Прикрыв свое тело простыней, Джульетта, затаив дыхание, наблюдала за мужчиной. Когда мужчина снял халат, повернувшись спиной к кровати, она увидела его широкие плечи и крепкие мышцы спины, которые были хорошо видны в утреннем свете.

Безупречное, хорошо сбалансированное телосложение, напоминающее гладкое тело хищника, и привлекательное угловатое лицо. Шрамы, как большие, так и маленькие, были разбросаны по всему его телу, но даже они, казалось, были произведением искусства. Джульетте, показалось, что на мгновение она даже потеряла рассудок, глядя на этого человека.

Сняв халат, мужчина облачился в белую, чистую рубашку.

Хотя это была привычка, недостойная благородного герцога, обладавшего таким высоким статусом. Он был человеком, который провел полжизни на поле боя и, ненавидевшим внешний вид своего тела, поэтому предпочитал одеваться сам.

Итак, было только два типа женщин, которых он приводил в свою спальню. Женщина, которая была любовницей на одну ночь, или женщина, которую он хотел использовать.

Джульетта была последней.

- ...Может быть, мы оба это делали.

Размышляя над этой мыслью, Джульетта посмеялась над собой.

Когда она опустила голову на подушку взгляд Джульетты встретился с красными глазами мужчины. Глаза герцога сузились, в этот момент он надевал запонки.

- Я тебя разбудил?

Его интерес был вполне естественным.

После их ночи Джульетта обычно так уставала, что на следующий день не могла даже пошевелить пальцем. Вместо того чтобы открывать глаза на рассвете, она обычно спала до самого полудня.

- ... Нет, Ваше Высочество. - Со вздохом ответила Джулиет.

Она откинула простыню и встала. Теперь, когда он это заметил, притворяться спящим было не очень мудро.

Джульетта всю прошлую ночь не могла заснуть. Она не спала всю ночь, лежа с открытыми глазами, однако она была так взволнована и напряжена, что сейчас даже не чувствовала усталости.

- Мне нужно вам кое-что сказать. – Осторожно сказала Джульетта, спускаясь с кровати.

Ее длинные волосы, которые, как она могла судить, были явно спутаны, но Джулиетту больше не волновало, как она выглядит.

Как бы она ни старалась одеваться изысканно, Джульетта всегда выглядела потрепанной, стоя перед своим любовником, который сиял, как солнце. По сравнению с ним яркие летние платья были не более чем скромной пижамой.

- Скажи это позже.

- Леннокс, - Джульетта поспешно схватила мужчину за руку, когда он попытался равнодушно отвернуться.

У нее не будет никакого будущего, если она не скажет сейчас. Это должно произойти именно сейчас.

Леннокс Карлайл.

Самый молодой правитель империи, Северный герцог Карлайла, был любовником Джульетты. А ее любовник был очень занятым человеком.

Они всегда были окружены людьми, так что это была единственная возможность для них побыть наедине.

- Это займет всего минуту. Это не отнимет у вас много времени.

Герцог взглянул на женщину, висевшую у него на руке.

Холодные и бессердечные красные глаза. Джульетта вздрогнула от его равнодушного и холодного взгляда, но не отпустила его и не отвела взгляда.

В конце концов, после недолгого молчания, разрешение было дано.

- Хорошо.

Когда Джульетта облегченно вздохнула, герцог присел на край стола. Он взял серебряную коробку из-под сигар, лежавшую на столе и достал сигару.

- Говори.

- Ах, это…….

Джульетта с трудом разлепила губы. Она не знала, как подойти к этой теме.

С чего же мне начать?

- Я….

- Подарок?

- Что…?

- Речь идет о подарке на день рождения, не так ли?

- …….Ах.

Подарок на день рождения?

Джульетта, которая была немного смущена его неожиданным вмешательством, только сейчас поняла это. До ее 25-летия оставалось всего несколько дней.

Герцог Карлайл никогда не был заботливым любовником, но он был бесконечно щедр в финансовом отношении. Иметь богатого, занятого любовника означало привыкнуть к его безразличному отношению.

Но ее день рождения был единственной их годовщиной, которую он помнил.

Только один день в году. В тот единственный день, когда Джульетта Монтегю могла бы попросить его о чем-нибудь.

В следующее мгновение Джульетта широко улыбнулась и кивнула.

- Да, совершенно верно. Речь идет о моем подарке на день рождения.

Вместо того чтобы обратить внимание на внезапную перемену в ее лице, герцог слегка пригладил волосы. Он постепенно утрачивал интерес к разговору.

Это был простой жест раздражения, но даже от него исходила опасность.

- Скажи мне, чего ты хочешь.

Вместо того чтобы ответить сразу, Джульетта невольно рассмеялась. Семь лет назад, когда они впервые встретились, этот человек сказал то же самое.

- Скажи мне, чего ты хочешь, кроме замужества.

В то время, испытывая отвращение к его высокомерному поведению, она выдвигала необоснованные требования. Но любовник Джульетты был совершенно недосягаемым для нее человеком.

Для него она была всего лишь раздражающей и надоедливой, как и все ее требования. Джульетта была умна, поэтому ей не потребовалось много времени, чтобы понять это.

Да.

Она знала, что он мог спокойно проигнорировать её и глазом не моргнув. Джульетта знала это лучше, чем кто-либо другой.

- Я хочу, чтобы в этом году вы оказали мне услугу, а не подарили подарок.

- Услугу?

- Да.

Немного поколебавшись, Джулиет продолжила:

- ...Вы обещаете, что выслушаете меня?

Джульетта держалась так серьезно, что впервые с губ герцога Карлайла сорвался смех. Его обычно суровый рот искривился в привлекательной ухмылке.

Это была откровенная насмешка. Но никто не осмелился бы указать на высокомерие молодого герцога Карлайла. Он не боялся даже императора. Положение Леннокса Карлайла могло бы даже обеспечить ему трон, если бы он того пожелал.

Но это было всего лишь пожелание любовницы на день рождения.

- Хорошо. Клянусь, - сухо сказал Леннокс.

Казалось, он просто подыгрывает ей, чтобы поиздеваться, но для Джульетты этого было достаточно.

- Благодарю Вас, Ваше Высочество. Я……….

Джульетта мило улыбнулась и нарочито медленно моргнула. И все это лишь для того, чтобы еще немного поддерживать видимость влюбленности.

Но в следующее мгновение требование, сорвавшееся с ее губ, превзошло все ожидания Леннокса Карлайла.

- Пожалуйста, расстаньтесь со мной.

- ....Что?

- Ваше Высочество.

Джульетта ярко улыбнулась и с ангельским лицом продолжила.

- Давайте покончим с тем, что было между нами.

https://tl.rulate.ru/book/37848 - оригинальный перевод

Леннокс Карлайл родился в весьма известной семье с богатым историческим прошлым и был единственным наследником.

Герцог Карлайл, правивший на севере, мог похвастаться огромным богатством и властью, но история его семьи была запятнана кровью.

И мальчик, родившийся в этой семье, не стал исключением.

Ему было девять лет, когда он впервые убил человека.

Когда его отец, бывший герцог, умер, его алчные родственники отправили молодого наследника на поле боя.

Противоборствующая армия быстро разбежалась с поля боя, и 9-летний мальчик исчез вместе с ней. Поскольку после этого его больше никто не видел, все решили, что он погиб.

Ну, по крайней мере, так все думали.

Десять лет спустя объявился красноглазый мужчина, за спиной, которого стояла непобедимая армия. Это был тот самый мальчик, покинувший герцогство десять лет назад, однако вернулся он уже героем войны.

Его армия, незнакомая с термином «милосердие», быстро отбила северное герцогство. После чего никто не посмел усомниться в легитимности или квалификации Леннокса Карлайла.

И дело было не только в характерных черных волосах и красных глазах герцога, но и в том, что всем родственникам, осмелившимся усомниться в его авторитете, отрубили руки.

С того самого дня никто больше не осмеливался оскорбить или разозлить молодого герцога Карлайла.

- Что ты сказала?

- Я попросила тебя порвать со мной.

Прошло уже много времени с тех пор, когда он был так раздражен.

Леннокс хмуро уставился на женщину, стоявшую перед ним.

У неё были длинные, волнистые, каштановые волосы и блестящие голубые глаза. И, хотя на ней сейчас был лишь полупрозрачный пеньюар, ее осанка все еще была прямой, как у королевы.

После недолгого молчания Карлайл мягко улыбнулся ей.

- Джульетта Монтегю.

Она была официальной любовницей герцога Карлайла.

- Ты что, издеваешься надо мной?

Несмотря на то, что она была напугана, Джульетта улыбнулась и наклонила голову, вместо того чтобы поддаться страху. Она даже невинно моргнула, как будто не понимала, что его так возмутило.

- Это невозможно, Ваше Высочество.

- Тогда начни сначала. Проси что-нибудь более правдоподобное на этот раз.

- Но я же уже сказала вам. Это все, что мне нужно.

Выражение лица Джульетты было таким же спокойным и беззаботным, как обычно, когда она небрежно ответила ему. Ее слова текли из уст, как нежный ручеек.

Взгляд Леннокса, в тоже время, наоборот стал яростным. Всего через три дня, они покинули замок герцога на северной территории и прибыли в особняк в столице.

Как это бывало каждый год, они должны были присутствовать на новогоднем банкете во дворце.

Во время путешествия им предстояло проехать всего через два главных блокпоста, но это была довольно тяжелая задача для едущих следом за ними слуг и рыцарей.

Джульетта, известная, как любовница герцога Карлайла, также посещала столицу вместе с ним.

- Я не хочу беспокоить Ваше Высочество.

Выполняя свое обещание, данное семь лет назад, Джульетта никогда не беспокоила его. Она никогда не молила его о ласке и внимании, а также никогда не цеплялась за него и не проливала слезы.

Это была та самая Джульетта Монтегю, которую он знал.

Джульетта ни разу не требовала того, что он не мог ей дать.

До сегодняшнего дня.

Однако в настоящее время покидать северную территорию было опасно.

- Пожалуйста, расстанься со мной.

- Ты осмелишься уйти?

Леннокс не мог определить точную причину, но испытывал огромное чувство неудовольствия. Как человек, равнодушный к собственным чувствам так же, как и к эмоциям других, он не интересовался причиной своего гнева.

Однако он чувствовал необходимость узнать, почему Джульетта так внезапно изменилась, поэтому был вынужден озвучить свой вопрос вслух.

- По какой причине?

- Неужели я должна объяснять вам, почему?

- Джульетта.

- Вы же обещали. Вы же сказали, что выслушаете меня.

- Именно этим я сейчас и занимаюсь…

Леннокс не выдержал и схватил Джульетту за руку. Но, внезапно их прервали.

Тук-тук.

- Ваша Светлость, это Эллиот.

Их разговор прервал легкий стук в дверь.

- Простите, но вас внизу ожидает гость.

В дверь спальни постучал Эллиот, секретарь герцога. Джульетта быстро высвободилась из его объятий, не теряя ни секунды.

Когда Леннокс снова повернул голову, она стояла далеко от него.

Как озорной ребенок, Джульетта отступила назад и улыбнулась ему, заложив руки за спину.

- Ты…

- Идите. Они уже ждут вас.

Леннокс холодно посмотрел на нее, но только на мгновение.

Путешествие в столицу с северной территории будет долгим и трудоемким, так что предстоит еще много работы. Он должен был быть занят весь день.

В конце концов Леннокс неохотно заговорил:,

- ... Во второй половине дня давай поговорим еще раз.

- Да, позже.

Джульетта провожала герцога с неизменной улыбкой на губах до самого конца.

Но в тот самый момент, когда герцог вышел из спальни, с грохотом закрыв за собой дверь, ее улыбка исчезла без следа. Джульетта рухнула на пол, как подкошенная.

- ...Все в порядке, все в порядке. Отлично сработано.

Оставшись одна, Джульетта закрыла бледное лицо руками.

Она так нервничала, что даже кончики пальцев у нее дрожали. Слезы выступили у основания ее ресниц, опасно блестя на свету. Но сейчас даже сентиментальность была роскошью, которую она не могла себе позволить.

Сделав глубокий вдох, Джульетта побежала прямо в гардеробную, не дожидаясь горничной.

Проводив гостя, секретарь герцога Эллиот вернулся и случайно столкнулся с Джульеттой, выходившей из главного здания особняка.

Одетая в аккуратное платье для прогулки, Джульетта уже собиралась сесть в карету герцога.

Она куда-то собралась в такой ранний час?

- Вы куда-то собираетесь, мисс?

- Да, я хочу посетить храм. Я помолюсь и за вашу удачу, Эллиот, в новом году.

- Спасибо. Надеюсь, путешествие будет безопасным.

Он никогда никому не говорил об этом, но Эллиот очень уважал эту спокойную леди. Джульетта Монтегю была умна и сообразительна, но в то же время сдержанна и осторожна.

По правде говоря, сам факт того, что она посвятила столько лет тому, чтобы стать любовницей герцога, был восхитителен сам по себе.

Она была единственным исключением из правил герцога, который обычно менял свою партнершу ежедневно.

Но вместо того, чтобы сесть в карету, Джульетта указала на цветочный горшок, который держал Эллиот, и спросила:,

- А это что такое?

- А, это? Это подарок, который принес посетитель.

Маркиз Роман, посетивший особняк на рассвете, преподнес горшок в подарок, заявив, что с его стороны невежливо вторгаться сюда так рано утром.

Это был простой подарок, но Маркиз Роман был известен тем, что любил садоводство.

Каким-то образом Джульетта поймала себя на том, что смотрит на пурпурные цветы, которые держал в руках Эллиот.

Внезапно удивившись, почему она так пристально смотрит на цветы, Эллиот опустил глаза на горшок и понял свою ошибку.

- ……Ох.

Джульетта Монтегю никогда не доставляла беспокойства. Её поведение скорее было спокойным и тихим.

Было только одно обстоятельство.

По какой-то причине она ненавидела пурпурные георгины.

Георгин, известный своей живучестью, был обычным цветком на севере. Однако пурпурные георгины были табу в северном замке из-за того, что Джульетта ненавидела эти цветы.

Эллиот тут же извинился.

- Мне очень жаль, мисс. Я немедленно избавлюсь от них.

- Нет, оставь все как есть.

- Но…

- Он будет хорошо смотреться в вашем кабинете.

- Да.....?

Эллиот усомнился в своем слухе.

Но, сказав это, Джульетта просто рассмеялась и покинула поместье, сев в экипаж. Эллиот тупо уставился на удаляющийся экипаж, но внезапно опомнился.

- Мисс Монтегю сегодня немного странная.

Но было еще кое-что, о чем Эллиот пока не догадывался. Джульетта была не единственной, кто вел себя сегодня странно.

Тук-тук.

- Ваша Светлость, это Эллиот.

- Входи.

Кроме герцога, в кабинете находились еще два рыцаря. На лицах обоих рыцарей застыло серьезное выражение, и они приветствовали Эллиота лишь беглым взглядом.

- Что тут происходит?

Кроме того, документы были беспорядочно разбросаны по столу, однако с одной стороны стола некоторые бумаги были удержаны чем-то, что напоминало шкатулку для драгоценностей.

Эллиот, почувствовав необычную атмосферу, тихо поставил горшок с растением на стол. И действительно, герцог Карлайл даже не взглянул на горшок, который принес Эллиот.

Опустившись в кресло, герцог сосредоточенно уставился на что-то за окном своего кабинета.

Когда Эллиот искоса взглянул в окно, он увидел, что карета герцога выезжает из парка.

Это был тот же самый экипаж, в котором уехала Джульетта.

- Эллиот.

- Да, Ваше Высочество.

Эллиот вежливо ответил и быстро составил в уме расписание на сегодня. Потому что, естественно, он ожидал, что его будут допрашивать по этому поводу.

Из-за визита в столицу, у него была куча вещей, с которыми нужно было разобраться. Но герцог задал совершенно неожиданный вопрос:

- Кто сопровождает Джульетту?

- Хм... Кейн.

- Тогда позови Кейна.

- Да.

Хотя Эллиот ответил рефлекторно, он все же был немного удивлен.

Почему он вдруг спросил про её сопровождение? Может быть, что-то не так?

- И нужно расследовать местонахождение Джульетты за последние 3 месяца. Доложи мне об этом к обеду.

- …….Да.

- Где она была, с кем встречалась. Все о корреспонденции, отправленной и полученной. Ты меня понял?

- Но, Ваше Высочество, это же...

Эллиот смущенно поднял голову.

На этот раз это был действительно странный приказ.

- Вы хотите, чтобы я выяснил, где находилась мисс Монтегю? Почему бы не спросить ее саму об этом?

Но когда эти красные глаза холодно уставились на него, Эллиот быстро покачал головой.

- Мне обязательно повторяться?

- О, нет.

- У тебя есть три часа. Приступай.

В одно мгновение Эллиота вышвырнули из кабинета.

Эллиот постепенно пришел в себя и в смятении посмотрел на плотно закрытую дверь.

Герцог, который ненавидит тратить время впустую, никогда не станет отдавать бессмысленные приказы. Но Эллиот не мог поверить, что герцог просит его расследовать ее прошлое. Может быть, мисс Монтегю сделала что-то ужасное?

- Если бы я знал, что это произойдет, я бы держался подальше от мисс Монтегю, когда увидел ее раньше.

Внутренне щелкнув языком, Эллиот ускорил шаг.

Казалось, что радостное ожидание, предстоящего празднования Нового года исчезло без следа.

Карета герцога, в которой ехала Джульетта вскоре подъехала к большому столичному храму.

Было раннее утро, но перед храмом уже выстроились ряды разноцветных экипажей. Сегодня был последний день в этом году. Кроме того, именно в этот день храм получал больше всего пожертвований.

Джульетта намеренно отошла от кареты на некоторое расстояние.

- Я скоро вернусь.

Мало кто узнавал Джульетту, гуляющую в одиночестве без горничной. Благодаря этому она могла беспрепятственно посещать храм.

Те, кто делали щедрые пожертвования в храм, могли написать желание на листе бумаги, и священник зажигал свечу от их имени. Более того, чем больше было пожертвование, тем больше и великолепнее была свеча.

Это был хитрый ход, благодаря которому аристократы, нуждающиеся в удаче, раскрывали свои кошельки.

Вокруг алтаря уже горело довольно много свечей, как будто многие уже загадали желания на Новый год. Из-за этого белая мраморная статуя, стоявшая прямо под куполообразным потолком, выглядела так, словно на ней был нимб.

Только после того, как Джульетта достала из кошелька золотые монеты, она поняла, что у нее нет никакого особого желания делать это.

- Какое же желание мне загадать?

Пока Джульетта рассеянно смотрела на статую богини, она услышала шепот сзади.

- Правда?

- Эта женщина?

- Это любовница герцога Карлайла .......?

Ей даже не нужно было оглядываться, чтобы понять о ком они говорят, она чувствовала их проницательные взгляды на себе.

Леннокс Карлайл был совершенно равнодушен к светским сборищам и тому подобному, но дворяне империи чрезвычайно интересовались им.

Неженатый молодой герцог.

Богатый и могущественный правитель.

Только раз в год герцог появлялся в столице. Это было только для новогоднего банкета в Королевском дворце.

Он всегда появлялся на банкете с красивыми женщинами, и каждый год это была новая представительница прекрасного пола. Несмотря на то, что его отношения с ними никогда не длились более трех месяцев, эти женщины были известны как «любовницы Карлайла».

Его кратковременные любовницы получали немало внимания со стороны людей.

По правде говоря, вкус и равнодушие герцога Карлайла тоже сыграли свою роль. Все любовницы герцога были красивы, но обладали удивительно низким статусом.

Ослепительные красавицы, невысокие по статусу и несколько лишенные культуры, были идеальной добычей для аристократов общества, чтобы вонзить в них свои зубы.

Люди были заняты тем, что смеялись над новой любовницей герцога, над его поверхностным вкусом и наивностью тех женщин.

Однако самой популярной темой для сплетен было совсем другое. Всех интересовало, что случилась с ними после того, как их отношения с герцогом заканчивались?

- Но, разве это не мисс Монтегю?

Ну конечно же.

Как только Джульетта попросила молодого священника зажечь свечу после пожертвования храму золотых монет, люди подошли поприветствовать ее.

- Мисс Монтегю, когда вы прибыли в столицу?

- У вас все хорошо?

- На днях я послала вам приглашение на чаепитие, но не уверена, что вы его получили.

- Я ужасно расстроюсь, если вы будете продолжать отказываться.

Сделав глубокий вдох, Джульетта улыбнулась и сдержанно ответила:

- Я немного занята. Спасибо за приглашение, но я вынуждена отказаться.

Она одарила их вежливой улыбкой, но провела четкую линию. Их слова все равно ничего не значили. Джульетта прекрасно знала, что они говорят о ней за ее спиной.

«Жалкая».

«Ты действительно веришь, что станешь герцогиней?»

Несколько лет назад люди были потрясены, когда Джульетта Монтегю впервые появилась в качестве любовницы герцога Карлайла.

И причина этому была проста - она совершенно не походила на прежних любовниц герцога.

Джульетта Монтегю была единственной дочерью старинного графского рода. Хотя семья Монтегю не могла похвастаться ничем, кроме своего немалого вклада в создание общества страны, ее статус был значительно выше, чем у прежних любовниц герцога.

Более того, до нее все любовницы герцога Карлайла были определенного типа. Все они были великолепными красавицами с широко открытыми глазами. С другой же стороны, Джульетта была элегантной и утонченной красавицей, со спокойными глазами, словно нарисованными кистью.

Те, кто помнил вкусы герцога Карлайла, пребывали в недоумении.

Покойные граф и графиня Монтегю и их единственная дочь Джульетта редко становились предметом сплетен. А Леннокс Карлайл…

Он был герцогом севера, центром всевозможных слухов и сплетен.

Для женщины из такой семьи появиться на танцах, держа за руку герцога Карлайла, было просто невероятным поступком... притом ослепительно красивой женщиной.

- Возможно, вкусы герцога изменились.

- И как долго это продлится на этот раз?

Их смущение было лишь кратковременным явлением, и вскоре люди вновь начали оживленно обсуждать эту тему.

Даже, если тема разговора изменилась, в действительности все осталось по-прежнему. В тот момент, когда она по глупости взяла за руку герцога Карлайла, конец Джульетты Монтегю был предрешен.

Чем выше статус, тем тяжелее падение. Джульетта стала идеальной добычей для светских львиц, в которую можно было вонзить зубы.

- Как жаль, что вас переполняют такие мечты.

- Смерть графа и графини стала довольно занятной темой.

Насмешка под маской сочувствия.

Люди делали ставки на то, сколько месяцев потребуется Джульетте Монтегю, чтобы быть покинутой герцогом. Все смеялись над глупой графиней, ожидая ее падения.

Но прошел месяц, а потом второй. Однако даже после того, как сезон и год сменились, никаких новостей не было слышно.

Джульетта Монтегю все еще жила на севере, и она все еще была любовницей герцога.

Люди были разочарованы.

Конечно, никто не верил, что герцог действительно влюбился.

Единственный герцог империи, не принадлежащий к королевской семье и... падшая графиня Монтегю, которая была недостаточно хороша, чтобы стать герцогиней.

Более того, герцог Карлайл относился к ней так же, как и к своим предыдущим любовницам.

Если бы герцог Карлайл действительно относился к ней с серьезным намерением или хотя бы заботился о ней, он бы освятил эту любовь браком, поскольку они оба были совершеннолетними.

Однако те, кто был недоволен, теперь начали откровенно критиковать Джульетту.

- А вы слышали? У этой мисс довольно сильная предрасположенность к магии.

- Боже мой, как это вульгарно!

- Притворяясь благовоспитанной, может быть, именно так она добилась расположения герцога.

Люди не думали, что она станет северной герцогиней. И Джульетта была согласна с ними.

Вопреки заблуждениям многих людей, Джульетта никогда не думала, что выйдет за него замуж. В конце концов, именно она лучше всех знала Леннокса Карлайла.

Всякий раз, когда она была не нужна, ее легко отбрасывали в сторону.

- О, кто это?

Внезапно вход в храм наполнился шумом, и вскоре появилась женщина с группой людей, шедших позади неё.

Она весело поздоровалась с Джульеттой.

- Давно не виделись, мисс Джульетта.

- …….Принцесса Присцилла.

Хотя она чувствовала явную враждебность, Джульетта вежливо поклонилась, делая вид, что ничего не замечает.

Это была принцесса Присцилла, племянница императора.

В императорской семье не было дочерей, и она монополизировала привязанность императора. В результате Присцилла пользовалась в обществе статусом принцессы.

Она также была знаменита в другом смысле, так как она была первым человеком, который танцевал с Ленноксом Карлайлом, когда он впервые присутствовал на банкете 10 лет назад.

Принцессе Присцилле тогда было всего 15 лет.

Так или иначе, после этого дня принцесса влюбилась в герцога севера и стала умолять императора послать предложение руки и сердца герцогу Карлайлу.

Император некоторое время был обеспокоен этим. Если бы Леннокс Карлайл женился на племяннице императора, это было бы все равно что подарить крылья и без того опасной угрозе*.

* (предоставление герцогу такой власти поставило бы под угрозу положение императора.)

В тоже время, если бы их предложение отвергли, это было бы позором для императорской семьи. Однако в конце концов из-за упрямства Присциллы поползли слухи, что предложение было сделано от имени королевской семьи.

И…….

- Я немного опоздала, но поздравляю вас с помолвкой, Принцесса.

- Ничего страшного. Поскольку вы живете в сельской местности, то естественно, что вы узнали об этом позже.

В ее словах были колючки, но Джульетта лишь слегка улыбнулась. Есть предел тому, чтобы быть очаровательной.

Полгода назад Присцилла наконец обручилась с графом Касперой, родственником императорской семьи.

Джульетта встретилась взглядом с молодым человеком, стоявшим рядом с принцессой Присциллой, когда заметила, что он открыто разглядывал ее. Судя по его неодобрительному взгляду и причудливой одежде, это был граф Каспера.

Неплохой выбор для принцессы.

Граф Каспера был приемным сыном маркиза Гиннеса, и когда его отец умрет, он станет маркизом.

Маркиз Гиннесс был влиятельным дворянином, который правил южными территориями империи.

- Это просто замечательно. Похоже сама судьба свела нас раз мы встретились в таком месте, поэтому давайте загадаем желание вместе!

Внезапно Присцилла схватила Джульетту за руку. Затем она сжала ее руку, как будто была близкой подругой, и повела её алтарю.

- Мы так давно не виделись, поэтому я хочу зажечь свечу для мисс Монтегю.

С дружелюбным выражением лица Присцилла достала золотую монету.

Звон.

Золотая монета выпала из руки Присциллы на пол.

- О Боже мой!

Это был явно обдуманный шаг.

- Ах, какая жалость. Она выскользнула у меня из руки. Джульетта, ты не могла бы подобрать её для меня?

Говоря это, Присцилла наступила туфлей на упавшую монету.

- Ты же не против, Джульетта? Мы же такие давние друзья.

Только тогда люди разразились смехом, поняв намерения принцессы Присциллы. Зрители сложили руки на груди, словно гадая, как отреагирует Джульетта.

Джульетта взглянула на туфли Присциллы, когда та наступила на золотую монету.

Это был прием, который она часто использовала, чтобы унизить любовниц герцога. Мелкий трюк с просьбой сделать что-то, который в конечном итоге заканчивался тем, что они кланялись Присцилле в ноги.

Джульетта не покраснела и не запаниковала.

Возможно, Принцесса Присцилла забыла, кто такая Джульетта Монтегю.

Хотя семья Монтегю теперь считалась падшей, они все же были одними из основателей империи. И хотя последние несколько лет она жила на севере, Джульетта выросла в столице. Она уже привыкла к этим ребяческим выходкам.

Все хотели видеть ее смущенной и опозоренной, но, даже если она тогда выбрала не того партнера, она была далеко не глупа.

Джульетта спокойно улыбнулась, вместо того чтобы покраснеть от негодования.

Она не была наивной маленькой девочкой, которая гоняется за любовниками.

«Я не настолько наивна, чтобы разрыдаться из-за чего-то подобного».

И, что самое важное, Джульетта Монтегю сегодня была в плохом настроении.

- Что ты стоишь? Ну же, подними её Джульетта, - снова поторопила ее Присцилла.

Обычно она не обратила бы на это внимания из-за своей нелюбви к столь низким поступкам..........

Джульетта просто снова улыбнулась, глядя на Присциллу, которая в её глазах, казалось, вся светилась.

- У меня есть идея получше, Принцесса.

- Что, есть идея получше?

Именно в этот момент на лице Присциллы появилось смущенное выражение.

Звон. Лязг.

С веселым звуком множество золотых монет выпало из рук Джульетты. Присцилла в смятении наблюдала за происходящим.

Высыпав все свои золотые монеты на пол, Джульетта заговорила:,

- Я же совсем забыла о подарке для вас.

- Что это такое..........

- Поздравляю вас с помолвкой, Принцесса, - добавила Джульетта с искренней улыбкой.

А потом она повторила собственные слова Присциллы, сказанные несколько минут назад.

- Ох, они соскользнули у меня с руки. Но мы же друзья. Вы ведь не будете сердиться из-за этого, правда?

В одно мгновение внутри храма воцарилась мертвая тишина.

- ......Джульетта Монтегю! - Резко крикнула принцесса Присцилла.

Её лицо, в этот момент, стало ярко красным от унижения.

- Д-да, как ты смеешь говорить со мной так высокомерно? Ты что, действительно веришь, что герцог Карлайл настолько к тебе привязан, что закроет глаза на твое нахальное поведение?

- Да.

- Ч….. Что ты сказала?

- Да, совершенно верно. Я верю, что герцог закроет на это глаза, поэтому буду действовать так, как посчитаю нужным. – Сказала Джульетта с очаровательной улыбкой на губах, однако взгляд её оставался холодным.

Присцилла была шокирована её словами. Это был первый раз, когда принцессу, так оскорбили и унизили при людно.

- Джульетта Монтегю! Даже если вы не заботитесь о чьей-то благосклонности, все равно есть границы, которые вы не должны пересекать.........!

Джульетта ответила совсем не так, как ожидала Присцилла, которой доставляло удовольствие унижать любовниц герцога Карлайла.

Но Джульетту её слова нисколько не впечатлили, она оставалась совершенно спокойной и на протяжении всего разговора выражения её лица нисколько не изменилось.

- Я не понимаю, что вы имеете в виду. Я просто ответила на любезность принцессы.

- Да, как ты смеешь......!

Присцилла яростно уставилась на Джульетту. Она осознавала, что ее собственные фокусы обернулись против нее, но все еще никак не желала принять такое же неуважение.

- ...Ты поплатишься за это!

Присцилла поняла, что в этот раз она проиграла, поэтому все что ей оставалось в этой ситуации — это отступить.

- П-принцесса!

Некоторые дамы, не зная, как реагировать, бросились вслед за Присциллой. Джульетта наблюдала за их удаляющимися спинами, полностью расслабившись.

Причина легкого поражения Присциллы была проста.

Все предыдущие любовницы Леннокса Карлайла были невысокого статуса и оставались в неведении относительно социальных правил поведения. Будучи напуганными высоким статусом Присциллы, у них не оставалось иного выбора, кроме как бежать обратно к герцогу и жаловаться. Или же, переживая, что могут потерять его привязанность, они оставались безмолвными.

Ни один из этих случаев не был применим к Джульетте.

«Я думала, она схватит меня за волосы.»

«Если бы, она это сделала, я бы ответила ей тем же... но все закончилось неожиданно мирно.»

Джульетта огляделась по сторонам. Оставшиеся зрители, пораженные произошедшим отворачивались всякий раз, когда ее глаза встречались с их глазами.

- Кхм! - Она слегка кашлянула, и вскоре они разошлись.

Джульетта широко улыбнулась, смотря в след их удаляющимся фигурам.

По правде говоря, люди могли сколько душе угодно издеваться и смеяться над любовницами герцога, потому что Леннокс Карлайл был совершенно равнодушен к ним. Другими словами, это означало, что Джульетта может вести себя в обществе так, как ей заблагорассудится, а он и глазом не моргнет.

Никто не хотел превращать герцога в своего врага, если только этот человек не был слишком глуп.

Но, как оказалось, вскоре нашелся такой человек.

Это случилось в тот момент, когда Джульетта покидала храм. Человек, ожидавший снаружи в коридоре, яростно схватил Джульетту за запястье.

- Я слышал, что у герцога Карлайла вульгарный вкус. И, взглянув на тебя, теперь я могу понять, что подразумевалось под этими словами.

Услышав его язвительный комментарий, Джульетта попыталась высвободить свою руку из его хватки, но не смогла, поэтому лишь смерила его холодным взглядом.

- Я не понимаю, о чем вы говорите, граф Каспера.

Это был граф Каспера, жених принцессы Присциллы.

- Ха! Может быть, ты хочешь найти какое-нибудь оправдание? – Просил граф, наклоняясь к ней ближе. – Не утруждай себя. Я уже все слышал.

Что…О чем он?

В коридоре было не так много посетителей, как в самом храме. Но граф Каспера, заметив вокруг себя несколько людей, понизил голос и прошептал:

- Скажи, а какой секретный магический трюк ты используешь?

Джульетта очень удивилась, услышав его вопрос. Она и раньше слышала что-то неопределенное о еретиках.

- Нет никакого секрета, - тихо вздохнув сказала Джульетта.

Она уже догадывалась, что это за слухи.

- Ты заманила герцога в ловушку? Да?

Он говорил о порочной черной магии.

Джульетта нахмурилась. Ощущение его пальца, поглаживающего ее запястье, было отвратительным.

- Или же это... Твои умелые действия с другой частью его тела?

Джульетта без труда прочла в мутных глазах графа Касперы неприкрытое желание.

Она даже не удивилась этому. Такое уже несколько раз случалось с ней на Севере. Хотя это было очень давно, но тогда все было гораздо серьезнее, чем сейчас. Там тоже были мужчины, которые смотрели на неё откровенно и похотливо.

«Но, что же в итоге случилось с ними?»

Джульетта, внезапно задумавшись над этим вопросом, посмотрела на графа перед собой. Если подумать, она вообще не помнила, чтобы когда-нибудь видела мужчин, которые бы осмелились приблизиться к ней.

- Ты думаешь, что ты настоящая герцогиня, не так ли?

Пока мысли Джульетты блуждали, граф, казалось, осмелел еще больше. Должно быть, он подумал, что она испугалась.

- Ты, должно быть, уже понимаешь, о чем я говорю. Леннокс Карлайл не такой уж порядочный человек, так что с тобой будет покончено, когда герцог передумает. Тебе ведь это известно?

- О, так вы наконец-то показали свои истинные намерения.

Джульетта подняла голову.

- Вы спрашиваете меня, думала ли я, что когда-нибудь стану женой герцога?

Даже думать об этом было, казалось ей странным. Ей было легче понять, принцессу Присциллу, чем размышлять об этом, поскольку её желания были прозрачны и просты.

Однако, такие люди, как принцесса, желающие унизить её, не были достаточно близки к ней, чтобы у них возникла к ней личная неприязнь. А, так как они боялись и презирали Леннокса Карлайла, им ничего не оставалось кроме как, прибегнуть к издевательствам над Джульеттой.

Герцог Карлайл был страшен, так что легче было мучить беспомощную женщину.

«Чертовы трусы.»

Джульетта в глубине души рассмеялась над ними. У них не хватило смелости прямо высмеять герцога Карлайла, поэтому они направили свой гнев на более легкую цель.

Похоже, этот граф тоже был не в восторге от герцога Карлайла так же, как и остальные.

- И что же ты собираешься делать? Ты собираешься с плачем бежать к герцогу? А? - Насмешливо заметил граф Каспера, хотя, похоже, знал, что она этого не сделает.

Джульетта взглянула на него и спросила:,

- Граф, вы что, ревнуете?

- О чем ты?

- Ох, мне так жаль. Насколько мне известно, Его Высочество Герцог не интересуется людьми того же пола, что и он.

- Что вы.......

Граф Каспера не сразу понял слова Джульетты и просто тупо заморгал.

- Но, если вы все на что-то рассчитываете, то вам придется попотеть, - Джульетта оглядела его с ног до головы.

Только тогда лицо Касперы покраснело.

- Боже мой, ты сумасшедшая сука….! – Вскричал граф Каспера и уже поднял руку, чтобы ударить Джульетту по щеке, как вдруг случилось нечто неожиданное.

Люди, наблюдавшие за происходящим издали, были сбиты с толку происходящими событиями. Все, что они увидели - это сцену, когда граф Каспера яростно поднял руку на Джульетту Монтегю.

Однако, неподалеку, от этой парочки в воздухе летала голубая бабочка, но мало кто из присутствующих обратил на нее внимание.

А в следующее мгновение...

- Кьюк!

С громким звуком граф Каспера упал на пол.

Люди не могли поверить в то, что только что произошло на их глазах.

Первой к графу Каспере подошла Джульетта, стоявшая ближе всех к нему.

- Ох, граф? - Удивленно спросила Джульетта.

В этот момент она выглядела самым уязвимым и невинным существом на свете. Все видели, что она даже пальцем не дотронулась до графа.

Было очевидно, что граф Каспера упал сам по себе.

- О Боже, с вами все в порядке? - Джульетта любезно протянула руку графу Каспере.

Со стороны её жест был похож на помощь, но...

- Аеуук!

С испуганным выражением лица граф Каспера попытался отползти назад. Джульетта с безразличным выражением на лице последовала за ним, словно собираясь помочь подняться, однако, когда она настигла его, то схватила графа Каспера за грудки и наклонилась.

- Граф Каспера, - прошептали ее красные губы в самое ухо мужчины, но так тихо, чтобы их не услышали зеваки. - Заткнись и слушай. Если бы я была графом, то следила бы за своим языком.

Несмотря на то, что каблук Джульетты впивался в правую руку графа, он похоже, был слишком напуган и потрясен произошедшим, поэтому даже заметил этого.

На самом деле граф даже не понимал, что с ним произошло. Он просто пытался преподать этой сучке урок хороших манер.

Но вдруг появилась голубая бабочка и коснулась его лба.

И, и.......

Агххх.

Граф с трудом подавил стон. Несколько минут назад она приказала ему закрыть рот, и он все еще не мог говорить, так как его трясло от страха.

Как только причудливая голубая бабочка коснулась лба графа, образ самого страшного и огромного существа, которое он только мог вообразить, возник из ниоткуда в его голове.

- На этот раз все кончено, вы же понимаете это, не так ли? Но, если вы в следующий раз встретитесь с этой «сумасшедшей сукой» и…

Произнося эту фразу, Джульетта холодно улыбнулась.

- ...Расстроите её, то можете стать человеком, который прыгает с крыши посреди ночи, выполняя магический трюк.

Магическое искусство.

Рот графа широко открылся.

Конечно, это все ее рук дело. Слухи о том, что любовница герцога занимается темной магией, были на самом деле правдой.

- Вы поняли меня? Если да, то кивните головой.

Граф отчаянно закивал, изобразив на лице испуг. Джульетта удовлетворенно улыбнулась и, развернувшись, пошла прочь.

- Г-граф! Что случилось? Вы в порядке?

- Э… Это просто смехотворно......

Только, когда Джульетта покинула этот район, вокруг графа столпились люди.

Граф Каспера, тем временем, дрожал так, словно увидел нечто, невероятно ужасное.

Позади нее раздался громкий шум, но Джульетта даже не оглянулась.

Глядя, как люди расступаются перед ней, Джульетта небрежно подумала: - «иногда, даже такая сумасшедшая сука способна на безумные поступки.»

Пока Джульетта неторопливо шла, голубая бабочка порхала позади нее.

Джульетта взглянула на неё, и та села на тыльную сторону ее ладони.

Практически полностью голубая бабочка взмахнула своими крыльями пару раз, сидя на руке Джульетты. Вскоре, от неё стало исходить голубоватое свечение.

Страх графа Каспера, похоже, был вполне удовлетворительной пищей.

Этот дух был силой Джульетты - монстром в форме бабочки, вызванным ее маной.

Хотя на вид она была маленькой и симпатичной, однако её истинной сущностью был ужасающий демон, который питался человеческими эмоциями...

А его настоящим телом было тело злого и всемогущего божества, которое существовало в совершенно другом измерении. Когда Джульетта спросила его, почему он принял такую форму, он ответил, что позаимствовал форму ослепительной бабочки только из-за того, что она способна обманывать человеческие глаза, легко сводя их с ума.

Эти бабочки давали Джульетте способность вызывать ужасные кошмары у ее противников. Демон вызывал в их сознании самое страшное чудовище или ужасающую сцену, которую человеческий разум может себе представить, после чего пожирал эмоции жертвы.

«Значит, теперь тайна раскрыта», - спокойно подумала Джульетта.

Что ж, граф Каспера был прав лишь наполовину.

Это правда, что бабочки Джульетты могли выполнять её «тайные магические трюки», но злые духи больше всего любили негативные эмоции, такие как гнев и страх.

Джульетта посмотрела на бабочку, которая казалась немного больше, чем раньше, и раскрыла ладони. Демон в форме бабочки превратился в голубоватую массу света и снова был быстро поглощен ею.

Чем больше эмоций она поглощает, тем больше бабочка будет вырасти, тем более широкий спектр иллюзий и фантазий она сможет использовать.

Но полное ментальное доминирование, например, приказать кому-то спрыгнуть с крыши во сне, то есть, то, чем она угрожала графу Касперу, все еще было для нее невозможным.

Кроме того, это не действует на Мастера Меча.

Так что, как все и предполагали, она никоим образом не могла соблазнить Леннокса Карлайла, даже с таким подарком.

«Если бы это было возможно, все сложилось бы иначе.»

Вот уже 10 лет Леннокс Карлайл был известен как самый молодой Мастер Меча в истории.

- Мисс.

Выйдя из храма, Джульетта заметила высокого рыцаря, стоявшего перед каретой герцога.

Джульетта наклонила голову, вместо того чтобы спуститься по лестнице. Очевидно, эскорт, который сегодня утром отвез ее в храм, был заменен кем-то другим.

- Куда отправился сэр Кейн, и почему вы, сэр Джуд, здесь?

- Моему наставнику пришлось внезапно уехать по делам. Я здесь, чтобы забрать вас.

Молодого человека звали Джуд, он был одним из рыцарей герцога. Джуд Хейон был самым молодым из свиты герцога, не говоря уже о том, что он был самым молодым в своем отряде рыцарей.

Джуд с самого рождения был добродушным и дружелюбным человеком. Он даже обращался с Джульеттой, любовницей своего хозяина, как с родной сестрой.

Оглядевшись, Джуд понизил голос и тихо спросил Джульетту:,

- Что произошло в храме?

- Не беспокойся. Ничего особенного не случилось.

- Тогда почему все смотрят на вас?

- Хм…

Джульетта вела себя так, как будто случившееся не имело к ней никакого отношения. Джуд пристально посмотрел на неё, а затем кивнул, показывая, что все понял.

Джуд Хейон, как и Джульетта, принадлежал к аристократической семье. Он хорошо разбирался в системе, так что ему нетрудно было догадаться, что произошло внутри.

Столичное общество всегда было ребячливым и капризным.

- Мисс.

Многозначительно улыбнувшись, Джуд опустился перед ней на одно колено и протянула маленькую коробочку, вместо того чтобы открыть дверцу кареты для Джульетта.

- Его прислал герцог Карлайл.

Это было преднамеренное действие, полностью осознанное окружающими их людьми. В одно мгновение Джульетта почувствовала внимание со стороны бесчисленных людей вокруг себя. Она посмотрела вниз на Джуда.

- ...Вам обязательно было делать это здесь? Это можно было спокойно сделать в экипаже.

Он сделал это не только перед храмом, отчего внимание людей было, естественно, сразу же привлечено к ним, но и перед каретой, украшенной изящной резьбой с гербом герцога.

Джуд подмигнул Джульетте.

Будучи дворянином, Джуд прекрасно разбирался в скандальных ситуациях.

- Это «Слезы Солнца», подарок, который герцог специально подготовил для вас, - он сказал это так громко, чтобы его услышали все, кто находился возле храма, незадолго до того, как открыл шкатулку.

Ослепительное ожерелье предстало перед Джульеттой.

Главным украшением был большой бриллиант, цвет, которого напоминал солнца на закате. Оно действительно достойно названия «Слезы Солнца», поскольку море маленьких, прозрачных и ярко сияющих бриллиантов, окружали большой драгоценный камень в центре.

Такое роскошное ожерелье на первый взгляд казалось очень дорогим.

- О Боже!

- Да вы только посмотрите на это сияние….!

Еще до того, как Джульетта успела как-то среагировать, она услышала, как все большее число, окружающих их людей, стало восхищаться ожерельем издалека.

Прислушиваясь к их разговорам, Джульетта холодно подумала: - «теперь те, кто видел это зрелище, будут усердно распространять слухи о том, что они видели.»

И уже к вечеру новогоднего банкета, об этом узнает вся столица.

Как любовница герцога, впервые за долгое время посетив столицу, вела себя высокомерно перед другими аристократами. И какое экстравагантное ожерелье герцог Карлайл подарил своей избалованной любовнице.

С невозмутимым выражением лица Джульетта повернула голову, увидев ослепительное ожерелье.

- Уходим отсюда.

- Да, мисс.

Только закрыв ящик с нарочитой медлительностью, Джуд открыл дверцу кареты.

Он не забыл бросить последний взгляд на шумную толпу, прежде чем забраться в карету.

Когда карета, в которой ехали они вдвоем, свернула за угол храма, кучер повернулся к ним, чтобы спросить, куда они направляются.

- Куда мне вас отвезти? - Спросил Джуд, сидевший напротив Джульетты, как будто уже знал ответ. - Обратно в особняк?

- Нет.

- Что, простите?

- Я еду в округ Монтегю*. Не могли бы вы высадить меня посередине?

* Графство: земля, принадлежащая графу

Пока Джуд сидел и растерянно моргал, смотря на неё, кучер повернул экипаж в сторону окраин столицы.

- Я собираюсь отдохнуть дома, а потом сразу же отправиться в банкетный зал. Пожалуйста, сообщите об этом Его Высочеству.

Графство Монтегю опустело после смерти графа и графини, а их единственная дочь Джульетта отправилась на Север.

Но кое-кто из старых слуг графа остался присматривать за особняком Монтегю, и Джульетта заглядывала к ним всякий раз, когда приезжала в столицу.

Для Джульетты не было ничего необычного в посещении ее родного графства.

Но даже при этом на лице Джуда появилось озадаченное выражение.

- Вы не собираетесь вернуться вместе со мной?

- Да. И забери это обратно с собой.

- Прошу прощения?

Он чувствовал себя глупо, задавая ей вопросы, поэтому Джуд некоторое время помолчал, прежде чем снова спросить её с серьезным выражением на лице.

- Но почему? Неужели вам оно не нравится?

- Нет, оно очень милое.

- Тогда почему? Оно же невероятно дорогое. Это же особый подарок на день рождения для вас, мисс Джульетта.......

Однако вместо ответа Джульетта лишь улыбнулась.

«Этот подарок, конечно не так хорош, как камень маны, но и он полезен».

Хотя количество энергии в нем было намного меньше, чем в сконденсированном камне маны, однако в большом, прекрасном бриллианте все еще чувствовалась мана.

Она немного повозилась с ожерельем, лежащим в шкатулке, и холодок пробежал по ее пальцам.

Ожерелье, так искусно изготовленное с этими крупными бриллиантами, бесспорно было невероятно красивым. Она не знала его точную цену, но, как сказал Джуд, ожерелье должно быть очень дорогое.

Но Джульетта даже не задумалась, сколько же оно действительно стоит. Возможно, кто-то из секретарей герцога решил, что это цена подходящая. Скорее всего, герцог просто подписал чистый чек, даже не взглянув на ожерелье. Так же, как он делал это каждый год на ее день рождения.

Джульетта точно знала, что означает этот дорогой подарок, посланный ей вместе с его рыцарем.

Это означало, что он хочет притвориться, будто того утреннего разговора не было.

Это был очень похожий на Леннокса Карлайла подход.

На самом деле ничего не изменилось.

В глазах Джульетты, полуприкрытых длинными ресницами не отражалось никаких эмоций. Она слишком устала, чтобы даже испытывать разочарование.

Если она чему-то и научилась за последние 7 лет, пока находилась рядом с ним, так это тому, что Леннокс Карлайл никогда не изменится, что бы она ни делала.

Тот день, когда этот человек преодолеет свою гордость и попросит ее любви, никогда не наступит.

Джульетта потратила семь лет впустую, чтобы усвоить этот дурацкий урок.

Щелчок.

Рука Джульетты закрыла замок на коробке.

Если все будет именно так, то она снова и снова будет давать ему один и тот же ответ. Джульетта с легкой улыбкой вернула ожерелье Джуд.

- Это не мой подарок на день рождения.

- Я всё проверил.

Атмосфера в кабинете герцога Карлайла была довольно напряженной.

- Ничего подозрительного и сомнительного я не обнаружил.

Выслушав отчет о расходах, герцог Карлайл подписал последнюю страницу документа об утверждении расходов, который держал в руках.

На этом завершилась работа, которая должна была быть проделана в столице.

- Это всё?

- Да, Ваша Светлость.

Секретарь герцога, Эллиот, быстро кивнул головой.

- На данный момент больше нет никаких срочных дел.

Утром дом герцога выглядел так, словно на него обрушилась буря.

Это произошло потому, что его владелец внезапно объявил, что они должны закончить все дела, которые им предстояло сделать в столице, сегодня.

Никто не осмеливался ослушаться герцога Карлайла, когда он приказывал что-то сделать.

Секретарь герцога лихорадочно просматривал договора с другими важными документами и полдня встречал гостей.

Но самым удивительным было то, что после завершения всех дел дом герцога снова стал таким же спокойным и тихим, каким бывает небо после окончания бури.

Ленокс Карлайл задумчиво посмотрел в окно.

Закончив все срочные дела, теперь он мог проанализировать сведения, полученные им ранее о деятельности Джульетты и местах, которые она посещала за последние несколько месяцев.

Джульетта не наслаждалась прелестями светской жизни, и ее круг общения был весьма узок.

Её повседневная жизнь была такой же однообразной и неизменной, как и всегда, никаких контактов с подозрительными личностями она не имела.

Кроме того, эскорт, сопровождавший её, докладывал о каждом ее движении каждый час.

Даже сегодняшнее расписание Джульетты ничем не отличалось от обычного.

Как и он, она проводила полдня в напряженном, но организованном графике.

Это не был особенный день, если не считать того, что она должна была вернуться в резиденцию герцога к полудню, так как он пригласил её на обед.

Кроме того, о событиях, произошедших с ней в храме, ему уже тоже было известно.

- Граф Каспера?

- Да, вам известно имя маркиза Гиннеса? Он его сын и помолвлен с принцессой Присциллой. Когда он вышел из храма на нем совершенно не было лица и выглядел он довольно испуганным. Может быть, он столкнулся с молодой леди, но я точно не уверен в этом...

Конечно, Леннокс сразу же забыл имя графа.

Это стоило бы его внимания только в том случае, если бы Джульетта использовала свою голубую бабочку перед людьми.

В данный момент его интерес вызывало совершенно другое обстоятельство.

Вопреки его ожиданиям, Джульетта не вернулась в особняк к обеду.

- Миледи отправилась в особняк графа и придет в банкетный зал Императорского дворца, только после того, как закончит там свои дела. – Доложил Джуд, сопровождавший Джульетту в поместье.

- Понятно.

В пределах столицы находился особняк отца Джульетты, графа Монтегю.

Леннокс нисколько не беспокоился о внезапном побеге Джульетты, поскольку сопровождавший её эскорт - это элитные рыцари, обученные самим герцогом.

- Значит ты чиста.

Леннокс медленно пробормотал что-то и коснулся лежащей на столе почты.

Это были письма, адресованные не ему, а Джульетте с приглашениями на различные светские мероприятия.

Поскольку все печати на них были целыми, она по-видимому, даже не открывала их.

С точки зрения Леннокса, поведение Джульетты до этого момента было совершенно обычным.

Она исправно выполняла свои обязанности и не докучала ему какими-либо проблемами, к тому же, то, что она покинула его особняк в одиночестве нисколько не должно было его заботить, поскольку ничего особенного в этом не было.

На первый взгляд все именно так и казалось.

Однако настроение герцога Карлайла было на редкость прескверным.

Красивый палец легонько постучал по столу.

Но так ли все, как кажется на первый взгляд?

Джульетта откровенно избегала его.

И не только это, она так же намеренно задела его гордость. Она отказалась принимать его подарок и отослала ожерелье обратно, как будто это был не стоящий её внимания пустяк, а затем отправилась в особняк графа. Казалось, что, поступая так она бросает ему вызов.

Это было совсем не похоже на Джульетту Монтегю.

Тем не менее, в отличие от его внутреннего ощущения, что за её действиями что-то скрывалось, в отчете о её деятельности за последнее время не было ничего подозрительного.

Тогда как же мне истолковать внезапную перемену в ее поведении?

- Ох, если подумать, то было одно обстоятельство, о котором я не рассказал вам.

Джуд внезапно открыл рот, прервав затянувшееся молчание, как будто вдруг вспомнил что-то.

- Я столкнулся со служанкой покойного графа, когда наведывался в его особняк однажды.

Несмотря на то, что граф и его жена были мертвы, некоторые слуги все же остались в особняке Монтегю и заботились о нем, чтобы хозяйство не пришло в упадок.

В тот день Джуд прибыл в особняк графа, чтобы тайком забрать почту, которую могли доставить для Джульетты.

- Тамошняя служанка сказала что-то странное. Что-то вроде, что к ним несколько раз приходил странный мужчина.

- Странный мужчина?

- Да, он хотел встретиться с мисс Монтегю. Он приходил к ней два или три раза и просил о встрече с ней. Правда, кроме этого она мало что смогла сказать о нём.

Эллиот бессознательно затаил дыхание и не сводил глаз с герцога Карлайла.

Только бестактный Джуд Хейон еще не успел уловить атмосферу, поскольку был слишком взволнован.

- Это был молодой человек, он выглядел так, будто ему было слегка за 20 лет. Я собирался рассказать вам об этом, когда мисс Джульетта решила посетить особняк графа. Однако, так как мисс нечасто возвращается туда, служанка скорее всего еще ничего ей не сказала.

- Мужчина.

На лице герцога Карлайла нельзя было прочесть никаких эмоций.

Но Эллиот заметил, что палец герцога, который медленно постукивал по столу, внезапно остановился.

Вены на тыльной стороне руки, державшейся за подлокотник, вздулись и посинели.

- Забавно. - Произнес герцог с лицом, которое вовсе не выглядело так, будто ему было весело.

Эллиот не выдержал и искоса взглянул на камин.

Без сомнения, в камине пылал огонь.

Однако, как ни странно, температура в комнате резко упала.

Это не было недоразумением самого Эллиота, поскольку даже Джуд, который еще недавно был очень весел, внезапно закрыл рот и встал по стойке «смирно».

Джульетта Монад, покинувшая резиденцию с самого утра и до сих пор не вернулась.

И герцог, приказавший провести тайное расследование в отношении своей возлюбленной.

Он примерно представлял себе, что сейчас происходит.

Эллиот работал секретарем герцога Карлайла уже 10 лет, поэтому он знал всех любовниц герцога.

Если подумать, то у герцога уже была женщина, которая неожиданно привела в свою постель другого мужчину, чтобы привлечь его внимание.

Да, кажется, что у него была одна такая.

Но что же с ней случилось?

Эллиот отчаянно пытался вспомнить, но безуспешно. Внезапно его окликнул тихий голос:

- Элиот.

- Да, Ваша Светлость?

- Выпускай волков.

«Волк» - это сленг, обозначающий элитных рыцарей при герцоге Карлайле.

Эллиот склонил голову, надеясь, что ничего плохого не случится.

- ...Как прикажете.

*****

Приехав домой после долгого отсутствия и немного отдохнув, Джульетта не спеша переоделась и вышла в город.

Из-за вечернего новогоднего бала вся дорога по улице Вайт-Поплэр, вдоль которой находились роскошные магазины одежды, была переполнена экипажами.

Джульетта прогулочной походкой шла по улицам лавируя между спешащими слугами, разыскивающими платья и туфли, заказанные ранее для своих хозяек.

Ее конечной целью была чайная под названием «Чайный домик», расположенная чуть в стороне от главной улицы.

Владелица предложила ей столик в теплом помещении, когда Джульетта вошла в чайную, но она отказалась, сказав, что хочет посмотреть сад. После этого владелица сопроводила её к маленькому чайному столику в прекрасном саду, где она уютно устроилась.

Через некоторое время на столе появились два бокала и прозрачный графин с напитком.

Джульетта заказала холодный чай со льдом, который совершенно не подходил для нынешней холодной погоды.

- Спасибо.

- Всегда пожалуйста. – Ответила владелица, подумав, что в такую холодную погоду это весьма странный выбор напитка.

После того как женщина принесла напиток, она вернулась в помещение и с любопытством посмотрела в окно.

Джульетта так и не представилась, но владелица уже знала ее имя и статус.

Джульетта Монтегю, единственная дочь покойного графа Монтегю.

Она являлась довольно известной личностью.

Гости, посещавшие чайную, практически постоянно сплетничали о ком-либо, но имя, Джульетты Монтегю, всплывало в разговорах чаще всего.

Одни сочувствовали ей, говоря, что она незрелый ребенок, рано потерявший родителей и не имевший возможности, чтобы опереться на них, в то время, как другие презрительно отзывались о ней, как о жалкой любовнице, которая не знала своего места и пыталась заполучить статус герцогини.

Но в глазах пожилой владелицы она не казалась ни незрелым ребенком, ни женщиной, не знающей своего места.

Смотря на неё через оконное стекло, женщина подумала, что она похожа на живописную картину - роскошное платье, легкая улыбка на губах и немного задумчивый взгляд, но в тоже время она выглядела просто как обычная леди своего возраста.

- Ты выглядишь довольно милой.

Должно быть, это не просто, быть любовницей печально известного герцога.

Владелица чайной, смотревшая на неё задумчивым взглядом, почему-то почувствовала к ней жалость.

Пока владелица чайной смотрела на Джульетту издалека и думала о ней, как о живописной картине, та беспечно качала ногами под чайным столиком, скрытыми длинным платьем.

Сейчас Джульетта смогла наконец немного расслабиться и думала лишь о том, что легкое шуршание ткани о ее лодыжки довольно приятный звук.

Однако вскоре её мысли прервал скрип колес кареты, остановившейся на мощеной дорожке перед зданием чайной.

Джульетта нисколько не удивилась, увидев того, кто вышел из кареты.

- Мисс Джульетта я прибыл, чтобы сопроводить вас в особняк.

Это был человек с хмурым выражением на лице, который, казалось, постоянно держался настороже, и пребывал в полной боевой готовности, ожидая нападения со всех сторон.

Но вместо того, чтобы встать со своего места, Джульетта повернулась к нему лицом и, посмотрев ему прямо в глаза, сказала:,

- Сэр Кейн.

- Да, мисс.

- А почему вы ушли раньше?

Это был очень простой вопрос, однако Кейн молчал.

Тем временем Джульетта улыбнулась и продолжила.

- Когда я задала тот же самый вопрос сэру Джуду, он ответил, что что-то случилось и сэр Кейн был вынужден срочно уйти, поэтому он должен сопровождать меня вместо вас. Так почему же вы так внезапно уехали?

- Мисс Джульетта, мне очень жаль, но я не могу вам сказать. - Ответил Кейн после короткой заминки, своеобразным грубоватым тоном, характерным для людей, привыкших проводить большую часть времени на поле боя, а не вести светские беседы.

Казалось, что этим он призывал её воздержаться от дальнейших расспросов.

Когда Кейн Хэл, который изначально уже производил устрашающее впечатление, открывал рот и начинал говорить, большинство людей впадали в панику и поспешно удалялись подальше от него.

Нет, даже не так. Большинство обычных людей даже пытались исключить возможность зрительного контакта с ним, не говоря уже о разговоре.

На самом деле, это было потому, что его лицо пересекал безобразный рваный шрам, придававший его внешности отталкивающий вид. Поэтому, как правило, большинство нормальных людей старались избегать такого неприглядного зрелища.

Однако, Джульетту Монтегю нельзя было причислить к обычным людям, поскольку она была довольно необычной личностью.

Хотя Джульетта с виду казалась серьезной, когда задавала ему вопрос, он не знал, так ли это на самом деле.

Он инстинктивно чувствовал, что она уже, как будто все знала и спросила его лишь из легкого любопытства, словно играла с ним в какую-то только ей понятную игру.

- Вас вызвал Его Светлость?

- Кхм. Нет, это совсем не так.

Кейн не мог с уверенностью сказать, был это вопрос или утверждение, поскольку её тон не совсем звучал, как вопросительный, но он очень надеялся, что Джульетта после этого перестанет задавать вопросы.

Он никогда не попадал в такие неловкие ситуации, когда ему приходилось уклоняться от ответа, поскольку, благодаря грозной внешности с ним общалось довольно мало людей, но теперь он действительно попал в затруднительное положение.

Ведь Кейн Хэл знал, что из него никудышный лжец.

Он был более искусен в бою с оружием, чем в разговоре.

Изначально он был бывшим рабом-гладиатором, затем ему удалось стать первоклассным наемником, а после и капитаном наемников, поэтому большую часть своей жизни он провел на поле боя.

И единственным человеком, кто называл Кейна – «Сэр», была Джульетта Монтегю.

Герцог Карлайл, который несколько часов назад неожиданно вызвал Кейна, подробно расспрашивал его о Джульетте Монтегю.

В основном он спрашивал его о том, где она бывала, с кем встречалась и с кем общалась.

- Было ли что-нибудь в её поведении, что отличалось от обычного?

Кейн не знал, почему герцог спрашивал об этом, но он понял одно, что сейчас он должен быть очень осторожен с тем, что говорит ему, поскольку чувства герцога были остры, как никогда прежде.

Осознавая грозящую ей опасность, Кейн попытался защитить Джульетту Монтегю насколько мог.

- Миледи прекрасно справлялась со всеми своими обязанностями, никаких подозрительных личностей замечено рядом с ней не было, кроме того никаких сомнительных мест она не посещала.

Однако этот разговор был не тем, о чем он должен был говорить Джульетте.

Конечно же, это потому, что его хозяином был герцог Карлайл, а не Джульетта Монтегю.

Но Кейн почему-то все равно чувствовал себя виноватым перед ней.

- О чем он вас спрашивал? Вы говорили обо мне?

- ......Я не могу вам сказать. Извините.

Кейн отказался от дальнейшего участия в этой словесной битве и откровенно признался.

- Я понимаю.

Кейн внутренне беспокоился, что Джульетта может еще что-нибудь выведать у него, если это продолжится, однако она неожиданно отступилась, и к счастью, больше не стала задавать ему никаких вопросов.

Тем не менее, она не выглядела слишком разочарованной.

Кейн осторожно покосился на Джульетту.

- Хм.

Казалось, Джульетта каким-то образом потеряла к нему всякий интерес.

Спустя пару минут, Джульетта, которая все это время молчала, внезапно широко улыбнулась, как будто вспомнила о чем-то и пододвинула к нему чашку с чаем.

- Присаживайтесь и выпейте чаю. Он прохладный и сладкий.

- ...... Хорошо.

Кейн сел на стул напротив нее и взял стакан с чаем.

Владелица чайной, мимоходом выглянувшая в окно, сразу же узнала его и пришла в ужас.

Бывший капитан наемников, который казалось мог спокойно поднять быка одной рукой, и молодая красивая женщина - любовница герцога, сидели друг напротив друга за чайным столиком и оба держали по чайной чашке в руках.

Это было довольно впечатляющее зрелище.

Мало кто знал об этом, но Кейн Хэл на самом деле не увлекался крепким алкоголем и очень редко его пил.

Вместо этого ему нравились сладкие и прохладительные напитки. Это несомненно был вкус, который совершенно не сочетался с его внешним видом.

Джульетта была одной из немногих, кто заметил этот факт. После этого она стала часто приглашать Кейна к себе на чай, которым ранее она наслаждалась в одиночестве.

Совсем как сейчас.

Кейн очень любил проводить с ней это время.

Джульетта Монтегю была умной молодой леди, которая обладала редким талантом, позволявшим ей создавать уютную атмосферу вокруг себя, хотя и вела себя сдержанно.

Поэтому Кейн иногда задавался вопросом, не по этой ли причине герцог Карлайл, так долго держал ее подле себя?

Опустошив свой стакан, Кейн украдкой разглядывал её, пытаясь угадать мысли Джульетты.

Она же в это время, совершенно не обращала на него внимания и спокойно смотрела на сад, не притрагиваясь к своей чашке, как будто потеряла к ней всякий интерес.

Затем она тихо рассмеялась, заметив, что Кейн уже выпил свой чай и беззаботно спросила:,

- Может быть, вы хотите еще?

- ......Да, благодарю.

Как она и сказала, чай действительно был прохладным и сладким, однако Кейн почему-то никак не мог полностью ощутить его вкус.

*****

Наступил вечер.

Ленокс Карлайл прибыл в императорский дворец чуть раньше, чем было запланировано.

Но вместо того, чтобы спуститься в банкетный зал к остальным гостям, собравшимся на новогоднем мероприятии, он стоял на террасе и рассеянно смотрел на них сверху-вниз.

- Мы нашли его. - Спокойным голосом доложил Хардин, рыцарь в черных доспехах, тихо подошедший к нему.

«Волки» герцога - это элитные рыцари, которые подчинялись только его приказам, он использовал их только, когда работу нужно было выполнить быстро и скрытно, а Хардин был предводителем этого элитного отряда.

- Этот человек живет в восьмом округе, его зовут - Донован.

Спустя несколько часов после того, как он приказал отыскать подозрительного человека, посетившего поместье графа, «волки» герцога установили его местонахождение.

Но выражение лица Леннокса Карлайла, пока он слушал доклад, совершенно не изменилось.

Восьмой округ был областью, где жили зажиточные простолюдины, образовавшие в этом районе что-то вроде своего маленького государства.

Значит это действительно правда.

Неизвестный «мужчина», который несколько раз посещал поместье отца Джульетты, был реальным человеком, а не досужим вымыслом служанки.

- Ваша Светлость, что нам с ним делать?

- Подождите пока. Я решу, как поступить с ним после окончания банкета.

- Как прикажете.

Леннокс не покинул террасу даже после того, как человек в черных доспехах бесшумно удалился.

Тем временем, внизу заиграла легкая мелодия и начались танцы.

Одна из женщин, находившаяся среди роскошно одетых аристократов, которые сейчас либо танцевали, либо вальяжно прохаживались по залу, привлекла его внимание.

Одетая в темно-синее изысканное платье, она тихо стояла в одиночестве у стены. В ярком свете её блестящие каштановые волосы отливали серебром, а элегантный вырез платья, оставлял открытыми плечи и часть спины.

Даже несмотря на то, что она просто стояла, в ней было что-то завораживающее, не позволявшее отвести от неё взгляд.

И эта женщина, игравшая сейчас роль «цветка у стены», была той самой, кто вызывал у него раздражение весь сегодняшний день.

- Если бы ты не явилась в банкетный зал, предоставив мне вместо этого какое-то нелепое оправдание, я бы отправился в особняк графа и лично притащил бы тебя сюда.

Однако, вопреки его ожиданиям, Джульетта присутствовала в банкетном зале императорского дворца, как и обещала.

Честно говоря, Леннокс был немного восхищен её поведением сегодня.

Его любовница, которая раньше вела себя так, будто у неё во рту вместо языка, водоросль, проявила невиданную решительность и посмела действовать ему на нервы так долго.

Это был действительно нонсенс.

Джульетта Монад была любовницей, которая вполне могла позаботиться о себе сама, поэтому он не слишком обращал на неё внимание. Откровенно говоря, как любовница она была очень удобна.

Она никогда не просила его о любви или внимании, кроме того, она так же не требовала одаривать её подарками и не пыталась играть с ним.

Но самое главное - Джульетта никогда не навязывала ему односторонних чувств.

Она никогда не заставляла его ответить на её чувства взаимностью.

Фактически, стандарт поведения, который Леннокс Карлайл хотел бы получить от своей любовницы был не очень высок.

Он не имел ничего против, если женщина не занимала высокий статус или была недостаточно образованной.

Тем не менее, он предпочитал кого-то, с кем мог бы в любой момент разорвать отношения.

Для него совершенно не имело значения, тратила ли его любовница баснословные суммы денег на великолепные платья, драгоценности или окружала себя непомерной роскошью, однако, как только они начинали просить его о большем, он без сожаления расставался с ними.

Это всегда заканчивалось одинаково. Без исключений.

Через некоторый промежуток времени, каждая начинала скулить и молить его о любви, после чего он безжалостно разрывал с ними отношения и сразу забывал о них.

Леннокс Карлайл не был 15-летним мальчиком, возбужденным своей первой любовью.

Он ненавидел тратить свое время впустую и в частности на разговоры о любви, которую он считал бесполезной детской выдумкой.

Именно по этой причине он не имел долгих отношений ни с одной из своих предыдущих любовниц, хотя он и держал женщин рядом с собой при необходимости.

И этот раз не должен был быть исключением.

Леннокс Карлайл сухо рассмеялся.

Джульетта была красивой женщиной. С этими нежными глазами, изящной формы бровями, маленьким гордо вздернутым носиком, лицом в форме сердечка и стройным телом, она казалась тихой и сообразительной.

Она очень отличалась от его прошлых любовниц, которые обычно вились возле него, как мухи и без умолку болтали, чем чертовски раздражали его.

На самом деле Джульетта была довольно далека от его привычных вкусов.

Ему нравились великолепные яркие женщины, в то время, как Джульетта Монтегю была элегантной красавицей, словно сбежавшей с храмовых фресок, от которых дворяне сходили с ума.

Несмотря на то, что это была просто спонтанная прихоть, когда он решил сделать своей любовницей Джульетту Монтегю, он ни разу не пожалел об этом.

Тем не менее, она редко удосуживалась попросить у него что-то первой, не говоря уже о том, чтобы выпрашивать это сладким голоском, так действовавшим ему на нервы.

Так что иногда Ленокс думал, что она действительно потрясающая.

- Удобно. Хм….

Легкая мелодия в зале для танцев сменилась уже в четвертый раз, с момента начала банкета.

Несколько раз, гости под видом знакомства, подходили и предлагали Джульетте шампанское, пытаясь таким способом завязать с ней разговор, однако она каждый раз лишь отрицательно качала головой и говорила:,

- Благодарю, но я вынуждена отказаться из-за плохого самочувствия.

Леннокс наблюдал за разворачивающейся внизу сценой с балкона.

Возможно, из-за того, что произошло в храме сегодня утром, люди продолжали украдкой бросать любопытные взгляды в сторону Джульетты.

Что ж, в этом не было ничего удивительного, ведь скандалы всегда были излюбленной темой в высшем обществе.

Кроме того, он видел, что мужчины, которые по очереди подходили пригласить её на танец, возвращались ни с чем, потому что она так же ссылалась на свое состояние, говоря, что сегодня она не в лучшей физической форме.

Только однажды Джульетта, которая держалась в отдалении от общей суеты и совершенно не обращала внимания на заинтересованные взоры окружающих, проявила интерес к группе девушек, стоявших недалеко от неё.

Эти девушки были того же возраста, что и Джульетта. Они собрались в одном конце банкетного зала и, радостно смеясь, громко поздравляла одну из них.

- О Боже! Поздравляю вас с помолвкой! Я так рада за вас!

- Вы будете самой прекрасной невестой!

Одна из девушек сразу же смущенно покраснела и счастливо заулыбалась, из чего он сделал вывод, что она и была будущей невестой, которую впереди ожидала свадьба.

Джульетта пристально смотрела на эту застенчивую невесту таким взглядом, который он прежде никогда не видел у неё. Он был незнаком ему.

Леннокс Карлайл гадал, какие же мысли сейчас кружат в голове Джульетты.

- О чем же ты думаешь... - Пробормотал Леннокс задумчиво.

Пока он наблюдал за Джульеттой, то заметил, что мало кто из гостей осмеливался подойти и не раздумывая заговорить с ней.

Но в тоже время этот холодный и полный достоинства взгляд, с каким она смотрела на окружающих, не позволял им насмехаться над ней.

- Почему, ты стоишь в одиночестве?

Ленноксу почему-то не нравилось, что она стоит одна, как ребенок, потерявший мать.

Это напомнило ему о том, как перед началом банкета он вызвал к себе Кейна, в задачу которого входило сопровождать Джульетту, и его отчаянной попытке защитить её.

Однако он был не единственным, кто предпринял такие действия, поскольку его секретарь, Эллиот тоже пытался это сделать.

И даже Джуд открыто спросил, что Джульетта сделала не так, после чего сказал: - «Я не знаю, в чем могла она провиниться перед вами, но разве вы не можете просто забыть об этом в этот раз?»

На взгляд Леннокса поведение его вспыльчивых подчиненных выглядело довольно забавным. Они все уже довольно долго служили ему и прекрасно знали, какая судьба ожидала тех, кто вызвал у него раздражение. Но несмотря на это, они искренне беспокоились за неё и пытались защитить.

Так что в этот раз Ленокс спустил им с рук эту оплошность.

На самом деле он не слишком серьезно относился к тому, что Джульетта действительно могла завести роман с другим мужчиной.

Это было не потому, что он верил в её добродетель или из-за своей собственной гордости, а потому, что это не было похоже на поведение Джульетты Монад, которую он знал.

Поэтому мысли Ленокса потекли в другом направлении.

Может быть, это он вел себя странно, а не Джульетта?

Если бы он был таким же, как обычно, то никогда не стал бы выслеживать свою любовницу.

Привычный способ решения подобной проблемы - это прояснить отношения на этом этапе, чтобы предотвратить возникновение в дальнейшем новых неприятностей.

И все же он колебался.

- Неужели я настолько привязался к ней?

Забавно.

На самом деле, это парадокс, что наши отношения продлились так долго, они должны были закончиться намного раньше.

Со всеми предыдущими любовницами ему очень быстро становилось скучно, поэтому он предпочитал легкие, короткие отношения.

У него уже вошло в привычку хладнокровно обрывать связь с ними, как только у него пропадал интерес.

Поэтому все его отношения заканчивались в тот момент, когда он начинал чувствовать скуку.

Но с некоторых пор Леннокс стал замечать слабое ощущение душевного дискомфорта.

Он уже давно привык к присутствию этой женщины в своей спальне, можно даже сказать, что это стало для него естественным.

С первыми рассветными лучами он тихо вставал, чтобы приступить к рутинным обязанностям дня, и оставлял её в своей постели, после их совместной ночи, а, когда начинало смеркаться и он возвращался обратно, она всегда ждала его.

Через некоторое время, он инстинктивно почувствовал, что такие взаимоотношения могут представлять для него опасность.

Это произошло три года назад, во время летнего фестиваля на севере, когда это чувство стало еще более очевидным.

По традиции праздника Джульетта преподнесла ему аккуратный носовой платок с вышитыми на нем инициалами Леннокса и его семейным гербом.

Увидев его, Леннокс мгновенно нахмурился, после чего холодно посмотрел на неё и сказал:,

- Это было не обязательно.

В тоже время он заметил, как взгляды нескольких дам устремились к ним, и, казалось, в них светилось самодовольство и насмешка.

- Да, вы правы.

Хотя их отношения продлились чуть больше времени, чем обычно, но Джульетта Монтегю в конечном итоге ничем не отличалась от тех прошлых женщин, которые прошли через его постель.

Не принятие такого «искреннего подарка» несомненно задело бы ее чувства и означало, что ее отвергли, а продолжение романа, конечно же, дало бы ей надежду, из-за которой она бы всегда надеялась на большее.

В тот момент он решил, что пришло время разорвать эту долгую связь.

Но прежде чем он успел с ней попрощаться, эта женщина, которая обычно вела себя тихо и молчаливо, внезапно заговорила…

- Вам это не нравится, не так ли?

Это было сказано так, как если бы она знала, о чем он сейчас подумал.

Пока он старался подобрать подходящие слова, чтобы ответить, она улыбнулась ему такой чистой открытой улыбкой, что стала походить прекрасный летний цветок.

Затем она посмотрела на платок, который он держал в руках и сказала:,

- Вы можете его выбросить, если хотите. Мне все равно, даже если вы отдадите его кому-нибудь другому.

Похоже дамы, с которыми она познакомилась на празднике, вынудили её сделать это, поскольку дарить подарок мужчине - это старинная традиция. По этой причине ей ничего не оставалось, кроме как удовлетворить их просьбу.

Тем не менее, она не упомянула об этом и не стала просить его принять платок, хотя без сомнения, должно быть, чувствовала себя неловко из-за того, что её отвергли.

Вместо этого, Джульетта совершенно спокойно отвернулась от него и направилась прочь, даже не услышав его ответа.

Похоже, она действительно думала, что подаренная ею вещь будет мгновенно выброшена.

Её беспечность и равнодушие в этой ситуации показались ему настолько необычными, что он не смог выбросить этот платок.

С того дня он хранил его в ящике своего стола, поскольку думал, что было несправедливо подарить его кому-то другому.

Всякий раз, когда Леннокс видел этот платок, перед его мысленным взором всплывал образ её лица с той необычной улыбкой на губах.

Она, казалось, не осознавала этого, но иногда она вела себя так, будто знала его лучше, чем он сам.

Слова и поступки Джульетты со стороны выглядели так, словно она уже давно жила в этом мире, хотя на самом деле ей было чуть больше двадцати лет.

Но еще более непонятным для него было то, что он не чувствовал, что это так уж неприятно ему.

Леннокс никак не мог осознать и дать определение этому смутному чувству, которое он испытывал.

Он не знал, что с этим делать, поскольку с легкостью избавиться от него он был не в силах, но в тоже время он не желал признавать эту неопределенную эмоцию.

Именно по этой причине он не мог отпустить ее или позволить покинуть его.

Каждый раз, когда он собирался разорвать с ней отношения, говоря себе, что должен сделать это сегодня, он в итоге откладывал это на завтра.

Итак, прошло уже много лет с тех пор, как он принял это решение.

И все же он до сих пор не узнал названия этого чувства.

*****

- Извините, но из-за плохого самочувствия я не танцую.

Она старалась общаться вежливо и уважительно, когда отклоняла просьбы в первые два раза.

Но, сейчас Джульетта уже пребывала в крайне раздраженном состоянии и начинала терять терпение, так как это был десятый отказ от приглашения на танец.

Она даже иногда сожалела о том, что должна вести себя достойно в таких ситуациях, а не как «сумасшедшая сука», каковой её уже не раз называли.

«Проклятье, да, что не так с этими людьми? Даже если вам уже, очевидно, прекрасно известно о шуме, устроенном мною утром в храме, вы все равно гораздо более назойливые, чем обычно!»

А, может быть, дело не в этом?

Возможно, эти мужчины думают, что раз она - женщина, которую герцог Карлайл все равно бросит, то они могут так нагло флиртовать с ней на виду у всех?

Затем Джульетта ненадолго вырвалась из эпицентра своего глубокого внутреннего конфликта, и свирепо уставилась на прилипчивого ухажера.

......Может быть, мне стоит отойти с ним в какое-нибудь тихое местечко и избавиться от него?

Джульетта еле сдержалась, чтобы не рассмеяться в голос, представив ужасающую картину расправы над незадачливым мужчиной в своем воображении.

- Тогда как насчет шампанского? Тут есть помимо него и другие напитки......

- У тебя какое-то важное дело к моей спутнице?

К счастью, эта проблема была решена до того, как Джульетта успела совершить еще одно преступление.

- Ох, герцог! Я не знал, что вы уже прибыли, прошу простить, но я вынужден откланяться.

Мужчина, притворявшийся до этого момента пьяным и бросавший на неё похотливые взгляды, выглядел теперь так, словно увидел жнеца смерти.

Излишне говорить, что он поспешно испарился после этого.

Джульетта, увидев человека, который одним своим появлением, заставил в спешке убежать этого идиота, подумала, что эта ситуация совершенно несправедлива.

Черт возьми, и почему в этом мире так много несправедливых вещей?

Этот равнодушный человек был герцогом Севера, героем войны и в то же время молодым, богатым, неженатым мужчиной.

В то время, как я всего лишь - Джульетта Монтегю, его любовница, которую он вскоре бросит.

Джульетта быстро прервала безрадостный ход своих мыслей и очаровательно улыбнулась черноволосому мужчине.

- Ох, Ваша Светлость, вы уже прибыли.

Тем не менее, мужчина не одарил ее ответной улыбкой.

Я в принципе этого и не ожидала, но все же...

Глаза мужчины были настолько холодными, что улыбка Джульетты слегка померкла.

Это был очень сложный взгляд, в котором смешался целый поток различных эмоций.

- Давай поговорим. - Сказал человек с бесстрастным лицом, похожим сейчас на кусок мрамора.

- Ох, Ваша Светлость, вы уже прибыли. – Поприветствовала она его с мягкой улыбкой на губах, как будто давно ждала его.

Это была довольно невинная улыбка для женщины, которая целый день скрывалась от него.

- …..Мне нужно с тобой поговорить.

Леннокс решительно взял ее за руку и повел на балкон. Джульетта спокойно последовала за ним, не сопротивляясь.

Несмотря на холодную погоду, Джульетта была одета в элегантное платье, открывавшее ее плечи и спину. Его ткань была глубокого синего цвета и, казалось, мерцала пол лунным светом, резко контрастируя с её гладкой белой кожей.

Но почему-то этот вид сейчас действовал ему на нервы.

«По-видимому, на плечах у тебя была белая меховая накидка, которая подходила к этому платью. Так, где же ты её оставила?» - Раздраженно подумал Леннокс, бессознательно уставившись на ее декольте.

Затем его внимание привлекло довольно роскошное ожерелье, украшавшее шею Джульетты, которое состояло из двух рядов изысканных бриллиантов.

Это ожерелье очень подходило к её платью, и он уже видел, как она несколько раз носила его с другими нарядами.

Лицо Леннокса посуровело.

Это не то ожерелье, которое он подарил Джульетте сегодня утром.

Почему ты не надела «Слезы Солнца», что я тебе прислал?

Его никогда раньше не волновало, какая дальнейшая судьба ожидала его дары.

Он никогда не интересовался, продавали ли его любовницы эти подарки или отдавали кому-нибудь.

Но сегодня это казалось ему особенно важным.

Ведь, вместо того чтобы надеть его подарок, Джульетта вернула его обратно в особняк, даже не притронувшись к нему.

- Сегодня утром я послал тебе ожерелье. Разве ты не получила его? – Спросил Леннокс, сознательно сделав вид, что не знает, какая участь постигла ожерелье.

- Получила.

- Тогда, где же оно?

Вместо ответа Джульетта слегка склонила голову вбок и внимательно посмотрела на него, как будто пыталась понять, почему он спрашивает об этом.

Леннокс Карлайл, которого она знала, не был ни деликатным, ни заботливым человеком, чтобы обращать внимание на то, что его любовницы делали с его подарками.

- Я спрашиваю, почему ты его не надела?

Эти слова даже ему показались довольно нелепыми после того, как он произнес их.

Тот Леннокс Карлайл, которым он себя всегда считал, никогда не задавал подобных вопросов.

Он знал, что такое поведение совершенно не свойственно ему и со стороны это, должно быть, выглядит очень странно.

Разве я не веду себя сейчас как какой-то инфантильный ребенок?

Именно он всегда проявлял инициативу в их отношениях так же, как и в любых других. Он никогда не уступал никому роль лидера.

Но внезапно в мысли Леннокса незаметно прокралось сомнение.

А был ли вообще когда-нибудь в наших отношениях лидер?

Тем временем женщина, по вине которой он сейчас вел себя так странно, внезапно мягко улыбнулась и сказала:,

- Ожерелье, что вы мне прислали, очень красивое. Спасибо за подарок.

Это было похоже на попытку успокоить недовольного ребенка.

- Но оно выглядело таким роскошным и дорогим, что я отослала его обратно в особняк, боясь потерять. Кроме того, я уже выбрала платье и аксессуары для сегодняшнего банкета несколько недель назад.

Ответ Джульетты имел смысл.

Леннокс не нашел в ее словах ничего предосудительного. Тем не менее спокойное отношение Джульетты действовало ему на нервы.

Он вспомнил о носовом платке, который она подарила ему несколько лет назад.

Джульетта своими руками вышила на нем его имя.

Поэтому этот носовой платок, все еще хранился в глубине ящика в его столе, стоявшем в кабинете.

Тогда Джульетта сказала ему:,

«Вы можете его выбросить, если хотите. Мне все равно, даже если вы отдадите его кому-нибудь другому.»

Но он этого не сделал.

И, по этой причине он теперь хотел спросить Джульетту: - почему ты не дорожишь подарком, который я подарил тебе?

Но Джульетта первой открыла рот и заговорила.

- Ваша Светлость.

На мгновение она замолчала, словно колебалась, а затем продолжила.

- Я хочу у вас кое-что спросить…

- Я тебя слушаю.

- Вы помните, что подарили мне на день рождения в прошлом году?

Прошлой зимой?

Леннокс удивился, почему Джульетта так неохотно задала этот простой вопрос.

- Лазурит Альгера.

Если быть точным, то этот камень был из его шахты, в которой добывали этот драгоценный минерал.

- Да. Вы помните.

Джульетта от души рассмеялась.

Но Леннокс почему-то решил, что это не тот ответ, который она хотела услышать.

- У меня тоже есть кое-что для вас.

У Джульетты на запястье был маленький шелковый мешочек, в который обычно помещался небольшой дамский веер. Однако то, что она достала из него, совсем не было похоже на веер.

- Я хочу вернуть вам это.

- Что это?

Она протянула ему свернутый лист бумаги.

Леннокс, принимая из её рук этот документ непреднамеренно раскрыл его.

Он немного удивился, когда увидел, что там написано.

Это был контракт, который они заключили семь лет назад.

В светском обществе заключение брачного контракта было широко распространено и рассматривалось, только в случае вступления в брак, но Джульетта попросила его об этом, сказав, что согласится стать его любовницей, только если он выполнит это условие.

- Это ничего не значит для вас, но для меня это имеет смысл.

Тогда он подумал, что этот контракт не будет иметь значения, поскольку она скорее всего заключает его для того, чтобы получить финансовое вознаграждение после разрыва.

Но то, что Джульетта просила совершенно не относилось к этому.

Это было очень странное условие.

[Если одна из сторон, в данном случае «А» или «Б», больше не пожелают продолжать отношения, они должны расторгнуть их на основе мирного соглашения между обеими сторонами.]

«Если у вас появится другой человек или вы захотите расстаться по другой причине, мы мирно разойдемся. Таково мое условие.»

«Мирное соглашение».

Хотя это была немного необычная просьба, но то, о чем она просила, было всего лишь спокойным разрывом отношений для обоих. Поэтому Леннокс подписал его без особого беспокойства, несмотря на то, что посчитал это условие несколько абсурдным. К тому же, он ничего терял от этого, поэтому почти сразу же забыл о нем.

Однако он никогда даже не думал, что она захочет бросить его первой.

- …..Джульетта Монтегю.

- Вы злитесь?

Джульетта нежно улыбалась, глядя на его лицо.

Но, несмотря на то, что на её губах была улыбка, вид у нее был усталый.

- Ваша Светлость, похоже, вы забыли об этом.

Леннокс не понимал, почему так получилось.

Он всегда думал, что он был ключевой фигурой в их отношениях, но в итоге именно она стала тем человеком, кто сказал - «Прощай».

И все же почему у неё такой печальный взгляд и такое необычное выражение лица?

- По какой причине ты хочешь расстаться?

- Просто отпустите меня.

- Джульетта.

- Разве я не вела себя все это время хорошо?

- Что?

- Я не делала ничего такого, что не понравилось бы Вашей Светлости. Ах... ну, может быть, только иногда, когда мне приходилось использовать бабочку без вашего разрешения.

- …..

- Я же так старалась для вас все это время. Я никогда не плакала и не беспокоила вас. Кроме того, через неделю мне уже исполнится 25 лет.

Джульетта рассеянно коснулась ожерелья на своей шее, а на её губах появилась нежная улыбка.

Тем временем Леннокс по-прежнему испытывал напряжение в вперемешку с волнением, глядя на её изящную линию шеи и плеч.

- Так что теперь я хочу жить спокойной, нормальной жизнью, как и все остальные.

- ……Нормальной жизнью?

- Да.

Это непривычное слово резануло ему слух, от чего он невольно поморщился. Разве это не похоже на то, что она была несчастлива, потому что рядом с ним не было ничего нормального?

- ….Но разве сейчас твоя жизнь не нормальная?

Джульетта на мгновение посмотрела на него отсутствующим взглядом, затем внезапно расхохоталась.

Почему…. ты смеёшься?

Джульетта перестала смеяться, увидев его ледяное выражение лица.

- Прошу прощения, если я вас обидела. Но вы даже отдаленно не похожи на обычного человека.

Он не понимал почему, но лицо Джульетты выглядело слегка грустным, когда она добавила следующую фразу.

- По правде говоря, ни один ваш поступок нельзя назвать нормальным.

Пока Джульетта говорила, её глаза всё так же ровно светились мягким приглушённым светом в тени длинных ресниц, не позволяя Ленноксу определить, о чём она думала.

Но затем он вспомнил, как некоторое время назад она наблюдала за девушками своего возраста в банкетном зале.

Она смотрела на девушку, которая скоро должна была выйти замуж.

В этот момент Леннокс, казалось, понял, почему Джульетта стояла одна в углу.

Она с завистью смотрела на то, чего не могла иметь. Этот взгляд был точно таким же, как если бы ребенок, потерявший свою мать, смотрел на ребенка в объятиях любящего родителя.

- Значит это то, чего ты хочешь?

- Да.

Выйти замуж и растить детей, как все? Это для тебя нормальная жизнь?

Леннокс холодно рассмеялся.

Теперь он знал в чем причина, поэтому мог расслабиться.

- Больше ничего не говори. Я дам тебе то, что ты хочешь.

После этих слов он обнял Джульетту за плечи, и они покинули банкетный зал.

Джульетта, смущенная его поведением, послушно шла рядом с ним до тех пор, пока не увидела его карету, стоявшую прямо перед банкетным залом.

Она мгновенно остановилась и, озадаченно посмотрев на него, воскликнула:,

- Ваша Светлость!

- Вечеринка окончена.

- Леннокс, подожди минутку. Я еще не все сказала тебе…!

(Джульетта перешла на неформальный тон от волнения, бедняжка, хех)

Но, конечно же, он не слушал её.

Он посадил Джульетту в карету, закрыл дверь и обратился к кучеру, который сидел на козлах.

- Мы возвращаемся на Север.

- Леннокс!

Испуганная Джульетта закричала в экипаже, но он полностью проигнорировал ее и продолжал отдавать приказы кучеру.

- Скажи остальным, чтобы готовились к возвращению, как только доберешься до особняка.

- А? Сегодня?

- Вот именно.

Краем глаза Леннокс заметил, что его волки в черных доспехах уже стояли рядом и молча ждали его.

- Как только я закончу свои дела, то последую за вами, поэтому позаботьтесь о Джульетте и подготовьте ее багаж.

- Да, господин.

Когда карета с Джульеттой отъехала, он подошел к своим рыцарям.

- Ваша Светлость все готово.

- Где он сейчас?

- В безопасном месте в 8 районе.

- Отведи меня к нему.

Герцог, в сопровождении своих элитных рыцарей, прибыл в конспиративный дом, расположенный довольно далеко от императорского дворца.

Большинство аристократов и простых жителей вовсю наслаждались новогодними празднествами в центре города, поэтому вокруг этого места царила мертвая тишина.

Это был пустующий дом, который внешне ничем не отличался от других домов на этой же улице, но внутри он все же был чистым и опрятным, как будто за ним постоянно следили.

Кроме того, даже если бы, они сейчас стали пытать в нем одного иди двух человек, никто бы не услышал их истошных криков, поскольку рядом не было ни единой живой души.

И вот, посреди гостиной, этого уединенного дома, на полу сидел человек с кляпом во рту и крепко связанный, без малейшего шанса на побег.

- Уууппп! Эууууп!

Полностью связанный молодой человек что-то попытался закричать, то ли от неожиданности, то ли от испуга, когда в комнату внезапно вошли незнакомые ему люди.

Тем не менее, из-за кляпа они не смогли разобрать, что он пытался им сказать.

- Этого молодого человека зовут - Донован. Я уверен, что именно он приходил повидаться с молодой леди.

Леннокс, глядя на извивающегося на полу мужчину, был немного разочарован его видом.

Это был обычный парень с заурядной внешностью, которая совершенно не запоминалась.

На мгновение Леннокс даже подумал, что его люди поймали не того, но все же спустя некоторое время, он приказал:

- Выньте кляп.

Как только один из его людей вытащил кляп, мужчина по имени Донован в ужасе воскликнул:

- О Боже! Пожалуйста, пощадите меня! В скором времени я заплачу вам, только не убивайте меня!

Леннокс нахмурился.

- О каких деньгах он говорит?

Хардин ответил с неопределенным выражением лица.

- Один из наших источников доложил, что он недавно открыл свою клинику, взяв займ. Возможно, он подумал, что мы пришли забрать его.

Донован, на лице которого отражалась вся глубина его отчаяния, сидел тихо и прислушивался к разговору двух людей, но через некоторое время все же осторожно вмешался.

- Разве вы не... кхм… вы привели меня сюда не для того, чтобы потребовать денег?

- ….

В одно мгновение оба мужчины повернулись и холодно посмотрели на него.

Затем Леннокс медленно подошел к Доновану, опустился на одно колено рядом с ним и пристально посмотрел ему в глаза, когда они оказались на одном уровне.

После этого, он сразу же задал ему интересующий его вопрос.

- Ты знаешь Джульетту Монтегю?

- М-Монтегю... вы имеете в виду дочь покойного графа Монтегю?

- Какие отношения связывают тебя с Джульеттой?

- Что вы... Нет, подождите. Вы хотите сказать, что мы с ней - любовники?! Да, я даже никогда с ней не встречался!

Донован отчаянно стал отрицать свою связь с Джульеттой.

Похоже, он наконец-то понял, в чем дело.

- Тогда зачем ты приходил к Джульетте?

- Ну, эмм… это касается личной информации пациента, к тому же, это очень деликатный вопрос…

Донован смущенно посмотрел на Леннокса.

Но, как только рыцарь, стоявший рядом с ним, прикоснулся к рукояти меча, Донован поспешно воскликнул:

- Это из-за моей матери!

****

Испуганный Донован быстро рассказал все, что ему было известно.

Он был настолько перепуган, что вначале говорил сбивчиво и через слово запинался, но Леннокс и его рыцари кое-как сумели в общих чертах уловить суть.

- Значит так, моя мать фармацевт. Нет, то есть я хотел сказать, что она была фармацевтом.

Мать Донована была фармацевтом, работавшим долгое время в восьмом районе и за этот срок, успела обзавестись большим количеством постоянных клиентов, благодаря своей усердной работе и таланту.

- Знатные аристократы очень часто присылали ей заказы на изготовление какого-нибудь лекарства!

Донован говорил о ней с большой гордостью.

В любой дворянской семье обычно имеется семейный врач, но бывают случаи, когда кому-то из аристократов необходимо тайно заказать некоторые виды лекарств, поэтому они заказывают его у фармацевта, а не врача.

- Но не так давно моя мать прекратила практиковать из-за болезни.

Так что Доновану, работавшему тогда стажером-врачом, пришлось вернуться домой.

По возвращении он поместил мать в заведение для престарелых людей, поскольку ей требовался специализированный уход и занялся наведением порядка в ее аптеке.

Но, затем Донован внезапно осознал, что, так как его мать была больна слабоумием, то могла допустить оплошность в составлении рецептов.

Эта догадка не давала ему покоя, поэтому он решил проверить все её бумаги.

И вот тогда-то он и обнаружил кое-то необычное, когда изучал рецепты матери на случай, если она допустила ошибку при назначении лекарств своим клиентам.

- Я случайно нашел кое-что странное в рецептах для мисс Монтегю и спросил у матери о нем, но она не смогла ничего мне сказать из-за прогрессирующего слабоумия.

- Джульетта заказала у неё лекарство?

- Да, покойная графиня Монтегю долгое время была клиенткой моей матери... и принимала некоторые лекарства, которые она выписывала ей. - Осторожно сказал Донован и посмотрел на Леннокса, услышав его напряженный голос.

- Что за лекарство заказала у неё Джульетта?

- Оно называется «сильфиум».

- «Сильфиум»?

- Эм, это редкое лекарство для женского тела! Вам может быть о нем не известно, но «сильфиум» очень популярное лекарство и его принимают многие женщины в высших кругах.

Лицо Леннокс помрачнело.

Ему было известно, что это за лекарство.

Сильфия – это редкая трава, растущая в южной части империи. Если заваривать чай из корней этой травы и принимать некоторое время, то можно было получить противозачаточный эффект.

Это было широко используемое противозачаточное средство, которое не имело вредных побочных симптомов и обладало прекрасным ароматом.

Единственным недостатком этого лекарства была только цена, из-за редкости травы из которой его изготавливали, оно было очень дорогостоящим.

В этот момент Леннокс понял, почему этот человек так настойчиво пытался встретиться с ней.

Несмотря на то, что Джульетта дочь, разорившегося аристократа, род Монтегю был очень старым и известным.

Кроме того, Джульетта – незамужняя молодая женщина брачного возраста.

Если бы с ней что-то случилось после приема неправильно выписанного рецепта лекарства, Донован бы не смог избежать ответственности за этот инцидент, поэтому он скорее всего испугался и искал с ней встречи.

Нет. Должно быть что-то еще.

Он мог бы просто попросить служанку рассказать Джульетте об этом, и та передала бы от него сообщение, тогда все было бы в порядке.

Поэтому вопрос все еще оставался открытым.

Насколько же все это было срочным и серьезным, если он так настойчиво хотел встретиться с Джульеттой?

- Я так полагаю это не все?

- Несколько месяцев назад мисс Монтегю заказала доставку омелы и цветов сильфия. Моя мать послала ей лекарственные травы, как она и просила, и это был последний раз, когда она выписывала рецепты для неё.

Тем не менее, Донован определенно знал что-то еще, но, казалось не решался рассказать. Вместо этого, он обеспокоенно смотрел на Леннокса.

Если это было единственное, что заказала Джульетта, тогда почему он выглядит сейчас таким взволнованным?

Повинуясь какому-то зловещему предчувствию, Леннокс тут же спросил:

- А для чего используется омела?

- Проблема в данном случае совсем не в омеле. Это скорее хорошее лекарство, которое предотвращает выкидыш и помогает ребенку лучше развиваться в чреве матери, защищая его от различных угроз. Вся проблема в том, что мисс Монтегю заказала их с цветами сильфия.

……Ребенок?

- Действие цветов на организм совершенно отличается от действия корня. Часть растения сильфия, которую обычно используют в качестве противозачаточного средства - корневая, а вот цветы используют обычно для устранения нежеланной беременности, поскольку они намного более ядовиты, чем корни.

После этих слов, воздух в комнате мгновенно застыл.

Однако объяснения Донована на этом не закончились.

- Обычно никаких проблем не возникает, когда вы принимаете омелу и сильфию по отдельности, но, если принимать их вместе, есть риск выкидыша. Вот почему я пытался встретиться с мисс и предупредить её о том, что, если она хочет ребенка, то ей лучше немедленно пройти осмотр и прекратить принимать какие-либо лекарства. Я хотел….

Последующие слова Донована уже не были услышаны.

Еще до того, как он закончил, Леннокс с оглушительным грохотом распахнул дверь и выскочил на улицу.

- Господин!

Рыцари герцога поспешно последовали за ним.

Но Леннокс, не дожидаясь их, тут же вскочил на своего вороного коня, стоявшего во дворе, и пустил его в галоп.

Улицы города в это время были пустыми, поскольку все собрались на площади в ожидании полуночного фейерверка, и благодаря этому на его пути не было ни одного препятствия.

Леннокс очертя голову мчался в сторону своего особняка, не в силах избавиться от вихря мыслей и бури противоречивых чувств, завладевших его разумом и грозивших совсем лишить его способности соображать.

Джульетта.

Ты же могла просто все мне объяснить.

Нет.

Ты была обязана мне все объяснить.

«Проблема в данном случае совсем не в омеле. Это скорее хорошее лекарство, которое предотвращает выкидыш и помогает ребенку лучше развиваться в чреве матери, защищая его от различных угроз.»

«Цветы используют обычно для устранения нежеланной беременности, поскольку они намного более ядовиты, чем корни.»

Противозачаточное средство.

Зачем Джульетта?

Когда все эти зловещие и хаотичные слова слились воедино, в его сознании всплыло воспоминание.

Это произошло прошлым летом, когда он взял несколько дней перерыва, и они отправились на отдых в его летнюю резиденцию в северных землях.

Тогда к нему пришла незнакомая женщина с маленьким мальчиком, утверждая, что это его ребенок.

- Мой ребенок?

- Да! – Воскликнула женщина и утвердительно закивала головой.

Обычно стражники задерживали всех еще у главного входа, проверяя личность каждого посетителя, чтобы подобные люди к нему не могли проникнуть.

Однако, поскольку они прибыли в летнюю резиденцию для небольшого отдыха, дисциплина всего персонала была несколько ослаблена.

В тот день Леннокс спросил, чем бы Джульетта хотела заняться во время краткосрочного отпуска, она ответила, что хотела бы покататься на лодке по озеру.

Поскольку это была её первая просьба за три дня, что они провели в спальне с момента приезда, он не задумываясь согласился.

Услышав его ответ, Джульетта, которая обычно редко проявляла эмоции, радостно засмеялась и взволнованно сказала, что отлучится на некоторое время, чтобы подготовиться к прогулке.

Именно в тот момент, когда она отсутствовала, новичок-стражник по ошибке пропустил в главный зал незнакомую женщину, приняв ее за Джульетту.

Леннокс в это время ожидал там Джульетту, сидя на диване, как ленивая черная пантера, когда к нему пожаловали незваные гости.

- Это ваш сын герцог. Вот смотрите.

Женщина представилась и сказала, что она служанка какой-то актрисы, однако он не припоминал, чтобы где-либо слышал её имя или видел её лицо.

Одета она была в безвкусное платье, а на лице был яркий макияж, однако самым примечательным в ней было то, что она преподносила ему свое дитя в качестве подарка, будто он был куклой.

Мальчику на вид было лет десять, а одет он был в рубашку, на которой красовалась яркая брошь, шорты и шляпу.

Он дрожал и почему-то даже не мог смотреть ему в глаза.

Леннокс равнодушно окинул мальчика оценивающим взглядом.

- Он выглядит старше семилетнего ребенка.

- Ох, это потому что он сын герцога, из-за этого он немного крупнее обычного ребенка! Эрик будет выглядеть также, как вы, когда вырастет. Он станет великим рыцарем!

Женщина на мгновение смутилась, затем вытолкнула мальчика вперед, выставив его перед собой.

После этого она с важным видом сняла с его головы шляпу.

- Если вы посмотрите на эти черные волосы и красные глаза, то увидите, что это ребенок вашей крови, верно? Эрик ваш сын, герцог.

Леннокс уставился своими красными глазами на испуганного мальчика.

Все в империи знали об этом.

Дети семьи Карлайл рождались с черными волосами и красными глазами, без исключения.

Рубиново-красные глаза, такие же яркие, как кровь белых голубей.

Именно по этой причине он в течении долгих лет сражался и уничтожил всех, кто предъявлял права на его титул, чтобы его легитимность родословной не была поставлена под угрозу.

И теперь у мальчика, которого привела эта женщина, были эти красные глаза и черные волосы.

- Мой сын. - Растягивая слова пробормотал Леннокс, одновременно поднимаясь со своего места.

В это время его секретарь Эллиот, который некоторое время отсутствовал по другому поручению, услышал об этом эпизоде и поспешил к нему.

- Ваша Светлость!

Эллиот побледнел при виде женщины и мальчика.

- Прошу прощения. Это произошло, потому что я отсутствовал некоторое время…

- Не беспокойся об этом.

- Да?

Леннокс подошел к мальчику и положил руку ему на плечо, затем с улыбкой посмотрел на Эллиота.

- Более того, Эллиот, я хочу, чтобы ты подошел и посмотрел на него. Этот мальчик - мой сын.

- Хорошо, Ваша Светлость.

- Как ты думаешь, он похож на меня?

Леннокс наклонился и встретился взглядом с застывшим мальчиком.

- Тебя зовут Эрик?

Этот вопрос был задан мягким, ласковым голосом, совершенно отличавшимся от его обычно жесткого тона.

Кроме того, его красивый внешний вид также очаровал этого маленького ребенка.

И в тот момент, когда мальчик наконец расслабился, и слегка улыбнувшись кивнул ему, рука Леннокса быстро схватила броскую брошь с его рубашки.

- Что вы….!

И прежде чем женщина успела закричать от испуга…

Хрусть.

Брошь сломалась в его руке.

В то же время у мальчика проявился оригинальный цвет глаз и волос.

- Это был не очень умный ход. Он не мой сын - Пробормотал Леннокс, глядя на кусочки броши в своей большой ладони.

Брошь была дешевым магическим инструментом, который менял цвет глаз и волос.

В этот момент женщина наконец пришла в себя и бросилась к нему, но она была сразу же схвачена рыцарями, подоспевшими как раз вовремя.

- Ох, тут что-то не так… вы не так все поняли!

- Эллиот.

- Да, Ваша Светлость.

- Выбрось их.

Отдав приказ своему секретарю, Леннокс развернулся и направился к выходу из главного зала.

Он слышал громкие крики и плач позади себя, но его это нисколько не трогало.

Однако, не успел он сделать и нескольких шагов, как заметил женщину, стоявшую у входа в главный зал и безучастно смотревшую на эту сцену.

Она стояла, держась за мраморную колонну у входа.

Казалось, если бы она сейчас опустила руку, то упала бы в обморок.

…..Джульетта?

Тогда он не решился спросить сколько она там уже простояла.

Джульетта совершенно не обращала на него внимание.

Её глаза были прикованы к кричащей женщине и плачущему ребенку.

- Подождите, вы совершаете огромную ошибку, герцог! Это же ваш сын!

Леннокс вдруг осознал, что бессознательно сжимает кулаки.

Он смотрел только на Джульетту, но она не смотрела на него.

Она не отводила глаз от женщины, которую утаскивали, пока та истошно вопила, словно одержимая.

После того, как рыцари их вывели, в главном зале воцарилась тишина.

В нем остались только двое - он и Джульетта.

Затем Джульетта повернула голову в его сторону.

Их глаза встретились на мгновение, но он не сказал ей ни слова.

Джульетта тоже молча смотрела на него с бледным лицом, на котором не отражалось ни критики, ни удивления.

Она просто смотрела на него спокойными голубыми глазами.

Как и всегда.

***

Для Леннокса этот инцидент был тем, на что вообще не стоило обращать внимания, поскольку в семье Карлайл деторождение являлось не такой уж простой задачей.

Как гласила легенда, кровная линия их далеких предков происходила от нелюдей и не позволяла смешения крови.

Именно по этой причине в их семье никогда не было боковых ветвей, несмотря на большое количество любовниц.

В результате этого герцог никогда не беспокоился о незаконнорожденных отпрысках.

Более того, у него никогда не было длительных отношений с женщиной.

Единственным исключением из этого правила стала только одна женщина, Джульетта Монтегю.

Но люди, желавшие извлечь из этого выгоду, об этом не знали. Было бесчисленное множество мошенников, которые приходили, чтобы наживиться за счет этого, полагая, что, если у ребенка будут красные глаза и черные волосы, то его можно будет выдать за сына герцога Карлайла.

Но объяснил ли он тогда ей, почему так поступил или нет?

Если подумать, то тот инцидент привел его в бешенство. Тогда он сгоряча отменил не только прогулку по озеру, но и оставшиеся дни отдыха, после чего они сразу же вернулись домой.

Но, возможно, Леннокс ничего ей не объяснил.

Джульетта не спрашивала его об этом, а он терпеть не мог напрасно тратить время на подобные вещи.

Леннокс, вместо того чтобы задуматься о ней и все прояснить, просто оставил все как есть, решив, что это не имеет значения.

«Ты просто прошел мимо неё, не так ли?»

Джульетта же не последовала за ним и не попросила объяснить остальную часть этой пьесы, а просто осталась на том же месте.

Когда весь багаж был упакован и настало время отъезда, она лишь тихо забралась в карету, даже не спросив, почему они возвращаются.

И всю дорогу пока они ехали обратно, Джульетта сидела рядом с ним и молча смотрела в окно.

Но даже в тот момент он ничего не сказал.

Черт побери!

Их отношения были такими с самого начала.

Он ничего не объяснял, а Джульетта ни о чем его не спрашивала. И в течение долгого времени он думал, что такие отношения были вполне естественны.

Леннокс всегда считал, что их связь в любом случае закончилась бы, так же как это было с другими женщинами, с которыми он спокойно расставался без долгих прощаний.

Он думал, что короткий, легкий разрыв отношений приносит меньше вреда, позволяя идти дальше обоим без сожалений, чем произносить множество раздражающих, бессмысленных слов.

Но, возможно, это было не так.

Даже если она не спросила, должен ли я был остановиться возле неё и спросить, что она думает об этом?

Леннокс слишком поздно подумал о возможном исходе.

Возможно, Джульетта, которая его искала, не увидела того момента, когда ложь женщины была раскрыта.

Так же, вероятно, что все, что увидела Джульетта, это просто сцена, когда плачущего ребенка и истошно кричащую женщину вытаскивали наружу.

Она могла увидеть только спину человека, который сказал, что это не его ребенок и хладнокровно отвернулся от них.

Джульетта оставалась там долгое время одна после того, как он прошел мимо нее без объяснения причин.

Что оставалось думать этой хрупкой молчаливой женщине, оставшейся в одиночестве?

Бешено мчась на своем коне по пустынной улице, он крепко стискивал зубы.

«Просто, отпустите меня.»

«Разве я не вела себя все это время хорошо?»

Слабая улыбка на её губах и явное желание поскорее покончить с их отношениями выглядело так, будто она что-то скрывала.

Он совершенно не думал о том, что будет дальше делать со всем этим, но одно было очевидно.

Он должен был встретиться с Джульеттой.

И, когда он встретится с ней, то обязательно спросит её.

Он просто обязан был спросить, от чего, черт возьми, она бежала и чего так испугалась?

Ему придется объяснить ей, что все самое худшее, что она себе представляла о нем, было неправдой.

Черная лошадь, редчайшей породы, в кратчайшие сроки преодолела большое расстояние. Сразу же по прибытии в особняк, Леннокс спрыгнул с седла, оставив взволнованного и разгоряченного жеребца во дворе.

Как он и велел, все готовились к отъезду на север. Двор особняка заполнили повозки и суетящиеся слуги, которые выносили из дома багаж.

- Ох, Ваша Светлость?

Дворецкий особняка узнал его и удивленно подбежал к нему.

- Где Джульетта?

- А?

- Я спросил, где Джульетта?

- Ах...молодая леди сказала, что подойдет чуть позже…

В конце концов Леннокс, не дослушав до конца ответ слуги, направился к особняку.

- Господин!

Когда рыцари, которые следовали за ним с опозданием на один шаг, только что появились во дворе особняка, он уже вошел в здание и перепрыгивая через две ступеньки поднимался вверх по лестнице, ведущей на второй этаж.

- …..Джульетта?

Однако, когда он открыл дверь в её комнату, расположенную на втором этаже, она была пуста.

Хозяйки комнаты ни где не было видно.

Единственное, что он увидел - это мерцающее, голубоватое свечение от бабочки, парящей в воздухе.

- Джульетта?

Однако комната была пуста.

Взгляд Леннокса, устремленный в пустую комнату, остановился на комоде. На нем лежало ожерелье, слабо мерцая в темноте.

Затем он увидел голубую бабочку, безмятежно летающую по комнате, сияющую ярким светом.

В тот момент, когда он обнаружил бабочку Джульетты, Леннокс сразу же понял, что произошло.

В то же время от этой догадки кровь похолодела у него в жилах.

- Ваша Светлость!

Группа рыцарей, которые с опозданием следовали за ним, остановились перед широко открытой дверь.

Леннокс молча взял с туалетного столика нож для разрезания бумаги.

Шурх.

Нож, который он держал в своей руке, тотчас же пронзил крылья бабочки, которая кружилась напротив зеркала, пригвоздив её к туалетному столику.

Голубая бабочка быстро замахала крыльями, как будто она была живым существом, и вскоре рассыпалась голубой пыльцой, исчезнув без следа.

- Проклятье…

Слуги, которые тоже торопливо последовали за ним, выглядели смущенными, когда увидели, что комната пуста.

- Но, милорд, мы определенно видели, как мисс выходила из экипажа, когда вернулась в особняк.

- Да, я точно видел, как мисс поднималась в эту комнату на втором этаже, сразу же по возвращении… О Боже!

В то же время, когда бабочка исчезла, слуги, находившиеся под воздействием иллюзии, были освобождены от неё и наконец-то с запозданием осознали всю ситуацию.

Они, должно быть, действительно видели, как Джульетта вернулась домой.

Однако с самого начала это была лишь магическая уловка.

Слуги поспешно заткнули рты и теперь наблюдали за лицом герцога.

Хотя об этом часто забывали, потому что она очень редко использовала свой магический дар, тем не менее, Джульетта Монтегю обладала очень необычными способностями.

К тому же они были элитного ранга.

Однако Леннокс, несмотря на окружавшую его суматоху, сосредоточился только на одном моменте.

Он начал думать в совершенно другом направлении.

С каких пор она стала сильнее?

Способности Джульетты были известны ему лучше всех.

Визуальная иллюзия, которую насылал демон из иного мира, заставляла ее избранника видеть различные видения.

Хотя это была редкая способность, все же она имела свои пределы, не позволявшие ей безрассудно использовать этого демона.

Насколько он знал, Джульетта могла использовать его только на одном-двух объектах одновременно.

Способность Джульетты была достаточно мощной, чтобы очаровывать людей, но она также потребляла большое количество маны и имела ограничение для использования в общественных местах.

Так что она могла бы легко обмануть кучера, но этого было недостаточно, чтобы очаровать остальных людей, которые находились в доме в то же время.

Тем не менее, Джульетта каким-то образом преуспела в этом и смогла убежать от него.

Вывод был очевиден. Джульетта просто скрывала от него свои растущие способности.

Она открыто посмеялась надо мной, посмев обмануть таким дерзким способом.

Когда же ты начала планировать свой побег?

- Нам сообщили, что мисс нет в особняке Монтегю.

Дворецкий тихо доложил, после того, как установил контакт со связным.

Леннокс бесстрастно посмотрел на деревянный комод, на котором лежало ожерелье.

Это было то самое ожерелье, которое он подарил сегодня утром Джульетте.

Это украшение, оставленное ею здесь на самом видном месте, имело конкретный смысл.

Кроме него, в изящно обставленной комнате так же лежали другие драгоценности и роскошные платья, которые он ей дарил за то время, что они были вместе.

Все эти вещи выглядели нетронутыми, и человеку, который не знал о том, что она сбежала, на первый взгляд могло показаться, что она лишь отлучилась на время.

Внезапно в его мыслях всплыл вопрос.

Даже если ей удалось одурачить слуг особняка, как она смогла провести Кейна, который был Мастером Меча?

Как ей удалось обмануть глаза Кейна?

- Кейн.

- ….Да.

- Ты что-нибудь ел или пил с Джульеттой?

- А?

Кейн на мгновение был озадачен неожиданным вопросом герцога, но затем он вспомнил о дневном чаепитии.

- Днем я пил чай с мисс…

- Тебя накачали наркотиками.

Громкий смех.

Леннокс не смог удержаться от смеха, когда увидел забавное выражение лица своего гордого подчиненного.

Среди охранников, приставленных к Джульетте, он был единственным Мастером Меча.

И способности Джульетты не действовали ни мастеров меча, ни на верховных священников.

По этой причине она дала наркотическое лекарство тому, на ком не могла использовать свою бабочку. Верно рассчитанная доза этого препарата помогла ей обойти эту преграду.

К тому же, эскорт приставленный к ней был только для того, чтобы обеспечить её безопасность, а не для того, чтобы помешать ей сбежать.

Грубый и прямолинейный Кейн был не из тех, кто любил спиртные напитки, однако она все же нашла способ, чтобы подобраться к нему.

- Мне очень жаль. Мне нет оправдания за эту ошибку…

Кейн виновато покачал головой после того, как осознал ситуацию.

Однако гнев Леннокса Карлайла был направлен только на одного человека.

- Видимо, ты была настроена очень решительно.

Звук его тихого зловещего смеха, раздался в тишине комнаты.

Он больше не задавался вопросом, почему Джульетта так поступила.

Он даже не предполагал, когда и сколько она уже планировала это.

От покупки сильфиума, о котором она ничего ему не сказала и так же до сокрытия того факта, что её умения в использовании бабочки возросли. Все это она скрыла от меня.

С каждой новой догадкой его гнев разгорался все сильнее.

Никто из присутствующих не смел поднять головы, чувствуя холодную ярость герцога Карлайла.

Через некоторое время, обеспокоенный Эллиот осторожно открыл рот, не глядя на лицо своего хозяина.

- Господин, может быть, мне вызвать начальника городской стражи?

- Нет.

Это не сработает.

Точно так же, как Джульетта хорошо знала его, Леннокс так же очень хорошо знал её.

Она могла прятаться столько, сколько ей будет угодно.

Более того, сегодня - день празднования нового года, поэтому поиски будут нелегкими из-за толпы людей снаружи, собравшихся чтобы посмотреть на фейерверк.

Джульетта, похоже, очень долго планировала эту пьесу с побегом. Должно быть, она очень тщательно рассчитала и время.

Отъезд с Севера в столицу для присутствия на новогоднем банкете, это идеально подобранное время, поскольку в этот период большое количество людей собирается в городе, чтобы посмотреть на торжество.

Тем не менее, Леннокс был уверен, что она все еще в столице.

В этот суматошный период можно хорошо спрятаться, однако в тоже время количество путей для побега ограничено.

Хотя это только вопрос времени, когда Джульетта попытается улизнуть из столицы.

Он так же мог заблокировать все пути из столицы, мобилизовав свои войска, но в таком случае Джульетта просто спрячется еще глубже.

И, если она решит спрятаться, тогда она может быть потеряна для него навсегда. Благодаря ее способности она без особых проблем сможет скрывать свои следы и прятаться сколько ей заблагорассудится.

- Что же нам делать, Ваша Светлость? - Осторожно спросил Эллиот.

Леннокс Карлайл поднял голову и посмотрел на него.

- Возможно, она еще не выехала из столицы.

Леннокс схватил оставленное ею ожерелье.

Когда он сжал его в руке, камни соприкоснувшись издали мелодичный звук.

Затем уголки его губ приподнялись и на его лице появилась хищная улыбка.

- Я лично займусь этим. Я обязательно найду её.

Он не собирался так просто отпускать Джульетту. Она должна была понять.

Он тоже мог быть довольно настойчивым, если хотел что-то получить, так же, как и она.

- Я найду её любыми способами. Не имеет значения грязные они или нет. Важно только одно. Ни один волосок на её голове не должен пострадать, она должна быть в идеальном состоянии.

Он ни за что не отпустит её, даже если это было тем, чего она желала.

*****

Бамс!

Появление незваных гостей, осмелившихся ворваться в священный храм посреди ночи, было весьма шумным. Вооруженные люди в черных доспехах, похоже даже не собирались скрывать личности, стоявшие за этим кощунственным вторжением.

Услышав шум, главный священник столичного храма выбежал в главный зал.

- Что вы делаете?! – Закричал в ярости глава храма, пытаясь остановить злоумышленников.

Однако, весь его грозный вид сходил на нет, из-за головного убора, который в спешке съехал на бок и теперь еле держался на его голове.

- Как вы посмели…. как вы осмелились с оружием в руках войти в святое место…?!

- Слишком долгое вступление.

Как только священник прибежал в главный зал, то сразу же увидел главного виновника, управляющего этими варварами. Человек сидел на алтаре и невозмутимо смотрел на вновь прибывшего главу храма.

Это был не кто иной, как герцог Карлайл, которому, конечно же, не нужно было называть свое имя.

Величественный вид герцога Карлайла, сидевшего на мраморном алтаре был настолько впечатляющим, что, смотря на него сейчас, можно было подумать, что этот алтарь был ничем иным, как троном, хотя на нем и не было каких-либо украшений.

- Я хочу, чтобы вы немедленно покинули это место, иначе я сообщу об этом императору!

- Вы же знаете, что это бесполезно.

Священник мгновенно закрыл рот.

Конечно, он знал это.

Имперская семья была бессильна против него, они сами были обеспокоены влиянием и могуществом герцога Карлайла, поэтому уже долгое время не спускали с него глаз.

И, даже если храм попросит о помощи, император, скорее всего спокойно проигнорирует эту просьбу.

Кроме того, в отличие от других высокопоставленных аристократов, герцог Карлайл не поддерживал отношений с храмом.

На самом деле храм очень интересовался герцогом правившим северными территориями, поскольку это были самые обширные земли в Империи.

Это была огромная территория, в недрах которой было скрыто огромное количество золота.

Однако северяне, включая и членов семьи Карлайл, были самыми нечестивыми неверующими.

Они никогда не интересовались религией, и на их землях не было построено ни одного роскошного храма, не говоря уже о том, чтобы собирать пожертвования для него.

К тому же отношения между семьей Карлайл и храмом были полностью разрушены, когда Леннокс стал следующим герцогом.

Он закрыл все храмы на Севере вскоре после того, как заполучил титул.

Первосвященник, конечно же, со своей стороны бурно отреагировал на это и отлучил от храма герцога Карлайла.

Отлучение от храма означало, что ни один священник не даст свое благословение в случае, если тот пожелает когда-либо жениться, другими словами без этого он не мог вступить в брак.

Кроме того, он пригрозил, что не благословит его наследника, который когда-нибудь родится у него.

Конечно, герцог Карлайл даже не слушал его. Такой человек, как он, который никогда не потакал своим желаниям, даже не задумывался никогда о браке.

Герцог Карлайл, который не боялся даже императора, естественно, не испугался этих угроз, но кроме них первосвященнику больше не чем было ему пригрозить.

И теперь священник, стоявший перед этим могущественным человеком, решил отказаться от дальнейших возражений, после чего обратился к нему.

- Так чего же вы хотите, герцог?

- Око Аргуса. Отдайте мне его.

Когда священник услышал его слова, он так широко раскрыл рот, что туда спокойно поместилось бы яйцо. Хотя перед этим он уже преисполнился решимости удовлетворить его требования.

Око Аргуса.

Это была самая драгоценная вещь, находившаяся в нынешнем владении в главном храме столицы.

Как следует из названия, это была мощная реликвия, которая могла найти то, что вы хотите в радиусе нескольких тысяч километров. Она использовалась лишь в исключительных случаях самыми высокопоставленными правительственными чиновниками.

- Даже если вы лишите меня головы, вы не сможете его заполучить! Неважно, сколько святынь вы ограбите герцог Севера, вы не сможете его найти…

- Разве я сказал, что я ограблю вас? Я лишь одолжу его на некоторое время.

- А?

Священник запоздало сообразил, что слишком рано сдался и упомянул свою шею. Только сейчас он понял, что все теперь свелось к тому, что он мог лишиться головы.

Однако, когда герцог Карлайл снова спокойно заговорил, лицо священника стало задумчивым.

- Однако я так же профессионал в убийствах и грабеже. И я не отличаюсь особым терпением.

- Хи-ик!!

Молодой священник, молчаливо стоявший рядом с главой храма, испуганно вскрикнул.

- Так что вы собираетесь делать?

- Нет, я все же не могу одолжить реликвию храма вам…

- Взамен я верну храмы на Север.

- ….Если я одолжу вам Око Аргуса, вы вернете храмы на Севере?

Это было очень необычное предложение.

Священник быстро стал выстраивать разные варианты в своей голове.

Может быть, для него это была очень хорошая возможность.

Тот факт, что герцог Карлайл хотел заполучить Око Аргуса, означало, что он что-то искал. Однако он не знал, человек это или вещь.

Священник недоумевал, кого же герцог Карлайл хотел найти в такой спешке, одновременно размышляя в новом направлении.

Во всяком случае, он подумал, что раз герцог Карлайл так спешит, тогда он мог бы повысить ставки.

Он, надеялся, что ему удастся вытянуть побольше денег из герцога. При таком раскладе, его могли бы даже повысить до более высокого ранга.

После того как расчеты в его голове были проведены, глава храма торжественно посмотрел на него.

- Но герцог, вы не можете использовать священные реликвии в своих интересах…

- Похоже, вы глубоко заблуждаетесь, священник.

Однако герцог Карлайл одним махом разрушил честолюбивый план священника.

Мужчина слегка склонил голову в сторону и провел рукой по волосам, как будто ему наскучил этот разговор.

- Разве я говорил, что мы будем вести переговоры?

Его высокомерные красные глаза яростно сверкнули в темноте.

*****

Станция, находившаяся на окраине столицы, была пустынна.

Я все же смогла это сделать.

Было уже далеко за полночь.

Люди, взволнованные праздничной суматохой, сейчас были заняты едой, выпивкой и другими развлечениями. И так будет продолжаться всю ночь.

Джульетта некоторое время назад смотрела, как в небо поднимались фейерверки, в той стороне, где находился дворец.

Темное небо от них стало таким ярким, что их даже хорошо было видно и за пределами столицы.

Наблюдая, как в воздухе, расцветают огненные цветы фейерверка, Джульетта повыше подняла воротник.

Сегодня было настолько холодно, что даже выдыхаемый воздух выходил маленькими облачками пара изо рта.

Трепетание.

Вдруг откуда-то появлялось несколько бабочек с голубоватыми крылышками и закружились вокруг нее.

Джульетта слегка нахмурила брови.

Бабочки со светящимися крыльями были слишком заметны в темноте.

Ее контроль, похоже, значительно ослаб, учитывая то, что она даже не вызывала их.

Что ж, это было ожидаемо, поскольку сегодня Джульетта использовала слишком много маны.

Бабочки, казалось, протестовали против той части себя, которая недавно погибла от рук герцога.

Хотя на первый взгляд, эти бабочки и кажутся отдельными особями, на самом деле они были частью одного сознания, разделенного в данный момент на группу.

Одна из них села на тыльную сторону ладони Джульетты и теперь рассказывала ей о том, что произошло после ее удачного побега.

Это позволило Джульетте услышать и увидеть все так, как будто она сама видела, что произошло в особняке после ее побега.

Похоже, он смог развеять её иллюзию.

- Да, я слышу тебя.

Демон в форме бабочки издавал недовольные звуковые волны, которые слышала только она.

Он вел себя сейчас, как маленький обиженный ребенок.

Она думала, что он рассердится на неё за то, что она заставила его слишком много работать, но это было совсем не тем, на что он жаловался сейчас.

Он рассказывал своей хозяйке, каким безжалостным был человек, уничтоживший часть его.

< Ты даже не представляешь, как мне было больно, когда он пронзил моё тело кинжалом!!! > - Пожаловался он.

- Ты смог что-то узнать о нем?

Конечно же, его жалобы были блефом.

Тело этого демона являлось гигантским и могущественным божеством, которое существовало за пределами этого измерения. Он никак не мог почувствовать боль.

< Это очень больно. >

< Этот дерзкий мужчина очень сильный. >

<Хозяйка. Этот мужчина. Убил часть меня. Но я в порядке. Можешь не волноваться. >

<Этот мужчина. Он преследует тебя. Этот человек. Я ненавижу его. >

Тем не менее, Джульетта молча слушала его, поскольку уже хорошо была знакома со всеми его криками и жалобами.

Вскоре этот порочный, хитрый маленький демон, должно быть, удовлетворился тем, что смог пожаловаться ей, и исчез. Хотя возможно, он просто устал разговаривать с ней на недоразвитом, по его мнению, человеческом языке, поэтому и ушел.

Джульетта снова осталась одна.

Она не слишком беспокоилась о том, что её будет преследовать этот человек, о котором предупреждал демон-бабочка.

Очень скоро она будет уже далеко от столицы. Какими бы компетентными ни были его люди, найти её за такой короткий промежуток времени было просто невозможно.

Джульетта сидела одна на тихой платформе и думала, когда же прибудет поезд.

Внутри вокзала были места для ожидающих, но Джульетта намеренно вышла на платформу и стала ждать поезда.

Она была одета в неприметную простую одежду, благодаря которой никому бы в голову не пришло, что всего несколько часов назад она присутствовала на новогоднем приеме в императорском дворце.

Темный плащ, белая блузка и длинная юбка до самых щиколоток. Она также не забыла надеть шляпку с черной вуалью, чтобы скрыть свое лицо.

Джульетта посмотрела на свои ноги, пытаясь понять, сколько времени осталось до прибытия поезда.

Вместо красивых туфель на высоких каблуках, в которых она ходила по бальному залу, сейчас на ней были кожаные сапоги без какой-либо отделки и украшений.

Сапоги, доходившие до лодыжек, во многом лучше всего подходили для путешествий.

Ей казалось, что, то время, когда она с гордо поднятой головой и легкой походкой ходила по банкетному залу императорского дворца в изящных серебряных туфельках на высоком каблуке, это всего лишь красивый сон.

Хотя с того момента и прошло всего несколько часов.

Внезапно Джульетта вспомнила старую сказку. Она была о прекрасной девушке, которая спешно убежала с бала в полночь, когда волшебство развеялась.

- Наверное, было бы не очень удобно бежать в хрустальных туфельках.

Тем не менее, я никогда не была главной героиней этой истории.

Все, что было у Джульетты в доме герцога, больше походило на те хрустальные туфельки, что были у девушки из сказки.

Поэтому вместо красивых серебряных туфель на высоком каблуке она выбрала крепкие кожаные сапоги.

Но вдруг Джульетта поняла, что невольно продолжает думать о серебряных туфлях.

Эта мысль показалась ей настолько забавной, что она слегка рассмеялась про себя.

Она никогда бы не подумала, что в такой момент она будет вспоминать о красивой паре обуви, которую оставила в особняке, а не о своем бессердечном, равнодушном ко всему любовнике.

Леннокс Карлайл был щедрым любовником. Он умудрялся преподносить ей роскошные подарки, даже не спрашивая нужны ли они ей. Были ли это красивые платья или роскошные драгоценности, это никогда не имело значения. Ей достаточно было лишь сказать, чего она желала, и он покупал это.

Но, на самом деле, ему было просто наплевать на эти вещи. Ничто из этого никогда не вызывало у него интереса.

И, когда вы привыкаете к такой жизни, то, естественно, испытывает искушение завоевать вместе с ними и его сердце, ошибочно принимая такое отношение, как за нежное чувство по отношению к вам.

Но Джульетта с самого начала не стала воспринимать это ошибочно, потому что она знала, что когда-нибудь её выбросят и забудут, как не нужную вещь.

Эти роскошные экстравагантные подарки не имели ничего общего с его любовью.

Любовь.

Леннокс Карлайл был далек от такого нежного чувства.

«Я не буду вас беспокоить.»

На самом деле, эти слова предназначались не для него, она говорила их себе.

Это была клятва никогда не ошибаться и ничего не желать.

Однажды Джульетта столкнулась с загадочной женщиной на одном из банкетов. Джульетта не была с ней знакома и никогда раньше не встречала её, но как только та увидела её, то заговорила с ней так, как будто давно её ждала.

- Вам лучше наслаждаться этим, пока можете.

Подтекст этого совета, был очевиден.

- Герцогу очень легко становится скучно.

Если бы её тон прозвучал враждебно, то Джульетта легко бы проигнорировала эти слова, посчитав это банальной ревностью, однако она не почувствовала этого.

Но, прежде чем Джульетта успела что-то сказать, женщина поспешно покинула банкет.

Она хотела сказать ей, что это был бесполезный совет, поскольку она лучше всех знала, каким человеком был Леннокс Карлайл.

Однако Джульетта почему-то продолжала размышлять над советом женщины, даже когда банкет закончился, и она ехала обратно в особняк герцога.

«Ох, это так бесстыдно!»

«Я не думаю, что ей известно слово – стыд!»

«Имя уважаемого графа Монтегю опозорено навсегда!»

Люди презирали её и насмехались над ней говоря: - «даже женщины низшего статуса более достойные, чем эта аристократка, запятнавшая свою честь такой грязной связью. Таким образом, она никогда не сможет подняться выше нас.»

Все они были незнакомы с ней, но после того, как она стала любовницей герцога, эта враждебность стала привычной для неё.

Джульетта тихо рассмеялась.

Возможно они ожидали, что она будет делать вид, что не слышит их, или заплачет.

«Да, ни за что!»

Джульетта была не так слаба, как они думали. Вместо того чтобы сидеть и вытирать горькие слезы носовым платком, Джульетта всегда предпочитала принимать «брошенную перчатку».

В результате этого репутация герцога Карлайла стала еще более печальной, чем прежде.

Но в отличие от этих людей, насмехавшихся над ней и считавших её расчетливой, зазнавшейся женщиной, Джульетта даже не задумывалась о чем-то большем, когда была рядом с ним. Она просто ничего не ожидала с самого начала.

Быть любовницей Леннокса Карлайла было довольно легко.

Но, к сожалению, сохранить свое сердце рядом с ним, было уже не такой простой задачей.

Для герцога Карлайла это не обязательно должна быть она. Неважно, кто это будет, ему подойдет любая женщина. Кто-то, кто сможет согревать его постель и не плакать.

Кап.

Джульетта старалась не обращать внимания на крохотную капельку воды, упавшую на тыльную сторону её ладони.

Так, стоп! Нужно подумать о чем-нибудь другом. Что-то, что будет совершенно противоположным этим мыслям.

Затем Джульетта сознательно попыталась представить себе, что-нибудь приятное и легкое.

Итак, это должно быть чем-то блестящим, красивым и восхитительным.

Таким образом, Джульетта снова вернулась к своим «стеклянным туфелькам». Если уж быть совсем точной, то к платьям и украшения, оставшимся в особняке герцога.

Она оставила все эти вещи, которые герцог подарил ей, в его доме нетронутыми.

- Если бы я могла, то сожгла бы все эти платья, чтобы избавиться от этого чувства в сердце.

Джульетта горько рассмеялась.

Они бы стали мрачным олицетворением её расставания с семьей Карлайл, в виде пепла. Она не знала какова была их точная цена, но предполагала, что стоимость некоторых домов в столице могла бы показаться смешной в сравнении с ними. Однако, даже если и так, это все равно было бы правильно.

- Ах, и то ожерелье.

Джульетта улыбнулась, вспомнив о нем.

Если бы она была той добросердечной героиней из прекрасной сказки, то она бы плакала, думая о своем возлюбленном, однако её же мысли сейчас занимали великолепные платья и восхитительные драгоценности, которые она оставила в его особняке.

- Пфф… видимо, снобизм и мне не чужд.

Но Джульетта никогда не считала себя милой и доброй, поэтому ей было все равно, так ли это на самом деле или нет.

Внезапно Джульетте вдруг стал любопытен один момент.

А что с ним станет, когда вакантное место рядом с герцогом кто-то займет?

Леннокс скоро забудет о Джульетте, подобно тому, как он легко забывал своих прежних любовниц и заменял их новыми пассиями. Новая любовница герцога вскоре займет место рядом с ним, которое когда-то принадлежало ей.

Но, несмотря на все это, только одна мысль была ненавистна Джульетте, то, что вещи, которые он подарил ей, могут быть спокойно использованы его новой любовницей.

Конечно, для Леннокса это не имело никого значения.

Даже если он действительно подарит драгоценности, которые она оставила, своей новой любовнице, она не имела права возмущаться по этому поводу.

Поэтому Джульетта сделала единственное, что могла, она загадала желание.

«Прошу, пусть мое ожерелье не украсит шею безликой женщины. Это все чего я желаю.»

- Может, мне следовало оставить ему записку? Не позволяй носить мое ожерелье никому другому! Или, возможно, мне стоило попросить его продать мне это ожерелье?

Джульетта слегка рассмеялась при этих мыслях.

Но у нее действительно не было времени это. Так что, пора медленно очистить свои мысли, спокойно улыбнуться и решительно попрощаться со всем этим.

«Если ты уж так его хотела, тебе следовало бы подумать об этом раньше. Джульетта Монтэгю, ты ведешь себя глупо и нелепо. Это же именно тот конец, которого ты так хотела, не так ли?»

Она с самого начала понимала, что это когда-нибудь произойдет, и так же она знала, что вот так сбежит.

Джульетта безрадостно рассмеялась.

Если бы она потратила еще некоторое время, чтобы подготовиться к этому моменту, может быть, тогда она могла уйти без особого волнения.

Или, возможно, тогда он попрощался с ней первым без сожаления...

- Видимо, я совсем глупая.

Сейчас был самый подходящий момент, чтобы закончить это, поскольку она и так слишком много времени себя обманывала.

Все это время, она жила с иллюзией, что может остаться еще немного дольше, и с мимолетным ожиданием возможности, которой никогда не суждено было представиться.

Ведь он будет тем Ленноксом Карлайлом, каким она его знала, до самого конца, и такой как он, никогда не изменится. Еще в самом начале Джульетта дала обещание себе, что тоже не изменится и не пострадает несмотря ни на что, но в конце концов она не выдержала и решила уйти первой.

В отличии от него, она на протяжении всех семи лет готовилась к расставанию с ним, хотя, возможно, он и не догадывался об этом.

Если бы они были сейчас на землях семьи Карлайлов, ей не удалось бы так легко сбежать.

Однако она давно планировала этот разрыв. И, наконец, ей удалось сделать это.

Отрешившись от своих невеселых мыслей, Джульетта осторожно посмотрела по сторонам.

Оглядывая станцию, погруженную в темноту, она гадала не идет ли поезд, как вдруг заметила что-то странное.

Вокруг было слишком тихо….

Она была уверена, что на станции были и другие пассажиры, помимо неё, ожидающие поезда.

Как давно здесь так тихо?

Что-то не так.

В тот момент, когда Джульетта встала, инстинктивно почувствовав опасность, послышались шаги.

Каким-то образом этот звук шагов казался ей очень знакомым. Джульетта нерешительно замерла.

И вскоре из темноты вышел человек.

Когда он остановился на против неё, она увидела, что его одежда была в беспорядке, что никак не вязалось с его обычным строгим образом. Он даже снял галстук и расстегнул пару пуговиц на рубашке.

Всегда идеально уложенные черные волосы, сейчас рассыпались по его гладкому лбу, словно он спешил или даже бежал.

Кроме того, Джульетта заметила, что он тяжело дышал, поскольку его широкая грудь отчетливо ходила вверх и вниз под одеждой.

Тем не менее он совершенно спокойно улыбнулся ей, как будто ничего не случилось.

- Должен ли я сказать, что мы давно не виделись?

Конечно же, это был тот самый мужчина, от которого она сбежала.

- …..Леннокс?

В этом мире есть только один мужчина, который мог так улыбаться - Леннокс Карлайл.

- Я даже не предполагал, что я настолько тебе ненавистен, что ты решишь сбежать от меня под покровом ночи.

- Но как….?

Джульетта, смотревшая на него с таким бледным лицом, словно увидела перед собой привидение, вдруг обнаружила, что его левая рука забинтована.

Перевязь пропиталась кровью и выглядела неаккуратной, как будто он делал это в спешке. И теперь красные капли крови капали с его руки на платформу.

Ах!

Когда Джульетта увидела это, то сразу поняла, как он ее нашел и пораженно уставилась на него.

Хотя она и знала, что в главном храме столицы находился мощный артефакт, с помощью которого он мог её найти, она изначально не рассматривала этот вариант, поскольку отношений между герцогом и храмом не было.

«Око Аргуса.»

- Вы использовали священную реликвию.

Джульетта была глубоко потрясена тем, что он самолично занялся её поисками и даже поранил свою собственную руку, из-за чего он сейчас истекал кровью, только для того, чтобы выследить её.

- Молодец, быстро догадалась.

Заметив пристальный взгляд Джульетты, он сунул левую руку в карман своих брюк.

- Вам не было необходимости заходить так далеко.

После этих слов, улыбка мгновенно исчезла с лица Леннокса.

- А как же мой ребенок?

- ….Что значит «мой ребенок»?

- Разве это не мой ребенок, в твоем чреве?

*******

Все это время Леннокс едва сдерживал свою ярость.

Он даже не мог понять, сердился ли он на себя или на Джульетту, но это не имело сейчас никакого значения.

Как только он увидел силуэт женщины, одиноко стоявшей на платформе, погруженной во тьму, он сразу понял, что это она.

Её одежда выглядела так, как будто она тщательно её подбирала, и когда она заметила его, то вздрогнула и схватилась за край платья, как будто собиралась убежать.

В этом не было ничего такого, что должно было бы хоть как-то задеть его или взволновать. Однако, смотря сейчас на Джульетту и видя это, внутри него разгорался гнев, подобно пламени, охватившему сухое полено.

«Вам это не нравится, не так ли?»

Внезапно он вспомнил женщину, похожую на прекрасный летний цветок, которая улыбнулась ему так, будто очень хорошо его знала.

Привязанность и любовь - эти две вещи должны были быть отрезаны еще до того, как стали бы раздражающей помехой.

Он всегда поступал так.

Но это поведение сейчас, было совершенно на него не похоже.

Разве было в ней что-то особенное?

Джульетта Монтегю оставалась с ним гораздо дольше, чем его прошлые любовницы. Но, если не считать того, что она попрощалась с ним первой, она не была для него особенной женщиной. Поэтому не было никакой причины преследовать ее.

Тем не менее, он потерял над собой контроль и поддался влиянию сиюминутного импульса и эмоциям.

Он предпочел послать к черту доводы своего разума и решил непременно поймать эту женщину, даже если этим он нарушал своё же правило.

- Я хочу знать, что случилось с моим ребенком?

- …..Что вы имеете в виду под «моим ребенком»?

- Разве в твоем животе не мой ребенок?

- Я не….

Его ребенок?

Джульетта, которая снова бессознательно чуть не задала ему этот вопрос, внезапно растерялась.

Что за чушь он несет?

- Нет, это не так!

Лицо Джульетты тут же вспыхнуло.

И только тогда она поняла, что Леннокс нелепо ошибся.

О Боже! Он, должно быть, подумал, что я сбежала с его ребенком!

Как мне это ему объяснить?

Когда Джульетта потеряла дар речи из-за огромного недоразумения и просто тупо уставилась на него, выражение лица Леннокса еще больше похолодело.

- Аптекарь принес бланк заказа, в котором было указано, что ты заказала два лекарства, одно, чтобы избавиться от ребенка, а второе для лучшего развития плода.

Ах!

И тут Джульетта поняла, с чего началось это нелепое недоразумение.

Но его выводы были неправильными.

Разве могла она позволить себе забеременеть и обречь своего ребенка на несчастливую жизнь, если прекрасно знала, что ей придется покинуть его отца?

Она действительно постоянно принимала чай из сильфиума в качестве противозачаточного средства. Однако цветы сильфиума и омелы, которые она заказала несколько месяцев назад, предназначались не для неё.

Они были тайно куплены Джульеттой для горничной, которая планировала скоро выйти замуж и собиралась оставить ее.

Служанка, служившая Джульетте в особняке герцога, была не из слуг Леннокса, а из прислуги графа Монтегю, и была с ней еще с тех времен, когда она была ребенком.

Около двух месяцев назад эта горничная со слезами на глазах сказала Джульетте, что беременна.

- Кажется, у меня будет ребенок, мисс.

Жених горничной, который был моряком, по слухам, пропал без вести после того, как вышел в море на судне. Будучи, обеспокоенной безопасностью своего жениха, горничная поздно поняла, что беременна.

Тогда Джульетта стала утешать убитую горем служанку, сказав, что поможет ей принять любое решение.

После этого, она заказала для беременной женщины эти два лекарства, пояснив ей, что если смешать с омелу и с цветами сильфиума, то она сможет тайно избавиться от ребенка, а если будет принимать только омелу, то это поможет защитить плод от различных угроз.

К счастью, вскоре пропавший жених благополучно вернулся, и горничная вышла за него замуж, после чего оставила Джульетту. Теперь они жили далеко, в ожидании скорых родов.

Джульетта была очень рада, что у её служанки сложилось все так благополучно и даже собиралась послать им в дальнейшем подарок в честь рождения ребенка.

…..Но с чего ей теперь начать объяснять Ленноксу?

Джульетта невольно рассмеялась в темноте.

Однако, Леннокс, казалось, совершенно по-иному истолковал этот смех, поскольку его невозмутимое выражение лица мгновенно стало диким.

- Именно по этой причине, ты так внезапно попросила меня расстаться с тобой?

Прежде чем Джульетта успела ответить, Леннокс грубо схватил её за плечи, а его губы скривились в зловещей ухмылке.

- Ты не хотела, чтобы тебя поймали, когда ты пыталась сбежать с моим ребенком, не так ли? Ты хотела украсть его у меня?

- ….Так вот почему вы последовали за мной?

Лицо Джульетты побледнело от этого жестокого замечания.

Вот значит, как. Ну, конечно, иного не стоило ожидать от него.

Джульетта почувствовала себя настоящей идиоткой, поскольку, хоть и на мгновение, но она преисполнилась надеждой и ожидала от него совершенно иных слов, которые ей так хотелось услышать все то время, что она была с ним.

Какого черта я вообще от него чего-то ждала?

Она мысленно рассмеялась над собой.

- Неужели вы думаете, что я посмела бы украсть дитя с драгоценной кровью герцога?

Она знала, какое значение имеют кровные узы для человека по имени Леннокс Карлайл.

Это были не кто иные, как жадные родственники, которые бросили молодого наследника в самое пекло войны.

Джульетте вдруг стало любопытно.

Как бы он отреагировал, если бы она сказала ему, что носит его ребенка под сердцем?

Её бы утащили и «обработали» так же, как ту женщину, которая однажды привела к нему его ребенка?

Но, во-первых, Леннокс Карлайл никогда не интересовался будет ли у него наследник или нет.

И именно поэтому он предпочитал легкие, короткие отношения, вместо того, чтоб вступить в законный брак.

Однако, совершенно очевидно, что к нему приходило довольно много женщин с детьми, которые утверждали, что они являются одной крови с герцогом Карлайлом.

Все в империи прекрасно знали, что в семье герцога рождались дети с красными глазами и черными волосами.

Однако никто из них не знал, что случилось с детьми и женщинами, пришедшими к герцогу.

Некоторые люди даже в открытую утверждали, что хитрая и изворотливая Джульетта Монтегю, должно быть, избавлялась от его детей.

Тем не менее, они, конечно же, ошиблась, поскольку Джульетта сама не знала, что с ними стало. Скорее даже наоборот, она испытывала еще большее любопытство, чем даже эти люди, желая узнать какая же участь постигла этих детей.

- Нет, я ничего не крала у вас. – Спокойно ответила Джульетта, беспомощно опустив голову.

Однако его последующие слова привели ее в еще более глубокое отчаяние.

- Тогда что же ты хотела сделать с этим ублюдком? – Спросил Леннокс с саркастичной улыбкой на губах, издевательским тоном.

- Леннокс!

Лицо Джульетты вспыхнуло от обиды.

Джульетта на мгновение прикусила губу, желая только одного, чтобы он не заметил, как слезы выступили у неё на глазах.

Однако этого оказалось недостаточно, чтобы подавить взволнованные чувства.

- …..Джульетта?

- Отпустите меня.

Похоже ее любовник разозлился намного сильнее, чем она ожидала, из-за того, что она сбежала, не сказав ни слова.

Но почему он так ведет себя?

Он никогда не был человеком, который мог полюбить кого-то и, испытывать беспокойство из-за того, что мог потерять этого человека, потому что для него это не являлось чем-то существенным. Единственное, что его интересовало это лишь его работа.

«По этой причине я не могла позволить себе быть настолько наивной, чтобы принять его отношение за любовь.»

Может быть, данная ситуация больше схожа с тем, как если бы она была собакой, которую он долго воспитывал, а она вдруг осмелела и убежала с поводка?

Это скорее можно назвать досадным чувством потери или недовольством, что столько его времени было потрачено в пустую, но уж никак не привязанностью и любовью.

Но, даже если это так, и Джульетта действительно расстроила его, это не являлось уважительной причиной для его гнева, чтобы он мог позволить себе так с ней обращаться.

Джульетта пребывала сейчас в глубоком отчаянии, больше чем когда-либо. Она же оставалась с ним рядом на протяжении долгих семи лет, и теперь все чего она была достойна, это вот этого...?

Однако, она не думала, что Леннокс был тем, кто будет в состоянии понять это…

- Хорошо, я тебе поверю.

Но, в тот момент, когда она стояла едва, сдерживая слезы, мужчина, смотревший на нее сверху вниз странным взглядом, неожиданно сказал:

- Но тогда ты должна вернуться ко мне. Женитьба или что-то еще, я дам тебе все, что ты хочешь.

Выражение лица Джульетты внезапно стало безучастным.

- Что вы только что сказали?

- Черт возьми, я сделаю все, что ты захочешь, будь то брак или игра в семью.

Хотя голос Леннокса, когда он повторил свои слова, был совершенно спокойным, он чувствовал, что его нервы напряжены до предела, а в груди возникло какое-то щемящее чувство потери.

- Так что вернись со мной.

«Пожалуйста вернись.»

Мужчина сделал шаг к ней и прижал её к своей груди так нежно, как никогда прежде.

Леннокс так нервничал, что даже не заметил, как впервые в жизни попросил женщину вернуться к нему.

Он был отлучен от храма, и если он теперь решил жениться то, вокруг свадьбы поднимется большая шумиха.

Но разве имеет это сейчас какое-то значение?

Если они добровольно не дадут на это свое согласие, значит будет война.

Все же он был герцогом северных территорий с непобедимой армией. Даже император не может покорить Север, так что же тогда сможет противопоставить ему храм?

Он не верил в Бога. И уж тем более не верил в глупости о божьих слугах.

Так что все это неважно, если Джульетта не сможет сбежать от него.

Как только он пришел к такому выводу, все снова стало на свои места.

- ….Брак?

- Совершенно верно.

Но Джульетта не улыбалась от радости или удивления, она даже не заплакала от волнения. Несмотря на то, что он только что предложил ей место госпожи Севера, которого желали многие женщины до неё.

Почему-то она посмотрела на Леннокса пустыми глазами.

- А как же ребенок?

- Делай, как пожелаешь.

Леннокс нервно провел рукой по своим черным волосам.

Это была не очень-то заманчивая перспектива для проклятого человека, дать продолжение своему роду с такой кровью. Кроме того, дети раздражают и отвлекают. Но он подумал, что будь этот ребенок, похож на нее, то это будет вполне терпимо.

Леннокс задумчиво посмотрел на Джульетту, которая все еще стояла неподвижно, как будто была потрясена.

Если бы у них был ребенок, она бы никогда больше не попыталась сбежать от него.

Джульетта была уязвима и слаба, как очень маленький зверек.

Это сравнение пришло ему на ум лишь под влиянием момента, однако он почувствовал, как им овладела странная тоска, когда он подумал об этом.

- Действительно, до самого конца…

Красные, как лепестки розы, губы Джульетты широко раскрылись.

- Вы будете жестоки.

- …Что?

- Как далеко вы можете зайти, чтобы сделать человека несчастным?

- Жесток?

На краткий миг Леннокс подумал, что он ослышался.

Всего лишь день назад она нежно прижималась к его груди и была настолько ласковой, словно теплый весенний ветерок, а затем через полдня именно она хладнокровно обманула его и сбежала.

Тем, кто отпустила его руку и оставила его позади, была именно Джульетта Монтегю.

Так, кого же из них двоих, тогда можно назвать жестоким?

Леннокс уже раскрыл губы, чтобы возразить, но он так и не смог этого сказать.

- Джульетта?

Джульетта стояла молча, пока слезы текли по её щекам, однако выражение её лица оставалось неизменным.

Это выглядело так, будто человек находившийся на пределе своих возможностей, преодолел его. Или, как прозрачные капли воды, которые стекали по стеклу, переполненного бокала.

Джульетта плакала беззвучно.

Он знал, что это не были слезы радости, которую должна была испытывать женщина, когда ей делают предложение.

Леннокс, пораженный её реакцией, растерянно смотрел на неё.

- Что будет, если я вернусь? - Пробормотала Джульетта безразличным голосом.

- О чем ты?

- Что изменится между нами, если я сейчас вернусь с вами?

- Изменится?

Глаза Леннокса сузились от этого неожиданного вопроса.

Джульетта никогда не спрашивала и не просила его о таких вещах.

Будущее неопределенно и неоднозначно.

Но это не имеет никакого значения. Он не хотел, чтобы она становилась другой.

Джульетта Монтегю, которую знал Леннокс - это девушка, с гладкой и нежной кожей, сладкими губами, дрожащими длинными ресницы и ямочками на щеках.

И Леннокс считал, что этого ему достаточно.

Джульетта никогда не просила его любви, она не жаловалась и не заставляла его делать то, чего он не хотел.

- Ничего.

Их отношения не изменятся.

И это было то, чего он хотел.

Джульетта Монтегю по-прежнему останется его возлюбленной, и они просто вернутся в резиденцию в его северных землях.

Будь то, брак или ребенок, он должен был подготовить более прочную клетку, чтобы предотвратить побег Джульетты, если она снова решит это сделать, но все проблемы будут решены в любом случае.

Прямо сейчас, если она просто кивнет головой…

- Леннокс Карлайл.

Но Джульетта не кивнула.

- Я хочу остановиться прямо сейчас.

- …..Джульетта?

- Я больше не люблю вас, Ваша Светлость.

Если все останется как есть, это значит ей всегда придется бояться быть выброшенной.

- Я устала от этого.

В этот момент на платформу с громким шумом въехал поезд.

- Ваша Светлость.

Джульетта покачала головой и уперлась руками в грудь мужчины, который держал её, после чего с силой оттолкнула его.

- Я знаю. Где-то в этом мире есть женщина, которая научится смирению и встанет рядом с таким мужчиной, как вы, на колени.

Трепетание.

Внезапно появилось множество голубых бабочек, крылья которых мерцали так же ярко, как снег под лунным светом, прежде чем он инстинктивно снова добрался до Джульетты.

Стайка голубых бабочек, порхавшая сначала над ее юбкой, поднималась постепенно все выше и выше, и вскоре скрыла ее всю.

Глаза Леннокса не видели ничего кроме них, это выглядело так, как будто они не собирались позволять чему-либо приближаться к ней.

Тем временем женщина повернулась к поезду, который остановился недалеко от неё, и подошла к нему.

- Но это точно буду не я. – Сказала она, обернувшись.

Губы Джульетты медленно растянулись в очаровательной улыбке, когда она посмотрела в глаза застывшему мужчине.

- Когда я сказала, что ничего не крала у вас, это не было ложью.

Джульетта инстинктивно поняла, что сейчас в своих руках держит «рукоять меча».

Единственный шанс оставить неизгладимый след на человеке, который всегда оставался безразличным ко всему и оставлял всех позади, был сейчас прямо у неё в руках.

Джульетта естественным движением, прикоснулась к своему пустому животу и сказала:

- Потому что это не ваш ребенок.

Она звонко рассмеялась, солгав ему в последний раз.

Летом, семью годами ранее.

- Герцог Карлайл!

В тот день мир Джульетты перевернулся с ног на голову. Она никогда не забывала лето того года.

******

- Джульетта! Ты меня слушаешь?!

Услышав возмущенный голос, Джульетта перестала усердно писать и подняла голову.

Девушка в примерочном платье смотрела на нее, уперев обе руки в бока. Платье, в котором она стояла, было утыкано множеством цветных булавок.

- Ох, извини. Что ты сказала? Что-то насчет вечеринки?

Фатима слегка нахмурилась.

- Я спросила тебя, какое из платьев самое красивое!

- Ах, да.

Джульетта посмотрела через плечо Фатимы, поспешно складывая письмо, которое держала в руках.

- Ну, я думаю.....

Портные, выглядевшие весьма усталыми, стояли за спиной Фатимы и быстро помахали ей платьем, подавая таким образом ей молчаливый сигнал.

Шурх-шурх!

- ….Розовое?

- Уверена?

Похоже, это был верный ответ.

Фатима с торжествующим видом отвернулась от неё и приказала одному из портных подготовить это платье для неё.

- Я куплю розовое. Вы сможете подогнать его по моей фигуре к завтрашнему утру?

- Конечно, мисс Гленфилд.

- Бал начинается в семь вечера, так что вы должны успеть доставить мне его к полудню!

Портные, которым спустя три часа все же представился шанс ускользнуть из гостиного графа Гленфилда, выглядели очень счастливыми.

Они работали в известном магазине одежды «Камилла», недавно ставшим очень популярным в высшем обществе, и посетили дом Гленфилдов по просьбе Фатимы. Юная дочь графа Гленфилда, Фатима, была ровесницей Джульетты и дружили они уже с 10 лет.

После того, как Фатима наконец выбрала платье, её настроение улучшилось, и она велела горничной привести в гостиную чай.

Когда горничная принесла поднос, Джульетта разложила по местам все канцелярские принадлежности, которыми пользовалась, и села на диван в гостиной.

- А как насчет тебя? Разве ты не собираешься выбрать платье?

Взяв печенье с тарелки, Фатима быстро задала вопрос Джульетте.

- Нет, все в порядке.

- Тогда что ты наденешь завтра?

- Я решила немного перешить мамино платье и надеть его.

- Перешить платье…..и надеть его?

Фатима отказывалась верить в то, что только что услышала. Перешивать платье, да еще и то, что его уже носил кто-то для неё было просто немыслимо.

- Да. Именно это я и собираюсь сделать. - Небрежно ответила Джульетта.

Это был бал, устраиваемый в честь окончания летнего сезона.

Каждая девушка, получившая приглашение на летний бал впервые после своего 18 дня рождения, хотела выглядеть самой красивой, поскольку это считалось окончанием её дебютного сезона.

Когда Фатима вновь заговорила, в её голосе явно слышалось сочувствие.

- Ты можешь выбрать себе новое платье, если хочешь. Я попрошу своего отца купить его тебе.

Услышав её слова, персонал магазина, который до этого поспешно собирал вещи, планируя как можно быстрее покинуть этот дом, мгновенно встрепенулся.

Джульетта равнодушно улыбнулась, и как ни в чем не бывало, сказала:

- Нет, мамино платье тоже очень красивое. Я покажу тебе завтра.

Один из портных, упаковывавший платья в чемодан, прервался и осторожно спросил:

- Скажите, а это случаем не платье светло-василькового цвета жены графа Монтегю?

- Совершенно верно. Откуда вы знаете о нем?

- У графини прекрасный вкус. Я уверен, что оно будет хорошо смотреться и на вас.

«Как скучно…» - Раздраженно подумала Фатима, которая сидела и молча слушала их разговор.

Однажды Джульетта из забавной подруги, превратилась в невероятно скучную.

«А ведь раньше все было иначе.»

Джульетта стала первой подругой Фатимы с тех пор, как она переехала в столицу.

Отец Фатимы хотел подружиться со старинными семьями империи, а род Монтегю как раз относился к почтенным семьям, существовавшим еще с времен основания страны. По счастливому стечению обстоятельств он узнал, что у графа Монтегю есть дочь, которая была ровесницей Фатимы.

После этого отец велел Фатиме подружиться с Джульеттой, поэтому она стала часто звать девочку к себе домой, чтобы поиграть вместе.

Хотя первоначально она и не хотела видеть, как дочь полу обнищавшей дворянской семьи шныряет по их роскошному дому, все же когда она увидела Джульетту, то не пожалела о своем решении пригласить её.

Если быть точной, то пока Фатима выбирала новые платья, ей доставляло настоящее удовольствие наблюдать, как Джульетта тайком возится с дорогими украшениями и красивыми платья, смотря на них завистливыми глазами.

Но в один момент все изменилось…

Это было около трех лет назад, когда Джульетта стала вести себя не так как обычно.

В возрасте пятнадцати лет с Джульеттой произошел несчастный случай, в ходе которого она была тяжело ранена и чуть не погибла.

С тех пор Джульетта стала очень странной.

Сначала Фатима подумала, что это может быть вызвано тем, что она долго лежала в постели и потеряла слишком много сил, пока лечилась, но даже спустя время ничего не изменилось. После того происшествия Фатиме даже казалось иногда, что перед ней не её подруга Джульетта, а совершенно другой человек.

С тех пор она больше не завидовала Фатиме.

Когда она приглашала Джульетту к себе в гости, используя в качестве предлога, помощь в выборе ей платья, та всегда сидела, уткнувшись в письма или что-то писала.

«Ладно, это не имеет значения, она же все-таки дочь почти разорившегося графа.» - Мысленно усмехнулась Фатима.

Семья Гленфилд в действительно изначально не принадлежала к аристократии, однако отец Фатимы был хорошим бизнесменом и смог сколотить приличное состояние, благодаря которому он в конечном итоге просто купил графский титул.

Раньше Фатима любила хвастаться богатством и титулом своей семьи, но, когда она выросла, то поняла, что высшее общество презирало таких людей, как они, называя их за спиной нуворишами. Однако, в тоже время, это же самое светское общество благосклонно относилось к обнищавшему роду графа Монтегю, продолжая приглашать их на все балы и вечеринки, хотя они и не часто принимали эти приглашения.

Тем не менее, в глубине души Фатима не испытывала беспокойства по этому поводу.

- Завтра на бал приедет очень важный гость. Племянница самого императора Присцилла, собирается его посетить.

- Неужели? Принцесса Присцилла? - Спросила Джульетта без особого интереса, собирая письма.

На самом деле Присцилла была всего лишь племянницей императора, однако в обществе к ней относились, как к настоящей принцессе.

Фатима сердито надула губы, поскольку Джульетта, казалось, абсолютно не заинтересовалась этой новостью.

- Тебе ведь все равно, кто там будет, не так ли?

- Мм?

- Ну, у тебя же уже есть красивый жених.

В этот момент Джульетта остановилась и очень хитро посмотрела на Фатиму.

- Ты так считаешь?

- О чем ты?

- Мой жених. Ты действительно думаешь, что он, красив?

Женихом Джульетты был второй сын герцога, Винсент, который, благодаря своей красивой внешности пользовался большой популярностью в светском обществе, несмотря на то, что он был весьма молод.

- …..Знаешь, в последнее время ты просто невыносима! – Огрызнулась Фатима, бросив на Джульетту возмущенный взгляд.

В любом случае, она не могла поверить, что её подруга не считает своего жениха достойной партией для себя.

Джульетта заметила недовольство Фатимы и попыталась успокоить подругу.

- Фатима, позже ты выйдешь замуж за более достойного человека, чем Винсент. – Решительно сказала она.

- Откуда ты это знаешь?

- Просто, знаю.

- Хм.

Когда Джульетта уверенно произнесла эти слова, без малейшей тени насмешки, Фатима по необъяснимой причине почувствовала себя лучше.

- Хочешь, я одолжу тебе свою карету?

******

Возвращаясь домой в карете графа Гленфилда, Джульетта смотрела на свое отражение в окне.

На самом деле Джульетта многое знала о будущем. Гораздо больше, чем она сказала Фатиме.

Фатима в будущем станет принцессой, а вот Джульетта умрет, когда ей будет всего 25 лет, от руки мужчины, которого она отчаянно любила.

«Нет, мне бы повезло, если бы я просто умерла.»

Это была уже не первая ее жизнь.

Джульетта вернулась в свое детство с воспоминаниями о своей несчастной прошлой жизни и о том, как умерла.

Первая жизнь Джульетты была просто ужасна.

Когда родители Джульетты умерли, её жизнь превратилась в ад. В этом был повинен ее дядя, барон Гаспар, который стал ее опекуном.

«Я делаю все это, ради тебя Джульетта.» - Это те слова, что он говорил ей тогда.

В своей первой жизни Джульетта была замужем пять раз.

Первое, что сделал барон Гаспар в качестве опекуна для своей осиротевшей в юном возрасте племянницы – это выдал замуж. Нет, вернее будет сказать, продал тому, кто предложил большую цену за юную девушку.

Джульетта, которая не подозревала ни о чем, надела свадебное платье и вуаль, как велел ей дядя.

Ее первый муж был стариком старше восьмидесяти лет, который в любой момент мог умереть.

Естественно, именно это вскоре и произошло.

После его смерти Джульетта стала богатой вдовой, однако барон Гаспар не отпустил ее.

Убедившись, что красота и происхождение Джульетты могут приносить хорошие деньги, он всерьез занялся брачным бизнесом.

Позже Джульетта вышла замуж еще четыре раза.

Конечно же, те, кто платил деньги, чтобы купить молодую невесту из знатной семьи и получить благодаря ей билет в высшее общество, не могли быть порядочными и добрыми людьми.

В то время, пока её дядя, барон Гаспар, продавал свою племянницу, чтобы обогатиться и стать еще более могущественным, Джульетта была полностью опустошена и измучена, постоянно повторяющимися насильственными браками с людьми, не имеющими понятия о моральных принципах.

Ее природная красота стала для неё ядом, который в конце концов сломил её разум и тело, лишив ее возможности нормально мыслить.

И в тот момент, когда она уже была близка к тому, чтобы окончить свою несчастную жизнь, перед ней наконец появился высокомерный дворянин.

Скорее всего, у него не было намерения спасать Джульетту, однако барон Гаспар и ее пятый муж погибли за то, что потревожили великого герцога Севера. И, хоть, это и была чистая случайность, но все же он спас её.

«Возможно, для меня было вполне естественно влюбиться в человека, который вытащил меня из того ада.»

Но теперь Джульетта не жила в аду. В этой жизни она никогда с ним не встречалась, в отличие от прошлой, о которой у неё сохранились воспоминания.

- Мы прибыли, юная леди.

- Благодарю.

Джульетта открыла дверцу кареты и вышла.

Она жила в уютном старинном особняке за пределами столицы.

В своей первой жизни Джульетта потеряла родителей в тот год, когда ей исполнилось пятнадцать. Это событие ознаменовало начало её страданий.

- Я вернулась.… - Сказала Джульетта, когда вошла в гостиную.

- Добро пожаловать, Джульетта. Как провела время со своей подругой? Повеселилась?

Элегантная женщина с рыжими волосами, уложенными в красивую высокую прическу, лучезарно улыбалась Джульетте, как только та вошла в гостиную.

Это была мать Джульетты, графиня Лилиан Монтегю.

- Да, было весело. – С легкой улыбкой на губах ответила Джульетта.

Прошлой зимой Джульетта достигла совершеннолетия и отпраздновала свой 18 день рождения, но оба ее родителя все еще были живы и здоровы.

Ей удалось изменить предопределенное будущее.

Грохот!

- Убирайся отсюда к чертовой матери! Как ты вообще осмелился такое предложить?!

- ….Ну и черт с ним, я все равно уже собирался уходить!

До гостиной, расположенной на первом этаже, донесся громкий крик графа Монтегю, который очень редко повышал голос.

- Я поднимусь и посмотрю, что там. - Поспешно сказала Джульетта, чтобы остановить свою мать, которая с удивленным выражением на лице, собиралась уже встать и пойти наверх.

Но, прежде чем Джульетта успела подняться по ступенькам, она столкнулась с мужчиной средних лет, покинувшим кабинет графа.

- Зачем так орать? Это же всего лишь дурацкий антиквариат…. - Раздраженно ворчал мужчина со злобным взглядом, однако, когда он увидел перед собой Джульетту, его глаза удивленно расширились.

- Нет, погодите, Джульетта, это ты? Глазам своим не могу поверить. Когда я видел тебя в последний раз, ты была намного меньше….

Взгляд, которым он окинул её сверху вниз, был ей неприятен, но Джульетта все же заставила себя улыбнуться ему.

- Привет, дядя Гаспар.

Её отец, граф Монтегю, был мягким и добродушным человеком.

И хотя ему не хватало таланта сколотить состояние, благодаря ему семья кое-как сводила концы с концами.

Кроме того, граф ценил свою семью превыше всего, поэтому, даже когда его никудышный сводный брат попадал в какую-то передрягу, он улаживал все проблемы, без единого слова.

Сводный брат графа, Гаспар, всегда завидовал отцу Джульетты. Хотя изначально ему был пожалован титул барона, принадлежавший графу Монтегю, он не мог удовлетвориться одним лишь этим титулом.

Джульетта отчетливо помнила, что в своей первой жизни именно Гаспар спровоцировал смерть её отца и матери. Причиной смерти все посчитали случайность, но этот несчастный случай был намеренно организован её дядей.

Поэтому первое, что сделала Джульетта, как только поняла, что вернулась в прошлое, это дискредитировала барона Гаспара.

Когда три года назад Джульетта вернулась в прошлое, после своей смерти, ей было всего пятнадцать лет.

И несмотря на то, что у неё остались воспоминания о прежней жизни, возможности того, что может сделать 15-летний аристократ, были не так велики.

Поэтому она начала работать над тем, что она могла сделать в рамках имеющейся у неё информации и полномочий.

Первое, что она сделала, это создала фальшивую личность. Затем наняла информационную гильдию, чтобы они тщательно изучили и собрали доказательства жестокости барона Гаспара.

Конечно же, она не могла позволить ему снова убить свою семью и разрушить свою жизнь.

И вот, когда через некоторое время нужная информация на него была собрана, Джульетта «чисто случайно» навела своего отца, графа Монтегю, на одну из незаконных сделок своего дяди, барона Гаспара.

Наткнувшись на эту незаконную сделку, граф Монтегю стал тщательно проверять все свои дела и в конце концов обнаружил еще множество таких же сделок. В ходе этого расследования он так же нашел немало людей, которые рассказали ему обо всех черных делах, совершенных Гаспаром за последние несколько лет.

От мошенничества с именем графа Монтегю до тайной продажи их семейной собственности.

Когда Гаспар промотал свое состояние, он смог продолжить свой расточительный образ жизни, только благодаря тому, что был сводным братом графа Монтегю, которым многие люди восхищались и уважали, за его благородство и честность.

Аристократы ссужали деньги, поскольку верили, что их заемщик граф Монтегю, а не Гаспар.

Но в начале прошлого года граф Монтегю полностью разорвал все отношения с братом и выгнал его из семьи.

«Я ни за что на свете не позволю тебе вернуться в нашу семью!»

После того как прошел слух, что граф Монтегю отрекся от горе-родственника, никто больше не давал денег в долг барону Гаспару.

Джульетта взглянула на его одежду и сказала:

- Дядя, ты так роскошно одет.

- А? Ох, да, ты права.

«К настоящему моменту все денежные пути должны были быть уже отрезаны для него. Странно.»

Камзол Гаспара был украшен золотыми пуговицами и вычурной бутоньеркой.

Как он мог позволить себе идти в ногу с новомодными тенденциями, когда его уже должны были преследовать за неуплату кредиторы? Но несмотря на это, он выглядел так, как будто все еще был жизнеспособен.

«Что ж, ладно, тогда можно двигаться дальше, без малейших угрызений совести.»

Следующим шагом, что она запланировала, было изгнание барона Гаспара из страны.

Хотя это и заняло некоторое время, но план Джульетты продвигался все это время гладко. Гаспар, скорее всего, даже не задумывался о том, что кто-то может стоять за всеми его неудачами.

И уж точно он никогда бы не подумал, что этим кем-то была его племянница, которая в течение последних нескольких лет последовательно уничтожала все его финансовые ресурсы.

Пока Джульетта ненадолго погрузилась в свои мысли, Гаспар внезапно обратил внимание на поднос с чаем, что она держала в руках, и его глаза алчно засветились.

- Спасибо за комплимент. Хм, а это не чай ли «Куинн» ты несешь?

- Да, именно так. Моему папе он очень нравится.

Чай «Куинн» было нелегко приобрести.

Цена этого чая была настолько высокой, что можно было бы подумать, что вы покупаете золото за такие деньги. Кроме того, он был очень редким, и даже если у вас были деньги, вы не смогли бы его так просто купить, не будучи внесенным в список раннего бронирования.

Это была единственная роскошь, которой наслаждался граф Монтегю, державшийся подальше от выпивки и развлечений. Так же его друзья, знавшие о том, как ему нравился причудливый вкус этого чая, иногда преподносили ему его в качестве подарка.

- А, понятно. Я уверен, что ты не будешь против, если я выпью чашечку чая…

Сказав это, барон Гаспар протянул руку вперед так, как будто хотел украсть поднос с этим редким чаем.

Однако Джульетта ловко увернулась и быстро сказала:

- Нет. Я нисколько не против, однако мне показалось, что ты очень занят и должен идти, поскольку снаружи тебя ждали люди из банка. Или я ошиблась?

- Что?! Ох, меня кто-то ждет? Кхм, а не могла бы ты….

- Ну тогда, до свидания!

Джульетта мило улыбнулась и прошла мимо своего дяди, как ни в чем не бывало.

Тук-тук-тук!

Постучав в дверь кабинета отца, Джульетта следом просунула голову в слегка приоткрытую дверь.

- Папочка, это я.

- Ах, Джульетта!

Сердитое лицо графа Монтегю мгновенно потеплело, когда он увидел свою дочь.

- Ты не против, если я войду?

- Конечно милая, заходи.

Джульетта поставила поднос с чаем на стол.

Граф Монтегю собственноручно разлил сладкий чай по чашкам и передал одну Джульетте.

- Ну что, повеселилась с дочерью Гленфилда?

- Да! Мы хорошо провели время.

Это было действительно очень полезное времяпрепровождение.

Пока Фатима выбирала платье, Джульетта сделала перерыв и просмотрела письма из информационной гильдии.

Дома это было невозможно сделать, поскольку она могла попасться родителям на глаза.

- Но что случилось между тобой и дядей?

- Не беспокойся об этом. Детям о таких вопросах еще рано волноваться. - Твердо сказал отец Джульетте.

Хотя её возраст уже давно был не детским, поскольку ей было 18 лет, граф был склонен к излишней заботе и защите своей единственной дочери.

Джульетта знала об этом, поэтому не стала настаивать. Она была довольна тем, как продвигались дела сейчас.

Потому что теперь все, что ей нужно делать, это следовать своему плану.

Дядя еще возможно не понял этого, но на самом деле он был уже почти банкрот. Джульетта, естественно, способствовала распространению слуха об этом по всей стране.

Она солгала ему раньше, сказав, что его ждут люди из банка, но вскоре это действительно с ним случиться и его начнут преследовать кредиторы.

- Чай очень вкусный.

Джульетта прикрыла рот чашкой, чтобы скрыть довольную улыбку.

В течение последних трех лет Джульетта работала не покладая рук, чтобы изменить ожидаемый трагический финал.

И сейчас она уже могла с уверенностью сказать, что добилась не малых успехов. Однако, пока что она прошла только часть пути.

Первоначально Джульетта потеряла обоих родителей в пятнадцатилетнем возрасте, но теперь и отец, и мать, живы и здоровы.

«Осталось только изгнать барона Гаспара из страны, и следующим моим шагом станет - безбедная жизнь моих родителей. Я сделаю так, чтобы мы разбогатели!»

У неё было несколько идей, которые она уже начала потихоньку воплощать в жизнь, и в случае их успеха, её отец сможет наслаждаться этим дорогим чаем не один или два раза в месяц, а каждый день.

Граф Монтегю, который в это время со спокойным лицом пил чай и совершенно не подозревал о масштабах мыслительного процесса своей дочери, внезапно окликнул ее, как будто вдруг вспомнил о чем-то.

- Дорогая, не могла бы ты подойти ко мне?

Джульетта поставила чашку на стол и подошла к графу.

Граф протянул ей шкатулку из красного дерева ручной работы, которая раньше всегда лежали на его столе.

Когда она открыла шкатулку, то увидела блестящий серебряный ключ. Он был небольшого размера, а его форма имела старинный дизайн, но он не выглядел очень дорогим.

«Похоже, это тот самый антиквариат, о котором он говорил.»

Джульетта сразу все поняла. Этот ключ, должно быть, был семейной реликвией, о которой говорил её дядя.

- Джульетта, ты же знаешь, какова была роль нашей семьи в истории?

- Да, знаю.

Монтегю - Страж.

Прошло уже 300 лет с тех пор, как их семья была так названа.

Эрнст, первый император, основавший империю, вместе с их именем даровал им и особняк, в котором они жили до сих пор.

Но Джульетте казалось немного странным, то что он дал им такое имя.

Поскольку, когда она просматривала генеалогическое древо своей семьи, то узнала, что никто из её предков никогда не пользовался мечом или чем-то подобным.

Страж? Разве это не то имя, которое он должен был дать семье, в которой были лучшие мечники?

Более того, наша семейная реликвии являлась всего лишь ключом.

В других семьях реликвиями являлись такие предметы, как кольца, доспехи, мечи и т. д.

Но почему ключ?

Джульетте, конечно же, это показалось немного необычным.

Это ведь непрактично, правда?

Граф Монтегю, глядя на ключ, сказал:

- Я отдаю его тебе.

Глаза Джульетты расширились.

- Правда?

- Да, изначально я хотел подарить его тебе на твой 14 день рождения. Однако…

Граф Монтегю нахмурился и не договорил. Казалось, он был до сих пор недоволен тем, что его сводный брат осмелился заговорить с ним о продаже семейной реликвии.

- Надеюсь, ты все-таки возьмешь его.

Граф вложил ключ в руку Джульетты.

Ключ с какими-то таинственными голубым драгоценным камнем, был очень красив.

Но, вероятно, он не был сделан из серебра, поскольку был странно легким для своего размера. Однако его будет не слишком удобно использовать в качестве кулона, даже несмотря на длинный кожаный ремешок, что был на нем.

Джульетта нежно улыбнулась отцу и сказала:

- Спасибо, папа. Я буду дорожить им.

«И это то, что Гаспар назвал антиквариатом? Зачем он ему понадобился? Неужели он хотел продать ключ какому-то коллекционеру?»

«Что произошло с этой реликвией в моей первой жизни?»

Она не помнила, что с ней стало, но, возможно, это потому, что Гаспар продал её вместе с особняком.

Продолжая размышлять о ключе, Джульетта вспомнила об одном случае.

«Когда я была ребенком, помнится меня отругали за то, что я играла с ним без ведома отца.»

Маленькая Джульетта подумала, что где-то в особняке должна быть дверь, которую мог открыть этот ключ.

Так что она подходила к каждой комнате с этим ключом, пытаясь найти нужную дверь.

Причина, по которой она так подумала, была очень проста.

Поскольку этому ключу было 300 лет, и особняку Монтегю, который был подарен им первым императором, тоже было 300 лет, она подумала, что между ними существует связь.

Однако, сколько бы раз она ни обходила особняк, она так и не смогла найти дверь, которую можно было бы открыть этим ключом.

Когда Джульетта рассказала эту историю отцу, он рассмеялся и сказал:

- Может быть, он был сделан не для того, чтобы открыть дверь.

- А что же тогда он открывает, если не дверь?

Для чего же сделан этот ключ?

- Прости, но даже я не знаю, что он должен открыть.

Граф Монтегю мягко улыбнулся и снова заговорил.

- Теперь он твой. Я уверен, что ты найдешь ему применение.

*****

Но, так как на следующий день должен был состояться летний бал, и Джульетта, и её отец, совершенно позабыли о ключе.

И все из-за - «Прелестного Голубого Колокольчика».

Так официально назывался летний бал, хотя чаще его называли просто «вечеринкой колокольчиков», он считался праздничным днем и стоял в одном ряду с такими крупными событиями, как например, новогодний бал, проводимый в зимний период, и весенним балом дебютантов.

Но, по сравнению с новогодним балом, на котором в обязательном порядке присутствовала императорская семья, бал «колокольчиков», проводимый летом, был менее официальным.

Присутствовать на нем могли все мужчины и женщины, достигшие совершеннолетия. Так же в ходе этого празднества все гости должны были дарить небольшой букет колокольчиков кому-нибудь из гостей, затем по итогу, человек, получивший больше всего букетов становился фаворитом этого бала и ему торжественно преподносили венок из колокольчиков, после чего он мог загадать желание, и гости должны были исполнить его.

Благодаря этому уникальному правилу, этот бал был очень популярен среди молодых одиноких мужчин и женщин.

И именно по этой причине слуги целый день не отходили от Джульетты.

- Вы должны заполучить, любой ценой, этот венок из колокольчиков, мисс!

- …..Я постараюсь.

- Этого недостаточно, мисс!

Молодые горничные, укладывавшие волосы Джульетты, пытались разжечь в ней дух соперничества.

- Все готово!

Служанки искусно украсили длинные каштановые волосы Джульетты белыми цветами и маленькими жемчужинками.

Как Джульетта и говорила ранее Фатиме, она надела платье своей матери на бал.

Изящное платье, сшитое из светло-голубого и дымчатого шелка, казалось воздушным и идеально подходило для прохладной летней погоды, выгодно подчеркивая при этом тонкую талию Джульетты.

Джульетте очень нравилось это платье.

Её мать, графиня Монтегю, которая, казалось, была вначале расстроена решением дочери отказаться от покупки нового платья, была очень горда, смотря на свое дитя в этом красивом платье.

А отец Джульетты, даже произнес несколько слов с широкой улыбкой на губах, как только увидел дочь.

«Ты выглядишь, как прекрасная летняя фея.»

Экипаж графа прибыл к императорскому дворцу как раз перед началом бала.

Когда Джульетта вышла из кареты, то почувствовала на своей коже прохладный ночной воздух, который показался ей очень приятным, после дневной жары.

Поскольку дресс-код для этого бала был относительно свободным, вокруг было множество роскошно одетых людей в причудливые костюмы.

Кроме того, было довольно много гостей, которые носили маски, как на балу-маскараде.

Но больше всего Джульетте нравилось мягкое освещение, установленное по всему банкетному залу, и вазы, как маленькие, так и большие, с голубыми колокольчиками.

Войдя в банкетный зал, Джульетта сразу же обнаружила там ярко-розовое платье.

- Фатима!

- А? ...Джульетта?

Фатима, казалось, очень удивилась, когда увидела Джульетту, и стала осматривать её с ног до головы.

Джульетта, тем временем, думала о том, что не зря пришла на бал, поскольку он понравился ей больше, чем она думала.

И почему-то ей казалось, что вечер пройдет гладко.

- Сегодня к нам прибыл очень важный гость, которого мы хотели бы вам представить!

Так было до того момента, пока мужчина, который был личным слугой императрицы, не вышел вперед с надменным видом.

Тук-тук-тук.

Он обратил внимание всех присутствующих на себя, постучав серебряной ложечкой по бокалу, а после представил важного гостя, который как раз входил в банкетный зал.

- Герцог Карлайл!

Бах!

В следующее мгновение бокал с шампанским в руке Джульетты упал на пол и разбился вдребезги…

*****

- Ох…

- С тобой все в порядке, Джульетта?

- Вы в порядке? Вы не поранились?

Вскоре подбежали испуганные слуги и принялись поспешно убирать осколки стекла.

- Мне очень жаль. Он выскользнул из моей руки.

Джульетта виновато склонила голову и извинилась.

У неё не хватало смелости снова поднять голову.

Мгновение назад, в тот момент, когда он только что вошел в банкетный зал, глаза Леннокса Карлайла и её встретились. Хотя это и было лишь на миг.

Черные волосы и кроваво-красные глаза.

Молодой герцог с севера выглядел именно так, как она помнила.

«Нет, он выглядел….чуть более молодо?»

Джульетта не могла заставить себя снова поднять голову.

Впрочем, этого мгновения ей было достаточно, чтобы узнать его. Она никогда бы не смогла забыть лицо человека, который убил её.

Джульетта поспешно стала пробираться в самый дальний угол зала через танцующих гостей, чтобы избежать встречи с ним.

Тем временем герцог, который привлек всеобщее внимание гостей, не сводил глаз со слуги императрицы.

- Ваша Светлость, позвольте мне объяснить вам правила этого бала…

Было весьма прискорбно наблюдать за слугой, который по приказу императрицы, объяснял правила Ленноксу дрожа всем телом.

- Этот букет…

После того, как слуга дал ему длинное объяснение, он сунул ему в руку небольшой букет.

- И что мне с этим делать?

Герцог Карлайл, который, казалось, совершенно не слушал слугу, задал вопрос со скучающим видом.

Джульетта тем временем, наблюдая за ним издали, немного успокоилась.

- …..Видимо, я слишком остро отреагировала.

Несмотря на то, что равнодушные красные глаза, в которых не содержалось ни единой эмоции, лишь на мгновение остановились на ней, Джульетта, вспомнив об этом, сразу же почувствовала непреодолимое желание выбежать из зала.

«Но этого не может быть.»

Согласно ее воспоминаниям, герцог Карлайл всегда появлялся в столице только на новогоднем банкете.

По этой причине Джульетта под разными предлогами избегала посещения новогоднего бала, чтобы не столкнуться с ним.

Но почему? Почему это изменилось?

Какое действие она совершила, чтобы вызвать эффект бабочки?

- С тобой все в порядке, Джульетта? Ты выглядишь очень бледной.

- Все в порядке. Мне нужно выйти на одну минуту... извини.

Джульетта извинилась перед своим женихом, который только что к ней подошел, и поспешно вышла на улицу.

Она даже не стала придумывать убедительное оправдание, чувствуя, что если останется там и дальше, то упадет в обморок из-за головокружительного волнения.

Но, как только Джульетта вышла на улицу, в поле её зрения попала знакомая карета.

- Папа?

- Джульетта….

Это была карета её семьи с символом графа Монтегю на дверце.

Ее родители и слуга из их особняка стояли перед ней.

- Что происходит, папа? Мы уезжаем?

- Джульетта, пожалуйста, останься здесь.

- Мисс, в дом пробрался вор! - Сказал слуга взволнованным голосом чуть ли не плача, однако он мгновенно заткнулся, увидев гневный взгляд графа Монтегю, которым тот одарил его.

Услышав его слова Джульетта, подумала, что это отличный повод покинуть бал.

- Я связался со столичной стражей, поэтому они скоро будут здесь. Тебе не о чем беспокоиться….

- Я поеду с вами.

Любой предлог, чтобы выбраться из этого места, был хорош.

Граф Монтегю открыл было рот, как будто хотел сказать что-то еще, но прежде чем он успел сделать это, Джульетта уже запрыгнула в карету.

Яркие звезды, еще недавно мерцавшие в небе, теперь не были видны. Ночное небо, нависавшее над ней, заволокли темные тучи, что не предвещало ничего хорошего.

В конце концов, когда отец и мать Джульетты тоже сели в карету, они поехали прочь из императорского дворца.

Спустя некоторое время, они въехали на узкую дорогу, проходящую через лес на окраине столицы.

- Кто-нибудь пострадал? - Очень мягко спросила Лилиан, графиня Монтегю.

- Не могу сказать. Как только мы доберемся до особняка, то займемся ранеными…

Это произошло в тот самый момент.

Грохот!

Лошадь громко заржала и встала на дыбы.

Джульетта не понимавшая, что произошло, попыталась выглянуть в окно.

Вспышка!

Но в следующую секунду произошел сильный толчок, и Джульетта потеряла равновесие, после чего почувствовала сильную боль, как от удара по голове.

А затем у неё потемнело в глазах….

Вскоре после того, как семья графа Монтегю отъехала в карете от императорского дворца, кое-кто из гостей тоже решил раньше покинуть банкетный зал.

- Ох, это же Его Светлость!

- Но как же так, бал ведь в самом разгаре….

Это были герцог Карлайл и его рыцари.

Некоторые дворяне изумленно стали перешептываться, наблюдая за ним, но никто не посмел встать на пути герцога и его рыцарей.

- Это была пустая трата времени.

Ленноксу Карлайлу здесь больше нечего было делать. Он увидел уже достаточно.

К тому же, он изначально пришел сюда не для того, чтобы общаться с идиотами, которые беззаботно танцевали в своих безвкусных, смехотворных костюмах.

Более того, посещение столицы в летний период было довольно спонтанным решением.

Один из трех его людей, которых он оставил в столице, связался с ним и сказал, что, возможно, нашел то, что он давно искал.

Лишь немногие из ближайших соратников герцога Карлайла знали о том, что в течение многих лет он тайно разыскивал одну вещь.

Это была реликвия, переданная давным-давно герцогу Карлайлу. Однако, она исчезла десять лет назад в хаосе, воцарившемся после смерти отца Леннокса, предыдущего герцога Карлайла, когда место правителя Северных земель пустовало и его родственники творили различные бесчинства.

- Вы скоро её найдете. - Тихо сказал Хардин, мужчина в темной одежде, следовавший за герцогом.

Хотя Хардин уже долгое время служил герцогу, он до сих пор точно не знал, что это был за предмет.

Все что ему было известно, это то, что этот предмет выглядел, как обычный драгоценный камень, но в отличие от обычных драгоценных камней, он обладал определенными магическими способностями.

Так же Хардин знал, что его хозяин, для которого не имели ценность ни вещи, ни люди, был просто одержим поиском этой реликвии на протяжении многих лет.

- Давайте вернемся в аукционный дом, расположенный на юге, и снова там все обыщем.

- Нет, не нужно. Как только я закончу здесь срочные дела, мы отправимся на Север.

- Хорошо, господин.

Когда Леннокс дошел до главного выхода, он внезапно обернулся и пристально посмотрел на банкетный зал, перед тем как покинуть императорский дворец.

- Кого-то ищете?

- …..Нет.

Он испытывал смутное беспокойство, словно, его преследовал чей-то взгляд с того момента, как он вошел в зал, но некоторое время назад это чувство исчезло, так же внезапно, как и появилось.

Пару мгновений Леннокс еще наблюдал за людьми в ярко освещенном банкетном зале, а затем отвернулся и коротко сказал:

- Возвращаемся.

*****

Вспышка!

- О Господи, не делайте этого!

- Убирайся с моего пути!

Находясь полубессознательном состоянии, она различала только чьи-то голоса, что едва пробивались через туман, опустившийся на её разум.

- Черт возьми, не двигайся!

- Лили!

- Нет, Кассий!

Затем кто-то закричал, но крик резко оборвался.

- Джульетта!

Услышав чей-то крик, Джульетта едва смогла открыть глаза.

Она чувствовала сильную боль в затылке, как от сильного удара по голове. Это ощущение было таким, как будто у неё было сотрясение мозга.

Хотя Джульетта еще не совсем пришла в себя, она поняла, что лежит на ледяном каменном полу.

«Где я нахожусь? И где мои родители?» - Подумала Джульетта, когда туман в её сознании стал потихонечку рассеиваться.

Однако, затем она вдруг услышала рядом сердитый голос.

- Не-е-ет! Кто велел тебе их убивать?! Я же говорил тебе, что все, что тебе нужно сделать, это украсть ключ!

…..Кого он убил?

В тот момент, когда Джульетта услышала знакомый голос, ее словно озарило. Она могла бы узнать этот голос, даже не видя этого человека.

Это был Гаспар, её дядя.

- Но ты же не просил не убивать их.

- Я что, должен был объяснять и это?!

Пока Джульетта лежала на полу, Гаспар и незнакомые ей люди начали ссориться между собой.

- А, кто сказал, что мы убили их всех? Их дочь все еще дышит.

- ….Она жива? – Растерянно спросил Гаспар.

Было совершенно очевидно, что он сейчас думал о том, выгоднее ли оставить Джульетту в живых или лучше убить ее и избавиться в последствии от тела.

- Послушайте, барон, ваш брат вытащил меч и стал защищаться, из-за чего мы потеряли друга!

- Вы что, думали, что это так легко схватить бывшего рыцаря, не убивая его?

- Эм….ладно. Но, где же ключ?

- Я же сказал вам, что там, где вы сказали, его не было.

Ключ. Вот значит, что ему нужно.

Джульетта отчаянно пыталась оставаться в сознании, несмотря на то, что с каждой минутой ее веки становились все тяжелее.

Услышав их разговор, она стала догадываться, что произошло.

Эти негодяи, вероятно, проникли в особняк, по приказу Гаспара, который заходил к её отцу накануне!

Ощущая свое бессилие, как никогда прежде, Джульетта стиснула зубы от ярости.

«Я должна была просто убить этого ублюдка!»

Но, затем Джульетта внезапно заметила, как что-то светится у неё на груди, скрытое под декольте её платья. Это был ключ, который отец дал ей на днях.

«Хммм…. Значит, Гаспар нанял этих негодяев, чтобы они проникли в особняк и украли ключ.»

«Но что, черт возьми, это за антиквариат такой? И почему он так нужен ему?»

Но вот чего не знали эти люди, так это того, что накануне отец отдал Джульетте этот ключ. И теперь он висел у неё на шее. И раз Гаспар ругался со своими подельниками, значит они не знали, где он находился сейчас.

- В любом случае, я возвращаюсь! Слушайте меня внимательно. Вы, парни, меня не знаете и мы никогда не встречались! И если, вы кому-то хоть намекнете об этом, у вас будут крупные неприятности!

Как только Гаспар договорил, он развернулся и ушел.

- Значит, мы можем делать с этой сукой, все что угодно?

Затем, глаза оставшихся мужчин, обратились к лежавшей без движения, Джульетте.

- И, что ты предлагаешь с ней сделать?

- Давай просто убьем её.

- Нет, подожди. Есть более интересный вариант. Давай продадим её на рабовладельческий корабль. За эту благородную суку нам очень хорошо заплатят. И мы поделим эти деньги пополам.

Несмотря на то, что эти люди сейчас решали дальнейшую судьбу Джульетты, она с каждой секундой все меньше понимала, то, о чем они говорили и почти не обращала на них внимание.

Её окружение постепенно затуманивалось, а в ушах стоял оглушительный шум. И что было самым любопытным, это то, что она видела только блестящий серебряный ключ.

<….Эй.>

«Кто это сказал? Это слуховая галлюцинация?»

У неё было ощущение, как будто что-то говорило с ней.

<Ты.>

<Мы ждем.>

<Я убью их для тебя.>

Джульетта почувствовала, как в области затылка начинала нарастать пульсирующая боль.

В тоже время, ей казалось, что гул настойчивых голосов, не замолкая роился в её голове.

Как только она осознала это, грань, ранее разделявшая их, прорвалась и они полились безудержным потоком. Этих голосов было несколько. Одни звучали мило и нежно, в то время, как другие яростно и злобно.

Но все они отчаянно хотели поговорить друг с другом.

<Нет. Это я убью их для тебя! >

<Мы большие, мы сильные. >

<Для нас это ничего не стоит. >

<Разорвать их на куски…>

<Легко. >

<Ты можешь спокойно лежать. >

<Только я. Просто вытащи. Нас. Отсюда. >

- ……

Откуда вытащить?

И тут озарение, словно, удар молнии, поразило её.

Джульетта наконец заметила, что эти голоса исходили от ключа.

Ключ.

Монтегю - Страж.

И что это была за дверь, которую она никак не могла найти, сколько бы ни бродила по особняку.

Ах, вот оно что.

Внезапно Джульетта все поняла.

Это была дверь, чтобы запереть что-то!

Неудивительно, что она нигде не смогла найти нужную дверь.

Неужели то, что скрывалось за ней, так опасно?

Но, если эта дверь была изначально спрятана так, чтобы никто не мог даже найти её, значит так оно и есть.

Страж - это защитник!

И это означало, что то, что там было заперто, не должно было выйти наружу….

Но, затем глаза Джульетты стали медленно закрываться.

В затухающем сознании, она быстро схватила ключ.

В этот момент, посреди темноты, заволакивающей сознание Джульетта, появилась огромная дверь, вся залитая кровью.

Чинк!

Даже с закрытыми глазами, Джульетта ясно видела и слышала, как открывается дверь, что была закрыта на протяжении сотен лет.

Затем раздался оглушительный, радостный хохот, и она увидела, как зверь, которого сдерживала эта дверь, снова возвращается в этот мир.

- Всем немедленно остановиться.

В то же самое время, герцог, который находился сейчас на середине пути из столицы в свой особняк, внезапно остановил своего коня.

Черный конь герцога недовольно заржал, когда его всадник резко натянул поводья.

- Ваша Светлость, что случилось?

Естественно все, кто следовал за ним немедленно остановились, услышав приказ господина.

Герцог Карлайл на какое-то время замолчал и уставился в темноту, как будто задумался о чем-то или пытался разглядеть что-то во тьме.

Рыцари смущенно переглянулись, а затем уставились на спину своего господина.

- Вы что, не слышите это?

- О чем вы?

- Этот звук.

- Что... какой звук?

И только тогда они действительно обратили внимание на него. Это был слабый, монотонный звук, словно кто-то плакал.

- Я тоже слышу его!

Первым, кто услышал его после Карлайла был Джуд Хейон, самый молодой рыцарь в его отряде.

Джуд в спешке вытащил из ножен меч.

Этот слабый звук исходил от волшебного камня, вмонтированного в его меч.

- Это резонанс.

Хардин кивнул головой, подтверждая его слова.

- Возможно ли, что оно рядом?

- Вероятнее всего, что откуда-то из столицы поступает колоссальное количество маны. - Объяснил Хардин Джуду, поскольку он также был тем, кто одним из первых уловил отголосок этого резонанса.

Он слышал о том, что такое возможно, однако это случалось крайне редко. Более того, чтобы вызвать резонанс, должен произойти невероятно мощный магический взрыв. Только в этом случае ближайшие камни маны могли зазвучать.

Затем все рыцари стали проверять свои мечи.

Но, как мог произойти такой мощный магический взрыв в это время суток, в центре столицы?

- Что могло вызвать его?

- Может быть, подземелье открылось.

- Не шути так, идиот! – Воскликнул испуганно Джуд.

Если бы подземелье было открыто в центре столицы, как сказал один из рыцарей, то это была бы настоящая катастрофа.

- Едем туда.

Леннокс, прислушиваясь к пронзительно кричащему камню в своем мече, вывел их из столицы.

К тому моменту, когда он приблизился к лесу, находящемуся неподалеку от места назначения, его уши уже болели от громкого плача волшебного камня.

Местом, к которому его привел плачущий голос камня, было заброшенное каменное здание на окраине столицы. Подобные полуразрушенные древние храмы, были раскинуты по всей империи, и их уже давно никто не посещал.

Почему именно здесь?

- А?

Именно Джуд первым обнаружил Джульетту.

- Эй, там кто-то есть!

Благодаря взошедшей луне, освещавшей местность так же ярко, словно сейчас был день, развалины древнего храма были прекрасно видны.

Как и сказал Джуд, в середине полуразрушенного каменного здания стояла женщина, которая, затем мягко осела на пол.

- Вот черт….!

Джуд поспешно слез с лошади и стал пробраться, сквозь заросшие кустами руины храма, к ней, однако внезапно он остановился.

Каменный пол древнего храма был покрыт чем-то черным и липким на вид. Это выглядело так, как будто кто-то беспорядочно разбрызгивал масляные краски по нему.

- …….

Но, конечно же, это была вовсе не краска.

Это была высохшая кровь.

*****

- Ну и бардак!

Честно говоря, это было еще довольно скромная формулировка.

В углу храма лежали четыре трупа, однако кровь, застывшая на полу, принадлежала не им.

Это были тела хорошо одетых мужчины и женщины среднего возраста, которые на первый взгляд выглядели, как супружеская пара, а также их слуги и кучера.

Все четверо были мертвы.

«Значит, эта женщина - дочь этой пары?»

Леннокс посмотрел на женщину, лежащую на полу, глубоким, напряженным взглядом.

Она выглядела довольно необычно.

Подол синего платья, которое, должно быть, выглядело очень красиво в первоначальном виде, был пропитан кровью. Но это была не её кровь.

Она не смогла бы выжить, если бы потеряла так много крови, более того, на ее теле он не заметил ни одной раны.

- Ваша Светлость, может быть, нам забрать все тела? - Спросил Хардин.

Когда он уже собрался ответить, с губ женщины сорвался отчаянный стон.

- Умм…

«Не прикасайся ко мне!»

Вот что собиралась сказать Джульетта.

По правде говоря, с того момента, как этот человек оказался рядом с ней, ей уже захотелось закричать.

Однако, в отличие от того, что она действительно хотела сказать, звук, вырвавшийся из её рта, был похож больше на панический возглас, словно она задыхалась.

Джульетта уставилась на него глазами, в которых пылал мрачный огонь.

Мужчина же, с легким любопытством смотревший на нее сверху вниз, казалось, слегка улыбнулся, заметив её реакцию.

- Не трогай тела, Хардин.

- Ваша Светлость?

- Ничего не трогай. И пусть все отступят на десять шагов назад.

В конце концов рыцари уступили назад, выполняя его приказ.

Когда все его люди пропали из виду, Леннокс снова перевел взгляд на Джульетту.

- Ты.

Он опустился на одно колено, совершенно не обращая внимания на окровавленный пол, и наклонился к ней так низко, словно, хотел находиться на одном уровне с глазами Джульетты.

- Ты хоть понимаешь, что натворила? - Спросил мужчина.

Судя по его голосу ему доставляла некоторое удовольствие эта ситуация.

Джульетта яростно посмотрела на него вместо того, чтобы ответить. Но, даже если бы она сейчас могла говорить, она не смогла бы ответить на его вопрос.

Она ведь совсем не понимала, что происходит.

Когда Джульетта пришла в себя, она осталась одна посреди полуразрушенного храма.

Хотя, говорить, что она была одна, не было таким уж верным утверждением. Маленькие, размером с кончик пальца, бабочкообразные мерцающие огоньки порхали по всему храму. Они выглядели, совсем как живые существа.

<Эй хозяйка.>

<Ты меня слышишь?>

Эти мерцающие бабочки размером с ноготь, которые парили вокруг них, непрерывно разговаривали с ней, и, казалось, их голоса были идентичны тому, что говорили с ней ранее.

К тому же, все эти щебечущие голоса звучали намного громче, чем до того, как она потеряла сознание. И все попытки заглушить их как-то, были бесполезны, поскольку они продолжали слишком громко говорить.

Более того, она ощущала нестерпимый жар во всем теле и боль, как будто все кости были переломаны, из-за чего она даже не могла пошевелиться.

Она не знала, что произошло и почему так чувствовала себя.

Поэтому она просто ждала, надеясь, что кто-то поможет ей...

Как вдруг из ниоткуда появился этот человек.

Леннокс Карлайл - человек, встречи с которым она так отчаянно хотела избежать.

В прошлой жизни этот человек спас Джульетту, и она страстно полюбила его.

Но также, жизнь Джульетты оборвалась от руки этого мужчины.

- Хммм...

Тем временем этот мужчина, который все это время с интересом смотрел на беспомощную Джульетту, внезапно потянулся к ней.

Когда его большая прохладная рука коснулась щеки Джульетты, она мгновенно захотела оттолкнуть его. Но, к сожалению, у неё не было сил, даже, чтобы пошевелиться, не говоря уже о том, чтобы оттолкнуть кого-то.

- Ах!

Однако, его прикосновение подействовало на неё весьма необычным образом.

Голоса, которые она слышала в своей голове, внезапно исчезли.

И в одно мгновение все вокруг успокоилось.

От одного этого прикосновения, боль, разрывавшая её голову моментально, отступила. И хотя она почувствовала себя лучше, жар, что охватил её тело, никуда не исчез. А головокружение, что она ощущала, вероятно, было вызвано именно им.

- Хах.

Какого черта он смеется?

Леннокс, пристально наблюдавший за ней, внезапно ухмыльнулся.

- Вы довольно нелепо используете эту силу.

О чем он говорит?

- Но если уж на то пошло.

Глаза мужчины медленно переместились с неё на множество голубых огоньков, порхающих вокруг них.

- Ты, похоже, даже не знаешь, как отменить заклинание или управлять им.

Возможно, это было из-за его слов, но стайка маленьких бабочек, которые были по форме не больше кончика пальца, казалось, вздрогнула в этот момент.

- И теперь ты теряешь всю свою ману.

При следующих своих словах он лениво улыбнулся.

- Поэтому ты скоро умрешь.

…..Что?

«Ах ты красноглазая сволочь!»

В этот момент на глаза Джульетты навернулись слезы злости.

- Но, смотря на тебя, я решил, что могу немного тебе помочь. Так что, слушай меня сейчас очень внимательно.

Да что, с тобой не так? Тебя что, забавляет это зрелище?

Затем Леннокс медленно приблизил свое лицо к Джульетте, и ласково прошептал ей на ухо:

- Прекрати использовать свою ману, иначе ты вскоре умрешь.

Судя по тому, как он это сказал, было очевидно, что он знал, как прекратить использовать ману, однако он явно не собирался рассказывать ей, как это сделать.

Нет, может быть, он ждал, пока она что-то сделает?

Но Джульетта была настолько слаба, что не могла даже пальцем пошевелить. Осознав свою беспомощность ей захотелось плакать.

- Кха…

Что не так с моим горлом?

Даже звук плача не получался таким каким должен был быть.

Затем он снова наклонился к ней и кончиками пальцев одной руки слегка приподнял её подбородок, а другой рукой он коснулся её щеки.

Приятная прохлада его рук, вновь заставила её почувствовать себя лучше.

Со стороны это могло выглядеть так, будто он действительно собирался ей помочь, однако Джульетта чувствовала, что это не так.

«Этот мужчина позволит мне умереть.»

Потому что Леннокс Карлайл, которого она знала, был не из тех, кто стал бы вам помогать без причины.

Даже его холодный взгляд подтверждал это. Несмотря на то, что его красные глаза смотрели на неё с оттенком легкого любопытства, выражение его лица выглядело так, как будто ему было скучно. Он смотрел на неё так, словно она была слабым маленьким животным, стоявшим на пороге смерти, не более.

…..Он всегда был таким.

Я знала это.

В прошлой жизни он тоже вел себя точно так же. Он ни к кому не проявлял милосердия и всегда оставался хладнокровным, за исключением только одного человека.

Тем не менее, почему-то я не могла так просто сдастся.

Если все так закончится, тогда зачем я так отчаянно избегала его?

Её дыхание постепенно стало замедляться, и она почувствовала онемение во всем теле, после чего сознание стало угасать. Веки Джульетты стали потихоньку опускаться, прикрывая глаза, и вскоре совсем их закрыли.

Но прямо перед тем, как она совсем потеряла сознание, она почувствовала чье-то легкое прикосновение к своим губам. Это было мимолетное и очень ласковое касание губ к её губам.

- Я помогу тебе лишь один раз.

В этот момент Джульетте показалось, что она услышала чей-то приглушенный смех, за мгновение до того, как потеряла сознание.

Несколько часов спустя Джульетта открыла глаза и увидела, что лежит на мягкой кровати.

В тоже время, она почувствовала, что жар отступил. Честно говоря, она в целом ощущала себя намного лучше, чем думала, поэтому она не могла не задаться вопросом: - «А не было ли все это просто сном?»

<Наконец-то ты открыла глаза.>

<Эй, хозяйка, я тут.>

- …..

Ну, конечно, все это всего лишь иллюзия моего воспаленного разума.

<Мужчина. Тот мужчина. Его нет здесь.>

<Мне не нравится. Здесь.>

<Давай. Быстро выбираться отсюда. Поспеши.>

Бабочки, которые разговаривали с Джульеттой, были теперь гораздо меньше и вели себя гораздо скромнее, чем вчера.

А их речь сейчас была больше похожа на детскую, как будто они только что научились произносить слова по буквам.

«Это странно. Должно быть, из-за того, что я не могла произнести ни слова, я бредила сама с собой.»

Когда Джульетта попыталась встать, её тело пронзила такая сильная боль, что на секунду она даже прикрыла глаза.

«Все еще больно.»

Но все же её состояние было намного лучше, чем она предполагала.

Если не считать покусанных губ, головокружения и боли в теле, она на удивление чувствовала себя неплохо.

Эта боль во всем теле, ощущалась, примерно, как на следующий день после интенсивной тренировки. Должно быть, это состояние объяснялось тем, что вчера вечером она была ранена, кроме того у неё все еще болело горло, но в целом все было довольно сносно, поскольку у неё было достаточно сил, чтобы ходить.

Джульетта проигнорировала мучительную боль и вышла из спальни.

Скрип!

Удивленный внезапным открытием двери в спальню, молодой человек, сидевший перед ней на стуле, поспешно встал.

- Вы уже проснулись?

Это был красивый молодой парень с рыжими вьющимися волосами.

Джуд Хейон.

Джульетта знала имя этого человека.

Джуд, который был младшим сыном семьи, преданно служившей императору на протяжении многих поколений, был довольно известен в столице, так как внезапно решил служить герцогу Карлайлу.

Джуд, должно быть, тоже знал Джульетту, поскольку внезапно сказал:

- Эм, мисс Монтегю. Вы вероятно голодны, поэтому для начала поешьте, а я пока позову доктора…

- Нет.

- Ох, так значит вы можете говорить? – Спросил Джуд со смехом.

Однако Джульетта даже не улыбнулась в ответ, и вместо этого спросила:

- Где?

- Ах, герцог сейчас в отъезде.

- Не он.

«Не он?»

Джуд на мгновение перестал смеяться, пытаясь сообразить, о чем она его спрашивает.

И уже в следующую минуту он подумал, что, если он когда-либо еще захочет посмеяться, он обязательно подумает перед этим, как минимум раз сто.

- Мои родители.

С лица Джуда мгновенно исчезла ухмылка.

- Покажите мне.

- Эм, мисс Монтегю. Вам лучше не смотреть на это.

- Пожалуйста. Я хочу увидеть их своими глазами.

Но никто так и не смог сломить решимость Джульетты, которая непрерывно повторяла одни и те же слова с бледным лицом.

Ни врачу, ни главной горничной, ни даже секретарю герцога не удалось отговорить её. Все они пытались это сделать, однако результат оставался неизменным.

В конце концов секретарь тяжело вздохнул и приказал:

- Впустите её.

Двери в прохладное подземное помещение открылись.

Там она увидела тела, которые герцог и его рыцари нашли прошлой ночью.

Джульетта без единого слова медленно приблизилась к гробу.

Лица, супружеской четы Монтегю, лежавших рядышком в одном гробу, были такими спокойными и умиротворенными, как будто бы они просто спали.

Секретарь, обеспокоенный тем, что Джульетта может упасть в обморок, после того, как увидит тела своих родителей, немного успокоился, увидев её неожиданно спокойную реакцию.

- Не возражаете, если я немного посижу здесь одна?

- О, да. Позовите меня, если я вам понадоблюсь.

Секретарь оставил её наедине с родными, чтобы она могла в одиночестве оплакать их.

Однако, как только он вышел за дверь, изнутри донесся настолько душераздирающий, отчаянный крик, что он невольно замер.

******

Только ближе к середине ночи Леннокс наконец вспомнил о ее существовании, поскольку весь день он был загружен работой.

- Где она?

- А?

На самом деле Леннокс изначально не собирался проявлять заботу о своей гостье, поэтому он ни разу и не вспомнил о ней за целый день, будучи полностью уверенным в том, что его слуги прекрасно позаботятся о ней и сразу же отошлют ее домой, как только она очнется.

- Если вы говорите о той девушке, которую вы привезли вчера, то она...

Однако ответ слуги, оказался для него совершенно неожиданным.

- …..Где?

Леннокс никак не ожидал услышать это от своего слуги, поэтому был весьма удивлен.

Столичная резиденция герцога была довольно большой, однако большинством помещений в здании и пристройками к нему практически не пользовались, поскольку большую часть времени он проводил в своем дворце на Севере.

И одним из таких помещений была полуподвальная пристройка, в которую не проникал свет.

Леннокс, вошедший в помещение пристройки без единого пятнышка света, был слегка озадачен. Поскольку там он увидел женщину, которая стояла на коленях прямо перед дверью, где временно лежал гроб с двумя телами.

- Что ты здесь делаешь?

- …..

Только тогда Джульетта наконец подняла голову. Но даже глядя на него, казалось, что она не узнавала его, словно, мысли её витали где-то в другом месте.

Тем не менее, она несомненно должна была узнать его, так как летающие вокруг них бабочки, давали достаточно света, чтобы различить лица в этой тьме.

Леннокс прошел внутрь и небрежно сел на кушетку, покрытую белой тканью. Он безучастно посмотрел на демонов-бабочек, когда увидел, что они по-прежнему летают вокруг неё, хотя сейчас их было значительно меньше, чем вчера.

- Ты все еще не можешь говорить?

- …..Нет, теперь я в порядке.

Джульетта слегка нахмурилась, поскольку, когда она заговорила её голос прозвучал, словно эхом в её голове.

Леннокс, как будто прочитав мысли Джульетты, сказал:

- Тебе лучше быть осторожнее. Если хозяин будет плохо исполнять свою роль, они поглотят его тело.

- Хозяин?

- А чей голос, по-твоему, они заимствовали?

Джульетта внезапно похолодела.

Если подумать, голоса в ее голове были похожи на ее собственные.

- Я слышал, ты хотела меня видеть.

- О да, мне нужно вам кое-что сказать.

Джульетта медленно поднялась с коленей. Но вместо того, чтобы сразу перейти к делу, она внимательно посмотрела на Леннокса, пока тот молчал.

Это было довольно странно вновь увидеть мужчину, которого она любила в прошлой жизни. Хотя он даже не помнил её.

«Я ненавижу тебя.»

Но в тот момент, когда она снова встретилась с ним лицом к лицу, она почувствовала, что лжет сама себе. Это были скорее смешанные чувства ненависти и привязанности, обиды и любви.

Кроме того, она ясно понимала, что Леннокс Карлайл, что был сейчас перед ней и тот человек из её прошлой жизни, оба были совершенно разными людьми.

Весь день Джульетта просидела перед гробом родителей, раздумывая, что делать дальше.

Она не желала проходить через «это» снова.

Но, если все пойдет так и дальше, то одно и то же будет происходить снова и снова.

Более того, как только Далия появится, ее тут же бросят. Совсем как в её первой жизни.

Джульетта была готова сделать для него все, что угодно, но для него она была всего лишь инструментом.

И, если она ничего не сделает, то финал будет таким же, как и тогда.

Тем не менее, Джульетта не могла не признать, что сейчас она нуждалась в Ленноксе.

- Мне показалось, ты сказала, что тебе есть что сказать мне.

- Да.

Джульетта вспомнила, что означали слова «прекрати использовать ману», сказанные вчера вечером, что Ленноксом.

То же самое произошло в её прошлой жизни, когда Далия впервые встретила Леннокса.

Это было тогда, когда Далия оставалась в доме герцога в качестве гостьи. Джульетте, которая в то время тоже жила в его дворце, довелось подслушать разговор между двумя горничными, прислуживавшими Далии.

«Глупая, разве ты не знаешь, что значит контролировать ману? Это значит, что вы должны спать вместе!»

Когда человек впервые пробуждал в себе ману, её поток был особенно нестабилен. Однако, в тоже время были люди, которые обладали врожденным талантом управлять этим потоком. И у них это получалось так же естественно, как дышать.

Тем не менее, для начинающих волшебников неправильное использование маны было довольно опасно, поскольку они были не сведущи в том, как её правильно контролировать. Поэтому таким волшебникам, обычно требовалось пять или шесть лет, чтобы научиться контролировать поток.

Таким образом, ситуация, в которой Джульетта оказалась накануне, могла бы привести к тому, что она скорее всего бы умерла, поскольку она понятия не имела, как ей отменить ту магию, что она высвободила.

И теперь для того, чтобы выжить, ей был необходим партнер, который мог бы искусно манипулировать маной и постоянно удерживать её под контролем.

Путем прикосновений к её коже, он поглощал бы чрезмерное количество маны, благодаря чему она бы смогла оставаться в стабильном состоянии. Поскольку чем ближе партнеры находятся и чем больше доверия между ними, тем эффективнее был результат.

Именно по этой причине Леннокс поцеловал ее прошлой ночью в лесу.

Однако самым быстрым и эффективным способом, который позволял добиться такого результата, это если бы вы стали любовниками.

- Ваша светлость я знаю, что именно вы уже так долго ищете.

Даже в темноте она заметила острый блеск красных глаз.

В прошлой её жизни были некоторые влиятельные люди, в том числе и герцог Карлайл, которые разыскивали определенные виды реликвий.

Хотя на первый взгляд эти предметы казались обычными, на самом деле они были очень редкими предметами, и могли дать людям, обладавшими ими невероятную силу, даже если они не могли использовать ману или божественную силу.

И то, что Леннокс искал уже давно, было давным-давно потерянной реликвией его семьи.

Это предмет обладал невероятной силой и был необходим для избежания будущих трудностей, однако сейчас был более важен человек, который исчез вместе с ним.

«Далия Франн.»

Она была подругой детства Леннокса, и была так же прекрасна, как и цветок, имя которого было таким же, как и у неё.

Однако, когда отец Леннокса умер, и его алчные родственники стали сражаться между собой за пустующий трон герцога, родители Далии, служившие прежнему герцогу, бежали вместе с дочерью.

Прихватив с собой и реликвию герцога.

Леннокс же, с того самого момента, как вернулся с непобедимой армией и силой захватил власть в герцогстве, вернув себе законный титул правителя Северных земель, занимался поиском этой реликвии.

Может быть, даже сейчас он все еще разыскивал Далию.

Однако Джульетта уже знала, что будет дальше.

Через семь лет Леннокс наконец завладеет этой реликвией, когда воссоединился с Далией, которую считал мертвой.

«Но, конечно же, я не должна ничего рассказывать ему о Далии.»

Разве сможет она объяснить ему, откуда ей известна эта история, которую даже не знал ни один из его самых приближенных людей?

- Ну и что?

- А?

- Это все, что ты хотела сказать?

Леннокса насмешливо посмотрел на неё своими красными глазами, мерцавшими в темноте.

- Кажется ты собираешься шантажировать меня этим?

Шантаж?

- Я…

Джульетта на мгновение замолчала, затем тщательно подбирая слова, вновь заговорила.

- Я хочу заключить сделку с вами.

- Сделку?

- Да.

Даже в темноте она видела, как уголки губ Леннокса приподнялись. И хотя сторонний наблюдатель решил бы, что он просто улыбнулся, Джульетта прекрасно знала, что это не так.

На его лице сейчас была ироничная ухмылка.

Однако Джульетта не пала духом и продолжила совершенно спокойно.

- Я буду полезна Вашей Светлости.

Джульетта сделала шаг, осторожно приблизившись к нему.

Глаза Леннокса, сидевшего, прислонившись спиной к дивану, были ниже, чем у Джульетты, поэтому она смотрела на него сверху вниз, находясь в более выгодной позиции, чем он.

- Полезна?

- Да, как вы можете видеть, благодаря им.

Как только Джульетта договорила, мерцавшие в темноте крылышки бабочек, ярко блеснули.

Она даже не предполагала, что ключ, находившийся у её отца, о предназначении которого никто ничего не знал, окажется артефактом. Видимо, в прошлой её жизни её родители тоже погибли из-за того, что знатные аристократы пытались завладеть им.

Но Леннокс по-прежнему холодно ответил:

- Мне не нужен человек, не умеющий использовать свои силы.

Несмотря на холодные слова, Джульетта не отступила. Она сделала еще один шаг к Ленноксу.

- Я научусь использовать их. Если бы вы только могли научить меня …

- Зачем мне это?

Леннокс откровенно насмехался над ней.

- У меня нет хобби обучать женщин, которых я даже не знаю.

- ……

Вместо ответа Джульетта сделала еще один шаг. Теперь расстояние между ними было достаточно близким, чтобы они оба могли коснуться друг до друга, если бы пожелали.

- Но вы еще даже не слышали моих условий.

- Я не думаю, что, если я их услышу, это будет иметь какое-то значение.

- Вчера вы сказали мне прекратить использовать ману, но я не знаю, что это значит…

Затем левая рука Джульетты коснулась спинки дивана совсем рядом с Ленноксом.

- Вы можете научить меня этому? – Еле слышно спросила Джульетта.

*****

Пять дней спустя после этого разговора.

Джульетта сидела в углу банкетного зала в императорском дворце.

- О Боже, мисс Монтегю!

Конечно же, в столице не было больше ничего, что так же быстро распространялось бы, как слухи.

«Дружелюбное» светское общество, узнав о случившемся, естественно бросилось утешать несчастную дочь погибшего графа Монтегю, оставшуюся в одиночестве.

- Это глубочайшая потеря для всех нас. Я скорблю вместе с вами!

- У вас, наверное, разбито сердце….

Все это, как обычно начиналось с душевного участия и легкого интереса, однако в последствии перетекало в неизбежный поток откровенной жалости.

[Все о тебе беспокоятся. Ты придешь на вечеринку в последний день?]

Несколько дней назад Фатима прислала письмо в особняк Монтегю.

Естественно, в письме Фатимы, помимо вопроса придет на банкет Джульетта в последний день или нет, содержалось и несколько довольно банальных слов сочувствия, хотя и не слишком искренних.

Тем не менее, когда Джульетта приехала на банкет, она даже не смогла с ней поговорить. Более того ей стало весьма любопытно, каких же людей имела в виду её подруга, упомянув в своем письме их под словом «все»?

- Я считаю это недостойным. Её родители так внезапно скончались, а она, вместо того, чтобы оплакивать их, решила посетить банкет.

Потому что как только люди отходили от неё, после выражения своих обычных соболезнований, они сразу же принимались судачить о ней в духе стандартного клише.

Сегодня был последний день бала «колокольчиков».

В конце концов, Джульетта посетила только первый и последний день этого семидневного банкета «колокольчиков».

Обычно в последний день бала, венок из голубых колокольчиков представлял собой первостепенный интерес у гостей, однако сегодня все было немного по-другому.

Казалось, что никого из присутствующих не интересовало, кто в итоге станет обладателем венка из колокольчиков.

Поскольку основной темой разговора была, конечно же, одиноко сидевшая в углу Джульетта Монтегю, которая вместо того, чтобы танцевать, принимала соболезнования от гостей.

Шесть дней назад, был первый день начавшегося банкета «голубых колокольчиков».

Однако, ей казалось, что тот день, когда она покинула это место вместе с родителями, уже был в далеком прошлом. Хотя её окружали все те же люди в роскошных одеждах, что и тогда, и место было тем же самым.

За исключением Леннокса, Джульетта так же рассказала главе столичной стражи о том, что произошло. Но он лишь сказал:

«Мы не можете арестовать барона Гаспара, на основании только одних ваших показаний.»

Барон Гаспар, естественно, яростно отвергал все несправедливые, по его мнению, обвинения в свой адрес. И точно так же, как и в прошлом, он ссылался на свое алиби, являвшееся подтверждением его слов.

В конце концов, не было обнаружено никакой связи между убийством родителей Джульетты и причастностью к этому происшествию её дяди, по приказу которого те мерзавцы это совершили.

- Ох, я слышала, что это сделали давние враги графа.

- Да, скорее всего это так. Ведь тела графа и графини были слишком обезображены, чтобы на них можно было смотреть без содрогания.

- Но, как же тогда их дочь смогла выжить?

- Вполне возможно, что там произошло нечто, о чем нам не известно.

Окружающие её люди даже не прилагали никаких усилий, чтобы говорить тише.

- Ох, это просто ужасно. Что же за ублюдки могли такое сделать?!

- Кстати, а я слышала, что стражники нашли её в одном из захолустных борделей…

По официальной версии, место, где Джульетту нашли, находилось перед ее домом. Эскорт из рыцарей, выделенных герцогом для её сопровождения, доставил её прямиком в особняк Монтегю.

Но, конечно же, слухи были злонамеренно искажены и раздуты.

- А иначе, как бы она смогла выжить?

- Не могу поверить! Значит она смогла зайти так далеко, только лишь для того, чтобы выжить? Невероятно!

- Мисс Гленфилд, вы же согласны с этим, не так ли?

Те, кто открыто злословил о Джульетте, внезапно обрушили свое внимание на Фатиму Гленфилд, которая все это время держала рот на замке.

- Ох, ну знаете, это….

Фатима, которая внезапно привлекла к себе всеобщее внимание, растерялась не зная, что сказать.

Поскольку окружающие люди постоянно просили её связаться с Джульеттой, она написала письмо подруге и пригласила ее на сегодняшний банкет.

Однако она сильно смутилась, когда ей пришлось говорить о Джульетте.

- Не волнуйтесь и расскажите нам о ней. Я слышала, вы были близки с дочерью семьи Монтегю.

- Ну, я бы не сказала, что мы были очень близки с ней!

Её голос прозвучал так громко, что Джульетта невольно взглянула на неё.

А затем, она увидела, как Фатима поспешно спряталась за колонной, когда их глаза встретились.

Но Джульетта уже не была той, что прежде, поэтому она ничего не почувствовала.

Ей даже, казалось, что та часть её души, которая отвечала за чувства, где-то сломалась.

И теперь для неё не имело никакого значения распространяли ли эти люди злонамеренные сплетни прямо рядом с ней или нет. Она даже не чувствовала гнева.

Джульетта украдкой взглянула на большие часы, висевшие на другой стене банкетного зала.

Бал официально заканчивался в полночь.

Стрелки часов сейчас показывали 11: 30.

Единственное, что в данный момент интересовало Джульетту, это пришлет ли герцог Карлайл кого-нибудь или нет?

Прошло уже пять дней с тех пор, как Джульетта вернулась к себе в особняк, но от герцога Карлайла до сих пор не было никаких вестей.

«Если вы согласитесь быть со мной, тогда пришлите ко мне своего человека в последний день празднества «голубых колокольчиков».

Так сказала ему на прощание Джульетта.

«Может быть, это даже будет к лучшему, если он не придет.»

Если Леннокс Карлайл откажет ей в просьбе, его человек не появится здесь.

«Тем не менее пока нет никаких причин для волнения. Если так произойдет, все, что мне нужно будет сделать, это сбежать.»

Точно так же, как она каким-то образом умудрялась избегать его все это время.

Мы найдем новый способ выжить. Все, что мне нужно это….

Нет, погодите, и что я должна делать дальше, после всего этого?

Джульетта была в растерянности.

Что она должна была предпринять, если у неё никак не получалось избежать того жалкого существования, что было в её предыдущей жизни, как бы она ни боролась?

И пока она была глубоко погружена в свои мысли, она не заметила, как бальный зал мгновенно затих.

Топ. Топ. Топ.

Затем посреди банкетного зала, погруженного в тишину, раздался звук твердых уверенных шагов человека, который, пройдя через всех гостей, остановился прямо перед ней.

Джульетта даже не сразу поняла, что пульсирующая головная боль, мучившая её весь вечер, внезапно исчезла, как только он оказался рядом с ней.

- Извините, мисс Монтегю.

Услышав тихий голос, Джульетта подняла голову и потрясенно уставилась на человека, что с ней заговорил.

- …..Ваша Светлость?

Красноглазый мужчина встал перед ней на одно колено и посмотрел ей прямо в глаза.

- Могу ли я попросить милостивую леди, пожелать мне удачи?

Джульетта на мгновение растерялась, поскольку не ожидала, услышать от него этих слов. Это была нелепая ситуация, в которой великий герцог Карлайл произносил детское приветствие в соответствии с правилами банкета «голубых колокольчиков».

Затем ее губы эхом отозвались на эти слова.

- …..Пусть великолепие леса сияет только для вас.

Затем красноглазый мужчина широко улыбнулся.

- Ну, здравствуй, Джульетта.

Этот человек обладал невероятной способностью управлять атмосферой вокруг себя только благодаря своей внешности.

И Джульетта, даже не оглядываясь, уже знала, что все взгляды гостей в банкетном зале, где сейчас стояла гробовая тишина, устремлены на нее.

Поскольку от этих взглядов, её кожу, словно, покалывало.

- Почему…..?

Чувствуя сильное давление, Джульетта все же как-то смогла раскрыть губы, однако она не знала, с чего начать. Тем временем Леннокс в мгновение ока схватил ее за запястье, пока она была неподвижна.

Его губы легонько коснулись тыльной стороны ладони Джульетты, а затем он отстранился, но, прежде чем он отошел, среди зрителей раздался громкий вздох.

Джульетта посмотрела на свое запястье. На нем красовался венок из ярко-синих цветов, аккуратно завязанный, будто браслет.

- Это же так принято делать, правда? - Тихо пробормотал Леннокс.

Ни одно из его действий не было ошибочным, он выполнил весь ритуал согласно правилам этикета этого бала.

Войдя в банкетный зал, он, должно быть, первым делом выхватил из рук слуги венок из цветов колокольчика.

На самом деле, мало кто из гостей соблюдал правила этикета для этого банкета. И в большинстве случаев, даже просто знать слова приветствия уже считалось большим достижением.

Ласково поглаживая цветы на своем запястье, Джульетта прошептала:

- Я думала, что меня отвергнут.

- Почему?

- Вы не любите, когда вас беспокоят.

Леннокс прищурил свои красные глаза, посмотрев на неё. Однако Джульетта этого не заметила, поскольку сидела, опустив голову.

Леннокс протянул ей руку.

- Мне кажется, этой пьесы уже достаточно. Давай выбираться отсюда.

Но Джульетта посмотрела на его руку и покачала головой.

- Я не могу ходить из-за моей лодыжки.

- Как же ты сюда дошла?

- Вон тот человек …

Когда Джульетта указала на слугу, стоявшего сбоку, Леннокс слегка нахмурил брови. Затем, каким-то образом неправильно истолковав ее слова, он пробормотал что-то вроде ругательства.

В следующее мгновение он подхватил Джульетту на руки и направился к выходу из зала.

- Я не имела в виду, чтобы вы мне помогали.

Однако теперь было уже немного поздновато для этой поправки.

Джульетта отчетливо видела выражения глубокого изумления на лицах людей за его широкими плечами. Она, кажется, даже разглядела смущенное лицо Фатимы, которая наблюдала за ней в этот момент.

Затем медленно моргнув, Джульетта интуитивно почувствовала нечто, от чего ее тело мгновенно похолодело.

В эту самую минуту она навсегда попрощалась со своим детством и прежней жизнью.

Вот дерьмо!

После этого случая, все еще больше усложнилось.

Барон Гаспар был в ужасном расположении духа, когда быстро направлялся к кладбищу, где проходили похороны.

- Чертовы ублюдки! Они даже не смогли украсть ключ из особняка…!

Мне не следовало доверять этим никчемным людям.

Если бы эти негодяи выполнили свою работу как положено, он бы сейчас уже продал ключ и наслаждался роскошной жизнью на вилле в южной части страны возле моря.

Но теперь за ним охотились пронырливые банкиры и даже столичная стража, расследовавшая смерть его брата и жены.

Вскоре после того, как он покинул место происшествия, Гаспар вернулся обратно в храм, надеясь, что Джульетту к тому времени уже убили, а если нет, тогда он собирался сам довести дело до конца. Она не должна была ни в коем случае выжить.

Но почему-то, когда он пришел туда, там уже никого не осталось.

Единственное, что он увидел, это высохшую кровь.

Наемников, которых нанял Гаспар, нигде не было видно, а тела его брата и жены вместе с Джульеттой исчезли, как будто их и не было в храме.

Прошло целых четыре дня после того случая, когда он наконец кое-что услышал.

Оказалось, что Джульетта вернулась домой живой с телами своих родителей, но потеряла память.

Честно говоря, он не думал, что она сможет выжить.

Это было точно так же, как и тогда три года назад, когда она упала с лошади. Тогда он тоже, не ожидал, что она каким-то чудом выживет.

И хотя люди говорили, что она ничего не помнит из-за шока, Гаспара все равно трясло от страха.

Он ужасно боялся, что как только Джульетта откроет рот, она сразу же укажет на него, обвинив в случившемся.

Ну, конечно же, ему не пришлось долго ждать. На следующий же день после того, как он узнал, что Джульетта вернулась живой, его вызвали в главное управление столичной стражи.

Но и на этом все не закончилось. Почти сразу же по столице поползли слухи, что Гаспар был причастен к смерти графа и графини Монтегю.

В конце концов, его ожидания подтвердились, он не должен был сохранять жизнь Джульетте, поскольку теперь она стала источником его проблем.

Тем не менее, он был рад, что смог заранее подготовить алиби на непредвиденный случай.

Он подкупил нескольких людей, чтобы они подтвердили его алиби сразу после того, как он нанял тех мерзавцев.

Находясь на допросе в управлении столичной стражи, он яростно отрицал все обвинения, утверждая, что в то время находился в другом месте, и что есть свидетели, которые могут это подтвердить.

Единственной хорошей новостью для него стало то, что наемники, которых он нанял, после того дня куда-то запропастились.

Так что единственным доказательством его причастности, оставалось только свидетельство Джульетты, утверждавшей, что они существовали.

Поэтому, как он и ожидал, столичная стража отпустила его, сказав, что они не могут провести над ним суд, поскольку показаний одного человека недостаточно.

Но, вот если бы кто-то из них был бы сейчас жив и сказал, что Гаспар был вдохновителем этого покушения….

Его бросало в дрожь только одной мысли об этом.

Но вопросы все равно оставались. Куда, черт возьми, подевались эти ублюдки, и как его племянница вернулась обратно?

Это оставалось загадкой для него. Кроме того, наемники, нанятые Гаспаром, не были высокоморальными людьми, и прославились за счет того, что брались за самую грязную работу.

Разве могли бы такие люди, как они, вдруг раскаяться в своих грехах, проявить сострадание и отпустить красавицу Джульетту домой, не причинив ей вреда?

- Ты опоздал, дядя Гаспар.

Гаспар мгновенно остановился, услышав голос.

- Ты, ты...

Посреди темного кладбища Джульетта в одиночестве стояла в черном платье.

Хотя ему и сказали, что она вернулась живой, но увидеть её воочию своими собственными глазами было более шокирующим зрелищем, чем он ожидал.

Но затем он подумал, что скорее всего это странное ощущение возникло у него из-за места, в котором они встретились. Поскольку даже в черном траурном платье Джульетта была невероятно хороша, разве что немного бледна.

- Похороны уже давно закончились. Все гости ушли.

Дин-дон, дин-дон.

Как раз в это время он услышал звон колокола в храме, звонившего за упокой душ умерших.

Верно. Сегодня проходили похороны супружеской четы Монтегю, спустя неделю после их трагической гибели.

Испуганный Гаспар едва мог говорить, и Джульетта, не удержавшись, в конце концов рассмеялась, глядя на его искаженное лицо.

- Почему ты так удивлен? Ты словно призрака увидел.

- Нет, дело не в том, что я был удивлен! Просто я….

- Неужели это так плохо, что я жива?

- …..Что ты имеешь в виду? Конечно же, нет.

Барон Гаспар быстро огляделся по сторонам.

Несмотря на то, что был еще день, вокруг них все погрузилось в темноту из-за угрожающей пелены чёрных клубящихся туч, заволакивающих небо, словно расплывающееся пятно чернил, пролитых в воду. Хотя он не слышал раскатов грома, он поднял глаза вверх и тут же увидел, как небо рассекли белые зигзаги молний.

Как и сказала Джульетта, все гости, похоже, действительно разошлись.

Единственными людьми, оставшимися на кладбище, помимо Джульетты и Гаспара, были старые хранители гробниц, которые дремали в отдалении.

- Ты действительно думаешь, что я имею какое-то отношение к смерти твоих родителей?

Гаспар, убедившись, что они остались одни, теперь громко кричал, вместо того, чтобы спокойно разговаривать.

- Какого черта ты устроила этот спектакль?! Ты хоть представляешь, через что я прошел, когда ты обвинила меня в том, что я - преступник?!

С каждым словом, он чувствовал себя все более и более уверенно.

Несмотря на то, что он не знал, как она смогла выжить, Джульетта до сих пор оставалась невинным ребенком в памяти барона Гаспара.

Для него она была глупым, покладистым ребенком, который даже не подозревал, что под седлом коня, подаренного ей на пятнадцатилетие, был спрятан гвоздь.

И, даже если все вышло немного не так, как он планировал, он все еще мог уладить эти проблемы. Поскольку его брат с женой только что умерли, он мог теперь без помех использовать их имущество, если бы стал опекуном Джульетты.

Она же просто восемнадцатилетняя девчонка, не так ли? Если он напугает её своими громкими криками, убедив в своей правоте, то сможет контролировать её столько, сколько захочет.

Как только Гаспар пришел к такому выводу, он полностью восстановил уверенность в себе.

- У тебя есть какие-нибудь доказательства? Если ты обвиняешь такого честного человека, как я, без доказательств, то ты, просто кусок дерьма! Ты никак не сможешь доказать...

- Ох, уж эти доказательства.

Внезапно Джульетта громко расхохоталась.

- Ты ошибся, дорогой дядюшка.

Услышав этот холодный смех, по спине Гаспара побежали мурашки.

- Неужели ты подумал, что тебя притащили сюда в эту обитель для умерших, чтобы заполучить их?

- О чем, черт возьми, ты говоришь….?

Гаспар злобно уставился на неё, не понимая, о чем она говорит.

Он пришел на похороны не из-за приглашения Джульетты. Если бы он не присутствовал на похоронах своего брата, столичная стража снова заподозрила бы его.

С губ Джульетты сорвался ироничный смешок, а затем она сказала:

- Я обещаю тебе, дядя, что ты не предстанешь перед судом.

- Ну, спасибо тебе за это. – Ответил Гаспар и, немного поколебавшись, стал отступать назад.

Он инстинктивно почувствовал, что вокруг происходит что-то необычное.

Девушка в черном траурном платье хищно усмехнулась, глядя на него. Нет погодите, почему подол её платья развевается, если ветер не дует?

Кроме того, если на небе темные облака, тогда почему внезапно вспыхивают вспышки света рядом с ним….?

Барон Гаспар, которому показалось, что небо потемнело еще больше, невольно поднял голову.

И тут он понял. Это не темные тучи погрузили все во тьму.

Перед глазами Гаспара был рой бабочек, от которых исходил мерцающий свет, окруживший его со всех сторон.

- Потому что суд никогда не состоится.

Как только спокойный голос смолк, бабочки бросились к нему.

- Ааааа! Арагх!

Но в испуганных глазах барона Гаспала они уже больше не были голубыми сияющими бабочками. Теперь это был огромный монстр с открытой пастью, которого он иногда видел в своих кошмарных снах.

И это была последняя сцена жизни барона Гаспара.

С того момента, как огромная стая бабочек устремилась к барону Гаспару и пока полностью не поглотила его, Джульетта ни на мгновение не отводила от него глаз.

Бамс!

Услышав звук за спиной, Джульетта быстро оглянулась.

Какой-то старик с тростью, видимо, проходивший мимо, упал на землю и в ужасе уставился на неё.

Джульетта изящным жестом приложила палец к губам, призывая его к молчанию.

Старика трясло, но он умудрился прикрыть рот обеими руками и торопливо стал кивать ей.

Когда все закончилось Джульетта тихонько зашагала к выходу с кладбища.

Она покончила с тем, что можно было бы назвать местью, но она не испытала от этого ни удовлетворения, ни облегчения.

«В конце концов все закончилось так же.» - Спокойно размышляла Джульетта. – «Я не смогла это изменить.»

Хотя она очень старалась, думая, что у неё получится, но в конце концов её родители снова умерли.

Теперь все, что у нее осталась, это только она сама. Ей нечего больше защищать, кроме неё самой.

Джульетта остановилась. Он достигла входа с кладбища.

Возле него стояла карета из черного дерева.

На ней не было выгравировано ни герба, ни каких-либо еще отличительных знаков, но, когда она подошла к ней, слуга открыл дверцу кареты, словно ожидал ее.

Джульетта молча села в экипаж.

Человек, сидевший внутри, не удивился, увидев Джульетту, совершенно спокойно, севшую напротив него.

- Вы возвращаетесь на Север? – Без лишних церемоний спросила Джульетта.

- Да. Условия все еще остаются неизменными?

Прежде чем ответить, Джульетта посмотрела на него.

Неважно, как сильно она старалась, она не могла остановить течение судьбы, поэтому так же, как и в прошлом, все, что она могла сделать, это остаться с ним.

Однако Джульетта решила, что останется с ним только на определенный срок. Она должна будет покинуть его до того, как появится Далия.

Джульетта устала. Она хотела спокойно отдохнуть и прожить свою жизнь без каких-либо неприятностей.

«Хотя, наверное, это ничто по сравнению с тем, что я пережила в прошлой жизни.» - Рассеянно подумала Джульетта.

Но сейчас она была уверена в себе.

В отличие от предыдущей жизни, когда она стала одержима привязанностью к этому человеку, сидящему перед ней, в этот раз она не потеряет себя.

«Подумайте об этом.»

Шесть дней назад условия сделки, которую предложила ему Джульетта, были очень просты.

«Вашей Светлости будет очень удобно иметь такую женщину рядом с собой. Так ведь?»

Говоря «удобно» Джульетта имела в виду, что она станет для него «удобной» любовницей, которая не будет вмешиваться в его дела, независимо от того решит ли он встречаться с кем-то помимо неё или нет, так же она не будет жаждать его любви, привязанности или власти, однако она обеспечит ему поддержку своей силой.

Взамен Джульетта выдвинула только два условия.

Одним из них стало то, что он должен был передать ей барона Гаспара, а другим она попросила остаться с ним хотя бы на три года.

- Обычно такие отношения не называют сделкой.

Вот что сказал Леннокс, услышав требования Джульетты.

На что, она ответила, что, если эти два условия не будут удовлетворены, сделка не состоится. По этой причине, она дала ему время на раздумья.

- Итак, вы приняли решение?

- Да, пожалуйста, составьте контракт и запишите эти условия в нем.

- Контракт?

- Да, при условии, что каждый из нас, сможет уйти в любое время, когда захочет.

Красные глаза Леннокса прищурились, когда он услышал последнее условие.

Джульетта заметила это, но не отвела взгляд.

- Разве это условие не позволит нам заключить сделку?

- Нет.

Джульетта Монтегю была очень странной женщиной с нестандартным складом ума, которая в корне отличалась от тех женщин, что были у него прежде.

Вместо того, чтобы в роскошном платье пастельных тонов сидеть в банкетном зале, она излучала какое-то необычное изящество и красоту, когда была одета в это черное платье и находилась посреди кладбища.

Это было странно.

- Позвольте спросить, зачем вам такой контракт? - Внезапно спросил Леннокс, пристально глядя на нее.

Бледная кожа Джульетты, на фоне ее длинных светло-каштановых волос, казалась еще светлее. Если не считать её красных губ, она выглядела так, словно вот-вот исчезнет.

Тем не менее, она была потрясающе красива сейчас. Как ядовитый красный цветок.

- Потому что я….

Джульетта на мгновение замолчала и посмотрела на него равнодушными глазами, в которых не чувствовалось ни капли тепла, а затем ответила:

- Я влюбилась в вас с первого взгляда.

В её глазах не отражалось ни малейшего чувства влюбленности.

Держу пари, это было самое неискреннее признание, которое он когда-либо слышал.

Но это не имело значения. Потому что, ответ ему понравился.

- Эллиот.

- Да, Ваша Светлость.

Ответ пришел моментально, как будто слуга ждал все это время снаружи кареты.

- Принеси мне ручку и бумагу.

Он продолжал, не сводя глаз с Джульетты, которая все еще сидела напротив него.

- И скажи, чтобы она освободила спальню, что находится в восточном крыле.

Через некоторое время карета двинулась на север.

- ……Леннокс, пожалуйста, остановись.

Женщина с растрепанными длинными волосами, рассыпавшимися по спине, лежала на ледяном каменном полу и плакала.

Парившие вокруг неё голубые бабочки медленно рассыпались на мелкие фрагменты, оседая на пол пылью.

Одна из бабочек, что не успела еще исчезнуть, слабо замерцала в полутьме едва шевеля крыльями, как будто пыталась сопротивляться.

Женщина со светло-каштановыми волосами лежала возле ног мужчины и умоляла его о пощаде.

Эта картина являла собой жалкое зрелище, однако взгляд мужчины оставался по-прежнему холоден, когда он смотрел на нее сверху вниз, с безразличным лицом.

Независимо от того, как много усилий она прилагала, чтобы быть с ним, она не смогла завоевать сердце своего холодного любовника.

- ….Мне очень жаль. Я больше не буду беспокоить тебя.

Я хотела остаться с тобой, даже если ты не любил меня.

С самого начала он говорил мне, чтобы я ни на что не рассчитывала, но в конце концов я стала одержима им.

Я не смогла остановить эти мысли.

Может быть, в глубине души я была даже польщена, думая, что стала особенной для него.

Для этого человека, который никогда не позволял никому надолго оставаться с ним рядом, кроме неё.

Я уверяла себя, что, если буду ждать его, то однажды он отдаст мне кусочек своего сердца.

Я верила и терпела.

Но все мои тщетные надежды рухнули в одно мгновение.

- …..Я больше никогда не буду говорить о ней. Нет, я даже не буду произносить её имя.

Я относилась нормально к тому, что он никогда не говорил мне ласковых слов и ни разу не улыбнулся.

Поскольку этот мужчина не обращал ни на кого внимания в равной степени.

Но, затем появилась женщина и моя жизнь превратилась в невыносимую муку. Она была той единственной, ради которой этот безжалостный мужчина, сделал исключение.

Он тепло улыбался и говорил нежные слова только ей.

И, как оказалось, место рядом с ним всегда оставалось пустым, словно он только и ждал того дня, когда появится она.

Только тогда я поняла, что все было иллюзией с самого начала.

Но было уже слишком поздно.

- Леннокс, прошу тебя, наш ребенок…

- Джульетта Монтегю.

Он оборвал её, как будто больше не мог слушать то, что она говорила, затем протянул руку и приподнял ее подбородок.

Глазами, в которых стояли слезы, она в отчаянии посмотрела на него. Но все, что она увидела, это только красные глаза без каких-либо эмоций.

- Я предупреждал тебя, чтобы ты ничего не ждала.

В конце концов я даже готова была отказаться от своей гордости, лишь бы он позволил мне родить ребенка и жить дальше. Однако, единственное, чего я удостоилась - это высокомерной усмешки, пронизанной холодным безразличием.

- Я не думаю, что меня трудно было неправильно понять. Так что с каких это пор ты решила, что есть «мы»?

****

Джульетта внезапно очнулась ото сна и широко открыла глаза. Слезы стекали с уголков ее глаз.

Тудух, тудух.

Непрерывная вибрация, линии потолка, залитые дневным светом и маленькая односпальная кровать, на которой она лежала, помогли ей осознать, что это был всего лишь сон.

Джульетта потихоньку стала возвращаться в реальность.

Очнувшись от сна, она некоторое время еще лежала на кровати в оцепенении, пытаясь стряхнуть с себя остатки кошмарного сновидения.

«Я не думаю, что меня трудно было неправильно понять.»

Холодный голос все еще эхом раздавался в её ушах.

- Нет, это не так.

Джульетта медленно разлепила губы и произнесла эти слова в слух, словно пыталась убедить себя.

- Я смогла сбежать.

Да. Она больше не была рядом с ним. Так что это был просто кошмар, которого не произошло в этой реальности.

- Это всего лишь сон.

То, что случилось тогда, никогда не повторится в этой жизни, поскольку она, конечно же, не собиралась возвращаться к нему.

Она видела этот кошмар уже не первый раз, так что даже немного привыкла к нему.

- Со мной все будет в порядке.

Стараясь успокоиться, она дотронулась до жемчужного ожерелья, которое обычно носила на шее.

Холодная и гладкая поверхность жемчужин приносила ей некоторое облегчение.

Это было не столько ожерелье, сколько Розарио (Розарио, четки, используемые для молитвы), которое было сделано из маленьких жемчужин.

Единственным отличием от обычного Розарио был крошечный серебряный ключик, находившийся на нем вместо креста.

Оно было не очень дорогим, так как жемчужины были маленькими, но для Джульетты оно было дороже всего на свете. Поскольку это был подарок её покойной матери, графини Монтегю.

Джульетта нащупала кончиками пальцев замочек ожерелья. Она могла прочесть то, что там написано, даже не глядя на изящно выгравированные буквы с внутренней стороны.

Лилиан Сенека.

Лилиан - так звали ее мать, графиню Монтегю.

Насколько Джульетте было известно, ее мать звали Лилиан Мэйфейр, а не Лилиан Сенека.

Так откуда же взялось имя Сенека?

Джульетту весьма интересовал этот факт, однако она мало что знала о своей матери.

«Мне следовало расспросить её об этом больше.»

Единственное, что Джульетта знала о семье своей матери, это то, что она родом с Востока, и что она имела низкий статус, хотя и являлась женщиной необычайно красоты.

Почти все члены её семьи были мертвы, так что она осталась сиротой.

Насколько Джульетта помнила, отец сказал ей, что с первого взгляда влюбился в её мать и сразу же начал страстно ухаживать за ней. Её мать в конечном итоге сдалась и согласилась выйти за него замуж, когда он сделал ей предложение.

На самом деле Джульетта никогда не слышала о семье своей матери, кроме того, что, кажется, она была дочерью рыцаря.

И, что было самым удивительным, так это то, что Джульетта почти ничего не знала о своей матери.

По этой причине она решила поехать на Восток.

Несмотря на то, что её мать похоронили на имперском кладбище для аристократов, в регистре дворян ни одного упоминания семьи по имени Сенека она не нашла.

Поэтому Джульетта подумала, что возможно её мать никогда не принадлежала к аристократии империи.

Когда два человека из разных социальных слоев вступают в брак, часто бывало так, что к происхождению ребенка, рожденного от них, общество относилось с подозрением, из-за чего в дальнейшем могли возникнуть проблемы с вступлением в наследство.

По этой причине некоторые простолюдины покупали родословную у разорившихся семей аристократов, после чего могли спокойно сочетаться браком с другими аристократами.

По мнению Джульетты, это предположение вполне могло оказаться верным.

Поскольку столица империи находилась на Западе, а члены аристократии столичного общества - это люди, которые не воспринимают всерьез тех, кто находится за ее пределами.

Поэтому, если бы она была аристократом никого статуса с Востока, она могла бы пойти на это.

Так же Джульетта порасспросила друзей своей матери, но они тоже ничего не смогли ей рассказать, так как стали близкими друзьями только после того, как она стала графиней Монтегю. Так что они не знали наверняка, каким человеком была Лилиан до замужества.

Даже слуги, долгое время работавшие в особняке, утверждали, что ничего не знают о семье покойной графини.

В итоге все поиски какой-либо информации о её матери закончились ничем, поскольку в столице никто не знал имени Лилиан Сенека.

Подумав еще немного об этом, Джульетта поднялась с кровати.

Перед её глазами сразу же предстал вид уютного одноместного купе.

Затем бросив взгляд на большое окно, она увидела, быстро проносящийся пейзаж.

Понаблюдав за ним некоторое время, Джульетта все же отвела глаза от окна, встала с кровати и заправила постель.

Тук-тук

- Вы уже встали, мисс? Доброе утро!

Она открыла дверь в купе и увидела проводницу с полотенцем в руках.

- У нас есть горячая вода, если вы хотите выпить чаю. И, если вы проголодались, то я могу приготовить вам завтрак!

Девушка, которая выглядела немного моложе Джульетты, была одета в униформу, обслуживающего персонала поезда.

На ее веселый вопрос Джульетта просто кивнула.

В ожидании пока ей принесут завтрак, Джульетта достала чемодан и стала переодеваться.

В тоже время, она сознательно попыталась думать о приятных изменениях в своей жизни. Поскольку ей это было необходимо, чтобы избавиться от своих ночных кошмаров и неприятного чувства, оставшегося у неё от предыдущего вечера.

Итак, о чем же нам подумать? Нужно что-то яркое и веселое.

Это был первый раз, когда она спала в поезде. Нет, даже не так. Это был первый раз, когда она путешествовала вот так.

Задумавшись об этом, Джульетта внезапно посмотрела в окно, вместо того чтобы привести в порядок свою одежду.

Для взрослой незамужней девушки, находиться одной в путешествии без сопровождения хотя бы служанки, было весьма необычно.

Поэтому, чтобы избежать лишних подозрений, Джульетта сняла одноместное купе, сказав, что едет навестить своего мужа.

В списке пассажиров поезда, она была записана, как Лилиан Сенека.

Джульетта думала, что неизвестная девичья фамилия ее матери поможет ей скрывать свою истинную личность.

С одной стороны, это являлось прикрытием, но, если ей повезет, то она сможет встретить кого-то, кто знает имя «Лилиан Сенека» на Востоке.

Бегло расчесав свои длинные волосы, она задумчиво посмотрела на фальшивое имя на удостоверении личности.

По выдуманной истории Джульетты, муж Лилиан Сенеки работал на Востоке.

Хотя это был третий год их брака, они много времени проводили порознь, так что у них не было детей, но все же они очень любили друг друга.

Будучи девушкой, выросший в консервативной семье, миссис Сенека любила носить закрытые платья темного цвета, чтобы не выставлять напоказ все прелести своего тела.

Хотя, если хорошенько присмотреться, то можно было заметить, что ее черное платье было довольно роскошным нарядом с красивыми кружевами и оборками.

На этот случай она так же подготовила правдоподобную историю.

Семья миссис Сенеки владела магазином тканей на протяжении многих поколений, так что не имело значения, даже если её одежда выглядела лучшего качества, чем она могла позволить себе согласно своему статусу.

Джульетте нравилась ее фальшивая личность.

Чтобы соответствовать своему более низкому статусу, она аккуратно уложила волосы и надела черную вуаль.

Если бы кто-нибудь сейчас увидел её, то очень маловероятно, что смог бы узнать её.

Но, даже если бы кто-то и узнал её, то миссис Сенека, естественно, все отрицала бы.

Взгляд Джульетты, внезапно упал на маленький чемодан, когда она поправляла вуаль на волосах.

«Ох… а мне казалось, что я оставила все позади.»

С раскрытых губ Джульетты медленно сорвался вздох, когда она заметила чемодан.

Мастерство человека, создавшего фигурку голубя с полу расправленными крыльями из чистого серебра, по истине можно было назвать изумительным.

Среди владений герцога на Севере был так же архипелаг, покрытый крутыми скальными образованиями, и окруженный рифами, из-за чего до него нелегко было добраться на лодке.

Прозвище этого архипелага было «Серебряный кубок Карлайла».

Однако вопреки своему непривлекательному внешнему виду, в недрах этих маленьких островков находилось значительное количество серебра.

Хотя, если сравнивать с разнообразными полезными ископаемыми, что находились на остальной обширной части северных земель, принадлежащих герцогу, то запасы серебра в рудниках, расположенных на архипелаге, были весьма скромны.

По этой причине, ему и дали такое милое имя, как «Серебряный кубок».

Всем было известно, что на островах имелись значительные залежи серебра, но вот уже почти два десятилетия ни один герцог не давал распоряжения на его полномасштабную добычу.

Честно говоря, это было связано с традиционным владением этими островами, принадлежащим хозяйке северных земель.

Другими словами, это была личная собственность герцогини, являвшаяся чем-то вроде денежного приза.

Но, поскольку в течение последних двух десятилетий, место рядом с герцогом Карлайлом пустовало, рудниками никто фактически не занимался.

Джульетта узнала о существовании этого серебряного рудника примерно спустя три года, с того момента, как прибыла во дворец на Севере.

*****

- Приветствую вас, госпожа!

Это был старик, на первый взгляд выглядевший лет на сто и одетый в заношенную, изрядно потрепанную одежду обычного рабочего из шахты.

Как только старик увидел Джульетту, он поклонился ей в знак глубоко почтения.

Эллиот, сопровождавший тогда Джульетту, в панике бросился объяснять ей всю эту историю, поскольку её весьма смутил своим поведением этот человек.

Старик являлся управляющим архипелага, и он настаивал, что не может уехать, пока не поприветствует герцогиню, владелицу островов, всякий раз, когда посещал дворец герцога, чтобы отчитаться о счетах каждые 10 лет.

- Просто не принимайте его в серьез. Его Светлость все равно даже не узнает об этом. - Шепотом посоветовал Элиот. - В прошлый раз он сослепу поприветствовал горничную покойной герцогини Мерил. Ну же! Или он не уйдет отсюда никогда. Только не говори мне, что вы думаете о том, чтобы позволить этому старику умереть, не получив приветствие от герцогини!?

Тогда это был первый и последний раз, когда Джульетта связалась с Эллиотом…

Она посмотрела на несчастное лицо старика и вежливо кивнула ему, после чего он радостно рассмеялся и схватил её за руку.

- Дорогая госпожа, я прибыл сегодня с великолепными дарами для вас. Они от всего сердца, поэтому прошу примите их.

И как только старик закончил говорить, из-за его спины стали появляться повозки, полные прекрасных серебряных изделий и роскошных украшений.

В конце концов, перепуганная Джульетта сумела кое-как уговорить старика забрать все обратно, приняв в подарок только самую маленькую фигурку в виде пары изящных голубей, которые лежали на самом верху первой повозки.

- Мне очень понравилась эта фигурка! Так что этого будет достаточно….

Старик сначала погрустнел, но, увидев, что Джульетта выбрала голубей, удовлетворенно кивнул.

- Несомненно, у жены герцога выдающиеся глаза! Голубь - это символ плодородия. Теперь, когда с моим господином рядом такая замечательная жена, я смогу обрести покой…. Этот старый Дженофи, даже сможет умереть без сожаления…

Когда старый Дженофи, который еще некоторое время продолжал говорить сам с собой и даже всплакнул напоследок, наконец ушел, Эллиот раздраженно пожаловался.

- Держу пари, что и следующий визит, этот старик будет еще живым!

После того, как шумный прием был окончен Джульетта, единственная оставшаяся в зале, теребила в руке фигурку в виде голубей.

Один из серебряных голубей, гармонично расправивший крылья, немного отличался по форме.

Видимо, изначально они были сделаны, как отдельные фигурки, а уже после соединены в пару. Джульетта внимательно осмотрела их и вскоре увидела бороздку, где они пересекались. Чуть надавив на них, она услышала звук щелчка, и они оба встали на свои места. Джульетта слегка улыбнулась сама себе, поскольку пара голубей, чьи крылья были наклонены под углом, выглядели теперь очень мило.

Затем она внезапно почувствовала чей-то пристальный взгляд, и изумленно подняв глаза, быстро спрятала фигурки, что держала в руках, за спиной.

- Это...

- Я знаю. – Грубо прервал её речь мужчина, прислонившийся к дверному косяку возле кабинета.

Как долго он стоял здесь и как много успел увидеть?

Мужчина неспешно подошел к Джульетте, смущенно опустившей глаза, и протянул руку.

Джульетта закусила губу и показала ему украшение в виде голубей, которое прятала за спиной.

Почему я вообще решила скрыть их от него?

Ей было стыдно из-за своего поведения, как будто она была ребенком, пойманным на воровстве.

Боясь увидеть выражение его лица, Джульетта, стояла опустив голову и пристально смотрела на то, что держала в руке.

Тем временем мужчина, внимательно рассматривавший голубей, неожиданно спросил:

- Тебе нравится эта дешевка?

Когда Джульетта услышала этот вопрос, заданный презрительным тоном, она почувствовала, как остывает кровь в её жилах.

- Ответь мне, Джульетта.

Она не хотела поднимать голову и видеть выражение его лица, но внезапно кончиками пальцев он обхватил её подбородок и заставил её посмотреть на себя.

Когда он вынудил её посмотреть на него, она увидела, что лицо Леннокса расплылось в улыбке. Однако его глаза совсем не улыбались.

Он всегда так улыбался, когда у него было плохое настроение.

В этот момент множество мыслей, будто бы вихрь, промелькнули в голове Джульетты.

Что, черт возьми, могло его взбесить?

Первое предположение, пришедшее ей в голову, было именно таким:

Как ты посмела принять приветствие для жены герцога, выдав себя за истинную герцогиню?

Неужели он считает это слишком самонадеянным?

Или это потому, что он решил, что я жажду собственности герцога?

Должна ли я оправдываться, сказав, что не собиралась ничего у него воровать?

- …..Это не дешёвка.

Конечно, эта фигурка не стоила и гроша, если сравнивать с огромным состоянием герцога.

- Верните её обратно. Это мое. – Сказала Джульетта, посмотрев ему прямо в глаза.

На мгновение ей пришло в голову, что он может бросить то, что держал в руке, и попросить её покинуть свои владения.

- …..Хорошо.

Однако Леннокс внезапно вернул ей фигурку в виде пары голубей.

После этого случая она встретилась с ним только спустя месяц, поскольку тогда он сразу же покинул дворец под предлогом инспекции своих владений.

А несколько месяцев спустя, она заметила, что один из голубей, которых она бережно хранила в шкатулке для своих драгоценностей, внезапно исчез.

Но Джульетта ни разу не пожалела о том, что сказала в тот день.

*****

Наблюдая, как фигурка в виде голубя опасно покачивается рядом с ручкой чемодана, Джульетта вытащила её и положила во внутренний карман чемодана.

Это было серебряная фигурка, добытая и сделанная тяжелым трудом. Но в действительности она не была слишком ценной, поскольку была выплавлена из серебра.

Однако она все еще помнила, что была очень расстроена из-за того, что исчез второй голубь, словно, ребенок, который потерял свою любимую игрушку.

Поэтому, она, должно быть, оставила его на видном месте, положив поверх вещей в чемодане, поскольку не хотела потерять последнего голубя.

Джульетта рассеянно уставилась в окно.

Леннокс, преследовавший ее прошлой ночью, выглядел очень сердитым, но это не продлится долго.

Леннокс Карлайл не привык к тому, что его отвергают, и поэтому, скорее всего, разозлился, так что это лишь минутное замешательство. Просто этот мужчина еще никогда ничего не терял.

Накануне вечером Леннокс изменил свое расписание и приказал ей немедленно возвращаться на Север.

Но она не только убежала от него, но также и солгала ему.

Так что Леннокс, возможно, рассердившись из-за своевольного поведения Джульетты, сразу же отправился на Север со своими людьми.

Вероятно, это было именно так, поскольку в столице у него больше не было никаких незавершенных дел.

- …..Наверное, он уже мог даже познакомиться с ней.

Может быть, он встретился с ней.

С Далией Фран - его настоящей любовью.

*****

Вопреки распространенному мнению, Леннокс Карлайл вел образцовую жизнь аристократа.

Хотя в храме он вел себя, как распутный сын дьявола, выдавая себя за жестокого тирана, распорядок дня правителя Севера, Леннокса Карлайла, был довольно однообразным и простым.

В нерабочее время, досуг Леннокса делился только на две вещи.

Он либо отправлялся на охоту в лес, кишащий дикими зверями и монстрами, или оставался в постели со своей любовницей дни и ночи напролет.

Леннокс был довольно хорошим начальником, хотя и проявлял признаки нарциссизма, из-за которых ему было немного сложно угодить.

Так же он никогда не напивался настолько, чтобы потерять самообладание, ни разу в жизни не прикасался к наркотикам и никогда не играл в азартные игры.

И даже охота, которой он периодически наслаждался, прекрасно помогала укрепить ему свой суверенитет.

Север был страной, кишащей монстрами и дикими зверями. И люди, жившие на севере, любили своего господина за то, что он периодически истреблял живность, представлявшую для них опасность.

Поэтому все было в порядке, за исключением того, что о помолвке герцога никогда не упоминалось, не говоря уже о том, чтобы он вступил в брак.

Однако Эллиот сейчас подумал, что было бы лучше, если бы его господин был наркоманом или алкоголиком. Тогда бы он точно не стал беспокоить так много людей посреди ночи.

- Граааа!!!

- Джейд?!

И снова из черного леса донеслось разъярённое рычание монстра.

Одновременно с ним рефлекторно вскрикнул и Эллиот.

В данный момент ни один человек не знал, что происходит и почему герцог торчит в чаще черного леса.

- ….Господин так скоро уничтожит всех монстров вблизи столицы. – Пробормотал Джуд с серьезным выражением лица. - Разве нам за это не должна платить королевская семья?

Элиот в изумлении уставился на него.

Джуд, самый молодой член отряда рыцарей, обычно был веселым и милым, но часто он выдавал довольно смущающие реплики, и смотря на него никто не понимал, шутил он или говорил серьезно.

Тем не менее, Эллиоту стало немного стыдно от того, что он нервничал и пугался без оснований, видя рядом с собой совершенно спокойного Джуда.

Накануне вечером Леннокс, отправившийся на вокзал, чтобы забрать Джульетту, вернулся один. И с тех пор он находился в каком-то необычном состоянии.

Всё сопровождение герцога застряло недалеко от столицы в ближайшем лесу, населенном множеством монстров, где Леннокс рубили все, что попадалось ему на пути.

«Проклятье. Очевидно, не только мы не понимаем, что с ним происходит.»

Возможно, даже сама Джульетта этого не понимала, но повседневная жизнь герцога Карлайла постепенно сосредотачивалась все больше и больше на ней, пока он полностью не стал одержим ею.

И теперь, когда Джульетта покинула его, герцог Карлайл метался по лесу, словно, разъяренный зверь, в поисках монстров, не зная, что ему делать без неё.

- ….Я бы предпочел, чтобы он просто напился.

- Или нашел новую женщину, которая согреет его постель.

Вспышка!

Мелькнувшая молния на мгновение осветила ярким светом непроглядную темень леса.

Внезапно поднявшийся ветер, взъерошил черные волосы мужчины, обнажив его лоб с упрямо сдвинутыми бровями и холодные красные глаза.

Перед ним стояла в свой полный рост, трепыхаясь, гигантская сороконожка-монстр с отрубленной головой.

Бах!

Когда сверкнула молния и поверженная сороконожка повалилась на землю, Леннокс медленно моргнул, словно, человек, очнувшийся ото сна.

Однако он не удивился, обнаружив себя стоящим посреди темного леса, кишащего монстрами.

Леннокс сразу же вспомнил о женщине, ненавидевшей бури.

«Когда вы вернетесь?»

Тот факт, что Джульетта боялась грозы, был едва ли заметным.

По той простой причине, что Джульетта Монтегю была довольно бесстрашной личностью, всегда державшейся с холодным достоинством и уверенностью.

Кроме того, на Севере сильные дожди с громом и молниями, были весьма редким погодным явлением.

Обычно сезон, на который приходились большие бури, бывал лишь летом, но в это время они всегда переезжали в отдельный летний дворец.

Тем не менее воспоминания Джульетты могли отличаться о того, что он помнил, потому что это было только то, что он смог вспомнить.

Герцог, правивший на суровой северной территории, как правило, был очень занятым человеком, поэтому он часто оставлял Джульетту в одиночестве.

«Скоро будет буря. Поэтому….»

Если бы она хотя бы раз попросила его не уходить или взять её с собой в поездку, а возможно и вернуться пораньше, он вероятно смог бы узнать об этом раньше. Но, тогда она лишь сказала:

«Будьте осторожны….»

Все, что ей нужно было сделать, это только сказать ему об этом, тем не менее она упорно продолжала держать рот на замке, ни словом не обмолвившись об этом.

Как глупо…

Решительность Джульетты в этом отношении была настолько тверда, что невольно вызывала у него раздражение.

Несмотря на то, что она явно до ужаса боялась этого природного явления, в разговоре с ним, эта упрямая женщина продолжала вести себя сдержанно и спокойно, ни на мгновение, не изменив выражения своего лица. Так что все это время, у него не было ни одной возможности, чтобы узнать о её страхе.

Хотя, вероятно, она и не хотела, чтобы кто-то понял, что она боится оставаться одна в грозовую ночь, поскольку страх перед бурей обычно испытывали только дети.

Тем не менее, Леннокс все же узнал об этом, правда, совсем недавно.

Вернувшись под утро в один из грозовых дней, когда еще было темно, он обнаружил съежившуюся Джульетту на полу возле кровати. Всю ночь она провела в таком положении с горевшей в комнате лампой.

«Я погашу свет, иначе будет трудно заснуть.»

Небрежно бросив эти слова, он подошел погасить свет, и как только он это сделал, то услышал едва слышный вскрик. Однако, это скорее было похоже на возглас из-за потрясения, чем от испуга.

Именно в тот момент он понял это, поскольку в день смерти ее родителей тоже была большая буря.

Хотя она и старалась не выказывать своего страха, её поведение тогда, показалось, ему милым. Несмотря на то, что её лицо той ночью выглядело бледным, она продолжала притворяться, что все в порядке, отчаянно пытаясь забраться в постель, а затем копошась под одеялом.

Поэтому он тоже притворился, что ничего не заметил.

После той ночи, он иногда задумывался о том, что будет делать Джульетта в те грозовые дни, когда его не будет рядом с ней?

Но он никогда не спрашивал её об этом.

Скорее всего она просто оставляла свет в комнате на всю ночь и ждала, пока не пройдет буря, или звала к себе горничных, чтобы не оставаться одной.

Это не было тем вопросом, о котором ему необходимо было знать больше, да, он, если честно, и не желал больше знать об этом.

Вспышка!

Когда молния ударила снова, Леннокс обнаружил под ногами белую кость.

Вся дикорастущая трава была усеяла белесыми костями, на первый взгляд, выглядевшими человеческими.

Тем не менее, не все эти десятки костей, валявшиеся у его ног, были когда-то путешественниками, к несчастью, последовавшими по ложному пути.

Там были так же и останки мутировавших существ, которые тоже подпадали под тлетворное влияние миазмов загрязненного леса.

Даже воздух сам по себе был ядовитым.

Но как ни странно, этот яд, безвредный для большинства животных, оказывал на людей в одних случаях то же действие, что и наркотики, вызывая у них галлюцинации, а в других он имел странный лекарственный эффект.

Мало кто знал об этих фактах, но Ленноксу об этом было известно, потому что на Севере было множество гор, и, естественно, там было много таких же загрязненных лесов.

Одна из задач рыцарей герцога как раз состояла в том, чтобы снизить общее количество людей, зависимых от этого наркотического эффекта, путем уничтожения монстров в северных землях, которые отравляли окружающую срезу.

Ленноксу всегда было любопытно, каково это оказаться под влиянием галлюцинаций?

Монстры вызывающие галлюцинации и яд, зараженного леса, не оказывали никакого влияния на его организм.

Если бы его разум был им подвластен, увидел бы он тоже что-то необычное?

Леннокс никогда не видел духов или призраков, хотя и побывал в многочисленных загрязненных лесах.

В сыром тумане Леннокс пристально всматривался в черный, как смоль, лес.

И внезапно среди темных деревьев, где невозможно было что-то разглядеть, проявился дымчато-белый образ.

Затем он постепенно начал формироваться в округлые формы женской фигуры, начиная с развевающихся волос и платья, и вскоре он уже видел, как одинокая женщина блуждала в темном лесу, выглядя так, как будто она была сильно взволнована.

Силуэт женщины, до боли знакомый его глазам, был сейчас так отчетливо виден, что, казалось, стоит ему протянуть руку и он дотронется до неё, но вопреки всему Леннокс даже не улыбнулся.

Это была немного абсурдная ситуация. Как, если бы пожелай он увидеть её, она предстала бы перед его глазами.

Леннокс задумался, действительно ли у него галлюцинации или ему просто это померещилось.

Женщина огляделась вокруг с испуганным выражением на лице, а затем вдруг посмотрела ему вслед.

Когда он перевел взгляд на неё, то увидел, как лицо женщины мгновенно прояснилось и на нем отразилось такое глубокое чувство любви, как никогда прежде.

В следующее мгновение Леннокс невольно протянул пустую руку к женщине, бежавшей к нему.

- Ты верну….

Он действительно подумал, что Джульетта вернулась и сейчас бросится в его объятия.

Однако женщина прошла мимо Леннокса, словно призрак, и побежала дальше. Когда он обернулся, женщина уже исчезла из виду.

Вспышка!

Молния снова осветила лес, и он вновь увидел женщину, с босыми ногами, но теперь она крепко прижималась к какому-то незнакомцу, и больше не выглядела испуганной.

Скорее, она выглядела так, как будто была самым счастливым человеком в мире. А на её губах сияла та самая радостная улыбка, которую она очень редко показывала ему.

Все еще улыбаясь своему тайному возлюбленному, она обняла его за шею и поцеловала так, словно только этого и ждала. Потом она прислонилась щекой к груди таинственного человека и застенчиво, словно ребенок, посмотрела на него, прошептав:

- У нас будет ребенок.

Очаровательные губы, которые раньше подчинялись только ему и, казались, такими сладкими, вновь раскрылись.

- Так что давай сбежим вместе.

Вжух!

Он в слепую взмахнул мечом, рассекая образ двух влюбленных, однако его клинок обрушился на что-то твердое.

Но в тот момент, когда Леннокс увидел маленькие искорки, он догадался, кто это был. Он быстро схватился за лук и натянув тетиву, выпустил стрелу в темноту леса.

Глухой звук.

Тело чудовища со стрелой в шее рухнуло на траву.

Это был бронзовый олень - низшее существо, часто встречающееся в лесу.

Единственная разница заключалась в том, что он был весь белый. Но такой уровень мутации не являлся чем-то удивительным для существа, живущего в зараженном лесу.

Видимо, когда он увидел, что сороконожка, живущая в этой части леса, мертва, он выбежал из норы, в которой раньше прятался.

Леннокс равнодушно посмотрел на лежавшее перед ним тело монстра. Из шеи белого оленя хлынула красная кровь.

Несмотря на то, что затянувшаяся иллюзия уже давно перестала существовать, образ Джульетты все еще оставался в его мыслях.

«Это не ваш ребенок.»

И вопреки этому видению, являвшемуся лишь плодом его воображения, побег Джульетты и те слова, что она сказала ему на прощание, были вполне реальными.

Обычно он первым делом усомнился бы в правдивости этого утверждения. Поскольку для него было редкостью потерять хладнокровие.

Тем не менее, на этот раз его разум, пребывающий в смятении, не смог распознать ложь.

У него не было достаточно времени, чтобы здраво поразмыслить над её словами. Поэтому тогда он ни на мгновение не усомнился в них, решив, что она не стала бы ему лгать, поскольку считал, что она всегда будет на его стороне, не говоря уже о том, чтобы покинуть его первой.

Проклятье!

Фактически, это была просто уловка, чтобы остановить его.

Красивые черты лица Леннокса исказились, превратившись в жестокую маску с презрительно искривленным ртом.

Он без малейшего труда мог удержать её, если бы просто протянул руку, и никакие чертовы бабочки не смогли бы ему помешать, поскольку иллюзии Джульетты на него не действовали.

Но, в тот момент, он этого не сделал по той простой причине, что был поражен, увидев её слезы. Это был первый раз, когда он увидел, как Джульетта плачет, поскольку она никогда не плакала при нем.

Звеньк!

Достав ожерелье из кармана своего плаща, предназначавшееся для неё, и которое он до сих пор носил с собой, он яростно сжал его в своей руке.

Это великолепное ожерелье, названное «Слезами Солнца», было предметом роскоши, эквивалентным стоимости десяти особняков.

Но все же Джульетта ушла, ничего не взяв с собой. Как будто все, что связано с ним, каким бы роскошным и дорогим это ни было, она ассоциировала с чем-то ужасным, и не желала, чтобы они напоминали ей о нем.

Белый олень, в чьем горле дрожала стрела, в конце концов перестал извиваться, а вместе с этим и дышать.

«Может быть, она мне нравилась?» - Подумал Леннокс, когда ему наконец удалось остудить свою голову.

Но он еще не осознавал, что сам в надежде желал того, чего никогда не дарил Джульетте.

*****

- Господин…..

Хардин, который ждал у входа в черный лес, стоя с лошадьми, был поражен видом герцога, когда тот вышел из леса.

Темнокожий Хардин был уроженцем с южных территорий и возглавлял элиту рыцарей, преданных только герцогу.

Несмотря на то, что Хардин был абсолютно предан своему господину и выполнял любой его приказ беспрекословно, но даже он сейчас содрогнулся от жуткого вида герцога, выходившего из леса полностью покрытым кровью монстров.

Более того, он вышел без единой царапины из места, где обитали опасные твари, и притащил с собой окровавленный труп белого оленя.

- Послушайте, господин…

Стараясь не смотреть на мертвого оленя, Хардин неловко приоткрыл рот.

Изначально в обязанности Хардина не входило сообщать какие-либо новости герцогу. Это была сфера ответственности его секретаря, Эллиота, или, по крайней мере, других слуг. Но на данный момент рядом с герцогом остался только он один.

- …..Некоторое время назад мне доставили сообщение из императорского дворца, в котором говорилось, что озеро окрасилось в красный цвет.

В столице, рядом с императорским дворцом находилось священное озеро, доступ к которому имел только ограниченный круг людей.

Это озеро было небольшим и на первый взгляд выглядело вполне обычным, однако оно считалось божественным, потому что предсказывало катастрофу.

Раз в несколько десятилетий или даже сотен лет озеро становилось красным, и как только это происходило, это означало, что очень скоро случится что-то очень плохое.

Иными словами, это был зловещий знак, появившийся на следующий же день, после грандиозного новогоднего празднества. Поэтому не было ничего удивительного в том, что император был так встревожен, что среди ночи поспешил связаться с герцогом Карлайлом.

- Ваша Светлость?

Однако Леннокса Карлайла, который небрежно бросил свою добычу на землю и теперь вытирал руки от засохшей крови, казалось, не интересовали ни зловещие предзнаменования, ни несчастья.

Вытирая кровь, стекавшую с подбородка, он поднял на Хардина глаза и отрывисто спросил:

- Где находится особняк графа Монтегю?

Особняк графа Монтегю находился за пределами оживленной столицы, как это часто бывает со старинными особняками.

Расположенный посреди пышной зелени, дом граф Монтегю, больше походил на уединенный тихий пригород.

Внешний вид особняка, с его чистой белой крышей, сияющей на солнце, выглядел старинным, но, если выражаться простым языком, то можно было сказать, что он выглядел старомодным.

Посетители крайне редко приходили в этот особняк, с тех пор как семь лет назад граф и графиня погибли в результате нападения неизвестных людей.

Нельзя сказать, что это произошло из-за людской бессердечности, ведь почти сразу же после несчастного случая, единственный выживший член семьи уехал на Север, и там больше никого не осталось, кроме нескольких старых слуг.

И вот теперь, старые слуги покойного графа, которые уже в течение нескольких лет не встречали гостей, были напуганы внезапным визитом неизвестного гостя.

- ….Простите, кто?

Слуга был настолько шокирован, услышав имя великого аристократа, о котором всем было известно в империи, что даже растерянно переспросил.

Но по какой-то причине мрачного вида мужчине с красными глазами не нужно было доказывать свою личность, несмотря на то, что он был одет не в роскошные одежды, соответствовавшие его статусу, а в пропитанную влагой и покрытую пылью, простую дорожную одежду.

Когда ошарашенный слуга оглядел его с ног до головы, то понял, что этот мужчина был любовником их хозяйки, о котором все слуги только слышали, но никогда не видели его лично, после чего поспешно открыл перед ним ворота.

- Проходите сюда, пожалуйста.

Слуги в особняке, не принимавшие гостей уже в течении семи лет, давно успели позабыть о правилах этикета, предписывающих вежливое обращение с драгоценными гостями. И по этой причине слуга, взявший в руки поводья черного коня их гостя, был озадачен и растерян, не зная, что ему с ним делать.

Тем временем герцог Карлайл, перепоручив заботу о своем коне слуге, мельком взглянул на сад, прежде чем войти в дом.

Сад, где единственная дочь семьи когда-то играла в прятки, зарос пышной зеленью и сорняками и выглядел сильно запущенным, а фонтан рядом с ним уже давно пересох.

- Разве у вас нет садовника?

- Ох, у нас не хватает рук…

Старый дворецкий рефлекторно извинился и сразу же придумал оправдание.

Однако такой ответ уважаемому гостю знатного происхождения был грубым нарушением правил этикета. И несмотря на то, что визит им нанес печально известный правитель Севера, все же он оставался аристократом знатного происхождения.

Тем не менее, пока старый дворецкий мучительно раздумывал, не поклониться ли ему прямо сейчас и не попросить прощения, молодой герцог прошел мимо него и в одиночестве направился к главному зданию.

Старый дворецкий поспешно последовал за ним.

На самом деле, это было против правил этикета - входить в особняк без разрешения хозяина, поскольку формально герцог Карлайл был всего лишь гостем.

Даже если он был знатным дворянином и любовником владелицы дома, это не означало, что он мог позволить себе поступать как ему вздумается.

Но теперь, когда графиня отсутствовала, а все члены её семьи погибли, не осталось никого, кто мог бы ему помешать….

- …..Разве это не противоречит этикету, если хозяйки нет дома?

Хотя старый дворецкий и волновался по этому поводу, его беспокойство в данном вопросе изначально было бесполезно.

Поскольку ни один человек в империи никогда бы не осмелился заговорить о хороших манерах с Ленноксом Карлайлом, не говоря уже о том, чтобы отчитывать его за несоблюдение правил этикета.

- В какой стороне комната Джульетты?

- А? Ах, в западном крыле на третьем этаже…

Герцог Карлайл ни секунды не колеблясь направился на третий этаж, словно это он был владельцем дома.

Дворецкий, бежавший следом за ним мелкими шажками, вдруг догадался по какой причине он мог их посетить.

- Ваша Светлость. Можно мне кое-что спросить у вас?

На самом деле, это был вопрос, который он должен был задать ему с самого начала, но из-за внезапности визита, он растерялся, поэтому и не спросил.

- Спрашивай. – Небрежно бросил герцог, не останавливаясь.

- Благодарю вас. Ваша Светлость, скажите, вы пришли, чтобы навестить леди Джульетту?

Услышав его слова, герцог Карлайл внезапно остановился и повернулся к нему.

В тот момент, когда старый дворецкий увидел красные глаза знаменитого герцога Карлайла, его бросило в холодный пот, а по коже побежали мелкие мурашки.

Но спустя пару мгновений дворецкий кое-как сумел собраться с духом и вновь открыл рот.

- Мне жаль вам об этом говорить, но, к сожалению, леди Джульетты сейчас нет дома.

Старый дворецкий подумал, что герцог может разозлиться на него, потому что он не сказал ему раньше этого, но, вопреки его ожиданиям, он никак не отреагировал на эту новость.

Затаив дыхание, в ожидании ответа герцога, дворецкий смог получше разглядеть его. Внимательно разглядывая его, он вдруг понял, что герцог Карлайл был довольно красивым мужчиной, несмотря на свою ужасную репутацию.

Так же ходили слухи, что герцог раньше часто менял женщин.

И глядя на него сейчас, дворецкий понял, чем он так привлекал женское внимание. Идеальная красота этого мужчины действительно могла завоевать сердце любой женщины, если бы он только пожелал этого.

По этой причине, дворецкий не мог не удивиться, почему слухи о его внешности не были так широко распространены, как слухи о его ужасной репутации?

Размышляя об этом, дворецкий внезапно подумал, что, возможно, герцог и не искал их леди.

- Джульетта…

- Да?

- Она все время пользовалась этой комнатой?

- Ах... Да!

Они остановились перед дверью в спальню.

- Она пользовалась этой комнатой с самого раннего детства.

Дворецкий на миг позабыл о присутствии герцога Карлайла и улыбнулся счастливой улыбкой.

Большинство слуг, оставшихся в особняке Монтегю, были теми, кто уже очень давно работал на семью графа.

Многие из них наблюдали за тем, как юная дочь графа делала свои первые шаги в детстве.

- …..Понятно.

Рука Леннокса коснулась столбика возле двери в комнату.

На первый взгляд, их было трудно заметить, но на столбике были небольшие отметки, свидетельствовавшие о том, что каждый день рождения Джульетты, на нем отмечали её рост.

Эти маленькие зарубки хранили воспоминания с того момента, как она сделала свои первые шаги, как впервые разрыдалась, когда в пять лет бежала по коридору и, споткнувшись, упала, и как впервые посетила бал дебютанток, когда ей исполнилось 16 лет. И до того момента, пока она не вступила во взрослую жизнь, когда в один из зимних дней ей исполнилось 18 лет.

Красивая рука с длинными пальцами осторожно поглаживала каждую отметку.

Старый дворецкий, наблюдавший за этой сценой, казалось, почувствовал в этих прикосновениях нечто интимное, что навело его на мысль о том, что ему не следует этого видеть.

- Кхм, Ваша Светлость, прошу прощения. Если вам что-то понадобится, позовите меня. – Смущенно пробормотал дворецкий, после чего отвернулся и сразу же ушел.

Леннокс, оставшись в одиночестве, вошел в спальню Джульетта и рассеянно огляделся. Затем он прошел в следующую комнату, находившуюся за небольшой дверью. Это была маленькая приемная и одновременно гардеробная.

Изысканный туалетный столик с зеркалом, на котором были аккуратно разложены гребни для волос, тщательно развешенная одежда и множество книг в кожаных переплетах.

А в спальне стояла кровать с балдахином, на которой, вероятно, она спала еще с тех пор, как была маленькой.

Смотря на все эти вещи, Леннокс пришел к выводу, что Джульетта была ребенком, который бережно относился к своим детским вещам, и даже по прошествии стольких лет, она продолжала хранить их, вместо того, чтобы выбросить.

О чем и свидетельствовала большая коробка полная детских игрушек, стоявшая сбоку от маленькой приемной. Именно с ними она провела свое детство, пока не выросла.

Вернувшись в уютную солнечную спальню, Леннокс взял большую куклу, лежавшую у её кровати.

Кукла-кролик, которая когда-то видимо была нежно-розового цвета, теперь почти выцвела и мало походила на свой изначальный вид. Уши у него уныло поникли, а вата, что была внутри, почти истрепалась. Но, несмотря на это, в нем все еще оставались местами отголоски энергии Джульетты.

Леннокс легко смог представить себе маленькую девочку, засыпавшую, крепко обнимая мягкую куклу, которая была примерно одного размера с ней.

Глядя на все эти вещи, он испытывал очень странное ощущение. Словно, это был особняк, в котором, время замерло.

Все то время Джульетты, которого он не знал, оставалось нетронутым в этом пространстве.

Выйдя из комнаты, Леннокс тихонько прикрыл за собой дверь, и остался стоять в коридоре.

Конечно, в этом старинном особняке не было той женщины, что он искал.

Более того эти люди, похоже, даже не знали, что Джульетта покинула столицу.

Казалось, они просто недоумевали, почему любовник графини, герцог Карлайл, вдруг явился к их хозяйке в особняк.

Её спальня была уютной и солнечной, обставленной исключительно с учетом женского вкуса.

Он изо всех сил пытался вспомнить, какой девушкой была Джульетта в восемнадцать лет, когда они только встретились, но он смутно помнил, то время. Все, что ему было известно, о Джульетте Монтегю, это то, что она была любовницей, которая никогда не говорила о своих вкусах или предпочтениях.

Нет, может быть, все дело в том, что это он никогда её не спрашивал об этом?

В этом месте в воздухе чувствовал легкий аромат, похожий на аромат тела Джульетты, но и только.

Его возлюбленной здесь не было.

«Так что же я здесь искал?»

«Возможно, я хотел узнать, почему Джульетта покинула меня? Или я пытался найти свидетельство её интрижки?»

Леннокс хладнокровно оборвал эти мысли, горько рассмеявшись над своей глупостью.

И в тот момент, когда он как раз уже собирался покинуть особняк он услышал…

- Как поживаете, герцог?

В конце коридора появилась старушка с седыми волосами в сопровождении молодой горничной.

- Меня зовут Иветта. Я няня мисс Джульетты.

Женщина, представившаяся няней, вежливо поклонилась в направлении комнаты, где должен был стоять герцог Карлайл.

Серебристо-серые глаза старушки совсем не фокусировались на том, что было перед ней.

- Неужели вы не видите? – Прямо спросил Леннокс, спустя некоторое время, понаблюдав за её странно рассеянным взглядом.

- Да, это так. – Ответила няня Джульетты с улыбкой. - У меня было хроническое заболевание, но с тех пор, как пять лет назад я потеряла зрение, я больше ничего не вижу. Однако леди Джульетта все равно была очень добра и внимательна ко мне, позволив мне и дальше оставаться на моей должности в её доме.

Брови Леннокса невольно поползли вверх.

Ему не нужно было дальнейшее объяснения, поскольку достаточно было посмотреть на дом и слуг, что в нем работали, чтобы понять ситуацию.

Старая няня, лишившаяся зрения и старый неуклюжий дворецкий.

Слуги преклонного возраста или слишком молодые. Заросший, неухоженный сад и старомодный особняк без хозяина.

Все эти люди, были слугами, которых вряд ли бы приняли к себе на работу или оставили бы их жить у себя, после того как они состарятся, другие аристократы.

И хотя они не могли позаботится о доме своей хозяйки, поскольку их осталось меньше 10 человек, все казались дружелюбными и хорошо ладили друг с другом.

Леннокс, конечно же, знал, что Джульетта принадлежала к разорившейся аристократии, но он не знал, что её дела настолько плохи.

Что было ничуть не удивительно, поскольку это никогда не интересовало его, а Джульетта ни разу не упоминала об этом.

Леннокс с помрачневшим лицом сунул руки в карманы.

Вероятно, ей едва удавалось содержать свой особняк на доходы от оставшихся имений графа Монтегю. И судя по виду, этого буквально хватало на простое обслуживание. Поскольку чем старше особняк, тем больше денег уходит на его содержание.

По сравнению с дворцом герцога Карлайла на Севере, этот дом больше походил на хижину, чем на особняк знатного аристократа.

- Кажется, вам довольно трудно приходится сейчас.

- Благодаря заботе герцога, мы не знаем нужды.

Леннокс не поверил своим ушам, когда услышал её слова.

…..Что?

- Неужели?

- Да, герцог.

О чем, черт побери, она говорит?

Он впервые за семь лет посетил особняк графини Монтегю, и только сейчас понял в каком бедственном положении находилась Джульетта все это время.

Для Леннокса, статус его любовницы - «графиня Монтегю», был всего лишь бесполезным титулом и не более.

Все, что он знал об этом, это то, что у его любовницы есть старинный особняк где-то в столице.

И хотя всякий раз, когда Джульетта приезжала с ним в столицу, она отправлялась в этот дом, Леннокс никогда не приезжал сюда вместе с ней.

Он был тем человеком, которого совершенно не волновало с какой целью его любовница ездила в свой дом и с кем она там встречалась, не говоря уже о заботе о домашней прислуге.

Это просто смешно. Не могло быть и речи даже о том, чтобы он стал делать что-то подобное.

Но старушка невозмутимо продолжала:

- Вчера вы ведь послали к нам мисс Джульетту вместе с золотыми монетами, верно?

Нет, я…. не посылал.

- Вчера наша хозяйка сказала нам именно так: - «В этом году господин был очень занят, поэтому и не смог приехать, но он позаботился о том, чтобы у вас все было хорошо в Новом году.»

Глаза Леннокса поблекли.

- Все в особняке очень благодарны вам за это. И для меня большая честь встретиться с вами и поприветствовать вас лично, герцог.

Слепая старушка снова вежливо склонила голову.

Леннокс на мгновение задумался, что же все-таки происходит.

Но ни няня Джульетты, ни молодая горничная, стоявшая рядом с ней, похоже, не лгали.

Если это так, тогда был только один логичный вывод.

Все это, должно быть, придумала Джульетта.

- Это то, что сказала Джульетта?

Слепая женщина ответила мягко, словно, не замечая холода в его голосе.

- Да, наша дорогая мисс Джульетта так и сказала. Она все время рассказывает нам о вас, герцог. Вчера она долго говорила о том, как Его Светлость заботлив по отношению к ней и очень внимателен, вопреки всем слухам.

Леннокс не нашелся, что ответить.

И дело было не в том, что он не мог понять, почему Джульетта решилась на такую ложь. Напротив, ему было трудно понять, почему она должна была это сделать. Потому что, насколько ему известно, Джульетта Монтегю не была тем человеком, который стал бы делать что-то подобное.

- Ваша Светлость, прошу вас позаботьтесь о нашей дорогой хозяйке.

Слепая старушка снова низко поклонилась и вежливо заговорила.

- Она такая застенчивая и молчаливая, но очень чувствительная. Ей пришлось пережить не мало горя, поэтому глубоко в сердце у неё остались незаживающие раны. И хотя она никогда не показывает, как ей больно, на самом деле это не так. Так что, пожалуйста, берегите её.

Леннокс не ответил. Он пристально посмотрел на слепую женщину.

Эта няня, должно быть, с самого начала распознала ложь Джульетты.

Что было неудивительно, поскольку он ни разу не нанес визит этим людям за все семь лет, что она оставалась его любовницей.

Тем не менее, Джульетта продолжала отчаянно защищать его, прибегнув даже ко лжи, только чтобы успокоить их.

И несмотря на то, что такое пренебрежение с его стороны задевало её гордость, она, вероятно, не хотела беспокоить этих людей, которые помнили её детство.

Леннокса никогда не волновала дурная слава, окружавшая его, но он примерно знал, какие слухи распускали о его любовнице.

И даже если это были всего лишь слухи в обществе, его отношение к ней было всем очевидно.

Поэтому слуги, включая няню, не могли не догадаться, как обстояли дела у их хозяйки на самом деле.

Любовник их госпожи – человек, известный всем своим безразличием и безжалостностью.

По этой причине они, скорее всего, беспокоилась о том, как с ней будут обращаться на Севере, где она будет находиться в довольно шатком положении его любовницы. И каждый год они притворялись обманутыми неуклюжей ложью своей хозяйки, пытавшейся успокоить своих старых слуг и няню.

Однако ни Джульетта, которая лгала, ни её прислуга, притворявшаяся обманутой её ложью, не казались ему плохими.

Леннокс на мгновение задумался.

Во время своего пребывания на Севере Джульетта имела лишь статус его любовницы, а не герцогини, поэтому у нее не было денег, которыми она могла бы распоряжаться лично.

Конечно, она не испытывала недостатка в красивых платьях и дорогих драгоценностях, и, естественно, не голодала, но и только.

Проблема сейчас заключалась в том, что она оставила все подарки, которые получила от него.

Так где же тогда Джульетта взяла золото, чтобы спасти остатки своей гордости, в то время, как она находилась в таком печальном финансовом положении?

После долгого молчания Леннокс все же обернулся к старушке и сказал:

- ….В особняке для вас слишком много работы. Я пришлю вам кого-нибудь в помощь.

*****

- Вы сказали, что собираетесь повидаться с мужем, верно? – С горящими от любопытства глазами спросила Джульетту девушка-проводница, принесшая ей чай.

Ее звали Энджи.

Джульетта вместо ответа только улыбнулась Энджи, стоявшей рядом.

На безымянном пальце левой руки Джульетты красовалось простенькое золотое колечко.

Это было обычное кольцо без каких-либо драгоценных камней и украшений, но оно ей нравилось и к тому же прекрасно подходило для того, чтобы поддерживать ложь о её личности. Поскольку теперь Джульетта притворялась молодой леди, отправившейся навестить своего мужа.

- Кажется, ваш муж работает у восточных ворот? Я слышала, там очень много красивых мест. - Продолжила дружелюбно щебетать Энджи, видимо, истолковав молчание, как положительный ответ.

«Хорошо, что я подумала о том, чтобы создать фальшивую личность.» - Подумала про себя Джульетта.

Поездка на поезде, управляемым с помощью магических камней маны, была довольно дорогой.

А молодая женщина, которая снимала одноместный номер и путешествовала в одиночестве без горничной, естественно, будет выделяться в таких обстоятельствах.

Энджи выглядела очень молодо и по-видимому только недавно стала работать проводницей, поэтому сейчас была так воодушевлена встречей с Джульеттой. Казалось, она понятия не имела, что замужняя молодая леди перед ней на самом деле благородная аристократка.

Еще один не маловажный факт, почему Джульетта выбрала поезд, заключался в том, что мало кто из знати ездил поездом.

Так что главными пассажирами поезда в основном были богатые простолюдины и купцы, которым приходилось быстро преодолевать большие расстояния.

Высокопоставленные аристократы и высшее духовенство предпочитали путешествовать через магические врата с помощью камней маны.

Конечно, это был самый быстрый из существующих способов передвижения, однако он был до смешного дорогой.

Кроме того, без четкого разрешения из императорского дворца никому не позволялось использовать врата.

Когда Джульетта пришла в вагон-ресторан, там сидело не более десяти человек.

Она точно не знала, к какому вагону была пристроена кухня, но именно благодаря волшебным камням маны в поезде можно было готовить еду.

Кафетерий был маленьким, но уютным, а завтрак был очень вкусный.

Также Джульетта была очень удивлена, когда попробовала, поданные к завтраку, только что испеченные горячие круассаны.

После завтрака Энджи принесла новую чашку чая и поставила её перед Джульеттой.

- Это чай «Куинн».

Джульетта мысленно усмехнулась, уловив тонкий аромат чая. Её покойному отцу, графу Монтегю, очень понравилась бы эта поездка в поезде, где подавали его любимый чай.

- Можно мне еще выпить чаю? - Осторожно спросила Джульетта, опустошив свою чашку с ароматным чаем.

- Да! – Радостно воскликнула Энджи и поспешила на кухню.

Вскоре Энджи вернулась из кухни с целым чайником в руках, и вместе с её появлением Джульетта почувствовала какой-то приятный сладковатый запах.

Джульетта невольно улыбнулась этому запаху, раздразнившему её обоняние.

- Я еще пеку булочки на кухне.

При слове «булочки» остальные пассажиры, сидевшие в кафетерии, внезапно подняли головы, как стайка сурикатов.

- Если вы подождете некоторое время, я принесу их.

Хотя цена поездки была довольно высокой, на Джульетту произвел глубокое впечатление сервис, предоставляемый в поезде.

«Хорошо, что я решила сесть на поезд, а не на корабль, хотя это и дорого.»

Она ничуть не пожалела, что села на него, поскольку роскошное обслуживание и путешествие в комфортном купе того стоили.

Кроме того, ей нравилось, что пассажиров в поезде было немного.

Тук, тук, тук.

- Ох, дождь начался.

Ранним утром было пасмурно, и, вскоре после того, как поезд миновал горный хребет, пошел мелкий дождь.

- Неужели тайфун приближается?

- Разве может быть тайфун в этом сезоне? Я думаю, это просто небольшой дождь, который скоро закончится.

Джульетта вздохнула, на мгновение занервничав и крепче сжав в руке чашку с чаем, когда услышала разговор двух пассажиров позади себя.

Судя по их словам, это просто небольшой дождик.

Джульетта почувствовала облегчение, наблюдая, как крохотные капельки дождя стекали по стеклу.

Ей до сих пор с трудом верилось в то, что она в дождливый день сидела одна в поезде и пила ароматный чай, наслаждаясь видом снежных гор, видневшихся в окне.

А чуть позже она еще собиралась полакомиться парой свежеиспеченных булочек.

Ох, вот значит каково это. Быть счастливой.

Сладостный вздох вырвался из её груди, когда она впервые за долгое время обрела долгожданный покой.

Количество пассажиров в поезде было не очень велико, особенно в вагоне-ресторане.

- …..?

Но вдруг она почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд, поэтому Джульетта подняла голову, чтобы посмотреть, кто за ней подглядывает.

Не прошло и мгновения, как Джульетта отыскала неожиданного «преступника», сидевшего прямо перед ней.

Малышка, сидевшая на переднем сиденье через два ряда от Джульетты, с любопытством смотрела на неё.

«……Ой, какая милашка!»

Особенно её милые румяные щечки, которые выглядели такими мягкими и нежными.

Джульетта поспешно прикусила губу, пытаясь сдержать не прошенную улыбку, однако она потерпела неудачу.

Когда она широко улыбнулась, смотря на малышку, та застенчиво улыбнулась ей в ответ и помахала маленькой ручкой.

- Хи-хи!

- О Боже, и над кем ты смеешься, а?

Когда мать малышки, сидевшая с ней на переднем сиденье, заговорила, Джульетта быстро отвернулась, притворившись, что смотрит в окно.

Ребенок.

Это было нечто такое, чего у Джульетты никогда не было в ее двух жизнях.

- …..

Мягкая улыбка Джульетты исчезла с ее лица.

Нет, если честно, только один раз. Ей почти удалось получить это.

Незадолго до того, как она умерла в своей первой жизни.

Как и сейчас, Джульетта в своей первой жизни тоже не была кем-то особенным, и никогда ничем не выделялась. Она была просто маленьким существом, которое могло в любой момент лишиться своей жизни.

Но когда врач сказал ей, что у нее будет ребенок, Джульетте показалось, что она стала особенной. В тот день у неё наконец появилась надежда, и она подумала, что сможет сделать все, что угодно.

Однако, это продолжалось недолго.

«Тебе даже не обязательно жениться на мне, ты мог бы просто признать его своим. Леннокс, это же будет наш с тобой ребенок….»

«Мне все равно, Джульетта».

Но все, что она получила в ответ - это равнодушие и холодность.

«Неужели ты до сих пор не поняла? Я не желаю иметь ничего общего с тем, что растет внутри тебя.»

Если бы не это замечание, Джульетта тоже могла бы держать своего ребенка на руках.

Даже во время своей второй жизни она иногда вспоминала эти холодные слова, оставшись в одиночестве.

Джульетта вертела в руках остывшую чашку с чаем.

Бум.

Внезапно Джульетта поняла, что поезд остановился, и выглянула в окно.

Поезд, в котором ехала она, останавливался уже на нескольких станциях, направляясь к восточным воротам.

Точно так же, как и в случае с Джульеттой в столице, часть пассажиров, ехавших с ней, сейчас высаживалась, достигнув нужного города, а новые пассажиры со своим багажом садились, после чего поезд вновь отправлялся в следующий пункт назначения.

Выглянув в окно, Джульетта вдруг услышала громкий шум из заднего отсека и вздрогнула.

- Загружен!

Джульетта обернулась и посмотрела назад.

Если подумать, то последние три вагона поезда предназначались для багажного отделения.

Она не знала, что именно туда погрузили, но, казалось, это было что-то очень большое.

А через некоторое время, Джульетта увидела, как в поезд вскочили какие-то подозрительные люди, одетые во все черное.

……Хммм.

Джульетта в одно мгновение прищурилась, и её глаза превратились в две маленькие щелочки.

Естественно, в поезде с небольшим количеством пассажиров, группа людей в черном сильно выделялась.

Одежда, в которую они были одеты, походила на униформу, однако выглядела немного странно.

Изначально на любой униформе должны присутствовать знаки отличия или символы, использовавшиеся для определения статуса и звания человека. Однако на их одежде не было ни одного отличительного знака.

И это было не единственное, что вызывало подозрения.

Эти люди нигде не задерживались и просто проходили мимо через вагоны, но Джульетта все же успела заметить кое-что необычное.

Когда они проходили мимо неё, она увидела мечи средней длины, спрятанные под полами развевающихся черных плащей.

Джульетта, привыкшая за семь лет к сопровождению рыцарей герцога, не могла не заметить мечи.

На самом деле, носить оружие в поезде было запрещено.

Возможно, стоит сообщить об этом проводнице? Но тогда может возникнуть еще больший переполох.

«…..Надеюсь, ничего серьезного не произойдет.»

Джульетта посмотрела в ту сторону, куда направились эти люди, прятавшие оружие.

Тем не менее самое странное случилось несколько позднее, когда поезд остановился на следующей станции. И снова в вагон вошла группа подозрительных людей.

Хотя при них она не заметила какого-либо оружия, даже издали они выглядели весьма необычно из-за больших размеров своего телосложения.

«Они действительно огромные!»

Джульетта, которая потрясенно смотрела на них широко открытыми глазами, внезапно встретилась взглядом с мужчиной более старшего возраста, чем остальные, и походившего на главаря этой группы.

Это был устрашающего вида мужчина, почти двухметрового роста.

«Похоже, он даже крупнее, чем сэр Кейн.»

Джульетта небрежно притворилась, что пьет свой чай, вспомнив о сэре Кейне, который был её сопровождающим, приставленным к ней герцогом.

Однако этот человек казался выше и крупнее сэра Кейна, занимавшего должность командира рыцарей герцога.

Смотря на него, Джульетте невольно пришла в голову мысль, что если бы медведь стал человеком, то, скорее всего, он выглядел бы именно так.

В отличие от предыдущей кучки людей в черном, вошедших в поезд, эти парни, кажется, не прятали никакого оружия.

Хотя на первый взгляд, все они выглядели такими крепкими, что, казалось, и не нуждались ни в каком оружии, кроме своего огромного тела.

Честно говоря, интуитивно она чувствовала, что если возникнет потасовка между людьми с оружием и этими крепкими ребятами, то последняя сторона одержит верх.

- ….Я уверен. Господин Рой должен быть где-то в этом поезде.

- Найдите его как можно скорее и тише.

Рой?

У Джульетты не было намерения подслушивать разговор этих подозрительных людей, однако обрывок фразы все же долетел до её ушей.

Казалось, они кого-то ищут.

Когда поезд вновь тронулся, подозрительная группа вскоре перешла в другой вагон.

Джульетта с беспокойством подумала, что было бы неплохо вернуться в своё купе, прежде чем она влипнет в какие-то неприятности.

Те мужчины, одетые в черную одежду со спрятанными мечами, тоже, казалось, были чем-то взволнованы.

Увидев эти две подозрительные группы людей, она инстинктивно поняла, что что-то должно было произойти.

…..Но, что же насчет свежеиспечённых булочек?

Джульетта чувствовала легкое сожаление от того, что ей не удастся насладиться вкусными булочками, однако подумала, что лучше будет вернуться в купе. К тому же чашка с чаем давно уже опустела.

Но как раз перед тем, как Джульетта поднялась со своего места, Энджи вернулась с подносом полным булочек.

Джульетта тихо опустилась на свое место, решив, что можно вернуться в свою комнату и после чая с булочками.

Давайте просто быстренько их съедим и поспешим в свое купе!

- Прошу прощения за долгое ожидание! Уважаемые пассажиры, я буду подходить к вам всем по очереди.

Запах свежеиспеченных булочек, пробудил аппетит у людей в кафетерии, и они возбужденно ожидали, когда смогут полакомиться ими.

Люди смиренно ждали своей очереди, сидя на своих местах, словно, они были послушными детьми.

Но именно в тот момент, когда Энджи подошла с подносом к самому носу Джульетты, произошло нечто неожиданное.

- Аргхаааа!

Издалека донесся слабый крик и дверь вагона-кафетерия с громким звуком распахнулась настежь.

- Никому не двигаться!

И как вы думаете, что произошло?

Конечно же, вооруженные люди в черной униформе ворвались в вагон-кафетерий и, вытащив свои мечи, стали угрожать пассажирам.

Единственным изменением в них было то, что они накинули на головы черные капюшоны, чтобы прикрыть свои лица.

- Аааааааа!

Часть пассажиров в ужасе застыла на своих местах, а другая часть с криками повалилась на пол.

Мужчины быстро осмотрели кафетерий и стали толкать и угрожать людям, держа в руках странно изогнутые мечи, походившие на сабли.

Бамс!

Один из людей в черном толкнул Энджи, и она, не удержав поднос в руке, уронила его на пол вместе с пышными булочками….

- ……

Естественно, в вагоне-кафетерии теперь был полный хаос, пассажиры в панике кричали, а люди в черном вели себя агрессивно и всем угрожали, и единственным человеком, который вел себя совершенно спокойно была Джульетта, сидевшая тихонько на своем месте.

Она тем временем, опустила свой взгляд на поднос с булочками, валявшийся на полу, сидя с маленькой десертной тарелочкой в руках.

- Эй, ребята, давайте, успокоимся. Может быть, вы уберете свои мечи и скажете, что вам нужно…. – Начал было говорить один из пассажиров.

Однако его речь моментально оборвал один из людей в черном.

- Заткнись!

Внезапно один из бандитов схватил заложника, чтобы взять под контроль оставшихся пассажиров. Он решил, что сможет усмирить остальных, если будет угрожать жизни одному из пассажиров.

Затем он уверенно закричал, приставив нож к горлу заложника.

- Если вы не хотите увидеть, как я перережу эту тонкую шейку, то лучше не двигайтесь!

- ……

Тем не менее, бандит не знал, что только что совершил самую огромную ошибку в своей жизни.

К сожалению, мужчина выбрал в качестве заложника Джульетту.

******

Все пассажиры тихо сидели на своих местах и прижимали головы к коленям, как того и хотели бандиты.

- ААА!!!!

И когда в удушающе-напряженной атмосфере раздался ужасающий крик, пассажиры зажмурились, совершенно не видя, что происходит у них за спиной.

Люди думали, что это кричала бедная женщина, взятая в заложницы, которую убили из-за небольшого восстания.

Какое же это страшное наказание!

Перепуганные пассажиры были в ужасе и в глубине души оплакивали личность убитой женщины.

Они очень надеялись, что бедная женщина, взятая в заложницы, испытала как можно меньше боли перед своей смертью.

Но в следующее мгновение в поле их зрения появился один из бандитов в капюшоне.

- Аааа! Пожалуйста, спасите меня…..!

Бандит в ужасе пробежал пару метров, а затем упал в обморок, как будто увидел что-то ужасное.

…..Что случилось?

Люди в вагоне оглянулись назад и пришли в еще большее замешательство.

То, что они увидели, это были вооруженные люди в черной униформе, лежащие неподвижно на полу.

А единственным человеком, стоявшим прямо над ними, была стройная, красивая женщина, которая не выглядела хоть сколько-нибудь угрожающей.

Однако Джульетта не стала рассказывать пассажирам, шокировано смотревшим на неё, что произошло.

- Ах…

Джульетта коротко вздохнула и с сожалением посмотрела на пол на то место, где лежал поднос с булочками.

Затем она подошла к двери в следующий вагон и, приоткрыв её, заглянула в щель, чтобы проверить ситуацию снаружи.

Как она и ожидала, там тоже царило столпотворение, люди с мечами вступили в конфликт с группой безоружных людей.

Джульетта выпустила через щель в двери пять бабочек.

- …..Какого черта?

- Что это такое…..? Ааааа!

Она позволила проголодавшимся бабочкам полетать в поезде.

Бабочки порхали над бандитами, вызывая у них кошмары, и с наслаждением пожирали их страхи.

Бандиты были озлобленными людьми, без зазрения совести убивавшими людей, поэтому, можно сказать, что это была самая лучшая «столовая» для бабочек, которые набирались сил, поедая их эмоции.

Она не знала точно сколько времени потребуется бабочкам, чтобы облететь весь поезд, но предположила, что они, скорее всего, вернутся не скоро.

Послушав еще некоторое время ужасные крики, Джульетта спокойно закрыла дверь.

Она решила, что в этой ситуации нужно разобраться, поскольку что-то здесь было нечисто. Интуиция Джульетты подсказывала, что эти люди были не просто грабителями поездов.

В поезде находилось две группы, которые устроили беспорядок.

Однако группа нападавших села в поезд позже, чем первая, и они что-то искали.

- Осторожно, спасайтесь!

- Господин Рой! Где вы?!

Джульетта догадалась, что последняя группа искала кого-то с высоким положением, а люди в черных капюшонах, взявшие в заложники пассажиров, похоже, были еще и похитителями, похитившими этого Роя.

«Значит головорезы и похитители.» - Спокойно подумала Джульетта.

Хотя это и не имело к ней никакого отношения, тот факт, что поезд не сможет доехать до нужного ей места назначения должным образом, был очень важен.

Джульетта подумала, что было бы лучше вернуть похищенного человека нападавшим, тем самым наведя порядок в поезде.

Но как это сделать?

Поразмыслив немного, Джульетта вдруг вспомнила, что в задней части вагона-кафетерия находилось багажное отделение.

Кроме того, прежде чем люди в черных капюшонах забрались в поезд, они погрузили что-то большое в багажное отделение.

Так что же, черт возьми, здесь происходит?

- Угх….

Человек в черном капюшоне, лежавший на полу, вдруг пошевелился.

Джульетта выпустила еще одну бабочку и снова натравила её на него, мысленно обругав его самыми не лестными словами за доставленные ей неприятности, после чего распахнула дверь и отправилась в багажное отделение.

Вжух.

Дверь в багажное отделение открылась без проблем, однако внутри оказалось намного темнее, чем она думала, так что поначалу она ничего не смогла разглядеть.

Пока она ждала, чтобы её глаза привыкли к темноте, она не смогла разглядеть ничего особенного, кроме железных прутьев.

Подождите, это что, клетка?

Джульетта широко раскрыла глаза от удивления.

Отделение с багажом почти полностью было пустым, и посреди него стояла огромная железная клетка, которую предполагалось использовать для перевозки больших диких животных.

Раздался скрежет, как будто упала тяжелая железная цепь.

Затем в темноте за решеткой что-то шевельнулось.

И уже в следующий момент Джульетта потрясенно уставилась, на то, что было внутри клетки.

На неё свирепо смотрели два золотистых глаза огромного зверя.

«…. Это волк?!»

Джульетта бессознательно сглотнула, впервые в жизни увидев настолько гигантского волка.

Грррррр!

К счастью, тело огромного волка, сидевшего внутри железной клетки, было скованно цепями.

До этого момента она никогда не встречала волков серебристо-серого цвета.

Нет, она даже не знала, что такие огромные волки, как этот, могут существовать.

До неё доходили слухи, что на Востоке тоже обитают монстры, но неужели это существо тоже одно из них?

Если так, то этот волк, должно быть, очень, очень редкий монстр.

Его красивый серебристый мех выглядел настолько мягким и пушистым, что если бы не эта ситуация, то она непременно подошла бы к нему поближе и погладила.

- Быстрее найдите его!

- Господин Рой! Где вы?

…..Похоже, люди снаружи искали именно этого волка.

«Никогда бы не подумала, что господин Рой окажется волком, а не человеком.»

Джульетта немного смущенная, этим открытием, мысленно рассмеялась над неудачливым волком.

- Так значит, это тебя похитили, пёсик?

- Гррррр!!!!

Из горла огромного волка вырвалось угрожающее рычание.

Со стороны это выглядело так, как будто ему не понравилось, как она его назвала.

Тем не менее, независимо от того насколько особенным или редким видом монстра он был, он никогда не сможет понять человеческого языка.

Немного поразмыслив, Джульетта все же решила следовать своему первоначальному плану.

- Хороший песик….

Внимательно наблюдая за скованным волком, Джульетта осторожно протянула руку к прутьям железной клетки.

- Сейчас я тебя отпущу…. Ох, только не пытайся меня съесть, хорошо? Ты же знаешь, что людей есть нельзя, да?

Несмотря на свою решимость освободить его, Джульетта не забыла обеспечить себе безопасное отступление, чтобы спастись бегством, в случае, если он нападет на неё.

Затем она осторожно подошла к клетке, чтобы посмотреть, где и как он скован.

Толстые цепи, удерживавшие тело волка, крепились к железным прутьям клетки, и на каждой из них висел тяжелый замок.

- ….?

Однако, внимание Джульетты, привлек больше таинственный цилиндр, врезанный в шею волка. Внутри этого цилиндра, была стеклянная трубка с алой жидкостью, которая на первый взгляд казалась довольно подозрительной.

Что это? Это какое-то успокоительное для волка?

Цилиндр, врезанный в шею волка, казалось, выполнял роль большого шприца, и причинял ему довольно сильную боль, поэтому Джульетта нахмурилась, не зная, как ей поступить.

«Ладно, думаю, сперва нужно вытащить эту штуку вручную, а всем остальным я уже займусь после этого.»

Джульетта немного поколебалась, а затем медленно двинулась к волку.

Звеньк.

Волк угрожающе обернулся, как будто почувствовал, что она собиралась что-то сделать с ним.

Но, по иронии судьбы он не мог двигаться свободно, поскольку был прикован к клетке цепями.

- Не шевелись... Постой на месте секундочку. Хороший мальчик… Ты ведь милый песик, верно?

Как только Джульетте удалось дотянуться до цилиндра, она сразу же вытащила его.

Кианг!

Волк мгновенно взвыл от боли, а его тело скрутил болезненный спазм.

Несмотря на то, что вагоны поезда ходили ходуном, Джульетта не промахнулась мимо цилиндра.

То, что она вытащила, было похоже на большую иглу.

- Ох, прости, пожалуйста, я больше не буду делать тебе больно...

Джульетта занервничала и решила, что должна освободить его как можно скорее.

Глянув на цепи, удерживающие волка, она с первого взгляда поняла, что это не простые оковы, и, если у вас не было специального ключа, вы не смогли бы открыть их.

Но Джульетта не слишком волновалась по этому поводу.

Четыре маленькие бабочки появились в темноте, испуская голубоватое свечение. В помещении, погруженном во мрак, они выглядели точно так же, как и крошечные фонарики.

При появлении подозрительных световых шариков, волк тут же оскалился, а его шесть встала дыбом на загривке.

Однако бабочки пролетели мимо него и исчезли внутри замков, после чего цепи со щелчком раскрылись.

Чинк.

Когда волк внезапно стал свободным, он, казалось, немного удивился.

И уже в следующий момент, пара золотистых глаз многозначительно уставилась на Джульетту.

