльфов обменялись ироничными взглядами, после чего кивнули мне.

— Что нам нужно делать, Ваше Высочество?

***

Лукас, привязанный к стулу, превратился в боксерскую грушу.

Мейсон избивал Лукаса под видом пыток, а тот хранил молчание, принимая удары.

— Как насчет того, чтобы сказать хоть что-нибудь, молодой господин? — прорычал Мейсон, вытирая окровавленные запястья.

— Я бы хотел услышать какие-нибудь последние слова на память.

Лукас усмехнулся.

— Твои удары ощущаются как пушинки, Мейсон.

— ...Что?

— Удары моего господина были куда больнее.

Тогда было больно, потому что он разочаровал того, кому был предан.

А сейчас?

Тело, может, и разваливалось на части, но на душе было легче, чем когда-либо.

«Наконец-то я делаю что-то достойное верного слуги».

Умереть за своего господина...

Разве это не самый достойный конец для верного вассала?

Он солгал Эшу, сказав, что у него есть путь к спасению. На самом деле его не было.

Лукас пришел сюда, готовый умереть вместо Эша.

Сможет ли он теперь сказать, что искупил свое предательство многолетней давности?..

— Эй, молодой господин.

Сжав кулак, Мейсон скорчил зловещую гримасу.

— Провокации не облегчат твою смерть.

Он засунул руку в карман и вытащил шприц, наполненный седативным средством суккубов.

— Мне нужно, чтобы ты выложил все до последней крохи информации. Не волнуйся, я тебя не убью. Я тебя искалечу, накачаю наркотиками, если придется, но я выскребу все до последнего бита из твоего мозга.

Лукас закрыл глаза.

И начал направлять остатки магической силы в свою сонную артерию.

Он никогда не собирался умирать от кулаков Мейсона. Он планировал аккуратное самоуничтожение.

Почему же последними воспоминаниями, пришедшими на ум, были те, что из далекого детства?

Тот день, когда они впервые вошли в «Звездный лук Дастии».

Секретная база под крышей, место, куда юный Эш пригласил его...

Топ.

Топ.

Мейсон угрожающе наступал, и Лукас сделал последний глубокий вдох.

И тут.

— Кхм-кхм!

Снаружи убежища послышалось тяжелое дыхание.

Тук. Тук-тук. Тук.

Один раз. Дважды. Один раз.

...А?

Открыв глаза, Лукас озадаченно посмотрел в ту сторону.

Этот условный стук определенно был из их детства?..

Грох!

Дверь распахнулась, заставив всех внутри вздрогнуть от неожиданности.

— А не слепить ли нам снеговика~?

(Прим. пер.: фраза на английском, очевидная отсылка к мультфильму «Холодное сердце»).

Там стоял Эш.

Размахивая белым флагом.

Это был ужасающе грубый «белый флаг» — сломанный деревянный меч, обмотанный белой тканью.

Эш размахивал им туда-сюда, улыбаясь во весь рот.

— Сдаюсь, сдаюсь! Привет, тайные друзья? Принц вернулся, потому что хочет еще немного поиграть с вами всеми.

Агенты, охранявшие вход снаружи, ворвались следом, обливаясь холодным потом.

— Ка-капитан! Его Высочество принц вернулся так внезапно... мы не успели его остановить...

— Почему? Вам что, не нравится?

Эш озорно ухмыльнулся, трепеща белым флагом в руке.

— Хоть мне и неловко такое говорить, но за всю мою жизнь мне еще никто не отказывал, когда я первым предлагал поиграть, понимаете?

В любом случае, намерение сдаться было очевидным. Мейсон издал сухой смешок, слишком ошеломленный, чтобы реагировать иначе.

— Ваше Высочество, вы либо чрезвычайно смелы, либо совсем лишились рассудка... Что, черт возьми, заставило вас вернуться?..

— Я проведу вас.

После слов Эша Мейсон закрыл рот.

— Озерное королевство. Вы же подняли всю эту суету, потому что хотите попасть туда, верно?

Продолжая, Эш самодовольно пожал плечами.

— Это несложно. Я отведу вас всех туда. Просто следуйте за мной. Я лично сопровожу вас внутрь.

Эш оглядел спец агентов, которые были в замешательстве от его предложения, затем поднял белый флаг над головой и величественно взмахнул им.

— Этот принц исключительно хорош в роли гида в парках аттракционов!

Это был маневр с флагом, столь же умелый, как у экскурсовода, ведущего за собой группу туристов.

***

Итак.

Следуя указаниям Эша, спец агенты направлялись к телепортационным вратам, расположенным в особняке лорда.

— ...Милорд. Почему?

Лукас, которого поддерживал Эш, ковылял впереди, запинаясь.

— Почему... вы вернулись? Я рисковал жизнью, чтобы вытащить вас...

— Именно потому, что ты рисковал жизнью, — небрежно ответил Эш.

— Так что я тоже должен рискнуть своей жизнью, чтобы спасти тебя.

— Я всего лишь слуга, милорд. Для меня естественно умереть за вас. Но вы не должны рисковать собой ради простого вассала...

— Нет.

— Простите?

— Идиот, ты же не собака.

Эш посмотрел на Лукаса так, словно не мог поверить своим ушам.

— Только потому, что люди говорят, что ты похож на щенка, напоминаешь золотистого ретривера или еще кого, ты и вправду думаешь, что ты собака? Нет, дурень. Ты человек, человек!

— ...

— А я. Я спасаю людей.

Заявил Эш, словно давая клятву самому себе.

— Если они в пределах моей досягаемости, я спасаю людей. Я просто следую своим собственным принципам.

Как раз когда Лукас, казалось, собрался сказать что-то еще, сзади быстро подошел Мейсон.

— Должен сообщить вам, Ваше Высочество. Я сейчас довольно... вспыльчив из-за вашего предыдущего обмана и потери моих подчиненных.

— О боже. Должно быть, в вашем теле избыток жара. Вы случаем не практикуете «Путь Ян»?

(Прим. пер.: В культиваторских романах Ян олицетворяет Жар, а Инь — Холод. Чем мужественнее человек, тем больше в нем Ян, и наоборот).

Эш отпустил очередную шутку, которую Мейсон предпочел проигнорировать, лишь прорычав в ответ:

— Если вы попытаетесь обмануть меня снова, добром это не кончится.

— Ой, как страшно. Государственный служащий смеет угрожать королевской семье. Вам определенно стоит позже пройти медосмотр. Этот ваш огромный живот наверняка полон жирового гепатоза.

Путь к телепортационным вратам был пуст.

Мейсон и спец агенты оставались начеку, ожидая засады, но ни одного солдата — не говоря уже об обычных гражданах — не было видно.

Эш подразнил напряженных агентов:

— Эй. Я лорд этого города. Если мы устроим потасовку в центре города, пострадают невинные люди. Как бы вы с этим разбирались?

— ...Вы заранее вывели людей?

Похоже, Эш приказал своим подчиненным заблаговременно эвакуировать жителей с этого маршрута.

Он пожал плечами.

— Так или иначе, мы оба достигаем своих целей, верно? Вы ребята попадаете в Озерное королевство, засвидетельствуете почтение Королю Демонов, а я смогу спокойно вернуться домой со своим рыцарем. Идет?

Конечно, у Мейсона не было намерения отпускать Эша и Лукаса, даже если они выполнят свою задачу, но он молча кивнул.

Подойдя к телепортационным вратам, Эш поднял руку, чтобы активировать их.

— Добро пожаловать в страну фантазий, где проходит радостный фестиваль~ Приходите в страну приключений, страну вечного счастья~

Напевая странную мелодию — Эш настаивал, что это песня из тематического парка, — он жестом указал на открывшиеся врата.

— Ну что, пойдем? В Озерное королевство!

— ...

Мейсон крепко схватил Эша за плечо и прыгнул в телепортационные врата вместе с ним.

Вспышка!

В тот момент, когда телепортация завершилась — перед ними развернулась просторная площадь.

Магические камни, разбросанные по всему открытому пространству, излучали свет подобно уличным фонарям, а в центре пылал огромный костер.

В воздухе чувствовалась едва уловимая влага. А чернильно-черная тьма закрывала небо...

Мейсон инстинктивно понял:

— ...Мы в правильном месте.

Это было Озерное королевство.

Вспышка! Вспышка!

Члены спецотряда «Эгида», прибывшие следом, замерли с открытыми ртами, оглядываясь по сторонам.

Они впервые сталкивались с магией телепортации и впервые оказались в подземелье Озерного королевства, так что их замешательство было вполне объяснимым.

Следовательно, Эш выиграл немного времени.

Зловеще ухмыляясь, Эш поднял то, что держал в руке — белый флаг.

Хотя запястья Эша были связаны, белый флаг у него не отобрали.

«Это не оружие, что он может сделать с маленьким флажком о капитуляции?» — рассуждая подобным образом, спецназовцы оставили его ему.

Они понятия не имели.

Что Эш может сделать с флагом.

— Я объявляю это место...

Вонзив белый флаг в землю, Эш закричал:

— ...территорией Империи!

Вшух!

Магическая сила вырвалась из Эша, заливая все вокруг ослепительной вспышкой.

Меч Мейсона (3)

Крики ужаса эхом разнеслись по округе, когда я активировал навык «Императорский эдикт» и с силой вонзил свое знамя в землю. Ослепительный свет мгновенно залил всё пространство вокруг.

— Что, черт возьми, происходит?!

— Это еще что такое?!

Слыша панические возгласы бойцов спецотряда «Эгида», я не смог сдержать торжествующей ухмылки.

Я заманил их в свой базовый лагерь.

Это не была вражеская территория, так что навык «Осадный режим» здесь не сработал бы.

Однако я все еще мог создавать территориальные эффекты.

И внутри этой области...

Грохот!

Я мог воздвигнуть свою собственную крепость!

Стены пепельного цвета, сотканные из чистой магической силы, начали стремительно вырастать прямо из-под земли, окружая нас со всех сторон.

Оказавшись зажатыми между внезапно возникшими преградами, бойцы «Эгиды» с воплями бросились врассыпную, пытаясь избежать ловушки.

— Ну, ребятки, вам не повезло. В этих местах обычно водятся очень хорошие гиды.

Если бы вам встретился кто-то вроде Неймлесса, вы бы получили отличную обзорную экскурсию.

— Но надо же было вам попасться в лапы такому мошеннику, как я!

Вы все здесь подохнете!

— Эш, ты, ублюдок!

Осознав, что виной всему я, Мейсон яростно бросился в мою сторону, но...

Треск!

Серая стена материализовалась прямо передо мной, надежно отгородив меня от Мейсона.

Прости, но я могу изменять конфигурацию этой крепости по своему желанию! Причем мгновенно!

А это значит...

Мне вовсе не обязательно, чтобы крепость сохраняла свой привычный вид или функции!

Ш-ш-ш! Ш-ш-ш!

Крепость, которая по умолчанию имела круговую форму, начала пересобираться, словно кубики конструктора, подчиняясь моей воле.

Массивное сооружение сжималось и деформировалось, превращаясь из круга в квадрат.

Туд!

В итоге она приняла форму прямоугольной структуры.

То, что изначально предназначалось для защиты от внешних врагов, теперь превратилось в тесную тюрьму, запирающую противника внутри.

Правила созданы для того, чтобы их нарушать!

Крепость может стать темницей.

Иными словами, всё зависело лишь от того, как именно я её использую!

«Хотелось бы просто раздавить их, сжав стены до предела, но сопротивление изнутри не дает тюрьме уменьшиться больше положенного...»

— Вы не выйдете отсюда, пока не купите всё до последнего товара!

Пробормотав это, я с силой пнул пепельную стену и развернулся.

— Ваше Высочество!

— Вы в порядке, Ваше Высочество?!

Мои подчиненные, ожидавшие в базовом лагере, гурьбой бросились ко мне.

Здесь была Элизе, прибывшая с резервным отрядом, прикомандированным к дивизиону «Серебряная Зима» торговой гильдии, и Святая Маргарита, поспешившая сюда из храма.

— Эш, я не совсем понимаю, что тут творится, но просто отдай приказ!

Даже Искатели Святого Грааля под предводительством Верданди, находившиеся в режиме ожидания, были в полном составе.

Казалось, мне удалось собрать внушительную силу за такой короткий срок.

Я заметил Теневой отряд: несмотря на раны, они сумели эвакуировать гражданских и собрать силы для контратаки.

Я кивнул этой троице.

— Святая, я в порядке. Сперва займитесь Лукасом и ребятами из Теневого отряда.

— Ах, да, конечно!..

Маргарита тут же начала направлять потоки исцеляющей магии на Лукаса.

Лукас, который до этого выглядел как сплошное кровавое месиво, на глазах начал обретать свой прежний вид.

В этот момент к нам подбежал гном-кузнец.

— Эш!

— Да, Келлибей. Я здесь.

— Что за чертовщина происходит? Я получил краткие объяснения от парня из «Годхэнда», но всё же...

— Детали позже. А пока.

Я протянул руку Келлибею для рукопожатия.

— Оборудование, которое я заказывал, готово?

— Оно всё еще было на стадии финальной калибровки, но...

Келлибей потеребил свою густую бороду, ухмыльнулся и протянул мне предмет, накрытый плотной тканью.

— Что ж, оружие обычно проходит окончательную закалку прямо на поле боя. Вижу, оно нужно тебе прямо сейчас, так что сразу и протестируешь.

— Спасибо.

Вжих!

Когда я откинул ткань, перед нами предстал длинный меч, покоящийся в гробу мечей.

Простая, но изысканная рукоять казалась удивительно знакомой.

«Дарованный меч».

Персональное снаряжение Лукаса было наконец завершено.

Я подошел к Лукасу, неся меч с собой. После завершения экстренного исцеления Лукас, пошатываясь, поднялся на ноги.

— Мой лорд.

— Лукас.

Я протянул ему «Дарованный меч».

— Возьми его. Это твое новое оружие.

— ...

Приняв длинный меч, Лукас молча уставился на его рукоять.

После мгновения безмолвного созерцания он медленно заговорил.

— ...Этот меч вы впервые даровали мне, когда мы были еще юны.

Я слушал молча. Лукас продолжил:

— И в ту ночь, когда я предал вас, его клинок разлетелся на куски.

— ...

— С тех пор я хранил эту рукоять... чтобы напоминать себе о своих ошибках... о своих сожалениях и предостережениях.

Лукас, крепко сжав рукоять, протянул меч обратно мне.

— Я не достоин того, чтобы снова владеть этим мечом.

— ...Лукас.

— Я не более чем бешеный пес, слишком жалкий, чтобы даже называться яростным. Я предал вас и нанес неизлечимую рану. Я пытался убежать от этого факта, но мое прошлое снова поставило вас под удар...

— Эй! Заткнись! Хватит уже!

Я сорвался на крик, и глаза Лукаса расширились от шока.

Я крикнул еще раз:

— Мне плевать!

— Прошу прощения?

— Мне абсолютно плевать на чье-то там прошлое!

Лукас в изумлении приоткрыл рот.

Я снова вложил меч в его руки.

— Какое бы зло ты мне ни причинил! Я уже об этом забыл.

И это была чистая правда.

Потому что я действительно этого не знал.

— И какое бы зло ты ни причинил мне в будущем! Я забуду и об этом тоже.

Я силой заставил его обхватить ладонями меч.

— Предать меня?! Да делай это хоть снова и снова! Дважды, трижды, четырежды — пожалуйста! Мне всё равно!

— Д-да?! Нет, то есть... да?!

— До тех пор, пока ты возвращаешься ко мне и остаешься моим рыцарем!

Я медленно убрал свою руку.

— Если ты снова станешь моим другом. Это единственное, что имеет значение.

Вместе мы провалились 741 раз, прежде чем наконец достигли финала.

Тогда я сказал главному герою именно это.

«Может, это звучит глупо... Мы видели друг друга только через монитор компьютера, но все эти 742 попытки я считал тебя своим другом».

Держа меч в оцепенении, Лукас прошептал:

— Дру...гом?

— Да, Лукас.

Я пожал плечами.

— Мы с тобой не господин и собака. Мы — друзья.

— ...

— Ну, конечно, если говорить официально, у нас есть военная иерархия: командир и рыцарь, но...

Я замолчал, обрывая свои путаные объяснения.

— Мы друзья, Лукас. И неважно, что случилось в прошлом или что произойдет в будущем — это никогда не изменится.

— ...

— Или я единственный, кто так думает?

— Нет, совсем нет...

Лукас опустил голову, его растрепанные и испачканные кровью светлые волосы закрыли глаза.

— ...Вовсе нет, мой лорд. Определенно нет.

Я похлопал Лукаса по плечу и указал в сторону магической крепости.

— Время поддержания крепости подходит к концу. Те парни, которых мы заперли внутри, скоро выберутся наружу.

Несмотря на то, что мое состояние было ужасным, я насильно влил в себя все зелья маны из инвентаря, чтобы призвать эту цитадель.

Как результат — лимит был практически исчерпан.

Магическая крепость медленно осыпалась и вскоре должна была исчезнуть окончательно.

— Они злодеи, замышляющие прорвать нашу линию фронта.

Я оглядел своих подчиненных и кивнул.

— Я объявляю их монстрами. А с монстрами должен разбираться наш Фронт монстров... Истребите их всех!

— Слушаемся!

Мои люди ответили в унисон.

Элизе поправила свой гроб мечей, в то время как Верданди и Искатели Святого Грааля приготовили свое снаряжение.

Теневой отряд и резервные группы также изготовились к бою, а Святая Маргарита наложила на всех защитные заклинания.

Доспехи, которые Лукас отправил Келлибею через «Годхэнд», были наспех отремонтированы.

С помощью Келлибея Лукас облачился в броню.

Я обратился к нему:

— Лукас.

— Слушаю.

— Разруби свое прошлое этим мечом.

Я ухмыльнулся главному герою этого мира.

«Возвращайся живым», — подумал игрок, занявший это тело.

Лукас отложил жестяной шлем, который держал в руке, и на его лице промелькнула слабая улыбка.

— ...Да. Я вернусь, мой лорд.

Вдалеке магический барьер окончательно растаял.

Словно предъявляя счет за использование, остатки магической силы покинули мое тело, и в следующую секунду...

Я провалился в беспамятство.

***

Первый спецотряд «Эгиды» состоял исключительно из тех, кто был обучен вести бой в полной темноте.

По праву их боевые навыки были настолько высоки, что во время тренировочных дуэлей они часто показывали результаты, не уступающие имперским рыцарям.

Если же разрешались засады, внезапные атаки и использование разнообразных спецсредств, они могли даже превзойти рыцарей.

Индивидуальное мастерство каждого бойца было на уровне элитных героев Кроссроуда.

Однако на этот раз ситуация была катастрофической.

Бум-бах! Трах-тарарах!

Сразу после телепортации они оказались заперты внутри серого барьера.

И в тот самый момент, когда они получили свободу, на них со всех сторон обрушился град атак.

Бёрнаут, который был во всеоружии, выпустил шквал взрывных стрел, а Бодибэг швыряла стальные балки, созданные «Годхэндом».

Искатели Святого Грааля под началом Верданди вели огонь из коротких луков и засыпали врага метательными кинжалами.

Оказавшись без какого-либо укрытия под этим массированным дальним обстрелом, спецотряд понес тяжелые потери.

— Проклятье! Прорываемся в ту сторону!

Мейсон, отражавший стрелы своим массивным двуручным мечом, яростно взревел, обращаясь к подчиненным.

Там, прямо перед ними, стояла женщина в наряде горничной с гигантским гробом за спиной.

Ее иссиня-черные волосы каре развевались на ветру.

Агенты, узнавшие её, застыли в шоке.

— Ты... неужели?!

— Не может быть, это же Мастер Гроба и Меча, Элизабет...

Пока бойцы «Эгиды» в спешке пытались вскинуть оружие, Элизе спокойно извлекла клинки из своего гроба мечей.

Вжух!

Дзынь! Хрусть!

Подобно смертоносному волчку, она стремительно пронеслась сквозь ряды спецназовцев, выкашивая их одного за другим.

Глядя, как его люди падают один за другим, Мейсон до боли стиснул зубы.

«Такими темпами мы!..»

Топ. Топ.

Послышались приближающиеся шаги.

Мейсон обернулся на звук.

— Мейсон, ты никогда не подходил для темных дел или секретных миссий.

Это был Лукас.

Хотя его походка была неуверенной из-за тяжелого состояния, его ярко-голубые глаза горели решимостью.

— Почему ты не пошел в рыцари? Тогда ты мог бы в полной мере использовать свое грубое фехтование.

Оскалившись, Мейсон крепче перехватил свой огромный меч.

— Лорд Фернандес высоко ценит одну мою черту. Именно поэтому он доверил это задание мне.

— И что же это за черта?

— Живучесть.

Мейсон издал свирепый смешок.

— Каким бы сильным ни был противник, какой бы безнадежной ни была ситуация, я всегда умудряюсь выжить и довести дело до конца!.. Это единственное, в чем я уверен на все сто!

— Твоя жалкая жизнь оборвется здесь.

Лукас медленно потянулся к рукояти своего длинного меча.

— Давай покончим с нашей дурной связью, Мейсон.

— Дурная связь? Вы меня разочаровываете, лорд Лукас.

Вух!

Оттолкнувшись от земли, Мейсон рванул к Лукасу, обрушивая на него свой тяжелый клинок.

— У нас ведь были и хорошие времена, не так ли!

В ответ Лукас выхватил свой меч.

Вжих!..

Когда рукоять скользнула из ножен, показалось лезвие, мерцающее едва уловимым светом.

Мейсон нахмурился.

«Что это за меч?»

Казалось, клинок был соткан из самого света.

Кланг!

Сияющий длинный меч Лукаса с лязгом столкнулся с двуручником Мейсона.

Пока они мерились силой в клинче, Мейсон широко ухмыльнулся и хрипло хохотнул.

— Хороший цвет, а? Сделал на заказ? Весь такой блестящий и красивый. Что это вообще за штуковина?

Лукас ответил коротко:

— Моё искупление. И...

Крепко сжав рукоять обеими руками, Лукас собрал все силы и закончил фразу:

— ...Моё прощение.

Вспышка!

Длинный меч Лукаса начал излучать ослепительное белое сияние, разгоняя тьму во всех направлениях.

Меч Мейсона (4)

Жизнь — это череда сожалений.

По крайней мере, для Лукаса всё было именно так.

Предательство Эша.

Убийство Дастии.

Прекрасные дни юности, что разлетелись вдребезги, словно хрупкие цветы, из-за его собственных ошибок.

Ночь за ночью он прокручивал в голове необратимые решения и непоправимые проступки, проводя время в пучине раскаяния.

«Если бы только я не сделал этого тогда...»

«Если бы только я не поступил так...»

«Если бы только...»

Вся жизнь Лукаса была пронизана сожалениями.

Он всегда был человеком, который смотрит назад, на тени своего прошлого.

***

Чанг! Чанг! Тсука-а-анг!

Меч Лукаса, выкованный из самого света, оставлял за собой яркий след, исполняя серию сокрушительных ударов.

— Кху-у!

Мейсон стиснул зубы и издал глухой стон, пытаясь контратаковать своим огромным мечом.

С новым клинком боевые способности Лукаса выросли невероятно. Его удары стали легче, а их мощь лишь усилилась.

Каждый раз, когда клинки сталкивались, двуручник Мейсона демонстрировал признаки износа — его прочность стремительно падала. В то же время меч света Лукаса казался совершенно невозмутимым.

Твак-к!

Нет... дело не в этом.

Он не просто оставался целым — он становился сильнее.

Свет и жар, исходящие от клинка Лукаса, стали интенсивнее. Мейсон, который едва успел заблокировать горизонтальный взмах, почувствовал, как его отбрасывает назад.

«Как он стал настолько сильным? Просто сменив меч?»

«Или дело в чём-то другом?»

«Неужели он действительно достиг какого-то просветления?»

Скривившись, Мейсон выхватил из кармана флакон с сывороткой звериной трансформации.

Он прекрасно помнил предупреждение о том, что использовать её дважды в день — это самоубийство. Но сейчас у него просто не оставалось выбора.

— Тебе стоит остановиться, — тихо посоветовал Лукас, когда Мейсон приставил шприц к своей шее.

— Я и сам немало пользовался звериной трансформацией. И я тоже бывал на самой грани этой черты.

— ...

— Я гарантирую: если ты перейдёшь эту линию, ничего хорошего не выйдет.

— Хе-хе. Ты что, теперь беспокоишься обо мне?

С пренебрежительным смешком Мейсон вонзил иглу в шею.

— В конце концов, это ситуация «пан или пропал». Какая разница, как подыхать — так или эдак!

Сыворотка мгновенно разошлась по телу Мейсона.

Тудум, тудум!

И без того крупное тело Мейсона раздулось ещё сильнее.

Его глаза налились кровью, ногти удлинились, а клыки заострились, уподобившись зубам хищника.

Кости и мышцы увеличились в объёме.

— Ха-а-а-а-а!

Облик Мейсона теперь был далёк от человеческого. Он напоминал отвратительного, чудовищного зверя.

— ...Так вот что происходит. Теперь я понимаю, почему Господин предостерегал от этого, — негромко пробормотал Лукас, спокойно стоя перед преобразившимся противником.

— Ты выглядишь как бешеная бродячая псина, Мейсон.

— А мне нравится!

Полностью трансформировавшись, Мейсон бросился на Лукаса с ужасающей скоростью.

— Потому что это и есть наша истинная природа!

Твак!

Великий меч Мейсона заставил Лукаса отступить. Несмотря на давление, Лукас ответил с полным самообладанием:

— Я был бы признателен, если бы ты перестал говорить «наша». Я больше не бешеная собака.

— Чушь! Мы рождены псами, воспитаны псами и обречены сдохнуть как псы!

Бам! Краш! Ква-а-анг!

Мейсон взревел, размахивая своим массивным мечом так легко, словно это был обычный лист.

— Резать кого-то только потому, что так приказало начальство — вот в чём суть рыцарства!

— Я с этим завязал.

— Что?

— Я больше не буду слепо следовать приказам, не задумываясь.

Кланг!

Световой клинок Лукаса с лёгкостью отбил двуручник Мейсона.

Глядя в шокированное лицо врага, Лукас медленно повторил:

— Я буду думать сам. Буду сам выносить суждения. И я сам решу... следовать за этим человеком.

Лукас вспомнил тот момент, когда совсем недавно спас мальчика в подворотне.

Убивать монстров, спасать людей...

Да.

Кажется, теперь он понимал вес этих поступков. Хотя бы немного.

— Я не собака. Я — человек. А значит, я буду владеть мечом по собственной воле.

— Хе, ну конечно.

Мейсон ухмыльнулся, крепче сжал рукоять своего меча и снова обрушил его вниз.

— Слишком неуместные слова для того, кто метит в рыцари, юный господин!

Схватка продолжилась.

Лукас, вооружённый новым мечом, и Мейсон, получивший вторую дозу сыворотки, казались равными по силе.

Однако этот, казалось бы, бесконечный бой подошёл к внезапному финалу.

Одним выверенным движением, которое он отрабатывал бессчётное количество раз, Лукас нанёс колющий удар прямо в Мейсона.

— Ха-ха-ха! Ничему-то ты не научился у прошлого, верно, юный господин?

Мейсон широко раскрыл глаза, будто только этого и ждал. Со смехом он отразил выпад Лукаса.

— Снова идёшь на укол!

Великий меч Мейсона имел зазубрины на одной стороне, словно пила.

Он перехватил выпад Лукаса этой стороной, зажал клинок противника между зубцами и, с резким выбросом магической силы, крутанул свой меч по спирали.

Это была ультимативная техника Мейсона для уничтожения оружия.

«Разрушение оружия»!

Приём сработал идеально.

Меч света Лукаса, зажатый зазубренными зубьями, издал зловещий звук, а затем...

Разлетелся на куски.

Некогда сияющий клинок, излучавший тепло и свет, превратился в бесполезные осколки.

Мейсон насмешливо посмотрел на Лукаса, который всё ещё сжимал в руке одну лишь рукоять сломанного меча.

— Ха-ха-ха! Снова та же ошибка! Как глупо! А я-то думал, ты...

— Всё в порядке.

— Чего?

— Я сказал: всё в порядке.

По какой-то причине Лукас улыбался.

— Даже если я потерплю неудачу, совершу ошибку, всё испорчу... это нормально.

— ...?

— Куда бы я ни забрел, пока я возвращаюсь назад — всё в порядке. Мой господин научил меня этому.

«Раз за разом, пока мой лорд верит в меня, я буду ковать новый клинок из обломков старого».

Медленно осколки разбитого меча света начали подниматься с земли.

В пустом пространстве над рукоятью сформировалось новое лезвие из чистого сияния. Оно соединилось с частицами света, рассыпанными по земле, порождая ещё более мощное пламя.

— Что это... за?..

Глядя на меч света, восстановившийся в мгновение ока, Мейсон лишился дара речи.

Лукас криво усмехнулся, глядя на свой мерцающий клинок.

— Почему я осознал этот простой ответ только сейчас?

Если он сломается — собери его заново.

Даже если всё никогда не будет так, как прежде.

Даже если некоторые вещи останутся непоправимыми навсегда.

И всё же, если ты пытаешься, борешься и бьёшься...

Даже будучи неудачником, ты можешь подняться снова.

«Почему я сдался и просто смотрел на руины со стороны?»

— ...Нет, сожаления оставим на потом.

Сжав меч света обеими руками, Лукас двинулся вперёд.

— Я пройду сквозь тебя, моё прошлое по имени Мейсон.

Жизнь — это череда сожалений.

— Я буду ковать свой меч заново, сколько бы раз он ни ломался. И где бы я ни странствовал в этом мире, я всегда буду возвращаться под знамя этого фронта.

А ещё жизнь — это умение преодолевать эти сожаления.

— Потому что я так решил.

Впервые голубой взор Лукаса полностью освободился от теней прошлого.

Мейсон осознал это.

Глаза, что в упор смотрели на него, на самом деле видели не его.

Они смотрели сквозь него — на то, что было у него за спиной.

— Куда ты... смотришь?..

Стиснув зубы, Мейсон низко пригнулся.

— Я не твоё проклятое прошлое...

С ужасающей силой Мейсон рванулся вперёд, обрушиваясь на Лукаса.

— Я твоё будущее! Я твоя погибель!

Лукас ухмыльнулся и произнёс:

— Неужели ты думаешь, что это случится?

Он взмахнул световым клинком снизу вверх в безупречном контратакующем ударе — сплаве упрямой решимости и несгибаемой воли.

Ззззинг!

Великий меч Мейсона, не выдержав взрывного выброса света, разлетелся на две части.

А звероподобная, массивная фигура Мейсона была точно так же рассечена надвое по вертикали.

***

Я пришёл в себя на удивление быстро.

Я думал, что впаду в состояние магического истощения после использования ультимейта, но ничего подобного не произошло.

В моих венах было тепло, словно я лежал на электрогрелке — вероятно, из-за того, что они постоянно подпитывались магической силой.

«Это и есть сила Сердца дракона?..»

Должно быть, это эффект того самого Сердца дракона, которое мне передал Неймлесс.

Я представил энергию Сердца дракона, текущую по моему телу, как нечто уютное и согревающее.

Когда я поднялся, ситуация уже находилась под контролем.

К счастью, с нашей стороны обошлось без жертв, а агенты из спецотряда «Эгида» были либо убиты, либо схвачены.

— Вы очнулись, Ваше Высочество. Позвольте доложить обстановку, — ко мне подошёл Годхэнд. Он выглядел бледным, но держался стойко.

Беднягу весь день били мечами и осыпали стрелами; ему тоже пришлось несладко.

— Из десяти агентов «Эгиды», проникших в базовый лагерь, семеро убиты, трое взяты в плен. Учитывая потери в Кроссроуде, мы уничтожили шестнадцать агентов из двадцати, четверо захвачены.

— Все отлично поработали.

— Сейчас мы допрашиваем пленных, чтобы выяснить, есть ли другие шпионы. Результаты будут скоро.

Годхэнд слегка улыбнулся.

— Ваше Высочество, использование того магического барьера было выдающимся. Мы смогли нейтрализовать их одним махом.

— Простите, что втянул вас в эту рискованную операцию. Из-за меня вы подверглись опасности.

— Вовсе нет. В итоге ведь всё закончилось хорошо? Капитан Лукас тоже в безопасности.

Как раз когда Годхэнд заканчивал доклад, ворота базового лагеря вспыхнули, и появилась Лилли в своём инвалидном кресле.

Для этой оборонительной битвы Лилли была направлена на передовую базу из-за её обязанностей по работе с артефактами.

Учитывая метель, артефакты могли выйти из строя.

Но то, что она вернулась сейчас, означало: битва на передовой, скорее всего, завершена.

— Годхэнд!

Лилли, чуть ли не вскрикнув, поспешно подкатила к Годхэнду.

Осмотрев его раны, она задрожала и закричала:

— Кто это с тобой сделал?! Кто посмел?!

— А, ну, видишь ли...

— Я сожгу любого, кто пальцем тебя тронул! Понял? Говори мне сейчас же, кто тебя мучил!

...Её тон напоминал старшую сестру, которая отчитывает обидчиков младшего брата.

Видя, как Годхэнд корчится от неловкости, я воспользовался моментом, чтобы незаметно ускользнуть.

Как командующий, который толкнул этих ребят на такое дело, я чувствовал груз ответственности.

«Самое время для тактичного отступления...»

Я прошёл мимо всех, кто помогал в операции, выражая благодарность.

Бодибэг и Бёрнаут были полностью вымотаны.

Особенно Бёрнаут — он, должно быть, опалил себе весь рот и пищевод, извергая пламя.

— Вы отлично поработали. Идите отдыхать.

Верданди и отряд Искателей Святого Грааля.

Они без колебаний вступили в бой, когда я попросил о помощи в такой короткий срок.

Я пообещал засыпать их горой семечек подсолнуха.

Маргарита и резервный отряд.

Я вызвал их в спешке, но они выполнили свою роль. Маргарита всё ещё была занята исцелением раненых.

— Я позже сделаю щедрое пожертвование вашему храму.

Затем была Элизе.

— Хм, это оружие подойдёт, и это тоже...

— ...

Как и подобает той, кого зовут Гроб мечей, она сосредоточенно изучала оружие павших агентов спецотряда.

«Полагаю, я могу закрыть глаза на то, что она забирает пару штук в качестве трофеев...»

И наконец, Лукас.

Я гадал, где он, и, оглядевшись, заметил Келлибея, который махал мне рукой издалека.

— Эй, юный принц. Сюда.

Наш мастер-кузнец завершил работу над оружием как раз вовремя.

Я подошёл к Келлибею с широкой улыбкой, и он указал на угол базового лагеря.

— Хотел бы услышать твои мысли о моём шедевре. Не против взглянуть?

Когда я посмотрел в ту сторону, там в одиночестве стоял Лукас.

Он молча стоял перед павшим телом Мейсона, посреди моря крови.

Меч Мейсона (5)

— Когда я услышал, что ты потерял память...

Пока я подходил, Лукас негромко пробормотал эти слова.

— Честно говоря, я почувствовал облегчение.

— ...Почему?

— Потому что тогда мы могли бы начать наши разрушенные отношения с чистого листа.

Лукас, который до этого молча смотрел на труп Мейсона, продолжил говорить.

— Потому что я мог бы стереть свои прошлые ошибки и похоронить то прошлое, которое хотел забыть.

— ...

— Но первородный грех, который я совершил, никуда не исчез. Каждый раз, когда ты тепло улыбался мне и относился ко мне с добротой, мое скрытое прошлое вонзалось в меня изнутри, словно кинжал.

Лукас медленно обернулся.

— Теперь я хочу быть честен с тобой.

Он глубоко вздохнул.

Лукас поднял голову, чтобы посмотреть мне прямо в глаза, и открыл рот.

— Я...

— Так, стоп, притормози на этом месте!

Резко прервал я его.

Лукас выглядел ошеломленным.

— А?!

— Разве я не говорил тебе раньше? Мне не интересно твое прошлое.

Поначалу мне действительно было любопытно. Что же произошло между Лукасом и Эшем? Я даже подумывал расспросить его об этом.

Но затем... я осознал это заново.

Это действительно не мое дело.

— Что бы ты ни сделал со мной раньше — все в порядке. Это все в прошлом.

— Но...!

— Если ты действительно хочешь извиниться, сделай это тогда, когда ко мне вернется память.

Я ухмыльнулся.

— Так ведь будет честно, верно?

— ...

С таким выражением лица, будто его только что ударили наотмашь, Лукас выдавил кривую улыбку.

— ...Ты прав. Действительно, извиняться перед господином, который потерял память, было бы лишь попыткой удовлетворить мою собственную совесть.

— Оу, я не совсем это имел в виду, но...

Каким-то образом Лукас выглядел успокоенным.

С едва заметной улыбкой он почтительно склонил голову передо мной.

— Понял. Тогда, пока к вам не вернется память, я отложу свои извинения.

— ...

Почему мне кажется, что я в чем-то проиграл? Стоило ли мне просто принять извинения?

Вздохнув, я махнул рукой.

— Итак, как тебе оружие? Доволен?

— Все оружие, которое вы давали мне до сих пор, было замечательным, но это... это на совершенно другом уровне.

Заметив, что Келлибей подслушивает, Лукас намеренно повысил голос.

— Как, черт возьми, вам удалось создать нечто подобное?

— Это воплощение магического кузнечного дела Озерного королевства. Удивительно, не правда ли? Только выдающийся старейшина гномов Келлибей мог справиться с таким...

Келлибей так и расцвел от гордости, то и дело поглаживая себя по плечам.

— Ох, ради всего святого.

Тем не менее, тот факт, что он выковал потрясающее оружие, был неоспорим.

Какое-то время мы с Лукасом щедро рассыпались в похвалах этому оружию.

В конце концов, почему бы не позволить эго этого парня немного взлететь, верно?

«Дарованный меч (SSR)» — эксклюзивное снаряжение Лукаса Макгрегора.

Категория: Длинный меч.

Сила атаки: 100-150.

Прочность: Не будет разрушен, пока сохраняется воля пользователя.

«Меч сердца»: Этот меч может свободно менять свою форму.

В зависимости от воли пользователя, он трансформируется каждое мгновение, чтобы нанести наиболее оптимальный удар.

Шанс критического удара + 20~95% (зависит от воли пользователя).

Пробитие брони + 20~95% (зависит от воли пользователя).

Все характеристики + 10~50 (зависит от воли пользователя).

Это один из ультимативных читерских предметов в игре — «Дарованный меч».

У этого предмета было много прозвищ, данных игроками.

От светового меча до Меча света, фонарика, прожектора и так далее...

Но самым часто используемым прозвищем было «Световой кнут».

На первый взгляд это может показаться каким-то уничижительным термином, но на самом деле это сокращение от «Кнут Света».

В игре, когда Лукас экипировал это оружие, дальность его атаки увеличивалась на +3 клетки.

Благодаря способности свободно изменять форму лезвия, оно могло растягиваться подобно кнуту.

Игроки использовали эту увеличенную дистанцию, чтобы сохранять максимальное расстояние от врага, применяя дальнобойные «Удары воли».

Использовать бесконечную серию атак юнита ближнего боя на расстоянии?

Это безумно имбово.

Более того, у Лукаса также был отличный навык мобильности под названием «Шаг настойчивости».

Независимо от того, насколько сильны были вражеские юниты, он мог в одиночку удерживать дистанцию и побеждать их, эффективно применяя тактику кайта.

Он один из тех, вокруг кого игроки строят свою стратегию, когда один персонаж фактически меняет жанр игры.

— Овладей навыками владения этим мечом в совершенстве. Он станет огромным подспорьем на нашей передовой.

— Слушаюсь, мой лорд.

— Держи.

Кратко проверив характеристики, я вернул меч Лукасу.

Лукас на мгновение заколебался, а затем...

Опустившись на одно колено передо мной, он осторожно принял меч обеими руками, поднятыми над головой.

— ...?

Я не собирался вручать его так официально...

Лукас встал, с усмешкой закрепляя меч на поясе.

— Я буду с пользой использовать его до конца своей жизни, мой лорд.

— Ладно. Только не сломай его... Хотя ты и так не сможешь...

Прочность теоретически бесконечна, так что он действительно мог бы использовать его до конца своих дней.

Черт, он мог бы использовать его как кинжал для приготовления еды, вскрывать упаковки и вообще прокладывать себе путь через жизнь в стиле Макгайвера.

— Кстати, есть ли какой-то смысл в том, что ты пристегиваешь ножны?

— Разве лезвие не формируется только тогда, когда ты берешься за рукоять?

Я собирался мирно продолжить этот бесполезный разговор, когда вдруг...

Вспых!

Врата телепортации мерцали, и оттуда начали хлынуть другие герои.

— Что за?! Что здесь происходит?!

Среди них Евангелина, прибежавшая первой, закричала с широко распахнутыми глазами.

— Что тут случилось?! Да что вообще происходит?!

Очевидно, оборонительное сражение было окончено.

Меня накрыла запоздалая волна усталости. Я потащился к вратам.

— Эй, мне пора смываться. Я начинаю чувствовать себя паршиво из-за того, что безрассудно использовал магию.

— То же самое, мой лорд.

Лукас улыбался рядом со мной, пока мы шли.

— После того как меня весь день избивали и валяли в грязи, я бы тоже хотел расслабиться и отдохнуть.

— ...?

Я нашел его искренность довольно необычной.

И не кажется ли мне это? Уголки рта Лукаса были слегка расслаблены.

В нем всегда чувствовалось это напряжение, но сейчас...

Впервые на его лице была юношеская улыбка, подобающая его возрасту — двадцати двум годам.

Я хмыкнул в ответ.

— Пойдем?

— Пойдемте.

— А последствия?

— Ну, все уже сделано, а Евангелина сообразительная. Она во всем разберется.

Верно. Евангелина явно, а не подспудно, жаждала покомандовать.

Давайте оставим остальное на нее.

Лукас в последний раз взглянул на труп Мейсона, а затем полностью развернулся.

Мы с Лукасом незаметно пригнулись и стали пробираться в обход, приближаясь к телепорту издалека.

Как раз когда мы собирались войти в ворота, наши глаза встретились с глазами Евангелины, которая лихорадочно озиралась по сторонам.

Лукас энергично замахал рукой, а я приставил указательный палец к виску, а затем указал в сторону Евангелины.

— Мы слишком устали, поэтому идем отдыхать! Пожалуйста, позаботься об остальном!

— Че...?!

С разинутым ртом, будто не веря своим ушам, Евангелина закричала и бросилась к нам.

— Эй! Вы, старики! Куда это вы собрались удирать! Объясните мне все немедленно!

Вспых!

Мир наполнился ослепительным светом, и вскоре после этого мы с Лукасом выскочили из телепорта во внутреннем дворе поместья.

«Прости, Евангелина. Остальные введут тебя в курс дела. Я плохо себя чувствую, поэтому уйду пораньше».

Я потянулся и зевнул. В этот момент Лукас тихо рассмеялся.

— Ты чего? Вспомнил старые времена?

— Старые времена?

— В академии, когда мы с тобой прогуливали уроки и прыгали через забор. Учителя гонялись за нами, крича, чтобы кто-нибудь нас поймал... Это воспоминание пришло на ум.

Хм, понятно. Должно быть, это было похоже на то, как прогуливаешь дополнительные занятия, чтобы пойти в интернет-кафе.

Даже в фэнтезийном мире выходки студентов весьма похожи.

Лукас выглядел немного тоскливо.

— В то время я этого не осознавал, но, оглядываясь назад, это были невинные воспоминания.

— ...

Хотя я не мог вспомнить те школьные дни, проведенные с Лукасом, я почему-то почувствовал смутную связь.

— Что бы ты обычно делал после прогула уроков?

— Обычно мы шли что-нибудь поесть. В те времена мы всегда были голодны...

— Тогда давай пойдем и перекусим. Эй, Эйдер!

Мои слуги бросились ко мне, проливая слезы, когда выходили из разрушенного особняка.

Наконец, пошатываясь, вышел Эйдер, и я крикнул ему.

— Я голоден! Приготовь мне что-нибудь простое!

Собиравшийся что-то сказать Эйдер проглотил свои слова и вместо этого выдавил слабую улыбку.

— Да, мой лорд. Я приготовлю для вас еду.

***

[ЭТАП 14 — ЗАВЕРШЕН!]

[MVP ЭТАПА — Евангелина (SSR)]

[Персонажи, повысившие уровень] – Нет

[Раненые или погибшие персонажи] – Лукас (SSR): Легкие ранения – Годхэнд (SR): Легкие ранения – Бёрнаут (SR): Легкие ранения – Бодибэг (R): Легкие ранения

[Полученные предметы] – Магический камень Легиона гарпий: 252 – Стандартное магическое ядро высокого класса (R): 3

[Награды за прохождение этапа распределены. Пожалуйста, проверьте свой инвентарь.] – Коробка наград R-ранга: 5

Приготовьтесь к следующему ЭТАПУ [ЭТАП 15: До того, как закончится зима]

***

Следующий день.

Раннее утро.

Тук-тук-тук.

Вежливый стук раздался в дверь полуподвального дома.

Мгновение спустя неопрятный мальчик открыл дверь, зевая.

— Фух, кто это... Ах!

Глаза мальчика расширились.

Высокий светловолосый рыцарь стоял в низком дверном проеме. Мальчик просиял улыбкой.

— Сэр рыцарь! Вы в безопасности!

— Благодаря тебе нам удалось отразить нападение захватчиков и спасти лорда.

— Ах, я на самом деле мало что сделал.

Чувствуя смущение, мальчик посмотрел на Лукаса, который затем протянул ему что-то, завернутое в ткань.

— К сожалению, деревянный меч, который ты мне одолжил, был уничтожен. Поэтому я принес тебе это...

Заинтригованный, мальчик взял сверток и развернул ткань.

— ...!

Внутри был короткий, но изысканный меч.

— Это немногое, но, пожалуйста, прими это в знак моей благодарности.

— Сэр рыцарь...!

— Ты ведь говорил, что мечтаешь стать рыцарем, верно? Используй его для своих тренировок.

— Да!

Наблюдая за тем, как мальчик нежно обнимает меч, Лукас усмехнулся.

— Каким рыцарем ты хочешь стать?

— Гм... наверное, рыцарем, который стоит на стороне слабых. Рыцарем правосудия, может быть...?

Сжимая рукоять меча, мальчик поднял голову и внезапно спросил:

— А каким рыцарем хотите быть вы, сэр рыцарь?

— Я? Я...

После минутного колебания Лукас пожал плечами с усмешкой.

— Я стремлюсь стать самым крутым рыцарем в мире.

Мальчик улыбнулся в ответ.

— Вы уже такой!

— ...Спасибо, даже если это всего лишь лесть.

Лукас слегка взъерошил волосы мальчика и отвернулся, зашагав в снегопад, пока не скрылся из виду.

Мальчик смотрел вслед удаляющемуся Лукасу завистливыми глазами.

В шагах рыцаря по снегу не было никакой нерешительности.

Потому что больше не оставалось призраков прошлого, на которые стоило бы оглядываться.

***

— Значит, вы оставили всю уборку на меня, а сами вдвоем развлекались, ели вкусную еду и долго отдыхали, да...?

Евангелина надула щеки и заскрежетала зубами, сидя рядом со мной.

Моя комната. В особняке.

Я был уютно укутан в своей постели под одеялом, чувствуя себя неважно.

Евангелина сидела на диване подле меня.

Я слегка склонил голову, послушно принимая нагоняй.

«Получать выговор от учителя на следующий день после того, как засиделся допоздна — это универсальный закон».

— Я понимаю, что ты устал! И я знаю, что ты много работал! Но ты должен был мне сказать! Ты хоть знаешь, как я волновалась?!

— Э-э, мне жаль...

«Простите, учитель... Только, пожалуйста, не снимайте очки с Гриффиндора...»

Когда я снова извинился, Евангелина вздохнула и погрузила свое маленькое тельце в диван.

— Уф, ладно. И что я делаю, отчитываю больного человека.

— Прости... Это моя вина...

— Когда Лукас зайдет позже, я и ему выскажу все, что думаю... Куда этот человек подевался, когда он тоже довольно сильно ранен?

Лукаса в данный момент не было. Он сказал что-то о том, что ему нужно ненадолго отлучиться, чтобы вернуть кое-что одолженное.

— В любом случае, хорошо, что все в безопасности... Что касается оборонительного боя, ну, ужасная погода осложнила задачу, но нам удалось отбиться от монстров без серьезных потерь.

Евангелина придвинула к себе стопку отчетов и искоса взглянула на меня своими зелеными глазами.

— Но, старший.

— Да?

— Тут есть кое-что странное.

— Странное? Что именно?

— Нам поступил отчет, в котором говорится, что среди спецагентов шестнадцать погибли и четверо были захвачены живыми.

— Верно, это должно быть правильно. А что?

— Ну...

Евангелина нахмурилась, изучая документы.

Через мгновение она медленно произнесла:

— ...Видишь ли, количество тел, которые я обработала вчера, было пятнадцать.

Последний путь Мейсона (1)

— Кха... Кха...

Мейсон шел вперед.

Его тело двигалось почти волоком, а из зияющих ран на землю непрерывно сочилась кровь.

Бульк...

Верхняя часть его туловища, получившая почти смертельные повреждения, все еще отчаянно пыталась регенерировать.

Однако раны были слишком глубокими для быстрого восстановления.

— Проклятье... Ну и морока...

В обычных обстоятельствах такие травмы стали бы фатальными.

Но сыворотка звероформы, которую он вколол себе уже дважды за день, удерживала его в этом мире.

Препарат даровал ему регенерацию и жизненную силу, выходящую за пределы человеческих возможностей, насильно заживляя ткани и не давая духу покинуть тело.

Прикусив спрятанную в коренном зубе капсулу притворства смерти, он дождался, пока стража расслабится, и сумел сбежать.

И вот он прибыл.

К подземелью под черным озером — источнику зла, из которого бесконечным потоком извергались монстры.

В Озерное королевство.

— Ха-а, кху...

Но он достиг своего предела.

Несмотря на то, что ему удалось добраться до цели миссии, состояние его было критическим.

Мейсон рухнул на колени, не в силах сделать больше ни шагу.

Дрожащими руками удерживая вываливающиеся внутренности внутри рваных ран, Мейсон лихорадочно обшарил карманы.

Окровавленными пальцами он выудил шприц, наполненный синей жидкостью.

Это была его последняя доза сыворотки звероформы.

«Три инъекции за один день — это чистое безумие...»

Но какой у него был выбор?

Он зашел слишком далеко, и пути назад уже не было.

— Угх!

Мейсон с силой вогнал иглу шприца себе в шею.

Вшух!

Сыворотка мгновенно разошлась по кровотоку, и эффект проявился незамедлительно.

Хрусть, хру-у-усть...!

Его мышцы начали неестественно скручиваться, конечности раздулись в объеме, а раны затягивались прямо на глазах.

— Кху, а-а, А-А-А-А-А-А!

Спустя мгновение, когда трансформация завершилась, на месте человека не осталось ничего узнаваемого — лишь гибридный зверь.

Сама сыворотка представляла собой синтетическую смесь различных видов, поэтому ее предельный эффект превращал носителя в подобие химеры.

«В таком виде я уже не зверь...»

Глядя на свои гротескно удлинившиеся когти, Мейсон издал сухой смешок.

«...Я больше похож на монстра».

Хотя тело восстановилось, сознание стало туманным.

Все вокруг казалось расплывчатым и неясным.

Тем не менее, Мейсон, до крови закусив собственный язык, сумел подняться на ноги.

«Вернуть Короля Демонов».

Это была миссия, данная ему его господином, Фернандесом.

Он помнил только это.

Мейсон не был человеком чести или великой верности, и он не обязательно разделял идеалы Фернандеса. Однако.

«Те, кто собрался в этом спецотряде — люди, способные отдать свои души ради достижения цели».

Именно это он когда-то сказал Лукасу.

Цену за его проклятую душу нужно было заплатить.

— Сюда... здесь уже установлена ловушка...

Пробормотав это себе под нос, Мейсон двинулся вперед.

Его ноги, суставы которых теперь были вывернуты в обратную сторону, с трудом переступали по земле.

Во тьму.

Глубже в саму бездну.

Туда, к самой глубокой темноте, где пребывал Король Демонов.

Ради судьбы империи и ради будущего всего человечества.

***

Самое сердце Озерного королевства.

Здесь возвышался величественный, иссиня-черный шпиль, источающий тьму, подобную густому туману — Замок Короля.

Демоны-привратники несли здесь бессменную вахту, и один за другим сюда начали прибывать командующие Кошмарного легиона.

Совет перед ликом Короля.

Собрание под председательством самого Короля Демонов — совет правителей ада, что раскинулся под Озерным королевством.

Скрип!

Вход осуществлялся строго в соответствии с рангом, начиная с низшего.

Первым вошел командующий Кошмарного легиона, занимающий 10-е место — Бог-король гоблинов Кали-Александр.

Он был необычайно высок для гоблина, но по сравнению с обычным человеком его телосложение все равно казалось миниатюрным.

На нем был кожаный доспех, облегающий тело, золотой плащ и шлем на голове.

Шлем выглядел весьма необычно: он представлял собой слияние маски и короны.

К передней части шлема была прикреплена маска, полностью скрывающая лицо, а сверху в нее была вмонтирована остроконечная корона.

— Кали-Александр.

— Благодарим за ответ на призыв. Пожалуйста, входите.

Демоны-привратники расступились, освобождая путь.

Король гоблинов коротко кивнул и уверенным шагом вошел в Замок Короля.

За его спиной демоны-стражники начали перешептываться.

— Хех, посмотрите на этого гоблина, возомнил себя великим королем.

— Тсс! А если он услышит!

— Ну и что, если услышит? Он всего лишь гоблин. Самый низ в пищевой цепочке.

Кали-Александр слышал каждое их слово.

Но он предпочел проигнорировать их грубость, молча продолжая свой путь внутрь.

Демоны-привратники прыснули со смеху.

— Видишь? Гоблины, должно быть, привыкли к оскорблениям.

— Неужели он не понимает, что ему здесь не место? Тц-тц...

Их насмешки мгновенно прекратились, когда один за другим начали появляться следующие лидеры Кошмарного легиона.

Топ, топ.

С каждым шагом из его промокших сапог выплескивалась морская вода, подол вонючего пальто скреб по полу. Следом появился призрачный пират, приложившийся к бутылке спиртного.

8-й ранг, адмирал призрачного флота Бернардт Покер.

Правитель всех существ призрачного типа и водных монстров. Демоны-стражники мгновенно вытянулись в струнку, растеряв всю свою спесь.

— Капитан Бернардт Покер.

— Благодарим за ответ на призыв. Пожалуйста, входите.

Игнорируя стражу, призрачный адмирал выплюнул лишь одно слово:

— Эй.

— Да?

— Там внутри выпивка есть?

— ...

Последовало недолгое молчание.

— Что это за собрание такое, если там даже алкоголь не подают, черт возьми...

Бормоча это под нос, призрачный адмирал, покачиваясь, вошел в замок.

Демоны-привратники остались стоять, обливаясь холодным потом от беспокойства.

Следующими были...

— Нет-нет-нет-нет! Я не хочу идти на сегодняшнее собрание!

— Что за идиотизм, Суккуб! Какое оправдание ты можешь найти, чтобы избежать встречи, созванной лично Королем королей!

Перед ними предстали женщина-суккуб и чумной доктор.

7-й ранг, Саломея.

4-й ранг, Повелитель чумы Рейвен.

Саломея пыталась вырваться и закатывала истерику, в то время как Рейвен насильно тащил ее за собой.

— Весь мой легион уничтожен, под чистую! Как я теперь посмотрю в глаза Королю королей! Он будет в ярости! Просто дай мне сбежать, Рейвен, ну пожалуйста? Обещаю, на следующее собрание я приду как миленькая!

— Ты думаешь, твой уничтоженный легион чудесным образом воскреснет к следующему разу? Лучше уж получить свое сейчас. Давай просто честно доложим Королю королей и будем молить о пощаде!

— Нет-нет-нет-нет! Я не хочу, чтобы меня ругали!