«Ох, только не говори мне, что ты неблагодарное животное, которое хочет мною закусить! Это ведь не так, правда?»

После того, как Джульетта, помогла ему освободиться, она больше ничего не могла для него сделать, поэтому внимательно наблюдала за тем, что он будет делать дальше.

Она немного нервничала, опасаясь, что он проявит к ней агрессию, но, к счастью, он не набросился на нее, и вместо этого, просто слегка встряхнулся, сбросив с себя металлические цепи, а затем в один миг уничтожил железные прутья в клетке.

Звеньк!

Выбравшись из клетки, огромный волк разок потянулся, словно, кот, и сразу же выбежал через открытую дверь в переднее купе.

******

После того как волк убежал, Джульетта закрыла дверь багажного отделения.

Поскольку в других вагонах царил хаос, по иронии судьбы это было единственное безопасное место в поезде.

Прежде чем выйти из багажного отделения, Джульетта досчитала до ста, решив, что, увидев волка, зачинщики беспорядка покинут поезд.

«Этого времени должно быть достаточно.»

Открыв дверь, она увидела, что в поезде до сих пор царило полное столпотворение, и выглядело все так, как будто по нему пронесся шторм.

Тем не менее, бандитов с оружием практически нигде не было видно, что означало, что они проиграли схватку.

- Аааааа!

Однако, её надежды не оправдались, поскольку, пройдя через три вагона, она обнаружила мужчину с мечом, собиравшегося убить мать и дочь, которые в страхе дрожали в углу.

И прежде чем Джульетта успела это осознать, с кончиков её пальцев взлетела бабочка и устремилась в направлении бандита.

Это был тот самый момент.

- В сторону!

Джульетта потеряла равновесие, когда кто-то внезапно оттолкнул её…

Бамс!

«!»

Золотой.

Внезапно повалившись на пол, Джульетта нахмурилась, глядя на сияющий солнечный свет.

Тем, кто толкнул ее - вероятно, для того чтобы защитить - оказался молодой человеком с довольно красивой внешностью.

- Мама!!

К счастью, она была не единственной, кто хотел помочь матери с дочерью, и вовремя подбежавшие люди, спасли их.

Мужчина с мечом, тут же скрылся из виду.

Если бы её не оттолкнули так внезапно, она смогла бы разобраться с ним, поскольку до конца оставалось не так много, но в последний момент её концентрация была нарушена, и магическая связь с демоном-бабочкой резко оборвалась.

От такого потрясения Джульетта едва не лишилась чувств.

Тем не менее, она сразу же поняла причину этой неожиданной ситуации.

«Мастер меча?»

За семь лет, что она жила с герцогом, такое уже случалось лишь однажды. И это мог сделать только кто-то, кто не мог практиковать магию, другими словами, мастер меча.

При обычных обстоятельствах бабочка смогла бы предупредить ее о нем, однако из-за того, что она слишком обрадовалась, что может полакомиться желанной добычей, она не обратила внимания на то, что её окружало.

И, естественно, как только магическая связь оборвалась, бабочка тут же исчезла.

Однако, исчезновение бабочки-демона, являлось не единственным последствием резкого обрыва магической связи посреди заклинания, заклинатель так же получал из-за этого физический ущерб.

Так что, Джульетта сразу же почувствовала острую головную боль и тошноту.

- Умммм….

- Эй, малышка, ты в порядке…?

Внезапно она услышала, как незваный гость, толкнувший ее на пол, взволнованно заговорил с ней.

…..Зачем ты это сделал?

Она чувствовала себя так, как будто её внутренности выскочат наружу, если она откроет рот. Поэтому Джульетта поспешно закрыла рот и уставилась на мужчину, который прервал её заклинание.

Как только она это сделала, она сразу же встретилась с яркими золотистыми глазами злоумышленника.

Черная вуаль, которую она носила, улетела в неизвестном направлении, когда он толкнул её и она упала, так что её лицо сейчас не было ничем прикрыто.

Спустя пару мгновений Джульетта, наконец, пришла в себя и заметила, что этот неизвестный мужчина лежал на ней сверху, прикрывая её своим телом довольно странным образом.

Более того этот мужчина, который смотрел ей прямо в глаза, имел весьма выдающиеся внешние данные. И если бы дело не обстояло так, как сейчас, Джульетте, он даже мог бы понравиться.

Это был красивый молодой человек с мужественными чертами лица и теплыми золотистыми глазами.

Как у волка.

…..Волк?

Впрочем, сейчас не имело значения красивый он или нет.

Побочным эффектом от вмешательства в операцию по спасению так же стало и то, что Джульетта сейчас пребывала в довольно раздраженном состоянии.

- Прочь.

- Что?

- Да встань уже, черт побери, с меня!

- А... Да!

Казалось, что мужчина, который в спешке начал вставать с неё, хотел извиниться и сказать, что он сожалеет о том, что сделал, но Джульетта, не дожидаясь пока он поднимается, грубо оттолкнула его в сторону, не слушая его, и огляделась по сторонам.

Шпильки, удерживавшие её прическу, от удара тоже полетели на пол.

Джульетта, пошатываясь, поднялась.

- ….Мои шпильки для волос.

Но вскоре она снова упала на пол из-за слабости. Её длинные светло-каштановые волосы, словно, шелковистое покрывало, рассыпались по плечам.

Когда она вновь открыла рот, пытаясь заговорить, то почувствовала, что её сейчас вырвет кровью.

- Леди, с вами все в порядке?

Краем глаза Джульетта увидела, приближающуюся к ней руку, однако вместо того, чтобы прикоснуться к ней, она подобрала шпильку с пола.

….Я что, выгляжу так, как будто со мной все в порядке?

Не в состоянии ответить, Джульетта кое-как умудрилась взобраться на кресло и откинулась на спинку, пытаясь перевести дух.

Сразу же после этого, мужчина с виноватым видом подошел к ней и опустился на одно колено, оказавшись на одном уровне с ней глазами.

- Я не знаю, как мне исправить, то, что я сделал, но я действительно очень сожалею…. Прошу, простите меня. Наверное, вы были поражены моим поступком?

Белокожий мужчина с серебристыми волосами и очаровательными золотистыми глазами производил действительно впечатляющее зрелище.

Но помимо его красивой внешности, еще более впечатляющим было то, что верхняя часть тела этого мужчины была полностью обнажена.

Кроме того, этот красавец-мужчина почему-то продолжал отчаянно извиняться перед ней.

Тем временем Джульетта почувствовала себя довольно неловко от того, что этот обладатель прекрасного мужского тела, стоял перед ней на коленях, и не знала, что ей делать.

Честно говоря, она понимала, что этот молодой человек просто хотел защитить её, так что это не его вина, что заклинание прервалось, поскольку он не знал, что она управляла в тот момент бабочкой. Но пока он извинялся и говорил, что не знает, как исправить эту ситуацию, он был невероятно похож на провинившуюся собаку, которую ругал хозяин.

- Прошу простите меня, я не нарочно это сделал. Просто я был так счастлив, снова увидеть вас….

Джульетта, которая сидела, схватившись за голову, борясь с тошнотой, наконец сумела прийти в себя.

….Счастлив, снова увидеть меня?

«Да я, черт возьми, впервые в жизни вижу тебя!»

Она вообще не понимала, почему он был так рад, снова увидеть её, если она никогда прежде не встречалась с ним.

В конце концов, внешность этого мужчины была настолько впечатляющей, что если бы она хоть раз увидела бы его, то точно никогда бы не забыла.

Разве смогла бы она забыть лицо такого красивого мужчины?

Он обладал той великолепной внешностью, которую невозможно было забыть даже спустя 10 лет, если бы вы просто случайно увидели его на улице мимо проходящим.

Пребывая в положении любовницы Леннокса Карлайла на протяжении многих лет, стандарты Джульетты в отношении мужской красоты достигли наивысшего уровня, поскольку рядом с ним любой мужчина казался просто червяком, но, глядя на этого красавца с серебристыми волосами, она не могла не признать, что во внешности он ничем не уступал её бывшему любовнику.

Тем не менее, она надеялась, что этот великолепный мужчина прекратит себя так вести...

Джульетта оглядывается по сторонам.

Потасовка в поезде, казалось, была наконец улажена.

- Господин Рой!

- Я так рад видеть, что с вами все в порядке! Какое счастье!

Большинство людей огромного телосложения, которые, казалось, пришли спасти его, в том числе и старик-гигант, приблизились к ним.

Более того, почти все они смотрели на Джульетту, как на врага.

Похоже, что этот полуобнаженный мужчина и был тем самым «Господином Роем», за которым они пришли.

И им, казалось, не нравилась эта ситуация, когда их господин внезапно предпринял неудачную спасательную операцию какой-то незнакомой женщины и теперь извинялся перед ней стоя на коленях.

Тогда что же это был за огромный волк?

Значит тот гигантский волк - это не «Господин Рой»?

Но я думала, что это точно он.

Джульетта снова огляделась вокруг, не понимая куда мог деться такой большой волкодав, после того как она его выпустила.

Это странно. Даже если в поезде было десять вагонов, волк такого размера не мог не устроить настоящий переполох, после своего освобождения.

Джульетта снова удивленно подняла глаза на мужчину.

- Простите меня. Может быть, вы как-то поранились…?

Когда Джульетта встретилась с ним взглядом, мужчина тут же машинально извинился.

Если она не примет его извинения должным образом, то он, скорее всего, будет продолжать так всю ночь.

Кроме того, у него было такое печальное выражение на его красивом лице, которое никак не вязалось с его размерами, что на него было невозможно злиться.

Джульетта с трудом отвела взгляд от его прекрасного тела, после чего тихонько сказала:

- …..Ладно, я принимаю ваши извинения, а теперь не могли бы вы одеться?

- А?

- Экхм…

Пожилой мужчина, стоявший позади них, смущенно откашлялся и протянул своему господину длинный плащ.

Он был тем самым крупным мужчиной, которого Джульетта впервые заметила в вагоне-ресторане.

Сереброволосый молодой человек поднял голову, словно не понимая, что случилось, но, затем смущенно улыбнулся, принял из его рук одежду и накинул ее себе на плечи.

Когда мягкие золотистые глаза снова обратились к Джульетте, она быстро встала, прежде чем слова извинения вновь слетели с его губ.

- Вы меня знаете?

- Что?

- Я говорю о том, что вы сказали ранее. Вы говорили, что очень счастливы увидеть меня снова.

- Ах, вы об этом…

Мужчина моргнул, как будто немного смутился.

- Я никогда не встречала никого похожего на вас.

- Ах, точно.

Кроткий мужчина с удивлением посмотрел на неё, а затем внезапно рассмеялся. Когда он перестал смеяться, на его губах появилась такая очаровательная улыбка, которая могла бы заставить трепетать любое женское сердце.

- Прошу прощения, что мое представление немного запоздало, милая леди.

Стоявший перед ней на одном колене мужчина, естественным движением нежно взял Джульетту за кончики пальцев и легонько поцеловал тыльную сторону ее руки.

Джульетта немного удивилась, его плавным движениям, похожим на текущую воду.

Но уже в следующий момент Джульетта была ошеломлена, услышав имя этого человека.

- Меня зовут Ромео Ромул Барскаль. Но, вы можете звать меня просто Рой.

- ……

Спустя пару мгновений, звонкий смех Джульетты раздался в тишине поезда.

Джульетта рассмеялась прежде, чем сама поняла это.

Ромео и Джульетта. Разве это не те же самые имена главных героев известного любовного романа, о котором ей давным-давно рассказывала няня?

- Я знаю, что это имя довольно старомодное и не слишком мне подходит….

Рой, который смотрел на неё с застенчивым выражением на лице, смущенно улыбнулся, а затем продолжил:

- Но, когда вы так открыто смеетесь надо мной, мне становится неловко.

- Ох, нет, прошу прощения, за свой неуместный смех. Дело совсем не в этом…

Джульетта прикусила губу, пытаясь сдержать смех.

Люди, стоявшие позади него, посмотрели на нее с недовольством, после первого взрыва смеха, однако, когда она не сумела подавить свое веселье и вновь рассмеялась во второй раз, они уставились на неё уже свирепыми взглядами.

Если подумать, то, когда в последний раз происходило что-то настолько забавное, что могло бы заставить её смеяться так бурно? Она уже даже и не помнила.

Но, как же мне объяснить им это?

Тем не менее, что бы она сейчас им не сказала, они все равно не поймут. Поэтому она на какое-то время перестала смеяться, и лучезарно улыбнувшись, сказала:

- ….Приятно познакомиться, Рой. Меня зовут Джульетта.

*****

Ранним утром, когда еще только рассвело, к императорскому дворцу спешил человек.

Это был белокурый юноша по имени Клиф, являвшийся вторым принцем.

У императора было трое сыновей, и принц Клиф был наиболее компетентным и самым любимым из них троих.

Поэтому многие дворяне считали, что в скором времени ему будет пожалован титул наследного принца.

Походка принца Клифа выглядела несколько взволнованной, пока он спешил ко дворцу.

Он собирался навестить своего отца, императора, в столь ранний час по весьма уважительной причине.

«Ну наконец-то!»

Поскольку это был чертов герцог Карлайл, который был для императорской семьи, как заноза в заднице и, так же не проявлявший к ней ни малейшего уважения, ему было очень нелегко шпионить за ним.

Герцога Карлайла окружали только те люди, кому он мог доверять, а его помощники были настолько лояльны ему, что не было никакой возможности подкупить их за деньги.

Но Клифф все же пытался найти информацию, которая могла бы каким-то образом стать слабым местом герцога Карлайла.

И вчера вечером, ему наконец-то удалось подловить герцога Карлайла на каких-то странных действиях.

Вчера вечером еще до того, как новогодний банкет успел перерасти в полномасштабное празднество Леннокс Карлайл покинул зал вместе со своей любовницей.

То, что он покинул мероприятие, не сказав ни единого слова императору, было весьма самонадеянным и грубым поступком, однако в данном случае это было не так важно. Тем, что действительно было важно, так это то, что произошло, после этого.

«Герцог Карлайл ворвался в Главный Храм и похитил священную реликвию!»

Одному из людей Клифа удалось-таки проследить движения герцога, когда он так поспешно ушел с новогоднего банкета.

Это была лучшая возможность для Клифа, который долго пытался найти информацию, чтобы скомпрометировать герцога.

И в данном случае речь идет уже не только о связи герцога с храмом, но и о похищении священно реликвии. Возможно, теперь благодаря этой информации, ему удастся ослабить власть герцога.

Поэтому Клиф спешил увидеть своего отца, императора, на рассвете, чтобы сообщить ему хорошие новости.

Однако, когда Клиф наконец достиг аудиенц-зала императора, его внезапно остановили.

Раздраженный этой неожиданной заминкой, он мгновенно накинулся на стражника, преградившего ему путь.

- Убирайся с моего пути! Мне нужно немедленно встретиться с императором!

Тем не менее, стражник не отступил ни на шаг.

- Ваше Высочество, император не сможет сейчас вас принять, так как он ожидает важного гостя.

Важного гостя?

Клиф задумчиво нахмурился. Кто может получить аудиенцию у императора в такое раннее утро?

Однако ему не пришлось много гадать, так ответ на этот вопрос возник у него за спиной.

Услышав громкие шаги у себя за спиной, Клиф невольно оглянулся.

Но, когда он увидел человека с суровым выражением на лице, который спокойно шел в его сторону, он замер.

…..Герцог Карлайл?

Лицо принца Клифа посерело от страха, и он чувствовал себя так, будто еще чуть-чуть и он лишится чувств.

А все потому, что он подумал, что герцог узнал, что именно он был тем самым человеком, который собирался донести на него императору.

Леннокс Карлайл.

Это был мужчина, которого вы никогда не спутаете с кем-то другим, даже если он был одет в скромную, неброскую одежду.

В глазах герцога Карлайла, заметившего, что второй принц стоит перед аудиенц-залом, не было ни тени уважения, не говоря уже о каком-либо намеке не приветствие.

Он был единственным в империи герцогом, не связанным кровными узами с императорской семьей.

Однако семье Карлайл, чья семейная история была намного длиннее, чем у императорской семьи, была гарантирована полная автономия Северными землями в обмен на пакт о ненападении еще первым императором.

Именно поэтому ни один герцог Карлайл никогда не преклонялся ни перед одним императором или членами императорской семьи, и не обращался к ним официально (Ваше Высочество).

Человек, походка которого напоминала хищного зверя, остановился у входа в аудиенц-зал, как и Клиф некоторое время назад.

- Открой.

Однако, в отличие от предыдущего раза, когда Клиф потребовал того же, в этот раз, стражник открыл дверь в зал для аудиенций без малейшего колебания.

Бум.

Оставшись за закрытой дверью аудиенц-зала, Клифф стиснул зубы от злости.

*****

Еще до того, как закончилось новогоднее торжество, во дворце повисла напряженная атмосфера.

Неожиданный гость пришел во дворец, посмев привести с собой отряд вооруженных рыцарей. И этим человеком, который к тому же еще осмелился попросить императора о личной аудиенции, был не кто иной как герцог Карлайл, правивший на Северных землях.

- ……Герцог Карлайл, что вы только что сказали?

- Я женюсь.

Император Максимилиан II был человеком весьма подозрительным и старавшимся извлечь для себя выгоду везде, где только можно.

Однако герцог Карлайл, находившийся сейчас перед ним, был обоюдоострым мечом для императорского двора и всей империи.

Могущественная армия герцога иногда заставляла его чувствовать себя неуютно, но поскольку он редко наведывался в королевский дворец, предпочитая проводить большую часть времени на своих северных землях, это не слишком сильно его беспокоило, поскольку в тоже время, эта армия являлась сильным оружием для империи.

Именно по этой причине первым кому император сообщил о зловещем знаке, был герцог Карлайл.

Если грядущая катастрофа означала вторжение в их земли, то ему бы потребовалась военная мощь герцога.

Однако, вопреки ожиданиям императора, визит Леннокса Карлайл в императорский дворец не имел ничего общего с ответом на его призыв.

Император впился взглядом в Леннокса Карлайла, сидевшего напротив него.

Новый герцог Карлайл был моложе его младшего сына, и выглядел довольно молодо.

- Поздравляю. И из какой же семьи эта женщина?

Император занервничал.

Как только он услышал о намерении герцога, его страх перед дурным предзнаменованием мгновенно рассеялся.

Непосредственное желание герцога Карлайла жениться, для него было еще более пугающим, чем какая-то неопределенная катастрофа, которая должна произойти только в будущем.

Император стал быстро перебирать в уме имена всех самых влиятельных аристократов с незамужними дочерями, которые могли бы составить достойную пару с герцогом Карлайлом.

К тому же, если герцог решит заключить брачный союз с влиятельной семьей или что еще хуже, королевской семьей из другой страны, это станет действительно большей головной болью для него.

Разумеется, в списке кандидаток в невесты герцога не значилось имени его нынешней любовницы, графини Монтегю.

Герцог Карлайл славился тем, что в любовницы выбирал самых красивых женщин.

Но гораздо более известным фактом было то, что герцог не относился всерьез ни к одной из своих любовниц, все они были не более чем, красивым украшением.

И император также был одним из тех, кто не верил, что Джульетта Монтегю когда-нибудь станет герцогиней.

Более того императорская семья и их союзники втайне были довольны отношениями между графиней Монтегю и герцогом Карлайлом, поскольку она была весьма скромна и уже долгое время состояла с ним в любовной связи, которая не несла для них никакой угрозы.

Вот только, по какой причине он так резко решил жениться? Он что, принял решение всего за одну ночь?

Однако по какой-то причине Леннокс Карлайл сейчас смотрел на императора холодным, презрительным взглядом.

- Я женюсь на вашей приемной дочери. – Резко ответил он.

- ……

Император, глядя на излишне равнодушно-самоуверенную позу герцога Карлайла, на мгновение опешил и даже подумал: - «Неужели у меня действительно есть дочь, о которой мне не известно?»

Нет, это, должно быть, просто ошибка.

У императора не было ни одной дочери, не говоря уже о приемной. Все в империи прекрасно знали, что у него было трое сыновей.

- Но, у меня нет приемной дочери….

- Начиная с сегодняшнего дня, Джульетта Монтегю – приемная дочь, Вашего Величества.

Император был настолько ошеломлен, что даже широко раскрыл рот.

Однако, вскоре он пришел в себя, и сразу же начал обрабатывать эту информацию, чтобы понять, что задумал этот самонадеянный наглец.

Леннокса Карлайла отлучили от церкви после того, как он закрыл всех храмы на Северных землях. Поэтому он не мог официально вступить в брак, поскольку не получит благословение храма.

Но, даже если бы он наплевал на это обстоятельство и все равно женился, то ребенок, рожденный в таком браке, никогда не был бы признан официально его наследником.

Тем не менее, если его брачным партнером станет кто-то из императорской семьи, то это уже будет другая история.

У храма была негласная обязанность безоговорочно давать благословение члену императорской семьи в случае вступления в брак.

Таким образом, новый молодой герцог собирался использовать императорскую семью только для того, чтобы провести идеальную и безупречную свадьбу.

……Нет, минуточку, какого черта это высокомерный ублюдок о себе думает?!

К тому же, его намерение состояло в том, чтобы предоставить его любовнице незапятнанный статус падчерицы, сделав её членом императорской семьи.

Однако, каким бы могущественным ни был герцог Карлайл, решив использовать императорскую семью для того, чтобы всего лишь жениться на женщине, он перешел все мыслимые и немыслимые границы.

Это же насколько нужно быть бесстыдным и высокомерным, чтобы додуматься до такого?!

Вскоре император решил, что пришло время ему выйти из себя, поскольку было бы очень странно с его стороны не разозлиться в таком случае.

Но…

- Подписывайте.

Прежде чем император успел что-либо сказать, Леннокс Карлайл, спокойно положил перед императором заранее подготовленный документ.

Из-за этого действия император упустил момент, когда должен был рассердиться.

Император потрясенно взглянул на документы, лежавшие перед его глазами.

[Принимая во внимание долгие годы службы графа Монтегю на благо империи и его преданность императорской семье, единственная наследница Джульетта Розмари Монтегю, принимается в императорскую семью в качестве полноправной дочери.]

Документ, начинавшийся с этой безумной фразы, заканчивался обещанием передать императорской семье в качестве подарка на помолвку герцога Карлайла сапфировый рудник.

Император полностью потерял дар речи, глядя на этот абсурдный документ, с которым он был совершенно не согласен.

Личная аудиенция герцога Карлайла с императором заняла меньше получаса.

Эллиот все это время, ожидавший у аудиенц-зала императора, вежливо поклонился герцогу, когда тот вышел.

Ему было интересно, о чем, черт возьми, говорили его господин и император в течение столь короткого промежутка времени.

Но до того, как Эллиот спросил герцога об этом разговоре, он внезапно заметил, что тот держал в руках маленькую фигурку.

Это была серебряная фигурка в форме голубя с полу расправленными крыльями.

Она выглядела довольно очаровательно, и полностью умещалась в большой, красивой ладони герцога, однако, в тоже время она совершенно не соответствовала его холодному образу и казалась неуместной.

«Хм, разве у Его Светлости было раньше что-то подобное?»

Эллиот задумчиво посмотрел на фигурку, наклонив голову.

«Может быть, это подарок от императора? Но, она кажется довольно знакомой, как будто раньше я уже видел её.»

Однако, прежде чем Эллиот успел спросить, герцог Карлайл заговорил с ним первым.

- Эллиот.

- Да, Ваша Светлость?

- Отправляйся с моими рыцарями на Север. И как только вы вернетесь, готовься к церемонии.

- А?

Эллиот с запозданием уловил смысл сказанного. Фраза «отправляйся с моими рыцарями на Север» означала, что герцог Карлайл не пойдет с ними.

…..И что это еще за церемония? По какому поводу эта церемония?

Прежде всего Эллиот решил спросить его о том, что его больше всего интересовало.

- Эм, Ваша Светлость, а куда отправитесь вы…?

- Хм.

Леннокс Карлайл, вышедший из дворца, легко взобрался на своего вороного коня, схватил поводья, и только после этого, спокойно сказал:

- Я собираюсь привести священника.

*****

«Ох….»

Проснувшись, Джульетта поняла, что лежит на мягкой кровати.

Как только она открыла глаза, то немного удивилась, почувствовав боль в мышцах. У неё ужасно ломило все тело.

«Интересно, почему я ощущаю себя так, как будто больна….?»

Но затем она вспомнила, что произошло вчера.

- Верно, это из-за вчерашнего происшествия….

Она увидела огромного волка и спасла его, затем встретила каких-то странных пассажиров и видела, как они устроили потасовку в поезде…..

И сейчас, когда она думала об этом, ей казалось, что это больше походило на какой-то безумный сон, чем на реальность. Вероятно, такое плохое самочувствие, являлось следствием переутомления.

Джульетта осторожно встала с постели.

Как всегда, первыми, кто приветствовал Джульетту после пробуждения, были довольно капризные голоса.

<Ты. Наконец. Открыла. Глаза! >

<Хозяйка! Приветствую. Тебя. Доброе. Утро!>

Небольшое количество бабочек свободно порхало по купе, мерцая голубым свечением. Когда они заговорили с ней и даже произнесли «утреннее приветствие», как это обычно делали только люди, то выглядели довольно возбужденными.

Возможно, ей это просто показалось, однако Джульетта инстинктивно чувствовала, что демон-бабочка становился все более искусным в подражании человеческому поведению.

- ….Да, Здравствуй.

Джульетта ответила ему не слишком любезно, так как, если бы она была бы гораздо более вежливой, то он бы стал донимать её еще больше.

<Здравствуй?>

<Здравствуй, Доброе. Утро.>

Затем, когда Джульетта пила воду, он стал еще более взволнованным, поскольку только что узнал новое слово и начал повторять его, пытаясь выучить.

Честно говоря, он больше походил на капризного пятилетнего ребенка, который сразу же начинал дуться, если вы не уделяли ему внимания.

«Помнится он говорил, что его истинная форма - это могущественный демон, живущий в другом измерении.»

Джульетта фыркнула вспомнив, его слова.

Если он был могущественным демоном, тогда как же выглядят другие демоны?

Ладно, как бы то ни было, этим утром бабочки, которые пытались болтать с Джульеттой, используя свои неуклюжие навыки разговора, казалось, были в приподнятом настроении.

Под яркими лучами утреннего солнца голубые крылья сияли более ярким цветом, чем обычно.

«Что ж, это можно объяснить только одним.»

Убирая постель, Джульетта искоса наблюдала за буйными бабочками.

«Вчера у тебя был настоящий пир.»

Их цвет был более насыщенным и ярким, чем прежде, вероятно, это благодаря тому, что он смог утолить свой голод.

«И, конечно же, сегодня ты смог выйти из-под моего контроля.»

Джульетта тихонько вздохнула.

Похоже, что это была не просто случайность, и со временем все больше и больше бабочек будут вылетать без ее разрешения.

Пока Джульетта переодевалась, бабочки мельтешили возле открытого окна и тревожили её мысленно.

Естественно, она легко догадывалась, почему демон пребывал в приподнятом настроении.

Одна из причин состояла в том, что вчера он смог утолить свой голод, а вторая, и самая главная, заключалась в том, что Джульетта ушла от герцога.

Она до сих пор не знала почему демон ненавидел Леннокса Карлайла.

Нет, если говорить на чистоту, то он до ужаса боялся герцога.

Сколько бы она ни спрашивала его, почему он ненавидел герцога, он либо избегал прямого ответа на этот вопрос, либо просто держал рот на замке….

Тем не менее, этот вопрос её очень интересовал.

Поэтому одно время, она была полна решимости выяснить причину его боязни, из-за чего и продолжала настойчиво спрашивать его.

«Этот мужчина чем-то пугает тебя?»

И вот однажды, когда Джульетта вновь спросила его об этом, бабочки, которые, обычно отвечали ей лишь молчанием, на этот раз неохотно дали ей странный ответ, взволнованно порхая в воздухе, рядом с ней.

<Ненавижу. Мужчину. Тень. Рядом.>

<Пересеклась. Гончая. Граница. Раньше.>

<Предатель. Кошка.>

<Хозяйка. Все в порядке. Не волнуйся.>

……Однако, это был неопределенный ответ, который находился за пределами всякого понимания. Было даже несколько слов, которые невозможно было понять.

Это был единственный раз, когда демон хоть немного попытался объяснить, почему он ненавидел герцога Карлайла.

После этого бабочки начали отвечать, как обычно.

<Мужчину. Ненавижу. Но, не тебя. Только ты. >

<Моя хозяйка. Добрая. Да?>

Таким образом, разговор закончился льстивыми словами в её адрес.

В любом случае, после того дня, как Леннокс позволил своей мане пройти через тело Джульетты, бабочки больше никогда не выходили из-под её контроля и не болтали, когда им вздумается.

Вот почему их отношения были так удобны для неё…

<Хозяйка. Ты устала?>

<Почему молчишь? Устала?>

<Хозяйка? Тебе больно?>

Джульетта вздохнула и открыла дверь своего купе, обдумывая, как же теперь ей справляться с этим болтливым демоном.

Но, как только она выглянула в коридор, то изумленно уставилась на мужчину с серебристыми волосами, который спал, прислонившись к двери её купе.

- ….Рой?

- Ох!

Сереброволосый мужчина, едва не рухнувший к ней в комнату, после того, как она открыла дверь, в порыве удивления вскочил и навис над ней.

Это было действительно пугающе проворное движение.

Рой, выглядевший так, как будто спал здесь всю ночь, но, пытавшийся сделать вид, что столкнулся с Джульеттой по чистой случайности, уставился на её лицо.

Его плавные движения, похожие на поток воды, были так же естественны, как и движения во время танца, поэтому Джульетта подумала, а не следует ли ей поаплодировать его мастерству?

- Джульетта….

Его теплые золотистые глаза широко раскрылись, как будто он был удивлен.

Джульетта слегка рассмеялась, чтобы скрыть свое смущение. Услышав свое имя, слетевшее с его губ, она почувствовала себя невыразимо неловко.

Она была рада, что он просил ее называть себя Роем, так как, если бы ей пришлось называть его Ромео, она сгорела бы со стыда.

- Что ты здесь делаешь?

…..Ты ведь не провел здесь всю ночь, не так ли?

Но как только она задала ему вопрос, у неё сразу же возникли подозрения.

- Ну я….

Прежде чем ответить, Рой провел рукой по своим волосам, приводя их в порядок. Тем временем Джульетта немного расслабилась и оглядела его сверху донизу.

К счастью, сегодня он был полностью одет. Подняв глаза на его лицо, Джульетта почувствовала боль в шее. Поскольку он был высоким, ей пришлось практически задрать голову, чтобы это сделать. Поэтому Джульетта попыталась отступить на полшага от него.

- …..!

- Вот.

Но как раз перед тем, как она отступила, Рой поспешно схватил Джульетту за руку, и не позволил ей отойти.

Джульетта на мгновение опешила и удивленно моргнула, но затем увидела, как Рой что-то положил ей в руку.

Это была одна из шпилек для волос Джульетты, которая соскользнула, когда она упала вчера. Она отыскала другие шпильки еще вчера, но последнюю ей так и не удалось найти.

- Где ты её нашел? Ты ждал все это время здесь, чтобы отдать мне её?

Он кивнул головой.

Его лицо просветлело, как у щенка, ожидающего похвалы от своего хозяина.

«Чем-то… он напоминает мне моего Роро.»

Она вспомнила о щенке, который был у неё, когда ей было пять лет.

Это был серый щенок, который яростно вилял хвостом, когда видел Джульетту.

И глядя сейчас на блестящие глаза Роя, которые не соответствовали его огромному росту, Джульетта бессознательно сравнила его со своим щенком, радостно виляющим хвостом. Она еле сдержалась, чтобы не прыснуть со смеху, подумав так.

<……>

Хм...

Спустя мгновение Джульетта оглянулась, осознав кое-что.

Ну конечно же! Заглянув в купе, она увидела бабочек, которые не двигаясь, сидели возле окна.

«Как и ожидалось.»

Бабочки всегда вели себя тихо и смирно, рядом с мастером меча или верховным священником, поэтому, когда появился Рой они тоже присмирели.

Джульетта на мгновение задумалась, а потом указала на руку Роя.

- Тебе больно?

Рой опустил глаза.

На тыльной стороне ладони у него была рваная рана.

Но в следующий момент Джульетта была так удивлена его движением, что неосознанно схватила его за руку.

- ….?

- Не делай этого!

Это произошло потому, что он опять собирался сделать своей раненой рукой какое-то чрезмерно естественное движение.

- Ты можешь заболеть!

- Заболеть?

- Разве ты не знаешь о бактериальной инфекции….

Видя его невинный взгляд, ей казалось бессмысленным что-либо объяснять ему.

«Ох, и что мне с тобой делать?»

- ….Ладно, заходи.

- Да.

Рой был озадачен приглашением, но осторожно последовал за Джульеттой в её купе, как она и приказала ему.

- Сядь там.

- Да.

- Дай мне свою руку.

- Хорошо.

Рой вел себя совсем, как послушный щенок, ни разу не возразив ей.

Джульетта мельком взглянула на его лицо. Он даже не нахмурился, когда она стала обрабатывать его рану дезинфицирующим средством.

- Должно быть, тебе больно.

Когда Джульетта закончила дезинфицировать рану, она наложила повязку.

- Ну вот и все.

Несмотря на довольно небрежную первую помощь, Рой все время продолжал наблюдать любопытным взглядом за Джульеттой, пока она занималась его раной, вместо того, чтобы протестовать.

- Не прикасайся к ней.

Джульетта сказала так, потому что её беспокоило, что Рой может ослабить повязку, которую она не слишком туго завязала. И как только она сделала ему замечание, Рой тут же переключил свое внимание на неё, и больше не касался узелка на повязке.

- Да.

Глядя на его красивое улыбающееся лицо, Джульетта почувствовала себя немного неловко.

Из-за беспорядков предыдущего дня столовая пустовала.

Другие пассажиры, казалось, были напуганы произошедшим, и заперлись в своих купе, поэтому Энджи приходилось доставлять им еду прямо в их купе.

- Съешь и это тоже.

Джульетта смотрела, с каким удовольствием ест Рой, и пододвинула тарелку с тушеным мясом поближе к нему.

Рой, что неудивительно, сидел напротив Джульетты в пустой столовой, пока они не закончили трапезу и не насладились чаем.

Благодаря отсутствию других пассажиров, они были единственными в столовой, кто наслаждался завтраком неторопливо.

- Что случилось с теми людьми?

- Теми люди?

- Людьми, которые похитили тебя.

- Ах, ты о них….

Рой на мгновение задумался, после чего ответил:

- Хм... я не знаю.

Затем усмехнувшись он продолжил говорить.

- Китан и остальные схватили их и связали. А, что они сделали с ними дальше, я не знаю.

«Что ж, пока поезд был в пути бежать им будет некуда.»

Джульетта не особенно интересовалась делами других людей, но ей было очень любопытно, почему те бандиты похитили Роя.

- Так где же тогда остальные?

- Остальные?

Вместо того чтобы вдаваться в подробности, Джульетта слегка пожала плечами.

Рой немного растерялся, не совсем понимая, о ком она его спрашивала, но затем он догадался и слегка смущенно ответил:

- Ну.... просто Китан разозлился…

Джульетта сразу все поняла.

Среди тех, кто пришел вчера за Роем, мужчина, выглядевший, как бурый медведь, и был Китаном.

Всякий раз, когда он видел Джульетту, выражение его лица становилось мрачным и он полностью игнорировал её, поэтому она чувствовала себя довольно некомфортно рядом с ним.

- Почему?

- Потому что я сказал, что не вернусь.

Это была очень сжатая версия, но Джульетта поняла основную суть. После этого она, чувствуя себя немного смущенно, снова исподтишка оглядела его сверху до низу.

«Ага, так значит, ты у нас беглый юноша?» - Подумала Джульетта, приглядевшись к нему.

Затем она вспомнила о Китане и его людях, которые взволнованно разыскивали его, крича на весь поезд: - «Господин Рой!»

Вопреки первому впечатлению, Рой, похоже, принадлежал к благородной аристократии.

- А почему ты не хочешь возвращаться?

- Я сломал шею своему второму брату.

- …..У тебя есть брат?

Новый ответ немного смутил Джульетту, но она сумела сохранить самообладание.

«Если у него в семье трое братьев, может быть, он самый младший ребенок в большой семье?»

Рой кивнул и внимательно посмотрел на Джульетту, но она не заметила этого, так как пыталась справиться со смущением.

«Минуточку, тогда сколько ему лет? Может 20?»

Почему она этого не заметила раньше? Ах, точно, это потому что она была слишком ослеплена его невероятной внешностью, из-за чего и не заметила насколько он еще молод.

- А тебе не кажется, что пора уже вернуться домой? Я уверена, что твои родители очень обеспокоены….

Может быть, его родители были очень суровы с ним?

Джульетта говорила это из лучших побуждений, хотя это и было не ее дело.

- Джульетта.

- Да?

- Ты хочешь, чтобы я... вернулся?

«…..Почему ты спрашиваешь меня об этом?»

Джульетта на мгновение растерялась.

Она никогда не была так уж дружелюбна по отношению к другим людям, но, глядя на этого милого юношу, она не знала, что ему ответить.

Более того, она сама только что сбежала, так что сейчас её беспокоила больше собственная судьба.

«Но он же все еще ребенок...»

К тому же он нашел её шпильку для волос, и в целом выглядел хорошим мальчиком с привлекательной внешностью и добрыми глазами. Хотя её первое впечатление о нем и было не очень хорошим.

Так почему бы не сказать этому юноше то, что он хочет услышать?

- А почему ты с братом поссорился?

- Есть кое-что, чего я хочу. А он смеялся над тем, чего у меня не было.

- Если у тебя есть что-то, чего ты хочешь…. тогда ты просто должен получить это, верно?

- …..Ты действительно так думаешь?

- Да. Поэтому просто возвращайся домой.

В любом случае, разве можно посоветовать что-то иное молодому беглецу?

- Не беспокойся о своих родителях. Возвращайся домой и помирись со своими братьями, Рой. - Добродушно и искренне ответила Джульетта.

Затем Рой, внимательно наблюдавший за ней, широко улыбнулся.

- Да, я так и сделаю.

Тем не менее, тогда Джульетта не знала, к каким последствиям приведут ее непреднамеренные слова.

****

Последней остановкой поезда была Аквитания, самый большой город на Востоке.

Первоначальная цель Джульетты тоже была там. И когда люди говорят о Восточных воротах, то чаще всего имеется в виду Аквитания.

Однако многие пассажиры, столкнувшиеся с этим хаосом в поезде, больше не хотели оставаться в нем ни на одну минуту.

И вот когда поезд прибыл на промежуточную станцию Роаделл, усталые пассажиры и раненые стали поспешно спускаться на перрон.

Джульетта так же была в этой толпе.

- Пострадавшие и раненные проходите первыми!

Другие пассажиры выражали свое недовольство ворчанием, так как персонал вокзала и поезда уделял в первую очередь внимание пострадавшим и раненым, а не разгружал их багаж.

Джульетта тем временем неторопливо покинула переполненный вокзал, поскольку из всего багажа у неё был только легкий чемодан.

После того, как она покинула станцию, она некоторое время шла, но затем внезапно оглянулась.

Поезд был уже в пути.

Когда Джульетта остановилась, то прикрыла глаза рукой от солнца и посмотрела на поезд.

- Мне почему-то жаль. – Пробормотала она.

Казалось, это было из-за того, что она ушла, даже не попрощавшись.

Однако, если подумать, то разве у нас были настолько близкие отношения, чтобы при расставании нам нужно было прощаться?

Ох, но эти золотистые глаза действительно восхитительны, и так похожи на глаза того волка. Хотя с виду они и выглядели добрыми, как у собаки, все же она ощущала исходящую от них опасность, словно, хозяин этих глаз, в любой момент может превратиться из милого домашнего пса в дикого зверя.

А инстинкт, конечно же, нельзя игнорировать.

«Может быть, он из рода ликанов?»

У неё было такое чувство.

Даже если он всегда вел себя рядом с Джульеттой, как добрый и нежный щенок, виляющий хвостом перед своей хозяйкой, он оставался мужчиной, причем с телосложением довольно впечатляющих размеров, поэтому она не могла легкомысленно относиться к нему. Это выглядело так, будто он хотел, чтобы она ослабила свою бдительность.

Джульетта слегка нахмурилась.

Но самым настораживающим было то, что рядом с ним её магия не работала должным образом.

<Тот человек. Я чувствую себя плохо. >

Изначально, когда бабочки возбуждены, это обычное дело, что их трудно понять. Но в этот раз, даже будучи возбужденными, они исключительно ясно выразили свою линию неприязни.

К сожалению, Джульетта согласилась с этим мнением.

Кроме того, было еще несколько подозрительных вещей.

Когда он был волком, никаких ограничений не существовало для использования магии.

Таким образом, весь процесс вызова бабочек и их освобождения был возможен. Но, вскоре после того, как он стал человеком, она уже не могла этого делать, как обычно. Достаточно вспомнить об инциденте в первую встречу, когда он оборвал призыв, причем отдача от него была настолько сильной, что она чуть не лишилась чувств.

«Так что, прости, но так будет лучше.» - Мысленно проворчала Джульетта.

Поначалу большого волка и этого подозрительного парня было нелегко связать.

Ликанский народ – это раса, обычно называемая волками-оборотнями, знаменита своим крупным телосложением и неприятием людей, так что Джульетта впервые за две жизни увидела воочию одного из них.

Был он мастером меча или верховным жрецом, она не знала точно, но этого было достаточно, чтобы ей стало не по себе от его присутствия.

Таким образом, чтобы не попасть в неприятности, лучше будет держаться подальше от него.

«Ну, он не маленький ребенок, так что найдет свой дом сам. Кроме того, рядом с ним теперь другие люди, которые специально пришли, чтобы спасти его.»

Подумав так, Джульетта небрежно пожала плечами и повернувшись пошла дальше.

****

Тук-тук.

Рой постучал в дверь, но не услышав ни звука, осторожно заглянул в купе и увидел, что там никого нет.

За исключением того, что окно было немного приоткрыто, все выглядело так, будто этой комнатой никто и не пользовался.

- Господин Рой.

Появившийся сзади Китан прервал его размышления.

- Мы должны идти.

Верный Китан пытался поторопить его, но Рой не винил его.

Уже было хорошо, что Китан не нахмурился от этого зловония.

Китан был из великого лесного клана. Для тех, чьи чувства в десятки раз чувствительнее, чем у людей, было довольно трудно сохранять невозмутимый вид от невыносимого зловония, ощущавшегося здесь.

Это была сама суть людей.

Даже на вещах, которые принадлежат им или которыми они пользовались, всегда оставался их запах.

Куда бы они ни пошли, они всегда оставляли после себя ужасный смрад, вызывавший у великого клана отвращение и ненависть.

Люди действительно, подлый и глупый вид, который не заслуживает жалости.

И Ромео Баскаль соглашался с этой идеей до вчерашнего дня. Он считал, что они не заслуживают пощады, и у него нет никаких причин жалеть кого-то из них.

Но всего несколько часов назад он впервые встретил не омерзительного человека.

Это определенно был человек, но почему-то от его тела исходил изумительно мягкий и сладкий запах.

Этот запах был таким восхитительным и соблазнительным, что он едва удержался и не впился зубами в ее белую шейку.

Он знал, что это значит.

Все обитатели леса знали значение этого явления.

Рой посмотрел на свою раскрытую ладонь, которую она перебинтовала, затем сжал руку в кулак.

В клане ему давали полдюжины лечебных напитков, потому что он был единственным, кто не мог расцвести.

Но Рою было все равно.

Он был самым молодым и сильным из братьев, родившихся в одной семье. Братья боялись его, а отец отверг его.

Когда вы расцветаете, вы можете встретить своего спутника жизни. И эта встреча с запечатленным спутником, была моментом, которого с нетерпением ждали все члены семьи.

До сих пор Рой считал это глупостью. Такие вещи, как запечатление и спутник жизни, он считал бесполезными.

Однако...

- Значит, вот каково это.

Рой тихо рассмеялся.

«Ты поймешь это, если когда-нибудь расцветешь.»

Ему пришли на ум слова тех идиотов, которые стояли у него на пути и насмехались над ним только потому, что они родились раньше него, хотя и были гораздо более слабыми, чем он.

«Это значит, что ты сможешь стать лордом и будешь иметь право унаследовать трон.»

Именно из-за этих слов Рой и напортачил, устроив грандиозную драку со своими братьями. Его отец тогда пришел в ярость, узнав об этом.

Рой иногда вспоминал о своих братьях и их спутниках жизни. И думая о них, считал, что, возможно, никогда не сможет найти для себя идеальную пару.

Но….

- Джульетта. Она сказала, что её зовут Джульетта.

Медленно произнося её имя, на его губах появилась широкая улыбка.

Оно ей очень подходит.

Цветение.

Какое милое слово.

Нет более подходящего слова для описания женщины, улыбка которой, напоминает распускающиеся бутоны цветов.

- Тебе лучше сначала пойти в Южный лес. Как только ты окажешься там, я... – Начал было говорить Китан, с тревогой смотря на Роя.

Но Рой покачал головой.

- Нет, я возвращаюсь домой.

- Что? Но…

На лице Китана вспыхнул проблеск надежды вперемешку с предвкушением.

Он был младшим братом матери Роя. И если говорить о нем в человеческих терминах, обозначающих родственные связи, то он был дядей Роя.

Китан был уважаемым членом великого лесного клана, которому доверяли старейшины и лорд. И именно Китан пытался защитить Роя всякий раз, когда у того назревал конфликт с семьей или он пытался сокрушить своих братьев.

Но в последний раз, когда он совершил попытку убийства своего старшего брата, это зашло уже слишком далеко, и он не смог защитить его.

Изначально сила регенерации лесных кланов была ужасающей.

Она была настолько сильна, что, даже если у вас сломана конечность, вам достаточно было лишь часа, чтобы все сломанные кости срослись.

Тем не менее, его старший брат, который был взрослым человеком с чудовищной силой регенерации и являлся прямым потомком их лорда, был превращен в истерзанный кусок мяса, способный едва дышать…..

Китан задрожал при этом воспоминании.

Это было кошмарное зрелище, где тело его старшего брата, больше походило на сломанную игрушку.

В конце концов гнев лорда достиг своего пика, и он изгнал своего младшего сына.

Это было месяц назад.

На протяжении всего времени, пока Китан отслеживал местонахождение своего племянника, он пытался уговорить лорда смилостивиться.

И вот, когда гнев лорда немного поутих, он нашел своего племянника.

- Тогда... не хочешь ли ты пойти со мной прямо сейчас?

Надежда, была очень редкой формой эмоции для Китана, поэтому он никак не мог скрыть своих ожиданий.

Его племянник, конечно, доставлял немало трудностей, но все же он был весьма ценным из-за своих выдающихся качеств.

Он был еще очень молод и эмоционально не зрел, однако Китан надеялся, что он перестанет быть головной болью лорда и всего клана, когда встретит подходящую пару для себя и повзрослеет.

И в этот раз Китан был полон надежд, что ему наконец удастся примирить не только семью, но и весь клан.

- Да, это было бы здорово.

Когда Рой кивнул с ослепительной улыбкой на губах, лицо Китана мгновенно просияло.

- Тогда я скажу остальным, чтобы они готовились.

- Да.

Поднявшись в предвкушении, Китан не заметил, что его племянник выглядит как-то уж слишком счастливым.

Прежде чем покинуть купе вместе с Китаном, Рой в последний раз окинул взглядом пустое помещение.

- Если у тебя есть что-то, чего ты хочешь, ты можешь это получить.

Рой усмехнулся.

Волки всегда терпеливо выслеживают свою добычу во время охоты.

Он инстинктивно знал это. Пока Джульетта находится на его территории, они рано или поздно встретятся, так что нет нужны в спешке.

****

Приближался рассвет, и как только на небосклоне появились первые солнечные лучи, в окне спальни зажегся свет.

Леннокс Карлайл, вместо того чтобы просматривать документы, лежавшие на его столе, смотрел на какой-то предмет. Это была круглая белая тарелка из слоновой кости, излучающая ярко-золотистый свет.

Она чем-то напоминала компас, но в отличие от обычного компаса, на ней не было стрелки. Вместо неё был красный луч света, продолжавший указывать только в одном направлении.

Через некоторое время луч света померк.

- Господин….

Прежде чем Хардин, смотревший все это время на Леннокса, успел что-то сказать, герцог Карлайл без колебаний поднял кинжал, лежавший рядом с ним. Затем он опустил лезвие на рану на ладони, которая еще не зажила.

Вслед за этим на тарелку из слоновой кости упали красные капли крови.

Однако тарелка, которая должна была быть окрашена в красный цвет, быстро впитала кровь и снова испустила яркий луч.

Эта священная реликвия выглядела так, как будто была прожорливым монстром-кровопийцей.

Хардина, наблюдавшего за этим, стоя рядом с Ленноксом, чуть не вывернуло на изнанку. Даже Хардин, привыкший ко всяким зверствам, вынужден был нахмуриться.

«Я уже сыт по горло этим.»

Тарелка из слоновой кости была священным артефактом, который Леннокс принес из храма, насильственными методами забрав у главного священника.

Око Аргоса являлось священной реликвией.

«У кого, черт побери, язык повернулся назвать «это» священной реликвией?!»

Скорее уж «это» проклятая реликвия злых сил, но никак не священная или божественная.

При помощи этого артефакта можно было узнать местонахождение человека, но довольным удивительным фактом было то, что взамен вы должны были кормить его человеческой кровью один раз в час.

Разве такой обмен не слишком варварский? Кроме того, это еще и неэффективно.

Но, что действительно раздражало Хардина, так это герцог Карлайл, который сидел неподвижно и механически повторял это действие всякий раз, когда луч света ослабевал.

- Значит, это все, что у тебя есть?

- Да, Ваша Светлость.

Леннокс, как ни в чем не бывало, снова посмотрел на документы, которые держал в руках.

Хардин начал беспокоиться.

Он предпочел бы, чтобы его господин наведался в лес к монстрам и провел там несколько часов, чем видеть его таким, как сейчас.

В настоящее время они проживали уже на протяжении трех ночей в пустом доме в злачном районе на окраине столицы.

Хардин почти ничего не знал о том, что происходит.

Хотя он и был приближенным слугой герцога, он лишь делал то, что ему велели, не задавая вопросов.

Все, что он на данный момент знал, это то, что Леннокс, после вчерашней аудиенции у императора разделил своих вассалов на две части.

И наблюдая за Ленноксом сейчас, он не заметил, чтобы тот нервничал или злился. Он был так же безмятежен, как если бы делал то, что должен был делать.

Хотя об этом факте уже давно многие позабыли, но герцог Карлайл был довольно опасным человеком с жуткой атмосферой, окружавшей его, однако был все же один человек, благодаря которому он вел себя разумно.

Каким-то удивительным образом Джульетте Монтегю всегда удавалось смягчить эту его жуткую сторону.

С того момента, как эта тихая мисс исчезла, Хардин только и мечтал, чтобы она вновь вернулась.

Прошло уже четыре дня, как Джульетта сбежала от герцога. И как только герцог Карлайл понял, что она исчезла, он впал в страшную ярость.

В доме герцога Крлайла не было ни одного человека, кто не боялся бы за жизнь Джульетты, после того, как он ее поймает, а то, что он её отыщет было неоспоримым фактом.

Хардин тоже сильно переживал, что у тихой мисс будут большие проблемы, когда Леннокс отправился за ней на вокзал, но по непонятной причине он неожиданно вернулся один.

Те, кто видел герцога Карлайла, вернувшегося в одиночестве, поначалу были обеспокоены, не зная, что стало с Джульеттой, и удалось ли ей выжить после встречи с ним.

Но, судя по Оку Аргоса, она, похоже, благополучно покинула столицу.

Поэтому Хардину было очень любопытно, что, черт возьми, произошло между этими двумя на вокзале?

Хардин искоса взглянул на стол. Священная реликвия все это время указывала местонахождение Джульетты Монтегю, которая неуклонно удалялась.

- Убирайся.

- Да.

Но даже после ответа Хардин не сразу ушел и некоторое время стоял неподвижно.

Леннокс, заметив это, удивленно поднял бровь, взглянув на него.

- Почему ты все еще здесь? Тебе есть что добавить о Джульетте?

- …..Нет. Я уже ухожу.

Бамс.

Когда Хардин закрыл дверь и вышел, Леннокс тупо уставился на закрытую дверь, задумавшись о его абсурдном поведении.

«С каких это пор мои слуги стали так преданы ей?»

Хардин ведь даже не встречался с Джульеттой напрямую, не так ли?

Тех немногих, с кем она встречалась, он уже изучил.

Боле того, он даже еще ничего не сделал ей. Однако, все они опасались Леннокса, как будто он мог что-то сделать с Джульеттой.

Более того, вопреки опасения Хардина, голова Леннокса Карлайла была ясной.

Леннокс отложил бумаги, которые держал в руке.

Последние несколько дней после исчезновения Джульетты были очень странными.

Изо дня в день Леннокс все больше осознавал, как низко он может пасть.

То, что Хардин принес некоторое время назад, было историей прошлого Джульетты, которую он приказал ему разузнать.

Командир рыцарей был ошеломлен, когда он отдал ему приказ разузнать о Джульетте. На его лице тогда отразился вполне резонный вопрос: - «После семи лет совместной жизни, что еще вам нужно знать?» - Хотя он и не задал его.

Однако Леннокса это мало волновало, поэтому он не чувствовал ни угрызений совести, ни раскаяния из-за этого.

Шурх…

Документы, лежавшие на столе, были сметены легким прикосновением его кончиков пальцев.

Священная реликвия показывала только местонахождение Джульетты, но она была не в силах рассказать, о чем думала эта женщина.

Велев разузнать о её прошлом, он решил, что возможно, причина, по которой она ушла, ничего ему не сказав, заключалась именно в нем.

Это было довольно странно - интересоваться чьим-то прошлым.

И только тогда он подумал об этом.

Джульетта Монтегю была обыкновенной графиней.

Если бы только её семья не погибла в результате несчастного случая, ее жизнь была бы спокойной.

Если бы в тот злополучный день, этого не случилось, он никогда бы не встретил её, и она смогла бы жить обычной жизнью.

Она вышла бы замуж за своего жениха и растила бы ребенка.

Однажды она сказала: - «Я просто хочу жить спокойной, нормальной жизнью, как и все остальные.»

После чего он с насмешкой уточнил: - «Нормальной жизнью?»

И в процессе Леннокс понял, насколько низко он может упасть на дно. Он оказался таким же человеком, как и все.

- Проклятье! Тогда тебе не следовало выделяться так, чтобы я тебя заметил…

Его рот жестоко скривился.

Была только одна вещь, которую он давно не замечал в прошлом Джульетты.

Это была крошечная деталь, слишком маленькая, чтобы ее можно было заметить.

У Джульетты был жених. И этот бывший жених теперь работал на Востоке.

Роаделл был красивым городом.

На центральной площади находился большой фонтан великолепной работы с журчащей прозрачной водой, а вокруг него выстроились в ряды здания из красного кирпича.

Площадь представляла собой довольно оживленное место, где было много родителей с детьми и белых голубей, которых подкармливали прохожие.

Джульетта, прогуливаясь по площади и торговому району, внезапно остановилась перед одним из магазинов.

- Добро пожаловать! Что бы вы хотели посмотреть? – Спросила владелица магазина со скучающим видом, даже не взглянув на Джульетту, когда предложила показать товары.

Джульетта ничего не ответила и вместо этого продолжала восхищенно разглядывать разнообразные фрукты, разложенные на прилавках.

Вероятно, из-за теплого климата здесь росло множество необычных видов фруктов, которых она никогда не видела раньше. Однако, чтобы их купить нужно было заплатить не маленькую сумму, так как они были недешевыми.

Джульетта взяла два сочных красных яблока, и, когда потянулась к апельсинам, её рука замерла на пол пути.

«А это что еще такое?»

Она была поражена, обнаружив гораздо меньший фрукт прямо рядом с апельсинами.

«И почему цена в два раза выше, если он такой маленький?»

Джульетта стояла в нерешительности перед прилавком с фруктами.

Но, когда в её небольшом кошельке звякнули серебряные монеты, она все же решилась.

- Я куплю и это тоже.

Лицо владелицы магазина, все это время выражавшее лишь скуку, сразу же просияло.

Фрукт, на который она указала, был дорогим и редко кем покупался.

- Ох, конечно!! Я помогу вам их упаковать!

Через некоторое время Джульетта, завершив свою прогулку по торговому району, села за столик на открытом воздухе возле одного из кафе и открыла пакет с фруктами.

Сначала она достала маленький оранжевый фрукт, похожий на апельсин. Здешние люди, казалось, называли этот фрукт «Мандарин».

«Мандарин».

Даже вкус был тот же, что и тогда, когда она пробовала его на Севере.

Насладившись вкусом фруктов и немного передохнув, Джульетта встала, собираясь уходить, когда заметила прилавок с газетами.

Она некоторое время колебалась, а затем все-таки купила одну.

Она знала, что не должна следить за новостями, но в итоге не смогла сдержать любопытство.

(Переводчик - anarai - http://tl.rulate.ru/book/37848/982935)

Прежде чем развернуть газету, Джульетта сделала глубокий вдох. После чего очень быстро пробежалась по новостям.

- ……Ничего.

Нет. Этого не может быть.

Джульетта еще раз прочитала газету, уже более внимательно, и полностью убедилась, что в ней нет новостей, которые она искала. Она закрыла газету.

Это было немного странное чувство, когда вы ищете плохие новости и не находите их. Тем не менее, она хотела проверить произошло это или нет.

«Возможно, она еще не появилась.»

Джульетта все время с ужасом ожидала этого момента.

Даже если новостей в газете еще не было об этом, она знала, что Далия, скорее всего, уже появилась.

В первой жизни Джульетты, Далия появилась в первый день нынешнего года. Место, где она появилась, и время были настолько драматичными, что поднялась настоящая суматоха.

Она отчетливо помнила это.

«Вы слышали об этом, Ваша Светлость? Говорят, «Дитя Пророчества» появилось!»

Это была не кто иная, как Джульетта, с таинственной улыбкой поделившаяся с Ленноксом этой новостью.

Сейчас она уже не помнила, что ответил тогда Леннокс. Вероятно, как всегда, для него это не имело значения.

В прошлой жизни Джульетта часто искала различные поводы, в том числе и эту новость, чтобы просто иметь возможность увидеть его и побыть с ним немного дольше.

Тогда она всегда так делала. Просто потому, что ей хотелось хоть как-нибудь увидеться с ним.

- Давай-ка посмотрим.

Джульетта села за столик рядом с дорогой и открыла карту.

В отличие от других частей империи, власть знати на Востоке была не столь велика. Кроме того, в центре Востока находился великий лес, где обитало множество разных видов существ, и….

- А вот и Люцерн!

Джульетта нашла точку на карте.

Святая Земля Закона, Люцерн.

Люцерн был особым городом-государством, где верховенство закона и религия были превыше власти императора или знати.

Хотя сам Люцерн и был небольшим городом-государством, его влияние распространялось на весь континент.

- Кроме, может быть, Севера?

Отвратительные отношения между герцогом Карлайлом и храмом были широко известны.

Вот почему Джульетта решила поехать на Восток. Восточная часть страны была областью, где храм и закон имели наибольшее влияние, в сравнении с другими частями континента.

В этой части страны большинство людей верило в богиню, в отличие от Северных земель, где правил герцог Карлайл.

Поэтому Джульетта подумала, что, если она поедет на Восток, то Леннокс, у которого были плохие отношения с храмом, не будет интересоваться её дальнейшей судьбой, даже если такое желание у него и появится, хотя тогда она сильно в этом сомневалась.

«Но он…»

Лицо Джульетты помрачнело, и она поджала губы.

Она даже не предполагала, что Леннокс мобилизует свои силы и вломится в храм за священной реликвией Великой войны.

Кроме того, он даже обвинил её в том, что она хотела сбежать с его ребенком.

«Держу пари, ты был очень зол раз решился на это.»

Джульетта слегка вздохнула.

Она не жалела о том, что сбежала, но она немного расстроилась из-за того, как все получилось.

Джульетта просто хотела попрощаться с милой улыбкой и тихо уйти.

Он же всегда был равнодушен к ней и ко всему, что его окружало, более того, он сам всегда спокойно прощался со своими любовницами, так почему же в этот раз он так разозлился?

- Ну, в любом случае, что сделано, то сделано… - Пробормотала Джульетта в пустоту и снова посмотрела на карту.

Пока у Леннокса есть священный артефакт, это только вопрос времени, когда он узнает, что Джульетта здесь, в Роаделле.

Кроме того, он уже знал, что она направляется на Восток, так как он видел, как она садилась в поезд.

Вот почему Джульетта изменила свой план на пол пути и сошла в Роаделле.

Ей пришлось сойти здесь, чтобы избавиться от преследования, прежде чем отправиться к своему первоначальному пункту назначения. В противном случае Леннокс будет знать, куда она пошла и зачем. А такое положение дел её не устраивало, так как она решила оборвать с ним все связи.

И теперь, чтобы избежать слежки, ей придется нейтрализовать Око Аргоса.

Если бы Око Аргоса было магическим инструментом, она могла бы справиться с этой задачей намного проще, но это был артефакт, заряженный божественной силой.

Мана (магическая сила) и божественная сила (священная сила) - являются противоположными силами, и для нейтрализации реликвии необходим более высокий уровень божественной силы.

Другие люди, вероятно, задавались бы вопросом: - «Как это сделать?» - Но Джульетта не слишком волновалась по этому поводу, потому что у неё уже была неплохая идея.

- Нашла.

Джульетта широко улыбнулась, глядя на карту.

(Переводчик - anarai - http://tl.rulate.ru/book/37848/982935)

****

От станции Роаделла до следующего пункта назначения городка Лобелл, Джульетта планировала доехать на дилижансе, поэтому она отправилась к месту, откуда они отправлялись.

- Как далеко вы собираетесь ехать, мисс?

В месте, где останавливались дилижансы, столпилось много подростков, энергично приветствовавших вновь прибывших гостей и предоставлявших различные услуги от билетов на дилижансы до жилья.

- Разве вам не нужно жилье?

- Вы можете остановиться в нашей гостинице!

Джульетта промолчала, подумав, что, если так и будет продолжаться, она потеряет свою сумку еще до того, как дойдет до дилижанса.

В это же время мимо Джульетты внезапно прошел высокий молодой мужчина.

- Убирайтесь с дороги.

Почему-то голос молодого человека был полон раздражения. Мужчина был намного выше их ростом, поэтому шел отталкивая ладонями головы собравшихся подростков.

Подростки, которых грубо отталкивали, сердито протестовали, но мужчина не обращал на них внимания и продолжал идти.

Благодаря ему Джульетта смогла легко пройти по дороге, открытой мужчиной, к следующему дилижансу.

Там она вновь увидела этого мужчину.

«Вот это да...»

Джульетта подняла глаза и уставилась на него с открытым ртом, пораженная его внешностью.

«Какие потрясающие красные волосы!»

Этот человек привлекал к себе внимание окружающих. Он выглядел настолько внушительно, что люди останавливались и смотрели на него.

Он тоже путешественник?

Джульетта взглянула на него с некоторым любопытством.

- Как далеко вы собираетесь ехать, мисс?

- А-а... я бы хотела поехать в Робел.

Человеком, заговорившим с задумавшейся Джульеттой, был кучер, управлявший дилижансом.

Чуть позже Джульетта села в повозку, направлявшуюся в Лобелл, расплатившись за проезд.

- ……

И тут возникла довольно неловкая ситуация.

«Вежливый» рыжеволосый мужчина, которого она повстречала ранее, сидел напротив Джульетты.

Единственными звуками был только шум с улиц и грохот дилижанса. Наступило неловкое молчание, и Джульетта почувствовала легкое сожаление.

«Лучше бы я села на другой дилижанс.»

Она решила сесть чуть позже, думая, что в дилижансе тогда будет больше пассажиров, но в итоге они оказались здесь только вдвоем.

Позже она узнала, что поскольку Лобелл - маленький городок, в день туда отправляется не более одного-двух пассажиров, об этом ей любезно сообщил кучер.

Грохочущий дилижанс был совершенно не похож на те экипажи, к которым привыкла Джульетта.

Сиденьями были две длинные вертикальные доски, расположенные бок о бок, чтобы вместить несколько человек. О спинках, конечно же, и речи не было.

К счастью, еще до того, как экипаж тронулся, мужчина сел, скрестив руки на груди и закрыв глаза, словно, спал.

Благодаря этому Джульетта могла с легкостью наблюдать за мужчиной, сидящим напротив нее.

Даже если вы использовали магические предметы, чтобы изменить цвет волос, обычно они приобретали красноватый цвет, но волосы этого человека были почти кроваво-красными.

«Может, мне тоже покрасить волосы?»

Вероятно, в восточной части использовали какие-то другие магические предметы, чтобы изменить натуральный цвет волос из-за чего он выглядел более насыщенным.

- Эй, мисс, а что привело вас в Лобелл?

Как раз в тот момент, когда она размышляла о магических предметах, меняющих цвет волос, кучер заговорил с Джульеттой. Похоже, она была не единственной, кто чувствовал себя неловко в этой тишине.

- Я кое с кем должна встретится. - Расплывчато ответила Джульетта.

Возможно, это было из-за скуки, поэтому кучер, в итоге, начал рассказывать о Лобелле, хотя его и не спрашивали.

- На самом деле, нет другого более безопасного места, чем Лобелл, потому что это родной город короля.

- Короля?

Джульетте, которая слушала до этого без особого интереса, внезапно стала любопытна новая история, о которой она раньше не слышала.

- Разве вы не слышали о нем? О Лайонеле Лебатане, Красном Короле.

Кучер взволнованно оглянулся и начал рассказывать о нем.

- Мало кто об этом знает, но местом, где родился Красный Король является городок Лобелл.

Лайонел Лебатан.

Человек с нечестивым прозвищем, широко известный как Красный Король, был самой знаменитой фигурой на Востоке.

Для многих в восточной части император был лишь чем-то эфемерным, ведь люди никогда его не видели, отличие от Лайонела Лебатана, которого знали все.

Около пятидесяти лет назад на Восток стали стекаться самые отъявленные головорезы. И никто не знал, почему они так внезапно решили переехать.

Однако те, кто первыми поселились на Востоке, прознав об этом сразу же создали между собой несколько гильдий и стали принимать туда вновь прибывших головорезов.

Было даже время, когда власть гильдий разрослась настолько, что стала настоящей проблемой для всей страны.

- Эххх… Восточная часть того времени напоминала идеальный рассадник для преступности.

По всему Востоку тогда вспыхивало множество конфликтов между головорезами, которые приходили туда, притворяясь искателями приключений.

И тем, кто смог наладить ситуацию, был именно Лайонел Лебатан.

Он пользовался любовью и уважением людей больше, чем любой другой могущественный правитель на Востоке.

Таким образом, уладив эти беспорядки, бывший наемник из трущоб смог стать самым влиятельным человеком, контролировавшим одну из четырех областей империи.

Когда слухи об этом дошли до императорской семьи, то они, естественно, были возмущены чрезмерной властью Лайонела.

В конце концов императорская семья обвинила его в государственной измене.

- Они назначили ему испытание лунным камнем во время суда.

Сам Лайонел Лебатан не присутствовал на судебном разбирательстве, поэтому суд проходил над пустым стулом.

И в ходе судебного разбирательства, Красного Короля, Лайонела Лебатана, в итоге приговорили к смертной казни.

Согласно постановлению, Лайонела ожидала смертная казнь в том случае, если он покинет пределы Востока и войдет в столицу.

Суд, проходивший тогда в столице, был больше похож на спектакль для императорской семьи, гордость которой была задета.

Это были отчаянная мера и предупреждение Лайонелу, поскольку императорская семья, не имевшая власти на восточной части, никак не могла захватить фактического короля Востока.

Однако, вскоре после того, как императорская семья ложно объявила его изменником, Красный Король незаметно исчез.

Мнения о его дальнейшей судьбе расходились.

Одни утверждали, что императорская семья поймала его и убила, в то время как другие, что он уплыл в дальнее море на корабле, полном сокровищ.

- Если судить по слухам, то никто до сих пор не знает о его местонахождении, но на самом деле все на Востоке знают правду.

- И о какой же правде идет речь? – С любопытством спросила Джульетта, услышав, многозначительные слова кучера.

- На самом деле Красный Король….. ни мертв. Он спокойно живет в своей родной деревне, сменив имя.

- Пф!

Это насмешливое фырканье не принадлежало ни кучеру, ни Джульетте.

Поэтому они вдвоем одновременно повернули головы в том направлении, откуда исходил звук. Это был красноволосый мужчина, чьи глаза были все время закрыты, как будто он спал.(Переводчик - anarai - http://tl.rulate.ru/book/37848/982935)

Тем не менее, поскольку этот мужчина откровенно насмехался над словами кучера и Джульетты, он, вероятно, прислушивался к разговору с самого начала, лишь притворяясь спящим.

….Он что, смеялся надо мной?

Продолжая сохранять молчание, мужчина приоткрыл глаза и украдкой скользнул взглядом по Джульетте, сидевшей напротив него. Причем вид у него при этом был такой, словно, она была каким-то мелким отвратительным насекомым.

…..Что это, черт побери, было?

Джульетта быстро прокрутила в мыслях весь разговор, подумав, не было ли в нем чего-то оскорбительного. Однако, это был ничем не примечательный разговор о старой истории, который не мог вызвать чью-либо настолько враждебную реакцию.

Как только Джульетта подумала так, она поняла, что не сделала ничего плохого, поэтому не спеша оглядела его с ног до головы точно так же, как и он её.

Это был взгляд, который ясно давал понять, что нет более отвратительного человека на свете, чем ты.

«Нахальный мерзавец….»

Хотя Джульетта и не потрудилась сказать это вслух, это послание было весьма выразительно передано через выражение её лица.

- Тц.

Красноволосый мужчина на мгновение вздрогнул, видимо, не ожидав подобной ответной реакции с её стороны, затем слегка прищелкнул языком, после чего отвернулся и снова закрыл глаза.

Хотя рассказ кучера и был прерван на середине, можно сказать, что дальнейшее путешествие было довольно мирным.

Дилижанс прибыл в пункт назначения примерно через час после того, как покинул Роаделл.

- Мы приехали. Это и есть Лобелл.

Как только кучер сообщил о прибытии, парень с красными волосами молча покинул дилижанс, ни разу не оглянувшись.

Джульетта дала кучеру чаевые, поблагодарила его, после чего вышла на улицу и медленно огляделась.

Поскольку Лобелл был небольшим городом, она не ожидала многого, однако первое впечатление об этом месте было совершенно неожиданным.

«Ох, как красиво!» - Подумала Джульетта, тронутая представшим видом.

На Севере и в столице традиционно использовали при строительстве белый мрамор, поэтому все улицы и здания выглядели аккуратными и изысканными.

С другой стороны, здания в Лобелле, построенные из красного кирпича, смотрелись очень красочно.

В центре торговой площади, имевшей округлую форму, находилась высокая колокольня с часами, а вокруг неё расположилось множество маленьких магазинчиков.

С виду казалось, будто вы попали в маленький сказочный городок.

«Я рада, что решила приехать в это место.»

Когда Джульетта внимательно огляделась вокруг, то почувствовала прилив энергии, в уставшем теле после часового пути в дилижансе.

Стоя посреди улицы в одиночестве в этом незнакомом месте, она наконец стала осознавать, что ей удалось сбежать из привычного окружения.

Джульетта почувствовала легкий трепет возбуждения от этого осознания, однако это было приятное чувство. Раньше она уже путешествовала с Севера на Юг, но тогда она всегда была с сопровождением.(Переводчик - anarai - http://tl.rulate.ru/book/37848/982935)

Погрузившись в эти приятные мысли, Джульетта медленно брела по площади.

Это произошло тогда.

Тук.

Мужчина в капюшоне пронесся мимо Джульетты, слегка задев её плечом.

«А…?»

Джульетта вдруг почувствовала какое-то несоответствие, словно, что-то было не так, и остановилась.

Мужчина, толкнувший ее, спокойно пошел дальше.

И вскоре после того, как Джульетта остановилась, она увидела интересную сцену.

Мужчина незаметно направился к той части торговой площади, где скопилось множество людей, и очень естественно приблизился к какому-то прохожему.

Тук!

На этот раз он довольно сильно толкнул прохожего, который выбрал неудачный момент, чтобы развернуться.

- Ой!

Глаза Джульетты сразу же прищурились.

(Переводчик - anarai - http://tl.rulate.ru/book/37848/982935)

Она прекрасно видела тот момент, когда человек налетел на неудачливого прохожего и выхватил из его внутреннего кармана кошелек, прежде чем сбил с ног.

- Держи вора!

Мысли о том, что это городок из сказки, мгновенно вылетели у неё из головы.

Прошло меньше пяти минут с тех пор, как она подумала, что это было хорошее место, а этот чертов карманник, смог разрушить этот образ в мгновение ока.

- Что? Вор?

- Хватай его!

К счастью, Джульетта была не единственным свидетелем произошедшего.

Люди на площади стали смотреть по сторонам, а некоторые даже по выбегали из магазинов, когда услышали о воре.

- Тц!

Карманник растолкал прохожих и убежал в переулок.

Часть людей поспешно последовала за ним. Однако карманник похоже был умелым малым, поэтому она подумала, что те люди вряд ли смогут его поймать.

Так что Джульетта тайком послала бабочку в ту сторону, где исчез карманник, а сама направилась к упавшему прохожему.

Пока Джульетта шла к мужчине, ей в голову пришла мысль, что если бы в ее жизнь была бы описана в книге, то это не была бы спокойная размеренная история.

«Что ж, вероятно, даже в мирном маленьком городке тоже можно встретить карманника.»

Лобелл находится рядом с огромным городом Каркассон. Возможно, здесь не так многолюдно, как в Каркассоне, но это ведь родина легендарного Красного Короля, верно? Так что, вероятно, здесь тоже могли встретиться отъявленные негодяи.

Джульетта изо всех сил старалась смириться с этим, пока шла до упавшего мужчины.

- Вы в порядке?

Уже задав вопрос, Джульетта с удивлением осознала, что прохожий был стариком с довольно необычной внешностью, но производившей приятное впечатление.

Он удивленно взглянул на Джульетту, но потом взялся за протянутую ей руку и поднялся.

- Что ж, теперь я у вас в долгу, молодая леди. Спасибо за помощь. – Искренне поблагодарил старик.

- Не стоит благодарности. - Ответила с улыбкой Джульетта, искоса взглянув на переулок, в котором скрылся карманник.

- Кьяяяя! Ааааааааааа!

Почти в то же самое время со стороны переулка раздался ужасный крик.

Вокруг засуетились люди, но, хотя она и не видела, что произошло, она догадывалась, что случилось с карманником.

Очевидно, бабочка догнала его и сейчас утоляла свой голод его страхом.

Джульетта быстро перевела взгляд на старика, притворившись, что она не имеет никакого отношения к тому, что случилось в переулке.

Глядя на него, она не понимала, как он мог упасть только из-за того, что его толкнули, поскольку фигура старика была впечатляющей.

Несмотря на то, что на его добродушном лице уже были следы времени, даже Джульетта, которая повидала немало рыцарей герцога Карлайла, была восхищена его внешними данными. Она была совершенно уверена, что он не был обычным стариком. Должно быть, в молодости он был знаменитым наемником.

«Но, как же тогда, такой крепкий старик не смог дать отпор простому карманнику…?»

Но спустя пару мгновений, Джульетта, задавшаяся этим вопросом, узнала причину.

У старика, вставшего при поддержке Джульетты, и продолжавшего и дальше стоять на месте, держась за её руку, на лице появилось встревоженное выражение.

- Простите, молодая леди, не могли бы вы поднять мою трость?

Когда Джульетта огляделась, она увидела что-то черное на земле позади себя.

….Трость?

Джульетта подняла трость и протянула старику по его просьбе.

Стандартная черная трость оказалась тяжелее, чем она думала. Джульетта на миг удивилась её тяжести, но это никак не отразилось на её лице.

- Спасибо.

Как только старик получил свою трость, он тут же отпустил руку Джульетты, оперевшись на неё.

Хотя это и было едва заметно, но Джульетта все же увидела, что старик подволакивал свою левую ногу, когда отступил от неё.

Джульетта, наблюдавшая на ним некоторое время, вскоре отвела взгляд, почувствовав легкую неловкость.

У старика, что встретила Джульетта, тоже был странный цвет волос. Хотя он уже практически полностью поседел, все же среди потускневших седых волос, проглядывали пряди необычного красного цвета.

«Его цвет волос почти такой же, как у того заносчивого парня, с которым я ехала в дилижансе. В этом городе должно быть много людей с такими волосами.» - Размышляла Джульетта, с любопытством поглядывая на старика.

Вскоре люди, побежавшие ловить карманника, вернулись на площадь.

- Старейшина! Мы его поймали!

- С вами все в порядке, старейшина?

Люди, притащившие с собой карманника, начали взволнованно суетиться вокруг старика, подняв большой шум.

- Я в порядке. Однако…

Когда старик, небрежно прислонившийся к одному из прилавков магазина, коснулся одежды карманника кончиком трости, к удивлению всех собравшихся, у того из-за пазухи выпало несколько кошельков.

- Похоже ты украл кошельки у еще нескольких человек, я прав?

Жители, схватившие карманника, изумленно разинули рты, но быстро придя в себя, оттащили его в сторону, чтобы найти владельцев кошельков.

После этого Джульетта, упустившая момент для того, чтобы незаметно исчезнуть, осталась со стариком наедине.

- Молодая леди, вы ведь не из этих мест, не так ли? – Дружелюбно поинтересовался старик.

- О да, совершенно верно.

- Если я могу вам чем-то помочь, только скажите мне. Я бы хотел отблагодарить вас за вашу помощь.

«….Может быть, мне стоит спросить у него?»

Тот факт, что жители деревни были вежливы с ним и называли его старейшиной, служил еще одним доказательством, что он не был обычным стариком.

Джульетта еще раз внимательно оглядела старика, размышляя стоит ли ей попросить у него помощи или нет. Скорее всего, в прошлом он был наемником или авантюристом, если судить по крепкому телосложению, а учитывая вежливое обращение жителей, значит он был довольно известным.

Кроме того, когда Джульетта подняла трость старика некоторое время назад, она догадалась, почему та была такой тяжелой. Внутри этой с виду обычной трости был спрятан клинок.

«Самые надежные люди на Востоке - это наемники-ветераны.»

Это были слова Кейна, которые Джульетта вдруг вспомнила.

Он иногда рассказывал ей о тяготах жизни наемников во время их чаепитий, когда еще был одним из них.

Старики наемники - это не обычные старики. Пожилых наемников встретить можно было очень редко, однако все они пользовались уважением у людей на Востоке, поскольку лишь единицы доживали до этого возраста при такой опасной работе.

Кроме того, как-то он даже сказал, что, если вы встретите старика-наемника, то он может исполнить одно ваше желание. Джульетте тогда эти слова, естественно, показались полным абсурдом.

Вернувшись из воспоминаний в реальность, Джульетта решила, что ничего страшного не произойдет, если она спросит дорогу у этого добродушного старика, поскольку ей все равно пришлось бы спрашивать у кого-то из жителей города.

- Что ж, тогда...

Джульетта достала сложенный листок бумаги и вновь заговорила:

- Тогда можете сказать мне, в какой стороне находится это место?

****

Адвокатское бюро «Закари».

Закари был адвокатом в этом маленьком городке, но его основной работой являлось посредничество в сфере недвижимости.

Поскольку Лобелл находился в непосредственной близости от большого города Каркассона, он служил перевалочным пунктом для путешественников из других городов, так что многие люди снимали здесь жилье на короткий период, чтобы передохнуть от долгой дороги.

Бамс.

- Добро пожал… Ох, старейшина, это вы!

Когда Закари увидел старика, стоявшего рядом с Джульеттой, на его лице появилась широкая улыбка.

- Я всего лишь сопровождающий, так что позаботься об этой молодой леди.

Говоря это, старик указал на Джульетту.

- Ох, прошу прощения. Чем могу вам помочь?

Адвокат с улыбкой на лице вежливо предложил Джульетте сесть в кресло возле его стола. Как только они оба сели, она сразу же объяснила, с какой целью пришла.

- Мне нужно снять жилье на некоторое время…. На одну неделю или около того. И хотелось бы, чтобы оно было не слишком далеко от площади.

- Хорошо, сейчас посмотрим, что я могу вам предложить.

Джульетта незаметно бросила взгляд в сторону старика, пока Закари изучал документы.

Тем временем старик, сопровождавший её, удобно устроился в кресле и спокойно читал газету.

«Может он управляет этим районом?»

Этот старик точно не был похож на обычного человека.

Те, люди на улице и даже Закари, все называли его старейшиной и выражали глубокое уважение, когда видели его.

Хотя это было немного невероятное предположение, но, возможно, он занимал какую-нибудь высокую должность в одной из ведущих гильдий?

Джульетта вдруг замерла, внезапно подумав, что она так и не услышала имя старика.

- У меня есть для вас очень хорошее место.

Как раз в это время, Закари постучал ручкой по столу, и Джульетта мгновенно забыла об этой мысли.

Любезно объяснив условия контракта, Закари взглянул на Джульетту и спросил:

- Вы являетесь членом какой-нибудь гильдии?

- Ох, нет.

Гильдия.

В Восточном регионе из поколения в поколение правили лорды, однако они обладали не слишком высоким влиянием. Как и в других областях, здесь так же существовали социальные круги в обществе и аристократия.

«Я уже знала об этом, но…»

Именно гильдии имели наибольшее влияние на этих территориях. Проще говоря, это были влиятельные организации, состоявшие из наемников.

- Но у меня есть пропуск, одобренный гильдией.

Джульетта достала свой заранее приготовленный пропуск с удостоверением личности, которым она уже пользовалась в поезде, и показала их Закари.

Закари внимательно изучил пропуск и удостоверение.

На пропуске, как и сказала Джульетта, стояли две печати.

Когда она планировала свой побег на Восток, то разузнала всю необходимую информацию о гильдиях и позаботилась о получении разрешения в свой предпоследний визит в столицу вместе с Ленноксом.

Однако в то время она еще не знала, что это будет так полезно, и получила его на всякий случай.

- Это простая формальность, но я должен был удостовериться, что он у вас есть.

Благодаря печатям Закари не заподозрил, что её документ о личности был поддельным.

Джульетта мысленно усмехнулась.

Гильдии были просто административно-экономическими сообществами.

А человек, который заложил основу этой системы - Лайонел Лебатан.

- Лилиан Сенека... Хм… Вы мисс или миссис? – Осторожно спросил Закари, посмотрев на имя в удостоверении личности.

- Я недавно овдовела. – Не задумываясь ответила Джульетта, решив, что в дальнейшем он ей больше не понадобится.

У неё ушло меньше 3 секунд, чтобы избавиться от своего мужа.

- О Боже! Вы, должно быть, убиты горем. Простите меня.

В глазах Закари вспыхнуло искреннее сочувствие, и Джульетта была вынуждена изобразить на лице выражение схожее с умеренной грустью.

Тем не менее, такой исход был неизбежен. Поскольку убить мужа было быстрее, чем объяснять в дальнейшем его отсутствие.

- Если у вас остались еще какие-либо вопросы, вы можете их задать.

Однако Закари после этого больше не стал задавать Джульетте вопросов, а представил её хозяйке дома, в котором она будет жить, и любезно распрощался.

- Женщина, путешествующая в одиночестве, редкий гость в таком месте. Не так ли, старейшина? – Пробормотал Закари, наблюдая в окно, как две женщины удаляются.

От старика, который сидел в кресле и читал газету, ответа не последовало.

- Кстати, очень жаль, что так вышло с этой молодой леди. Смерть мужа в таком молодом возрасте. Должно быть, ей пришлось нелегко….

Бросив небрежный взгляд в сторону молчавшего старика, Закари на мгновение был поражен.

Старик больше не смотрел в газету.

Он сидел в кресле в напряженной позе, словно, лев готовый растерзать свою добычу, крепко сжимая обеими руками черную трость, которую всегда носил с собой.

- Закари.

- Да, старейшина?

- Напомни-ка, как она назвалась?

- О, э-э...

Закари торопливо стал искать в бумагах имя клиентки, которая только что ушла.

- Лилиан Сенека. Да, это определенно её имя.

На лице старика, смотревшего в том направлении, где только что исчезла женщина по имени Лилиан Сенека, больше не было добродушного выражения.

*****

Тем временем Джульетта, ничего не подозревавшая об этом, спокойно направлялась к своей первоначальной цели. Оставив свой багаж в комнате, она собиралась посетить городскую библиотеку, чтобы разузнать о руинах старого храма, расположенного недалеко от городской площади.

- Добро пожаловать, меня зовут Вероника. Чем могу вам помочь?

Когда Джульетта вошла в библиотеку с ней заговорила девушка.

- Скажите, вам что-нибудь известно о древних руинах, что находятся рядом с площадью? – Спросила Джульетта у девушки-библиотекаря.

- К сожалению, у нас нет информации о нем. Это просто заброшенные руины. – Любезно ответила девушка-библиотекарь.

- Понятно. А, могу я осмотреть их?

- Да, если хотите.

После этого Вероника показала ей, где находится вход в древний храм, разрешив осмотреть его.

Джульетта подождала пока она уйдет, и только затем начала осматривать руины.

- Он должен быть где-то здесь…

В Лобелле находился самый старый храм на всем Востоке. Это был точно такой же заброшенный древний храм, как и тот, что находился возле столицы Империи.

- Хм.

Спустя некоторое время, Джульетта наконец заметила место в углу храма, где почва немного отличалась от остальных мест.

- Нашла.

Наклонившись, чтобы посмотреть есть ли там что-то, она заметила край какого-то предмета в земле. Сметя рукой верхний слой земли, она достала маленькую серебряную шкатулку, и, когда открыла её, увидела внутри осколок зеркала.

В древние времена существовал обычай закапывать осколки зеркала в землю, прося у Бога благословения.

Из в своей прошлой жизни Джульетта знала, что Далия находила подобные предметы в заброшенных храмах, и те являлись священными реликвиями.

Так что теперь, когда Карлайл преследовал её используя священную реликвию, она тоже должна была найти подобный предмет, чтобы спрятаться.

Вероятно, такой предмет не сможет прятать её бесконечно, но, даже если это будет лишь временно, это уже неплохо. Она мало что знала о божественной силе, но обычно про реликвии говорили, что чем они старше, тем сильнее.

«Если подумать, то, как могла Далия свободно использовать священные реликвии, если она не имела никакого отношения к храмам и священникам?»

Джульетта посмотрела на осколок зеркала, спокойно размышляя.

Кроме того, она знала о них намного больше, чем высокопоставленные священники.

«Ну, возможно, она все это знала потому, что была девушкой из пророчества.»

Джульетта осторожно завернула кусочек зеркала в носовой платок, чтобы он не разбился, и положила в карман платья.

- О?

Вероника, стоявшая за стойкой у входа в библиотеку, с серьезным видом разговаривала с несколькими людьми, но как только она увидела Джульетту, её глаза широко раскрылись.

- Ох, вы уже закончили осматривать храм?

- Да, спасибо, что проводили к ним.

Джульетта улыбнулась и поблагодарила девушку, но, когда она собиралась уже покинуть библиотеку, толпа, собравшаяся возле стойки, внезапно посмотрела на неё.

- А, так это вы, та девушка, приехавшая, чтобы посмотреть достопримечательности, не так ли?

Поскольку это был маленький городок, слухи по нему расходились очень быстро.

Джульетта незаметно оглядела людей, заметив, что они одеты в ту же самую одежду, что и люди, которых она видела на городской площади. И хотя они видели её впервые, они вели себя вежливо и доброжелательно, разговаривая с ней.

- Я слышал, что с вами случился неприятный инцидент, как только вы приехали сюда.

- Такое здесь случается не часто. Надеюсь, вы не пострадали?

На мгновение задумавшись, Джульетта вскоре поняла, что речь идет о карманнике.

- Ох, да. Со мной все хорошо.

Затем люди, заговорившие с Джульеттой, представились как торговцы гильдии «Ашур». Они также находились во время вчерашнего инцидента на городской площади.

- Если вы собираетесь вернуться на площадь, вам лучше подождать нас немного, и мы сможем подвести вас на нашем фургоне. Думаю, леди одной будет не безопасно идти, даже если это не далеко.

Джульетта не нашла причин, чтобы отказываться, поэтому с готовностью согласилась.

Пока она ждала их, то недоумевала, что торговцам могло понадобиться в библиотеке, но по обрывкам разговора, она услышала, что они искали карту леса, хранившуюся здесь.

«Карта леса? Разве в торговых гильдиях когда-нибудь возникали проблемы с картами?»

Зачем им понадобилось проделывать весь этот путь до библиотеки?

Размышляя об этом, Джульетта случайно обратила внимание на карту, которую осматривали торговцы.

«Ах, вот оно что.»

Карта леса была сделана не из бумаги, как обычные карты. Перед ними лежала огромная топографическая карта, вырезанная из деревянных досок и имеющая форму головоломки.

Некоторое время Джульетта сидела у входа в библиотеку и смотрела на книжные полки, в то время как торговцы из гильдии, разбирали их одну за другой и переносили в свой фургон. Затем она из любопытства встала и подошла к книжным полкам, после чего взяла одну книгу, название которой ей показалось наиболее интересным.

Между тем, торговцы из гильдии, закончив погрузку карты в фургон, теперь серьезно разговаривали с Вероникой.

- Тогда проблема будет серьезной.

- Я слышал, что у них сейчас тяжелые времена из-за работорговцев. Те пытаются отлавливать представителей смешанные расы…

- Разве это имеет какое-то отношение к делу?

- А что говорит по этому поводу великий лорд Аквитании?

- Когда ты видел, чтобы великого лорда заботило это?

- Если «Серебряному лесу» будет причинен урон, они точно не будут стоят в стороне.

- Ты сейчас имеешь в виду Ликанский народ?

…..Ликанский народ?

Джульетта не хотела подслушивать, но торговцы говорили довольно громко, поэтому она все слышала.

«Серебряный лес»

Это было название книги, на которую она держала в руках. Джульетта перевернула несколько страниц и увидела на одной из них изображение гигантского волка.

«Рой.»

Джульетте вдруг стало любопытно, где теперь тот молодой парень из поезда.

«Смог ли этот волк вернуться благополучно домой?»

Рабство было отменено согласно имперскому закону.

Однако на восточных землях обитало гораздо больше смешанных рас, чем людей. И имперские законы не всегда соблюдались на Востоке так, как в остальных частях Империи.

Так же всем хорошо было известно, что большинство смешанных рас враждебно относились к людям и жили группами в закрытых местах, таких как «Серебряный лес».

Однако именно поэтому обитатели леса и являлись привлекательными целями для людей, занимавшихся работорговлей.

«Что ж, куда бы вы ни пошли, от людей всегда будут одни проблемы.»

Джульетта слегка нахмурилась, вспомнив, как большой волк был закован в цепи и не мог пошевелиться, сидя в большой клетке.

«Это не просто совпадение. Несомненно, он был редкой добычей, попавшей в ловушку, из которой не смог выбраться. Те люди, вероятно, были работорговцами.»

Джульетта вспомнила о слухах, что слышала, когда еще жила на Севере.

Некоторые богатые аристократы с юга, прожигавшие свою жизнь в роскоши и праздности, любили покупать рабов смешанных рас, чтобы использовать их для различных развлечений.

Однако сама Джульетта никогда раньше не встречала кого-то смешанной расы, до того момента пока не приехала на Восток. Так что до сих пор она и представить себе не могла, что встретит кого-то из них.

Поэтому, когда Джульетта увидела в поезде огромного волка, она и не подумала, что это может быть представить смешанной расы.

С тех пор, как она сошла с поезда, она побывала уже в двух городах, но все, кого она встречала были обычными людьми, так что она сделал вывод, что увидеть представителя смешанной расы на Востоке можно не так часто, как она думала.

Пока Джульетта была погружена в свои мысли, торговцы закончили разговор с Вероникой, и та обратилась к Джульетте, сказав, что она может взять любую книгу, какую захочет с собой. Но Джульетта отказалась и сказала, что вернется позже, после чего последовала за людьми к фургону.

Когда все сели в фургон, и он тронулся, торговцы возобновили между собой беседу.

- Но вы же не собираетесь туда ехать?

- А почему бы и нет?

- Хм, я не думаю, что сейчас самое лучшее время для этого. Слишком много слухов ходит об этом.

- Да, я уже тоже слышал, что обстановка изменилась.

- И почему это случилось так внезапно?

- Кто ж знает. Тогда что мы будем делать, когда доберемся до Перинаса?

Люди из торговой гильдии явно были встревожены.

Для торговцев, чья торговая сеть была очень важна, казалось, что проблема заключалась в том, как они смогут обойти «Серебряный лес», который занимал большую площадь в центре Востока.

- Если вы собираетесь проехать через Картию, то лучше вам не делать этого сейчас. – Посоветовал Джульетте один из торговцев, между делом.

Внимательно слушая их серьезный разговор, она подумала, что возможно дела на восточной части шли хуже, чем она представляла себе. В любом случае, в ее планы не входило посещение Серебряного леса.

Джульетта слегка кивнула и задала вопрос.

- А о каких слухах вы говорили?

- Мы обсуждали короля оборотней. Ходят слухи, что он сменился.

- Понятно.

Несмотря на ответ Джульетты, один из торговцев решил объяснить ей более подробно.

- В отличие от людей, оборотни долгоживущая раса, так что смена короля не является обычным явлением.

- Разве это имеет значение?

- Это очень важно. По крайней мере, на Востоке лорд оборотней более достоин называться королем, чем великий лорд Аквитании.

- Ох, правда?

Джульетта удивленно моргнула, узнав об этом.

Аквитания была самым большим городом на Востоке, и там же располагались восточные ворота. Кроме того, она также являлась столицей Старого Королевства.

Аквитанией на протяжении многих поколений управляла семья Акитас, и, если говорить об их положении, то оно было примерно таким же, как и у герцога Карлайла, правившего на Севере.

Однако, зная об этом, Джульетта с трудном могла поверить в то, что лорд оборотней мог занимать более влиятельное и важное положение, чем великий лорд Акитас.

- Это все из-за Серебряного леса. – Сразу же пояснил ей торговец.

Серебряный лес.

Джульетта вспомнила о названии книги, которую она смотрела в библиотеке.

Так назывался огромный лес в восточном районе возле города Картия.

- Жаль, что мы не можем узнать, каков новый лорд.

Согласно объяснению, влияние лорда оборотней на обитателей леса было сравнимо с влиянием императора на империю.

В добавок к этому, лояльность лесных обитателей, казалось, менялась в зависимости от того, насколько враждебно лорд оборотней относился к людям.

Поэтому, члены торговых гильдий, естественно, не могли не обращать пристального внимания на проблемы, связанные со смешанными расами, поскольку им приходилось путешествовать на большие расстояния с ценными товарами.

- Значит вы не знаете точно, сменился ли лорд?

- Трудно сказать наверняка. Поскольку в наши дни возросло число работорговцев, они с каждым днем становятся все более враждебны по отношению к людям. - Нахмурившись, объяснил глава группы торговцев.

Затем он пояснил, что несколько лет назад некоторые небольшие гильдии начали похищать возле леса молодых представителей смешанных рас и продавать их на рабских аукционах.

Джульетта нахмурилась.

Значит она была права насчет того, что случилось в поезде. До сих пор она ничего не знала об этом, пока не обнаружила подозрительных людей в вагоне-столовой.

Должно быть, это была та самая гильдия, которая вступила в нелегальный бизнес.

Если подумать, то та цепь и цилиндр с неопознанной странной жидкостью внутри, выглядели так, как будто специально были сделаны для похищения и удерживания кого-то смешанной расы. А значит это было не спонтанное похищение, организованное преступление.

«Похоже, у меня могут быть неприятности из-за этого.»

Она не жалела о том, что отпустила волка, однако она беспокоилась о том, что помешала совершению незаконной сделки преступной организации, которая занималась чем-то подобным.

Тем не менее, вскоре Джульетта задвинула проблему в самый дальний угол своих мыслей. Ей не хотелось волноваться о проблеме, которой возможно и не было как таковой.

Но узнав немного больше о ситуации с работорговлей, ей стало немного не по себе оттого, что она рассталась, не попрощавшись с Роем.

Она немного тревожилась, что его снова могли поймать те плохие парни.

«У него слишком мягкий и нежный характер. Кроме того, он еще так молод....»

Джульетта вспомнила улыбающееся красивое лицо Роя, когда он без колебаний выполнял все, что она ему велела, ни разу не возразив.

- Мы приехали.

Пока Джульетта размышляла о молодом оборотне, фургон торговцев подъехал к городской площади.

Джульетта поблагодарила их и вышла из фургона.

Но прежде она сделала несколько шагов…..

- …..?

На мгновение почувствовав себя не в своей тарелке, Джульетта оглянулась.

- Хм? Что-то случилось? – С недоумением спросил глава группы торговцев.

- Нет, кажется показалось…

«Но, я определенно почувствовала чей-то взгляд.»

Попрощавшись с торговцами, Джульетта направилась прямо к тому месту, где она заметила что-то странное, но рядом с ним никого не было.

«Хм, странно. Может быть, я ошиблась, потому что устала?»

Подумав так, Джульетта слегка пожала плечами и отвернулась.

- Черт побери, как вы могли его упустить?!

Мужчина в бешенстве ударил ногой по клетке, не будучи в состоянии переварить случившееся.

Грохот!

С громким шумом пустая, сильно поврежденная, клетка отлетела в сторону.

Маленькие заключенные, находившиеся в большой клетке на другой стороне подвала, испуганно вскрикнули и съежившись присели.

- Если не хотите здесь сдохнуть, заткнись!

Бамс!

Мужчина повернулся к своему помощнику и со всей силы ударил его кулаком в лицо. Увидев это, маленькие пленники сбились в кучу и спрятались в углу.

Человека, который пришел в дикую ярость, звали Кайман.

Он являлся главой гильдии «Красное Колесо» и имел титул виконта.

- ……Простите, сэр. Мне нечего сказать в свое оправдание.

А имя другого человека, упавшего перед ним на колени со склоненной головой и мечтавшего о том, чтобы оказаться в каком-нибудь другом месте, было Хилбен.

Барон Хилбен работал на гильдию Каймана, и огромный подвал, в котором они сейчас находись, являлся подземным складом, где они хранили «товары» гильдии.

Гильдия «Красная Колесница» до недавно времени не имела особого влияния на восточной части, но с тех пор, как основным источником их доходов стали незаконные аукционы и бои на арене, их положение изменилось, и сейчас они были одной из самых могущественных организаций на Востоке.

Виконт Кайман с усталым вздохом поставил ногу на затылок своего подчиненного, после чего раскачивая его голову из стороны в сторону в свое удовольствие, заявил:

- Скажи мне, Хилбен, как ты собираешься восполнить эту потерю?

- Я….. как же…

- Мне все равно, как ты это сделаешь. Даже если ты привезешь мне десятки этих, их цена никогда не будет сравнима с ним, понимаешь ты это, придурок, или нет?

Кайман острым взглядом указал на малолетних заключенных.

Молодые особи кроликовой расы в клетке были нежными созданиями и не слишком опасались людей, что облегчало их отлов.

Другими словами, это означало крайне небольшой доход с их продажи.

Обширный восточный лес был домом для множества видов рас.

Хотя покупка и продажа людей была строго запрещена имперским законом, всегда находились некоторые богатые люди, которые не могли устоять перед желанием приобрести что-то запретное.

Поскольку большинство гильдий обходили стороной незаконную торговлю, гильдия «Красная Колесница» вцепилась мертвой хваткой в этот рынок. И таким образом, они смогли за короткое время сколотить огромное состояние, наживаясь на желаниях богатых.

Они совершали набеги на Священный лес, куда людям вход был строго запрещен, брали в плен юных особей разных подрас и продавали их по высокой цене на черном рынке.

На самом деле, чем труднее был в отлове вид, тем выше была его цена.

Самыми высокооплачиваемыми расами на аукционном рынке, безусловно, являлись русалки и оборотни.

Но критерий их высокой цены был иллюзией. Потому что это были два вида, которые никогда не появлялись на рынке с тех пор, как работорговлю запретили.

До острова, на котором жили русалки, ни один человеческий корабль не мог добраться из-за высоких волн и рифов, окружающих его, а не возможность захвата в плен оборотня, заключалась в том, что они были намного сильнее людей, несмотря на то, что жили в Священном лесу, расположенном в центре Востока.

Оборотни, так же были известны, как волки или ликанский народ.

И это было просто чистой удачей, что к Кайману в руки попал один из оборотней.

«Ты должен сделать так, чтобы он никогда не смог вернуться назад.»

Некоторое время назад, Каймана посетили несколько обитателей Серебряного леса, выдававшие себя за благородных аристократов. Они захотели продать своего собственного соплеменника.

Самостоятельно отловить оборотня было бы невозможно без такого предательства.

Так что, несмотря на всю свою враждебность по отношению к людям, которых они считали вульгарными и невежественными, оборотни по сути были такими, как и объекты их презрения.

И вот после многих месяцев напряженной работы, такой как - покупка клетки, определение необходимой концентрации снотворного, в десятки раз превышающей обычное лекарство для человека, и изготовление цепей с помощью различных видов магии; им наконец удалось пленить оборотня.

Радость Каймана была просто неописуема, когда он смог увидеть огромного волка, в конце концов пойманного после всей этой тяжелой работы.

Взрослая особь великой расы, превозносимой как величайшая в мире, была прекрасна.

Хотя на счет великой расы у виконта Каймана и имелись некоторые сомнения.

- Твою ж мать! Да как ты смог его упустить?! – Вновь заорал во всю глотку Кайман, взорвавшись от ярости.

Доза лекарства, что они непрерывно вводили ему, в буквальном смысле, держала его на грани смерти.

Мало того, что он практически никогда не просыпался, потому что был накачан наркотиками, так еще и цепь, на которую он потратил огромную сумму денег, была специальной работой, которую он едва смог заполучить от самого известного волшебника в Волшебной Башне.

Эта цепь удерживала его с помощью десятков заклинаний, но он смог вскрыть на ней замки и сбежать. Это было уже слишком, чтобы он смог это понять.

- …..Это все из-за той наглой сучки.

Барон Хилбен, который все это время сидел, опустив голову, внезапно заговорил.

- Какой еще такой сучки? – В недоумении задал вопрос Кайман, плюхнувшись на рядом стоящую железную клетку с измученным видом.

Барон Хилбен осторожно открыл рот, и подбирая слова, заговорил.

- В поезде была одна женщина... она использовала какой-то очень хитрый трюк.

Хитрый трюк?

Когда Кайман уже собирался посмеяться над ним и сказать, чтобы он не рассказывал ему чертовы небылицы, он внезапно замялся.

Он отчетливо видел, как подбородок Хилбена дрожал и как он был напряжен.

- Что ты имеешь в виду? Говори более конкретно.

- Н-ну, я имею в виду…

Барон Хилбен, запинаясь, стал пересказывать историю, случившуюся в поезде.

Если уж говорить конкретно, то речь шла о странном трюке, который незнакомая женщина провернула в поезде.

- Подожди минутку. В этом нет никакого смысла, не так ли? Ты сказал, что она использовала какую-то странную галлюцинацию?

- Да, это так! Когда она вдруг появилась, то использовала какое-то черное колдовство и появилось ужасное чудовище! А потом она отпустила волка….

Объяснение было настолько надуманным, что он даже подумал: - «неужели этот идиот решил меня одурачить?»

Дослушав до конца его бессвязный лепет со сверхчеловеческим терпением, Кайман позвал остальных своих людей, которые тоже ехали в поезде с Хилбеном.

- Итак, подводя итог, вы говорите, что она вызвала бабочку?

- Да! Но это не все. Эти была бабочка-демон….

Выслушав его молча, он решил, что Хилбен солгал ему.

Серый волк, которого он приобрел с таким трудом, был самый лучшим их товаром. Должно быть, он преувеличил способности напавшего на них противника, опасаясь получить выговор за то, что упустил его.

Однако, когда Хилбен понял, что его слова были подвергнуты сомнению, он умоляюще закричал с таким видом, как будто его несправедливо обвинили.

- Я говорю правду! Поверьте!

Если бы другие подчиненные, которых он позвал в середине разговора, не подтвердили, что в поезде была женщина, действительно сотворившая этот странный трюк, он бы заподозрил Хилбена в том, что тот пытался обмануть его.

Настолько была абсурдной эта история.

Но другие мужчины, без колебаний подтвердили слова Хилбена, неся такую же чепуху.

- Вот видите! Я прав! Теперь вы верите мне?

Вскоре Хилбен с торжествующей улыбкой поднялся, а Кайман стал несколько серьезнее, относиться к его словам.

- Если то, что ты говоришь, правда, то эта женщина обладатель демона.

- Обладатель демона?

- Да, но самом деле она не совсем настоящий обладатель демона.

Настоящие обладатели демонов давно вымерли.

Теперь их называли призывателями демонов, и все они искусственно увеличивали свою близость к магической силе, чтобы вызвать существо из иного мира. Такие люди по большей части были несчастны, и их всегда ожидал жалкий конец.

До того, как основать гильдию, Кайман полжизни путешествовал по Востоку, и ему доводилось встречать таких людей пару раз.

Благородные имперские аристократы могли бы попадать в обморок от детского озорства такого человека, но он был другим.

В редких случаях, ситуация, описанная Хилбеном, не была такой уж чушью.

- Но это все же странно. Насколько нужно быть сумасшедшим призывателем, чтобы вызвать бабочку?

Нет такого чокнутого призывателя, который бы выбрал бабочку среди множества демонов обитающих в ином мире.

Это просто неразумно.

Разве не было бы логичнее, чтобы человек, открывший с таким трудом дверь в иное измерение, призвал в наш мир существо, обладающее устрашающей формой и огромной силой?

Не будет преувеличением сказать, что уровень силы призывателя обычно определяется тем, насколько великого и могущественного демона он может призвать из иного измерения.

После этого следующий ключевой момент заключался в том, как долго он мог удерживать демона, с которым он заключил контракт, под своим контролем.

Хотя рассказ о том, что она использовала иллюзорное колдовство, и был немного тревожным, Кайман думал, что его люди пришли в ужас от этого, только потому, что впервые увидели, как призыватель использует силу демона.

Мгновение еще поразмыслив над этим, он решил не принимать всерьез этот вопрос.

Даже если она действительно была призывателем, беспокоиться было не о чем.

- Хм, дай-ка подумать.

Это, естественно, чтобы о человеке с такими способностями ходили слухи.

Однако он никогда не слышал о женщине-призывателе, которая была бы известна тем, что могла призвать бабочку-демона.

- Ну, к ней нельзя относиться легкомысленно. Она действительно очень опасна…

- Я понял, понял! А теперь заткнись! - Резко крикнул Кайман.

Барон Хилбен был весьма полезным человеком для него.

Вот почему он доверил ему доставку волка, которого с таким трудом добыл.

Однако сложно было поверить в то, что Хилбен со своими людьми, которые с особой осторожностью относились к выполнению всех заданий, были загнаны в угол лишь одной лишь женщиной-призывателем.

Хотя их рассказ теперь уже не выглядел таким бредом, Кайман не хотел больше терять времени на это. Поскольку он никогда не слышал о женщине насылающей галлюцинации с помощью бабочки-демона, он все еще сомневался существует ли она на самом деле, так что не собирался и дальше тратить свое драгоценное время на это сумасшедшее дерьмо.

- Послушай! Я не знаю, что за безумный призыватель мог использовать такого демона, но если мы её найдем, нам просто нужно будет убить её и все! Этого будет вполне достаточно.

Она использует бабочку-демона.

Такую женщину несложно будет найти. Кроме того, если она ехала в поезде, значит там должны были остаться записи о ней.

Кайман был полностью уверен в себе. Он был честолюбивым человеком со своей собственной гильдией, так что это был только вопрос времени, когда он сможет найти ее, если она находилась на Востоке.

- Я не могу просто так отпустить это сучку, посмевшую коснуться моей вещи.

- Н-но как же мы...

Хилбен задрожал от страха при мысли, что ему придется встретиться с ней снова, но Кайман раздраженно перебил его, сказав:

- Забудь об этом, пока! Сейчас это не имеет значения!

Ему не терпелось закрепиться в политическом мире, и теперь он наконец-то получил прекрасную возможность.

Тем не менее, казалось, что знатные вельможи, которые еще недавно давали ему взятки, относились к нему холодно.

- Ты ведь знаешь великого лорда из Аквитании, верно? Этот старик захотел лично встретиться со мной.

- Да? Вы имеете в виду господина Акитаса? Я очень рад за вас. – Сказал Хилбен, а затем осторожно спросил. - Кстати, а почему Великий Лорд хочет встретиться с вами?

- Он собирается представить меня почетному гостю с Севера. - С важным видом ответил Кайман.

*****

Восточный район, Аквитания.

Это был самый большой и самый старый дворец на Востоке. Для сравнения, можно сказать, что он был такого же размера, как и дворец герцога на Севере.

Разница заключалась только в том, что лорд Акитас уже давно утратил свое достоинство правителя. О чем и свидетельствовал выцветший зеленый флаг, развевающийся над стенами его дворца.

Трое мужчин стояли на смотровой площадке древнего дворца и наблюдали за происходящим в низу.

Леннокс легонько подбрасывал в воздух и затем ловил тарелку из слоновой кости, что держал в руке.

Око Аргоса.

Только сегодня утром священный артефакт, всегда указывавший направление, в котором двигалась Джульетта, перестал функционировать должным образом.

Как стрелка на неисправном компасе, его луч кружил вокруг, светясь во всех направлениях, после чего вспыхнул в последний раз ярким светом и погас, как будто исчерпал свои силы.

Так что теперь это была просто обычная тарелка из слоновой кости ручной работы.

- Он сломался? – Спросил Джуд, искоса взглянув на артефакт.

- Дело не в том, что священная реликвия сломалась, Джуд. – Ответил Хардин с легким оттенком снисходительности в голосе.

Джуд открыл было рот, выглядя при этом несколько возмущенным, чтобы ответить командиру, но в то же время Леннокс бросил ему в руки священную реликвию.

- Айк!

Джуд, умело поймавший его прямо в воздухе, на мгновение возгордился своей отличной реакцией.

Леннокс мысленно усмехнулся над его простотой, а затем сказал:

- Это Джульетта.

- А? Мисс Монтегю?

Уже некоторое время он наблюдал за повозками, которые выезжали из дворца.

- Похоже, она смогла найти его быстрее, чем думал.

Ленноксу стало немного любопытно.

Артефакты, это не какие-то простые вещицы, которые можно так легко найти в пути. И их невозможно было купить, в отличие от камней маны.

Что же сделала Джульетта?

- Ах, понятно. Значит теперь он бесполезен.

Джуд недовольно заворчал и сунул подмышку артефакт.

Что ж, в любом случае это сокровище храма, так что его нужно вернуть.

- Кхм…

Когда позади раздалось негромкое покашливание, все твое мужчин оглянулись, и увидели слугу, одетого в восточном стиле.

- Господин вас ожидает.

Слуга проводил троих мужчин вниз в аудиенц-зал, где обычно принимали важных гостей.

- Добро пожаловать!

Как только они спустились, коренастый человек, одетый в цветастую мантию, вскочил с кресла и громогласно поприветствовал их.

Роберт Акитас.

Великий Лорд Аквитании, Роберт, был уже стар и немощен, и рядом с ним не осталось никого из близких.

Его младшая дочь была очень одаренной девушкой, поэтому считалась его наследницей, однако она погибла в бою, а два оставшихся сына пропали без вести много лет назад.

На Востоке так же ходили слухи, что они оба ушли из семьи после большой ссоры с отцом из-за смерти сестры.

И теперь все, что осталось у старого лорда - это те, кто льстил ему, когда хотели что-то от него получить.

- Благодарю, что согласились встретиться со мной.

Однако Леннокса Карлайла это нисколько не заботило. В данный момент его не интересовали дела лорд Акитаса, поскольку цель этого визита была совершенно иной.

- Ха-ха, ну что вы, не стоит благодарностей!

Несмотря на равнодушное приветствие Леннокса, Роберт, лорд Акитаса, принял его со всей радушностью.

- Вы можете оставаться здесь столько, сколько хотите, так что ни о чем не беспокойтесь.

Роберт бросил быстрый взгляд на своих вассалов и вывел Леннокса и его спутников из аудиенц-зала.

- Ну что ж, дорогой гость, пройдемте со мной. Я уже даже позаботился об угощении для вас.

Он, казалось, хотел похвастаться своим почетным гостем перед следующими за ним вассалами.

Роберт провел их компанию почти через весь дворец лично.

Затем они спустились на нижний этаж, и вошли в роскошный банкетный зал с громоздкой безвкусной мебелью и длинным столом заставленным великолепными блюдами.

Как только люди в банкетном зале увидели, как почетный гость в сопровождении двух своих людей и лорда с вассалами вошли, они резко повставали со своих мест, и помещение наполнил звук отодвигаемых стульев.

В целом атмосфера в банкетном зале, казалась, немного напряженной с примесью легкой нервозности.

Хардин, чье выражение лица почти не изменилось, никак на это не отреагировал, а вот Джуд тихо присвистнул, чем сразу же привлек внимание своего господина.

Скрытые намерения лорда Акитаса были очевидны.

Было ясно, что он хочет продемонстрировать свою дружбу с правителем Севера перед вассалами.

«К сожалению, это было единственное, чем он мог похвастаться.»

Джуд некоторое время смотрел на лорда Акитаса с жалостью, однако насколько ему было известно, его господин, герцог Карлайл, ненавидел, когда его пытались использовать таким образом.

Тем не менее, вопреки ожиданиям Джуда, Леннокс неожиданно спокойно сел рядом с лордом Акитасом, не сказав ни слова.

Хардин и Джуд тоже были вынуждены сесть за стол слегка обескураженные нехарактерным поведением своего господина. Наверное, это был первый раз, когда Джуд не знал, что сказать, поэтому он просто сидел молча.

Музыканты начали играть по приказу лорда, а слуги наполнили кубки всех присутствующих.

Спустя пару мгновений, молчавший до этого лорд Акитас, вдруг похлопал Леннокса по плечу, как будто был его отцом и сказал:

- Мы с твоим покойным отцом очень хорошо знали друг друга. Так что не стесняйтесь думать обо мне как об отце.

Леннокс прекрасно знал, что если бы его отец был жив, он никогда бы не связался с кем-то вроде Роберта Акитаса. Но он не потрудился указать на это.

- Акхм….

Один мужчина средних лет, сидевший за пиршественным столом, прочистил горло, чтобы привлечь внимание лорда.

- Ох, точно. Совсем забыл, что хотел кое-кого представить вам.

Мужчина, который кашлял как раз перед тем, как лорд заговорил, подошел, чтобы представиться.

- Для меня большая честь познакомиться с вами, Ваша Светлость. Я глава торговой гильдии виконт Кайман.

Кайман был честолюбивым человеком.

И честолюбивым настолько, что смог дождаться удобного случая, чтобы снискать расположение Великого Лорда Акитеаа, который был очень хитер и весьма коварен.

Отлов редких животных и их продажа на бойцовые арены, похищение детей представителей подрас и их продажа на аукционе – все это, приносило огромный доход гильдии «Красная Колесница», большая часть которого оседала в карманах Роберта Акитаса.

Работорговля являлась незаконной согласно имперскому закону, но законы Империи мало что значили на Востоке.

Нет, не так.

Великий Лорд Акитас, номинальный правитель Востока, просто закрывал глаза на все незаконные действия в обмен на золото.

Но причина, по которой Кайман зашел так далеко, что даже выслуживался перед лордом Акитасом, заключалась в том, что он ждал возможности быть представленным и принятым другим дворянами через него.

И его ожидания оправдались. Даже в большем масштабе, чем он думал.

«Герцог Карлайл»

Когда Роберт Акитас обронил в разговоре с ним имя семьи, правившей на протяжении тысячелетия на Севере, Кайман не поверил ему.

Не слишком ли это потрясающий гость для такого никчемного лорда? Даже если бы к нему наведался сам император, Кайман так не удивился бы.

Однако, после нескольких кубков с крепкой выпивкой, напряжение стало ослабевать и его ум расслабился.

«Да и вообще, что за грандиозные слухи о нем распустили. Что-то с трудом в них верится.»

Кайман впился взглядом в Леннокса, сидевшего за столом с безразличным видом.

«У этого сосунка еще молоко на губах не обсохло.»

Высокомерный юнец.

Если бы Кайман женился раньше, его сын был бы в этом возрасте.

В тот момент, когда он впервые увидел герцога Карлайла, то был просто поражен.

«..…. «Он» и есть знаменитый герцог Карлайл?»

Правда, стоит отметить, что потрясающая внешность этого молодого человека, безусловно, была незабываемой.

Когда Кайману сказали, что этот парень совершил легендарный подвиг несколько лет назад, он, естественно, вообразил, что его рост превышает два метра.

И хотя тогда он подумал, что рассказ несколько преувеличен, но в то же время он проникся к нему уважением и в тайне восхищался его заслугами.

Однако то, что он видел сейчас перед своими глазами - это молодой человек, выглядевший как придворная дама, и которому не было еще и 30 лет.

Уверенная осанка и крепкое атлетическое телосложение, несомненно, не были бы достигнуты без ежедневного фехтования в течении многих лет.

Однако впечатление от его красивого лица, которое, казалось, Всевышний сам создавал в течении долгого времени, было настолько сильным, что блокировало другие мысли.

Вот только его красные глаза не слишком сочетались с этой внешностью, так как выглядели до жути пугающими.

«Хммм. Значит это и есть наш дражайший герцог.»

Его ужасно раздражала куда более аристократическая внешность этого парня, чем он ожидал увидеть великого человека.

Уголки губ Каймана слегка скривились в презрительной усмешке.

Кроме того, существовала одна решающая причина, которая разжигала в Каймане раздражение больше всего.

Он не видел у него меча.

Меч, который следует рассматривать в качестве гордости рыцаря.

Вооружены были только два рыцаря, которые, казалось, сопровождали герцога Карлайла.

Кайман, хотя и притворялся своим человеком был тем, кто купил себе дворянский титул, как это часто бывает с бесчисленными новыми дворянами на Востоке, сумевшими сколотить состояние различной торговлей.

Восток был частью империи, где власти больше имели сильные гильдии, чем закон императора, и Кайман гордился собой за то, что выжил в таком трудном месте.

Несмотря на то, что он восхищался благородными людьми больше, чем кто-либо другой, он в тоже время и ненавидел их.

Так же обстояло дело и с Великим Лордом Аквитании, сидевшим перед ним.

Много лет назад семья Акитас, возможно, и правила Востоком железной рукой, но теперь им приходилось продавать рыцарские титулы любому, кто сможет щедро заплатить за него.

Так что Кайман просто использовал старого и дряхлого лорда Акитаса для достижения своих целей, а когда добивался чего хотел, то спокойно игнорировал его.

Даже дворяне со своей голубой кровью становятся такими же, как и все перед деньгами и властью.

И если это так, то разве не лучше ли было бы достичь всего, изначально не имея ничего, в первую очередь с помощью своей собственной силы?

Тоже самое было и с этим пацаном.

Конечно же, он был молодым господином, который держался подальше от меча только под предлогом тяжелого веса.

Может быть, это было потому, что алкоголь ударил ему в голову, но, когда эта догадка пришла ему в голову, он уже не мог остановиться и все больше и больше развивал эти мысли.

Кайман начал, не сдерживаясь, выражать недовольство всем, что касалось молодого герцога Карлайла, который был явно моложе его.

Было очевидно, что это так называемое благородное и красивое лицо со счастливой родословной.

Вероятно, этот молодой герцог просто воспользовался своим положением и присвоил себе все заслуги своих подчиненных. На его холеные руки, скорее всего, даже не попадало ни капли крови.

И как только он так подумал, в следующий момент Леннокс Карлайл перевел взгляд своих красных глаз на него.

Кайман вздрогнул, как от удара, но сумел сохранить выражение своего лица спокойным.

В это же время Лорд Акитас, который к этому времени тоже захмелел, заговорил с ним.

- О, сэр Кайман. Насколько я помню, члены вашей гильдии сейчас ищут кого-то в Аквитании, не так ли?

- О да, это так. Но это не то, о чем вам следует беспокоиться. Ха-ха….

Если рассказать о поисках неизвестного призывателя, то это неизбежно перетекло бы в историю об оборотне, которого он незаконно захватил в плен.

Кайман, желавший произвести наиболее благоприятное впечатление на герцога, отвернулся, пытаясь избежать этого разговора.

Однако лорд Акитас, чей разум уже расслабился из-за алкоголя, не подозревал об этом.

- Нет, расскажи мне, что происходит! Тогда я смогу помочь тебе в меру своих сил!

Таким образом, Роберт Акитас явно хотел продемонстрировать свое превосходство в присутствии молодого герцога с Севера, так что отступать он явно не собирался.

- О, ничего страшного не случилось...

Кайман больше не мог отпираться, поэтому был вынужден признаться с подобострастной улыбкой.

- Просто в тот момент, когда мы переправляли товары гильдии, появилась одна женщина, и помешала нам доставить их в место назначения.

Лорд Акитас сочувственно прищелкнул языком.

- Ой, как прискорбно. Похоже, эта женщина имеет выдающиеся способности раз смогла тебе помешать. Так ты уже поймал её?

- Пока нет, но вам не о чем беспокоиться, Великий Лорд Акитас. Разве кто-то захочет заключать со мной сделки, если сохранность товара будет подвергаться сомнению? Тот, кто тронет товары моих драгоценных клиентов, должен дорого заплатить за это.

Роберт, воодушевленный лестными словами Каймана, стал блефовать не задумываясь.

- Нет, нет, нет! Тогда я тоже больше не могу этого выносить! Если это твое дело, то и мое тоже.

- Вам не стоит слишком волноваться на этот счет. Это только вопрос времени, когда мы её поймаем, потому что это не обычная женщина.

- Что ты имеешь в виду, под словами необычная женщина?

- Ох, ну...

Кайман на какое-то время замолк.

Но когда он увидел, что все взгляды устремлены на него, кроме глаз надменного герцога, он почувствовал себя лучше и наконец сказал:

- Эта женщина использует редкое злое колдовство, так что мы найдем ее в мгновение ока.

- И что же это за злое колдовство такое?

- Она…. Кхм, согласно слухам, она - обладатель демона из иного мира, который появляется в виде бабочки.

«!»

Не только другие люди в банкетном зале, но даже Джуд и Хардин, которые сидели молча, подняли глаза.

Воодушевленный произведенной суматохой, Кайман напустил на себя важный вид.

- Не знаю, известно ли это вам герцог Кендалл, но увидеть обладателя демона на Востоке не так уж трудно.

Вообще-то Кайман встречал их всего два раза в жизни, но сейчас это было не так уж важно.

Барон Хилбен, выжидавший удобного случая, тоже вмешался в разговор.

- У меня даже есть четкое описание того, как она выглядит, милорд, так что найти её не составит нам труда.

- Вот именно, поэтому, где бы она ни пряталась на восточных землях, она уже считай в моих руках!

Роберт Акитас, удовлетворенный тем, как сложилась ситуация, просто поднял бокал в знак согласия.

- Ты сказал обладательница демона?

В этот момент воздух стал холодным во всем помещении.

Герцог Карлайл, сидевший со скучающим видом на протяжении всего банкета, впервые проявил интерес.

Кайман был в восторге от того, что смог привлечь внимание молодого герцога, хотя он не совсем понимал, почему эта тема вызвала у него такой интерес.

Напустив на себя важный вид, чтобы скрыть волнение, он заговорил с легкой снисходительностью в голосе.

- Да, по словам моего подчиненного, эта женщина – обладатель демона.

Он не знал, было ли это из-за алкоголя, ударившего в голову, или он просто решил проучить этого красивого молодого человека с Севера.

Но, очевидно, сам виконт Кайман не понимал, что делал то, о чем потом горько пожалеет.

- Так же мне доложили, что у этой хорошенькой цыпочки необычный демон в виде бабочки. Это довольно забавно, вам так не кажется? Ведь бабочки – это довольно нежные создания, не представляющие никакой опасности. Так что, её будет так же легко убить, как и мелкую муху, разве я не прав?

- ….Забавно.

Впервые за все время банкета в уголках губ Леннокса Карлайла, который сидел в довольно расслабленной позе, появилась улыбка. Однако в ней не было и намека не веселье, это была довольно жесткая улыбка.

- Я тоже ищу женщину.

«!»

При этих словах Кайман не смог скрыть своего волнения. Он никак не ожидал услышать подобное.

На самом деле, собравшиеся на пиру были теми, кто выстраивался в очередь к лорду Аркитасу, чтобы добиться власти на Востоке.

Другими словами, все они заплатили Роберту, купив место за этим столом.

Роберт намекнул им всем на это, прежде чем созвать всех вместе. Так же он сказал, что герцог Карлайл, казалось, искал кого-то на Востоке.

Так что Кайман не знал точно, что за отношения у него были с тем человеком, которого он искал. Поэтому он просто предположил, что тот либо преследовал сбежавшего раба, либо своего кровного родственника.

И хотя он с первого взгляда невзлюбил наглого герцога, если бы он помог этому парню, то смог бы заполучить благосклонность правителя Севера.

Более того, эта история вызвала живейший интерес у Каймана, потому что, если он найдет ту женщину, которую искал герцог, награда обещает быть высокой.

- Скажите, а кого вы ищете? Может быть, я сумею хоть немного помочь вам. - Спросил Кайман, стараясь не слишком выпендриваться.

В этот момент, выражение лиц двух рыцарей, сидящих рядом с Ленноксом Карлайлом, было заморожено до смерти.

Но Кайман этого не заметил.

Герцог Карлайл пригубил немного вина и слегка облизнул губы, прежде чем поставить кубок, который он держал в руке, на стол.

Когда-то белое вино лорда Акитаса было гордостью Востока. Но с тех прошло уже много времени и теперь эти земли изменились, а их былая слава и гордость канули в лету.

Аромат был хорош, но слишком зрелое вино было ему не по вкусу.

- Или, если вы не ищете конкретного человека, я могу вас представить. На Востоке много красавиц.

Роберт Акитас, наблюдавший со стороны за обстановкой, тоже поддержал его.

- Скажите ему, герцог. Он тот, кто сможет найти любого, кого вы пожелаете.

- Ну, раз вы настаиваете.… - Неторопливо заговорил Леннокс. - Тогда я хочу знать, сколько времени тебе понадобится, чтобы найти женщину, которую я хочу?

- Недели вполне достаточно!

- Хм, недели. Означает ли это, что если ты не сможешь найти её, то ты без колебаний лишишься своей голову?

- Конеч… Что?

Кайман, неуверенный в том была ли это шутка или нет, ошарашенно замолк. А герцог Карлайл, тем временем, продолжил.

- Это довольно легкая задача. Женщина, которую я ищу, обладательница демона-бабочки.

- Ах, я... Н-ну, это вроде похоже на…

В следующее мгновение лицо Каймана побледнело, и само собой, нужды в словах уже не было.

Бамс!

Металлический кубок упал на пол и послышался металлический скрежет.

Это Кайман уронил свой кубок. Причина, по которой это произошло, заключалась в том, что он внезапно оказался на полу, стоя на коленях.

По лицу Каймана потекли слезы.

- Я-я… герцог, что вы….

- Ты сказал, через неделю.

- Да. Да….?....

- Тогда тебе лучше хорошенько позаботиться о своем горле.

Вжух!

Все присутствующие в банкетном зале были тому свидетелями. Герцог Карлайл вытащил свой меч из пустого воздуха.

Черный как смоль меч, был направлен прямо в горло Каймана.

- Если хоть один волосок с головы Джульетты не будет цел, я заберу твою голову.

*****

- Ай!

Джульетта нахмурилась, вытирая волосы.

На мгновение она почувствовала болезненное покалывание. Она посмотрела на полотенце и обнаружила на нем длинные волосы. Похоже, когда она тщательно просушивала их полотенцем, они спутались.

Джульетта со вздохом опустила полотенце, почувствовав себя несчастной.

- Хуфф.

Длинные волосы очень долго сохнут. Более того, уход за ними требует немалых усилий.

Джульетта взяла другое сухое полотенце и обернула его вокруг головы, чтобы не простудиться.

Красивых, шелковистых волос не так-то просто добиться.

«Эта красота результат тяжелого труда.»

Ее волосы были красивого цвета, как хороший светлый бурбон, но имели тонкую текстуру и быстро отрастали. Она с сожалением вспомнила те дни в доме герцога, когда служанки по два раза в день собирались в её спальне и тщательно расчесывали и втирали дорогие масла в её волосы, чтобы сделать их мягкими и шелковистыми.

Глядя в зеркало, Джульетта хихикнула.

Если бы герцог Карлайл увидел её в нынешнее состоянии, то, вероятно, даже не признал бы в ней свою изысканную любовницу.

Поскольку Джульетта сама лично никогда не ухаживала за своими волосами, да и времени у неё сейчас было не так много, чтобы ими заниматься, это было вполне, естественно, что её внешность претерпела изменения худшую сторону.

Джульетта посмотрела в зеркало и пробормотала:

- Может быть, лучше их обрезать?

Ей, конечно, было жаль их отрезать, ведь она так долго их отращивала, но справляться с ними ей было очень трудно.

Однако, вскоре она отбросила эту мысль, так как поняла, что у неё не хватит смелости отрезать их.

В результате она вновь принялась сражаться со своим страшнейшим противником – водой.

После того, как Джульетта просушила досуха волосы, она отправилась в город.

Спускаясь по лестнице на площадь, Джульетта была слегка взволновала.

Накануне адвокат Закари предложил ей несколько мест, где она могла бы поработать некоторое время.

Она не ожидала многого, потому что это был маленький город, но вопреки её ожиданиям, горожане охотно согласились дать ей работу.

Хотя шить или готовить для неё было непосильной задачей, к счастью, Джульетта умела читать и писать.

«Что ж, мне повезло.»

Хоть Лобелл и был небольшим городком, все же здесь было несколько мест, где можно было устроиться на работу на время.

Так что Джульетта сейчас пребывала в несколько возбужденном стоянии.

Хотя до сих пор она без проблем оплачивала все дорожные расходы во время путешествия, однако её сбережений может не хватить на дальнейший комфортный путь. И, если она найдет работу в ближайшее время, тогда ей придется остаться в этом городе дольше, чем она планировала.

- ……?

Но радостное волнение Джульетты длилось не долго, и вскоре переросло в изумление.

Жители городка, которые накануне с готовностью обещали дать ей работу, были смущены и отказали ей, сказав: - «Сейчас мы не можем дать вам никакой работы.

«Минуточку, почему они все ведут себя не так, как вчера?»

Библиотекарь Вероника также сказала, что им не нужен новый библиотекарь.

- Мне очень жаль, но я пообещала вам, не переговорив с директором... а, когда я сообщила ему об этом, он сказал, что не может позволить себе нового библиотекаря.

Джульетта улыбнулась ей и сказала, что все в порядке, после чего вернулась на площадь. В отличие от предыдущей бодрой походки, шаги Джульетты теперь были тяжелыми.

Она так же навестила торговцев, которые её подвезли недавно, но они тоже почему-то выглядели смущенными и делали вид, что очень заняты, когда отказывали ей.

«Это потому, что я чужачка?» - Подумала Джульетта помрачнев.

Было уже около позднего обеда, когда она вернулась в центр города.

Джульетта села за столик, стоявший под зонтиком, возле кафе под открытым небом.

«Что же мне теперь делать?»

Она даже не предполагала такой неожиданной неудачи.

«Видимо придется отправиться в то место, куда я изначально планировала попасть.»

Место назначения Джульетты было недалеко от этого города. И у неё было еще довольно много времени для осмотра всех окрестностей здесь, прежде чем она собиралась отправиться туда.

«Ох, а я так хотела остаться здесь немного подольше….»

Джульетте нравился этот маленький мирный городок. Люди здесь были очень добры к ней, и ей нравился небольшой уютный дом, где она остановилась, и здешняя еда.

Так же здесь были некоторые исторические места, которых она еще не видела. И ей хотелось посмотреть на фестиваль мертвых в Каркассоне, который находился рядом с этим городом.

Джульетта уныло тыкала вилкой в сэндвич, погрузившись в свои мысли.

Хотя она и снимала дом, у было недостаточно денег, чтобы нанимать людей.

Так что Джульетта быстро осознала, насколько она ограничена в финансах, поэтому пошла на умеренный компромисс.

Она решила покупать немного еды в кафе, а уборкой и стиркой заниматься в одиночку.

Но, несмотря на то, что она пыталась заниматься этим в одиночку, миссис Ронда, хозяйка дома, все равно приходила к ней раз в два дня, чтобы помочь убрать дом и забрать на стирку белье.

Внезапно перед задумчивыми глазами Джульетты появилась тарелка с аппетитным пирогом.

Джульетта удивленно подняла голову.

- Я этого не заказывала.

- Эм, я просто практиковалась его готовить, так что попробуйте его вместо десерта.

Миссис Райли, добродушная владелица кафе, мягко улыбнулась и предложил ей отведать пирога с малиной.

- Благодарю. Я с удовольствием отведаю его.

Поблагодарив владелицу кафе, Джульетта, взглянув на пирог, восхитилась его формой.

Ах, разве есть место на этом континенте, где вы можете насладиться таким десертом всего за 8 куперов?

«Если бы это была столица, ей бы пришлось заплатить две, нет, три серебряных монеты за него.»

Люди здесь действительно были очень добры и великодушны.

Джульетта, смотревшая на малиновый пирог с радостной улыбкой, внезапно ощутила некую несовместимость.

- ……

Вот именно. Люди здесь были слишком уж щедрыми и дружелюбными.

Возможно, Ловелл был самым дружелюбным городом на всем континенте.

Когда она потеряла одну из своих перчаток, и собралась уже купить новые, миссис Ронда подарила ей пару своих кружевных перчаток, сказав, что её племянница раньше пользовалась ими.

А после того, как она полдня искала, какую бы купить заколку для волос, она получила совершенно новую в подарок от Миссис Райли.

Даже вчера, когда она собралась поехать в экипаже до своего съемного дома после прогулки, Боллен, торговец товарами широкого потребления, подвез её, сказав, что едет в том же направлении.

По какой-то причине ей было гораздо комфортнее ехать с ним, чем ранее с торговцами из гильдии.

Джульетта отвела глаза и слегка повернула голову.

На столе стоял букет со свежими цветами.

«Первые цветы примулы в этом сезоне.»

По дороге на главную улицу владелец цветочного магазина Гелазни подарил их ей, сказав, что один из посетителей заказал эти цветы, но не пришел за ними.

А теперь еще и этот пирог.

Джульетта отрезала вилкой кусочек пирога. Хрустящая корочка снаружи и мягкая внутренняя текстура. А от его сладкого запаха, невольно текли слюнки. Когда он мягко растаял у неё во рту, она ясно почувствовала идеальное сочетание восхитительного масла и сахара.

И это пирог, который на пробу приготовила владелица кафе в восточной сельской местности?

Если это так, тогда все повара в императорском дворце должны умереть.

Джульетта с изяществом, достойным королевских особ, положила вилку на тарелку.

Джульетта отвела взгляд от тарелки и спокойно осмотрелась, делая вид, что вытирает руки салфеткой.

Благодаря привычке скрывать свои эмоции, волнение Джульетты никак не проявилось на её лице.

Миссис Райли, которая была в магазине, широко улыбнулась и помахала рукой, когда ее глаза встретились с глазами Джульетты через окно.

Джульетта тоже широко улыбнулась и помахала рукой в ответ. Затем она мысленно застонала.

«И почему я не заметила этого раньше?»

Все было так гладко, что она забыла. Что ее жизнь никогда не была гладкой.

В голове Джульетты развернулся целый сценарий триллера.

Даже в этом праздном идиллическом городке вполне мог развернуться криминальный сценарий.

Чем меньше город, тем легче людям объединиться. А Лобелл был настолько маленьким, что его горожане знали о вновь прибывших, уже менее чем через час после приезда путешественников.

«Они без проблем могли поймать ничего не подозревающего путника и продать его на черном рынке, а к тому времени, как его хватятся, будет уже слишком поздно….»

Джульетта, естественно, предположила самое худшее развитие событий. Но была одна вещь, которую она все же не понимала.

На их взгляд, она без сомнения была обычной девушкой, другими словами очень легкой добычей.

Но, вместо того, чтобы похищать легкую добычу, которая ни о чем не подозревала, они применили довольно сложный подход к ней. Значит для такой крупномасштабной операции, должно быть, была какая-то веская причина.

«В чем же дело?»

Она не знала, с какой целью они это делали, но эти люди определенно хотели задержать ее в этом городе.

Что им нужно? Может торговля людьми? Принесение жертвы какому-то их кровожадному Богу? Либо...

«Неужели, это как-то связано с герцогом?»

Джульетта дотронулась кончиками пальцев до края чашки.

Но зачем им это делать? Она ведь не сделала ничего такого, чтобы навлечь на себя чью-то злость и обиду, не так ли?

- ……

«Ох, Боже мой.»

Джульетта, которая почти стала рекордсменкой за последние несколько дней по совершению безумных поступков, прикусила язык. Даже если она и не хотела никому навредить, но на удивление…

Их было довольно много.

Она думала, что не так уж много сделала, чтобы привлечь к своей скромной персоне внимание, но уже через неделю после того, как она покинула столицу, она влезла в разборки между гильдией и оборотнями.

Может это группа похитителей, пытавшихся перевезти похищенного волка в поезде?

Или, наоборот, это могли сделать оборотни, которые ошибочно приняли ее за сторонника гильдии, вместо спасителя Роя.

Но это было слишком сложно для них.

Если бы это делали люди из гильдии, похитившие Роя, им было бы гораздо разумнее похитить её в Роаделле. Как раз тогда, когда она немного заплутала, после того, как сошла с поезда.

Но, сколько бы она ни размышляла над этим, наиболее вероятными заговорщиками, казались ей совсем другие люди.

Теми, кто выиграет больше всего от её поимки будут…

«Политические противники герцога.» - Холодно закончила свою мысль Джульетта.

У Леннокса Карлайла было много врагов, и того, что было известно о герцоге в сравнении с его печальной славой, было чрезвычайно мало.

Отчасти это объяснялось особым характером семьи Карлайл, которая не любила поддерживать связей с другими семьями и интересовалась только северными территориями.

Это было не очень хорошо для противников, желающих оторвать кусочек от Севера. А чтобы это сделать, вы должны хорошо знать своего противника, чтобы понять его слабости.

Она могла бы назвать как минимум десять семей, которые могли предложить огромные суммы денег, чтобы заполучить информацию о герцоге.

Джульетта, сделавшая предварительный вывод, стала рассматривать имена сильных мира сего, которые могли бы купить небольшой городок, и в конечном итоге остановилась на трех именах.

С таким уровнем подготовки другая сторона, безусловно, должна была быть сильным игроком.

- …..

Если бы это было возможно, она бы хотела сказать им, что даже если они похитят её, Леннокс и глазом не моргнул бы. Но, конечно же, никто в это не поверит.

На самом деле, её уже несколько раз чуть не похитили, но после неоднократных неудач этого больше не повторялось.

Однако, если такая женщина, как она, сама сбежала от герцога после семи лет сожительства, то насколько легкой добычей она теперь может казаться им?

Но даже в этом случае она не ожидала, что кто-то зайдет так далеко.

Так же Джульетта была несколько удивлена тем, что к этому времени уже по столице поползли слухи о том, что графиню Монтегю бросили. Честно говоря, она не рассчитывала, что это произойдет так скоро.

Вероятно, тот, кто стоял за этим, был достаточно могущественным, раз его так быстро проинформировали об этом.

К такому выводу она в итоге пришла.

Затем Джульетта, неторопливо смакуя салат, стала размышлять, как ей выбраться из этой передряги.

Хотя свежий салат был хрустящим и сочным, но у неё совсем пропал аппетит.

Тем не менее, она понимала, что ей нужны силы, чтобы сбежать, поэтому продолжала есть.

«Хм?»

Джульетта, мужественно доедавшая салат, вдруг обнаружила еще одну подозрительную сцену.

- ……

Сцена за ее спиной отражалась в отполированной до зеркального блеска посуде.

Джульетта ясно увидела нескольких мужчин, которые поспешно спрятались в переулке, когда она попыталась оглянуться назад.

Решив, что медлить дальше будет опасно, Джульетта встала как можно незаметнее и покинула кафе.

****

Дзинь.

Примерно через час после этих событий.

- О, миссис Сенека!

После того как Джульетта зашла в свой съемный дом, собрала весь свой небольшой багаж и уложила его в чемодан, она направилась в адвокатскую кантору Закари.

- Здравствуйте, мистер Закари.

- Добрый день. Хороший сегодня денек, правда?

На мгновение Закари выглядел озадаченным, когда увидел, что Джульетта, войдя в его кабинет, не закрыла за собой дверь, но из вежливости не стал указывать на это.

Конечно, Джульетта не закрыла бы дверь, даже если бы он указал ей на это.

Потому что для неё сейчас важно было видеть пути отступления.

После бодрого приветствия, Закари сел за свой рабочий стол, прежде чем вновь заговорил.

- Что привело вас сюда сегодня?

Джульетта, вместо того, чтобы поддержать вежливую беседу, положила на стол ключ от дома, который принесла с собой.

- Я здесь, чтобы вернуть ключ.

В то же время лицо Закари стало белым как полотно.

- Почему... что-то случилось? Возникла какая-то проблема с домом, из-за которой ваше пребывание в нем стало некомфортным…?

- Нет, все в порядке.

- Тогда почему же вы возвращаете ключ?

Джульетта посмотрела прямо на Закари, ставшего мертвенно бледны, прежде чем ответить.

- Вы можете вернуть мне половину предоплаты. Но я хочу получить их наличными прямо сейчас.

- Что?!

Закари, бессознательно вскрикнувший, спустя мгновение пришел в себя, и откашлявшись, вежливо сказал:

- Если вы скажете мне, что случилось, я решу эту проблему.…

- Вы собираетесь ее решить? Значит вы знаете, в чем моя проблема?

- О, нет. Ну, я имею в виду, что помогу вам решить проблему, насколько смогу.…

Глаза Джульетты сузились.

Пока она не добралась сюда, она была уверена лишь на наполовину.

Но теперь она ясно видела всю картину.

Закари тоже был членом этого подозрительного сговора в городе. И было очевидно, что цель этих городских людей - не дать ей покинуть это место.

Она не знала, почему он тоже пытался позаботится о том, чтобы удержать ее здесь, но он точно был в сговоре с другими жителями.

- У меня нет денег.

- А?

Джульетта намеренно сказала это.

- Если вам нужны деньги, то ваши действия напрасны.

Это была правда.

Те средства, которыми Джульетта располагала, были минимальны.

Хотя у неё при себе еще были памятные подарки от её матери, или ключ, подаренный отцом, но эти антикварные ценности могли заинтересовать только конкретных коллекционеров, и если бы их купили, то, за довольно скромные деньги.

Так что этой суммы явно не хватило бы, чтобы маленький городок стал бы вступать в сговор, чтобы завладеть ими.

Так рассудила Джульетта.

Было ясно, что эти люди с нетерпением ждали чего-то грандиозного, раз они подготовились к самостоятельно созданной пьесе такого размера.

Будь их целью деньги или что-то еще, Джульетта все равно хотела сказать им, что их действия были ошибкой.

И, даже если эти люди знали о ней и герцоге Карлайле, и собирались угрожать ему расправой над ней, эта идея была еще более ошибочной.

Леннокс Карлайл не был тем, кто был бы достаточно щедр, чтобы заплатить выкуп за женщину, которая изменила ему и сбежала.

Однако выражение лица Закари, которое, конечно, выглядело смущенным, после её слов стало еще и несколько виноватым.

Затем после долгого молчания, Закари осторожно спросил:

- Эм... Мисс Сенека, вы еще хотите работать? Действительно ли, вы находитесь в ситуации, когда отчаянно нуждаетесь в работе? Если это так, то…

- …..

- О, точно! А как насчет работы репетитора? Я все еще ищу хорошего репетитора для моей Изабеллы. Ах, Изабелла - моя дочь. И она очень умная девочка.

«Нет, вы только посмотрите на это?»

Джульетта ни словом не обмолвилась о работе, но Закари, похоже, уже знал, что ей отказали во всех местах.

- Мою дочь зовут Изабелла. Поскольку она очень послушный и милый ребенок, учить её будет несложно. Это гораздо лучше, чем работать в библиотеке или в гильдии…

Джульетта, уставившаяся на Закари, пока тот нес всю эту тарабарщину, перебила его, заговорив ледяным голосом.

- Мистер Закари.

- Да?

- Прекратите это и скажи ему, чтобы он вышел.

- ….Кого вы имеете в виду?

Джульетта усмехнулась и кивком головы указала на стену.

- Там, внутри человек.

- Что? Что вы имеете в виду….?

Джульетта уже давно внимательно наблюдала за одной из стен его кабинета.

Если уж говорить конкретно, то за фальшивым книжным шкафом, полным фальшивых книг, которые, должно быть, были пустыми внутри.

Чинк.

И действительно, мгновение спустя толстая дверь, замаскированная под книжный шкаф, с грохотом распахнулась.

Джульетта не удивилась такому развитию событий, поскольку ожидала чего-то подобного.

Однако, увидев лицо человека, выходившего из тайной комнаты, Джульетта весьма смутилась.

- …..

- Эм, дедушка…?

Это был тот самый добродушный старик, которого она встретила в первый же день своего приезда в Лобелл.

Джульетта широко раскрыла глаза.

- Ох, старейшина!

Закари был настолько взволнован, что не знал, что ему теперь делать. Джульетта тоже на мгновение опешила от такого неожиданного поворота.

«Я же помогла тебе!»

Она не могла поверить в то, что он тоже будет во вражеском стане.

Глядя на этого безымянного старика, Джульетта почему-то почувствовала себя преданной.

- Вот, пожалуйста, отдай это обратно.

- А?

Старик со сложным выражением на лице, осторожно отдал что-то Закари, как будто он передавал свое оружие находясь в демилитаризованной зоне.

Закари выглядел озадаченным, но передал этот предмет Джульетте, как ему было велено.

Глаза Джульетты от удивления раскрылись, и она невольно воскликнула.

- Мои перчатки!

Другой предмет, что держал в руке старик, тоже принадлежал ей.

«А это моя заколка, не так ли?»

Вещи, которые она потеряла ровно два дня назад, находились у него.

«Я дважды перевернула в доме все вверх дном, чтобы найти их, а они были у него!»

На мгновение она испытала радость от того, что её вещи, которые, как ей казалось, потерялись, снова нашлись.

Но….

Джульетта подозрительно прищурилась и недовольно уставилась на старика.

- Хм, что ж, теперь у меня уже мурашки по коже бегают, от вашего жуткого поведения.

Джульетта рассердилась.

Наверное, любой, оказавшись в таких обстоятельствах, был бы благодарен за находку утерянных вещей, но только не она.

Изначально она думала, что это безопасный, дружелюбный маленький городок, но оказалось, что это было весьма подозрительное место.

Жители деревни пытались помешать ей покинуть город, и они даже сговорились друг с другом, чтобы не дать ей работу.

И это еще не все…

...Она не знала, зачем старик взял её вещи и что собирался с ними делать, но в любом случае он даже пробрался в её дом, чтобы украсть их, и использовать их в своей игре.

И вот когда Джульетта уже собиралась спросить о его намерениях, рыжеволосый старик, уставившийся на нее, внезапно первым нанес «удар».

- Меня зовут Лайонел Лебатан.

- ……

Неважно, о чем раньше думала Джульетта, но такого она никак не ожидала услышать, поэтому чуть в шутку не сказала: - «Ох, да, понятно. А я -Джульетта Монтегю. Графиня Монтегю».

Но, глядя на своего пожилого собеседника, ей совсем не казалось, что он шутит.

Если это правда, то она встретилась с самым знаменитым человеком за последние полвека.

- …Ну и что? – Спросила Джульетта, стараясь не показать, какое огромное впечатление на неё произвели его слова, насколько это было возможно.

Старик, назвавшийся Лайонелом Лебатаном, некоторое время молча смотрел на Джульетту, прежде чем заговорить.

- «Лебатан» означает звезду Венеры.

- Я знаю.

Джульетта небрежно сложила руки на груди.

Венера была также нарисована на символическом флаге наемников гильдии Вольгесу, которой Лайонел руководил в молодости.

Джульетта видела флаг, вышитый желтой золотой нитью на темно-синей ткани, близкой по цвету к черной.

- А «Сенека» на древнем языке означает «Венера».

После этих слов глаза Джульетта широко распахнулись, а брови поползли вверх.

«….Нет, этого не может быть!»

Поскольку Джульетта все еще смотрела недоверчиво, Лайонел достал толстую темно-синюю ткань и показал ей.

Джульетте она показалась похожей на её детское одеяльце.

На нем были вышиты лилии, розы и золотые звезды, а в нижней части имя…

Лилиан Роуз Сенека-Лебатан.

- ….

Когда Джульетта подняла глаза, с несколько одержимым взглядом, Лайонел Лебатан, встретившись с ней глазами, тихо вздохнул и сказал:

- Да. Итак, ты дочь Лили.

*****

Примерно полвека назад Лайонел Лебатан, известный под громким именем Красный Король, поселился в криминальном городе Каркассоне.

Люди удивлялись, почему он исчез в одночасье, оставив после себя лишь свою славу.

Одни говорили, что его убили, другие - что он испугался и спрятался, потому что был приговорен к смерти на имперском судебном процессе.

И был еще третий вариант, в котором говорилось, что однажды он повернулся спиной к миру, потому что ему надоела вся эта суета.

Но все они ошибались.

Решение Лайонела Лебатана остаться в Каркассоне было продиктовано завещанием его покойного сына.

Тогда рядом с горевавшим Лайонелом оставались трое его сыновей и огромная пустота в его сердце, которую не смогла бы заполнить даже Луна.

Но потом…

В тот момент, когда он взял маленькую девочку на руки, родившуюся, когда он был уже в солидном возрасте, Лайонел решил дать своей дочери все самое ценное в мире, что только мог.

Лилиан Роуз Сенека - Лебатан.

Лайонел долго думал, прежде чем дал своей младшей дочери наиболее подходящее для неё имя, чтобы оно было красивым и в тоже время, никак не указывало на её принадлежность к их семье.

После долгих раздумий он назвал свою дочь благословенным древними Богами именем, вместо грубого имени Лебатан.

Лилиан Роуз Сенека - Лебатан.

Лилиан, росшая ярким и сильным ребенком, под тщательным присмотром со стороны своих родственников, была очень похожа на свою мать.

Она выросла в милую и добрую девушку.

И, естественно, когда Лилиан влюбилась в молодого офицера, он не посмел встать у неё на пути.

Но, офицер, которого она полюбила, не был простым рядовым, а был благородным имперским аристократом.

Так что, это было неизбежно, что молодой офицер из престижной семьи и Лилиан захотят в конце концов пожениться.

Из-за этого Лайонел пребывал в мучительной агонии, но он знал, что этот день когда-нибудь наступит, так что он принял решение довольно быстро.

Лайонел предпочел тихо уйти из жизни своей единственной дочери.

Даже через спустя долгие годы после того, как он решил скрываться, он все равно оставался только смертником, которого бы арестовали и передали в камеру смертников, как только он ступил бы в имперскую столицу.

Поэтому Лайонел уговорил дочь навсегда забыть данное ей имя и жить под новым именем.

Таким образом, он решил сделать последнее, что было в его силах, для своей единственной дочери.

«Пожалуйста, живи нормальной и счастливой жизнью в более широком и безопасном мире.»

Таковы были его последние прощальные слова своей любимой дочери.

****

В камине пылал огонь.

До самого конца этого длинного рассказа Джульетта сидела на мягком ковре перед камином и смотрела на пылающий огонь.

- Прости, что застал тебя врасплох.

Лайонел спокойно сидел в кресле рядом с ней.

Джульетта медленно моргнула. Эта история была той областью, о которой она понятия не имела.

В ее прошлой жизни таких воспоминаний не было. И если бы она не решилась на эту поездку, то Джульетта Монтегю прожила бы свою жизнь и умерла бы, так ничего и не узнав.

Но почему-то она не была удивлена или шокирована. С тех пор как она покинула дом с жемчужным ожерельем матери в руке, она была в какой-то степени подготовлена.

Тем не менее, ей требовалось время, чтобы собраться с мыслями, поэтому Джульетта задавала бессвязные вопросы в том порядке, в каком она размышляла.

- А как насчет жителей городка? Это ты, дедушка, заставил их это сделать?

Дедушка. Лайонел испытал странное чувство, когда она назвала его так, но оно не было не приятным, поэтому он ответил с легкой улыбкой на лице:

- Нет, когда я сказал, что ты, возможно, моя единственная внучка, все сами вызвались мне помочь.

Вот значит, что это было.

Джульетта наконец поняла, почему отношение жителей городка было таким дружелюбным.

- Значит, перчатка и заколка для волос, были украдены для подтверждения родства.

При этих словах Джульетты на лице Лайонела отразилось некоторое смущение.

- Да.

Хотя ему и не хотелось, чтобы она узнала об этом таким образом, но он считал, что должен быть с ней откровенным.

Именно он сказал миссис Ронде, что ему нужны вещи, которые касались тела Джульетта.

На Востоке было множество различных магических инструментов, и среди них были некоторые предметы, которые могли подтвердить родственные гены через личные вещи человека.

Однако Джульетта, вместо осуждения, просто небрежно кивнула.

- Понимаю. В конце концов у тебя не оставалось другого выбора.

На лице Лайонела появилось извиняющееся выражение.

- Я хотел рассказать тебе об этом в более подходящее время.

- Все в порядке.

- И кстати, сразу же после того, как я услышал твою историю в кабинете Закари, все Лебатаны прибыли в Лобелл.

Лайонел внезапно встал, и, подойдя к двери, широко улыбнулся, а затем резко открыл ее.

Бамс!

- Какого черта!

- Ой!

- Эй, старик, ты что делаешь?!

Услышав громкий шум, Джульетта в изумлении глянула на дверь.

Клубок из трех человек лежал на полу.

Судя по всему, они стояли близко к двери, чтобы подслушать разговор в комнате, и внезапно все попадали, когда та открылась без предупреждения.

Коридоры особняка были довольно просторными, однако для троих мужчин в возрасте, имевших крупное телосложение, как у бывалых моряков, они казалось, были тесноваты.

- О... Привет, Джульетта!

- Здравствуй, Джульетта!

- Приятно познакомиться, Джульетта. И добро пожаловать в нашу большую семью, мы твои дяди!

В конце концов Джульетта не выдержала и звонко расхохоталась.

После того, как Джульетта узнала подробности всей этой истории, к ней наведался Закари, который принялся извиняться перед ней снова и снова.

А, когда Джульетта намеренно медленно сложила руки на груди, он смутился еще больше и дал неоспоримое объяснение своих действий.

Хотя, это и не входило в её намерения изначально, но Джульетта подумала, что было бы очень полезно понять всю ситуацию в целом.

И как оказалось не зря, поскольку он рассказал ей, что те горожане, которые сказали, что дадут ей работу, а затем внезапно изменили свое решение, сделали это из-за её дядей.

Джульетта была ошеломлена его словами.

- Минутку, но почему? – Взволнованно спросила она.

Закари, понуро опустив голову, честно ответил:

- Они пригрозили, что убьют любого, кто посмеет нанять на работу их племянницу, чтобы она драила полы в какой-то забегаловке или занималась пыльными книгами в библиотеке, едва они смогли встретится с ней через несколько десятилетий.

- …..

Еще более удивительным было то, что Закари, несмотря на эту угрозу, все же предложил ей должность репетитора для своей дочери.

Дочь Закари, Изабелла, действительно оказалась прелестным ребенком с пухлыми щечками и ангельским личиком.

- Старшая сестренка!

Когда Джульетта встретилась с ней, девочка без раздумий подбежала к ней и обняла, хотя и видела впервые в жизни.

- Ты не можешь просто обнимать кого-то, чтобы тебе дали сладостей, Изабелла.

Не обратив ни малейшего внимания на замечание Закари, Джульетта крепко обняла девочку в ответ.

Температура тела ребенка была выше, чем у взрослых, поэтому оно было теплым, мягким и даже пахло чем-то сладким.

«Маленькие дети такие милые.» - Подумала Джульетта, угощая девочку печеньем.

Было так забавно наблюдать, как малышка держала в своих маленьких руках печенье и пыталась есть его своим ротиком, что Джульетта не удержалась и спросила:

- Изабелла, а сколько тебе лет?

Девочка вытянула пять пальцев правой руки и уверенно крикнула:

- Три годика!

«Как мило!»

Джульетта еще раз крепко обняла Изабеллу, в тоже время, думая, настолько абсурдным было предложение Закари. На её глазах даже чуть не выступили слезы, когда она представила себе процесс обучения.

Что? Репетитор? Учить такую крохотульку писать?

- Простите, что не мог рассказать вам все ранее. Но старик приказал мне заткнуть рот….

Закари, наблюдавший за проделками дочери со стороны, быстро приподнял кончики бровей и сделал жалостливое выражение лица, как только посмотрел на Джульетту.

Вся эта неделя была невероятно странной для неё, словно, она внезапно оказалась в середине пьесы, но Джульетту это не слишком обеспокоило.

Поскольку было кое-что еще, что волновало её куда больше, чем это.…

- Что? Это дочь тети Лилиан?

Джульетта посмотрела в ту сторону, откуда доносился этот голос.

- Ха! Есть ли смысл в том, что кто-то появился так неожиданно из ниоткуда, если ранее от этого человека не было ни одной весточки? Какого черта, вы верите этой вертихвостке?!

Те самые красные волосы, что недавно её так впечатлили.

Итак, Джульетта встретилась с тем самым парнем, который ехал с ней в дилижансе несколько дней назад.

«Я должна была понять, что он мой родственник, поскольку у него тоже такие же рыжие волосы, как и остальных.»

Его звали Тео Лебатан, и, к сожалению, он был вторым из двух сыновей дяди Джульетты, Исаака Лебатана. Ей сказали, что он был самым младшим из внуков Лайонела.

Тео повернулся и решительно подошел к Джульетте, державшей на коленях маленькую Изабеллу, пока он недовольно вопил на весь особняк.

- Эй, ты!

Затем он вызывающе указал пальцем на Джульетту.

- Скажи им всем правду. Ты ведь здесь из-за наследства старика, не так ли?

Тео был достаточно груб и нагл, чтобы сказать об этом прямо ей в лицо.

****

Грей, первый сын Иссака, не имел таких же ярких рыжих волос, как у его брата Тео.

И Грей со своими рыжевато-каштановыми волосами производил гораздо более зрелое впечатление, чем Тео. Так же Грей сказал ей, что он на пять лет старше своего брата.

- Здравствуй, Грей.

- Ну что, он за идиот, а?!

Увидев его в гневе, Джульетта сделал вывод, что его ментальный возраст был несколько выше, чем на самом деле.

С точки зрения Джульетты, его рыжие волосы можно было считать наследством от отца, но если исключить их, то Грей, наверное, больше походил на свою жизнерадостную мать, чем на вспыльчивого отца.

И, кстати, Грей, который был на пять лет старше Тео, к счастью, оказался нормальным человеком.

- Мне очень жаль. Но ты не думай о нем плохо, он не такой уж плохой парень. – Сказал Грей, подойдя к Джульетте, которая в одна пила чай.

Вероятно, он слышал, что произошло в гостиной некоторое время назад, и пришел к ней, чтобы извиниться за грубость своего младшего брата.

Грей отодвинул стул напротив Джульетты и сел.

- Разве обычно говорят: - «он не такой уж плохой парень», - про тех, у кого ветер в голове? - Спросила Джульетта, чуть наклонив голову в бок.

Грей пожал плечами.

- Не думаю, что смогу отрицать данный факт. Похоже, мне придется поговорить с моими родителями о его поведении.

Джульетте, успевшей уже ранее познакомиться со своим дядей Исааком, который был отцом этих двух братьев, он показался простым и честным человеком.

И теперь Джульетта гадала, какой была бы ее тетя, мать Тео и Грея.

В эти дни она была далеко от дома, в командировке по работе, так что она должна была встретиться с ней только завтра, когда та вернется.

- В любом случае, не волнуйся слишком сильно и не обращай на него внимания. Хоть его и легко разозлить, но обычно это не длится слишком долго.

- Все в порядке. Это даже в какой-то степени весело.

Это была не пустая болтовня. Джульетта была единственным ребенком в семье, так что иногда она думала о том, каково это иметь братьев и сестер. И, конечно, она уже знала, что это не будет скучно.

- Однако мне не понятно, почему Тео так поступает. Может быть, это потому, что он считает, что потерял свое привилегированное положение младшего ребенка в семье?

- Из-за внимания…?

Грей, бросавший в свою чашку кусочки сахара, фыркнул и сказал в ответ так, как будто услышал что-то нелепое.

- Нет, Тео никогда не был таким с самого рождения. Скорее, он слишком уж серьезно относиться к наследию деда, чем к этому.

- Вот как…

- ….

Джульетта задумалась, небрежным жестом отказавшись от сахара, который Грей хотел положить в ее чашку.

Первое впечатление об этом парне было довольно скверным. Но она думала, что это была не единственная причина, по которой Тео так сильно ненавидел её.

«Если это действительно из-за наследства, то тебе не о чем беспокоиться.»

Может это и было немного холодновато с её стороны, но Джульетта действительно так считала.

На самом деле, только Лайонел знал, что она его единственная внучка. Перчатка и заколка для волос были украдены миссис Рондой по его приказу.

Джульетта была счастлива познакомиться со своим дедушкой по материнской линии, о существовании которого даже не подозревала, но она не ожидала, что так просто сможет стать частью их жизни. Честно говоря, она сама даже пока не понимала, как ей поступить в этой ситуации.

Если бы Джульетта не была дочерью Лилиан, а Лилиан не была дочерью Лайонела, разве это было бы невозможно?

Иными словами, между ними на данный момент существовали только кровные узы.

Она не думала, что это плохо или что в этом роде, но сейчас это было реальное положение дел, где она должна будет принять решение остаться с ними или уйти.

И тот факт, что Тео был так увлечен наследием Лайонела означал, что возникнет еще больше людей, мысливший так же, как и он.

«Ну, замечательно….»

Возможно, у Тео имелись свои обстоятельства, о которых Джульетта еще не знала, но она не слишком интересовалась отношениями других людей.

«Я все равно привыкла к тому, что меня ненавидят.»

Однако.

Джульетте не нравилось, что кто-то мог так открыто ненавидеть её без всякой причины. Осознание этого факта выводило её из равновесия.

Так что, посидев еще немного и поразмыслив, Джульетта поставила чашку с чаем на стол и подошла к креслу у окна в гостиной, где сидел Лайонел.

Как раз в это время Закари и несколько других помощников Лебатана собрались, чтобы спросить его мнение.

- Дедушка.

- Да, Джульетта.

Лайонел мягко улыбнулся, когда Джульетта окликнула его.

- Что случилось?

Кресло Лайонела, в котором он сидел, было видно со всех сторон, так что все, кто сидел в гостиной, могли легко видеть его, если бы повернули головы.

Раз, два, три.

Плюх.

Джульетта плюхнулась у ног старика, изобразив свое падение таким образом, словно, поранила колени. Он в недоумении склонил голову к ней.

- Джульетта? Малышка, что ты делаешь?

- Ой, юная мисс?

Услышав перепуганные голоса людей, собравшихся в гостиной, она слегка всхлипнула, как будто плакала по-настоящему.

Затем Джульетта досчитала до пяти, подняла голову и печально произнесла:

- Прошу, дедушка, поверить мне. Я ничего не знала о твоем наследстве или о чем-то подобном…

- Наследстве?

- Все, должно быть, думают, что я проделала весь этот путь, потому что мне нужно наследство моего дедушки. И не считают, что я действительно дочка моей матери….

- Какого черта?!

- Нет, юная мисс, не говорите так, мы верим вам. Кто, черт возьми, мог додуматься такое вам сказать?

Все люди Лайонела, стоявшие рядом с ним, были поражены и рассержены.

- Я не хочу говорить, кто это сказал. Но если все так думают, то я..... Это нормально, что они могли такое подумать. Но я просто не хочу, чтобы ты, дедушка, тоже так думал обо мне, поэтому…. я хотела прояснить это недоразумение.

Джульетта ловко играла, вспомнив строчки из новой пьесы, которую видела в столице.

На самом деле, реплики были сейчас не так уж важны.

Что было действительно важно, так это выражение лица и удачный выбор времени.

- Так что, прошу, поверь мне, дедушка.

Все, за исключением Лайонела, выглядели шокированными.

- Ох, юная мисс…

Лайонел тем временем смотрел на свою внучку сверху вниз и выглядел так, словно, едва сдерживал смех.

- Да, я тебя понял. Перестань уже и вставай, Джульетта. Я не знаю, кто, черт возьми, сказал тебе эту ерунду, но….

В тот момент, когда он сделал короткую паузу, подыгрывая ей, и обвел взглядом всех присутствующих, некоторые даже вздрогнули.

- Я обещаю, что с этого момента я никому не позволю тебя обвинять в этом и обижать.

Джульетта до самого конца не забывала вести себя жалостливо, и встала только с помощью окружающих ее людей, моментально бросившихся к ней, как только грозный дед договорил.

Конечно же, она не забыла постоять на лестнице на второй этаж и тайком улыбнуться Тео, видевшего это грандиозное представление, прежде чем отправилась к себе в комнату.

Что ж….

Джульетта была той личностью, которая не могла стоять спокойно в сторонке, когда кто-то ненавидит ее без всякой причины. И теперь она с нетерпением ждала дальнейшего развития событий.

«Итак, я собираюсь найти причину твоей злости.»

Джульетта торжествующе улыбнулась, встретившись глазами с Тео.

«Ну разве, он не полный идиот…?»

Тео ошарашенно уставился на неё, заметив её вызывающую улыбку, и, казалось, что-то пробормотал, но это уже не имело значения.

Тем не менее, было кое-что, что Джульетта упустила из виду.

В нескольких шагах от них, все трое её дядей замерли с большими приветственными пирогами в обеих руках, увидев эту сцену.

Трое сыновей Лайонела были потрясены, заметив все мельчайшие подробности этой сцены - даже необычные взгляды, которыми обменялись Джульетта и Тео.

Исаак, Барис и Кайлос – все три брата, по очереди пришли в себя от оцепенения и оживились, решив обсудить то, что они только что видели.

- Аха-ха-ха.

- Брат, ты это видел?

- Боже мой, да это же, тоже самое, что делала Лили.…

- Да уж, никто не сможет обмануть кровь.…

- Она, точно дочка Лили.

Поезд прибыл к Восточным воротам.

Энджи, переносившая большую коробку, остановилась. Она была проводницей, отвечавшей за кафетерий в поезде.

Так как поезд прибыл в последний пункт назначения, пассажиров в кафетерии уже не было, и она могла позволить себе немного передохнуть и насладиться видом восточных ворот, видимых из далека. Это было очень красивое сооружение, построенное одними из лучших архитекторов за огромную сумму денег.

Пассажиры поезда уже почти все разошлись, а времени для посадки оставалось еще довольно много, поэтому на вокзале было тихо и малолюдно. Единственным слышимым звуком, был шум дождя, являвшегося большой редкостью для этих мест, и, из-за которого окружение казалось унылым и мрачным.

Энджи взглянула на тучи в небе, глубоко вздохнула и зашагала быстрее.

- Э-э...?

Где-то пахло лесом. Точно, пахло так, как будто вы стояли посреди глубокого леса в дождливый день.

Оглядевшись, Энджи увидела мужчину, стоявшего рядом с колонной снаружи.

Он стоял в тени, поэтому она не могла разглядеть его лица, но по силуэту он был похож на молодого человека. Так же он показался ей высоким.

Он смотрит на дождь или с кем-то встречается?

«Но посадочная платформа ведь находится на другой стороне.…»

Энджи остановилась и молча уставилась на него, даже не осознавая этого.

В том месте, где он стоял, казалось, даже воздух течет медленно в пространстве.

И как ни странно, громко слышался только шум дождя.

На самом деле, она была не единственной, чье внимание он привлек.

Редкие люди, проходившие через платформу, тоже поглядывали на него, однако никто из них так и не решился подойти к нему и поговорить.

Словно, завороженная этим странным запахом, Энджи долгое время оставалась на одном месте, не в состоянии сделать и шага.

Почему-то этот запах был ей знаком.

Основными пассажирами поезда были состоятельные люди среднего класса, но иногда, встречались и недавно разбогатевшие простолюдины.

И как правило, вместо табака, после которого оставался отвратительный запах, пассажиры такого уровня курили что-то, что давало успокаивающий эффект и имело уникальный аромат.

Энджи было известно только, что это невероятно дорогая роскошь.

Она не могла точно сказать, был ли это запах леса во время дождя или влажной земли, но она знала, как назывался этот запах.

Несколько дней назад коллега поведал ей об этом.

«Белый сандал.»

Он сказал ей, что это запах белого сандалового дерева. Энджи, вспомнившая его название, даже стала немного гордиться собой.

Однако, из-за того, что Энджи отвлеклась на мужчину, она не сразу поняла, что кто-то позвал ее.

- Прошу прощения, мисс.

- ….А?

Услышав позади чей-то низкий голос, Энджи в изумлении оглянулась.

Это был крупного телосложения незнакомец.

- Вы мисс Энджи Дилос?

- Эм…. да, я. – Вздрогнув, ответила Энджи.

Прошло уже много времени с тех пор, как она слышала свое полное имя, которое недолюбливала.

Но вскоре ей стало немного страшно.

Потому что на лице того, кто ее спрашивал, не было никакого выражения.

Судя по темной коже, он принадлежал к этнической группе людей, кочевавшей по пустыне. Он не выглядел угрожающе, и не был уродлив, но было в нем что-то, что инстинктивно заставляло вас чувствовать страх.

Как ни странно, его внешность казалась какой-то размытой, и было трудно сказать, узнает ли она его снова, если ей доведется столкнуться с ним, хотя они и стояли лицом к лицу сейчас.

- В чем дело?

- Меня зовут Хардин и я ищу пассажира. Скажите, мисс Энджи Дилос, вы работали шесть дней назад в поезде, шедшем в Аквитанию?

- Если это было шесть дней назад... Ох! Да, работала.

И только тогда Энджи немного расслабилась.

Это было грандиозное событие. Любой, кто хоть немного был знаком с Энджи, хотел расспросить её об этом. И одно время ей даже казалось, что она сойдет сума, от того количества людей, что пытались с ней поговорить.

В тот день Энджи была очень близка к смерти.

Тогда в поезде появились неизвестные люди, вооруженные мечами, и взяли пассажиров в заложники вместе с ней. В след за неизвестными людьми пришли люди из лесного клана, и в поезде завязалась драка не на жизнь, а насмерть.

Энджи подумала, что она умрет там.

Не говоря ни слова, Энджи внимательно посмотрела на человека по имени Хардин.

Этот парень работает на кого-то?

После того, как это случилось, из разных мест стали приезжать люди, чтобы выяснить, что происходит.

Они задавали оставшимся пассажирам и персоналу поезда разные вопросы, но вскоре после того, как им ответили, они разъехались.

Персонал поезда вел себя тихо, но, по-видимому, лесной клан и довольно большая гильдия «Красное Колесо» все равно следили за ними.

Гильдия «Красное Колесо» - это гильдия, недавно получившая известность на Востоке, за счет того, что вела нелегальный подпольный бизнес.

В тот момент, когда на Энджи замахнулись ножом, она упала в обморок, но, когда она вновь открыла глаза, все уже было кончено.

К счастью, ситуация не зашла слишком далеко и обошлось без жертв.

Если уж говорить на чистоту, то вооруженных людей разогнали представители лесного клана, после чего последние притаились на некоторое время в поезде, а спустя пару остановок тихо сошли, без лишнего шума.

Верховный лорд Акитас прислал своего личного следователя, чтобы расследовать происшествие, но это была лишь формальность.

Коллеги Энджи между собой шептались, что Верховный лорд Акитас и глава гильдии «Красное Колесо» находятся в «близких отношениях», поэтому они не понесут никакого наказания.

Но разве это то, что правитель должен был сделать?

«Это просто смешно, что таких людей не наказывают!» - Сердито подумала Энджи, пока человек, представившийся, как Хардин, молча смотрел на неё.

Затем он неожиданно заговорил, оборвав поток её возмущенных эмоций.

- Человек, которого я ищу, был в поезде.

Когда он начал описывать пассажира, которого искал, его голос звучал приглушенно.

Женщина лет двадцати с небольшим со светло-каштановыми волосами и голубыми глазами, путешествующая одна. После этого он достал небольшой потрет, где была изображена красивая женщина со спокойным взглядом, нарисованный от руки.

- Вы помните её?

- Да, конечно, я помню. – Подтвердила Энджи, сверкнув глазами.

Она мгновенно позабыла про свое ворчание, когда увидела потрет. Очень редко можно встретить женщин, путешествующих в одиночку, поэтому Энджи хорошо ее помнила.

- Насколько я помню, она ехала к Восточным воротам, чтобы встретиться с мужем.…

Лицо Хардина, которое до этих слов ничего не выражало, впервые слегка оживилось.

Хотя женщина почти все время надевала вуаль, выходя из своего купе, Энджи удалось пару раз мельком увидеть её лицо, поэтому она ясно помнила ее внешность.

По той простой причине, что холодная красота этой женщины была потрясающей.

Шелковистые каштановые волосы струились мягким каскадом по её спине при малейшем движении, и отливали серебром, всякий раз, когда на них попадали солнечные лучи.

Гладкая белая кожа, напоминавшая фарфор, выразительные, спокойные голубые глаза, опушенные длинными черными ресницами, ровный слегка вздернутый носик и красиво очерченные красные губы. Это был образ, который, казалось, сошел с классической картины гениального художника.

Естественно, встретить представительницу прекрасного пола с такой внешностью, не было обычным делом.

Так же Энджи запомнила, что она сказала, что едет к мужу, когда показывала ей свое удостоверение личности.

Но, по иронии судьбы, Энджи запомнила это, просто потому что не поверила ни единому её слову.

Возможно, из-за того, что она повидала уже множество пассажиров, работая проводницей в течение многих лет, у неё выработалась своего рода профессиональная интуиция.

Женщина все время носила черную вуаль и темную одежду. Однако обычно замужние женщины не носят такой одежды.

Может быть, именно из-за этого вокруг неё и царила та таинственная атмосфера, намекавшая на глубокую историю.

Она выглядела так, словно, навсегда расставалась со своим возлюбленным, вместо того, чтобы встретиться с ним после долгой разлуки.

Энджи, ненадолго погрузившаяся в свои мысли, пришла в себя.

- Н-но я не могу ответить на вопросы, если они касаются личной информации пассажира!

Хоть и с запозданием, но она все же вспомнила о трудовой этике, поэтому постаралась придать своему лицу максимально строгое выражение, на какое была только способна.

И в тот момент, когда человек, представившийся, как Хардин уже открыл было рот, чтобы переубедить её, внезапно раздался тихий голос.

- Значит, к мужу.

Энджи почувствовала, как по её коже пробежали мурашки, поскольку человек, произнесший эти слова стоял прямо у неё за спиной.

Она поняла, кто стоит за её спиной, еще до того, как оглянулась.

Аромат белого сандала ощущался в воздухе намного сильнее, чем раньше.

Это был человек, долгое время наблюдавший за дождем, прислонившись к колонне.

Энджи наконец вздохнула и обернулась, даже не осознавая, что до этого момента затаила дыхание.

Его одежда была ничем не примечательна.

Темный дорожный костюм, поверх, которого на плечи было наброшено черное пальто без единого украшения или отличительного знака. Такую одежду можно было увидеть на любом путешественнике, поэтому он особо не выделялся на фоне богатых пассажиров поезда.

И, тем не менее, Энджи не могла отвести от него взгляд.

- …Господин.

Человек по имени Хардин попытался вмешаться, но мужчина в темном поднял руку, останавливая его, и с улыбкой спросил:

- Это она вам так сказала? Что она едет к мужу?

- Д... д-да. – Заикаясь ответила Энджи, словно в нее что-то вселилось.

Собственно, на самом деле она была просто весьма поражена.

Холодные красные глаза мужчины, которые, казалось, были лишены эмоций, красиво изогнулись в тот момент, когда он слегка улыбнулся. Его нежная, тихая манера речи, так же вызвала приятное чувство давления у неё в животе.

Внезапно Энджи пришла в себя.

Так или иначе, у неё возникло такое чувство, что женщина, представившаяся, как Лилиан Сенека, скорее всего, солгала.

Ей пришло в голову, что личность и имя, которые она ей сказала, были фальшивыми.

И причина, по которой она села в поезд под этим фальшивым именем, вероятно, заключалась в этом человеке.

Энджи напрягла мышцы рук, чтобы покрепче схватить коробку, чуть не выпавшую у неё из рук. Затем она осторожно отступила на несколько шагов.

Лилиан Сенека - каким бы ни было ее настоящее имя – убегала от этого человека под вымышленным именем и фальшивой личностью.

Энджи решила не выдавать этому человеку никакой информации.

Разве смогла бы она точно определить, являлся ли этот человек преследователем или любовником, с которым расстались при неизбежных обстоятельствах? Конечно же, нет.

Каково бы ни было настоящее положение Лилиан Сенеки, у Энджи возникло чувство, что, если она все ему расскажет, добром это не кончится.

А Энджи не хотела, чтобы из-за неё у кого-то возникли неприятности.

- Прошу прощения, сэр. Но я не могу предоставить вам личную информацию пассажира.

Хотя Энджи сильно нервничала, но все же, собравшись с духом, она смогла решительно ответить.

- Я и не собирался спрашивать тебя об этом, так что можешь не опасаться меня. – Спокойно ответил мужчина, внешне напоминавший прекрасный клинок.

Энджи пожала плечами, словно защищаясь.

Что бы он ни говорил, Энджи не собиралась ничего рассказывать ему.

Но, к её стыду, мужчина не спросил, куда направилась Лилиан Сенека, а задал совершенно иной вопрос.

- Она в порядке?

- ….Что?

- Я слышал, что произошел несчастный случай.

- А...да. Точно.

Верно, она ведь тоже была в поезде тогда.

Только тогда Энджи поняла, что, если бы она искала кого-то в поезде, где произошел несчастный случай, она бы задала именно этот вопрос.

- Она… не пострадала?

Энджи внезапно испугалась.

Несмотря на то, что это длилось лишь мгновение, но она смогла заметить, что тихий голос мужчины, спрашивающий её, казалось, звучал подавленно.

Таким обычно, был голос у человека, который едва сдерживает свои эмоции.

- Хм... нет. Она была в порядке. Её не было среди раненых, так что она не пострадала.

- Вот как. Хорошо, этого достаточно.

Мужчина легонько кивнул, затем без малейшего промедления развернулся и направился к выходу из поезда.

Энджи ошарашенно уставилась на его удаляющуюся спину, и прежде чем она сама успела это понять, она уже бессознательно окликнула его.

- Эй, эй, подождите!

«О Боже, надеюсь, моя интуиция не подвела меня и на этот раз.»

Энджи поспешно последовала за ним, и когда догнала, то в конце концов рассказала ему все, что знала.

- На её пальце было кольцо, поэтому я поинтересовалась у неё насчет него, и она ответила, что её муж работает у Восточных ворот. Однако, она сошла не в Аквитании, а в Роаделе. Может быть, она направилась в Каркассон, или в место где-то рядом с ним.

Ей особо нечего было ему рассказать, так как она мало что знала.

- Э-это все, что я знаю…

- Благодарю вас за сотрудничество.

Мужчина в темной одежде, спокойно слушавший её до самого конца, вежливо кивнул и вышел из поезда.

- Не за что.

Человек по имени Хардин также слегка кивнул и последовал за мужчиной, который вышел первым.

Даже после того, как они ушли, Энджи долго не могла сдвинуться с места.

Рассеянно обнимая коробку, она вспомнила кое-что важное.

«Вот почему я его помню.»

Она поняла, почему запомнила запах белого сандалового дерева.

Все дело в том, что этот аромат принадлежал к довольно дорогим духам.

Энджи, которая не интересовалась предметами роскоши, такими как дорогие масла и духи, не могла знать, что это был аромат сандалового дерева.

Тем не менее несколько дней назад она спросила свою коллегу, чем пахнет от одного из пассажиров.

Это была молчаливая женщина, старавшаяся держаться незаметно, и, не проявлявшая никакого интереса к другим пассажирам.

От ее запястий и воротника платья исходил тот же едва уловимый запах, что и от мужчины только что.

Энджи, размышлявшая над этим, очень надеялась, что не совершила ошибку, рассказав все этому человеку.

***

«Каркассон.»

Что ж, это было в духе Джульетты.

- Господин!

Хардин поспешно следовал за ним, стараясь держать зонтик над его головой. Леннокс все еще был погружен в свои мысли, пока они не прошли под дождем и не сели в карету, стоявшую на обочине дороги.

Хардин, сложив зонтик, забрался вслед за ним в карету.

- Должно быть, это праздник мертвых.

Леннокс без труда нашел причину, по которой Джульетта могла отправиться в Каркассон.

Несколько раз Джульетта упоминала в разговоре этот фестиваль.

«Это парад, проводимый на площади, где люди шествуют в красивых причудливых масках. А маски нужны для того, чтобы смерть не смогла найти тебя и забрать с собой.»

Леннокс ненавидел шумные места, поэтому они никогда не посещали подобные мероприятия.

Но, если уж говорить откровенно, он вообще никогда не задумывался о том, чтобы посетить такой фестиваль, даже после её слов. Однажды она сказала, что хотела бы побывать там хотя бы один раз, однако она никогда не приглашала его пойти с ней и так же, никогда не просила сводить её туда.

Женщина по имени Джульетта Монтегю всегда была такой.

«Интересно, почему я не заметил этого сразу?»

Оглядываясь назад, сейчас он мог сказать, что она делала все именно так, как он и хотел. Вместо того, чтобы с нетерпением ждать чего-то и в тайне надеяться на большее, Джульетта просто говорила о том, что она хочет сделать вдали от него.

В какой-то момент она провела между ними черту, оставив его в стороне. И эта черта затуманила его рассудок. Хотя, нет. Это именно он пригвоздил её к тому, чтобы она не хотела большего.

Леннокс по привычке возился с тем, что держал в руке.

Это может быть совпадением.

Возможно, Джульетта направилась к Восточным воротам только для того, чтобы посмотреть на праздник, который она давно хотела увидеть.

И по совпадению, город, где проходил фестиваль, мог оказаться городом, где находился ее бывший жених.

Все это могло быть простым совпадением.

Тем не менее Леннокс никогда не отличался большим терпением, и сейчас он так же не хотел долго ждать.

Мысль, что это могло быть не просто совпадение, не давала ему покоя.

- …..Господин.

На лице Хардина отразилось беспокойство.

- Винсент Боуман.

- ……

- Ты сказал, что он все еще на Востоке?

- Да, это так. – Честно ответил Хардин, но в тоже время, он не мог скрыть своего беспокойства.

Впервые за долгое время герцог Карлайл поднял это имя на поверхность.

Винсент был вторым сыном маркиза Боумана и ничем особо не выделялся среди молодых сыновей аристократический семей среднего класса. Так же в данный момент этот парень служил офицером на Востоке.

В прошлом он имел хорошую репутацию, благодаря своей красивой внешности.

Другими словами, герцог Карлайл ничего о нем не знал до определенного времени, поскольку такие посредственные личности его не интересовали.

Однако.

Все же была одна причина, по которой герцог Карлайл запомнил имя Винсента Боумана, являвшегося всего лишь одним из множества аристократов, рассеянных по всей империи.

И помнил он его потому, что тот был помолвлен с единственной дочерью графа Монтегю.

Семь лет назад, когда Джульетта потеряла своих родителей, ее семья была полностью разрушена.

Она никогда не говорила Ленноксу о своей помолвке, а он, естественно, никогда не интересовался прошлыми любовными похождениями своих любовниц.

Так что именно благодаря чистой случайности Леннокс узнал, что у Джульетты Монтегю был жених.

Несколько лет назад Леннокс Карлайл столкнулся в столице с маркизом Боуманом.

До этого момента Леннокс даже не знал семьи с таким именем.

Но маркиз Боуман, как и любой другой гость на балу в тот день, без устали пытался завоевать расположение герцога Карлайла.

- Знаете Ваша Светлость, а у нас есть кое-что общее.

Маркиз Боуман попытался найти что-то общее между ними. И его усилия не были ошибочными.

Обычно нахождение чего-то общего с другой стороной в большинстве социальных кругов было основой основ.

Тем не менее выбор темы маркиза был самым худшим.

- Джульетта Монтегю.

По своей глупости он произнес имя возлюбленной герцога.

Но так или иначе, маркиз Боуман все же добился своего.

На вечеринке в тот день он стал единственным, кто смог завладеть вниманием герцога Карлайла.

- Когда-то Джульетта должна была связать свою судьбу с моим вторым ребенком. Ну, теперь это уже все в прошлом. Ха-ха.

Маркизу Боуману, конечно же, удалось заинтересовать Леннокса, однако это был не тот интерес, на который он рассчитывал.

- Винсент Боуман.

И если говорить конкретно, то ему стал любопытен Винсент Боуман, второй сын маркиза.

- Выясни, кто он и чем занимается.

Вскоре после бала герцог Карлайл приказал Хардину провести расследование.

Хардину не потребовалось много времени, чтобы провести тщательное расследование, после которого он подготовил подробный отчет обо всем, что ему стало известно о Винсенте Боумане.

Фактически, до этого момента Хардин понятия не имел, что это расследование как-то связано с Джульеттой Монтегю.

В его отчете говорилось, что молодой человек был довольно красивым офицером, в прошлом помолвленным с единственной дочерью семейства Монтегю, и, если бы семья не Монтегю не была уничтожена, он мог бы унаследовать титул графа.

Проще говоря, в обычной жизни Винсента Боумана не было ничего, что стоило бы обсуждения, кроме имени Джульетты Монтегю, являвшейся на тот момент любовницей герцога.

Но тогда Хардин подумал, что этот приказ никак не связан с ней.

Он предположил, что герцог Карлайл приказал провести расследование, чтобы распознать некую слабость маркиза Боумана в бизнесе.

Потому что Леннокса Карлайла, которого он знал, никогда не интересовало прошлое его любовниц.

Для достижения своей цели, он спокойно использовал людей, и все доступные методы и средства, однако он совершенно не заботился о своих любовницах, хотя всегда был щедр к ним. Ему было наплевать, с кем они встречались в прошлом или с кем они будут, когда он их бросит.

Даже Хардину такое холодное отношение, казалось, пугающим.

Тем не менее, с того дня, как Леннокс получил отчет, он больше не вспоминал о семье Боуман, и даже вскользь не упоминал о Винсенте Боумане.

Поэтому Хардин благополучно позабыл об этом молодом человеке за последние несколько лет.

«Найди его.»

«Эм… о ком вы говорите?»

И вот всего несколько дней назад ему снова о нем напомнили. Это произошло как раз тогда, когда любовница герцога Карлайла, которая всегда была молчаливой и тихой, сбежала из его особняка.

После этого Хардин стал разыскивать этого молодого человека, и обнаружил удивительную новость о местонахождении Винсента Боумана.

Несколько лет назад, до последнего сбора информации, Винсент Боуман был молодым солдатом с многообещающей карьерой.

Нельзя было сказать, что он смог бы добиться грандиозных успехов, но по прошествии нескольких лет он мог неплохо продвинуться по службе выше.

Так же несмотря на то, что он не обладал исключительным талантом к воинскому искусству, он происходил из хорошей семьи и имел неплохую репутацию, что, безусловно, было плюсом.

Если уж говорить конкретно о нем, то он был парнем с «многообещающим будущим».

Но по непонятной причине перспективный путь Винсента внезапно оборвался, когда его перевели к Восточным воротам, на внешнюю периферию.

Внезапный перевод в войска на Востоке был крайне редким случаем.

И время отъезда Винсента Боумана из столицы на Восток совпадало с тем, когда Хардин доставил информацию о нем по просьбе герцога Карлайла.

Хардин никак не мог отделаться от обоснованного подозрения, что за этим инцидентом стоит герцог Карлайл.

Так же он узнал, что причиной перевода стал донос, в котором говорилось, что Винсент был заядлым игроманом, хотя в его отчете подобной информации не было. В светском обществе слухи о его пристрастии к азартным играм распространились очень быстро, и хотя его семья всячески пыталась подавить их, это не принесло особых результатов.

Хардин был очень смущен этим открытием. Однако его работа в первую очередь заключалась в том, чтобы выполнять то, что ему было приказано делать, а не судить.

И тем не менее Хардин не мог определить, были ли подозрения его господина обоснованными или же он был ослеплен сиюминутными чувствами.

- Обручальное кольцо.

Красивая рука медленно постучала по оконной раме.

- Это странно. Я никогда не давал тебе ничего подобного.

Леннокс прекрасно понимал, на что именно он сердится.

Три года назад он впервые узнал о существовании Винсента Боумана.

Но его разозлил не глупый маркиз Боуман, так легкомысленно разговаривавший с ним, и даже не его жалкий сын.

Он злился на Джульетту за то, что она ничего не сказала ему.

Прошло три года, но так ничего и не изменилось.

Тем, кто его действительно больше всего тревожил, была все же именно она.

Джульетта была на удивление избирательна в своем социальном окружении. И даже на Севере она мало с кем контактировала, живя тихой жизнью.

В чересчур прозрачных социальных отношениях Джульетты был только один мужчина, с которым она имела хоть какой-то контакт, и имевший отношение к её прошлому и настоящему.

- …Что ж, ты никогда не жадничала, моя леди.

Было бы намного проще, если бы она была жадной.

Тогда он легко смог бы потерять к ней интерес и навсегда забыть, вместо того, чтобы сходить с ума от беспокойства из-за её отсутствия.

Как только он медленно закрыл глаза, а затем снова открыл, печальное выражение исчезло с его лица, и он вновь стал холодным правителем Севера.

Взгляд человека, отраженный в прозрачном окне, был таким же острым, как и хорошо заточенный клинок.

- Поехали.

- Куда теперь?

Леннокс безумно улыбнулся и коротко ответил:

- В Каркассон.

Джульетта уехала из Лобелля и теперь направлялась в Каркассон. Сейчас она проезжала по дороге чуть выше горного хребта.

Во время прощания, её дедушка по материнской линии, Лайонел Лебатан, сказал Джульетте, что она может остаться с ним жить в Лобелле, но она вежливо отказалась.

Она оставила Лобелл позади и теперь направлялась в Каркассон со своим дядей Исааком и двумя кузенами, Греем и Тео.

Из-за непредвиденных обстоятельств, тетя Джульетты, Элен, не смогла прибыть в Лобелл, как обещала, поэтому, чтобы встретиться с ней, Джульетта должна была отправиться в Каркассон, где располагалась штаб-квартира её гильдии «Мэриголд».

Джульетта планировала остаться там на несколько дней, прежде чем расстаться с родственниками.

Но, благодаря тому, что дядя Исаак смог предварительно связаться с Элен по личному каналу связи, им удалось спланировать встречу на полпути между Лобеллем и Каркассоном.

- Это просто потрясающе! – Пробормотала Джульетта, искренне восхищенная увиденным.

Когда она увидела бесконечную процессию фургонов и телег перед собой, она не смогла удержаться от восторженного комментария.

Грей и Исаак усмехнулись, услышав ее одобряющий возглас.

«Я думала, что меня уже ничем не удивить, после того, как я увидела в Лобелле процессии из фургонов торговой гильдии «Ашун».

Затем Джульетта вспомнила, что гильдия «Мэриголд» была знаменита задолго до того, как она перебрались на Восток.

- Джульетта!

Пока она наблюдала за большой процессией, кто-то окликнул её по имени.

Но, прежде чем она смогла понять, кому принадлежал голос, этот кто-то крепко обнял её. Это приветствие было похоже на то, как если бы вы встретили кого-то, с кем расстались очень давно, поэтому Джульетта была немного ошеломлена.

- Наконец-то мы встретились! Рада нашему знакомству, Джульетта.

Человеком, который её так сердечно приветствовал, оказалась впечатляющей внешности миниатюрная женщина с короткими светлыми волосами и мягкой улыбкой.

На самом деле, когда она услышала о тете Элен, то подумала, что это будет высокая, стройная красавица, учитывая то, как выглядели два её сына. Тем не менее, несмотря на её небольшой рост, атмосфера уверенности и жизнелюбия, окружающая её, производила сильное впечатление.

- Ты в первые в Каркассоне, да? Не волнуйся, мы проведем время очень весело! – Заверила её Элен, подмигнув.

Её голос, казалось, звучал несколько властно, но в нем чувствовались явные нотки озорства. А когда она стала рассказывать о нескольких забавных и интересных вариантах, как можно было провести весело время в Каркассоне, Джульетта не смогла удержаться от улыбки.

Глядя на неё, Джульетта чувствовала, что эта женщина с каждой минутой нравится ей все больше и больше.

****

Элен с её короткими блестящими светлыми волосами и дружелюбными темно-карими глазами, была невероятно жизнерадостной женщиной, имевшей двух взрослых сыновей, Грея и Тео.

Когда она легкой походкой бродила между фургонами и телегами своей гильдии, то издали казалась мальчиком-подростком из-за своего небольшого роста и коротких золотистых волос.

Однако, несмотря на свою внешность, она несомненно была лидером гильдии «Мэриголд», входившей в состав лучших гильдий Востока.

Наблюдая за ней, Джульетта вдруг вспомнила людей из торговой гильдии «Ашур», которые были необычайно добры к ней, когда она жила в Лобелле.

- Тогда что насчет гильдии «Серебряный терновый шип»?

Это была одна из самых сильных гильдий Востока.

Насколько Джульетта знала, гильдия «Серебряный терновый шип» и «Мэриголд» торговали на одной большой восточный территории разделив её пополам, а гильдия «Ашун» на самом деле считалась дочерним филиалом гильдии «Серебряного тернового шипа».

Может быть, в этом и не было ничего особо подозрительного, но по какой-то причине Джульетте показалось необычным, что в Лобелле находился филиал гильдии «Ашун».

- Ах, ну… хм…

Когда Джульетта спросила, Элен нахмурилась, притворившись обеспокоенной, но затем просто кивнула ей.

«Ага.»

Джульетта быстро поняла скрытый смысл этого жеста.

Как оказалось, две самых больших и лучших гильдии на Востоке, принадлежали Лайонелу.

«….Если это так, то все, что говорили о нем было неправдой?»

Хотя Джульетта с самого начала не думала, что слухи могли оказаться правдивы.

Люди до сих пор выдумывали различные небылицы о местонахождении Лайонела Лебатана, который исчез в одночасье, но в действительности он никуда и не исчезал, он до сих пор продолжал заправлять этими территориями.

Управляя гильдиями из тени через третьих лиц, он мог спокойно вести свой бизнес, хотя уже и не был так печально известен, как раньше.

«Ох, точно!»

Джульетта, погрузившаяся в своих мысли на некоторое время, внезапно кое-что поняла.

«Сокровища Красного короля!»

Бесчисленные слухи о том, что случилось с сокровищем Красного короля, которые до сих пор возбуждали интерес людей, теперь стали ей очевидны.

Красный король действительно нашел самый эффективный и безопасный в мире способ сохранить свои сокровища.

Джульетта мысленно улыбнулась своей догадке.

Конечно же, самый лучший вариант спрятать его, это вложиться во что-то. А создание новой сильной гильдии как раз являлось прекрасным вложением.

«Без нашей матери гильдия не смогла бы подняться так высоко.»

Как раз перед тем, как встретиться с Элен, Грей сказал ей эти слова, многозначительно вздохнув.

В тот момент Джульетта подумала, что, возможно, из-за того, что он не посмел бы неуважительно отзываться о матери, он мог несколько преувеличить её таланты. Но после личной встречи с Элен, она сама убедилась в правдивости его слов.

Его заявление не было ни лестью, ни преувеличением.

Джульетта легко это поняла, просто взглянув на людей из гильдии, которые постоянно обращались к Элен за советом, по различным вопросам.

Тем временем, Элен, которая бодро шла рядом с Джульеттой, попутно отвечая на вопросы своих подчиненных, внезапно обратилась к ней.

- Эти идиоты тебя сильно беспокоили?

Джульетта усмехнулась и ответила:

- Да нет, не слишком.

- Я же говорила ему не делать этого. – Тяжело вздохнув, сказала Элен, а затем продолжила, - когда я только услышала об этой затее от Исаака, то предупреждала, что это не закончится ничем хорошим.

Судя по тому, что говорила Элен, похоже, это была идея дяди Исаака – разыграть спектакль в Лобелле с неуклюжими актерами в виде его жителей, которым он впоследствии неумело руководил.

- Я спросила его, что он будет делать, если ты испугаешь и сбежишь, поскольку только дурак не посчитал бы это подозрительным, но он заверил меня, что ты никогда этого не сделаешь.

Джульетта слегка улыбнулась, услышав слова Элен.

- Ну, в итоге я не испугалась и не убежала. Но, соглашусь, это действительно выглядело очень подозрительно.

- Пожалуйста, не обижайся на него, просто твой дядя все еще никак не желает повзрослеть.

Элен снова вздохнула и покачала головой.

Однако, несмотря на эти нелестные слова в адрес своего мужа, по одному голосу Элен можно было понять насколько сильно она любила его. Когда она говорила о своем муже, её голос звучал намного мягче, чем обычно.

Джульетта невольно улыбнулась.

Элен, будучи главой гильдии «Мэриголд», обладала природным талантом завязать разговор, поэтому общаться с ней было легко и приятно.

По этой причине, Джульетта, увлеченная беседой, даже не заметила, как они дошли до фургонов, в которых ехали члены гильдии, занимавшие высшие должности.

- Ты уже знакома с Закари, не так ли? – Веселым голосом спросила Элен у Джульетты, когда заметила его впереди.

- Да.

Закари, игравший со своей дочерью Изабеллой, улыбнулся и поприветствовал их кивком головы, когда увидел Джульетту и Элен.

- Старшая сестренка!

Изабелла, которую отец держал на руках, помахала своей маленькой ручкой Джульетте, как только заметила её.

Жена Закари так же сидела рядом с ним в фургоне, по-видимому, она сопровождала его в поездке в Каркассон.

Джульетта, вообразившая себе печальную историю семейных отношений, из-за того, что Изабелла ни разу не упомянула о своей матери, пока она играла с ней в прошлый раз, наконец-то получила разгадку этой тайны.

«Кажется, они что-то вроде семейной пары, встречающейся на выходных.»

К такому выводу пришла Джульетта.

- Итак, знакомься, это Салли, наш мастер бухгалтерского учета. А рядом с ним - Лайла, Кейт.

Проходя легким шагом мимо своих подчиненных, Элен коротко представляла всех по очереди.

- Вот этого парня зовут Феликс, он ветеран-наемник, о, и Марвин здесь! Марвин - мой личный секретарь.

Так продолжалось еще какое-то время.

Элен ни разу не запнулась и не ошиблась, пока представляла своих коллег.

«Сложно поверить в то, что она смогла запомнила все имена и лица такого огромного количества людей.» - Восхищалась Джульетта про себя.

Это было тогда.

Грохот!

Джульетта вздрогнула от удивления, когда раздался какой-то громкий шум, а затем услышала крики людей.

- Он рушится!

- Все бегите отсюда!

Повернувшись в ту сторону, откуда доносились крики, она увидела, что часть коробок, сложенных в повозку, начинает заваливаться набок.

- Черт, быстрее бегите!

Члены гильдии, вовремя заметившие это, быстро стали отбегать. Однако в том направлении, куда собиралась обрушиться часть коробок находилось еще несколько человек, которые застыли на месте сбитые с толку.

- Какого черта вы там стоите?! Бегите быстрее!

- Эй! Держи веревку!

Однако со стороны, казалось, что было уже слишком поздно что-то предпринимать, чтобы предотвратить очевидную трагедию.

Поэтому большинство людей застыли на месте с широко раскрытыми глазами, смирившись с неизбежным исходом.

Но затем…

Шурх!

Вот-вот грозивший обрушиться товар, удержался на месте с помощью, перетянутой вокруг него веревки, с одной стороны, которая перед этим оборвалась.

Те, кто кричал, ожидая ужасной трагедии, на мгновение растерялись и замолкли.

- Не волнуйся, Элен! Я держу его!

Вдалеке Джульетта увидела, как её дядя Исаак радостно машет свободной рукой Элен, крепко вцепившись другой рукой в веревку.

Как раз перед тем, как куча коробок попадала, Исаак, быстро перебежавший на другую сторону, схватил оторвавшуюся веревку и натянул ее.

Пока Изак удерживал веревку, люди, которых чуть не раздавило насмерть, наконец очнулись и быстро отошли с опасного места.

В это же время несколько человек бросились на помощь Исааку.

- Г-го-господин!!!

- Что?

- Отпустите веревку! В-вы же можете пострадать….! Ой, нет, подождите…!

- Вы должна отпустить её медленно!

- Пфха-ха-ха!

- Нет, ну правда, он просто невозможен…

Джульетта, стоявшая рядом с Элен, вдруг услышала, как та что-то бормочет.

- Но почему-то, в тоже время, он выглядит так мило.

Элен тихонько вздохнула и тепло посмотрела на своего мужа. Джульетта негромко рассмеялась, подумав, что причина, по которой эти двое так привязаны друг к другу, вполне очевидна.

- Сэр Этелид!

Внезапно рядом с фургоном появился мужчина, когда некоторые члены гильдии, как раз стали разбирать упавшие коробки.

Это был стройный высокий мужчина, который спокойно кивнул и потянулся к веревке, после того, как внимательно выслушал, то, что ему говорили члены гильдии.

Вспышка!

Спустя мгновение белый свет вспыхнул на кончиках его пальцев. Джульетта широко раскрыла глаза, когда увидела эту вспышку.

Затем его внезапно позвали люди с другой стороны фургона.

- Этелид! Закрепи и здесь тоже!

- Насколько я помню, вы, господин заместитель, жаловались, что магия усиления замедляет процесс перевозки.

- Ох, что-то не припомню, чтобы я такое говорил!

Этелид, казалось, был несколько недоволен, пока обходил вокруг фургона и накладывал заклинание усиления.

Тем временем Джульетта нервно попятилась назад, не дожидаясь, пока ее представят ему.

«Это же волшебник!»

В тот момент, когда она встретилась с ним взглядом, бабочки пришли в такое возбуждение, что за их дикими криками, звучавшими у неё в голове, она уже ничего не слышала.

У неё возникло такое ощущение, что её голова сейчас лопнет, если бабочки не заткнутся.

«А ну-ка, тихо!»

Джульетта мысленно прикрикнула на бабочек, чтобы они наконец успокоились.

- …..Этот человек тоже работает в гильдии?

- Да, позволь я тебя познакомлю с ним. Этелид!

Когда Элен позвала его, молодой человек по имени Этелид медленно направился к ним.

- Это наш волшебник, Этелид. И он очень талантливый парень.

Пока Элен представляла мужчину, его светло-зеленые глаза, полные любопытства, остановились на Джульетте, после чего он вежливо протянул к ней руку.

- Меня зовут Этелид.

- ….. А меня Джульетта.

Она нисколько не удивилась тому, что в гильдии состоял волшебник.

Волшебная Башня, в которой проходили обучение волшебники, находилась на Востоке. Хотя на её взгляд этот мужчина выглядел слишком молодым для волшебника.

Перевозка товаров из одного города в другой сопровождалась определенным риском, так как никто не мог знать заранее, что может произойти в пути, поэтому помощь волшебников часто оказывалась очень кстати в дороге.

Джульетта так же слышала, что на Востоке волшебников иногда нанимали вместо наемников, чтобы они охраняли товары в случае нападения бандитов.

Конечно, Джульетта предполагала, что волшебников было примерно в сто раз меньше, чем обычных наемников, так что стоимость их найма, должно быть, была баснословной.

Внешне Джульетта выглядела совершенно спокойно во время знакомства, но, когда она пожимала руку Этелида, то делала это чуть дольше, чем принято.

Единственными волшебниками, которых она когда-либо встречала, были только дворцовые.

Императорские волшебники обычно соответствовали тому образу «волшебника», который описывался в детских сказках.

Это были те самые люди преклонного возраста в причудливой мантии до самого пола с белой длинной бородой, и, как правило, они обычно запирались в подвале императорского дворца.

Все, что они делали, это приходили на большие мероприятия, такие как Новогодний банкет, один или два раза в год и устраивали торжественные салюты в полночь над столицей.

«Никогда не оставайся наедине с волшебником. Это очень опасно.»

Хотя Леннокс и предупреждал Джульетту никогда не приближаться к ним, она, стоя сейчас рядом с одним из них так близко, не чувствовала никакой особой опасности.

Раньше, когда она издалека смотрела на придворных волшебников, создающих фейерверки, она задавалась вопросом, умеют ли они еще что-то делать, кроме этого.

«Так же тебе не следует попадаться на глаза волшебникам. И не позволяй им увидеть твоего демона.» - Добавил тогда Леннокс, к уже ранее сказанному.

Она интуитивно поняла, почему он предупреждал её.

Бабочки в основном пожирали человеческие эмоции, а человеческая эмоциональная энергия по своей сути была почти тем же, что и мана.

Другими словами, человеческая эмоциональная энергия – это разбавленная мана.

Поэтому, если бы она оказалась близко к волшебнику, обладающему чистой маной, запасы которой были намного больше, чем у обычного человека, ее бабочки могли просто выйти из-под контроля, и устроить себе настоящий кровавый пир.

Если придерживаться этой точки зрения, то для Джульетты они не представляли опасности, скорее дело обстояло как раз наоборот.

Однако, когда она попросила его объяснить ей причину, Леннокс усмехнулся и ответил:

«Они без зазрения совести скормят тебе своего коллегу, лишь бы заманить тебя в свою ловушку для дальнейших исследований, во время которых ты навряд ли долго проживешь.»

Для них она была чем-то вроде редкой зверушки, поэтому Леннокс заранее предупредил её, не показываться им на глаза, если она не желала стать ценным материалом для исследований.

Сам Леннокс несколько раз встречался с волшебниками по вопросам, связанным с его северными территориями, но во время этих встреч он никогда не позволял ей покидать свою комнату.

Тем не менее, вопреки опасениям Леннокса, Этелид просто вежливо поздоровался с Джульеттой и не выказал ничего более значительного, чем простое любопытство.

Глядя на него, Джульетта, казалось, не заметила ничего странного или подозрительного в его поведении.

Он был весьма учтив, и после того, как Элен представила ему Джульетту, как свою племянницу, он почти сразу же вернулся к своему фургону.

«Он отличается от того образа, который я себе представляла.»

Она всегда думала, что волшебники в основном сидят безвылазно у себя в подвалах и проводят какие-то подозрительные исследования. Но волшебник, с которым она только что познакомилась, казался, очень общительным и дружелюбным на вид.

«….Хорошо, что я надела перчатки. В любом случае, осторожность никогда не помешает.»

Поскольку до места встречи Джульетта проделала весь путь верхом, она для удобства собрала волосы в конский хвост, надела костюм для верховой езды, высокие сапоги из мягкой кожи и такие же перчатки.

«Нужно сохранять бдительность, пока я не узнаю истинных намерений этого человека.»

На всякий случай Джульетта посчитала за лучшее оставаться с ним настороже.

****

Поездка с членами гильдии оказалась веселее, чем ожидалось.

Люди из гильдии все были полны энергии и оживленно вели беседу во время путешествия, поэтому время в пути летело незаметно.

У неё даже возникло такое чувство, будто бы она была в походе.

Так же было приятно прокатиться верхом на лошади, поскольку прошло уже много времени с тех пор, когда она могла свободно насладиться верховой ездой.

- Не хочешь прокатиться до того холма?

Когда Джульетта, взобравшись в седло, остановилась на мгновение, чтобы поправить волосы, к ней подъехал Грей на своей лошади.

Джульетта мельком взглянула на большую ель, росшую на холме, куда указал ей Грей, и согласилась.

- С радостью.

Внезапно Грей, искоса взглянув через плечо Джульетты, многозначительно усмехнулся.

- Может, заключим пари? Последний из трех, кто доберется до холма, должен будет исполнить желание первого. Как тебе такая идея?

Трое?

- Но разве нас трое? - Спросила Джульетта в замешательстве.

Затем из-за ее спины раздался голос Тео:

- Я согласен! Тогда начинаем!

- Эй! Это же нечестно!

Вслед за Тео, который бодро ответил и первым направился к холму, Грей также пустил всего коня в галоп.

Джульетта, продолжавшая в это время поправлять волосы, выбившие из хвоста, осталась одна.

Она не стала торопиться, и спокойно приводила в порядок свою прическу, прежде чем направилась к холму.

Пара резвых лошадей, на которых скакали два брата, быстро преодолевали расстояние, благодаря своим длинным крепким ногам.

Однако….

- Осторожнее!

Лошадь Тео, едва не врезавшись, проскочила мимо грохочущей повозки.

А следовавший прямо за ним Грей на своей лошади, был заблокирован этой повозкой, ехавшей по узкой дороге.

Тео, искоса взглянув на него, удовлетворенно улыбнулся.

«Это слишком просто, не так ли?»

Тем временем Джульетта, молча наблюдавшая за ними, наконец тронула с места свою лошадь.

Она без каких-либо проблем преодолевала все препятствия, встречавшиеся на её пути в виде повозок и фургонов, и неумолимо приближалась к ним.

Первым кого она догнала был Грей, который замешкался из-за повозки, вновь внезапно появившейся перед ним.

«В таком случае, победа будет за мной!»

Тем временем Тео, больше не обращавший внимания на то, что происходило позади него, уже практически праздновал свою победу, когда в поле его зрения появилась цель - большая ель.

Видя перед собой ель на холме, он даже задался вопросом: - «может ему совершить неторопливую пробежку до финишной прямой?»

Мысль о том, чтобы озаботиться тем, что происходило за его спиной, конечно же, не посещала его голову.

И вот посреди этих раздумий, внезапно прямо перед ним выскочила золотая фигура.

«А?»

Он чуть не врезался в неё.

- Какого черта?!

Тео инстинктивно натянул поводья.

В тот момент, когда он растерялся и ошарашенно уставился на всадницу на золотистом коне, та не мешкая устремилась к ели на холме.

Всадница на лошади золотистого окраса, быстро преодолела оставшееся расстояние до финишной прямой, после чего остановилась и с торжествующим видом оглянулась назад.

Джульетта украла ту самую победную позу, которую рисовал себе Тео в своем воображении.

- Это просто невозможно!

Грей, который следовал за ней, тоже выглядел весьма озадаченным.

В итоге Тео был последним, кто пересек финишную черту.

- Какую уловку ты использовала на этот раз?

- Джульетта, как ты смогла прийти первой? Ты же выехала последней!

- …..Может быть, еще разок попробуем?

Увидев изумление на лицах обоих братьев, Джульетта весело расхохоталась.

****

Спустя некоторое время.

Когда Джульетта гладила послушную кобылу по гладкой золотистой шерсти, к ней подошел Исаак.

- Её зовут Яблочко.

Яблочко, была трехгодовалой кобылой с робким, пугливым характером, но, видя впервые Джульетту, она, казалось, совсем не боялась её.

Когда Джульетта протянула ей яблоко, которое держала в руке, она стала осторожно есть его.

- Значит ты умеешь ездить верхом? - Усмехнувшись спросил её дядя Исаак.

Ему стало очевидно, что она намеренно выбрала эту кобылу с нежным характером.

- Да.

Джульетта улыбнулась и ласково погладила Яблочко по шее.

Лошади в гильдии «Мэриголд» в основном были большими и сильными, как те, на которых ехали Тео с Греем. А низкорослые лошади, как Яблочко, по большей части использовались для того, чтобы перевозить членов гильдии на небольшие расстояния, когда необходимо было преодолеть узкие проходы и горную местность, поэтому их было не так много.

Джульетта с первого взгляда поняла это, как только взглянула на Яблочко.

«Это порода Армас».

Лошади породы Армас имели мягкий нрав и маленькие размеры, но в тоже время ими было легче управлять, и они были более маневренными.

На ровном, прямом пути они, конечно же, уступали в скорости большим лошадям, однако на неровных дорогах с препятствиями, где необходимо было избегать телег и фургонов, большие лошади не могли сравниться с ними.

В столице был самый большой ипподром на континенте, так что Джульетта повидала немало лошадей породы Армас, которые неоднократно выигрывали скачки с препятствиями.

И вовремя гонки, она просто воспользовалась преимуществами Яблочка.

Но Джульетта так и не рассказала братьям, как она смогла выиграть пари.

После выигрыша конного пари Джульетта верхом ехала впереди всей процессии, а когда Яблочко устала, она вернулась в конец, чтобы дать ей передохнуть.

Сидя в последнем фургоне, она не спеша пила чай, попутно угощая лошадку кусочками сахара, в награду за легкую победу.

Яблочко, казалось, выглядела очень довольной, когда медленно и с удовольствием съедала кусочки сахара.

- Ну? В чем же твой секрет?

- Ты жульничала, не так ли?

Тео и Грей поочередно настойчиво вели допрос, сидя напротив Джульетты, но она продолжала расслаблено потягивать чай, стоя на своем.

- Не скажу.

Не получив от неё никакого объяснения, Грей разочарованно вздохнул, но Тео, в отличие от брата, продолжал сверлить её взглядом, все еще не теряя надежды услышать от неё ответ.

При виде такого поведения сыновей, Исаак, так же сидевший рядом с ними в одном фургоне, расхохотался.

- Яблочко хоть и выглядит мило, но все же имеет определенное преимущество над боевыми лошадьми на небольших дистанциях с препятствиями.

Глаза Джульетты слегка сузились при этом замечании, а Тео и Грей раскрыли рты, пораженно уставившись на отца.

Боевые лошади.

Он только что дал им понять, что она с самого начала знала, что будет участвовать в гонке, когда ей это предложат.

- Значит ты знала, что это боевые лошади из Каркассона?

- Да. Лошади из Каркассона известны всем. Императорская армия покупает их в огромном количестве каждый год.

- И тебе известно, что они для солдат Каркассона, верно?

- Совершенно верно.

- Но откуда ты знаешь о них? - Удивленно спросил Грей.

Вместо ответа, Джульетта молча взглянула на него, загадочно улыбнувшись.

«Я уже давно не вспоминала о нем.»

Только подойдя ближе к Каркассону, Джульетта вспомнила о человеке, который сейчас находился в этом городе.

«Интересно, вспоминал ли он когда-нибудь обо мне...?»

Джульетта не знала, помнил ли он её до сих пор или нет, но она всегда считала, что у них были довольно близкие отношения.

Винсент Боуман.

Мужчина, который некогда был её женихом.

Разумеется, с тех пор как семь лет назад умерли её родители, их отношения прервались.

Он стал её женихом еще в то время, когда ей исполнилось только десять лет, но, как сложилась его жизнь после тех злополучных событий, она не знала.

Они так и не расторгли свою помолвку, но можно было с уверенностью сказать, что отношения между Джульеттой и Винсентом закончились семь лет назад.

Скорее всего, Винсент испытал облегчение, когда все так закончилось, поскольку брак с дочерью погибшего графа Монтегю, едва сводившей концы с концами, не сулил ему ничего хорошего.

Джульетта на самом деле практически не думала о Винсенте Боумане.

Может это прозвучит несколько резко, но ее жених, который был на четыре года старше неё, был человеком незначительным, если не считать красивого лица.

Кроме того, в её первой жизни до неё доходили слухи, что он покончил с собой, не выдержав позора, когда раскрылось его пристрастие к азартным играм.

Однажды, Джульетте довелось столкнуться с ним на банкете уже после того, как она последовала за Ленноксом на Север.

Но как только она издали встретилась с ним взглядом, Винсент первым отвел глаза и поспешно вышел из комнаты, как будто не желал иметь с ней ничего общего.

С тех пор они не встречались.

Все, что она слышала о нем, это только то, что он находился в Каркассоне.

Однако, она узнала об этом года три назад, поэтому не думала, что до сих пор он оставался в этом городе.

Внезапно Джульетте стало любопытно.

«А когда же умер Винсент?»

Дин-дон!

Процессия повозок стала медленно останавливаться, когда впереди зазвонил колокол, поэтому этот вопрос мгновенно покинул её мысли, так и оставшись без ответа.

*****

Вся процессия остановилась и люди начали готовиться к ночлегу, однако моросящий дождь несколько замедлял этот процесс.

Через некоторое время, когда лошадей расседлали и накормили, члены гильдии тоже смогли перекусить и теперь все пили теплый чай.

Как только Джульетта услышала, что до прибытия в Каркассон осталось около двух дней, ей стало немного жаль, что путешествие скоро подойдет к концу.

И, когда она в ходе беседы с Элен немного посетовала на это, та улыбнулась.

- Ты не перестаешь меня удивлять.

- Как это?

- На самом деле, я немного волновалась, пока не встретила тебя.

Элен выглядела так, словно не знала, как передать это словами, затем она подняла руку и указала пальцем на что-то.

- Хм, ты только посмотри на них...

Джульетта посмотрела туда, куда она указывала и увидела двух её сыновей. Грей бежал, смеясь, а его преследовал Тео.

- Грей Лебатан, стой! Ты, чертов мерзавец!

Тео был в ярости.

Причина, по которой он так вопил, была не известна Джульетте, но было очевидно, что он снова, как ребенок, на что-то разозлился. Издалека они казались двумя спорящими подростками, и совсем не походили на взрослых, коими были в действительности.

Члены гильдии «Мэриголд» совершенно не обращали на них внимания, как будто уже привыкли к их детским перепалкам.

- Честно говоря, я не думала, что эта окружающая среда, тебе понравится. Поскольку у меня двое сыновей, я не знала, как к этому отнесется молодая девушка, вроде тебя. – Элен пожала плечами и продолжила. – Хотя Лилиан тоже любила путешествовать.

Джульетта была удивлена этим замечанием.

- Вы встречались с моей мамой?

- Да. - С улыбкой подтвердила Элен. - Лилиан кажется была такого же возраста, как и ты сейчас. Нет, наверное, все же тогда она была чуть моложе тебя.

Если подумать, Исаак был старшим сыном Лайонела, а Лилиан младшей дочерью.

Исаак был намного старше Лилиан, так что вполне возможно, что они были знакомы, если он рано женился на Элен.

Хотя Элен была полна энергии, а также имела твердый характер и искрящиеся весельем глаза, Джульетта вдруг подумала, что, возможно, её тетя была намного старше, чем она предполагала.

- Она была настоящим сорванцом….

Во время привала, Элен весело смеясь, поведала ей много интересных историй о Лилиан.

- А еще она была прекрасной наездницей.

Затем Элен встала со своего места, и легонько сжав руку Джульетты, с улыбкой сказала:

- Ты очень похожа на свою мать.

****

Моросящий дождь прекратился только перед самым рассветом, оставив после себя приятную прохладу и свежесть в воздухе. Люди, встав пораньше, спешно собирали вещи, готовясь отправиться в дальнейший путь.

- Госпожа Элен!

Так продолжалось до тех пор, пока откуда-то издалека не примчался верхом на лошади какой-то человек.

Он так гнал лошадь, что едва не налетел на Элен, но все же успел остановиться прямо перед ней.

Должно быть, это было что-то очень срочное, так как мужчина чуть не свалился, пока слезал с лошади.

Элен слегка нахмурилась и посмотрела на него, уперев руки в бока.

- Да что с тобой такое?

- Вот...

Мужчина, тяжело дыша, кое-как сумел вытащить письмо из внутреннего кармана и передал Элен.

Элен схватила письмо и стала читать. На первый взгляд, казалось, что это были срочные новости.

- Вот дерьмо… - Выругалась Элен после того, как прочитала письмо.

Исаак бросил быстрый взгляд на Джульетту.

- Может быть, отойдем в сторонку и поговорим, Элен?

В течение следующих нескольких минут Элен и Исаак разговаривали с серьезным видом на некотором отдалении от Джульетты.

Они выглядели так, словно у них возникли нешуточные проблемы.

Только после того, как Элен переговорила и с остальными членами гильдии из своего близкого окружения, она подошла к Джульетте, стоявшей немного поодаль.

- Прости, Джульетта, но мне придется уехать с твоим дядей на некоторое время. Ты же не будешь против остаться с Тео, пока нас не будет?

…..С кем, простите?

Видимо, и у Джульетты, и у Тео были одинаковые выражения лиц, поскольку Элен, смотревшая на них, поспешно добавила:

- Я не думаю, что это займет много времени. Кроме того, наш волшебник, Этелид, останется с вами.

Вероятно, Элен сказала это, чтобы успокоить Джульетту, но для Джульетты это был наихудший вариант из возможных, который, конечно же, не принес ей никакого успокоения.

Это было все равно, что оказаться между огнем и наковальней, где огнем был кузен с взрывоопасным характером, который так и норовил что-нибудь с ней сделать, и наковальней в качестве волшебника, возможно, желавшего при первой возможности заточить её в подвал и до смерти за пытать, в ходе своих экспериментов.

Но Джульетта не была меленькой беспомощной девочкой, которую можно было так уж легко запугать. Более того, она не хотела мешать работе Элен и Исаака всеми своими личными проблемами, поэтому коротко ответила:

- Хорошо, не волнуйтесь, со мной все будет в порядке.

- В самом деле?

- Да. Езжай уже быстрее, это ведь срочно. Мы же не какие-то там дети. – Раздраженно пробормотал Тео.

Элен и Исаак начали собираться в дорогу.

Пока все были заняты, Джульетта гладила Яблочко, поскольку у неё не было каких-то особо важных дел.

- Грей, ты тоже едешь? – Спросила она.

Грей, казалось, был привычен к этому. Он умело раздал поручения своим людям, и пока все остальные еще только собирались, он уже ждал родителей, встав рядом с Джульеттой.

- Да, произошло кое-что серьезное.

Джульетта, в этот момент глядя на него подумала, что сейчас он совсем не выглядел, как старший брат, который подтрунивает над младшим, ведя себя совсем, как ребячливый подросток.

- А что именно случилось? - Спросила Джульетта без особого ожидания.

На самом деле, она не рассчитывала на то, что он ответит ей, потому что это была профессиональная область, к которой она не имела никакого отношения.

Джульетта не имела понятия, что могло случиться, но это, должно быть, было что-то достаточно серьезное, так как потребовало личного присутствия Элен.

Но Грей на удивление охотно принялся объяснять:

- Ты знаешь о русалочьем шелке?

- Да, знаю.

Шелк русалок - был редкой тканью, которую привозили только с Южного моря.

Но на самом деле этот шелк не имел никакого отношения к настоящим русалкам, несмотря на свое название, и в действительности ткань изготавливалась из медуз, называвшихся русалочья медуза. По сравнению с обычным шелком, он был легче и прочнее, а на солнце отливал серебром.

Кроме того, эта ткань была довольно редким товаром, так что независимо от того какими средствами вы располагали, её было не так-то легко купить, хотя желающих от этого не уменьшалось.

- Неужели? Тогда мне будет легко тебе все объяснить. – Усмехнулся Грей и начал объяснять.

Это было примерно, то, что рассказал ей Грей.

Не так давно они получили заказ от одной могущественной семьи на большое количество высококлассных тканей, таких как русалочий шелк.

Заказ получила гильдия «Мэриголд», так как они могли доставить товар без каких-либо проблем от самого Севера до Южного моря, имея в распоряжении самую широкую дистрибьюторскую сеть в Империи.

- На самом деле нас просили доставить не только русалочий шелк, но еще алмазную и вольфрамовую шерсть, а так же...

Все ткани, которые перечислял Грей, были наивысшего класса.

Молча слушавшая, Джульетта внезапно задала ему вопрос:

- Это ведь все высококлассные ткани, не так ли?

- Да. Но, откуда ты знаешь?

Грей слегка удивленно посмотрел на неё.

Это было вполне уместное любопытство, поскольку такие ткани, как русалочий шелк и снежное кружево, были очень популярны в высшем светском обществе. Из этих тканей, как правило, шили платья для самых богатых и высокопоставленных аристократок, так что о них много кто знал, если хоть немного интересовался модой.

Однако алмазная и вольфрамовая шерсть были очень редкими материалами, о которых знали только люди, имевшие профессиональные знания в области тканей.

- Просто знаю и все. Я много чего слышала, то здесь, то там. – Уклончиво ответила Джульетта, усмехнувшись.

На самом деле алмазная шерсть была самой популярной тканью на Севере.

Зимы на Севере были суровым. Поэтому северные аристократы не жалели денег, чтобы найти легкую ткань способную хорошо удерживать тепло.

Грей, казалось, не нашел ничего в подозрительного в словах Джульетты, потому что продолжил разговор дальше.

- Но сегодня у нас возникли неприятности. Поставщик внезапно изменил свои условия и сказал, что он не может продать ткань по цене, на которую он ранее согласился.

В таких случаях обычно все улаживается на уровне агентов, но возникла проблема с условиями контракта, поэтому Элен необходимо было лично выяснить, что там случилось.

- О, кстати, а все заказы пришли из одного места? – Спросила Джульетта с любопытством, внезапно заинтересовавшись этим контрактом.

- Да. Это же свадьба.

Свадьба.

Если подумать, то вполне понятно, почему заказ такой большой.

Даже для свадеб обычных аристократов всегда покупались лучшие ткани, а если это были аристократы высшего статуса, то заказывали еще больше редких материалов.

Однако в наши дни все же трудно было увидеть настолько роскошную свадьбу.

Она не знала, что за семья могла сделать такой большой заказ, но подумала, что это, должно быть, будет грандиозное событие.

- Должно быть, это будет потрясающая свадьба.

- Наверное. Потому что, не только мы озадачены этим. Ювелиры Рентора, так же очень заняты. Эта семья и у них тоже очень много заказала ювелирных изделий. Хотя мы и сами могли им все это предложить. - С сожалением пробормотал Грей.

- Понятно.

Любопытство Джульетта все нарастало.

Заказ на высококачественные ткани через одну из лучших гильдий Востока и заказ на ювелирные изделия в Ренторе, который был крупнейшим ювелирным поставщиком на континенте.

Подготовка к свадьбе была поистине вселенских масштабов, и она даже не могла предположить, какая из ныне существующих семей готова была потратить столько денег на это событие.

- Так кто же, черт возьми, клиент, который женится в такой спешке?

- О, это деловая тайна, поэтому моя мать сказала не раскрывать ее никому.

Но, несмотря на её запрет, по Грею было видно, что ему не терпелось раскрыть эту тайну Джульетте.

Немного преувеличенно оглядевшись вокруг, он поманил пальцем к себе Джульетту, когда увидел, что никого нет рядом.

Она с улыбкой наклонилась к нему.

- Это герцог Карлайл. - Прошептал Грей возле её уха.

- Кто…?

- Говорю же, герцог Карлайл.

Лицо Джульетты мгновенно побледнело.

- …Ах.

Ее реакция превзошла все его ожидания, поэтому Грей с любопытством спросил:

- Разве ты его не знаешь? Герцога Карлайла, правителя Севера. Может он мало известен в столице?

Джульетта беззвучно рассмеялась.

Все, что рассказал Лайонел о Джульетте её родственникам - это то, что она жила в столице.

- Нет, в столице не найти ни одного человека, который не знал бы, кто он.

- Тогда почему ты так выглядишь?

- Просто, я… немного удивлена.

Джульетта изо всех сил попыталась улыбнуться.

- Да. Мы тоже были удивлены.

Грей задумался на мгновение, потирая подбородок.

- Могу поспорить, что невеста тоже из какой-то известной семьи, потому что она выходит замуж за герцога, но пока что, никто так и не знает из какой семьи она происходит.

- ….

Конечно.

Женщина, на которой женится Леннокс Карлайл, будет из известной семьи, а не та, что не имеет ни семьи, ни положения.

И герцог Карлайл, безусловно, запретил кому-либо упоминать её имя под страхом смерти.

В отличие от той, на которую ему было бы совершенно наплевать, даже если бы её разорвали на части или похитили, после их расставания.

- Джульетта?

Когда Джульетта, опустив голову, так и не откликнулась, Грей снова осторожно позвал её.

- Джульетта, я сказал что-то не так?

Грей встревоженно склонил голову набок, глядя на неё.

- …Нет, прости, мне нужно отойти ненадолго. Я кое-что забыла...

Джульетта извинилась, и быстро выдумав предлог, стала поспешно удаляться от него.

Пройдя немного вперед, чтобы остаться в одиночестве и избежать посторонних глаз, она увидела, что оказалась перед фургоном со своим багажом.

Не долго думая, Джульетта забралась в фургон и нашла свой чемодан.

Затем, даже не осознавая, что делает, она стала рыться в своих вещах.

Прежде аккуратно сложенные вещи, теперь были в полном беспорядке, но это было не сравнимо с тем хаосом, что творился в голове Джульетты.

«Свадьба….»

В семье Карлайлов есть только один человек подходящего брачного возраста.

Но с тех пор, как она покинула столицу прошло ведь всего несколько дней. Неделя? А может дней десять?

«На ком же он женится? На Далии?»

Тук-тук

Это было тогда.

Снаружи кто-то постучал в дверь фургона, прервав поток её размышлений.

- Джульетта? Ты внутри?

- Да.

Джульетта поспешно прикрыла глаза и глубоко вздохнула, чтобы успокоиться, а затем открыла дверцу фургона.

Элен с озабоченным выражением лица посмотрела на неё.

За спиной Элен стоял Грей, встревоженно выглядывающего из-за её плеча.

Видимо, он волновался о ней, поэтому побежал и рассказал все Элен.

- Джульетта, с тобой все в порядке?

- Да, у меня просто разболелась голова, поэтому я ушла, чтобы найти лекарство, - Джульетта улыбнулась как ни в чем не бывало и помахала маленькой баночкой с лекарством, которую держала в руке.

- Понятно.

Элен, казалось, почувствовала большое облегчение, когда услышала слова Джульетты.

- Прости, что не смогла сдержать своего обещания. Но мы обязательно повеселимся все вместе, когда я закончу свои дела. Хорошо? – С улыбкой сказала она, обняв её.

- Да, я буду в порядке. Не беспокойтесь обо мне.

****

Исаак, Элен и Грей уехали.

Как и планировалось ранее, процессия должна была отправиться в Каркассон, но из-за вновь начавшегося дождя дорога размокла и стала непроходима.

- Как только дождь закончится, и дорога немного просохнет, мы сразу же отправимся в путь. – Сказал Уолтер, подойдя к Джульетте.

Уолтер в буквальном смысле был тем, кто курировал почти все дела в гильдии от имени Элен, которые касались практических работ.

Хотя в этом и не было необходимости, но, очевидно, Элен попросила его чуть ли не каждую минуту объяснять Джульетте, почему они еще не отправились в путь.

Джульетта сказала ему, что ничего страшного, если он не будет ей докладывать об этом, ссылаясь на то, что он, наверное, очень занят, но он все равно продолжал подходить к ней.

Дожидаясь, пока утихнет дождь, Джульетта убивала время, сидя в своем фургоне под тентом.

На самом деле, с тех пор как Элен и Исаак уехали, атмосфера в лагере стала очень тихой.

Это было в новинку для неё.

Фактически, крупномасштабную процессию до Каркассона покинуло только несколько человек, но почему-то с их отбытием почти все оживленные разговоры утихли.

- ….Что ты делаешь?

И как ни странно Тео оказался самым чувствительным к этой спокойной атмосфере.

Спустя час после отбытия родных он подошел к ней и сел рядом.

Джульетта слегка удивленно моргнула и сказала:

- Просто сижу.

Тео нахмурился, как будто ему не понравился ответ Джульетты.

- Хочешь посоревноваться? На этот раз давай заключим пари на два желания.

«В такой-то дождь?»

Но Джульетта не стала говорить ему об этом.

- Нет.

- ….Ты ведь боишься, что проиграешь, не так ли?

Джульетта на мгновение бросила взгляд на Тео и безразлично ответила:

- Нет, я позволяю тебе выиграть.

- Что? Но почему?

Тео вскочил на ноги, как будто был оскорблен. Казалось, он не мог поверить в то, что она так легко сдается, без борьбы.

- Если ты продолжишь так поступать, то можешь потерять Яблочко!

- Можешь забрать её. Она все равно не моя.

- …..

Тео потерял дар речи.

Ну, на самом деле она была права, поскольку Яблочко принадлежала гильдии «Мэриголд».

- Хм. Но, так не интересно. – Сказал Тео, однако, когда Джульетта не ответила ему, он смутился.

В конце концов, он недовольно фыркнул, бросил последний взгляд на Джульетту, и пошел куда-то, ворча что-то под нос про непостоянный характер женщин.

Джульетта, оставшись в одиночестве, обняла колени и рассеянно опустила на них подбородок.

Ей казалось странным, что он решил подойти к ней.

Похоже, Тео решил, что отъезд Элен и Исаака стал причиной ее уныния.

Но в действительно ухудшение настроения Джульетты, конечно же, не имело никакого отношения ни к её дяде, ни к её тете.

Джульетта медленно закрыла глаза.

«Хочу домой.»

Чтобы ничего не слышать и не знать о нем, она сбежала на другой конец континента, однако даже здесь, ей не удалось полностью освободиться от него.

Джульетта тихонько рассмеялась.

В этот момент она поняла, что куда бы она ни отправилась, ей не удастся полностью сбежать от него.

Она хотела вернуться домой, но это не обязательно должен был быть особняк Монтегю.

Если в этом мире есть безопасное место, где её никто не стал бы искать, она хотела пойти туда и остаться там навсегда.

Фактически, она могла бы назвать своим домом любое место, где она бы ничего не услышала о нем.

«Погодите. Это значит, что теперь я могу вернуться?»

Даже если она и не знала, когда состоится свадьба герцога Карлайла, церемония венчания, скорее всего, не будет проходить в столице.

Если так, то Джульетта могла немедленно вернуться в свой особняк.

Тем не менее, подумав немного об этом, Джульетта разочарованно покачала головой. Единственное, в чем она сейчас была уверена, так это в том, что он женится на ком-то, поскольку остальная информация оставалась лишь её догадками и не была ничем подтверждена.

Решив отвлечься немного от этих мыслей, Джульетта взяла книгу и отправилась в палатку для совещаний.

****

Спустя несколько часов.

В палатке было холоднее, чем в фургоне.

- Ой.

Внезапно Джульетта вздрогнула и подняла взгляд от книги, когда капля воды капнула ей на шею.

- Мисс… Джульетта?

В этот же момент кто-то немного неловко позвал её по имени, стоя на пороге палатки.

Это был Этелид, волшебник.

В руке он держал кружку с чем-то, а на его лице застыло смущенное выражение.

- Могу ли я войти?

Джульетта кивнула головой.

Палатка, установленная для совещаний членов гильдии руководящего состава, в любом случае не была передана в её личное распоряжение.

Тук.

Внезапно Этелид поставил кружку на стол рядом с ней.

- Угощайтесь, я подумал, что вы возможно хотите пить.

- Благодарю.

Это был холодный напиток, похожий на молоко. Джульетта, которая вдруг поняла, что действительно очень хочет пить, не долго думая, взяла кружку.

Как только она сделала глоток, сладкий и ароматный вкус распространился у неё во рту.

- Очень вкусно. Вы сами его приготовили?

Джульетта с любопытством посмотрела на Этелида. Должно быть, трудно было отыскать такой прохладный напиток в пути.

- Ох, нет, это не я. Это…

Этелид собирался указать на фургон, стоявший шагах в двадцати от них, но его брови вдруг поползли вверх, а на лице появилось удивленное выражение.

А? Что это за чертовщина?

Этелид впился взглядом в кого-то, кто попытался быстро спрятаться за одним из фургонов.

Однако этот кто-то даже не смог спрятаться должным образом. Ярко красные волосы показались из-за фургона, когда он, не сумев сдержать свое любопытство, вынырнул из-за угла.

Этелид, немного задетый тем, что его вот так бросили, понял, что ему придется самому выкручиваться из этой ситуации.

Спустя пару мгновений он вздохнул и наконец ответил Джульетте:

- ….Да, я сам его приготовил. Вам нравится?

- Он восхитителен. Спасибо.

Джульетта кивнула, поблагодарив Этелида.

Этелид забрал пустую кружку из рук Джульетты и сел рядом с ней.

- Еще один день, и мы прибудем в Каркассон.

- Да, это так.

- Это значит, что мы наконец-то сможем спать в мягкой кровати, а не в движущемся фургоне. Это ведь здорово, не так ли?

Джульетта слегка улыбнулась, услышав его слова.

Этелид не слишком хорошо умел поддерживать разговор, поскольку всегда нервничал при общении с другими людьми.

Но, когда его знакомили с Джульеттой он пытался вести себя учтиво и вежливо, так что надеялся, что ему удалось произвести на неё хорошее впечатление.

И вот теперь, глядя на неё, Этелид ждал, что она сделает.

Но, к счастью, Джульетта не стала прогонять его, она лишь мгновение равнодушно смотрела на него, а затем снова уткнулась в книгу.

Этелид знал, что она уже давно не переворачивала страны в книге, и просто смотрела в одну точку.

На самом деле, так продолжалось уже несколько часов.

«Должен ли я что-то сделать?»

Этелид был настроен несколько скептически в этом отношении.

Ему нравилась семья Лебатанов, но эта симпатия основывалась только с точки зрения работодателя и работника. То же самое относилось и к Джульетте, которая была племянницей его работодателя.

Отношение Этелида к Джульетте было более близко к вежливости, смешанной с умеренными социальными навыками. Так что ему не было никакой необходимости проявлять повышенное внимание к племяннице своего нанимателя.

Тем не менее, несмотря на свои рассуждения, уже через минуту Этелид положил на стол все, что лежало в его карманах.

- Что это?

На самом деле, он не думал, что это сработает, но в итоге Джульетта проявила интерес к одному из предметов, что он положил на стол.

Это был обычный с виду кожаный браслет, ничем особо не отличавшийся от любого другого, за исключением зеленого кристалла по середине.

- Это магический предмет для слежения.

- Вот как.

Джульетта, проявившая интерес к предмету, похожему на браслет, вскоре поняла, что он имел в виду.

- Значит это камень маны. Но зачем он вам?

Камень маны позволял волшебнику наложить заклинание, чтобы он мог отслеживать конкретную цель по браслету в течение ограниченного времени.

- Потому что лес опасен.

- Ох, вы действительно очень талантливы. - Искренне восхитилась его умениями Джульетта.

Такая вещь была бы очень полезна в северной части страны или возле столицы, где находился лес населенный монстрами.

Конечно, чтобы использовать этот предмет необходим был волшебник, который мог наложить заклинание на камень маны, но это определенно был инновационный способ отслеживания.

Может быть, этот предмет разработала Волшебная Башня?

«Волшебная Башня.»

Джульетта взглянула на Этелида.

- Я хотела бы спросить вас кое о чем.

- Спрашивайте.

- Вы тоже были в Башне?

- Конечно.

- Тогда почему вы покинули Башню?

- ……

Этелид улыбнулся, а затем начал собирать со стола все свои вещи, в том числе и браслет слежения, после чего встал.

- Я должен отнести это Тео.

- Почему вы так внезапно уходите? Вы же разрешили мне задавать вам вопросы.

- Я разрешил вам спросить, но разве я сказал, что отвечу на них?

Что это еще за каламбур такой?

Когда Джульетта замолчала, немного хмуро взглянув на Этелида, он засмеялся.

Это было тогда.

- Помогите!

Внезапно снаружи раздался крик.

- В чем дело? – Спросил Этелид, выходя из палатки.

- Волшебник! Я слышала, что здесь есть волшебник! – Взволнованно закричала женщина, выбежавшая в начало процессии.

Джульетта, вышедшая из палатки вслед за Этелидом, тоже увидела ее. Женщина обводила безумным взглядом фургоны, как человек, который находился на грани отчаяния. Однако одежда её была чистой без пятен крови или грязи, а значит, на неё не напали разбойники или монстры.

- Ах, так где же волшебник?

Люди из гильдии рефлекторно посмотрели в сторону палатки, когда она спросила.

- М-меня зовут Магда. Я из деревни Канавел, что по соседству.

Женщина, представившаяся Магдой, казалось, немного растерялась, поскольку переводила встревоженный взгляд с Джульетты на Этелида и обратно.

Видимо, она пыталась определить, в этой гильдии был волшебник или волшебница.

Джульетта заметила это и быстро отступила назад.

Этелид вздохнул и вышел вперед, сказав:

- Думаю, что тот, кого вы ищете, это я. Так в чем дело?

Однако уже в следующий момент глаза Этелида широко раскрылись от удивления.

Внезапно ноги Магды подогнулись, и она упала на колени в грязь перед ним.

- Пожалуйста, спасите моего ребенка! Прошу, волшебник, помогите!

Дальнейшее объяснение Магды было таково.

Она коротко рассказала, что в их деревне пропали пятеро детей, в том числе и её дочь.

- Нет, я не могу вам помочь. В вашем случае вам следует пожаловаться лорду, чтобы он выделил людей для поисков. Вам не следовало приходить с этим к волшебнику.

- Ах, но…

Затем Магда начала объяснять, почему она искала именно волшебника.

Эта горная местность издавна называлась спиной Великого Дракона, и с древних времен существовала легенда, согласно которой только волшебники могли спасти детей, если те исчезнут.

- Некоторые из жителей деревни до сих пор пытаются их найти. Но я не уверена, смогут ли они найти детей вовремя…

Магда слабо покачала головой.

- Такая легенда действительно существует? - Шепотом спросила Джульетта из любопытства.

Этелид ответил, пожав плечами.

- Ну, я кажется слышал какую-то старую историю о том, как волшебники спасали похищенных драконом детей.

Этелид на мгновение задумался, а затем украдкой задал вопрос Джульетте.

- А что бы вы сделали в такой ситуации?

Джульетта немного смутилась от того, что он так неожиданно решил включить её в разговор, поскольку она была просто сторонним наблюдателем.

- Почему вы спрашиваете меня об этом?

- Потому что сейчас рядом нет ни Уолтера, ни Тео.

Все было так, как сказал Этелид.

Уолтер и Тео куда-то запропастились, и никто не видел, куда они ушли.

- А какое это имеет отношение…?

Джульетта попыталась было возразить, но быстро закрыла рот, когда поняла, что люди из гильдии молча уставились на неё, в том числе и Магда, пришедшая просить о помощи.

Так как Элен, глава гильдии «Мэриголд», и остальные члены семьи отсутствовали, она должна была решить, что делать вместе с Этелидом.

Ну, это было вполне логично, поскольку она тоже была членом семьи, хоть и внезапно объявившимся.

Джульетта растерялась, оказавшись в этом затруднительном положении.

Если действовать в интересах гильдии, то она должна была проигнорировать просьбу о помощи Магды. Но почему-то ей казалось, что Этелид искренне хотел помочь Магде.

- Что ж….

****

Час спустя, Этелид, Джульетта и Магда уже взбирались на горный хребет.

Прежде чем они отправились в путь, Джульетта, после долгих раздумий, наконец сказала Этелиду:

«Что ж, если вы хотите пойти, я даю свое разрешение и не буду вам препятствовать.»

Однако Этелид неожиданно выдвинул свои условия.

«Я пойду, если леди будет меня сопровождать».

'Но почему я? Я ведь даже не волшебница…. '

Джульетта чувствовала, что это несправедливо - заставлять её идти с ним, но она не могла сказать, что не пойдет, поскольку тогда волшебник мог использовать её слова, как предлог и отказаться, сказав: - «Ох, тогда я не могу пойти, ведь леди не будет меня сопровождать.»

Кроме того, она не могла проигнорировать умоляющий взгляд Магды, когда та просила найти ее ребенка.

- Нам еще долго взбираться?

- Нет, чуть дальше будет открытое место. – Ответила Магда.

- Не волнуйтесь. Даже если мы не сможем найти детей и заблудимся в горах, люди из гильдии найдут нас. – Прошептал Этелид Джульетте, словно, желая успокоить её.

План был прост.

Если они находят детей, то ведут их обратно в деревню, а если нет, то возвращаются в деревню до захода солнца.

- Вот, это где-то здесь.

Магда вывела их на небольшое открытое пространство.

- Дети всегда играли здесь, но в тот раз….

Глаза Магды наполнились слезами.

Прежде чем отправиться на поиски пропавших детей, Магда рассказала, что в их деревне Канавел было всего несколько детей, и пятеро из них всегда играли вместе на вершине этого горного хребта. Однако два дня назад, когда они ушли на свое излюбленное место для игр, они так и не вернулись.

«Если прошло уже два дня, то, живы ли эти дети?»

Джульетта и Этелид незаметно обменялись взглядами, подумав об одном и том же.

По мнению Джульетты, гипотеза о том, что дети просто заблудились, играя в горах, была более вероятной, чем то, что их похитил дракон.

Конечно, с точки зрения родителей было вполне естественно беспокоиться о детях, и не важно, по какой причине они исчезли.

Независимо от того, насколько они хорошо знакомы с местностью, если они потерялись, то могли ли они продержаться два дня в этих горах без взрослых?

- Дана!

- Если ты слышишь меня, ответь! Дана! Это мама!

Так или иначе, они решили вместе искать дочь Магды и остальных детей.

К счастью, к этому времени дождь уже прекратился, но идти по скользкой горной тропе все равно было нелегко.

Оглядев внимательным взглядом лес, Джульетта заметила нечто странное.

«…А?»

В гуще кустов среди деревьев, казалось, что-то качнулось.

- Сэр Этелид, вы это видели?

- Что вы имеете в виду?

Когда Джульетта потянула Этелида за рукав, ей показалось, что она вновь увидела какое-то колебание.

Что-то вроде легкого дыма.

- ......Я бы предпочла, чтобы мы немедленно ушли от сюда. Лучше вернуться с большим количеством людей. – Прошептала Джульетта Этелиду и Магде, почувствовав что-то зловещее за этими кустами.

«!»

Это произошло как раз тогда, когда они собирались вернуться.

Внезапно твердая, горная поверхность под их ногами исчезла без всякого предупреждения.

- Ааааа!!

С громкими криками все трое потеряли равновесие и упали в темную бездну.

***

Джульетте, казалось, что каждая косточка в её теле переломана.

- Ах….

Когда она с трудом открыла глаза, вокруг была кромешная тьма.

«Где я нахожусь?»

- О, вы пришли в чувство.

Услышав спокойный голос Этелида, Джульетта на мгновение заподозрила, что ее похитил этот безумный волшебник.

Однако, как только глаза привыкли к темноте, и она увидела приближающееся к ней лицо Этелида, она поняла, что ошиблась с выводами.

- Неужели все настолько плохо?

- Мисс Джульетта, если бы вы сами все увидели, вы бы не спрашивали. - Со вздохом ответил Этелид, после чего быстро огляделся и протянул ей что-то. - Пейте медленно.

Это была наполовину пустая бутылка с водой.

Пока Джульетта пила воду, несколько капель скатились с её подбородка и упали на пол. Только когда она увлажнила пересохшее горло, она смогла лучше разглядеть окружающий пейзаж.

- Где мы находимся?

- Я думаю, что внизу под горой.

- Под горой?

- Вы помните, как сказали, что нам лучше вернуться? Сразу же после этого поверхность исчезла у нас под ногами, а когда я открыл глаза, то мы были уже здесь.

Все было так, как сказал Этелид.

Когда Джульетта еще раз огляделась, то обнаружила, что место, где они находились, было узким проломом в горе.

- Похоже, что мы упали слишком глубоко, поэтому сюда не достает дневной свет.

Это было вполне логичное объяснение.

- К счастью, мы смогли выжить и не разбиться, благодаря толстому слою мха, растущему в этом месте. Кроме того, я думаю, что сейчас ночь. – Беспристрастно оценил текущую ситуацию Этелид.

Джульетта уже подумывала сделать ему комплимент, насчет его хладнокровия и внимательности, которые он сохранял в таких условиях, когда вдруг вздрогнула, оглядываясь по сторонам.

- Этелид, здесь есть еще кто-нибудь, кроме нас?

- Да.

Этелид тихонько вздохнул, а затем объяснил.

- Сейчас все спят, кроме вас, мисс Джульетта, и меня, так что нужно говорить тише.

В одном углу, скорчившись, спали Магда и пятеро детей.

- Похоже, дети были все это время в безопасности.

- Ну, что-то вроде того.

Тон Этелида стал жестким.

Джульетта, которой стало интересно, почему, посмотрела в другую сторону пещеры и сразу все поняла.

- …А, как насчет этих людей?

- Они сказали, что являются членами гильдии «Черная грива».

- Какая грива? – Спросила Джульетта с удивленным выражением на лице.

Это еще кто такие?

- Вы не слышали о них?

Затем Этелид стал объяснять, что произошло за те пол дня, пока Джульетта не приходила в себя.

- О, мамочка!

- Дана!

Первой из них троих очнулась Магда.

Когда Этелид только открыл глаза, он увидел, как Магда радостно обнимала пятерых пропавших детишек.

К счастью, дети выглядели целыми и невредимыми.

- С детьми все в порядке?

- Да, волшебник! Кажется, у них нет никаких серьезных ран, кроме царапин. – Обрадовано ответила Магда, проверяя состояние детей.

Нахмурившись от головной боли, Этелид медленно поднялся и подошел к Джульетте, которая до сих пор лежала неподвижно, чтобы проверить её состояние. Но вскоре он облегченно вздохнул, когда понял, что она просто без сознания.

- Рад, это слышать. Значит, раз мы всех отыскали, нам теперь нужно просто найти выход отсюда…

- О, дяденька!

Внезапно ребенок в руках Магды закричал.

Вжух!

- Ааа!

- Берегись, волшебник!

Этелид быстро среагировал на предупреждение и перекатился в сторону, спасаясь от нападения сзади. Он успел заметить краем глаза, как что-то острое промелькнуло на волосок от его головы.

- А, ну-ка, не двигайся!

Обернувшись, он увидел, что какие-то неизвестные люди с лопатами пытались ударить его по голове.

- Что за…

Однако, Этелид не успел договорить, и нахмурившись, снова увернулся от нападавшего.

- …Погоди, она только что сказала «волшебник»?

Волна страха захлестнула людей с оружием, окруживших Этелида, и они стали испуганно перешептываться.

****

- ….Минуточку.

Джульетта прервала его объяснение и спросила:

- Так почему эта черная… почему эта гильдия здесь?

Во время разговора Джульетта и Этелид ощупывали стену горы.

Незадолго до этого, Джульетта предположила, что камень, который образует стену, не слишком твердый, так что они могли выбраться, если бы нашли достаточно податливую поверхность и проделали проход наружу.

- На самом деле, это они главные виновники того, что дети пропали.

- Что?! – Повысив голос, воскликнула Джульетта

- Они уговорили детей пойти в лес, что на горе, сказав, что дадут им денег, если они найдут волшебные камни.

- Неужели под волшебными камнями они подразумевали…

Джульетта, не договорив, остановилась.

Затем оглядевшись вокруг, она заметила маленькие камешки, которые светились зеленым свечением в темноте.

- ….Камень маны.

- Да.

После этого Этелид продолжил объяснение.

Деревенские дети рассказали, что вместо взрослых именно они спускались вниз в узкий проход в горе и добывали для них камни маны.

Однако из-за чрезмерной жадности, люди из гильдии «Черная грива» продолжали отправлять детей за камнями, даже когда пошел дождь. И, спустя некоторое время, как только земля, размокшая под дождем, обвалилась, они все упали вниз.

Услышав объяснение, Джульетта снова осмотрелась с улыбкой на лице.

- Я уже где-то об этом слышала.

В горах и скалах можно было отыскать узкие глубокие проходы, усыпанные камнями маны.

- Это гне….

- Гнездо обитания монстров.

В то же время, как эти слова нечаянно выскочили наружу, Джульетта поняла, что совершила ошибку. Этелид сразу же перестал осматривать стену и удивленно посмотрел на нее. Это произошло потому, что об этом мало кто знал.

Джульетта поспешно сменила тему.

- …..О, кстати говоря, раз уж мы заговорили о камнях маны, я тут вспомнила о вашем браслете, может ли он помочь нам выбраться от сюда?

- Браслет отслеживания?

- Да, он с вами?

Глаза Этелида засияли, когда он понял, что имела в виду Джульетта. Он быстро порылся в карманах и достал браслет.

Люди из гильдии «Мэриголд», безусловно, уже заметили их исчезновение, так что, она надеялась, что они смогут найти их, благодаря этому магическому предмету.

- Вы должны были сказать об этом раньше!

- Нет, погодите, сэр Этелид, но это же ваш магический предмет, более того, вы сами его сделали, так почему же вы не подумали об этом?

- ….Неважно, давайте просто быстрее включим его!

Пока Джульетта и Этелид возбужденно обсуждали план по своем спасению, спавшие люди, начали просыпаться один за другим, разбуженные их болтовней.

- Эй! Волшебник! Тише там!

- Я не могу спать из-за шума!

- Замолкните, черт возьми!

Но этим двоим было все равно, они совсем не обращали внимания на недовольные крики.

Как только браслет включится, это был только вопрос времени, когда все выберутся отсюда.

Но…

- ...Он не включается.

- Не может быть!

- Я думаю, что вы принесли тот, что не заряжен маной.

- Что это значит? Я уверен, что он зарядил его должным образом, перед тем как отдал мне….

- …..

В то же время они оба сообразили, кто был ответственен за это.

Был только один человек, который имел доступ к этому предмету слежения.

- Тео Лебатан, ты уб….

Джульетта поклялась, что если выберется отсюда живой, то Тео точно не удастся сбежать от её возмездия.

****

- Ещё нет? - Нетерпеливо крикнул Тео.

- Мы связались с ними, так что они будут здесь с минуты на минуту.

- Не волнуйтесь слишком сильно.

- ….Вот, дерьмо.

Тео кое-как сумел проглотить очередное ругательство, и вместо этого, закричал на трех волшебников, как только они прибыли.

- Поторопитесь и найдите их!

- Н-но выслеживающая магия - это специальность Этелида….

Волшебники отчаянно пытались подыскать оправдания.

«Бесполезные куски дерьма.»

Тем не менее, даже эти три человека не смогли сделать то, что делал один Этелид.

Волшебники оправдывались тем, что магические волны Этелида были очень уникальны, и найти его потоки маны в Восточном лесу, который извергал ману, как проснувшийся вулкан, было практически невозможно.

Но Тео совершенно не интересовали их оправдания.

- Ладно, тогда придумайте что угодно, что мы можем сделать немедленно!

- Но, мы и так пытаемся….

Тео схватился за голову, не зная что теперь делать.

В его действиях не было никакого злого умысла. Тогда он был просто немного раздражен, и подумал, что не случится ничего страшно, если волшебник немного побродит по лесу.

С другой стороны, Этелид был главным волшебником их гильдии. И Тео даже предположить не мог, что с ним может что-то случиться, поскольку того сложно было застигнуть врасплох. Он считал, что Этелид в любом случае сможет выбраться из леса, даже если заблудится.

Но сколько бы времени ни прошло, эти двое так и не возвращались.

«О Боже мой!»

Он посылал поисковые команды снова и снова, но это было бесполезно. Он даже наведался в деревню Канавел и пытался уговорить местных жителей помочь с поисками, но в ответ услышал только какую-то чушь.

«Два дня назад исчезли пятеро наших детей.… Неужели вы думаете, что мы не приложили все силы, чтобы отыскать их?»

«Это бесполезно. Вы никогда не сможете найти тех, кого забрал Великий Дракон. Их уже, скорее всего, нет в живых.»

- Господин Тео, думаю, это пустая трата времени.

Уолтер спокойно уговаривал его.

- Мы можем подождать еще немного, но.…

- Я знаю!

Только тогда Тео понял, какую ужасную ошибку он совершил.

****

Гнездо обитания монстров представляло собой структуру, похожую на подземную тюрьму.

Чем ниже вы спускаетесь, тем более опасных монстров вы можете встретить, но в тоже время, тем богаче месторождение камней маны вы можете отыскать.

Обычно самый стабильный способ добывать камни маны - это копать шахты, но на Востоке больше камней маны добывалось в гнездах.

Поэтому на Востоке собралось не мало гильдий специализирующихся на добывании камней маны именно таким способом.

«Но даже так.»

- Нет, в самом деле, что это за название гильдии такое?

- У вас какие-то проблемы, леди? – Мрачно спросил мужчина, назвавшийся главой гильдии «Черная грива», косясь глазами в сторону Этелида.

Поскольку Этелид был волшебником гильдии «Мэриголд», имевшей репутацию одной из лучших гильдий Востока, он, естественно, боялся его.

- Они низкосортная гильдия. - Прошептал Этелид Джульетте.

- Я так и подумала.

Быть настолько ослепленными жадностью, чтобы отправлять детей в опасное место, причиняя тем самым беспокойство и неприятности ни в чем не повинным людям, могут только настоящие отбросы.

Джульетта холодно посмотрела на членов гильдии «Черной гривы».

Гнездо, расположенное в такой глубокой расщелине, явно было обиталищем древнего монстра.

Вымершие гигантские монстры раньше строили свои гнезда в таких глубоких горах с камнями маны, и, чем опаснее был монстр, тем богаче было месторождение камней маны.

Как правило, структура гнезда обитания монстров представляла собой что-то вроде остроконечной пирамиды перевернутой вверх дном.

- Как глубоко мы упали? - С тревогой спросила Джульетта, подняв глаза к верху, чтобы определить хоть примерно, расстояние до поверхности.

Это было больше похоже на разговор с самой собой, однако Этелид подошел к ней, и посмотрев на нее, безмятежно ответил:

- Её длинна где-то около 30 метров. Поскольку мы слишком глубоко, случайно проходящие люди, так же не смогут нас найти. Даже если мы будем кричать, они нас не услышат.

- ……

- Хм? Почему вы так на меня смотрите?

Кстати, а это была обнадеживающая перспектива.

Рядом с гнездом всегда был лес, кишащий низшими монстрами.

Насколько она знала, лорды под управлением, которых находилась территория, по старой традиции должны были уничтожать монстров в лесах, чтобы обезопасить от их нападения близлежащие деревни. На Севере их тоже было много, и Леннокс, будучи правителем северных земель, время от времени отправлялся на охоту на монстров.

Когда Джульетта озвучила свои мысли Этелиду, он со вздохом ответил:

- В этой области, мы не можем ожидать подобного соблюдения старой традиции.

Что касается деревни Канавел, то она уже давно не находилась под опекой лорда по словам Этелида.

Внезапно Джульетта вспомнила о сильном дожде, который прошел до того, как они смогли добраться до деревни Канавел.

- Между прочим, а разве вход открылся не потому, что земля осела от долгого дождя?

Она подумала, что это вполне разумное предположение, появления расщелины.

- Возможно, но такое встречается очень редко.

Затем Этелид нахмурился и пробормотал:

- Хм, почему же это гнездо до сих пор не обнаружили?

Джульетте это тоже показалось странным.

На самом деле она впервые увидела древнее гнездо обитания монстров с таким богатым месторождением камней маны.

В принципе, если кто-то обнаружит гнездо, к которому еще никогда не прикасался человек, об этом необходимо сообщать в ассоциацию гильдий.

Существование гнезда не являлось слишком опасным, если вам было известно, что за монстры там обитали.

Тем не менее, так как гильдия «Черная грива» не входила в ассоциацию, она не считала себя обязанной соблюдать эти правила.

Вместо того, чтобы официально сообщить о нахождении гнезда и исследовать его на наличие монстров, гильдия «Черная грива» тайно пробралась в деревню Канавел и подрядила местных детей на сбор камней маны.

Их мотивы были вполне понятны, поскольку сообщи они об этом месте официально ассоциации гильдий, их доля камней маны была бы уменьшена.

- Канавел - на древнем языке означает «спина».

- Ну да, и что?

Этелид ответил с таким выражением лица, как будто ответ на вопрос был очевидным.

- Спина дракона.

Если подумать, то Магда сказала, что по легенде дракон похищал детей.

Пока Джульетта размышляла над этим, она рассеянно подбирала с пола камни маны.

Здесь было так много камней маны, что она смогла бы получить за них приличные деньги, если бы, конечно, выбралась наружу.

Этого было достаточно, чтобы прожить до конца своих дней ни в чем не нуждаясь.

Однако, главный вопрос состоял в том, сможет ли она выбраться из этого места?

Как раз в этот момент, когда Джульетта подумала об этом, она обнаружила красивой формы волшебный камень, который был похож на гравий.

«Хм?»

Среди полупрозрачных кристаллоподобных камней маны, Джульетта подобрала идеальной сферической формы камень, глубокого черного цвета и полностью гладкий.

Что это?

Это тоже камень маны?

Даже если это обычный камень, он был так красив, что Джульетта не могла не восхититься им.

Вскоре она высыпала все камни маны на пол, которые были у нее в кармане, и осторожно положила по середине черный камень.

- Итак, если легенда верна, то история скорее всего была такой. Когда дракон, король монстров, поселился в этом месте, он естественно создал среду обитания для низших монстров вокруг себя.

Это была первая гипотеза, которая пришла ей на ум.

- И так как теперь драконы вымерли, новые гнезда обитания монстров больше не создаются.

- Вполне правдоподобно.

- Тогда это объясняет, почему эти гнезда обитания монстров так сконцентрированы на восточной части, в сравнении тем количеством, что находятся на других регионах континента.

Джульетта и Этелид сидели бок о бок на полу, обмениваясь предположениями.

Это все, что им оставалось делать, пока они находились взаперти, голодные и неспособные выбраться.

Конечно, если бы кое-кто был более ответственным, им бы не пришлось оказаться в подобном положении…

- Тео Лебатан.... Я убью тебя….

Этелид в замешательстве уставился на неё, а мгновение спустя расхохотался.

- Не смейтесь. - Проворчала Джульетта. - Если бы Тео не подшутил над вами с самого начала, мы бы уже выбрались отсюда.

- …..

Этелид перестал смеяться и серьезно посмотрел на неё. Если подумать, то она действительно была права.

- Мисс Джульетта.

- Да?

- ….В человеческом теле чуть ниже сердца есть слабое место, оно называется солнечное сплетение.

- ...А?

Джульетта невольно посмотрела на Этелида, не совсем понимая, что он имеет в виду.

- Надо целиться сюда. - Сказал Этелид с решительным лицом, показав на своем теле, куда нужно бить.

****

- Думаю, нам будет не под силу сделать проход или взобраться наверх.

После тщательного осмотра стен они пришли к выводу, что им будет трудно выбраться отсюда самостоятельно.

- Значит теперь я умру здесь? - Тихо пробормотала Джульетта, садясь на мягкий мох.

Этелид с любопытством посмотрел на неё.

Джульетта подперла рукой подбородок, и стала отчаянно размышлять над положением, в котором оказалась.

«Почему я снова должна…?»

Казалось, она была не способна изменить свою предопределённую судьбу. В своей прошлой жизни она тоже умерла в 25 лет.

«Так вот как я умру в своей второй жизни?»

«Но сейчас же Далия еще даже не объявилась, и… я больше не встречалась с Ленноксом…»

«Это несправедливо!»

«Если бы я знала, что это случится, я бы просто…»

Джульетта сильно прикусила губу, поразившись собственным мыслям.

Тем не менее, как бы она ни старалась, она никак не могла избавиться от горького чувства при мысли о своей повторной смерти.

«Узнает ли он когда-нибудь, что я умерла здесь?»

«Нет, это не имеет значения, даже если бы он узнал, он все равно бы не грустил.»

- Что ж, если бы Тео здесь присутствовал мы были бы отлично сбалансированы.

Пока Джульетта невидящим взглядом смотрела на стену, Этелид неожиданно пробормотал слова, которые на первый взгляд, казалось, были лишены смысла.

- Мечник, волшебник и…

Этелид смотрел прямо на Джульетту, когда произнес еле слышно последнее слово.

- Призыватель.

«Что?»

Джульетта удивленно моргнула.

Однако она не успела спросить, что он под этим подразумевал, поскольку один из детей разразился плачем, громко шмыгая носом.

- Увааа…..

На третью ночь после падения дети начали плакать.

В любом случае, это было ожидаемо, так как они сидели все время в темноте и без еды.

Но, что действительно было удивительно так это то, что эти маленькие дети смогли продержаться так долго.

- Не плачьте, дети! – Воскликнула Джульетта, приглушенным голосом.

Этелид негромко рассмеялся, а когда успокоился, спросил:

- Вы уверены, что пытались их утешить, а не запугать?

Его вопрос остался без ответа, поскольку раздался еще один детский плачь.

- Уваааа!

Маленькие дети часто брали в привычку повторять что-то за другими детьми, и, если один из них начинал плакать, то все остальные так же начинали плакать один за другим.

- Ох. Малыши не плачьте, все будет хорошо….Ну-ну тише…

Магда изо всех сил пыталась успокоить детей, но этого оказалось недостаточно.

Поэтому вскоре узкую расщелину огласил громкий детский плач всех пятерых детей. Сразу же после этого один из членов гильдии «Черная грива», спавший на противоположной стороне, подскочил и закричал на детей.

- Эй! Чертовы дети, а ну-ка заткнулись!

«Кто по-вашему виноват, что они здесь оказались?»

Джульетта, прищурившись, посмотрела на них, затем поднялась с места и направилась к детям.

- Вы же хорошие малыши, правда? Тетя Джульетта, сейчас покажет вам кое-что удивительное.

Кое-что удивительное?

Не только дети, но и люди из гильдии резко повернули головы в её сторону.

Джульетта подождала пока все дети обратят на неё внимание, а потом вытянула руку, на мгновение сжала ладонь в кулак и разжала ее.

«!»

В следующий момент маленький огонек, мерцающий голубым свечением, вспыхнул в темноте. Глаза Этелида расширились, когда он увидел эту сцену.

- Ох….

Крошечная бабочка размером с ноготок взлетела с её ладони и закружилась в воздухе.

Дети, позабыв о слезах, стали восторженно пытаться поймать порхающую бабочку, пытавшуюся от них сбежать.

Когда Джульетта вернулась на свое место, Этелид удивленно посмотрел на нее и сказал:

- Не думал, что у вас есть такая милая сторона.

- Если дети будут плакать, монстры найдут нас быстрее. И тогда мы умрем быстрее, верно?

Голос Джульетты прозвучал слегка ворчливо, однако все же она говорила достаточно тихо, чтобы ни дети, ни Магда не услышали её.

- Тоже верно.

Этелид покачал головой с таким выражением лица, как будто еле сдерживал смех.

Тем не менее, несмотря на их плачевное положение, глубоко в сердце Джульетты все еще теплилась крохотная надежда.

Осознание этой истины приводило в смятение её разум, но она не могла никак избавиться от этого слепого чувства веры.

Даже если бы её похитили или она потерялась, она наивно надеялась, что был все же тот,

кто обязательно отправился бы на её поиски и нашел бы её, поэтому она должна была оставаться жива.

Но, вероятно, его гордость пострадала сильнее, чем она думала, когда она осмелилась поступить по-своему….

«Так что теперь уже нет.»

Леннокс не придет за ней.

«Это то, что я выбрала сама.» - Хладнокровно рассуждала Джульетта.

Спустя некоторое время, вырвавшись из своих мыслей, она вспомнила об одном важном моменте и обратилась к Этелиду.

- Этелид.

- Да, мисс Джульетта?

- Вы собираетесь рассказать об этом моей тете? – Холодным тоном спросила Джульетта.

- А?

На мгновение на лице Этелида появилось непонимающее выражение, но вскоре он улыбнулся и спросил:

- Почему вы об этом спросили?

- Потому что вы волшебник.

Джульетта сказала только это, но Этелид понял, что она имела в виду.

- Хм.

Он преувеличенно демонстративно повернул голову и посмотрел через плечо. Пара бабочек, беззвучно появившихся рядом с ним, угрожающе кружили вокруг него.

- Пожалуйста, уберите их… - Сказал Этелид, слегка приподнимая руки, как будто к его шее приставили клинок. – Скорее, для меня будет гораздо опаснее, если я расскажу об этом. Вы же понимаете это.

- ……

Теоретически это было правдой.

- Тогда дайте мне клятву Икарона. Вы не скажете ничего моим тете или дяде, пока я не дам вам своего разрешения.

При этих словах глаза Этелида заинтересованно сверкнули.

- Клятва Икарона. Где вы о ней услышали?

- Так вы даете клятву или нет?

- Ладно, клянусь.

Этелид кивнул с довольно серьезным видом.

- Замечательно.

В этот момент Джульетта неожиданно заметила за спиной Этелида членов гильдии «Черная грива», которые медленно подходили к ним ближе с настороженным выражением на лицах.

- Я бы хотел поговорить с вами. Я - Абсилон, глава гильдии «Черная грива».

- Это Этелид. Он волшебник гильдии «Мэриголд.» - От имени Этелида ответила Джульетта.

Остальные члены гильдии, стоявшие позади Абсилона, посмотрели на Этелида так, словно опасались его.

- Хм, да, мы уже знаем.

Абсилон взглянул через плечо Этелида на Джульетту, после чего продолжил.

- Что ж… хотя наша встреча произошла в такой плачевной ситуации, но теперь, когда дело дошло до этого, я подумал, что было бы не плохо, если бы мы все представились и рассказали о способностях друг друга…

- Может быть, это не поможет всем сбежать?

К разговору внезапно присоединился другой член гильдии.

Этелид приподнял одну бровь и немного удивленно посмотрел на них, но в конце концов, пожав плечами, и коротко ответил:

- Хорошо.

Затем члены гильдии один за другим представились. Магда и дети к этому моменту тоже вернулись на свои места и назвали свои имена.

После того, как все по кругу представились и рассказали о своих умениях осталась только Джульетта, которая сидела на небольшом отдалении от остальных со слегка сонными глазами.

- Экхем!

Абсилон откашлялся и спросил:

- А каким способностями обладает леди?

Джульетта огляделась, скрестив руки на груди, и увидела, как у всех заблестели глаза.

Только тогда она все поняла для чего они к ним подошли. Члены гильдии «Черная грива», заговорили с ними в первую очередь лишь для того, чтобы выудить информацию о способностях Джульетты.

«Наверное, это была не лучшая идея, выпускать бабочек на глазах у этих людей, но...»

В любом случае, она уже разоблачила себя.

Джульетта наклонилась к ним и протянула руку ладонью в верх. Спустя пару мгновений на ее ладони замерцал голубоватый огонек, и постепенно обретая четкую форму, стал бабочкой.

Голубоватый огонек, формой полностью напоминавший полупрозрачную бабочку, захлопал крылышками и стал подниматься вверх.

Он быстро поднимался наверх, но в итоге так и не смог выйти наружу, исчезнув примерно на половине пути до выхода.

Сразу же после этого, она услышала шумные вздохи разочарования, среди собравшихся вокруг неё.

- Хааа…

Этелид был единственным, кто остался хладнокровным.

Все время вплоть до исчезновения бабочки Джульетты, он смотрел на неё довольно мрачным взглядом.

- Это духи, которых я могу вызывать. - Ответила Джульетта с непроницаемым лицом.

«Джульетта…»

Она вспомнила совет, который ей дал Лайонел.

«Тебе не обязательно все рассказывать.»

- Они только светятся?

- ….А?

- И... это все?

- Да, это очень полезная способность в темноте. - Ответила Джульетта с широкой улыбкой на губах.

Несколько бабочек, порхающих вокруг неё, засияли еще ярче, чем раньше, мерцая голубоватым светом в темноте, словно, пытались показать, что знают значение этого слова.

- Хм!

Сразу же после ответа Джульетты, члены гильдии «Черная грива» стали возмущенно переговариваться между собой.

- Да уж, я-то думал, что у гильдии «Мэриголд» есть великий призыватель духов!

- Черт, только зря время потратили!

- Точно! Да что вообще можно ожидать от такой женщины, как она?

Разочарованные члены гильдии ворча стали удаляться.

Но Джульетту это ничуть не волновало. Это была именно та реакция, какой она хотела добиться.

Довольная тем, что смогла избежать раскрытия своих способностей, Джульетта пожала плечами и отвернулась от уходивших членов гильдии. Однако, как только она это сделала, то наткнулась глазами на ухмыляющегося волшебника.

Этелид, не сводивший с неё взгляда все это время, озорно подмигнул ей и со смехом в голосе сказал:

- …..Ваша способность просто великолепна.

Хотя в его словах улавливался очевидный сарказм, Джульетта никак не отреагировала, поскольку ей было все равно, что он о ней думает.

Отвернувшись от него, она посмотрела в сторону детей и Магды, которая их обнимала, словно, защищая.

В это же время Дана, сидевшая на коленях у матери и улыбавшаяся Джульетте, с гордостью заявила, возможно, из-за того, что увидела недавно её бабочку.

- А моя мама - скульптор!

- Неужели?

Джульетта ответила без особого интереса, однако Этелид, казалось, очень заинтересовался этим и спросил:

- Скульптор? А разве вы не из Канавела?

- Нет. Сначала я училась в школе изобразительного искусства в Каркассоне, а после стала там работать. Прошло совсем немного времени с тех пор, как я приехала в Канавел. В основном мы использовали белсанский мрамор для создания скульптур. Он сейчас пользуется большой популярностью.

- Значит, вы и сейчас работаете над скульптурой? – С любопытством спросила Джульетта.

- Да, я должна закончить её в ближайшее время.

- И что это за скульптура?

- Это статуя – Скорбящей Святой.…

- Скорбящей Святой?

Джульетта, которая не интересовалась религией, смущенно переспросила, но следом за ней в разговор вновь вступил Этелид, который по-видимому знал, о чем идет речь.

- Это то, что вы готовите для карнавала в этом году?

- Да, совершенно верно.

- Наверное, это будет что-то потрясающее, да?

- Потрясающее? Конечно, она будет потрясающей! Это большая честь, которой за все время удостаивались всего тринадцать скульпторов на всем континенте!

Когда Джульетта услышала ироничный ответ Этелида, она взглянула на него, и увидела, что он смотрит на неё таким взглядом, как будто поверить не мог, что кто-то может задать такой нелепый вопрос.

- Ну, это не так уж и потрясающе. И сейчас самая главная проблема в том, что она еще не закончена. – Ответила Магда, застенчиво покраснев, при словах Этелида.

«Нет, погодите, волшебники ведь не должны интересоваться религией, не так ли? Откуда ему известно об этом?»

- Этелид, но вы ведь волшебник, так почему же вы интересуетесь религией?

- А это запрещено?

- Ну, насколько мне известно, у волшебной башни и главного храма плохие отношения.

Этелид неопределенно пожал плечами, уклонившись от прямого ответа.

- Если все будет продолжаться в том же духе, то наша статуя может стать безликой Святой. Я до сих пор не нашла подходящее лицо для неё. – Со вздохом сказала Магда.

Вкратце, история была такова.

Магда должна была создать самое совершенное лицо в мире, но стандарты красоты, у всех людей, естественно, были разными. Кроме того, поскольку клиент - это храм, удовлетворить его высокие эстетические стандарты было весьма проблематично.

- Как правило, гораздо проще вылепить лицо уже существующего человека.

- Потому что вам не нужно рисовать отдельный эскиз?

- Да, но, если сделать лицо немного красивее оригинала, то награда будет выше. – Со смехом сказала Магда.

Дана тоже рассмеялась вместе с матерью, видимо, почувствовав расслабленную атмосферу между взрослыми.

- Эй, эй! Разве это не похоже на выход?

Внезапно до них донесся сильно взволнованный возглас одно из членов гильдии «Черная грива», звучавший так, как будто он нашел что-то очень важное.

Джульетта и Этелид повернули головы в его сторону и тоже увидели то, на что он указывал.

Действительно. Как он и сказал, одна сторона стены выглядела немного иначе по цвету.

- Разве это похоже на выход?

- Черт его знает. Но, даже если это похоже на выход, какая нам разница…?

- И то верно.

Но у членов гильдии «Черной гривы» было иное мнение на этот счет.

Они были так взволнованы вновь обретенной надеждой на спасение, спустя три дня пребывания в этом темном месте, что больше не могли ни о чем думать.

- Это наш шанс!

- Если мы прокопаем выход здесь, то сможем выбраться!

Члены гильдии, переполненные надеждами, стали радостно кричать.

- Давайте, начинать!

- Да! Быстрее, копаем!

«Хм.»

Однако Джульетта отнеслась скептически к их действиям.

Эта структура среды обитания монстров была такой же, как и в старых легендах. Как правило, чем глубже вы проникаете, тем больше драгоценных сокровищ сможете обнаружить, но в тоже время, вы так же можете наткнуться и на более сильного монстра.

К счастью, на том уровне, где они оказались, после обвала земли, находилась древняя среда обитания без монстра.

И если повезет, то они действительно могли найти проход на поверхность, а если нет….

Кроме того, инструменты, которые они использовали, тоже не выглядели слишком уж надежными.

Но, если они начнут копать то, каков шанс того, что пол под ними снова не обрушится и они не упадут еще ниже, чем сейчас?

Тем не менее, Джульетта слишком обессилела, чтобы пытаться остановить членов гильдии, которые, без сомнения, так просто не откажутся от этой затеи.

«Как бы то ни было, не думаю, что есть смысл их останавливать.»

В конце концов Джульетта решила не влезать в их дела и оставить все как есть.

«Интересно, сколько сейчас времени?»

Джульетта рассеянно посмотрела вверх, но прошло уже слишком много времени с тех пор, как она упала с горы вниз, чтобы точно определить день или время суток.

Казалось, что с того момента, как она оказалась здесь, прошел всего один день.

Причина, по которой она ощущала себя потерянной во времени в этом темном месте, заключалась в том, что она не могла видеть ни захода, ни восхода солнца.

- Сэр Этелид.

- Да?

- Это волшебство.

Этелид посмотрел на Джульетту, но увидев, что она смотрит наверх, тоже поднял глаза.

Поскольку она уже третий день ничего не ела, она решила свести разговоры до минимума, чтобы сохранить последние силы. Кроме того, последнее чем смог полакомиться её желудок, перед тем, как она попала сюда, это был холодный молочный напиток, который ей принес Этелид.

«Что ж, для последнего ужина, это была довольно роскошная еда.» - Невесело усмехнулась Джульетта про себя.

- Понятно. Преграда.

Этелид понял, что она имела в виду.

Возможно, они смогли бы выйти наружу, если бы разрушили её.

Или, по крайней мере, тогда их крики о помощи смог бы кто-нибудь услышать.

Но как это сделать?

Забраться туда невозможно, но даже если бы они смогли добраться до этого потолка, сломать преграду – это совсем другое дело.

«Не думаю, что она так просто сломается, пусть даже нам удастся добраться до неё.»

Конечно, волшебство было не слишком сильно, когда дело касалось применения физической силы, но, если постараться изо всех сил, то из этого мог выйти толк.

Внезапно Этелид открыл рот, вероятно, думая тоже самое о способности Джульетты.

- С вашими бабочками…

- Я не могу этого сделать. - Решительно отрезала Джульетта.

Этелид выглядел немного разочарованным, когда она сказала, что не сможет использовать их таким образом.

- Понимаю.

- Этелид, вы же волшебник. Неужели вы не можете что-нибудь с этим сделать?

Тогда Этелид изумленно уставился на неё и сказал:

- Кто такой, по-вашему мнению волшебник? Должны быть определенные условия, чтобы использовать заклинания…

Этелид сделал короткую паузу, искоса взглянув на членов гильдии, и понизил голос до шепота.

- …..Здесь сделать это не так просто.

- ……

Хотя он не стал вдаваться в подробности, Джульетта поняла скрытый смысл его слов.

У них могли бы возникнуть трудности, если бы члены гильдии «Черная грива» внезапно передумали и попытались убить их.

Пока они боятся статуса Этелида, являвшегося волшебником из волшебной башни, нанятым гильдией «Мэриголд», они не осмелятся напасть на них…

Джульетта украдкой подсчитала количество членов гильдии, пока они все упорно трудились, чтобы сломать каменный пол.

- Я устал и больше не могу копать….

- Работай, а не хнычь, как девка!

- Поживее, там! Не отвлекайтесь.

В общей сложности их было двенадцать человек.

С другой же стороны были - волшебник с ограниченной магической силой, обладатель демона и Магда с маленькими детьми.

Честно говоря, Джульетта думала, что Магде и детям очень повезло, что их не взяли в заложники, как только они сюда попали.

Тем временем, пока Джульетта размышляла, с величайшей осторожностью оглядывая собравшихся членов гильдии, Этелид, глубоко вздохнув, прошептал:

- Жаль, что с нами сейчас нет Тео.

Джульетта слегка приподняла бровь и скептически посмотрела на него. Этелид же, словно, прочитав ее мысли, невольно рассмеялся и добавил:

- Ну, он действительно неплохо владеет мечом. Хотя, глядя на него, в это трудно поверить.

- Хм, понятно.

Внезапно их тихий разговор был прерван, раздавшимся громким шумом за их спинами.

Бух!

Они вдвоем рефлекторно оглянулись, удивленные шумом.

- Наконец-то!

- Ура! Скоро мы будем свободны!

Среди членов гильдии «Черная грива» стали раздаваться восторженные крики.

Все было так, как они сказали. С одной стороны стены виднелась трещина.

Однако Джульетта, не обращая внимания на радостные крики, нахмурилась и встала со своего места, внутренне чувствуя, что что-то здесь не так.

«С какой стати, эта твердая каменная стена смогла так быстро сломаться?»

- А теперь еще немн...!

Это было тогда.

Земля под ними вдруг задрожала.

- …..Я же не единственная, кто это сейчас почувствовал, не так ли?

- …..

В эту секунду Джульетта очень сильно пожалела, что позволила этим проклятые членам гильдии делать все, что они хотели только потому, что ей не хотелось с ними ввязываться в спор.

Почему она не прислушалась к своему внутреннему голосу, предупреждавшему её, что здесь обитало что-то зловещее?

У каждой среды обитания есть монстр, являющийся её хозяином. Более того, в этой богатой камнями маны пещере, определенно должен был быть очень большой хозяин. Однако, введенные в заблуждение спокойствием и тишиной последних трех дней, они слишком расслабили и позабыли об осторожности.

- Ааааааа!

Вдруг часть членов гильдии, стоявших ближе всего к пробитой щели, в один голос завопили от ужаса.

- Осторожно!

Этелид быстро бросился в сторону Магды и детей.

«!»

Не только потрескавшаяся каменная стена, но и весь пушистый пол из мха, на котором они все стояли, вдруг стал трястись.

А затем…

- Гх-шшшаааа!!!!

На губах Джульетты появилась обреченная улыбка, когда она увидела, что заставляло трястись пол под ними.

То место, на котором они до сих пор все стояли, было телом огромного змеиного монстра.

- Гхшшшаааа!!!!

Они не знали, что именно произошло, но было очевидно, что их действия разбудили спавшего монстра и теперь он был в бешенстве.

Когда огромный змей стал угрожающе подниматься, Джульетта успела ухватиться за выступ в стене на противоположной стороне, едва не упав в разлом, открывшийся у неё под ногами.

Всякий раз, когда змей-монстр двигался, ландшафт менялся, так что теперь трудно было сказать, что являлось его телом, а что действительно стеной или полом.

- Бегите скорее к нам! - Отчаянно крикнула Магда Джульетте.

К счастью, Магда и дети были пока в безопасности. Этелид тоже, он как раз вовремя успел вбежать в щель в горе поблизости от них, когда извивающееся тело змея перекрыло ему путь к ним, чуть не расплющив его.

«Конечно, трудно будет добраться до них, пока этот змей вот так стоит у меня на пути, но…»

Если бы внимание змеиного-монстра хоть на мгновение было отвлечено, казалось, они все могли бы взобраться на утес и спрятаться в щели с Этелидом.

- Мисс Джульетта, быстрее!

В этот раз её внимание попытался привлечь Этелид, попутно жестикулируя ей руками.

Но Джульетта не ответила ему и продолжала спокойно размышлять, прижавшись к краю обрыва.

«Получится ли у меня это сделать? В любом случае, я должна попробовать…»

Еще до того, как она приняла решение, тело Джульетты, без её ведома, уже начало действовать.

- Джу….

Тем временем Этелид снова попытался позвать её, но, когда он понял, что она движется не в его сторону, замолчал, и широко раскрытыми глазами уставился на неё.

С абсолютно непроницаемым лицом, на котором невозможно было прочитать и тени эмоций, Джульетта взобралась на край утеса. А затем рядом с ней начали вспыхивать маленькие голубые огоньки, быстро приобретавшие формы бабочек.

Прежде чем Этелид и остальные успели опомниться, её уже окружало бесчисленное множество бабочек, кружившихся в воздухе, словно, голубое пламя.

Но то, что действительно было поразительным, это то, что произошло спустя мгновение.

- Кшшшааа….

Огромный змей, разъяренный внезапным появлением непрошенных гостей, вдруг начал успокаиваться и вскоре совсем затих.

….Иллюзия?

Этелид инстинктивно понял, что происходило прямо сейчас перед их глазами.

- Магда, быстро бегите сюда с детьми!

****

«Ах!»

В тот момент, когда магическая разорвалась связь и её сознание вновь вернулось в исходное состояние, Джульетта почувствовала сильную боль и пошатнулась на месте.

- Кшаааа!!!

К сожалению, одновременно с разрывом магической связи, змеиный монстр сразу же вышел из-под её контроля, и почувствовав ту же боль, что и она, моментально впал в неистовство.

- Джульетта!

Этелид подбел к краю утеса, и поспешно протянув руку, попытался схватить её.

Тем не менее Джульетта понимала, что его рука была слишком далеко и он не сможет до неё дотянуться.

К тому времени, как Этелид выкрикнул её имя, Джульетта уже потеряла равновесие и падала.

«Ох, нет.»

На мгновение в мыслях Джульетты промелькнуло сожаление.

Она всегда знала, что главная роль не для неё, но все же сама ввязалась в эту игру.

Когда вы пытаетесь сделать что-то странное, что вам совсем не подходит, это никогда не заканчивается хорошо для вас.

«Наверное, мне не стоило даже пытаться…»

Джульетта чувствовала, что медленно падает в пропасть.

«Значит, в этот раз я умру вот так?»

Она закрыла глаза, смирившись со свей судьбой.

Но ничего похожего на воспоминания или сожаления о прошлом не промелькнуло у неё в мыслях.

В тот момент, когда она медленно падала, Джульетта могла думать лишь об одном.

«Если я умру, ты будешь плакать?»

Это все, что её сейчас волновало, даже если эта мысль была совсем не уместна. Тем не менее Джульетта уже знала ответ, и это знание заставляло её чувствовать невыразимую грусть.

«Между нами все давно кончено.»

Скорее всего, этот человек никогда даже не узнает, что она умерла в это темном подземелье.

Голубые бабочки, будучи не в силах спасти свою хозяйку, но не желавшие покидать её до самой смерти, в унисон захлопали своими маленькими крылышками и безмолвно устремились в след за ней в пропасть.

В мгновение ока преодолев расстояние, рой из маленьких порхающих огоньков закружился вокруг неё.

Издали это выглядело так, словно, она была окутана мерцающими голубыми лепестками.

Джульетта крепко зажмурилась, в ожидании скорой боли от удара.

Стук.

«…..А?»

Однако ожидаемой боли она так и не почувствовала.

Джульетта стала медленно открывать глаза, почувствовав, что здесь что-то не так. Ну, скорее, она попыталась это сделать.

Но, прежде чем, она успела хоть что-то увидеть…

«!»

Внезапно она испытала жуткое головокружение.

Как раз перед, как разбиться, Джульетта испытала головокружительное ощущение от резкой смены направления, которое было не сравнимо с медленным падением до недавнего времени.

Прежде чем она успела понять, что только что произошло, Джульетта только сообразила, что кто-то крепко схватил её за талию, перехватив в воздухе.

- Господин!

Когда она услышала громкий крик какого-то незнакомого голоса, она была уже в чьих-то объятиях, а её голова покоилась на плече этого человека.

И первое, что она увидела, когда с трудом наконец смогла открыть глаза, это гигантский волк с рыже-каштановым мехом.

Огромный волк осторожно открыл пасть в оскале и отскочил от змеиного монстра, трепыхавшегося на полу.

- Натан!

Внезапно Джульетта услышала знакомый голос.

- Забирай её и уходи!

- Кхшаааа!

В тот момент, когда она на мгновение прикрыла глаза, она услышала предсмертный крик огромного змея.

А в следующий же миг….

Бац!

На мгновение внизу вспыхнула вспышка света, и, когда тело огромного змея сильно ударилось об одну из стен в пещере, раздался грохот и по горе прошла вибрация.

- Джульетта!

Кто-то поднял её на поверхность.

Джульетта, которая была совершенно потрясена таким стремительным развитием событий, только сейчас поняла, что впервые за три дня стоит на твердой земле на поверхности.

- Ну, привет, Джульетта.

Человек с золотистыми глазами с нежностью посмотрел на неё и радостно рассмеялся.

****

Когда Джульетта оказалась на поверхности, она была не совсем в себе.

Возможно, это состояние объяснялось токсичностью яда гигантского змея монстра, который вышел из его тела в тот момент, когда он извивался и умирал. У неё было такое чувство, как будто разум находился в тумане, а перед глазами все расплывалось.

«Значит так себя чувствуют люди, принимающие наркотики?»

Как только она поймала себя на этой мысли, она поняла, что с ней точно не все в порядке.

Её не тошнило, но ей казалось, что её тело вот-вот сломается и разлетится на маленькие кусочки, пока стая волков бежала в лес в стремительном темпе вместе с ней.

Из-за этого Джульетта поняла, что сидит посреди мирного леса только после того, как яд немного выветрился из её головы.

Люди из стаи, которые доставили ее сюда, имели впечатляющую внешность.

Они были намного выше обычных людей, а их тела выглядели крепкими и сильными.

Но, прежде чем они исчезли в чаще леса, они все окружили Джульетту и посмотрели каким-то незнакомым странным взглядом.

- Вы ведь Джульетта, не так ли?

Рядом с Джульеттой остались только двое, которые смотрели на нее сверху вниз.

Когда женщина заговорила с ней, мужчина огрызнулся.

- Не будь такой самоуверенной, Эльза.

Женщина, по имени Эльза, была необыкновенной красавицей высокого роста с длинными руками и ногами, и пышными золотисто-каштановыми волосами, спускавшимися до самой талии.

- Это совсем не весело. Натан, вот почему ты не популярен.

Брови, человека по имени Натан, сошлись на переносице, когда он нахмурился, услышав замечание Эльзы.

Натан был мужчиной с крепким мускулистым телом и короткими серовато-каштановыми волосами.

Глядя на него, можно было подумать, что он вел строгий аскетический образ жизни, как монах, если бы не большая татуировка на плече, не соответствовавшая этому образу. Тем не менее, когда он молчал, его лицо выглядело довольно привлекательным.

Эльза что-то тихо проворчала ему, по-прежнему не сводя глаз с Джульетты, после чего присела на корточки рядом с ней

Казалось, она намеренно скрестила руки на груди, как будто тем самым пыталась удержаться от желания протянуть руку и коснуться Джульетты.

- Ого.

Но то, что она не прикасалась к ней, не означало, что она не делала ничего странного.

- Так это правда? По-моему, она действительно очень вкусно пахнет! – Радостно воскликнула Эльза с сияющими глазами.

- Натан, ты чувствуешь это? Она пахнет клубничкой!

«…..Какой еще к черту клубничкой?»

Джульетта начала сомневаться в своих ушах, поскольку прекрасно понимала, как она сейчас выглядит и пахнет.

Она была покрыта пылью, потом и кровью, поэтому не могла не смутиться, как только услышала это замечание.

- Ты идиотка? Такого быть не может. - Возразил Натан, но Эльза ничуть не расстроилась и все еще выглядела очень довольной.

Она все время продолжала суетиться вокруг Джульетты, обнюхивая её, и ведя себя, словно, маленький ребенок, которому подарили новую игрушку.

Нет, скорее она выглядела, как возбужденный ребенок, которому не терпелось поиграть с щенком или котенком.

Внезапно она все же подняла руку и осторожно потянулась вперед раскрытой ладонью, как будто хотела дотронуться до Джульетты, которая сидела неподвижно из-за слабости в теле и дурмана в голове.

- Убери руки от Джульетты, Эльза.

Но перед тем, как её рука успела коснуться Джульетты, раздался ледяной голос.

- Ой!

В отличие от недавних слов Натана, которые она благополучно проигнорировала, услышав этот голос Эльза поспешно отскочила от Джульетты.

- Я действительно ничего не сделала!

- Исчезните.

Тем, кто это говорил был молодой человек с серебристыми волосами. Положив то, что было у него за спиной на землю, мужчина холодным тоном приказал:

- Иди найди людей.

Натан посмотрел на мужчину и быстро схватил Эльзу за руку.

- Пошли отсюда.

- Но запах….

Хотя Эльзу уже утаскивали прочь, она продолжала смотреть на Джульетту, как будто не могла отвести от неё глаз.

Джульетта неподвижно сидела посреди того места, где все это происходило, и наблюдала за этой сценой, как сторонний зритель.

Возможно, это состояние транса объяснялось тем, что она до сих пор находилась под воздействием яда змея-монстра.

- Все в порядке?

Когда мужчина прогнал обоих, он сел напротив Джульетты и внимательно посмотрел ей в глаза.

Температура его взгляда сейчас разительно отличалась от того, как он совсем недавно смотрел на двух ушедших людей.

Серебристые волосы, белая кожа и ясные золотистые глаза.

В голове Джульетты мгновенно прояснилось, когда она увидела этого мужчину так близко.

И так же она хорошо помнила его имя, поскольку встречу с ним она не смогла бы забыть, даже если бы захотела.

- Ромео….

Именно он был тем, кто спас Джульетту.

Забытая Джульетта Глава 56

Покинув мирную опушку леса, Джульетта, перепачканная грязью, вернулась обратно к пролому в горе.

Солнечный свет освещал небольшой пустырь, на котором деловито суетились члены гильдии «Мэриголд».

Большинство из них осматривало вход в подземелье под обрывом, который к этому времени стал уже настолько широким, что позволял даже увидеть то, что находится в низу.

Джульетта увидела их, когда выходила из леса с противоположной стороны.

- Джульетта!

Первой, кто её заметил, была Элен.

Как только Элен радостно выкрикнула ее имя, остальные люди тоже её заметили и быстро стали сбегаться к ней с одеялами, чтобы укрыть её продрогшее тело.

Когда Рой увидел, что вокруг неё столпилось множество людей, он попытался закрыть её своим телом и вывести из толпы, но Джульетта остановила его, сказав, что с ней все в порядке.

Несмотря на то, что у неё подкашивались ноги от усталости, она собрала в кулак всю свою силу воли и продолжала держаться.

Если бы не её решимость, Джульетта, вероятно, рухнула бы прямо здесь и уснула на земле, но ей нужно было кое-что сделать, прежде чем она сможет наконец дать отдохнуть своему измученному телу и разуму.

Как раз в то время, когда Джульетта оглядывала людей, собравшихся вокруг неё, затуманенным взглядом, к ней подбежал, прорезая толпу, тот, кого она искала.

- Эй!.... Джу…

Лицо Тео побелело, как только он её увидел, и он не смог договорить.

Не обращая внимания на людей, которые пытались помочь ей, Джульетта прямиком направилась к Тео, словно, ждала все это время только его.

Тео тоже бессознательно протянул руки к Джульетте, которая быстро приближалась к нему.

Любой сделал бы то же самое, увидев Джульетту, идущую, как нему, как новорожденный щенок.

- Д-Джульетта! Т-тебе не обязательно идти...

Однако Тео так и не смог закончить свою фразу.

Бамс!

- Гхаа!

- ….?

Достигнув Тео, Джульетта внезапно ударила его в солнечное сплетение.

Те, кто уже приготовился пролить слезы радости и умиления в ожидании трогательного воссоединения кузена и кузины, были весьма смущены.

- Джульетта!

Как раз в тот момент, когда Тео с трудом переводил дыхание, Грей и Исаак подбежали к ним, с другой стороны.

- Что, черт возьми, происходит?

После этих слов, Тео крепко зажмурился и шагнул вперед, с обреченным видом, видимо, решив, что пришло время исповедаться в своих грехах.

- Я….

- Мы просто заблудились.

Тем, кто вклинился в разговор и оборвал его на полуслове, была Джульетта.

- Нет, это...Ай!

Но, когда он вновь открыл рот, кто-то очень сильно наступил ему на ногу, хотя он еще даже не до конца пришел в себя после удара в солнечное сплетение.

Конечно, это опять была Джульетта.

В итоге Тео – виновник случившегося - так и не смог вымолвить ни слова и просто молча стоял, пока она говорила.

- Прости меня, дядя. Это все моя вина. Пожалуйста, не сердись на волшебника. – Дрожащим голосом произнесла Джульетта со слезами на глазах.

«Что? Причем тут я?»

Этелид, на которого так внезапно указали, пока он спокойно обрабатывал свои раны у костра, с озадаченным выражение лица обернулся и уставился на неё, однако никто не дал ему возможности опротестовать это заявление.

- Это я виновата. Я думала, что все будет хорошо, но я…. была слишком самоуверенна…

Джульетта притворилась, что плачет, и довольно коротко объяснила свою версию всей истории.

Не так давно Магда разыскала их процессию и попросила о помощи, чтобы разыскать пропавших детей из деревни. Недолго думая, Джульетта согласилась ей помочь, и вместе с Этелидом последовала за ней на гору, где пропали дети, после чего они нашли вход в подземелье. Но, когда они подошли поближе к входу, земля под ними внезапно обрушилась, и они упали вниз. Из-за того, что Джульетта спешила, она не дала времени Этелиду на зарядку браслета для отслеживания, думая, что в пути он им не понадобится.

- Нет, ну, почему ты повела себя так неразумно?! Почему вы отправились туда одни, да еще и без заряженного браслета….!

Исаак очень редко выходил из себя, но это был не тот случай, когда он мог сдержаться.

Однако он недолго сердился, поскольку видел, что Джульетта вот-вот готова упасть в обморок от усталости.

Сделав глубокий вдох, Исаак строгим тоном обратился к своей едва стоявшей на ногах племяннице, стараясь сохранить суровое выражение лица.

- Я поговорю с тобой об этом позже. А сейчас лучше побыстрее заняться твоим лечением.

Испугавшись, что Джульетта упадет, Грей и еще несколько людей из гильдии потащили её к карете, как только дядя закончил её отчитывать.

Со вздохом облегчения Исаак обернулся.

- Не знаю даже, как отблагодарить вас за это.

Неподалеку от них стояла группа людей, которые все время молча наблюдали за происходящим с несколько угрюмым видом.

Их было около десяти мужчин и женщин, внушительной наружности, одетых во все белое. Но выделялись они не столько своим внешним видом, сколько неповторимой атмосферой, окружавшей их.

Они были одеты в свободные одежды, похожие на униформу древних жрецов. Однако их белые одеяния, расшитые золотой нитью, не были сшиты из тканей, которые приняты в человеческом обществе.

На первый взгляд они походили на жрецов, но Исаак, долгое время работавший наемником, инстинктивно понимал, кто они.

Исаак вежливо склонил голову и выразил слова благодарности.

- Спасибо, что спасли мою племянницу.

Они явно принадлежали к лесному народу.

Исаак всеми силами пытался скрыть свою нервозность. Он, который прошел через множество различных ситуаций, пока в течение многих лет работал в качестве заместителя главы гильдии «Мэриголд» и наемником, в первый раз всю свою жизнь оказался рядом с людьми из лесного народа.

Оборотни, так называемые лесной расой, были очень замкнутым народом, который всем был известен своей враждебностью и презрением к людям.

В особенности их король, правитель Серебряного леса, не желавший даже разговаривать с людьми из-за своей крайней ненависти к ним.

Но молодой человек, которому выразил благодарность Исаак, выглядел вполне дружелюбно и даже улыбнулся ему.

Несмотря на то, что он был самым молодым членом стаи, Исаак легко догадался, что он был представителем их группы.

- Это не то, за что нужно благодарить.

Молодой человек с серебристыми волосами проявил на редкость благосклонное отношение к приветствию Исаака.

Услышав эти слова, у Исаака появилась крохотная надежда.

Если подумать, не так давно прошел слух, что хозяин леса сменился. Поскольку замкнутость их народа не позволяла досконально удостовериться в правдивости этого мимолетного слуха, никто точно не знал, так это или нет, но если.…

Что, если хозяин сменился, и вопреки старой тенденции их рода он все-таки дружелюбно настроен к людям?

Этот молодой человек также мог придерживаться нового пути своего господина.

Невольно испытывая легкое предвкушение, перед открывавшейся возможностью, Исаак вежливо представился и протянул руку.

- Меня зовут Исаак Лебатан, я из гильдии «Мэриголд».

Молодой человек какое-то время смотрел на протянутую руку Исаака, а затем принял рукопожатие.

- Я - Ромео Баскаль. Но можете звать меня Рой.

- Спасибо, что спасли мою племянницу. Я даже не знаю, как отплатить вам за эту услугу.

- Не стоит, я просто оплатил большой долг.

- А? Что вы имеете в виду?

Услышав его слова, на лице Исаака появилось растерянное выражение.

Рой загадочно усмехнулся, глядя на него.

****

- Прости. Это все из-за меня.

Джульетта, высунувшая голову из-под одеяла, извинилась перед Элен.

Это был первый раз за последнее время, когда она лежала не под открытым небом.

Каким-то образом Элен раздобыла красивую роскошную карету, запряженную четырьмя лошадьми.

На самом деле, красота не имела особого значения. Самым важным в карете было то, что внутренняя отделка салона и сиденья были обиты толстой мягкой тканью, поэтому ощущение было таким, как будто она лежала на движущейся кровати.

Джульетта не знала, где Элен смогла достать такую карету посреди этой горной местности, но у неё возникло такое чувство, что здесь не обошлось без использования власти главы гильдии «Мэриголд».

- Нет, это моя вина, потому что я оставила тебя одну!

Элен смотрела на Джульетту с таким жалостливым выражением лица, как будто та была при смерти.

- Поэтому, не говори так. Просто поспи. Чем больше ты будешь отдыхать, тем быстрее поправишься. Мы будем рядом, так что позови, если что-то понадобится.

- Да.

Джульетта была немного смущена тем, что к ней относились, как к ребенку.

Пока Элен находилась с Джульеттой, она рассказала, что вся процессия, кроме нескольких людей из гильдии, оставленных для поисков, уже отправилась в Каркассон, в то время пока они искали её и Этелида.

Таким образом, из всей большой процессии теперь остались лишь Джульетта, члены её семьи, Рой со своей группой оборотней и несколько людей из гильдии, которые, сопровождая её карету, двигавшуюся со скоростью улитки, направлялись в Каркассон.

Спустя некоторое время Джульетта, перевернувшаяся на другой бок, посмотрела на стакан, стоявший на маленьком столике.

В стакане был холодный чай со льдом, и на поверхности стекла образовались маленькие капельки воды.

«Как они смогли найти здесь лед?»

Независимо от того, насколько велика и могущественна была гильдия «Мэриголд», должно быть, найти его здесь было довольно трудно. Но, Джульетте не составило труда догадаться, кто его принес.

- Эй? Ты что здесь делаешь?

- Ох...ничего. Не мешай мне и уходи.

- Что? Как забавно! Ну, рассказывай, что ты тут забыл?

- Я же сказал ничего! Не беспокойся об этом. Давай проваливай...!

А все потому, что она услышала недовольный голос своего легкомысленного братца прямо за дверью кареты.

Тео, отчаянно старавшийся понизить свой голос, огрызался на своего старшего брата. А вот голос Грея был полон озорства.

Джульетта улыбнулась.

Её беспокоили звуки снаружи кареты, которые она услышала сквозь сон некоторое время назад, но, похоже, это был всего лишь Тео.

Джульетта приоткрыла глаза.

«Хм, должно быть, его мучает совесть, за совершенное преступление.»

Тем не менее Джульетта пока не собиралась прощать его. Откинув голову на мягкие подушки, она стала устраиваться поудобнее на своей движущейся кровати.

Возможно, причиной тому была лихорадка, но уже вскоре она снова погрузилась в глубокий сон.

_______________Переведено: KazTranslate

Редактор: WannaCry3271

Наши опечатку в переводе пишите в мой дискорд сервер

Забытая Джульетта Глава 57

Доктор, осмотревший Джульетту, сказал, что это простое переутомление, и добавил, что лихорадка спадет, если она хорошенько отдохнет.

Но почему-то на следующий день жар Джульетты так и не спал. Из-за этого выражения лиц Исаака и Элен стали серьезным.

- Что ж, прежде чем делать какие-то выводы, нам лучше подождать еще один день и посмотреть не улучшится ли состояние мисс. – Сказал смущенный доктор, когда его вновь вызвали к Джульетте.

Джульетта попыталась успокоить Элен и Исаака.

- Все в порядке, не волнуйтесь. Завтра мне станет лучше.

Джульетта хорошо знала свое тело. Она часто страдала от высокой температуры, поднимавшейся без всякой причины.

Тем не менее, несмотря на то, что никто из окружающих её людей не выражал особой тревоги в разговоре, в глазах, которыми они смотрели на Джульетту, отражалась вся глубина их беспокойства о ней.

Все по очереди навестили Джульетту в ее экипаже. И последним гостем этого дня был Этелид.

Этелид, пристально смотревший на Джульетту, намеренно понизил голос и спросил:

- Это из-за бабочек?

- Нет.

Джульетта слабо рассмеялась.

Это был первый раз, когда Этелид упомянул о её способностях с тех пор, как он стал свидетелем её сражения со змеем в подземелье.

- Так было задолго до того, как я смогла призывать бабочек.

- Это похоже на божественную лихорадку. – Тихо сказал Этелид, прищурившись.

- Божественную лихорадку?

- Вы никогда не слышали о ней?

Этелид усмехнулся и с дразнящим видом продолжил говорить.

- Ну, довольно странно, что вы не знаете о ней. Вы имеете дело с духами, о которых я никогда раньше не слышал, и так же вы весьма близки с ликанским народом из Серебряного леса, поэтому я подумал, что мисс Джульетта знает все.

- Неужели это так весело – сидеть перед больным человеком и язвить?

Когда Джульетта заворчала, Этелид пожал плечами, после чего вновь заговорил.

- При проявлении подобных симптомов у кого-то из священников, в храме всегда поднимается большой шум. Вы ведь знаете, что священники в храме обладают божественной силой, верно? Так вот, некоторые священники говорят, что это проявление божественной силы. – Коротко объяснил Этелид.

«Так это что-то вроде особо одаренного? Но откуда об этом знает волшебник?»

Джульетта промолчала, погрузившись в свои мысли.

Божественная и магическая силы. Эти две силы всегда сталкивались, потому что они были противоположны друг другу.

Поэтому священники и волшебники, всегда чувствовали себя неловко друг с другом.

- А, насколько я знаю, вы, мисс Джульетта, не имеете никакого отношения к храму. Чтобы призвать духа или демона, вы должны обладать магической силой. Поэтому, можно сделать вывод, что ваша болезнь мисс Джульетта - это не божественная лихорадка.… Так что же это?

- ….Вы думаете я знаю?

Джульетта ответила слегка дрожащим голосом. В то же время она вспомнила, что он был волшебником, принадлежащим к Магической Башне.

Этот человек мог из чистого любопытства к её персоне, без зазрения совести утащить ее в какой-нибудь темный подвал и препарировать, как какую-нибудь птичку или мышку.

- А разве это не из-за вашего духа? - Снова спросил Этелид с недоверчивым видом. Казалось, он уловил, что она не была до конца с ним откровенна.

- Нет, уверяю вас, это не так.

Джульетта слегка зевнула и стала поправлять подушки на своем ложе. Она деликатно намекала, что разговор подходит к концу и она собирается лечь спать.

- Откуда вы это знаете?

- Потому что…

Прежде чем ответить Джульетта постучала по подушке, чтобы отрегулировать высоту.

- Так было с самого раннего детства. Я имею в виду, задолго до того, как я смогла вызывать бабочек.

Джульетта зевнула и сонным голосом пробормотала.

- Это произошло после того, как я переболела чем-то вроде кори или ветрянки. То, чем болеют только дети.

- …. Но это же инфекционное заболевание.

- В любом случае, температура без причины стала подниматься после этого.

Возможно, это был побочный эффект от жаропонижающего, которое она приняла раньше, но Джульетте ужасно захотелось спать, и Этелид, продолжавший донимать её расспросами, начинал раздражать её все больше и больше.

Джульетта вскинула руку, словно, этим жестом просила оставить её, но Этелид снова обратился к ней, прежде чем встать со своего места.

- Мисс Джульетта.

- Ум?

- Я не хочу показаться навязчивым. Но я должен сказать вам об этом, потому что волнуюсь за вас.

«Если не хочешь казаться навязчивым, тогда не говори ничего.» - Проворчала про себя Джульетта в полусне.

- Среди волшебников, которые практикуют призыв духов, крайне редко встречаются те, кто используют манипуляции разумом, то есть магию иллюзий.

- Да, я знаю.…

Джульетта прошептала в ответ, но ее глаза уже были закрыты.

- Мисс Джульетта?

Но ответа не последовало.

Этелид вышел и тихонько прикрыл дверь кареты за собой.

«Призыватель духов?»

Улыбка бесследно исчезла с лица Этелида, когда он покинул Джульетту.

На самом деле он сомневался в личности Джульетты с того самого момента, как встретил её.

У Этелида по спине пробежал холодок, а на ладонях выступил пот, как только в его мыслях вплыло одно имя.

«Черт побери….. Не может быть, чтобы это была она.»

Джульетта Монтегю.

Было очевидно, что она никогда раньше не видела других призывателей духов. Иначе она не была бы так спокойна.

«Фантом бабочки?»

Это несправедливо.

Очень немногие призыватели духов умели пользоваться искусством призыва, но каким-то образом Джульетта не только смогла призвать одного духа, она еще и свободно увеличила их число.

Как только Этелид увидел, что с кончиков ее пальцев слетает десяток фантомов бабочек, ему пришлось прикусить язык, чтобы скрыть выражение на лице.

«Это жульничество!!!»

Более того, ему с трудом удалось сдержать желание закричать так в тот момент.

Если бы он не увидел это собственными глазами, он ни за что бы не поверил, что такое вообще возможно.

Искусство призыва являлось в основном актом подписания контракта с существом из другого измерения, в обмен на заимствование у него силы или власти.

По сравнению с волшебниками, которые могли использовать только свою собственную ману, призывателю нужно было лишь потребить достаточное количество маны, чтобы вызвать своего партнера по контракту.

Они использовали меньше своей маны, потому что заимствовали силу вызванного существа.

Хотя это выглядело довольно просто на первый взгляд, на деле все обстояло не так просто, как могло показаться.

В действительно лишь горстка людей с уникальной длиной волны маны могли открыть многомерную «дверь».

Поэтому на сегодняшний день большинство самопровозглашенных призывателей, являлись просто мошенниками, использовавшими для этого уловку.

Уловка заключалась в искусственном разрушении своей длины волны маны путем насильственного введения в тело фрагментов священных реликвий, содержащих божественную силу.

Однако большинство из них погибало во время этого процесса…

И все же, если находился счастливчик, которому все-таки удалось успешно открыть дверь и не умереть, это не означало, что на этом сложности закончились.

На следующем этапе, вам еще предстояло выяснить, какой партнер по контракту находится за пределами того уровня, в который вам удалось открыть дверь.

Хотя все эти существа для удобства назывались духами, в основном это были демоны, обитающие за пределами измерений.

Естественно, все они подразделялись на различные типы и виды использования, начиная от маленьких милых ящериц, способных разжечь относительно небольшой огонь, и заканчивая морскими чудовищами, которые могли с легкостью потопить корабль за короткий промежуток времени.

Однако Этелид никогда не слышал о духе, способном проникать в человеческий разум, и показывая ужасные видения, пожирать ваш страх.

Существовало множество областей магии, которые волшебники охотно использовали и изучали, но манипуляции с разумом были той областью магии, которой даже высокопоставленные волшебники не желали касаться.

И причина этого заключалась в том, что все это всегда заканчивалось безумием и смертью.

Но что насчет этой девушки, которой всего двадцать пять лет и которая так свободно может использовать существо из другого измерения?

Этелид почувствовал, как по коже пробежали мурашки.

«Это точно не дух…»

Разве не будет здесь более уместно назвать это существо демоном, как утверждает храм?

****

Сознание Джульетты было туманным, поэтому она не могла понять происходило ли это во сне, или реальность смешалась с её воспоминаниями.

Голоса людей то слышались вдалеке, то замолкали, пока Джульетта полностью погружалась в свои воспоминания о прошлом.

Это было воспоминание о лете из прошлого.

Как она уже говорила ранее Этелиду, такие недомогания случались у неё систематически. Несмотря на то, что она не была слаба здоровьем, странным образом один раз в год у неё поднималась температура, как при легкой простуде, но уже спустя пару дней все приходило в норму.

Тем не менее прошлым летом, недомогание было не таким, как обычно.

«Мы возвращаемся.»

Летний отдых в том году закончился еще до того, как успел начаться. А все потому, что он разозлился на незваного гостя.

(П/п - имеется в виду случай с женщиной, которая привела к нему ребенка, сказав, что это его сын)

Вернувшись в свой дворец, Леннокс сразу же по прибытии оставил ее одну и отправился на охоту.

Пока слуги были заняты распаковкой вещей, Джульетта сидела одна в прихожей герцогского дворца. Как груда багажа, которая ожидает пока её наконец заметят.

Оставшись одна во дворце, она тихонько сидела и ничего не делала.

«Разве это я пришла к нему с ребенком?»

Это была не ее вина, но почему-то Джульетте казалось, что её наказывают.

«Почему я все еще здесь?»

Наблюдая за тем, как слуги медленно забирают багаж из прихожей, Джульетта погрузилась в свои мысли.

«Я знала об этом с самого начала.»

Она знала, что так будет еще до начала этих отношений. Жестокая правда состояла в том, что финал этой истории не изменится.

«А ты, черт возьми, ожидала чего-то иного?»

Внезапно в её голове раздался чей-то голос, который, казалось, смеялся над ней.

Джульетта судорожно сжала в руках юбку платья.

«Так будет лучше для всех. Я уже достаточно сделала, чтобы наконец стать свободной.»

Давайте покинем это место без сожалений.

Джульетта импульсивно вскочила.

Она побежала прямо в свою комнату и вытащила из-под кровати небольшой чемоданчик.

Это был тот чемоданчик, который она уже давным-давно приготовила для себя на случай своего побега.

Затем она выдвинула по очереди ящики, собрала свои немногочисленные пожитки, уложила их в чемодан, переоделась и побежала вниз по ступенькам герцогского дворца.

Десятки, нет сотни раз. Все происходило именно так, как она представляла себе в течение многих лет.

- Юная леди!

Так бы оно и было, если бы внезапно не поднялась дурацкая температура.

Это было все, что Джульетта помнила из того дня. После этого простиралась лишь тьма.

В следующий раз, когда она вновь открыла глаза, она уже лежала на кровати в роскошной спальне.

Знакомые виноградные лозы на потолке и приглушенный свет приветствовали ее, после пробуждения.

«Проснулась наконец?»

А также знакомый голос.

Джульетта повернула голову и посмотрела в сторону откуда раздался этот голос.

На полу своей спальни в небрежной позе сидел мужчина в простой одежде.

_________________Переведено: KazTraslate

Редактор: WannaCry3271

Наши опечатку? Пишите в мой дискорд сервер

Забытая Джульетта Глава 58

Он смотрел в книгу, прислонившись спиной к кровати.

- ….Ваша Светлость.

Джульетта посмотрела на него бесстрастным взглядом.

Она почему-то невольно почувствовала грусть, глядя на него.

Как правило, он никогда не уделял ей внимания, если на то, не было какой-то веской причины, но после того, как он получал то, что желал, он сразу же забывал про неё.

Джульетта некоторое время смотрела на него, лихорадочно размышляя, зачем же он пришел к ней, а затем спросила:

- А что с вашей охотой?

- ...Тебе действительно это интересно?

Его тон прозвучал так, как будто он считал нелепым её вопрос.

- Я её отменил.