Скуля как ребенок, Саломея была окончательно затащена внутрь Замка Короля усилиями Рейвена.

Демоны-привратники отвели глаза от этого неприглядного зрелища.

Следом прибыл маг в таинственном одеянии, словно пришедший из экзотических восточных земель.

3-й ранг, Верховная жрица Белая Ночь.

Одетая в робу с широкими рукавами и церемониальную шляпу, украшенную мелкими бусинами, ее лицо было скрыто большой талисманом-печатью, прикрепленной к головному убору.

Верховная жрица даже не касалась земли, без усилий паря в воздухе, когда приблизилась к воротам Замка Короля.

— Госпожа Белая Ночь.

— Благодарим за ответ на призыв. Пожалуйста, входите.

В ответ на гостеприимство стражи жрица лишь слегка склонила голову и безмолвно вошла внутрь.

Аура смерти, исходившая от нее, заставила всех привратников невольно сглотнуть слюну.

Цок, цок.

Следующая фигура была хорошо знакома демонам-стражникам.

Потому что она была их непосредственным начальником.

Она была одета в роскошное платье, а ее лицо скрывала полумаска, закрывающая только глаза, словно она направлялась на бал-маскарад.

Ее кожа имела отчетливый красный оттенок, характерный для демонов, а среди прядей кремовых волос пробивались великолепные рога, напоминающие оленьи.

Она была генералом легиона демонов, ответственной за личную охрану Короля Демонов в этом Озерном королевстве.

Вторая в иерархии, командующая демоническими стражами — Кромвель.

— Приветствуем Ваше Превосходительство!

— Приветствуем Ваше Превосходительство!

Щелк!

Когда стражники одновременно отдали честь, Кромвель, удовлетворенная дисциплиной подчиненных, проследовала внутрь под мерный стук своих каблуков.

— Постарайтесь сегодня, детки. Понятно?

— Да, Ваше Превосходительство!

После того как генерал демонического легиона исчезла внутри, оставалось дождаться лишь последнего.

Лица стражников были напряжены, пока они ожидали финального командующего Кошмарного легиона.

И вскоре он явился.

Топ. Топ.

Одетый в изысканный черно-белый костюм, с длинными черными волосами, небрежно спадающими на плечи.

И глазами, которые сияли, подобно золотым драконьим сферам.

Он принял человеческий облик, но сама его суть была драконьей.

1-й ранг — Черный дракон Найт Брингер.

Его бесстрастное лицо наглядно выражало скуку по отношению ко всему миру, пока он неторопливо шел по королевской тропе в Замок Короля.

Стражники, как и в случае с предыдущими командующими, попытались поприветствовать его, но обнаружили, что не могут вымолвить ни слова.

— ...

— ...

Они были буквально подавлены сокрушительным присутствием, которое источал Король Драконов.

Не обращая ни малейшего внимания на то, приветствуют его стражники или нет, Черный дракон лениво вошел в Замок Короля и скрылся из виду.

Как только он исчез, стражники коллективно выдохнули с облегчением.

— Его аура действительно на совершенно ином уровне каждый раз, когда мы его видим...

— Неужели это не оскорбительно — даже просто ставить его в один ряд с другими командующими? Какими критериями пользуется наш Король?

Перешептывания среди стражников вскоре полностью прекратились.

Их командир Кромвель, командующая демоническими стражами, выглянула из ворот.

Она издала недовольный звук, и привратники мгновенно вытянулись в струнку.

— Службу нести исправно, бездельники. Ясно?

— Да, Ваше Превосходительство!

— Только попробуйте позволить Неймлесс прорваться через главные ворота, как в прошлый раз, и запятнать мою репутацию. Я сама вас прикончу.

Холодный пот покатился по спинам стражников.

Это был уже другой пот — рожденный от напряжения перед лицом вполне реальной, нависшей угрозы.

Кромвель, оскалив клыки, провела пальцем по горлу, имитируя казнь, после чего исчезла под стук каблуков.

Демонические привратники остались стоять на своих местах, не шелохнувшись.

В конце концов, это была рутина, которую они повторяли до тошноты на протяжении последних нескольких столетий.

***

Замок Короля. Королевские покои.

Вновь восседая на своем троне и лениво перебирая фигуры на шахматной доске, Теневой Король — Король всех монстров — с удовольствием приветствовал своих собравшихся подчиненных.

— Добро пожаловать, мои Кошмары.

Король Демонов обвел взглядом сидящих за столом командующих и цокнул языком.

— К сожалению, наши ряды поредели.

9-й ранг, Лунаред.

6-й ранг, Орлоп.

5-й ранг, Селендион.

Три командующих Кошмарного легиона пали, и все они — от руки одного и того же человека.

Семь оставшихся командующих Кошмарного легиона прекрасно знали имя своего противника.

«Эш».

Оппонент Короля Демонов и защитник человеческого мира, который им было поручено уничтожить.

— Давайте перейдем сразу к делу. Скоро начнется следующее Великое Наступление.

Король Демонов, закинув ногу на ногу и сцепив пальцы в замок, заговорил расслабленным тоном.

— И на этот раз мы должны полностью уничтожить людей.

— ...

— Я довольно долго размышлял над тем, кто будет достаточно надежен, чтобы справиться с этой задачей.

Командующие Кошмарного легиона быстро обменялись взглядами.

Кому же Король Демонов доверит уничтожение человечества?

«Это ведь буду я, верно?»

...Такая мысль промелькнула у каждого из них.

— Тот, кто возглавит эту грандиозную операцию...

Король Демонов медленно поднял руку, указывая на собравшихся за столом королей-монстров.

— Ты.

Его палец замер, указывая на одного конкретного участника совета.

Последний путь Мейсона (2)

— Ты.

Тот, на кого указал Король Демонов, сидел в самом конце стола.

Взгляды всех командующих легионами одновременно обратились в ту сторону.

Там, в тени, находился...

— ...

Бог-король гоблинов.

Кали-Александр.

— А?

— Что...

— Что это вообще значит?

Среди командующих Кошмарным легионом пронесся ропот недоумения.

По правде говоря, если бы Король Демонов выбрал кого угодно другого из присутствующих, это было бы вполне объяснимо.

Каждый из них обладал такой мощью, что мог в одиночку привести мир к гибели — настоящая катастрофа с точки зрения человечества.

Однако этот гоблин был исключением.

Даже если он был мутантом, рожденным среди гоблинов, и сильнейшим представителем своей расы, он все равно оставался всего лишь гоблином.

Ничтожное существо, которое любой из других командующих мог бы превратить в лужу крови в мгновение ока, если бы только пожелал.

— Я не совсем уверен, что это за жестокая шутка, Ваше Всевышнее Величество, — произнес лорд чумы Рейвен, занимающий четвертое место в иерархии, поправляя свою маску ворона.

— Прежде всего, я согласен с решением Вашего Королевского Величества. Если уж мы собираемся использовать этого жалкого гоблина и его легион, то лучше отправить их как можно скорее. Пока Эш и его подчиненные не стали еще сильнее. Пока эти гоблины еще хоть на что-то годны.

— ...

Несмотря на открытое унижение, Кали-Александр сидел молча. Рейвен продолжил:

— Но, Ваше Всевышнее Величество, не откажетесь ли вы в таком случае от своих прежних слов?

Уголки губ Короля Демонов изогнулись вверх, словно его это забавляло.

— От каких именно слов? От какой части сказанного я должен отказаться?

— Разве вы не говорили, что выберете кого-то достаточно надежного, чтобы доверить ему уничтожение человечества? И после этого вы выбираете этого паразита, игнорируя всех нас, чудовищных фигур, собравшихся здесь.

Рейвен встал, обвел рукой остальных командующих вокруг себя, затем приложил руку к груди и почтительно поклонился.

— С нашей точки зрения, это разочаровывает и ощущается как прямое оскорбление.

Волна согласных кивков прокатилась среди других командующих Кошмарным легионом.

Король Демонов прикрыл рот рукой, подавляя смешок.

— Значит, если резюмировать: я сказал, что выберу самого надежного из вас, но выбрал самого слабого — гоблина, и это заставило вас почувствовать себя уязвленными?

Рейвен не стал отвечать словами, лишь подтвердил свои мысли кивком головы.

Король Демонов откашлялся и успокоил свой смех.

— Есть несколько причин, по которым я выбрал Легион гоблинов для этого великого рейда.

Он медленно поднял руку и обвел взглядом подчиненных, сидящих за столом.

— Во-первых, все вы, за исключением Легиона гоблинов, слишком сильны.

— ...?

На лицах командующих Кошмарным легионом отразилось явное недоумение.

Как избыточная сила могла стать проблемой?

— Для этого великого рейда я не использовал благословение, которое обычно дарую своим легионам во время Темных событий — рейдов против человечества.

— ...?

— Если его накапливать, его мощь усиливается. Однако вы все слишком сильны, чтобы использовать это благословение.

«Если сложность этапа достигает максимума, Темное событие не может быть использовано».

Вот почему Король Демонов до сих пор не мог использовать Темное событие на каждом этапе с боссами.

Легион вампиров на 5-м этапе и Легион оборотней на 10-м этапе были слишком могущественны и давно достигли максимального уровня сложности.

Однако Легион гоблинов, хотя и был достаточно силен для развертывания в качестве босса этапа, все же не достигал этого предела.

Это означало, что они могли применить Темное событие на этом 15-м этапе.

Чтобы добиться этого, Король Демонов воздерживался от использования Темных событий с 11-го по 14-й этапы, сделав выбор в пользу ежемесячного усиления.

— ...Что это вообще значит? — спросил один из них.

Но командующие легионами, слышавшие это впервые, выглядели совершенно растерянными, не в силах постичь объяснение.

— Это правило данной игры. Вам не нужно его понимать. Просто знайте, что оно существует.

Король Демонов пренебрежительно махнул рукой, как будто дальнейшие объяснения были для него утомительны.

— В любом случае, единственный легион, который в данный момент соответствует этим условиям — это Легион гоблинов. Вот почему я выбрал его. Но что более важно...

Король Демонов усмехнулся, пристально глядя на Кали-Александра.

— Я вовсе не считаю Легион гоблинов слабым.

— ...

— Если судить по индивидуальной силе командующих легионами, ты, Александр, действительно слабейший из них.

Король Демонов назвал его только по второй части имени — Александр, опустив приставку Кали-.

До этого момента Бог-король гоблинов всегда сохранял непроницаемое выражение лица за своей маской, но в этот миг его глаза дрогнули.

Тем не менее, внешне он ничем себя не выдал.

— Кроме того, отдельные представители твоей расы, вероятно, самые слабые среди всех кошмаров в этом Озерном королевстве.

— ...

— Однако... — Король Демонов мягко улыбнулся. — Твой легион, сформированный благодаря единству твоей расы, отнюдь не слаб. Не так ли?

— ...Король королей.

Впервые Кали-Александр заговорил.

Бог-король гоблинов медленно встал и почтительно поклонился.

— Если мне будет предоставлен шанс, я докажу, что ваши слова — истина.

Из-под шлема, представлявшего собой сочетание маски и короны, голос гоблина прозвучал глухо и эмоционально.

— Я покажу миру, почему мой легион заслуживает права находиться здесь.

— У тебя будет такая возможность.

Король Демонов протянул руку и скомандовал:

— Вторгайтесь в их владения. Убивайте всех и сжигайте всё дотла. Покажите свой тактический гений без всяких оговорок.

— ...

— И докажите это.

Король Демонов выплюнул следующие слова, словно бросая вызов или, скорее, насмехаясь над остальными командующими.

— Докажите, что вы не уступаете ни одному другому командующему здесь. И что ваш легион в сравнении с любыми другими кошмарами стремится ни к чему иному, как к званию сильнейшего.

Чак!

Кали-Александр поклонился еще раз. Другие командующие легионами кошмаров наблюдали за гоблином, не в силах скрыть своего отвращения.

Медленно выпрямив спину, Кали-Александр спросил:

— Король королей, могу ли я спросить лишь об одном?

— Конечно.

— Вы упомянули о благословении для нашей расы... могу ли я узнать, в чем оно заключается?

С едва заметной усмешкой на лице, скрытом тенями, Король Демонов раскрыл суть благословения — содержание следующего Темного события.

— Это Разведение.

— ...!

— С нетерпением жди этого, Александр.

Король Демонов разразился раскатистым хохотом.

— Ведь тебе предстоит командовать армией, подобной которой ты еще никогда не видел!

Слушая оглушительный смех Короля Демонов и чувствуя на себе враждебные взгляды других командующих, Кали-Александр медленно склонил голову.

Под маской выражение лица Бога-короля гоблинов было сложным.

Да, в конечном счете...

Единственным вариантом было убивать и жечь.

Чтобы доказать, что гоблин — это гоблин, и более того, что он — полезный гоблин.

Иного пути не было.

***

— С Новым годом!

— С праздником!

Проснувшись утром и шаркая в столовую в пижаме, почесывая живот, я неожиданно получил такое приветствие.

Это были Евангелина и Демиан. Самые юные участники нашего отряда радостно разбрасывали передо мной зимние лепестки.

В обеденном зале также виднелись Лукас и Джуниор.

Они оба были заняты сервировкой стола, но помахали мне, когда наши взгляды встретились. Что здесь происходит?

— ...А? Новый год?

Протирая заспанные глаза тыльной стороной ладони, я переспросил хриплым спросонья голосом.

При чем тут вообще Новый год?

— Боже, кажется, вы действительно живете, не заглядывая в календарь. Смотрите!

Евангелина указала на календарь, висящий на стене.

Это был самодельный отрывной календарь, и, конечно же, его заменили на совершенно новый и толстый.

Там жирным шрифтом было выведено число: 1 января.

Сняв ночной колпак, я почесал свои всклокоченные волосы и произнес измученным голосом:

— Я болел последние несколько дней... как будто у меня были силы следить за календарем...

С того инцидента прошло уже несколько суток.

Все это время я только и делал, что стонал в постели.

Тем не менее, сегодня я почувствовал себя немного лучше и сумел доползти до столовой только для того, чтобы обнаружить, что члены моего отряда неожиданно подготовили празднование Нового года.

— Вообще-то мы планировали устроить сюрприз после того, как закончим накрывать на стол, но вы нас опередили, так что поздравляем прямо сейчас...

— Вам обязательно было устраивать сюрпризы?

— Мы даже сожгли прошлогодний календарь вчера ровно в полночь! Вы всё пропустили, потому что спали!

— Я был болен, ну же... сделайте мне скидку.

Забудьте об этом, зачем они вообще играли с огнем посреди ночи?

Так ведь и пожар устроить недолго. Нужно быть осторожнее.

Выслушав «дьявольские» нотации Евангелины, я получил благословение здоровья от ангельского Демиана.

— С Новым годом, Ваше Высочество! Пусть этот год будет для вас здоровым и без всяких болезней!

Это не были пустые слова.

Я чувствовал след божественной силы, смешанной с лепестками, которые он разбрасывал.

Я ощутил прилив сил.

— Хнык, хнык... Демиан, ты единственный, кто заботится обо мне!

Растроганный, я обнял Демиана, притворяясь, что плачу. Демиан изо всех сил пытался высвободиться, спрашивая, почему я так себя веду.

— Хотя я не могу благословить вас божественной силой, я могу подарить вам здоровье иным способом.

Евангелина гордо заявила об этом, стоя в стороне.

Я вытер нос о плечо Демиана и нахмурился.

— И что ты задумала на этот раз?

— Теперь, когда вы почти полностью поправились... пора приступать к ежедневной утренней зарядке!

— Не-е-ет!

Сам того не осознавая, я выкрикнул яростный протест. Какое ужасное предложение! Я ненавижу утро и ненавижу физические упражнения!

— Ты что, демон?

— Я ваш рыцарь, но серьезно, вам нужно заниматься упражнениями.

Евангелина и Демиан подвели меня к обеденному столу. Лукас и Джуниор уже закончили сервировку и ждали нас.

— Доброго новогоднего утра, мой лорд.

— С Новым годом, Ваше Величество!

— Спасибо всем. Благословений вам.

Надо бы им потом выдать новогодние деньги... Погодите-ка. Разве не они должны сначала поклониться мне в ноги?

Я занял свое место во главе стола, а остальные расселись по своим местам.

— Извините за ожидание!

Как раз в этот момент появился Эйдер, толкая тележку с огромной кастрюлей.

Надев кухонные рукавицы на обе руки, Эйдер бодро переставил кастрюлю на стол.

— Для Нового года нет ничего лучше горячего рагу с мясом и пельменями!

Когда он поднял крышку, показалось дымящееся рагу, полное плавающих кусков мяса, пельменей и овощей в красном бульоне.

Эйдер разлил рагу по тарелкам. Суп был настолько горячим, что тарелки нагрелись почти мгновенно.

— М-м-м! Ничто так не говорит о начале года, как поедание этого блюда первого января, верно?

Вдохнув аромат рагу, Евангелина даже вздрогнула всем телом. Что это? Что-то вроде супа с клецками?

— Нужно съесть это, чтобы стать на год старше?

— А? О чем ты говоришь? Я съедаю по пять тарелок каждый год, значит ли это, что я старше тебя?

Евангелина, которая не понимала земной культуры супа ттоккук, удивленно расширила глаза.

Не стоит воспринимать шутку так серьезно...

— ...Ты съедаешь пять тарелок?

— Мой рекорд — восемь тарелок. Хе-хе!

Почему она так этим гордится?

Затем Лукас, который молча слушал, тихо бросил:

— Десять тарелок.

— Что? Что вы сказали, сэр?

— Мое тело. Самый высокий рекорд. Десять тарелок.

Лукас торжествующе ухмыльнулся, посмеиваясь, словно хвастаясь. Клыки Евангелины стали заметнее, а губы раздраженно дернулись.

— Я расту каждый год, знаете ли. По мере того как я становлюсь выше, мой желудок тоже увеличивается! Тогда я легко побью ваш никчемный рекорд!

— Но пока что ты крошечная, как и твой желудок. Восемь тарелок — твой предел.

— У-у-у! Ладно, посмотрим, кто съест больше! Вызов принят!

— Не отставай, если сможешь, малявка...

Оба рыцаря начали азартно дуть на горячее рагу, чтобы оно быстрее остыло.

Евангелина даже налила рагу во вторую тарелку, видимо, чтобы оно остывало заранее.

Не в силах больше сдерживаться, я закричал:

— Можете вы съесть хоть сколько-нибудь разумное количество с самого утра в Новый год? Вы, маленькие обжоры!

Если вы всё захапаете, что останется остальным, а? У-у-у!

Последний путь Мейсона (3)

После того как небольшая потасовка из-за еды была улажена, я поднял ложку и скомандовал: — Всем приятного аппетита!

Остальные тоже вооружились ложками и дружно подхватили: — Приятного аппетита!

— Ого, новогоднее рагу из южных регионов довольно острое, — заметила Джуниор.

Сделав первый глоток, она поморщилась и высунула язык.

Действительно, во рту взорвалась сложная смесь специй, и блюдо оказалось с заметным «огоньком».

Сердце наполнилось уютным теплом, и я улыбнулся, проглатывая первую порцию.

— Джуниор, ты ведь путешествовала по всему миру. Какая еда в других краях? — поинтересовался я.

— На Севере, где я родилась, мы просто добавляем соль и не мудрим. На Востоке, так как там рядом океан, вместо мясных фрикаделек используют рыбный фарш.

Рыбные клёцки, значит? Теперь, когда она об этом упомянула, мне до безумия захотелось супа с ними…!

В этот момент в разговор вмешался Лукас: — В Имперской столице мясные шарики обжаривают отдельно и выкладывают поверх овощного рагу.

— Зачем так усложнять? — спросил я.

— Я точно не уверен, но господин маркграф говорил, что такие излишние шаги — в самом духе Имперской столицы.

Ах, если смотреть на это с такой стороны, то в этом даже есть смысл…

— Кроме того, мой лорд любит приправлять это новогоднее рагу рюмкой крепкого алкоголя. Он считает это одним из главных удовольствий Нового года.

Лукас ухмыльнулся, доставая из-под стола бутылку вина. — Не желаете ли выпить?

— Конечно, наливай.

Лукас определенно знает толк в вещах.

…Стоп. Когда это я начал так сильно любить выпивку?

«Это всё из-за этого чертова Эша? Или, может, потому что я столько пил на пирах после каждой оборонительной битвы?»

Пока я размышлял о том, как выросла моя толерантность к алкоголю, Евангелина, уплетавшая уже третью тарелку рагу, подала голос: — Эй! Вы что творите, пьете с самого утра в первый день года? Ну и кучка алкашей!

— В этом и смысл, ведь это первое утро года. Хе-хе.

— Сеньор, вы всё ещё восстанавливаетесь!

— Всё в порядке, я уже совсем здоров.

Лукас наполнил свой бокал, мой и бокал Джуниор. Джуниор расплылась в улыбке, принимая напиток, и мне стало любопытно.

— Джуниор, разве ты не недолюбливала алкоголь?

— Ах, это… я привыкла к нему из-за одной группы людей…

— Одной группы…?

Тут Евангелина отчаянно замахала руками. — Да забудьте об этом! Давайте, все вместе поднимем тосты!

Демиан уже совершеннолетний, но алкоголь не любит, а Евангелина всё ещё несовершеннолетняя даже после своего дня рождения в этом году, так что им спиртное не полагалось.

Вместо этого Эйдер приготовил для них сладкий напиток, смешав маринованные фрукты и молочный джем.

Сверху он даже положил тонкий слой льда. — Пусть этот Новый год принесет вам процветание!

— Пусть этот год будет полон только хороших событий!

— Чин-чин!

Мы столкнулись бокалами.

Евангелина, осушив свой новогодний напиток, зажмурилась и вздрогнула.

— Кху…! Терпеть не могу зиму, но этот напиток просто убойный…!

Вино, которое, как говорили, было зарыто в зимнем снегу и только недавно выкопано, было холодным как лед и имело фантастический вкус.

Горячее рагу и ледяное вино. Весьма мощное сочетание.

Мы наслаждались бодрым утром, ели и пили в своё удовольствие.

***

Плотно позавтракав и чувствуя легкую сонливость, я обнаружил, что члены моей группы уже наряжают меня в уличную одежду.

Евангелина натягивала мне на ноги меховые сапоги, Джуниор застегивала пуговицы на пальто, Демиан обматывал шарф вокруг моей шеи, а Лукас водружал на голову меховую шапку.

— Вы что, заранее тренировались? Откуда такая сноровка?

Переваливаясь с боку на бок, словно пингвин в этом толстом снаряжении, я с запозданием спросил: — Да что происходит? Зачем вы меня так вырядили?

Демиан ответил с широкой улыбкой: — В первый день Нового года мы обязательно должны посетить храм, чтобы помолиться о благословении Богини!

Ах, вот оно что. Значит, в этих краях есть такой обычай.

— Обычно храм работает в несколько ограниченном режиме, но сегодня, в первый день года, он открыт для всех посетителей.

— Хмм.

Как правило, для широкой публики были доступны только медицинские учреждения при храме, в то время как большинство других зон оставались закрытыми.

Но сегодня был открыт даже центральный зал, где находилась самая большая статуя Богини.

Говорили, что здесь можно получить благословение Богини на весь грядущий год.

…Погодите-ка.

«Разве та статуя в центральном зале — не та самая, которую я разрушил в прошлый раз?»

Та самая, что была замаскирована под устройство связи…

Пока меня прошибал холодный пот, Демиан, заметивший мой дискомфорт, прошептал мне на ухо: — …Они вырезали новую, так что не беспокойтесь слишком сильно.

— Вот как? На мне ведь нет никакого проклятия, верно?

— Что касается божественного возмездия… вы можете столкнуться с ним в загробной жизни, но на данный момент работе храма ничего не мешает. Так что не волнуйтесь!

Демиан сказал это с ангельской улыбкой. Слушай, а ты не мог бы присмотреть за мной и в загробном мире тоже?

…Лучше мне сделать щедрое пожертвование.

Я решил защитить свою загробную жизнь силой капитализма и потянулся за кошельком.

И не только ради пожертвования, но и чтобы раздать детям немного новогодних денег.

Когда я вышел из особняка, небо было ясным.

Всего несколько дней назад шел снег, но сегодня на небе не было ни облачка.

Температура была низкой, но ветра не было, что делало день идеальным для прогулки.

— Пройдемся до храма пешком? — предложил я.

— О, это отличная идея, сеньор! Ходьба полезна для здоровья, в конце концов, — подхватила Евангелина.

…Услышав это, мне сразу захотелось просто запрыгнуть в карету.

— В таком случае я прикажу карете ждать нас там, мой лорд.

— А, д-да… конечно, давай так и сделаем.

Назад пути уже не было.

Итак, мы направились к храму пешком.

Уже по одной тропинке, ведущей к храму, было видно, что там собралось много народу.

Чем ближе мы подходили, тем суетливее становилось вокруг.

Похоже, каждый хотел получить благословение Богини и стекался сюда с самого утра.

Среди толпы один переулок казался особенно оживленным. Подойдя ближе, я услышал знакомый голос: — Ах, Эш!

Миниатюрная темноволосая девушка в серебряном венце и меховом плаще энергично замахала рукой.

В её улыбающемся рту были видны острые, похожие на акульи, аккуратные зубки. — Ты тоже идешь в храм?

— Ваша Светлость!

Это была Даск Брингар. Я кивнул в знак приветствия. — Счастливого Нового года.

— Аха-ха, да. Пусть этот год принесет тебе и твоим подчиненным множество благословений.

Рядом с Даск Брингар стоял огромный котел, установленный над открытым огнем.

Её рыцари были заняты тем, что помешивали содержимое котла и разливали его по мискам для людей.

Вот почему здесь собралась толпа. — Мы бесплатно раздаем новогоднее рагу в западном стиле.

— О, в западном стиле… Но почему бесплатно?

— Жители Кроссроуда приняли наших беженцев без особой дискриминации или преследований. Считай это жестом доброй воли.

Понятно. Значит, они делятся своей традиционной едой в знак благодарности.

— А в чем особенность новогоднего рагу на Западе?

— Это рецепт королевства Брингар, который во многом похож на имперский, так как мы — ответвление Империи. Мы поливаем мясным рагу обжаренные овощи.

Звучало как стиль еды в Имперской столице, только наоборот.

— И есть его на улице вот так — самое лучшее! Наслаждаться новогодним рагу на холодном воздухе — это нечто особенное!

Даск Брингар указала на людей вокруг, которые держали миски и ели, и широко ухмыльнулась.

— Хочешь мисочку?

— Нет, спасибо. Я уже наелся до отвала…

Я отказался, но Евангелина и Лукас с радостью взяли еще по одной порции.

Да хватит вам уже жрать!

— Вау, это действительно вкусно!

— Хмм. В обжаренных овощах чувствуется сладость.

Пока два рыцаря наслаждались едой, Даск Брингар скрестила руки на груди и довольно расхохоталась.

— Нужно очень внимательно следить за температурой, чтобы овощи получились вкусными! Вот почему я лично обжарила их своим дыханием!

…Я ведь не ослышался? Леди-дракон действительно дышала огнем, чтобы приготовить рагу?

Это ведь шутка, верно?

— Эм, рагу тоже довольно неплохое.

Тут я заметил Куйлана и Штрафной отряд — каждый держал по миске и уплетал еду за обе щеки.

Члены Штрафного отряда, казалось, боролись с жаром, высовывая языки и нерешительно проглатывая рагу.

С такими языками они и впрямь выглядели немного по-звериному…

— Эй, Куйлан. С Новым годом.

— Ах! Капитан! И вас тоже с Новым годом!

— О! Великий Капитан! Пусть ваш Новый год будет процветающим!

Наконец узнав меня, члены Штрафного отряда уважительно поклонились. Я кивнул.

— Зверолюди тоже едят новогоднее рагу?

— В нашем Племени Листьев мы не едим рагу на Новый год. Вместо этого у нас есть особые пельмени, приготовленные в печи.

Куйлан преувеличенно мимикой изобразил поедание пельменя. — Их нужно проглатывать целиком за один раз. Если упустишь хоть каплю сока, удача на весь год убежит от тебя.

— Кажется, вы, ребята, не очень хорошо справляетесь с горячей пищей…?

— В этом-то и вызов. Обычно мы в итоге обжигаем рты и мучаемся несколько дней.

То есть вы, по сути, занимаетесь какой-то ерундой?

— В следующий раз, если представится возможность, я приготовлю пир из традиционных пельменей нашего племени. Мой брат научил меня секретному рецепту.

— …Буду ждать с нетерпением.

Упоминание брата Куйлана заставило меня немного помрачнеть.

Я похлопал Куйлана по плечу, и он вернулся к своему рагу, дуя на него, чтобы остудить.

Еще раз обменявшись приветствиями с Даск Брингар, мы снова направились к храму.

По прибытии мы столкнулись с тремя членами Теневого отряда, выходящими из храма. Я с энтузиазмом замахал рукой.

— Годхэнд! Бодибэг! Бёрнаут! Выписываетесь?

— Ах, Ваше Величество!

Трое эльфов вежливо поклонились.

Эти трое получили ранения во время инцидента с проникновением спецназа и проходили лечение в храме.

Похоже, сегодня их выписали. — Пусть у вас у всех будет процветающий Новый год.

— Пусть удача Мирового Древа пребудет с вами, Ваше Величество, и со всеми остальными.

Ответив на их эльфийское новогоднее приветствие, я спросил: — Вы уже полностью поправились?

— Да, почти. Святая сказала, что мы могли бы остаться еще на день или два, но, видя, как загружен храм из-за празднований, мы решили выписаться пораньше, чтобы облегчить работу жрецам.

Понятно, это весьма внимательно с их стороны.

Я взглянул на Демиана, стоявшего рядом со мной. — Но если храм так занят, ты уверен, что тебе можно быть здесь, со мной?

— Святая поручила мне сопровождать вас, Ваше Величество… хе-хе. Мне нужно вернуться к храмовым обязанностям только во второй половине дня.

Демиан неловко ухмыльнулся. Этот ребенок научился быть довольно сообразительным.

Я снова повернулся к трио эльфов. — А вы трое ели новогоднее рагу?

— Да. Его подавали на завтрак в храме. Оно нас немного согрело.

— А у эльфов принято есть новогоднее рагу?

— Нет. В Эльфийском королевстве используется другой календарь, так что сегодня для нас не первый день Нового года. Есть разница в несколько дней.

Лицо Годхэнда стало слегка тоскливым. — И в качестве новогодней еды мы пьем теплый чай с подсолнечным медом.

— …Вместе с печеньем из подсолнечных семечек?

— О, как вы узнали?

Все потому, что я только что узнал, что вы принадлежите к виду, похожему на хомяков, который просто с ума сходит по подсолнухам, орехам и фруктам.

Пока мы вели такую несерьезную и подобающую празднику беседу… — Ах!

Обернувшись на знакомый голос, доносившийся издалека, я увидел Лилли, которая на мгновение остановила свою инвалидную коляску.

Она держала поднос, наполненный чем-то ароматным.

Я быстро замахал рукой. — Лилли, с Новым годом!

— С Новым годом и вас, Ваше Высочество. Я желаю всем удачи в этом году!

Лилли, всё еще сидя в кресле, почтительно склонила голову и подъехала ближе, нервно сглотнув.

— В общем, Годхэнд… Я помню, ты упоминал кое-что раньше, поэтому я попробовала испечь…

Когда Лилли приподняла крышку с подноса, воздух наполнился ароматом теплых пирогов.

Они были начинены орехами и сухофруктами. — Я не очень сильна в кулинарии… так что они могут быть не очень вкусными, но…

Некоторые были слегка подгоревшими, а у пары штук обломались края.

Лилли заикалась, её лицо залил румянец смущения. — Всё же, не хотите ли вы попробовать кусочек, учитывая старания?

— …

Годхэнд удивленно моргнул, прежде чем быстро откусить кусок пирога.

Бодибэг тоже с улыбкой взяла кусочек, а Бёрнаут сняла свой кляп, запихнула пирог в рот и вернула повязку на место.

— Вау, это очень вкусно!

Глаза Бодибэг заблестели, и она быстро сделала еще несколько укусов.

Бёрнаут, с набитыми щеками, энергично закивала в знак согласия.

— …

Только Годхэнд молча жевал пирог, уставившись куда-то вдаль, словно вспоминая далекое прошлое.

— …Эм, Годхэнд? — осторожно спросила Лилли, чувствуя его отрешенность.

Тот внезапно опомнился и улыбнулся. — Это действительно очень вкусно, Лилли. Спасибо, что нашла время приготовить это.

— О, ну, у меня просто было немного свободного времени…

Покраснев, Лилли отвернулась и начала суетиться.

«Ах, опять начинается. Атмосфера становится приторно-розовой…»

Насколько же раздражающей может быть эта парочка в первый день года?

«Может, мне их просто опрокинуть?» — невольно поймал я себя на мысли.

Когда я потянулся за пирогом, появились мои два рыцаря — нет, мои две жадные гончие. Ах вы, бездельники!

Шлёп!

Отбив их руки, я быстро повел свою группу внутрь храма.

— Ладно, идемте в храм получать благословение Богини.

— Ну почему-у! Там их вроде много, всего один кусочек!

— Мне любопытно, каковы на вкус пироги, приготовленные эльфами, мой лорд!

— Черт возьми! Читайте атмосферу, вы, тупоголовые олухи!

Даже если я не жалую парочки, я знаю, когда нужно проявить такт.

Итак, преодолев различные препятствия, мы наконец вошли в храм.

— …

Прямо от входа это было видно.

Далеко в центре храма возвышалась огромная статуя Богини.

Высеченная из белого мрамора, фигура воплощала в себе типичный образ божества — благожелательное лицо и белые крылья, вырастающие из-за спины.

…Если подумать.

Только сейчас я начал задаваться вопросом.

А кто именно эта Богиня?

Последний путь Мейсона (4)

Храм. Центральный зал.

В этом пространстве, заполненном молящимися людьми, я смотрел на статую богини, и в моей голове промелькнула мысль, которую вполне можно было счесть кощунственной.

«Существует ли эта богиня на самом деле?»

Нет, я вовсе не пытаюсь отрицать религию этого мира!

«Меня же божественная кара настигнет! Подумай о своей загробной жизни, Эш!»

В этом фэнтезийном мире боги, похоже, реально существуют и проявляют активность.

Даже мой отец, Император, кажется, частенько наведывается в мир духов, чтобы схлестнуться с богами других рас.

Мне просто было любопытно, существует ли в телесном воплощении эта богиня, которую превозносят как защитницу человечества.

Может быть, она парит где-то в вышине, наслаждаясь видом конфликтов в мире смертных?

Вера в богиню так глубоко укоренилась в повседневной жизни, но я никогда не слышал внятного объяснения о том, кем является сама богиня.

Рядом со статуей богини Святая Маргарита тихо произносила одну и ту же молитву снова и снова.

— Благодарные за милость богини, принесшей свет всему человечеству на этой земле, мы собираем здесь верные сердца верующих, чтобы пожелать и в этом году...

Похоже, это была новогодняя молитва.

Голос Маргариты звучал устало, а под глазами залегли темные круги. Видимо, у нее выдался тяжелый денек.

Я хотел было расспросить её, но сейчас явно не подходящий момент. Придется найти нужного человека для расспросов позже.

В центральном зале собралось довольно много людей, и каждый был погружен в свои молитвы.

Внимательно осмотревшись, я заметил, что члены моей группы тоже глубоко ушли в себя.

— ...

У меня не было какой-то особой веры, да и о самой богине я знал немного.

И все же я чувствовал, что в самом акте искреннего желания есть смысл.

Поэтому, как и все остальные, я сложил ладони перед грудью, закрыл глаза и помолился от всего сердца.

«Я надеюсь, что никто не погибнет, и мы сможем пробиться через все грядущие битвы».

Пусть это было нереалистичное желание...

Но именно об этом я просил сейчас.

Я молился.

***

— О чем вы, ребята, просили в своих новогодних молитвах?

Закончив молитву, мы вышли во внутренний дворик храма, и я обратился к своим спутникам.

— О, это личное, так что отвечать не обязательно.

Тогда Демиан ответил с чистой и невинной улыбкой:

— Я пожелал, чтобы в этом году все оставались здоровыми и никто не болел!

— Демиан!..

Этот... этот ангельский парень!

«Почему ты такой чертовски добрый?! Мог бы пожелать и чего-нибудь для себя!»

Все в отряде посмотрели на Демиана, закатив глаза, но тот лишь невинно улыбался, не замечая нашей реакции.

«Пусть на тебя прольется тонна благословений в новом году...»

— По сравнению с Демианом мое желание может прозвучать немного эгоистично, — Джуниор, пожав плечами, поделилась своим.

— Я пожелала, чтобы у моих братьев и сестер, которые живут далеко, все было хорошо и без серьезных проблем.

— Ах, точно.

Джуниор упоминала, что содержит своих младших.

Те дети-сироты войны, которых приютила Юпитер. Среди них Джуниор, как самая старшая, похоже, несла ответственность за их жизнь.

— Как поживают твои близкие?

— Хе-хе. Благодаря вашему щедрому жалованью у них все в порядке. Хотя я давно не видела их лиц, так что немного беспокоюсь.

— Я бы хотела, чтобы Кроссроуд стал более безопасным местом, и тогда я смогла бы пригласить их всех сюда...

— Твоих слов уже более чем достаточно.

Внезапно в моей памяти всплыло лицо той веселой старушки, мага молний.

Если бы Юпитер была жива, возможно, мы бы сейчас вместе выпивали, празднуя Новый год.

«Нужно будет выписать Джуниор небольшую премию к празднику».

«Чтобы её родные могли вдоволь поесть сытного рагу из мяса и картофеля».

— Лукас, а ты что?

— Что касается меня...

Когда его спросили о желании, Лукас на мгновение замешкался, прежде чем ответить.

— ...Я умолял их прикончить Мейсона.

— Ах.

Я думал, что нам удалось убить или захватить всех во время последней миссии по проникновению спецотряда «Эгида».

Мало ли я знал, что Мейсон инсценировал свою смерть и сбежал.

И Лукас винил себя за то, что упустил его. Все из-за того, что не удостоверился в смерти врага.

Никто не мог ожидать, что Мейсон, которого почти разрубило пополам в районе талии, сможет выжить, не говоря уже о побеге...

— Вражда с Мейсоном началась по моей вине. Поэтому я буду тем, кто поставит в ней точку.

— Верно... Скоро всё закончится.

Подумать только, загадать такое в качестве новогоднего обещания.

«Какая трата желания. Мог бы попросить о чем-то получше».

...Мейсон упоминал, что собирается в Озерное королевство, чтобы передать Королю Демонов намерения Фернандеса.

И эти намерения были ничем иным, как полной капитуляцией человечества перед монстрами.

Фернандес даже был готов стать Императором, чтобы официально заявить об этом...

Чем больше я об этом думал, тем более абсурдным это казалось.

Это выходило за рамки странного, это было непостижимо.

Ход мыслей, за которым не смог бы проследить ни один здравомыслящий человек.

«Почему, черт возьми, Фернандес это делает? На каких основаниях? По какой причине?»

Полагаю, единственный способ выяснить это — встретиться с Фернандесом и спросить его напрямую.

Это не было чем-то, с чем мы могли разобраться прямо сейчас...

Затем мы взглянули на нашу последнюю участницу группы, Евангелину.

Заметно занервничав, она неохотно ответила:

— ...Я пожелала стать выше.

— Что?

— Ой, я имею в виду, я пожелала прибавки в росте!

Ах.

Так вот оно что...

Мы все понимающе закивали. Евангелина покраснела и начала раздражаться.

— Что?! Вы думаете, что хотеть стать выше — это что-то неправильное?! Считаете мое желание смехотворным?!

— Нет, никто этого не говорил...

Никто не имел права высмеивать чужую мечту.

Я успокаивающе похлопал Евангелину по голове.

— Не волнуйся, когда-нибудь ты обязательно вырастешь. Принц гарантирует это.

«Возможно, ты даже будешь оглядываться на эти времена и скучать по тому, какой маленькой и милой ты была».

Евангелина, недовольная моим утешением, метнула взгляд на Лукаса.

— И что, я когда-нибудь стану выше Лукаса?

— Э? Ну... это, пожалуй, перебор...

Ты правда хочешь быть такой же высокой, как он? Он же гигант.

Лукас усмехнулся, услышав наш разговор, и Евангелина не удержалась и набросилась на него, пытаясь укусить.

«Ребята, мы в храме. Давайте потише».

Когда мы вышли во внутренний двор, там вовсю кипела жизнь.

Были установлены различные лавки, среди которых гадалки громко рекламировали свои услуги.

— Подходите, подходите! Вытяните предсказание и испытайте свою удачу в новом году!

Они раздавали листки с предсказаниями за каждое сделанное пожертвование.

Я раздал новогодние деньги членам отряда.

— Вот, держите. Используйте их на сладости, пожертвования и на все, что вам понравится.

— Ну что, испытаем нашу удачу в новом году?

Я направился к ящикам для пожертвований, и один из них вызывал особенный ажиотаж.

Люди, столпившиеся вокруг него, постоянно стонали и вздыхали. Что происходит?

Подойдя ближе, я увидел...

— Любовная удача... Безнадежно.

Тьфу!

...Женщина с сияющими волосами разрывала свое предсказание пополам. Серенада.

Бросив обрывки на землю, Серенада с бодрым видом достала из кошелька золотую монету.

— Еще одно, пожалуйста.

— Д-да, конечно, вот, прошу...

Жрец, ответственный за ящик, нерешительно протянул контейнер с бумажками, и Серенада вытянула еще одну.

— Любовная удача... Не обольщайтесь...

Хрусть!

Еще одно разорванное предсказание покатилось по земле.

При ближайшем рассмотрении у ног Серенады валялось множество обрывков... Погодите, она что, делает рероллы предсказаний, пока не выпадет то, что ей понравится?

«Это вообще законно?»

— Любовная удача... Безответная любовь болезненна... Ах.

В очередной раз бумажка была разорвана, явив неблагоприятный результат.

Зрители тоже дружно вздохнули, разделяя это неловкое чувство.

Наблюдая за этой сценой из укрытия, я перехватил взгляд Демиана.

— ...Предсказания обычно всегда такие мрачные?

— Нет, учитывая общее соотношение, их меньше 1%... Как леди Серенаде удается вытягивать только такие?

Ну... либо у неё плохо с везением в лотереях, либо её удача в любви действительно на нуле...

— А?

В этот момент, когда Серенада откинула волосы назад, наши глаза встретились.

— Ах, а-а-а! Ваше Высочество Кронпринц?!

Вздрогнув, Серенада быстро отпихнула ногой гору обрывков на земле и подбежала ко мне с пылающим лицом.

— Ваше Высочество тоже пришли загадать желание Богине?

— Да, Новый год все-таки... А ты как, Серенада?

— Хе-хе. Да. Если не сейчас, то когда еще я смогу бесстыдно просить Богиню о своих желаниях?

«Правда? Ты пришла загадать желание или крутить гачу предсказаний?»

Когда я двинулся к ящику для пожертвований, Серенада быстро отфутболила оставшиеся бумажки и спросила:

— Кхм! Ваше Высочество тоже намерены узнать свою судьбу?

— Хм~ Я сделаю пожертвование, но читать предсказания не планирую.

Я достал мешочек с золотыми монетами из-под мантии и ухмыльнулся.

— Судьба — это то, что мы высекаем сами, верно? Думаю, наша сила воли важнее любого предсказания.

— ...

Серенада, которая на мгновение замерла в оцепенении, вскоре расплылась в яркой улыбке.

— Да, Ваше Высочество правы. Важно то, что в моем сердце, а не какая-то бумажка!..

Я мысленно сглотнул скупую слезу.

На самом деле мне нравится подобная культура, где гадают ради забавы, но я выдал эти пафосные фразы специально, чтобы утешить Серенаду.

К счастью, похоже, это сработало.

Завершив пожертвования, мы вместе вышли из храма.

— Кстати, это удачно вышло. Я планировала навестить вашу резиденцию позже.

Серенада, улыбавшаяся у входа в храм, достала что-то из складок одежды и протянула мне.

— Это новогодний подарок, Ваше Высочество. Пожалуйста, примите его.

— А? Что это?

Это была стеклянная сфера.

Внутри она была заполнена почвой и прозрачной, блестящей водой, а в центре виднелся кусочек голубого коралла.

— Это называется Террариум. Считайте это своего рода горшком для выращивания этого голубого коралла.

— Голубой коралл?

— Да, это фрагмент голубого коралла, которым дорожит народ морей... Нашей торговой гильдии посчастливилось заполучить один недавно.

Голубой коралл внутри маленького террариума был прекрасен и даже испускал слабое свечение.

— Говорят, он приносит удачу своему владельцу. Среди морского народа принято дарить такой коралл перед отплытием в море.

— О-о.

— Он ярко светит в глубинах океана, служа маяком для мерфолков.

Серенада тепло улыбнулась.

Её серебристые глаза округлились от восторга.

— Желаю вам всей удачи мира в вашем путешествии в этом году, Ваше Высочество.

— Спасибо, Серенада. Я буду беречь его.

Всего через несколько минут после того, как я отверг саму идею предсказаний, я с готовностью принял амулет на удачу.

Немного противоречиво, но эй, хорошее есть хорошее.

Прижимая террариум к груди, я неловко почесал затылок.

— Что же мне делать? У меня ничего не приготовлено взамен...

— Если вы будете дорожить подарком, который преподнесла вам эта леди, это и будет величайшим даром.

Серенада, стоя перед своей каретой, слегка поклонилась.

— Тогда я откланиваюсь. С Новым годом, Ваше Высочество.

— Пусть и у тебя этот год будет благословенным, Серенада. Желаю тебе счастья.

Люди из торговой гильдии «Серебряная Зима», ожидавшие в карете, тронули лошадей с восклицаниями вроде: «Почему вы так поздно, госпожа!»

«Вы хоть знаете, сколько работы накопилось?!»

Серенаду увозили прочь, а она отчаянно махала рукой из окна.

«Занята с самого первого дня Нового года, да?»

Или, может быть, занята именно потому, что это первый день Нового года.

Посмотрев по очереди на суетящихся служителей храма и занятых людей из торговой гильдии, я взглянул на своих не очень-то занятых спутников и усмехнулся.

— Что ж, может, пойдем приляжем и немного отдохнем?

— В конце концов, это национальное правило — вздремнуть на теплом полу в полдень Нового года!

***

Когда мы вернулись в особняк лорда, время еще не подошло к обеду.

Все члены отряда разошлись по своим делам, и теперь я мог расслабиться и валяться до самого вечера.

Но перед тем как сделать перерыв...

Неся террариум в руках, я направился к комнате Эйдера.

У меня было много чего расспросить.

— Эй~ Эйдер, ты там?

Когда я открыл дверь и вошел, Эйдер сидел в кресле, погруженный в раздумья.

— Ах, мой Лорд! Вы пришли!

Ответ Эйдера последовал с небольшой задержкой. Что это с ним?

Он словно лагал при буферизации.

— Я пришел спросить о культе Богини.

При нашей первой встрече Эйдер представил себя как сущность, почти равную богу.

Он не внушал особого доверия, но, похоже, действительно обладал некими трансцендентными способностями.

Так разве он не должен знать и о Богине? Вот об этом я и хотел его спросить.

— Ах, вы пришли как раз вовремя! Я как раз собирался поговорить с вами по вопросу, связанному с Богиней!

— А?

— [Благословение Гарди]! Помните, я говорил вам, что добавлю его как концепцию для противодействия [Темному Событию]!

Я вспомнил, что Эйдер упоминал [Благословение Гарди] в прошлом.

Как и следовало из названия, это было благословение от Богини.

Функция, позволяющая один раз за этап наложить бафф на союзника, используя очки достижений.

Поскольку мы беспомощно пасовали перед [Темным Событием] монстров, он сказал, что добавит это как контрмеру.

С триумфальным выражением лица Эйдер выпятил грудь и уверенно заявил:

— Оно завершено! Вы сможете применить его, начиная уже с этой оборонительной битвы!

Последний путь Мейсона (5)

[Благословение Гардис] делилось на две совершенно разные категории.

Первая сторона представляла собой простые усиления.

Они повышали общие характеристики союзников или резко увеличивали специфические показатели, такие как физическая или магическая защита.

Вторая же сторона была особыми баффами. Они по своей сути были ближе к уникальным способностям, чем к обычным усилениям.

Сделать определенный отряд неутомимым на целый час, увеличить огневую мощь союзных орудий в полтора раза, повысить шанс выпадения предметов или усилить враждебность солдат по отношению к конкретной расе монстров...

— Какое разнообразие, — пробормотал я в изумлении, бегло просматривая список.

Все они выглядели крайне заманчиво. Единственным минусом было то, что одновременно можно было активировать только одно благословение.

— И почему вы добавили такую отличную функцию только сейчас!.. Ну и ленивый же у нас директор!

— Я-я тоже над этим усердно работал, знаете ли... Могли бы хоть немного похвалить...

Ладно. Лучше поздно, чем никогда.

Забудем о прошлом и сосредоточимся на будущем.

— Итак, когда их можно активировать?

— Это целиком и полностью на ваше усмотрение, Лорд.

— То есть их можно использовать прямо во время оборонительного сражения?

— Да, только имейте в виду, что это ограничено одним использованием на этап.

Значит, я могу отложить активацию до тех пор, пока не увижу, как выстроятся силы врага.

Тогда стоит приберечь это для критического момента.

— Кстати, об этой Богине. Она действительно существует? Она даже дарует подобные благословения.

— Конечно, существует. Вообще-то, она моя коллега.

Это не прозвучало как нечто, что могло бы сойти с уст божества.

Что? Коллега?

— Она своего рода божество-покровитель человечества. У нее нет прямого канала для проявления своей силы в этом мире, поэтому она действует через меня.

— Своего рода? Что ты имеешь в виду?

— Ну... она была возведена в сан божества не так уж давно.

— ...?

Что это вообще должно было значить?

— В этом мире для каждой расы выбирается свое представительное божество, — начал спокойно объяснять Эйдер.

— Случаи бывают разные. Обычно это происходит, когда члены расы единогласно признают кого-то своим представителем. Таким образом, большинство божеств являются прародителями своих рас.

Значит, боги, с которыми мой отец сражается в мире духов... являются прародителями своих соответствующих рас?

— Иногда, в редких случаях, если у расы нет божества-прародителя, великая личность, спасшая народ от гибели, обожествляется посмертно. Разумеется, для этого требуется согласие множества представителей этой расы.

— И Богиня...?

— Да, она относится к этой категории. Она спасла человечество сотни лет назад.

Похоже, она совершила нечто исторически значимое. Но разве несколько сотен лет считаются коротким сроком по божественным меркам?

— ...И в совсем исключительных случаях, если раса вымирает и в мире остается только один ее представитель.

Эйдер объяснил последний случай с сухим смешком.

— У этого последнего выжившего тоже есть шанс обрести божественность. Это странная концепция, похожая на отчаянную попытку сохранения вида или меру по защите исчезающих существ.

...

Я проглотил готовые сорваться слова.

«Так ты, Эйдер, представившийся богом, к какой из этих трех категорий относишься ты сам?..»

— В любом случае, вы можете считать, что Богиня на нашей стороне.

Эйдер широко развел руки, продолжая говорить.

— Она тоже желает истинной концовки. Возможно, так же сильно, как и мы.

...

Я ничего не знал о богах и о том, что происходит на небесах.

Все, что меня волновало, — это то, что она помогала нам со стратегией.

— Передай Богине от меня. Я с радостью приму ее благословение как подарок к Новому году.

Я усмехнулся.

— И пожелай ей тоже побольше новогодних благословений.

На мгновение Эйдер выглядел удивленным, но затем расплылся в широкой улыбке.

— Ей это очень понравится. Я обязательно передам.

После этого мы продолжили обсуждать различные темы.

В частности, разговор часто сводился к принцу Фернандесу. Естественно, ведь спецотряд только что вторгся в Кроссроуд.

— Чего пытается добиться Фернандес? Тебе что-нибудь известно?

— Фернандес и для меня остается загадкой. Он всегда действовал с амбициями стать Императором, даже подстрекал к восстаниям... но в этот раз все кажется немного иным.

По словам Эйдера, несмотря на бесчисленные сбросы и повторения игры, это был первый раз, когда Фернандес отправил спецотряд, чтобы передать Королю Демонов намерения о капитуляции.

С серьезным видом Эйдер погладил подбородок и задумчиво хмыкнул.

— Я никогда не сталкивался с такой партией, как эта, где непредвиденные переменные сыплются словно лавина. Ничего нельзя легко предсказать.

Одно было ясно наверняка.

В конце концов, мне придется свести счеты с Фернандесом на пути к истинной концовке.

Я надеялся, что линия Ларка сможет позаботиться о Фернандесе вместо меня... но интуиция подсказывала, что все будет не так просто.

Сообщалось, что гражданская война между двумя принцами зашла в тупик.

Обсудив еще несколько вопросов, касающихся управления городом, я наконец показал Эйдеру террариум, который принес с собой.

— И, Эйдер, вот синий коралл, который я получил сегодня в подарок.

— О-о, синий коралл? Вы получили нечто ценное.

— Ты знаешь, как за ним ухаживать? Я в этом деле новичок.

— Синий коралл может процветать на одном фотосинтезе, и, похоже, на этот террариум наложены чары поддержания среды.

Эйдер кивнул.

— Я буду время от времени менять воду и подкармливать его. Предоставьте это мне.

«Он ест еду?»

Я мало что знал об экологии кораллов, но раз Эйдер казался знающим, я решил доверить это ему.

— Хорошо. Я буду держать его в своей комнате, так что, пожалуйста, присматривай за ним.

Я понаблюдаю за тем, что делает Эйдер, а потом попробую заняться этим сам.

В конце концов, это был подарок от Серенады, так что мне следовало заботиться о нем лично.

— Ах, и еще.

Внезапно вспомнив кое-что, я добавил просьбу к Эйдеру.

— Можешь собрать немного того новогоднего рагу, которое мы ели утром?

Эйдер в замешательстве наклонил голову.

— Собрать?

***

Позже в тот же день, после обеда.

Подземелье Озерного королевства. Базовый лагерь.

— С Новым годом!

Держа в руках сверток с едой, я ворвался в лагерь.

Как только я поставил еду рядом с костром в центре базы, люди начали собираться один за другим.

Келлибей, принюхиваясь к воздуху, подошел и открыл крышку горшка, радостно воскликнув:

— О-о! Что это, юный принц?

— Сегодня первый день Нового года по человеческому календарю. Поэтому я принес праздничную еду.

— Хе-хе, неужели уже столько времени прошло?

— Конечно, я также прихватил алкоголь. Хотите стаканчик?

— Обязательно! Давай сюда.

Начиная с Келлибея, я раздал еду и питье всем присутствующим.

Когда я упомянул, что принесу рагу в базовый лагерь, Эйдер приготовил целый новый котел.

Благодаря этому еды хватило на всех.

— Лорд Эш! Здравствуйте!

Когда Верданди и Искатели Святого Грааля поприветствовали меня, я вручил им еще кое-что, что принес с собой.

— Держи, Верданди. Вы, ребята... тоже можете это взять.

— О боже, что это?

— Это пирог с семечками подсолнуха и сухофруктами. Лилли испекла.

Лилли поручила Бодибэгу заняться выпечкой, и когда я упомянул, что направляюсь в базовый лагерь, Бодибэг дал мне один.

Лилли, судя по всему, напекла много, включая порции для Искателей Святого Грааля.

— Ва-а! Пирог с семечками!

Если бы это были просто семечки, пять эльфов, которые не могли позволить себе быть привередливыми, счастливо зашевелили ушами (!) и с жадностью приняли пироги.

— Приятного аппетита... Мне неловко просить об одолжении взамен, но могу ли я?

Верданди, которая не удержалась и уже уплетала пирог, удивленно подняла взгляд.

— Конечно! Только скажите слово!

— ...В Озерное королевство проник человек.

Я объяснил ей ситуацию с появлением Мейсона.

— Я хотел бы назначить награду за этого человека. Если найдете его, захватите живым, если это возможно... а если нет, будет здорово, если вы просто его устраните.

Разыскивается: живым или мертвым.

Когда я заговорил об этом серьезно, Верданди тоже кивнула с суровым лицом.