Закрыв книгу, он поднялся с пола и встал возле изголовья кровати.

Джульетта иногда удивлялась, как эти красные глаза могут выглядеть такими холодными.

- Вместо этого я купил лодку.

- ....Почему так внезапно?

Услышав вопрос Джульетты, он нахмурился и на его гладком лбу появились морщинки.

- Разве ты не сказала, что хочешь покататься на лодке?

Джульетта растерялась, и не зная, что сказать, отвернулась, чтобы не встречаться с ним взглядом.

- Джульетта…

В след за тем, как он неодобрительно позвал её по имени, последовало прикосновение. Он протянул к ней руку, и обхватив кончиками пальцев её подбородок, повернул её голову к себе.

Только тогда Джульетта заметила в полутьме свой маленький чемоданчик, лежащий в кресле-качалке в углу спальни.

Не было никаких признаков того, что его открывали или её вещи распаковали. Он выглядел точно так же, как когда она выходила из своей комнаты, прежде чем она упала в обморок.

Следом за этим, она, естественно, задалась вопросом, а понял ли он значение этого чемодана? Но вскоре она сама ответила на свой вопрос.

Нет, это невозможно.

Вероятно, чемоданчик принес в спальню один из бесчисленных слуг особняка герцога Кендалла.

Он, должно быть, даже не задумывался, что это за чемодан и почему она упала на лестнице, ведущей наружу, а не в её комнату.

У нее закружилась голова, и она крепко зажмурилась.

Ничего не изменится.

Вообще ничего.

Проглотив слезы, Джульетта, едва не умоляя его, произнесла:

- В следующий раз…. в следующий раз. А сейчас я просто хочу отдохнуть.

****

Магда со всей дочерью Даной решила отправиться в путешествие вместе с Джульеттой и её семьей, поскольку ей необходимо было добраться до Люцерна, который находился в той же стороне, что и Каркассон.

Дана и Изабелла, дочь Закари, были ровесницами, поэтому быстро подружились и в основном играли вместе.

- Старшая сестренка!

Дана, выскочившая из палатки, побежала к экипажу Джульетты, застав её за завтраком.

- Смотри, это мамины рисунки! – Воскликнула Дана, протягивая что-то Джульетте.

- Ох, как красиво.

Это был альбом с набросками Магды. Джульетта широко раскрытыми глазами посмотрела на различные эскизы.

- Это все нарисовала твоя мама?

- Да! У моей мамы очень красивые рисунки!

Поскольку Дана была пятилетним ребенком, она, должно быть, хотела похвастаться своей матерью.

- Что там такое?

Все, кто проходил мимо, тоже останавливались и смотрели на наброски.

- Это эскизы миссис Магды?

- Да, миссис Магда - знаменитый скульптор.

- О, так это, должно быть, эскизы Скорбящей Святой.

- Скорбящей Святой? Ох, а можно взглянуть?

Сгорая от любопытства, люди один за другим заглядывали в альбом.

Благодаря этому нос Даны задирался все выше и выше.

- Дана! Не приставай к мисс Джульетте!

Так продолжалось до тех пор, пока Магда не пришла и не отругала Дану.

- Все в порядке. Более того, я сожалею, что взглянула в ваш альбом, без разрешения.

- Ничего страшного.

Джульетта хотела вернуть альбом Магде, но та позволила ей посмотреть и остальные эскизы.

На эскизах были изображены красивые женщины с крыльями и в развевающихся одеждах, похожих на небесных ангелов.

Джульетта медленно перевернула страницу и залюбовалась изображением одной женщины, которая в одной руке держала острый меч, а в другой весы.

«Надо же, скульпторы оказывается очень хорошо рисуют.»

На всех рисунках были нарисованы красивые женщины, не казавшиеся настоящими людьми.

- Могу я тоже посмотреть?

- Да, конечно.

Этелид, который до этого интересовался статуей Скорбящей Святой, сел рядом с Джульеттой и принялся рассматривать наброски.

- Вы сказали, что статуя все еще не закончена, не так ли?

- Да, все, что мне нужно сделать, это закончить лицо... но я все еще не знаю, какое лицо нарисовать.

Конечно она могла бы просто вырезать любое из этих лиц, что нарисовала в своем альбоме, но дилемма Магды заключалась в ином.

- Если я не отнесусь к этому вопросу со всей серьезностью, она может стать безликой Святой.

Магда рассмеялась, сказав это.

Джульетта, тем временем любовавшаяся рисунком через плечо Этелида, пока он смотрел альбом, внезапно спросила:

- Но разве Скорбящая Святая, обязательно должна быть Святой женщиной неземной красоты, которая плачет?

- Простите?

- Ну, будь я на её месте, я бы не плакала. Она же все-таки несет возмездие преступникам. В таком случае, разве не должна она выглядеть сильной?

- …..

Этелид, который до сих пор молча слушал, был ошеломлен её словами и вмешался в разговор:

- С какой это стати, Скорбящая Святая должна выглядеть сильной?

- Я слышала, что она Святая, последней пришедшая осудить преступников в Судный день. Значит она, должно быть, самая сильная Святая!

- ...Это же просто область интерпретации!

- Тогда выражение лица - это тоже область интерпретации! Почему она должна просто мило плакать? Она же самый настоящий Каратель.

- Ваша идея….

- Так намного правдоподобнее, не так ли?

Когда Этелид потерял дар речи, Джульетта дерзко усмехнулась.

- Почему Скорбящая Святая вообще считается самой красивой женщиной в мире?

- Ну, я не знаю. Может, потому что она последняя, кто спустился с небес? Поскольку только главные герои обычно появляются последними, они всегда являются самыми красивыми.

По словам Магды, так как она самый важный персонаж, было негласно решено, что её внешность должна быть изображена неземной красоты.

- Старшая сестренка!

В этот момент к ним подбежала Изабелла, которая до этого времени рисовала в палатке.

В руке она держала трепещущий листок бумаги.

- Братик Тео нарисовал его для меня!

Тео тоже умеет рисовать?

Джульетта и Этелид обменялись недоверчивыми взглядами и приняли у неё из рук лист бумаги.

- ….Это мышь?

- О чем вы? Это же медведь, настоящий медведь.

- Разве это не свинья?

- А мне кажется, это собака…

Когда все по одному выдвинули свои предположения, лицо Тео, подошедшего к ним, помрачнело.

- Отдайте немедленно. – Грубо сказал Тео и выхватил у них из рук листок.

- Какого черта ты нарисовал?

Ответ пришел из уст Изабеллы.

- Кролик! Братик нарисовал мне кролика! – Смеясь закричала Изабелла, подпрыгивая на месте.

Джульетта посмотрела на Тео долгим, печальным взглядом, но вскоре к ней обратилась Магда, которая на некоторое время задумалась.

- Ну, тогда, какое выражение лица, изобразила бы мисс Джульетта для Святой?

- Ну, я не умею рисовать.

На лице Джульетты застыло неловкое выражение.

Ее рисунки были немногим лучше, чем у Тео.

- Ничего страшного, это же не картина, а скульптура!

«Не имеет значения, была бы это картина или скульптура. Я думаю, что она должна выглядеть…»

- Хм, если бы это была я...

Джульетта неловко улыбнулась и ответила.

- Не думаю, что я стала бы красиво и жалобно плакать о тех, кто согрешил.

Этелид, слушавший разговор, подпер подбородок рукой и цинично заметил:

- Вы были бы безжалостной Святой.

Вместо ответа Джульетта небрежно пожала плечами.

****

- Вы хотите поехать в Люцерн?

- Да.

Магда, что-то рисовавшая прямо перед уходом, прикрыла свой альбом.

Она была погружена в свои мысли, пока они не добрались до места назначения, словно, была чем-то поглощена.

Или, вернее будет сказать, чем-то околдована.

«Не знаю, что за мысли роятся сейчас в её голове, но мне бы хотелось, чтобы у неё все получилось», - подумала Джульетта.

Магда почему-то очень обрадовалась, узнав, что Джульетта и ее семья поедут через Каркассон в Люцерну, чтобы посмотреть на карнавал.

- Это хорошо. Как только я закончу статую, она будет установлена в святилище Люцерна.

Джульетта широко раскрыла глаза.

Точно, если подумать, она, кажется, говорила, что заказчиком был храм, когда разговаривала с Этелидом.

«Значит это действительно будет что-то грандиозное, не так ли?»

Джульетта посмотрела на Магду по-новому.

- Мисс Джульетта, я очень надеюсь, что вы придете посмотреть на статую Скорбящей Святой, когда я её закончу.

- Да, я так и сделаю.

Джульетта улыбнулась и попрощалась с Магдой и Даной.

***

После этого их путешествие продолжилось.

Элен не позволяла Джульетте выйти из кареты, как будто боялась, что её лихорадка снова может вернуться.

Ездить верхом на лошади, не говоря уже о высокой скорости передвижения их делегации, естественно, тоже было строго запрещено.

- Но…

- Нет, ложись и отдыхай.

«А что, если у меня появится дурная привычка, после этого?»

Поездка в роскошной карете была очень удобной, но Джульетта очень быстро заскучала. Она думала, что было бы гораздо веселее поехать верхом на лошади, но Элен ей запретила.

Только тогда Джульетта наконец поняла, что ее тетя намеренно уговорила её надеть платье утром.

«Что ж, неудивительно, почему она так нахвалила платье, приговаривая, какая я красивая в нем.»

Элен специально уговорила её надеть платье, вместо костюма для верховой езды, чтобы она сидела в карете во время путешествия.

В какой-то момент рядом с каретой Джульетты появился Тео, который, казалось, был раздражен ее скучающим видом.

Но, вскоре после того, как он пробормотал ей: - «Ты можешь ехать боком в седле, глупая», - рядом с ним возникла Элен, и дернув его за ухо, оттащила от её кареты.

После этого происшествия Джульетта не видела Тео до тех пор, пока они не прибыли в место назначения.

- Рой!

Внезапно Джульетта заметила его рядом с каретой, пока со скучающим лицом прислонилась к оконной раме, наблюдая за однообразным пейзажем.

Рой улыбнулся и протянул ей что-то.

Это была клубника, завернутая в листья.

«Клубника…?»

Когда она увидела аппетитную на вид клубнику, она вдруг вспомнила об Эльзе.

«Она пахнет клубничкой!»

Вот что сказала Эльза, спутница Роя, на опушке в лесу.

Компания Роя, в том числе Натан и Эльза, с того самого дня сопровождали их в путешествии, но они часто куда-то пропадали, а затем вновь незаметно появлялись.

Поначалу Джульетта задавалась вопросом, куда они направляются, но, когда она увидела, что они, то исчезают, то вновь появляются, она перестала обращать на них внимания, решив, что её это не касается.

Поскольку рядом с Джульеттой сейчас не было Эльзы, она поведала Рою о том, что та сказала ей в лесу.

- Когда мы были в лесу, Эльза сказала мне, что от меня пахнет клубникой.

- ...Эльза?

После этих слов, выражение лица Роя стало едва уловимым.

________________Переведено: KazTranslate

Редактор: WannaCry3271

Спасибо за то что читаете эту главу!)

Забытая Джульетта Глава 59

- Да, и мне стало интересно, как пахнет клубника.

Услышав её слова, Рой ухмыльнулся и протянул ей ягоды, которые держал в руке.

- Попробуй и узнаешь.

Запаха она особо не почувствовала, но вот кисло-сладкий вкус клубники был восхитителен.

«Значит, это не было насмешкой.»

Джульетта, втайне обеспокоенная замечанием Эльзы, по-новому взглянула на девушку из отряда Роя, когда съела клубнику.

Почувствовав себя лучше после того, как перекусила вкусными ягодами, Джульетта с любопытством начала расспрашивать Роя, ехавшего рядом с её каретой.

Рой спокойно отвечал, пока она задавала ему вопросы, такие как:

«А как выглядит Серебряный лес?»

«Есть ли у вашего народа город?»

«Как называется ваша одежда?»

Затем рядом с экипажем внезапно появился Этелид, и объединившись с Джульеттой, тоже начал задавать Рою вопросы.

Однако, вскоре Рой, ошеломленный шквалом вопросов, сыпавшимися на него с двух сторон, поспешно решил сменить тему.

- А как насчет тебя, Джульетта?

- Мне не о чем особенно рассказывать.…

Рассказывать о своей жизни на Севере она не могла, поэтому немного поразмыслив, Джульетта выбрала умеренно легкую историю.

- Во время летнего светского сезона в столице устраивают бал под названием «Прелестный Голубой Колокольчик».

Этот грандиозный бал, который длился в течении семи дней до поздней ночи, был давним увлечением и любимым событием императрицы еще с тех пор, как она была молодой девушкой.

На этом событии мог присутствовать любой взрослый мужчина или любая взрослая женщина, но на самом деле большинство возрастных групп, посещающих его - это молодые аристократы, только что достигшие совершеннолетия.

- Это бал, на котором всегда царила легкая атмосфера юности.

На этом событии разрешалось носить красивые маскарадные маски, и более яркие и великолепные наряды, чем обычно.

Так же по всему банкетному залу были расставлены вазы с колокольчиками и горело множество голубых фонариков.

Таким образом, это был скорее тематический вечер чуть большего масштаба, ориентированный на более молодую возрастную группу, чем обычный серьезный или официальный банкет.

- Человек, который получал венок из колокольчиков, становился голубым колокольчиком дня. А после участники бала должны были выполнить желание колокольчика дня.

Это очень обдуманное правило.

Маскарад для молодых неженатых мужчин и женщин в летнюю ночь.

Это было практически событие, которое поощряло вас на признание.

- Я тоже слышал об этом бале. Говорят, что по традиции, пару, образованную на празднике «Голубого Колокольчика», ожидает счастливое будущее. – Серьезным тоном сказал Грей, присоединяясь к разговору, когда поравнялся с каретой.

Это было не более чем, суеверием.

А если говорить точнее, то, таким пожеланием императрица выражала свою искреннюю радость за пару, сформировавшуюся на этом празднике.

Но затем Рой, который молча слушал, вдруг фыркнул и небрежно спросил:

- ….Джульетта, а ты становилась когда-нибудь колокольчиком дня?

- Ох, ну….

Джульетта начала было отвечать, но спустя мгновение замолчала.

Она вспомнила, как семь лет назад она в первый и последний раз появилась на балу «Голубого Колокольчика».

На том ежегодном балу она получила венок из цветов колокольчика.

«Это же так принято делать, правда?»

С этими словами, мужчина, который, вероятно, повел себя самым грубым образом за все время проведения этого бала, небрежно повязал венок вокруг её запястья. Таким образом, она стала голубым колокольчиком дня.

Он просто решил сделать это, не задумываясь о значении своего поступка.

Джульетта слабо улыбнулась, даже не осознавая этого. Если бы по этой старой традиции, пара, образовавшаяся на балу голубого колокольчика, действительно была бы счастлива до конца своих дней, тогда она бы…

«Нет, это просто дурацкое суеверие.»

Джульетта медленно моргнула, прогоняя грустные мысли.

*****

По прибытии в Каркассон Джульетте было велено оставаться в доме, пока она полностью не выздоровеет.

Особняк Красного Короля Лайонела Лебатана представлял собой элегантный особняк с красными фронтонами, но на самом деле в нем всегда царила оживленная атмосфера, потому что люди из гильдии постоянно приходили и уходили.

Когда Джульетта, маясь от скуки, поскольку не могла выйти на улицу, начала разбирать свой скудный багаж, то внезапно обнаружила странный предмет.

Пум!

Между своей одеждой она нашла круглый черный шар.

«Что это такое?»

- Ох!

И тут Джульетта вспомнила.

- Деревня Канавел!

Она совсем забыла о нем после того, как выбралась из пещеры.

Тогда все камни маны, найденные в логове монстра, выпали из её карманов и остался только черный камушек.

Кстати…

- А разве он не был меньшего размера?

В то время он был достаточно маленьким, чтобы затеряться в её кармане, но теперь он был настолько большим, что еле умещался в её руке.

Джульетта с подозрением посмотрела на блестящий шарик. Она не почувствовала никакой особой силы, такой как мана или божественная сила.

Другими словами, это означало, что он не был ни магическим инструментом, ни священный артефактом.

«Тогда что же это такое?»

- Мисс Джульетта, откуда у вас это?

Пока она разглядывала со всех сторон круглый шарик, к ней обратился Этелид, проходивший по коридору мимо её комнаты. Казалось, его заинтересовала эта вещица.

- Если хотите, вы можете продать его по приличной цене.

Когда Этелид предложил это тихим голосом, глаза Джульетты сузились от недоверия.

- Вы знаете, что это такое?

- Это яйцо монстра.

Джульетта на мгновение была озадачена неожиданным ответом.

«Это что, действительно яйцо монстра?»

Тогда получается, она потеряла все камни маны, но за то сохранила яйцо монстра?

- Разве яйцо не опасно?

- Чем опаснее монстр внутри, тем выше цена. - Многозначительно произнес Этелид, а затем добавил. – Чтобы узнать точно, вы должны получить точную оценку у специалиста, но... Я думаю, что это достаточно редкий монстр, которого можно выгодно продать.

- Почему вы так решили?

- Разве вы не помните, что было в той пещере, мисс Джульетта?

Это была змея. Оооочень большая змея….

На мгновение Джульетта содрогнулась при мысли об этом воспоминании. Будь это так, то из яйца действительно вылупился бы змеиный монстр, но почему-то у неё были сомнения на этот счет.

А может быть…

Она слышала, что все яйца монстров выглядят одинаково, когда они находятся в состоянии эмбриона, независимо от того, к какому виду они относятся.

Другими словами, это означало, что было трудно сказать, какой монстр находился внутри до момента вылупления из яйца. Даже если она нашла его в змеином логове, то, что находилось в яйце, могло и не быть змеиным монстром.

Джульетте стало любопытно, что же могло вылупиться из яйца.

- Хотите его продать?

- Наверное, да.

- Ну, думаю, так будет лучше всего для вас. Не хотите ли пойти в аукционный дом?

- Здесь есть аукционный дом? – С интересом спросила Джульетта.

- Это не совсем аукционный дом, скорее это черный рынок. Там можно купить и продать священные артефакты и магические инструменты, а иногда даже приобрести яйцо монстра.

Затем Этелид понизил голос и доверительно добавил:

- Хотя у старика сейчас много проблем с черным рынком.

Говоря о старике, он имел в виду дедушку Джульетты по материнской линии, Лайонела Лебатана.

Джульетта немного удивилась, что до сих пор имелись вопросы, которые трудно было решить человеку с таким влиянием, как у её деда.

- А что именно доставляет ему беспокойство? – Слегка нахмурившись, спросила Джульетта

- В эти дни мелкие сошки приходят на черный рынок и мутят воду.

- Мелкие сошки?

- Мошенники.

- Ох, понятно.

Далее Этелид рассказал, что мошенники, недавно объявившиеся на черном рынке, продавали некачественные товары по высокой цене и поддельные священные реликвии вместе с магическими инструментами, выдавая их за подлинные.

Такие махинации с товарами, естественно, отрицательно сказывались на рынке и репутации Каркассона, поскольку люди, которых обманули, начали рьяно протестовать.

- Мы пытаемся разобраться с этим, но… обычному человеку трудно распознать с первого взгляда, какие артефакты и магические предметы поддельные.

«Должно быть, мошенники действительно ловкие ребята, раз у дедушки возникли из-за них трудности.» - Пришла к такому выводу Джульетта, после рассказа Этелида.

Забытая Джульетта Глава 60

***

Спустя пару дней, когда Джульетта полностью выздоровела, она решила посетить в аукционный дом.

Тео приобрел билеты в аукционный дом и дал один Джульетте, но он и Этелид, оба были заняты своими делами, поэтому она решила посетить его одна.

Однако, когда она попыталась отдать свой билет на входе и войти, мужчина, одетый в пурпурного цвета бархатный халат, преградил ей путь.

- Прошу прощения, леди. У вас случайно нет с собой удостоверения, чтобы мы могли подтвердить вашу личность?

Удостоверение?

Джульетта мысленно усмехнулась: - «Удостоверение личности на нелегальном рынке? Он серьезно? Зачем оно ему нужно?»

Более того, даже при въезде в Каркассон ей не понадобилось предъявлять ничего похожего на удостоверение, поэтому она оставила удостоверение личности Лилиан Сенеки дома.

Джульетта медленно моргнула.

- Нет, у меня нет с собой документов…

Услышав её ответ, мужчина в пурпурном халате пристальным взглядом оглядел Джульетту сверху донизу. Казалось, он пытался определить её статус по внешнему виду.

Джульетта мысленно усмехнулась, решив посмотреть, что он будет делать дальше.

***

Пока Мерат, оценивающим взглядом, разглядывал девушку перед собой, он задавался вопросом, могла ли молодая леди прийти на подпольный аукцион без сопровождения? Но вскоре он сам же ответил на него. Было очевидно, что нет. Ни одна благородная леди не отправится в такое место одна.

«Должно быть, она просто любовница мелкого дворянина или незрелая, любопытная девушка, приехавшая из деревни.» - Подумал Мерат, управляющий среднего звена аукционного дома, прищелкнув языком.

Он уже долгое время сохранял свое положение на этом уровне, и его основной специальностью было различать «мелкую рыбешку от крупной».

Из-за подпольного ведения дел, в аукционный дом извне постоянно стекались всевозможные «рыбы», и Мерат очень гордился тем, что благодаря своему таланту, мог распознать стоящую «рыбешку» от мелкой.

И в данный момент, он как раз прибегнул к своему таланту, чтобы распознать, кем являлась девушка, что стояла перед ним.

Хотя лицо у неё и было привлекательное, однако одета она была слишком скромно, к тому же, она заявилась без эскорта. Что могло означать только одно - у неё не так уж много денег при себе.

Мерат фыркнул про себя и взял конверт с билетом Джульетты.

Но он даже не вскрыл его, и вместо этого, напустив на себя серьезный вид, стал проверять списки гостей.

- Давайте-ка взглянем……Ох, к сожалению, у нас сегодня не так много свободных мест. Что будете делать, леди?

Джульетта кивком указала на конверт в его руке, сказав:

- Разве я не предоставила вам билет на вход?

- Билет - это буквально билет на вход. Но, так как сегодня проводится очень много крупных аукционов с редкими предметами, почти все места в зале уже заняты….

При его словах Джульетта медленно растянула свои губы в улыбке, догадавшись, на что он намекает.

- Ну что ж, этого будет достаточно?

Джульетта подкинула в руках серебряную монетку.

Пум!

Ловко подброшенная серебряная монетка приземлилась прямо на список гостей.

- Ох, да, конечно, леди.…Ха-ха!

Серебряная монета исчезла в кармане Мерата, задолго до того, как он успел договорить.

На улыбающемся лице Джульетты появилось многозначительное выражение, но Мерат, который был отвлечен серебряной монетой, не заметил этого.

- Вы можете пойти в третий зал на первом этаже, леди. Я дам вам сопровождающего, чтобы он проводил вас к лучшему месту!

Однако его слова, были откровенной ложью. Место в зале, где он решил её разместить, было самым отдаленным и дешевым в аукционном доме.

- Проходите сюда, пожалуйста.

Мальчик-слуга повел Джульетту внутрь в аукционный дом.

Тем временем Мерат, глядя в спину удаляющейся девушки, иронично усмехнулся.

Чувство вины — это не то, что можно было бы увидеть на его лице, поскольку он понятия не имел, что это за чувство.

В этом подпольном аукционном доме существовало только одно правило.

- Только дурак даст себя обмануть.

Мерат хмыкнул и подумал, что сегодняшний день очень удачный.

- Как и следовало ожидать, люди должны использовать свои мозги.

Но тогда он еще не знал, что это была худшая ошибка в его жизни.

****

Джульетта не спеша потягивала свой напиток и оглядывалась вокруг, чувствуя себя несколько странно в этом месте.

Внутри аукционный дом был похож на роскошный оперный театр с красными драпировками и серебристым освещением, создававшими интимную, и в тоже время изысканную атмосферу.

На втором и третьем этажах, казалось, располагалось несколько раздельных комнаты, хотя точно она сказать не могла, так как почти ничего не было видно из-за занавешенных портьер. Похоже, это было что-то наподобии ложи в оперном театре.

Все люди, занимавшие места в ложах, были одеты в великолепные роскошные наряды. Однако некоторые гости прикрывали лица масками, видимо, не желая раскрывать свою личность.

С другой стороны, первый этаж, где сидела Джульетта, был похож на ресторан с несколькими круглыми столиками.

Столик, к которому её отвел мальчик-слуга, располагался в самом дальнем углу, но Джульетту это не особо заботило.

Честно говоря, она изначально не рассчитывала на то, что Тео действительно даст ей настоящий билет.

Хотя с уверенность она не могла этого утверждать, ведь Мерат даже не проверил её билет должным образом, а просто оценил её по внешнему виду и решил разместить в дальнем углу.

Джульетта внимательно огляделась вокруг, подумав, что Тео, вероятно, был бы очень расстроен срывом своего плана, если бы узнал об этом.

Метод проведения аукциона был довольно прост. При появлении на сцене лота, зрители, в свою очередь, один за другим выкрикивали свои ставки.

Как раз в то время, когда Джульетта уже собиралась взглянуть на сцену, ведущий аукциона представил следующий товар.

- Итак, следующий лот... это камень души!

«Камень души?»

Джульетта резко вскинула голову.

Камень души - это универсальный предмет, который позволял использовать божественную силу даже людям, которые ей не обладали. Точно так же, как камень маны позволял использовать магию тем, у кого ее нет.

Единственным недостатком было только то, что он был очень редким и дорогим, поэтому она никак не ожидала найти его здесь.

Тем не менее, вскоре Джульетта, внимательно присмотревшаяся к предмету на сцене, разочарованно вздохнула.

Лотом, выставлявшимся на сцене, был просто мерцающий белый шар размером с кулак взрослого человека.

«Значит, Этелид говорил правду.»

Это было вопиющим актом мошенничества.

Лишь немногие люди знали, как на самом деле мог выглядеть камень души, поэтому, казалось, что целевой аудиторией мошенников были именно те, кто ничего не знал о нем.

Причина, по которой камень души был так редок и дорог, заключалась в том, что он происходил из останков святого, который вел праведный образ жизни, или священника, обладающего большим количеством божественной силы.

Кроме того, достать его было почти невозможно, потому что храм бережно хранил их, как священные артефакты.

Так что, камень души не был тем предметом, который вообще мог появиться на черном рынке.

Тем не менее, некоторые гости все же захотели выиграть тендер, вероятно, не заметив, что камень души не был подлинным предметом.

Вскоре камень души был продан и настала очередь следующего лота. Глядя на новый предмет, Джульетта уже примерно представляла себе, по какой системе выставляли поддельные предметы.

Немногие из них были такими же фальшивыми, как и камень души, но примерно три из десяти все-таки являлись подделками.

«Может использовать свой артефакт?»

Джульетта достала из кармана осколок зеркала, найденный ею ранее.

Артефакт, который она нашла в разрушенном храме в Ловеле, обладал способностью отражения света, когда чувствовал божественную силу, и если им воспользоваться, то можно бы определить, какие артефакты настоящие, а какие поддельные.

Но вскоре Джульетта потеряла всякий интерес к аукциону и встала со своего места. Она ждала, когда появится яйцо монстра на торгах, но оно возможно выставлялось на аукционе в другом месте.

«Нужно, сообщить дедушке о том, что мне удалось выяснить.»

Джульетта вышла из аукционного дома, чтобы вернуться домой.

Однако, покидая здание, она вышла через боковую дверь, а не через главный вход.

«А?»

Немного побродив по улице, чтобы определить в каком направлении находится особняк Лебатанов, Джульетта неожиданно обнаружила подозрительный склад за зданием аукционного дома.

Когда она тайком заглянула внутрь в щель, ей стало ясно, что это был склад Мерата, мужчины, управляющего аукционным домом.

Сдвинув в сторону неплотно закрытую щеколду, Джульетта прокралась внутрь, и оглядевшись, открыла для себя захватывающую картину.

Всех предметов на складе было по два экземпляра.

«Ох, так вот, как они это делали.»

Джульетта, проверившая предметы с помощью своего осколка зеркала, поняла, каким образом, работали мошенники. В каждой паре предметов имелся один настоящий, а второй поддельный.

Один предмет всегда отражал свет, свойственный только священному артефакту, а вот от второго предмета никакого света не исходило.

Значит один - настоящий, в второй - фальшивый, искусно повторяющий оригинал по внешнему виду.

- Мало того, что они продают поддельные товары на аукционах, так они еще и, показывая настоящие артефакты, потом меняют их на копии, после произведения оплаты? Тогда получается, что настоящие снова выставляются на аукцион, но уже в другом аукционном доме?

Это был типичный и простой прием мошенничества.

«Дума, лучше всего будет, поймать их с поличным…»

Если обвинить их сейчас в мошенничестве без какой-либо подготовки, то они могут сбежать, или уничтожить все доказательства.

Когда Джульетта незаметно выскользнула со склада, то как раз вовремя заметила огненно-красную шевелюру, прогуливающуюся между зданиями аукционного дома.

- Тео!

Конец.

Переводчик: KazTranslate

Редактор: WannaCry3271

Забытая Джульетта Глава 61

- Дамы и господа, представляю вашему вниманию этот магический предмет...!

Не договорив, Мерат уставился девушку, которая вошла и села в углу за столик, вместо того чтобы закончить представление магического предмета публике.

«А?»

Это была та самая барышня, что приходила ранее. Он не мог не запомнить лицо этой глупышки, которая дала ему серебряную монетку, лишь бы попасть на аукцион.

«Кажется, она не так давно ушла, но, почему она вдруг вернулась?»

Мерат был немного удивлен этим, однако, проведение аукциона его волновало больше, поэтому он продолжил дальше вести торги.

В любом случае, раньше она не выиграла ни один аукцион. И причина этого была ему вполне очевидна. Она не сделала ни одной ставки, просто потому, что не располагала большими финансовыми средствами.

Таким образом, он пришел к выводу, что она вернулась только для того, чтобы посмотреть на редкие предметы.

- Итак, начальная ставка на этот священный артефакт будет составлять 70 золотых…

- Покупаю!

Однако, как только аукцион начался, девушка высоко подняла руку и сообщила о своем намерении купить предмет.

- Я куплю его!

«…..Она что, действительно идиотка?»

Мерат мысленно посмеялся над ней.

- Простите, леди, но цена этого предмета начинается с семидесяти золотых.…

Дзынь!

- Этого достаточно?

Она не колеблясь достала толстый кошелек с золотыми монетами из своего кармана прямо перед его глазами. Эта молодая девушка действительно решила заплатить за него полную стоимость.

- Ну, конечно, леди!

Девушка выиграла торги за бокал, украшенный разноцветными стеклянными драгоценностями. На вид он был красив, но не очень практичен для использования. Более того, этот предмет никогда никто бы не купил за такую цену, если бы его не продавали, как священный артефакт.

- Ах, он выглядит очень мило….!

«Ясно как день, что она даже не догадывается, что это подделка!»

Конечно, это был не настоящий священный артефакт, а его точная копия.

Но женщина не знала, что бокал был подделкой, и наивно восхищалась им.

- Итак, следующий лот - это артефакт из трехсот летнего замка.…

Чинк!

Когда он уже приступил к объявлению новых торгов, он услышал какой-то громкий треск.

- С вами все в порядке, мисс? Вам следовало быть осторожнее!

- Ой, мне так жаль…

Внезапно девушка разбила стеклянный бокал, который только что приобрела.

«Черт, только не говори мне, что ты сейчас станешь умолять меня вернуть тебе деньги только потому, что разбила чертов бокал?»

Мерат быстро подошел, притворившись, что хочет успокоить её, бормоча себе под нос:

- Ох, с дураками одни проблемы.

- А?

- Нет, я просто хотел узнать, вы ведь не пострадали, не так ли?

- Конечно, я в порядке.

К счастью, она оказалась еще большей идиоткой, чем он думал. Девушка даже не заикнулась о возврате денег, что, конечно, было ему на руку.

Тем не менее, это был еще не конец. Сразу же после этого происшествия, события стали развиваться еще более удивительным образом, поскольку девушка выигрывала торги один за другим. И Мерат все больше и больше убеждался в мысли, что эта наивная девушка была золотым ангелом, посланным ему самой Богиней.

«Неудивительно, почему прошлой ночью мне приснился замечательный сон!»

- А теперь, я бы хотел рассказать вам об этой керамической вазе из слоновой кости…

- Покупаю! Вазу я тоже покупаю!

- Продано!

После того, как Мерат, одиноко стоявший на сцене, огласил вердикт торгов, он на мгновение растерялся.

Причина этого заключалась в том, что девушка, не дожидаясь, пока он принесет ей купленный предмет, сама поднялась на сцену.

- Осторожнее!

- А?

Бамс!

- Что вы…!

Стоило девушке подняться на сцену и небрежно взять керамическую вазу, как та, уже в следующую секунду, выпала из ее рук. Ваза из слоновой кости упала на пол и разбилась вдребезги.

Мерат настолько разозлился, что у него даже пена выступила на губах, когда он закричал.

- Эй, что вы делаете?! Вы… вы хоть знаете, сколько она стоит?! Сумасшедшая дура…

- А?

- О чем он?

- Я заплатила за него, поэтому точно знаю сколько он стоит. Вот только, почему я слышу от вас вопрос о том, сколько он стоит?

Обескураженный словами девушки, Мерат не смог сразу оценить ситуацию, в которую угодил.

Затем Джульетта холодно посмотрела на него и спокойно спросила:

- Может быть, это потому, что он настоящий?

- О чем вы…?

- Вы не сказали этого, когда я уронила бокал чуть ранее. Почему ваше отношение теперь резко изменилось?

Восторженное выражение на лице молодой девушки, над которым он еще совсем недавно потешался, исчезло без следа.

- Вот значит как, теперь понятно.

Вместе с этими словами на холодном лице девушки появилась довольная усмешка.

- Бокал, украшенный драгоценностями, и священные артефакты, которые вы передали мне ранее, являются поддельными копиями. Настоящие артефакты вы заменили ими, прежде чем отдали мне, не так ли?

- Что… что вы имеете в виду….?

«Это нехорошо.»

Мерат почувствовал, как холодный липкий пот выступил у него на спине.

- Он меняет настоящие артефакты на подделки?

- Подделки? Он что, заменил настоящий товар?

В толпе, примерно, из ста человек, собравшихся в аукционном доме, поднялась ужасная суматоха.

- Значит, он нас обманывал! Артефакты - это копии?! Он мошенник…!

Как только ситуация начала обостряться, Мерат решил по-тихому улизнуть.

- Куда-то собрались?

Джульетта усмехнулась, а затем посмотрела на вход и окликнула человека.

- Эй, Тео, твой выход!

Сразу же после этого, вошел самый младший внук Красного Короля, уверенно пробираясь через толпу.

- Эй, они пытаются оклеветать меня!… Я невиновен! - Крикнул перепуганный Мерат.

Но затем он увидел, что за Тео следует какой-то миниатюрного телосложения человек. Это был священник, одетый в белую форму.

- Священник?

- А что здесь делает священник….?

В толпе со всех сторон послышался удивленный шепот.

Джульетта улыбнулась и обратилась к священнику:

- Уважаемый священник, не могли бы вы сравнить артефакты те, что на сцене, и которые я выиграла?

- Да, дайте мне минутку. – Бодрым голосом ответил священник.

- Ой, нет, подождите!

У Мерата задрожал подбородок от страха.

Он совсем не понимал, как все могло так обернуться. Но он не мог опровергнуть слова этой девушки.

- Ну же, давайте оценим подлинность этих артефактов, как и говорит эта девушка!!

- Ох, погодите-ка! Что-то тут не так…

Вместе с этими словами священник поднял из ящика на сцене вторую керамическую вазу.

- Что это такое?

- Это второй священный артефакт?

- Но почему здесь две одинаковые вещи?

Мерат крепко зажмурился.

Его тело начала сотрясать дрожь. Все было кончено.

Мерат быстро подбежал к Джульетте, и упав к её ногам, отчаянно забормотал.

- Ох, вы совершенно правы.…я делал это не намеренно...я верну вам все деньги, которые вы до сих пор потратили на товары…

- Это еще не все деньги, что я потратила.

- А?

Джульетта вдруг протянула руку.

- Вы ведь уже получили от меня вступительный взнос, не так ли? Вы должны отдать и его тоже.

«Да что с ней такое…?»

Мерат запаниковал, но поспешно положил серебряную монету, которую он получил ранее, на ее ладонь.

- Да, да! Я вам все верну. Однако эти вещи, они…

- Вы помните, что недавно сказали?

- О чем вы?

- Вы сказали, что - «только дурак даст себя обмануть», верно? - Произнесла Джульетта с широкой улыбкой.

Глаза Мерата чуть не вылезли из орбит при этих словах.

- Ах, ты!…

«Маленькая злобная сучка!»

***

На самом деле план Джульетты был довольно прост.

Притворитесь, что платите за фальшивку и украдите настоящую вещь, прежде чем другая сторона вас поймает. А после раскрытия обмана потребуйте деньги обратно и получите настоящую священную реликвию.

- Эй, отпустите меня! Вы хоть знаете, кто стоит за мной?! Эй, да послушайте же меня!

Мерата поймали с поличным и взяли под стражу за мошенничество.

Вероятно, ему бы стоило радоваться такому исходу, а не возмущаться, так как, если бы его не увели, его бы забили до смерти разгневанные люди в аукционном доме.

- Вы, ублюдки, сволочи! Я это так не оставлю!

Тем не менее, когда Мерата утаскивали стражи, он сказал кое-что, что не могло не вызвать тревогу.

- Я верный слуга маркиза Гиннеса и тот, кто пользуется его доверием! Вам конец!

Маркиз Гиннес?

- Что, кто это?

Это было незнакомое имя для Тео.

Но лицо Джульетты побледнело, когда она услышала его.

Маркиз Гиннес был великим аристократом на Юге. Его приемный сын, граф Каспер, был помолвлен с принцессой Присциллой, племянницей императора, и также он был лидером бывших коалиционных сил аристократов, которые держали герцога Карлайла в узде.

А еще….

Он был пятым мужем Джульетты в ее первой жизни.

Дядя Джульетты, барон Гаспар, продал ему свою племянницу.

- В чем дело? Почему у тебя такое белое лицо? Маркиз Гиннес… ты знакома с ним? - Спросил Тео, стоявший рядом с ней, но Джульетта не смогла сразу ответить.

Лишь спустя минуту, ей все удалось выдавить из себя одно слово.

- Нет.

Конечно, тогда и сейчас все было по-другому. В этой жизни Джульетту ничего не связывало с ним.

Но всякий раз, когда она встречала маркиза Гиннесса, она вспоминала, как жестоко он обращался с ней в первой жизни, притворяясь порядочным мужем перед людьми, и не могла сдержать дрожи и отвращения.

Тем не менее маркиз Гиннес принадлежал к южной аристократии. И, если Каркассон - это территория семьи Акитас, то почему влияние аристократа с Юга смогло продвинуться так далеко на Восток?

Пока Джульетта пыталась вспомнить какие события, происходили в ее первой жизни, Тео с досадой сказал:

- Эй, так ли уж необходимо было разбивать последний артефакт?

- Ты о вазе?

- Да. Разве это не впустую потраченный артефакт? Такая вещь стоит довольно дорого…

Внезапно Джульетта вытащила точно такую же керамическую вазу из коробки, стоявшей у него за спиной, и улыбнувшись Тео, сказала:

- Разбитая ваза - это подделка.

--------------------------------

Переведено: KazTranslate

Редактор: WannaCry3271

Нашли опечатку в переводе? Пишите в мой дискорд сервер

Забытая Джульетта Глава 62

Когда Джульетта вместе с Тео и Этелидом, присоединившимся к ним немногим раньше, покинули аукционный дом, они обнаружили необычную группу людей, одетых в белые мантии, на некотором расстоянии от себя.

- Это же священники. – Удивленно сказал Этелид, останавливаясь вместе с остальными.

Длинные белоснежные одеяния, заметные даже издалека, являлись символом священников.

Когда священники проходили мимо группы Джульетты, один из них, одетый в необычайно широкую для него мантию, поприветствовал их. Из-за его небольшого роста и хрупкого телосложения, он был похож на женщину.

Тео, наблюдавший за происходящим, тоже поприветствовал священника в ответ.

- Это священник, которого я ранее привел в аукционный дом. - Объяснил Тео, прежде чем ошарашенный приветствием священника Этелид, успел сказать хоть слово.

Среди группы священнослужителей действительно был тот самый маленький священник, которого Тео недавно привел по просьбе Джульетты.

Оглядев задумчивым взглядом хрупкую фигурку этого священника, Джульетта обратилась к Тео.

- Тео.

- Да?

- Ты видел лицо этого священника?

- Нет. А что такое?

- …….

Вместо ответа, Джульетта, повинуясь внутреннему голосу интуиции, оглянулась, чтобы еще раз осмотреть маленького священника. Однако к этому времени группа священнослужителей уже покинула этот квартал.

- Но что священникам могло понадобиться в таком месте, как это?

Джульетта посмотрела на палатку, из которой они вышли, и сказала:

- Они покупают призрачные предметы.

- А? Но зачем они им?

- Они покупают их, чтобы снова продать.

Даже если они и являлись священнослужителями храма, это не означало, что их помыслы были настолько чисты, чтобы не посещать черный рынок. Скорее, они больше, чем кто-либо другой, всем своим видом демонстрировали чувство превосходства в зарабатывании денег.

Перепродажа различных редких предметов была для храма также одним из способов заработать деньги.

Услышав слова Джульетты, глаза Этелида заинтересованно заблестели, но, прежде чем он успел что-либо спросить, заговорил Тео.

- А тебе откуда об этом известно? - Подозрительно спросил Тео с таким выражением на лице, как будто поверить не мог в то, что такое вообще возможно.

Но Джульетта не могла объяснить им, потому что это знание она получила из своей прошлой жизни.

Подобная перекупка предметов была одной из особенностей Далии в ее первой жизни.

Она все еще помнила, как Далия посещала аукционные дома и покупала призрачные предметы после того, как узнала, что может очищать их своей божественной силой.

- Давайте наймем экипаж.

Вместо того, чтобы ответить на вопрос Тео, Джульетта с этими словами двинулась дальше между рядами рынка.

Она села в карету первой, как только Тео заплатил кучеру.

Но пока они возвращались в особняк, Джульетта сидела молча, полностью погрузившись в свои мысли.

Ей с трудом верилось, что священники так неожиданно могли появиться на черном рынке.

«Это как-то связано с Далией?»

В свете воспоминаний о её первой жизни, это время подходило как нельзя лучше.

«Но если это так, тогда во всей империи должна была подняться большая шумиха, и тогда люди бы на каждом углу судачили об исполнении пророчества и появлении святой.»

Однако по сравнению с её прошлой жизнью сейчас было слишком уж тихо.

Если не считать известия о том, что герцог Карлайл готовится к свадьбе, казалось, что никто и нигде не слышал о появлении Далии.

«Какого черта вообще происходит?»

- Кстати, мисс Джульетта, вы же не передумали продавать яйцо монстра?

- Нет.

Поначалу она колебалась, потому что была поражена случайно найденным яйцом монстра, которого никогда раньше не видела. Но Джульетта решила мыслить здраво.

- Я просто хочу найти подходящее место, где его можно продать.

Она отдавала себе отчет в том, что не могла взять на себя ответственность за живое существо, когда не знала даже, как сложится ее собственная судьба в будущем.

- О, я рад, что вы все же решились. Вы можете получить более высокую цену за него, если мы оценим его заранее.

- Мне все равно…

Тук-тук.

Но не успела она договорить, как вдруг услышала странный звук, как будто что-то раскалывалось.

«?»

- Что это? Я же не один слышу этот странный звук, верно?

- Мисс Джульетта, вы тоже это слышите?

Поочередно спросили Этелид и Тео, сидя напротив Джульетты.

- ……

Но Джульетта не смогла им ответить. Это произошло из-за того, что яйцо, завернутое в полотенце, вдруг задрожало в её руках.

Тук-тук.

Мало-помалу поверхность скорлупы яйца начала трескаться изнутри, и спустя пару мгновений из него выскочила чья-то маленькая черная голова.

А затем.

- Кьюн-кьюн!

В этот момент Джульетта встретилась взглядом с парой больших желтых глаз, пристально уставившихся на неё.

****

Спустя три дня после событиий на черном рынке, Лайонел Лебатан прибыл в свой особняк в Каркассоне, чтобы проведать единственную внучку, после того, как ему сообщили о том, что с ней случилось в дороге. Однако по прибытии он не только узнал о происшествии в аукционном доме, но и обнаружил нового маленького гостя в своем особняке.

- Так-так что тут у нас...

Лайонел Лебатан столкнулся лицом к лицу с существом, замершим на столе.

Гладкое черное тело с длинным, уравновешивавшим его хвостом, и пара ярких желтых глаз, походивших на искусно вырезанные драгоценные камни.

- Хочешь сказать, что это действительно дракон?

- Да, дедушка.

Древний зверь, как будто зная, что говорят о нем, угрожающе раскрыл свою маленькую пасть. Затем он захлопал крылышками и обнажил свои острые зубки.

- Кьюююн!

- …..

Крик, который вырвался из его горла, был больше похож на писк, чем на грозное рычание.

Услышав его, Джульетте почему-то стало стыдно.

Внешне молодой дракончик был очень похож на милого маленького птенца.

Хотя Джульетта всегда думала, что драконы должны быть больше похожи на рептилий, этот новорожденный птенец-дракончик пищал, как цыпленок, а вел себя, совсем как ласковый котенок.

- Хм, понятно.

После этих слов Лайонел взял гроздь винограда с тарелки, что стояла на столе, и протянул её детенышу дракона.

- Кьюн...

Детеныш некоторое время колебался и настороженно смотрел на него, но затем очень осторожно взял виноград из его руки и медленно отступил назад к Джульетте. Сев рядом с ней, он с явным наслаждением начал есть, громко чавкая.

- А этот малыш с характером. – Усмехнулся Лайонел, глядя, как он ест, но затем, нахмурившись, он спросил, - последний дракон был обнаружен около 300 лет назад, если я не ошибаюсь?

- Совершенно верно. – Ответил Этелид.

После этих слов, Лайонел, казалось, глубоко погрузился в свои мысли.

Проведя еще некоторое время в компании Джульетты, Этелида и маленького дракончика, он удалился, сказав, что ему необходимо проверить, как обстоят дела в главном офисе гильдии «Мэриголд».

Когда Лайонел ушел, Джульетта, с подозрением смотревшая все это время на маленького дракончика, сидевшего рядом с ней, встала с дивана, собираясь пойти в свою комнату.

- Кьююю!

Однако детеныш дракона испуганно пискнул, когда заметил, что Джульетта отодвинулась от него, и поспешно последовал за ней, бросив свое лакомство.

- Эй, это же я кормил и заботился о тебе с тех пор, как ты родился! – Сказал Этелид с несколько расстроенным видом, увидев, что дракончик побежал за ней.

Джульетта нерешительно остановилась, но вскоре снова села на диван.

- Я не думал, что он может так привязаться к кому-то….

На самом деле именно Этелид больше всего заботился о малыше, но всякий раз, когда дракончик видел Джульетту, он следовал за ней.

Новорожденный дракончик, размером был даже меньше кошки, а его длинное и гладкое тело, было таким же проворным, как у ласки.

Решив, что, возможно, дракончик хотел есть, Джульетта поставила перед ним еду, и пока он нырял носом в тарелку и с аппетитом ел рис, она сидела и наблюдала за ним.

Поскольку она мало что знала об этих существах, ей стало любопытно, что едят драконы. Недолго думая, Джульетта подошла с этим вопросом к Этелиду, так как он был волшебником и в башне мог изучать разных существ, и он ответил ей, что дракончик будет есть все, потому что еще маленький.

Вскоре Джульетта убедилась в правдивости его слов, потому как, что бы они ни давали малышу, он съедал буквально все.

И несмотря на то, что с тех пор, как он вылупился из яйца, прошло всего три дня, он уже довольно сильно подрос.

Однако если он будет продолжать расти такими темпами, разве не вырастет он за три месяца до размеров теленка?

Джульетта не могла не беспокоиться об этом.

Пока детеныш дракона был поглощен едой, его маленькие крылышки, которые с трудом сейчас напоминали полноценные крылья, возбужденно трепетали.

Как только малыш поел, Джульетта вновь встала, собираясь уйти, подумав, что теперь ему незачем её преследовать. Однако он взволнованно пискнул и тут же ринулся за ней.

- Кью!

- ….Оставайся на месте!

- Кьюнн…

Из-за того, что он всегда следовал за ней, ей постоянно нужно было быть на чеку, и она даже не могла выйти на улицу, чтобы подышишь свежим воздухом.

Джульетта вздохнула, и взяв на руки дракончика, снова опустилась на диван.

- Кстати, а вы уже дали ему имя?

- Разве это так важно?

- У драконов особенные имена. Имена королей исчезают, но все имена драконов, которые существовали, навсегда остаются в истории.

Как бы странно это ни звучало, но, казалось, что Этелид был без ума от драконов.

На протяжении всех эти трех дней, он неустанно записывал и читал все, что касалось драконов. В какой-то момент Джульетте даже показалось, что он готов пожертвовать своей жизнью, чтобы изучать драконов.

«Интересно, а останется ли его имя в истории навсегда?»

Джульетта мельком взглянула на молодого дракончика, сидевшего у неё на коленях, и сказала:

- Пожалуй, имя Кьюн, подойдет ему лучше всего.

- …..Вы серьезно?

- Ну, он же постоянно издает этот звук.

- Кьюн?

Маленький дракончик, игравший, кусая и скребя лапками мягкую ткань платья Джульетты, поднял голову и посмотрел на них.

Похоже, он понял, что разговор идет о нем.

- Тогда может Черныш?

- ……

При последующих именах, таких как: Золотоглаз, Кроха, Хвостик, лицо Этелида мрачнело все больше.

Джульетта с самого начала знала, что у нее нет таланта выбирать имена. Но видеть, как лицо Этелида темнело с каждым новым названным ею именем, стоило того.

«И что ему не понравилось в них?»

Словно решив, что предложить ей выбирать имя, это неудачная идя, Этелид стал нервно рыться в книге.

- А как насчет Валлакас? На древнем языке это означает великий дракон….

- Мне не нравится.

На самом деле, не то чтобы ей не нравилось это имя, она просто не хотела сама давать имя детенышу дракона.

У неё возникло такое чувство, что, если она выберет ему имя, то ей придется растить его и заботится о нем.

- Так вы собираетесь его продать?

- Что вы хотите этим сказать?

- Именно то, что сказал.

В этот момент малыш беспокойно заворочался на коленях у Джульетты, издавая какое-то странное щебетание, как птица.

- А есть кто-то, кто желает купить дракона?

- Странно, что вы не подумали об этом. Вы на удивление очень наивны.

Этелид неожиданно оторвал глаза от книги и посмотрел на неё ошарашенным взглядом.

- Последнего дракона обнаружили примерно 300 лет назад.

Об этом драконе было известно только то, что он был королем демонов, которые, как известно, вымерли.

- Значит, он очень ценный?

- Конечно, драконья кожа не горит в огне, а драконья кровь, как говорят, является мощным противоядием от любого яда. – Объяснил Этелид.

«Неужели это так?»

Джульетта недоверчивым взглядом посмотрела на маленькое существо, копошившееся у неё на коленях.

- Кьюн?

Дракон поднял голову, как будто снова понял, что говорят о нем.

«Вот этот большой голубь настолько ценен?»

- Если хотите, я найду вам хорошего покупателя.

- И кто же станет покупателем?

- Волшебники башни будут особенно рады купить его. Они сходят с ума, сумев заполучить даже одну чешуйку драконьей кожи или каплю его крови, так что за целого дракона они предложат целое состояние.

В голове Джульетты при его словах мгновенно возникла жуткая картина, где вокруг маленького дракончика, лежащего на операционном столе и скованного цепями, собралась толпа обезумевших волшебников.

Только представив себе это, Джульетте стало дурно, и она быстро положила малыша в корзину, после чего накрыла его мягким одеяльцем.

Детеныш дракона, не понимая, что происходит, и почему он так внезапно оказался в корзине, жалобно запищал.

- Я его не продам. - Решительно сказала Джульетта.

- Вы еще пожалеете об этом.

Выдав фразу, как дешевый третьесортный злодей, Этелид все же неожиданно отступился.

- Но, пусть будет так, если вы настаиваете.

- Кью..?

Маленький дракончик зашевелился в корзине и высунул голову из-под одеяльца.

Джульетта поправила одеяло и посмотрела на него, чтобы убедиться, что он ничего не видит.

Однако, дракончик снова скинул одеяло, и встретившись глазами с Джульеттой, энергично захлопал крылышками.

- Кью! – Тихо пропищал он.

….Может быть этот малыш и стоит целое состояние, но он не казался ей таким уж умным.

______________________________

Переведено: KazTranslate

Редактор: WannaCry3271

Нашли опечатку в переводе? Пишите в мой дискорд сервер

Забытая Джульетта Глава 63

- Значит, ты уезжаешь сегодня?

- Да.

На лице Лайонела Лебатана, который редко показывал свои чувства, отражалось явное разочарование.

- И куда ты теперь поедешь?

- Я хочу съездить в Альгер.

Альгер был прибрежным городом, расположенным недалеко от Каркассона.

Этот город также был пунктом назначения, который Джульетта изначально планировала посетить. Поскольку за то время, что она находилась на Востоке, произошло множество различных событий, она до сих пор так и не смогла до него добраться.

- А после Альгера, куда ты направишься?

- Ну, пока еще не знаю.

Джульетта слабо рассмеялась, но затем погрустнела, подумав о том, куда бы ей следовало направиться после того, как она посетит этот город.

На самом деле ей уже пора было вернуться в столичное поместье своей семьи, но…. она боялась, что тогда ей придется встретиться с людьми, которых ей бы не хотелось видеть.

Лайонел взглянул на свою единственную внучку и спросил:

- Разве ты не будешь в опасности, если поедешь одна?

- Все в порядке. – Ответила Джульетта, и улыбнувшись добавила. - Я приеду к тебе в гости еще раз, поэтому береги свое здоровье до того времени, дедушка. И... пожалуйста, позаботься о малыше.

Она решила оставить маленького дракона у дедушки.

Если его владельцем станет Лайонел Лебатан, он всегда будет находится в тепле и уюте, и никогда не окажется в руках плохих людей.

Попрощавшись с дедушкой, Джульетта направилась на вокзал, откуда отправлялся дилижанс до Альгера.

Ожидая, пока её небольшой багаж и багаж остальных пассажиров погрузят в дилижанс, Джульетта взглянула на небо.

«Надеюсь, в этом году дождя не будет.»

В прошлом году было слишком много дождей и слишком холодно.

Джульетта достала из кармана осколок зеркала и стала крутить его в руках.

Она была так занята в последнее время, что совсем забыла об этой маленькой вещице, но теперь вспомнив об артефакте, ей стало любопытно - сохранилось ли у Леннокса Око Аргоса, и действительно ли этот кусочек зеркала не выдал ее местоположение?

«Что ж, будем надеяться, что так оно и есть.»

Она не хотела, чтобы он знал, куда она направляется. И одна из причин почему она этого не хотела, так же заключалась в её гордости.

Джульетта, на мгновение погрузившись в свои мысли, задумчиво произнесла:

- Где же ты сейчас можешь быть?

В этот момент кто-то подошел к ней сзади и забрал у неё из рук чемоданчик.

- Рой! – Радостно воскликнула Джульетта.

Для Джульетты этот молодой оборотень до сих пор оставался загадкой, несмотря на его дружелюбное отношение к ней.

Несколько дней назад он сказал, что ему нужно наведаться в лес, после чего покинул Каркассон.

Территория, которой на карте был обозначен Серебряный лес, была просто огромной, и занимала большую часть в центре Востока. И хотя Рой уже не в первый раз уезжал, он каждый раз возвращался обратно в Каркассон.

- Когда ты вернулся?

- Только что. А ты куда-то едешь, Джульетта?

Рой приподнял её чемоданчик, который держал в руке.

- Ах... есть кое-кто, с кем я хочу встретиться, поэтому я собираюсь отправиться к этому человеку.

При этих словах Рой, который загружал её чемодан в фургон, вдруг остановился, и повернувшись к ней, спросил:

- Кто это?

- Мой любимый человек. – Ответила Джульетта с широкой улыбкой на губах.

****

Имперский форт в Каркассоне находился в чрезвычайном положении. И причиной этого стал высокопоставленный гость, неожиданно посетивший его.

- Вы сказали, Винсент Боуман?

Молодой лейтенант был поражен, когда услышал, как гость назвал имя Винсента.

Изо дня в день Винсент хвастался, что он второй сын в семье маркиза, и что он вращался с высшей знатью, когда жил в столице империи.

Конечно, в сравнении с его блестящей внешностью, его репутация в Имперской армии была не очень хорошей, и никто ему не верил, потому что он был заядлым игроком и постоянно блефовал.

Более того, он также рассказывал, что его бывшая невеста, вместо того чтобы выйти за него замуж, стала любовницей знаменитого герцога с Севера…

«Нет, неужели все это правда?» - Подумал про себя лейтенант.

- Я сейчас же разыщу сэра Боумана. Он на дежурстве, так что, пожалуйста, подождите немного.

Офицер приказал ближайшему караульному быстро отыскать Винсента Боумана и окунуть в колодец, чтобы он протрезвел.

Должно быть, он как всегда находился под действием наркотиков или алкоголя, растянувшись на диване в казарме.

Однако к этому моменту драгоценный гость имперского форта в Каркассоне уже потерял к нему всякий интерес.

С того момента, как он вошел сюда, еще даже до того, как он увидел Винсента Боумана собственными глазами, у него уже появилось предчувствие, что Джульетта никак не может быть в таком месте.

Осознав эту простую истину, Леннокс Карлайл почувствовал себя настолько отвратительно, насколько это вообще было возможно. Он даже думал, что в любую секунду может убить кого-нибудь.

- Ваша Светлость…

- Я знаю. – Резко оборвал Леннокс Хардина.

Его больше не волновал бывший жених Джульетты.

Взгляд Леннокса был устремлен на огромную карту, висевшую на стене. Это была тщательно продуманная карта, предназначенная для обозначения восточных прибрежных городов.

Вдоль береговой линии были расположены города Бальтазар, Каркассон и… Альгера.

Увидев название последнего города, в его памяти тут же промелькнуло воспоминание.

«Вы помните, что я получила на свой день рождения в прошлом году?»

Перед самым своим побегом Джульетта спросила его именно об этом.

Если подумать, то это был очень странный вопрос. Тогда он ответил, что это был лазурит из Альгера.

«Да. Вы помните.»

Но почему-то в тот момент ему показалось, что это был совсем не тот ответ, который хотела услышать Джульетта.

Побережье Альгера….

Почему она спросила о том, что он подарил ей на прошлый день рождения?

Джульетта никогда не стала бы задавать ему такой вопрос без причины.

Его задумчивые глаза, внезапно стали свирепыми.

- ...Какое сегодня число?

- Прошу прощения?

Лейтенант поспешно посмотрел на календаре дату.

- Сегодня день празднования фестиваля полнолуния.

- Сколько времени потребуется, чтобы добраться отсюда до побережья Альгера?

- Это займет около четырех часов. Но сегодня проводится фестиваль, так что.…

Еще до того, как молодой лейтенант успел договорить, Леннокс встал и решительно направился к выходу из форта.

- Господин!

- Герцог Карлайл...?

Он не мог вспомнить всего разговора, но в нем окрепла уверенность, что в этот раз он выбрал верное направление.

****

Восточные прибрежные города славились своей красотой.

Небольшие домики, построенные вдоль береговой линии пляжа с белым песком и на фоне бескрайнего моря, представляли собой действительно живописный пейзаж.

И несмотря на то, что сезон определенно был зимним, прибрежный бриз казался не слишком холодным, а температура воздуха была такой же, как ранней весной.

Сидя на заднем сиденье крытого фургона и делая вид, что наслаждается, мимо пробегающим пейзажем, Джульетта искоса взглянула на человека, сидящего рядом с ней.

- Рой, возможно, тебе эта поездка будет не слишком интересна. - В третий раз предупредила Джульетта.

- Все в порядке. – Ответил Рой.

Но затем он вдруг сладко улыбнулся и добавил:

- Напротив, для меня эта поездка весьма захватывающая. Ведь ты, Джульетта, собираешься встретиться с кем-то, кого ты любишь.

И в третий раз Рой ответил то же самое.

Джульетта немного сожалела о поспешно принятом решении.

«Почему я с готовностью разрешила Рою, пойти со мной, когда он спросил меня об этом?»

Должно быть, это произошло из-за того, что она была слишком рада, что едет встретиться с человеком, которого уже долгое время не видела.

В руке у Джульетты сейчас был конверт с письмом, и она как раз направлялась по адресу, указанному на нем.

Взглянув на конверт рассеянным взглядом, Джульетта вдруг вспомнила о том, что её уже давно интересовало.

- Рой.

- Да?

- Могу я тебя кое о чем спросить?

- Конечно, о чем угодно.

- А как ты узнал, что я в деревне Канавел?

Это был тот вопрос, который она уже давно хотела ему задать.

Разве не странно, что он и его люди «случайно» спасли её из глубокого пролома в горе, когда до этого они встретились всего лишь один раз в поезде?

И вот сегодня утром это опять случилось. Рой, казалось, всегда знал, где находится Джульетта.

Рой со своими людьми то появлялся, то вновь исчезал, но он часто приходил к ней с визитом, особенно в последнее время.

- По запаху.

Это был простой ответ, но Джульетта мгновенно застыла на месте, как только услышала его.

Ранее она читала в книге, что у ликанского народа очень острое обоняние, и запах людей для них просто невыносим, из-за чего, они фактически, люто ненавидели представителей людской расы.

Рой хмыкнул, когда увидел, что Джульетта с озабоченным видом замолчала.

- И о чем ты так задумалась?

Когда Джульетта осторожно поведала ему о том, что прочла в книге, Рой коротко рассмеялся, а затем сказал:

- Все совсем наоборот в случае с тобой. Я нашел тебя, потому что ты очень вкусно пахнешь.

- Неужели…?

- Да, чрезвычайно.

Рой кивнул с таким серьезным выражением лица, что Джульетта почти поверила ему.

Тем не менее, спустя пару мгновений она решила проверить его слова, и притворившись, что собирается поправить волосы, приподняла руку и понюхала свое запястье.

«Хм, но я не чувствую какого-то особенного запаха.»

От её запястья исходил только слегка уловимый цветочный аромат.

Как только она взглянула на Роя озадаченный взглядом, то увидела, что он едва сдерживал смех.

- Кхм.

Чувствуя себя неловко от того, что её поймали так легко за подобными действиями, Джульетта кашлянула и сделала вид, что не заметила его реакции.

Тем временем Рой заговорил нерешительным тоном, как будто предпринял попытку объяснить.

- Это не просто запах тела.…это… мне очень трудно объяснить это чувство.

Он на мгновение замолчал, а затем пробормотал:

- Жаль, что ты не можешь также быстро почувствовать то, что чувствую я. Честно говоря, мне бы очень хотелось, чтобы это произошло, как можно скорее.

Произнося эти слова, он выглядел искренне расстроенным.

- Не стоит так переживать, это же просто запах и все.

Когда она небрежно ответила, Рой серьезным тоном добавил:

- Знаешь Джульетта, благодаря этому я всегда смогу найти тебя, где бы ты ни была.

Окончание главы

______________________________

Переведено: KazTranslate

Редактор: WannaCry3271

Нашли опечатку в переводе? Пишите в мой дискорд сервер

Забытая Джульетта Глава 64

Прошло еще несколько часов, прежде чем дилижанс прибыл в место назначения.

Выйдя из кареты, Джульетта сразу же направилась по адресу, написанному на конверте, попутно любуясь живописным пейзажем прибрежного городка, представшим перед её глазами.

Вдоль песчаного пляжа, где лазурные волны раз за разом накатывали на белый песок, пристроились маленькие, очаровательные домики, разделенные между собой только одним забором.

Спустя минут 10 Джульетта наконец разглядела среди них маленький белый домик с голубой крышей, построенный на небольшом утесе в конце побережья.

- Это тот самый дом!

Рой на мгновение склонил голову набок, увидев дом, на который указывала взволнованная Джульетта.

«Значит там живет любимый человек Джульетты?»

Когда Рой, следовавший за Джульеттой, погрузился в свои мысли, он отстал от неё на несколько шагов. Но прежде чем он успел опомниться и догнать её, она уже оказалась на крылечке и стучала в дверь.

Вскоре после этого белая дверь открылась и в дверном проеме появилась молодая женщина с ребенком на руках.

- Ох, мисс Джульетта!

- Здравствуй, Энн! – Радостно улыбаясь ответила Джульетта.

****

- Я не ожидала, что вы придете так скоро! Я так рада видеть вас! Ну же, не стойте на пороге, проходите скорее в дом!

Энн радостно пригласила их войти в дом. Внутри он выглядел таким же чудесным и уютным, как и снаружи.

- Значит это и есть, твой любимый человек….? – Еле слышно прошептал Рой, остановившись на пороге.

- Да, Энн - моя любимая подруга.

Когда Джульетта последовала за герцогом Карлайлом на Север, Энн отправилась вместе с ней. И пока Энн не вышла замуж и не уехала, она всегда оставалась подле Джульетты, и как могла поддерживала её.

Для Джульетты, практически не имевшей друзей, она была особенным человеком, кем-то вроде названной сестрой.

- ……

- Почему ты так на меня смотришь?

- Я просто очень хотел узнать, кто является любимым человеком для тебя, Джульетта.

Но, прежде чем она успела спросить, что это значит, Рой ухмыльнулся, и проявив инициативу, первым прошел в дом.

Джульетта посмотрела ему в след, недоумевая от такого странного замечания, а затем тоже вошла в дом.

- Не хотите подержать его? – Спросила Энн, сев напротив неё в кресло с младенцем на руках после того, как они устроились в гостиной.

- ….А можно?

Вместо ответа Энн широко улыбнулась и кивнула.

Джульетта настолько сильно нервничала, что неуклюже приняла ребенка, завернутого в пеленки, из рук подруги.

Ребенок Энн, которому только исполнился месяц, оказался меньше, чем она думала, но был уже довольно тяжелым.

- Он такой горячий. – Прошептала Джульетта, широко распахнув глаза от удивления.

- Младенцы все такие. У них температура тела выше, чем у взрослых. – Усмехнулась Энн, наблюдая за реакцией Джульетты, впервые державшей на руках младенца.

Несмотря на то, что Джульетта была незнакомым человеком для малыша, на его личике, вместо страха, отражалось живейшее любопытство, пока он в упор разглядывал её, смешно хлопая маленькими глазками.

Подержав еще немного младенца на руках, Джульетта вскоре передала его Энн, совершенно очарованная его поблескивающими глазками-топазами и пухлыми розовыми щечками, после чего с интересом стала наблюдать, как та возится с ребенком.

Глядя на них, Джульетта мысленно засмеялась, внезапно вспомнив, что произошло некоторое время назад.

Сильфиум и омела.

«Энн, вероятно, никогда бы не догадалась, какое недоразумение возникло между мной и герцогом Карлайлом из-за того, что я сделала, чтобы помочь ей, верно?» - Подумала про себя Джульетта.

- А где твой муж, сэр Моррис?

- Ох, он сейчас слишком занят, поэтому не сможет встретиться с вами. Он вернется только поздно вечером.

Муж Энн после того, как женился на ней, стал торговцем, поэтому часто пропадал в море, путешествуя по разным уголкам света.

- Слава Богу, после рождения ребенка, он больше не уходит надолго в море. И в этот раз, он обещал вернуться даже еще раньше, чем обычно.

За оживленным разговором время летело незаметно, и вскоре настал вечер.

Когда время приблизилось к ужину Джульетта попросила Роя принести корзину, которую она привезла с собой. В корзине изначально должны были находиться сэндвичи с мясом и салатом, а также особый пирог с толчеными ягодами.

Но, когда корзина оказалась на столе, вместо еды, они обнаружили внутри сонного детеныша дракона.

- О Боже мой!

- Кьюн?

- Что это еще за зверь, мисс Джульетта? - Спросила перепуганная Энн.

- Ну, это…..

Тем временем, пока они растерянно смотрели в корзину, дракончик быстро высунул голову, огляделся и снова спрятался в своем маленьком убежище.

Как оказалось, маленький дракончик съел все, что было внутри, за исключением двух бутылок молока.

*****

Поскольку от гостинцев Джульетты не осталось ни крошки, Энн приготовила несколько самых распространенных блюд на Востоке, и угостила им своих гостей.

Месячный младенец и трехдневный дракончик, казалось, имели один умственный возраст, поэтому Энн довольно быстро нашла к нему подход. Она в буквальном смысле обращалась с ним так же, как и со своим ребенком, и как ни странно, дракончик был совсем не против такого отношения, и вел себя послушно и ласково.

После ужина Энн уложила ребенка спать, и повела Джульетту на второй этаж в свою комнату, предложив помочь подготовиться к походу на праздник.

Но, как только дверь за ними закрылась, выражение лица Энн резко изменилось, и она твердым тоном заявила:

- Сегодня я сделаю вас самой красивой в городе! Я все еще не утратила свои навыки, хоть и прошло уже не мало времени. Так что вам не о чем волноваться!

Руки Энн были все такими же ловкими, как и прежде, поэтому ей не понадобилось много времени, чтобы привести в порядок волосы Джульетты, потерявшие свою былую красоту из-за отсутствия должно ухода.

- Ох, пожалуйста, не двигайтесь, осталось совсем чуть-чуть.

В это время Энн уже заканчивала подравнивать секущиеся кончики волос Джульетты, после чего начала втирать в них масло с легким приятным ароматом.

- Что произошло с вашими волосами?

- Прости, я совсем не умею ухаживать за ними…

Пока Джульетта гостила у Энн, бывшая горничная рассказала ей о том, как поживала с тех пор, как вышла замуж и поселилась в этом прибрежном городке.

Однако, несмотря на внезапный визит Джульетты, Энн не стала расспрашивать, по какой причине она здесь оказалась, или почему уехала от герцога, а также, кто тот молодой человек, что сопровождал её.

Джульетта была ей очень благодарна за это, потому что ей просто хотелось насладиться обществом подруги, которую давно не видела.

Когда с приведением волос в порядок было покончено, и они вновь стали походить на блестящие шелковые нити, Энн подошла к шкафу и достала нарядное платье.

- Итак, раз теперь ваши волосы в порядке.… вы должны примерь это. Ну же, не стесняйтесь!

Платье, называемое «дирндль», было самым распространенным традиционным костюмом на Востоке.

Верхняя часть платья состояла из блузы с корсетом, а нижняя из широкой юбки с ярким фартуком.

Тем не менее, то, что Энн достала из шкафа, было несколько не похоже на традиционный наряд, который знала Джульетта.

Вырез на блузке был слишком откровенным и сильно подчеркивал грудь, а юбка была намного короче, чем у традиционного наряда. И несмотря на то, что Джульетте понравились свободные пышные рукава с оборками, прикрывающими запястья, широкая темно-красная юбка была настолько короткой, что были видны белые лодыжки.

- Такова здешняя мода! – Уверенно подчеркнула Энн, хотя Джульетта еще даже ничего не сказала об одежде.

За исключением детей в столице, никто не носил юбки такой короткой длины, поэтому Джульетта с подозрением покосилась на свою подругу, все еще колеблясь.

Заметив её взгляд, Энн, как будто прочитав её мысли, энергично закивала головой в подтверждение своих слов.

В конце концов Джульетта сдалась и надела необычный наряд.

Но, когда она переоделась, то почувствовала себя настолько непривычно в новой одежде, что без конца поглядывала на свои оголенные лодыжки.

- Энн, а ты разве не идешь на праздник? – Спросила Джульетта, как только поняла, что подруга до сих пор не начала собираться.

- Нет, сегодня я не смогу вас сопровождать.

Сказав это, Энн бросила многозначительный взгляд на Роя.

- Экхэм… Я думаю, вам стоит, пойти вдвоем. Фестиваль Луны в этом городе довольно известен.

Восток был частью страны, где сохранилась традиция использования лунного календаря, а не солнечного. Поэтому на восточных территориях считалось, что настоящий Новый год начинался только с этого праздника.

Следовательно, если посчитать даты, то выходило, что сегодня отмечали Новый год.

Фестиваль Луны.

Хотя название звучало довольно пафосно, по сути, событие было довольно скромным. А если говорить точнее, то это был деревенский праздник, который отмечали в день первого полнолуния.

И как часто это бывает с праздниками в небольших деревнях, основное внимание люди придавали еде, алкоголю и развлечениям, а не самому событию.

- Хорошенько повеселитесь, а потом возвращайтесь! – Напоследок сказала Энн, после чего подтолкнула Джульетту и Роя к выходу.

- …..

- Миледи, разрешите сопроводить вас? – Спросил Рой с мягкой улыбкой на губах.

Он взял корзину с дракончиком в одну руку, а вторую протянул ей.

Когда Джульетта смущенно приняла его руку, они отправились в город, где, влившись в шумный людской поток, неспешно прогуливались по улицам и наслаждались всеобщей атмосферой праздника.

Как только солнце совсем село, и на ночном небе взошла луна, по всему городку начали зажигаться яркие фонари.

Взглянув на темное небо, Джульетте почему-то показалось, что взошедшая луна выглядела раза в три больше, чем обычно.

- Ну что, пойдем обратно?

- Нет, давай еще немного погуляем.

Джульетта, державшая Роя за руку, потянула его в другую сторону.

- В той стороне озеро, и возле него лучше всего видно Луну.

- Ты кажется бывала здесь раньше, не так ли? – Спросил Рой, внимательно посмотрев на неё.

- Да. – Коротко ответила Джульетта.

Она надеялась, что он не будет задавать дальнейших вопросов. И Рой, будто уловив её мысли, не стал больше ни о чем её спрашивать.

- Ладно, пойдем туда, если хочешь.

Это произошло тогда.

- Господин Рой!

Голос, которого они никак не ожидали здесь услышать, внезапно раздался позади них. И обладателем этого голоса, был человек, которого знал не только Рой, но и Джульетта.

«Почему пришел только Натан?» - Подумала Джульетта, испытывая смутную тревогу.

Натан поспешно подбежал к Рою.

На самом деле причина того, что Джульетта была обеспокоена заключалась не в том, что их потревожил Натан, а в том, что она не видела рядом с ним Эльзы, которая всегда его сопровождала. До этого момента, он никогда не приходил без неё.

- Господин…

- …..Натан, что случилось?

Джульетта отступила назад, чтобы они могли поговорить спокойно, и стала наблюдать за ними, пока они тихо переговаривались между собой.

Она не слышала, о чем именно они говорили, но по сгущающейся атмосфере поняла, что случилось что-то серьезное. Более того, выражение лица Роя становилось все мрачнее, пока он спокойно слушал доклад Натана.

Переговорив с Натаном, Рой повернулся к Джульетте.

- Я должен….

- Иди.

Со стороны выглядело так, будто ситуация действительно была неотложной, поэтому Джульетта быстро перебила его, чтобы он не терял времени на объяснения. Рой мгновение смотрел на неё, затем кивнул и сказал:

- Я скоро вернусь.

- Все в порядке. Я могу одна сходить на озеро. – Ответила Джульетта, забирая у него корзину с дракончиком.

- …..Я непременно вернусь, так что жди меня.

- Да.

После этого Рой с Натаном растворились в толпе, и Джульетта осталась одна.

______________________________

Переведено: KazTranslate

Редактор: WannaCry3271

Нашли опечатку в переводе? Пишите в мой дискорд сервер

Забытая Джульетта Глава 65

Оставшись наедине с дракончиком, Джульетта еще некоторое время смотрела на толпу, где исчезли двое мужчин, а потом медленно пошла в сторону озера.

Между тем малыш выглядывал из корзины, и с любопытством поглядывал на веселых людей, иногда тихо попискивая, чтобы привлечь её внимание.

- Кьюн…!

Хотя на улице уже была ночь, в воздухе все еще витала приподнятая праздничная атмосфера, которая, казалось, будет продолжаться до самого утра.

Джульетта пошла по направлению к озеру, чтобы избежать шума и суеты, царивших на улицах города.

Однако вскоре на её пути возникла неожиданная засада, о которой она совсем не подумала.

- Ох!

Как только она ступила на холм, чтобы пересечь лес, она наступила в грязь и испачкала туфли.

- Вот черт.

Она мысленно посетовала на себя за глупость. Надеть красивые туфли и пойти на прогулку в лес – было не самой удачной идеей.

Джульетта неуверенно оглянулась назад и посмотрела на дорогу, по которой она шла до сих пор.

Разумеется, первой мыслью, пришедшей ей в голову, было вернуться и переобуться, но расстояние до дома Энн было довольно большим, поэтому она не была уверена, что успеет добраться до озера до полуночи.

Джульетта на мгновение задумалась, решая, как поступить, а затем двинулась дальше.

За холмом был густой лес с невысокой травкой, и когда она пересекла его, то увидела озеро, о котором знала только она.

Добравшись до озера, Джульетта сняла безнадежно испорченные туфли и выбросила их. На короткий миг в её голове, правда, промелькнула мысль о том, как она будет возвращаться обратно, но в итоге она быстро прогнала её, подумав, что это не так уж и важно.

- Давайте просто будем делать то, что нам хочется.

Джульетта села на берег у самого края озера и осторожно опустила ноги в воду.

Она уже приезжала сюда в прошлом году.

«Помнится, тогда шел дождь.»

Джульетта безучастно подняла голову и посмотрела на небо. Над спокойной гладью озера висела огромная полная луна, своим серебряным сиянием заливая темный лес.

«В конце концов ты так и не пришел.»

Впрочем, она и так знала, что Леннокс не придет.

Примерно в это же время в прошлом году Джульетта была в Альгере. Но тогда она приехала не ради того, чтобы насладиться праздником.

В то время Леннокс был занят покупкой новой шахты в Альгере. И хотя Джульетта последовала за ним на Восток, по сути, делать ей там было нечего, поэтому она просто сидела безвылазно в особняке, дожидаясь пока он закончит все свои дела, и они поедут обратно на Север.

Однако из-за того, что сделка проходила не слишком удачно, настроение герцога было настолько мрачным, что он даже забыл про день рождения Джульетты. За все то время, что она была его любовницей, такого еще ни разу не случалось.

И хотя, она с пониманием отнеслась к этому, и не стала жаловаться, все же было кое-что, что она действительно хотела получить в подарок на день рождения от него.

В то утро Джульетта осторожно заговорила с герцогом Карлайлом об этом.

«Сегодня ночью я бы хотела посмотреть на полнолуние.»

«Продолжай.»

«Ваша Светлость… не хотели бы вы вместе со мной полюбоваться лунным видом возле озера?»

Она слышала, что недалеко от леса, есть красивое озеро и, что вокруг него великолепный пейзаж, поэтому рассказала ему о том, что хотела бы посмотреть на полнолуние там.

Джульетта подумала, что этого ей будет вполне достаточно в качестве подарка на день рождения. Но, так как раньше она никогда ни о чем его не просила, чтобы не доставлять лишних хлопот, она не знала каким будет его ответ.

«Хорошо, пойдем вместе.»

Поэтому, когда Джульетта впервые получила его согласие, она так обрадовалась, что пребывала в радостном возбуждении с самого утра и до позднего вечера.

Тем не менее, в тот день Джульетта, прождавшая герцога до самой полуночи, так и не дождалась его.

А когда Леннокс появился на рассвете следующего дня, она не стала спрашивать, почему он не пришел.

«Надо мной либо посмеялись, либо просто забыли обо мне.»

Конечно же, ответом был один из этих вариантов. Поэтому лучше даже не вспоминать об этой глупой истории.

- С днем рождения, Джульетта. – Прошептала она в тишине.

Это были те слова, которые ей хотелось услышать, но в конце концов она так и не услышала их.

- Кьюн? – Тихо пискнул маленький дракончик, который все это время завороженно смотрел на темную поверхность озера, выглядевшую такой же гладкой, как стекло.

Джульетта молча протянула руку и погладила малыша по головке.

- Вот так и прошел мой 25-й день рождения. – Вздохнула Джульетта и стала смывать грязь со своих ступней.

Зима на Востоке была столь же теплой, как и ранняя весна, но по ночам было еще довольно прохладно, поэтому она решила, что нужно возвращаться, иначе она совсем околеет.

Это было тогда.

«А?»

Вдалеке послышался стук копыт лошади, который с каждой секундой становился все громче.

Джульетта невольно повернула голову в ту сторону, где слышался этот звук. А затем она увидела, как всадник на лошади, мчавшийся к ней на встречу, остановился в облаке пыли недалеко от неё.

- Рой? Ты все-таки вернулся?

Джульетта слегка улыбнулась, разглядев силуэт высокого мужчины, который спешившись, начал без малейшего колебания приближаться к ней.

- Ты сказал, что придешь, и все же я не думала…

Но в то мгновение, когда лицо мужчины, который решительно шел к ней на встречу, оказалось полностью освещенным лунным светом, Джульетта потеряла дар речи.

- Я нашел тебя… Джульетта.

Это был мужчина, опоздавший на целый год.

***

«Вы опоздали на целый год, Ваша Светлость.» - Мысленно проворчала Джульетта.

Незадолго до этой мысли, Джульетта на мгновение даже заподозрила, что просто сошла с ума, и на самом деле перед ней никого нет.

Но мужчина подошел к ней так уверенно, словно это было обычным делом, и привычным жестом взял её за руку.

Более того, она ощущала тепло его руки на своей коже, и видела затрудненное горячее дыхание лошади, после бешеной скачки.

Как бы то ни было, пока Джульетта стояла, затаив дыхание от глубокого потрясения, он крепко сжал её руку, как будто думал, что она собиралась убежать.

- В-Ваша Светлость….?

Джульетта никак не могла придумать, что сказать, глядя на человека, которого совсем не ожидала здесь увидеть.

В лунном свете лицо мужчины было хорошо видно. Но выражение его лица, отчего-то не казалось таким же холодным и равнодушным, каким она привыкла его видеть.

Джульетта почему-то внутренне чувствовала, что Леннокс был сильно взволнован и смущен.

«Нет. Такого быть не может.»

Пока они в молчании смотрели друг на друга, весь остальной мир казалось замер на какое-то время.

Прозрачное озеро, чистое, как хрусталь, и гадкое, как зеркало, полная луна в небе, озарявшая своим мягким серебристо-белым светом густой лес….. можно было подобрать еще множеств слов, для описания великолепного пейзажа, что окружал этих двоих, но это сейчас не имело никакого значения, потому что самым важным было то, что перед ней стоял мужчина, которого здесь вообще не должно было быть, и который, казалось был самым далеким в мире.

Откуда-то повеявший легкий ветерок, наполненный чудным ароматом цветов, игриво стал ерошить его черные волосы, спадавшие на лоб.

Чувствуя странное давление, Джульетта была вынуждена сказать первое что пришло ей в голову, чтобы развеять эту атмосферу.

- ...Добрый вечер, герцог Карлайл. Надеюсь, у вас все хорошо?

Но, учитывая, что выражение лица мужчины мгновенно помрачнело, казалось, что выбор слов был неправильным.

Тогда что же делать?

Честно говоря, Джульетта выпалила это, подумав, что так она могла бы выглядеть чуть менее жалкой. Это была все та же старая привычка, от которой она, похоже, так и не избавилась.

Она уже даже не зала точно, сколько времени прошло с тех пор, как она его видела в последний раз. Конечно, если говорить на чистоту, она несколько раз рисовала в своем воображении, как воссоединится с ним, но, как бы то ни было, ей точно не приходило в голову, что это случиться вот так.

В тот момент, когда Джульетта пыталась как-то справиться со своими беспорядочными мыслями, она внезапно обнаружила, что его взгляд прикован к её животу.

«…..О, Боже мой.»

Только тогда она почувствовала, что влипла по-крупному.

Она вспомнила, что сказала ему, незадолго до того, как сбежала от него.

- Джульетта Монтегю.

Затем мужчина, который, казалось, мог убить человека одним лишь своим взглядом, внезапно спросил:

- Ты любишь меня?

****

«Добрый вечер, герцог Карлайл.»

Он не смог произнести приветствие в ответ.

«Надеюсь, у вас все хорошо?»

Нет, у него далеко не все хорошо.

Её лицо с раскрасневшимися щеками и сверкающими глазами, было совсем как у обычной деревенской девушки.

Джульетта, одетая в яркое платье и ласково улыбавшаяся ему, казалась не реальным человеком, а девушкой сошедшей со страниц сказки.

И видя её перед собой такой, ему внезапно показалось, что те последние несколько недель, которые он так тосковал по ней и отчаянно искал её, были просто ночным кошмаром.

По этой причине, он не смог удержаться и прикоснулся к ней, чтобы убедиться, что она не очередная иллюзия.

Город Альгер, лазуритовый рудник и… празднование восхода полной Луны.

Но в след за этим, смесь беспорядочных тихих слов, всплывший в его мыслях, пробудила в его сознании воспоминания.

Он вспомнил, что год назад, они должны были находится здесь в этот день.

«Сегодня ночью я бы хотела посмотреть на полнолуние.»

Это были слова тихой женщины, которая до смешного редко просила о чем-то вслух. Но тогда ему стало интересно, почему такая женщина, как она, внезапно заговорила об этом.

Разве может быть что-то такого особенного в этом скучном пейзаже, который они спокойно могут увидеть в своем особняке?

«Ваша Светлость… не хотели бы вы вместе со мной полюбоваться лунным видом возле озера?»

«Хорошо, пойдем вместе.»

И, как только он, без долгих раздумий, дал свое согласие, она радостно засмеялась. Это был один из тех редкий случаев, когда она позволила ему услышать свой смех.

«Спасибо!»

Она была так счастлива из-за простого обещания сопровождать её на озеро, чтобы посмотреть на луну, что он не мог не задаться вопросом: - «Что за мысли крутились в голове этой женщины, если что-то настолько тривиальное, могло вызвать такую радостную реакцию?»

Но в тот же день он нарушил свое обещание и погрузился в работу до самого утра, поскольку спустя некоторое время он обдумал это еще раз, и пришел к выводу, что перспективы от его честолюбивых замыслов важнее, чем потраченное впустую время на прогулку к озеру.

Кап-кап.

«Хммм.»

Более того, глядя в окно, он не думал, что из-за сильного дождя и темных туч в небе можно что-то разглядеть, не говоря уже о том, чтобы пойти на озеро, и мокнуть, пытаясь увидеть луну.

Так что, он решил, что о прогулке к озеру и любованием лунным видом, не может быть и речи в такую погоду.

И только на следующий день, когда он уже почти не забыл об этом, он узнал, почему она так радовалась его согласию.

«Полюбоваться лунным видом» - означает посетить праздник Луны, проводимый на Востоке в первый день полнолуния, знаменующий начало Нового года.

В то же время он понял, что единственный день рождения Джульетты в этом году тоже уже прошел.

«Что это такое?»

Сразу после этого он в спешке заключил сделку и принес Джульетте свидетельство о правах на лазуритовый рудник. На тот момент такой подарок был в несколько раз дороже, чем он обычно дарил своим любовницам, поэтому он подумал, что этого будет достаточно, чтобы оправдать свое опоздание.

«Я чувствую себя не очень хорошо.» - Ответила она еле слышно, голосом полным слез.

Его любовница лежала в постели с побелевшим лицом, и накрывшись одеялом почти с головой.

«…..»

Она совершенно не обратила внимания на бланки, которые потом в течение многих дней лежали в её комнате на столе, хотя он и сообщил ей, что все, что ей нужно сделать, это подписать их.

Лишь позже он узнал, что после того дня, она слегла с сильной лихорадкой и очнулась только пять дней спустя, когда жар утих.

«Почему это воспоминание всплыло именно сейчас в моих мыслях?»

- …..

- Что ж.

Глядя сейчас на неё сверху вниз, он никак мог понять, она чувствовала себя неуютно из-за того, что её удерживали за руку или все из-за того, что ей было неприятно находится рядом с ним?

Леннокс прекрасно видел, как Джульетта старалась не смотреть на него, неловко отводя взгляд.

На протяжении всего времени, пока искал её, он сотни раз прокручивал в голове, что должен будет делать после того, как найдет её.

Все было очень просто.

Нужно найти Джульетту, проверить в безопасности ли она, а затем убедить ее.

И теперь, когда две первые цели были достигнуты, ему оставалось только одно.

Ему было все равно, кто отец ребенка, если она действительно беременна. Он готов был сделать для неё все, что она попросит, включая и воспитание ее ребенка, как собственного.

Но в тот момент, когда он встретился глазами с Джульеттой, он понял.

- Джульетта Монтегю.

Леннокс Карлайл, безжалостный человек, который всегда получал то, чего желал, осознал, что в этот раз все иначе.

- Ты любишь меня?

В конце концов слова, слетевшие с его губ, прозвучали невероятно по-детски.

______________________________

Переведено: KazTranslate

Редактор: WannaCry3271

Нашли опечатку в переводе? Пишите в мой дискорд сервер

Забытая Джульетта Глава 66

- …….

Карлайл слегка прикусил нижнюю губу, чувствуя себя просто идиотом.

Воссоединение, которое он долго планировал в своей голове, обернулось грандиозным провалом.

Пока он искал её, он снова и снова повторял себе, что, если поймает её, то уже ни за что не отпустит.

Но что насчет ребенка в её животе? И есть ли он там вообще? А если есть, что за сукин сын, посмел подойти к ней? Взял ли он на себя ответственность за это, и стал ли он её мужем? Или этот ублюдок в конце концов бросил её?

В голове у него не было конца вопросам, на которые он не знал ответа.

Однако, вместо того чтобы их задать, он молча смотрел на неё, крепко держа за руку.

Десятки раз он прокручивал в мыслях, то, обещание, что дал себе, а теперь оказавшись с ней рядом, он не был уверен, что сможет это сделать.

Не то чтобы, он беспокоился об убийстве человека, чьего лица он даже не знал, и смерть которого представлял в своем уме десятки раз в день различными способами.

Но тоже самое не относилось к Джульетте.

К женщине, которая изменила ему и сбежала.

Даже в своем воображении он никогда бы не посмел прикоснуться к ней и пальцем с подобным намерением.

- ...Что, черт возьми, это за наряд на тебе?

- Простите?

Подол юбки был мокрым, как будто его окунули в воду, а туфли и вовсе отсутствовали.

- Я... немного промокла.

Джульетта со смущенным видом заправила непослушную прядь волос, касавшуюся щеки, за ухо.

- Гррр!

А затем он услышал тихое рычание, и посмотрев вниз, увидел, маленького черного зверька, чем-то походившего на ласку. Это маленькое существо обернуло вокруг её лодыжки свой длинный хвост и уставилось на него так, как будто пыталось защитить её от него.

«Это что еще за дьявольское отродье?» - Подумал Леннокс, на секунду опешив.

Он, который всегда сохранял хладнокровие и рассудительность, сейчас еле сдерживал свои эмоции.

Его сердце сжималось от боли и злости, потому что она выглядела такой отстраненной, словно он был чужим человеком для неё, но в тоже время, он чувствовал облегчение от того, что она не пострадала.

Стоит ли спрашивать, все ли в порядке с ребенком?

Он даже не знал, заслужил ли право знать об этом.

Тем не менее, он был не против усыновить её ребенка, поскольку, в любом случае не собирался передавать семью своему собственному отпрыску.

Более того, у него не было ни малейшего желания, заставлять Джульетту рожать ему наследника.

Поэтому он считал, что ей не было смысла сбегать от него так поспешно, только по этой причине, потому что он готов был уступить ей в этом. Если она все хорошенько обдумает, то поймет, что нет необходимости бросать его, чтобы прожить хорошую жизнь.

Так он думал все то время пока искал её.

Но… что за бред в итоге он произнес?

Его голова была полна мыслей, и все же, те слова, которые он хотел сказать ей при встрече, он никак не мог произнести.

Он не знал, как сказать о своих чувствах.

Поэтому все, что ему оставалось, это сохранять эту детскую браваду.

Разве мог он рассказать, что до такой степени не хотел расставаться с ней, что склонил голову перед императором и подготовил для неё самую грандиозную и роскошную свадьбу за последние несколько сотен лет?

Как вообще можно сказать такое?

- Ну, я слышала, что вы скоро женитесь.

- ……

- Мои искренние поздравления. К сожалению, я не смогу присутствовать лично…

- Почему?

- Мое присутствие, вероятно, будет неуместно.

- ….Ты действительно так думаешь?

- Да.

- ……

Леннокс некоторое время молчал, прежде чем снова заговорил.

- Джульетта Монтегю.

- Да, Ваша Светлость?

- А если я попрошу?

- ...Ваша Светлость?

- Без тебя….

Леннокс запнулся на мгновение, а затем процедил сквозь стиснутые зубы.

- Какая свадьба может быть без невесты?

- …А?

Джульетта широко раскрыла глаза, словно не понимая, о чем он говорит.

Выражение её лица явно говорило о непомерном удивлении. Как будто она никогда даже не думала о себе, как о невесте.

Затем Джульетта, пристально смотревшая на него, вдруг спросила:

- А почему вы решили, что я хочу этого?

- Что?

- Я больше не хочу делать что-то вроде этого, Ваша Светлость.

«Что она имела в виду, говоря «что-то вроде этого»?»

Но на этом Джульетта не закончила говорить.

- Вы всегда так поступали. Такова сама суть ваших взаимоотношений с людьми.

Голос Джульетты был совершенно спокоен.

Леннокс мог бы подумать, что она не знает об этом, но Джульетта знала. Ложная доброта, проявляемая время от времени, как если бы это была милостыня.

В свою очередь, он едва ли знал, как несчастна она была, и какой жалкой себя чувствовала, все то время, что находилась рядом с ним, в ожидании взаимной привязанности и малой толики ласки. Это все равно, что оказаться по среди пустыни, где вам дают несколько капель воды, чтобы вы не умерли от жажды.

- Вам не нужно извиняться передо мной или брать на себя ответственность за это.

Джульетта хорошо понимала, о чем говорит.

Леннокс по своей природе был равнодушен к окружающим. Он был именно таким человеком.

В нем не было особой злобы или ненависти к людям, это было простое безразличие. И было время, когда она ненавидела в нем эту черту больше всего.

- Вы прекрасно понимаете это и без моих слов, Ваша Светлость. У наших отношений не было будущего.

Джульетта все еще помнила отчетливо, как он сказал: - «Даже если это произойдет, я не позволю ему жить».

(П/п: имеется в виду, что, если она забеременеет он убьет своего ребенка)

- Вы сказали, что не хотите детей.

- Черт побери, я же сказал, что собираюсь жениться на тебе!

В то же время, как эти слова сорвались с его губ, Леннокс пожалел об этом. Он не хотел давить на неё таким образом.

- Ваша Светлость, когда у меня будет ребенок, я не позволю ему жить так, как жила я.

Джульетта всегда невольно испытывала зависть, наблюдая со стороны за Далией или за принцессой Присциллой, а также за другими подобными им женщинами.

Женщины, купавшиеся в любви окружающих, и не замечавшие страданий других. Таким, как они, никогда не нужно было беспокоиться о том, когда их выбросят за ненадобностью.

- Ничего не изменится, если я сейчас вернусь с Вашей Светлостью.

[Будет все то же самое снова и снова.]

- Я больше не хочу так жить. Мне просто хочется сделать все по-своему.

[Мне столько всего пришлось вынести.]

«Вы ведь этого хотели, не так ли?»

Но, даже если вас отвергли, в этом нет ничего страшного. Ваша любовница просто слишком устала для этой роли, поэтому решила передать свое место тому, кому оно действительно принадлежит.

Вера в любовь уже давно в ней умерла.

- Мне очень жаль, но думаю, вам больше не стоит приходить ко мне.

- ……

- Я ничего не могу для вас сделать.

На последних словах Леннокс помрачнел и сжал губы так сильно, что они превратились в одну сплошную линию.

- ….

- И еще Ваша Светлость… могу я попросить вас оказать мне услугу?

Джульетта говорила очень, очень спокойно, как будто у нее не осталось никаких сожалений.

- Простите, но не могли бы вы подвезти меня до города?

- ……?

- Мои туфли… безнадежно испорчены.

Мужчина, который был на грани того, чтобы послать все к черту и силком утащить своевольную женщину, долго смотрел на неё, не говоря ни слова.

Но затем, как и попросила Джульетта, он довез её до города, а после молча ушел.

****

На рассвете следующего дня Джульетта, почти не спавшая всю ночь из-за внезапного появления Леннокса, повела своего дракончика в лес рядом с пляжем.

«В этом лесу водятся кролики и олени, так что такому легендарному существу не составит труда добыть себе пищу здесь, и он сможет жить в мире и спокойствии в таком месте.»

Подумав, что самый лучший способ отвлечься от бесполезных мыслей о бывшем возлюбленном, Джульетта стала размышлять над наилучшим местом обитания для дракончика.

Как только детеныш дракона оказался в лесу, он стал возбужденно бродить по небольшой поляне, с любопытством осматривая все вокруг.

Но, когда Джульетта попыталась отойти от него на небольшое расстояние, чтобы проверить, как он будет вести себя в одиночестве…

- Кьююю!!!

Маленький дракончик испуганно запищал и сразу же побежал к ней.

Его лапки были не очень длинными, а крылья еще недостаточно сформировались, чтобы он мог летать, поэтому пока он бежал в спешке, то пару раз упал. Но, несмотря на это, он очень быстро поднимался и упорно продолжал бежать за ней.

- …..И что мне с тобой делать? Почему ты продолжаешь следовать за мной?

Джульетта посмотрела на малыша и села на белый песок. Даже дойдя до пляжа, она так и не смогла оторваться от него.

- Я не могу о тебе позаботиться….

Понимал он или нет, Джульетта не знала, однако дракончик отчаянно цеплялся за неё и вел себя, как ласковый котенок. Его мордочка, конечно же, не была обычным лицом, по которому можно было бы что-то понять.

«Да разве может он что-то понимать, когда ему всего четыре дня?»

Внезапный взрыв слез.

- Кью-ю-ю….кью…

Маленький дракон печально заплакал рядом с Джульеттой, которая растерялась настолько, что не знала, как ей теперь быть.

- Мне ведь даже о себе трудно позаботиться, понимаешь?

- Кьюн?

- ……

Глубоко вздохнув, Джульетта с серьезным выражением лица посмотрела на малыша, и нежно погладив по голове, сказала:

- ...Ладно, но только до тех пор, пока не вырастут полностью твои крылья.

Джульетта взяла его на руки и обняла, как ребенка.

Знает ли этот дракон, какое важное решение она приняла сейчас?

- Кью!

Но в тот момент, когда Джульетта приняла решение и поднялась с песка, обнимая маленького дракончика, он вдруг взволнованно затряс хвостом и посмотрел куда-то ей за спину.

****

Свет!

Вскоре после возвращения с озера, Леннокс, не спеша раздеваясь, направился прямиком в ванную комнату.

Большая комната быстро наполнилась паром, когда он включил воду и набрал ванну.

Погрузившись в горячую воду, от которой могла легко закружиться голова, он тихонько прикрыл глаза.

Ощущение было таким, словно он медленно тонул…

Что ж, он действительно тонул, только в своих чувствах.

«Когда бы мы ни встретились, я не позволю тебе уйти.»

Он мысленно повторял по нескольку раз в день, что не отпустит ее, если найдет.

«Как я мог отпустить её?»

Он считал, что даже если хоть один волосок на её голове не был бы в безопасности, он ни за что не оставил бы её в покое.

И так было до тех пор, пока они не встретились.

«Ну, встретился ты с ней, и что с того? Ты думал, что все изменилось бы, если бы ты встретился с ней?»

Тогда он был абсолютно уверен, что так и ли иначе сможет убедить её.

Он был слишком высокомерен и самонадеян, потому что верил, что она любит его.

Наивную привязанность и любовь Джульетты Монтегю было легко заметить. Даже в тот момент, когда она разочаровалась в нем и сказала, что уходит, она была честна со своими чувствами.

«Все это время вы были добры ко мне.»

Таким образом Джульетта хотела сказать, что она не хочет беспокоиться о том, что будет брошена.

«Так что позвольте мне уйти, хорошо?»

Она прощается? Со мной?

«Что за чушь!» - Надменно фыркнул Леннокс.

С какой стати, он должен отпустить Джульетту?

Джульетта была удобной любовницей. Каждый раз, когда он в прошлом протягивал к ней руку, она нежно принимала его и никогда не отказывала.

И хотя он знал, что она жаждала его любви и внимания, как любая другая женщина, все же она всегда знала границу и не переступала через неё, тем самым, не действуя ему на нервы.

Но… с каких пор это началось?

Он пытался понять, в какой момент, существование удобной женщины, которую в любое время можно выбросить, превратилось в то, чему вы ни за что не можете позволить уйти.

Он даже словами не мог описать, насколько отвратительным было это чувство.

«Позвольте мне уйти, пожалуйста.»

«Разве я не вела себя все это время хорошо?»

Это началось с того самого момента, как молчаливая женщина, которая всегда только и знала, как смиренно опускать взгляд, попрощалась первая.

Именно тогда ветер начал дуть в обратном направлении.

Окончание главы

______________________________

Переведено: KazTranslate

Редактор: WannaCry3271

Нашли опечатку в переводе? Пишите в мой дискорд сервер

Забытая Джульетта Глава 67

«Я больше не хочу делать что-то вроде этого, Ваша Светлость.»

Он понял всё только тогда.

Все это время он думал, что держит её в своих руках и может отпустить в любой момент, но на самом деле это было не так, поэтому он продолжал так отчаянно хвататься за неё.

В сущности, Джульетта была той, кто терпеливо сносила все его выходки.

Тоже самое было и в Альгере, когда он подарил ей лазуритовую шахту.

Не то чтобы Леннокс Карлайл не понял, что Джульетта расстроилась.

Просто он не знал, что делать с женщиной, которая лежала в лихорадке на постели после того, как по своей глупости отправилась одна на озеро в сильный ливень.

Все что он знал, так это то, что для выражения своих чувств нужно использовать подарки, а не слова.

Нет. В действительности, это было просто удобно. Сообразительная Джульетта всегда знала правду, но терпеливо все переносила.

И несмотря на то, что он никогда не хотел потерять её, любовь, которую он демонстрировал ей, выглядела наигранной и поверхностной.

«Проклятье.»

Он всегда знал, что однажды этот день настанет.

«Я устала от этого.»

Что ж, неудивительно, что Джульетта в конце концов устала от его эгоизма и ушла.

Он знал правду, но старался закрывать на нее глаза. Потому что он уже не смог бы убежать, если бы столкнусь с ней лицом к лицу.

С самого начала он был наивным, полагая, что игнорировать свои чувства – будет самым лучшим вариантом. Если бы он только принял их, то понял бы, сколько места в его сердце занимала женщина по имени Джульетта Монтегю.

Но он сделал это слишком поздно.

И теперь ему по-настоящему стало страшно.

Потому что даже если бы он женился на ней, предложив создать свою семью, это было бы бесполезно, пока она сама не захочет этого.

Тогда что, черт возьми, он должен дать ей, чтобы все снова стало также, как раньше…?

Леннокс Карлайл стал размышлять о том, что он мог и чего не мог ей дать.

Ребенок был самым последним пунктом в его списке.

«Черт…!»

Пора наконец признать это.

«У наших отношений не было будущего.»

Нет, все не так!

Дело не в том, что у них нет будущего, а в том, что он не знал, чего она хотела, поэтому и не мог дать, даже если бы захотел. Но он не мог сказать это прямо.

Если так, то давайте пойдем к ней и спросим.

Леннокс решил вернуться в город на то место, где высадил Джульетту, и порасспрашивать у местных, видел ли кто-то её. Он подумал, что было бы лучше услышать от неё самой о том, что она хотела, чтобы он сделал, даже если ему придется просить её, чем гадать в поисках ответа.

И вот когда он проезжал через лес, мимо песчаного пляжа, он вдруг услышал её голос.

- …..И что мне с тобой делать? Почему ты продолжаешь следовать за мной?

Он увидел, как Джульетта села на песок, когда к ней подбежало маленькое существо, которое он видел вчера подле неё.

- Я не могу о тебе позаботиться….

После этих слов черное отродье, следовавшее за ней по пятам, вдруг запищало и огласило округу своим громким плачем.

- Мне ведь даже о себе трудно позаботиться, понимаешь?

Однако, чтобы она ни говорила, детеныш не успокаивался, поэтому она в конце концов взяла его на руки.

- ...Ладно, но только до тех пор, пока не вырастут полностью твои крылья.

В тот момент, когда он услышал её шепчущий голос, и увидел, как она нежно прижимала к груди детеныша неизвестного зверя, у него вдруг появилась идея.

****

На следующий день.

Дождавшись рассвета, он начал претворять свой план в жизнь, после принятия импровизированного решения.

- Вы собираетесь купить его?

- Да.

- К сожалению, вид отсюда открывается не слишком живописный. Как, должно быть, вы уже заметили - домики внизу мешают обзору из-за близкого расположения, хотя море и пляж все же видно…

Мужчина, который говорил, был хозяином дома, и сердито смотрел на маленький голубой домик внизу.

Но догадывался ли он о том, что именно это обстоятельство позволило ему продать свой дом?

Так или иначе, это не имело значения, поскольку такое расположение дома для Леннокса было просто идеальным.

Ранним утром, когда утренний воздух был еще прохладен, или вечером, открывая окно, он мог видеть женщину с каштановыми волосами, гуляющую по песчаному пляжу.

В частности, вечером на закате, он наблюдал, как Джульетта гуляла босиком по белому песку с неуклюжим зверенышем, походившим на слугу дьявола.

Более того, иногда он замечал, как она обнимала и гладила даже такую несуразную на вид зверюгу.

Почему? Почему она возится с ним…?

- ….Что, черт возьми, в этом существе такого милого?

Он не мог понять.

- Кьюн!!

- ……

Когда он уже почти обезумел от нескончаемых размышлений, в его голове внезапно промелькнула сумасшедшая догадка, что он был ничем не лучше этого убогого зверя, которого она сжимала в объятиях.

Такой же беспомощный и слабый.

Сейчас он чувствовал себя так, словно может сделать все что угодно, лишь бы хоть как-то заинтересовать её.

Итак, в первую очередь нужно понять, почему эта сострадательная женщина обратила свой взор на него?

Не потому ли, что распознала его внутреннее уродство и глупость, в следствии чего прониклась сочувствием к нему?

Он слегка прикусил нижнюю губу.

Если она отвергла предложение о браке, отказалась от денег и семьи, тогда…. остается только ребенок?

- ……

Джульетта Монтегю была мягкосердечной личностью, которая не могла пройти мимо кого-то, кто был мал и слаб.

В таком случае, мы не можем пропустить эту возможность.

Впервые в жизни, Леннокс ощущал себя таким жалким и беспомощным, осознав, что то, что он предложил было отвергнуто, и теперь он должен был опираться на сострадание Джульетты, а не на него самого, как он делал сколько себя помнил.

Но он уже потерял всю свою гордость в тот день, когда она сбежала от него.

И теперь, он должен был использовать любой способ, чтобы вернуть её.

«Мне просто хочется сделать все по-своему.»

По крайней мере, он хотел верить, что есть лучший вариант, чем каждый раз подкрадываться к скале и наблюдать за ней, чувствуя свое бессилие.

«Если бы только я смог вернуть её….»

Что бы это ни было, ради неё он готов был сделать всё что угодно.

***

Старый священник, выглядевший сильно уставшим, вошел в главный зал храма, построенный из белого мрамора с высокими сводчатыми потолками.

- Приветствую Ваше Святейшество. Ваш покорный слуга, Гиллиам, вернулся.

Гиллиам был одним из старейших священников и в управляющей верхушке храма занимал высокое положение.

Одежды, в которые он был одет, были почти также роскошны, как и у самого епископа.

- Ох, ну наконец-то!

Мужчина с яркой улыбкой на губах, одетый в белую мантию и малинового цвета столу (шелковую ленту), спускавшуюся до самых колен, внезапно вскочил с кресла, спеша поприветствовать Гиллиама.

Это был Себастьян, новый епископ Люцерны.

Черты его лица были настолько идеальны, что невозможно было догадаться сколько ему лет, просто взглянув на него.

Себастьян протянул руку старому священнику с мягкой улыбкой на губах. Гиллиам, преклонившись перед ним, молча поцеловал тыльную сторону ладони епископа, а затем кое-как поднялся с больных колен.

- Благодарю вас отец Гиллиам. Вам пришлось приложить немало усилий, чтобы выполнить эту трудную миссию.

Епископ Себастьян милостиво похвалил пожилого священника.

Гиллиам, медленно поднял глаза и посмотрел на епископа.

- Надеюсь, вы дадите нам ответ, который достоин нашего столь долгого ожидания?

На первый взгляд в этом вопросе не было ничего предосудительного, но в действительности это был явный сарказм.

Фактически, еще несколько лет назад Гиллиам считался самым сильным кандидатом на пост следующего епископа.

С другой стороны, Себастьян был бывшим священником-инквизитором, о котором ходило множество подозрительных слухов.

И когда Гиллиам и Себастьян встретились лицом к лицу на предвыборном заседании, они оба думали, что следующим епископом будет старый священник.

Но результат оказался прямо противоположным.

Как только Себастьян стал новым епископом, он начал постоянно вызывать к себе Гиллиама, поручая тому все виды самой грязной работы.

- Да, Ваше Святейшество. Скульптор, Магда из деревни Канавел, создала поистине красивую статую святой.

Миссия Гиллиама состояла в том, чтобы доставить новую статую Скорбящей Святой, которая будет представлена на фестивале в этом году, прямо из горной деревни в Люцерну.

Это было довольно трудное путешествие для семидесятилетнего старика.

- Ваше Святейшество, думаю, это была идеальная миссия для отца Гиллиама! Как и ожидалось, это была превосходная идея!

Отец Солон, стоявший рядом с епископом, ехидно улыбнулся.

Солон был священником с таким же положением, что и Гиллиам, но он был легкомысленным человеком, который поклялся в верности Себастьяну, как только тот стал епископом.

- Ой, отец Гиллиам, мы, конечно рады, что ваша миссия прошла успешно, однако, почему вы не подумали о том, чтобы принять ванну, прежде чем являться к Его Святейшеству?

Отец Солон демонстративно зажал нос рукой, при этом хихикая.

Гиллиам только молча улыбнулся.

- Итак, а где же теперь находится законченная статуя? Скульптор довольно долго с ней возился, поэтому я хотел бы сначала поосмотреть на неё.

- О, вы безусловно правы. Разве не стало бы большой проблемой для нас, если бы в ней обнаружился позже изъян после того, как мы приложили столько усилий? – Поспешно проворчал отец Солон, поддерживая епископа.

Гиллиам не был глуп и сразу же понял, что они не позволят ему отдохнуть после утомительного путешествия.

Это было слишком для старика, которому уже исполнилось семьдесят лет, но Гиллиам все равно продолжал вежливо улыбаться им.

- Конечно, отец Солон тоже может пойти с нами.

Казалось, что из-за долгого путешествия, кости старика в любой момент могут разрушится, но Гиллиам не желал проявлять перед ними свою слабость, поэтому провел их в потайную комнату, где статуя временно хранилась.

Чтобы они не говорили, старик был уверен в успехе своей миссии.

Поскольку Магда из деревни Канавел была очень ответственным человеком и ревностно относилась к своей работе, она смогла сотворить совершенную скульптуру.

Хотя это задание можно было назвать тривиальным по сравнению с его предыдущими поручениями, Гиллиам, которому пришлось лично посетить маленькую деревню, чтобы встретиться с Магдой, остался доволен.

К тому же, так он смог лично убедиться в том, что статуя святой будет доставлена в целости и сохранности.

- Пройдите сюда, пожалуйста.

Шурх!

Гиллиам аккуратно снял плотное покрывало со статуи.

Как только черная ткань соскользнула, перед тремя слугами божьими предстала статуя из белого мрамора.

______________________________

Переведено: KazTranslate

Редактор: WannaCry3271

Нашли опечатку в переводе? Пишите в мой дискорд сервер

Забытая Джульетта Глава 68

И в этот момент, доброжелательное выражение на прекрасном лице епископа Себастьяна, с которого никогда не сходила мягкая улыбка, треснуло, будто маска.

Статуя Скорбящей Святой была совершенством.

С терновым венцом на голове в одной руке она держала меч, а в другой -весы.

Магда, скульптор из деревни Канавел, долго колебалась перед завершением образа статуи Скорбящей Святой.

«Какое выражение должно быть на лице у женщины переполненной скорбью?»

Этот вопрос постоянно крутился у неё в голове.

Дева олицетворяющая скорбь, и называемая мечом Богини Эфрит, расправив свои крылья, спускалась на землю самой последней.

Более того, по легенде она только однажды предстала перед людьми.

Когда наступил апокалипсис, предсказанный в книге, она спустилась с небес, чтобы вынести справедливый приговор грешникам.

На протяжении сотен лет, эта святая стимулировала в каждом художнике желание соревноваться за то, кто лучше всего сможет претворить в жизнь её образ.

И художники делали все возможное, чтобы выразить свое видение скорбной красоты, как следует из ее названия.

Однако Магда, приняв смелое решение, изобразила совсем иные эмоции на лике святой, нежели все предшественники, что были до неё.

Святая, созданная ею, была также прекрасна, как и других художников, но самым удивительным в ней было то, что она привлекала внимание совсем не своей красивой внешностью.

Хотя лицо святой было омрачено тенью печали и скорби, она не проливала слезы. Скорее наоборот, выражение её лица в тоже время, казалось, решительным и властным, из-за чего она выглядела более впечатляющей, чем любая другая статуя Скорбящей Святой, которую они когда-либо видели прежде.

- Оххх…

Даже отец Солон, который был полон решимости посмеяться над статуей святой, потерял дар речи и ошеломленно уставился на неё.

Это был поистине достойный образ, полностью соответствовавший мечу правосудия.

Гиллиам внутренне улыбнулся, заметив, потрясенное выражение лица отца Солона, стоявшего рядом с ним.

Он даже почувствовал себя так, словно вся усталость, после тяжелого путешествия в горную деревню, куда он отправился, чтобы привести статую святой без единой царапины, как рукой сняло.

Вскоре Солон, пораженно уставившийся на статую святой, наконец пришел в себя.

Хотя ему неприятно было это признавать, но статуя, которую доставил Гиллиам, действительно была великолепна.

Неловко кашлянув, он в конце концов сказал:

- Кхе-кхе, ну что ж… все не так плохо, как я думал. На это действительно стоит взглянуть…

- Ваше Святейшество…?

Но Гиллиам был не в том положении, чтобы смеяться над подорванной гордостью отца Солона.

В это время он с изумлением смотрел на епископа Себастьяна, который хранил молчание с того самого момента, как его привели к статуе святой.

Отец Солон тоже недоумевал, что происходит, взглянув на епископа.

- О Господи, Ваше Святейшество….!

Внезапно из глаз Себастьяна потекли слезы.

И даже когда его подчиненные заволновались, он не обрати на них ни малейшего внимания и продолжал стоять и молча плакать, словно пригвожденный к месту, не отводя взгляда от скульптуры.

Честно говоря, это было довольно странное зрелище.

С того времени, как Гиллиам стал служить новому епископу Люцерны, он ни разу не видел ничего подобного.

Только сейчас он впервые понял, что Себастьян был человеком, способным плакать.

Разве мог кто-то в здравом уме представить себе, что инквизитор радикал, выглядевший так, будто вместо крови по его венам текла ледяная вода, и которого окружала завеса подозрительных слухов, проливать без малейшего стеснения слезы при виде статуи святой?

Нет, конечно же, нет.

Но не только Гиллиам оказался в трудной для понимания ситуации. Солон также не мог понять, что случилось.

Он снова искоса взглянул на статую.

Бесспорно, это была прекрасно выполненная работа скульптора, но он не думал, что статуя производила настолько сильное впечатление, чтобы вы заплакали...

Возможно ли, что это произошло просто потому, что Его Святейшество был до такой степени эмоциональным человеком?

Как бы то ни было, два святых отца, связанных непримиримой враждой, могли только, разинув рты, смотреть на своего епископа.

- Отец Гиллиам. – Тихо обратился Себастьян к нему.

- Д-да?

- Скульптор, который создал это творение, какой он человек по-вашему мнению?

- Ох, это религиозный и весьма талантливый скульптор из маленькой деревни Канавел, что находится на Востоке... это женщина по имени Магда.

- Мне нужно увидеться с ней немедленно.

- А? Ваше Святейшество! Подождите!

- Нет, будет быстрее, мне самому навестить её.

Себастьян, епископ Люцерны, зашагал прочь, не дожидаясь ответной реакции двух старых священников.

Два старика, оставшиеся позади, позабыли о давней вражде между собой и некоторое время ошарашенно смотрели друг на друга.

****

Джульетта выглянула из окна тихо движущегося экипажа.

Очертания больших мраморных зданий, возвышавшихся, словно отвесные скалы, выглядели скорее странными, чем красивыми.

Может быть, так казалось потому, что фасады зданий были украшены сверкающим золотом?

- Ты ведь впервые будешь присутствовать на фестивале, Джульетта?

Услышав вопрос Элен, Джульетта отвернулась от окна и посмотрела на неё.

- Да. Я впервые приехала в Люцерн.

- Ох, вот как.

Затем Элен внезапно громко хлопнула в ладоши и продолжила говорить.

- Прекрасно! Тогда мы воспользуемся этой возможностью, чтобы развлечься вместе в каком-нибудь интересном месте.

Джульетта слабо улыбнулась своей тете.

В этот раз она отправилась вместе со своей тетей Элен в Люцерн, чтобы присутствовать вместе с ней на фестивале.

Люцерн был небольшим городом-государством, управляемым храмом, и только 48 семьям было разрешено принять участие в празднике.

«Кажется, я что-то слышала о 48-ми почетных местах Люцерны.»

Этот термин относился только к 48 семьям, имеющим право присутствовать на празднестве в качестве важных персон храма.

- Это означает, что они сделали самые щедрые пожертвования в храм. – Сказал Тео, сидевший рядом, таким тихим голосом, который могла услышать только Джульетта.

«Лайонел Лебатан - верующий человек? Какое неожиданное открытие.» - Мысленно усмехнулась Джульетта.

Тем не менее, как оказалось он систематически вносил щедрые пожертвования храму, поэтому каждый год семью Лебатан приглашали на фестиваль в качестве почетных гостей.

Также Тео пожаловался Джульетте, сказав, что он уже столько раз присутствовал на этом празднике, что считает его скучным и совсем не интересным, когда заметил, что в ней все больше разгоралось любопытство.

Поняв, что разговор окончен и ей больше не удастся вытянуть из него ни слова, Джульетта погрузилась в свои воспоминания, по привычке теребя в руках серебряную подвеску в форме ключа, висевшую у нее на шее.

Лилиан, её покойная мать, тоже была религиозна.

Однажды она как-то рассказала Джульетте, что, когда та была еще совсем маленькой и сильно заболела, она просила прислать к ним из храма высокопоставленного священника, чтобы он исцелил её дочь.

Однако сама Джульетта ничего не помнила об этом.

Пока она жила на Севере с Ленноксом, она также не посещала храм, потому что там их попросту не было.

Леннокс и другие северяне были равнодушны к религии, а самой ей не хотелось посещать храм из-за своих воспоминаний о Далии.

«Что ж, это даже к лучшему.»

По крайней мере, здесь она не столкнется с герцогом Карлайлом.

Даже если бы Леннокс каким-то чудом оказался в Люцерне, решив присутствовать на празднике, он бы никак не смог войти в число 48 избранных семей.

Джульетта была рада этому обстоятельству.

Прошло уже две недели с тех пор, как они неожиданно встретились и расстались.

С того момента Джульетта отдыхала, не задумываясь ни о чем, и путешествовала время от времени между Альгерой и Каркассоном.

Леннокс больше ни разу не навестил её после того раза, и она ничего о нем не слышала.

О дальнейшем развитии процесса в отношении свадьбы герцога Карлайла, которую тайно обсуждали лишь несколько высокопоставленных лидеров гильдии, также ничего не было слышно.

Она понятия не имела, что случилось с теми крупными сделками, которые шли между ним и известными гильдиями.

Разумеется, Джульетта намеренно абстрагировалась от этого, чтобы не разжигать свой интерес.

Когда Джульетта уже подумывала о том, что пора бы возвращаться в столицу в свой особняк, Элен вдруг предложила отправиться в Люцерн и повеселиться на ежегодном фестивале.

- Что мы, ни в коем случае, не можем пропустить в Люцерне? - Спросила Элен, первой выскочившая из кареты.

«И что мне ответить…?»

В то время, как Джульетта была сбита с толку этим вопросом, выражение на лицах Тео, сына Элен, и Этелида, наемного волшебника, было близко к «ну вот, снова началось».

- Эм, может ежегодную церемонию в храме?

- Нет, не угадала! Мы не за что не можем пропустить прогулку по магазинам! – Со смехом воскликнула Элен.

Затем она повела Джульетту прямо в торговый район, находившийся в центре Люцерна.

Возможно, из-за большого количества приезжих, несмотря на то, что это был небольшой город, торговый район здесь ничем не уступал «Уайт-вуд-роуд», улице в имперской столице, славившейся своими роскошными бутиками.

Поскольку доходы гильдии «Мэригол», входившей в число лучших торговых гильдий Востока, только росли, Элен не была стеснена в средствах, поэтому вполне могла позволить себе пойти за покупками в этот дорогой район.

- Ох, возьмем это!

- ……

- И это тоже!

- ….

- А это не пойдет. Принесите такого же фасона, но другого цвета!

Элен покупала практически все, что попадалось ей на глаза.

Джульетта же поначалу нервничала, глядя на свою тетю, которая радостно выбирала для неё и себя одежду. Но через некоторое время, она все же расслабилась и тоже стала наслаждаться покупками, поскольку прошло уже много времени с тех пор, как она ходила по магазинам с кем-то.

Кроме того, сейчас ей больше не нужно было беспокоиться о том, хватит ли ей денег на покупку одежды или нет, так как ранее, когда она упомянула при Элен, что располагает малыми финансовыми средствами, та выдала ей на карманные расходы 100 золотых монет с условием, что она потратит их в течении недели. Таким образом, этот поход по магазинам был также идеальным вариантом, чтобы выполнить наказ тети и не обидеть её.

Джульетта ни секунды не скучала, пока Элен, обладавшая прекрасным чувством юмора, водила её по всем бутикам в центре Люцерна.

Сотрудники во всех магазинах были особенно вежливы и обходительны с ними, поскольку знали кем была Элен. Они ловили каждое её слово, как будто она была Богом.

Когда Джульетта примеряла шляпку, перчатки и туфли, как велела ей тетя, та вдруг сказала:

- Вечером будет банкет! Ты, ни в коем случае, не можешь его пропустить!

Даже, обойдя все магазины в торговом районе Люцерны, путешествие Джульетты не закончилось.

- Сегодня первый день, поэтому он очень важен! Вы знаете, что нужно делать, не так ли?

Элен широко улыбнулась и с этими словами передала Джульетту в руки сотрудников последнего магазина, который они посетили.

- Конечно! Будьте уверены, мы сделаем всё, как надо! – Энергично ответил управляющий магазина и увел Джульетту в примерочную комнату.

Пока одна сотрудница магазина помогала ей снять одежду в примерочную вошли еще две девушки с великолепным красным платьем, висевшим на вешалке.

Джульетта немного смутилась, когда увидела платье, которое, казалось, было в моде сотню лет назад.

В каком-то смысле его дизайн с прямой линией плеч, подчеркивающий естественные изгибы тела, идеально подходил для посещения банкета в храме.

Поскольку такой фасон одежды сильно отличался от того, какой носили на Севере или в столице, Джульетта подумала, что в Люцерне, наверное, люди придерживаются своего собственного направления в моде, не придавая значения тому, что считалось модным в других уголках империи.

Ну, или, возможно, таков был вкус самой Элен.

Как бы то ни было, Джульетте платье очень понравилось.

- Мисс, сначала вам необходимо будет надеть корсет.

С этими словами сотрудницы магазина подошли к ней со старомодным корсетом в руках.

Но уже спустя минуту затягивания корсета, из горла Джульетты готов был вырваться яростный крик, с требованием остановить эту экзекуцию. В тот же момент сотрудницы бутика, как будто почувствовав это, резко затянули корсет, из-за чего она на миг задохнулась, так и не сумев выплеснуть свое негодование.

- Миссис Лебатан, дала нам четкие инструкции! Так что, пожалуйста, потерпите.

Как только с корсетом было покончено, девушки одели Джульетту в белую шелковую сорочку, а уже потом в красное платье.

Затем сотрудницы магазина принялись приводить в порядок её волосы. Они, казалось, бесконечное число раз расчесали каштановые волосы, пока они не стали гладкими и не приобрели мягкий блеск, а затем наконец уложили их в высокую прическу.

- Ох, как ты прекрасна! – Восхитилась Элен, заглянувшая в примерочную к Джульетте спустя час. – Тебе так идет это платье!

Затем Элен наклонилась поближе к Джульетте и прошептала ей на ухо, словно делилась секретом.

- Кое-кто придет проводить тебя чуть позже. Пожалуйста, подожди еще чуть-чуть, он скоро будет здесь.

______________________________

Переведено: KazTranslate

Редактор: WannaCry3271

Нашли опечатку в переводе? Пишите в мой дискорд сервер

Забытая Джульетта Глава 69

Когда Элен ушла Джульетта посмотрела на свое новое платье и на её губах появилась легкая, задумчивая улыбка.

У неё возникло такое чувство, будто бы прошла целая вечность, когда она одевалась вот так, как сейчас, поэтому она ощущала себя немного странно.

И в этом не было ничего удивительного, ведь еще недавно она спала под открытым небом в палатке рядом с костром, а теперь стояла посреди бутика, который был ничем не хуже лучших столичных магазинов, и примеряла дорогостоящее платье с прекрасными украшениями.

Однако, Джульетта отказалась от предложенного в магазине изумрудного ожерелья, и надела жемчужное ожерелье, которое осталось ей на память от матери.

Маленький серебряный ключик, висевший на нем, нисколько не портил вид и скорее выглядел так, словно был выбран специально.

Последними штрихами её необычного наряда, стали красивая тиара, украшенная яркими рубинами и жемчугом, которую девушки аккуратно надели ей на голову, и комплект сережек, подходивший к ней.

К тому времени, как сотрудницы бутика полностью закончили, Джульетта уже немного задремала, позволив им самим подобрать ей вечерний макияж.

Персонал довольно улыбаясь, слегка потряс её за плечо, чтобы разбудить.

- Мисс, мы закончили.

Затем они пододвинули к ней большое зеркало в человеческий рост.

Глаза Джульетты ярко заблестели, когда она оглядела себя в зеркале.

Перед ней была поразительно красивая женщина с каштановыми волосами, уложенными в высокую прическу, которая выглядела настолько обворожительно в роскошном красном платье, что завораживала своей красотой.

Когда Джульетта растерянно моргнула, красавица в зеркале тоже моргнула, как будто удивившись.

Немного красной помады на губах, плавные, едва заметные стрелки на веках, словно нарисованные кистью искусным художником, которые придавали её глазам чарующий вид, и легкий румянец на щеках, ожививший цвет лица.

- Не так уж и плохо, правда?

«Не так уж и плохо?»

Джульетта подумала, что сотрудницы бутика либо недооценивали свои способности, либо просто проявляли чрезмерную скромность.

Потому что, глядя сейчас на себя, она с трудом могла поверить, что это её собственное лицо.

«Если бы мне нужно было самой все это делать каждый день, то не думаю, что я смогла бы повторить хоть раз такое.»

Джульетта предпочитала выглядеть аккуратно и изящно, а не эффектно и ярко. Но, честно говоря, она всегда так делала не потому, что ей это не нравилось, а потому что она не думала, что такой образ будет хорошо сочетаться с её внешностью.

Впрочем, теперь Джульетта готова была признать, что, возможно, её суждение до этого момента было в корне неверным.

Все еще чувствуя себя неловко, при взгляде на женщину, отражавшуюся в зеркале, Джульетта подняла руку и осторожно прикоснулась к своему лицу.

Россыпь кроваво-красных рубинов, украшавших тиару и серьги, красиво мерцала при малейшем движении.

- Ты так прекрасна.

Внезапно Джульетта услышала тихий, знакомый голос позади себя, полный благоговения.

- Рой!

Когда Элен сказала, что «кое-кто» придет проводить её, Джульетта даже предположить не могла, что этим человеком будет Рой.

Она впервые встретила с ним за две недели.

- Здравствуй, Джульетта. Я пришел, чтобы сопроводить прекрасную леди, на банкет.

С этими словами Рой нежно улыбнулся и протянул ей руку.

****

В тоже время Тео стоял на страже у главного входа в банкетный зал храма Люцерны.

Элен велела ему строго-настрого не покидать свой пост ни на минуту, пока он не встретит Джульетту, потому что беспокоилась о её безопасности.

- Ну и где её черти носят, а?

В тот момент, как Тео заворчал, он стал свидетелем странного зрелища.

- А?

То, что он увидел, это знакомого беловолосого мужчину из народа ликанов, который направлялся в банкетный зал с какой-то женщиной.

- ….Какого черта делает, этот сукин сын?!

Тео настолько разозлился при виде этой сцены, что зло выругался.

«Вот почему волку нельзя было это поручать!»

Он совсем не испытывал к ним никакого доверия.

«Вместо того, чтобы сопровождать Джульетту, этот ублюдок посмел появиться здесь с другой женщиной?!»

Дождавшись, когда он подойдет ближе, чтобы сказать ему несколько "ласковых" слов, Тео вдруг остолбенел, мигом позабыв вообще обо всем.

Спутница оборотня оказалась до такой степени великолепной красавицей, что от неё невозможно было отвести взгляд.

Глядя на неё, казалось, что бутон красного цветка каким-то чудесным образом смог превратиться в человека, и покинув мир цветов, пришел в мир смертных.

Настолько сильное производила впечатление эта женщина, когда вы смотрели на неё.

Между тем пара спокойно прошествовала в банкетный зал, пока Тео потрясенно провожал их взглядом.

- ….Кто эта женщина?

Хотя Джульетта и была довольно сильной личностью, но, если бы она узнала, что мужчина, который ухаживал за ней, пришел с другой спутницей, особенно при том, что эта женщина была потрясающе красивой, она точно почувствовала бы себя оскорбленной и сильно расстроилась.

«...И что я должен делать с этим? Не говорить ей? Но она все равно узнает… Может выразить сочувствие?»

Тео не находил себе места от беспокойства, стоя у входа в банкетный зал.

- Тео? Что ты здесь делаешь один?

В это время вышел Этелид, который ранее прибыл в банкетный зал, и теперь слонялся без дела.

- Сейчас это не важно. Эй, Этелид, послушай, этот ублюдок, Рой пришел со спутницей….

- Ты о Джульетте?

- Что? - Спросил Тео, смущенный неожиданными словами Этелида.

- Ну, Роя сопровождала Джульетта, ты разве не видел?

- Что, черт возьми, за чушь ты несешь? Я совершенно уверен, что этот волчонок только что вошел с….

«...А? Неужели та женщина…»

- Да быть такого не может!

Тео с потрясенным выражением на лице побежал в банкетный зал.

****

Вместо Элен, которая должна была вернуться в офис гильдии из-за своего напряженного графика, Этелид взял на себя роль опекуна Джульетты и Тео на банкете.

- Добро пожаловать в Террариум.

Святой отец Солон поприветствовал их группу с заметной снисходительностью.

Террариум представлял собой красивое храмовое здание.

Округлой формы здание с высоким потолком, сделанное из мрамора нежного цвета слоновой кости, было большим по размерам, и также служило помещением для приемов гостей.

На первый взгляд террариум показался Джульетте похожим на Колизей.

- Мы с нетерпением ждали встречи с нашими драгоценными гостями в этом году. – Продолжал говорить отец Солон с удовлетворением потирая руки.

Слегка наклонившись к Джульетте, Тео сказал тихим голосом, который могла слышать только она:,

- У этого парня из года в год одно и то же приветствие. Разве выглядит он так, будто действительно рад созерцать наши лица каждый раз?

Джульетта взглянула на него. Святой отец Солон сказал, что он был первым помощником епископа Себастьяна.

«Но как-то…»

Его манера поведения была настолько снисходительной и самодовольной, словно он сам был епископом.

В руках он держал маленькую пурпурную книжечку.

Сначала она подумала, что это священное писание, но, когда спросила, он ответил, что это драгоценный список религиозных верующих, которые сделали самые щедрые пожертвования в этом году, включавший в себя 48 семей.

Выражение лица Тео ясно говорило о том, что он считал людей в этом списке не самыми религиозными, а просто богачами, которые не знали куда бы им деть свои деньги.

- А в этом году, я особенно горжусь тем, что могу познакомить вас с еще одним заблудшим ягненком.

- Я не знаю, кто это, но думаю, что это тот, из-за кого их доходы сильно увеличились в этом году. - Цинично пробормотал Тео тихим голосом.

«Заблудший ягненок» означал появление нового верующего.

Большинство семей вносили пожертвования каждый год, как и семья Лебатан, но список, включавший в себя 48 избранных семей, мог измениться в том случае, если появлялся кто-то, кто делал очень щедрый взнос.

- Ох, вы обязательно должны подойди и поздороваться с новым гостем!

Сильно взволнованный отец Солон повел их банкетный зал.

Посреди роскошного банкетного зала рядом с большим окном стоял мужчина.

И как только Джульетта увидела этого «заблудшего ягненка», она поняла о ком говорил отец Солон. Более того, она также поняла почему он говорил о нем в столь восторженной манере, и почему захотел сразу же представить их ему.

Высокий, статный мужчина с черными волосами и красными глазами стоял неподвижно и томным взглядом смотрел на них, когда они вошли.

- Наш новый гость - это герцог Карлайл!

****

Вскоре после этого в банкетный зал величественным шагом вошел человек, одетый в красивые бело-алые одежды.

Это был епископ Себастьян.

Но, когда он начал произносить свою торжественную речь, Джульетта стояла, потупив взгляд в пол, и ни одно его слово не долетало до её ушей.

«Это ложь. Я, должно быть, просто сошла с ума.»

Причина, по которой Джульетта не поднимала глаз, была проста.

Всё потому, что всякий раз, как она поднимала их, она встречалась взглядом с красными глазами, которые не отрываясь смотрели на неё.

- Почему герцог Карлайл здесь, а не вернулся на Север.…?

Разумеется, Джульетта была не единственной, кто смутился.

Несмотря на то, что епископ в это время произносил свою речь, отовсюду доносились взволнованные голоса.

Все присутствующие в зале гости были глубоко шокированы беспрецедентной ситуацией.

Хотя, конечно, любой желающий мог посетить праздник, если его пригласят. Ведь таково было правило.

«Но ты же никогда не посещал такие праздники! Почему ты здесь…?»

Собравшись с духом, Джульетта чуть приподняла голову и отважно посмотрела ему в глаза, изо всех сил стараясь сохранять равнодушное выражение лица.

Однако он даже не подумал избегать её взгляда, и открыто продолжал смотреть на неё.

А затем Джульетта совсем растерялась, увидев, как он медленно перевел взгляд с неё на Роя, стоявшего рядом, и насмешливо усмехнулся, как будто смеялся над ней.

- Добро пожаловать в Люцерну. Я желаю, чтобы всем нашим уважаемым гостям были дарованы свет и защита Эфрит.

Когда приветственная речь епископа подошла к концу, зал огласили бурные аплодисменты.

Джульетта тоже повернула голову в его сторону, чтобы поаплодировать, когда удивленно вздрогнула.

«Что это было?...»

На мгновение ей показалось, что она встретилась взглядом с епископом Себастьяном.

«Может все же мне это померещилось?»

Вопреки благожелательному внешнему виду, о Себастьяне, новом епископе Люцерны, ходило довольно много таинственных слухов.

- Слухи о нем весьма противоречивы. - Внезапно сказал шепотом Этелид, глядя на епископа.

Немного помолчав, он добавил:

- Более того, я слышал, что после появления этого человека, множество людей пропало без вести, в то время как другие, умерли при загадочных обстоятельствах.

По его внешнему виду трудно было догадаться, сколько ему лет.

Тем не менее, казалось, что новый епископ был популярен среди верующих.

- Ваше Святейшество! Желаю вам, долгих лет жизни!

- Ваше Святейшество, пожалуйста, произнесите тост!

- Да, просим вас, произнесите тост!

Конечно, по общепринятым меркам его лицо можно было бы назвать красивым.

Но, смотря на него, Джульетта не чувствовала ничего, кроме тревоги, причину которой она сама не понимала.

Сколько бы ему ни было лет, он, должно быть, был уже в возрасте, хотя его лицо и выглядело слишком молодым, или, возможно, так казалось из-за его глаз, похожих на стеклянные бусины, которые каким-то образом вызывали в ней острое чувство беспокойства.

Окончание главы

______________________________

Переведено: KazTranslate

Редактор: WannaCry3271

Нашли опечатку в переводе? Пишите в мой дискорд сервер

Забытая Джульетта Глава 70

Отцу Солону, казалось, очень нравилось обходить банкетный зал с величавым видом.

- В особенности, мы рады присутствовать на нашем банкете в этом году члена королевской семьи! Благодаря вашему присутствию, это место теперь сияет еще ярче!

Во время прогулки по залу, он тщательно выискивал гостей с наиболее высоким статусом, и подходя к ним, заводил разговор в дружелюбной манере, притворяясь близким другом.

Однако, несмотря на то, что у людей и ликанов было разное представление о королевской семье, Рой не стал на это указывать, когда он с ним заговорил.

- Рой, неужели ты принц?

- Да…

Когда Джульетта задала Рою вопрос, он сильно смутился.

«Так значит Рой может когда-нибудь стать королем ликанов?» - Мысленно задалась вопросом Джульетта, взглянув на него по-новому.

Но затем она отмела эту мысль, вспомнив, как он говорил, что у него вроде бы есть старший брат.

Позади Роя появились Натан и Эльза, которых она уже знала, и еще трое неизвестных ей людей из его клана.

«Неужели в их клане все остальные тоже такие же высокие и красивые?»

Джульетта была впечатлена их внешностью, еще когда увидела в темном лесу, но теперь под ярким светом хрустальных люстр, свисавших с потолка и походивших на больших пауков, их внешний вид производил куда более сильное впечатление.

И среди них в особенности выделялась Эльза, одетая в изысканное платье с глубоким декольте и вьющимся золотисто-каштановыми волосами, свободно ниспадающими ей на спину. Несмотря на немалое количество красивых женщин в зале, эта ослепительная красавица привлекала куда больше внимания со сторону мужской половины гостей, чем все остальные представительницы прекрасного пола.

- Здравствуй, Джульетта!

- Рада снова видеть тебя, Эльза.

Эльза с Джульеттой радостно поприветствовали друг друга, словно были старыми подругами.

С той ночи, две недели назад, во время празднования полнолуния в Альгере, когда Рой ушел по срочному делу, она так и не узнала, что тогда случилось.

Джульетта искоса взглянула на Роя, стоявшего рядом с ней.

«Смог ли ты уладить ту ситуацию?»

С того дня она волновалась, что с Эльзой могло что-то случиться, ведь тогда её не было рядом с Натаном, но, к счастью, казалось, она не пострадала и выглядела вполне здоровой.

- Фу~фу~

- Почему ты смеешься, Эльза?

- Джульетта, ты по-прежнему пахнешь просто восхитительно.

- ...Ты о запахе клубники?

- А? Откуда ты знаешь?

- Я знаю, потому что ты сама в прошлый раз сказала об этом.

- Эльза…..!! – Воскликнул Натан, а затем стиснув зубы, взял её за руку и потащил к дверям, ведущим наружу в сад.

Видимо, он решил, что девушке нужно подышать свежим воздухом, так как к этому времени она уже опустошила бутылку вина и сильно опьянела.

Лицо Джульетты, которая весело посмеиваясь, смотрела двум оборотням в след, на мгновение застыло, когда её взгляд случайно упал на одного из гостей.

- Извини, я отойду на минутку.

Джульетта извинилась перед Роем и поспешно последовала в сад за человеком, которого только что увидела.

В ухоженном саду-лабиринте, скрытые от глаз посторонних, нетерпеливые любовники уже наслаждались тайными встречами в укромных уголках под покровом ночи.

В какой-то момент Джульетта нечаянно наткнулась на одну из пылких пар и потеряла из виду человека, которого преследовала.

Она пыталась снова его отыскать, но в полутьме очень нелегко было что-то разглядеть.

Там в банкетном зале, она определенно видела её.

«Это лицо…»

Маленькая, хрупкая фигурка в белой униформе священника с рыжими волосами.

Это несомненно была Далия.

- Ой!..

Джульетта, которая быстро шла и смотрела по сторонам, вместо того чтобы глядеть под ноги, внезапно споткнулась обо что-то.

Прямо перед её глазами оказались розовые лозы, пушистым ковром усеявшие эту часть сада.

Падение на шипастые цветы будет болезненным и, конечно же, после него останутся царапины, но теперь уже поздно было сетовать на свою беспечность.

Поскольку предотвратить это было невозможно, Джульетта крепко зажмурилась, в ожидании предстоящей боли.

- …..?

Но даже спустя несколько секунд, боли, которую она уже приготовилась испытать, так и не последовало.

Только тогда Джульетта наконец поняла, что упала на чью-то твердую грудь.

- Здраствуй, Джульетта.

- ….Ваша Светлость?

Из всех людей в этом мире, он был тем, с кем она меньше всего хотела сейчас встретиться.

- Ой... прошу прощения… я случайно споткнулась…

В этот момент Джульетта с досадой подумала, что ошибалась, когда решила, что Элен выбрала для неё идеальное платье.

Из-за туго затянутого корсета, она не могла весь вечер ничего съесть, поэтому теперь у неё закружилась голова, кроме того, платье хоть и было красивым, все же сильно сковывало движения.

Впрочем, она понимала, что сейчас не самое подходящее время, чтобы падать в обморок, когда вы лежите на своем бывшем любовнике, поэтому она попыталась встать.

Но, сколько бы Джульетта не предпринимала попыток, у неё ничего не выходило, поскольку, казалось, она была единственной, кто хотел этого.

Таким образом, она находилась сейчас в безвыходной ситуации, где мужчина, на чьей твердой груди она довольно уютно устроилась, мог делать с ней что угодно.

- Этот волчонок и есть «Рой»? – Медленно спросил Леннокс, попутно с легкостью останавливая руки Джульетты, всякий раз, как она прикасалась к нему, чтобы встать.

«Вот черт…»

Как оказалось, он все еще помнил имя, которое слышал пару недель назад у озера в Альгере.

- Да, это он! - Раздраженно ответила Джульетта, поскольку её попытки встать одна за другой проваливались.

- Ты любишь этого щенка?

- Ваша Светлость!

- Ответь мне, Джульетта.

- ……

- А может он даже пообещал тебе корону королевы?

Джульетта была сбита с толку его словами.

«Корону королевы? О чем он? Нет, погодите-ка, а почему он так настойчив? Он же никогда не был таким….»

- Ответь мне, Джульетта.

****

- …Ваша Светлость, по какой причине вы здесь? - Спросила Джульетта Леннокса, не ответив на его вопрос.

- Ты сама мне сказала….

Леннокс был непреклонен, и казалось, вообще не собирался вставать со своего ложа из роз. Вместо этого он холодно улыбнулся и собственнически обнял ее за талию.

- Что будешь делать все по-своему. – Спокойно продолжал он говорить, пока она сохраняла молчание.

- …..

- Так что я тоже решил идти по-своему пути.

- .....Ваша Светлость.

Джульетта пыталась найти разумную причину, по которой Леннокс это делал, но сколько бы ни думала об этом, она её не находила.

«Ты же все равно меня не любишь, так что остановись.»

- Рой просто... друг.

Услышав её ответ, Леннокс рассмеялся тихим смехом, от которого у неё мурашки пробежали по коже.

- Хорошо. А этот волчонок думает также, как и ты?

Внезапно кончики его пальцев коснулись щеки Джульетты. Это было нежное прикосновение, как у человека, касавшегося хрупкой вещи, которой он очень дорожил.

- Я все время размышлял. Почему ты так поступила со мной.

- ...А?

- Джульетта, ты ведь хотела причинить мне боль, не так ли?

Она на мгновение задумалась.

Хотела ли она причинить ему боль?

«Да, я хотела причинить тебе боль.»

Но, даже когда она решила бросить этого мужчину, который её не любил, и даже в тот момент, когда он пытался удержать её, а она оттолкнула его…

Она подумала: – «Пожалуйста, помни меня.»

Не имело значения, какой она останется в его памяти, самым главным для неё было то, чтобы он не забыл о ней.

И даже пусть, вспоминая о ней, он испытывал бы лишь злость, главное это то, что в его сердце есть она. Остальное её не волновало.

- Скажи мне. Ты хоть немного любила меня?

- ……

«Любила ли я тебя хоть немного?»

Что за глупый вопрос.

Джульетта горько рассмеялась.

Разве оставалась бы она рядом с мужчиной на протяжении семи лет, если бы не любила его?

Особенно рядом с мужчиной, который так жестоко убил её в прошлой жизни.

- Лицо.

- Что?

- Мне просто очень понравилось ваше лицо.

Пусть думает, что причина заключается в его красивом лице.

- Вот и все. – Промурлыкала Джульетта с очаровательной улыбкой на губах.

Её взгляд не оставлял ни малейших сомнений в том, что это правда, и будь это не так, она бы ни за что не осталась с ним.

Герцог Карлайл некоторое время оставался неподвижным с искаженным лицом, словно испытывал боль.

Решив, что разговор наконец-то окончен, Джульетта уперлась руками в его грудь и снова попыталась подняться.

- Все еще мягкая…..

Однако в тот момент, когда она уже почти поднялась, Леннокс потянул её за руку и она опять упала.

- Что вы…?!

Она хотела крикнуть: - «что вы делаете?!», но Леннокс внезапно изменил позу, приподняв верхнюю часть своего тела, и её крик оборвался на полуслове.

В тоже время его длинные пальцы обвили её ладонь и крепко сжались.

- Я же предупреждал тебя, Джульетта.

- …….

- Ты должна использовать представившийся шанс и действовать, пока не будешь уверена, что твой противник перестал дышать.

Джульетта попыталась вырваться, вздрогнув от жесткого замечания, но он только крепче сжал ее руку.

- Наноси удар без колебаний.

После этого Леннокс вдруг отпустил её. Одной рукой он распустил волосы Джульетты, вынув шпильки из прически, а другой притянул ее за талию ближе к себе.

- А теперь я собираюсь поцеловать тебя. Так что, если тебе этого не хочется, просто убей меня.

Только услышав эти слова, сказанные жестким тоном, Джульетта пришла в себя.

В какой-то момент в её руке, которую он раньше крепко сжимал, появился кинжал с острым лезвием.

- Ты знаешь, как это сделать, я сам научил тебя.

При этом замечании в её голове промелькнули давние воспоминания.

Пока Джульетта оставалась рядом с Ленноксом на Севере, он обучал её различным вещам, которые могли бы ей пригодиться, чтобы выжить в ситуациях, когда её жизни угрожала опасность.

У герцога Карлайла было много врагов, а она была его официальной любовницей, которая находилась рядом с ним в течение семи лет. Вот почему она должна была научиться справляться с любой ситуацией, ведь целью могла стать и она.

«Если у тебя будет шанс, никогда не сомневайся и сразу же действуй. Только тогда ты сможешь выжить.»

Поскольку из всех любовниц, она находилась с ним дольше всего, он также обучил её навыкам самообороны, таким как - умение быстро и эффективно нанести удар противнику, чтобы убить.

Тем не менее Джульетта замерла, не в силах пошевелиться.

Она была уверена, что если хоть немного пошевелится в той позе, в какой они сейчас находились, то он действительно истечет кровью и умрет.

- …..!!

Бессознательно она попыталась оттолкнуть Леннокса свободной рукой.

Но он не позволил ей отстраниться. Вместо этого он обхватил ладонь Джульетты одной рукой и заставил крепче сжать кинжал, что был в ней, а потом просто сильнее прижал к своей груди.

Затем он вонзил кончик лезвия в свою шею.

Сейчас расстояние между ними было достаточно близким, чтобы пересчитать ресницы друг друга.

- Что ты делаешь…?! – Воскликнула Джульетта, сильно испугавшись.

В таком положении, как сейчас, она теперь даже не могла убрать руку, потому что боялась, что сделает ему очень больно, если двинется хоть на миллиметр.

Волшебный меч в его ножнах, тоже резонировал и стенал, как бы предупреждая об угрозе его жизни.

Вскоре Леннокс еще немного приблизил свое лицо, чтобы поцеловать Джульетту, которая была настолько сильно потрясена, что едва дышала.

Казалось, его совсем не волновало лезвие кинжала.

Соприкосновение.

Почувствовав легкое прикосновение к своим губам, Джульетта инстинктивно попыталась оттолкнуть его, но замерла, ощутив знакомый запах его тела.

Как только Леннокс осознал, что сопротивления с её стороны не последовало он углубил поцелуй, полностью завладев её губами. Поначалу его поцелуй был неспешным, словно уговаривающим, но постепенно он становился все более страстным и требовательным.

Джульетта бессознательно закрыла глаза, поглощенная ощущениями, которые лишали воли и способности связно мыслить.

Спустя долгое время Леннокс наконец прервал поцелуй.

Джульетта, тихонько вздохнув, посмотрела на него затуманенными глазами.

- Поставить свою жизнь на кон в обмен на твой поцелуй, не такая уж плохая сделка, не так ли? – Сказал Леннокс, бесстыдно усмехнувшись.

______________________________

Переведено: KazTranslate

Редактор: WannaCry3271

Нашли опечатку в переводе? Пишите в мой дискорд сервер

Забытая Джульетта Глава 71

- Если ты продолжишь смотреть на меня таким сердитым взглядом, я скорее всего умру. – Неторопливо произнес Леннокс, наблюдая, как Джульетта нервно поправляет свою одежду.

- …..

Джульетта не удостоила его ответом.

Но Леннокс вовсе не был этим расстроен. Он выглядел полностью расслабленным и даже небрежно пожал плечами.

Джульетта же в это время была занята тем, что пыталась найти причину, по которой он так поступал.

Она знала, что он больше всего на свете ненавидел, когда ему надоедали или беспокоили. Так же она была уверена, что именно потому, что она никогда не позволяла себе подобного поведения, он не бросил её и позволял оставаться рядом с собой в течении семи лет.

«Его же раньше это только раздражало... Ах....!»

В этот момент она вдруг вспомнила один факт, который ранее ввел его в заблуждение, и вероятно, из-за которого он отправился на её поиски.

- А, теперь понятно.

Джульетта тяжело вздохнула и продолжила.

- Я солгала вам, что у меня будет ребенок, потому что ненавижу вас.

- …..

- Вы слышали меня? В моем животе нет никакого ребенка.

На этот раз он также ничего ей не ответил.

Вместо этого он поднялся из своего полулежачего положения и помог встать Джульетте, не выпуская её из своих объятий.

- Джульетта. – Тихо позвал он её.

- Я…..

Из-за нараставшего страха, её горло перехватило, и она не смогла ничего сказать.

Несмотря на то, что она считала, что поступила правильно, приняв решение расстаться, все же она при этом сбежала и обманула его.

Было очевидно, что из-за этой лжи он так разозлился, что даже пересек континент, чтобы отыскать её.

«Что ж, я ничего не могу поделать с тем, что он рассердился на меня. В конце концов мне не следовало идти на поводу эмоций, тогда все могло обернуться иначе.» - Подумала про себя Джульетта.

Однако Леннокс был на удивление спокоен, когда она взглянула на него.

Вместо того чтобы рассердиться, он наклонился и, встретившись глазами с Джульеттой, серьезно спросил:

- Позволь мне задать тебе один вопрос. Разве я когда-нибудь говорил тебе, что не хочу детей?

- ….

На мгновение Джульетта потеряла дар речи.

«Меня это не интересует.»

«Даже если это произойдет, я не позволю ему жить».

На самом деле в этой жизни, он этого еще не сказал.

- Джульетта?

Сжав юбку платья в руках, она вспомнила голос, который слышала перед своим возвращением.

Она была уверена, что отчетливо все помнила.

Особенно, что происходило в тот год, когда она умерла.

В одно мгновение в её мыслях вспыли все его слова и действия, которые он совершил, когда Джульетта, переполненная надеждами, ожидала рождения ребенка.

«Неужели ты действительно думала, что сможешь скрыть это от меня, а?

«Джульетта Монтегю, ты не могла неправильно понять меня.»

- Джульетта!

Когда она пришла в себя, лицо Леннокса находилось к ней так близко, что почти касалось кончика её носа.

- Я….

Джульетта глубоко вздохнула, чтобы успокоиться, и разжала пальцы, выпуская платье.

- Мне уже пора возвращаться.

С этими словами она развернулась и направилась к выходу из сада-лабиринта, ни разу не оглянувшись на него.

«Позволь мне задать тебе один вопрос. Разве я когда-нибудь говорил тебе, что не хочу детей?»

Почему он задал этот вопрос?

«Ты все равно их не хочешь, так зачем спрашиваешь?»

Джульетта слегка прикусила губу. Она не хотела получать что-то вроде «разрешения», чтобы родить ребенка или прикасаться к нему.

Все дети заслуживают любви. И Джульетта не собиралась растить своего ребенка, которого еще даже не существовало на свете, подобным образом.

«Я единственная, кто может решать это.»

Внезапно перед её мысленным взором предстал образ мужчины, освещенного лунным светом, и стоявшего на берегу озера в Альгере.

Возможно, то, что он тогда сказал, было правдой. Может быть, он действительно был искренним, когда сказал, что женится на ней.

Но сейчас Джульетта слишком устала, чтобы поверить в это или почувствовать радость.

«Не хочу.»

Когда Далия появится, ее все равно снова вышвырнут.

Теперь Джульетту больше не интересовало, почему Далия до сих пор не появлялась перед ним.

Впервые в жизни она поняла, что тоже может поступать эгоистично.

Она не хотела оставаться рядом с мужчиной, который когда-нибудь встретит женщину, предназначенную ему судьбой и полюбит её больше своей жизни.

Даже просто существование такой женщины уже делало её достаточно несчастной, а уж о том, чтобы наблюдать их воссоединение в первых рядах и речи быть не могло.

Хотя она возвращалась в банкетный зал спокойным шагом, её сердце билось сейчас как сумасшедшее.

****

Фестиваль в Люцерне, священном городе богини, был праздником, которым наслаждались многие люди, поскольку во время его проведения устраивалось множество развлечений.

В этот период, начиная с турнира по фехтованию, были разрешены коррида, охота и даже азартные игры.

По этой причине со всего континента на фестиваль приезжало каждый год множество людей.

Тео объяснил Джульетте, что после праздника наступал очень долгий пост, во время которого очищались тело и душа, поэтому все люди старались насладиться им перед неделей голодовки.

Но Джульетту больше волновал Леннокс, с которым она встретилась вчера вечером, чем праздник.

О чем он думал, говоря все это?

«….Вполне возможно, что это ничего не значит, и я просто слишком остро реагирую.»

Джульетта бросила взгляд трибуну, где располагались лучшие места для избранных гостей из 48 семей с видом на арену, где должен был пройти турнир по фехтованию.

Место, отведенное герцогу Карлайлу, было в точности противоположно месту, отведенному семейству Лебатан. Благодаря этому Джульетта могла созерцать его красивое лицо сколько душе угодно.

С того момента, как они встретились в саду, Леннокс больше не пытался заговорить с ней и ничем не показывал, что они знакомы при других людях.

Даже сейчас, сидя вдали от неё, он с серьезным видом о чем-то разговаривал с заместителем командира отряда рыцарей. Казалось, его совсем не интересовали соревнования по фехтованию, которые вот-вот должны были начаться на арене внизу.

- Объявляется начало турнира! Все участвующие выходите на арену в порядке вызова!

Тем временем судья объявил о начале состязания на мечах.

«Если тебе это не интересно, тогда зачем ты явился сюда?»

Джульетта решила перестать обращать внимание на Леннокса, и с неодобрением взглянув на него в последний раз, сосредоточилась на турнире.

****

Турнир по фехтованию, проводившийся во время фестиваля, считался историческим событием в восточном регионе страны.

- Победителю турнира будет торжественно вручен Золотой лавровый венок!

Тео и Джульетта вместе сидели в первом ряду и наблюдали за соревнованием.

Она впервые присутствовала на таком турнире, поэтому с любопытством оглядывала участников и гостей.

Когда Тео, сидевший рядом с ней, заметил, как она оглядывается, он спросил:

- Эй, может ты хочешь попробовать то, что они едят?

- Что? А, нет.

Похоже, он неправильно понял, и решил, что она наблюдает за теми, кто ел различные закуски на трибунах.

- Тогда почему ты все время поглядываешь на трибуны?

- ……

Ничего не ответив ему, Джульетт на мгновение задумалась.

«Так что я тоже решил идти по-своему пути.» - Это то, что ей сказал Леннокс вчера.

Как только она услышала эти слова, первой мыслью, которая пришла ей в голову, была безопасность её недавно обретенной семьи.

«На данный момент, ты, скорее всего, еще не знаешь, что у меня есть те, кем я дорожу.»

Джульетта хорошо знала Леннокса. Он был человеком, который сделает все что угодно, лишь бы получить то, что хочет.

Если он узнает, чем дорожит его противник, он без колебаний использует это против него.

Даже если он еще не знал о том, что ей удалось разыскать семью своей матери, он непременно скоро узнает о ней.

Джульетте стало не по себе, когда она подумала, что они могут пострадать из-за неё.

- Тео.

- Ну что тебе? - Грубо ответил Тео, неспешно потягивая вино.

- Живи долго.

- …..

Как только он услышал слова Джульетты, он поперхнулся от удивления и разлил вино.

- Кхе-кхе…!!

- Эй! Что, черт побери, ты делаешь?!

Этелид, сидевший рядом с ним, тут же начал бушевать, когда на него попало вино.

- Ты... ты что-то не то съела, да? – Спросил смущенный Тео.

Джульетта ничего ему не ответила и повернулась к Этелиду.

- Этелид.

- Я буду жить долго. Не волнуйтесь, мисс Джульетта. - С усмешкой сказал Этелид, прежде чем она успела ему пожелать того же, что и Тео.

****

Соревнование на мечах представляли собой турнир, в котором принимали участие представители от каждой семьи.

Правила были очень просты и не было каких-либо ограничений на участие.

Все что от участников требовалось – это победить.

Этим турнир на Востоке совершенно отличался от того, какой устраивали в столице, поскольку там придавали больше значения умениям бойцов, чем победе.

По этой причине организаторы турнира прислали целую толпу священников, сказав участникам, что как бы сильно они ни пострадали, священник, который исцелит их, всегда ждет позади, поэтому они могут довериться ему и сражаться как пожелают.

Пока Джульетта оглядывала участников, она вдруг заметила среди них необычного мальчика.

«Неужели это он…?»

Мальчик был ниже остальных претендентов на целую голову, и, видимо, из-за своего низкого роста так выделялся среди них.

Кажется, в её прошлой жизни, примерно в это время года, по империи ходили слухи, что чемпионом турнира стал молодой парень из бедной семьи.

«Как же его звали?»

- Фабиан Бордо!

Как раз в это время судья, перечислявший имена участников по списку, любезно сообщил имя мальчика публике.

«Да, думаю, что именно это имя, я слышала.»

Поскольку только во время фестиваля разрешались азартные игры, количество участников было огромным. Другими словами, размер выигрыша мог быть огромен, если сделать удачную ставку.

Если подумать, то кто решит поставить на то, что этот юноша победит?

«Переменные могут быть разными, но не стоит забывать и о причинно-следственной связи. И если представилась возможность, должна ли я ей воспользоваться?»

Пока Джульетта размышляла, стоит ли рискнуть и сделать ставку она заметила знакомое лицо.

«А?»

Ярко рыжие волосы, выделявшиеся издалека, стройная фигура и строгая униформа…

«Джуд?»

Джульетта широко раскрыла глаза от потрясения.

Это несомненно был Джуд Хейон, рыцарь герцога Карлайла.

И так как герцог находился здесь, право на участие в турнире, конечно, принадлежало ему.

Джуд был самым молодым рыцарем герцога, поэтому участие в таких событиях всегда было его обязанностью.

В тот момент, когда Джульетта глазела на него, Джуд повернулся в ту сторону, где она сидела, и встретился с ней взглядом.

Джульетта широко улыбнулась от радости и уже собиралась помахать ему рукой, когда увидела, что лицо Джуда неожиданно ожесточилось, и он отвернулся.

«Почему ты...?»

Он определенно заметил её, однако по какой-то причине намеренно избегал смотреть на неё.

Должно быть, он был расстроен тем, что она ушла, даже не попрощавшись с ним, ведь они по-своему были близки.

Джульетта опустила руку и горько улыбнулась, осознав, как глупо было с её стороны ожидать иного.

______________________________

Переведено: KazTranslate

Редактор: WannaCry3271

Нашли опечатку в переводе? Пишите в мой дискорд сервер

Забытая Джульетта Глава 72

Будучи самым популярным развлечением, турнир по фехтованию проходил на протяжении семи дней, и все это время трибуны были полны зрителей.

- Победитель - Ромео Баскаль!

Победителем последнего боя на пятый день стал Рой.

Однако, он не ушел после того, как его соперник, признавший поражение, покинул арену.

Вместо этого он поднял меч своего противника, лежавший на земле, и направился к первому ряду зрительских мест с видом на арену, где сидела Джульетта.

Как только он подошел к ней, его губы растянулись в самодовольной ухмылке.

- Ты ничего не хочешь мне сказать?

Джульетта в это время задумчиво смотрела на людей, покидающих арену, поэтому не заметила, как Рой подошел к ней, пока он не заговорил.

- А? Что ты имеешь в виду?

Брови Роя поползли к переносице, и он посмотрел на неё так, будто был глубоко обижен её словами.

- Я ожидал, что ты похвалишь меня, ведь я победил!

Глядя на него, Джульетте вдруг показалось, что она видит, как за спиной Роя возник хвост и он возбужденно им завилял.

- Пф-аха!

Когда эта сцена предстала перед её глазами, изо рта Джульетты вырвался смешок.

Противником Роя, который только что лишился своего меча и потерпел поражение, был Фабиан, победивший на турнире в её прошлой жизни.

- Ну что ж, должна признать, ты отлично постарался, молодец. – Сказала с улыбкой Джульетта и погладила его по голове, подумав, что ничего плохо нет в том, чтобы похвалить его.

Изначально ни Джуд, ни Рой не должны были участвовать в состязании на мечах. Так что, может быть из-за этого, Фабиан не смог выиграть в этот раз.

И теперь ей было немного любопытно, повлияет ли это как-то на дальнейшие события.

В любом случае Джульетта была рада, что все-таки не поставила на него.

«Хм?»

Улыбка медленно сошла с её лица, когда она почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд.

В последнее время она все чаще и чаще ощущала, как кто-то наблюдает за ней со стороны.

Джульетта огляделась, однако никого подозрительного не заметила…

Зато благодаря этому она смогла обнаружить знакомого человека, который покидал трибуны.

- Подожди меня минутку.

Джульетта попросила Роя подождать её, а сама поспешила за уходившим мужчиной.

- Джуд!

Хотя она позвала его, он, вместо того чтобы оглянуться, продолжал идти вперед.

- Постой, Джуд! Давай поговорим!

Но Джульетта не стала сдаваться, несмотря на то, что он грубо проигнорировал её.

К счастью, в этот момент толпа преградила Джуду путь, и она смогла нагнать его.

- Джуд! – Снова позвала его Джульетта, хватая за руку, чтобы он не улизнул.

Только тогда он остановился и повернулся к ней.

- Мисс Джульетта, я не знаю зачем вы это делаете, но вам лучше остановиться.

Джуд ничуть не удивился, когда обернулся и увидел её.

Выражение его лица также было далеко от того, что можно было назвать приветливым.

Поскольку Джульетта была не из числа тех людей, кто выбирает окольные пути, пытаясь все выяснить, она сразу же выпалила интересующий её вопрос.

- Джуд, ты злишься на меня?

- Злюсь...?

Лицо Джуда на мгновение исказилось.

Некоторое время он смотрел куда-то в сторону, и казалось, размышлял, но вскоре глубоко вздохнул и снова посмотрел прямо на Джульетту.

- Вы бросили нас всех! И даже опоили командира! Как вы могли…!

- .....Мне так жаль, Джуд.

- Я думал, мы с вами также близки, как брат и сестра!

В этот момент Джульетта наконец поняла, что её уход ранил Джуда сильнее, чем она думала.

Она печально рассмеялась и проказливо взъерошила его волосы, хотя он был выше неё на целую голову.

- С сэром Кейном все в порядке?

Джульетта до сих пор сожалела о том, как поступила с сэром Кейном.

Чтобы сбежать из резиденции герцога, ей нужно было избавиться от своего телохранителя, однако, даже несмотря на вескую причину такого поступка, она обманула того, кто полностью доверял ей и тайно подмешала ему наркотики в чай…

- Да, с ним все в порядке.

Затем Джуд искоса взглянул куда-то в сторону и продолжил, слегка понизив голос:

- ...Он очень волновался о вас, мисс Джульетта. И, я думаю, он будет несказанно счастлив, когда я скажу ему, что у вас все хорошо.

Как только Джуд договорил, он сильно вздрогнул, как будто пришел в себя, и поспешно стал попрощаться.

- Ну что ж, мы увиделись, а теперь мне пора.

- Ты собираешься вот так уйти?

- Да, будьте здоровы.

Джуд мгновение колебался, а затем резко повернулся и пошел вперед.

Джульетта посмотрела в ту сторону, куда направился Джуд, и увидела Милана, который ждал его вдалеке. Он был рыцарем и другом Джуда, и все то время пока они разговаривали смотрел на них с глупым выражением лица, но когда Джульетта встретилась с ним взглядом, он поздоровался с ней.

Милан дождавшись, когда друг подойдет поближе, ткнул его пальцем под ребра и со смехом спросил:

- Хах, ты что, плачешь?

- ...Эй! Кто это тут плачет! Ты что, совсем ослеп?!

****

Джульетта ожидала чего-то более грандиозного от фестиваля, проводимого в священном городе богини, но на самом деле он мало чем отличался от праздников, проводимых в других частях континента.

Джульетта была разочарована, и в тоже время испытала облегчение, поскольку все это было ей знакомо. Ежедневный банкет, устраиваемый церковью, также ничем не отличался от тех, что проводились в столичном обществе.

То же самое можно было сказать и о поведении герцога Карлайла.

Он по-прежнему не разговаривал с ней, когда был в окружении других людей, из-за чего Джульетта испытывала странное чувство разочарования.

«На самом деле ничего так и не изменилось. Ты остался таким же, как и раньше.»

К тому времени, когда вечерний банкет уже подходил к мирному завершению, в зале произошло неожиданное столкновение.

«Рой?»

Джульетта вдруг увидела, что Рой держа в руках два меча направляется к кому-то.

- До меня доходили слухи, что вы, герцог Карлайл, неплохо владеете мечом.

Дзинь!

С этими словами он бросил меч к ногам Леннокса.

Из-за неожиданного поведения Роя, праздничная атмосфера в банкетном зале, казалось, мгновенно утихомирилась, а в воздухе повисло напряжение.

В предложении дуэли во время банкета не было ничего особенного, однако...

- И что, если это так? – Небрежно спросил Леннокс, даже не обратив внимания на меч, лежавший на полу возле его ног.

Проблема состояла в том, что Рой заговорил с герцогом Карлайлом, правителем Севера, прославившимся на всю империю тем, что стал самым молодым мастером меча.

Рой дерзко ухмыльнулся и спросил:

- Как вы думаете, с вашим умением, вы сможете преподать мне пару уроков?

- …..

- Вы ведь не откажетесь, герцог?

Возбужденный ропот распространился среди собравшихся гостей, наблюдающих за этой стычкой.

- О Боже! Что они собираются делать?

- Это вызов на дуэль!

- Дуэль??

- Ох! Как захватывающе!

Джульетта ошарашенно уставилась на Роя, не веря, что он мог такое сделать.

«Этого не может быть!»

Поскольку участники не были профессиональными бойцами, а принадлежали к аристократии, клинки были немного тупее, чем мечи, использовавшиеся на турнире.

Тем не менее, это не означало, что они не могли нанести друг другу смертельные раны.

- Рой!

Джульетта окликнула его, чтобы спросить, по какой причине, он совершил этот безумный шаг.

Но Рой, стоявший возле герцога, не обратил на неё внимания, возможно, потому что не услышал, как она позвала его из-за людского гомона.

Независимо от того, насколько способности ликанского народа превосходили людей, у него не было ни шанса победить в дуэли Леннокса, который в совершенстве владел искусством фехтования.

Даже если бы у них были деревянные мечи, исход был бы тем же.

- Кажется нас ожидает интересное зрелище!

Не подозревая о том, какими могут быть ужасными последствия этого поединка, легкомысленные зрители начали подбадривать участников дуэли.

- Да, вы совершенно правы! Думаю, это будет великолепный поединок.

- Звучит забавно!

- Ох, я впервые вижу дуэль! Это так увлекательно!

«Нет, это совсем не увлекательно!» - Мысленно простонала Джульетта, закусив губу.

Не успела она сообразить, как ее взгляд бессознательно упал на Леннокса. Он тоже смотрел на неё через плечо Роя.

Леннокс считал, что меч нужно вынимать из ножен только на поле боя, а гладкий мраморный пол танцевального зала, явно им не был. Зная его жесткую позицию в этом плане, Джульетта надеялась, что он не станет поддаваться на такую явную провокацию, и принимать вызов, чтобы повеселить гостей.

Джульетта в отчаянии смотрела на него, взглядом прося не делать этого.

«Леннокс ни за что не попадется на такую детскую провокацию.…»

Но в следующее мгновение Леннокс обворожительно улыбнулся ей и полностью разрушил все её ожидания, наклонившись и подняв меч с пола.

- Мне же не нужно будет учить вас держать меч, не так ли принц?

***

- Ну что ж, тогда я буду судить ваш поединок согласно обычным правилам. – Произнес аристократ, ставший судьей импровизированной дуэли, попутно оглядывая всех присутствующих в зале.

«Обычные правила» означали, что дуэль будет продолжаться до тех пор, пока одна из сторон не признает свое поражение или не станет неспособной сражаться.

Но, словно почувствовав что-то зловещее, он еще раз напомнил двум мужчинам, державшим в руках мечи.

- Никаких смертельных ран наносить нельзя! Вы оба знаете это, не так ли?

Но ни одного из них, казалось, не заботило это правило.

Дзинь! Дзинь!

Мечи легонько ударились несколько раз друг о друга и опустились.

Как ни странно, они обменивались легкими, скользящими ударами, как будто не относились серьезно к бою, поэтому Джульетта вдруг подумала, что, вероятно, восприняла близко к сердцу эту ситуацию.

Гости в зале тоже ничуть не волновались и наблюдали за дуэлью двух мужчин с любопытством. Не каждый день можно было увидеть, как двое известных людей бьются на мечах, поэтому все были несказанно удивлены такой удачей.

Но в следующее мгновение...

Дзинь!

«!»

Мало кто из гостей видел, что именно произошло, но Джульетта заметила.

Как раз в тот момент, когда меч Роя устремился к левому боку герцога, клинок Леннокса, метившего в шею молодого оборотня, резко изменил свое направление.

Кровь брызнула фонтаном, заливая мраморный пол зала.

Рой, позабыв о бое, обхватил лицо руками.

- Аргх!

Следом за его громким криком в банкетном зале воцарился хаос.

Люди в один голос закричали от потрясения.

Большинство из них были набожными, богатыми аристократами, далекими от искусства фехтования.

- Рой!

Джульетта пришла первой в себя и сразу же подбежала к Рою.

Когда она увидела, что его лицо залито кровью, она побледнела.

- Рана сильно кровоточит!

- Все в порядке.

Нет, все точно не в порядке!

Область вокруг правого глаза Роя сильно кровоточила.

Пока Джульетта вынимала носовой платок и останавливала кровь вокруг его правого глаза, в толпе поднялась жуткая суматоха.

- С-священник!

- Священник! Приведите сюда священника!

Увидев капли крови на полу, несколько людей, стали кричать, чтобы привели священника.

Еще некоторое время назад, те самые зрители, которые были взволнованы и втайне воодушевлены неожиданным развлечением, казалось, теперь пришли в себя после того, как увидели кровь.

А может быть они просто испугались, потому что раненым противником оказался член королевской семьи.

Существовала большая вероятность, что последний вариант был верным.

По давнему неписаному правилу – вы не должны были отвечать за то, что произошло на дуэли, но, если бы раненный противник с высоким статусом потерял зрение, это могло обернуться серьезной проблемой.

Растерянные люди в панике перешептывались, а некоторые даже спешили покинуть банкетный зал, чтобы избежать неприятностей.

Белый носовой платок Джульетты почти полностью пропитался кровью, но кровотечение, будто бы не собиралось останавливаться.

Когда из-за этого лицо Роя начало бледнеть, Джульетта начала впадать в панику.

Однако в этот момент Рой беззаботно накрыл ладонью её руку, прижимающую платок к его глазу.

- Есть и плюс в том, чтобы получить рану. – Тихо пробормотал он.

- И ты говоришь это прямо сейчас?!

Рой мягко улыбнулся, когда Джульетта разозлилась, и сказал:

- Со мной действительно все в порядке. Мне не очень больно.

Джульетта прикусила губу.

Как он мог говорить, что с ним все в порядке, когда кровотечение совсем не хотело останавливаться?

В этот момент Джульетта пожалела, что обладала магической силой, а не божественной.

«Если бы только здесь была Далия….Она, скорее всего, излечила такую рану в мгновение ока.»

Тем временем в зал вбежал священник, который сразу же поспешил к Рою, чтобы исцелить его.

- Пожалуйста, дайте мне осмотреть вашу рану. – Вежливо сказал священник, подойдя к Рою.

Когда платок сняли с кровоточащего места, показалась рана.

Это оказался всего лишь длинный, неглубокой порез в верхней части века, но Рой не мог как следует открыть глаз, потому что было слишком много крови.

К счастью, этот порез совсем не повредил его глаз.

Удивленная Джульетта с облегчением вздохнула. Если бы Леннокс немного промахнулся, то он мог бы потерять зрение. Но в любом случае, ему повезло, что все так закончилось.

Осознав, что волноваться не о чем, Джульетта решила оставить Роя вместе со священником, чтобы тот вылечил его.

- …?

Однако Рой, у которого все еще были закрыты глаза, взял Джульетту за запястье и не позволил уйти.

- Рой, не мог бы ты отпустить меня.…

- Пожалуйста, останься со мной. - Быстро прошептал Рой, понизив голос.

«И зачем мне оставаться?»

Пока Джульетта растерянно смотрела на него, она вновь почувствовала тот настойчивый взгляд, который часто ощущала на себе в последнее время. Инстинктивно подняв голову, она встретилась глазами с Ленноксом.

- ……

«Черт, я даже не заметила, что ты наблюдал за мной.» - Выругалась про себя Джульетта.

Он неподвижно стоял посреди зала, как будто не имел никакого отношения к царившему вокруг хаосу.

Словно, он был единственным из людей, кто не поддался панике и смятению.

С кончика меча, который он держал в руке, все еще стекали капли крови.

- Леннокс…

Вскоре мужчина, который холодно смотрел на нее своими красными глазами, покинул банкетный зал, не сказав ни слова.

Окончание главы

______________________________

Переведено: KazTranslate

Редактор: WannaCry3271

Нашли опечатку в переводе? Пишите в мой дискорд сервер

Забытая Джульетта Глава 73

Герцог Карлайл оставил всю суету позади и вернулся в свои покои.

По тыльной стороне его левой ладони струйкой стекала кровь, но он совсем не обращал на это внимания.

Пораженные этим зрелищем слуги, выбежали ему на встречу с полотенцами в руках.

- …Ваша Светлость, постойте! У вас идет кровь!

- Убирайтесь.

Слуги на мгновение опешили, услышав его низкий голос, звучавший необычайно подавленно.

Но вскоре, быстро оценив ситуацию, они молча отступили назад, чтобы ненароком не разозлить своего хозяина.

Не удостоив их взглядом, Леннокс прямиком направился в свою комнату, чтобы принять ванну с горячей водой. На ходу он нервно вцепился в свой галстук, и развязав, бросил на пол.

Слуги, ожидавшие прибытия своего хозяина с банкета, уже подготовили все для купания, поэтому Леннокс сразу же погрузился в горячую воду, как только добрался до ванной и разделся.

Бах!

Хрустальная бутылка с янтарной жидкостью, стоявшая рядом с ванной, с громким звуком разлетелась в дребезги.

На рукаве его черной одежды следов крови не было заметно, но рана на левой руке оказалась более серьезней, чем он думал. До такой степени, что некоторое время он будет испытывать дискомфорт, используя её.

- Этот ублюдок…

В последний момент, когда лезвие его меча нанесло рану Рою, клинок оборотня вонзился в его левую руку.

Но проблема была не в этом. Когда он нацелился на шею Роя, как делал всегда во время боя с противником, тот не уклонился, хотя понимал куда он метил.

Скорее даже, волк прыгнул точно по траектории его меча.

Если бы Леннокс тогда рефлекторно не повернул клинок под другим углом, то точно перерезал бы ему горло, а не задел веко.

Тем не менее даже это было спланировано им с самого начала.

Полностью уверенный в огромной регенеративной силе своего народа, этот волк разыграл сцену перед ним, чтобы покрасоваться перед Джульеттой.

- Щенок, да как ты смеешь…

Леннокс так крепко стиснул зубы, что на его скулах заиграли желваки.

«Как ты смеешь прикасаться к ней?»

Целью волчонка изначально был не он, а Джульетта. С самого начала.

Он хотел поразить Джульетту этой детской игрой, чтобы привлечь её внимание к себе.

Зная о чудовищной силе регенерации оборотней, Леннокс был уверен, что даже если бы он перерезал ему горло, а не рассек веко, этот волчонок был бы в порядке.

***

- Оё-ёй!

В комнате, куда отвели Роя и Джульетту, чтобы обработать его вторую рану, было тихо.

Если не считать периодических воплей Роя.

- О, так теперь тебя уже не тянет улыбаться?

Джульетта уставилась на него сердитым взглядом.

Только когда священник вылечил порез Роя над глазом, тот показал ей рану на тыльной стороне своей ладони. Это был всего лишь маленький порез, но Джульетта пришла в ярость.

«Нет, какого черта он промолчал об этом, когда рядом с ним было столько целителей?»

После того, как в банкетный зал прибыл первый священник, через некоторое время спешно прибежали еще несколько целителей, узнавшие о случившемся, и все столпились вокруг Роя.

Джульетта так сильно на него злилась, что, не глядя на рану, вылила пол бутылки дезинфицирующего средства на его руку. Ей хотелось сделать ему побольнее, чтобы проучить за его глупое, беспечное поведение.

- Если ты сделаешь это еще раз, тогда…

- Что тогда?

- Конец дружбе.

- ….Что ты имеешь в виду?

- Разве ты не знаешь, что это означает? Мы больше не будем друзьями.

- Хорошо, я тебя понял…

Рой с угрюмым видом опустил плечи.

- О чем, черт возьми, ты думал?

Джульетта, казалось, все еще сердилась. Но, глядя на неё, Рой лишь пожал плечами и тихо сказал:

- Кажется в тот момент мой разум был кое-кем одержим.

Услышав это туманное замечание, Джульетта внимательно посмотрела на него, нахмурившись.

- Дай мне осмотреть свою рану на руке.

- Хорошо.

Рой осторожно протянул свою руку тыльной стороной ладони верх к Джульетте, позволив ей осмотреть свою рану.

В любом случае такой порез исчезнет без следа меньше чем через полдня, поэтому он совсем не волновался о нем.

С другой стороны, Джульетта, похоже, недооценивала силу регенерации их клана, и отнеслась к ране со всей серьезностью.

Но Рой нарочно не стал рассказывать ей об этом. Потому что благодаря этому он мог любоваться в близи лицом Джульетты, сколько душе угодно, в то время как она смотрела на его рану с предельно серьезным лицом.

Видя, как она хмурила брови и слегка морщила свой носик, он решил, что она, вероятно, делала это по привычке, когда сильно сосредотачивалась на чем-то.

«Я совсем не хотел влюбляться в тебя так сильно.»

Его золотистые глаза погрустнели при этой мысли.

В отличие от людей, ликаны были известны тем, что оставались верны одному спутнику на протяжении всей своей жизни, если происходило запечатление.

Но случаи, когда вы находили партнера, с которым могли запечатлеться, были очень редки.

Большинство оборотней были одиночками, далекими от идеи создания полноценной семьи, поэтому они подбирали себе пару во время пика сезона спаривания, который проходил раз в несколько лет. То же самое относилось и к Рою.

Но так было только до определенного момента….

- Джульетта.

- Да?

Рой легонько потянул Джульетту за руку и поцеловал тыльную сторону ладони.

Её человеческое тело было нежным и хрупким, и если бы он придал немного силы своей руке, он мог бы легко нанести ей вред.

Рой изначально презирал слабых. Как и все его сородичи, он ненавидел слабых, подлых и хитрых людей.

Однако эта слабость, которую он всегда презирал, теперь казалась ему прекрасной и непревзойденной.

Даже просто наблюдать за живым выражение лица и чувствовать трепещущий пульс в этом хрупком теле, которое могло умереть, не контролируй он хоть немного свою силу, было так волнительно и удивительно, что казалось, он мог посвятить этому всю свою жизнь.

Но Рой решил, что эта слабость не имеет значения.

Пускай сейчас Джульетта была уязвимой, и даже если с возрастом она будет становиться все более и более слабой, потому что она человек, в этом нет ничего страшного. Так как все, что ей нужно сделать, это стать такой же сильной, как он.

Между тем Джульетта украдкой взглянула на Роя, целующего тыльную сторону её ладони и спросила:

- Рой, я тебе нравлюсь?

- ...Ты убежишь, если я скажу «да»?

Джульетта молча посмотрела на него.

Как оказалось, Рой знал ее лучше, чем она думала.

- Вполне естественно, что я хочу быть милым с тем, кто мне нравится. Даже если ты не питаешь ко мне ответных чувств, я не думаю, что это так уж плохо.

Но как ни странно, Джульетта вовсе не была взволнована этим откровенным признанием.

«Может быть, что-то во мне сломалось?»

Привязанность Леннокса Карлайла извращала все, к чему прикасалась. А она была с ним так долго, что это не могло не повлиять на неё, независимо от того, что она старалась всегда сохранять дистанцию между ним и собой. Так что из всех любовниц, что были у Леннокса, она можно сказать, была приручена им лучше всего.

- Рой, я…

Рой был добр к ней, поэтому ей не хотелось давать ему надежду, поскольку поступи она так, это было бы слишком жестоко по отношению к нему.

- Я слишком много пережила, и уже не та что прежде.… испытывать к кому-то теплые чувства - стало просто невозможным для меня.

И это касалось не только Роя.

Джульетта подумала, что даже если бы она вновь полюбила Леннокса, это чувство уже не было бы так сильно и искренно, как раньше.

После всего через что ей пришлось пройти, она была уже сыта по горло безнадежной, безответной любовью.

- Ничего страшного.

- Рой…

- Я не прошу тебя полюбить меня прямо сейчас. И не стану обременять тебя своими чувствами.

Рой быстро понял намерения Джульетты, и не дал ей закончить фразу. Затем прислонившись щекой к её ладони, он приглушенным голосом спросил:

- Ты ведь не ненавидишь меня, правда?

Глядя на неё пристальным взглядом, он изучал выражение её лица, надеясь, что сможет найти брешь в её неприступной защите.

Джульетта, заметив это, решила, что пора заканчивать разговор и убрала руку от его лица со словами:

- Ну все, хватит.

Рой лучезарно улыбнулся при её замечании.

Срок жизни ликанов в три раза превышал продолжительность жизни человека. И Ромео Баскаль, будучи очень терпеливым хищником, готов был ждать столько, сколько потребуется.

****

Джульетта ужасно устала. Сегодня она слишком много пережила и морально, и физически.

День был настолько долгим, что, казалось, никогда не закончится.

Её руки и ноги от усталости ощущались так, будто бы налились свинцом, поэтому ей очень хотелось поскорее вернуться в свою комнату и лечь спать, но её руки и платье все еще были в крови.

- Эм, мисс!

Когда Джульетта с трудом поднималась по лестнице, священник осторожно позвала её сзади.

- Да?

Обернувшись, она увидела, что это был один из священников, которые осматривали рану Роя несколько часов назад.

Как только он поравнялся с Джульеттой, то заговорил шепотом, словно делился очень ценным секретом.

- В подвале восточного крыла есть особенная ванная комната.

Особенная ванная комната?

Джульетта озадаченно посмотрела на него.

- Изначально она предназначалась только для священников... но сейчас ей практически никто не пользуется. – Добавила он с заговорщической улыбкой.

Как только Джульетта поняла, что он имел в виду, она была так растрогана, что почти обняла и поцеловала его. Так же чтобы ей не возвращаться в комнату за сменной одеждой, мужчина дал ей облачение полсушницы, что держал в руках, и посоветовал ей путь, по которому она сможет быстро добраться до купальни и не попадется никому на глаза.

Однако прежде чем она успела узнать имя священника и поблагодарить, тот уже бесследно исчез.

- ....

Как бы то ни было, Джульетта быстро нашла ванную комнату в восточном крыле, как и сказал ей священник.

В отличии от маленькой ванной комнаты, примыкавшей к выделенным ей апартаментам, эта была большой и просторной.

Для Джульетты, которая любила нежиться в ванне с горячей водой, лучше и быть не могло.

А так как было уже довольно поздно, она могла насладиться купанием в одиночестве.

Когда Джульетта не спеша помылась и вышла из ванной, то переоделась в чистую сменную одежду, которую ей дал священник.

На обратном пути, возвращаясь в свою комнату, она случайно столкнулась с двумя послушниками, которые несли продукты на кухню.

«Ах точно, Никс!»

Она вдруг вспомнила, что в комнате её ждал маленький дракончик.

Детенышу дракона она в конце концов придумала имя Оникс, но в основном она звала его Никс. Так как драконы были довольно прожорливыми существами, Джульетта потратила довольно много отложенных денег на то, чтобы прокормить его, пока он рос.

Более того, из-за этого ей также пришлось продать часть драгоценностей, которые она хранила на крайний случай.

Среди них была и красивая брошь из оникса, принадлежавшая ранее её матери, графине Монтегю.

У Джульетты не было таланта в выборе имен, но она подумала, что название камня, из которого сделана брошь, подойдет ему.

Так имя черного дракона стало Оникс.

Поздоровавшись с послушниками, Джульетта, ссылаясь на то, что не поужинала, попросила у них немного еды, после чего те, проявив великодушие, дали ей два яблока.

Красные яблоки были любимой закуской Никса, поэтому она обрадовалась, что ей так повезло встретить их на обратном пути.

Джульетта положила по яблоку в оба кармана и собралась уже уходить, когда вдруг кто-то окликнул её сзади.

- Мисс, что вы здесь делаете?

«Ой…»

Джульетта, услышав за спиной холодный голос, заволновалась.

Но затем, стараясь сохранять спокойствие, она оглянулась так естественно, как только могла.

- Да, святой отец?

Лицо этого священника было ей не знакомо.

По надменно выступающему вперед подбородку и уверенной манере держаться, она сделала вывод, что он был одним из высокопоставленных священников.

Джульетта немного занервничала.

«Только не говорите мне, что он остановил меня из-за яблок…. Или может он видел, как я выходила из ванной?»

- Не могли бы вы задержаться ненадолго? Я бы хотел поговорить с вами.

- Прямо сейчас?

- Да, я не отниму у вас много времени.

Что бы это могло быть?

Священник, позвавший Джульетту, пошел вперед, не дожидаясь её ответа, словно желал, чтобы она следовала за ним.

«Зачем нам куда-то идти, вместо того чтобы обсудить все прямо на месте?» - Задалась вопросом Джульетта, пока шла за священником.

Однако неизвестный священник только шел быстрым шагом вперед и по-прежнему ничего не говорил.

Чинк.

Джульетта забеспокоилась еще больше, когда он отпер дверь и они стали подниматься вверх по ступенькам.

Более того, поскольку время было уже позднее, вокруг не было людей.

«Куда, черт возьми, он ведет меня? Неужели, это потому что они видели Никса? Что ж, будем надеяться, что это не связано с ним.»

Изначально Джульетта не собиралась брать его с собой в Люцерну, но он снова тайком последовал за ней, спрятавшись в её чемодане.

И теперь ей даже страшно было представить, что может произойти, если священники обнаружат дракона в своем храме, которые, как известно, считались давно вымершими.

Если бы разговор касался ванной комнаты, она могла бы сказать, что случайно наткнулась на неё и не знала, что ей нельзя пользоваться. А насчет яблок… можно было извиниться и оправдаться тем, что она сильно проголодалась.

Но, если бы они обнаружили Никса в её комнате, дело приняло бы более серьезный оборот, и одними извинениями уже нельзя было бы исправить ситуацию.

Пока Джульетта погрузилась в свои мысли, размышляя как будет лучше сделать, священник внезапно остановился перед какой-то комнатой.

Скрип.

- Подождите здесь минутку.

С этими словами мужчина открыл дверь, и грубо втолкнув Джульетту внутрь комнаты, закрыл её, с другой стороны.

- Что? Святой отец…?

Это произошло тогда.

Вспышка!

В тот момент, когда Джульетта уже собиралась подойти к двери, геометрический круг призыва, спрятанный на полу, ярко сиял.

______________________________

Переведено: KazTranslate

Редактор: WannaCry3271

Нашли опечатку в переводе? Пишите в мой дискорд сервер

Забытая Джульетта Глава 74

Через некоторое время.

- Эй, Джульетта, что ты тут делаешь?

Дверь в комнату отворилась без стука, и в комнату ворвался человек.

Тем, кто вошел в комнату был Тео Лебатан, один из числа особых гостей, приглашенных на фестиваль в Люцерне.

Тео случайно увидел, как Джульетта куда-то направлялась со священником и последовал за ней.

Он не знал, почему она была одета в одежду послушницы, но это определенно была его сестра.

Рыжеволосый Лебатан, посчитавший это очень подозрительным, оглядел пустую комнату и нахмурился.

- В чем дело? Где она?

Куда она подевалась?

- Уважаемый гость, вам нельзя просто так входить сюда без разрешения!

Священник с криком последовал за ним в комнату, как только Тео зашел внутрь.

- Ну, я же вам говорил! Это запретная зона и здесь никого нет! Теперь вы убедились в этом?

Младший член семьи Лебатан, известный своим крутым нравом, мгновенно схватил за грудки священника, который был с Джульеттой, и угрожающе сказал:

- Значит, я по-твоему совсем идиот или слепой, чтобы не понять, что я видел?

- Н-нет, что вы, я-я совсем так не думаю.… Просто Его Святейшество велел мне никого не впускать сюда… - Заикаясь ответил кое-как священник, обливаясь холодным потом.

Тео снова с подозрением оглядел пустую комнату, но он не увидел ничего похожего на дверь в смежное помещение.

Это странно. Он был уверен, что видел, как Джульетта вошла сюда.

- Ваша сестра где-то в другом месте….

- Откуда тебе об этом известно?

- Что?

- Как ты узнал, что я ищу свою сестру, если я не упоминал, что искал её?

- Мне показалось, вы сказали, что ищете сестру.…

С этим жалким предлогом священник уклонился от его жесткого взгляда.

Все это выглядело очень подозрительно, но так как Тео никого не обнаружил в комнате, ему в конце концов пришлось уйти.

*****

Во сне к ней явился Никс.

- Кьюн! - Пискнул Никс, глядя на Джульетту так, словно был очень голоден.

«Я же должна была его накормить….»

Точно, Никс!

Как бы это ни было удивительно, но глаза Джульетты мгновенно распахнулись, когда она вспомнила о маленьком дракончике.

«Что за чертовщина...?!»

Джульетта, открывшая глаза, на мгновение опешила.

«Неужели я все еще сплю?»

Как только она посмотрела в верх, то увидела потолок в виде неба на кровати с кружевным балдахином.

«...Это что еще за комната принцессы?»

Джульетта, возможно, была бы обрадована увиденным, если бы была на 10 или 15 лет моложе, чем сейчас, но, даже когда она была маленькой, ей никогда не нравилось детское розовое кружево, которым любили украшать кровати девочек.

«Где я оказалась?»

Джульетта решила сначала попытаться прояснить ситуацию.

Почему-то она чувствовала, как все её тело одеревенело и болело. Ощущения были такими, словно это был следующий день после напряженной тренировки, во время которой вы сильно переутомили свои мышцы.

Кое-как взяв себя в руки, она приподнялась и огляделась.

Как только Джульетта окинула взглядом окружающую обстановку, первое чувство, которое она испытала, это глубокое изумление.

Поначалу она даже подумала, что все еще спит, но это точно был не сон.

В центре комнаты стояла милого вида кровать, словно для куклы, в окружении симпатичной мебели, подходящего к ней дизайна.

Размер спальни был не большим, но это был определенно интерьер, над которым, казалось, усердно кто-то потрудился.

«Что это за место…?»

Джульетта сильно смутилась.

Последнее, что она помнила, это как собиралась вернуться в свою комнату после принятия ванны…

Недолго думая, Джульетта встала с кровати и попыталась сделать шаг, но тут же упала на пол, споткнувшись.

Нет, скорее не споткнувшись, а как будто что-то удержало её ногу, из-за чего она не смогла сделать нормальный шаг.

Звеньк….

- ……!

«Что за черт?!»

Посмотрев на свои ноги, Джульетта увидела, что тем, что её удержало, были кандалы с цепью, в которую была закована одна её лодыжка.

Этот чужеродный предмет совсем не вписывался в милую атмосферу спальни, наполненной предметами, полностью соответствовавшими девичьему вкусу.

Приподняв край одеяла, она увидела цепь, соединяющую ее левую лодыжку со столбиком кровати.

Если это шутка, то она очень неудачная.

- Меня похитили? Неужели они хотят получить выкуп за меня?

Или….это могли сделать из мести.

Не так давно она раскрыла мошенничество в аукционном доме, тем самым помешав маркизу Гиннессу и дальше получать огромную прибыль с продаж подделок.

«Может это был он? Нет, я же находилась в Люцерне. Он бы не смог здесь провернуть такое.»

Священный город Люцерны был небольшим городом-государством, являвшимся нейтральной территорией, где аристократы, какими бы высокопоставленными они ни были, не имели реальной власти.

Даже император этой страны и короли других держав, должны были подчиняться воле епископа, поскольку Люцерн считался городом Богини.

Но кто тогда мог похитить человека из храма?

Ответ на вопрос Джульетты пришел в следующее мгновение, спустившись вниз по лестнице в комнату.

Чинк.

Топ. Топ. Топ.

Джульетта удивилась, услышав шаги, и рефлекторно подняла голову вверх.

«Что это?»

Сбоку со стороны потолочной стены была скрыта винтовая лестница, которую, она поначалу не разглядела. И теперь кто-то спускался по ней.

- Вия?

Вскоре перед Джульеттой появилось знакомое лицо.

Но этот человек не был тем, кого она ожидала увидеть.

Это был один из тех редких случаев, когда Джульетта не могла понять ситуацию, и только смущенно моргала.

- …?

- Ты проснулась раньше, чем я думал, Вия.

Мужчиной, дружелюбно приветствовавшим её, был епископ Себастьян.

Чинк.

Затем Себастьян без всяких объяснений снял кандалы с её лодыжки.

Став снова свободной, Джульетта растерла затекшую лодыжку, не забывая смотреть на него настороженным взглядом.

- Поешь, пока не остыло.

Себастьян мягко улыбнулся и указал на еду на столе.

Хотя она была голодна, она не хотела есть пищу, поскольку не была уверена, что это безопасно. Если исходить из того, что её похитили, в пищу вполне могли что-то подмешать. Более того, дружелюбие, проявляемое епископом, могло быть просто притворством, чтобы она ослабила бдительность.

- Я думаю, что произошла какая-то ошибка. – Осторожно сказала Джульетта, коснувшись горла.

Язык плохо слушался, словно в её теле находился парализующий яд, из-за чего речь не была четкой.

- Вы что-то не так поняли и с кем-то меня перепутали. – Добавила она для убедительности.

Этим она хотела подчеркнуть, что она не та «Вия», которую он упоминал. И что, она понятия не имела, кто это такая.

В данной ситуации Джульетта старалась сохранять предельное хладнокровие, понимая, что это наилучшая стратегия. Также она знала, что, ни в коем случае, не должна провоцировать похитителя, иначе это не закончится ничем хорошим для неё.

- Почему ты так говоришь?

Однако лицо Себастьяна расплылось в улыбке при её словах.

- Вия, здесь нет никакой ошибки. Я просто не мог, неправильно тебя понять.

- ….Кто такая Вия?

После этого вопроса улыбка медленно исчезла с лица Себастьяна.

В груди Джульетты, внимательно наблюдавшей за епископом, шевельнулось зловещее предчувствие.

По непонятной причине ей казалось, что с этим человеком что-то не так.

А еще эта странная комната, в которой она оказалась…

«Почему я оказалась здесь?»

- Это блюдо не соответствует твоему вкусу? Может мне принести тебе что-нибудь другое? Только скажи и я принесу тебе, все, что захочешь.

Себастьян снова предложил ей горячий суп.

В голове Джульетты мелькнула удручающая мысль, что она должна поесть хотя бы немного, чтобы не провоцировать его. Кроме того, так она, по крайней мере, сможет восстановить свои силы, потому что эта ситуация, казалось, разрешится не так скоро, как ей хотелось бы.

Но в тот момент, когда она принимала у него тарелку из рук….

Укол!

В ее запястье вонзился шприц.

Внутри шприца плескалась пурпурная жидкость. По цвету, она была очень похожа на ту, что вводили гигантскому волку в поезде.

- Тебе не о чем беспокоиться. Отныне мы будем снова вместе.

Себастьян посмотрел на Джульетту с таким выражением лица, что у неё невольно мурашки побежали по коже.

«...О Господи, сумасшедший ублюдок!»

Предчувствие Джульетты оказалось верным, этот мужчина явно был не в своем уме.

После того, как он сделал ей укол, её тело мгновенно парализовало.

Джульетта мысленно излила на него все самые суровые, грубые проклятия, какие только знала, но, к сожалению, это ничем ей не могло помочь.

Теперь она не могла пошевелить и пальцем, не говоря уже о том, чтобы разговаривать. Единственное, чем она могла двигать - это глазами.

Джульетта перевела взгляд вниз и посмотрела на свою одежду, когда повалилась на бок на кровать.

- …….

На ней было надето платье с корсетом, плотно стягивавшимся под грудью шнуровкой, и пышной юбкой обильно украшенной причудливым кружевом.

Из-под юбки платья выглядывали блестящие, лакированные черные туфли стиля «Мери Джейн» с узорами, которые были в моде несколько десятилетий или около того назад, но их передние округлые носы выглядели слегка потертыми, как будто кто-то действительно носил их.

- Неужели слишком большая доза лекарства?

Себастьян быстро уложил Джульетту на кровать и с озабоченным лицом уставился на неё, видимо, забеспокоившись из-за сильного эффекта лекарства.

- Ладно, Вия, увидимся позже. Спокойной ночи. – Сказал епископ, а затем легонько поцеловала её в лоб.

«Черт, а вот теперь ты действительно меня пугаешь.»

Это была последняя мысль, промелькнувшая в голове Джульетты, прежде чем её глаза закрылись, и она провалилась во тьму.

****

Когда она снова открыла глаза, безумца рядом с ней не было.

Её ноги и руки не были прикованы к кровати, и оставались свободными.

«Сколько я проспала?»

- Ах, как есть хочется….

К счастью, когда она очнулась, сумасшедшего епископа не было в комнате, но это не означало, что ситуация, в которой она оказалась, хоть сколько-нибудь улучшилась.

Спальня, в которой она находилась, казалось, была полностью изолирована от внешнего мира.

Очнувшись в этот раз, она осмотрела каждый уголок комнаты, ища что-то, что может ей пригодиться для побега, но все, что она нашла это яблоко, лежавшее на столе.

Откусив большой кусок от яблока, Джульетта вдруг вспомнила о своем маленьком подопечном.

- ...Ох, Никс, ты же сейчас совсем один.

Если она здесь, то Никс до сих пор заперт в её комнате, верно?

Он еще совсем малыш и даже не сможет сам открыть дверь.

Единственными, кто знал, что Никс спрятался в её багаже, были только Элен и Этелид.

Но тетя уже вернулась в Каркассон, а комната, которую выделили волшебнику, находилась не в том здании, где апартаменты Джульетты.

Возможно, Элен могла оставить какие-то инструкции Грею или Тео перед своим отъездом, но шансы были невелики.

«Ну что ж, мне лучше поскорее найти способ убраться отсюда.»

Утолив немного голод яблоком, Джульетта решила снова поискать выход.

Но уже через некоторое время поисков она пришла к неутешительному выводу.

- Это…. какой-то дурацкий кукольный домик. – Расстроенно пробормотала Джульетта себе под нос.

Окончание главы

______________________________

Переведено: KazTranslate

Редактор: WannaCry3271

Нашли опечатку в переводе? Пишите в мой дискорд сервер

Забытая Джульетта Глава 75

Любой, кто играл с куклами в детстве, понял бы это.

Причудливого дизайна мебель, не соответствующая реальным пропорциям. Великолепный, яркий наряд, но слишком неудобный, и сковывавший движения, когда вы его носили.

Примерно в такие же одежды были одеты куклы, с которыми Джульетта играла, когда еще была маленькой.

Начиная с корсета, туго затянутого на талии под грудью, и заканчивая жесткой текстурой сорочки, эта одежда совсем не подходила для того, чтобы её мог носить живой человек.

Джульетта перевела взгляд на поддельный чайный сервиз, стоявший на столе. На нем она не обнаружила каких-либо следов использования.

Затем она перевернула пустой чайник вверх дном, чтобы найти клеймо изготовителя. Однако на дне чайника его не было.

С виду он выглядел настоящим, но на самом деле это была искусная подделка с тщательно продуманным дизайном.

Она точно не знала по какому принципу было сотворено это место с предметами декора и мебелью, но чувствовала, что все здесь создано при помощи божественной силы.

Все двери, ведущие наружу, и окна, что ей удалось обнаружить до этого момента, были ничем иным, как простыми картинками, нарисованными на стенах.

С какой стороны не посмотри, все это казалось полнейшим абсурдом.

Но больше всего её обескураживало не то, что такое искусственно созданное пространство существовало, поскольку кто-то, обладавший достаточным количеством божественной силы, мог такое создать, а то, что она была заперта здесь. Да еще и самим епископом.

Более того, она даже не могла вызвать бабочек.

Первоначально она подумала, что это из-за того, что у неё отобрали ключ.

Сумасшедший Себастьян забрал не только одежду Джульетты, но также и ожерелье с ключом.

Но подумав хорошенько, она поняла, что бабочки всегда мгновенно появлялись по её зову, независимо от того был у неё ключ или нет.

«Скорее всего, это место окружено божественным барьером, поэтому я не могу их призвать.» - Выдвинула предположение Джульетта.

Затем она вспомнила слова высокопоставленного священника, который хвастался на банкете, что Люцерн окружен плотным барьером, созданным из большого количества божественной силы.

- Тогда это означает, что я все еще в Люцерне.

Это была удача. Значит далеко её не увезли.

После осмотра кукольного домика силы Джульетты иссякли, и она обессилено уселась в углу на первом этаже.

Она не знала, сколько времени прошло с тех пор, как попала сюда, но все, что она съела, проснувшись после того, как дважды задремала, было только яблоко.

Странно, что у неё все еще оставалось немного сил, хотя она почти ничего не ела и была под действием сильного наркотика.

- Неужели отсюда нет никакого выхода?

Джульетта сидела, прислонившись спиной к стене, подтянув к себе колени, и приводила в порядок свои мысли.

Все двери и окна, что выходили наружу, были просто красивыми декорациями. А те двери, что удалось открыть, вели только в другие помещения.

Осмотрев домик, Джульетта пришла к выводу, что выбраться отсюда самостоятельно будет невозможно.

И весьма вероятно, что единственный вход и выход в этот домик – это винтовая лестница, находившаяся в спальне, по которой Себастьян внезапно спустился в прошлый раз.

- Если это так, тогда получается, что это место находится внутри храма.…?

И оно окружено своего рода непроницаемым барьером.

Как бы то ни было, вскоре все равно станет известно, что она исчезла, и ее начнут искать.

«...Но смогут ли меня найти здесь?»

Она не была уверена, что кто-то сможет отыскать её.

То ли потому, что у неё кончились силы, то ли потому, что она слишком устала, мысли Джульетты стали совсем безрадостными.

Леннокс был так зол из-за вчерашнего, что, вероятно, уже отправился обратно на Север….

А Рой...

Честно говоря, она мало что знала о ситуации в его клане, но из-за этого он постоянно, то появлялся, то исчезал, поэтому рассчитывать на него не стоило.

Оставались только Тео и Этелид….

Что ж, на этих двоих тоже нельзя было положиться в вопросах спасения.

О чем только думал епископ Себастьян? И с какой целью этот безумец похитил её?

Цирик. Цирик. Цирик.

Внезапно послышался какой-то звук.

Джульетта быстро замерла, прислушиваясь.

Звук был довольно жутким и скрипучим, как будто что-то крутилось, но она не могла догадаться, что бы это могло означать. Словно, плохо смазанные шестеренки в механизме, он был гулким и размеренным.

«Погодите-ка, а не становится ли он более отчетливым?»

Инстинктивно она чувствовала, что не должна сталкиваться с тем, что производило этот звук, поэтому поспешила подняться с пола.

Джульетта быстро пошла к ближайшей двери, и ухватившись за маленькую дверную ручку повернула её.

Чинк.

К счастью, дверь была не заперта.

Джульетта осторожно открыла дверь и обнаружила лестницу, которая вела вниз.

«Подвал?»

В отличие от лестниц, ведущих на верхние этажи, эта лестница, уходящая во тьму, казалось, не имела конца.

Как глубоко вниз уходит эта лестница?

Джульетта, держась за ручку двери, колебалась, не решаясь ступить во тьму.

Цирик. Цирик. Цирик.

Звук стал слышен еще более отчетливо. Словно он становился все ближе с каждой секундой.

«Думаю, у меня нет другого выбора.»

Джульетта ступила на лестницу, что вела в подвал, и тихонько прикрыла за собой дверь.

****

Цирик. Цирик. Цирик.

«Оно ушло?»

Прижавшись ухом к двери, и затаив дыхание, Джульетта ждала некоторое время, когда пройдет мимо то, что производило этот непонятный звук. Но так как звук становился все ближе, она решила спуститься вниз, а не выходить наружу.

Во-первых, она боялась, столкнуться с этим, и пускай даже то, что производило этот звук, пройдет мимо сейчас, нет никаких гарантий, что она не наткнется на него потом, а во-вторых, она не думала, что этот подвал был тут просто так.

Поначалу она осторожно спускалась вниз по лестнице, опираясь рукой на стену, но как только глаза привыкли к темноте, все оказалось лучше, чем она предполагала.

И здесь было не так уже темно, как казалось раньше.

Где-то глубоко внизу она даже видела крохотный источник света.

«Если свет виден вдалеке, может быть, там выход?»

Нет, маловероятно.

Когда Джульетта спустилась в самый низ, то увидела, что было источником света. Это была большая лампа, стоявшая у самого входа в темный подвал.

Но в тот момент, когда она небрежно повернула голову вслед за светом лампы, она обнаружила то, из-за чего ей пришлось поспешно закрыть рот рукой.

- А…!

Она еле успела сдержать испуганный крик.

Повсюду были разбросаны предметы, похожие на человеческие конечности.

«Это что, части кукол?»

Или может они от манекенов?

К счастью, обнаруженные ей предметы, разбросанные в беспорядке, не были частями человеческих тел.

Глядя на них, Джульетта вдруг вспомнила слова Этелида.

«Слухи о нем весьма противоречивы.»

«Более того, я слышал, что после появления этого человека, множество людей пропало без вести, в то время как другие, умерли при загадочных обстоятельствах.…»

Так сказал Этелид на банкете.

Вокруг нового епископа ходило множество ужасных слухов. Были ли это его политические противники, или простые граждане, никто не знал, но факт того, что в Люцерне бесследно исчезали люди, был подтвержден.

Возможно ли, что в эту темницу были заточены все те, пропавшие люди?

Джульетта стала размышлять, насколько же большим было это подземелье.

Если она все еще в Люцерне, то эта подземная тюрьма могла находиться где-то под Террариумом.

Следовательно, она может попробовать сбежать по этому подземелью.

Джульетта подняла повыше лампу и посмотрела вперед с проблеском надежды во взгляде.

Хотя лампа светила довольно ярко, она не могла разглядеть, насколько глубоко уходил проход вперед и где он кончался.

- Это бесполезно, мисс.

- ……!

Перепугавшись до смерти, Джульетта рефлекторно закрыла рот рукой, услышав чей-то голос сбоку. Она и представить себе не могла, что здесь может быть кто-то еще, кроме неё.

- Что вы имеете в виду….?

В плохо освещенном углу, прислонившись к решетке с железными прутьями, сидел тощий седой старик.

- Это особая тюрьма, спроектированная бывшими инквизиторами, охотившимися на еретиков. Она специально сделана так, чтобы из неё невозможно было выбраться.

Некогда великолепные одежды, которые сейчас выглядели грязными и изношенными, а также необычная манера речи, натолкнули Джульетту на мысль, что этот старик, не был обычным человеком.

- Неужели вы…

Приглядевшись повнимательнее, она сразу же поняла, как выглядела изначально одежда, что была на нем.

Только один человек в поколении мог носить малинового цвета столу поверх белого одеяния.

- Вы, должно быть, Хильдегард VIII. - Пробормотала Джульетта со странным спокойствием.

Хильдегард VIII - был выдающимся епископом, который, как было известно, скончался три года назад.

Седовласый старик усмехнулся в слабом свете от лампы.

- Совершенно верно.

****

После того как Джульетта подтвердила, что неприятный звук полностью исчез, она отыскала бутылку воды и стакан, вновь совершив прогулку по кукольному домику.

Однако никакой еды она по-прежнему так нигде и не нашла.

Когда она сообщила об этом Хильдегарду, тот ответил, что ему будет достаточно воды.

- Уж и не знаю, сколько времени прошло с тех пор, как я пил чистую воду. Спасибо. – Вежливо поблагодарил Хильдегард, слабо видевший в темной камере.

- Значит новый епископ удерживает вас здесь? - Спросила Джульетта, как только передала ему стакан воды.

- Совершенно верно.

- Все три года?

- ...Прошло всего три года? - Удивленно спросил Хильдегард. – Что ж, видимо, оставаясь здесь долгое время, чувство времени становится размытым. Честно говоря, я думал, что прошло по меньшей мере десять лет.

Джульетта была согласна с этим замечанием, так как сама не знала, прошел ли день или два с тех пор, как она попала в это жуткое место.

Здесь не было ни часов, ни окон, по которым можно было определить сколько прошло времени.

Вполне возможно, что уже прошел даже месяц или около того.

Поскольку Хильдегард находился здесь дольше, чем она, Джульетта стала расспрашивать его о том, что ему было известно.

Знает ли он, где это место находится, почему Себастьян до сих пор использует это место и для каких целей, есть ли какой-нибудь выход отсюда и т. д.

Хильдегард отвечал на все её вопросы со всей искренностью, делясь всей информацией какой располагал.

Но, вскоре Джульетта почувствовала себя несколько не в своей тарелке, пока задавала ему вопросы.

Хотя все это время Хильдегард отвечал честно на её расспросы, сам он так ни о чем не спросил её. И это не походило на обычную вежливость, скорее, это выглядело так, будто бы он даже не интересовался тем, о чем спрашивала его Джульетта.

Словно он уже знал, что она останется здесь навсегда.

______________________________

Переведено: KazTranslate

Редактор: WannaCry3271

Нашли опечатку в переводе? Пишите в мой дискорд сервер

(На сегодня все, если вы хотите поддержать меня зайдите в мой дискорд сервер)

Забытая Джульетта Глава 76

Без всякой причины она почувствовала, как холодок пробежал по спине.

Через некоторое время после того, как разговор оборвался на неловкой ноте, Джульетта вновь решилась заговорить.

- Нужно просто подождать немного, и кто-нибудь из моего окружения обязательно придет к нам на помощь.…

Однако её слова прозвучали не слишком убедительно.

Та же самая необъяснимая тревога, которая ненадолго улеглась, вновь всколыхнулась в её сердце.

«А станет ли кто-то искать меня?»

Заметил ли хоть кто-нибудь, что она пропала, и если – да, то отправился ли этот человек ее искать?

- Это бесполезно, дитя мое. Можете даже не надеяться. - Выпалил Хильдегард, словно прочитав мысли Джульетты.

- И почему же? – Немного вспыльчиво, спросила Джульетта, из-за мыслей кружившихся у неё в голове.

- Потому что ваши друзья и семья даже не заметят, что вы пропали.

Прищурившись, Джульетта посмотрела на Хильдегарда, заметив скрытый смысл в его словах.

Дело не совсем не в том, что они не отправятся на ее поиски, а в том, что никто просто не заметит её исчезновения?

- …..Что вы хотите этим сказать?

***

- Куда, черт возьми, она могла деться…?

Как только Тео открыл глаза ранним утром, он сразу же начал бродить по Террариуму в поисках Джульетты.

Сколько бы он ни размышлял об этом, он был абсолютно уверен, что тем, кого он видел вчера вечером, была именно она.

- Эй, ты! А ну стоять!

И вот спустя долгое время поисков, Тео наконец наткнулся на знакомый силуэт, и обрадовавшись, поспешил его догонять.

- Ты хоть знаешь, как я волновался и как долго искал тебя повсюду?!

Но, оказавшись лицом к лицу с человеком, которого искал, он начал сердиться.

Это была естественная реакция после того, как он почувствовал огромное облегчение.

К тому времени, когда поднялась большая суматоха, Тео уже давно покинул банкетный зал, поэтому о том, что Роя Баскаля ранили во время дуэли, а Джульетта, перепачканная его кровью, осталась с ним, он узнал позже всех.

Волнуясь, как бы с ней чего еще не приключилось, он отправился на её поиски, но Джульетта странным образом испарилась, пока он следовал за ней.

В любом случае, увидев сейчас её перед собой в добром здравии, он испытал огромное облегчение.

Хотя ему показалось странным, что Джульетта вышла из западного крыла Террариума, где располагались жилые помещения для священников, а не из восточного крыла, где находились гостевые покои.

Тео посмотрел на комнату, из которой она только что вышла.

«А разве это не комната для ритуальных приготовлений...?»

- Сэр Теохарис Лебатан.

- Что…?

«Она только что назвала мое полное имя?»

Тео несколько смутился, услышав свое полное имя из её уст.

Приглядевшись к ней повнимательней, он заметил, что сегодня она выглядела как-то странно, или даже скорее неестественно.

Цвет её лица тоже казался необычно бледным, не таким, как всегда.

И в довершение, её голос звучал совсем по-другому.

- Сэр Теохарис.

- Да?

- Я не хочу сейчас разговаривать. Так что оставьте меня в покое.

- А...д-да.

При её словах выражение на лице Тео стало серьезным.

Стук.

Затем дверь закрылась прямо перед его носом.

Джульетта вернулась в комнату, из которой только что вышла.

Тео снова лихорадочно посмотрел на дверную табличку и прочитал надпись.

Почему она вошла в комнату для ритуальных приготовлений?

- Что это еще за отношение к человеку, который о ней беспокоится? – Пробубнил себе под нос Тео недовольным тоном, и начал разворачиваться.

Хотя Джульетта, казалось, была немного не в себе, он расслабился, увидев её лицо.

Как вдруг….

Цирик. Цирик. Цирик.

- Что это…?

Тео ошеломленно замер, услышав слабый звук за закрывшейся дверью.

Этот звук был до такой степени неприятным, что резанул ему слух.

***

- Куклы...?

- Да.

В то, что рассказал ей Хильдегард, было очень трудно поверить.

- Эти куклы, двигаются и говорят, как живые люди. Внешне их очень сложно отличить от настоящего человека.

Джульетта удивленно моргнула, услышав объяснение Хильдегарда.

Она, которая прожила на Севере семь лет и повидала немало всяких странных вещей и монстров, никогда не слышала ни единого слова о таких куклах.

«Я бы еще поняла, если бы он сказал, что мертвое тело оживили, и оно двигалось, как живое, но живая кукла...?»

Такой рассказ, казался, просто нелепицей.

- Дитя мое, если вы мне не верите, тогда ответьте, почему весь мир считает меня мертвым? - Хильдегард впервые повысил голос, как будто был расстроен, недоверием Джульетты.

В этом он был прав.

Причиной смерти Хильдегарда VIII, который славился своим крепким здоровьем, была неизвестная болезнь.

- Но почему он решил сделать... что-то столь хлопотное?

Когда Джульетта осторожно спросила, Хильдегард иронично усмехнулся.

- Вас удивляет, почему он оставил меня в живых, вместо того чтобы просто убить?

- Да.

- Все потому что я отказался следовать традиции.

- Традиции?

Когда Джульетта в замешательстве уставилась на него, Хильдегард объяснил, что имел в виду под традицией.

Из его короткого объяснения она поняла, что это было похоже на передачу воспоминаний, оставленную преемнику, когда его предшественник умирал.

Однако, так как Себастьян обманным путем завладел положением епископа, он не смог перенять необходимых воспоминаний у Хильдегарда, поэтому-то и удерживал его здесь насильно, время от времени выпытывая из него необходимую ему информацию.

Это была невероятная история.

- Он запер меня здесь, а снаружи с помощью куклы подстроил все так, будто я умер отнеизлечимой болезни, перед этим сфабриковав завещание.

- Но как вы можете быть в этом уверены? Я имею в виду….

Маловероятно, что Себастьян просто так стал бы признаваться в своих злодеяниях. Поэтому Джульетта не могла не задаваться вопросом, почему Хильдегард был так убежден в том, что Себастьян с помощью куклы смог сфабриковать завещание.

- Откуда вы знаете об этом?

Хильдегард снова усмехнулся, только в этот раз усмешка вышла совсем невеселой.

Глядя на неё, Джульетта почувствовала, что за ней скрывается невыразимые горечь и гнев. И вскоре она начала понимать, что подразумевал старик.

- Значит, кроме вас, были и другие люди.

После того, как смерть Хильдегарда VIII была сфабрикована, люди, которые пропадали странным образом, были помещены в это подземелье и в те же условия, что и он.

- Да, как вы уже могли догадаться, именно так я и узнал.

С тихим вздохом Хильдегард подтвердил догадку Джульетты.

- Многие люди были похищены и помещены сюда за эти годы. В особенности сразу после того, как Себастьян с помощью своей лжи занял пост епископа.

Кхе-кхе…

Внезапно откуда-то из темного коридора послышался слабый кашель, и Джульетта испуганно вздрогнула.

- Рядом есть еще кто-то, кого, как и вас, заточили сюда?

- Может быть. Иногда, я слышу какие-то звуки, но могу только догадываться, что рядом тоже кто-то есть. – Спокойно ответил Хильдегард, как будто это было ему привычно, но выражение лица Джульетты мгновенно стало серьезным.

Все камеры рядом с Хильдегардом были пусты, но, если до них доносился слабый звук кашля, то насколько же велика была эта тюрьма?

И сколько еще людей заключено здесь?

Внезапно в голове Джульетты вновь промелькнули подозрительные слухи о новом епископе.

Были ли это его политические противники, или простые граждане, никто не знал, но факт того, что в Люцерне бесследно исчезали люди, был подтвержден.

«Значит, эти слухи не были беспочвенными.»

- Скажите, а почему вы ни о чем до сих пор не спросили меня? – Спросила Джульетта о том, что её уже давно интересовало.

За все это время Хильдегард даже не спросил у Джульетты, как ее зовут.

Но ответ старика, взглянувшего на Джульетту, был неожиданным.

- Потому что вы очень похожи на Вию.

- Кто это?

Хотя Джульетта и спросила, у неё уже появились кое-какие догадки, кем могла быть эта женщина.

Ранее, когда этот безумец приходил к ней, он назвал её «Вия».

Судя по тому, как он произносил имя, эта женщина была дорога ему, и могла приходиться женой или любовницей.

Но было довольно странно, что у священника, который посвящал свои тело и ум Богине, могла быть возлюбленная.

В любом случае, кто знает, что могло твориться в голове у сумасшедшего, верно?

Внезапно размышления Джульетты были прерваны словами Хильдегарда.

- На вашей одежде должен быть медальон, откройте его.

- ….?

Опустив глаза вниз, Джульетта увидела золотой медальон у себя на шее, о существовании, которого даже не подозревала.

Затем она сняла его с шеи и начала осматривать.

Сбоку находился крохотный замочек, благодаря которому он открывался, а внутри него было небольшое пространство для портрета или локона волос.

Хотя дизайн медальона уже давным-давно вышел из моды, он в отличие от других предметов в доме, был настоящим.

Чинкс.

С еле слышным звуком медальон раскрылся, когда Джульетта нажала на замочек сбоку.

- …..Эта женщина и есть Вия?

Взглянув внутрь него, Джульетта почувствовала себя так странно, что даже не сразу смогла заговорить.

Тем, что оказалось внутри, был красивый портрет женщины, выполненный в мельчайших подробностях.

- Да, дитя мое, это Зеновия. При жизни она была такой красивой девушкой.

Итак, девушку на потрете звали Зеновия.

И все было именно так, как и сказал Хильдегард.

За исключением того, что застенчиво улыбающаяся Зеновия выглядела немного более нежной и имела фиолетовые глаза, её можно было вполне принять за сестру-близнеца Джульетты.

- Я никогда в жизни не видел ребенка, рожденного с такой огромной божественной силой. Если бы сейчас она была еще жива, то, наверное, стала бы уже высокопставленной жрицей. - Сказал Хильдегард мрачным голосом, от которого Джульетту почему-то пробрал озноб.

«Как мы можем быть настолько похожи?»

- Мое первое назначение, когда я еще был младшим священником, состояло в том, чтобы руководить детским приютом.

По словам Хильдегарда, это было несколько десятилетий назад, когда он был еще совсем молод.

Во время его рассказа Джульетта вспомнила о заброшенном здании, которое видела при въезде в Люцерн.

- Но там вспыхнул большой пожар. И после него, здание не стали восстанавливать, так как еще до пожара оно было уже очень старым и ветхим.

В том старом здании и находился детский приют.

А Себастьян с Зеновией, были детьми, которые жили в нем.

Такое не было редкостью.

В бедных семьях, где члены семьи еле сводили концы с концами, частенько бывало такое, что родители отдавали своих детей в храмовые приюты, чтобы о них там позаботились.

Более того, если ребенок будет наделен божественной силой, то даже будучи из семьи простолюдинов, он все равно мог стать высокопоставленным священником.

- Помимо того, что Зеновия имела огромное количество божественной силы, она также была очень одаренным ребенком. Но, несмотря на все свои таланты…..

В один прекрасный день, произошел пожар, причину которого по сей день никто не знал.

Многие дети сгорели заживо или задохнулись, а те, кто выжил получили сильные ожоги. И, к несчастью, Зеновия была в числе тех, кто тогда погиб.

- Ох, понятно. – Тихо пробормотала Джульетта и при свете лампы внимательно стала осматривать стены подземелья.

Вероятность этого казалась ничтожной, но, возможно, оглядевшись, она сможет найти какие-то зацепки, чтобы выбраться.

Даже если у этого сумасшедшего епископа произошла такая печальная история в прошлом, разве это означало, что он может совершать такие преступления?

Естественно, нет.

Однако, затем Хильдегард вдруг тяжело вздохнул и сказал то, что не могло не удивить Джульетту.

- В детстве эти двое были так дружны. На самом деле я впервые в жизни видел, чтобы отношения между братом и сестрой были такими близкими.

Услышав слова старика, Джульетта даже усомнилась в своем слухе.

- ….Что вы сказали?

- Разве я не говорил? Зеновия была сестрой Себастьяна.

Чинк.

Цирик... Цирик…. Цирик….

В этот момент в тишине неожиданно снова послышался скрипучий звук.

Заслышав его, Хильдегард перевел взгляд на Джульетту и поспешно приложил указательный палец к губам, призывая к молчанию.

Окончание главы

____________________

Переведено: KazTranslate

Редактор: WannaCry3271

Забытая Джульетта Глава 77

Затаив дыхание, они ждали, пока странный звук сверху не исчез.

- Что это за шум? – Спросила Джульетта, которую уже давно тревожил этот звук.

- Он исходит от собак, сторожевых кукол Себастьяна.

- Сторожевых кукол?

- Ох дитя мое, да вы просто счастливица. Вы ведь еще не сталкивались с ними, не так ли? – Сказал Хильдегард и весело рассмеялся.

Джульетта удивилась его словам.

«Если куклы Себастьяна настолько изощрены, что могут составить завещание и притвориться, что умирают от имени настоящего человека, то почему этот старик говорит, что я счастливица, что еще не встретилась с ними?»

- Вы все поймете, дитя мое, если увидите их. Но если вы не хотите видеть кошмары по ночам, то вам лучше и дальше не встречать их.

- Я уже давно не дитя. Меня зовут Джульетта, хоть вы и не спрашивали до сих пор.

- Хорошо, буду звать вас – мисс Джульетта, если вы так хотите.

Джульетта, представившаяся довольно нервным тоном, погрузилась в свои мысли.

Никогда прежде, ей не доводилось слышать или видеть, чтобы божественная сила даровала такие способности.

- До сих пор не могу поверить, что он может создавать кукол, похожих на человека.…

Разве это вообще возможно?

- Ваше Святейшество, мне бы хотелось узнать у вас кое-что.

- Да? Спрашивайте меня о чем угодно, я поделюсь с вами всеми своими знаниями.

- Вы сказали, что знали Себастьяна и его сестру с детства, верно?

- Да, это так.

- В чем была особенность божественной силы Зеновии?

- К сожалению, кроме того, что она была прирожденным гением, больше я ничего не могу сказать о её силе.

В голосе Хильдегарда проскальзывали явные нотки сожаления и грусти.

Казалось он любил Зеновию не меньше, чем её брат, Себастьян.

Джульетта мысленно усмехнулась и задала следующий вопрос.

- А её божественная сила была больше, чем у брата?

- Хм. Божественная сила детей нестабильна, поэтому бывают случаи, когда талант проявляется только при определенных обстоятельствах. И также не все дети рождаются с одинаковыми способностями.

- Тогда ответьте, а Себастьян тоже был ребенком, рожденным с божественной силой, как и Зеновия?

Хильдегард довольно неопределенно пожал плечами и улыбнулся при этом вопросе. Он уже начал догадываться, почему Джульетта задала его.

- Но, дитя моё... экхм, мисс Джульетта, как вы, возможно, уже знаете, божественная сила часто проявляется с запозданием. Это одна из её особенностей.

- Значит, так как Зеновия погибла в результате пожара, то никаких следов её тела не осталось, не так ли?

- Совершенно верно.

- Вот как. Понятно.

После эти слов, Джульетта начала подниматься, потирая затекшие ноги. Из-за долгого сидения на полу они совсем онемели.

В принципе, она спросила все, что её интересовало.

- Ох, и еще кое-что.

Джульетта похлопала по своей юбке, отряхивая от пыли, и спросила Хильдегарда:

- А вы разве не хотите выбраться отсюда?

****

- Что происходит?

Себастьян поспешно спустился на первый этаж.

- Ох, Ваше Святейшество! Быстрее сюда!

Священники, находившиеся в подвешенном состоянии уже некоторое время, очень обрадовались, увидев его.

- Нет, какого черта?! Вы сумасшедшие ублюдки! Куда все подевались?

Себастьян слегка нахмурился, увидев, кто был источником этих криков.

Этот грубоватый, вспыльчивый, рыжеволосый парень, зачинщик возникшей суматохи, был известным смутьяном. Но также он был внуком знаменитого Лайонела Лебатана, который каждый год вносил огромные пожертвования в храм, а также входил в список почетных гостей.

«Надоедливый мерзавец». – Мысленно обругал его Себастьян, помрачнев.

Он не знал точно, что за отношения были между ними, но… этот рыжий грубиян пришел вместе с Вией.

Также Себастьян слышал, что младший Лебатан приходился ей братом, хотя, по его мнению, тот недостоин был такой чести.

Такой ничтожный малый не мог быть одной крови с благородной и прекрасной Зеновией.

- Прошу вас, успокойтесь и расскажи мне, что у вас случилось.

- Вчера… эм, нет, до сегодняшнего утра девушка, что приехала со мной, была здесь, но затем она внезапно исчезла, оставив только эту записку! Вот, смотрите! Разве в этом есть смысл?

Себастьян спокойно взял записку из его рук.

Записка, написанная аккуратным почерком, была краткой.

[Я ухожу, потому что у меня немного болит голова. Я свяжусь с вами позже. Извините, что не смогла предупредить вас заранее.]

Ниже было написано имя Джульетты.

- Ну, я думаю, моя сестра просто ушла. Так в чем, собственно, проблема? – Сказал Себастьян так, словно никогда раньше не видел этой записки.

- Что? По-вашему, здесь нет никакой проблемы?!

Тео пришел в ярость, получив равнодушный ответ от епископа.

- Она исчезла после того, как оставила эту записку, но её сумка для багажа все еще здесь! К тому же, никто не видел, чтобы она уехала в карете или ушла пешком! Даже зная все это, вы все еще думаете, что нет никакой проблемы?

Себастьян снисходительно усмехнулся, и как ни в чем не бывало, ответил:

- Успокойтесь, молодой человек. Все это промысел Богини. Моя сестра, вероятно, покинула это место, желая обрести свободу.

После этого, он отвернулся и стал уходить.

- Эй, что вы несете?! Какая еще, к черту, свобода?! - Крикнул Тео ему в спину, но Себастьян решил, что его больше не стоит слушать, и пошел дальше по своим делам.

- Уважаемый гость! Вы не должны так неуважительно разговаривать с Его Святейшеством, независимо от того, насколько вы расстроены!

Несколько священников поспешно бросились к Тео, чтобы не дать ему последовать за епископом.

- Ах, я так зол, что готов придуш.…

Внезапно Тео, который уже готов был раскидать священников в стороны, замер.

Погодите-ка, это святоша только что назвал Джульетту - «моя сестра»? Почему этот епископ назвал Джульетту своей сестрой?

****

Себастьян снял барьер и вернулся в иное пространство, которое он создал.

Сильное раздражение исчезло в то же мгновение, когда он обнаружил свою сестру спящей в спальне.

После принятого лекарства, она спала безмятежным сном, не осознавая происходящего в остальном мире.

Смотря на неё нежным взглядом, он не мог нарадоваться, что сестра теперь снова была с ним.

- Я узнал тебя с первого взгляда. С того самого момента, как увидел статую, которую привез Гиллиам.

«Мы снова встретились благодаря милости Богини», - подумал Себастьян. - «Прости, что так поступил, но у меня не было другого выбора, кроме как сделать это.»

У женщины, ставшей моделью статуи, было точно такое же лицо, как у сестры Себастьяна, Зеновии.

При жизни у Зеновии были каштановые волосы и нежные фиолетовые глаза, так что если не считать цвета ее глаз, можно было подумать, что умершая сестра Себастьяна вернулась к жизни.

Себастьян, осторожно гладивший Джульетту по голове, вдруг нахмурился.

- Не волнуйся, Вия. Скоро ты снова будешь такой же прекрасной, как и раньше. - Пробормотал он, медленно погладив веки Джульетты. - Все, что нужно сделать, это вернуть тебе твои милый глаза…

Затем Себастьян с довольным видом повернулся к принесенной шкатулке.

В ней находились драгоценные глаза, которые он хранил много лет.

Это были глаза того же цвета, что и у Зеновии при жизни.

«С ними ты снова станешь идеальной Зеновией.» - Счастливо подумал Себастьян.

Но в тот момент, когда он на радостях открыл шкатулку….

Укол.

- …..?

Себастьян сначала не понял, что произошло.

Затем он вздрогнул и попытался отступить, но споткнулся, потому что ноги плохо слушались, и стали какими-то ватными.

Оглянувшись на постель, он увидел, что сестра открыла глаза и держала в руке шприц.

- Ох. Еще чуть-чуть и я точно умерла бы от скуки. – Со вздохом пробормотала Джульетта, глядя на Себастьяна.

****

- Кью?

Первое, что почуял маленький дракончик, это странный запах в воздухе.

Оникс открыл глаза и оглядел пустую комнату. Он был голоден, но хозяйки нигде не было видно, а значит придется подождать, пока она не вернется.

Очнувшись после долго сна, он был полон сил и хотел поиграть.

Когда он осматривал комнату в первый раз, то заприметил мягкую игрушку на кровати, поэтому решил поиграть с ней.

Оникс стащил её с постели и стал кататься с ней по полу и кусать, пытаясь откусить голову.

Но вскоре дракончику стало скучно, и он снова подумал о Джульетте.

«Как скоро она вернется?»

Бесцельно побродив по спальне, малыш в конце концов лег на живот прямо перед дверью и стал ждать.

«Будь хорошим мальчиком Никс, дождись меня. Ни при какий условиях, не показывайся на глаза другим людям, если они не из семьи Лебатан.»

Вот что сказала Джульетта, запихивая Оникса в коробку, перед тем, как уехать в Люцерн.

Сообразительный маленький дракон знал, что это значит. Но, боясь, что она бросит его одного, он тайком спрятался в её багаже и последовал за ней.

Как бы то ни было, прятаться в комнате было намного скучнее, чем он предполагал.

Топ. Топ. Топ.

- Кью?

Дракончик быстро побежал к коробке, чтобы спрятаться, когда услышал шаги за дверью.

В тот момент, когда Оникс залез к коробку, дверь с жутким скрипом отворилась.

- Так это правда?

- Ну да, это то, что я слышал.

Затем он услышал какие-то незнакомые голоса.

Продолжая сидеть в коробке, Оникс осторожно высунул голову наружу, ровно на столько, чтобы увидеть вошедших.

Вошедшими оказались двое младших священников, которые пришли забрать белье для стирки.

Пока они меняли простыни на кровати на чистые, молодые священники оживленно болтали между собой.

- Ты уверен, что церемониальный венок стоит так дорого?

- Да. После того, как Его Святейшество освятил его, цена будет довольно солидной.

- Ты имеешь в виду тот, что лежит у входа на алтаре внизу, верно?

- Да, так что если ты сможешь незаметно вынести его наружу, то выручишь неплохую сумму.

- Эээм. Но как же мне выбраться так, чтобы никто не заметил?

Оникс не понимал значения такого сложного слова, как «освящение», но он знал, что значит «венок».

Это была та самая вещь, округлой формы, сплетенная из желтых и белых цветов, которую Джульетта принесла раньше.

Маленький дракончик слегка завилял хвостом, довольный своей сообразительностью.

Если бы Джульетта узнала об этом, она бы точно похвалила его!

Ранее, увидев красивый цветочный венок, сплетенный из желтых и белых цветов, он решил попробовать его на вкус, но тот оказался невкусным.

Очарованный его сладким запахом, он, не задумываясь, откусил несколько цветов и начал их жевать, чем вызвал бурный смех у одного из слуг своей хозяйки.

И только после этого случая, Оникс узнал, что люди носят эту невкусную штуку на голове, хотя так и не понял зачем.

Когда младшие священники наконец закончили и ушли, дракончик снова опустил голову в коробку и призадумался.

Даже если цветы были невкусными, хозяйке же они нравились, верно? А эти люди, как раз обсуждали тот самый «венок».

Следом за этим Оникс представил себе свою хозяйку с широкой улыбкой на лице, которая хватит его, получив венок из цветов.

А если повезет, то она может даже дать ему что-нибудь вкусненькое. Например, «яблоко».

- Кью!

При этой мысли Дракончик мгновенно выскочил из коробки, в которой прятался.

Так как младшие священники, отвлеченные разговором, не озаботились тем, чтобы запереть на замок комнату, которую убрали, Оникс смог легко выйти, просто опустив внизу ручку двери лапкой.

Когда маленький дракончик выбежал в широкий коридор из комнаты, его приоритеты были вполне очевидны.

Окончание главы

____________________________

Переведено: KazTranslate

Редактор: WannaCry3271

Забытая Джульетта Глава 78

Оникс быстро перелез через перила и стал взбираться на верхний этаж по лестнице, стараясь оставаться незамеченным.

Пока маленький дракончик поднимался по лестнице, он неожиданно почувствовал недалеко чье-то знакомое присутствие.

- Кью!

Как только он поднялся достаточно высоко и огляделся, то легко нашел человека, которого почувствовал.

Рыжие волосы привлекли его внимание издалека.

Это был подчиненный его хозяйки, а перед ним стояла женщина, очень похожая на неё.

Но, когда Оникс уже собирался радостно сбежать вниз, он услышал крик приблизившегося к хозяйке рыжеволосого человека, поэтому остановился и спрятался за перилами.

- Ты хоть знаешь, как я волновался и как долго искал тебя повсюду?!

Сердитый мужчина определенно был тем человеком, которого Оникс знал. А вот женщина, которую он увидел издалека и принял поначалу за Джульетту, явно не была его хозяйкой. Маленький дракончик совсем не ощущал от неё знакомой энергии.

- Кью…

Глядя на недогадливого мужчину, дракончик только покачал головой, не слишком задумываясь над увиденным.

Однако ему стало немного грустно, что та женщина оказалась не Джульеттой.

После этого Оникс стал бродить по зданию, прячась за предметами интерьера, если на его пути попадались люди.

Пока он разгуливал по храму, то смог отыскать маленький цветочный венок, о котором услышал от младших священников, тем не менее он так и не смог найти Джульетту, хотя ему удалось обойти почти полностью большой Террариум.

За время долгой прогулки, Оникс совсем не устал, а только почувствовал, что проголодался еще больше.

Оглядевшись вокруг, он понял, что забрел в какое-то отдаленное место. Затем внутренне почувствовав что-то странное, он, быстро перебирая лапками, побежал к ближайшей колонне, чтобы спрятаться. Но, даже несмотря на то, что он прилип к ней так плотно, словно был с ней одном целым, его все равно обнаружили.

Внезапно кто-то схватил его за шкирку и поднял вверх.

- Хм?

Оказавшись в невесомости, сбитый с толку дракончик отчаянно стал перебирать лапками в воздухе, пытаясь вырваться, когда вдруг встретился взглядом с человеком, который его поднял.

Это был мужчина с красными глазами.

- Кью…

Увидев, кто был перед ним, Оникс тут же перестал вырываться, прикрыл глаза и замер, едва дыша.

Маленький дракончик стал прислушиваться к тому, что дальше будет делать страшный мужчина, пока притворялся мертвым.

Было очень унизительно висеть так в воздухе, когда вас держали небрежно за шкирку, но врожденный инстинкт настойчиво кричал ему притвориться мертвым, поскольку он столкнулся с противником, который был подавляюще сильнее его.

В любом случае, мужчину, который так грубо его держал, казалось, вообще не интересовал этот притворный спектакль, и вместо того, чтобы отпустить его, он холодно сказал:

- И где же твоя хозяйка?

- …К-кью?

Оникс, старавшийся изо всех сил не встречаться с ним взглядом, украдкой открыл глаза.

«Этот человек знает Джульетту?»

Нюх-нюх.

Маленький дракончик пошевелил носиком, принюхиваясь, и почувствовал тот же самый запах, что был на одежде Джульетты.

После этого Оникс внимательнее посмотрел на лицо мужчины и вспомнил, что видел его некоторое время назад с хозяйкой.

- Хм….

Хотя дракончику все еще было страшно, в тоже время, почему-то он подумал, что теперь все будет хорошо.

***

В конце концов, после устроенного беспорядка, священники поместили Тео в тюремную камеру, чтобы он не учудил еще чего-нибудь.

- Её сейчас ищут лучшие люди из гильдии «Мэриголд». Также я связался со стариком.

Тем временем пока Тео сидел в тюрьме, Этелид занялся поиском Джульетты от его имени.

После тщательных поисков волшебник подтвердил, что Джульетта исчезла из Террариума, как и утверждал Тео.

Кроме того, он связался с Лайонелом Лебатаном и отправил людей в город, чтобы узнать, не видел ли кто-нибудь её в Люцерне.

Из-за поисков, за всю ночь у Этелида не выдалось ни одной свободной минутки на отдых, и удалось ему немного передохнуть, только когда он отправился навестить Тео.

Этелид прислонился спиной к решетке и с восхищением огляделся.

- Довольно впечатляюще. Кто бы мог подумать, что в наше время храм станет вкладывать столько денег на содержание тюрьмы.

Храм Люцерны также был печально известен тем, что полвека назад с пристрастием уничтожал еретические культы и отлавливал людей, которые в нем состояли.

Переведя взгляд на Тео, Этелид удивился, обнаружив, что тот был необычайно спокойным.

- Что с тобой такое? – Озадаченно спросил Этелид.

Перед тем как оказаться здесь, Тео поднял много шума, пытаясь найти Джульетту.

Такое проявление буйного темперамента с его стороны было обычным делом, однако…. после того, как он провел некоторое время в тюрьме, он был непривычно тихим. В данный момент он просто стоял и спокойно смотрел в окно.

- Эй, Этелид.

- Да?

- Взгляни-ка на это. - Сказал Тео, указывая на что-то, на что он уже долгое время пристально смотрел. – Мне только это кажется, или она действительно похожа на Джульетту?

Этелид прищурился и посмотрел в ту сторону, куда указывал Тео.

Так как это был храм, здесь находилось множество всевозможных мемориалов, памятников и статуй ангелов.

Что он имел в виду, сказав «похожи»?

Этелид, который обратил свой взор в ту сторону, куда смотрел Тео, раскрыл рот от удивления, заприметив одну статую ангела.

- Хаа?

Среди тринадцати статуй ангелов была одна, которая особенно выделялась.

****

Пумс.

Джульетта посмотрела на упавшего на пол Себастьяна.

В шприце, который она держала в руке, еще осталось лекарство алого цвета.

Это было то же самое лекарство, что вводили волку в поезде.

Введя ей лекарство в прошлый раз, Себастьян, казалось, думал, что она еще не скоро очнется, и оставил шприц на столике рядом с кроватью.

- И каково это, когда сами же попадаете в свою ловушку? – Ласковым тоном спросила Джульетта.

Конечно, это был грязный трюк.

Одного взгляда на шокированное лицо Себастьяна было достаточно, чтобы понять его ответ без всяких слов.

- Зеновия… почему ты...

- Послушайте меня внимательно, Ваше Святейшество, - с усталым вздохом перебила его Джульетта. - Я не Зеновия, так что просто откройте пространственную дверь и выпустите меня отсюда.

На самом деле, самый быстрый и безопасный способ разрешить эту ситуацию – это освобождение Джульетты Себастьяном по собственной воле.

- Тогда, в виде исключения, я закрою глаза на ваши действия и сделаю вид, что ничего не было. Согласны?

- …..

Однако, вместо того чтобы ответить, Себастьян с потрясенным лицом уставился на неё.

«Ну что ж, вполне ожидаемо, что он не согласился на такой вариант.»

Джульетта нахмурилась, глядя на него.

- Ладно, приступим.

Снова вздохнув, Джульетта принялась рыться в одежде Себастьяна.

Все подсказки, который ей были нужны, находились в словах Хильдегарда.

Первой подсказкой являлось то, что Зеновия была гением, обладавшим огромной божественной силой с рождения.

Второй - то, что она погибла при пожаре, и даже тела не осталось.

А третьей – то, что Себастьян, который был её братом, в детстве не обладал божественной силой.

«В детстве у него были очень ловкие руки, поэтому мы хотели отдать его в подмастерья к плотнику.»

Такая судьба ожидала его до определенного момента, судя по рассказу Хильдегарда.

Но в итоге Себастьян смог проявить свою божественную силу после смерти сестры.

И теперь он был самым молодым епископом за все время, прослывшим гением, как и его сестра при жизни.

Кроме того, несмотря на то, что он использовал нечестные методы, чтобы занять должность епископа, божественные силы, которые демонстрировал Себастьян, были реальны. Он действительно мог облегчить боль или исцелить полностью человека.

Также в рассказе Хильдегарда был один момент, который заинтересовал Джульетту.

Он сказал, что не все дети рождались с одинаковыми способностями, были и те, кто обладал особым талантом.

Итак, какими же тогда способностями был наделен Себастьян?

- Вот оно.

После обыска одежды Себастьяна, Джульетта смогла найти круглую сферу, висевшую у него на шее в виде кулона.

Судя по всему, эта фиолетовая сфера была камнем души Зеновии.

«Как-то ты похож больше на камень маны, чем на камень души.»

Джульетта с удивлением повертела его в руке, рассматривая.

На первый взгляд он походил на гладкую бусинку, с которой играли маленькие дети.

Камень души был особенным предметом, который позволял людям, не рожденным с божественной силой, использовать её по своему усмотрению.

Точно так же, как камень маны позволял человеку без маны использовать магию.

И единственный его недостаток - это то, что он был очень редким и дорогостоящим.

Также в отличии от камней маны, которые можно было добывать из подземелий, камень души было не так-то просто создать.

Как правило, они создавались только тогда, когда кремировали тело священника, обладавшего огромной божественной силой.

Другими словами, вы должны сжечь человеческое тело, чтобы создать его.

И именно по этой причине он и являлся таким дорогим и редким предметом.

Фактически, это был второй раз, когда Джульетта смогла увидеть его.

Прежде ей доводилось множество раз видеть фальшивые камни души, но только однажды еще в своей первой жизни ей удалось увидеть настоящий.

«Далия тоже обладала камнем души.»

Тогда она сказала, что получила его в дар от ребенка, умирающего от неизлечимой болезни, который полюбил её и следовал за ней повсюду.

Если подумать, то у того камня души тоже был нежный фиолетовый цвет, как и у камня Зеновии.…

«Возможно ли…?»

Насколько Джульетта помнила, Далия в её прошлой жизни, обладала уникальной божественной силой.

«Зачем же тогда ей понадобился камень души? Разве он не используется только теми, кто не наделен божественной силой или теми, у кого её очень мало?»

Как, например, Джульетта или Себастьян.

Так или иначе, камень души Зеновии был очень красивым. Он имел гладкую, совершенную форму, словно бусина, и был приятного нежно фиолетового цвета.

«Размер камня души всегда прямо пропорционален размеру божественной силы, которой обладал человек еще при жизни, верно?»

Если это так, то божественная сила покойной Зеновии была очень велика.

Внезапно размышления Джульетты были прерваны Себастьяном.

- Эммм… Вия….что…что ты собираешься с ним делать?

Вместо ответа Джульетта уставилась на него таким ледяным взглядом, что он невольно вздрогнул.

Если у Себастьяна тоже имелись способности, как и сказал Хильдегард, то возможно он создал этот кукольный домик благодаря им.

А если это не так, то он мог создать его с помощью камня души своей покойной сестры.

- Не знаю, сработает это или нет, но… - С тревогой пробормотала Джульетта, вертя в руках камень души.

Никогда прежде ей приходилось использовать камень души, в котором заключалась божественная сила.

Планируя отыскать его, она думала, что почувствует хоть что-то, когда прикоснется к нему, но он был просто теплым на ощупь и все.

«И почему все всегда всё усложняют, а?» - Мысленно посетовала Джульетта, тихонько вздохнув. – «А ведь всё могло бы закончиться куда проще…»

Есть же мирный и легкий путь, но нет, из-за одного упертого сумасшедшего теперь ей приходится использовать сложный и жесткий путь.

Это обстоятельство ужасно её раздражало.

Джульетта, держа камень души в руке, глубоко вздохнула и посмотрела вверх.

«Прежде всего… я должна прорваться через барьер.»

Только в таком случае у неё появилась бы возможность использовать ману и призвать бабочек.

«Пожалуйста, пусть это сработает!»

Окончание главы

Прохлада и сырость уже начали пронизывать воздух, но Рой продолжал углубляться все дальше и дальше в лесную чашу, внимательно всматриваясь в каждый сантиметр картины леса.

«Где же ты?»

Он бродил по лесу много часов, но все было тщетно.

Первым, кто понял, что Джульетта исчезла был Тео Лебатан, и он же был тем, кто поднял большой шум в храме, пытаясь её разыскать.

Все было именно так, как он и сказал. Джульетта действительно бесследно исчезла.

Рой вытер рукой пот, стекавший с подбородка.

Хотя он обыскал лес возле Люцерны, не говоря уже о Террариуме, он так ничего и не нашел.

«Джульетта…»

Прошло немало времени с тех пор, как Рой видел её, и теперь его начала мучить сильная жажда.

Но эта жажда не была обычной.

Она была уникальной, и её можно было унять, только ощутив запах своего запечатленного партнера. Более того, из-за тревоги, которую он изо всех сил подавлял, ему становилось все труднее сдерживать себя.

«Если это будет продолжаться, то мое состояние…»

Рой до боли прикусил губу, стараясь отогнать гнетущие мысли.

Это произошло тогда.

Женщина, словно лесная нимфа, выглянула из-за дерева и спросила:

- Что вы здесь делаете?

- Джульетта...?

- Да, это я. Так что вы тут делаете?

- Джульетта…

При виде неё, Роя захлестнуло такое неимоверное облегчение, что он почувствовал слабость в коленях.

Нетвердыми шагами он двинулся в ее сторону, и как только подошел, сразу же потянул к ней руки и нежно обнял.

- Ты хоть знаешь, сколько я искал тебя? Где же ты была до сих пор…

- Вы волновались?

- Ну конечно! Как я мог не.....…

- Простите, что заставила вас беспокоиться, сэр Ромео.

- …..

- Сэр Ромео?

Рой застыл.

Между тем Джульетта приподняла голову и с невинным видом посмотрела на его лицо.

- Что-то не так, сэр Ромео?

Внезапно руки Роя безвольно упали, и он отступил от Джульетты.

- Джульетта никогда не называла меня Ромео.

Он не знал почему, но она настояла на том, чтобы звать его - Роем.

В свою очередь Рою было все равно, как она будет его звать, пока она находилась рядом с ним.

Более того, от женщины, стоявшей перед ним, совсем не чувствовался уникальный запах Джульетты. Поначалу он этого не заметил, потому что слишком обрадовался, увидев её, но теперь был полностью в этом уверен.

- Что вы хотите этим сказать, сэр Ромео?

- Кто ты?

Как только Рой задал вопрос, тишину леса неожиданно прорезал звук жуткого скрежета…

А уже в следующее мгновение шея Джульетты изогнулась под неестественным углом.

- ….Меня раскрыли?

В тот же момент, когда на лице куклы, выглядевшей, совсем как Джульетта, появилась зловещая ухмылка, из её руки выскочил клинок.

Вжух!

- …..!

Клинок в руке куклы взлетел вверх в стремительном замахе, и с визгом рассек воздух.

Рой быстро увернулся, но у куклы было две руки.

Следовательно, к нему устремились два клинка.

Он попытался избежать и второго клинка, поспешно развернувшись под углом, но почувствовал, что уже слишком поздно, и постарался по возможности максимально уменьшить урон.

«Черт!»

Это произошло тогда.

Вжух!

Еще до того, как лезвие достигло Роя, меч, выскочивший откуда-то из-за спины куклы, разрезал её тело, так же легко, как нож масло.

- ….?!

- Кажется, ты не в форме. Но, так уж и быть, помогу тебе в этот раз.

Рой вскинул голову, услышав насмешливый голос, и увидел Леннокса, который с самым беспечным видом посмеивался над ним, наклонив голову чуть набок.

- По-твоему они все на одно лицо? Как можно было не узнать свою женщину? – Медленно произнес Леннокс, и стряхнул с клинка вязкую жидкость движением столь быстрым, что обычный человек даже и не заметил бы этого.

Когда он поразил куклу, его лезвие испачкала не красная кровь, а странная, черная, липкая жидкость.

Даже если механизм был сложным и изощренным, все что он мог, это лишь притворяться настоящим человеком, и стать им, конечно же, никогда бы не смог.

И вот теперь из поверженной куклы, лежавшей на траве, вместо крови вытекала черная жидкость.

После того, как Леннокс убрал меч в ножны, он посмотрел на Роя и с преувеличенным удивлением, как будто только что это понял, с сарказмом сказал:

- Ах, да. Она же с самого начала не принадлежала тебе. Эта женщина – моя, и так будет всегда. Прости, малыш, но такова реальность.

- Ах-ха…!

Рой предпринял попытку рассмеяться над его словами, но это было бесполезно, так как он понимал, что Леннокс прав.

Затем, сделав глубокий вдох, он заговорил:

- А как насчет того, чтобы заключить перемирие?

- Перемирие?

- Да, пожмем руки в знак перемирия. – Ответил Рой, пожав плечами.

- Если ты еще не заметил, то я не могу этого сделать. Я держу в руке детеныша. – Ответил Леннокс серьезным тоном, в котором больше не чувствовалось насмешки.

- Кью!

- Что..?

Вместо ответа Леннокс внезапно сунул Оникса, которого держал на руках Рою, и молча направился к выходу из леса.

Рой опешил на мгновение, а когда пришел в себя, крикнул ему в спину:

- Эй! И что, по-твоему я должен делать с этим дьявольским отродьем?!

- Кью!?

Пум-пум-пум!

Оникс, которого оставили один на один вместе с Роем, рассердился, когда его обозвали «дьявольским отродьем», и ощетинившись, стал бить хвостом своего обидчика.

***

На седьмой день праздника, в качестве заключительной части, устраивался ритуал, проводимый непосредственно самим епископом.

Суть этого действия состояла в том, что епископ должен был воззвать к Богине Эфрит, прося её даровать свою защиту и благодать людям на целый год. А знаком, что Богиня ответила на этот зов, становился яркий свет, льющийся с неба.

Этот ритуал, в котором благодатный свет Богини окутывал город, считался кульминацией фестиваля Люцерны.

Проводился он ежегодно в конце праздника для того, чтобы показать людям, что Богиня покровительствует им и всегда защитит от злых сил.

Изначально считалось, что магическая сила берет свое начало от злых духов, в то время как, божественная сила происходила от Богини Эфрит.

Поэтому священники считали, что волшебники служат злым духам, точно так же, как они Богине. Что на самом деле, конечно же, было не так.

Тем не менее священники очень гордились тем, что они в корне отличаются от волшебников, которых они презирали.

- Где Его Святейшество?

И так было до того момента, пока в Террариуме не поднялась настоящая паника. Из-за непредвиденных обстоятельств накануне заключительного этапа фестиваля, их завышенная гордость начала стремительно снижаться.

Священники лихорадочно бегали по Террариуму, разыскивая епископа.

- Вы еще не нашли его!

Церемония уже была не за горами, когда епископ Себастьян внезапно исчез.

Между тем святой отец Солон, первый помощник епископа, был вне себя от злости, и потрясая руками, громко кричал на младших священников.

- Вы идиоты! Если вы не найдете Его Святейшество, вы все отправитесь в тюрьму!

Однако даже если бы они тщательно обыскали Террариум и весь Люцерн, им бы никак не удалось узнать, где находится Себастьян.

Сюрп.

«…Какого черта, он так спокоен в этой ситуации?»

Отец Солон, оглянувшийся на человека, неторопливо пившего чай, уставился на него налитыми кровью глазами. От этого зрелища, он еще больше рассвирепел.

- Отец Гиллиам! Вас это совсем не беспокоит? Разве можно просто пить чай в такой ситуации? Его Святейшество бесследно пропал несколько часов назад, и мы до сих пор не знаем, где он!

Отец Гиллиам пожал плечами и ответил:

- Не знаю даже, стоит ли отвечать на этот вопрос. Конечно, я тоже волнуюсь, как и вы. Но разве в отсутствии епископа, обязанность по совершению ритуала не переходит к первому помощнику?

- ...Отец Гиллиам!

- Более того, пропал не только епископ, но и еще один человек.

- К чему вы клоните?

- Не делайте вид, что не понимаете.

Отец Гиллиам многозначительно посмотрел на него.

- Пропала девушка, внучка Лайонела Лебатана.

- ….

При это замечании отец Солон внезапно притих.

- Что случилось, отец Солон? Почему вы так неожиданно замолчали? Разве мы оба не осознаем значение того, что видели своими глазами?

Отец Гиллиам намекал на то, что произошло после того, как он привез статую святой из деревни Канавел.

- Когда епископ Себастьян впервые увидел статую Скорбящей Святой, он заплакал.

И, что еще более удивительно, так это то, что вскоре после этого в храме появилась женщина с таким же лицом, как у святой.

Это была Джульетта Монтегю, которая на данный момент пропала без вести.

- А вам не кажется, отец Солон, что это не слишком похоже на простое совпадение?

Тук. Тук. Тук.

Гиллиам постучал пальцем по столу.

- Через несколько часов после исчезновения девушки, Его Святейшество тоже пропал. Я имею в виду, подумайте хорошенько, чтобы это могло означать.

- Замолчите! Я и без вас, все понимаю!

Внезапно отец Солон, который все это время держал рот на замке, закричал, вскочив со своего места.

- О, значит вы понимаете, что я имел в виду?

- Да! Конечно, понимаю! - Снова громко крикнул отец Солон. – А теперь слушайте все! Отныне мы ищем преступницу, похитившую нашего епископа!

- Ч-что? - Крикнул ошеломленный Гиллиам, но отец Солон, не обращая на него внимания, продолжил.

- Преступницу зовут Джульетта Монтегю! Единственная внучка известного преступника Лайонела Лебатана! Найдите эту суку! Прямо сейчас!

- Эй, о чем вы говорите? Отец Солон, подождите! Вы вообще в своем уме?! – Закричал рассерженный Гиллиам, тоже вскочив со стула. - Девушка, чье местонахождение неизвестно, естественно, жертва! Кроме того, то, что мы видели возле статуи, является этому доказательством!

Но отец Солон закрыл уши обеими руками и начал кричать.

- Замолчите! Я ничего не знаю, и точка! Неужели, вы хотите опозорить нашего епископа, заклеймив его похитителем? Вы, должно быть, сошли с ума! Если мы так сделаем, это значит, что мы все будем опозорены!

После того, как Солон это прокричал, он начал отдавать приказы остальным священникам.

- Немедленно отыщите эту сучку! Она похитила Его Светлость….!

- Вы действительно спятили, отец Солон? Если так, то нам нужно срочно это исправить….!

- Ой, отпустите меня! Сначала нужно найти эту преступницу!

Вот и настал тот момент, когда двое святых отцов, враждовавших долгое время, наконец вцепились друг в друга.

Бум-бум!

- ……?

Громкий шум заставил обоих священников замереть.

Бум-бум!

- Эм… что это за шум?

Бум!

Повторяющийся звук, казалось, становился все громче и громче.

- Подожди-ка, этот звук…

Бах!

С последним ударом, плотно закрытые двери храма, с грохотом распахнулись.

Шум, раздававшийся раньше, был вызван тем, что кто-то ломился в комнату, где они находились.

И этот кто-то, открыл дверь, конечно, принудительным образом…

- Мне сказали, что здесь находятся люди, которые похитили мою внучку.

Тук-тук-тук.

Хотя рыжеволосый старик, одетый в белые одежды, и прихрамывал на одну ногу, он выглядел пугающе, когда оглядел грозным взглядом присутствующих в комнате.

- Мерзавцы, это ваших рук дело?

Это был не кто иной, как Лайонел Лебатан, прозванный Красным Королем.

- С-сэр Лебатан?! Нет, вы все не так поняли! С-сэр пожалуйста, успокойтесь и…

- Ты только что сказал мне успокоиться?

Лайонел Лебатан переместил вторую свободную руку на трость, чтобы было удобнее вынимать клинок, спрятанный в ней, сохраняя чрезвычайно спокойное отношение на протяжении всего этого времени.

- Хорошенько, подумай об этом. Если ты действительно имел в виду, то что сказал.

Оба престарелых священника дрожали от страха, поглядывая за спину Лайонела Лебатана.

- Мне сообщили, что моя драгоценная внучка, с которой я не виделся долгие годы, пропала, приехав к вам на праздник.

Тем временем люди, сопровождавшие Лайонела Лебатана, начали медленно закрывать дверь.

- Так как же я могу сделать то, о чем ты просишь?

Трудно было сказать, кто из двоих старых священников был более напуган, когда они смотрели на Лайонела Лебатана, который что-то вытаскивал из трости, и на медленно закрывающуюся дверь, за его спиной.

- Кажется, мне стоит показать тебе, как я могу успокоиться в твоем родном городе. – Равнодушным тоном продолжал говорить Лайонел.

Это произошло тогда.

Вспышка!

«!»

Неожиданно сквозь огромные окна храма хлынул настолько ослепительно яркий свет, что присутствующим в комнате пришлось резко зажмуриться, чтобы не ослепнуть.

****

«Пожалуйста, пожалуйста...»

У Джульетта не было ни малейшего намерения разрушить все многочисленные защитные барьеры, возведенные епископом.

Но то, что она собиралась сделать, действительно было безумием.

Этелид, который быстро заскучал во время семидневного праздника, провел несколько экспериментов и рассказал Джульетте, что барьер, окружающий храм, не был однородным, сплошным заслоном, а скорее представлял собой соединяющиеся между собой пластины, как листы бумаги.

Так что Джульетта выдвинула предположение, что достаточно просто разрушить только те барьеры, которые Себастьян соединил со входом в кукольный домик, чтобы освободиться.

Это была лишь интуитивная догадка, но она быстро сделала выбор в её пользу.

План, который она составила в том случае, если не удастся убедить Себастьяна добровольно отпустить её, был довольно прост.

Во-первых, украсть у него камень души.

Во-вторых, разорвать с помощью добытого камня души божественный барьер и призвать бабочек.

В-третьих, выбраться из кукольного домика, мысленно манипулируя разумом безумного епископа.

Однако Джульетта упустила из виду последнюю часть.

Разве могла она предположить, что координаты входа в кукольный домик, заданные Себастьяном, находились в центре алтаря, где шла полным ходом подготовка к ритуалу?

Что ж, очевидно он задал эти координаты руководствуясь тем, что никто не посчитал бы его действия подозрительными, если бы он часто наведывался в зал в период подготовки к заключительной части фестиваля.

- Что это….?

Яркий столб света, излившийся с неба, заметили не только священники и Красный Король со своей свитой, но и Леннокс с Роем, которые продолжали искать Джульетту, а также Тео и Этелид, находившиеся в тюрьме.

Вспышка!

Ослепительный поток света, неожиданно прорезавший голубое небо над городом, опустился прямо по центру алтаря, посреди праздничной подготовки….

***

С появлением огромного столба света в центре Люцерны, жизнь в городе на мгновение замерла.

Священники в панике искавшие епископа, и те, что готовились к заключительной части фестиваля, жители города, спешившие к храму, приглашенные гости, и даже те, кто был занят поисками Джульетты, - все остановились, и затаив дыхание, уставились на поток света.

Казалось, этот ослепительный столб света, падал только на подготовленный алтарь.

- Ч-что это такое...?!

Даже священники, служившие в храме Богини, были поражены этим грандиозным явлением, которое они увидели впервые в своей жизни.

- Ах! Это просто потрясающе!!!

Первым, кто все понял и вскочил, был Этелид, который до этого момента пытался вытащить Тео из тюрьмы.

- Барьер сломан!

Один из многочисленных барьеров храма Люцерны был разрушен.

Но, как оказалось, это был еще не конец.

Сразу же после этого, последовало невероятное действие, лишившее многих дара речи.

Шурх-Шурх-Шурх!

Внезапно мерцающий рой из сотен, а может быть и тысяч, прекрасных голубых бабочек в унисон взмыл вверх с площадки алтаря, словно столб света в небе даровал им спасение.

- О, Господи!

- Это невероятно!

- Как прекрасно….

Такая сцена была зрелищем, которого никто никогда не видел, поэтому многие люди наблюдая за ней, не могли сдержать восторженных восклицаний.

Сотни прозрачных голубых бабочек парили в воздухе, как будто соединяя небо и землю.

Издалека столб света теперь можно было принять за огромный голубой луч.

А через мгновение после того, как все бабочки исчезли, словно были всего лишь миражом, посреди алтаря появилась красивая девушка. Дыхание её было сбивчивым, и она еле держалась на ногах.

Рядом с девушкой лежал без движения мужчина, который, казалось, был мертв.

«У меня… получилось?»

Джульетта медленно огляделась, тяжело дыша.

У неё кружилась голова и все расплывалось перед глазами, поэтому она плохо видела. Но вроде бы она находилась в центре алтаря, где полным ходом шла подготовка к финальному ритуалу.

- Эй, это же...!

- Его Святейшество!

- Там, епископ Себастьян!

Священники, опознавшие мужчину, лежавшего рядом с ней, быстро побежали к алтарю.

- О, Боже мой! Что с ним?!

- Его Святейшество скончался!

- Нет, этого не может быть! Мы должны его спасти!

- Позовите священника-целителя! Скорее!

- Нет, зачем ждать? Давайте отнесем его сами к нему! Так мы точно сможем его спасти!

В след за этими криками поднялся большой переполох.

Священники, окружившие лежавшего без движения Себастьяна, подхватили его на руки и стали осторожно спускаться с ним по лестнице.

Джульетту, стоявшую рядом с ним, тоже схватили и потащили вниз по широкой лестнице.

- Что случилось с Его Святейшеством? Он умер из-за неё?

«Нет…. я не причинила ему вреда...»

После использования камня души и вызова стольких бабочек, у Джульетты не осталось сил, даже чтобы ответить.

- Ч-что?! Так значит, это из-за неё Его Святейшество умер?!

- Тогда мы должны передать её в руки правосудия!

«Ох, да не умер он! Придите уже в себя…»

Хотя, откровенно говоря, это была её вина, что священники приняли Себастьяна, распростершегося на полу у алтаря, за труп.

Такой полномасштабный вызов бабочек не мог пройти без последствий, и ментальные манипуляции с разумом в итоге заставили их поверить в то, что он действительно умер.

- Ваше Святейшество! Не умирайте!!

- Поторопитесь и быстрее отнесите его к целителю!

- Епископ Себастьян, пожалуйста, очнитесь!

Но, конечно же, он не пришел в сознание.

- Что здесь происходит?

Несколько священников, в том числе помощник епископа Солон и святой отец Гиллиам, вбежали в комнату для ритуала.

- Отец Солон! Вы только взгляните, Его Святейшество….!

- Что это…?

Всплеск.

Неожиданно, чаша полная воды, использовавшаяся для ритуала, стала излучать таинственное сияние.

- О нет, почему...?

Отец Солон в ужасе уставился на неё, ничего не понимая.

Если епископ Себастьян был мертв, а он находился в другом крыле храма, то, кто провел священный ритуал?

Это случилось тогда.

Что-то слишком ослепительное и огромное, чтобы его можно было назвать облаком, появилось в небе над Люцерной.

- О, Боже…

- Что это за чертовщина?

- О Господи, оно приближается!!

Со всех сторон стали раздаваться взволнованные крики священников.

Первым пришел в себя отец Гиллиам, который быстро скомандовал:

- Барьер пробит! Быстрее займите позиции! Немедленно готовьтесь к обороне!

Очнувшиеся священники, с раскрытыми ртами, глазевшие на то, что к ним приближалось, поспешно стали занимать оборонительные позиции, а после читать молитву.

Вскоре, благодаря их слаженным действиям, над храмом появился светло-золотистый барьер, мерцавший слабым сиянием.

Но просуществовал он недолго.

- Ох... ох!

- С-святой отец, смотрите...!

Вскоре величественная дрожь сотрясла весь Террариум, и ошарашенные священники сбились с молитвы, а вместе с этим пропал и барьер.

Подняв взгляд в небо, все увидели, что оно расчистилось и стало ясным без единого облачка.

Затем появился ослепительный пучок света в воздухе, и из него стало появляться что-то огромное и белое.

Это что-то, чем-то походило на белую мраморную статую женщины с закрытыми глазами.

Если не считать того, что эта статуя была закована в цепи, лик этой женщины с невероятно длинными, развевающимися волосами, которые, казалось, покрывали все небо, был невероятно прекрасен.

«Цепи…?»

При виде неё Джульетта почему-то инстинктивно почувствовала страх.

Однако, в отличии от Джульетты, интуитивно ощутившей опасность, священники и народ наоборот начали кричать от радости.

- Богиня спустилась к нам!

- Богиня пришла, чтобы лично встретиться с нами!

Толпа людей, собравшаяся у ворот храма, вместе со священниками разразилась радостными криками.

- Приветствуем тебя, Богиня Эфрит!

- Богиня Эфрит, даруй нам свою защиту!

- Кья! Наш великий епископ призвал к нам настоящую Богиню!

- Богиня лично посетила Люцерну!

Везде тут и там из толпы слышались громкие полные радости возгласы, но радость людей длилась недолго.

- …….?

Внезапно закрытые веки богини начали медленно подниматься.

И в тот момент, когда она их подняла, из её горла вырвался ужасающий крик.

[Уааааа!!!]

Тем временем Джульетта, оказавшись в эпицентре этой безумной ситуации, уже поняла, что этот крик не сулил им ничего хорошего.

«Ох, похоже, я снова попала в неприятности.»

[Уаааааа!!!]

Между тем богиня, появившаяся в небе, продолжала ужасно кричать.

- Ох!

- Уммм!

Как будто испытывая нестерпимую боль, люди даже не могли закричать, и лишь зажимая уши обеими руками, они почти одновременно повалились на каменный пол и теперь катались по нему.

Нескончаемый крик, которым разразилась Богиня, походил на душераздирающий и болезненный рев, невольно заставлявший задуматься, а не был ли этот крик из самого ада?

Из всех людей, на кого этот звук не производил никакого эффекта, были священники, стоявшие возле алтаря.

То же самое относилось и к Джульетте, беспомощно прислонившейся к основанию округлого алтаря.

Хотя голова у неё кружилась, и она чувствовала тошноту, она совсем не ощущала никакой боли от этого звука.

Чуть переведя дыхание, Джульетта огляделась.

Единственными людьми, кто стоял прямо и не прикрывал уши, были священниками. Из чего она сделала вывод, что тем, кто обладал божественной силой, этот крик не мог причинить вреда.

«Со мной все в порядке из-за камня души?»

Джульетта искоса взглянула на фиолетовый камень души Зеновии в своей ладони.

Похоже, пока она обладала этим предметом, у неё появились божественные силы, и неожиданно объявившаяся богиня, также как и священникам, не могла причинить вред и ей.

Но действительно ли это существо – Богиня….?

Почему-то оно больше походило не на Богиню, а на…. злое существо с другого уровня.

Джульетта крепче сжала камень души в руке и посмотрела вверх.

[Уаааааа!!!]

Тело этого существа, достаточно большое, чтобы отбросить тень на всю Люцерну, было потрясающе красивым, но скованным толстыми цепями.

- Нужно отвести Его Святейшество внутрь!

Внезапно сбоку послышался взволнованный голос святого отца Солона.

Только после его команды священники пришли в себя и снова принялись тащить тело Себастьяна, не приходившего в сознание, внутрь храма.

- А ну-ка, погодите! Отец Солон, посмотрите туда!

С этими словами святой отец Гиллиам схватил за рукав Солона.

- Вы только посмотрите, кто там!

Отец Гиллиам указал на то место у алтаря, где не так давно появилась Джульетта с Себастьяном.

- Это же…

- Неужели там епископ Хильдегард?

- ….Епископ Хильдегард?

- Да, это точно епископ Хильдегард!

- Этого не может быть! Это просто смешно!

Как такое могло случиться, что двое епископов находились вместе в одном месте…?

Все были сбиты с толку, и единственное, что приходило на ум окружающим – это то, что Люцерну настигла какая-то череда невообразимых событий.

- Этого...этого не может быть! Хильдегард мертв! Он умер три года назад! – Яростно заорал святой отец Солон.

- Ты что совсем ослеп? Это никто иной, как епископ Хильдегард! – Не менее яростно возразил святой отец Гиллиам, а затем побежал к центру алтаря. – Ваше Святейшество!

Святой отец Солон взволнованно уставился в след удаляющейся фигуре старого Гиллиама.

- Хи… Хильдегард был жив? Разве Себастьян не убил его? - Пробормотал он себе под нос, до сих пор не в силах поверить, что прежний епископ жив.

«Значит и у вас получилось.» - Рассеяно подумала Джульетта, тоже взглянув на алтарь, когда два священника начали кричать друг на друга.

В случае, если её первоначальный план потерпит неудачу, Джульетта подготовила запасной.

Она освободила Хильдегарда, которого ранее заперли в подвале, и попросила его найти выход, сказав, что даже если у неё ничего не выйдет, он должен спастись любым способом.

На что Хильдегард пообещал, что так и сделает. Однако также он сказал, что, если её план сработает, он сможет последовать за ней и сбежать самостоятельно, потому что, как только ей удастся выбраться, откроется путь из этого измерения.

Джульетта, никогда не использовавшая божественную силу, не понимала её принцип действия, поэтому просто доверилась ему, и не стала дальше расспрашивать.

Кроме того, так как Хильдегард раньше сам был епископом, у него было достаточно божественной силы, чтобы суметь выбраться, если представится шанс.

***

- Святой отец!

- Святой отец Солон, что же нам теперь делать?!

Священники, следовавшие за Солоном, совсем растерялись, увидев еще и прежнего епископа посреди этой неразберихи, и уставились на него, ожидая дальнейших указаний.

«Этот чертов ублюдок…» - Выругался про себя Солон, осознав, что находится в самой гуще стремительно развивающихся событий.

Он то и дело оглядывался то на алтарь, к которому спешил его давний противник, то на ворота храма.

С одной стороны, святой отец Гиллиам и еще несколько священников быстро приближались к Хильдегарду, бывшему епископу, а с другой находились горожане, собравшиеся посмотреть на финальную часть праздника, которые в этот момент катались по полу в агонии.

«Прежде всего, нам понадобится божественная сила епископа, чтобы отослать эту богиню обратно, но...»

Солон покосился на безвольное тело Себастьяна, повисшее на руках священников.

Себастьян, который теперь был главой храма, все еще находился без сознания.

«Если все пойдет так и дальше, беды не миновать.» - Мрачно подумал Солон, быстро оценив ситуацию.

Возвращение Хильдегарда живым и здоровым, означает, что злодеяния Себастьяна будут раскрыты, как только ситуация с богиней прояснится.

И если это произойдет, то его самого могут казнить вместе с Себастьяном, обвинив в сговоре.

«Чтобы замести следы, нужно найти козла отпущения и свалить все на него...» - Продолжал отчаянно размышлять Солон.

А кто, кроме ведьмы, лучше всего может подойти на эту роль?

Ведьма, которую с легкостью можно использовать, чтобы скрыть грехи Себастьяна и отвлечь внимание тупой толпы, идеально справится с этой ролью.

И такая женщина была сейчас прямо перед носом отца Солона.

- Эта женщина – ведьма! Богиня разгневалась на нас из-за неё!

«А…?»

Джульетта, упавшая на пол, когда священники отпустили её, кое-как сумела поднять голову и посмотреть в сторону кричавшего.

- Погодите, жертва здесь - я!

- Не слушайте эту ведьму! Богиня рассердилась из-за этой нечестивой суки!

Отцу Солону даже не пришлось указывать на неё пальцем, как несколько священников быстро взбежали по лестнице и потащили Джульетту вниз за собой.

- Эта коварная ведьма нарушила ритуал своими кознями, и Богиня разгневалась на всех нас!

«Вот ублюдок!»

Не имея сил сопротивляться, Джульетту, мотало, как тростинку туда и сюда, когда отец Солон схватил её за волосы и начал трясти.

Это произошло тогда.

- Казнить! Нужно быстрее сжечь эту порочную суку иначе...!

Отец Солон не смог договорить, потому что посреди его обвинительной речи вдруг раздался громкий шум.

- Чт-что это?

Затем звук повторился ещё раз.

Святой отец Солон невольно отпустил Джульетту и пошатнулся от вибрации, сотрясшей весь Террариум.

В тоже время все священники стали оглядываться, не понимая откуда шел звук.

Как вдруг…

- Б-бе-гите! С-спасайтесь!

Один из священников увидел, как с противоположной стороны алтаря медленно начала падать одна из колонн, поддерживавших здание, и в панике закричал, что было сил, пытаясь предупредить остальных.

Бабах!

С оглушительным грохотом колонна упала на алтарь, став чем-то вроде импровизированного моста.

Когда густая пыль немного улеглась, за туманом стал виден силуэт человека, надменно стоящего на вершине колонны.

- Не смей прикасаться к ней своими грязными руками. – Зловеще процедил сквозь зубы мужчина.

Тем, кто сказал это, был герцог Карлайл.

****

- Чт…что… это…

«Чудовище!»

Лицо отца Солона полностью побелело от ужаса, став похожим на белый лист бумаги. Он так сильно перепугался, что застыл на месте, не в силах произнести ни слова.

Его взгляд перебегал с женщины, лежавшей перед ним, на герцога Карлайла, который приближался к нему, используя упавшую колонну, как мост.

И тут отца Солона пронзила молниеносная догадка.

«Мне конец. Он убьет меня.»

Но сердце отца Солона не желало так рано сдаваться, поэтому он намеревался, по крайней мере, попытаться выжить.

Ни секунды больше не колеблясь, отец Солон быстро взял в заложники упавшую Джульетту, отступил на шаг назад и отдал приказ священникам.

- Немедленно поднять щиты и занять оборонительные позиции! Будьте готовы к бою!

Священники Люцерны все как один быстро заняли оборонительные позиции и стали читать молитвы.

Вскоре между Ленноксом и отцом Солоном возник заслон из божественных щитов.

Герцог Карлайл, медленно спускавшийся вниз, на мгновение остановился, увидев возникшую преграду.

- ……

Что он собирается делать?

В тот же миг, когда герцог остановился, в мыслях священников промелькнул один и тот же вопрос, и они настороженно посмотрели на него.

Взрыв!

- О, нет!

- О Боже, что это...!

Внезапно нескольких священников, поддерживавших щиты, вырвало кровью и они, один за другим, начали падать на пол.

Джульетте даже не нужно было смотреть на них, чтобы понять, что происходит.

Это было знакомое зрелище.

Дело было в том, что священники попытались обратить свою божественную силу против проклятой, и теперь последствия вернулись к ним же. Все они пожинали плоды своих же самонадеянных действий, и чем большей силой они обладали, тем больше была отдача.

Отец Солон тоже не был исключением. Когда из носа у него потекла кровь, его хватка ослабла, и выпустив из рук Джульетту, он осел на пол рядом с ней.

Взрыв! Взрыв! Взрыв!

Сталкиваясь с нематериальной, неосязаемой проклятой силой, барьеры взрывались один за другим с громким звуком.

Человеческому глазу не дано было её увидеть, но всякий раз, когда она сталкивалась с божественной силой, возникала жуткая ударная волна, оставлявшая в каменном полу у алтаря глубокие дыры.

Несколько священников, еще не потерявших сознание, быстро начали читать молитвы, подготавливая священную магию наступательной линии, но она даже не коснулась Леннокса.

Повсюду вспыхивали яркие вспышки от уничтожавшихся божественных щитов, сталкивавшихся с проклятой силой.

В то время, как гордые священники Люцерны падали один за другим, а нерушимые преграды рушились друг за другом, единственная рана, которую получил Леннокс, это небольшая царапина от острого осколка, которая рассекла его щеку.

Из царапины сочилась кровь, но в ситуации, когда все вокруг взрывалось, это было все равно что ничего.

За исключением этого, он был совершенно невредим.

Глядя только на Джульетту, и больше ни на кого, он медленным, уверенным шагом подошел и остановился перед ней.

- Джульетта.

Его голос, зовущий ее по имени, так же был спокойным и умиротворенным, вопреки хаосу, творившемуся вокруг.

- Иди ко мне.

Глядя на его руку, протянутую естественным жестом, Джульетта на мгновение растерялась.

Могла ли она принять эту руку?

Разве она уже не отказалась от него?

«Леннокс…если я сейчас возьмусь за твою руку, тогда я…»

Но её переживания были недолгими.

- ……

Взяв его за руку и взобравшись на вершину моста, Джульетта слегка пошатнулась, не сумев удержать равновесие. Но в тот же момент большая, твердая рука незамедлительно обвила ее талию, не позволив упасть.

- Стойте, герцог!

Тем, кто прокричал эти слова, был один из священников. В отличии от своих товарищей, он еще стоял на ногах, хотя и дрожал всем телом, как осиновый лист.

- Как вы посмели сделать такое.… вы не можете уйти просто так!

Однако вопреки своим гневным крикам, как только равнодушный взгляд герцога Карлайла упал на него, священник в страхе отступил.

- Пойдем, - сказал Леннокс, взглянув в последний раз на эту сцену сверху вниз таким взглядом, словно не видел ничего более жалкого в своей жизни.

После этих слов, Джульетта, не оглядываясь, стала медленно пересекать импровизированный мост, при поддержке Леннокса.

- Эй, вон она!

- Джульетта! Ты в порядке?

Вскоре Джульетта увидела Роя, Тео, Этелида с остальными людьми, которые бежали к ней. Она чуть дольше задержала взгляд на Тео, потому что в руках у него было зажато что-то вроде железной решетки.

...Казалось, он в спешке убегал из какого-то места.

Джульетта медленно побрела на другую сторону Террариума на встречу им, отпустив руку Леннокса, поддерживавшего её.

Богиня бесследно исчезла, как только Леннокс начал разрушать барьеры священников.

Небо над Люцерной вновь стало чистым и ясным без единого облачка.

Взглянув на него, сторонний наблюдатель, вряд ли подумал бы, что еще недавно здесь произошло что-то невообразимое.

Скосив взгляд под импровизированный мост, глазам Джульетты предстало ужасающее зрелище.

«Это я так напортачила?»

Невероятно, но это была первая мысль, промелькнувшая у неё в голове.

В какой-то момент все пошло под откос.

Далия до сих пор так и не появилась, но помимо этого, много еще чего изменилось с тех событий, что произошли в ее первой жизни.

Джульетта медленно закрыла глаза, а потом открыла.

В воспоминаниях о её предыдущей жизни, Далия, девушка из пророчества, получила полную поддержку от храма, а после наладила ужасные отношения между ним и Севером.

И эта девушка из пророчества, сокровище храма, влюбилась в чудовищного герцога с Севера.

Но теперь отношения между Севером и храмом, казалось, были полностью разрушены.

Внезапно Джульетта почувствовала такую сильную боль, как будто все органы в её теле перевернулись.

- ……!

- Осторожно!

Когда её ноги подкосились из-за невыносимой боли, Рой, который подбежал первым к ней, поддержал ее.

- Джульетта, с тобой все в порядке? – В панике спросил Рой.

Но она была не в состоянии ответить.

«Как больно….»

Её тело продолжало потихоньку оседать на пол.

- Джульетта?

- Уммм….

Она чувствовала такое мучительное жжение в груди, постепенно подкатывавшее к горлу, что хотелось просто сжаться в комочек и кричать от нестерпимой боли. Суставы все болели, словно их выкручивали изнутри, разрывая на части. И вскоре она ощутила во рту сильный привкус металла. Джульетта прикрыла рот рукой, чтобы сдержать готовую хлынуть из него кровь, но этого оказалось недостаточно. Маленькая струйка крови потекла по подбородку из уголка её рта.

- Ваша Светлость… Нет, Леннокс…

- Джульетта, помолчи, тебе нельзя сейчас разговаривать. - Глухим голосом произнес Леннокс, взяв её за руку.

- Ты не должен враждовать с храмом.

Она не знала, почему вдруг сказала такие слова. Просто в этот момент, ей показалось, что нужно сказать именно это.

«Больно.»

Джульетта уже была не в своем уме.

Дыхание её стало затрудненным, как будто она вот-вот умрет, и из последних сил, вцепившись в Леннокса, она снова заговорила.

- Потому что….

- Молчи, позже поговорим. – Произнес он жестким, не терпящим возражений тоном.

- Тебе понадобится их сила.

- ….

- И еще… есть еще кое-кто, что мне нужно тебе сказать.

Чувствуя подступающий холод, её тело покрылось мурашками и задрожало. Перед глазами все начало расплываться, и она больше не могла видеть четко лицо Леннокса, однако все равно продолжала говорить.

- Это может прозвучать безумно, но... я хочу, чтобы ты сделал, как я сказала.

- Замолчи уже, черт возьми! – Прорычал в ярости Леннокс.

- Леннокс, я…

Когда она вновь раскрыла губы, ей показалось, что сердце вот-вот выскочит из груди. Она чувствовала, как бьется её сердце, настолько отчетливо, как никогда прежде.

- Мне очень жаль.

- Посмотри на меня. Черт возьми, не смей закрывать глаза! Даже не думай умирать! Очнись!

Джульетта впервые подумала, что может умереть.

[Мисс Джульетта, вы не должны легкомысленно относиться к идее, использовать божественную силу.]

В этот момент ей на ум пришли предупреждающие слова Хильдегарда.

[Вы будете наказаны, если неразумно станете её использовать.]

«Должно быть, это и есть мое наказание.»

Когда-то давно, она слышала старую легенду, в которой говорилось, что если человек не сумел совладать с божественной силой, то его ожидало страшное проклятие.

Похоже, эта легенда была правдивой.

- …….Джульетта?

Силы окончательно покинули её и сознание начало угасать.

Последнее, что слышала Джульетта, перед тем как её веки прикрыли глаза, это громкие голоса, пытавшиеся как-то привести ее в чувство.

- Джульетта!

****

Впервые за долгое время, забытье подарило Джульетте приятный сон. Ни повторяющиеся кошмары, ни ужасные воспоминания о прошлом больше не тревожили её разум.

Джульетта сидела в маленькой лодке, прислушиваясь к шепоту ветра и тихим всплескам воды.

Она не знала, кто сидел позади неё, и лишь слышала, как этот кто-то погружал весла в воду время от времени. Но Джульетта, сидевшая в передней части лодки, и погружавшая руку в прохладную воду, не имела ни малейшего желания разворачиваться, чтобы посмотреть, кто был этим человеком.

Сейчас её больше интересовали две белые рыбки, плавающие в воде. Почему-то ей очень хотелось прикоснуться к ним.

Джульетта еще немного погрузила руку в воду, стараясь дотянуться до них. Но как только она коснулась кончиками пальцев спины одной из рыбок, она внезапно проснулась.

Как только Джульетта открыла глаза, она увидела... белый потолок.

«….Это же моя комната.»

Джульетта огляделась.

Место, где она оказалась, не было ни особняком семьи Лебатан на Востоке, ни замком герцога Карлайла на Севере. Она каким-то образом очутилась в своем семейном особняке Монтегю, где родилась и выросла.

Кровать и остальная мебель, которыми она пользовалась с детства, выглядели такими же, как и прежде. Даже куклы ничуть не изменились, и лежали на прежнем месте.

Белые занавески трепетали на легком ветерке, проникавшем через распахнутое окно. Этот прохладный ветерок, касавшийся её кожи, казался приятным и освежающим, после пробуждения. Отдавшись полностью этим ощущениям, она почувствовала легкость тела и бодрость духа.

«Как странно..»

Джульетта по очереди посмотрела на тыльную сторону ладони и внутреннюю. Что-то было странным, но она не могла точно определить, что именно.

Что изменилось?

Щебетание птиц, тихий шепот ветра и…

- …..Джульетта?

- Ох, Рой? Доброе утро.

Когда она оглянулась, услышав голос, позвавший её по имени, то увидела Роя. Он стоял в дверном проеме, одетый в простую рубашку и брюки, которые очень ему шли.

Джульетта встала с кровати, и пройдя мимо него, направилась в гостиную, примыкавшую к спальне.

Там она нашла рыжеволосого Тео, сидевшего в расслабленной позе в кресле.

- Доброе утро, Тео.

- Что? Как… когда ты! ААЙ!

Бамс!

Тео, который, как обычно, сидел, откинувшись на спинку кресла, и положив ноги на стол, потерял равновесие при виде неё и упал.

Мгновенно позабыв о своем позорном падении, он вскочил на ноги и рявкнул на Джульетту:

- Эй, ты! Ты... не смей здороваться со мной, пока я не поздороваюсь первым!

Крик Тео, раздавшийся ранним утром, казалось, разбудил всех в доме.

И вскоре в тихом особняке стало шумно и тесно.

Все домочадцы почти одновременно по выходили из комнат и один за другим шли в гостиную, где была Джульетты.

- Мисс Джульетта! – Воскликнул Этелид, как только увидел её, - вернитесь в спальню! Вы должны соблюдать постельный режим.

- Да, хорошо.

Джульетта ответила ему несколько рассеяно, потому что она все еще не полностью проснулась.

- Эм, Тео, знаешь что.

- Что?

- У тебя очень красивый голос.

Тео, который на мгновение опешил от изумления, вскоре закричал, широко открыв рот.

- ...Доктор! Срочно позовите доктора!

- И почему ты орешь? Ты что, ударился головой?

Этелид вытаращил глаза, когда услышал, крик рыжего Лебатана, а затем быстро выставил его за дверь, пока тот бормотал себе под нос:

- Нет, ты слышал, что она мне сказала? Красивый голос! Что значит у меня красивый голос…!

Через некоторое время суматоха улеглась, и все тихо вышли из комнаты, когда Джульетта сказала, что хочет немного отдохнуть.

«Прошло много времени с тех пор, как мир был таким тихим.»

Джульетта опустила взгляд и рассеяно посмотрела на свои руки. Она больше не слышала детского голоса своего демона, который постоянно нашептывал ей что-то, и также не чувствовала пульсирующей головной боли.

А еще... она больше не видела бабочек.

Они просто исчезли.

****

Она думала, что пришла в себя после того, как ненадолго потеряла сознание, но это оказалось не так.

Лайонел Лебатан неодобрительный взглядом смерил Джульетту и сказал:

- Что значит с тобой все в порядке? Ты хоть знаешь, что спала целую неделю?

Что ж, если бы она потеряла сознание только на короткий промежуток времени, то действительно никак не смогла бы оказаться в столице, вместо Люцерны.

Как только Джульетта проснулась, Лайонел выстроил в очередь десятерых самых выдающихся докторов во всей империи.

- Так значит, вы утверждаете, что у вас исчез тиннитус.....?

(П/п: Тиннитус (от лат. tinnīre, которое означает «позвякивать или звенеть как колокольчик») — это звон или шум в ушах. В большинстве случаев это высокий звук, напоминающий звон колокольчика.)

- Да.

- Ох, ну… такое случается не очень редко.

Джульетта не сказала прямо, что именно исчезло, а решила пойти окольным путем, но докторов, казалось, интересовало больше то, что находилось за их спинами, потому что они постоянно оглядывались назад, обливаясь холодным потом.

А все потому, что позади них стоял легендарный Красный Король Востока, Лайонел Лебатан, и смотрел им в спины, скрестив руки на груди.

- Ваша внучка... кхм, она здорова.

- Как моя внучка может быть здорова, когда была столько времени без сознания? И глядя на её лицо, вы все еще можете с уверенностью утверждать это?

- Ну, понимаете…

- Мы хотим сказать, что её тело в добром здравии, а вот разум… Возможно, это проблема психологического характера. – Быстро перебил своего коллегу один из докторов, выдвинув разумное предположение.

- Психологического характера? Вы хотите сказать, что моя внучка психически не здорова?! Тогда вы обязаны найти причину!

- Ох, сэр! Пожалуйста, не убивайте меня!

- Тц! Как только найдете причину и вылечите её, я вас отпущу.

Осмотры продолжались снова и снова, но это не очень помогало в решении проблемы.

«Разве исчезновение тиннитуса, это не хорошая новость?»

Доктора, осматривавшие Джульетту, казалось, так и хотели сказать, что это произошло из-за отступившей лихорадки.

Ну, как правило, обычно так и бывает. Но только не в этот раз.

Когда доктора ушли, чтобы устроить перерыв и посовещаться, Джульетта по привычке стала теребить в руках цепочку с ключом, висевшую на шее, оставшись наедине с дедом.

Она боялась, что могла потерять его, но, к счастью, хоть сумасшедший епископ и был плохим парнем, он сохранил её вещи, которые после были благополучно переданы её семье.

На первый взгляд казалось, что все вернулось в норму. Однако вместе с голосом демона исчезли и бабочки.

«Как мои силы могли исчезнуть так внезапно?»

Куда подевались бабочки?

Джульетта задумчиво посмотрела в открытое окно.

Кроме этого, исчезла также и хроническая головная боль.

Впрочем, она все еще не могла решить, хорошо это или плохо.

Джульетта уставилась на деда, сидевшего рядом с ее кроватью.

Лайонел Лебатан, Красный Король, из тени правивший Востоком.

- Почему ты так смотришь на меня?

Другими словами, враг Империи.

- Но, дедушка, с тобой все будет в порядке?

- Пф, конечно. – Ответил Лайонел и многозначительно ухмыльнулся.

Глядя на него Джульетта гадала, что значит эта ухмылка.

Означает ли это - «осталось не так много времени до того, как их арестуют», или «император - ничто по сравнению со мной»?

«Зная моего деда, думаю последнее предположение верное.…»

- О чем ты так задумалась? Может тебе что-нибудь нужно?

- Ох, нет ни о чем таком особенном. Просто…. Апчхи!

Джульетта не смогла договорить, внезапно громко чихнув. Возможно, это произошло из-за открытого окна.

В тоже время улыбка исчезла с губ Лайонела Лебатана, который улыбался с дружелюбным выражением на лице, как будто был самым нежным дедушкой в мире.

Затем Лайонел, быстро ставший серьезным, встал и громко крикнул:

- Доктор!

- Мисс Джульетта, количество вашей маны не изменилось.

Этелид задумчиво сжал свой подбородок между большим и указательным пальцами.

- Оно точно такое же, как и раньше.

После этих слов он вытянул одну руку вперед, расположив ладонь горизонтально полу, и слегка покачал ей, чтобы наглядно показать, в каком состоянии её мана.

Джульетта обратилась к волшебнику сразу после того, как доктора не смогли выяснить причину.

Но, к сожалению, ответ Этелида тоже нисколько не объяснил её состояние.

Первоначально количество магической силы Джульетты само по себе не было исключительным.

Скорее наоборот, её было до такой степени мало, что, по идее, этого было недостаточно, даже чтобы просто вызвать бабочек по своему желанию.

Тем не менее Джульетта могла свободно вызывать их, не говоря уже о том, чтобы управлять ими.

Вот почему Этелид заинтересовался ей, и пристально наблюдал с момента знакомства.

Он даже думал, что возможно, до сих пор все это было лишь счастливой случайностью, и считал вполне естественным, что Джульетта в конце концов потеряла своих бабочек.

Но Джульетта так не думала.

- Когда я была в межпространственной тюрьме, я взяла камень души у Себастьяна.

Джульетта вкратце объяснила ему, что произошло в кукольном домике.

От кукол, которыми управлял Себастьян, до кражи камня души, созданного из останков его сестры.

- Ну, может быть, причина и в этом.

- Из-за камня души Зеновии?

- Да, потому что магические силы и божественные прямо противоположны друг другу.

- Даже если я использовала божественную силу через камень?

- Я в этом не уверен.

Серьезное выражение лица Этелида сменилось неуверенным.

- Нужно узнать побольше о той девушке по имени Зеновия и её камне души. Если она действительно была таким гением, как о ней говорят, то, возможно, где-то остались о ней записи, хотя прошло уже много времени. – Добавил Этелид спустя минуту.

Затем он вдруг озорно ухмыльнулся и произнес:

- Думаю, вы единственная в этом мире, кто осмелился вызвать такое количество духов прямо в центре Люцерны.

Его голос был переполнен неподдельным восхищением, пока он говорил.

Этот случай был беспрецедентным событием, и он уже знал, что такое невероятное зрелище, как рой из сотен мерцающих бабочек, парящих над Люцерной, он никогда не сможет забыть.

- Сэр Этелид, вы только что выглядели как очень злой волшебник.

- Что я могу поделать, когда чувствую возбуждение всякий раз, представляя себе эту захватывающую сцену? – Ответил Этелид, небрежно пожав плечами.

О противостоянии между храмом и башней знали все, так как оно было очень давним.

- Это все равно что, поставить знамя, развевающееся посреди вражеского лагеря!

Конечно, Джульетта не была волшебницей и вообще не имела никакого отношения к башне, и все же он был в чем-то прав, потому что она использовала магию на Святой Земле.

Этелид знал множество безумных волшебников, которые заплатили бы огромное состояние, просто чтобы лицезреть, как кто-то использует сверхсильную магию в центре Люцерны.

- Мисс Джульетта, если бы вы посетили башню, то все волшебники выстроились бы в очередь, только чтобы увидеть вас. Они бы бегали на цыпочках перед вами и угощали самым дорогими и изысканными деликатесами.

- Но разве то, что они хотят увидеть, это не дух, который способен на такое?

Вот только этот дух был на самом деле демоном-бабочкой, и теперь она уже никак не могла его вызвать.

Когда Джульетта довольно холодно спросила, энтузиазм Этелида поубавился.

- Ах, ну…

- Мы закончили?

Этелид нерешительно открыл рот, глядя ей в глаза, как будто был немного смущен.

- Ну, да…

***

Джульетта спустилась на первый этаж особняка вместе с Этелидом, после осмотра.

- Кью?

Оникс, который лежал в кресле переде камином в гостиной, бросился к Джульетте, как только нашел ее.

Он был так рад видеть её, что начал прыгать и кружить вокруг неё.

- Кью!

Она не видела его целую неделю, и за это время он, конечно, неплохо так подрос. Теперь он уже был довольно большим и тяжелым, чтобы держать его на одной руке.

Немного поразмыслив, Джульетта взяла Оникса на руки и подняла чуть выше колен, чтобы посмотреть сможет ли он взлететь. Он энергично замахал крыльями, но взлететь в итоге так и не смог.

- Неужели это потому, что он еще младенец? Или он еще просто слишком маленький?

- Мисс Джульетта, их обычно называют – детенышами, и учат их взрослые особи всему.

- Значит это потому, что рядом с ним нет взрослого дракона, чтобы обучить?

Или это потому, что он первый дракон за сотни лет?

Также она подумала о том, что место, где она нашла Оникса, было давно заброшенным подземельем, в котором его яйцо находилось неизвестно сколько времени без заботы.

«Может быть, он родился нездоровым от того, что находился в этом подземелье?»

Как бы то ни было, пока Оникс находился в объятиях Джульетты, он выглядел таким счастливым, словно это было то, чего он желал больше всего на свете.

«Глупыш, ты совсем не понимаешь, что происходит вокруг тебя.»

Между тем Этелид, казалось, полностью утративший весь интерес к Ониксу, хотя ранее очень им интересовался, вдруг сказал:

- Не волнуйтесь. Даже если его обнаружили, скоро все решат, что это был не великий дракон, а просто крылатый кот, поскольку он ничем не лучше него.

Так уж получилось, что Террариум стал причиной распространения слухов о том, что в нем видели детеныша великого дракона.

Джульетта была немного расстроена этим обстоятельством.

- Может быть, это ложный слух.

- Честно говоря, я не знаю, как это произошло. Но, судя по тому, что я видел, его подобрал сэр Рой, - сказал Этелид, пожимая плечами. - Хм, и как он вообще смог выбраться?

Джульетта взглянула на Оникса, который копошился на её коленях.

- Да, действительно. И как же тебе удалось выбраться?

- Кью...?

Оникс вдруг перевернулся на спину и показал свой живот, глядя на неё глазами невинного ягненка.

- Хотя это пока просто слух, все же.… если он не исчезнет даже спустя время, могут возникнуть серьезные проблемы.

Это означало, что даже если она сможет решить проблему с бабочками, существовала вполне реальная вероятность того, что она может попасть в новую неприятность.

- Кто бы мог подумать, что крылья - это просто украшение.…

После этих слов, Этелид долго смотрел на Оникса взглядом, полным предательства.

****

Перед самым ужином Джульетта услышала неожиданную новость.

Дзинь!

Раздался звенящий звук столового прибора из серебра, упавшего на тарелку.

- ...Герцог в столице?

- Да. Разве вы не знали?

Этелид, который помогал разносить тарелки во время сервировки стола, спросил с явным интересом.

Леннокс, герцог Карлайл, как правило, редко покидал Север, и в столице он проводил меньше нескольких дней в году, посещая только те мероприятия, где его присутствие было обязательным.

- Но почему?

- Не знаю точно, что случилось, но он кажется сильно болен. Поговаривают даже, что он может умереть....мисс Джульетта?

Пока Этелид говорил лицо Джульетты бледнело все больше.

И только заметив, как она изменилась в лице, он замолчал. На мгновение он позабыл, что она была любовницей герцога на протяжении семи лет.

- Вы плохо себя чувствуете?

- Да. Мне нужно... прошу прощения.

Джульетта на краткий миг запнулась, затем извинилась и быстро побежала наверх по лестнице.

«Какая же я идиотка! Это же очевидно! Почему я сразу не подумала об этом?!»

Каким бы сильным он ни был, разве мог он быть в порядке после того, как преодолел столько священных барьеров?

«Но почему он так поступил…? Неужели он сделал это, только чтобы спасти меня?»

Джульетта быстро побежала в свою комнату переодеваться.

Руки у неё тряслись, так что она не могла нормально застегнуть пуговицы на платье.

«….Это моя вина. Должно быть, его состояние просто ужасно, раз он до сих пор не уехал.»

Стук сердца был до такой степени громким, что отдавался звоном в голове, но она старалась рассуждать здраво.

В её голове сейчас крутилась только одна мысль.

«А если он умрет?»

Нет, быть такого не может.

«Его тело намного сильнее, чем у обычного человека, поэтому он не умрет от такого.…»

- Джульетта?

- Ох, Рой!

Джульетта, торопливо сбегавшая по лестнице, столкнулась с Роем.

- Эм, Рой мне срочно нужно навестить кое-кого…

Рой схватил Джульетту за руку, бормотавшую с бледным лицом, и, встретившись с ней взглядом, спокойно произнес:

- Джульетта.

- Да?

- Пожалуйста, успокойся. Хочешь, я отвезу тебя туда?

- Да, пожалуйста.

Джульетта согласно кивнула.

Через некоторое время они сели в карету семьи Монтегю, и она сразу тронулась с места.

Рой, пристально смотревший с противоположного места на Джульетту, которая выглядела так, словно была не в себе, внезапно спросил:

- Ты так внезапно решила поехать из-за этого?

- А?

Из-за этого? О чем он?

Рой моргнул, как будто его смутило её непонимающее выражение лица, а потом спокойно сказал:

- Разве ты не помнишь? Я имею в виду то, что ты сказала перед тем как потеряла сознание в храме Люцерны.

«Ты не должен враждовать с храмом.»

Это было то, что она говорила Ленноксу незадолго до потери сознания.

«О, Боже…»

Лицо Джульетты снова побледнело.

- ….А что именно я сказала?

Джульетта была очень смущена.

- Ну...

Даже заметив её смущение, Рой продолжал говорить с невозмутимым видом.

- Ты сказала, что женщина по имени Далия должна была появиться и стать святой Люцерны, но ты не знаешь, почему она не появилась до сих пор…

Джульетта чуть не прикусила язык, услышав это. Кажется, она даже забыла, как дышать в этот момент.

- Именно это ты и сказала, хотя в тот момент это уже было больше похоже на бессознательный бред.

Но и на этом пересказ Роя её слов не закончился.

- А еще ты начала плакать и просить прощения у него, - тут Рой как-то странно ухмыльнулся, и прищурив глаза договорил. – И последнее, что ты постоянно повторяла, это что не хочешь снова умирать от его рук, и умоляла его не убивать тебя.

В этот момент Джульетте захотелось куда-нибудь убежать и спрятаться подальше.

«Я действительно говорила это? Я же сказала Ленноксу только не разрывать отношения с храмом, и что мне жаль….»

Это было последнее, что Джульетта помнила прежде чем, потеряла сознание. Похоже дальнейшее происходило уже, когда она была в бреду. При мысли о том, что она так много рассказала, перед глазами у неё начало темнеть. У неё возникло такое чувство, будто она вот-вот упадет в обморок. Однако сейчас было не подходящее время для этого, поэтому Джульетта быстро взяла себя в руки.

Помимо немедленной проверки состояния Леннокса, была и еще одна вещь, которая вызывала беспокойство.

«Возможно ли, что причина исчезновения бабочек тоже связана с этим?»

Еще до того, как осознать это, Джульетта вдруг поняла, что все это время пристально смотрела в глаза Рою.

Если бы он стал относиться к ней, как к какой-то сумасшедшей после этого, она бы не стала его винить.

Но ей стало немного грустно, когда она подумала, что его всегда теплые глаза, цвета светлого янтаря, станут холодными при взгляде на неё.

До сих пор она даже не помнила, что говорила такое. Любой бы человек на его месте, счел её просто сумасшедшей, когда услышал бы подобное. И ко всему прочему, она еще умудрилась потерять своего демона.

- Пф-хах.

- …..?

Внезапно Джульетта услышала смешок, будто бы он едва сдерживал смех, и внимательнее посмотрела на него.

- Джульетта.

Рой, сидевший напротив неё, наклонился немного вперед и положил руку на сиденье рядом с Джульеттой.

Салон кареты графини Монтегю был не так уж велик, поэтому действие Роя в этом небольшом пространстве создало довольно интимную атмосферу.

- Я, кажется, уже говорил тебе. Мне все равно, кто ты и так же меня не волнует то, о чем ты говорила.

- Рой, я... я сказала это потому…

- Ты не хочешь, чтобы я спрашивал тебя об этом?

- …Да, не хочу. – Мягко ответила Джульетта.

- Ладно, тогда я сделаю вид, что ничего не слышал. Скажем так, на мгновение я тоже сошел с ума из-за кое-кого.

Рой заговорщически подмигнул ей и мило улыбнулся.

***

На подъездной дороге к столичной резиденции герцога Карлайла раздался стук копыт и негромкий хруст гравия под колесами кареты, подъехавшей к главному входу.

В особняке герцога царила необычно тихая и слегка напряженная атмосфера. Такая непривычная тишина была вызвана тем, что хозяин особняка отказался принимать гостей по состоянию здоровья.

В результате этого взгляды, устремленные на внезапно появившуюся во дворе карету, естественно были недоброжелательными.

- В чем дело? Почему к нам приехал посетитель? Мы же ясно дали понять, что господин никого не принимает.

- Может быть, они не получали уведомление?

С момента побега любовницы герцога Карлайла, Джульетты Монтегю, для всех слуг правителя Севера настали тяжелые времена, и особенно тяжело им приходилось в последнюю неделю, когда Леннокс вернулся в столицу. Естественно, все их жалобы на ужасное поведение хозяина адресовались секретарю герцога, выполнявшего роль посредника в такого рода вопросах, из-за чего ему было хуже всех, поскольку приходилось выслушивать недовольство слуг и иметь дело с постоянно мрачным герцогом.

- Я пойду.

Эллиот, придав своему лицу непреклонное выражение, чтобы пресечь любой протест со стороны гостя, подошел к карете.

«...Хм, но что это за семья решилась в такое время нанести нам визит?»

Эллиоту внезапно пришло в голову, что отказ в приеме может вызвать громкий скандал, если к ним прибыл кто-то из влиятельной семьи, но сколько бы он ни думал, быстро придумать разумный отказ он почему-то не мог.

Чем ближе он подходил к карете, тем очевиднее становилось, что она не могла принадлежать влиятельному аристократу, так как выглядела довольно простенько без каких-либо украшений. Герб он также не смог разглядеть, так как рисунок несколько поистерся, из-за чего он не смог определить, кто был гостем.

Тем временем дверца открылась, и из кареты вышла женщина. Легкая манера её спуска, без использования ступеньки, каким-то образом показалась Эллиоту очень знакомой.

Неизменная спокойная атмосфера, витавшая вокруг женщины, одетой в элегантный наряд, и этот легкий спуск, который совсем не сочетался с её изысканным образом…

Эллиот задумчиво почесал затылок, и посмотрев на лицо женщины, внезапно похолодел.

- Здравствуйте, сэр Эллиот. Как вы поживаете?

Обладательницей платья с перламутровыми пуговицами, доходящими до самого подбородка, черных кружевных перчаток и туфель на низком каблуке была…

- Мисс Монтегю?

В этот момент Эллиот усомнился в своем прекрасном зрении.

«Как долго я уже не видел её?»

Казалось, прошли долгие годы с тех пор, как он видел Джульетту Монтегю в этом особняке.

Джульетта, выйдя из кареты, подошла к Эллиоту, вместо того чтобы идти прямо в особняк.

- Но почему вы…

Увидев прямо перед собой Джульетту, Эллиот пришел в себя и быстро оборвал на полуслове.

Теперь она уже не занимала положение любовницы герцога, а была его гостем. И также это означало, что она больше не входила в число людей герцога.

- О! Прошу прощения, проходите сюда, пожалуйста.

Между тем слуги, наблюдавшие за происходящим от входной двери, выглядели озадаченными, когда увидели, что главный секретарь, который был полон решимости выгнать посетителя, возвращается с гостьей.

- В чем дело?

- Зачем он её сюда ведет?

- Разве он не должен был выгнать её?

Но затем лица тех, кто только что недовольно перешептывался и наблюдал издалека, как стайка сурикатов, просветлели, словно они увидели спасительницу.

- Это же графиня Монтегю!

Хотя она была той, кто устроил им настоящий ад, исчезнув более месяца назад, радость их не имела границ, когда они поняли, что она вернулась.

- Ой, у меня срочное дело в том крыле! Давайте я вас провожу! Мне все равно по пути.

- Ах, да я только что вспомнила, мне нужно прибраться в комнате рядом с покоями герцога! Мисс Джульетта, я покажу, куда вам идти.

- О, и мне тоже нужно туда! Ковры в коридоре совсем запылись! Их нужно срочно вычистить!

- Я помогу!

- И я!

Каждый раз, когда Джульетта проходила мимо какого-то слуги, будь то в зале, на лестнице, или коридоре, количество людей, которые следовали за ней, увеличивалось один за другим под различными предлогами.

Будто бы люди не знали, что Джульетта прекрасно знакома со структурой особняка, поэтому хотели её проводить, чтобы она не заблудилась.

Ну или их желание помочь, было продиктовано страхом, что она внезапно передумает и снова сбежит….

Как бы то ни было, когда Джульетта наконец подошла к двери спальни Леннокса, она наткнулась на неожиданную преграду.

- Мне нужно кое-что сказать герцогу.

- Он велел мне никого не впускать.

Крупный мужчина, подошедший бесшумно, загородил собой дверь в спальню герцога. Этим мужчиной был Хардин, помощник герцога, отвечающий за охрану.

- Мне нужна всего одна минута.

- Нет.

Джульетта снова обратилась к Хардину, прося впустить её ненадолго, однако он оставался непреклонным.

- Тогда можно я хотя бы просто посмотрю на его лицо? Я слышала, что Его Светлость очень болен, поэтому хотела.…

- Посторонним вход воспрещен.

Посторонним?!

Эллиот, стоявший позади Джульетты, был потрясен неожиданным ответом Хардина. Его тело начала бить сильная дрожь, а на лице появилась жуткая гримаса, как будто он вот-вот умрет от разочарования.

Секретарь герцога, которому приходилось сталкиваться со всякими неприятностями, вплоть до всевозможных угроз, пока Джульетта отсутствовала, молча уставился на Хардина. Его взгляд красноречиво спрашивал его: - «Ты что, совсем рехнулся?!» - также он подкрепил этот вопрос красочными жестами рук, которые выглядели довольно устрашающе.

Но стоявший перед дверью Хардин так и не сдвинулся с места.

Он был человеком с большим чувством ответственности, и всегда серьезно подходил к выполнению приказов хозяина.

Хардин выглядел, совсем как каменная статуя, которую воздвигли у двери покоев герцога с самой постройки особняка.

Плечи Джульетты, напряженные из-за волнения, понуро опустились перед такой непреклонной решимостью Хардина.

Наблюдающие за ней слуги, тут же почувствовали к ней жалость, и гневно уставились на командира рыцарей герцога.

Все они, не считая Хардина, выглядели жутко обеспокоенными тем, что внезапно вернувшаяся Джульетта, может сейчас просто уйти, так и не встретившись с их господином.

«Ты что, сошел с ума?» - Этот вопрос явно читался в их глазах, обращенных к Хардину.

Тихонько вздохнув, Джульетта посмотрела ему в глаза и спокойно спросила:

- Тогда…можете сами проведать его, и сказать мне, как он?

При этом вопросе брови Хардина слегка дернулись. На его лице, похожем на камень, появилось выражение, которое было трудно описать словами.

Затем он нерешительно оглянулся через плечо на дверь, чувствуя, как его буравят взгляды присутствующих слуг, после чего наконец-то отступил в сторону.

- ...Думаю, вам лучше самой проведать его.

***

В спальне герцога было довольно темно из-за плотных штор, закрывающих окна.

Джульетта, осторожно ступая, прошла в глубь комнаты. Темнота не слишком её беспокоила, потому что обстановка спальни была ей хорошо знакома.

До того момента, пока она не вошла в комнату, в её голове царил полный хаос.

То, что она рассказала в Люцерне и то, как Леннокс воспринял это, не давало ей покоя, и заставляло сильно нервничать.

Однако, когда она обнаружила мужчину, лежащего на длинной кушетке, а не в большой удобной кровати, она сразу же почувствовала, как успокаивается.

«Какой толк от постели, если ты предпочел ей неудобную кушетку…?» - Мысленно проворчала она.

Леннокс, одетый в простой халат, мирно спал. После беглого визуального осмотра, когда глаза привыкли к темноте, Джульетта вздохнула с облегчением, потому что на первый взгляд, казалось, у него не было никаких серьезных ран.

Так как он слегка откинул голову назад, даже в этой полутьме она смутно видела его лицо. По мере того, как она все ближе подходила к нему, отбрасываемая ею тень становилась все глубже, придавая его чертам еще более суровую красоту, и создавая таинственную атмосферу.

Как только Джульетта подошла достаточно близко к кушетке, она тихо опустилась на колени, и спокойным взглядом посмотрела на его лицо.

Высокомерно приподнятый кончик подбородка, позволял хорошо разглядеть его шею, а в вырезе, слегка распахнувшегося халата, была видна грудь и живот. Эти обнаженные части его тела в полумраке казались сейчас странно соблазнительными, пока он спал вот так.

Джульетта нерешительно посмотрела на него.

«Даже если внешне он выглядит вполне здоровым, на его теле может быть рана, скрытая под одеждой.»

Тем не менее она боялась, что, если прикоснется к нему, он сразу же откроет глаза.

Встревоженные глаза Джульетты задержались на его волосах, которые стали чуть длиннее. Его черные волосы в беспорядке рассыпались по прямому лбу.

- ……

Когда он спал так, как сейчас, этот мужчина был подобен картине, нарисованной в черно-белом цвете.

По крайней мере, нельзя было сказать, что Джульетта солгала, когда говорила, что ей понравилось его лицо.

Все было именно так, как она сказала.

С того момента, как она впервые увидела его в своей прошлой жизни, у нее не было иного выбора, кроме как влюбиться в это лицо.

[Кто эта девушка?]

[Служанка сказала, что она является второй женой умершего маркиза Гиннеса.]

Хоть Джульетту назвали женой маркиза, на самом деле её положение было таким же, как у рабыни.

В прошлой жизни дядя Гаспар продавал ее множество раз разным мужчинам. И ее жизнь в пятом, и последнем, браке ничем не отличалась от жизни в аду.

Пятый муж, маркиз Гиннесс, был самым худшим из всех её мужей. Почти сразу после женитьбы, он заточил ее в маленькой комнатушке, где она едва могла прилечь, и сковал цепями.

Будучи скованной цепями, все, что она могла делать, это только молиться, чтобы желанная смерть пришла побыстрее.

Дни сменяли один за другим, и когда она уже почувствовала, что начинает сходить с ума в этом убогом месте, внезапно все изменилось.

В один прекрасный день, этот ад наконец закончился.

Маркиз Гиннес потерпел поражение и был убит в ходе политического конфликта с герцогом Карлайлом.

Джульетта до сих пор не забыла тот момент, когда замок был взят и запертая дверь в её комнату открылась.

Хотите верьте, хотите нет, но до этого мгновения она никогда в жизни не видела человека, образ которого сиял бы так ярко.

А уникальные кроваво-красные глаза герцога Карлайла, о котором шептались во всей империи, как о жестоком человеке, полностью лишенном милосердия, также стали для нее символом спасения.

[Ваша Светлость, говорят, эта порочная женщина приносит несчастья. Будет лучше, если вы прикажете нам избавиться от неё.]

Сопровождающие герцога вассалы открыто выразили свое неодобрение в отношении неё.

Что ж, это была вполне ожидаемая реакция. После того, как она была заточена в маленькую комнатушку и длительное время подвергалась жестоким издевательствам, ее молодое, здоровое тело претерпело сильные изменения, и стало похоже больше на скелет, обтянутый кожей. В кругах, залегших вокруг глаз было даже больше синевы, чем в самих глазах, теперь напоминавших тусклые лужицы дождевой воды, а длинные каштановые волосы, которые раньше напоминали гладкий шелк, совсем утратили свой природный блеск и разметались спутанными космами по её спине.

Но герцог, взглянув на неё сверху вниз каким-то непонятным взглядом, приказал:

[Привезите её в мой замок.]

Таким образом, ее отправили в замок герцога на Севере. И там она находилась в качестве его гостьи, а не трофея.

В герцогском замке никто не обижал её даже словом, не говоря уже о том, чтобы бить. Другими словами, с ней обращались как с человеком.

И, может быть, это стало отправной точкой начала её односторонней любви. Будто бы его образ запечатлелся в её разуме и сердце, когда она впервые увидела его.

Это походило на то, как маленький дракончик, вылупившийся из яйца, безоговорочно полюбил Джульетту и стал следовать за ней попятам с того момента, как в первый раз увидел её.

Даже во второй жизни она влюбилась в это лицо, но она не знала произошло ли это потому, что часть того времени запечатлелась в её памяти, или потому, что его образ запечатлелся в её душе.

В своей первой жизни и во второй Джульетте нравилось смотреть на лицо этого спящего мужчины.

Когда он с вами разговаривал, всегда создавалось ощущение, будто бы вас обдает холодным ветром, пробирающим до самых костей, но пока она наблюдала за ним спящим, он не делал никаких резких замечаний, и не вел себя отстраненно.

Утро и поздний вечер, когда все еще спали, были любимым временем дня Джульетты. В это время суток, этот мужчина принадлежал только ей и больше никому.

В короткие мгновения перед рассветом Джульетта всегда просыпалась и смотрела на него, пока он спал.

Для неё это время было все равно что волшебный сон, который она могла видеть, не закрывая глаз.

[Но герцог еще не отослал вас, так что, возможно, он немного привязался к вам.]

Это то, что однажды сказали ей служанки, когда причесывали её.

[Вы первая женщина, которой герцог позволил оставаться столько подле себя, хотя времена года уже не раз сменились.]

Эти слова сильно взволновали Джульетту.

И тогда же в её сердце зародилась слабая надежда. С тех пор она больше не пыталась отчаянно спрятаться от его глаз.

В то время она верила, что, если будет оставаться с ним и любить его таким какой он есть, однажды он тоже проявит к ней частичку своей искренней любви.

Ничего страшного, если он не смеялся вместе с ней, не улыбался теплой улыбкой при взгляде на неё, или не был добрым к ней.

Она не требовала этого от него, потому что как-то раз он сказал, что уже родился хладнокровным, поэтому и был равнодушен к другим людям.

Но то рассветное время оказалось скоротечным, и вместе с ним рассеялся и прекрасный сон Джульетты. Вскоре она узнала другую его сторону, которую раньше он никому не показывал.

Фактически, он действительно был равнодушен ко всем, кроме одного человека. И только на одного этого особенного человека были направлены его привязанность и интерес.

Его глаза, обращенные на Далию, разительно отличались от тех равнодушных глаз, какими он смотрел на неё.

****

- ……

Как только Джульетта дошла до этой мысли, она сразу же очнулась от своих воспоминаний.

«Да уж… хоть ты и равнодушный мужчина, высокомерно задирающий нос, ты всё так же привлекателен, как и раньше. Что-что, а этого у тебя не отнять.»

Из распахнувшегося выреза в халате были видны твердая грудь и рельефный живот, на первый взгляд походившие на детали скульптуры, вырезанной из камня искусным мастером.

С закрытыми глазами Леннокс выглядел не старше неё.

Джульетта осторожно протянула к нему руку.

«Тебе ведь еще меньше тридцати, но из-за того, что ты всегда хмуришься, твой гладкий лоб уже прочертили морщины….»

Ей захотелось коснуться кончиками пальцев его лба, но…

- ……!

Джульетту остановили, прежде чем она успела протянуть руку. Мужчина, даже не открыв глаз, схватил её за запястье.

- Ну как? Понравилось то, что ты увидела? – Спросил он небрежным тоном, ничем не отличавшимся от будничного.

Его голос совсем не походил на голос человека, который только что проснулся.

- .......

С легким вздохом он поднялся. Затем, даже не взглянув на нее, он потащил её на кровать, стоявшую на противоположной стороне.

Тем временем Джульетта пыталась отыскать признаки малейшего дискомфорта в его поведении за то короткое мгновение, что он вел ее к постели.

Однако, вопреки слухам, его движения были такими же ловкими, как и у хищного зверя.

Она с легким сомнением присела на край кровати.

- Я слышала… что вы очень больны.

- Вот как? Неужели ты боялась, что я настолько плох, что пришла лично проведать меня?

Леннокс, севший в кресле напротив, иронично рассмеялся, скрестив руки на груди.

Его глаза по-прежнему были почти полностью прикрыты веками, как будто ему было слишком лень, открывать их полностью после пробуждения.

Манера разговора и отношение были такими же, как обычно.

Джульетта посмотрела на него с подозрением, но не обнаружила никакой разницы от его обычного поведения.

- Тогда почему..?

«А как же тогда Хардин, стоявший на страже за дверью, и слуги, которые выглядели так, будто находятся на грани нервного срыва? И что это тогда за слухи, что он умирает?»

Он сладко улыбнулся и сказал:

- Просто я хотел попробовать кое-что.

- И что же это?

- Как правило, если кто-то заболеет, к нему прибегут со всех ног.

- ….?

Через мгновение Леннокс внезапно поднялся и подошел к ней.

Затем он схватил Джульетту за плечо и тут же толкнул на мягкую кровать.

Волосы, которые были уложены с помощью шпильки, рассыпались по постели, когда заколка слетела от удара. Украшенная жемчугом шпилька упала куда-то под кровать.

Серия действий произошла в мгновение ока, словно бурный поток воды.

Теперь Леннокс лежал поверх неё, опираясь на руки, и прижимал к кровати.

- Ты так хорошо поладила с волчонком, играя в больничную пьесу. – Прошептал он над упавшей Джульеттой.

Джульетта, ошеломленная этим абсурдным замечанием, взглянула в его полуприкрытые красные глаза.

«...Больничная пьеса?»

Пока Джульетта пребывала в растерянности, не понимая, о чем идет речь, Леннокс взял её за руку, и нежно целуя каждый кончик пальца по очереди, сказал:

- Так с чего мы должны начать? Ох, может быть, мне сначала поранить глаза?

Только тогда Джульетта поняла, что он имел в виду под «попробовать». Он говорил о травме Роя в банкетном зале в Люцерне, и лечении после.

- Ваша Светлость…

Джульетта глубоко вздохнула, с силой оттолкнула его и встала.

- Я убедилась, что вы хорошо себя чувствуете, так что я ухожу.

- Разве ты пришла сюда не для того, чтобы позаботиться обо мне, потому что я очень болен? Как можно так просто уйти, если пациент еще не выздоровел?

- Это ожидаемо, когда действительно не видишь этого.

Джульетта с холодным выражением на лице прошла мимо него.

Топ. Топ. Топ.

Звук шагов Джульетты, вышедшей из спальни и идущей по коридору, эхом разнесся по особняку.

Он продолжал оставаться один в комнате с закрытыми глазами, пока не перестал слышать звук колес, отъезжающей кареты, за окном.

- Хардин.

- Да, Ваша Светлость? – Тут же ответил верный Хардин, который ждал прямо перед дверью все это время.

- Я же сказал тебе не впускать её.

- …..Прошу прощения.

Только после этого Леннокс с глубоким протяжным вздохом небрежно провел рукой по волосам.

За эти короткие мгновения, что она провела в его комнате, его лоб стал мокрым от холодного пота.

- Как ты думаешь, она заметила?

- Думаю, нет.

Услышав ответ, Леннокс наконец опустился в кресло и глубоко зарылся в него.

- ...Черт возьми.

Хардин заметил, как слегка дрожали кончики пальцев герцога, когда он взял со столика стакан.

- Да, дважды такого не сделаешь. – Пробормотал Леннокс.

Хотя внешне казалось, что он был совершенно здоров, на самом деле его внутренние органы были сильно повреждены.

Он тоже извергал собственную кровь изо рта, как и Джульетта в храме в Люцерне.

Может быть, это было естественно. Потому что, после насильственного разрушения священных барьеров, божественное проклятие также пало и на него.

Более того, он уничтожил все оставшиеся многочисленные барьеры храма. Что означало, что число возвращенных ему отражений составило 97, потому что Джульетта уничтожила только три.

Насколько он знал число барьеров, возведенных в храме, составляло – 100, и к тому времени, как он пришел, три уже были сломаны. Ломая каждый барьер, он получал по одному божественному проклятию.

Их сила нанесла практически смертельный удар по органам внутри его тела. И он знал, что они ужасны, хотя глазами эти раны увидеть было нельзя.

Тем не менее боль была терпимой.

«Вот и все.»

Он вспомнил то время, когда ему было чуть больше десяти лет, и он, сражаясь на поле боя получил смертельную рану в живот. Но, как ни странно, тогда он чудом выжил.

Однако, сейчас ему было трудно смириться с тем, что он потерял зрение.

Проклятия имели разные периоды продолжительности и типы, поэтому было неизвестно, как долго продлится эта слепота.

За этот короткий миг размышлений несколько капель холодного пота скатилось по его подбородку.

Джульетте очень повезло, что проклятия, которые были наложены на неё прошли уже через неделю, и она очнулась без особых последствий.

- Ты ведь знаешь, что случится, когда Джульетта узнает, верно?

- Да.

Очевидно, она будет винить себя.

- Не позволяй этому достигнуть её ушей.

- ...Да, Ваша Светлость.

- Далия… - медленно произнес Леннокс, вспомнив это имя.

«Откуда Джульетта знает Далию?»

[Ваша Светлость, прошу, я не хочу умирать.]

Образ Джульетты, отчаянно цеплявшейся за него в то время, как из её рта вытекала кровь, на мгновение промелькнул в его сознании.

Возможно, она произнесла это лишь потому, что была в беспамятстве, но в этих словах было что-то, что вызывало беспокойство, поэтому он не мог просто так отмахнуться от них.

[Леннокс, мне очень жаль.]

Видеть, как Джульетта умирает на его глазах, было сущим кошмаром, который он никогда не хотел бы пережить снова.

После того, как Леннокс открыл глаза, прикрыв их на некоторое время, его взгляд стал свирепым.

- Хардин.

- Да?

- Пошли кого-нибудь в Люцерну. Мне нужно кое-что выяснить.

****

Джульетта села в карету, желая побыстрее покинуть особняк герцога Карлайла.

На самом деле она была очень сильно рассержена этой встречей.

«Какого черта он так ведет себя с тем, кто так волновался за него, что даже пришел навестить...»

Тем не менее, вдобавок к тому, что поведение Леннокса было неоднозначным, беспокойство также вызывали и слухи о том, что она сделала в Люцерне, а еще и исчезновение бабочек.

Джульетта, которая была весьма рассержена, заметила, что оставила шпильку в резиденции герцога, только когда вошла в гостиную своего особняка.

«...Моя заколка.»

Перед тем, как отправиться к нему, она тщательно уложила свои волосы, заколов их шпилькой, но теперь, когда её не было, длинные волосы волнами ниспадали на спину.

«Точно, наверное, это произошло тогда.»

Джульетта вспомнила, как он опрокинул её на кровать.

«Видимо, она упала куда-то под кровать, или рядом с ней, в его спальне.»

Заколка в форме листика, украшенная жемчугом, была любимым украшением для Джульетты, но возвращаться обратно в его особняк ей не хотелось.

С легким вздохом Джульетта села за столик в гостиной и посмотрела в окно напротив себя. Оглядев рассеянным взглядом сад, она вдруг обнаружила нечто странное.

Он выглядел таким аккуратным, как будто за ним ухаживали профессиональные садовники. Кроме того, круглый фонтан, который уже давно пересох и зарос сорной травой, тоже был тщательно вычищен, а в саду-лабиринте росли новые пышные кусты роз.

«Неужели мой дед приложил к этому свою руку?»

Но вскоре Джульетта вспомнила, что прошла всего неделя с тех пор, как она вернулась в свой особняк.

«Маловероятно, что он смог бы проделать все это за одну неделю.…»

К тому же, Лайонел вчера покинул столицу.

- Мисс Джульетта.

Джульетта оглянулась назад, услышав, как кто-то позвал её, и увидела свою няню Иветту, стоявшую у входа в гостиную с чайным сервизом.

- Почему ты сама принесла его? Это же опасно.

Джульетта поднялась со своего места и взяла поднос из рук Иветты.

- Все в порядке мисс, структура этого особняка запечатлелась в моей голове. - сказала Иветта с мягкой улыбкой. – Даже если я теперь ничего не вижу, я помню наизусть где и что находится.

- Вот как, понятно. – Ответила Джульетта, глядя в серебристо-белые глаза Иветты.

Когда она села пить чай, то внимательно оглядела и гостиную. Судя по всему, не только сад, но и весь особняк был основательно отремонтирован.

«…..Но как такое может быть? У меня же не хватило бы денег, чтобы нанять даже садовника.»

Джульетта с удивлением снова огляделась, ломая голову над тем, откуда могли взяться деньги на ремонт.

- Вам нравится, как преобразился дом?

Еще до того, как Джульетта успела спросить, что случилось с домом, Иветта заговорила с улыбкой.

- Пока вас не было, в особняк приходил один джентльмен.

- Что….? И кто же этот джентльмен?

- Тот, о ком вы рассказывали нам каждый год.

Джульетта чуть не уронила чашку при этих словах няни.

- Герцог Карлайл….?

- Да.

- ……

Джульетта потеряла дар речи, как только няня подтвердила, кто приходил в особняк.

И следом её лицо вспыхнуло.

С тех пор как Джульетта уехала на Север вместе с герцогом Карлайлом, она возвращалась в свой особняк только раз в год во время новогоднего бала.

Она относилась к слугам, как к своей семье, потому что они заботились о ней с самого рождения, и ей не хотелось беспокоить их своими проблемами.

По этой причине Джульетта всегда говорила им, что у неё все хорошо на Севере, даже если на самом деле это была неправда.

В любом случае, этой маленькой ложью она не причиняла никому вреда, поэтому не придавала ей особого значения. Более того, герцог Карлайл и глазом не моргнул бы, что бы она ни делала. Поэтому Джульетта была уверена, что он бы ничего не сказал на это, даже если бы узнал.

Таким образом, и родилась эта маленькая ложь…

- Как вы и сказали, он действительно очень добрый.

«Это он-то добрый? Да ни за что.»

Джульетта только смущенно заморгала.

- Сама я не видела его лица, но поняла это по голосу. А еще, как он и сказал, он прислал нам садовника и ремонтников, чтобы помочь с обслуживанием особняка.

Джульетта некоторое время сидела молча и вертела в руках пустую чашку.

- ...Да, совершенно верно. Он и правда очень добрый. – С горькой улыбкой на губах наконец ответила Джульетта.

Хотя чашка была пуста, она все еще хранила остаточное тепло после горячего чая.

- Он был добр и... всегда заботился обо мне.

«Похоже, она уже все знает.»

Джульетта поняла, что ее скромная ложь была раскрыта Иветтой.

На самом деле все в особняке, должно быть, уже давно знали гораздо больше, чем говорили.

Тот факт, что Джульетта Монтегю была любовницей герцога с ограниченным сроком, и что она могла быть отвергнута в любое время, был известен во всей империи.

И все же…

Почему-то эта ситуация казалась нелепой.

Она думала, что в тот момент, когда решила остаться с мужчиной, который никогда не полюбит её, она отбросила всю свою гордость, но почему тогда она чувствовала себя теперь так странно?

Тук-тук.

После негромкого стука, в гостиную вошел старый дворецкий.

- Мисс Джульетта, не могли бы вы пройти со мной на минутку? Есть кое-что, что я хотел бы с вами обсудить.

- Да, конечно.

Джульетта вышла из гостиной и увидела горничную и двух слуг, стоявших у входной двери.

- Что случилось?

- Сегодня к нам не приехала повозка с продуктами, мисс.

Это означало, что сегодня вечером будет трудно приготовить ужин.

- А почему она не приехала? – Спокойно спросила Джульетта, попутно размышляя, что делать с ужином.

Но ничего так и не придумав, она подумала, что решить эту проблему можно будет только, накормив картошкой ни о чем не подозревающих гостей.

- Простите, мисс. Это…

Джульетта была ошеломлена, услышав объяснения своих слуг.

Если говорить коротко, то слуги из других семей уже в течение некоторого времени перекрывали им доступ к торговым лавкам и мастерским различными способами. Началось все с ремонта экипажа и упряжи и теперь дошло уже до покупки продуктов питания, медикаментов и предметов первой необходимости.

Также из их слов Джульетта поняла, что началом этому послужили слова слуги из некой семьи.

Однако самым удивительным для неё стал повод для такого унижения….

- Потому что я отклонила все приглашения?

- …..

Выражение лица Джульетты стало отчужденным.

Это было детским предупреждением.

В этот момент она наконец поняла, почему это происходит, и легонько вздохнула.

- Итак, мы хотим полюбоваться на жалкую брошенную любовницу, так что приходи к нам сама и стань для нас новым развлечением. Думаю, дело именно в этом.

- ...Вам не нужно этого делать, мисс. Я обязательно найду другие пути на продуктовом рынке или даже частных торговцев!

Старый дворецкий настойчиво попытался отговорить её от появления в светском обществе, где её тут же начнут публично унижать. Но у Джульетты было предчувствие, что этот случай не тот, который можно будет решить так легко.

Слуги дворян, как правило, имели свою собственную прочную сеть связей. И изменение даже одной такой связи, которую они использовали до сих пор, безусловно, повлияет и на другие.

Сегодня это коснулось только покупки продуктов, но кто мог знать, что они сделают в будущем?

«Если только я не перееду жить в горы, это будет продолжаться снова и снова.»

- Что ж, я позабочусь об этом.

Естественно, Джульетта не собиралась отказываться от родительского особняка и прогонять прочь старых слуг, которым некуда было пойти.

****

Джульетта отыскала коробку с почтой, которую еще не успели выбросить, с одной стороны старого крыльца, и принеся в гостиную, высыпала содержимое на стол.

- Ух ты, это всё от твоих друзей?

Когда множество конвертов с письмами рассыпалось по столу, а некоторые даже упали на пол, Этелид и Тео, проходившие мимо, удивленно стали расспрашивать её.

- Мисс Джульетта, неужели вы так популярны в светском обществе?

Тео, поудобнее усевшись в кресле, изумленно смотрел на стол, восхищаясь количеством приглашений.

- Я думал, у тебя совсем нет друзей, но…. похоже, это не так.

- …..

Прежде чем ответить Джульетта легонько вздохнула.

- Письма не от друзей.

Все эти письма были приглашениями на чаепития или салонные встречи.

Джульетта начала медленно их просматривать.

Это был уже своего рода обычай. Светские львицы, интересовавшиеся каждым шагом герцога Карлайла, хотели знать, что случалось с его бывшими любовницами после того, как он их бросил.

[Эту леди только что отвергли, а её траты становятся все больше! Такими темпами, она скоро обанкротится.]

[Вы о театральной примадонне, что так высоко задирала свой нос? Теперь её даже не берут на роли второстепенных персонажей! Хах!]

[О Боже, невежда, незнающая предмета, а вела-то себя так, будто принцесса....]

И так далее.

Такие люди ни за что на свете не откажутся от давно выработанного сценария, существующего лишь с одной целью – развеять их суку. И на этот раз они собирались вдоволь повеселиться с Джульеттой.

«Наверное, они хотят увидеть меня, чтобы посмеяться над крахом моих надежд.»

И такие люди в столице будут повсюду. Те, кто любит высмеивать чужое горе, получая от этого истинное удовольствие.

Джульетта глубоко вздохнула.

- Если вы хотите именно этого, то я тоже буду поступать, как мне заблагорассудится.

Сбежать или спрятаться от этого не получиться, в любом случае, такой исход был неизбежен.

«Теперь, когда я здесь, пришло время показать им, какой может быть отвергнутая любовница.»

Джульетта холодно посмотрела на письма, поджав губы.

«Но, с другой стороны, если бы я знала, что так будет, я была бы с ними более милой.» - Пробормотала она про себя.

Впрочем, вопреки своим мыслям, Джульетта не очень сожалела об этом. Более того, она вовсе не собиралась притворяться невинной жертвой, и тем более становиться героиней трагедии.

- Что ж, давайте сделаем это.

После долгих раздумий Джульетта выбрала наконец приглашение.

- Добро пожаловать, мисс Монтегю!

Джульетта прибыла в банкетный зал вскоре после обеда на следующий день.

Этот роскошный банкетный зал был пристройкой к императорскому дворцу, и служил излюбленным местом сбора для молодых людей.

Как только появилась Джульетта, часть девушке в салоне, с сияющими глазами поднялись со своих мест и направились к ней на встречу, в то время как остальные начали торопливо перешептываться с сидящими рядом соседями.

- Я действительно не ожидала, что она здесь появится…

- О Боже, какая наглость!

- Нет, вы только взгляните, у неё совсем нет ни стыда, ни совести!

- Она же может вас услышать! Может, стоит говорить по тише?

- Зачем? Пусть слышит!

Как и ожидалось, они сразу же начали перемывать ей косточки.

- Мисс Монтегю! Мы все уже слышали новости о вас и герцоге Карлайле.

- Должно быть, вам было очень тяжело. Но сейчас с вами все в порядке?

- Ох, пожалуйста, расскажите нам, как сейчас у вас обстоят дела?

- Да-да, это произошло так неожиданно!

Джульетта холодным взглядом окинула группу девушек, которых она практически не знала, когда они встали перед ней.

- ……

Однако она не стала отвечать на их вопросы, и просто продолжая смотреть на них с легкой улыбкой, разжигала еще большее их любопытство.

Затем она спокойно прошла сквозь толпу девушек, совсем не заботясь об их неудовольствии, и направилась прямо к самому дальнему столику в глубине салона, после чего поприветствовала с широкой улыбкой хозяйку, сидевшую во главе стола.

- Благодарю вас за приглашение, Ваше Высочество.

- Ох...!

Выбор Джульетты из тех многочисленных писем, что ей прислали, пал на приглашение от её давней подруги Фатимы, которая вскоре должна была стать принцессой.

В тоже время хозяйка этого мероприятия, встреченная таким дружелюбным приветствием, изо всех сил избегала зрительного контакта с неожиданной гостьей, не зная, что делать.

- Ах да, вас же еще не приняли в королевскую семью, не так ли? - Усмехнулась Джульетта, чуть склонив голову.

- ...В любом случае, в следующем месяце она обязательно станет принцессой! – Огрызнулся, молодой человек, сидевший рядом с Фатимой.

- Да, именно поэтому я здесь. – Сказала Джульетта, не сводившая глаз с Фатимы, и затем медленно добавила, - разве могла я пропустить ваш первый цветущий салон?

Цветущие салоны в последнее время стали очень популярны среди молодых людей из-за необычных правил.

Правила были на удивление просты.

Организатор салона мог отослать приглашения только трем людям. И человек, который получал приглашение, мог также передать приглашение другим трем.

Если каждый поступал согласно этому правилу, количество приглашенных людей в салоне заметно увеличивалось. Но, конечно, это правило имело один существенны минус – несколько приглашений могли быть отосланы одному и тому же человеку, потому никто не знал, кто кого решит пригласить.

Таким образом, Джульетта получила сразу несколько приглашений на встречу в салоне.

Кроме того, из-за правила, что только три человека могут быть приглашены, личные приглашения от организатора могли быть раскрыты в зависимости от того, кто приходил в салон.

Возможно, из-за этого Фатима устроила такой масштабный салон, получив даже разрешение использовать пристройку Императорского дворца.

[Следующей весной я буду уже коронованной принцессой, так что мне, возможно, понадобится место, чтобы наладить личные связи.]

Еще с прошлого года Джульетта знала, что Фатима очень хотела услышать сегодня вечером новости о том, как она успешно провела свой первый официальный цветочный салон, но…

«Ты допустила непростительную ошибку.» - Подумала она про себя, сидя на месте, указанном в приглашении, за главным столиком.

Хотя это было давно, но Джульетта все еще помнила, что Фатима была её подругой детства.

И, естественно, теперь она не могла не задаваться вопросом: - «Каким же нужно быть человеком, чтобы собирать людей, используя несчастье своего старого друга в качестве желанной приманки?»

- …..

Даже спустя некоторое время Фатима по-прежнему не поднимала головы, не желая встречаться глазами с Джульеттой.

Во всяком случае, судя по количеству собравшихся гостей, салону все-таки удалось добиться успеха, чего и намеревалась добиться с самого начала Фатима.

- Итак... как вы поживаете, мисс Монтегю? – Спросила одна молодая леди, сидевшая рядом с Джульеттой.

Джульетта повернула голову в сторону говорившей девушки и встретилась взглядом со множеством глаз, устремленных на неё. С этого момента на неё со всех сторон начали сыпаться вопросы.

- Мы все слышали эту историю, так что можете не отрицать. – Сказал следом молодой человек.

- Его Светлость, герцог Карлайл, лично сообщил о разрыве с вами, не так ли?

Похоже, слухи об их расставании ходили именно такие.

И пошли они после того, как она не появилась на следующий день на новогоднем банкете.

- Я с самого начала знала, что это произойдет. И помнится, вам не раз об этом говорили, мисс Монтегю. – Вновь заговорила первая девушка, голосом полным снисхождения. – Теперь вы должны наконец очнуться от своих несбыточных надежд, стать герцогиней.

Со всех сторон послышалось ехидное хихиканье.

- Но правдив ли этот слух? Вы действительно умоляли герцога Карлайла, стоя на коленях, не прогонять вас?

При этом вопросе все пристально посмотрели на неё, навострив уши, чтобы не пропустить её ответ.

Казалось их взгляды так и спрашивали: - «Как ты могла унижаться, после того, как демонстрировала нам своем высокомерие?»

- ...Неужели я так сделала?

Джульетта холодно рассмеялась.

На самом деле, была и другая причина, по которой она присутствовала на банкете.

«Пришло время для следующего действия.»

Джульетта посмотрела в сторону входа.

Это было тогда.

- Это крестная мать высшего общества, герцогиня Илена!

- ….

К-кто…кто пришел…?

Все люди в салоне в этот момент усомнились в своем слухе.

Будучи родственницей императрицы, герцогиня Илена также считалась одной из влиятельнейших крестных матерей светского общества, известная своей строгостью и консерватизмом.

Другими словами, она была не из числа тех, кто станет лично посещать мероприятие, которое не соответствует её статусу.

- Мои глаза меня подводят, или это действительно герцогиня Илена…?

Многие люди вскочили со своих мест, пораженные видом импозантной дамы, горделиво прошествовавшей в зал.

- Кто, черт возьми, её пригласил?

- Я пригласила её.

После этих слов Джульетта спокойно поднялась со своего места, чтобы поприветствовать гостью.

- Я рада, что вы пришли, герцогиня Илена.

- …..Да, я тоже рада тебя видеть Джульетта. Давно мы уже не виделись с тобой.

Затем дама с седыми волосами, аккуратно зачесанными назад, оглядела сверху-донизу Джульетту.

- Хм, твой внешний вид просто превосходен.

- Благодарю, за комплимент. Вы тоже замечательно выглядите. – С улыбкой ответила Джульетта.

Как и следовало ожидать, изысканное строгое платье с жемчужными пуговицами, доходившими до самой шеи, пришлось по вкусу старой герцогине.

На самом деле эта властная старушка, вырастившая в одиночку троих сыновей, знала Джульетту с детства, когда та еще была маленькой девочкой.

- Да, давно это было. Я еще помню те дни, когда угощала тебя мятными леденцами. – Сказала герцогиня Илена, тепло улыбнувшись.

Внезапно одна из леди, внимательно наблюдавшая за выражением лица старушки, шептала Джульетте:

- Эм... мисс Монтегю, вы и правда пригласили герцогиню Илену в цветущий салон?

- Да. А что-то не так?

- Ах, но обычно наши гости все молодые люди…

- И? В чем проблема? Это же цветущий салон, так что пригласить можно кого пожелаешь.

Джульетта невинно взглянула на заговорившую с ней девушку, затем продолжила говорить.

- У меня ведь тоже есть три пустых приглашения. Разве не таково правило?

Что ж, так и есть, но… проблема была в самой герцогине Илене, крестной матери светского общества.

Всем прекрасно было известно, что она могла подвергнуть суровой критике любого, чей наряд или поведение её бы не устроили.

По этой причине молодые люди теперь выглядели немного смущенными.

Фактически, они только думали о том, чтобы подвергнуть сильному унижению Джульетту Монтегю, когда она окажется в цветущем салоне, среди большого количества людей. И им даже в голову не приходило, что она решит пригласить кого-то сама.

Впрочем, они не сильно из-за этого огорчились, потому что не имело большого значения, кого решит пригласить Джульетта.

Так же, как всем было хорошо известно о том, что герцог бросил её, все прекрасно знали и о том, что старая светская львица не одобряла поступок Джульетты, когда та последовала на Север за герцогом, который не собирался ни жениться на ней, ни объявлять о помолвке.

- Хм, мисс Монтегю. Итак, давайте вернемся к нашему разговору…

Пришло время снова заговорить о разрыве с Ленноксом.

- О Боже, это же графиня Лавон!

Девушки снова начали в спешке подниматься со своих мест при появлении другой влиятельной светской львицы, графини Лавон.

Между тем Джульетта снова подошла к улыбающейся гостье, чтобы поприветствовать её.

Графиня Лавон была дамой с пышными рыжими волосами.

Она славилась своими выдающимися деловыми качествами и тем, что добилась большого успеха в бизнесе после того, как несколько лет назад рассталась со своим некомпетентным мужем.

Через некоторое время, когда прибыла маркиза Фарнезе, еще одна уважаемая светская львица, гости уже даже не удивились.

- ….А вы уверены, что мисс Монтегю все же бросили? И что она правда умоляла его?

- Кого бросили? Кто кого умолял? О ком это вы сплетничаете? – Вмешалась в разговор герцогиня Илена, когда услышала рядом шепот.

- Ох, дело в том, что недавно прошел слух, что мисс Монтегю разбили сердце, и что она молила на коленях перед особняком герцога не бросать её.…

- Кто посмел выдумать такую чушь?!

Старая леди, которая до этого молча слушала, пришла в ярость, услышав эти сплетни.

В тоже время Джульетта, спокойно смотревшая в окно, не моргая, моргнула как раз вовремя.

Кап-кап...

Две мерцающих слезы скатились по обеим её белым щекам и упали на сложенные на коленях руки.

- О Боже, бедняжка моя.

- Милая, успокойся, не нужно…

- Ах, Джульетта, пожалуйста, не плачь…

Все три благородные светские львицы прониклись чувством жалости к Джульетте.

- Вам это кажется смешным?

- А..? Но я же… - Леди, которую внезапно уличи в подстрекательстве к насмешкам, совсем растерялась.

- Нет, что вы за люди-то в конце концов?! У вас нет ни капли сочувствия!

Джульетта наилучшим образом воспользовалась тремя полученными приглашениями.

Крестная мать светского общества, герцогиня Илена, графиня Лавон и маркиза Фарнеза были давними знакомыми покойных родителей Джульетты.

Супружеская пара Монтегю была уважаема в высшем обществе, и у них так же были старые связи с другими дворянскими семьями.

Поэтому Джульетта была знакома со многими знаменитыми женщинами преклонного возраста, которых опасались в высшем обществе из-за их власти.

Консервативные дамы, конечно, не одобряли поступок незамужней Джульетты, запятнавшей имя своей благородной семьи ради мужчины, не вызывавшего доверия. Но сегодня она нуждалась не в их благосклонности, а в их общем гневе.

Одной из тех, кто хорошо знал её родителей и её саму в детстве, была как раз герцогиня Илена, которой удалось изменить свою судьбу в результате несчастного случая. И она была здесь не единственной. Остальные две благородные дамы, тоже смогли изменить свои судьбы, за счет определенных обстоятельств и своих сильных характеров. Все невзгоды и несчастья, что они пережили, теперь соединились в одной точке, вызвав в них сильный гнев.

- Да кому вообще нужны эти мужчины...!

- Верно, все равно в старости он будет ни на что не годным стариком!

- Да, лысым и толстым!

Все эти три женщины были либо разведены из-за внебрачной связи мужа, либо пережили немало бед по его вине.

- Э-эм... мадам Илена, мы не имели в виду ничего плохого.

- Ах, вот как?

Брови Илены чуть приподнялись, когда мужчина участвовавший в разговоре начал оправдываться.

- Погодите-ка, а вы случаем, не сын барона Остина?

- Да, верно, я его сын.

- Не так давно до меня дошел слух, что барона Остина уличили в измене прямо на месте происшествия. Так вот, молодой человек, разве ваша мать ничего не говорила вам о том, как важно заботиться о репутации своей семьи?

- ...Я-я ухожу первым, прошу прощения!

Молодой аристократ, которого публично раскритиковали за позор его семьи, поспешно встал и покинул салон.

Зимний сезон в светском обществе, как правило, считался самым долгим и тихим.

С его приходом молодые аристократы, конечно же, продолжали устраивать иногда небольшие встречи в салонах в столице, но у пожилых знатных дам, после окончания новогоднего бала и до наступления весны, не намечалось никаких больших событий.

- Я и не знала, что в это время года бывают такие салонные встречи.

- А я не удивлена. Молодежь вечно придумывает что-то новенькое и забавное, потому что у них голова не забита заботами, не то что у нас!

Графиня Лавон отослала приглашения двум друзьям, а они свою очередь позвали еще двух своих друзей и так далее.

Изначально смысл «Цветущего салона» заключался именно в этом, но в этот раз молодые аристократы, которых пригласили в салон, собрались, чтобы поиздеваться над Джульеттой, и насладиться её позором в полной мере. Поэтому теперь, когда их план начал стремительно разрушаться, они не могли скрыть своих ошеломленных выражений на лицах.

Более того, не успели они опомниться, как инициатива по проведению встречи в салоне, естественным образом перетекла в руки к более взрослому поколению.

- А как насчет раздела имущества?

- Для этого нужно получить четкие доказательства.…

За короткий промежуток времени средний возраст гостей резко возрос, поэтому у молодежи не оставалось иного выбора, кроме как молча слушать старших.

- Даже и не знаю, сколько времени прошло с тех пор, как я посещал такие светские рауты.

- Надеюсь, в будущем мы сможем чаще так собираться вместе!

С того же момента Джульетта больше не являлась центром внимания гостей салона, и никто не поднимал тему о её расставании с герцогом, пока мероприятие не завершилось.

Джульетта тихонько улыбалась, слушая, как беззаботно болтают между собой уважаемые светские львицы, в окружении которых она сидела.

Её действия сейчас были наглядной демонстрацией, что сеть графа Монтегю все еще сильна. И так она посылала тихое предупреждение своим недоброжелателям, чтобы они поняли, что она не даст им сделать из себя легкую добычу для насмешек.

«На данный момент этого должно быть достаточно.» - Усмехнулась про себя Джульетта.

Именно организаторы сегодняшнего салона изводили её слуг.

«После такого фиаско, они до поры до времени не осмелятся пригласить меня на подобную встречу, и также не станут беспокоить моих слуг.»

Джульетта была уверена, что стоит только кому-то отозваться о ней, как о брошенной женщине, этих людей снова подвернут жесткому порицанию пожилые знатные дамы, поэтому больше не волновалась об этой проблеме.

Вскоре Джульетта встала со своего места, решив покинуть мероприятия прежде, чем все остальные гости тоже начнут собираться.

Однако, когда она подошла к дверям, то наткнулась на человека, преградившего ей путь.

- Ты…

Тем, кто преградил ей дорогу, была Фатима. Она стояла и укоризненно смотрела на Джульетту.

- Джульетта Монтегю.

- Ваше Высочество.

- Ты хоть знаешь, что ты сделала? Ты только что испортила мой первый официальный салон!

- …..Что значит испортила? - Джульетта нахмурилась. - Не понимаю, о чем вы.

Затем она указала на большое окно, через которое видны были гости.

- Все эти люди - влиятельны и весьма уважаемы в высшем обществе. Поддерживать с ними дружеские отношения, наоборот будет полезно для вас и никак не повредит.

Джульетта нисколько не лгала, говоря это.

Все три благородные дамы в возрасте, приглашенные Джульеттой, были теми, кого многие молодые аристократы хотели заполучить себе в качестве Шаперона (покровитель, наставник), потому что они могли укрепить ваше положение в высшем обществе.

Кроме того, женщины их возраста - не были людьми, с которыми вы могли встретиться только потому, что хотели этого. Вас должен был представить им человек, пользующийся их уважением, и никак иначе.

Но Фатима, казалось, не понимала этого.

- О чем ты говоришь? Ты же все это устроила, чтобы опозорить меня!

- …..Ваше Высочество, на вашем месте я бы выбирала себе друзей более внимательно. - Спокойно сказала Джульетта.

Если Фатима действительно хотела завязать выгодные личные связи, чтобы упрочить свое положение принцессы, ей следовало держаться подальше от тех, кто уговаривал её открыть салон с целью посплетничать о жизни другого человека за кулисами.

Вместо этого ей самой следовало пригласить в свой первый салон женщин с сильным влиянием в обществе, таких как герцогиня Илена.

Со своей стороны, Джульетта считала, что не пригласить их на первое официальное мероприятие будущей принцессы, будет проявлением дурного тона.

- Кажется, наши взгляды на «друзей» несколько отличаются. В любом случае, благодарю за приглашение, а теперь мне пора идти.

- ….Да, конечно.

Джульетта любезно улыбнулась и попрощалась в Фатимой, прежде чем прошла мимо неё.

Оставив позади шумный зал, Джульетта на мгновение задумалась о том, что произошло.

«Да, верно, так было всегда. Я уже давно привыкла справляться со всем сама. То же самое было и тогда, когда я жила на Севере.»

Расправив плечи, она легкой походкой направилась к выходу из Императорского дворца. Однако в тот момент, когда она шла среди ухоженных садовых деревьев дворца, перед ней вновь возник человек, преградив путь.

- …..?

- Вы уже возвращаетесь домой, мисс Монтегю?

Джульетта ничего не ответила и посмотрела на мужчину, который заговорил с ней, немного настороженно.

Перед ней сейчас стоял второй сын императора, принц Клиф, и жених Фатимы.

Джульетта вежливо склонила голову в знак почтения.

- …..Приветствую вас, Ваше Высочество.

«В чем дело? Что ему нужно от меня? Неужели он последовал за мной, чтобы отомстить, потому что его невеста не унизила меня, как планировала?»

На губах Джульетты появилась довольно холодная улыбка, как только эта мысль промелькнула у неё в голове.

Второй принц был честолюбивым малым, но держал в узде свои амбиции из-за репутации герцога Карлайла. Кроме того, поскольку он при каждой встрече проявлял откровенную враждебность, на Джульетту он не произвел хорошего впечатления.

Будучи не способным открыто выразить свою неприязнь герцогу Карлайлу, потому что боялся его, принц пошел иным путем, и проецировал свой гнев на Джульетту, так как она была его любовницей.

Но сегодня принц Клиф выглядел немного иначе, чем обычно. Он сладко улыбался, как будто был в хорошем настроении.

- Не стоит так сурово смотреть на меня, мисс Монтегю.

- …..Я - графиня Монтегю, Ваше Высочество. – Поправила его Джульетта, продолжая холодно улыбаться. – А не мисс Монтегю.

Мало кто из людей называл Джульетту - графиня Монтегю, хотя на самом деле она унаследовала титул после смерти своих родителей.

Из-за скорого отъезда на Север с Ленноксом, официальная церемония так и не была проведена, но так как она была единственной прямой наследницей семьи, её право преемственности никто не мог оспорить.

- О да, пока это так.

Клиф, казалось, вообще не придал значения её словам, и следом сказал:

- Но мы скоро станем семьей. Поэтому можно опустить эти формальности.

- ...Семьей?

- Можешь считать меня своим братом, Джульетта.

«Какой еще к черту брат? Что за чертовщину он несет….?»

Когда выражение лица Джульетты превратилось в застывшую маску, принц Клиф сказал:

- Не может быть. Разве герцог Карлайл не сказал тебе?

***

Врач герцога, которого в срочном порядке вызвали с Севера, был поражен увиденным.

Физическое состояние герцога оставляло желать лучшего, и все еще вызывало опасения за его жизнь. Чудовищная стойкость, которую он проявил всего за несколько дней, была феноменальной, но…

- Значит вы все еще не видите? Но почему же зрение до сих пор не восстановилось?

Даже спустя несколько дней зрение герцога Карлайла так и не улучшилось.

- ….Это действительно то, что ты спрашиваешь у меня?

- Ох, п-прошу прощения.

Врач герцога поспешно извинился.

- Просто на первый взгляд все кажется в порядке.

Так как роговица не была повреждена, и никаких видимых ран не было обнаружено, врач испытывал трудности с назначением лечения.

- Если это состояние сохранится, вы можете навсегда потерять зрение.

В отличие от внутренних органов, глаза представляли собой ту область человеческого тела, которая уже могла не восстановиться после получения одной лишь травмы.

- Что за чушь вы несете!

Эллиот, молча слушавший все это время, почувствовал себя так, словно готов был упасть в обморок, услышав вердикт врача.

«Почему он не сказал мне раньше, что ничего не видит?»

Только теперь он узнал, почему герцог не выходил из спальни целую неделю.

- Нет, должен быть какой-то способ исправить это!

Он позабыл о присутствии хозяина и повысил голос.

Сейчас он думал о том, что у герцога Карлайла было много врагов, и если бы им об этом стало известно, они бы тут же набросились на него со всех сторон.

«Если с его светлостью что-нибудь случится, тогда мы все…» - Нервно подумал Эллиот, но так и не закончил свою мысль, потому что даже представить себе было страшно, что тогда с ними всеми случится.

Нынешнее состояние герцога держалось в строжайшей тайне.

Об этом знали только четыре человека, включая Хардина, охранявшего двери в спальню, сам герцог, его лечащий врач, а теперь и Эллиот, его секретарь.

- ….Вы сказали, что это божественное проклятие, полученное в Люцерне. – Задумчиво сказал врач, после недолгого молчания.

Он имел некоторое представление о магии и божественных проклятиях.

- Даже высшие священники не смогут решить эту проблему легко. Но прежде всего, вам нужно точно знать, что это за проклятие отражения.

- Это просто смешно.…

В отличие от обескураженного Эллиота, выражение лица Леннокса почти не изменилось.

- Ты хочешь сказать, что, точно зная, что это за проклятие, можно будет решить эту проблему? - Спросил он спокойно, как будто речь шла о ком-то другом.

- Теоретически - да. Или же... есть еще способ один решить эту проблему, путем его уничтожения. Примерно, как если бы вы сломали барьер.

Другими словами, он предлагал разрушить это проклятие, разорвав священные узы. Будь то магическое заклинание или проклятие, его можно разрушить, если приложить больше силы.

Леннокс слегка постучал пальцем по подлокотнику кресла, размышляя.

- Однако, если вы будете опрометчиво действовать, чтобы снять проклятие, у вас могут возникнуть побочные эффекты.

- Черт побери! …Ладно, я позабочусь об этом.

С тяжелым вздохом он поднялся и с силой пнул стоящий рядом стул. Да так, что он отлетел на середину комнаты.

Остальные чувства Леннокса обострились до предела, поскольку теперь он был лишен зрения.

Эллиот тихонько вздохнул и прояснил ситуацию.

- В любом случае… пожалуйста, держите меня в курсе. Всё, что вы здесь узнали не должно просочиться наружу. Понятно?

Но доктор, казалось, не расслышал слов Эллиота.

- …..

Он не мог оторвать глаз от своего хозяина, стоявшего на другой половине спальни.

Когда осмотр закончился, герцог Карлайл стал надевать белую рубашку, чтобы прикрыть свое обнаженный торс.

Врач не отрываясь смотрел на него взглядом, в котором смешались восхищение и волнение. Тело герцога походило на великолепную статую, вырезанную гениальным скульптором, поэтому врач не мог глаз оторвать от него.

До этого момента он никогда прежде не видел тела герцога, потому что ему не особенно нравилось, когда кто-то прикасался к нему.

Он был довольно трудным пациентом из-за своего жесткого характера, который только скупо описывал недуг, если его что-то беспокоило, так что даже лечащий врач не видел большую часть его тела.

- …..

В тоже время Эллиот был немного ошарашен поведением доктора.

Хотя полуобнаженное тело герцога, бесспорно, было впечатляющим зрелище, все же взгляд врача переходил уже все границы приличий, потому что был до такой степени сосредоточенным, что он даже не моргал.

Но в тот момент, когда Эллиот хотел сделать ему замечание…

- Ох, леди, постойте!

Со двора вдруг послышались крики.

- Ваша Светлость, я выйду на минутку, узнаю, что случилось.

После этих слов Эллиот поспешно покинул спальню. Доктору тоже стало любопытно, что происходит, поэтому он выглянул в окно.

Кто-то быстро приближался к особняку.

- ……Леди Джульетта?

Лицо незваной гостьи показалась знакомым доктору.

- ….Проклятье.

В то же время Леннокс выругался, услышав его слова.

Вскоре герцог Карлайл, с частично обнаженной верхней частью тела, прикрываемой только одной легкой рубашкой, прошел через спальню довольно неловкой походкой, попутно исторгая ругательства, от которых уши доктора покраснели.

Затем он небрежно кивнул головой в ту сторону, где должна была находиться дверь, ведущая в маленькую гостиную.

- Выйди.

- …..Вы хотите, чтобы я ушел или спрятался?

- Да, черт побери, спрячься!

Доктор, поняв его намерение, быстро спрятался в гостиной.

Вскоре после того, как Эллиот покинул спальню герцога, в коридоре появилась Джульетта. Как только он увидел, насколько решительным было выражение её лица, он почувствовал внезапный приступ тошноты.

Даже будучи на грани жизни и смерти, Леннокс, сохранявший полное хладнокровие все это время, отдал четкий приказ – держать в строжайшем секрете его состояние.

Фактически, это было сделано только для того, чтобы до Джульетты не дошел слух о том, насколько он болен.

Эллиот быстро закрыл дверь спальни, загородив ее собой.

- Мисс Монтегю! Я не знаю, что происходит, но…

- Я пришла увидеться с Его Светлостью.

- Даже если так, вы не можете войти...!

- Убирайся с дороги, сейчас же.

От ледяного голоса Джульетты опешил не только Эллиот, но и Хардин, охранявший дверь.

Воспользовавшись их заминкой, пока они замерли от шока на мгновение, Джульетта прошла мимо и с грохотом распахнула дверь спальни.

Бах!

- Мисс!

Как только дверь спальни открылась, Эллиот очнулся и последовал за Джульеттой внутрь.

Он совсем не знал, что предпринять, чтобы её остановить.

«Доктор же все еще в спальне, если Джульетта увидит его, то точно всё поймет…!» - В панике прокричал про себя Эллиот, не имея ни малейшего понятия, как теперь быть.

- В чем дело?

Однако, оглядевшись, Эллиот увидел, что в спальне стоял только один герцог, который в это время неторопливо переодевался.

- А-а…ну-у…

Эллиот незаметно взглянул на дверь, ведущую в гостиную.

Только тогда он догадался, что доктор спрятался там, и вздохнул с облегчением.

- Я спросил, что происходит.

Когда Леннокс снова спросил и повернул чуть голову в ту сторону, где была дверь в спальню, Эллиот сообразил, что должен объяснить хозяину текущую ситуацию.

- Ах, Ваша Светлость, пришла леди Джульетта.

- Понятно. Выйди.

- ….Да.

Через некоторое время послышался звук закрывающейся двери.

Джульетта стояла и смотрела на Леннокса, пока он менял рубашку.

- Разве ты пришла сюда не для того, чтобы что-то мне сказать?

- Да, совершенно верно.

- Как видишь, ситуация несколько напряженная, так что я бы хотел закончить с этим побыстрее.

Леннокс не предложил ей сесть, и даже не смотрел в её сторону, продолжая застегивать пуговицы на рубашке. Медленно двигающиеся руки казалась сейчас необычайно чувственными.

- Я исчезну сразу же, как только узнаю всё, что меня интересует, и больше не потревожу вас.

- Садись.

Только после этого Леннокс указал на кресло и предложил ей сесть.

Мрачный пейзаж спальни, с плотно занавешенными шторами на окнах, почти не отличался от того, что был в прошлый раз, когда она приходила к нему.

Если подумать, то, кажется, что он так и не покидал свой особняк в последнее время.

«Неужели ему до сих пор нездоровится?» - Удивилась Джульетта, но, вместо того чтобы спросить его об этом, она решила перейти сразу к цели своего визита.

- Когда я приехала во дворец, то услышала очень странную историю. Она касается и вас, поэтому я пришла, чтобы выслушать ваше объяснение.

- И о какой же странной истории идет речь?

- Я услышала её от второго принца Клифа, когда встретила его во дворце.

- А-а, вот оно что.

Леннокс расслабился, и приняв непринужденную позу, глубже погрузился в мягкое кресло.

Он, казалось, не очень удивился, как будто уже догадался, о чем идет речь.

- Как вы можете объяснить то, что меня приняли в императорскую семью в качестве приемной дочери?

Когда Джульетта встретилась со вторым принцем Клифом во дворце, он прошептал ей кое-что на ухо, словно раскрывал великую тайну.

Содержание его речи было совершенно абсурдным.

«Его Императорское Величество сказали мне, что Джульетта Монтегю принята в нашу семью в качестве приемной дочери. Неужели ты не знала об этом? Кстати, герцог Карлайл лично просил моего отца об этом. Во время аудиенции он сказал, что делает это потому, что хочет жениться на тебе.»

Клиф выглядел несказанно счастливым, говоря это.

Впрочем, Джульетте не потребовалось много времени, чтобы понять почему.

Поскольку Клиф стал её сводным братом, то получается, как только она выйдет замуж за герцога Карлайла, принц и Леннокс станут родственниками.

Другими словами, ненавистный принцу герцог Карлайл стал бы его подчиненным.

Но Джульетта не собиралась участвовать в этом хитроумном семейном спектакле.

- Дословно, - сказал Леннокс, не смеясь, - ты становишься единственной принцессой в Империи.

Трудно было сказать, шутил он или говорил серьезно, но Джульетта не купилась на его слова.

- Причина в моем статусе?

Означало ли это, что графиня Монтегю находится не на том уровне, чтобы готовиться к так называемой свадьбе с герцогом?

В последнее время высшее общество уже не было таким щепетильным в отношении разницы социального класса людей при вступлении в брак, как раньше, поэтому даже такие новоиспеченные аристократы, как Гленфилды*, имели связи с императорской семьей.

(П/п: Гленфилды* - имеется в виду семья Фатимы, которая по сути считалась нуворишем, купившим себе титул.)

Однако семья герцога Карлайла была единственной во всей империи, чья история была более длинной, чем у нынешней императорской семьи.

- Нет.

Тем не менее последовавший ответ Леннокса был несколько неожиданным.

- Я просто подумал, что ты захочешь обвенчаться в храме.

- ……

Застигнутая врасплох этим невероятным ответом, Джульетта лишилась дара речи.

Плохие отношения между герцогом и храмом были известны каждому. Если предыдущие поколения северных герцогов еще хоть как-то поддерживали отношения с храмом, то во время правления Леннокса они были полностью разорваны.

В отместку за то, что Леннокс разрушил храм на севере, его отлучили от церкви.

Так что теперь, когда он был отлучен от церкви, он не мог жениться без благословения священника, и также не мог крестить своего наследника, который когда-нибудь родился бы у него.

На самом деле так герцог Карлайл недвусмысленно заявил, что не собирается жениться, поэтому даже глазом не моргнул, при столь резком ответе от храма.

«Ах, так вот оно что.»

Учитывая такое положение дел, сделать ее приемной дочерью императора было довольно хорошим решением, так как храм был обязан благословлять членов императорской семьи во время бракосочетания, с которой у них существовали религиозные и дружеские отношения.

«Но разве его это волновало когда-нибудь?»

- ...В любом случае, теперь, когда между нами все кончено, это бессмысленно. Более того, мне не нужна никакая другая семья, кроме моих родителей. - Спокойно сообщила Джульетта. – Поэтому, пожалуйста, передайте Его Величеству, что вы передумали, чтобы всё вернулось на круги своя. Потому что мне это не нужно.

- ...Как прикажешь, принцесса. - После долгого молчания ответил он саркастическим тоном. - Это всё, что ты хотела?

Красные глаза Леннокса, слегка прикрытые ресница, выглядели такими безжизненными и холодными, словно они не принадлежали живому человеку.

В этот момент Джульетта подумала, что Леннокс, который ни разу за все время разговора не посмотрел на нее, выглядел несколько странно.

Но еще более странным казалось то, насколько мягко он уступил. Не такой реакции она ожидала от него.

Внезапно Джульетта вспомнила, что потеряла шпильку в его спальне.

- Ох, нет, это не всё. Еще шпилька для волос.

- Шпилька для волос?

- Да, я потеряла её, когда приходила сюда несколько дней назад. Разве вы не видели её?

Леннокс еще глубже зарылся в кресло и спросил глубоким голосом:

- Она так важна для тебя?

- Не совсем… но найти её не составит труда. Это позолоченная шпилька в форме листика, украшенная жемчугом….

Джульетта, оглядывавшаяся по сторонам, пока объясняла, как выглядела заколка, внезапно замолчала, когда её взгляд упал на стол.

Небольшой журнальный столик из красного дерева стоял прямо перед Ленноксом. И на нем лежала ее заколка.

Кто-то, должно быть, поднял её с пола во время уборки и положил туда.

- Нет, не видел.

«……Что?»

Услышав его ответ, Джульетта с недоумением посмотрела на него.

«Погодите-ка, почему Леннокс сказал, что не видел её, когда она прямо перед ним?»

- Я попрошу Эллиота поискать. - Ответил он ровным тоном, как человек, который действительно не видит шпильку прямо перед собой.

- ……

Ничего не ответив, Джульетта некоторое время изучающе смотрела на его лицо, как вдруг кое-что поняла.

Он ни разу не встретился с ней взглядом с тех самых пор, как она вошла в комнату.

Но и это еще не всё.

Необычно темное освещение в спальне, Хардин, стоявший у двери, и никого не впускавший к нему, немного неопрятный внешний вид и несколько неправильно застегнутых пуговиц на рубашке.

Даже в том, как он зарывался все глубже в кресло, чувствовалась какая-то непривычная оборонительная позиция, совсем не соответствующая его обычному поведению.

«Нет, это невозможно.»

Простому человеку со стороны было бы непросто заметить это, но Джульетте всё это было знакомо, потому что её няня была слепой.

Когда человек не видит, он естественным образом принимает оборонительную позицию, садясь под чуть большим наклоном. Это происходит на инстинктивном уровне, чтобы быть готовым к неожиданным раздражителям.

- Ваша Светлость.

Джульетта осторожно встала и тихо подошла к нему, надеясь, что ее голос не дрогнет. Затем напрягая голосовые связки так сильно, насколько это возможно, она сказала:

- ......Вы помните, как однажды сказали, что синий цвет мне подходит?

- ……Почему ты вдруг об этом заговорила?

Рука Джульетты опустилась на его колено.

- Одежда, которую я надела сегодня. Это любимый цвет вашей светлости…

Но еще до того, как она договорила, его рука обвилась вокруг ее талии, и он усадил её к себе на колени.

- ...Джульетта Монтегю.

За семь долгих лет они привыкли друг к другу, поэтому он точно знал, что Джульетта хотела сказать.

- Ты должна была просто уйти, притворившись, что ничего не заметила, когда тебе выпал шанс. - Тихо прорычал Леннокс, словно едва сдерживал гнев.

Не было смысла отрицать то, что и так очевидно.

Но, даже если она заметила его состояние, ей не следовало ничего спрашивать.

Джульетта должна была просто покинуть это место, сделав вид, что не заметила ничего необычного.

Независимо от того, умирал он или был слеп, она должна была просто притвориться безразличной, словно это не имеет к ней никакого отношения.

Именно так ей и следовало поступить, а после уйти.

- Если ты не уйдешь, я больше не смогу притворяться, как раньше.

Этот выбор был единственным верным для них обоих, поэтому он так отчаянно цеплялся за него. Иначе он поступить не мог.

Его холодные красные глаза, устремленные прямо на неё, казались непривычно безжизненными и не сфокусированными.

Джульетта прекрасно знала, что это не потому, что он пытался избежать её взгляда.

«Ты не можешь смотреть мне в глаза, просто потому что не видишь меня.» - С грустью подумала она, глядя на его красивое лицо.

- Леннокс. - Прошептала Джульетта, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы.

- ……

- Ты ведь меня сейчас не видишь, верно?

- Ну зачем ты…. – Прошептал Леннокс настолько тихим голосом, что он больше походил на лёгкий вздох.

Затем он почувствовал, как хрупкая дрожащая рука коснулась его щеки.

Он затаил дыхание, подавляя в себе желание немедленно схватить эту руку за запястье и остановить.

Это было странное ощущение, когда чья-то рука касалась вашей щеки, в то время, как ваши нервы были на пределе.

Леннокс терпеть не мог, когда к нему кто-то прикасался.

Можно сказать, что это была давняя привычка, которая появилась у него еще с тех времен, когда его отправили умирать на поле боя, и где он научился выживать.

Там он узнал, что у человека есть тридцать жизненно важных точек в области головы, и шестнадцать из них могут с легкостью лишить жизни вашего противника, если вы точно нанесете по ним удар, застав его врасплох.

Оттолкнуть женщину, которая касалась сейчас его тела, было намного проще, чем сломать ребенку запястье.

И все же…

То, непередаваемое мучительное удовольствие, что он испытывал сейчас, настолько захватило его, что он не мог так просто оттолкнуть её, даже зная, что это прикосновение может сулить ему смерть.

- Джульетта. – Произнес он угрожающе низким голосом, в котором, как ни странно, проскальзывали умоляющие нотки. – Пожалуйста, не надо.

- ……

- Пожалуйста... перестань плакать.

Даже если он не мог видеть, он знал, каким было выражение лица у женщины, что была прямо перед ним.

Джульетта никогда не плакала при нем, поэтому он понятия не имел, как успокоить её сейчас.

В этот момент, он был готов сделать все что угодно, только чтобы остановить это немедленно.

Та, кого он так безумно желал поймать, теперь находилась в его объятиях и беззвучно плакала….. из сочувствия к нему.

От осознания этого факта, он чувствовал себя так, словно его сбросили в бездонную черную пропасть.

«Как же я жалок сейчас. Видимо, это всё, чего я заслуживаю.»

Она была женщиной, бросившей его, даже когда его глаза были в порядке, и сбежавшей без сожалений.

Однако, узнав, что он ослеп, Джульетта теперь будет чувствовать себя виноватой.

«В таком случае, может мне стоит удержать её этим и…»

Леннокс крепко стиснул зубы, изо всех сил подавляя навязчивую мысль.

«И что дальше?»

- Черт побери! Разве кто-нибудь умер?

- Нет, и я не плачу.

На его вопрос ответ последовал незамедлительно, но он был произнесен таким негодующим голосом, будто бы она едва сдержала резкие слова, готовые сорваться с кончика языка.

Естественно, это была ложь, на которую не купился бы даже ребенок.

****

Джульетта знала, как сильно он ненавидел плачущих женщин.

С самого начала их отношения строились на том, чтобы она беспокоила его настолько редко, насколько это было возможно, поэтому сейчас она тихонько плакала, не издавая ни звука. Крупные слезы одна за другой, скатывавшиеся по её щекам, и оставлявшие после себя мокрые дорожки, были единственным свидетельством того, что она плакала, но мужчина, лишенный зрения, не мог их видеть.

- Джульетта.

Тем не менее, каким-то образом он все равно это понял, хотя и не мог видеть.

- ….Я же велел тебе перестать плакать. - Повторил мужчина таким тоном, который звучал, то ли угрожающе, то ли умоляюще.

При обычных обстоятельствах, он бы просто оттолкнул её, развернулся и спокойно ушел, вместо того чтобы просить её перестать плакать. Сейчас он не сделал так, вероятно, потому, что не мог уйти из-за слепоты.

Джульетта быстро шлепнула себя по щекам, чтобы привести в порядок мысли.

Им нужно было еще кое о чем поговорить.

- Леннокс…

Однако ей пришлось умолкнуть из-за шума, донесшегося прямо за дверью.

- Апчхи!

- ……

В следующее мгновение Джульетта не раздумывая оттолкнула Леннокса и встала с его колен.

Решительным шагом она прошла через спальню и широко распахнула дверь в гостиную.

- О! ….Как поживаете, мисс? Давненько мы с вами не виделись.

Не только врач герцога, но и Эллиот с другими слугами приклеились к двери гостиной.

****

- Я ухожу.

Выслушав всю историю от его врача, Джульетта грациозно встала с кресла, и с холодной сдержанностью кивнув на прощание, направилась к выходу из покоев герцога.

- Ох, я... я провожу вас.

Эллиот, пытавшийся понять, что произошло между Джульеттой, которая даже не сказала, что вернется, и Ленноксом, не попытавшимся остановить её, быстро встал и последовал за ней.

Через некоторое время за окном послышался звук хрустящего гравия под колесами, отъезжавшей кареты.

- Мисс Монтегю уехала. – Сообщил Эллиот, вернувшийся вскоре после того, как проводил Джульетту.

- Хорошо, а теперь оставь меня одного.

- …Да, Ваша Светлость.

Леннокс ничуть не удивился этому.

Может быть, она уже не вернется, а может и наоборот.

«Если я навсегда потеряю зрение, смогу ли я удержать эту женщину?»

Не то чтобы он совсем не рассматривал этот вариант. Вот только Джульетта не была обычной женщиной. То, о чем она думала, было очень трудно понять.

Стимулируя в ней глубокое чувство сочувствия и вины, можно было бы хотя бы удержать её рядом с собой, пускай даже это была бы лишь пустая оболочка.

В таких обстоятельствах, Джульетта разумеется не смогла бы оставить его, даже если бы устала или он надоел ей.

Для этого достаточно лишь искусно простимулировать в ней чувство вины и жалости.

«Но сработает ли это? Нет…боюсь, что нет.»

Леннокс рассмеялся сам над собой.

Он с самого начала знал, что я не сможет удержать Джульетту подле себя дешевым сочувствием.

Так же это не было вопросом гордости или неспособности вынести ее сочувствие к себе.

Он всегда старался делать то, что было бы хорошо для неё, и давать только самое лучшее. Джульетта могла не знать об этом, а может никогда не задумывалась над этим, ну или на худой конец, ей было просто все равно.

Да, он делал всё это, руководствуясь только этим намерением, но теперь он не мог удержать женщину, потому что сам же своими руками сломал её.

Он привычно вертел в руках серебряную фигурку в форме голубя, когда вдруг вспомнил кое-что.

«Как же это дешево.»

Он чувствовал себя так, словно сам превратился в такое же дешевое серебряное украшение.

В этот момент он вспомнил кое о чем, что произошло очень давно в прошлом, но как оказалось всегда скрывалось в потаенном уголке его памяти, выжидая подходящего случая, чтобы пробудиться.

****

Джульетта часто проверяла письма и подарки, присланные Ленноксу, и после вскрытия, иногда отсылала обратно, если её что-то не устраивало.

Она была очень разборчива и обладала хорошим вкусом, поэтому прекрасно подбирала вещи по цвету и форме, чтобы они полностью соответствовали Ленноксу, а он в свою очередь доверял и полагался в этом вопросе на неё.

Но почему же именно в тот день он обратил на это свое внимание, а не прошел мимо, как обычно?

В тот раз он случайно обнаружил, что она с серьезным видом просматривает какие-то документы, которые с виду показались ему довольно интересными.

Это были письма-предложения, пришедшие для него.

- Я...я просто решила привести в порядок ваш стол.

Это произошло непреднамеренно, он действительно случайно заметил их.

В любом случае, на его столе не было ни одного документа, который она не должна была бы увидеть, потому что он никогда не хотел ничего скрывать от неё.

На самом деле он даже не взглянул на эти предложения, так как не собирался их даже рассматривать, но Джульетта зачем-то тщательно разложила их, классифицировав от наиболее соблазнительных до менее предпочтительных, словно просто внимательно прочитать их недостаточно.

- Простите, если я была слишком самонадеянна.

Увидев женщину, извиняющуюся с таким равнодушным выражением лица, будто перед ней лежали чистые листы бумаги, он был потрясен.

Разве таким должно быть выражение лица женщины, когда она видит письмо со страстным предложением руки и сердца своему любовнику?

Леннокс сам не знал, что бы он хотел, чтобы она сделала в той ситуации, но то, как она выглядела в тот момент, вызвало в нем сильное раздражение.

На лице Джульетты не отражалось ни предательства, ни грусти.

Тогда он еще не знал, какие именно эмоции желал отыскать на её равнодушном лице, и он просто подумал, что это странным образом раздражает.

Только на следующий день он узнал истинную природу этого чувства, как раз после того, как неожиданно обнаружил Джульетту, оживленно разговаривающую с кем-то с веселым выражением лица в банкетном зале замка.

Надо сказать, зрелище было не из приятных.

Джульетта была вынуждена присутствовать на банкете от его имени, хотя это не доставляло ей особого удовольствия, впрочем, как и ему, поскольку большинство северных аристократов были высокомерны и недоброжелательны.

Некоторые из были откровенно грубыми, и даже не пытались скрыть это, но были и другие, проявлявшие своего рода определенный интерес.

Что хорошо, так это то, что большинству из них не нужно было усердствовать, так как здравомыслие и хорошее происхождение, являлись тем, что сразу было очевидно. Словом, такие люди, как правило, не нуждались в доказательстве того, что они выросли в хорошей семье, и получили хорошее образование.

А Джульетте Монтегю тем более не было надобности доказывать это.

В тот день её выразительные глаза цвета сапфира, которые он видел каждый день, сияли так ярко, наполнившись живейшим интересом, что по глазам других людей было видно насколько она сейчас неотразима.

Джульетта разговаривала о живописи с человеком, который являлся секретарем одного из пришедших дворян. С первого взгляда по нему становилось понятно, какое положение он занимал.

Разговор между ними был всего лишь беззаботной болтовней в области, не представляющей особого интереса или какой-либо выгоды.

Но именно тогда Леннокс обнаружил на лице Джульетты те эмоции, которые отчаянно хотел найти накануне.

После этого он повел себя как обычно.

А если говорить точнее, то незамедлительно избавился от её собеседника, точно так же, как он избавлялся от всех раздражающих вещей, не задумываясь о предмете.

Позже Леннокс захотел как-то утешить Джульетту, потерявшую собеседника, потому что она, казалось, была разочарована тем, что больше не сможет увидеться с ним. Однако вместо того, чтобы обрадоваться роскошным подаркам, предложенным им, она лишь безразлично смотрела на них.

И вот однажды, спустя некоторое время, после этого инцидента, когда он направлялся в свой кабинет, он увидел Джульетту на заднем дворе замка, держащую крошечную фигурку из серебра со счастливым видом.

«Тебе нравится эта дешевка?»

«…..Это не дешевка. Пожалуйста, верните. Это моё»

Леннокс злился каждый раз, когда она отказывалась принять его подарки.

Он не понимал, почему она проявляла такой интерес к дешевому серебряному изделию, и не радовалась его дорогим подаркам.

Леннокс тихонько прикрыл глаза, поглаживая пальцем кончики голубиных крыльев, которые затупились в его руке.

Теперь он чувствовал себя такой же дешевкой.

- Беллокита. – Произнес он с тяжелым вздохом.

Вспых!

Меч, прислоненный к стене на мгновение вспыхнул ярким пламенем, и в следующей миг на его месте появился свирепый зверь с гладкой черной шерстью.

[Тц, и ты только сейчас подумал о том, чтобы поговорить со мной?]

- Умолкни.

[Твоя манера речи ничуть не изменилась.]

Несмотря на проявленную грубость в его адрес, гигантский черный зверь непринужденно потянулся.

[Итак, каковы же условия?]

Джульетты не было дома, когда Рой вернулся в её поместье.

По словам служанки из особняка, она отправилась в императорский дворец и до сих пор еще не возвращалась.

- Вот как? Понятно.

Слуги Джульетты относились весьма дружелюбно к Рою, поэтому служанка тут же предложила ему подождать её внутри.

- Хозяйка скоро вернется, не хотите ли подождать её в гостиной?

Несмотря на то, что Рою разрешили войти и подождать в гостиной, он вежливо отказался и медленно побрел к выходу с территории особняка.

Уединенная резиденция графини Монтегю, находившаяся на окраине столицы, представляла собой живописный пейзаж, окруженная со всех сторон деревьями, росшими вплоть до самого въезда к дому.

«Значит, она в императорском дворце.»

Рой чувствовал себя немного глупо, потому что испытал облегчение после этих слов.

Достав из кармана маленькую стеклянную бутылочку, он рассеяно повертел её в руке.

Джульетта частенько расспрашивала его о лесе, задавая то и дело различные вопросы.

Рой был очень счастлив, видя, что она хочет узнать побольше о его доме, и каждый раз, приходя к ней, он приносил какую-нибудь вещь, которая могла бы ее заинтересовать.

Иногда это были редкие травы, которые очень сложно было приобрести, независимо от того, сколько денег вы за них предлагали, а иногда и необычные цветы, произрастающие в отдаленных уголках континента, где люди не были частыми гостями.

Рой взглянул на маленькую стеклянную бутылочку. Этот дар был бы особенно интересен Джульетте, ведь внутри находилась лекарственная трава, обладающая сильным снотворным эффектом.

Мгновение спустя он услышал стук копыт. Вдалеке появилась карета. Рой усмехнулся и подождал, пока карета остановится рядом с ним.

- Джульетта.

Но как только он взглянул на лицо женщины, выходившей из кареты, его лицо рефлекторно ожесточилось.

- ……Ты плакала?

- Нет, я не плакала.

С первого взгляда становилось очевидно, что Джульетта плакала, но она упрямо настаивала на своем, взглянув на него покрасневшими глазами.

«Ты лжешь.»

Но, вместо того чтобы указать на это вслух, он только нахмурился.

«Не может быть….герцог же не мертв, не так ли?»

Понимая, что такого быть не может, Рой на мгновение задумался.

Если бы на его месте оказался обычный человек, то так оно и было бы. Потому что простые люди слабы. Но тоже самое не относилось к герцогу Карлайлу. Ни коим образом.

О существовании северного герцога Рой знал с детства.

Хотя ранее правитель севера никогда сталкивался с племенами из восточного леса, потому что вел уединенный образ жизни и редко покидал свои территории, Рой знал, что он отличался от обычного человека.

Леннокс был прямым потомком древнего рода, существовавшего уже тысячу лет.

И каким-то непостижимым образом он был связан с Джульеттой.

Что стало весьма досадной новостью для Роя.

Кроме того, недавно до глупых братьев Роя дошла новость, что женщина, в которую он влюбился, была человеком, и они, естественно, сразу же высмеяли его.

Но Рою было все равно, что они говорили про него, или как громко смеялись над ним. Они все равно были слабыми. Снова устроить им взбучку оказалось бы уже вполне достаточно, чтобы заткнуть.

Главная проблема была в этом мужчине.

Рой вспомнил, как он состязался с ним на шпагах в банкетном зале.

«Он действительно очень-очень раздражает.»

В этот момент он почему-то почувствовал, как в горле пересохло, и его стала мучить жажда.

- Джульетта, а куда ты уезжала?

Когда он спросил, как бы невзначай, то заметил, что она некоторое время молчала, прежде чем ответить.

- Мой друг…

- Что?

- Я ездила проведать своего старого друга, потому что мне сообщили, что он заболел.

Джульетта, которая помнила о просьбе Эллиота сохранить состояние герцога в тайне, выдумала историю про больного друга.

Особой нужды не было скрывать это от Роя, но было бы не очень разумно упоминать имя Леннокса, потому что он его недолюбливал.

Выражения лица Роя тут же стало холодным, как будто он догадался, кто был этим другом.

- Ах, я ездила к нему только для этого, и не более.

- Хм, понятно…

Только вернувшись домой Джульетта вспомнила, что даже ни словом не обмолвилась о случившемся с ней.

На самом деле, она собиралась рассказать Ленноксу об исчезновении бабочек, но совсем позабыла про это, узнав о его состоянии.

И все же, даже если бы она осталась там с ним, то ничего не смогла бы сделать.

В уходе за больными она не была сильна, так что сиделка из неё вышла бы никудышная, к тому же рядом с герцогом находился врач, который точно сможет позаботиться о нем куда лучше неё.

Вместо этого она решила сделать все, что в ее силах, чтобы помочь ему вылечиться.

«Это же лучше, чем сидеть на месте и плакать, верно?»

Хотя они и не знали вида проклятия, врач герцога предположил, что, обладая подавляющей божественной силой, его можно будет разорвать, как, например, разрушить барьер.

Всю обратную дорогу до своего особняка, Джульетта размышляла об этом.

«Камень души Зеновии….Если бы только нашелся способ его снова заполучить, то, может быть, появился бы шанс.»

Фактически, это было единственное решение, которое смогла придумать Джульетта, не обладавшая божественной силой.

«Раз Зеновия была непревзойденным гением, возможно, она сможет разрушить проклятие, павшее на Леннокса.»

Конечно, эту проблему решить будет не так-то просто.

«Это всё из-за меня. То, что с ним произошло, полностью моя вина.»

Джульетта чувствовала себя ответственной за состояние Леннокса. И поэтому думала, что должна сделать все, что угодно, чтобы вылечить его.

- Рой, а ты случайно не знаешь, где сейчас камень души Зеновии?

При этом вопросе Рой внимательно посмотрел на Джульетту. Один только этот вопрос, казалось, уже говорил о том, что она собиралась сделать.

- …..Знаю.

Рой интуитивно понял, что это приведет к тому, из-за чего Джульетта снова попадет в беду, и ему стало интересно, какова была причина, по которой она решилась на такое.

- Я слышал, что какой-то важный священник, собирался перевезти его сюда, в столицу.

- Важный священник? Значит, он не в Люцерне?

- Думаю, это сделано из соображений безопасности, чтобы скрывать его настолько долго, насколько это возможно, подальше от места, где произошли недавние волнения.

«Похоже, его перевезли в столичный храм.»

Когда Джульетта на мгновение погрузилась в свои мысли, Рой вдруг задал неожиданный вопрос.

- Джульетта, ты любишь его?

- …..Что?

- Джульетта, раньше ты сказала, что не можешь позволить себе любить кого-то. Но почему тогда ты...?

Рой говорил с нажимом, и его голос казался, как будто бы злым, что разительно отличалось от его привычной озорной манеры речи.

- Нет.

Ответ Джульетты был решительным. Рой, который сильно нервничал, даже немного смутился.

- Не имеет значения, любишь или ненавидишь. Проблема совсем не в этом.

Джульетта тихонько вздохнула.

Существовала большая вероятность того, что связывающие их отношения, останутся не понятыми, даже если она всё объяснит.

Разумом она понимала, что все те события, что произошли в прошлом, ещё не произошли в этой жизни.

«Тем не менее центровой фигурой тех событий был один и тот же человек.»

Конечно, Джульетта не могла относиться к Ленноксу так, словно ничего не случилось, но в тоже время она не могла и возненавидеть его всем сердцем.

Несмотря на то, что она думала, что уже никогда не сможет полюбить его снова, в течении этих семи лет, любовь к нему всегда жила в её сердце. Помня о своей первой жизни, она боялась, что ей снова причинят боль, как тогда, поэтому она убежала еще до того, как это произошло.

Даже Леннокс, проживший с ней вместе семь лет, не понимал до конца причины, по которой она должна была уйти.

Но теперь, когда будущее изменилось, их прошлое навсегда останется только в воспоминаниях Джульетты.

- Теперь, когда в моей жизни появился яркий свет, я просто пытаюсь идти вперед без оглядки на прошлое. - Спокойно сказала Джульетта.

Она не хотела больше видеть мужчину, который был достаточно высокомерен, чтобы скрывать свои раны и прятаться в темной комнате.

- Яркий свет в жизни…

Рой слегка рассмеялся над этим замечанием, а затем взял Джульетту за руку.

- Ничего не поделаешь, раз ты так говоришь. Пойдем.

Джульетта смутилась.

- Но это моя проблема. Не нужно мне с этим помогать…

- Нет уж.

Рой ухмыльнулся, озорно прищурив глаза, как будто собирался сделать что-то коварное.

- Если говорить о свете жизни, то у меня тоже есть один.

****

Поздний вечер.

Время, когда служба в храме была в самом разгаре.

Молодые священники ходили по храмовой территории, неся в руках кадило, раскачивавшееся, как маятник.

Дым медленно распространялся по всему храму, наполняя его запахом ладана.

Этим вечером первосвященник столичного храма весь сиял, даже не пытаясь скрыть свою радость.

Герцог Карлайл, некоторое время назад укравший у него Око Аргоса, решил вернуть его и отправил в Люцерну.

Что касается первосвященника, то он очень хотел спросить у герцога, намеренно ли тот избрал неверное место возвращения, но посчитал это излишним.

Изначально реликвия принадлежала епископу из Люцерны, так что, он даже не мог пожаловаться на неправильный пункт возвращения.

Вместо того чтобы напрямую спорить с герцогом Карлайлом, глава столичного храма послал несколько жалобных писем в Люцерну с просьбой вернуть ему реликвию. Из Люцерны, однако, он так и не получил ни одного письма. Епископ даже не прислали ему крохотного ответа, что показалось ему весьма грубым.

Впрочем, теперь Око Аргоса уже ничуть не волновало первосвященника.

- Это же камень души! Я только слышал о нем, но такого огромного раньше никогда не видел!

Жадным взглядом первосвященник уставился на то, что лежало перед ним в маленькой шкатулке.

Он видел камни души пару раз. Но это был первый раз, когда камень был таким большим и имел такой красивый цвет с идеальной формой.

- Ах, первосвященник говорите по тише. Только вы и я должны знать, что камень души хранится здесь, в столице.

- О да! Конечно.

Он поспешно поклонился своему собеседнику, смотревшему на него с неодобрением.

Тем, кто привез камень души в столицу, был не кто иной, как святой отец Гиллиам.

Именно он предложил план сохранения божественного предмета в тайне до тех пор, пока последствия после недавнего громкого инцидента не будут устранены епископом.

«Кто бы мог подумать, что вся божественная сила Себастьяна черпалась из этого камня души.»

Для священников Люцерны это стало довольно неприятным открытием.

Огромная божественная сила, заключенная в камне души, использовалась фальшивым епископом. Когда выяснилось, что в течение последних нескольких лет отъявленный мерзавец, который не имел никакой божественной силы, играл роль епископа, для многих это стало настоящим шоком.

- Я буду у вас в огромном долгу, если вы позаботитесь о нем какое-то время.

- Не волнуйтесь! Здесь он будет в сохранности.

Святой отец Гиллиам и глава храма уже собирались направиться к выходу из помещения, спрятав шкатулку с камнем души в ритуальной комнате, как вдруг услышали какой-то шум.

Первосвященник вздрогнул, а затем крикнул:

- К-кто здесь?

В то же время и он, и святой отец Гиллиам удивленно оглянулись, услышав шорох юбок позади себя.

Какая-то женщина с полностью скрытым черной вуалью лицом, открывала маленькую коробочку, которую они оставили на алтаре.

- ……?

- К-кто…кто вы?

Оба священника до такой степени были потрясены таким неожиданным появлением, что по их телу невольно пробежали мурашки от страха.

Как там может стоять эта женщина, если не так давно, там вообще никого не было? Это что, призрак?

Но затем неизвестная фигура в черном спокойно поприветствовала главу столичного храма.

- Добрый вечер, первосвященник.

Она тяжело вздохнула, затем откинула назад черную вуаль и показала свое лицо.

- Нет, это вы…. леди…?

Святой отец Гиллиам, казалось, узнал ее первым.

- Мисс Монтегю!

Первосвященник тоже узнала Джульетту и вскрикнул от изумления.

Поскольку он долгое время занимал пост главы храма в столице, он имел знакомство с графиней Монтегю.

- Что это вы делаете?!

Однако, вместо того чтобы смутиться или впасть в панику, Джульетта призвала все свое самообладание на выручку, и тщательно скрыв все эмоции на лице за маской равнодушия, с непринужденным видом произнесла:

- Я здесь, чтобы забрать камень души. Вы же одолжите мне его, отец Гиллиам?

- …….Мне очень жаль, но я не могу этого сделать.

Гиллиам был немного удивлен тем, что Джульетта знала его имя.

- Камень души является собственностью епископа.

Джульетта небрежно пожала плечами, и указав пальцем на камень, сказала:

- Если уж говорить точно, то он принадлежит покойной Зеновии.

- ...Она умерла в детском приюте в Люцерне.

- Что ж, я знала, что вы это скажете.

Джульетта спокойно кивнула.

- Но вы, кажется, не так поняли меня. Я здесь не за вашим разрешением.

«Как-то это всё знакомо… Мне кажется, я уже проходил через что-то подобное...»

Скрытый смысл этих слов заставил первосвященника не на шутку встревожиться. Казалось бы, не так давно уже происходила похожая ситуация.

- Что значит, вы здесь не за нашим разрешением? По-вашему, здесь подходящее место для подобных игр?

- Нет.

Джульетта улыбнулась и ответила:

- Все просто. Если вы не одолжите мне эту вещь, я разоблачу вас, рассказав, что произошло в храме Люцерны.

- Что это значит, святой отец? – Спросил озадаченно глава храма, не отличавшийся особой сообразительностью.

Когда Гиллиам услышал слова Джульетты, выражение его лица сразу же посуровело, потому что он понял, что она имела в виду.

И тогда же он понял, что Джульетта намеренно опустила вуаль и показала свое лицо.

Её намерения были очевидны.

- ……Вы сейчас угрожаете храму?

- Да, вы всё верно поняли.

Гиллиам на мгновение усомнился в своих ушах, получив прямой ответ Джульетты.

«Должен ли я восхищаться смелостью этой женщины, или наоборот, должен быть ошеломлен её безрассудством?»

Он плохо был знаком с Джульеттой, поэтому точно не знал, что именно стоит выбрать из этих двух вариантов.

Она, безусловно, была права в своих выводах.

То, что произошло в Люцерне, почти не афишировалось.

При таких обстоятельствах храм ничего не смог бы сделать, если бы пострадавшая сторона, которой Себастьян нанес наибольший ущерб, внезапно вышла на сцену.

В ходе этого инцидента также стало известно о существовании камня души Зеновии, который был весьма ценным предметом. Поскольку информацию о нем тщательно скрыли, храм стал единственным претендентом на его владение.

Святой отец Гиллиам, свирепо взглянув на Джульетту, указал на её ошибку.

- Вы слишком самоуверенны, если считаете, что сможете легко сделать это, не так ли? Ваша угроза может быть осуществлена, только если вы выберетесь отсюда в целости и сохранности.

- Святой отец, вы сейчас заговорили прямо как злодей.

Джульетта с совершенно спокойным видом ухмыльнулась, как будто ей было все равно.

Гиллиам насторожился, почувствовав какую-то несовместимость в её странно расслабленной манере поведения.

- Как только мы закричим, сюда сразу же войдут стражники.

Он решил изменить свою стратегию.

Несмотря на то, что Джульетта угрожала сказать правду, он не мог позволить забрать ей камень с собой, и тем более не собирался допускать, чтобы просочилась история о том, как она приехала к ним в храм и чуть не умерла из-за фальшивого епископа.

- Ну, я так не думаю.

Затем она произнесла какую-то серию непонятных звуков и искоса взглянула в окно.

Святой отец Гиллиам и первосвященник тоже проследили за ее взглядом.

Но за окном виднелись только большие часы.

«Что она там разглядывает?»

- Ох, вот теперь всё готово. – С улыбкой сказала Джульетта, - а теперь давайте выйдем наружу и устроим грандиозное представление с разоблачением.

Джульетта, держа шкатулку в руках, быстро развернулась и юркнула вглубь темного алькова.

- Мисс……

- Караул! Все сюда! Камень похищен!

С криком ошеломлённый первосвященник распахнул настежь дверь рядом с собой, которая была закрыта до этого момента.

Однако вместо охранников его встретили густые клубы дыма, ворвавшиеся в комнату.

- Стража...?

Пумс….

Когда Гиллиам увидел, что глава храма повалился на пол, как срубленное дерево, он, наконец, понял, что происходит.

«Это был не ладан, а…»

Джульетта вовсе не пыталась их уговорить, она просто тянула время, пока дым со снотворным эффектом не распространился по помещению.

****

Джульетта, осторожно покидавшая задымленное здание, совсем не чувствовала себя виноватой.

Если камень души Зеновии - это наследство, которое она оставила своему брату, то не было никаких причин, запрещающих ей позаимствовать его на некоторое время в качестве возмещения ущерба.

Она пострадала от похищения поддельным сумасшедшим епископом, в следствии чего утратила способность призывать бабочек. Возможно, тогда демон-бабочка даже погиб.

«Я чуть не умерла из-за этого чокнутого святоши. Так что это станет моей компенсацией.» - Подумала Джульетта, сбегая из храма по продуваемому ветром коридору.

Её родители были набожными и вносили пожертвования храму, хотя и не слишком щедрые.

Благодаря этому она несколько раз в детстве посещала храм, поэтому и знала его структуру.

За исключением главных ворот, охранных постов почти не было, из чего следовало, что выбраться будет не так сложно.

Более того, потребуется некоторое время, чтобы двое священников были обнаружены в пристройке, которые тайно находились там, чтобы спрятать камень души.

- Ху-уф, было бы гораздо проще, если бы бабочки были со мной.…

Джульетта решила воспользоваться лекарственной травой с сильным снотворным эффектом, которую Рой принес для неё из леса. Её план заключался в том, чтобы незаметно подменить ладан в курильницах рядом с пристройкой, перед вечерней службой.

Малая концентрация дыма, заставляла человека чувствовать себя лишь слегка сонным, но по мере того, как он накапливался и становился плотнее, достаточно было бы сделать один его вдох, чтобы мгновенно уснуть.

«Кто бы мог подумать, что Серебряный лес полон таких удивительных и таинственных трав.» - Мысленно восхитилась Джульетта, выходя из храма, но затем она почувствовала что-то неладное. - «Хм, странно. Я ожидала, что как минимум один раз наткнусь на стражников, когда буду покидать храм.»

Мысль была верна лишь наполовину.

На самом деле, она не встретила никого, благодаря Рою, который с тревогой ожидал её снаружи. Он вырубил стражников, забеспокоившись, что они могут её увидеть и поднять шум.

Так или и иначе, Джульетта узнала об этом только после того, как благополучно сбежала и встретилась с ним.

Снаружи храма людей почти не было, поскольку в это время проходила вечерняя служба, так что Джульетта выбрала более длинный путь для своего побега, чтобы избежать подозрений, в случае столкновения со стражниками.

Она так решила из соображений, что, если не спеша проходить через открытую дверь во внешней стене, то будет выглядеть менее подозрительно, чем, если бы её поймали, когда она перелезала через стену в спешке.

Всё, что ей оставалось сделать теперь, это добраться до этой маленькой двери, и тогда она сможет встретиться с Роем.

Они договорились, что он будет ждать её под высокой внешней стеной.

Вскоре Джульетта без происшествий добралась до маленькой двери, и держа шкатулку в руках, шагнула в открытую внутрь.

Однако она только в последний момент заметила, что порог был чуть более высоким, чем обычно, и не успев поднять ногу немого выше, споткнулась.

- Ой!

- Ах, будьте осторожны.

К счастью, мимо проходившая жрица поддержала Джульетту, не позволив ей упасть.

Выровняв равновесие, Джульетта поспешно поправила вуаль, слегка съехавшую набок, а затем поблагодарила девушку, которая ее поддержала.

- Спасибо, если бы не вы, это могло бы обернуться для меня большим конфузом.

В этот же момент взгляд Джульетты скользнул по лицу жрицы.

- Пожалуйста.

- ……!

Джульетта побледнела и невольно отступила на шаг назад.

Яркие темно-голубые глаза сверкали в темноте. Эти глаза могли принадлежать только…

- О Господи, первосвященник! Все сюда! Помогите!

В это время в центре храма раздался громкий крик, означавший, что двух священников, лежавших в отключке в пристройке, обнаружили.

В то же время они обе посмотрели в ту сторону, откуда донесся крик.

- Глава храма убит!

Тут же в храме поднялся настоящий переполох.

- Что со святым отцом Гиллиамом? Он жив?

- О Боже, отец Гиллиам! Не умирайте!

Позабыв про вечернюю мессу, люди скопом начали выбегать из здания.

«Ой-ей, пора бежать.»

Джульетта пришла в себя от криков, доносившихся со стороны храма.

- Ах... п-подождите минутку!

Однако, жрица, которая помогла ей, исчезла, смешавшись с людьми, которые бежали к храму, прежде чем она успела поймать её.

Джульетта слегка прикусила губу от досады, но последовать за ней она не могла.

Как бы то ни было, в одном она была уверена, эта девушка, без сомнений, Далия.

****

Благодаря шумихе, поднявшейся на территории храма, Джульетте удалось благополучно сбежать, не попав в руки стражников.

- Джульетта!

Рой, как и было условлено, ожидал её под высокой стеной снаружи. Он дождался, когда Джульетта выйдет, и только тогда заговорил.

- Я уже начал беспокоиться. Почему так долго? – Укоризненно спросил Рой, слегка вздохнув.

Так как она долго не появлялась, он уже начал думать, что её поймали. Джульетта, которая была немного ошеломлена встречей с Далией, очнулась и ответила:

- Прости. Под самый конец я столкнулась кое с кем.

- А что насчет камня души? У тебя получилось?

Джульетта победоносно улыбнулась и потрясла слегка маленькую шкатулку, которую держала в руке. Камень души тихо звякнул внутри неё.

- Да, он внутри.

- Думаешь, с помощью него удастся снять проклятие?

- …….Даже и не знаю.

Затем она достала блестящую сферу из шкатулки и повертела в руке.

- Надеюсь, что с ним всё получится.

Джульетта мало что знала о божественной силе, поэтому не могла быть полностью уверена в том, что только им можно решить проблему.

Но она все еще помнила слова Хильдегарда о том, что божественная сила Зеновии была очень велика.

Пускай они и не знали, что за проклятие лежало на Ленноксе, камень, безусловно, будет полезен, так как врач сказал, что, если бы у них было что-то обладающее подавляющей силой, его можно было бы уничтожить.

Так что она была уверена, что он принесет определенную пользу.

Джульетта взглянула на храм, который она только что покинула.

«Насколько я помню, в моей прошлой жизни Далия могла использовать и магию, и божественною силу.»

До неё никто никогда этого не делал, потому что это было равносильно - бросить вызов законам мира.

Джульетта тоже была рождена с магией, но как бы она ни старалась, она никогда бы не смогла сравниться с девушкой, благословленной Богом.

- Джульетта?

- Ох, прости. – С милой улыбкой извинилась Джульетта, на мгновение погрузившаяся в воспоминания о старых временах. - Теперь нужно отнести его герцогу.

Рой озорно усмехнулся и протянул ей руку.

- Тогда пошли.

С приходом рассвета, Джульетта отправилась в столичную резиденцию герцога.

Однако встретиться с Ленноксом, она не смогла.

- …..Он вернулся на Север?

Джульетта растерянно моргнула, на мгновение опешив.

Смысл слов управляющего не сразу дошел до её сознания.

- Да, мисс Монтегю.

А если точнее, то встретиться она не смогла с ним по той простой причине, что особняк был совершенно пуст, за исключением нескольких слуг, оставленных присматривать за домом.

Заметив какой эффект произвела на Джульетту эта новость, управляющий извиняющимся тоном добавил.

- Он уехал в свое поместье еще вчера вечером.

В конце концов Джульетте ничего не оставалось, кроме как уйти. Она написала коротенькую записку и попросила управляющего послать камень души в имение герцога, поскольку медлить с этим было нельзя.

На самом деле для такого большого количества людей, входящих в свиту герцога, это был довольно быстрый и тихий отъезд.

Если так, то это означало только одно. Он воспользовался воротами, благодаря чему сборы не заняли слишком много времени и отъезд был совершен без лишней суеты.

Изначально, если бы все прошло как обычно, герцог со своей свитой вернулся бы на Север сразу после новогоднего бала, но в силу различных обстоятельств он пробыл в столице до февраля.

И все же, что значит этот внезапный отъезд? Это выглядит так...

«Выглядит так, будто бы ты сбежал, когда тебя поймали с поличным.»

Джульетта до сих не могла забыть выражение лица Леннокса в тот момент, когда она раскрыла тайну, которую он скрывал.

[Ты должна была просто уйти, притворившись, что ничего не заметила, когда тебе выпал шанс.]

Гордость этого мужчины была настолько велика, что, вероятно, доставала до самого неба.

«Ты никогда в жизни никого ни о чем не просил и не спрашивал совета, потому что думал, что ты лучше всех…»

Этот мужчина не учился править, он был прирожденным правителем.

Понятно, что такой человек, как он, ни за что на свете, не хотел бы показывать свою слабость.

Но чем больше Джульетта об этом думала, тем больше злилась.

«Как, черт возьми, ты мог уехать на Север, не сказав мне ни слова? Неужели ты не думал, что это может расстроить меня? По-твоему, я совсем бесчувственная?»

Джульетта, сидевшая в оранжерее и ухаживавшая за розами, холодно произнесла:

- Бессердечный монстр.

- Кьюн?

Оникс, лежавший рядом и старательно отделявший бутоны цветов от стебля, поднял голову, услышав голос Джульетты.

Весь пол вокруг молодого дракончика был усеян прекрасными бутонами роз, похожими на отсеченные головы.

- Фухх...

Джульетта тяжело вздохнула и бросила Ониксу еще несколько роз без шипов, после чего снова взялась за садовые ножницы.

Февраль был довольно тихим временем года, в сравнении с остальными сезонами.

Тем не менее, нельзя сказать, что светское общество совсем никак не развлекалось. Излюбленным развлечением знати в зимний период была охота на лис в охотничьих угодьях, кроме того в салонах время от времени устраивались небольшие встречи.

Однако Джульетту не интересовали ни встречи в салонах, ни развлечение в виде охоты, поэтому она в основном проводила все свое время в особняке.

Впрочем, скучать ей было некогда. Графиня Монтегю была занята сейчас больше, чем в любую другую зиму, поскольку от гостей не было отбоя.

- Джульетта, Джульетта! - Прокричала красавица в белоснежных одеждах с охапкой цветов в руках, приоткрыв дверь в оранжерею. - Только посмотри на это! Я уже со всем управилась!

Эльза положила перед Джульеттой охапку аккуратно срезанных цветов и подтолкнула их в её сторону.

- Ну как? Я же справилась?

- Да. Ты отлично справилась.

- Тогда можно мне теперь отведать пирог? - Спросила Эльза, глядя на неё глазами, сияющими предвкушением.

- Да, пойди и попроси об этом Иветту.

- Ура! Наконец-то!

Эльза с радостными криками выбежала из оранжереи, совсем как маленький ребенок.

Джульетта, с легкой улыбкой смотревшая ей в след, покачала головой, а потом взглянула в другую сторону.

В противоположном от выхода из оранжереи направлении сидел еще один житель леса. Это был Натан, подчиненный Роя. Маленькие садовые ножницы в его руках на удивление смотрелись гармонично, несмотря на его довольно внушительное телосложение.

Полностью сосредоточившись на работе, он аккуратно и с большим мастерством обрезал увядшие листья со стеблей роз и удалял шипы. Наблюдая со стороны, можно было заметить, что скорость, с которой он работал, была довольно значительной.

Тем не менее, хоть Натан и работал быстро, перед ним оставалось еще очень много нетронутых цветов. А все потому, что Эльза, которая очень хотела съесть пирог, вручила ему кучу своих цветов.

- Натан, ты можешь закончить на сегодня и пойти поесть пирога вместе с Эльзой. – Сказала Джульетта, наблюдая за движениями его рук.

- Все в порядке.

- Что ж, тогда продолжим.

- …….

Джульетта не стала повторять ему дважды и снова сосредоточилась на розах.

Несмотря на то, что впервые за много лет особняк графини Монтегю был переполнен гостями, Джульетта не позволяла им оставаться без дела.

Среди редких подарков, которые Рой привез ей из леса, были необычные саженцы роз, которые расцвели спустя три дня после посадки.

Когда в один из дней Джульетта подловила волшебника, проводившего какие-то эксперименты над ними в пустой оранжерее, она решила, что пора заканчивать с праздным отдыхом, и подыскала для всех работу. Гостей из леса, близких к природе с рождения, она назначила ответственными за выращивание цветов, а оставшуюся рабочую силу распределила по саду, чтобы они ухаживали за цветами.

Единственным, кого она не тронула, был маленький дракончик, который теперь просто бездельничал, находясь рядом с ней, пока она работала в саду.

Многие аристократы не знали, что у роз есть шипы.

Что неудивительно, потому что цветы, которые они обычно использовали для цветочных композиций, не имели шипов.

Узнай они правду, конечно же, первым вопросом, возникшим в их головах, был бы: - «Так откуда же берутся все эти розы без шипов?»

Ответ на него был прост - все дело в деньгах и человеческом труде.

Джульетта открыла эту истину еще в раннем возрасте.

Фактически, каждую зиму домовладельцы, имевшие теплицы, выполняли рутинную работу по уходу за цветами и дальнейшей их продаже. Это было относительно элегантное хобби и неплохой способ заработать деньги.

Наемные работники Джульетты частенько ворчали на нудность работы, но, благодаря хорошей оплате продолжали выполнять её поручения.

А самой Джульетте сейчас требовался простой труд, чтобы позабыть на время о своих грустных мыслях.

Тук-тук.

- Джульетта, ты тут?

В след за этими словами в дверном проеме стеклянной оранжереи показался красивый мужчина.

- Здравствуй, Рой.

- Господин Рой!

Натан, казалось, очень обрадовался его приходу, потому что мгновенно вскочил на ноги и громко поприветствовал его.

Исходя из этого, Джульетта сделала вывод, что отличие от двух других оборотней, Натан, похоже, пришел сюда не потому, что сам хотел этого.

«Должно быть, ему было очень скучно ухаживать за цветами в течении трех часов.»

Рой смущенно улыбнулся и сказал Джульетте:

- Не могла бы ты выйти со мной ненадолго?

- Что-то случилось?

- Я нашел снаружи кое-что странное.

Поднявшись со стула, Джульетта на миг подумала, а не подобрал ли Рой дрожащую от холода белку?

- В чем дело? О…

Однако на крыльце особняка стоял сильно дрожащий мужчина средних лет, закутанный в одеяло.

- М-м-мисс… У-уд-уде-лите мне ми-минутку…

Это был неожиданный гость, явившийся без приглашения.

На подъездной дороге к особняку скопилось много снега, и карета не смогла добраться до него, поэтому мужчине пришлось добираться своим ходом до дома через сугробы.

В любом случае, в последнее время знатные аристократы были не частыми гостями в поместье, поэтому Джульетта намеренно не стала чистить дорогу, решив, что это ни к чему, ведь весной все равно все растает.

- Пожалуйста, входите.

Джульетта пригласила в дом мужчину средних лет.

Лишь спустя долгое время, когда он наконец согрелся, он оглядел Джульетту с ног до головы и сказал надменным голосом:

- Вы мисс Джульетта Монтегю?

Джульетта была удивлена его вопросом. На самом деле они с этим мужчиной были знакомы, и она не понимала, почему он задал такой вопрос, притворившись, будто бы видит её впервые.

- Да, сэр Мелвин.

Мужчину звали виконт Мелвин, и он состоял в должности управляющего императорского дворца. С Джульеттой они знали друг друга еще со времен бала голубых колокольчиков прошедшего семь лет назад.

Виконт Мелвин неловко кашлянул.

- Э-э-э.... Мисс Монтегю...!

- Графиня Монтегю.

- Ах, да, верно... Графиня Монтегю, выслушайте послание от Его Величества! Он приглашает…

- Я уже отказалась от всех приглашений. – Холодно перебила его Джульетта, снимая садовые перчатки.

- Э-эм! Но это же не обычное приглашение!

Отказываясь сдаваться, виконт Мелвин быстро вытащил свиток и положил перед Джульеттой.

Немного насторожившись от такой настойчивости гостя, Джульетта с Роем переглянулись, а потом оба посмотрели на стол. На нем лежал свиток с красивой золотой печатью.

- Это приказ Его Величества, поэтому вы немедленно должны прибыть во дворец!

****

Зима в этом году выдалась особенно холодной и снежной на северных территориях, что не осталось без внимания людьми герцога и им самим.

Снег, укрывший замок герцога, словно пушистое белое покрывало, блестел и искрился под солнечными лучами так ярко, будто радужные бриллианты. Но несмотря на внешнее великолепие, замок был таким же тихим, как и склеп.

Стараясь двигаться бесшумно, врач приоткрыл дверь и испуганно заглянул в темную спальню герцога.

- Вас еще что-нибудь беспокоит?

- …….

Врач в страхе молчал, не решаясь задать снова вопрос.

Затянувшееся молчание герцога обычно было плохим предзнаменованием.

Ожидая пока герцог заговорит, врач вспомнил разговор, что состоялся между ними несколько дней назад.

- Ты уверен, что будет эффект, если ввести божественную силу непосредственно в тело?

- Да, но только теоретически. - Небрежно ответив, врач вдруг понял его намерение и побледнел. – Нет, ваша светлость, постойте! А что если побочные эффекты...!

- Мне все равно.

Решение, предложенное герцогом Карлайлом, было ясным, но не простым.

Врач не мог безоговорочно согласиться провести процедуру лечения своего пациента, результаты которого нельзя было гарантировать.

Но в итоге, этот метод определенно сработал, хотя появились неожиданные побочные эффекты.

- Разве можно видеть сновидения, если ты слеп?

- Что, простите?

Неожиданный вопрос озадачил врача.

- У вас проблемы со сном? Тогда я могу назначить вам снотворные препараты……

- Нет, не нужно.

Словно испытывая раздражение, мужчина тихонько прикрыл глаза и отпустил врача.

- Оставь меня.

- ….Как вам угодно, ваша светлость.

Затем дверь с тихим звуком открылась и закрылась.

После того, как врач ушел, Леннокс, оставшийся один в темной комнате, медленно открыл глаза.

Его красные глаза в полумраке комнаты ярко сияли.

Прошла уже неделя с тех пор, как он вернулся в свой замок.

Леннокс опустил взгляд вниз и посмотрел, на то темное пятно, где лежали его руки.

Зрение все еще не восстановилось полностью и было нечетким, поэтому он долго разглядывал свои руки, стараясь сфокусироваться на них.

Увидев, что цвет кожи вернулся к своему нормальному тону, а форма приняла свой изначальный вид, он снова накинул халат на голое тело.

Дети семьи Карлайл обладали магической силой с того момента, как они были зачаты в утробе матери.

Некоторые из них даже рождались в нечеловеческой форме.

Принудительная инъекция божественной силы в тело, с врожденной магической силой, привела к мучительному отторжению, поскольку это были две совершенно разные силы, которые ни в коем случае нельзя смешивать друг с другом.

Закатывая рукава халата, Леннокс подумал, как ему повезло, что Джульетта не видела его в таком состоянии.

Несмотря на то, что по натуре она была спокойной и серьезной личностью, не испытывающей страха, какова бы ни была ситуация, она, возможно, испугалась бы, увидев его таким.

Сцена деформации кожи, хоть и была временным явлением, все же со стороны выглядела весьма неприглядно. Нет, скорее даже жутко.

Если бы она видела это, то могла разрыдаться от жалости к нему, и затем проникнуться еще большим сочувствием. Кроме того, чувство вины стало бы терзать её еще сильнее, чем раньше.

«Джульетта.»

Время от времени он вспоминал, как звучал голос женщины, изо всех сил сдерживающей слезы. Казалось, в нем одновременно смешались – страх и удивление, тревога и печаль.

[Я ухожу.]

В тот момент, когда она сказала это, каким было выражение её лица?

Ленноксу было очень любопытно, какое выражение лица было у Джульетты, и о чем она размышляла всю дорогу, пока ехала от его резиденции до своего особняка.

По донесениям, поступавшим из столицы, он знал, что Джульетта все это время жила в своем семейном поместье Монтегю.

«Думала ли Джульетта тогда, как ей повезло, что она вырвалась из рук такого мужчины, как я? Или…»

Леннокс легонько сжал и разжал ладонь, вернувшуюся в свою совершенно нормальную форму, погружаясь все глубже в свои мысли.

Процесс восстановления был медленным, но зрение все же потихонечку возвращалось к нему.

В то же время, когда зрение начало восстанавливаться, он начал видеть кое-то немного странное.

Изначально он очень редко видел сны.

«Может быть, это побочный эффект лечения?»

Однако в последнее время, а именно с начала принудительного введения божественных сил в тело, ему снова и снова снился довольно странный сон.

Нет, если быть точным, то казалось, что он снова и снова заглядывал в чью-то память, а не видел сон.

Содержание сновидения всегда было одним и тем же.

Во сне он идет куда-то и останавливается у приоткрытой двери в комнату. Внутри этой комнаты находится какая-то женщина.

Но прежде, чем он успевает взглянуть на лицо женщины, странный сон обрывается.

«Почему она плачет?»

Всхлипов он ни разу не слышал, но с виду казалось, что она плачет.

Даже когда он просыпался, он все еще не мог избавиться от странного чувства увиденного, а её образ продолжал стоять перед глазами….

Леннокс перевел задумчивый взгляд на окно.

Так же странным было и то, что место из его сна находилось прямо здесь, в его замке на севере.

Это была его спальня.

Леннокс гадал, кем же была эта женщина, и очень хотел узнать, почему она плакала.

Сначала она подумал, что это могла быть Джульетта, но, поразмышляв некоторое время над этим, он не смог вспомнить ни одного случая, когда такое прежде случалось.

Тук-тук.

Леннокс пробудился от своих мыслей, услышав стук в дверь.

- Ваша Светлость, прибыли письма из столицы. – Сказал Эллиот, войдя в спальню герцога Карлайла, и положив почту перед ним на стол.

Самым выделяющимся среди всех писем было послание из императорского дворца с громоздким штампом императора.

Император, как делал это ежегодно во время сезона охоты, прислал ему приглашение на охоту на снежных лис.

Конечно, герцог Карлайл никогда не принимал это приглашение.

Он не был сторонником бесцельной охоты. И, откровенно говоря, он привык охотиться на свирепых монстров, а не на маленьких лис.

Леннокс отвернулся, даже не взглянув на письма.

Эллиот, поняв, что герцог не собирается просматривать почту, вытащил из стопки маленькую коробочку и подтолкнул к нему.

- Что ты делаешь? Просто выкинь.

- Ваша Светлость, думаю, вам все же стоит посмотреть, что внутри. - Настаивал Эллиот с выражением полным надежды на лице.

Немного помедлив, Леннокс все-таки протянул руку к коробочке.

Как только он открыл её, знакомая вещь, что была внутри, издала мелодичный звук.

Это был камень души, который он видел в Люцерне.

- ...Ха-а.

Ленноксу даже не нужно было называть имя отправителя, потому что он уже знал, кто им был.

- ……У неё просто колоссальное чувство ответственности.

В голове Леннокса на мгновение промелькнула мысль, что он мог бы навсегда привязать Джульетту к себе, если бы просто притворился слепым.

Примерно минуту он смущенно смотрел на камень, сам не осознавая этого. Прошло уже много времени с тех пор, как Джульетта посылала ему что-то, поэтому он слегка растерялся.

- К нему также приложена записка. - Добавил Эллиот, тонко улавливая его эмоции.

В коробочке действительно лежала коротенькая записка. Эллиот, внутренне сильно взволнованный, молча наблюдал, как герцог Карлайл читает письмо.

Настроение герцога в последнюю неделю немного смягчилось, когда он начал получать донесения из столицы, по сравнению с прежними временами, так что Эллиот думал, что и сейчас всё пройдет гладко.

Секретарю герцога было очень интересно, что же написала в своем письме Джульетта. В тайне он надеялся, что там будет что-то вроде намека на не остывшие чувства к его хозяину вместе с пожеланиями скорейшего выздоровления. Однако выражение лица герцога Карлайла, сразу же прочитавшего коротенькое письмо, стало мрачнее грозовой тучи.

- Ваша Светлость?... – Взволнованно позвал Эллиот герцога.

Но договорить он не успел, потому что в этот момент….

- Черт побери! Какая разница, кто сейчас….!

Когда, Леннокс вдруг в гневе вскочил с кресла и с чувством выругался, Эллиот стал таким же белым, как снег за окном.

****

- Император с императрицей пригласили меня на свой ежегодный праздник.

Говоря о празднике, Джульетта имела в виду охоту на лис, на которую император приглашал знать каждый год. Охота была любимым развлечением императора, и он ни разу её не пропустил.

Помимо охоты, которую император устраивал днем на лисиц, вечером еще также проводился и небольшой банкет, организованный самой императрицей.

Собственно, поэтому это событие и называли праздником, а не просто охотой.

Однако элегантное приглашение, которое императорская чета послала Джульетте, не было обычным.

Вместе с ним еще была какая-то маленькая шкатулка.

- Почему это прислали вместе с приглашением?

В шкатулке лежало ручное зеркальце похожее на странное.

Разглядывая его, Джульетта подумала, что в такой изящной манере, императрица дополнительно отправила ей послание.

По существующему давнему обычаю, мать должна была сама выбрать и подарить четыре подарка дочери, собирающейся выйти замуж. Первый должен был быть старинным, второй позаимствованным, третий новым, а четвертый неожиданным.

Зеркало, несомненно, было первым подарком, и императрица косвенно указала ей путем его отправки, что вопрос с её приемом в императорскую семью все еще открыт.

Джульетта заговорила только после того, как осторожно раскрыла зеркало, приподняв крышку с синим сапфиром.

- Это не старинная вещь.

Поверхность зеркала блестела так ярко, как будто его совсем недавно изготовили.

Джульетта вздохнула и положила зеркало обратно в шкатулку.

- Значит, мне придется самой пойти и вернуть его.

Она сразу же отказалась от идеи возвращать его через Леннокса, но отправлять вместо себя слугу было бы невежливо, поэтому оставалось только сделать это самой. И вместе с этим возникала новая проблема. Лично навестив императрицу, и вернув подарок, придется объяснить, что она рассталась с герцогом Карлайлом.

Когда Джульетта расстроилась, не зная, как всё это придется объяснять, Рой выпалил:

- Хочешь, я пойду с тобой?

- В императорский дворец?

- Да, ты можешь использовать меня. Позволь мне помочь тебе.

Рой многозначительно протянул к ней руку.

Джульетте не составило труда понять значение сказанного им слова «использовать». Если она возьмет предложенную руку и примет приглашение, тогда они будут выглядеть, как пара в глазах других людей.

Внимательно наблюдая за выражением лица Джульетты, Рой добавил, видя её нерешительность:,

- Разве в предложении помощи своему другу есть что-то предосудительное?

- Мне бы очень хотелось, но…

На мгновение Джульетта чуть не поддалась искушению.

В любом случае, чтобы убедить императрицу, она должна сказать, что рассталась с герцогом Карлайлом, и что больше не состоит с ним ни в каких отношениях.

Но, если бы она появилась с Роем на празднике, то ей не нужно было бы объяснять, что отношения между ними закончились. Одно только появление в сопровождении другого мужчины на приеме, было бы гораздо эффективнее, чем сотня объяснений или оправданий.

Тем не менее Джульетте не хотелось, чтобы имя Роя всплывало в сплетнях по всей столице.

Было очевидно, какую бесстыдную предысторию выдумают аристократы, если она придет на банкет с Роем вскоре после разрыва с герцогом.

- Нет, все в порядке, Рой. Я схожу одна. У тебя сейчас и так трудные времена.

В последнее время Рой казался очень занятым.

Хотя он старался этого не показывать, по нему было видно, как сильно он нервничал. Джульетта предполагала, что причина его нервного состояния, заключалась в проблемных отношениях с семьей.

Насколько она поняла из его слов, из-за слабого здоровья отца, между остальными членами семьи возникли ссоры за место преемника.

Она уже не раз думала о том, чтобы сказать ему, что если он так занят, ему не следует к ней приходить, но каждый раз, когда Рой появлялся и проверял все ли с ней в порядке, у неё язык не поворачивался об этом заговорить.

- Не волнуйся слишком сильно, Рой. Скоро ты найдешь своего брата. – Утешила его Джульетта, предположив, что один из его братьев покинули лес из-за ссоры, и он не может его найти.

- …..Спасибо, Джульетта.

С легким вздохом Рой уткнулся головой в её плечо.

На мгновение Джульетта удивилась, но затем похлопала его по спине, ничем не выдав этого.

Когда она впервые встретила его в поезде, он выглядел, как ребенок, который поссорился со старшим братом и ушел из дома, но, казалось, теперь он пытался примирить свою семью, поэтому она немного гордилась им.

- Тогда давай в следующий раз пойдем вместе. Хорошо?

Рой, поднявший голову, с сожалением кивнул.

Ранее Джульетта слышала, что все ликаны очень замкнутые личности, однако, вопреки этой информации, Рой никогда не скрывал своих эмоций перед ней.

- Я очень хочу, чтобы ты представила меня своим близким друзьям, Джульетта. И как можно скорее.

«…Близкие друзья не совсем подходящее определение для этих людей.» - Подумала Джульетта, вспоминая холодные взгляды, сверлящие её спину, и шепот за спиной.

- Да, так и будет, когда в следующий раз пойдем вместе. – С улыбкой ответила Джульетта, оставив свои мысли при себе.

Даже те, кто ненавидел ее, безусловно, захотят сблизиться к таким дружелюбным, красивым молодым человеком, как Рой.

- Мне пора возвращаться. Береги себя, Джульетта.

Рой попрощался с ней с грустным выражением лица, словно ему было жаль оставлять её одну, а после ушел, чтобы вернуться в лес. Хотя он и сделал предложение пойти вместе, похоже, он действительно был очень занят.

Спустя некоторое время Джульетта собралась и готова была отправиться во дворец.

- А куда это ты собираешься идти, Джульетта?

Она как раз направлялась к выходу, чтобы покинуть особняк, когда из входа в кухню высунулась голова Эльзы.

- Я планирую посетить императорский дворец. Это не займет много времени, так что я скоро вернусь.

- А-а, понятно. – Беспечно ответила Эльза.

Затем она откусила кусок пирога и последовала за Джульеттой к экипажу.

- Эльза, что ты делаешь? – Спросила Джульетта с улыбкой, когда девушка спокойно села на сиденье напротив неё.

- Рой велел мне не оставлять тебя одну.

«Рой? С каких это пор мне нужен сопровождающий?» - Мысленно фыркнула Джульетта, решив, что он решил приставить к ней наблюдателя.

Она на мгновение задумалась, как будет лучше поступить.

Несмотря на то, что Эльза была красивой женщиной с необычной, яркой внешностью, и даже будучи одетой в обычную одежду, все равно выглядела великолепно, она являлась жителем леса, и не входила в круг столичной знати.

С другой стороны, в приглашении не было написано ни слова о том, что нельзя брать с собой компаньонку.

Взвесив все за и против, Джульетта подумала, что ничего страшного не случится, если они поедут вдвоем.

- Что ж, раз так тебе велел Рой, тогда поедем вместе.

- Нет, ни в коем случае!

Горничная императрицы с суровым лицом наотрез отказалась.

- Что за...?!

На лице Эльзы застыло гневное выражение, когда она услышала слова горничной.

- Я же сопровождаю мисс Джульетту, чтобы защитить!

- Нельзя впускать в зал человека, личность которого неизвестна. – Ответила горничная, откровенно презрительным взглядом оглядев Эльзу с головы до ног. – Он предназначен исключительно для членов императорской семьи.

Видимо, горничная определила по манере речи Эльзы, что та не имеет знатного происхождения.

«Думаю, вы бы очень удивились, узнав, кто такая на самом деле Эльза.» - Мысленно усмехнулась Джульетта, представив себе выражение лица горничной в тот момент.

После недолгого спора горничная в конце концов отвела их обоих в гостевую комнату во дворце императрицы.

- Значит, я останусь здесь, пока ты не вернешься?

Эльза, лицо которой стало мрачным, после отказа служанки, снова оживилась, когда увидела еду в гостевой комнате.

- Да.

- Что ж, тогда будь осторожна, Джульетта! – Воскликнула Эльза, жадным взглядом разглядывая закуски.

- Не беспокойся за меня.

Оставив Эльзу в комнате наслаждаться едой, Джульетта направилась в небольшой зал. Но в тот момент, когда дверь открылась, она поняла, что слова горничной о том, что он предназначен только для императорской семьи, были наглой ложью.

В небольшом зале находились не только члены императорской семьи, но и другие дворяне.

- Погодите-ка, а что здесь делает мисс Монтегю?

- Действительно, как она оказалась здесь?

- О Боже! Мисс Монтегю осмелилась заявиться сюда!

Со всех сторон стал раздаваться шепот гостей, стоило им увидеть, вошедшую Джульетту. Дамы с ярко сияющими глазами шушукались между собой, прикрываясь веерами, а мужчины бесстыдно разглядывали новоприбывшую гостью, ухмыляясь.

Конечно, это был не самый благожелательный прием.

Окинув внимательным взглядом собравшихся, Джульетта не заметила среди них благородных светских львиц, которых она пригласила не так давно в салон, а значит, добиться поддержки, как в прошлый раз, уже не выйдет.

- А почему вы здесь, если герцог Карлайл не приехал?

- Постойте! Разве вы еще не слышали? Герцог Карлайл…

- Графиня Монтегю.

Но как раз перед тем, как Джульетта чуть не оказалась втянутой в разыгранный детский спектакль, кто-то спас ее.

Обернувшись на голос, Джульетта увидела императрицу, смотревшую на неё с нежным выражением лица.

- Добро пожаловать. Я ждала, когда вы прибудете.

- ...Ваше Величество Императрица, благодарю за приглашение. – Любезно ответила Джульетта, сделав изящный реверанс.

- Может быть, присядем за стол? Мне есть, что с вами обсудить.

Когда Джульетта согласно кивнула, императрица отвела ее к столу, где они могли поговорить наедине.

- Я также послала приглашение герцогу Карлайлу, но ответа не получила.

«Хмм, так и знала, что она не спроста, подошла ко мне.» - Усмехнулась про себя Джульетта, но внешне продолжала сохранять маску сдержанного достоинства.

Как и ожидалось, императрица спасла ее не по доброте душевной.

Каждый год императорская семья продолжала неустанно посылать приглашение герцогу поохотиться на лис, не взирая на полное пренебрежение с его стороны. Но, похоже, и в этом году они не получили от него ответа.

«Леннокс ни за что на свете не принял бы столь раздражающее приглашение.»

- Неужели состояние герцога Карлайла настолько плохое?

- Благодаря вашей заботе вскоре он будет здоров.

Джульетта ответила в меру уклончиво, поскольку императрица не могла не знать о слухах, гулявших по столице, о её расставании с герцогом.

Тем не менее, причина, по которой Джульетта была вызвана на этот разговор, заключалась в том, что императрица, намеренно притворяясь, что ничего не знает об этом, хотела обсудить с ней именно эту тему.

Впрочем, Джульетте было совершенно безразлично, какие интересы преследовала императрица, поступая так, поэтому она недолго думая достала шкатулку из кармана платья и поставила перед ней на стол.

- Ваше Величество, прошу прощения за свою дерзость, но я здесь, чтобы вернуть вам это.

- О-ох, вот оно что…

Лицо императрицы потемнело, когда она проверила содержимое маленькой шкатулки, а атмосфера, окружающая её, казалось, мгновенно похолодела.

- Графиня Монтегю, этот подарок я лично подбирала для вас. Неужели он вам не понравился?

- Нет, Ваше Величество, дело совсем не в этом.

Джульетта решила объяснить ей все без обиняков.

- Кажется, вам не сообщили о разрыве отношений между мной и герцогом Карлайлом. Кроме того, в ближайшее время я не планирую выходить замуж, так что, пожалуйста, примите свой подарок обратно…

Но императрица, даже не слушая Джульетту, небрежно сказала:

- Это действительно необходимо?

- ….А?

- Разве ваш разрыв отношений с герцогом Карлайлом, как-то помешает вам стать частью нашей семьи? Вам не обязательно выходить за него замуж, чтобы стать моей дочерью.

Императрица ласково улыбнулась и крепко сжала руку Джульетты.

- Мне всегда хотелось иметь дочь.

Конечно, Джульетта не была настолько наивна, чтобы сразу поверить в искренность этих слов.

В тоже время она вдруг увидела пару больших сапфировых сережек, сверкающих в ушах императрицы, и вспомнила, что драгоценный камень инкрустированный в крышку зеркала тоже был сапфиром.

- Ваше Величество, вы получили сапфировую шахту в подарок от герцога?

- …….

Вопрос Джульетты заставил императрицу замереть. Судя по тому, что ответа так и не последовало, похоже, она попала в самую точку.

Только тогда Джульетта наконец начала понимать, как обстояли дела на самом деле. Она прекрасно знала, как герцог Карлайл решал проблемы.

Его метод заключался в том, что чем больше денег он тратил, тем быстрее и проще решится проблема.

В целом, вся эта ситуация почему-то казалась ей совершенно абсурдной.

Не может быть, чтобы королевская семья пыталась использовать взрослую женщину, как какого-то невинного ягненка, в своих корыстных целях, верно?

Однако, ответ на это мог быть только один. Видимо, выгода, от принятия её в свою семью, была настолько велика, что они продолжали и дальше играть в эту игру.

Причина, по которой император принял это предложение, близкое к насильственному, по-видимому, заключалась в сапфировом руднике.

И теперь он, похоже, беспокоился, что герцог потребует вернуть шахту назад, так как история с приемной дочерью не разрешилась до конца.

Джульетта тихонько вздохнула, прежде чем заговорила.

- Даже если вы не примете меня, как свою приемную дочь, герцог Карлайл не отберет у вас шахту, которую он вам уже отдал.

- Как вы можете это гарантировать?

- Поверьте мне, Ваше Величество. Я его очень хорошо знаю.

Вместо того чтобы возвращать шахту, он скорее использует её, как предлог, чтобы сделать другое предложение.

Но Джульетта не потрудилась рассказать об этом императрице.

Императрица между тем искоса взглянула на Джульетту, как будто размышляла стоит ли доверять её словам.

«Если сапфировый рудник останется в вашем владении, вскоре вы, вероятно, подумаете, что заключили убыточную сделку.» - На мгновение промелькнула мысль в голове Джульетты.

- Что ж, хорошо.

Подумав немного, императрица отпустила её руку, которую крепко сжимала, с лицом, полностью лишенным той нежности и благожелательности, которые отображались на нем ранее.

- Однако вам придется лично сказать об этом Его Величеству, графиня Монтегю.

***

Таким образом, Джульетте пришлось присоединиться к охоте на лис.

- Кажется, ей не терпится попасть на глаза Его Величеству!

- Ну, теперь, когда её все-таки бросил герцог, ей ничего не остается, кроме как пытаться произвести хорошее впечатление на Его Величество.

Было очевидно, что знать придет именно к такому выводу, но Джульетта участвовала в охоте на лис вовсе не потому, что ей не терпелось быть замеченной императором. Призовой фонд за победу в охоте, её так же ничуть не интересовал.

Только из-за сварливого нрава императрицы, она не смогла сразу же покинуть дворец и вернуться в свой особняк, поскольку та велела ей лично подойти к императору и отвергнуть предложение.

Тем не менее, сделать это оказалось, не так-то просто, как могло показаться.

Было непонятно, как император смог услышать о положении дел от императрицы, но всякий раз, когда он встречался глазами с Джульеттой, то моментально отворачивался.

Его отчаянные попытки избежать зрительного контакта, не укрылись от проницательного взгляда Джульетты.

- Он даст вам возможность встретиться с глазу на глаз после окончания сегодняшней охоты. – Шепнул украдкой секретарь императора спустя некоторое время. – И еще, Его Величество приказал вам явиться на охоту.

Джульетта вздохнула.

Кажется, её отказ от положения приемной дочери с повышением статуса до принцессы, был воспринят императорской семьей, как оскорбление. А с учетом того, что он был получен от падшей аристократки, для них это было вдвойне унизительно.

Императорские охотничьи угодья были довольно обширными, и к тому времени, как охота закончится, уже наступит вечер, независимо от того, как быстро он их обойдет. Но сколько бы Джульетта не думала об этом, ей казалось неправильным возвращаться домой, пока она окончательно не решит это вопрос.

К счастью, она на всякий случай захватила с собой костюм для верховой езды, поэтому не теряя времени отправилась в отведенную ей гостевую комнату, чтобы переодеться.

Снимать платье без помощи горничной было немного неудобно, но Джульетта уже привыкла обходиться без посторонней помощи, так что переодевание не заняло много времени. Вскоре она вышла из гардеробной, переодевшись в стильный красивый пиджак, облегающие брюки и сапоги, сшитые из мягкой кожи.

Ранее, когда она ходили по магазинам с Элен, та купила ей этот костюм для верховой езды, сказав, что он обязательно пригодится ей в будущем.

«Кто бы мог подумать, что он действительно понадобится мне так скоро.» - Подумала Джульетта, придирчиво оглядывая себя в зеркало.

Когда она приподняла руку, проверяя удобно ли будет двигаться, Эльза, которая спала, вдруг открыла глаза и позвала её.

- Джульетта?

- Да, что такое?

- Как странно. Я чувствую какой-то очень знакомый запах. – Пробормотала Эльза, выпившая четыре бутылки хереса и съевшая три коробки шоколадных конфет с алкоголем, лежа на кровати. - Что это за запах….?

Бормочущая Эльза снова уснула. С виду казалось, будто бы она разговаривала во сне.

Джульетта улыбнулась и накрыла её одеялом.

- Спи. Я вернусь, как только закончу все дела.

Однако бродить по охотничьим угодьям с пустыми руками, когда бабочки исчезли, было не слишком безопасно, поэтому Джульетта попросила одного из слуг принести ей арбалет.

- Вы уверены, что хотите взять с собой арбалет?

Естественно, слуга был шокирован столь неподобающим сочетанием.

Где это видано, чтобы леди брала арбалет на охоту?

Но открыто выразить свое неодобрение он не мог, так что в конце концов принес ей несколько арбалетов на выбор.

Джульетта выбрала самый легкий по весу и более подходящий по размеру для ее рук, после чего коротко поблагодарила его и отправилась на охоту.

Заснеженные охотничьи угодья были прекрасны, но на улице было чертовски холодно.

«Бр-р, как же хочется домой!»

Не прошло и 10-ти минут с тех пор, как она вышла из дворца, а ей уже хотелось поскорее вернуться в теплую, уютную комнату и выпить горячего чаю, чтобы согреться.

В тот момент, когда она подумала об этом, за её спиной раздался насмешливый голос.

- О Боже, какая встреча! Мисс Джульетта, не ожидал вас тут встретить.

Обернувшись на голос, она увидела второго принца Клифа с его друзьями.

- А вам не кажется, что вы выбрали слишком сложное оружие для себя?

- …..

Второй принц был настолько высокомерен, что, притворяясь близким другом Джульетты, сделал ей снисходительное замечание.

- В ваших глаза, арбалет, наверное, выглядит красивой и причудливой игрушкой, но это более опасное оружие, чем вы думаете.

- Совершенно верно, леди. У вас могут возникнуть большие неприятности, если вы будете небрежно играть с ним.

- О, а как насчет более подходящего оружия для ваших прекрасных ручек? Например, иглы для вышивания!

Мужчины негромко прыснули от смеха при этом замечании.

Джульетта с холодным выражениям лица молча посмотрела на них, мысленно пожелав им замерзнуть в каком-нибудь в сугробе, и надеясь, что их откопают не раньше наступления весны.

- Может вам лучше оставить эту затею, и просто посидеть и поболеть за меня? Но, если вы действительно хотите носить его с собой, я могу научить вас им пользоваться…..

Шурх…

Джульетта, державшая арбалет опущенным, без колебаний подняла его и выпустила стрелу.

Вжух!

В мгновение ока стрела пронзила воздух с коротким, хищным свистом и улетела далеко в лес, пролетев прямо над головой второго принца.

- А…?

Второй принц и его спутники осели на снег с побелевшими лицами, словно у них подкосились ноги.

Джульетта лучезарно улыбнулась им, и подчеркнуто скучающим тоном, произнесла:

- Прошу прощения, я не расслышала, что вы только что сказали?

В отличии от свирепых монстров, снежный лис, который тоже относился к их числу, был маленьким и нежным существом.

По мнению Джульетты, выслеживание и убийство этих маленьких монстров, размером немногим больше кролика, нельзя было назвать настоящей охотой. Скорее это больше походило на игру в охоту, специально устроенную для изнеженных столичных аристократов, которые никогда в жизни не сталкивались со смертельно опасными монстрами.

С другой стороны, в этом были и свои плюсы.

По крайней мере, в императорском лесу не было более опасных тварей, чем снежные лисы, так что здесь было вполне безопасно.

- О Боже! Пожалуйста, будьте осторожны принц!

Однако, казалось, что у будущего члена императорской семьи, на лице которого застыла неподдельная тревога, имелось другое мнение на этот счет. Фатима, даже когда увидела Джульетту, не пожелала ответить на ее приветствие, словно все еще злилась за прошлый раз.

Джульетта намеренно пристроилась в хвосте охотничьей процессии, чтобы её никто не донимал разговорами. Мысль о том, чтобы спокойно прокатиться верхом на лошади по заснеженному лесу, показалась ей очень заманчивой.

- А вот и пятна крови!

Но вскоре её настроение было немного подпорчено, так как она с досадой поняла, что отряд второго принца двинулся в том же направлении, что и она.

- Это следы снежной лисы?

- Судя по пятнам крови, это очень крупная лисица!

Не желая смотреть, как они шумно охотятся, Джульетта слегка натянула поводья, решив поехать в противоположном направлении от них.

Но, когда она уже собралась углубиться в лес, болтовня принца с друзьями внезапно прекратилась.

- …..…?

- Хи-хи-хьяяя!

- Ааааа!

Оглянувшись назад, как только услышала истошный крик позади, Джульетта увидела, что перепуганные лошади, на которых ехали второй принц и его спутники, убегают из леса, а сами ездоки лежат на снегу без сознания.

- Принц Клифф...?

Она не смогла договорить, так как внезапно заметила крупного мужчину, возникшего из ниоткуда прямо перед ней.

«Я даже не слышала его шагов….»

Почувствовав невольную тревогу, Джульетта крепко сжала поводья. Человек, смотревший на нее горящими глазами, был ей незнаком.

Но инстинктивно она понял, кто это.

«Он точно оборотень.»

****

Это был первый раз, когда она повстречала оборотня, помимо Роя и его спутников.

В этот момент она вспомнила слова Эльзы, оставшейся во дворе императрицы.

«Я чувствую какой-то очень знакомый запах.»

Похоже, Эльза почуяла запах именно этого мужчины.

- Человеческая женщина. Это ты Джульетта Монтегю?

Джульетта не стала отвечать на вопрос мужчины, которого она встретила видела в жизни, и вместо этого сама спросила о том, что её интересовало.

- Кто ты?

- Я - Грэхем.

Джульетта на мгновение моргнула, а затем осмотрела его с ног до головы.

Мужчина, которого звали Грэхем, был большим и внушительным, но что-то в нем показалось ей немного странным. Он выглядел изрядно потрепанным, как человек, за которым кто-то гнался, и носил повязку на плече, пропитавшуюся кровью, будто бы был ранен.

Пятна крови, обнаруженные вторым принцем и его спутниками некоторое время назад, похоже, принадлежали этому Грэхему.

- Вы брат Роя?

«Хм, а разве он не пропал без вести?» - Задалась вопросом Джульетта, слегка нахмурившись.

Почему-то у неё возникло такое чувство, что пропавший брат Роя, это мужчина, что стоял перед ней.

- Рой... ха!

На лице Грэхема появилось свирепое выражение.

- До меня дошли слухи, что Ромео одержим какой-то женщиной из человеческого рода.

Эта откровенная враждебность была точно такой же, как и у людей Роя, когда она встретила его в первый раз.

Грэхем угрожающе шагнул к Джульетте.

- Прости, но не могла бы ты пойти со мной?

- Куда?

- Я отвезу тебя в серебряный лес.

- И зачем же?

- Черт побери, все потому что этот ублюдок посмел сломать мне шею……!

Лицо Грэхема, отвечавшего на её вопросы, внезапно исказилось, словно он вспомнил о каком-то очень болезненном эпизоде.

В тоже время, Джульетта окончательно убедилась в том, что этот человек был третьим братом, которому Рой сломал шею.

- И все же это не ответ на мой вопрос. Разве ваша ссора имеет какое отношение ко мне? - Спокойно заметила Джульетта.

Тот факт, что он собирался утащить ее с собой в серебряный лес, просто потому что затаил на Роя обиду, был совсем неубедительным.

Но, вопреки её разумному доводу, Грэхем уверенно заявил, как будто этой причины было вполне достаточно.

- Если я заберу тебя с собой, этому высокомерному придурку ничего не останется, кроме как слушаться меня.

Короче говоря, он собирался самым наглым образом использовать её в качестве заложника для своего шантажа брата.

- А если я не захочу идти с тобой?

- Тогда у меня не останется другого выбора, кроме как прибегнуть к насильственным методам.

Затем из его горла вырвалось громкое и угрожающее рычание, недвусмысленно говорившее о его дальнейших намерениях. Но Джульетта не испугалась и лишь хмуро уставилась на него.

- …..Неужели опять?

- Что….?

Игнорируя Грэхема, Джульетта устало вздохнула. В этот момент ей вдруг пришла в голову смехотворная мысль, что чертова вселенная, казалось, ополчилась на неё и только ждала, когда она наконец отправится на тот свет.

«И как назло у меня больше нет бабочек.»

Кроме того, она находилась в той части леса, где люди встречались не часто, так что помощи ждать было неоткуда.

Упавший в обморок второй принц и его спутники, так же мало чем могли помочь.

Джульетта, одной рукой покрепче схватив арбалет, потянула за застежку плаща.

Чинк.

Подбитый мехом плащ мягко соскользнул с её плеч и упал на снег.

Она подумала, что он будет ей только мешать, когда она будет убегать или стрелять из арбалета, если придется, хотя она надеялась, что до этого не дойдет.

- Погоди-ка.

Глаза Грэхема, выглядевшие все это время устрашающе, вдруг расширились от удивления.

- Позволь мне спросить тебя кое о чем, человеческая женщина.

Его взгляд был прикован к шее Джульетты.

- А зачем тебе подснежник?

- …..…?

О каком еще подснежнике он говорит?

Джульетта быстро оглядела свою одежду. Из-за того, что она сняла плащ, стал виден серебряный ключ, висевший на её шее.

Он имел в виду его?

- Не уж то, Ромео стал одержим тобой, потому что нашел его? Нет, этого не может быть. Он слишком молод, чтобы знать о его существовании…

Оборотень начал разговаривать сам с собой, как будто он был здесь один. Между тем Джульетта с сомнением коснулась ключа.

- Ты имеешь в виду это?

- Да. Почему эта вещь находится у такой ничтожной человеческой девчонки, как ты…

Оборотень продолжал говорить, не замечая, что та самая «человеческая девчонка», слушавшая его, пришла в холодную ярость от его слов.

Она больше не удивлялась, почему этот волк назвал фамильную реликвию её семьи таким странным именем.

В отличии от этого высокомерного оборотня, ни Рой, ни его подчиненные никогда не называли и не разговаривали с Джульеттой так, как позволял себе он.

Но она могла понять, почему этот житель леса разговаривал с ней столь презрительно, зная историю его народа, хотя это ни в коей мере не могло служить достойным оправдаем его хамскому поведению.

В любом случае, сейчас, когда Грэхем был сбит с толку, увиденным ключом, и продолжал невнятно бормотать себе под нос, ей представился подходящий случай сбежать.

Джульетта поумерила свой гнев и ласково погладила испуганную лошадь по шее, успокаивая, и огляделась.…

- Как же мог подснежник….

Она решила убежать, пока Грэхем отвлекся от неё.

Джульетта быстро развернула лошадь и помчалась в том направлении, которое выбрала раньше.

- Эй! Стоять!

С запозданием заметив её маневр, Грэхем взревел и последовал следом за ней.

Когда волк бросился за ней, лошадь почувствовала его близкое присутствие, и перепугавшись еще больше, пустилась во весь опор.

Но Джульетта знала, что это только вопрос времени, когда ее поймают. В заснеженном лесу у неё не было ни шанса избавиться от преследователя.

«Вот оно. Как раз вовремя.»

Перед глазами Джульетты, оглядывавшейся по сторонам, мелькнуло то, что нужно.

Это было небольшое здание похожее на охотничий склад.

Джульетта поспешно остановила лошадь, и спрыгнув с неё, забежала в здание, не раздумывая.

- ……!

Однако оборотень, который все это время следовал за Джульеттой, успел просунуть руку в дверь, прежде чем она её закрыла.

Тудух!

Дверь с грохотом распахнулась так широко, как будто ее сорвали с петель.

- Ха! Неужели ты думала, что сможешь сбежать от меня?

Грэхем с торжествующим видом вошел на склад.

«Что же мне сделать?»

Отступая, как можно дальше от приближающегося Грэхема, Джульетта решила выиграть немного времени.

Она стала двигаться в сторону задней двери, прислонившись спиной к стене, надеясь, что оборотень не заметит, куда она направляется.

- Ты же старший брат Роя, так почему же вы так плохо ладите?

Джульетта сказала первое, что пришло ей в голову, пытаясь отвлечь его. Но, каким бы странным это ни казалось, Грэхем заглотил ее наживку.

- Человеческая женщина, ты даже не представляешь, как ужасно он ко мне относится. - Мрачно ответил Грэхем. - По сравнению с ним, то, что я собираюсь сделать, это ничто…

Несмотря на то, что его слова вызвали внутреннее беспокойство у Джульетты о том, какова же истинная личность Роя, все же сейчас первостепенная задача, которая стояла перед ней, это спасение от этого враждебного преследователя. Поэтому она поспешно выкинула лишние мысли из головы.

Джульетта позволила ему и дальше изливать ей душу, а сама тем временем добралась до задней двери, после чего посмотрела на арбалет, который держала в руке.

В замке Леннокса на Севере было много различного оружия, и пока она жила с ним в качестве любовницы, она научилась стрельбе из арбалета.

Однако Джульетта понимала, что её уровень был не многим лучше среднего, и с профессиональными арбалетчиками она бы никогда не сравнилась.

«Кроме того…»

Джульетта задумчиво взглянула на Грэхема.

Когда она впервые встретилась с Роем в поезде, он был обращен в волка, и тогда его тело было до такой степени огромным, что практически заполнило собою целый вагон.

Поразить такую гигантскую цель насмерть, лишь стрелой из арбалета, не стоило даже мечтать.

«А-ах, бабочки сейчас были бы очень кстати.» - Мысленно посетовала Джульетта.

К тому же, из-за того, что одну стрелу она выпустила в принца Клифа, у неё их осталось только две.

В это мгновение Джульетта вдруг поняла, насколько она беспомощна.

«Остается только….»

Вжух!

Одновременно с тем, как прийти к этому выводу, Джульетта выпустила стрелу.

Грэхем вздрогнул от пронзительного звука, рассекшего воздух.

Однако выпущенная Джульеттой стрела полетела мимо него.

Пумс!

Услышав за спиной странный звук, как будто что-то упало, он обернулся и увидел, что на пол упал мешок, свисавший с потолка.

- Ха! Ты промазала…

Грэхем по-волчьи оскалил зубы в ухмылке, в которой отражалась смесь радости и облегчения.

Думая, что Джульетта была ужасным стрелком, он решительно шагнул к ней на встречу, как вдруг понял, что в воздухе что-то витает.

- ….?

Когда тяжелый мешок упал на пол, то порвался, и смесь похожая на черный порошок рассыпалась по складу.

Из-за черной пыли, поднявшейся в воздух, подобно песчаной буре, стало трудно что-либо разглядеть, но Грэхем только рассмеялся над глупостью человеческой девчонки.

- И ты действительно думала, что сможешь, благодаря этому спастись от меня?

Такой трюк не мог сработать на оборотне, зрение и чутье которого в темноте обострялись намного сильнее, чем при свете.

Но Джульетта только улыбнулась, услышав его слова, и отвела тетиву арбалета назад, чтобы зарядить последнюю стрелу.

- Нисколько.

- Что...?

Грэхем интуитивно почувствовал, что в ее непринужденной манере держаться есть что-то несовместимое с текущей ситуацией.

Не слишком ли она спокойна для человека, чья жизнь висела на волосок от смерти? Почему она так себя ведет, будучи загнанной в угол?

В любом случае, стрела, которую она только что зарядила, была последней, поэтому Грэхем подавил смутные подозрения, закрывшиеся в его сознание.

Между тем Джульетта спокойно вскинула арбалет.

Грэхем замер и только обнажил зубы в оскале, желая увидеть, как далеко зайдет эта человеческая женщина, ради выживания.

- Прощай, глупый волк.

Вжух!

И снова ее стрела не попала в Грэхема.

Но вместо этого, она точно, угодила в лампу, висевшую на потолке посреди комнаты.

Вспых!

- …..!

Раздался взрыв и яркое пламя поглотило оборотня.

Взрыв!

Как только Джульетта выпустила стрелу в лампу, она без промедления вылетела за дверь.

«!»

Но, несмотря на то, что ей удалось не пострадать от пламени, звук взрыва был настолько оглушительным, что больно стеганул по барабанным перепонкам, а горячая ударная волна выбила воздух из легких и почти сбила её с ног.

Поначалу она полностью лишилась слуха, и не различала ни единого звука, но вскоре появился странный, нарастающий шум в ушах, заглушивший собою все.

- Ах…...

Джульетта шла пошатываясь, как вдруг её колени ослабели и она упала на снег. Кое-как она сумела подняться, но тело плохо её слушалось, и все попытки ускорить шаг вызывали приступ тошноты и резкое головокружение.

Любой человек, не лишенный здравого смысла, понимал, что не стоит играть с легковоспламеняющимся порохом в замкнутом пространстве, и в особенности зимой.

- Мне очень повезло, что этот волк не обладает здравым смыслом.…

На самом деле, оборотни, живущие в серебряном лесу на Востоке, понятия не имели, насколько опасен порох просто потому, что они его не использовали.

К счастью, в императорских угодьях охотники часто использовали его для разведения костра, чтобы согреться, когда древесина была сырая, поэтому развешанные мешки можно было найти на складах или в домиках для отдыха.

«О Боже, я даже не предполагала, что воздействие ударной волны, возникшей в результате взрыва, будет таким тяжелым….»

Ноги Джульетты задрожали, и она снова упала на снег.

При таком мощном взрыве люди должны были уже броситься на место происшествия, и она лишь надеялась, что они не углубились дальше в лес, иначе ждать придется очень долго.

Если остальная процессия где-то рядом, то вскоре они обнаружат второго принца с его спутниками, а потом и её…

Но Джульетта не учла только одного момента.

- Г-ррр-рааааа!!! Ах ты маленькая сучка…!!

У оборотней была запредельная регенерация, и так просто их нельзя было убить.

- ……

Джульетта приподняла голову и с растерянным, не верящим лицом, посмотрела в ту сторону откуда донесся разъяренный крик.

Из склада выбежал Грэхем с горящей спиной, частично обратившись в волка.

Оборотень был настолько взбешен, что, казалось, потерял полностью контроль над собой. Весь его вид говорил о намерении броситься на Джульетту и растерзать.

Со другой стороны, Джульетта полностью лишилась дара речи, обнаружив такую чудовищную способность к регенерации.

С побелевшим, как полотно, лицом, она ошеломленно моргнула.

Она была так измучена, что о побеге и речи быть не могло.

«О Господи, похоже, на этот раз я действительно умру.» - Это было единственным, о чем она могла думать сейчас.

Затем в одно мгновение она вдруг как-то обмякла, почувствовав ужасную слабость, а враз отяжелевшие веки стали потихонечку опускаться на глаза, и вскоре совсем их прикрыли.

Это было тогда.

Посреди заснеженного леса раздалось едва слышное трепетание и появилась маленькая бабочка, излучающая завораживающее голубоватое сияние.

Грэхем, собиравшийся уже броситься на упавшую человеческую женщину, замер, как только увидел бабочку.

- Что…..что это за чертовщина?

Количество бабочек, озаряющих своим голубоватым ярким светом все вокруг, увеличивалось с невероятной с скоростью, что явно было невозможно для обычного живого существа.

- ……?

Они были подобны прекрасному видению, но Грэхем, глядя на них, чувствовал только всепоглощающий ужас.

Он не знал точной причины своего страха, и только продолжал настороженно наблюдать за ними, инстинктивно ощущая опасность, пока они приближались к нему.

- Ааааааа!

А момент спустя, когда они настигли и поглотили его, раздался оглушительный вопль, достаточный сильный, чтобы сотрясти лес.

После этого, как крик стих лес снова погрузился в умиротворяющую тишину.

****

Джульетта открыла глаза и увидела, что сидит посреди белого пустого пространства.

«Совсем недавно я ведь была в заснеженном лесу….?»

Фигура грозного мужчины-оборотня, приближающаяся к ней, была последней сценой, которую она помнила.

«Если я потеряла сознание лежа на снегу, то могу замерзнуть насмерть.» - Спокойно размышляла Джульетта, которой даже в голову не приходило, что сейчас с ней происходит что-то странное.

Скрип.

В это время огромная дверь перед ней, о существовании которой она не подозревала, слегка приоткрылась. И из щели тихо выпорхнула сначала одна маленькая голубая бабочка, а затем еще несколько.

- О!

Любуясь изящными бабочками, порхающими вокруг себя, Джульетта вдруг осознала, что она уже видела эту дверь раньше.

Пока она смотрела на дверь, одна из бабочек села на тыльную сторону ее ладони, а потом медленно сложила крылья и снова расправила их.

После этого пустое пространство внезапно исчезло, словно его никогда и не было, и окружение изменилась.

Оглядевшись, Джульетта увидела, что сидит в знакомой обстановке.

Белое пространство превратилось в спальню. А она сидела на залитой солнцем роскошной кровати герцога и…. беззвучно плакала, опустив голову.

Она не понимала почему это происходило, но у неё было такое чувство, будто мир рухнул в один момент.

«Ох, должно быть, это воспоминание о том, что произошло в тот день.» - Догадалась Джульетта.

Значит это что-то вроде, калейдоскопа воспоминаний? То, что приходит на ум перед самой смертью?

Джульетте стало немного горько.

Если это калейдоскоп, то почему всплыло именно воспоминание об этом дне? Оно же не из настоящего времени, а из предыдущей жизни.

- ...Теперь ты должен почувствовать облегчение.

Из глубин памяти всплыла строка, и уста Джульетты сами собой произнесли её.

Хотя в комнате не было никого кроме неё, она повернула лицо, залитое слезами, и посмотрела на дверь.

- Потому что проблема исчезла.

Лицо мужчины, стоящего у двери, было скрыто в тени, поэтому понять, отражались ли на нем привычные холодность и безразличие, или какие-то иные эмоции, было невозможно.

Сколько бы Джульетта не напрягала свою память, она никак не могла вспомнить, какое у него было выражение лица в тот день.

***

- ...Я уверен, что с тобой все будет в порядке….. Ты… ты просто спишь, а значит, скоро проснешься.

Когда Джульетта пришла в сознание, то первое, что она услышала, это тихий мужской голос рядом с ухом.

Она открыла глаза, чтобы посмотреть, кто это был, и чья-то рука в перчатке тут же коснулась её щеки.

- Джульетта.

Это было собственническое, но и в тоже время осторожное прикосновение, как у человека касавшегося хрупкого стеклянного изделия.

Она хорошо знала мужчину, позвавшего её по имени, и смотревшего теперь на неё своими кроваво-красными глазами.

Однако, вместо того чтобы ответить, Джульетта погрузилась в молчание, когда встретилась взглядом с мужчиной.

- …….

Перед её глазами все еще стояла та сцена, которую она увидела совсем недавно во сне, и она невольно продолжала тревожиться о том, каким было выражение лица мужчины, которое она так и не смогла разглядеть.

Воспоминание о том дне было таким мучительным, что Джульетта не смогла забыть его и в своей второй жизни.

Тем не менее она совершенно не помнила, какое было у него выражение лица, как будто кто-то насильно вырезал эту часть из её сознания и разбил на сотни миллионов кусочков.

Казалось, это было не так уж важно, и все же мысль о том, с каким выражением лица смотрел на неё мужчина, тихо стоящий у двери, прочно засела у неё в голове, не желая покидать.

- ...Леннокс.

Она бы очень хотела спросить его напрямую об этом, но, к сожалению, это было невозможно.

Даже если бы она задала этот вопрос, он бы не смог ответить на него, потому что это случилось только в ее прошлой жизни, о которой он понятия не имел.

Разве может человек рассказать вам о своих чувствах, которых он никогда раньше не испытывал, потому что не оказывался в такой ситуации?

Конечно же, нет. Это были целиком и полностью воспоминания Джульетты, сохранившиеся только в её памяти.

Джульетта приподнялась, пытаясь вырваться из объятий Леннокса, но тут же была остановлена.

Рука, обнимающая её, тут же напряглась, и она услышала вопрос, заданный резким тоном.

- Что ты делаешь? Не двигайся, иначе упадешь.

- А?

Только тогда Джульетта заметила, что была довольно высоко от земли.

Они ехали вместе на лошади, и Леннокс удерживал её одной рукой, прижав к своей груди.

Но и это еще было не все.

Оказывается, она была закутана в плащ, обернутый вокруг неё в такое количество слоев, что она даже толком не могла пошевелиться.

Более того, лицо Леннокса, смотревшего прямо на нее, было до такой степени свирепым, что у неё мурашки пробежали по спине.

И этот мужчина, который, казалось, мог убить человека лишь одним взглядом, сейчас смотрел прямо на нее.

«Ну что опять-то не так? С какой стати, ты так зло смотришь на меня?»

Впрочем, Джульетта не так уж сильно испугалась, увидев выражение его лица, поскольку она все еще не пришла в себя до конца, после того, как очнулась ото сна. Старые чувства, которые были глубоко похоронены в отдаленном уголке её сознания, вновь возродились из-за этого воспоминания.

Джульетта рассеяно огляделась и увидела рыцарей императорского дворца в доспехах, сияющих под лучами солнечного света. Они ехали прямо позади неё и Леннокса.

Сопоставив все увиденное, Джульетта наконец смогла примерно представить себе, как сложилась ситуация, после её обморока.

После того, как она потеряла сознание в лесу, люди из дворца пришли к складу, услышав шум от взрыва, и нашли ее.

«И все же непонятно, как здесь мог оказаться Леннокс?»

Её сознание все еще было как в тумане, так что течение мыслей было медленным. Поэтому Джульетте даже в голову не пришло спросить, все ли в порядке с его зрением, что являлось очевидным показателем того, насколько она была сбита с толку сном.

«Ох, неужели они вернулись…?»

Тем, что заставляло доспехи рыцарей сверкать, был не только солнечный свет.

Только тогда, когда она сосредоточила взгляд на голубом мерцании, она смогла разглядеть источник этого света.

Бабочки порхали вокруг нее трепеща своими нежными крылышками, так же грациозно, как и всегда, из-за чего создавало ощущение, что их исчезновение было лишь иллюзией.

- Вы вернулись.

С другой стороны, ей показалось странным то, что их внезапное возвращение совпало с её сном о прошлом.

- Что произошло с оборотнем?

- ….Эта зверюга причинила тебе вред?

- Некрасиво отвечать на вопрос вопросом. – Небрежно заметила Джульетта и постаралась изменить немного положение, потому что её сильно смущал тесный контакт с его телом.

Леннокс почувствовал, как она задвигалась и слегка вздрогнул.

- Ничего особенного. Он не причинил мне вреда.

Через некоторое время она заметила потемневшее небо, и вдруг сообразила, что они все еще были в лесу. Опираясь на свои старые воспоминания, она была уверена, что они были в охотничьих угодьях императорского дворца.

Но, независимо от того, как много времени прошло с тех пор, как ее нашли или, насколько углубилась она в лес, пока убегала, они уже должны были увидеть огни императорского дворца.

Разве они не едут в противоположном направлении от императорского двора, забираясь все глубже и глубже в лес?

«Куда он меня везет?»

- Леннокс.

Джульетта со вздохом позвала его по имени и слегка потянула за воротник его куртки, чтобы привлечь внимание.

- Пожалуйста, остановись.

- Нет.

- Отпусти меня сейчас же.

Несмотря на просьбу Джульетты, Леннокс не отпустил ее. Словно два противника, сражающиеся в битве снежков, они обменялись острыми, как кинжалы, взглядами, но ни один из них так и не проронил ни слова.

«Отпусти меня, сейчас же.»

Леннокс отчаянно пытался найти хоть какие-то эмоции на лице Джульетты, но ничего не находил.

По мере того, как молчание между ними затягивалось, делая атмосферу все более и более напряженной, другие люди, которые ехали немного позади, тоже стали это ощущать.

- ...Ладно. Давай вернемся.

В конце концов, именно он первым сломил свое упрямство.

И несмотря на то, что он не отпустил Джульетту, в итоге он отказался от своей идеи забрать ее с собой на Север.

Джульетта снова расслабилась в его объятиях только после того, как он повернул лошадь в ту сторону, где виднелись в дали огни императорского дворца.

- Ваша Светлость, почему вы здесь?

«А ты не торопилась с этим вопросом.» - Невесело усмехнулся про себя Леннокс, но в слух сказал:

- Потому что кое-кто потерял своего любимиого монстра…

Леннокс сделал паузу, и прежде чем продолжил, взглянул на голубоватых бабочек.

- Благодаря своим бесстрашным странствиям.

- Похоже, вы получили мое письмо. - Голос Джульетты был спокоен.

Но, в отличии от её безмятежного спокойствия, он наоборот чувствовал, как у него все сильнее перехватывает горло от волнения.

Леннокс придал чуть больше сил руке, которой её поддерживал, но постарался не причинить ей этим неудобства. Джульетта сидела, склонив голову ему на грудь, поэтому всякий раз, когда она дышала, он чувствовал, как она двигается.

Но почему-то ему казалось, что её, как будто бы не было здесь.

В тот момент, когда он увидел в шкатулке камень души, то испытал неимоверное облегчение, впрочем, длилось оно всего лишь мгновение.

[Бабочки исчезли.]

А всё потому, что следом он прочитал записку.

После прочтения короткой записки, он сразу же открыл ворота, и подтвердив местонахождение Джульетты, покинул Север.

И только благодаря этому он сумел прибыть вовремя.

Прибыв в нужный момент, он сумел отыскать Джульетту, потерявшую сознание и лежавшую на снегу глубоко в охотничьих угодьях. Так же неподалеку от неё лежал оборотень, состояние которого было неопределимым, но с виду выглядело так, будто это пустая оболочка, лишенная души. Его окружала стайка бабочек, яростно порхавших в воздухе, словно безумные.

- Как ваши глаза?

- По-твоему я тот, о ком стоит беспокоится в данный момент?

- Вам уже лучше?

- ….Нет.

В то же самое время, когда Леннокс ответил, он крепче обхватил её за талию, придавав силу своей руке. В этот момент Джульетта подозрительно взглянула на него, но он с невинным видом продолжал смотреть вперед.

Его врач сказал, что, хотя он выздоравливал быстрее, чем ожидалось, он может потерять зрение навсегда, если будет вести себя неосмотрительно или появятся какие-то побочные эффекты от лечения.

Но, за исключением того, что он продолжал видеть надоедливый сон о женщине, которая все время плакала, у него действительно больше не проявилось никаких побочных эффектов.

- Но….мне становится лучше.

- Я рада, что вам стало лучше.

Джульетта облегченно вздохнула и выражение её лица просветлело, словно с её плеч спал тяжкий груз.

Эта реакция заставила лицо Леннокса ожесточиться.

Он не хотел, чтобы она сочувствовала ему, и тем более заботилась о нем из чувства вины.

Но было ли это просто чувством вины?

Джульетта даже не выказала никакого удивления, увидев его. Хотя изначально она сама по себе была спокойной по характеру, сейчас она вела себя немного другому.

Не так давно внимание Леннокса привлекло выражение лица Джульетты, когда она только открыла глаза.

В тот момент она выглядела испуганной и, казалось, вот-вот заплачет.

У неё было такое же выражение лица, как у сдавшегося человека, который осознал, что его жизнь бесповоротно разрушена. Сейчас же она выглядела совершенно безразличной, словно это уже не имело никакого значения для неё. Такая резкая смена поведения невольно заставила Леннокса тревожиться за неё.

Так они и ехали до тех пор, пока не добрали до дворца императора.

Несмотря на то, что была поздняя ночь, дворец сиял огнями как украшения на роскошном платье аристократки в бальном зале, освещенном ярким светом люстр. После охоты должен был начаться бал, поэтому множество людей стояли возле выхода в здание, ожидая возвращения остальных.

- О, Боже мой!…

- Императрица!

Когда императрица увидела группу, возвращающуюся из леса, то чуть не упала в обморок.

Конечно же, слуги моментально бросились ей на помощь.

- Я в порядке. – Заявила Джульетта, спустившаяся с лошади, когда дворцовые слуги бросились и к ней, но люди, казалось, были глухи к её словам.

- Джульетта!

В тоже время, она услышала, как Эльза выкрикнула её имя, и растолкав толпу, бросилась к ней.

- Доктор! Срочно позовите доктора!

- Что с вами случилось?

- Что, черт возьми, произошло в императорском лесу….?

- Прежде всего я хотела бы умыться и переодеться.

Только после того, как Джульетта заговорила довольно резко, люди пришли в себя и перестали суетиться вокруг неё.

- Графиня Монтегю, прошу за мной, я провожу вас в комнату.

Фрейлина императрицы суровым взглядом окинула людей, заставив их отступить от Джульетты.

- И вас, герцог Карлайл, это тоже касается! Даме необходимо отдохнуть и привести себя в порядок!

Как только строгая фрейлина встала у него на пути, как бы абсурдно это ни было, он холодно взглянул на неё своими красными глазами. В том состоянии, в котором сейчас пребывала Джульетта, ему не хотелось, чтобы она исчезла из его поля зрения даже ненадолго.

- Так и быть, иди.

Но в конце концов Леннокс неохотно отступил, и развернувшись, отошел от неё.

Подчиняясь мимолетному порыву, Джульетта взглянула ему в след, и уже в следующее мгновение последовала за фрейлиной императрицы во дворец.

Между тем Леннокс, не сводивший глаз с её спины, пока она не исчезла совсем, медленно снял перчатки.

- Ваше Величество.

- Г-г-герцог Карлайл, рад вас видеть.

- Ваша дворцовая стража просто ужасна. Зачем вы их держите, они же ни на что не годны.

- Н-не годны?

Мысли императора, которому с трудом удалось определить направление этого разговора, пришли в настоящее смятение от такой откровенно-негативной оценки способностей его подчиненных.

Причина, по которой ежегодная охота на снежных лис закончилась так плачевно, заключалась во внезапном вторжении на территорию охотничьих угодий императора представителя иной этнической группы.

- Да. И будучи вашим преданным вассалом, я не могу позволить себе стоять в стороне.

Однако вместо того, чтобы возложить на него ответственность, Леннокс даже мягко улыбнулся.

Император хотел спросить, когда это он успел стать его преданным вассалом, но сдержался.

Тем не менее речь герцога Карлайла, произносимая вкрадчивым голосом, на этом не закончилась.

- Итак, на данный момент я хочу, чтобы вы позволили мне и моим людям остаться во дворце. Вы ведь позволите, не так ли?

- Конечно же, я полностью одобряю эту идею.

Император с ужасом обнаружил, что кроткое отношение герцога Карлайла было в несколько раз более устрашающе, чем когда он был бесстрастен, поэтому поспешил согласиться на его предложение.

***

- О Боже! Джульетта! С тобой действительно все в порядке?

Эльза плакала и не переставая спрашивала все ли с ней хорошо.

- Мне очень жаль. Я… Рой велел мне хорошо заботиться о тебе, но я….. пожалуйста, прости меня…

- Эльза. Со мной правда все в порядке. Просто помоги мне снять одежду.

- Да!

Несмотря на то, что действия Эльзы были несколько неуклюжими, с её помощью все-таки удалось снять грязную одежду.

Придворные служанки были напуганы её довольно помятым внешним видом, но, как и сказала Джульетта, никаких серьезных травм, кроме нескольких царапин, на её теле не оказалось, когда она сняла грязную одежду и осмотрела себя. Но это было ожидаемо, поскольку невозможно остаться невредимым, когда вы несетесь сломя голову на лошади по лесу, убегая от преследователя.

Пока служанки отошли ненадолго, чтобы принести одежду и другие необходимые вещи, она решила принять ванну.

Затем, после того, как погрузилась в горячую воду, Джульетта наконец почувствовала, как мышцы согреваются и расслабляются, и по не многу стала приходить в себя.

- Эльза.

Джульетта решила воспользоваться кратким промежутком времени, когда она оказалась в одиночестве, и осторожно позвала Эльзу.

- Что такое Джульетта? – Спросила Эльза, подходя по ближе к ванне.

Джульетта достала серебряный ключ, который носила с собой, и протянула его Эльзе. Но Эльза, в отличие от Грэхема, даже не обратила на него внимания.

Что неудивительно, так как Эльза и Натан, не говоря уже о Рое, видели этот ключ уже много раз, и они никогда не говорили ничего похожего на то, что сказал Грэхем.

- Я встретила в лесу оборотня, кажется это был брат Роя.

На лице Эльзы отразилось изумление.

- Он сказал, что его зовут Грэхем.

- Грэхем? Ты хочешь сказать, что он был здесь? Но как он мог тут оказаться….

Джульетта взяла за руку удивленную Эльзу и сказала:

- И он назвал это ключ «Подснежником».

- Подснежником?.....

Глаза Эльзы широко распахнулись при этих словах.

- Ты знаешь, что это такое?

- Да, знаю.

Эльза попеременно смотрела то на ключ, то на Джульетту, с таким серьезным выражением лица, как никогда прежде.

- Так называется цветок.

- …..Да, это так.

Джульетта слегка рассмеялась, чувствуя себя немного глупо.

- Я тоже это знаю.

Однако на этом объяснение Эльзы не закончилось, и она продолжила говорить с серьезным лицом.

- Моя бабушка сказала, что они очень, очень опасны, и прошло уже много времени с тех пор, как их видели. Они были настолько злыми, что их изгнали из леса, и им никогда больше не позволялось входить обратно.

Но это было всё, что смогла рассказать Эльза. Она как будто пересказывала слова из очень старой легенды или даже сказки.

[…….]

Джульетта постоянно чувствовала внутреннее волнение, которое беспокоило её даже больше, чем неопределенные слова Эльзы.

Бабочки, которые раньше были достаточно громкими, чтобы вызвать у неё головную боль, с тех пор как появились вновь, хранили полное молчание, словно были неживыми.

Это было очень странно.

Ключ, передававшийся в её семье из поколения в поколение, был таким же старым, как и сама история Империи, и сейчас ему насчитывало уже 300 лет.

Он был передан семье Джульетты после основания империи.

Так откуда же оборотни знают название этого ключа? Название, которое даже никто в семье Монтегю никогда не знал?

Артефакт.

Как было известно Джульетте, у артефактов не было имен.

На самом деле термин «артефакт» был специально введен для удобства обозначения сокровищ, обладающих такой силой, которую невозможно было объяснить.

Дорогим, известным драгоценностям, например, как ожерелью «Слезы солнца», было привычно давать красивые названия, но она впервые слышала, чтобы артефакту было дано название.

Небольшой серебряный ключик, доставшийся семье Монтегю, был всего лишь кусочком серебра, и больше походил на игрушечный ключ, а не на дорогое украшение, так что маловероятно, что у него могло быть имя.

На самом деле не только ключ Джульетты на первый взгляд выглядел, как дешевый антиквариат, это так же относилось и ко всем остальным артефактам.

- ……Это твое имя? – Прошептала Джульетта в надежде услышать ответ от своих бабочек.

[…….]

Но ответа от бабочек она так и не дождалась, они по-прежнему хранили молчание.

- Вы уже слушали об этом? И как такое могло произойти здесь!

- Да, конечно. Я тоже не ожидал такого дерзкого вторжения.

После инцидента охоту на снежных лис пришлось в спешке отменить, но, на удивление, люди не были разочарованы.

Даже император, который наслаждался этим периодом года больше, чем другими, и с нетерпением всегда ожидал его, казалось потерял всякий интерес к ежегодному развлечению.

Как только наступил рассвет следующего дня, влиятельные аристократы, остановившиеся на ночь в императорском дворце, поспешили к залу для аудиенций и, сгорая от любопытства, попеременно пытались заглянуть внутрь.

- На вид он оказался гораздо более человечным, чем я думал.

- Вы правы. Честно говоря, он выглядит не таким пугающим, как о них говорят.

Вместо теплого банкетного зала, тщательно украшенного императрицей, люди предпочли прогуливаться по территории дворца, несмотря на холодную погоду, поэтому он был практически пуст. Казалось, никто не хотел пропустить грядущие события, которые вот-вот должны были произойти.

- Я прибыл, чтобы встретиться с императором.

- ...Пропустить.

Начальник стражи императорского дворца дал разрешение на вход делегации, впервые за всю историю пожелавшую лично встретиться с императором.

Это была делегация от ликанского народа.

Представители загадочного народа, о котором люди слышали только в старинных легендах, выглядели высокими и красивыми в своих белых одеждах.

Бум.

Когда дверь аудиенц-зала открылась с тяжелым звуком, вошла делегация ликанов. Среди своих соплеменников Рой особенно заметно выделялся.

- Я Ромео Баскаль, сын лорда Хебарона.

В тоже время, Джульетта, которая сидела в дальнем углу в аудиенц-зале, в качестве свидетеля, и наблюдала за всем со стороны, подумала, что допустила ошибку.

- Ох.

Эльза, стоявшая рядом с Джульеттой, судорожно вздохнула.

Джульетта на мгновение взглянула на Эльзу, догадавшись, что это она рассказала Рою о том, что случилось.

В такой ситуации положение Джульетты становилось неопределенным, поскольку император и остальные аристократы еще не знали в каких отношениях она состояла с незваным гостем.

В конце концов, целью оборотня, вторгшегося в личные императорские охотничьи угодья, была именно она, а второй принц и его спутники пострадали в процессе просто потому, что оказались поблизости.

Тем не менее император до сих пор не подозревал об этом, он знал только, что оборотень ворвался в его владения, причинил вред его сыну и его друзьям, и так же пытался навредить Джульетте.

И вот теперь Рой прибыл с официальным визитом во дворец.

На Рое была необычная одежда, которую Джульетта уже видела однажды. Она была похожа на робу, которую в древности носили жрецы.

Однако у Роя был такой взгляд, какого Джульетта никогда раньше не видела. И на протяжении всего разговора с императором он даже не взглянул на неё.

- Повелитель людей, выдайте мне его.

Император слегка вздрогнул, услышав голос молодого человека иной этнической группы, пристально смотревший на него своими необычными глазами.

- ...Хммм. А знаете ли вы, что сделал ваш соплеменник? - С величественным видом сурово спросил император и, не дожидаясь ответа от главы делегации ликанов, негодующе продолжил. - Он не только ворвался в мой дворец, но и причинил вред моему сыну, а также попытался навредить гражданам моей империи!

Хотя в целом эта ситуация казалась абсурдной императору, и в особенности заключительная часть действий виновника всей этой смуты, он ничем этого не выказал.

Делегация от ликанов.

Строго говоря, все они были представителями королевской семьи другой страны. Но, тот факт, что их представителем оказался молодой человек, заставил окружающих почувствовать себя неловко.

Рой выслушал речь императора, даже не изменившись в лице, и спокойно ответил:

- Поэтому я прошу вас передать его мне.

- Вы действительно слышали, что я только что сказал? - Сердито спросил император, но Рой продолжал сохранять спокойствие.

- Позвольте мне наказать его по закону нашего народа. Я лично прослежу за тем, чтобы его повесили и отрубили конечности. Только так он сможет заплатить за свои грехи.

Люди, присутствующие в зале, ошеломленно застыли с открытыми ртами, услышав каким будет наказание.

- Нет, разве это не чересчур суровое наказание…?

Второй принц, сидевший рядом со своим отцом с умирающим видом, моментально изменился в лице.

На самом деле, раны второго принца не были серьезными, и в сущности никто из его спутников, в том числе и Джульетта, серьезно не пострадали.

Проще говоря, основной ущерб был нанесен только в материальном плане, поскольку склад в охотничьих угодьях был полностью разрушен. И если уж говорить на чистоту, то технически его уничтожила Джульетта, взорвав порох.

- Я возмещу вам материальный ущерб, причиненный нашим сородичем, золотом равным его весу.

Вместе с этими словами Рой пнул тяжелый мешок, который стоял рядом с ним, и сверкающее золото, лежавшее в нем, рассыпалось по полу.

- Ах….

После такой щедрой компенсации все посланники от ликанского народа тут же были повышены до статуса особо важных гостей.

****

Выйдя из зала для аудиенций, Джульетта села на один из стульев в углу банкетного зала.

Так как посланники и император начали обсуждать, как перевезти преступника, её присутствие уже было не обязательно.

В банкетном зале людей было меньше, чем ожидалось, но так было до того момента, пока не вошел Рой.

- Джульетта.

Оглядев в банкетном зале присутствующих, он быстро отыскал глазами Джульетту и сразу же направился к ней, словно ему удалось лишь ненадолго выскользнуть из аудиенц-зала.

- Эльза сказала мне, что ты здесь.

- Здравствуй, Рой. – Ответила Джульетта, взглянув на толпу людей через его плечо, которые ворвались в банкетный зал следом за ним.

Внешний вид Роя хорошо сочетался со сверкающим банкетным залом, но в данный момент ситуация была не самой подходящей для разговора.

- Ты выглядишь бледной.

Его взгляд на мгновение коснулся её, а затем он отошел ненадолго, чтобы принести ей бокал теплого вина.

- Выпей вина.

Несмотря на то, что она приняла бокал, Джульетта так и не поднесла его ко рту, а лишь слегка облизнула губы. Казалось, что она была единственной, кто чувствовал себя неловко в присутствии других людей.

Рой закусил губу и с озабоченным видом спросил:

- Ты в порядке? Эльза сказала, что ты не пострадала, но…

- Я в порядке.

Рой, которого она видела ранее в зале для аудиенций, исчез, и теперь он снова стал прежним милым Роем, которого она знала.

- Рой, я поговорю с тобой позже. Здесь слишком много любопытных глаз. – Сдержанно ответила Джульетта и незаметно огляделась.

Рой, не обративший на её слова никакого внимания, как будто ему было все равно, внезапно опустился на колено перед ней.

- Джульетта.

Но, когда она уже открыла рот, чтобы сказать ему немедленно встать, он опередил её.

- ...Я тебе больше не нравлюсь? – Неуверенно спросил Рой, взяв её за руку.

Джульетта потеряла дар речи. Сейчас точно было не место и не время для подобных вопросов.

- ...То, что сделал Грэхем…. Если после этого ты скажешь, что я тебе больше не нравлюсь…

- Рой.

Джульетта слегка вздохнула, а затем попыталась прояснить ситуацию.

- Этот оборотень, которого зовут Грэхем, твой брат? И это он пропал, верно?

Когда Джульетта спросила, Рой посмотрел ей в лицо и неохотно ответил:

- Да, так и есть. Грэхем - мой третий брат.

- Он сказал, что пришел за мной, чтобы забрать в серебряный лес.

- Знаю. Прости за это.

- Почему вы поссорились?

- ...Потому что он плохо говорил о тебе, Джульетта.

Рой, похоже, не лгал. Фактически, Грэхем неоднократно бросал оскорбления ей в лицо с самого начала встречи.

«Но дело, кажется, не только в этом.» - Подумала Джульетта, глядя в красивые янтарные глаза Роя.

[Человеческая женщина, ты даже не представляешь, как ужасно он ко мне относится. По сравнению с ним, то, что я собираюсь сделать, это ничто…]

Джульетта сомневалась, что Hjq мог совершать жестокие поступки, как сказал Грэхем. Но она не могла не думать о том, как много она знала о человеке по имени Ромео Баскаль.

Милый, ласковый.

Но это было все. Джульетте пришлось признать, что она мало что знала о Рое.

- Ты злишься на меня из-за Грэхема?

Рой, осторожно задавший вопрос, был похож на брошенного щенка, достаточно жалкого, чтобы, не устояв перед ним, вы приласкали и успокоили его.

Джульетта невольно протянула руку и коснулась его щеки.

- Нет, просто мне внезапно стало немного грустно, увидев настолько ты подавлен.

- …..Я никогда не лгал тебе.

Но Рой вдруг сказал нечто странное.

- В отличии от него. Я совсем не такой, как он.

«Но Леннокс никогда не лгал мне.» - Горько рассмеялась про себя Джульетта.

- Когда вы говорите неправду, это не обязательно ложь.

Если вы должны рассказать что-то, но вы не говорите и скрываете это, значит вы просто обманываете человека.

Джульетта никак не могла избавиться от ощущения, что Рой все еще что-то скрывает от неё.

- ...Но Джульетта, ты тоже не все мне рассказываешь. – Сказала Рой, взглянув на неё холодными глазами.

- Рой.

- Так что, пожалуйста, просто подожди немного. Я расскажу тебе все позже…

Затем он легонько поцеловал тыльную сторону её ладони и прошептал, как будто говорил сам с собой:,

- Я не причиню Джульетте такой боли, как ты, и никогда не оставлю её.

****

Вскоре после того, как Рой вернулся в аудиенц-зал, Джульетта, оставшись одна, погрузилась в раздумья.

Хотя Рой выглядел несчастным, на самом деле она не располагала таким количеством времени, чтобы уделить внимание и ему. Помимо состояния Роя, у неё было еще много проблем, о которых стоило подумать в первую очередь.

Она была рада, что бабочки наконец вернулись, но странное название ключа «Подснежник» до сих пор оставалось загадкой для неё…

- Это просто потрясающе, мисс Монтегю.

Джульетта медленно подняла голову, когда рядом с ней раздался саркастический голос. Люди, которым она была совсем не рада, собрались вокруг неё прежде, чем она успела это осознать.

- Откровенно говоря, я искренне восхищен вами.

Джульетта же была совсем иного мнения на счет человека, заговорившего с ней.

«И почему ситуации, через которые я никогда не хотела бы проходить, происходят одна за другой?» - Вздохнула она про себя.

- Теперь это все объясняет.

- А я удивлялся, почему герцог так внезапно отверг вас…

- В конце концов, на то была веская причина.

Глаза людей, жаждущих скандала, загорелись предвкушением. Точно так же, как у кошки, нашедшей мышку.

- Мисс Монтегю, значит этот слух был правдой?

- Кто бы мог подумать, что вашу постель теперь согревает другой мужчина…

- Мы все знали, что рано или поздно герцог бросит вас.

- А я слышал, что вы пытались привлечь внимание герцога после этого. Правда ли это?

- О, вероятно, это просто слух, потому что, как мы все видели, у вас довольно близкие отношения с этим молодым человеком, представителем делегации.

Джульетта мысленно усмехнулась злым насмешкам, сыпавшимся со всех сторон.

«О Господи, они так взволнованы, будто голодные псы, перед мордами которых держат кость.»

Среди собравшихся, не было ни одного человека, готового встать на её сторону, поэтому было очевидно, что на этот раз Джульетта не сможет избежать неприятной ситуации, где недоброжелатели смешают её доброе имя с грязью.

Джульетта знала только два способа заблокировать этот нежелательный интерес к её персоне.

Первый – это появление у Леннокса Карлайла новой любовницы. Тогда люди быстро потеряли бы к ней интерес и стали бы обсуждать его новую пассию.

Но это была не та сфера, на которую Джульетта могла как-то повлиять. Поэтому оставалось только одно, что она могла сделать.

И это…

«Нужно просто сказать, что это правда. Я все равно больше никогда не увижусь с ними.»

Это было всё, что она могла сделать в такой ситуации.

Джульетта тихо поднялась со своего места. В руке она держала бокал вина, который Рой подал ей некоторое время назад. Когда она поднялась со своего места, люди вздрогнули, как будто подумали, что она выльет на них вино.

Но Джульетта никогда даже не думала прибегать к подобным методам.

Если они собираются вонзать в неё свои шипы до того момента, пока она не начнет истекать кровью, то так тому и быть. Главное сохранить гордость, она превыше всего.

Джульетта открыла рот, собрав всё свое мужество настолько, насколько это вообще было возможно.

- Да, вы правы. Причина, по которой герцог уведомил меня о нашем расставании, заключается…

- Нет.

Мягкий, но властный голос, внезапно прервал ее.

Те, кто смотрел на Джульетту глазами, полными ожиданий, в замешательстве оглянулись.

- Насколько я помню, это я был тем, кого уведомили о расставании. Или моя память подводит меня?

Казалось, даже воздух застыл, когда люди подтвердили личность мужчины, стоявшего у входа.

- Насколько помню, это я был тем, кого уведомили о расставании. Или моя память подводит меня?

Он видел, как Джульетта, заметившая его, молча моргнула, ничуть не удивившись.

Леннокс холодным взглядом окинул толпу людей, окруживших её. Они выглядели совсем как стайка подлых шакалов, и ни один из них не стоил того, чтобы запоминать их лица или имена.

Однако, как только те, кого даже нельзя было назвать человеком по его меркам, начали высказывать всевозможные оскорбительные замечания в присутствии его женщины, для него уже не имело никакого значения, был ли человек перед ним или зверь.

Пока он смотрел на них, сквозь его губы просочился презрительный смешок.

Он не мог спокойно смотреть на тех, кто осмелился оскорблять на его глазах женщину, которую он даже не мог схватить, боясь, что она исчезнет у него прямо на глазах или снова повернется к нему спиной. Переполнявший его гнев был настолько силен, что он с трудом сдерживал желание прикончить их всех.

- С каких это пор вы начали так интересоваться делами моей семьи?

Еще совсем недавно те, кто хотел наброситься на Джульетту, как стая шакалов, поспешно склонили перед ним головы, с побледневшими лицами.

- О-ох, это какая-то ошибка, герцог...!

- Верно! Мы никогда, правда никогда не собирались делать этого…!

- Как вы думаете, чем вы сможете компенсировать мне то, что посмели порочить честь моей семьи своими грязными раздвоенными языками?

Но унижения и насмешки не были его способом добиваться желаемого, так что…..

- Я научу вас единственному способу, которым вы сможете искупить свою ничтожную вину.

Дзинь!

Леннокс молниеносным движением выхватил меч из ножен стоявшего рядом стражника и бросил его на пол.

- Поднимайте.

Аристократам, к которым он обращался, в тоже мгновение стало плохо, а лица остальных людей, наблюдавших за этим зрелищем, сразу побелели.

Все, кто видел эту сцену, понимали, что есть только один способ восстановить испорченную репутацию.

Принять дуэль с риском для собственной жизни. Другими словами, это означало, что вам только что любезно сообщили, что вас собираются законным способом убить.

Согласно имперским законам, убийство на дуэли или во время войны не считалось преступлением.

Кроме того, человек, стоявший перед ними, прославился на всю империю, как мастер меча еще даже до того, как ему исполнилось двадцать лет.

Осознав весь ужас ситуации, люди в страхе начали кричать.

- Ах, нет я…!

- Что вы делаете? Меч все еще на полу.

Спокойный, властный голос был таким же низким и тихим, как обычно.

Однако от этого голоса людей пронзила сильная дрожь, и они стали в панике озираться по сторонам, как скот на бойне, пытаясь найти лазейку, чтобы сбежать, и, к своему глубокому сожалению, не находя таковой.

А все потому, что герцог, вошедший последним в банкетный зал, стоял теперь, прислонившись спиной к двери.

- ...Я совершил смертный грех!

В конце концов, быстро оценив ситуацию, люди сообразили, что выхода нет, и тогда они упали на колени перед герцогом и низко склонили головы.

Мольбы и признания вины доносились отовсюду, но ледяной взгляд Леннокса Карлайла ничуть не изменился.

- Кажется, у вас на плечах нет ничего, чем можно было бы думать, не так ли?

- А...?

- Вы даже не знаете, у кого должны просить прощения. Я думаю, меньшее, что я могу сделать, это просто снять лишний груз с ваших плеч.

Вжух.

На поверхности черного клинка герцога Карлайла сверкал отраженный яркий свет люстр, как будто им вот-вот замахнутся.

- Ч-что вы имеете в виду…

Те, кто на некоторое время застыли, поняли смысл его слов только немного позже.

- Мисс Монтегю! Молю, пощадите!

- Графиня Монтегю! Если вы пощадите мою жизнь, я сделаю все, что угодно!

Дворяне, которые поспешно повернулись и поползли на коленях к Джульетте, склонили головы перед ней.

Это было довольно забавное зрелище, но в лице графини Монтегю, которая смотрела на них сверху вниз, не было ничего похожего на улыбку.

И несмотря на то, что они со слезами на глазах отчаянно умоляли её, ответа из уст Джульетты не последовало.

- Разве так нужно просить прощение? – Небрежно спросил мужчина с мечом, пристально смотревший на них.

Пораженные его словами, они значительно повысили тон и стали молить еще усерднее.

- Ох, пожалуйста! Мисс Монтегю, я больше никогда не произнесу вашего имени вслух!

- Да! Если вы простите меня хотя бы на этот раз, я никогда…..!

- Пожалуйста, пожалуйста, спасите нас…..

- Хорошо, этого достаточно. Можете прекратить умолять.

Зрелище, похожее на разыгрываемую на сцене комедию, прекратилось только тогда, когда Джульетта твердым тоном сказала всем прекратить.

Герцог Карлайл, казалось, все ще был неудовлетворен этим, но Джульетта быстро подвела итог этой ситуации.

- Убирайтесь отсюда прямо сейчас.

- Спасибо-спасибо…

- М-мисс Монтегю. Нет, графиня Монтегю, вы не представляете, как глубоко я вам благодарен…если вы соизволите посетите нашу усадьбу в следующий раз…

- Заткнитесь и убирайтесь отсюда немедленно.

Как по команде, униженные аристократы в мгновение ока исчезли из зала, не желая ни секундой дольше оставаться там.

После того, как они выбежали и дверь за ними закрылась, в банкетном зале почти никого не осталось.

Кроме дворцовой стражи и нескольких слуг, готовивших все для банкета, здесь были только они вдвоем.

Вложив меч в ножны, мужчина медленно пересек комнату.

Когда Леннокс подошел к Джульетте, стоявшей без движения на месте, она, казалось, уже знала, что скажет.

«Все нормально. Надо оставаться спокойной, как и всегда.»

- Мне не нужна была ваша помощь.

Джульетта сказала это без смеха. Таким спокойным и тихим голосом, чтобы мог услышать только он. В свою очередь Леннокс, вновь услышавший этот тихий голос, вспомнил, как он раньше злился всякий раз слыша его.

- Значит ты просто слушала бы и дальше эту чушь?

Этот раз тоже не стал исключением.

- Какая потрясающая терпимость. Тебе бы и святая позавидовала.

Изначально нн не хотел быть саркастичным.

Однако, как только он увидел её бледное лицо, его тут же охватил гнев.

Интересно, и как долго она сидела бы на месте и слушала эти оскорбления?

Впрочем, если говорить на чистоту, то злился он вовсе не на неё, а на себя.

Но еще до того, как он успел осознать этот факт, саркастические замечания уже начали вырываться из его уст.

- Что, черт возьми, ты думала...

- Делать, если бы вы не появились?

- Что?

- Ваша Светлость.

Джульетта слегка вздохнула, а затем оттолкнула его руку, которую он протянул к ней. Она смотрела на него пустыми глазами без единой эмоции.

- Почему вы сейчас притворяетесь, что вам не все равно?

Хотя он всего лишь притворялся, что ему не все равно, Джульетте действительно было любопытно, зачем он это делал.

- До сих пор вам было все равно.

- Джульетта.

- Неважно, как меня называли люди, неважно, где я находилась и что мне приходилось слышать, и неважно, с кем я встречалась взглядом…

Джульетта на полшага подошла ближе к нему.

- Вам же было все равно.

- А может мне….

Он хотел сказать, что может быть ему было не все равно. Но, видя её глаза перед собой, слова просто застряли у него в горле.

- Теперь вы тоже не должны притворяться, что вам это не безразлично.

Джульетта тихо заговорила и непринужденно протянула ему бокал с вином, который держала в руке.

- Так же, как и всегда.

Леннокс видел, как её ресницы опустились, скрыв от него её глаза.

Затем она протянула руку и ласково поправила ему воротник. Но вопреки её интимному жесту, её последующие слова были жестокими.

- Ваша Светлость.

Джульетта, поправлявшая его воротник, подняла взгляд и посмотрела на него. Расстояние между ними стало таким близким, словно она собиралась поцеловать его.

- Ведь всегда знали об этом.

Внезапно Джульетта улыбнулась.

Но почему-то от этой улыбки веяло пронизывающим холодом, как ранним морозным утром.

Леннокс, который не мог оторвать взгляда от её лица, и словно околдованный, не моргая смотрел на неё, внезапно понял, что это странное выражение на её лице было явной насмешкой.

Это осознание далось ему с трудом. Потому что такого выражения Джульетта никогда не показывала ему раньше.

- Настоящая проблема не в них.

Джульетта на мгновение взглянула на дверь, за которой исчезли аристократы, затем вновь посмотрела на него, и снова улыбнувшись, правда, уже не так холодно, как раньше, взяла его за руку.

А потом нежно прошептала ему своими чувственными красными губами.

- Ведь в течении последних семи лет вы всегда были рядом в качестве стороннего наблюдателя и сами же по своему желанию позволяли мне опускаться или подниматься.

Леннокс молча стиснул зубы.

Он так сильно сжал бокал в руке, что тонкое стекло треснуло, и на пол ручьем хлынула алая жидкость, то ли кровь, то ли вино, а, возможно, и то и другое.

Глядя на его пораненную руку, Джульетта тихо сказала:

- Так что не делайте этого снова.

***

Истории о герцоге Карлайле были частой темой обсуждения людей.

Поводом для этого служили не только его поступки, но и сами истории о его семье, которые были настолько мрачными и занимательными, что по ним можно было бы написать десятки книг, способных превзойти самые смелые ожидания любого аристократа.

Но Леннокс Карлайл, который с рождения был равнодушен к окружающим, никогда не заботился об общественном мнении по поводу своей репутации.

И, конечно же, он подумал, что Джульетте тоже было наплевать на это, видя её спокойную манеру поведения.

В течение двадцати лет он отсутствовал в своем родовом замке.

«Когда же это началось?»

Спустя годы после того, как Джульетта Монтегю стала жить в его родовом замке, помощники, которые ранее постоянно доставали его женитьбой, наконец успокоились.

[Ваша Светлость, вашей леди было бы приятно пойти с вами хотя бы раз на банкет, так почему бы вам не посетить его вместе с ней?]

Это произошло только после того, как верный помощник упомянул об этом в разговоре. Иначе говоря, это означало, что слуги герцога уже давным-давно стали потихоньку делегировать Джульетте работу хозяйки, думая о ней, как о будущей герцогине.

Поначалу это были простые проверки денежных поступлений из различных областей и выплаты, которые в последующем дошли до выполнения более серьезных задач. Например, когда господин был в отъезде, она вместо него начала заниматься срочными делами.

Затем на северных территориях все чаще и чаще стали проводиться мероприятия, на которых должна была присутствовать, и в том числе заниматься их организацией, сама хозяйка.

- Мы сами попросили об этом мисс Джульетту, а она просто приняла нашу просьбу.

Независимо от того, думал ли помощник, что герцог рассердится из-за этого, он без колебаний сразу же встал на защиту Джульетты. Таким объяснением он хотел сказать, что с её стороны не было каких-либо намерений воспользоваться властью герцогини, и она была просто вынуждена это сделать.

Пока помощник говорил, Леннокс спокойно слушал его.

- Итак, я имею в виду…

Фактически то, на чем помощник заострял особое внимание, заключалось в следующем.

Всякий раз, когда Джульетта появлялась на банкете в одиночестве, гости отпускали нелицеприятные шуточки и высказывания в её адрес.

- Так что не могли бы вы появиться вместе с ней на банкете хотя бы в этот раз?

Последовавший за этим вопросом аргумент его помощника был таков.

Причина, по которой люди смеялись над Джульеттой, заключалась в том, что она находилась в шатком положении любовницы, которую в любой момент могли выбросить, и они считали, что это давало им повод без последствий издеваться над ней.

Но так ли это на самом деле?

Примерно, в то же время, он начал злиться и одновременно чувствовать беспокойство из-за женщины, которая редко улыбалась ему, что бы он ни делал для неё.

И все же, несмотря на то, что его раздражало такое безразличное отношение, ему не хотелось, чтобы другая женщина заняла её место рядом с ним.

В конце концов он узнал об этом от своего помощника, потому что сама Джульетта никогда ничего не рассказывала ему.

После этого разговора он отправился на банкет, решив, что должен сам все увидеть.

Дзинь!

Но, когда Леннокс с запозданием вошел в банкетный зал, то увидел, что Джульетта, разбив свой бокал, направилась к выходу.

- Вы злитесь?

Даже когда его глаза встретились с глазами Джульетты, которая уходила, он не сразу понял о чем она говорила.

- Если любовница притворилась хозяйкой, то почему бы ей не вести себя прилично, не так ли? - Спросила женщина с выражением невероятного спокойствия на лице, что даже становилось трудно поверить, что только что она разбила бокал и отвернулась от гостей.

Однако направление вопроса было неверным.

Джульетта не была виновата в том, что выражение его лица стало холодным.

На самом деле он разозлился, потому что впервые понял, что она не скажет ему, если ее что-то будет беспокоить или с ней случится что-то неприятное.

И прежде чем он успел спросить, что случилось, Джульетта тихонько вздохнула и сказала:

- Если вы не сердитесь на меня, то я пойду.

Любая другая женщина уже бы прибежала к нему и со слезами стала жаловаться на тех, кто над ней измывался, но Джульетта напротив, ни разу не заикнулась о слухах, окружающих её всё это время.

Поэтому он не был уверен, можно ли ему спросить про это, а Джульетта в свою очередь молчала.

В итоге он стал вести себя привычным образом, поскольку просто не знал, как будет лучше поступить.

Без необходимости он не хотел давить на Джульетту, а тем, кто, не зная предмета, лез куда не следует, он просто не позволял больше никогда появляться на Севере.

Он был доволен этим тихим и быстрым компромиссом, благодаря которому Джульетта оставалась рядом с ним, ни разу не взглянув на него со слезами.

И все это время он думал, что все в порядке.

Пока Джульетта Монтегю не бросила его и не сбежала.

Императрица, казалось, решила изменить курс с того момента, как во дворце появился герцог Карлайл.

Она начала всячески пытаться угодить и заботиться о Джульетте, как если бы была любящей приемной матерью с самого начала.

- Я бы предпочла, чтобы ты осталась в моем дворце, пока не поправишься полностью.

Императрица великодушно предложила ей занять самую роскошную гостевую комнату в её дворце.

Такая забота была довольно обременительна для Джульетты, но в конце концов она приняла предложение, потому что была частично ответственна за то, что оборотень проник на территорию императорского леса.

К счастью для неё, мысли императора и императрицы, похоже, не забегали так далеко.

Рой и его спутники забрали Грэхема и вернулись в лес, чтобы наказать преступника там. Однако было довольно много людей, которые видели, насколько близко Джульетта и Рой общались.

Пока Джульетта находилась во дворце, она решила поступать так, как велела ей императрица.

Поскольку она не знала, как та могла в дальнейшем повлиять на её будущее, она подумала, что будет лучше выстроить с ней максимально хорошие отношения.

Надев платье, выбранное для неё императрицей, Джульетта вошла в банкетный зал и села на место в самом дальнем углу, куда свет от люстр падал чуть меньше, создавая тем самым некое подобие уединения.

Из-за дневной суматохи многие гости сторонились и издалека бросали на неё испуганные взгляды. Если с кем-то из них она случайно встречалась взглядом, следовало только две реакции - либо человек поспешно склонял голову, с таким видом, будто нашел на полу что-то интересное, либо предпринимал неловкую попытку улыбнуться, хотя все улыбки выходили весьма неуклюжими.

«Что ж, так тоже неплохо.» - Усмехнулась про себя Джульетта, глядя на то, как люди реагируют на неё.

- Прошу прощения, графиня Монтегю.

Размышления Джульетты были прерваны, внезапно проявленным к ней интересом со стороны иной категории гостей.

- Что?

От неожиданности Джульетта ответила грубо, когда с ней заговорила молоденькая темноволосая аристократка, имени которой она не знала.

Но затем, опомнившись, она вежливо улыбнулась ей, после чего увидела, что вокруг нее собрались и другие молоденькие девушки.

Ободренная её улыбкой, темноволосая аристократка набралась смелости и снова заговорила:

- Простите еще раз, графиня. Может быть мой вопрос покажется вам неуместным, но не могли бы вы сказать, откуда вы знаете молодого джентльмена, с которым разговаривали сегодня утром?

В ожидании ответа, девушки замерли в молчании, не отрывая от неё блестящих глаз. Их общество было несколько обременительно, так как нарушало её уединение, но она не чувствовала, что за их интересом, скрывался какой-то злой умысел. К тому же, в её отношениях с Роем не было ничего такого, что следовало бы скрывать.

- Он - мой друг.

- Ох, правда?!

- Дружить с ликаном – это просто потрясающе!

Джульетта лукаво взглянула на юных аристократок.

Общение с ними было приятно освежающим, потому что в последние несколько лет ей не часто приходилось сталкиваться с людьми этой возрастной категории.

Глядя на молодых аристократок, глаза которых сверкали чистейшим любопытством, Джульетта подумала, что они выглядят очень мило, а еще они напомнили ей себя в их возрасте. Поэтому она решилась ответить на их вопросы.

- Да, мы встретились во время моей поездки на поезде.

- О, Боже мой! Это так романтично!

Это была ожидаемая реакция.

- Ах, тогда, может быть, вы дали обещание быть с ним вместе…?

- Нет, я никогда не обещала этого…

Это произошло примерно в то время, когда разговор пошел не совсем в том направлении, которого хотелось бы Джульетте.

- Значит, нет?

Услышав знакомый голос, Джульетта оглянулась. Совсем рядом неподвижно стоял красивый мужчина, и смотрел на неё сверху вниз холодным взглядом.

- Ваша Светлость.

Джульетта вежливо поприветствовала его, слегка улыбнувшись.

- Что ж, нам пора идти.…

Девушки, только что мило болтавшие с Джульеттой, поспешно разбежались, как травоядные, столкнувшиеся со зверем.

- У вас есть ко мне какое-нибудь дело?

- Я просто хотел пригласить леди на танец.

Джульетта взглянула в его непроницаемые красные глаза.

«Герцог Карлайл и танцы? Что за нелепица.»

Даже люди, стоявшие неподалеку удивленно оглянулись, когда услышали его слова.

Но затем, Джульетта, которая медленно оглядела его наряд, поняла, что он серьезен, увидев насколько безупречно он одет.

Все в нем было идеально, если не считать повязки на левой руке. Другими словами, он выглядел, как человек, который действительно тщательно подготовился к банкету.

«Что это еще за чертовщина?»

- А если я откажусь?

- Если бы я был на твоем месте, я бы не стал. - Сказал он без улыбки.

Это не был шантаж в прямом смысле этого слова. Его манера говорить была довольно вежливой, но Джульетте вдруг почему-то стало по себе.

- ...Хорошо.

Последний раз, когда она с ним танцевала, был уже очень давно.

Джульетта взглянула на мужчину, чьи намерения были неизвестны, и подумала, сможет ли он проигнорировать ошибку и продолжить дальше танцевать, если случайно оступится.

Леннокс не любил танцевать перед другими, но все же Джульетте удалось потанцевать с ним несколько раз.

На самом деле, он был хорош во всем, что касалось его тела, поскольку прекрасно умел им управлять.

Танцевальная мелодия сменилась на медленную, когда они подошли к той части зала, где танцевали остальные аристократы. За исключением приятной мелодии, в зале больше не раздавалось ни звука, потому что с того момента, как он заговорил с Джульеттой, веселый смех и оживленные разговоры стихли.

Из-за взглядов, устремленных на них, она невольно почувствовала, как кожу покалывает, словно тысячей маленьких иголочек.

«Как странно, должно быть, выглядит это зрелище в глазах других людей.»

- Ответь мне, Джульетта.

Но как только она сделала первый шаг, после начала танца, она сразу же пожалела, что взяла его за руку, не сумев преодолеть свое любопытство.

- Разве волчонок не пообещал тебе место королевы?

У неё не было никакой возможности избежать ответа, находясь в непосредственной близости от мужчины, который смотрел на неё, плавно ведя в танце.

- Это не имеет никакого отношения к Вашей Светлости, так что вы не имеете права задавать мне подобные вопросы. - Холодно ответила Джульетта.

- О, неужели?

Леннокс иронично приподнял одну бровь, потом продолжил без смеха:

- Впрочем, не думаю, что кому-то позволительно так разговаривать со спасителем своей жизни.

- Спасителем?

- А разве не я стал путеводным светом, появившимся в темном лесу?

Джульетта сообразила, о чем он говорил, только мгновение спустя.

- Ах!

Он говорил о том, что произошло в охотничьих угодьях.

Если бы не он, невозможно было представить, что могло произойти с ней в заснеженном лесу. Кроме того, судя по слухам, дворцовая стража нашла ее только после прибытия герцога Карлайла.

- Так чего же вы хотите на самом деле? - Неохотно спросила Джульетта.

- Продления контракта.

Джульетта не поверила своим ушам, услышав его желание. А уже в следующее мгновение прыснула со смеху.

- Вы пригласили меня на танец, чтобы поговорить об этом?

Если бы он не удерживал её одной рукой за руку, а второй за талию, она бы уже давно развернулась и ушла Фактически, цель этого разговора была настолько абсурдна, что она не считала, что ей стоит слушать дальше.

- Выслушай меня до конца. – Прошептал Леннокс, крепче сжимая её талию, и тем самым плотнее прижимая к себе. - Если ты продлишь наш контракт, который мы заключили ранее, еще на несколько месяцев вперед, то я отпущу тебя без лишнего шума, как только срок подойдет к концу.

- Зачем мне это?

- ......Так ты сможешь получить то, что хочешь.

- Вы не можете дать мне ничего из того, что я хочу. - Холодно произнесла Джульетта.

- Я так не считаю. Подумай об этом.

«Что, черт возьми, он мне даст? Тихий разрыв?»

Джульетта не совсем понимала, что он имел в виду.

- А что будет, если я откажусь?

- Не стоит этого делать.

Затем Леннокс наклонился к ней ближе, и задал вопрос совсем тихим голосом:

- Ведь ты же не хочешь потерять то, что тебе дорого, не так ли?

Джульетта высвободилась из его рук и остановилась на месте. Её гладкий, как фарфор, лоб, прочертила морщинка, когда она нахмурилась.

- Почему вы продолжаете делать то, чего не делали раньше?

Он же уже давно не ребенок, так почему…?

- Продолжать отношения между нами в корне неправильно. - Прошептала Джульетта, вздыхая.

Леннокс ухмыльнулся и небрежно ответил:

- Потому что ты продолжаешь делать из меня ребенка.

Джульетта возмущенно уставилась на него, но это был самый честный ответ, который он мог дать ей.

Леннокс Карлайл думал, что очень хорошо знает женщину по имени Джульетта Монтегю. Например, когда и как она смеялась, или какие сладкие звуки она издавала в моменты близости, иногда чем-то напоминавшие всхлип.

Семь лет – это долгий срок.

Чье-то присутствие рядом с вами в течении этого времени было достаточно долгим сроком, чтобы стать естественным для вас и заставить потерять всякий интерес.

Так он думал, привыкнув к её присутствию рядом с собой. И так же он думал, что в ней нет ничего более любопытного или интересного, чем он уже знал.

Но его самомнение было слегка поколеблено её неожиданными поступками.

Женщина, сбежавшая после того, как хладнокровно обманула его, оказалась совершенно другим человеком. Она не была той Джульеттой Монтегю, которая в течение семи лет всегда была с ним.

В тот момент, когда Джульетта сбежала от него, чувство, которое он испытывал, было ближе к страху, чем к предательству.

И тогда ему в конце концов и пришлось признать, что он мало что знал о Джульетте Монтегю.

В это время медленная мелодия подошла к концу и в зале раздались аплодисменты.

- Ваша Светлость.

Слегка вздохнув, Джульетта заговорила успокаивающим тоном, как будто разговаривала с маленьким ребенком.

- Даже если вы настаиваете на этом, мне нечего вам дать. И, честно говоря, я не понимаю, чего вы от меня хотите.

Её голос звучал очень мягко, пока она уговаривала его.

- Так же вы сами сказали, что контракт может быть заключен, только если есть, чем обмениваться. Так что…

- Нам есть, чем обмениваться. – Настойчиво сказал Леннокс, взяв Джульетту за руку.

Джульетта слегка смутившись взглянула на него, по-прежнему не понимая, что он имеет в виду. Как и сейчас, у Джульетты часто было выражение лица, глядя на которое сложно было понять, о чем она думала.

- Разве есть что-то?

А еще часто бывали моменты, когда она отвечала, смотря на него таким таинственным взглядом своих голубых глаз, что невозможно было понять, что она сделает в следующий момент.

Пока она спокойно смотрела на него, он внезапно почувствовал бессознательное беспокойство, словно опасался, что женщина перед ним могла исчезнуть в любой момент.

Он не мог вынести этого жгучего чувства, не обняв и не подтвердив её существование сразу же.

- Есть кое-что, что ты должна мне дать.

Но едва подавив внутреннюю жажду, Леннокс наклонился и прижался губами к тыльной стороне ее ладони, проявив в высшей степени вежливое отношение.

- Ваша Светлость…

- Так что тебе лучше не заставлять меня ждать слишком долго.

Впрочем, его красные глаза, которые смотрели на нее, пока он целовал тыльную сторону её ладони, были такими же непочтительными и властными, как всегда.

Немногим позже, когда Леннокс галантно проводил Джульетту к её месту и собирался уходить, он чуть наклонился к ней и напоследок едва слышно прошептал на ухо:

- Ты же прекрасно знаешь, что у меня не так много терпения.

Джульетта читала письмо, сидя в карете.

[Девушку по имени «Далия» ни в одном храме найти не удалось.]

Это был отчет из информационной гильдии, которой Джульетта не так давно поручила отыскать Далию.

На всякий случай она подробно описала её внешность и попросила узнать, была ли какая-нибудь в храме женщина, похожая на неё, поскольку она могла использовать другое имя.

Но результат был тот же.

[Даже женщину с таким описанием внешности никто никогда не видел.]

Джульетта на мгновение выглянула в окно, слегка нахмурившись. За окнами кареты пейзаж быстро сменял друг друга.

«Это же был не какой-то там призрак, верно?»

Мысли Джульетты были сложными на этот счет.

Сказать, что такой женщины вообще не существует, она не могла, потому что не единожды столкнулась с ней, а целых три раза.

И каждый раз в разном месте.

«Кто же ты такая?»

Первый раз они встретились в аукционном доме в Каркассоне, второй раз в банкетном зале в Террариуме и в третий раз, который был не так давно, в священном храме столицы.

Фактически то, что каждый раз, когда они сталкивались место было другим, заставляло задуматься только об одном.

«Разве это не похоже на то, что она следит за мной? Я не уверена в этом наверняка, но…»

На всякий случай Джульетта еще связалась со священником Гиллиамом, в надежде, что ему что-то известно, но он все еще был сердит на неё за похищение камня души Зеновии, поэтому только ответил: - «В нашем храме нет женщины с таким именем.»

Гиллиам, конечно, мог и солгать, но шансы на это были не очень высоки.

В конце концов у него не было для этого никаких веских причин.

«Значит, она не послушница, и не жрица, но притворяется, что входит в число служителей храма? Хм, тогда как же было в моей первой жизни?»

Джульетта на мгновение задумалась, а затем мысленно усмехнулась.

В её первой жизни Далия впервые объявилась при полной поддержке епископа Себастьяна.

«Но Себастьян сейчас в тюрьме… Неужели именно поэтому Далия не может появится теперь?»

- Джульетта, что ты там такого увидела, что так сильно хмуришься?

- Ах, ну-у..

Джульетта отвернулась от окна и посмотрела на юную леди, заговорившую с ней. На противоположной стороне сидела молоденькая девушка и с любопытством смотрела на неё.

- Ничего особенного, Эмма. Просто немного увлеклась своими мыслями.

- О, вот как. Если ты переживаешь, что мы задержимся, то не стоит. Мы уже скоро прибудем!

Джульетта вместе с юной Эммой направлялась на Юг.

- И скоро я смогу увидеться с бабушкой! - Радостно воскликнула Эмма.

«Бабушка», о которой говорила Эмма, была та самая знаменитая и властная Илена.

Илена Линдберг.

Старая леди, которую часто называли крестной матерью общества, была знакома с покойными родителями Джульетта.

Не так давно она посетила салон по приглашению Джульетты и помогла ей.

Илена развелась со своим мужем, который согласно слухам, был еще тем ловеласом, и теперь проводила большую часть времени в уединении в окружении друзей и внучат.

А не так давно крестная мать, имевшая поместье на Юге, пригласила к себе Джульетту.

Содержание письма было довольно коротким, и в нем она предлагала Джульетте отправиться на Юг вместе с её внучкой, когда ты отправится в путь.

Джульетта приняла предложение, не задумываясь, потому что хотела на некоторое время дистанцироваться от сложных вещей, чтобы передохнуть.

Кроме того, после пережитых событий в заснеженном лесу, она еще помнила, пробирающий до костей холод, поэтому теплый Юг был сейчас как нельзя кстати.

Вот почему она поехала на Юг с Эммой, внучкой Илены, как только её пригласили.

Несмотря на то, что столица империи была смещена на юго-запад страны, поместье Илены находилось довольно далеко от неё, так что поездка до него могла быть довольно долгой, если не использовать ворота. Но крестная мать была так любезна, что предоставила для путешествия свой экипаж и даже заплатила за то, чтобы они проехали через ворота.

Внучка Илены, Эмма, была очень веселой и жизнерадостной девушкой, которая только недавно дебютировала в высшем обществе, поэтому время пролетело незаметно во время путешествия с ней.

- Шарлотта уже совсем скоро должна родить ребенка!

Всю дорогу на Юг Эмма говорила о нерожденном ребенке Шарлотты, своей старшей сестры.

Шарлотта, первая внучка Илены Лиденберг, осталась в южной части в семейном поместье, чтобы родить ребенка.

- И тогда я стану тетей!

Эмма выглядела очень взволнованной, когда говорила об этом.

«Как мило.» - Подумала Джульетта, глядя на неё.

- Когда у моей сестры Шарлотты родится ребенок, он будет самым красивым на свете!

Джульетта с улыбкой кивнула Эмме.

Хотя у неё никогда не было тети, ей казалось, что Эмма будет хорошей тетей.

***

Юг был очень популярным местом отдыха, поэтому практически каждый аристократ имел там виллу, а некоторые даже и не одну.

В лучах заходящего солнца старые особняки, расположенные на небольшом расстоянии друг от друга, выглядели очень впечатляюще, внушая невольное уважение к их старинной красоте. Каждый вечер хозяева открывали двери особняков и устраивали небольшие концерты или танцевальные вечеринки, приглашая к себе гостей, чтобы развеять скуку.

Карета, в которой ехали Джульетта с Эммой, прибыла к особняку Илены уже под вечер. Однако Джульетте не удалось остаться в особняке крестной матери.

Местом, где её решила разместить влиятельная матрона, оказалась другая вилла.

- Вам придется пройти немного дальше до места, где вы сможете остановиться.

Резиденция, в которую её отвел с важным видом дворецкий, была небольшой виллой, расположенной на уединенном холме, немного в стороне от особняка Илены.

- Ох, как красиво! – Восхищенно воскликнула Эмма.

Эмма, которая последовала за ней, озадаченная внезапным решением бабушки, была глубоко впечатлена, увидев дом.

- Бабушка купила эту виллу? Как?! Когда???

Резиденция была настолько роскошной и просторной, что это было уже слишком, чтобы использовать её для заселения всего одного человека. Более того, возле дома находился великолепный сад с тщательно продуманным ландшафтом, и рядом даже был фонтан…

- Я думаю, что здесь слишком много места, чтобы жить в одиночестве.

Когда Джульетта попыталась отказаться, дворецкий вежливо ответил:

- Хозяйка сказала, что вам лучше остаться здесь, потому что вам будет неудобно встречаться с другими людьми.

Получив такой ответ от дворецкого, Джульетте ничего не оставалось, кроме как согласно кивнуть.

- Хорошо. Тогда, пожалуйста, передайте госпоже Илене мою благодарность.

- Разумеется.

После ухода дворецкого, Эмма осталась с Джульеттой под предлогом помощи в распаковке багажа, но на самом деле ей очень хотелось осмотреть дом.

- Кто бы мог подумать, что моя бабушка купит эту виллу. Я давно уговаривала её купить, но она сказала, что это слишком дорого. О-о, тут даже есть фонтан?

Медленно оглядывая виллу, Джульетта вдруг почувствовала какое-то несоответствие.

- Хм….

Это было пространство, где явственно ощущалось, что кто-то хотел позаботиться о вас и делал он это от всего сердца.

Это был идеальный дом, от которого ни один человек не отказался бы.

Солнечная гостиная, уютные спальни, сад полный ухоженных, цветущих деревьев и цветов. Здесь были даже две большие собаки.

Подмечая все эти детали, Джульетта не могла отделаться от чувства, что каким-то образом все это знакомо ей. Как будто кто-то забрался ей в голову, и воплотил в жизнь её мысли.

Джульетта заметила на столе в гостиной серебряную тарелку с фруктами и подошла к ней.

В этом сезоне созревало множество редких фруктов, которые можно было найти только на Юге.

Взяв в руки большой персик, Джульетта окинула дом холодным взглядом.

***

С красиво уложенными серебристо-седыми волосами, Илена Лиденберг, сидела в гостиной с величественным видом.

Когда-то она считалась королевой светского общества, но теперь часто останавливалась в своих южных поместьях, которые находились дальше от столицы.

Особенно в холодную зиму, как в этом году, ее любимым занятием было приглашать в гости своих близких друзей, чтобы держаться подальше от суровых зимних морозов.

Однако в данный момент Илена Лиденберг, которая с легкостью командовала высшим обществом в более молодые годы, немного нервничала, держа в руках чашку чая.

Она взглянула на молодого человека, сидевшего перед ней.

С ним было трудно встретиться. К тому же, в каком-то смысле он был более сложный противник, чем император.

- Не знаю, понравится ли вам этот чай, герцог.

- Не беспокойтесь об этом. Он очень вкусный. – Последовал короткий ответ.

И это говорил человек, который даже не притронулся к чашке.

Его поза, в которой он сидел на стуле в гостиной, была такой же расслабленной, как если бы он сидел в своей собственной спальне.

Выражаясь высокопарно, это была совсем неподобающая его возрасту манера держаться.

«Хо-хо, как интересно.» - Усмехнулась про себя Илена Лиденберг, незаметно оглядывавшая его с головы до ног.

Бесчисленное количество раз она слышала о нем всевозможные слухи, но это был первый случай в светском мире, когда герцог Карлайл соизволил прийти с личным визитом к кому-то.

Он был таким впечатляющим, красивым мужчиной, что никто никогда не смог бы его забыть, даже увидев лишь мельком.

С холодными красными глазами, безупречно сбалансированным телосложением, и правильными чертами лица, он действительно был очень красивым мужчиной.

И кстати, вопреки слухам о его небрежности в одежде, сейчас его наряд был идеальным.

Единственным недостатком в его наряде была только повязка на левой руке, хотя это скорее был фактор, вызывавший любопытство.

Вся столичная знать была в восторге от мимолетных любовных связей герцога Карлайла, но сама Илена была несколько иного мнения на этот счет.

«Мужчина с красивой внешностью, считает достойной оплатой за близость свое лицо.» - Такова была теория Илены. Тоже самое относилось и к ее мужу.

- У вас характер будет получше, чем у моего бывшего мужа. Да и внешность лучше, чем я слышала.

- Я польщен.

Он ответил с полным почтением, несмотря на явную провокацию со стороны Илены.

Может быть, он просто хотел показать, что уважает пожилых людей?

С более вежливым отношением, чем ожидалось, Илена, хоть и неохотно, все же немного повысила его оценку.

На самом деле она была довольно близка с покойными супругами Монтегю, поэтому не очень любила герцога Карлайла.

Даже если закрыть глаза на то, что он увез их юную дочь, Джульетту, сразу после того, как она стала сиротой, больше всего Илена не могла смириться с тем фактом, что он в течение многих лет открыто жил с ней, даже не думая делать её своей женой.

«Тебе следовало отпустить её уже давно.»

Несмотря на то, что именно она бросила своего бывшего мужа, Илена была пожилым человеком с консервативными взглядами.

«Если бы ты это сделал, я бы помогла ей наладить хорошие отношения с мужчиной из приличной семьи.» - Подумала Илена, легонько прищелкнув языком.

Но, судя по слухам, отношения между этими двумя, даже после разрыва, продолжали развиваться как-то странно.

Как говорится, у стен всегда есть уши, и новость о том, что произошло в императорском дворце, в мгновение ока облетела всю столицу и не только. Эта новость достигла так же и отдаленных уголков станы. Сейчас уже не найти ни одного человека, который не знал бы о том, как герцог Карлайл вытащил меч стражника в банкетном зале и предложил сразиться на дуэли целой куче аристократов.

Илена, к этому времени уже уехавшей на Юг, от души посмеялась, как только услышала эту историю.

«Ты же годами притворялся, что не замечаешь эту женщину, так откуда же теперь взялась эта внезапная смена курса ветра?»

Во всяком случае, именно из-за этого инцидента Илена передумала и приняла подозрительную просьбу герцога Карлайла.

- Я слышал, вы были близки с покойными графом и графиней Монтегю.

Когда герцог Карлайл неожиданно приехал с визитом, Илена была весьма удивлена. А просьба, о которой он просил, была совершенно неуместна.

- Это свидетельство о праве на виллу, купленную мною не так давно.

Он купил виллу на Юге, известную своей дороговизной, отремонтировал ее всего за несколько дней и пригласил Джульетту погостить.

- Я хочу, чтобы вы передали его Джульетте в нужное время.

Положив конверт на стол, он продолжил:

- Можете сделать это под предлогом, что покойный граф Монтегю передал вам документы еще при жизни.

«Нет, вы только поглядите на него… Он даже придумал идеальное оправдание.»

Илена становилась все более и более заинтересованной этой неожиданной просьбой.

- Почему бы вам не сделать это самому?

- Джульетта.

Произнеся её имя, герцог сделал паузу. В тоже время Илена не упустила из виду то, что человек, который казался таким непоколебимым и жестким, впервые стал нерешительным.

- ...Она не примет ничего из того, что я хочу дать ей.

Неожиданно он смог точно уловить суть вопроса.

Когда разговор подошел к концу, Илена великодушно предложила герцогу остаться в её доме перед отъездом.

- Вы можете оставаться в моем особняке, пока находитесь на Юге, если хотите.

Но герцог Карлайл отрицательно покачал головой, и прежде чем выйти из гостиной, сказал напоследок:

- Спасибо за вашу доброту.

Поблагодарив её за доброту, он имел в виду услугу, а не её великодушное предложение. Но хоть он и не уточнял, Илена все и так поняла.

- Хммм.

После того, как герцог ушел, Илена с лукавым выражением лица слегка прищелкнула языком.

- Ну что что за глупый парень.

Занимаясь какими-то бесполезными вещами, он упустил нужное время.

Так, какого черта, он собирается делать сейчас?

- Какой же план созрел в твоем холодном разуме?

Чувствуя настоящее удовольствие от своей позиции стороннего наблюдателя, Илена обратилась к служанке.

- Милая, принеси-ка мне список гостей. Нужно посмотреть, кто там у нас все еще холост.

Несмотря на то, что Илена выслушала просьбу герцога, она не собиралась так просто помогать ему.

- Ху-ху. Давай-ка немного подольем масла в огонь.

Как только Илена договорила, многозначительный смех раздался в стенах гостиной.

Леннокс слегка рассмеялся над нелепостью ситуации.

«Кто бы мог подумать, что эта старая перечница затеет такую хитрую игру.»

В данный момент он присутствовал на концерте, устроенном Иленой Лиденберг.

Большинство гостей, включая и оркестр, собрались на первом этаже в зале.

Поскольку у него было много дел, он собирался уехать сегодня вечером, но Илена поймала его перед самым отъездом с Юга и уговорила прийти на концерт.

- Я пригласила замечательного исполнителя, так что вы обязательно должны его послушать, прежде чем уедете, - настойчиво уговаривала она. - А если вы не хотите, чтобы вас видели, я оставлю второй этаж пустым, чтобы вы могли спокойно насладиться выступлением.

Леннокс ни в малейшей степени не интересовался ни музыкой, ни искусством, но подумал, что это очень удачный повод заглянуть и проверить, как обстоят дела у Джульетты перед отъездом.

Однако вскоре после начала выступления Леннокс понял, что на сегодняшнее мероприятие его пригласили совсем не для того, чтобы оценить музыку.

Это была идеально выбранная сцена для пьесы, поставленной старой светской львицей.

Пока он пристально следил за тем, что происходило внизу, он заметил, что Илена украдкой взглянула на второй этаж на перила, на которые он опирался, а затем заговорила с Джульеттой, стоявшей рядом с ней.

- Джульетта, удели мне немного своего времени. Сегодня я пригласила несколько джентльменов, которых бы хотела тебе представить.

Когда Джульетта согласно кивнула, она повела её через толпу.

В это время концерт на сцене был в самом разгаре, но основное выступление только начиналось за кулисами.

Вскоре старушка подвела Джульетту к группе людей, чтобы представить ее.

Но то ли потому, что место было другим, то ли потому, что люди, которых она встретила, были другими, лицо Джульетты выглядело более живым и расслабленным, чем обычно.

- Позвольте представить вам графиню Монтегю. Вы слышали о её семье, не так ли? Она дочь покойного графа Монтегю…

- Конечно, это прекрасная семья.

- Да, я тоже наслышан о ней. Это благородный род, который берет свое начало с основания империи.

Джульетта, одетая в необычное платье с воротником стойкой и глубоким вырезом на спине, выглядела невероятно привлекательно, поэтому сразу же привлекла к себе внимание мужчин.

Мило улыбнувшись, она любезно принимала приветствия и комплименты от джентльменов, окруживших её.

- Рад нашему знакомству, графиня Монтегю! Вы действительно ослепительно красивы, как о вас говорят.

- Приятно познакомиться, графиня Монтегю. Я просто поражен вашей удивительной красотой!

- Мадам Илена, я бесконечно благодарен вам за то, что вы представили нам такую прекрасную леди!

Тем временем Ленноксу, наблюдавшему за этим представлением издалека, устроенным специально для него, хоть и неохотно, но пришлось признать одну вещь.

Даже оглядываясь назад, он вспоминал, что так было всегда. Джульетта была из тех, кто легко добивался расположения незнакомых людей. И если бы не статус его любовницы, она жила бы в гораздо более светлом и теплом мире, чем тот, в котором ей пришлось жить, пока была с ним.

- Ну что вы, разве могла я упустить шанс представить её таким благородным джентльменам, как вы? Единственное, чего желает такая старая леди, как я, это поскорее найти достойную пару для дочери моих старых друзей.

Видя Джульетту в окружении молодых людей, Илена, с притворно печальным выражением лица, покачала головой. Затем она, как бы случайно, оглянулась на второй этаж, где стоял герцог.

Леннокс был ошеломлен такими явными намерениями хитрой старой леди.

Это было так очевидно, что он чуть не рассмеялся. Однако он не был настолько глуп, чтобы поддаваться на провокацию старой интриганки.

Невероятным усилием воли, он подавил желание немедленно вырвать глаза у всех мужчин, когда увидел, какими бесстыдными взглядами они смотрели на Джульетту.

Если Джульетта узнает, что он здесь, это не сулит ничего хорошего ему. Особенно, если он начнет калечить людей, находившихся поблизости от неё.

В любом случае, он уже сделал, что собирался.

Джульетта приехала на Юг, как он и планировал. Кроме того, он проверил все ли у неё хорошо, и даже смог понаблюдать за ней некоторое время, так что пора было возвращаться обратно.

- Ах!

Но в следующий момент мысли о смехе испарились из его головы.

Один из идиотов, окружавших Джульетту, самым бесстыдным образом коснулся её обнаженной спины рукой, притворившись, будто бы сделал это случайно, когда протягивал руку к бокалу с шампанским.

Выражение лица Джульетты, которая только что ярко улыбаясь что-то говорила, мгновенно застыло. А спустя секунду на её лице появилось озадаченное выражение.

Её замешательство было естественным, так как она оказалась в очень неприятной ситуации, когда один из окружающих её мужчин осмелился приставать к ней, пренебрегая правилами приличия. И, кажется, она не могла поверить, что он решил распустить руки в месте, где находилась Илена, крестная мать высшего общества.

- Ой…!

Но прежде чем Джульетта успела оглянуться, чтобы увидеть лицо этого бесстыжего наглеца, поднялся шум, и музыка оборвалась.

Бум-бум!

- А-а-а!

Люди с растерянными лицами повернулись в ту сторону, откуда раздался шум, и увидели виконта Фузилли, лежащим на полу в зале. Но еще больше их удивило то, что над ним стоял мужчина со свирепым видом, появления которого никто не ожидал.

- Э-эй, что, черт возьми, происходит! Ты хоть знаешь, кто я такой….?! – Яростно кричал виконт Фузилли, с трудом пытаясь подняться с пола.

Впрочем, это у него никак не получалось.

- Ааай! Позовите врача! Мои ребра...!

Внезапно виконт громко застонал и схватился за ребра.

Однако гостей ничуть не интересовало его состояние здоровья, их интерес полностью переключился на человека, стоявшего над ним.

- Герцог Карлайл…?

- К-кто?

- О Боже, это же герцог Карлайл!

Тем, кто больше всего был обескуражен произошедшим, среди собравшихся людей, была Илена Лиденберг.

- Что вы себе позволяете, герцог Карлайл!

Хоть она и была здесь единственной, кто знал о его присутствии с самого начала, она никак не ожидала, что он вытащит меч и будет угрожать одному из её гостей.

- Мадам, у вас ужасное зрение. – Процедил сквозь зубы герцог, с яростью взглянув на Илену. – Если кто-то умеет ходить на двух ногах - это не означает, что он умеет вести себя по-человечески.

- Что это значит?

- Я говорю, что собираюсь перерезать этому ублюдку глотку.

- Хиик! – Виконт Фузилли испуганно икнул, услышав его слова.

- Минуточку, герцог! Вы должны хотя бы объяснить, в чем дело!

- …….

- Неужели он как-то вас оскорбил?

Леннокс не ответил. Вместо него заговорила Джульетта, стоявшая рядом с ним.

- Я была той, к кому он проявил неуважение, мадам.

- Джульетта? Что ты такое говоришь?

- Помолчи. – Сказал Леннокс и потянул ее назад, чтобы прикрыть собой.

Но Джульетта проигнорировала его и сказала Илене:

- Дело в том... что этот мужчина коснулся рукой моей спины. И сделал он это преднамеренно.

Люди пришли в смятение от её заявления и взглянули с осуждением на виконта Фузилли.

- Виконт Фузилли, это правда? Как вы могли так поступить с графиней!

- Что за чушь вы несете….

Леннокс начал злиться еще больше. Он не хотел создавать ситуацию, в которой шокированные люди стали бы шептаться о Джульетте.

Тут в разговор вступил виконт Фузилли, который, пытаясь оправдываться, готов был сказать все что угодно.

- Хах! Не нужно перекладывать на меня вину! В первую очередь вся проблема в том, что вы носите такую откровенную одежду! Ваша спина практически полностью обнажена, так что любой мог по ошибке прикоснуться к ней!

С этого момента мнение людей изменилось в другую сторону. Теперь они с осуждением смотрели уже на Джульетту.

Придя в себя, виконт Фузилли, казалось, решил настаивать на том, что это с самого начала была просто случайность.

Но Леннокс больше не собирался слушать эту чушь. Чтобы наказать бесстыдника он не собирался спрашивать разрешения у Илены, организовавшей этот прием.

- Что за бред вы несете?

Внезапно Джульетта, которая молчала стояла позади Леннокса, вышла вперед.

- По-вашему это я виновата, раз надела это платье?

- ...Именно это я и имею в виду! Мадам Илена, вы только взгляните! Вы же сами всегда говорили, что леди должна быть одетой в пристойный наряд!

Илена заколебалась при этом замечании. Честно говоря, ей не понравилось сегодняшнее платье Джульетты.

Она придерживалась консервативных взглядов, поэтому всегда говорила своим внучкам воздерживаться от ношения чересчур откровенных нарядов, и не терпела тех женщин, кто одевался чересчур смело.

- Хм…

Но Джульетте было все равно, что думали об этом окружающие, в том числе и Илена.

- Значит, если бы я была одета «пристойно», то этого бы не произошло? Вы хотели сказать именно это?

- Да, все верно…

- Не лгите!

В это время Эмма, молча стоявшая все это время позади толпы людей, вышла вперед. Затем она подошла к своей бабушке, Илене, и в приступе ярости заговорила.

- Бабушка, я тоже через это прошла! Виконт Фузилли уже долгое время позволяет себе распускать руки! Он даже ощупывал меня!

Илена была шокирована её разоблачающей речью.

- Эмма, это правда?

- Да! И точка зрения графини Монтегю верна! Я полностью согласна с ней!

Голос Эммы дрожал от гнева, пока она говорила.

- Я всегда одеваюсь скромно, как ты и велела мне бабушка, но это не помешало ему пренебречь приличиями!

Эмме пришлось переодеться в темное платье цвета голубики, которое доходило ей до самой шеи как раз перед началом концерта, по настоянию строгой Илены.

- ...Я тоже видела, как он это делает!

- Кстати, помнится несколько горничных, недавно уволились…

Постепенно люди набрались смелости и начали рассказывать о том, что они видели и слышали. Таким образом, концертный зал быстро превратился в место полное разгневанных людей.

- Э-это, все ложь. Мадам Илена, поверьте мне!

- О, Господи….

Неожиданно лицо Илены побледнело, и она пошатнулась, держась за голову, словно готова была упасть в обморок.

- Бабушка! – Тут же вскрикнула Эмма.

Гости тут же перестали обсуждать виновника и с испугом уставились на Илену, увидев, что ей стало плохо.

Леннокс между тем раздраженно посмотрел на старушку, потому что это было похоже больше на продолжение спектакля, чем на то, что ей действительно стало плохо.

Более того, его не интересовало различие между случайностью и преднамеренным действием. Все, чего он хотел, это отрезать этому ублюдку руки, а затем и голову.

- Ваша Светлость.

Но в этот момент Джульетта взяла его за руку, как будто прочитала его мысли. После этого она, воспользовавшись образовавшейся щелью в толпе гостей, потянула его за собой.

- Пожалуйста, следуйте за мной.

Леннокс покинул зал, ведомый женщиной, которая была намного меньше, чем он. За всю дорогу Джульетта даже ни разу не взглянула на него.

В свою очередь, он не мог оторвать глаз от обнаженной спины женщины, которая шла впереди него, и руки, сжимающей его ладонь.

Местом, куда его привела Джульетта, оказалась уединенная терраса, находившаяся в стороне от зала.

Шурх.

В тот момент, когда Джульетта повернулась и отпустила его руку, чтобы закрыть дверь террасы, Леннокс испытал чувство разочарования.

От постепенно исчезающего тепла, его ладонь странно покалывало.

Даже на Юге вечерний воздух был довольно прохладным, поэтому Леннокс хотел отдать свой пиджак Джульетте, чтобы она не простудилась, но, затем отбросил эту мысль, подумав, что она вряд ли его примет.

Только убедившись, что вокруг никого нет, Джульетта повернулась к нему и заговорила.

- Мне не нужна была ваша помощь.

- ….. И это все, что ты можешь сказать человеку, который помог тебе? – Спросил он с сарказмом, хотя лучше всех знал, что ему не следовало вмешиваться.

Джульетта действительно не нуждалась в его помощи, просто в тот момент он не смог сдержать свой гнев.

Оглядываясь назад, он вспоминал, что так было каждый раз.

«Я никогда не побеспокою вас.» - Это то, что она всегда говорила, однако, фактически, она просто не хотела, чтобы он совал нос не в свое дело, и знай он об этом с самого начала, он бы никогда не согласился на это.

- Я могу решить свою проблему сама.

- ……

Другими словами, она только что снова сказала не вмешиваться в её дела.

Именно то, как она четко проводила границу между ним и собой, жутко злило его.

Тем не менее Леннокс смолчал, потому что сейчас не время для ссоры.

В данный момент он должен был сдерживать свои чувства.

Не дожидаясь ответа, Джульетта пристально на него посмотрела и тут же спросила:

- Зачем вы купили виллу?

- Похоже, ты совсем не удивлена.

- Потому что я с самого начала догадывалась об этом.

Сад, шторы, мебель и даже фрукты, разложенные на серебряной тарелке, были подобраны полностью соответствуя вкусу Джульетты. Кроме того, эта вилла была очень похожа на летний дворец, где они проводили лето каждый год.

- Вы, должно быть, думали, что я не замечу этого.

- ……

Леннокс не ответил.

Даже обнаружив его в зале, Джульетта нисколько не разволновалась и не удивилась.

- Чего вы хотите от меня? - Спросила Джульетта с таким выражение лица, будто бы ей действительно было искренне любопытно.

Она не понимала, почему он купил виллу, обставил её, полностью учитывая её вкусы, попросил Илену пригласить ее на Юг и даже поднял такую шумиху в зале. Но, вместо того, чтобы ответить, Леннокс протянул ей что-то.

- Что это?

- Ты поймешь, когда увидишь. – Коротко сказал Леннокс, ничего не объясняя.

Изначально он не хотел поднимать этот вопрос в такой не слишком подходящей ситуации.

Но у него возникло предчувствие, что, если он не сделает это сейчас, то у него может никогда не будет шанса сделать это.

Потому что он не был уверен, увидятся ли они снова....

Джульетта, из любопытства принявшая у него из рук то, что он ей протягивал, вскоре посмотрела на него с озадаченным видом, прочитав.

- Почему вы…..

То, что она держала в руках, было ей хорошо знакомо.

Семь лет назад именно этот контракт она попросила его подписать.

- Будет справедливо дать мне возможность внести поправки, после того, как ты решила все сделать по-своему, не так ли?

- Я не понимаю, что вы имеете в виду. – Ответила Джульетта, все еще продолжая смотреть на него озадаченно.

- Тот контракт, который тебе так нравился, давай повторим. От начала и до конца.

Джульетта медленно моргнула, и, наконец, вспомнила, что сказал Леннокс, когда пригласил её на танец.

Он говорил о продлении контракта.

- …..Ваша Светлость, вы случаем не заболели? – Воскликнула Джульетта с потрясенным видом.

Убедившись в серьезности его намерений, она взглянула на него так, словно у неё возникли крепкие сомнения в банальной здравости его рассудка.

- Наш контракт закончился, и это то, на что вы сами согласились!

- Ты просила о «гладком расставании», но я не помню, чтобы соглашался на это.

Он понимал, что с его стороны, это выглядит, как ребячество, но других вариантов не было.

Осознав, что он не собирается уступать, Джульетта нахмурилась.

- …

Даже произнося эти слова, он сам понимал, что они звучали так, как будто он загнал её в угол, не оставив выхода, но он ничего не мог с собой поделать.

Более того, то, что произошло в зале некоторое время назад, полностью меняло дело, и теперь он уже не хотел уступать.

Разве мог он знать, что эти червяки сделают, если Джульетта будет находиться вне поля его зрения?

Так что первое, что он должен был сделать, это удержать Джульетту рядом с собой.

Это было лучшее, что он мог сейчас сделать.

[Так что не делайте этого снова.]

Это было то, что она сказала ему в банкетном зале, когда он попытался защитить её от насмешек аристократов.

После того случая, он понял, что Джульетта не простит его, чтобы он ни сказал. Лишь одних его слов будет мало, чтобы искупить вину за прошлое.

К тому же, Джульетта даже не понимала, что он хотел исправить ошибки, совершенные им в прошлом.

Поэтому он решил, что лучше всего будет использовать знакомый метод, поскольку способ, при котором можно было бы просить прощение и позволения искупить вину, не подходил с самого начала.

Леннокс пытался во что бы то ни стало найти способ, который позволил бы ему вернуть ее, и для этого он постарался как можно лучше понять образ мыслей Джульетты.

С такой рацинальной женщиной, как она, угрозы и контракты сработали бы гораздо быстрее.

Джульетта, которую он знал, была на удивление хорошо осведомлена обо всем, что касалось него. Она не только предложила контракт и дала те обещания, которые были важны для него, но также делала такие вещи, которые удивляли его настолько, что он даже не понимал, о чем она думала.

Она была полной противоположностью ему.

В конце концов его предположение оказалось верным. Джульетта с явной неохотой взглянула на него, но не проигнорировала его безумное предложение.

- Я не хочу терять еще несколько лет, Ваша Светлость.

- ...В этот раз это не займет так много времени.

Леннокс постарался, чтобы его голос звучал, как можно спокойнее.

Он не надеялся, что сможет удерживать Джульетту вечно.

Но в тоже время, он рассчитал, что она не сможет оттолкнуть его в течение полугода.

На самом деле он не был уверен, что, будет жив через несколько месяцев.

Леннокс вспомнил, о чем предупреждал его врач.

Даже если сейчас все в порядке, нельзя гарантировать, какие побочные эффекты проявятся в будущем, после чего добавил, что необходимо подождать и понаблюдать за его состоянием в течение полугода.

- Шесть месяцев.

- ……

- Через шесть месяцев я исчезну с твоих глаз.

6 месяцев

Лицо Джульетты побледнело при этих словах, но Леннокс так нервничал, что даже не заметил.

- Для тебя это не будет слишком большой потерей. – Небрежно сказал Леннокс. – В любом случае, тебе нужно будет оставаться рядом со мной только в течении шести месяцев.

Затем, сделав короткую паузу, он добавил, как будто это был пустяк:,

- И кстати, если ты потерпишь меня немного, я подарю тебе виллу или что-нибуд другое.

Собственно говоря, южная вилла не входила в это предложение с самого начала.

Он планировал тайно передать её Джульетте через Илену Лиденберг. Но теперь, когда она заметила его скрытые махинации, было очевидно, что она не станет соглашаться, пока он не выдвинет условия, которые бы её заинтересовали.

- ...Что, если я откажусь?

- Не стоит… - Леннокс заговорил тихим голосом. – Если только ты не хочешь потерять то, что для тебя дорого.

Леннокс, хладнокровно наблюдая, как в ее голубых глазах вспыхнуло недоверие, сменившееся вскоре на презрение, взял её за руку и сжал хрупкое запястье.

- Когда пройдут эти полгода, я расскажу тебе всё, что ты хотела знать.

- ...Что вы имеете в виду?

- Подснежник.

- Откуда вы знаете о нем….? – С трудом выдавила Джульетта, шокированная тем, что он знал название её ключа.

- Ты всегда хотела узнать о своих бабочках.

По лицу Джульетты пробежала тень сомнения.

Со своей стороны Леннокс спокойно ждал, пока она примет решение, не торопя её. Хотя нельзя сказать, что он совсем уж не нервничал. Если Джульетта была сильна в контрактах, то он лучше всего умел запугивать и шантажировать.

Это был единственный способ, который он мог придумать, чтобы удержать рядом с собой эту женщину, которая просто сбежала бы, отказавшись от всего, что он ей мог предложить.

- Но почему вы заходите так далеко? - Спросила Джульетта, как будто ей действительно было любопытно. – Разве я все еще достойна вашего внимания?

- …..

Даже Леннокс не мог ответить на этот вопрос.

- Мне нечего вам дать. Я даже не знаю, чего вы от меня хотите…

- Ну что ж….

На первый взгляд это может показаться банальным и незначительным, но Ленноксу действительно нечего было сказать, кроме этого. К тому же, это был вопрос, который он постоянно задавал себе в течение последних нескольких месяцев.

- Думаю, ты раньше слышала о любви и привязанности.

Все, чего он хотел, это чтобы Джульетта была рядом с ним. Откуда в нем появилось это желание и почему он, он не знал.

- Ваша Светлость.

Внезапно Джульетта, смотревшая на него с очень странным выражением лица, сделала шаг ему на встречу.

- Есть одна вещь, которую я бы хотела проверить.

- Какая вещь? Скажи мне.

Но Джульетта, вместо того, чтобы рассказать, потянулась к нему.

Леннокс бессознательно наклонился к ней, чтобы спросить, что она хочет сделать. Но прежде чем он успел задать вопрос, губы Джульетты робко прикоснулись к его губам.

Назвать это полноценным поцелуем было сложно. Скорее, это легкое касание её губ больше походило на то, что она пыталась что-то проверить.

Однако одного лишь этого уже было достаточно, чтобы его рассудок мгновенно улетучился.

- ...Черт.

Некоторое время спустя, стало очевидно, что, если бы Джульетта не пришла в себя и не оттолкнула его с судорождным вздохом, все могло бы зайти куда дальше поцелуя.

Кое-как сумев прийти в себя, Леннокс сердито уставился на нее красными глазами, в которых все еще полыхало пламя страсти.

- Что ты вытворяешь?

Джульетта, тоже к этому моменту уже восстановившая дыхание, фыркнула:

- Я думала, вы этого хотели. Разве я ошиблась?

- ...Да, ошиблась.

Это прозвучало довольно убедительно даже для него самого.

После этого он увидел, как лицо Джульетты сразу же помрачнело от его слов, а её плечи опустились, и ему захотелось немедленно вырвать себе язык.

- Но, я не имел в виду, что ты не привлекательна. Понимаешь? Это, разумеется, важная часть, но дело не только в этом…!

Чем больше он говорил, тем больше ему хотелось провалиться сквозь землю.

Он не хотел, чтобы ситуация стала еще хуже из-за его слов или действий. Ему следовало просто держать себя в руках сейчас. Но, видя с каким непроницаемым выражение лица Джульетта смотрит на него, он все больше нервничал.

- То есть я хотел сказать…

- Хорошо.

- А?

Джульетта с легким вздохом убрала руки с его плеч.

- Я не знаю, чего вы хотите на самом деле от меня, но в моем случае, подарок, в виде собственности, или потеря важных для меня вещей, не являются разумными условиями.

Леннокс не поверил своим ушам, услышав её слова.

Это значит «да»....?

- Вместо этого пообещайте мне кое-что.

- Назови свои условия.

Джульетта говорила довольно решительным тоном.

- Через шесть месяцев мы больше не станем придерживаться этого контракта, и так же вы не будете меня им шантажировать.

- ...Хорошо, я обещаю. – Неохотно согласился Леннокс.

Но условия Джульетты на этом не закончились.

- И еще вы не должны угрожать человеку отрубить конечности в присутствии других людей или перерезать ему горло.

Леннокс был немного недоволен этим условием. Кажется, она говорила о том, что произошло в зале недавно, но он вообще не считал это угрозой.

- Почему?

- Потому что убийство человека - это плохо. - Строго сказала Джульетта, без тени смеха.

Однако Леннокс был с ней не согласен, поскольку тот о ком говорила Джульетта, не был человеком по его меркам.

- Тогда, если это будет не человек, то можно?

- Ваша Светлость….

- ...Я понял, понял.

Согласившись с неохотой и на последнее условие, Леннокс взял Джульетту за руку и повернулся к выходу с террасы.

Погода стояла холодная, и Джульетта, вероятно, уже замерзла.

Прежде чем взять её за руку, он подумал, что она может быть не хочет, чтобы он к ней прикасался, поэтому не пойдет за ним.

Но Джульетта неожиданно последовала за ним в дом, когда он потянул её за собой.

Чувствуя знакомое тепло её ладони в своей руке, он испытал облегчение и расслабился.

Пока Джульетта не могла видеть его лица, потому что шла позади, Леннокс тихонько посмеивался.

Причина его веселья заключалась в том, что она сказала - «в присутствии других людей».

Ранним утром, еще до того, как солнышко взошло на горизонте, Джульетта сидела в одиночестве в полутемной комнате, погрузившись в размышления.

«...Поразительно. Никогда бы не подумала, что ты сделаешь такое предложение.»

Джульетта рассеяно взглянула на тонкий лист бумаги, лежавший перед ней.

«Не ожидала, что снова когда-нибудь увижу этот контракт.»

Это был тот самый контракт, который она отдала ему, когда сообщила о разрыве. За исключением одного добавленного абзаца, его содержание в основном было точно таким же.

Срок - шесть месяцев.

В обмен на продление контракта на этот период Леннокс предложил рассказать ей все, что она хотела знать.

Однако Джульетта по-прежнему не знала, что он на самом деле хотел получить от заключения этого контракта.

Впрочем, даже находясь в неизвестности, она ничего не теряла от этого предложения, и так же это не предвещало никаких неожиданностей.

Честно говоря, у Джульетты не было больших ожиданий на то, что он обещал рассказать.

На данный момент она уже знала, что «Подснежник» - это название ключа, призывающего бабочек. Но, к сожалению, это было всё. Сколько бы она ни посылала запросы в информационную гильдию, они так и не смогли найти больше никакой информации о нем.

Так что она не думала, что он действительно обладал какими-то важными сведениями о ключе.

Мысли Джульетты плавно перетекли к более насущному вопросу.

Что её больше всего беспокоило сейчас, так это период времени, который указал Леннокс в контракте.

- Шесть месяцев.

Джульетта быстро подсчитала, когда он подойдет к концу.

По истечении обещанного срока, как раз будет конец лета - начало осени.

Трепетание.

В то время пока Джульетта просматривала контракт, в воздухе внезапно появилась пара голубых бабочек. Затем она увидела, как одна из бабочек, та, что порхала вокруг зеркала, медленно опустилась на контракт, и, как будто бы желая помешать ей читать, захлопала крылышками.

[Вы собираетесь это сделать? Здесь стоит ваша подпись.]

Глаза Джульетты широко раскрылись от удивления, когда она услышала голос в своей голове.

- Неужели ты снова решил заговорить со мной? – С улыбкой спросила она.

Это был первый раз, когда бабочки заговорили с ней с тех пор, как они вернулись к ней в заснеженном лесу.

[Мы умные.]

[И все помним.]

[Человек…. Мужчина плохой.]

[Хозяюшка. Вы плакали. Очень много.]

Бабочки, словно устав хранить безмолвие, изливали на неё поток слов. Джульетта внимательно слушала их, прищурив глаза, и как только они замолчали, она сказала:

- Он пообещал, что, если я останусь с ним на полгода, он откроет мне твою тайну.

[…….]

- Герцогу тоже известно твое имя. Вот только, насколько важно то, что я не знаю о тебе? - Сказала Джульетта, а затем с укором добавила. - Если бы ты рассказал мне о себе с самого начала, мне не пришлось бы подписывать этот контракт.

[…….]

- Ты больше не хочешь со мной разговаривать? – Спросила Джульетта, не получив ответа от бабочек.

Лишь спустя долгое время бабочки наконец нарушили молчание.

[Хозяюшка. Вы. Нас. Не. Спрашивали.]

Это был потрясающий ответ.

Было бы лучше, если бы они солгали, даже если бы эта ложь, была такой же, как у пятилетнего ребенка.

- Тогда зачем ты вернулся?

[Мы не хотели. Уходить!]

[С самого начала!]

[Это из-за того. Что "оно" появилось там!]

Голос бабочек стал очень громким, когда они попытались возражать, как будто чувствовали себя несправедливо обвиненными.

Джульетта слегка удивилась их бурной реакции. Хотя она уже привыкла к тому, что они частенько жаловались, она редко слышала, чтобы они повышали голос.

[То ожерелье! Очень плохое!]

- Ожерелье?

Может быть, он имеет в виду камень души Зеновии?

[И этот мужчина! И тот волк тоже!]

[Хозяюшка. ]

[«Оно» нацелилось на вас.]

[Мы можем защитить вас.]

[Но ни мужчину, ни волка.]

[Они только мешают!]

Джульетта невольно затаила дыхание, пытаясь выстроить логическую цепочку из слов бабочек.

То, что бабочки так возбужденно разговаривали, не предвещало ничего хорошего.

[Мы. Очень сообразительные!]

[И всё помним.]

После этих слов, одна бабочка села на тыльную сторону ее ладони и прошептала:

[Через шесть месяцев. Полгода спустя.]

[Тот день, когда вы умерли. ]

При этих словах холодные пот мгновенно прошиб все её тело, и она резко вскочила со стула, прежде чем сама поняла.

- …..Откуда тебе известно об этом? – Глухим голосом спросила Джульетта, чувствуя, как по спине пробежали мурашки.

Это была самая главная проблема, над которой Джульетта размышляла все время.

Шесть месяцев спустя. Конец лета.

Именно в это время года она умерла в своей предыдущей жизни….

Но до своего возвращения Джульетта никогда не встречала бабочек. Следовательно, демон не мог знать, что она проживает вторую жизнь, и тем более, что произошло в её прошлой жизни.

[…….]

- Отвечай!

Когда она резко прикрикнула на бабочек, они тут же откликнулись, и еще более возбужденными голосами попытались объяснить.

[Мы знаем!]

[Но нам не позволено говорить об этом!]

[Это всё «оно»….]

Быстрая речь бабочек постепенно затихла, а затем они снова заговорили, но уже с запинкой.

[Хозяюшка. Не сердись. Не надо.]

[Мы. Не. Обманывали.]

[То, что мы сделали. Этот обман. Мы не....]

Вспых!!!

Внезапно бабочки вспыхнули голубым пламенем и исчезли, словно их никогда и не было.

Джульетта не удивилась, зная причину их исчезновения.

Это был обратный вызов.

Такое случалось, только когда бабочки, находившиеся далеко за пределами своего измерения, слишком сильно вмешивались в ее мир.

Но Джульетта не слишком беспокоилась о них, потому что знала, что через некоторое время они снова появятся.

Что её действительно сейчас волновало, так это то, что они рассказали.

Судорожно вцепившись в юбку, она снова и снова прокручивала в голове то, что сказали бабочки.

«Что значит, это не мы обманывали? Тогда кто или «что», кого обманул?»

***

Спустившись в гостиную через некоторое время, Джульетта увидела знакомые лица.

Это были люди, которых она увидела только накануне вечером.

- Хиик!

Но по какой-то неизвестной ей причине, они крадучись передвигались по дому и, казалось, очень испугались, увидев, как она спускается по лестнице.

- Давно не виделись, Эллиот.

Джульетта поздоровалась первой, чуть приподняв бровь, заметив странное поведение окружающих людей.

- К-как поживаете, мисс Джульетта? У вас все хорошо? – С небольшим заиканием ответил Эллиот, секретарь герцога.

- Да, благодаря вам.

- У Его Светлости возникли неотложные дела, так что… - Сказал Элиот в качестве оправдания. - Но не нужно беспокоиться, я уверен, что он быстро со всем разберется!! Да, непременно!!!

«Ага, вот оно что.»

Только увидев, как Эллиот отчаянно оправдывается, Джульетта поняла, что происходит.

Поскольку правитель Севера был уже некоторое время в отъезде, у его администрации, должно быть, накопилось много вопросов и они отправились в след за ним. Однако Джульетту не волновало, насколько глубоко Леннокс закопается в свою работу. Она все равно уже привыкла проводить время в одиночестве.

- Он в кабинете?

- Да, в кабинете.

- Тогда я увижусь с ним, после того, как навещу Илену Лиденберг.

Во время своего пребывания на Юге она находилась на попечении у старой матроны, так как приглашение пришло от неё. Поэтому Джульетта подумала, что будет лучше нанести визит и объяснить Илене, что произошло прошлой ночью.

- Я вернусь до обеда.

Джульетта направилась к парадному выходу, где её уже ждала карета, не дожидаясь ответа от секретаря герцога.

- Хорошо, я провожу вас, мисс.

Эллиот последовал за ней, и любезно открыл дверцу, когда они подошли к карете.

Прежде чем сесть в экипаж, Джульетта взглянула на Эллиота и сказала:

- Эллиот.

- Да, мисс?

- Сад и фонтан просто великолепны.

- Правда? Я с самого начала знал, что вам понравится….Ой!

Эллиот, который засветился от счастья, получив похвалу, поспешно закрыл рот, как только понял, что проговорился. Но Джульетта уже услышала, что хотела, поэтому украдкой улыбнулась и забралась в экипаж.

- Если подумать, он выглядел точно так же, как в летнем дворце Его Светлости.

- Н-ну, наверное, так и есть… – Расплывчато ответил Эллиот, отводя взгляд.

«Интересно, почему я не заметила этого сразу?» - Хмыкнула про себя Джульетта.

- Что ж, я скоро вернусь.

- Ох... да, мисс! Хорошей дороги!

Карета с Джульеттой выехала на подъездную дорожку к вилле.

По дороге в особняк Илены она попыталась осторожно призвать бабочек.

С призывом сложностей не возникло, маленькие бабочки сразу же появились в салоне кареты, вот только они снова хранили безмолвие.

Путь до особняка Илены Лиденберг был недолгим, и вскоре её карета остановилась перед парадным входом.

Выйдя из экипажа, Джульетта взглянула на еще одну карету, стоявшую перед особняком Илены.

Кажется, она была не единственной, кто решил нанести визит старой леди.

- Джульетта! Как я рада тебя видеть! – С сияющим лицом поприветствовала её Эмма, как только она вошла в дом.

В этот раз на Эмме было надето прелестное желтое платьице, совершенно отличавшееся от невзрачных нарядов, которые её заставляла носить строгая бабушка.

- Я как раз собиралась пригласить тебя к нам в гости!

- Пригласить меня в гости…?

Джульетта была немного смущена таким радушным приемом Эммы.

- Да!

Не заметив смущенный взгляд гостьи, Эмма взяла Джульетту под руку и повела ее в оранжерею.

Оранжерея Илены Лиденберг была в три раза больше, чем в особняке Джульетты, и в ней росло множество экзотических цветочных и плодовых деревьев, создающих уникальную атмосферу.

- Я собиралась пригласить тебя по просьбе бабушки, потому что она хотела о чем-то поговорить с тобой.

Эмма, кажется, была чем-то взволнована.

- ...Ты пришла.

- Доброе утро, мадам.

Илена, сидевшая в одиночестве за большим чайным столом посреди оранжереи, увидев Джульетту, притворилась, что не удивлена ее визиту.

- Садитесь.

Когда Джульетта и Эмма сели, Илена не стала ходить вокруг да около, и сразу же перешла к делу.

- Я хотела поговорить о том, что случилось на концерте…. Джульетта, прости за то, что случилось вчера.

Джульетта была слегка удивлена извинениями Илены.

На самом деле она думала, что Илена будет в ярости из-за поведения герцога Карлайла, угрожавшего расправой над одним из её гостей.

Ситуация, разумеется, приняла такой скверный поворот исключительно из-за распутного поведения виконта Фузилли. И все же Джульетта не исключала возможности, что Илена, придерживавшаяся консервативных взглядов, могла бы легко принять сторону виконта.

- Все в порядке, не беспокойтесь об этом. Вы же не виноваты в отвратительном поведении виконта Фузилли.

- Тем не менее, я думаю, что должна извиниться перед тобой. Все-таки я была единственной, кто не замечал бесстыдства этого подонка, а я, как ни как, хозяйка этого дома.

В этот момент Джульетта, казалось, поняла, почему старушка не ворчала на свою внучку, хотя на ней было яркое платье.

- После этого инцидента, я приняла решительные меры в отношении виконта. Из-за своего поведения он больше никогда не будет вхож в южное высшее общество.

- Вы просто изгнали его?

- Да, так и есть.

Изгнание….

Илены довольно твердо огласила свой вердикт, и она, казалось, считала его подходящим.

«Но разве это не будет слишком легким наказанием по сравнению с тем, что он сделал?»

Когда Джульетта подумала об этом, Илена осторожно сказала, как будто почувствовала её несогласие:,

- Герцог Карлайл попросил меня передать ему виконта, сказав, что сам позаботится о нем.

«Ах, так вот в чем был смысл.» - Хмыкнула про себя Джульетта, и её губы сами собой растянулись в ироничной улыбке.

Илена, внимательно наблюдавшая за выражением лица Джульетты, уловила изменения, которые произошли после её слов. Затем, слегка вздрогнув, как будто немного испугалась чего-то, она добавила объяснение:

- Помимо этого, герцог Карлайл сказал… что даст шанс виконту Фузилли выбрать между его руками или головой….

Джульетта моргнула, ничего не ответив. Зная Леннокса, она не удивилась тому, что он попытался оказать давление на старую леди, но та, казалось, не хотела так далеко заходить в наказании бесстыжего аристократа.

Впрочем, она не горела желанием жестоко наказать виконта не потому, что опасалась его мести. Сам виконт Фузилли не обладал особой властью в высшем обществе, а вот человек, стоявший за ним, мог стать настоящей проблемой.

Виконт был вассалом маркиза Гиннеса, а тот являлся правителем южных территорий.

И если Илена сейчас уступит герцогу Карлайлу и передаст ему виконта Фузилли, тогда последний может лишиться рук или того хуже, что в результате послужит прекрасным поводом для маркиза Гиннеса выступить против неё.

Илена, естественно, не хотела ссориться ни с одной из сторон, поэтому оказалась в довольно затруднительном положении. Фактически, она стояла между двух огней, а именно между герцогом Карлайлом и маркизом Гиннессом.

Илена была женщиной твердых убеждений, которая ценила превыше всего достоинство и честь, но, честно говоря, Джульетта не ожидала многого от неё.

Несмотря на то, что Илена была доброй старушкой с пылким темпераментом, все же она оставалась достаточно консервативной, чтобы ругать своих внучек за то, что они носили откровенные платья.

- Вы сказали, что виконт Фузилли еще не уехал, не так ли?

Джульетта, которая некоторое время размышляла, наконец нарушила молчание.

- Да. Он хотел увидеться с тобой перед отъездом. Но тебе не о чем беспокоиться. Если ты скажешь, что не хочешь встречаться с ним, я вышвырну его вон прямо сейчас. - Затем Илена взглянула Джульетте в глаза и добавила: - все его вещи уже собраны и погружены в карету.

- Хм, понятно. – Ответила Джульетта, слегка кивнув головой.

Значит карета, которую она видела возле парадного входа, принадлежала виконту Фузилли.

- Правда в том, что он настаивал на личной встрече с тобой, чтобы извиниться и получить прощение…

- Бабушка!

- Ох, да знаю я! Хорошо. Я скажу, чтобы он немедленно уехал.

Как только Илена договорила, слуга, стоявший рядом с ней, выскочил из оранжереи. Вероятно, он собирался немедленно передать окончательный вердикт своей хозяйки виконту.

- …..На самом деле, я не думала, что ты захочешь с ним увидеться, но на всякий случай хотела сообщить тебе об этом. – Пробормотала Илена, как бы в свое оправдание.

Прежде чем ответить, Джульетта многозначительно рассмеялась, подметив не свойственную старушке неловкость.

- Я так и поняла, но мне не обязательно встречаться с ним лично.

Трепетание.

- А? Это что, бабочка? – Озадаченно спросила Эмма, заметив мерцающую голубым светом бабочку, которую увидела впервые.

Странно… как она здесь оказалась, если вокруг нет цветов?

Эмма с удивлением наблюдала за порхающей по оранжерее голубой бабочкой, которая, казалось, материализовалась прямо из воздуха.

Однако вскоре бабочка, полностью завладевшая вниманием Эммы, пролетела мимо девушки и выпорхнула из оранжереи.

- Бабушка! Ты только что видела эту бабочку? Она так странно выглядела…

- Ох, ну что такого особенного может быть в бабочках? Прекрати суетиться, как ребенок, Эмма. – Строго отчитала внучку Илена, но Эмма не могла так легко выбросить из головы необычную бабочку.

- О, Джульетта... а ты видела её?

- Ну, даже не знаю….

- Она была такой красивой…..

Джульетта широко улыбнулась, и поднеся чашку с чаем к губам, сказала:

- У этого чая чудесный аромат, мадам.

****

После того, как Джульетта допила чай и собиралась уже уходить, Илена пригласила её на обед, сказав, что была бы рада, если бы она пообедала с ней и другими гостями в оранжерее.

Джульетта хотела согласиться, но затем вспомнила, что обещала вернуться до обеда.

«А стоит ли торопится, если все равно придется ждать, пока он освободится?»

Поскольку административная делегация прибыла к Ленноксу с самого Севера, он, вероятно, будет еще какое-то время занят решением срочных вопросов.

Придя к такому умозаключению, Джульетта не стала отклонять предложение Илены, ответив, что с удовольствием присоединится к обеду.

Когда начался обед, Джульетта обратила внимание на то, что гости вели себя необычно доброжелательно по отношению к ней, и подумала, что, возможно, это из-за того, что произошло прошлым вечером.

Но помимо Джульетты был кто-то еще один человек, кто привлек еще больше внимания, чем она.

- Здравствуйте, графиня Монтегю.

Привлекательной внешности леди, с округлым личиком, нежным голосом поприветствовала Джульетту.

- Я - Шарлотта Грин.

Джульетта впервые видела эту женщину, но, услышав имя, быстро поняла, кто она.

- Вы сестра леди Эммы, не так ли?

Она также была внучкой Илены Лиденберг и в скором времени должна была родить. Джульетта помнила, как Эмма сказала по дороге на Юг, что у её сестры скоро родится ребенок.

В отличие от юной жизнерадостной Эммы, Шарлотта, которая была на последнем сроке беременности, выглядела спокойной и немного уставшей.

- Могу я сесть рядом с вами, графиня Монтегю?

- Да, конечно. Можете звать меня просто Джульеттой.

- Ох, а можно? Тогда и вы зовите меня просто Шарлоттой.

Джульетта была поражена, насколько большим был округлый живот Шарлотты, поскольку никогда не видела женщин на последних месяцах беременности. Шарлотта заметила её заинтересованный взгляд, направленный на её живот, и посмеиваясь, сказала, что роды ожидаются через четыре недели.

- Моя сестра всю ночь болтала только о тебе, поэтому я с нетерпением ждала, когда смогу увидеть тебя.

Затем Шарлотта чуть наклонилась к Джульетте и прошептала:

- Никто не скажет этого вслух, но на самом деле все сейчас злорадствуют.

- Что ты имеешь в виду?

- Виконт Фузилли имел дурную репутацию еще до того, как у него появилась плохая привычка распускать руки. Все давно ждали, когда смогут ему отомстить, но ты в одно мгновение смогла проучить его, отобрав эту привелегию у остальных…

- Шарлотта!

- Но это чистая правда, бабушка.

- Беременным женщинам не следует так говорить. Ты должна разговаривать только о приятных вещах. Чему научится твой ребенок в конце концов?

- Он научится тому, что будет наказан, если сделает что-то плохое. – Суровым тоном возразила Шарлотта на упрек бабушки.

В отличие от своего милого личика, Шарлотта обладала жестким и прямолинейным характером, что пришлось по душе Джульетте.

Пока гости вели между собой неторопливые беседы в комнату внезапно ворвался слуга.

- Мадам Илена! – Взволнованно позвал слуга свою хозяйку.

- Что случилось? – С невозмутимым видом спросила Илена.

- У виконта Фузилли внезапно случился припадок, когда он направлялся в свое имение.

- Припадок?

Лица гостей, которые беззаботно болтали друг с другом в оранжерее, мгновенно стали встревоженными при этой новости.

- Да, слуги виконта опасаются за его здоровье, поэтому просят вас разрешить ему вернуться на вашу виллу…

- Хм...

Илена пристально посмотрела на Джульетту.

Ей не нужно было спрашивать мнение Джульетты, но она, вероятно, хотела убедиться, что та не против.

Тем не менее, прежде чем она успела что-то сказать, остальные гости один за другим начали высказываться против.

- Мадам Илена, вы же осознаете, что вас обманывают, правда?

- Ох, держу пари, что это еще одна из его уловок.

- Да, да! Этот хитрый жук, опять что-то задумал!

- Он уже использовал все возможные шансы, чтобы добиться нашего сочувствия. Более того, он был в полном порядке, когда уезжал!

Как и сказала Шарлотта, похоже, все гости немало натерпелись от виконта Фузилли и у них окончательно лопнуло терпение выносить дальше его выходки.

- И все же что-то здесь не так. Какая выгода ему от этого представления? – Задумчиво произнесла Илена.

- Кто знает….

В этот момент Джульетта увидела, как голубая бабочка, порхая по оранжерее, тихонько опустилась на край её чашки, и слегка улыбнулась ей.

***

Джульетта вышла из оранжереи и немного прошлась по коридорам особняка.

Большинство гостей пили чай в оранжерее, так что в коридорах ей не встречался никто, кроме нескольких слуг.

- Джульетта.

Так было до тех пор, пока мужчина, который тихо следовал за ней, не выдержал, и не схватил ее за запястье, развернув к себе лицом.

Джульетта посмотрела на свое запястье и спросила:

- Значит теперь вы можете касаться меня?

- Что?

- Вы вели себя странно каждый раз, когда прикасались ко мне.

- Когда я так вел себя…?

Вчера вечером, на обратном пути из концертного зала на виллу, Леннокс действительно вел себя немного странно. Каждый раз, когда её колено задевало его, пока они ехали в карете, он хмурился, словно ему было некомфортно рядом с ней, а затем начинал смотреть в окно, как будто был сильно раздражен.

Сначала Джульетта подумала, что ей это просто померещилось, но позже, когда это повторилось еще несколько раз, она почувствовала себя так, будто он безосновательно обвинял её в этом.

Независимо от того, насколько широк салон кареты, разве можно вообще не касаться друг друга, когда вы находитесь в одном пространстве?

Как только они прибыли к его особняку, он первым покинул карету, но все же протянул руку, чтобы помочь ей выйти. Вот только он даже не пытался встретиться с ней взглядом, и просто поддержал рукой, затянутой в перчатку.

А сегодня утром он вообще не встретился с ней.

Джульетта даже не стала пытаться понять, почему он сейчас выглядел таким расстроенным.

Леннокс просил только оставаться с ним в течении шести месяцев, но он ни словом не обмолвился о том, что она должна ублажать его и пытаться угодить, как раньше.

- Если вы не хотите, чтобы я прикасалась к вам, просто скажите мне.

- Я просто….

Леннокс на мгновение умолк, как будто сильно смутился, но вскоре тихо произнес:

- ...Я никогда не говорил, что не хочу этого.

- Правда?

- Более чем.

Ответив, Леннокс тут же перевел разговор на другую тему.

- Я слышал, он уехал.

- Ах, ну да.

Слухи дошли до него быстрее, чем ожидалось.

Джульетта стало любопытно, сколько же людей Леннокс заслал в особняк Илены, чтобы шпионить для него?

- Это же хорошая новость, не так ли? – Спросила Джульетта, широко улыбнувшись.

Но Леннокс напротив, казалось, был явно недоволен.

Услышав известием о том, что у изгнанного виконта Фузилли случился припадок, Леннокс, в отличие от других людей, сразу бы догадался, что это проделка Джульетты.

Впрочем, Джульетте было наплевать на это. Леннокс все равно обещал ей не трогать никого на глазах у других людей.

Поскольку Леннокс пообещал ей, он, вероятно, намеревался позаботиться о виконте позже, когда тот скроется с глаз людей, но Джульетта не собиралась мстить паршивцу руками герцога.

Более того, она рассчитывала еще некоторое время сохранять жизнь виконту. В определенном смысле он все еще мог быть полезен.

Хотя Леннокс на несколько секунд впился взглядом в Джульетту, как и ожидалось, он в конце концов уступил.

- Ладно, пойдем.

- Куда?

- В галерею.

- В галерею? ...Вы прямо сейчас хотите купить картины?

- …….Мне говорили, что тебе они нравятся.

- Кто так сказал?

- Эллиот.

На этот раз Джульетта смущенно замолчала на несколько секунд, после чего растерянно ответила:

- Честно говоря, мне не очень нравятся картины.

- ………

Ей нравилось смотреть на картины, но только потому, что с её точки зрения живопись просто была отличным инвестиционным вложением. Помимо этого, она не видела смысла разглядывать картины, и так же она хорошо знала, что Леннокса тоже это ничуть не интересовало.

Будь то концерт или выставка, Джульетте приходилось поддерживать заинтересованный вид до самого конца скучного мероприятия, так как того требовали правила приличия.

- Черт, тогда что же ты хочешь делать?

«Что я хочу делать…?»

Джульетта буквально онемела от изумления, услышав вопрос Леннокса.

Минуточку, почему этот мужчина вдруг начал делать то, чего никогда раньше не делал?

[Что ты хочешь сделать?]

Леннокс редко задавал подобный вопрос.

По своему прошлому опыту Джульетта знала, что ей следует быть предельно осторожной, отвечая на этот вопрос.

Прошлым летом, когда они поехали на отдых, она сказала, что хочет покататься на лодке, но…

В конце концов, им так и не удалось покататься на лодке.

Вместо того, чтобы покататься на лодке по озеру, Леннокс отменил все свои дела в расписании и вернулся в свой замок на Севере.

А то, что произошло потом, причинило ей еще более сильную душевную боль чем то, что он просто отменил прогулку на лодке по озеру.

Вскоре после этого он появился ранним утром, когда она только проснулась, и сказал, что купил лодку.

- Ты сказала, что хочешь лодку?

Вот только маленькая лодка для недолгих прогулок по озеру, и огромных размеров корабль, способный пересечь море без каких-либо проблем, не имели между собой ничего общего.

- Джульетта.

Джульетта немного занервничала, когда герцог поторопил ее, словно желал побыстрее получить ответ.

«С какой целью ты спрашиваешь меня об этом?»

Как бы то ни было, Джульетта не была настолько наивна, чтобы довериться ему, как только он вздумал спросить, и рассказать о своем желании.

Но и промолчать, тоже было не лучшим вариантом.

Потому что тогда придется вернуться на виллу и сидеть в спальне в течение нескольких дней или даже месяцев, мучаясь от скуки, пока он будет заниматься своей работой. Фактически, ей нужно было потерпеть всего несколько месяцев до того срока, когда кончится контракт, и тогда бы она стала свободной, но ей хотелось оттянуть хоть немного времени до своего вынужденного одиночества.

Тем не менее, она никак не могла придумать хорошего оправдания, учитывая, что никогда не была особо сильна в этом.

Да еще и ситуация, когда над вами стояли, как грех над душой, тоже не особо способствовала этому…

Джульетта понимала, что, если она быстро что-то не придумает, Леннокс просто увезет её из особняка Илены, поэтому изо всех сил старалась найти решение.

- Ах!

Внезапно встревоженный взгляд Джульетты упал на слуг, стоявших неподалеку и разрезающих промасленную красную бумагу.

Кажется, её потом должны были раздавать гостям особняка, собравшимся в оранжерее...

Точно, старинный зимний обычай!

- Простите, а можно мне взять эту цветную бумагу?

Когда она подошла к слугам и попросила дать ей красную бумагу, те с радостью передали ей несколько листов.

Зимой такую промасленную бумагу использовали для игр маленькие дети, они складывали её в форме фонарика и запускали в небо на удачу или вешали на окна и крылечки домов. Но, по правде говоря, чаще всего фонарики из такой бумаги развешивали на крылечках, чтобы убедиться, что люди, приезжающие издалека, не заблудятся.

По старому обычаю считалось, что, если сложить бумагу в фонарик, потом зажечь внутри фитиль и повесить на окно, то неудача обойдет стороной ваш дом, а его свет приманит удачу.

- Вот, держите.

Джульетта сунула большой лист бумаги в руки Ленноксу, стоявшему рядом с ней.

- .....Что мне с этим делать? - Спросил он с озадаченным видом.

- Сложите его.

- Я разве не спросил, что ты хотела сделать?

- Я хочу сделать это.

Когда Джульетта заметила, что выражение его лица с каждой секундой становится все мрачнее, она добавила:

- Вместе с вами.

- …..

Хотя хмурое выражение лица Леннокса изменилось на скептическое после её слов, Джульетта в целом осталась довольна, потому что он не отказался.

Это было хорошее решение, учитывая, в какой спешке оно принималось. По крайней мере, он не станет тратить свои деньги впустую.

Кроме того, это никому не повредит, и, самое главное, не причинит ей душевной боли.

Джульетта подумала, что не важно, считал ли Леннокс её затею абсурдной или нет, поскольку, если он в итоге будет сожалеть, что потратил свое время на что-то бесполезное, то, возможно, никогда больше не побеспокоит её.

Но в то время, пока Джульетта сидела на оконной раме, ловко складывая бумажный фонарик, Леннокс просто стоял и наблюдал со стороны за тем, что она делает.

Не то чтобы требовались особые навыки в складывании фонариков, но для того, чтобы они получались симметричными и ровными, необходима была предельная сосредоточенность. Делая фонарик, Джульетта внезапно вспомнила, как складывала их вместе со своими родителями каждую зиму. И каждый раз они ругали её за то, что она играла с огнем.

- У вас так красиво получается! – Похвалила Джульетту служанка, увидев, каким аккуратным вышел фонарик.

Но мужчина, продолжавший стоять молча с листком бумаги в руке, ничего не сказал.

Только тогда Джульетта поняла, что с того момента, как она дала ему лист бумаги, он так и не начал складывать фонарик.

- Разве вы не знаете, как его складывать?

- ….Не знаю.

Джульетта растерянно моргнула.

Это был первый раз, когда он сказал, что не может чего-то сделать.

- Вы никогда не делали их раньше?

- Нет.

Джульетта немного смутилась, услышав его ответ.

Поначалу она даже подумала, что это была шутка, но она знала, что Леннокс Карлайл - человек, который не станет шутить по этому поводу.

Если подумать, то она никогда не видела фонариков ни на одном окне в северном герцогстве.

Но, так как изначально это был северный обычай, было очень странно, что правитель северных земель ничего не знал об этом.

Джульетта, не зная, что можно сказать на это, уставилась на него в немом изумлении, а он в свою очередь, раздраженно приподнял одну бровь.

- А мне обязательно уметь их складывать?

- …….

Конечно же, он не обязан был уметь их складывать, и все же….

- Я уверена, что любой гражданин империи знает, как это делать.

«Неужели он не пробовал делать фонарики, когда был ребенком? Разве мама не научила его?»

Джульетта, чуть не сказавшая это вслух, только подумав об этом, сообразила в чем дело.

Учитывая свойственную всем его родственникам жестокость и кровожадность, маловероятно, что покойные герцог с герцогиней, решив поиграть с сыном, стали бы учить его делать бумажные фонарики, даже если бы они были живы.

Что ж, теперь она узнала, почему он просто стоял и смотрел на неё, пока она делала фонарики.

Тогда Джульетта приняла решение исправить эту ситуацию. Кроме того, она начала нервничать, заметив, что слуги особняка, кажется слышали их разговор, поэтому начали поглядывать на них с любопытством.

- Ваша Светлость, пожалуйста, пойдемте со мной.

Джульетта взяла еще немного цветной бумаги и направилась в пустую гостиную.

Она переживала, что он может посмеяться над ней за ребячество или остановить, сказав, что они возвращаются на виллу, но вопреки опасениям он молча последовал за ней.

Это был немного странный опыт.

За время своего пребывания на Севере Джульетта многому у него научилась. Например, стрельбе из арбалета или верховой езде. Его методы обучения были немного жестокими, но позволяли обучиться практичным способам выживания.

Так же наблюдая за ним со стороны, она мало-помалу узнала, как рыцари сражаются и выживают на поле боя. Но до этого момента Джульетта была единственной, кого обучали.

Это был первый раз, когда она могла чему-то научить его.

- Вам нужно сложить его вот так, а потом сделать так…

Когда Джульетта медленно сложила лист бумаги необходимое количество раз, а потом развернула заготовку, она приняла форму фонарика.

Джульетта намеренно неспешно провела еще одну демонстрацию, но мужчина, который сидел напротив неё за столом, подперев подбородок рукой, только перевел взгляд с фонарика на неё и сказал:

- Я не запомнил.

- ……

- Ты можешь просто отдать мне тот, который сделала сама.

- Нет, так не годится.

Джульетта нахмурилась и забрала готовый фонарик из его рук.

- Почему?

- Смысл в том, чтобы вы сделали его своими собственными руками, иначе он бесполезен.

Леннокс некоторое время испытующе смотрел на Джульетту, но потом неохотно ответил:

- Ладно.

То, как он складывал лист бумаги своими большими руками, выглядело довольно неуклюже, но ловкость и чувственность движений, по-прежнему никуда не делись.

Леннокс быстро придал форму фонарика бумаге в соответствии с наставлениями Джульетты.

Осмотрев его поделку, Джульетта даже почувствовала легкую зависть, потому что углы были настолько аккуратными и безупречными, что не скажешь, будто он делал это впервые. Более того, фонарик был идеальной формы, а значит в её уроках он больше не нуждался.

- Теперь вы можете повесить его у окна.

- Как скучно.

Но, несмотря на свои слова Леннокс повиновался просьбе Джульетты.

- Что значит «скучно»? Моя мама говорила, что, если сделать так, то зимой я не подхвачу простуду….

Джульетта, которая невольно запротестовала, услышав его слова, неловко замолчала, осознав, что только что сказала.

Слегка вздохнув, она тихо произнесла:

- Повесьте его туда, пожалуйста.

Леннокс не понимал, почему Джульетта так отреагировала, но ничего не сказал и просто повесил фонарь туда, куда она указала.

- Это отпугнет от вас неудачу в течение зимы.

Леннокс, естественно, не верил, что какой-то бумажный фонарик может отпугнуть неудачу.

Даже в своем далеком дестве он не страдал от гнетущего чувства потери или каких-либо лишений, которые выпали на его долю. Эти эмоции были просто чужды ему.

Однако, когда он увидел женщину, спокойно улыбающуюся, глядя на бумажный фонарик, он почувствовал какую-то необъяснимую жажду, природы которой не понимал.

****

Рой стоял посреди лесной поляны, окруженной со всех сторон таким темным густым лесом, что даже яркое солнышко не могло осветить его уголки, и с равнодушным видом смотрел себе под ноги.

Под ним лежал огромный серо-коричневый волк.

- Ты, ты...! Ты мерзкий ублюдок!

Грэхем уставился на Роя сверкавшими глазами, полными злобы и жажды крови, но он не мог пошевелить и пальцем.

Даже членам клана, которые не были связаны правилами, строго запрещалось убивать своих братьев и сестер.

Однако Рой не мог простить тупого Грэхема, который чуть не разрушил его планы навсегда. Из-за своего глупого брата он чуть не потерял Джульетту.

- С какой стати, черт возьми, ты теперь жалуешься? – Насмешливо бросил Рой, надавив со всей силы ногой на грудь брата.

- Грааааа!

- Однажды помнится ты сказал, что я только наполовину волк, так в чем же дело?

Грэхем истошно завопил от боли, но Рой и глазом не моргнул, видя его мучения.

Нынешним главой племени оборотней был Хеврон. Об этом знали даже те, кто жил за пределами леса.

Но на самом деле фактический контроль над лесом был уже передан младшему сыну Хеврона, Ромео.

Тем не менее братья Роя были недовольны такой ситуацией. Так как он родился последним в их поколении, они считали, что он должен был стоять последним в очереди на место лорда.

По сравнению с другими братьями, которые были достаточно взрослыми и даже успели обзавестись детьми, Рой все еще оставался просто капризным ребенком, способным совершать безумные поступки.

Грэхем, старший брат Роя, в душе всегда надеялся, что младший брат никогда не найдет себе спутницу жизни. Независимо от того, насколько сильным он бы ни был, тогда он не смог бы помешать ему занять место лорда.

- Я знаю почему ты пришел. Ты хотел своими собственными глазами увидеть спутницу, с которой я запечатлелся.

- Кхак...!

Рой поморщился, мельком взглянув на своего брата, как будто он был ему отвратителен.

Ближайшие кровные родственники лорда оборотней рождались с ужасающими способностями к регенерации. И, к сожалению, Грэхем был единокровным братом Роя, родившимся с ним в одном поколении.

Другими словами, убить Грэхема было ой как не просто.

Если только вы не собирались оторвать ему голову….

Тем не менее в этой чудовищной регенерации были и свои плюсы. Благодаря ей, Рою не нужно было контролировать свою силу, потому что все раны брата зажили бы. И до тех пор, пока он не лишил его головы, тот оставался бы жив.

- Черт возьми!

Рой знал, почему злился и нервничал. На самом деле, человеком, рядом с которым он должен был сейчас находится, должна была быть Джульетта, а не Грэхем.

Он вспомнил каким было лицо Джульетты, когда он видел её в банкетном зале императорского дворца несколько дней назад.

«Я скоро вернусь.»

Это то, что он говорил каждый раз, когда уезжал. На прощание Джульетта обычно улыбалась и желала счастливого пути, но на этот раз этого не произошло.

Рой отчаянно пытался прочесть выражение лица Джульетты, прежде чем покинуть её, но она только вынужденно улыбалась и неохотно разговаривала с ним, что в корне отличалось от того ласково отношения, которое она проявляла всегда к нему.

Поэтому теперь он был сильно обеспокоен. Находясь рядом с ней, он всегда старался быть милым, но, кажется, все его усилия пошли насмарку.

- Кха-ха-ха…Гх-кх!

Грэхем попытался рассмеяться, но закашлялся, издавая при этом странные булькающие звуки. Как только кашель затих, он спросил:

- Значит эта человеческая сука и есть твоя спутница?

Рой не ответил ему. Он лишь ледяным взглядом смотрел сверху вниз на своего старшего брата.

Понимая, что все равно не сможет выбраться из этой ситуации, Грэхем мог только насмехаться над Роем, пытаясь словами ужалить побольнее.

С тех самых пор, как он нашел человеческую женщину в заснеженном лесу, у Грэхема появилось нехорошее предчувствие насчет неё.

На самом деле её было нетрудно найти. А всё потому, что Рой оставил вокруг неё множество своих следов.

- Идиот! Эта человеческая женщина принесет всем несчастье!

- Что?

- У этой суки есть подснежник! Такую женщину обязательно будет преследовать неудача...!

- ….Подснежник?

«Что это такое?»

Рой задумчиво склонил голову набок, пристально взглянув на брата.

- О каком подснежнике ты говоришь?

- Ха! По-твоему я совсем идиот, чтобы рассказывать все тебе?

Грэхем громко рассмеялся, злорадствуя над младшим братом.

Рой был младшим в их семье, поэтому он еще не знал тайной истории их леса.

- В любом случае, ясно, что она никогда не станет твоей спутницей…!

Хрясь!

Вместе с раздавшимся громким хрустом глаза Грэхема закатились, и следом он лишился чувств.

- Упс…

Только тогда Рой понял свою ошибку. Сам того не осознавая, он врезал Грэхему так сильно, что тот мгновенно потерял сознание.

- Чертов слабак, совсем не умеет держать удар.

Рой раздраженно пнул бесчувственное тело брата, выругавшись.

Как бы то ни было, то, о чем только что говорил Грэхем, вызвало в нем интерес.

Погрузившись ненадолго в размышления, Рой вскоре нарушил молчание.

- Эльза.

- А-ах...! Д-да?

Эльза, притаившаяся среди деревьев чуть поодаль, заикаясь откликнулась.

В тоже время Натан, прятавшийся вместе с ней, закатил глаза, покачав головой, словно нелепее поступка в жизни не видел.

«О, черт, я же выдала себя!» - Запоздало опомнилась Эльза, но поделать она уже ничего не могла.

- Иди сюда.

Она неохотно вышла из своего укрытия и подошла к Рою.

- Ты что-нибудь знаешь?

- Да, ой, нет! Тут такое дело….

Эльза, которая несла какую-то тарабарщину, крепко зажмурилась, а потом призналась.

- Джульетта говорила, что Грэхем сказал, что её ожерелье - это «Подснежник»!

- Что за странное имя у ожерелья?

Но даже услышав это, реакция Роя не особо изменилась.

- Это же название цветка, не так ли?

Но на его вопрос ответил не Грэхем, который был без сознания и лежал теперь на траве, и не Эльза, смотревшая на него, с беспомощным выражением лица.

- ...Это старая история. – Неохотно ответил Натан, вышедший из укрытия следом за Эльзой.

Так как их раскрыли, прятаться дальше было уже бессмысленно.

- Вы тоже слышали об этом. За пределами леса, есть прекрасные, но злые предметы, которые соблазняют людей, а потом обманывают.

- Да, припоминаю что-то такое. Кажется, эту историю рассказывала мне давным-давно бабушка Сиф.

Бабушка Эльзы была самой старой и мудрой в Серебряном лесу, и иногда она усаживала детей на траве на поляне и рассказывала им старые истории и легенды.

- Но это не просто история из прошлого.

- Что ты имеешь в виду?

- Говорят, что глупые человеческие короли древних времен создавали объекты, которые служили проводниками для вызова существ за пределами нашего измерения, и давали им имена, чтобы подчинить их себе.

Было довольно забавно, услышать от Натана, который был более серьезен, чем кто-либо другой, такую сказочную историю с предельно серьезным лицом.

- Проводники?

- Да, согласно истории, если человек с определенной силой получит в руки такой предмет, он сможет призвать существо из другого измерения.

- И что конкретно за существо можно призвать? – Жестким тоном спросил Рой.

- Злое божество, существующее за пределами измерения.

Рою все сильнее и сильнее хотелось рассмеяться, чем дольше он слушал Натана.

- Но какое это имеет отношение к Джульетте? Я не думаю, что её ключ так ….

Рой не договорил, видя насколько серьезным было выражение лица Натана, и каким тревожным взглядом смотрела Эльза на потерявшего сознание Грэхема.

- Я не знаю, является ли ключ мисс Джульетты действительно одним из таких предметов. Нам даже не известно, сколько их осталось в мире. Все что известно, это то, что часть предметов уже уничтожена, а некоторые просто потеряны.

- Но Грэхем узнал его! Джульетта сказала, что он назвал её ключ «Подснежником»! – Вмешалась в разговор Эльза.

Рой уставился на Грэхема, который лежал на траве, и снова спросил Эльзу.

- Что же, черт возьми, такое этот «Подснежник»?

- Вы знаете. Это существо из истории, которую рассказала моя бабушка…

- Хотя имена таких предметов уже почти все забыты, «Подснежник» - один из немногих предметов, имя и отличительные черты которого некоторые люди еще помнят.

Как только Рой осознал, насколько все серьезно, желание смеяться мгновенно улетучилось.

- Так под злобным существом... вы имеете в виду бабочек Джульетты?

- Вполне, может быть.

Рой уже давно понял, что Джульетта призывала слишком сильного демона, чтобы его можно было считать простым духом.

Демон-бабочка с большой неохотой отпустила его на поезде, а в Люцерне даже умудрилась призвать богиню.

Все люди, которые присутствовали при этом инциденте, посчитали, что это епископ призвал богиню, но Рой инстинктивно понял еще тогда, что дело совсем не в нем.

Фальшивый епископ никогда бы не смог провернуть такое.

Тем, кто призвал богиню, однозначно была Джульетта.

Или это могло произойти еще и потому, что сила камня-души, который был на тот момент у Джульетты, и сила ее демона-бабочки столкнулись.

Рой никогда не пытался заговорить об этом с Джульеттой, но он догадывался, что так оно и было.

Во всяком случае, когда Джульетта была расстроена тем, что бабочки исчезли, он в тоже время почувствовал облегчение, потому что не хотел, чтобы рядом с ней было такое опасное существо.

- Итак, если имя и способности этого злобного существа известны, тогда на что же способны эти бабочки?

- Это чудовище, которое путешествует во времени и пространстве и пожирает человеческие эмоции.

Услышав это абсурдное объяснение, Рой наконец расхохотался.

Но Натан, не обращая внимания на его хохот, с застывшим лицом посоветовал:

- ….Господин Рой, с этого момента для вас же будет лучше держаться подальше от мисс Джульетты.

***

- Как красиво… Я никогда раньше не видела ничего подобного.

Джульетта была поражена зрелищем, представшим перед ее глазами. Спокойное озеро было окружено множеством сливовых деревьев с распустившимися на них красными и белыми цветами.

- Этот прекрасный вид можно увидеть только в это время года. – С улыбкой сказал смотритель, отвечавший за эту южную территорию. - Жаль, что не выпал снег, тогда этот вид поразил бы вас до глубины души.

Но Джульетта считала, что это уже достаточно романтичный пейзаж.

Зимнее озеро, в окружении цветущих деревьев, поражало своей красотой, и такой пейзаж можно было увидеть только на теплом Юге. На Севере в это время года стояла лютая зима, так что все озера были замерзшими.

Казалось, ранняя весна наступила только здесь.

В отличие от Джульетты, которая смотрела только на цветущие сливы, любуясь их цветами, Леннокс обратил внимание на кое-что еще.

- Это безопасно?

- …..Конечно, Ваша Светлость.

Леннокс с подозрением посмотрел на маленькую лодку, но, вопреки ожиданиям Джульетты, от не отказался сесть в неё.

Джульетта немного смутилась и обернулась после того, как Леннокс вручил ей корзину с простыми закусками.

- Почему вы отдали её мне?

- Ты собираешься сама сесть на весла?

- ……..

Когда они сели в лодку для двух человек, смотритель отвязал веревку от причала, и лодка плавно поплыла по воде.

Несмотря на то, что Леннокс впервые сидел на веслах, он справляла с греблей без особых проблем.

На самом деле, ему не нужно было особо прикладывать сил для этого, достаточно было просто периодически выравнивать лодку, потому что она была оснащена камнями маны, благодаря которым она самостоятельно плыла по воде.

Сложив зонтик, который, как она думала, может ей понадобится, чтобы спрятаться от яркого солнечного света, Джульетта взглянула на Леннокса.

Последние несколько дней герцог вел себя очень странно.

Он постоянно спрашивал, что Джульетта хочет сделать, и каждый раз, когда она отвечала ему, он просто соглашала без лишних вопросов. Джульетте было любопытно, как далеко он может зайти, поэтому постепенно все более и более была смела в своих желаниях, однако, чтобы она ни придумывала, он никогда не отказывался.

Он был настолько покладистым, что в какой-то момент ей даже стало не по себе.

Так они и оказались вдвоем на этом цветочном озере.

Когда герцог Карлайл сообщил своим вассалам, что отправляется к озеру, чтобы полюбоваться цветами, они пришли в ужас.

Если герцог, известный своей безжалостностью и холодностью, вдруг сообщил, что идет смотреть на какие-то там цветы, что же он станет делать дальше?

- Разве вы не заняты?

- Совсем нет.

Ложь.

Джульетта прищурила глаза, с недоверием взглянув на него.

Было очевидно, что произошла какая-то чрезвычайная ситуация, раз вся администрация Севера поспешно собрала вещи и спустилась в след за герцогом.

На северных территориях монстры частенько нападали зимой на различные поселения, но, вероятно, это не та проблема, с которой вассалы не могли справиться в одиночку. И даже если бы она спросила, что случилось, никто бы не сказал ей.

Джульетта улыбнулась при этой мысли.

- Что вызвало у тебя улыбку? – Внезапно задал вопрос Леннокс.

- Ах, ну…

Джульетта на мгновение моргнула, а потом сказала:

- Мадам Илена сказала, что я могу прийти к ней в следующий раз без сопровождения.

Этим утром Илена ни с того ни с сего пригласила Джульетту прийти на чаепитие на озеро и полюбоваться цветением сливовых деревьев.

- И что в этом смешного?

- Ничего особенного, просто в следующий раз вам не придется бросать свои дела и идти со мной.

- И кто же от этого выиграет?

- Что? О чем вы?

Леннокс усмехнулся вместо того, чтобы ответить.

В то же время он бросил короткий взгляд на другой берез озера, к которому они направлялись.

Роскошное чаепитие проводилось именно там. И, бросив беглый взгляд на присутствующих, Леннокс обнаружил, что план старой светской львицы найти Джульетте хорошего мужа все еще находился в действии.

Поэтому он ничуть не удивился, когда она внезапно пригласила Джульетту рано утром. Он сразу догадался с какой целью старушка позвала её.

«Что ж, старые люди бывают очень упрямы, поэтому не понимают, когда приходит время сдаться.» - Хмыкнул про себя Леннокс.

Уже только из-за того, что герцог Карлайл сопровождал её, Джульетта почувствовала, как отношение людей изменилось.

Особенно это касалось мужчин, которые пытались притвориться, что даже не замечают её.

С того момента, как на чаепитии появился герцог Карлайл, муж Шарлотты, виконт Гринвуд, сразу же подошел к нему и завел разговор о своих делах.

Джульетта взглянула на Леннокса, выражение лица которого выглядело холодным и жестким, беспокоясь о том, что на вилле его ожидала своя собственная не менее важная работа.

В это время виконт Гринвуд, возможно, неправильно истолковавший выражение лица Джульетты, рассмеялся, и притворяясь дружелюбным, сказал:

- Ха-ха, прошу прощения, графиня Монтегю. Должно быть, вам было очень скучно слушать о мужских делах касательно бизнеса.

Джульетта мило улыбнулась и ответила:

- Все в порядке. Ваш рассказ не самое худшее, что я слышала в своей жизни.

- ...Н-неужели?

- Да. Но, как мне кажется, у вас настоящий талант усложнять простые вещи.

В последнее время маркиз Гиннес заработал небольшое состояние на камнях маны, и виконт как раз рассказывал об этом, вот только говорил он очень долго и утомительно.

Кроме того, будь то обсуждение шахт с магическими камнями или любой другой бизнес маркиза Гиннеса, Джульетта знала об этом гораздо больше, чем сам виконт.

Оставив Леннокса среди мужчин, Джульетта подошла к Шарлотте.

Чаепитие под цветущими сливами было очень романтичным, по её мнению, и она довольно хорошо проводила время со старшей сестрой Эммы.

Ближе к концу чаепития появилась Эмма с книгой и предложила погадать по чайным листьям.

В эти дни это была довольно популярна забава среди молодежи столичного общества.

Правила были очень просты, после того, как вы выпьете чай, вам нужно интерпретировать формы оставшихся листьев в чашке, согласно описаниям в книге.

Эмма, которая с серьезным выражением лица листала книгу гаданий, пыталась найти, по форме чайных листьев в чашке Шарлотты, подходящую трактовку.

- Итак, поскольку форма листьев напоминает голубя, у тебя родится девочка!

- Эмма, но это больше похоже на щенка, чем на голубя. И раз это щенок, то значит будет мальчик…

- Но я хочу, чтобы у меня была племянница, а не племянник!

Фактически, трактовка всегда была лишь примерной.

Однако, несмотря на то, что это было очень субъективное толкование формы листьев, пока всем было весело, никто особо не придирался к этому.

- А теперь давай-ка посмотрим, что там у Джульетты!

Эмма бодро подошла к Джульетте и взглянула на листья в её чашке.

- О, это точно полумесяц! А это рыбка?

Джульетта заглянула в свою чашку и действительно увидела лист, напоминавший по форме полумесяц.

- Полумесяц означает первую любовь, а маленькая рыбка…О, вот оно!

Эмма, усердно искавшая нужную трактовку, наконец отыскала её.

- Джульетта воссоединится со своей первой любовью и сможет создать счастливую семью с малышом!

Затем Эмма с сияющими глазами спросила:

- Джульетта, а кто был твоей первой любовью?

Джульетта сразу распознала в чем подвох и не попалась на её уловку.

- Но этого не может быть, Эмма. – Ответила она, слегка усмехнувшись такой хитрой трактовке листьев, а потом добавила объяснение: - моей первой любовью был мужчина, который сказал, что ему не нужен ребенок.

- А почему он не хотел ребенка?

- Причина мне неизвестна, поскольку он лишь сказал, что мне не следует рожать…

Когда Джульетта подняла взгляд на Эмму, то увидела, что та оглядывает остальных приглашенных людей, удивленными глазами.

Она, казалось, подумала, что этим мужчиной был герцог Карлайл, и теперь пыталась отыскать его.

В то же время Джульетта пожалела, что сказала что-то настолько бесполезное, и поспешно добавила:

- Этого человека нет здесь. На самом деле я больше никогда не смогу увидеть его снова.

Другими словами, она говорила, что это не герцог.

Джульетта категорически отрицала это.

- ...О Боже!

Увидев насколько шокирована Эмма её словами, Джульетта вздохнула с облегчением, подумав, что она верно уловила смысл.

После этого Эмма внезапно спросила с серьезным видом:

- Значит он умер?

Только тогда Джульетта поняла, что Эмма истолковала ее слова несколько иначе, чем она задумывала.

Но что с того?

Возможно, так даже получится лучше замаскировать оговорку.

- В этом мире этого человека нет.

Если рассматривать её слова с технической точки зрения, то это не было ложью. Ведь Джульетта слышала эти слова от Леннокса в своей прошлой жизни.

Эмма, которая была готова расплакаться, стала бормотать извинения.

- Джульетта, я не знала этого. Прости, мне правда очень жаль. Мне вообще не следовало этого говорить…

- Все в порядке, Эмма. Но мне бы хотелось, чтобы ты держала это в секрете.

Это была не та история, которую она следовало бы знать другим людям.

- Да, конечно... Ой, мамочки!

Одновременно с ответом Эмма испуганно вскрикнула и вскочила со своего места.

Оглянувшись, чтобы понять, что так могло её испугать, недоумевавшая Джульетта обнаружила позади себя мужчину, пристально смотревшего на неё.

- Что ж, тогда мы покинем вас.…

Когда Шарлотта и Эмма, оглядывавшаяся по сторонам, чтобы избежать их взглядов, поспешно ушли, Леннокс медленно подошел к ней.

Джульетта немного занервничала, когда он внезапно появился у нее за спиной.

Сколько он успел услышать?

В зависимости от того, что ему удалось услышать, можно было бы предположить его реакцию и подстроиться под ситуацию, но, к сожалению, она понятия не имела, сколько он стоял, подслушивая.

Однако, вопреки её тревогам, Леннокс, неловко смотревший на Джульетту, вдруг сказал:

- Дай мне свою руку.

Джульетта с озадаченным видом протянула руку и слегка вздрогнула, когда его пальцы, коснулись ее ладони. Они оба были без перчаток, поэтому она почувствовала приятную прохладу его кожи.

- У тебя жар.

- ...Да.

Температура была не большой, и она являлась одним из последствий обратного вызова, которые все еще не прошли, после недавнего исчезновения бабочек.

«Так вот почему в этот раз я была в лучшем состоянии, чем в предыдущие разы?»

Ранее Леннокс уже прикасался к ней пару раз, но делал это как бы случайно.

По мере того, как его мана перетекала в неё, через тактильный контакт, жар постепенно стал утихать.

Джульетта, протянувшая Ленноксу руку, взглянула на него.

Теоретически, можно стабилизировать поток маны, лишь прикоснувшись к коже человека. И также правдой являлось и то, что, чем более интимным был ваш контакт с человеком, тем быстрее достигался эффект стабилизации маны.

Но сейчас он пытался добиться этого результата просто прикосновением к её руке.

Пока он держал её за руку, Джульетта, естественно, стала задаваться логичным в этих обстоятельствах вопросом.

- …..

Если вспомнить, как он делал это раньше, то обычно все решалось очень быстро с помощью одного поцелуя, но сколько же времени тогда эта процедура займет на этот раз?

Джульетта не знала, смеяться ей или огорчаться.

В конце концов, не могла же она стоять с ним так целый день, держась за руки, верно?

В этот момент, словно прочитав мысли Джульетты, Леннокс интимным жестом медленно провел пальцем по внутренней стороне её запястья.

Джульетта слегка смутилась, потому что остро ощущала, как любопытные взгляды окружающих людей обратились на них.

- Мое состояние легко становится нестабильным, потому что мне не хватает маны.

- Кто это сказал?

Однажды так сказал ей Этелид, волшебник из гильдии, дав объяснение её частым болезням. От природы у неё не так много магических сил, но, как ни странно, мана всегда переполняла её.

- Просто один человек как-то сказал мне об этом.

Джульетта не стала раскрывать имя Этелида, потому что ей показалось, что не стоит говорить Ленноксу о её знакомстве с волшебником. Кроме того, это скорее было её личным делом, которое не имело к нему никакого отношения.

- Всё не так уж и плохо.

- Хммм, вот значит, как.

Джульетта тихонько рассмеялась над довольно щедрой оценкой её магических сил. Леннокс прищурился, но прежде, чем он смог что-то сказать, кто-то позвал Джульетту.

- Джульетта!

В это время молодая леди в шляпе помахала ей рукой, прощаясь.

- Мне пора уходить, но мы снова встретимся скоро!

- Жду с нетерпением!

Джульетта улыбнулась и помахала ей в ответ рукой, после чего коротко объяснила Ленноксу, кто она.

- Это Шарлотта, внучка Илены.

Но Леннокс и не нуждался в этом коротком объяснении, поскольку уже знал, о второй внучке Илены. За последние несколько дней Джульетта несколько раз упоминала о ней в разговоре.

Леннокс был немного удивлен, что Джульетта, крайне редко сближавшаяся с людьми, завела подругу всего за несколько дней.

Он видел, как Шарлотта осторожно забралась в карету с помощью своего мужа, и только тогда догадался, что женщина была в положении.

- Внучка мадам Илены в положении?

- Да. Она сказала, что роды ожидаются весной. – Ответила Джульетта, а затем с мягкой улыбкой добавила. – Думаю, малыш будет очень милым.

Глядя на профиль Джульетты, Леннокс импульсивно спросил:

- Ты все еще хочешь ребенка?

На мгновение удивившись, Джульетта внимательно посмотрела на него, но потом улыбнулась и покачала головой.

- Нет, уже нет.

Хотя это был ответ, который он надеялся услышать, настроение Леннокса почему-то упало.

Леннокс, наблюдавший за выражением лица Джульетты, сам не осознавая этого, вдруг спросил:

- И почему же?

- Почему?

- Да, тебе же нравится что-то вроде этого.

Под "что-то вроде этого", он имел в виду, маленьких, хрупких, беззащитных существ.

Насколько ему было известно, Джульетта не могла пройти мимо, если перед ней оказывался какой-нибудь беззащитный детеныш. А если он еще и выглядел жалко, то было еще лучше.

Леннокс помнил, кто тайно ухаживал за потерявшимися детенышами лисиц каждую зиму, когда они забредали в замок в поисках пищи.

Так что ребенок просто идеально подходил под ее стандарты.

Но Джульетта неожиданно рассмеялась, как будто его слова показались ей нелепостью.

Она сразу поняла, что под «что-то вроде этого» Леннокс имел в виду милых детенышей животных, которые только открыли глаза и научились ходить на четырех ногах, и это показалось ей забавным. О скрытом смысле она так же догадалась.

- Невозможно иметь все только потому, что тебе это нравится.

Ответив так Джульетта, вдруг поняла, что, когда она говорила мужчине перед ней, что ей хоть немного что-то нравится, он без колебаний это покупал.

Поэтому требовалось дать ему больше объяснений, иначе того и гляди, он совершит что-нибудь безумное.

- Я имею в виду, даже если тебе что-то нравится, это еще не значит, что ты хочешь это получить.

Затем Джульетта слегка нахмурила брови и продолжила.

- Мне бы не хотелось говорить об этом дальше. Давайте остановимся на этом.

- ...Как хочешь.

В конце концов, даже при том, что услышал ответ, которого хотел, надавив на Джульетту, он почувствовал какой-то необъяснимый дискомфорт в сердце.

Леннокс знал, почему он так стремился снискать ее расположение в последние несколько дней.

Он боялся, что Джульетта в итоге захочет того, чего он просто не сможет ей дать.

Бабочки Джульетты не могли зачаровать его, но было очевидно, что он увидел бы, если бы они могли показать ему самый ужасные кошмар.

«Мы не можем быть вместе, потому что я хочу детей. Прощайте, Ваша Светлость.»

Это была бы сцена, где Джульетта покидала его с этими словами.

Поэтому, он думал, что испытает облегчение, когда она ответит, что не хочет ребенка, но вместо этого пришло совсем иное чувство.

«Моей первой любовью был мужчина, который сказал, что ему не нужен ребенок.»

«На самом деле я больше никогда не смогу увидеть его снова.»

Когда он услышал такое, он не мог понять, как должен был поступить.

Джульетта, желая увидеть поближе, высунулась из-за трибуны.

Затем она подняла бинокль и посмотрела вниз. Сейчас она сидела на трибунах самого большого ипподрома Юга.

Если кто-нибудь увидел бы ее, то подумал бы, что она смотрит на ипподром.

Однако взгляд Джульетты был направлен не на ипподром, а на пару маленьких бабочек, которые летели в сторону зрителей.

Мерцающие голубоватым светом бабочки, были такими маленькими, что их невозможно было бы заметить в толпе, если только вы не сосредоточили на них свое внимание.

И все же некоторые люди иногда замечали голубоватых бабочек, но вскоре отворачивались от них, решив, что им просто привиделось.

- Это опасно, так что сядь.

Внезапно Леннокс обхватил ее за талию и потянул назад.

Джульетта взглянула на него, послушно усаживаясь на свое место.

Именно он сказал ей, что голодные бабочки могут быть опасны.

А место, где собирались взволнованные и возбужденные люди, было ничем иным, как столовой, где бабочки могли понемногу поглощать их эмоции, никем не замеченные.

Несмотря на то, что ей не удалось ничего узнать о «Подснежнике», с помощью информационных гильдий, у неё имелся свой план.

Увидев стройных лошадей на ипподроме, Джульетта восхищенно сказала:

- Южные лошади, определенно, отличаются от всех остальных.

Леннокс, сидевший рядом с ней, подперев рукой подбородок, мягко спросил:

- Ты хочешь получить их?

- Нет, даже не думайте об этом.

Леннокс на мгновение моргнул, получив её твердый отказ, а потом на его лице появилось слегка разочарованное выражение.

Джульетта искоса взглянула на него.

Конечно, в этом месте было намного более удобно, чем в театре.

Тем не менее Леннокс почему-то выглядел мрачным, как предгрозовое небо. С тех пор, как вернулся с озера, он казался все время погруженным в свои мысли.

- Вы обеспокоены из-за шахт с камнями маны?

Когда Джульетта прямо спросила, Леннокс нахмурился еще сильнее.

- Тебе Эллиот сказал?

- Нет.

Об этом можно было догадаться, даже не спрашивая его секретаря.

Потому что это случилось в её прошлой жизни.

Правитель Юга, маркиз Гиннес, спорил с герцогом Карлайлом касательно владения шахтами с богатыми залежами камней маны. По этой же причине вассалы Леннокса были сейчас так взбудоражены.

- А что, ты волнуешься? – Спросил Леннокс, встретившись с ней взглядом.

Он по-прежнему подпирал рукой подбородок и сидел в довольно расслабленной позе.

У Джульетты почему-то возникло ощущение, что он с нетерпением ждет от неё ответа.

Но прежде чем она успела что-либо ответить, он отвернулся с легким вздохом.

- Не волнуйся, я не позволю тебе жить впроголодь.

- Об этом я не беспокоюсь.

В любом случае, Джульетта уже знала, кто выиграет эту войну.

Более того, даже если не брать в расчет сохранение интересов в отношении шахт с камнями маны, герцог был не на том уровне, чтобы закрывать глаза или колебаться, когда кто-то пытался оспорить его влияние.

Однако Леннокса сейчас не волновали ни маркиз Гиннес, ни шахты с камнями маны.

Он взглянул на профиль женщины, смотревшей в это время вниз с трибуны.

Для него не имело большого значения все остальное, так как эмоции бушевали в нем десятки раз в день из-за одной женщины.

- Итак, на какую лошадь вы бы хотели поставить, леди?

Отличительной чертой южных лошадей являлся блестящий окрас каштанового или огненно-рыжего цвета.

Но Джульетта была больше заинтересована во владельце, чем в лошадях.

Она улыбнулась и обратилась к нему со странной просьбой.

- Не могли бы вы дать мне список лошадей?

Леннокс внимательно следил за тем, что она делала.

Джульетта продолжала делать ставки, не обращая ни малейшего внимания на результаты заездов.

В итоге из пяти заездов она выиграла два раза и три раза проиграла.

Но в пятом заезде Леннокс каким-то образом умудрился выиграть золотую монету, когда лошадь, на которую поставила Джульетта, заняла второе место.

- Я выиграл.

Дзинь.

Только тогда Джульетта заметила, что он тоже поставил деньги на скаковую лошадь. Это был единственный вороной конь, появившийся некоторое время назад.

- Но когда…?

- Ты проиграла, так что ответь на мой вопрос.

Джульетта озадаченно посмотрела на него, не понимая, когда это они заключили пари, но Леннокс проигнорировал её замешательство.

- Что вы хотите знать?

В конце концов Леннокс не выдержал и спросил:

- Кто он?

- О ком вы спрашиваете?

- Мужчина, который сказал, что ему не нужен ребенок.

- О-о... Так вы слышали?

Джульетта, казалось, не очень удивилась.

- И как много вы услышали?

- Изменится ли твой ответ в зависимости от того, насколько много я смог услышать?

На мгновение, словно это была битва снежков, они обменялись молчаливыми, многозначительными взглядами. Они оба слишком хорошо знали друг друга.

В словах Джульетты, что он случайно услышал ранее, было что-то такое, что задело его сердце.

«Моей первой любовью был мужчина, который сказал, что ему не нужен ребенок.»

После этих слов он был весь на нервах.

«На самом деле я больше никогда не смогу увидеть его снова.»

Леннокс даже не знал, что хуже.

То ли это из-за него Джульетта больше не хотела иметь детей, то ли из-за своей проклятой первой любви, которой уже не существует в этом мире.

В любом случае, у него не было будущего. Поэтому он думал, что было бы лучше, если бы это было из-за её мертвой первой любви.

«Вы не хотите ребенка.»

Но однажды Джульетта сказала ему эти слова. Они четко всплыли в его сознании.

Тогда Леннокс стал вспоминать, что говорил и как поступал в прошлом.

Он ни разу не говорил Джульетте, чтобы она не рожала ребенка, или что ему не нужны дети.

Он бесчисленное количество раз говорил, что не собирается жениться, и даже выгнал всех мошенников, которые приходили в его дом, но ни словом не обмолвился о детях.

Леннокс нервно взъерошил волосы.

- Может быть, это был я….?

Когда он все-таки решился открыто спросить, не он ли тот чертов ублюдок, который сказал ей, что ему не нужен ребенок, то ужасно смутился.

Но Джульетта улыбнулась и сразу же опровергла это.

- Нет.

Он не знал, какого ответа ожидал, но в тот момент, когда получил его, испытал сильное разочарование.

- Вы думали, что были моей первой любовью?

- ……

Он так легко пришел к этому выводу, что мучиться всю ночь напролет размышлениями не имело смысла. Он не был уверен до конца, но предполагал, что это он был той самой первой любовью, которая умерла.

Леннокс резко спросил, подавленно вздохнув:,

- ...Что именно он сказал?

- Как вы и слышали. - Спокойно ответила Джульетта. - Он сказал мне, что ребенок ему не нужен, и он никогда не позволит этому произойти.

- Паршивый тип.

Джульетта тихонько хихикнула, когда он заговорил, как будто сам с собой.

- Вы так считаете?

- Да.

Джульетту, казалось, немного позабавил его ответ.

Но Ленноксу было не до смеха.

На сердце у него стало еще тяжелее, чем до того, как он вынудил её ответить. Даже если он не помнил, чтобы говорил это, он знал, что ничем не лучше этого паршивца.

С другой стороны, гнев, который он некоторое время сдерживал, разгорелся еще сильнее.

«После того, как она услышала такое, неудивительно, что она не хочет выходить замуж и заводить семью.»

Вполне естественно, что Джульетта и глазом не моргнет, чтобы он ни пытался ей предложить.

Мужчина, с которым она больше не сможет увидеться, и которого больше не существует.

«Проклятье.»

Он даже не мог отыскать и убить его.

Мысли Джульетты были сложными из-за этого разговора, но она без особых проблем сменить тему.

- Вы поедите в свою резиденцию, когда вернетесь в столицу?

- Да, – коротко ответил Леннокс, но потом добавил. - Скажи мне, если тебе что-нибудь понадобится или чего-то не хватает.

- На самом деле мне ничего не нужно. А из того, чего мне не хватает…

Джульетта задумалась на мгновение, затем лучезарно улыбнулась и спросила:

- А могу я привести с собой Никса?

Только после минутного раздумья Леннокс понял, что это имя подозрительного зверя, который везде бегал за Джульеттой.

- Я бы предпочел купить тебе щенка.

На лице Джульетты мелькнуло разочарование, и Ленноксу показалось, что в уголок его сердца упало что-то очень тяжёлое.

- Все в порядке, мне не нужен щенок.

Но прежде чем он успел изменить свое решение, Джульетта отказалась, как будто ничего и не просила. Затем она сказала, словно это только что пришло ей в голову:

- О, кстати, я бы порекомендовала вам сменить горничную, отвечающую за спальню.

- Сменить горничную?

- Да. Моя расческа недавно пропала.

Нахмурившись, Леннокс решил расспросить об этом подробнее.

Расческа была до абсурдности дешевым предметом, так что было довольно странно, что служанка решила её красть.

Помимо расчески в спальне находились очень дорогие украшения, но ей зачем-то понадобилось красть именно эту вещь.

Однако он успел спросить её, так как появился неожиданный гость.

- О, какая встреча! Не ожидал увидеть вас здесь, герцог Карлайл.

Снаружи их ложи внезапно раздались тяжелые шаги, а потом кто-то отодвинул занавеску, прикрывавшую вход, и поздоровался с Ленноксом.

- Чем обязаны вашему приезду на Юг?

Тем, кто заговорил с Ленноксом, был седовласый дворянин преклонного возраста.

Его талия уже давно расплылась и вместо неё теперь был округлый живот. Одежда выглядела слишком кричащей и яркой для его возраста, но его глаза были все еще остры, как у змеи.

Леннокс даже не кивнул головой при виде старого дворянина, который подошел поприветствовать его.

- Маркиз Гиннес.

- Какая большая честь узнать, что вы запомнили меня. – Насмешливо ответил маркиз Гиннес, из-за чего затрясся его второй подбородок.

Южное дворянство обычно брало с собой целую свиту слуг, если куда-то шло, так что эта сцена, естественно, сразу же привлекла к себе внимание множества глаз.

Взгляды людей, находившихся на ипподроме, тут же устремились на их места.

Всем им прекрасно было известно, что маркиз Гиннес считал северного герцога своим злейшим врагом.

- А кто эта леди, которая вас сопровождает…?

Проницательный взгляд маркиза переместился с Леннокса на Джульетту.

- Молодая леди, вы же графиня Монтегю, не так ли?

Маркиз Гиннес изобразил на лице притворное удивление.

- Здравствуйте, маркиз Гиннес.

На её взгляд его притворство была довольно прозрачно.

- По столице гуляет одна очень печальная история любви, но, в конце концов, кажется, слухи оказали неправдивыми.

Маркиз, не сводя с Джульетты похотливого взгляда, медленно облизнул губы.

- Мое сердце сжималось от сочувствия и переживаний за вас, потому что я думал, что в вашей жизни произошло весьма прискорбное событие.

При этих словах губы Джульетты растянулись в усмешке.

- Неужели? Какое совпадение. Мое сердце тоже переполнилось сочувствием к вам, когда я услышала, что ваш сын заперся в доме и не встает с постели.

Скрежет.

В этот момент те, кто был там, услышали, как зубы старого аристократа заскрежетали, когда он крепко стиснул их.

- Простите, мисс Джульетта, но откуда вы знаете моего сына?

- Ох, пожалуйста, зовите меня графиней Монтегю.

Джульетта надменно ухмыльнулась.

- Где-то месяц или два тому назад я встретила вашего сына в храме. Он схватил меня за запястье и пытался флиртовать со мной прямо на глазах у своей невесты, поэтому я посоветовала ему не делать так больше.

- ……Вот как.

В глазах маркиза Гиннеса моментально вспыхнула ярость, а лицо покраснело, когда он услышал её слова.

В тоже время глаза Леннокса, смотревшего на Джульетту, стали свирепыми.

«Как, черт побери, он посмел дотронуться до неё и флиртовать? Сукин сын!»

Леннокс был ошеломлен этим открытием и грубо выругался про себя.

Так же теперь он понял, почему Джульетта всего несколько дней назад отпустила виконта Фузилли.

Джульетта подумала, что, если виконт увидит галлюцинации, насланные её бабочками, а затем вернется домой, маркиз немедленно отреагирует.

Потому что пару месяцев назад она показала то же самое его приемному сыну.

«Граф Каспер.»

Бездетный маркиз Гиннесс усыновил своего дальнего родственника.

И этот идиот, разозливший Джульетту, схватив за запястье и попытавшись с ней флиртовать в храме, был тем самым приемным сыном маркиза Гиннеса.

После инцидента в храме до него доходили слухи, что граф Каспер заперся в доме, дрожа от ужаса и не желая покидать его стены, но причины этого он не знал.

А еще Леннокс догадался, что Джульетта намеренно спровоцировала маркиза Гиннесса своими словами.

Маркиз Гиннес даже не потрудился скрыть свою ненависть к ней, когда снова заговорил.

- Мы с вами еще увидимся в столице. Я вам обещаю.

Оставаться дальше после столь неприятного разговора не имело смысла, так что разъяренный маркиз повернулся к выходу, собираясь уйти, когда вдруг остановился, словно только что о чем-то вспомнил. Затем он жестом велел одному из слуг в его свите, стоявшего позади него, отойти в сторону.

- Совсем забыл. Я же хотел вас кое с кем познакомить.

Как только слуга отошел в сторону, вперед выступила молодая женщина, примерно, возраста Джульетты, и встала рядом с маркизом.

- Поздоровайся, Долорес.

- Здравствуйте, я Долорес. – Сказала молодая женщина с несколько, казалось, неестественным видом.

- Это моя жена.

Одновременно с представлением своей жены маркизом Гиннесом Леннокс нахмурился.

Общеизвестным фактом являлось то, что все жены маркиза Гиннеса погибли в результате подозрительных несчастных случаях.

У маркиза не было детей, кроме приемного сына, но на консервативном Юге никто не придирался к этому.

Поскольку маркиз Гиннес был самым влиятельным аристократом на Юге, люди не придавали особо значения тому, что он женился несколько раз, так как ни в одном барке не родилось детей.

В этот момент Джульетта внезапно схватила Леннокса за руку, слегка пошатнувшись.

Рефлекторно поддержав Джульетту, Леннокс увидел, как выражение её лица стало меняться, словно она была шокирована.

- О, черт...

Леннокс интуитивно почувствовал, что что-то не так, и быстро заключил её в объятия, чтобы скрыть от чужих глаз её ошеломленное выражение лица.

- Мне очень жаль, маркиз, но мы первые покинем ипподром.

Леннокс слегка улыбнулся и поцеловал Джульетту в лоб.

- Как видите, я немного тороплюсь.

- ...Да, разумеется.