Ее щеки все еще были раздуты от пирога. Она что, белка?

— Поняла. Я поищу в пределах нашей зоны поиска... ам-ням-ням.

Я также раздал еду и напитки различным обитателям базового лагеря, с которыми успел познакомиться, и сообщил им о награде за Мейсона.

Все весело закивали в знак согласия.

Вручив бутылку молодого вина Коко, Разрушительнице из Штрафного отряда, я решил, что закончил все дела в базовом лагере, и снова шагнул в телепортационные врата.

Моим пунктом назначения был 5-й сектор, [Пылающий Колизей].

Вспышка!

По прибытии раздался оживленный звук молота, ударяющего по камню.

Тук, тук, тук...

Я увидел мускулистого мужчину, занятого реконструкцией рухнувшей стены Колизея.

Я окликнул его по имени.

— Шакал!

Удивленный мужчина оглянулся на меня.

Под суровой маской Шакала его губы растянулись в довольной улыбке.

— Ваше Высочество!

Шакал был NPC-боссом этого Колизея.

Какое-то время он охранял базовый лагерь, но недавно вернулся сюда, чтобы начать восстановление.

— Что привело вас сюда!

Я открыл горшок, который принес с собой, чтобы показать Шакалу.

— Ты много работал. Поешь рагу. Снаружи сейчас Новый год, так что я принес праздничное угощение.

— Ого, целую вечность не ел ничего подобного... Спасибо, Ваше Высочество! Я с удовольствием поем.

Шакал, очевидно, был очень голоден и начал уплетать рагу прямо из горячего горшка половником.

Приятно видеть, как он ест с аппетитом.

— Но куда делись твои прихвостни?

Я оглядел пустую строительную площадку и растерянно пробормотал вопрос.

Шакал вернулся сюда, потому что его миньоны-монстры тоже вернулись.

Именно поэтому они смогли начать реконструкцию, но сейчас здесь было совершенно пусто.

В прошлый раз, когда я заходил, десятки гоблинов стучали молотками, но теперь стены пустовали.

— Ну... они были здесь до недавнего времени.

Шакал оторвал кусок хлеба, который я принес, макнул его в рагу и запихнул в рот, после чего ответил, продолжая жевать:

— Бог-король гоблинов издал указ о сборе, так что... они все ушли.

— Бог-король? Кто это?

— Бог-король гоблинов, Кали-Александр. Он и бог, и король для гоблинов.

— Ах, Бог-король гоблинов!

Я щелкнул пальцами, когда в голове все встало на свои места.

Бог-король означает, что кто-то является одновременно и Богом, и Королем.

Именно поэтому игроки насмешливо называли Бога-короля гоблинов просто «Королем Гоблинов».

У него было впечатляющее имя, но он был самым слабым среди всех сущностей-боссов, что делало его еще большим посмешищем.

Доходило до того, что появление этого босса на этапе считалось легкой прогулкой.

«Значит, на этом этапе будут гоблины? Это хорошо. Будет легко».

Босс слаб, а гоблины обычно полагаются на численное превосходство, но у игр есть ограничения в отрисовке таких толп, так что обычно их всего в два-три раза больше, чем других армий.

Но поскольку отдельные гоблины — самые слабые существа, этап с армией гоблинов по сути был уровнем для передышки в игре.

Сам того не осознавая, я почувствовал облегчение, и мое лицо просветлело. В этот момент выражение лица Шакала ужесточилось.

— Ваше Высочество, вы ведь не считаете Бога-короля гоблинов легким противником?

— А?

Неужели я так сильно это показал? Я быстро придал лицу серьезное выражение.

— Вы никогда не должны терять бдительность. Он входит в число тех легендарных монстров этого места, которые нанесли людям наибольший урон.

Шакал начал вдохновенно рассказывать о Боге-короле гоблинов.

— Кали-Александр. Его зовут Александр, а приставка Кали- — это то, что гоблины добавляют к имени бога, которому они поклоняются.

«Хм, в этом мире боги тоже появляются».

— Дать такой титул живому королю — это показывает, насколько он легендарен среди гоблинов, не находите?

— Неужели он настолько выдающийся?

— Он — король, который возглавил Великое вторжение гоблинов, поглотившее весь западный континент — примерно треть мира. Ущерб был настолько обширным, что говорят, западный континент до сих пор не восстановился после этого.

Последний путь Мейсона (6)

— Он был королем, командовавшим Великим вторжением гоблинов, которое поглотило весь западный континент, а это треть мира. Ущерб, нанесенный в то время, был настолько обширен, что даже сейчас западная часть континента еще не полностью восстановилась.

Герцогство Брингар простиралось от центра континента до самого запада.

Еще дальше к западу от этой области, в пустынном регионе, располагалось несколько небольших городов-государств.

Причина, по которой западная часть континента была такой бесплодной, заключалась именно в тех самых гоблинах.

«В игре они не были такими уж сильными...»

Честно говоря, я был сбит с толку.

Я никогда не думал, что Шакал станет настолько серьезно говорить о гоблинах, которых я привык считать чем-то вроде бонусного этапа.

— Обычно гоблины не блещут интеллектом и физически слабы. Это просто жалкие существа, которые сбиваются в стаи. Но под предводительством этого Короля все было иначе.

— И как же именно?

— Он собрал гоблинов, разбросанных по всему континенту, сформировал армию и систематически командовал ими. Он вооружил их и хорошо обучил. А затем начал завоевательную кампанию.

Шакал объяснял, тяжело сглатывая слюну.

— Эта хитрая наемничья тактика привела к падению многочисленных династий. Несмотря на то, что королевства западного континента считались передовыми в плане магической цивилизации, их легко смели. За то время пало более десяти королевств.

— ...

— К счастью, ассасинам из коалиционных сил едва удалось убить Короля. Без преемника армия Бога-короля гоблинов распалась... хотя к тому моменту ситуация уже превратила запад в пустошь.

Значит, этот самый король был воскрешен в Озерном королевстве.

И теперь он снова готовился к вторжению на человеческие территории в этом босс-этапе...

«Шакал прав. Я не могу проявлять беспечность».

Неважно, насколько грозным врагом он является на самом деле.

Просто потому, что в игре это было легко, я начал терять бдительность. Соберись, тряпка!

Разве я не молился сегодня утром в храме, прося о том, чтобы никто не погиб?

Чтобы это произошло, я должен оставаться начеку. Всегда!..

— Кстати, ты, похоже, много об этом знаешь. Это ведь дела давно минувших дней, верно?

— Я с запада... Люди там до сих пор дрожат при упоминании Бога-короля гоблинов. Даже плачущие младенцы замолкают, когда слышат его имя.

Шакал объяснил это со вздохом, глядя на свой собственный Колизей.

— В любом случае, все мои подчиненные гоблины присоединились к Богу-королю гоблинов, поэтому восстановление этого места затянулось... Интересно, когда я вообще закончу реконструкцию в одиночку.

— ...

Услышав это, я не смог сдержать ухмылки.

У нас еще было немного времени до следующего оборонительного этапа.

Может быть, я мог бы протянуть здесь руку помощи в это время.

— Эй, Шакал, если я помогу восстановить твой Колизей, ты поможешь мне в предстоящей обороне?

При этих словах Шакал опустился передо мной на колено с торжественным лицом.

— Ваше Высочество, я уже ваш слуга. Если вам требуется моя помощь, она у вас есть — безоговорочно! Только прикажите!

— Конечно, помогу. Но роль, для которой ты мне нужен, — это быть хозяином этого Колизея...

Поднявшись со своего места, я посмотрел на флаг в центре Колизея, на котором, к сожалению, было изображено лицо Шакала.

— Давай просто заменим этот флаг на мой.

Похоже, я придумал, где использовать мой следующий «Императорский эдикт».

***

Поскольку я уже был в подземелье, я посетил ранее завоеванную Зону 1 «Высохшая канализация».

Ресурсы в завоеванном подземелье восстанавливаются и собираются в конце каждого этапа.

И этими ресурсами были:

[Награда за оккупацию Зоны 1 «Высохшая канализация»]

Коробка наград N-ранга: 1

Например, это случайная коробка...

Как только территория была захвачена и фарм стал невозможен, награды за зачистку подземелья стали предоставляться бесплатно в конце каждого этапа.

В некоторых специфических зонах могли генерироваться уникальные материалы и расходники, но в такой ничем не примечательной области, как Зона 1, она просто выплевывала случайные коробки.

Извлекая серую коробку N-ранга, которая появилась в том месте, что изначально было комнатой босса, я поморщился.

Достойная награда для Зоны 1, ничего не скажешь.

Что ж, в долгосрочной перспективе захват нескольких зон для фарма дополнительных коробок в конце каждого этапа — это хорошо... но в конечном итоге это означает лишь больше рандома.

Я только сейчас осознал, что копил эти коробки.

Я собирал наградные коробки начиная с 11-го этапа, не открывая их.

Я решил, что пришло время разобраться с ними со всеми.

Я жонглировал коробками в руках, направляясь к телепортационным вратам, чтобы вернуться в свой особняк.

«Учитывая, что сейчас праздник, я работаю довольно усердно, не так ли?»

Вспышка!

Как только я вернулся в особняк, я сразу пошел в свою комнату и вывалил все собранные наградные коробки на кровать.

Несколько N-ранга, около 20 R-ранга... и 3 SR-ранга...

Я мог бы просто открыть их все, но на этот раз у меня была другая идея.

Я открыл системное окно и зашел в Магазин достижений.

Эйдер недавно обновил Магазин достижений, добавив новую функцию, среди прочих, которую я планировал использовать.

Этой функцией был [Синтезатор наградных коробок].

Вот оно!

Это функция, которая объединяет наградные коробки более низкого ранга в коробку следующего ранга.

Формула выглядит следующим образом:

Объединить 10 коробок N-ранга —> 1 коробка R-ранга

Объединить 10 коробок R-ранга —> 1 коробка SR-ранга

Объединить 5 коробок SR-ранга —> 1 коробка SSR-ранга

На самом деле, если смотреть на эффективность, то это пустая трата... но теперь, когда игра в некоторой степени стабилизировалась, лучше стремиться к высокоранговому снаряжению через синтез, чем собирать бесполезные расходники или экипировку, открывая коробки N и R рангов.

Эта функция поддерживалась и в игре.

Даже если мне не хватало коробок, я мог восполнить недостаток очками магических материалов для синтеза.

Своего рода азартная игра внутри азартной игры. Я презирал рандом, но мои зрители его обожали...

Динь!

Потратив свои очки достижений на покупку этой функции, я начал сам процесс объединения коробок.

Я объединил коробки N-ранга и R-ранга и даже влил немного магических материалов, чтобы восполнить нехватку... В конечном счете, я объединил их в две коробки SR-ранга.

Вспышка!

С пурпурным сиянием серые и синие коробки исчезли, оставив две пурпурные коробки, катящиеся по полу.

Хм, неплохо.

Если я объединю их с тремя теми, что у меня уже были, получится пять коробок SR-ранга... этого достаточно, чтобы нацелиться на джекпот.

Пять пурпурных коробок!

Я наверняка получу что-то полезное. Я протянул руку, чтобы открыть коробки...

— ...

...но затем я заколебался, бросив еще один взгляд на формулу Синтезатора наградных коробок.

Объединить 5 коробок SR-ранга —> 1 коробка SSR-ранга

— ...

Нет.

Нет, нет. Это не то.

Это совершенно неэффективно.

Я был бы дураком, если бы попался на это.

Да ладно тебе, Ретроаддикт!

Сколько раз ты пробовал это в игре только для того, чтобы получить мусорные предметы? Это даже прозвали «Фейерверком из наград»!

Твои награды взлетают на воздух!

Не ведись! Не ведись! Не...

Динь!

— Гах?!

Но моя рука двинулась сама по себе, запихивая все пять пурпурных коробок в синтезатор. Стой! Стой!

Грохот.

— ...Ах.

Я сделал это. Я действительно сделал это.

Я уставился на золотую коробку, зажатую в моей руке, слегка приоткрыв рот.

«Все в порядке, выпадет что-то хорошее. Шансы получить пустышку среди предметов SSR-ранга почти нулевые, верно?»

Идем ва-банк! Я определенно не зависим от гачи!

Сглотнув сухую слюну, я с воодушевлением открыл коробку.

— Неужели я получил читерский предмет?!

То, что появилось с ослепительным золотым эффектом, было:

[Фрагмент Знамени великого командующего] (3/5)

Одна из пяти частей для эксклюзивного снаряжения персонажа Эша [Знамя великого командующего (EX)].

Соберите все пять частей, чтобы завершить знамя.

Это был всего лишь фрагмент флага...

— ...

Флат-флат.

Оторванный фрагмент флага заявлял о своем присутствии, трепеща внутри коробки.

Это был неодушевленный предмет, но мне хотелось его уничтожить.

— Все равно... оно... как-то накапливается... — пробормотал я сквозь стиснутые зубы.

Кульминация всей крови, пота и слез, собранных с 11 по 14 этапы... Кульминация нашей дружбы, усилий и труда... оказалась фрагментом флага, который я даже не мог использовать прямо сейчас!

«Будет лучше, если у завершенного предмета окажутся эффекты, меняющие правила игры. Если нет, Эйдеру конец».

Я мысленно пригрозил аморальному директору и закинул фрагмент флага в инвентарь.

В любом случае, это третья часть.

Еще всего две, и у меня будет свое собственное эксклюзивное снаряжение.

Давайте думать позитивно, позитивно...

...Завтра мне придется устроить рейд по магазинам у кузнеца.

Мне придется раскошелиться на снаряжение завтра, чтобы залечить сегодняшние душевные раны...

***

Может, это было из-за сытного новогоднего рагу, которое я съел?

Или, возможно, из-за того, что я получил изобилие благословений в храме?

Или, может быть, из-за того, что я наконец-то подышал свежим воздухом?

На следующий день я встал с места, чувствуя себя посвежевшим. Мое физическое состояние было в полном порядке.

Я могу на полной скорости готовиться к следующей оборонительной битве.

Не было причин медлить.

Я немедленно начал действовать.

Сначала я заглянул в Алхимическую мастерскую.

Я был там, чтобы ускорить завершение строительства оборонительной башни — Магической турели, исследование которой я заказал ранее.

К счастью, они были на финальной стадии.

— Она должна быть завершена сегодня.

— Хорошо. Я планирую провести полевые испытания сегодня днем, так что подготовьте ее к этому времени.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

Получив проводы от мастера Гильдии алхимиков, я покинул мастерскую.

Затем я посетил Гильдию наемников.

Из-за предыдущего инцидента со шпионажем они добавили дополнительный уровень проверки личности.

Несмотря на это, внутри толпилось большое количество наемников, ожидающих развертывания.

Особо выдающихся отрядов не было заметно, но общее качество возросло. Теперь герои R-ранга встречались чаще, чем N-ранга.

Я быстро просмотрел список, захлопнул папку и отдал короткую команду.

— Нанимайте их всех.

— Да, мой лорд. Однако...

Лукас, который следовал за мной, замолк на полуслове, и я вопросительно посмотрел на него.

— Однако?

— Мы приближаемся к пределу вместимости наших казарм. Пока еще все в порядке, но если вы продолжите нанимать такими темпами, у нас закончатся жилые места для наемников.

Здесь, в Кроссроуде, объект мог вместить чуть более трех тысяч солдат, и мы только что перешагнули отметку в две тысячи.

Хотя кто-то может подумать, что у нас еще есть место для еще одной тысячи, всего несколько этапов назад, на 10-м этапе, у нас было чуть больше тысячи солдат.

Теперь же, стоя на пороге 15-го этапа, нас уже больше двух тысяч.

Потребовалось всего несколько месяцев, чтобы наша численность удвоилась.

Если эта тенденция сохранится, мы скоро достигнем нашей максимальной вместимости в три тысячи человек. На это и указывал Лукас.

— Свяжись с гильдиями деревообработки и каменщиков. Запроси дополнительное строительство казарм. Назначь встречу на завтра, чтобы обсудить это.

— Значит, вы планируете и дальше увеличивать наши силы?

— Количество монстров будет только расти. Всегда лучше иметь больше войск.

Деньги никогда не были проблемой. Наплыв монстров вызвал всплеск доходов от магических камней, щедро наполняя казну.

Даже сейчас, благодаря тому, что торговая гильдия «Серебряная Зима» распределяла магические камни по всему континенту, средства были весьма значительными.

Но человеческие жизни не были тем, что можно легко заменить.

Чтобы минимизировать потери и эффективно противостоять монстрам, крайне важно было поддерживать подавляющее превосходство в силах.

«Больше всего нам нужно больше героев. Героев высокого ранга...»

Хотя ряды обычных солдат были щедро пополнены, ощущалась нехватка персонажей-героев, особенно SR-ранга или выше.

«Нам нужно как можно скорее построить отель с казино!»

Как только земля будет подготовлена и холода пройдут, строительство отеля начнется всерьез.

Тогда начнут появляться высокоранговые наемники, подсевшие на казино. Мой проект туристического города, покажи свою эффективность поскорее!..

Пока что мне приходилось довольствоваться этим. Я поднялся со своего места.

Пришло время заглянуть к кузнецу и разориться на снаряжение.

Как раз когда мы с Лукасом собирались покинуть гильдию наемников...

Бах!

Дверь в гильдию наемников распахнулась, и внутрь ввалились пять крупных фигур.

Облаченные в тяжелую броню, их тела были обмотаны бинтами, словно у мумий, которые были видны в сочленениях доспехов.

Их лица были либо замотаны бинтами, либо скрыты под робами или капюшонами, либо спрятаны за опущенными забралами шлемов.

От них исходила смесь травяных и болезненных запахов.

Узнав, кто это такие, наемники внутри гильдии в ужасе отшатнулись.

— Ик?!

— Это же Штрафной отряд!

— Почему эти монстры здесь?!

В то время как другие наемники дистанцировались, словно увидели нечто ужасающее, Лукас тоже выглядел весьма настороженным.

Но я чувствовал обратное.

Мои глаза невольно заблестели, а по спине пробежала радостная дрожь.

«Пресвятые угодники, вот это новогоднее благословение!»

Похоже, этот год начался для меня с очень удачной ноты.

И не мудрено.

Мерцание, мерцание.

Позади этих зловещих и опасно выглядящих пятерых пульсировал прекрасный пурпурный свет.

Эти парни, они все — наемники SR-ранга!

Переполненный радостью, я не смог удержаться, широко развел руки и воскликнул:

— Добро пожаловать в Кроссроуд!

— ...?

Пятеро гигантов, казалось, были озадачены моей реакцией, застыв на месте прямо у входа.

Прокаженные (1)

Штрафной отряд «Прокажённых».

Эта наёмничья группа целиком состояла из людей, страдающих от лепры, и заработала себе репутацию за безжалостное преследование и устранение целей, на которые они подписывали контракты.

Они также были печально известны своей неумолимостью в вопросах получения оплаты.

Учитывая суровую и беспорядочную природу мира наёмников, часто попадались клиенты, которые пытались задержать выплату или вовсе скрыться, не заплатив.

Этот отряд прославился тем, что неустанно выслеживал таких должников, пока те не выплачивали всё до последней монеты.

Отсюда и пошло их прозвище: Штрафной отряд «Прокажённых».

Почему я так хорошо их знал?

Да потому что они были одной из моих основных групп на передовой в игре!

Будучи геймером, которого эффективность волновала куда больше, чем внешний вид, я часто и успешно использовал этот отряд.

Они не пользовались популярностью из-за своего изуродованного облика, но были крайне способными бойцами.

Все участники обладали атрибутом [Проказа], который притуплял их чувство боли и помогал гораздо эффективнее поглощать входящий урон.

С другой стороны, их показатели ловкости страдали от штрафов, и они были более восприимчивы к таким статусным состояниям, как ожоги, обморожение и кровотечение.

Но как к танкам, к их медлительности у меня претензий не было, а статусные эффекты в игре легко снимались.

Я просто отправлял их в храм на лечение сразу после завершения битвы.

Более того, они идеально подходили для танкования, так как их набор навыков был сильно сосредоточен на защите и самоисцелении.

Это были надёжные союзники, которых можно было забросить в самую гущу вражеской крепости, и они могли продержаться там весь день, удерживая на себе всё внимание противников.

— Добро пожаловать в Кроссроуд!

Когда этот высокоэффективный отряд SR-ранга появился передо мной, я широко раскинул руки, приветствуя их.

— Заходите, друзья-наёмники! Рад встрече с вами!

— ...?

Пока я рассыпался в приветствиях, пятеро членов Штрафного отряда «Прокажённых» выглядели явно растерянными.

Человек в шлеме, который, судя по всему, был их лидером, сделал шаг вперёд.

— Мы слышали... здесь много работы... Мы уверены в своих навыках боя...

— О, полегче!

— Ч-что?!

И сами «Прокажённые», и другие наёмники, наблюдавшие за сценой, были в шоке.

Игнорируя их удивление, я повёл отряд в одну из комнат внутри Гильдии наёмников.

— Давайте перейдём к подписанию контракта. Мы также можем обсудить ваше жалованье. Проходите сюда, прошу.

Лидер отряда по имени Торкель казался ошеломлённым ситуацией, но чётко озвучил сумму, которую они ожидали получить.

Я предложил им на 30% больше того, что они просили, и добавил бонусы с условием, что они прослужат на этом фронте как минимум один год.

— Разумеется, вы сможете продлить контракт, если пожелаете! Условия вашей работы останутся прежними или даже улучшатся. Что скажете?

— ...

— Жалованье выплачивается еженедельно, возможны авансы, если вам срочно понадобятся средства. Есть ещё вопросы?

Глядя на контракт, Торкель колебался.

— Это слишком хорошо, чтобы... Вы уверены, что всё в порядке?

— Конечно! Вы, ребята, того стоите.

Торкель, чья рука была плотно обмотана бинтами, пробежал глазами по контракту и взглянул на меня.

— Мы... прокажённые. Разве вам не противно?

— С чего бы это? Она ведь не заразна.

«Погодите, неужели лепра в этом мире отличается?»

«Она что, на самом деле заразная?»

Почувствовав лёгкую тревогу, я увидел, как Торкель медленно покачал головой.

— Как вы и сказали, сир. Наше состояние не передаётся другим. Просто люди находят нас отвратительными, и ходят гнусные слухи, будто мы прокляты Богом Чумы...

— Всего лишь слухи, верно?

— И всё же их достаточно, чтобы люди нас избегали.

— Кого это волнует? Я ведь не собираюсь жить с вами в одной комнате.

Всё, что мне было нужно — это их боевые способности. Как я уже говорил ранее, эффективность для меня важнее внешности.

Причина, по которой я приветствовал представителей разных рас на этой передовой, была той же самой.

Если ты хорошо убиваешь монстров и не нарушаешь воинский устав, то совершенно неважно, есть ли у тебя длинный хвост, покрыт ли ты мехом или болен лепрой.

— ...

Тяжёлое молчание повисло среди бойцов отряда. Я моргнул.

«Я сказал что-то не то?»

— ...Благодарю вас, Ваше Высочество.

Торкель, стоявший прямо передо мной, медленно поклонился.

— Мы будем служить вам верой и правдой, пока наши изношенные тела не рассыплются в прах.

Вслед за ним остальные члены отряда также склонились передо мной.

Я слегка улыбнулся и махнул рукой.

— Конечно, верность — это хорошо, но я не жду ничего сверхъестественного. Просто делайте работу, за которую вам платят! Это ведь то, чем занимаются наёмники, верно?

— ...Да, Ваше Высочество.

Торкель торжественно кивнул.

— Мы отработаем каждый выплаченный нам грош. Просто отдавайте приказы.

— Будьте наготове. Скоро я вас призову.

Завершив подписание контракта, я покинул Гильдию наёмников.

Штрафной отряд «Прокажённых» последовал за мной на улицу и кланялся до тех пор, пока я не скрылся из виду.

— Наш Лорд действительно во многом пренебрегает формальностями.

Забравшись на козлы кареты, в которой я находился, Лукас пробормотал эти слова.

— Я впервые вижу члена Императорской семьи, который так открыто общается с прокажёнными. Даже священники, которые их лечат, ведут себя не так непринуждённо.

— Неужели отношение к больным лепрой настолько плохое?

— Широко распространено убеждение, что проказа — это наказание за грехи, совершённые против Богини в прошлой жизни. Хотя Церковь официально этого не подтверждает, в народе царят именно такие настроения.

Значит, были ещё и религиозные причины. Плюс они выглядели пугающе. Они сталкивались с преследованиями по целому ряду причин.

— Но эти ребята обладают достаточным мастерством. Они докажут это на поле боя. Мне плевать на внешность.

— Но вашим солдатам не будет плевать.

Лукас заговорил, трогая карету с места.

— Ради них я распоряжусь подготовить для наёмников отдельные помещения за пределами общих казарм.

— ...

Точно.

Независимо от моих взглядов, реальность дискриминации никуда не делась.

Это не то, что исчезнет просто потому, что Лорд отдал приказ.

Даже Теневой отряд, состоящий из эльфов, и Штрафной отряд зверолюдей живут отдельно от остальных.

Для отряда Торкеля тоже будет лучше, если их жильё будет расположено обособленно.

«По мере того как сюда будут стекаться самые разные люди со всего континента...»

«Смогу ли я действительно интегрировать их в единую армию?»

«В мире, опутанном предрассудками и корыстными интересами, сможет ли каждый стать частью единого целого?»

— Поехали!

Я погрузился в свои мысли, а Лукас умело правил каретой. Кузница была уже неподалёку.

***

Заказав в кузнице различное снаряжение, днём я собрал три группы и вошёл в подземелье.

Это были Основная группа, Штрафной отряд и Рыцари драконьей крови.

— Я уже заждалась, пока отдыхала!

Возглавляя своих полностью вооружённых рыцарей, Даск Брингар широко улыбнулась.

Радостный смех сорвался с её губ, обнажая острые зубы.

— Куда мы сегодня направимся? Снова новое подземелье? Судя по количеству сил, место предстоит непростое?

— Ха-ха, увидишь, когда прибудем на место.

Лучше один раз увидеть. Они всё поймут, когда начнется осада.

— Ах~ я всегда становлюсь беспокойным в такое время.

Куйлан и его Штрафной отряд чесались, следуя в арьергарде.

Члены Штрафного отряда только что вошли в свою форму зверолюдей.

Начиная с красноватого меха, пробивающегося сквозь человеческий облик.

В таком состоянии они получают чуть меньше бонусов к характеристикам зверолюдей, но этого уровня более чем достаточно.

Самое важное — это то, что отрицательная черта Куйлана [Хрупкое тело] аннулируется в форме зверочеловека.

Если бы мне пришлось выбирать топ-3 по боевой мощи среди всех героических групп, которыми я владел, это были бы именно эти три отряда.

Сегодняшних сил должно хватить для проведения операции.

В этот момент Джуниор, одна из участниц основной группы, которая о чем-то перешёптывалась с остальными, осторожно подошла ко мне.

— Вы планируете начать очередное завоевание, Ваше Величество?

— Да.

— В прошлый раз вы потеряли сознание, слишком сильно перенапрягшись... Вы уверены, что с вами всё будет в порядке?

— Не волнуйся, не волнуйся. Я уже приспособился.

Это будет уже третий раз, когда я использую [Императорский эдикт].

Я чувствовал, как моё тело постепенно привыкает к нему.

Нельзя сказать, что это проходит совсем бесследно, но, подобно тому как мышечные волокна рвутся и срастаются, становясь крепче, злоупотребление внутренней магической силой, казалось, расширяло мои пределы.

Сердце дракона, которым меня накормил Неймлесс, определённо давало свой эффект.

Этот «электрошокер»... нет, Сердце дракона придавало мне сил, особенно при использовании [Императорского эдикта].

В целом, я чувствовал, что и Эдикт, и завоевания даются мне всё легче.

Если я планирую захватить все подземелья, это должно стать привычным делом.

«Впрочем, почему именно Сердце дракона?»

Я размышлял об этом, машинально потирая живот.

«Зачем Неймлесс скормил мне его? Было ли это самым эффективным усилителем магии? Или была другая причина?..»

Когда мы прибыли к Колизею, Шакал уже ждал нас.

— Ваше Величество!