***

Под неодобрительным взглядом маркиза Гиннесса, Леннокс вывел Джульетту из ложи.

Она была полностью поглощены своими мыслями, пока не села в карету.

- Джульетта.

- Да?

Джульетта удивленно вскинула голову, как только он позвал её.

- Извините, я задумалась кое о чем.

Когда Джульетта была погружена в свои мысли с таким выражением лица, Леннокс уже знал, что будет лучше оставить ее в покое.

Он тихонько накрыл её одеялом, мягко сказав:

- Давай просто вернемся.

- Да.

Джульетта все еще была погружена в свои мысли даже после того, как карета отъехала. Кончики ее пальцев неосознанно теребили мягкое одеяло.

«Этого не может быть.»

Джульетта питала глубокую личную неприязнь к маркизу Гиннесу. Хотя это был лишь короткий промежуток времени, но она до сих пор отчетливо помнила, какой жизнью жила, будучи седьмой женой маркиза в прошлой жизни.

Она помнила, как жестоко и безжалостно маркиз избивал ее в прошлой жизни, получая наслаждение от её мучений и беспомощности.

Однако именно присутствие Долорес шокировало Джульетту.

Поскольку Джульетта семь лет назад последовала за герцогом Карлайлом на Север, не желая снова проходить через тот ад, место седьмой жены маркиза оказалось свободным, но она не хотела, чтобы ее кто-то заменил.

Во время этой встречи больше всего её смутило то, что у маркиза в этой жизни никогда не было седьмой жены. По крайней мере, никто о ней ничего не слышал.

Таким образом, было непонятно откуда появилась эта женщина - Долорес.

«Я думала, все пройдет гладко.»

Джульетта была не против снова встретиться с маркизом, полагая, что ничего страшного не случится. Но в реальности все оказалось иначе.

В тот момент, когда она столкнулась с женщиной, такой же молодой, полной жизни и красивой, как и она в прошлой жизни, воспоминания о том ужасном времени, когда её избивали до крови, снова ожили и вернулись.

В тоже время Леннокса озаботило нечто большее, чем маркиз Гиннес или его молодая жена.

Он заметил старика в белой мантии, стоявшего за спиной маркиза Гиннеса.

Джульетта впала в ступор, увидев Долорес, и, казалось, не заметила его, но Леннокс заметил священника, пытавшегося спрятаться в тени.

Этот старик был одет в униформу обычного священника, и фактически, был ничем непримечателен, за исключением одной детали, а именно пятен на руках. Так как рукава мантии были немного коротковаты, он смог отчетливо разглядеть темные пятна на его коже рук.

Это явно был побочный эффект божественного проклятия.

***

- Проклятье! Эта мерзкая девка, действительно такая, как я слышал.

Бумс!

Выйдя с ипподрома и сев в свою карету, маркиз Гиннес в бешенстве пнул дверь ногой, не в силах избавиться от злости.

- Как и предупреждала меня госпожа Далия.

Маркиз Гиннес стиснул зубы.

С опаской наблюдая за маркизом, священник и Долорес тихонько сели в карету.

Несколько месяцев назад граф Каспер, приемный сын маркиза, заперся в доме, трясясь от страха при малейшем шорохе после того, как вернулся из поездки в столичный храм.

Когда маркиз спросил его, почему, черт возьми, он так странно себя ведет, тот только в ужасе бормотал какие-то странные вещи, такие как: - «Я видел монстра.»

Тогда маркиз предположил, что, должно быть, это как-то связано с этой женщиной, графиней Монтегю.

- Да, совершенно верно. Она - потаскуха, а не леди! – Быстро поддакнул старый священник.

Этим старым священником был отец Солон. Еще не так давно он наслаждался всевозможными богатствами и властью, в качестве верховного священника и правой руки епископа.

Однако, когда вскрылось, что епископ Себастьян, которому он служил, оказался лжецом, не имевшим никакой божественной силы, и преступником, совершившим множество преступлений, Солон лишился всего.

Тогда же Солон, являвшийся правой рукой фальшивого епископа Себастьяна, которого изгнали из Люцерна, поспешно сбежал.

После этого он отыскал себе могущественного покровителя – маркиза Гиннеса, правителя Юга, и попросил у него защиты.

- Но как вы планируете расправиться с этой девкой?

- У меня имеется кое-какой план. - Заверил его отец Солон, но маркиз Гиннес с сомнением взглянул на него, словно не был убежден его словами.

- Помнится, даже куклы епископа Себатьяна потерпели неудачу.

- Пока правда не была раскрыта, никто не сомневался, что они настоящие!

Солон мгновенно запротестовал, как будто его обвинили во лжи.

Но фактически то, что он сказал не было ложью.

Себастьян действительно в течение многих лет манипулировал всеми в Люцерне, создав с помощью камня души своей сестры механических кукол.

Хотя Себастьян и не был таким же гением, как его сестра Зеновия, рожденная с огромной божественной силой, он был гением в других областях.

Он смог создать механических кукол, которые двигались как настоящие люди, и похищали влиятельных фигур, включая предыдущего епископа, и притворялись ими, чтобы скрыть их смерть и исчезновение.

- Если бы эта женщина не появилась, все продолжали бы и дальше в это верить!

Солон стиснул зубы от злости.

Честно говоря, этого бы не случилось, если бы Себастьян с самого начала не похитил Джульетту.

Но Солон считал, что ему пришлось бежать исключительно из-за Джульетты.

И разве только в этом она была виновна? Нет.

С того дня, когда она появилась у алтаря, он страдал от неизвестного божественного проклятия, потому что в тот день, он был поражен сияющими осколками.

- Госпожа Далия не потерпит никаких оправданий. - Торжественно произнес маркиз Гиннес. - Если принесенные вами материалы, она сочтет бесполезными, вы поплатитесь за это.

- Ни в коем случае. Уверяю вас, они не будут бесполезны.

Незадолго до своего бегства Солон выкрал огромное количество запрещенных записей, хранящихся у Себастьяна.

Себастьян интересовался черной магией, которая могла манипулировать людьми так, как было угодно его воле, поскольку он был фальшивым епископом без божественной силы.

Объем данных, которые он собрал за свою карьеру инквизитора, специализирующегося на ереси, было огромен.

Вместе с ними Солон бежал на Юг к маркизу Гиннесу, который тайно поддерживал епископа Себастьяна.

- Я принял вас, как и велела мне госпожа Далия, но вы обязательно должны позаботиться об этой сучке.

- Положитесь на меня. Я сделаю все наилучшим образом, так что вам не о чем беспокоиться.

Отец Солон быстро склонил голову перед маркизом.

По мнению Солона, маркиз Гиннес тоже был подозрительной фигурой.

Встретившись снова спустя несколько лет, он увидел, что маркиз начал следовать за какой-то молодой женщиной, относясь к ней с наивысшим уважением и называя ее «госпожа Далия».

Солон без особой радости узнал о существовании «госпожи Далии», и ему не хотелось особо с ней контактировать.

Он никогда не встречал эту женщину в Люцерне.

Эта «госпожа Далия» почему-то была одета в белоснежное одеяние жрицы, которое обычно носили женщины-жрицы, служившие в храме, но Солон никогда даже не слышал ее имени.

Несмотря на то, что он только пару раз видел её мельком по приезду на Юг, ему было очень интересно, что за женщина, эта Далия, если даже такой подлый человек, как маркиз Гиннес, решился слепо следовать за ней.

«Кто же она?»

По началу он подумал, что она важный гость маркиза, ну или любимая любовница, но потом она внезапно исчезла.

Как бы то ни было, это его не особо волновало, пока их цели совпадали.

Маркиз Гиннес рассматривал дерзкого северного герцога, как занозу в заднице, в то время, как женщина по имени Далия, казалось, нацелилась на Джульетту Монтегю.

- Так каков ваш план?

- Я воспользуюсь этим.

Отец Солон помахал маленьким шелковым мешочком, который вытащил из кармана.

Внутри находились светло-каштановые длинные волосы, принадлежавшие женщине. Чуть ранее их сняли с расчески, которую горничная умудрилась украсть.

Маркиз Гиннес неодобрительно посмотрел на отца Солона.

- Волосы? Это что, какая-то детская шутка?

Но Солон достал черную книгу и решительно запротестовал.

- Что значит детская шутка? Я совершенно серьезен! Здесь есть опасное заклинание, запрещенное еще сотни лет назад.

Причина, по которой он смог заполучить такое опасное заклинание, заключалась в том, что фальшивый епископ был бывшим инквизитором, расследовавшим дела по ереси.

Среди благородных священников всегда находились те, кто поддавался соблазну обрести большую силу и начинал изучать темное колдовство.

Шурх.

Перевернув несколько страниц в книге, Солон указал пальцем на одно заклинание.

Страница, на которой он остановился, пестрела жуткой иллюстрацией с изображением полной луны, под которой был нарисован повешенный человек и череп с серпом.

Это было так называемое заклинание полнолуния.

- Это заклинание отличается от того, каким Себастьян управлял куклами. С этим колдовством можно установить доминирующий контроль над человеком.

Солон обладал значительной божественной силой, поэтому и смог занять пост помощника епископа.

Маркиз Гиннес пообещал ему, что принесет любые ценные ингредиенты, необходимые для колдовского ритуала.

Конечно, заклинание из этой черной книги было чрезвычайно опасным.

И эта опасность заключалась в том, что вам придется заплатить соответствующую цену в случае неудачи. Если что-то пойдет не так и заклинание не удается, то оно возвращается к человеку, который его накладывал.

Но это был единственный выход для Солона, которому все равно уже нечего было терять. Так он мог убить двух зайцев одним выстрелом – отомстить Джульетте Монтегю и заслужить уважение своего нового покровителя, помогая в его мести герцогу.

Впрочем, Солон не бездумно выбрал заклинание полнолуния, у него была причина для этого.

- В случае успеха эта женщина станет марионеткой, которая будет действовать по нашей воле.

Маркиз взглянул на страницу с жуткой иллюстрацией, на которую указал Солон, но ничего не смог понять, потому что не умел читать древние тексты.

- Но что, если вы потерпите неудачу?

- Это исключено. Заклинание является древним колдовством, которое невозможно остановить ни божественной силой, ни магией.

Глаза маркиза подозрительно сузились.

- Я немного разбираюсь в колдовстве, и знаю, что в мире не существует ни одного совершенного заклинания, которое невозможно было бы нейтрализовать.

Отец Солон самоуверенно ухмыльнулся при словах маркиза.

- Хммм, вы правы. Но что, если в мире больше нет способа снять это заклинание?

Маркиз Гиннесс был немного заинтригован его таинственным замечанием.

- Что это значит?

- У всех заклинаний есть способ нейтрализовать их, но это является исключением.

Отец Солон многозначительно рассмеялся.

- То единственное существо, что могло остановить это заклинание, вымерло сотню лет назад.

Другими словами, это было заклинание, с которым вы не могли потерпеть неудачу, потому что не было никакого способа остановить его. Вот почему он выбрал именно это заклинание.

- По этой причине, могу заверить вас в том, что Джульетта Монтегю окажется полностью в нашей власти.

***

- Священник из храма епископа?

- Да, и, кроме того, его разыскивают.

- Но, что тогда этот ублюдок делает рядом с маркизом Гиннессом?

Нахмурившись, Леннокс накинул на себя халат, а затем коротко отдал приказ.

- Избавься от него немедленно.

- Да, Ваша Светлость.

Когда Леннокс вернулся в столицу, первым делом он проверил личность священника, находившегося в свите маркиза.

Внутренние инстинкты подсказывали ему, что-то что здесь не так, словно рядом была скрытая угроза.

В итоге память не подвела его, так как вскоре подтвердилось, что это был священник из Люцерны.

Он не знал почему, но ему казалось очень подозрительным, что маркиз Гиннес внезапно стал интересоваться Джульеттой, и особенно после того, как рядом с ним появился разыскиваемый священник, сбежавший из Люцерны во время расследования совершенных преступлений фальшивого епископа.

В любом случае, прежде чем Джульетта узнает об этом, он планировал устранить возможные проблемы.

Когда рыцарь, которому отдал приказ герцог, удалился, доктор с серьезным видом быстро спросил:

- Ваша Светлость, вы уверены, что больше не испытываете никаких неудобств, кроме бессонницы?

- Да. – Неохотно ответил Леннокс.

Единственное время, когда герцог Карлайл позволял доктору увидеться с ним, это во время отсутствия Джульетты Монтегю.

Доктор, заметивший этот факт, не упустил момент, и сразу же побежал проверять состояние герцога, как только Джульетта уехала.

Он был очень озабочен тем, что побочные эффекты могли появиться в любое время, а его не было бы рядом с герцогом.

- Тогда я выпишу вам снотворное.

- ……

Леннокс ничего не ответил.

После этого доктор удалился, и герцог остался один в комнате.

На самом деле он прекрасно знал причину своей бессонницы.

Это было из-за постоянно снившегося ему сна о женщине, ни имени, ни лица, которой он не знал.

Сначала это был всего лишь короткий сон, но в последнее время он стал постоянно его мучить.

«Может я одержим злым духом?» - Подумал Леннокс и тут же рассмеялся над абсурдностью этой мысли.

- Ты точно не злой дух….

Женщина во сне не причиняла ему никакого прямого физического вреда, поэтому маловероятно, что он был одержим каким-нибудь злобным существом.

Тем не менее проблема заключалась в том, что сон, в котором появлялась эта женщина, стал намного более красочным, чем раньше.

Поначалу она только сидела в спальне и тихо плакала, но теперь уже репертуар стал более обширным, и он видел, например, как она в спешке сбегала по лестнице вниз или бродила вокруг конюшни.

Во сне, который он увидел буквально недавно, эта женщина прошла мимо него в белоснежном платье. Её тело было сильно истощенным, а спина покрыта уродливыми, но уже успевшими зарубцеваться шрамами.

Эта сцена была лишь коротким фрагментом, поэтому невозможно было понять даже предшествовавшие этому события, не говоря уже раскрытии личности этой женщины.

Однако после того, как ему приснился этот бессмысленный сон, на сердце у него иногда стало становиться душно без какой-либо особой причины или оно начинало колотиться, как сумасшедшее.

Спустя долго время в тишине комнаты раздался задумчивый голос Леннокса.

- Когда же ты вернешься, Джульетта?

***

На следующий день после того, как Джульетта вернулась в столицу, она направилась в свой особняк, чтобы забрать дракончика.

- Кью!

Оникс, встретившийся с Джульеттой через несколько недель, стал еще больше, чем был, поэтому, когда он радостно запрыгнул к ней на колени по привычке, она испугалась, что он может упасть.

Но Джульетту ждал в особняке не только дракончик.

- Сэр Этелид?

- Давно не виделись, мисс Джульетта.

Этелид, волшебник из гильдии [Мэриголд], ожидал ее в гостиной, одетый в роскошную мантию.

Джульетта немного растерялась, застав неожиданного гостя у себя в доме.

- Что вы здесь делаете?

- Не волнуйтесь. Я здесь по делам. Я бы не стал пересекать континент только для того, чтобы повидаться с вами.

Этелид объяснил, что приехал в столицу из-за работы, порученной ему в гильдии, и приехал в её особняк, только чтобы встретиться с ней.

- Как поживают дедушка и тетя? А как дела у Тео?

Как только Джульетта закончила расспрашивать, как обстоят дела у её родственников, Этелид передал ей толстый конверт.

- Это от старика.

- Ах!

Пока Джульетта читала письмо, Оникс продолжал крутиться у нее на коленях, пытаясь устроиться поудобнее, потому что у него постоянно соскальзывали то передние лапки, то задние.

- Кьюн…?

Хотя она отсутствовала всего несколько недель, Оникс успел так сильно вырасти, что был уже размером с очень большую кошку. Прежде он мог спокойно улечься на одном колене Джульетты, но теперь начинал соскальзывать, даже просто пытаясь развернуться, поэтому, казалось, был сильно расстроен.

- Кью!

Конечно, дракончик совсем не понимал, почему так происходило, поскольку был еще маленьким, несмотря на свои крупные размеры.

В конце концов Оникс еще некоторое время покрутился у неё на коленях, а потом пошел на компромисс, и свернувшись калачиком, удовлетворенно пискнул.

Когда Джульетта сложила прочитанное письмо, Этелид сказал:

- Я останусь в столице еще на несколько недель, поэтому, пожалуйста, как напишете ответ, дайте мне знать.

- Да, обязательно.

На этом визит Этелида должен был бы закончиться, но он почему-то медлил, как будто не решался уйти.

- Кстати, мисс Джульетта… а к вам недавно не приходили какие-нибудь странные люди?

- Что вы имеете в виду под «странными людьми»?

- Эм... пожалуйста, не удивляйтесь и просто выслушайте меня.

Объяснение Этелид было таковым.

Помимо него в столицу прибыло еще несколько волшебников из гильдии, которые не так давно покинули Башню. Заручившись поддержкой Этелида, они пожелали вступить в гильдию и теперь являлись её членами.

- Понимаете, тут такое дело, эти сумасшедшие волшебники настаивают на том, чтобы им позволили увидеть маленького дракона!

Этелид разразился гневной речью, выдвинув версию, что целью вхождения волшебников в гильдию в первую очередь было именно это.

Теперь Джульетта не удивлялась, почему он выглядел слегка изможденным.

Похоже, Этелид был измучен просьбами своих коллег-волшебников, продолжавших просить его позволить им увидеть детеныша дракона.

Если память ей не изменяла, то кажется, Этелид предупредил её вскоре после возвращения из Люцерны, что слухи о дракончике будут неизбежно распространяться, после его прогулки по храму.

И, видимо, эти слухи смогли дойти даже до Башни и распространиться среди некоторых волшебников.

По этой причине он сказал ей тогда быть очень осторожной и не показывать никому дракончика.

Однако, ей даже в голову не приходило, что сам Этелид может привести этих волшебников к ней.

- А ничего страшного не случится, если я покажу Никса этим волшебникам?

Когда Джульетта спросила, Этелид начал быстро отговаривать её.

- Вы можете отказаться. Нет, я бы лучше посоветовал вам наотрез отказаться от этого.

- Почему?

- Иногда полезнее оставить свои мечты, а не развеивать их. - Многозначительно пробормотал Этелид, наблюдая, как дракончик изо всех сил пытается поймать свой хвост.

За исключением того, что он был милым и дружелюбным, в чем смысл существования этого монстра?

Этелид, казалось, ожидал совсем иного, поэтому был немного разочарован и с неодобрением смотрел на маленького дракончика.

Джульетта не знала, что конкретно он имел в виду, и просто кивнула.

- О, сэр Этелид, а вы получили мое письмо? – Спросила она, внезапно вспомнив о письме.

- То, где вы спрашивали о «Подснежнике»?

- Да.

Незадолго до отъезда на юг Джульетта также отправила письмо Этелиду с намерением разузнать, владел ли он какой-нибудь информацией о «Подснежнике».

Конечно, речь шла не о цветке.

Даже если сам Этелид был отлучен от Башни, он все еще поддерживал дружеские отношения с некоторыми волшебниками. Поэтому Джульетта подумала, что, может быть, он сможет рассказать ей то, чего не знали даже информационные гильдии.

Этелид ответил с зевком:

- Я попросил своего учителя в Башне помочь мне с этим. Я дам вам знать, как только получу ответ.

- Спасибо. - Поблагодарила его Джульетта, мило улыбнувшись, а затем продолжила. – В любом случае, Никс останется со мной еще на какое-то время, так что я не столкнусь с вашими коллегами-волшебниками.

Джульетта положила брыкающегося Оникса в корзину и накрыла сверху крышкой.

- Кстати, завтра я тоже поеду в императорский дворец.

- Вы поедете во дворец…?

- Да. Что-то не так? – Слегка нахмурившись спросила Джульетта, увидев, что выражение лица Этелида стало каким-то странным.

Назавтра была назначена предсвадебная встреча второго принца Клифа и Фатимы Гленфилд, на которую ей прислали приглашение.

Так что она не могла не присутствовать на этом событии.

Маркиз Гиннесс был безмерно доволен. Произошло это из-за заклинания, совершенного архиепископом Солоном.

Прежде чем наложить заклинание на Джульетту Монаду, они проверили его на нескольких рабах, которых приобрел маркиз.

-По сути, это гипноз.

Двое рабов были связаны рядом в кресле для пыток, разделенные занавеской.

-Смотри внимательно.

На полу был нарисован сложный магический круг.

Из его центра внезапно выросло что-то маленькое и черное.

!

Маркиз не смог скрыть своего шока.

Из пола появилась черная тень. Оно было похоже на человеческую тень, хотя и полупрозрачную и гораздо меньшего размера, даже имея конечности.

-Это духовная сущность.

Архиепископ Солон объяснил с мрачной улыбкой.

-Мы имплантируем это этому подопытному.

-Эм-м-м! Эм-м-м!

Услышав это, мужчина, привязанный к стулу в углу, запаниковал.

Духовная сущность, похожая на небольшую тень, приблизилась к удерживаемому испытуемому и исчезла в его тени.

!

При этом связанный мужчина словно потерял сознание и упал.

-Это оно? Кажется, он не сильно изменился.

Маркиз Гиннесс прокомментировал это скептически. Невооружённому глазу казалось, что мужчина уснул.

-Это потому, что до сих пор мы ввели только одну духовную сущность. Это заклинание требует периода подготовки не менее трех дней и не более недели.– беспечно пояснил архиепископ Солон.

-Чем больше духовных сущностей вводится, тем выше уровень контроля.

-Это означает, что в зависимости от количества имплантированных духовных сущностей субъект может сначала чувствовать себя вялым, а позже войдет в состояние полного гипноза.

Архиепископ Солон считал дни.

-Заклинание наиболее эффективно в ночь полнолуния.

-Вот почему он назван в честь полнолуния.

-Если вы повторите процесс имплантации духовной сущности в течение нескольких ночей...

Внезапно в поле зрения появился еще один раб, сидевший, слегка склонив голову, рядом с первым. В отличие от предыдущего испытуемого, он выглядел особенно бесчувственным. Его глаза были тусклыми и казались лишенными всякой воли.

-Вот так они войдут в полное состояние гипноза.

-Итак, могу ли я теперь давать команды?

-Еще нет! Так что если вы произнесете приказ, маркиз будет признан его хозяином.

Архиепископ Солон быстро вручил маркизу лист бумаги с написанным на нем приказом.

Маркиз Гиннесс скептически посмотрел на черновой документ, но продолжил читать так, как написано.

-Кто ты?

-Мастер Полнолуния. Это я так прочитал?

Затем, к его изумлению, раб, который смотрел вниз, как труп, поднял голову и посмотрел на маркиза.

-Да, теперь он будет выполнять любую вашу команду.

Получив это подтверждение от архиепископа Солона, маркиз Гиннесс отдал приказ.

-Вставать.

Несмотря на то, что подчиненный раб был связан, он легко вырвался из пут и встал.

-Хм.

Маркиз, с интересом наблюдая за происходящим, швырнул на пол кинжал.

-Убей этого этим.

При этом приказе даже архиепископ Солон вздрогнул.

Однако, не раздумывая, повеленный раб поднял упавший нож и подошел к другому, находившемуся без сознания рабу.

Фу!

Мужчина, которому заткнули рот и привязали к стулу, не мог даже нормально кричать.

Полностью загипнотизированный раб нацелился на шею мужчины, и через мгновение хлынула кровь.

-Ха! Отлично, это обязательно сработает!

Стоя в залитом кровью подвале, маркиз Гиннесс был в восторге.

-Ты хорошо справился, Солон. Конечно, леди Далия будет довольна.

-Это честь.

Архиепископ Солон выдавил улыбку.

-Кто, черт возьми, такая Далия?

Солон до сих пор не знал точно, кто эта молодая женщина, за которой так слепо следовал маркиз.

Но он ясно видел жестокость маркиза, который без колебаний приказал убить подопытного.

Хотя он мало что знал, было очевидно, что Далия, женщина, стоящая за маркизом Гинессом, не была обычной жрицей. Особенно если учесть, что она была замешана в такой деятельности.

-Если дела пойдут хорошо, возможно, я смогу покончить с жизнью герцога.

Архиепископ Солон, разгадав намерения маркиза Гиннесса, вздрогнул.

-Вы пытаетесь использовать Джульетту Монаду, чтобы убить герцога Карлайла?

-Разве это не очевидно!

-Но не правда ли, это немного сложно? Это всего лишь гипноз. Он не демонстрирует сверхчеловеческую силу.– осторожно сказал архиепископ Солон, глядя на реакцию маркиза.

-Джульетта Монада – обычная женщина. Даже если она попытается ударить герцога сзади, пока он застигнут врасплох, она не сможет его убить.

-Даже если Джульетту загипнотизировать, герцог не умрет просто так.

-Хех, ты знаешь только половину истории. Неважно, как человек умирает.

-Простите?

Маркиз Гиннес зловеще улыбнулся.

-Думаю об этом. Быть убитым женщиной, которую он любит, или убить эту женщину собственными руками. В любом случае, это больно, не так ли?

-В такой степени?

Архиепископ Солон понял, что обида маркиза на герцога Карлейля чрезвычайно глубока.

-Значит, в плане не будет никаких заминок?

Когда маркиз Гиннесс спросил, архиепископ Солон выдавил улыбку.

-Конечно, нет. Нет сущности, которая могла бы обнаружить и заблокировать эту духовную сущность.

* * *

Джульетта встала рано утром и поспешила собираться на выход.

Однако, закрыв шкаф и обернувшись, она обнаружила что-то подозрительное, торчащее из-под кровати.

-Никс?

Черный хвост вилял.

Отбивная котлета.

Шум был подозрительным: из-под кровати торчали только хвост и задняя часть.

-Может ли это быть

Тихо приблизившись, Джульетта подхватила занятого чем-то маленького дракончика.

-Никс!

-Пип!

Испуганный маленький дракон закричал.

-Что вы едите?

-Мяк?

Пока Джульетта держала его тело и передние лапы, чтобы он не мог двигаться, Оникс с невинным выражением быстро моргнул своими тыквенными глазами.

-Что, черт возьми?

Когда Джульетта с подозрением смотрела на дракона, она заметила, что вокруг его рта размазано что-то черное и полупрозрачное. Когда она потянулась, чтобы стереть его

Хлебать-

Оникс быстро облизнул рот своим розовым языком.

Затем, как ни в чем не бывало, он ласково ткнул ее носом, прося, чтобы его погладили.

-Вы не должны есть что угодно.

-Пип!

Неохотно предупредив его, Джульетта положила дракончика на кровать.

Хоть она и волновалась, но ничего не могла с этим поделать.

Неудивительно, что он все утро шуршал и не спал.

Джульетта подозревала, что дракончик играет в охотничью игру.

Джульетта, не имея выбора, попросила Эллиота присмотреть за дракончиком перед уходом.

* * *

Когда Джульетта ехала в карете к императорскому дворцу, она выглянула в окно.

-Это более хаотично, чем вы думали, верно?— спросил с понимающей улыбкой рыцарь Джуд, сидевший напротив.

Атмосфера столицы действительно оказалась более хаотичной, чем ожидалось.

-Да, свадьба, безусловно, поможет.

Слух о том, что озеро императорского дворца в Новый год покраснело, был широко распространен.

Из-за странных происшествий, подобных обнаружению других видов животных в Императорском лесу, и продолжающихся беспорядков, казалось, что дата свадьбы второго принца была перенесена, чтобы успокоить общественность.

Свадьба 2-го принца и Фатимы Гленфилд изначально была запланирована на весну.

Именно по этой причине Джульетту вызвали в императорский дворец.

Во время подготовки к свадьбе было принято обращаться за помощью к дворянкам.

Однако, когда они направлялись к пристройке дворца, Джульетта задавалась вопросом, действительно ли будущая принцесса Фатима хотела вызвать ее.

«О, ты здесь».

«Мисс, нет, графиня Монад».

Знакомые лица, собравшиеся в пристройке, приветствовали ее.

Некоторые дамы старались соблюдать взгляд Джульетты, высматривая неловко, в то время как другие заставляли себя улыбаться.

Последствия буйства герцога Карлайла все еще ощущались.

Джульетта слабо улыбнулась в ответ.

На самом деле подготовка к свадьбе была лишь лишь формальностью; эта конференция была больше посвящена налаживанию отношений.

Фатима, поймав взгляд Джульетты, сделала короткий неловкий жест, но затем изо всех сил постаралась избежать ее взгляда.

«Как насчет того, чтобы ограничить такого гостя?»

«И порядок решения таков...»

Дамы суетятся вокруг будущих кронпринцессы, высказывая свои мнения и предложения. Фатима, окруженная ими, выглядела очень счастливой.

Выделяясь перед невестой в такой империи, можно заслужить звание подружки невесты, самой выдающейся из подружки невесты.

Быть подружкой наследной принцессы было претендентом на титул.

Но Джульетта была в этом месте, кого не интересовало это название.

Все главное, начиная с вида цветов, которые будут использоваться в день свадьбы, цвета ленты и рассадки гостей, было оставлено ближайшим помощникам будущих кронпринцессы.

Пока кандидаты в подружки невесты осторожно обсуждали дела рядом с Фатимой, Джульетте было поручено изготовить ленту для упаковки подарков.

Это было простое задание, с которым могил мог справиться любой, но она не возражала.

«Прошу прощения»… Графиня Монад. Мы с этим разберемся.

«Все в порядке».

Подошли взволнованные дворцовые служанки, но Джульетта небрежно отмахнулась от них. Это заняло у нее много времени, потому что она не была особенно искусна в первых руках.

Атмосфера в особняке герцога была тревожной, оставаться там было неудобно.

Конфликт с маркой Гиннессом казался затянувшимся. Все чиновники герцогского особняка были заняты мрачными лицами.

Никто не объяснил, в чем проблема с волшебным камнем маркиза Гиннесса,

– Это не твое дело.

Твердо сказал Леннокс.

Без каких-либо соображений или средств Джульетта чувствовала себя более непринужденно в том месте, где она могла развивать свои мысли.

«Почему маркиз Гиннесс внезапно взял под свой контрольную шахту «Волшебный камень»? Джульет задумалась.

Такого события не было в ее последней жизни.

В конце своей жизни марка Гиннесса была глубоко радикальной монополией Севера на волшебных камнях, вынашивала бесчисленные заговоры и в конечном итоге потерпела поражение и была убита герцогом.

«Но нынешний бренд Гиннес все еще жив».

Если бы все произошло так, как в прошлом, он должен был стать престолом много лет назад.

Что ж, многое изменилось по сравнению с прошлым, так что, возможно, то, что маркиз остался жив, не было таким уж странным.

Но внезапное открытие шахты волшебного камня на Юге было явно странным.

«Шахты не могут быть обнаружены просто за одну ночь».

Как он заполучил шахту?

Пока Джульетта погрузилась в свои мысли, вокруг будущего наследника принцессы состоялся необычный разговор.

«Его величие императора сказал, что также привезет редкого демонического зверя на день свадьбы».

Фатима с гордостью рассказала об этом незамужнем человеке.

«Кажется, оба их Величества уже очень сильно обожают мисс Фатиму».

"Точно. Вместо дворцовых магов они наняли других магов, верно?»

«Они привезли магов из Торговой гильдии Меригольд!»

— Какие волшебники?

Джульетта почувствовала внезапное беспокойство. Когда она подняла глаза, Фатима торжествующе ухмылялась. Джульетта была единственной, кто чувствовал себя неловко в веселой атмосфере.

«Ваше Высочество, волшебники здесь!»

«Введите их!»

Прежде чем Джульетта успела уйти, дверь открылась, и внутрь ввалилась группа людей.

Все они были одеты в великолепные одежды, что ясно указывало на то, что они волшебники.

По сравнению с придворными магами эти мужчины и женщины выглядели намного моложе, но у каждого было высокомерное выражение лица.

"Добро пожаловать!"

Несмотря на гостеприимство аристократов, маги лишь высокомерно кивнули.

А затем Джульетта встретилась взглядом с последним вошедшим волшебником.

Он заметно вздрогнул, увидев ее.

— Эшельрид?

Только тогда Джульетта поняла, почему Эшель выглядел так странно, когда сказал, что вчера собирался во дворец.

* * *

Об отношениях между Торговой гильдией Меригольд и Джульеттой еще не было известно в столичных социальных кругах.

После инцидента в Люцерне дед Джульетты, Лайонел Лебатан, держал все в секрете.

«Какое волшебство нам покажут волшебники?»

— спросили дамы с блестящими глазами.

«Мы все с нетерпением ждем этого. Фейерверк придворных фокусников поистине великолепен».

Однако маги выглядели немного высокомерными.

«Ха, мы пришли сюда не для того, чтобы показывать вам такие тривиальные фейерверки».

"Конечно. Настоящая магия заключается в овладении принципами Вселенной…»

Все маги, кроме Эшельрида, ворчали и говорили непонятно.

Дамы, не имевшие иммунитета к магам, обменялись озадаченными взглядами.

Грубо говоря, они решили: «Возможно, мы не понимаем, о чем они говорят, но давайте подождем и посмотрим, что они нам покажут».

«Это объяснит наш друг Эшельрид… Эшель?»

Один из магов, ворча, толкнул Эшеля локтем в бок.

"Что ты делаешь?"

Пока другие маги хвастливо болтали, Эшель посылала Джульетте отчаянные сигналы.

«Ак! Э-э… что?»

Эшельрид быстро взяла себя в руки с достоинством и откашлялась.

Однако ее коллеги-волшебники были весьма наблюдательны.

Они заметили женщину, пытающуюся незаметно ускользнуть.

«Графиня Монада!»

К счастью, добросердечная дама по имени Джульетта остановила ее.

«Приходите смотреть волшебство вместе с нами!»

Фатима тоже неловко кивнула.

«Да, мисс Джульетта. Приходите и смотрите вместе с нами. С лентой мы разберемся позже.

Затем, по-видимому, старший из четырех магов заговорил с раздражением.

"Хм! Я же говорил вам, дамы, магия священна. Это не должно превращаться в простое зрелище…»

Бессвязный волшебник остановился. Его взгляд остановился на женщине, которую держали за руку.

"Что вы только что сказали? Графиня… Джульетта Монада?

Лица всех волшебников, кроме Эшеля, вмиг изменились.

Джульетта подумала про себя. Отправившись под прикрытием в гильдию, чтобы увидеть дракончика, все они кажутся довольно эксцентричными.

Волшебники в роскошных одеждах одновременно встали, соревнуясь за внимание.

«…Есть ли зрелище величественнее волшебства! Не так ли?

«Наша главная роль — развлекать наших клиентов!»

Их тон сильно отличался от прежнего.

Хлопнуть!

«О боже!»

Из руки женщины в зеленом одеянии вылетели белые голуби, а за ними последовали трое других магов, демонстрирующие свое магическое мастерство.

— Что еще мы можем тебе показать?

Это было не что иное, как конкурс талантов.

«Эй, Эшель!»

«Ты тоже это делаешь! Эта штука, из которой ты извергаешь огонь!»

Вынужденный действовать, Эшельрид махнул рукой.

Вместо огня появились пузырьки в форме огнедышащих драконов, отбрасывающие красивые радуги.

"Боже мой!"

«Я никогда не видел ничего подобного!»

Дамы в салоне зааплодировали от восторга.

Через некоторое время, когда фокусы, казалось, закончились, они сели и выглядели немного уставшими.

Один из них пробормотал с отчаянным видом.

«Итак, насчет этого дракончика…»

“Нам понравилось!” Джульетта прервала его с улыбкой.

"Подождите минутку!"

«Нам есть что вам показать!»

Но что они могли означать?

Казалось, маги совершенно забыли свою первоначальную цель.

Пока дамы наслаждались выходками фокусников, только выражение лица Фатимы потемнело, когда она заметила что-то странное.

«Извините на минутку».

— М-моя леди!

Воспользовавшись тем, что фокусников окружили другие дамы, Джульетта быстро выскользнула.

"Хм?"

Снаружи она обнаружила Джуда, сидящего на земле и зевающего. Увидев Джульетту, он улыбнулся.

— Почему ты уходишь так скоро?

"Я иду домой."

"Сейчас?"

"Быстро. Меня преследует огнедышащий маг»

"Хм? Наша карета...»

"Оставь это."

С решимостью Джульетта ускорила шаги, увлекая за собой Джуда. Они только что покинули дворец.

«Ах!»

Внезапно послышался пронзительный крик.

Джуд резко остановился и быстро определил направление, откуда доносился шум.

«... Что нам делать, мисс Джульетта?»

Глаза Джуда блеснула любопытством, когда он спросил. Джульет неохотно изменилась.

«Пойдем».

Не успела она заговорить, как Джуд потянул ее за собой, устремляясь к заднему дворцу, откуда был слышен крик.

Конечно, они все еще находятся в императорском дворце, так что никто из них не ожидал серьезной ситуации.

«Помоги мне!»

Джульетта, слегка потянув за собой рыцаря сопровождения, споткнулась на заднем дворе дворца. Зрелище, представленное перед ней, было несколько абсурдным.

Это была шаблонная сцена.

Грациозную молодую леди окружили и держали за пястья нескольких джентльменов, которые явно выглядели неприятно.

— Но это императорский дворец?

Это было явно подозрительно.

— С вами все в порядке, миледи?

Но прежде чем Джульетта успела встряхнуться, вежливый рыцарь сопровождения уже встретился вперед.

Джуд быстро расправился с хулиганами, которые издевались над хрупкой юной леди.

«Фу!»

«Это мы еще полагаем!»

Испуганная юная леди была спасена, и мужчины, которые насмехались над ней, произнесли несколько шаблонных реплик, прежде чем убежать. Все это выглядело настолько театрально, что Джульет захотелось поаплодировать им.

«Спасибо тебе… Как я могу заплатить за твою доброту…»

«Ты в порядке?»

Однако заплаканная юная леди была лицом Джульетты.

«Долорес»?

Она была новой женой марки Гиннесса, которую Джульетта видела на юге несколько дней назад.

«А?»

Долорес, казалось, тоже узнала Джульетту.

«А, здравствуйте, миледи».

«Да».

Джульетта внимательно наблюдала за Долорес. Снаружи Долорес казалась хрупкой и наивной.

— Она твоя подруга?

«Мы встретились на юге».

«Да, именно так! Я не думал, что ты меня помнишь».

Застенчиво сказала Долорес.

— Что ты здесь делаешь?

«Ах… Я хотел сделать свадебный подарок Ее Высочеству наследной принцессы».

Долорес показала маленькую коробочку, которую держала в руках.

Только тогда Джульетта поняла, почему маркиз Гиннесс, которого она встретила на юге несколько дней назад, сказал: «Увидимся в столице».

Конечно, такая фигура, как маркиз Гиннесс, должна была быть на свадьбе наследного принца.

«Но они сказали, что дворяне не могут войти в салон наследной принцессы».

Долорес выглядела немного подавленной.

«Значит, у тебя была стычка с этими парнями?»

«Да, когда они пришли к выводу, что я не дворянка, они попытались меня перетащить».

«О... понятно».

Рыцарь сопровождения Джульетта посмотрела на Джульетту с многозначительной усушкой, на которую она притворилась, чего не заметила.

«Возможно, мисс Джульетта, не могли бы вы передать этот подарок наследной принцессе от моего имени?»

Долорес протянула коробку Джульетте.

Джульетта, глядя на коробку, с широкой улыбкой отказалась.

"Нет."

«Ах… Почему?»

«Подарок должен быть вручен лично, чтобы иметь смысл. Вместо этого я поговорю с горничной, чтобы вы могли войти в салон.

Джульетта сделала любезное предложение, от которого Долорес не смогла отказаться, и Долорес ничего не оставалось, как кивнуть в знак согласия.

Как только Долорес ушла, Джуд нетерпеливо спросил:

«Разве вы не узнали этих бедных актеров раньше?»

Джульетта ухмыльнулась.

«Да, они были под руководством маркиза Гиннесса».

Мужчины, которые ранее насмехались над Долорес, были дворянами низшего ранга под руководством маркиза Гиннесса.

— Почему ты сделал вид, что не знаешь?

«Держите друзей близко, а врагов еще ближе».

Джульетта вспомнила, насколько злым был маркиз Гиннесс.

«У него должна быть причина использовать таких ужасных актеров».

По правде говоря, Джульетту не очень интересовало, почему маркиз Гиннесс послал к ней весьма неубедительную Долорес.

Просить ее доставить подарок наследной принцессе? Джульетта сделала так, как ей сказали.

Должно быть, они намеревались переложить вину на Джульетту, которая упустила предмет посередине и вызвала проблему.

Однако Джульетта не собиралась идти на такую пустую уловку. Ей также не были интересны тайные дела маркиза Гиннесса.

«Честно говоря, мне есть что обсудить с маркизом Гинессом».

Джульетта ухмыльнулась.

Маркиз Гиннесс вскоре усвоил урок: шпионя за кем-то, вы рискуете раскрыть свои собственные секреты.

* * *

Несколько дней спустя, поздно вечером.

Странное событие произошло в тихой спальне герцогской резиденции.

Фигура, которая скрывалась в тени, внезапно выскочила.

Это была полупрозрачная темная тень, как будто тень человека уменьшилась в размерах.

Это существо, созданное с помощью черной магии, имело руки и ноги и могло воспринимать основные ситуации.

Это была духовная сущность, посланная архиепископом Солоном. Маленькая темная сущность осмотрелась вокруг и легко нашла свою цель.

Существо бросилось к своей жертве. Но еще до того, как оно достигло кровати…

…?

Движущемуся существу препятствовало нечто, появившееся над ним.

На него смотрела пара тыквенно-желтых глаз.

Мол, это было невозможно.

Духовная сущность была создана из злонамеренной силы. Для любого обычного существа даже прикосновение к сущности было бы невозможным.

У существа, молчаливого, как подкрадывающаяся кошка и внезапно набросившегося на него, даже в темноте блестели глаза, похожие на драгоценные камни.

Кошка?

Нет, ёжик?

Что бы это ни было, это не имело значения. Духовная сущность, созданная с использованием запретной божественной силы, могла в некоторой степени защитить себя.

Искра!

Искра!

Загорелась искра.

«Пип?»

Но существо с крошечным телом вместо того, чтобы испугаться, подпрыгнуло, как будто знакомое с ситуацией, и вскоре приняло охотничью стойку.

Мгновение спустя.

Оникс вытащил что-то странное во рту и выскользнуло наружу.

«?»

Однако молодой дракон, взволнованно выбежавший в коридор, встретился взглядом с человеком, который спокойно сидел на стуле в конце коридора.

Это было именно то место, где он последние несколько дней убирал добычу Оникса.

"…Хм."

Удивленный, молодой дракон почти проглотил то, что было у него во рту.

В отчаянии думал Оникс своей маленькой головкой, взглянув на человека и поняв, что ему это не особенно нравится.

Мужчина, держа хрустальный стакан, наполненный оранжевой жидкостью, бесстрастно смотрел на Оникса.

И все же неожиданно он позвал дракона нежным голосом.

"Идите сюда."

«Пип…»

Раздраженный молодой дракон медленно приблизился к мужчине.

И понял, что человек-человек протянул не просто стакан спиртного, а соблазнительное спелое яблоко.

Решение было быстрым.

Оникс поспешно забрался на стол, положил то, что было у него во рту, и откусил красное яблоко.

Кланг.

В то же время молодой дракон положил свою добычу на стол, рука мужчины опрокинула стакан, заключив внутри маленькую темную тень.

Посмотрев некоторое время на предмет в стакане, мужчина бросил еще одно яблоко.

«Вы делаете довольно интересные вещи».

«Пип!»

На следующий день, спускаясь вниз, Джульетта стала свидетельницей необычного зрелища.

В приемной пристройки у ног Леннокса удовлетворенно рычал молодой черный дракон.

'Странно. Эти двое не должны быть в таких хороших отношениях.

С озадаченным выражением лица Джульетта встретилась взглядом с Ленноксом.

"Ваше высочество."

— Я слышал, ты звал ювелира.

"Да. Я заказал кое-что у мастера.

Леннокс больше не стал расспрашивать о том, что заказала Джульетта.

Однако он смотрел на спину Джульетты, спускающейся по лестнице.

В частности, его внимание привлек ее обнаженный бледный затылок.

Прошлой ночью его мучил сон, в котором появилась неопознанная женщина.

В кошмаре у женщины была жалкая, маленькая и стройная спина. Ее спина выглядела так, словно ее сильно избили, вся в ранах.

Вспомнив спину женщины, Леннокс открыл окно и вдохнул холодный ветерок.

Благодаря этому, хотя он и не мог заснуть, ему довелось стать свидетелем забавной сцены, где молодой дракон катался по мягкому ковру.

Через несколько дней состоялся вечерний банкет - предсвадебное торжество. Гости, как и положено на таком событии, блистали роскошью и изысканностью.

«Графиня!»

В последние дни Долорес вела себя с Джульеттой куда непринуждённее, чем обычно.

«Остальные дамы сторонятся меня, потому что я простолюдинка.» — жаловалась она, рассчитывая вызвать сочувствие.

«Даже женщина может стать графиней?»

«У вас великолепное ожерелье.»

«Говорят, графиня Монед умеет подчинять духов...» — Долорес говорила с подчеркнутым интересом, давая понять, что хочет сблизиться с Джульеттой.

Когда герцога Карлайла, сопровождавшего их, позвал Император, Долорес воспользовалась моментом и протянула Джульетти бокал шампанского:

«Ты выглядишь уставшей, Джульетта.»

«Да, чувствую лёгкую сонливость.» — зевнула Джульетта, прикрыв рот.

Глаза Долорес хищно блеснули.

«Может, пройдём в гостиную? Там поспокойнее.»

«Почему бы и нет.»

В гостиной уже находились несколько знатных дам. Бросив на них беглый взгляд, Джульетта как бы невзначай поинтересовалась:

«Долорес, а ты бывала на шахте маркиза Гиннесса? Говорят, она огромная.»

«Что?» — растерялась та.

«Я о той самой шахте с волшебными камнями.»

Джульетта усмехнулась. Долорес, не подумав, почти сказала, что нет - не была. Но осеклась, запутавшись в собственной лжи.

Когда разговор коснулся шахты - горячей темы последних дней, все присутствующие дамы моментально обратили внимание на беседу.

«Разве не странно, что ты там ни разу не была?» — мягко, но настойчиво уточнила Джульетта.

«Н-ну...да, наверное.» — выдавила та, натянуто улыбаясь.

Но Джульетта не собиралась останавливаться.

«А каково это - видеть всё своими глазами?»

«Я...я не очень в этом разбираюсь. Бизнес - это сложно.»

«А ведь вопрос был простой. Камни действительно так сверкают, как говорят?»

«Д-да, очень красивые.»

Глаза Джульетти сузились.

«Забавно...Ведь необработанные волшебные камни выглядят как обычные булыжники.»

«Что?» — Долорес побледнела, осознав свою оплошность.

«Ну, понятие "сверкающий" у каждого своё.» — с натянутой улыбкой попыталась выкрутиться она.

К счастью, Джульетта лишь криво усмехнулась. Остальные дамы, явно подслушивавшие разговор, переглянулись с подозрением, но вскоре разошлись.

«Отдохни, графиня.» — с лёгкой насмешкой бросила Джульетта, устраиваясь на диване и прикрывая глаза. Долорес удалилась... но не к остальным.

Спустя несколько минут, дождавшись, пока обстановка успокоится, она бесшумно вернулась в гостиную.

Джульетта спала. Это не удивило Долорес. Она сама подмешала в шампанское снотворное. Подойдя ближе, она осторожно принялась рыться в сумочке спящей.

За последние дни она буквально не отходила от Джульетти, и в какой-то момент незаметно подметила, куда та убирает ожерелье с серебряным ключом.

«Нашла!» — прошептала она, лицо её просияло.

Но...

«Что ты ищешь?»

Звяк!

Серебряный ключ с громким звоном упал на мраморный пол. От неожиданности Долорес выронила его.

«Не стоит бросаться чужими украшениями, Долорес.» — вздохнула Джульетта, наклоняясь и поднимая ключ.

«Д- Джульетта...Я...Я хотела его вернуть!»

«Если уж врёшь - делай это убедительно. В такое даже ребёнок не поверит.»

Голос Джульетти звучал мягко, почти ласково, но в нём таилась сталь.

[Долорес была вовсе не наивной жертвой, какой хотела казаться. Она не боялась маркиза Гиннесса, как уверяла. В прошлой жизни этот человек регулярно избивал Джульетту до потери сознания - но руки Долорес оставались белыми и целыми.]

[И её невежество по поводу магических камней на шахте казалось теперь особенно странным.]

«Так что ты собиралась делать, украв у меня ключ?» — спросила Джульетта спокойно, но прямо.

Вопрос был более чем уместным.

«Что маркиз Гиннесс собирается делать с этим ключом? Даже если вы его украдёте, разве…»

«Долорес тоже призывательница духов.»

Ответ прозвучал сзади.

Маркиз Гиннесс.

Джульетта не выглядела испуганной, напротив, спокойной и уверенной. А вот маркиз с трудом скрывал торжество.

«Призывательница духов?»

«Именно. Я нашёл Долорес после долгих лет поисков.» — гордо произнёс он.

Услышав это неожиданное признание, Джульетта наконец поняла, почему маркиз выбрал столь бездарную актрису, как Долорес.

[Призывателей духов с уникальной энергетической волной было ничтожно мало. А значит, маркиз знал и о силе фамильной реликвии графини Монед.]

Джульетта усмехнулась.

[Похоже, её догадка о том, что именно Гиннесс в прошлой жизни украл Снежную Горошину, оказалась верной.]

«Вы, похоже, чересчур уверены в себе, маркиз. А если я закричу? За дверью люди - они вбегут.»

«Ты думаешь, они действительно прибегут?»

Поведение Гиннесса было странным. Он щёлкнул пальцами, будто по команде.

Щелчок.

«Кто хозяин полной луны?»

Это была команда, та самая, которую он выучил у Солона. Джульетта вздрогнула и моргнула, словно что-то вспоминая.

«Ты обязана мне подчиняться.»

И тут её взгляд стал затуманенным. Лицо застыло, глаза померкли. Гиннесс довольно улыбнулся.

«Вот так. Кажется, ты всё вспомнила.»

Бдзынь!

Бокал шампанского выпал из её руки и разлетелся на осколки. Но Джульетта не шелохнулась, будто не заметила ни шума, ни угрозы.

«Первая команда: отдай мне ключ.»

Как в трансе, она сняла с шеи подвеску с серебряным ключом и протянула его.

«Наконец-то!»

Маркиз сиял от восторга, зажимая в ладони долгожданную вещь.

«Если бы тот дурак, барон Гаспар, не напортачил семь лет назад. Я бы получил это намного раньше.»

Джульетта стояла неподвижно, как кукла на ниточках.

«Вот, Долорес.»

Он передал ключ ей. Та с восторгом повесила его себе на шею.

«Значит...теперь дух Джульетти принадлежит мне, да? Так ведь, маркиз?»

«Не спеши, Долорес. Я научу тебя, как обращаться с духом. Всё поэтапно.»

Успокоив её, он вновь повернулся к Джульетти. Его глаза вспыхнули, словно в голове созрел новый, коварный план.

«Слушай внимательно, Джульетта Монед.»

«Да.»

«Семь лет назад твоих родителей убил барон Гаспар. Ты это знаешь, правда?»

«Знаю.»

«Он сделал это, потому что хотел завладеть этим ключом. Кто-то пообещал ему виллу на южном побережье и состояние в обмен на фамильную реликвию.»

На миг в глазах Джульетти мелькнула холодная искра, но маркиз, увлечённый собственной игрой, этого не заметил.

«Да.»

«А тот, кто стоял за всем этим…»

[Он собирался переложить вину.]

«Это был герцог Карлайл.»

«Он убил твоих родителей, обманул тебя и годами использовал в своих целях. Понимаешь?»

«Да.»

«Значит, этой ночью ты должна отомстить.»

За окном над городом ярко сияла полная луна.

«Сегодня ты должна выманить герцога. Признайся ему в любви, соблазни, сделай всё, чтобы он потерял бдительность.»

Он вложил в её руку изящный, но остро заточенный кинжал.

«А потом - воткни это в его сердце. Это будет твоя месть.»

«Поняла?»

Джульетта, сжимая кинжал в пальцах, посмотрела на маркиза. Её голос был тихим, но взгляд - пронзительным.

«Да, маркиз.»

Леннокс, торопливо вернувшийся в особняк, нахмурился.

«Джульетта?»

Он быстро поднялся по лестнице.

Не сказав ни слова - ни ему, ни рыцарям герцогства, Джульетта покинула бальный зал и одна вернулась в особняк. Вскоре поднялся переполох: все начали искать её.

«Госпожа уже вернулась.» — доложил дворецкий. Но Ленноксу это не принесло ни капли облегчения.

Он нашёл Джульетту в одной из спален на втором этаже.

«Что ты здесь делаешь?»

В комнате не горел свет. И снова. Она исчезла без предупреждения, вызвав тревогу. Но на этот раз она была не в своей комнате, а в его.

Леннокс остановился у двери, тяжело дыша. Он уже был готов выложить ей всё, что накопилось, и не щадить словами.

Когда он узнал о её исчезновении с бала, внутри всё сжалось.

Дверь на террасу была распахнута настежь. Белые занавеси хлопали на ветру.

«Герцог.» — тихо произнесла Джульетта.

Она сидела прямо на кованом парапете террасы и обернулась к нему.

«Слезь оттуда.»

«Почему?»

«Чёрт побери...это опасно!»

Увидев, как она неустойчиво сидит на самом краю, Леннокс поспешно подошёл и протянул руку, чтобы снять её вниз.

Но Джульетта лишь безучастно посмотрела на его ладонь и вновь отвернулась.

«Ваше Высочество.»

Она была босиком, без халата, в короткой ночной сорочке. Ветер обнажал её ноги, подхватывал ткань, делая её почти невесомой.

«Луна сегодня прекрасна.»

На её лице не было страха, только тихая отрешённость.

В ту секунду, когда она лёгким движением качнула ногой над пропастью, у Леннокса всё внутри сжалось. Полная луна показалась пугающе прекрасной.

«Я всё понял. Спускайся.»

Не в силах больше ждать, он резко притянул её к себе.

Под его сильной хваткой Джульетта послушно соскользнула с перил. Но стоило ей слегка пошатнуться и толкнуть его. Они оба упали на пол.

«Ты пила?»

Он чувствовал раздражение, смешанное с тревогой. Её тело было холодным. Ему хотелось немедленно укутать её в тёплое одеяло и отнести в ванну.

Но когда он попытался поднять её, обняв за плечи, вдруг замер.

Джульетта прижалась к нему, дрожа, словно замёрзший зверёк.

«Леннокс.»

«Что?»

«Я когда-нибудь говорила тебе, что люблю тебя?»

На мгновение сердце его остановилось. Эти слова были запретной темой между ними.

Но Джульетта смотрела прямо в глаза, спокойно, почти нежно:

«Если я скажу, что люблю тебя…что ты сделаешь ради меня?»

«Чего ты хочешь?»

Он надеялся, что голос его звучит спокойно, но руки предали, в них было слишком много жадности.

«Когда-то…давным-давно…я любила тебя по-настоящему.» — с нежной улыбкой произнесла она.

«Так вот, только один раз…умри от моей руки.»

В следующее мгновение Леннокс заметил блеск лезвия. Джульетта сжимала в правой руке тонкий кинжал.

Он не успел среагировать, слишком медленно, слишком поздно. Но и не стал уклоняться.

***

Следующее утро.

Праздник продолжался уже несколько дней, и с раннего утра в Императорском дворце царило оживление. Гости съезжались в предвкушении предстоящей свадьбы.

«Я не вижу герцога Карлайла.» — бросил взгляд по залу Император.

«Мне докладывали, что он прибудет сегодня.» — добавил он, нахмурившись.

«Кто знает.» — уклончиво ответил маркиз Гиннесс, с тревогой наблюдая за происходящим.

[Гипноз должен был сработать идеально.]

Он расставил вокруг герцога множество наблюдателей, но с утра не пришло ни одной весточки, ни о смерти герцога от руки возлюбленной, ни о каком-либо скандале.

[Неужели провал?]

[Если даже всё сорвалось, герцог не стал бы щадить женщину, которая попыталась его убить.]

[Значит ли это, что Джульетта Монед была убита? Хм...]

Маркиз нервно перебирал чётки в руке.

[Впрочем, даже если всё пошло не по плану. Он уже получил главное. Ему удалось похитить дух Джульетты Монед.]

На другом конце зала его взгляд встретился с глазами Долорес. Она сдержанно кивнула и улыбнулась.

Прошлой ночью, незадолго до того как покинуть бальный зал, Джульетта находясь под действием гипноза, раскрыла, как управлять духом бабочки.

Она отвечала на все вопросы, не скрыв ни малейшей тайны.

Долорес, призывательница духов, которую маркиз Гиннесс с таким трудом нашёл и воспитал, быстро освоила управление крылатыми созданиями.

Пока окружающие ничего не замечали, маркиз и Долорес видели всё отчётливо: серебристые духи-бабочки трепетали в воздухе, вылетая прямо из руки Долорес.

[Если потребуется, мы сможем обвинить герцога Карлайла в убийстве.]

Так думал маркиз Гиннесс.

[Ведь убить кого-либо вне рамок дуэли или войны - тяжкое преступление.]

[Если он, герцог, известный всей Империи, окажется замешан в смерти своей возлюбленной, с которой провёл семь лет...даже его имя не спасёт от последствий.]

[На волне скандала, воспользовавшись моментом, маркиз рассчитывал полностью захватить рынок магических камней.]

Он уже подготовил договоры на покупку северных шахт, стоило лишь герцогу потерять опору.

[Да, сейчас было время амбиций и дерзких планов.]

«Ваше Величество!» — донёсся голос из глубины зала.

Один из слуг вбежал, запыхавшись:

«Случилось нечто ужасное!»

Император, слегка нахмурившись, спросил:

«Что за шум в такой праздничный день?»

«Только что пришли вести из дома герцога Карлайла! Стража столицы…точнее, Королевская гвардия…»

«Говори внятно!»

«Герцог Карлайл…убит!»

***

Джульетта Монед была арестована, и вся в крови. Обвинение выдвинули люди самого герцога.

«Мы требуем применения права Силики.» — заявил сдержанным голосом секретарь герцога.

Право Силики - особая юридическая мера в делах аристократии: когда происходит убийство первой степени, в расследование может вмешаться третья сторона, другой знатный род, чтобы обеспечить объективное разбирательство.

Пока не вынесен приговор, дело полностью засекречено. Только после окончательного решения обвинение получает законную силу.

«Я беру это дело на себя.» — сказал маркиз Гиннесс.

«Вы?» — Император удивлённо посмотрел на него. Он знал, насколько давно маркиз конфликтовал с герцогом Карлайлом.

«Да, думаю, это будет справедливо…по отношению к покойному.»

Император задумался, но не нашёл причин для отказа.

[К тому же, Гиннесс - влиятельный и уважаемый аристократ. Лишь немногие могли взять на себя такую ответственность.]

А сейчас, в разгар свадебных торжеств, разбирательства с убийством были бы крайне неуместны.

Так Джульетта Монед перешла под опеку маркиза Гиннесса.

Маркиз торжествовал.

Если бы дом герцога не предложил Силику, он бы сам инициировал это.

[Нужно вывести Джульетту из общего доступа.]

[Женщины с её даром - большая редкость. А Джульетта, к тому же, была близка к леди Далии - покровительнице духа бабочки.]

«Маркиз, я слышал новости!»

Несмотря на закрытость дела, слухи распространялись с поразительной скоростью.

Едва маркиз вышел из дворца, его окружили спешащие к нему знать и дельцы.

«Невероятно! Кто бы мог подумать?»

«Герцог Карлайл, убит…собственной возлюбленной!»

После дежурных соболезнований они тут же перешли к делу:

«Кстати, маркиз…»

«Говорят, вы скупаете шахты магических камней?»

«Если вам нужен инвестор…»

Все спешили предложить свои капиталы. [Всё складывалось как нельзя лучше.]

«Обсудим это после похорон герцога.» — сдержанно ответил маркиз. «Так будет приличнее.»

***

Джульетту перевезли в один из замков маркиза - мрачное строение на окраине столицы.

Снаружи - охрана из гвардейцев, внутри - верные люди маркиза.

Замок имел подземелье, типичное для древних крепостей. Сейчас оно использовалось не для пленных, а как лаборатория по «разбавлению» магических камней - снижению их силы для перепродажи.

Следы этой деятельности были заметны даже на грубом каменном столе в глубине.

«Хорошая работа. Дальше я сам.»

В подземелье Джульетту ждал архиепископ Солон.

На этот раз его лицо выражало неподдельное удовлетворение.

[Моё заклятие сработало! Всё идёт идеально.]

С этими мыслями он потянул Джульетту вглубь подземелья.

«Свяжите её покрепче.»

«Но…она же женщина. Обязательно?»

«Я сказал. Связывайте!»

[Пусть даже на бумаге она просто убийца герцога, осторожность не помешает.]

«А что маркиз собирается с ней делать?»

«Не знаю. Может, отправит её туда, где добывают магические камни. Сделает из неё…материал.»

«Материал?»

«…»

Солон замер, осознав, что проболтался.

И тут, в глубине подземелья раздался спокойный голос:

«Ах вот оно как…значит, так всё и было.»

Все обернулись.

Женщина, что минуту назад сидела на полу с пустым взглядом, теперь поднялась и рассматривала магический камень, держа его на просвет.

«Ты...ты...как?!»

Солон, потеряв дар речи, заикался. Цепи, крепко обвивавшие лодыжки Джульетты, каким-то образом оказались разомкнутыми.

«Я ведь сразу заподозрила неладное.» — спокойно произнесла она, глядя на фальшивый магический камень в своей ладони. «Не верилось, что вы могли за столь короткое время открыть настоящую шахту.»

Джульетта разглядывала камень, словно это была диковинная безделушка, найденная у неё в саду.

«Эшель рассказал мне о тёмной магии, которую используют для создания этих подделок.» — её голос звучал обыденно, почти дружелюбно.

Создавалось ощущение, будто она вовсе не в сыром подземелье, а в уютной гостиной своего дома, потягивая чай и ведя непринуждённую беседу.

«Это ведь искусственно созданные камни, верно?»

В это мгновение в подземелье тихо влетела бабочка. Её крылья трепетали в воздухе, словно невидимая сила защищала Джульетту.

«Ты…ты…как ты можешь говорить так? Ты же была под гипнозом…»

«Гипноз.» — усмехнулась Джульетта, вспоминая события последних дней.

***

Несколько дней назад

«Пи-и!»

Оникс, окружённый незнакомыми магами, недовольно пискнул, пытаясь вырваться. Но Джульетта крепко держала его на руках.

Она внимательно слушала магов, прибывших вместе с Эшельридом. Её не оставляли сомнения: Оникс неоднократно ел нечто странное, и она не могла игнорировать это.

«Вот оно! Я только слышал о таких!»

«Смотрите на эти крылья! Идеальные пропорции!»

«Быстро, рисуй! Зарисовывай!»

Пока Джульетта держала Оникса, маги возбуждённо бегали вокруг, как дети, впервые увидевшие дракона.

«Он ест что-то подозрительное.» — заметила она.

«Подозрительное?» — переспросил Эшель, наблюдая за своими коллегами с лёгкой насмешкой.

«Каждую ночь он охотится, но я не знаю, что именно поедает. Все окна я плотно закрыла, но каждое утро он ведёт себя так, будто открыл новый гастрономический мир. Это нормально?»

«Мисс Джульетта, я, конечно, не ветеринар.» — вздохнул Эшель.

«Но если маги не разбираются в драконах, то кто тогда?» — с усмешкой парировала она.

«Тут вы правы.» — сдался он.

«Но всё же я беспокоюсь.» — продолжала она, глядя на Оникса. «Если бы он ловил мышей или кроликов, ладно. Но каждое утро я нахожу возле него остатки какого-то чёрного, полупрозрачного вещества.»

«Чёрного и прозрачного?»

Эшель и его спутники в один миг замерли.

«Почему вы так побледнели?» — встревожилась Джульетта.

«Похоже, это проявление духовной сущности.» — медленно проговорил один из магов.

«Запретное проклятие…» — прошептал другой.

«Проклятие, впитавшее в себя силу столетий…использовалось древними жрецами, чтобы порабощать волю.»

«Вы хотите сказать, это существо проникает в мою комнату каждую ночь?»

Эшель вскочил, как ужаленный:

«Кто-то намеренно воздействует на вас, мисс Джульетта!»

«Всё ясно.» — спокойно сказала она.

Когда Эшель произнёс эти слова, в голове Джульетты всплыли только две фигуры - маркиз Гиннесс и Долорес.

И, как оказалось, она не ошиблась.

В тот же день она встретилась с маркизом, и вытянула из него всю правду.

На самом деле Джульетта никогда не была под гипнозом. Она просто играла роль. Её забавляли самодовольные лица Долорес и маркиза.

***

«Я и не думал, что ты всё раскроешь…» — выдохнул Солон.

«Это было подозрительно с самого начала.» — мягко сказала Джульетта, поднимая фальшивый камень. «Не может человек внезапно стать владельцем шахты, не имея на то ни времени, ни опыта.»

Оказалось, никакой шахты не существовало. Людей, обладающих магией, похищали и превращали в камни, используя метод, о котором вскользь упомянул Эшель.

Но Джульетта не собиралась никого посвящать в детали.

«Теперь я заберу этот поддельный камень - как улику.» — сказала она холодно, сжимая рубиновый кристалл в руке.

Только теперь архиепископ Солон очнулся от шока и рванул вперёд:

«Ах ты…!»

«Глупая женщина...Ты хоть понимаешь, где находишься?»

Подчинённые маркиза Гиннеса, словно очнувшись от наваждения, вновь растянулись в самодовольных ухмылках.

[Да, даже если Джульетта и вышла из-под гипноза, это всё ещё была тюрьма. Подземелье маркиза.]

[Выбраться отсюда хрупкой девушке? Немыслимо.]

«Ты же не думаешь, что мы тебя просто так отпустим?»

«А вот давайте посмотрим.» — усмехнулась Джульетта, делая шаг вперёд.

«Эээ...»

Ощутив неясную тревогу, стражники непроизвольно отступили. Один из них закричал:

«Охрана!»

«А, да-да, иду уже.» — лениво раздался голос из-за угла.

Топ. Топ. Топ.

По коридору поспешно приближались рыцари. Вот только...Цвет их плащей был не тот.

[Чёрный?]

Архиепископ Солон нахмурился. Как и слуги маркиза. У каждого дворянского рода свои цвета.

[А, чёрные - это ведь…]

«Сэр Джуд!» — укоризненно всплеснула руками Джульетта. «Ты снова забыл сменить плащ!»

«Ой!» — рыжеволосый рыцарь театрально хлопнул себя по лбу. «Сейчас всё исправлю, мисс!»

Он уже отпер дверь и вошёл в камеру, небрежно приблизившись к ближайшему слуге маркиза.

Бах!

«Ааагх!»

С одного удара рыцарь свалил мужчину, вырвал у него красный плащ и, повернувшись к Джульетте, спросил:

«Так подойдёт, мисс?»

«Дж…Джуд Хайон?!» — потрясённо пролепетал кто-то из охранников.

И тут всё стало ясно: это были рыцари дома герцога Карлайла.

Усмехнувшись, Джуд кивнул:

«В самую точку.»

Как по сигналу, за ним в подземелье ворвались остальные. Вспыхнула драка.

«Вот мерзавцы! Что вы себе позволяете?!»

Архиепископ Солон, сообразив, что ситуация выходит из-под контроля, бросился к Джульетте, намереваясь взять её в заложницы.

Вжжж…

«Ааа!»

Но не успел он и приблизиться, как перед ним закружились синие бабочки. Он попятился, побледнев.

[Он знал, что это за существа. Он помнил, что произошло в Люсерне.]

«Этого не может быть…» — прошептал Солон, глядя на Джульетту. «Маркиз говорил…Долорес забрала у тебя силу!»

«Ах, да.» — Джульетта виновато наклонила голову. «Простите, что не сказала сразу…»

Вжик.

Одна из бабочек вылетела из-под её пальцев, легонько пролетела над головой Солона и скрылась во тьме.

«Они - подделка?!» — выдохнул он.

«Нет. Подделка - это ключ.» — сказала Джульетта, доставая из-под воротника настоящий серебряный ключ. «То, что Долорес "забрала", всего лишь ловкая копия.»

[Ведь передача ключа вовсе не означает передачу власти над духами. Маркиз Гиннесс, очевидно, этого не знал. А жаль.]

***

В зале дворца, где продолжался праздничный приём, шепот быстро перерос в тревожный ропот.

«Что за…?»

Маркиз Гиннесс, ещё минуту назад самодовольно объявив:

«Моя приёмная дочь Долорес - прирождённая призывательница духов!»

…вдруг замер, увидев выражения лиц гостей.

«Маркиз, вы серьёзно?» — холодно осведомился Император.

«Простите?»

«Вы издеваетесь над нами?» — голос Императора стал угрожающим.

Гиннесс ошарашенно обернулся, и увидел: Долорес стояла посреди зала и...размахивала руками в пустоту.

Он моргнул. [Нет, секунду назад он точно видел, как из её ладоней вылетали сверкающие бабочки...Разве нет?]

«Ха-ха...» — чей-то смешок отвлёк его.

Гости уже посмеивались, глядя, как Долорес с одухотворённым лицом продолжает размахивать руками, словно пытаясь погладить невидимых бабочек.

«Заколдована…» — вырвалось у кого-то.

[Заколдована?]

«Нет…Этого не может быть.» — прошептал маркиз. «Она же была под гипнозом! Джульетта! Она ведь...была под гипнозом!»

Он судорожно перебирал в голове:

[Минувшей ночью Джульетта была в его власти. Она даже пыталась убить герцога Карлайла, под его внушением.]

И вдруг - крики у входа в зал. Двери распахнулись.

«Что происходит?!» — вскочил Император.

И тут, из-за дверей, неспешно вошёл мужчина с хмурым, но живым лицом.

«Герцог…» — ахнул Император. «Герцог Карлайл?!»

«К вашим услугам, Ваше Величество.» — сдержанно поклонился Леннокс Карлайл.

А маркиз Гиннесс побледнел.

Даже если бы кто-то из мёртвых на самом деле воскрес, это не было бы таким потрясением, как сейчас.

«Карлайл...Ты ведь был мёртв!»

Император поспешно осёкся. Смерть герцога по-прежнему считалась засекреченным делом, согласно законам Силики.

Хотя о случившемся и ходили слухи, обсуждать это вслух, особенно на приёме, было крайне неосмотрительно. Но слова уже сорвались с губ.

«Ты ведь умер…» — повторил он, и только после понял, насколько нелепо это прозвучало.

Но герцог Карлайл даже не усмехнулся. Он ответил с ледяным спокойствием:

«Ваше Величество, если вы сочтёте нужным наказать меня за введение в заблуждение - приму это. Но сперва, возможно, стоит разобраться с настоящими предателями.»

«П-предателями?» — переспросил Император, бросив взгляд на маркиза Гиннеса, который до сих пор смотрел на Карлайла, как на привидение.

«Вы же знаете, Ваше Величество…Подделка валюты - это почти что измена.»

«И что?»

«А среди товаров, которые дворяне имеют право производить и продавать без разрешения, есть один, приравненный к валюте.»

«Магические камни.» — с некоторой гордостью ответил Император. «Да, я в курсе.»

«Тогда тот, кто лгал об открытии несуществующей шахты магических камней на юге, обманул инвесторов, включая саму Императорскую семью…» — герцог кивнул стражникам, стоящим в ожидании. «Разве не должен быть наказан за государственную измену?»

«П-подождите…» — Император ошеломлённо моргнул. «Ты…Ты про маркиза Гиннеса?!»

«Это ложь! Клевета! Провокация!» — закричал маркиз, вырываясь из рук стражи. «Ваше Величество, не слушайте его!»

Карлайл же оставался холоден и спокоен:

«Тогда отправим следователя в южные земли. Пусть проверит. Позволите, Ваше Величество?»

«Разрешаю! Срочно направьте инспектора!»

В зале началась паника.

«Что происходит?!»

«Маркиз Гиннес? Серьёзно?!»

Негодование разгоралось. Дворяне, вложившие деньги в "волшебную шахту", и представители Императорской семьи - все были ошарашены. Атмосфера праздника, превратившегося в позор, окончательно рассыпалась.

Маркиза обступила толпа. А герцог Карлайл, не удостоив никого взглядом, направился к выходу.

«Ваша Светлость!» — догнал его секретарь Эллиот, сбивчиво дыша. «А где Джульетта?»

«Сэр Милан и Джуд уже на пути к ней. Скоро они выведут её из резиденции.»

«Хорошо.»

Эллиот, не веря своим глазам, с тревогой взглянул на герцога. Он по-прежнему казался невозмутимым. Как будто не инсценировал свою смерть. Как будто не обманул Императора и всех вельмож.

«Вы...оба с ума сошли.» — пробормотал секретарь. «Она попросила “побыть мёртвым всего день”, а вы - согласились?!»

Его взгляд скользнул к маленькому серебряному амулету в форме голубя, который герцог вертел в пальцах. Тот самый, что он всегда носил при себе.

«Я очень любил тебя когда-то…» — прошептал Леннокс, нежно касаясь крыла голубя.

«И я бы снова умер за тебя. Ещё хоть сто раз.»

[Любой, кто услышал бы это, понял бы: вот он, тот самый герой из легенды. Король, едва не погубивший страну из-за своей любви.]

«Надеюсь, у вас есть план и на этот раз, Ваша Светлость.» — пробормотал Эллиот сквозь зубы.

Вдалеке показались всадники - вооружённые солдаты дома Гиннесов. Шли быстро и с явным намерением.

«Герцог!»

Император, успевший выйти из зала, увидел то же самое. Его голос дрогнул:

«Что теперь, герцог?!»

«Возьмите Императрицу и отступайте внутрь.»

Карлайл неспешно обнажил меч. Будто не готовился к сражению, а приглашал прогуляться. Он ожидал, что маркиз позовёт на помощь своих личных солдат.

«Может, взять маркиза в заложники?» — спросил один из рыцарей.

«Трата времени. Заприте ворота. Подкрепление скоро подойдёт.»

«Есть!»

Император действовал на удивление быстро, несмотря на возраст. Схватив Императрицу за руку, он увёл её обратно в замок. За ним, в панике, ринулись остальные дворяне.

А солдаты Гиннеса попытались было пойти следом, но были тут же отброшены рыцарями герцога.

Глухой удар.

На глазах у всех, прямо у ворот дворца, маркиз Гиннесс вскочил на лошадь и скрылся в пыльном вихре.

«Вы в порядке, маркиз?»

Его люди успели подоспеть вовремя и вытащить его из ловушки. Маркиз замешкался, но, едва выхватив меч и подняв его против Императора, понял, пути назад больше нет. Если сегодня им не удастся убить герцога Карлайла, то и захват Императора не принесёт пользы.

А вид герцога, который в одиночку вырвался из храма, словно гуляя по саду, был слишком вызывающим, чтобы оставить его без ответа.

«Гнаться за ним?» — спросил один из подчинённых.

Маркиз выругался сквозь зубы:

«Чёрт с ним, сначала - герцог!»

И хотя даже сами солдаты понимали, насколько абсурдно звучало слово "сначала", выбора у них не было.

Герцог Карлайл мчался во весь опор, рассекая строй преследователей. Казалось, он точно знал, куда направляется.

«Догнать его!»

Гонка закончилась на окраине столицы, у руин заброшенного храма. Герцог резко осадил коня, встал в стременах и оглянулся. Солдаты маркиза, не рискуя приближаться слишком близко, остановились на расстоянии.

Численное преимущество внушало им самоуверенность.

«Ха! И это - мечник легендарного ранга? Пфф...»

«Выбрал себе могилу? Заброшенный храм…По-настоящему аристократично. В стиле герцога!»

Карлайл молча осмотрел местность, и наконец медленно произнёс:

«Да, вполне подойдёт.»

Голос его прозвучал удивительно ясно, почти шепотом, и в следующее мгновение в руке герцога появился меч.

Он не вынимал его из ножен, их просто не было. Лезвие будто возникло из воздуха, абсолютно чёрное, как сама ночь. На мгновение даже преследователи отшатнулись: слишком уж недобрым предвестием казалось это оружие.

Леннокс на секунду задумался о странном.

За все те месяцы, что он безуспешно пытался завоевать сердце Джульетты - уговорами, подарками, даже фальшивыми контрактами. Он вдруг понял: её мир никогда не станет его миром. Ни её вкусы, ни её утончённость - ничто из этого не подходило ему по-настоящему.

Но кое-что он всё же мог ей дать.

[Сдержать одно обещание.]

«Она просила меня не убивать при других.» — усмехнулся он, склонив голову. «Но здесь ведь никого нет.»

Смысл этих слов дошёл до солдат маркиза на миг позже, чем хотелось бы.

«Господин!»

Леннокс вытер меч об одежду упавшего врага и медленно поднял взгляд.

«Вы в порядке?» — в поле зрения ворвался отряд рыцарей. Во главе - темнокожий мужчина с решительным взглядом.

Это был Хадин, ближайший соратник герцога.

«Пришли раньше, чем ожидал.» — холодно отозвался Леннокс.

[Ситуация у храма была быстро взята под контроль. На самом деле, маркиз Гиннесс так и не смог собрать достаточных сил для настоящего восстания. Ему следовало либо сразу пытаться вывести Императора из дворца, либо устранить герцога. Но он слишком долго колебался, и проиграл.]

«Слава богам, вы живы…» — выдохнул Хадин, но Леннокс уже заметил алую кровь на его рукаве.

«Ты был во дворце?»

«Да. Маркиз схвачен. Живым.»

Пока солдаты маркиза бросились вдогонку за герцогом, Хадин воспользовался моментом и прорвался во дворец, арестовав самого Гиннеса. Затем рыцари вытащили Императора с его свитой и поспешили к своему господину.

Вот почему Леннокс сказал, что они "рано" - хоть на самом деле всё было идеально вовремя. И он даже не стал упрекать подчинённых за то, что те действовали по собственной инициативе.

«А Джульетта?»

«Всё ещё в резиденции герцога. Милан и Джуд при ней, скоро дадут о себе знать.»

«Это всё ещё неопределённо…»

Леннокс поднялся. В его взгляде читалась тяжесть раздумий.

«Вы хотите поехать к ней лично?» — спросил Хадин и вдруг замер.

Он узнал это место.

[Именно здесь, семь лет назад, среди этих каменных развалин, они нашли женщину, истекающую кровью…]

«Я сказал, что вернусь за ней.» — спокойно бросил Леннокс, отряхивая окровавленные пальцы.

[Это было одностороннее обещание. Возможно, Джульетта даже не приняла его всерьёз. Но он - принял.]

«Я вас провожу.»

Хадин кивнул и направился к лошадям.

Прошло уже больше времени, чем планировалось, а от рыцарей, охраняющих резиденцию, так и не поступило известий. Хадин начинал волноваться.

Звяк.

Он не успел сделать и пары шагов, как за спиной раздался металлический звук. Обернувшись, он застыл на месте.

«Господин?!»

Герцог Карлайл стоял на коленях, опираясь на воткнутый в землю меч.

«Чёрт…»

В ушах звенело, голова кружилась, а мир рассыпался на пятна.

Леннокс с трудом сохранял равновесие, опираясь на рукоять.

И в этот момент из тени бесшумно вышла черная пантера. [Словно тень. Словно предупреждение. Или защита.]

«Господин!» — крик Хадина прорезал воздух.

Но Леннокс уже не слышал.

В следующее мгновение он оказался в знакомом коридоре северного герцогского особняка. Того самого, что видел не раз в своих снах.

Леннокс не удивился.

Стоило чёрной пантере, неторопливо и грациозно прошагавшей перед ним, появиться в поле зрения, как он раздражённо бросил:

«Проваливай.»

Он раздражённо рявкнул. Всё стало ясно сразу, как только это злополучное чудище появилось в обстановке, до боли знакомой по сновидениям.

«Значит, это снова твоих лап дело.»

Пантера размером с домом лениво махнула хвостом.

(Ты забыл? Это была цена за возвращённое зрение.)

«Проклятый демон.» — выругался Леннокс, понимая, что сделать всё равно ничего не может.

[Было очевидно, что всё происходящее, от странных снов до внезапной потери сознания, его рук…вернее, лап дело.]

Драконы славятся тем, что без стеснения затягивают людей в духовный мир.

(Считай, что тебе ещё повезло. В старых сказаниях я бы отнял у тебя первенца.)

Пантера будто усмехнулась.

Хотя звери смеяться не умеют, Ленноксу показалось, что она действительно смеётся.

На вид - опасный хищник, завораживающий и мощный. На деле - демон, заключённый в чёрное, как сама бездна, лезвие меча.

[Их связь была странной, почти симбиотической. Она длилась больше десятка лет. Но до недавнего времени демон не мог просто так брать над ним контроль.]

[В отличие от коварных бабочек, что заманили Джульетту в сделку в обмен на силу, Ленноксу была нужна не демоническая мощь, а меч - не гнущийся и не ржавеющий.]

И этот меч, помимо своей удивительной прочности, ничем особым не обладал.

Сколь бы ни были заманчивы предложения, Леннокс неизменно отвергал их.

Поэтому демон в облике пантеры не мог овладеть его разумом. До тех пор, пока у Леннокса не начались проблемы со зрением.

(Это было условием нашего контракта.) — лениво обвёл хвостом воздух демон.

[Ты передаёшь мне контроль над разумом, когда я того захочу.]

[Ты говорил - всего один раз.]

[Я нетерпелив.]

[Постоянно подсовывать кошмары, разве это не нарушает условия договора?] Он хотел возмутиться.

[Я лишь ненадолго заключил твоё тело в темницу, чтобы кое-что показать. Когда закончится, отпущу. Так что не кипятись, подчинённый.]

Он знал: при таком количестве умелых рыцарей рядом, Джульетта будет в безопасности. Но чувство тревоги не отпускало.

[Твоя девочка в порядке.]

Демон говорил спокойно, но Леннокс ощутил, будто кто-то читает его мысли, и это его раздражало.

«Чёрт бы тебя побрал. Что бы ты ни задумал, делай быстрее.»

[С демоном нужно было быть осторожнее. Но жалеть было уже поздно.]

[Раз уж попал в ловушку, лучше уж сделать то, что нужно, и вернуться.]

[Мудрое решение.]

Усмехнувшись, пантера исчезла.

[Но что же она хотела ему показать?]

[Он знал этот сон до мельчайших деталей. Коридор особняка, шаг за шагом к дверям спальни, и на этом сон обычно обрывался. Так что особых тревог не возникало.]

Он не успевал даже разглядеть лицо плачущей женщины, как просыпался.

Но в этот раз всё было иначе.

Леннокс остановился у двери.

Сон не прервался.

Впервые он увидел силуэт женщины на кровати с опущенным пологом.

Светлые, почти сияющие волосы.

Хрупкие плечи дрожали, а сквозь полуоткрытую на спине одежду проступали шрамы.

«Теперь ты, наверное, спокоен.» — раздался голос.

Женщина, уткнувшаяся лицом в колени, подняла голову.

У Леннокса перехватило дыхание.

Это было не впервые, когда он видел её лицо. Наоборот, он знал его до последней черты, мог представить даже с закрытыми глазами.

«Теперь, когда помеха исчезла...»

Эти синие, полные слёз глаза, смотрели прямо на него.

«Джульетта?»

Бах!

Дверь захлопнулась прямо перед его носом.

[Уже испугался?] — пантера снова возникла перед ним, её форма будто колебалась.

«Прекрати этот фарс!» — прошипел Леннокс сквозь зубы. Пальцы окоченели от тревоги.]

[Нет. Этого не может быть.

[Эта женщина…не могла быть Джульеттой.]

Он видел её лицо десятки, сотни раз, и никогда раньше в её взгляде не было такой боли.

[Ох, до конца ещё далеко. А ты уже дрожишь?]

«Зачем ты показываешь мне эти видения?»

[Видения? Как грубо.]

Демон фыркнул, пробормотав что-то на непонятном языке.

«Вот уж везение, что я тогда ослеп.»

[Знаешь, почему? Потому что я ждал этого момента...очень, очень долго.]

Чёрная пантера прошептала:

[Открой глаза и посмотри. Это воспоминание. То, что ты давно забыл.]

Щелчок.

Не успел он осмыслить услышанное, как всё вокруг изменилось. Леннокс уже не шёл по коридорам дворца. Время года сменилось, как и само место. Он сидел в беседке, утопающей в цветущих розах.

И вот она - Джульетта.

Румяная, светящаяся, совершенно не похожая на ту, что только что смотрела на него со слезами.

[На ней было зелёное платье, закрывающее шею. Возможно, чтобы скрыть шрамы?]

Но даже эта Джульетта казалась чужой.

Он недоумевал, почему. И довольно скоро понял.

Даже в своих фантазиях он никогда не видел Джульетту с таким выражением.

Ни стеснённого румянца, ни этой слепой веры и любви в её глазах.

Смотрящая на него Джульетта была какой-то незнакомой, и именно этим трогательной.

«У меня есть вопрос, Ваше Высочество…» — произнесла она с едва заметным напряжением в голосе.

«А если бы у нас был ребёнок?» — прошептала она.

«Я уже говорил.» — его голос был холоден, как лёд. «Я не хочу ребёнка от тебя.»

В её глазах вспыхнуло потрясение. Глубокие, влажные, небесно-голубые глаза с мольбой следили за ним, словно пытаясь найти хоть тень надежды в его лице.

«Но… если бы всё-таки…» — она говорила тихо, будто каждое слово давалось ей с болью. «Речь не о браке, просто…если бы появился ребёнок…»

Её наивная, прямая реакция казалась ему чужой, незнакомой.

«Никаких "если"» — отрезал он, словно произносил заранее заученную фразу. «Разве ты не понимаешь, Джульетта?»

Даже ему самому его голос показался ядовито-саркастичным.

«Я сказал: мне не нужен ребёнок. Даже если он появится, он не родится.»

В её глазах, ещё мгновение назад полных любви и доверия, вспыхнул страх. А потом - боль и разочарование.

«Да…ты это говорил.» — еле слышно выдавила она, опустив голову и вымученно улыбнувшись.

Пальцы Джульетты нервно теребили подол платья —- жест отчаяния, который она не смогла скрыть.

Холод, леденящий разум, пробежал по его телу. Он вспомнил этот разговор. Слово в слово. Под алыми цветами сливы…её спокойный, почти отрешённый голос:

[Это уже не важно…этого больше нет…]

Но прежде чем он успел осознать весь ужас, нахлынувший вместе с воспоминанием, всё изменилось.

Следующий миг, он уже стоит посреди разрушенной комнаты. У его ног, женщина, лицо которой было одновременно знакомо и чуждо. Джульетта…в слезах, в отчаянии, прижавшаяся к его руке, как испуганный ребёнок.

«Я была неправа!» — кричала она, задохнувшись от рыданий. Бледная, с заплаканным лицом, она смотрела на него снизу вверх, умоляюще.

Глухо.

В комнате, где всё было перевёрнуто вверх дном, слуги в полной тишине рылись в шкафах и комодах. Они опрокидывали мебель, вытряхивали ящики, не обращая внимания на слёзы женщины.

То ли она боялась их, то ли боялась его, но Джульетта была явно в ужасе.

Из опрокинутых ящиков на пол высыпались детские вещи, крошечная одежда, маленькие игрушки…трогательные, аккуратно сложенные белоснежные салфетки.

«Я больше не буду просить! Никогда!» — голос её дрожал. «Обещаю…Я ничего не хотела скрыть. Просто…Леннокс, прошу…скажи им остановиться. Пожалуйста…»

Служанки перешагивали через крошечные комбинезоны, безжалостно топча всё, что она с такой заботой собирала. Он вдруг понял, именно она прятала это. Всё - её рук дело. Как белка, затаившая в укромном месте всё самое ценное.

«Это моя вина, слышишь?» — голос её был сорван. «Я уйду. Буду жить, как будто умерла…Только…»

Фрагменты вспыхивали и исчезали, не давая осмыслить происходящее. Он не мог вспомнить, сколько раз уже видел эти видения, и не понимал их сути.

Оставалось лишь одно, её голос и взгляд. Образ женщины, в отчаянии прижавшейся к его ногам.

«Пожалуйста…спаси нашего ребёнка…»

Это не была та Джульетта, которую он знал. Не та спокойная, сдержанная женщина, никогда не позволяющая себе ни лишних эмоций, ни слёз. Та Джульетта улыбалась сдержанно и редко, почти призрачно.

А эта - смеялась звонко, плакала навзрыд…искренне, без стыда.

Такой Джульетты он не знал.

[Тогда чьи это воспоминания?]

«Мисс Джульетта, вы даже в такой ситуации выглядите спокойно.» - с удивлением произнёс Джуд, внимательно глядя на неё.

Для Джульетты же куда более удивительным казался сам этот вопрос, особенно произнесённый с такой невозмутимостью в сыром подвале замка маркиза.

«А вы не боитесь? По-моему, я никогда не видел, чтобы вы плакали.»

«Ведь сэр Милан пообещал, что мы выберемся отсюда. Разве нет?» — спокойно ответила она.

Упомянутый рыцарь герцогства, Милан, обернулся на них.

«Разумеется, мисс Джульетта. Я обещаю, что вы вернётесь в безопасности.» — серьёзно кивнул он.

«Я вам верю.»

Джульетта мягко улыбнулась и выпустила в воздух ещё несколько светящихся бабочек.

Она не стала говорить, что даже освещать путь им приходится при помощи магии.

Бабочки, явно недовольные тем, что их используют таким образом, вспыхивали дрожащим светом, словно нервничая.

Подвал окутал яркий, почти дневной свет.

Они провели в этой темнице уже несколько часов.

[Беда всегда находит нас.] — с мрачной усталостью подумала Джульетта.

На самом деле, они должны были выбраться отсюда ещё днём.

Если бы один из людей маркиза Гиннеса не подорвал что-то, напоминающее бомбу, они спокойно покинули бы замок.

Хотя взрыв был незначительным, его хватило, чтобы завалить вход в подвал.

Подземелье замка, как и у большинства старинных укреплений, представляло собой запутанный лабиринт. Теоретически, где-то должен быть запасной выход, но в такой темноте найти его, почти невозможно.

«Не волнуйтесь. Мы обязательно найдём выход.» — с уверенностью пообещал Милан и вместе со своими людьми ушёл на поиски.

Как только он скрылся из виду, Джуд, с озорным выражением лица, наклонился к Джульетте:

«Но, если честно…кто знает, когда этот старый замок начнёт рушиться?»

«Такие древние замки строили на совесть. Старше - значит прочнее. Он так просто не рухнет.» — тихо заметила Джульетта.

Джуд, не отрывая взгляда от неё, вдруг рассмеялся.

«Что?»

«Просто подумал…иногда вы говорите так, будто сами правитель.»

«Я?»

«Да. Мы с другими рыцарями служим лордам дольше вас, но у нас таких черт нет.»

«Вот как…» — задумалась Джульетта.

Однако у неё была и другая причина для столь спокойного отношения к происходящему.

Она вспомнила день, когда умерла.

Это был ясный летний день, ни облачка в небе.

[Значит, это точно не сегодня.]

[Может, она и умрёт через полгода, но почему-то была уверена, не здесь и не сейчас.]

Джульетта зевнула.

«Устали?»

«Нет.»

«Всё равно прикройте глаза хоть на немного.»

К ней подошёл Милан и протянул плед. Он аккуратно стряхнул с него пыль, вполне сносный.

«Я в порядке.»

«Вы не спали уже два дня.»

[Он был прав. Допросы по подозрению в убийстве герцога измотали её до предела.]

«Мы разбудим вас, если найдём выход.»

Джульетта чувствовала себя неудобно, позволяя другим работать, пока она отдыхает. Но отказываться во второй раз было бы глупо.

Она выбрала более-менее ровное место у стены, укуталась пледом и закрыла глаза.

Она не думала, что сможет уснуть, пока рыцари ищут путь наружу, но стоило ей расслабиться, как сон накрыл её мгновенно.

***

«Наконец-то тишина.»

«Я ввёл ей успокоительное.»

Через какое-то время она уловила приглушённый разговор за дверью.

«Доложи мне сразу, как вернёшься.»

«Но…»

«Если она не сможет говорить, дай ей лекарство. Понял?»

По коже пробежал холодок, голос мужчины звучал властно и безжалостно.

Вскоре послышался топот лошадей, удаляющихся от замка.

Дождавшись, пока всё затихнет, женщина, всё это время притворявшаяся спящей, резко села.

[Надо бежать.]

Эта мысль стучала в её голове, словно единственный путь к спасению.

Она выбежала из комнаты, поднялась по лестнице в свою спальню, схватила небольшой мешок и поспешила вниз.

«Глупая Джульетта Монад…» — подумала она, словно наблюдая за всем этим со стороны.

[Она точно помнила, что совсем недавно была в подвале замка вместе с рыцарями герцогства. Что это было сейчас? Видение? Воспоминание? Чужая жизнь?]

Когда она открыла глаза. Она уже была здесь.

Порхающие бабочки не улетали прочь, но и не оставались рядом.

«Чего вы хотите?» — резко спросила Джульетта. «Почему вы показываете мне это сейчас?»

Она знала, что каждый раз, когда теряла сознание, бабочки приходили к ней на помощь.

[Семь лет назад, когда её схватили бандиты, нанятые бароном Гаспаром, и совсем недавно - в заснеженном лесу, где она столкнулась с волками.]

[Но в этот раз всё было иначе.]

Сейчас Джульетта находилась в подвале замка вместе с рыцарями герцогства.

Она боялась, что бабочки, пытаясь её спасти, могут случайно погубить и их.

(Нет, не в этом дело.)

(Контрактница, у тебя он есть.)

(Ключ. Открой дверь.)

Бабочки заторопились, словно оправдываясь:

(Ты можешь открыть. Мы - нет. Только контрактница может.)

(Только она.)

(Нужна… цена.)

Они казались немного смущёнными её гневом.

Но Джульетте это показалось скорее жалким.

(Контрактница должна увидеть.)

(Условие. Дверь откроется.)

(Плохая память. Плата за это.)

Существа пытались объясниться простыми, сбивчивыми словами. Джульетта до крови прикусила губу.

Она не понимала, что означает эта “дверь”.

[Причём тут воспоминания и плата за них? Но, как и прежде, желания проснуться было недостаточно.]

«Ладно.» — прошептала она.

Как и в тот раз, когда она потеряла сознание в снегу, перед ней появилась гигантская дверь.

И то, что она увидела в приоткрытой щели, было её собственное лицо - наивное и жалкое.

[Спутанные волосы, слёзы, мольбы…] Чем дольше Джульетта смотрела на себя прежнюю, тем больше ей хотелось отвести взгляд.

«Глупая девчонка.» — прошептала она.

Тогда она попыталась сбежать, когда герцога не было рядом.

Она знала: Леннокс Карлайл не отпустит женщину, в чьих жилах течёт его кровь.

[Да и слуги в замке давно уже шептались, хозяин наконец нашёл ту, которую искал долгие годы.]

[Таинственная девушка, известная лишь по имени, теперь жила в восточной башне, там, где хранились самые ценные сокровища герцогского рода.]

Солдаты охраняли её день и ночь. Добраться до неё было почти невозможно.

Но глупая Джульетта Монед хотела всё увидеть своими глазами. Каждый день она слонялась по саду, надеясь хотя бы мельком взглянуть на ту женщину.

[Что бы это изменило?]

Когда ей наконец удалось разглядеть силуэты мужчины и женщины в окне той самой комнаты, Джульетта была уже на грани.

Тогда она решила, что уйдёт сама.

[Что это такое?]

Но прежде чем осуществить побег, её поймали - с мелочами, которые она хранила в потайном ящике.

Детские башмачки, одежда - всё это казалось жалким и бесполезным, но для неё были настоящими сокровищами.

[Думала, если молчать, тебя не раскроют?]

[Я…я не хотела никого обмануть!]

[Тогда почему ты всё это скрывала?]

Когда он узнал, что она утаила ребёнка, он был в ярости.

И в тот миг, глядя в лицо, которого прежде не видела, Джульетта поняла - все её надежды были напрасны.

Она умоляла его, не зная, зачем.

[Мне ничего не нужно. Я никому не скажу. Просто…отпусти меня.]

[Просто уйти хочешь?]

[Я буду жить далеко, как будто меня и нет.]

[Чушь.]

Как бы она ни просила, это лишь усиливало его гнев.

[Даже если умрёшь, умри здесь.]

Только позже она услышала разговор между ним и врачом:

Он не просто не хотел ребёнка. Он изначально не верил в его возможность.

[Говорю же, это невозможно.]

[Честно говоря…это редчайшая случайность, ошибка.]

[Тогда исправь.]

[Но…]

[Мне всё равно. Спаси хотя бы женщину.]

Для него это был сбой в идеальном плане.

А для неё - единственное родное существо в этом мире.

Выйдя отсюда, она осталась бы совершенно одна.

[Я не хочу быть одна…]

Поэтому она решилась на безрассудный побег.

[Я помогу тебе.]

Случай, удача и помощь. Она украла лошадь из герцогского поместья и пустилась в бегство.

Единственное, что она умела по-настоящему - ездить верхом.

Но далеко ускакать не удалось.

Её поймали ещё до того, как она выбралась из северного леса, и вернули обратно.

Так уверенно сбежав, она испугалась, упала с лошади, а потом…

(Дьявол ничего не забывает.)

(Мы не такие, как вы, убогие люди.)

Где-то в глубине сознания она снова услышала шёпот бабочек.

Джульетта подняла голову.

На самом деле, этот сон - не впервые.

Она уже привыкла к нему, как к неизбежной боли.

«И что?» — спокойно спросила она.

(Мы не можем сказать.)

(Так устроено.)

Бабочки казались довольными.

[Им доставляло удовольствие наблюдать за её страданиями?]

[Является ли боль контрактницы - их пищей?]

(Но мы можем показать.)

(Мы ждали…очень долго.)

Джульетта даже не захотела спрашивать, что они имели в виду.

«Я не хочу это видеть.» — твёрдо сказала она и отвернулась. «Этого достаточно.»

В тот же миг Джульетта открыла глаза.

«Госпожа!»

«Госпожа Джульетта!»

В тускло освещённом подземелье, как только Джульетта открыла глаза, её тут же окружили обеспокоенные лица.

Она быстро поняла, что произошло.

«Сколько бы мы ни пытались привести вас в чувство…»

«Вы не представляете, как мы испугались!»

«Всё в порядке.» — вздохнула Джульетта и протянула руку. «Помогите мне подняться.»

Даже в полумраке рыцари заметили, как ярко засверкало её ожерелье.

«Где выход?»

«Э-э…насчёт этого…»

Мерцание…

Пока она смотрела на светящихся бабочек, Джульетта внезапно сказала:

«Вон туда.»

«Что?»

Она спокойно подошла к одной из стен, где виднелась дверь, словно выбитая взрывом.

«Эта дверь…мы пробовали её открыть, но она не поддавалась…»

И всё же ручка послушно повернулась.

С изумлением на лицах рыцари наблюдали, как дверь отворилась.

«Похоже, мы нашли выход.» — произнесла Джульетта, всё так же невозмутимо.

И действительно, за дверью начинался первый этаж замка.

(Мы…могли уйти…куда угодно.)

(Но…не сейчас.)

(Плохие…люди…заперли нас.)

«Понимаю.» — тихо ответила Джульетта.

Даже в повозке, когда они уже покинули подземелье, бабочки продолжали жужжать над ухом.

Когда-то, по словам этих созданий, её предок - первый граф Монад - заточил демона с помощью этого ключа.

Джульетта вертела в пальцах небольшой серебристый кулон, который до этого казался ей всего лишь украшением.

Как болтали бабочки, этот ключ мог открывать и закрывать двери. Что именно это означало, она не понимала, но была благодарна, именно он помог им выбраться.

Рыцари не стали расспрашивать, как ей удалось найти выход.

Хотя по их взглядам было видно, вопросы были, но на поверхности это уже не имело значения.

«Что вы хотите этим сказать?» — резко спросил сэр Милан.

«С герцогом…всё в порядке?»

«Это…странно.» — ответил Эллиот, секретарь герцога. Его уклончивость была непривычна.

«Лучше увидите сами.»

И уже поздним вечером они направились к заброшенному храму на окраине столицы.

Маркиз Гиннесс и его люди были успешно обезврежены, но с герцогом Карлайлом произошло нечто странное.

История, казалось, надуманной.

«Не беспокойтесь. С Его Светлостью всё будет в порядке.» — попытался подбодрить Джуд, рыцарь, сидевший напротив Джульетты.

«Я и не волнуюсь.» — спокойно ответила она, скользнув взглядом по поющим мечам рыцарей.

Магические камни в их клинках звучали в унисон. Джуду показалось, что это напоминает события семилетней давности.

Тогда он был всего лишь юным оруженосцем. И встретил Джульетту именно в том месте, где они находились сейчас.

***

Как только повозка остановилась, рыцари быстро спрыгнули вниз.

«Ваша Светлость!»

Атмосфера у руин храма после заката была почти потусторонней. Всюду мелькали знакомые лица рыцарей, и у всех на лицах застыл страх.

Джульетта, без чьей-либо помощи, вышла из кареты и направилась к тому, кого искала.

Хадин - невозмутимый рыцарь, которого трудно было застать врасплох.» — растерянно преградил ей путь:

«Д-дождитесь, госпожа. Сейчас нельзя…»

Он чувствовал: ей нельзя видеть то, что творится внутри.

«Не стоит подходить к Его Светлости. Это…опасно.»

На самом деле, никто не понимал, что произошло с герцогом Карлайлом.

Несколько часов назад он внезапно потерял сознание. И как бы ни пытались - ни лекари, ни маги, ни даже священники, приблизиться к нему было невозможно.

А он всё это время не приходил в себя.

Но Джульетта, окинув рыцарей холодным взглядом, коротко приказала:

«Отойдите.»

Она прошла мимо них и направилась к одинокому силуэту в центре храма.

Солнце уже село, и на ночном небе висел тонкий серп луны.

Под его бледным светом мужчина стоял на коленях, словно в молитве, совершенно недвижим, будто застывшая статуя.

Он опирался на меч, и его фигура в лунном свете излучала зловещую силу.

Джульетта посмотрела на него издалека и спросила:

«Сколько он в таком состоянии?»

«Около восьми часов.» — ответили ей.

«Ясно.» — спокойно сказала она.

Но Хадин всё ещё сомневался, стоит ли позволить ей подойти ближе.

За последние часы они испробовали всё: и заклинания, и благословения. Но стоило кому-то приблизиться, меч герцога начинал звенеть, создавая непреодолимый барьер.

И тогда Джульетта шагнула вперёд.

«Ваша Светлость…»

Ха.

Пустой, безумный смешок вырвался сам собой, прежде чем он смог снова сомкнуть губы.

«Мне приснился невероятный сон…Будто я был под гипнозом.» — пробормотал он, не обращая внимания на то, где находится и кто рядом.

«Женщина из моих ночных кошмаров…Это была ты.»

Он говорил сбивчиво, почти бессвязно, но так и не отпустил тонкое запястье, которое держал с такой силой. А Джульетта, с бледным и хрупким лицом, просто смотрела на него - спокойно и безмолвно.

«Джульетта, ты пыталась сбежать…вместе с нашим ребёнком.»

«Но, убегая, упала с лошади. И ребёнка не стало.»

«Ты взяла бокал, который я тебе подал, и выпила…»

После глотка из серебряной чаши, женщина закашлялась кровью и рухнула на пол.

«Это так странно...»

Он чувствовал её пульс, её живое тепло, и всё же в душе росло беспокойство. Белое платье на ней было безупречно, но он ясно видел, как по ткани расползаются алые пятна, похожие на распускающиеся цветы.

Она выглядела не так, как в том безумном сне. Перед ним стояла Джульетта - ухоженная, спокойная, неподвижная, словно фарфоровая кукла.

Он и представить не мог, что пугающая, безумная женщина из его кошмаров - это она.

«Джульетта...»

В снах она рыдала с такой болью, будто умер кто-то близкий. Кричала, как потерявшая рассудок, а её тело было изуродовано шрамами от плетей.

«Скажи хоть слово…Джульетта…прошу.»

Он снова и снова шептал её имя, пытаясь унять панику.

[Джульетта была жива. Она не выпила яд. Её сердце билось. Она была тёплой. Настоящей.]

[Она была жива.]

Леннокс Карлайл как никогда прежде жаждал её улыбки. [Хотел, чтобы она вдруг рассмеялась и сказала, что всё это - нелепый сон.]

Но Джульетта не смеялась.

В лунном свете её кожа казалась ещё бледнее, а губы - налитыми, словно покрытыми лепестками алых цветов. Они приоткрылись, и она заговорила, совсем не так, как он ожидал.

«Это…странно.»

С лёгким удивлением Джульетта наклонила голову набок:

«Ваше Высочество…а откуда вы это помните?»

Её спокойные голубые глаза были теми же глазами женщины, умиравшей у него на руках.

Леннокс застыл. Мысли оборвались. Он вцепился в неё, в её неподвижное лицо.

«Не может быть...»

[Эта Джульетта не могла быть той женщиной. Не могла помнить.]

«Нет…не может быть…»

Но, несмотря на отчаянное отрицание, он уже знал: [его кошмары - это её воспоминания.]

[Джульетта Монед - его возлюбленная - всегда казалась ему чересчур спокойной для своего возраста. Она почти не смеялась. И уж точно никогда не плакала.]

Он считал это странностью…удобной странностью. Но теперь знал: её чувства не ушли. Они были стёрты.

Сверху вниз она посмотрела на мужчину, который теперь стоял на коленях перед ней, в глазах которого застыло отчаяние. Мужчину, который никогда не склонял головы. Который теперь умолял.

«Джульетта…прошу...»

Но та, кто одним лишь словом могла сокрушить гордого мужчину, осталась бесстрастной. Ни капли жалости. Ни гнева. Вообще - ничего.

Она чувствовала лишь одно:

«Как…странно...»

[Почему только она вернулась в прошлое?]

[Почему Леннокс тоже что-то помнил?]

Она больше не думала о нём. [Только о себе. О Джульетте Монед. О том, зачем судьба вновь свела её с ним.]

[Сначала она думала, что возвращение во времени - это шанс. Подарок. Или наказание. Её дважды спасла смерть - и ложь.] Она с трудом вырвалась из его рук.

[И всё же снова оказалась рядом. Почему?]

Она почти знала ответ. [Всё это было ради этого момента. Чтобы она встретила его - здесь и сейчас.]

«Что ты хочешь услышать?»

«Скажи, и я скажу это.»

«Скажи, что это неправда...»

Джульетта тихо усмехнулась, и произнесла те слова, которые он так жаждал услышать:

«Это неправда. Этого никогда не было.»

Она коснулась его щеки мягкими пальцами.

«Ребёнок не умер. Нет…у меня его никогда и не было.»

Тихим голосом она повторила то, что он так хотел услышать:

«И Его Высочество меня не убивал.»

А последние слова…она проглотила. Промолчала.

Но, несмотря на то что она дала ему именно то, чего он желал. Он не был удовлетворён.

«Ты хочешь, чтобы я поплакала вместе с тобой?»

Джульетта задумалась.

Но слёз не было.

Она перестала плакать перед этим мужчиной уже очень давно.

***

Джульетта прекрасно помнила день своей смерти.

Это был ясный и солнечный день в конце лета. Всё лето она провела в полубреду, на грани безумия.

Каждый раз, когда приходила в себя, она плакала - до тех пор, пока голос не исчезал вовсе.

И всё, что оставалось ей в такие моменты - изредка швырнуть в мужчину вазу и выкрикнуть проклятие.

Того самого мужчину, которого она страшилась до дрожи.

Он же, будто насмехаясь над её потерей, время от времени возвращал вещи, которые когда-то силой у неё отобрал.

Иногда, охваченный яростью, переворачивал её маленькую комнату вверх дном, а потом бросал ей дорогие украшения, словно взамен чего-то утратившего смысл.

И каждый раз, когда это происходило, Джульетта машинально перебирала в пальцах яркие камни и бормотала в полголоса:

«Лучше бы ты убил меня.»

«Закрой рот.» — отвечал он.

Их взгляды пересекались только в приступах яростных ссор. Но он не уставал мучить Джульетту, будто следил за тем, чтобы она, не дай бог, не покончила с собой.

«У тебя больше не будет детей.»

Когда через несколько месяцев её лечащий врач сообщил об этом, Джульетта уже не чувствовала ни боли, ни злости.

Была ли она изначально слаба, или же это последствие падения с лошади, она не знала. Просто подумала: пусть так.

Удивительно, но тот, кто отреагировал - был он.

Он перестал к ней приходить.

Тот, кто прежде силой вливал в неё лекарства и изводил по любому поводу, с того дня будто забыл о её существовании.

Однажды, коротая день в молчании, Джульетта подошла к окну, из которого открывался вид на сад, и спросила:

«А где васильки?»

Глубокие синие васильки - любимые цветы её покойной матери - раньше росли прямо под окнами.

Служанка, неся поднос, ответила:

«Их уже нет, мисс.»

«Когда они отцвели?»

«На дворе почти осень.»

Сказано это было с тем тоном, будто Джульетта сама должна была об этом помнить.

Она посмотрела на служанку, принесшую еду.

Н незнакомка.

Когда-то, вскоре после переезда в особняк, были те, кто с теплотой ухаживал за ней. Тогда ей говорили:

[Из всех, кого герцог так часто меняет, только вы, мисс, остаетесь с нами уже не один сезон.]

Тогда она наивно радовалась этим словам, чувствуя себя особенной.

Но тех девушек уже давно не было рядом.

[Среди прислуги, как и везде, существовала иерархия. Кто бы хотел служить женщине, которую сам герцог не скрывал, как презирает?

Она, забытая всеми, оставалась затворницей, не замечая, как меняются времена года.]

Теперь за ней ухаживали самые молодые и неопытные.

И внезапно Джульетта поняла - она стала обузой.

Даже изолированная от мира, она слышала слухи, что всё внимание слуг теперь приковано к женщине с восточной башни, той самой, про которую шептались, будто она владеет несметными сокровищами.

Посмотрев в окно, Джульетта заметила, как во двор заезжают кареты - одну за другой.

В анфиладе, которую давно не использовали, зажгли огни, там, по всей видимости, готовился бал.

Она некоторое время молчала, а потом произнесла:

«Принеси мне зеркало.»

Служанка нехотя повиновалась. В зеркале отразилось лицо женщины, которая выглядела скорее жалкой, чем больной.

Джульетта посмотрела на себя и сказала:

«Я должна пойти на бал. Позовите кого-нибудь, кто поможет мне собраться.»

«Но…»

Служанки замялись, не желая участвовать в очередной выходке женщины, потерявшей милость.

«Не бойтесь. Я прослежу, чтобы вас не наказывали.»

Она протянула руку:

«Помогите мне встать.»

Её тело было так истощено, что даже принять ванну самостоятельно было почти невозможно.

Они вытащили платье, спрятанное в самом дальнем углу шкафа. Подстригли волосы, у которых давно посеклись концы.

Больше всего времени ушло на то, чтобы скрыть смертельную бледность. Её безжизненные губы покрывали яркой помадой слой за слоем, пытаясь вернуть им хоть немного цвета.

Сначала служанки делали всё это без желания, но постепенно, как ни странно, начали увлекаться.

«А если вот так?»

«Прекрасно.»

Джульетте всё равно казалось, что её лицо будто чужое, наспех разрисованное краской.

Но в глазах девушек, много раз делавших ей макияж раньше, мелькало восхищение.

Они сумели сделать так, что она больше не напоминала ту женщину, что долгие месяцы лежала, как мёртвая.

Её это устроило.

«Принесите шкатулку с украшениями.»

Служанки ахнули, завидев сверкающие драгоценности.

«Это вам больше подойдёт.»

Они с энтузиазмом предлагали ожерелья, серьги, броши…

Шкатулка была полна украшений, собранных за годы. Но ни к одному из них Джульетта не чувствовала ни малейшей привязанности.

Перед тем как покинуть комнату, она бросила, обращаясь к служанкам:

«Заберите, что хотите.»

«Что? Но…»

«Мне они больше не нужны.»

Слабо улыбнувшись, Джульетта направилась к бальному залу.

Клак. Клак.

Её медленные шаги эхом отозвались в зале, погружая банкет в ледяное молчание.

Гости, ещё мгновение назад оживлённо беседовавшие, и даже мужчина, восседавший на главном месте, обратили на неё суровые взгляды.

Но, игнорируя их, Джульетта дерзко улыбнулась и произнесла:

«Простите. Я опоздала.»

Все взгляды были прикованы к её ослепительному наряду. Некоторые даже шептались, указывая на старые шрамы на спине, те, которые она всегда так старательно скрывала.

Но теперь это больше не имело значения.

Она бегло оглядела зал, и не увидела ту, что жила в печально известной восточной башне.

[Наверное, та решила не приходить. Видимо, слишком уж оберегает своё место.]

В груди Джульетты вдруг стало легче.

Улыбка на губах была натянутой, но она старалась выглядеть весёлой.

Она с лёгкостью отмахивалась от презрения и насмешек, беззаботно смеялась над язвительными шутками с двойным смыслом.

Завоевать симпатию публики оказалось просто: она не отказывалась ни от вина, ни от приглашений на танец.

«Никогда не думал, что вы такая весёлая.» — говорил один.

«Знал бы раньше, вечера стали бы куда интереснее.» — добавлял другой.

Она прекрасно слышала, что за её спиной продолжают смеяться и злословить. Но ей было всё равно.

Герцог молчал.

Он не произнёс ни слова, не взглянул на неё. Но Джульетта чувствовала, стоит ей встретиться с его взглядом, и он сможет убить её одной только холодной тенью в глазах.

Она всё думала, что же сказать ему после бала.

[Как начать этот разговор? Как пробить лёд?]

Пока Джульетта была погружена в мысли, кто-то предложил ей произнести тост.

Она замялась. Ей ни разу не доводилось делать этого. Но окружающие подбадривали:

«Просто загадайте желание, когда Его Светлость опустит бокал.»

«Это совсем несложно.»

И вот их взгляды впервые встретились с начала вечера.

Он, как всегда храня ледяное выражение лица, молча протянул ей серебряный кубок с вином.

Джульетта нерешительно взяла его, и замерла.

Внутренняя поверхность кубка, соприкасаясь с алым вином, почернела.

На миг всё померкло.

Она растерянно подняла глаза, и встретила холодный, неумолимый взгляд.

[Ах…]

[Теперь ясно.]

[Разве может быть более отчётливое послание?]

[Он желает её смерти.]

От удивления она опустила голову, и в кубок упала одинокая слеза.

Ещё совсем недавно она размышляла, что сказать ему…

[Теперь это казалось глупым.]

[Можно было бы нарочно уронить кубок. Или просто сбежать отсюда.]

Но…она не захотела этого.

Она подняла голову.

В этот момент казалось, будто в шумном зале остались только они двое.

В глубине души она всё ещё надеялась поговорить с ним.

[Не упрекать, не просить, не обвинять за потерю ребёнка, только попросить отпустить.]

[Но, похоже, у него были другие планы.]

«Даже если я умру, пусть это случится здесь.»

Как бы она ни старалась понять его гнев, ей казалось, что он был чересчур.

[И всё же…разве не она должна была злиться?]

[Но гнев не приходил.]

Эта мысль, умереть прямо сейчас, вдруг перестала казаться ужасной.

Она устала.

[Устала от вечных обвинений, от острых слов, от бесконечной боли. Оставаться рядом с ним было невыносимо. Но и уйти, казалось таким же мучением.]

[В конце концов, именно этот человек вытащил её из бездны когда-то.

Может, умереть от его руки - это не так уж и страшно.]

Приняв решение, Джульетта слабо улыбнулась и подняла кубок:

«Спасибо за всё, Ваша Светлость.»

Был ли это тост или прощание - уже не имело значения.

Смотря ему в глаза, она медленно поднесла кубок к губам.

Сладкая ало-красная жидкость скользнула в горло.

[Надеюсь, будет не слишком больно.]

Это была её последняя мысль.

Серебряный кубок выпал из ослабевших пальцев.

Всё расплывалось. В последний миг она увидела, как герцог в испуге бросается к ней.

***

«Мисс Джульетта.»

В тишине гостиной Джульетта резко подняла голову.

«Сэр Милан?»

«Вы свободны?»

Перед ней стоял Милан, вице-командир рыцарей герцога. Он неловко улыбнулся.

С тех пор как они вернулись из развалин заброшенного храма, весь дом относился к ней настороженно.

Рыцари слышали разговор между ней и герцогом, но не смогли его понять.

«Конечно. Проходите.»

«Я пришёл передать вам одну вещь.»

Оглядев пустую приёмную, Милан достал из кармана небольшой свёрток.

«Надеюсь, вы примете это.»

Джульетта взяла свёрток, обёрнутый в тонкую бумагу и перевязанный верёвкой.

«Это был подарок на ваш прошлый день рождения.»

«День рождения?» — переспросила она, недоумевая.

«Его Светлость тогда спрашивал, чтобы вам подарить.»

«И?»

«Я предложил это. Но он не согласился.»

Милан смущённо усмехнулся.

«А теперь думаю, стоит отдать его вам.»

«Что это?»

«Сами посмотрите.»

Под его взглядом Джульетта неуверенно развернула бумагу.

Внутри оказалось полотно размером с ладони. Было видно, что это перерисованный рисунок, скорее всего с бумаги - для сохранности.

Портрет мальчика.

Глаза Джульетты широко распахнулись.

«Боже…»

Она узнала его мгновенно.

[Семь лет? Восемь? Сложно было точно определить возраст.]

Белоснежные щёки с остатками детской пухлости, чётко очерченные черты лица - всё это выдавало ребёнка, которому суждено вырасти в настоящую красавицу. Даже в детстве внешность поражала выразительностью. И всё же - упрямо сдвинутые брови и дерзкое выражение лица создавали хорошо знакомое ощущение, словно время не властно было над этим характером.

На портрете ребёнок смотрел с вызовом, будто был по-настоящему зол на художника. Взгляд полон неповиновения.

«Его нашли, когда выносили старую мебель из особняка.» — с некоторым волнением объяснил Милан. По его словам, портрет, запечатлевший детские годы Леннокса, был настоящей редкостью.

Джульетта это знала, за обе свои жизни она никогда не видела этой картины.

«Можно…можно он останется у меня?» — спросила она тихо.

«Даже если я отдам его Его Светлости, он всё равно скажет выбросить.» — пожал плечами Милан.

Джульетта молча кивнула, продолжая разглядывать портрет. Внезапно, словно что-то вспомнив, она задала вопрос:

«Сэр Милан, можно спросить?»

«Конечно, миледи.»

«Ваша семья давно служит герцогскому роду?»

«С самых истоков.» — с гордостью ответил он. «Мы верны дому Карлайлов уже много поколений.»

Леннокса Карлайла знали как человека, выбирающего людей не по происхождению, а по способностям. Именно поэтому в его окружении было мало дворян северных земель. Главный секретарь Эллиот был выходцем из простолюдинов, а Хадин - его верный советник происходил из семьи переселенцев.

На этом фоне Милан, заместитель командира рыцарей герцога, был одним из немногих «чистокровных» северян и вправе гордился этим. Большинство древних родов либо поддержали не того наследника, либо оказались слабыми и со временем были вытеснены на второстепенные должности, или вовсе исчезли.

«Я часто бывал в поместье с отцом, когда был мальчишкой.» — добавил он.

«Значит…Вы помните детство Его Светлости?» — осторожно поинтересовалась Джульетта.

«Конечно. Видел юного герцога неоднократно.» — с улыбкой ответил Милан, догадавшись о причине её интереса. «Я даже был его партнёром в фехтовании. О, славные были времена…Мы побеждали друг друга примерно поровну.»

Джульетта слабо улыбнулась. Милан был старше Леннокса на четыре года, а значит, в то время, когда они тренировались вместе, герцогу было около девяти, а Милану - двенадцать. Её воображение легко нарисовало сцену, где двое мальчишек с деревянными мечами сражаются на тренировочной площадке.

Но вовсе не это её интересовало.

«Сэр Милан…А, вы помните слуг, которые тогда работали в поместье?»

«Не всех, но тех, кто служил долго. Да, конечно.»

Джульетта аккуратно подвела к главной теме:

«Вы не припомните…пару по фамилии Фран?»

«Простите?»

Она решила подойти с другой стороны. Если найти Далию в настоящем было невозможно, стоило попробовать раскопать её прошлое. Начать - с родителей.

«Говорят, госпожа Фран была няней Его Светлости. А её муж - надёжным слугой.»

«А! Да, теперь припоминаю.» — кивнул Милан. Но его лицо сразу посуровело. «Эта парочка воспользовалась хаосом и сбежала…прихватив с собой фамильную реликвию - тиару. Вот же…»

Милан сжал челюсть, с трудом сдерживая гнев.

[Тиара.]

Украшенная драгоценными камнями, она была древней реликвией рода Карлайлов. Леннокс безуспешно искал её многие годы.

В своей прошлой жизни Джульетта так и не увидела эту легендарную тиару. Ей было известно только то, что когда-то появилась Далия, дочь сбежавших Франов, и, как говорили, сокровище было возвращено.

Понимая, что сказал лишнего, Милан поспешил сменить тон:

«Простите…Прошу, не упоминайте при Его Светлости, что я говорил об этом.»

«Конечно. И если возможно. Я была бы признательна, если бы вы тоже… не рассказывали о нашем разговоре.»

«Если герцог узнает, ему это вряд ли понравится.» — с лёгкой усмешкой сказал он. Полушутливо, но с долей правды.

«Хотите узнать ещё что-нибудь?»

«Вы…знаете, где сейчас находятся супруги Фран?»

«Его Светлость годами ищет их, но чем всё кончилось, не знаю. Возможно, Волки или Хадин знают больше.»

[Это было похоже на правду.] Но Джульетта прекрасно понимала. [Хадин, преданный герцогу до последнего вздоха, ей ничего не скажет. Если она только заговорит с ним. Он сразу донесёт Ленноксу.]

«А вы…помните их дочь?»

«Простите?»

«У супругов Фран была дочка. Говорят, немного младше герцога…девочка.»

«Далия Фран. Она росла рядом с Его Светлостью. Почти как родная сестра или подруга детства…»

Джульетта вдруг осеклась. Милан смотрел на неё с каким-то странным выражением лица.

«Прошу прощения…» — он поспешно отвёл взгляд, пытаясь взять себя в руки. «То есть…У Франов была дочь?»

«Да. Девочка. Они вместе росли с Его Светлостью, словно брат с сестрой…»

«Но…»

Джульетта не успела договорить. Милан, всё ещё колеблясь, наконец сказал:

«Мисс…У супругов Фран не было детей.»

«Что вы имеете в виду?» - Джульетта с недоверием приподняла брови.

«Я никогда не слышал, чтобы у семьи Франов был ребёнок.»

Смущенный, он несколько раз перепроверил услышанное.

«А вам знакомо имя Далия Фран?»

«Нет, впервые его слышу.» — твёрдо ответил Милан. Ответ был слишком простым и...разочаровывающе однозначным.

«Насколько мне известно, во времена молодости Его Светлости в герцогстве не было детей его возраста. Единственным ребёнком, близким по возрасту, был наш младший брат.» — терпеливо объяснил Милан, глядя на Джульетту. «Так что именно я был его товарищем по играм и тренировкам. Любой в герцогской резиденции скажет вам то же самое.»

Джульетта молча моргнула.

[Слова Милана действительно звучали логично.]

[В аристократических семьях было принято подбирать детям сверстников из верных дворян в качестве товарищей до выхода в свет. Обычно выбирали мальчиков постарше, с хорошими манерами и родословной.]

[И если вдуматься, в роли спутника юного герцога должен был быть младший сын верного рода, а не дочь служанки низкого происхождения.]

До сих пор Джульетта думала, что всё дело в свободных нравах семьи Карлайлов.

[Но ведь Далия якобы была дочерью Франов?]

[Или, может быть, Милан просто не знал о ней. Он ведь происходил из рыцарской семьи и не жил в герцогской резиденции постоянно. Как бы ему знать о ребёнке служанки?]

«Но, леди…откуда вы вообще узнали о её существовании? О детской подруге?»

«Я…» — Джульетта замялась. Она не могла ответить.

[Кто же это был?]

На какое-то мгновение в голове стала каша.

Она точно знала, что когда-то услышала: Далия - дочь Франов.

[Но кто это сказал ей впервые? Она не помнила.]

[Но я знаю Далию.]

[Женщина из Восточной башни.]

[Когда Джульетта впервые прибыла в герцогство, так её и называли - женщина из Восточной башни.]

[Это место было запретным для всех. Там герцогская семья хранила свои сокровища, и в прошлой жизни Джульетты герцог Карлайл лично охранял Далию. Никому не было позволено входить.]

Но Джульетта видела её. [Лично. Только вдвоём.]

[Теперь, вспоминая тот момент, она поняла: воспоминания о Далии были размыты. Гораздо слабее, чем она думала.]

[Это странно.]

Благодаря чудовищным бабочкам, которые заставляли её вновь и вновь возвращаться в прошлое, Джульетта помнила свою прошлую жизнь до мельчайших деталей.

[Неужели всё было так коротко?]

[Если следовать логике, то после рождения ребёнка Далия прибыла на север.]

[А, значит, пробыла в герцогстве гораздо меньше, чем казалось Джульетте.]

У неё участилось сердцебиение.

Чувство было тревожным.

[В последних картинах прошлого, показанных ей бабочками, она так и не смогла точно понять, когда и как появилась Далия.]

Она просто…внезапно знала об этом.

Запомнились лишь тревога, разочарование и боль.

[Как будто кто-то намеренно вырезал фрагмент её памяти.]

[Когда я встречалась с Далией лицом к лицу?]

[Я помогу тебе.]

В прошлой жизни именно Далия протянула ей руку, когда Джульетта, охваченная страхом, пыталась бежать.

Но теперь и в этом закрались сомнения.

«Леди Джульетта?»

«А? Да.»

Очнулась. Джульетта подняла взгляд и вспомнила, что разговаривала с Миланом.

«Простите. Я задумалась.»

«Ничего.»

Милан бросил взгляд на молодого дракона, мирно спящего в кресле.

Джульетта быстро пришла к выводу.

[Даже если Далия не была дочерью Франов, сейчас это ничего не меняло.]

Были более насущенные вопросы.

[Нужно сначала разобраться с важным.]

[От завершения дел с маркизом Гиннессом до понимания того, как Леннокс узнал о прошлом, которое помнила только она.]

И, наконец...

[Кто и зачем отправил её обратно в это место?]

«Сэр Милан.»

Она покрутила в руках маленький портрет, который тот ей подарил, а затем вернула его обратно.

«Вот. Я возвращаю.»

Каждый раз, глядя на черноволосого мальчика на портрете, её сердце сжималось от боли. Он напоминал ей о потерянном ребёнке.

«Не понравился?»

«Нет. Это дорогой подарок.»

«Ну, раз вы так говорите…»

Милан не выглядел особенно огорчённым.

«Но я бы хотела, чтобы вы передали его лично Его Светлости.»

Джульетта чуть улыбнулась.

Милан был преданным рыцарем и, как и подобает честному человеку, не скрывал своих намерений.

Он пришёл с портретом не по собственной инициативе, это была воля герцога.

[Ей было известно, что в герцогской семье всерьёз обеспокоены Ленноксом. После того злополучного дня герцог Карлайл стал особенно жесток.]

[Но ведь это не я избегала встречи.]

Последние дни Джульетта так и не видела Леннокса. Это он избегал её.

«Где Его Светлость?»

***

Скрип.

Дверь старой тюрьмы медленно открылась.

Как только герцог Карлайл вышел, его тут же окружили несколько дворян.

«Поздравляем, герцог!»

«Говорят, вы схватили самого маркиза Гиннесса? Прекрасная работа!»

[Обычные льстецы, которых полно в любом дворце.]

[Они каким-то образом уже знали, что Леннокс Карлайл лично прибыл для допроса.]

Но сам герой этого события выглядел мрачно и опасно.

Желающие приблизиться к нему сразу теряли смелость.

«Всё в порядке, Ваша Светлость?»

Секретарь герцога поспешно подошёл и заглянул в приоткрытую дверь, пока та не закрылась полностью.

К его удивлению, тела маркиза Гиннесса в камере не было.

Эллиот с облегчением выдохнул.

Это была та самая тюрьма, где держали под стражей маркиза Гиннесса.

«А если нет?» — глухо ответил герцог и направился по тёмному коридору.

Последние несколько дней герцог Карлайл исчезал, а потом возвращался, насквозь промокший, как будто прошёл сквозь бурю. Никто из гостей и приближённых не знал, где он бывал.

Эллиот уже был готов ко всему. Если бы однажды герцога нашли в приступе наркотического бреда. Он бы не удивился. Состояние Его Светлости было...тревожным.

Однако два дня назад, увидев герцога Карлайла в кабинете с ясным взглядом и живым лицом, Эллиот чуть не потерял сознание от удивления.

Он начал по-настоящему волноваться.

Пугало не то, что герцог мог быть под действием алкоголя или опиатов, а наоборот: он выглядел совершенно трезвым.

Более того, он даже не пытался увидеться с Джульеттой.

Конечно, он стал более раздражительным, чем обычно, но всё равно продолжал заниматься делами герцогства, пусть и избирательно.

Сегодня же он лично отправился допросить маркиза Гиннесса. Что бы там ни произошло в их прошлом разговоре, оно изменило многое.

Эллиот украдкой посматривал на герцога.

К счастью, тот вернулся целым и невредимым - все конечности были на месте.

Но именно эта внешняя целостность тревожила ещё больше.

[Как так?]

Все помнили ту сцену - как герцог с отчаянием прижимался к Джульетте Монед всего несколько дней назад.

Но никто не мог понять, о чём они тогда говорили.

После того дня герцог будто начал прощаться с жизнью. Его взгляд стал холодным, как зимний ветер, и не сулил ничего хорошего.

А потом, внезапно, он исчез на несколько дней и вернулся...будто ничего и не было. Погрузился в дела. Словно ничего не чувствовал.

«Ваша Светлость.» — торопясь, Эллиот протянул письмо. «Его Величество Император прислал ещё одно послание.»

Герцог даже не взглянул.

Отрицать было бессмысленно, именно герцог Карлайл сыграл ключевую роль в разоблачении преступлений маркиза Гиннесса. [Впрочем, всё это изначально началось с давнего конфликта между двумя знатными домами.]

Потому право на суд и наказание перешло герцогству.

Однако Императору хотелось знать, как именно Карлайл поступит с маркизом.

Поэтому он продолжал слать повестки - одну за другой.

Но герцог молчал.

Он проигнорировал уже не одну Императорскую повестку.

«На этот раз вы обязаны явиться в Императорский дворец...»

«Передай, чтобы отстал.»

«Ваша Светлость...»

Эллиот тяжело выдохнул, оглянулся.

Всё происходило на территории Императорской тюрьмы, прямо перед глазами столичной стражи. Такая дерзость была почти оскорблением.

Если их вдруг вызовут на дисциплинарное слушание - возразить будет нечего.

Хотя...Герцогу Карлайлу, как всегда, всё было нипочём.

[Он не уважал ни Императора, ни двор, ни их бессмысленные приказы. Да и нрав у него в последнее время стал особенно мрачным и непредсказуемым.]

«Ах да...» — словно только вспомнив, Эллиот поспешил добавить, догоняя.

«Госпожа Джульетта искала вас.»

Шедший впереди герцог резко остановился.

«Джульетта?» — тихо переспросил он.

«Да.»

Впервые за последние дни имя кого-то вызвало у него хоть какую-то реакцию.

Эллиот увидел, как на лице герцога промелькнул вихрь эмоций: растерянность, боль, тоска…всё это появилось, и тут же исчезло.

Белоснежные голуби, подготовленные к свадебной церемонии, с шумом взмывали ввысь над храмом.

Храм гудел, охваченный суетой предстоящей свадьбы.

Сама церемония должна была состояться ещё несколько дней назад, но всё сорвалось из-за скандала с маркизом Гиннессом, который вспыхнул прямо накануне. Бракосочетание второго принца и Фатимы было отложено.

Когда всё, наконец, уладилось и гостей пригласили снова, атмосфера в храме оставалась напряжённой. Люди не могли оторваться от обсуждений недавнего заговора.

«Наказание для маркиза уже назначили?»

«А, что тут думать? Это же измена.»

«Если отберут титул и земли...»

«Власть герцога Карлайла только усилится.»

Джульетта медленно шла сквозь толпу, погружённую в праздную болтовню.

Благодаря строго соблюдаемому закону Силики, люди ограничивались лишь коротким кивком в её сторону. Обвинение в убийстве герцога и слухи о его «смерти» были практически неизвестны общественности.

На пути к уединённому дворику, вдали от главного здания, Джульетта вдруг остановилась, кто-то преградил ей путь.

Подняв голову, она с удивлением узнала стоящего перед ней мужчину. Это был не тот, кого она ожидала увидеть.

«Рой…Давно не виделись.» — с улыбкой поздоровалась Джульетта.

[Казалось, прошла целая вечность с их последней встречи.]

Сегодня Рой был одет сдержанно и элегантно, как и прочие гости, очевидно, он прибыл на свадьбу. Пепельно-серые волосы, золотистые глаза и особая, едва ощутимая звериная грация делали его похожим на принца из старой сказки. [Он выглядел прекрасно, но какой-то немного чужой...Возможно, всё дело было в слишком серьёзном выражении лица.]

«Джульетта.» — без всяких прелюдий начал Рой. «Помнишь, я говорил, что пригласил бы тебя в Каттию?»

«Помню. Но ты сказал - потом.»

«А, если я скажу: поехали сейчас?»

Джульетта моргнула.

«Так внезапно?»

«Там безопасно.»

«Здесь – тоже.» — с лёгкой шутливостью ответила она. Но Рой не улыбнулся.

«Быть втянутой в дело о государственной измене, не слишком безопасно.»

Джульетта прищурилась.

«Ты...следил за мной?»

«Вовсе нет. Мне и не нужно. Я и так всё знаю.»

Рой смотрел прямо и спокойно.

«Твои бабочки опасны. Не меньше, чем он.»

«Я знаю.»

«Нет, Джульетта, не знаешь. Именно поэтому я и говорю тебе. Ты не представляешь, насколько опасны Сноудроп и другие артефакты.»

Она вздрогнула. [Он определённо произнёс: Сноудроп.]

«Откуда ты знаешь это имя, Рой? Эльза рассказала?»

«Тебе не казалось странным, почему столь хрупкому цветку дали такое имя?»

Рой чуть улыбнулся.

«Чудовище из иного измерения, пожирающее человеческие эмоции...Не слишком ли нежное имя для такой сущности? Ты никогда не задумывалась?»

Джульетта действительно об этом думала.

[Сноудроп - звучало почти поэтично.]

«Всё потому, что первые артефакты, способные призывать демонов, были созданы в Серебряном Лесу.»

Это было новое для Джульетты. [Значит, происхождение артефактов как-то связано с Серебряным Лесом - местом, откуда родом ликантропы?]

«Твои бабочки - не отсюда. Они снаружи, из другого измерения. Давным-давно глупые человеческие Короли призвали их сюда.»

Джульетта слушала молча.

«Чтобы подчинить такие существа, требовались особые имена. И тогда люди выбрали названия самых хрупких цветов, что росли в Серебряном Лесу.»

«Цветов?» — переспросила она.

«Почему во множественном числе?»

[До сих пор был известен лишь один артефакт - её собственный.]

Усмехнувшись, Рой сказал:

«Интересно, правда?»

[Это и впрямь было поразительно.]

«Спасибо, но нет.» — мягко отказалась Джульетта.

«Сейчас я не могу уехать.»

«Из-за контракта с ним?»

Джульетта резко обернулась. Она поразилась, сколько Рой знает.

Его лицо стало серьёзным.

«Он подвергнет тебя опасности. С ним ты не будешь счастлива.»

Джульетта рассмеялась - легко, почти тепло. Несмотря на его прямолинейность и грубость, она не злилась.

«Откуда ты это знаешь?»

Рой, с ироничной ноткой в голосе, спросил:

«Он рассказывал тебе о безумии своего рода?»

«Безумии?»

«Проклятое потомство, как змея, что рождается, убив свою мать. Таков их род.»

«Родившись после того, как убил мать?» — Джульетта замерла.

«Значит, не рассказывал.» — холодно усмехнулся Рой.

«Ты знаешь, кто такие гадюки?»

Джульетта растерянно моргнула. Она не знала, как ответить на столь странный вопрос.

«Джульетта.» — прошептал он нежно, почти умоляюще.

«Поехали со мной. Я смогу позаботиться о тебе.»

***

Тем временем Леннокс, спешившись с лошади, сразу заметил ту, кого искал.

Джульетта стояла во дворе, чуть поодаль от основного зала храма. Её волосы были аккуратно уложены, в руке - небольшой букет сиреневых цветов. Она выглядела так, будто готова войти в зал торжества в любой момент.

Похоже, она не замечала его. Она о чём-то говорила с мужчиной, немного повернувшись корпусом в сторону. С того места, где стоял Леннокс, человек, с которым она разговаривала, был скрыт деревьями. Леннокс медленно пошёл вперёд.

[Он до сих пор не знал, что именно увидел тогда. Было ли это наваждением? Кошмаром?]

Но стоило закрыть глаза, и перед ним вставал тот образ: Джульетта в белом, залитая кровью, медленно умирающая.

С тех пор чёрная пантера не появлялась. Но кошмары не оставляли его даже днём.

Он пытался вызвать её, чтобы всё понять. Но пантера больше не отзывалась на зов.

Были вещи, в которых ему нужно было убедиться. Например, шрамы на теле Джульетты - будто её жестоко избивали плетью.

Сначала он подумал, что всё это - иллюзия. Обман, созданный, чтобы мучить его.

[Демоны не лгут.]

[Эту фразу кот часто повторял. Но кто поверит демону?]

Однако Джульетта рассеяла сомнения всего одной фразой:

«Ваше Высочество, а как вы…это запомнили?»

Одним этим вопросом она дала понять, это не ловушка, не галлюцинация, не подделка. Это было на самом деле.

Перед его глазами всплывал образ той самой девушки, что когда-то смущённо краснела и смеялась так искренне, как смеются только в юности. Но нынешняя Джульетта смотрела на него иначе, с выражением, которого он раньше никогда не видел.

[Я когда-то любила вас, Ваше Высочество.]

Глупец, ослеплённый чувствами, даже не задался вопросом, почему её признание звучит в прошедшем времени.

Лишь одна эта фраза, и он, не раздумывая, пустился в отчаянный, необдуманный план. Ему казалось, что он может всё исправить. Вернуть.

[Но та любовь, о которой говорила Джульетта, осталась гораздо дальше, чем он думал. И в этих словах таился очевидный смысл - она больше не любит его.]

[Её слепая, наивная любовь закончилась тогда, когда она потеряла ребёнка. Или, быть может, саму себя.]

[Он помнил отрывки прошлого, даже без образов. Мог догадаться, насколько дорог ей был этот ребёнок, ведь она никогда не проходила мимо слабых и беззащитных.]

[И именно поэтому он не смог сказать ей правду. Женщине, которая потеряла своё дитя.]

[Что бы он ни сказал, это всё равно ранило бы её. А если она узнает всю правду…она уйдёт.]

С этой мыслью Леннокс остановился.

Он услышал, как Джульетта тихо засмеялась:

«Я не поеду, Рой.»

Только эта фраза. Но интонации между ними говорили больше, чем слова.

Джульетта говорила твёрдо и спокойно, смотря прямо в его сторону. Даже когда их взгляды встретились, в ней не дрогнуло ни тени смущения.

«Мне не нужен защитник.»

Её голос звучал мягко, но с силой. Она смотрела прямо на Леннокса.

«Вот как.» — отозвался Рой.

Из-за плеча Джульетты его золотые глаза, наполненные хищной угрозой, пристально наблюдали за Ленноксом.

«Но если ты вдруг передумаешь, Джульетта…»

Он демонстративно наклонился и нежно коснулся щекой её щеки, почти обнимая.

«Помни, ты всегда можешь прийти ко мне. Ладно?»

Джульетта ответила лёгкой, чуть грустной улыбкой.

Рой бросил на Леннокса прощальный, холодный взгляд и ушёл.

В дворике наступила тишина.

Лишь несколько белых голубей пролетели над ними, взмахнув крыльями.

Джульетта внимательно посмотрела на него, взгляд скользнул сверху вниз, будто оценивая его внешний вид. Серый костюм, чуть непривычный для Леннокса, явно выделялся. Рубашка под ним, как всегда, была небрежно расстёгнута.

«Отдай мне свой галстук.» — сказала она, как будто это было совершенно естественно.

Леннокс молча протянул ей бабочку.

Он терпеть не мог всё, что сжимает шею. [Да и завязывать галстук он никогда не умел. Джульетта, скорее всего, это знала.]

[Но она не знала другого.]

Пока она сосредоточенно завязывала узел, он не мог отвести взгляда от её аккуратного лба, опущенных ресниц и спокойного лица.

«О чём вы говорили?»

«А я думала, ты всё слышал.» — слабо улыбнулась Джульетта.

Леннокс не ответил.

[Как странно - всего несколько дней назад он намеренно избегал её. А сейчас она была так спокойна, словно между ними не было ни тени напряжения.]

Ни одна женщина, даже слабее его, не могла причинить ему вред.

Но Джульетта Монад была единственной, кто научил его страху.

[Через шесть месяцев он не сможет удержать её. Он знал это. Но сама мысль об этом приводила его в тревогу.]

«У меня тоже есть вопрос.» — произнесла Джульетта, поправляя узел и подняв на него глаза.

«Ваше Высочество…Что это за род, который убивает свою мать?»

Говорят, человек навсегда запоминает первое благословение, которое слышит в жизни.

Хотя…

[Иногда это вовсе не благословение. А проклятие.]

[Жестокие слова.]

Леннокс Карлайл до сих пор ясно помнил первые слова, услышанные от своего отца.

Но его воспоминания о родителях были далеки от идеала. Красоты в них не было ни капли.

К двенадцати годам мальчик, в ком с малолетства уже проявлялся ядовитый нрав семейства Карлайлов, давно перестал быть настолько невинен, чтобы ранить его могли просто грубые слова.

Он вырос в доме, где ссоры из-за наследства были таким же обыденным делом, как чай по утрам. Таковы уж нравы богатых.

Наверное, именно это и было самым странным.

Отец Леннокса, бывший герцог Карлайл, Улисс Карлайл, неоднократно переживал покушения.

Он сам пролил кровь своих братьев, чтобы занять место главы семьи, а потом просто пал. Погряз в разврате, вине и пустоте.

Леннокс с отвращением смотрел на слабого отца. Того самого, что умер от яда, задолго до окончания бурной юности сына.

А мать Леннокса…её помнили по-другому.

Пленный трофей, жена из падшей семьи - ненавидимая, презираемая.

Она была настолько же глупа и заносчива, насколько красива. Говорили, что она хвасталась: "Стану герцогиней за три месяца".

Люди смеялись над её амбициями, но она сумела обвести Улисса Карлайла вокруг пальца и родить от него ребёнка.

Однако стать герцогиней ей так и не суждено было. Она умерла вскоре после родов.

Дети семьи Карлайл рождались с магией. Она появлялась в них ещё в утробе матери.

Этот "дар", как его называли, редко обходился без трагедии.

Мало того что эмбрион вытягивал магию из тела матери, он ещё и искажал её разум. Женщины медленно угасали, сходили с ума, и умирали во время или вскоре после рождения ребёнка.

«Тебя не должно было быть.»

Леннокс не придавал значения этим словам, произнесённым отцом при всех. Не пытался даже задуматься, за что он заслужил такую ненависть.

Возможно, он просто считал, что причина в злобе отца на женщину, что обманула его.

Он не думал глубже. Не хотел.

[Ваше Высочество…]

Но когда Джульетта, сдержанно и спокойно, посмотрела ему в глаза, в голову пришла другая мысль.

[Может, отец ненавидел не мать. А его. Просто его.]

[Если я рожу…это будет стоить мне жизни?]

В отношениях с Джульеттой Монед он хотел лишь одного - стабильности.

Она ничего не требовала от него сверх того, что он мог дать. И Леннокс мечтал, чтобы всё так и оставалось.

[Я не женюсь.]

Он провёл между ними черту - расплывчатую, как всегда.

[Вероятность, что она забеременеет, почти равнялась нулю. А если вдруг она чего-то захочет…он мог бы сделать вид, что не замечает. Что такого и просто закрыть глаза?]

Если Джульетта будет держаться за надежду. Он уйдёт первым. Оборвёт всё.

Так он себя уговаривал. И тем самым подпитывал детскую, незрелую жестокость в себе.

Когда же Джульетта ушла, сбежала. Ему пришлось столкнуться с тем, от чего он всё это время бежал.

Он не мог её отпустить.

[Странная история, правда?] — улыбаясь, как ни в чём не бывало, спросила та, кто научила его чувствовать.

[Если у меня появится ребёнок…станет ли он моим проклятием? Моей смертью? Какая глупость…]

Слова повисли в воздухе. Улыбка Джульетты угасла, как огонёк в лампе на ветру.

[Джульетта…]

[Почему ты молчишь?]

Не замечая, он держал её за руку. Лёгкими пальцами коснулся её пальцев.

Джульетта не отпрянула, но опустила голову. Смотрела на свою руку, которую он сжал почти нежно.

[Ты должен был сказать «нет»]

Леннокс судорожно цеплялся за это прикосновение, не в силах отпустить.

Он видел лишь фрагмент её прошлого, но этого хватило, чтобы понять всё.

[Если Джульетта узнает, она либо будет готова умереть, чтобы родить…]

[…либо уйдёт.]

И он уже знал, что выберет.

Сколько бы раз всё ни повторилось. Он не отпустит Джульетту.

Бом…Бом…

Звон церковных колоколов, провозглашающий начало венчания, разнёсся по храму.

Но для него это был не звон радости.

А похоронный марш.

***

Джульетта сидела одна в пустой приёмной.

Позднее солнце бросало длинные тени на пол. Она вспоминала разговор, подслушанный ранее в храме.

[Ты знаешь змею по имени гадюка?]

Когда Рой сказал это, она едва не рассмеялась. [Дурость, да и только.]

Она думала, что знает достаточно о семье Карлайл.

[Дети с красными глазами, да, известная история. Но рождённые из смерти?]

[Наследие, в котором дети убивают своих матерей?]

[Что это вообще за наследие такое?] — подумала она тогда.

Но всё стало ясно, стоило лишь взглянуть на лицо Леннокса.

Джульетта закрыла глаза.

В итоге у неё был ребёнок, которого она даже не успела прижать к груди.

Тук.

Дверь приёмной отворилась. Вошла служанка, вежливо поклонившись.

«Спасибо за ожидание, мисс. Грешник скоро будет здесь.»

Джульетта мягко улыбнулась и кивнула.

«Благодарю.»

Что бы она ни услышала. У неё оставалось дело.

Память у Джульетты была хорошая. Особенно на тех, кто причинил ей боль.

[Маркиз Гиннесс.]

Она ещё не свела счёты с ним.

Но для начала…она пришла к тому, к кому подступиться было проще, чем к маркизу.

Скрип. Щелчок.

Как и было обещано, вскоре в комнату вошла женщина с длинными волосами.

«Здравствуй, Долорес.»

Джульетта тепло улыбнулась вошедшей женщине.

Это была Долорес, та самая, которую маркиз Гиннесс использовал как пешку в своих грязных интригах.

Она долгое время содержалась взаперти в башне с часами на поместье, пока Джульетта не поручилась за неё и не добилась освобождения.

Шмыг.

Долорес, измождённая до предела за какие-то несколько дней, взглянула на Джульетту с откровенной неприязнью. Но та будто не заметила.

«Подойди и присядь.»

Джульетта сразу поняла, с кем имеет дело.

Долорес была из тех, кто служит не людям, а своим желаниям.

Ничего не сказав, она быстро сменила выражение лица и молча заняла место напротив Джульетты.

«Ешь.»

Джульетта придвинула к ней корзину с едой.

Сначала настороженно косясь на собеседницу, Долорес всё же взяла ломоть хлеба.

«Ху-х…»

Наверное, она действительно умирала с голоду. Сначала ела молча, не поднимая глаз, будто в забытьи, а потом вдруг разрыдалась.

«Госпожа так добра к Долорес…»

Джульетта не стала развеивать это заблуждение.

Наблюдая, как та с жадностью поглощает еду, будто не ела целую вечность, Джульетта спросила спокойно:

«Зачем ты солгала?»

«Это был приказ маркиза Гиннесса!»

Ответ прозвучал с неожиданной покорностью. [Долорес не стала увиливать, выложила всё сразу.]

«Я была всего лишь орудием! Меня использовали!»

Долорес призналась, что родом из небольшой деревушки на юге. Никакой знати в ней и близко не было.

Маркиз Гиннесс усмотрел в ней "талант" и взял под опеку.

«Но ведь при первой встрече он представил тебя как свою жену. Не так ли?»

[Это было правдой. Когда Джульетта впервые встретила их на юге, маркиз назвал Долорес своей восьмой женой.]

[А, вот перед Императором он уже представлял её как приёмную дочь.]

«Это потому, что маркиз сказал…что так я быстрее смогу сблизиться с вами…»

[Позже выяснилось: формально Долорес действительно была его последней приёмной дочерью.]

[Так почему же сначала он называл её женой?]

Ответ не заставил себя ждать.

«Он считал, что так вам будет проще меня пожалеть.»

Джульетта замерла.

[Видимо, план маркиза сработал. В своей прошлой жизни она и правда была его восьмой женой. На публике - утончённая леди, за закрытыми дверями - жертва издевательств.]

[Это была короткая, но страшная глава её жизни.]

Когда маркиз представил Долорес как новую супругу, внутри всё сжалось.

Словно она увидела отражение самой себя.

[Не то чтобы я сразу поняла.]

[У Долорес не было ни одного синяка. Но - "легко вызвать сочувствие"?]

[Странно.]

На мгновение Джульетта действительно чуть не пожалела Долорес, ведь когда-то и сама была на её месте.

[Это было что-то слишком личное. Что-то, о чём маркиз не мог знать.

Так откуда уверенность, что она пожалеет её?]

«Долорес сама не знает…Долорес просто подумала, что госпожа - добрая…»

«Спасибо.»

[Это многое объясняло.]

Джульетта задумалась.

Она видела, как легко Долорес меняет маски - потому и не доверяла ни единому слову.

[Её актёрское мастерство оставляло желать лучшего, а ложь распознавалась слишком просто.]

И всё же…Джульетта улыбнулась.

«А зачем ты хотела украсть мой ключ?»

«Простите… Маркиз сказал, что это очень ценная вещь…»

Как будто Джульетта с самого начала не знала, что отдала ей поддельный серебряный ключ.

Но ей было не нужно извинение. Она чуть приподняла подбородок и задала прямой вопрос:

«Что он собирался с ним сделать?»

Благодаря заклятию, наложенному Джульеттой на маркиза и Долорес, девушка была обязана показать магию духов, если, конечно, могла.

Поговаривали, что попытка уже была…но закончилась лишь унижением.

«Так ты правда - призыватель духов?» - спросила Джульетта скорее из любопытства.

«Но ты никогда не видела своего духа, верно?»

«Нет…Но это правда. Долорес призыватель духов.»

Она замялась, но потом с серьёзным видом кивнула. [Лицо было чистым, без лжи.]

«У Долорес глаза завязаны, она сама ничего не видит…но маркиз сказал. Он сказал, что именно Долорес - самая подходящая для этого.»

«Да, похоже, она действительно призыватель духов.» — подтвердил Эшельрид, маг из Гильдии Маригольда.

«Правда?» — переспросила Джульетта вполголоса.

Утверждения странноватой Долорес могли подтвердить только маги. Именно поэтому Джульетта привезла её в поместье графа Монада.

Сейчас этот пустующий особняк был временно отдан в распоряжение Эшеля и его коллег, это было разумное решение, которое помогло заслужить расположение магов.

«Да, пусть и слабо, но я чувствую характерный поток магической энергии. Несомненно!»

«Ух ты, я раньше только читал об этом в книгах!» — с воодушевлением закивали другие маги.

Они окружили Долорес с таким энтузиазмом, что казались слегка безумными.

Коллеги Эшеля, которые недавно наблюдали юного дракона и проявление духовной сущности, теперь смотрели на Джульетту с куда большим уважением.

«А графиня не хотела бы держать магов поблизости? Это ведь выгодно.» — заметил один из них.

Но Джульетта, хорошо знавшая, сколько стоит работа мага, лишь спокойно улыбнулась:

«Мне не по карману нанимать магов.»

«Ах, понятно…Жаль. Было бы весело, если бы рядом с графиней творились всякие интересные чудеса.»

Не раздумывая над тем, было ли это шуткой или тонким намёком, Джульетта перевела взгляд на Долорес:

«Но она ведь даже не знает, какого духа призвала.»

«Что?»

«Такое вообще возможно?»

«Подозрительно звучит…»

Маги снова обступили Долорес плотным кольцом.

«В чём дело? Она не видит его?»

«Нет…возможно, это дух прозрачного типа?» — предположил один из них.

Глаза магов загорелись, и они начали изучать Долорес уже совсем иначе, с острым интересом.

«Д-Долорес не видела духа своими глазами…» — начала та заикаться, повторяя ту же историю, что уже рассказывала Джульетте.

«У Долорес глаза были завязаны.»

«Подождите, можно ли вообще проводить призыв, когда глаза закрыты?»

«Долорес плохо разбирается в таких сложных вещах…Но другие подчинённые маркиза Гиннесса - тоже призыватели духов, сказали, что она действительно кого-то вызвала.»

Джульетта слушала спокойно. Она уже слышала эту версию, и эмоций не испытывала. Зато маги становились всё серьёзнее.

«Как ты не видела, кого вызвала? Это вообще допустимо?»

«А ты можешь его контролировать? Где он сейчас?»

«Ты заснула во время призыва? Как ты можешь управлять духом, которого даже не видела?»

«Нельзя управлять тем, с чем не установлена связь!»

Разговор среди магов становился всё оживлённее, они наперебой высказывали версии.

«Может, её просто использовали как канал для призыва? Обычный инструмент?»

Наконец они пришли к какому-то выводу:

«Способности призывателей раскрываются у всех по-разному.»

«Это странно, да. Но не невозможно. Духи бывают самыми разными. Быть может, её случай - один из редких.»

«А вот этот ваш маркиз Гиннесс. Он, похоже, мутный тип.»

«Точно. Где-то я уже слышал это имя…»

[Пока столица бурлила слухами о Гиннессе, маги, похоже, совершенно не интересовались происходящим за пределами магии.]

К счастью, Эшельрид, в отличие от остальных, знал, кто такой Гиннесс. Он повернулся к Джульетте с серьёзным лицом:

«А можно ли доверять этой женщине, если она - его жена или дочь?»

«Долорес просто делала то, что приказывал маркиз!» — выкрикнула она прежде, чем Джульетта успела ответить. «Он её усыновил, да, но только потому, что заплатил. Он никогда не был добр ко мне!»

Долорес заговорила взахлёб, как будто сдерживала это слишком долго.

«У него столько сокровищ, а мне даже красивую заколку не разрешал взять. Зато той женщине он всё позволял!»

«Той женщине?»

«Да!»

«Кто она?»

«Я не знаю…Только помню, что она была молодая. Всё время в белом. Маркиз с ней вежливо разговаривал, дал ей лучшую комнату…»

[Белое платье.]

Джульетта вдруг вспомнила - белые одежды были и у жриц.

«Как её зовут?»

«Её зовут…эм…»

Долорес смутилась.

«Странно…Я была уверена, что знаю…Сейчас вспомню!»

Она поморщилась и напряглась, но вспомнить так и не смогла.

Джульетта наблюдала за ней молча. Потом вдруг сказала:

«Далия.»

«А?»

«Разве не Далия?»

«Я…я не уверена. Похоже на правду. И вроде не похоже…Простите…»

Долорес растерянно опустила голову, извиняясь. А маги переглянулись:

«Подожди, ты слышала имя, но не помнишь, верно оно или нет?»

«Что с её памятью? Возможно, центр памяти повредился во время эксперимента с призывом?»

«Ух ты…А, можно ли быть призывателем, если нарушены функции памяти?»

Пока те спорили, Джульетта тихо постучала пальцами по столу и подозвала Эшельрида:

«Эшель, подойди на минутку.»

«Конечно.»

Он понял намёк и вышел с ней из комнаты.

«Что ты думаешь?»

«Мы привыкли обобщать всех под словом духи, но, по сути, не все они доброжелательны.»

«Да, я знаю. Люди обычно думают о маленьких милых феях, когда слышат "духи". Но на деле всё куда сложнее.»

Многие из тех, кто приходил из иных измерений, мало походили на фей, и уж точно не были добрыми. Проще говоря, это были существа из другого мира.

«Наверное, точнее было бы называть их просто призванные. А тех, кого они вызывают…»

«Демонами?» — усмехнулась Джульетта.

«Тоже верно.»

«Потому что ты никогда не знаешь, кого именно призовёшь из-за грани реальности.»

Эшель уже не раз предупреждал Джульетту. Её бабочки - не просто магические создания, а нечто куда более могущественное. Их природа была ближе к демонам, чем к духам.

Эти существа приходят в наш мир, чтобы обрести форму и силу. А для этого им нужен контрактор.

Призыватели духов - особенные люди. Их магическая частота настолько редка, что даже скромный магический потенциал позволяет им открывать врата в другие измерения. Им не нужно обладать великой силой - достаточно быть связующим звеном.

Контракторы, которых называют призывателями, это и проводники, и источники энергии для этих существ.

«Понимаю.» — кивнула Джульетта.

Её бабочки были устроены точно так же. Милые с виду существа здесь, по ту сторону - опасные, чуждые формы, от одного взгляда на которые можно было потерять рассудок.

Джульетта догадывалась, к чему клонит Эшель.

«Их способности тоже бывают самыми разными.»

«Да, именно так.»

Природные духи могли вызывать дождь, зажигать пламя, поднимать ураганы. Одни обладали способностью к исцелению, другие - являлись чудовищами невероятных размеров. Но самыми опасными были те, кто мог проникать в разум человека.

«И чем сильнее они воздействуют на сознание, тем они опаснее, верно?»

Эшель пожал плечами:

«Ну, ты же понимаешь…»

«Проще говоря, это демоны?»

«Я бы не стал так прямо говорить.»

«Но суть ведь в этом.»

Эшель явно хотел снова предостеречь Джульетту от природы её бабочек, но она уже думала о другом.

«Скажи, Эшель.» — начала она. «А, если существо из мира разума, особенно сильное…Будь то дух или демон…»

«Да?»

«Оно могло бы…манипулировать воспоминаниями человека?»

«Да?» — Эшель нахмурился, но Джульетта лишь загадочно усмехнулась.

Только она одна знала: Леннокс вдруг начал вспоминать то, что, по идее, помнила только она - события из жизни до её «возврата назад».

Но чем больше Джульетта размышляла, тем сильнее ощущала: некоторые из её воспоминаний словно исказились. Как будто кто-то чужой аккуратно, незаметно, вмешался. По кусочкам. По мелочам.

***

На следующее утро Джульетта сидела в приёмной и с изяществом выводила на бумаге письмо, которое предстояло отправить на Восток. Закончив, она отложила перо, медленно щёлкнула пальцами, и тут же пара бабочек бесшумно подлетела к её руке.

(Маркиз. Юг. Территория.)

(Наказание. Имущество. Конфискация.)

Слова давались им не сразу, бабочки не могли вести полноценный диалог. Но смысла было достаточно.

Это были те самые бабочки, которых Джульетта тайно оставила во дворце во время своего последнего визита. Их задача была проста: улавливать и доносить фрагменты разговоров.

И хоть информация приходила отрывками, Джульетта понимала её без труда.

«Значит, они собираются конфисковать земли и имущество маркиза?!»

Она слегка нахмурилась. [Зачем этим заносчивым аристократам понадобилась та южная территория?]

Джульетту она вовсе не интересовала. Ни стратегической важности, ни пользы. Но её поразило, с какой наглостью они вдруг потянули руки туда.

[Когда солдаты маркиза Гиннесса выступили против Императорского дворца, именно рыцари герцогства Карлайл первыми вышли на защиту столицы. А эти дворяне? Они сидели тихо, спрятавшись за чужими спинами, а теперь, когда всё закончилось, расправили плечи.]

Джульетта лишь свела счёты с маркизом. Он сам первым бросил ей вызов. А заодно раскрылись и другие подозрительные подробности.

Долорес говорила, что за спиной маркиза стояла женщина. Джульетта была уверена - это Далия.

[Поместье маркиза, скорее всего, уже было разгромлено войсками Карлайла. Было трудно поверить, что Далия всё ещё там.]

[Но тогда…в чём её цель?]

[Очевидно одно: Далия, как и маркиз, задумала что-то, чтобы подставить Джульетту. Но что именно?]

«Возможно, они хотели промыть мне мозги, как это делал маркиз.» — пробормотала она.

И тут в памяти всплыло нечто странное.

«Стоп…ведь я встречалась с Далией каждый раз…перед тем, как случалось что-то опасное.»

Из ниоткуда, словно по мановению ветра, вокруг закружились бабочки, нарушив ход её мыслей. Эти внимательные создания выглядели особенно хрупкими.

(Устали.)

(Сил больше нет. Устали сильно.)

(Похвалу. Хотим.)

На редкость, у них появилось задание, и бабочки повели себя так, будто это была не работа, а шанс заявить о себе.

Пик!

Тем временем под столом крошечный дракончик с глазами, как у тыквы, поднял голову и с жадностью уставился на бабочек.

На краю стола восседал Оникс, и, лениво взмахнув лапой, заставил бабочек резко отпрянуть с явным отвращением.

(Ничтожество.)

(Глупый. Надоедливый.)

Они проворчали с презрением. Но для малыша-дракона такие слова звучали как нечто почти утончённое.

?

Бабочки раздражённо затрепетали крылышками и поспешили прочь от Джульетты, а в глазах дракончика зажёгся азарт, видимо, лёгкой добычей они не были.

Наблюдая за этим, Джульетта задумалась: Похоже, иллюзии бабочек не действуют на драконов.

Так же, как тогда, когда Оникс беззаботно «съел» проклятие. Внешне он походил на обычного котёнка, но в душе был гораздо способнее, чем казался.

«Иди сюда, Никс.»

Джульетта разрезала яблоко пополам и протянула одну часть малышу.

Хрум!

Оникс тут же переключил всё внимание на угощение, а бабочки исчезли из его поля зрения.

Тук-тук.

Лёгкий стук в дверь приёмной.

«Войдите.»

Дверь приоткрылась, и на пороге показался придворный лекарь герцога Карлайла.

«Приветствую вас, мисс Джульетта.» — с теплом произнёс он.

«Добро пожаловать, лорд Халбери.» — ответила Джульетта с улыбкой и пригласила его присесть.

«Благодарю.»

Когда доктор уселся напротив, Джульетта протянула ему чашку чая.

«Угощайтесь.»

«Спасибо. Превосходный чай.»

Пока дракончик под столом лениво грыз яблоко, они в тишине насладились несколькими глотками.

«Секретарь Эллиот сказал, что вы хотели меня видеть. Что-то случилось?»

«Не совсем. У меня есть вопрос. Можно?»

«Ко мне? Ха-ха.»

Доктор коротко рассмеялся и сразу кивнул:

«Конечно. Спрашивайте.»

«Благодарю вас, лорд Халбери.»

Джульетта всё так же улыбалась. Но с той же самой улыбкой задала вопрос:

«Скажите, по какой причине умерла мать Его Светлости?»

Кх-кх!

Доктор громко закашлялся, заметно растерявшись. С тревогой в голосе он спросил:

«Простите, мисс...но откуда вы это узнали?»

Видя его встревоженное лицо, Джульетта поняла, что он знал. Всё знал.

«Но ведь предыдущие герцогини не умирали при родах, не так ли?»

Доктор замер, будто не знал, что сказать, а затем вдруг вскочил с места:

«Прошу прощения, мисс...У меня срочные дела...»

«Лорд Халбери.» — произнесла Джульетта твёрдо, уже без улыбки. Голос её стал холодным и бескомпромиссным:

«Сядьте.»

***

В честь свадьбы второго принца Император объявил грандиозный праздник, который продлился целую неделю.

Это было поистине пышное торжество, настолько роскошное, что, казалось, и казна дрогнула. Редкие магические существа, привезённые из дальних земель, поражали воображение, а искусные маги день за днём устраивали поистине уникальные представления.

Некоторые высказывали недовольство: мол, перебор. Но Император не обращал внимания на подобные голоса.

«Мятеж маркиза Гиннесса ещё не подавлен окончательно...»

«Вот и перенапрягается Его Величество. Боится ослабления власти?»

Несмотря на подобные шёпоты в придворных кругах, среди простого народа праздник вызвал бурный восторг. А когда на празднестве появился обычно сдержанный герцог Карлайл, Император пришёл в особенное довольство.

За пышным банкетом присутствовали многочисленные иностранные гости. Император с гордостью «демонстрировал» герцога Карлайла, как бесценное украшение.

«Ну, герцог, как вы намерены поступить с маркизом Гиннессом?» — почти шепотом спросил Император, но при этих словах в зале наступила гнетущая тишина.

«Пока не решил.» — лениво ответил Леннокс, словно вопрос не имел значения. Хотя все прекрасно понимали, за этим стояло нечто большее.

[Разумеется, следовало бы обсудить дело разумно. Всё же восстание маркиза имело корни в междворянском конфликте.]

Но все знали: согласно законам дворянства, земля Гиннесса, богатый Южный край, теперь принадлежал Ленноксу Карлайлу.

Однако герцог ни словом не обмолвился о том, что намерен делать с имуществом мятежника.

[Если он не проявит инициативу и уступит, это может вдохновить и другие дворянские семьи на аналогичные притязания.]

Ведь в ходе восстания некоторые поспешно привели войска, другие щедро вложились в поддержку маркиза. Теперь они тоже могли начать предъявлять права.

Вот почему все ждали слов герцога.

Но Леннокс вовсе не интересовался сплетнями. Его внимание было приковано к женщине у края зала.

Джульетта стояла под светом люстр, что-то тихо обсуждая с человеком рядом. Её собеседником оказался секретарь герцога - Эллиот.

Он говорил приглушённым голосом:

«Я доставил предмет, о котором вы просили, прямо в вашу комнату.»

Эллиот выглядел слегка обеспокоенным и бросил быстрый взгляд в сторону, где сидел герцог Карлайл.

«Пожалуйста, сделайте так, чтобы Его Светлость об этом не узнал.»

«Спасибо, Эллиот.» — Джульетта тепло улыбнулась.

«Но зачем вам понадобилось родословное древо дома Карлайл?»

«Просто…хочу немного разобраться.» — Джульетта пожала плечами небрежно, словно говорила о пустяке.

На самом деле она попросила у Эллиота копию генеалогического древа семьи Карлайл.

Несмотря на богатую историю, потомков у Карлайлов было не так уж много. В отличие от других аристократических домов, их родословная не растягивалась на бесконечные тома. Но при этом их история оставалась довольно запутанной - всё из-за уникального обычая не делать различий между законнорождёнными и внебрачными детьми.

Иначе говоря, каждый рождённый считался потенциальным наследником. Внутри семьи каждый потомок ценился как драгоценность.

С начала, с основательницы рода Элеоноры Карлайл, эта линия тянулась сквозь века.

Днём Джульетта пыталась выяснить правду у придворного лекаря герцога, но тот лишь посоветовал ей самой взглянуть на родословную.

«Кстати, мисс Джульетта...»

«Да?»

«Это может прозвучать странно, но…у вас с Его Светлостью всё в порядке? Не поссорились?»

Джульетта молча посмотрела на Эллиота, а затем с лукавой улыбкой ответила:

«Нет, а с чего вы это взяли?»

Тем не менее, секретарь герцога осторожно вернулся к тому, что действительно беспокоило его.

«Это из-за дела с маркизом Гиннессом.»

«А, вот оно что.»

Джульетта смутно догадывалась, в чём дело.

Речь шла о том, что герцог Леннокс Карлайл всё ещё не высказался по поводу судьбы имущества маркиза.

«Но ведь у нас есть все доказательства! Его Светлость имеет полное право на земли маркиза, разве нет?»

«В теории - да.»

«Подумайте, мисс Джульетта. Южные земли - плодородные, богатейшие. А коллекция драгоценностей маркиза?» — Эллиот старался убедить её как мог. «Если есть какое-нибудь украшение, которое вам по душе, скажите, я передам Его Светлости...»

«Нет, дело не в этом.»

[А, было ли у неё что-то, чего она действительно хотела? Вряд ли. Основное богатство маркиза заключалось в землях, а что она будет с ними делать? Ферму заведёт?]

Украшения тоже не вызывали особого восторга.

И всё же…Джульетта почувствовала, что упускает нечто важное. Что-то ускользало от неё.

Пока она размышляла, Эллиот продолжал:

«На самом деле, есть вероятность, что вопрос распределения собственности маркиза будет вынесен на собрание знати.»

«Ах, вот как?»

«Да. Некоторые дворяне утверждают, что они вложили немало средств в эти земли и теперь имеют право участвовать в их разделе.»

«Понятно…»

«Но, как вы сами видите, Его Светлость не проявляет особого интереса к наследству маркиза.» — Эллиот тяжело вздохнул.

Джульетта бегло оглядела банкетный зал.

Впервые за долгое время на ней не было назойких взглядов. Внимание публики приковали иностранные послы, блиставшие в ярких экзотических нарядах. Кроме того, ни один из местных аристократов не осмелился открыто подступиться к ней с провокациями.

Лишь иностранные гости изредка поглядывали на неё с любопытством.

[Что, если герцог Карлайл просто «проглотит» наследие маркиза?]

А среди Имперской знати были те, кто внимательно наблюдал за каждым шагом Леннокса.

«Вот почему важно действовать сообща. Если герцог Карлайл заявит свои права, у него не получится присвоить всё.» — Эллиот понизил голос. «Его Величеству тоже стоит относиться к герцогу с осторожностью.»

Они не выступали против Леннокса открыто, но и не скрывали своей тревоги.

«Если дело дойдёт до собрания знати…будет неразбериха.» — Эллиот шептал почти с отчаянием.

«Хотя, конечно, ваша заслуга в разоблачении фальшивого рудника по добыче магических камней - это неоценимо.» — добавил он уже с гордостью. «Благодаря этому весь рынок перешёл под наш контроль. Но…»

«Было бы ещё лучше, если бы мы смогли закрепить за собой имущество маркиза.» — глаза Эллиота загорелись, он закивал с энтузиазмом. «Именно так!»

Джульетта задумалась.

«Вы хотите, чтобы я попыталась заручиться поддержкой знати?»

«О, нет-нет, я и не мечтаю о таком. Я был бы благодарен, если бы вы просто смогли убедить Его Светлость.»

«Вы меня просите убедить его?»

«Разве он не говорил, что всегда прислушивается к вам, мисс Джульетта?»

Она усмехнулась:

«Ну, возможно…»

Эллиот посмотрел на неё с мольбой, а Джульетта, вздохнув, мельком взглянула в сторону, где раньше сидел Леннокс. Но его место было пустым. Он куда-то вышел.

Последние два дня между ними царила странная тишина. Эллиот даже как-то поинтересовался, не поссорились ли они. Даже в карете по дороге на банкет они не обмолвились ни словом.

«Эллиот…» — тихо произнесла Джульетта, а затем снова улыбнулась.

«Да?»

«Сколько голосов знати вам нужно?»

Бах!

«Ох!» — вскрикнула одна из дам, вздрогнув от неожиданности.

На сцене маги соревновались друг с другом, показывая всё более впечатляющие фокусы, и зал то и дело взрывался аплодисментами.

«Даже не знала, что у графини Монед такие связи.»

«Вот именно! Благодаря ей этот вечер стал по-настоящему увлекательным.»

«Вы мне льстите.» — мягко улыбнулась Джульетта.

Всего за пару часов ей удалось очаровать молодых аристократок, собравшихся на приёме.

Свадебный банкет оказался куда более официальным, чем она ожидала, и лёгкое развлечение посреди всей этой скучной церемонии оказалось настоящим спасением.

А завоевать расположение публики - задача, с которой Джульетта справлялась блестяще.

[В конце концов, каждый голос одинаков. А если мы привлечём на свою сторону младших дворян, этого уже будет достаточно...]

«Вы так считаете?» — тихо уточнил Эллиот, секретарь герцога. Он быстро уловил её замысел.

Похоже, титулованные аристократы, решившие вынести дело о наследстве маркиза Гиннесса на обсуждение знати, и думать забыли о "простых" голосах. А ведь на самом деле всё это - лишь борьба между горсткой влиятельных домов.

Большинство же дворян действовали по инерции, подстраиваясь под общее настроение.

Джульетта, выросшая в высшем свете, прекрасно разбиралась в расстановке сил: кто стоит внимания, кому стоит улыбнуться, а кого лучше вовсе не замечать.

И пусть Эллиот сначала только вздыхал от досады, выбор в пользу Джульетты оказался верным.

Тонкий намёк на то, что можно привлечь внимание герцога Карлайла, стал своеобразной "вишенкой на торте" - ведь все без исключения стремились произвести впечатление на этого человека. Его влияние было неоспоримо.

Так что задача оказалась даже проще, чем Джульетта ожидала.

А вот лицо Роя, стоявшего в том же зале, заметно потемнело.

«Джульетта.»

«А?»

Он подошёл неожиданно, беззвучно, и это немного её насторожило. Но она ответила с улыбкой:

«Привет, Рой.»

«Ты всё ещё не передумала?»

«Нет. В следующий раз я сама отправлюсь в лес Катия.»

Она говорила мягко, спокойно, но взгляд Роя оставался жёстким.

«Я уже говорил тебе. Он принесёт тебе только боль.»

В голосе Роя звучала сдержанная резкость, даже несмотря на попытку контролировать себя.

«Почему ты так упорно отказываешься уйти от него?»

Он вспомнил их разговор в храме. Тогда он сказал правду, и по выражению лица Джульетты было видно. Она об этом не знала.

Конечно, репутация рода Карлайлов давно вызывала подозрения. И всё же, если бы она узнала правду...Если бы поняла, что её обманули…Она бы без колебаний порвала с ним.

«Подожди, Рой.»

Улыбка исчезла с её лица. Она поняла, на чём он играет.

«Ты правда думаешь, что я ушла бы от Леннокса, если бы узнала, что не могу иметь детей?»

Рой молчал.

«Невероятно...»

Джульетта коротко выдохнула, как будто ей сказали нечто по-настоящему абсурдное.

«Кем ты меня считаешь?»

Она посмотрела на него - разочарование и боль смешались в её взгляде.

«Думаешь, я рядом с кем-то только ради ребёнка?»

«Нет…»

Рой почувствовал, как внутри всё обрывается. Он никогда раньше не видел у неё такого взгляда. Ему было трудно понять, в чём именно он провинился, но он уже чувствовал, как теряет её.

«Ромео Паскаль.»

«Д-да?»

Он вздрогнул. Она никогда прежде не называла его по имени и фамилии. И её глаза…Они были ледяными.

«Я скажу это только один раз. Слушай внимательно.»

Она пристально посмотрела ему в глаза.

«Если ты ещё раз попытаешься манипулировать мной, как тебе вздумается. Я этого не прощу. Понял?»

Рой был сбит с толку. Он не понимал, откуда в ней столько гнева.

Но Джульетта знала.

Он, возможно, не желал ей зла. Но она уже однажды потеряла ребёнка, которого даже не успела родить.

[Змеи, убивающие мать при рождении…] — вот какую судьбу ей напомнили.

«Знаешь, кто такая гадюка?» — прошептала она однажды, когда узнала об этой проклятой родословной.

Когда же она поняла, что Рой использовал именно это, чтобы подтолкнуть её к разрыву, её злость была неизбежной.

«Джульетта, прости…»

Он схватил её за руку.

«Прости. Я…Я просто…не выношу его, но не должен был так поступать.»

Он крепко сжал её руку, приложив к своей щеке.

Но Джульетта лишь прищурилась. Раз она уже разозлилась, так просто не отпустит.

«Я всё поняла. А теперь отпусти.»

«Тогда…ты простишь меня?»

Она нахмурилась.

«Второго раза не будет.»

Как преданный щенок, Рой шёл за Джульеттой по коридору. Но она не оборачивалась, шагала уверенно и прямо, не обращая на него внимания.

«Графиня Монед! Вы здесь!»

Ещё минуту назад знатные дамы увлечённо наблюдали за выступлениями магов, но, увидев, как Рой следует за Джульеттой, их лица слегка порозовели.

«О, госпожа Джульетта. А кто этот кавалер?»

«А…это просто…» — начала было оправдываться Джульетта, но вдруг остановилась.

«Это мой друг, Рой. Позвольте представить его.»

Она легко коснулась руки Роя, шедшего рядом. Тот слегка удивился, но, услышав её слова, тут же улыбнулся.

«Ах, теперь я понимаю! Так это тот самый…?»

«Да-да! Вы ведь из леса Катия, верно?»

«Я видела вас в прошлый раз!»

Лица дам тут же оживились, атмосфера снова наполнилась лёгкой болтовнёй и улыбками.

«А кто та леди, вон там?» — Джульетта с деликатной неуверенностью указала на незнакомую женщину, сидевшую чуть поодаль.

«А…это, кажется, виконтесса Далтон.» — прошептала одна из женщин. Остальные тут же зашептались.

«Знаешь виконта Далтона? Он ведь…перекупщик.»

Виконт Далтон был печально известен тем, что скупал украденные вещи и продавал их на чёрном рынке. В свете аристократии с такими делами не здоровались.

«Говорят, он ещё пару дней назад был на юге.»

«На юге?»

«Да. Поговаривали, что он работал управляющим на землях маркиза Гиннесса. Но…»

«Маркиз Гиннесс, с его страстью к роскоши! Он ведь даже на торгах участвовал, выкупая редкие предметы.»

«После того, как вскрылась его связь с заговором, он спешно сбежал.»

«Управляющий у маркиза?» — Джульетта чуть приподняла брови. Она перевела взгляд на виконтессу Далтон и стоящего рядом мужчину, очевидно, её супруга.

Пара явно чувствовала себя не в своей тарелке, и большинство гостей, особенно сторонящиеся семьи Карлайл, держались от них подальше.

Но у Джульетты на этот счёт было своё мнение.

[Он работал у маркиза? Значит, возможно, он знал Далию…]

[Если, конечно, Далия действительно имела отношение к маркизу Гиннессу. Но после того, как у Долорес внезапно начались проблемы с памятью, и она даже не могла вспомнить имени Далии, других зацепок просто не было.]

Джульетта решительно направилась к паре.

«Добрый вечер, виконт Далтон.»

Она приветствовала их так любезно, как только могла.

«Я Джульетта Монед.»

«О, да…Графиня, рад знакомству. Я - виконт Далтон, а это моя супруга.»

Он поспешно поклонился. Жена выглядела немного растерянной, держалась позади.

«Можно я присяду рядом с вами?»

«Ах…конечно, пожалуйста!» — с лёгким волнением ответила виконтесса. Похоже, её тронуло внимание Джульетты.

«Графиня так добра…» — пробормотала она.

После короткой беседы, немного успокоившись, виконтесса первой заговорила:

«На самом деле, мой муж действительно работал у маркиза Гиннесса…Но теперь - нет! Прошу вас, не поймите нас неправильно.»

Она торопливо оправдывалась, хотя Джульетта даже не спрашивала. Все знали, что маркиз был замешан в заговоре против герцога Карлайла, и опасались, что на них ляжет тень.

«Не волнуйтесь.» — с тёплой улыбкой ответила Джульетта.

«Я подошла именно из-за его связей с маркизом.»

«Простите…?»

«Вы случайно не видели такую женщину, когда были на юге?» — спросила Джульетта, осторожно описав внешность Далии: волосы с оттенком апельсина, фиолетовые глаза.

Она всегда появлялась в белом облачении жрицы. Джульетта помнила это отчётливо. И Долорес говорила, что рядом с маркизом была женщина в белом.

«Молодая, в одежде жрицы…»

«Хм…нет, не припомню таких.»

Джульетта на секунду задумалась и переформулировала:

«А среди гостей маркиза - были женщины моего возраста?»

«Гостей?»

«Да…тех, кого маркиз особо щедро принимал…»

Джульетта замялась. [В прошлой жизни, будучи ненадолго второй женой маркиза, она знала о его тайной комнате в особняке. Возможно, кто-то жил там.]

Но виконтесса лишь растерянно пожала плечами.

«Простите, но мне ничего об этом не известно.»

Тем не менее, Джульетта не теряла надежды. Такие совпадения редко случаются, и она не собиралась упускать шанс.

Виконтесса выглядела озадаченной, не понимая, зачем графиня задаёт подобные вопросы, но явно стремилась расположить её к себе.

«Ах, кстати…Раз уж речь зашла о тайных местах. Я не уверена насчёт гостей, но могу рассказать кое-что о ценностях, которые маркиз хранил как зеницу ока.»

«Ценностях?»

«Да. Мне однажды довелось побывать в его тайной комнате. Туда можно попасть через кабинет.»

«Вот как!» — воскликнула Джульетта с нарочитым удивлением. На самом деле, она знала, где именно в кабинете находится скрытый механизм.

«Там он хранил всё самое дорогое. А больше всего мне запомнилась одна вещь - тиара из чистого золота, усыпанная драгоценностями. Такая красивая…»

Джульетта замерла.

«Подождите…Тиара? Та, что надевается на голову?»

«Именно!»

У неё екнуло сердце.

[Боже…]

[Совсем недавно рыцарь Милан рассказывал, что пара Фран сбежала много лет назад, прихватив с собой фамильную драгоценность -] великолепную тиару, передаваемую по наследству.

Джульетта ни разу не видела её - ни в прежней жизни, ни сейчас. Но она точно знала, что речь шла о драгоценной тиаре.

[Неужели именно маркиз Гиннесс приказал Гаспару украсть ключ от фамильного хранилища рода Монед?]

[Возможно, маркиз питал страсть к сокровищам древних дворянских домов.]

[Если Далия и маркиз действительно были заодно…то эта тиара должна быть на юге…]

«Графиня, прошу, примите бокал.»

«Благодарю.»

Джульетта, почувствовав лёгкую жажду, не отказалась от предложенного напитка.

Хотя она никогда особенно не любила алкоголь, вино из светлого мёда оказалось удивительно мягким и сладким - приятно обволакивало губы, легко скользило в горло.

Рой бросал на Джульетту осторожные взгляды, но она была сосредоточена только на супругах Далтон.

«Скажите.» — спокойно спросила она. «Та самая тиара, что была у маркиза Гиннесса…как она выглядела?»

«Ах, да.» — с воодушевлением заговорили супруги. «Это было настоящее сокровище, усыпанное драгоценностями.»

«В жизни не доводилось видеть ничего подобного!»

Их лица светились от гордости. Когда-то они служили при дворе маркиза, а теперь с ними разговаривала сама фаворитка герцога Карлайла.

«Тиара была из чистого золота, украшена камнями цвета сапфира с фиолетовым отливом…»

«Только тс-с!» — таинственно добавил виконт, понизив голос. «Эта тиара, скорее всего, до сих пор находится в особняке маркиза.»

«Только он знал, как попасть в ту тайную комнату. А теперь он в тюрьме в столице. Хоть обыскивай дом, не найдёшь.»

«Да, похоже на то…» — Джульетта сдерживала улыбку.

На самом деле, она прекрасно знала, как попасть в ту комнату. Более того, знала точное местоположение самой тиары.

[Если я пошлю туда рыцарей…возможно, они не только найдут драгоценность, но и…Далию.]

Пытаясь скрыть дрожь в пальцах, она осторожно продолжила:

«Виконтесса, не могли бы вы вспомнить, когда вы видели ту тиару в последний раз?»

***

Тем временем, на террасе

Леннокс стоял у перил, глядя вдаль, не обращая внимания на оживлённый говор из зала.

«Милорд.»

К нему приблизился рыцарь.

«Маркиз Гиннесс требует встречи.»

«Почему?»

«Он предлагает урегулировать всё деньгами. Говорит, отдаст половину имущества в обмен на прощение. Умоляет разрешить ему увидеться с леди Джульеттой, утверждает, что всё было недоразумением.»

«Недоразумением?» — Леннокс рассмеялся, не скрывая презрения.

Именно этот человек первым подверг Джульетту опасности, прибегнув к чёрной магии.

Пусть Джульетта и довольствовалась тем, что маркиза посадили и разрушили его влияние, сам Леннокс не собирался быть столь милосердным. Он обдумывал, как причинить Гиннессу максимально долгую и мучительную расплату.

«И…» — рыцарь замешкался. «Леди Джульетта вызвала лорда Халбери.»

Леннокс нахмурился. Лорд Халбери был личным врачом герцога.

«Зачем ей понадобился Халбери?»

«Также она запросила копию родословной у секретаря Эллиота.»

«Отдайте.»

«Простите?»

«Отдайте ей всё, что она просит.» — тихо повторил Леннокс, не объясняя причин.

Он молча повернулся и вошёл обратно в зал, но тут же столкнулся с неприятной сценой.

«Ваше Высочество, герцог!» — к нему бросились навеселе выпившие дворяне, кланяясь чуть ли не до земли.

Люди, которые ещё вчера сторонились Леннокса и отводили глаза, теперь облепили его, будто давно знакомы.

«Не беспокойтесь насчёт Совета знати!»

«Мы вас поддержим, герцог Карлайл! Клянёмся в верности!»

[Что за вздор?] — мрачно подумал Леннокс, и, бросив взгляд в зал, заметил, как Эллиот виновато отводит глаза.

«Простите, Ваша Светлость…это я виноват…Леди Джульетта заговорила о Совете…»

Леннокс не стал дослушивать. Он быстро направился вниз.

В центре зала, среди светского круга, блистала Джульетта. Её лицо сияло, она оживлённо беседовала, улыбалась, и, судя по всему, чувствовала себя превосходно.

Леннокс же, наблюдая за происходящим, невольно стиснул челюсть.

[Невыносимо.]

Хотя атмосфера была праздничной, лица вокруг были не столь дружелюбны. Большинство собравшихся - пожилые дворяне, некогда знакомые с покойными графом и графиней Монед.

«Мы так заблуждались насчёт леди Монед…»

«А вы слышали, она унаследовала титул? И до сих пор незамужем!»

«Да…» — с весёлым тоном подтвердила Джульетта, ни капли не смутившись.

«Не могу поверить, что такая утончённая дама до сих пор одна!»

«У меня есть прекрасный кандидат! Хотите, познакомлю?»

«Конечно.»

«Правда?!»

[Что здесь происходит?] — ошеломлённо подумал Леннокс. Он совершенно забыл, как часто подобные приёмы превращались в сваховские ярмарки.

«Идеально! Виконт Шнабель - молодой, перспективный…»

«Ну, может, он пока и не богач, но в столице у него хорошие связи!»

Джульетта, как всегда вежливая, внимательно слушала болтовню вокруг.

Стоило им заметить её доброжелательность, как со всех сторон посыпались предложения руки и сердца, в виде многочисленных родственников, двоюродных братьев, племянников и соседских сыновей. Ни у одного из них не было особых достоинств, кроме, пожалуй, "примерного поведения".

[Похоже, это всё, чем они могут похвастаться.]

«А теперь, пожалуйста, возьмите и мой бокал!»

Ещё более удивительным было то, с какой лёгкостью Джульетта принимала каждый новый бокал, улыбаясь с сияющей невинностью - и без труда осушала его.

Леннокс наблюдал за происходящим с непроницаемым лицом, но внутри нарастало тревожное чувство. [Что-то было не так. Джульетта всё время улыбалась, слишком уж широко.]

«Раз уж мы заговорили, пусть он представится сам!»

«Ах, да…Моё имя Артур Шнабель.»

«Очень приятно.»

Джульетта едва держалась на ногах, слегка покачиваясь, но улыбалась как ни в чём не бывало.

«Ну как вам, графиня? Неужели не жених мечты?»

«Нет, совсем не впечатлил.»

Она была слишком…честной.

Леннокс взглянул на неё пристально, и вдруг понял.

[Чёрт.]

[Она была пьяна. Настояще пьяна.]

Не оглядываясь по сторонам, он тут же направился вниз по лестнице.

[Если бы я знал, что всё так обернётся, ни за что не оставил бы её одну.]

«Эй, что происходит?»

Один из мужчин, окружавших Джульетту, обернулся с недовольным лицом. Но увидев, кто перед ним, осёкся:

«О…Ваше Высочество?»

Толпа, ещё секунду назад галдящая и притворяющаяся пьяной, мгновенно рассеялась, словно воды Красного моря.

Леннокс стиснул зубы, пробираясь через расступившихся людей.

«Джульетта.»

«Ваша Светлость?»

«Идём.»

К счастью, она послушно взяла его за руку и без возражений пошла следом.

Он торопливо укутал её в свой плащ и усадил в ожидавшую снаружи карету герцогского дома.

Когда Джульетта устроилась внутри, и он, обхватив её плечи, прикрыл её плащом, до него дошло, в чём дело.

От неё исходил лёгкий, сладкий аромат - мёд и вино.

Это был особый напиток, часто подаваемый на свадьбах: сначала кажется лёгким, почти безвредным, но стоит немного увлечься, и голова кружится, как в тумане.

[Наверное, Джульетта не знала, насколько он коварен.]

«Поехали.»

Когда карета тронулась, Джульетта моргнула и спросила:

«Мы…домой едем?»

Леннокс на миг потерял дар речи. Впервые он видел её в таком состоянии, немного растрёпанную, с румянцем на щеках, растерянную и трогательно невинную.

Он сам не знал, почему внутри стало так…тепло. Хотя он не мог сказать, что ему особенно нравилась эта её жизнерадостная, сияющая сторона.

«О чём вы там говорили?»

«Да ни о чём особо.» — она вздохнула, будто ей стало жарко, и принялась болтать, легко, словно девочка.

«Муж леди Далтон сколотил состояние на продаже ворованных реликвий. Ах да, ещё он торговал драгоценностями с маркизом Гиннессом…»

Леннокс слушал молча. Его интересовала не столько суть рассказа, сколько сама Джульетта - раскованная, улыбчивая, с горящими глазами.

«А сын маркиза Шнабеля ещё не женат, но зато весьма уважаемый.»

Прошло много времени с тех пор, как он видел её такой. Когда-то, давным-давно, до того, как она замкнулась после предательства…именно он, Леннокс Карлайл, и стал причиной этой боли.

Сейчас же Джульетта сидела рядом с ним и отвечала на вопросы просто, как прилежная ученица.

«И ещё…»

«Почему ты пила?»

Вопрос прозвучал резко.

Согласно признанию Эллиота, Джульетта намеренно завела разговор о совете знати, чтобы перетянуть симпатии на свою сторону.

Но вместо того чтобы оценить её стратегию, Леннокс чувствовал только раздражение.

[Он своими глазами видел, как бессовестные аристократы навязывали ей своих сыновей и внуков.]

«Разве у тебя нет дел поважнее?»

«Не говори так, Леннокс.»

Несмотря на его язвительность, Джульетта невозмутимо раскрыла веер.

«Что это?»

Она не ответила, внимательно разглядывая прикреплённую к вееру карточку.

«Что ты там читаешь?»

Леннокс выхватил у неё веер, перевернул карточку, и нахмурился.

На ней ровными строчками были записаны имена - чернилами из дорожной чернильницы.

Старая светская традиция: список партнёров для танцев на балу. Ведётся заранее - и по нему соблюдается порядок.

Увидев, что карточка пестрит именами самодовольных лордов, Леннокс почувствовал, что этот вечер достиг своего апогея.

Но Джульетта, как всегда, умела добавить в огонь масла.

«Отдай. Я не закончила.»

И, не обращая внимания на его взгляд, дописала ещё одно имя.

«Она что, нарочно? Или просто совсем пьяна?» — Леннокс с трудом сдерживался.

Он знал, конечно, что Джульетта не хотела его злить. Но всё же...

«И что теперь?» — спросил он ровно, хотя внутри всё кипело. «Потанцуешь с каждым из этих "воспитанных и достойных"? А дальше что - замуж выйдешь?»

С его стороны это был вопрос, которого он не должен был задавать вовсе. И всё же - задал.

Леннокс изо всех сил старался не показаться мелочным. Но каждая её мелочь, каждое движение - раздражали.

Джульетта, до этого внимательно вглядывавшаяся в карточку, медленно перевела взгляд на него.

«Нет.»

Она резко захлопнула веер. Ответ был прямой, без тени сомнений.

«Почему?»

[У неё нет ни капли совести.]

В этот момент Леннокс почти надеялся услышать: «Потому что ты». Хоть что-то.

[Пусть даже уклончиво. Пусть ради приличия.]

[Он бы простил ей откровенную ложь, даже отговорку про плохое самочувствие. Он и не ждал признаний в чувствах, только соблюдения формальностей их шестимесячного контракта.]

«Я невыгодная партия.»

Эти слова пронзили его, как кинжал.

«Если бы я была прилежной невестой, я бы выбрала прилежного жениха.»

Сказано было сухо, без эмоций. Джульетта даже не смотрела в его сторону.

«Дамы, может, и беспокоятся обо мне.» — добавила она, скромно опустив глаза. «Но я знаю своё место.»

Она начала загибать пальцы, будто перечисляла пункты из счета:

«Про меня ходят сплетни. У меня нет родителей. Есть только старое имение. И все уверены, что в уважаемую семью меня не возьмут.»

«Если я просто так приглашу кого-нибудь на танец, та же маркиза Шнабель будет недовольна. Как и все остальные.»

И вдруг Леннокс Карлайл…захотел заплакать.

Даже сейчас, даже в полусне, она будто бы нарочно вгоняла его в отчаяние. Пара фраз, и он уже на краю.

«Джульетта.»

«Да?»

Её глаза округлились - наивно, искренне.

«Что в тебе…может быть не так?»

Слова застревали в горле. Он не имел права задавать этот вопрос.

С тех пор как Джульетта неожиданно ушла, он не раз представлял её с кем-то другим - смеющейся, счастливой. Это было мучительно. Но тогда он мог бы ненавидеть соперника.

[А, теперь…видеть, как она сама принижает себя, было невыносимо.]

[Она не должна была склонять голову. Она должна была с гордостью шагать вперёд и брать всё, что хочет. А вместо этого, словно невзначай. Она снова и снова сталкивала его в бездну.]

[Всё должно было быть не так.]

[Что думают о себе эти люди? Как смеют?]

Но он знал. Он прекрасно знал, кто виноват в том, что Джульетта так о себе говорит.

[Это был он. Он - тот, кто не уберёг её. Кто позволил всему этому случиться.]

«Леннокс…» — тихо прошептала она.

Он сжал зубы.

В следующую секунду Джульетта прижалась к его плечу и, слегка нахмурившись, спросила:

«Ты злишься?»

«Я в ярости.»

Их взгляды встретились. Он криво усмехнулся.

[Леннокс поклялся: он найдёт всех, кто заставил её напиться в тот вечер. И не пощадит никого.]

К тому времени как карета подъехала к герцогской резиденции, Джульетта уже дремала.

«Милорд? Мы…»

«Тихо.»

Слуги вышли навстречу, но Леннокс, стараясь не разбудить её, осторожно подхватил Джульетту на руки и отнёс в спальню.

Он аккуратно уложил её на кровать. Некоторое время колебался, звать ли горничную? Туфли можно было снять без труда, но причёска с множеством шпилек…

«Ваше Высочество.»

«Что?»

Оказалось, она не спала. Смотрела на него широко распахнутыми глазами, и в её взгляде что-то светилось.

«Чёрт, как вообще всё это снимается?»

Он пробормотал недовольно, но Джульетта, похоже, вовсе не собиралась ему помогать.

Вдруг она тихо засмеялась.

«Я поняла.»

«Что?»

«Я знаю, где находится то, что ты ищешь.»

Сказано было словно во сне.

Леннокс, сосредоточенный на заколках, не сразу придал значения её словам.

«Если я тебе скажу…ты же отпустишь меня? Вернёшь её.»

«Её?»

«А потом снова дашь мне яда.»

«Что?»

Он застыл.

«Повтори. Что ты только что сказала?»

«Всё хорошо. Я ведь тоже знаю.»

«Джульетта…»

Она хихикнула, будто всё это было частью сновидения.

Потом легко вытащила шпильку, с которой он не мог справиться, и сама скинула с себя тяжёлое платье.

На ней была лишь тонкая сорочка под платьем. Щёки Джульетты пылали, а сама она улыбалась рассеянно, как никогда раньше.

«Даже если всё повторится…» — пробормотала она, едва слышно. «Ничего. В этот раз всё будет иначе.»

Она слабо улыбнулась и забралась под одеяло.

Леннокс уже не сомневался ни в чём.

[Он не мог не любить женщину, которая улыбается с таким выражением. Не мог бы заставить её выпить из отравленного кубка. Никогда.]

Мягкие пряди её рыжеватых волос беспорядочно рассыпались по подушке.

Джульетта повернулась на бок и уткнулась лицом в подушку, в следующее мгновение её тонкая шея и изящная спина оказались обнажены.

И вдруг Леннокс вспомнил то, что врезалось в память.

Та, другая Джульетта, которую он видел в прошлом…у неё не было ни одного места на теле без шрамов.

Будто её жестоко били.

Образ избитой Джульетты всплыл перед глазами с такой отчётливостью, что у него перехватило дыхание.

«Джульетта.»

«М-м?»

«Шрам на твоей спине…Откуда он?»

[Может быть, сейчас она ответит.]

Последние дни этот вопрос не давал ему покоя.

Он видел её лишь мельком, но та, другая Джульетта, была вся в старых, болезненно глубоких шрамах, таких, от которых сердце сжимается даже у чужого человека.

[Будто её били кнутом…с одержимостью, с манией.]

Он видел лишь отрывки, вспышки прошлого. Он не знал, почему Джульетта была в таком состоянии.

Но вспомнив, каким жестоким он сам был с ней в том сне, Леннокс начал бояться.

[Боялся, что это был он. Что это он мог её так…]

Он не вынес бы этого. Не простил бы себе.

Он вызывал дух чёрной пантеры, призывая её мечом - снова и снова, в надежде услышать ответ. Но демон молчал.

[Да, самым надёжным было бы просто спросить Джульетту.]

Но - в отличие от недавнего момента, когда она спокойно отвечала на любые его вопросы, теперь она молчала.

[Может, уснула?]

Когда пауза затянулась, Леннокс осторожно наклонился, чтобы уложить её поудобнее. И тут...

«Леннокс…»

Не глядя на него, Джульетта вдруг заговорила.

«Тогда…зачем ты меня спас?»

«Что?»

«Из жалости?»

[Спас?]

Он замер. [О чём она?]

[О первой встрече?..]

[Если так. Да, он тогда почувствовал, что ей больше не на кого опереться. Это понравилось.]

[Её лицо - холодное, даже после похорон родителей, чем-то зацепило.]

[Я влюбился с первого взгляда.] — вспомнил он.

Но следующие слова Джульетты заставили его осознать: он всё воспринимал слишком поверхностно.

«Лучше бы не влюблялся.» — прошептала она. «Я, наверное, выглядела отвратительно.»

[Отвратительно.]

Она резко натянула на себя простыню, закрываясь по плечи.

Как будто боялась показать спину.

На лице - испуг. Она взглянула на него исподлобья, словно опасаясь, что он увидит.

«Сейчас уже не больно.» — прошептала она. «Но шрамы остались…Лучше, если ты не будешь их видеть.»

Леннокс в тот миг всё понял.

[Джульетта…путает реальность с воспоминаниями.]

[Она говорила о тех шрамах. О шрамах из прошлой жизни.]

[Она всё ещё вела себя так, будто они у неё есть.]

[Сон? Алкоголь? Или что-то большее?]

«Джульетта.»

Словно в отчаянии, Леннокс взял её за плечи, заглянул ей в глаза.

Он должен был получить ответ. Но если спросит прямо, она вновь замкнётся.

[Подумай. Нужно спросить иначе…]

«Послушай.» — сказал он мягко, почти как ребёнку. «Угадаешь - получишь награду.»

«Награду?»

«Да. Скажи…Где я тебя впервые увидел?»

Полупьяная Джульетта растерянно моргнула, не понимая, зачем он спрашивает такое. Потом тихо прошептала:

«В комнате для наказаний маркиза Гиннеса…»

Слова прозвучали почти как ветерок, но Леннокс едва не задохнулся.

Леннокс вышел из спальни с той же уверенной, размеренной походкой, что всегда.

[Маркиз Гиннесс. Комната для наказаний.]

Слова, смысл которых он до конца не понимал, беспорядочно крутились у него в голове.

С безучастным лицом он шагал по коридору, пока не оказался в тёмной, пустой гостиной. Там, не теряя ни секунды, он выхватил свой чёрный меч.

Сжав клинок правой рукой, провёл по нему, даже не поморщившись.

Обожгло.

Кровь тут же окрасила ладонь.

Но странным образом, вместо того чтобы упасть на пол, капли мгновенно испарились. Будто меч жадно впитывал её.

(Вкус крови всегда соблазнителен.)

И в следующее мгновение перед ним появился огромный чёрный пантер, уже знакомый до мельчайших деталей.

«Наконец-то явился.»

(Мы с тобой не настолько близки, чтобы я откликался по первому зову. Не так ли?)

Пантера усмехнулась, лениво щурясь.

(Смешно слышать это именно от меня, но разве ты сам не говорил, что не собираешься заключать сделки с демонами?)

«Это не имеет значения.»

Голос Леннокса был ровным и холодным.

Он лучше всех понимал, на что идёт. Но сейчас это уже не играло роли.

(Вот как.)

Хвост пантеры медленно взмахнул в воздухе, будто она была в приподнятом настроении.

(Зачем звал?)

«Мне нужно кое-что узнать.»

(Послушай, сновидения и воспоминания, не совсем моя сильная сторона.)

Демон хмыкнул, будто уже понял, о чём будет речь.

(Нам запрещено пересекать чужие границы.)

«То есть, ты не можешь?»

(Почему ты звучишь так разочарованно?)

Пантера повернулась к нему спиной с видом капризного кота, потом неохотно принялась вылизывать лапу.

(Демон может всё, что угодно. Просто запомни: искажение воспоминаний и создание кошмаров, далеко не предел моих способностей.)

Голос у неё стал более хвастливым.

(Я куда более великолепен, чем мои братья.)

«Тогда в чём же твоя сила?»

(Пожирать души.)

(С мучительной тщательностью.)

Она произнесла это почти с гордостью. Но Леннокс остался невозмутим.

«Покажи.»

(Ладно, только в этот раз.)

Мир сменился в одно мгновение.

Теперь он стоял в коридоре старого, незнакомого замка.

Отовсюду доносились крики, звон оружия - будто разразилась война. Всё было чужим, хаотичным.

«Восьмая жена маркиза Гиннеса.»

Он вдруг оказался перед дверью. Она вела в потайную комнату.

То, что Леннокс увидел, едва приоткрыв её, не уступало по жестокости полю боя.

Внутри находилась женщина.

Слуги, явно не желая подходить ближе, тихо сказали:

«Она…несчастливая. И несёт за собой дурной знак. Вам бы держаться подальше.»

Но их предостережения он проигнорировал.

Как только он шагнул внутрь - реальность померкла.

Небольшая комната, стены которой были украшены в багряных тонах, будто впитали кровь.

В центре - женщина, подвешенная за запястья, с окровавленной спиной. Её глаза были мертвы, но она подняла на него взгляд.

***

На рассвете.

Тюремный блок в столице был непривычно шумным.

«Позовите герцога! Или хотя бы графиню Монад!»

«Да тише ты, ради всего святого!»

Маркиз Гиннесс, закованный в цепи, надрывался, требуя встречи с кем угодно.

Рыцарь из дома герцога, стоящий у решётки, выглядел измотанным.

«Если не хочешь, чтобы тебя повесили, лучше прикуси язык, маркиз.»

Это был Джуд. Он с трудом сдерживал злость.

Он уже устал слушать, как этот человек унижает Джульетту.

«Глупцы…» — прохрипел маркиз, почти теряя рассудок. «Я - великий лорд Юга! Думаете, ваш герцог сможет расправиться со мной, как ему вздумается?»

«Заткнись, Гиннесс.»

Слова были грубы, но внутри Джуд ощущал беспокойство.

Маркиз Гиннесс казался благородным, но только снаружи.

У него было семь жён. Все - либо умерли «от болезни», либо бесследно исчезли.

[Все знали, что причина была вовсе не в болезнях, но никто не осмеливался начать расследование. Маркиз, один из столпов Империи, оставался неприкасаем.]

[Да, герцог Карлайл не поддаётся ни взяткам, ни обещаниям. И он не простит тому, кто пытался втоптать в грязь Джульетту.]

[Но Совет знатных - совсем другое дело.]

[Их легко купить. А земли на юге, принадлежавшие Гиннессу, были лакомым куском.]

Джуд Хайон сам был из аристократии. Он прекрасно знал, как мыслят знать.

[Если маркиз заручится поддержкой Совета, даже герцог окажется в тяжёлой ситуации.]

Но…несмотря на внешнее спокойствие, сам Гиннесс начинал терять уверенность.

[Чёрт…как она не поддалась гипнозу?]

Маркиз Гиннесс с яростью стиснул зубы, мысленно обрушивая гнев на архиепископа.

[Не стоило доверять этому бездарному святому отцу! Проклятый неумеха…]

Однако за его раздражением скрывалось нечто большее - настоящий страх.

Потому что маркиз боялся вовсе не провала. И не позора.

Он боялся того, о чём никто не должен был знать.

[Если вдруг кто-то найдёт, то хранилище…]

В потайной комнате, надёжно спрятанной в особняке, хранилось нечто, что могло стоить ему не просто свободы - жизни. Даже если герцогские рыцари перероют весь дом, им не найти входа.

Но если кто-то всё же наткнётся…

Маркиз содрогнулся.

[Далия не простит провала.]

Его пальцы задрожали. Даже мысль о гневе той, кому он служил, внушала ужас куда больший, чем перспектива тюремного заключения.

Он знал, что единственный выход - добиться встречи с герцогом Карлайлом.

Он уже предлагал всё, что только можно - сделки, уступки, земли, деньги. Но герцог оставался непоколебим. Более того, не позволял даже передавать письма за пределы темницы.

«Позовите герцога! Немедленно!»

Голос Гиннеса дрожал, но он старался скрыть страх за грубостью.

Однако Джуд Хайон, рыцарь из дома Карлайла, остался хладнокровен.

«Эх, какой же ты шумный.»

Лязг.

В следующее мгновение Джуд открыл камеру и без лишних слов заткнул маркизу рот кляпом.

«Ты…что ты творишь?!»

«О, да-да.»

Он даже не притворялся, что слушает.

«Вот теперь тишина. Спи спокойно, маркиз.»

Но спокойствия не случилось.

Спустя пару минут в темнице послышались странные звуки.

Скрежет. Щелчок.

Гиннесс резко поднял голову, всматриваясь в темноту.

[Посетитель? В такое время?]

«Кто там?!»

Джуд, уже державший меч наготове, нахмурился. Но затем…

«Освободите его.»

Голос, властный и холодный, прорезал тишину.

В темноте было сложно рассмотреть лицо, но маркиз понял, кто перед ним, когда пламя факела осветило силуэт.

Герцог Леннокс Карлайл.

«Ммм…Герцог, здравствуйте. Видимо, вы наконец-то поняли, что со мной лучше договариваться, а не бороться. Без оков и беседовать проще, не так ли?»

«Конечно.»

Маркиз изобразил снисходительную улыбку. Внутри он уже праздновал победу.

[Сколько бы власти ни было у этого северного герцога. Он не может пойти против половины знати Империи. А я их всех купил. Эти земли, его мечта. Он не устоит.]

Маркиз расправил плечи и с довольным видом продолжил:

«Вы сделали мудрый выбор, герцог. Не пожалеете, что протянули мне руку. Давайте перейдём к деталям нашего союза…»

[Но что-то было не так.]

Герцог с самого начала не произнёс ни слова.

Он просто стоял.

Холодный. Неподвижный. Без единой эмоции на лице.

И в этот момент до маркиза дошло: он ошибся.

«Герцог? Разве вы не пришли…чтобы вести переговоры?»

Маркиз Гиннесс, всё больше теряя самообладание, наконец решился заговорить.

«Переговоры?» — переспросил Леннокс Карлайл с лёгким наклоном головы, будто услышал слово, которое давно потеряло для него смысл.

«Такое могло бы быть возможно…до того, как вы наложили проклятие на невинную женщину.»

«П-проклятие?! Да вы что…Я…Я ничего не знаю!» — замялся маркиз, вцепившись пальцами в прутья.

Герцог спокойно вынул из кармана небольшой стеклянный флакон и поставил его между прутьями.

«Думаю, вы узнаете это.»

Глаза маркиза расширились, зрачки дрожали.

«Как…Как…?!»

Внутри флакона клубилось нечто тёмное, полупрозрачное, извивающееся, как дым, как нечто живое.

[Он не мог ошибиться. Это был духовный паразит - тот самый, который они отправили, чтобы подчинить разум Джульетты Монед всего несколько дней назад.]

«Это…невозможно…» — пробормотал он, не в силах оторвать взгляд от стеклянной ловушки.

Ни один из духов, отправленных к Джульетте, не возвращался. Он и Солон решили, что она полностью захвачена. И это казалось логичным, ведь способности остановить духов, как утверждали, давно исчезли из мира.

И всё же…существо в бутылке было подлинным. И оно было живо.

«Маги рассказали мне кое-что любопытное.» — хладнокровно заметил Леннокс.

Молодой дракон, вовремя заподозрив неладное, принёс к нему этот дух. Герцог немедленно вызвал лучших магов, и те с восторгом начали объяснять природу Проклятия Полной Луны.

«Это древнее заклятие, давно запрещённое.» — говорили они. «Оно стирает волю, превращая человека в куклу. Но расплата за него - страшная. Очень известное проклятие…и не прощает ошибок.»

Леннокс слегка встряхнул флакон. Существо внутри взбесилось, заскрежетало по стеклу.

«Если заклятие срывается, обратный удар по тому, кто его наложил, усиливается многократно.»

«Этого не может быть…» — прошептал маркиз.

[Теперь он понял. Он не знал, что стало с архиепископом Солоном после ритуала. Его изолировали от всего мира.]

«Говорят, у них начинают гнить конечности.» — продолжил Леннокс, глядя сквозь стекло.

Маркиз попятился, будто это маленькое существо могло вырваться и вонзиться в него. В голове всплыло, как выглядели рабы, чьи тела подчинили.

Его охватила настоящая паника.

«Я…Я не знал! Меня обманули! Послушайте! Герцог Карлайл, прошу, выслушайте!»

Голос сорвался в истерику. Он участвовал в ритуале лишь потому, что был уверен: проклятие не оставит следов.

Но теперь…у Карлайла было доказательство.

«Но я не собираюсь его использовать.»

«…Что?»

«Просто отвечайте честно. Это в ваших же интересах.»

Маркиз заёрзал, сбитый с толку. И вдруг, совсем не тот вопрос, которого он ждал:

«В вашем особняке есть комната для наказаний?»

«Чт…Да. Да, но…она давно не используется!»

«Сколько людей вы там убили?» — спросил Леннокс так, будто видел это своими глазами.

Маркиз оцепенел. [Неужели герцог уже обыскал особняк и нашёл то место?]

[Да не может быть…Неужели он такой праведник? Ну, убил я пару женщин…и что с того? Это не его дело!]

Он решил всё отрицать.

«Что бы вы ни слышали - всё ложь! Да, у меня есть такая комната, но утверждать, что я убивал там людей…смешно!»

И тут - вспышка.

В конце тюремного коридора вспыхнул факел. Один. Потом второй.

«Что за…» — прошептал маркиз.

Тюрьма предназначалась лишь для высокопоставленных заключённых. И сейчас он был в ней один.

Леннокс ранее приказал вывести всех стражников. Здесь оставались только он и…герцог.

Но пламя двигалось по пустому коридору. Оно словно приближалось.

«Я…Я никого не убивал! Я ничего не понимаю!»

Тем временем, в руке герцога появилось оружие - длинный, чёрный меч.

Маркиз узнал его. Говорили, это был легендарный клинок, обладавший собственной волей.

«Послушайте, герцог!» — закричал он, вцепившись в решётку. «Зачем вы это делаете?! Я…Я отдам всё! Только не убивайте меня!»

Карлайл молча убрал флакон с духом обратно в карман.

«Не бойтесь. Вы не умрёте…сразу.»

«Ч-что…?»

Щелчок.

Камин напротив камеры вспыхнул. Пламя залило всё помещение светом.

И в этом свете маркиз увидел…лицо герцога.

И в этих глазах не было ни жалости, ни гнева. Только ледяное спокойствие.

«Вы просто будете мучиться…пока сами не возжелаете смерти.»

Р-р-р-р…

В камере не было никого, кроме них. Но отчётливо слышался низкий, звериный рык.

«К-кто здесь?!»

Маркиз начал озираться, и вдруг заметил ещё кое-что странное…

Благодаря пылающему камину, камера осветилась, словно днём. Но в этом свете проступило нечто странное:

На стенах - десятки, сотни теней. Чужих, невозможных, не имеющих тел. Они окружали его, словно из другого мира.

«Хрк!»

Шлёп.

Маркиз Гиннесс не понимал, что происходит.

Перед ним, словно изо льда выточенный, стоял герцог Карлайл.

А сам маркиз - уже лежал на полу, его тело скрючивалось под неестественными углами.

«Какой же ты шумный.» — лениво бросил Леннокс.

[Когда успела открыться дверь? Неизвестно.] Но теперь она была распахнута настежь. И нога герцога мягко, но неумолимо упиралась маркизу в грудь.

Маркиз всматривался в глаза Карлайла, умоляя о пощаде. Но…говорить он уже не мог.

«Я не из тех, кто проявляет милосердие.»

От света огня тень легла на лицо герцога. Его черты, строгие и сосредоточенные, казались аскетичными, как у монаха, познавшего истину.

«Ты ещё пожалеешь, что не умер сразу.»

Следом тюрьму наполнил душераздирающий крик.

***

Джульетта проснулась, когда солнце уже высоко поднялось над горизонтом.

«Угх…»

Пытаясь приподняться с постели, она сразу же рухнула обратно.

«Почему у меня так раскалывается голова?»

[В голове словно кто-то скакал в тяжёлых сапогах.]

Тук-тук.

«Да?»

На пороге появился человек, способный пролить свет на всё, что произошло.

Эллиот, выглядевший как настоящий дворецкий, держал в руках поднос с чаем и нерешительно заглянул в комнату.

«Кхм, вы уже проснулись, мисс?»

«Да…Заходи.»

Джульетта быстро поправила волосы, прежде чем отпереть дверь.

«Как вы себя чувствуете?»

«Хуже некуда.»

Эллиот мягко напомнил о событиях прошлой ночи:

«Вы вернулись довольно поздно…»

«Ах…»

И память мгновенно вернулась.

Она вспоминала, как выпивала с супругами Далтон, слугами из дома южного маркиза, выуживая у них нужную информацию.

Если её догадки и воспоминания этой пары были верны. Она знала, где спрятано сокровище дома Карлайлов, то самое, которое искал Леннокс.

Оно было в имении маркиза Гиннесса.

Но сейчас…

«Я с ума сошла…» — простонала она, вспомнив, как Леннокс в ярости тащил её к карете.

«Я ведь…что-то странное ему сказала…»

Она помнила поездку, но совершенно не понимала, как добралась до особняка.

Лёгкая тревога закралась в душу.

Пока Джульетта пила суп, принесённый Эллиотом, она вдруг тихо произнесла:

«Эллиот…я хочу поехать на юг.»

«Простите? Вы же только что оттуда вернулись!»

Но Джульетта уже всё решила. Теперь, когда она знала, где спрятано сокровище, она не могла бездействовать.

Особенно - пока маркиз в тюрьме. Это была золотая возможность.

«А зачем вы хотите туда?»

«Мне нужно найти нечто очень важное.»

«Может, послать туда рыцарей?»

Она на мгновение задумалась, потом покачала головой.

«Нет. Я должна увидеть это сама.»

[Дело было не в доверии к рыцарям герцогства. Просто…истина ждала её там. Правда обо всём.]

«Но Его Светлость ведь вас не отпустит…»

Она уже хотела сказать, что ей не нужно разрешение герцога, но…тело её всё ещё не слушалось.

«К тому же, Император лично объявил, что временное управление имением маркиза берёт на себя. До окончания следствия, ни шагу туда.»

«Что?!» — воскликнула Джульетта.

Вчера она, почти в шутку, пообещала Эллиоту помощь в получении места в Совете знати…

Но теперь ей и правда нужно было попасть в особняк маркиза.

[Там находится хранилище.]

[А, может…и Далия тоже там.]

Джульетта тревожно забилась в мыслях.

[Если имение маркиза Гиннесса перейдёт под контроль Императорской семьи, вернуть сокровища будет почти невозможно.]

[Они сказали, что шкатулка хранится в личных покоях маркиза...]

Там, в том самом тайном кабинете, где он прятал свои сокровища.

Супруги Далтон, с которыми Джульетта разговаривала накануне, уверяли: драгоценности спрятаны именно там.

О том, как попасть в это место, знал только сам маркиз.

Почти никто, почти…кроме Джульетты.

Да. Она знала, как открыть тайную комнату.

[На левом краю книжной полки в библиотеке - третья полка сверху, зелёная книга. Если потянуть её вбок, открывается скрытый проход.]

[Именно там маркиз собирал самые ценные и самые опасные свои находки.]

Джульетта хорошо знала то помещение, слишком часто её запирали там, как и в комнате для наказаний. Маркиз, одержимый тайнами, прятал туда то, что не должен был видеть никто.

«Леннокс…Где Его Светлость?» — с тревогой спросила она.

«Он уехал около полуночи. С тех пор его не было.»

«Куда он направился?»

«Мы не знаем.»

Джульетта попыталась найти герцога, но слуги остановили её.

Вскоре фрейлины провели её в ванную.

Погрузившись в горячую воду, Джульетта, наконец, пришла к решению:

[Сначала - прийти в себя. Подождать возвращения Леннокса. А потом - поговорить с ним о тайной комнате в доме маркиза.]

[Но день тянулся…а герцог так и не появился.]

Джульетта задремала, то ли из-за усталости, то ли под действием горячей ванны.

Когда она открыла глаза, за окном уже стемнело.

«Леннокс?» — позвала она, приподнимаясь.

В полумраке спальни силуэт мужчины вырисовывался у окна.

«Ваша Светлость…что вы там делаете?»

Джульетта медленно подошла ближе, и тут же насторожилась.

Вопреки холодному сезону, его волосы были мокрыми, будто он только что облил себя водой.

И запах…крови.

Невольно Джульетта сморщила нос. от него исходил тонкий, но явственный металлический запах.

«Вы ранены?»

«Нет.»

Спросив, она горько усмехнулась: ведь правильнее было бы не спрашивать, ранен ли он, а чья это кровь.

Видя, что Леннокс какой-то…другой, она тихо произнесла:

«Ваша Светлость…»

«Что?»

«Я…ничего не наговорила вчера?»

Весь день её грызла тревога: [а вдруг она, пьяная, разболтала ему всё подряд?]

Но вместо ответа герцог задал свой вопрос:

«Можно я тебя обниму?»

«Нет.»

Она резко отстранилась.

«Что я сказала?» — повторила она.

«Джульетта…»

Она напряглась. [Неужели он снова увидел часть её прошлого, как тогда в руинах храма?]

[Особенно…воспоминания о маркизе Гиннессе.]

[Этого она не хотела.]

[Ни жалости, ни упрёков. Ни его взгляда, полным понимания…]

«Ничего.»

«Совсем ничего?»

«Да.»

Джульетта сузила глаза. Он врал, и она это чувствовала.

«Леннокс…»

«Что?»

Она вдруг поняла, куда он мог ходить.

«Неужели…ты уже убил маркиза Гиннесса?»

«Нет.» — его голос был ровным, спокойным, но в глазах горел алый огонь. «Пока что нет.»

Джульетта выдохнула с облегчением:

«Это хорошо.»

«Есть причина, по которой он должен остаться в живых?»

Джульетта помедлила.

«Он не должен умирать…пока.»

[Он был нужен живым, хотя бы до тех пор, пока не найдут сокровища, пока не выяснят, как он их заполучил.]

Она с опаской взглянула на Леннокса, боясь, что он истолкует это как защиту преступника.

«Я лишь хочу сказать…»

«Да.» — неожиданно просто ответил он.

Такая уступчивость заставила её напрячься.

«Вы точно в порядке?»

Она подошла ближе. И только сейчас заметила, что он весь промок до нитки.

«Что вы…так и стояли под дождём?»

«Ты не переносишь запах крови.»

[Что? Он облил себя водой, чтобы не пахнуть кровью?]

[Такой жест казался одновременно нелепым и трогательным.]

«Боже мой…» — пробормотала Джульетта, хмурясь.

«Хоть бы укрылся одеялом…»

«Джульетта.»

Но прежде чем она успела накинуть плед ему на плечи, Леннокс протянул руку и осторожно коснулся кончиков её пальцев.

«Можно…я тебя поцелую?»

Это прозвучало странно.

[Леннокс Карлайл, которого знала Джульетта, не был тем, кто спрашивает. Он мог быть нежен, даже до одержимости. Мог дарить ей заботу, словно она была хрупким сокровищем.]

[Но всегда казался таким, кто бросит - легко, без сожаления - как только наскучит.]

[Он никогда не спрашивал. Никогда не искал её согласия.]

[Но сейчас, в этом взгляде, в этом голосе, что-то изменилось.]

И, чувствуя, как внутри всё переворачивается, Джульетта кивнула:

«Да.»

Но ещё более странным был не вопрос. А то, что он сделал дальше.

Вместо поцелуя в губы, как она ожидала, Леннокс медленно, с трепетом, как будто прикасался к хрупкому стеклу, поцеловал кончики её пальцев.

А потом - тихо склонил лоб к её плечу.

Они стояли у окна, в полумраке комнаты, и от этого жеста по спине Джульетты пробежал лёгкий холодок.

«Ваша Светлость…Что с вами?» — тихо спросила она, положив руку ему на плечо.

«Ничего.» — прошептал он. Его пальцы слегка дрожали, когда скользнули к её пояснице. «Ничего не случилось.»

Но правду он сказать не мог.

[Никогда.]

[Ни за что не мог бы рассказать Джульетте то, что увидел.]

***

Тем временем, в сырой темнице, маркиз Гиннесс пришёл в себя. Сознание вернулось резким толчком - с холодного, каменного пола.

«Герцог Карлайл, эта тварь…» — хрипло выдавил он.

Он уже не помнил, сколько раз терял сознание.

В своей жизни, полной власти и высокомерия, он никогда не подвергался подобному унижению.

Маркиз Гиннесс принадлежал к той мерзкой породе людей, кто находил наслаждение в чужой боли. Он сам часто пытал, мучил, ломал, но стоило боли коснуться его, и он тут же превращался в жалкого слабака.

«Кто посмел…кто посмел обращаться со мной, как с животным?»

Он даже не вспоминал своих преступлений, лишь дрожал от ярости.

[Оставьте его в живых.]

Таков был приказ герцога Карлайла.

[И, пожалуй, именно это было самым жестоким.]

[Герцог не собирался убивать.]

[Солдаты и слуги, подчинявшиеся герцогу, избивали маркиза по часам. Что удивительно, кости ему вправляли, раны перевязывали. Относились…почти гуманно.]

[Но потом - всё начиналось сначала.]

После нескольких таких кругов, маркиз Гиннесс стал молить о смерти.

[И как будто этого было мало, его терзал страх: а что если та духовная сущность, о которой шли слухи, наведается к нему?]

Он слышал об архиепископе Солоне. Говорили, что тот не мог умереть, как бы ни страдал, всё из-за какой-то проклятой ошибки.

[Проклятие…]

Маркиз ничего не знал наверняка. Он не знал, что может сделать этот дух.

[Только слышал: те, кого сущность поглощала, теряли себя.]

«Чёрт возьми…посмотри, во что я превратился…» — сдавленно выругался он.

Но надежду он не терял.

Он был не просто аристократом - влиятельнейшим магнатом юга. Он не мог пасть вот так.

[Герцог Карлайл оставил его в живых.]

[Значит, возможно, собирался вести его на суд.]

[Этот наивный юноша что-то знает, но явно не всё…]

Маркиз надеялся, что выйдет из тюрьмы.

Он раздавал взятки - всем, кому только можно.

Он верил, что сможет отомстить, стоит лишь дождаться своего часа.

«Подождите…Как только я выйду отсюда…Я…»

Топ.

Топ.

Топ.

Звук шагов заставил его задрожать.

«Кто… кто там?!» — сипло закричал он, прижавшись к стене.

Тень приближалась.

«Маркиз!»

Из-за угла вдруг показалось лицо, и он сразу узнал его.

«Долорес?»

«Маркиз, это Долорес!»

Маркиз Гиннесс замер от неожиданности.

«Долорес? Как ты...»

«Объяснять некогда! Мы должны уходить!» — прервала его она, едва переводя дыхание.

Маркиз ничего не понимал.

[Как Долорес удалось обойти охрану, тем более такую строгую? И что она вообще делает здесь?]

[Он знал её не так давно, их отношения больше напоминали деловую сделку, чем что-то личное. Спасать его, это точно было не в её духе.]

Но она ловко отперла тюремную дверь принесённым с собой ключом, и без труда помогла ему выбраться. Когда они вышли наружу, маркиз с удивлением заметил, что все стражники были без сознания. Кто-то вывел их из строя заранее.

Во дворе их уже ждали слуги, которых привела с собой Долорес. Они поспешно уселись в карету, и только тогда маркиз понял, что он действительно сбежал.

«Что, чёрт побери, происходит?»

«Приказ был освободить вас, маркиз.» — коротко ответила Долорес. Она явно нервничала.

«Приказ? Чей?»

«Скоро узнаете.»

Карета тронулась с места, унося их прочь.

Маркиз пытался размышлять, глядя в окно. [Кто мог организовать это? Кто обладает такой властью, чтобы бесшумно обойти охрану Карлайлов?]

[Конечно!

[Он - знатный вельможа, человек такого положения не останется без помощи.]

Наконец, он обрел уверенность и, расправив плечи, обратился к кучеру:

«Куда мы направляемся?»

«В безопасное место, милорд.»

Когда он оглянулся, Долорес уже исчезла. Но голос кучера звучал так спокойно, что он не придал этому значения.

«Но сперва...мне нужно...»

И тут он заметил: он по-прежнему в кандалах.

«Эй! Сними это с меня! Немедленно!»

Карета подпрыгивала на горной дороге, и его крик, похоже, никто не услышал.

Наконец, повозка остановилась.

«Прошу, выходите.»

Маркиза довольно грубо вытащили наружу. Он сделал несколько неуверенных шагов и упал на колени.

На вершине холма, несмотря на поздний час, царило оживление: лошади, люди, свет факелов.

Он заметил старика, сидевшего с удивительным достоинством на плоском камне.

Незнакомец выглядел внушительно, даже несмотря на возраст.

«Эй, старик! Это ты меня сюда притащил? Что тебе нужно?» -

маркиз раздражённо повысил голос.

«Если ты за деньгами - не проблема, я щедро отплачу.»

Он подумал, что перед ним, всего лишь слуга того, кто стоит за его побегом. [Но кто это? Второй принц? Или члены Совета знати, задумавшие переворот?]

В этот момент он услышал голос, не старческий, а молодой, женский, мелодичный:

«Здравствуй, маркиз.»

Он обернулся, и остолбенел.

«Джульетта Монед?»

Перед ним стояла она - в простой, чёрной одежде. Без украшений, без притворства.

Она слегка улыбнулась.

«Да. Это я устроила твой побег.»

«Но...зачем?»

Маркиз не мог понять.

[Она же - любовница герцога Карлайла. Почему она помогла ему?]

[Разве…это потому, что та женщина была твоей рабыней?]

Ему припомнились слова Далии. Она уверяла: если выдать Долорес за жену, Джульетта - бывшая рабыня - непременно проявит сочувствие.

Он и сам не особо вдумывался в её слова, но тогда всё казалось логичным.

[Немного надавишь, и она сломается. Травма, воспоминания…]

[Ха! Похоже, моя звезда ещё не угасла.]

Убедив себя, что всё под контролем, маркиз вновь почувствовал себя в силе.

[Как и ожидалось, Далия всё предвидела!]

Он посмотрел на Джульетту. [Такая хрупкая, беззащитная. Он легко сможет её подчинить. Главное - опасаться герцога. А с ней, девчонкой, он справится.]

С этими мыслями он надменно произнёс:

«Как бы там ни было, ты поступила правильно. Молодец. А теперь сними с меня цепи.»

«Похвала?» — переспросила она, прикрыв рот рукой.

Её плечи чуть дрогнули. Маркиз подумал, что она вот-вот расплачется.

Но вдруг...

«Пфф…» — она расхохоталась. Смех разнёсся по всей поляне.

«Ты...смеёшься?!» — нахмурился маркиз. «Ты, дрянь! Мне тебя кнутом проучить?! Немедленно сними это!»

«Кнутом? Ах да. Я помню.»

Её лицо стало холодным.

«Та красная комната...»

Маркиз вздрогнул.

«Откуда ты...Герцог рассказал?»

«Я пришла лишь по одной причине. Хотела задать вопрос.»

Она больше не улыбалась. Холодно, с презрением она смотрела сверху вниз на стоящего перед ней на коленях маркиза.

Впервые он осознал: этот взгляд - не взгляд сломленной женщины.

Это был взгляд той, кто способен уничтожить.

[Господи...]

[Почему он вообще решил, что она подчинится?]

Её ледяные глаза, окрашенные в мертвенно-голубой цвет, смотрели безжалостно. Как у хищника.

«Любопытно? Хорошо. Только пообещай, что освободишь меня, и я отвечу.»

Она не шелохнулась.

«Это ведь Далия Фран сказала тебе, что если ты представишь Долорес как свою восьмую жену, я тебе сочувствовать начну, верно?»

«Ты...Ты знаешь леди Далию?» — маркиз Гиннесс выдал себя, забыв про осторожность.

Джульетта усмехнулась. Кажется, для неё этого было достаточно.

«Да. Это действительно была она.»

Не добавив ни слова, она обернулась и сказала кому-то за спиной:

«Я закончила.»

«Постой! Подожди!» — закричал маркиз, испугавшись остаться один.

Но Джульетта не обернулась. Вместо неё к нему подошёл молчаливый старик, который всё это время стоял неподалёку.

«Моё имя - Лионель Лебатан.»

Маркиз вздрогнул.

Он, некогда торговец и сплетник, знал слишком много имён, чтобы не узнать это.

«Ли...Лионель Лебатан?»

Он пробормотал это почти с благоговением.

[Казалось бы, абсурд. Но он понимал, перед ним не самозванец. Перед ним стоял Красный Король Востока, человек с огненными волосами, когда-то наводивший ужас на целые земли.]

Он был постаревшим, поблекшим, но всё ещё стоял с прямой спиной и холодным взглядом.

«Неужели…всё это устроила леди Далия?»

Слепо хватаясь за надежду, маркиз начал выстраивать в голове свою версию. Джульетта больше не имела значения. Главное - кто стоит за этим всем.

[Красный Король…Лионель Лебатан!]

[Вот кто вырвал его из лап герцога с севера!]

Не зная причин, но польщённый, он склонил голову:

«Для меня честь, встретиться с вами, лорд Лебатан.»

Старик молча смотрел на него сверху вниз.

«Должно быть, тебе неудобно в этих кандалах.»

«Ну...да, немного.» — неловко отозвался маркиз. Он ждал, что сейчас последует приказ снять оковы.

Но подчинённые Красного Короля даже не пошевелились. Только уставились на него пустыми глазами.

«Лорд Лебатан?»

«Лунный свет сегодня хорош.»

Старик поднял глаза к небу, словно забыл о нём. Да, ночь была ясная, луна - полная. Но Гиннесс, закованный в цепи, испытывал совсем другие чувства.

И тут Лебатан спросил:

«А в ту ночь, когда погибли граф и графиня Монад…тоже был такой свет?»

«Нет…Там была...гроза, кажется…»

Маркиз запнулся, глаза расширились.

«Я...я оговорился…Простите…»

«Это не оговорка. Это признание.»

«Что? Нет…Вы неправильно поняли!»

Он попытался выдавить улыбку, но на его лице отражался страх. Он прекрасно знал, что организовал смерть родителей Джульетты.

[Но какое дело до этого было Красному Королю?]

«Позвольте объяснить...произошла ошибка...»

Он заикался, но вдруг вспомнил: графиня Монад. Её прозвали дочерью благородного рыцаря. Рыжеволосая, утончённая...

«Да. Она была моей дочерью.»

Слова прозвучали спокойно. Но они ударили сильнее кнута.

Маркиз онемел.

А Лебатан спокойно полез во внутренний карман. И достал небольшой стеклянный флакон.

«Ты убил мою дочь. А теперь решил расправиться и с внучкой?»

[Не нужно было объяснять, о ком шла речь. Всё стало ясно.]

Герцог Карлайл был не при чём.

[Внучка - это Джульетта.]

В голосе Лебатана не было гнева. Ни крика, ни угроз. Но то, что он держал в руке, заставило маркиза побледнеть.

«По...пощадите...пожалуйста...»

Маркиз мало знал о тёмной магии. Но он уже видел, что происходит, когда эта сущность входит в чью-то тень.

«Говорят, если выпустить это в тень человека, он не может лгать.»

Маркиз сам испытывал её. На рабах. Планировал применить и к Джульетте, но не успел.

Теперь он уже не думал. Только молился.

«С этим флаконом ты признаешь всё, что сделал с моей дочерью.»

Маркиз оцепенел. А в голове пронеслась мысль: [Долорес…всё это - было частью плана?]

«У нас есть время. Узнаем всё постепенно.»

Лебатан открыл флакон и поставил его на землю.

«Господи…прошу…пощадите…»

«Не переживай. После твоих показаний мои сыновья вынесут тебе справедливый приговор.»

Он даже не знал, чего бояться больше - сущности, что вырывалась наружу, или людей, окруживших его с холодными глазами.

Тень маркиза вздрогнула.

И сущность, зловещая, бесформенная, рванулась в неё.

В последний раз, пока его разум ещё не был сломлен, маркиз Гиннесс видел перед собой лица мужчин, что смотрели на него, как на мертвеца.

Как только столица узнала, что маркиз Гиннесс сбежал из тюрьмы, город всполошился.

А Джульетта в это время спокойно сидела в салоне дворца, нарочно распахнув окна настежь.

«Слышали новости? Маркиз Гиннесс…Он ведь прошлой ночью…»

«Это, случайно, не герцог Карлайл постарался?»

Кто-то осторожно предположил, но все отнеслись к словам с недоверием.

«Ха! Да вы что? Разве вы не знали? Герцог с самого начала настаивал на суде над маркизом. У него была принципиальная позиция.»

«Верно. С его стороны было бы проще дождаться, пока всё уляжется само собой. Зачем рисковать?»

«Если Гиннесс исчезнет, это же ничего нам не даст…»

«Да, ты права. Логично.»

Слушая разговор сквозь приоткрытое окно, Джульетта лишь усмехнулась.

[Настойчивость Леннокса в деле суда над Гиннессом сыграла свою роль. Люди начали верить в его непричастность.]

«Тогда кто же за этим стоит?»

Пока толпа гадала, к Джульетте подбежал запыхавшийся мужчина.

«Прошу вас, Ваше Высочество, окажите услугу.» — сказал он на бегу.

Джульетта легко взяла его под руку, будто была на прогулке с кавалером после бала.

«Сотрите имя маркиза Гиннесса. Словно его никогда не существовало.»

Она говорила тихо, но в её голосе слышалась сталь.

«И позаботьтесь, чтобы на его землях больше ничего никогда не выросло.»

В обмен она пообещала:

«Я помогу тебе найти то, что ты ищешь уже много лет.»

«То, чего я хочу?»

«Да.» — ответила она, уловив тот особый блеск в его глазах. «То, что ты ищешь на юге. Это семейная реликвия герцога.»

***

Пока семидневный фестиваль ещё продолжался, Император тщетно пытался удержать герцога Карлайла в столице.

«Я не позволю тебе использовать Врата.» — сказал он, когда узнал, что герцог собирается направиться в поместье южного маркиза.

Но Леннокс был не из тех, кто слушается приказов.

«Мне не нужно разрешение Императора.»

«Но без Врат дорога займёт недели…»

И правда, путь на юг без портала занял бы две недели. Джульетта нахмурилась, представив такую поездку. Но Леннокс её быстро успокоил:

«Не беспокойся. Я получил доступ к другим Вратам.»

Джульетта подумала, что это, в духе Леннокса. [Неудивительно, что у Императора к нему сложное отношение - смесь восхищения и раздражения.]

Эти новые Врата находились совсем недалеко от владений Гиннесса, и хотя путь от них шёл через заброшенный лес, маршрут был весьма удачным.

Джульетта уже выбрала себе лошадь, когда кто-то остановил её:

«Что ты делаешь?»

«А что?» — удивилась она.

Леннокс смотрел строго.

«Лошадь быстрее кареты.»

«Слезай.»

Он был зол, а Джульетта - озадачена. Но спорить не стала, нехотя забралась в карету. Только когда убедился, что она внутри, Леннокс дал команду:

«В путь.»

Кортеж был небольшой - всего одна карета и восемь рыцарей.

Через какое-то время Леннокс неожиданно спросил:

«Зачем ты тогда сбежала на лошади?»

«А? Ах…»

Только теперь Джульетта поняла, к чему он клонит. [Он вспомнил…ту самую ночь.]

В прошлой жизни, когда она узнала о беременности, она покинула замок герцога в спешке.

[Я помогу тебе.] — пообещала тогда Далия.

Именно благодаря ей Джульетте удалось выбраться незамеченной. Далия открыла ей конюшню.

«Это было в первый и последний раз, когда мы разговаривали.» — пробормотала она, словно размышляя вслух. «Она жила в Восточной башне.»

«Кто она?» — резко спросил Леннокс. «Кто открыл тебе конюшню?»

«Женщина, которая жила в Восточной башне…»

Он, казалось, не узнал имя.

Джульетта вдруг задумалась. [А, видел ли Леннокс в воспоминаниях Далию?]

***

Следующее утро.

Проснувшись в крестьянском доме, Джульетта нашла на подушке записку.

«Ну…?»

«Что «ну»?»

«Ты оставил меня? Вот так просто?»

«Нет, это не так!» — попытался оправдаться Эллиот, секретарь герцога.

«Его Светлость…он беспокоится за вашу безопасность, мисс Джульетта!»

Он пытался остановить её, но она, не глядя, медленно разорвала записку пополам.

«Подлец.»

В груди клокотала обида. [С самого начала ей казалось странным, как легко он согласился взять её с собой на юг. Ведь Леннокс раньше категорически возражал против этого, зная, через что она прошла в доме Гиннесса.]

Но теперь он нашёл местонахождение спрятанного хранилища, во сне, когда она проболталась. И ушёл без неё, отправив сообщение:

[Я сам разберусь. А ты возвращайся в столицу с Эллиотом.]

«За кого он меня принимает?» — прошептала Джульетта.

[Даже если она всё ещё боялась воспоминаний о насилии со стороны маркиза, это был её выбор - возвращаться или идти до конца. А не его.]

Снаружи послышался шум. Люди.

«А! Кажется, прибыли рыцари!» — обрадовался Эллиот и выбежал.

«Кто там?» — Джульетта последовала за ним.

В глубине души она надеялась, что это Леннокс передумал. Но у ворот стояли не те, кто уехал раньше.

«Сэр Каин!»

Она не могла сдержать радости.

«Давно не виделись, мисс.» — сухо поприветствовал её мужчина.

Это был Каин, её старый наставник по фехтованию.

«Вы…вы приехали из Севера?»

«Да. Чтобы вас сопроводить.»

Увидев знакомое лицо после столь долгой разлуки, Джульетта вновь вспомнила, как Леннокс бросил её, и злость накрыла её с новой силой.

«Ах, это и есть та самая герцогиня, наставник?» — с ехидной ухмылкой протянул юноша с дерзким взглядом, сделав ленивый пируэт.

«Пак.»

«Джером, извинись перед молодой леди за своё поведение.» — резко одёрнул его Каин, схватив парня за ворот.

Тот недовольно поморщился, но всё же представился:

«Ну и зануда же ты. Ладно. Здравствуйте, я Джером.»

Джульетта не ответила на приветствие. Вместо этого, чуть склонив голову, с интересом обратилась к Каину:

«Кто это?»

[Ведь она знала всех рыцарей герцогства, а лицо парня было ей незнакомо.]

«Новенький. Наёмник. Манерам, как видишь, его никто не учил.» — буркнул Каин, не скрывая досады.

И было в его голосе не столько раздражение, сколько какая-то усталость.

***

Позже, в дороге, когда отряд двигался через лес по пути в столицу, Джером вдруг обратился к Джульетте с неожиданным вопросом:

«А вы знали, миледи, что в таких лесах обитают жуткие твари?»

«Твари?» — переспросила она с любопытством.

«Да! Ну, например, в южных лесах часто появляются монстры-насекомые!»

Рыцари, ехавшие рядом, явно попытались его остановить, понимая, что он начинает нести чушь, но Джульетта нарочно изобразила испуг и жестом остановила их.

«Монстры-насекомые?» — повторила она, сдавленно.

«Да! А ещё иногда попадаются гигантские пауки и сороконожки!»

«Сороконожки?» — взвизгнула она, бледнея. «Я терпеть не могу всё, у кого больше двух ног...»

Она так убедительно прикинулась испуганной, что даже Каин и другие рыцари, знавшие, как она в прошлом участвовала в охоте на чудовищ на Севере, растерянно переглянулись.

А сама Джульетта, играя в эту маленькую комедию, незаметно перевела взгляд на флягу, болтающуюся на седле Джерома.

[Скорее всего, в ней был крепко сброженный алкоголь - лакомство для всех тварей с чувствительным нюхом в здешних лесах.]

«Но ведь вы, сэр Джером, можете защитить меня, правда?» — с невинной улыбкой спросила она.

«Эм…Ну, я…Да, конечно!» — запнулся он, но быстро взял себя в руки.

Джульетта смерила его насмешливым взглядом, полный снисхождения. И в этот момент, словно по заказу:

«Кхм…Я, вообще-то, не хотел хвастаться, но однажды я сам поймал монстра-сороконожку!» — начал он самодовольно, но осёкся на полуслове.

Его взгляд застыл.

Отряд остановился. Все повернулись в ту сторону, куда смотрел Джером.

Из чащи выдвигалось нечто.

Мерзкое, многоногое, со щелкающими клешнями - настоящий монстр-сороконожка.

Тот самый, о которых он минуту назад рассказывал, как о страшилках из детских сказок.

Джером застыл на месте, его лицо побледнело. Вид у него был такой, будто он надеялся, что чудовище исчезнет, если не шевелиться.

«Ну что ж, как удобно, сэр Джером.» — сказала Джульетта, не скрывая ехидной улыбки.

«Пора продемонстрировать, на что вы способны.»

Спустя полчаса Джером выглядел так, словно пережил конец света - бледный, потрёпанный, с отсутствующим взглядом.

«Ты же говорила, что боишься существ с множеством ног…» — пробормотал он с надрывом.

«Я? — Джульетта приподняла бровь, поправляя мантию. «Не помню такого. Кто-то слишком громко ронял меч, и мешал сосредоточиться.»

«Пф-ф...» — не сдержались остальные рыцари и засмеялись.

Они как раз только что поймали лошадей, разбежавшихся от страха, когда на них напал тот самый монстр-сороконожка.

Вокруг всё ещё порхали синие бабочки, лениво, словно сытые после долгого пира.

Джером бросал на них косые, тревожные взгляды.

Хотя Джульетта и выставляла его дураком, нельзя было сказать, что Джером совсем бесполезен. [Он сражался честно, и даже неплохо.]

[Но…первое впечатление оказалось слишком неприятным, и она продолжала делать вид, что его попросту нет.]

После появления загадочных синих бабочек чудовища в лесу пришли в странное бешенство, начали драться между собой, и в итоге поубивали друг друга. Это зрелище явно сломило Джерома.

С того момента он перестал вести себя вызывающе и начал буквально кружить вокруг Джульетты с выражением тревожного благоговения.

«Если ты умеешь справляться с такими тварями…зачем тебе вообще охрана, а?» — пробормотал он, будто обиженный ребёнок.

«Хочешь что-то сказать?» — спросила она сухо, устав от его подначек.

«Да.» — неожиданно серьёзно кивнул Джером.

«Ну так спрашивай.»

«Сколько лет ты уже приручаешь этого демона?»

Джульетта приподняла подбородок.

«Если ты о бабочках - это не демон. Это духи.»

«Ха! Вот это шутка!» — хохотнул Джером, но, увидев, что она даже не улыбнулась, быстро поник и покраснел.

«Кхм…То есть ты - призыватель духов? Понимаю. Но у нас в мире наёмников это духом никто не называет. Это демон, так что тебе бы тоже стоило быть осторожней.»

Джульетта пожала плечами.

[Существо, питающееся эмоциями, вполне можно было бы назвать и духом, и демоном.] Но она не придала его словам большого значения.

Однако Джером, похоже, не собирался замолкать.

«Знаешь, расскажу тебе одну историю. Старую. Хочешь?»

Джульетта громко вздохнула.

[С учётом того, сколько людей было ранено после схватки, идти дальше в земли маркиза Гиннесса с таким отрядом - решение явно безрассудное.]

[А, тут ещё этот - с байками.]

«Был у нас лет десять назад один парень в отряде. Звали его Хулио.»

[Он, судя по всему, был разговорчив до невозможности, и Джульетта искренне ненавидела болтливых мужчин.]

«Он был весь из себя, яркий, странноватый. Каждый раз, когда получал плату, скупал всякую мишуру. Говорил - сокровища. Бред.»

«И что дальше?» — холодно спросила Джульетта.

Она всё ещё не понимала, зачем он вообще затеял эту историю.

«А вот что. Он был наёмником золотого ранга. Ты понимаешь, что это значит?»

[Нет, она не понимала.] Но промолчала.

«Только вот меч держал из рук вон плохо. Единственная причина, почему у него была эта золотая нашивка, он был призывателем духов.»

«Призывателем?»

Вот тут Джульетта, наконец, проявила интерес. Теперь она поняла, к чему клонил Джером.

«Да, как и ты. Только он вызывал не бабочек, а нечто...жуткое. Огромную жёлтую змею. Настолько гигантскую, что её порой путали с драконом. И убивала она людей на ура.»

«Змея…» — прошептала Джульетта, нахмурившись. [Действительно, змея казалась куда более устрашающей, чем воздушные бабочки.]

«Потом он начал говорить странные вещи. Мол, просыпается среди ночи, а змея сидит у его кровати и смотрит, как он спит.»

«И?»

«А он, представляешь, этим гордился. Мол, демон охраняет его даже во сне.»

«Расскажи подробнее. Что с ним стало? Он всё ещё жив?»

«Увы.» — пожал плечами Джером. «Умер он. Или…пропал.»

«Как?»

«Исчез посреди ночи. Но все в отряде знали: его съела змея.»

«Почему ты в этом так уверен?»

«Мисс, вы никогда не видели по-настоящему большую змею, да?» — с кривой усмешкой спросил он, бросив на неё испытующий взгляд.

«Когда змея долго держит пасть открытой и не двигается, она просто прикидывает - поместится ли добыча в неё целиком.» — уверенно заявил Джером.

«Это вовсе не было похоже на охрану. Просто тот дурачок Хулио решил, что змея его защищает. А на самом деле…его съела тварь, которую он сам же и приручил.»

Джульетта была потрясена таким неожиданным выводом. Но Джером всё это время оставался совершенно серьёзен.

«Как только мы выберемся отсюда, я вернусь назад. Мне не нужно лишнее участие в чужих делах - ни в рыцарских, ни в чьих бы то ни было ещё.» — добавил он, ничуть не смягчая грубость.

Его слова могли показаться резкими, но Джульетта не стала его осуждать.

«Не принимай это слишком близко к сердцу.» — сказал Каин, подойдя чуть позже.

«Джером, конечно, человек неплохой, но склонен к драматизации. Я тоже служил с Хулио в одной группе. И то, что его будто бы сожрала змея, это уже из области сказок.»

«Почему ты так думаешь?»

«Потому что его не раз потом видели в пустыне. Живого. Но Джером уверен, что он исчез навсегда.»

[На самом деле, всё, скорее всего, прозаичней: Хулио подделал свою гибель, возможно, из-за долгов. Или из-за каких-то старых связей. В мире наёмников такое случается. Не первый и не последний.]

«Не воспринимай всё, что говорит Джером, буквально.» — серьёзно посоветовал Каин. «Среди наёмников преувеличение - вторая натура. Поймал змею - скажет, что сразил дракона. Просто фильтруй, что слышишь.»

Он проводил Джульетту до кареты и вернулся в лагерь.

Но Джульетта никак не могла уснуть.

Оставшись одна, она долго смотрела в потолок кареты, размышляя.

[Жёлтая змея.]

Она никогда прежде не встречала других призывателей духов. Всё, что ей было известно, это её собственные синие бабочки. Те, что появлялись сами, без вызова, и вели себя как…живые. Не как инструменты, а как сущности со своей волей.

И при этом змея, о которой говорил Джером…в чём-то напоминала бабочек.

[Появлялась сама. Пребывала рядом даже во сне. Не похоже на временный призыв. Скорее - на… связь.]

Джульетта приподняла голову и уставилась на бабочек, которые снова, как ни в чём не бывало, закружились вокруг.

«И вы меня съесть собираетесь?»

(Нет. Есть. Контрактор, нельзя.)

Они ответили ей голосом, в котором чувствовалось раздражение.

(Нравится. Контрактор.)

(Контрактор. Мы. Ненавидим, но не тебя.)

(Мы. Не врём.)

(Та. Змея. Жёлтая. Плохая. Плохая.)

Внезапно, вспышка.

Джульетта вздрогнула. Бабочки резко затрепетали крыльями, будто от боли.

(Мы. Не. Змея.)

«Всё-всё, я поняла!» — поспешно остановила их Джульетта, испуганно протягивая ладонь.

[Но было поздно.] Несколько бабочек слабо опустились ей на руку, утеряв силу. Другие вспыхнули синим огнём и исчезли, словно растворились в воздухе.

(Мы…не можем говорить…об этом.)

(Так устроено.)

И тут Джульетта вспомнила. [Они уже говорили нечто подобное. Раньше.]

[Возможно, дело не в них, а в том, о чём они пытались говорить.]

[Он собирал древние артефакты…] — вспомнила Джульетта слова Джерома.

Она знала лишь об одном, том, что назывался "Подснежник".

[Но может быть, у Хулио был другой. И именно он стал причиной появления…той змеи.]

[Артефакт, вызывающий духа-змею.]

И эта мысль зацепила её всерьёз.

[До этого момента она знала только про своих бабочек. И тут - доказательство, что кто-то ещё способен вызывать сущности. Необъяснимые. Неуправляемые. Возможно, опасные.]

«Что же ты на самом деле из себя представляешь…жёлтая змея?» — прошептала Джульетта в темноту, не ожидая ответа.

«Мы прибыли.»

В небе, над головами рыцарей, пролетел сокол, коротко пискнув.

«Вон там - поместье маркиза Гиннеса.»

Был поздний полдень, когда Леннокс Карлайл наконец прибыл к резиденции. Джульетта, всё ещё спавшая, осталась под присмотром Эллиота и нескольких рыцарей. Путь прошёл спокойно.

Шорох.

Без особых происшествий добрались до места и, въехав во двор, один за другим начали слезать с лошадей.

Просторное поместье маркиза Гиннеса, когда-то влиятельного южанина, ныне выглядело заброшенным. Лишь несколько стражников, присланных из дворца, несли вялое дежурство у входа.

«Это же герцог Карлайл…Что он тут делает?»

Охрана удивлённо переглянулась. Не дожидаясь объяснений, Леннокс произнёс:

«Мы входим.»

И, не сочтя нужным объясняться, направился внутрь. Стража колебалась, но ограничилась тем, что последовала за ним взглядом.

«Ваша Светлость…»

«Что?»

«А как же леди Джульетта? Оставлять её одну, не слишком ли это...»

Сэр Милан, входя следом, говорил с осторожностью.

«Она, скорее всего, разозлится.» — спокойно ответил Леннокс.

«О да, она определённо разозлится.» — ухмыльнулся рыцарь.

[Но у герцога были на то свои причины. Джульетта могла бы посчитать, что обязана сама разбираться с призраками прошлого. Но для Леннокса дело обстояло иначе. Слабым он считал не её, а себя. Он просто не мог вынести мысли о том, что увидит Джульетту в этом месте.]

«Она точно говорила, что вещь хранится здесь?»

«Говорила. Интересно, что именно она имела в виду…»

Милан задумчиво цокнул языком, пока рыцари осматривали пустующее здание, украдкой следя за реакцией герцога.

Как и предупреждали, особняк был практически пуст.

Оставшиеся слуги, прихватив ценности, сбежали. В воздухе витало ощущение заброшенности.

«Возможно, леди Джульетта ошиблась?»

Леннокс не стал задавать лишних вопросов. Он знал - всё связано с её прошлым.

[Поместье маркиза Гиннеса на юге. Вещь, которую ты ищешь, именно там.]

Герцог внимательно вгляделся в пустой коридор.

Рыцари ничего не видели, но его глазам явилось иное.

Огромная чёрная пантера усмехнулась, повернулась и, бросив взгляд через плечо, пошла вперёд, явно приглашая следовать.

«Туда.»

Рыцари, сбитые с толку, пошли за ним.

Через несколько поворотов пантера остановилась у приоткрытой двери.

Один из рыцарей заглянул внутрь, и тут же отшатнулся.

«Чёрт…»

«Жуткое место.»

Комната с алыми обоями и неизвестными инструментами напоминала скорее пыточную.

Именно такую комнату герцогу уже показывала пантера. В видении.

Когда Леннокс переступил порог, перед ним возник образ истощённой женщины с опущенной головой. Она будто сдалась.

(Ты ошибся.)

Шепчущий, издевательский голос раздался у него в голове.

(Ты до конца жизни будешь видеть, как она страдает.)

Стиснув зубы, Леннокс проигнорировал издёвки демона.

«Найдите библиотеку.»

«Простите?»

Недалеко от «красной комнаты» он обнаружил библиотеку, которую упоминала Джульетта. Внутри стоял книжный шкаф.

Ему не потребовалось много времени, чтобы найти нужную книгу с зелёным кожаным переплётом, тот самый «переключатель», о котором она говорила.

[В библиотеке маркиза есть книга в зелёном переплёте.]

Щёлк.

При нажатии на корешок открылся тайный проход.

Скрип, скрип, скрип. Глухой удар.

«Вот это да…»

Рыцари, войдя внутрь с факелами, замерли.

Перед ними открылось сокровищнице подобное помещение.

Коллекция маркиза Гиннеса поражала воображение.

Только что они видели мрак и ужас, а теперь оказались в зале, полном роскоши и золота, контраст был ошеломляющим.

«Ваша Светлость! Нашёл!»

Всего в нескольких шагах от входа, среди множества предметов, выделялась одна-единственная вещь - диадема.

Изящная, из золота, она оказалась куда меньше, чем представлялось. Но…отвести взгляд от неё было невозможно.

«Значит, это и есть…Утерянная фамильная реликвия дома Карлайл!»

Милан и Хадин восхищённо переглянулись. Хотя раньше они только слышали об этом предмете, увидеть его воочию довелось впервые.

Оба были глубоко тронуты, ведь герцог Карлайл искал эту диадему более десяти лет.

«Примите поздравления, Ваша Светлость.»

«С возвращением реликвии!»

Даже те рыцари, кто не знал всей истории, одновременно склонили головы с уважением.

Однако сам герцог, держа в руке крохотную диадему, смотрел на неё отрешённо, с ледяным взглядом.

Он внезапно поднял голову.

(Вот ты и получил её. Поздравляю.)

На фоне всеобщей радости в зал грациозно вошла чёрная пантера.

(Превосходно. Ты достоин похвалы. Но…ты же не думаешь, что на этом всё заканчивается?)

Только он один слышал её голос - хриплый шёпот, звучащий прямо в голове.

(Ты ведь и раньше держал её в руках. И чем всё закончилось? Твоя девочка…умерла, не так ли?)

«!»

От этих слов кровь стыла в жилах. Никогда прежде Леннокс не слышал от пантеры столь дерзких слов. Его глаза налились кровью, и он злобно взглянул на зверя.

(На этот раз ты сумеешь её спасти? Сумеешь остановить судьбу?) — продолжала пантера, насмешливо усмехаясь.

Диадема - некогда украшавшая голову хозяйки дома Карлайлов - была безупречно изящной, филигранной работы. Но взгляд, брошенный на неё герцогом, был холоден.

Радости, которой все ожидали, не было. Ни облегчения, ни чувства победы.

«Ваша Светлость…есть кое-что, о чём стоит рассказать.» — неуверенно подал голос Милан, всё ещё глядя на диадему.

«На самом деле, мисс Джульетта интересовалась этим украшением.»

Он говорил почти небрежно, будто вспоминая что-то несущественное.

«Не знаю, откуда она узнала, но она знала о паре по фамилии Фран.»

Фран - так звали слуг, похитивших диадему из дома Карлайлов почти двадцать лет назад и сбежавших. Это имя давно кануло в забвение.

«Не уверен, насколько достоверны её сведения. Похоже, были какие-то искажения.»

Милан выглядел расслабленным и даже немного словоохотливым.

«По слухам, Фран сбежали не одни. С ними была…дочь.»

«Милан.» — голос герцога стал глухим.

«Да, Ваша Светлость?»

«Что именно сказала Джульетта?»

«Насчёт супругов Фран?»

«Не это. Другое.»

«Ах…да. Она спросила…была ли у них дочь.»

Герцог резко повернулся.

«Хадин.»

«Да, Ваша Светлость.»

«Где сейчас Джульетта?»

«Думаю…уже в столице. Должна была прибыть сегодня или рано утром.»

[Группа Джульетты отправилась обратно раньше них. Если всё шло по плану, сейчас они должны отдыхать в столице.]

«Если мы отправимся немедленно, когда прибудем?»

«Если поторопимся…послезавтра…Ваша Светлость?!»

Хадин, обычно уравновешенный и спокойный, вдруг повысил голос, не сдержав удивления.

Герцог Карлайл, не говоря ни слова, метнул диадему в его сторону.

«Ваша Светлость?!»

Рыцарь, по рефлексу поймав украшение, смотрел на него в шоке. [Так не обращаются с реликвиями…]

«Вы хотите…сейчас же выдвигаться?»

«Без промедлений.» — коротко бросил герцог, уже направляясь к выходу.

Оставшиеся в комнате рыцари растерянно переглянулись. Диадема в руке Хадина мерцала мягким, почти мистическим светом.

И тут это случилось.

Грохот.

«Что это за звук?»

Не только рыцари внутри, но и стража снаружи услышали странный гул.

Прежде чем кто-то успел среагировать, раздался глухой удар.

Земля задрожала.

«Ваша Светлость!»

Под ногами начал оседать пол…

Словно само здание, хранящее древние тайны, проснулось.

«Вы нашли это!»

Вечер, когда Леннокс и рыцари герцога вернули фамильную реликвию с юга.

Новость впервые достигла Джульетты в особняке графа Монеда, куда она временно переехала из герцогской резиденции, всё из-за загадочных родственников по материнской линии, внезапно появившихся в столице.

«Слава Богу.»

«Да, они сразу же возвращаются в столицу.» — с радостной улыбкой сообщил Эллиот. В его руке был короткий свёрнутый лист бумаги, письмо, только что доставленное курьером.

[Этот верный секретарь герцога лично примчался в особняк графа, чтобы сообщить хорошие новости как можно скорее.]

«Надо немедленно известить северную резиденцию герцога!» - воскликнул он.

[И неудивительно: реликвия, которая была потеряна более двадцати лет назад, наконец-то вернулась домой.]

«Я, Эллиот...» — начал он было, но Джульетта, стоявшая рядом, не разделяла его восторга.

Она чуть колебалась.

«Это всё? Больше никаких новостей?»

«Простите?»

«Я имею в виду...» — Джульетта хотела спросить о Далии.

[Она была уверена, что за маркизом Гиннессом стояла именно Далия, ведь тиара изначально должна была находиться у неё. И потому казалось очевидным, что если нашли тиару, значит, и Далию тоже.]

«Там не было упоминания о женщине? О том, что нашли кого-то?»

«Женщине?» — Эллиот с недоумением взглянул на письмо, ещё раз быстро пробежал его глазами. «Нет, ни слова о новых спутниках или задержанных.»

«Понятно...» — Джульетта слегка потупилась.

[В конце концов, Далия - человек. Она не могла бы всё это время находиться в тайной комнате. Даже если она действительно была соучастницей или зачинщицей заговора маркиза, вполне логично было бы предположить, что она сбежала, как только дом маркиза был разгромлен.]

«Мисс...»

«Да?»

«Вы…собираетесь и дальше оставаться в особняке графа?» — тихо поинтересовался Эллиот.

Джульетта удивлённо моргнула. [Почему он вдруг задал такой вопрос?]

«Потому что мой дедушка и дяди сейчас тоже в столице.» — так же шепотом ответила она, сдержанно.

«Вам, племяннице и внучке, наверное, не очень удобно оставаться в доме бывшего возлюбленного?» — предположил Эллиот.

И тут до Джульетты дошло, что беспокойство секретаря вовсе не о ней, а о её родственниках.

«Понимаю...» — кивнул Эллиот с подавленным видом. «Вы правы.»

С другого конца зала к ним медленно приближался её легендарный дедушка

«Приветствую, господин.» — вежливо произнёс Эллиот.

«Вечно эти Карлайлы здесь...» — с явным недовольством пробормотал Лионель Лебатан, окинув Эллиота холодным взглядом.

«Ха-ха, господин, я не Карлайл, а всего лишь секретарь при герцоге.»

«Секретарь, подчинённый, какая разница? Всё одно: ты из его окружения. Так что не слоняйся тут, в чужом доме.»

«Но... наш герцог - человек трудолюбивый и честный...»

«Тсс!»

Все родственники Джульетты, начиная с Лионеля Лебатана, откровенно не жаловали Леннокса Карлайла. И любого, кто имел с ним хоть какое-то отношение, встречали враждебно.

[При Рое такого не было...] — удивилась про себя Джульетта. [Видимо, к Ленноксу у семьи особое предубеждение.]

«Дедушка.» — чтобы выручить растерянного Эллиота, Джульетта широко улыбнулась и повернулась к Лионелю. «Пойдём вместе навестим маму.»

Кладбище было безмолвным и пустынным.

«Здравствуй, мама. Сегодня я пришла с дедушкой.» — Джульетта остановилась у скромного, но ухоженного надгробия и мягко улыбнулась.

«Вот.» — Она показала место, куда подошёл Лионель Лебатан. Он молча достал из кармана букет - белые лилии и синие астры, редкие для этого времени года.

Он слегка покашлял.

«Лили очень любила эти цветы.»

«Я знаю.» — Джульетта снова улыбнулась.

Два похожих, но таких разных человека молча смотрели на могилу.

«Так значит, это маркиз Гиннесс виновен в смерти Лилиан?»

«Да. Всё, как я писала в письме.»

Не так давно, сразу после поимки маркиза, Джульетта отправила весть на Восток. Получив её, Лионель незамедлительно прибыл на остров.

Она рассказала ему всё: и о проклятии, которое пытался наслать маркиз, и о бароне Гаспаре, которого он послал за ключом.

«Я тогда всё и поняла.» — тихо поведала Джульетта, пока вечернее солнце клонилось к горизонту.

«Трудно в это поверить.» — вздохнул Лионель, сдержанно, как всегда.

«Этот ключ и правда так важен?»

«Не уверена.» — виновато сказала Джульетта, покручивая на шее тонкую цепочку с серебряным ключом.

«Но, возможно, за ним охотились из-за духа или демона, которого он может призвать.»

«Ты про бабочек?»

«Прости…Звучит глупо, да?»

«Это как-то связано с тем, что сейчас исследуют верховные маги?»

«Ты уже знаешь...» — Джульетта тяжело вздохнула. «Да. Я попросила Эшелрида заняться этим.»

[Пока информации мало. Всё, что он узнал - бабочки действительно близки по природе к демонам.]

«Дедушка...»

«Хм?»

«Ты веришь в демонов?»

«Конечно. На Востоке в это верят все.»

Ответ дедушки оказался неожиданно уверенным.

«Я слышал столько историй о проклятых сокровищах, что и не сосчитать. Где правда, где вымысел - уже и не разберёшь.»

Лионель Лебатан усмехнулся с каким-то особым выражением в глазах.

«Сам я, признаться, ни разу не сталкивался с подобным. Но у нас, на Востоке, говорят: больше всего демоны боятся, что их имя станет известным.»

«Имя?» — Джульетта вдруг вспомнила что-то смутное, проскользнувшее в памяти.

[Снежинка - единственный артефакт, чьё имя известно...]

Эту фразу она слышала не раз.

«Ещё говорят, что поймать демона можно, только если у тебя есть гордость и ложь.»

«Гордость и...ложь?» — Джульетта резко подняла взгляд.

«Да. По древнему сказанию, демоны невероятно горды, но при этом…не умеют лгать.»

Услышав старинную легенду, Джульетта вся оживилась. А Лионель Лебатан, видя её искренний интерес, добродушно рассмеялся.

«Не знаю, чем тебе помогут эти байки.»

«Но они интересные.»

Джульетта тепло улыбнулась.

На самом деле, она долго не решалась рассказать ему всё.

[Слишком страшной была правда. Ведь из-за какого-то ключа ни в чём не повинные граф и графиня Монед погибли страшной смертью. Она боялась, что признание об истинном виновнике, маркизе Гиннесе, станет для дедушки, и без того убитого горем из-за потери дочери, новой раной.]

«Но я подумала, что ты должен знать.»

«Почему?»

«Потому что я похожа на тебя. И если бы я была на твоём месте, то тоже хотела бы знать.»

«Ты правильно поступила.»

Он вдруг хитро прищурился и спросил:

«Так ты у того герцога осталась…из-за проклятого ключа?»

Джульетта слегка опешила.

«Ты знал?»

«Было бы странно, если бы нет.»

Это был первый раз, когда Лионель Лебатан упомянул герцога Карлайла вслух. Потому голос у него вышел немного грубым.

«Я твоим дядьям ничего не сказал.»

«Прости...»

«За что?» — Лионель нахмурился, впервые за всё время.

«Это не ты должна извиняться. А тот вор, что похитил мою драгоценную внучку.»

Джульетта рассмеялась, не зная, что ответить.

«Ты так похожа на Лили…Вот я и переживаю.»

С этими словами он мягко улыбнулся, по-отечески тепло.

Но тут его лицо посерьёзнело.

«Только запомни, Джульетта. Если он хоть раз сделает тебе больно - бей его в солнечное сплетение и возвращайся домой.»

«Обязательно.» — с широкой улыбкой пообещала она.

Воздействие духовной сущности оказалось поразительным.

Маркиз Гиннесс, до последнего настаивавший на своей невиновности, признался во всём, как только сущность проникла в его сознание. Потеряв чувство собственного "я", он отвечал на каждый вопрос, словно находился под действием заклинания правды.

Кроме одного.

«Где Далия?»

Этот вопрос задавался в разных формулировках: где он встретил Далию, кем она была, как с ней познакомился...

Но стоило упомянуть её имя, как маркиз начинал судорожно биться в истерике, не в силах произнести ни слова.

«Похоже на реакцию отторжения.» — заметил один из магов.

На допросе присутствовали волшебники из торговой гильдии «Маригольд» и Эшелрид.

«Судя по всему, его память кто-то искусственно изменил.» — сказал Эшелрид с мрачным лицом. «Это странно. Манипуляции с разумом, крайне опасная и сложная магия.»

Джульетта промолчала. Она не стала говорить, что совсем недавно маркиз Гиннесс всё же вспомнил имя Далии.

Но в голове у неё уже сложилась картина.

[Так же, как и у Долорес, из памяти маркиза исчезли все воспоминания, связанные с Далией. И всё это - за одну единственную ночь.]

«Это странно.» — пробормотал Эшелрид. «Заклятие полной луны с использованием духовной сущности, древняя и очень мощная магия. Если он не может вспомнить, значит, существует сила, способная подавить даже её.»

Глаза Эшелрида загорелись любопытством.

«Далия...Кажется, я уже слышал это имя.»

«Я так и думала.» — мягко улыбнулась Джульетта.

Эшелрид действительно был рядом, когда Долорес спрашивали о Далии. Он не мог не помнить.

«Так кто же она, эта Далия?»

«Женщина.» — ответила Джульетта, мысленно стараясь привести мысли в порядок.

На самом деле она вдруг поняла, как мало знает об этой загадочной личности.

«Мы ещё не встречались. Но...кажется, она знает меня.»

Эшелрид нахмурился.

«Она маг?»

«Возможно.» — кивнула Джульетта серьёзно.

[Теперь это было уже не предположение, а уверенность. Если верить словам Эшелрида, Далия обладала силой, достаточной, чтобы преодолеть древнейшее проклятие.]

[Сначала Долорес, теперь маркиз Гиннесс...]

[Кем бы она ни была, ясно одно, у неё есть способность стирать или искажать чужую память.]

[Раньше Джульетта думала, что, как только реликвия семьи герцога окажется у неё в руках, все тайны раскроются.]

«Она отказалась от реликвии и сбежала? Из-за падения маркиза?»

[Но даже когда Леннокс вернул реликвию, загадок стало только больше.]

[Теперь Джульетта уже не была уверена, действительно ли Далия - дочь супругов Фран, или это всего лишь ошибка в памяти, иллюзия, подменённая истина...]

[А, может, Далии и вовсе никогда не существовало?]

«И что вы теперь собираетесь делать?»

«Что?» — Джульетта растерялась. «В смысле?»

«Вы ведь поняли, что артефакт не один.»

«А, ты про Жёлтого Змея?» — она слегка смутилась.

Об этом ей недавно рассказал один рыцарь, в прошлом - наёмник.

[По его словам, он однажды видел, как его товарищ управлял огромным змеем-духом. Характеристики этого существа были подозрительно схожи с её бабочками.]

«Это просто слухи. Подтверждений нет.»

«Но ведь не может быть, чтобы в мире существовал только один артефакт, связанный с духами.»

«Да, ты прав...» — задумчиво кивнула Джульетта. [Рой тоже говорил нечто подобное.]

[На сегодняшний день в мире известен только один артефакт, способный вызывать опасную сущность - Снежинка.]

[А, значит, есть и другие, просто о них никто не знает.]

«Верно.» — нехотя согласилась Джульетта.

«То есть, ваши бабочки - не единственные духи, блуждающие по миру.»

«Мне и их с головой хватает.» — сухо отрезала она.

Эшелрид лишь пожал плечами.

«Ну, если вы так говорите…Но, мисс,»

«Да?»

«Все будто забыли, но…как там ваш дедушка?»

«Дедушка?»

«Он ведь в розыске!» — воскликнул Эшелрид с искренним волнением. «Нормально ли то, что он находится в столице?»

«Ах…» — только сейчас до Джульетты дошло, о чём он говорит. Эшелрид беспокоился за безопасность Лионеля Лебатана.

[Это действительно повод для беспокойства.]

[Красный Король, Лионель Лебатан, был человеком, несправедливо приговорённым к смерти много лет назад, лишь потому, что его сила начала угрожать власти Императорской семьи.]

[Официально, стоило ему ступить на землю Империи, и его могли казнить без промедления.]

Но Джульетта пожала плечами, будто всё это не имело особого значения.

«Он уже приезжал в столицу. И тогда ничего не случилось.»

«Потому что его позвала единственная внучка.» — проворчал Эшелрид. «Не уверен, что в следующий раз всё пройдёт так же гладко.»

[Разумеется, скрываться от взора Императора и бродить по провинциям - дело рискованное. Но Лионель Лебатан сознательно пошёл на этот риск.]

[Для членов семьи Лебатан встреча с внучкой и племянницей после долгих лет разлуки стоила гораздо больше страха.]

«С моим дедушкой всё в порядке.» — спокойно сказала Джульетта. «Думаешь, он и на войну пойдёт, если его обнаружат?»

Такое равнодушие Джульетты только сбило Эшеля с толку.

«Неужели вы рассчитываете на военную силу герцога Карлайла?»

Джульетта тихо рассмеялась:

«Думаешь, я стала бы писать дедушке письмо, не продумав всё до мелочей?»

Она показала Эшелю сложенный лист бумаги.

«Это - вердикт по делу моего дедушки.»

Эшельрид быстро пробежал глазами приговор:

[В случае пересечения границы земель Императора, немедленная казнь.]

[На деле же, Лионель не присутствовал на суде, и вся эта угроза была лишь способом удержать его подальше от Империи.]

«Что это значит?» — недоумённо спросил Эшелрид.

Но Джульетта смотрела на него с полной уверенностью.

«Не беспокойся, Эшель. Император не посмеет тронуть моего дедушку.»

Вдруг в дверь постучали.

В приёмную вбежал взволнованный слуга.

«Леди Джульетта! Вас срочно вызывают во дворец!»

«О!» — Эшелрид растерялся. «Скорее, Джульетта.»

Но, вопреки опасениям Эшеля, вызов вовсе не касался пребывания Лионеля Лебатана в столице.

***

«Это букет - для тех, кто помогал с подготовкой к свадьбе.» — сказала с улыбкой Фатима, теперь уже официально ставшая супругой Второго принца. Она вручила Джульетте снопик, собранный из колосьев.

«Императрица велела всем вручить такие.»

Это был не просто букет - символ, охраняющий от зла и приносящий удачу.

Обычно букеты ассоциируются с цветами, но этот - из пшеничных колосьев - имел глубокое значение.

«Благодарю вас, принцесса.» — мягко улыбнулась Джульетта, поглаживая колосья пальцами.

«Хм!» — Фатима фыркнула, отвернувшись.

Вокруг Джульетты дамы обсуждали прошедший праздник.

«Маги были великолепны, но вы видели тех диковинных зверей из дальних земель?»

«Невероятное зрелище.»

Джульетта не припоминала, чтобы гуляла по ярмарке, но слышала слухи. Император действительно устроил показ редчайших зверей, не жалея средств.

Однако всё это её не интересовало. Джульетта думала о Далии.

[Кто она такая на самом деле?]

«Простите, а герцог Карлайл уехал?» — чей-то голос осторожно вывел её из раздумий.

Только когда она почувствовала взгляды, обращённые к ней, Джульетта поняла, что вопрос был адресован ей.

«О, прошу прощения! Никакого злого умысла!» — поспешно добавила собеседница.

«Когда он вернётся, вы не хотели бы присоединиться к нам?»

«Ну...» — Джульетта колебалась. [Когда Леннокс вернётся...]

[У них с ним было много, о чём нужно поговорить. Возможно, Леннокс сам захочет прояснить их отношения?]

Но прежде чем она успела ответить, раздался знакомый голос:

«Ах, вы все здесь.»

«Ваше Величество, Императрица!» — дамы в салоне поднялись в едином порыве, приветствуя вошедшую.

Императрица благосклонно кивнула и села напротив Джульетты.

«Рада видеть вас в добром здравии, Ваше Величество.» — почтительно сказала Джульетта.

«О, правда?» — Императрица сдержанно улыбнулась.

И Джульетта действительно так считала. Хотя у Императрицы был хронический гепатит, и она редко появлялась на светских раутах, сейчас она выглядела куда лучше, чем прежде.

«В Варене я встретила замечательного лекаря. Совсем молодой, но такой талантливый и усердный...» — с энтузиазмом рассказала Императрица.

Разговор затянулся, и, когда снаружи послышался голос:

«Ваше Величество, лекарство готово. Можно принести?»

Императрица кивнула:

«Да, пусть войдёт.»

Джульетта уже хотела вежливо откланяться:

«Тогда я, с вашего позволения, откланяюсь, Ваше Величество.»

И, не дожидаясь возражений, она элегантно поклонилась и вышла из зала. За ней устремились и другие дамы.

«Графиня Монед, мы бы с радостью пригласили вас на чай...»

«У нас замечательные сорта, из дальних стран!»

Джульетта приветливо кивала, но внезапно остановилась. Её лицо побледнело.

Она резко обернулась и схватила за край платья девушку, проходившую мимо с подносом.

«Кья!»

Той хватило лёгкого прикосновения, чтобы в испуге уронить поднос.

«Что вы делаете, графиня Монед?!» — удивлённо воскликнула Императрица и её свита.

Но Джульетта смотрела только на одну - на ту, что принесла лекарство.

«...Далия?»

Длинные золотистые волосы с оранжевым отливом и глаза - фиалкового цвета.

[Это не мог быть кто-то другой.]

Это была Далия Фран.

«Почему? Почему вы так поступаете, мисс?»

Глаза девушки фиолетового цвета дрожали, голос захлебывался. Джульетта застыла, продолжая держать девушку за рукав.

[Это была Далия. Без сомнений.]

Раньше Джульетте казалось, что она смутно помнит её лицо, но теперь память вспыхнула ярко, и она ясно вспомнила их предыдущие встречи.

Но прежде чем Джульетта успела что-либо спросить или сказать, вокруг начали собираться люди, привлечённые вскриком Далии.

«О боже, что происходит?»

Однако Далия, как будто впервые видела Джульетту, беспомощно вскинула глаза:

«Я что-то сделала не так, леди Джульетта? Ах, мне больно! Леди Монед!»

Хотя Джульетта всего лишь схватила её за рукав, та закричала, будто ей вывихнули запястье, и идеально рассчитала момент.

«Графиня Монед! Что за переполох?»

Вскочив со своего места, встревоженная Императрица устремилась к ним. Придворные фрейлины сбежались со всех сторон.

«Отпустите её руку, графиня Монед!»

По крику Императрицы камергер поспешно схватил Джульетту за плечи и слегка отдёрнул, та пошатнулась.

Сознание Джульетты опустело. Слова не шли.

«Элизабет, ты в порядке?»

[Элизабет?] — взгляд Джульетты стал ледяным.

«Это ведь Далия…» — прошептала она, всё ещё не сводя глаз с девушки.

«Да, её зовут Элизабет Тилман.» — тут же вмешалась Императрица, заметив, как напряжение нарастает. «Я встретила её в Варене. Девушка обладает редким даром целительства, поэтому я пригласила её во дворец в качестве своей служанки.»

[Значит, я обозналась? ] — но Джульетта не могла поверить в это. [Имя другое - но лицо…]

«Семья виконтов Тилман - знатный род.» — продолжала Императрица, как будто оправдывая присутствие девушки во дворце.

«Конечно, не столь знатный, как Монеды, но всё же!»

[Императрица очевидно встала на сторону Далии, или, как она теперь представилась, Элизабет.] Джульетту выставили злой дворянкой, что набросилась на беззащитную служанку.

«Ну, что произошло? Элизабет, расскажи сама.»

Императрица мягко обратилась к дрожащей девушке.

«Я…я просто несла лекарство для Вашего Величества, и…эта леди…»

Джульетта на мгновение усмехнулась. [Может, от громкого звона упавшего подноса, может, от абсурдности происходящего. А может, оттого что в коридоре дворца уже толпились зеваки.]

[Со стороны всё выглядело однозначно: юная служанка с подносом и…скандально известная любовница герцога, напавшая на неё. Редкое представление.]

Окружённая сочувствующими фрейлинами, Элизабет с невинным выражением лица обратилась к Джульетте:

«Я чем-то обидела вас, леди Монед? Если да, прошу простить…»

«Ты меня не узнаёшь?»

«Простите?»

«Ты делаешь вид, будто видишь меня впервые.»

Сдержанно, почти бесстрастно, Джульетта снова обратилась к девушке:

«Мы с тобой раньше не встречались?»

«Нет…» — Элизабет распахнула глаза в удивлении, словно не понимая, о чём речь.

[Такой невинный ответ был словно тонкий удар: нет, не встречались. Всё.]

«Довольно, графиня Монед!» — резко вмешалась Императрица. «Не знаю, в чём тут дело, но Элизабет, теперь моя служанка и целительница. И я больше не потерплю оскорблений в её адрес.»

С каждым словом Императрица звучала всё более властно.

«Графиня, вы, должно быть, просто ошиблись.» — послышались шёпоты из толпы. Слуги и придворные тянули шеи, стараясь не пропустить ни слова.

Джульетта усмехнулась краешком губ.

«Да, возможно, я ошиблась, Ваше Величество.» — спокойно сказала она.

Вопреки ожиданиям, она легко отступила. Императрица, немного сбитая с толку, но довольная, продолжила:

«В таком случае - принесите извинения Элизабет.»

«Прошу прощения за столь недостойное поведение, Ваше Величество.» — грациозно поклонилась Джульетта.

Императрица кивнула с видимым удовлетворением.

Джульетта затем повернулась к Далии, или Элизабет, и вновь поклонилась:

«Прошу простить мою резкость, мисс Элизабет Тилман.»

«Всё в порядке…»

Но.

Резко подняв голову, Джульетта, склонив её чуть набок, снова спросила:

«Ты действительно меня не узнаёшь?»

«Графиня Монед!» — взвизгнула Императрица.

Зрители, уже было решившие, что шоу закончилось, ахнули, и раздался сдержанный смех. [Вот так поворот.]

«Леди, если я чем-то вас задела, скажите, и я всё исправлю…» — на глазах Элизабет выступили слёзы. «Но, пожалуйста, не говорите так при Её Величестве. Это подрывает её авторитет.»

«Элизабет…»

Джульетта смотрела на неё свысока, холодно, без намёка на раскаяние.

Со стороны всё выглядело так, будто виновата именно она - Джульетта Монед, что издевается над бедной служанкой.

«Простите, графиня Монед…»

Ситуация вышла из-под контроля, и знатные дамы, прежде доброжелательные, начали мягко оттаскивать Джульетту за руку, пытаясь её унять.

Но Джульетта не заботилась о том, как злой и жестокой она могла показаться.

«Значит, ты хочешь сказать, что никогда не встречала меня…и не знаешь, кто я?»

Сколько себя помнила, Джульетта никогда не придавала значения подобным вещам.

[Но это действительно было странно.]

Её алые губы изогнулись в изящную, почти насмешливую улыбку.

«Да?»

«Мисс Элизабет Тиллман, вы назвали меня «мисс Джульетта», едва завидев. А затем - «графиня Монед».»

«И что с того?» — растерянно нахмурилась Императрица, в голосе которой ещё недавно звучал гнев.

«О, это правда странно, Ваше Величество.» — отозвалась Джульетта с насмешливой улыбкой. «Насколько мне известно, мисс Элизабет прибыла из Варена и впервые присутствует при иИператорском дворе. Верно?»

«Да, и что же?»

«А то, что она, утверждая, будто никогда меня не видела, тем не менее мгновенно узнала и лицо, и имя. Причём в зале, полном знатных дам.»

«Теперь, когда вы сказали.» — пробормотала одна из дам. «Действительно странно...»

«Разве вы не называли её так ещё до того, как Императрица представила графиню Монед?»

«Откуда вы узнали имя графини Монед?»

Одна за другой дворянки начали кивать, и в зале повис гул удивления. Императрица, которая до этого чувствовала себя уверенно, теперь казалась сбитой с толку.

А сама Элизабет - служанка, о которой шла речь, молча смотрела на Джульетту с выражением, в котором трудно было что-либо прочесть.

«Доказательства, графиня Монед? Может, она где-то услышала ваше имя? Разве нет?» — вмешалась Императрица, стараясь скрыть растерянность.

Джульетта равнодушно пожала плечами. [У неё и в мыслях не было навредить Императрице. Её вполне устраивал тот ледяной взгляд, который бросила на неё Далия, этого было достаточно.]

«Конечно, Ваше Величество. Вы абсолютно правы.» — отозвалась Джульетта, слегка склонив голову и мягко улыбнувшись. «Простите за поднятый шум. Позвольте откланяться.»

Она удалилась с той самой безупречной грацией, за которую её так обожали. И пусть при ней не было ни одного слуги, никто не осмелился остановить её.

Когда Джульетта вышла из дворца и села в ожидавшую её карету, мысли не покидали её.

[Далия - целительница?]

[Этого не было в её прошлой жизни.]

[В той жизни Далию окружали лишь слухи и домыслы. Самый распространённый из них гласил, что она - девочка, способная творить чудеса.]

[Священники с дарами исцеления всегда были в цене. Но Далия, не будучи жрицей, обладала священной силой, и Папа лично покровительствовал ей.]

[Значит, у неё действительно дар?] — задумалась Джульетта, уставившись в окно кареты.

[Папа Себастьян, стоявший за спиной Далии, впоследствии оказался мошенником и был изгнан.]

[А, она всё это время скрывалась? И теперь, под защитой Императрицы, снова появилась на сцене?]

[После маркиза Гиннеса, теперь она приблизилась к Императрице?]

Джульетта тихо вздохнула.

[Элизабет Тиллман…]

[С новым именем и личностью Далии, конечно, отвергала любую связь с маркизом Гиннессом.]

«Мы прибыли, графиня.»

Джульетта подняла взгляд. И только тогда поняла, что кучер по привычке отвёз её не в дом графа, а к резиденции герцога.

Хотела уже попросить повернуть обратно, но, увидев бегущего навстречу рыцаря, узнавшего карету, всё же вышла.

«Сэр Джуд.»

«Мисс Джульетта.»

Она посмотрела на него и спросила:

«Вы знаете виконта Тилмана?»

«Хм...Разве Тилманы не семья рыцарей из центральной провинции?»

«Именно.»

Джульетта кивнула, утвердившись в своих воспоминаниях.

«Я тоже слышал это имя.»

[Элизабет Тиллман]

[Под этим именем теперь скрывалась Далия, и фамилия Тиллман, по крайней мере, была настоящей.]

«Можешь выяснить, есть ли у виконта Тиллмана дочь по имени Элизабет?»

«Есть.» — ответил Джуд, как-то неохотно.

Джульетта уже собиралась уточнить, в чём дело, как заметила, что у входа в герцогскую резиденцию царит какая-то неестественная суета.

«Мисс Джульетта!»

Джуд поспешно встал у неё на пути, словно преграждая дорогу.

«Я провожу вас к дому графа.»

«Что?»

Глаза Джульетты сузились.

«Что происходит?»

«Ах…ничего такого.» — пробормотал Джуд, но врать он явно не умел.

«Сэр Джуд.»

«Мне сказали, чтобы я не сообщал вам!»

Джульетта резко остановилась.

«С Его Светлостью Ленноксом…что-то случилось?»

Увидев, как в её взгляде проступает тревога, Джуд уже не смог сдержаться.

Он тяжело вздохнул.

«Его Высочество…попал в аварию.»

Леннокс Карлайл стоял перед огромной чёрной бездной.

Там, где прежде возвышалось поместье маркиза, теперь сияла лишь пустота, глубокая яма, поглощённая тьмой, в которую не проникал даже свет.

Он долго смотрел в этот провал, пока вдруг не оказался в пейзаже из прошлого - слишком знакомом, слишком болезненном.

[Хочу, чтобы ты страдал так же, как страдала я.]

Тем летом на севере стояла ясная и прохладная погода. Но для всех в герцогском поместье это было настоящее пекло.

После утраты ребёнка Джульетта словно застыла во времени. Она не плакала, не кричала, не проклинала никого, вместо этого нашла куда более мучительный способ наказать Леннокса.

Она начала забывать о себе.

В мелочах, разбивала стеклянные украшения, одна за другой срывала и топтала розы в саду. Но даже в таких мелочах скрывалась тревога.

Он не мог спускать с неё глаз ни на секунду. Её поведение вызывало глухое предчувствие беды, как будто стоило отвернуться, и Джульетты больше не будет.

Когда он, не выдержав, спрашивал, сошла ли она с ума, она лишь слабо улыбалась. Это была единственная её улыбка - тусклая, выцветшая. И всё же Леннокс не мог понять, что именно вызывало его ярость.

На самом деле ему было плевать на стекло и на розы. Всё это не имело ни ценности, ни смысла.

Он боялся лишь того, что она поранит босые ноги о стекло или уколет пальцы о шипы.

Мужчина, никогда не склонявший головы ни перед кем, опустился на колени у её кровати, чтобы перевязать израненную лодыжку.

Однажды, ранним летним утром, пока он бинтовал её ногу, он понял: всё это - чувство. Глупое, детское, неуместное.

Он ошибался, полагая, что может просто взять и избавиться от неё, когда захочет.

Он осознал это слишком поздно.

И было уже поздно пытаться вложить это чувство в душу Джульетты - женщины, которая отвечала на его гнев, как испуганный зверёк, не понимающий, за что его наказывают.

Маркиз Гиннесс бил её плёткой, но Леннокс оставил не меньше шрамов, только они были невидимы.

[Мне неприятно показывать это.]

Джульетта не любила обнажать кожу. Даже в жару носила длинные рукава. Она просто не хотела, чтобы кто-то видел следы многолетнего насилия.

Но со временем она перестала это скрывать. Перестала стесняться. Не прятала исхудавшие плечи, не отводила взгляда от изуродованной спины.

Она даже больше не заботилась о лисицах-сиротах, которых раньше выхаживала каждую весну.

Леннокс чувствовал: всё это - дурной знак.

[Просто убей меня.]

Когда Джульетта произнесла это - сухими, безжизненными губами. Он понял, чего на самом деле боялся.

Он панически вглядывался в каждую её реакцию, ловил каждое слово, потому что знал: той женщины, что когда-то любила его беззаветно, больше нет.

Теперь даже если бы он пал к её ногам, она не одарила бы его ни одной насмешливой улыбкой.

Он мог не быть тем, кто нанёс ей первые раны, но именно он довёл её до края.

Если бы душевные шрамы оставляли следы на теле, он был бы не лучше маркиза, что пытал её годами.

Джульетта потеряла волю к жизни.

Он видел, как она угасает с каждым днём, но не мог, не умел - отпустить.

Он много раз стоял у её двери, не решаясь постучать. Но она, та, что однажды оттолкнула его, больше не оборачивалась.

[Как жалко.]

Леннокс резко поднял голову.

[Ты всё ещё боишься отказа, да?]

Огромная чёрная пантера, величиной с домом, лениво вильнула хвостом.

[Думаешь, если добудешь артефакт, сумеешь спасти свою женщину на этот раз?]

«Заткнись.»

Пантера засмеялась, наслаждаясь зрелищем.

[Ну, даже если ты покончишь со змеёй, простит ли тебя женщина, совсем другой вопрос, не так ли?]

На первый взгляд, те, кто заключал контракт с артефактами, словно получали силу без цены.

Но Леннокс знал: сущности из другого измерения - хитрые, злобные, никогда не дают ничего даром.

Ценой могли быть вечные галлюцинации, безумие, или проклятие, передающееся по роду.

Как правило, такие духи питались страхом, болью, отчаянием. И Леннокс понял: именно потому пантера снова и снова ворошит старое.

«Ваше Высочество…»

Он обернулся. Его помощник стоял позади с тревогой в глазах.

«Всё в порядке?»

«Ничего страшного.» — отозвался Леннокс холодно. «Никто ведь не умер.»

Рыцари молча смотрели на руины. Там, где некогда стоял особняк маркиза, теперь лежал только прах.

Он был прав, отряд герцога Карлайла чудом избежал обрушения и успел выбраться. К счастью, никто не пострадал.

«Видимо, дело в подземных слоях. Говорят, на юге подобное случается всё чаще…»

«И всё же сложно представить, что такой огромный особняк мог просто рухнуть.» — пробормотал кто-то из рыцарей.

Они старались говорить спокойно, но в голосах слышалось беспокойство.

Ведь у всех у них в голове крутилась одна и та же мысль.

Южное путешествие герцога Карлайла проходило спокойно. Однако стоило ему приблизиться к особняку, как здание внезапно обрушилось.

[Он мог погибнуть. Это вполне могло быть покушение.]

[Неужели это дело рук маркиза Гиннеса?]

Но ведь его давно объявили пропавшим без вести.

[Официально - исчезновение, но рыцари прекрасно знали: маркиз Гиннес больше не способен плести интриги.]

Пока они обменивались мрачными догадками, Леннокс неподвижно смотрел в пустоту.

(Ах, словно прошлое ожило...)

Рядом скользила тень - зловещий дух в обличье чёрной пантеры. (Вдруг решил предаться воспоминаниям? Хм?)

Пантера облизнулась. Казалось, она погрузилась в ностальгию, но Леннокс понимал, что на самом деле дух вновь затронул старые раны.

Около двадцати лет назад его бросили в пещеру, расположенную прямо посреди поля битвы, кишащую демонами.

По виду она напоминала нынешний провал, только уже не такой узкий, зато гораздо страшнее.

Именно там он узнал, как опасна кровь рода Карлайлов, именно она притягивала самые злобные и коварные сущности.

Глубокий подземный проход впечатлял, но куда более удивительным было кольцо, обрисованное у края воронки.

Обрушение особняка обнажило то, что пряталось в его подземельях.

И тут он подумал...

С первого взгляда это был магический круг, типичный для ритуалов вызова.

Круг начинался от самого леса и словно обвивал всё здание, будто особняк с самого начала был частью гигантского призыва.

Внутри виднелся узор в виде змеи, а вокруг были разбросаны осколки прозрачных алых камней.

Сэр Милан нахмурился:

«Это, похоже, те самые искусственные магические камни, которыми торговал маркиз Гиннес.»

[Эти красноватые осколки были ничем иным, как следами запретного колдовства.]

[Маркиз притворялся, что добывает магические кристаллы, но на деле превращал в них похищенных сирот и бродяг, проводя нечестивые ритуалы.]

[Даже у обычного человека есть немного маны, но использовать её таким способом, это уже безумие.]

(Как думаешь, кто научил его этому?)

Пантера подошла ближе, её глаза зловеще сверкнули.

«Способ создания искусственных магических камней…»

Леннокс с мрачным лицом прошептал:

«Он вызвал его...этим кругом.»

«Что? Кого?»

«Тело змеи.»

«Змеи?»

[Да. Возможно, пробуждённый маркизом дух сам рассказал ему, как создавать кристаллы, пообещав несметные богатства.]

[Обычная тактика потусторонних существ: сыграть на человеческой жадности и страхах.]

[Глупец мог радоваться успехам, но на деле был лишь пешкой в чужой игре.]

[Сущности из других измерений не могли вмешиваться в наш мир напрямую, это было запрещено, даже для богоподобных духов.]

(Но если отдать человеческие души в качестве платы, можно призвать их неполное воплощение.)

Пантера усмехнулась, наблюдая за разговором.

[Созданные за счёт жертв кристаллы, скорее всего, и усилили призванного духа.]

Леннокс Карлайл, в отличие от других, никогда не заключал сделки с демонами. Он знал цену такой "силы".

Плата - безумие, галлюцинации, медленная смерть. Его осторожность была мудростью.

[Маркиз Гиннес этого не знал.]

(Мы не можем им рассказать. Это было обещание.)

Пантера довольно махнула хвостом.

(Хотя среди нас есть один…тот, кто так ненавидит людей, что сам стал на них похож.)

Леннокс нервно коснулся узла на рукояти меча.

Один из рыцарей рассказал, что Джульетта как-то спрашивала у семейной пары Франов, есть ли у них дочь.

[Возможно, у неё уже был контакт с Далией - раньше, в прошлом, когда он об этом не знал.]

Мысль была крайне нежелательной.

[А, что, если всё это - лишь приманка?]

[Если опека - это уловка, чтобы привлечь его внимание, а настоящей целью была встреча Джульетты с тем, кем она не должна была быть?]

Громким свистом в воздухе пронёсся сокол и мягко приземлился на руку рыцаря.

«Милан.»

«Да, Ваше Высочество.»

Рыцарь с соколом на плече посмотрел на герцога.

«Передай замку, пусть готовятся к охоте.»

Милан не поверил своим ушам:

«Охоте?»

«Да.» — коротко бросил герцог, уже садясь в седло.

«Простите, но...какой охоте?»

[Замок - это ведь север. Причём тут охота?]

«Мы должны поймать змею.» — спокойно ответил герцог Карлайл, крепко сжав поводья.

Рано утром Джульетта получила особенного гостя с юга.

«Пи-и-и.»

«Что это?» — удивлённо спросила она.

«Это птица-посланник, госпожа.» — объяснили ей.

Крылатый гость был обучен передавать письма. Он протянул к ней лапку, к которой была прикреплена короткая записка.

Содержание письма было лаконичным:

«Возвращайся как можно скорее и не делай ничего опасного. Жди меня.»

Никаких подробностей о состоянии герцога Карлайла, только эти строки. Но Джульетта сразу поняла скрытый смысл: с Ленноксом всё в порядке, он жив, и ей не стоит волноваться.

Раз письмо дошло до неё сегодня на рассвете, значит, сам Леннокс появится в столице в течение одного-двух, максимум трёх дней.

Обычное послание.

До определённого момента.

«Никому не доверяй. Пока я не вернусь.»

Последняя строка была приписана наспех, словно в спешке, как послесловие. Джульетта уставилась на эти зловещие слова.

Леннокс Карлайл, которого она знала, никогда не бросался такими фразами без веской причины.

["Никому" - это что, даже семье и друзьям?]

Она задумалась, потом подняла взгляд и встретилась глазами с теми, кто внимательно следил за её реакцией. Секретарь герцога смотрели на неё с нескрываемым интересом, желая узнать, что же было в письме.

«Он едет.» — спокойно сказала она.

«И?» — кто-то не выдержал.

«Прибудет не позднее, чем через два дня. С ним всё в порядке. Не ранен.»

«Это всё?»

«Да. Он просит не покидать особняк и оставаться в безопасности до его приезда.»

«Ну, слава богу.»

«Действительно...»

Джульетта аккуратно сложила письмо.

Слуги герцога начали вскрывать другие письма, пришедшие в этот день. Но ни одно не содержало сведений, превышающих уже услышанное.

«Значит, он не пострадал. Это главное.»

«Хорошо, что он жив и здоров. Госпожа, не волнуйтесь слишком.»

Джульетта улыбнулась, широко и спокойно:

«Я и не волнуюсь.»

«Простите?»

Она действительно не волновалась о его состоянии. Её мысли были заняты другим, тем, что произойдёт, когда он вернётся.

«Мне нужно будет с ним поговорить.»

Потому что у неё была важная новость.

[О том, кто сейчас находится в столице.]

Джульетта посмотрела в окно.

Пока на Севере властвовала зима, в столице, расположенной на юго-западе континента, уже ощущалось дыхание весны. Тепло проникало в каждый уголок.

[Далия, которую он так долго искал, находилась вовсе не на юге, а здесь - в столице.]

[И какой же будет у Леннокса взгляд, когда он увидит Далию вновь?]

[Он всегда настаивал, чтобы Джульетта не покидала особняк без охраны, но сейчас ей нужно было кое-что выяснить до его возвращения.]

[Например, действительно ли Далия сотрудничала с маркизом Гиннессом, чтобы причинить ей вред? Каковы были её намерения?]

Однако, как только Джульетта попыталась выйти из дома, к ней сразу же присоединились двое весьма настойчивых сопровождающих - маг из торгового гильдии Мариголд по имени Эшелрид и её дальний кузен Тео.

«Зачем ты туда идёшь?»

«А вы зачем за мной следуете?»

«Ты бы хоть поблагодарила нас!» — проворчал Тео.

Сегодня целью Джульетты был дворец. Она хотела незаметно узнать кое-что важное.

Карета быстро доставила их к месту назначения. Но вот беда - Эшел и Тео, оба вооружённые, не были допущены внутрь.

«Сопровождающие должны ждать снаружи.» — остановил их капитан стражи.

«Что за чепуха?!» — возмутился Тео.

«Тео...» — Джульетта мягко, но твёрдо остановила его и перевела взгляд на дворец.

[С первого взгляда она заметила ярко-красные знамёна с символами Императора, развешанные по всей территории. Похоже, в столицу прибыло посольство Императора, привезшее Святое Пламя для Праздника Полной Луны.]

[А значит, на время их пребывания любое ношение оружия на территории дворца было строго запрещено.]

«Всё в порядке. Мы пойдём вдвоём.» — сказала она.

Пока Тео продолжал спорить, а Эшел пытался его утихомирить, Джульетта уверенно прошла через главные ворота вместе с девушкой-служанкой, на голову которой был надет чепец.

«Кто с вами?»

В ответ на вопрос капитана охраны служанка немного приподняла чепец, чтобы показать лицо.

«Она из дома графа.» — ответила Джульетта.

«Проходите.»

Их впустили без подозрений.

Как только они оказались внутри, служанка попыталась снять чепец, но Джульетта тут же мягко остановила её, схватив за руку.

«Почему?»

«Если Далия узнает тебя, будут проблемы.»

Услышав это, Долорес испуганно натянула капюшон обратно.

Та, что сейчас скрывалась под видом служанки Джульетты, была именно она - Долорес.

[Узнает ли та женщина Долорес?]

[Если она действительно манипулировала маркизом Гиннессом, да.]

[Нам нужно просто тихо подтвердить её лицо и уйти.]

Когда-то Долорес, дочь самого маркиза, была заточена в башне с часами, пока Джульетта не спасла её. С тех пор она скрывалась в доме графа.

Джульетта не питала особой симпатии к девушке, которую некогда купили, чтобы причинить ей вред, но и вражды к ней не испытывала.

А сегодня у Долорес было дело.

Она - одна из немногих, кто мог подтвердить: именно Далия подстрекала маркиза на злодеяния против Джульетты.

Переодевшись служанками, Джульетта и Долорес направились к покоям Императрицы.

«Зло таится в сердцах ваших!»

«Остерегайтесь желаний и очистите тела свои!»

Рыцари в багряных туниках выкрикивали эти слова, шествуя по территории дворца. Это были паладины - охранники архиепископа.

Праздник Весеннего Полнолуния начинался, когда высокопоставленный жрец из Люсерны прибывал ко двору с божественным пламенем.

Потому священнослужители сейчас были повсюду.

«В этом году праздник как-то рано...»

«Слышала, будто сам Папа намерен явиться...»

Придворные обсуждали последние слухи.

Джульетта, никогда прежде не бывавшая в столице весной, с интересом наблюдала за происходящим.

[Кстати, Эшерлид тоже упоминал об этом.]

[Империя теряет авторитет: скандал за скандалом.]

[Император устраивает масштабное торжество, надеясь показать величие династии и затушить недовольство.]

«Говорят, в храме нашли пророчество…»

[Если бы его существование подтвердилось, это поставило бы Императора в весьма затруднительное положение.]

[Учитывая, что сама церковь уже представляла угрозу для трона, появление пророчества было бы крайне нежелательным для монарха.]

«О, графиня Монед!»

У входа в покои Императрицы стояли накрытые столы.

Дамы, сидящие за одним из них, заметили Джульетту и поприветствовали её.

Некоторые вспомнили их неловкую встречу в прошлом и ответили ей с натянутой улыбкой.

«Не ожидала, что вы придёте.»

«Вы тоже за благословением, графиня?»

«Благословением?» — переспросила Джульетта, склонив голову.

«Да. Архиепископ сейчас беседует с Императрицей.»

Через открытую террасу можно было разглядеть: напротив Императрицы сидел архиепископ в багряных одеяниях.

Вокруг - приближённые придворные, камердинер и близкие подруги Императрицы.

Джульетта моргнула, заметив женщину с пышными светлыми волосами, стоявшую рядом с Императрицей.

Она внимательно присмотрелась.

[Кажется, все стремились получить благословение из уст высокого духовника.]

[Но приближаться к нему могли лишь доверенные дамы при дворе.]

Джульетта, которой благословения было не нужно, выбрала укромное местечко и присела.

И тут это случилось.

Долорес взволнованно дёрнула Джульетту за платье.

«Это она! Та женщина!»

«Кто?» — прошептала Джульетта.

«Та, которую маркиз боготворил!»

Любопытные дамы, сидящие рядом, тут же стали расспрашивать:

«Ах, кто эта дама?»

«Моя служанка.» — лаконично ответила Джульетта, а затем вновь обратилась к Долорес, уже тише:

«Ты точно уверена?»

«Да! Я видела её ясно!»

Долорес, взволнованная и растерянная, говорила взахлёб. Имя той женщины она даже не помнила, но лицо запомнила хорошо.

«Маркиз боготворил её! Словно Богиню!»

С огромным воодушевлением она описывала, как Далия жила в доме её отца.

И как учила его превращать людей в магические камни...

Джульетта на несколько мгновений задумчиво уставилась на Долорес. [Ещё недавно девушка не могла даже вспомнить имени Далии.]

[Но стоило увидеть её издалека, и память тут же вспыхнула, оживив все воспоминания.]

[Точно, как у меня.] — подумала Джульетта.

[Она тоже почти ничего не помнила, пока вновь не увидела Далию. ]

[И тогда всё вернулось: и лицо, и слова, и ужас того, что происходило с ней в восточной башне.]

Рассказ Долорес был долгим, но суть сводилась к одному: Маркиз Гиннесс следовал за Далией, словно заколдованный. Каждое её слово он воспринимал как откровение.

«Но почему она здесь? В этом дворце?» — с искренним недоумением спросила Долорес.

«Вот это и предстоит выяснить.» — глаза Джульетты сузились.

Точно так же, как и Долорес, Джульетта не смогла ответить на вопрос.

Она едва заметно скосила глаза в сторону, где за столиком сидели Императрица и Далия. Благодаря тому, что она заранее выбрала укромное местечко на открытом воздухе, никто внутри зала даже не подозревал, что Джульетта уже прибыла.

Далия жила в её мыслях много лет, но Джульетта и представить не могла, что встретит её вот так, неожиданно и в таком месте.

[Как же быстро летит время, не правда ли?]

Далия с заботой несла поднос с лекарствами к Императрице.

«Архиепископ, вот девушка, к которой я сильно привязалась в последнее время.» — с гордостью представила Императрица Элизабет архиепископу Гиллиаму, сидевшему рядом. «У неё исключительный дар исцеления.»

«Ах, дар исцеления, говорите?» — с интересом взглянул на Далию архиепископ, оценивающе скользнув по ней взглядом. «Истинная редкость.»

Наблюдая за происходящим, Джульетта ощутила непонимание.

[Если у неё действительно есть дар исцеления, зачем тогда лекарства? Она лечит и прописывает одновременно?]

Как только в голове поселилось сомнение, за ним потянулись и другие.

[Впрочем, всё это ничего не меняет. Доказательств всё равно нет.]

[А к тому же Далия, похоже, умеет управлять памятью людей.]

[Но всё же…]

Долорес была явно расстроена тем, с какой лёгкостью Далия обосновалась рядом с Императрицей.

«Я сейчас вызову карету. Пожалуйста, подождите здесь.» — сказала она, даже не дожидаясь ответа Джульетты.

«Та женщина? Это Далия?»

Они обе узнали её сразу, хотя никто им её не описывал.

Тео и Эшелрид понятия не имели, кто такая Далия, но знали, что Джульетта пришла, чтобы опознать её.

«Да. Но теперь её зовут не Далия. Сейчас она - Элизабет Тилман.»

«Что это значит?»

«Просто кое-что, что я слышала…»

«Чёрт…Всё так запутано.» — проворчал Тео.

«И, как подтвердил сэр Джуд, что удивительно, семья Тилманов действительно утверждает, что у них есть младшая дочь по имени Элизабет. Но в официальных записях о такой дочери нет ни слова.»

[Это была серьёзная находка.]

«Она и им память изменила?»

Джульетта начала понимать, насколько глубоко Далия проникла повсюду.

Способность управлять чужими воспоминаниями - жуткая, до мурашек.

«Где Долорес?»

«Долорес? А при чём тут она?»

«Разве не она тебя звала?!»

Пока Джульетта и Тео обменивались взглядами, Эшел вмешался, чтобы разрядить обстановку:

«Она сказала, что поедет другой каретой и вернётся раньше.»

«Долорес?» — Джульетта нахмурилась, а Эшел подтвердил:

«Да.»

Внутри у Джульетты всё сжалось.

[А, вдруг с ней что-то случится? Бродить одной по Императорскому дворцу - не лучшая идея.]

[Враждебность со стороны Далии чувствовалась ясно.]

[Та вполне могла поставить девушку под удар.]

«Честно говоря, мне всё это очень не по душе. Долорес просто используют.» — с тревогой проговорила она.

Но тут Тео, покачав головой, вдруг сказал:

«Знаете, странно…Мне кажется, я где-то видел эту женщину раньше.»

«Кого?»

«Далию.»

«Далию? Когда ты её видел?»

Джульетта удивлённо посмотрела на него, и вдруг поняла.

[Неудивительно, что она показалась им знакомой. Они действительно мельком столкнулись с ней, когда проникали на чёрный рынок в Каркассоне. У Тео была удивительная память на лица.]

«А!» — Тео вдруг воскликнул, будто что-то вспомнил. «Я знаю, где видел её!»

«У безумного Папы, Себастьяна, была сестра. Она умерла молодой.»

«Женовия?» — осторожно спросила Джульетта.

«Не знаю…Возможно. Но именно та девушка. У неё был один из величайших божественных даров. Гениальная. Только вот, возможно из-за этого дара, она погибла в огне, и её сила осталась лишь в Камне Душ.»

Позже Себастьян использовал этот камень, чтобы взойти на папский престол.

Он носил её портрет в медальоне. И Джульетта его видела.

Сначала она хотела фыркнуть, мол, глупости. Но Эшелрид неожиданно кивнул серьёзно:

«Она и правда очень похожа на портрет.»

«Но разве в прошлый раз ты не говорил, что Женовия была похожа на меня?» — с сомнением спросила Джульетта.

Джульетта тоже видела портрет Женовии.

«Вот почему тот сумасшедший Папа и похитил вас.» — пробурчал Тео, нахмурившись, словно злость накатала на него с новой силой.

«Но как ты можешь говорить, что Далия похожа на Женовию?»

«Странно, но вы обе чем-то напоминаете её…» — быстро вмешался Эшелрид, следя за реакцией Джульетты. «Хотя, между вами и этой Далией, по правде сказать, никакого сходства нет.»

Джульетта недовольно нахмурилась. Было неприятно слышать, что она похожа на ту, с кем её связывало столько тяжёлых воспоминаний из прошлой жизни.

Тем не менее, это объясняло многое.

[Ведь давно её терзал один и тот же вопрос: почему в прошлой жизни Себастьян так безоговорочно поддерживал Далию?]

[Сложно было поверить, что дело было только в её божественном даре или целительских способностях.]

[Но если Далия действительно была похожа на Женовию - младшую сестру Себастьяна, одарённую и погибшую при загадочных обстоятельствах, то многое вставало на свои места.]

[Если перед Себастьяном вдруг появилась женщина, одновременно напоминающая умершую сестру и обладающая схожей силой...он не мог не поддаться очарованию.]

«Но как такое вообще возможно?»

«Говорят, в мире как минимум трое людей имеют одинаковую внешность.» — попытался разрядить обстановку Эшел, заметив, как побледнела Джульетта.

***

Как и подозревала Джульетта, Долорес всё ещё находилась в стенах Императорского дворца.

«Думаешь, я так просто сдамся?» — усмехнулась она про себя.

[Да, Джульетта говорила, что поймать Далию невозможно, но у Долорес были свои счёты.]

[Она всего лишь выполняла приказ маркиза Гиннеса и взяла за это деньги, а в итоге - оказалась в тюрьме. И даже гонорар так и не получила: маркиз обанкротился.]

[Но как случилось, что та подозрительная женщина - Далия, которая разрушила план маркиза, теперь вдруг стала служанкой самой Императрицы?]

Долорес остановилась, увидев знакомую фигуру. Женщина обернулась, и сомнений не осталось - это была она. Далия.

«Узнаёшь меня?» — в голосе Долорес прозвучал вызов. Она не собиралась упускать шанс, тем более Далия была одна.

Та посмотрела на неё холодно, без выражения.

«А с чего мне тебя знать?»

«Что? Мы встречались в особняке маркиза Гиннеса!»

Блондинка, слегка склонив голову, будто пыталась что-то припомнить.

«Ты что, правда меня помнишь? Как?»

«Не строй из себя дурочку!» — рявкнула Долорес и положила руку на пояс.

«Я всё помню, ясно? Ты обманула маркиза!»

После того, как Джульетта обвинила её в манипуляциях с памятью, Долорес, опасаясь забыть, записала каждую деталь, связанную с событиями в южной резиденции.

И теперь она отчётливо вспоминала, что именно сделала Далия, как использовала бездомных и сирот, чтобы создавать магические камни...пока те были ещё живы.

Но женщина, теперь известная как Элизабет, лишь пристально, без единой эмоции, смотрела на неё.

«Эй?» — Долорес почувствовала, как у неё по спине пробежал холодок. Её голос сорвался, и в нём впервые мелькнул страх.

(Бесполезно.)

«Что?»

Когда она, побледнев, инстинктивно сделала шаг назад, из уст Далии вырвался чужой, глухой голос.

Мгновение назад в её глазах ещё были зрачки и белки, но теперь они полностью затянулись чёрным, как бездонная ночь.

«А-а...»

Долорес в ужасе задрожала и повернулась, чтобы бежать.

Но уже через секунду перед ней больше не стояла женщина.

На месте Далии извивалась огромная змея – жёлтая, с широко раскрытой пастью.

А спустя мгновение...

Короткий крик оборвался, растворившись в зловещем шорохе.

«Долорес так и не вернулась?»

Спустя некоторое время, вернувшись в особняк графа, Джульетта узнала, что Долорес так и не появилась дома.

«Думаю, она уже покинула Императорский дворец.» — заметил один из слуг.

Но Джульетта не могла принять это объяснение.

[Зачем ей было убегать?]

[Она не была ни в чём обвинена, никто не держал её силой. Это не было похоже на бегство...скорее, на исчезновение.]

[Особенно тревожил взгляд, который она бросила на Далию в тот момент.]

«У меня ещё оставались к ней вопросы.» — пробормотала Джульетта, теряясь в мыслях.

[Например, как именно можно украсть чью-то душу?]

[Долорес говорила, что маркиз Гиннесс обучал её методу похищения чужих духовных сущностей. Именно благодаря этим знаниям они были уверены, что смогли подчинить себе созданного Джульеттой бабочку, полагая, что та находилась под гипнозом.]

[Жаль. Очень жаль.]

Однако, стоило Джульетте переступить порог дома, как её мысли о Долорес мигом растворились.

«Дедушка?»

«Джульетта.»

Во дворе особняка царила суета, люди собирали вещи, грузили сумки. Маленький двор был полон движением и спешкой.

«Ты уезжаешь?» — растерянно спросила она, моргая.

«Да, появились срочные дела.»

Лайонель Лебатан уже завершал приготовления к отъезду и ждал внучку, чтобы попрощаться.

Джульетта, колеблясь, схватила его за руку:

«Но так внезапно?»

«Прости.»

И только тогда до неё дошло. [Он ведь находился в розыске. Каждый визит к ней был сопряжён с риском. Он пришёл втайне, чтобы увидеть её.]

[Я не должна удерживать его.]

В гостиной её уже ждал Эшел с внушительной стопкой книг.

«Не переживай. Это ведь не навсегда. Ещё увидитесь. А пока тебе стоит почитать вот это.»

Он лёгким движением руки указал на книги, лежащие на столе.

«Что это?»

«Те самые материалы, которые ты просила.»

Джульетта сразу поняла, речь шла об информации об артефакте, о котором она недавно узнала. Она раскрыла одну из книг, и удивлённо склонила голову.

«Эшел...»

«Хм? Что-то не так?» — с невинным видом спросил он, хотя по выражению его лица было ясно. Он прекрасно знал, в чём дело.

«Это же детская сказка.»

[Судя по оформлению и содержанию, это был то ли сборник детских сказок, то ли простая легенда.]