Шакал босиком подбежал ко мне, и я поприветствовал его теплой улыбкой и взмахом руки.

План, который мы обсудили с Шакалом, заключался в следующем:

Во-первых, мы должны были захватить этот [Огненный колизей].

Это остановит вторжение монстров в данную область.

Здесь Шакал будет использовать свои способности, чтобы создать собственный легион.

Уникальная черта Шакала — [Оператор Колизея].

Проще говоря, это способность к приручению монстров.

Мой второй навык «Стань моим!» несколько отличался;

В то время как я навязывал ментальный контроль, Шакал нанимал гладиаторов, устанавливая связь с монстрами.

Это больше похоже на похищение, но так или иначе...

Таким образом мы могли бы безопасно вырастить легион монстров, которые будут сражаться на нашей стороне.

Шакал был осквернённым NPC, который глубоко погрузился во тьму этого места.

Это черта, которую он мог использовать именно по этой причине.

Он послушен мне исключительно из верности Империи, несмотря на то что был поглощён тьмой и достиг уровня босса подземелья... Весьма уникальный персонаж.

Мне было даже немного забавно наблюдать, как Шакал объясняет план операции остальным членам отрядов вместо меня.

«Смогу ли я оставить его жить в Империи, когда мы зачистим все подземелья и увидим истинную концовку?»

«...Что-то сегодня много лишних мыслей».

Я заставил себя сосредоточиться и вытащил знамя.

Оно было новым, недавно изготовленным в кузнице.

Во время инцидента с проникновением спецотряда «Эгида» я обнаружил, что могу использовать [Императорский эдикт] даже с обычным белым флагом.

Нет нужды таскать с собой огромное знамя.

Я принёс маленький, симпатичный и складной флагшток.

Само полотнище было Имперским флагом.

Мне нужно будет создать новый флаг, который станет символом этого фронта монстров.

«Каким должен быть дизайн? Может, устроить конкурс на лучший вариант?»

С этими мыслями я водрузил знамя в центре Колизея.

— Объявляю эту землю территорией Империи!

В тот момент, когда флагшток коснулся земли...

Вспышка!

Вырвался столб света, и магическая сила, покидающая моё тело, разошлась широким кругом.

Присутствие Сердца дракона внутри меня теперь ощущалось отчетливо.

Фрагменты Сердца дракона, циркулирующие в моей крови, собрались вместе, излучая палящий жар, и несколько раз провернулись по моим магическим каналам.

«Скрип!»

«Э-э, оно вообще правильно работает? У меня нет сертификата на подобные штуки...»

К счастью, кроме ощущения жара во всем теле, проблем не возникло.

И [Императорский эдикт] был применен без сучка и задоринки.

Р-р-роар!

Воздух застыл, и перед нами возникла знакомая серая крепость, наполненная магической энергией.

Её внешние стены слились со стенами Колизея, отчего она выглядела гораздо прочнее, чем обычно.

Сегодня крепость должна была стать местом Битвы за захват территории.

«[Битва за захват территории скоро начнется.]»

«— Время до начала: 5 минут»

«[Битва за захват территории — Зона 5: Огненный Колизей]»

«— Отразите три волны монстров, чтобы победить.»

«— Волны монстров будут выбраны случайным образом из ближайших легионов.»

«— Каждая волна будет включать монстра уровня босса.»

Правила остались прежними — три волны монстров, в каждой из которых будет босс.

Я хлопнул в ладоши и оглядел своих соратников.

За исключением основной группы, остальные выглядели озадаченными внезапно выросшими укреплениями.

— Итак, все знают, что делать? Скоро нас наводнят монстры, так что приготовьтесь к бою!

По моему крику все немедленно разошлись по назначенным оборонительным зонам и начали приготовления.

Все понимали, что сейчас важнее подготовиться к грядущей схватке, чем размышлять над тайнами.

Наблюдая за четко распределившимися героями, я рассуждал про себя.

«Даже если у нас здесь три лучшие группы по боевой мощи, их объединение не дает великой синергии».

Наша основная группа имела сбалансированный состав: чистый танк, дд-танк, снайпер, маг и я, Эш.

Штрафной отряд целиком состоял из бойцов ближнего боя, как и Рыцари драконьей крови — состав из четырех рыцарей и одного дд-танка, получеловека-полудракона.

Объединение всех этих групп привело к несколько несбалансированному, тяжелому на передний край составу, ориентированному на ближний бой.

Сильно, да, но было бы лучше добавить группу, специализирующуюся на уроне из задних рядов.

Как раз когда я обдумывал это...

— Эш, у тебя внутри... эта штука?

Я услышал дрожащий голос Даск Брингар.

— Что? Э-э!

Даск Брингар не стояла в своем боевом строю, а подошла ко мне, уставившись на меня с шокированным выражением лица.

Я невольно сглотнул.

«Неужели она узнала, что я сожрал сердце одного из её сородичей ради усиления?»

Пока я лихорадочно подбирал оправдания...

— Это же дра...

Бум! Бум! Бум!

Земля задрожала, оборвав слова Даск Брингар.

Завеса пыли возвестила о прибытии наступающих легионов монстров.

— Ваше Высочество! Наша зона обороны обширна. Сюда!

Крик Рыцарей драконьей крови призвал Даск Брингар.

— ...

С бледным лицом Даск Брингар бросила на меня короткий взгляд, поджала губы и убежала встречать наступающих монстров.

— Фух!

Я облегченно выдохнул. Пронесло. Но что мне сказать, если она спросит позже?

И тут...

— А?

Я заметил монстра необычной формы в авангарде приближающегося легиона.

Цок-цок, цок-цок.

Гоблин крупного телосложения ехал верхом на существе, похожем на горного козла, украшенном острыми рогами.

Облачённый в кожаные доспехи, с золотым плащом, развевающимся на ветру, и в странном шлеме, который казался смесью маски и короны.

— ...

Гоблин, возглавляющий армию, натянул поводья, остановив своего козла на значительном расстоянии от магической крепости.

Он поднял лицо в маске и посмотрел в нашу сторону.

Наши глаза встретились.

Среди хаоса поля боя между нами повисла жуткая тишина.

— ...

— ...

Я почувствовал это инстинктивно.

Этот парень был командующим легионом кошмаров, с которым мне предстояло столкнуться в этой оборонительной битве.

Бог-король гоблинов, Кали-Александр.

Прокаженные (2)

Ву-у-у-ум!

Протрубил рог.

Дон! Дон! Дон! Дон!

Раздались ритмичные удары кожаных барабанов, резонирующие в самом воздухе.

Сквозь кружащиеся облака пыли стройными рядами наступали монстры с кожей зеленоватого оттенка.

Зеленокожие.

Это пренебрежительное прозвище, используемое для объединения орков и гоблинов в одну кучу, одновременно несло в себе ауру первобытного ужаса.

Для обычного гражданина, живущего в этом мире, эти часто появляющиеся монстры были самым близким и понятным воплощением катастрофы.

Наравне с нашествием саранчи, цунами, чумой и лесными пожарами. Текучая зеленая смерть — вот кем были зеленокожие.

Однако, если говорить честно...

Для меня, кто сталкивался с ними лишь в играх в мире, совершенно не связанном с этим, зеленокожие были не более чем образом «мусорных мобов».

Просто проходные монстры начальной стадии игры, которых много числом, но с которых почти не выпадает приличных предметов.

Просто ходячие мешки с очками опыта.

Однако, когда это стало реальностью, ощущения оказались совсем иными.

«Что за чертовщина...»

Я почувствовал, как холодный пот катится по спине, когда осматривал бесконечно наступающие орды.

Почему их так много?

Численность этой армии гоблинов, стоящей перед Колизеем, составляла, по меньшей мере, около тысячи голов.

Это странно. Разве это не то количество, которое ожидаешь увидеть при обороне Кроссроуда?

Да какая разница, сколько их!

Это всего лишь гоблины!

У каждого юнита были абсолютно низкие характеристики.

Среди всех армий монстров в игре у гоблинов были худшие статы и потенциал развития.

— Просто скосите их атаками по области! — скомандовал я.

Я поспешно разбросал магические ядра, чтобы возвести оборонительные башни, и призвал всех своих захваченных монстров.

Самое главное, что прямо сейчас мы — атакующие, захватывающие вражескую территорию.

Если случится худшее, у нас есть телепортационные врата и свитки экстренного побега.

Если дела пойдут совсем плохо, мы всегда сможем сбежать.

Тум! Тум! Тум!

Армия гоблинов, облаченная в доспехи в средневековом ближневосточном стиле, завершила построение.

Они были настолько тщательно обучены, что ни единого зазора не было видно среди тысячи гоблинов, которые сформировали ряды и замерли на месте.

Цок-цок, цок-цок.

Высокий гоблин верхом на горном козле выехал вперед.

На нем был кожаный доспех, золотой плащ и шлем, представляющий собой сочетание маски и короны.

Владыка, правящий зеленокожими. Бог-король гоблинов, поработивший орков.

Кали-Александр лично почтил поле боя своим присутствием.

«Не ожидал встретить его так скоро».

Я слегка приподнял уголки губ.

Я сталкивался с командующими их армий всякий раз, когда входил в подземелья с босс-стадией.

Так было и с Селендионом, и с Лунаредом.

Поэтому я в какой-то мере ожидал, что и этот парень в этот раз появится лично.

И есть решающая разница между Королем Вампиров, Королем Волков и Богом-королем гоблинов.

Она заключается в личной силе босса как боевой единицы.

Король Вампиров и Король Волков были нелепо перебалансированными монстрами, составлявшими едва ли не больше половины боевой мощи всей своей армии.

Однако Бог-король гоблинов — полная противоположность. Его собственная боевая мощь может быть высокой для гоблина, но она намного ниже по сравнению с другими боссами.

Армия гоблинов полагается исключительно на подавляющее число, число и еще раз число.

Другими словами...

Если я столкнусь с ним в подземелье, я определенно смогу его убить!

Прикончить его сейчас, во время этой битвы за захват, будет гораздо проще, чем во время оборонительного сражения!

Даже если их количество не мало, игра стоит свеч!

— Мне снять его, Ваше Высочество? — прошептал мне Демиан.

Но я покачал головой.

— ...У него есть предмет, который сводит на нет дистанционные атаки. Даже твоя стрельба будет неэффективна.

Бог-король гоблинов обладает самыми слабыми физическими способностями среди всех боссов.

Однако он вооружен несколькими отличными предметами.

В частности, его доспехи и плащ были абсурдными «чит-предметами», делающими владельца невосприимчивым ко всем дистанционным и магическим атакам.

Однако... ближний бой был его слабым местом.

И большинство членов отряда, которых я привел в этот раз, специализировались именно на ближнем бою.

Если бы мы могли просто подобраться поближе, мы бы прорубили его доспехи на одном дыхании!..

Я тихо передал эту информацию членам своего отряда. Они согласно кивнули.

Как только битва начнется, массовая магия Джуниора и стрельба Демиана расчистят путь.

Штрафной отряд, Рыцари драконьей крови, вместе с Лукасом и Евангелиной, ринутся к лидеру врага.

Стратегия заключалась в том, чтобы снести ему голову.

«Сам идет в могилу! Ну и дурак!»

Я облизнул пересохшие губы, ожидая начала отсчета битвы за захват.

Я даже приготовился использовать здесь [Благословение Гарди], если потребуется.

Это был отличный шанс легко закончить это оборонительное сражение.

Именно тогда это и произошло.

Кали-Александр шагнул вперед и заговорил на чистом языке:

— Я пришел сюда не для того, чтобы сражаться.

Его голос был хриплым и усталым, но, как ни странно, обладал нейтральной красотой.

— Кто из вас является хранителем человечества, игроком, противостоящим Королю королей?

Он спрашивал, но Кали-Александр смотрел прямо на меня. Казалось, он уже подозревал, что этим игроком являюсь я.

— Я хочу поговорить.

— ...

— Я убедительно прошу об этом. Давайте побеседуем.

Динь!

Перед моими глазами появилось сообщение.

«Командующий противника Кали-Александр запросил встречу командующих».

— ...

Встреча командующих.

Это была та самая специальная уловка, которую я когда-то использовал против Селендиона на 5-м этапе.

Особая механика, эксклюзивная для стадий с боссами.

Оба персонажа-командующих выводятся из строя на 10 ходов. Шанс успеха — 100 процентов.

Благодаря этому я смог сковать Селендиона на 10 ходов. Это действительно хорошая механика, если использовать ее правильно.

К слову, я не смог использовать ее на 10-м этапе, потому что Лунаред был слишком далеко, а ситуация в других местах была слишком критической.

Кто бы мог подумать, что они сами инициируют это...

В недоверии я издал сухой смешок.

Я и не осознавал этого, когда использовал это против Селендиона.

— ...Хорошо, я принимаю предложение.

«Это так чертовски раздражает!»

Вражеский босс был у меня в зоне поражения, и вдруг мы не можем и пальцем друг друга тронуть в течение 10 ходов, пока разговариваем.

И ты даже не можешь отказаться.

Будь то манеры этого мира или какой-то вид романтики, это бесит меня.

Как только я послал сигнал согласия, Кали-Александр кивнул и жестом указал позади себя.

Его подчиненные гоблины вышли с столом и стульями и поставили их на открытом пространстве между своим лагерем и магической крепостью.

— Фух.

Раздраженный, я откинул волосы назад и щелкнул пальцами.

В ответ на мою волю ворота крепости со скрипом открылись.

— 30 минут.

Выходя из крепости, я подмигнул членам своего отряда.

— Как только встреча закончится, немедленно атакуйте и убейте этого гоблина. Понятно?

— Да, мой лорд, — надежно ответил Лукас, его глаза блестели.

Даск Брингар и Куйлан, выглядя обеспокоенными, бросились ко мне.

— Эш, ты идешь туда один? Разве это не опасно?

— Капитан! Давайте просто нападем и сотрем их в порошок! Мои кулаки сделают из них фарш!

Я мягко покачал головой.

— Так не пойдет... и у меня уже были встречи с вражескими командующими раньше. Не волнуйтесь слишком сильно.

С крепостных стен Джуниор и Демиан пристально следили за армией гоблинов. Моя безопасность была гарантирована.

— ...

Тем временем армия гоблинов оставалась бесстрастной, просто удерживая свои позиции.

Даже перед лицом странного зрелища, когда их король в одиночку идет беседовать с вражеским командиром, они не выказали никакого эмоционального волнения.

Шаг за шагом. Шаг за шагом.

Я подошел к столу.

Тук!

Король гоблинов легко спрыгнул с седла своего горного козла и встал рядом со столом.

Мы стояли друг против друга. Кали-Александр первым слегка склонил голову, проявляя вежливость.

— Кали-Александр. Командующий легионом армии гоблинов.

Я ответил легким кивком.

— Эш. Командующий Южным фронтом Империи Эверблэк.

— Садись.

Сказав это, Кали-Александр первым занял место. Я последовал его примеру.

— ...

— ...

Воцарилось неловкое молчание.

Король гоблинов, казалось, внимательно изучал меня сквозь прорези для глаз, скрытые в его маске.

Я смотрел прямо на него, не дрогнув.

Он был одет в одежду, напоминающую средневековый ближневосточный наряд, вплоть до висящего на поясе скимитара, изогнутого, словно полумесяц.

Даже узоры, выгравированные на его золотом плаще и кожаных доспехах, казались восточными.

После того как он смотрел на меня, казалось, целую вечность, я наконец раздраженно постучал по столу.

— Эй, ты позвал меня сюда поговорить, а потом просто пялишься мне в лицо?

— Ах... Прошу прощения. Прошло много времени с тех пор, как я видел живого человека, — Кали-Александр неловко склонил голову.

— В своей жизни я не разговаривал с людьми с тех пор, как разразилась война. После того как я умер и воскрес здесь, я пребывал в разрушенной тьме... С тех пор я не встречал живого человека.

— ...

— Снова заговорить с живым человеком — этого пришлось ждать столетия. Я просто потерял счет времени. Прошу прощения.

Раздраженный, я откинулся на спинку стула.

— Ладно, в чем дело, раз ты позвал меня сюда? Надеюсь, это не какая-нибудь глупость. Мне особо нечего с тобой обсуждать.

«Я хочу покончить с этим побыстрее и перерезать тебе горло, ты, гоблинский фрик».

Затем Кали-Александр нерешительно заговорил.

— Мне жаль тебя разочаровывать. На самом деле, я позвал тебя сюда по очень глупой причине.

— По очень глупой причине?

— То есть, если ты не против...

Поколебавшись мгновение, Кали-Александр поднял голову и посмотрел на меня.

— ...Не мог бы ты прочесть мне стихотворение?

Он высказал совершенно неожиданную просьбу.

Я был на мгновение ошеломлен.

Прошла почти минута, прежде чем я сумел спросить:

— ...Что? Стихотворение? Ты хочешь, чтобы я прочел стихотворение?

— Да, стихотворение. Или это не обязательно должно быть стихотворение; слова песни тоже подойдут, или даже короткий рассказ.

Кали-Александр практически умолял, сложив руки.

— Пожалуйста. Последний раз я слышал человеческую поэзию перед тем, как начал войну. Теперь это лишь далекое старое воспоминание.

— ...

— Если ты знаешь хоть строчку из поэзии, не мог бы ты, пожалуйста, поделиться ею? Одной строчки будет достаточно. Пожалуйста...

Я был совершенно сбит с толку.

Гоблин? Желающий услышать стихи? Зачем? И так отчаянно?

Отказывать ему наотрез казалось бессмысленным, а я случайно знал порядочное количество стихотворений с Земли.

Я поднял голову, и за тьмой Озерного королевства тускло поблескивала поверхность черной воды, словно поймав отблеск солнечного света.

На мгновение это показалось звездой, восходящей в иссиня-черном зимнем небе.

— ...

Сделав глубокий вдох, я продекламировал строфу из английского стихотворения, пришедшего на ум:

«Года уходят, грезы тают, юность мчится вслед, Сердце мира бьется в муках войн и бед, Все меняется вокруг, лишь на востоке вновь Звезд нетленная краса и верная любовь».

Короткая декламация подошла к концу.

— ...

Кали-Александр замолчал.

Я почувствовал себя немного неловко. Что происходит?

Он попросил меня прочесть стих, а теперь никакой реакции?

— Эй, ты собираешься как-то реагировать или...

Как раз когда я собирался нарушить тишину...

Кап. Кап.

Именно тогда я заметил.

Капли, стекающие из-под шлема-маски Кали-Александра.

«Что это, что это такое?»

Неужели он...

— Ты что, плачешь прямо сейчас?

— ...Ах.

Кали-Александр медленно опустил голову и голосом, полным влаги, пробормотал:

— Это настолько прекрасно, что я даже не осознал, как...

Сбитый с толку, я уставился на Короля гоблинов перед собой.

Мне это кажется?

Гоблин, растроганный до слез поэзией?

— То, как прозрачный солнечный свет фильтруется через чистую линзу, рождая нимб чистого сияния... Как можно не быть тронутым, когда столь чистый язык очищается для создания таких прекрасных стихов?

Не заботясь о том, чтобы вытереть слезы, Кали-Александр заговорил:

— Как прекрасна и велика человеческая культура. Несколько слов будоражат душу и омывают даже это старое сердце эмоциями.

Кали-Александр глубоко вздохнул и посмотрел на небо.

— У моего рода нет ни поэзии, ни песен, ни драм. Я тоже по природе своей жесток, способен лишь вести армию, чтобы убивать и сжигать.

— ...

— Какая жалость! Почему я родился гоблином?

Я просто молча слушал бормотание Короля гоблинов.

— Все, что я могу делать, это убивать и сжигать.

По какой-то причине этот монстр, который должен быть моим заклятым врагом...

— Все, что я могу делать, это убивать и сжигать...

Выглядел, лишь на мгновение, весьма жалким.

Прокаженные (3)

— Прошу прощения за то, что показал вам нечто столь неприглядное... — пробормотал Кали-Александр, чувствуя себя немного неловко.

Я просто пожал плечами в ответ.

— Все в порядке. Я видел вещи и похуже от других командиров Кошмарного легиона.

— Ха! Неужели они все настолько скверные?

— А ты хочешь сказать, что нет?

— Ну, по крайней мере, я выгляжу не так плохо, как эта орава, верно? Хотя, возможно, слышать подобное от гоблина довольно забавно.

Это действительно звучало забавно, но в какой-то степени ощущалось как правда.

По сравнению с причудливым и порочным поведением командиров Кошмарного легиона, с которыми я сталкивался раньше, Кали-Александр казался лидером врага, обладающим хоть какими-то манерами.

— Если ты так любишь поэзию, почему бы тебе самому не попробовать что-нибудь написать? — спросил я, внезапно поддавшись любопытству.

Он использовал довольно словарный запас. Даже если создать всемирно известный шедевр было бы трудно, казалось, что он мог бы развить свои навыки достаточно, чтобы попытаться.

— Мы, воскрешенные здесь, не можем создавать ничего нового, — ответил Кали-Александр горьким голосом.

— Мы всего лишь «тени» кошмаров, извлеченные из воспоминаний прошлого.

— Извлеченные из воспоминаний? Тени кошмаров?

Когда я переспросил в удивлении, Кали-Александр медленно кивнул.

— Раз уж вы продекламировали мне столь прекрасное стихотворение, я, хоть это вряд ли можно считать достойной платой, объясню вам природу нашего «чудовищного облика».

Бог-король гоблинов начал медленно объяснять.

Монстры были извлечены из воспоминаний о прошлых кошмарах жителей Озерного королевства.

Все они когда-то угрожали самому существованию человечества, но в конечном итоге были побеждены и отброшены как неудачники.

Король королей, то есть Король Демонов, воскресил их с помощью особого процесса, и воскресшие кошмары поклялись в абсолютной верности Королю Демонов.

— В процессе нашего воскрешения Король королей, похоже, вмешался в наш разум. Мы стали инстинктивно послушны ему, и в то же время...

Кали-Александр взглянул на меня.

— У нас развилась враждебность по отношению к человечеству. В несколько раз более сильная, чем была при жизни.

Я нахмурился.

Та ненависть, которую я ощущал каждый раз, сталкиваясь с этими монстрами... она исходила из самого ядра их душ.

«Неужели эта ненависть была... намеренно усилена Королем Демонов?»

Враждебность, с которой я столкнулся, не была волей самих монстров... это была воля Короля Демонов.

— Должно быть, ваш Король королей действительно ненавидит людей.

— Истинно так. Он полон решимости уничтожить человечество. Возможно, именно поэтому он изменил наш дух.

— Для того, кто вовлечен в подобные замыслы, ты кажешься довольно дружелюбным к людям.

— Ха... Даже при жизни я не ненавидел людей. На самом деле, они мне скорее нравились.

Может быть, из-за того, что он не питал значительной ненависти, усиливать было нечего?

Кали-Александр издал слабый вздох и медленно поднял голову, глядя в темное небо.

— Как бы то ни было, все обстоит именно так. Мы обречены блуждать под покровом тьмы в этом месте, навечно запертые в состоянии столетий минувших... ожидая лишь приказов Короля королей, и являясь ничем иным, как фамильярами.

— ...

— Мы существуем лишь для того, чтобы вечно пребывать в прошлом. Создание чего-то нового для нас невозможно. Для меня писать стихи — это бессмыслица.

— А ты хоть раз пробовал писать стихи? — я бросил этот вопрос легко, и Кали-Александр выглядел слегка растерянным.

— Честно говоря, я никогда не пробовал писать стихи при жизни. Я был хорош только в разрушении и сожжении, а не в созидании или взращивании.

— Почему бы не попробовать сделать это позже?

Неужели он отказывался от этого, даже не сделав ни единой попытки?

Я не смог сдержать смешка и указал жестом подбородка:

— Кто знает? Может быть, у тебя выйдет вполне достойное четверостишие?

— ...

Словно пораженный ударом в голову, Кали-Александр рассмеялся беззаботным смехом.

— Я попробую. И я продолжаю просить об услуге, извините... не могли бы вы, возможно... поведать мне, как изменился внешний мир за это время?

Я нахмурился на мгновение, но затем тихо начал говорить.

В конце концов, тридцатиминутная конференция должна продолжаться.

Не было причин не обсуждать тему, которая не принесет нам никакого вреда.

В течение оставшегося времени я вкратце рассказывал ему об истории внешнего мира.

Я знал об этом лишь из вторых рук, но имел общее представление.

— ...Итак, люди стали гегемонами этого мира.

После моего импровизированного урока истории Кали-Александр кивнул.

— Та самая раса, у которой когда-то не было ни одного Хранителя, стала абсолютным победителем. Как удивительно.

— Хранитель?

— Его также называют «Древо-защитник». Это древо, которое охраняет каждую расу... Древо благодати, дарованное божеством расы. Духовный проводник, связывающий божеств мира духов и расы нижнего царства.

Я в замешательстве моргнул.

Нет, у человечества есть такое. Оно называется Эверблэк, черное терновое древо.

Оно находится в Имперской столице...

Неужели его изначально... не должно было существовать?

Если подумать, когда я не так давно исследовал подземелье «Лаборатория» в шестом секторе.

Я нашел там ветвь Эверблэка.

Ветвь Эверблэка, обнаруженная в Озерном королевстве, которое погибло 500 лет назад.

И Империя Эверблэк, которая начала расширять свою территорию после провозглашения себя империей 500 лет назад.

Если все эти вещи связаны...?

— У нашей расы гоблинов тоже не было Хранителя.

Голос Кали-Александра продолжал достигать моих ушей, пока я был погружен в свои мысли.

— И люди, и гоблины в равной степени не получили благословения божества, но люди пришли к господству над миром, в то время как гоблины зализывают тени в этом месте.

Я спросил, слегка озадаченный:

— Но разве ты не божество гоблинов? Ты мог бы просто даровать благословение своему народу, не так ли?

— ...Я не божество.

Бог-король гоблинов медленно покачал головой.

— Это мои сородичи вознесли меня на пьедестал. Они добавили «Кали-» перед моим именем и поклонялись мне как богу... У меня был шанс достичь божественности, но я отказался от него.

— Почему? По какой причине?

— Как только я обрел бы божественность, я больше не смог бы быть лидером для своих сородичей. А я им все еще был нужен.

Кали-Александр горько улыбнулся.

— Я хотел чего-то добиться силой своей расы, не заимствуя мощь божества. Конечно, я потерпел впечатляющий крах.

— ...

— Так что я не божество, а всего лишь неудачник. Гоблин, которому посчастливилось занять трон, и ничего более.

Его самоуничижительный ропот на мгновение прервал наш разговор.

Я хотел спросить больше, но Кали-Александр начал медленно поправлять ножны.

И тут до меня дошло, что почти 30 минут уже прошли.

— Сегодня я благодарен вам за то, что вы удовлетворили мою просьбу. За прекрасную поэзию и за то, что просветили меня в истории, я благодарю вас.

— Не за что.

«Я все равно собираюсь тебя убить. Тридцать минут болтовни в обмен на монету на пути в загробный мир — это выгодная сделка».

— Я не решусь назвать это наградой, но позвольте мне научить вас кое-чему.

Кали-Александр, поднявшись со своего места, прошептал:

— «Благодать», которую наша раса получила от Сверхкороля на этот раз... это «Размножение».

— ...?!

Я был на мгновение сбит с толку непривычным термином, но быстро все понял.

Темное событие этого этапа.

Речь идет о... пролиферации?

— Однако, как я упоминал ранее, мы всего лишь тени, клонированные из кошмаров прошлого. Акты репродукции для нас невозможны.

Кали-Александр медленно обвел взглядом свой легион.

— Поэтому Король королей «клонирует» мой легион... Тот, который я поведу на вторжение в Озерное королевство, будет гораздо многочисленнее, чем обычно.

— ...

— Хранители Кроссроуда, если вы можете подготовиться, сделайте это. Прежде чем прилив моих сородичей захлестнет ваши бастионы.

Я поднялся со своего места, стиснув зубы.

— Почему ты раскрываешь эту информацию?

Это потому, что неважно, знаю я или нет? Или потому, что даже с этим знанием я не смогу ничего противопоставить?

Но ответ, который я получил, был неожиданным.

— Это потому, что я не желаю нападать на вас.

— Что?

— Однако лидер не может и не должен вести свой народ, основываясь только на личных желаниях.

Отвернувшись, Кали-Александр тихо пробормотал:

— ...Я хотел бы родиться человеком. Или, если не так, возможно, строкой поэзии, куплетом песни, абзацем драмы. И все же я гоблин. Неизбежный монстр.

— ...

— Мы, гоблины, зарабатываем на жизнь вторжениями, грабежами и разбоем. Если такова врожденная природа нашего вида, а я их лидер, то мой долг — вести их впереди.

Кали-Александр взглянул на меня и горько пробормотал:

— Я отказался от божественности и не занимал трон по собственному выбору. Однако... если мои сородичи относятся ко мне и как к богу, и как к королю, то и у меня есть обязательство не бросать эту ответственность.

— ...

— О, ценитель красоты поэзии.

Подойдя к своему скакуну, Кали-Александр взял козла за поводья.

— Возвращайтесь в Кроссроуд. И наслаждайтесь великолепием вашей блестящей культуры до самого конца.

— ...

— Я же пойду уничтожать и сжигать ее, таков врожденный инстинкт моей расы.

Я ухмыльнулся, стиснув зубы и подняв руку.

— Ты думал, я просто отпущу тебя с миром, гоблин?

Тут же Демиан и Джуниор приготовились к дальнобойной атаке по площади с вершины стен, а мои воины приготовились ринуться в атаку из открытых ворот.

Кали-Александр полностью невосприимчив к дальним атакам и магии. Но он уязвим в ближнем бою.

Согласно первоначальному плану, пока Джуниор и Демиан обрушивают огневую мощь на легион гоблинов, авангардные классы ворвутся, чтобы убить этого Бога-короля гоблинов...!

Однако, не оглядываясь, Кали-Александр мягко пробормотал:

— Ты в некотором заблуждении, человек.

С этими словами он легко щелкнул рукой.

— Тот, кто отпускает тебя с миром — это я.

Тук! Тук! Тук!

Внезапно сама земля задрожала со всех сторон.

Потрясенный, я огляделся и, наконец, увидел это.

Окружая колизей, издалека приближалась орда... невероятно огромное скопище гоблинов.

Я думал, что тысяча гоблинов, ждущих впереди, — это много, но я ошибался.

Количество гоблинов, медленно приближающихся с высоко поднятыми луками и плотно окружающих колизей, казалось... в десять раз больше.

Они были одеты в хорошо выделанную кожаную броню, в руках держали луки из рога буйвола, а на поясах — короткие изогнутые клинки.

Полностью вооруженный легион гоблинов.

Тук! Тук! Тук!

С каждым их мерным шагом у меня перехватывало дыхание.

До этого момента я не осознавал.

Числа.

Это был первый раз, когда я по-настоящему почувствовал, что количество может быть столь мощным оружием.

— Что за... как их может быть так много?!

— Их... слишком много...!

Крики моих растерянных товарищей по команде достигли моих ушей.

Я стиснул зубы, глядя на удаляющуюся фигуру Кали-Александра.

Бог-король гоблинов как раз садился в седло своего козла.

Стоит ли мне сразить его сейчас?

Смогу ли я быстро убить его и сбежать с помощью чего-то вроде телепорта?

Но если битва затянется хоть немного, нас окружит более десяти тысяч гоблинов.

Тогда шансов на спасение не будет...

Шурх!

Кали-Александр, сидя верхом на горном козле, взмахнул рукой, и наступающая орда гоблинов остановилась как по волшебству.

И когда Кали-Александр снова взмахнул рукой по горизонтали, гоблины начали медленно отступать, все еще нацеливая на нас тысячи стрел.

— Это была приятная беседа. Я благодарен тебе за твою широту взглядов, Эш.

Уезжая на козле обратно к своему легиону, Кали-Александр оставил эти последние слова:

— Но у командиров противоборствующих сил есть свой собственный диалог, подходящий для них.

— ...

— Мы скоро встретимся снова на поле боя.

Цок-цок, цок-цок.

Горный козел, несущий Бога-короля гоблинов, удалился.

В то же время легион гоблинов отступил от колизея, подобно уходящему отливу.

Менее чем за десять минут они полностью исчезли во тьме Озерного королевства.

Дзинь!

Перед моими глазами всплыло системное уведомление: «Вы отразили первую волну монстров при осаде».

Я смахнул уведомление в раздражении. Отразили, как же.

«Мы не нанесли друг другу никакого урона...»

Другими словами, нам не удалось причинить им вреда.

Лидер врага был на расстоянии вытянутой руки, и упустить такой шанс на убийство...!

«...Нет, это существо, которое называют даже Богом-королем».

Он наверняка позаботился о том, чтобы хитро обеспечить собственную безопасность.

Помимо окружения легионом гоблинов, он наверняка подготовил средства защиты, прежде чем запрашивать переговоры со мной.

Я провел рукой по волосам и быстро пролистал системные окна.

Тем не менее, я почерпнул несколько сведений, и, прежде всего, я столкнулся с легионом гоблинов.

Это означало, что информация о врагах следующего этапа будет отображена... но...

— ...?

Когда я открыл окно информации о врагах для этапа, я удивленно моргнул.

— ...Что это?

Там было отображено:

[Информация о врагах — ЭТАП 15]

— Ур. ?? Бог-король гоблинов: 1 юнит

— Ур. ??

— Гоблин Амир <Элита>: 10 юнитов

— Ур. 35 Гоблин-янычар <Элита>: 2 500 юнитов

— Ур. 15 Гоблин: 22 940 юнитов

— Время до начала: 21 день

Числа, в которые было трудно поверить, плотно заполняли экран.

Прокаженные (4)

Следующие две волны прошли без особых хлопот.

Ну, они были относительно сильными, но так как мои три отряда представляли собой элиту из элит, мы раздавили их без особого труда.

«Пылающий Колизей» был освобожден от кошмара. «Фрагмент души принцессы», находившийся в этой зоне, также был успешно возвращен мною.

Он слился с осколком души внутри меня так естественно, будто это было предначертано судьбой.

Однако я не мог заставить себя радоваться этой победе.

Причина была в том, что масштаб вражеских сил, выделенных на этот этап, выходил за рамки воображения.

«Двадцать пять тысяч? Двадцать пять тысяч гоблинов?»

«Да вы, черт возьми, издеваетесь...» — ругательство едва не сорвалось с моих губ.

Конечно, это были существа низкого уровня, лишенные каких-либо особых характеристик — обычные гоблины.

Но их было двадцать пять тысяч.

Ситуация стала безумной. Более того, во время недавнего столкновения я подтвердил, что их снаряжение находится в отличном состоянии.

Происходящее значительно превзошло мои ожидания.

«Мне нужно придумать план».

В обычных обстоятельствах я бы направил строителей в Колизей или куда-то еще, чтобы помочь с восстановлением, но сейчас это было абсурдной затеей.

Мне было жаль Шакала, но реставрацию Колизея придется отложить.

Я попросил его нанять как можно больше монстров-гладиаторов.

Прямо сейчас была отчаянно необходима любая, даже самая малая помощь.

— Предоставьте это мне, Ваше Величество. Я соберу столько войск, сколько смогу!

Шакал серьезно кивнул.

— Спасибо. Я рассчитываю на тебя.

Похлопав Шакала по плечу, я немедленно воспользовался телепортационными вратами, чтобы вернуться в Кроссроуд.

Первым делом я распустил членов отряда.

— Вызовите всех главных мастеров производственных гильдий!

Я созвал экстренное совещание мастеров гильдий, которое изначально было запланировано на завтра.

До наступления вечера главные мастера кузнецов, алхимиков, каменщиков и плотников поспешили в особняк лорда.

— Это из-за строительства дополнительных казарм, Ваше Величество?

Мастера гильдий думали, что их вызвали по поводу возведения новых казарм, приказ о котором я отдал утром.

— В северной деревне руин есть старое здание казарм. Оно в ужасном состоянии, потому что им долгое время пренебрегали.

— Потребуется меньше времени и средств на ремонт старого здания, чем на постройку нового...

— Хорошая идея, но притормозите с планом по казармам! Мы займемся старым зданием уже после оборонительной битвы!

Я глубоко вздохнул и сказал им прямо:

— Через три недели мы ожидаем натиск двадцатипятитысячного войска гоблинов.

Лица мастеров гильдий мгновенно побледнели.

Другие монстры были существами из легенд или редкими сущностями, которых трудно встретить в реальности.

Но гоблины были другими. Для них они были знакомым бедствием.

Вот почему они сразу осознали всю значимость числа «двадцать пять тысяч».

Не делая пауз, я продолжил:

— В течение следующих трех недель Кроссроуд переходит на военное положение. Все члены производственных гильдий, рабочие и даже обычные граждане! Они будут мобилизованы на ремонт стен, изготовление баррикад и производство других военных припасов.

От мастеров гильдий не последовало никаких жалоб.

Возможно, дело было в том, что я был лордом, который хорошо платил, но скорее они поняли, что надвигающийся кризис носит экстраординарный характер.

— Мастер гильдии каменщиков.

Когда я позвал его, мастер немедленно склонил голову.

Я разложил карту и указал на юг.

— Нам нужно усилить оборону передовой базы. В течение трех недель я хочу построить несколько слоев каменных стен за пределами основных стен передовой базы. Это возможно?

— Я сделаю это, Ваше Величество.

— Благодарю. Следующий — мастер гильдии плотников.

Мастер плотников быстро сделал шаг вперед.

Я провел рукой вдоль маршрута от Черного озера до Кроссроуда.

— Вы перекроете все пути, которые противник может использовать для продвижения на север. Сделайте их продвижение максимально трудным. Побочные продукты других производственных гильдий также будут задействованы, но основной преградой должны стать палисады.

— Предоставьте это мне. Что касается производства укреплений, я стал в этом деле весьма искусен.

— Я верю тебе. Далее, мастер гильдии кузнецов.

Мастер кузнецов, стоявший впереди, решительно кивнул.

Я тоже кивнул ему в ответ.

— В течение следующих трех недель кузница будет производить стрелы и пушечные ядра.

Учитывая количество гоблинов, стрелы и ядра будут расходоваться в огромных количествах.

Чем больше у нас будет излишков, тем лучше.

— Забейте склады боеприпасами до отказа. Понятно?

— Да, сэр!

— И наконец, мастер гильдии алхимиков.

Мастер алхимиков бодро вышел вперед.

Я указал рукой в сторону главной крепости Кроссроуда и передовых баз.

— В алхимических мастерских отремонтируйте и разверните все артефакты, способные на атаки по площади, чтобы они были готовы к использованию на стенах.

— Ах... Ваше Высочество. Постоянный ремонт в течение последнего года привел к тому, что у нас осталось не так много предметов для починки.

— Тогда производите новые. У старшего мага Лилли теперь есть полевой опыт; она должна знать, что работает лучше всего. Проконсультируйтесь с ней и приступайте к производству и развертыванию как можно скорее.

Артефакты мощнее обычных стрел или ядер, но их долгое время перезарядки является главной проблемой.

Способ преодолеть этот недостаток — в конечном итоге, количество.

Обеспечение огромного числа артефактов для ведения огня по ротации — вот ключ к успеху.

«Проблема этого метода, конечно, в нехватке места на крепостных валах...»

Артефакты — довольно громоздкие предметы.

Даже если мы обеспечим нужное количество, мы не сможем установить их все на стенах.

Даже те артефакты, что уже отремонтированы, заполнили бы всё доступное пространство и даже больше.

Тем не менее, мы будем расширяться.

Даже если придется использовать их один раз и сбрасывать со стен, мы обязаны обеспечить средства для массовых атак.

— В дополнение к задачам, которые я озвучил, я буду постоянно выдавать заказы на производство. Я ожидаю, что вы будете тесно сотрудничать друг с другом.

Я поочередно посмотрел на каждого из четырех глав гильдий и произнес с особым нажимом:

— Ваши усилия прямо пропорциональны нашей способности сдерживать монстров. Ваши рабочие места — это передовая линия этого города-крепости. Не забывайте об этом и работайте с чувством долга.

— Да, Ваше Высочество!

— Хорошо. Это всё. Свободны!

Четыре главы гильдий поспешно выбежали из особняка.

Три недели — это очень сжатые сроки, чтобы выполнить всё, что я приказал. С сегодняшнего дня мы должны работать круглосуточно.

Затем я вызвал Серенаду.

— Ваше Высочество.

— Серенада.

Серенада вошла в приемную с суровым лицом.

Я попытался выдавить улыбку.

— У меня есть просьба.

— Просто скажите мне.

— Эвакуируйся в ближайший город. Забери с собой ключевых фигур, которые находятся здесь, в Кроссроуде.

— ...

Лицо Серенады еще больше посуровело. Я продолжил:

— Через три недели на Кроссроуд обрушится масштабное вторжение. Это не та ситуация, когда торговцам стоит оставаться здесь. Забирай людей своей торговой гильдии и семью брата Ларка... отправляйтесь в ближайший город ради безопасности.

— Ваше Высочество.

— Я не говорю тебе бежать. Просто пережди в убежище какое-то время.

Серенада не местная. Жена Ларка и трое детей — тем более.

Если вторжение прорвется внутрь города, как это было на 10-м этапе, и эти люди пострадают...

«Нет».

Такая ситуация не должна повториться. Следовательно, план в том, чтобы отправить их подальше.

— ...

Серенада поджала губы, затем с решительным видом, казалось, хотела что-то сказать. Поэтому я перебил её первым:

— Кроме того, у меня есть еще одна просьба к тебе.

— Да?

— Объезди близлежащие города и скупи все военные припасы, которые сможешь достать за деньги: снаряжение, магические ядра, наемников — что угодно. Расходы покроет Кроссроуд.

— ...

Серенада, казалось, потеряла дар речи, колеблясь.

Моя просьба была лишь поверхностным предлогом, очевидной уловкой, чтобы выманить её из Кроссроуда.

И все же, я бесстыдно ухмыльнулся.

— Пожалуйста.

— ...

Безучастно глядя мне в лицо, Серенада в конце концов издала слабый вздох и отвернулась.

— Так было всегда.

— Хм?

— Каждый раз, когда Ваше Высочество просит о чем-то, вы всегда так улыбаетесь. И я... я всегда в итоге проигрываю...

Серенада слегка покачала головой, а затем выдала слабую улыбку.

— Хорошо. Я исполню волю Вашего Высочества.

— Спасибо, Серенада.

— Однако я оставлю Элизе здесь. Она будет более чем достаточно хороша в качестве охранника Вашего Высочества.

Стоявшая у двери в гостиную горничная — Элизе, державшая Гроб мечей — широко раскрыла глаза от удивления.

Элизе, фехтовальщица SSR-ранга, была тем, кого я и сам хотел бы попросить в первую очередь. Я широко улыбнулся.

— Еще раз спасибо. И не волнуйся слишком сильно. Я безопасно отражу их нападение и позову тебя обратно в Кроссроуд.

— ...Да.

Серенада крепко сжала свои белые кулаки, а затем энергично кивнула мне.

— Я сделаю все возможное, чтобы так оно и было.

После того как Серенада удалилась, Элизе поспешно последовала за ней.

Теперь я собрал всех персонажей-героев в городе.

Когда наступил поздний вечер, все они собрались в моем поместье.

Поскольку я усердно собирал их долгое время, группа получилась весьма внушительной.

Основной отряд.

Трое из Теневого отряда.

Маргарита и Лилли.

Штрафной отряд и Рыцари драконьей крови.

Недавно присоединившийся Отряд по истреблению проказы. Плюс семь резервных отрядов.

Включая Элизе, одолженную Серенадой, и Искателей Святого Грааля, которые стали наполовину моими гостями в базовом лагере.

«13 отрядов...»

Даже если мы расширимся в течение оставшихся трех недель, итоговый масштаб останется примерно таким же.

Шесть отрядов, готовых к немедленным действиям, и семь еще несколько несыгранных резервных групп.

Всего 13 отрядов плюс еще несколько человек... это то, чем нам придется управлять обороной.

Гостиная была слишком мала, чтобы вместить всех. Герои собрались во внутреннем дворе особняка, и я откашлялся перед ними.

— Вы ведь слышали о масштабах монстров, нападающих на нас?

Герои переглянулись и скованно кивнули. Слухи разлетаются быстро.

— В течение следующих трех недель Кроссроуд переходит на военное положение. Все вы также должны подготовиться в меру своих способностей.

Эта подготовка означала...

— Мы собираемся прочесать подземелья.

Рейды в подземелья!

— Цель состоит в том, чтобы повысить ваше мастерство, но... в то же время, мы должны добыть магические ядра.

В радиусе действия моего ультимейта, «Императорского эдикта», я могу строить защитные башни до тех пор, пока у меня есть магические ядра.

Эффективность этих защитных башен намного превосходит большинство артефактов и лишь немногим уступает среднему персонажу-герою.

Иногда они могут быть даже более полезными, в зависимости от ситуации.

Обычно я мог установить только одного призываемого юнита за раз.

Возможность устанавливать их без ограничений — это огромное преимущество для нас.

Проблема в магических ядрах.

Установка большего количества защитных башен, чем это возможно во время битвы, привела к серьезному расходу магических ядер из-за моего частого использования «Императорского эдикта».

Честно говоря, мы начали скрести по сусекам.

Более того, магические ядра необходимы и для производства артефактов. Нам их не хватает во всех смыслах.

Нам нужно их собрать.

Откуда?

Очевидно, из подземелий!

— Мы совершим рейды во все подземелья, в которые сможем. Если появится даже монстр чуть более высокого уровня, обязательно добудьте магическое ядро.

Герои, которые уже посещали подземелья, немедленно кивнули, в то время как недавно присоединившиеся выглядели озадаченными, не зная всей подоплеки.

Не волнуйтесь. Вам тоже скоро надоест бродить в темноте под озером.

— ...Эта оборонительная битва будет жестокой. Но я верю, что все вы и этот город сможете преодолеть это испытание.

Это были не просто слова.

Двадцать пять тысяч гоблинов — число, безусловно, большое, но расчеты показали, что с этим едва ли, но можно справиться, если использовать все доступные средства.

Разве мы не проходили через разные круги ада раньше? Эта битва будет тяжелой, но в конце концов мы прорвемся.

— Начиная с завтрашнего дня, все выдвигаемся в подземелья. Это место уже на военном положении! Готовьте снаряжение и разминайтесь.

Встретившись взглядом с каждым из героев, я быстро махнул рукой.

— Отдыхайте сегодня. На этом всё, свободны!

***

После завершения сбора героев, когда уже стемнело, я вызвал Эйдера в кабинет лорда.

Другие приготовления в городе были почти закончены, так что пришло время провести встречу с моим директором и помощником.

Рассказав Эйдеру о событиях дня, о Кали-Александре и его легионе, я в смятении покачал головой.

— К тому же, говорят, что Темное Событие этого этапа — «Размножение».

— Простите? «Размножение»?..

— Да. Даже с таким Темным Событием, мысль о том, что их число раздуется до двадцати пяти тысяч...

Я замолчал на полуслове, заметив, как лицо Эйдера каменеет.

— Что не так? Что за вид?

— ...Ну, мой лорд.

— Выкладывай. Что такое.

— Информация о врагах, отображаемая в системном окне... эти цифры указаны до применения Темного События.

— ?..

— Значит, это означает...

Эйдер заколебался, проверяя мою реакцию, но в конце концов заговорил:

— Количество монстров, в действительности, может быть еще больше...

Ошеломленный этой абсурдностью, я замолчал.

А затем я выплеснул все разочарование, которое кипело во мне весь день:

— Черт возьми, хватит этого безумного дерьма!

Прокаженные (5)

Выводы были сделаны следующие:

«Разведение» — это темное событие, которое клонирует обычных монстров, увеличивая их численность.

Более того, поскольку это темное событие не использовалось с 11-го по 14-й этапы, его применение на текущем 15-м этапе стало экспоненциально сильнее.

Следовательно...

— В конечном итоге ожидается прирост примерно в два раза...

Обычные монстры — гоблины 15-го уровня — удвоились в количестве.

К счастью, элитные монстры, похоже, не попали под действие этого темного события.

Бог-король гоблинов, гоблин Амир и гоблинские янычары должны прибыть в изначально указанном составе.

И все же, подводя итог: их общая численность раздулась до абсурдного значения... почти 50 000 единиц.

Дрожащими руками я провел пальцами по волосам и впервые за долгое время негромко выругался.

— Проклятье, ну и дела...

Не то чтобы я часто сквернословил. Просто настройки сложности в этой игре настолько паршивые, что это само собой заставляет лезть на стенку.

— Черт возьми!..

Но одними проклятиями игру не пройти.

В конечном счете, именно доля Игрока — разгребать навоз и продираться сквозь эту трясину.

Я широко открыл глаза.

— Что ты можешь сделать, чтобы помочь на системном уровне?

— [Благословение Гардис], и это практически все, что есть в магазине достижений... — ответил Эйдер.

— Даже это уже кое-что. Открой функции магазина достижений на полную мощь.

К сожалению, возможности магазина достижений в основном были заточены под исследование подземелий. Почти не оставалось очков, которые можно было бы использовать непосредственно для оборонительных сражений.

Тем не менее, я планировал выжать максимум из того немногого, что имелось.

— Кажется, мы собрали все возможные меры внутри города, теперь пришло время посмотреть... за его пределы.

Пришло время запросить подкрепление из-за границ Кроссроуда. Я проинструктировал Эйдера.

— Отправь запросы о помощи во все города и соседние страны, которые могут прислать войска в течение трех недель. Передай им, что принц Эш не забудет их поддержки.

— Будет сделано!

Эйдер принялся за лихорадочное составление документов. Его руки наверняка будут болеть от рассылки официальных бумаг во все города, находящиеся в радиусе трехнедельного пути.

— Если мы падем, их города будут следующими, так и скажи им, угрожай в открытую! Понял?

— Понял... Но разве вы не собираетесь просить поддержки у Имперской столицы или у ваших братьев?

— Думаешь, им есть до этого дело?

В Империи сейчас в самом разгаре шла гражданская война.

Они бы и бровью не повели ради «простой» вспышки численности гоблинов.

И, как ни больно это осознавать, я сам провозгласил политику одиночного выживания.

Прежде всего, после последнего инцидента я кожей чувствовал...

Фернандес — враг на этом фронте монстров.

А просьба о подкреплении у Ларка, который противостоит Фернандесу, могла ослабить наши силы и потенциально привести к неблагоприятным последствиям в долгосрочной перспективе.

Так что, какой еще оставался выбор, кроме как обратиться к другим городам и малым городам-государствам на периферии?

Я решил запросить подкрепление у всех городов и соседних стран на юге, западе и востоке.

Сфера охвата расширилась прежде, чем я успел это осознать.

После сужения списка получателей казалось, будто я рассылаю новогодние открытки почти всему миру.

— И еще...

После минутного колебания я добавил:

— Отправь официальные документы также в автономные районы других рас.

— А? Вы запрашиваете подкрепление и у автономных районов других рас тоже? — удивился Эйдер.

— Нет. У них нет никакой возможности прислать помощь в их нынешнем бедственном положении... Это просто визит вежливости.

Настоящее новогоднее письмо, как оно есть.

Но они — потенциальные союзники, к которым мне, возможно, придется обратиться в какой-то момент.

— Стоит установить связь прямо сейчас. Напиши, что я желаю поддерживать с ними добрые отношения. Что я надеюсь, что мы сможем встретиться и поговорить лично в ближайшее время.

Я постучал пальцами по столу и тяжело вздохнул.

— Напиши именно так. Ни слова о просьбе прислать войска.

— Хорошо. Вас понял!

— Отлично, с тем, что снаружи города, закончили.

Я поднялся на ноги.

— Пора отправиться в последнее место, где я еще могу собрать силы.

***

Приближалась полночь.

Я оказался в подземелье Озерного королевства, в базовом лагере.

Мне нужно было задействовать всю поддержку, которую я мог здесь мобилизовать.

Верданди и Искатели Святого Грааля немедленно пообещали объединить усилия.

— Если Кроссроуд падет, наш эльфийский автономный район тоже окажется в опасности. Мы, разумеется, окажем помощь!

— Благодарю тебя, Верданди.

Искатели Святого Грааля — это универсальный боевой отряд, идеально подходящий для борьбы с монстрами. В его состав входят эльфийская принцесса и ее личная гвардия, обученная как ближнему, так и дальнему бою.

Более того, эльфы — заклятые враги зеленокожих. Они наносят дополнительный урон, сражаясь с орками и гоблинами.

Конечно, они и сами получают повышенный урон при попадании.

В любом случае, их помощь будет весьма существенной.

Я крепко пожал руку Верданди.

— И... это немного нагло с моей стороны, но... не могла бы ты также попросить странствующих искателей приключений, которые находятся здесь, присоединиться к битве?

— Должно быть, ситуация действительно критическая. Я поняла.

Верданди тепло улыбнулась, хотя в уголках ее глаз поблескивали слезы.

— Судьба внешнего мира висит на волоске. Я соберу столько помощи, сколько смогу.

Чувствуя, что одних слов благодарности мало, я сжал ладони Верданди обеими руками.

«Я привезу тебе семечек целый грузовик...»

— Кхм-кхм!.. Может, и мне стоит подсобить?

Келлибей, наблюдавший за нами, засучил свои короткие рукава и напряг бицепсы, демонстрируя силу.

Я усмехнулся.

— Хотя участие такого мастера-кузнеца, как ты, на поле боя было бы равносильно целой армии... Я думаю, будет полезнее, если ты продолжишь ковать снаряжение здесь.

Не то чтобы боевая мощь Келлибея была низкой.

Но потеря такого уникального магического кузнеца из-за случайного происшествия на передовой стала бы невосполнимой утратой.

Пожалуйста, просто оставайся здесь и спокойно делай мечи и доспехи.

— Ваше Высочество, я теперь тоже могу присоединиться к фронту!

Ганнибал, которого я назначил помощником Келлибея, взволнованно выступил вперед. Я решительно покачал головой.

— Подожди, пока не пройдет твой день рождения.

Если бы мы использовали корейскую систему исчисления возраста, все было бы иначе, но здесь человек становится старше только после того, как наступит дата его рождения.

— Тебе все еще пятнадцать, а на фронт монстров допускаются только те, кому исполнилось шестнадцать.

И Келлибей, и Ганнибал выглядели поникшими. Эти двое, схожие своим невысоким ростом, смотрелись довольно комично, стоя там в таком удрученном состоянии.

Пока я был там, я разместил у Келлибея несколько заказов на снаряжение. Вместо нескольких высокоуровневых предметов я попросил изготовить как можно больше вещей классом чуть пониже.

Я сделал заказы на броню приоритетными.

Другие группы более-менее завершили сбор снаряжения, но недавно присоединившийся отряд уничтожения лепры, несмотря на то, что это был танковый отряд, был экипирован из рук вон плохо.

Им нужно было во что-то одеться.

Затем наступила очередь Коко.

Я направился в магическую мастерскую старой Коко.

Как обычно, Коко яростно кипятила что-то в своем магическом котле.

— ...

Старая ведьма взглянула на меня глазами, глубокими, как колодец.

Гигантский рот ведьмы расплылся в улыбке от уха до уха.

— У тебя глаза человека, который что-то замышляет, юный принц.

— ...

— Какая помощь тебе требуется?

Я сделал глубокий вдох и тяжело кивнул.

Я решил стать тираном этой игры.

Чтобы победить, я стану запредельным существом, которое игнорирует законы, правосудие, принципы и нормы.

Стоять на руинах правил, используя каждую доступную уловку, чтобы сокрушить монстров.

Чтобы спасти хотя бы еще одного человека, я был готов пойти на все.

Хотя это звучало грандиозно, по сути, это означало, что я воспользуюсь любой лазейкой в системе.

— Мне нужны врата телепортации.

— Те самые, которые ты заказываешь обычно?

— Нет.

И чтобы остановить это абсурдно масштабное вторжение гоблинов, нам тоже нужно было провернуть масштабный трюк.

— Экстра-большие врата.

При моих словах брови Коко игриво взлетели вверх. Я добавил еще раз:

— Мне нужно как можно больше огромных порталов телепортации, бабушка Коко.

***

Закончив дела, я уже собирался возвращаться в Кроссроуд, когда в базовый лагерь заглянуло знакомое лицо.

Я помахал ей с яркой улыбкой.