«Но мы же оба не умеем читать древние письмена. Перевод займёт ещё пару месяцев. А пока что, хоть так.» — пожал он плечами.

[Значит, мы будем читать сказки, чтобы не терять время впустую…]

Джульетта вздохнула и открыла книгу. Её страницы были наполнены старыми историями, которые она знала ещё с детства.

***

Элизабет Тилман проснулась знаменитой.

Ещё бы, слухи о прекрасной служанке, которую благоволила сама Императрица, разлетелись с молниеносной скоростью. Особенно после того, как она с первого дня открыто выступила против Джульетты.

Общество, давно питающее неприязнь к Джульетте, встретило эту новость с нескрываемым энтузиазмом.

«Сюда, мисс Элизабет! Пройдите!»

Хотя на самом деле Элизабет была куда ближе к лекарю, чем к обычной придворной служанке. Императрица без устали расхваливала её способности, а уж близость к Джульетте Монен только подогревала интерес.

«С тех пор как появилась Элизабет, я наконец начала спокойно спать! Настоящее благословение!»

Так Элизабет Тилман легко влилась в высшее общество.

И благодаря этому знала всё, и о слухах, и о людях.

«Кто она, эта...Джульетта Монен?»

«Графиня Монен? Ахах...»

Раздался насмешливый смешок.

Вот уже несколько лет Джульетта Монен была излюбленной мишенью для злословия.

«Надо отдать ей должное. Она упряма, как никто.»

«Несколько лет подряд гонялась за герцогом Карлайлом.» — многозначительно переглянулись две дамы. «Такая настойчивая, хуже не придумаешь.»

Элизабет, молча слушавшая их болтовню, слегка склонила голову:

«Так они уже расстались?»

«Ну…это не совсем так. Всё сложно.»

«Говорят, расстались.» — подтвердила одна из них.

«Но ведь на последнем балу...»

Голоса неожиданно стихли. Те, кто присутствовал на том балу, помнили слишком хорошо: герцог Карлайл выхватил меч, едва сдерживая ярость.

«Вот именно. В этом-то и кроется странность.»

«То есть...они всё-таки ещё не расстались?»

«Герцог никогда не возвращался к женщинам, с которыми порвал. Но вдруг...»

«Да, Джульетта Монен семь лет, семь долгих лет, не уставала добиваться его внимания.»

«Просто стыдно было смотреть. У женщины же должна быть хоть капля гордости!»

Толпа оживлённо переговаривалась, когда вдруг Элизабет скользнула взглядом к входу.

В ту же секунду все вокруг замолчали и повернулись в ту же сторону.

Та самая - Джульетта Монен, которую только что осуждали шёпотом, появилась в дверях.

«У неё совсем нет совести.»

«И сегодня снова пришла...»

Не обращая внимания на осуждающие взгляды, Джульетта спрыгнула с лошади.

На торжественное мероприятие в честь наступающего Великого поста было принято приезжать верхом, а не в экипаже - такова старая традиция.

Сегодняшнее собрание было особенно изысканным: гостей отбирали лично приближённые к Императорской семье, либо потомки древних родов.

Это был торжественный приём делегации из Лусерны.

«Элизабет обладает невероятной даром исцеления.» — провозгласила Императрица, едва Джульетта появилась на манеже. Она с явным удовольствием восхваляла Элизабет, окружённую придворными и послами.

«Я собственными глазами видела, как она помогала больным в Варене. Такая добрая душа.»

«Вы мне льстите, Ваше Величество. Я лишь сделала то, что должна была.» — скромно ответила Элизабет.

Хотя наличие дара исцеления у мирян считалось редкостью, оно не было чем-то невозможным.

Но Джульетта всё чаще возвращалась к воспоминаниям...к тому дню.

Когда страх за ребёнка сжимал её горло, когда казалось, что выхода нет, единственной, кто протянул руку помощи бегущей Джульетте, была Далия.

[Я помогу тебе.]

[Она даже подготовила план побега.]

[Тогда это казалось благородством, искренностью.]

[Юная, наивная Джульетта не могла тогда усомниться в столь щедрой заботе.]

[Поговаривали, что загадочная девушка, поселившаяся в восточной башне, была совсем не похожа на других - чиста, ясна, будто свет, и была любима самим Папой как пророческое дитя.]

[Езда верхом была одной из немногих истинных страстей Джульетты.

Но в тот день, когда она попыталась бежать на лошади, всё пошло не так.]

[Конь, взбесившись, понёс её сквозь чащу Северного леса, и она рухнула, так и не добравшись до границы.]

[А, та, кто вручила ей того самого жеребца, сейчас стояла всего в нескольких шагах от неё.]

[Совпадение ли это?]

[Разве просто случайность может так больно воскрешать прошлое, которое невозможно забыть?]

[Возможно, Далия тоже что-то случайно узнала.]

Но у Джульетты было иное ощущение, что-то здесь не так.

[Какова её настоящая цель?]

[Эшелрид, маг и друг Джульетты из гильдии, предположил, что Далия может быть могущественной волшебницей.]

[А, вдруг именно она отправила меня сюда?]

Пока Джульетта размышляла, раздался внезапный голос. Это была Далия.

«Мисс Монен, вы вообще чего-нибудь боитесь?»

Сам по себе этот нарочито формальный титул - "мисс Монен" - уже выдавал многое. Так к ней обращались слуги замка, когда она жила на Севере.

«А почему бы и нет?» — с лёгкой улыбкой отозвалась Джульетта. «Я боюсь легко. Например...»

Она, ласково поглаживая морду лошади, провела рукой по седлу.

«Например, боюсь, что кто-то мог спрятать под седлом острый гвоздь.»

Окружающие переглянулись, не сразу поняв, о чём она говорит.

Но Элизабет Тилман, с лёгкой ухмылкой, ответила с двойным смыслом:

«Тогда будьте осторожны, ради своей драгоценной семьи.»

Джульетта посмотрела на служанку Императрицы холодным взглядом и медленно улыбнулась.

Окружающие поспешили вмешаться:

«Мисс Элизабет...у графини Монен, насколько известно, нет близких родственников.»

«Верно.» — спокойно подтвердила Джульетта. «Мои родители умерли давно.»

«Правда? Я не знала...Я, признаться, не слишком сведуща в светских манерах.»

Элизабет подняла брови и изобразила искреннее удивление.

«Простите меня, это было невежливо. Я совсем не по-дамски себя вела.»

И тут уже не Джульетта, а остальные дамы принялись осуждать Элизабет:

«Ничего, если не знали - всякое бывает.»

«Учиться на ошибках, тоже часть воспитания.»

«Правда ведь, мисс Джульетта?»

Светски улыбаясь, Джульетта кивнула.

Грохот.

Внезапно, взобравшись в седло, она резко потянула поводья, и лошадь с силой ударила копытами в землю, забрызгав песком всех вокруг.

«Ах!»

«Графиня Монен!»

«Что она творит?!»

«Боже мой...»

Джульетта спокойно остановила коня и сделала озадаченное лицо.

«Простите...Я плохо умею ездить верхом.»

***

«Слышали про инцидент на женской арене?»

Группа молодых аристократов лениво разваливалась в тени, потягивая освежающие напитки и наблюдая за происходящим со стороны. Разговор, конечно, снова касался напряжения между целительницей при Императрице и графиней Монен.

На солнце Элизабет Тилман выглядела ярко, безупречно. Она казалась живым воплощением грации и обаяния.

«Почему графиня Монен так злобно на неё смотрит? Наконец-то во дворце появилась достойная женщина.»

«Очевидно. Женская ревность - страшная вещь.»

«С такой красотой, как у Элизабет...Да любая бы почувствовала угрозу.»

Раздался грубый смешок.

«Эх, если бы графиня Монен хоть иногда улыбалась...может, на неё бы кто-то и взглянул по-другому.»

«Все знают: Джульетта Монен - холодна, как лёд.»

«Герцог давно должен был от неё избавиться. Не её это лига.»

Общественное презрение к Джульетте во многом объяснялось её прошлым: она была возлюбленной герцога Карлайла.

После того как месяц назад герцог публично угрожал ей на балу при дворе, люди даже перестали встречаться с ней взглядом.

Но теперь, когда герцог покинул столицу...

«Ни туда, ни сюда, это ни к чему не приводит. Когда герцогу надоест, она станет очередной "бывшей".»

«Верно, Ваше Высочество?»

Среди всей этой беспардонной компании находился и второй принц - Клофф.

Бах!

Внезапно он с яростью пнул ножку стола.

«Проклятый Карлайл!»

«Ваше Высочество?!»

«Сколько можно! У нас, что, других тем нет, кроме этого герцога?»

Разозлённый, принц Клофф резко встал и ушёл, кипя изнутри от ярости.

[Заноза в глазу.]

Он был ровесником герцога, и с момента совершеннолетия их постоянно сравнивали.

[Но как соперничать с тем, кто ещё до двадцати лет стал героем, вернул себе титул и поднялся выше всех?]

То же было и с делом маркиза Гиннеса.

Мало кто знал, но Клофф тайно инвестировал немалые средства в авантюру маркиза. Он надеялся, что тот сможет подставить Карлайла, и даже помогал за кулисами, лишь бы сбить его с пьедестала.

Но герцог оказался хитрее: он обвёл Императора вокруг пальца, пережил всё, а маркиз пал.

Они пытались настроить знать против Карлайла, чтобы не дать ему забрать южные земли.

[И каков итог?]

[Все земли - у Карлайла.]

[А, он ведь всего лишь герцог...]

[А, я - принц. Наследник Императорской семьи!]

Клофф пытался убедить себя, что всё ещё впереди, но обида и злость не отпускали.

«Простите…Вы - второй принц?»

Неожиданно за его спиной раздался мелодичный женский голос.

Клофф обернулся.

«Кто вы такая?»

«Я хотела бы поговорить с Его Высочеством.» — с улыбкой ответила незнакомка.

Перед ним стояла женщина с золотистыми волосами, в которых поблёскивали янтарные оттенки. Она учтиво поклонилась, озаряя его открытой, светлой улыбкой.

«Меня зовут Элизабет Тилман. Я служу при Императрице.»

«Ах...Целительница дворца. Встань.»

Клофф оглядел Элизабет с ног до головы, пристально и настороженно.

«Простите, Ваше Высочество.» — она вежливо опустила взгляд. «Я невольно подслушала ваш разговор и решила последовать за вами.»

[Разговор?] Он нахмурился. [Речь, должно быть, шла о той вспышке гнева, когда кто-то вновь упомянул герцога Карлайла.]

Клофф по натуре был недоверчив и осторожен. Особенно к тем, кто приближался слишком быстро. Но слова Элизабет прозвучали с неожиданной уверенностью:

«Я думаю, могу быть полезна вам, Ваше Высочество.»

Она сделала шаг вперёд, и в этот момент Клофф почувствовал лёгкое головокружение, будто мысли его помутнели.

[Что это сейчас было?]

«Я могу помочь вам победить герцога Карлайла.»

Внутри всё сжалось. Будто в воздухе раздалось тихое, змеиное шипение.

***

«Джульетта?!»

Тео помчался следом за ней, но Джульетта в ярости уже покинула учебную арену верховой езды.

[Слова Далии прозвучали как прямая угроза.]

[Тогда будьте осторожны, ради своей драгоценной семьи.]

[Это было не просто замечание, намёк был очевиден. Она знала. Знала, что у Джульетты всё ещё есть родные. В том числе и дедушка, скрывающийся от власти.]

Через некоторое время Тео догнал её на лошади.

«Что случилось?»

«Тео...»

Увидев его лицо, Джульетта наконец решилась спросить то, что не выходило у неё из головы:

«Дедушка...»

Но на полуслове она остановилась. Она почувствовала, как кто-то следит за ней, взгляд был еле уловим, но слишком навязчивый, чтобы его игнорировать.

«Почему вы замолчали?»

Тео посмотрел на неё в замешательстве.

«Я просто…»

Вдруг ей вспомнилось:

[Не доверяй никому.]

Слова Леннокса из письма, выжженные в памяти.

[Почему Далия так откровенно упомянула её семью? Хотела продемонстрировать, что знает о дедушке - человеке, за голову которого назначена награда?]

[Нет. Не сейчас.]

[Джульетта быстро взяла себя в руки. Это было дворцовое пространство, стены здесь имели уши.]

Она заговорила спокойно и чётко:

«Тео, ты можешь послать кого-нибудь в Леван?»

«В Леван? Зачем?»

«Мне нужно передать весть одному человеку.»

Она говорила размеренно, не поддаваясь чувствам.

«Но при чём тут Леван?»

Тео нахмурился, но через мгновение уловил скрытый смысл.

[Лионель Леван давно не в Леване.]

[Джульетта намеренно озвучила ложную цель. Она знала, кто-то слушает. И тот, кто подслушивает, должен услышать именно это.]

«Хорошо. Пусть будет так.»

Сразу после того, как Тео уехал, к Джульетте подошёл один из паладинов, сопровождавших делегацию.

«Простите, миледи…»

Паладин в тёмно-алой тунике повёл Джульетту в сторону.

«Почётный гость желает с вами встретиться.»

К её удивлению, он привёл её не в зал, а к небольшому открытому театру при храме, чуть поодаль от главной площади.

Встречи с ней добивался никто иной, как архиепископ Гиллиам, представитель Лусерна.

Тот с видимым удовольствием наблюдал за постановкой, которую исполняли юные ученики духовной академии.

«Давненько не виделись, мисс Монед. Как вы?»

Архиепископ был знаком Джульетте. Не настолько, чтобы обмениваться тёплыми приветствиями, но достаточно, чтобы признать друг друга.

«Это вы хотели меня видеть?»

«Да.» — ответил он, сдержанно и с достоинством. «У меня к вам прямой вопрос»:

«Где находится Камень Душ, мисс Джульетта?»

«У меня его нет.»

Вопреки ожиданиям, архиепископ не стал настаивать. Он лишь удивлённо поднял брови.

«Это бесценная реликвия храма, мисс Монед.»

«В храме таких сокровищ множество.» — вежливо парировала Джульетта. «Тот же Регалия, разве не пример?»

Она многозначительно посмотрела на массивное кольцо на левой руке архиепископа, почти чрезмерно роскошное. Это был Кольцо Рыбака, символ полномочий папского представителя.

[Но есть ли в нём настоящая сила?] — задумалась Джульетта.

Она слышала, что это реликвия с историей, но никогда, чтобы она обладала чудесной силой. [Разве что исцеляющей?]

«Если вы и дальше будете уклоняться, мы не сможем оставаться безучастными.» — сказал Гиллиам с оттенком угрозы.

«Я не уклоняюсь. Я и вправду не могу его вернуть.»

[Джульетта знала, что Камень Душ Геновии был использован, чтобы исцелить глаза герцога Карлайла. Вернуть его назад означало бы…]

«Знакомы ли вы с содержанием той пьесы?» — вдруг спросил архиепископ.

«Да, конечно.»

Он указал на сцену. Юные послушники исполняли сцену из известной легенды к Великому посту. Пусть их игра и не блистала, сюжет был всем знаком.

«Повелитель Голоса, у меня больше ничего нет…Помоги мне ещё раз.»

«Тогда отдай мне своего первенца.»

Сюжет был прост: Королевский портной, потеряв всё, идёт в лес, чтобы покончить с собой. Там он слышит нечто - голос, сулящий помощь.

Он заключает с ним сделку…и через десять лет голос возвращается, в день рождения долгожданного ребёнка.

Сущность, с которой портной заключил договор, оказывается демоном, и, сдержав обещание, уносит первенца в лес.

[Мораль?] Джульетта горько подумала:

[Не доверяй тем, кто приходит из ниоткуда и обещает слишком многое.]

«Демоны - это те, кто ловко манипулирует желаниями людей.» — наставительно сказал архиепископ, будто обращаясь к ребёнку. «И ваш ключ, из той же категории, мисс Монед.»

У Джульетты округлились глаза. Он говорил об её артефакте.

«Это проклятый предмет. Вы ведь знаете?»

«Кто это говорит? Это семейная реликвия.»

«Так сказала Папесса Хильдегарда.»

[Имя Папессы моментально вызывало в памяти прошлое: Джульетта знала её. Когда-то, когда Джульетту похитил самозванец Себастьян, настоящая Папесса Хильдегарда тоже оказалась заточена в подземелье.]

«Почему вы вдруг заговорили о моей вещи?»

Архиепископ медленно, с серьёзным лицом, произнёс:

«Мы больше не будем требовать возвращения Камня Душ.»

«Взамен - передайте нам тот опасный артефакт.»

Джульетта невольно рассмеялась, тихо, но с оттенком иронии.

«А можно я тоже спрошу?»

«Конечно.»

«Говорят, пророческую книгу нашли. Это правда?»

Архиепископ не удивился. Его глаза блеснули, но не дрогнули.

«Откуда вы это узнали?»

«Все об этом шепчутся.»

«Это правда.» — подтвердил он сдержанно, почти с видом скромности.

Но Джульетта не впечатлилась. [В её прошлой жизни такое уже случалось - древняя каменная плита, на которой были высечены будущие бедствия, тоже называлась пророчеством.]

[Например, случай, когда озеро во дворце стало алым...]

Она прищурилась и с лёгкой усмешкой произнесла:

«Если бы я предложила вам обменять ключ на это пророчество. Вы бы согласились?»

«Мисс Джульетта…»

«Вы бы не согласились. Вот и всё.»

«Это другое! Реликвии устанавливают порядок в мире. А такие, как ваш ключ, сеют хаос.»

«Не знаю, не верю в такие высокие слова.»

Гиллиам тяжело вздохнул.

«Она так и сказала, что вы это скажете.»

«Кто?»

«Её Святейшество Хильдегарда.»

Неохотно, он снял со своего пальца Кольцо Рыбака и протянул ей.

«Это третьестепенная реликвия.»

«Зачем вы отдаёте её мне?»

«Таков приказ Папессы. Она велела передать вам. Говорит, кольцо защитит от проклятия артефакта, который у вас.»

Джульетта на мгновение замерла.

[Без бабочек, что защищали её, она действительно чувствовала себя уязвимой. А ведь однажды они уже исчезали…]

[Когда она использовала Камень Душ, бабочки скрылись. С тех пор Джульетта избегала священных предметов.]

Наконец, она осторожно взяла кольцо в перчатке.

«Передайте ей мою благодарность.»

Пока что она решила оставить кольцо при себе - спрятать и ни в коем случае не прикасаться к нему голыми руками.

Когда Джульетта вышла из храмового театра, солнце уже клонилось к закату.

Она бесшумно миновала каменные арки и, чувствуя в кармане шелкового платья тяжесть кольца, попыталась призвать своих бабочек.

К счастью, они откликнулись сразу.

[Похоже, простое касание реликвии не заставляло их исчезать. Это успокоило её.]

Прогуливаясь по улицам, Джульетта растворилась в шуме города.

В честь Великого поста повсюду царило веселье. Люди пели, ели, смеялись. В центре одной из площадей она остановилась перед временной ареной.

«Жестоко…» — тихо выдохнула она.

Главное зрелище поста - бой в зверином кольце. Сюда со всех концов привозили диковинных существ, чтобы те сражались друг с другом на потеху толпе, а зрители делали ставки.

«Вставай же, чёрт побери!»

«Я столько поставил!»

Толпа кричала, азарт сверкал в глазах.

На арене, тяжело дыша, валялось существо, похожее на носорога, с толстой, будто бронёй, шкурой.

Джульетта нахмурилась, и в этот момент услышала сзади тихий голос:

«Леди Джульетта…»

«Долорес?»

Перед ней стояла фигура, закутанная с головы до ног.

«Что случилось? Где ты была?»

«У меня были дела.»

«Дела? В городе?»

«Да. И я не ожидала, что встречу вас здесь.» — слабо улыбнулась Долорес.

«Почему вы одна, без охраны? Это опасно. Пошли, я знаю короткий путь.»

Долорес пошла вперёд уверенным шагом. Но Джульетта не двинулась с места.

Под отблесками факелов тень, скользящая позади спутницы, колыхалась, извиваясь…как змея.

[Что-то не так.]

[Она вдруг поняла: Долорес всегда говорила о себе в третьем лице. Всегда. Но сейчас - нет.]

Внутри всё похолодело.

«Правда? А когда ты успела выучить этот короткий путь?» — попыталась спросить она буднично, будто бы невзначай.

«Совсем недавно.» — прозвучал ответ.

«Тогда, Долорес…почему твоя тень…такая?»

Джульетта была готова в любой момент вызвать своих бабочек. Рука уже скользнула ближе к карману.

В ту же секунду нечто в облике Долорес медленно, с хрустом повернуло голову.

Существо опустило взгляд на собственную тень. Она извивалась, будто вот-вот что-то прорвётся изнутри наружу.

А потом...оно хрипло рассмеялось.

(Попалась, значит...да?)

Джульетта не сводила взгляда с существа перед собой.

Хрусть.

Голова чудовища, принявшего облик Долорес, была вывернута под неестественным, жутким углом.

(Наконец-то мы остались одни.)

Белки глаз почернели, и оно сделало шаг к ней.

Джульетта машинально отступила, ни на мгновение не отрывая взгляда от приближающегося существа.

[Не доверяй никому.]

[Вот, о чём говорил Леннокс…]

По спине пробежал холодок, волосы на затылке встали дыбом.

Вааааа!

Из амфитеатра за спиной раздался яростный рев толпы.

(Как же она всякий раз выбирается живой?)

«Кто ты?» — тихо спросила Джульетта, хотя в глубине души уже знала ответ.

[Это змея.]

Она не могла объяснить, почему была так уверена, но чувствовала - перед ней существо, пожирающее людей, принимающее их облик. [Легенда, рассказанная странствующим наёмником.]

«Что ты сделала с Долорес?»

[Ответ был очевиден. Её больше нет. Долорес была…проглочена.]

«Почему ты охотишься на меня?»

(Бояться нечего…) — с усмешкой произнесло существо, приближаясь.

(Я просто хочу закончить то, что не успела много лет назад.)

«Много лет назад?»

«Ты…ты меня знаешь?»

(Как я могу тебя не знать, дитя моё? И в той жизни, и в этой. Я всегда ждала тебя.)

Голос был пугающе нежным.

Джульетта пятится назад, пока не уткнулась спиной в хлипкую деревянную стену.

За ней, в нелегальном амфитеатре, толпы людей.

Но в этом грохоте, в этом хаосе. Её крик никто не услышит. И даже если кто-то услышит. [Смогут ли они защитить её?]

(Что будешь делать теперь, принцесса? Никто не придёт тебе на помощь.)

Змея в теле Долорес усмехнулась.

Этот голос…

Он показался ей странно знакомым.

И тут, в полной безысходности, пришло спокойствие.

Словно внутренний туман рассеялся, и обрывки прошлого сложились в цельную картину.

[Жёлтая змея…]

[Она знает меня.]

«Ты выбрала это время не случайно, верно?» — вдруг произнесла Джульетта.

(Что?)

«Это не просто совпадение.»

«Ты дождалась, когда Леннокс уехал на юг и не может быть рядом.»

Существо остановилось. Его лицо было безэмоциональным. А затем…оно усмехнулось.

(Умная девочка. Значит, ты понимаешь, что это твоя могила?)

В этот момент земля содрогнулась от очередного рева, но это был не рев…

Это был крик.

«П-помогите мне!»

Крики, полные ужаса, прорывались из щелей деревянных досок. Джульетта подалась к ним, заглянула внутрь.

Толстый дым застилал арену, и по какой-то причине звери, срывая цепи, неслись прямо на зрителей.

Толпа обезумела, все в панике спасались бегством.

Временная конструкция арены дрожала под ударами копыт и лап.

(Кому будет дело до исчезновения одной девушки среди этого хаоса?)

Существо приближалось, с усмешкой на лице Долорес.

[Оно было право.]

Джульетта опустила взгляд.

[Бежать некуда.]

[Позвать некого.]

[Лишь несколько канатов, доски, забытые рабочими.]

[Что же делать...]

И вдруг...вспышка. Рядом пролетели её бабочки.

«!» — Джульетта вздрогнула.

Она не вызывала их.

Они появились сами, и с шумом обрушились на существо в теле Долорес.

Но змея лишь усмехнулась.

(Бесполезно. Мелкое сопротивление.) — она взмахнула рукой, как хлыстом.

(Ты не сможешь мне противостоять. Не мешай, просто смотри.)

И в тот же миг бабочки вспыхнули…и рассыпались в пыль света.

Джульетта не знала, что они пытались сделать, но она не упустила шанс.

Она резко бросилась на стену арены, всем телом, в надежде её пробить.

Стена выстояла.

Но с глухим стуком с потолка упала лампа.

(Ты пытаешься прорваться сквозь стену? Думаешь, она такая хрупкая?) — змея фыркнула и протянула к ней руку.

И тут…

вспышка, трещина, шипение.

Невидимая сила остановила её.

В воздухе вспыхнули искры.

(Что…ты сделала?!) — змея взвыла, промахнувшись всего на волосок.

Джульетта не знала, что это было, но сомневаться не стала.

В следующее мгновение она резко пнула лампу у своих ног.

Клак!

Пламя перекинулось на канат, пропитанный маслом.

Огонь вспыхнул мгновенно, и пополз по полу.

Киииииии!

Существо, охваченное огнем, издало ужасающий крик и начинало корчиться в панике.

Джульетта отшатнулась, инстинктивно прижавшись к стене.

Бум!

В тот момент дым, пробивающийся сквозь щель в полуразрушенной стене, воспламенился, вызвав мощный взрыв.

Шок от взрыва вывел Джульетту из равновесия, и она на мгновение потеряла сознание.

***

«Большие проблемы!»

В этот же момент ворота дворца распахнулись, и вбежал слуга. Он был на службе у второго принца, Клоффа.

«Ваше Высочество! В площади сейчас творится что-то ужасное!»

Слуга поспешно объяснил ситуацию.

«Здание арены разрушено, а магические звери, оказавшиеся внутри, нападают на граждан!»

«Это правда?» — второй принц Клофф вскочил с места и направился к террасе, с которой открывался панорамный вид на столицу.

И действительно, как и сказал слуга, из площади поднимался странный дым, доносился запах горящего и слабые крики.

Похоже, магические звери вышли из себя из-за неизвестных дымовых бомб.

«Как и было запланировано.»

«Что?!» — слуга недоуменно уставился на принца.

Но вместо того, чтобы растеряться или выразить сожаление, Клофф ухмыльнулся, его лицо излучало зловещую уверенность.

Его помощник быстро оттолкнул слугу.

«Хм, можешь идти.»

«А, да...»

Как только слуга ушел, Клофф начал тереть руки в предвкушении.

«Теперь осталось лишь подставить герцога Карлайла за все это.»

Клофф, уверенный в своем плане, поднял с стола маленькую металлическую сферу, тщательно скрытую в ящике.

Это была дымовая бомба, переданная той женщиной.

Она содержала особое травяное средство, которое повышало агрессивность магических зверей.

«Не слишком ли очевидно?» — слуга, стоящий рядом, выглядел обеспокоенным.

«Кто оставит свой герб на месте преступления?»

Действительно, на дымовой бомбе был ясно виден герб герцога.

«Невежество. Люди видят только то, что хотят видеть.» — с насмешкой ответил Клофф.

«План той женщины был прост и смертельно опасен. Магические звери устроят хаос в столице.»

[Граждане рассердятся, начнут искать виновных, и тут я поднесу доказательства.]

[Теперь герцог Карлайлу конец.]

Клофф зло усмехнулся.

***

«Ааааа!»

Внезапный крик снаружи вывел Джульетту из оцепенения. Она быстро пришла в себя и, шатаясь, встала.

Взглядом охватила происходящий на площади хаос. Магические звери, вырвавшиеся из цепей, бегали в панике, а люди бегали, пытаясь спастись.

Она лежала в полуразрушенном здании арены.

«Мне повезло.»

Джульетта вытерла лоб и оглядела ситуацию.

[Звери, похоже, сошли с ума из-за неизвестного дыма, наполнившего арену.]

[А то, что было раньше...]

[Что это было?]

Джульетта глубоко вздохнула.

[Куда делась змея?]

[К счастью, она, похоже, была поджарена огнем. Убежала. Это было хорошее предзнаменование.]

Джульетта укрылась в полуразрушенном здании и пыталась прийти в себя.

«Что же происходит?»

Она наблюдала за магическими зверями, которые, освободившись, метались по площади, когда вдруг ощутила беспокойство по поводу бабочек, которые молчали все это время.

«Вы в порядке?» — Джульетта спросила бабочек, которые ещё не исчезли. Несколько слабых крылышек слегка дрогнули рядом с ней.

(Мы в порядке.)

Джульетта взглянула на бабочек.

Их силы явно не подействовали на ту загадочную тварь.

«Я никогда не видела ничего подобного.»

Она прикусила губу, но не могла остановить дрожь в теле.

«Что это было?»

(Мы не можем сказать.)

(Мы дали обещание.)

(Вот так.)

Бабочки ответили тихим шепотом.

«Ничего не можете мне объяснить?»

Джульетта пробурчала, но глубоко в душе знала, что это предел того, что бабочки могли для неё сделать.

Проверив свои вещи, она нашла чистый платок.

Зажав им рот и нос, Джульетта снова оглядела дымящееся помещение арены. На полу катались маленькие металлические шары.

«Дымовые бомбы?»

Джульетта нахмурилась.

Она видела такие бомбы раньше, при охоте на магических зверей на Севере.

[Похоже, именно серый дым, исходящий от этих шаров, стал причиной буйства магических зверей.]

Люди, вдохнувшие дым, не падали, но ситуация всё равно была ужасной.

Многие пострадали, пытаясь сбежать от разъяренных существ.

Джульетта, понимая, что её могут втянуть в происходящее, если она выйдет без осторожности, стояла в растерянности, крепко держа за собой палатку.

«Думай, думай.»

[Что мне теперь делать?]

(Контрактор...)

(Контрактор...)

В этот момент слабые голоса, как будто вот-вот исчезающие, позвали её.

«Что?»

Два бабочка еле-еле помахали крылышками, освещая окружение.

(Извините.)

«За что?»

(Плохо. Змея. Всё ещё там.)

(Мы устали.)

(Нам пора уходить.)

«Куда вы идете?»

Бабочки слабым движением крыльев начали исчезать, как если бы они вот-вот испарились.

Отряд под командованием герцога Карлайла, выдвинувшийся с юга, прибыл в столицу раньше, чем ожидалось.

«Откуда дым?»

Ещё не доехав до главных ворот, они заметили беспорядок, творившийся в городе.

Огромное облако дыма затянуло небо, а на улицах царила паника: люди кричали и в страхе разбегались.

«Что происходит?!»

Они немедленно въехали в город.

«Ваша Светлость!»

Эллиот, ожидавший их с тревожным видом, тут же подбежал.

«Мисс Джульетта ещё не вернулась! Мы разберёмся с этой стороной, а вы...»

Он не успел договорить: Леннокс резко развернул коня и поскакал в сторону центра.

Арена рухнула, и выпущенные звери превратили площадь в хаос.

Они носились по городу, разрушая всё на своём пути, но благодаря быстрой эвакуации граждан удалось избежать большого количества жертв.

«Помогите!»

Некоторым, пожилым и детям было трудно выбраться самостоятельно.

Грохот.

Один из зверей, несущийся на двух маленьких детей, вдруг споткнулся и рухнул.

Стражники, бросившиеся им на помощь, сразу узнали спасителя.

«Герцог Карлайл!»

Радость от того, что он жив, быстро сменилась ощущением, что сейчас не время для эмоций.

Герцог тут же обратился к капитану стражи:

«Вы не видели графиню Монед?»

«Кого?» — переспросил стражник, не узнав имени.

Сдерживая нетерпение, Леннокс уточнил:

«Где Джульетта Монед?»

«Она...Она была возле площади!» — к счастью, кто-то узнал её.

Не теряя ни секунды, Леннокс направил коня к месту происшествия. Но то, что он увидел там, было поистине странным.

«Что это?»

Звери, до этого яростно нападавшие на людей, вдруг остановились. Они словно не замечали атакующих их стражников, и все как один уставились в сторону разрушенной временной арены.

Один из крупных зверей, с огромными рогами, медленно подошёл к обломкам...и встал на колени.

За ним начали опускаться и другие.

«Что за…»

Никто не мог объяснить происходящее. Все застыли, не зная, что делать дальше.

Лишь одно существо понимало, что происходит.

(Да. Женщина, которую ты ищешь, вон там,) — прошептал чёрный пантер.

(Возможно, уже поздно, но...)

Полусознательно, словно во сне, Леннокс направился к развалинам.

«Ваша Светлость! Это опасно! Вам нужно отступить!» — окликнули его слуги.

Но звери даже не повернули головы в их сторону.

Под обломками он нашёл ту, кого искал.

«Джульетта…»

Она сидела, уставившись в ладонь, её волосы свисали беспорядочными прядями.

«Джульетта.» — снова позвал он.

Та медленно подняла голову.

«Ваша Светлость…»

Леннокс бросился к ней, проверяя, цела ли она. Джульетта была вся в пыли, но, на первый взгляд, невредима.

Убедившись, что она жива, он ощутил не только облегчение, но и ярость. Он хотел сказать многое, но первым прозвучало лишь одно:

«Я же просил тебя оставаться в безопасности.»

Однако, когда их взгляды встретились, лицо Леннокса резко изменилось.

«Ты...почему ты плачешь?»

Голубые глаза Джульетты были полны слёз.

Бледное лицо выражало не просто растерянность, это был страх.

«Бабочки...» — прошептала она.

Он проследил за её взглядом.

На её ладони сидели бабочки.

Сначала он даже не понял, что это именно те, Джульеттыны. Они казались камешками, едва светящимися.

(Опасность...всё ещё рядом.)

(Беги...)

(Пока не пришло.)

Бабочки, уменьшившиеся до размеров ногтя, словно и сами потеряли голос.

«Оно снова вернётся?» — спросила Джульетта.

Ответа не последовало сразу.

(Контрактор...у него это есть.)

(Значит, можно открыть.)

«Что?»

[Ах.]

Что-то вспомнив, Джульетта начала лихорадочно шарить по одежде.

Она вытащила всё, что у неё было.

В одной руке оказался Кольцо Рыбака, в другой - серебряный ключ.

Она задумалась.

[Похоже, именно Кольцо Рыбака остановило того странного зверя, ведь когда существо с маской Долорес попыталось схватить её, вспыхнуло пламя.]

«Наверное, это из-за святой реликвии…»

Но ключ, возможно, имеет отношение к тому, о чём говорили бабочки: «можно открыть».

«Если у меня есть этот ключ...можно ли вернуть всё обратно?»

(Нет.)

Но стоило ей показать серебряный ключ, как бабочки стали ещё меньше. Их голоса почти исчезли.

(Это…потом…)

(Только для конкратницы…)

(Только она может открыть…)

(За дверью…)

(Открой…и убегай…)

(Если увидишь змею…открой…)

Впервые Джульетта почувствовала настоящее тепло к бабочкам, которые всегда казались ей отстранёнными и непонятными.

Теперь же, даже бормоча неразборчиво, они внезапно стали ей близки.

По какой-то причине эти странные, полупрозрачные создания проявляли яростную враждебность к змее в маске Долорес. Они бесстрашно ринулись на защиту Джульетты, и это, без сомнения, стоило им слишком многого.

[Ты, пришедшая из-за граней этого мира, называлась великой и страшной сущностью...]

Вот почему они вновь и вновь возвращались, даже когда их силой отсылали обратно.

Но сейчас…сейчас Джульетта чувствовала: если бабочки исчезнут, они не вернутся. Не сгорят в синим пламени, не растворятся в воздухе, исчезнут навсегда.

(Жёлтая змея…опасна…)

(Она отняла у нас…)

Словно прилагая последние усилия, бабочки пытались что-то передать.

Вокруг раздавался шум, но Джульетта замерла, даже не думая о том, чтобы укрыться.

(Контрактница…)

(Прости…)

Она просто хотела заплакать.

Голос, который всегда звучал в её голове, теперь был таким слабым, что она почти не понимала слов. Ей пришлось сосредоточиться, чтобы уловить смысл.

Джульетта почувствовала, это знак. Предвестие.

«Почему всё это происходит?» — с серьёзным лицом спросил Леннокс, но она не могла объяснить.

Хоть Джульетта и никогда не говорила этого вслух, с момента возвращения её не покидало тревожное предчувствие.

Будто бы осенью она может снова умереть.

Будто ей суждено потерять всех, кто был рядом.

«Леннокс…»

Вместо объяснений, Джульетта произнесла слова, что крутились у неё в голове последние дни:

«Я больше не хочу бежать.»

«Почему ты убегаешь?»

Она посмотрела на него затуманенными глазами.

Перед ней стоял человек с тревогой во взгляде.

[Но разве он поймёт? Разве не было уже так прежде?]

[Сезоны сменятся. Появится Далия. И Джульетта Монед снова останется ни с чем. Потеряет всё.]

[Как и тогда.]

[Если мне всё равно суждено всё потерять…]

[Тогда лучше сказать об этом сейчас. Лучше выложить всё, чем снова пытаться убежать от страха и тревоги.]

[Хотя бы поговорить с ним…пока он ещё не встретил Далию, пока всё не изменилось.]

Мужчина с беспокойством подошёл и осторожно провёл рукой по её щеке.

«Не спрашивай, почему ты плачешь.»

Только тогда Джульетта осознала, что всё это время плакала.

Щёки были мокрыми от слёз.

«Ваша Светлость…Я должна вам кое-что сказать.»

«Хорошо. Но сначала выйдем отсюда.»

[Или сейчас, или никогда.]

Когда он протянул руку, чтобы помочь ей встать, Джульетта схватила его за запястье.

«Я хочу поговорить сейчас.»

На её лице появилась тихая улыбка, только губами.

Она сжала его руку крепче, будто боялась, что он оттолкнёт её.

Но, к её удивлению, Леннокс покорно опустился на одно колено, оказавшись с ней на одном уровне.

«Говори.»

«Мне всегда было интересно…»

Осторожно, будто боясь нарушить момент, Джульетта протянула руку.

«Каково это, заставить Великого герцога Карлайла склониться перед собой и получить всю его любовь?»

Когда её пальцы коснулись его щеки, в его глазах мелькнуло странное выражение.

Он тяжело выдохнул и накрыл её ладонь своей рукой, без малейшего сопротивления.

Но следующие слова Джульетты заставили его заметно вздрогнуть.

«А когда появится другая…как вы меня оставите?»

«Джульетта…»

«Ни одна женщина не задаёт этот вопрос, не зная ответа.» — с лёгким смехом сказала она.

[И ведь их отношения начались почти по её инициативе, как сделка, почти как отчаянная попытка.]

[Поэтому она всегда боялась. Всегда ждала, когда появится Далия.]

[И вот теперь - Далия здесь.]

[Совсем не такая, как в её воспоминаниях. Но всё равно - угроза. Цель: Джульетта.]

[На этот раз она выжила. Но вдруг в следующий уже не успеет ничего сказать?]

[Сейчас…пока есть шанс…пока есть голос…Я должна говорить.]

[Так она хотя бы не будет жалеть.]

Семь лет назад, когда мы впервые встретились, я дала обещание. Я сказала, что помогу тебе найти сокровище.

Джульетта помнила из прошлой жизни, что он искал украденную семейную реликвию. Она знала это с самого начала. Поэтому сама предложила сделку: поможет ему в поисках, если он позволит ей остаться рядом.

Ведь через семь лет это сокровище, похищенное супругами Фран, должно было вновь появиться на свет вместе с Далией. Джульетта собиралась быть рядом до самого конца.

«Пожалуй, сейчас я могу выполнить это обещание.» — проговорила она немного неуверенно.

На самом деле, половину обещания она уже исполнила. Джульетта нашла следы исчезнувшей реликвии, и благодаря ей семья Карлайлов вернула себе похищенное. Хотя встреча с Далией прошла иначе, чем в её прошлой жизни…Всё же она давно должна была рассказать об этом.

Зная, что он уже семь лет ищет Далию, Джульетта молчала, притворяясь, будто ничего не знает. Боялась, что он уйдёт, если найдёт ту женщину.

Леннокс слегка нахмурился.

«Какое обещание?»

«Как я и говорила…Обещание - помочь тебе снова встретиться с Далией.»

Но выражение его лица стало странным, словно он был сбит с толку.

«Встретиться с Далией?» — переспросил он.

«Да.»

«Каким образом?»

Джульетта склонила голову, недоумевая. [Странный вопрос. Он сомневался в том, что она узнала Далию? Или в том, что могла её найти?]

Она могла бы объяснить всё сразу.

«Ваша Светлость, я уже встречалась с Далией.»

Глаза Леннокса сузились. [Похоже, он понял: «встречалась» - это о прошлой жизни.]

«Это была такая связь…которую невозможно забыть.» — с лёгкой улыбкой сказала Джульетта, словно рассказывала не о себе.

Она поведала всё, что помнила: как Далия появилась в прошлой жизни, кем была, как её привезли в северное поместье и какие слухи ходили, когда та жила в восточной башне. Всё это время Леннокс молча слушал, с сосредоточенным и хмурым лицом.

Именно весной Далия появилась на Севере, и тогда же обнажилась правда о тщательно скрываемом ребёнке. Мечты Джульетты рассыпались в прах.

«Кстати…ты никогда не спрашивал, откуда я знаю о Далии и украденной реликвии.» — мягко усмехнулась Джульетта. Ей бы пришлось выкручиваться, если бы он начал допрашивать. Ведь она не могла сказать, что прожила эту жизнь дважды.

«Ты, возможно, не помнишь…но тогда у нас случилась сильная ссора.»

[Хотя «ссора» - слово слишком мягкое. Он был в ярости, а она плакала и цеплялась за него. Леннокс ушёл, отказав ей, а Джульетта с отчаянием ждала, что он вернётся. Она верила, когда он придёт, они поговорят. Всё наладится.]

Но спустя несколько дней он действительно вернулся, не один. И Джульетта случайно услышала разговор служанок возле его комнаты:

[Герцог, наконец, её нашёл.]

Сначала она не поняла, о ком идёт речь. Джульетта знала о мужчине, что спас её, не так уж много. Но когда сама увидела Далию - всё встало на свои места.

[В восточной башне?]

[Да.]

Башня, куда Джульетте никогда не было позволено входить. Лишь глава дома Карлайлов и его супруга имели туда доступ.

[Погоди…это же...]

[Всё в порядке. Она сама мне сказала.]

[Что?]

Когда Джульетта столкнулась с ней лицом к лицу, женщина улыбнулась, как будто видела её насквозь.

[О, мы наконец-то встретились.]

Солнечная и сияющая, Далия сразу вызвала в Джульетте ощущение собственной ничтожности.

[Леннокс рассказал мне. Ты та, кого он спас, девушка, которую били, верно?]

Джульетта не задала ни единого вопроса. Она боялась услышать ответы. Но Далия сама отвечала на всё. Словно читала её мысли.

[Он просил быть с тобой добрее. Ты ведь бедная девушка без семьи. Не переживай.]

Словно хозяйка, доброжелательно делилась истиной, оставляя Джульетте только унижение.

[Покойная герцогиня всегда была доброй женщиной.]

[И этого было достаточно, чтобы подтвердить все слухи, которые Джульетта старательно игнорировала. Далия Фран знала не только планировку особняка, но и историю семьи Карлайлов.]

Слова служанок, от которых Джульетта раньше отмахивалась, оказались правдой.

Бледная, как рассеянный лунный свет, Джульетта Монед была лишь предметом жалости. Слабой, жалкой, никому не нужной.

[Глупая Джульетта.]

Жившая пустыми мечтами.

Она тихо усмехнулась.

«Дальше всё тебе уже известно.»

Пробудившаяся от своего тщетного сна, Джульетта была полностью опустошена. Без семьи, без опоры. Она боялась, что у неё отнимут даже ребёнка. И тогда решила бежать.

Но нашлась добрая женщина, которая помогла ей.

Пока Джульетта рассказывала всё это, Леннокс, не проронив ни слова, сидел рядом, опершись на одно колено. Его лицо оставалось бесстрастным, но глаза порой опасно вспыхивали. Он молчал…пока она не начала рассказывать о самом важном.

«И потом…» — Джульетта запнулась. [Говорить о прошлом было легко. А вот это, то, чего она по-настоящему боялась.] Она не знала, как он воспримет услышанное. «Недавно…я снова встретилась с Далией.»

«Что?» — мужчина, который редко проявлял эмоции, вдруг распахнул глаза. Резко схватил Джульетту за плечо.

«Подожди. Когда? Где?»

Лицо Леннокса изменилось в одно мгновение. Джульетта заметила, как дрожат его красные глаза. [Она ожидала этой реакции. Для него эти семь лет были временем размышлений, когда рассказать правду. Для неё же - вечным страхом: что будет, если Далия снова появится?]

В её кошмарах Джульетта стояла перед ним на коленях и молила, чтобы он её не бросил. Но теперь…на колене стоял он.

Глядя на мужчину, пытавшегося скрыть отчаяние, Джульетта медленно моргнула.

Слёзы, что наполнили глаза, не пролились. Даже они высохли.

«Пока вы были на Юге…это случилось во дворце.» — спокойно сказала она, но губы у неё дрожали.

«Во дворце?» — лицо Леннокса потемнело.

«Наверное…мне даже не нужно говорить, что с Далией что-то не так.»

В прошлой жизни Джульетта была настолько дорога ему, что ей не позволялось даже выйти за пределы башни.

Возможно, он уже тогда знал о способностях Далии.

«Сейчас Далия…находится во дворце. Если найдёшь лекаря Императрицы - встретишь её.»

Закончив рассказ, Джульетта замерла в ожидании его реакции.

Но Леннокс не вскочил с места и не бросился во дворец. Он просто посмотрел на неё, долго и молча, а затем заговорил.

«Значит, Джульетта…»

Он мягко взял её за кончики пальцев.

«Обещание помочь…оно касалось и украденной реликвии, и женщины по имени Далия?»

«Да, всё верно.» — спокойно подтвердила она.

Тем не менее, Леннокс задал ещё один вопрос:

«И пока я был на юге, пытаясь отыскать это сокровище…ты встретила Далию?»

Джульетта, чуть раздражённо, с лёгкой обидой в голосе ответила:

«Да, встретила.»

[И не просто встретила, они разговаривали. Более того, они поссорились прямо перед глазами Императрицы.]

Леннокс хмыкнул.

Он внимательно смотрел на Джульетту. Затем…вдруг усмехнулся, и это была редкость.

«Улыбка?»

«Восточная башня…Теперь всё ясно.» — на его губах проступила лёгкая, почти ироничная улыбка.

«Понимаю. Теперь я всё понимаю.»

Он обвил её пальцы своими, сильными, изящными. Джульетта заметила, как на его лице промелькнули эмоции, которые она не смогла сразу расшифровать.

Улыбка была странной. В ней было что-то холодное, сдержанное…и в то же время - торжествующее, как у хищника, нашедшего уязвимость своей добычи.

«Что такое?» — насторожилась Джульетта.

Леннокс, продолжая мягко перебирать её пальцы, поднял на неё взгляд.

«Джульетта…» — тихо произнёс он.

Её сердце невольно дрогнуло. Его красные глаза были неожиданно тёплыми. Его рука, коснувшаяся её века, была тёплой.

Но слова, сказанные в этом мягком тоне, прозвучали, как удар.

«Потому что это невозможно.»

«Что?» — выдохнула она.

«Та, кого ты встретила, не Далия.» — уверенно произнёс Леннокс.

Джульетта опешила.

«Но…»

«Если всё, что ты рассказала, правда…» — сказал он серьёзно. «Значит, ты никогда не видела настоящую Далию. Ни тогда, ни сейчас.»

На мгновение она застыла, хлопая ресницами.

И тут Леннокс вновь усмехнулся, на этот раз хитро.

«Мне есть, что тебе показать.»

Не дожидаясь её вопроса, он достал из внутреннего кармана нечто сверкающее и протянул ей.

Джульетта распахнула глаза. Перед ней лежала сверкающая диадема, переливавшаяся в свете, словно живая.

«Это…»

«То самое сокровище, которое я нашёл на юге. Оно было в библиотеке маркиза, как ты и говорила.»

Джульетта невольно замерла. Несмотря на смятение, она почувствовала восхищение.

[Становилось ясно, почему семья герцога столько лет пыталась вернуть эту реликвию. Оно того стоило.]

Золото, инкрустированное камнями, сплетённое в изысканный узор, сияло благородным блеском.

[Это было именно то сокровище, которое семейство Фран украло двадцать лет назад.]

«Настоящая реликвия герцогского рода.» — прошептала Джульетта.

«Верно. А знаешь, у таких реликвий часто бывают свои…особые прозвища.» — его усмешка вновь показалась ей странной.

«Прозвища?»

«Да. Позволь представить.» — с тонкой насмешкой в голосе произнёс он:

«Имя этой реликвии…Далия.»

Как это часто бывает с детьми с богатым воображением, Джульетту порой мучили яркие сны.

Сны были настолько отчётливыми, словно она видела всё собственными глазами. Но чаще это были кошмары, а не приятные видения.

[Быстрее!]

Незнакомая пара среднего возраста спешно бежала по знакомому коридору.

Они всё время озирались и прижимали к себе свёрток. Внутри, завернутая в ткань, лежала девочка с ангельским лицом и светлыми волосами.

Она была совершенно неподвижна, будто просто спала.

[Нам надо бежать сейчас же!]

Хотя Джульетта никогда прежде не видела этих людей, она сразу поняла, кто они.

Это была супружеская пара Фран. Они когда-то работали в северном замке герцога.

Во время их лихорадочного бегства жена схватила мужа за руку:

[Дорогой, ты уверен, что всё правильно?]

[Хватит говорить глупости! Ты не понимаешь, что у нас в руках?] - отрезал тот.

При свете факела в его глазах сверкала жадность, неестественно, пугающе.

Будто им двигала навязчивая одержимость.

[С этим мы станем богаты как никогда!]

[Ладно, я поняла…]

Они снова бросились бежать.

Но Джульетта ясно увидела: когда мужчина обернулся, он уже не держал девочку.

В его руках был не ребёнок, а сверкающая золотая корона.

Девушка осталась стоять неподвижно, пока пара не скрылась за углом.

Двадцать лет назад супруги Фран действительно сбежали из герцогского дома, прихватив с собой драгоценность.

Тогда все считали, что они украли не только сокровище, но и маленькую дочь.

[Но ведь…у них не было детей.]

Это подтвердил рыцарь, который служил герцогскому роду из поколения в поколение.

Он говорил: да, сокровище украли, но у пары не было дочери.

А позже Леннокс сам сказал ей:

[Поздоровайся. Это сокровище зовут Далия.]

[Далия - не их дочь. Это было имя похищенной драгоценности.]

[Но почему же она верила в обратное?]

[Память человека - вещь странная.]

[Стоит однажды поверить во что-то, и признать ошибку становится невероятно трудно.]

Этот странный голос прозвучал у неё за спиной.

Когда она обернулась, её зрение потемнело.

«Ты проснулась.»

Джульетта очнулась в знакомой спальне.

Первым, кто поприветствовал её пробуждение, было нечто, ни человек, ни зверь.

«Здравствуй.»

Перед ней появился чёрный пантер. Существо, чьё присутствие она уже ощущала однажды, когда встретилась с Ленноксом на площади.

«Мы наконец-то встретились.»

«Ты…демон?» — спокойно спросила Джульетта.

«Проницательная ты, да.»

Пантера, словно наслаждаясь разговором, оскалился, почти как человек.

Джульетте не составило труда догадаться. Так же, как бабочки, что вторгались в её сны и играли с её мыслями, и это существо было демоном.

«Да, вы, люди, называете нас демонами.»

Джульетта села, окинула комнату взглядом. Было темновато, значит, прошло какое-то время.

«Который час?»

И тут она поняла: в руке она всё ещё сжимает сверкающую тиару.

«Не слишком ты впечатлена, встретив меня.» — лениво бросил пантера.

Она посмотрела на тиару, а потом - прямо на зверя.

«Ты меня знаешь?»

«Как я могу не знать?» — в голосе демона звучала насмешка.

«Мы уже много раз встречались. Ты могла меня не видеть, но я тебя видел. Узнаёшь?»

Джульетта уставилась на пантеру и вдруг сказала:

«Ты - тот самый меч.»

[Не было сложно догадаться: эта чернильно-чёрная форма, и есть проклятый меч герцога Карлайла, о котором давно ходили слухи.]

«Верно. Для человека ты весьма догадлива.»

И тут Джульетта поняла: болтливые бабочки не могли разговаривать с ней. Они нервничали.

[Только немногие люди могут пробудить артефакты, и демоны, связанные с ними, становятся навязчиво одержимыми своими избранниками.]

[Но как?]

«Да, обычно демон может говорить лишь с тем, кто его пробудил.» — будто читая её мысли, ухмыльнулся пантера.

У Джульетты нахмурился лоб.

«Значит, причина, по которой ты можешь со мной говорить…»

«Потому что твои бабочки слабеют. Благодари этих идиотов.»

Она прикусила губу. Такое осознание, совсем не то, как она хотела узнать о проблемах с бабочками.

Пантера же, напротив, выглядел довольным её вниманием.

«Не злись. Есть ведь демоны, исполняющие желания, правда?»

Он лениво махнул хвостом и опрокинул стопку книг.

«Я и твои бабочки. Мы одинаковы. Как думаешь, чего мы хотим?»

Джульетта задумалась.

[Если эти демоны - существа из иного измерения, которых когда-то насильно призвали и прикрепили к артефактам…]

«Ты хочешь навсегда вернуться в свой родной мир, не так ли?»

«Ты умнее, чем кажешься.» — довольно отозвался чёрный пантер. Его хвост лениво мотнулся из стороны в сторону.

«Да, я хочу вернуться туда, откуда пришёл. Здесь, конечно, бывает весело…но…» — зверь умолк, будто внезапно загрустил.

«Подумай сама. Разве разумно - столетиями, а то и тысячелетиями, ждать, чтобы исполнить желания таких мимолётных существ, как вы, люди? Особенно кому-то столь великолепному, как я.»

На миг лицо пантеры исказилось, в его глазах промелькнуло презрение.

«Приходится зависеть от убогих людишек…»

Шшшш…фьюх.

Тело зверя внезапно охватило чёрное пламя. Джульетта вздрогнула, судорожно вцепившись в простыню.

На мгновение перед ней мелькнула не грациозная кошачья фигура, а нечто искажённое, уродливое, будто вырвавшееся из кошмара. И тут же исчезло.

«Я даже использовать свою силу толком не могу в этом мире…» — угрюмо пробормотал демон.

«Ты даже не представляешь, на что я способен…» — пожаловался он, больше походя на капризного ребёнка, чем на могущественного духа.

Хотя он и принимал звериный облик, копируя монстров, сила, сокрытая в нём, была настоящей - ощутимой, пугающей.

Но, по всей видимости, эта сила была ограничена.

«Всё, что мне остаётся, рыться в воспоминаниях людей…»

«Так это был ты.»

Джульетта поняла в ту же секунду.

«М-м?»

«Это ты показал мои воспоминания Ленноксу.»

Её глаза сузились, взгляд стал холодным.

«Верно. Это был я.» — демон и не думал отрицать.

«Значит, ты пробудил в нём прошлое…Но при чём тут твоё возвращение в родной мир?»

«Это и связано, и нет. Мне не оставили выбора…» — пробормотал пантер, явно пытаясь оправдаться.

Джульетта вдруг вспомнила, как её бабочки, вместо физического воздействия, проникали в сознание, показывая человеку его страхи и питаясь этими эмоциями.

«Не злись. Демоны получают силу именно из эмоций своих носителей.»

Она задумалась.

[Если демоны питаются чувствами контракторов, как ты сказал…Может ли это означать, что мои бабочки восстановят силу, если я вновь откроюсь эмоциям?]

«Если я вспомню больше из прошлого…Тогда смогу снова призвать бабочек?»

«Нет.»

Ранее оживлённый демон теперь ответил коротко, жёстко.

«Почему?»

«Твои бабочки утратили силу, потому что оказались уязвимыми перед той змеёй.»

«Уязвимыми?»

«Даже если ты отдашься им полностью, пока та змея рядом, бабочки не смогут восстановить былую мощь.»

«А что она сделала?»

«Были раскрыти их истинные имя.»

«..?»

Он произнёс это так серьёзно, что Джульетта сначала не поняла.

«Снежинка.»

«Это имя?»

Пантер усмехнулся.

Она хотела спросить, как имя могло стать слабым местом, но не успела, снаружи послышался лёгкий шорох.

«Тьфу!» — раздражённо фыркнул демон и, не попрощавшись, растворился в стене, будто исчез в воздухе.

Хлоп.

Дверь распахнулась. Вошла одна из служанок герцогского дома.

«Герцог вернулся.»

Пантера исчез.

«Я сейчас спущусь.» — кивнула Джульетта и направилась к приёмной.

Босиком, в лёгкой ночной рубашке, она шла по коридорам герцогского особняка. И, как всегда, никто из встречных не задал ни единого вопроса.

Внизу царило оживление. В приёмной собрались приближённые герцога, явно обсуждая нечто важное.

Она увидела Леннокса. Он был ещё в дороге, на нём всё ещё была дорожная одежда. Из обрывков фраз Джульетта поняла, что в центре города произошёл инцидент, дикие звери устроили переполох, и было срочно созвано совещание.

В этот момент Леннокс заметил её у дверей.

«Ах, мисс Джульетта.»

Остальные в комнате прекратили обсуждение, совещание было завершено. В приёмной остались только она и герцог.

Джульетта всё ещё держала в руках маленькую тиару и задумчиво смотрела на неё.

«Это Далия?» — наконец спросила она.

«Тогда кто такая Далия Фран? Кто эта женщина?»

«Женщина?» — Леннокс усмехнулся. «Ты называешь её так?»

«Далия - это не имя человека. Это имя сокровища.»

Она нахмурилась.

«Но…та женщина…она знала твоё прозвище.»

«Возможно.»

Он ответил спокойно, без тени удивления.

«Этот предмет хранился в герцогском замке сотни лет. Неудивительно, что он знает моё имя.»

[Далия - артефакт, она знает всё, что происходит в этом доме.]

[Но Джульетта почувствовала, что всё не так просто. Слишком уж странно совпало, что Леннокс принёс Далию в замок сразу после их ссоры.]

«Это то же самое, что делали твои предки. Они запирали подобные вещи, потому что они слишком опасны для мира.»

[Запирали?]

И тут до неё дошло.

До того, как она открыла дверь и выпустила бабочек, те были запечатаны веками.

Она сжала в руке ту самую тиару, которую держала с самого пробуждения.

[Выходит…этот предмет, как и ключ, тоже является артефактом?]

«Джульетта.» — тихо произнёс Леннокс и подошёл ближе. Он опустился на одно колено перед ней.

«Этот предмет…он искажает человеческие воспоминания.»

Леннокс Карлайл на мгновение задумался о семейной тайне. Семейная реликвия, передающаяся по наследству в герцогском роду, представляла собой опасный артефакт, который не должен был попасть в обычный мир. Он искажал разум, запутывал воспоминания, доводя человека до безумия.

Леннокс взял Джульетту за руку и нежно коснулся её губ.

«Даже если Далия и спутала твои воспоминания.» — прошептал он. «Всё, что ты пережила, не исчезнет. Это было на самом деле.»

«Чувствую себя так, словно вернулась из очень далёкого пути.» — тихо произнесла Джульетта.

[Именно так оно и было. К тому моменту, как они начали осмысливать произошедшее, всё уже оказалось в хаосе.]

[Даже если выяснится, что из-за Далии воспоминания были искажены, и Леннокс не убивал Джульетту на самом деле, что это изменит?]

[Он всё равно не мог простить себя за то, что заставил её выпить яд.]

[Вмешательство в разум...]

Джульетта моргнула, глядя на него с растерянностью. Ей не хватало слов, чтобы всё выразить.

[Было бы куда легче, если бы та женщина – Далия действительно была предназначенной супругой герцога Карлайла и мстила Джульетте за то, что та посягнула на её место.]

Неожиданно Джульетта вспомнила, как Элизабет Тилман угрожала её родным.

[Это было откровенной угрозой.]

«Если это существо способно путать человеческие воспоминания.» — размышляла она. «Значит, оно действительно опасно.»

[Но почему?]

[Если Далия - это имя тиары, то кто тогда та женщина?]

[И почему она так упорно изводит Джульетту?]

«Леннокс…» — Джульетта подняла взгляд. «Почему они не оставляют меня в покое?»

Леннокс лишь слабо улыбнулся, будто ждал, когда она задаст этот вопрос.

«Ты скоро сама всё узнаешь.» — сказал он.

***

Прошло несколько дней, но Джульетта всё ещё не понимала, что имел в виду Леннокс.

Однако чувствовалось, что у него есть план.

Созван совет.

Совет - это Имперское собрание знати: герцогов, маркизов, графов и других представителей древних родов.

После того как волшебные звери устроили беспорядки в столице, во дворце начали срочно проводить экстренные заседания.

«Графиня Монед, пожалуйста, прийдите на совет.» — с утра к Джульетте явился Императорский посланник.

Она должна была явиться во дворец и доложить об убытках, понесённых её родом.

Графство Монед давно ослабло. У них остался лишь крохотный клочок земли. Потерь как таковых не было, но формальность требовала их присутствия.

[В таких ситуациях даже хорошо, нечего терять.] — подумала Джульетта.

Она выбрала сдержанное голубое платье, аккуратно собрала волосы в пучок и дополнила образ шляпкой с вуалью.

На прощание Леннокс не сказал ни слова, лишь выделил ей рыцаря в сопровождение.

Из окна экипажа Джульетта смотрела на город.

От недавнего праздничного настроения не осталось и следа.

Понадобится время, чтобы восстановить разрушенные здания.

Ситуация, судя по разговорам, только ухудшалась, волшебные звери начали бушевать по всей стране.

«Как же это могло случиться?» — прошептала Джульетта.

«Нашли подозрительную дымовую штуку.» — тихо сообщил ей рыцарь Милан.

«Дымовую?»

«Да.»

Джульетта вспомнила площадь.

Сразу после того, как серый дым окутал всё вокруг, звери словно обезумели.

«Что же это было?»

«Принц Клофф уже организовал специальное ведомство для расследования.» — добавил Милан.

«Второй принц? Неожиданно...»

«Да уж.» — усмехнулся он. «Очень странно.»

«Мы должны расследовать?»

«Нет.» — покачала головой Джульетта. «Сначала займёмся неотложным.»

Она отдала распоряжение: ограничить вход посторонним и не допускать опасных инцидентов на землях герцогства.

Она уже сталкивалась с подобным на Севере, где часто появлялись магические твари, так что с Миланом они быстро нашли общий язык.

«Интересно, всё ли в порядке на Севере?» — спросила она.

«Вам не стоит беспокоиться.» — ответил он с намёком.

Север издавна был зоной, чаще других страдавшей от зверей, никто не был готов к таким схваткам лучше, чем северяне.

Джульетта кивнула.

«Но, госпожа, вы не помните?»

«Что?»

«На площади, в тот день…» — Милан нахмурился. «Звери тогда...»

Он вспомнил, как нашёл её.

В какой-то момент взбесившиеся твари вдруг стали спокойными.

Они даже преклонились перед разрушенным зданием, где находилась Джульетта.

А как только она ушла, вновь начали буйствовать.

«Что?»

Джульетта, казалось, ничего об этом не помнила.

«Ах, ничего…» — отмахнулся Милан и положил в рот кусочек еды. «Безвкусно...»

Джульетта слабо улыбнулась и вошла в зал заседаний.

Хотя это называли Великим Советом, в действительности всё было скромнее.

Помимо центральной знати, представители разных родов появлялись лишь на короткое время - доложить об ущербе.

Крупные семьи, вроде герцогов, вообще посылали уполномоченных. Похоже, каждый был занят оценкой положения в своих владениях.

Атмосфера в зале была деловой. Каждый представитель дворянского рода докладывал о нанесённом ущербе на своей земле, а также обсуждали меры по срочному восстановлению разрушенной инфраструктуры.

Распоряжения Императора были разумными. Он рекомендовал воздержаться от пышных мероприятий и сосредоточиться на восстановлении и помощи пострадавшим.

«Кто же займётся восстановительными работами?» — прозвучал вопрос Императора.

Присутствующие аристократы нехотя пообещали оказать поддержку:

«Мы внесём вклад в фонд помощи.»

«Мы предоставим необходимые ткани.»

Тем не менее, даже пожертвования стали обязанностью богатых домов, возложенной на них как должное.

А вот мелкие семьи, такие как род графини Монед, вообще не удостоились личного общения с Императором.

После того как Джульетта в своё время отклонила брачное предложение, у неё так и не представилось случая поговорить с правителем лично.

Вместо этого по залу ходили придворные писцы, собирая сведения и занося их в документы.

Ожидая своей очереди, Джульетта машинально скользнула взглядом по строкам, выведенным рукой чиновника, который подошёл к их семье:

[Дорогой друг, Хранитель Монед.]

Это имя - «Хранитель» - первому графу дома Монед даровал сам основатель Империи, Император Эрнест.

Вдруг в памяти Джульетты всплыли давние детские размышления. Большинство родов-основателей Империи имели рыцарское происхождение, но история семьи Монед была загадочной, достижения её основателя не были чётко задокументированы.

Однако Джульетта знала секрет серебряного ключа.

И бабочек, которых он запирал.

[Что если первый граф Монед тоже обладал даром призывать духов, и именно он положил начало таинственному ритуалу заключения бабочек?]

[Тогда становится понятно, почему имя Снежный цветок стало столь известным.]

[И чёрная пантера говорила: для духов имя - слабое место.]

«Неужели настолько важно, если кто-то знает твоё настоящее имя?» — пробормотала Джульетта себе под нос.

«Леди Джульетта.»

«Эшелрид?» — девушка вздрогнула от неожиданности, обернувшись на голос.

Маг из гильдии, Эшел, выглядывал из-за колонны, держа в руках нелепо огромную корзину.

«Что ты тут делаешь?» — удивилась она, одновременно замечая, что тот нацепил на себя слишком просторную рыцарскую форму.

«Уж не собирался ли ты остаться незамеченным с такой-то корзиной?» — хмыкнула Джульетта.

«У меня не было выбора. Мне срочно нужно было тебя увидеть.» — проворчал он.

«Так почему просто не пришёл ко дворцу герцога? Зачем переодеваться и тащить с собой это?» — она кивнула на корзину.

Вопросов было слишком много, но в итоге Джульетта всё же взяла корзину.

«Ах!» — она пошатнулась: корзина оказалась куда тяжелее, чем выглядела.

И в тот же момент изнутри раздалось знакомое:

«Пииип!»

«…Что?»

Корзина чуть шевельнулась, и Джульетта уже знала, кто внутри, даже не заглядывая.

«Ты принёс Никса?» — произнесла она с упрёком.

Эшел лишь пожал плечами:

«Мне так велели. Сказали, что ты в опасности.»

«Кто сказал?»

«А кто же ещё? Герцог Карлайл.»

«Леннокс?» — Джульетта удивлённо распахнула глаза.

[С каких это пор они с Эшелем вообще знакомы?]

Тем временем сам маг с облегчением выдохнул:

«Главное, что ты в порядке. Ты ведь была на площади?»

С этими словами Джульетта вспомнила кое-что важное.

«Эшел…»

«Да?»

«Я видела змею.»

«Змею?»

Она рассказала ему о своём недавнем столкновении, странное существо, скрывавшееся под маской Долорес.

«Мне кажется, это была змея.»

«Почему ты так думаешь?»

«Потому что недавно слышала похожую историю.»

В памяти Джульетты всплыла встреча с одним рыцарем во время её короткой поездки на юг.

[Как его звали? Джером?]

[Тот рассказывал, что его товарища поглотила демоническая змея - жёлтая, ядовитая.]

[Но другие говорили, что в пустыне видели человека по имени Джулио.]

Эшель слушал, не перебивая.

«То есть ты думаешь, что змея пожирает людей, а потом принимает их облик?»

«Да. И я уверена, что на площади встретила именно такую. На этот раз, она приняла облик Долорес.»

Закончив свой доклад, Джульетта стремительно покинула зал заседаний.

Но едва она вышла, как её остановила толпа, выстроившаяся перед дворцом.

«Доктор!»

«Говорят, здесь врач!»

Перед дворцом появился белый шатёр, которого раньше не было, и перед ним уже собралась длинная очередь.

Джульетта пристально смотрела на происходящее, когда сэр Милан тихонько толкнул её в бок.

«Говорят, фрейлина Императрицы лечит пострадавших своими силами.»

Джульетта безмолвно наблюдала за происходящим. После крупных происшествий было обычным делом устанавливать временные лечебные пункты у дворца. Под шатром работали медицинские бригады, присланные со всех уголков Империи.

Среди медиков в блеклой одежде особенно выделялась женщина в белом - с длинными светлыми волосами, она неустанно металась между пациентами.

Это была не Далия, а Элизабет, целительница при Императрице.

«Доктор!»

«Элизабет! Пожалуйста, посмотрите сначала на моего ребёнка!»

Родители с раненым ребёнком бросились к ней, умоляя о помощи.

«Эй, стойте в очереди!» — строго осадила их охрана.

Но Элизабет, засучив рукава, подбежала к стражнику и гневно одёрнула его:

«Как вы смеете так обращаться с этими бедными людьми?!»

«Но если начнётся беспорядок, может случиться ещё большая трагедия, доктор...»

«Всё в порядке! Пусть проходят!»

«Сп...спасибо вам...»

«Идём, возьмите меня за руку.»

Протягивая руку людям, Элизабет казалась настоящим ангелом.

«Не волнуйтесь, у нас достаточно лекарств и перевязочных материалов!»

Толпа была растрогана.

«Такая добрая...»

«Она как живая святая...»

Но Джульетта, наблюдавшая за всем с расстояния, лишь прищурилась.

[Это прямо как тогда…]

[В прошлом Далию почитали за её божественную исцеляющую силу. Так, по крайней мере, помнила Джульетта. Но если у Далии действительно был дар, а воспоминания Джульетты искажены, то чему тогда верить?]

[Но почему она раздаёт лекарства?]

Джульетта видела, как лечат священники главного храма Люсерна. Их сила не требовала лекарства, раны исчезали мгновенно в сиянии света.

«Простите, мисс...»

Сэр Милан мягко окликнул Джульетту. Та посмотрела в указанном им направлении и увидела Императрицу с несколькими знатными дамами, расположившимися чуть поодаль.

Глаза Джульетты и Императрицы встретились. Джульетта вежливо поклонилась, но та высокомерно отвернулась.

«Хм!»

Очевидно, Императрица до сих пор не простила Джульетте её прежнюю ссору с Элизабет. Фрейлины Императрицы даже начали нарочно громко перешёптываться, чтобы все слышали.

«Элизабет так усердно трудится, Императрица, должно быть, гордится ею.»

«Конечно, ведь благодаря добрым делам Элизабет слава Императрицы только растёт.»

«Это ведь Императрица разглядела в ней талант и взяла ко двору.»

«В трудные времена истинные способности проявляются.»

«Папа Римский пообещал наградить того, кто окажет наибольшую помощь пострадавшим.»

«Ну тогда награда точно достанется Элизабет!»

«А Элизабет, конечно, приписывает все заслуги Императрице.»

Императрица с довольной улыбкой принимала похвалы, а Джульетта лишь пожал плечами.

«Вы в порядке?» — тихо спросил Милан.

«Да. Пойдём дальше.» — ответила Джульетта сухо.

Её не интересовали ни награды, ни слава. Хоть репутация Далии и росла, Джульетта не собиралась вмешиваться.

Но тут кто-то преградил ей путь.

«Графиня Монед!»

С дальнего конца двора к ней бежала женщина с ошеломлённым лицом.

«Вот вы где!»

К ней подоспела целая свита, это была глава монастыря, одетая с особым шиком.

[Что это?]

Присутствующие явно не понимали, что происходит.

Но следующие слова настоятельницы ошеломили всех ещё больше:

«Мы безмерно благодарны вам! Вы пожертвовали такую крупную сумму на помощь пострадавшим!»

Даже не поднимая головы, Джульетта почувствовала, как на неё уставились. Императрица и её приближённые, должно быть, сейчас просто кипят от негодования.

Но больше всех была шокирована сама Джульетта.

«Я?» — переспросила она.

«Конечно! Настоящий поступок, достойный главы благородного рода!»

Вокруг начался гул: не только горожане у палатки, но даже Элизабет повернулась в её сторону.

«Горожане будут в восторге от вашего доброго поступка!»

А Джульетта всё никак не могла понять, что происходит.

[Неужели это сделал Леннокс?]

Джульетта переглянулась с Миланом, рыцарем из дома герцога, но тот лишь безразлично пожал плечами.

Пока Джульетта сталкивалась с неловкой ситуацией в стенах дворца, Леннокс был окружён придворными чиновниками. Так продолжалось до тех пор, пока его преданный секретарь не ворвался в зал в спешке.

«Ваша Светлость, вам стоит заглянуть в флигель.»

Леннокс отложил бумаги, которые просматривал. [Флигель - это место, где обычно пребывала Джульетта. Но сейчас её не было во дворце. Он не особенно тревожился. Она всего лишь ушла с кратким докладом на собрание. Что могло произойти?]

С нахмуренным лицом он поднялся со своего места.

«Что-то случилось с Джульеттой?»

«Нет, не в этом дело. Там...гость.»

«Гость? Прогони его.»

Но секретарь не сдвинулся с места.

«Думаю... вам всё же стоит его принять, Ваша Светлость.»

Гостей в герцогском доме хватало и без того. Однако Леннокс уловил в поведении секретаря нечто странное. Тот говорил так, словно сам не до конца понимал, как сообщить о визите.

«Пока что он в приёмной.» — добавил секретарь.

Заинтригованный тоном помощника, герцог направился к флигелю.

«Ах, входите.»

Стоило ему переступить порог приёмной, как всё стало ясно. У камина, потрескивающего огнём, в кресле, словно у себя дома, устроился пожилой мужчина с рыжеватыми волосами. Он с небрежной уверенностью пригласил Леннокса сесть напротив.

«Почему бы вам не присесть?»

Старик держался с такой естественной властностью, что это невольно притягивало взгляд. Подняв бокал, он неспешно отпил и заметил:

«Хорошее вино.»

Немногие могли позволить себе столь неформальный тон в разговоре с герцогом Карлайлом.

«Вы знаете, кто я?» — спросил мужчина.

«Да.» — спокойно ответил Леннокс.

[На самом деле они уже пересекались прежде, но это была их первая по-настоящему личная встреча.]

Когда маркиза Гиннесса бросили в темницу, Джульетта попросила Леннокса об одолжении:

[Позволь, чтобы его судьбу решил кто-то другой…]

[Тем самым «другим» оказался её дедушка по материнской линии - Лионель Лебатан. Маркиз Гиннесс был не только убийцей родителей Джульетты, но и злейшим врагом самого Лионеля, отняв у него дочь и зятя. Джульетта считала, что именно её дедушка имеет право на месть.]

[Хотя она никогда не упоминала об этом напрямую, Леннокс с тех пор внимательно следил за действиями Лионеля Лебатана.]

«Что привело вас сюда?» — спросил герцог.

«Хотел увидеть всё своими глазами. Восстановить честь моей внучки.»

Леннокс с прищуром приподнял бровь от столь расплывчатого ответа. Но Лионель продолжал, с ласковой, почти добродушной улыбкой на губах:

«Можешь смотреть сколько угодно, но ничего не скажу.»

«Играете в загадки?»

Слова его были почти по-детски шаловливы, но за ними скрывалась зрелость и твёрдость характера.

«Да, я был в отъезде, нужно было кое-что проверить. Но теперь я здесь, чтобы лично убедиться.»

«Джульетта…она знает о том страшном проклятии, которое передаётся в вашей семье?» — спросил Лионель Лебатан с такой непринуждённостью, будто речь шла о погоде.

Леннокс с самого начала чувствовал, что этот разговор неизбежен, особенно после известия о поспешном возвращении Красного короля на Восток.

Молчание герцога стало для Лебатана достаточным ответом.

«Об этом старики давно шепчутся. Даже удивительно, почему я сам не вспомнил об этом раньше.» — пробормотал он, вглядываясь вдаль.

Король-хитрец, фактически правивший Востоком, знал, где искать истину.

Герцогство Карлайл всегда окружали мрачные слухи.

Говорили, будто они пьют человеческую кровь, будто наследников, если те не оправдают ожиданий, просто бросают.

Но Лионель Лебатан - человек не простой. Он умел видеть суть за обёрткой слухов.

«В прошлый раз Джульетта вдруг обмолвилась о демоне…Тогда я и вспомнил: в вашей семье ни одно наследование не проходило спокойно.»

[Похоже, он уже сложил все кусочки мозаики.]

«Это…связано с тем самым проклятием, о котором ходят легенды? Так ведь?»

«Я не позволю Джульетте оказаться в опасности.»

Это было единственным, что мог ответить Леннокс.

«Нет, не тот ответ, которого я ждал.» — покачал головой Лебатан.

«Послушайте, герцог Карлайл. Что может желать такой старик, как я? Я всего лишь хочу, чтобы она была счастлива. Беззаботна. Жила свободно.»

Высокий рост не скрывал одиночества в его голосе.

«Чтобы её не унижали, не осуждали, чтобы она не жила, озираясь на мнения других. Вам это может казаться пустяком, но для меня - это целый мир.»

Это было важно и для Леннокса.

Он поклялся: никто недостойный не посмеет смотреть на Джульетту свысока.

Но перед Лебатаном, говорившим с такой печалью, он и сам сомневался. [А имеет ли право на такие слова?]

«И знаете, что ещё? Мне не нравится мужчина, который держит мою внучку рядом уже семь лет…и так и не женится на ней.»

Брови Лебатана взлетели вверх, голос зазвучал резче:

«Моя драгоценная внучка не для того, чтобы валяться где-то в чужом доме, словно нищенка. Может, её и тянет к этим северянам…но чем она так плоха, что вынуждена терпеть холод и равнодушие?»

Он больше не притворялся, что ему жаль.

«Да, когда речь заходит о женихах для внучек, лучше всего подходят послушные и добрые.»

«В таком случае, вы, возможно, уже знаете.» — спокойно прервал его Леннокс.

«Я сделал Джульетте предложение.»

«Что ты сказал?!»

На мгновение Леннокс отчётливо увидел, как на лбу всегда уравновешенного Лебатана вздулась вена.

«Да, и не один раз. Дважды.»

«И с чьего же позволения?!» — Лебатан вскочил на ноги.

[Реакция была явно иной, чем можно было ожидать после всех его слов.]

Леннокс, наблюдая за сменой эмоций на лице собеседника, неторопливо добавил:

«И оба раза она мне отказала.»

«Отказала?»

«Причём весьма решительно.»

Леннокс усмехнулся.

Как бы он ни старался, что бы ни предлагал, Джульетта каждый раз отказывалась стать его женой.

«Вот как…Жаль, конечно.»

Лебатан быстро вернул себе самообладание и снова опустился в кресло.

Теперь в его глазах читалась лёгкая насмешка.

Атмосфера потеплела.

Он по-прежнему был недоволен этим мужчиной рядом с Джульеттой, но было одно, что их объединяло.

Они оба любили её так, словно это была их собственная жизнь.

«И…ты заставил мою девочку плакать?»

На этот вопрос Леннокс поднял взгляд.

Именно на такую реакцию и рассчитывал Лебатан, и в этот момент герцог Карлайл впервые выглядел на свой возраст.

Лебатан испытал странное удовлетворение.

«Смотри, какой надменный юнец…и всё же теряет почву под ногами.»

Он ухмыльнулся про себя.

[Всё-таки он её любит.]

«Знаешь, герцог.» — Лебатан величественно поднялся, опираясь на трость.

«Признаюсь честно, ты мне не по душе.»

«И я не знаю, какими путями ты удерживаешь Джульетту рядом.»

«Это соглашение между нами.» — спокойно ответил Леннокс.

«Ну…ладно. Если откровенно, я не настолько узколоб.»

Лионель Лебатан мягко похлопал герцога по плечу. С виду это выглядело как жест доброго дедушки, проявляющего заботу к внуку. Но слова, сказанные им, были совсем не ласковыми:

«Запомни одну вещь. Если ты ещё раз заставишь нашу девочку плакать или подвергнешь её опасности...»

Он сделал паузу, чуть наклонившись ближе.

«...будь готов к последствиям.»

Леннокс, всё это время смотревший на старика с ледяным спокойствием, вдруг чуть усмехнулся:

«Учту.»

После этих слов Лебатан развернулся и направился к выходу, оставив за собой атмосферу, наполненную смыслом и тревогой.

«Ах да…И не говори Джульетте, что я приходил.»

Когда шаги Лебатана затихли за дверью, Леннокс ещё долго оставался в приёмной.

С улицы донёсся стук отъезжающей кареты.

Он не шевелился, сидел всё так же, будто ожидал…чего-то. Или кого-то.

Прошло немного времени, и он уловил лёгкие шаги, направляющиеся к комнате.

На мгновение ему захотелось просто встать и уйти, но он сдержался, закрыл глаза и остался ждать.

[Ожидание...Это чувство было ему почти незнакомо.]

[С какой стати он вдруг стал так нервничать, только из-за приближающегося чьего-то присутствия?]

«Ваша Светлость?»

Стоило ему открыть глаза, как перед ним оказалась та, кого он ждал.

Джульетта.

Она только что вернулась с улицы, в простом, но элегантном платье небесно-голубого цвета.

На руках она держала детёныша дракона, больше похожего на чёрную кошку.

«У тебя был гость?» — спросила она, заметив в комнате следы недавнего визита.

«Был.»

«У меня к тебе вопрос.» — спокойно начала Джульетта, не вдаваясь в детали.

«Кто пожертвовал такую огромную сумму от моего имени? Это был ты?»

Леннокс наконец понял, о чём говорил Лебатан, когда упомянул честь своей внучки.

[Это был он. Лионель. Именно он пожертвовал деньги, подписав их именем Джульетты.]

Но, вспомнив его просьбу хранить визит в тайне, Леннокс ничего не стал объяснять.

«Ты меня слышишь?»

«Да.»

Но в голове Леннокса вертелись совсем другие мысли.

Он впервые задумался о том, чего раньше никогда не касался: Сделать предложение женщине, это не только признание любви.

[Это значит принять её мир. Её родных. Их тревоги. Их любовь. Их страхи.]

Он понял, почему Джульетта отказала ему.

И в то же время, понял Лебатана.

[Он имел полное право защищать свою внучку от человека, который, возможно, не знал, как дать ей настоящее счастье.]

«У тебя нет ко мне слов?» — с лёгкой настороженностью спросила Джульетта.

«Есть.»

Он подошёл ближе и склонился, мягко опираясь лбом на её плечо. Джульетта вздрогнула, но не отстранилась.

«!»

Детёныш дракона, разбуженный прикосновением, сердито пискнул и спрыгнул на пол.

«Джульетта…»

«Да?»

«Когда я впервые увидел тебя…»

Он вспомнил то первое мгновение, ту самую девушку в чёрном плаще, с бледным лицом и равнодушным взглядом.

Тогда он не знал, почему протянул ей руку.

Но теперь понял: он тянулся к её одиночеству. К этой холодной тишине внутри неё, где не было никого, кому можно было бы довериться.

Он хотел…дать ей семью.

Но осознал: ему это не по силам.

[Как объяснить цвета радуги тому, кто никогда не видел света?]

Он не знал, что такое родительская любовь. [Что значит - дом. Что значит - границы, тепло, забота.]

[Как он мог дать это другому, если сам никогда этого не знал?]

[А, теперь, когда у Джульетты появилась настоящая семья - с любовью, заботой, поддержкой, ей больше не нужно цепляться за его чувства.]

Он был лишь временным пристанищем.

И сам знал, что всё это время его любовь была больше похожа на жалкую попытку удержать её красивыми жестами и дорогими подарками.

Но её смех…он был дороже всех подарков мира.

И никакие дары не могли сравниться с её искренней улыбкой.

«Почему?» — спросила Джульетта.

«Ничего…»

Он столько раз хотел сказать ей многое.

[Не уходи.]

[Останься со мной навсегда.]

[Но не мог.]

Он до сих пор оставался тем же мальчиком, который тайно мечтал о любви и тепле.

Он держал её рядом, цеплялся, не отпускал.

[А Джульетта...Она всегда была слишком светлой, слишком хорошей для него.]

[А, он - всегда был тем, кто просит слишком много и даёт слишком мало.]

Небо всё ещё было тёмным в предрассветный час.

Во дворце Амбер, расположенном у самого озера в закрытой части Императорской резиденции, проходила тайная репетиция операции.

На встрече, тщательно скрытой от посторонних глаз, присутствовали Второй принц Клофф, его ближайшие помощники и ставшая недавно необычайно влиятельной - фрейлина Императрицы.

Клофф не скрывал восторга:

«Великолепно. Всё происходит именно так, как ты предсказала!»

Дымовая бомба, которую передала ему Элизабет, дала поразительный эффект.

Стоило Клоффу распылить эти артефакты по территории Империи, как магические звери вышли из-под контроля, врываясь в мирные земли.

Аристократия, занятая обороной своих владений, не успевала поднять голову.

Хаос быстро охватил весь континент.

И в этот момент, как велела Элизабет, Клофф подошёл к своему отцу, Императору, и с уверенностью заявил, что способен решить возникшую проблему.

Разумеется, учитывая, что он сам эту проблему и создал, вся ситуация была, по сути, чистейшим преступлением.

«А что насчёт условия, которое я упомянула?» — тихо спросила Элизабет, взгляд её был спокоен, но голос - холоден.

У неё был один чёткий пункт в их сделке: [В обмен на поддержку в устранении герцога Карлайла, Клофф должен был устроить ловушку для Джульетты Монед…и бросить её прямо в гущу обезумевших магических зверей.]

«Естественно.» — без колебаний кивнул второй принц.

[Это требование было странным, даже жестоким, но он без колебаний принял условия заговора.]

«Всё идёт по плану. Эта женщина скоро будет растерзана.»

Клофф даже говорил с Элизабет с каким-то льстивым уважением, будто боялся её раздражать.

«Прекрасно. Я навещу вас завтра в это же время.» — спокойно сказала она, накинула плащ и первой покинула комнату.

Когда дверь за ней закрылась, помощник Клоффа не смог скрыть беспокойства:

«Меня всегда напрягает её присутствие.»

«Но она чётко выполняет свою работу.» — пожал плечами Клофф.

«Почему же тогда она так ненавидит леди Монед?»

Клофф и сам задавался этим вопросом.

[Элизабет Тилман стремительно завоёвывала популярность среди народа.]

[Она выглядела как ангел, исцеляющий своей добротой. Никто бы и подумать не мог, что за этой маской скрывается женщина, готовая хладнокровно отправить графиню Монед на верную смерть.]

«В любом случае, нам нужно лишь исполнить свою часть.»

Он не успел договорить, как в дверях мелькнула чья-то тень.

«Кто там?!»

Когда помощник распахнул дверь, в коридоре стояла испуганная женщина.

«П-простите, Ваше Высочество…Уже поздно, вы не возвращались...»

Это была жена второго принца - принцесса Фатима.

«Чёрт, опять ты…Бродишь по дворцу, мешаешь.»

Он прошёл мимо неё, даже не взглянув.

Фатима сжала губы, пытаясь удержать дрожь, в этих словах не было ни капли уважения.

Она уже давно подозревала, что по утрам её муж встречается с кем-то тайно, но не думала, что наткнётся на такое.

Слухи о прекрасной целительнице Элизабет Тилман и втором принце давно ходили по дворцу.

Фатима старалась не верить, но она всё видела своими глазами.

Только что из этой комнаты вышла именно она…

[Они говорили…о графине Монед?]

Мысли запутались.

[Что-то в этом всём было гораздо опаснее, чем казалось на первый взгляд.]

***

Тем временем Джульетта пересекала главные ворота Императорского дворца.

У площади, словно по команде, собралась толпа. Люди шумели, будто в ожидании чуда.

Сэр Джуд, сопровождавший Джульетту, наклонился и прошептал с серьёзным видом:

«Удивительно, не так ли? Горожане называют её святой.»

Посреди людского моря, в ослепительно-белом одеянии, стояла Элизабет.

Она выделялась, как луч света среди серого тумана.

«Да, впечатляет.» — произнесла Джульетта, хотя внутри чувствовала тревогу.

[Даже если у Далии были целительские способности, такую славу за одну ночь не обретают.]

[Это всё слишком показное…как будто подстроено.]

[Невозможно, чтобы слухи распространялись столь быстро.]

[А, ещё, откуда взялись палатки для раненых на главной площади?]

[И всё это, под началом «святой» Элизабет Тилман?]

[Кто-то продвигает её…и делает это умело.]

[Но кто именно? Императрица вряд ли смогла бы так быстро организовать столь масштабную кампанию.]

[Кого из влиятельных лиц могла привлечь к себе Далия?]

[Кто на её стороне?]

[Возможно, она использовала кого-то, как когда-то - маркиза Гиннеса.]

Когда Джульетта вышла из кареты, к ней подошла женщина:

«Добро пожаловать, графиня Монед.»

Это была принцесса Фатима, супруга второго принца.

Именно по её приглашению Джульетта прибыла во дворец сегодня.

Обычно Фатима недолюбливала Джульетту и не скрывала этого.

Но сегодня в её голосе звучала странная усталость.

[Что-то случилось…]

Некоторые дворцовые служанки, близкие с Джульеттой, тихо предупредили её:

«Будьте осторожны. Её Высочество сегодня не в духе.»

«Почему?»

«Ходят слухи…об особых отношениях между целительницей Императрицы и вторым принцем.»

«Говорят, их видели вместе…выходящими из одной и той же комнаты.»

[...Далия и второй принц?]

Джульетта нахмурилась.

[Непредсказуемый союз, но всё становилось на свои места.]

[Клофф был жаден до власти, хоть и не имел нужных способностей.]

[А Далия прекрасно чувствовала чужие желания и умела использовать их себе на пользу.]

[Если она заключила союз с принцем, её влияние может возрасти ещё больше.]

Понимая всё это, Джульетта украдкой посмотрела на спину Фатимы, идущей впереди.

[Сколько прошло времени с их свадьбы?]

[Все знали: между принцем и его супругой давно нет ни тепла, ни уважения.]

[С самого начала Клофф выбрал Фатиму исключительно из-за её богатства.]

[Но недавно бизнес семьи Гленфилд, её родни резко пошёл на спад.]

[Сказка кончилась.]

[Реальность оказалась далека от детских грёз, где принц женится на доброй девушке.]

[Хотя когда-то они были подругами, сейчас Джульетта с тяжестью смотрела на поникшую Фатиму.]

«Гость уже ждёт.» — прозвучал голос.

С мрачным выражением лица Фатима молча повела Джульетту к озеру.

Внутри дворцового комплекса было небольшое озеро - особенное место. [Говорили, что каждый раз, когда в Империи надвигалась беда, вода в нём окрашивалась в алый цвет, словно предвещая бедствие. Сейчас же оно было не красным, но имело странный фиолетовый оттенок.]

[Неужели это из-за зверей, что вышли из-под контроля, ранив столько людей?]

Озеро словно пыталось предупредить.

Погружённая в мысли, Джульетта села в небольшую лодку, что ждала у берега.

Спустя пару минут лодка причалила к построенной посреди озера беседке. Это была изящная конструкция с куполообразной крышей, словно сошедшая со страниц старинной сказки.

Под куполом стоял круглый стол, окружённый людьми в религиозных одеждах - священниками и рыцарями ордена. Джульетта слегка сузила глаза: несмотря на её прибытие, никто даже не попытался её представить.

Даже Фатима, которая её привела, стояла в стороне и молчала, будто заранее получила указание.

Тем не менее, Джульетта сразу поняла, кто здесь Папа. Не обращая внимания на остальных, она решительно подошла к самой скромно одетой пожилой женщине, сидящей в углу.

Без колебаний Джульетта склонилась в уважительном поклоне:

«Ваше Святейшество.»

Те, кто наблюдал, зашептались от удивления. Похоже, их молчание было своего рода испытанием. Но для Джульетты оно не имело смысла с самого начала.

«Мисс Джульетта…» — с доброй улыбкой отозвалась старушка с почти седыми волосами. «Давненько мы не виделись.»

Её звали Хильдегард. Она знала Джульетту ещё со времён жизни в Лусерне.

После изгнания самозванца Себастьяна, Хильдегард снова заняла папский престол.

«Как поживаете?» — поинтересовалась Джульетта.

Папа легонько махнула рукой, отсылая прочь остальных священников. Вскоре под сводами беседки остались лишь они вдвоём и охрана понтифика.

Когда Джульетта села рядом, Хильдегард покачала головой:

«Шуму было много, не так ли?»

И, понизив голос, спросила:

«Кольцо, которое я отправила...пригодилось?»

«Да. Очень.»

Джульетта достала из складок одежды кольцо рыбака - святыню, которую ей передал архиепископ Гильям. Сейчас оно было чёрным, лишённым силы. Она использовала его, когда столкнулась со змеёй на площади.

Она была уверена, что именно это кольцо спасло ей жизнь. Когда змея метнулась к ней, вспыхнули искры. Не зная точного принципа действия реликвии, Джульетта всё же понимала: это была святыня, способная воздействовать даже на ту таинственную змею.

«Хорошо, что оно помогло.» — кивнула Папа, глядя на потемневшее кольцо без особого удивления.

Джульетта заподозрила, что Хильдегард заранее всё знала.

«Зачем вы отправили его мне?»

«Без особой причины. Просто подумала: святыня может отпугнуть нечистую силу. И…сочла это формой благодарности.»

Ответ был расплывчатым.

«Нечистая сила, говорите…»

Но Джульетта не сомневалась, благодаря кольцу она тогда осталась жива.

[Надо бы запастись реликвиями. Вдруг эта змея вернётся…]

«Ваше Святейшество.» — произнесла она, немного подумав. «В храме наверняка хранится множество записей о нечисти, верно?»

«Конечно. А что?»

«Есть ли среди них упоминания о нечистой силе в образе жёлтой змеи?»

«Жёлтая змея?»

Хильдегард прищурилась, в её взгляде мелькнула игривая любознательность.

«С чего вдруг интерес к змеям?»

«Думаю, именно она вызвала изменение в кольце рыбака.» — уклончиво ответила Джульетта.

«Вот как?» — Папа усмехнулась. «Слушаю вас, мисс...»

«Графиня Монед.» — сухо поправила Джульетта.

Папа улыбнулась ещё шире, а рыцари при ней бросили на гостью недоуменные взгляды. Казалось, они считали, что Джульетта вела себя с Папой так же, как с соседской бабушкой, а не с духовной главой Империи.

«Говорят, графиня Монед сделала щедрое пожертвование…»

Джульетта лишь уклончиво улыбнулась. Она до сих пор не знала, кто пожертвовал деньги от её имени. [Леннокс тогда сказал не переживать, но ей казалось, что это была не его инициатива.]

«Так что...хотите получить награду?»

«Награду?»

Она совсем забыла, что цель этой встречи как раз и была, отблагодарить её.

«Изначально я думала оставить вам Духовний камень Дженовии в качестве благодарности…»

«Это другое. За спасённую жизнь я и сама в долгу.» — усмехнулась Джульетта.

Хильдегард тихо рассмеялась.

«Хорошо. Я исполню желание графини.»

Но когда она уже хотела встать, вдруг крепко схватила Джульетту за запястье.

«Мисс…то есть, графиня Монед.»

Джульетта вздрогнула от неожиданности, хватка была неожиданно сильной.

«Себастьян интересовался вашим самочувствием.»

[Себастьян?]

«Этот самозванец?» — Джульетта нахмурилась.

[Ходили слухи, что он сошёл с ума и теперь гниёт в подземельях Лусерна.]

«Он тоже...по-своему несчастный ребёнок.»

«Несчастный? Серьёзно?»

Он похитил её только потому, что она была похожа на его покойную сестру Дженовию. После пережитого ужаса, Джульетта не испытывала ни капли сочувствия.

«Но вот недавно он сказал кое-что странное.» — продолжила Папа.

«Что именно?»

«Подготовьте похороны до осени…и закажите цветы, которые любила Дженовия.»

На несколько мгновений Джульетта замерла.

[Себастьян всегда называл её Дженовией. И теперь...говорит о похоронах?]

[Он будто намекает, что я умру…]

Она попыталась отмахнуться от этой мысли, но по спине прошёл холодок.

«И это всё?»

«Да. Пожалуйста, берегите себя.»

Джульетта сдержанно улыбнулась, но внутри было тревожно.

Закончив аудиенцию у Папы, Джульетта вышла наружу. У кромки воды её уже ожидала Фатима с маленькой лодкой.

«Как прошла встреча?» — холодно поинтересовалась та, выдерживая церемониальный тон.

«Благодарю, принцесса, всё прошло хорошо, благодаря вам.»

«Ну что ж, возвращаемся.»

Не дожидаясь ответа, будто и не слушая её вовсе, Фатима первой заняла место в лодке.

Пока они пересекали озеро, Джульетта оглядывалась по сторонам.

Благодаря Папе ей посчастливилось увидеть это озеро с таинственным фиолетовым отливом, и, странное дело, ей совсем не хотелось покидать его так скоро.

И вдруг её взгляд зацепился за небольшое строение на берегу.

Павильон с крышей ярко-жёлтого цвета, словно тыква на фоне зелени.

Пока Джульетта с интересом разглядывала здание, в его сторону вошла группа людей.

«Хм?»

По вычурным нарядам было ясно - перед ней знать, имеющая право входа. А впереди шёл…

Клофф.

Муж Фатимы. Второй принц.

Джульетта моргнула, вспоминая слухи, гулявшие при дворе.

[Принц Клофф вызвался сам расследовать происшествие…]

[Поговаривали, что он, в сопровождении нескольких дворян, создал следственную группу для изучения внезапной атаки зверей.]

[Но Джульетта знала, что Клофф обычно не проявлял ни малейшего интереса к чужим проблемам. Его неожиданная активность вызывала подозрения.]

«Это Амберский дворец?» — словно между делом обратилась она к одному из стражников.

«Да, графиня.»

[Неплохо бы знать, о чём они там говорят…]

[Если Клофф действительно сотрудничает с Далией, это всё меняет.]

«Эм...Мы скоро причалим. Прошу готовиться к выходу.» — осторожно произнёс страж, явно заметив, куда и как пристально смотрит Джульетта.

Амберский дворец, как и само озеро, находился под строгим контролем. Войти туда могли лишь прямые наследники Императора или особо приближённые дворяне с одобрения.

[Неужели нет никакого способа?]

Размышляя, Джульетта посмотрела на гладь озера, потом, на своё платье. Взгляд упал на ожерелье, усыпанное мелкими бриллиантами.

Она колебалась.

[Это украшение - один из подарков от герцога Карлайла. Слишком ценно, чтобы использовать как наживку.]

[Но это может быть мой единственный шанс.]

[Если не сейчас, то, когда?] Всё, что у неё осталось - это серебряный ключ.

Тихо вздохнув, Джульетта спрятала ключ в складках платья, убедившись, что не потеряет. Затем, оглянувшись, незаметно бросила ожерелье в озеро.

Когда бриллианты исчезли под водой, она неспешно подошла к Фатиме.

«Принцесса Фатима.»

«Ч-что? Что это вдруг?»

Фатима растерялась и отвела взгляд. Виноватый блеск в её глазах выдавал внутреннее напряжение.

Они обе помнили. В детстве Фатима совершила по отношению к Джульетте нечто непростительное. С тех пор между ними лежала тень.

«Фатима.»

Джульетта схватила её за запястье, заставляя посмотреть ей в глаза.

«Сейчас я сделаю нечто безумное.»

В её голосе звучала странная, мягкая, но непреклонная сила.

«Помоги мне. Просто подыграй.»

«Что ты затеяла?»

Фатима уловила искру дерзости во взгляде Джульетты. И, кажется, всё поняла.

Спустя мгновения.

«А-а!»

Всплеск!

Небольшое волнение прокатилось по берегу озера.

Очевидцы утверждали, что сначала принцесса Фатима и графиня Монед снова поругались. Их неприязнь была ни для кого не секретом, ссора никого не удивила.

Но потом случилось нечто странное.

Джульетта упала в озеро.

«Графиня!»

К счастью, вода у берега была неглубокой. Шокированные свидетели поспешили вытащить её на сушу.

«Принцесса, что случилось?!»

«Я…Я не знаю! Она вдруг сказала, что у неё украли ожерелье, и начала кричать!»

Фатима выглядела искренне потрясённой. Или старалась так выглядеть.

А тем временем Джульетта не приходила в сознание.

Её сопровождающие рыцари всполошились. Они настояли, что графиню необходимо срочно отнести в ближайший дворец и вызвать лекаря.

«Стойте!»

Когда они попытались внести бесчувственную Джульетту в здание Амберского дворца, стража преградила им путь.

«Только представители Королевской семьи имеют право находиться в Амберском дворце! Без разрешения Его Величества…»

«Графиня потеряла сознание!» — раздался крик.

[Юд, сопровождавший Джульетту в качестве рыцаря, не дрогнул и сыграл свою роль до конца.]

«Человек без сознания, а вы мне тут про дворцовые правила?! Если с графиней Монед что-то случится. Вы возьмёте на себя ответственность?!»

Юд взорвался, голос его гремел, как гроза.

Стражи вспомнили: перед ними - любовница самого герцога Карлайла.

«Тогда отнесите её куда-нибудь в другое место, быстрее…»

«Простите, вы в своём уме? Больных без сознания нельзя просто так таскать! Или вы, может, врач?»

«Нет…я не…»

«Что?! Вы ещё даже врача не позвали?! Графиня потеряла сознание. И никто не вызвал лекаря?!»

«С-сейчас! Немедленно вызовем!»

Вокруг творился настоящий хаос.

«А как далеко отсюда дворец Императрицы? Куда, скажите на милость, вы предлагаете её нести?!»

«Успокойтесь. Давайте хотя бы внесём графиню Монед внутрь!»

Под напором гнева рыцарей герцога, Джульетту наконец-то внесли в здание Амберского дворца.

Однако кроме Фатимы и её служанок, никого более внутрь не пустили.

Мгновение спустя служанки отправились за придворными лекарями.

Глухо хлопнула дверь.

В комнате остались только Фатима и якобы безжизненная Джульетта.

«Все ушли…» — с затаённой тревогой в голосе прошептала Фатима, озираясь по сторонам. «Я сделала всё, как ты просила. Но…»

Она подошла к окну и поспешно задёрнула тяжёлые шторы.

«Уверена, что это…правильно?»

Полностью скрыв комнату от чужих глаз, Фатима обернулась, и замерла.

Джульетта, лежавшая неподвижно, вдруг моргнула.

«Да. Вы справились блестяще, Ваше Высочество.»

Будто ничего и не случилось, Джульетта села на постели и мило улыбнулась.

***

Тем временем…

«То есть…Принцесса и графиня Монед повздорили, и графиня…упала в озеро?» — переспросил Император с недоверием.

Происшествие у священного озера достигло ушей монарха меньше чем за час.

«Из-за чего они поссорились?»

Отвечая на вопрос, старший камергер явно чувствовал себя неловко.

«Кажется…графиня Монед потеряла драгоценное ожерелье.»

«Ожерелье?»

«Да, Ваше Величество. Она утверждала, что его украли, а принцесса заподозрила её служанок и начала ссору.»

«Да компенсируйте ей это чёртово ожерелье!» — рявкнул Император, сдерживая раздражение.

Его возмущала сама мысль, что Императорская семья могла быть втянута в такую низменную ссору между дамами.

И уж тем более, впустить в Амберский дворец не…

«Это просто позор.»

«Однако, Ваше Величество…потерянное ожерелье - это бриллиантовое украшение, подарок. Графиня утверждает, что оно имело для неё большую ценность.»

«Тогда пусть охрана его найдёт!»

Император коротко подумал, и, потеряв терпение, выкрикнул:

«У меня нет времени заниматься этими пустяками!»

«Слушаюсь, Ваше Величество.»

Стража молча поклонилась и вышла.

Камергер осторожно напомнил:

«Ваше Величество…Согласно закону, посторонние без разрешения не могут находиться в Амберском дворце.»

«Ты сейчас серьёзно?» — Император бросил на него злой взгляд. «Делайте всё, как хочет графиня Монед!»

Камергер поспешно кивнул и уже было собрался уйти, как вдруг остановился и тихо произнёс:

«Эм…Ваше Величество…»

«Что ещё?!»

Император резко повернулся, и застыл.

У входа стоял человек.

Высокий, темноволосый, будто вышедший из картины. И, возможно, это была картина ада.

«Герцог Карлайл прибыл.» — наконец объявил камергер.

«Ге…герцог…»

«Ваше Величество.» — холодно произнёс герцог.

Голос его был подобен северному ветру - обжигающий, пронизывающий до костей.

«Что вы сейчас сказали?»

Тем временем второй принц и его приближённые пребывали в неведении о происходящем снаружи.

Джульетта и Фатима разыграли свою сцену сразу после того, как дверь совещательной комнаты Амберского дворца была плотно заперта.

«Насколько продвинулась проверка?»

«Расследование завершено вплоть до центральных регионов.»

Внутри собрались знатные особы - лично отобранные вторым принцем Клоффом с одобрения Императора.

Целью совета было выяснение причин серии трагических событий, охвативших континент: повсеместных атак магических зверей.

«Доклады со всех территорий совпадают.» — один из лордов с мрачным видом положил на стол круглый предмет.

Это была дымовая шашка, знакомая всем присутствующим.

«По сообщениям, неизвестные забрасывали такие устройства, а затем бесследно исчезали.»

Существа, вдохнувшие серый дым, впадали в бешенство и устраивали кровавую бойню.

Эта пугающая картина повторялась в разных уголках Империи.

[Было очевидно, что именно дым становился причиной безумия, но кто стоял за его распространением, оставалось загадкой.]

[Зачем? И кому это выгодно?]

Каждый из присутствующих уже пострадал от этих событий в своих владениях. Неудивительно, что именно этих аристократов и выбрал Клофф, тех, у кого были личные счёты.

[Хотя не все из них поддерживали второго принца, значительная часть была либо нейтральна, либо расположена к нему.]

«Неужели это варвары?» — раздался голос.

«Варвары? Думаете, у них есть такие технологии?»

«Согласен. Если бы это были они, не стали бы прятать лица.»

«Может, изгнанные тёмные маги?» — предположил кто-то.

Мнения расходились, но ясного ответа не было.

Поймать тех, кто раскидывает дымовые шашки, означало бы быстро решить проблему, но враг, казалось, знал каждый шаг Имперской армии и всегда ускользал.

«Похоже, кто-то очень хорошо осведомлён о структуре армии.»

И тут один из лордов, заранее подосланный человеком принца, подал голос:

«Вам не кажется это...странным?»

«Что именно?»

«Подумайте. Магические звери сеют хаос по всей Империи…а Север, словно нетронут, ни одного инцидента. Разве это не подозрительно?»

Он указал на карту в центре стола.

Красные метки обозначали зоны бедствий. И действительно, северный регион выглядел почти пустым.

«Верно…В Севере всегда наблюдались всплески активности чудовищ. Почему теперь, тишина?»

«Может, это они и стоят за происходящим?»

«Без участия герцога Карлайла такое вряд ли возможно.»

Клофф с трудом сдержал довольную усмешку. Всё шло по его сценарию.

«Не стоит делать выводы без доказательств.» — произнёс он с показной сдержанностью.

Но, наблюдая растущее недовольство в глазах собравшихся, он чувствовал торжество.

[Барон Сербан, его подставное лицо, сыграл свою роль идеально.]

«Герцог Карлайл всегда был враждебно настроен к Императорскому двору.» — заметил кто-то.

«Он слишком независим…»

«А после исчезновения маркиза Гиннеса его влияние и вовсе возросло.»

Клофф знал: стоит лишь зажечь искру подозрения, и дальше заговорит толпа.

И ему не придётся даже прикасаться к огню.

[Скоро весь двор начнёт требовать головы герцога.]

«Ваше Высочество, прошу вас - начните официальное расследование.»

«Не беспокойтесь. Я позабочусь, чтобы правда восторжествовала.»

Совещание было стремительно завершено.

Лорды покинули зал с хмурыми лицами, а принц и его приближённые обменялись многозначительными взглядами.

«Всё идёт как по маслу.»

«Надменному герцогу недолго осталось.»

Клофф с удовлетворением извлёк из-за пазухи металлический предмет.

Та самая дымовая шашка.

Только с одной деталью - на её поверхности был выгравирован герб герцогства Карлайл.

«Осталось лишь передать это Его Величеству в подходящий момент…»

«Шашка с гербом герцога Карлайла?» — усмехнулся один из соратников.

В нынешней обстановке, когда почти каждый дворянин понёс потери, достаточно было даже намёка на виновного, и все бросятся рвать его на части.

[Но кто же настолько глуп, чтобы помечать взрывчатку собственным гербом?]

«Да никто. Но ярость и зависть затуманят разум.»

[Разъярённые, охваченные страхом и гневом, дворяне не будут думать.]

[Даже столь влиятельному герцогу будет непросто устоять против целой знати Империи.]

«А там и Его Величество не промолчит.» — добавил один из приближённых, усмехаясь.

«Как бы силён ни был герцог, он не всесилен.»

«Великолепный план, Ваше Высочество!»

«Перебарщиваешь.» — притворно скромно ответил Клофф.

На деле никакого хитроумного плана и не было.

Они просто изготовили поддельную шашку по указаниям лекаря Императрицы, и создали нужную атмосферу.

Но пьянящее ощущение победы уже кружило им головы.

И, довольные собой, они покинули совет.

Не зная одного.

В тени полуоткрытой двери, в коридоре…пряталась женщина.

Она оставалась прижавшейся к стене, пока звуки шагов окончательно не затихли.

Женщина в платье служанки, принадлежавшем одной из девушек принцессы Фатимы, это была Джульетта.

Переодетая, с искусно укрытым лицом, она сливалась с фоном Амберского дворца.

Может быть, из-за строгости внешней охраны, но внутри дворца бдительность явно ослабевала.

И Джульетта умело этим воспользовалась.

Всё ещё прислушиваясь к тишине, она прокручивала в голове услышанное:

[Каким бы сильным ни был герцог Карлайл, теперь он не в безопасности.]

[Информация, ради которой она нырнула в ледяную воду и пожертвовала бриллиантовым ожерельем, стоила того.]

[Так вот оно что. Всё встало на свои места.]

[Она с самого начала подозревала, что у принца Клоффа - свои грязные игры.]

[Но не думала, что он зайдёт так далеко.]

[Дымовая шашка с гербом герцогства…]

[Да, подход продуман. Простенький трюк, но исполнение, весьма убедительное.]

[Обычно на такой примитив никто бы не повёлся. Но сейчас…]

[Клофф с подельниками грамотно расставили ловушки.]

[Почти каждый дворянин понёс потери. Кто-то утратил земли, кто-то людей. Все на взводе.]

[И, если указать пальцем на Карлайла, толпа просто разорвёт его.]

Конечно, за этим стоит сам второй принц. Но Джульетта понимала: [правда теперь не имеет значения.]

[Война слухов началась.]

Она постучала каблуком по полу и позволила себе лёгкую улыбку.

[Если бы всё это застало её врасплох - был бы удар.]

[Но теперь, когда у неё на руках карты…]

[Игра меняется.]

[И всё же…]

[Разве Клофф способен на такую многоходовку?]

[Да, он честолюбив. Но вот ума и выдержки - недостаточно.]

[Значит, это работа Далии.]

Джульетта задумалась.

[В прошлом - маркиз Гиннесс, теперь - принц Клофф.]

[Может, мужчины и сами виноваты, что позволили себя использовать, но…]

[Что, чёрт возьми, хочет получить Далия, уничтожив герцога Карлайла?]

«Кто здесь?!» — раздался голос.

Джульетта, погружённая в мысли, вздрогнула и обернулась.

В проходе стоял один из слуг дворца.

Без тени растерянности, чётко, как репетировала, она произнесла:

«Я служанка принцессы Фатимы.»

«Что ты здесь делаешь?» — нахмурился он.

Джульетта сделала удивлённое лицо:

«Разве вы не слышали? Во дворце суматоха. Принцесса просила помочь с поисками ожерелья.»

Говорила она уверенно, спокойно.

Слуга, похоже, действительно ничего не знал.

«Принцесса ищет меня?»

«Да, она внизу.»

«Понял. Подожди здесь, я доложу.»

Он поспешил прочь, а на лице Джульетты исчезла вежливая улыбка.

[Пора возвращаться вниз. Фатима ждёт. Нужно снова изобразить обморок.]

«Чёрт…» — прошептала она.

[Не повезло.]

Из дальней части коридора донеслись шаги.

[Судя по звуку, минимум трое. И это точно не просто слуги.]

[Это уже серьёзно.]

[Пару человек она бы обвела вокруг пальца, но если среди них окажется кто-то знакомый…]

Тогда ей не избежать вопросов.

[Почему "упавшая в обморок графиня Монед" спокойно бродит в наряде служанки?]

Она развернулась, собираясь свернуть к лестнице, и врезалась в кого-то.

«Простите…»

«Джульетта?»

Она хотела пройти мимо, опустив голову, но застыла, услышав знакомый голос.

Подняв глаза, и едва не отшатнулась.

«Рой?»

Это был он.

В идеально выглаженном камзоле, с всё той же сдержанной грацией в движениях.

Он смотрел на неё с удивлением и…тревогой.

[Почему…Рой здесь?]

Этот вопрос мелькнул у Джульетты в голове, как только она услышала чьё-то приближение сзади.

«Вы не видели служанку наследной принцессы?»

«Да, она только что была здесь…»

[Что же теперь делать?]

Рой, заметив замешательство в её взгляде, обернулся через плечо и спокойно сказал:

«Похоже, ты занята.»

Он ни на секунду не усомнился в ней, не задал ни одного вопроса, не потребовал объяснений.

Просто действовал.

«Сюда.»

Словно знал, что делать, он повёл её вперёд.

«!»

Но путь привёл их в тупик, коридор заканчивался огромным окном.

«Прости за дерзость.»

Прежде чем Джульетта успела закричать или даже удивиться, Рой легко поднял её на руки…и выпрыгнул.

[Мы же на втором этаже!]

Она хотела закричать, но сдержалась, вцепившись в него и закусив губу.

Тихий стук.

Приземление оказалось мягким, почти бесшумным.

Они стояли во внутреннем саду Амберского дворца.

«Спасибо.» — прошептала она, всё ещё удивлённая тем, как он ловко выручил её.

Она улыбнулась, с благодарностью и лёгким смущением.

«А теперь…отпусти меня.»

Но Рой, хотя и поставил её на землю, не спешил убирать руку с её талии.

Её лоб немного нахмурился.

«Рой?»

«Джульетта…»

Он посмотрел на неё с лёгкой тенью в глазах.

«Ты…злишься на меня, да?»

[Злилась ли она?]

Она задумалась. Последняя их встреча была на свадебном приёме второго принца.

Тогда Рой раскрыл ей тайну герцога Карлайла и предложил отправиться с ним в Катийский лес.

«Нет. Я не злюсь.»

«Правда?»

На самом деле, она была зла.

Рой вёл себя так, будто теперь может манипулировать её решениями только потому, что поделился секретом.

Но всё же гораздо больше злости у неё вызывал Леннокс, тот, кто утаил от неё столь важную правду.

«Но зачем ты здесь, Рой?»

Не желая углубляться в чувства, она поспешно сменила тему.

«Император отправил людей в лес…за помощью.»

«Зачем?»

«Чтобы расшифровать пророчество.»

[Ах, да. Пророчество.]

[Недавно она что-то слышала о нём, но уже забыла, кто именно ей это рассказал.]

[Кажется, в храме нашли древний текст.]

[А, только ликантропы, древний народ, могли его прочесть.]

[Слишком очевидно.]

Император, архиепископ, сам Папа, все они проявили небывалый интерес к этому пророчеству на празднике Великого Поста.

«Я провожу тебя.»

Он молча взял её за запястье, и они пошли.

Он будто чувствовал: её не должны видеть.

Рой провёл её по укромной тропинке во внутреннем дворе Амберского дворца.

Если пройти через заднюю дверь, можно незаметно попасть в гостиную на первом этаже, где их ждала Фатима.

«Ты нарочно упала в озеро?» — вдруг спросил он.

«Что?»

«По дворцу уже поползли слухи. Будто бы Джульетта поссорилась с принцессой, уронила драгоценное ожерелье и…прыгнула в воду.»

Джульетта едва не покраснела.

[Неужели всё действительно так разнеслось?]

[Наверняка Леннокс уже в дворце.]

Пусть они и в одном здании, но между ними, километры расстояния.

[Услышал ли он? И если да, что подумал?]

«Насчёт этого ожерелья, Джульетта…»

«Да?»

«Этот человек…человек…Он тебе его подарил?»

«Что?»

Рой остановился и посмотрел на неё.

Она была озадачена.

[Ожерелье действительно подарил герцог Карлайл.]

[Но зачем Рою это знать?]

Следующие его слова окончательно сбили её с толку:

«Хочешь, я куплю тебе точно такое же?»

Он смотрел не на неё, а куда-то за плечо, в сторону озера.

[Что он там увидел?]

Джульетта обернулась.

Только гладь воды и ветви деревьев.

[Может, его особое зрение видело то, что ей недоступно?]

«Не стоит.» — спокойно ответила она.

[Ожерелье было уникальным. Но…не незаменимым.]

[Оно стоило дорого, но информация, добытая благодаря нему, бесценна.]

[Да и герцог вряд ли вспомнит, какое именно украшение подарил ей.]

[Скорее всего, ему всё равно.]

Джульетта пожала плечами:

«Спасибо тебе.»

Благодаря Рою она добралась до бокового входа совершенно незаметно.

«Береги себя, Джульетта.»

Рой дольше обычного задержал поцелуй на тыльной стороне руки Джульетты. Его губы были осторожны, почти трепетны, и при этом он лукаво усмехнулся, скользнув взглядом куда-то ей за плечо.

«Этого должно хватить…на какое-то время.»

Джульетта не поняла, что имел в виду Рой. Его загадочная улыбка и странные слова озадачили её. Она не знала, обращался ли он к ней, или кому-то, кто наблюдал издалека, со стороны озера…

***

Она вернулась в приёмную, где ждала принцесса Фатима, и вновь притворилась потерявшей сознание. Вскоре к ней поспешно подбежала дворцовая стража.

«Простите нас, графиня Монед. Нам не удалось найти ожерелье…»

«Ничего страшного.» — с лёгкой обидой в голосе ответила Джульетта, словно только что повздорила с принцессой. «Видимо, я уронила его в озеро.»

«Мы организовали поиски. Скоро обязательно найдём…»

«Не стоит.» — мягко перебила она. «Это всего лишь ожерелье.»

К её удивлению, распорядитель дворца всё же пообещал обыскать озеро. Но Джульетта потеряла к украшению всякий интерес.

***

Покинув дворец, она благополучно вернулась в особняк герцога Карлайла. Первым делом она направилась к Ленноксу, но тот ещё не вернулся.

«Где он?»

«Говорят, задержится.»

«Госпожа, а что случилось во дворце?» — спросила одна из служанок.

[Похоже, слухи о её "инциденте" в Императорском дворце уже успели добраться до северного поместья.] Джульетта на секунду задумалась, затем обвела взглядом ближайших приближённых герцога.

«Милан. Эллиот. Мне нужно с вами поговорить.»

Два самых доверенных человека герцога выглядели озадаченно, но послушно последовали за ней. Закрыв и заперев дверь, Джульетта поделилась всем, что видела и слышала во дворце.

«Второй принц готовит удар по дому Карлайла.»

Она рассказала о тайных встречах, о дымовых бомбах с гербами герцогства. По мере рассказа лица Милана и Эллиота темнели.

«В духе Клоффа.» — пробормотал Милан. «Но логично. Он ведь с детства завидовал герцогу…»

«Говорят, он метит в место наследника.» — добавил Эллиот. «Но, чтобы пойти на такое…»

«Загнанная крыса способна укусить даже кота.» — мрачно заметил он.

[Тактика принца была грубой, но могла нанести серьёзный урон. ]

[Если Клофф предъявит дымовую бомбу с герцогским гербом как улику, это вызовет скандал.]

«Он наверняка обрушит обвинения на герцогство публично, при Императоре и всех вельможах.»

«Остальные аристократы тоже пойдут за ним.» — вздохнул Милан. «А наш господин даже не вздрогнет.»

[Им было хорошо известно: герцог Карлайл не из тех, кто боится скандалов. Он был легендой, человеком, которого не сломали ни войны, ни политика. Но прямой путь Леннокса всегда приводил к жертвам.]

«Тогда зачем всё усложнять?» — задумчиво проговорила Джульетта.

Эллиот, после небольшой паузы, предложил:

«Мы можем избежать прямого конфликта.»

«Уйти?»

«Не играть по его правилам. Например, уехать на север, выиграть время и подготовиться.»

«Это похоже на бегство.»

«Но это дало бы нам шанс всё продумать. Собрать доказательства, что за всем стоит именно Клофф.»

«Наш господин на это не согласится.» — жёстко отрезал Милан.

Джульетта тихо усмехнулась:

«Мне тоже не по душе убегать.»

Два мужчины тут же обратили на неё внимание.

«У вас есть план?» — спросил Эллиот.

«Вроде бы.»

Джульетта на миг замолчала.

«Сейчас правда не имеет особой силы. Доказать, что за этим стоит второй принц, будет сложно. В центре Империи борьба идёт не мечами, а словами, и Клофф уже сделал первый ход. У него преимущество.»

«Значит…по-герцогски?» — мрачно пробормотал Милан.

Если идти северным путём, то будет пролито много крови. Милан, как заместитель капитана рыцарей, понимал это лучше всех. Но Джульетта покачала головой:

«Нет. Мы обойдёмся без войны.»

«Как?»

«Используем слабость принца. Его гордость.»

«Гордость?»

«Он не знает, что мы его раскусили.»

[Клофф был уверен: дом Карлайла можно сокрушить в любой момент. Но теперь, когда Джульетта поняла его замысел, она могла повернуть всё в свою пользу.]

«Ничего сложного. Просто…чуть запутано.»

«Что именно вы задумали?»

Она поделилась своим нехитрым, но эффективным планом.

Он не был изощрённым, скорее наоборот: на удивление прост.

После небольшой паузы оба мужчины кивнули.

«Логично. Если всё сделать правильно, не только нейтрализуем Клоффа, но и разрушим его окружение.» — сказал Эллиот с воодушевлением.

«Вопрос только в исполнении…»

[Самым сложным было попасть в личные покои второго принца. Просто подслушивать, как во дворце Амбер, уже было недостаточно, теперь нужно было добыть прямые улики.]

У дома Карлайла были Чёрные рыцари, воины, безоговорочно преданные герцогу.

[Но они не слушали Джульетту. И даже если бы она могла отдать им приказ, вторгнуться в покои принца и украсть улику было бы невероятно сложно. Возможно, даже легче было бы…устранить его.]

«Не волнуйтесь, я что-нибудь придумаю.» — сказал Милан с решимостью.

«По крайней мере, это лучше, чем война.» — усмехнулась Джульетта.

Она кивнула, спокойно и уверенно.

Хруст.

Проснувшись от звука чего-то ломающегося, Джульетта, дремавшая в кресле в комнате ожидания, мгновенно пришла в себя.

Когда она открыла глаза, в камине ярко пылал огонь, а за окном уже стемнело. [Странно…на коленях вдруг стало пусто.]

«Никс?»

Ещё пару минут назад на её коленях уютно свернулся тёплый, увесистый детёныш дракона.

Зевнув, Джульетта встала с кресла.

И тут это произошло.

Бряк!

Катается.

У её ног остановился небольшой предмет.

Это был декоративный шар в форме яблока, один из тех, что стояли на высокой полке над камином. [Полка?]

Писк.

Подняв взгляд, Джульетта встретилась глазами с парой ярко-жёлтых глаз, светящихся, как тыква в ночи.

Маленький дракончик, заметно растерянный, висел на краю полки, уцепившись передними лапками за её край.

«Никс!»

Джульетта в испуге подбежала и поспешно сняла детёныша по имени Оникс.

Полка была слишком высока, и чтобы дотянуться до дракончика, Джульетте пришлось встать на табурет и потянуться на цыпочках. Похоже, Оникса привлёк блестящий красный шар.

«Как ты вообще туда забрался?» — спросила она, не веря своим глазам.

Но дракончик отвёл взгляд, виновато моргая.

[Он что, боялся, что его отругают за поломку? Но, насколько она знала, у Оникса не было такой развитой совести…]

Осмотрев малыша на наличие ран, Джульетта прищурилась.

Он, казалось, не пострадал, но теперь она ясно увидела, насколько он подрос.

Маленькое существо, что раньше умещалось у неё на ладони, теперь стало размером с крупной кошкой. Его декоративные крылышки тоже выглядели более развитыми.

«Ваша Светлость!»

С улицы донёсся знакомый голос, отвлекая Джульетту от осмотра Оникса. Она подошла к окну.

Сквозь моросящий дождь в поле зрения появилась знакомая лошадь. Владелец поместья, герцог Карлайл, вернулся домой.

Секунду поколебавшись, Джульетта поспешила в главный зал.

«Ах, фрейлина!» — среди снующих туда-сюда слуг, занятых встречей хозяина, её заметил секретарь герцога

«Эллиот.»

«Его Светлость только что прибыл.»

«Да, я видела.» — кивнула Джульетта и с удивлением посмотрела на то, что тот держал в руках. «Полотенце?»

«Ну а как же! Вернулся весь мокрый.» — раздражённо пробурчал Эллиот. «В такую-то погоду…В своём ли он уме?»

[Куда он ездил в такую рань, что делал…Прибыл ли он только сейчас или шатался где-то…]

Пока Эллиот ворчал, Джульетта незаметно глянула на настенные часы, и он тут же это заметил.

«Может, вы и вправду его немного отчитаете?»

«Как я могу отчитывать Его Светлость?» — смущённо усмехнулась Джульетта, но Эллиот не отступал:

«Он только вас и слушает.»

«Скорее, делает вид.» — возразила она.

«Пусть так. По крайней мере, хоть притворяется.»

Проворный секретарь отдал ей полотенце и мягко подтолкнул в сторону спальни.

«Всё равно ведь пришли поговорить, правда?»

Судя по всему, это не будет просто лёгкая беседа.

«Прямо сейчас?» — Джульетта уже пожалела, что не решила дождаться утра, но было поздно. Эллиот решительно открыл перед ней дверь в спальню, а потом, не дав опомниться, закрыл её за спиной.

Немного поколебавшись, она подошла к двери в ванную и постучала.

«Я принесла полотенце.»

Ответа не последовало. Она подождала ещё немного, затем приоткрыла дверь.

Шшш...

Ванная была окутана паром, и Джульетта сразу же пожалела о своём решении.

«Я ясно сказал: уходи!» — прозвучал строгий голос.

«Мне велели передать вам это.»

«Просто оставь и уходи.»

С прищуром, но без лишних слов, она положила полотенце и вышла.

Однако почему-то, вопреки разуму, решила остаться и подождать. Уже собиралась уйти, как дверь распахнулась.

Из ванной вышел Леннокс. Он ничего не сказал о её ожидании, но по выражению лица было ясно. Он недоволен.

«Что?»

«Мне нужно кое-что сказать.»

Леннокс пересёк комнату и опустился на диван.

«Говори.»

Он выглядел не просто уставшим, на лице была тень мрачности.

[Видимо, его позднее возвращение после аудиенции у Императора было не случайным. Что-то произошло?]

В любом случае, Джульетта не решилась выполнять просьбу Эллиота и отчитывать герцога.

Немного поколебавшись, чтобы не тратить его время, она кратко пересказала события прошедшего дня.

«Вот, собственно, и всё.»

Однако Леннокс никак не отреагировал.

Она не ожидала бурной реакции, но хоть какое-то проявление эмоций…

«То есть…ты прыгнула в озеро ради этого?» — его первый вопрос застал её врасплох.

«Ради одного лишь этого?»

«Там было мелко. И народу вокруг много…» — оправдываясь, ответила Джульетта. Это не было чем-то особенно опасным.

«Впечатляет.»

Тон Леннокса прозвучал саркастично, и хотя Джульетта и не ждала восхищения, всё равно почувствовала укол обиды.

Она медленно поднялась со своего места, не желая спорить.

«Я пойду.»

«Что сказал этот волчонок?»

«Да?»

[Как он узнал, что она встречалась с Роем?]

«Как я мог не узнать?» — лениво проговорил Леннокс, словно уловив её мысли. Он встал, приблизился и мягко взял её за запястье с лёгкой усмешкой.

Ту самую левую руку, которую днём так страстно поцеловал Рой.

«Он оставил слишком очевидный след.»

«Наверняка наговорил всякой чепухи…Вроде: «Если я оставлю свой запах, демоны к тебе не подойдут», да?»

[Рой не говорил ничего подобного.]

[Но теперь Джульетта поняла, что имел в виду Рой, когда сказал, что с ней «всё будет в порядке».]

[Защита ликантропов. Или как-то так.]

Она слышала об этом, племя леса действительно стояло выше демонов в пищевой цепочке, и их покровительство могло отпугнуть большинство нечисти.

Но вместо благодарности Рою, Джульетта сейчас больше переживала о реакции мужчины перед ней.

Она мягко высвободила руку.

«Что?»

«Леннокс…»

«Что?»

«Не говори так.»

«Рой - мой друг. Он поступил так, думая обо мне.»

«Друг? Этот щенок?» — в глазах Леннокса вновь вспыхнула злоба, едва было угасшая. «Ты его защищаешь?»

Джульетта тихо вздохнула.

«Я не хочу ссор. Не хочу снова причинять себе боль из-за таких вещей.»

Она почувствовала, как Леннокс едва заметно вздрогнул, но продолжила говорить тихо, почти шепотом:

«Времени осталось не так уж много.»

Джульетта говорила откровенно.

«Если мы потратим его на ссоры, потом будем жалеть.»

«И что потом?»

«Простите?»

«Я спрашиваю…» — Леннокс будто уклонялся от прямого ответа, выбирая слова осторожно. «Ты думала, что будет дальше?»

Он не произнёс вслух слово «контракт», но Джульетта всё поняла. [Она думала об этом? Что будет, когда закончится их соглашение?]

Она посмотрела на него в полном замешательстве.

Леннокс выглядел взволнованным, словно надеялся услышать определённый ответ.

Но, по правде сказать, она никогда об этом не думала.

С юных лет у Джульетты было острое предчувствие.

Она вспомнила слова Папы, предупреждение Себастьяна…разговоры о похоронах.

[Да и до того, как услышала эти истории, она уже чувствовала, долго в этом мире ей не жить.]

«Да, я думала.» — ответила она наконец.

И всё же она ни разу не представляла, какой будет их связь после окончания контракта.

«Я буду счастлива.» — произнесла она с яркой, светлой улыбкой.

Потому что хотела дать ему именно тот ответ, которого он, казалось, ждал.

«Верю, ты тоже будешь в порядке.»

Довольствовался ли Леннокс этим ответом. Она не знала.

Но он ещё долго держал её за руку, нахмурившись, словно что-то обдумывал.

***

На следующее утро Джульетту разбудил неожиданный визит рыцарей из дома герцога.

«Что вы здесь делаете в такой час?» — удивлённо спросила она, решив, что дело, возможно, касается второго принца.

Но Джуд протянул ей нечто, глядя при этом крайне странно.

«Мы пришли передать вам одну вещь.»

«Моё ожерелье?»

Перед ней оказалось алмазное ожерелье, утерянное вчера в озере. Глаза Джульетты округлились от удивления.

«Как вы…?»

На внутренней стороне всё ещё были выгравированы её инициалы. Благодаря магии сохранения, украшение выглядело как новое.

Это ожерелье имело для неё особое значение, подарок на девятнадцатый день рождения.

«Можете просить что угодно.» — сказал тогда мужчина.

Раздражённая его самоуверенностью, Джульетта бросила вызов:

«Ожерелье Королевы Арабеллы. Отдайте мне его.»

Это украшение было почти легендой. Желанное во все времена. Не только из-за цены, но и из-за истории: Королева погибла, а её возлюбленный – аристократ, вскоре покончил с собой. Об этом знали все.

Погрузившись в воспоминания, Джульетта спросила:

«А где вы его нашли? Кто?»

«А, это… Ай!»

Джуд уже собирался ответить, когда Милан пнул его в ногу.

«Сегодня утром прислали из Императорского дворца. Слуга нашёл ожерелье и вернул его.»

Джульетта заметила, как рыцари обменялись подозрительными взглядами.

«Вот как?»

Не став расспрашивать дальше, она вновь надела ожерелье.

«Надо будет поблагодарить.»

«Н-не стоит…»

«О, ещё как стоит. Особенно - дворец. Они будут польщены.»

«Да…»

Проводив двоих весьма нелепых лжецов, Джульетта села у окна.

Поглядывая на своё отражение и касаясь украшения, она думала:

[Этого не может быть.]

Когда-то в прошлой жизни она рассказала ему историю об этом ожерелье.

[Тогда Джульетта была юной, наивной…просто счастливой рядом с ним.]

Она делилась с ним любыми историями, даже зная, что он не в восторге от них.

[Глупая сказка.] — отзывался он.

Тем более, герцог Карлайл, совсем не тот человек, который запоминает такие мелочи.

Джульетта прикусила губу.

[Нет, он не мог помнить такую давнюю историю.]

[Но почему тогда? Почему сейчас?]

[Почему этот неожиданный поступок?]

Раннее утро.

По лужайке герцогского особняка бодро шагало крошечное существо, целиком чёрное, как сажа.

Оникс, насытившийся сытным завтраком, пребывал в прекрасном расположении духа. Ему нравилось гулять по покрытой росой траве и наслаждаться изобилием еды, которое он нашёл в новом доме. В отличие от поместья графа Монеда, имение герцога казалось ему просто огромным.

В зубах у малыша-дракона была большая розовая пионовидная роза. Он сам нашёл этот свежий цветок специально для Джульетты.

Оникс надеялся, что хозяйка примет его подношение…и простит вчерашний проступок.

Накануне он влез на полку, опрокинул её и чуть было не вызвал у Джульетты подозрение. А он так не хотел, чтобы она на него злилась.

Хотя Оникс не понимал человеческую речь в полной мере, его чутьё и память были просто феноменальны.

[Я буду воспитывать его, пока у него полностью не вырастут крылья.] эти слова Джульетты он запомнил отчётливо.

Теперь он уже понимал, что такое крылья.

Шорх-шорх.

Он невольно пошевелил спиной, там, где росли тонкие перепончатые крылышки…и тут до него дошло.

У него действительно есть крылья.

И Джульетта, похоже, их не любит.

Ведь она сказала, пока они не вырастут.

[Разве мои крылья ей кажутся уродливыми?] — тоскливо подумал Оникс.

«Пиу.»

Он поник, опустив голову. Хотя, если судить по отражению в воде, его крылья выглядели весьма эффектно. Но если они не нравятся Джульетте…значит, и ему они не нравятся тоже.

[Сейчас она могла бы прижать его к себе и сказать: «Какой же ты милый…» Но будет ли она думать так же, если узнает, что крылья уже выросли?]

Именно поэтому Оникс старался изо всех сил скрыть свои крылья от хозяйки.

Он крепко зажал цветок в зубах и с новой надеждой затрусил вперёд. Джульетта обожала цветы, а значит, может, это поднимет ей настроение, и она не заметит его тайну.

Можно сказать, он нёс этот цветок как…маленькую взятку.

«Гав!»

Оникс резко остановился.

С другой стороны лужайки раздался незнакомый резкий лай. Какое-то странное существо громко тявкнуло в его сторону.

[Собака?]

Глаза дракончика блеснули любопытством.

Неподалёку стояло четвероногое создание. Оказалось, это была охотничья собака из тех, что держали в особняке.

Благодаря увлечению герцога охотой, в имении водилось немало таких псов. Причём не простых, а выведенных специально для поимки диких зверей - крепких, выносливых и крупных.

Рядом с этими породистыми охотниками малыш Оникс, которому было всего несколько месяцев, выглядел не больше кролика.

Но даже перед лицом такой угрозы он не испугался. Это было его первое знакомство с охотничьими псами, и он шагнул вперёд без капли страха.

«Р-р-р.»

Собаки напряглись. Цепи, удерживающие их, натянулись до предела.

С их точки зрения маленький чёрный дракончик выглядел лёгкой добычей.

«Гав! Гав-гав!»

Цепи натянулись так, будто вот-вот лопнут. Псы лаяли с дикой яростью, готовые наброситься в любой момент.

Но Оникс даже не шелохнулся. Он спокойно оглядел их…и посмотрел по сторонам.

Утро, в саду никого. Он аккуратно положил пион на землю.

А потом…

Скулёж. Подвывание.

Собаки, которые ещё мгновение назад яростно рвались с цепей, теперь отчаянно прижимались к забору и жалобно скулили.

На шум выбежал один из слуг. Он поспешно проверил, что случилось с псами, но не заметил дракончика, скрывшегося в кустах по ту сторону ограды.

Удовлетворённый результатом, Оникс снова поднял цветок и весело направился к флигелю, где его ждала Джульетта.

Он не заметил лишь одного, за всей этой сценой из окна кабинета наблюдал владелец особняка.

«Ваша Светлость.»

Леннокс, стоявший у окна с каменным лицом, лишь слегка повернул голову.

Слуга по имени Милан положил на стол небольшой предмет.

Леннокс скользнул по нему взглядом, никак не отреагировав.

«Это то, что вы просили?»

«Да, точно оно.»

Дымовой шар.

Металлический шар прокатился по столу и остановился. Это была та самая загадочная дымовая бомба, из-за которой в последнее время звери начинали сходить с ума.

Добыть её оказалось несложно, покровители второго принца активно распространяли их по всему континенту.

«Пока нам не удалось выяснить, какой именно компонент вызывает такую реакцию у зверей.» — осторожно добавил Милан.

«Всё, что нам известно, это то, что это галлюциноген, ранее нигде не использовавшийся.»

«Вещество, о котором прежде никто и не слышал…»

[Второй принц просто не мог сам заполучить такое редкое средство. Это было слишком утончённо, слишком целенаправленно. Догадаться, кто на самом деле стоит за всем этим, было несложно.]

«Без сомнений, дело рук той змеи.»

«Простите?»

[Джульетта как-то упоминала, что второй принц, Клофф, питает определённый интерес к дому герцога. Но самого Леннокса это совершенно не волновало. Второй принц - лишь инструмент. Настоящая цель - та, что прячется в тени.]

[Если Клофф решит перейти черту. Леннокс сомнению не подлежал. Он его просто раздавит. Легко. Без колебаний.]

Но Джульетта думала иначе.

«Мисс Джульетта беспокоится о вашей безопасности.» — осторожно произнёс Милан. «Она даже подготовила свои собственные меры предосторожности.»

«По её словам, если принц не заподозрит подвоха, то ловушка окажется бессильна. Пока он расслаблен. Она намерена подобраться ближе и разрушить всё, что он готовил против неё.»

[План был простой и точный. Но имелась одна загвоздка.]

[Чтобы всё сработало, нужно было пробраться в резиденцию второго принца. Один раз, но без единой ошибки.]

[Принц, хоть и самонадеян, был не так уж и глуп. Сейчас он наверняка уже настороже.]

[Да, у герцога Карлайла были преданные и умелые люди…но не шпионы. Не те, кто мог бы бесследно раствориться в тени и выполнить такой приказ.]

«Что думает об этом заместитель командира рыцарей?» — вдруг спросил Леннокс.

Милан опешил, но быстро собрался:

«Думаю, стоит попробовать. Да, немного рискованно, но если получится, принц больше не посмеет приближаться к герцогскому дому.»

Леннокс на миг задумался. Он знал Джульетту не хуже, чем она знала его.

С виду она была утончённой и воспитанной, но если уж на что-то решалась - отступать не собиралась.

«Просто берёт и бросается в омут с головой.» — пробурчал он с лёгким раздражением.

Милан, стоявший напротив, только сдержанно усмехнулся.

«Ладно. Пусть будет по её.»

Леннокс вздохнул и кивнул. Он не был в восторге от этой идеи, но…было приятно видеть Джульетту такой увлечённой. Пока она этим занята, она рядом.

***

«Ах, Боже!»

«Мисс, посмотрите!»

Вокруг туалетного столика собрались служанки. В руках у одной была расчёска, но её внимание, как и остальных, привлёк большой и редкий цветок, лежащий на столе.

«Это пион.» — одна из девушек прошептала с восхищением.

Джульетта, глядя на нежный розоватый бутон, тепло улыбнулась.

«Пиу!» — раздалось с другой стороны комнаты.

Маленький Оникс гордо поднял голову.

Он вёл себя в поместье, как у себя дома, и часто приносил Джульетте то цветы, то крупные листья, то опавшие фрукты - всё, что считал красивым.

«Он прелесть.» — захихикали служанки, расчёсывая Джульетте волосы.

Для них малыш-дракон был больше похож на экзотического кота, чем на волшебное существо.

«Он даже лучше многих людей.» — прошептала Джульетта, прижимая Оникса к себе.

Дракончик довольно заурчал, уютно устроившись у неё на коленях.

Тук-тук.

«Да?»

«Мисс Джульетта.» — раздался голос за дверью. «Можно войти?»

«Конечно, заходите.»

Милан вошёл. Остальные служанки сразу отступили, дав ему место. Оникса тоже вежливо выпроводили из комнаты.

«Я только что встречался с Его Светлостью.» — сказал Милан и положил на стол металлический шар - тот самый, который до этого показывал герцогу.

«На вид - обычная дымовая бомба.» — прокомментировал он.

[Снаружи ничто не выдавало её истинного предназначения. И, скорее всего, это было сделано намеренно.]

«Тем лучше.» — с лёгкой усмешкой произнесла Джульетта. «Сможешь сделать такие же?»

«Конечно. Сколько угодно.»

[Очень скоро второй принц пожалеет, что разбрасывался такими игрушками.]

«Нам также нужно выяснить, где он хранит улики.» — понизив голос, сказал Милан. «Для этого придётся попасть во дворец. Хотя бы раз.»

«Значит, нужен повод?»

«Да. И особенно - повод приблизиться к принцу.»

«Это не проблема.» — Джульетта достала письмо.

Недавно ей пришло послание от Фатимы. Формально оно было написано от её имени, но смысл был понятен, приказ шёл от самого Императора. Вежливые строки о здоровье вели к изящному приглашению - «посетить дворец, как только почувствуете себя лучше».

[Император был куда больше обязан герцогу Карлайлу, чем Джульетте, и этим вполне можно было воспользоваться.][

«Что касается операции, я подготовил список подходящих кандидатов.» — продолжил Милан.

Как и ожидалось от заместителя командующего рыцарями герцога, список был составлен чётко и безукоризненно.]

«Все они хороши.» — начала Джульетта…

Грохот!

Раздался резкий звук с улицы, будто что-то упало или рухнуло. Комната на миг застыла в напряжении.

«Что это было?»

«О чём вы вообще говорите?»

«Ну?»

Джульетта, выйдя на улицу вместе с сэром Миланом, заметила суету у оранжереи.

«Ах ты, маленький озорник!»

«Пиу!»

Эллиот крепко держал за шею крошечного чёрного дракончика. Рядом валялись опрокинутые корзины с фруктами, а слуги в спешке собирали разбросанные плоды и щепки от сломанных ящиков.

«Любой бы подумал, что ты неделю голодал!» — ворчал Эллиот.

Дракончик явно устроил пир на весь рот, раздулся от сочных тропических фруктов и теперь, весело высовывая розовый язычок, сиял от удовольствия.

«Простите, господин секретарь...»

«Мы ведь точно запирали дверь, как вы велели!»

Слуги переглядывались в полном недоумении.

Маленький дракон ел почти всё подряд, но особенно не мог устоять перед сладкими плодами.

Несмотря на упрёки Эллиота, Оникс выглядел совершенно довольным своим поступком.

«Пиу.» — выдохнул он и расслабленно повис у секретаря на руках, будто думая, что это всё игра.

Поняв, что произошло, Джульетта вздохнула и подошла ближе.

«Мисс Джульетта.» — кивнул Эллиот и бережно передал ей шкодника.

«Пиу?» — Оникс радостно замахал хвостиком, но при этом украдкой следил за реакцией хозяйки.

«Прости, Эллиот. Я возмещу все убытки.»

«Не стоит. Хотя вкус у него, конечно, на редкость дорогой…»

[Судя по спокойствию слуг, такой беспорядок был не в новинку. Они действовали быстро и слаженно.]

[Но всё же…]

«Это странно.» — Эллиот нахмурился. «Мы точно запирали дверь.»

Стоявший рядом Милан оглядел вход и указал на верхнюю часть дверной рамы:

«А может, он пролез сверху?»

Он показал на узкую щель между дверью и потолком.

«С потолка?» — переспросила Джульетта, и остальные тоже удивлённо уставились наверх.

«У него ведь нет присосок на лапках?»

Один из слуг поднял лапку Оникса, словно проверяя, может ли тот ходить по стенам. Но подушечки были мягкими и пухлыми, как у плюшевой игрушки.

Джульетта задумчиво посмотрела на дракончика. [Он всегда был озорником, но в последнее время его проделки становились всё изобретательнее.]

[Он что, не только растёт, но и умнеет?]

«Пиу.» — дракончик изобразил невинность, но в его глазах таилась хитринка.

Молчание затянулось. Почувствовав угрозу наказания, Оникс начал заискивающе жмуриться и ластиться к Джульетте.

Спустя мгновение, она тихо прижала его к груди.

«Сэр Милан?»

«Да, мисс?»

В её взгляде появилась серьёзность и нечто большее - решимость.

«Тот план…можно, я услышу его ещё раз?»

***

Несколько дней спустя. Дворец.

В кабинете второго принца Клоффа шло секретное совещание.

«Все приготовления завершены.» — докладывал один из советников.

Император поручил найти виновного, и Клофф медленно, но верно приближался к финалу.

Он почти полностью прекратил запуск дымовых бомб, тревоживших магических зверей, и тайно сообщил Императору, что располагает неоспоримыми доказательствами.

«Осталось лишь выбрать, когда их обнародовать.» — сказал Клофф.

«Как только появится дымовая бомба с гербом герцога, Север встанет против всей Империи.»

«Может, на ближайшем заседании суда?»

«Или на официальном приёме с участием Папы?»

Советники второго принца оживлённо высказывали предложения.

«Ваше Высочество, я бы всё же не стал слишком доверять той лекарке…»

[Некоторые в окружении Клоффа всё ещё сомневались в Элизабет Тилман. Несмотря на то что она прославилась лечением пострадавших от зверей, её подозревали в причастности к самой катастрофе. Слишком уж удачно она появилась.]

«Хватит!» — резко прервал Клофф.

Он уже следовал её плану и не собирался сворачивать. [Главное - уничтожить герцога Карлайла. Личность лекарки можно раскрыть и позже.]

«Сначала падёт герцог. А там - разберёмся.»

В голове принца уже давно сложилась картина: стоит избавиться от Карлайла, и трон, и пошатнувшаяся власть Императорской семьи вновь окажутся у него в руках.

«Ваше Высочество, вы совершенно правы!» — закивали советники. «Золотая эра герцога скоро закончится. Север будет у вас в кулаке!»

Клофф с предвкушением представлял лицо герцога, когда его обвинят. Он жаждал этого зрелища.

«Это будет…незабываемо.» — хмыкнул он.

В этот момент один из помощников вошёл с новостями:

«Ваше Высочество, герцог Карлайл уже во дворце. Почему бы вам не встретиться с ним?»

«Что?» — Клофф напрягся, но быстро вспомнил.

«Ах да…из-за этой…женщины из рода Монед.»

Император устраивал званый ужин, якобы из-за беспокойства о графине Монед, Джульетте, после недавнего инцидента.

«Что за шум, будто эта любовница герцога чуть не пострадала…»

Принц недовольно сморщился, но всё же решил, что лично взглянуть на ничего не подозревающего Карлайла стоит.

«Его Высочество, второй принц!»

Зал внешнего дворца наполнился голосом глашатая.

Гости, приглашённые на вечерний приём, уже собирались в салоне. Среди них был и герцог Карлайл, а также несколько высокопоставленных придворных. Каждый занял своё место за колоннами, разделявшими просторный зал, ожидание ужина начиналось.

«Ваше Высочество, как вы себя чувствуете?»

Заметив появление второго принца Клоффа, приглашённые дворяне начали подходить с приветствиями. Среди них - графиня Монед, элегантно повернувшая голову. Её глубокое изумрудное платье подчёркивало изящество осанки.

«Второй принц Клофф.» — произнесла она спокойно.

Клофф холодно оглядел её с ног до головы.

[Просто падшая аристократка.]

[Но Джульетта Монед тоже не скрывала своего высокомерия. Разве не она с дерзостью отвергла предложение Императора стать принцессой? Под благовидным предлогом, будто ей не нужны родители, кроме покойных графа и графини Монед.]

Клофф скрипнул зубами.

Рядом с гордой Джульеттой стоял Леннокс Карлайл, как всегда с мрачным выражением лица. Сегодня он выглядел ещё более угрюмым, чем обычно.

«Хмф.» — Клофф с трудом сдержал внутреннюю усмешку.

[Интересно, останется ли он таким же надменным, когда всё закончится?]

Тем временем Джульетта ловила взгляды тех, кто смотрел на неё с откровенным осуждением.

«Она и правда прыгнула в озеро?»

«Очевидно, ради внимания.»

«Бедняжка принцесса Фатима…»

Среди дворян было немало тех, кто поддался влиянию Клоффа. Доброжелателей у Джульетты и Леннокса оставалось совсем немного.

Глаза Леннокса вспыхнули гневом, но Джульетта лишь сделала вид, что не замечает сплетен, наоборот, словно нарочно дала им продолжаться.

«Ваше Высочество.» — сказала она и, будто напоказ, взяла Леннокса под руку.

«Потерпите, даже если вам это не по душе.»

Она поправила ему галстук и шепнула:

«Приманка должна быть яркой.»

[В день банкета во внешнем дворце было особенно многолюдно, а значит, внутренний дворец, наоборот, оказался менее охраняем. Сэр Милан предложил использовать эту возможность. Пока Джульетта и Леннокс отвлекали внимание аристократии, люди герцога, под видом сопровождения, проникли внутрь, чтобы выполнить поручение.]

[Джульетта заранее попросила принцессу Фатиму как можно дольше не появляться в банкетном зале, чтобы выиграть время.]

Леннокс нехотя согласился участвовать в этой затее. Он бросил взгляд через плечо Джульетты и тихо пробормотал:

«Мне это не нравится.»

«Мм?» — Джульетта обернулась и увидела знакомое лицо среди гостей. Это был Рой. [Похоже, он тоже получил приглашение на ужин.]

Встретившись с ней взглядом, обычно безэмоциональный Рой вдруг тепло улыбнулся, но почти сразу исчез в толпе.

[Мы, вероятно, не успеем перекинуться ни словом...]

Кстати, Рой говорил, что его пригласили из-за пророчества.

[Что же там было предсказано?]

«Джульетта.»

«Да?»

Погружённая в мысли, она не заметила, как потеряла равновесие и села прямо на колени Леннокса, устроившегося на диване.

«Ох...»

Ситуация вышла настолько интимной, что придворные дамы, наблюдавшие за ними, вспыхнули и тут же отвернулись.

«Прости!»

Несмотря на близость, между ними царила странная, холодная атмосфера.

[Опять это выражение...] — подумала Джульетта.

Он сам прижал её к себе, чтобы отогнать любопытные взгляды, но, когда она чуть пошевелилась, Леннокс вздрогнул, как будто от прикосновения.

[Последнее время он стал...странным.]

[Он будто избегал даже случайных касаний. Иногда, когда она ловила на себе его взгляд, в его глазах появлялась грусть, как будто он хотел что-то сказать, но так и не решался.]

[Единственные моменты, когда он проявлял настоящие эмоции, были сцены явной ревности, как сегодня, когда они столкнулись с Роем.]

[Иногда, честно говоря, лучше бы он снова стал тем, прежним Ленноксом. Тем, который отдаёт приказы, вместо того чтобы ходить мрачным и обиженным.]

Когда Джульетта тяжело вздохнула, его взгляд сразу метнулся к ней.

«Ваша Светлость...»

«Что?»

С лукавой улыбкой она внезапно потянула его за ворот рубашки. Он легко мог бы отстраниться, но не стал. Удивлённый, он позволил ей держать себя за ворот.

«Что ты сейчас делаешь?»

«Не веди себя как ребёнок.»

На лице герцога на миг появилось недоумение.

«Ребёнок?»

«Я никогда не устраивал сцен и не обвинял тебя, даже когда было за что.»

«Кто сказал, что я устраиваю сцены?»

Он возмутился, будто её слова задели его по-настоящему. Джульетта лишь пожала плечами.

«Всё и так слышали и видели, разве нет?»

«Чёрт...сколько раз я говорил, что это всё - недоразумения!»

«А десятки брачных предложений? Кто их тебе любезно передавал?»

Голос Леннокса поднялся, и Джульетта удивлённо округлила глаза.

[Он помнит? Ведь это было несколько лет назад. Тогда она действительно с интересом читала одно из предложений, но не думала, что это так запомнилось ему.]

«Я всем отказал.» — тут же добавил он.

«А принцесса Присцилла?»

Джульетта недоверчиво прищурилась. Ходили слухи, что Леннокс не только не отказал, но даже прислал ей подарки.

«Я не давал обещаний Присцилле. Она сама заявилась и начала говорить о своей влюблённости. Ты не помнишь? Тогда ты особенно доставала меня.»

«Ах да?» — Джульетта притворилась, будто не помнит, хотя прекрасно помнила его раздражённое лицо.

Когда она лукаво улыбнулась, Леннокс вдруг серьёзно спросил:

«А теперь ты мне веришь?»

Она легонько щёлкнула его по лбу:

«Если бы ты с самого начала вёл себя искренне, я бы и не сомневалась.»

На её слова он не ответил, но, похоже, принял их к сердцу. Молча обнял её за талию и медленно притянул ближе.

«Тогда пошли.»

Он смотрел на неё, его лицо было совсем рядом.

«Если ты закончила устраивать шоу, пора появиться на банкете.»

«Как скажете, Ваша Светлость.»

Под пристальными взглядами аристократии вечерний банкет продолжился.

Джульетта наконец-то поняла, что она сама не меньше Леннокса неуклюжа, когда дело касается чувств.

«То есть ты хочешь сказать, что если ты не злился из-за других женщин, то и я не должна злиться из-за этой волчицы?» — с холодной усмешкой спросила она.

«Я не «забавлялся.» — резко, но тихо ответил он.

Джульетта чувствовала, будто её втянули в какую-то непонятную игру. Она вздохнула.

«Прости.»

«Что?»

Она даже не поверила собственным ушам, настолько неожиданным был его тон.

Леннокс повторил, чуть мягче:

«Прости за то, что сказал. Ты ведь действительно никогда не флиртовала с другими. Мне жаль.»

И, странное дело, он выглядел довольным. Джульетта никак не могла понять, почему.

«Значит, ты всё ещё держишь своё слово?» — Его голос был мягким, как бархат.

«Какое именно?» — с прищуром уточнила она.

«Ты обещала быть рядом со мной.»

Леннокс упрямо молчал. Но она ответила:

«Да. Я буду с тобой.»

И добавила, глядя ему прямо в глаза:

«Пока ты не ведёшь себя, как сейчас, как обиженный ребёнок.»

Она чувствовала, что разговор немного вышел за пределы задуманного, но всё же, хоть что-то ей удалось донести.

Только Джульетта собралась подняться.

Ш-ш-шух.

Они оба мгновенно насторожились, уловив лёгкий шорох за окном.

Джульетта повернулась к окну и замерла.

«Пи-и.»

Слабый, птичий звук, и из кустов выглянула знакомая мордочка.

***

Тем временем в столице постепенно воцарялся порядок.

Буйствующие магические твари исчезли. Совсем.

Опасности больше не было, и, чтобы окончательно снять напряжение, Император распорядился провести отложенную церемонию Великого Поста.

Масштаб мероприятия был скромным, но знать всё равно стекалась во дворец, чтобы получить благословение Папы.

У парадного входа толпились кареты, а в одном из боковых коридоров в это время проходила тайная встреча.

«Дядя.»

«Ах, Ваше Высочество...»

Перед маркизом Латрелем предстал второй принц - Клофф.

Маркиз, младший брат Императрицы и, соответственно, дядя принца по браку, выглядел нервно. Он был не только родственником, но и давним соратником Императорского дома.

«Зачем вы меня звали?» — осторожно поинтересовался он.

Несмотря на родственные связи, отношения между Латрелем и его честолюбивым племянником были далеко не тёплыми.

«Хотел кое-что обсудить заранее.» — ответил Клофф с чуть надменным выражением лица. «Ты ведь знаешь, что я веду расследование по приказу Императора?»

«Конечно, знаю.»

Клофф понизил голос, придавая словам особый вес:

«Мои люди выяснили, кто стоит за нападениями магических зверей.»

«Не может быть…правда?»

«У нас есть неопровержимые доказательства.»

Он достал из внутреннего кармана небольшой цилиндр, дымовую бомбочку. На её корпусе ярко блестел герб...слишком хорошо известного рода.

«Герцог Карлайл?» — маркиз Латрель мгновенно понял, к чему это ведёт.

«Где вы это нашли?» — спросил он, напрягшись.

Клофф хмуро сдвинул брови:

«Ты что, сомневаешься во мне, дядя?»

«Нет, конечно, ни в коем случае!»

«Лучше и не смей. Источник - не твоё дело.»

[Опытный в интригах, Латрель понимал: Клофф терпеть не мог герцога Карлайла и с самого начала рвался к этому расследованию не просто так.]

[Теперь всё было ясно - это ловушка.]

«Когда я подниму этот вопрос перед Императором, ты меня поддержишь. Понял?»

[Угроза прозвучала без намёков - прямым текстом. Всё уже подготовлено. Осталось лишь, чтобы Латрель сыграл свою роль.]

[Иначе...]

«Я понял.» — тихо ответил маркиз.

Он не питал особой симпатий к Карлайлу, но перечить принцу сейчас значило навлечь беду на себя.

«Прекрасно, дядя. Пойдём?»

Клофф остался доволен и первым направился к главному входу в зал.

Там, у парадной лестницы, как раз прибывали новые гости.

«Герцог Карлайл прибыл!»

Карлайл не удостоил Латреля даже взглядом. Зато его спутница вдруг остановилась на миг и посмотрела прямо на маркиза.

Это была Джульетта Монед, в серебристо-сером платье. Её светло-каштановые волосы отливали серебром в свете фонарей.

Она посмотрела вслед уходящему Клоффу, а потом обернулась к маркизу и...улыбнулась.

«Добрый вечер, маркиз.» — с мягкой, чуть лукавой интонацией произнесла она.

«Э...вечер добрый, графиня Монед.» — растерянно ответил он.

Обычно они даже не обменивались приветствиями. И уж точно не заводили беседу первыми.

[Что это было?]

Он смотрел, как она, словно бабочка, легко ступая, уходит прочь.

И вдруг уловил странное чувство, что-то определённо шло не так.

Джульетта Монед держала в правой, незащищённой перчаткой руке что-то маленькое и ярко-красное, словно крошечный мячик.

[Яблоко?]

Но прежде чем маркиз Латрель успел разглядеть предмет получше, Джульетта и герцог Карлайл скрылись в зале.

[Это...]

Маркиз Латрель, если говорить честно, вовсе не стремился нажить себе врага в лице герцога Карлайла.

Его семья испокон веков придерживалась выжидательной, разумной нейтральности во всех дворцовых интригах.

Но теперь отступать было некуда.

«Кхм!» — он откашлялся, прикрывая волнение.

Судя по тяжёлым лицам старших представителей знати рядом с ним, Латрель понял, что он не единственный, кого второй принц Клофф «настоятельно попросил» поддержать спектакль.

[Если Клофф решился атаковать Карлайла в открытую…Если мы не подыграем, следующими можем стать мы.]

Очевидно, эта мысль посетила всех присутствующих. Никто не хотел вставать на пути у амбициозного принца.

Немного погодя, герцог Карлайл занял место поблизости от Императора. Почти сразу вслед за этим в зал торжественно вошли сначала Император, затем Папа.

После обязательных приветствий предстоял банкет.

«Давно у нас не было такого торжественного события.» — с восхищением перешёптывались придворные. «Сегодня я, наконец, получу благословение Папы.»

Благородные гости, соскучившиеся по праздникам, с нетерпением ждали начала пира.

«Объявляю банкет...»

«Ваше Величество!» — прервал Императора второй принц, Клофф.

«Что ещё, Клофф?» — раздражённо бросил Император, махнув рукой. «Говори быстрее.»

«Да! Благодаря усилиям моих людей, мы наконец-то выяснили, кто виновен в недавних происшествиях.»

«Виновный?» — в зале послышался ропот.

«Да!» — Клофф выступил вперёд, театрально размахивая рукой. «И я намерен прямо здесь назвать этого коварного зачинщика!»

«Здесь? Прямо сейчас?»

Даже Папа с интересом поднял голову, а священники замерли в ожидании.

«Смотрите, Ваше Величество!»

По жесту принца из-за кулис внесли роскошную коробку. Клофф торжественно достал оттуда блестящий металлический шар.

«Это - доказательство! Мы обнаружили его на месте происшествия!»

Он, казалось, был опьянён своей речью и вниманием публики.

«Что это?» — одни прищурились, другие потянулись вперёд.

«Похоже на дымовую бомбу…»

«Там герб…»

«Это же…герб рода Карлайлов?»

В зале пошли тревожные шепотки.

«Да!» — торжествовал Клофф. «Герб герцога Карлайла! Они сами разработали это дьявольское устройство, сводящее зверей с ума!»

Он с обвиняющим жестом указал на герцога:

«Что ещё вам нужно? Все улики налицо! Герцог Карлайл - зачинщик! Он подверг Империю смертельной опасности!»

Тишина.

Зал охватила волна тревоги и ужаса.

«Герцог, это правда?» — голос Императора был напряжён.

Но герцог Карлайл, несмотря на все взгляды, устремлённые на него, не изменился в лице. Казалось, ему попросту скучно.

«Я понятия не имею, о чём вы.» — сухо бросил он.

Холодность его ответа лишь подогрела подозрения. Шёпот нарастал, словно волна.

«Говорят, Карлайл почти не пострадал…»

«Неужели это действительно было дело севера?»

«Но герб! Герб не подделаешь!»

Император со сдержанным гневом сошёл с трибуны и подошёл к коробке. Он взял в руки металлический шар и внимательно его изучил.

[Белый ворон и чёрная пантера, оскалившиеся, как на гербе Карлайлов. Ни с кем не спутаешь.]

«Герцог Карлайл!» — в голосе Императора прорезался гнев. Он передал предмет ближайшему вельможе. «Маркиз Латрель. Вы как думаете? Это действительно их герб?»

«Я...» — Латрель сглотнул.

Он прекрасно знал, что от него ждут. Что ему приказали сказать.

«Да. Это определённо принадлежит роду Карлайлов.» — произнёс он, подчёркнуто чётко.

Бах!

Раздался звонкий удар.

Все взоры одновременно повернулись к источнику звука.

«Что это было?»

На красной ковровой дорожке катилась ещё одна металлическая сфера...и остановилась прямо у ног Императора.

Император поднял её.

[Такая же. Абсолютно такая же, как у Клоффа.]

[Даже гравировка. Всё один в один.]

«Ещё одно «доказательство»?»

Но когда Император вгляделся в герб...

...его лицо побледнело.

«Это...!»

«Разве это не герб маркиза Латреля?»

«Что?»

Маркиз, стоявший всего в нескольких шагах от Императора, побледнел. Его глаза едва не вылезли из орбит.

[Три рыбы и цветок ириса.]

[Несомненно - это был герб его собственного рода.]

«Этого…этого не может быть!» — прошептал он.

В голове у него стучала одна-единственная мысль:

[Почему? Почему там наш герб? Разве всё это не было задумано, чтобы подставить герцога Карлайла?]

И тут же, молнией, через сознание пронеслась догадка:

[Этот мальчишка!]

Резко повернув голову, Латрель смерил Клоффа тяжёлым, полным ярости взглядом.

Принц Клофф недоумённо заморгал. Он ещё не понял, в чём дело. Но в глазах маркиза он уже выглядел подлым предателем.

[Он решил утопить вместе с собой и мой дом?]

С того самого момента, когда Клофф, угрожая, потребовал от него участия в этом, подорвав доверие к герцогу Карлайлу, Латрель уже не верил ни единому его слову.

А теперь, когда ярость и паника захлестнули самого маркиза, он чувствовал себя не только обманутым. Он чувствовал себя использованным.

[Что, чёрт возьми, происходит?!]

«Маркиз Латрель?» — Император посмотрел на него, нахмурившись. «Вы подозреваетесь?»

Тем временем в зале начался шепот.

Знать, только что уверенная в виновности герцога, теперь перешёптывалась в замешательстве:

«Разве не говорили, что это проделки дома Карлайлов?»

«Но почему на дымовой бомбе герб маркиза Латреля?»

«Он что, заодно с Карлайлом?»

«Что вообще происходит?»

Император резко повернулся к маркизу:

«Объяснись! Неужели ты был сообщником герцога?»

«Нет, Ваше Величество! Прошу, позвольте объяснить...!»

Звяканье.

Когда Латрель упал на колени перед троном, по залу прокатился знакомый металлический звук.

С десяток металлических шаров покатились по ковру, сверкая в свете люстр.

«Что это ещё такое?»

Присутствующие смотрели на происходящее с ошеломлённой тишиной.

Как и прежде, каждый шар был выгравирован - с гербами разных благородных домов.

«Это же...герб графа Беллингера!»

«А этот…герб виконта Фонда!»

Все эти дома либо поддерживали принца Клоффа, либо были вынуждены это делать под его давлением.

Каждый из них теперь, глядя на сферы у своих ног, осознавал, что попал в ту же ловушку, что и Латрель.

[Нас подставили!]

«Наш дом ни при чём!»

«Это заговор!»

«Нас оболгали, Ваше Величество!»

Весь зал всколыхнулся. Возмущённые крики сменялись обвинениями и оправданиями.

На фоне общей неразберихи был лишь один человек, кто сохранял абсолютное спокойствие, герцог Карлайл.

И один, чьё лицо побелело от ужаса, принц Клофф.

«Клофф!» — Император повернулся к своему младшему сыну. «Объяснись!»

«Отец, я…» — Клофф запнулся. Его взгляд метался по залу.

[Всё было идеально. Всё!]

[Поймать Карлайла, вовлечь Латреля, заставить Императора лично заклеймить герцога как предателя. Идеальный план.]

[До тех пор, пока не появились эти проклятые сферы с чужими гербами.]

Сознание Клоффа помутнело. Он не понимал, кто это сделал и как.

«Откуда ты взял ту первую дымовую бомбу?» — грозно спросил Император.

«Она…Я нашёл её на севере, во время расследования!» — быстро соврал Клофф, цепляясь за последнюю ниточку заготовленного плана. «У меня есть свидетели! Граф Беллингер, виконт Фонд. Они подтвердят мои слова!»

Он обернулся, в поисках поддержки.

И побледнел ещё сильнее.

Граф Беллингер и виконт Фонд стояли на коленях, как и Латрель, со слезами на глазах, умоляя Императора поверить в их невиновность.

А металлические сферы с их гербами лежали перед троном.

«Что ты там сказал про графа Беллингера?» — с угрозой в голосе спросил Император.

«Это…я…сейчас всё объясню…»

«Ваше Величество, позвольте мне.» — внезапно заговорил маркиз Латрель.

«Принц Клофф приблизился ко мне час назад. Я отказался участвовать в его махинациях, и он угрожал моей семье…»

«Дядя, да как ты можешь?!» — Клофф метнулся вперёд, испуганный. «Я бы никогда! Ты же мой дядя!»

«Ах да?» — послышался низкий, спокойный голос.

Все обернулись.

Герцог Карлайл наконец встал.

В руке он держал ещё один металлический шар.

На нём - герб его дома. Белый ворон и чёрная пантера.

«Значит, всё-таки ты стоишь за этим, Клофф?»

Голос герцога Карлайла звучал спокойно, но в нём чувствовалась сталь.

«Нет, герцог, вы неправильно всё поняли!» — отчаянно запротестовал второй принц Клофф, но обстановка в зале стремительно менялась, теперь против него.

Всем было известно: между принцем и герцогом давно витала вражда. А всё "доказательство" - это лишь металлический шар, представленный Клоффом.

[Да и можно ли теперь вообще назвать это доказательством? Оно утратило всякую силу.]

Клофф был в отчаянии. Всё рушилось.

[План провалился!]

[Герцог, кажется, всё знал заранее. Его спокойствие только это подтверждало.]

[Но как? План был продуман до мелочей…Кто посмел вмешаться?]

Пятясь, Клофф вдруг заметил в толпе женщину.

Джульетта Монед.

Она сидела у стены рядом с сереброволосым священником. Волосы, заплетённые в полукосы, спадали на плечо. Платье, мягкое, серебристо-серое, подчёркивало её утончённость. Казалось, она сошла с холста. Слегка покачивая ногой, Джульетта мечтательно улыбалась, поднося к губам красное яблоко.

[Яблоко?]

Клофф вдруг понял. В один миг. Молниеносное озарение пронеслось в голове:

[Это её рук дело!]

[О её склонности к тёмной магии говорили даже в самых отдалённых дворцах. А ещё она была любовницей герцога Карлайла.]

«Ты...Ты...злая ведьма!» — сорвался Клофф.

Он выхватил меч из ножен ближайшего стражника и бросился в сторону Джульетты.

«Ааааа!»

«Ваше Величество! Это она! Всё, это её козни!»

Стража мгновенно перегородила путь.

«Принц, бросьте оружие!»

«Отойдите! Эта женщина - предатель! Я - сын Императора!»

Стражники, уклоняясь от неуклюжих ударов, оглянулись на Императора в ожидании приказа.

Звяк!

«А-а!»

Прежде чем Император успел что-либо сказать, откуда-то в Клоффа прилетел кубок, точно ударив по руке. Меч выпал из пальцев, и тут же кто-то сбил принца с ног.

[Кто-то осмелился ударить члена Королевской семьи по голове.]

«П-прочь! Отпусти! Дерзость!»

«Это просто нелепо.» — прозвучал холодный голос.

Клофф, валявшийся на полу, вздрогнул. Он поднял глаза, над ним возвышался герцог Карлайл.

«Что вы творите?»

«Герцог!» — Император поспешил вмешаться, отделив Карлайла от сына. «Успокойтесь. Уберите меч.»

Стража окружила Клоффа, который бормотал что-то бессвязное:

«Но отец…она…у неё было яблоко! Ты сам видел, яблоко!»

Шлёп!

Император не выдержал и ударил сына по щеке.

«Болван! И что ты собирался с этим яблоком сделать?!»

А в это время Джульетта, наблюдая за происходящим с удовлетворением, лишь пожала плечами.

Леннокс, стоявший в центре зала, бросил ей укоризненный взгляд. Она поняла его без слов: уходи, не вмешивайся. Едва заметно кивнув, Джульетта незаметно покинула зал.

«Всё прошло как надо? Что-то вы там сильно шумели…» — с улыбкой спросили рыцари герцога, ждавшие её у кареты.

«Более-менее.» — ответила она будничным тоном.

Один из рыцарей, младший Джуд, галантно открыл перед ней дверь.

«А расскажете?»

«Что?»

«Ну…как вам всё это удалось?»

Джульетта улыбнулась ярко, почти игриво.

«Ты ведь знаешь, Джуд, я просто "позаимствовала" подменённые доказательства у второго принца...и воспроизвела их.»

[Суть плана Клоффа была проста: представить поддельные улики, чтобы обвинить герцога.]

Но Джульетта разрушила уникальность этих "доказательств".

«Раз он хотел кого-то подставить, я помогла…всех подставить.»

Она выгравировала гербы всех домов, лояльных принцу Клоффу, на дымовых шарах.

К счастью, тот выбрал слишком распространённую модель, сделать дубликаты было делом техники.

[Если ты хочешь указать на виновного, пусть тогда виноваты будут все.]

[Бонус: они сами начнут подозревать друг друга, веря, что Клофф их предал.]

Но Джуд всё ещё не мог унять любопытства:

«А как вы проникли в дворец Блютт? Это же резиденция второго принца, там охрана не дремлет.»

«Ты у Хадина спрашивал?»

«Нет...»

«Тогда кто?»

«Ну...»

Улыбаясь, Джульетта приподняла одеяло на соседнем сиденье, откуда показалась маленькая мордочка.

Из-под пледа выглянул малыш-дракон с чёрной чешуёй и круглыми янтарными глазами.

«Пип!»

«Хорошая работа, Никс.»

Она протянула ему яблоко, тот радостно заскрежетал крошечными зубками, уплетая угощение.

Пока дракончик лакомился, Джульетта задумчиво провела пальцами по его крылышкам.

«Без тебя было бы трудно…»

[Он, конечно, вряд ли понимал суть задания.]

[Но без него реализовать план было бы невозможно. Даже самые ловкие рыцари герцога не умеют летать.]

[Её крошечный спутник идеально подходил для тайного проникновения в дворец и незаметной кражи улик.]

[Поначалу он путался, но Джульетта терпеливо обучила его, используя яблоко такого же размера, как дымовая бомба. И он быстро всё понял.]

[Именно Никс, проскользнув через узкое окно в бальном зале, в нужный момент подбросил дубликаты сфер.]

«Ты умница, Никс.»

«Пии!»

Маленький дракон довольно заурчал, когда она подняла его на руки.

Джульетта обнимала Оникса, стараясь его успокоить, когда снаружи послышалась суматоха, и распахнулась дверца кареты.

«Господин Карлайл!»

«Подождите, постойте!»

Несколько знатных особ стремительно выбежали из зала, преследуя кого-то. Но мужчина, появившийся перед Джульеттой, не обратил на них ни малейшего внимания. Это был тот, кого она ждала.

«Это абсурд...» — с лёгкой досадой повторил Леннокс слова, сказанные им в зале мгновение назад. На самом деле, адресованы они были вовсе не Клоффу, а Джульетте.

«Я сдаюсь.» — выдохнул он, устало вздыхая.

«А, что с принцем?» — спокойно спросила Джульетта.

«Император, скорее всего, прикажет его заключить под стражу.»

Джульетта ненадолго задумалась и уточнила:

«Его будут допрашивать? Попытаются выяснить, с кем он заодно?»

При этих словах глаза Леннокса прищурились. Он сразу понял, к чему она клонит. [Совсем недавно, когда схватили маркиза Гиннеса, тот как по волшебству утратил все воспоминания о Далии. И кто мог поручиться, что принц не окажется в таком же положении?]

«Возможно, второй принц Клофф уже забыл о Далии.» — заметила Джульетта.

«Нам не нужны показания принца, чтобы разобраться с этим.»

Леннокс мягко усмехнулся.

«Тебе не стоит об этом беспокоиться.»

Джульетта нахмурилась, но он ничего больше не объяснил. Вместо этого приказал кучеру ехать обратно в особняк.

Тем временем, вернувшись во дворец, Леннокс увидел, как Клоффа тащат прочь, во дворцовую темницу.

«Отец! Ваше Величество! Это заговор, я...»

«Молчать! Заключите его немедленно!»

Клофф до конца отрицал свою вину, но улики говорили сами за себя. Император, приложив руку к ноющей голове, с явным стыдом пробормотал:

«Прошу прощения, герцог Карлайл.»

Смущение Императора было заметно, но сейчас было не до приличий, последствия случившегося могли оказаться весьма серьёзными.

«Всё это...будет иметь последствия.» — произнёс Император.

«Несомненно.»

Он хотел продолжить, но, колеблясь, лишь взглянул на Леннокса, словно ища у него разрешения говорить.

Леннокс, несмотря на юный возраст, держался спокойно и уверенно. Благодаря Джульетте ситуация разрешилась куда легче, чем он ожидал. Но на самом деле, участь второго принца его волновала мало. Он преследовал другую цель, покончить с этим раз и навсегда.

«Ваше Величество.»

«Что?»

«Есть несколько условий, которые вы должны принять.»

«Условий?» — переспросил Император с удивлением.

***

Когда карета прибыла в особняк, маленький дракон Оникс зевнул во весь рот и уютно свернулся на коленях Джульетты.

Поглаживая его, Джульетта вдруг вспомнила о своих бабочках. С тех пор, как они исчезли, сны о прошлой жизни больше не мучили её. Казалось, именно они пробуждали в ней воспоминания, и порой превращали их в кошмары.

(Мы ждали этого момента...очень долго.)

[Бабочки будто пытались что-то сказать, но не могли. Возможно, они показывали ей искаженную версию прошлого, чтобы она задумалась?]

(Смотри.)

[Они стремились, почти отчаянно, вернуть ей утраченную память. Но почему?]

Мысль вновь прервала Джульетту.

(О чём ты думаешь?)

Звук этого голоса прозвучал в тишине, и она резко подняла глаза. Перед ней сидела чёрная пантера.

«Далия?» — произнесла она спокойно.

(Ах...)

Это было не первое их "общение". Пантера была духом, связанным с мечом Леннокса. Каждый раз, как представлялась возможность, она ускользала от хозяина, чтобы поговорить с Джульеттой, и исчезала при первом признаке его приближения.

«Почему вы использовали маркиза Гиннеса или принца Клоффа?» — нахмурилась Джульетта. «Разве не проще было бы сразу повлиять на [мои воспоминания?»

Ведь в прошлой жизни Далия именно так и поступила, исказила память Джульетты, породив недопонимания и обеспечив себе побег.]

Но пантера лишь покачала головой.

(Мы не можем говорить об этом. Это - обещание.)

«Бабочки говорили нечто подобное...»

(Ой...)

Но прежде чем Джульетта смогла задать ещё один вопрос, пантера испуганно исчезла.

И тут же, когда она спустилась с кареты, её ждал неожиданный гость.

«Привет, Джульетта.»

«Рой?» — глаза девушки расширились. Первым чувством, что охватило её, было облегчение. [Хорошо, что Леннокс ещё не вернулся.]

«Что ты здесь делаешь?»

«Да просто…передать кое-что от храма.» — небрежно пожал плечами он.

«Поручение?»

Джульетта сразу всё поняла, увидев в его руках небольшой свёрток, обернутый в бежевую ткань.

Недавно она просила Папу просмотреть архивы храма в поисках упоминаний о жёлтом змее. [Видимо, ответ пришёл.]

Они прошли в оранжерею за особняком. Внутри свёртка оказалось лишь маленькое круглое зеркало. На его ободке были выгравированы слова.

«Это всё?» — уточнила Джульетта.

«Да.»

Надпись оказалась пословицей: «Желающий - легко поддаётся соблазну. Будь осторожен».

[Смысл был очевиден. Второй принц Клофф, жаждавший власти, как и алчный маркиз Гиннес, стали идеальными мишенями.]

[Но Джульетта ожидала чего-то более полезного, например, как распознать змея или выжить после его укуса.]

Пока она раздумывала, взгляд упал на чёрную дощечку в руке Роя.

«Это что?»

«Пророчество.»

«Пророчество?»

Глаза Джульетты тут же засветились интересом.

«Папа попросил тебя проверить его подлинность?»

Рой усмехнулся:

«Ну да. Только оно - фальшивка.»

«Что?»

Он, казалось, наслаждался её искренним удивлением.

«Кто-то хорошо постарался. Даже божественную энергию туда вложили. Но это - подделка.»

И всё же, артефакт, вызвавший такой ажиотаж в храме и дворце, интриговал Джульетту.

«И что же в нём написано?»

«Король придёт с бедой под тенью чёрных крыльев».

«Впечатляет.» — пробормотала Джульетта с неопределённым выражением.

«На имперском языке - звучит более драматично. Хотя грамматически - полный бардак.»

«Даже как подделка, фраза сильная.»

Она ненадолго задумалась.

«Рой, а кто-нибудь ещё знает, что это фальшивка?»

«Пока никому не говорил.»

«Не мог бы ты пока никому и не говорить?»

«Это несложно. Но зачем?»

«Священники всё равно скоро выяснят правду. А мне нужно чуть-чуть времени. Возможно, пророчество ещё пригодится.»

«Хорошо.»

Он кивнул, всё так же с лёгкой усмешкой. И в этот момент Джульетта заметила знакомую тень у двери в оранжерею.

«Ваша Светлость?» — произнесла она, машинально вскакивая.

На пороге стоял герцог Карлайл - в расстёгнутой рубашке, ослабивший галстук после возвращения из дворца.

«Когда вы успели...»

Скрип.

Громкий звук отодвинутого стула пронзил тишину. Хотя Джульетта не сделала ничего предосудительного, сердце у неё тревожно заколотилось.

Учитывая, как Леннокс реагировал на одно лишь упоминание имени Роя, напряжение повисло в воздухе.

«Не бойся.» — спокойно произнёс Рой. «Я уже ухожу.»

Он поднялся, не спеша. Леннокс в ответ лишь безмолвно смотрел на них. Молчание затянулось, и Джульетта почувствовала себя не в своей тарелке.

«Ты не проводишь своего гостя?» — неожиданно спросил он.

«Простите?»

«Проводи гостя. И возвращайся.»

По какой-то причине Джульетта уловила на лице Роя мимолётное выражение напряжённости.

«Ладно.» — ответил он, быстро вернув на лицо спокойную улыбку.

Когда силуэты двоих скрылись из виду, Леннокс наконец заговорил:

«Эллиот.»

«Да, Ваша Светлость?»

«Помнишь то брачное предложение, которое хранится в южной библиотеке особняка?»

«Да, разумеется.»

Эллиот, главный секретарь герцога, прекрасно знал, где и какие документы находятся в замке. К тому же он вдруг понял, прошло уже около трёх месяцев с тех пор, как он не возвращался на Север. Мысль о затянувшейся командировке невольно навеяла тоску. Он даже с трудом припоминал, как выглядит северный замок.

«Сожги его.» — последовал приказ.

«Простите?» — Эллиот отвлёкся на секунду, не сразу уловив смысл сказанного.

«Сожги всё подчистую. До тла.»

Взгляд герцога Карлайла был направлен далеко вперёд, туда, где за стеклом теплицы едва различимо виднелась фигура Джульетты.

«Я…понял. Выполню.»

«Ни следа. Усвоил?»

Голос герцога звучал спокойно, почти равнодушно, но в этой кажущейся невозмутимости сквозила леденящая холодность, подобная северному ветру.

***

Тем временем весть о заточении второго принца стремительно достигла ушей Императрицы.

«Клофф - сын Его Величества! Как они могли!»

Но её гневные вопли не тронули Императора. Он был непреклонен. В конце концов, Императрице пришлось отступить.

«Даже если он виновен, ему нужно дать шанс…доказать свою невиновность…»

Её тело пошатнулось, и придворная целительница Элизабет поспешно подхватила Императрицу под руку.

«Не волнуйтесь.» — с ласковой улыбкой сказала она. «Я сама навещу Его Высочество.»

И действительно, вскоре Элизабет оказалась у тюремных ворот. С абсолютно бесстрастным выражением лица она вставила ключ в замок.

Щёлк.

«К-кто здесь?!» — Клофф, дрожащий от страха, вскочил, но, увидев Элизабет, облегчённо выдохнул.

До того, как стать придворной лекаркой Императрицы, Элизабет уже имела тесные связи с принцем. [Разве не она стояла за дымовой ловушкой, из-за которой взбесились чудовища?]

«Ваше Высочество.» — сказала она. «Я пришла по поручению Императрицы.»

«Вот как? Очень вовремя. Это ведь всё твоих рук дело, верно? Я замолвлю за тебя словечко перед отцом, только выпусти меня!»

Но Элизабет оставалась неподвижной, её взгляд был холоден.

«Что ты ждёшь? Открывай! Ты ничем не лучше остальных! Никто из вас не справился!»

«Что?» — ошеломлённый тоном, каким с ним прежде никто не осмеливался говорить, Клофф попятился.

И тут он заметил, как черты Элизабет начинают меняться. Белки её глаз потемнели, голос стал хриплым, словно по металлу провели когтями.

«Договор ведь был - заманить Джульетту Монед, не так ли, принц?»

«Я...я всё подготовил как надо...»

Он едва договорил, как всё вокруг изменилось. Исчезла и светловолосая женщина, и стены тюремной камеры, вместо них появился кошмарный пейзаж.

«Как эта смертная смогла вновь ускользнуть от смерти? Я больше не могу полагаться на силу этих жалких существ...»

Голос существа уже не принадлежал человеку. За его спиной Клофф различил змеиную голову, будто прятавшуюся в тени.

«Ч-чудовище!» — прохрипел он, не в силах отвести взгляд.

У её ног извивались странные светящиеся бабочки, будто раненные, их крылья дрожали и мерцали в темноте.

(Контрактор…опасность…сейчас…) — слышался слабый, почти исчезающий шёпот.

«Впрочем, это не имеет значения.» — существо вновь приняло человеческий облик и с кривой усмешкой склонило голову.

Голос, теперь похожий на зловещее шипение, продолжил:

«Слабых много. И нет никого проще в управлении, чем те, кто ослеплён жаждой власти.»

Проводив Роя у ворот особняка, Джульетта на мгновение замерла, возвращаясь к оранжерее.

За столиком, небрежно прислонившись к спинке кресла, сидел мужчина, увлечённо изучая раскрытую перед ним книгу.

«О нет...»

Похоже, взгляд Леннокса зацепился за страницу, которую она сама ранее пометила.

«Что это?» — спросил он.

«Просто сборник старых сказаний.» — ответила Джульетта спокойно, но Леннокс продолжал перелистывать страницы, заметно заинтересованный.

На самом деле, она уже почти потеряла надежду найти в этой книге хоть какие-то упоминания о духе-змее. Самым полезным советом, что там предлагался, было «беги при первой же встрече с ним.»

«А это что?» — Леннокс указал на маленькое зеркальце, которое ранее показывал ей Рой.

«Я получила его от Папы.»

Он недоверчиво нахмурился.

«Папы? Что она тебе пообещала?»

«Я попросила её узнать всё, что можно, о жёлтом змее.» — немного замявшись, ответила Джульетта.

Папа согласилась исполнить одну её просьбу, в обмен на таинственное пожертвование, сделанное от имени Джульетты. [Но вместо ответа она прислала это зеркальце. Возможно, это реликвия.]

[Как кольцо рыбака…может, оно отгоняет демонов?]

Но Леннокс, внимательно рассматривая предмет, неожиданно сказал:

«Дай руку.»

«Что?»

«Руку.» — повторил он, уже спокойнее.

Сбившаяся с толку Джульетта послушно протянула ладонь, и тут же почувствовала, как он вложил в неё какой-то предмет.

Звяк.

«Оставь это у себя.»

Джульетта опустила взгляд, и её лицо исказилось от удивления. В её руке лежал знакомый кулон, мерцающий фиолетовым светом.

«Это же...Камень Души Женовии?»

«Почему он у тебя?» — прошептала она. «Я думала, ты его использовал...»

Когда-то Леннокс ослеп, спасая её. Единственным способом снять святую печать, наложенную на его глаза, казалась божественная сила, заключённая в Камне Души. Джульетта отправила ему реликвию в надежде, что именно она вернула ему зрение.

[Но камень был нетронут. Совершенно целым. Он не был использован.]

[Тогда...как же он исцелился?]

Лицо Леннокса оставалось бесстрастным. Было ясно: он не собирался отвечать на этот вопрос.

«Ваша Светлость...»

«Что?»

По лёгкому приподниманию брови стало ясно: он всё понял.

Даже Джульетта, далёкая от тайн магии и проклятий, знала: за каждое чудо приходится платить. Закон равного обмена неумолим.

[Чем он пожертвовал? Что отдал взамен за своё зрение?]

Но в ответ - только молчание. С затаённой тревогой Джульетта опустила взгляд на сияющий Камень Души.

[Теперь мне нужно вернуть его Папы?]

***

Но сделать это оказалось не так просто.

На следующий день, направляясь в Большой Зал, Джульетта была остановлена архиепископом Гиллиамом. Его лицо выражало решимость.

«Вы не можете встретиться с Её Святейшеством.»

«Она занята?»

«Как видите, множество паломников ждут её благословения.»

И действительно, у храма выстроилась длинная очередь.

«Понимаю...» — тихо сказала Джульетта.

На самом деле, она просто хотела узнать истинный смысл подаренного зеркальца. И Камень Души - был её поводом для встречи.

«Вы знаете, сколько людей мечтают хотя бы мельком увидеть Её Святейшество? Она - высшее духовное лицо храма.» — строго заметил Гиллиам.

Джульетта и сама удивилась, насколько легко раньше решила пробиться к Папы.

«В последнее время произошло множество тревожных событий.» — добавил архиепископ, в голосе которого сквозила тревога. «Мир теряет равновесие. А когда источник бед неясен, заблудшие овцы естественно тянутся к свету.»

«Если так...»

Джульетта не стала настаивать и протянула ему аккуратный мешочек из шёлка.

«Тогда прошу вас…передайте это Её Святейшеству.»

«Что это? Все дары подлежат проверке...»

Но, взглянув внутрь, Гиллиам вдруг осёкся.

«Это…Камень Души Женовии?»

«Да.»

«Но…вы им не воспользовались?»

«Откуда вы знаете?»

«Цвет остался прежним. Видите?»

Он осторожно прикоснулся к камню.

«Если человек без божественной силы слишком долго носит или использует его, энергия начнёт иссякать. Цвет камня при этом меняется.»

«Меняется?» — переспросила Джульетта, поражённая.

«Да. Ведь у каждой магической или божественной энергии есть собственный волновой оттенок.»

[Вот почему камень Женовии был фиолетовым…потому что её сила имела тот же оттенок?]

И тогда Джульетта вспомнила: [в прошлой жизни камень у Далии был…жёлтым?]

[Я слышала об этом…кажется, когда-то...]

«Всё равно…» — мягко продолжила она. «Вы сможете передать его Её Святейшеству?»

Однако, к удивлению Джульетты, после короткого раздумья архиепископ Гиллиам покачал головой.

«Учитывая важность этой реликвии, будет правильно, если вы передадите её лично Её Святейшеству.» — сказал он и вернул Камень Души Джульетте.

[Он же раньше злился, когда шла речь о святынях храма...]

«Ах да.» — добавил он, уже собираясь уходить. «Вы ведь просили Папу разузнать о демоне-змее?»

«Да. Что с этим?

«Её Святейшество поручила мне провести исследование. Это заняло некоторое время, но хорошо, что вы зашли лично.»

Гиллиам достал сложенный лист бумаги и начал зачитывать:

«Говорят, змея столь огромна, что способна проглотить человека целиком...»

«И это всё?»

«Всё, что тут написано.» — отрезал архиепископ, протягивая ей листок.

На потрёпанном обрывке бумаги мелким почерком было исписано множество строк.

«До скорой встречи.» — только и сказал он, прежде чем исчезнуть в толпе.

Оставшись одна, Джульетта долго всматривалась в текст.

***

[В начале времён...]

На первом изображении - гигантская змея, охватывающая весь мир и кусающая собственный хвост.

[Это неведомое, величественное и порочное создание - древнейший из грехов.]

Судя по всему, текст был переписан из какого-то древнего писания.

[Оно пожирает жертву целиком и копирует её внешний облик и силу.]

Ниже следовало упоминание о семи смертных грехах: лени, зависти, чревоугодии, похоти, гордыне, жадности и гневе.

Джульетта подняла голову и увидела архиепископа. Он был окружён верующими и читал проповедь прямо на ступенях храма.

***

Покинув храм, Джульетта неспешно прогуливалась по пустынной улице, обсаженной берёзами, и, заметив уединённое чайное заведение, велела остановить экипаж.

Император был занят разбирательством по делу второго принца Клоффа, и все влиятельные особы теперь были сосредоточены на этом. Обычные же горожане и мелкие дворяне наслаждались покоем, пришедшим с исчезновением бедствий и наступлением святого поста.

Улица с роскошными бутиками стояла непривычно тихо.

[Наверное, все отправились к дворцу или на главную площадь.]

Благодаря этому Джульетта спокойно устроилась за столиком, заказала чай и, не привлекая внимания, предалась размышлениям.

На площади всё ещё стояла палатка той самой "святой", получившей народную любовь. Джульетта рассеянно вертела в пальцах серебряный ключ, а затем, будто вспомнив что-то, стала искать что-то в своей сумочке.

[Из-за Камня Души я так и не спросила архиепископа про зеркало...]

Она вытащила небольшое зеркальце, которое получила от Папы.

[И у этого предмета тоже должен быть смысл?]

(«Творящая чудеса, как святая…»)

Голос донёсся неожиданно, и Джульетта инстинктивно опустила взгляд вниз.

Чёрная пантера вальяжно лежала у её ног, будто там ей и место.

Окружающие не замечали демона, и Джульетта спокойно задала вопрос, который давно крутился у неё в голове:

«Почему ты можешь свободно разгуливать?»

(Хм? Что ты имеешь в виду?)

«Ты ведь - дух. Разве не должен быть связан с тем самым мечом?»

[Разумеется, даже её бабочки не были буквально "привязаны" к серебряному ключу, но этот демон был исключением. В такой степени, что кто-то посторонний вполне мог бы подумать, будто именно Джульетта, а не герцог Карлайл, заключила с ним контракт.]

(Потому что я стал сильнее. Благодаря тебе.) — в голосе пантеры слышалась усмешка.

«А если ты усиливаешься...что тогда?»

(Тогда я могу больше. Я больше не зависим от артефактов или контрактов.)

Пантера ненадолго замолчала, взглянув на Джульетту с каким-то скрытым смыслом.

(Например, могу изменить облик.)

«Облик?»

(Скажем, проглотить человека...и надеть его кожу.)

Глаза Джульетты сузились.

[Эту историю она уже слышала. И не раз.]

«Что?»

В этот момент, крутя зеркальце в руках, она вдруг подняла взгляд.

(Что? Что такое?)

«Нет…показалось?»

На одно мгновение ей почудилось, что в отражении зеркала она увидела ту самую чёрную пантеру, скованную золотыми светящимися цепями.

Она резко взглянула снова, но демон уже исчез. Будто что-то почувствовал.

[Как и ожидалось…]

Со стороны донёсся глухой стук колёс, к чайному дому приехала карета.

«Графиня Монед!»

Из подъехавшей кареты выскочило знакомое лицо. Джульетта, слегка наклонив голову в удивлении, тут же распахнула глаза.

«Эмма?»

Эмма была внучкой мадам Илены - старой знакомой Джульетты. Несколько месяцев назад они вместе ездили на юг по приглашению госпожи Илены.

«Как давно мы не виделись, графиня!» — с румянцем на щеках воскликнула Эмма. На ней было ярко-жёлтое платье, будто солнечный канарейский наряд. «Совершенно случайно увидела вас и сразу велела остановить карету!»

«Что ты делаешь в столице?»

«Шарлотта, моя старшая сестра, недавно родила. Мы приехали за благословением для малыша.»

Джульетта вспомнила Шарлотту. [Она была беременна, когда они виделись на юге. И вот теперь ребёнок появился на свет…Хотя прошло всего несколько месяцев, казалось, будто это было в другой жизни.]

«Папа сейчас в столице.» — объснила Эмма. «Мы подумали, что, возможно, удастся получить её благословение.»

В Империи рождение ребёнка почти всегда сопровождалось визитом в храм. Даже те, кто не был особенно религиозен, старались привести младенца к священнику до его первого дня рождения. Особенно благородные семьи мечтали, чтобы обряд провёл кто-то из высшего духовенства.

[Но это не так-то просто…] — подумала Джульетта, припомнив, как ей самой недавно отказали в аудиенции.

«Нам сказали, что ближайшая встреча с Её Святейшеством, через два дня.» — недовольно нахмурилась Эмма. «Но ничего! Зато встретили Джульетту, это уже удача!»

Она просияла и предложила:

«Давайте поедем вместе. Мы с Шарлоттой остановились у бабушки!»

«Даже не знаю…» — Джульетта смущённо бросила взгляд на карету герцога, припаркованную у чайной.

Возле неё стоял Джуд - рыцарь, который с недавних пор стал почти её личным телохранителем.

«Соглашайтесь, графиня.» — весело поддержал Джуд. «Всё равно Его Светлость занят.»

Они распрощались с экипажем герцога и пересели в карету Эммы.

«Шарлотта будет в восторге!» — радовалась та, болтая без умолку всю дорогу.

«На юге всё было тяжело…Монстры начали выходить из моря.» — вздохнула она. «Бабушка срочно вызвала нас в столицу. Думаю, не столько ради благословения, сколько из-за того, что обстановка там начала становиться опасной.»

[Кажется, и южный урожай в этом году будет скудным...]

«А ещё бабушка говорила…О! А вы, графиня Монед, видели её?»

«Кого?»

«Святую! Ту самую!»

[Имя Далии, «народной святой», по всей видимости, уже докатилось и до юга.]

Прежде чем Джульетта успела ответить, карета резко остановилась.

«Что случилось?»

«Фрейлины Императрицы проходят, госпожа Эмма.»

[Фрейлины Императрицы?]

«Может, выйдем посмотреть?» — глаза Эммы загорелись, и не дожидаясь согласия, она выскочила наружу, увлекая Джульетту за собой.

Они увидели длинную очередь - чиновники раздавали нуждающимся лекарства и еду. Позади них из карет выходили фрейлины, одетые в аккуратные, благородные одеяния.

Среди них выделялась одна женщина в ослепительно белом облачении - почти монашеском.

«Это святая!» — кто-то закричал, и вся очередь повернула головы в ту сторону.

Толпа загудела. Эмма схватила Джульетту за руку и с восторгом прошептала:

«Вот она, точно она!»

Люди стали выходить из очереди, чтобы рассмотреть поближе. Элизабет Тилман с золотыми волосами и в белом платье выглядела безупречно, словно сошла с иконы.

Но, видимо, из-за толпы на краю очереди упал ребёнок.

«А-а! Мамочка!»

Девочка заплакала.

«Ох, бедняжка, ты цела?» — к ней тут же бросились стражники и подняли на руки.

«Элеонора!» — мать в панике подбежала к дочери.

Судя по всему, кроме ссадины на колене, серьёзных травм не было.

[…Подожди-ка.]

Джульетта нахмурилась. В тот миг, когда женщина крикнула имя ребёнка – Элеонора, святая, до того спокойно и грациозно идущая, резко обернулась.

[Не просто оглянулась. Она будто вздрогнула от самого звучания имени.]

Её лицо на секунду застыло в выражении, близком к ужасу.

«Святая!» — окликнули её. Но, похоже, только Джульетта заметила этот странный момент.

«Прошу, помогите моей дочери…» — взмолилась мать, прижимая малышку к себе.

Толпа замерла в ожидании, полная надежды и благоговения.

«Конечно, госпожа.» — мягко ответила Элизабет.

Как ни в чём не бывало, с ласковой улыбкой она опустилась на колени перед девочкой и протянула руку.

Из её ладони засияло золотое свечение, и кровь на колене ребёнка исчезла.

«Вот это да!»

«Святая исцелила рану!»

«Божественная сила!»

Толпа разразилась восторженными возгласами.

[Нет…это не так.] — только Джульетта сжала губы и опустила взгляд.

Она поняла, что её смутные подозрения начали обретать форму.

[То, что показала Элизабет, вовсе не было истинным исцеляющим даром, каким владеют священники. Это было всего лишь простейшее магическое лечение, не более чем первая помощь.]

[Настоящая божественная сила стирает рану так, будто её никогда и не было. Магическая же просто приостанавливает кровотечение. Джульетта видела нечто подобное, опытные маги пользовались такими приёмами для экстренного вмешательства.]

«С-спасибо…» — прошептала девочка и, широко распахнув глаза, крепко обняла Элизабет.

И в тот самый момент бинт, обмотанный вокруг руки Элизабет, соскользнул, обнажив ожог - тёмный след на коже, словно от сильного пламени.

[Ожог?]

Элизабет торопливо натянула рукав, будто по инерции, словно сама была удивлена, но толпа уже прониклась восхищением.

«Она заботится о простом ребёнке больше, чем о себе!»

«Настоящая Святая…Ох!»

В этот момент кто-то слегка коснулся Джульетты сзади. Мужчина попытался что-то сказать, но Джуд мгновенно отреагировал: схватил его за воротник.

«Эй! Ты что творишь?»

«Я…я прошу прощения!»

Но для Джульетты в этот миг извинений было недостаточно. Возможно, из-за всей суматохи, Элизабет обернулась. И прямо посмотрела в сторону Джульетты.

Вспышка.

В руках Джульетты был зеркальце, и солнечный луч на миг отразился от его поверхности.

Только на одно мгновение, но она увидела всё ясно.

На месте, где стояла Элизабет Тиллман…зияла пасть гигантской змеи.

И это было ещё не всё.

[Элеонора!]

В голове Джульетты вдруг зазвучал хриплый мужской голос, наполненный болью. Голос, шипящий и пугающий.

Бряк.

Джульетта резко пошатнулась, её сумочка выпала из рук и упала на землю.

«О, беда!» — Эмма испуганно обернулась. «Ты в порядке, Джульетта?»

Содержимое сумки рассыпалось — зеркальце, пара мелочей. Люди вокруг поспешили помочь.

«Да, всё хорошо.» — выдохнула Джульетта.

«Зеркало не разбилось? А то ты выглядишь очень бледно…»

Зеркальце оказалось целым, ни царапины. Но сердце Джульетты стучало, как после страшного сна.

[Что это было?]

Она подняла глаза. Элизабет уже скрылась в здании, окружённая свитой Императрицы. Видения, обрывки воспоминаний, неясные подозрения - всё смешалось, словно густой туман.

Джульетта чувствовала себя, как будто стояла посреди незнакомого леса, держа в руках едва ощутимую нить. Она не видела, куда ведёт эта нить, но знала, что за ней что-то есть.

Первое, что всплыло в голове, это ожог Элизабет. И ещё, та самая змея, что напала на Джульетту на городской площади.

Это было не просто существо, принявшее облик исчезнувшей Долорес.

«…Это была та змея.»

«Что?»

[Змея, исчезнувшая в огне…Та самая, о которой упоминал Леннокс. Та, что вырвалась из хранилища.]

Наверное, она уже догадывалась, поэтому не удивилась.

Но оставалось слишком много вопросов.

И всё казалось не случайным.

[Если эта женщина, Элизабет, на самом деле злой дух, то как она может выглядеть и действовать, как обычный человек?]

Все духи, которых видела Джульетта, чёрная пантера, доверчивые бабочки, не имели физической оболочки.

(Мы не можем вмешиваться.)

[Они лишь влияли на разум, создавали иллюзии. Даже её собственные бабочки, как только говорили лишнее, исчезали, унесённые в иное измерение.]

[Но тогда как?]

Джульетта опустила взгляд на зеркальце.

Зеркало, способное показывать истинную суть вещей.

[Как змея смогла принять облик человека?]

[Если дух становится сильнее…что он может?]

(Он может принять чей-то облик.)

Мозг Джульетты лихорадочно складывал пазл из разрозненных осколков воспоминаний.

[Древний грех - это змея.]

[Так было написано в рукописи, переданной ей архиепископом. Змея пожирает жертву, и принимает её облик, способности, даже душу].

[Где я слышала эту историю впервые?]

[В детстве. В старой сказке на ночь.]

[Змея-подражатель.]

[Зловещий образ - змея без собственной формы, что живёт, копируя своих жертв.]

«Госпожа.»

«Да?»

Она обернулась. Перед ней стоял Джуд и протягивал руку.

«Вы обронили. Это ведь ваше?»

В его ладони мерцал пурпурным светом Камень Души.

Джульетта замерла. Она чуть было не потеряла его.

[Этот артефакт был редчайшей реликвией, позволявшей использовать силу даже тем, кто не рождён с божественным даром.]

[А, этот камень…был создан из останков девушки по имени Женовия, той, что, по легенде, обладала невероятной божественной силой.]

[И Женовия…]

[…поразительно напоминала нынешнюю Элизабет.]

Тео и Эшелрид как-то мимоходом обронили:

[Эта женщина, точная копия младшей сестры сумасшедшего Папы.]

[Если бы та девочка не умерла и выросла, выглядела бы вот так.]

[Если Женовия выжила бы и повзрослела, она выглядела бы как Элизабет сейчас. Тогда Джульетта ещё не обратила внимания на это совпадение.]

Но теперь…нить в её руках натянулась.

[В прошлой жизни Далия, та же, что сейчас зовётся Элизабет - свободно владела и магией, и божественной силой. А в этой – только прикидывалась доброй святой, не демонстрируя настоящего дара.]

[Почему же теперь она не использует божественную силу?]

[…Ах.]

Мысль вспыхнула, как искра.

[Это ещё не был окончательный ответ, но всё обретало форму.]

[В той жизни у Далии был жёлтый Камень Души.]

[Хотя я и не видела его своими глазами…Возможно, память подменена.]

Джульетта сжала фиолетовый камень в руке.

[Если тогда Далия могла пользоваться силой благодаря камню, то…]

[Значит, теперь она не не хочет, а просто не может.]

Архиепископ Гиллиам совсем недавно поведал Джульетте один важный факт:

[Камень Души меняет цвет в зависимости от волны силы его носителя.]

[Это не был другой камень.]

[Это был тот самый.]

[В прошлой жизни камень Женовии оказался у Далии, и изменился. Теперь же он у Джульетты. И Элизабет больше не способна использовать силу.]

Эмма вернулась в карету, заметив замешательство Джульетты.

«Джульетта? Всё в порядке?»

Джульетта молча кивнула.

Теперь она знала наверняка:

[Женовия была ещё одной жертвой той змеи.]

Когда Леннокс в спешке покинул главный храм, из ниоткуда перед ним появился чёрный пантер.

(Эй.)

Живой, будто игривый дух в облике пантеры тут же передал весть:

(Наша леди наконец-то всё поняла.)

«Наша?» — Леннокс прищурился.

Он давно замечал, как хитрый дух всё чаще появляется рядом с Джульеттой. Та ни разу не упоминала об этом, но пантер всегда был рядом - тихий наблюдатель.

Леннокс вздохнул и провёл рукой по волосам.

«Где она?»

Он уже начал подозревать неладное с того самого момента, как Папа Римский прислал то зеркало.

***

«Джульетта, ты в порядке?»

Она подняла голову на голос Эммы.

Подруги уже находились в доме мадам Илены, бабушки Эммы, где шёл приём. Салон был полон гостей, дамских бесед и запаха свежей выпечки.

«Ты бледная с самого начала.» — с тревогой прошептала Эмма.

«Всё хорошо.» — слабо улыбнулась Джульетта.

Шарлотта, старшая сестра Эммы, налила в её чашку лимонного чая:

«Тебе согреться не помешает.»

Только обхватив тёплую чашку, Джульетта заметила, как сильно мёрзнут у неё руки. Она делала вид, что слушает светскую беседу, но мысленно была где-то далеко.

[Далия…Эта женщина…Так значит, Элизавета, это змея…]

Она давно подозревала, что с той не всё так просто. [Но чтобы настолько?]

Джульетта рассеянно размешивала чай, окрашенный в цвет заката.

[Выходит, то существо, что преследовал Леннокс, именно та змея?]

[В памяти всплыло, как он уезжал на юг в поисках реликвии. Но после её нахождения он будто и не стремился использовать её, словно реликвия была не так уж и важна.]

[Он не был привязан к артефакту.]

[Как объяснял дух пантеры, змея питалась людьми, чтобы становиться сильнее, и могла существовать вне своей реликвии. Ту жёлтую змею не сдерживало ничто…]

[И она напала на меня…Но почему? За что такая ненависть?]

Джульетта смотрела в безобидную чашку с чаем, пытаясь найти ответы. В прошлой жизни она не имела ничего общего ни с духами, ни с реликвиями.

[Я не понимаю…]

[Слишком много вопросов, и все без ответов. Она хотела пойти к Ленноксу и всё выяснить. Но даже не знала, с чего начать.]

«Ох, посмотрите!»

Все повернулись на восклицание. В комнату вошла няня с проснувшимся младенцем на руках. Это был ребёнок третьей сестры Эммы - Амелии.

«Какая прелесть!» — заохала та, подхватив малыша.

«А глаза - вылитая Шарлотта!»

Гости собрались вокруг, разглядывая младенца. Кто-то заметил, что ребёнок похож на мать, кто-то восхищался пухлыми щёчками.

«Джульетта, хочешь подержать?»

«Я? Нет, пожалуй…» — попыталась отказаться она, но Шарлотта уже аккуратно вложила свёрток в её руки.

Поначалу Джульетта неловко держала ребёнка, но Шарлотта поправила её руки.

«Такой крошечный…» — пробормотала Джульетта.

«Правда ведь?» — оживлённо подхватила Эмма. «А пальчики! И ноготки - просто чудо.»

Младенец и правда был как живая фарфоровая кукла. И вдруг в сердце Джульетты разлилось странное, тихое умиротворение.

[Ребёнок…]

Она почувствовала это впервые за долгое время. Но тут же нахлынули воспоминания.

[Когда она впервые встретила Далию…Тогда, на грани, в страхе: изгонит ли её Леннокс? Отнимут ли ребёнка?]

[Те, кто чего-то жаждет, легко поддаются обману. Осторожнее с желаниями.]

[И ведь правда: глупый маркиз Гиннесс, второй принц - все они попались. Далия подбиралась к слабостям и тихо разрушала изнутри. Так действует дух-змея: он чувствует желания и обращает их против человека.]

Шорох.

«Простите за беспокойство, мадам. К вам гость.» — с почтением сообщил дворецкий.

Все взгляды в комнате устремились к двери.

«Это же герцог Карлайл!»

Именно в этот момент Джульетта, всё ещё держащая ребёнка, встретилась глазами с тем, кого знала до дрожи. Но Леннокс лишь кивнул и не сказал ни слова.

Она бережно вернула младенца Шарлотте, встала и, с лёгкой улыбкой, произнесла:

«Спасибо, Эмма. Мне всё очень понравилось. Обязательно навещу вас снова.»

«А…Да…Конечно…»

«Пойдём.» — шепнула она Ленноксу, взяв его за руку.

Никто их не удерживал.

Карета герцога Карлайла покинула дом мадам Илены.

***

«Ваша Светлость.» — негромко сказала Джульетта, когда шум улиц остался за занавесом. «Я сегодня видела Элизавету.»

Она смотрела в окно, как будто мысленно была всё ещё там.

«Ту самую змею.»

Леннокс повернулся к ней. Он ожидал, что она будет взволнована, рассержена, но Джульетта казалась спокойной, и это удивило его.

«Я долго не могла понять, с чего начать…Но, кажется, теперь знаю.»

Она говорила медленно, будто уговаривая себя дышать ровно. Снаружи звучала музыка и веселье в честь Великого поста. А её голос был тих, но в нём звучала странная сила.

«Помните, я однажды просила у вас прощения?»

Леннокс сразу понял, о каком моменте она говорит.

«Вы были злы, я - в слезах. Это был…кошмар.»

Она даже не посмотрела на него, но легко усмехнулась. Для неё тогда это был не просто срыв - это была бездна.

Он не стал тогда ничего объяснять. Просто оставил её - плачущую и одинокую.

«Я хочу знать…» — сказала она, не отводя взгляда от окна.

«Говори.»

«Тогда…Правда ли, что после того случая вы отправились на поиски Далии?»

«Да.»

«Почему?»

Джульетта, до этого смотревшая вперёд, теперь повернулась к нему лицом. Это был вопрос, который раньше ей даже не приходил в голову.

«Почему вы пошли именно в тот склад, именно тогда?»

[Почему именно в тот момент?]

Тайна Джульетты была раскрыта - ребёнок, скрываемый ею, стал известен. Леннокс ушёл из замка. А спустя всего несколько дней вернулся…вместе с Далией.

Реликвия, в которой скрывался злой дух, была тогда уже заперта в восточной башне. Но…

«Зачем ты пошёл за Далией?»

Глаза цвета спокойного моря смотрели на него с немым вопросом.

Воспоминания Леннокса были такими же обрывочными, как и у Джульетты. Часто чёрный пантер напоминал ему сцены из прошлого, чаще всего ту, где Джульетта беззаботно улыбается.

На самом деле, назвать это ночным кошмаром было бы не совсем точно. [Иногда он даже ждал этих снов…До тех пор, пока они не начинали преследовать его наяву.]

[Как сегодня, когда он увидел Джульетту в доме мадам Илены, задумчивую и с младенцем на руках.]

«Джульетта.»

Как только он произнёс её имя, карета резко остановилась.

«Есть кое-что, что ты должна знать.»

Это была правда, которую он тщательно скрывал…во всех их жизнях.

***

Солнце скрылось, и ночь стремительно окутала небо.

Особняк герцога Карлайла считался одним из самых роскошных в столице. С наступлением сумерек зажглись огни, превращая здание в сияющее великолепие.

Но никто не обратил внимания на старый вяз, раскинувшийся у особняка.

На его толстой ветке, укрывшись в тени, сидел человек.

Рой прищурился.

Перед особняком остановилась карета, сделанная из эбенового дерева. Он молча наблюдал, как из неё вышли мужчина и женщина, и скрылись в дверях дома. Тогда он, не издав ни звука, спрыгнул с дерева.

Касание земли было лёгким. В руках он держал шёлковую ленту, ту самую, что уронила Джульетта, когда они случайно столкнулись в Амберском дворце. [Похоже, она даже не заметила потери.]

Рой прижал ленту к губам. Она была аккуратно сплетена, цвета глубокого синего неба.

[Ожидание всегда было его сильной стороной. Но в последнее время даже его терпение начало иссякать. Хотя он и знал: если совершит опрометчивый шаг, его могут осудить.]

«Это графиня Монед.»

Голос за спиной застал его врасплох. Рой резко обернулся.

За густыми кустами пряталось чьё-то присутствие. Он нахмурился. [Как он мог не почувствовать?]

«Она красивая, правда ведь?»

«Покажись.»

Фигура в тени подчинилась без колебаний.

Сняв плащ с капюшоном, женщина показала лицо. Рой прищурился. [На первый взгляд, самая обычная девушка. И не сказать, что мастерица в прятках.]

«Моё имя - Элизабет Тилман.» — представилась она с грацией.

«Я знаю.» — отрезал Рой, не скрывая неприязни.

[О ней говорили в столице: целительница, любимица Императрицы. Народ её обожал.]

[Но всё это казалось лишь прикрытием.]

[Что она делает у особняка герцога Карлайла в такой час?]

От её присутствия веяло чем-то неправильным. Рой нахмурился.

[Джульетта никогда не рассказывала Рою о Далии. Но он был куда более осведомлён, чем она думала. Столица - его поле.]

[Рой знал, что придворный врач императрицы - та самая Элизабет, публично столкнулась с графиней Монед, вызвав небывалый переполох.]

«Нет причин настораживаться.» — сказала она мягко.

Рой промолчал.

«Я просто хочу помочь.»

«Помочь?» — усмехнулся он, не скрывая сарказма.

[Он мог быть обходительным с Джульеттой, но внутри оставался тем, кто есть - гордым существом не из мира людей.]

[А, эта женщина…выглядела как идеальный человек. И тем не менее осмелилась говорить о помощи. Словно знала, что чувствует он.]

«Я знаю.» — спокойно сказала она, несмотря на его насмешку.

«Что же…хочет Великий Лесной Король?»

Её голос был тёплым, но в нём звучал вызов. Она подошла ближе, распуская золотые волосы, словно светя в ночи.

Лицо Роя потемнело.

«Что ты хочешь сказать?»

«Всего лишь одно простое дело…и ты получишь то, чего желаешь.»

Глаза женщины, фиолетовые, словно перламутр, сверкнули странным блеском.

«Графиня Монед, а вернее, милая мисс Джульетта, поистине очаровательна.»

Ночь стояла ясная, луна почти достигла полной фазы.

«Жаль только, что эта прелестная графиня совсем не интересуется мужчинами.» — вздохнула блондинка с притворным сожалением, покачав головой.

Рой с трудом сдерживал раздражение. Он не понимал, почему до сих пор не свернул шею этой женщине, вместо того чтобы слушать её яд.

«Даже если Лесной Король не в курсе, весь свет знает, что графиня Монед уже давно питает чувства к герцогу Карлайлу.»

Её голос, мягкий и коварный, как шипение змеи, будто обладал гипнотической силой.

«Но герцог…он другой.»

«…»

«Герцог, который меняет женщин как перчатки…Ты правда веришь, что он может относиться к мисс Джульетте серьёзно?»

«Ты…» — Рой сжал кулаки.

«Бедная Джульетта. Для него она - всего лишь игрушка, которой можно поиграть, а потом выбросить…»

«…Заткнись.»

Голос Роя прозвучал низко, зловеще, как предостерегающее рычание зверя.

Но Элизабет только изящно прикусила губу и украдкой бросила взгляд в сторону особняка.

Рой непроизвольно проследил за её взглядом, и словно наваждение охватило его. На втором этаже бокового крыла, где находилась комната Джульетты, горел мягкий жёлтый свет. Его глаза наполнились теплом.

Но момент уюта быстро исчез.

Лицо Роя напряглось, как только он различил в окне две фигуры. Благодаря своему острому зрению он безошибочно узнал их силуэты.

«Если всё пойдёт так и дальше, мисс Джульетта снова будет страдать. Конец предсказуем.»

Элизабет прошептала почти у самого его уха.

«Разве она не заслуживает лучшего, чем этот холодный герцог?»

Рой сжал челюсти. [Она произнесла вслух то, что до сих пор он не решался даже признать себе.]

«Что ты хочешь этим сказать?»

«Великий Лесной Король…разве он не нуждается в спутнице? Или я ошибаюсь?»

Она сделала шаг ближе, и Рой ощутил, как вдруг мутнеет зрение.

На мгновение перед глазами возник образ: Джульетта в венке из белых цветов оборачивается к нему и улыбается.

Он вздрогнул. Его инстинкты вопили: это иллюзия.

«Что ты творишь…?!»

«Всего несколько капель.»

Прежде чем он успел отстраниться, Элизабет ловко вложила что-то в его ладонь.

«Одна капля, и мисс Джульетта прозреет.»

В его руке оказался маленький флакон, наполненный тёмно-алой жидкостью.

«Что это?»

«Магическое зелье. Я служу Императрице. Хоть и скромна в талантах, но кое-что в лекарствах понимаю.»

Рой слышал о целительнице, которой восхищались за её снадобья и добрые дела. Он знал её.

«Одна капля, и она осознает, что её любовь безответна. Две - и поймёт, кто на самом деле рядом. А три…» — Элизабет прищурилась, будто заглядывая ему в душу. «Три капли, и Джульетта Монед поклянётся в вечной любви. Тебе.»

Слова её звучали, как древнее заклятие.

«Понимаешь, о чём я? Всего три капли, и она навсегда будет твоей. Не так уж это и сложно… всё ради мисс Джульетты.»

«…»

«Вечная Джульетта Монэд, только твоя…»

Звук разбивающегося стекла.

Флакон упал и разлетелся вдребезги.

«Это не смешно.» — тихо сказал Рой.

Улыбка застыла на лице Элизабет. Из его ладони текла кровь. Он сжал стекло слишком сильно.

«За кого ты меня принимаешь?»

В тишине ночи глаза Роя сверкнули хищным светом. Это был уже не человек.

Он почувствовал, что она опасна. И даже более того. Она враг Джульетты.

«Исчезни.»

Голос его был ледяным.

«Я не собиралась принуждать. Я лишь хотела помочь.» — пожала плечами Элизабет, вновь накинув плащ.

«Но поверь, однажды ты сам попросишь моей помощи.»

И с этими словами она исчезла во тьме.

***

«Проклятый…»

Юный Леннокс Карлайл с малых лет знал: отец его ненавидел.

[Пока тот не сгорел в пьянстве и ядах, их семья не была особенно знатной или богатой. Леннокс никогда не жаловался, но однажды задал себе вопрос: почему?]

«Потому что ты убил свою мать, ещё не родившись.» — ответили родственники, прогнавшие его прочь.

«Несчастная женщина родила тебя тайком, мечтая стать госпожой дома Карлайлов.»

Это знали лишь единицы.

Первый герцог Карлайл, основатель рода, обладал властью над древним и зловещим духом. Он подчинил себе огромную змею - жёлтого цвета, с магическими способностями. Она приносила богатство и силу.

Но когда был нарушен некий древний обет, змея убила первенца герцога и наложила проклятие на весь род.

«Мы не можем разрушить проклятие…но его можно обойти.» — говорил один из старейшин.

Лишь змея, спящая в том самом хранилище, могла повлиять на это. И хотя не все герцогини умирали при родах, смысл был ясен - существовало некое условие.

Но когда повзрослевший Леннокс вернулся и восстановил свой статус, тех, кто знал способ избежать проклятия, уже не было в живых.

Метод передавался лишь от главы к главе. Ему же никто ничего не рассказал.

И всё же Леннокс не чувствовал сожаления. Потому что он и не собирался ни продолжать род, ни заводить детей.

До тех пор, пока в его жизни не появилась Джульетта.

Поздняя ночь.

Они сидели в комнате на втором этаже бокового крыла, той самой, где сейчас жила Джульетта.

Спальня, обставленная со вкусом - изысканно, но с налётом старины была залита тёплым светом, как будто за окнами не ночь, а полдень.

Напротив него сидела Джульетта. Она молчала, опустив взгляд на стол, и, казалось, рассеянно перебиравшая пальцами большой гобелен, расстеленный перед ней.

«Значит, это - родословная дома Карлайл?»

Когда-то она уже видела её. Тогда, когда поинтересовалась у герцогского лекаря. Та же самая - подлинная, прямиком из Севера.

Джульетта всё ещё переваривала услышанное. История, прозвучавшая из уст Леннокса, казалась неправдоподобной. И всё же она кивнула, словно пробудившись от наваждения. Мысль осенила её неожиданно.

Рядом на столе лежала раскрытая книга. Сказка, которую недавно принёс Леннокс. Она почему-то его заинтересовала. Там рассказывалось, как демон, чьё соглашение было нарушено, уносил в плату первого ребёнка.

«Так…всё это из-за проклятия змея-демона?»

[Суть была проста и страшна: сотни лет назад демон в обличье змеи наложил проклятие на их род. И только он один мог его снять.]

Джульетта задала вопрос с недоверием. Но Леннокс оставался удивительно спокойным.

«Демон проклял мою семью. Не тебя.»

[То есть, пока она не связана с ним, ей ничего не грозит.]

[Род Карлайлов был гордым, надменным, не ведающим страха. Единственное, что вызывало в них тревогу, это проклятая тиара, пропитанная злобой демона.]

[Предостережения о ней передавались лишь главам рода. Леннокс знал: объяснять - не его сильная сторона.]

Он чувствовал, в своей прошлой жизни он тоже поступил неправильно.

[Я всё испортил. Ладно? Я буду жить так, словно меня нет. Только…]

[…Только бы Джульетта выжила. Она умоляла его. Не за себя, за ребёнка.]

[…Пожалуйста, спаси нашего малыша.]

[Он понимал: Джульетта никогда бы не оставила ребёнка. А значит, ему пришлось бы искать другой путь.]

[Он знал, что сделал бы тогдашний он. Попытался бы найти пропавшего десять лет назад демона, чтобы узнать, как снять проклятие. И потерпел бы неудачу.]

«Вот та самая история, которую ты хотела услышать.»

Леннокс посмотрел на Джульетту, как на судью, к которому пришёл с повинной.

«Значит, ты привёл ту самую Далию…змею…чтобы узнать способ?»

«Да.»

«Чтобы попытаться избавиться от проклятия?»

Она выглядела озадаченной. И это было самым трудным, объяснить ей до конца.

[Ведь демон стремился мучить его род. Пока Джульетта не связана с ним, она в безопасности. И если, теперь зная правду, она решит уйти. Он не имеет права её останавливать.]

«Джульетта…»

Ему оставалось только одно - держаться за неё.

«Обещаю тебе: я больше никогда не поставлю тебя под удар.»

Но она не отвечала. Не кричала. Не плакала.

Она просто сидела, как человек, не знающий, как реагировать. [Рассердиться или расплакаться? Или…встать и уйти?]

[Наверное, она просто скажет, что устала. Попросит меня отпустить её.]

[Это казалось самым логичным исходом. Джульетта, как всегда, сдержанная, благородная, скажет что-то сочувственное, а потом…попрощается.]

Леннокс стиснул зубы.

[Но он не мог позволить ей уйти. Ни при каких условиях.]

[Он слишком хорошо помнил, как потерял разум, когда Джульетта исчезла. Даже если ради этого придётся запереть её навечно…он не отпустит.]

Пока Леннокс мысленно готовился к худшему, Джульетта молчала. Не плакала. Не злилась.

Но спустя долгое молчание вдруг опустила голову, прикрыла лицо ладонями и что-то тихо пробормотала.

«Значит, я…»

Слова её были неразборчивы, но сердце Леннокса болезненно сжалось.

[Чёрт.]

Он был уверен, что она плачет.

[Не стоило говорить всё вот так…]

«Джульетта…»

Он не знал, что делать. И просто опустился на колени перед ней.

Осторожно протянул руку, чтобы коснуться её запястья…

Но в этот момент она резко подняла голову.

«Вот же дурак.»

«…Что?»

Он не поверил своим ушам.

Но Джульетта посмотрела прямо на него своими сияющими голубыми глазами и отчётливо повторила:

«Я сказала, что ты идиот!»

Когда герцог Карлайл привёл Джульетту в особняк, его слуги сразу заметили, лицо у него было напряжённое.

По какой-то причине герцог с непривычной резкостью приказал всем не вмешиваться. Он даже выставил за дверь дракончика, к которому Джульетта так привязалась и которого ни на шаг от себя не отпускала.

«Пиип!»

Маленький дракончик, не понимая, почему его выгнали, жалобно поцарапал лапками плотно закрытую дверь, но та не поддалась.

Слуги, давно привыкшие к сдержанности герцога, почувствовали, случилось нечто важное. Что-то действительно серьёзное.

«…Может, стоит вмешаться?» — осторожно предположил кто-то.

[Похожее уже происходило. В последний раз такая гнетущая атмосфера витала в доме, когда Джульетта Монед сбежала.]

Выражения лиц ключевых членов дома - вице-капитана Милана и секретаря Эллиота стали мрачными.

Пятеро обеспокоенных людей и магическое существо сгрудились у дверей спальни, прижавшись к ней ушами.

Если бы внутри что-то громко грохнуло. Они были готовы ворваться немедленно.

Однако сколько бы они ни слушали, слышались лишь приглушённые голоса - никакой драки, как они опасались.

«Похоже, всё спокойно.»

«Ха! Я же говорил! Они решают всё цивилизованным путём…»

И тут это случилось.

«Да ты просто идиот!»

Раздался возмущённый голос.

«…?»

Фраза прозвучала совсем не в духе серьёзного разговора, которого все ожидали.

***

Леннокс Карлайл привык к ненависти.

С годами он слышал в свой адрес всё, от презрения до проклятий.

Но сейчас… сейчас он столкнулся с чем-то новым.

«Что ты вообще себе думал?!»

«Джульетта…»

«Почему?! Ты всерьёз полагал, что я скажу тебе спасибо за то, что ты всё это скрывал от меня?!»

От её слов, таких резких и непривычных, он растерялся.

«Я не ребёнок…Почему ты не сказал мне всё с самого начала?»

[Когда же ты вообще собирался рассказать мне правду?]

«Я думала…я правда думала, что осталась одна в этом мире…»

После этих слов Джульетта не выдержала, села прямо на пол и зарыдала.

«Хотя чему я удивляюсь…»

Она тяжело вздохнула.

«Я всегда боялась спросить. Боялась услышать ответ. Боялась узнать правду…»

[Она была права.]

[Они оба думали, что понимают друг друга. Но между ними давно зреющее недопонимание.]

«Ты ведь, наверное, решил, что объяснять мне каждую мелочь, лишняя трата времени?»

Леннокс нахмурился, услышав её едва слышный упрёк.

«Это ведь неважно, да? Объяснять всё подряд, только нервы тратить…»

«…Это не так.»

Он опустился на колени, чтобы оказаться с ней на одном уровне. Его голос стал спокойнее.

Он наконец понял, что должен сказать.

Да, это вряд ли мгновенно остудит её гнев, но это были чувства, которые он слишком долго в себе сдерживал.

«Ты никогда не была для меня в тягость. Просто…»

Он, как и она, боялся.

«Я думал, что если ты узнаешь, то испугаешься…и уйдёшь.»

Сейчас он ясно это осознал.

[Он всё это время обманывал себя, говоря, что в любой момент сможет отпустить её.]

[Но на самом деле, он влюбился в неё задолго до того, как понял это сам.]

То ли в тот день, когда получил от неё вышитый платок, то ли когда впервые увидел её в чёрном платье…он уже не помнил.

Синие глаза Джульетты, которые до этого просто смотрели в пустоту, медленно затуманились слезами.

«Значит…ты не рассказал мне всё только потому, что думал, что я испугаюсь и убегу?»

«Да.»

«Я…»

Джульетта протянула руку и коснулась его щеки. В её глазах блестели слёзы.

«Я действительно выгляжу такой глупой в твоих глазах?»

«…»

«О, да как ты смеешь, Леннокс Карлайл!»

Её глаза, несмотря на слёзы, вспыхнули гневом.

«Убирайся немедленно!»

«Что?»

«Хотя нет, лучше я сама уйду!»

С этими словами она отдёрнула его руку, резко поднялась и с шумом распахнула двери спальни.

Громкий хлопок.

«Пииип!»

«Ай!»

Люди, сгрудившиеся у двери, от неожиданности попадали друг на друга.

Но Джульетта лишь бросила на них мимолётный раздражённый взгляд.

«Джул…»

«Не смей идти за мной!»

Бах.

Она вошла в гостевую комнату в конце коридора и захлопнула за собой дверь.

На некоторое время в коридоре повисло неловкое молчание.

«Разве я не просил вас всех держаться подальше?» - голос герцога звучал холодно.

«Милорд, мы просто…»

«Мы переживали…»

Под его тяжёлым взглядом все резко притихли.

***

Тем временем Джульетта, забравшись в небольшую спальню в конце коридора, с силой зашвырнула подушки к двери, будто выстраивая баррикаду, чтобы никто не смог войти.

Затем села прямо на них, тяжело выдохнув.

[Я ведь не считаю людей идиотами…Просто всё это ужасно бесит!]

«Хмф…»

Тихо следуя за ней, Оникс осторожно приблизился, стараясь уловить настроение Джульетты.

Та, всё ещё немного раздражённая, крепко прижала маленького дракончика к себе.

Она злилась на Леннокса за то, что он скрывал правду, но настоящая злость была обращена внутрь - на саму себя.

Долгое время он не находил нужным объясняться, а Джульетта боялась задавать вопросы. Точно так же, как и тогда, в летнем дворце.

Скопившиеся за всё это время недопонимания привели к сегодняшнему конфликту.

И всё же Джульетта хорошо помнила, кто был истинной причиной её былых страданий.

[Всё это - из-за той змеи…]

Голубые глаза Джульетты опасно блеснули.

[Кем бы ни был её враг - древним злым духом или божеством из другого измерения, это не имело значения.]

Она твёрдо решила заставить его пожалеть, что связался с ней.

Посадив Оникса к себе на колени, чтобы тот не мешал, Джульетта пристально уставилась в пустоту:

«Я знаю, что ты слушаешь.»

(…Ты уверена, что это ты меня звала?)

«Покажись.»

Не успели слова слететь с губ, как в воздухе возник дух - чёрная пантера с недоверчивым выражением морды.

(Ты хоть представляешь, с какой великой сущностью разговариваешь?)

[Возможно, и представляла.]

Но Джульетта даже не попыталась ответить и осмотрелась. Маленькая комната, куда она зашла, сейчас использовалась как склад для собранных ею документов.

Пробежавшись взглядом по стопкам книг, она извлекла небольшое зеркало.

«Это ведь то самое зеркало, что показывает истинную сущность, верно?»

(Да.) — неожиданно спокойно признала пантера.

Когда Джульетта подняла его, на зеркальной поверхности, как и прежде, отразился образ пантеры, окованной сияющими золотыми цепями.

(Ты ведь не собираешься с его помощью разоблачить чей-то облик?) — насмешливо спросила пантера.

Джульетта спокойно ответила:

«В моих глазах ты весь скован этими цепями.»

(…Пожалуй, так и есть.)

«И эти светящиеся жёлтые цепи, то самое ограничение, о котором ты говорил?»

Вместо ответа пантера лишь ухмыльнулся, что только подтвердило её догадку.

[По наблюдениям Джульетты, этот дух и существа вроде её волшебных бабочек явно испытывали страх перед той самой змеёй. Они всячески избегали упоминать её слабости или даже говорить о ней прямо.]

Но Джульетта умела обращаться с духами.

«Эта змея - твой повелитель?»

(Как ты можешь! Какая жалкая догадка.) — мгновенно вспылила пантера.

(Эта змея - просто древний пережиток.)

Она уже слышала о древней змеиной сущности - самой старой из духов.

«Почему же ты не можешь двигаться?»

(Потому что когда-то давно она наложила на меня ограничение. Вот и всё.)

Пантера явно чувствовала себя неловко. [Было видно, что говорить о «прошлом» для таких духов - настоящая табу.]

[Но это ещё не всё…]

Джульетта не сводила с неё внимательного взгляда. [Как и бабочки, эта пантера явно хотела от неё чего-то, но не могла сказать это напрямую.]

Внезапно она спросила:

«Имя этой змеи - Элеанор?»

(…Ты хочешь, чтобы я раскрыл настоящее имя другого духа?) — проворчал пантера.

(Истинные имена демонов нельзя произносить вслух просто так.)

Но Джульетта лишь пожала плечами:

«Значит, не Элеанор. А может, Далия - настоящее имя змеи?»

(Это имя сосуда, в который её заключили. Конечно, чтобы запечатать духа, нужно название артефакта, но без его истинного имени он не так опасен…)

Пока пантера бубнила, Джульетта вдруг наклонилась вперёд. В её взгляде появилась странная искра.

(Мм? Почему ты так на меня смотришь?)

«То есть, если я узнаю и имя артефакта, и истинное имя духа я смогу снова запечатать змею?»

(…Чёрт побери.) — лицо пантеры перекосилось от досады.

И в тот же миг Джульетта увидела, как вокруг её шеи вновь затянулись золотые цепи.

Принц Клофф, второй сын Императора, дрожал в сырой темнице.

Он знал: отец, каким бы суровым ни был, не выгонит его прочь из дворца. И всё же Клоффа пугало вовсе не лишение титула или заключение.

«Как вы и велели, лошадь уже готова.» — доложил кто-то у входа.

Клофф с опаской взглянул на женщину с золотыми волосами, что восседала посреди комнаты.

Элизавета — больше не просто служанка Императрицы.

[Змея.]

Как бы красиво она ни выглядела сейчас, Клофф однажды увидел её истинный облик - огромную змею.

[Та змея умела менять облик.]

[То она была светловолосой горничной, то ребёнком, то стариком.

И вряд ли у неё вообще был настоящий лик.]

Шшш.

[Вот и сейчас.]

[Служанка исчезла, будто растаяла в воздухе, а вместо неё возник юноша с золотыми волосами в белоснежном костюме.]

[Неизменным оставался только цвет его глаз - насыщенный фиолетовый.]

[Эта змея подчинила себе не только принца Клоффа, но и всех его приближённых.]

«Всё, что от тебя требуется, это заманить Джульетту Монед.» — бесстрашно произнёс помощник принца, обращаясь к золотистому юноше.

Те, кто раньше был верен Клоффу, теперь служили змее безоговорочно.

«Но…а если тот волк снова откажется, Элизавета?»

[По первоначальному плану, заманить Джульетту должен был юный Рой. Но он, не поддавшись чарам, разбил флакон зелья, даже не прикоснувшись к девушке.]

«На всякий случай стоит подготовить запасной план…»

«Нас раскроют. Если бы он и правда хотел отказаться, он бы убил меня на месте.» - ответила змея в облике юноши с холодной уверенностью.

«Хм. Все эти звери…такие непредсказуемые.» — усмехнулась она.

[Её сила - умение тонко улавливать желания других.]

«Подготовьте ещё немного зелья.»

Юноша протянул флакон с мутноватой жидкостью.

В последнее время змея, прикрываясь именем Элизаветы, распространяла среди знати странные зелья: зелье омоложения, зелье любви, пусть и лёгкое…

Пёстрые флаконы, за которыми скрывались ложь и магия, приносили золото.

Змеи-демоны питаются эмоциями - страхом, завистью, похотью, жадностью…

Но в отличие от других, эта змея не просто поглощала чувства. Её жгла слепая ненависть.

Столетиями она ненавидела людей, пожирала их тела и души, крала их облики…

Она научилась среди них выживать, прячась в их шкурах.

«Стоит только подбросить наживку, и этот юный волк ради неё сделает всё.»

Змея чувствовала: наивный, вспыльчивый волк попадётся в ловушку.

[Иного выхода нет.]

[Каким бы умным и стойким ни был человек, слепая ревность и любопытство легко рушат рассудок.]

«Даже она была не исключением…» — с усмешкой змея вспомнила женщину, что, прежде смотрела на неё, как на чудовище.

Много лет назад, до искажения времени, змея проглотила тело «ребёнка пророчества», что чуть не стал святой.

Изначально она хотела лишь похитить Камень Души, чтобы восполнить недостаток магии. Но попутно поглотила и останки той святой.

«Как же весело было играть с той девчонкой…» — змея довольно хмыкнула.

Когда молодой Карлайл поймал её и отправил на Север, она едва не сорвалась с ума от ярости.

Именно герцог Карлайл, тот самый юноша, сотни лет назад разрушил её тщательно выстроенные планы.

[Презренная кровь.]

За это он навлёк на себя гнев великой змеи.

[И мало того - осмелился потребовать способ снять древнее проклятие, лежавшее на его роде.]

[Змея, истощённая и слабая после долгого заточения, только и могла, что скрежетать зубами.]

[Нужно было выбрать более питательную жертву, а не останки святой.

Хоть бы здорового мужчину съесть…]

Но встретив одну женщину в замке на Севере, змея поняла, что сделала верный выбор, приняв облик юной девушки.

[Наивная, ранимая Джульетта Монед.]

[Жертва с низкой самооценкой, идеальная для манипуляций.]

[Беременная, растерянная, преданная любимым…]

[Джульетта была слишком слаба, чтобы сопротивляться.]

[Предательство тех, кого любишь, часто лишает разума.]

[Смотри внимательно, Элеонор…Это плата за твои слова.]

[П-прошу…Не надо…Не делай этого со мной!]

Давно забытые голоса эхом всплыли в памяти, и змея вцепилась когтями в подлокотник.

[Ты не сдержала обещание. Потому первый твой ребёнок станет платой. Это справедливо, Элеонор.]

[Для существа, изъеденного ненавистью до потери собственного «я», это была великая жертва.]

[Но теперь…]

[…Это больше не важно.]

Фиолетовые глаза змеи сверкнули.

«Но всё же…Осторожность не помешает.» — прервал её мысли советник принца.

Змея оторвалась от размышлений.

«Герцог Карлайл - не тот, кого стоит недооценивать. Он уже не раз избегал смерти.»

«Верно.» — молодой человек с безупречно уложенными золотыми волосами нахмурился.

Но змею волновал вовсе не Карлайл.

В её мыслях вновь всплывала Джульетта Монед - та самая хрупкая женщина, которая умудрялась раз за разом ускользать.

[В прошлом она легко поддалась манипуляциям.]

[Да, тогда Джульетта обладала редким даром духовного призыва, но в остальном - была всего лишь испуганной, слабой девчонкой.]

[А, теперь?]

[Она избежала гибели, причинила вред маркизу Гиннессу, унизила второго принца…]

[Слишком много совпадений, чтобы считать всё это удачей.]

[Я что-то упустил?]

[Даже её бабочки теперь казались вне досягаемости.]

[Как Джульетта сумела избежать древнего проклятия, созданного самим Гиннессом?]

«Лишняя предосторожность не помешает.» — мягко прошептала змея.

[Даже если ей суждено было поглотить Джульетту, сперва следовало понять...какую судьбу скрывает за собой эта женщина.]

***

«Пи!»

С первыми лучами солнца Леннокс обнаружил в своей комнате легендарного магического зверька, устроившего настоящий погром.

Молодой дракон радостно бросился к Ленноксу, едва завидев его. Опустив взгляд на волшебного зверя, мирно сидевшего на жердочке, Леннокс тут же спросил:

«…А, где Джульетта?»

«Мисс Джульетта находится в флигеле.» — без промедления ответил секретарь герцога.

«А почему дракон здесь?»

«К ней сегодня должна прийти её подруга, мисс Эмма. Поэтому дракона временно оставили в основном здании, чтобы не пугать гостью.»

«Ты, мелкий! Веди себя прилично.» — цыкнул языком секретарь Эллиот, отчитывая дракончика, который с величественным видом рвал занавеску. Король магических зверей явно не знал себе равных.

Леннокс взъерошил волосы, едва сдерживая раздражение.

[Уже два дня Джульетта не выходила из флигеля и не показывалась ему на глаза. В флигель мог войти кто угодно…кроме одного человека - герцога Карлайла. Только ему был строго запрещён вход.]

[Стоит ли благодарить её хотя бы за то, что она не сбежала?]

«Цветы где?»

«Я их отправил, но…» — Эллиот замолчал, осторожно поглядывая на господина. Впрочем, и так всё было понятно без слов.

[За последние два дня Леннокс был вне себя. Джульетта заперлась и не отзывалась, а он срывался на ни в чём не повинных слугах.]

Лучшая прислуга Севера ломала головы, пытаясь придумать, как вернуть милость хозяйки, но всё, что бы они ни приносили, не вызывало от неё ни малейшего отклика.

[Она явно злилась.]

«…Я с ума схожу.» — простонал Леннокс.

[И, судя по всему, её гнев не собирался утихать.]

[Со временем даже слуги, привыкшие следить за настроением герцога, начали поглядывать на него с сочувствием.]

«Надо было себя лучше вести…»

«Что ты сказал?» — нахмурился Леннокс.

«Я…это вслух сказал?»

***

А в это время Джульетта сидела в гостиной флигеля, окружённая цветами.

Герцог Карлайл за два дня прислал ей множество роскошных подарков, и сегодня утром доставили огромное количество весенних цветов.

«Кажется, весна уже пришла, мисс.» — радостно воскликнули горничные, прижимаясь к охапкам ароматных букетов.

«Вы уверены, что хотите с нами поделиться? А если герцог узнает…»

«Всё в порядке. Берите, сколько хотите.» — слабо улыбнулась Джульетта.

[Она была действительно зла. Настолько, что ей было всё равно, купил ли Леннокс целый цветочный сад или выкупил все тюльпаны в округе.]

Несмотря на уединение, Джульетта смело принимала гостей. Среди них был и маг гильдии - Эшелрид.

Она не стала вдаваться в подробности, но, поскольку ей нужна была его помощь, кратко объяснила суть того, что удалось выяснить.

«Подождите…Вы хотите сказать, что та служанка - змея?» — Эшел удивлённо распахнул глаза.

«И, скорее всего, даже не она.» — добавила Джульетта.

[Духи не имеют пола. А эта змея и вовсе не была человеком.]

«Она может пожирать людей и принимать их облик.»

«То есть может превратиться в кого угодно…Жуть.» — нахмурился Эшелрид, скрестив руки на груди.

Он погрузился в раздумья, а Джульетта задумчиво скользила взглядом по цветам, усыпавшим всю гостиную.

(Ты же мне даже не служишь, а вёл себя, будто я принадлежу тебе…)

Чёрная пантера исчезла, рассердившись, и с тех пор больше не показывалась.

(Говорил же, что тебе смертельно скучно, и только поэтому явился…)

Но, собрав всё необходимое, Джульетта не чувствовала особого разочарования.

«Значит, нужно узнать настоящее имя той змеи?»

«Да.»

[Имя артефакта и подлинное имя злого духа - нужны оба.]

«Хм…Я слышал нечто подобное. Когда священники боролись с демонами, их слабостью было имя.» — пробормотал Эшелрид, наклонив голову.

«Я всё выясню, как вы просили…Но, если есть зацепка, разве она не может быть где-то на Севере?»

«На Севере?»

[В этом действительно был смысл.]

Джульетта припомнила, что в северной крепости герцога хранились каменные плиты с записями, которым сотни лет.

Но тут же покачала головой.

«Если бы это было так, Леннокс давно бы уже что-то предпринял.»

[Он вложил все силы, чтобы снять проклятие. Если бы он знал способ запечатать змею, не стал бы медлить.]

«Понял. Поищу. Есть ещё какие-то зацепки?»

[Зацепки…]

Помолчав, Джульетта вспомнила имя:

«Элеанора.»

«Элеанора?»

Она снова увидела в памяти ту сцену на площади.

Хоть и на долю секунды, но змея тогда очень остро отреагировала на это имя.

Глаза Эшела загорелись:

«А вдруг…это и есть её настоящее имя?»

«Нет.»

Джульетта уже спрашивала об этом у чёрной пантеры, и тот уверенно ответил, что это не так.

«Ты ведь говорил, что злые духи не умеют лгать…»

Значит, это точно не её имя. К тому же «Элеанора» - имя слишком распространённое.

[Где же я его слышала?..]

[Но всё равно…почему змея так отреагировала?]

«Что ж, ладно. Если узнаю что-то новое, сразу сообщу вам.» — сказал Эшелрид.

Поднимаясь со своего места, он в который раз настойчиво напомнил Джульетте:

«Но будьте осторожны. Эта змея может принимать облик человека…Кто знает, какой вид она примет в следующий раз.»

«Я буду осторожна.» — кивнула Джульетта с лёгкой улыбкой, провожая его взглядом и с зеркальцем в руке.

Когда Эшелрид вышел из приёмной, в коридоре появилась горничная с незнакомым лицом, сопровождая гостя.

«Мисс, к вам пришла ваша подруга, Эмма.»

«Привет, Джульетта! Я не знала, что у тебя гость…Ох!» — радостно поздоровавшись, Эмма вдруг заметила Эшелрида и удивлённо распахнула глаза.

«Я ещё загляну как-нибудь.» — с вежливым поклоном сказал он и вскоре скрылся в коридоре.

Эмма с любопытством проводила взглядом мужчину в мантии мага.

«Кто это был?»

«Маг, которого я знаю. Помогает мне с некоторыми делами.»

«Понятно…Ого!» — воскликнула Эмма, заметив, как много цветов было в приёмной.

Пока она любовалась убранством комнаты, та самая новая горничная принесла чайную посуду.

[Незнакомое лицо…]

Джульетта, наконец, вспомнила имя этой служанки.

«Спасибо, Ронда.»

«Всегда пожалуйста.» — с яркой улыбкой ответила та, поставила поднос и вышла.

Джульетта про себя отметила, что Ронда - одна из новых служанок, недавно прикомандированных к флигелю.

«Ты меня слушаешь, Джульетта?»

«А? Да?»

Голос Эммы вырвал Джульетту из мыслей.

«Прости, я задумалась. Ты что-то сказала?»

«Тебе сделали предложение?»

Ещё минуту назад Джульетта размышляла о духе-змее и Элеоноре, а теперь вдруг столкнулась с реальностью, пронзённой неожиданным вопросом.

«Предложение?» — удивлённо переспросила она.

«Ну да! Сейчас ведь период Юдо-Очищения!»

Несмотря на растерянность Джульетты, в глазах Эммы загорелись озорные искорки.

«А Юдо-Очищение - это ведь день влюблённых!»

[Это был обычай - обмениваться подарками вроде цветов или милых безделушек.]

[Формально она права…]

[Хотя праздник был особенно популярен среди влюблённых, изначально Юдо считался покровителем семьи. По традиции семьи выражали друг другу признательность и привязанность…но с годами всё сместилось в сторону романтики.]

Эмма заговорщически наклонилась ближе и с надеждой в голосе спросила:

«Увидев эти цветы, я подумала, может, герцог сделал тебе предложение? Ах, я ошиблась?»

[В это время года многие действительно делали предложения, вручая цветы, так что недоразумение Эммы было вполне естественным.]

Джульетта рассмеялась.

«Нет. Это просто знак вежливости.»

[Леннокс, как человек, не проявлявший особого интереса к религиозным праздникам, скорее всего, даже не знал, что сейчас идёт этот фестиваль.]

[Да и Джульетта - тоже.]

[Им было не до таких мелочей.]

«Жаль…Но ты ведь тоже приготовишь герцогу подарок? Правда?»

[Нет. И в планах такого не было.]

Эмма уже пыталась уговорить подругу выйти вместе в город, но Джульетта лишь мягко улыбалась, не давая конкретного ответа.

[Беседовать с Эммой было приятно. Она всегда знала массу интересных слухов, и пока та болтала, Джульетта могла обдумывать собственные мысли и время от времени вставлять реплику.]

Внезапно Эмма, словно вспомнив что-то важное, хлопнула в ладоши.

«Ах да! Джульетта, ты слышала?»

«О чём?»

«О зелье любви!»

Джульетта замерла с чашкой чая у губ.

«Всего несколько капель, и человек влюбится! Разве это не чудо?»

С сияющими глазами Эмма взволнованно делилась забавной историей.

«Юнис использовала его, и получила признание в любви! А граф Беллинджер купил зелье, что возвращает молодость!»

[Зелье, способное растопить чёрствое сердце, и зелье, дарующее юность…]

[Рассказы Эммы были и вправду захватывающими.]

[В последнее время среди знати в центре столицы ходили слухи о подобных странных снадобьях.]

«С этим зельем можно влюбиться с первого взгляда!»

[Эмма выглядела такой милой и наивной с этой искренней верой…но зелье любви?]

«Хотя…тебе, наверное, такое неинтересно, да, Джульетта?»

Джульетта усмехнулась.

«Если это правда…то звучит скорее пугающе.»

«Почему? Это ведь шанс быть с тем, кто тебе нравится!»

«Но представь: ты можешь влюбиться в того, в кого совсем не хочешь.»

«Ой…»

На лице Эммы отразилось настоящее удивление.

«Точно…Влюбиться в кого-то неприятного - это ужасно!»

Какие бы мысли её ни посетили, Эмма вздрогнула.

На этих словах Джульетта беззвучно опустила чашку, даже не отпив из неё.

[Конечно, всё это, если зелье действительно существует…]

Джульетта не слишком верила в рассказы о зелье, вызывающем влюблённость с первого взгляда.

[Во времена Юдо-Очищения, когда всё вокруг дышит неразделённой любовью, всегда находились торговцы, продающие якобы магические снадобья. Чаще всего, это были простые мошенники, толкавшие дешевый алкоголь или шоколад под видом эликсиров и зелий.]

[Но…совпадение слишком уж удачное…]

Джульетта неслышно постучала пальцами по столу.

[А, дурные предчувствия, как известно, редко бывают напрасны.]

Немного подумав, она спросила:

«Эмма, ты случайно не знаешь, где можно достать это зелье?»

«Ты тоже заинтересовалась, Джульетта?»

Почему-то Эмма, слегка покраснев, заговорчески засияла и почти прошептала:

«Это секрет, но…через горничных из Розового дворца можно его достать!»

[Розовый дворец…резиденция Императрицы.]

[Вот оно как…]

[Как и предполагалось. Подозрительные зелья, распространявшиеся по столице, были делом рук той самой змеи - Элизабет.]

[В прошлый раз дух-змея уже устроил переполох среди зверей с помощью дымовых бомб. Теперь же - зелья любви и молодости.]

[Неужели эта змея и в самом деле способна создавать любые зелья?]

[Даже если зелье и оказалось подделкой, было очевидно, что эта змея - мастер тонких интриг, совершенно не похожий на духа. Скорее уж - на человека.]

«Самый толковый и прилежный дух, которого я когда-либо видела.»

Джульетта проворчала себе под нос.

[Что же на этот раз задумано с этим зельем?]

[Ну, лучше проявить осторожность заранее.]

В памяти всплыло лицо незнакомой служанки, которая покинула гостиную минутой ранее.

Слегка подавшись вперед, Джульетта повернулась к Эмме и спросила:

«Эмма, расскажи мне подробнее об этом зелье.»

***

«…Да разве она такая уж красавица?»

«Что ты сказала, Ронда?»

«А? Ничего, забудь.»

Служанка Ронда, только что вернувшаяся из гостиной, поспешно нацепила на лицо беззаботную улыбку.

Среди прислуги в флигеле все, кроме Ронды, были проверенными временем слугами, давно служившими в доме герцога.

[Юная госпожа флигеля – Джульетта - была, по слухам, осторожной натурой и с новенькими сближалась редко.]

[Вот почему, несмотря на то что Ронда находилась в доме герцога уже несколько недель, сегодня она впервые увидела Джульетту так близко.]

С усмешкой она вспомнила слухи о Джульетте Монед.

[И это - та самая непревзойдённая красавица? Просто заносчивая аристократка и не более.]

[Домашние сплетницы расписывали Джульетту чуть ли не как роковую соблазнительницу, очаровавшую самого герцога.]

[Но вживую она оказалась просто миловидной девушкой - ничем не выделяющейся на фоне других скромных дворянок.]

Ронда, втайне надеявшаяся увидеть редкую красоту, способную поразить взглядом, почувствовала себя даже немного разочарованной.

[Тем более что ей самой с юности неустанно твердили о её привлекательности.]

Спускаясь по лестнице на нижний этаж, Ронда сунула руку в карман фартука и нащупала маленький стеклянный флакончик с багровой жидкостью.

На кухне её уже ожидала старая экономка.

«Чай юной госпоже подала?»

«Да, экономка. Как ваша спина?»

Ронда бойко поинтересовалась её самочувствием.

[Замаскироваться под служанку и проникнуть в дом герцога было задачей не из лёгких.]

[Только на то, чтобы устроиться, ушло несколько недель. Но благодаря поддельным рекомендациям и фальшивой личности, Ронда получила место в флигеле.]

[Подделать письмо и перехватить его на пути - та ещё работа. Но за Рондой стоял никто иной, как второй принц - Клофф.]

[Кстати, травма спины у экономки два дня назад тоже была не случайной.]

[По правилам, чай для герцога Карлайла в это время должна была подавать именно она.]

Но, морщась от боли, экономка оглядела кухню:

«Тогда Марина, отнеси это в главное здание…»

Ронда тут же подняла руку:

«Я схожу!»

Экономка удивлённо приподняла брови:

«Ты, Ронда?»

«Да. У Марины ведь и так запястье болит.»

«Всё в порядке…» — возразила Марина, но Ронда перебила:

«Экономка, я справлюсь!»

«Хм…»

Ронда была настолько настойчива, что у экономки не осталось выбора, что она кивнула.

«Хорошо. Только помни: передай чай секретарю Эллиоту и сразу возвращайся. Поняла?»

«Конечно!»

Экономка повторяла свои наставления даже тогда, когда Ронда уже собиралась выходить.

«И не вздумай злить герцога.»

Ронда кивнула, но на деле пропустила слова мимо ушей.

Эту фразу она слышала с тех пор, как впервые ступила на территорию особняка.

Избегать встречи с герцогом, вот первое правило.

Поначалу Ронда думала, что всё дело в его пресловутой жестокости по отношению к прислуге, но позже поняла - не в этом дело.

После нескольких недель наблюдений она поняла: герцог Карлайл совсем не распутник, как говорили слухи. Скорее наоборот - аскет.

«Герцог терпеть не может, когда кто-то прикасается к нему.»

[Даже одевался он сам, ни одного камердинера.]

Будто бы у него была аристократическая форма мизофобии.

[Наконец-то…]

Экономка передала Ронде чашку с крышкой, предназначенную герцогу.

Стараясь держать себя в руках, Ронда подняла поднос и направилась в главное здание.

Она вспоминала, сколько усилий ушло на то, чтобы соответствовать строгим стандартам придирчивой экономки.

[Если справлюсь - меня ждёт награда.]

Ронда была не просто служанкой. Она подчинялась второму принцу Клоффу.

Балансируя подносом с едва звенящей чашкой, она поднималась по главной лестнице, стараясь унять волнение.

Два дня назад она получила от принца два тайных приказа.

[Первый - выяснить, есть ли в доме герцога кто-то или что-то, обладающее сильной магией. Это мог быть магический артефакт или могущественный волшебник.]

[Но тот маг, что приходил к Джульетте, казался вполне обычным, и никаких признаков великой силы Ронда не обнаружила.]

А вот второй приказ был куда интереснее:

[Попробуй посеять между ними раздор.]

Ронда догадывалась, что неспроста именно её - женщину с необычайной внешностью направили в этот дом…

Ходили слухи о загадочном зелье, способном пробудить страстную любовь, стоит лишь тайком подмешать его в еду или напиток.

С наступлением сезона влюблённых, молва о нём бурлила по столице.

«Это не просто слух. Я испытала его на себе.» — уверенно произнесла девушка.

Джульетта сидела в бутике мужских аксессуаров.

Даже среди роскошных бутиков, тянувшихся вдоль главной улицы, этот - с табличкой "только для членов клуба" - выделялся особым шармом.

Посетители могли неспешно рассесться за столиками, выпить чаю, пролистать каталог, а затем персонал приносил выбранные вещи. Это было идеальное место для уединённого разговора вдали от любопытных ушей.

Именно здесь, благодаря своей подруге Эмме, Джульетта встретилась с героиней тех самых слухов, что гремели в высшем свете.

«Всего три дня, и всё решено.» — с сияющими глазами говорила юная Юнис, недавно обручённая с предметом своей долгой симпатии.

«Сначала я сомневалась…но на третий день он сделал мне предложение.» — сказала она, снимая перчатку и показывая кольцо.

Щёки Юнис порозовели, глаза светились счастьем, перед Джульеттой сидела влюблённая девушка, получившая в дар сердце любимого.

«Где ты достала это зелье?»

«Служанки из Императорского дворца познакомили меня с графом Жерманом.»

«С графом Жерманом?»

«Да.» — с лёгким смущением кивнула Юнис. «Он замечательный человек…»

Но Джульетту больше интересовал не сам напиток, а источник его происхождения.

[Имя "граф Жерман" всплыло неожиданно. До этого она подозревала, что за распространением зелья стоит Элизабет, та, что скрывается под личиной служанки при дворе, но на самом деле является змеем в человеческом обличье.]

[В конце концов, у зла нет пола…] — подумала Джульетта.

[Та тварь умела принимать обличье людей, вплоть до мельчайших деталей, полностью стирая свою прежнюю личность. Создание новой - для неё сущий пустяк.]

[Если зелье и правда её рук дело, значит, за этим стоит нечто большее.]

«Он такой галантный, такой благородный…» — мечтательно продолжала Юнис, что только усилило тревогу в сердце Джульетты.

Но, несмотря на сомнения, она искренне пожелала девушке счастья.

«Рада была познакомиться, мисс Юнис.»

«И я. Увидимся на балу.»

Когда Юнис с Эммой ушли, Джульетта осталась в бутике, задумчиво вертя в пальцах остывшую чашку чая.

[Граф Жерман…]

[Тот змей обладал чудовищной способностью чувствовать человеческие желания.]

[И ещё - использовать их слабости в своих целях, извлекая из этого максимум выгоды.]

Её пальцы нащупали серебряную брошь рядом с чашкой, мужская бутоньерка.

Во время фестиваля очищения Юно дарение подарков было давней традицией, и у женщин было принято вручать мужчинам бутоньерки, которые те прикалывали к лацкану.

Та, что купила Джульетта, была простой, но элегантной - легко прикреплялась к пиджаку и выглядела сдержанно, но со вкусом.

И она вовсе не предназначалась кому-то конкретному.

«Прошу прощения, мадемуазель.»

Кто-то прервал её размышления, войдя в бутик.

«Ах, да, я закончила, можете забрать каталог.» — ответила Джульетта, не глядя, думая, что это сотрудник.

В тот день, похоже, покупателей было слишком много, и каталогов не хватало.

Но, подняв глаза, она чуть не выронила чашку.

«…Дедушка?»

«?» — напротив, с лёгкой улыбкой, сидел безупречно одетый Лионель Лебатан.

«Давно не виделись, Джульетта.»

«Боже…как вы тут оказались?»

Она была наполовину удивлена, наполовину счастлива, ведь думала, что он давно вернулся на восток.

«Что поделаешь, когда внучка, забывшая лицо дедушки, даже письма не пишет? Старому бездельнику приходится самому наведываться.»

«Ох…»

В этот момент принесли свежий чай, сняв табличку с бутик-стола.

Официант вежливо сообщил, что можно звать его, если что понадобится, и ушёл.

Лионель, удобно устроившись, открыл каталог и сделал вид, будто серьёзно его изучает.

Джульетта моргнула. Перед ней сидел человек, который формально считался изменником короны.

Его прозвали "мятежным Королём" ещё много лет назад на востоке, когда его сторонники набирали силу, и Император, испугавшись, обвинил его в государственной измене.

С тех пор приговор был неизменен: казнь немедленно при появлении на землях Империи.

После вынесения приговора Лионель Лебатан исчез и жил в укрытии.

Никто, включая вежливого работника бутика, и подумать бы не мог, что этот респектабельный старик - беглый мятежник.

[Разве можно вот так разгуливать? Тем более - рядом с Императорским дворцом…]

«Что-то случилось?» — спросил Лионель, заметив её взгляд.

Несмотря на беспокойство, Джульетта мягко улыбнулась.

«Я рада, что вы здесь, дедушка.»

«Ах ты, нахалка…»

Она засмеялась.

«Дедушка?»

«М-м?»

«Вы ведь всё знаете, правда?»

«Так и есть.»

«Тогда можно вопрос?»

«Конечно.»

«Вот если…кто-то ненавидит целое семейство, поколение за поколением, настолько, что проклятие насылает…какова может быть причина?»

Лионель нахмурился, озадаченный:

«Слишком расплывчато. Дай мне хоть какую-то зацепку.»

«Зацепку?» — повторила Джульетта.

[Но даже у неё самой не было ответа на этот вопрос.]

[Да что там, даже Леннокс, потомок проклятого рода, наверняка бы не знал.]

«Кажется…это как-то связано с женщиной по имени Элеанор.»

«Элеанор?»

«Да.»

[Имя - обыденное, ничем не примечательное.]

Джульетта тут же пожалела, что упомянула его - слишком слабая зацепка.

Но лицо Лионеля Лебатана, до этого остававшееся спокойным, неожиданно изменилось: он нахмурился и вполголоса прошептал:

«Неужели...та самая дрянь? Элеанор - это она?»

«Нет! Нет, что вы!» — тут же отреагировала Джульетта, путаясь в словах. «Это о другом человеке.»

[Впрочем, если быть точной, "тот змей" и не был человеком вовсе…]

А Лионель, хоть и выглядел скептически, на какое-то время погрузился в размышления.

«Обычно существует лишь одна причина для такой глубокой, всепоглощающей ненависти.» — наконец проговорил он.

Джульетта не ожидала чего-то особенного от своего вопроса, но заинтересовалась:

«И что же это?»

«Зависть.»

«…Зависть? Из-за любви, что ли?»

Она поникла.

«Вы смеётесь надо мной?»

Но Лионель, заметив её недовольство, только тихо усмехнулся:

«Мир так устроен. Всё кажется загадочным, важным, а когда доходишь до сути, оказывается, всё гораздо проще. Разве у тебя не было таких моментов?»

«Были…»

«Вот именно. Такова жизнь.»

Джульетта покачала головой, по-прежнему сомневаясь.

«Но почему вы так уверены? Только потому, что имя Элеанор - женское?»

«Дело не в имени, а в эмоциях.» — ответил Лионель с лёгкой улыбкой.

«Ты ведь сказала, что ненависть длится годами?»

«Да. Даже не знаю, почему, но это была какая-то маниакальная, одержимая ненависть…как проклятие, передающееся из поколения в поколение.»

«А ты знаешь, как сложно так долго ненавидеть? Сколько на это уходит сил, сколько страсти в этом…Такая одержимость, почти всегда оборотная сторона чего-то иного.»

«Оборотная сторона? Чего именно?»

Лионель улыбнулся шире:

«А что у нас противоположно ненависти?»

«Ах…»

До Джульетты наконец дошёл смысл. Он говорил о любви, завуалированной под ненависть.

Он обронил это почти мимоходом, с лёгкостью человека, многое повидавшего, но Джульетта восприняла его слова всерьёз.

[Неужели та ненависть на самом деле…коренилась в любви?]

«Эх, не забивай голову.» — махнул рукой Лионель. «Старик уже сам не всегда понимает, что болтает…»

Топ.

«Хм?»

Джульетта вдруг резко пнула ковёр, вскочила на ноги, вся в напряжении.

«Дедушка, я должна идти!»

«Прямо сейчас?»

«Я вспомнила кое-что важное!»

Лионель встал вслед за ней, всё ещё ничего не понимая.

А Джульетта неожиданно крепко обняла его и вложила что-то в ладонь.

Это была серебряная пуговица, та самая, что лежала на столе.

Она посмотрела ему прямо в глаза и уверенно сказала:

«Вы - самый мудрый человек из всех, кого я знаю!»

А затем, не оглядываясь, выбежала из бутика.

«…Эй, Джульетта!» — раздался за ней обеспокоенный голос.

Но Джульетта уже неслась прочь, к особняку, гонимая внезапным прозрением.

[Он настоящий джентльмен.]

Джульетта отчётливо помнила, как Юнис недавно обмолвилась об этом.

[Очаровательный блондин и загадочная «Элеанор»…]

Сопоставив их образы в голове, Джульетта вдруг поняла, кем была та самая женщина.

«Пожалуйста, быстрее!» — едва ли не шептала она кучеру, подгоняя экипаж.

***

«О, леди, вы уже вернулись? Если…»

«Не сейчас!» — отрезала Джульетта и, не обращая внимания на рыцаря из дома герцога, стремительно бежала по лестнице.

[Я точно это видела…Здесь…]

Как и во многих старинных дворцах, в особняке герцога Карлайла в столице имелась художественная галерея.

[Правда, в этих краях не приветствовалась привычка запечатлевать себя на портретах, слишком уж напыщенно.]

[Но, как и полагалось, портрет основателя рода всё же висел в главном зале.]

Остановившись у большой картины на верхнем пролёте лестницы, Джульетта тяжело дышала, приходя в себя.

[Почему я не поняла раньше?]

Она проходила мимо этого портрета, наверное, сотни раз.

Но только сейчас, увидев длинные как смоль волосы, глаза цвета рубина и крошечную родинку у века, у неё внутри что-то щёлкнуло.

«Это была она…» — прошептала Джульетта.

Даже через холст портрета красота женщины была почти магнетической.

Под её взглядом невозможно было остаться равнодушным.

Надпись под картиной гласила:

«Элеанор Карлайл»

Первая глава герцогского рода.

***

В тот самый момент, когда Джульетта узнала, кто такая Элеанор…

«Ах ты ж шалун!» — раздражённо пробормотал Элиот.

В другом конце особняка, в коридоре перед кабинетом герцога, секретарь отчаянно махал пером в воздух.

«Пии?»

Маленький дракончик, забравшийся на огромную люстру, смотрел вниз с явным любопытством.

Он утащил гербовое кольцо герцога, приняв его за игрушку, и теперь не собирался возвращаться.

Он порхал между коваными рожками люстры, весело щебетал и, похоже, откровенно забавлялся, наблюдая за беспомощными людьми внизу.

«Ну давай, спускайся хотя бы сегодня…пожалуйста?»

Элиот вздыхал, понимая, что уговоры не сработают.

[Драконёнок слушался только Джульетту, и с каждым днём его шкодливость росла вместе с ним.]

[Сегодня он был особенно игрив - словно птица, которой вольготно в клетке.]

Он даже не думал слетать вниз, уютно свернулся между балками потолка и наслаждался своей «пещерой».

«Ох…» — Элиот потерянно посмотрел вверх. [Похоже, пока не вернётся Джульетта, дракон так и останется на люстре.]

«Хм?» — вдруг он заметил знакомую фигуру у кабинета герцога.

У двери стояла девушка - тонкая, с аккуратно уложенными волосами, в строгой юбке цвета голубя.

Походка, осанка, движения - всё казалось удивительно знакомым.

[Мисс Джульетта!]

Обрадованный, Элиот поспешил к ней, уже готовясь взмолиться о помощи:

«Джульет…»

Он протянул руку и лёгким касанием дотронулся до плеча девушки.

«Кья!»

«А-а-а!»

Она резко обернулась и вскрикнула, и Элиот тоже в панике отпрыгнул назад.

[Это была…совсем не Джульетта.]

[А, простая служанка - новая, недавно принятая во дворец. Кажется, её звали Ронда.]

«П-прошу прощения! Я…я всего лишь принесла чай для герцога…»

«Его сейчас нет!» — всё ещё не оправившись от шока, выпалил Элиот.

«А когда он вернётся?»

«Я не знаю!»

Ронда смущённо поклонилась и поспешила прочь.

Элиот смотрел ей вслед, всё ещё испытывая странное беспокойство.

«Пи?» — донеслось сверху.

Драконёнок, словно почувствовав, что развязка близка, с интересом наблюдал за происходящим, а затем лениво спланировал вниз, всё ещё держа кольцо в зубах.

«Слава богам…» — Элиот ловко перехватил кольцо и спрятал его в карман.

Он снова посмотрел в сторону, куда скрылась Ронда.

[Она ведь действительно похожа…на мисс Монед?]

[Внешне они были совершенно разными.]

[Но цвет волос, укладка, осанка…мелочи. Но таких совпадений не бывает. Это было похоже на чью-то тщательно продуманную игру.]

***

«Прошу простить, Ваше Святейшество. Видимо, произошла ошибка.» — с плохо скрываемым раздражением архиепископ Гилльям вернулся в тронный зал Папы.

Появление Папы в столице - событие редкое. Знать не жалела ни денег, ни связей, чтобы удостоиться личной аудиенции.

Одним из таких людей был барон Карузо. Он заплатил щедрый дар за час приватной встречи.

Но, как бы то ни было, барон так и не появился.

«Похоже, барон Карузо не придёт…»

Но, войдя в зал, Гилльям замер.

Внутри находились двое.

Один - молчаливый мужчина с тёмной кожей, стоявший в тени у двери, вероятно, телохранитель.

Второй - молодой человек, вальяжно устроившийся в кресле напротив Папы. Волосы чёрные, как чернила, глаза алые - пугающе узнаваемые.

«Герцог?» — прошептал архиепископ, не веря глазам.

Красные глаза, та самая угольно-чёрная шевелюра.

Но ведь между герцогом Карлайлом и храмом издавна царила вражда.

«Простите, но вам придётся уйти, герцог. На это время уже назначена встреча…»

«Барон Карузо не придёт.» — спокойно ответил Леннокс Карлайл.

И всё стало ясно.

[«Барон Карузо» никогда не существовал.]

«Что ж, герцог…» — осторожно произнесла Папа Хильдегарда. «Зачем вы пришли?»

Вместо ответа герцог Карлайл достал что-то из кармана и положил на стол.

Звяк.

На полированной поверхности стола лежало ожерелье с фиолетовым камнем.

Глаза Папы и архиепископа одновременно расширились.

«Это же…духовный камень Дженовии?» — воскликнул архиепископ. «Вы пришли, чтобы вернуть его от имени Джульетты Монед?»

Но герцог лишь хищно усмехнулся:

«Это не просто духовный камень.»

«Ох?» — Папа Хильдегарда, внешне добрая старушка, прищурилась. «А что же это, если не обычный духовный камень?»

Леннокс взглянул на неё холодно, взглядом пронзающим до костей.

«Дженовия» была гением… аключившим контракт с нечистым духом. Разве я не прав?»

«Ч-что вы…» — Папа резко замолчала, а архиепископ Гилльям побледнел и начал метаться глазами.

«Почему вы так считаете, герцог? Дженовия была поистине одарённым ребёнком! Если бы жила, она могла бы стать святой!»

«Безусловно. Особая девочка.» — с ледяной иронией подтвердил герцог. «Точно такая же, как Джульетта Монед.»

Много лет назад во двор Папы была приведена девочка.

[Дитя пророчества, как тогда говорили.]

Молва о её чудесных способностях к исцелению разошлась по всему континенту, и знатные семьи одна за другой спешили к храму, чтобы взглянуть на чудо.

Дженовия прославилась. Храм обогатился.

Но в какой-то момент кто-то в верхах начал догадываться: сила Дженовии - не божественный дар. Это была иная сила. Та, которую церковь предпочитала стирать из истории.

«Потом, конечно, вы всё поняли. Дар Дженовии не имел ничего общего с Божественным. Это было проявление силы, которую вы все так яро презираете - силы злых духов.»

«Клевета!» — вспыхнул архиепископ, в голосе - настоящая ярость.

«Вы так считаете?» — медленно произнёс герцог, и его холодный взгляд вновь вонзился в Гилльяма.

Тот невольно отпрянул.

По знаку герцога его помощник, всё это время стоявший в тени у двери, внёс в зал нечто обитое чёрным деревом и с глухим стуком поставил на стол.

Тук.

«Э…это гроб?!» — выдохнул архиепископ, побелев.

«Да.» — спокойно подтвердил герцог. «Детский. Именно в таком хоронили Дженовию.»

Он открыл крышку.

«Что вы делаете?!» — вскрикнул архиепископ, судорожно закрывая глаза. Он не хотел видеть…обгоревшие останки ребёнка. Дженовия погибла в огне.

Но когда он осмелился взглянуть. Его ожидало совсем иное.

Гроб был пуст.

Абсолютно.

Но внутри, от края до края, его покрывал чистейший серебряный слой.

«П-почему? Почему внутренность…покрыта серебром?» — прошептал Гилльям, и сердце его забилось сильнее.

Он понял.

Такие гробы использовались в храме не просто так.

Серебром обивали гробы тех, кого подозревали в скверне.

[Отступников. Проклятых. Развращённых жрецов.]

«Неужели вы…» — голос Гилльяма сорвался.

«Да.» — холодно произнёс герцог. «Дженовия Берингер, несмотря на то, что духовный камень якобы указывал на её «божественный дар», на самом деле черпала силу из того самого источника, что вы клеймите на проповедях. Из тьмы.»

Более того, деньги, что хлынули в храм, слава, распространившаяся по континенту, всё это было результатом силы не Дженовии. А артефакта, который она использовала. И духа, заключённого внутри.

Повисла тишина. Но лишь на мгновение.

«Откуда вы это узнали?» — голос Папы Хильдегарды прозвучал слишком тихо…и слишком откровенно.

Её вопрос стал признанием.

«Ваше Святейшество!»

Архиепископ Гилльям в изумлении перебил разговор, но герцог Карлайл лишь равнодушно пожал плечами.

«Разве не так?»

«Всё верно, как говорит герцог.» — устало вздохнула Папа. «Дженовия действительно была одарённым ребёнком. Иногда она говорила, что слышит некий голос…Но кто бы мог подумать, что дитя, рождённое и воспитанное в Люсерне, слышало голос злого духа?»

Хильдегарда нахмурилась, голос её оставался спокойным, но в глазах появилось напряжение.

«К тому времени, как мы поняли правду, репутация Дженовии вознеслась так высоко, что уже было поздно что-либо менять.»

Но выражение лица герцога Карлайла не изменилось.

«Поэтому вы и позволили ей сгореть в том пожаре?»

«…»

«Ведь смерть в огне - одна из самых мучительных. Но именно при такой смерти и получают самые «качественные» духовные камни, не так ли?»

«Эт…это…!» — Архиепископ попытался возразить, но голос его дрогнул.

Подтверждение герцог нашёл в трудах маркиза Гиннеса, того самого, кто ставил жестокие опыты над детьми, обладающими высоким духовным резонансом.

Будь то магия или божественная сила - в своей основе это лишь поток энергии, зависящий от эмоций.

А самые сильные волны возникают во время страдания, боли, ужаса. Поэтому маркиз истязал детей, чтобы извлечь из них как можно более «ценные» камни.

А жрецы…закрывали на это глаза. Или делали вид, что не замечают.

[Джульетта, возможно, считала смерть Дженовии несчастным случаем. Но это было не так. Это была жертва. Осознанная.]

«Значит, вы пришли, чтобы подтвердить то, что уже известно?»

«Скорее…чтобы убедиться.» — лениво ответил Леннокс, морщась.

«А вам не интересно, что будет, если выяснится, что сила «дитя пророчества» вовсе не была божественным даром…а всего лишь колдовством, подпитанным силой зла?»

«Герцог! Вы угрожаете храму!» — крикнул архиепископ.

Но Папа, напротив, сохранила хладнокровие:

«И что же вы хотите, герцог Карлайл?»

«Вот теперь мы и добрались до сути.» — Леннокс улыбнулся краем губ.

«У меня два условия. Первое - держитесь подальше от Джульетты.

И второе…»

***

Через некоторое время герцог Карлайл вместе со своим помощником Хадином спокойно вышел из дворца.

«Откуда вы узнали?»

«Что именно?»

«Что с этим духовным каменем что-то не так.» — тихо спросил Хадин, когда они шли по пустынному коридору.

Леннокс поправил воротник, привычным жестом ослабив галстук:

«Его мне прислала Джульетта.»

[Это было в те дни, когда он временно потерял зрение. ]

[Чтобы спасти его, Джульетта украла драгоценный артефакт у храма и отправила его герцогу.]

[Она, вероятно, не поняла, что именно держит в руках - это был её первый контакт с духовным каменем.]

Но Леннокс…сразу почувствовал: это не чистая божественная энергия.

Сила, исходившая от камня, удивительно напоминала магический резонанс самой Джульетты.

«Правда, окончательно я убедился недавно.» — устало протёр глаза герцог.

[Особенно после того, как увидел, как «заботливо» Папа Хильдегарда относилась к Джульетте.]

«Эти лицемеры не ухаживают за ягнёнком просто так. У них всегда есть расчёт.»

[С виду - благодарность.]

[За спасение, за вмешательство в дело с Себастьяном.]

[Но на деле - всё это лишь повод подобраться ближе.]

«Возможно, они окончательно убедились в её природе, когда Джульетта в Люсерне вызвала тех самых бабочек при помощи духовного камня Дженовии.»

[Такие люди - редкость. Но они есть.]

[И Папа, скорее всего, восприняла Джульетту как новую Дженовию. Как шанс повторить свою «удачу».]

[Но теперь этот шанс…исчез.]

«Подождите…А, я думал, что настоящий духовный камень у мисс Джульетты?»

«Так и есть.» — не меняя выражения лица, подтвердил Леннокс. «Этот - подделка.»

«Что? Подделка?»

«Искусная копия. Неотличима от оригинала. У Джульетты есть один умелый мастер.»

[Именно эту подделку она использовала, чтобы заманить в ловушку маркиза Гиннеса.]

***

Герцог Карлайл вернулся домой только на следующее утро.

«Ваша Светлость!»

Не успев даже толком войти в кабинет, он слегка вздрогнул от неожиданности: его встречали с энтузиазмом.

Это был Эллиот, его преданный секретарь. Он задремал в кресле, но, услышав шаги, тут же вскочил на ноги.

«Вы только вернулись?»

Вопрос прозвучал с настоящим облегчением. Эллиот провёл в пустом кабинете весь день, дожидаясь возвращения герцога.

«Мисс Джульетта выходила сегодня утром.» — с заметной теплотой в голосе добавил он. «Хотела купить бутоньерку.»

«Бутоньерка?»

«Да, мужской аксессуар.»

Леннокс припомнил, что во время праздника Очищения в Юно было принято дарить подобные вещи.

Но особого интереса он не проявил.

«Но Джульетта вернулась без покупки. Вам не любопытно, в чьих руках она всё же оказалась?»

За перегородкой герцог Карлайл, переодеваясь, бросил ленивый взгляд в сторону беспокойного секретаря и нехотя произнёс:

«Эллиот.»

«Да, милорд?»

«Перестань суетиться и принеси мне чаю.»

«…Хорошо.»

Эллиот дёрнул за шнур звонка, вызывая прислугу.

Пока он делал вид, что просто ждёт чай, его взгляд украдкой скользил в сторону герцога.

[Похоже, между ними нет ссоры…]

[Леннокс и Джульетта казались какими-то…поглощёнными. Каждый чем-то своим.]

С тех пор как Джульетта вернулась с короткой прогулки, она почти не выходила из флигеля, а герцог - наоборот, почти не бывал дома.

[Что-то происходит…но что именно?]

Любопытство Эллиота разжигало ещё и то, что даже рыцарей дома Карлайла почти не было видно.

[Такие, как Милан или Хадин, явно что-то знали, но в особняке не появлялись.]

И Эллиоту, как управляющему, это начинало не нравиться.

Он чувствовал, будто его исключили.

«Кстати, говорят, место проведения банкета поменяли.»

«Я в курсе.» — отозвался герцог безо всякого выражения.

Праздничный банкет по случаю Очищения всегда проходил во дворце. Но почему-то, буквально за день до события, его перенесли.

Новое место - приморский дворец в двух часах езды от столицы.

«Это не опасно?»

«Что именно?»

«Сам праздник Очищения Юно всегда проводился во дворце, потому что там установлены магические барьеры и всё под наблюдением придворных магов. А тут вдруг - смена локации…А если там установлены ловушки, печати, круги призыва?»

Тук-тук.

Раздался стук в дверь. Эллиот, по привычке, открыл её…

И почти сразу пожалел об этом.

«Я принесла чай, как вы и просили.»

На пороге стояла служанка с подносом. Очень знакомая.

Это была Ронда - та самая, кого Эллиот ранее в коридоре по ошибке принял за Джульетту.

Он поспешил встать у неё на пути и протянуть руки к подносу:

«Отдай мне, я сам отнесу. Ты свободна.»

«Но старшая горничная велела передать чай лично.» — неуверенно пробормотала Ронда и, обойдя Эллиота, сама расставила чашки на столе.

Звяк.

Из-за перегородки скользнул отстранённый, но внимательный взгляд.

«Ну… тогда я пойду.»

Ронда поспешно скрылась, но Эллиот не мог избавиться от ощущения неловкости.

[Что-то тут не так…]

Он почти собрался рассказать герцогу о своём утреннем недоразумении, как тот вышел из-за перегородки, уже переодетый, и подошёл к столу.

Но вместо того чтобы выпить чай, герцог неожиданно задержал взгляд на чашке и негромко заметил:

«Раньше я её не видел.»

«Простите?»

Эллиоту понадобилось несколько секунд, чтобы сообразить, о ком идёт речь.

«Ах…это новая служанка. Пришла недавно, по рекомендации.» — ответ вышел каким-то поспешным, и Эллиот невольно выдал больше, чем от него требовалось.

«Её зовут Ронда. У главной горничной что-то со спиной, вот она временно подменила.»

Эллиот служил герцогу Карлайлу почти десять лет и знал: его господин - человек, которому всё равно на лица и имена. Он с трудом запоминал даже старых слуг, не говоря уже о новых.

[Если герцог сам обратил внимание на незнакомую служанку…Что-то явно было не так.]

***

[Наконец-то…]

Покидая кабинет герцога, Ронда едва сдерживала ликование.

[Это уже третий раз!]

[В третий раз за три дня ей удалось подмешать зелье в чай герцога Карлайла.]

[А, ведь он почти не появлялся в особняке - подстеречь его было сложно.]

Но даже этим Ронда не собиралась довольствоваться.

[Сегодня, пусть и на секунду, герцог посмотрел ей в глаза.]

«Мы точно встретились взглядом.» — прошептала она, пряча улыбку.

[Значит, зелье начинает действовать. Всё идёт по плану.]

[А следующий шаг…]

Ронда сунула руку в карман и вытащила небольшой флакон духов. [Белый Сандал?]

Этот аромат дал ей брат - Ансель Хаузер, помощник второго принца.

Он же и снабдил её зельем.

«Сказал, что духи безумно дорогие…»

Она осторожно распылила немного на запястье, и тут же закашлялась.

«Кха-кха…»

«Утончённый аромат? Ну уж нет…если и утончённый, то для очень странных носов.»

Аромат напоминал промокшее дерево или ладан из храма.

Даже зная, что флакон стоит целое состояние, Ронда никак не могла понять, почему.

Джульетта сидела на диване, обняв колени.

«Здесь…ничего нет.»

Она тихо вздохнула.

После того как ей открылась личность Элеоноры, Джульетта перелистала все возможные документы, касающиеся Элеоноры Карлайл.

[Но за зацепки это нельзя было считать, сплошные пустые строки.]

[Может, она действительно слишком легкомысленно подошла к делу?]

«Наверное, это и правда было просто…формальное супружество, как говорил дедушка.»

Она глубже утонула в мягкой спинке дивана, перекинула ногу на ногу и рассеянно пошевелила пальцами ног.

[Леннокс воспринимал существование змея как должное.]

[Как стихийное бедствие, мол, раз оно появилось, значит, так и должно быть.]

Но у Джульетты было другое мнение.

[Почему змей возненавидел род Карлайлов?]

[Если бы она поняла причину, разве решение не стало бы очевидным?]

[Логика казалась безупречной.]

До определённого момента.

Проблема была в том, что она не нашла никакой информации ни о местонахождении Элеоноры, ни о так называемом "Жёлтом Змее", тем более о злых духах, связанных с ним.

И всё же, кое-что ей удалось выудить.

Она потянулась к столу и разложила перед собой отобранные бумаги.

Архивы рода Карлайлов были столь же обширны, сколь и древняя их история.

Помимо бухгалтерских отчётов, в документах регулярно составлялись перечни произведений искусства и ювелирных ценностей, принадлежавших семье.

И среди сотен лет записей взгляд Джульетты остановился на одном странном элементе - списке фамильных сокровищ.

«Фиолетовое хранилище…»

Она ткнула пальцем в выделенную строчку.

[Этот загадочный объект - «Фиолетовое хранилище» - то появлялся в списках, то исчезал. Причём с завидной периодичностью: раз в поколение.]

[Так не бывает. Фамильные реликвии не исчезают просто так. Должно быть, это артефакт.]

[И действительно. Она поняла: это была Далия.]

[Исчезала, появлялась - с той же регулярностью, с какой рождались дети в главной ветви рода.]

[Совпадение? Вряд ли.]

«Значит, это правда…»

[Когда Леннокс упомянул, что один из артефактов однажды сам покинул дом, ей это показалось фантастикой.]

[Но теперь, когда перед ней были записи, это выглядело вполне реальным.]

[А, ещё был зафиксирован факт: каждый раз, когда артефакт исчезал, первый ребёнок в роду умирал.]

[Значит, ненависть змея к прямой крови герцогского дома - не выдумка.]

В этот момент Джульетту охватила злость.

«Какая же высокомерная и эгоистичная семейка…»

Процедила она себе под нос.

Карлайлы, которых она знала - были воплощением хладнокровия и безразличия.

«Неужели никто не пытался разобраться и остановить это ради будущих поколений?»

(О, как же нет.)

Внезапный голос заставил её вздрогнуть.

Джульетта резко подняла голову.

Возле стола, вытянувшись во весь рост, лежал огромный чёрный пантер.

(Ты правда думаешь, что эти надменные Карлайлы не пытались?)

«Значит, пытались избавиться от проклятия…веками, но безуспешно?»

(Быстро схватываешь.)

«…»

Джульетта снова погрузилась в раздумья.

[Неужели проклятие действительно невозможно снять?]

«Правда нет ни одного способа избавиться от этого злого духа?»

(Есть. Даже три.)

«Что?»

(Либо проклявший снимает его сам. Либо его уничтожают. Либо он уходит в другое измерение.)

В этот момент что-то загремело.

На зеркальной поверхности стола отразилась фигура пантеры.

В отражении на её шее появилась ещё одна - золотая цепь, крепко стянувшая горло.

[Больно смотреть…]

Но лицо пантеры оставалось спокойным.

И Джульетта, испытывая к ней внезапную жалость, не осмелилась спросить, что это было.

Она вздохнула и решила проанализировать каждую из трёх возможностей.

[Первое - это если сам змей добровольно снимет проклятие.]

Мысленно она тут же вычеркнула этот вариант.

[Существо, которое столько веков ненавидит семью герцога - его не переубедить.]

«Тогда…если он просто уйдёт в другое измерение?»

(И это невозможно.)

«Почему? По-моему, это самый лёгкий способ.»

(Этот сумасшедший змей даже если бы и смог уйти, всё равно не стал бы. Он забыл, откуда пришёл. Забыл, что когда-то был Королём. Забыл даже, кем он был.)

«…»

(Я же говорю, что он сошёл с ума.)

Пантера лениво зевнула, обнажив острые клыки.

«Значит…остался только один вариант.»

«Уничтожить» - это ведь…убить, правильно?»

(Похоже, но на самом деле - совсем не то. Даже если ты сейчас поймаешь его, разрежешь на куски, хоть сто раз. Он всё равно не умрёт.)

«Тогда что значит «уничтожить»?»

(Это…как то, что случилось с девочкой по имени Женовия.)

«…Женовия?»

Имя прозвучало неожиданно, и Джульетта встала в ступор.

[Женовия - та самая девочка с мощной божественной силой, которую заставили подавлять её в себе.]

«Причём тут она?»

(У неё тоже был контракт с духом. С тем, что был потом уничтожен.)

«То есть…Женовия тоже заключила контракт со злым духом?»

(Скорее всего.)

«…«Скорее всего»?»

Джульетта нахмурилась, не скрывая недовольства.

Чёрная пантера, обычно всезнающая и самоуверенная, вдруг стала вести себя странно уклончиво.

«Я думала, злые духи между собой общаются. Разве не так?»

[На первый взгляд беззаботные, болтливые и самодовольные, эти существа на деле знали гораздо больше, чем казалось.]

(Раньше знал. А потом - забыл.)

«Забыл?» — переспросила Джульетта с удивлением.

(Да. Та девчонка сгорела заживо, а сумасшедший змей сожрал её останки. После этого о ней никто не вспоминал. И дух, который одалживал ей силу, тоже исчез из памяти.)

«…И что тогда с ним случилось?»

(Он исчез. Будто и не существовал. Его имя было забыто, а вместе с ним, и всё, что напоминало о нём.)

[Выходило, что, если человек, заключивший контракт с духом, внезапно умирает или исчезает, дух, не имеющий физической оболочки, исчезает вместе с ним, словно никогда не жил.]

Пантера рассказывала это спокойно, без тени тревоги.

(Если о нём больше никто не помнит. Он просто перестаёт быть.)

«…»

История показалась пугающе правдоподобной.

Тук-тук.

«Мисс, вы проснулись?»

Снаружи раздался стук и голос служанки.

Когда Джульетта обернулась, пантеры уже не было. Она, как всегда, бесследно растворилась в воздухе.

«Входите.» — устало произнесла Джульетта, начиная собирать в кучу разбросанные свитки.

«Ах ты ж моя дорогая…»

«Неужели вы совсем не спали? Ай-ай-ай, как нехорошо!»

Джульетта потерла уставшие глаза.

«Всё в порядке.»

«Нет, не в порядке! Вам ведь сегодня нужно на приём!» — всполошились служанки и распахнули окно, впуская в комнату утренний прохладный воздух.

Свежесть бодрила.

Джульетта подперла подбородок рукой и задумалась:

[Женовия была заключившей контракт?]

Она не задавалась вопросами, как девочка, предназначенная для сана святой, могла иметь связь со злым духом, или куда потом подевались её артефакты.

С самого начала Джульетта знала: храм никогда не был истинным орудием божественной воли.

[Но то, что после смерти связанного с духом человека исчезает и сам дух, и память о нём, вот это было по-настоящему жутко.]

[Если я умру…будут ли забыты и мои бабочки?]

Эта мысль не давала покоя. Она как раз размышляла о судьбе бабочек, которые покинули её, когда рядом послышался звон чайной посуды.

«Доброе утро, мисс.» — в комнату вошла служанка с подносом.

«Привет, Ронда.» — рассеянно отозвалась Джульетта, медленно подняв голову.

«…?»

Ноздрями она уловила знакомый запах.

«Что-то случилось, мисс?»

«А?» — Джульетта моргнула, словно пытаясь сфокусироваться.

«Нет. Ничего. Можешь идти.»

Она поднесла чашку к губам с внешним спокойствием, но как только Ронда вышла, тут же поставила её на стол и задумалась.

«Как давно она здесь?»

«Ронда? Недавно. Но вы бы слышали, как она хвастается.» — не упустили случая другие служанки, что уже начали убирать комнату.

«Именно! Только и говорит, что подавала чай самому герцогу.»

Джульетта чуть наклонила голову, храня невозмутимость.

«Ронда…подаёт чай герцогу?»

«Да. Главная горничная спину повредила, и её временно заменила Ронда. А та теперь везде трезвонит, что лично входит в кабинет герцога.»

«С какого дня?»

«Уже третий день, вроде.»

«Три дня? Понятно…»

Джульетта задумчиво приложила палец к губам.

Локоны падали на лицо, но она даже не пыталась их откинуть, будто заворожённая собственными мыслями.

«Мисс?» — осторожно позвали её.

Прошло несколько секунд, и вдруг Джульетта…мягко усмехнулась.

«У меня голова раскалывается. Позовите доктора, пожалуйста.»

«Господина Халбери?»

«Да. Кажется, мне нужно что-то от головной боли.»

Глаза Джульетты вспыхнули холодным, ярким синим светом.

Неподалёку от Императорского дворца раскинулся густой, утопающий в зелени лес.

Посреди этого леса, тихо стоя среди листвы, выделялся высокий мужчина с золотыми волосами и фиалковыми глазами. Он не шевелился, только смотрел в пустоту перед собой.

Шурх.

Ветер тихо прошелестел в кронах деревьев, подняв в воздух опавшие листья. Один из них, кружа, слетел с ботинка мужчины и открыл спрятанный под ним слиток золота.

Змей, так его звали прежде, тихо пробормотал:

«Слишком просто…»

Это было золото, добытое за последние дни от продажи «подозрительных эликсиров» столичным жителям. Много золота. Слишком много, учитывая, насколько легко люди поддавались.

«Насколько же они слабы перед желанием…Жалкие до омерзения.»

Теперь его звали граф Жерман.

[Обмануть человека, ослеплённого собственной жаждой, для него было всё равно что дышать. Привычно. Механически. Почти без удовольствия.]

[Наверное, потому что он жил слишком долго.]

[Когда в последний раз он ощущал вкус истинного удовольствия?]

[Ах, да…тогда.]

[Бедная Джульетта.]

Губы змея изогнулись в ленивой ухмылке.

Потомки Элеоноры, той, что когда-то его предала.

[Смотреть, как гордая семья, унаследовавшая её кровь, корчится в унижении и боли, было своеобразным развлечением. Но даже это стало пресным.]

[Погоня, побег, очередная схватка…История Карлайлов и Змея превратилась в бесконечную игру в кошки-мышки.]

А потом, однажды, он увидел Джульетту Монед.

Он вспомнил тот момент ясно.

[Ты - хозяйка восточной башни?]

Она была испуганой, сломанной, едва держащейся на ногах.

[Девушка с ребёнком. Юная, тревожная, слишком чувствительная, именно такой человек был особенно подвержен влиянию магии. И особенно - страху.]

Змей лишь слегка подталкивал её, подогревая её тревоги. И этого оказалось достаточно.

С её влажными синими глазами и затравленным видом, она была как нежная добыча.[ Слишком наивная, слишком доверчивая. Как олень на лесной поляне.]

Он решил использовать её.

Леннокс Карлайл, нынешний герцог, был не из простых. И хотя семейство Карлайлов всегда несло на себе печать рока, у Змея были свои, куда более отчаянные причины уничтожить именно этого герцога.

[Если использовать эту глупую женщину…]

[Это был слабый шанс, почти призрачный. Но если план сработает. Он наконец сможет положить конец этой изматывающей пьесе мести.]

«В этот раз всё получится, Элеонора.» — прошептал он, глядя куда-то вдаль.

«В этот раз…мы встретимся.»

[Но ради этого Джульетта Монед должна была умереть.]

[Обязательно. И - как можно ужаснее.]

[Она, любимая женщина Леннокса Карлайла, должна была погибнуть на его глазах.]

«Граф Жерман!»

Размышления змея прервал запыхавшийся человек с дерзкими чертами лица. Это был Ансель Хаузер - помощник второго принца Клоффа.

[Хитрый, как и выглядел. После того как принца заточили, он почти безоговорочно перешёл на сторону графа Жермана.]

«Получено сообщение от Ронды.» — сказал он, отдышавшись.

Ронда - его младшая сестра.

«Похоже, Джульетта Монед всё же попалась.»

[По плану, Джульетта к этому моменту уже должна была услышать слухи о «любовном эликсире, работающем с трёх капель» и заметить, что одна из служанок пользуется дорогими духами.]

Улыбка скользнула по губам змея.

[Он с интересом наблюдал, поддастся ли Джульетта из этой жизни так же легко, как и в прежней.]

«Ах да.» — добавил Ансель. «Ронда упомянула странное существо, появившееся в герцогской резиденции.»

«Существо?»

«Чёрное, ловкое, как белка. Но с крыльями. Похоже на кота…но не кот.»

Змей сразу понял.

«Дракон…»

[Теперь всё встало на свои места.]

[Именно так Джульетта смогла избежать проклятия духовного договора.]

Выражение его лица помрачнело.

«Я думал, этот род давно иссяк…»

[Драконы были опасны.]

[Существа, способные нарушать законы причинности. Они всегда приносили непредсказуемые переменные.]

[Он думал, Джульетте просто везёт. Но, похоже, за ней стояла куда более серьёзная сила.]

«Впрочем…это уже неважно.»

[Сцена была готова. Все ходы просчитаны.]

И даже присутствие маленького дракона не могло помешать неизбежному.

[Джульетта Монед упадёт в расставленную ловушку. И, как в прошлой жизни, встретит ужасный конец - прямо перед глазами Леннокса Карлайла.]

«Скоро мы увидимся.» — произнёс змей с хищной, искренней улыбкой.

Джульетта Монед была для него самой изысканной приманкой в мире.

***

В этом году праздник Юно был перенесён в другое место.

На этот раз - в особняк у самого моря.

***

Джульетта прибыла к особняку чуть позже остальных. Намеренно.

Как только она вышла из кареты и приблизилась к входу в банкетный зал, к ней подошёл слуга.

«Пожалуйста, выберите маску.» — вежливо проговорил он, поднеся бархатную подушку.

Он был высоким, светловолосым, лицо скрыто под стандартной белой маской, как и у всех слуг бала-маскарада.

Но внимание Джульетты привлёк не костюм.

[Голос.]

[Он был мягким, обволакивающим…словно бархат.]

Сохраняя спокойствие, она перевела взгляд на маски.

Из-за её позднего прибытия выбирать особенно не из чего.

Она взяла ту, что осталась без внимания: маску в виде чёрной бабочки.

Очевидно, её мрачный цвет отпугнул других дам.

«Прошу, следуйте за мной.»

Слуга повёл её к открытому банкетному дворику.

Пока они шли, Джульетта рассеянно перебирала пальцами край перчатки, где свисал крошечный брелок, бабочка, в тон маске.

[Надеюсь, всё будет в порядке…]

В памяти всплыли слова из недавнего разговора.

(Когда у тебя отбирают имя…исчезает даже след твоего существования.)

(Если никто не помнит. Тебя больше нет.)

Именно тогда Джульетта начала понимать…

Почему бабочки, эти странные, невидимые спутники, так отчаянно старались защитить её.

Связь с духом была не просто магическим контрактом. Это была…взаимозависимость.

Если умирает один - исчезает и другой.

[Но раз я их помню…значит, они всё ещё существуют.]

Джульетта старалась думать об этом в положительном ключе.

[Если бы они были живы. Она могла бы встретиться с ними.]

Джульетта переступила порог зала, озарённого ослепительным светом.

***

«О боже, вы только посмотрите…»

Особняк Алкарона преобразил открытый внутренний двор в настоящий банкетный зал.

Вдоль дорожек, между кустами и колоннами, были расставлены специальные светильники. Они мерцали и переливались так ярко, что могли поспорить с лучшими люстрами столичного дворца.

Но внимание гостей привлекали не сами огни.

«Сколько же это стоило?»

Главной героиней бала, без сомнения, была Джульетта Монед, появившаяся в платье такой роскоши, что оно казалось почти неприличным.

С учётом её репутации сдержанной и неброской женщины, подобный выбор наряда казался…неожиданным.

Сегодня на Джульетте было чёрное платье, подчёркивающее её тонкую талию и хрупкий силуэт.

На обычном балу такой цвет вряд ли вызвал бы интерес, слишком мрачный, слишком формальный. Но в окружении воздушных нарядов нежных оттенков - розовых, лимонных, коралловых, чёрное платье выделялось так ярко, как если бы оно само излучало свет.

И всё же, дело было не только в цвете.

Каждое лёгкое движение Джульетты заставляло ткань шевелиться, будто она была соткана из света. Казалось, будто при каждом её шаге с подола платья срывались звёзды.

Причиной этому были крошечные бриллианты, искусно рассыпанные по всему платью. Они сияли, как ночное небо в самые ясные часы.

«Это же настоящее сокровище…»

«Интересно, что на уме у графини Монед? Я даже представить не могу.»

Завистливые взгляды, восхищённые взгляды, сдержанная критика, всё смешалось в перешёптываниях светского общества.

Официально на Празднике Очищения все обязаны были носить маски. Но, как ни странно, никто не сомневался, кто именно скрывается под роскошной чёрной вуалью.

А всё потому, что Джульетта надела маску лишь тогда, когда уже вошла в зал, не раньше.

Это была не ошибка, это был жест.

«Что же это значит?»

«Почему вдруг такой образ?»

«Графиня ведь не любит шумные приёмы и показную роскошь…»

«Добрый вечер, леди Юнис.» — тепло поприветствовала Джульетта одну из знакомых.

Сегодняшняя Джульетта, не просто другая. Она будто бы вышла из сна или с обложки волшебной сказки. В её голосе не было привычной робости. Только мягкость. И достоинство.

«Ах, графиня Монед! Как давно мы не виделись.»

«Ваше платье…оно буквально ослепляет.»

«Наверное, его было непросто достать, правда?»

Среди пестрого бала, словно ночная птица, Джульетта неспешно прогуливалась по залу, её маска - чёрная, с изящной отделкой, скрывала лишь часть лица, но не сияние взгляда.

И где бы она ни появилась, взгляды следовали за ней. Чёрное платье переливалось в огнях, словно оно было создано из пыли комет и темного шелка ночного неба.

«Сколько же это может стоить?»

Мельчайшие сверкающие точки на ткани были настоящими бриллиантами. Не имитацией, не стеклом - россыпью драгоценностей, вплетённых в ткань.

Среди гостей находилась и Ронда, та самая, что сопровождала Джульетту под видом служанки, на самом деле внимательно следящая за ней.

Её губы невольно сжались.

Такое платье могло бы затмить кого угодно, не только Джульетту Монед.

[Осталось подождать всего несколько часов…]

Ронда мельком взглянула на часы.

Её взгляд был… тревожно спокойным.

Брат Ронды - Ансель Хаузер, помощник второго принца Клоффа.

До этого момента всё шло точно по плану, который ей сообщил брат.

«Скучно, да, Ронда?» — спросила Джульетта, обращаясь к своей спутнице.

«Нет, всё в порядке.» — ответила та.

«Но ты ведь даже не танцуешь, просто стоишь и смотришь. Наверняка тебе скучно.»

Марина, служанка, сопровождавшая Джульетту и Ронду, пробормотала:

«Наблюдать тоже интересно, так что всё хорошо. Благодаря старшей горничной я вообще смогла всё это увидеть.»

Ронда была уверена, что смогла попасть сегодня во дворец только потому, что это заранее организовала старшая горничная.

«А? Нет?»

Но Марина сообщила ей правду.

«Что?»

«Сегодня ты здесь не потому, что это распорядилась старшая горничная. Это мисс Джульетта захотела, чтобы ты пришла.»

«Она? То есть...сама госпожа?»

«Разве ты не знала?»

Ронда растерянно моргнула.

[Что-то пошло не так?]

[Согласно плану, к этому моменту Джульетта Монед уже должна была заподозрить, что Ронда как-то связана с герцогом.]

[Неужели она так и не догадалась?]

[Даже несмотря на то, что Ронда специально использовала дорогие духи, которыми пользовался сам герцог Карлайл, чтобы намекнуть на связь?]

[Нет, она не выглядела такой уж наивной…]

[Если Джульетта Монед и правда ничего не заметила, это просто позор.]

[Чтобы заклинание сработало, эта женщина не должна доверять герцогу. Наоборот - она должна быть обеспокоена.]

Именно поэтому Ансель, брат Ронды, строго велел посеять раздор между Джульеттой Монед и герцогом Карлайлом.

И тут…

Джульетта, похоже, услышала, о чём шепчутся служанки, и обернулась.

И когда её взгляд встретился с глазами Ронды, она улыбнулась - сладко, почти ласково, из-за маски.

Мурашки пробежали по коже.

Ронда ответила неловкой улыбкой, но внутри у неё всё сжалось. Чтобы не потерять самообладание, она сунула руку в карман платья.

Склянка с алым содержимым, спрятанная в потайном кармане, дарила ей хоть какую-то уверенность.

[Ну, если Джульетта Монед и впрямь настолько слепа, что не уловила даже таких намёков...]

[Тогда это не имеет значения.]

[Сегодняшний план был идеален.]

[Как только Джульетта войдёт в лабиринт сада, её похитит Ансель Хаузер, брат Ронды. А она…]

Стараясь сохранить невозмутимое выражение лица, Ронда крепко сжала в руке склянку.

***

Хотя Джульетта Монtд не танцевала ни с кем, её и не нужно было, одно лишь её присутствие привлекало взгляды.

До поры до времени это казалось просто интересным зрелищем.

Но потом случилось нечто неожиданное.

«Это же герцог Карлайл?!»

Пока все глазели на Джульетту, вдруг все головы повернулись к входу в банкетный зал.

Из кареты вышел герцог Карлайл.

[Сцена казалась странной.]

На балу в честь Праздника Очищения двое, которых все считали влюблённой парой, прибыли с заметной разницей во времени. И - отдельно.

«Ты это видел?»

«Графиня Монед пошла обратно, словно не хотела пересекаться с герцогом?»

«Или, может, это герцог просто проигнорировал Джульетту Монед и направился прямо к Его Величеству?»

Такое необычное зрелище тут же вызвало волнение, и публика не стеснялась обсуждать столь дерзкие догадки.

Эллиот, секретарь герцога, злился от всех этих сплетен.

«Противные создания.»

Но даже он чувствовал: в воздухе витает что-то странное.

И Джульетта, и Леннокс вели себя иначе, чем обычно.

«У меня болит голова…Я в туалет.» — выдавила Джульетта, увидев, как Леннокс вошёл в зал, и тут же удалилась.

Казалось, его появление стало неким сигналом.

Леннокс же даже не взглянул в сторону Джульетты и просто принимал один бокал за другим от окружающих.

Эллиот не был единственным, кто уловил холод в воздухе.

«Ты видела?»

«Видела.»

«Семь лет их обсуждают: "Когда же они расстанутся?" И вот - приехали в разных каретах.»

«И герцог не взглянул даже!»

«Видела, видела…»

«К тому же, я впервые вижу, как герцог Карлайл пьёт вот так - бокал за бокалом.»

Для Эллиота это тоже было впервые.

«Ваша Светлость!»

Охваченный тревогой, Эллиот уже было рванул к герцогу, но его опередил другой слуга, стоявший ближе.

«Всё в порядке?»

Леннокс пошатнулся, чуть не потеряв равновесие.

Даже Император, который до этого с лёгким сердцем предлагал вино, вдруг побледнел.

«Ха, Карлайл…ты что, уже перебрал?»

«Всё нормально.» — коротко бросил Леннокс, хмурясь.

«Ах ты, упрямец…»

Но выглядел он совсем не нормально.

[Что-то не так.]

Эллиот, наблюдая за всем, чувствовал растущее беспокойство, хотя и не мог объяснить его словами.

В этот момент Джульетта Монед вернулась из туалетной комнаты. Не проронив ни слова.

«О, посмотри-ка. И графиня Монед решила поиграть в прятки?»

«А?»

Эллиот, до этого не отрывавший глаз от герцога, резко повернулся.

Под открытым небом раскинулся лабиринт сада, и один за другим мужчины и женщины в масках начали заходить внутрь…

Игра в прятки - неотъемлемая традиция каждого бала во время праздника Очищения в Юно.

С определёнными интервалами мужчины и женщины в масках один за другим входили в сад-лабиринт. В придачу к маскам им выдавались жетоны с подсказками - по ним участники должны были найти своего «ловца».

Несмотря на то, что ловцов было несколько, один человек мог быть предназначен лишь для одного другого. Если удавалось найти своего «палача», участник имел право сорвать с него маску и узнать его настоящее имя.

Разумеется, все эти правила были не более чем формальностью. На деле же игра служила прекрасным поводом для знакомства - тонкая, изящная форма брачных игр для холостяков и незамужних.

И сегодня внимание всей публики было приковано к женщине в чёрном платье, что в одиночестве направлялась в сторону лабиринта.

«Неужели Джульетта Монед действительно рассталась с герцогом Карлайлом?»

В салках могли участвовать лишь свободные мужчины и женщины. И потому, едва увидев Джульетту, идущую в одиночестве, Эллиот едва не вскрикнул и поспешил за ней:

«Подождите! Я сейчас…только соберусь с мыслями.»

«Иди скорее.» — буркнул герцог Леннокс, побледневший и, слегка покачиваясь, вышел из зала. Он выглядел крайне неважно и направился в уборную во дворце Звезды.

[Что же делать?]

Эллиот метался между двумя направлениями: либо броситься за Джульеттой в лабиринт, либо первым делом отыскать герцога Карлайла.

Ситуацию усугубляло то, что ни сэра Хадина, который обычно следовал за герцогом тенью, ни двух служанок, сопровождавших Джульетту, нигде не было видно.

И вдруг Эллиот заметил знакомую фигуру.

Белая маска. Каштановые волосы. А цвет платья…Да это же форма для прогулок, которую носили служанки герцогства!

Лицо Эллиота тут же прояснилось.

«Это же одна из тех, что пришли с Джульеттой! Отлично!»

Он решил догнать служанку и попросить её проследить за Джульеттой, а сам тем временем направится за герцогом.

«Эй! Подождите!» — окликнул он.

Но не успел он сделать и пары шагов, как служанка юркнула в здание дворца Звезды.

«Куда?» — Эллиот нахмурился. «Это же направление к мужской уборной?»

Именно туда минутой ранее ушёл Леннокс.

«Только не говори, что она…Ах чёрт.»

Сзади донеслась чья-то вульгарная шутка, заставив Эллиота вздрогнуть. Он машинально обернулся и увидел Джульетту, направляющуюся к лабиринту. Она едва держалась на ногах. Подол её чёрного платья волочился по земле, шаги были неровными, будто она вот-вот упадёт.

[Неужели она тоже перебрала с алкоголем?] — нахмурился он. [Что вообще происходит сегодня?]

Пока Эллиот беспокойно переминался с ноги на ногу, Джульетту, уже качающуюся, подхватили слуги и проводили в лабиринт.

«Ладно, надеюсь, там за ней приглядят…»

«Ваша Светлость!» — Эллиот, наконец, принял решение и бросился в тёмные коридоры дворца.

«Не здесь…» — прошептал он, осматривая помещения.

Но дворец Звезды был запутан, с множеством комнат и проходов. Служанка, что вошла перед ним, будто растворилась в воздухе.

«Кто вообще ходит так быстро?! А…» — вдруг его осенило. «Та самая служанка с чаем!»

Сегодня на бал с Джульеттой прибыли две служанки, и теперь Эллиот был почти уверен: та, что направилась к герцогу, это Ронда.

«Неужели она что-то подмешала в чай?!» — Эллиот закусил губу. «Герцог ведь покачивался уже после пары бокалов…»

[Похоже, догадка была верной.] Он злился на себя за то, что не понял этого раньше.]

[Если это действительно был яд или наркотик, когда герцог придёт в себя, последствия для той служанки будут страшными.]

«Ваша Светлость! Где же вы?!»

Чем быстрее он найдёт Леннокса, тем больше шансов смягчить последствия.

С этими мыслями Эллиот пустился на поиски по тёмным коридорам, переполненный тревогой и ощущением, что всё пошло не по плану.

Эллиот бродил по тёмному Звёздному дворцу, пока наконец не заметил в конце коридора дверь, из-под которой пробивался свет.

«Ваша Светлость!» — воскликнул он и поспешил к освещённой комнате.

«Неужели я выгляжу настолько отчаявшимся, чтобы использовать тебя как приманку?»

«А значит, благородному герцогу позволительно использовать себя самого как приманку?»

«Думаешь, сейчас подходящее время для препирательств?»

«Тогда не стоило начинать разговор!»

Свет и голоса доносились из-за приоткрытой двери.

Если бы Эллиот сохранял хоть немного хладнокровия, то понял бы - между мужчиной и женщиной, которых якобы накачали наркотиками, идёт слишком уж оживлённая перепалка.

Но для верного секретаря герцога Карлайла ничего не было важнее, чем как можно скорее спасти своего господина из лап подозрительной служанки.

Он схватил валявшуюся в коридоре швабру - единственное, что могло сойти за оружие, и ворвался в комнату.

«Ваша Светлость!»

Бах!

Взгляды двух человек в комнате устремились на Эллиота.

Как он и подозревал, в комнате находились лишь герцог Карлайл и женщина в белой маске.

Она, облачённая в форму служанки, сидела сверху на герцоге, прижав его к дивану и схватив за воротник.

«С-слезь с него немедленно!» — вскрикнул Эллиот и замахнулся шваброй.

«Всё это ради вашего же блага!»

«Что ты здесь делаешь, Эллиот?»

«Что?»

Только теперь, продолжая размахивать шваброй, он заметил раздражённое выражение лица Леннокса Карлайла.

Герцог, который всего несколько минут назад говорил, что чувствует себя неважно, выглядел абсолютно трезвым и собранным.

«Разве вы не были в опасности?» — неуверенно спросил Эллиот.

«В опасности?»

Расслабленно откинувшись на диване и с расстёгнутыми пуговицами на рубашке, герцог действительно выглядел...в определённой опасности. [Но, похоже, опасность исходила вовсе не для него, а от него.]

«Наверняка эта служанка отравила чай...Или подмешала какой-то подозрительный препарат…» — начал бормотать Эллиот, сбитый с толку.

Женщина, которую он принял за служанку, тяжело вздохнула и сняла с лица маску.

«Эллиот, это я.»

С шелестом спустились её идеально уложенные длинные волосы.

Он знал эту женщину очень хорошо.

«М-мисс Джульетта?!» — ошарашенно воскликнул Эллиот.

«Да.» — спокойно подтвердила Джульетта Монед, одетая в форму служанки, с растрёпанными мягкими каштановыми волосами и мерцающими голубыми глазами.

«Что здесь вообще происходит?» — всё ещё не понимал он.

«Ну, по крайней мере, план сработал.» — лениво заметил Леннокс, полулёжа на диване и подперев подбородок рукой. Он недовольно цокнул языком.

Под пронзительным взглядом герцога, который выглядел совершенно трезвым, Эллиот почувствовал, как у него сжимаются плечи.

[Похоже, весь его «пьяный» спектакль на приёме был просто уловкой.]

«Но ведь я точно видел, как мисс вошла в лабиринт…» — попытался возразить он.

Сегодня Джульетта была в центре внимания - в чёрном платье, расшитом бриллиантами, она приковывала взгляды всех гостей.

Более чем достаточно свидетелей могли подтвердить, что она вошла в сад-лабиринт.

«Я вошла в лабиринт?» — с лукавой улыбкой переспросила Джульетта.

Её слова сбили Эллиота с толку.

[Джульетта же здесь…Тогда что она имела в виду?]

[«План сработал»?]

Он и правда видел её, значит, всё шло по задуманному сценарию…

«План?» — пробормотал он, и тут до него наконец дошло.

«Но, мисс Джульетта…Если вы здесь, тогда кто…»

***

Ответ на вопрос Эллиота лежал в самом центре лабиринта, где разгаром шла игра в салки - главное развлечение вечера, в котором мужчины и женщины в масках носились по саду ради веселья.

Тем временем Ансель Хаузер, помощник графа Жерманга, прятался в кустах вместе со своими подручными.

«Тсс!» — он резко прикрыл рот девушке в блестящем платье, едва она ступила в лабиринт.

«Даже легче, чем я думал.»

Они схватили её и быстро потащили в сторону заранее подготовленного пути отхода.

Пленённая женщина в маске пыталась вырываться и, похоже, ругалась сквозь кляп. Но времени не было. Ансель спешил.

«Если всё пройдёт гладко…» — он сжимал кулаки.

На самом деле он почти ничего не знал о личности графа Жерманга.

[Делай ровно так, как он велит!] — велел второй принц.

[Тот сильно боялся графа. Почему - Ансель не знал, но понимал: Жерманг - гениальный стратег.]

[Он, в отличие от принца, был расчётлив. В его глазах принц - не более чем марионетка.]

Жерманг всего за несколько дней собрал целое состояние и, казалось, в одиночку превратил зал приёма в Звёздный дворец, словно заколдовал сам Император.

Если бы бал проходил в Императорском дворце, использовать телепортационный круг было бы почти невозможно, из-за надзора придворных магов.

Но сейчас они были в Звёздном дворце Алкарона.

«Быстрее!» — скомандовал Ансель.

Он лелеял мечты: если всё пойдёт по плану, его сестра станет герцогиней.

[Возможно, даже больше, ведь граф Жерманг был куда ценнее, чем слабый второй принц.]

Добравшись до круга телепортации, они аккуратно уложили на него похищенную женщину и принялись ждать сигнал с приёма.

Как только граф Жерманг подаст знак, телепортационный круг активируется, и тогда, в присутствии всех гостей, Джульетта Монед будет атакована монстрами…

Но вдруг Ансель замер.

«А?!»

Женщина на земле зашевелилась, и маска с её глаз сползла, открыв лицо.

«Р-Ронда?»

Ансель узнал лицо своей сестры.

[Как…что вообще произошло?!]

Его разум помутился. [Но неоспоримо одно, ту, кто носил платье Джульетты Монед, звали Ронда. Его родная сестра.]

«Ансель, идиот! Быстро развяжи меня! Это я!» — закричала Ронда, когда он сорвал с неё кляп. «Что вы вообще устроили?! Быстро!»

В этот момент…

Вспышка.

С приёма пришёл сигнал от графа Жерманга.

«Аааа!»

Прекрасно осознавая, что с ней случится, если заклинание телепортации сработает, Ронда в панике закричала пронзительным голосом:

«Быстрее! Быстрее!»

Вспышка.

В последнюю секунду ей удалось вырваться из пут и соскочить с магического круга.

Оказавшись вне зоны действия заклинания и избежав участи быть скормленной чудовищам, Ронда в гневе набросилась на брата:

«Ансель, ты идиот! Что ты творишь?!»

«Это я должен у тебя спросить!» — в полном замешательстве ответил он. «Почему ты в платье Джульетты Монед?!»

Ансель побледнел. Он едва не отправил собственную сестру на верную смерть. [Ещё немного, и магический круг сработал бы, и не Джульетта, а Ронда оказалась бы растерзанной голодными тварями.]

«Твоя задача была следить за герцогом Карлайлом! Что ты вообще тут делаешь и почему на тебе платье этой женщины?!»

«Э-это…» — Ронда не сдержалась и разрыдалась.

«Да что с тобой?! Почему ты ещё и плачешь?!»

В слезах она бросила маску, сжимавшую в руках, лицо её покраснело от злости и обиды.

«Этот план с самого начала был обречён! У тебя всегда всё через одно место!»

«Что? О чём ты вообще говоришь?»

«Джульетта Монед! Эта женщина с самого начала всё знала!»

***

«Значит, вы заметили, что служанка по имени Ронда ведёт себя подозрительно, и нарочно поменялись с ней одеждой в самый подходящий момент?» — уточнил Эллиот.

«Да.» — кивнула Джульетта.

«А о том, что она подмешала что-то в чай. Вы тоже знали?»

«Недавно узнала.» — спокойно ответила она.

Выбор броского, слишком яркого платья был сделан Джульеттой не случайно. Она рассчитывала, что, если все обратят внимание именно на наряд, то, даже если позже платье окажется на Ронде, окружающие по-прежнему будут думать, что это Джульетта.

Пока Джульетта объясняла это Эллиоту, герцог Леннокс Карлайл, молча слушавший, неожиданно встал.

«Я ухожу.»

«К-куда ты собрался?»

«Пора закончить этот жалкий фарс.»

«Подожди…» — Джульетта перехватила его за руку, когда он уже поднимал плащ.

«Зачем?» — холодно спросил он.

Вместо ответа она резко притянула его за ворот рубашки.

«!»

«О, Боже…» — Эллиот в ужасе отвернулся.

А Джульетта, не колеблясь ни секунды, потянула Леннокса за шиворот и поцеловала. По-настоящему, глубоко.

Он чуть было не потерял равновесие, но, будучи не в первый раз в подобной ситуации, крепко обнял её за талию.

Поцелуй, хоть и страстный, оказался неожиданно коротким.

Цок.

Лицо Леннокса скривилось, но Джульетта, оторвавшись от его губ, лишь усмехнулась.

«Что ты творишь?» — с раздражением спросил он, нахмурившись, словно не верил происходящему.

Вместо ответа Джульетта резко укусила его за нижнюю губу. Затем, лукаво улыбнувшись, произнесла:

«Если уж делать вид, то надо делать по-настоящему, чтобы ни у кого не возникло подозрений, верно?»

В её словах явно скрывался подтекст.

Одновременно с этим она потянулась к его воротнику, развязала аккуратный галстук-бабочку, расстегнула пару верхних пуговиц рубашки, а затем взъерошила его идеально уложенные волосы. В довершение всего - короткий поцелуй в районе ключицы.

Чмок.

Леннокс вздрогнул, но не отстранился. На его одежде остались заметные следы ярко-красной помады. Словно после страстной встречи.

Осмотрев Леннокса с ног до головы, Джульетта удовлетворённо кивнула:

«Теперь все решат: «А-а, этот глупый герцог действительно покувыркался с горничной».

Леннокс поднял брови, с каким-то странным выражением недовольства.

«В этом есть логика.» — буркнул он, быстро оценив ситуацию.

Схватив своё пальто, он направился обратно в зал, где проходил банкет.

«Пошли и мы.» — мягко подтолкнула Эллиота Джульетта, который до этого стоял, отвернувшись.

Тот, нахмурившись, обернулся, взглянув сначала на герцога, а затем на невозмутимую Джульетту.

«Мисс Джульетта...»

«Что?»

«Могли бы хотя бы предупредить заранее, если вы собираетесь устроить нечто подобное?»

На его лице было написано недоумение и лёгкая растерянность.

Он с надеждой смотрел на неё, но Джульетта лишь рассмеялась:

«Чтобы обмануть врага, сначала надо обмануть союзников, не так ли?»

***

Когда герцог Карлайл вернулся к уличному банкету, маскированные гости тут же окружили его.

«Герцог, вы в порядке?»

Однако, стоило им получше разглядеть его, как выражения их лиц резко изменились.

«Боже мой...»

Как и задумывалось Джульеттой, весь зал пришёл в волнение от его растрёпанного вида.

«Да что же с вами случилось, герцог?»

Даже Император, как и остальные, не мог оторвать глаз от его внешнего вида.

«Кстати, а куда пропала графиня Монед?»

«Я её не видел с тех пор, как она ушла в сад-лабиринт…»

«Может, она была так потрясена, что ушла пораньше?»

«Бедняжка.»

«А мне так хотелось увидеть лицо графини Монед…»

Из толпы раздавались ядовитые усмешки и язвительные замечания.

Скрытая под простой маской, Джульетта с трудом сдерживала смех. Благодаря тому, что все внимание было приковано к Ленноксу, она - переодетая горничная - спокойно затерялась среди гостей.

«Кхм…В самый раз. Я хотел бы кое-кого представить герцогу.» — сказал Император, подведя Леннокса к юноше с ослепительными светлыми волосами.

«Это граф Жерман. Императрица отзывалась о нём как о весьма одарённом человеке.»

Чёрноволосый герцог и белокурый граф Жерман были, похоже, одного возраста - молодые дворяне. Однако, несмотря на торжественность момента, они даже не попытались обменяться рукопожатием. Напротив, оба смотрели друг на друга с холодной настороженностью.

Наконец тишину нарушил сам герцог Карлайл:

«Прекрасно. А я, в свою очередь, тоже хотел бы представить Вашему Величеству одного человека.»

«О? Кого именно?» — удивлённо спросил Император, внутренне ощутив тревогу.

[Что-то тут не так…]

«А-а-а! Герцог!»

«Ч-что вы делаете?!»

Со свистом металла, в одно мгновение Леннокс выхватил меч, и его лезвие оказалось у самого горла графа Жермана.

«Ах!»

Император в ужасе замер, сердце ёкнуло.

«Что за бред, герцог Карлайл?!»

[Сейчас же польётся кровь!]

Но…вопреки ожиданиям, никакой крови не последовало. Граф Жерман лишь раздражённо поморщился. Его шея осталась цела.

«Что происходит?»

«Я сказал, что хочу кое-кого представить.» — невозмутимо проговорил Леннокс, не отводя меча.

«Это - давний враг моего рода. Хотя, подумать только, это даже не человек.»

Едва он закончил фразу, как вновь метнулся к шее графа, но тот ловко отпрянул назад.

Цок!

И тут в зале раздался звук - граф Жерман щёлкнул пальцами.

И в следующую секунду…на уличный банкет вырвались голодные чудовища.

«Крррррр!»

***

«А-аа! Что это?!»

Люди, застигнутые врасплох внезапным выпадом герцога Карлайла в сторону графа Жерманга, окончательно впали в панику, когда на банкетной площадке возник чудовище, изголодавшееся и яростное.

Началась настоящая неразбериха.

«Уведите Императора! Быстро!»

Члены Императорской семьи, телохранители и гости закричали и бросились врассыпную, покидая место торжества.

Граф Жерманг вызвал в общей сложности четырёх чудовищ.

Они напоминали саблезубых тигров с севера: те же вытянутые, острые клыки, та же дикая мощь.

Но были в три раза крупнее обычных хищников и в разы свирепее.

«Джульетта!» — раздался голос.

«Ш-ш-ш! Если ты зовёшь меня по имени, то какой смысл в маскировке?!»

Джульетта уже открыла рот, чтобы выругаться, но тут же была перехвачена Ленноксом, который буквально выдернул её из толпы. Он не дал ей и секунды, чтобы опомниться, и прыгнул в сторону садового лабиринта.

Слова Джульетты застряли у неё в горле.

«Ха! Только на побег ты и способен?!»

Змей, продолжающий притворяться графом Жермангом, разразился истеричным смехом. Но в следующую секунду его лицо исказила злоба.

[Изначально всё шло по плану.]

Герцог Карлайл был выведен из игры с помощью яда, Джульетта Монед сама шла в расставленную ловушку.

Но появление Леннокса в таком виде всё изменило.

Хитроумный ход Джульетты разрушил весь тщательно продуманный замысел.

[Эти четыре разъярённых зверя должны были растерзать Джульетту прямо на глазах у герцога. Но Джульетта, вовремя поняв подвох, переоделась служанкой и ловко ускользнула. План, рассчитанный на показательное убийство, провалился.]

«Гр-р-р-р!»

«Заградить путь! Они идут туда!»

Посреди хаоса рычащих зверей рыцари дома Карлайла, спрятавшиеся среди гостей, начали атаку.

В банкетном зале творился настоящий ад, но змей, по сути, не заботился о последствиях.

Если герцог увезёт Джульетту далеко отсюда, ему придётся ждать нового удобного момента.

«Тьфу!» — злой, он пнул камень у ног.

[Кажется, Карлайл кое-что понял с прошлого раза.]

[Пусть он и не помнит прежнюю жизнь, но, возможно, инстинктами ощущает: нельзя терять то, что по-настоящему дорого.]

И тут…

Бах!

«?»

Внезапно за спиной змея взорвался дымовой снаряд. Он резко обернулся.

Цок-цок, цок-цок…

Сквозь завесу дыма показались всадники на белых лошадях.

«Это подкрепление герцога?»

Змей нахмурился. Впрочем, не только он - даже рыцари, сражавшиеся с чудовищами, на секунду замерли.

«Власть света положит конец твоему безумию, демон!»

Среди всадников, размахивая белыми знаменами, выступила группа людей, держащих жезлы, усыпанные сверкающими камнями.

«Священные реликвии?»

Змей понял, что его противником был не только герцог Карлайл.

«Что это?»

Джульетта недоверчиво смотрела перед собой.

Она пряталась вместе с секретарём герцога, Эллиотом, за лестницей в углу бального зала.

Из их укрытия открывался вид на всё происходящее - и на змея, стоящего посреди зала.

И вдруг - взрыв. С громким хлопком разорвалась дымовая шашка, и сквозь завесу белого дыма появились всадники на белых лошадях.

«Это…рыцари храма?» — прошептала Джульетта.

[Похоже, Эллиот оказался прав.]

Но при ближайшем рассмотрении эти всадники казались какими-то…другими.

Во главе группы ехали не воины, а люди в белых одеяниях, похожих на монашеские рясы. В обеих руках они держали сверкающее, богато украшенное оружие.

И говорили они странно.

«Покайся во грехах своих!» — возгласил один из них, занося сверкающий клинок.

Джульетта узнала этого человека.

«Архиепископ Гиллиам?»

«Исчезни, нечистый дух!» — продолжил тот.

Но змею было всё ни по чём. Он с лёгкостью уклонился от атак храмовых рыцарей и усмехнулся.

«Что вы хотите этим добиться? Думаете, игрушками меня испугаете? Разве вы не знаете, что человеческое оружие не способно причинить мне вред?»

«Игрушками?! Это святыня!» — возразил один из жрецов.

На миг змей замер. И Джульетта сразу поняла: святыня?

Теперь всё становилось на свои места. [Почему вместе с рыцарями прибыли жрецы, почему они вооружены этими блестящими, но на первый взгляд неудобными вещами.]

[Это были оружия против зла, реликвии, способные сражаться с нечистой силой.]

Пока рыцари герцога сражались с чудовищами, план заключался в том, чтобы окружить и поймать змея с помощью святых артефактов. Однако в этой дерзкой атаке крылась одна серьёзная проблема.

«Смиренно прими святой суд!» — провозгласили храмовники.

Но, несмотря на храбрость храмовых рыцарей, всё испортил один нюанс - сами жрецы.

Во главе находились престарелые архиереи, нацепившие на себя реликвии.

Снаружи их оружие выглядело роскошно - инкрустированные драгоценностями, сверкающие…но явно непрактичные.

Они с трудом удерживали его в руках.

Звяк!

Как и следовало ожидать - архиепископ Гиллиам, пытаясь зарядить арбалет, едва не грохнулся на землю и выронил оружие.

«Ах! Арбалет Кивелле!» — в панике закричал он.

В стороне, наблюдая за происходящим, Джульетта прикрыла лицо рукой.

«Я схожу с ума…»

[Что толку в этих сверкающих побрякушках, если их владельцы едва держатся в седле?]

[Выглядели они жалко.]

Двое храмовых рыцарей поспешили к упавшему архиепископу:

«Ваше Преосвященство!»

«Жалкие людишки…»

[Похоже, змей думал точно так же.]

Одним мечом он с лёгкостью отбрасывал храмовников и не спеша подошёл к поверженному архиепископу.

«Угх...» — архиепископ дрожал от страха, не в силах даже подняться.

«Ваше Преосвященство!»

«Отойдите!»

«Мисс, нельзя!»

Воспользовавшись замешательством, Джульетта метнулась вперёд и схватила арбалет, лежавший на земле.

Она вспомнила, как буквально несколько минут назад Леннокс сказал ей:

[Сиди тихо.]

И строго велел ей не вмешиваться.

Но Джульетта знала, что она не сможет остаться в стороне.

Прямо перед ней стоял враг из её прошлого, а у её ног лежало оружие, способное нанести ему смертельный удар.

[Разве можно упустить такой шанс?]

Арбалет выглядел как игрушка - слишком маленький, усыпанный драгоценностями, словно реквизит из театра.

Джульетта на автомате зарядила его, прицелилась, всё ещё сомневаясь, сможет ли этот фарс выстрелить.

Но...

Бах!

«Угх!»

Стрела пронзила змея в плечо - чисто, точно, прямо в левое.

И, что удивительно - рана не заживала, как это было после удара мечом герцога.

«Какой человек посмел…?!» — взревел змей, схватившись за плечо.

Он обернулся и встретился взглядом с Джульеттой, которая всё ещё держала арбалет в руках.

В его фиолетовых глазах вспыхнуло что-то дикое, болезненно-счастливое и безумное одновременно.

«Ха! Это ты.»

«Наконец-то мы остались наедине, и ты встречаешь меня стрелой?»

«Неблагодарная женщина…»

На мгновение Джульетта только подумала:

[Ну что ж...Зато теперь всё внимание точно на мне.]

Однако теперь казалось, что змея выбрала себе новую цель - её.

Щелчок.

Но Джульетта не запаниковала и не попыталась убежать.

«Лжец...» — прошептала она, спокойно оценивая расстояние и заряжая арбалет с невозмутимостью, которой у неё не было даже в мирное время. «Для тебя это не первая встреча со мной.»

Треск!

В тот же миг стрела вылетела и полоснула по правой щеке змеи - того самого графа Жерманга, обладавшего чересчур красивой внешностью. Из раны потекла не кровь, а вязкая чёрная жидкость.

[Святыня действительно действовала.]

[Хотя, возможно, для этого порождения зла это была лишь досадная царапина.]

«Ты...эта...» — змея потрясённо провела рукой по своей щеке, а затем зарычала и оскалилась. «Как ты посмела изуродовать моё лицо?!»

[Казалось ли это Джульетте, или змея действительно разозлилась больше, чем тогда, когда стрела пронзила ей плечо?]

«Элеоноре так нравилось это лицо...»

[Опять Элеонора.]

[Похоже, её дедушка был прав.]

Джульетта прищурилась. От змеи исходил странный, сладковато-удушающий аромат - будто густой запах хризантем.

[И правда...В районе фамильной усыпальницы Карлайлов, рядом с могилой Элеоноры, всегда росло множество хризантем.]

Щелчок.

Третья стрела уже была наготове. Но Джульетта по-прежнему не торопилась.

Первая - в левое плечо. Вторая - по правой щеке.

Этот арбалет и вправду напоминал игрушку - без прицела, весь в побрякушках и драгоценных камешках. Но она точно знала: третья стрела полетит туда, куда нужно.

Между глаз.

[Змеи всё-таки животные. А ни одно животное не выживает после выстрела в лоб.]

Нацелившись, Джульетта попыталась унять ярость.

И только теперь поняла, насколько сильно злилась.

Щелк.

С того момента, как она оказалась перед змеёй и направила арбалет, в её сердце вспыхнул гнев.

«Как же ты презираешь меня...» — прошептала она.

[План змеи был изобретателен и...жалок.]

[Притащить Ронду в дом герцога, сбить Джульетту с толку ароматом сандала...]

«Думаешь, я дважды попаду в одну и ту же ловушку?»

[Змея, похоже, думала иначе.]

[Она явно надеялась вновь вызвать у Джульетты смятение, заставить её метаться и терять голову, как это было в прежней жизни.]

[Тогда она и правда вела себя как глупая, слепо веря лжи. ]

Сжав губы, Джульетта вспомнила, как легко эта тварь обманула её когда-то.

«Ха! Ха-ха!»

Словно прочитав её мысли, змея злобно расхохоталась и ринулась на неё с оскаленными клыками.

В ту же секунду Джульетта отпустила тетиву.

Свист!

Стрела со свистом пронзила воздух, и в тот миг, когда змея бросилась вперёд,

Вспышка!

«…!»

Площадка из камня под ногами Джульетты вдруг осветилась ослепительным светом.

И одновременно произошло сразу три вещи.

Во-первых, Джульетта потеряла равновесие в момент выстрела и пошатнулась.

Во-вторых, чья-то сильная рука обхватила её за талию и резко оттащила в сторону, прочь от нападения.

Глухой удар.

Джульетта, сбитая с ног, покатилась по каменным плитам в чьих-то надёжных объятиях.

И наконец…

Бум!

Прогремел взрыв, в воздух поднялась густая пыль.

«Что…что произошло?» — прошептала Джульетта, едва приоткрыв глаза.

«Сработало! Получилось!»

«Что?!»

«Хахахаха! Посмотрите, герцог! Это же сработало!»

Вдалеке, словно дети, прыгали от радости архиепископ Гиллиам и храмовые рыцари в белых одеяниях, восторженно повторяя одно и то же:

«Мы сделали это! Это успех!»

И, как ни странно, в этот раз они, похоже, были правы.

Когда пыль наконец осела, Джульетта ясно поняла, что произошло.

Там, где всего минуту назад она стояла, теперь сияла большая клетка в форме птичьей. А внутри неё - змея, облачённая в кожу графа Джерманга.

«Это...призывной круг.» — пробормотала Джульетта, словно выдохнув.

[Похоже, змею специально заманили в центр зала. В центре банкетного холла заранее установили ловушку. И стоило змее войти в радиус действия круга, как сработал барьер.]

Лишь теперь Джульетта поняла, к чему стремился Леннокс. [Пусть их планы и отличались, результат оказался на удивление полезным.]

Граф Джерманг, заточённый внутри светящегося барьера, принявший истинный облик змеи, озирался по сторонам с ядовитой злобой. Джульетта почувствовала, как всё напряжение покидает её тело. Её раздирали сомнение. [Неужели правда поймали?] И облегчение. [Похоже, всё действительно закончилось.]

«Ха-а...»

«Джульетта Монед.»

Она вздрогнула.

Услышав низкий голос прямо над собой, Джульетта только сейчас осознала, что находится в чьих-то объятиях.

В тот самый миг, когда змея метнулась к её горлу, и когда сработал магический круг, герцог Карлайл успел схватить её и, прижав к себе, повалился на пол, укрыв от опасности.

«Похоже, мои слова «оставайся на месте» ничего для тебя не значат.» — хмуро бросил он.

«Ах...»

Обернувшись, Джульетта встретилась взглядом с разгневанным Ленноксом.

Ей хотелось возразить:

[Ну, раз змею поймали, значит, всё обошлось, не так ли?»]

Или

[Ты правда думал, что этот неуклюжий архиепископ справился бы с отвлечением змеи в одиночку?]

«Хм...»

Но, раскрыв рот, она тут же снова его закрыла. Джульетта не хотела спорить с Ленноксом сейчас. В конце концов, он только что спас ей жизнь.

Вместо этого она решила выбрать самый классический, до безобразия банальный, но действенный способ вывернуться из ситуации.

«А-а...»

Когда она зажала правое запястье и тихо застонала, как и ожидалось, герцог Карлайл всполошился:

«Врача!»

Как только он потребовал вызвать целителей, архиепископ Гиллиам замер с удивлённым выражением лица.

«Я что-то не понимаю...»

«Герцогу это зачем?»

«Мы же вроде не демона ловим?»

«Ха...прямо дух захватывает...»

Но теперь архиепископ, похоже, начал понимать, почему герцог просил столь странные вещи.

Змея, заточённая в особый барьер в форме птичьей клетки, созданной с помощью святынь папского двора, сейчас выглядела в точности как человек.

Словно безупречно красивый мужчина - сияющие светлые волосы, глаза цвета фиалки, ядовитый взгляд.

Дух, мимикрирующий под человека...Даже видя это своими глазами, архиепископу Гиллиаму было трудно поверить.

Однако стоило ему надеть одну из святынь, так называемый монокль Сесилии, как...

«Гр-р-р...»

«А-а!»

Архиепископ испуганно отпрянул и выронил монокль из рук. Он увидел истинную форму змеи - гигантское чудище, искажённое злом.

«Что тут вообще происходит?!»

В этот момент снова появился Император, возвышая голос.

Когда появилось магическое чудовище, он поспешно покинул дворец, спасаясь бегством, но, услышав, что всё успокоилось, поспешил вернуться.

Только вот всего час назад здесь проходил изысканный банкет под открытым небом, а теперь зал был превращён в груду руин.

«Этот мерзавец! Как он посмел использовать запрещённый магический круг в моём дворце?! Да ещё и без разрешения!»

Император был вне себя от ярости.

Однако неожиданно ему осмелился возразить архиепископ Гиллиам.

«Магический круг, говорите?! Ваше Величество, как вы можете так говорить!»

Архиепископ выступил вперёд, кипя возмущением.

«Это святыня высшего класса! Никакая это не магия!»

«Это Сеть Святой Приски! И Клетка Святого Винцентио! А то, что начертано на полу - святой барьер, передающийся в папском дворе из поколения в поколение! Как вы вообще смеете сравнивать его с тёмной магией?!»

Он перечислил названия реликвий, даже тех, о которых никто не спрашивал.

Этой ночью было задействовано не меньше тридцати семи святынь - как будто вся сокровищница Лукерны перекочевала сюда.

Император, ошеломлённый напором архиепископа, даже потерял дар речи.

«Архиепископ, вы серьёзно? Магия это или святыня, какая, в сущности, разница? Главное - дворец превращён в развалины!»

«Ах...насчёт этого...это...» — архиепископ внезапно осёкся, бросил взгляд в сторону и отступил, указывая на стоящего неподалёку герцога.

«Это герцог Карлайл...»

«Карлайл!» — наконец Император нашёл, на ком можно сорвать злость. «Что ты творишь?! Почему ты всё время лезешь в мои дела?!»

Герцог выслушал тираду до конца, не меняясь в лице, а потом спокойно ответил:

«Вы должны благодарить меня.»

«Что?! Благодарить?!»

«Архиепископ.» — обратился герцог, и тот тут же протянул монокль Императору.

«Это что ещё за штука?»

«Монокль Сесилии. Святыня, показывающая скрытую истину.»

Император недоверчиво поднёс монокль к глазам.

«А-а!»

Никто вокруг не понял, почему его лицо вдруг исказилось от ужаса. Все видели перед собой лишь графа Джерманга, заточённого в клетке.

«Герцог...Что за чудовище поселилось в моём дворце?!»

«Как я уже говорил, это был виновник предыдущего инцидента с демоническим зверем.»

Император с ужасом смотрел на змею, заключенную в барьере.

«Что нам теперь делать? Это чудовище.»

«Есть простой способ и сложный.» — спокойно произнес герцог Карлайл.

«Расскажи!»

«Сначала нужно поставить второго принца на суд.»

«Моего сына?»

Герцог Карлайл говорил спокойно, но его требования были ясными и логичными. Он предложил раскрыть, что второй принц стоял за заговором, который длился несколько месяцев, и строго наказать виновных. В дальнейшем он не будет вмешиваться в дела семьи Карлайлов или в утилизацию змеи.

Однако Император нашел эти условия оскорбительными для своего достоинства.

«Но…что еще? Ты сказал, что есть и простой способ, верно?»

«Ваше Величество.»

«Говорите!»

Глаза герцога Карлайла сверкнули холодным светом.

«То, что я только что сказал, это и есть простой способ.»

«Что?»

Понимая смысл слов герцога, лицо Императора побледнело. Герцог Леннокс Карлайл продолжил спокойно:

«Если вам не нравится этот простой способ, то есть более сложный выбор. Превратите мою семью и Север в врагов, примите второго принца и увидите, как Императорская семья разрушится.»

После этих слов Джульетта тихо покинула зал.

Стражи арестовывали солдат второго принца, которые были связаны с графом Джермангом.

«Спасите меня, мисс!»

На коленях, Ронда воскликнула, увидев Джульетту. Её брат Ансель Хаузер, а также все солдаты второго принца были закованы в цепи и вели в тюрьму, и это заставило Ронду побледнеть.

«Я только выполняла приказ!»

Ронда быстро оценила ситуацию и поняла, что теперь её жизнь зависит от Джульетты.

«Кто их убил?»

«Что?»

«Я очень ценю тебя.» — Джульетта улыбнулась, очаровательно.

«Да?»

Хотя Ронда и посмотрела на Джульетту с подозрением, та была искренняя.

Джульетта действительно намеревалась спасти Ронду.

Следуя за Джульеттой, Эллиот спросил:

«Но почему вы вообще взялись её спасать?»

«Кто ещё будет свидетельствовать, если не она?»

«Простите?»

«Ронда была ключевым свидетелем, который мог подтвердить, что второй принц привел духа змеи и устроил все эти проблемы из-за кулис.»

«Вторым ключевым свидетелем был брат Ронды, Ансель Хаузер, помощник второго принца.»

Таким образом, как герцог Карлайл ранее оказывал давление на Императора, они могли использовать их как важные доказательства в будущем.

[Конечно, если бы Император был немного умнее, он бы выбрал простой вариант, но на случай, если Императорская семья будет делать вид, что ничего не происходило, лучше было бы иметь больше доказательств.]

Джульетта, убедившись, что брата и сестру Хаузеров заткнули, чтобы они не могли сознательно признаться, вернулась в банкетный зал с рыцарями герцога.

«Но как вы поняли, что горничная Ронда подозрительна?»

«На твой вопрос, Эллиот.» Джульетта улыбнулась и поддразнила его.

«Ты тоже заметил, что Ронда подозрительная? Как ты узнал?»

«Ну, конечно, я понял, когда увидел, как эта горничная следит за герцогом Карлайлом.»

«Понимаю.» — Джульетта кивнула.

«На самом деле семья герцога не меняет своих слуг часто. Но тут вдруг появилась странная горничная, которая подала чай, и я поняла, что за ней кто-то стоит.»

«Конечно, решающее было это - запах белого сандала.»

И уже раздраженная запахом неизвестного любовного зелья, когда Ронда, обильно использовавшая сандал, появилась перед Джульеттой, она сразу почувствовала неладное.

[Давай, клюй на наживку, как будто кричишь, как рыболовная удочка.]

Джульетта не собиралась попадаться на такие поверхностные уловки.

«Я притворилась, будто поверила Ронде.» — сказала Джульетта. «И вызвала господина Хилбери.»

«Вы имеете в виду нашего доктора?»

«Да.»

На всякий случай Джульетта решила выяснить, что же собой представляет тот самый "Эликсир любви", о котором говорили на рынке.

Если бы она просто приказала Хилбери показать чайные листья и определить состав, вряд ли даже столь прославленный врач, о котором ходили легенды, будто он может воскресить мёртвых, смог бы справиться.

Однако Джульетта уже подозревала, из чего может быть сделан этот напиток, и опытный доктор подтвердил её догадки.

[Это галлюциноген. Смесь корня аниса и крапивного мёда.]

Доктор Хилбери передал ей маленькую серебряную чашу. Джульетта немного встряхнула её и подошла ближе.

[В смеси вкус даже слаще сахара.] — заметил доктор. [И от него возникает ощущение, будто ты паришь над облаками.]

[Но будьте осторожны.] — добавил он. [Даже лёгкий запах этой смеси может вызвать привыкание.]

На самом деле Джульетта начала подозревать неладное ещё с того момента, как встретила Юнис, героиню недавних слухов, якобы завладевшую женихом с помощью этого зелья.

Простое влюблённое волнение не могло объяснить тот затуманенный, мечтательный взгляд. Скорее, она казалась...опьянённой.

[Разумеется, тот, кто продавал такое зелье, вряд ли предупредил об опасности.]

Джульетта, вертя в руке изящную чашу и улыбаясь, вдруг поднесла её к губам.

«Мисс! Мисс Монед!» — вскрикнули сразу несколько голосов.

Все замерли в ужасе. [Ещё минуту назад она объясняла, что это яд, и теперь собиралась его выпить?!]

Но первым среагировал Леннокс. Он схватил Джульетту за запястье, сам того не осознав.

«Ты...Зачем?»

Однако на лице Джульетты не было ни тревоги, ни боли, только хитрая, насмешливая улыбка. Она облизнула губы:

«А, это? Просто шоколад.»

То, что находилось в чаше, на самом деле оказалось не зельем, а густым, ароматным шоколадным напитком.

По словам доктора, шоколад помогает нейтрализовать токсичность крапивного мёда, и Джульетта заранее всё подготовила.

«Ты напугала меня на десять лет вперёд.» — пробурчал Леннокс, отпуская её с выражением лёгкой досады.

Почувствовав лёгкое угрызение совести за обман, Джульетта щедро поделилась этим дорогим, сваренным на молоке и сахаре шоколадом с другими.

Хотя приём превратился в настоящий переполох, гости разбежались в панике, а внутри освящённого барьера оказался заточён древний змей-демон, всё же…в такой прохладный вечер, с достигнутой целью, делиться шоколадом, было даже приятно.

«Говорят, в древности шоколад использовался как мягкое лекарство.»

«Не самое подходящее угощение для Праздника Очищения Юно, правда?»

«Хотя, в каком-то смысле, это и есть настоящий эликсир любви.»

Шоколад действительно согревал и поднимал настроение. Джульетта тоже ощущала это. Поворачивая ещё тёплую серебряную чашу в ладонях, она краем глаза взглянула на мужчину, что подошёл к ней.

«Что сказал Император?»

«Если мы отправим змея на север, остальное его не волнует.»

Джульетта задумалась.

«Второй принц ответит за свои преступления?»

«Его ждёт смертная казнь. Это только начало.» — ответил Леннокс спокойно, но для Джульетты это было поистине ошеломляющим.

[мператор до последнего пытался спасти своего второго сына.

Речь шла не просто об отцовской любви или предпочтении.

[Нет, тут были замешаны политика и власть.]

[Если бы стало официально известно, что второй принц совершил все те злодеяния, это нанесло бы удар по престижу всей Императорской семьи.]

[Поэтому Император уступал герцогу Карлайлу во всём, лишь бы сохранить сына живым.]

[Принц был заключён под стражу, но не предан суду - пока.]

[Теперь же скрыть преступления было невозможно.]

[Вероятно, на свет выйдут и те грехи, что когда-то удалось зарыть в песок.]

Джульетта вспомнила Фатиму - жену второго принца и свою подругу детства.

[Так будет лучше для неё.] — подумала она, отбросив сожаления.

Хотя самой Джульетте было совсем не до чужих бед.

У них самих оставались нерешённые вопросы.

«Змея снова отправят в хранилище?»

«Да.»

«Но, если ослабим охрану, он может вырваться снова.»

«Значит, в этот раз мы запечатаем его надёжно.» — в голосе Леннокса прозвучала решимость.

Он взглянул на Джульетту своими огненно-красными глазами: «Так, чтобы больше никогда не вылез.»

На самом деле Джульетта перебрала множество способов, но ничего действительно надёжного на ум не приходило.

[По словам чёрной пантеры, снять проклятие или изгнать дух змея пока было невозможно.]

[Лучшее, что они могли - снова его заточить. Надолго, хотя бы на несколько десятилетий.]

«Этот змей был заключён в договор с герцогом Карлайлом. Ты знал?»

«Да. Элеанора Карлайл.» — кивнул Леннокс.

«Думаю, змей затаил на неё обиду…»

[Почему - осталось загадкой. Но Элеанора была мертва уже сотни лет.]

[Несправедливо.] — подумала Джульетта. [Что её потомки должны расплачиваться.]

[Возможно, изначально никакого способа снять семейное проклятие просто не существовало.]

«Это всё?» — тихо спросила она.

[Жизнь - не спектакль]. Но ей вдруг стало пусто.

[Столько испытаний, поворотов, опасностей…и в итоге - просто вернуться туда, откуда всё началось.]

Сидя на перилах, Джульетта ритмично покачивала ногой и вдруг нарушила тишину:

«У меня вопрос, Ваша Светлость.»

«Говори.»

«Тогда, во дворце…Ты знал, что это я шла за тобой, а не Ронда?»

На лице Леннокса Карлайла мелькнула редкая, почти мальчишеская улыбка.

«Думаешь, я бы запер дверь, не проверив, кто именно за мной идёт?»

«Ну...теоретически мог бы.»

«Ты правда считаешь, что я не различу даже малейший твой след? Слепой или пьяный. Я всё равно узнаю тебя.»

Джульетта, хоть и сомневалась, решила не спорить.

«Хорошо. Поверю тебе на слово.»

«Тогда и у меня есть вопрос.»

«Спрашивай.»

«Что ты сделала с бутоньеркой?»

«С чем?»

«С украшением, которое ты купила в мужском бутике. Не отрицаешь ведь?»

Джульетта опешила. [Откуда он узнал?]

Сделав вид, что ничего особенного, она ответила уклончиво:

«Подарила джентльмену, которого очень уважаю…и люблю.»

Наблюдать, как выражение лица Леннокса становится всё более суровым, было для Джульетты настоящим удовольствием.

Промолчав с улыбкой ещё пару секунд, она всё же сказала правду:

«Это был мой дедушка.»

«Этого достаточно.» — пробормотал Леннокс, и, хотя в его голосе прозвучало облегчение, во взгляде всё ещё сквозило недовольство.

«Джульетта.» — он протянул к ней руку. «Пойдём домой?»

И в этот момент Джульетта поняла, речь шла вовсе не о герцогской резиденции в столице.

Посмотрев на протянутую руку, она улыбнулась.

На выходе из зала Джульетта столкнулась с группой красавцев и красавиц, только что прибывших на приём.

«Рой?»

«Привет, Джульетта.»

Это был Рой и его клан.

«Вы слегка опоздали к началу банкета, не так ли?»

Бросив взгляд на разгромленный зал, Рой приподнял бровь:

«Похоже, мы кое-что пропустили?»

«И слава богу!» — с облегчением сказала Джульетта, несмотря на усталость, сияя улыбкой.

Кратко пересказав произошедшее, она заметила, что Рой всё время слушал её с той же лёгкой улыбкой, но внутри чувствовал странную тяжесть.

В холодном лунном свете её светло-каштановые волосы отливали серебром, а щеки пылали, будто она выпила вина.

«Главное, что ты в порядке, Джульетта.»

[Лицемер.] — мысленно укорил себя Рой.

[Он ведь знал, чувствовал, что сегодня на банкете произойдёт нечто опасное. И потому…намеренно опоздал.]

Он слишком хорошо помнил, как злой дух уговаривал его:

[Всего одна капля, и она будет твоей...]

Разумеется, Рой не поддался.

[И на миг даже испытал гордость: он повёл себя благородно. Не поддался искушению. Не подверг опасности Джульетту.]

[Но...действительно ли это было благородством?]

Стоило ему заметить повязку на её запястье, и его дыхание перехватило.

[Он вполне мог предупредить Джульетту: сказать ей, что зловещий дух выбрал её целью.]

Но он предпочёл промолчать.

«Ты сильно поранилась?»

«Это? Нет.» — Джульетта натянуто улыбнулась, прикрывая запястье рукой.

«Пустяки. Скоро заживёт.»

«У меня есть хорошие травы. В следующий раз принесу, когда мы увидимся.»

«О…» — Джульетта замялась, моргнула и не договорила.

«Что такое?»

«Рой…Я на какое-то время уезжаю из столицы.»

Улыбка, с трудом удерживаемая на лице Роя, дала трещину.

«Ты едешь на Север?»

«Да.»

«Зачем?»

Джульетта немного смутилась, взгляд её стал неловким.

«Ты ведь сам всё видел, Рой. Я поймала духа, который ненавидел герцога.»

Разумеется, он знал.

Огромная клетка посреди зала и заключённый в ней человеко-змей -эту сцену нельзя было забыть.

«Но поимка змеи не решает проблему, верно?» — голос Роя дрогнул.

«Ты забыла, Джульетта? Даже если ты поймаешь её, проклятие с герцога не снимется. Всё вернётся на круги своя. Ты опять пострадаешь…»

«Я знаю.» — тихо ответила Джульетта. «Это и есть круг.»

Она слабо улыбнулась - без защиты, без маски. Просто как есть.

«Но в этот раз…я хочу хотя бы поговорить. Не убегать.»

Рой вдруг почувствовал, как что-то болезненно скрутило внутри. Непрошеное предчувствие пронзило его насквозь.

Они жили куда дольше обычных людей.

Ожидание - было его стихией.

[Но что, если шанс так и не представится?]

[Что, если Джульетта навсегда останется при том высокомерном герцоге - в её короткой человеческой жизни?]

[Тогда…может быть, лучше…]

«Так что, какое-то время мы не увидимся. Прости.»

«Не стоит извиняться за каждую мелочь.» — ответил он с неизменной вежливой улыбкой.

«Тогда...до встречи, Рой.»

Джульетта махнула ему рукой и поднялась в карету.

«Береги себя, Джульетта.»

Рой ещё долго стоял, глядя вслед удаляющейся карете, покидающей дворец Звёзд.

Когда экипаж исчез из виду, он неспешно повернулся и направился в сторону зала, где всё произошло.

Всё действительно было так, как описывала Джульетта: в центре - барьер в форме клетки, мерцающий бледным светом, вокруг - охранники, наводящие порядок после хаоса.

Рой незаметно спрятался за колонной и прислонился к ней плечом.

Тогда фигура внутри барьера - стройный блондин с нечеловеческими чертами - медленно поднял голову.

Его фиолетовый взгляд, лукавый и колючий, метко нашёл Роя.

«Я же говорил. Ты всё равно придёшь ко мне.»

Он улыбался, даже не шевелясь, одной только формой губ.

«Заткнись.» — рыкнул Рой сквозь зубы.

Он сжал кулак.

Он не выпил ни капли. Ни одной.

Значит, то, что он собирался сделать - не под влиянием змеи.

[Он сам так решил.]

Так он сам себя убедил.

И через несколько мгновений…

Фигура приблизилась к клетке, но никто ничего не заподозрил.

Он был слишком знатным гостем, чтобы его хоть кто-то посмел остановить.

***

Тем временем Джульетта обдумывала произошедшее.

[Этот взгляд.]

На короткое мгновение, когда она поднесла к губам бокал с вином. Леннокс был явно потрясён.

Он схватил её за руку, не раздумывая.

И в этот момент лицо Джульетты потемнело.

[Неужели…он помнит?]

В прошлой жизни Джульетта умерла, выпив вино, которое он ей предложил.

Бокал тогда был почти такой же, как сегодня, только не с шоколадом, а с ядом.

До недавнего времени она была уверена, что выпила его по собственной воле.

Но теперь, когда раскрылась личность змеи, в ней шевельнулась слабая надежда:

[А, вдруг тогдашний яд тоже был её кознями?]

[Леннокс ведь…не ненавидел её настолько, чтобы убить.]

[Хотя…]

[Что это изменит?]

[Он ведь ничего не помнит.]

[О прошлом помнит только она.]

[А, значит, всё это, возможно, лишь её желание верить.]

Джульетта грустно улыбнулась.

И в этот миг...

Бах!

«Что это?!»

Ночное небо озарилось яркой вспышкой, словно от взрыва.

Лошади в панике заржали и взвились на дыбы.

«Госпожа!»

Карета резко дёрнулась, но, к счастью, не перевернулась.

«Вы в порядке?!»

Рыцарь герцога, Джуд, тут же оказался у дверцы, но Джульетта, будто почувствовав неладное, высунулась и резко крикнула:

«Назад! Возвращаемся во дворец!»

«Правда? Но лучше было бы укрыться где-нибудь в безопасном месте.»

«Быстро!»

«А? Д-да!»

Джуд резко развернул карету.

Джульетта прикусила губу, вглядываясь в тёмное окно.

Со стороны дворца Звезды поднимался тревожный дым.

[Что-то было явно не так.]

***

«Злой дух сбежал!»

[Почему предчувствия никогда не ошибается?]

Джульетта, едва вернувшись во дворец, только сильнее прикусила губу.

Барьер, похожий на гигантскую клетку, был безжалостно разрушен, а змея - просто…ушла.

Спокойно, без скрытности. На глазах у всех.

Прокатившись по тёмному небу, чудовище пронеслось над горами, оставляя после себя серебристый шлейф, словно движущаяся звезда. Казалось, само созвездие сошло с небес.

Но был ещё один вопрос, оставшийся без ответа:

[Куда она направляется?]

Змея, извиваясь, тянула свой длинный хвост, и устремлялась строго на север.

[Это было не просто существо.]

[Это было нечто.]

«Я знал, что всё было слишком просто…»

«Кто за этим стоит?!»

Сэр Милан, заместитель командира рыцарей герцога, появился с ледяным лицом и тут же начал допрос стражи.

«Это невозможно! Такой барьер мог бы разрушить разве что величайший маг!»

«Что нам теперь делать?»

Архиепископ Гиллиам бросил тревожный взгляд на Джульетту.

Но у неё не было ответов.

Святыня, которую Гиллиам считал великой реликвией - клетка святого, была разорвана, как бумага.

Милан и архиепископ вступили в бурный спор.

«Архиепископ, вы уверяли, что барьер надёжен!»

«Я говорил, что даже демоническая сила не сможет его разрушить! И это правда!» — почти с обидой в голосе выкрикнул Гиллиам.

«Значит, было вмешательство извне. Кто-то помог!»

Но дело было не только в этом.

«Сообщают, что второй принц и воины, заключённые в тюремном крыле дворца, сбежали...»

[Магия или артефакт - всё имеет предел. Если нечто разрушено физически, то конец.]

[Да и сам Леннокс недавно одним ударом отсёк змее голову. Просто. Чисто. Без колдовства.]

Сидя на каменных ступенях, Джульетта смотрела перед собой, будто сквозь пространство.

Мир казался нереальным, зыбким.

[Как так?]

[Только-только они поймали её…]

[И теперь потеряли так нелепо.]

Леннокс, к её удивлению, не разозлился и не растерялся.

Он спокойно ушёл разбираться с чиновниками Империи, чтобы восстановить контроль над ситуацией.

А Джульетту начинало подташнивать от чувства бессилия.

[Было так близко.]

[И всё обнулилось.]

«Джульетта?»

В уголке двора дворца Звезды, где она сидела, опустив голову, раздался знакомый голос.

Она медленно подняла глаза.

«Рой…»

Перед ней стоял он - с капельками пота на лбу, немного запыхавшийся.

«Змея сбежала.» — проговорила она с надломом в голосе.

«Чёрт…Как так вышло?»

«Я сама не понимаю. Я только пришла, и…»

Слова путались, сознание плавало. Она говорила с Роем отрывками, как во сне.

Он выслушал всё молча, а потом протянул ей небольшой букет.

«Возьми. Это поможет успокоиться.»

Цветы тихо светились в её ладонях.

«Это цветы звёздного сплетения. Они становятся ярче, когда вокруг темнеет.»

«Они впитывают лунный свет и отдают его обратно, когда наступает ночь.» — мягко объяснил Рой.

«Ух ты…»

На мгновение Джульетта забыла тревогу и замерла, разглядывая светящийся букет в своих руках.

[Цветок звёздного сплетения, или как его ещё называли - древо мира, распускался на огромном дереве, похожем на магнолию. Лепестки были полупрозрачные, белые, удивительно мягкие - почти резиновые, но не рвались.]

[А, запах…]

[Резкий, насыщенный, сладкий до головной боли. Тот самый, что часто использовался в женских духах.]

[Аромат был знаком.]

Джульетта замолчала, потом вдруг спросила, как бы между прочим:

«Рой, этот цветок…он тоже растёт в лесу южных фей?»

«Да.» — кивнул он.

Когда-то, находясь на юге, Джульетта слышала немало историй о лесах фей - закрытых для простых смертных. Она хорошо запомнила одну деталь:

[Цветы из леса фей не пахнут. И не плодоносят.]

«Значит, правда? У них нет аромата?»

«Верно. Ты хорошо помнишь.» — мягко улыбнулся Рой.

«Рой…»

«М-м?»

Джульетта подняла на него взгляд. Теперь она не улыбалась.

«Ты…ты подходил к барьеру, где держали змею?»

Улыбка медленно сошла с лица Роя.

Он молчал.

Но Джульетта вдруг вспомнила, где уже чувствовала этот аромат золотистой амбры, исходящий от него той ночью.

В тот самый момент, когда она, с арбалетом в руках, подошла ближе всего к змее.

[Но…у Роя не было причин причинять ей вред.]

[И всё же…почему тогда от него, как и от змеи, исходил резкий запах цветов? Почему из его рук осыпалась искристая пыль?]

Лицо Роя, лишённое обычной улыбки, теперь казалось ей чужим. [Неужели это он…освободил змею?]

Он не ответил. Просто смотрел на неё - открыто, но безучастно.

Он не отводил взгляда.

Но именно это и пугало.

Без улыбки Рой стал совсем другим.

[Холодным.]

Джульетта невольно сжала пальцы в кулаки, стараясь не отступить назад.

«Скажи, что это неправда…»

Но того человека, который всегда застенчиво улыбался, когда их взгляды встречались, рядом больше не было.

Словно оборвав все маски, Рой спокойно признал:

«Да. Это был я.»

«Почему?»

Джульетта спросила как будто в пустоту.

Хотя было странно…но сейчас она чувствовала, будто впервые видит настоящего Роя.

«Я…»

Она закусила губу.

Она рассказала ему всё. Пусть и не специально, но всё же - выложила ему и чего боится, и почему.

[Ей просто нужно было, чтобы кто-то выслушал. Пусть даже это было эгоистично.]

«Ты хотел, чтобы мне причинили боль?»

Было ли это предательством. Она не знала.

Но обида не была гневной. Она была печальной.

Потому что иначе…Джульетта не отступила бы.

[Не отказалась бы.]

[От кого.]

[От Леннокса Карлайла…от него самого.]

Джульетта не знала, что сказать. Просто молча смотрела на Роя.

«Не злись на меня, Джульетта.»

Он поймал её ладонь и прижал к своей щеке.

«Если ты снова будешь с ним, у меня больше никогда не будет шанса…»

«Отпусти.» — холодно сказала она и оттолкнула его.

Шлёп.

[Он мог бы легко увернуться. Но не стал.]

Резкий звук пощёчины разлетелся по холодному воздуху.

«Мисс Джульетта?»

«Что случилось?»

Рыцари из дома герцога, державшиеся на почтительном расстоянии, поняли, что происходит нечто неладное, и подошли ближе.

«Сэр Милан. Этот человек…он разрушил барьер.» — без тени сомнения произнесла Джульетта и указала на Роя.

«Что? Нет…Графиня Монед, вы о чём?» — Архиепископ Гиллиам поспешно вмешался, заметно растерянный.

«Представители лесного народа - почётные гости храма!»

Но ни Джульетта, ни Рой не ответили. Они лишь смотрели друг на друга. Холодно. Без эмоций.

«Постойте, не надо...Ах, но я ведь только что придумал великолепную идею!» — вдруг просиял архиепископ.

«У всех священных реликвий есть особое покрытие – светящееся вещество! Мера против кражи, это, конечно, тайна, но…»

Он с гордостью вынул светящийся камень и приблизил его к Рою.

«Если осветить барьер лунным камнем, можно увидеть следы прикосновений!»

«Это…зелёный налёт…на его ладонях?»

«Нет, как это…» — Архиепископ явно не ожидал этого.

«Видите?» — Джульетта даже не взглянула на него.

«Арестуйте его.»

Не сводя взгляда с Роя до самого конца, Джульетта резко развернулась и направилась в лес.

«Мисс!»

«Джульетта!»

Голоса за спиной звали её, но она не оглянулась.

По тропинке, что тянулась за виллой, она шла вперёд, не замечая, как подол платья и туфли пачкаются в грязи.

Даже пошатываясь в темноте, она ни разу не оступилась.

Пока обвиняла Роя, она вдруг ясно увидела: его глаза были…не здесь.

[Те золотые глаза были пусты, как у человека, находящегося под чарами.]

[Такие же были у Юнис - той женщины, что опоила зельем своего жениха.]

На самом деле, злость Джульетты была не на Роя.

Она злилась на себя.

[Глупая Джульетта Монед.]

[Опять.]

[Снова.]

[Так же, как в прошлой жизни…плясала под дудку змеи.]

[Существо, что питалось слабостями.]

[Искажало желания, подчиняло разум, внушало ложное -

и управляло, как марионетками.]

[А, она…знала.]

[И всё равно верила, что всё под контролем.]

[На этот раз, казалось, всё действительно кончено.]

«Это моя вина…» — прошептала она.

[Что бы там ни было между Ленноксом и храмом. Он явно щедро заплатил, раз ему подчинились даже храмовые рыцари и предоставили святыни.]

[А, она всё испортила.]

Злая, отчаявшаяся, Джульетта шла всё быстрее, пока вдруг не поняла, что стоит одна, посреди пустой тропы.

Над головой - яркая луна.

[Все, наверное, уже ищут её…]

Она вздохнула и слабо качнула головой.

[Пора возвращаться.]

Но в этот момент…

«Пи!»

Чувство, будто она на что-то наступила, и жалобный, знакомый писк - прозвучали почти одновременно.

Джульетта резко опустила взгляд.

«…Никс?»

Перед ней, жалобно пища, лежал детёныш дракона.

Удивлённая, Джульетта резко наклонилась и подняла Оникса.

«Ты что, следовал за мной прямо с зала?»

«Прости…Тебе больно? Прости…»

[Пи…!]

То ли лапку, то ли хвостик малыша-дракона она ненароком задела, теперь он жалобно пищал, а она гладила его и извинялась.

Но Оникс быстро повеселел - забыл обиду на боль и, как всегда, прильнул к ней с доверием.

Этот наивный детёныш-дракон всё время ходил за ней по пятам и частенько попадал под ноги.

«Ещё раз прости…»

На безлюдной тропе Джульетта замерла.

Она стояла, прижимая к себе пищащего дракончика, и внезапно заметила, что мысли её…начали проясняться.

[Сначала, подумай, что делать дальше.]

[Она слышала: когда змея прорвала границу, с ней вместе сбежали второй принц и его солдаты из подземной тюрьмы Императорского дворца.]

[Само бегство змеи, ещё можно было понять. Но исчезновение всех свидетелей и всех доказательств... это уже казалось отчаянием.]

[Как они попались?]

[Прошлой ночью герцог Карлайл прижал Императора к стенке - с уликами, с фактами. Добился от него обещания, что дом герцога больше не будут трогать, и даже получит поддержку в будущем. Конечно…Император своё слово не сдержит.]

[А, ведь Джульетта на всякий случай подготовила всё: показания свидетелей, доказательства связи змеи с принцем - всё исчезло.

Ронда и Ансель Хаузеры исчезли вместе с беглецами.]

Вздохнув, она опустила взгляд на пищащего дракончика.

[Но…подожди. Оникс, а ты как здесь оказался?]

Когда она уходила с особняка, то оставила его на попечение горничных.

А те, в свою очередь, были эвакуированы к порту на случай чрезвычайной ситуации.

«Ты пришёл сюда один?»

Наклонив голову, Джульетта задала вопрос малышу, и Оникс точно так же, серьёзно наклонив голову, повторил её движение.

«…?»

[Мило. Но, к сожалению, ответа не давало.]

С тех пор как он научился летать, драконёнок летал, куда вздумается, так что появление его здесь уже не казалось чем-то невероятным.

«Вздох… У тебя лапки совсем мокрые.»

«Пи…»

Пока Джульетта осторожно стряхивала грязь с Оникса, вдруг уловила знакомый звук.

[Шум волн?]

Она подняла голову.

Оказалось, безлюдная тропа за банкетным залом вела прямо к морю. Теперь она поняла, почему так давно ощущала солёный бриз.

Дворец Алкалон действительно был построен почти у самого порта.

«Так вот ты где был…Играл где-то у берега, а потом почувствовал меня и прибежал?»

Джульетта посмотрела вперёд.

До рассвета было ещё далеко. Темно, почти ничего не видно. Но на горизонте отчётливо вырисовывались силуэты крупных кораблей.

[Свидетелей больше нет.]

Вот что было главной проблемой.

Теперь у неё не осталось рычагов давления на Императора.

[А, он, как только представится случай, обязательно начнёт подрывать позиции герцогского дома, расставлять ловушки.]

[Отношения между Императорской семьёй и Карлайлами всегда были…на грани.]

[Хотя формально герцог был вассалом Империи, на деле он полностью управлял Севером по своему усмотрению.]

[Вся его «преданность» Императору ограничивалась разве что обязательным участием в новогоднем параде боевых искусств.]

[Чем сильнее становился герцог, тем сильнее нервничал Император.

Один из немногих способов обезопасить трон, это заключить брачный союз…]

[Но дом Карлайлов был единственным, кто до сих пор не имел ни одной кровной связи с Императорской семьёй.]

[Теперь, когда исчезла змея, второй принц, и все улики, Императору стало легко. Он сможет незаметно ослабить власть герцога и сыграть в свою пользу.]

[Может, и не сразу…но кто знает, возможно, он даже начнёт тайно поддерживать беглецов.]

Смотря на тёмную, блестящую гладь моря, Джульетта почувствовала. Она знает, что должна делать.

[Если всё действительно так…]

«Пи?»

Оникс поднял голову, заглядывая ей в лицо.

«Мисс Джульетта!»

«Вы здесь...»

Джульетта, всё ещё прижимая к себе Оникса, оглянулась и спокойно спросила:

«Где Рой?»

«Ах…тот волк…»

Рыцари герцогского дома переглянулись, слегка замявшись, прежде чем один из них ответил:

«Императорская стража сопроводила его в столицу. Он сильно сопротивлялся, поэтому…скорее всего, сразу предъявить обвинения будет непросто.»

Они осторожно следили за её реакцией.

Но Джульетта промолчала. Ни удивления, ни гнева. Она лишь кивнула, будто позволила им продолжить.

«Но всё-таки…что теперь делать?» — проговорил один из рыцарей.

«Змея сбежала, второй принц - тоже. И служанка Ронда пропала.»

«А ведь брат и сестра Хаузеры могли бы стать решающими свидетелями…»

Ансель Хаузер, правая рука принца и его младший брат, был найден мёртвым неподалёку. А Ронда, та самая девушка, что тайно проникла во дворец герцога под видом служанки, словно испарилась.

Очевидно, либо убежала очень далеко, либо хорошо спряталась.

«Скорее всего, принц и змея всё будут отрицать. Император уже сделал вид, что ничего не знал. Как только узнал, что второй принц сбежал, он моментально поменял тон. Ни следа былого обещания.»

Джульетта молчала, но её лицо стало холодным.

«Все мы понимаем…» — тихо произнёс один из рыцарей. «Убегая, они устранили всех, кто мог бы свидетельствовать. И теперь у Императора есть повод сделать шаг назад, будто бы ничего не было.»

Именно тогда Джульетта вслух сказала то, что все давно думали, но не решались озвучить:

«Старый лис…»

«Простите?»

«Раз уж он не собирается сдерживать своё слово…Он должен за это заплатить.»

Её синие глаза опасно сверкнули.

«Но, мисс, простите, вы ведь сами говорили…Все улики, все свидетели - исчезли…»

«Не все.» — отрезала Джульетта.

«Что?»

«Свидетель остался. И он сможет подтвердить связь второго принца с этой змеёй.»

***

Раннее утро. Порт Алкалон.

Чиновники, дежурившие в гавани, переглядывались с озабоченными лицами.

На горизонте вдруг появилось незнакомое судно.

«Что это за судно?»

«Его не было вчера.»

Порт Алкалон был ближайшим к столице, сюда часто заходили судна из других стран.

Поэтому, казалось бы, крупный пиратский корабль не вызвал бы особого удивления.

«Откуда он?» — спросил один из дежурных.

«Из Люцерна.» — ответили ему.

«Люцерн?»

Город-государство, управляемый Папой. Нейтральная территория. [Может быть, это за Архиепископом прибыли?]

Ш-ш-шах.

Ветер подхватил чёрный флаг и развернул его.

«Это что ещё такое?»

***

Тем временем, во дворце:

«Ваше Величество, герцог Карлайл прибыл.»

«Пусть войдёт.»

Император, изображая дружелюбие, спросил:

«Что ж…нашёл способ снова поймать этого монстра?»

Все прошлой ночью видели, как змея прорвала границу и улетела на север, исчезая в ночном небе.

Вопрос был двусмысленный, почти насмешливый. Но герцог Карлайл ответил ровно:

«Пока - нет.»

«Хм…» — Император изображал сочувствие. «Это плохо. Наверное, вы очень обеспокоены судьбой северных земель.»

На самом деле Император лихорадочно размышлял. [Он, должно быть, пришёл просить помощи. Не справляется.]

[Накануне Карлайл представил убедительные доказательства: за всеми бедами, случившимися в Империи за последние месяцы, стояла та самая змея.]

[Но теперь, когда змея исчезла, все договорённости можно было выкинуть в окно.]

[Император решил: никакой ответственности. И, разумеется, никакого упоминания о втором принце и его преступлениях.]

[Грехи сына - это грехи отца.]

[Если всплывёт правда, что принц Клофф сотрудничал с чудовищем и хотел разрушить Империю, трон может пошатнуться.]

«Ну…что же делать. Я, конечно, готов помочь…Но даже у стражи людей не хватает…»

«Я не за этим пришёл.»

«Что?»

«Вы не просите помощи?»

Император нахмурился. Он рассчитывал, что этот юнец придёт просить пощады или поддержки.

«Тогда зачем?»

Леннокс Карлайл был всё ещё в той же мятой одежде, в которой вчера вечером присутствовал на приёме.

Видимо, ночевал прямо здесь. Но что-то в его взгляде…было ледяным.

«Пойдёмте со мной, Ваше Величество.»

***

Император поспешил за герцогом.

«Порт Алкалон?»

С ними было всего несколько приближённых.

Солнце только поднималось, и на фоне недавних событий гавань была почти пуста.

Глаза Императора расширились.

У причала, куда его привёл герцог Карлайл, стояло огромное парусное судно. Даже неискушённому взгляду было ясно: корабль - не просто велик, он роскошен. Элегантный, гордый, словно вырезанный из самого ветра.

«Это корабль герцога?» — спросил Император, тонко намекая.

«Не мой.» — холодно ответил Леннокс Карлайл и первым поднялся по трапу.

«Поднимайтесь.»

[Кажется, я снова попал в ловушку этого человека.] — недовольно подумал Император.

[Но отказать себе в возможности ступить на столь величественный корабль, тоже не мог.]

Палуба была просторной, как и подобает такому судну. Людей почти не было, только в центре стоял большой стол и несколько пустых стульев.

Когда они приблизились, одна женщина, сидевшая за столом, встала им навстречу.

«Графиня Монед?»

«Приветствую, Ваше Величество.»

Это была Джульетта Монед. Та же самая, в том же вечернем платье, что и накануне.

Император насторожённо огляделся.

«Это вы меня позвали?»

«Да. Я попросила герцога доставить вас сюда.»

[Теперь любовница герцога отдавала приказы Императору. Это уже начинало раздражать.]

«И кто же это?» — Император кивнул в сторону пожилого мужчины с медно-рыжими волосами, сидящего неподалёку.

Старик, несмотря на возраст, держался крепко, уверенно, почти устрашающе.

«Капитан этого корабля.» — спокойно объяснила Джульетта, бросив короткий взгляд в его сторону.

На самом деле это был её дедушка - Лионель Лебатан. Но разглашать подробности она не сочла нужным.

«Значит, графиня Монед вызвала меня…чтобы познакомить с ним?»

«Не совсем.»

Император с насмешкой опустился в приготовленный для него стул.

[Мой дорогой друг, Хранитель Монед...] — вспомнил он старинную формулировку.

[Первый Император Империи, Эрнст Великий, лично даровал семье Монед титул и высочайшую честь.]

С тех пор дворянская ветвь пала, но Джульетта Монед оставалась последней прямой наследницей этой линии. Император решил проявить терпение, если не ради неё, то хотя бы из уважения к покойному графу и графине Монед.

У входа на палубу, в нерешительности прислонившись к перилам, стоял герцог Карлайл. Его молчание тоже раздражало.

«Итак, ради чего всё это?» — нарушил молчание Император.

«У нас есть доказательства вины второго принца.» — ответила Джульетта.

«Ах, правда?» — фальшиво удивился он. «Вчера, признаюсь, я поддался эмоциям…»

«Может, слишком поспешно поверил словам герцога. Ведь нет ни свидетелей, ни улик, верно?»

Джульетта едва заметно улыбнулась, как будто ждала именно этого.

«Свидетель есть, Ваше Величество.»

«Что? Кто?»

«Маркиз Гиннесс.»

«Что?» — выражение лица Императора резко изменилось.

«Это невозможно! Маркиз Гиннесс мёртв!»

И в этот момент…

Из-под палубы вывели старика в кандалах.

«Маркиз Гиннесс?»

[Он постарел, лицо осунулось, волосы поседели, казалось, он постарел на десяток лет. Но это был он. Без сомнений.]

Император сглотнул, чувствуя, как по спине ползёт холод.

«Но даже если это он…Как его появление докажет участие второго принца в измене?»

«Вы до сих пор не поняли, Ваше Величество?» — мягко произнесла Джульетта.

«Второй принц и маркиз Гиннесс давно действовали заодно.»

«Гиннесс был связан со змеем. Он служил ему, замышляя мятеж задолго до вчерашних событий.»

«Принц и маркиз обменивались посланиями, зашифрованными письмами. У нас есть эти документы. Они - прямое доказательство сговора с чудовищем.»

Даже одних этих писем было бы достаточно, чтобы выдвинуть обвинение.

Но дело было не только в доказательствах. Дело было в ударе по уязвимому месту Императора.

[Он считал Гиннесса мёртвым.]

[А, теперь тот стоял перед ним - живой, униженный, закованный в цепи.]

«Чего вы хотите, графиня Монед?» — сдавленно произнёс Император.

«Объявите, что второй принц был обманут змеем. Что его действия привели Империю к краю гибели. И немедленно издайте указ об аресте.»

«Почему я должен это делать?»

«Потому что, если вы этого не сделаете…Появятся слухи. О том, что Императорская семья сознательно устроила хаос, чтобы ослабить дворянство и уничтожить дом Герцога.»

Джульетта одарила его сладкой, но опасной улыбкой:

«Как отец для всех граждан Империи, Ваше Величество, вы же сами понимаете…какой выбор - мудрее.»

Император в ярости смотрел на Джульетту Монед, мысленно щёлкая кнопками невидимого калькулятора.

Все улики были налицо. Отступать было некуда.

[Почти некуда.]

Да, вывод напрашивался давно. И всё же - сказать это вслух было нелегко.

«…Хорошо. Я объявлю награду за поимку второго принца.» — скрипя зубами, процедил он.

«Удовлетворены теперь, графиня?»

«Нет, Ваше Величество. У меня три условия.»

«…Что?!» — Император вздрогнул, глядя на неё, как на грозу среди ясного неба.

«Первое: наказать второго принца как вдохновителя заговора маркиза Гиннесса и трагедии с чудовищами.»

Джульетта спокойно загибала пальцы.

«Второе: восстановить доброе имя моих родителей.»

Император, уже готовый взорваться от злости, вдруг замер.

«Граф и графиня Монед…?»

«Семь лет назад мои родители были убиты. Помните, не так ли?»

Он не мог не помнить. Тогдашняя трагедия семьи графа Монеда потрясла даже столичное высшее общество.

Но следствие пришло к банальному выводу - «вооружённое ограбление».

Джульетта, которой тогда было всего восемнадцать, прямо обвинила барона Гаспара.

Но барон предъявил безупречное алиби, и его быстро очистили от подозрений.

«У барона были сообщники.» — произнесла она тихо, но отчётливо. «И за всем этим стоял маркиз Гиннесс.»

Она указала на пожилого мужчину, сидящего с кляпом во рту.

«У вас есть доказательства?»

Джульетта не спешила. Затем извлекла из-под стола пухлый конверт и положила его перед Императором.

«Эти письма были изъяты из южной резиденции маркиза.»

«Хм…»

Теперь Император понял, зачем она держала маркиза в заточении до сегодняшнего дня.

[Для рода Монедов честь значила больше жизни.]

Император чуть остыл. Он всё ещё не мог принять вызывающий тон Джульетты, но саму просьбу считал обоснованной.

Он знал, как тяжело пришлось молодой графине, потерявшей родителей в юности.

И ни один здравомыслящий человек не посмеет мешать дочери, идущей к правде о гибели своей семьи.

«И третье…» — Джульетта мельком взглянула на старика, сидящего напротив, прежде чем произнести последнее условие.

«…?»

Лионель Лебатан с недоумением поймал её взгляд. Но, встретившись с ней глазами, слегка кивнул.

С яркой, почти детской улыбкой Джульетта произнесла:

«Третье - акт амнистии. Прошу восстановить доброе имя моего дедушки.»

«Амнистия?» — Император нахмурился. «Ваш дедушка…совершал преступление?»

«Нет.»

Он начал теряться. С каждой фразой ситуация становилась всё более запутанной.

«А кто ваш дедушка?»

«Ах, да.» — Джульетта резко встала. «Простите, я не представила его.»

Она жестом указала на старика с рыжеватыми волосами, сидящего за столом.

«Это мой дедушка, Лионель Лебатан.»

Звяк.

У придворного писца, стоящего за спиной Императора, выпало из рук перо.

[Кого она назвала? Лионель Лебатан?]

Имя прозвучало, как удар в грудь.

[Это был тот самый человек, что десятки лет назад был приговорён к смерти за государственную измену.]

Лицо Императора побледнело.

Грохот.

«Охрана!» — вскрикнул он, опрокинув стул.

«Арестовать его немедленно!»

Сигнал прозвучал, и палуба зажила другой жизнью.

«Не двигаться!»

«Защитить Его Величество!»

«Схватить этого человека!»

Императорская стража выхватила мечи с резким лязгом.

«Ваше Величество…!»

Но выполнить приказ никто не успел.

Шшшик.

Как только стражники вытащили оружие, те, кого они считали простыми моряками, сделали то же самое. Каждый матрос на палубе оказался вооружён.

«Что происходит, графиня Монед?!» — голос Императора дрожал, но не от гнева.

«Всё под контролем, Ваше Величество.» — ровно ответила она. «Я признаю: следствие по делу моих родителей было неполным. Я верю, что вы исправите это.»

«Да и по первому пункту - вы правы. Второй принц виновен. Его нужно наказать. Что касается змея и чудовищ. Я полностью рассчитываю на вашу поддержку.»

Император вспыхнул.

«Но Лионель Лебатан - неприкосновенен! Он - приговорённый преступник!»

Джульетта пожала плечами.

«С какой стати?»

«Как с какой?! Он...он приговорён! Он предатель!»

«Приговор, вынесенный на закрытом суде, без присутствия обвиняемого, вы считаете справедливым?»

«Но он законен! И вы, и герцог Карлайл. Вы оба нарушаете закон, прикрывая мятежника!»

«Нет.»

«Да! То есть…что?»

Джульетта коснулась свитка, лежащего на столе.

Тот плавно развернулся, заполнив пространство шелестом.

«Что это ещё такое?»

«Это копия судебного решения, утверждённая прежним Императором сорок лет назад.»

Документ носил название: "Дело Лионеля Лебатана."

Имя подсудимого было написано чётко и ясно.

Даже Император не мог этого не увидеть.

«И в заключительной части приговора чёрным по белому написано: «Казнить немедленно при вступлении на любую землю, принадлежащую Императору».

«Ха! Вот именно!» — Император вновь расправил плечи, опьянённый чувством собственной правоты.

«Чего же вы ждёте, герцог? Арестуйте этих предателей немедленно!»

[Он был готов отправить Лионеля Лебатана на эшафот прямо с этой палубы.]

[И, судя по взгляду, мечтал сделать это лично.]

«А ну, все, кто осмеливается покрывать этого изменника, выходите вперёд! Я сам отведу вас к виселице!»

Лионель Лебатан сдержанно приподнял бровь. Герцог Карлайл молча скрестил руки на груди.

А Джульетта, как ни в чём не бывало, покачала головой.

«Неужели вы и правда не понимаете, Ваше Величество?» — спокойно произнесла она. «В приговоре сказано: «на любой земле Империи».

«Ха! Графиня, я тоже умею читать.»

«Но, Ваше Величество, вы находитесь в море.»

«И что?»

«Согласно международному праву, воды, в том числе и порты, не считаются территорией какой-либо державы.»

«Да это же софистика какая-то!» — Император возмутился, не в силах сразу осознать подвох.

«Графиня Монед права, Ваше Величество.» — неожиданно вмешался секретарь Императора.

«Что за вздор?! Объяснись!»

«Вы находитесь на судне, которое официально принадлежит Лионелю Лебатану.»

«С формальной точки зрения, мы не на территории Империи. А значит - у вас нет полномочий ни арестовывать, ни казнить.»

Секретарь, привыкший действовать по букве закона, разъяснил ситуацию простыми словами.

Теперь все присутствующие поняли, что именно замышляла Джульетта.

«То есть…» — Император осёкся.

Прямо перед ним стоял человек, десятилетиями считавшийся государственным преступником.

И тем не менее. Он не мог его схватить. Даже сейчас.

После недолгой тишины Император нашёл, на кого можно было выместить раздражение.

«Герцог Карлайл! Вы меня заманили в ловушку!»

[Очевидно, это была заранее продуманная ловушка, заманить его на корабль Лионеля Лебатана.]

[Хотя, разумеется, никто, кроме Джульетты, не знал истинного плана. Леннокс просто пошёл ей навстречу.]

Герцог Карлайл даже не стал оправдываться, только равнодушно пожал плечами.

Но не один лишь Император был ошеломлён.

[Вот оно что…]

Лионель бросил на внучку короткий взгляд.

[Мне нужен твой корабль, дедушка.]

[Вот и всё, что сказала Джульетта. Ни слова о плане.]

[Я думал, она просто хочет использовать Гиннесса…]

[Поскольку Джульетта настаивала, чтобы маркиза оставили в живых, он и подозревал, что тот ей ещё пригодится.]

Но он и представить не мог, что под ударом окажется его имя.

Император всё никак не унимался:

«Это - плевок в лицо Императорской власти! Я этого не потерплю!»

«Императорская власть, говорите?»

«Да! Да вы ещё должны быть благодарны, что я не приказываю казнить этого преступника прямо сейчас!»

Глухой стук.

Джульетта положила на стол кусок каменной плиты. Император инстинктивно отшатнулся.

«Вы знаете, что это такое?»

«Это...фрагмент плиты, найденной при раскопках в храме, не так ли?»

Император с самого начала проявлял особый интерес к находке, извлечённой из древних руин.

Тогда ему не повезло, кто-то его опередил, и расшифровкой занялся кто-то другой.

Теперь он смотрел на плиту с заметной насторожённостью. Джульетта явно что-то задумала.

Но она, как всегда, была безмятежна. Даже весело захлопала в ладоши.

«Верно. Ваше Величество сразу узнали.»

Это была та самая древняя плита, которую не так давно расшифровывал Рой по её просьбе.

[Хотя она - фальшивая.]

По просьбе храма Рой прибыл, чтобы оценить табличку, и осторожно раскрыл правду только Джульетте.

«Это грубая подделка.» — сказал он. «Сделанная нарочито неумело, чтобы произвести впечатление древности. На деле - изощрённая фальшивка, предназначенная для продажи коллекционерам за большие деньги.»

«Хватит!» — наконец не сдержался Император.

Сдерживая раздражение, он едва не выкрикнул то, что думал вслух, кусая язык.

«И что теперь?»

Он всё больше терял терпение каждый раз, когда Джульетта выкладывала новые карты на стол. [То она упоминает Лионеля Лебатана, которого давно считали мёртвым, то маркиза Гиннесса…]

Это было похоже на удар за ударом, словно десятки лет потрясений обрушились на него в один миг.

«Всё идёт по плану.» — спокойно произнесла Джульетта.

Её ничуть не волновало, что будет, если правда о пророчестве всплывёт наружу. Император был на грани, психологически сломлен. И даже если бы позже выяснилось, что пророчество - фальшивка, это уже ничего не изменило бы. Всё к тому моменту было бы закончено.

С того самого момента, как Рой рассказал ей об этой табличке, Джульетта ждала подходящего времени, чтобы сыграть этот козырь.

Если перевести пророчество на имперский язык, оно звучит так:

«С чёрными крыльями приходит Король и несёт за собой беду».

Только она успела это произнести, как...

«Пииип.»

Что-то чёрное стремительно приближалось к кораблю, издавая резкий, пронизывающий звук.

«Птица? Но откуда у птицы такие размеры?»

Однако вскоре все на палубе поняли, что летящее к ним существо мало похоже на птицу. Оно было куда крупнее…и страшнее.

«Дракон?»

«Это дракон!»

С первыми лучами солнца, точно в преддверии беды, на фоне горизонта показался силуэт чёрного дракона - небольшой, но чёткий, как вырезанный из тьмы.

«Святие небеса!» — ахнули солдаты Императора, в панике заметавшись по палубе.

Бип!

Оникс, так звали дракона, изящно сложил крылья и приземлился на мачту, выполнив своё предназначение.

«Ваше Величество, мудрый и милостивый Император.» — произнесла Джульетта с самой безобидной на вид улыбкой. «Как ваша подданная, я искренне обеспокоена за авторитет короны.»

Она перевела взгляд на табличку, потом на дракона.

«Представьте себе, как воспримет народ, если одновременно станет известно о содержании пророчества и появлении этого чёрного дракона…»

Лицо Императора побледнело, затем залилось краской, в нём смешались ужас и ярость. Но финал этой партии был предрешён с того самого момента, как он ступил на корабль Лионеля Лебатана.

***

«Даже не знаю, что сказать...»

Когда буря утихла, на палубе остались лишь они вдвоём. Тишина, горизонт и лёгкое покачивание судна.

Лионель Лебатан тяжело вздохнул. Они с Джульеттой сидели рядом.

«Злишься, что я всё сделала по-своему?»

«Вовсе нет.» — наконец улыбнулась Джульетта.

Император с неохотой принял все три условия, которые она поставила. Конечно, это ещё ничего не значило. Джульетта и не рассчитывала, что он действительно начнёт помогать дому герцога, это было скорее способом давления.

Правда о гибели графа и графини Монед ещё предстояло раскрыть, а амнистия Лионеля Лебатана, только началась. Он десятилетиями жил как Король Востока, и теперь у него наконец появилась свобода, возможность гулять по столице, не скрываясь и не опасаясь ареста.

«Когда ты всё это задумала?» — спросил он.

«Не так давно.» — пожала плечами Джульетта. «Когда дедушка был в столице, Эшелрид беспокоился. Вот я и решила подстраховаться.»

Лионель неловко откашлялся.

«В любом случае…спасибо тебе.»

«Поблагодаришь, когда я вернусь с Севера.» — весело перебила его Джульетта.

Она собиралась отправиться домой. На Север. Вернуться в родовое гнездо.

«Береги себя. До встречи.»

«Джульетта...»

«Мм?»

«Это был твой выбор?»

Она на миг задумалась, потом озорно улыбнулась:

«Я просто возвращаюсь домой. Это пока ещё не выбор.»

Но Лионель Лебатан и так всё понял, даже то, что она не сказала вслух. Он мог лишь пожелать ей удачи.

«Да, береги себя.»

«Обязательно.» — ответила она и обняла его. Легко, по-семейному.

«А, и вот ещё что...»

Он добавил невзначай, проходя мимо:

«Передай ему.»

«Кому? Что?»

«Помнишь, Император кричал: «Если кто-то из вас на стороне этого предателя, пусть выйдет вперёд!»?

«Да, такое было...»

Джульетта вдруг напряглась: глаза дедушки лукаво сверкнули.

«Так вот, я очень внимательно смотрел. Этот Карлайл просто скрестил руки и даже не шелохнулся.»

***

Север.

«Мы приближаемся к владениям герцога.»

Несколько карет мчались по заснеженной равнине. Это была семья герцога Карлайла, возвращавшаяся на родную землю. Их было много, около двадцати экипажей, а сопровождали их десятки рыцарей.

Даже с помощью врат они не могли двигаться быстро, главной преградой оставалась погода.

Север, последняя часть континента, где наступает весна. Снег здесь тает только с приходом лета.

[И всё же…снег в это время год?]

Рыцари, сопровождавшие карету Джульетты, неодобрительно цокали языками.

Хотя по календарю весна уже близилась к завершению, им всё же приходилось двигаться вперёд по заснеженным северным равнинам. И, к их досаде, снег продолжал сыпаться - лёгкий, колючий.

«Я вот думаю…как бы нам с урожаем в этом году не вышло беды.»

«Всё началось с того чёртова змея.» — бросил один из рыцарей мрачно. «Как только он прорвал защитный барьер и сбежал…»

С тех пор, как гигантская змея пронеслась по небу, волоча за собой хвост, температура резко упала. Словно кто-то щёлкнул пальцами, и весна вдруг обернулась зимой.

Сквозь оконце кареты Джульетта с тоской смотрела на деревья сакуры. Цветки, не успев полностью раскрыться, замёрзли, застыв на ветках как розовый лёд.

[Это тоже его сила?]

[Неужели он вернул зиму на эту землю?]

«Только-только успела убрать зимнюю одежду.» — проворчала одна из женщин, закутываясь потеплее.

Несмотря на ворчание, слуги герцогского дома быстро адаптировались. Северянам не привыкать, холод не пугал их, даже если он пришёл не вовремя.

«Вам не холодно?» — спросил кто-то у Джульетты.

«Терпимо.» — спокойно ответила она.

«Всё равно постарайтесь немного поспать. До замка ещё далеко.»

«Хорошо.» — вежливо кивнула Джульетта, хотя сон был ей не в тягость, а просто не шёл.

На противоположной стороне кареты дремали юная служанка и маленький чёрный дракон, мирно посапывая. Джульетта с нежной улыбкой укрыла их одеялом.

***

В конце концов, Император сдался и согласился на все три условия, выдвинутые Джульеттой.

Правда, при одном, что она отдаст ему табличку.

[Дёшево отделался.]

И всё же, даже достигнув своей цели, Джульетта не чувствовала удовлетворения.

[Я всё сделала правильно. Всё просчитала.]

[Но как же так получилось, что змея ускользнула у меня из-под носа?]

[И вот теперь…снова зима.]

Впервые за долгое время ей стало страшно.

[А, что, если змею так и не поймают?]

[Что, если зима никогда не закончится?]

[И как будто этого было мало, змея вырвалась благодаря Рою.]

А Джульетта из-за этого потеряла близкого друга.

Желая отвлечься от мрачных мыслей, она достала из сумки старую книгу.

Незадолго до отъезда из столицы, Эшелрид, едва успевая на прощание, вручил ей этот том.

[Я не нашёл сведений о змее, но эта книга - редкость. Тебе будет интересно.]

По словам мага, даже в библиотеке Башни Чародеев это было редкое издание.

[Я бы назвал её «Бабочка, обманутая хитростью». История любопытная.]

Так уверял Эшелрид, но Джульетта, перелистывая страницы, всё ещё сохраняла отрешённое выражение лица.

[Жили-были бабочки с волшебными крыльями…] — начиналась притча.

[Их крылья могли перенести их куда угодно, а сами бабочки были не только прекрасны, но и чересчур самоуверенны, игривы и дерзки…]

Джульетта поняла, почему маг подумал, что ей будет интересно.

[Эту сказку я слышала уже не раз.]

[Своей силой они пользовались как хотели, открывали двери в любые миры, где попало, и скоро весь порядок в мире превратился в хаос…]

Прочитав лишь несколько абзацев, она уже могла предугадать, чем всё закончится.

[И всё же…в этой сказке было что-то до боли знакомое.]

[Однажды, когда проделки бабочек стали особенно невыносимыми, к ним пришёл Мудрый Владыка, услышав дурные слухи об их поведении.]

Он задал им всего один вопрос:

[Говорят, нет места, куда вы не можете попасть. Это правда?]

[Мы можем попасть куда угодно!] — с важностью ответили бабочки.

[Даже в тюрьму, откуда нет выхода?]

[Конечно!]

[А, как насчёт пустыни без выхода?]

[И туда можем!]

[Тогда...а в этот маленький кувшин, из которого невозможно выбраться?]

[Очевидно же!]

В тот же миг надменные бабочки оказались в ловушке.

И только тогда они осознали, какую ошибку совершили. Но было уже слишком поздно.

[Это всё?]

[И это весь конец?]

История обрывалась на этом.

Джульетта недовольно пролистала несколько следующих страниц, но дальше начиналась уже совсем другая сказка.

Она задумчиво уставилась в пространство.

[Шаловливые бабочки…]

Мягкое слово. Но если они сами себя загнали в ловушку, поддавшись на хитрость, их злость вполне понятна.

[Люди всегда рассказывают истории так, как им выгодно.]

(Слишком удобно для человека, не находишь?)

Знакомый голос прозвучал прямо рядом, и Джульетта, вздрогнув, подняла взгляд.

В просторной карете, запряжённой четвёркой лошадей, рядом с ней устроилась большая чёрная пантера.

Её присутствие делало и без того тесное пространство почти клаустрофобным.

Увидев зверя, Джульетта неожиданно почувствовала радость.

«Привет, Мяу.»

(Это грубо.)

Пантера презрительно щёлкнула языком, но, в отличие от прошлых встреч, её отражение в зеркале уже не было заковано в золотые цепи.

[Это... из-за ранения змеи?]

[Может, сила змея ослабла, и теперь пантеру ничто не сдерживает?]

[Если так, то всё случившееся было не напрасно.]

Джульетта почувствовала лёгкую гордость, но пантера с высокомерием спросила:

(Откуда у тебя эта книга?)

«Друг подарил.»

(Странная история. Не похожа на ту, что знаю я.)

«В каком смысле?»

(В том, что в той версии твоим предком был тот самый “Мудрый Владыка”.)

Джульетта нахмурилась. В голову пришла лишь одна фамилия.

«Кирьен Монед?»

(Похоже, так его и звали.)

Кирьен Монад - её пра-пра-прадед. Первый граф Монед.

Один из столпов основания Империи, получивший титул Хранителя от первого Императора и оставивший семье загадочный ключ.

(Он был мошенником.) — с презрением сказал чёрный зверь.

(Он воспользовался доверием этих наивных бабочек, чтобы исполнить собственные желания. А потом, нарушив обещание, навсегда заточил их.)

«Обещание?»

(Он пообещал, что освободит их, если они позволят ему использовать их силу.)

Джульетта моргнула.

Она и раньше подозревала, что Кирьен пользовался силами тёмных сущностей ради своих целей.

[Но…освободить их?]

(Вместо того чтобы вечно быть привязанными к артефакту и служить людям, он пообещал вернуть их в их родной мир. Разорвать связь.)

«И это было возможно?»

(Может, и было. Но твой предок оказался либо слишком хитрым, либо слишком трусливым. Вместо того чтобы исполнить договор, он обманул бабочек и запер их в так называемом “поле”.)

«Поле?»

(Не знаю, как вы это называете, но ты ведь видела его. Бабочки не раз водили тебя туда, к дверям.)

Джульетта вспомнила.

Как теряла сознание и оказывалась перед огромной дверью, через которую снова проживала свои прошлые жизни.

(Мы можем попасть куда угодно! Помнишь?)

И правда, когда обрушилась подземная тюрьма, именно через такую дверь бабочки вывели её наружу.

[Так это “поле” - не просто пространство, а…что-то вроде отражения памяти?]

[Место, где можно пройти сквозь измерения и переживания?]

Она где-то уже слышала такое.

О существе, способном очищать тёмную энергию, свободно перемещаясь между мирами.

Джульетта на мгновение замолчала, погружённая в раздумья.

«То есть…Кирьен Монед пообещал бабочкам свободу, а сам…»

(…так и не выполнил обещание.)

Джульетте было не столько больно осознавать, что её предок оказался обманщиком, сколько - что бабочек обвели вокруг пальца, и они, не ведая подвоха, провели сотни лет в заточении.

В памяти всплыли слова, однажды сказанные её дедушкой по материнской линии, Лионелем Лебатаном:

[Чтобы поймать демона, нужны две вещи - самоуверенность и ложь.]

«Это действительно так важно - выбраться из артефакта и вернуться в свой мир?» — спросила Джульетта.

(Конечно. Даже если ты можешь перемещаться куда угодно, быть навеки прикованным к одному месту невыносимо.)

«А как это сделать?»

(Что. Как?)

«Что нужно, чтобы освободить их из артефакта?»

(Неужели ты собираешься сделать это вместо своего предка?) — с усмешкой заметила чёрная пантера.

(Лучше уж надеяться, что эти глупые бабочки вообще ещё живы.)

«Ах...»

В словах зверя таилась обжигающая правда.

Джульетта по наивности полагала, что, как только поймает змея, бабочки вернутся сами.

[Но теперь, после неудачи, она не находила себе места, что, если с ними уже что-то случилось?]

Грохот.

Карета остановилась. Впереди раздался голос рыцаря:

«Мы пересекли границу!»

Они въехали на территорию Севера.

Тук-тук.

«Сделаем привал.» — раздался стук в дверь.

В тот же миг чёрная пантера исчезла, словно её и не было.

Зато младший дракон, крошечный Оникс, тут же распахнул глаза.

«Грррук?»

Едва дверь распахнулась, как он первым выпрыгнул наружу.

Холод его нисколько не смутил. К тому же, благодаря любви служанок, для Оникса сшили крошечную накидку с капюшоном.

Маленький дракон в небесно-голубом плаще радостно катался по снегу, будто впервые в жизни видел его.

Хрусть.

Он откусил большой кусок снежка, и тут же подпрыгнул от неожиданности.

«Мью? Эчх…»

Снег оказался холодным и совершенно безвкусным.

Оникс недовольно затряс головой, чем вызвал всеобщий смех.

«С этого момента, территория герцогства.» — сказал рыцарь, протягивая руку, чтобы помочь Джульетте выйти из кареты.

Сквозь мягкий снегопад она на миг задумалась.

[Я вернулась.]

[С момента её отъезда с Севера прошло уже несколько месяцев. Вроде бы и времена года сменились, но из-за внезапной зимы казалось, будто она никуда и не уезжала.]

[Север - земля, любимая зимой.]

Подняв глаза, Джульетта увидела всадника на чёрном жеребце. Мужчина с тёмными волосами направлялся прямо к ней.

[Я думала, что никогда сюда не вернусь.]

«Джульетта.» — позвал он.

Леннокс держал поводья и протянул ей руку:

«Иди ко мне.»

Она молча подошла.

Он легко посадил её перед собой в седло, и они неспешно поехали по заснеженной тропе.

Путь по снегу был нелёгким, кареты и лошади продвигались медленно.

Пока рыцари перестраивались и наводили порядок в колонне, Леннокс и Джульетта отъехали чуть вперёд, в сторону леса.

Топ.

Благородный чёрный жеребец, несмотря на грозный вид, шёл мягко и осторожно.

Он, будто понимая, кого несёт, двигался плавно, бережно.

Леннокс остановил коня у края леса. Отсюда открывался вид на белоснежные просторы, и хотя обстоятельства не располагали к отдыху, в этом моменте было что-то умиротворяющее.

«Ты о чём-то тревожишься?»

«А?»

«Ты всё время теребишь перчатку.»

Джульетта посмотрела на руки. Одна из перчаток действительно потерялась, а вторую она машинально мяла в ладони. Не раздумывая, убрала её в карман.

«Много мыслей…Думаю, завалило ли снегом крышу оранжереи, выдержит ли мост, как там задний двор…»

«Боишься, что лисьи семьи замёрзнут с голоду?»

«Что?»

Она удивлённо посмотрела на него и…кивнула.

«Да, об этом тоже.»

Будто прочёл её мысли.

«И ещё…» — Джульетта заговорила тише:

«Змей.»

«Ммм?»

«Говорят, он жил очень-очень долго. Но…разве можно так долго жить с ненавистью в сердце?»

[Чёрная пантера говорила, что змей сошёл с ума от ярости к людям рода Карлайл.]

Но Джульетта никак не могла принять это безоговорочно.

Леннокс ничего не сказал, вместо ответа он просто надел ей на руку свою чёрную кожаную перчатку.

Перчатка была слишком большой - мужская, грубая на вид, но тёплая.

Джульетта молча наблюдала за его руками - крупными, сильными, но такими осторожными.

«Сто или даже двести лет - не срок, когда любишь…или ненавидишь.»

Фраза прозвучала неожиданно сентиментально.

Джульетта слабо улыбнулась.

[Наверное, это из-за тепла, которое осталось в перчатке.]

Некоторое время они молча слушали, как падает снег.

Джульетта, перебирая гриву лошади, украдкой взглянула на мужчину, стоящего рядом.

Сидя на высокой упряжке, она смотрела на Леннокса Карлайла сверху вниз - редкая перспектива.

Чёрные волосы, чёткий лоб, тёплое пальто, небрежно накинутое на плечи...В нём всё словно было нарисовано серо-белой палитрой. Но даже при этом он выглядел так выразительно, что пройти мимо него, не обернувшись, было бы невозможно.

Однако Джульетте казалось, что заснеженное поле куда больше к лицу этому человеку, чем роскошные бальные залы столицы.

[Ах, да.]

Опомнившись, она быстро залезла в карман плаща.

«Вот. Это, конечно, не бутоньерка, но...»

Она протянула Ленноксу небольшой декоративный шнурок - недорогой сувенир, купленный ею накануне отъезда из столицы. Подобные вещи часто продавали на празднике Очищения в Юно - по поверьям, они отгоняли несчастья.

Леннокс взял вещицу в ладонь, некоторое время просто смотрел на неё.

Не похоже было, что он придал этому большой вес, и Джульетта с лёгкой улыбкой добавила:

«Я его не сделала, а купила.»

Он негромко усмехнулся, но ничего не сказал.

«Леннокс.»

Он поднял голову.

«О чём ты сейчас думаешь?»

Он посмотрел на неё и чуть заметно улыбнулся:

«А что, если я украду тебя и сбегу?»

Джульетта на миг застыла.

«Сбежишь?»

«Угу.»

Её сознание тут же заполнилось вопросами.

[Почему?]

[Он не выглядел уставшим, но…может, был подавлен из-за того, что змей ускользнул в самый последний момент? Или устал от ответственности за целую группу людей? Может, просто захотел тишины?]

Леннокс слегка потер глаза, и Джульетта только тогда осознала, что он ещё ни разу не отдыхал с тех пор, как они покинули столицу.

Он всегда держался так собранно, что было трудно понять, сколько сил это ему стоило.

Он бросил взгляд в сторону каравана, будто проверял, не пора ли снова выдвигаться.

Но после того, что он сказал, Джульетте показалось: он не просто проверял время. Он, возможно, и правда прикидывал, можно ли сейчас сбежать.

Она застыла, глядя на него.

Леннокс повернулся, и его улыбка вдруг показалась мальчишеской:

«Ну как, сбежим?»

Он крепче сжал поводья.

«Туда, где тебя никто не знает. Где нас никто не найдёт.»

«Поехали, Джульетта?»

Она считала, что знает Леннокса Карлайла.

Но впервые увидела на его лице усталость.

До этого момента он казался ей прирождённым правителем. А теперь, просто молодой мужчина, двадцати девяти лет, таким, каким он должен быть.

«Почему?»

Неосознанно она коснулась его руки, сжимающей поводья.

Словно боялась, что он исчезнет.

«Зачем ты хочешь сбежать?»

Она волновалась за него.

Но его ответ застал её врасплох:

«Когда проснулась истинная сущность змея, зима вернулась, верно?»

Он посмотрел ей прямо в глаза. Красные, холодные.

«Если сезоны больше не будут меняться...Я смогу оставить тебя рядом с собой, под этим предлогом.»

Джульетта почувствовала, как сердце сжалось.

Он обещал ей остаться рядом на шесть месяцев, там, на юге.

«Леннокс...»

«В этот раз.» — продолжил он, накрывая её руку своей. «Я справлюсь лучше.»

«Я не оставлю тебя одну. Не дам тебе плакать.»

«Побег - это не просто прихоть.»

На миг ей захотелось обнять этого высокого мужчину.

Но он сказал это так буднично:

«Это шутка.»

Он не только не умел утешать, но и разряжать обстановку у него получалось с трудом.

Джульетта так и не нашла слов, чтобы ответить.

И вскоре они вернулись к каравану.

«Отправляемся.»

Преодолев оставшийся путь, они наконец прибыли в Эльпасу, владение, входящее в герцогство и управляемое одним из Карлайлов. Старинный каменный дом, окружённый такими же древними стенами. Наконец, крыша над головой и кровать.

Но Джульетта долго не могла уснуть в ту ночь.

Причиной был не только свет в комнате Леннокса, который не гас до самого утра.

[Сбежим вместе?]

Слова, произнесённые будто в шутку, оставили после себя болезненный осадок.

***

«Ты подлец.»

Утром следующего дня Джульетта выругалась в сердце.

Леннокс Карлайл исчез.

[Не оставив ни записки, ни объяснений, он ушёл из дома вместе с рыцарями, пока она спала. Отправился за змеем.]

[Сбежим вместе?]

[Он ведь сам это сказал!]

[Теперь всё то выражение лица, весь вчерашний разговор...Может, он просто разыгрывал усталость, чтобы вызвать сочувствие?]

[Зная репутацию герцога Карлайла, версия казалась не такой уж невероятной.]

Вся та нежность, которую она к нему чувствовала, в один миг обратилась в обиду и злость.

Он, конечно, всего лишь хотел, чтобы мисс Джульетта была в безопасности.

[Но разве ей этого было достаточно?]

Оставшиеся в доме люди пытались как-то успокоить Джульетту, но безуспешно.

[Дважды! Он обвел меня вокруг пальца уже второй раз!]

[Впрочем, это ведь действительно было не впервые.]

[Джульетта уже попадалась на этот трюк раньше, и тогда он точно так же оставил её в безопасности, уехав один.]

[Что? Говоришь, в этот раз справишься лучше?]

[Возмутительно!]

[Возмутительно и обидно - попасться на одну и ту же уловку дважды.]

Её взгляд, полный сдерживаемой злости, невольно остановился на одном из оставшихся.

«Я...Я правда ничего не знал!»

При встрече взглядов младший рыцарь герцогского дома, Джуд, вздрогнул.

«Он просто разбудил меня среди ночи и велел приглядеть за мисс Монед! Клянусь!»

«Ладно. Иди к остальным и скажи, чтобы собирались. Мы выезжаем немедленно.»

Джульетта торопливо стянула волосы в хвост, подгоняя Джуда, но тот не двинулся с места.

«Ух ты...»

Джуд вдруг выдохнул с каким-то восторгом в глазах, отчего Джульетта раздражённо нахмурилась:

«Что "ух ты"?»

«Ах, точно. Герцог кое-что передал...»

Он неуверенно достал из-за пояса сложенную бумажку.

«Это ещё что?»

«Он сказал, что вы наверняка попытаетесь погнаться за ним...и велел отдать вам это, если вы так и скажете.»

Джуд развернул записку с выражением детского воодушевления.

«Он написал, что теперь мы всё равно не догоним его на карете, так что раз уж вы опоздали, лучше сразу ехать в поместье герцога.»

«Это не я придумал, честно! Тут так написано...»

Джульетта недовольно нахмурилась, но прежде чем успела что-то сказать, Джуд с виноватым видом достал ещё одну записку.

«Он сказал, если вы всё равно не поймёте, то передать вот эту...Он добавил, что вы уже потеряли бабочку, и теперь только помешаете, если поедете за ним.»

«Ха...»

Джульетта остолбенела. Её ярость как рукой сняло, в груди всплыла растерянность, а затем...даже любопытство.

«Сколько у тебя этих записок?»

«Три. Это последняя.»

Джульетта невольно рассмеялась.

Она злилась, но, в то же время, знала, что Леннокс был прав.

И хоть это и задевало, всё становилось на свои места.

«Ладно. Поняла я. Сказала же, поняла.»

[Кто-то из сопровождающих, похоже, уже принял мудрое решение направиться прямиком в герцогское поместье.]

А сама Джульетта, оставшись без бабочек, не была уверена, что сможет защитить себя.

Немного успокоившись, она нехотя приняла ситуацию.

[Раздражает.]

[Она думала, что хорошо знает Леннокса...]

[Но, похоже, он не хуже читал её насквозь.]

[После второй записки, в которой он написал, что она "только будет мешать", у неё окончательно отпало желание гнаться за ним.]

Она тяжело опустилась в удобное кресло в поместье Эльпасы и махнула рукой Джуду:

«Ну?»

«Да?»

«Отдай мне последнюю записку.»

«А, да, конечно!»

Джуд быстро протянул ей третий листок.

«А не слишком ли жёстко - "будет бесполезна, если поедет за ним"?»

С кислой гримасой Джульетта развернула записку...

И на мгновение замерла, ошеломлённая.

«Что там?» — Джуд с интересом заглянул через плечо, заметив её странное выражение.

На записке было написано всего четыре слова:

[Пакуй вещи для побега.]

«Что? Это что значит?»

«Да просто...так. Есть у нас с ним одно дело.»

Джуд недоумённо покачал головой, но Джульетта молча сложила записку и убрала её в карман.

Тук-тук.

В проёме двери появилась чья-то фигура.

«Графиня Монед?»

«Да.»

Перед ней стоял управляющий Эльпасы, представитель герцогства.

Эльпаса - крупная крепость с обширной территорией, включающей в себя несколько деревень. Управление здесь осуществлял назначенный герцогом лорд.

«Я пришёл от лица деревенского совета. Просим вас принять нас.»

«От лица деревни?»

Джульетта на мгновение встретилась взглядом с Джудом и, пожав плечами, произнесла:

«Впусти.»

«Заходи, Жакобо!»

В комнату вошёл пожилой мужчина с суровым, грубым лицом. Его сутулость, натренированное тяжёлым трудом тело, всё в нём выдавало рабочего человека.

[Шахтёр.]

Джульетта догадалась сразу.

«Да, большинство деревень в Эльпасе живёт за счёт шахт.» — объяснил управляющий.

«Прежде всего, здесь добывают соль и сапфиры.»

«Сапфиры?»

Джульетта слегка нахмурилась. Это слово словно зацепило что-то в её памяти.

[Что-то знакомое...] Как будто она уже слышала об этом раньше.

«Подойди, Жакобо.»

Мужчина в нерешительности двинулся ближе. Он переводил взгляд с рыцаря с мечом на поясе на женщину в простой дорожной одежде, вглядываясь в их лица.

А затем, словно что-то поняв, резко склонил голову:

«Прошу вас, миледи! Помогите нам!»

Джуд вежливо кивнул в сторону Джульетты:

«Обращайтесь к ней. Здесь она главная.»

Сельский староста быстро перестроился под новую реальность:

«Графиня, прошу, спасите нас!»

«Что случилось?» — устало спросила Джульетта. Всё это начинало казаться ей нелепым.

«Дети умирают! Кровью харкают, задыхаются!»

Полулысый старик с натруженными руками говорил пронзительно и отчаянно.

«Пожалуйста, спасите этих несчастных малышей!»

Джульетта, наконец, начала понимать масштаб беды, и ощутила неловкость.

«А в деревне разве нет врача?»

«Уже несколько месяцев как нет.»

«Когда деревня обеднела, врачи начали уходить, а те немногие, кто остался, сейчас отрезаны снегопадами, не могут вернуться из соседних деревень.»

«Но...Я ведь тоже не врач...»

Она чувствовала себя беспомощной. Но в глазах Жакобо была такая безысходность, что отказать казалось жестокостью.

Хотя бы сделать вид, что она пытается.

«Показывайте, где дети.»

А заодно, подумала Джульетта, это отвлечёт её мысли от других тревог.

***

Свист!

Крупная стрела свистнула в воздухе и пронзила горло чудовищу.

Сэр Милан, вице-капитан рыцарей герцога, ловко отпустил тетиву и, почтительно склонив голову, произнёс:

«Мисс Джульетта, наверняка сейчас в гневе.»

«Знаю.» — коротко отозвался Леннокс, вытирая с клинка алые капли.

Она злилась. [Он это предвидел, оставил ей пару записок, но разве этого достаточно?]

[Нет.]

[Он знал, что причинит ей боль. Но другого выхода не было.]

Т[ак же, как тогда, когда змея, притворившись графом Джермангом, проникла в замок. Он успел справиться с чудищем, но, ворвавшись обратно в банкетный зал, увидел, как Джульетта стоит, держа арбалет, напротив самой змеи.]

Он вытащил её тогда. Успел. Но этот образ преследовал его до сих пор.

Джульетта, казалось, не особенно заботилась о себе.

И с тех пор, как она вернулась, Леннокс, хоть и не подавал виду, жил с постоянным беспокойством.

Каждый её вздох, взгляд в сторону, всё вызывало тревогу. [Что, если она жалеет, что вернулась?]

[Нет, её нельзя терять.]

Его вчерашнее признание, вопреки её сомнениям, не было случайной шуткой.

Он действительно мечтал сбежать куда-нибудь, где их никто не найдёт. Хоть сейчас.

[Но...таких мест не осталось.]

[Где бы они ни скрылись, змея всё равно найдёт.]

[Оставалось только одно, найти её раньше и уничтожить.]

***

Вшух!

Другой рыцарь, Хадин, легко отсёк голову очередному монстру.

Они продвигались по следу змеи, мчавшейся прочь после разрушения защитного барьера.

След был очевиден: небо - расцарапанное будто когтями, и земля - усеянная тварями, как чёрная плесень.

«Господин...Зачем вы это делаете?»

Леннокс замер. Он опустил взгляд на свою ладонь.

В руке - кожаная лента. [Простой сувенир. Но уже порванная. Совсем новая, а как будто сломалась сама.]

[Отгоняет несчастья.] — сказала она тогда.

[Детская примета. Глупость.]

Но Леннокс вдруг ощутил беспокойство.

Он резко поднял голову.

[Слишком тихо.]

«Что?»

[До этого момента всё шло слишком гладко. Слишком просто. Подозрительно просто.]

[Поверить, что это лишь из-за сломанной безделушки?]

[Может, и да. Но в прошлом именно такие инстинкты не раз спасали ему жизнь.]

«Разворачиваемся назад.»

Как только решение было принято, Леннокс не колебался ни секунды.

Он тут же вскочил в седло и уверенно развернул коня.

«Ваша Светлость!» — окликнули его.

«Куда направляемся?»

Став ногой в стремя, он бросил коротко:

«В Эльпасу.»

***

«Это цинга.» — произнесла Джульетта, внимательно осматривая ребёнка.

К счастью, симптомы были ей знакомы.

Джуд нахмурился.

«Цинга? Но разве это не болезнь моряков? Те, кто долго не ступает на сушу?»

[Он был не совсем неправ, цингу действительно часто называли "болезнью моряков".]

В разговор осторожно вмешался Жакобо, деревенский староста:

«Но, госпожа, все тут с рождения на земле живут…Может, это дизентерия?»

[Он, как и все остальные, путался в титуловании: то "госпожа", то "графиня" - выбирал, что первое приходило на ум.]

«Нет, это не заразно.» — покачала головой Джульетта.

«Цинга не зависит от моря или земли. Это болезнь от нехватки питания. Я, конечно, не врач, но уверена, передаётся она не воздушно-капельным путём.»

Она устало вздохнула.

«Помню, подобное случалось в серебряной шахте Тремойла. Скажите, староста, чем вы сейчас питаетесь?»

«Да как сказать…картошка почти закончилась.» — Жакобо понизил голос. «А купцы из-за снегопадов застряли, поставок нет…»

Облегчённо узнав, что болезнь не заразна, он всё же продолжал нервничать, объясняя ситуацию.

«Если бы был нормальный рацион - овощи, фрукты, всё бы лечилось быстро. Беспокоиться не о чем…»

Едва успев произнести это, Джульетта замолчала. Сотни глаз уставились на неё с надеждой.

[Что я только что сказала?]

Она машинально прикусила язык.

[Если бы еда была в изобилии, не заболели бы вовсе!]

Тем более, только что ей говорили, дороги занесены, купцы не доберутся.

«Джуд.»

«Да, мисс?»

«В повозке должны быть фрукты. Засахаренные. Или сухофрукты. Лаймы в сиропе, что-то подобное. Принеси всё, что найдёшь.»

Горничные герцогского дома всегда собирали щедрые запасы на дорогу, особенно для долгих переездов.

Позже и люди герцогского дома, и временный лорд Эльпасы обошли деревню, раздавая сушки, фрукты и скромные припасы.

[К счастью, путь до поместья герцога был недалёк.]

Сначала Джульетта и не думала, что будет так вовлечена в помощь. Но уже на следующее утро её участие приняло совсем иной оборот.

***

Утром, протирая заспанные глаза, Джульетта вместе с людьми герцогского дома села за стол в усадьбе лорда.

Вчера они раздавали еду до глубокой ночи, так что с утра за столом было тихо, кроме местных, пришедших взглянуть на благородных гостей, почти никого.

Завтрак, впрочем, мало отличался от ужина, те же простые блюда. Но теперь среди них появилось кое-что новое.

«Хм? А это почему не подали вчера?»

На столе - скромно приготовленное мясо страуса. Продукт редкий, но полезный, особенно в борьбе с цингой.

Пока герцогские люди нехотя жевали и чувствовали себя словно на выставке, Джульетта молча слушала беседу между лордом и деревенскими.

Она неспешно прихлёбывала жидкий бульон, когда вдруг поперхнулась:

«Кха-кха!»

«Всё в порядке?» — Джуд обеспокоенно похлопал её по спине.

«Сапфировые шахты?» — переспросила она, обернувшись.

«Да, графиня.» — подтвердил Жакобо, приглашённый на завтрак и, кажется, вовсе не смущённый этим.

«Несколько месяцев назад деревня стала отправлять сапфиры в имперскую казну, а не герцогскому дому. И с тех пор…стало заметно тяжелее.»

Эта история была ей знакома. Слишком знакома.

Джульетта молча отложила кусок хлеба, который рассеянно жевала.

«Мы не понимаем, за что с нами так.» — прозвучал голос одного из старейшин. «Мы ведь служили дому герцога сотни лет…А, теперь вдруг Император забирает у нас сапфиры?»

У Джульетты кольнуло в груди - совесть давила.

[Всё началось несколько месяцев назад, когда герцог Карлайл передал права на сапфировую шахту Императорской семье...в обмен на то, чтобы Джульетта стала приёмной дочерью Императора.]

[Конечно, Эльпаса - северная земля с жёсткими порядками. Формально это не была передача территории, только смена владельца на добычу. Такие сделки случались раз в несколько десятилетий.]

«С ума можно сойти…» — прошептала она себе под нос.

Впрочем, усыновление не состоялось: Джульетта категорически отказалась. Но тогда она просто махнула рукой: забирайте шахту, раз уж начали.

Доход от неё никогда не был особенно важен для герцогского дома.

[Но...зачем я это сделала?]

Позднее сожаление всегда горькое.

Хотя всё решалось не её волей, страдали невинные люди, те, кто вообще не имел к этим договорённостям никакого отношения.

[Теперь деревню просто выжимают досуха.]

«Император требует слишком много.» — жаловался кто-то из шахтёров. «В разы больше, чем мы добывали для герцога!»

«Нас просто заставляют работать на износ…силой, если надо!»

Словно дождавшись сигнала, остальные шахтёры тоже заговорили - громко, с отчаянием. Все как один.

Жалобы лились одна за другой, и Джульетте казалось, что её душу рвёт от вины.

«Я что-нибудь придумаю, обязательно.» — тихо пообещала она.

«Спасибо вам, графиня! Как же нам отплатить за такое великодушие?!»

Их благодарность была искренней, но сердце Джульетты только сжалось сильнее.

[Если бы я знала, к чему это приведёт…]

[Никогда бы не передала шахту Императору.]

Она твердо решила: [как только вернётся в замок герцога - найдёт способ всё исправить.]

«Раз уж речь зашла о шахте…» — неуверенно начал Жакобо. «Есть ещё кое-что, о чём я хотел бы попросить…»

«Ещё?» — переспросила она.

«Дело в том, что…в последнее время в шахте начали происходить странности. Люди слышат странные звуки. Шахтёры боятся, отказываются спускаться.»

«Звуки?»

«Это всё глупости!» — вмешался администратор Эльпасы, хмурясь. «Знаете ли вы, кто перед вами?! Думаете, у графини есть время разбираться в таких суевериях?»

Но деревенские, словно не услышав, продолжали:

«Эти звуки идут из старой, заброшенной части шахты. Мы просим вас…просто взгляните. Мы уже направляли туда отряд из управы - ничего не нашли. Но звуки не прекратились, и рабочие продолжают бегать с жалобами…»

Джульетта невольно кивнула. Всё стало чуть яснее.

Даже раздражённый администратор теперь смотрел на неё с некой надеждой, скрытой за строгостью.

«Если бы вы, графиня, могли просто осмотреть шахту и сказать, что всё в порядке…»

[Смысл был ясен: если человек её положения скажет, что бояться нечего - работники больше не осмелятся отказываться.]

«Но ведь это может быть опасно?» — вмешался один из рыцарей герцогского дома.

«Никакой опасности.» — замахал руками Жакобо. «Та часть шахты давно не действует. Но дело в том, что из-за этих слухов остановились и смежные мастерские. Вся работа стоит!»

«Так что…пожалуйста…просто осмотрите. Убедитесь, что там всё спокойно.»

Джульетта задумалась и машинально потёрла подбородок.

И вдруг...

«Нет! Если чужаки войдут, Змеиный Бог прогневается!»

«Мамочка?! Как ты сюда добралась?» — Жакобо вскочил, бросившись к старой женщине.

«Что за змей?» — удивилась Джульетта.

«Легенда старая…» — ответил кто-то сзади. «Местное суеверие. Будто в горах живёт змей.»

Старушку, всё ещё что-то бормочущую, аккуратно вывели из здания.

Но Джульетта заметила: у входа в ратушу уже столпилась вся деревня. Люди смотрели на неё с тревожной надеждой, как на последнюю соломинку.

[Я не могу отказать.]

«Где находится эта шахта?»

***

После скромного завтрака отряд отправился к заброшенной шахте. Их вёл Жакобо.

Дорога оказалась не такой уж далёкой, но неожиданно отряд остановили прямо у входа.

«Графиня…возникла небольшая проблема.» — с беспокойством произнёс один из молодых деревенских.

«В чём дело?»

«С животными вход воспрещён.»

«Пип?»

Оникс, свернувшийся клубочком у Джульетты в руках, вдруг насторожился, как будто понял, что речь идёт о нём.

«Почему?»

«Таков закон. Говорят, если в шахту заходит зверь - случаются беды.»

Джуд, который сопровождал Джульетту как телохранитель, хмыкнул и скрестил руки:

«Речь же о настоящих зверях, верно? А эта «кошка» вряд ли кого-то напугает.»

«Мяу?»

Присутствующие застыли.

«Мяу!»

«Л-ладно…можете проходить.» — пробормотал один из стражей.

Молодой стражник у входа, будто загипнотизированный, пробормотал:

«Можете пройти...»

«Что ты несёшь?!» — сосед толкнул его локтем в бок. «Очнись!»

Никс, словно понимая, что речь идёт о нём, старался вымяукать что-то особенно убедительное. Но тщетно, никто не поддался его жалобной «кошачьей дипломатии». Даже Джуд, который обычно относился к зверьку с особой симпатией, на этот раз едва сдерживал смех.

«Прошу прощения, графиня.» — вмешался один из охранников. «Таковы правила. Пожалуйста, соблюдайте их.»

Джульетта, слегка смутившись, передала Никса одному из рыцарей.

«Будь умницей, Никс. Подожди здесь немного, хорошо?»

«Гррук...»

Никс недовольно заворчал, но пришлось покориться.

«Я скоро вернусь.» — пообещала Джульетта, и, попросив остальных приглядеть за любимцем, наконец вошла в шахту.

Однако то, что она увидела внутри, совершенно не соответствовало её ожиданиям. Джульетта представляла себе узкие тёмные тоннели, уходящие в глубину земли. Но реальность оказалась совсем иной.

Периодически шахта расширялась в просторные помещения, напоминающие залы старинных особняков.

Спускаясь по пологому уклону, они вскоре оказались в огромном помещении.

«Здесь куда просторнее, чем я думала...»

«Да, таких залов здесь много. Дальше они соединяются с другими тоннелями.»

И действительно, по пути им встретились другие шахтёры, отдыхающие на привале. Среди них были даже женщины и дети, вероятно, семьи рабочих.

«Чем старее шахта, тем она больше похожа на подземный город.» — заметил Жакобо, ведя отряд с лампой в руках. «Этой сапфировой шахте уже не одна сотня лет. Она - старейшая в Эльпасе.»

«Понятно...»

Внезапно Джуд наклонился к Джульетте и прошептал:

«Старая женщина, что говорила утром…она ведь тоже отсюда, из Эльпасы.»

«Кто?» — переспросила Джульетта.

«Элеанор Карлайл. Первая глава рода Карлайлов.»

Джульетта моргнула.

За последние дни она изучила всё, что могла, о герцогстве и его основателях, рыцари тоже были в курсе.

«Разве не Каллон был родиной семьи?»

«Каллон - сердце севера, там сейчас замок. Но сотни лет назад его, возможно, ещё не было...»

«Тсс.» — резко остановился Джуд.

«Слышали это?» — спросил он.

«Да...»

Все замерли.

Клянк…клянк…клянк…

Из глубины шахты доносился слабый металлический звон.

«Может, это из другой выработки?» — предположила Джульетта.

«Нет.» — покачал головой один из шахтёров. «Мы проверяли. Звук слышен даже в нерабочее время.»

«Кажется, доносится оттуда…»

Рыцари молча вытащили мечи и пошли вперёд.

«Не может же это быть ловушкой.» — прошептала Джульетта, шагая рядом с Джудом, держа лампу.

«Та старуха.» — вспомнила она. «Та, что упоминала Элеанор Карлайл...это она же?»

«Да. Мать Жакобо. Говорили, что раньше она сама спускалась в шахту. Старейшая среди шахтёров.»

«Давайте просто всё проверим и уйдём.» — усмехнулся Джуд, собираясь идти первым.

Но тут…

[Землетрясение?]

«Быть не может...»

Снизу донёсся ещё один зловещий звук. На этот раз даже рабочие напряглись.

«Что-то не так…Почва дрожит, надо выбираться.» — сказал кто-то.

Шарк…

«А-а!»

Мелкий песок посыпался с потолка прямо на голову Джуда.

На миг все лампы мигнули и погасли. Потом снова вспыхнули.

«Сюда!» — закричал один из шахтёров.

Видя, как люди испугались, Джульетта поняла, это не просто случайность.

«Сначала нужно вывести детей и стариков!»

Не раздумывая, она попыталась вывести старушку, шедшую позади, ту, что, казалось, едва держалась на ногах.

Но...Джульетта вдруг ощутила странное беспокойство.

[Почему именно она…]

[Почему у неё нет тени?]

Медленно подняв взгляд, она застыла.

Старушки больше не было. На её месте, существо с фиолетовыми глазами, поблёскивающими в темноте.

«Поймала?» — донёсся едва слышный голос.

Удар.

Всё задрожало. Лампы снова погасли.

И в следующую секунду земля ушла у Джульетты из-под ног, будто неведомая рука схватила её за лодыжку и потянула вниз.

«Миледи!» — донёсся крик Джуда.

Грохот.

Тьма.

В этот самый момент у входа в шахту происходила странная игра в салки.

«Пиип!»

«Поймайте дракона!»

Ещё совсем недавно Оникс спокойно сидел у входа в пещеру, как велела ему Джульетта.

Но вдруг из леса появились вооружённые солдаты и начали сражение с рыцарями герцогского дома.

Оникс, слегка склонив голову вбок, попытался спрятаться, взобравшись на ближайшее дерево.

«Вон он, там!»

«Грррук?»

Незнакомые солдаты с горящими глазами бросились в погоню за малышом-драконом.

Рыцари были озадачены, но чужаки, заметив чёрного дракона, начали настоящую охоту: в ход пошли сети и стрелы.

«Нам нужно только поймать дракона!»

Эти внезапно появившиеся солдаты принадлежали армии второго принца, который находился в засаде.

С тех пор как герцог Карлайл покинул столицу, прошла неделя, и в городе поползли слухи: будто бы владелец чёрного дракона сможет претендовать на трон. Говорили даже, что якобы было найдено древнее пророчество.

Как-то текст поддельного пророчества, которым Джульетта шантажировала Императора, всё же просочился наружу.

Услышав об этом, второй принц решил, что у него появился последний шанс, поймать дракона и повернуть ход событий в свою пользу.

«Пииип!»

Ни Оникс, ни рыцари герцога не понимали, почему вдруг появились солдаты принца и начали бросать в малыша ловчие сети.

Так началась странная, загадочная игра в салки.

«Лови его!»

«Он туда побежал!»

Оникс ловко ускользал от стрел и сетей, улетая всё дальше, петляя в разные стороны.

Солдаты второго принца не отставали, преследуя драконёнка с маниакальным упорством, а за ними в погоню пустились и герцогские рыцари.

Решив не сдаваться, воины принца пустили в ход все имеющиеся метательные орудия.

Свист!

Сети летели отовсюду, и Оникс, недовольно фыркнув, взмыл выше, в сторону гор.

Сначала всё это даже казалось забавной игрой, уворачиваться, дразнить людей. Но вскоре малышу это порядком наскучило.

Он подумал, что просто улетит подальше, и всё. Но эти надоедливые преследователи не сдавались, вновь и вновь швыряя в него сети.

И главное, он не мог далеко улетать. Джульетта ведь строго-настрого велела ждать её у входа в большую пещеру.

«Тресь!»

Теперь Оникс торопился как можно быстрее избавиться от назойливых людей и вернуться к Джульетте.

Но чем сильнее он уворачивался от сетей, тем дальше и выше его уносило от пещеры.

«Пиип!»

На заснеженном горном склоне дул пронизывающий ветер, от которого даже драконёнок зябко вздрагивал. Стоило ему снизиться, сразу же летели стрелы.

Летать, уворачиваться, следить за нападениями, оказалось куда утомительнее, чем он думал.

Раздосадованный, он ускользал всё дальше, всё выше.

Вскоре он добрался до старого деревянного моста, который соединял шахту на вершине с входом в пещеру внизу. Но и туда его преследователи не отставали.

«Пиип!»

Измученный и раздражённый, Оникс приземлился на старый мост.

Солдаты, не упустив момента, окружили его с обеих сторон.

«Лучше иди спокойно, не сопротивляйся!»

Оникс, оскалившись, зарычал. Он понял, что окружён.

«Гррр...»

«Иди сюда, хорошенький...»

Солдаты с ухмылками приближались, держа наготове сети и оружие.

Малыш напрягся, прижавшись к доскам и наблюдая за ними.

И тут...

Скрип.

Нечто странное послышалось под лапами Оникса.

«?»

Не только он, но и солдаты одновременно обратили внимание на дощатый настил.

Все - и дракон, и люди второго принца, застыли на месте, сохраняя насторожённую дистанцию.

«Гррру?»

«Чёрт возьми...»

И первыми всё поняли солдаты.

Они стояли на деревянном мосту, соединяющем горные пики, который в последнее время, из-за внезапных морозов, промёрз насквозь.

Оникс склонил голову, явно не понимая всей серьезности происходящего.

«Хе...

«Хеек!»»

Он только чуть притопнул лапкой, и лица людей сразу же побледнели.

«Хороший котик…пожалуйста…стой спокойно!»

«Пииип?»

Оникс то на солдат смотрел, то на хрупкие, обледенелые доски. И вдруг понял:

Он может летать. Люди - нет.

«Пиип!»

Солдаты замерли, не сводя с него глаз.

Малыш-дракон, прищурив большие, тыквенно-золотистые глаза, точно попал лапкой в трещину.

«Не-е-ет!»

И в этот момент, словно услышав команду, он оттолкнулся задними лапами и взмыл в небо.

Грохот.

С оглушительным треском мост рухнул вниз.

«Ааа!»

«Кха-а!»

Солдаты с криками цеплялись за рассыпающиеся доски, а Оникс раскинул крылья и взмыл в небо.

Наверху, наблюдая за происходящим, Никс хихикнул злобно и довольный.

Наконец-то эти надоедливые люди исчезли из виду. Теперь он мог спокойно вернуться к Джульетте.

Но вдруг.

Грррром.

«Пиип?»

Услышав странный гул, драконёнок вздрогнул и резко обернулся прямо в воздухе.

Гррром.

Тыквенно-золотистые глаза малыша расширились, словно фонари в темноте.

Когда утихла снежная лавина, перед его глазами предстала ужасающая картина: вход в пещеру, где он всего минуту назад ждал Джульетту, был наглухо завален огромной глыбой.

Тем самым входом. Тем самым местом.

«Пиииип!»

Жалобный крик эхом разнесся по заснеженным горам.

***

Второй принц, успевший сбежать, и его остаточные силы, пропавшие, раненые или захваченные.

Но никто не обращал внимания ни на обезумевшего от страха принца, ни на пленённых солдат.

Ночь стремительно накрыла горную деревню.

Но факелы, зажжённые повсюду, разгоняли тьму, и даже в глубокую ночь местность вокруг шахты была залита светом. Толпа людей, спешно собранная со всех окрестностей, сновала туда-сюда.

«Пиип!»

Оникс, весь вечер и ночь круживший над горным хребтом, наконец сложил крылья и опустился на землю.

Он отчаянно скрёб землю передней лапкой, тихо поскуливая.

Но он был слишком мал. Слишком беспомощен.

Печально склонив голову, он посмотрел на одного из людей с такой мольбой в глазах, словно просил: «Помоги…»

Это была тяжёлая ночь.

Шахта обрушилась настолько сильно, что даже следов от входа почти не осталось.

Огромные глыбы перекрывали проход, и те, кто пришёл позже, долго молчали, глядя на развалины.

Там, у самого входа, стоял человек с чёрными, как ночь, волосами. Он не шевелился.

[Он так стоит уже несколько часов?]

Рыцари смотрели на герцога Карлайла с тревогой, но никто не решался подойти.

Они прибыли, как только смогли…но было уже поздно.

Джульетта оказалась под завалом.

«Господин…это всё моя вина…»

Молодой рыцарь, сидящий на земле с опущенной головой, еле слышно проговорил.

«Я не сумел уберечь…мисс…»

Это был Джуд, тот самый рыцарь, что всегда сопровождал Джульетту. Он относился к ней, как к родной сестре, с добротой и теплом, без лишнего почтения.

Джуд тоже пострадал при обрушении, но моральная боль явно превосходила физическую.

Однако Леннокс Карлайл даже не посмотрел на него. Он не произнёс ни слова, не утешил.

Его глаза - холодные, глубокие, красные, были прикованы к камням, поглотившим Джульетту.

Инженеры, срочно вызванные на место, спешно оценивая масштабы катастрофы, начали разгребать завалы.

«Господин.»

Второй капитан, Милан, вернулся из особняка и доложил:

«В деревне вспышка болезни. Староста пришёл за помощью.»

Он уже выслушал всю историю от управляющего и самих крестьян.

Оказалось, что Джульетта помогала деревенским, заболевшим цингой, и, по их просьбе, отправилась осмотреть заброшенную шахту. Именно тогда всё и произошло.

«Господин?»

Пока Милан кратко пересказывал события, герцог Карлайл не отводил взгляда от завала. Казалось, он вовсе не слышал, что ему говорят.

«Ваша Светлость…герцог…»

И вдруг вперёд вышла группа деревенских. Всё это время они стояли поодаль, дрожа от страха и чувства вины. Теперь – решились подойти.

[Что мне сказать? Как подобрать слова?]

Перед герцогом стояли шахтёры и их семьи, те, кто трудился в этой самой шахте.

Удивительно, но несмотря на то, что потолок заброшенной шахты рухнул почти полностью, пострадавших было минимальное количество.

«Это понятно.» — сказал кто-то. «Пропали без вести только двое - старая мать старосты деревни…и графиня Монед.»

«Это…графиня спасла наших детей.» — с дрожью проговорила женщина.

«Мы…мы тоже хотим помочь.»

Это были те самые люди, которых Джульетта успела отправить наверх прежде, чем случилось обрушение.

Они были с ней. Они были рядом, когда шахта начала рушиться.

И только тогда герцог Карлайл впервые медленно повернул голову.

Он молчал не потому, что был в шоке. Не потому, что не знал, что сказать.

[Просто всё происходящее казалось ему…нереальным.]

[Обвал. Джульетта оказалась внутри. Люди вокруг что-то говорили, но до его сознания доносился только глухой шёпот.]

Леннокс не мог понять: [как? почему?]

[Он знал, что такое смерть. Он прошёл через десятки войн, вырос в окружении боли и потерь. С детства, сам по себе, после гибели родителей. Он привык к тому, что смерть может прийти за ним…или он сам будет её приносить.]

[Но это - другое.]

[Это не была гибель врага. Это не был он сам.]

[Это была она. Женщина, которую он отчаянно хотел сохранить рядом.]

[Джульетта.]

Он посмотрел на людей с печальными лицами.

[Они…были с ней. Они выбрались. Она - нет.]

Что-то внутри него не могло смириться с этим.

[Шахта обрушилась. Джульетта оказалась под землёй. А эти люди - выжили.]

[Если она действительно осталась под завалами, то…почему они живы?]

«Господин!»

Милан, стоявший рядом, машинально встал между герцогом и деревенскими.

Он знал - показывать выживших перед человеком, потерявшим возлюбленную, было огромной ошибкой. Даже если эти люди были спасены благодаря ей.

Сейчас герцог Карлайл напоминал человека, идущего по лезвию. Ждать от него разумных решений - было наивно.

«Мисс Джульетта всё ещё под завалом!»

[Имя. Только оно заставило его отреагировать.]

Герцог будто перестал дышать, но потом медленно вдохнул. Его алые глаза закрылись, а затем вновь открылись.

«Сначала…спасти её.»

«Сколько времени потребуется?»

«Ваша Светлость.» — инженер был осторожен. «Порода очень нестабильна. Если спешить, обрушения могут повториться…»

«Я спросил, сколько времени.»

«Минимум десять дней…»

«Значит, управитесь быстрее.»

«Простите?»

Рыцари переглянулись. То, что герцог говорил с такой хладнокровной уверенностью, звучало пугающе. Но никто не осмелился возразить.

«Найдите точку, где можно пробить завал с минимальным риском. Как при штурме крепости.»

«В принципе, это возможно…»

Инженеры поняли суть приказа. Речь шла о том, чтобы пробить проход, как при осаде, разрушая стену там, где она наиболее уязвима.

«Приступаем.»

Работа обещала быть изнурительной.

«Сэр Милан.» — окликнул его секретарь герцога, Эллиот, подходя сзади.

Он заговорил почти шёпотом:

«Что ты скажешь, если что-то пойдёт не так? Если с ней…»

Вся округа видела, что герцог Карлайл на грани. [Если с Джульеттой что-то случится, никто не знает, как он поведёт себя.]

Никто не говорил это вслух, но каждый думал об этом.

Милан тяжело выдохнул:

«Молитесь.»

[Пусть даже её защищает нечто необъяснимое.]

[Пусть даже произошло чудо…]

[Сколько человек может прожить без воды, без пищи, под завалами?]

***

Она была острой, давящей, почти невыносимой.

Джульетта очнулась от ощущения, будто всё тело расколото.

«А…ах…»

Стоило вернуться к сознанию, как накатившая боль чуть снова не унесла её обратно в темноту.

[Кажется, сломаны рёбра.]

[Я…жива?]

[Раз боль ощущается, значит, ещё нет, ещё не умерла.]

С трудом, будто пробираясь сквозь вязкий туман, она открыла глаза.

[Странно.]

[То, что она выжила - само по себе чудо. Но странностей было больше.]

Она помнила: потолок шахты начал рушиться, она оказалась под обломками.

Но сейчас она не ощущала ни удушья, ни груза земли над собой.

Нет, когда она с усилием приподняла голову, увидела нечто совершенно неожиданное.

Высокий свод. Потолок, словно в старинном зале.

«Очнулась.»

Над ней склонился мужчина с сияющими золотыми волосами и глазами цвета сирени.

«Уж ты и впрямь упрямая женщина.»

[Гладкое лицо. Благородные черты.]

Это был граф Жерман.

[Ах…верно.]

Джульетта вспомнила. Последнее, что она увидела перед тем, как её затянуло под землю, это...

Змея.

Замаскированная под старуху, она затащила Джульетту в это место.

«Ты.»

«Ага. В этот раз, сфера, да?»

Не скрывая презрения, змея схватила Джульетту за шею и потащила к каменному столбу.

«Ух...»

«Потише. Мне нужно подумать…как именно тебя убить.»

С этими словами существо начало расхаживать по пустому залу, словно обдумывая свой следующий шаг.

Дрожащая от холода и боли, Джульетта с трудом поднялась в сидячее положение. Её взгляд остановился на массивных арочных колоннах и высоком сводчатом потолке.

[Странно…Как такое огромное каменное помещение могло скрываться под старой шахтой?]

[Перед ней возвышался алтарь, тот самый, что, казалось, предназначен для установки гроба. И…]

[Почему я это вижу?]

Несмотря на боль, разум Джульетты оставался ясным.

[После обвала туннеля они с чудовищем оказались под землёй. Здесь не должно быть никакого света. Ни малейшего источника.]

[И всё же...было светло.]

Бледное, почти призрачное сияние исходило от - бабочек.

Разбросанные по полу, они больше не порхали, как раньше, освещая всё вокруг. Их крылья были изранены, свет тускнел, а движение становилось всё слабее.

[Бабочки?]

Надежда промелькнула, но исчезла так же быстро.

Они были на грани. Бабочки слабо шевелились, отчаянно ползя к Джульетте, будто пытались что-то сказать…но звуков не было слышно. Только дрожащие крылышки и еле заметное мерцание.

«Чёртов Карлайл.» — прошипела змея, по-прежнему нервно расхаживая.

В ней явно чувствовалось беспокойство.

[Это…последствия?]

Её разум страдал от чего-то. [От побега из-за барьера? От старых ран? От болтающегося на правой щеке шрама, оставленного арбалетным болтом Джульетты?]

[Говорили, что змея сошла с ума.]

Но, наблюдая за ней, Джульетта была уверена - нет. Она действовала со смыслом.

И теперь, несмотря на сломанные рёбра, опасных духов вокруг и десятки метров под землёй. Джульетта была жива. Пока.

[Но выбраться…невозможно.]

[Из оружия - только ключ, лежащий в воде, да полумёртвые бабочки.]

[В этот раз я, похоже, и правда умру…]

И тут её осенило:

[Почему он до сих пор не убил меня?]

[Они встречались и раньше. В храме. На подпольном аукционе на востоке. В каждом случае - короткий контакт. Но змея имела шанс убить её, если бы захотела.]

[И всё же...он не делал этого. Ни тогда, ни сейчас.]

[Он будто...ждал.]

[Зачем? Чего?]

[Разве он не хотел меня убить только когда рядом был Леннокс?]

Чёрная пантера говорила: [Он сошёл с ума. Он ненавидит людей.]

[Но даже потеряв рассудок, змея действовала с какой-то целью.]

[Он преследовал Джульетту, ненавидел герцога Карлайла, нападал лишь при его появлении…в этом была логика.]

[Значит, есть причина.]

[Может быть, змея связана с прошлым герцогского рода? С Ленноксом лично? С кем-то из его крови?]

[Задача. Месть? Гнев?]

[Думай, Джульетта. Думай.]

Взмах.

Одна из бабочек, еле дыша, с трудом взлетела и опустилась на руку Джульетты.

И тут - голос. Слабый, как эхо внутри головы.

(Цель…Нет.)

[Что?]

(Та женщина. Элеонор. Цель.)

(Умерла. Змея. Злилась.)

(Змея…)

[Что ты хочешь мне сказать?]

(Давным-давно. Змея. Узнала.)

(Карлайл. Человек. Мужчина. Был. Меч.)

Джульетта не понимала.

Казалось, бабочки отчаянно пытались что-то ей сказать. Они старались приблизиться, не попавшись на глаза змее.

(Цель - нет. Средство.)

(Высокомерный... человек. Мужчина. Карлайл.)

(Лишь носитель. Сила. Взаймы.)

(Змея...принудительно.)

[Не цель…а средство?]

Смысл был неясен, но Джульетта чувствовала: бабочки стремились передать ей нечто важное, пока ещё оставалась возможность.

Но их хрупкие голоса всё больше дрожали, словно вот-вот исчезнут.

Свет в их крошечных телах угасал, тускло-голубое сияние превращалось в почти незаметное мерцание.

Это было похоже на тот момент, когда чёрная пантера пыталась что-то сказать ей напрямую, но была скована золотыми цепями.

Бабочки трепетали, всё ближе подлетая к ней, будто хотели успеть хоть что-то донести.

(Контрактник. Карлайл. Меч. Хозяин.)

(Чёрный...зверь.)

Собрав остатки сил, одна из бабочек медленно поднялась в воздух, затрепетала крыльями и опустилась на ладонь Джульетты.

В тот же миг образы ворвались в её сознание.

Бабочка вызвала видение, насильно, будто заставляя её вспомнить нечто давно забытое.

[Я способен на всё.]

[Что?]

Джульетта замерла.

На фоне истерзанной реальности, это видение казалось неожиданным.

[Ты даже представить не можешь, на что я способен. На то, что для тебя, человека, невозможное.]

Чёрная пантера - дерзкий дух, всегда полуприкрытый тайной.

[Но зачем это сейчас?]

И тут Джульетта поняла.

Поняла, что бабочки всеми силами старались ей передать, пока не погасли окончательно.

Пантера нередко хвасталась, но так и не раскрыла своей настоящей силы. Джульетте и в голову не приходило, что у этого болтливого духа есть что-то по-настоящему важное.

И теперь она знала: пантера, как и другие духи, была связана с артефактом, и её сила могла проявиться только по воле контрактника - Леннокса.

[Значит, змея охотится не за ней. Она - не цель. Она - инструмент.]

Кусочки слов, обрывки смыслов сложились в единую мозаику. Как будто кто-то наконец нанизал рассыпавшиеся жемчужины на одну нить.

Джульетта поняла.

[Змея оставляла её в живых не потому, что не могла убить. А потому, что нужно было оставить.]

[Она - приманка. Приманка для Леннокса Карлайла. Шаг в чей-то чужой план.]

[А, сам план - нечто такое, что может выполнить только он. И чтобы вызвать эту силу, необходимо было задействовать связанного с ним духа.]

«Вот оно как…» — прошептала Джульетта.

Змея замерла и повернулась к ней.

«Что ты поняла?»

Джульетта спокойно встретила её фиолетовый, горящий злобой взгляд.

«Это было твоих рук дело.»

«Что?»

«Яд в моём бокале. Это ведь была твоя работа, верно?»

Змея не ответила. Только скривила губы в странной, почти насмешливой улыбке.

Но для Джульетты этого было достаточно. [Духи не умеют лгать, а значит, и молчание говорит больше слов.]

[В той прошлой жизни, когда она выпила отравленное вино и умерла, она думала, что это - прощание от Леннокса. Жестокое. Холодное.]

[Но и это было ложью. Всё - от начала до конца - было частью змеиного спектакля.]

На сердце у неё вдруг стало холодно.

[Даже смерть была не её выбором.]

[Но теперь...всё иначе.]

Внутри всё бурлило, но ум остался холодным, как лёд.

Джульетта чуть улыбнулась. Губы изогнулись в тонкой, стальной усмешке.

«Ты меня боишься?»

«Что?»

Змея отшатнулась, а затем фыркнула, сначала с сомнением, а потом с хохотом.

«Я? Бояться тебя? Человеческую женщину? Ха!»

«А иначе зачем столько лет следить за мной и не терял меня из виду?»

«Придурь!» — змея на секунду задохнулась, голос её сорвался. Смех оборвался, сменившись злостью. В её глазах вспыхнул голод.

Глаза Джульетты слегка сузились, наполнившись безмолвной печалью.

«Но что с того, если я сожалею? Я не собираюсь в этот раз умирать покорно.»

В ярости змея рванулась к ней, схватила за волосы:

«Ха! И что ты сделаешь? У тебя нет ни артефакта, ни арбалета! Ты - одна. Карлайл не придёт. Он не спасёт тебя!»

Но даже тогда Джульетта едва заметно улыбнулась.

[Десять лет...] Она задавала себе один и тот же вопрос: [зачем я вернулась в прошлое?]

[Ответ был всё это время рядом.]

«Ты...ты нуждаешься во мне.»

В глазах змеи мелькнул страх. Лишь на миг, но Джульетта не пропустила его.

«Ведь только так ты можешь повернуть время вспять. Верно?»

Она прошептала это тихо, но с силой. Словно приговор.

«Вот почему ты так упорно пытаешься меня убить.»

Пока это было только догадкой. Но лицо змеи изменилось - напряглось, застыло. Ни слова, ни движения.

И Джульетта поняла: она попала в точку.

[Змея должна была её убить. Не из ненависти. По необходимости.]

«Если я умру.» — прошептала Джульетта. «Леннокс повернёт время обратно. Таков твой план, верно?»

Она широко улыбнулась, и в этой улыбке больше не было страха.

***

Спасательная операция продвигалась мучительно медленно.

Снег уже прекратился, но передвигать огромные валуны было почти невозможно.

Инженеры решили последовать совету герцога.

Они рассчитали слабые точки скал и приложили силу в нужный момент, чтобы обрушить их ударами.

Бах!

«Чёрт возьми!»

«Осторожнее!»

Проблема заключалась в том, что земля в Элпасе была чересчур твёрдая, а валуны - далеко не маленькие.

Даже с участием лучших каменотёсов и инженеров работа продвигалась медленнее, чем ломались инструменты и выдыхались люди.

«Давайте ещё раз попробуем.»

«Не пойдёт. Лучше вернуться к тем инструментам, что мы использовали в прошлый раз...»

Пока инженеры спорили, сквозь них, не обращая внимания на шум, прошёл один человек.

Бах.

Грохот.

Одним единственным взмахом меча он расколол массивный камень, с которым не могли справиться десятки рабочих.

Инженеры замерли в немом изумлении.

А человек с мечом, герцог Карлайл спокойно произнёс:

«Следующий.»

«Ч-что?»

«Говорю, следующий.»

«А! Да! Вот здесь.» — спохватились мастера и в спешке расчистили обломки, указывая на следующий валун.

Так, шаг за шагом, они разрушали целую гору.

Несмотря на удары, меч - чёрный, как сама ночь, оставался без единой царапины.

«Это что, тот самый…артефакт?»

«Я слышал, он - Мастер Меча, но...»

«Не думал, что аура может быть настолько сильной.»

Инженеры и рабочие, приехавшие из других земель, с восхищением наблюдали за происходящим.

Но лица рыцарей, сопровождавших герцога, мрачнели с каждой минутой.

Да, среди них тоже были Мастера Меча.

Но ни один из них не мог повторить то, что делал герцог.

«Его нужно остановить.» — звучало в их негромких переговорах.

«Если он будет продолжать в таком темпе, тело не выдержит.»

«А он вообще нас послушает?»

Шёл уже четвёртый день.

Без сна. Без пищи. Без остановки.

Леннокс Карлайл сражался не с горами, а с собой.

Рыцари с тревогой следили за тем, как он снова сжимал забинтованную руку.

Даже если меч - артефакт выдерживал всю силу удара, тело человека не могло перенести подобные перегрузки бесконечно.

Но герцог словно не замечал этого.

Он будто не ощущал усталости. Не чувствовал боли.

Словно если бы он остановился хоть на секунду. Его догнал бы кошмар, что преследовал изнутри.

[Джульетта.]

В его видениях она снова и снова оказывалась в его объятиях - холодная, мёртвая.

[Если не разрушать себя, кошмары разрушат тебя.]

Он стиснул зубы.

[Останься в живых.]

Он должен был верить, что она всё ещё жива.

Только эта вера удерживала его от полного падения во тьму.

Бах.

[Он всё чаще ловил себя на том, что не может с уверенностью сказать, увидит ли он когда-нибудь снова, как Джульетта моргает от солнечного света, чуть склоняет голову в сторону и слабо улыбается, завидев его.]

Каждый раз, когда подобная мысль пронзала сознание, дыхание сбивалось, и перед глазами всё плыло.

С каждым вдохом, с каждым закрытием глаз, вина возвращалась, как призрак, как неотступная тень.

И вдруг он понял, что больше не может отчётливо вспомнить, как она улыбается. Живая.

Джульетта и раньше редко смеялась. Она и плакала-то почти беззвучно.

И единственное, что сохранилось в памяти ярко, это собственная жестокость по отношению к ней.

Когда она солгала и сбежала. Когда он гнался за ней, не понимая ни причин, ни её боли.

А когда догнал, встретил не объятиями, не словами облегчения, а…

[Если ты так хотела ребёнка, могла бы просто сказать.]

Он не понял, что именно предало его сердце, что так больно порезало его изнутри. Не осознал своих чувств, и выдохнул лишь холодную насмешку.

Он мог бы сказать:

[Я рад, что ты жива.]

[Я боялся за тебя.]

[Прости.]

Но вместо этого:

[Если бы ты умоляла, может, я бы и дал тебе ребёнка. Хотя…ты ведь хотела, чтобы он был моим, верно?]

[Зачем он это сказал?]

Даже тогда Джульетта просто посмотрела на него тусклым взглядом и безразлично спросила:

[Почему ты всегда выбираешь самые жестокие слова?]

Уставшая до предела, она просто опустила голову.

И именно это выражение - обессиленное, пустое, навсегда врезалось ему в память.

Он возвращался к тому моменту снова и снова.

И только позже начал понимать, что это было - мимолётное чувство, от которого он тогда отвернулся.

Что именно он потерял…навсегда.

Он сам - медленно, год за годом, загнал Джульетту в безмолвие.

Он сделал её той, что даже кричать уже не могла.

И даже когда она вернулась…он не изменился.

Он только боялся, что, узнав страшную правду, она сбежит вновь.

Он не встал на колени. Не попросил прощения.

Он лишь искал способ удержать её. Пусть даже жалким контрактом. Пусть даже из жалости.

Даже когда змея показала своё истинное лицо, он всё ещё, пусть украдкой, думал о том, чтобы сбежать с Джульеттой.

Он не думал о ней. Он думал о себе. До самого конца.

Меч ударил, взметнув искры и каменную крошку.

«Господин!» — закричал кто-то.

Осколок рассёк кожу под глазом.

Милан, больше не в силах наблюдать, бросился вперёд и заслонил герцога собой.

«Это безумие!»

«Отойди.» — спокойно, но холодно приказал Леннокс.

Он снова затянул ослабшую повязку, сжал меч в руке.

[Может статься, что никогда больше он не сможет попросить у Джульетты прощения.]

[Не успеет. Не сможет.]

Отчаяние застилало взгляд, лишало разума.

«Я не позволю.» — твёрдо произнёс Милан и встал у него на пути.

Но герцог Карлайл ответил ровным голосом:

«Если не отойдёшь. Я снесу тебя.»

«Господин!»

И в этот момент…

Пощёчина.

Тот, кто стремительно подошёл с кареты, без слов ударил герцога по щеке.

«Жалкое зрелище.»

Никто не смел прикасаться к герцогу Севера, и уж тем более - голой рукой.

«Сэр!»

Но старик, опирающийся на трость в форме меча, был тем, кто имел на это право.

«Просто позор.» — рявкнул Лионель Лебатан.

«Смотреть тошно. Вон отсюда!»

Рыцари оцепенели.

А Леннокс…молча опустил голову и вытер разбитую губу.

«Тсс!» — Лионель раздражённо цокнул языком, уже разворачиваясь, когда услышал за спиной:

«Это моя вина.»

«Что ты сказал?»

«Я оставил Джульетту одну.» — глухо произнёс герцог.

«Ну и что?» — раздражённо отозвался Лионель.

«Всё, что с ней случилось, по моей вине.»

«Ты издеваешься? Думаешь, моя внучка ничего без тебя не может? Думаешь, что она дура?»

Он вспыхнул ещё сильнее.

«Или ты просто пришёл сюда попрощаться и хочешь, чтоб я похороны устроил?»

«Нет.»

«Тогда исчезни с дороги!»

«Мне не нужно ни твоё раскаяние, ни твоя жизнь. Помирать захотел, ищи другое место!»

Он развернулся и крикнул:

«Эй, маги!»

«Д-да, сэр!»

За Лионелем приехала группа, кареты странной формы и люди в белых одеждах.

Это были магистры Восточной башни Элаима.

«Живёте за мой счёт, пора и вложения отбивать!»

«Д-да! Уже работаем!»

Маги вытащили странные артефакты, и закопошились у завала.

Лионель же снова бросил взгляд на стоящего в стороне Леннокса и фыркнул:

«Что вылупились? Убрать его отсюда!»

«Да, сэр.»

Рыцари нерешительно переглянулись, но герцог сам молча отступил и, взяв у Хадина полотенце, направился к палатке.

Они с облегчением вздохнули.

Подойдя, Леннокс вдруг качнулся и, опираясь на меч, сел на землю.

«Господин!»

Издали за этим наблюдал кто-то ещё.

(Это всё, на что я был способен?)

Огромная чёрная пантера тихо наблюдала издалека.

«Всё свелось к этому.»

Никто, из всех занятых людей, даже не заметил присутствия пантеры.

Но её и не могли видеть. Только двое обладали этим зрением.

Один - под завалами.

Второй - сам похоронил свою любовь.

(Я…опять ошибся?) — подумала пантера.

Её звали Велокитана.

Сторонний наблюдатель, ленивый Король.

Хранитель времени.

В отличие от других духов, она не забыла своего имени.

Помнила, кем была, но не стремилась вернуться в то царство.

Возможно, именно благодаря своей природе времени, Велокитана была удивительно терпеливой и ясной, не как прочие одержимые духи.

Она не потеряла разум, не ослабела.

Даже змея, которая пожирала всё подряд, побаивалась её.

Голодные бабочки и вечно медлящая пантера, полные противоположности.

Но, как известно…противоположности притягиваются.

У бабочек - свои двери.

У Велокитаны - одна, и открыть её могла только она сама.

Пантера обвела взглядом пространство.

Там, посреди разрушенного каменного поля, возвышалась дверь.

Огромная, обрамлённая резными колоннами.

Но, как и сама чёрная пантера, эта дверь была невидима для остальных людей.

Она была огромной, тяжёлой, словно выточенной из каменного времени, и не открывалась просто так, только за страшную цену, которую не каждый осмеливался даже представить.

(Похоже, дело времени, прежде чем она откроется вновь...) - Велокитана облизывает губы.

Что ж...

Та дверь, если уж на то пошло, не должна была быть открыта вовсе.

Первое её открытие уже перекроило причинно-следственные связи, искривило реальность.

Но...давным-давно её заключивший контракт человек уже распахнул её однажды.

[Проблема в том, что он ничего об этом не помнит.]

[Как бабочки Джульетты обгрызали её воспоминания и магию, чтобы взломать запрет, так и Велокитане требовалась сила контрактора, чтобы открыть ту самую дверь.]

[Но этот человек. Он и не собирался ничего открывать.]

[До тех пор, пока Джульетта Монед...не умерла.]

[Леннокс Карлайл.]

Велокитане, пожалуй, даже нравился его контрактор.

За века своего существования он повидал немало людей, но Леннокс стал первым, кто получил проклятый меч с духом внутри…даже не спросив, что тот может ему дать.

[Полезная штука.] — только и сказал он тогда, заметив, что клинок не ржавеет.

[Ни одного вопроса. Ни намёка на любопытство.]

[Безжелательный человек был редкостью.]

[Но ещё реже встречался человек разумный - тот, кто понимал цену силы, которую дают тёмные духи.]

[Если бы в той жизни не случилось временной потери зрения, Леннокс, быть может, вообще не стал бы разговаривать с пантерой.]

И всё же…ленивый дух и холодный человек оказались весьма подходящей парой.

Со временем Велокитана по-настоящему привязался к своему равнодушному контрактору.

[После долгого заключения в заколдованном мече было приятно вновь бродить по миру. А порой ему даже казалось. А, не остаться ли рядом, стать тайным хранителем этого рода?]

[Я, похоже, сам становлюсь слишком похож на человека…]

Словно в ответ на эту мысль, он вспомнил змею. Ту, что слишком полюбила человечность и в итоге утратила разум.

[Пока жадные бабочки мечутся между мирами, пытаясь вернуться домой, та змея одержимо прилипла к этому миру.]

[Навязчивая, безумная. Она уже, возможно, и имени своего не помнит.]

[Змея стремилась лишь к одному: отмотать время назад и воскресить мёртвого контрактера.]

[Элеанор Карлайл.]

[Так уж сложилось, что Леннокс Карлайл - единственный из всех, кто способен повернуть время вспять.]

[Конечно, возможно, это было бы реально сразу после смерти той женщины, столетия назад. Но теперь - почти невозможно.]

[Но змея не остановится. Пока есть хоть малейшая надежда. Она будет ползти вперёд.]

В прошлой жизни, попав в руки молодого герцога, она сразу всё поняла.

И убила для него самого дорогого человека.

Так змея сломала Леннокса Карлайла, превратив его в орудие собственной воли.

Всё ради одной цели - чтобы он открыл ту самую дверь.

Чтобы вернуть мёртвую возлюбленную.

Поверить, будто можно вернуться на сотни лет назад - безумие.

Это требовало немыслимой силы, жертв и потерь.

Слишком большой ценой для одного человеческого существа.

[Я пытался остановить её…хотя бы тогда…]

Велокитана боролся, насколько позволяли искажённые нити судьбы. Он едва мог говорить, проклятие змеи связывало язык.

Для духа, что всегда был равнодушен ко всему живому, это вмешательство было небывалым.

Он пытался разбудить память Леннокса.

[Пытался предостеречь женщину - ключ ко всему.]

[Если хотя бы один из них всё осознает. Змею можно будет остановить.]

[Хотя бы с такой надеждой…]

Но…

Пантера обернулась, полна грусти.

Скрип…

Тяжёлая каменная дверь чуть-чуть приоткрылась, издав глухой, пугающий звук.

[Значит…вот к чему привели все мои усилия.]

Он тяжело вздохнул.

[Чтобы вернуться в столь далёкое прошлое, как желала змея, потребуется ещё большая боль.]

[А, значит, её должен будет вынести Леннокс.]

[Но откат времени - это не волшебный ластик.]

[Он не стирает трещины, не чинит разбитое стекло.]

[Следы остаются.]

(Сколько таких откатов сможет выдержать его душа?) - печально пробормотал Велокитана.

[Безумная змея не остановится.]

[Пока цель недостигнута, она будет гоняться за двумя людьми вновь и вновь.]

[Если Джульетта снова вернётся в виде холодного тела…]

[Леннокс вновь поставит всё на карту, чтобы повернуть время вспять.]

[И всё начнётся сначала.]

(Как же разорвать эту петлю?)

Велокитана не знал ответа.

Он устало смотрел на дверь времени, что начинала открываться, всё так же тихо и безжалостно.

***

Причина, по которой Джульетта смогла понять отчаянный сигнал бабочек, в нём был ответ на вопрос, который мучил её с самого начала.

[Как я умерла?]

[Почему вернулась в прошлое?]

[Кто мне дал второй шанс?]

Джульетта никогда не считала себя особенной.

Вместо того чтобы просто радоваться везению, она искала причину.

[И, если та надменная чёрная пантера действительно могла противостоять времени, многое становилось на свои места.]

«После моей смерти…ты заставил Леннокса вернуться назад?»

«Для человека ты довольно проницательна.»

Змея оказалась неожиданно разговорчивой.

«Не думал, что догадаешься. Заслуживаешь похвалы.»

Джульетта была близка к разгадке.

Она была не целью, а средством.

[Приманкой, ловко сплетённой сетью, чтобы заманить Леннокса Карлайла в ловушку.]

[Чтобы управлять им.]

Но настоящая цель змеи был - меч Леннокса.

С тех пор как змея прокляла род Элеанор, она вела бесконечную игру, то скрывалась, то попадалась на крючок северным герцогам.

[Сотни лет.]

[Сними это проклятие к чёрту.] — требовал Леннокс, сжимая клинок.

Он хотел спасти женщину с ребёнком.

И в тот момент змея утратила интерес к проклятию.

[С этим мечом…я снова увижу Элеанор.]

Так, спустя столетия, она обрела цель.

И создала план, от которого её трясло от восторга.

Молодой герцог Карлайл был силён.

Но у него была одна слабость.

Джульетта Монед.

В конце концов змея обманула ту несчастную женщину и убила её прямо на глазах у молодого герцога Карлайла.

И тогда он - сломленный, ослеплённый горем, взял силу духа и силой повернул время вспять.

Конечно, в плане змеи нашлась одна небольшая проблема.

В своей прошлой жизни Леннокс Карлайл действительно сумел повернуть время назад, но...всего на десять лет.

Для того чтобы воскресить Элеанор, живушую сотни лет назад, это было ничтожно мало.

Но змея посчитала, что такую «мелочь» можно легко компенсировать.

Сила, которую способен проявить дух, была прямо пропорциональна боли и жертве, принесённой контрактором.

[Так что в этот раз...почему бы не принести большую жертву?]

Тем более, что человеческая женщина - единственная слабость Леннокса Карлайла - уже была у неё в руках.

[Если не выйдет на этот раз?]

[Что ж, повторим. И снова, и снова.]

«Даже если ты поняла мой замысел…и что ты теперь сделаешь?»

На лице змеи исчезла обаятельная улыбка, и оно исказилось в зловещей ухмылке.

«Побежишь к Карлайлу? Пожалуешься?»

Джульетта, бледная, стиснула зубы и попятилась, пока не упёрлась спиной в холодный каменный столб.

«Думаешь, на этот раз ты сбежишь?»

Змея приблизилась и грубо схватила её за ворот.

[Слабые люди…]

Ш-шш.

Фиолетовое пламя скользнуло в воздухе, и Джульетта на миг подумала, что видит огонь.

«Хочешь, расскажу, что сделаю с тобой?»

Змея склонилась ближе, её красивое лицо исказила злая усмешка.

«Сначала я хотел убить тебя на глазах у Карлайла…живьём. Но знаешь что? Я передумал.»

«Смерть - слишком лёгкое избавление.»

И в этот момент Джульетта внезапно вспомнила, как однажды, когда она оцарапала его щеку арбалетом, змея взбесилась и заорала: [Элеанор любила это лицо!]

[Но это было лишь чужое, украденное лицо.]

[Оболочка - позаимствованная у кого-то, кого змея когда-то пожрала.]

[Может быть, у того самого, кого Элеанор любила.]

«Да. Я не убью тебя сразу.» — прошипела змея. «Ты подала мне отличную идею.»

Фиолетовые глаза сверкнули безумием.

«Интересно, каким станет лицо Леннокса Карлайла, когда он увидит, как ты теряешь рассудок…»

Но Джульетта смотрела не на змею.

Её взгляд был чуть в сторону, мимо той, что держала её за горло.

Блеск. Мерцание.

Она прищурилась, разглядывая то, что дрожало за плечом змеи - бабочки.

Слабо трепещущие на каменном полу, почти лишённые света.

Пантера говорила, что они могут проникнуть куда угодно.

А вместе с этим она вспоминала и другую историю…о Кирье Монеде, который однажды сумел обмануть таких же бабочек и заточить их за дверью, используя их же силу.

В момент, когда смерть могла настигнуть её с любой секунды, в голове Джульетты почему-то всплыла именно эта старая легенда.

«Люди.»

«О, как странен человеческий разум.»

Змея, будто приняв выражение её лица за страх, тихо рассмеялась.

«Нет, ты не умрёшь так легко.» — прорычала она. «Хотя бы из-за всех проблем, что ты мне устроила.»

Она швырнула Джульетту на землю.

И наклонилась, чтобы схватить разбросанных бабочек.

Они судорожно затрепетали крыльями, отчаянно пытаясь вырваться.

Но было уже поздно.

И всё же…

Одна за другой, бабочки с надорванными крылышками еле-еле добрались до Джульетты.

Словно ища у неё спасения.

Змея сжала в руке одну из них и прошипела:

«Откройся.»

И перед ними появилась огромная дверь.

[Дверь?]

Она выглядела в точности как та самая большая дверь, которую когда-то показывали Джульетте бабочки.

Вздох.

«Я долго думала, как бы тебя убить.» — пропела змея.

«Сначала хотела разорвать тебя на части у него на глазах, но показалось...скучным?»

Хруст.

«!»

Джульетта вздрогнула от неожиданности.

Змея щёлкнула пальцами, и всё вокруг моментально изменилось. Мрачное, холодное подземелье из камня исчезло. Теперь они стояли посреди густого леса.

Даже одежда изменилась: на Джульетте оказалось строгое чёрное платье.

«Что ты...»

Женщина, охваченная страхом, уже начинала догадываться, что будет дальше.

«Меня всегда интересовало: физическую боль люди переносят довольно стойко...»

«Но как далеко может зайти их разум, прежде чем сломаться?»

Джульетта не могла поверить своим глазам.

Она стояла на лесной тропинке под проливным дождём.

[Это не может быть реальностью.]

Но капли, стучащие по коже, были ледяными и пугающе настоящими.

Грохот. Крики.

«Джульетта! Малышка!»

«Лилиан, что ты творишь?! Беги! Быстрее!»

Разбитая карета. Лязг клинков.

Крик матери. Рёв отца. Последние вопли.

Джульетта сжалась в комок от бессилия.

Это была та самая ночь. Ночь, когда она потеряла родителей.

«Не бойся.» — змеиным шёпотом, будто наслаждаясь каждым звуком, прошипела тварь ей на ухо. «Это только начало.»

***

«Хватит!»

Прошло совсем немного времени, как Джульетта Монед закрыла лицо руками и разрыдалась.

«Ах, бедняжка...» — с нежностью прошептала змея, касаясь её плеча. «Бабочки хотели показать тебе прошлое. А ты отвергаешь их искренность, жаль.»

«Посмотри внимательнее. Это же твоё прошлое, не так ли?»

Ещё минуту назад змея кипела от злости: люди снова влезли не в своё дело, всё шло не по плану.

Но теперь она буквально упивалась страданиями.

«За что?» — рыдала Джульетта. «Что я сделала не так?!»

«Плачешь от малейшего толчка...Скучно, как слабы вы стали.»

Но вопреки словам, в глазах змеи читалось удовлетворение.

В прошлой жизни Джульетта пережила слишком многое.

Убийство родителей. Предательство любимого. Потеря нерождённого ребёнка.

А когда решилась уйти, в ответ получила...кубок с ядом.

Змее не нужно было создавать иллюзии. Её боль, это уже была пытка. Плечи Джульетты дрожали.

«Пожалуйста...Я не хочу это видеть...»

«Хочешь, покажу кое-что другое?» — змеиная улыбка стала ещё изящнее.

Существо сжало бабочек в когтях, и сцена вновь закрутилась.

Показывать худшие кошмары, прерогатива духа-бабочки.

Но теперь, после проигранного пари, их сила принадлежала змее.

На этот раз они оказались в великолепном зале.

«Вот, правильно. Это, день, когда ты умерла.»

Джульетта вздрогнула, дыхание сбилось.

Змея скалилась с наслаждением.

Душа Джульетты Монед была лакомым кусочком даже для демонов. Контрактница с древним злом, обладательница уникальной силы, её разум был глубже и сложнее, чем у большинства.

Змея была довольна своим выбором жертвы.

И снова - перемена.

На этот раз, роскошная спальня, тяжёлые алые шторы, кровать в крови, суетящиеся служанки.

У двери застыл молодой человек.

Джульетта поняла, какой это был момент.

Змея отвернулась, наслаждаясь страданиями человеческой девушки, как представлением.

«Перестань...»

«Молитвы не помогут.»

«Это скучно. Хватит.»

«...»

И тут змея почувствовала что-то странное.

Ещё мгновение назад Джульетта всхлипывала, умоляла, захлёбываясь в боли.

А теперь - голос ровный. Пустой. Без эмоций.

Склонив голову, всё ещё с закрытым лицом, она медленно выпрямилась.

«Ты...»

Когда Джульетта подняла голову, на её лице не было ни слёз, ни отчаяния.

Только холодная, безжалостная улыбка.

«Что это...?»

Змея ощутила тревогу. [Что-то пошло не так.]

Джульетта, спокойно поднявшись, отряхнула подол чёрного платья.

«Ты думаешь: «Этого не может быть», да?»

«Ч-что?»

Её алые губы изогнулись в таинственной полуулыбке.

«А ты знал? Демоны не могут лгать.»

«А вот люди - могут. Сколько угодно.»

«О чём ты вообще говоришь?»

Джульетта слегка встряхнула в руке крошечный серебряный ключ.

«Ха! И что ты собираешься с ним сделать?» — захохотала змея. «Жалкое человечишко!»

Она была уверена, перед ней сумасшедшая.

Смех вырвался у змеи нервно, почти с отчаянием.

«Глупая женщина! Этот ключ действует только на твоих фамильяров!»

На мгновение змея почувствовала себя идиотом, испугаться какой-то холодной улыбки человека... [Это же смешно! До слёз смешно.]

[Ну и что с того, что у неё есть артефакт? Всего лишь ключ - средство давления на её бабочек.]

[Да, бабочки Джульетты были известны.]

[Змея, будучи сильным демоном, когда-то попалась на их человеческие уловки, и заперла себя в ловушке.]

«?»

[Что-то было не так.]

Змея замерла.

[Что она упустила?]

«Глупец, это ты.» — раздался ровный голос.

Против Короля обмана и иллюзий - женщина даже не дрогнула.

В её спокойствии была какая-то внутренняя, неоспоримая сила.

«Это мой мир, ты, жалкое чудовище.»

«Что?»

Только теперь змея почувствовала тревогу.

Она посмотрела по сторонам, и вдруг осознала: всё, что её окружает, не просто воспоминание Джульетты.

Это было поле, созданное её разумом. Её территория.

[Вот чёрт.]

[Я зашла слишком далеко.]

[Нужно было выбираться. Срочно.]

Только сейчас змея осознала, как глубоко она погрузилась в боль Джульетты Монед, и как бессмысленно увлеклась этим.

Но даже тогда она не верила, что Джульетта способна навредить ей. Ослабленная, без Леннокса Карлайла, без защитника реликвии. Она была добычей.

И всё же...что-то в её спокойствии пугало.

В панике змея вцепилась в бабочек, надеясь вернуть контроль.

Но они, будто из пепла, рассыпались в её когтях.

Пух.

И тут, из ниоткуда, надвинулся рой ярких бабочек, заслонив всё вокруг.

«Что это ещё за...»

«Ты же сам это сказал.» — голос Джульетты был спокоен и холоден.

«Что?»

«О том, как мои глупые бабочки попались в ловушку. И что с ними стало потом.»

Змея моргнула. Медленно, тупо.

Вокруг Джульетты порхали яркие синие бабочки.

Когда-то давно эти бабочки были обмануты человеком по имени Киьер Монед, и добровольно вошли в врата.

Джульетта усмехнулась.

«Если я смогла выпустить демона...»

«...значит, я смогу запереть его снова.»

«!»

[Почему ты понял это только сейчас?]

И в тот же миг змея увидела: между ними стоит массивная дверь. Огромные врата, которые словно выросли из воздуха.

С той стороны - она.

С этой - он.

Скрип.

Змея оказалась внутри. Джульетта - снаружи.

Ключ блеснул в её руке, издав лёгкий, почти весёлый щелчок.

«Ты! Открой! Немедленно!»

Бум.

Голос змеи исчез за плотно захлопнувшимися вратами.

***

Глухо.

Дверь исчезла, и всё вернулось в подземелье: тёмное, сырое, пустое. Бабочки, исчерпав последние силы, растаяли в воздухе.

Джульетта, обессиленная, опустилась на холодный камень.

«Всё…Кончено.»

Она вспомнила слова чёрной пантеры: Джульетта не может убить змея, не может изгнать его в иной мир.

[Но запереть - да.]

[Как когда-то Кирьер Монед запечатал бабочек.]

Теперь, если только кто-то не освободит его, змея больше никогда не выйдет.

«Ах...»

Боль пронзила рёбра.

Даже не пытаясь лечь, Джульетта сжалась в комок.

Снявшееся напряжение обрушилось волной: усталость, боль, холодный пот, как дождь.

«Смогу ли я выжить?»

Она усмехнулась.

[Иронично. Она заточила змея навечно, но теперь сама оказалась в ловушке.]

«Пожалуй, я отсюда...не выберусь.»

И с этими словами - тихий смех, почти шёпот, и глаза, устремлённые в пустоту.

У Джульетты всё ещё был сжат в руке сверкающий ключ.

Оказалось, что даже демона можно сокрушить с помощью высокомерия и лжи.

Она вспомнила точную фразу, которую когда-то произнёс её дедушка.

В последний момент змея вырвала из неё прошлые воспоминания, лишь на мгновение.

Избегая взгляда змеи, бабочка стремительно скользнула к Джульетте и тихонько опустилась на её ладонь.

Но то, что она увидела сквозь глаза бабочек, не было её собственным прошлым.

[Кирьер Монед.]

Много столетий назад - первый человек, который смог обмануть злого духа и заточить его за вратами.

Бабочки разделили с ней воспоминания о том моменте, когда дух оказался в ловушке, и Джульетта поняла, как именно Кирьер Монед перехитрил его.

И тогда она осознала ещё одну вещь.

[Как же глупо он смотрел на меня сверху вниз.]

Хитрая змея смотрела на неё с презрительной насмешкой.

[Она думала, что снова попадётся на ту же уловку, что стоит только слегка подтолкнуть, и человек рухнет.]

[Вот что такое демоническое высокомерие.]

Джульетта ненавидела себя прежнюю.

Вечно боящуюся быть брошенной, убегающую, цепенеющую от страха.

Воспоминания об этом - пугающие и горькие.

Её бессильное "тогдашнее я" - словно незаживающая рана.

[Но я больше не та, что была.]

Теперь она не настолько слаба, чтобы сойти с ума от обычного кошмара.

Пройдя сквозь боль и страдания в двух жизнях, она стала сильнее, ровно настолько, насколько была ранена.

[Он не придёт.]

Джульетта чувствовала это.

[Вероятность умереть здесь, не дождавшись помощи, была слишком велика.]

С самого начала, с момента как она оказалась здесь, она даже не могла понять, сколько прошло времени.

[Один день? Два?]

Боль была такой невыносимой, что время перестало существовать.

[Но всё равно…я хотела тебе сказать…]

Слёзы катились по щекам, но Джульетта уже не могла вытереть их. Она моргнула медленно и прошептала:

«Я надеюсь, у тебя всё хорошо…даже без меня.»

Среди воспоминаний, показанных змеёй, была одна сцена, которая потрясла её.

Это была не её память.

Это было прошлое, случившееся уже после её смерти.

Мужчина стоял посреди ада, полного тел.

Окружённый горами мертвецов, он еле держался на ногах, опираясь на меч.

[Разве тебе не интересно, какую цену заплатил Леннокс Карлайл, чтобы вернуть тебя?] — прошипела змея.

Эта сцена была показана лишь на миг, и Джульетта до конца не поняла, что увидела.

Но в том не было сомнений - это было ужасно.

Леннокс уже не выглядел человеком.

Это было зрелище, от которого перехватывало дыхание.

Змея утверждала, что это была плата за поворот времени вспять.

Она не знала, что именно он отдал.

Но Джульетта всей душой надеялась, что в этот раз всё будет иначе. И в то же время она чувствовала и отчаяние, и облегчение.

[Теперь этого не случится.]

[Потому что рядом с ним больше не было змеи, нашёптывающей ему использовать силу чёрной пантеры.]

[Но…на всякий случай. Она должна сказать ему. Предупредить.]

[А для этого, сначала нужно выбраться отсюда.]

«Хочешь уйти?»

«?!»

Джульетта вздрогнула от неожиданного голоса.

Она подняла голову, и чуть не закричала.

Она была не одна.

Вокруг неё стояли дети.

Круглые лица, пухлые щёчки, чёрные как жемчуг глаза.

Десятки глаз смотрели на неё.

Страх отступил, и Джульетта пришла к единственно возможному выводу:

«Бабочки?»

«Правильно! Это мы!» — хором закричали малыши.

Бабочки приняли облик пятилетних детей и теперь радостно окружали её.

«Почему вы…стали людьми?» — растерянно спросила Джульетта.

«Мы победили змею! Теперь это наша сила!»

От них исходила такая энергия, что сложно было поверить, что недавно они были на грани гибели.

Джульетта вспомнила, что раньше бабочки были настоящими болтунами, пока не начали скрываться.

Теперь же они даже не запинались.

Хотя их речь по-прежнему оставалась на уровне малышей, разбираться в ней было сложно.

Она решила просто принять это: как змея раньше крала у бабочек способности и создавала иллюзии, теперь бабочки научились брать человеческий облик.

Джульетта попыталась подняться, зажав рёбра, и застонала.

«Больно?» — всполошились бабочки. «Мы можем вылечить!»

Джульетта сощурилась с подозрением.

«Как?»

«Давным-давно одну рыбку съела змея! А мы забрали её силу!»

«Глупая рыбка!»

«Что?» — Джульетта сдалась, не в силах это расшифровать.

Один вопрос, и сразу десять ответов.

Но когда шумные малыши обняли её, боль, которая не давала ей даже дышать, вдруг исчезла.

[Это исцеление?] — прикоснувшись к рёбрам, подумала она.

Глаза бабочек сияли, они полностью восстановили силы.

[И, если раньше они почти не могли пользоваться своей магией, теперь ситуация явно изменилась.]

[Равновесие сил сдвинулось.]

Вдохновлённая, Джульетта, встретившись глазами с порхающими малышами, осторожно спросила:

«Скажите…теперь вы можете перенести нас куда угодно?»

«Да! Куда захочешь, хозяйка! Мы можем всё!»

«Даже ты, Джульетта, можешь попасть куда угодно!» —

радостно заявили бабочки.

[Конечно, главной задачей было выбраться отсюда.]

Но Джульетта вдруг вспомнила одну из трёх подсказок, которые ей дал чёрный пантер.

[Один из способов снять проклятие, изгнать злого духа, наложившего его, в другое измерение.]

[А, ведь у этих бабочек есть сила свободно перемещаться по любому пространству.]

«Тогда…вы можете изгнать змею, которая заперта за той дверью? Подальше? В другое измерение?»

Наступила пауза.

Дети, или, точнее, бабочки, что с любовью прижимались к ней, вдруг разом замерли.

[Смотреть, как в тусклом подземелье у десятка детей одновременно меняется выражение лица, было жутковато, даже несмотря на их милую наружность.]

Джульетта, не показывая волнения, спокойно спросила:

«Что? Не можете?»

«Нет, мы можем…»

«Мы можем открыть дверь!» — выкрикнули они раздражённо, дрожа.

Джульетта мягко продолжила:

«Хорошо. А вы сможете отправить змею обратно, туда, откуда она пришла?»

[Это был единственный способ разорвать проклятие, наложенное змеёй на особняк.]

Но бабочки отворачивались, исподтишка поглядывая на Джульетту, избегая её взгляда.

[Почему?]

Наконец, они начали бормотать:

«Просто…змея...она страшная.»

«Нет-нет, ну совсем чуть-чуть страшная!»

«Да! Совсем немного!»

«Но всё равно…немного пугающая...»

Джульетта терпеливо пыталась убедить их:

«Чего бояться, если она заперта? Просто выкиньте её подальше, и всё.»

Но бабочки, перекатывая глаза, переглянулись и вдруг начали изображать слабость.

«Мы…устааали…»

«Чтобы отправить змею далеко, нужно очень много силы…»

«Поэтому мы и выглядим такими милыми!»

«А если станем страшными, хозяйка нас разлюбит?»

Джульетте было всё равно.

Более того, внутри она даже надеялась, что они снова превратятся в бабочек, ведь вид духов в обличии детей, как у той самой змеи, вызывал у неё отвращение.

Но говорить это вслух было явно неуместно.

«Давайте так.»

Она достала серебряный ключ и медленно покачала им перед бабочками.

Их глаза тут же приклеились к ключу.

«Если вы сначала отправите змею в другое измерение, я освобожу вас от артефакта.»

[Сработало.]

Стоило упомянуть артефакт, как их тёмно-синие глаза засверкали.

«Ты нас отпустишь?!»

«Мы сможем вернуться домой?!»

«Да. Но вы сначала должны научить меня, как это сделать.»

«Это просто!»

«Мягкая вода! Найди мягкую воду!»

«А потом, освободи нас!»

«Мягкая вода? Что это?» — Джульетта не успела спросить.

Воодушевлённые бабочки, порхающие вокруг неё, вдруг замерли.

Они что-то зашептали друг другу, и выражения их лиц изменились.

«Но…люди ведь хорошо врут.»

«Точно! В прошлый раз помнишь?»

«Мы не дураки!»

«Больше нас не обманешь!»

Дюжина чёрных глаз уставились на неё с явной враждебностью.

По спине Джульетты пробежал холодок.

Они выглядели как милые детишки, но по сути были духами.

[А, духи, даже выглядящие безобидно, могут быть опасны, если почувствуют угрозу.]

«Нет, я не лгу. В этот раз всё по-настоящему. Я клянусь.» — спокойно сказала она, протянув мизинец.

«Мизинец? А это что?»

К счастью, несмотря на человеческий облик, умственный возраст бабочек оставался пятилетним.

Они с интересом принялись повторять жест, собираясь вокруг.

«Это знак обещания. Переплетаешь мизинцы вот так…а потом - "печать".»

«Печать?»

«Значит, ты правда сдержишь обещание?»

«Да. Я "запечатала" его.»

«Точно-точно?»

«Точно-преточно.»

Маленькие "дети" переглянулись, колеблясь, и наконец дружно кивнули.

«Ладно! Но ты должна сдержать обещание!»

«Мы любим хозяйку!» — воскликнули они и с обожанием обняли её.

Но тут бабочки вдруг будто что-то вспомнили. Их глаза потемнели, в них промелькнула тревога.

«Знаешь, хозяйка...»

«Что?»

Джульетта уловила в их взгляде беспокойство.

Они смотрели не на неё, а куда-то за её спину.

И она поняла.

Поняла, почему они сказали, что ей нужно поторопиться.

Спустя несколько мгновений Джульетта оказалась в тёмной комнате.

«Где это я?»

Вокруг была кромешная тьма.

На секунду ей показалось, что бабочки отправили её не туда.

Но вскоре она поняла: темно было не из-за проклятия - просто ночь. Шторы были плотно задернуты, и только теперь до неё дошло, что она находится в просторной комнате.

Она не знала, где именно, но главное, что она выбралась из кошмара подземелья.

«Слишком уж просто...»

Джульетта нахмурилась, вспомнив, как бабочки напутствовали её перед уходом.

[Чтобы снять проклятие, найди мягкую воду.]

[Потом - корона!]

[Брось фиолетовую корону в озеро!]

[Так змею можно будет изгнать.]

[Но поторопись! Иначе...]

Что такое "мягкая вода", Джульетта по-прежнему не понимала.

[Но, судя по объяснениям бабочек, это должно быть Зеркальное озеро у замка северного герцога.]

[А, "артефакт", о котором они говорили - это и сосуд, и оковы для злого духа.]

[Бабочки настаивали: чтобы изгнать змею или освободить её, сначала нужно уничтожить этот артефакт, а уничтожить его может только мягкая вода.]

«Поняла? Главное - порядок!»

«Сначала корона, потом - озеро!»

«Почему бы им сразу не сказать: "брось корону в озеро"?» — пробормотала Джульетта, раздражённо хмурясь.

[И почему так торопят?]

Из-за их постоянных увещеваний у неё самой появилось чувство тревожной спешки.

[Что, если корону не уничтожить вовремя, змея вновь обретёт силу?]

Нащупывая путь вдоль стены, Джульетта вдруг остановилась.

[Это место…]

Когда глаза немного привыкли к темноте, она поняла: бабочки отправили её в её собственную комнату.

Точнее, в спальню в северном замке, где она жила.

[Разумеется, они направили её туда, где хранилась корона.]

[Пусть объяснялись они нелепо, но действовали эффективно, это стоило признать.]

Джульетта быстро принялась искать тиару.

Прошло уже немало времени, и в темноте она ощупью добралась до шкафа.

С тех пор как Леннокс сообщил ей, что корона называется Далия, она хранила её среди своих вещей.

[Если слуги герцога доставили багаж в замок…]

[…то по привычке они разложили всё по своим местам, аккуратно и строго по правилам.]

И она оказалась права.

Открыв вторую секцию шкафа, Джульетта нащупала мягкую коробку. Внутри, в обитом бархатом футляре, покоилась тиара, усыпанная пурпурными камнями.

Даже во тьме она светилась своим собственным, едва уловимым, но роскошным светом.

[Теперь - к озеру.]

[Бросить корону - и покончить с этим.]

[С утомительным проклятием. С этой змеёй.]

Но, схватив корону и уже собравшись бежать, Джульетта внезапно замерла.

[Что-то не так.]

Теперь она поняла, что за странное ощущение преследовало её с самого начала.

[Даже если ночь, разве замок должен быть таким безжизненно тихим?]

[Ни одного патрульного, ни одной свечи, ни одного звука.]

[Не только в её спальне, во всём замке царила гробовая тишина.]

[Будто все исчезли.]

[Куда же подевались люди?]

[И этот запах…]

[Сладковатый, как от снотворных или каких-то трав.]

[Что-то здесь было неправильно.]

[И все шторы закрыты. Почему?]

[Словно кто-то намеренно спрятал ночь.]

Словно почувствовав угрозу, Джульетта с коробкой в руках подошла к окну.

Ш-шш.

Открыла занавески, и в комнату хлынул бледный свет.

Но не надолго: луна была скрыта за облаками.

Она вздохнула: [Когда облака рассеются, станет хоть немного светлее…]

Повернувшись обратно, чтобы осмотреться, она замерла на месте.

Даже в полумраке она почувствовала: лезвие коснулось её шеи.

«Похоже, ты прямо мечтаешь умереть.»

Голос был холоден, лицо мужчины наполовину скрыто в тени.

[Но алые глаза и спокойный, ледяной взгляд, не спутаешь ни с кем.]

«Или ты не поняла суть моих слов?»

[Ни капли иронии. Ни тени улыбки.]

Джульетта вздрогнула.

За годы скандалов, ссор и упрямого молчания она повидала разного Леннокса.

[Но такого, никогда.]

Она знала: он её не узнал.

Она стояла в тени, и свет от окна падал слишком тускло.

Но всё равно, ей стало страшно.

Она отпрянула, но он тут же поймал её за руку.

[Тот самый холодный взгляд. Незнакомый.]

И рука, легко, почти лениво, коснулась её шеи.

«Ну что? Кто на этот раз тебя подослал? Кто заплатил?»

[Он явно принял её за воровку. За очередную шпионку.]

Джульетта затаила дыхание, не в силах пошевелиться.

Только узкая полоса лунного света, как грань между ними.

Она заметила: его запястье в шрамах.

Старые, глубокие.

«Я ведь предупреждал.»

Мужчина рывком потянул её за шею, выводя на свет.

«Если ещё раз приведёшь в дом девку…»

В этот момент луна вышла из-за облаков.

«Ах…»

Их взгляды встретились.

Красные глаза вспыхнули, на долю секунды он остолбенел.

«Джульетта?»

Тот, кто только что держал кинжал у её горла, внезапно пошатнулся.

Она всё ещё не знала, что сказать. Только теперь Джульетта понемногу начала осознавать происходящее.

«Я…правда вернулась. Я - здесь.»

С воспоминаниями о том, через что ей пришлось пройти, в ней поднялась странная волна - гордость, смешанная с болью.

«Я вернулась.»

Казалось, стоит ей расслабиться хоть на миг, и она расплачется.

Последнее, что она помнила о Ленноксе Карлайле, как он, израненный, стоял на коленях среди пылающего ада, что показала ей змея.

И стоило ей лишь на секунду вспомнить тот образ, внутри всё скрутило от целой гаммы чувств.

«Ты…»

Она хотела что-то сказать, но слова застряли в горле.

Стук в груди, то ли её, то ли его - гремел в ушах.

То ли от шока, ведь только что ей угрожали, то ли от неожиданности их внезапной встречи, Джульетта сама уже не понимала, что чувствует.

И всё же, глядя на него сейчас, спустя столько времени, она вдруг подумала:

[Он…постарел?]

[Распущенные чёрные волосы спадали на лоб, нос оставался таким же аристократично прямым, а глаза - стали чуть глубже, чуть тяжелее. Чётко очерченная линия подбородка по-прежнему придавала ему ту роковую привлекательность. Даже в небрежно накинутом халате он выглядел…уставшим. Измученным. И всё же - красивым.]

Но Джульетта не знала, что сказать. Сердце колотилось, мысли путались.

«Ты не убил меня…»

Она хотела сказать так много.

[Змея больше не может расправить крылья. Она нашла способ разрушить проклятие.]

Но прежде чем поделиться всем этим, нужно было разобраться с тем, кто стоял перед ней.

Вместо сложных слов, она вдруг широко улыбнулась и выдохнула первое, что пришло в голову:

«Привет, Леннокс.»

[Я изменила это.]

Это было её достижение. Она запечатала змею навсегда. Она нашла выход.

И ей так хотелось рассказать об этом. Гордо. Радостно.

Похвастаться.

Но, как назло, мужчина с алыми глазами продолжал держать её за горло, словно не расслышал приветствие.

Прошло десять секунд, которые показались вечностью.

И только тогда в его взгляде что-то дрогнуло, как будто он медленно возвращался в себя.

«Почему ты…»

Блеск стали исчез.

Звяк.

Кинжал выпал из его рук и упал на пол.

Но Леннокс, не обратив на это ни малейшего внимания, тут же схватил Джульетту за плечи обеими руками.

Резким, но осторожным движением он усадил её на край постели.

Он опустился перед ней на колени, не отрывая взгляда.

Глаза, полные боли и ужаса, смотрели на неё так, будто он увидел призрак.

Его губы дрожали, он стиснул зубы, потом укусил себя за нижнюю губу.

Некоторое время он просто смотрел на неё, не моргая, а затем, будто желая убедить самого себя, прошептал:

«Это…всё просто сон. Опять.»

«Что?»

Джульетта не поняла.

Прежде чем она успела задать вопрос, последовало самое…неожиданное приветствие, которое только можно было представить:

«Исчезни.»

«…Что?»

Джульетта растерялась.

Она никак не ожидала, что их встреча после всего будет такой.

Такой холодной.

Такой чужой.

За день до этого.

В ту ночь, когда бабочки Джульетты отправили её в замок герцога,

у подножия гор, у самой реки, недалеко от замка, северные рыцари собрались у большого костра перед палаткой.

«Хоть бы тело нашли…» — пробормотал кто-то, бросая взгляд в сторону шатра, освещённого пламенем.

Они прочёсывали горы, словно охотясь на дикого зверя.

Нашли древнее каменное святилище в глубине заброшенной шахты, но…Джульетты там не было.

Даже если бы она погибла внутри, должно было остаться хоть что-то. Но Джульетта Монед словно испарилась.

Будто их околдовали.

Даже магов привлекли к поискам, но больше месяца, и никаких следов.

Когда они увидели пустое подземелье, и слова застыли в горле, один из инженеров робко предположил:

«Возможно…её унесло подземным течением.»

Маленький шанс, что воду из шахты вынесло в горную реку.

И именно этой догадки оказалось достаточно, чтобы герцог Карлайл с того самого дня начал прочёсывать каждую реку на севере.

Леннокс Карлайл отчаянно исследовал все притоки, что проходили сквозь горы.

Прошло почти два месяца. Ни Джульетты, ни её тела не нашли.

И все знатные семьи герцогства думали одно и то же: Они и хотели бы, и не хотели бы её найти.

Они не могли больше смотреть на безумного герцога…

Но если вдруг тело действительно всплывёт. Они были уверены: он не раздумывая уйдёт за ней.

У молодого герцога не было ни жены, ни наследников.

Прямые потомки, кто сбежал, кто был сослан. И если он исчезнет, богатый Север погрузится в настоящий ад.

Но эти страхи не доходили до того, кто был ослеплён виной.

«Мне не следовало отпускать её…»

Внутри палатки, освещённой костром, мужчина сидел перед картой, нахмурившись.

Он устало провёл рукой по глазам, затем…замер.

«Привет, Леннокс?»

Только что напротив него было пусто.

А теперь - за столом сидела женщина, подпирая подбородок ладонями.

Светлые волосы были собраны на бок.

Алое платье с открытыми плечами, чёрное колье на шее.

Лицо - благородное и хрупкое, только глаза - тревожно живые, будто дрожащие.

Она была Джульеттой. И в то же время - не была ею.

Леннокс, отведя взгляд, заметил что-то у входа, крошечную курильницу с дымком.

Он мгновенно понял. И процедил сквозь зубы, даже не глядя на женщину:

«Исчезни.»

«Ох…как грубо.» — фальшивая Джульетта с озорным блеском в глазах наклонилась вперёд.

[Это было всего лишь видение. Галлюцинация.]

Вот уже десять дней он видел её - созданную его разумом из боли, сожжённой душой и запахом сильного усыпляющего благовония.

Секретарь Эллиот, видя, как герцог не ел и не спал, тайно начал подмешивать в палатку крепкий снотворный дым.

Это был отчаянный способ заставить герцога отдохнуть. И, казалось, он сработал.

Но были…побочные эффекты.

Даже не засыпая, Леннокс видел сны. Видел Её.

Он быстро понял: в благовонии была белая анемона, растение с галлюциногенным эффектом.

«Я ведь мертва.» — прошептало видение. «Всё уже кончено. Ты же не слушаешь…»

«Прекрати.» — прошипел он. «Исчезни.»

«Хочешь, чтобы это прекратилось? Просто скажи своему секретарю перестать.»

«Или сам убери это благовоние, что мешает тебе жить.»

«Но ты этого не делаешь.»

«Потому что ты сам хочешь меня видеть. Даже так.»

Он молча смотрел на неё. Он знал, это не Джульетта. Это его вина в образе её лица.

«Отвратительно, не так ли? После того, как ты убил моего ребёнка.»

«Ты оставил меня умирать. Дважды. А потом спрашивал: "Любила ли ты меня?"»

«Это была ложь. Я просто хотела выжить.»

Та, что сидела перед ним - живая, яркая, дерзкая, как прежде, говорила слова, которых настоящая Джульетта никогда бы не сказала.

И всё же…он продолжал смотреть.

[Он мог бы убрать благовоние. Он должен был это сделать.]

[Но не делал. Потому что…забывал, как она говорила. Как смеялась. Как двигалась.]

[И пусть больно…пусть это лишь призрак, хотя бы так он мог вспомнить.]

[Хуже всего было то, что даже эта Джульетта исчезала с первыми лучами солнца.]

И снова он оставался один. Не зная, где настоящая.

«Если ты меня любишь…умри со мной.»

[Анемона не вызывала зависимости. Но могла, в крайних случаях - вызвать тягу к смерти.]

Он слышал её голос - будто наяву.

«Ты же любишь меня? Тогда умри со мной.»

Леннокс чуть улыбнулся.

«Нет. Пока не могу.»

«Ага, вот оно как. Лицемер.»

Галлюцинация Джульетты засмеялась.

«Ты убил меня дважды. Всё, что ты говорил - ложь.»

«Нет. Это значит…что я ещё не могу умереть.»

Фальшивая Джульетта перестала смеяться. Наклонила голову.

Он закрыл глаза.

«Подожди…пока я не найду тебя.»

Понимая, что всё напрасно, Леннокс словно помешался на поисках Джульетты.

Пока не будет найдена хоть малейшая улика её гибели. Он не мог позволить себе остановиться.

«Хм, как скучно.» — капризно надула губы Джульетта.

Леннокс пристально посмотрел на её лицо. Он запоминал каждую черту. Ведь сегодня он увидит её в последний раз.

[Недолго осталось.]

Он потушил пламя в благовоннице, и иллюзия исчезла без следа.

Он вышел из палатки, на небе уже занимался рассвет.

«Господин.»

Один из рыцарей доложил: они обыскали каждый закоулок реки Аличи. Напрасно.

«Нам стоит вернуться в замок. Припасы заканчиваются.»

Леннокс рассеянно кивнул. Решение было принято, пора возвращаться. Рыцари торопливо начали собираться в путь.

Держась за поводья, герцог обратился к своему секретарю:

«Эллиот.»

«Да, Ваша Светлость?»

«Больше не поджигай это снотворное благовоние.»

«В-Ваша Светлость...»

Эллиот растерялся. Он думал, что остался незамеченным.

Но Леннокс не собирался его ругать. Просто вскочил в седло и тронулся в путь.

***

Через неделю они вернулись в герцогство.

Леннокс двигался по замку на автомате, почти не осознавая, куда направляется.

Остановился он не у своей спальни, а у покоев на втором этаже восточного крыла.

Тук.

Дверь с замком поддалась, и он оказался в комнате, где всё оставалось нетронутым.

Всё, как она оставила.

Это было единственное место, где он ещё мог заснуть.

Он опустился на диван и закрыл глаза.

Шорох.

Через какое-то время Леннокс открыл глаза от едва слышного звука. Комната была погружена во тьму, шторы плотно задернуты, чтобы мебель не выцвела от солнца.

Но даже в полумраке он сразу уловил, кто-то здесь есть.

Человеческая фигура двигалась в тени.

Он смотрел в полусне, не сразу осознавая, что это не сон.

Незваные гости не были чем-то невозможным в замке.

[По силуэту казалось - женщина.]

[Она бродила по спальне Джульетты, неуклюже касаясь стен и мебели. Ни на разведчицу, ни на шпионку не походила, слишком растерянная. И слишком неумелая, чтобы быть воровкой.]

С каменным лицом Леннокс наблюдал, как та подошла к туалетному столику, выдвинула ящик и достала оттуда шкатулку.

[Воровка?]

Она что-то пробормотала себе под нос, затем, как будто привычным движением, раздвинула штору у кровати.

Ш-ш-ш.

Этот звук мгновенно стер остатки сна.

Гнев вспыхнул в груди.

[Она…трогала вещи Джульетты.]

[Проникла сюда. В это святое место. Так небрежно, так дерзко.]

Он не мог стерпеть этого.

Схватив нож со стола, он стремительно приблизился к незваной гостье.

Та даже не заметила приближение.

«Похоже, ты сама подписала себе приговор.» — процедил он сквозь зубы.

«А…»

Но как только свет луны осветил её лицо, Леннокс остолбенел.

Широко раскрытые голубые глаза, приоткрытые губы.

Мягкие черты лица, тёмные волнистые волосы.

[Джульетта?]

На миг он потерял дар речи.

[Неужели?]

Он моргнул, пытаясь вернуть рассудок. [Это не могло быть правдой. Этого просто не может быть.]

Леннокс стиснул зубы.

«Очередной сон. Просто сон.»

Он пробормотал это вслух, словно хотел сам себя в этом убедить.

Он устал, устал надеяться и снова разочаровываться.

Это уже стало привычным: она появлялась, как наваждение - красивая, нежная, говорящая самые правильные слова...

А потом исчезала с первыми лучами солнца.

Без следа. Без объяснений.

Он уже не знал, это последствия отмены снотворных благовоний или он окончательно теряет рассудок, видя кошмары даже наяву.

***

А Джульетта, тем временем, совсем не понимала, что происходит.

Его красные глаза, полные ярости и презрения, вдруг потускнели. Холодный, чужой взгляд пугал её, хотя она знала Леннокса почти всю жизнь.

Он только что оттолкнул её, приказывал «уходить», а теперь сам же вцепился в неё, словно боялся отпустить.

Его движения были противоречивы, сбивчивы. Он смотрел на неё, как будто не верил глазам.

«Мне надоело быть игрушкой в твоих руках.» — прошипел он.

И, вопреки сказанному, другой рукой осторожно провёл по её щеке и векам, так бережно, словно прикасался к снежинке.

«Джульетта…»

Несмотря на то, что он всё крепче сжимал её подбородок, Джульетта не испугалась.

«Я же просил тебя подождать, помнишь?»

«Что?» — растерялась она.

«Когда я найду тебя…тогда и умру.»

«Что?»

Она едва поверила своим ушам.

[Кто...умрёт?]

И в тот момент к ней пришло осознание.

[Контрактор, нужно спешить.] — говорили бабочки.

[Они вовсе не про склад торопили её.]

[Настоящая опасность - это обезумевший от вины Леннокс Карлайл.]

«Я не заставлю тебя ждать долго. Как только найду твоё тело, умру вслед за тобой.»

Он опустился на одно колено, чтобы встретиться с ней взглядом.

[Почему она не поняла этого раньше?]

[Если бы он был в своём уме, то никогда бы не решился на возвращение во времени. Даже несмотря на давление со стороны змея.]

От неожиданности Джульетта выронила шкатулку, которую сжимала в руках.

«Ты…»

Леннокс внезапно схватил её за плечи.

«Почему ты плачешь?»

[Разве...галлюцинации умеют плакать?]

Он сам опешил от собственного вопроса.

И только тогда Джульетта заметила. Её щеки действительно мокрые от слёз.

Но будь он хоть трижды в смятении. Ей было уже всё равно.

«У-у-ух…»

[Чего я только ни пережила!]

Эмоции захлестнули её, и горечь, и облегчение.

«Ты не убивал меня…»

«Но почему…почему ты всё забыл?»

[Почему только я помню всё? Почему только я одна…]

Изначально она просто удивилась, и потому заплакала.

Но теперь…теперь она начала по-настоящему злиться.

«Я сражалась, я вырвалась, я вернулась!»

«А ты…ты собрался умереть?»

«Джульетта?»

Он смотрел, как она закатывает истерику, и вдруг что-то понял.

Он чувствовал, как под пальцами у него бьётся пульс - тонкий, дрожащий, как крылышки птицы.

[Настоящий. Живой.]

Он потянулся к ней глазами, пытаясь её успокоить, сам не зная, что делает.

«Прости…не уходи.»

Он осторожно притянул её ближе, обнял. Шептал, снова и снова:

«Прости. Прости. Это всё моя вина. Только…пожалуйста, не плачь.»

Он мучительно пытался что-то исправить.

Но Джульетта уже кипела от ярости.

Она помнила, как он смотрел на неё как на призрака, как гнал и обзывал.

«Пожалуйста…скажи, чего ты хочешь. Я сделаю всё, только не плачь…»

Но Джульетта вовсе не собиралась объясняться словами.

Шлёп.

И вот, впервые и, быть может, в последний раз. Она дала ему пощёчину.

***

На следующее утро в замке герцога царил настоящий переполох.

И это с самого рассвета.

«Я точно слышал, заместитель командующего!»

Ещё до рассвета в спальни сэра Милана, его помощника Джуда и главного секретаря Эллиота вбежали взбудораженные стражники.

«Это был женский плач! Без сомнений!»

«Ты сам-то понимаешь, как это звучит?»

Охрана, явно испуганная, сбежалась в восточное крыло, туда, где, кроме самого герцога, не ступала нога.

И всё это - глубокой ночью.

«Вот так дела…Теперь у нас ещё и привидения, что ли?» — вздохнул Джуд.

Слухи, окружающие замок герцога Карлайла, и так были на грани безумия.

Говорили, что герцог сошёл с ума.

Теперь к этому добавились сплетни о женском призраке, плачущем по ночам.

«Прекрасно. Имение просто расцветает.» — мрачно пробормотал Эллиот.

Милан в ответ только тяжело выдохнул.

«Всё равно нужно проверить.»

Тихо, осторожно они направились к спальне на втором этаже восточного крыла.

С тех пор как её хозяйка исчезла, герцог Карлайл почти не покидал эту комнату. Он словно сам себя заключил в добровольное заточение, не подпуская к себе ни единой души.

«Как и в прошлый раз, он вполне мог привести в замок женщину, похожую на ту…» — пробормотал Милан.

Джуд поморщился, услышав это. Герцог Карлайл нажил себе слишком много врагов.

И за последний месяц, когда стало очевидно, что с герцогом творится что-то неладное, соперничающие семьи не раз подсылали шпионов или даже воров.

[К счастью, все попытки заканчивались провалом. И всё же…возможно, вчерашний женский плач был частью очередной такой выходки?]

Тук-тук.

«Милорд…»

Но стоило лишь слегка постучать, как массивная дверь спальни распахнулась сама собой, пугая всех, кто стоял снаружи.

«М…Милорд?»

«Потише.»

Едва глаза герцога встретились со взглядами вассалов, его голос оборвал вопрос.

Но самым странным было не это.

Леннокс Карлайл вышел из комнаты…и выглядел даже более измождённым, чем обычно.

Одежда на нём была мятая, будто он не спал совсем.

И, что особенно поразило всех, на его левой щеке красовалась свежая опухоль.

[Но несмотря на всё это, в его взгляде было нечто новое - спокойствие. Он словно вновь стал собой, тем, кем был до безумия и разрушения, обрушившихся на север.]

Хотя он и выглядел всё ещё напряжённым…он был не один.

Он вышел, держа в руках нечто, укутанное в белую ткань.

Движения его были осторожны, бережны, словно он нёс нечто хрупкое.

Стража невольно переглянулась:

[Подушка?]

[Тело?]

Но все догадки оказались неверными.

Под покрывалом была женщина.

Они вытянули шеи, чтобы разглядеть лицо…и разом ахнули, напрочь забыв о запрете поднимать голос в присутствии герцога.

«Л-леди Джульетта?!»

«Это невозможно…!»

Даже Милан, обычно спокойный и уравновешенный, лишился дара речи.

А Джульетта…спала. Глубоко и спокойно.

Леннокс устало нахмурился.

«Тише. Разбудите.»

Его голос был мягким, но весомым. Все моментально замолчали.

«Вода для купания готова?»

«Ч-что? Ах, да, в южном крыле...»

«Приготовьте ванну.»

Не говоря больше ни слова, герцог Карлайл уверенно зашагал по коридору, держа Джульетту в руках.

Всё произошло так быстро, что никто даже не успел задать вопросы, ни о том, что с ним случилось, ни почему его щёку украшает синяк.

«М-ми...милорд!» — опомнились они и поспешили за ним.

***

Плеск воды.

«Можешь поспать ещё немного.»

«Мм...»

Открыв глаза, Джульетта обнаружила себя в наполненной тёплой водой ванне.

Спокойный голос рядом заставил её снова закрыть глаза.

Даже после купания Джульетта чувствовала сонливость. Она то и дело клевала носом, пока Леннокс аккуратно вытирал ей волосы полотенцем.

Он смотрел на неё долго.

На спящую Джульетту, чьё дыхание было ровным и тёплым.

Это казалось ему чем-то нереальным.

Прошлой ночью она долго плакала - горько, отчаянно.

[Ты с ума сошёл? Кто умер, говоришь?]

Она выливала на него всё - свою боль, гнев, обиду. И в этих слезах он понял: Джульетта испугалась.

Даже если она этого не признаёт.

[Ещё раз скажешь, что ты умер или умрёшь со мной. Я тебя придушу, ясно?]

Он не знал, чего именно она боялась. Но знал, что обязан её утешить.

Он сто раз вставал на колени, просил прощения, но она так и не простила его.

[И за это извинись. Живо.]

[Прости.]

[Пообещай, что больше не будешь так говорить.]

[Обещаю.]

[И за грубость извинись. И за то, что всё сделал за моей спиной.]

Он всё ещё не понимал, откуда в ней столько боли.

[Почему я должна всё помнить? А ты - нет?]

Эти её слова, остались в нём занозой.

Джульетта, даже сквозь слёзы, попыталась объяснить: [Змей хотел её убить, чтобы использовать его. Целью была не она, а его тьма, сила Велокитанаса.]

Но Леннокса волновало только одно: она жива.

Он осторожно уложил Джульетту на кровать.

«Леннокс?»

«Я рядом.»

Она медленно моргнула, пытаясь понять, где находится.

«Ты всю ночь был со мной?»

Вместо ответа он накрыл её одеялом.

Она смотрела на его запястье, на старые шрамы и новые раны.

«Больно?»

Он не стал скрывать следы.

[Но кто из них должен был беспокоиться о ком?]

Он помнил, в будущем, которое мельком видел, на теле Джульетты было куда больше ран.

Он слегка улыбнулся:

«Тебя это волнует?»

«Конечно, волнует.»

Она сказала это без колебаний, искренне.

На мгновение Леннокс ощутил, как гадко устроен его мир: Она чуть не умерла. А он…доволен тем, что она сочувствует ему.

[С ума сошёл, влюбился, сломался, и ещё доволен собой.]

«Останется шрам…» — прошептала Джульетта, протянув руку к его лицу.

«У тебя тут…тоже рана.»

Он вздрогнул. Только теперь вспомнил, как выглядит в её глазах. [Какое дело ему до внешности…но перед ней - хотелось быть лучше.]

«Ах да…»

К счастью, Джульетта не заметила перемены в его лице.

«Я…хочу сказать кое-что.» — произнесла она наконец.

«Говори.»

«Это был не ты. Ты меня не убивал.»

Она произнесла это так, словно сбросила тяжёлый груз.

Даже улыбнулась с облегчением.

Но Леннокс…не смог улыбнуться в ответ.

«Два месяца?»

«Да.»

Отдохнув и немного восстановившись, Джульетта наконец выбралась из постели и начала собираться.

Хотя, если быть честной, всё, что она сделала, это полулежала в кровати, пока главная горничная не помогла ей переодеться.

«Мисс Джульетта!»

Она как раз сидела в гостиной, уже в тёплом пальто, когда дверь распахнулась, и в комнату вбежали знакомые лица из дома герцога.

За последние два дня Леннокс ни на шаг не отходил от Джульетты, так что она порядком отвыкла от общества других людей.

И тогда…Джульетта узнала нечто по-настоящему шокирующее.

[Прошло два месяца?]

[Такого просто не могло быть. Она чувствовала, что потеряла счёт времени, но два месяца?]

[Да, она ненадолго потеряла сознание, когда её утащил змей, с тех пор случилось много всего…]

[Но то, что она пережила под землёй, ощущалось как три-четыре дня, не больше.]

[А, прошло два месяца? Это снова проделки тёмной силы?]

Смущённая, она всё же начинала понимать.

[Теперь всё становилось на свои места.]

[Почему Леннокс, когда впервые её увидел, смотрел на неё так, будто встретил призрака. Почему вёл себя странно.]

[Неудивительно, что в поместье герцога все сочли Джульетту мёртвой.]

«Слава богу, вы вернулись живой…»

Главная горничная говорила со слезами на глазах.

«Мы все так волновались…»

За семь лет, что Джульетта жила в доме Карлайлов, все привязались к ней.

Но сейчас, радость была искренней. Даже больше, чем можно было ожидать.

«Теперь всё встанет на свои места!»

Даже у секретаря герцога, Эллиота, на глазах выступили слёзы. Хотя, казалось, у него они были совсем иного рода.

«Самое время, чтобы Его Светлость наконец-то вернулся к делам!»

[К делам?]

Джульетта нахмурилась, не понимая, почему это должно было радовать.

В этот момент в комнату вошёл Леннокс, уже переодетый в дорожный костюм. Остальные тут же стали прощаться.

«Удачной дороги, мисс.»

Милан тихо добавил, что уже связался с её дедушкой, волноваться не о чем.

Глухой стук двери.

Они остались наедине.

Леннокс вдруг поставил перед ней серебряный поднос.

«Ешь.»

«Что это?»

«Лекарство. По рецепту.»

На подносе стояла кружка с паромящимся отваром и круглая жестяная коробочка.

«Ах…»

Теперь Джульетта вспомнила: когда-то ночью, в полусне, к ней действительно приходил врач.

[Просто сильное переутомление. Ничего серьёзного. Можно не волноваться.]

[Так это был не сон...]

Она осторожно заглянула в чашку.

Фиолетовая жидкость была хорошо знакома - травяной настой, сложносоставный и…мерзкий на вкус.

Джульетта даже слегка поморщилась.

[Хотя это и был редкий, дорогостоящий отвар, вкус у него был ужасен. Мало кому, хоть взрослому, хоть ребёнку, нравится горечь лечебных лекарст.]

Она скосила глаза на Леннокса, надеясь, что, может, выпьет позже… Но тот смотрел на неё прямо, без тени сомнения. И, наклонив голову, тихо спросил:

«Хочешь, я сам тебя напою?»

[Он обладал редким талантом - превращать самые обыденные слова в нечто волнующее.]

Пришлось взять чашку.

«Раз уж дорогое…выпью.»

Стоило отвару коснуться языка, как Джульетта зажмурилась. Еле сдержалась, чтобы не выдохнуть в чашку. Но всё-таки допила.

«Хорошая девочка.»

Леннокс слабо улыбнулся, когда она поставила чашку.

«Открой рот.»

«…?»

Подчинившись, она послушно приоткрыла губы, и тут же почувствовала сладость.

В её рот легла конфета.

[Так вот для чего была жестяная баночка.]

«Пойдём.»

Убедившись, что Джульетта выпила всё, Леннокс вывел её во двор, где уже стояли осёдланные лошади.

Но и тут он не позволил ей ехать одной.

Аккуратно посадив её в седло, сам вскочил следом и взял поводья.

Покатывая конфету на языке, Джульетта с досадой подумала:

[Меня словно больную опекают…]

Их путь лежал к озеру - недалеко от замка.

Лошадь двигалась шагом, еле заметно быстрее обычной прогулки.

Всё это время Джульетта прижимала к груди драгоценную шкатулку.

[Драгоценную, и по цене, и по значению.]

[Ведь с её помощью нужно было призвать бабочек, чтобы они изгнали змея и разрушили проклятие.]

Она машинально перебирала пальцами резную крышку, пока не почувствовала на себе чей-то взгляд.

«Что?»

«Просто так.»

Джульетта нахмурилась.

Леннокс, который недавно выглядел измученным, сейчас казался почти безупречным.

[То ли подстригся, то ли просто переоделся, но в его облике появилось что-то…странно притягательное.]

[Челюсть стала чуть резче, скулы - тоньше.]

Взгляд, который ещё пару ночей назад готов был её убить, теперь полыхал…другой одержимостью.

[Почему ты на меня так смотришь?]

Она не успела закончить мысль. Они уже подъехали к озеру.

Леннокс молча помог ей спуститься.

«Тебе сказали…бросить это в воду.»

Джульетта сняла перчатки и протянула ему шкатулку, которую хранили в сокровищнице Карлайлов.

Но Леннокс, взяв её, не спешил. Он вдруг посмотрел на неё…и опустил голову.

«Ты сама.»

«Я?»

«Да.»

Джульетта немного замялась, но не отказалась.

Она молча подошла к краю озёрного настила и с лёгким движением бросила в воду диадему, украшенную аметистами.

Она исчезла под поверхностью, не издав ни малейшего звука.

Джульетта наклонилась, чтобы проследить, что стало с украшением, но в густой, почти чёрной воде ничего не было видно.

На том месте, где она бросила диадему, на секунду всплыли крошечные пузырьки…

И всё.

Как будто ничего и не было. Словно драгоценность просто растворилась.

[Всё? Это и правда всё?]

Её охватило странное волнение, наполовину облегчение, наполовину сомнение.

[Так хотелось сразу позвать бабочек и спросить, получилось ли…]

[Но Джульетта не посмела. У них было важное дело, и она не хотела мешать.]

«Джульетта.»

Она обернулась на голос.

«Всё закончилось?»

«Наверное.»

Впервые за долгое время Джульетта улыбнулась искренне и легко.

«Скоро придёт весна.»

В её голосе звучала настоящая радость.

Леннокс молча смотрел на неё, будто запоминая, эту улыбающуюся Джульетту.

«Пойдём.» — отрывисто произнёс он и бережно накинул ей плащ на плечи.

Джульетта, довольная, болтала по дороге:

«Прощай, зимняя одежда, прощай, камин.»

«Весна - это прям такое счастье?» — лениво отозвался Леннокс.

Фраза прозвучала неожиданно колко. Джульетта удивлённо посмотрела на него.

«Конечно. Зима затянулась, всё кругом мёрзнет, урожаи гибнут…»

[Весна, а за ней лето - для правителя Севера это были не просто смены времени года, а вызовы.]

Но Леннокс будто нарочно продолжил, холодно и безэмоционально:

«А потом?»

«Что?»

«Ты останешься со мной?»

«Что?»

«Джульетта.»

Он резко остановился, схватил её за руку и развернул к себе лицом.

«Мне каждую ночь снится, как ты умираешь.»

Каждый раз, как он закрывал глаза, что она была там. Вся в крови. И он - бессильный.

«Ты же говорила, что я тебя не убивал.»

«Так и есть.»

«Но…Это страшнее.»

Ведь всё это время Джульетта была уверена, что убил её он.

«Поэтому я и спрашиваю. Ты останешься рядом, когда весна пройдёт? Когда придёт лето, когда всё изменится?»

Джульетта на миг замерла, не отвечая. В её взгляде читалось что-то непонятное.

Чем дольше длилось молчание, тем сильнее Леннокс чувствовал, как внутри него разгорается паника.

«А если я захочу уйти?»

Будто пощечина.

«Если я скажу, что больше не хочу быть рядом с тобой? Что влюбилась в другого?»

Её синие глаза были прозрачны, как лёд, но - абсолютно непроницаемы.

«Ты сможешь поклясться, что отпустишь меня без боли и без злобы?»

Он знал. Она хочет уйти.

Леннокс знал, что должен сказать.

Если он хочет хоть тени надежды, он обязан пообещать, что отпустит.

Но он не хотел.

«Нет.» — тихо сказал он.

Он понимал, насколько это дерзко.

Понимал, что не имеет права.

Но не мог лгать, даже ради неё.

«Ты никогда меня не простишь. Я это знаю.»

Эти два месяца были для него адом.

Он умолял, неважно кого, хоть кого, чтобы увидеть Джульетту живой, хоть один раз.

Пусть даже она его возненавидит. Пусть уйдёт.

Лишь бы жила.

А когда она вернулась. Леннокс понял: он не отпустит.

Он не жаждал любви. Не ждал улыбки.

«Мне ничего не нужно.» — прошептал он.

Даже если она будет презирать его, пусть.

[Главное - пусть хотя бы немного жалеет.]

«Пожалуйста…Просто останься.»

Джульетта хмыкнула.

«Вот уж правда…Кто бы мог подумать, что однажды услышу такие слова от тебя.»

Её губ коснулась ироничная улыбка. Щёки слегка розовели , от ветра или от чего-то другого.

Она долго смотрела на него в молчании.

«Леннокс.»

Спокойно протянув руку, она коснулась его щеки.

«Я никогда не прощу тебя. Ни при жизни. Ни потом.»

«Я знаю.» — его взгляд потемнел.

«Ты ненавидишь меня. Я приму это. Хоть на всю жизнь.»

Он отчаянно цеплялся за неё.

Но Джульетта вдруг вздохнула и тихо сказала:

«Дослушай.»

Она резко схватила его за ворот, мужчину, что был выше её почти на голову.

«Я никуда не уйду.»

Леннокс, мужчина, никогда не знавший ни страха, ни покорности, вдруг дрогнул.

Его красные глаза задрожали.

Когда-то Джульетта каждое утро встречала в одиночестве, глядя на пустую, холодную постель, и пыталась понять: что такое одиночество?

Мир вокруг был полон влюблённых. Люди, будто играючи, наслаждались простыми радостями, спокойствием и счастьем.

[Почему же для них это было так сложно?]

Быть счастливой, как все - для Джульетты это казалось несбыточной мечтой.

Всё, чем она могла быть рядом с ним, лишь возлюбленной герцога Карлайла.

Их отношения были постоянной борьбой. Столкновением. Молчаливым поединком, в котором никто не умел сдаться первым.

Мужчина, которого она когда-то любила, умел завоёвывать континенты, но так и не научился быть откровенным.

Произнести слова любви для него было труднее, чем пожертвовать собой, чем отдать сердце и попытаться повернуть время вспять.

[Он просто не в себе…] — усмехнулась Джульетта с ноткой грустной иронии.

[Как она вообще влюбилась в такого человека?]

Ответ, которого она долго не могла найти, начал проясняться лишь после их встречи, после того, как он, упрямо и безрассудно, шёл за ней, не давая сбежать.

Хотя Джульетта по-прежнему злилась на него, уйти она не могла.

Так же, как и он - не мог объяснить, зачем так отчаянно держался за неё.

Они были слишком похожи. Гордость, неумение быть честными, надлом внутри, всё у них было одинаково изломано.

«Леннокс.»

Джульетта спокойно смотрела на разбитого, опустошённого мужчину.

«Я не прощу тебя.»

«Хорошо.»

«Но ты будешь искупать свою вину передо мной до конца жизни.»

Она с удовольствием наблюдала, как на лице высокомерного герцога сменяются выражения, от шока и замешательства до облегчения.

«А вдруг, когда-нибудь…Я прощу тебя. Хоть чуть-чуть.»

Он, может, и не помнил, но Джульетта до сих пор ясно помнила их первую встречу.

Она тогда сразу поняла. Он был сломан не меньше, чем она.

«Понял? До тех пор ты - мой.»

Слова её прозвучали почти торжественно.

Леннокс Карлайл, возможно, никогда не получит её прощения.

Но он уже принадлежал ей - на всю жизнь.

«Будет больно. Очень. Ты должен быть к этому готов…»

Она не успела договорить.

Леннокс, не выдержав, обнял её так крепко, будто боялся снова потерять.

«Да. Не прощай меня. Никогда.»

Она рассмеялась, уткнувшись в его плечо, а его ухо защекотал её тёплый, тихий смех.

Леннокс Карлайл поклялся про себя: он больше никогда её не отпустит.

А Джульетта, всё ещё с лёгкой улыбкой на губах, вдруг заметила, дождь давно прекратился.

***

Шелест.

Примерно месяц назад в лесу за герцогской резиденцией начали появляться редкие древние магические существа.

Шшух.

Чёрный дракон, сидевший на высокой ветке, расправил крылья и стремительно опускался вниз.

«Пип!»

Маленький дракончик по имени Оникс - прирождённый охотник.

Он ловко схватил кролика за шкирку, гордый своей добычей.

Но вдруг замер.

Он вспомнил...

[Хороший мальчик, Никс? Нельзя хватать всё подряд, когда проголодался!]

Джульетта когда-то строго одёрнула его, сжав его переднюю лапу.

[Если будешь есть всё, что подберёшь - отравишься. Если проголодаешься, приходи ко мне. Понял?]

«Пиип...» — тихо пискнул тогда дракончик.

Кролик, не упустив шанс, молнией скрылся в кустах.

А Никс понял, что уже третий день ничего не ел.

Гррр…

С тех пор как Джульетта исчезла, он больше не приближался к людям из герцогства.

Он не улетел далеко, но всё время кружил возле места, где её следы были особенно сильны.

Джульетта прожила в этом доме семь лет. Её запах, тепло, энергия - всё ещё витало в воздухе.

Сначала Никс был уверен: она где-то под землёй.

Но когда люди наконец разбили камень и открыли пещеру, её там не оказалось.

[Она злится.]

Он не знал, что такое смерть. Поэтому был уверен, что Джульетта просто прячется, потому что обиделась на людей.

Поэтому и он злился на людей.

Днём ел ягоды и грибы, а по ночам спал на деревьях, ожидая, что она вернётся.

Но зима в северном лесу была сурова.

Ни цветов, ни плодов больше не осталось.

Голод заставил Никса направиться к большому зелёному дереву неподалёку.

[Яблоки!]

Его глаза загорелись от восторга.

Под деревом стояла миска с водой и фруктами. Люди поняли, что дракон не опасен, и оставляли еду, не пытаясь приблизиться.

Сегодня, то же самое.

Никс долго оглядывался, потом осторожно подошёл.

Шлёп.

«Пиип!»

Как только лапы коснулись земли, она под ним провалилась.

Он оказался в сети, неспособный двигаться.

Затрещали кусты. Из-за деревьев появились люди в чёрном, те, что всё это время прятались, выжидая.

[Он не должен был доверять людям. Никогда!]

Никс злился, извивался и бился, но чем сильнее он вырывался, тем плотнее затягивалась сеть, сковывая движения.

Обычно он не попался бы так легко, но после нескольких дней голода дракончик заметно ослаб.

«Никс, это я!»

Оникс продолжал яростно биться в ловушке, но тут замер: голос был...слишком знаком.

Он оглянулся.

[Майя?]

«Хороший мальчик, всё хорошо.»

Женский голос, полный тепла и тревоги, заставил малыша на миг остановиться.

Он моргнул, и словно узнал её.

«Ты всё это время был умницей? Слушался?»

Их взгляды встретились, и в следующий миг Джульетта рассмеялась, аккуратно развязывая сеть.

Округлые янтарные глаза Оникса засветились, как фонарики.

«Пиип!» — жалобно всхлипнув, он с разбегу прыгнул в её объятия.

***

Джульетта проснулась на диване от едва уловимого движения.

«Леннокс?»

«Поспи ещё немного.»

Он привычным, почти машинальным движением перенёс её в постель.

В последнее время Джульетта засыпала, едва приходя в себя. Будто организм наверстывал два месяца, прожитых в истощении.

Врач говорил, что это нормально - часть восстановления.

Но ей казалось тревожным, что она может заснуть где угодно.

И страннее всего было то, что каждый раз, просыпаясь, она обнаруживала Леннокса рядом.

«Ты как будто охраняешь меня.»

«Так и есть.» — без тени улыбки ответил он, словно констатируя факт.

[В последнее время Леннокс не просто стал разговорчивее. Он стал мягче.]

[Только, пожалуйста, будь добр и с остальными. Никаких вспышек гнева, никакой лжи и жестокости.]

Она как будто придумывала для него правила, и он…действительно им следовал.

Однажды, после серьёзного инцидента, Леннокс не сорвался, и Джульетта смотрела на него с подозрением. [Это точно он?]

Такое поведение утешало, но одновременно тревожило: [надолго ли хватит этой мягкости?]

***

И вот, очнувшись ото сна, Джульетта заметила, что на Ленноксе - не повседневная одежда.

Он был в доспехах.

«Ты собираешься на патруль?»

«Да.» — спокойно подтвердил он.

Она нахмурилась. После разговора с Эллиотом она знала, что дела серьёзны.

[Во время отсутствия Его Светлости в северных землях возник разлад. Пограничные территории - на грани бунта.]

Эллиот называл это «разладом», но по сути происходило настоящее брожение.

Северные лорды разделились на два лагеря: одни хотели воспользоваться шаткой позицией дома Карлайл, другие выжидали. Все они были как стервятники, кружившие в ожидании, когда можно будет отщипнуть кусок герцогства.

[Когда тигра нет — лиса король.]

Некоторые уже даже перебросили войска, занимая леса на границе.

«Прямо как стая акул…» — нахмурилась Джульетта.

«Акул?»

«Ну, такие...зубастые рыбы. Как волки, только под водой.»

«Скорее гиены.» — усмехнулся Леннокс.

«Они готовы броситься и растерзать мой труп.»

Но при этом говорил он спокойно, почти нежно.

[Это было пугающим искусством, говорить такие вещи с таким лицом.]

«Прошло уже два месяца?» — прошептала она.

[Так много всего изменилось за то время, что её не было.]

Леннокс сидел, прислонившись к изголовью кровати, наблюдая за ней. Её волосы были растрёпаны, взгляд устремлён в потолок. Джульетта явно о чём-то думала.

В последнее время он всё чаще не понимал, о чём она молчит. И это тревожило. Но он был готов к этому.

Подавляя желание поцеловать её, он улыбнулся.

«Мне не ехать?»

«А?»

Она подумала, что он шутит, и рассмеялась.

Тем временем его палец нежно провёл по её нижней губе.

«Если ты скажешь "не уезжай". Я останусь.»

«Правда?»

«Если ты пожелаешь.»

«Нет, что? А если ты не поедешь, что будет? Ты с ума сошёл?» — Джульетта встрепенулась, оттолкнула его и встала.

«Будь осторожен. Возвращайся живым.»

***

Когда Леннокс уехал на инспекцию земель, Джульетта почувствовала, как немного спало напряжение.

К тому же её дедушка, приехавший навестить внучку, привёл с собой магов из Башни, теперь замок приводили в порядок.

Эллиот был в восторге от такого бесплатного пополнения рабочей силы.

«С теплицей всё в порядке. Но маги считают, что внешние стены нужно укрепить…»

Джульетта слушала вполуха, глядя в окно.

«Мисс?» — осторожно позвал Милан.

«А? Да…»

«Вы задумались?»

Она помолчала, потом вдруг тихо спросила:

«С ним всё будет в порядке?»

Она не уточнила, о ком речь, но Милан понял сразу.

«О герцоге?»

«Да.»

Обычно она не волновалась, но сейчас…она всерьёз переживала за странно покладистого Леннокса.

[Она сама же и просила его быть мягче.]

[Но...стоило ли?]

«Да, Его Светлость стал мягче...но он всё-таки герцог.» — заметил Милан.

Рядом стоящие рыцари переглянулись.

[Мягче? Значение слова поменялось?]

[Теперь это значит беспощадный и безжалостный?]

Джульетта, похоже, и правда волновалась.

[А, вдруг, если Леннокс продолжит действовать как человек «мягкий», это ослабит его позиции?]

[Что, если его новый характер пойдёт во вред и дому, и ему самому?]

[Мягкий герцог Карлайл" - звучит как "горячий лёд".]

Милан колебался: [стоит ли говорить правду?]

[Он выбрал ложь. Мягкую, белую, спасительную.]

«Не стоит волноваться.»

«Ситуация не дойдёт до войны. Всё решится дипломатично – без крови.»

«Правда?»

«Разумеется.»

Он не осмелился сказать правду.

[Что герцог Карлайл становится мягким только рядом с Джульеттой.]

[А, за пределами спальни. Он всё ещё тот же самый ледяной, яростный, непоколебимый герцог, которого все знали и боялись.]

Поведение герцога Карлайла стало притчей по всему Северу.

Это были не просто слухи. В северных землях всё чаще стали замечать магов из Восточной Башни Элаима, а сам герцог Карлайл тратил целое состояние и задействовал рыцарей, прочёсывая шахты и замёрзшие реки.

Ходили упорные слухи, герцог сошёл с ума, одержимый поисками тела своей погибшей возлюбленной.

Что произошло на самом деле, никто не знал. Но северные лорды не упустили шанса.

«Разве этот высокомерный герцог теперь в состоянии держать меч?»

Леннокс Карлайл долго правил Севером и никогда не был в особенно тёплых отношениях с окружающими его аристократами. Его земли были обширны, и по этой причине дом Карлайлов соседствовал со многими влиятельными семьями. Подобно своим предкам, Леннокс управлял железной рукой, и хотя соседи преклонялись перед ним, внутри они затаили недовольство, герцогство росло, их влияние угасало.

И вот, завидев в поведении герцога нечто странное, лорды, давно выжидавшие момента, начали пристально посматривать в сторону его земель.

К тому же, Леннокс сам уничтожил прямую линию своей крови, у него не осталось ни братьев, ни сыновей. Только дальние родственники.

Вельможи пришли в волнение:

«Нельзя упустить такую возможность!»

Греймор, Кэлхун и Галлоуэлл, именно эти три дома первыми пересекли границу герцогства, объединившись в союз. Хотя герцог наводил ужас, вместе они чувствовали уверенность.

«У нас же есть повод, не так ли? Граф Греймор ведь дальний родственник герцога?»

[Очень дальний, если быть честным. Но это никого не смущало.]

«А ещё есть виконт Галлоуэлл. У него боевой опыт. Он герой войны.»

Граф Греймор и виконт Кэлхун, которые долго служили герцогу, теперь возлагали надежды на молодого и талантливого Галлоуэлла.

Греймор предоставлял формальный повод и армию, Кэлхун - деньги. От Галлоуэлла ждали силы и стратегического гения.

[Грязно? Возможно. Но в случае столкновения с рыцарями герцога, даже если сам Леннокс уже не может сражаться, подготовка была необходима.]

«Впрочем, вряд ли рыцари вступят в бой. Я слышал, они тоже где-то ищут тело...»

«Эх, жаль таких славных воинов - служат безумцу.»

Они были ослеплены наивным оптимизмом.

Никто из них, конечно, не решался прямо штурмовать резиденцию герцога или устраивать открытую атаку.

«Что-то виконт Галлоуэлл задерживается...»

«А, вот он!»

Издалека показались Галлоуэлла, и граф с виконтом засмеялись с облегчением:

«Ах ты, негодяй! Мы уж подумали, испугался и сбежал!»

На ветру развевался флаг виконтства - белое полотнище с чёрными оленьими рогами. Впереди на чёрном коне скакал всадник, за ним неспешно двигались рыцари.

Но по мере приближения стало заметно: знамя испачкано красными пятнами...кровавыми?

Когда всадник приблизился, лица Греймора и Кэлхуна нахмурились. Это был не виконт.

Он не был в доспехах, лёгкая, серая одежда посыльного, юный возраст, чёрные волосы...

«Где виконт Галлоуэлл? Кто ты такой?»

Парень подошёл ближе и спокойно бросил на траву серебристый шлем.

«Вы это ищете?»

Звяк.

Шлем прокатился по траве и замер у их ног. Лица обоих аристократов вытянулись.

«Подожди…это же...»

Внутри был не пустой шлем, а отрубленная голова виконта.

«А-а-а!!!»

Пока они в ужасе кричали, чёрноволосый юноша мягко улыбнулся и обнажил меч.

«Когда вы решили взглянуть на мои земли как на добычу, вы ведь запаслись хотя бы лишней жизнью, правда?»

***

Слухи распространились стремительно.

Говорили, что герцог Карлайл под видом инспекции начал объезд своих владений. Но все понимали, это был не осмотр, а демонстрация силы.

Жадные до власти лорды, с воодушевлением отправившие войска, теперь в панике отступали. Дом Карлайлов одним ударом уничтожил три семьи - Грейморов, Кэлхунов и Галлоуэллов.

[Это было не просто возмездие. Это было предупреждение.]

А тем временем Джульетта провела остаток весны в круговороте визитов и гостей.

Кузены Грей и Тео, а также свободнорожденный Лионель Лебатан теперь были частыми гостями в герцогской резиденции.

«Восток и Север объединились?»

«Что может быть общего у Красного Короля и герцога Карлайла?»

В обществе только и делали, что гадали, что за странный союз. Но Джульетта, единственная, кто знала ответ, предпочитала оставлять это загадкой.

Окружённая семьёй и друзьями, она проводила время в радостной суете.

Весна быстро сменилась ранним летом.

Джульетта обожала северное лето, живое, тёплое, полное света и энергии.

И, как каждый год, слуги герцогской резиденции начали готовиться к летнему отъезду на загородную виллу.

«Кстати, Джульетта...»

«Да?»

Был тихий, тёплый день. Шумные гости, как по команде, один за другим разъехались, а в герцогской резиденции уже начались приготовления к летнему отъезду. Джульетта, наслаждаясь редкой передышкой, сидела в гостиной, залитой солнечным светом, и пила чай вместе со своей тётей по материнской линии - Хелен.

«Я слышала...семья Карлайлов недавно приобрела кольцо?»

«Кольцо?»

«Да. Через аукцион, кажется, Рекслер выступал посредником. Говорят, вещь потрясающая?»

В голосе Хелен звенел особый блеск, что-то между лёгким волнением и едва сдерживаемым любопытством. Вроде бы обычный разговор, но в её взгляде таилась недвусмысленная подсказка.

«Кольцо из сапфиров и бриллиантов. Говорят, это часть набора: серьги, ожерелье...»

Джульетта, с изящной улыбкой, неспешно поставила чашку на блюдце.

«Это уже в пятый раз.»

«Прости, что?»

«Этот вопрос, тётя. Его мне задают уже в пятый раз.»

Словно ничего не объясняя, она произнесла это так спокойно, что вначале Хелен не поняла. Но потом вдруг осознала, и глаза её округлились.

«О боже.»

«Именно. О боже.» — с мягкой насмешкой подтвердила Джульетта.

За последние несколько дней не один человек, услышав, что герцог приобрёл какие-то украшения - кольца, ожерелья, спешил к ней с тем же вопросом. Разумеется, слухи попали к Хелен задолго до этой беседы.

По сравнению с её пылким кузеном Тео, который однажды ворвался с воплем «Ты выходишь замуж?!», тётя подошла к теме куда изящнее.

«Я даже не знаю, как это кольцо выглядит.» — вздохнула Джульетта. «И вообще, я его ни разу не видела.»

Сначала это её озадачивало. Но, когда расспросы начали повторяться, раздражение стало неизбежным.

«И что мне людям говорить, когда они спрашивают: «Это правда, что герцог заказал дорогое кольцо?» или «Говорят, вы наняли лучшего ювелира?»

«Сказать: «О да, украшение просто изумительное, сверкает так, что слепит глаза.» Про кольцо, которого я даже в глаза не видела?»

«Ха-ха!»

Пока Джульетта раздражённо вздыхала, тётя уже откровенно смеялась.

Слухи были столь живописны и разнообразны, что Джульетта всерьёз подумывала завести список «подарков, которых она никогда не получала».

Она ведь целыми днями находилась в резиденции герцога, но подобные истории приносили исключительно посторонние.

«Попробуйте вот это, миледи.»

Как раз в этот момент в гостиную вошёл Эллиот, секретарь герцога, сам принёс угощение к чаю.

«Эти фрукты собирают только в это время года. И мисс особенно их любит.»

Он был, как всегда, вежлив и безупречен. Отнёсся к тёте с должным уважением.

«Благодарю вас, Эллиот.» — ответила Хелен, но её взгляд тут же вернулся к Джульетте, в глазах загорелся живой интерес.

Она то и дело поглядывала то на племянницу, то на секретаря, словно размышляя о чём-то своём.

«А мне просто...нравится, как всё есть сейчас.» — вдруг сказала Джульетта.

Звяк.

Эллиот вздрогнул, услышав её фразу.

«Простите, что вы сказали?»

«Я как раз говорила тёте, что мне нравится текущее положение вещей. Я не хочу ничего менять.»

Он посмотрел на неё удивлённо, почти растерянно.

Но Джульетта лишь улыбнулась - мягко, спокойно, с той самой светлой улыбкой, которая так часто сбивала с толку.

«Я. Просто. Счастлива.»

Эллиот молча кивнул и поспешно вышел из комнаты.

А Джульетта, проводив его взглядом, чуть лукаво прищурилась.

Однако Хелен была далеко не последним гостем, что навестил её в тот день.

После того как Джульетта проводила тётю Хелен, ей захотелось немного пройтись. Она решила прогуляться налегке до ворот замка, погода располагала: лёгкий ветерок, тень от могучих деревьев, и прохлада, прячущаяся под зелёной листвой, приятно охлаждала кожу.

Но вскоре она замедлила шаг. Под высоким раскидистым деревом стояли мужчина и женщина.

«Ах...Привет, Джульетта?» — первой неловко заговорила женщина.

Высокая, статная красавица, от которой невозможно было оторвать взгляд, всё в ней притягивало.

«Как ты? Всё хорошо?»

Рядом с ней стоял мужчина с мощным телосложением. Джульетта сразу узнала их: это были Эльза и Нейтан, спутники Роя, представители лесного клана.

«Рада видеть, что ты в порядке.» — сказала Эльза с теплотой, но почему-то не поднимала глаза.

«Я слышала про тот случай…Хорошо, что ты цела. Правда.»

«Да, всё хорошо.» — мягко улыбнулась Джульетта, бросая при этом быстрый взгляд на Нейтана, стоявшего чуть позади.

В отличие от приветливой Эльзы, Нейтан никогда не испытывал к Джульетте симпатии. Он был предан Рою до конца, и Джульетта была уверена, что он вот-вот начнёт обвинять её или выражать недовольство.

Но нет, когда их взгляды встретились, он лишь коротко кивнул, оставаясь хмуро бесстрастным.

«Видишь ли...старейшины приняли решение по поводу наказания для Роя. И мы подумали, что ты должна знать.»

Джульетта вспомнила, что не видела Роя уже несколько месяцев. Лесной клан не подчинялся законам Империи, и, как рассказывали, Роя увели в лес - на свой суд.

Эльза колебалась, прежде чем произнести:

«Это...наказание в железной клетке.»

«В железной клетке?» — Джульетта моргнула, не вполне понимая серьёзность наказания. «Его где-то держат взаперти?»

Заметив её недоумение, Нейтан шагнул вперёд:

«Это девятигранная. По вашему времени, десять лет заключения.»

«Да.» — подхватила Эльза. «Для Роя это не в первый раз. По нашим меркам, это ещё лёгкое наказание.»

[Десять лет?!] Джульетта была потрясена. [Как это может быть «лёгким»?]

[Но судя по выражениям лиц Эльзы и Нейтана, они действительно так считали. Разные виды, разные временные масштабы, для них десятилетие, возможно, и впрямь мелочь.]

«Хотя, конечно, некоторые старейшины считали, что это слишком мягко.» — добавила Эльза, с тревогой наблюдая за Джульеттой.

[Похоже, только теперь она осознала, насколько близка к смерти тогда была Джульетта, и насколько легко, на взгляд людей, Рою всё сошло с рук.]

С момента возвращения герцог Карлайл старался уберечь её от чужого внимания. Многие до сих пор верили, что графиня Монед погибла, или же пропала при загадочных обстоятельствах.

И всё же...Джульетта не злилась.

«Наверное, ему тяжело.» — тихо сказала она. [Она была человеком, не волком. Для неё десять лет были почти вечностью.]

[Да и змея, в конце концов, обманула Роя.] Он думал, что действует по своей воле, но Джульетта знала - то существо ловко играло чужими чувствами.

[Это был форс-мажор. И всё же…]

«Джульетта.» — вдруг произнесла Эльза. «Можно я кое о чём попрошу?»

«Конечно. Что случилось?»

«С Роем…всё плохо. Очень. Он почти не разговаривает. Совсем. Мы подумали…может, он хотел бы увидеться с тобой.»

[Теперь всё стало ясно. Вот почему Эльза и Нейтан явились к ней именно сегодня, когда герцога не было рядом.]

«Если бы ты могла пойти с нами, ненадолго...»

«Эльза.» — мягко перебила её Джульетта.

«А?»

Джульетта чуть заметно покачала головой и горько улыбнулась.

«Я не могу.»

«О...»

Эльза растерялась. И даже невозмутимый Нейтан на мгновение приподнял брови. [Видно, они не ожидали отказа.]

Но настаивать никто не посмел. Только Нейтан бросил на Джульетту короткий, резкий взгляд, полный недовольства.

«Извини.»

«Нет! Я понимаю.» — поспешно сказала Эльза. «Ты ведь из-за него едва не умерла...»

[Но дело было не только в этом.]

«Я просто...думаю, так будет лучше. Не видеть его больше.»

Её голос звучал спокойно, но в этой тишине скрывалась твёрдость. И забота.

«Даже для самого Роя это будет лучше.»

«Понимаю.» — тихо кивнула Эльза, опустив плечи.

Разочарование было заметно, но и понимание тоже. Они приняли её молчаливый выбор, и не стали спорить.

«Прости.»

«Тебе не за что извиняться, Джульетта.»

Они попрощались и уже почти ушли, как вдруг Эльза обернулась.

«Джульетта?»

«Да?»

«Можно я…как-нибудь ещё навещу тебя?»

Джульетта улыбнулась, по-настоящему, тепло и открыто.

«Конечно. Эльза - моя подруга. Я всегда буду рада тебе.»

«Правда? Тогда...обязательно приду!»

Только тогда на лице Эльзы впервые появилась настоящая улыбка, тёплая и искренняя, как весеннее солнце. Напряжение в её взгляде исчезло.

А Джульетта всё ещё стояла на том же месте, даже когда Эльза и Нейтан уже ушли.

[Существуют такие нити, что с самого начала сплетены неправильно. И чем дальше, тем туже затягивается узел.]

«Мисс.» — раздался знакомый голос.

Милан подошёл к Джульетте, заметив, что она всё ещё стоит одна, погружённая в мысли.

«Экипаж готов. Было бы хорошо выехать первой.»

Подготовка к отъезду в летнюю резиденцию почти завершилась, и Джульетте предложили отправиться заранее.

Без лишних слов она послушно села в карету - одна.

[Если бы я тогда не встретила Роя в том поезде…]

[Если бы просто прошла мимо клетки с волком и не остановилась…Разве всё было бы иначе?]

Летнее солнце пробивалось сквозь оконце кареты, освещая её лицо. Джульетта закрыла глаза. Полгода прошли, как целая жизнь. Столько всего случилось.

***

Тук-тук.

«Да?»

На стук в дверь Джульетта открыла глаза.

Низкий потолок кареты сначала сбил её с толку. Она на мгновение забылась, а теперь, видимо, уже приехала.

[Я снова проспала весь день?]

[Это было странно. Путь до летней резиденции через телепорт занимал полдня.] Джульетта точно помнила, что выехала после полудня, а значит, сейчас должна быть ночь, с полной луной.

Но когда она отодвинула штору, за окном занимался рассвет. Светлело, как будто она ехала всю ночь. И усталость подсказывала то же самое.

«Мы прибыли, мисс.» — послышался мягкий голос снаружи.

[Но…это не летняя резиденция герцога.] Джульетта нахмурилась.

[Что за…? Где я?]

«Прошу вас, выйдите.»

[Что?]

Ощущения тревожно скапливались одно за другим. И тут до Джульетты дошло: голос, зовущий её, был до странного знакомым.

Щелк.

«Что ты тут делаешь?»

[Конечно же.]

Дверь открылась, и в проёме возник мужчина с тёмными волосами, лениво облокотившийся на косяк кареты. Джульетта знала этого человека слишком хорошо.

«Прибыл, чтобы сопроводить свою леди.»

Герцог Карлайл, одетый скромно, льняная рубашка, чёрные штаны выглядел совсем иначе, чем тот человек, чьё имя вызывало дрожь у северных лордов. Почти обычным. Почти...

С тех пор как они в последний раз смотрели друг другу в глаза, прошла вечность.

Джульетта бегло осмотрела его, внутренне облегчённо отметив: цел, невредим.

Леннокс протянул руку, с таким достоинством и почтением, будто был не властелином, а слугой.

«Где мы?»

«В Вело.»

«В Вело?»

Она снова нахмурилась.

Вело - курортный городок на юго-западе, уютный и тихий. Но он находился в противоположной стороне от герцогской резиденции.

«Ты же говорила, что хочешь сюда приехать.»

«Я говорила, что должна сюда приехать. Но вовсе не просила дарить мне виллу.»

Джульетта прекрасно помнила: Вело интересовал её вовсе не как курорт.

«В следующий раз учту.»

«А он будет, этот «следующий раз»?»

Леннокс, не отвечая, вновь протянул руку. И Джульетта, всё ещё с настороженным выражением, осторожно вышла из кареты.

«Ух ты.»

Первое, что бросилось ей в глаза, это крыши из голубой черепицы, сверкающие в лучах рассвета. Каменные особняки с изящными арками, словно выросшие из леса, гармонировали с природой и выглядели почти как произведение искусства.

Архитектура напоминала летний дворец, те же лёгкие линии, воздух простора.

[Хотя...не так уж и просторно.]

[Дом был величественным, но всё же меньше дворца.] Джульетта уже хотела спросить, хватит ли здесь места для всей свиты герцога, но замерла.

Вслед за её каретой...никто не приехал.

Вокруг не было ни карет, ни людей, только пустынное поле и их двое.

«Леннокс.» — медленно сказала она, сужая глаза. «А остальные?»

«Их не будет.»

«Не будет?»

Он усмехнулся. Его лицо, всегда скрывающее что-то, теперь дразнило откровенной насмешкой, как у хищника, уставшего играть с жертвой.

«Ты ведь не ждала, что похититель предупредит тебя, куда тебя везёт?»

Джульетта была ошеломлена, когда поняла: всё окружение герцога было в сговоре.

«Предатели. Что же, передали меня ему и спокойно ушли спать?» — пробурчала она себе под нос.

Леннокс, как всегда спокойный, ответил без тени смущения:

«Думаю, сейчас они по-настоящему отдыхают.»

«По-настоящему?» — переспросила Джульетта, недоумённо склонив голову. Но уже в следующую секунду поняла, что он прав.

Без герцога Карлайла во дворце остались одни лишь слуги. В таком огромном поместье, без контроля, там наверняка уже устроили праздник. Джульетта внутренне поразилась.

«Значит, ты и сам участвовал в этом заговоре?»

Но чувство предательства продлилось недолго. Внимание Джульетты мгновенно привлекла картина, развернувшаяся перед ней.

Бах. Пах.

Яркие фейерверки вспыхнули в ночном небе.

Плеск.

«Сосредоточься на мне.»

Леннокс, сидящий позади неё верхом на лошади, легко потянул поводья и едва заметно улыбнулся.

Они немного отъехали от виллы, чтобы прокатиться по ночным улочкам Вело. И, как и ожидалось от курортного городка, жизнь здесь кипела даже ночью.

Старинные фонари, каменные стены, аккуратные дорожки из гравия.

Улица, протянувшаяся вдоль старинной стены к центральному фонтану, напоминала декорации к волшебной сказке. Люди в ярких нарядах и масках свободно гуляли, растворяясь в праздничной атмосфере.

Карнавал был в полном разгаре, город буквально расцвёл. Джульетта вдруг вспомнила зимний фестиваль, на который она однажды заглянула на востоке.

Повсюду были новые лавки, уличные артисты, зазывалы и суета, как на настоящем празднике.

Сойдя с лошади, Джульетта стала рассматривать окрестности, заглядывая в каждую витрину. Несмотря на взгляды прохожих, ей нравилось бродить по ночному городу в простой одежде.

Но тут она остановилась, взгляд зацепился за один из прилавков.

[Никс?]

Перед ней продавали воздушные шары, и один из них был выполнен в форме чёрного дракона. Она невольно подумала о том самом маленьком драконе, которого оставила позади.

«Волшебный шар из каменных кристаллов, прекрасная леди! Хотите один?» — приторно расплываясь в улыбке, к ней подошёл бойкий торговец.

«Нет, благодарю…» — Джульетта покачала головой, заметив безумную цену. [Уж очень по-туристически.]

«Я уже не ребёнок.»

[Пусть он и был сделан из волшебного материала, всё равно сдуется к утру.]

«Держи.»

Прежде чем она успела отвернуться, кто-то протянул ей верёвочку.

Леннокс уже расплатился и молча вручил ей шар.

Джульетта подняла взгляд на летающую над ней фигурку, похожую на её дракончика, и едва заметно улыбнулась. Впервые за долгое время она держала в руках такую беззаботную вещь, последний раз такое было, когда ей было лет девять.

«Ох, простите!» — всполошился торговец, заметив, кто расплатился. «Я и не понял…Это ваш муж?»

Рядом стояла пожилая женщина, с интересом наблюдавшая за парой. Она прошептала:

«Это ваш супруг?»

Джульетта хихикнула:

«Нет, он не мой муж.»

Хотя выглядел он просто, в скромной одежде, которую можно увидеть на любом прохожем, взгляд окружающих всё равно цеплялся за него. Такой человек всегда будет в центре внимания.

Прогуливаясь дальше, Джульетта подошла к фонтану, чтобы немного отдохнуть и вытереть липкие пальцы.

В руке, уличная еда: тонкие крекеры, между которыми лежали кусочки фруктов, щедро политые сгущённым молоком.

[Такую еду в замке бы ни за что не одобрили. Шеф-повар точно устроил бы истерику и попытался вырвать это из её рук. Но на удивление, было вкусно.]

Вдруг она почувствовала чей-то взгляд.

[Он хочет кусочек?]

[Хотя, казалось бы, сладкое он терпеть не может.] Тем не менее, она аккуратно отломила часть, где было меньше сгущёнки, и протянула ему.

«На.»

Леннокс молча посмотрел на кусочек в своей руке.

И вдруг сказал, словно выдохнул:

«Джульетта.»

«Ммм?»

«А давай поженимся.»

Она моргнула, а потом рассмеялась:

«Это просто сладость, не нужно так драматизировать.»

«Я понимаю.» — кивнул он и вздохнул.

Он и сам пожалел, что сболтнул это, поддался моменту, видя её такую беззаботную и счастливую.

«Ты голоден?»

«Нет.»

[Он вспомнил, как Эллиот раньше убеждал его: "Мисс не хочет выходить замуж."]

Но, наблюдая за Джульеттой, скромной и без украшений, которая спокойно прогуливалась и ловила на себе восхищённые взгляды, он то и дело чувствовал, как внутри поднимается тревога.

[Будь с ней мягким.] — говорил он. А он…чуть не схватился за меч пару раз.

«Дай руку.»

Леннокс вздохнул и достал платок, чтобы вытереть липкие пальцы Джульетты.

А она с интересом наблюдала за его лицом, с того самого момента, как сказала: [Он не мой муж. Видимо, это его раздражало.]

«Можешь говорить, что хочешь. Кроме "выйдем замуж".»

«Но ты ведь сама это сказала.» — пробормотал он.

Джульетта рассмеялась. Эта ситуация была настолько странной и нелепой, что она сама не знала, дразнит его или нет.

Но, наигравшись, решила заговорить серьёзно.

«Леннокс.»

«Слушаю.»

«Если ты мне сейчас действительно сделал предложение. Мне это не понравилось.»

Вздрог.

Он явно запнулся, вытирая её пальцы.

«Почему?»

«Угу…Это раздражает, правда ведь?»

«Слишком хлопотно. Пусть всё останется, как есть…Зачем портить то, что и так работает?»

[Слишком знакомое оправдание.]

[Раздражает. Хлопотно.]

[Чёрт возьми.]

[Именно так он годами отмахивался от своей бывшей.]

Леннокс в сотый раз прокручивал это в голове.

[Он сам всё запутал.]

***

Когда они вернулись в виллу после прогулки, на улице давно уже наступила глубокая ночь.

«Спускайся.»

Он мягко усадил Джульетту на широкое сиденье у окна, заботливо помог снять обувь и верхнюю одежду.

После плотного ужина, долгой прогулки и пары бокалов лёгкого фруктового вина Джульетта немного расслабилась. Было ощущение, что сейчас он ответил бы на любой её вопрос.

«Ваша Светлость…можно я кое-что спрошу?»

«Спрашивай.»

Болтая ногами, Джульетта вдруг спросила:

«Сколько колец ты купил?»

Руки Леннокса замерли на полпути к её туфле.

Они молча смотрели друг на друга, как два дуэлянта, затаив дыхание.

Первой нарушила тишину Джульетта:

«Ты злишься?»

Сказано было мягко, и Леннокс, подражая её тону, ответил так же спокойно:

«Нет. Просто думаю.»

«О чём?»

«С кого начать...и кому первым заткнуть рот.»

«Пфф...»

Джульетта не выдержала и рассмеялась.

[Видимо, все те украшения он и правда приобретал тайком.]

Леннокс, наблюдая за её смехом, прищурился, но сам слегка усмехнулся. Медленно развязал бант на её плаще.

«Ну хоть тебе весело, и то хорошо.»

«Всё равно скрыть это бессмысленно. Герцог Карлайл ведь довольно известен, знаешь ли.» — поддразнила она.

«Но есть вещи, которые и он сделать не может.»

[Даже для герцога Севера скрытая помолвка оказалась непростой задачей.]

[Раньше Джульетта, быть может, и не обратила бы внимания. Но сейчас у неё было немало подруг, готовых первым делом донести ей любые сплетни.]

[Тем более что имя герцога гремело на весь континент.]

[На всех аукционах, где продавались драгоценности и редкие металлы, заказы мастерам, нанятые втайне, всё это только разжигало слухи. Скрыть такую активность было сложнее, чем верблюду пройти сквозь игольное ушко.]

Конечно, благородный возлюбленный должен делать вид, что всё в порядке...но Джульетта терпением не отличалась.

И, к тому же, была ужасно любопытной.

«Зачем ты прятал кольца, которые даже не собирался использовать?»

«Уходит время, чтобы аннулировать это чёртово отлучение от храма.»

Леннокс раздражённо откинул с лица прядь волос.

Невысказанные слова в начале и в конце фразы были, очевидно, нецензурными.

Джульетта с трудом сдерживала смех:

«То есть, ты их покупал во время…этого всего?»

«В каком-то смысле, да.»

Ответ был вполне ожидаем.

Вражда между домом Карлайла и храмом была ни для кого не секретом. Отлучённый герцог не имел права участвовать ни в венчании, ни в крещении, ни в похоронах, в любых церемониях, освящённых священником.

Последние месяцы Леннокс активно давил на храм и, как говорили слухи, недавно те всё же сдались.

Но восстановить прежний статус герцогства оказалось непросто и заняло куда больше времени, чем ожидалось.

«А почему для тебя это так важно?»

Джульетта удивилась: [Леннокс всегда был далёк от формальностей. Он предпочитал ясные, быстрые решения и ни во что не ставил ритуалы.]

Но его ответ прозвучал тихо и спокойно:

«Потому что для тебя это важно.»

Её глаза встретились с его холодным, но внимательным взглядом.

[Традиции. Обряды.]

«А?»

Она даже слегка опешила, не такого ответа ожидала.

«Ну, вообще-то…не особо.»

[В семье Монет уважали обычаи, это правда. Но Джульетта не придавала им значения. Ей не нужна была чужая благословляющая рука, чтобы считать что-то настоящим.]

«На свадьбе нужно столько всего…А, благословение священника? Никому до него дела нет.» — усмехнулась она.

Но Леннокс не спорил. Он просто взял её за руку и, не спеша, поцеловал каждый палец. Не страстно, не с намёком, просто тихий, почти машинальный жест.

Потом поднял взгляд и произнёс:

«А вот когда родится ребёнок. Ты, возможно, подумаешь иначе.»

«Ребёнок?»

«Да. Сейчас тебе всё кажется неважным. А потом…если ты пожалеешь?»

Он говорил тихо, без улыбки, будто рассуждая вслух.

«Если наш ребёнок не сможет пройти обряд крещения…Ты ведь расстроишься, правда?»

Он еле заметно усмехнулся и, чуть склонившись, ласково ущипнул Джульетту за щёку:

«Как я смогу на это смотреть?»

Джульетта резко проснулась.

[А если ты потом пожалеешь?]

Леннокс говорил совершенно серьёзно.

«Вдруг ты пожалеешь, что связалась с человеком из несчастливой и ничем не примечательной семьи. Речь не о том, чтобы просто остаться рядом.»

Она ошеломлённо уставилась на него.

Леннокс Карлайл, которого она знала, был самым самоуверенным и равнодушным мужчиной на свете.

[Он правда так думает?]

В этом мире никто и никогда не назвал бы герцогство Карлайл "ничтожным".

[Это удивляло.] Но больше всего Джульетту поразило не это.

[Он только что впервые назвал ребёнка "нашим"?]

[Похоже, он сам не заметил.]

[До этого - всегда грубо, отстранённо: «твой ребёнок», «мой», «ублюдок»…]

Джульетта слегка прикусила губу, чтобы не расхохотаться.

Но Леннокс, вероятно, неверно истолковал её молчание. Его лицо омрачилось.

«Я понимаю. Не стоит тебе так рисковать.» — усмехнулся он с горькой иронией.

«Я не заслуживаю, чтобы тебя удерживать.»

И он, похоже, действительно в это верил.

Джульетта даже не нашла, что ответить.

«Тогда зачем тебе девять колец?»

«Двенадцать.» — поправил он спокойно.

Она не удержалась и рассмеялась. Леннокс объяснил почти извиняющимся тоном:

«Я не знал, какое тебе больше понравится.»

Джульетта решила прикинуться ещё чуть-чуть наивнее, чем была.

[Мужчина, которому будто ничего не было страшно, вдруг превращался в заботливого жениха, уважающего традиции и приличия.]

И ей это даже нравилось.

«Значит, свадьба будет по всем правилам?»

«Если ты этого хочешь.»

Он посмотрел ей в глаза и нежно поцеловал руку.

[И правда, раньше он устраивал пышные церемонии, щедро одаривал (и отбирал обратно) шахты с сапфирами у Королевской семьи.

Интересно, кто же из них на самом деле так одержим обрядами?]

«Если ты согласишься, свадьба может быть хоть завтра.» — сказал он, будто между делом.

Она спросила в шутку, а он ответил вполне серьёзно.

[Неужели у него уже есть список имён для будущего ребёнка?]

[Что-то в этом было подозрительное.]

Джульетта дотянулась до его шеи и мягко положила ладонь.

«Леннокс...»

«Я слушаю.»

Он сказал «слушаю», но на деле уже целовал её шею, нежно, неторопливо.

Её распущенные волосы разметались по белоснежному белью.

Сдерживая смех, Джульетта тихо прошептала:

«По всем традициям…»

«Да?»

«За неделю до свадьбы жениху и невесте нельзя встречаться. Ты в курсе?»

Он замер на секунду.

Его глаза, холодные и прищуренные, вдруг сузились хитро и угрожающе.

«Это вредная привычка, а не традиция.»

«Кто вообще такое придумал?»

Джульетта лукаво улыбнулась и потянула его ближе.

***

[Возможно, это была ошибка.]

Проснулась она только к полудню и с лёгким чувством вины.

[Можно ли вот так бездельничать?]

[Ах, точно - каникулы же.]

Но вскоре она вспомнила: все их лето были такими.

Менялись только места, а распорядок, почти тот же.

«Ого...наконец-то проснулась.»

Джульетта поспешно натянула простыню до самого подбородка. Смотрела, прищурившись, на мужчину, входящего с подносом. Одет он был, как обычно, безупречно.

[Несправедливо.]

[Почему я одна выгляжу, как будто с поезда, а он - будто только что сошёл с обложки?]

Они вдвоём не спали несколько ночей, но Леннокс выглядел свежо и спокойно.

[А, ведь в доме действительно не было ни единого слуги.]

[То есть...всё, от смены белья до розжига воды в ванной, делал он сам.]

«Пей.»

Леннокс протянул ей чашку с крепким, терпким чаем.

Джульетта молча потягивала напиток, украдкой наблюдая за ним.

[Вот это выносливость...]

С тех пор, как она однажды задремала прямо в ванне, он вышел с раздражённым видом.

А вернулся...с тушей какого-то дикого животного.

«Ешь, потом спи.»

С тех пор он приносил еду сам.

[Каждое утро, тарелку с чем-то горячим.]

«Раз уж ты всё равно ничего не делаешь, поешь.»

Говорил сухо, но заботливо.

Он аккуратно отрезал кусочек мяса и поднёс ей ко рту.

Она не знала, что это было за зверь, но с идеально подобранными специями оно оказалось на удивление вкусным.

И только спустя пару дней Джульетта вдруг поняла: она даже к кухне не подходила.

«Леннокс.»

«Ммм?»

«Откуда ты берёшь все эти свежие продукты?»

«Ты что, умеешь готовить?»

Он посмотрел на неё удивлённо, и слабо улыбнулся:

«А ты только сейчас об этом задумалась?»

Джульетта почувствовала лёгкое раздражение.

[Если бы не его...влияние.] Она бы заметила раньше.

«У нас в тренировках есть выживание на природе.»

«Ах да…» — вспомнила она.

[Рыцари знатных домов и правда часто уходили в походы.]

[Неудивительно, что он умеет обращаться с пищей.]

«Это…приятно.» — призналась она, доев всё до последнего кусочка.

Он молча кивнул, и сообщил, что уже набрал для неё ванну.

[Завтраки. Ванны. Забота.]

[Если бы кто-то перевёл это в деньги, Леннокс стоил бы баснословно.]

[Это были действительно роскошные каникулы.]

Она сперва не поверила, что в доме нет никого кроме них двоих, но за всё время не увидела ни одного чужого силуэта.

«Думаю, в этом и есть проблема.»

«В чём?»

Леннокс, всё с той же лёгкой улыбкой, посмотрел на неё.

Джульетта вздохнула.

Когда рядом не было ни души, Джульетта вдруг поняла: в какой-то момент она просто подчинилась его воле.

Первого человека - постороннего, не Леннокса, она увидела только утром пятого дня их уединённого заточения на вилле.

«Ах! Как приятно, наконец, познакомиться!»

Это случилось, когда Леннокс ушёл в лес, а она, немного зазевавшись, вышла на короткую утреннюю прогулку.

На пороге дома стояла пожилая, дружелюбная пара. Они как раз ставили больший бидон с молоком. Джульетта остановилась в замешательстве.

«Доброе утро, миледи! Вы ведь, должно быть, леди Сенека?»

«Кто?»

Они представились смотрителями виллы, живут в деревне неподалёку и присматривают за этим местом.

[Конечно, без чьей-то заботы вилла не могла бы выглядеть настолько ухоженной: подстриженный газон, аккуратный сад, милый домик на дереве во дворе...]

«Мы приходим раз в неделю. Если что понадобится, просто скажите.»

[Они приносили свежие продукты, сливочное масло, свежее молоко - всё от них.]

«Мы были очень удивлены, когда нам внезапно велели подготовить виллу. Всё срочно, всё быстро.»

Джульетта в мыслях усмехнулась. [Значит, Леннокс действительно устроил всё в спешке. И это в его духе.]

«Похоже, ваш отец очень любит вас и вашего супруга, раз так побеспокоился.»

[О, если бы они знали всю правду…]

[Он купил это поместье на имя вымышленной торговой семьи, ничего настоящего, всё ложь.]

[Но виллу приобрёл внушительную, не поскупился.]

[Пара смотрителей, конечно, решила, что перед ними просто очередной богатый и чудаковатый сынок из знатного рода.]

[Он и правда выглядел как обычный молодой человек, совсем не как герцогский наследник.]

Джульетте нравилось это одиночество, но ещё больше, что стоило пройти немного, и можно было услышать, как журчит холодная и чистая вода.

Перед уходом смотритель мельком упомянул одно местечко, где якобы хорошо клюёт, и даже вытащил из сарая старое удилище.

«В этом ущелье водится форель, говорят, на вкус просто волшебная.»

Так вместо ленивого лежания в постели после обеда, они отправились к воде.

Рыба оказалась быстрой и ловкой. Леннокс терпеливо пытался поймать хоть одну, но каждый промах заставлял его лицо становиться всё серьёзнее.

«Не так уж и просто, как кажется.» — пробормотал он.

Джульетта, сидевшая у воды, погружённая по щиколотку, засмеялась, глядя на промокшего мужчину.

Он оглянулся, и удивлённо посмотрел на её смеющееся лицо.

«Что?»

«Да вот думаю, поужинаем ли мы сегодня…»

«Хотя ладно. Один день без ужина, не конец света, правда?»

Она была на седьмом небе от счастья. [Наконец-то, наконец-то!] Нашёлся хоть один момент, когда он в чём-то оказался не идеален.

[Такой шанс пошутить над всесильным мужчиной выпадал редко.]

Но радость была недолгой.

Спустя несколько минут.

«Это уже нечестно…»

Прямо перед ней - миска, тяжёлая, полная воды. А в ней - две огромные, шевелящиеся рыбины, чешуя блестит, хвосты хлопают.

«Как ты их поймал?»

«Вот этим.»

Он спокойно кивнул на охотничий лук, прислонённый к камню. Джульетта даже не представляла, как он это сделал.

[Изначально рыбалка планировалась просто ради развлечения, никто не собирался реально готовить пресноводную рыбу.]

«Что делать будем?» — спросила она. «Отпусти их. Жаль ведь.»

Леннокс не спорил. Послушно взял миску, и выпустил рыб обратно в реку.

Те сорвались с места, стремительно исчезнув в воде, оставив после себя лишь рябь.

Джульетта наблюдала за этим и буркнула:

«Наверное, были слепыми.»

«Раз ты так говоришь, значит, так и есть.»

С нарочитой скромностью он это сказал, и внезапно притянул её за талию, легко коснувшись губами её лба.

Леннокс Карлайл был безжалостным прагматиком.

[Он не гнушался ничем, если это помогало добиться цели. Даже собой. Он слишком хорошо знал, какой эффект производит его внешность, и не раз использовал это оружие.]

[Он не считал зазорным торговать телом или лицом, если дело того стоило.]

«Хн...»

Под дрожащими веками Джульетты лениво скользили солнечные тени. Полуденное солнце мягко ложилось на её ресницы.

Леннокс, вместо того чтобы наслаждаться видом её голубых глаз, держал её за подбородок и нетерпеливо искал её губы.

Он чуть прикусил её нижнюю губу, а затем языком скользнул по краю её зубов, едва коснувшись её языка.

Но это длилось недолго.

«Мне...не хватает воздуха.» — выдохнула Джульетта, оттолкнув его ладонью.

Он задумался: [А была ли когда-нибудь моя внешность по-настоящему эффективной?]

[Иногда ему казалось, что половина его жизни - обман.]

[У него было многое. Слишком многое.]

[Но именно та женщина, в которую он влюбился, не реагировала ни на что. Её невозможно было купить, соблазнить, запугать или заставить.]

С Джульеттой он был неуклюж и потерян.

Он знал, что стоит надавить сильнее, и она может испугаться и исчезнуть. Поэтому он клялся себе, что на этот раз не будет торопиться.

Но каждый раз, как только она оказывалась рядом, он забывал обо всём.

Он сходил с ума.

После её возвращения врач сказал ему:

[У неё сильно ослаб организм. Главное сейчас - еда и покой.]

Он запомнил эти слова.

Он кормил её, следил за сном, помогал с лёгкими упражнениями, развлекал, лишь бы она не скучала.

Для человека, который никогда в жизни не подстраивался под других, эти несколько дней были настоящим испытанием.

Только вот силы не восстанавливаются по щелчку пальцев. Это он упустил.

«Опять...» — глухо пробормотал он.

«Что?» — спросила Джульетта.

[Да всё.]

[С самого начала всё было именно так.]

[Она ни разу не пыталась его остановить.]

[Ни ревности, ни привязанности, ни истерик. Всё происходило, и она принимала это спокойно, будто сторонний наблюдатель.]

Раньше его интриговало её равнодушие.

[Но теперь...теперь он понимал, насколько это пугает.]

[Для него любовь означала естественную привязанность. Он считал, что чувства должны рождаться сами собой.]

Но с ней всё было иначе.

[Когда-то она сказала, что ей нравится его лицо.]

Но теперь он даже не решался спросить, чувствует ли она то же самое.

[Гордость не позволяла.]

«Хм?»

Из его объятий Джульетта потянулась рукой к столу.

«Виноград...»

На серебряном блюде лежали пёстрые, почти драгоценные гроздья: зелёные, фиолетовые, иссиня-чёрные ягоды.

Леннокс с недовольным прищуром перевёл взгляд на фрукты.

Он, пылающий от желания, и виноград, отвлёкший её внимание.

Это было почти оскорбительно.

«Они ещё остались...»

Джульетта пересела, поставив миску себе на колени. Она смотрела на виноград с неподдельным интересом.

«Уже почти конец лета.»

[Виноград. Ну и что?]

Леннокс молча смотрел, как она берёт ягоду и с удовольствием кладёт её в рот.

Ему и в голову не приходило, что он может проиграть вниманию к фруктам.

Смотрители виллы хвастались, что это особый сорт из центрального региона.

Так называемый «драгоценный виноград», ягоды разных оттенков, глянцевые, плотные, как настоящие камни.

«Я так хотела попробовать их раньше...»

Леннокс тут ни при чём. И это злило.

Она зажмурилась от кислоты, но тут же широко улыбнулась.

С этим виноградом у неё была связана одна память.

Когда-то, в далёком северном поместье, один добрый привратник, увидев, как она ничего не ест, принёс ей эти ягоды.

[Странно, жаждать вкуса, которого не знаешь.]

[Но тогда это было возможно.]

«Даже воду пить не могла от запаха, а вот этот виноград, хотелось до боли.»

Сейчас, когда она наконец его попробовала, вкус оказался не таким уж волшебным.

[Со временем вкусы меняются.]

Обычно ей больше нравились мандарины и клубника.

«Даже не знаю, почему тогда так тянуло именно на него...»

[Тогда?]

Она подняла взгляд, и встретилась с внимательными глазами Леннокса.

Он всё понял.

Она оговорилась.

[Речь шла не об этой жизни.]

С лёгкой, неуверенной улыбкой она протянула ему тёмную ягоду.

«Сладкий.»

Он молча взял её, и вдруг притянул её руку, медленно облизав её пальцы, а потом коснулся губами внутренней стороны ладони.

«Джульетта...»

«Мм?»

«А давай поженимся?»

Она засмеялась.

«Ты же знаешь, что, когда предложение звучит так часто. Оно перестаёт быть особенным.»

Она ещё немного посмеялась и коснулась его щеки.

«Хочу, чтобы ты был в порядке…даже если меня рядом не будет.»

«Это невозможно.» - ответ прозвучал без малейшей паузы.

Леннокс улыбался, глядя ей в глаза, но внутри всё сжималось. Джульетта говорила это не в первый раз.

«Это был ты. Ты повернул время назад.»

С тех пор как она вернулась к нему, Джульетта всё чаще заводила один и тот же разговор.

Просила, нет, умоляла:

[Пообещай. Даже если я умру. Ты не будешь делать это снова.]

Она говорила сквозь слёзы, напуганная до глубины души.

Говорила, что цена, которую он заплатил, чтобы повернуть время, была слишком страшной. Почти нечеловеческой.

Леннокс не был шокирован.

[Если речь идёт о том, чтобы нарушить ход времени и разрушить причинно-следственные связи. Разве может цена не быть чудовищной?]

«Я же с тобой.» — тихо сказал он.

«Вот именно.» — Джульетта горько усмехнулась. «Значит, всё не в порядке.»

«Ты просто...заставил всё произойти по-своему.»

Он обнял её, сдерживая нарастающее отчаяние.

Он уже понял: то, что она называла «теми временами», это то прошлое, которого он больше не помнил.

Она говорила об этом легко, будто обсуждала что-то бытовое.

Её голос был спокоен. Почти беззаботен.

Леннокс не сказал этого вслух, чтобы не тревожить её, но внутри разгорался вопрос, не дававший покоя.

[Если он действительно заплатил за возвращение во времени, то помнить должен был только он.]

[Не Джульетта.]

[Но всё оказалось наоборот.]

[Он забыл даже ту, ради кого был готов умереть.]

[А она - помнила всё.]

(Это вопрос, на который у меня нет ответа.) — даже древний дух, к которому он однажды обращался, лишь покачал головой в ответ.

[Джульетта Монед была самым ценным, что у него было.]

[В прошлой жизни он был дураком. Совершал безумные поступки и в итоге - потерял её навсегда.]

[Он верил: себя он мог бы предать, память - нет.]

[Но теперь он не помнил. Это причиняло боль.]

Каждый раз, когда она вспоминала то, чего он не знал, внутри всё сжималось.

Он будто смотрел на чью-то чужую память. И в этих воспоминаниях он сам - был чужим.

«Джульетта...»

«Ммм?»

«Я...когда-нибудь говорил тебе, что люблю?»

[Сейчас это уже не имело значения.]

Он больше никогда не собирался её терять.

***

На рассвете Джульетта тихо выбралась из постели.

Выспавшись и немного придя в себя, она с досадой поняла, что снова провела полдня в спальне, не заметив, как пролетело время.

«Ай, да...»

Она вдруг вспомнила: у неё было одно важное дело.

[Эта «отпускная» жизнь в загородной вилле была слишком расслабляющей.]

[Леннокс был хорош в ухаживаниях, и слишком опасен, если чуть-чуть потерять бдительность.]

«Ну и черт с ним. Просто отдых...» — пробурчала она, накинув шаль.

На первом этаже было пусто. Босиком, на цыпочках, она спустилась по мраморной лестнице.

Из гостиной пробивался свет.

«Я же говорил.» — донёсся низкий голос.

Осторожно заглянув в щель приоткрытой двери, Джульетта увидела Леннокса у окна.

Он говорил с человеком, стоящим напротив.

Это был Хадин, его доверенное лицо.

«Пришла срочная весть из столицы.» — проговорил Хадин.

«Второй принц...мёртв.»

Леннокс не удивился.

Да и Джульетта - тоже.

После того, как его преступления всплыли, судьба второго принца была предрешена.

«Он покончил с собой. До начала суда.»

Леннокс усмехнулся, не отрывая взгляда от окна.

«Сам? Или кто-то помог?»

«Скорее всего, вмешался сам Император.»

Похороны, наследный принц, церемония престолонаследия...

Не дожидаясь продолжения, Джульетта тихо отступила от двери и, не издав ни звука, вышла через заднюю дверь.

***

Свежий воздух окутал её, как тонкая вуаль.

Медленно, с удовольствием, она пошла вдоль ручья.

Трава была влажной, шуршащей.

Капли росы оставляли зелёные разводы на подоле, но она не обращала на это внимания, утро слишком радовало.

Когда она убедилась, что вокруг никого нет, остановилась у воды. Коснулась кулона на своей шее - серебряного ключа.

«Выходите.»

Из кустов вылетели крошечные огоньки.

[Светлячки? Нет, бабочки, светящиеся мягким голубым светом.]

К счастью, в этот раз это была не форма ребёнка, как раньше.

(Мы сдержали обещание!)

Маленькие световые существа заговорили хором, перебивая друг друга.

(Плохая змея ушла! Мы её прогнали!)

(Больше не вернётся!)

(Проклятия нет!)

(Теперь всё по-настоящему безопасно!)

Джульетта улыбнулась.

«Я знаю.»

В тот день, когда проклятая диадема исчезла в водах северного озера, зима, принесённая змеёй, наконец закончилась.

Но странности на этом не прекратились.

Когда Джульетта, пропавшая на какое-то время, вернулась, она поняла: с её исчезновением произошло нечто куда более удивительное.

За исключением немногих, кто знал, кем на самом деле была змея, никто больше не помнил даже её существования.

[Весенний снегопад? Просто странная погода.]

[Все беды, вызванные змеёй, словно по умолчанию были списаны на второго принца, будто змея и не существовала вовсе.]

(Если исчезает из памяти, исчезает и из реальности.)

Именно тогда Джульетта подумала: возможно, бабочки действительно смогли.

«Спасибо вам…правда.»

(Хм.)

Ответа как такового не было, только лёгкое, безразличие. Они кружили рядом, будто стараясь не показать, как важны для них эти слова.

Но она знала: пора сдержать обещание.

Чтобы не возвращаться во дворец с мокрыми ногами, Джульетта сняла обувь и босиком ступила на каменистый берег.

Она была в лесу Велотс, в той самой безлюдной долине, что бабочки называли «мягкой водой».

«Сама вода, это круг призыва.»

Так объясняли маги из Матопа, когда она однажды спросила.

[Это особое место, где в древности вызывали духов, используя воду как проводник.]

[Для бабочек таким местом стала именно эта долина.]

[И всё же...она была такой скромной.]

[По сравнению с глубоким северным озером, просто ручей.]

Джульетта сомневалась. Но бабочки были уверены:

(Мы пришли именно отсюда.)

[Выходит, в ритуале не важен масштаб воды - важна суть.]

Поэтому она пришла сюда, на рассвете.

[Освободить духов оказалось проще, чем ожидалось.]

Точно так же, как она избавилась от фиолетовой диадемы, бросив артефакт в озеро, чтобы навеки прогнать змею, теперь ей оставалось лишь опустить в воду серебряный ключ.

Осторожно приподняв подол платья, чтобы не намочить, Джульетта вошла в воду.

Холодная. Несмотря на лето, вода обхватила её ноги ледяным кольцом, едва доходя до икр.

Она остановилась.

Посмотрела вниз.

[Бросить ключ? Или зайти глубже?]

В тот раз, когда она избавлялась от диадемы, вода была чёрной, глубокой - без дна.

Она не видела, как артефакт исчез, но знала точно: назад дороги не будет.

А здесь - чистая, прозрачная вода. Обычная.

Джульетта медлила.

[Сможет ли такая вода развеять древние узы?]

]Ведь этот ключ сковывал древнего духа, невообразимо сильного, веками.]

Но тут она заметила: бабочки, вечно жужжащие и болтающие, умолкли.

[Странно. Сейчас-то они должны подгонять её, требовать исполнения обещания...]

Она нахмурилась.

«Что-то не так?»

(Правда?..)

(Ты правда…собираешься отпустить нас?)

Джульетта удивлённо наклонила голову.

«А разве вы не хотите быть свободными?»

(Не в этом дело.)

«Тогда?»

Она была растеряна.

Ведь это они напоминали ей снова и снова: обещание нужно сдержать.

(Но мы ведь…умные и полезные, правда?)

(Теперь мы даже сильнее змеи! Можем помогать!)

(Ты…правда не хочешь нас оставить?)

Джульетта не выдержала, рассмеялась.

«Я знаю. Вы умные. Очень полезные.»

Она провела пальцем по изгибам ключа.

«Без вас…я бы не выжила. Спасибо.»

«Правда.»

«А теперь. Вы можете идти туда, куда пожелаете.»

(Правда-правда!)

(Мы молодцы!)

(Мы помогли!)

Они оживились, и снова принялись хвастаться, щебетать, словно забыв, что всего минуту назад были полны сомнений.

Джульетта подняла ключ, уже собиралась бросить его в воду, как вдруг одна бабочка подлетела ближе.

(Танталус!)

«Что?»

(Так нас зовут. Бабочка Танталуса.)

[Имя.]

Она не знала, что оно значит, но понимала: [для духов имя - не просто слово.]

Джульетта улыбнулась.

Кивнула.

«Прощайте…Бабочки Танталуса.»

Ключ медленно выскользнул из её руки и опустился в воду.

Она наклонилась вперёд, следя за ним взглядом.

Сердце сжалось от предвкушения.

И тут...вжух.

Ключ исчез до того, как коснулся дна. Будто растворился в воде.

«Это…нормально?»

Она подняла глаза, чтобы спросить у бабочек.

Но в этот момент...

Она замерла.

Перед ней, там, где секунду назад была только вода, появилась дверь.

В тёмном предрассветном небе, рядом с огромной сияющей луной, вдруг вспыхнул яркий белый свет. Он сложился в очертания небольшой двери.

Бабочки одна за другой взвились в воздух, кружась вокруг Джульетты, словно танцуя прощальный вальс.

Сотни синих огоньков взмывали вверх, стройной, переливающейся цепочкой.

Они исчезали в распахнутой двери, парящей в воздухе, как мираж.

Джульетта заворожённо смотрела, не в силах отвести взгляд.

(Контракт…мир!)

(Увидимся, встретимся вновь!)

(Да! Помни нас.)

Щелк.

Дверь исчезла так же внезапно, как появилась, а с ней - и тихий шелест бабочек.

Оставшись одна, Джульетта медленно пришла в себя.

Они действительно ушли.

Раньше бабочки появлялись и исчезали, как им вздумается, не спрашивая ни разрешения, ни прощения. Но в этот раз, это было настоящее прощание.

[Почему-то стало пусто. Тихо.]

Сладко и грустно одновременно.

Джульетта вздохнула. [Пора было возвращаться.]

Холод пробирал босые ноги, стоило ей слишком долго простоять в ледяной воде.

Но тут...

Между мелких камней в прозрачном ручье что-то синее вспыхнуло.

«Что это?»

Любопытство взяло верх. Она наклонилась и подняла камень, такого же цвета, как самоцвет на серебряном ключе.

[Может, он откололся от артефакта?]

(Это камень приказа.)

Джульетта подняла голову, и встретилась взглядом с чёрной пантерой, вальяжно лежащей на большом камне.

Она мягко улыбнулась.

(Привет, Мяу.)

[Сколько времени он за ней наблюдал?]

Появление пантеры означало лишь одно, где-то рядом был Леннокс.

«Что это?»

(Даже обычный камень, впитав силу духов, обретает пугающее могущество. Он позволяет использовать магию, бесконечно.)

«Бесконечно?»

[На вид, просто самоцвет.] Джульетта без особого интереса покрутила его в пальцах.

«И что с ним делают?»

(Что угодно. Но прежде всего. Люди использовали его, чтобы заглядывать в будущее.)

Камень пророчества.

Джульетта поднесла его к свету, любуясь, как он переливается.

Но...

«Цена, наверняка, есть?»

(Есть. Ты поразительно сообразительна, для человека.)

Пантера лениво махнула хвостом, вполне довольная её догадкой.

Но сам камень уже не интересовал Джульетту так сильно, как чёрная пантера.

(А, ты не хочешь домой, Мяу?)

[Ведь духи не любят, когда ими управляют.]

[Если бы он попросил, Леннокс бы, наверное, отпустил его. Правда?]

Но, похоже, после исчезновения и змеи, и бабочек, пантера впервые казалась такой спокойной.

[Уютной. Свободной.]

(Ты собираешься использовать его?)

«А?»

(Камень.)

«А...этот.»

(Когда-то люди начинали из-за него войны. Думали, что это редкость, возможность заглянуть в будущее.)

Он говорил с иронией, и что-то в этом демоническом тоне вызвало у Джульетты лёгкую, тёплую улыбку.

В этот момент кто-то окликнул её сзади:

«Джульетта.»

Она обернулась.

Под луной, как на нарисованной картине, стоял мужчина на чёрном коне.

Взъерошенные волосы, простая одежда. Он, должно быть, проснулся и, обнаружив пустую кровать, сразу отправился на поиски.

«Что ты тут делаешь?»

В голосе - облегчение и тревога.

Он бросил взгляд на пантеру на скале, но промолчал.

Зато с удивлением посмотрел на Джульетту, стоящую в воде.

«А, Леннокс...»

Она попыталась подойти, но поскользнулась — и чуть не упала.

Он мигом подхватил её:

«Не двигайся. Я сам.»

Он отбросил поводья и вошёл в воду, не задумываясь.

Смущённая, Джульетта тихо кивнула:

«Хорошо...»

В глубине леса, под полной луной, Джульетта стояла в воде, глядя, как мужчина идёт к ней.

Она смотрела на того, кто сделал самую безумную ставку в этом мире.

[Чтобы спасти её из прошлого, он поставил на кон собственное будущее.]

[Где ещё можно найти такого человека?]

Она так долго гадала: [Кто же отправил её назад?]

[Была ли это судьба? Почему всё снова привело её именно к нему?]

Теперь она знала.

«Это был ты. С самого начала.»

«Иди сюда.»

Он протянул ей руку.

Но Джульетта лишь смотрела на него, вся мокрая, и вдруг, улыбнулась.

«Почему?»

«Потому что я сделала правильный выбор.»

«Просто…потому что.»

«Сухо.» — заметил Леннокс с лёгкой усмешкой и бережно подхватил её на руки, чтобы не намочить платье.

Хотя сам был насквозь промокший.

Джульетта с трудом сдерживала смех.

А где-то внутри…тёплое чувство распускалось, как первый цветок весной.

В тот момент, когда он протянул к ней руки, впервые в жизни Джульетта увидела будущее.

Они будут растить ребёнка. Вместе воспитывать юного дракона.

В окнах замка всегда будет гореть тёплый свет. А в саду, цвести цветы, каждый сезон свои.

«Леннокс…»

«Мм?»

«Скажи, как ты узнал, что я здесь?»

«Кровать была пуста, а чёрный ход - распахнут. Всё было очевидно.»

«То есть, как только увидел пустую постель, сразу на коня и за мной?»

«Я шёл пешком.»

«Это уже слишком…Значит, ты мне так не доверяешь?»

Он прищурился.

«А сколько раз ты от меня сбегала? Конечно, не доверяю.»

С этими словами он легко поцеловал её в лоб.

Они слишком хорошо знали друг друга. Да, будут спорить. Мириться. Снова спорить.

Но одно было несомненно: они никогда не пожалеют, что выбрали друг друга.

Им не нужна была ни демоническая сила, ни пророчества.

Такой очевидный и прекрасный будущий путь…был у них в руках.

Леннокс нёс её на руках, выходя из воды.

А Джульетта вдруг взмахнула рукой, и бросила синий камень далеко в реку.

Издали показалось, будто чёрная пантера…ухмыльнулась.

И с этого дня Джульетта больше никогда не оглядывалась в прошлое.

(Конец основной истории)

(Хочешь спасти эту женщину?)

По холодному мрамору тянулись зловещие тени.

Опустевший до мертвой тишины бальный зал, превратившийся в поле битвы, застыл.

В его центре, на коленях, словно окаменев, стоял мужчина с черными волосами.

Под ним растекалась алая жидкость.

Он не знал, это было вино…или чья-то кровь.

[Джульетта.]

Он знал только одно:

Женщина, лежащая у него на коленях, спала слишком спокойно, так, как спят только мертвые.

Она больше никогда не откроет глаза.

Не улыбнётся ему.

Прощения - не будет.

(Хочешь спасти эту дрянь?)

Склонив голову, он медленно поднял взгляд. Перед ним - змея с отвратительно гладким лицом, насмешливо шипела.

Глаза мужчины налились кровью.

«Исчезни.»

Он знал.

Эта змея не обладала силой воскресить любимую.

(Верно. Я не могу её спасти.)

Тень змея скользнула по полу, зловеще обвивая его фигуру.

Джульетта, вся в белом, с залитым кровью подолом, выглядела как невеста, уснувшая навсегда.

(Зато я знаю, как ты можешь это сделать.)

Лживый голос зашептал у самого уха:

(Всё можно исправить, разве нет?)

(Ваша Светлость.»

***

Леннокс Карлайл открыл глаза.

[Это был сон?]

Голова гудела. Всё тело будто налилось свинцом. Он провёл ладонью по лбу.

Сон был тревожный, тягостный. Но, стерся, как вода с ладоней.

Оставив только чувство…что-то пошло не так.

«Мы прибыли.»

Кучер открыл дверцу. Леннокс вышел из кареты и направился в сторону Императорского дворца.

Повсюду развевались чёрные флаги.

Атмосфера была напряжённой, полупритворной.

Второй принц умер до начала суда.

Император устроил пышные похороны, слишком пышные.

Траурная месса, растянувшаяся на три дня, ничем не отличалась от светского бала: музыка, танцы, шепоти.

«Вот уж лицемерие.» — перешептывались в зале. «Очевидно, сам виноват. Лучше признаться добровольно, чем дожидаться, когда правда выйдет наружу.»

[Да, по сути, это был обычный сбор знати. Только вместо тостов, сплетни.]

Но внезапно шёпот утих.

«Герцог Карлайл…»

Леннокс пересекал зал. На него оборачивались, сдерживая любопытство.

Все знали: покойный второй принц открыто враждовал с Ленноксом. Все знали, что он пытался подставить его. И творил ужасное.

«Благодарю, что так быстро прибыли, герцог.» — обратился к нему Император с строгим выражением лица.

«Всё торжество оказалось испорчено…»

«Ничего страшного.» — спокойно ответил Леннокс, хотя взгляд говорил об обратном.

В душе он был раздражён.

Из-за всего этого ему пришлось отложить важные дела в Велоте.

«Тогда до встречи в зале совета.» — кивнул Император.

Представители герцогского дома Карлайла поспешили в конференц-зал.

Все знали: пышные похороны, лишь повод.

«Начнем с аренды эльпасского рудника и вопроса прав на серебряные шахты в Нотосе.» — с достоинством начал Эллиот, главный секретарь герцогского дома, выложив на стол кипу документов.

Смерть Второго принца стала точкой отсчета. С этого момента герцогский дом и Императорская власть начали серьезную борьбу за компенсации.

Пока Эллиот остроумно маневрировал между официальными лицами, Леннокс, казалось, даже не слушал.

Его взгляд был прикован к окну.

Ему было плохо по одной-единственной причине.

С тех пор как он прибыл в столицу, из-за бесконечных встреч и протоколов, он не видел Джульетту уже три дня.

Позавчера, мимолетный поцелуй во дворце, когда они случайно пересеклись. И всё.

А с той самой ночи ему всё время снились дурные сны.

Хотя он и не помнил их, ощущение тревоги не покидало.

[Потому что рядом не было Джульетты.]

Так считал Леннокс.

[К счастью, сегодня - третий день похорон. Ещё немного, и всё закончится.]

Он заберёт её, и они уедут.

[Надолго. Может, на годы. Он не собирался возвращаться в столицу.]

…И всё же, это было зрелище.

Сдержанно сидящий Леннокс вдруг улыбнулся.

На протяжении всей похоронной церемонии было одно имя, о котором говорили все - Джульетта Монед.

На второй день она появилась во дворце в элегантном платье цвета голубя.

Безупречно воспитанная, она выразила соболезнования Императрице:

[Вы, должно быть, убиты горем, Ваше Величество…]

Но важнее всего были взгляды.

Те самые люди, что ещё вчера судачили о её "гибели", онемели.

А рядом с ней шёл Лионель Лебатан, и это потрясло всех до глубины души.

После этого Джульетта была занята: посещала поместье Монед в столице, навещала няню, заботилась о слугах.

Леннокс и не заметил, как его взгляд стал мягче.

[Но сегодня всё заканчивается.]

Благодаря предусмотрительности Эллиота, встреча закончилась быстрее, чем ожидалось.

И вот, наконец - она.

«Привет, Леннокс.»

Джульетта стояла перед ним - живая, сияющая.

И казалось, что весь мир снова стал правильным.

«Кажется, кто-то провёл время очень даже неплохо.»

«Да, время действительно было приятным.»

«В то время как кто-то едва не умирал со скуки.» — с едва заметной улыбкой проговорил Леннокс, распахивая перед ней дверцу кареты.

[Всё было хорошо. Почти.]

Джульетта уже почти забралась внутрь, обхватив его за руку…как вдруг остановилась.

«Леннокс.»

«Что?»

Серьёзно глядя ему в лицо, она внезапно спрыгнула с подножки и, не говоря ни слова, прижала ладонь к его щеке.

«С каких это пор у тебя жар?»

«Что?»

«Ты просто горишь!»

***

«Алый тиф.»

Сурово прозвучал вердикт герцогского врача.

Леннокс поморщился.

Хоть они и вернулись в Север в спешке, почти насильно распахнув ворота, головная боль не отпускала его уже три дня.

«Что за ещё…алый тиф? Разве это не детская болезнь?»

«Именно.» — с недоверием вмешался Эллиот. «Её, как правило, переносят в детстве, лет до десяти.»

Лорд Хилбери пожал плечами:

«Но, насколько я знаю, Его Светлость никогда в жизни не болел алым тифом.»

«Ты и в детстве ни разу не болел?»

«Ни разу.»

«Совсем?»

«А это так странно?»

Сбоку раздалось бормотание Джуда:

«Даже собаки летом не болеют…»

Он тут же умолк под испепеляющим взглядом Леннокса.

«Ах!» — вдруг вспыхнула Джульетта. «Я же недавно встречалась с Эммой и Шарлоттой…Наверное, тогда и подхватила.»

Она посмотрела на него с искренним раскаянием.

[Наверное, в тот момент, когда мы поцеловались...] — пронеслось у неё в голове.

«В общем.» — объяснял врач. «Алый тиф можно сравнить с ветрянкой: если не переболел в детстве, рискуешь заболеть позже. Особенно если у организма есть магическая чувствительность. У герцога, в вашем случае, это - аура. Симптомы похожи на простуду, только жар и озноб. К счастью, всё пройдёт.»

«Но даже взрослым необходимо соблюдать строгий покой минимум неделю.»

Леннокс прищурился.

«Неделю?»

«Ну…хотя бы ближайшие три дня вы должны полностью отдыхать…»

Голос врача становился всё тише. Он в итоге скрылся за Джульеттой и…поспешно покинул комнату.

«Значит, можно возвращаться в Велот.» — заявил Леннокс, натягивая рубашку, когда они остались наедине. «Всё равно - отдыхать здесь или там.

Но Джульетта резко возразила:

«Нет.»

«Почему?»

«Потому что, если ты не будешь лежать и нормально восстанавливаться, это может повлиять на твою ауру.»

[Звучало глупо. Он ни разу не слышал, чтобы тело страдало от алого тифа.]

[Этого врача точно надо уволить.] — мрачно подумал Леннокс, нащупывая в кармане маленькую коробочку.

У него были планы. Большие. И вот теперь, неделя постельного режима.

[Неделя…] — с досадой прикинул он, сколько дней ему придётся провести в кровати.

И тут понял: именно с того дня, когда он начал чувствовать себя плохо, его стали мучить дурные сны.

«Ложись.» — строго сказала Джульетта, указывая на кровать.

Леннокс взглянул на неё ласково.

«Может, это заразно. Лучше тебе уйти.»

«Лорд Хилбери сказал, что мне бояться нечего. В отличие от тебя, я в детстве переболела. Он велел мне присматривать за тобой.»

[Какой же умный врач…] — мысленно усмехнулся Леннокс. [Может, повысить ему жалование?]

Он расслабился, прикрыл глаза…и улыбнулся.

***

Снег покрывал задний двор замка.

Человек, проходивший через двор, внезапно остановился.

«Почему ты не ешь? А?»

«Киан?»

До его ушей донёсся нежный женский голос и…слабое повизгивание.

Во дворе царила суета: слуги герцогского дома встречали отряд рыцарей, только что вернувшихся с задания.

Но в укромном уголке, подальше от всех, одна женщина заботливо ухаживала за двумя белоснежными зверьками.

Леннокс нахмурился.

Светло-ореховые волосы.

Зимой на Севере нередко можно встретить лисичек-сирот. Они спускаются к замку в поисках пищи.

Женщина сидела на корточках, вся в заботе, и не замечала, как к ней приближаются.

«Невкусно, да?» — спрашивала она ласково. Лисички не отвечали, лишь тёрлись мордочками о её руку, перекатываясь от удовольствия.

Она явно ухаживала за ними не первый день. Они выглядели упитанными и ручными.

[Обычно дикие зверята бывают осторожными, но эти…почти приручены.]

Он подошёл чуть ближе.

«Киан!» — лисички резко подскочили, заметив чужого. [Нормальная реакция.]

Женщина тоже вскинулась, испуганно обернувшись.

«Ах…» — её глаза расширились от удивления, но сразу озарились улыбкой.

Такая чистая, неожиданная…почти радостная.

Лицо казалось знакомым. Глаза - ярко-синие. Моложе, чем он помнил.

Он молча смотрел на неё, не зная, как реагировать.

[Почему? Он совсем забыл, что такая женщина вообще есть в замке.]

Она была пленницей, которую он однажды привёз с Юга, спонтанно, просто потому что тогда искал один артефакт. Когда понял, что она к делу не имеет отношения, просто…забыл о ней.

Но вот. Она всё ещё здесь.

«Ваша Светлость.» — с безупречными манерами поклонилась она.

[Наивна? Или притворяется?] — думал он.

[Я сделал для неё хоть что-то, чтобы заслужить такую улыбку?]

Это было одновременно трогательно и нелепо.

Он сделал шаг ближе.

«Господин.» — послышался голос позади.

Женщина вздрогнула.

Рядом подошёл один из его приближённых.

«Группа вернулась. Хотите взглянуть?»

Женщина заметно испугалась.

Только тогда Леннокс вспомнил: её зовут Джульетта.

[Раньше она была дочерью знатного графа.]

[А, теперь, боится даже звука мужского голоса.]

«Тогда…» — тихо прошептала она, опустив глаза и быстро скрывшись в сторону флигеля.

«Кто это был?» — удивлённо спросил секретарь. «Я раньше её не видел. Она служанка?»

Леннокс не ответил. Лишь усмехнулся, расстегнул воротник мундира.

В его глазах появился блеск, почти мальчишеский. Почти игривый. Почти опасный.

«Новое увлечение.»

«Простите?»

Он ничего не объяснил.

Похлопал секретаря по плечу и ушёл дальше.

А в его ярко-красных глазах, несмотря на лёгкую походку, мелькнуло хищное, жестокое пламя.

Зима на Севере была долгой.

Жизнь герцога Леннокса Карлайла в это время года становилась однообразной, словно застывшей в ледяной форме.

Когда все государственные дела были улажены, в холодный сезон оставалось лишь безделье.

В такие периоды герцог, прикрываясь предлогом охоты, уезжал на несколько дней и не возвращался в замок.

А если наскучивало и это, или приближался новогодний приём. Он отправлялся в столицу, заводил непродолжительный роман, скучал, и вновь возвращался.

Но этой зимой оба варианта были исключены.

«Что ты здесь делаешь?»

«Ах...Ваша Светлость...»

Женщина, сидевшая в темноте, без света и звука, вздрогнула, узнав его. Она смущённо улыбнулась, лицо всё ещё сонное.

«Я рада, что вы вернулись.»

Удивительно, как каждый раз она встречала его с улыбкой, будто её ничуть не утомляло ожидание.

[Было странно осознавать: кто-то ждал его всю ночь.]

Джульетта была тихой, робкой, почти незаметной. Но почему-то...оставляла отпечаток.

Она словно впечатывалась в его память, несмотря на сдержанность.

Ленноксу Карлайлу прекрасно были известны достоинства его внешности, и он без колебаний пользовался ими.

[Нет ничего проще, чем управлять влюблённой женщиной.]

[Но, чтобы увлечь Джульетту Монед, не требовалось никаких усилий.

В глубине души она ничем не отличалась от ребёнка, страдающего от нехватки любви.]

Он мельком взглянул на остывший камин.

«Я не знала, когда вы вернётесь.» — сказала она, словно оправдываясь.

Он не понимал её одержимости.

И всё же ему казалось, что начал догадываться, почему некоторые так увлечены идеей приручить дикое и ценное существо.

Он не стал задумываться глубоко. Возможно, это просто - любовь.

Он равнодушно взглянул в её горячие, полные чувства синие глаза.

И, что удивительно, он не испытывал раздражения.

Хотя изначально планировал отправить её обратно в столицу, Джульетта всё ещё была здесь, в его замке.

И её присутствие его вовсе не тяготило.

Но Леннокс знал, как это закончится.

Он был человеком, которому всё быстро надоедает.

И, по опыту, именно в тот момент, когда кто-то начинает надеяться, чувствовать, мечтать - всё рушится.

«Джульетта Монед.»

«Да?»

Он посмотрел на неё пристально.

И неожиданно для самого себя, не захотел разрывать эту хрупкую, чуть тёплую связь.

Тем более, Джульетта была умна и быстро училась.

Он хотел немного подольше поиграть в это странное, волнующее чувство.

«Пообещай мне одно.» — слова сорвались с уст неожиданно.

«Что именно?»

«Ничего не жди.»

Даже в темноте её глаза вспыхнули от удивления.

Он не колебался:

«Пообещаешь, и я дам тебе всё, что захочешь.»

Он не был надёжным партнёром.

Она будет строить иллюзии, копить чувства, а потом - страдать.

«Я обещаю.» — кивнула она, смиренно принимая это несправедливое условие.

Ленноксу на мгновение показалось, что она его не поняла.

Но он тут же отогнал это ощущение.

Всё это, лишь затянувшаяся зима.

Та самая зима, такая холодная, что даже чудовища на Севере замирали.

Поэтому он проводил больше времени в замке.

Вместо охоты, часы в обществе гостьи. Это стало его новой привычкой.

Он ощущал что-то новое…и старательно это игнорировал.

Однажды:

«За озером есть оранжерея.» — сказала она, двигая белую шахматную фигуру.

Зимой в северном замке было немного развлечений.

«Если я выиграю, вы пойдёте туда со мной?»

На Севере таких мест было много: театры, стеклянные павильоны, где цвели цветы не по сезону.

«Делай, как хочешь.» — ответил он.

Джульетта была неожиданно хороша в шахматах и карточных играх.

В эти моменты он вспомнил, что она - из обедневшего дворянского рода.

Иногда она выдвигала забавные условия для ставок.

[Для него - оранжерея ничего не значила. Пусть выигрывает.]

«А если победите вы…»

«Думаю, тогда ты поцелуешь меня первой.»

Джульетта широко распахнула глаза, замерла, а потом…кивнула.

«Хорошо.»

Согласие он дал скорее от скуки, послеобеденный час навевал сонливость.

«Шах.»

«Что?»

Ленноксу нравилось наблюдать за её растерянным лицом.

Джульетта была сильным игроком, но пыталась выигрывать слишком изящно.

«Похоже, я победил.»

«Но…мы же договаривались!»

«А ты не можешь просто делать по-своему.»

Только сейчас до неё дошло, что её провели.

Она слегка рассердилась, но быстро сдалась.

«Так, наверное, будет проще, если вы не будете смотреть.»

«Да?»

«Ну…если вы закроете глаза хотя бы на секунду…»

«Не хочу.»

Он сдержал смех.

[Зачем же ему закрывать глаза, если он так хотел увидеть её неловкость?]

[В этом и был весь смысл.]

«Ладно. Тогда я всё сама…»

Она прикрыла свои глаза рукой.

Свет пробивался сквозь её пальцы, отбрасывая тень на лицо.

Тень только усилила её загадочность.

Сквозь ладонь были видны её покрасневшие губы, белые зубы и крошечный язычок, когда она приоткрыла рот.

[Она так боялась встретиться взглядом, что предпочла закрыться от мира и подойти в темноте?]

Её губы коснулись его осторожно и медленно.

Он терпеливо наблюдал за каждым её движением.

И только перед тем, как она хотела отстраниться, её язык легко коснулся его нижней губы и тут же исчез.

[Но, по его меркам, это даже не был поцелуй.]

Он потерял терпение.

Схватил её за талию и усадил на колени.

«А вот теперь, по-настоящему.»

Веки Джульетты дрогнули.

Контраст между прежним нежным поцелуем и тем, что случилось сейчас, был столь разительным, что она не сразу смогла прийти в себя.

А Леннокс Карлайл…всё ещё не доверял ей до конца.

Прошлые покушения, одно страннее другого, научили его быть настороже.

Он бы нисколько не удивился, если бы вдруг выяснилось, что Джульетта Моннд, одна из тех, кого подослал маркиз Гиннесс или иной недоброжелатель.

[Но если всё это - игра, то она блистательна.]

[Такой уровень притворства был сродни гению.]

И он подумал: [может, стоит позволить ей уколоть его, пусть даже случайно.]

[Хотя, разве актриса может каждый раз так краснеть, когда их взгляды встречаются?]

[Смущаться от одного прикосновения?]

[Где ему ещё встретить такую открыто чувствам, читаемую с полуслова, почти наивную женщину?]

Леннокс всегда считал: влюблённую женщину легко понять.

Она не умеет прятать чувства, не умеет лгать.

И всё же…иногда, это лёгкое покалывание в груди было даже приятным.

Тук-тук.

«Ваша Светлость, это барон Тир.»

Джульетта, немного придя в себя, поспешно отодвинулась.

Леннокс раздражённо посмотрел на дверь:

«Входи.»

В комнату вошёл мужчина средних лет с мягким, чуть затуманенным взглядом.

«Давненько не виделись, милорд.»

«Я пойду.» — тихо сказала Джульетта.

Её щёки всё ещё пылали. Она вежливо кивнула барону и, не задерживаясь, выскользнула из кабинета.

Щёлк.

Дверь закрылась, и в следующее мгновение Тир тихо присвистнул с лёгкой усмешкой:

«Кажется, вы нашли себе новое увлечение, которым весьма довольны, Ваша Светлость.»

В его голосе звучала тонкая ирония, почти порицание.

«Как я помню, именно барон советовал мне найти хобби.» — лениво отозвался герцог.

«Когда это я...Хотя да, говорил.» — нахмурился барон, вспоминая.

Он был одним из немногих, кто пережил чистку после возвращения Леннокса к власти.

Когда герцог вернулся и избавился от всех прежних "родственников", прочно осевших на землях, включая старых вассалов своего отца, семья Тиров осталась.

Барон Тир был также дядей Милана - нынешнего заместителя капитана гвардии герцога.

Уйдя с передовой и формально отойдя от дел, он лишь на вид жил праздно.

На деле же продолжал служить, пусть в тени.

«Я советовал заняться чем-то более здравым, чем охота.» — заметил он сдержанно.

«А не ездить на юг за «опытным образцом» маркиза.»

Вспоминая это, Леннокс машинально представил первую встречу с Джульеттой.

Тело - настолько истощённое, что, казалось, кости вот-вот прорвут кожу.

Пустые, выжженные глаза.

Маркиз Гиннесс славился своей одержимостью артефактами.

Чтобы активировать их, он жестоко использовал мальчиков и девочек с хотя бы намёком на дар призыва духов.

«Эта женщина…ничего не знает.» — неожиданно твёрдо сказал Леннокс.

Словно защищая её, от чего-то невидимого. Может, даже от самого себя.

Леди Урсула тревожилась за репутацию хозяина.

Она была одной из тех шпионов, которых он заблаговременно внедрил в столицу.

«Они вмешиваются во всё.» — сказала она.

«Да, но вы не были на новогоднем балу. В столице ходят слухи, будто герцог Карлайл влюблён в свою любовницу.»

Леннокс нахмурился.

«Любовница?»

«В любом случае…» — вмешался Тир, ранее подшучивавший над племянником, но теперь посерьёзневший.

«Среди собраний у маркиза Гиннеса не было Далии.»

Леннокс уже давно вёл поиски.

Того самого артефакта.

Далия - не имя женщины, а название короны, украшенной редким фиолетовым сапфиром. Это была реликвия герцогского рода.

О её существовании знали лишь единицы, и только герцог Карлайл и Тир, много лет служивший семье, знали все тайны, связанные с её хранением.

«Если маркиз Гиннесс так был одержим этим артефактом, он наверняка бы купил его.» — сказал Тир.

Артефакт, одержимый древним злом, мог бы раскрыть страшную силу в руках человека с соответствующими способностями.

Таких людей было немного. Но маркиз Гиннесс, одержимый коллекционированием реликвий, даже пытался создавать «контрактников» искусственно.

«Но нам нужна лишь Далия.»

После долгих поисков Тир сузил круг: юг земель Гиннеса и восток Люсерна.

Официально спор между герцогством и маркизом шёл из-за старых земельных прав, но истинной причиной был именно артефакт.

«Если змеи нет на юге, значит, она в Люсерне.» — уверенно заявил Тир.

Дух, заключённый в Далии, был особенным.

В отличие от других, змея умел искушать, внушать, изменять воспоминания, и даже принимать облик человека.

Раз в несколько десятилетий он вырывался на свободу, пользуясь хаосом, и лишь усилиями герцогского рода его снова заключали.

Несколько поколений назад это называли Проклятием перворождённого.

Глава рода Карлайлов всегда шёл по следу змеи, как только та вырывалась, ведь это проклятие было напрямую связано с их семьёй. Первенцы рождались с мощной силой, но забирали магию матери, убивая её.

Выбор был жутким: либо умерший ребёнок, либо погибшая супруга.

И Карлайлы - гордые, упрямые гнались за змеёй, надеясь прервать круг.

Сам Леннокс не верил в проклятия. Он не собирался ни жениться, ни заводить детей.

Но мысль о том, что дух, враждебный его дому, свободно разгуливает, вызывала у него неприязнь.

«Если не юг…»

«Люсерн.» — подсказал Тир.

«Именно.»

Когда-то в Люсерне жила девушка, творившая настоящие чудеса. Императорский двор считал её святой, но на самом деле чудеса происходили из-за демонической силы.

Её звали Женовия. Она слышала странные голоса, владела тёмной магией…

А затем исчезла. Вероятно, её устранили.

«Ходят слухи, будто артефакт есть в доме графа Монеда.» — нахмурился Тир.

«Это не Далия, но возможно, именно он убедил маркиза в том, что леди - заклинательница духов.»

«Что ты хочешь этим сказать?» — спросил Леннокс.

«Я встречал покойных графа и графиню. Это были честные, добрые люди.»

Слова Тира были лишь предположением, но за ними стоял горький подтекст: трагедия этой семьи могла быть вызвана тем самым артефактом.

Леннокс почувствовал присутствие за дверью ещё раньше. Маленькие шаги, замирающие у порога…

Он резко распахнул дверь.

На пороге стояла Джульетта с подносом чая в руках, собираясь постучать.

«Найди Далию.» — твёрдо сказал он.

«Обязательно.» — прошептал Тир с лёгкой улыбкой, глядя на растерянную Джульетту.

***

На следующий вечер Джульетта, наблюдая за ним с осторожностью, наконец осмелилась спросить:

«Кто такая Далия?»

[Очевидно, она подслушала часть разговора.]

Он прищурился.

[Она не услышала всего. Далия - это не кто, а что. Артефакт.

Чтобы объяснить, пришлось бы рассказать и про артефакт, и про проклятие…]

«Кажется, ты думаешь, что я её ищу отчаянно?»

«Так ты собираешься искать её ради меня?» — насмешливо приподнял бровь Леннокс.

Джульетта опустила взгляд.

«Простите…Если я перешла границу.»

Она привычно теребила край рукава.

Хотя в комнате было тепло, она всегда носила одежду с длинными рукавами и высоким воротом.

Избегала яркого света, не терпела, чтобы кто-то касался её плеч.

И даже обычные вещи вызывали у неё тревогу.

Он понял это только позже. Понял, что дело в шрамах.

«Это не то, что тебе нужно знать.» — отрезал он.

[Не из сострадания. Просто…так было лучше.]

После ухода Тира он задумался, через что прошла Джульетта Монед.

Насколько одинокой и отчаявшейся была та женщина, которая с первого взгляда вцепилась в него как в спасение.

Он смотрел на неё долго, почти без эмоций.

Ему самому нужна была отдушина на эту зиму. И ей тоже.

Потерявшая всё - дом, семью, статус. Она ухватилась бы за любого, кто вытащил бы её из ада.

Неважно, кто это был.

Он усмехнулся.

Пока он развлекался, она улыбалась ему, ровно настолько, насколько было нужно.

И даже если не было повода для злости, внутри всё скручивало.

Когда она уснула, он вышел из комнаты и направился прямо в библиотеку.

«Эллиот.»

«Да, милорд?»

«Найди для меня один особняк в столице.»

***

Когда стужа достигла пика и начала отступать,

Леннокс Карлайл отбросил своё безделье и снова стал добросовестным лордом.

Развалившись на диване, он изучал бюджет, когда кто-то поднёс поднос с чаем.

«Это…»

«Чайная пара, Ваше Сиятельство.» — почтительно ответил вице-капитан Милан.

«Я вижу.»

«Мисс Монед спрашивала, не найдётся ли у вас времени для чая.»

«Передай, что я занят.»

«Это уже седьмой день, одно и то же.»

«Тогда скажи, что меня нет. Не мешай.»

Он намеренно избегал Джульетту. Не только ночей, но и случайных встреч.

«Она думает, что чем-то провинилась.»

Джульетта всегда тонко чувствовала настроение.

Сначала она ходила вокруг него, теперь - заперлась в флигеле, изредка справляясь о нём.

Милан посмотрел на него с сожалением:

«Жаль. Будь вы моим братом, я бы вас от души отдубасил.»

Леннокс фыркнул.

Когда он впервые привёз Джульетту с юга, все были против.

[Женщина с проклятием.]

[Кто знает, какую беду она принесла.]

[Но стоило пройти нескольким месяцам, и те же рыцари стали её защищать.]

[Как ей удалось добиться этого - оставалось загадкой.]

А ему приходилось прятаться в собственном замке.

«Подготовьте охотничьих псов.» — распорядился он.

Погода немного потеплела, и звери начали выходить из укрытий.

После нескольких дней охоты, они вернулись.

Шёл моросящий дождь. Слуги встретили всадников с зонтами.

Леннокс рассеянно осматривал толпу, но знакомого силуэта не было. Та, что всегда выбегала ему навстречу, теперь не появилась.

Он ведь сам избегал её. Ушёл даже не попрощавшись.

Но почему-то стало не по себе.

«Насчёт особняка в столице…» — подошёл Эллиот.

«Особняк семьи Монед давно распродан и снесён. Сейчас на его месте другой дом.»

«Мы выкупили его. Это стоило больше, чем ожидалось.»

Леннокс внезапно подумал, что хорошо, что Джульетта на него обижена.

Он и не собирался появляться перед ней до весны.

А когда придёт весна, отправит её в столицу.

И больше никогда не встретит.

[Никогда.]

Он услышал визг маленького зверька.

Очнулся. Сам того не заметив, оказался у заднего двора.

Словно по привычке. Всего за пару месяцев.

Повернув за угол. Он никого не увидел.

Два щенка, увидев его, убежали в страхе.

[Что-то было не так.]

Он рванул к флигелю.

В спальне, библиотеке, приёмной - её не было.

«Где она?»

Был уже полдень, когда до него дошло:

[Джульетты нет в замке.]

На улице моросил дождь.

«Ну…»

«Она ушла погулять утром…и с тех пор её никто не видел.»

Леннокс посмотрел на служанок ледяным взглядом.

«Вы потеряли женщину только потому, что меня не было несколько дней?»

Дождь становился всё сильнее.

Грохот!

Слуги, испуганные вспышкой молнии, в спешке спустили собак с поводков, а рыцари скакали на коней, даже не выпуская соколов.

[Она не могла уйти далеко…]

Как и говорила горничная. Джульетта якобы отправилась на прогулку, в её комнате не было и намёка на сборы.

Всё действительно выглядело как недолгое отсутствие: человек уверял, что видел её, в одном только плаще, идущую в сторону поля. После этого её след простыл.

[Куда она могла податься?]

Ни одной зацепки.

С самого начала он даже не интересовался, чем занимается Джульетта и с кем она проводит время, когда он покидает замок.

Не то чтобы она проводила дни, скучая. Что ей нравится, где она любит бывать. Он знал об этом слишком мало, и это бесило.

Леннокс без цели направил коня к озеру.

Интуиция подсказывала, застенчивая девушка вряд ли пошла бы в деревню или к людным зданиям.

Пурх.

Когда конь начал ослабевать от быстрой скачки, он наконец пришёл в себя и сбавил темп.

Он уже мчался через сосновый лес, почти достигнув озёрной тропы.

[Если она ушла навсегда. Что тогда?]

До этой минуты он даже не допускал мысли, что может больше её не увидеть.

«Ваша Светлость?»

Голос прозвучал так мирно, словно всё происходящее было не более чем сон.

Под раскидистой сосной, укрываясь от дождя, из темноты выглянула небольшая фигурка.

Хрупкий силуэт, светло-каштановые волосы, испуганно округлённые голубые глаза…

«Ты…»

Он был так зол, что даже не мог вымолвить ни слова.

Бросив поводья, он бросился к ней и, стиснув зубы, еле сдерживал гнев.

К счастью, она выглядела целой и невредимой, хоть и промокшей до нитки.

«Что ты здесь делаешь? В такую погоду?»

Женщина, не теряя спокойствия, тихо ответила:

«Я пошла в оранжерею.»

Он заметил в её руке что-то похожее на сорняки.

«Увидела её через озеро…Думала, быстро вернусь.»

Он почувствовал укол вины.

Она всю зиму мечтала попасть в ту стеклянную оранжерею, где цвели редкие цветы, и не раз намекала на это.

А он…он так и не нашёл для неё времени.

И только теперь понял это, слишком поздно.

«Но, когда зашла в лес, потерялась…»

Джульетта осторожно взглянула на него, словно пытаясь угадать реакцию.

Он молчал. Знал, что стоит ему открыть рот, вырвутся грубые слова. Она явно бродила по лесу долго: белое платье перепачкано травой и грязью, обувь и подол испорчены.

Длинные волосы спутались, бледное лицо казалось готовым упасть в обморок.

Губы, почти синие, подрагивали, словно она хотела что-то сказать.

«Вот.»

Неожиданно Джульетта протянула ему несколько увядших фиолетовых цветков.

Они выглядели жалко, особенно промокшие от дождя.

Но она держала их бережно, будто это было сокровище.

«Я хотела показать вам цветы.»

[Цветы? В такую погоду?]

Последняя ниточка терпения оборвалась. Вместо облегчения он ощутил только гнев.

«Ты…»

Он резко стёр капли с её щёк.

«Если хочешь умереть, скажи об этом прямо. Не доставляй хлопот.»

В ответ Джульетта молча посмотрела на него.

В её руках, как спасательный круг, дрожали те самые цветы.

«Этот цветок…»

[Чёрт подери.]

Он уже не мог сдерживаться.

Если она скажет «цветок» ещё разон…

«Этот цветок называется Далия.»

[Далия? И что с того?]

[Обычный осенний полевой цветок.]

«И, что?»

Но в середине фразы он осёкся.

«Кто такая Далия?»

Он начал понимать.

Понимал, почему Джульетта провела столько времени в оранжерее.

И зачем принесла такой цветок.

«Мне показалось, что это то, что вы искали…»

Когда он молчал, Джульетта опустила голову, будто разочаровалась.

Он смотрел на неё: скромную, тихую, с опущенными глазами, и вдруг почувствовал странное беспокойство.

Когда она рядом - злость, когда её нет - тревога.

Девушка, которую он считал временным штрихом в своей жизни, потрясала его до глубины души.

«Идём.»

Он мог бы поспешить обратно в замок, но не стал.

Он хорошо знал лес - рядом была охотничья хижина.

Скрип.

Хижина, которую использовали в сезон охоты, была пуста и мрачна. Из мебели - только камин, шкура медведя, импровизированная кровать и пара одеял.

Он зажёг камин. Сухие дрова вспыхнули легко.

Обернувшись, он увидел: Джульетта так и стояла у двери, вода стекала с её плаща.

«Подойди.»

Она послушно подошла ближе.

[Такой тонкий плащ в такую погоду…]

[Она могла замёрзнуть насмерть.]

Он поспешно снял с себя охотничий плащ и накинул ей на плечи.