— Неймлесс!

— Эш.

Это была Неймлесс, NPC-торговец подземелья.

Подойдя к ней, я невольно вздрогнул.

Она и обычно-то не отличалась особой чистоплотностью, но нынешнее состояние Неймлесс было... чересчур.

Ее тело было перепачкано зеленой жижей и кровью. Заметив мой шок, Неймлесс неловко вытерла брызги крови на щеке.

— Прости за это. Я просто... прорубалась сквозь толпу монстров по пути сюда.

— У тебя была серьезная битва?

— Это обычное дело.

Я вытащил из кармана платок и протянул ей.

С благодарностью приняв его, Неймлесс вытерла руки и лицо, прежде чем продолжить.

— Похоже, нынешнее «Великое наводнение» включает в себя легион гоблинов.

— Ты уже знаешь.

— В конце концов, мой долг — давать отпор монстрам. Последние пятьсот лет я пытаюсь не дать им вырваться из Озерного королевства.

Затем Неймлесс добавила с горькой ноткой:

— Хотя я начинаю достигать своего предела.

— ...

— На этот раз я тоже намерена максимально сократить их численность. Однако...

Неймлесс замолчала, глядя на меня.

— ...Эш. Ты в курсе, что легион гоблинов использует легион орков в качестве рабов?

— Вроде того.

Альянс зеленокожих.

Обычно физически превосходящие орки порабощают более слабых гоблинов, но в темноте Озерного королевства история была иной.

Легион гоблинов под предводительством Кали-Александра стремительно разгромил легион орков и теперь правил выжившими.

Это также было безупречно реализовано в игре.

Вид огромных орков, пресмыкающихся перед крошечными гоблинами, был довольно забавным зрелищем, если вспоминать об этом.

— Бог-король гоблинов намерен использовать легион орков, чтобы остановить меня.

— Что?

— Я как раз столкнулась в стычке с легионом орков по пути сюда.

Значит, эта зеленая жижа и брызги крови принадлежали оркам.

— Они не легкий противник. Особенно император орков... Возможно, он не входит в число сильнейших рангов, но он обладает внушительной силой...

Я тоже это знал.

Император орков, Ратмонгер Даймарк, был хорошо известным именным персонажем в игре.

Он игнорировал любые формы скованности и оглушения, постоянно находясь в состоянии «супер-брони», и мог протаранить наши стены своей колоссальной мощью рывка — настоящий взбесившийся поезд.

И такое существо нацелилось на Неймлесс?

Для меня, который втайне рассчитывал на помощь Неймлесс, это была горькая пилюля.

Легион орков, хоть и находился в подчинении у гоблинов, обладал силой, не уступающей любому другому легиону монстров.

Если они намеренно нацелятся на Неймлесс, даже она не сможет отбиться от них и одновременно остановить легион гоблинов.

— Как стражу и часовому Озерного королевства, мне стыдно. Кажется, у меня не так много способов помочь тебе.

— Нет, просто сдерживать легион орков — это уже немалый подвиг. Давай пожелаем друг другу удачи.

Сказал я с усмешкой.

Тогда Неймлесс порылась в своих вещах и вытащила зеленый кинжал.

— Неловко называть это подарком, но возьми.

— Что это?

Это был короткий кинжал.

Его зеленое лезвие, казалось, горело даже в темноте.

— Этот кинжал называется [Гоблинч]. Он предназначен для убийства зеленокожих. На древнем языке это означает «нож, снимающий зеленую шкуру».

— Довольно круто.

Я взял его и изучил характеристики.

У этого кинжала SSR-ранга сила атаки была средней, но он обладал особым свойством, которое наносило дополнительные 200 процентов урона оркам и гоблинам.

— Разве это оружие не пригодится тебе самой?

— Я не использую ничего, кроме этого железного меча, — сказала Неймлесс, похлопав по потертому мечу, пристегнутому к ее спине.

Что ж, учитывая, что ее меч мог даже стрелять лучами, в таком кинжале действительно не было нужды.

Я аккуратно убрал кинжал в инвентарь.

— Я найду ему достойное применение. Спасибо, Неймлесс.

— Сожалею лишь о том, что не могу оказать большей поддержки. Я постараюсь расправиться с легионом орков как можно быстрее, а затем сосредоточусь на помощи тебе.

— Не беспокойся об этом слишком сильно. Есть много способов аннигилировать этих тварей...

Действительно.

Если выйти за рамки правил, обойти их и расширить свое мышление... существует бесчисленное множество методов истребления врага.

Любыми средствами я искореню гоблинов. Обязательно.

Пока я молча давал себе этот обет, Неймлесс пристально посмотрела на меня и медленно произнесла:

— Эш... Не заходи слишком далеко.

— ...Что?

— Не стань монстром в погоне за убийством монстров. Не пей тьму, чтобы разогнать тьму.

Неймлесс подошла ближе и отчетливо прошептала:

— Не закончи так, как я.

Сквозь ее растрепанные белые волосы глаза, голубые, как озеро, излучали пустой свет.

— Ты, по крайней мере ты, должен остаться человеком.

Сбитый с толку, я заморгал.

«О чем... О чем ты вообще говоришь ни с того ни с сего?»

Прокаженные (6)

— Ты, из всех людей, должен оставаться человеком.

Пораженный словами Неймлесс, я в замешательстве моргнул.

«Что за очевидные вещи она говорит?»

— Я всего лишь человеческий командир, сражающийся против монстров. Разумеется, у меня нет ни малейшего намерения самому становиться монстром.

— ...

Неймлесс посмотрела на меня пустым взглядом, а затем произнесла:

— ...Твой платок испачкался. Я постираю его и верну в следующий раз.

Она спрятала предложенный мной платок в робу и натянула капюшон на голову.

Ее лицо, такое же белое, как и ее бледные волосы, скрылось в тени.

— Тогда, Эш. Еще увидимся.

И с этими словами Неймлесс исчезла в темноте.

Я мог только безучастно смотреть вслед ее удаляющейся фигуре.

Почему?

Слова, которые Неймлесс только что сказала мне, прозвучали как предупреждение...

Но в то же время они казались чем-то, что она хотела сказать самой себе.

«Не закончи так же, как я...»

Значит ли это, что сама Неймлесс уже монстр? Что ее уже поглотила тьма?

— ...Я не стану монстром, Неймлесс.

Даже если я буду стоять как тиран над правилами игры.

Я не стану монстром.

Я стану тираном в рамках человечности.

— И тебе я тоже не позволю стать монстром.

742-я игра.

Финальный босс, которого я встретил на последней стадии — «Принцесса Бессонного Озера».

Я помню ее, полностью оскверненную тьмой, превратившуюся в падшее чудовище.

«Я не позволю твоему финалу стать участью гротескного монстра».

Потому что ты в пределах моей досягаемости.

Так что... я спасу и тебя, Неймлесс.

Я крепко сжал кулак.

Чего бы мне это ни стоило.

***

Время летело быстро. Прошло почти десять дней.

Снег, который шел не переставая, наконец начал стихать, и погода стала ясной и сухой.

Кроссроуд изо всех сил готовился к следующей обороне.

Город был наполнен шумом укрепляемых стен, звуками пил и топотом людей, занятых перевозкой военных припасов.

Воистину, Кроссроуд был городом-крепостью, передовой линией фронта против монстров.

Эта суетливая сцена была истинной сущностью Кроссроуда.

И вот, в одном из уголков шумного города —

— Э~ш~!

...Меня поймали.

Эта леди-дракон с зубами, похожими на лезвия пилы — Даск Брингар.

«Проклятье...!»

Крошечная рука Даск Брингар была обманчиво сильной.

Я не мог даже шелохнуться, хотя она зацепила лишь край моего воротника.

После последнего похода я отчаянно избегал Даск Брингар, но теперь меня все-таки прижали к стенке...!

— Ты отлично убегал до этого момента! Но в этот раз я тебя не отпущу! Ну же, посмотри на меня нормально! Давай поговорим, Эш!

— ...

Я пытался избежать ее взгляда и отворачивал голову, обливаясь холодным потом.

Причина, по которой Даск Брингар искала меня, а я убегал, была проста.

Она узнала, что я съел сердце дракона.

— Что именно находится внутри тебя! Где ты подобрал такую нездоровую... дрянь, которая вредна для твоего организма! Говори правду!

— ...О чем ты? Я член императорской семьи. Я бы даже не прикоснулся к вредной еде, только чистая, прозрачная и дорогая органическая диета...

— Хватит нести чепуху! В моих венах течет кровь драконов! Как я могла не обнаружить ауру дракона, текущую внутри тебя!

— ...

— Не можешь просто быть честным! Когда, где и как ты получил эту силу!

— Послушай, это не то чтобы я сам захотел это съесть...

В конце концов, я выложил всё как на духу.

В первый раз, когда я использовал «Императорский эдикт», я потерял сознание от истощения магической силы, и пока я был в отключке, Неймлесс каким-то образом раздобыла сердце дракона и скормила его мне.

Выслушав всю историю, Даск Брингар посмотрела на меня с крайним недоверием, а затем резко схватила за ухо. Ой! Больно же!

— Ты просто проглотил это без лишних вопросов?!

— Нет, не совсем так... кто-то скормил мне это, пока я спал! Это был не мой выбор!

— Ах ты, идиот! Если ты спишь и тебе что-то суют в рот, ты должен немедленно это выплюнуть! Какое домашнее воспитание ты получил?!

— Кто вообще проходит домашнее обучение по выплевыванию вещей во сне!

— Члены королевской семьи обязаны! Подготовка к отравлению — это самые основы!

А? Серьезно? Неужели принцев и принцесс действительно такому учат?

После нашей перепалки Даск Брингар, казалось, растеряла весь запал и хлопнула себя маленькой ладонью по круглому лбу.

Наблюдая за ее нахмуренными бровями, я осторожно спросил:

— Ты злишься из-за того, что это было сердце представителя твоего вида?

— Что? Моего вида? Сердце моего сородича?!

Упс. Я сказал что-то не то?

Похоже, я задел за живое. Даск Брингар выглядела в ярости, когда зарычала на меня.

— Что ты сказал? Сердце моего сородича?!

Я немедленно отвесил глубокий поклон.

— Прошу прощения. Я оговорился. Пожалуйста, объясни, что тебя разгневало, и я все исправлю.

— Ха-а.

Уперев руки в бока и глубоко вздохнув, Даск Брингар медленно начала говорить.

— Сердце дракона, которое ты поглотил, не принадлежит моему сородичу.

— Прошу прощения?

О чем она говорит? Ты же дракон.

Разве сердце дракона не принадлежит одному из твоих сородичей?

— В далеком прошлом существовало много видов драконов, но среди них было два заклятых врага.

Даск Брингар бросила взгляд на небо.

— Красные драконы и Черные драконы. Клан Багряного Дракона и Клан Обсидианового Дракона.

— Ах...!

— Как ты хорошо знаешь, Клан Багряного Дракона — мудрые, умные, изящные и вдумчивые — совершенные существа. Но Клан Обсидианового Дракона... они были жестокими, злыми, порочными, ужасными, А-А-АРХ! Очень, очень плохими созданиями.

Объяснение, казалось, становилось всё более эмоциональным по мере продвижения.

— Багряные драконы верили, что мир стоит того, чтобы его защищать, и что жизнь должна процветать. Но Обсидиановые драконы были не согласны. Они утверждали, что мир фундаментально порочен и что вся жизнь должна быть очищена, чтобы начать всё заново с чистого листа.

— ...

— С самого рождения и до гибели эти два клана сражались друг с другом, что в конечном итоге привело к масштабной войне. В результате этой войны оба клана были уничтожены, оставив лишь предка нынешнего рода Брингар, известную как Найт Брингер, которая вышла замуж за Императора Эверблэка.

Вот почему нынешняя Даск Брингар — последняя из Красных драконов.

Они истребили друг друга в войне.

Даск Брингар мягко приложила руку к своей тонкой груди.

— Как тебе известно, во мне течет кровь Клана Багряного Дракона. А то, что ты съел...

Наконец, всё начало вставать на свои места.

— ...ты хочешь сказать, это было сердце члена Клана Обсидианового Дракона?

— Да! Теперь-то ты понимаешь сущность того бракованного сердца, что ты сожрал!

Даск Брингар яростно ткнула в меня пальцем и закричала:

— Ты съел сердце Обсидианового дракона, страдая от истощения магической силы?! Это всё равно что поджечь себя, потому что тебе холодно! Прямо сейчас внутри тебя заложена бомба!

— Ик!

Нет, Неймлесс! Зачем ты скормила мне что-то настолько опасное! Это была чрезвычайная ситуация, но всё же!

— Ты знаешь, что происходит с человеком, который поглощает сердце дракона?

— И что же?!

— Ты становишься «сосудом», способным вместить дракона. Теперь ты наполовину получил право стать драконом!

О, святые угодники! Даже на Земле я родился в год Дракона!

— Тогда что является второй половиной этой квалификации?!

— ...

— Что?! Что это?! Мне сейчас очень страшно! Я не хочу становиться драконом! Я хочу жить как человек!

Но Даск Брингар, подарив мне крупицу надежды, не стала говорить о второй половине.

Вместо этого она сухо кашлянула и сменила тему.

— В любом случае, Клан Обсидианового Дракона — очень, очень плохие существа. Они пытались уничтожить этот мир.

— Нет, к чему эта внезапная смена темы? Так как мне не стать драконом?

— Все они должны быть убиты и искоренены, и действительно, они были перебиты и исчезли. Но откуда ты вообще взялся такой, съевший сердца этих тварей? Где, черт возьми...

Даск Брингар запнулась, а затем, кажется, что-то осознав, содрогнулась.

— Только не говори мне, что внутри того подземелья Клан Обсидианового Дракона тоже воскрес...?

— Что? Да, в смысле...

Легион Черного Дракона.

Один из самых могущественных легионов монстров. В игре каждый раз, когда эти ублюдки вступали в бой, мои союзники гибли пачками.

Но прямо сейчас они не были тем противником, о котором мне стоило беспокоиться, честно говоря, я даже не рассматривал их...

Даск Брингар заскрежетала зубами и яростно пробормотала:

— Клан Обсидианового Дракона... они грешны просто по факту своего рождения в этом мире. Все они должны быть уничтожены.

— Нет, не слишком ли это экстремально?

Быть грешным только потому, что родился.

Это уже перебор.

— Существуют существа, чье само рождение является грехом, Эш.

Но Даск Брингар сказала это с серьезным лицом.

— Подумай о монстрах, против которых ты сражаешься.

— ...

— Подумай о гоблинах, которые вторгнутся в этот раз. Они — опухоль этого мира, как кожная болезнь. Звери, которые только и делают, что грабят, убивают и жгут.

Даск Брингар вытянула палец и резко ткнула меня.

— Разве не ты намерен истребить каждого до последнего из этих существ? Можно ли сказать о таких монстрах, что их рождение — это грех?

— Это... конечно, я нахожусь в положении, когда должен убить их всех, но...

Но.

Даже так.

Является ли само рождение, существование в этом мире, грехом только само по себе?

Мое намерение убить их вызвано тем, что они стремятся уничтожить человечество.

Если бы, чисто случайно, существовал гоблин, который не причиняет вреда людям, тот, кто не заинтересован в грабежах, убийствах или поджогах.

Неужели даже такого гоблина необходимо убить сразу после его рождения?

Разве это... правильно?

«Нет, что за дилемма в голове! Ты что, тупой?!»

«Армия из более чем 50 000 гоблинов скоро вторгнется сюда!»

Я это знаю.

Но... я не мог не задаться этим вопросом.

Даск Брингар внезапно схватила мою размышляющую руку и бесцеремонно потащила за собой.

— В любом случае, пойдем в храм.

— Что? Зачем в храм?

— Как это зачем! Ты съел всякую дрянь, так что нам нужно проверить, всё ли с тобой в порядке, не так ли!

— Какой еще осмотр, какой осмотр! Очевидно же, что я совершенно здоров!

***

В конце концов, я посетил храм, не в силах противостоять настойчивости Даск Брингар.

Но пройти осмотр сразу не удалось. В храме было довольно многолюдно.

Отряды, отправившиеся сегодня на автономное исследование подземелий, только что вернулись, и, похоже, было несколько раненых.

Я видел, как герои-персонажи стонали, получая исцеление от жрецов.

— По крайней мере, серьезных травм, кажется, нет.

Даск Брингар вытянула шею, чтобы осмотреть раненых, и я тоже внимательнее присмотрелся к героям.

— А?

И тут я заметил человека, который стоял особняком от этой группы раненых.

— ...

Это был Торкель, лидер недавно присоединившегося Штрафного отряда.

Он тихо стоял, прислонившись к стене в коридоре храма, его шлем был плотно нахлобучен на голову.

— Торкель!

Подойдя ближе, я вздрогнул. У его ног растеклась лужа крови.

— Что это, ты в порядке? Ты ведь не серьезно ранен?

— ...А, Ваше Высочество.

Торкель, медленно повернувшись ко мне, низко поклонился, и кровь брызнула с его тела. Да что же это такое!

— Ты в порядке?! Ты же не умираешь?!

— Я в норме... Это терпимо. Я ждал... чтобы меня осмотрели последним.

— Чего ждал! Живо иди туда и попроси кого-нибудь перевязать твои раны бинтами!

— ...

Услышав это, Торкель взглянул на других собравшихся пациентов.

Внезапно другие раненые, которые краем глаза приглядывали за этой стороной, вздрогнули и поспешно освободили пространство вокруг него.

— ...Вот почему я жду, когда меня примут последним.

Торкель горько пробормотал из-под шлема.

— Все избегают больных лепрой.

— Нет...

— Все в порядке. Я привык к такому отношению.

Торкель в молчании склонил голову.

— Говорят, что те, кто согрешил перед Богиней в прошлой жизни, перерождаются больными лепрой.

— ...

— Так что мы, больные лепрой, грешны самим фактом своего рождения.

Рождение — это грех...

Эта тема только что всплывала в разговоре.

Я не ожидал услышать это снова здесь.

Пока я подбирал слова, не зная, что ответить, Даск Брингар внезапно выскочила из-за моей спины, воскликнув:

— Нет, рождение в этом мире ни для кого не может быть грехом!

...Ваша Светлость, разве это не немного отличается от того, что вы говорили ранее?

Страница книги Я стал тираном в оборонительной игре в интернете

Table of Contents

Глава 1 - Зачистка

1 - 2

1 - 3

1 - 4

1 - 5

1 - 6

1 - 7

1 - 8

1 - 9

1 - 10

1 - 11

1 - 12

1 - 13

1 - 14

1 - 15

1 - 16

1 - 17

1 - 18

1 - 19

1 - 20

1 - 21

1 - 22

1 - 23

24 [Межсценарье]: Банкет в честь победы.

1 - 25

1 - 26

1 - 27

1 - 28

1 - 29

1 - 30

1 - 31

1 - 32

1 - 33

1 - 34

1 - 35

1 - 36

1 - 37

1 - 38

1 - 39

1 - 40

1 - 41

1 - 42

1 - 43

1 - 44

1 - 45

1 - 46

1 - 47

1 - 48

1 - 49

1 - 50

1 - 51

52 [Свободное исследование]: Будь осторожен на пути разрушения.

1 - 53

1 - 54

1 - 55

1 - 56

1 - 57

1 - 58

1 - 59

1 - 60

1 - 61

1 - 62

1 - 63

1 - 64

1 - 65

1 - 66

1 - 67

1 - 68

1 - 69

1 - 70

1 - 71

1 - 72

1 - 73

1 - 74

1 - 75

1 - 76

1 - 77

1 - 78

79 [Межсценарье]: Восьмой спецотряд «Гидра» (2)

1 - 80

1 - 81

1 - 82

1 - 83

1 - 84

1 - 85

1 - 86

1 - 87

1 - 88

1 - 89

1 - 90

1 - 91

1 - 92

1 - 93

1 - 94

1 - 95

1 - 96

97 [Межсценарье]: Храм утешения.

98 [Межсценарье]: Юпитер младшая.

1 - 99

1 - 100

101 [Межсценарье]: Лисья нора

102 [Свободное исследование]: Одним махом.

103 [Межсценарье]: Операция по захвату

104 [Межсценарье]: Операция по захвату (2)

105 [Свободное исследование]: Операция по захвату (3)

106 [Свободное исследование]: Волшебная кузница

107 [Межсценарье]: Размышление о главном

108 [Межсценарье]: Квест на создание

1 - 109

1 - 110

1 - 111

1 - 112

1 - 113

1 - 114

1 - 115

1 - 116

1 - 117

1 - 118

1 - 119

1 - 120

1 - 121

1 - 122

1 - 123

1 - 124

1 - 125

1 - 126

1 - 127

1 - 128

1 - 129

1 - 130

1 - 131

1 - 132

1 - 133

1 - 134

1 - 135

1 - 136

1 - 137

1 - 138

1 - 139

1 - 140

1 - 141

1 - 142

1 - 143

1 - 144

1 - 145

1 - 146

1 - 147

1 - 148

1 - 149

1 - 150

1 - 151

1 - 152

1 - 153

154 [Межсценарье]: В истинных красках (2)

155 [Межсценарье]: В истинных красках (3)

156 [Межсценарье]: Убийца кошмаров

157 [Межсценарье]: Распаковка (5)

158 [Уровень 6]: Подкрепление

159 [Уровень 6]: Подкрепление 2

160 [Уровень 6]: Подкрепление (3)

161 [Уровень 6]: К Зодиаку

162 [Межсценарье]: Новая Терра

163 [Межсценарье]: Новая Терра 2

164 [Межсценарье]: Серенада

165 [Межсценарье]: Серенада 2

166 [Межсценарье]: Элизабет

167 [Межсценарье]: Элизе 2

168 [Межсценарье]: Я спасу тебя

169 [Катсцена]: Южный фронт в порядке

170 [Катсцена]: Южный фронт в порядке 2

171 [Столичная арка]: Партнер

172 [Столичная арка]: Встреча Хранителей

173 [Столичная арка]: Встреча Хранителей 2

174 [Столичная арка]: Винтерсильверы

175 [Столичная арка]: Вечеринка

176 [Столичная арка]: Вечеринка 2

177 [Столичная арка]: Банкет в честь победы

178 [Столичная арка]: Банкет в честь победы 2

179 [Столичная арка]: Банкет в честь победы 3

180 Праздничный Бал в честь Победы (4)

181 Независимый путь.

182 [Столичная арка]: Руководство

183 [Столичная арка]: Руководство 2

184 [Столичная арка]: Чего я желаю

185 Дорога назад.

186 [Столичная арка]: Путь домой.

187 Возвращение (2).

188 Возвращение (3).

189 [Межсценарье]: Король Бандитов

190 [Межсценарье]: король бандитов 2

191 [Межсценарье]: Король Бандитов 3

192 [Межсценарье]: король бандитов 4

193 [Межсценарье]: Дом, милый дом

194 [Межсценарье]: Штрафбат

195 [Свободное исследование]: Цвет

196 [Свободное исследование]: Предупреждение

197 Предупреждение Неймлесс (2)

198 Предупреждение Неймлесс (3)

199 Предупреждение Неймлесс (4)

200 Предупреждение Неймлесс (5)

201 Император слизней (1)

202 Император слизней (2)

203 Император слизней (3)

204 Император слизней (4)

205 Император слизней (5)

206 Император слизней (6)

207 Грехи &quot;Эгиды&quot; (1)

208 Грехи &quot;Эгиды&quot; (2)

209 Грехи &quot;Эгиды&quot; (3)

210 Комната слизней (1)

211 Комната слизней (2)

212 Комната слизней (3)

213 Тайные связи (1)

214 Тайные связи (2)

215 Тайные связи (3)

216 Тайные связи (4)

217 Тайные связи (5)

218 Тайные связи (6)

219 Затишье Кроссроуда (1)

220 Затишье Кроссроуда (2)

221 Затишье Кроссроуда (3)

222 Затишье Кроссроуда (4)

223 Затишье Кроссроуда (5)

224 Затишье Кроссроуда (6)

225 Черная королева (1)

226 Черная королева (2)

227 Черная королева (3)

228 Черная королева (4)

229 Черная королева (5)

230 Черная королева (6)

231 Цена Лунареда (1)

232 Цена Лунареда (2)

233 Цена Лунареда (3)

234 Цена Лунареда (4)

235 Цена Лунареда (5)

236 Цена Лунареда (6)

237 Верданди и сокровище (1)

238 Верданди и сокровище (2)

239 Верданди и сокровище (3)

240 Верданди и сокровище (4)

241 Верданди и сокровище (5)

242 Верданди и сокровище (6)

243 Балтимор (1)

244 Балтимор (2)

245 Балтимор (3)

246 Балтимор (4)

247 Балтимор (5)

248 Балтимор (6)

249 Полнолуние оборотней (1)

250 Полнолуние оборотней (2)

251 Полнолуние оборотней (3)

252 Накануне десятого этапа (1)

253 Накануне десятого этапа (2)

254 Накануне десятого этапа (3)

255 Накануне десятого этапа (4)

256 Накануне десятого этапа (5)

257 Западные ворота (1)

258 Западные ворота (2)

259 Западные ворота (3)

260 Учитель Куйлана (1)

261 Учитель Куйлана (2)

262 Учитель Куйлана (3)

263 Король волков (1)

264 Король волков (2)

265 Король волков (3)

266 Король волков (4)

267 Площадь факелов (1)

268 Площадь факелов (2)

269 Площадь факелов (3)

270 В путь к Брингару (1)

271 В путь к Брингару (2)

272 В путь к Брингару (3)

273 В путь к Брингару (4)

274 В путь к Брингару (5)

275 В путь к Брингару (6)

276 Появление Рейвена (1)

277 Появление Рейвена (2)

278 Появление Рейвена (3)

279 Три стадии озверения (1)

280 Три стадии озверения (2)

281 Три стадии озверения (3)

282 Три стадии озверения (4)

283 Три стадии озверения (5)

284 Три стадии озверения (6)

285 Даск Брингар (1)

286 Даск Брингар (2)

287 Даск Брингар (3)

288 Даск Брингар (4)

289 Даск Брингар (5)

290 Нью-Терра (1)

291 Нью-Терра (2)

292 Нью-Терра (3)

293 Нью-Терра (4)

294 Петля смерти (1)

295 Петля смерти (2)

296 Петля смерти (3)

297 Петля смерти (4)

298 Петля смерти (5)

299 Пропущенный ход (1)

300 Пропущенный ход (2)

301 Пропущенный ход (3)

302 Пропущенный ход (4)

303 Пропущенный ход (5)

304 Пропущенный ход (6)

305 Три принцессы (1)

306 Три принцессы (2)

307 Три принцессы (3)

308 Три принцессы (4)

309 Река Ирис (1)

310 Река Ирис (2)

311 Река Ирис (3)

312 Король троллей (1)

313 Король троллей (2)

314 Король троллей (3)

315 Король троллей (4)

316 Король троллей (5)

317 Восточные ворота (1)

318 Восточные ворота (2)

319 Восточные ворота (3)

320 Восточные ворота (4)

321 Восточные ворота (5)

322 Восточные ворота (6)

323 Звездный дворец (1)

324 Звездный дворец (2)

325 Звездный дворец (3)

326 Звездный дворец (4)

327 Звездный дворец (5)

328 Звездный дворец (6)

329 Легион суккубов (1)

330 Легион суккубов (2)

331 Легион суккубов (3)

332 Снег четырнадцатого этапа (1)

333 Снег четырнадцатого этапа (2)

334 Снег четырнадцатого этапа (3)

335 Снег четырнадцатого этапа (4)

336 Снег четырнадцатого этапа (5)

337 Снег четырнадцатого этапа (6)

338 Меч Мейсона (1)

339 Меч Мейсона (2)

340 Меч Мейсона (3)

341 Меч Мейсона (4)

342 Меч Мейсона (5)

343 Последний путь Мейсона (1)

344 Последний путь Мейсона (2)

345 Последний путь Мейсона (3)

346 Последний путь Мейсона (4)

347 Последний путь Мейсона (5)

348 Последний путь Мейсона (6)

349 Прокаженные (1)

350 Прокаженные (2)

351 Прокаженные (3)

352 Прокаженные (4)

353 Прокаженные (5)

354 Прокаженные (6)

О книге