Она молчала, всё так же опустив взгляд.

«Выбрось это.»

Он вырвал у неё из рук цветы и усадил ближе к огню.

Постепенно холод отступал.

Сидя на шкуре, Джульетта, завернутая в его тёплый плащ, казалась потерянной в этом мире.

Поглаживая край ткани, она тихо спросила:

«Вы сердитесь?»

[Сердит?]

Он нахмурился.

Злость ушла, осталась лишь путаница.

Он отвернулся и стал переодеваться.

Под светом камина его мускулистое тело сияло.

Джульетта, уставившись на него, вдруг прошептала:

«Не прогоняйте меня.»

Он даже не сразу поверил своим ушам.

Усмехнулся:

«Кто так говорит?»

«Ваша Светлость…»

Джульетта, всё ещё кутаясь в шаль, посмотрела на него.

Капли с её волос всё ещё падали на плечи.

«Может, я и глупая. Но не слепая.»

Он понял, к чему она клонит.

[Может, она и не знала, что в столице для неё уже готовят особняк…Но явно что-то слышала.]

«Мне хорошо здесь. Люди добрые. И…»

Она запнулась. Её взгляд встретился с его.

«Вы мне нравитесь.»

Он забыл, что хотел сказать.

Это было самое нелепое и жалкое признание, какое он когда-либо слышал.

Как две завядшие фиалки в руках промокшей женщины.

«Я люблю вас, Ваша Светлость.»

Но этих слов хватило, чтобы сжать его сердце.

Джульетта не поняла его молчания и вдруг заплакала.

Беззвучно вытирая слёзы, она снова опустила глаза:

«Но, если вы скажете, что вам это не нужно. Мне тоже будет не нужно.»

«Если я скажу, ты откажешься?»

«Да.»

Он чуть не рассмеялся.

[Так просто? Так легко от всего отказаться?]

[Нет…]

Он уже не узнавал себя, слишком уж он поддавался эмоциям.

[Она приняла простую привязанность за чувство.]

[Одиночество, доброта окружающих, отсутствие родных - всё это спутало её сердце.]

[Он тоже когда-то путал тоску с интересом.]

Он пытался отмахнуться от укола в груди.

[Какая разница? Даже если всё это иллюзия. Джульетта сказала, что любит его.]

[А, она сама даже не осознавала, что сделала.]

«Я больше никогда не стану навязываться…Только…только…» Она прижалась к нему ближе, словно говоря в последний раз: «Пожалуйста, позволь мне остаться.»

Леннокс долго смотрел на беззащитную девушку.

Ещё несколько часов назад он собирался отпустить Джульетту Монед с миром.

Это было бы по-настоящему благородно.

[Он всё подготовил: особняк в столице, немного земли, пусть не роскошь, но достойная жизнь.]

[Но она не знала об этом.]

[И теперь никогда не узнает, что потеряла.]

«Джульетта…»

Она смотрела на него с надеждой.

Он вдруг ощутил странное тепло. [Когда он в последний раз так чувствовал себя живым?]

Наклонился и медленно коснулся губами её влажной щеки.

«Сама виновата.»

Его тёплое дыхание скользнуло по её обнажённому плечу…

Зима уходила, и с ней - лисята.

Всю зиму Джульетта нежно и преданно заботилась о лисятах. Они росли крепкими и здоровыми, меняясь на глазах. Но в какой-то момент повзрослевшие зверята перестали приходить за едой. Джульетта выглядела расстроенной.

«Вернутся ли они?»

«Нет.»

«Не вернутся?»

Леннокс, как всегда, ответил буднично. Только заметив выражение её лица, понял, что задел, и попытался сгладить ситуацию:

«Возможно, следующей зимой появятся другие лисята.»

«Другие?»

«Зимой вечно кто-то из снежных лис погибает от холода. Осиротевшие приходят в поисках еды.»

Голубые глаза Джульетты на миг оживились, и тут же задрожали, будто в них ударила молния. Леннокс смутился, не понимая, что именно он сказал не так.

«Даже если не вернутся.» — произнесла она искренне. «Я надеюсь, что они счастливы рядом со своей матерью.»

С этими словами она поднялась и пошла гулять по двору. Леннокс не спеша пошёл рядом, наблюдая за ней. Щёки Джульетты, едва розовеющие от холодного ветра, совсем не напоминали ту испуганную девочку, которую он встретил когда-то, ту, что казалась готовой умереть от страха в любой момент. Он неожиданно почувствовал удовлетворение. Даже лёгкую, тайную радость.

Свою работу в столице Леннокс давно завершил. Всё чаще в голову приходили новые мысли, например, восстановить старинный графский особняк. [Может, Джульетте это бы понравилось…Хотя пока это было лишь отдалённой идеей.]

Когда зима уступила место весне, северная земля начала постепенно оттаивать, и в жизни герцогского дома наступили перемены. У Леннокса появилось больше свободного времени. Тогда-то его и посетил вопрос, который раньше он никогда не задавал:

«Чем ты обычно занимаешься?»

«Я?»

«Да. Когда меня нет рядом, что ты делаешь?»

Ему вдруг стало любопытно: [чем занимается Джульетта в его отсутствие?] По его представлениям, в этом суровом северном доме было немного развлечений для юной девушки.

«Просто…гуляю или читаю книги в библиотеке» — пожала она плечами.

[Библиотека.] Леннокс невольно нахмурился. Он вспомнил, что на столе, за которым Джульетта обычно читала, недавно оставили брачное предложение из столицы. [Она, правда, даже не заглянула в него. Но, быть может, ей просто нужно место, к которому можно привязаться?]

Он даже задумался: [может, стоит подарить ей котёнка?]

***

Во второй половине дня в герцогский особняк неожиданно заглянула нежданная гостья.

«Ах, Ваша Светлость, вы поистине безразличны ко всему.» — с лёгкой усмешкой сказала дама средних лет по имени Урсула Мотт. «Как можно было всю зиму ни разу не появиться в столице?»

Леннокс Карлайл не доверял даже ближайшим родственникам. Вместо этого он расставил "глаза и уши" по всей Империи, и Урсула была одной из его самых надёжных осведомителей.

«Император уже начал подозревать, что вы что-то затеяли.» — шепнула она, понижая голос.

Урсула была не только выдающимся врачом, но и меценатом. Она подбирала сирот войны, обучала их ремеслу и поддерживала талантливых, но бедных художников. Благодаря своим связям она свободно перемещалась от салона Императрицы до самых высокомерных домов знати.

«Та девушка, это и есть та самая Соловей?»

«Что?»

«В столице уже ползут слухи. Говорят, что Северный герцог увлёкся простолюдинкой.»

Леннокс нахмурился.

«Вот уж действительно: потрясающе.»

«Вы запустили свою репутацию. Это следовало предусмотреть.» — закатила глаза Урсула. «Люди такие: дай им что пожевать, будут глодать с упоением.»

«В этом году вы даже не явились на маскарад. И не устроили ни одного скандала.» — продолжила она, с укором.

Это была её уловка, советовать герцогу закрутить роман с примадонной, выступающей на сцене театра, в котором у неё была доля.

«Был занят.» — коротко бросил Леннокс.

Его начинало раздражать, что Джульетта стала предметом пересудов. Он не привык беспокоиться о слухах, но теперь - всё иначе.

«Вы её, правда, любите?»

Леннокс поднял глаза. Взгляд Урсулы был многозначителен.

«Но, Ваша Светлость, соловьи любопытны и ранимы. Они быстро гибнут.»

«К чему вы клоните?»

«Даже если они поют нежно, запри их в клетку насмешек, и погибнут. Их не укротишь силой.»

«…»

«Так что будьте осторожны. Если не будете бережны с ней, пожалеете.»

***

Сначала Леннокс хотел проигнорировать её слова.

«Боже мой! В гардеробе нет ни одного приличного наряда для улицы?»

Но после вызова портного, бесконечных примерок и уговоров, Урсула уговорила для Джульетты сшить несколько платьев.

«Это сейчас модно в столице.» — объясняла она.

За всю зиму Леннокс видел Джульетту в пижамах и платьях, больше похожих на ночные рубашки. Но когда он увидел её в алом платье, с небрежно собранными волосами, его мнение изменилось.

«Как я выгляжу?»

«Делай, как хочешь.»

Так Урсула стала полноправной гостьей в доме герцога. Джульетте она явно нравилась.

«Было бы здорово, если бы мадам Урсула осталась надолго.» — однажды сказала она.

Даже в его отсутствие Джульетта проводила время с удовольствием. Иногда Ленноксу от этого становилось немного тоскливо.

Прошло около двух недель.

Вдруг Джульетта ушла с Урсулой и не вернулась до вечера.

«Где Джульетта?»

«Уехала в театр в Дувере вместе с мадам Урсулой.»

«Они пошли на Вечер покровителей, вернутся до девяти.»

Как только он это услышал, тревога охватила его.

[Да, она заслуживает отдых.] Но этого он не ожидал.

[Тем более - «Вечер покровителей». Там собирались не только искренние ценители театра. Такие мероприятия неизбежно притягивали тщеславных, пустых людей. Леннокс знал, каковы эти северные аристократы - презрительные, злые, пьющие. Он не хотел, чтобы Джульетта оказалась среди них.]

«Послать за ней?»

«Нет. Я сам поеду.»

Он поспешил в Дувор.

Возле театра, столпотворение экипажей, свет, уличный приём. Но сцена, которую он увидел в саду, была не из тех, что он ожидал.

Звон!

«Ты, мерзавец!»

Послышался треск стекла и сдавленный женский крик. Молодой человек, явно пьяный, катался по земле, держась за голову.

«Да ты хоть знаешь, кто я такой?!»

Слуги пытались его поднять, но он отмахивался.

Чуть поодаль стояла женщина. Цель его ругани. Он выкрикивал оскорбления, а она - стояла молча, не моргнув.

Леннокс взглянул на её руку. По ней стекала кровь. Совсем не похожая на вино.

«Джульетта!»

Она подняла взгляд. Не удивилась, увидев его. Он не стал выяснять, что произошло.

«Уберите всё.»

Он обнял её за плечи и вывел из сада. На них оборачивались, но он не обращал внимания.

«Ваша Светлость!» — догнала их Урсула. Но, увидев его взгляд, замерла.

«Вызовите врача.» — распорядился Леннокс.

Он не стал возвращаться в замок. В театре нашёл пустую комнату и усадил Джульетту.

«Покажи руку.»

«Всё в порядке.» — тихо сказала она, отводя его ладонь.

«Я сама разбила бокал.»

«Что?»

«Просто…захотелось.» — на её бледном лице появилась слабая улыбка.

[Порез был неглубокий, к счастью. Больше повреждений не было.]

«Почему ты его разбила?»

«Просто…захотелось.»

Леннокс понял, что вопрос был глупым. Он ведь слышал, как тот человек её оскорблял.

«Что он сказал?»

«Кто?»

«Повтори всё, что он сказал. Слово в слово.»

Он собирался заставить негодяя заплатить за свои слова.

«Он…сказал, что я красивая.» — вдруг рассмеялась Джульетта.

«…Что?»

«Сказал, что у меня покорный взгляд. Что я - безмозглая кукла, как раз по вашему вкусу.»

Онемев, Леннокс смотрел на неё.

«Что, если я не буду умнее других, вы быстро устанете и выбросите меня, как игрушку.»

«Потому что, мол, герцог быстро теряет интерес, не так ли?»

Она всё так же мягко улыбалась. Но ему впервые захотелось, чтобы она заплакала. Или закричала.

«Я для тебя игрушка?» — с легкой улыбкой спросила Джульетта.

«Конечно же, нет.» — поспешно ответил он и перехватил её запястье.

Леннокс чувствовал: стоит ему промолчать, и Джульетта встанет и уйдет. Навсегда.

Улыбка на её лице казалась ему странной. Он не мог понять, почему она улыбается, и это тревожило.

[За последние месяцы она сильно изменилась.]

[Джульетта Монед раньше была совсем другой - простой, понятной, искренней. Она не умела скрывать эмоции, и в этом была её особая прелесть. Даже когда она внимательно наблюдала за ним, он делал вид, что не замечает. Она тянулась к теплу, боялась остаться одна. Стоило их взглядам встретиться, и она уже улыбалась, а её щеки наливались румянцем. Её чувства легко читались.]

[Но как он тогда называл такую женщину?]

[Новое увлечение.]

«Понятно.» — произнесла она, будто прочитала его мгновенное чувство вины. Улыбка исчезла с её лица.

Иногда, подумал он, легче принять удар ножом, чем видеть такое. Леннокс готов был отдать всё, чтобы вернуть всё обратно.

[Что ему сказать? Что он никогда не устанет от неё?]

«Джульетта...»

Она опустила голову, лицо стало бледным и отстранённым, будто её мысли были далеко отсюда. Ему не нравилось это выражение лица.

«Как мне стать хоть немного умнее?» — спросила она неожиданно.

«Тебе это ни к чему.» — ответил он.

[Знать, какая она на самом деле, и слышать от неё такие слова, совсем не одно и то же. Единственное, чего он сейчас хотел, чтобы она его не возненавидела.]

«Что бы ты ни делала, того, чего ты боишься, не произойдет. Поняла?»

Он не заметил, как почти перешёл на мольбу.

Джульетта смотрела на него пустым взглядом, потом тихо сказала:

«Его Светлость добрый человек.»

Леннокс вздрогнул.

[Похоже, чтобы заслужить титул "доброго", достаточно просто не обидеть.]

Она повторила, как будто хотела в это поверить:

«Я буду тебе доверять.»

***

После инцидента в театре Урсула не сводила с него глаз.

Леннокс не прогнал её сразу. Из-за этого Урсула решила, что всё обошлось. Он не стал развеивать её заблуждение.

[Это не её вина.] — сказала за неё Джульетта.

Единственная причина, по которой он оставил Урсулу рядом - Джульетте она была нужна.

После "Ночи покровительства" Джульетта почти не выходила из спальни. Разве что пару раз, когда он сам выводил её, под предлогом обучения верховой езде или прогулки по оранжереям. Она быстро уставала, будто её накрыла весенняя хандра, и часто засыпала, даже когда они были вместе.

Но на любые упоминания врача отвечала коротко:

[Я просто устала.]

Она заперлась в своей комнате, и чем дольше это длилось, тем сильнее Леннокс начинал тревожиться.

Он сам удивлялся. [Неужели он так тонко улавливает её настроение? Весной Джульетта больше не смотрела на него с прежней улыбкой. Он не мог всё время быть рядом, чтобы угадать, о чём она думает.]

[Не говори глупостей и береги себя.] — только и мог сказать он, уезжая. [А, сам мчался обратно к своим делам, чтобы как можно скорее вернуться в замок.]

Из столицы не было вестей от барона Тира, отправившегося искать Далию. Зимой он не появлялся в столице, и теперь был вынужден поехать.

Конечно, стоило Императору узнать, что герцог Карлайл прибыл в город, как его тут же вызвали.

«Все были в недоумении, почему ты не пришел на новогодний бал. В чём дело?»

Причина была проста. Он думал только о Джульетте.

«Был занят.» — кратко ответил Леннокс.

«Тебе, вроде бы, двадцать девять в этом году?»

«Да.»

«Хм...»

Император, хитрый, как старый лис, пробормотал что-то вроде:

"Он ведь ровесник второго принца, а у того уже ребёнок..." — и пристально на него посмотрел.

«Герцог всё ещё не думает о браке?»

[Вопрос прозвучал слишком уж невинно. Но взгляд выдавал другое.]

[Все знали, что Императорская семья до сих пор злилась на дом Карлайла за то, что тот не согласился на брак с племянницей Императора - его любимицей.]

«Нет.» — коротко ответил он.

В Империи было пять герцогов. Только Карлайлы не имели кровной связи с Императорским домом. Единственный род, на который тот не мог повлиять.

За всю историю дома герцогинь было считанное количество.

В семье Карлайлов был свой уклад, и отсутствие хозяйки считалось нормой.

Но если он вдруг решит жениться. Император точно не оставит это без внимания.

На какой-то миг, пропуская Императорскую болтовню мимо ушей, он представил девушку в белом платье.

Всего лишь миг. Даже сам не понял, откуда взялась эта картина.

Он вернулся в замок через шесть дней.

«Что-то случилось?» — глаза помощника округлились, когда у ворот появился герцог с молодой, нежной на вид лошадкой цвета лесного ореха.

«Купил.» — буркнул Леннокс, будто сам злился на себя за такую наивность.

[Пока он был в столице, постоянно думал: что может развеять хандру Джульетты? Украшения и платья её не интересовали. Но он знал, что она любит животных и у неё настоящий талант к верховой езде.]

[Лошадь была для него большим шагом. Но другого способа порадовать её он не знал.]

Молодая, но спокойная двухлетняя кобыла стояла тихо, моргая большими глазами.

Но Джульетта, которую он надеялся увидеть у ворот, так и не появилась.

«Мисс Джульетта в саду!» — торопливо сказал Эллиот, заметив, как нахмурился герцог.

Он пошел туда. Издалека доносился женский смех.

«Ученицы мадам Урсулы пришли в гости.» — осторожно добавил Эллиот.

В саду, где уже цвели весенние цветы, за столиком собрались несколько дам, в том числе и Джульетта. На ней было тёмно-зелёное платье с кружевами, подчёркивающее светлые волосы, собранные чёрной лентой.

Она не заметила его, слишком увлечённо беседуя с гостьями. Взгляд её был прикован к ребёнку на руках одной из женщин.

«Кхм-кхм, мисс?» — Эллиот кашлянул, и Джульетта наконец повернулась.

«Ах, Ваша Светлость!» — её лицо снова озарилось прежней, яркой улыбкой.

Только после того, как гостьи ушли, она заметила лошадку.

«Это...лошадь?»

«Твоя.»

«Какая красивая!» — Джульетта ахнула, ласково гладя животное.

«Я не видела такой красивой лошади с тех пор, как мне было пятнадцать.»

Она не спешила с седлом и уздечкой, просто не знала, что делать с этим совершенством.

«Как же мы её назовём?»

Улыбка вновь появилась на её лице, словно её дух вернулся.

На обратном пути в замок они шли через сад, и Джульетта рассказывала, чем занималась, пока его не было.

«Ребёнок был очаровательным.» — рассказывала она. «Представьте, крохотные пальчики, а на них - крошечные ноготки...»

[Очаровательный?]

Леннокс не понимал, почему она так восхищается чужим ребёнком.

«Вы не любите детей?» — осторожно спросила она, заметив его взгляд.

«Не то чтобы не люблю. Просто никогда об этом не думал.»

«Но когда-нибудь вы женитесь. У вас будут дети...»

«Нет.» — резко отрезал он.

Джульетта удивлённо распахнула глаза:

«Почему?»

«Это утомительно. И раздражает.»

Она замолчала. И снова, эта тень на её лице.

«Пойдём.» — сказал он.

Они шли по аллее, усыпанной цветущими розами. Было тепло, но в её взгляде читалась тревога.

Он краем глаза посмотрел на неё. [Чёрт. Его слова задели её. Надо было соврать. Сказать, что любит детей.]

Он уже открыл рот, чтобы объясниться, как вдруг Джульетта сказала:

«А ребёнок, похожий на вас, был бы очень милым.»

Он онемел. [Она говорила серьёзно?]

[Если бы ребёнок был похож на неё, может быть. С бледными щёчками, светло-каштановыми волосами и круглыми голубыми глазами...Наверное, он был бы прелестен.]

[Даже если это не был бы его ребёнок.]

[Но дети рода Карлайлов рождались с алыми, как кровь, глазами. Первенцы каждого поколения разрывали матерей изнутри.]

Он резко остановился.

«Проклятая кровь...»

«Что?» — не поняла Джульетта.

Он только чуть усмехнулся:

«Отец так не считал.»

Она не уловила смысла.

Он не хотел рассказывать о родовом проклятии. Не хотел пугать её.

«А я думаю, из вас получился бы хороший отец.» — вдруг упрямо сказала Джульетта, глядя прямо ему в глаза.

«Потому что вы добрый.»

«Разве не так?»

Он встретился с ней взглядом.

[Хочет верить, значит, до конца не уверена.]

[Он не был добрым. Не собирался давать ей ребёнка. И не верил, что станет хорошим отцом.]

Но в её глазах светилась вера. [Он не хотел терять это.]

[Ни за что.]

Он притянул её к себе и прошептал:

«Может быть, ты и права.»

[Я вернусь, как только закончу работу.]

Спустя несколько дней Урсула получила весть о том, что принцесса рожает, и поспешила вернуться в столицу.

«Не беспокойтесь о Джульетте. Мы уже вызвали опытного врача во дворец.» — уверенно заверила она.

С наступлением весны он приказал отремонтировать беседку в саду, и благодаря этому Джульетта теперь часто проводила время среди цветущих деревьев.

В тот день, как обычно, Леннокс направился в сад, и вдруг, заметив Джульетту издали, остановился. Она была не одна.

Рядом с ней находился молодой человек, с которым она разговаривала, кого Леннокс прежде не видел.

«Кто это?»

«А, вы о том докторе?» — небрежно объяснил следовавший за ним Эллиот.

«Его временно заменила госпожа Урсула. Это её ученик.»

[Хитрая змея.] — подумал Леннокс с недоумением.

Он почему-то был уверен, что ученик Урсулы - женщина.

В высших кругах хватало хороших терапевтов, но он обратился именно к Урсуле, потому что среди благородных дам мало кто специализировался на гинекологии.

[Урсула знала это. И всё же…похоже, только его это волновало.]

«Ах! Приветствую герцога!» — молодой человек, беседовавший с Джульеттой, вскочил, заметив его.

«Если у вас останутся вопросы, мисс, не стесняйтесь обращаться.»

«Благодарю вас.» — с вежливой улыбкой откликнулась Джульетта.

Молодой доктор, с немного меланхоличным видом, поклонился и вскоре ушёл.

Они остались в саду вдвоём. Леннокс сделал вид, будто только сейчас понял, кто это был.

«Это ученик Урсулы.»

«Рандел?» — весело улыбнулась Джульетта. [Видимо, они были достаточно знакомы, чтобы называть друг друга по имени.]

«Да, он добрый и умный.»

«Что ты у него спрашивала?»

«О, так…ничего особенного. Пойдём прогуляемся?»

С солнечным зонтиком в руке, Джульетта неспешно пошла рядом.

Во время прогулки она рассказывала о том, чем занималась в его отсутствие: как назвала жеребёнка, которого он ей подарил, Яблочком, или как впервые попробовала виноград, напоминающий драгоценности.

Всё это были милые пустяки. Но для Леннокса, который втайне следил за её повседневной жизнью, они не были новостью.

Куда больше его раздражало то, что она ни словом не обмолвилась о том докторе.

Когда они вернулись в беседку, на столе уже стояла тарелка фруктов, особенно выделялись свежие клубники.

«Угощайтесь.»

Джульетта с удовольствием потянулась к ним.

С наступлением весны у неё пропал аппетит, но кислые фрукты вроде клубники или граната по-прежнему нравились.

«Сегодня днём принцесса родила ребёнка.» — сказала Джульетта, вытирая пальцы.

«Так что, по словам Рандела, госпожа Урсула может вернуться раньше.»

Леннокс тоже слышал об этом, но его совершенно не интересовали чужие новости.

Он не мог выбросить из головы увиденное ранее - как застенчивая Джульетта спокойно беседовала с незнакомым мужчиной.

«Ваша Светлость, можно спросить?»

«Спрашивай.»

«Вы ведь на самом деле не ненавидите детей?»

Он промолчал.

«Даже если не жениться…ведь всё равно может появиться ребёнок.»

Леннокс не знал, что ответить. Он догадывался, к чему ведёт Джульетта.

Но он также знал, что её надежды малореальны.

Их род был особенным: с рождения они обладали сильной магией, и без идеального совпадения даже зачатие ребёнка становилось почти невозможным.

Иначе говоря, это была либо невероятная удача, либо ужасная ошибка.

«Джульетта.» — произнёс он холодным тоном, не желая, но не сумев скрыть жёсткость.

«Нет никакого смысла надеяться на ребёнка.»

«А если вдруг…»

«Даже если это произойдёт, не будет причин его оставлять.»

Пиу!

Внезапно послышался резкий шум и громкое щебетание.

Оказалось, что садовник случайно сбросил птичье гнездо, пока подрезал кипарис.

Убедившись, что с птенцами всё в порядке и их вернули на место, Леннокс обернулся к Джульетте…и опешил.

«Ты плачешь?»

«Просто…» — неожиданно по щекам Джульетты катились слёзы.

«Я просто немного испугалась.»

Он растерялся. [Разве из-за этого стоит плакать?]

Даже после того как птенцы вернулись в гнездо, Джульетта казалась подавленной.

«Я хочу домой.» — прошептала она.

По дороге во дворец Леннокс всё время украдкой поглядывал на Джульетту.

Но она, с покрасневшими глазами, молчала и ни разу не взглянула в его сторону.

И это было лишь началом её странного поведения.

С того дня Джульетта вела себя сдержанно, но внешне всё казалось обычным.

Прогулки по саду, визиты в лавки с горничными, игры с жеребёнком во дворце...

Но был один нюанс.

[Она избегает меня.] — понял Леннокс, стоя в пустой спальне.

С тех пор Джульетта явно старалась его не встречать: если видела издалека,ту т же уходила, ложилась спать пораньше, жаловалась на недомогание…

Леннокс не видел её несколько дней.

[Что особенно раздражало - с другими, включая того молодого доктора, она по-прежнему смеялась и вела себя дружелюбно.]

Сегодня он решил узнать, в чём дело.

«Думаю, господин чем-то её обидел.» — предположил один из помощников.

«Может, она просто скучает по дому?»

«Да, скучает.» — добавил другой.

Но ни одна из версий не казалась убедительной.

Пока Эллиот внезапно не вспомнил:

«Так ведь у неё скоро день рождения».

«День рождения?»

«Да, он у неё сразу после Нового года.»

***

Найти Джульетту в замке было делом времени. И вскоре он обнаружил её - в старой библиотеке, между рядами пыльных книг.

Она сидела на подоконнике, подложив под себя подушку, прижав колени к груди и читала, погрузившись в мир текста.

Сквозь окно падал солнечный свет, подсвечивая её аккуратно собранные волосы.

Леннокс невольно задержал взгляд.

«Джульетта.»

«Ах?» — она вздрогнула и поспешно поднялась.

«Ваша Светлость? Что вы здесь…»

Книги посыпались, страницы раскрылись. На одной были нарисованы травы и звёздные карты - старинный трактат по травологии.

[Травология?]

«Что ты тут делаешь?» — спросил он, подавая ей книгу.

Джульетта прижала её к груди.

«Просто читала.»

Немного помолчав, она всё же села рядом на подоконник.

Он слегка усмехнулся:

«Ты ведь пряталась от меня, да?»

«Ничего я не пряталась!»

Леннокс воспользовался моментом и, пока она сердито отворачивалась, поцеловал её.

Но Джульетта мягко отстранилась.

«Мне сейчас не хочется.»

«Почему?»

«Ну…потому что…» — она запнулась.

«Кажется, я простудилась. Не хочу заразить вас.»

Он осторожно коснулся её лба. [Тепло. Небольшая лихорадка.

Кажется, она не лгала.]

«Вызвать врача?»

«Нет!» — испуганно воскликнула она, схватив его за руку.

«Я отлежусь, и всё пройдёт. Поэтому…»

«Поэтому я должен просто быть рядом и ничего не делать?»

«Да.»

Она чуть покосилась на него и кивнула.

Её явно напрягало и прикосновение, и вызов врача.

Леннокс сузил глаза.

«Хорошо.»

Он сменил позу, прижав Джульетту к себе и устроившись на узком подоконнике.

Слишком тесно, ноги не помещаются. Но он не жаловался.

Главное - Джульетта рядом.

«Давай поговорим.»

«О чём?»

«Например, о твоём подарке на день рождения.»

«Ах…»

Она не выглядела ни удивлённой, ни особенно радостной.

«Ты знала, что я вспомню?»

На самом деле он не знал, но решил не говорить.

«Ты ничего не хочешь?»

«Не особо…» — она замялась.

«Разве что немного денег. Пару золотых монет.»

Она почему-то покраснела и опустила взгляд.

«Я бы хотела кое-что купить в торговом квартале.»

Он вспомнил, что она пару раз в неделю туда ходила с горничными. «Я скажу Эллиоту».

[Покупки - дело пустяков.]

«А кроме этого? Что ты хочешь?»

Джульетта задумалась, прикусила губу и взглянула на него.

В её глазах мелькнуло нечто тревожное.

«Если не сейчас…можно я попрошу об одолжении потом?»

«Об одолжении?»

«Да. Ничего сложного».

Он внимательно посмотрел на неё.

Она выглядела как человек, которому очень нужно что-то важное.

«Хорошо. Просто скажи.»

И тогда Джульетта грустно, но облегчённо улыбнулась.

«Когда я кое-что скажу…пожалуйста, не злись.»

То, что взяла Джульетта, была лишь небольшая горсть золотых монет.

Хотя этого было совсем мало для покупки драгоценных металлов, девушка вернулась с улицы с сияющим лицом и мешочком, звенящим серебром.

Она заходила в лавку, антикварную лавочку и к портнихе, но платье ей так и не подбирали.

«Значит, что же она купила?»

«Ничего особенного. Какой-то лен? Кажется, для носовых платков. Шёлковую ленту. И ещё...комод.»

[Она что, собирается открыть лавку?]

Леннокс с трудом сдерживал любопытство.

В последнее время Джульетта была явно поглощена чем-то, что совершенно не касалось его.

Из-за этого, даже когда он, вырывая время из плотного графика, навещал её в флигеле, всё было напрасно.

Леннокс остановился перед небольшой комнатой в конце коридора.

«Эта?»

«Да, судя по словам горничных, в последнее время она проводит там время одна.»

Он попробовал повернуть ручку, но дверь была заперта.

«Она всегда была закрыта?»

«Похоже, это сама леди её заперла.»

Леннокс не придал этому особого значения. Несмотря на замок, по планировке особняка это была просто маленькая комната.

«Чем она тут занимается?»

«Точно не знаем.»

Леннокс нахмурился.

[Что-то ускользало от него, но он не мог понять, что именно.]

«Ах да, и ещё...» — поспешно добавил Эллиот, когда они уже покидали флигель. «Леди, кажется, занимается чем-то с тем доктором.»

«Медициной, что ли?»

[Она хочет стать врачом?]

Он уже почти забыл о комнате и таинственной лавке.

Вместо этого в голове Леннокса уже складывались два или три аккуратных плана. [Как избавиться от этого доктора так, чтобы и следа не осталось.]

Но в тот же миг ему стало противно от самого себя.

[Это же смешно.]

[Да, он мог бы прогнать его хоть сейчас.]

Но не хотел выставлять себя перед Джульеттой ревнивым мальчишкой, поэтому решил пока подождать.

***

Тем днём он всё же нашёл Джульетту.

«Сюрприз.»

Она сидела на диване, увлечённо шила и вздрогнула, когда он вдруг опустился в кресло рядом. Провела рукой по груди, испугалась. Леннокс окинул взглядом стол, заваленный лентами, кружевом и обрезками ткани, и недовольно хмыкнул.

«Это ещё что такое?»

«Красиво, правда? Это платье для куклы. Лорен сшила.»

Джульетта улыбнулась, показывая ему крошечный, аккуратный наряд. [Судя по всему, Лорен - это одна из горничных, умеющая шить.]

«С такой выкройкой можно просто обводить, сшивать, и получаются платья для кукол, детские одежки, мягкие игрушки.»

Она, не замечая его настроения, с улыбкой рассказывала о своём новом увлечении.

Леннокс наугад взял со стола игрушку, которую она как раз сшивала.

«Это…крыса?»

«Это кролик!»

Джульетта покраснела и уставилась на него.

[Что ни говори, шитьё ей явно не давалось.]

Он тихонько рассмеялся.

«А вдруг пригодится. Кто знает, может, когда-нибудь и жить придётся за счёт шитья.»

«И когда же это ты собираешься жить за счёт шитья?»

«Ну…вдруг.»

Джульетта отвела взгляд, замялась.

Ленноксу не понравился её ответ.

И тут, как назло, Джульетта уколола палец иглой.

На бледном пальчике выступила капелька крови, и он, сам не замечая, потянул её руку к губам.

Он только лизнул пальчик, но, встретившись с ней взглядом, осознал, что уже перегнулся через стол, и их губы слились в поцелуе.

«Не…»

Очнулась первой Джульетта.

Но вместо того чтобы отстраниться, выбрала другое - более жёсткое решение.

Она укусила его.

Горечь крови наполнила рот, Леннокс поморщился и отпустил её.

А Джульетта в замешательстве смотрела на него.

«Пр-прости…Это случайно. Сильно болит? Что же делать…»

«Всё в порядке.

Она была заметно встревожена и внимательно следила за его реакцией.

«Просто…сейчас мне это не нравится. Надо немного…»

[Немного?]

Он почувствовал, что в воздухе повисло что-то странное.

Джульетта, опустив глаза, ушла. А вечером - вернулась.

Постучала в дверь его кабинета, заглянула неуверенно.

«Я хотела узнать…как там твоя рана.»

В руках у неё была маленькая круглая баночка.

«Вот. Это хорошая мазь. Помогает при порезах.»

«Доктор дал?»

«Нет, я сама купила в аптеке. А что?»

«Тогда хорошо.»

Он взял мазь и поставил на край стола.

«Можешь идти.»

Но Джульетта не ушла. Смотрела на него как обиженный ребёнок. Хотя сама оттолкнула его первой. [Почему же теперь выглядела так, будто ранили её?]

«Джульетта…» — Леннокс вздохнул и притянул её к себе. Она поддалась без сопротивления. «Ты в последнее время странная. Знаешь?»

«Я не странная.» — упрямо пробормотала она у него в груди.

«Это естественно.»

«Что?»

«Так в книге написано.»

«В какой книге?»

Но Джульетта больше не ответила.

Молча прижалась к нему, и только ровное дыхание наполняло тишину. Кажется, она уснула.

[Её настроение то поднималось, то рушилось.]

[Сколько уже прошло? Пару недель? Больше?]

[Она легко расплакалась, вспыхивала с пустяка, отталкивала его, как только между ними возникала близость.]

«Прости, что я так себя вела.»

Он думал, что она спит. Но Джульетта прошептала извинение.

Он не удержался от улыбки.

«Всё хорошо. Просто…помни об одном.»

«О чём?»

«Что терпения у меня не так много.»

Он по десятки раз в день сдерживал себя, чтобы не сорваться.

[Для неё, в том аду, было неважно, кто её спас. Лишь бы кто-то…]

Он усмехнулся горько. И был рад, что она не видела его лицо.

***

Накануне долгожданного отпуска он решил: возьмёт Джульетту куда-нибудь подальше. Заодно - уберёт с глаз долой доктора Рандела.

Но когда приехал, её не было.

«Она скоро вернётся.» — поспешно отозвалась горничная, заметив его хмурый вид. Она также быстро убрала со стола миску, в ней лежала лаванда.

«Что это?»

«Ах, леди в последнее время плохо ест.»

«Я и сам это заметил.»

Он только наладил её питание, начал возвращать ей здоровый вид, а она опять исхудала.

«Доктор посоветовал убрать все ароматические вещи. Ей, кажется, мешают запахи.»

Он уселся у окна в пустой спальне и задумался.

[И правда. Уже несколько недель она была какой-то не такой.]

[Не подпускала людей, быстро уставала, спала больше обычного, отказывалась от осмотра…]

[Возможно, стоило вызвать семейного врача.]

[Её почти ничего не радовало. Ни еда, ни любимые вещи. Только тёплый чай и немного фруктов…]

И тут его пальцы замерли на подоконнике.

Он вдруг понял. [Есть такая…болезнь.]

[Редкая. Странная.]

[Если ребёнок будет в тебя. Он будет прелестным.]

«Господин?»

Не дождавшись логических выводов, Леннокс уже шагал по коридору. Он остановился у той самой запертой комнаты.

«Немедленно откройте.»

«Но…леди скоро вернётся…»

«Повторить?»

По его тону стало ясно, не стоит спорить.

Несколько ударов топора, и дверь поддалась.

Комната была светлой, уютной, наполненной солнечным светом.

Обставлена скромно, но с любовью.

Нежные пастельные обои, аккуратный комод, платяной шкаф…

И в центре - маленькая кроватка. Или…

«Г-господин…» — прислуга замерла, не зная, что происходит.

Леннокс холодно посмотрел на предмет, слишком маленький для обычной кровати.

Он никогда не видел такого в доме герцога.

[Зачем она?]

Он провёл рукой по краю… люльки.

«Ваша Светлость?»

Он обернулся.

«Почему…здесь…»

На пороге стояла Джульетта. Только что вернулась с прогулки, и тут же побледнела, увидев открытую комнату, которую так тщательно скрывала.

Её голубые глаза дрожали от ужаса.

Он уже всё понял.

«Скажи мне, Джульетта.»

Его взгляд скользнул к антикварному комоду.

«Что там внутри?»

Он должен был убедиться. [Только это и осталось.]

[Почему он раньше не понял?]

«Леннокс…пожалуйста…»

Джульетта бросилась к нему, умоляя.

Горничные с замиранием сердца наблюдали из-за порога.

«Я…я всё объясню…»

[Интересно, какое у него сейчас лицо?]

[Похоже, ужасающее, раз она так испугалась.]

Он крепко схватил её за плечи, голос был холоден и безжалостен:

«Вынести всё.»

По его приказу слуги начали переворачивать комнату.

Грохот.

Светлая, уютная комната за считаные секунды обратилась в хаос.

Служанки, не проронив ни слова, молча исполняли приказ.

Изысканная мебель летела набок, из ящиков с шелестом высыпались вещи, бережно спрятанные в глубине.

«Леннокс, прошу...» — донёсся до него голос Джульетты.

Но он лишь безучастно наблюдал за вещами, разлетавшимися по полу.

[Когда всё это началось?]

Детские игрушки, тонкие мягкие носовые платки, аккуратно сложенная младенческая одежда.

С каждым новым предметом, падшим на пол, Джульетта металась взглядом между ним и вещами, не зная, что делать.

«Я не хотела тебя обманывать!» — дрожащим голосом закричала она, вцепившись в край его плаща. «Пожалуйста, прекрати…прошу...»

Она цеплялась за него с отчаянной настойчивостью, будто эти простые вещи были для неё дороже всех сокровищ.

Леннокс молча смотрел на неё.

Он боялся её потерять.

[Джульетта, вечно жаждущая тепла и заботы, могла пожалеть даже бездомного зверька, беспомощного и никому не нужного. ]

[Как же она, должно быть, радовалась, украшая эту комнату, как белка, собирающая припасы, наполняя пустые ящики своими мечтами.]

[Любовь, проникавшая в каждый угол этой маленькой комнаты, душила его.]

[Но Джульетта не знала главного.]

[Проклятие рода Карлайлов могло забрать её у него в любой момент.]

Он уже всё решил. Ещё до того, как смог что-либо обдумать.

[Он не имел права потерять Джульетту.]

Пусть все смотрят. Он не обращал внимания ни на слуг, ни на их взгляды.

Сквозь её слёзы и рыдания он лишь услышал:

«Ты же обещал не злиться...»

«Я не злюсь.» — ответил он, едва шевеля губами. В голове стояла пустота.

Он опустился на колени, чтобы оказаться с ней на одном уровне.

Пальцами провёл по её мокрой от слёз щеке.

«Джульетта...»

Он думал, что улыбнулся. Но не был уверен.

«Ты не можешь уйти от меня.» — его руки легли ей на плечи с пугающей решимостью.

Он не позволит ей уйти.

***

«Я прописал ей успокоительное.»

Доктор Хилбери, срочно вызванный во дворец, был мрачен.

«Она наконец уснула. Ей нужно время, покой и полное отсутствие волнений.»

Джульетта плакала, пока в ней не осталась ни капли слёз.

Она даже боялась взгляда Леннокса, и потому, по настоянию врача, его выгнали из спальни.

«Насколько всё серьёзно?» — спросил он.

«Ваша Светлость...» — начал доктор, после осмотра в кабинете, запирая за собой дверь.

«Джульетта…Она что-нибудь знает?»

«Ничего.» — тяжело вздохнул старик. «Я вижу это впервые, но это классический случай.»

Как доверенное лицо, знавшее о тайне рода Карлайлов, передающейся только его главам, доктор был в напряжении.

Он был помощником лечащего врача при прошлом герцоге и хранил все записи наставника.

«Она считает, что это токсикоз.»

[На самом деле, это было куда страшнее.]

«Да, симптомы похожи, но по сути, у неё истощаются магия и жизненные силы. Ребёнок - не просто плод, он медленно высасывает её изнутри.»

Леннокс вспомнил, как Джульетта не могла проглотить и глотка чая. [Симптомы действительно напоминали раннюю беременность, но причина крылась глубже.]

[Это было проклятие рода, оно убивало мать, как только та становилась больше не нужна.]

«Но…выход есть.» — осторожно продолжил доктор. «Согласно записям, такие случаи уже были. Нужно всего лишь…отказаться от первого ребёнка.»

[Отказаться. От первенца.]

[Пожертвовать ребёнком, чтобы спасти мать.]

Главы семьи всегда делали выбор: или терять жену, или...младенца.

Для Леннокса этот выбор даже не стоял.

«Я найду цветы сыльфиума.» — твёрдо сказал он, медленно идя по пустому коридору.

[Это можно исправить.]

[Это было...несчастным случаем.]

[Но всё ещё исправимым.]

[Нужно только убедить Джульетту.]

[Но как?]

Если он скажет ей правду. [Она сбежит. Или... возненавидит.]

Он открыл дверь спальни.

Джульетта, свернувшись калачиком, спала на диване, не на кровати.

Он поискал, чем бы укрыть её, и взял лёгкое покрывало.

Шорох ткани, и она открыла глаза.

Глаза - полные страха.

Он протянул руку:

«Иди сюда.»

«Я.. не хочу.»

Она смотрела на него с осторожностью и недоверием. [Он и не знал, что она может быть такой упрямой.]

«Ребёнок...» — начала она.

«Я ничего не сделаю. Подойди просто.»

Он с трудом сдерживал раздражение.

Она смотрела на него так, будто он был чудовищем.

В нерешительности, она всё же подошла и позволила себя обнять.

Он укрыл её, прижав к себе, чувствуя, как её тепло и дрожь немного успокаивают его.

Он посмотрел на её тонкие плечи, изящные запястья.

«Ты ведь знаешь, что это просто токсикоз.»

«Прости, что не сказала раньше.» — прошептала она, пряча глаза. «Я боялась...что ты не обрадуешься.»

«Когда ты узнала?»

«Недавно.»

«Я хотела спросить у мадам Урсулы, но она уехала…поэтому...»

«Ты пошла к тому доктору?»

«Нет, мы не так уж близки. Я просто искала информацию в книгах.»

[Всё стало на свои места.]

[Спрятанная в библиотеке, она пыталась всё выяснить. Не из-за какого-то мужчины, а из-за ребёнка.]

И тогда он задумался.

Если он расскажет правду. [Она испугается первой? Или возненавидит его?]

Шлёп.

Что-то упало на пол.

«Ничего страшного!» — Джульетта потянулась, чтобы поднять, но он опередил её.

«Детские ботиночки?»

«Они просто были милые...Я не удержалась.»

[Вероятно, кто-то из служанок тайком передал их ей.]

«Пожалуйста, не злись.»

«Я же говорил, что я не злюсь.»

[Если и был кто-то, на кого он зол, то это его проклятая кровь.]

[Это крошечное существо, даже не достигшее размеров грецкого ореха, пожирало её жизнь.]

«Если ребёнок будет похож на тебя...он будет прекрасным.» — пробормотала Джульетта, с надеждой заглядывая в его глаза.

«Не рожай его.»

Джульетта замерла.

Глаза расширились.

«Не рожай. Просто останься со мной.»

Он не мог сказать правду, но и лгать вечно тоже не мог.

Поэтому он выбрал компромисс.

«Врач сказал, тебе нельзя рожать. Это опасно.»

«Ты лжёшь.»

«Просто...откажись. Только на этот раз.»

Он впервые в жизни умолял.

«Я сделаю для тебя всё, что угодно.»

Он был готов на всё.

На трон, на всё, если она выберет его, а не ребёнка.

«Просто этот один раз...»

«Не говори так.» — перебила его она с болью в голосе. «Это не сделка.»

Она вытирала слёзы, словно ребёнок, не умеющий плакать.

Он с трудом удержался, чтобы не сжать кулаки.

«Я тебя ненавижу.» — прошептала она.

«Джульетта...»

«Уходи.»

Он посмотрел в её напуганные голубые глаза, и почувствовал, как сжимается сердце.

Но даже уходя, он надеялся.

[Что сможет уговорить. Убедить. Со временем...]

«Ваша Светлость!»

Обернувшись, он увидел Милана, спешащего к нему по коридору.

«Срочное письмо от барона Тира!»

Он вскрыл конверт.

Внутри была лишь одна короткая фраза.

Сцена, которую застали рыцари, спешно прибывшие в Люцерн, была поистине зловещей.

«Впервые вижу нечто подобное…»

Даже бывалые в сражениях рыцари с трудом сдерживали изумление. В самом центре подземного магического круга находилось существо в облике юной девушки - дух-змей, запертый внутри.

Золотистые волосы с огненными отблесками, фиолетовые глаза. После многолетней погони Леннокс, наконец, нашел демона, сбежавшего от его семьи.

В роду Карлайлов дух-змей был не просто легендой. Это было существо, способное принимать человеческий облик, говорить, двигаться, обманывать…Словом, истинный монстр.

Хруст.

Когда рыцари прибыли, зло пожирало нетленное тело святой.

«Прошу быть осторожным, герцог.» — со всей серьезностью предупреждали высшие жрецы Люцерна, глядя, как пленённый демон отправляется на север.

«Это создание проникает в человеческое сознание…»

И лучше всех это знали главы рода Карлайлов.

Захваченного демона доставили живым и заключили в восточной башне, под неусыпным наблюдением.

Мало кто знал, но сама башня герцогской резиденции была окружена древним барьером, подавляющим силы духов.

«О, кто это у нас тут?» — прошипело существо, извиваясь в цепях. Оно было заметно взволновано.

«Так это ты, младший Карлайл, поймал меня на этот раз?»

Жрецы утверждали, что тело, пожранное змеем, принадлежало девушке по имени Женовия, погибшей много лет назад.

«Угадай-ка…Ты ведь пришёл молить за свою человеческую женщину и её ублюдка, да?»

Даже скованная магией, змея не теряла своего яда.

«Не ты первый. Твои предки тоже приползали на коленях. Это не стыдно…»

«Молчи. Сними проклятие.» — глухо бросил Леннокс.

«Кровавый птенец осмелился командовать…» — зловеще засмеялась она, а фиолетовые глаза вспыхнули. «Ну и интересный ты.»

«Заткнись.»

С этого момента её поведение изменилось. Сначала она бросалась на него с яростью, словно готовая заглотить, теперь же изощрённо, играла словами, стараясь задеть.

«Не понимаю.» — шипела змея. «Умрёт жена, возьми другую. Умрёт дитя, роди нового. Зачем цепляться за проклятие?»

Хотя она была заключена в башню, голос звучал, словно яд, просачивающийся сквозь стены.

«Ты кичишься своим родом…А, ведь ничем не отличаешься от прочих.»

Леннокс усмехнулся.

[Что ж, типично для демона, не понимать, что род не главное.]

На протяжении всей борьбы он избегал встречи с Джульеттой.

[Она в последнее время всё плачет…]

Но, слушая проклятия змеи, он всё же не выдержал. Поздней ночью, крадучись, он подошёл к её двери.

«Здравствуй, милый…»

Джульетта сидела у окна, устало глядя в темноту. Она почти не покидала комнату. Ни разу не улыбнулась за всё это время.

Он не решался подойти. Лишь тихо смотрел из коридора. А потом уходил, когда она, измотанная, засыпала.

Он хотел, чтобы она ни о чём не знала.

Змея упиралась, не желая оставаться в хранилище.

«Хихихи.»

[После того как она поглотила останки святой, прошло немного времени, но под действием барьера её силы начали угасать. Скоро её вновь можно будет запечатать.]

Но даже в ослабленном состоянии она не замолкала.

«Проклятие не сниму. Убей свою женщину. Она погибнет от рук твоего же ребёнка.»

Он и сам это знал. [Эта тварь не собиралась снимать проклятие. Ей было интересно только смотреть, как он мучается.]

«Ни ты, ни твой род от моего проклятия не уйдёте.»

Лицо змеи, лицо Женовии, девочки, которую она поглотила, удивительно походило на Джульетту. Особенно глаза…те же округлые глаза.

***

«Господин!»

На следующий день к нему подбежал один из рыцарей.

«Как…как она прорвалась сквозь барьер?!»

«Я не знаю…»

Сказали, что Джульетта гуляла у восточной башни и встретила змею.

Он знал, что она любит вечерние прогулки, но не ожидал…

[Вход в башню был закрыт для всех, кроме рыцарей с гербами, жрецов и сильных магов. Как это произошло?]

«Она говорила, что просто хотела посмотреть на башню поближе…»

Но главное. [Что именно прошептала змея Джульетте?]

Он бросился туда, но его остановил слуга:

«Ваша Светлость, госпожа Джульетта просит о встрече.»

«Передай, что позже подойду.»

«Она сказала, что будет ждать.»

[Это не было похоже на неё.]

Он всё же отправился…и не нашёл её в комнате.

«Давно не виделись, Ваша Светлость.» — раздался её голос из зала.

Она сидела спокойно, изящно, будто всё было в порядке.

«Приветствую герцога.»

[Словно чужая.]

«Чаю?»

Он сглотнул.

Джульетта наливала чай и…улыбалась.

«Почему ты так смотришь?»

«Нет, ничего…»

Леннокс с трудом узнавал её. Уже давно он не видел её ни бодрой, ни одетой во что-то кроме ночной рубашки. Сегодня же - темно-синее платье, аккуратная причёска, лёгкий румянец. И всё это внушало…тревогу.

«Говорят, ты нашел Далию.»

Он вздрогнул. Он никогда не упоминал при ней Далию.

[Откуда она узнала?]

«Я вчера была у башни. Там была одна дама, мы поговорили…»

«Поговорили?»

Его сердце сжалось.

[Джульетта встретилась с демоном. Хоть тот и не мог причинить физического вреда, куда опаснее было другое, влияние на разум.]

«Что она сказала?»

Джульетта немного помолчала.

«Просто…поздоровались. Не бойся, она ничего плохого о тебе не сказала.»

[Ложь.]

[Он знал, что это ложь. Даже жрецы теряли память, общаясь с ней.]

Но Джульетта была спокойна.

«Она сказала, что ты искал её двадцать лет.»

«Она так сказала?»

«Нет, это я от служанок услышала. Сейчас только об этом и говорят.»

Он ощутил, как беспокойство ползёт под кожей.

«У меня есть к вам просьба.» — вдруг сказала она. «Я всегда держу слово. Я молчалива.»

«И?»

«Пожалуйста, отпустите меня.»

Он не поверил своим ушам.

«Я никому ничего не скажу. Уеду далеко. Буду жить тихо…Просто отпусти меня.»

«Куда ты собралась?»

«Мне ничего не нужно.»

Всё словно затуманилось.

«Я буду жить, будто меня не существует. Ты никогда больше не услышишь обо мне.»

«Что ты такое говоришь?»

Он хотел, чтобы это было просто эмоциональное давление. Хотел, чтобы она устраивала сцену, чтобы он отговорил её.

«Джульетта…»

Но она была серьёзна. [Она действительно собиралась уйти.]

Её губы дрожали. И всё же она заставила себя улыбнуться.

«Вот.»

Она сняла тонкое золотое кольцо с пальца и вложила ему в ладонь.

«Это немного, но я хочу, чтобы ты взял его.»

[Обычное колечко. Стоимостью монет десять, не больше.]

«Можешь выбросить…или продай. Это всё, что у меня есть.»

Он не сразу понял, к чему она клонит.

«Конечно, этого мало за всё, что ты для меня сделал…но хоть что-то.»

И тогда до него дошло.

[Она пыталась расплатиться за своё содержание.]

«Куда ты собралась?»

«Чтобы вернуть долг…»

«Вернёшь долг и уйдёшь?»

«Да.»

«С нашим ребёнком?»

Джульетта поправила его, тихо:

«С моим ребёнком.»

«Я не хочу ничего. Не скажу ни слова о тебе. Просто…отпусти.»

«Отпустить? Даже если умрёшь?»

[Что я значил для тебя?]

«Бред.»

[Он не узнавал её.]

«Хочешь всё посчитать? Тогда считай по-настоящему, Джульетта.»

Он провёл пальцами по губам, зло усмехнулся.

[Как он не заметил раньше? Влюбился, надеялся, как мальчишка. Но это он, а не она, был по уши увлечён.]

«Твоя жизнь принадлежит мне. Куда ты собралась?»

«Ваша Светлость…?»

«Хочешь умереть, умирай у меня на глазах.»

Он захлопнул дверь. И тяжело выдохнул.

Леннокс с упрямством пододвинул к Джульетте миску с жидкой овсянкой.

«Ешь.»

«Я не хочу.»

Наблюдающий за их разговором из-за двери лечащий врач тяжело вздохнул. Судя по выражению его лица, всё происходящее было для него уже не в новинку.

[Вот уже пять дней они словно вели войну, каждый пытался нанести другому удар по-больнее.]

Леннокс держал Джульетту взаперти в своей спальне, не позволяя ей даже выйти из комнаты.

Из-за детской вещицы, которую одна из добросердечных служанок тайком передала Джульетте, он запретил даже тем, кто хотел бы о ней позаботиться, приближаться.

Вместо этого он сам взял на себя заботу о её повседневных нуждах.

Всё это привело к тому, что каждый приём пищи превращался в поле битвы. Он настойчиво пытался её накормить, но Джульетта упорно отказывалась есть.

Сжав колени к груди, она сидела в углу кровати и смотрела на него с укором.

«Всегда было так?»

«Что, всегда?»

«Ты всегда так заботился о детях своих любовниц из низших слоёв?»

Леннокс бросил на неё холодный взгляд.

«Откуда мне знать.»

Он понимал, что это была провокация.

«Обычно всё не доходило до беременности.»

Шлёп!

В воздухе раздался резкий звук пощёчины.

«Прости.»

Кажется, сама Джульетта была поражена тем, что ударила его. Леннокс же спокойно провёл рукой по щеке. По звуку удар был громкий, но за эти дни, почти не евшая Джульетта не смогла даже оставить следа.

«Полегчало?» — усмехнулся он.

«Если хочешь умертвить ребёнка голодом. Я не помешаю.»

«Не притворяйся, будто тебе не всё равно!» — выкрикнула она, глаза снова налились слезами.

«Ты же будешь счастлив, если ребёнка не станет.»

Но даже такие слова не задевали его. [Единственное, что беспокоило его в эти дни, это красные, опухшие от слёз глаза Джульетты.]

«На что ты тратишь время? Тебе же плевать.»

Она отвернулась и легла, а он вышел в коридор, где его ждал врач.

«Я снова выпишу успокоительное.»

Врач, взяв чашку чая, осторожно заговорил. Он привёз лучшего фармацевта с континента и немедленно начал готовить нужное лекарство.

«Понадобится ещё около недели.»

Фармацевт говорил с осторожностью.

«Чтобы цветок сальфиума подействовал, ей нужно восстановить силы.»

«Я понял.»

[Именно по этой причине он так старался её накормить. Джульетта была слишком слаба.]

«Ты уверен, что нет побочных эффектов?»

«Если здоровье леди стабильно, разумеется.»

[Он всегда называл Джульетту «леди».]

[Та же, казалось, чуяла его намерения кожей, как животное, чувствующее опасность. Всё это время она была напряжена, несмотря на его попытки быть добрее.]

[Тебе никогда не было дела?]

Пальцы сжались в кулак, наполняясь бессильной яростью.

[Если бы ей действительно было всё равно, разве было бы так больно?]

«Что бы ни происходило с этим ребёнком, мне нет до него дела.» — снова сказал он себе.

«Главное, чтобы она осталась жива.»

***

«Прости, малыш…прости…»

Возвращаясь в спальню с подносом, он замер у приоткрытой двери.

Джульетта сидела, словно в забытьи.

«Это не твоя вина…Но, пожалуйста, не ненавидь меня…»

Она шептала что-то невнятное, сжавшись в комок.

Леннокс посмотрел на её страдающее лицо, затем намеренно шумно вошёл.

Джульетта вздрогнула, вскинула на него взгляд.

«Ешь.»

«…»

«Или мне покормить тебя?»

Звон.

К его удивлению, Джульетта зло взглянула на него, и вдруг, молча, взяла ложку.

Он не мог поверить, но это не было иллюзией.

Она съела всю овсянку, которую раньше едва могла попробовать, и выпила лекарственный отвар.

«Прости.»

«За что?»

«За то, что по глупости…бездумно…забеременела.»

Слеза скатилась по щеке и упала в чашку.

«Хотела бы я…чтобы у нашего малыша была хорошая мама.»

Он застыл.

Что бы ни произошло с её внутренним миром, Джульетта казалась смиренной, словно всё внутри неё умерло.

Переодевшись, она сказала:

«Я хочу прогуляться.»

Он, хоть и смотрел на неё с подозрением, согласился.

Они вышли на вечернюю прогулку, словно ничего не случилось. Джульетта с пустым взглядом смотрела на двор, которого не видела уже пять дней.

«Я думала, имя Лили подойдёт.»

Глядя на цветущие лилии, она вдруг заговорила.

«Но вдруг это мальчик?»

Слабо улыбнулась.

«Кажется, будет дождь…»

С того вечера Джульетта начала выходить в сад - утром и вечером, понемногу возвращаясь к жизни.

Даже когда Леннокс был не рядом, её повсюду сопровождали слуги и рыцари.

Но о ребёнке она больше не говорила.

Следующие дни она ела, принимала лекарства и засыпала глубоким сном.

А вот он, не мог ни есть, ни спать.

Каждую ночь сидел у её кровати и повторял про себя: [Лучше потерять всё, чем потерять её навсегда.]

***

«Господин.»

Прошло несколько дней. Рано на рассвете Милан, заместитель капитана рыцарей, постучал в дверь спальни и подозвал его в коридор.

«Демонические твари?»

«Да, и похоже, что-то странное…»

Сообщалось, что близлежащие деревни разоряет неизвестная стая существ, передвигающихся с пугающей скоростью.

«Они невидимы.»

Леннокс, потирая уставшие глаза, побледнел.

Было только одно существо с такими признаками.

«Теневые волки?»

«Никаких других объяснений.»

Эти твари были особенно опасны: огромные, невидимые и плодились с устрашающей скоростью.

Леннокс взглянул в окно.

До рассвета было ещё далеко.

«Если поспешим, успеем до захода солнца.» — торопил Милан.

Он колебался.

Злобный дух, заточённый в восточной башне, был подавлен.

До обещанного срока фармацевта оставалось два дня.

Он мельком заглянул в спальню.

На широкой кровати мирно спала Джульетта, приняв снотворное.

Он планировал избавиться от этой занозы в сердце, но она…она всё же носила его ребёнка.

И мысль о том, что рядом с замком бродит невидимая угроза, будила тревогу.

Поколебавшись, он пошёл в сторону конюшен.

«Готовьте рыцарей.»

***

Р-р-р-р!

Как только они вошли в лес за замком, звери выскочили из тьмы.

Они были невидимы, но Леннокс знал заклинание, развеивающее их защиту.

Обученные рыцари быстро уменьшали численность врагов.

Ги-и-а-а!

Среди них были и детёныши. Леннокс прицелился и выпустил стрелу в одну из убегающих теней.

Крик!

Но, вероятно, мать детёныша, метнулась в его сторону.

«Чёрт.»

Он ловко ударил мечом.

[Теневые волки яростно защищали своё потомство, это их отличало от остальных чудовищ.]

Маленький волчонок всё же успел сбежать.

Леннокс опустил меч.

«Надо поторопиться до захода солнца.» — подал голос Милан.

Но он стоял, не двигаясь, глядя на невидимое тело зверя, чья чёрная кровь стекала на землю.

Он слышал стук собственного сердца.

[Волки такого рода не появлялись почти сто лет. Что-то было не так.]

Неведомый ужас прошёл по его позвоночнику.

[Неужели…?]

«Господин?»

Не давая никому и слова вставить, он вскочил на коня и понёсся назад.

«Ваша Светлость!»

В голове была одна мысль: [добраться до замка как можно быстрее.]

Он мчался, сжигая расстояние невероятной скоростью.

И вот, когда замок показался вдали, он увидел, во дворе началась паника.

«Скорее!»

Слуги подгоняли лошадей, рыцари спешно собирались в погоню.

Если в его отсутствие возникла тревога, была только одна причина.

[Джульетта.]

«Э…Ваша Светлость?»

«Где она?!»

«Я как раз собирался…»

«Где она, чёрт побери!»

Он рявкнул на слугу, поднимающегося на сторожевую башню.

Тот оглядел окрестности и указал за замок.

«Там, вон там!»

Он знал, куда ехать. Не спрашивая, не думая.

Побелев, Леннокс понёсся по направлению, которое показал слуга. Длинная тропа, где Джульетта гуляла с жеребёнком…

Через несколько минут лихой скачки он увидел её спину.

«Джульетта!»

«!»

Её испуганные, голубые глаза обернулись к нему. Она сидела на лошади цвета лесного ореха.

Её всегда аккуратно уложенные светло-каштановые волосы и подол платья метались в воздухе, разлетаясь в беспорядке.

Увидев испуганную Джульетту, Леннокс стиснул зубы.

Он знал. Он чувствовал: не может быть иначе.

Она не смогла бы вот так просто отказаться от ребёнка, к которому уже привязалась. Он должен был понять это раньше. Должен был предугадать, что она попытается сбежать.

«Джульетта!» — крикнул он, и, сжимая поводья, погнался следом.

Но вдруг он заметил нечто странное.

Иго-го!

Лошадь, на которой ехала Джульетта, была двухлеткой, которую он сам ей подарил. Крепкая, спокойная, выведенная из лучших пород.

Но сейчас с ней явно было что-то не так.

Изо рта животного шла пена, оно неслось с какой-то безумной скоростью, как в бреду. Джульетта не столько ехала, сколько из последних сил держалась на седле, стиснув поводья. Казалось, что лошадь пыталась сбросить её с себя.

«Чёрт...» — прошипел Леннокс, мельком взглянув на колчан за спиной, но выстрелить не решился, лошадь могла сорваться в любую сторону.

Оценив ситуацию, он начал осторожно сближаться с ними.

Безумная лошадь металась, а не по прямой, что облегчало погоню.

«Отпусти поводья!» — закричал он, приближаясь. Это был почти трюк, но он был уверен, что успеет её поймать.

«Отпусти, слышишь?!»

Джульетта, висевшая над безумной лошадью, посмотрела то на протянутую руку Леннокса, то на гриву, а затем крепко зажмурилась и прошептала:

«Пожалуйста…»

Но вместо того, чтобы потянуться к нему, она прижалась к шее животного, словно умоляя о спасении.

«Нет…» — прошептал он.

Когда её испуганное, побелевшее лицо мелькнуло перед ним, в груди вспыхнула ледяная боль.

Вместо него, она выбрала смерть.

Выбрала довериться обезумевшей лошади, а не ему. Ему, который так отчаянно пытался её спасти.

Гнев и предательство обожгли его.

Пальцы судорожно сжали поводья. Он больше не чувствовал себя. Холодная ярость заполняла всё.

Его чёрный жеребец, в отличие от юной лошади, был обучен и понимал хозяина с полуслова. Даже уставший, он точно выполнял команду: прижал безумную лошадь к краю дороги и, со всей силы врезавшись сзади, сбил с курса.

Иго-го!

Лошадь Джульетты пошатнулась, теряя равновесие, и в этот момент её испуганные голубые глаза расширились.

Всё, что произошло дальше, врезалось в память Леннокса, как кадры замедленной плёнки.

Тело Джульетты взмыло в воздух, она не закричала, лишь зажмурилась.

Он прыгнул. Изо всех сил.

Но кончики пальцев лишь задели её волосы.

Как сломанная кукла, она рухнула на землю, сжавшись в комок.

«Джульетта!»

Не отдавая себе отчёта в действиях, он соскочил с коня и кинулся к ней.

«Ваша Светлость!»

Он слышал топот приближающихся людей, но не обращал на них внимания. Лишь Джульетта, только она.

Он подхватил её, приложил ладонь к щеке, белее мрамора.

Она не дышала.

«Джульетта?»

[Нет, нет, только не это…]

На первый взгляд, её тело не было сильно повреждение, ни сломанных конечностей, ни крови.

«Прости…Прости меня…» — бормотал он, не понимая, за что просит прощения. «Только на этот раз…»

Он начал расстёгивать её одежду, не задумываясь, механически, чтобы дать ей больше воздуха.

Но даже когда он расстегнул тугую ткань на груди, дыхания всё не было.

И тут…

Кх-х.

Она закашлялась.

Онемев, он смотрел, как её ресницы дрогнули, и открылись глаза.

«Леннокс?»

[Жива.]

Он сжал её в объятиях, словно боялся, что она исчезнет.

[Тёплая. Живая. Сердце стучит.]

Он - человек, не верящий в богов, в ту минуту благодарил кого угодно.

«Где я?» — прошептала она, всё ещё не до конца осознавая, что произошло.

«Не говори ничего. Тихо. Сначала мы вернёмся, и тебя осмотрит врач…»

«Ах…»

Он попытался осторожно поднять её, но Джульетта слабо нахмурилась:

«Больно…»

«Где болит?»

На её бледном лбу выступил пот.

«Живот…Он болит уже давно…»

«…»

«Ваша Светлость?»

Он замер.

Она ещё не поняла, но он уже увидел.

В подоле её платья проступило алое пятно.

Они прожили вместе всего несколько месяцев.

Но даже за это короткое время она успела поднять его ввысь, научить незнакомым чувствам, и затем безжалостно сбросить вниз.

А он…он разрушил Джульетту. Безвозвратно.

***

Время тянулось мучительно медленно. И невыносимо скучно.

«Джульетта…»

Он произнёс её имя почти шёпотом.

Но женщина, сидящая на кровати и безмолвно глядящая в окно, не обернулась. Даже не вздрогнула.

Она игнорировала его уже не первый месяц. И Леннокс больше не удивлялся. Смирился.

Он приблизился к ней осторожно, чтобы не спугнуть, не раздражать.

Как только он сделал шаг, её фарфоровый лоб едва заметно нахмурился.

Два с половиной шага, именно на такое расстояние она позволяла ему быть рядом.

[Лучше бы ты убил меня.] — сказала она однажды.

[Раньше, стоило ему появиться, как она кричала, бросалась в ярость, злилась. Теперь - молчание. И даже это уже казалось прогрессом.]

С тех пор он изо всех сил пытался хоть как-то достучаться до неё.

Он просил прощения, каялся, дарил редкости, украшения, букеты…Но она оставалась равнодушной.

Однако сегодня он пришёл не с цветами.

Он бережно положил ей на колени старую, потрёпанную куклу.

«Это…твоё.»

Кукла из детской. Та, которую она когда-то тайком украсила. Тот самый тряпичный малыш, которого он в злости выкинул и спрятал в сундук, закрыв на замок.

***

Пустой взгляд Джульетты на миг дрогнул, и скользнул к кукле.

Она неловко провела пальцами по шершавой ткани.

«Я знаю, что ты меня не простишь.» — произнёс он.

Он не знал, слышит ли она, понимает ли, но всё равно не мог оставить её одну.

«И ничего не прошу. Просто…Просто то, что ты здесь, уже достаточно.»

Он спал плохо, просыпался несколько раз за ночь, лишь бы убедиться, что её глаза всё ещё открываются, хоть на секунду. Что она - живая.

Стоило ему отвести взгляд хоть на миг, и ему казалось, что она исчезнет.

«Так злись на меня, пожалуйста…хоть что-то скажи…»

Каждую ночь он прижимал к себе её худенькое, дрожащее тело и молил: пусть она снова станет живой. Пусть ругается, кричит, ненавидит - всё, что угодно, лишь бы не молчание.

И вдруг…

Джульетта, до этого бесконечно теребившая куклу в руках, медленно подняла взгляд. В её глазах мелькнуло что-то ироничное, почти насмешливое.

«Наверное, тебе стало легче, да?»

Это были её первые слова за долгое, тягучее молчание. До этого - только слёзы. Или равнодушие.

«Больше никаких проблем, правда ведь?»

«Похоже, его отравили.»

Молодой двухлетний жеребец, что мчался как безумный, упал и сломал ногу.

Яд уже распространился по всему телу. Он мучился в невыносимой боли. Единственным способом избавить его от страданий было прекратить его жизнь.

Леннокс проявил милосердие.

Жеребец, тот самый, что был любимцем Джульетты, содрогнулся в последний раз…и замер.

«Это, конечно, только догадка.» — подал голос рыцарь, стоящий рядом, бросив короткий взгляд на Леннокса, пытаясь уловить его реакцию.

«Но, похоже, мисс смогла преодолеть магический барьер благодаря ребёнку, которого носила.»

Пальцы Леннокса сжали рукоять окровавленного меча.

Он всё не мог понять, как Джульетта так свободно передвигалась по Восточной башне, которую даже верховным жрецам не под силу было обойти, и по всему замку.

А ответ оказался пугающе простым.

С момента зачатия их ребёнок стал чистейшим кристаллом магии.

Если бы всё оставили как есть, он бы высосал жизнь из Джульетты, медленно убивая её. Иронично, но именно благодаря ему она получила шанс на побег.

Простой ответ. И от этого, ещё более опустошающий.

«Другие травмы несерьёзные.» — осторожно добавил лекарь, будто пытаясь хоть чем-то утешить герцога. «Как для падения с обезумевшей лошади, всё обошлось почти без ушибов.»

«Как только тело восстановится, мисс Джульетта быстро пойдёт на поправку. Это…большое облегчение.»

[Облегчение?]

Ребёнка, которого он так боялся, больше не было. Джульетта, как он опасался, не умерла во время родов.

[Но мог ли он назвать это «облегчением»?]

На полпути к спальне, он внезапно остановился.

В коридоре он столкнулся с горничной, выходящей с подносом. Завтрак был нетронут, аккуратно разложен, как и подавали.

«Сколько ни уговариваю - не ест.» — виновато пробормотала девушка и, склонив голову, поспешно отступила.

***

Джульетта не лежала в постели. Она свернулась калачиком в углу просторной спальни.

Почему-то её хрупкая фигура напомнила ему того же жеребца, с перебитой ногой, лежащего в агонии.

Полусонная, она безучастно слушала, как лекарь с осторожностью говорит, что у неё случился выкидыш.

Единственная её реакция, когда она заметила Леннокса у двери.

Она точно знала, на кого должна злиться.

«Ты ведь сам этого не хотел! Это был мой ребёнок!»

«Я…Я просил только выслушать. Ты сама обещала, ничего не просить взамен. Помнишь?»

«Но зачем…зачем нужно было делать всё вот так?!»

Джульетта кричала, срывалась, обвиняла, проклинала. А он - просто держал её, пока она не выдохлась.

Она царапалась, кусалась, плакала в голос, пока не обессилила…и не уткнулась в его грудь.

«Почему я вообще влюбилась в тебя…»

С того самого дня Джульетта больше не скрывала, насколько она раздражена его присутствием.

И чем явственнее становилось её отторжение, тем сильнее росла тревога в груди Леннокса.

Он судорожно пытался понять, осталось ли в ней хоть крупица чувств к нему?

«Джульетта...»

Она еле заметно повела взглядом в его сторону, даже не повернулась.

На столе перед ней он оставил васильковый цветок.

«Ты любила васильки.»

Он помнил, как зимой они вместе бродили по оранжерее. Это Джульетта учила его названиям всех полевых цветов.

Но теперь она безразлично переломила стебель.

«Мне это не нужно.» — проговорила она тихо, как бы между прочим.

«Что?»

«Не надо так стараться.»

Она подняла на него глаза, и улыбнулась. Почти. Но это была совсем не та улыбка, которую он знал.

«Не стоит притворяться, будто тебе не всё равно.»

[Притворство?]

«Я ничего не знаю, у меня ничего нет.» — прошептала она. «Но теперь я кое-что поняла о тебе.»

Пауза.

«Ты легко используешь людей. А потом…просто выбрасываешь.»

«Но это я сама виновата, что легкомысленно забеременела.»

Джульетта опустила взгляд, как королева, нисходящая к подданным. На её лице появилась холодная, чужая усмешка.

«Не стоит притворяться, будто тебе жалко игрушку, что надоела.»

Он почувствовал, как сжалось горло. И почему-то…стало смешно.

Он вспомнил, каким мерзким человеком был.

«Ты ничего обо мне не знаешь.» — сказал он глухо и усмехнулся. «Я, тот, кто не обернулся бы, даже если бы бывшая угрожала убить себя у него на глазах.»

Джульетта, наверное, и представить не могла, как он дрожал перед ней.

[Ваша Светлость - добрый человек.] — говорила она когда-то.

[Может, ей просто хотелось в это верить. И, может, именно из-за этих слов он попытался…стать хорошим.]

[Он учился быть заботливым, учился любить. Учился сдерживать шаг под её темп, носить с собой её плащ, потому что ей вечно было холодно. Всё это, она ему дала.]

[Но внутри всегда жила тревога: вдруг она поймёт, кто он на самом деле.]

«Так что…не стоит изображать сочувствие.» — произнесла Джульетта наконец.

Она больше не пыталась завоевать его сердце. Она просто отступила. Тихо. Но окончательно.

«Я тебя больше не люблю.»

***

Грохот.

Он резко проснулся. В груди жгло, в голове звенело. [Где он? Сон? Реальность?]

Такое чувство, будто он проспал сто лет. Хотя, кажется, спал всего несколько часов.

Постепенно сознание возвращалось.

Знакомая спальня северного герцогства. В камине потрескивали поленья, за окном - хлестал дождь.

Он поднялся с кровати, с его плеча соскользнул мокрое полотенце.

Ах да. Кажется, он заснул после лекарства, которое ему дали от жара, тот поднялся, едва он вернулся из столицы.

На его груди, под распахнутым халатом, всё ещё виднелись красные пятна, остатки лихорадки.

***

Легко коснувшись губ водой из стакана, он заметил женщину, уснувшую, прислонившись к кровати.

Мягкие, рассыпавшиеся волосы, приоткрытые губы, светлые, живые щеки.

[Джульетта?]

Кажется, она пришла проверить, как он спит, и сама задремала, сидя рядом.

Её простое присутствие приносило облегчение. [Джульетта терпеть не могла гром и молнию, и потому было почти счастьем, что сейчас она спит.]

Но что-то в её неудобной позе не давало покоя. Он осторожно коснулся её руки, чтобы уложить её поудобнее, и в этот момент, замер.

Перед глазами вспыхнуло страшное, хаотичное видение.

Изорванный подол, пропитанный кровью. Простыни, окрашенные в багровое. Безжизненное тело женщины, безвольно повисшее в его объятиях.

Кровь в жилах застыла.

Прежде чем он понял, что делает, он уже судорожно прижимал к себе спящую Джульетту.

Её запястье было гладким и целым. ни следа от той картины, что вспыхнула в его памяти. Но страх, отголоском прошедший по телу, был слишком знаком.

Пик!

Неожиданно из-под кровати выглянула чёрная мордочка.

Это был драконёнок, тот самый, что неотступно следовал за Джульеттой. Именно его появление вырвало Леннокса из ледяного наваждения. Он посмотрел на малыша, будто возвращаясь в реальность.

Пока он аккуратно укладывал Джульетту на подушку, драконёнок недовольно зарычал, щерясь крошечными клыками.

«Тсс. Тише.»

«Грррук...»

[Маленький, но явно с характером.]

Когда их взгляды встретились, Оникс вздрогнул и медленно перебрался к ногам Джульетты.

[Говорят, драконы поедают дурные сны. Похоже, только Джульеттины.]

Тук-тук.

В дверь кто-то тихо постучал.

«Войдите.»

«Ах! Ваша Светлость, вы проснулись.»

Лекарь вошёл с подносом, на котором стояли флаконы с лекарствами, и выглядел очень довольным.

Но Леннокс бросил взгляд на Джульетту, всё ещё погружённую в крепкий сон.

«В соседнюю комнату.»

Они перешли в небольшую библиотеку, соединённую со спальней. Закрыв за собой дверь, лекарь осторожно осведомился о его самочувствии.

«Сколько я проспал?»

«Около трёх дней.» — ответил тот, немного растерявшись.

Он вспомнил, как врач говорил, что максимум - три дня.

«Значит, пора вставать.»

«Ни в коем случае!» — испуганно запротестовал врач. «Лихорадочные пятна ещё не сошли. Вам нужно отдыхать, пока жар полностью не спадёт.»

Он поспешно протянул чашку с лекарством.

Леннокс нахмурился. [Каждый раз, как он пил это средство от жара, его моментально смораживало в сон.]

«У этого зелья...бывают побочные эффекты?»

«Вроде галлюцинаций?» — переспросил врач, слегка нахмурившись. «Вам что-то приснилось?»

«Нет.»

Он не мог назвать это кошмаром.

[Это было больше похоже на видение. Как будто он мельком увидел то, чего не должен был.]

«При скарлатине магия внутри тела вступает в конфликт, отчего и поднимается температура. Бывают случаи…видений.» — неуверенно объяснил лекарь. «Вам нужно отдохнуть ещё день-два. Пока не спадёт последний жар.»

Слова не убедили его.

То, что он увидел, не было ни сном, ни простым наваждением. Оно было слишком...реальным.

«Ваша Светлость, вы точно в порядке?»

«В порядке.»

Он стиснул зубы, чувствуя, как нарастает головная боль и сонливость вновь накрывает с головой.

Сомнения, что жили в нём с самого начала, вернулись.

[Это был ты. Ты повернул время вспять.]

[Так сказала Джульетта.]

[Если он действительно заплатил цену за то, чтобы повернуть время назад, то только он должен был помнить прошлое.]

[Но...почему он ничего не помнил? Как он мог забыть её, женщину, ради которой готов был пожертвовать всем?]

[Он никогда бы добровольно не отказался от памяти о Джульетте.]

[Но в том неясном воспоминании, в том обрывке прошлого...он сделал ей нечто ужасное.]

[Неужели это я сам...захотел забыть?]

[После того, как причинил ей такую боль, довёл до грани, возможно, до смерти...может, его поглотила вина, и он сам решил всё стереть?]

Глаза Леннокса помрачнели.

[Если это так, то он гораздо более жалкий человек, чем ему казалось.]

Говорили, что каждую ночь в Северном дворце появляется призрак женщина, горько плачущая в тишине.

Зловещие слухи начали распространяться примерно через месяц после жуткой конной аварии.

Шорох...

В безлунные ночи по коридорам бродила чья-то тень - женская фигура, бесцельно и молча скользящая вдоль стен, будто искала что-то потерянное.

«Где же это...Что мне теперь делать...»

С длинными, растрёпанными волосами, без фонаря, босиком. Она, казалось, вот-вот разрыдается, потерянная и беззащитная.

Проходя по коридорам и ступеням, ведущим в сад, она тревожно оглядывалась, опустив взгляд к земле, словно что-то искала среди трав и камней.

Издали за ней наблюдал мужчина. Он медленно подошёл, стараясь не спугнуть.

«Джульетта.»

Он произнёс её имя, осторожно, будто боялся разрушить иллюзию.

«Леннокс?»

Женщина, сидевшая в траве и заглядывавшая в колючие кусты, вздрогнула и подняла глаза. Это была Джульетта. На ней был лишь ночной халат, как будто она только что встала с постели.

Её босые ноги были изрезаны, волосы спутаны, а одежда - растрёпана и влажна от росы.

«Что мне делать, Ваша Светлость...» — прошептала она, цепляясь за него, и слёзы лились так беспорядочно и наивно, будто она была ребёнком, который и сам не умеет толком плакать.

Всего несколько часов назад она была совсем другой: холодная, отчуждённая, сдержанная. Она отталкивала его, но делала это так мягко и точно, что слова проникали прямо в сердце.

«Это всё моя вина. Я…глупо захотела…» — пробормотала Джульетта.

Её глаза - голубые, затуманенные сном, и лицо, бледное и искажённое слезами, выглядели хрупкими, почти нереальными.

Но даже в таком состоянии, сломанная и потерянная, это всё ещё была она - его Джульетта.

«Кажется…я потеряла нашего ребёнка.»

Леннокс едва слышно стиснул зубы. Его объятия крепче сомкнулись вокруг её дрожащих плеч.

[Только Джульетта могла так больно ранить его, всего одной фразой.]

С тех пор, как-то внезапно, каждую ночь она начинала искать ребёнка, которого никогда не было.

[Это форма лунатизма.] — говорили врачи.

[Все в один голос утверждали: это временный шок, вызванный потерей. Лучше оставить всё как есть, пусть ходит, пусть ищет. Это пройдёт.]

К счастью, или к несчастью, утром Джульетта ничего не помнила. Ни того, как бродила босиком по садам, ни их ночных встреч.

«Что же делать…Если мы его не найдём…из-за меня…»

«Всё хорошо.»

Он гладил её по спине, прижимая к себе, стараясь не думать о том, что осталось в пепле выгоревших чувств.

«Ты ни в чём не виновата.»

Если кто и заслуживал прощения, так это он.

«Тебе просто приснился страшный сон.»

«Сон?»

Она моргнула, словно пытаясь понять, что происходит, и тихо спросила:

«Ты его найдёшь?»

«Да.»

Только после этого Джульетта немного успокоилась.

Он молча отнёс её обратно в спальню.

Даже если она потом ничего не вспомнит. Он будет рядом.

Он аккуратно обработал ссадины на её ногах, перебинтовал их, переодел её в чистую ночную рубашку и уложил на кровать.

К тому моменту небо уже начинало светлеть. Он тихо поцеловал её в лоб и прошептал:

«Всё хорошо.»

И эти слова были обращены не только к ней, но и к себе самому.

На следующее утро Джульетта вернулась к обычному состоянию - холодная, отстранённая, будто ничего не произошло. И это было нормально.

Потому что именно в те ночи она не отталкивала его, не смотрела с упрёком и болью в глазах.

«Даже если ты больше не любишь меня…»

Он крепко прижал её спящее тело к себе и прошептал с отчаянием:

«...мне всё равно.»

Он уже не помнил, когда в последний раз видел её улыбку. Или когда она в последний раз тянулась к нему сама.

Но её волосы, высохшие от слёз, по-прежнему пахли сандалом — тем самым тёплым, уютным ароматом, что она когда-то описала:

[Пахнет, как лес после дождя.]

Он вспоминал её улыбку - лёгкую, добрую, такую настоящую.

И этого было достаточно.

Джульетта всё равно любила его.

Просто уставшая. Слишком ранимая, чтобы снова кому-то довериться. Ей нужен был лишь кто-то рядом.

И он был готов ждать. Столько, сколько понадобится.

Так же, как когда-то она сидела в пустой комнате, сутками глядя в окно и надеясь, что он вернётся.

В начале их пути она верила в него с закрытыми глазами. Любила - без условий.

«Пока я люблю тебя так сильно…этого достаточно.»

Даже если от неё осталась лишь тень, даже если чувства выгорели дотла. Он был готов начать всё сначала.

Если бы только они могли вернуть потерянного ребёнка…Он был бы готов на всё, чего пожелает Джульетта.

Потому что, как бы ни было больно, они подходили друг другу идеально. Просто судьба дала им испытание. И он не собирался сдаваться.

[Тогда, возможно, они и правда были бы счастливы.]

[Как когда-то, с сияющими глазами, Джульетта болтала о будущем: один или два малыша, похожие на неё.]

[Может быть, у них была бы идеальная семья.]

«Всё будет хорошо.»

«Тебе не о чем беспокоиться.» — повторял он, уткнувшись лицом в шею спящей Джульетты.

Словно молитву, снова и снова: всё будет хорошо.

«Что ты сказал?»

Но этот хрупкий мираж надежды рассыпался слишком быстро.

Прошло всего несколько дней, как доктор, с тяжёлым лицом и длинной паузой, наконец, произнёс:

«Вероятность, что госпожа сможет снова забеременеть…крайне мала.»

И вдруг. Джульетта рассмеялась.

Впервые за долгое время - громко, искренне, даже весело, будто услышала старую забавную шутку.

Леннокс смотрел на неё, не в силах понять, что происходит.

[Первая мысль была - как же прекрасно снова видеть её смеющейся.] Он сошёл с ума.

«Что смешного?»

«Не смотри так.»

«Как, так?»

Она улыбнулась широко, безжалостно:

«Будто сочувствуешь. Не надо. Не жалей меня.»

«…»

«Поэтому не приходи больше.»

И тут он понял.

Понял, что потерял её навсегда.

Для Джульетты он был всего лишь одной из множества нераспакованных коробок в её комнате.

Он был готов на всё, просил, умолял, но она больше не нуждалась в нём.

Одной мысли о том, что он больше никогда не увидит её улыбки, было достаточно, чтобы сердце оборвалось.

***

Лето в этом году выдалось в северных землях удивительно свежим. Но в замке стояла гнетущая тишина.

Джульетта спала всё больше и дольше.

А он - всё чаще находил повод уехать.

Не потому, что хотел, а потому что иначе чувство вины душило так, что становилось трудно дышать.

«Господин!»

Адъютант с улыбкой встретил его у ворот:

«Рад, что вы прибыли без задержек.»

Леннокс окинул взглядом замок, впервые за долгое время. Всё суетилось, готовилось к празднику.

Огни в бальном зале горели ярко.

Но сам он, не замедляя шага, слушая ворох накопленных отчётов, думал лишь об одном - о спальне, где жила она.

Южное крыло, где находилась Джульетта, было глухо, будто замерло. Только там - тишина.

Даже в его отсутствие он держал всё под контролем.

Жизнь Джульетты стала однообразной: день за днём - за закрытыми дверями.

Он не хотел, чтобы она сталкивалась с чужими, неузнанными лицами, бродя по замку по ночам.

В южное крыло допускались лишь избранные.

Он распорядился убрать все острые предметы, обрезать колючие кусты, застелить мягкие ковры.

Целое крыло превратилось в замок из игрушек, изолированный, искусственный.

И при всём этом, он видел её бодрствующей лишь несколько раз.

Он стоял у закрытой двери, снова и снова.

Но женщина, которая однажды закрыла перед ним сердце, так и не оглянулась.

«После сегодняшнего приёма ближайших событий не планируется.» — доложил адъютант.

Кареты одна за другой поднимались по склону.

Леннокс устало провёл рукой по глазам.

Сегодняшний бал - один из немногих ежегодных приёмов, посвящённый его дню рождения.

День, который давно стал ему омерзителен.

[Как насекомое.]

[Ты не должен был родиться.]

Только после потери ребёнка он понял, почему отец всю жизнь презирал его.

[Как можно любить ребёнка, из-за которого умерла любимая женщина?]

«Джульетта?»

«Без изменений.»

То есть - по-прежнему заперта в себе.

Леннокс посмотрел на маленькую коробочку в руке.

Внутри - браслет из розовых алмазов, которым приписывали лечебные свойства.

Но он знал.

Как бы они ни блестели, болезнь в её душе этим не излечить.

Он ещё немного постоял у окна.

Адъютант, уловив паузу, тихо спросил:

«Мы пойдём?»

«…»

Леннокс молчал.

Сомневался. Потом - решился.

Он аккуратно отложил коробочку.

«Ничего.»

После бала…он, как всегда, дождётся, пока Джульетта уснёт.

И только тогда заглянет к ней.

«Хочешь, я раскрою тебе тайну?»

Едва ли не шепотом, словно про себя, прошипел змей-демон, прежде чем быть заточённым в хранилище.

«Тебе, может быть, хочется винить проклятие. Но ты ведь сам знаешь, дело не в нём. Вся её боль, вся эта безысходность, это не проклятие. Это ты.»

«Как и твои родители…Как и весь твой род, в конце концов, она тоже возненавидит тебя.»

«Юный Карлайл…Тебе никогда не суждено быть счастливым.»

Змея, выдохнувшего это проклятие, запечатали куда проще, чем можно было ожидать.

Он снова оказался в восточной башне, там, где провёл уже сотни лет. По крайней мере, он сам в это верил.

И даже когда Леннокс вошёл в банкетный зал, он продолжал прокручивать в голове последние слова:

[Тебе никогда не суждено быть счастливым.]

«Ваша Светлость, с днём рождения!» — прозвучал чей-то голос.

Хотя формально это был его день рождения, для Леннокса он не имел никакого значения.

Он не помнил своего детства. А после того, как был изгнан из семьи, праздник, вроде дня рождения, стал чем-то совершенно чуждым.

Он глотал крепкий алкоголь, надеясь хоть немного притупить сознание, но напрасно.

«В-Ваша Светлость!»

Сколько прошло времени, он не знал. Пьяные гости начинали казаться навязчивыми тенями, и вдруг - в банкетный зал с обеспокоенным видом вбежал Милан.

Но тот не успел сказать и слова, как у входа поднялся шум.

«Смотрите! Там!»

Скрип.

Женщина, появившаяся в зале с опозданием и без слов, привлекла к себе всё внимание.

Зал замер.

Леннокс на мгновение перестал дышать.

Её светлые волосы были собраны в изящную причёску, черты лица подчёркнуты серебряной шпилькой.

Это была она - Джульетта.

В белом платье, неожиданно появившаяся на балу, она была ослепительна.

Совершенно как в его воображении, только без вуали.

«Это не она?»

«Та самая…сумасшедшая?»

Несмотря на перешёптывания, Джульетта спокойно улыбалась:

«Извините за опоздание.»

И только тогда он вспомнил, какая она - живой, лучистой, дерзкой. Какой была Джульетта, когда он полюбил её.

«Ваша Светлость герцог.»

До конца вечера Леннокс никого не слышал.

Все его мысли крутились только вокруг неё.

[Как она узнала о приёме? Почему пришла? Можно ли теперь просить прощения?]

Но с тех пор, как она вошла, она не сказала ему ни слова.

Даже не взглянула.

«Я - Джульетта Монед.» — мягко представилась она тем, кто столпился рядом, охваченный любопытством.

И, хотя она, без сомнения, почувствовала его пристальный взгляд, не отвернулась, не ушла, но и не подошла.

Наоборот - охотно принимала приглашения на танец.

Гости, опьянённые её красотой и слухами, кружились вокруг, словно мотыльки.

«Вы скрывали такую прелесть от нас, Ваша Светлость?»

Леннокс молча осушал бокал.

Ни слова Джульетте.

Гости, уже порядочно выпившие, теряли остатки стыда.

«Мисс Монед, а кем вы приходитесь Его Светлости?»

«Как и сказано.» — безупречно ответила Джульетта, с той самой утончённой, почти колючей любезностью.

«Он спас меня с юга…и великодушно позволил остаться в замке в качестве гостьи.»

«Ах вот как!»

«Великодушие, достойное герцога!»

[Гостья?]

Лицо Леннокса напряглось.

Он не верил своим ушам.

«О, вы видели этот шрам?»

«Наверное, решила, что пора искать следующего покровителя?»

Те, кто минуту назад восхищённо льстил ей, теперь шептал за спиной.

Он хотел вырвать языки у сплетников, выколоть глаза тем, кто пялился.

Но больше всего его злила Джульетта.

[Как она могла?]

[Смеяться. Танцевать. Словно всё - неважно.]

[Не улыбайся. Прошу тебя. Не так.]

У него скрутило живот от бессилия.

Он не мог оценить её храбрость, не мог радоваться тому, что она вышла из изоляции.

В ушах звенел голос змея:

[Это ты сделал её несчастной.]

[Ты - Карлайл. Вы разрушаете всё, что любите.]

[Джульетта Монед - просто несчастливая.]

[Если бы не он…]

[Если бы не он, она, возможно, жила бы спокойно.]

[С хорошим, надёжным человеком.]

[Без потерь. Без боли.]

«Мисс Монед, может, вы произнесёте тост?»

Джульетта немного наклонила голову:

«Тост?»

Она явно не знала, что это за праздник.

И значит - не знала, чей сегодня день.

«Тост - это поздравительная речь.» — подсказали ей.

[Зачем она пришла? Чтобы выставить его перед всеми? Отомстить?]

Хотя они не обменялись ни словом, он всё равно читал её лицо.

Он уже умел.

Когда она в последний раз так легко улыбалась, она тогда сказала, что уходит. И что ждёт ребёнка.

И вдруг - холод по спине.

Он понял.

[Она снова уходит.]

«Ваша Светлость, бокал.»

«…»

По предложению гостей, он машинально протянул Джульетте серебряную чашу со стола.

Он не думал, сколько она там стояла.

Даже не знал, что внутри.

В голове - хаос.

Оглядываясь назад, можно сказать, всё началось именно с того момента.

С того, как они незаметно оказались в ловушке змея.

В тот вечер Джульетта впервые взглянула ему прямо в глаза.

Но её лицо украшала не улыбка, а маска.

«…»

Однако именно в тот миг, когда она взяла из его рук серебряный кубок, что-то изменилось.

Она замерла.

На несколько секунд в её взгляде мелькнуло замешательство, словно она увидела нечто неожиданное.

Она посмотрела на кубок, потом медленно подняла голову.

На её лице проступила бледность.

[Почему?]

Их взгляды встретились, и дрогнули.

Голубые глаза наполнились удивлением, страхом…и, наконец, тихим, безмолвным смирением.

Он не понял.

Не осознал, что это был его последний шанс.

«Мисс Монед?»

«Ах…»

Будто очнувшись, она моргнула.

«Спасибо вам, Ваша Светлость.»

[Спасибо?]

Словно загадка, её слова не имели смысла.

Но Джульетта вдруг…по-настоящему улыбнулась ему. Ярко, как когда-то.

Что-то внутри него сжалось.

[Не пей. Прошу…Не пей это…]

Но прежде чем он успел протянуть руку, она уже поднесла кубок к губам.

«…»

Звяк.

Серебряный кубок выскользнул из её пальцев и упал.

Тонкие волосы взметнулись, когда её тело покачнулось.

Он даже не заметил, как подскочил к ней и успел поймать в объятия.

«Джульетта?!»

Она закашлялась. Резко, надсадно.

По подолу её белого платья поползло красное пятно.

[Что это?]

Его разум затуманился.

Глаза метались в поиске ответа.

Капли крови на полу рассыпались, как лепестки сухих цветов. Джульетта, извиваясь от боли, прижималась к его груди, её пальцы сжались на лацкане его мундирa.

Губы, выкрашенные в красный, шевельнулись.

Она хотела что-то сказать.

Но...не сказала.

Её тело обмякло.

«Джульетта…?»

Он не сразу понял, что она уже не с ним.

Осторожно провёл пальцами по её щеке. Она была неподвижна.

«Нееееет!!!»

Кто-то из гостей, очнувшись от шока, закричал.

«Это…это яд!»

Банкетный зал погрузился в хаос.

Люди бросались к выходам, сталкивая друг друга, опрокидывая чаши. Лекари подбежали, но всё было напрасно.

Никто не мог отнять Джульетту из его рук.

Он всё ещё держал её.

И только тогда увидел - серебряный кубок лежал на мраморном полу. Когда-то в нём было красное вино, теперь дно почернело.

[Джульетта…она знала.]

Она видела это.

[Нет…]

[Не может быть…]

Он не мог пошевелиться. Просто сидел, сжимая её в объятиях.

«Скажи, что это не так…Прошу…»

Грудь сдавило.

Он чувствовал, это была наказание. Самое страшное из возможных, её потеря.

[Но разве она выпила бы яд, думая, что он хотел её убить?]

[Разве Джульетта выбрала бы смерть?]

Погружённый в безмолвие, он не знал, сколько прошло времени.

Пока перед его потускневшими глазами не мелькнула тень змея.

«Хочешь спасти её?»

Шипящий голос проник прямо в уши.

Леннокс медленно поднял голову.

Он даже не удивился тому, что демон, которого должны были запечатать, вдруг появился прямо перед ним.

«Убирайся.»

Он процедил слова сквозь зубы.

Но всё встало на свои места.

Змей, которого он сам когда-то привёл, был свободен.

Он притворялся слабым, но всё это время играл.

Как высохшая земля впитывает влагу, так Леннокс начал понимать. Джульетта пыталась уйти.

Она потеряла ребёнка.

Она умерла.

И всё это - дело рук змея.

А того, кто впустил змея в этот мир…звали Леннокс Карлайл.

«Хочешь спасти эту человеческую женщину, да?» — рассмеялся демон.

Глаза Леннокса налились кровью.

[Если бы этот змей мог вернуть Джульетту. Он бы и душу отдал.]

«Нет, я не могу.» — змея усмехнулся. «Но я знаю, как ты можешь.»

Шепот был медовым и ядовитым.

«Ты не можешь убить меня. Максимум - заточить. Но это разве вернёт её?»

Он скользнул по полу, как тень.

«Я же говорил: выбор - всегда за вами, людьми.»

[Это была ловушка.]

[Очевидная.]

[Приманка, полная огня.]

«Ты можешь…спасти её?»

И всё же - мужчина, потерявший любимую, не имел выбора.

Глухой удар.

Он рухнул на колени от отчаяния.

Карканье ворон, круживших над телами, зловеще разносилось над безмолвным полем боя.

Среди этой мёртвой пустоши лишь один человек ещё дышал, мужчина с чёрными волосами.

Он стоял на коленях, с трудом удерживая равновесие, опираясь на меч.

Кровь капала с его подбородка. Боли он уже не чувствовал. Как и собственных рук и ног.

«Превосходно. Этого достаточно.»

Перед ним возникла змея, чешуя которой напоминала гладкую человеческую кожу.

Заметив едва живого Леннокса Карлайла, змея насмешливо зашипела.

«Этого хватит, чтобы открыть дверь.»

***

Конец света оказался куда более безликим, чем он представлял.

Леннокс не знал, сколько времени прошло с того дня.

Лишь капли крови, бледное лицо хрупкой женщины в белом платье, залитом алыми разводами, и остывающее тепло её кожи в его объятиях остались в памяти живыми.

С тех пор время для него остановилось.

С момента смерти Джульетты он перестал считать годы и дни.

Такие мелочи стали роскошью, недоступной для проклятого.

Леннокс скитался с одного поля битвы на другое, как по воле чужой силы.

Змея только радовалась, разум Леннокса всё больше тускнел, словно он был одержим демоном.

«Ах, подрядчик при смерти…А, где же твой зверь-хранитель?» — змея скривила губы.

Из темноты вышла огромная чёрная пантера с тяжёлым взглядом.

(Кто бы говорил, низкая тварь. Зверь, значит?)

Пантера, сверкая глазами, злобно посмотрела на змею. Она была демоном, связанным с артефактом, мечом из чёрного оникса.

За ней мерцала в воздухе величественная дверь, будто мираж.

Её окантовка поблёскивала зловещим золотом - это были Врата Времени.

Демон, связанный с мечом Леннокса Карлайла, намекнул, что именно через эти врата можно вернуть к жизни мёртвую женщину.

Цена - хаос.

Демоны питались человеческими страданиями и тьмой, но сила, что двигала Вратами Времени, была выше - первозданный хаос.

Демоны могли обманывать, морочить, но лгать - не имели права.

«Ты сможешь вернуть её?»

(Технически, я могу повернуть время вспять, до её смерти.)

При вынужденном вызове демон нехотя подтвердил.

(Но чтобы открыть врата, нужна колоссальная доза бедствий и разрушения.)

***

(И ты, человек, вряд ли сможешь вынести такую цену.)

Но Леннокс думал иначе.

[Если есть шанс вернуться в тот момент, когда она ещё жива, и вновь увидеть Джульетту, всё остальное не имело значения.]

И он положил конец этому миру.

Создал достаточно хаоса, разрушив всё - включая самого себя.

Осталось только одно, чтобы чёрная пантера открыла врата.

Змея, сверкая фиолетовыми глазами, зашипела с нетерпением:

«Чего ты ждёшь? Открывай уже!»

Но величественная дверь лишь слегка дрожала, не поддаваясь.

«Что? Почему она не открывается?!»

Змея сморщилась от досады.

Пантера заговорила:

(Недостаточно.)

«Что ты несёшь?»

(Оборот времени вспять - нарушение закона причинности.)

Пантера смерила змею презрительным взглядом и перевела глаза на Леннокса.

(Подрядчик. Ты должен отдать то, что для тебя ценнее всего.)

Леннокс попытался усмехнуться, но вместо смеха из его груди вырвался кровавый кашель.

[Ценное?]

[Что у него ещё осталось?]

[Он уже потерял всё.]

[Каждый, кто был дорог - погиб или отвернулся от него, когда он сошёл с ума.]

[А, самая драгоценная…]

Он снова и снова возвращался мыслями к ней.

К её голосу, к её жестам, к улыбке, что светилась даже сквозь слёзы.

Все его чувства, всё светлое, что было в нём, подарила она.

Он слишком поздно понял, как глубоко любил, и всё разрушил своими руками.

Он не позволял себе забыть. Каждую секунду, он жил, вспоминая Джульетту.

«Делайте, что хотите.»

Голос его был глух и отрешён.

«Если ещё есть, что отобрать…»

Он горько усмехнулся.

Осталось лишь тело, которое могло умереть в любую секунду, и меч, в котором жил демон.

«Ну, заберите глаз, например…»

[Может, это была последняя часть тела, не изуродованная в боях. Даже зрение уже мутнело от потери крови.]

«Эй, подожди! Зачем глаз? Лучше сердце! Да, сердце!» — змея засияла.

(Я не решаю.) — отозвалась пантера.

Ленноксу это показалось забавным.

«А кто тогда?»

(Закон причинности. Он решит, что будет отнято.)

«Причинности?»

(Да. Ты вернёшься в прошлое, но лишённый самой ценной части себя.)

[Это мог быть взгляд. А может - нечто нематериальное: талант, благословение, любовь.]

(То, что заберут у тебя, получит кто-то другой. Таков баланс.)

«Вот уж морока…»

Леннокс прошептал, чувствуя, как тело постепенно замирает.

«Мне всё равно. Просто открой дверь.»

«Быстрее!» — змея заторопилась, глаза сияли безумием.

Пантера произнесла последнее предупреждение:

(Ты не знаешь, в какое именно время попадёшь. Это может быть несколько лет назад. Или десятилетия…)

Гр-р-рр-рохот.

Земля задрожала.

У пантеры за спиной расправились ослепительно светящиеся крылья. Дверь, до этого неподвижная, начала медленно открываться.

Сквозь щель хлынул сияющий свет.

(Надеюсь, ты не пожалеешь, подрядчик.)

Пантера хотела сказать ещё что-то, но Леннокса это больше не волновало.

Свет из-за двери поглотил его тело и всё вокруг.

Измученный, Леннокс безучастно смотрел на распахивающуюся дверь, не моргая, с сухими глазами.

Когда он снова откроет их, это будет уже другой мир. Мир, в котором Джульетта ещё жива.

***

Он встретит её. Совсем скоро.

Свет, тёплый и ласковый, окутывал всё его тело, а сердце глухо стучало в предвкушении.

Он не знал, насколько далеко во времени откатится назад, но внезапно поймал себя на мысли, как было бы хорошо оказаться в том моменте, когда Джульетта ещё не потеряла родителей.

Если повезёт, он сможет не допустить той трагедии. Не дать ей остаться сиротой.

Не дать её продать, не пустить по рукам. Всё можно изменить.

[Если получится, она вырастет гордой, благородной девушкой, с высокой самооценкой и достоинством, а не той, кто ищет хоть каплю тепла в чужих глазах.]

[А, значит…шанс, что она полюбит его, будет выше.]

[Потому что тогда, в их первой жизни, она полюбила его лишь потому, что не имела никого ближе. Потому что нуждалась в опоре. Потому что была измучена одиночеством.]

Грохот.

Дверь, наконец, раскрылась полностью.

Резкий дрожащий звук и ослепительный свет начали поглощать всё вокруг.

(Удачи.) — прошептал чёрный пантер.

Он быстро развернулся, и теплое сияние полностью окутало Леннокса.

Словно воронка, дверь начала затягивать не только его, но и духа-змея, и пантеру. Всё исчезало.

И в угасающем сознании Леннокс успел увидеть один последний образ - Джульетта, улыбающаяся ему, светло и тепло.

Он запомнил этот момент.

Смаковал его каждой клеточкой.

[Ведь та Джульетта, которую он встретит заново, не будет его помнить. Он один сохранит воспоминания.]

[И та, другая Джульетта, счастливая и любимая, уже не влюбится в него с первого взгляда.]

[Она выберет кого-то другого. Достойного. Лучше, чем он.]

***

И это было неважно.

Леннокс Карлайл закрыл глаза без тени сожаления.

Он хотел лишь одного, увидеть Джульетту живой. Улыбающейся. Хоть раз.

Он был готов отдать за это всё, что у него осталось.

Ах…

И только перед тем, как окончательно погрузиться во тьму, в голову вдруг закралась мысль: [Если можно…пусть не глаза.]

Леннокс Карлайл открыл глаза в пустой спальне.

На миг, под гнётом затяжного сна, он не мог понять, где находится. Последнее, что он помнил, это массивная дверь, тёмный зверь и ослепительный свет.

Шурх.

Сквозь открытое окно врывался прохладный предрассветный ветерок, переворачивая страницу в оставленной кем-то книге.

Сознание прояснилось.

Не успев разобраться, какой сегодня день и сколько времени прошло, он сразу же вскочил с постели.

Лихорадка, терзавшая его в последние дни, бесследно исчезла.

«Джульетта?»

Он чувствовал это всем своим существом, что она была здесь. Только что.

Словно охваченный наваждением, он выбежал из спальни.

Даже мысли не возникло позвать слугу, чтобы спросить, где Джульетта.

Нет, он должен был увидеть её собственными глазами, убедиться, что с ней всё в порядке.

На рассвете, в тишине замка, он метался по коридорам, пока не остановился у двери, ведущей на террасу.

Дождливое утро.

За колыхающейся полупрозрачной занавесью…

Открытая терраса, щебет птиц…

И силуэт женщины, грациозно сидящей на старинном диванчике.

На ней было лёгкое домашнее платье цвета слоновой кости, поверх - тонкий халат.

Она, вероятно, вернулась с короткой прогулки.

Но эту хрупкую фигуру и длинные волосы нежного оттенка он узнал бы из тысячи.

Женщина, которую он искал, о которой думал, по которой страдал, была прямо перед ним.

Лёд внутри него начал таять, пальцы снова обрели тепло.

«Что такое, Никс?» - пробормотала Джульетта, не заметив ещё его присутствия.

«Мяу?»

«Опять носишься, весь в листьях…» - с лёгкой укоризной произнесла она.

Вероятно, малыш-дракон гулял в лесу под дождём. Теперь он прижимался к ней лапками, будто извиняясь.

«Придётся снова купаться.»

Драконёнок тут же замер от этого слова.

«Пиип!»

«Ничего не поделаешь. Побегаешь по грязи, потом не жалуйся. Мыться надо.»

Он заскулил, недовольно тряхнул головой…и тут его взгляд скользнул за плечо Джульетты.

«Грук?»

«Не хнычь, Никс.» - засмеялась Джульетта, поворачиваясь вслед за ним.

И тут она увидела его - мужчину, стоящего в дверях с бледным лицом. Поднявшись с дивана, Джульетта от неожиданности застыла.

Драконёнок воспользовался моментом и ускользнул, но их это больше не волновало.

«Ты уже можешь вставать?»

Удивление скользнуло по её утончённому лицу, и Джульетта одарила его нежной улыбкой.

[Она…вновь была с ним. Живая.]

Та, которую он когда-то потерял, стояла перед ним, и улыбалась.

«Температура спала? Ты принял лекарство?»

Но он не дал ей договорить. Подойдя ближе, он заключил её в объятия.

«Леннокс?»

«Просто…дай мне немного побыть так. Пожалуйста.»

Джульетта удивлённо замерла, но не отстранилась.

Она стояла на несколько ступеней выше, и теперь этот сильный мужчина прижимался к ней, как ребёнок, ища утешения.

Она осторожно обняла его в ответ, положив ладонь на его затылок.

«Поговори со мной.»

«О чём?»

«О чём угодно. Я просто хочу слышать твой голос.»

Она на мгновение задумалась, потом заговорила:

«Когда я была маленькой, я часто простужалась. И…мне это даже нравилось.»

Её голос был тихим, тёплым.

«Когда болела, я забиралась в постель к родителям. Папа читал мне сказки всю ночь, а мама обнимала…»

Он почти видел эту картину перед глазами.

Джульетта с улыбкой добавила:

«Наверное, это было глупо. Но когда я увидела тебя в бреду, спящего трое суток, сразу вспомнила те времена.»

Леннокс поднял голову. Их взгляды встретились.

«Я скучала.»

Её улыбка ослепила его.

Он не понимал, как она смогла простить всё.

Он причинил ей столько боли…и всё забыл.

То, что у него отняли за возможность вернуться в прошлое, были воспоминания о Джульетте.

(То, что забирают у одного, возвращают другому, чтобы сохранить равновесие.)

[И в этом странном круговороте судьбы воспоминания достались Джульетте.]

[С этого всё и пошло наперекосяк.]

[Он забыл её. Забыл свои чувства. Забыл, что натворил.]

«Леннокс?» — тихо позвала Джульетта, ласково погладив его по щеке.

«Ты…плачешь?»

Прошли годы, прежде чем они нашли путь обратно друг к другу.

Он знал, что должен сказать. Только одно.

«Прости.»

«Что?»

«Прости, что заставил тебя так долго ждать.»

***

На севере, в герцогстве, царил небывалый покой.

«Люди меняются только перед смертью.» - поговаривали вассалы.

Герцога Карлайла, способного убить одним взглядом, опасались. Даже теперь, когда он, казалось бы, стал другим.

Но в конце лета Леннокс и Джульетта наслаждались тишиной и покоем.

Даже на сегодняшнем чаепитии всё выглядело иначе.

Когда герцог собственноручно прибыл на чёрной карете, чтобы забрать Джульетту, ни одна дама не осталась равнодушной.

«Герцог, который год не показывался на балах…»

«И это…Джульетта Монед, да?»

«Спасибо, что приехал за мной.» — спокойно сказала она.

Последние месяцы Леннокс вёл себя так, будто каждый шаг Джульетты может принести беду.

Она уже и сама не понимала, что происходит…

Но тревожило её совсем другое.

«Ты ведь сам велел мне быть осторожной с северными аристократами.»

«И?»

«И если Ваша Светлость не будет внимателен, вдруг начнут расползаться нелепые слухи?»

Голос Джульетты был мягким, но тревога сквозила в каждом слове. Слухи уже вовсю циркулировали, и она это знала. Джульетта слегка нервничала из-за того, с какой легкостью Леннокс общался с другими дворянами.

Сидящий напротив неё в карете Леннокс сощурил свои алые глаза.

«Ты волнуешься?»

«Немного...»

«Если начнут болтать о тебе, достаточно будет вырвать им языки, и все утихнет.»

«Нет, я не о себе...»

Джульетта чуть помедлила, а затем спокойно заметила:

«Говорят, что вы потеряли этот замок из-за женщины...что женщина околдовала вас и навлекла позор на мужчин.»

Но Леннокс, похоже, вовсе не заинтересовался.

«Пусть болтают. Главное - отсечь лишнее. Остальное не важно.»

В конце концов, Джульетта не выдержала и рассмеялась.

[Одним лишь высказыванием он, похоже, превратил всех мужей северного дворянства в своих заклятых врагов.]

Карета вскоре подъехала ко входу в герцогскую резиденцию.

Джульетта, бросив взгляд в окно на сад, явно задумалась. Леннокс тут же остановил экипаж.

«Пройдемся пешком до замка?»

«Давай.»

Как будто читая её мысли, он направил карету чуть ближе к тропинке, ведущей к замку.

«Погода как раз для прогулки.»

Хотя, казалось, дело было не только в погоде.

Джульетта широко улыбнулась. Впрочем, ей это понравилось.

В воздухе витал аромат позднего летнего вечера. Прогулка по саду, где в пышном цвету стояли её любимые растения, была настоящим удовольствием.

[Но...лилии?]

Джульетта наклонила голову в сторону. Почти половину сада занимали белые цветы, и среди них особенно выделялись лилии. По ухоженной почве и свежим луковицам было ясно, что сад недавно переделали.

Не особо задумываясь, она спросила:

«Почему именно лилии?»

И получила неожиданный ответ:

«Ты же сама говорила. Если у нас будет дочь, ты хотела назвать её Лили.»

Джульетта остолбенела.

Она была уверена, что никогда не делилась этой мыслью ни с кем.

«Я такое говорила? Когда?»

«Давно.» — ответил он с легкой, многозначительной улыбкой, не вдаваясь в подробности.

«Странно...» — пробормотала Джульетта, нахмурившись. Загадка становилась всё более запутанной.

Но тут её внимание привлекло нечто другое.

В центре сада стояли сверкающие скульптуры, они мягко поблёскивали в лунном свете.

«Надеюсь, тебе понравится.» — Леннокс сказал это с ленивой непринужденностью, слегка отстав на шаг.

Джульетта замерла, поражённая.

Серебристые деревья и фигуры животных в сочетании с ночным сиянием создавали ощущение волшебства, словно они попали в сказочный мир.

«Что это?»

Она вдруг почувствовала, как нечто внутри неё откликается.

Когда ей было шесть или семь, она обожала рисовать.

И сейчас, перед её глазами, словно ожила та самая детская фантазия: принцессы в пышных платьях, живущие в волшебном лесу. Её рисунок, который она когда-то невзначай показала подруге Шарлотте.

«Ты его видел?»

«Угу.»

Щёки Джульетты запылали. Это было почти невыносимо, от смущения и неожиданности.

Похоже, именно этим Леннокс был занят последние несколько дней. Он отправил кого-то в дом графа Монед, чтобы найти её детский рисунок.

«У тебя талант.» — улыбнулся он и протянул ей тот самый листок, тщательно сохранённый с помощью заклинания.

Джульетта с тихим стоном взяла его в руки.

Джульетта смотрела на сверкающий в лунном свете сад.

[Сколько же усилий понадобилось, чтобы всё так оформить?]

«Почему вдруг сад?»

«Это для тебя.»

«Сад?» — с лёгким недоверием переспросила она, бросив взгляд на мужчину, который говорил это так спокойно.

Впрочем, в последнее время её уже не удивляли его неожиданные подарки.

Совсем недавно он устроил для неё личную библиотеку, наполненную любимыми книгами. А до этого отремонтировал флигель и торжественно вручил ключи.

А теперь - сердцеобразный сад из лилий.

«Мне показалось, ты скучаешь по дому.»

«По дому?» — Джульетта ещё раз осмотрелась вокруг.

[Действительно, расположение клумб напоминало сад у поместья Монетов в столице. Она сразу это поняла.]

В детстве Джульетта часто рисовала, глядя на тот сад.

«Красиво.» — признала она, улыбнувшись.

«Что это там?» — вдруг насторожилась она, заметив тени в глубине сада.

Они были не одни среди лилий.

И в следующую секунду в воздухе зазвучала лёгкая и изысканная струнная вальсовая мелодия.

Даже оркестр.

Казалось, они очутились на частном балу.

Джульетта знала Леннокса Карлайла лучше, чем он предполагал. И каждый раз, когда он делал что-то подобное, за этим скрывался мотив.

«А, вот оно что…» — догадалась она и повернулась к нему.

Он, как обычно, выглядел невозмутимо. Но всё же…

«Это из-за того бала, верно?»

Около десяти дней назад их пригласили на скромный бал.

Приглашение было адресовано герцогу Карлайлу, но он немного задержался и прибыл позже.

И первым, что он увидел, была Джульетта, танцующая с незнакомцем.

Одним из её партнёров в тот вечер был известный столичный хореограф - строгий, но любимый среди дам учитель танцев.

И с того дня Леннокс сам начал забирать Джульетту под предлогом «неотложных дел».

«Я всего лишь потренировалась и поболтала. Ты ведь не поверил, правда?»

Её глаза сузились.

«К тому же, меня похвалили за вальс.»

Даже когда его ревнивое намерение стало очевидным, Леннокс не покраснел. Он лишь слегка наклонил голову, словно только этого и ждал.

«А зачем тебе, собственно, тренировки?»

Джульетта замерла, сбитая с толку. [Он что, действительно злился всё это время, но сдерживал себя?]

[Наверное, стоит быть благодарной, что вместо сцены в бальной зале он устроил…сад.]

«Если тебе нужен партнёр, я могу тренироваться с тобой.»

Леннокс протянул руку с таким спокойствием, будто и впрямь звал её танцевать.

На его наглость Джульетта рассмеялась:

«Ты же терпеть не можешь танцевать на публике.»

«Я никогда не говорил, что не люблю.»

«А кто это вечно был недоволен на балах?»

Когда она с лёгкой укоризной закатила глаза, он добавил:

«Но с тобой - другое дело.»

Он притянул её за талию.

«Если нужна практика, я всегда рядом. Я тебя научу.»

«Даже несмотря на то, что я танцую лучше?»

«Не может быть. Я хорош во всём, что связано с телом.» — хищно усмехнулся Леннокс и прошептал ей на ухо:

«Если не веришь, можешь проверить.»

***

И, как и ожидалось, «ночной урок» прошёл…весьма насыщенно.

Всё, о чём хвастался Леннокс, оказалось чистой правдой. Проверять не требовалось.

Проснувшись под утро, Джульетта открыла глаза.

Она лежала в постели, а Леннокс сидел в кресле напротив, словно ждал, когда она очнётся.

«Я разбудил тебя?»

«Нет.» — пробормотала она и натянула простыню на плечо, прикрыв красный след у ключицы.

[Похоже, он не спал давно.] На столике рядом стоял бокал с чаем, лёгкий аромат сильфиума ясно давал понять: это был не алкоголь. Джульетта тоже знала этот чай.

Он был в белой рубашке и чёрных брюках, галстук ослаблен, волосы чуть растрёпаны.

Но в отличие от неё, измученной и в ночной рубашке, он выглядел вполне собранно.

[Как ему это удаётся?]

«Ты не спал?»

«Спал.»

«Врёшь.» - Джульетта села на край кровати.

«А что делал вместо этого?»

«Смотрел, как ты спишь. Думал, когда тебя лучше разбудить.»

«Сегодня?»

Она порозовела.

«Сейчас уже за полночь?»

«Да. А что?»

«Ничего…» — пробормотала она. «Лучше иди сюда.»

«Ты же сказала, что хочешь поспать.»

Он усмехнулся, но вместо того чтобы вернуться в постель, сел рядом.

«Зачем?»

И тут Леннокс протянул ей цветок.

«Возьми. Это твоё.»

«Что это?»

«Открой.»

Джульетта на мгновение зевнула, и её весёлое настроение словно замерло.

Это была не просто роза. В центре безупречного голубого цветка, лепестки которого не тронуло ни единой царапины, сверкало кольцо.

«Это…»

«Джульетта.»

Она уже хотела спросить, что это, но осеклась.

«Ты можешь не помнить, но когда-то я дал обещание.»

Джульетта удивлённо посмотрела на него.

«Я поклялся: если однажды снова встречу тебя, исполню любое твоё желание.»

Самый высокомерный мужчина в мире стоял сейчас перед ней на коленях, словно прося разрешения остаться рядом.

«И в прошлом, и в будущем всё, что у меня есть, принадлежит тебе.»

В тишине спальни, освещённой лишь холодным лунным светом, он протянул кольцо и спокойно произнёс:

«Разреши мне быть рядом с тобой до конца.»

Его признание было предельно искренним и простым.

«Даже если ты никогда меня не простишь…Позволь мне прожить жизнь как твой муж.»

Джульетта смотрела на него, не в силах что-либо ответить.

«Выйди за меня, Джульетта.»

«Джульетта?»

«Ох, прости…Это…»

С её щеки скатилась слеза. Но в её взгляде было не умиление, скорее замешательство. И Леннокс почувствовал, как его сердце сжалось.

«Я слишком поспешил?» - прошептал он.

Он всегда терял голову, когда дело касалось Джульетты. Вместо того чтобы дождаться завтрашнего вечера и сделать предложение в подготовленном романтическом месте, он не удержался, увидев её, растрёпанную после сна, с розовыми от дремоты щеками, тянущую к нему руку. Всё произошло слишком спонтанно.

А ведь он долго выбирал это кольцо - идеальное обручальное украшение. Всё лето он время от времени поднимал тему:

[А может…поженимся?]

И каждый раз Джульетта либо мягко смеялась, либо отрицательно качала головой.

[Мне и так хорошо, как есть.] — отвечала она.

Но Ленноксу не нравилось «как есть». Он хотел быть тем, кто мог бы защищать её открыто. Мужем, который мог бы заботиться о своей жене без оглядки на чужое мнение.

В конце концов, он даже добился разрешения на проведение пышной свадьбы и крещения их будущего ребёнка.

Джульетта не знала, но с трудом, через слёзы, Леннокс получил одобрение на своё предложение от самого Лионеля Лебатана.

[Оставалось только выбрать кольцо. И он выбрал.

Идеальное.]

Но Джульетта долго молчала. Слегка прикусывая губу, она выглядела не растроганной, а растерянной.

Леннокс ничего не сказал. Не требовал ни «да», ни «нет». Но выражение на лице Джульетты…Погасший взгляд, устремлённый на сверкающее кольцо, говорил за неё.

До вчерашнего дня он был уверен, что нашёл то самое кольцо.

Он гордился своим вкусом. [Особенно когда дело касалось Джульетты. Редкий голубой алмаз в платиновом обрамлении. Роскошно, но сдержанно. Классика. Как будто само кольцо было отражением Джульетты.]

[Но для неё…подарок, который она не выбирала сама, не имел никакой ценности.]

«Тебе не нравится?»

[Если дело было в кольце, он мог выбрать другое. Он просто не знал, что ей понравится, и действовал наугад.]

Но Джульетта медленно покачала головой.

«Нет…оно красивое. Очень красивое…»

Она неуверенно вертела кольцо в пальцах.

«Такое изящное, наверное…дорогое?»

[Значит, дело было не в кольце. А в человеке, который его подарил.]

Леннокс сдержанно кивнул. Он не стал спрашивать, почему она не хочет.

[У неё было слишком много причин.]

[Она потеряла ребёнка…пережила боль, проклятие, одержимость…]

Вдруг Джульетта подняла взгляд.

«Можно я спрошу?»

«Конечно.»

«Почему ты хочешь на мне жениться?»

Он чуть не сказал: «Потому что боюсь однажды потерять тебя». Но сдержался. [Это прозвучало бы как недоверие.]

Он замолчал на секунду, прежде чем ответить:

«Потому что хочу видеть тебя каждое утро, когда открываю глаза.»

«Но ведь сейчас всё так же?»

«Нет. Это другое.»

Он нахмурился, подбирая слова.

«Мне не нравится, когда мы называем это…просто отношениями. Я хочу…чтобы это имело значение.»

«Значение?»

«Как у мужа и жены.»

Признание было почти детским, но искренним.

Джульетта тихо засмеялась.

«Знаешь, Леннокс…»

Она соскользнула с кровати, опустилась на колени рядом, чтобы оказаться с ним на одном уровне. Её волосы мягко падали на плечи.

«Это может прозвучать глупо, но для меня это важно. Ответь честно.»

«Конечно.»

«Почему ты меня любишь?»

Он замер, удивлённый вопросом.

[Потому что…ты Джульетта Монед.]

Но он понял, что она ждала другого ответа.

«Ты когда-нибудь задумывался, почему именно я?»

Он кивнул.

Она была самой умной и красивой женщиной, которую он знал. Но дело было не только в этом.

Он долго подбирал слова, и, наконец, выдал:

«Потому что ты всегда заставляешь меня чувствовать что-то странное.»

«Странное?» - переспросила она, моргнув.

«Ты - самый трудный человек в моей жизни. Но только рядом с тобой я ощущаю, что становлюсь лучше…хоть немного.»

Он тихо улыбнулся.

«Ты даже не представляешь, как тяжело было завоевать твоё сердце. Но каждый раз, когда ты улыбаешься…мир становится светлее.»

Он понял, как называется это чувство.

[Любовь.]

[И тогда, и сейчас.]

Джульетта удивлённо смотрела на него. Леннокс уже пожалел, что сказал всё это, ведь он всё равно получит отказ.

Он поднялся.

«Спокойной ночи.»

Коснулся губами её лба и уже собирался уйти.

Но она крепко схватила его за руку.

«Подожди.»

Она потянула его обратно, усадила на стул, залезла к нему на колени и вдруг сказала:

«Закрой глаза.»

«Что?»

«Быстрее.»

Он послушно закрыл глаза.

«Не открывай, пока я не скажу.»

Он услышал её шаги, как она что-то достаёт в комнате. Потом - лёгкий стук.

«Можешь открыть.»

Он распахнул глаза, и её губы коснулись его век.

А затем она протянула ему маленькую коробочку.

«Открой.»

Внутри лежали два платиновых кольца - простые, без излишеств, но разных размеров.

И тогда он всё понял. Почему Джульетта так удивилась его роскошному кольцу.

«С днём рождения, Ваша Светлость.» — сказала она с сияющей улыбкой.

«Я хотела подарить первой…Это не очень дорогое, но…»

Договорить она не успела. Он наклонился и поцеловал её.

Главный конференц-зал Северного герцогства.

Обычный день совещания, проводившийся раз в три месяца. С самого утра в зале заседаний собрались вассалы герцогского рода и лорды Северных земель.

До осени с объёмами производства проблем быть не должно.

Восстановление шахт в Элпасе и Алье также проходит без заминок.

За лето, под предлогом инспекций территорий, удалось подчинить соседнюю знать и добиться выгодной позиции в переговорах с Императорской семьёй.

Сложно было представить, что престиж герцогства может возрасти ещё больше. Поговаривали даже, будто Север уже готовится к независимости.

Но герцог Карлайл, вальяжно откинувшийся на спинку кресла у огромного окна, излучал непривычное спокойствие. Его обычно пугающее, холодное обаяние уступило место чему-то более...мягкому. Трудно было понять, что именно изменилось, но перемены ощущались явно.

Знать переглядывалась, перешёптываясь:

«Герцог сегодня опаздывает...»

«Что происходит?»

Карлайл вошёл в зал спустя десять минут после начала. Без галстука, с растрёпанными чёрными волосами, что для него было крайне необычно. Но опоздание, это было лишь начало странностей.

Весь доклад герцог, вернее, его правая рука Леннокс, просидел, то крутя в пальцах маленькую коробочку, то рассеянно глядя в окно.

И тут…

«Что?»

Знать затаила дыхание.

На лице герцога - известного своей ледяной сдержанностью, вдруг появилась...улыбка. Лёгкая, едва заметная, но настоящая.

[Он что, заболел?]

[Это не к добру…]

В глазах лордов отразилась тревога. Все знали: если герцог улыбается, значит, кому-то не поздоровится. В прошлом подобная улыбка становилась предвестником кровавых разборок с непокорной знатью.

[Лучше проявить осторожность…]

В памяти лордов ещё не высохла кровь недругов герцога, в переносном смысле, но всё же.

Совещание шло в необычно напряжённой тишине. Оно, как правило, длилось не больше двух часов: сухие доклады, краткие распоряжения, и всё. Но в этот раз, когда встреча подошла к концу, и знать уже вставала, готовясь к обычным светским прощаниям, герцог вдруг заговорил:

«Разве никто ничего не хочет сказать?»

«Простите?»

«Никаких новостей больше?»

Внимание лордов вновь привлекла та самая коробочка, что покоилась на краю стола. Её крышка была приоткрыта, и внутри блеснули два кольца.

Кольца…

«Ваша Светлость?!»

«Вы обручились? Примите поздравления!»

Первые воскликнули вассалы, догадавшиеся, в чём дело. Остальная знать, словно очнувшись, поняла, почему Карлайл, холодный и неприступный, весь день выглядел…одурманенным.

[Не может быть...Он и правда…влюблён?]

Многие сожалели, что не заметили раньше. Герцог явно страдал лихорадкой, от которой нет лекарства - любовной.

«Это же…помолвочные кольца, да?»

«А свадьба, когда?»

Карлайл, с лёгкой, почти насмешливой гордостью, поднял коробочку.

«Это не просто кольца.»

«Простите?»

«Джульетта выбрала их сама. У неё отменный вкус.»

Герцог явно «горел» в своих чувствах.

«Я схожу с ума…»

Позже, узнав об этом, Джульетта едва не сгорела от стыда.

«Как тяжела эта светская жизнь…»

Она в спешке отправила вежливые благодарности всем, кто её поздравлял.

«Поздравляю вас, мисс.» — тепло сказал сэр Милан.

«Я знал, что этот день настанет!»

Больше всех расчувствовался секретарь Эллиот.

«Все говорили, что наш господин никогда не женится, а я всегда верил!»

[Он рыдал, как отец, выдающий дочь замуж, вспоминая все переживания.]

«Когда все ставили на то, что мисс опять откажет ему из-за его характера, только я…»

«Какая ставка?»

Голос за спиной заставил Эллиота замереть. В дверь приоткрытого приёмного зала вошёл сам герцог Карлайл.

Джульетта, не оборачиваясь, ловко спасла ситуацию:

«Не могли бы вы оставить нас на минуту?»

«Конечно, мисс.» — сэр Милан с улыбкой увёл окаменевшего Эллиота прочь.

«Как ты мог такое сказать?»

Когда они остались одни, Джульетта упрекнула его с игривым прищуром.

«Что?» — Карлайл искренне не понял, в чём дело, и Джульетта вдруг сбилась с мысли.

Леннокс подошёл, сел рядом и взял её за руку, внимательно разглядывая.

«Тебе идёт.»

На безымянном пальце Джульетты сияло кольцо с голубым бриллиантом.

Итак, обручальное кольцо, которое он так тщательно выбирал, украсило её руку. А те два кольца, что Джульетта сама заказала в подарок ко дню рождения герцога, в итоге достались ему.

Карлайл не понимал, почему не может надеть подарок сразу, но Джульетта объяснила:

[Обручальные кольца надевают на свадьбе. Это традиция.]

До церемонии она будет носить кольцо как знак принятия предложения. А уже в день свадьбы они обменяются кольцами, и с тех пор Джульетта будет носить оба - помолвочное и обручальное, как и положено замужней даме.

И только прошлой ночью ей, наконец, показали те самые подарки, о которых она столько слышала и которые стали легендой задолго до того, как попали к ней в руки…

Леннокс, не меняясь в лице, сказал:

«Всё твоё.»

Но Джульетта, глядя на расставленные перед ней драгоценности, чувствовала себя немного растерянной. [Всё это - слишком дорого, чересчур…]

Она бросила взгляд на футляр с кольцом в его руках.

[Как жаль, что она не успела подготовить что-то более изысканное. Всё было сделано в спешке, тайком, к его дню рождения.]

То, что приготовил Леннокс, оказалось не просто кольцом для помолвки.

[Он, похоже, думал сразу и о церемонии: в комплекте шло второе кольцо - парное, идеально подходящее к первому.]

«Леннокс…»

«Что?»

Джульетта колебалась, словно решаясь снова и снова.

«Если тебе не нравится...мы можем заменить его.»

[Это ведь обручальное кольцо. Его носят всю жизнь. Разве не лучше было бы носить то, что выбрал ты?]

Но каждый раз он отвечал одинаково:

«Мне нравится.»

И добавлял спокойно, с уверенностью:

«Потому что ты его выбрала.»

***

Подготовка к свадьбе шла медленно, но без перебоев. Однако кое-что вызывало споры.

Леннокс хотел пышное торжество, чтобы всё было ярко, со вкусом и на виду. А Джульетта мечтала о скромной церемонии без излишнего внимания.

И так, в мелочах, они то и дело спорили. А потом страстно мирились.

Так продолжалось снова и снова. Каждый взгляд, словно искра, каждый вечер превращался в бурю. Хаос.

«Так, стоп. Проблема в том, как мы общаемся.» — наконец понял Леннокс, в третий раз за вечер заведя спор…в ванной.

«Скажи мне.»

«Что?» — удивилась Джульетта.

Он аккуратно отложил полотенце, которым вытирал ей волосы, и посмотрел ей прямо в глаза.

«Что тебе не нравится?»

Он облокотился руками о стол, за которым она сидела. На Джульетте была его свободная белая рубашка.

«Что я опять сделал не так?»

Джульетта склонила голову.

«Почему ты вдруг так говоришь?»

«Думаешь, я тебя не знаю?» — шёпотом сказал он, нежно коснувшись её щеки.

Он знал выражение её лица, когда она была обижена.

«У тебя появляется особый взгляд, когда тебе что-то не по душе.»

«Правда?»

«Да.»

Она сжала губы и посмотрела на него так, словно потерялась в темноте. И каждый раз, когда он видел этот взгляд, его охватывал страх.

«Тебе не нравится подарок?»

«Ты шутишь? Конечно, нравится.» — Джульетта морщила носик, улыбаясь.

«Кто не любит блестяшки?»

Но Леннокс не дал себя обмануть. Он знал: именно так она уходит от неприятного разговора.

«Тогда в чём дело?»

Джульетта на секунду замялась.

«Скажи мне, Джульетта. Что я сделал не так?»

[Он и правда не знал. Он не был красноречив. А она боялась что-то просить, травмы прошлого не отпускали.]

[Из-за этого он чуть не потерял её раньше. И не собирался оставлять ни крупицы недоверия между ними.]

«Ты ни в чём не виноват. Спасибо за подарки. Но…» —

«Но?»

«Это слишком.»

Джульетта сказала это прямо, без упрёка, но твёрдо.

«Особенно…как сегодня утром. Мне не нравится, когда ты исчезаешь, оставив на подушке только украшения. Лучше бы ты оставлял цветы.»

Леннокс нахмурился. Он ждал ответа, и получил его, но так и не понял сути.

«Цветы? А чем украшения хуже?»

Он искренне недоумевал. Джульетта слегка покраснела, отводя взгляд.

«Это…похоже на компенсацию. Как будто ты уходишь, а взамен что-то оставляешь. Как плату.»

Леннокс замер.

«Я не хотел платить цену. Совсем не так…»

«Я знаю.» — быстро сказала она. «Просто...иногда это так ощущается.»

Он наконец начал понимать. Она говорила не только про сегодня, про их прошлое. Про то, что болело, но не озвучивалось.

Он побледнел, и Джульетта будто пожалела, что сказала это вслух.

«Забудь. Не бери в голову.»

[Но как он мог не принять это близко?]

Леннокс осторожно коснулся её ладони, лежащей на столе, белой, хрупкой.

«Тогда…как мне доказать тебе это?»

Джульетта растерялась.

«Если я не буду дарить тебе красивые вещи… не смогу окружить всем, что тебе нравится…»

«…то как ты поймёшь, что ты для меня важна?»

Леннокс Карлайл любил Джульетту слепо, но поверхностно.

Он был готов отдать ей всё, что угодно, всё, кроме по-настоящему важного: семьи, детей, корней. Эти вещи нельзя было подарить по прихоти, они не рождались из воли.

Он не умел чувствовать чужую боль, но с удивлением понял, дорогие дары не имели для Джульетты никакой ценности.

Какими бы ни были изысканными его подарки, Джульетта покинула его, оставив всё нетронутым. Ушла, и не оглянулась.

Так было нужно. Даже мимолётная её улыбка для него была наградой. Он просто не знал, как иначе выражать свои чувства.

«Научи меня.» — сказал он. «Скажи, что делать. Объясни, как.»

Джульетта, сидя за столом, посмотрела на него с сложным, непонятным выражением.

«Не нужно каждый раз платить за эмоции.» — тихо сказала она.

«А как мне иначе доказать?»

«Как все. Доверие строится шаг за шагом. По-настоящему.»

«По-настоящему?»

Леннокс нахмурился. Его лицо стало серьёзным, и Джульетте стало немного неловко. [Он был далёк от «нормальности», во всех смыслах этого слова.]

Вдруг ей стало интересно:

«А ты раньше…с другими…ты тоже так себя вёл? Только драгоценности дарил? Пытался понравиться хоть как-то иначе?»

«Никогда.» — коротко ответил он, будто это и не требовало размышлений.

Вопрос показался Джульетте глупым. Леннокс, из тех, кому не нужно завоёвывать чужое расположение. Ему и так всегда всё доставалось.

«Но ведь не мог ты каждый раз только дарить подарки?» — с сомнением уточнила она.

Леннокс прищурился:

«Чёрт. Откуда ты знаешь?»

Он выглядел почти раздражённым.

«Понравиться кому-то, бояться быть отвергнутым…Для меня всё это впервые.»

Он нервно провёл рукой по волосам. И только после этого заметил выражение лица Джульетты.

«Я имел в виду…» — пробормотал он.

Джульетта рассмеялась.

«Ничего.» — сказала она, кашлянув и пытаясь скрыть покрасневшие щёки.

Иногда Леннокс был слишком прямолинейным, и это сбивало её с толку. Но почему-то это её забавляло.

«Боже.» — прошептала она.

[Слишком многое было прожито. Даже дети, играющие в семью, порой были взрослее их.]

Да и она сама, вовсе не искусна в чувствах.

«Обычно, когда кто-то нравится…люди сначала держатся за руки. Потом целуются.» — сказала она.

«Мы ведь каждый день это делаем. Что не так?» — удивился он.

«Это другое. Не хватать за запястье при первой же встрече взгляда.»

Леннокс изогнул бровь:

«Почему?»

«Потому что тогда кажется, будто ты совсем меня не знаешь.»

Он усмехнулся, усадил её к себе на колени:

«Я тебя не знаю…Но и ты меня - тоже.»

Джульетта удивилась: он смеялся. А потом с серьёзным видом спросил:

«Ладно. Держаться за руки, целоваться. А потом?»

«Потом - говорить.»

«Как ты сам сказал: если не говорить, ничего и не узнаешь.»

Она мягко провела пальцами по его щеке:

«Говори, что любишь. С утра и до вечера.»

«Только это?»

«Этого достаточно.»

Они посмотрели друг на друга. Взгляд мягкий, полный чувства. Леннокс наклонился и нежно поцеловал её в шею.

«Хорошо. Я обещаю.»

Джульетта тихо засмеялась, словно её щекотали. Он всё ещё крепко держал её за руку.

«Я скажу это много раз.»

И тогда он понял: говорить - это хорошо.

***

Храм, долгое время непоколебимый перед угрозами, наконец снял отлучение с герцога Карлайла.

Первым его указом стало - открыть закрытую часовню. Причина была очевидна:

Герцог собирался жениться.

Он был готов даже восстановить главный храм, который сам же когда-то разрушил.

Вскоре прибыл Лионель Лебатан.

«Долгий путь проделали, благодарю, что приехали.» — вежливо поприветствовал герцог гостей.

«Герцог.» — холодно ответил Лебатан.

Он всё ещё не испытывал к нему тёплых чувств, но вежливость принял.

Джульетте же не давал покоя вопрос: [как Леннокс сумел уговорить дедушку?]

С тех пор, как она исчезла и чудом вернулась живой, её дедушка открыто считал Леннокса негодяем.

«Так, это список приданого?»

Стоило ступить за порог герцогского замка, как Лионель Лебатан сразу выложил свои условия.

«Ха! И ты думаешь, это всё, что нужно, чтобы забрать мою внучку?»

Он бегло пробежался глазами по списку и с театральным возмущением отбросил свиток.

«Ты хочешь, чтобы она жила в этом полуразрушенном замке? Тьфу!»

Джульетта непроизвольно посмотрела вверх. [Разве он называл полуразрушенным крупнейший замок Севера?]

«Хоть бы крыша приличная была…»

«Я знал, что вы скажете это. Поэтому подготовился.» — спокойно ответил герцог. Он поднял брошенный свиток и вежливо положил его обратно на столик.

«Вы не посмотрели оборот.»

На длинном списке приданого была ещё и вторая сторона.

«Кхм…да. Вот это уже ближе к положенному для герцогского достоинства.»

«Рад, что вы разделяете мою точку зрения.»

Слушая, как спор между двумя мужчинами разгорается всё сильнее, Джульетта не выдержала и вмешалась:

«Похоже, вы оба забыли, но вообще-то это моя свадьба. Если хотите препираться без толку, прошу, прекратите.»

Лишь после её резкого замечания Леннокс нехотя поднялся с места и ушёл.

Позже Джульетта наслаждалась тихим чаепитием наедине с дедушкой.

«Рада видеть тебя таким бодрым.» — мягко улыбнулась она.

«Это всё благодаря тебе.» — спокойно ответил Лионель Лебатан.

Очистив своё имя и восстановив гражданские права, Лебатан, вопреки всеобщим ожиданиям, не стал мстить Императорской семье, не попытался вернуть былое влияние. Он просто наслаждался свободой, гуляя по столице, больше не опасаясь ареста.

Одним из его простых удовольствий стало заботиться о могиле младшей дочери и её бывшем доме, теперь уже в честь Джульетты.

Жители столицы нередко наблюдали почти нереальную картину: легендарный беглец, Алый Король, неспешно прогуливался по улицам на закате, будто был обычным стариком.

«Послушай.» — без всяких вступлений сказал Лионель.

«Ты уверена, что хочешь быть с этим человеком?»

«?»

«Это последний раз, когда я спрашиваю. Я уважаю твой выбор, но...»

«Дедушка.» — с едва заметной улыбкой Джульетта поставила чашку на блюдце. «Скажу тебе по секрету: Я всегда считала себя немного странной.»

Она дважды прожила свои пятнадцать лет. Несмотря на то что вернулась к этому возрасту по неведомой причине, воспоминания о прошлой жизни остались навсегда.

[Может, потому что слишком долго жила с болью и усталостью, она чувствовала себя «сломанной».]

[И он...такой же, как я.]

Она погладила кольцо на безымянном пальце левой руки и тепло улыбнулась:

«Кажется, я влюбилась в него с первого взгляда.»

[Это чувство нельзя было объяснить словами. Это был инстинкт, интуиция.]

И её выбор оказался верным.

«Я всё изменила.» — сказала она, глядя в окно.

Джульетте удалось свернуть с предначертанного пути и изменить финал своей истории.

И с этим пришло спокойное, тёплое чувство, как солнце на коже весной.

***

Пока весь Север лихорадочно готовился к свадьбе, даже детёныш дракона нашёл себе дело. Ему доверили почётную обязанность: нести кольца на церемонии.

«Мяу?»

«О, Боже, какой он милый, мисс!»

«Правда, прелесть? Думаю, всем понравится.»

Умелые портные сшили специальные ремешки, чтобы закрепить подушечку на спине малыша-дракона. Кольца лежали на ней, как в рюкзачке, а сам дракон стал любимцем всех горничных.

«Ты серьёзно? Дракон будет нести кольца?» — с недоверием спросил маг Эшелрид.

«А почему бы и нет? Наш Никс умный.» — пожала плечами Джульетта.

«Пип!»

«Ну-ка, Никс, покажи, чему я тебя учила.»

Маленький дракон важно прошагал до конца коридора, затем так же вернулся на строго обозначенное место. Кольцо на подушечке не сдвинулось ни на миллиметр.

«Вот это да! Один раз объяснила, и всё понял!»

«Ему ведь всего восемь месяцев.» — восхищённо вздохнули служанки. «Настоящий гений!»

Пока все умилялись, дракончик, явно довольный собой, вёл себя так, будто был в центре Вселенной.

«Пиип!»

Эшелрид только закатил глаза.

[Обычно кольца на свадьбах приносят маленькие мальчики. Иногда используют дрессированных животных.]

[Но дракон? Один из самых могущественных магических существ в мире, и просто носит кольца?]

[Эшелрид давно пытался обучить Никса буквам и цифрам, и с удивлением понял, что тот не так прост, как кажется. Он умел считать яблоки до десяти, а когда уставал от занятий, начинал притворяться непонимающим, лишь бы отвязаться от учителя.]

[Перед Джульеттой он был хорошим мальчиком. Слишком милым. Подозрительно милым.]

«Все ведутся на это.» — ворчал маг.

В одной из книг в магической библиотеке он нашёл тревожную запись: [Дракон способен пробудить в себе невероятную силу в течение первого года жизни, силу, превосходящую даже зрелого мага. Он может творить магию по одному лишь желанию.]

[Но Никс…]

[Он крутится среди подушек и лениво покрякивает, даже не пытаясь пробудить в себе ничего особенного.]

«Наш Никс тоже умный!» — не унималась Джульетта.

«Пип!»

[Может, из-за того, что Джульетта слишком его балует, у него и не возникает повода пробуждать силу?] — подумал Эшелрид.

И тут до него дошло: [если у Леннокса и Джульетты появится ребёнок, а это явно не за горами. Они ведь и его залюбят до потери самосознания…]

Звяк.

Леннокс Карлайл…раньше не видел снов.

[Когда-нибудь ты меня поймёшь.]

[Опять этот сон?]

Уже два дня подряд ему снился отец, человек, чьё лицо он едва ли мог вспомнить.

Его детство было пустым, словно размытым эскизом: слишком мало воспоминаний, чтобы за что-то зацепиться.

Из того, что осталось, лишь строгие тренировки, брошенные в него мечи и холодный голос.

[Сны о прошлом - невесёлые.]

Он никогда не знал, что такое настоящая семья.

«Ваша Светлость.»

Вернувшись в спальню после того, как умылся холодной водой, он застал там сэра Милана, своего давнего спутника и верного заместителя.

«Удалось немного отдохнуть?»

«Не особо.» — ответил Леннокс, проводя ладонью по мокрому лицу.

Милан, один из немногих, кому герцог действительно доверял, стоял в аккуратном официальном костюме, непривычно видеть его без доспехов.

«Нервничаете?» — с улыбкой спросил он.

«С чего бы вдруг?»

Леннокс вздохнул, едва заметно усмехнувшись. Он знал, отчего на душе неспокойно.

[Говорят, видеть невесту перед свадьбой - к несчастью.]

[Он считал это глупым суеверием. Но даже глупости, если они касаются Джульетты, начинают казаться чертовски значимыми.]

[Целый день и четырнадцать часов он не видел даже тени своей невесты.]

И пусть ему претила сама мысль о слугах, заботящихся о его одежде, он без слов надел рубашку и застегнул запонки.

Тук-тук.

«Ваша Светлость?»

«Входи.»

Дверь приоткрылась, и вошёл молодой рыцарь Джуд. Вид у него был растерянный.

«Что-то случилось?» — спросил Леннокс.

«Это…» — начал Джуд, но на его месте заговорил Милан.

«Говори уже.»

Юноша подошёл к окну, распахнул створки.

«Похоже…дождь не собирается останавливаться.»

На рассвете в день свадьбы с неба моросил мелкий, тягучий дождь. Леннокс проводил взглядом серое небо и подумал, что это дурной знак.

***

«Вот ведь, пошёл дождь…»

«Что же теперь, Хелен?»

В восточном крыле замка, на втором этаже, точно так же смотрели в окно.

Тихое "кап-кап" за стеклом казалось неуместным в такой день.

«Не переживай, Джульетта, к церемонии всё утихнет.» — с мягкой улыбкой вошла в комнату тётя Хелен.

Увидев племянницу, окружённую служанками, она ахнула:

«Боже, какая ты красавица!»

Подойдя ближе, она поправила фату, всё не могла наглядеться.

«Это всё благодаря вам. Вы же выбрали платье.» — улыбнулась Джульетта.

Её светло-каштановые волосы были аккуратно собраны в причёску, украшенные только шпильками и мамиными жемчужными серьгами, семейной реликвией.

Украшений было немного, но платье…

Его шили тринадцать лучших портных Империи. Оно было ослепительно белым, лёгким и при этом роскошным.

Ткань красиво подчеркивала тонкую шею, плечи и прямую осанку Джульетты. Она выглядела по-королевски.

«Такая же прекрасная, как Лилиан.» — прошептал один из троих мужчин у двери.

Её дяди - Айзек, Кайлос и Баррис - крепкие, серьёзные мужчины, не сдерживали слёз.

«Мама бы гордилась тобой...»

«Ты словно сама Лилиан...»

Хелен фыркнула: «Ну всё, господа, не мешайте! Вон из комнаты!»

Под громкие возмущения она выставила их за дверь.

«Не думай о погоде. И уж точно не думай о своих сентиментальных дядях.» — подмигнула она Джульетте.

«Ты спала нормально?»

«Лучше не придумаешь.» — весело отозвалась невеста. На удивление, в ту ночь ей снился крепкий, безмятежный сон, впервые за долгое время.

«Как только взойдёт солнце, дождь прекратится. Уверяю вас, мисс.» — добавил с серьёзным видом Эшелрид, друг Джульетты и талантливый маг.

«А если не прекратится?» — усмехнулась она.

«Тогда вмешается старейшина. У нас есть такая штука - погодная магия.»

«Магия погоды?» — с любопытством переспросили служанки.

«Да. Это значит, что можно просто сместить тучи.»

«Это довольно сложная пространственная магия.» — серьёзно произнёс Эшел. «Но любой уважающий себя глава башни магов должен уметь такое.»

«А волшебник тоже может такое провернуть?»

«Я? Если бы я владел этой магией, ты думаешь, я бы торчал здесь, а не жил в Башне?»

На его неудачную шутку служанки только покачали головами, попрекнули его взглядами за пустые слова.

«Эта магия позволяет буквально передвинуть дождевые тучи.» — объяснил он.

Внезапно Джульетта вспомнила того демона, с которым попрощалась давным-давно.

Того, кто мог раскрывать и закрывать пространство, как створки окон. Её бабочек…

Звяк.

Но даже в семь утра дождь всё ещё не утихал.

«До самой ночи небо было чистым.» — пробормотала одна из служанок.

Хотя морось была лёгкой, причин для беспокойства хватало: свадьба должна была пройти на открытом воздухе, во дворе с маленькой, уютной часовней.

Площадку оформили с невероятной роскошью, но из-за дождя пришлось срочно убирать столы, цветочные арки, тканевые шатры…

«Ну, если небо не прояснится, перенесём всё в храм. Ничего страшного.» — говорили Джульетте, стараясь её успокоить.

Но спокойнее всех в замке была сама невеста.

«Надеюсь, дождь закончится хотя бы к приёму.» — мягко произнесла она, нежно поигрывая с лапкой Оникса.

Оникс, её любимец, был при параде, на нём был бантик, а на спине красовалась мягкая подушечка. Он радостно кувыркался по длинной фате Джульетты.

Она не слишком волновалась.

«А Леннокс? Как он?»

«Всё так же.» — с намёком ответил Эллиот.

Джульетта поняла.

Она и сама чувствовала, последние два дня Леннокс носился, как тревожная наседка, потерявшая яйцо.

А она, хоть и выспалась впервые за долгое время, всё равно скучала по нему.

«Я правда в порядке.» — прошептала она. Даже удивительно, насколько спокойно она себя чувствовала.

Даже если бы свадьбу пришлось сыграть под проливным дождём, это ничего не изменило бы.

Последние дни она жила с ощущением тёплого, ясного счастья, и не могла припомнить, когда в последний раз чувствовала себя столь легко.

И даже суета Леннокса, стремящегося устроить для неё всё наилучшим образом, забавляла её. Но она искренне хотела, чтобы и он был спокоен.

[Но я правда в порядке.]

Она посмотрела на неловкий рисунок, лежащий на столе: аккуратно нарисованная часовня, солнечный свет, залитый цветущий сад.

Она знала, сколько труда он вложил, чтобы сделать этот день идеальным.

[Жаль, конечно, что не получится провести церемонию там, где он так мечтал…]

«А?» — пробормотала Джульетта, продолжая играть с Ониксом.

И вдруг идея.

«Эллиот?»

«Да, мисс?»

«Поможешь мне?»

«Что угодно!» — с готовностью кивнул он.

Но уже через минуту, услышав просьбу Джульетты, он растерялся.

«Простите, но…зачем вам это?»

***

Хотя в прогнозах погоды обещали ясное утро, в Севере были не дураки, к непредвиденному там всегда готовы.

В итоге торжество перенесли в храм, вместо оригинальной площадки у часовни.

«Начнём с задержкой на час-два, не страшно.» — говорили ему.

Леннокс понимал: как бы он ни хотел, даже хозяин Севера не может приказывать погоде.

Но в глубине души он знал, что дело вовсе не в дожде и не в смене локации.

[Он просто не видел Джульетту уже слишком долго.]

«Ваша Светлость, простите.» — обратился к нему Эллиот, секретарь герцога. «Нужно кое-что вам показать.»

«Сейчас? В часовню?»

«Да. Это важно.»

«Зачем? Там же всё уже отменили.»

Леннокс собирался отвернуться, нервы были на пределе. Но Эллиот произнёс волшебную фразу:

«Речь о мисс Джульетте.»

«…»

Всё-таки он пошёл за ним, невзирая на занятость.

«Что я должен увидеть?»

«Сами поймёте.» — ответил Эллиот с лёгкой улыбкой и открыл перед ним двери маленькой часовни, той самой, где должна была пройти церемония.

Теперь здесь было тихо и безлюдно, все готовились к свадьбе в храме.

Скрип.

«Проходите.»

Леннокс чувствовал: просто так его бы сюда не позвали.

Но всё равно не понимал. [К чему всё это?]

И тут…он застыл.

В центре часовни, в мягком свете свечей, среди мраморных статуй и свежих цветов,стояла она.

[Джульетта.]

Она держала в руках букет из любимых летних цветов.

На ней было то самое платье - белое, чистое, словно свет, сшитое, казалось, из его мечтаний.

Леннокс на миг забыл, как дышать.

Она была именно такой, какой он представлял её все эти месяцы. [Элегантная. Лучезарная.]

«Джульетта?» — выдохнул он.

«Привет, Леннокс.» — с тёплой улыбкой сказала она.

Старинная часовня была местом особенным, здесь с древних времён тайно венчались те, кто не мог или не хотел идти в храм на виду у всех.

Теперь же, помимо пожилого священника, застенчиво стоящего где-то сбоку, словно часть антуража, и детёныша дракона с бантиком на шее, в часовне остались только они двое.

«Это я попросила привести Его Светлость сюда.» — спокойно сказала Джульетта.

«Зачем?» — нахмурился Леннокс, но в ту же секунду вспомнил…

[Говорят, не к добру видеть невесту до церемонии.]

Он, конечно, не верил в суеверия. [Но Джульетта сейчас была такой ослепительно прекрасной, что казалась почти нереальной, как сон, от которого не хочется просыпаться.]

Она широко улыбнулась.

«Ты же обещал мне идеальную свадьбу.»

Он кивнул. [Да, он дал такое обещание.]

Именно поэтому когда-то отправил слугу в столицу за детским рисунком Джульетты. тем, на котором она изобразила свою мечту: летнюю свадьбу под солнечным небом.

Он хотел подарить ей именно такую. ту самую, о которой она мечтала с детства.

Но Джульетта шагнула ближе, и он на миг забыл, как дышать, в её аромате было что-то родное, успокаивающее…Она подошла так близко, что он мог бы сосчитать её ресницы.

Не обращая внимания на замешательство священника, Джульетта подняла букет на уровень их лиц и прошептала, почти не касаясь губами его уха:

«Я больше не хочу ждать.»

«Я хочу провести с тобой весь этот день, с самого начала.»

Леннокс сжал зубы, едва удержавшись, чтобы не обнять её прямо сейчас. [Она специально это делает? Проверяет его выдержку?]

Но её взгляд был предельно серьёзен.

«Давай поженимся прямо сейчас.» — сказала она вслух.

«Ты серьёзно?» — прошептал он.

Он чувствовал, как с трудом сдерживается, её близость действовала на него, как огонь на сухую ветку.

«Конечно серьёзно. Кто знает, когда снова польёт дождь?»

«Джульетта…» — Он почти рассмеялся. Она, кажется, сказала это вовсе без задней мысли.

«Мы можем пожениться прямо здесь. Это же не сильно нарушит планы, правда?»

Он оглядел часовню. [Да, здесь не было ни пышных декораций, ни оркестра, ни гостей. Только мерцание свечей в сумраке.]

«Музыки нет…света тоже…» — пробормотал он, с сомнением в голосе.

Но Джульетта посмотрела на него с такой мягкой, тёплой улыбкой.

«Может, и не будет пышности…но я ждала слишком долго.»

[Он тоже ждал.]

[Так долго, что уже забыл, с чего началось это ожидание.]

«Я больше не хочу откладывать.» — повторила она.

«Пи.»

Маленький дракончик пискнул, стоя у их ног, в лапках он держал кольца.

[Оникс не подвёл, всё как на репетиции.]

«Священник…можно?» — спросила Джульетта, взглянув на старика.

«Э-э…конечно…» — опомнился тот. «Если вы оба этого желаете…»

«Леннокс?» — она повернулась к нему. «Можно…как я хочу?»

Он посмотрел на неё. Едва заметно улыбнулся.

«Знаешь…я никогда не думал, что вообще когда-нибудь женюсь.»

Он прижал её к себе.

«Но, если не с тобой, это просто игра в слова.»

«Всё, что нужно мне для свадьбы - это ты.»

Джульетта улыбнулась, ярко, по-настоящему.

[Священник, кольца и даже не человек, но настоящий магический свидетель были в наличии. Всё, что нужно для церемонии.]

«Начнём?»

«Д-да…конечно.» — растерянно ответил священник. Он провёл сотни обрядов, но такой свадьбы ещё не видел.

«Тогда, перед клятвами…кольца…»

«Р-р?»

Все взгляды обратились к Ониксу. Но дракончик не подошёл, как делал раньше на репетиции. Он напрягся, прижав уши и уставившись на дверь.

«Он же ни разу не ошибался?» — удивилась Джульетта. «Оникс?»

И тут снаружи раздался шум.

«Ваша Светлость! Где вы?»

«Они оба там?»

«Пожалуйста, выйдите!»

Леннокс и Джульетта обменялись вопросительными взглядами и вышли наружу.

Топ.

Во дворе часовни собралась толпа - возбужденные слуги и гости.

«Мисс, дождь закончился!»

«Прямо сейчас?»

И действительно. Небо, которое недавно ещё затягивали тучи, прояснилось. Солнце слепило сквозь белые облака, как будто весна пришла за один миг.

«Посмотрите! Радуга!»

Джульетта прикрыла глаза рукой, глядя вверх…и заметила странное. Среди облаков кружили светящиеся фигуры, будто птицы или рой бабочек.

[Они перемещают дождевые облака…]

Она вспомнила слова мага. [Только сильнейшие могли сделать такое.]

«Танталус?» — прошептала она.

(Нас зовут Бабочки Танталуса!)

Этих слов никто не слышал, кроме неё. Но Джульетта была уверена, перед ней были именно они.

«Леннокс, смотри туда…»

Он кивнул, глядя в ту же сторону. Потом повернулся к ней и улыбнулся:

«Похоже, кто-то пришёл пораньше с подарком к свадьбе.»

«Нетерпеливый…» — сказала она, и, рассмеявшись, прижалась к его плечу.

Они стояли, пока мерцающие бабочки окончательно не скрылись из виду.

Динь-дон, динь-дон.

Где-то вдали зазвонил колокол, церемония начиналась.

«Пойдем, моя невеста?»

«С радостью.»

Джульетта с яркой улыбкой протянула ему руку, и они вместе шагнули навстречу солнечному свету.

***

Свадьба на Севере была скромной, гостей было совсем немного.

Но едва церемония завершилась, вся Империя зашумела.

Те, кто не получил приглашения, судачили о роскоши, о том, сколько стоили цветочные композиции.

Аристократы рвались взглянуть на герцогиню, которую не видели десятилетиями. Но её не было в Северной резиденции.

На вопрос, где же молодожёны, в герцогстве отвечали коротко:

«Их нет.»

Никто не знал, куда уехали герцог и герцогиня в свадебное путешествие.

Плеск.

А тем временем Джульетта сидела на краю фонтана, опустив ноги в воду. Её совершенно не удивляло, что люди не знали, где они.

Всего пару дней назад она и представить не могла, что окажется здесь.

Снова плеск, из воды вынырнул мужчина, весь мокрый.

«Всё нашёл?»

Тук.

Леннокс положил рядом с ней пригоршню драгоценных камней, это были рассыпавшиеся бусины с её браслета, который порвался во время их лёгкой ссоры.

«Один, два, три...» — считала Джульетта. «Хм, не хватает ещё одной. Рубин?»

«Да?» — Леннокс прищурился, заметив, что Джульетта смотрит только на браслет.

Она не успела ничего сказать, как вдруг...

«Кья!»

С весёлым всплеском она тоже оказалась в фонтане.

***

В тот день они катались верхом, как дети плескались в воде, целовались и наслаждались друг другом, не скрывая чувств.

Лишь к закату Леннокс, наконец, отпустил её.

Он обернул промокшую Джульетту большим полотенцем, но вдруг замер, разглядывая лёгкие синяки на её ключицах.

«Больно?»

«У меня просто нет сил.» — шутливо отозвалась она.

Её кожа была слишком нежной, и Леннокс почувствовал лёгкую вину. Он всегда был жаден до неё.

«Моя. Моя леди.»

Потребность в обладании текла в крови Карлайлов.

Местом их уединения стал старинный дом графа Монеда.

«Зачем ты привёл меня именно сюда?»

«Это твой дом.» — ответил Леннокс и передал ей ключ. «Свадебный подарок.»

Он поднял её на руки и отнёс в ванную.

После лёгкого ужина они гуляли по уютному, отреставрированному особняку.

«Когда ты исчезла…я не знал, где тебя искать.» — тихо сказал он.

[То было зимой. Тогда, устав от его эгоизма, Джульетта сбежала. Он чуть с ума не сошёл. И наугад приехал в этот дом.]

«Я знаю.» — кивнула она. «Мне рассказывала Иветта.»

Они зашли в её детскую комнату. Леннокс изучал отметки роста на дверном косяке. Ремонт не затронул их.

«Тебе здесь нравится?» — спросила она.

«Очень.»

«Я почти ничего о тебе не знаю…» — задумчиво сказала Джульетта. «И подумала, что лучше пойму тебя, если побываю здесь. О доме, в котором ты вырос. О том, что для тебя значит семья.»

Она знала о трагедии, постигшей его семью. Никогда не слышала от него о родителях, но чувствовала, за гордой маской скрывается много боли.

«Леннокс…ты всё ещё не любишь детей?»

Он помолчал, потом мягко ответил:

«Нет. Если бы они были как ты. Я бы их любил.»

И добавил честно:

«Я просто не хочу, чтобы тебе было тяжело.»

Он помнил, как непросто ей далась беременность. [Проклятие лишало его возможности помочь.]

«Я ведь не буду таким хорошим родителем, как твои…» — почти шепнул он.

Он не знал, что такое настоящая семья. Всё, что мог, это любить её, как умел.

Но Джульетта взяла его руку и прижалась к ней щекой.

«Знаешь, почему я согласилась выйти за тебя?»

«Из жалости?»

«Я похожа на ту, кто выходит замуж из жалости?»

Она кокетливо закатила глаза, а он неловко улыбнулся:

«Безумец, который купил десятки колец, прежде чем сделать предложение?»

«И это тоже.» — рассмеялась Джульетта. «Помнишь Вело? День фестиваля?»

«Помню.»

«Тогда ты сказал...»

Она замялась, и Леннокс, не дав ей договорить, поцеловал её в запястье.

После вчерашнего спора о титуле он запретил ей называть его "Ваша Светлость" и всякий раз, когда она оговаривалась, поддразнивал её и сближался ещё сильнее.

«Ты сказал: "Наш ребёнок". Что если его не крестят, тебе будет тяжело.»

«Так что...всё будет хорошо.»

«Ты…»

Он не мог противостоять её улыбке.

Джульетта протянула руку и игриво повелела:

«Поцелуй меня.»

«Как прикажешь.» — ответил он и поцеловал её - нежно, жадно, всем сердцем. Он был счастлив до головокружения.

***

Если бы Леннокс Карлайл мог заглянуть в будущее, он бы знал — волноваться особо не о чём.

Хотя дело было в далёком будущем, но именно он, а не Джульетта, страдал от сильнейшего токсикоза во время её беременности. Не мог пить даже чай и похудел так, будто потерял полжизни.

Через девять месяцев на свет появился ребёнок, в равной степени похожий на обоих родителей.

Несмотря на все молитвы герцогской семьи о том, чтобы малыш унаследовал внешность матери.

Но в тот момент, когда Леннокс взял младенца на руки, он понял, даже человек, не знавший любви, способен любить своего ребёнка без остатка.

Это было позже.

А пока, они не знали, что их ждёт впереди.

«Возможно, всё будет не так просто, как кажется.»

«Я знаю. Но это не страшно.»

Вечернее небо стало фиолетовым. Волосы Джульетты рассыпались по белоснежным простыням, щёки порозовели, словно персик.

«Мы справимся. Как всегда.»

Она улыбнулась, и Леннокс понял: он никогда не забудет этот день.

«Джульетта…»

Он обнял её сзади, бережно, как хрупкое стекло.

«М?»

«Моё сердце - твоё.»

Он коснулся губами её плеча и шеи. Джульетта засмеялась, поёжилась от щекотки.

«Я знаю. Потому что ты - мой.»

Она, возможно, до конца и не верила, но он был искренен. Хотел бы подарить ей своё сердце, чтобы доказать.

«Я люблю тебя. Буду говорить столько, сколько потребуется.»

«И я тебя.»

Джульетта повернулась и нежно поцеловала его в щеку.

Комната утопала в золотистом свете заката. Их бесконечный медовый месяц продолжался.

На переплетённых пальцах блестели обручальные кольца.

Эпилог. Конец.

Джульетта открыла глаза от знакомого покалывания в области шеи.

«Доброе утро.»

Перед ней - мужчина, полулежащий на подушках, лениво просматривающий какие-то бумаги. Завидев, что Джульетта проснулась, он наклонился и мягко поцеловал её в лоб.

«Наконец-то ты проснулась.»

Джульетта, всё ещё сонная, села и тихонько рассмеялась. Она сразу поняла, откуда взялось это покалывание, кто-то аккуратно, хоть и немного небрежно, заплёл ей волосы в косу и перебросил её на одно плечо.

«Откуда ты это умеешь?»

«Искал себе хобби, чтобы не будить тебя по утрам.»

Джульетте стало немного неловко. В последнее время, из-за подготовки к приёму гостей, она постоянно засыпала едва коснувшись подушки. А вот герцог Карлайл, как всегда, вставал с рассветом.

Он приложил ладонь ко лбу Джульетты и нахмурился:

«У тебя жар. Как ты себя чувствуешь?»

«Просто устала. Ничего страшного.»

Она улыбнулась, наслаждаясь прохладой его руки.

Леннокс, казалось, немного успокоился, нежно провёл пальцами по её шее, но Джульетта, окончательно проснувшись, мягко отстранилась:

«Нельзя. Гости скоро приедут.»

«Это несправедливо.» — вздохнул он, притягивая её к себе. «Я же говорил: если гости надоедят или тебе станет тяжело играть хозяйку...»

«То я могу всё бросить, знаю.» — закончила она с лёгкой усмешкой.

С тех пор как Джульетта решила устроить приём, Леннокс не раз повторял это.

«Ладно уж.» — нехотя отпустил он её.

Сбежав в ванную, она вскоре спустилась вниз.

«Вы кашляли, мадам?»

«Доброе утро, Жозефина.»

Джульетта грациозно прошла по сверкающему холлу. Как только они вернулись из своего долгого, хоть и пролетевшего мгновенно медового месяца, первое, что вручили Джульетте в усадьбе герцога, был великолепный шателен - связка ключей, открывающих все двери замка. Символ настоящей хозяйки дома. С уважением слуги спросили:

«А вы уже решили, какой хотите быть госпожой?»

Только тогда до Джульетты в полной мере дошло, что она замужем.

У неё было два пути: продолжить сохранять холодную вежливость и статус, как это делалось последние сто лет, или попробовать построить более тёплые, искренние отношения с соседями.

Когда она спросила Леннокса, что он думает, тот лишь пожал плечами:

[Моя жена может делать всё, что захочет.]

[То есть, по сути - делай, как знаешь.]

Взвесив всё, Джульетта решила стать хозяйкой гостеприимной и доброжелательной.

Ближайший повод - Звёздный фестиваль, праздник, посвящённый рождению звёзд, который традиционно проходил в декабре. На протяжении семи дней, когда одна за другой загорались ярчайшие звёзды, жители Севера благодарили и приветствовали своих покровителей.

Джульетта разослала двадцать приглашений. Когда решение было принято, всё стало удивительно просто.

«Какая красота...» — прошептала она с восхищением.

Благодаря магам, прибывшим из башни, замок сверкал, будто весь был соткан из хрусталя и льда.

«Все так старались.» — с благоговением произнесла она, оглядывая украшенный зал.

«Разумеется, Ваша Светлость...точнее, мисс...» — слегка запнулась старшая горничная. «Ведь это первое мероприятие, которое вы проводите.»

Среди всего великолепия особенно выделялись ледяные скульптуры и мерцающие звёзды, развешанные по всему замку. Впрочем, сама Джульетта лишь встречалась с магом и подписывала приглашения.

«Все прямо сияют от азарта.» — улыбнулась она.

«Всё должно пройти идеально.»

Джульетта невольно подумала: [Неужели и правда мне почти ничего делать не нужно?]

«Пииик!»

Как только она вошла в Зеркальную комнату, комнату, где хозяйка дома проводила большую часть дня, из-за кресла выскочил чёрный детёныш дракона. Оникс, несмотря на свою собственную комнату, предпочитал находиться рядом с Джульеттой.

Уворачиваясь от игривого дракончика, её новый помощник Эллиот, теперь работавший исключительно на неё, начал доклад:

«Гости прибудут до ужина. Было бы хорошо немного поторопиться.»

Пока Джульетте укладывали волосы, она едва слышно зевнула.

«Всё ещё хотите спать?»

«Немного...Даже когда высыпаюсь, всё равно чувствую усталость. Это довольно странно.»

Эллиот и старшая горничная переглянулись с выражением: [Нам всё понятно, но вслух ничего не сказали.]

[Может, если бы супруги спали в разных комнатах, как и положено...] — подумал было Эллиот, но быстро отогнал мысль. [Герцог услышит такое, и прощай, голова. Молчание оказалось мудрей.]

«А что насчёт усиления охраны, Ваша Светлость?»

«Сейчас достаточно и имеющихся людей.»

«Вы так говорили и в прошлый раз...но всё же...»

Голос Эллиота звучал с ноткой сожаления, пока он опускал взгляд на лёгкие шаги Джульетты.

«Грук?»

Чёрный дракончик, который до этого с аппетитом грыз яблоко, лениво катаясь по полу, поднял голову, почувствовав, что разговор касается его.

[Если бы этот малыш только осознал, на что способен...]

Месяц назад, когда маги посещали резиденцию герцога, они попытались использовать заклинание на детёныше дракона. Тогда они сказали: как только дракон обретёт осознанность, он сможет творить магию одной лишь мыслью, без слов, жестов и каких-либо ритуалов.

«Мяу...»

Но вместо того, чтобы проявить хоть какие-то способности, дракончик добросовестно исполнял свою единственную роль - быть милым, беспомощным и обожаемым.

«Ррр...»

Даже не слишком сведущему в магии Эллиоту навсегда запомнился момент, когда надменные маги, позабыв о своём достоинстве, опустились на колени перед пушистым комочком с огромными глазами и взмолились: [Пожалуйста, просто взгляни на эту книгу...]

[Если ты не умеешь читать, то как тогда ухитряешься выискивать коробки с самыми дорогими яблоками?] — мысленно усмехнулся Эллиот, бросив на дракончика недоверчивый взгляд.

Тот только прикинулся простачком, на самом деле, он был куда умнее, чем казался.

Но Джульетта лишь рассмеялась и подняла дракончика на руки:

«Наш Никс - всего лишь десятимесячный малыш. Даже если он пока не владеет магией, ничего страшного, правда, Никс?»

«Пиип!» — довольный пискнул дракончик, уютно устроившись в её объятиях, совершенно не подозревая, что ждёт его в будущем.

***

В это же время, в укромной, скрытой от глаз комнате, герцог Карлайл принимал конфиденциальный доклад.

Леннокс лениво щёлкнул по золотой монете, вертя её в пальцах. Та упала на стол и начала крутиться, мерцая в свете.

«Дело непростое.»

«Да, визуально почти не отличить.» — подтвердил рыцарь.

Монета была подделкой, ловко и искусно сфальсифицированной. Они вышли на подпольную мастерскую, но, увы, те уже успели скрыться.

«Мы устроили засаду, провели облаву...и снова упустили.»

Герцог неторопливо постучал пальцами по столу. Долго размышлять не пришлось, вывод напрашивался сам собой.

«Информация утекла.»

«К сожалению, да.»

[А, это означало одно: кто-то из «своих», из тех, с кем они делили ресурсы и поддерживали связи среди северных домов, оказался причастен к афере с фальшивыми монетами.]

«Не удивлён.» — отозвался Леннокс. У его семьи было немало врагов. По сути, каждый, с кем они сотрудничали, уже автоматически попадал под подозрение.

«Вам не стоит слишком волноваться. Мы найдём виновного, это вопрос времени.»

«Я и не волнуюсь.»

На слова верного капитана Леннокс лишь усмехнулся.

[Фальшивомонетчики - мелкие сошки. Подобных мерзавцев они ловили уже не раз.]

«Да? Тогда что вас тревожит?» — начал Милан, но, заметив предупреждающий взгляд герцога, тут же осёкся.

«Кстати, что за игрушка?» — спросил Леннокс, переключая внимание на коробку, стоящую рядом.

Внутри лежала брошь - сверкающая, почти как драгоценность, размером с кулаком взрослого человека. Казалась обычным украшением в виде цветка, но на самом деле был магический артефакт.

«Ах, это новое устройство, недавно разработанное в магической башне. Её Светлость велела передать вам что-нибудь полезное.»

«Вот это?»

Леннокс сузил глаза, с недоверием рассматривая «подарок».

Новая хозяйка дома герцога обладала весьма влиятельными связями, в том числе и с магической башней Элайм на Востоке. Он и сам часто нанимал магов, то, чтобы цветы в саду цвели круглый год, то, чтобы перестроить часть замка, и немало их поддерживал.

Башня, в свою очередь, относилась к герцогскому дому с благосклонностью. Иногда они даже присылали образцы новых магических предметов на пробу.

«Полагаю, потребуется объяснение.»

«Конечно.» — быстро кивнул Милан.

Он недавно как раз встречался с магами и выслушал все инструкции.

«Это магический предмет с заклинанием записи.»

«Записи?»

Когда Милан прикоснулся к броши, из неё тут же прозвучал его же голос, повторивший слово в слово то, что он сказал секунду назад.

«Любопытная штука.» — пробормотал герцог, разглядывая брошь.

[Не знаю, где это может пригодиться...] — подумал он, хотя идея была интересной. Хотя сама магия записи не была чем-то новым, артефакт в виде украшения - определённо редкость.

Пока он решал, стоит ли оставить вещицу, было решено отправить её обратно в башню, для оценки и дальнейших разработок.

«Отправьте им.»

«Есть.»

Рыцарь взял чек и вышел. Леннокс ненадолго задержал взгляд в окне. Вся усадьба, готовясь к Звёздному фестивалю, сияла, словно ледяная сказка.

[Один из них...где-то среди этих гостей.]

Он снова взглянул на список приглашённых. [Поймать виновного проще всего было бы, задержав всех подозрительных. Но он не хотел прибегать к таким методам. Пока нет.]

[Я просто хочу, чтобы всё прошло мирно.]

Когда Джульетта сказала ему это, он лишь молча кивнул.

[Это может помочь и твоей репутации.]

Она хотела наладить отношения с другими семьями, втайне надеясь, что это хоть немного реабилитирует герцога в глазах знати. Но он не желал «спасаться», тем более за счёт чужой доброты.

[Нет нужды так стараться...]

Джульетта отправила двадцать приглашений, всем, кто либо имел родство с герцогским родом, либо пользовался хорошей репутацией. Но Леннокс знал, даже среди «близких» хватает тех, кто способен ударить в спину.

Смотрев на прибывающие кареты, он поймал себя на мысли:

[Вот бы Джульетта не разочаровалась…даже если среди них окажется предатель.]

Не только герцог и герцогиня, вся герцогская резиденция кипела в приготовлениях к приёму гостей.

И только один обитатель замка, которому было всё нипочём, продолжал жить своей собственной, удивительной жизнью, дракончик по имени Оникс, воплощение всеобщей милоты.

«Пиип.»

Как обычно, Оникс разгуливал по саду и лесу, гоняясь за белками и наслаждаясь свободой. Вернулся он лишь к полудню, держа в зубах яркий цветок чертополоха, подарок для Джульетты.

Благодаря стараниям искусных магов, присланных из башни, цветы в герцогском саду расцветали в любое время года.

Любимицей Оникса была дикая роза.

[И на вкус она тоже хороша.]

Конечно, Джульетта никогда не ела цветы, которые приносил дракончик, но каждый раз неизменно восхищалась ими, и этим похвалам не было цены.

Для десятимесячного малыша самым важным в жизни было одно: услышать от Джульетты, что он "такой красивый".

[Это весело.]

Как и всегда, Оникс собирался проскользнуть обратно в замок через приоткрытое окно. Но вдруг замер.

«Грук?»

С дальнего угла первого этажа, от маленькой гостиной, доносилось сильное магическое излучение.

Для чувствительного к магии дракончика это ощущалось, как...очень вкусный запах.

Словно зачарованный, Оникс юркнул в пустую комнату через широкое окно.

«Ггру?»

[Что это?]

Он огляделся. Комната была пуста, но в воздухе витал притягательный магический аромат. На столе стояла небольшая коробка, а внутри - сверкающий кристалл в форме цветка, размером с кулаком взрослого человека.

Радужное сияние исходило от волшебной броши - артефакта, сотканного из чистой магии.

На самом деле, именно здесь несколько часов назад герцог Карлайл вёл тайную беседу со своим рыцарем, обсуждая дело о фальшивых монетах. А сверкающий "цветок" на столе был не чем иным, как магическим устройством с заклинанием записи.

Но Оникс, конечно же, этого не знал.

Он сглотнул.

От броши исходил такой насыщенный магический аромат, что маленький дракон начал подозревать, что это...можно съесть.

Он замер в нерешительности.

[Это ведь даже лучше, чем чертополох...]

[Может, стоит принести Джульетте вот это, блестящее, вместо обычного цветочка?]

Задумавшись, он осторожно толкнул брошь передней лапкой.

Щёлк!

«Кяаанг?!»

От неожиданного звука Оникс подскочил. Но потом, тишина. Цветок больше не издавал ни звука.

[Показалось?] — Оникс уже собирался заглянуть за стол, как вдруг...

[Это только вопрос времени, прежде чем нас поймают!]

«Ыик!»

Из коридора послышались шаги и голоса. Дракончик рефлекторно распластался на полу.

«Тише, барон!»

За дверью спорили два незнакомых человека.

«Граф Грубер, как вы думаете, зачем этот надменный герцог нас пригласил? Уверен, пойманные фальшивомонетчики назвали наши имена.»

«Глупости, барон. Всё наоборот. Если бы у герцога были доказательства. Он бы не стал посылать приглашения.»

«Ну, может быть...»

«Просто новоиспечённая супружеская парочка решила пустить пыль в глаза. Особенно герцогиня, совсем девчонка, ни в чём не разбирается.»

«Да, даже по стилю приглашения видно, хотят блеснуть.»

«Так что беспокоиться не о чем. Без твёрдых улик герцог и пальцем не пошевелит.»

«Всё равно нужно быть осторожными. Если снова найдут мастерскую...»

Голоса постепенно стихли.

«Мяу?»

Оникс, конечно же, ничего не понял. Но в голове всплыло: [Гости приедут.] — как говорила Джульетта.

Сегодня в замке царила какая-то особая суета.

«Эй! Кидай сюда!»

«Ррр?»

На этот раз шум доносился с улицы.

Подлетев к окну, Оникс увидел нечто необычное.

Хотя незнакомцы часто бывали в замке, появление гостей не вызывало у него особого интереса. Но сегодня было не так.

Во дворе, перед главным входом, играли дети.

[Маленькие люди.]

Это были первые дети, которых он видел. Любопытство пересилило всё остальное, даже кристалл и странные разговоры в комнате.

Как заворожённый, Оникс направился во двор.

Он никогда не испытывал особого интереса к людям. Но игра с мячом, которую затеяли дети, показалась ему удивительно забавной.

«Пиип.»

Он наблюдал за ними из кустов.

[Хочу поиграть тоже.]

Вдруг мяч покатился прямо к нему.

Топ-топ-топ.

«Эй, где мяч?»

«Ой! Это кот!»

«Котик с цветочком!»

«Ух ты, он такой большой!»

Дети заметили дракончика и сгрудились вокруг.

«Ррр...»

Оникс смутился, но подумал: [А вдруг с этими крошечными людьми играть в мяч действительно весело?]

Через кусты дети и дракончик внимательно рассматривали друг друга.

«Принеси мячик!»

«Что это вообще?»

Несколько ребят постарше приблизились.

«Брат Антон, смотри! Огромный кот!»

«Дурак, где ты видел таких огромных котов?»

Сквозь толпу малышей пробился мальчик лет десяти. На нём был нарядный костюм с матросским воротником и золотыми пуговицами, одежда явно дорогая, не для обычных игр во дворе.

«Это магический зверь.» — важно произнёс он. «Папа сказал, что новая герцогиня держит у себя магического зверя.»

[Играть в мяч - весело...]

Оникс с лёгкой тоской взглянул на мяч, который закатился под его лапу.

Но дети уже забыли о своей игре, теперь все взгляды были прикованы к нему.

«А что такое "магический зверь"?» — спросил кто-то.

«Ну, это...как чудовище.» — с серьёзным видом ответил другой.

Оникс приподнял голову.

[Чудовище?]

«Но он же милый!» — кто-то возразил.

«Вот видите!» — закричал первый мальчик. «Чудовище! Зверь!»

«Ррр...» — прорычал Оникс обиженно.

Он не был ни чудовищем, ни каким-то "зверем". Желание играть испарилось, словно не было.

«Папа говорит, в роду герцогов кто-то был не человек.» — с важным видом продолжал мальчик. «Может, герцогиня вообще ведьма.»

«Антон, так нельзя говорить!» — строго прошептала девочка постарше.

«А может, она не может родить наследника. Вот и растит себе этого монстра!»

Мальчишка явно наслаждался вниманием. Это был младший сын графа Гровера, тот самый Антон.

«Это же плохо говорить так.» — кто-то тихо попытался возразить.

«Плохо? Для кого плохо? Для вас же, глупцы! Если герцогиня не родит ребёнка, одного из нас могут усыновить!» — Антон фыркнул, а вокруг воцарилась напряжённая тишина.

Судя по реакции остальных детей, все они были из знатных домов. Но их тревоги не касались Оникса.

Он злобно уставился на мальчишку, настроение испорчено окончательно. Инстинктивно пригнулся, словно готовясь к охоте. Но Антон не остановился.

«Видите? Настоящее чудовище! Сейчас покажу!»

Он ухмыльнулся, поднял камешек и зарядил рогатку, целясь в Оникса.

«Пинг!»

Камень с силой вылетел, предназначенный скорее для охоты на зайцев, но Оникс без труда уклонился. Увы, снаряд попал в большую ледяную скульптуру у входа.

Крах!

Искрящаяся статуя тут же разлетелась на куски. Один из ледяных осколков задел лапу дракончика, оставив неглубокую, но болезненную царапину.

«Кья!»

«Мааам!»

«Что случилось?!»

Услышав крики, во двор поспешили слуги и гости. Но то, что они увидели, заставило всех застыть.

«Боже мой, что это такое?!»

«Пиииип!»

Оникс, разъярённый, поднялся в воздух, расправив крылья. Он парил над землёй, сверкая глазами. Внизу, на траве, в своём пёстром костюме, испуганно барахтался Антон.

«Антон!» — послышался голос родителей. [Очевидно, знатные гости.]

Из дверей выбежал высокий мальчик с деревянным мечом.

«Пииип!»

Оникс, глядя на него, расправил когти, готовясь к атаке. Мальчик замер, замешкался, не осмелился ударить. Это ещё больше разозлило дракона.

«Что здесь происходит, Антон?!»

«Я…я ничего не сделал!»

Пару минут назад Антон с важным видом целился в дракона, чтобы "проучить его". Но теперь, заметив растерянность взрослых и разбитую дорогущую скульптуру, он осознал, во что вляпался.

«Это всё монстр! Он начал!» — закричал он, стараясь оправдаться.

Оникс был вне себя от ярости. Его белый цветок для Джульетты исчез. А этот наглый мальчишка заслуживал хорошего наказания.

Он уже готовился броситься на него...

«Оникс!»

«!»

При звуке знакомого голоса дракон замер. Сквозь толпу он увидел Джульетту.

«Иди сюда.»

«Пиип...»

«Быстро, Оникс.»

Джульетта не кричала, но он почувствовал: она сердится.

Оникс сложил крылья и, с поникшей головой, опустился к её ногам.

Люди в панике отпрянули назад, но Джульетта с невозмутимым видом прижала к себе Никса.

«Пиип.» — жалобно пискнул он, словно оправдываясь.

[Это не я!]

[Это тот мелкий человек! Он бросил в меня камень!]

Но Джульетта крепко держала Никса, не давая ему вырваться, и спокойно подошла к мальчику, который, всхлипывая, сидел на земле.

«Вы не ушиблись, юный граф Грубер?» — мягко спросила она.

«Иууу-аааа!» — Антон, уловив момент внимания, разразился ещё более громким плачем.

Мальчика звали Антон Грубер - младший сын графа Грубера.

«Это не я! Он сам на нас набросился! И он же и сломал статую!»

«Врёт!» — возмущённо зарычал Никс, всё ещё находясь в объятиях Джульетты.

«Иик!» — испуганно вскрикнул Антон и спрятался за подол материнского платья.

[Он начал! Он первым начал оскорблять!]

[Я вообще-то вёл себя хорошо!]

«Пиип!»

Он с обиженным видом взглянул на Джульетту, и, хотя та не сказала ни слова, в её глазах мелькнула едва уловимая тень сомнения.

«Никто не пострадал?» — спросила она спокойно, как полагается хозяйке, пригласившей гостей.

Она велела слугам убрать обломки льда, мягко поинтересовалась, всё ли в порядке у гостей, и низко поклонилась родителям Антона, принося извинения. Тем временем Антон продолжал всхлипывать, как будто стараясь изобразить максимальную трагедию.

И лишь когда к Джульетте несмело подошли две маленькие девочки и шёпотом заговорили, ситуация начала проясняться.

«Ваша Светлость…Я видела. Это Антон первым выстрелил из рогатки.»

«Да, когда это было?!» — вскрикнул он.

«И я видела. Он назвал котика чудовищем…»

Лица графа и графини Грубер, только что наполненные негодованием, вдруг изменились.

«Гхм…Ну…Раз уж Ваша Светлость так искренне извинилась…»

«Да, раз никто не пострадал, предлагаю оставить это в прошлом.»

На этом инцидент сочли исчерпанным, хоть и с очевидным нежеланием.

Но Никс, всё ещё затаивший обиду, взглянул вниз, и увидел, что белые розы, которые он принёс Джульетте, были растоптаны до неузнаваемости.

«Пииип!»

«Никс!»

Резко взволнованный, он вырвался из рук Джульетты, воспользовавшись её секундной невнимательностью, и стрелой метнулся прочь, в тёмную зеркальную комнату.

[Я ведь ничего плохого не сделал!]

[Это всё из-за этого противного человечка!]

[Даже цветы, которые Никс так старательно выбирал, были уничтожены. И всё - из-за него.]

Он был зол на Джульетту за то, что она извинилась перед грубыми людьми, и в глубине души ему было больно, что никто его не понял.

[Я ведь всё понимаю!]

Прошло немного времени, и дверь тихонько отворилась.

«Никс, ты здесь?»

Джульетта осторожно вошла в тёмную комнату.

«Прости. Ты злишься?»

«Хмф.» — Никс демонстративно отвернулся.

«Ты обиделся на меня. Мне жаль…»

«Дай посмотреть, не поранился ли ты, хорошо? Никс…»

Лапа у него действительно побаливала после того, как в неё попал ледяной осколок.

Но вместо ответа Никс зарылся глубже в своё любимое одеяло и не пошевелился.

«Никс…»

Конечно, даже спрятавшись, он всё равно слушал, его уши подрагивали при каждом её слове. Но показать это он не собирался.

Послышался лёгкий звук. Джульетта поставила что-то на стол.

«Может, помиримся?»

Никсу стало любопытно, что она принесла, но он упрямо продолжал дуться.

«Я пригласила гостей и не подумала, что среди них будет столько детей…Наверное, тебе стало страшно. Мне жаль.»

«Хмф.»

Но дело было вовсе не в страхе. Ему не было страшно. Он был зол из-за несправедливости.

Некоторое время Джульетта молчала, а затем заговорила, тихо и задумчиво:

«Знаешь, Никс…Есть такой праздник - День Рождения Звезды. Его ещё называют Днём Детей.»

«В этот день на небе появляются семь звёзд, и у каждой, свой покровитель.»

«Первая звезда - это звезда, защищающая детей.»

«Говорят, она исполняет желания тех, кто добр сердцем…»

История была интересная. Но Никс упрямо хранил молчание.

[Какой толк с таких звёзд? Они ведь тоже, как и Джульетта, будут защищать этих маленьких людей…]

«Даже не посмотришь на меня?»

«Ну, ладно. Не буду тебе мешать. Но когда проголодаешься. Обязательно выходи, хорошо?»

Она тяжело вздохнула, и вышла из зеркальной комнаты.

«Мяу.»

Только когда её шаги стихли, Никс поднял голову.

На столе стояла тарелка с тыквенным пирогом, украшенным звёздочками.

В животе заурчало. И тут Никсу стало немного стыдно за своё упрямство.

Он быстро подбежал к пирогу и начал уплетать с аппетитом.

В этот момент облака расступились, и в комнату хлынул лунный свет.

Он поднял голову, и встретился взглядом со своим отражением в зеркале.

«Пиип?»

В зеркале он увидел себя - стройный силуэт, тонкие лапы, крылья и хвост. Тёмная, как ночь, шкурка и золотые, как драгоценные камни, глаза - его гордость.

«Ррр…»

Никс отложил пирог и запрыгнул на комод перед зеркалом.

Он долго и внимательно рассматривал своё отражение. Обычно он играл у зеркала с удовольствием. Но сегодня…сегодня что-то изменилось.

[Чудовище…]

[Зверь…]

[Так сказал маленький человек.]

Онникс был опустошён.

[Джульетта всегда говорила, что он красивый, милый… Но, может быть, теперь, когда у него полностью выросли крылья, он стал уже не таким уж милым?]

Вдруг его взгляд упал на небольшой портрет, стоящий на шкафу.

«Мяу?» — Онникс наклонил голову, заинтересовавшись.

На портрете был мальчик лет десяти: чёрные волосы, ярко-красные глаза.

Этот портрет Джульетта хранила особенно бережно. Онникс не раз видел, как она достаёт его и улыбается, глядя на него.

Мурр…

Впервые Онникс вгляделся в изображённого на нём ребёнка.

[Он казался холодным и…несчастливым. Но Джульетта явно очень любила этого мальчика.]

Онникс опустил взгляд на свои передние лапы.

Мягкие, упругие, как мармелад…Но ведь они совсем не похожи на человеческие.

Он вспомнил, как Джульетта гладила его по голове, её ладони были тёплыми, нежными. И от этой мысли ему стало особенно грустно.

[Разве это потому, что я не человек?]

[Она не понимала, что он говорит. И, казалось, ей были ближе и дороже те, кто меньше его…кто выглядит по-человечески.]

Онникс знал человеческий язык. Понимал всё, что говорили.

Но сколько бы он ни пищал, ни мурлыкал, заговорить по-человечески он не мог.

[Я не могу говорить, как они…Я выгляжу иначе…]

[А, теперь он стал ещё и больше. Уже не кажется забавным и милым. Что, если Джульетта начнёт меня избегать? Что, если…разлюбит?]

Сжавшись в клубок, Онникс проигнорировал даже урчание в животе. Скоро, тихонько всхлипывая, он уснул прямо перед зеркалом.

«…»

В ту ночь маленькому дракону приснился странный сон.

«Ты - хороший ребёнок?»

В безлунной ночи перед ним возникло огромное существо.

На голове у него был…тыквенный пирог.

«Пиип…» — Онникс кивнул, сидя на земле.

«Я - Звезда-хранитель, исполняющая желания хороших детей.»

«Хранитель?» — Онникс удивлённо наклонил голову.

Он не до конца понял, что это значит, но пирог на голове существа выглядел настолько вкусно, что у него тут же потекли слюнки.

«Если ты действительно хороший, я исполню одно твоё желание. Но только на один день.»

Глаза Онникса округлились от изумления.

«На один день? Моё желание…сбудется?!»

«Пииип!»

Он вскочил на лапки, сложил их вместе и запищал, вкладывая в это всё, что мог:

«Пожалуйста, расскажи Джульетте!»

«Это не я начал, это они бросили камни! Они обзывались!»

«Скажи Джульетте, что я хороший…Что я не виноват…»

«Пусть она меня не ненавидит!»

«Ох…беда.»

Существо с пирогом на голове сокрушённо вздохнуло и покачало головой.

«Я ни слова не понимаю из того, что ты говоришь.»

«Мяу?!» — Онникс оторопел.

[Но…но ведь ты только что всё понимал! Это несправедливо!]

Он хотел возразить, но в этот момент проснулся.

«…»

[Ух…]

Глаза тут же залил яркий солнечный свет. За окном чирикали птицы.

[Как же светло…]

Онникс, дремавший на комоде, пополз в тенистый уголок, но не удержался и с грохотом рухнул на пол.

«Мяу?!» — вскрикнул он.

Обычно даже в падении он приземлялся элегантно. А сейчас, прямо на попу.

[Ай…]

Он испуганно дотронулся до хвоста, решив проверить, не сломал ли.

Но…

[…Где мой хвост?]

Он внезапно осознал.

[Хвоста нет.]

[И не только хвоста, что-то странное было и с глазами, и с ушами.

Зрение как будто замутнено, слух - приглушён. Он тёр глаза, моргал, но всё было не так.]

[Я заболел?]

Пока паниковал, он заметил ещё кое-что.

[…Руки?]

Маленькие, белые, с тонкими пальчиками, как у папоротника. [Человеческие.]

[Что это? Что со мной?]

И тут он услышал свой голос.

«А-а…»

Он испугался. Этот звук был чужим - человеческим.

Он зажал рот ладонью.

В тот же миг в зеркале на стене отразился точно такой же жест.

[Да.]

Только теперь Онникс заметил отражение в зеркале: маленький человек.

Чёрные волосы, золотистые глаза, круглые щёки и платье с милым морским воротничком.

Он моргнул, и отражение моргнуло. Повернул голову, и оно сделало то же самое.

Это было как удар молнией.

[Эм…]

[О нет…]

[Я…стал человеком!]

Джульетта всё ещё была расстроена, даже на следующее утро.

Вчера случился небольшой инцидент.

«Я слышал.» — сказал кто-то.

Джульетта украдкой выглянула из-за ширмы.

Как обычно, герцог Карлайл проснулся рано и переодевался. Его наряд был подобающим для охоты.

«Ты не волнуешься?» — спросила она.

Прервавшись на полпути, Леннокс вернулся к кровати и встретился с ней взглядом.

«Единственное, что меня тревожит, это мысль, что моя жена может устать от меня и сбежать.»

«С тобой трудно понять, шутишь ты или говоришь серьёзно.» — с улыбкой ответила Джульетта.

«Ты же не скажешь мне: «Хватит изображать радушную хозяйку»?»

«Нет, не скажу.»

Леннокс усмехнулся:

«Но, если ты когда-нибудь решишь отказаться от сдержанности. Я только за.»

Так они смогли бы избавиться от надоедливых гостей и спокойно провести праздники вдвоём.

В глубине души именно этого он и хотел.

«Если всё это начнёт тебя слишком тяготить и ты не захочешь ни о чём думать...»

Он нежно поцеловал ей руку и прошептал с притягательной хрипотой:

«Просто используй меня.»

«Что?»

«Воспользуйся мной.»

«Я тебя не понимаю...»

Слегка склонив голову, Джульетта попыталась вникнуть в смысл, и тогда Леннокс объяснил:

«Скажи им, что твой муж - безумный ревнивец, который не выносит, когда ты разговариваешь с другими. А дальше я всё улажу.»

«Как?»

«Притворюсь сумасшедшим, вытащу меч и разгоню всех к чёрту. Моей репутации всё равно хуже уже не будет.»

Джульетта замерла на мгновение, а затем громко рассмеялась.

«Почему смеёшься?»

«Похоже, вот оно - настоящее ощущение, что кто-то на твоей стороне.»

Увидев её смех, Леннокс тоже слабо улыбнулся.

Джульетта, чувствуя, как напряжение уходит, вдруг вспомнила, что он не спал всю ночь. Всё из-за дела с поддельными золотыми монетами.

«Было бы неплохо узнать, кто распространяет фальшивку.»

«Не стоит беспокоиться.»

Леннокс многозначительно усмехнулся. «Всё скоро решится.»

По уверенности в его голосе Джульетта поняла чуть больше о том, каким человеком он стал.

Теперь, став хозяйкой замка, она получила доступ к учётным книгам герцогства. И была потрясена масштабами бюджета.

Она считала себя неплохо разбирающейся в числах, но ей пришлось несколько раз пересчитать, столько было нулей. Её руки задрожали от суммы.

Будучи самой богатой семьёй, у них были враги повсюду.

«Ты ведь выставил магический артефакт из башни в качестве приза на охотничьем турнире?»

«Верно.» — Леннокс ответил без малейшего колебания.

Пока Джульетта сегодня принимала гостей в замке, ему предстояло провести турнир - древняя традиция северного Праздника Рождения Звезды.

Но сам он не выглядел особенно довольным.

«Не вижу смысла охотиться на травоядных.»

Единственным его увлечением была охота на зверей, так что общение с аристократами явно не входило в его круг интересов.

Проводив Леннокса на охотничьи угодья, Джульетта посмотрела в окно. На горизонте занималась заря.

«Никс, ты всё ещё злишься?»

***

[Ч-что же мне делать?]

В панике Никс с головой накрылся одеялом и крепко зажмурился.

Может, если он снова уснёт и проснётся - всё станет как прежде.

Но когда он открыл глаза, он всё ещё был...человеком.

[Если Джульетта узнает...]

Он внезапно понял, что стоит на двух ногах. Хвоста не было.

А самое пугающее, что он мог говорить. На человеческом языке.

«Я...говорю по-человечески?..»

На грани слёз, Никс вспомнил прошлую ночь.

[Звезда-Хранитель исполняет желания хороших детей.]

[Если ты был хорошим ребёнком, исполню твоё желание на один день.]

Он вспомнил слова Джульетты и странный сон.

[Я…я загадал стать человеком?]

Он резко поднял голову.

[Неужели именно из-за этого он стал таким?]

[Я человек?!]

Никс с нетерпением посмотрел в зеркало.

Вначале он не заметил, ошеломлённые перемени. Но теперь отражение ясно показывало. Он выглядел в точности как мальчик с портрета, которого он видел накануне.

[Разве что глаза были цвета тыквы. Даже одежда напоминала ту, что носил Антон. Никс так ей восхищался.]

Страх понемногу сменялся восторгом.

«Я могу говорить!»

[Он не собирался ничего объяснять тыквоголовому. Он сам всё скажет Джульетте! Скажет, как сильно был обижен!]

[И не только это, у него накопилось много всего, о чём он хотел ей рассказать.]

Воодушевлённый, Никс выскочил из комнаты.

«Джульетта!»

На лёгких ногах он слетел по лестнице на первый этаж, полон энергии и решимости.

Но первого, кого он встретил, оказалась вовсе не Джульетта.

«Неси аккуратно! Если сломаешь. Я всё отцу расскажу!»

«Да, молодой господин!»

Через холл быстро прошёл мальчик в сопровождении слуги.

По походке Никс сразу его узнал.

[Он!]

[Тот самый, кто раздавил его цветок, кидался камнями и потом ещё обвинил Никса в воровстве.]

[Младший сын графа Грубера - Антон.]

[Для Никса он был всего лишь мишенью для отмщения.]

[Вот и шанс! Сейчас он его проучит!]

«Эй, ты!»

Но прежде чем Никс успел показать себя, Антон с деловым видом прошёл мимо, пересекая холл.

Он направлялся туда, где Джульетта разговаривала с горничными.

Никс растерянно замер. Антон опередил его.

«Господин Антон Грубер?» — удивлённо произнесла Джульетта.

«Я принёс вам это!»

Слуга, сопровождавшего мальчика, поставил перед ней огромный букет.

«Что это?»

Никс невольно спрятался за ближайшую статую.

«Ваша Светлость! Вы уже здесь!»

Следом за Антоном из своих укрытий начали выходить и другие гости со вчерашнего приёма.

Мгновение, и Джульетту окружили с подарками и приветствиями.

«Наш ребёнок хотел поблагодарить госпожу герцогиню.»

«Спасибо за приглашение!»

В основном это были дамы с детьми, и малыши по очереди вручали Джульетте колокольчики, открытки, маленькие подарки.

Спрятавшись за статуей, Никс наблюдал издалека.

Он видел, как ярко улыбалась Джульетта.

«Ах, какая она красивая…»

«Наш ребёнок сделал это сам.»

«Он даже написал открытку для герцогини!»

«Мы слышали, у Вашей Светлости скоро день рождения, поэтому готовили с особой заботой.»

[Что-то вроде открытки они называли «благодарственным письмом».]

Никс наблюдал молча.

Он хотел подойти… но не мог пробиться сквозь толпу.

[Я ведь тоже…]

Он посмотрел на свои пустые руки.

Вчера он сорвал для Джульетты красивую дикую розу в саду. но та погибла во время ссоры с этим надоедливым человечишкой.

Хмф.

Надув щёки, Никс решил:

[Я тоже подарю Джульетте подарок! Даже лучше!]

Он впервые видел такие большие алые цветы…пусть и бумажные. Для него они были в диковинку.

В саду герцогства росло множество прекрасных цветов, но Никс хотел принести что-то особенное.

[Точно!]

Он вспомнил вчерашний приём и ту волшебную кристаллическую радуговую розу, источающую сладкий аромат.

[Вот что ей понравится!]

«Хм?»

Никс побежал в сторону комнаты, где вчера видел цветок, но остановился.

Он принюхался.

Цветок, что вчера стоял в замке, теперь источал свой аромат где-то далеко - в лесу.

Через приоткрытое окно тянуло едва уловимым сладким запахом.

«Ты слышал? Главный приз сегодняшней охоты - редкий магический артефакт из башни.»

«Ты о цветке из магического кристалла?»

Разговор слуг неподалёку от статуи привлёк его внимание.

[Всё ясно. Надо просто идти по запаху!]

Слова вроде «артефакт» или «ставка на охоту» были ему непонятны, но Никс знал одно - нужно найти тот кристаллический цветок.

Он подбежал к окну…и замер.

Ой.

Оконная рама была слишком высока. А крыльев у него сейчас не было.

«Быть человеком, так неудобно…» — пробурчал Никс и рванул к чёрному ходу.

***

«Ох…»

Лес оказался дальше, чем он думал.

По пути он повстречал добрых людей, которые подвезли его до окраины леса.

Но дальше пришлось идти самому, без крыльев это было непросто.

По дороге Никс перекусил зимними ягодами и мёдом из камелий. Живот урчал от голода, но в груди пылала решимость.

[Найду что-нибудь получше для неё!]

[Цветок был где-то поблизости.]

Дракон, наделённый магическим чутьём, легко чувствовал подобные вещи.

[Где-то тут…]

[Сколько он уже блуждал по лесу?]

Вдруг…

[Мм?]

Сквозь деревья послышались голоса.

Навострив уши, Никс осторожно направился на звук.

«Ах!»

Прямо перед ним открылся просторный лесной просвет.

Прежде чем он успел осмотреться, его взгляд сам собой устремился к изящно стоящей на столе кристаллической розе.

«Нашёл!»

[Это был точно тот же цветок, что он видел накануне.]

[Редкий, настоящий, волшебный.]

Очарованный, Никс шагнул вперёд…

Но не заметил, как кто-то приблизился сзади.

Шорох.

Он уже почти протянул руку к цветку, когда вдруг чья-то большая ладонь схватила его за шиворот.

«Ммпх?!»

Никса резко выдернули из кустов. Он отчаянно замахал руками, встретившись взглядом с тем, кто его поймал.

Чёрные волосы, благородный профиль и охотничий плащ с узором.

Красивый мужчина, но холодная аура, исходившая от него, сразу давала понять, с ним лучше не шутить.

Его красные глаза уставились на Никса с удивлённым, но суровым выражением.

«Ты…»

«Ик!»

Кажется, он икнул от испуга.

Только сейчас Никс вспомнил, почему обычно держался ближе к замковому лесу и не заходил в этот лес.

«Что ты здесь делаешь?»

Брови мужчины сдвинулись.

Это были охотничьи угодья герцога Карлайла.

«Ик!»

Никс невольно икнул, и это даже было к лучшему. Он почувствовал облегчение, ведь не знал, как ещё реагировать. Сейчас он напоминал напуганного кролика, застигнутого охотниками в самый неподходящий момент. Осторожно, не отрывая взгляда, он следил за реакцией герцога.

«Господин!»

«А? Что ребёнок делает в таком месте?»

К нему тут же подошли рыцари герцогского дома. Они выглядели озадаченными, появление ребёнка в глубине охотничьих угодий выглядело, мягко говоря, странно.

«Господин, вы знаете этого ребёнка?»

«Нет.»

Ответ герцога Карлайла прозвучал коротко и чётко. Но при этом он не отвёл взгляда.

Только тогда Никс огляделся.

Окрестности были полны людей, помимо рыцарей герцога, здесь находились и воины из других домов. Пока Джульетта развлекала гостей в замке, снаружи шла охота, на которую съехались представители разных родов.

«Судя по одежде, он, наверное, из числа гостей. Возможно, заблудился?»

«Проведём его обратно в замок?»

«Ты с родителями пришёл, малыш?»

Рыцари явно не воспринимали Никса как угрозу. Но сам он то и дело косился на герцога Карлайла.

Этот человек вызывал в нём тревогу.

[Он не походил на тех назойливых людей, что пытались учить его читать или заставить практиковать магию. Этот просто…схватил его за шиворот. И, возможно, хотел забрать Джульетту только себе. А уж эти пронизывающие красные глаза и вовсе пугали.]

[Но ведь я сейчас в человеческом обличье…Он не должен меня узнать, верно?]

Подумав так, Никс всё же вздрогнул, когда их взгляды вновь пересеклись.

Видимо, один из рыцарей, заметив, как растерянно ребёнок жмётся к себе под суровым взглядом герцога, подошёл ближе:

«С вашего позволения, я отведу его в замок.»

«Что? В замок?»

Никс, следивший за каждым движением герцога, в панике распахнул глаза.

«Н-нет, подождите!»

«Хм?»

«Мне…мне нужен тот цветок!»

Он отчаянно посмотрел на постамент, где стояла сверкающая кристаллическая роза.

[Вот он!]

И герцог Карлайл не упустил ни его напряжённый взгляд, ни лихорадочно забегающие по сторонам тыквенно-жёлтые глаза.

«Ты.» — тихо сказал герцог.

«Д-да?»

«Ты хочешь его?»

«Да…»

Оцепенев от волнения, Никс кивнул. Страх на мгновение улетучился.

[Если я подарю его Джульетте, она обязательно меня похвалит! И я скажу ей, что это всё было не моей виной…]

Герцог, как будто раздумывая, задумчиво произнёс:

«Что ж…хочешь. Я отдам его тебе?»

«Как?»

В тот же миг герцог поднял Никса на руки. Ловко, непринуждённо. Настолько плавно, что Никс даже не заметил, как оказался у него на руках, всё его внимание по-прежнему было приковано к цветку.

«Давай сыграем в одну игру. Если выиграешь - он твой.»

«Игру?»

Только тут Никс окончательно пришёл в себя. Он осознал, что сидит в объятиях герцога. Тот, похоже, хорошо знал, как держать ребёнка, руки были крепкие, но аккуратные. Никс заметно нервничал.

[Что, если он меня узнал? Нет, не может быть…]

«А что за игра?»

«Очень простая: обгони вот тех идиотов.»

«К-кого?»

Рыцари вокруг герцога побледнели. Никс заморгал от неожиданности.

[Каких ещё идиотов?]

Ситуация начала проясняться.

***

Утреннее состязание по охоте завершилось неожиданно быстро, победа герцогского дома была столь очевидной, что другие участники быстро потеряли интерес.

Тогда граф Грубер, проиграв вчистую, выступил с «оригинальным» предложением:

«Ну как-то это скучно заканчивать. Тем более сегодня начало Праздника Рождения Звезды, и, кстати, День Детей!»

«Ну и?»

«А давайте проведём рыцарский поединок среди детей?»

Он предложил устроить шуточное копьё, тренировочную версию рыцарского состязания, в котором два всадника с деревянными мечами сбивают друг друга с пони. Побеждает тот, кто первым выбьет противника из седла.

Главное условие, участниками могли быть только дети младше пятнадцати лет, приехавшие с родителями на охоту.

«Конечно, ведь это же "Детский День", не так ли?» — лицемерно добавил граф.

Но всем было ясно, граф Грубер всё это спланировал заранее.

Рыцари герцогского дома были в основном молодыми и бездетными. А у тех, у кого и были дети, они были слишком малы для участия.

Зато у графа Грубера нашлось шестеро четырнадцатилетних парней.

«Четырнадцатилетние? Да им всем по восемнадцать не меньше!»

«Чем они их кормят, этими ростками титанов?»

Другие аристократы цокали языками, но правила были правилами.

Мальчики из дома Груберов явно превосходили остальных не только числом, но и ростом, и силой.

«Хе-хе…дом Груберов явно с заделом на будущее.» — лицемерно улыбались вокруг.

А за спиной - язвили.

[Всем было ясно: графу Груберу очень хотелось выиграть у герцога хотя бы в чём-нибудь.]

Настроение у рыцарей герцога заметно упало…

«Ну, мы же выиграли ту охотничью ставку с утра. Всё должно быть в порядке, не так ли?»

«Это тебе так кажется?»

«По-моему, ничего подобного.»

Рыцари герцога обменялись тревожными взглядами. Настроение у Карлайла явно было не из лучших, и все это заметили.

Они, то и позабыли на секунду: герцог терпеть не мог проигрывать.

А сейчас, в разгар отдыха, когда участники шуточного поединка всё больше склонялись в пользу графа Грубера, герцог внезапно появился…с каким-то ребёнком, которого вытащил буквально из кустов.

«Господин, да этот малыш слишком мал, чтобы участвовать в состязании…»

«И вообще, мы не знаем, чей он. Может, стоит просто отправить его обратно в замок?»

Карлайл на минуту задумался, глядя на ребёнка, устроившегося у него на руках. Его голос прозвучал медленно, с каким-то скрытым смыслом:

«А что, если мы просто уйдём, так ни разу и не победив? Джульетта, наверное, расстроится…»

«Серьёзно? Да бросьте.»

Джуд, прекрасно знавший Джульетту, лишь легко усмехнулся. По его мнению, она бы и бровью не повела.

Но тот, кто прислонился к герцогу и всё это время тихо играл с собственными пальцами, внезапно вздрогнул.

Имя Джульетты прозвучало, и в груди у Никса что-то защемило.

Он поднял голову.

«Если я выиграю…Джульетта будет мной гордиться?»

«Да.»

«А она скажет, что я красивый?»

«Обязательно.»

«Тогда…тогда я хочу участвовать!»

Герцог чуть заметно усмехнулся, поймав мальчика на крючок. И, не дожидаясь реакции рыцарей, с решительным видом направился к месту сбора дворян.

«Граф Грубер.»

«М?»

«Меняем правила.»

«Простите, что?»

«В оставшейся части турнира вместо меня выступит вот этот ребёнок.»

«Кто? Этот?»

Граф явно не сразу понял, в чём дело.

«Сын одного из моих рыцарей. Сэра Джуда Хайона.»

[Ч-что?!]

Джуд едва не задохнулся от возмущения. До этого он спокойно стоял в стороне, но теперь его лицо стало пунцовым.

[Одной фразой герцог приписал ему отцовство!]

Сам же Карлайл остался невозмутим.

«Вы хотите сказать, у сэра Хайона есть…такой сын? Как его зовут?»

Карлайл задержал взгляд на Никсе, будто на что-то решаясь.

Тот вздрогнул под тяжёлым, пронизывающим взглядом.

«Зовите его Ник. Просто Ник.»

«Но ведь раньше вы сами сказали, что не знаете, чей он?»

Рыцари герцога переглянулись, стараясь сохранить самообладание. Мальчишка, которого только что вытащили из леса, внезапно стал официальным участником турнира.

[Он действительно не выносит поражений…]

[Но втягивать в это ребёнка?..]

С каждой минутой Ник всё больше походил на герцога. По крайней мере, очень напоминал того юного Карлайла, чей портрет висел в комнате Джульетты.

[Та же угольно-чёрная шевелюра, те же большие, тыквенно-жёлтые глаза. Только выражение лица чуть более наивное. Кто знает…может, дальний родственник? Или даже, скрытый сын?]

«Вы хотите изменить правила прямо сейчас, герцог?»

«Если вы согласитесь, то я откажусь от нашей прежней охотничьей ставки. Победа за вами.»

«Хмм…»

Граф Грубер задумался.

Он был осторожным человеком, и чувствовал, что в предложении герцога что-то нечисто.

[Но мальчишка выглядел хрупким, почти игрушечным. Светлая кожа, гладкие щёчки, сверкающие глаза. Настоящий ребёнок, без намёка на хитрость или угрозу.]

[Наверняка Карлайл что-то замышляет…]

[Но с другой стороны, предложение слишком заманчивое.]

[Герцог в последние месяцы усилил свои позиции, Императорский двор и даже храм склонялись на его сторону. Если бы граф смог победить его хоть в чём-то, это было бы символично.]

[Он и так выигрывал с большим отрывом. И, приняв новое условие, мог бы продемонстрировать великодушие, а потом разгромить герцога с его "малышом".]

Грубер был уверен, что у него - выигрышная позиция.

«Хмм…Ну, по правилам нельзя пускать новых участников посреди турнира, но…Почему бы и нет?» — сказал он, изображая неохотное согласие.

Граф криво усмехнулся. Он уже знал, кого выпустит против этого "Ника".

«Тоби, подойди.»

Тобиас Грубер. Старший сын графа. Ему исполнилось четырнадцать в этом году.

Тоби скривился, услышав, с кем ему предстоит соревноваться.

«Что, с этим карапузом?! Да мне потом стыдно будет, даже если выиграю…»

«Ах, Тоби.» — ласково произнёс граф. «Настоящий рыцарь выкладывается на полную, даже с кроликом!»

Разговор между отцом и сыном донёсся до ушей рыцарей герцога.

Никс, до этого прижавшийся к герцогу, оживился. Его глаза вспыхнули.

Он вспомнил.

Он знал Тоби.

[Это был тот самый мальчишка, что вчера бросался в него камнями и оскорблял Джульетту.]

[Тот, кто угрожал ему деревянным мечом.]

[А, младший брат этого хама, мальчик по имени Антон, сегодня утром вручал Джульетте красный цветок…]

[Как хорошо, что я тебя встретил!]

Никс, неосознанно сжав кулачок, тихо застонал:

«Ай…»

Ранка на ладони, оставшаяся от ледяного куска, которым он поцарапался накануне, снова дала о себе знать.

Пустяковая царапина, по идее, зажила бы за день-другой.

[Но сейчас…Никс был в теле хрупкого человеческого ребёнка.]

Он провёл весь день в лесу, на пронизывающем ветру.

[Быть человеком так неудобно…] — с досадой подумал он.

По привычке Никс потянулся, чтобы облизать рану…

Шлёп.

Кто-то лёгонько стукнул его по руке.

«Загноится же.»

Герцог Карлайл аккуратно достал из внутреннего кармана свежий платок и ловко перевязал ему руку.

«Не снимай.»

«Угу.»

«Пора объяснить тебе правила.»

Герцог повёл Никса к импровизированной гоночной площадке.

«Хотя это называлось «скачками», по сути, это была лишь игра, адаптированная для детей.»

«Никаких копий и рыцарских атак, просто начерченные стартовые линии и маленькие пони вместо боевых жеребцов.»

«Всё сводилось к ловкости и равновесию. Нужно было стартовать одновременно с соперником и постараться сбросить его с пони или вытеснить за пределы круга.»

«Понял?»

Кив-кив.

Карлайл кратко показал, как сидеть в седле и что делать. Со стороны их диалог выглядел почти трогательно, но вблизи он звучал…странно.

«Ты хотя бы умеешь держаться в седле?»

«Да.»

«Тогда держись. Главное - не упади.»

«Понял.»

«Вопросы есть?»

«Есть один…»

Никс понизил голос и серьёзно спросил:

«А если никто не увидит…можно я его проучу?»

Он показал пальцем на Тоби Грубера - старшего сына графа.

Карлайл приподнял бровь:

«Проучить?»

«Он плохой человек! Камни кидал!» — возмущённо выпалил Никс.

«И ещё...гадости говорил!»

На самом деле, тот, кто оклеветал Никса и обвинил его в порче статуи, был младший брат Тоби, Антон.

Но Тоби тоже пытался ударить Никса деревянным мечом, а значит, в глазах Никса они оба были одинаково виновны.

Желание мести пылало в нём. И он даже немного приукрасил историю.

«Прямо так?»

Карлайл внимательно посмотрел на мальчика, а потом мягко потрепал его по голове.

«Веди себя как обычный человеческий ребёнок.»

«Х-хорошо…»

[Но он всё ещё страшный.]

***

Перед началом состязания слуги проверяли, правильно ли надеты защитные доспехи.

Тоби - тот самый, что уже презрительно косился на Никса, вдруг спросил:

«Эй, тебе сколько лет?»

Никс наклонил голову.

«Что?»

«Я говорю, сколько теб лет?!»

«Лет?»

Тоби начал раздражаться, решив, что его дразнят.

Другой мальчик поспешил объяснить:

«Он спрашивает, сколько времени прошло с твоего рождения.»

Никс задумался.

[Джульетта говорила, что мне десять месяцев. Не лет - месяцев.]

[И магии я пока не знаю, но это не беда.]

Он серьёзно посмотрел на свои руки.

Затем, вспомнив, как Элиот учил его считать, начал загибать пальцы:

«Один…два…три…»

Когда досчитал, радостно показал все десять пальцев.

«Что? Десять лет?» — хмыкнул Тоби. «Герцог, видно, заранее решил проиграть.»

«Выставил такого малыша, потом, небось, скажет, что это из-за него проиграл.»

Окружавшие мальчишки из рода Грубера засмеялись.

Всё выглядело так, будто Карлайл просто пустил ребёнка в бой, чтобы сохранить гордость и списать возможное поражение на него.

«Не бойся, малыш…»

Тоби с кривой усмешкой хлопнул Никса по голове.

«Я постараюсь, чтоб ты это запомнил.»

«По местам! Приготовиться!»

Флажконосец, исполнявший роль судьи, высоко поднял флаг, и резко опустил. Это был сигнал к старту.

***

Турнир по пони-скачкам, проходивший в формате на выбывание, неожиданно двигался очень быстро.

«Победа за Никсом Хайоном, представитель дома герцога!»

Судья даже не сразу понял, что произошло.

Тоби, валявшийся в пыли с ошеломлённым лицом.

«Ч…Что?»

«Ну, похоже, всё ясно.» — невозмутимо произнёс герцог Карлайл.

Он с лёгкой улыбкой поднялся с места и помог Никсу сойти с пони.

«Это возмутительно! Мой сын - проиграл?!»

Граф Грубер вскочил на ноги, опоздав с реакцией на целую секунду.

[Тобиас, его гордость, его первенец - проиграл ребёнку вдвое меньше себя. В финале.]

«Да он просто уцепился за пони! Даже мечом не махнул!»

«Таковы правила. Что в этом плохого?»

«Ну, да…но…»

Лицо графа Грубера перекосилось от досады.

А вот слуги герцогского дома, наблюдавшие за происходящим, с облегчением перевели дух, заметив выражение удовлетворения на лице герцога.

[Он терпеть не мог проигрывать.]

[Хорошо, что Никс выиграл.]

[На самом деле, ничего сложного в победе не было.]

[Никс, сидя на дрыгающемся пони, уверенно держался в седле и ловко уклонялся от выпадов соперников - всё точно по указаниям герцога.]

До самого финала все его противники выбывали по одной и той же схеме:

Недооценивали его рост и вес, размахивали мечами с излишним энтузиазмом и...теряли равновесие.

Плюх, с пони.

«К-как…?» — пробормотал ошарашенный Тоби Грубер, который только что мощно замахнулся и с грохотом рухнул с пони.

Он-то понял: Никс отреагировал на его атаку с какой-то пугающей скоростью.

Но зрителям со стороны казалось, будто маленький мальчишка просто оказался ловким.

Граф Грубер был крайне недоволен. Но к чему придраться. Он так и не нашёл.

В итоге ему пришлось, скрепя сердце, признать поражение.

Герцог Карлайл, всё с тем же спокойным лицом, поднял Никса на руки и торжественно вручил ему приз за победу.

На бархатной подушечке лежал волшебный кристалл в форме цветка.

«Это тебе.»

«Мне?!»

Глаза Никса вспыхнули радостью. Он прижал к груди сияющий кристаллический цветок.

Цветок был большой, будто вырезанный из светящегося льда, и источал тонкий сладковатый аромат, магический, узнаваемый лишь теми, кто чувствует энергию.

[Он был в тысячу раз красивее, чем красный бумажный цветок, который Джульетта получила утром.]

[Этот больше, красивее и блестит!] — радостно подумал Никс.

[Джульетта точно похвалит.]

Пока он с довольной улыбкой прижимал цветок к щеке, чья-то большая ладонь ласково провела по его голове.

«Хорошая работа.»

Никс вздрогнул, поднял глаза, герцог смотрел на него тем же холодным взглядом, но на его губах тронулась тёплая, почти неуловимая улыбка.

Никс чуть поёрзал от неловкости и спросил:

«Я…хорошо справился?»

«Да.»

«О.»

[Он меня похвалил?]

[Это было странно.]

До этого момента Никса хвалила только Джульетта.

А теперь, ещё и герцог.

Он прикрыл рот кристаллическим цветком, чтобы скрыть застенчивую улыбку, и тихонько хихикнул.

Но тут его внимание привлёк кое-что ещё.

Он набрался храбрости, потянул герцога за рукав:

«Я тоже хочу…вот это.»

«Это?»

Он показал пальцем на помощника графа Грубера, державшего в руках яркое перо и дорожный письменный прибор.

«Перо и чернильница?»

Кив.

«Я…я вам сейчас же всё отдам!»

Быстрый на сообразительность помощник мигом передал Никсу набор.

«Хе-хе.»

Никс бережно принял письменный набор, явно довольный. Особенно ему приглянулся большой лист бумаги, он даже погладил его ладошкой.

Герцог Карлайл наблюдал за радостным мальчиком и вдруг спокойно спросил:

«А где же "спасибо"?»

«С-спасибо…»

Герцог улыбнулся и легонько ткнул пальцем в круглую щёку Никса

«Говори вежливо.»

«Благодарю вас!»

Никс тут же выпрямился, крепко сжимая обеими руками волшебный цветок и письменные принадлежности.

Со стороны эта сцена выглядела почти трогательной.

Даже слуги герцога, знавшие его суровый нрав, переглянулись с недоумением.

Граф Грубер, недавно переживший унижение, вовсе не знал, что и подумать.

«Герцог Карлайл всегда так с детьми? Или...»

«Это...его внебрачный сын?»

«Но у него ведь не красные глаза…»

«Эм…ну, Его Светлость…действительно великодушный человек…»

Рыцари герцогства изо всех сил старались сохранять невозмутимое выражение лиц.

А Никс, время от времени бросая взгляды на Карлайла, думал про себя:

[И всё равно…он немного страшный.]

Сразу после турнира герцог Карлайл велел одному из своих рыцарей сопроводить Никса в карете до герцогской резиденции.

«Такая мягкая!»

Никс уже не раз катался в герцогской карете, но каждый раз, как садился на сиденье, не мог не восхищаться - мягкое, уютное, словно обволакивало его.

Он устал, за весь день успел нагуляться в лесу, да ещё и в теле хрупкого человеческого ребёнка.

[Быть человеком неудобно.]

[Плохое зрение, медленные рефлексы, и самое ужасное, нет крыльев. Приходилось шагать на двух ногах, как обычный смертный.]»

«Ааа…»

Голова клонилась от усталости и голода.

Зевая, Никс посмотрел на трофеи, зажатые в руках - кристаллический цветок и письменный прибор.

[Интересно, она меня похвалит, когда увидит это?]

Он упрямо настаивал на том, чтобы получить письменный набор, потому что вспомнил, как Джульетта утром широко улыбнулась, получив открытку с благодарностью.

[Никс не знал, что такое «открытка», но точно понял: нужно что-то написать на бумаге. А чтобы писать, нужен этот прибор.]

В этот момент карета резко подпрыгнула.

Бум.

«Пиик!»

«А?»

Карета тряхнула, и в тот же миг из его рта вырвался знакомый звук. Никс мгновенно зажал рот рукой.

«О нет…!»

Он сразу понял, что-то не так.

[Неужели…магия слабеет?]

[Я…могу снова превратиться!]

[Возможно, это из-за голода?]

[Весь день он ел только зимнюю землянику и чуть-чуть мёда с камелии, который нашёл в лесу.]

[Или…он слишком устал?]

Охваченный тревогой, Никс вдруг вспомнил сон, приснившийся ему накануне.

[Если ты будешь хорошим ребёнком, я исполню твоё желание. На один день.]

[Один день?!]

Он в ужасе выглянул в окно.

Солнце клонится к горизонту, небо уже окрасилось в золотисто-розовый.

[Нет! Я должен успеть к Джульетте!]

Он хотел столько всего сказать. И… если он снова станет драконом, то не сможет говорить по-человечески.

Пока ещё не поздно. Он должен успеть.

«Человек!»

Никс резко высунул голову в небольшое окно, ведущее к кучеру.

«А?! Эй, сядь! Это опасно!»

Рыцарь, сидевший впереди, испугался, но Никс не собирался слушаться.

«Человек! Ты знаешь, что такое открытка с благодарностью?!»

«Открытка? Ты о письме?»

«Да! Как её делают?!»

***

«Вы его нашли?»

Джульетта с тревогой обернулась к вернувшемуся Элиоту.

Однако тот покачал головой, лицо было напряжённым.

«В замке его точно нет.»

«Где же он может быть…»

Они находились в центральном дворике герцогской резиденции. Джульетта провела почти весь день в окружении гостей и их детей.

Она собиралась угостить ребят сладостями и между делом поискать Оникса, который бесследно исчез.

Но приглашённые дамы и кавалеры никак не хотели отпускать её.

То один ребёнок приносил рисунок, то другой читал стихи или начинал играть на инструменте.

Спонтанный приём превратился в настоящую выставку талантов.

Всё это время Джульетта сидела с вежливой улыбкой, но её мысли были совсем не здесь.

«Не волнуйтесь, он, скорее всего, просто играет где-то рядом.»

«Но уже почти ужин…»

Джульетта выглянула в окно, её охватила тревога.

Сначала она решила, что Оникс мог прятаться из-за того, что его отругали вчера.

[Это было в его духе - баловаться, исчезать, а потом внезапно появляться.]

[Но с того самого вечера дракончик почти ничего не ел.]

[Он всегда был обжорой и с утра назойливо бегал за Элиотом, требуя еду.]

[А, сейчас - даже тыквенного пирога не доел.]

«Герцог сказал, чтобы вы не волновались.»

«Но он ведь не сказал, что нашёл его.»

«Он обещал, что ещё поищет…»

«Мы не можем просто ждать!»

Джульетта резко поднялась, как вдруг…

«Джульетта!»

Громкий, звонкий голос ребёнка эхом разнёсся под куполом зимнего сада.

Все - и Джульетта, и Элиот, и гости обернулись к входу.

«Джульетта?»

Наглец, посмевший называть герцогиню по имени, оказался мальчиком с чёрными волосами.

«Вы его знаете»

«Нет.»

«Значит, ребёнок кого-то из гостей.»

«Может быть…но…он мне знаком.»

Джульетта внимательно посмотрела на запылённого мальчишку. Несмотря на грязные ладошки и лохматые волосы, одежда его была дорогой, явно из знатной семьи.

Правую руку он аккуратно перевязал белым носовым платком.

Джульетта достала коробку со сладостями, чтобы угостить детей, но Эллиот с виноватым видом показал ей пустую корзинку.

«Все конфеты разошлись…»

«Что же делать…»

[А, я только его и ждала.]

Как только Эллиот поспешно ушёл, Джульетта попыталась успокоить ребёнка:

«Прости, подожди немного...»

«Джульетта, посмотри!»

Но малыш, подбежавший к ней, вовсе не интересовался сладостями. Вместо этого он крепко прижался к подолу её платья, обняв его своими маленькими руками.

Джульетта в изумлении опустила взгляд.

Мальчику на вид было лет семь-восемь. Черты лица - мягкие, почти ангельские...что-то в них показалось ей до боли знакомым.

[Не может быть...]

Джульетта вдруг поняла, на кого он похож.

И всё же, это казалось невозможным.

Она не узнала его сразу лишь потому, что мальчик, с таким лицом из её памяти, никогда не улыбался так по-доброму, так...по-детски.

[Такой мягкой улыбки у него никогда не было.]

«Что за бесцеремонность? Чей это ребёнок?» — резкий голос кого-то из гостей прервал музыкальное выступление.

Появление неизвестного мальчика вызвало легкое замешательство, но некоторые из присутствующих посчитали ситуацию забавной и хихикнули, поглядывая на неугомонного малыша.

«Я принёс это!»

Мальчик, сияя, протянул Джульетте сверкающий кристаллический цветок.

«И вот это тоже!» — добавил он, бережно раскрывая сложенный лист бумаги.

Он будто и не замечал чужих взглядов.

Для него важно было только одно, наконец-то сказать Джульетте всё, что накопилось.

«Джульетта, знаешь что?!»

«Сегодня было просто чудо как весело!»

«Было странно вдруг стать человеком, и ноги теперь ужасно болят...Но один страшный аристократ покатал меня (ну, он меня использовал, правда), потом обнял (хотя и пригрозил), и подарил подарок (ну, почти отобрал). И ещё похвалил!»

Никс хотел рассказать ей всё.

«Джульетта, я стал человеком!»

Пиип.

Он резко прикрыл рот рукой, вырвался тот самый писк…

«А? Я слышал странный звук…»

Он вдруг заметил, сколько людей вокруг. Взрослые и дети, чужие и незнакомые, все смотрели на него с удивлением, некоторые - с неодобрением.

И в памяти всплыли слова, услышанные вчера:

[Папа говорит, герцогиня, может быть ведьмой.]

[Иначе почему она держит у себя такого монстра?]

Никс не совсем понимал, что значит "ведьма", но слово "монстр" он знал.

[Моя магия слабеет!]

Он знал, что случится, если она исчезнет совсем. В сказке, которую Джульетта читала ему на ночь, принцесса бежала из замка, чтобы никто не увидел её настоящую сущность.

[Если узнают, что я дракон...начнут говорить гадости о Джульетте.] Он не мог этого допустить.

«Малыш, с тобой всё хорошо?» - Джульетта с беспокойством протянула к нему руку.

Но Никс отступил на шаг, не отрывая от неё взгляда.

[Джульетта - не ведьма.]

[А, я не монстр.]

Он знал: [если сейчас раскроется его тайна, о ней снова будут шептаться за спиной. А он этого не хотел. Никогда.]

Понимая, что времени осталось совсем мало, Никс решился сделать то, о чём мечтал с самого утра, когда стал человеком.

«Джульетта, я тебя очень люблю!»

И, широко улыбаясь, бросился к ней в объятия.

«Подожди минутку...»

Джульетта только успела потянуться к нему, как неизвестный мальчик вдруг сорвался с места и побежал прочь.

«О, господи!»

Он налетел на Эллиота, который как раз возвращался с подносом угощений, ловко увернулся, и исчез за аркой.

Невзирая на ангельскую внешность, малыш двигался с невероятной скоростью.

[Что?]

Оставшись одна, Джульетта растерянно смотрела в сторону, куда он скрылся.

И тут её взгляд упал на подол платья.

[Чернильное пятно?]

«Сэр Джуд! Кто был тот ребёнок, что только что пришёл сюда?»

«Ах, этот малыш с охотничьих угодий, где находился господин…»

«Что? Где он теперь?»

Рыцарь, приведший ребёнка в особняк, вошёл во двор немного позже, но и он, казалось, мало что знал.

По залу прокатился гул голосов.

«Кто это был?»

Джульетта рассеянно смотрела в ту сторону, где исчез ребёнок. [Его лицо странным образом напоминало Леннокса Карлайла в детстве.]

[Но дело было не только во внешности. В нём было что-то до боли знакомое…]

«Ваша Светлость, герцог!»

Пока Джульетта пребывала в раздумьях, вернулись дворяне, участвовавшие в охоте, по всей видимости, они чудом избежали несчастья.

На время все забыли о таинственном ребёнке и устремились приветствовать возвращающихся.

«Похоже, чаепитие выдалось весёлым.» — с лёгкой улыбкой пересёк зал герцог Карлайл.

«Да.» — кивнула Джульетта, немного склонив голову. [Удивительно, но Леннокс улыбался. Он явно был в приподнятом настроении.]

«Ты получила цветок?»

«Что?» — только теперь Джульетта вспомнила о том, что дал ей ребёнок. Это оказалось не просто брошь.

В её ладони мерцал хрустальный цветок, переливающийся всеми цветами радуги.

Джульетта узнала его сразу.

«Разве это не волшебный артефакт из Башни Магов?»

«Именно он.»

Она слышала, что глава Башни предоставил его в качестве приза на охотничьей ставке.

Но не только Джульетта узнала артефакт.

«Что происходит? Почему этот цветок оказался у ребёнка?»

Пока гости озадаченно перешёптывались, подошла оставшаяся часть охотничьей группы во главе с разгневанным графом Грубером.

Увидев его мрачное лицо, герцог Карлайл усмехнулся:

«Граф Грубер признал мою победу. Верно, граф?»

«Ну…допустим.» — сквозь зубы процедил тот, изобразив натянутую улыбку.

Но герцог не собирался останавливаться. Он с лёгким смешком взял цветок из рук Джульетты.

«Подумать только, граф Грубер так щедро отдал волшебный артефакт из Башни Магов. Благодарю за великодушие.»

«Пустяки.» — выдавил граф, стараясь сохранить достоинство. На самом деле, ему было не жаль сам артефакт, хоть он и стоил целое состояние.

Гораздо больше его задевало унижение. Он проиграл на глазах у всех и лишился шанса.

«Я ведь упоминал, что в этом артефакте заключено заклинание записи, не так ли, граф?»

«Да?» — равнодушно бросил Грубер.

Но герцог, сегодня необычайно настойчивый, ухмыльнулся шире и показал мерцающий цветок:

«Я подумал, вам это будет интересно. Разве ошибся?»

«Прошу прощения?»

«Учитывая, что вы занимались фальшивыми монетами, вам стоило бы быть повнимательнее к таким вещам. Не так ли?»

«Что вы несёте?! Что это вообще значит?»

«К чему клоните, герцог?!»

Щёлк.

Когда граф сделал шаг назад, из артефакта донёсся знакомый голос.

«Граф Грубер, как вы думаете, зачем этот надменный герцог нас пригласил? Очевидно же, пойманные фальшивомонетчики выдали нас.»

«Не глупи! Всё наоборот. Какой бы ни был у него титул, без доказательств он ничего не сможет нам предъявить.»

«Но всё же нужно быть осторожнее. Если нашу мастерскую по подделке монет снова обнаружат…»

Атмосфера мгновенно похолодела.

Все взгляды обратились на побледневшего графа Грубера. Это была фактически прямая исповедь. Он оказался тем самым преступником, который стоял за серией подделок монет, терзавших северный регион.

«Арестовать его.»

В следующую секунду зал погрузился в хаос.

Джульетта в мыслях вновь прокрутила услышанный разговор, наблюдая, как стража уводит графа Грубера и барона Мелроуза.

«Ваша Светлость! Это заговор! Это ошибка!»

Но как бы они ни протестовали, записанный разговор был неопровержимым доказательством их вины.

[Кто бы мог подумать, что столь уважаемый с виду граф Грубер и есть настоящий виновник?]

«Это был твой план с самого начала?»

«Я и правда не знал.»

Леннокс тяжело выдохнул, опуская взгляд.

«Кто бы мог подумать, что предателем окажется этот ничтожный подлец?»

Он говорил спокойно, почти равнодушно, словно просто излагал факты.

«Вчера вечером я обнаружил, что разговор записался на магический артефакт.»

Сначала он подумал, что это может быть ловушка.

Поэтому и выставил артефакт в качестве приза на охотничьем состязании, хотел посмотреть на реакцию графа.

[Но Грубер, похоже, был слишком занят своей победой и даже не догадывался, что его собственное признание давно запечатлено.]

Леннокс всё ещё не мог понять, как разговор оказался записан, артефакт ведь остался в отдалённой комнате, где никто его не трогал.

[Либо сам артефакт неисправен…либо у этих глупцов катастрофически плохая интуиция.]

Для Джульетты это звучало одновременно логично и запутанно.

«Извини, что не сказал тебе заранее.» — нахмурился Леннокс. «И прости за то, что испортил приём, который ты так тщательно готовила.»

«Сейчас это уже неважно.» — с лёгкой улыбкой ответила Джульетта. «Быть безупречной хозяйкой оказалось не таким уж весёлым занятием.»

Она говорила искренне. Она действительно старалась соответствовать, вела себя благородно, чинно…но...

«Это просто не в моём характере.» — тяжело вздохнула Джульетта.

Леннокс рассмеялся, мягко коснувшись губами внутренней стороны её запястья.

«Тогда просто скажи, когда, и я с радостью сыграю ревнивого мужа, который не может вынести, как его жена улыбается другим.»

Джульетта тихо рассмеялась, но вдруг вспомнила…

«Подожди…ребёнок. Кто был тот малыш, что подошёл ко мне?»

Вместо ответа Леннокс поднял с пола сложенный лист бумаги и протянул ей:

«Посмотри. Кажется, это твоё.»

Она осторожно развернула бумагу, это была та самая, которую уронил ребёнок. Из неё выпало два засохших стебелька травы-зайчьего хвостика.

На бумаге крупными, неуклюжими буквами было что-то написано. Почерк был неровный, как будто писал ребёнок, только-только начавший учиться. [Линии дрожали, похоже, писали в движущейся карете.]

«Что это? «Яблоко…очень…нравится…»?»

Джульетта пыталась разобрать текст, но почти ничего не было понятно, кроме этих трёх слов. И…последних двух.

«О…»

И тут до неё дошло, почему лицо того милого ребёнка показалось ей таким знакомым.

***

Позже.

Пока внизу герцог Карлайл тихо разбирался с преступниками и пресекал наглые сплетни аристократов, Джульетта без помех поднялась в Зеркальную комнату.

Скрип.

В этот раз в зале было светло, и она сразу уловила чьё-то тихое дыхание.

«Пи…»

Подойдя ближе к дивану, Джульетта заметила спящего дракончика по имени Никс. Он лежал на спине, глубоко посапывая.

«Никс?»

«Мяу-у…»

Он ворочался, шевелил лапками, будто видел сон. [Иногда передние лапки дёргались, наверное, во сне он что-то ловил.]

У Джульетты появилась нежная улыбка. [На правой лапке дракончика был завязан белый носовой платок, точно такой же был на запястье у того самого ребёнка, что неожиданно обнял её.]

Она тихо рассмеялась, снова посмотрела на развернутую бумагу.

Там, в самом низу, были написаны два слова, крупно, по-детски коряво, но с душой:

«Спасибо, Джульетта».

А чуть ниже, отпечаток лапки, испачканной в чернилах. [Видимо, случайно.]

Она аккуратно взяла спящую лапку дракончика в свою ладонь и прошептала:

«И тебе спасибо, Никс. За то, что ты рядом.»

«Пии…»

Дракончик в ответ тихонько всхрапнул, словно услышал.

Так завершился первый, тихий и волшебный день Праздника Рождения Звезды.

«Каково это, жить с идеальным мужчиной?»

«Простите?» — Джульетта приподняла брови.

«Я о герцоге Карлайле. Он и дома такой же безупречный и холодный?»

[Что это, провокация?] Джульетта едва заметно вдохнула и взяла себя в руки.

Неожиданный вопрос прозвучал из уст новой Императрицы, женщины на несколько лет старше Джульетты.

Сегодняшний вечер был посвящён поздравлениям по случаю восшествия на трон нового Императора и Императрицы. Джульетта решила проявить великодушие и не придавать значения словам.

«Он не такой.» — сдержанно улыбнулась она. «Может, он и идеален, но при этом умеет быть удивительно тёплым.»

Императорский зал для приёмов, с его сияющими люстрами и многоголосым гулом гостей, казался таким же, как и раньше. Изменилось только одно, сама Джульетта.

Однако новоиспечённой Императрице, казалось, и этого было мало. Её глаза жадно ловили каждый жест Джульетты.

«Говорят, герцог делает только то, что хочет. Разве это не пугает?»

«Вовсе нет.» — рассмеялась Джульетта шире. И в тот же миг её взгляд встретился с тем, кого она могла узнать в любой толпе.

[Леннокс.]

Он решительно пересёк зал, прямиком к ней, и протянул руку:

«Нам пора.»

Появление герцога Карлайла с ожерельем, сверкнувшим на шее Джульетты, вызвали волну перешёптываний. Люди переглядывались с понимающими улыбками:

«Настоящие молодожёны.»

***

Когда они вернулись в особняк, Джульетта уже вполглаза спала.

Проснувшись, она встретилась взглядом с мужчиной, аккуратно снимающим шпильки из её волос, и тихо засмеялась. Его голос был низким, а в глазах горел тёплый, насыщенный свет.

«Почему смеёшься?»

«Просто так.»

В хорошем настроении, она вдруг порывисто потянулась к нему и легко поцеловала.

«На вкус как персики.» — хихикнула Джульетта. На её губах остался сладкий след коктейля, который он терпеть не мог.

«Зачем ты это пила, если не переносишь алкоголь?» — нахмурился Леннокс и бережно повёл её в ванную.

Весь вечер он перехватывал каждый бокал, предложенный Джульетте, зная, как плохо она переносит спиртное.

Тот напиток был тёплым, сладким, с соком персика, обманчиво лёгкий.

«Ты ещё и оделась чересчур легко.»

И только теперь Джульетта заметила, что он сердится. [Или, скорее, дуется.]

Ему этот приём понравился ещё меньше, чем она думала.

Это был их первый визит в столичную резиденцию герцогов после свадьбы.

Время шло, на престол вступил новый Император. Старый монарх, потеряв здоровье, отрёкся, и трон перешёл к первому принцу. Вечер был устроен в честь этого события.

«Просто...сегодня я чувствовала себя особенно хорошо.» — сказала Джульетта.

Пусть Леннокс весь вечер и ловил на себе ядовитые взгляды, она решила ни на кого не обижаться, даже когда провокации становились слишком явными.

Погрузившись в тёплую воду, она почувствовала, как усталость уходит.

Она скользнула взглядом по мужчине, который стоял, прислонившись к ванне. Несмотря на выпитое, он выглядел абсолютно собранным.

«Ты не пьян?»

«Совершенно.»

[И правда. Джульетта ни разу не видела его пьяным.]

Леннокс игриво ткнул её нос:

«Почему ты так на меня смотришь?»

[Ходят слухи, что он устойчив ко многим ядам. Завидная наследственность и закалка семьи.]

«Дерзко.» — пробормотала Джульетта, вспоминая слова Императрицы.

[Говорят, герцог делает только то, что хочет…]

«Скажи, Леннокс…Бывают у тебя желания, которые ты сдерживаешь?»

Он усмехнулся, будто услышал глупость:

«А с чего бы мне их сдерживать?»

«Ну, а если сдерживаешь, то что именно?»

«Например…не убивать всех до единого, кто предлагал тебе выпить или слишком уж пялился.»

«Это...просто нормы приличия.»

«Вот и я о том.» — хмыкнул он с невозмутимой наглостью. «И прямо сейчас.»

«Сейчас?»

Он наклонился над ванной, встретился с Джульеттой взглядом и усмехнулся.

Затем, нежно обхватив её щёку ладонью, медленно потянулся к поцелую.

«Каждый раз, когда я смотрю на тебя...во мне просыпаются такие желания, которые тебе и не снились.»

Поцелуй был мягким, почти мучительно медленным.

Но когда он потянулся за большим полотенцем, Джульетта прищурилась с любопытством:

«Что такое?»

«Что?»

«Что именно мне "и не снилось"? Ну же, расскажи!»

[Насколько же это может быть стыдным, если он даже не может сказать?]

Но, к удивлению Джульетты, обычно прямолинейный и дерзкий Леннокс вдруг отвёл взгляд.

«Я не могу тебе этого сказать.»

«Почему?»

[Раззадорив её интерес, он вдруг решил промолчать? Что он скрывает?]

[Смущение, промелькнувшее в его глазах, выдавало, речь идёт о чём-то совершенно неприличном.]

Но все её расспросы он легко пресёк очередным поцелуем.

«Пора спать.»

***

Эллиот был способным помощником и управляющим делами дома Карлайлов.

Но даже лучшие совершают ошибки. А хозяйство герцога, это целая империя.

«Что мне теперь с этим делать...»

Тем утром Эллиот с ужасом обнаружил, что пропали важные документы.

Вздохнув, он посмотрел на часы. [Другого выхода не было, пора прибегнуть к последнему козырю!]

Схватив отчёт, он поспешил к главному зданию, где жили герцог и герцогиня.

«Герцог здесь?»

«Да, с герцогиней. Но…»

«Отлично!» — Эллиот не стал дослушивать.

[В этом и заключался весь план, поймать нужный момент.]

[Бывали редкие дни, когда холодный и безжалостный герцог Карлайл становился по-настоящему мягким, как хищник, лениво отдыхающий после сытной охоты.]

[А именно, утром после позднего вечера.]

[В присутствии Джульетты герцог почти никогда не злился. А значит, если признаться в оплошности за завтраком, скорее всего, простят.]

[Хитрость и расчёт, наше всё.]

Но стоило Эллиоту подняться на второй этаж, как он застыл. Перед дверью в столовую уже толпились двое. И даже спорили:

«Я пришёл первым!»

«Нет, я! У меня дело важнее!»

«Милан? Сесиль? Что вы тут делаете с утра пораньше?»

«А ты сам, то почему здесь? Неужели…»

Милан - глава рыцарей. Сесиль - юрист. Эллиот - финансист. Костяк герцогского дома. И все трое вдруг оказались в одном месте, в одно время…и с одной мыслью.

Эллиот прикусил губу. [Значит, не только он знал об "особом утре". Информация явно распространилась быстрее, чем он думал.]

«Значит, все этим пользуются?»

Троица переглянулась, и началась словесная перепалка:

«Давайте решим, кто первый!»

«Я пользовался этой возможностью всего дважды!»

«На этот раз, наша очередь!»

И пока старшие управляющие дома вели себя как школьники, в конце коридора появилась служанка с чайником в руках.

«И ты, Жозефина?»

[Что ж она натворила? Неужели посуда пропала?]

Но служанка смерила их презрительным взглядом:

«А я, то тут при чём? Прекратите устраивать спор и дайте пройти!»

Лязг.

Троица поспешно расступилась, и Жозефина с важным видом распахнула дверь.

В освещённой солнцем столовой, одетые в уютную домашнюю одежду, герцог и герцогиня сидели за завтраком.

Увидев скопление людей у двери, Джульетта удивлённо распахнула глаза. А вот брови Леннокса подозрительно дёрнулись.

«Что вы все тут делаете?»

«Ваша Светлость! На тренировочной площадке...»

«Господин! Я был первым! И я потерял документы по охране!»

«Мы не можем использовать новокупленные экипажи!»

«Завещание сгорело!»

Опомнились они только после того, как выкрикнули всё это вслух.

Герцог Карлайл, молча наблюдавший за представлением, наконец, поставил чашку на блюдце:

«Значит, вы пришли этим похвастаться? И так рано с утра?»

«Н-нет...это не то...»

Он провёл рукой по виску и тихо цокнул языком.

Джульетта, прикрыв лицо чашкой, тихо рассмеялась.

[Все трое теперь явно пытались спрятаться за ней, но Леннокс это прекрасно видел. Особенно учитывая, как они любили вставлять фразы вроде: «А может, Его Светлость предпочёл бы...»]

«Все - вон.»

«Слушаюсь!»

И троица исчезла, как волна от берега.

Леннокс, наполняя чашку, поморщился:

«Как ты думаешь, драконы быстро растут?»

«Почему спрашиваешь?»

«Думаю назначить его наследником.»

Джульетта рассмеялась:

«Он же ребёнок. Даже если и дракон, всё равно быстро не растут.»

Под столом, в большой плетёной корзине, спал свёрнутый клубочком малыш-дракон.

Но, смеясь, Джульетта вдруг заметила, что у него в чашке.

«Леннокс...»

«Говори.»

«Ты всё ещё не хочешь быть отцом?»

[Единственное, чего по-настоящему боялся этот мужчина, делающий всё по своему, это стать родителем.]

«Не то чтобы я не хочу. Просто…боюсь, что не справлюсь. Я не смогу смотреть, как ты страдаешь. И не вынесу, если вдруг снова тебя потеряю.»

«Говоришь так, будто уже видел, как это было.»

Джульетта слегка склонила голову. Она знала, что он всегда осторожен.

[Слишком осторожен. Будто на самом деле боится, что всё повторится.]

[Иногда его слова звучали так, будто он уже пережил ту боль, её боль - сам.]

Леннокс на мгновение замер, затем едва заметно улыбнулся.

«Сейчас - нет. Сейчас я слишком занят.»

Он склонился и поцеловал её руку.

«Занят тем, чтобы принадлежать тебе. Целиком.»

«Смотри, Джульетта!»

С сияющими глазами Никс вприпрыжку выскочил на террасу, где сидела Джульетта, и с гордостью продемонстрировал находку в ладошках:

«Белочка!»

С момента Праздника у Никса пробудилась способность к магии.

Он, не умея толком объяснять, однажды сказал загадочную фразу: «Это тыквенный пирог исполнил моё желание».

На деле же, как позже объяснил маг, это просто проснулась магия дракончика.

Поскольку Никс всё ещё был совсем малышом, он возвращался в свою истинную форму, стоило ему проголодаться или устать.

Тем не менее, пару часов в день он мог оставаться в облике маленького мальчика, удивительно похожего на герцога Карлайла в детстве.

Инстинктивно он выбрал облик того, кого, по его мнению, Джульетта любит больше всего. Он хотел, чтобы его любили.

Ходили слухи: мол, кто-то нарочно "сотворил" ребёнка, похожего на герцога. Но Джульетта лишь улыбалась и не вмешивалась.

А вся суть была в портрете Леннокса, который висел у неё в комнате. Именно он стал "шаблоном", по которому дракончик принял свою форму.

[Интересно, а если бы у меня висел мой собственный портрет…он бы стал похож на меня?]

Мысль была странной, но отчего-то тёплой.

«Да, Джульетта?»

«Хм?»

«А когда герцог вернётся?»

«Хочешь показать ему белочку?»

Никс дёрнулся:

«Эм…Нет. Потом покажу…»

«Иди сюда, Никс.»

После короткой паузы он выпустил белочку и шмыгнул к ней.

«Никс…»

«Да?»

«Тебе нравится герцог?»

Он кивнул, а потом, заглянув ей в глаза, торжественно зашептал:

«Да…Но это секрет. Я его ещё немного боюсь…но Джульетта мне нравится гораздо больше.»

«А ты мне тоже нравишься, Никс.» — с нежностью сказала она и обняла его.

Наболтавшись, Никс с радостным визгом побежал в сад.

«Герцог!»

В это время герцог Карлайл и его рыцари как раз возвращались в поместье.

Леннокс без труда подхватил Никса на руки.

«Знаешь...»

Никс, в своей "человеческой" форме, вдруг что-то очень серьёзно прошептал ему на ухо.

Джульетта не слышала слов, но на её губах появилась улыбка.

[Он делает вид, что ему всё равно, но на самом деле вовсю подыгрывает малышу…И, кажется, ему это нравится.]

«Смотри, как он естественно с ним обращается.» — тихо сказала Джульетта.

«И дракончик его явно обожает, хоть и боится слегка.» — с усмешкой отозвалась Хелен.

«Думаешь, из-за этого малыша ты захотела семью?» — спросила она чуть погодя.

«Нет, вовсе нет. Я ничего такого не говорила.» — мягко покачала головой Джульетта.

Хотя, глядя на эту картину, герцог, ребёнок, сад, солнце. Она подумала: [А, что если добавить сюда ещё одного? Разве это было бы плохо?]

«Иногда тебе стоит как следует напоить герцога и просто поговорить по душам.» — с усмешкой посоветовала Хелен. «Может, и поможет.»

«А я ни разу не видела его ни пьяным, ни неопрятным.» — пожала плечами Джульетта.

«Да ладно! Не может быть!»

[Но это была правда.]

Джульетта знала, чего боится Леннокс.

[Он боялся стать родителем. Боялся потерять. Боялся боли.]

[И всё же, то, как малыш-дракон тянется именно к нему, не оставляло сомнений: в нём есть нежность. Он умеет любить.]

[Никто не становится идеальным родителем с первого дня. И не нужно от себя этого требовать…]

Как раз в этот момент Леннокс внезапно подбросил Никса высоко вверх.

«Господин!»

«Что вы делаете?!»

Рыцари, до этого наблюдавшие за сценой с умилением, всполошились.

Никс, едва не задев ветви дерева, закрутился в воздухе…и, к счастью, мягко приземлился прямо в руки герцога.

«Нельзя же вот так просто подбрасывать ребёнка!»

«Почему?» — удивился Леннокс. «Ему ведь нравится.»

«Вы шутите? Дети хрупкие! А если он испугается и потеряет сознание?»

«Хе-хе-хе!»

Вместо того чтобы испугаться, Никс залился заразительным смехом.

Леннокс нахмурился.

«Так…ему не понравилось?»

Похоже, им с Джульеттой стоило как-нибудь обсудить, что вообще считается "нормальной" игрой.

***

Однако времени на подобные разговоры почти не было.

Уже второй день в поместье продолжались приёмы, а герцога то и дело вызывали на скучные, утомительные собрания.

Неопознанный подарок прибыл как раз в разгар одного из вечерних балов.

«Это тётя Хелен прислала?»

Да, сверху определённо стояла печать.

Посылка пришла от Хелен, та как раз два дня назад уехала на восток.

«Это подарок, Джульетта.»

Даже торопливо написанная записка звучала так же живо и ярко, как и голос самой Хелен.

Она нередко присылала Джульетте любопытные вещи, но в этот раз подарок оказался особенным.

Шурх.

Разворачивая упаковку, Джульетта на миг застыла, удивлённая содержимым.

«Это…алкоголь?»

Внутри стояло несколько бутылок шампанского.

[На этикетке значилось: «Айрак — искристый ферментированный напиток, идеален для особых встреч с близкими. Надеюсь, он пригодится по-настоящему важного праздника».]

«Айрак?»

«Это тот самый Айрак!» — оживлённо заговорили рыцари, хорошо разбирающиеся в напитках. «Его ещё называют «Напиток Истины». Редчайшее шампанское! Его делают только из плодов Древа Мира.»

«Всё в порядке.» — добавил маг, проверив состав. «Никаких подозрительных веществ.»

Слуги начали разливать шампанское по бокалам. На первый взгляд, ничем не отличалось от обычного.

Но стоило сделать первый глоток, как по залу прокатился шёпот восторга: аромат цветов, мягкость, изысканный вкус - всё это вызывало искреннее восхищение.

Джульетта улыбнулась, но вдруг задумалась:

«Почему его называют Напитком Истины?»

«Говорят.» — усмехнулся сэр Милан. «Что он настолько крепкий и редкий, что после третьего бокала из тебя вырвется любая тайна.

Первый и второй - сладкие и лёгкие, а вот третий…будто снимает все маски. Ведь плод Древа Мира ещё зовут Плодом Мудрости.»

«Простите, сэр Милан, вы сейчас что сказали?»

«Ну…что плод мудрости…»

«Нет, не это. До того.»

«После трёх бокалов человек расскажет любую тайну?»

Грохот.

Прежде чем рыцарь успел ответить, с противоположного конца зала донёсся звук чьего-то падения.

«О, госпожа, в письме был постскриптум!»

P.S. Даже ликантропа сшибает с ног после третьего бокала. Так что осторожнее.

«Тётушка!»

«Почему ты всегда пишешь такие вещи крошечными буквами?!»

«Это серьёзно.» — нахмурилась Джульетта.

В этот момент вернулся Эллиот.

«Эллиот, ты где был?»

«Отнёс бокал Его Светлости.» — беззаботно ответил он.

Джульетта моргнула.

«Но всё шампанское…здесь?»

Они с Эллиотом переглянулись и почти бегом направились в банкетный зал.

«Леннокс!»

«Господин!»

Когда они добрались до герцога Карлайла, представители Имперской делегации уже были в изрядном подпитии.

«Простите.» — Джульетта ловко перехватила бокал из руки герцога. «Ты это пил?»

«Да. А что?»

«Сколько бокалов?»

«Четыре.» — спокойно ответил он.

«И ты…нормально себя чувствуешь?»

«А что, должен не чувствовать?»

[Он выглядел вполне трезвым. Ни шаткой походки, ни бессмысленного лепета.] Джульетта вздохнула с облегчением.

«Это Айрак. Напиток из плодов Древа Мира…»

Леннокс слегка склонил голову:

«Что-то слышал. Он вредный?»

«Не совсем…»

Джульетта быстро объяснила суть: первые два бокала приятные и лёгкие, но третий и последующие - коварны.

«Слово за слово, и ты начинаешь говорить всё, что думаешь.»

«Эм, Ваша Светлость, сколько пальцев я показываю?»

«Убери руки, Эллиот.»

К счастью, у семейства Карлайлов от природы была высокая устойчивость ко всем видам ядов и алкоголя.

[Хорошо хоть это не яд.] — с облегчением подумала Джульетта.

Пока Леннокс оставался в порядке, Эллиот поторопился вывести гостей.

Так званый ужин завершился гораздо раньше, чем ожидалось.

Но Джульетта не находила себе места.

[Почему Хелен, мудрая и всегда расчётливая, вдруг прислала такой…опасный подарок?]

[Она прекрасно знала, что это может вызвать суматоху.]

[Впрочем, именно благодаря этой неразберихе важная встреча с лордами прошла быстро и без излишней дипломатии.]

Когда гости разошлись, а зал опустел, Джульетта устроилась на диване.

В голове вдруг всплыли слова тётушки:

[Иногда стоит просто напоить герцога и поговорить по душам.]

[Зачем?]

Она перевела взгляд на Леннокса. Он смотрел на неё и…улыбался.

Лунный свет скользил по его лицу, делая его взгляд чуть насмешливым, а тёмные волосы - ещё более растрёпанными. Галстук был сдвинут, ворот рубашки расстёгнут.

«Ваша Светлость, вы точно в порядке?»

«Вполне.»

И в этот момент он нежно коснулся её руки, легко коснулся запястья губами.

И тут Джульетта осознала одну странную вещь:

[Никто, даже сам герцог, ни разу не видел Леннокса Карлайла пьяным.]

[А, откуда человек знает, что он пьян, если ни разу этого не чувствовал?]

«Джульетта.»

«Что?»

[Он оказался слишком близко. Слишком опасно близко.] В глазах играли красные отблески.

«Можно…я тебя поцелую?»

Джульетта онемела.

[Он никогда не спрашивает…Никогда не просит. Он не в порядке. Он точно пьян.]

«Можно…поцеловать тебя?»

«Конечно нет!»

«…Правда нельзя?»

Когда Леннокс тихо задал этот вопрос, Джульетта только усмехнулась.

[Он пьян?]

[Для пьяного он выглядел на удивление…обычным.]

[Дышал ровно, взгляд ясный, лицо спокойное. Даже, пожалуй, спокойнее, чем обычно.]

[Возможно, потому что он и трезвым всегда делал, что хотел, особой разницы и не чувствовалось. Или…наоборот, это его сдержанность и была признаком опьянения?]

Пока Джульетта внимательно наблюдала за ним, в холле вдруг послышался шум.

«…Пропустите!»

«Проход запрещён!»

«Мне нужно поговорить с герцогом!»

Джульетта быстро отстранилась от Леннокса и встала.

«Что происходит?»

«Его Светлость…»

«Герцог Карлайл! Вы здесь!»

Громкий голос с заметным акцентом привлёк её внимание. В холл вбежала группа иностранцев, одетых в яркие, непривычные одеяния, послы из-за границы, приглашённые на банкет.

«Эта земля уже пятьдесят лет принадлежит нам, герцог!» — махая картой, воскликнул один из них.

«Теперь вы не можете делать вид, что ничего не знаете!»

Послы прибыли из Родоса - северного города-государства, который долгое время спорил с герцогством за пограничные земли.

«Мы уже пришли к соглашению!» — вмешался потрясённый Эллиот.

Но слегка поддатые иностранцы и не думали униматься.

«А это только ваша версия, герцог!»

«Наш Король велел нам принести подписанный договор!»

Именно ради этого, собственно, и планировалась встреча.

«Мы не уйдём, пока не получим ответа!»

«Что вы скажете, герцог?»

Все взгляды обратились к Ленноксу.

Он стоял неподвижно, с загадочной улыбкой, но у Джульетты внутри тревожно закололо.

[А, вдруг он начнёт сейчас отвечать всерьёз…?]

Только она одна знала, что герцог пьян.

[А если он вдруг согласится с их условиями? Подпишет всё, что дадут?]

[Не дай бог…]

Однако в следующую секунду Леннокс шагнул вперёд с лёгкой, ленивой улыбкой.

«Значит, вам нужен мой ответ?»

Он поправил галстук, и от него вдруг повеяло ещё большей уверенностью, чем обычно.

«Да!»

«Мы отсюда не уйдём, пока вы не подпишете!»

«Что ж, тогда я отвечу.»

И в тот же миг блеснул металл, меч оказался у него в руке.

«Ай!»

«Господин!»

«Думаете, у меня нет предела терпению?»

Джульетта поняла: её муж куда более импульсивный, чем казался.

***

Позже стало известно, что плоды Древа Мира оказывают особенно сильное воздействие на нечеловеческие расы.

[По слухам, среди предков герцога были не только люди, и, возможно, именно это сыграло свою роль.]

«Вот и зачем было доставать меч?» — недовольно пробормотала Джульетта, погружаясь в горячую воду.

«…»

Иностранные послы в страхе разбежались, а сама она, не теряя времени, затащила Леннокса в ванную, охладить голову.

«Они с самого начала вели себя вызывающе.» — буркнул он, осторожно наблюдая за её реакцией.

«Убери руку.»

Она оттолкнула его ладонь, когда тот попытался взять её за запястье.

На самом деле Джульетта понимала, почему к герцогу вдруг потянулись со всех сторон.

«Все хотят знать, станет ли герцог Карлайл королём.»

«Я в курсе.»

Несмотря на фактическую независимость герцогства, многие пытались сдерживать растущую власть Леннокса.

[Если бы он захотел, корона уже была бы у него на голове.]

«Ты…правда хочешь стать королём?»

Леннокс улыбнулся в ответ:

«А ты хочешь быть королевой?»

«Я не хочу ни быть королевой, ни жить при дворе.»

«Тогда и я не стану королём.»

Ответ прозвучал почти легкомысленно.

«Серьёзно?»

«Да. Слишком много возни.»

«А ещё это отнимет у меня время, которое я хочу проводить с тобой.»

Он хитро улыбнулся, притянул её руку и легко коснулся губами.

«Ты…» — Джульетта не сдержала улыбки. «Ты настоящий лис.»

[Он был слишком тёплым, слишком живым, слишком похожим на Никса.]

[Злиться на него было почти невозможно.

[Даже очевидное флиртование, казалось забавным и каким-то…милым.]

[Когда он был пьян, его поведение становилось...своеобразным. Даже страшно было представить, что кто-то мог увидеть его в таком состоянии.]

[Неужели юный Леннокс Карлайл, до того, как повзрослел, был таким же в свои шестнадцать–семнадцать?]

[Смотреть на герцога Карлайла сверху вниз - редкое удовольствие. Особенно, когда он, с чуть насмешливым выражением, казался на удивление послушным.]

[Такой покладистый Леннокс Карлайл…Интересно.]

[…А, вдруг?]

Джульетта вдруг ощутила лёгкое возбуждение.

[А, может, сейчас удастся узнать ответы на вопросы, которые давно не давали ей покоя?]

«Леннокс, можно я тебя кое о чём спрошу?»

«Всегда.»

Пока он переодевался, Джульетта решила не упускать момент.

«Ты знаешь комнату в конце северного коридора, на третьем этаже? Та, что без ключа. Что в ней?»

«Пусто. Это аварийный выход.»

«А между Эллиотом и Миланом, кому ты больше доверяешь?»

«Ни одному. Эллиот - труслив, Милан - бездарен.»

Такой прямой ответ немного ошарашил Джульетту, и она, прищурившись, продолжила в том же тоне:

«А Никс?»

«Болтлив и шумный.»

Она рассмеялась.

«Но ведь он милый, правда?»

«…Да.» — нехотя признал он.

Джульетта замерла на секунду, вспоминая ещё один вопрос, который давно откладывала.

«Леннокс?»

«Ммм?»

«А как ты относишься к детям?»

Он замолчал.

«К детям?»

«Да.»

Лицо герцога стало таким серьёзным, что Джульетта почувствовала, как напряглась. Она была готова к честному «нет» и не расстроилась бы. Но услышала нечто совсем иное:

«Это неэффективно.»

«Что?»

«Людские дети…» — задумчиво начал он. «Они развиваются в утробе девять месяцев. А жеребята, например, уже через несколько часов после рождения могут бегать.»

Джульетта моргнула.

[Он что, слишком много времени проводит с Никсом?]

«И потом, это слишком опасно. Разве разумно рисковать жизнью?»

Он рассуждал о деторождении с таким серьёзным видом, словно обсуждал стратегию войны.

«Ладно-ладно, хватит. Я поняла.»

Джульетта быстро остановила его. [Это был совсем не тот ответ, который она ожидала, но, видимо, он просто не хочет детей. Или не готов. Леннокс Карлайл вообще редко открывает свои настоящие чувства, особенно когда слегка пьян.]

Она уже собиралась лечь в постель, когда Леннокс, закончив переодеваться, вдруг притянул её к себе.

«Но наш ребёнок был бы очаровательным.»

«…»

Он мягко поцеловал её в шею сзади, горячее дыхание обожгло кожу.

«Конечно, если бы он был в тебя.»

Джульетта вздрогнула. От него пахло её любимым мылом - тёплый, свежий, родной аромат.

«Ты же прекрасно ладишь с Никсом. Разве этого мало?»

«Никс не подвергал тебя опасности.»

Он обнял её крепче и тихо добавил:

«А ещё было бы лучше, если бы он выглядел как ты.»

И тогда Джульетта поняла. Он говорил вполне серьёзно.

[…Может, он боится, что ребёнок будет похож на него?]

Она задумалась. [Как об этом с ним поговорить?]

Пока мысли путались в голове, Леннокс мягко повёл её к кровати.

«Теперь твоя очередь.»

«Что?»

«Я всё это время отвечал. Твоя очередь отвечать.»

«…Ты заметил?»

«Думаешь, я не знаю тебя?»

Он сел на край кровати, и в его тёмно-алым взгляде засверкала озорная искра.

[Похоже, опьянение начало проходить…или он притворялся?]

«Только ответь честно. Это важно.»

«Ладно. Что тебя интересует?»

«Ты счастлива, Джульетта?»

Она рассмеялась.

«Вот и всё? Это твой вопрос?»

«Для меня, самый главный.»

[Он сказал это просто, без лишнего пафоса.] Джульетта провела пальцами по его влажной чёлке и ответила:

«Раньше…я боялась, когда ты проявлял нежность.»

Она действительно боялась, что привыкнет, начнёт верить в это чувство, а потом…останется одна.

«Но сейчас всё иначе.»

И она улыбнулась.

Слишком тёплый взгляд этих тёмно-красных глаз был обращён только к ней. И ей этого было достаточно.

«Так что я надеюсь, что ты тоже счастлив.»

Леннокс взял её руку и нежно поцеловал кончики пальцев.

«Я люблю тебя.»

«…Так внезапно?»

«И раньше, и сейчас, и всегда. Не было ни одного момента, чтобы я тебя не любил.»

[Нечестно так…]

Джульетта тихо засмеялась.

[С таким лицом, с таким выражением, как тут устоять?]

[Ах да.]

Она вдруг вспомнила один вопрос, который так и не задала.

«Леннокс.»

«Да?»

«Тогда…помнишь, ты сказал: “Каждый раз, когда я смотрю на тебя, во мне просыпаются желания, которых ты даже не представляешь”?»

«Я это говорил?»

Он замешкался.

Джульетта слегка отстранилась и заметила, как он отвёл взгляд.

«Что будет, если ты не сдержишься?»

«…А, зачем тебе знать?»

Он чуть повернулся, и она заметила, как покраснели его уши.

«Мы же договорились быть честными.»

Леннокс нахмурился, а потом обнял её ещё крепче.

«Даже если скажу, ты же ничего не сделаешь с этим.»

«Послушать не вредно.» — спокойно пожала плечами Джульетта.

Он посмотрел на неё. Его алые глаза прищурились, и на губах тронула хищная улыбка.

Словно он этого ответа и ждал.

«…Ты можешь пожалеть, Джульетта.»

Джульетта вдруг подумала:

[От избытка нежности ведь не умирают...правда?]

«Подожди…погоди…»

«Хм? Джульетта?»

«Ах…»

[Так нечестно…]

Её дыхание сбилось, в груди щемило от волнения, в голове - сплошной сумбур.

Он - мужчина, прикасавшийся к ней мягко, как растопленный шоколад, и целующий с таким голосом, от которого кружилась голова, оказался невероятно настойчив.

Джульетта поняла: нельзя давать обещания сгоряча.

Её обманули. Его нежные, ласковые слова были всего лишь обманчивой ширмой. За ними скрывалось неудержимое, алчное желание, которое не знало границ.

Джульетта чувствовала себя обманутой, и даже комок к горлу подступил.

[Это была вовсе не невинность…Это была хитрость. Как я вообще могла подумать, что он…милый?]

***

Был уже поздний полдень, когда Джульетта наконец открыла глаза.

Почувствовав, как пересохло в горле, она закашлялась. Он тут же протянул ей стакан воды.

«Пей.»

Словно из чувства вины он вёл себя подчёркнуто покорно. И очень скоро Джульетта поняла, почему.

«Я так больше не могу жить…»

Она натянула простыню до самого подбородка.

Её кожа была слишком нежной, она легко покрывалась синяками. От его страстных поцелуев и укусов у неё вся шея и ключицы были в красных и фиолетовых отметинах.

«…Больно?»

Он вздрогнул, заметив следы на её коже. [Похоже, ему и впрямь было стыдно.]

«Если Жозефина или другие увидят это…что они подумают?»

Джульетта не любила, когда служанки во время переодевания замечали на ней такие вещи.

«Подумaют, что мы только поженились…»

Она смерила его взглядом, и он тут же осёкся.

«…Прости.»

Он извинился искренне и спрятал лицо у неё на плече.

«Это моя вина.»

[Сваливать всё на алкоголь - было бы оправданием. Настоящая причина, его хрупкое, легко ломающееся самообладание.]

[То ли он был честен, не пообещав, что это не повторится, то ли просто не считал нужным.]

«Я помогу тебе одеться, только не сердись.»

Даже в извинениях чувствовалось что-то жадное, едва скрытое желание.

Но когда Джульетта собиралась оттолкнуть его, заметила на его плече царапины от собственных ногтей, и чуть замялась.

«Не приближайся ко мне, пока всё не заживёт.»

«…Три дня?»

«Как минимум три.»

«А можно хотя бы проводить тебя до ван...»

«Вон!»

Пылая от смущения, Джульетта выставила его за дверь.

Он ушёл поспешно, но…с откровенно хорошим настроением. Лёгким движением провёл пальцами по шее, вытащил из кармана изящные серебристые часы и, довольно улыбнувшись, пошёл дальше.

«Ваша Светлость!»

«Наконец-то вы вышли!»

Секретарь, бледный и явно истощённый после ожидания, тут же подбежал к нему.

«Расскажите всё. По порядку.»

Пора было устранять последствия ночной «бури».

Под давлением Эллиота герцог вернулся в кабинет. Уже на пороге он замер.

«…»

Его взгляд упал на стол.

«Что такое?» — удивлённо спросил помощник.

На столе лежали его обычные лекарства.

[…Неужели я…забыл?]

Выражение лица Леннокса стало напряжённым. По всей видимости, в памяти всплывало нечто тревожное.

***

С того дня Леннокс стал заботиться о Джульетте с удвоенной настойчивостью.

«Ты что-то хочешь сказать?»

«…Нет.»

Он не просто ухаживал. Он проверял её температуру каждое утро, интересовался, какой чай ей больше нравится, выбирал закуски.

Сначала Джульетте казалось странным его чрезмерное внимание, но вскоре, погрузившись в повседневные заботы, просто перестала замечать.

После короткой поездки в столицу они вернулись на север. Даже дома Леннокс продолжал быть таким же внимательным, но вскоре ему пришлось уехать по делам на несколько дней.

Воспользовавшись его отъездом, Джульетта наконец почувствовала, как расслабляется.

Большую часть времени она проводила во дворе, играла с горничными, дремала, а иногда просто гуляла с Никсом.

В один из солнечных дней Джульетта устроилась на качелях с книгой сказок и не заметила, как заснула.

«Никс, тебе не скучно?»

«А?»

Маленький дракончик всё ещё сидел рядом и рассматривал книжку с картинками.

[Обычно он не мог усидеть на месте, всё время бегал за кем-нибудь. Но сейчас был другой.]

«Можешь идти играть, если хочешь.»

«Я хочу читать с Джульеттой.»

«Почему? Стесняешься?»

«Нет…»

Дети-повара, близняшки, были очень добрые. Они приглашали Никса поиграть, но он всё равно остался рядом с Джульеттой.

Немного помолчав и оглядевшись, Никс шёпотом прошептал:

«На самом деле…герцог сказал…»

«Леннокс? Что он сказал?»

«Сказал, что пока его нет, я должен защищать Джульетту.»

«Что?»

«И, если вдруг появится кто-то плохой…я могу отчитать его. Но только когда никто не видит!»

[…Что же он наговорил ребёнку?]

«Детям не нужно волноваться о таких вещах. Иди, играй спокойно.» — с улыбкой сказала Джульетта, погладила Никса по голове. Но тот замер на мгновение.

«Тогда…я хочу подарить Джульетте это.»

Он достал из кармана блестящую золотую монету.

Джульетта машинально взяла её в руки, и застыла.

На одной стороне был выгравирован морской раковинный узор, нечто древнее. [Подобные монеты выходили из обращения сотни лет назад.]

«Никс…где ты это нашёл?»

«Там! Вон там!»

Малыш подбежал к окну и показал на старую пристройку, расположенную чуть поодаль от главного здания.

«Там их много!»

«Там?»

«Да!»

Речь шла о северной пристройке, старом здании, давно ставшем кладовой.

Озадаченная загадочным поведением Никса, Джульетта решила пойти с ним, выяснить, что он имел в виду.

«Там есть комната?»

«Есть!»

Он привёл её в самый конец коридора. Но ни двери, ни даже намёка на комнату там не было.

«Но здесь же нет входа.»

«Я пролез через окошко!» — бодро заявил Никс и показал на крошечное круглое окно в стене. [Оно было достаточно большим только для маленького дракончика.]

«Странно…на чертежах его нет.»

[Однако Никс оказался прав.]

[Если посчитать окна снаружи на третьем этаже, получалось тридцать. А изнутри - всего двадцать девять.]

[Это означало одно: тайное помещение.]

[Комната без двери. Кажется, с самого начала её задумали как скрытую.]

«Никс, что там внутри?»

«Большая картина, ящик…и много камней!»

«Камней?»

«Угу, плоские такие. С какими-то странными надписями.»

[Похоже, он имел в виду каменные таблички.]

Так началась неожиданная "охота за сокровищами", от которой Никс был в полном восторге.

«Придётся разобрать стену.» — сказала Джульетта, постучав по деревянной панели. Та звучала пусто.

Когда сэр Милан вызвал рабочих, стену снесли буквально с одного удара.

Внутри оказался небольшой тайник, комната размером с кладовкой, где могли бы с трудом уместиться пять человек. Единственным источником света было крохотное окно.

«Вот! Там!» — радостно закричал Никс.

В дальнем углу стоял сундук, доверху наполненный древними монетами, а рядом аккуратно уложенные таблички с письменами.

«Что это?»

Внимание Джульетты привлёк большой холст, накрытый белым полотном.

Сняв ткань, она увидела портрет.

Старинная картина с изображением молодой пары, выглядевшей так, словно сама судьба соединила их.

[…Это…]

Она сразу узнала девушку, сидевшую на стуле.

Тёмные волосы, ярко-красные глаза - молодая Элеонор Карлайл, моложе, чем на портрете из столичного особняка. Она радостно улыбалась, на её голове сверкала знакомая корона с аметистом.

А мужчина рядом…

[Змей?]

«Кто это?»

Даже сопровождающие рыцари с лампами в руках отшатнулись.

Они тоже узнали лицо «графа Жерманга», того самого, кто скрывался под фальшивым именем. Привлекательный, почти неестественно красивый мужчина.

Но Джульетта вдруг остановилась.

«Нет…Это, кажется, не он.»

[Внешне похож, но…не тот. Аура - совсем иная. Не было ни капли холодной фальши.]

«Возможно…это был настоящий возлюбленный Элеонор.»

«Вот как…»

Рыцари переглянулись с недоумением.

Джульетта смотрела на портрет с лёгкой грустью. Мужчина на картине, редкой красоты, с мягким взглядом и холодными глазами. [Похож на змея…но всё же другой.]

[Значит…Элеонор любила именно это лицо.]

Она вспомнила, как однажды поцарапала лицо Змея, и каким безумным стало его выражение.

[Может, он убил того мужчину, настоящего возлюбленного Элеонор, а потом…украл его облик?]

[Действительно…есть сходство?]

Джульетта наклонила голову.

[В этом мужчине было что-то…от Леннокса Карлайла. Особенно взгляд. Учитывая, что он мог быть потомком, в этом не было ничего странного.]

«Похоже, это хроника о первом герцоге…и Элеонор.»

Каменные таблички, лежавшие вместе с монетами, оказались древние письма, возрастом в несколько сотен лет.

«Если расшифровать, возможно, мы узнаем всю правду.»

[И тогда, возможно, они поймут, что же на самом деле произошло между Змеем и Элеонор.]

[Когда вернётся Леннокс, я обязательно должна рассказать ему об этом.] — подумала Джульетта, выходя из комнаты. Но внезапно остановилась.

«…?»

Она огляделась и почувствовала что-то странное.

Комната, из которой они только что вышли, вела в ещё одно помещение, и вдруг Джульетта заметила, насколько обжитым оно выглядит.

Пристройку давно превратили в склад, и запущенный вид не казался странным. Но…

[Раньше я не обращала внимания. Видимо, была слишком занята.]

Мебель здесь выглядела не как старые хламовники, скорее как то, чем пользовались недавно.

Небольшая кровать, простой стол, скромный шкаф…Всё напоминало детскую.

«Сэр Милан?»

«Мм? Да?»

«А эта комната…что это за место?»

«А, здесь жил Его Светлость. Когда был маленьким.»

Джульетта недоверчиво посмотрела вокруг.

«…Здесь?»

Она заметила, что мебель действительно подходила ребёнку. [Но…Он же был наследником. А его, девятилетнего мальчика, держали в старой пристройке, которую сейчас используют под склад?]

«Вы не знали?»

По спине Джульетты пробежал холодок.

[Что-то было…не так.]

Пока в замке герцога Севера кипела настоящая охота за сокровищами, Леннокс находился совсем недалеко, на собрании.

Там собрались в основном главы древних аристократических родов. Когда официальная часть закончилась, начались традиционные беседы "ни о чём".

«Дедушка!»

Из конца коридора к одному из лордов подбежал ребёнок.

Среди присутствующих самым молодым был герцог Карлайл. А среди старших лордов, те, кто, по любви к внукам, брал их с собой.

«Моя внучка - само очарование!»

«А вы бы видели, какая у меня милая крошка!»

Присутствующие с улыбкой смотрели на ребёнка.

Наблюдая за этим, Леннокс вдруг почувствовал себя странно.

«Вот заведёшь детей, тогда поймёшь.» — кто-то бросил с дружелюбной снисходительностью.

Он не ответил.

В памяти всплыл образ маленького дракончика, подозрительно похожего на него в детстве.

[Тот и правда бывал милым, но вёл себя так, будто особенный.]

«Возвращаемся.»

«Да, Ваша Светлость.»

В карете, на обратном пути в замок, Леннокс, как обычно, достал из внутреннего кармана маленькие золотые часы на длинной цепочке.

Он заказал их втайне от Джульетты - специально для себя.

Щелк.

На внутренней крышке часов был прикреплён крошечный портрет.

Мягкие, округлые глаза, чёткие черты лица, ребёнку на портрете было не больше пяти лет.

Уголки губ Леннокса непроизвольно приподнялись в улыбке.

Это был портрет маленькой Джульетты, который он выпросил у неё с редкостным упорством.

Когда дракон впервые принял человеческий облик, выяснилось, что Джульетта бережно хранила своё детское фото. Узнав об этом, Леннокс заявил, что тоже хочет справедливости, и настаивал, пока она, хоть и смущённо, но согласилась.

Портрет был частью семейной картины в доме графа Монеда: Джульетта в возрасте пяти лет сидела на руках у матери.

Леннокс тайно поручил мастеру создать нечто, что можно было бы носить с собой.

И результат превзошёл все ожидания.

[Надеюсь, ты тоже счастлива.]

С лёгкой теплотой он коснулся часов губами.

Когда герцог Карлайл вернулся в замок, за окном уже стояла ночь.

«Ваша Светлость! Вернулись?»

Леннокс был уверен, что Джульетта давно спит, но…что-то показалось странным. Слуга Эллиот и другие, все вели себя как-то…напряжённо.

[Что-то случилось?]

«Где Джульетта?»

«В приёмной. Ждёт вас.»

«…»

[Что-то было не так.]

Не задавая больше вопросов, он сразу направился в указанную комнату.

«Джульетта.»

«А…ты вернулся?»

Она подняла голову с дивана и мягко улыбнулась.

Вопреки его тревогам, Джульетта была в домашних вещах, спокойная, ничем не обеспокоенная.

«В замке всё спокойно. Ничего необычного.»

«А атмосфера какая-то…как будто переполох был.»

«Ах, это…»

И Джульетта спокойно рассказала ему обо всём, что произошло в его отсутствие: о найденной в северной пристройке тайной комнате, о портрете, о табличках, оставленных, вероятно, самой Элеонор Карлайл.

Её размеренный голос немного успокоил его.

«Правда, чтобы попасть туда, пришлось разрушить стену.»

«Стену?»

«Да. В комнате в конце третьего этажа.»

Джульетта сказала это с лёгкой заминкой, будто ожидая его реакции. Леннокс же вдруг усмехнулся, кажется, понял, почему она так осторожна.

«Милан рассказал тебе?»

«Угу…»

В её глазах мелькнула жалость.

[Сделайте так, чтобы эту комнату больше никто не видел…]

Он знал, что для отца он всегда был бельмом на глазу.

[Худший из отцов…]

Но даже сейчас Джульетта, впрочем, как всегда, проявляла к нему искреннее участие.

«А вообще…»

«Что?»

«Прости. За то, что разрушила стену…»

[Скорее всего, она хотела извиниться не столько за саму стену, сколько за то, что увидела, где он жил в детстве…]

[Может, даже подумала: «Теперь понятно, почему ты такой».]

Но Леннокс просто засмеялся и обнял её.

«Джульетта.»

«М?»

«А давай напишем портрет. Для зала.»

«…Портрет?»

Она слегка нахмурилась, подозрительно глядя на него.

В благородных домах было принято заказывать большие парадные портреты семьи: при рождении детей, смене статуса, свадьбах.

[Семья Карлайлов это правило игнорировала. Леннокс даже считал эту традицию бессмысленной…до недавнего времени.]

[Но, посмотрев на старых лордов, с гордостью показывающих своих внуков, впервые захотел себе настоящий портрет. Один. Настоящий.]

«Да. И с этим малышом тоже.»

Он кивнул на спящего у камина дракончика, свернувшегося клубочком.

[Вспоминая семейный портрет в особняке графа Монеда, где добрые граф и графиня держали на руках маленькую Джульетту…]

Леннокс вдруг захотел, чтобы и у них была такая картина.

[Чтобы кто-нибудь мог посмотреть, и подумать: вот семья.]

Но Джульетта не спешила соглашаться. Он чуть нахмурился:

«Тебе не нравится?»

«Нет, наоборот…нравится. Просто…»

Она чуть отстранилась от его объятий. На её лице появилась какая-то странная нерешительность, будто она не знала, улыбнуться ей или испугаться.

«Просто, может…подождём немного?»

«Подождём? Чего?»

«Мы успеем за восемь месяцев?»

[…Восемь?]

«Почему именно…»

Он едва не спросил: «Почему именно восемь месяцев?»

[Но, к счастью, в этот раз был чуть сообразительнее.]

[Не может быть…]

Увидев, как он замер, Джульетта широко улыбнулась.

«Да. Ты правильно понял.»

И тут его осенило.

Леннокс заметил, как она была бледной, несмотря на внешнее спокойствие.

Её улыбка казалась натянутой, словно она старалась скрыть тревогу.

А пальцы, сцепленные на коленях, побелели от напряжения.

«А-а…»

На долю секунды перед глазами всё побелело.

[Эта…безумная ситуация. Конечно. Через восемь месяцев должен появиться ребёнок.]

Он мысленно выругался, на себя, на всю эту неразбериху, и тут же крепко обнял Джульетту.

«Джульетта.»

«Да?»

«Прости меня.»

«За что?»

«За то, что был…»

[Беспомощным. Безответственным. Слепым идиотом.]

[Даже ругаться теперь приходилось осторожно, чтобы не спугнуть её, не усугубить.]

[Плевать, насколько он был в растерянности, важнее было понять, каково ей было всё это время. Одной.]

«Когда ты узнала?»

«Позавчера. Чувствовала себя как будто простыла…Вызвала врача, и вот.»

[Теперь всё стало ясно, и странная атмосфера в замке, и тревожные взгляды слуг.]

«Джульетта, я…»

Он хотел что-то сказать.

Но не знал, просить ли прощения за забытые лекарства, или за то, что снова оказался слеп и непонимающим.

Пока он молчал, Джульетта вдруг усмехнулась, холодно, без радости.

«Просто скажи честно.»

«Что именно?»

Она замялась, будто пытаясь понять, как он отреагирует.

«Я рада ребёнку. Правда.»

«Но…ты всегда выглядел так, будто тебе всё равно.»

«Если ты этого не хочешь, если против, можешь сказать прямо.»

«Как я могу не хотеть?» — он почти возмутился и подтянул её ближе к себе.

«Как я могу не радоваться нашему ребёнку? Особенно если это будет девочка, похожая на тебя.»

Джульетта слегка наклонила голову:

«А с чего ты взял, что это будет девочка?»

«Просто знаю.»

Он и сам удивился, насколько уверен был в этом.

[Это не было логикой. Скорее, интуицией.]

После этих слов ему казалось, что иначе и быть не может.

«Значит, ты уже решил, что её будут звать Лили?»

После короткой паузы Джульетта рассмеялась, уже искренне, с облегчением.

«Я тебе говорила, что хочу назвать дочку Лили? Правда?»

«Да. Очень давно.»

«Правда? Странно, я не помню.»

[Конечно, не помнишь.] — подумал он. [Это было ещё до того, как ты сама поверила, что заслуживаешь счастья.]

«Но если хочешь другое имя, то я не против.» — быстро добавил он. «И если не хочешь, чтобы она носила фамилию Карлайл, я пойму…»

«Леннокс!» — Джульетта засмеялась, качая головой.

«Всё хорошо.»

«…»

«Ты добрый. Ты будешь хорошим отцом.»

Он уже слышал это когда-то.

[Когда был ещё совсем другим. Грубым. Неласковым. Настороженным.]

[И только потому, что Джульетта в него тогда поверила, он начал меняться.]

«Так что всё у нас получится.» — сказала она с ясной, солнечной улыбкой.

«…Да.»

Он обнял её крепко, бережно.

Он всё ещё сомневался, способен ли стать настоящим отцом.

[Но, когда Джульетта вот так улыбается, становится ясно: всё возможно.]

«Я постараюсь.»

«Сделаю всё, что смогу.»

[Ведь сколько бы времени ни прошло…]

[Только один человек всегда умел изменить его одним единственным словом.]

[Только она.]

Именно после того сна Джульетта поняла, что она ждёт ребёнка.

«Мне приснился Никс.»

«Малыш-дракон?»

«Да.»

Пока горничные расчёсывали ей волосы, Джульетта гладила спящего у неё на коленях дракончика. Маленький Оникс спал крепко, не ведая ни забот, ни тревог.

«А что это был за сон?»

«Самый обычный. Спокойный…»

Она плыла в лодке по тихому озеру и наблюдала за рыбками в прозрачной воде. Казалось, что-то знакомое…Словно ей уже снился такой сон, где она опускала ладонь в воду, и красивая рыбка уплывала, махая хвостом.

Разница была лишь в том, что в тот раз рыбок было две, а теперь - только одна.

И вот теперь, в этом сне, появился Никс.

Джульетту охватило странное, необъяснимое предчувствие, и она вдруг спросила:

«…Жозефина, какое сегодня число?»

И тогда она поняла, что она беременна.

«Поздравляем!»

«Да хранит вас небеса!»

Весь особняк наполнился радостью, но сама Джульетта оставалась спокойной, почти отрешённой.

Не то чтобы она не радовалась, просто в ней было больше тишины, чем восторга.

Не зная, как рассказать об этом, она решила дождаться возвращения Леннокса.

[Он может не обрадоваться…]

По привычке Джульетта всегда готовилась к худшему. [Даже несмотря на то, как нежно он заботился о маленьком Никсе, он всё ещё считал, что не способен быть хорошим отцом.]

Поэтому она решила, какой бы ни была его реакция, она не станет разочаровываться.

[Ну…Таков был план.]

[…Но разве это не чересчур?]

С тяжёлым вздохом она наблюдала за мужчиной, который и не думал отходить от неё ни на шаг.

«Люди начнут сплетничать.» — пробормотала она.

«Пусть завидуют.» — с лёгкой улыбкой ответил герцог Карлайл, обнимая жену.

«Возможно, им просто жаль свою собственную жизнь.»

Джульетта вспыхнула, смущённая его беззастенчивостью, и чуть ли не пряталась от собственного врача.

Лишь когда доктор воскликнул: «Вам нужны прогулки на свежем воздухе!», Леннокс нехотя согласился, позволив ей немного выходить.

«Доброе утро, господин Халбери.»

«Доброе утро, Ваша Светлость. Самочувствие хорошее?»

«Всё в порядке.»

Доктора герцога вызывали по нескольку раз в день.

«Слава Богу, у вас нет утренней тошноты.»

После осмотра Джульетта мягко улыбнулась:

«Разве это не странно?»

«Совсем нет. Это удача.» — с нежностью сказал он, касаясь её запястья.

[Беременность была на восьмой неделе. Ещё рано было судить, будет ли токсикоз. Но Леннокс помнил, как тяжело было Джульетте в прошлый раз.]

[Хотя разум подсказывал, что с исчезновением змеиного проклятия беда отступила, сердце не давало покоя.]

Он часто украдкой проверял, всё ли с ней в порядке, даже среди ночи.

«Не перенапрягайся, слышишь?»

«Я хорошо ем и сплю, не беспокойся.»

Из-за анемии врач настаивал на усиленном питании. И вскоре на кухню герцогского дома стали поступать лучшие и редчайшие продукты со всех уголков страны. Повар наполнился счастливым возгласам.

[К счастью, Джульетта начала есть даже то, что раньше не могла терпеть. Это немного его успокаивало.]

А вот с самим Ленноксом происходило нечто странное.

К обеду в гостиной уже был накрыт стол.

«Вы теперь питаетесь за двоих. Даже если не хочется, надо по чуть-чуть.» — наставляла Жозефина, подавая главное блюдо после закуски.

Это были свежайшие морепродукты, улов сегодняшнего утра.

Когда крышку блюда сняли, открыв ярко-красных лобстеров, все восхитились. Все, кроме одного.

«…»

Леннокс резко поморщился. Его тут же замутило.

[Что за…]

[Это было странно. Он не испытывал отвращения к еде, и, в отличие от Джульетты, даже любил морепродукты.]

«Ваша Светлость, вам нехорошо?»

«Леннокс, ты в порядке?»

Он побледнел. Все были потрясены.

«…Со мной всё в порядке. Не обращайте внимания.»

Он решил, что просто устал.

Но то же случилось и с ужином. И на следующий день. И снова, и снова.

Как ни старался повар, тщательно подавая еду, герцога Карлайла снова и снова охватывала тошнота.

В какой-то момент его даже вежливо попросили не присутствовать за столом, чтобы не мешать аппетиту Джульетты.

«С приготовлением блюд всё в порядке.»

«Я лично всё перепроверила с шеф-поваром. Нет никаких подозрительных причин.»

«Возможно…»

Первой догадалась старшая горничная.

«Похоже, наш малыш уже любит своего отца.»

Жозефина распахнула глаза.

«Неужели…вы испытываете токсикоз вместо неё?»

***

Звучало невероятно, но это оказалось правдой.

«Ох, малыш, наверное, хочет уберечь маму от страданий.» — с умилением писала её тётя Хелен в поздравительном письме.

«Вот и правильно. Хоть так он может себя проявить.» — сухо добавил дедушка, Лионель Лебатан, но и у него в голосе слышалась усмешка.

«Ты точно в порядке?»

Но Джульетта смотрела на мужа с тихой жалостью. Он не мог есть, даже когда перед ним стояли изысканные блюда.

«…Интересно, кто тут о ком должен волноваться?»

Леннокс обнял Джульетту, устроившуюся рядом с ним на диване. Был прохладный, ленивый день, и они наслаждались послеобеденным покоем в беседке посреди цветущего сада.

Несмотря на всю странность происходящего, он чувствовал себя вполне сносно.

Врач уверял, что всё это - простое совпадение. Но Ленноксу нравилось думать, что, пока он страдает от утренней тошноты, Джульетта чувствует себя хорошо. И это приносило ему странное, тихое утешение.

«Через три месяца всё наладится. Потерпи немного.» — прошептала Джульетта, зевая. В последнее время она всё чаще засыпала днём.

Только убедившись, что она действительно спит, Леннокс позволил себе тихо улыбнуться.

«…Наверное, я заслужил это, за всё, что когда-то сделал.» — пробормотал он себе под нос, глядя на её лицо. И вдруг подумал: [а не мстит ли ему малыш за старые грехи?]

Шурх.

Лёгкий шелест донёсся из кустов.

«Эм…»

Это был Никс. Он сбегал за книжкой и теперь возвращался.

Заметив Джульетту, устроившуюся у Леннокса на коленях, он широко распахнул глаза.

«Джульетта…она заболела?»

«Нет, просто заснула.» — ответил Леннокс, заметив, как в глазах мальчика мелькнуло лёгкое разочарование. «Джульетта обещала почитать ему перед сном.»

«Подойди.» — позвал он.

«Я сам прочитаю…»

Мрачный и упрямый, Никс всё же нерешительно потоптался на месте.

«Потом пожалеешь.» — с усмешкой заметил герцог.

В итоге мальчик медленно подошёл с книжкой в руках. И герцог Карлайл начал читать ему сказку, мягким, тёплым голосом, который заполнял беседку уютом и покоем.

А Джульетта, не открывая глаз, слабо улыбнулась.

***

«Похоже, господин окончательно сошёл с ума.» — пробормотал Джуд, но никто из рыцарей не стал его одёргивать. Все они думали примерно то же самое.

«Ну ведь страдает-то на самом деле не он, а госпожа Джульетта…точнее, теперь уже Её Светлость. А он всё больше и больше мрачнеет.» — добавил кто-то.

«А между прочим, она чувствует себя неплохо.» — заметил лекарь с усталым лицом, потирая глаза. «Кроме лёгкой анемии, всё в пределах нормы.»

Малыш рос медленно, но уверенно, и, казалось, нисколько не истощал мать.

И всё же сам Леннокс Карлайл с каждым днём становился всё более мрачным и раздражительным. Впрочем, не только он, весь дворец будто втянуло в атмосферу тревожного напряжения. Некоторые даже начали терять в весе, будто делили с ним это бремя.

«Может, уж лучше снова пойти на войну.» — проворчал Джуд.

«Нет уж, хватит нам последней.» — ответил Элиот, нахмурившись.

Но хуже всего оказалась сцена с одним северным дворянином, позволившим себе лишнее в разговоре с герцогом.

«Видно, в ребёнке кровь отца сильна.»

«Знаете, есть поверье: если ребёнок будет похож на отца, матери тяжело рожать.»

«Уверен, будет мальчик, точная копия герцога.»

В другом месте это сочли бы лестью…

Но он продолжил:

«Женщины такие странные существа. Сколько шума из-за обычной вещи. Все же через это проходят, ха-ха!»

Результат не заставил себя ждать.

«…Это был первый раз за долгое время, когда Его Светлость улыбнулся.» — вспоминал один из стражников.

«Причём очень ярко…но как-то зловеще.» — добавил другой.

С тех пор той семье было навсегда закрыто возвращение на Север.

«Герцог лично распорядился лишить их всего финансирования.» — шептались в коридорах.

Разумеется, Джульетта ни о чём не узнала. Всё было сделано тихо, без шума.

В это время Милан, Джуд и другие приближённые метались по саду с папками и бумагами, требующими подписи.

В солнечные дни герцог и герцогиня чаще всего отдыхали в беседке в центре сада.

«Тише…все замолчите.» — вдруг остановился Милан.

«Что случилось?» — спросил кто-то.

«Смотрите.»

Все обернулись и посмотрели в сторону беседки.

Под куполом, в тени переплетённых ветвей и белых занавесей, герцог, герцогиня и маленький дракончик мирно спали, прижавшись друг к другу. Картина была настолько умиротворённой и светлой, что никто не решился нарушить этот покой.

«…Давайте вернёмся позже.»

«Да, пожалуй, так будет лучше.»

Они молча развернулись и ушли, не потревожив ни дыхание сна, ни покой сада.

«Доктор…но то, что он сказал, это правда?»

Джуд задал вопрос на обратном пути, всё ещё находясь под впечатлением.

«Он утверждает, что ребёнок будет похож на герцога.»

«Это старое поверье. Подобные высказывания ходят издавна.» — спокойно ответил врач.

Впрочем, ни для кого в доме Карлайлов не было секретом: все, кроме самой Джульетты, втайне молились лишь об одном, чтобы ребёнок хотя бы внешне унаследовал черты матери.

Ненадолго все замолчали, мысленно загадывая то же самое желание.

Конечно, красные глаза, что передавались по наследству в этом роду, были уже неизбежны. Но хоть бы не характер…хоть бы не волосы…

***

И вот, среди множества страхов и надежд, в самый разгар весны, чуть раньше срока, на свет появилась малышка.

Накануне вечером Джульетта ещё неспешно беседовала с приехавшей в гости тётушкой.

«Ах…»

«Что случилось?»

Джульетта обернулась от чайного столика и с невозмутимым видом ответила:

«Ничего…Просто, кажется, малышка решила появиться на свет.»

Моментально весь дом замер.

«…Как ты можешь так спокойно говорить об этом?!» — выдохнула тётя.

Роды начались за две недели до предполагаемой даты, и во всём особняке воцарилась настоящая паника. Это были её первые роды, и всё шло медленно, настолько, что десять часов ожидания превратились в ад как для тех, кто был внутри, так и снаружи.

«Ваша Светлость!»

«Как вы можете просто стоять, когда слышны её крики?!»

Но всё, что мог сделать всемогущий герцог Карлайл, это ждать.

Удерживать его от безумия стоило всем обитателям замка немалых усилий. Он был не в себе.

[Зря я оставил её одну…]

Всё смешалось: ужас, раскаяние, беспомощность. И как раз в тот момент, когда казалось, что он уже на грани, дверь в родильную распахнулась.

«Мать и ребёнок в порядке.»

После десяти мучительных часов акушерка наконец вышла и произнесла эти долгожданные слова.

«…Джульетта!»

Она лежала на кровати, бледная, измождённая, но с сияющей улыбкой на лице.

«Подойди, Никс.» — мягко сказала она, поманив мальчика, который всё это время тихо всхлипывал у двери.

Акушерка поднесла младенца к подошедшему Никсу.

«Поздоровайся со своей сестрёнкой.»

«Сестра?» — удивился он.

«Да. У тебя теперь есть сестра.»

Никс с любопытством посмотрел на крошечную, красненькую, сжимающую кулачки девочку.

«Она совсем маленькая…но здоровенькая.» — добавила акушерка.

Комната словно выдохнула с облегчением. Все были готовы к худшему, но всё обошлось.

«Всё прошло довольно спокойно.» — заметила акушерка.

Однако Леннокс, видевший, как Джульетта мучилась десять часов подряд, едва ли мог с этим согласиться.

Малышку, завернутую в тёплое одеяло, аккуратно передали герцогу.

«Маленькая принцесса.» — сказала акушерка с улыбкой.

Герцог уставился на ребёнка с удивлением, даже растерянностью. Как он и подозревал, у девочки были волосы цвета воронового крыла, как у него. Но всё же она казалась ему чужой, крошечной, покрасневшей, сонной…и абсолютно незнакомой.

Он молчал.

Акушерка, уловив его реакцию, быстро забрала девочку обратно.

«Она должна поприветствовать своего прадедушку.» — сказала она.

«Я - твой прадедушка по маминой линии, малышка.» — представился тот с улыбкой.

Комната наполнилась возгласами умиления и восторженными сравнениями с матерью, но Леннокс не отходил от постели Джульетты ни на шаг.

«Леннокс?»

«…»

Он молча коснулся губами её бледного лба.

«Почему ты так на меня смотришь?» — слабо улыбнулась она.

«Ты…»

Он боялся.

Десять часов он провёл в страхе, не зная, чем всё закончится.

Когда он впервые увидел ту крошечную девочку, из-за которой Джульетта столько страдала, он почти…почти почувствовал укол обиды. И тут же испугался самого себя.

«Прости.» — только и смог выдавить он.

Когда они остались вдвоём в спальне, Джульетта взяла на руки кряхтящую, хныкающую малышку.

«Привет, моя кроха.» — сказала она и легко поцеловала её в лоб. «Мы так долго тебя ждали.»

Леннокс молчал, но именно в тот момент осознал: Джульетта, как всегда, права.

«Ты не хочешь её подержать?»

Он кивнул. Они ведь в прошлой жизни даже не получили шанса на это.

Он бережно взял свёрток на руки.

«Ты и представить не можешь, как долго и как тяжело мы шли к этой встрече…»

«…Привет, Лили.» — наконец прошептал он.

И это было первое приветствие их дочери.

***

Спустя десятилетия имя новой принцессы – Лили - звучало для всех естественно.

«Наша дочь – Лили.» — говорили герцог и герцогиня с такой уверенностью, что никто даже не сомневался. Кто-то полагал, что имя выбрано в честь любимого цветка Джульетты, кто-то, что это имя её матери.

На самом же деле, сразу после рождения дочери, Джульетта на мгновение всерьёз задумалась:

«Второго нам не потянуть.» — прошептала она.

Для Леннокса это было слишком. Те десять часов оставили след. Каждый раз, когда он прижимал к себе малышку, он боялся сделать ей больно.

Но с каждым днём маленькая, красненькая комочка становилась всё светлее, пухлее, и уже начинала лепетать…

«Абя.» — раздалось однажды.

«…» — Леннокс просто смотрел на неё. И впервые за долгое время по-настоящему улыбнулся.

Маленькая Лили лишь весело гулила и улыбалась. И, по счастливой случайности, когда отец укладывал её, малышка крепко ухватилась за его палец.

Казалось бы, пустяк, но Леннокса это потрясло до глубины души.

«Джульетта.»

«М?»

«Мне кажется, у нас с тобой - вундеркинд.»

«…»

И вот Джульетта уже начала волноваться за будущее дочери, но совсем не в том смысле, в каком волновалась раньше.

Со временем менялся не только герцог Карлайл. Менялись и другие.

Бряк.

«Я больше не хочу этим пользоваться.» — заявил однажды Никс за завтраком, хитро прищурившись и положив на стол свою детскую вилочку.

«Почему, Никс?» — удивилась Джульетта.

[Он пользовался ей каждый день, но вдруг, как отрезало.] Посерьёзнев, он произнёс:

«Я больше не малыш. Малышка теперь - Лили.»

«Аня?» — с недоумением переспросила Лили, услышав своё имя.

«Ой, моя ошибка.» — засмеялся повар и в тот же миг заменил детскую посуду на взрослую.

Хотя в ручках Никса большая вилка держалась неуклюже, он всё равно обижался, если ему клали в тарелку то же, что и сестре. Джульетта, наблюдая за этим «взрослением», только умилялась.

Слуга, решив подыграть, с нарочитой серьёзностью подлил сока:

«Ах, раз вы теперь взрослый, может, вместо яблочного, морковный сок?»

«Мо...морковный?!» — тут же струхнул Никс, хоть секунду назад и был воплощением взрослости.

«Конечно. Нельзя же пить детские соки, если ты уже большой.» — многозначительно добавил кто-то за столом.

Никс растерянно замолчал, а все с трудом сдерживали смех.

[Слишком мило.]

Джульетта решила немного его поддразнить, прежде чем «спасти».

«Но Никс ведь ещё не совсем взрослый…может, морковно-яблочный?»

«…Да!» — обрадовано кивнул он, моментально приободрившись.

***

После рождения принцессы, впервые за десятилетия в Северных землях, дом герцога стал особенно многолюдным.

Эллиот, секретарь герцогской семьи, знал причину.

«Здравствуйте!» — весело махала ручками Лили, уютно устроившись на руках у герцога Карлайла.

С тёмными волосами и глазами цвета рубина, Лили везде ходила с крошечной сумочкой в виде медвежонка, подарком от прадедушки.

Росла она быстро. Уже к первому дню рождения говорила больше многих детей её возраста.

Хотя кто-то ожидал, что девочка унаследует суровость от отца или молчаливую скромность от матери, Лили оказалась совсем иной, ласковая, приветливая, открытая. С незнакомцами она здоровалась, как со старыми друзьями.

«Здравствуй, дедушка! Здравствуй, бабушка!»

«Ох, ты с каждым разом всё больше!» — удивлялись гости, с умилением глядя на пухленькие щёчки и круглые глазки малышки.

Глядя, как она неуверенно делает первые шаги, все понимали, почему герцог так изменился.

Он не только устроил пышные крестины, но и вложил огромное состояние в развитие «камней съёмки» - магических устройств, фиксирующих события. Это увлечение появилось у него после дела о фальшивомонетчиках, и теперь такие камни встречались по всему Северу.

А ещё он основал фонд в честь дочери, помогавший детям и финансировал десятки благотворительных инициатив.

Все, конечно, понимали настоящую причину этих «порывов».

[Он просто хотел похвастаться.]

Так Лили и получила прозвище: «Чудо Севера». Хотя внутри дома Карлайлов это «чудо» чаще произносилось с особым, тёплым смыслом.

«А на кого, вы думаете, она пошла?»

«Ну уж точно не на хозяина.» — с ходу ответил Милан, слуга с многолетним стажем.

«Это настоящее чудо, что в этом доме родилась такая милая малышка.» — добавил он, вспомнив, каким букой был герцог в детстве.

Розовые щёчки, круглые глазки, нежная улыбка. Лили вобрала в себя всё лучшее, что могла подарить родословная Карлайлов.

«Это всё гены госпожи герцогини…» — шептались между собой слуги.

Конечно, все были искренне рады рождению малышки…но за этой радостью скрывались и практичные мысли.

«Э-э, Ваша Светлость.» — начал Эллиот, осторожно подходя к герцогу. «Маркиз Лесли...отказывается подписывать договор.»

Выражение лица герцога мгновенно потемнело.

«Что ещё за бред?»

«Мама?» — сонная Лили вдруг подняла голову.

[Ой-ой.]

Леннокс встретился взглядом с дочкой, которая только-только начала осваивать речь. Как-то раз Джульетта уже отчитала его за то, что он упомянул слова вроде «казнь» при ребёнке.

«Ваша Светлость…что прикажете делать?» — осторожно спросил Эллиот, видя, как герцог замолчал.

[У меня дежавю.] — с тоской подумал он.

Но герцог лишь холодно усмехнулся:

«Это...крайне прискорбно.»

[Стоп. Что?]

Эллиот вздрогнул, но было уже поздно.

Даже не повысив голоса и не сказав ни одного резкого слова, герцог дал понять: он в ярости.

«Эллиот, принеси ту круглую штуку, которую маркиз носит на плечах.»

[Голову, значит…]

«…Слушаюсь.»

Униженный, Эллиот обречённо поклонился.

Лили, сидевшая у папы на коленях, хлопала ресницами. Она, конечно, ничего не поняла, но будто почувствовала сочувствие к бедному секретарю.

Порывшись в своём медвежьем рюкзачке, она протянула ему крошечную ладошку:

«Для вас, сэр.»

«Что?» — растерялся Эллиот.

В его руку легла маленькая конфетка.

«Правда, для меня?»

Растроганный, он едва не прослезился.

«Пока-пока!» — махнула ему Лили.

[Ангел. Госпожа Джульетта родила ангела.] — подумал он, уходя.

И в ту самую минуту Эллиот поклялся в верности дому Карлайлов…О чём, впрочем, спустя десяти лет, ещё не раз пожалеет.

На седьмой день Рождества, в последний день уходящего года, наступило утро.

«В этом году банкет прошёл просто великолепно.» — с удовлетворением произнёс Эллиот, перебирая ворох подарков и писем, доставленных ранним утром.

Вот уже пять лет, как герцог и герцогиня отказывались от новогоднего бала в столице. Вместо этого в Северных землях при герцогстве Карлайл стало доброй традицией устраивать пышный рождественский банкет под занавес года.

Ещё каких-то несколько лет назад репутация Севера на светских раутах была на самом дне. Несмотря на могущество и богатство дома Карлайлов, за ними закрепилась слава мрачных и жестоких, чьи заботы ограничивались борьбой за власть, но никак не балами или благотворительностью.

Недоброжелатели с насмешкой называли их «варварами с золотыми горами, но без изящества».

Однако всё изменилось, и стремительно.

[Разве не герцог Карлайл построил театр в подарок жене? Разве не по его инициативе появились роскошные магические артефакты, созданные в сотрудничестве с волшебниками? Север внезапно стал очагом культуры и искусства.]

Теперь попасть на рождественский банкет у Карлайлов мечтала знать не только Севера, но и всей Империи.

«Как же туда попасть?»

«Там ведь так шикарно, говорят...»

Слуги герцогского дома, тайно соревнуясь с Императорским балом, сдерживали торжествующую улыбку.

С каждым годом слава северного бала росла, а интерес к новогоднему приёму в столице, напротив, угасал.

Теперь у герцога была супруга и наследница. Ходили даже слухи, что дом Карлайлов защищён могущественными магами…и драконом.

[Конечно, «дракон» на деле играл в куклы с малышкой Лили, но кого волнует истина? Главное, что говорят.]

А в герцогстве, набив руку на интригах, не только не опровергали слухи, но и с радостью их подпитывали.

[Отлично, отлично. Пусть разносят дальше.]

Одного взгляда на горы писем и подарков хватало, чтобы понять: статус герцогского дома достиг небес.

[Стоп. Минутку...]

Эллиот, перебирая письма, вдруг застыл.

В руках у него оказалось письмо с Императорской печатью. [Формально, обычное поздравление. Но интерес к юной принцессе был уж слишком…нескромен.]

На лице Эллиота появилось странное выражение.

[У нового Императора ведь сыновья...]

Он задумчиво нахмурился. [Что-то подсказывало ему: если хозяин увидит это письмо, хорошего не жди…]

С этими мыслями он поспешил спуститься вниз, решив быть особенно осторожным в выражениях.

Посол Императора, высокомерный до невозможности, вызывал беспокойство. Но если забыть о нём. Рождество в этом году выдалось на славу.

Сдержанно улыбаясь, Эллиот прошёлся по украшенному залу, проверяя приготовления к последнему банкету в году.

Топ-топ.

«Мм?»

По дороге на кухню Эллиот уловил лёгкие шаги, будто кто-то пробежал по коридору между садом и кухней. Вздохнув, он отмахнулся от этой мысли и открыл дверь…

«А-а-а!»

На столе, где десять минут назад красовался великолепный торт с украшениями, теперь зияла внушительная пустота. Половина торта исчезла бесследно.

«Кто? Кто посмел такое сотворить?!»

Пока Эллиот в панике оглядывался, из детской выскочила встревоженная няня.

«Их нет в кроватках! Обоих!»

[Да, воспитывать малышей, всё равно что держать дома пару неугомонных щенков.]

«Это плохо! Очень плохо!» — металась она. «Когда тихо, значит, точно шалят!»

«Что бы вы ни делали, прекратите немедленно!»

«Где вы там, выходите!»

Слуги, ничего не зная о пропаже торта, кинулись прочёсывать сад.

А в это время герцог и рыцари, только вернувшиеся с утренней верховой прогулки и охоты, увидели странную картину.

«Похоже, принцесса снова пропала.» — спокойно заметил один из них, глядя на метания Эллиота.

Никого это уже не удивляло.

С тех пор как малышка Лили научилась ходить, она и юный дракон постоянно попадали в какие-нибудь «неприятности». Через пару месяцев ей должно было исполниться два года. Лили бегала за Никсом хвостиком, а тот, будучи драконом, мог проникнуть куда угодно. Проблемы были неизбежны.

«Идти искать?» — спросил рыцарь.

«…Нет.» — отозвался Леннокс и оглядел банкетный зал.

Там, где слуги расставляли праздничную посуду, стояли длинные сервировочные столы.

Герцог медленно двинулся между ними…и вдруг остановился у одного из них, на вид ничем не примечательного.

«Господин?» — озадаченно позвал рыцарь.

Никто не понял, что делает герцог, когда он опустился на одно колено.

Ш-шш.

Он резко приподнял скатерть.

«Ах!»

Под столом, уютно прижавшись друг к другу, сидели два малыша. Их щёчки и подбородки были щедро перемазаны кремом.

С широко распахнутыми глазами дети с любопытством уставились на герцога.

А тот только усмехнулся, глядя на их довольные улыбки

«Вкусно было?»

«Да-а!» — в один голос ответили малыши, сияя от счастья.

Малышка Лили с облизанными сливками губками радостно кивнула:

«Да, вкусно!»

Никс, сидящий рядом, тут же поспешил её одёрнуть:

«Тсс! Не отвечай же так прямо!»

«Угу…тсс!» — шепнула Лили и приложила палец к губам, копируя брата. В последнее время двухлетняя Лили стремилась подражать Никсу во всём.

Шёпотом, Никс поспешно стер сливки с её лица рукавом и нервно взглянул на герцога. Незаметно прикрывая сестру собой, он попытался сделать невинное лицо:

«Мы не ели!»

«Не ели!» — радостно повторила Лили, не до конца понимая, что происходит, но явно пребывая в хорошем настроении после утреннего угощения.

Герцог Карлайл наклонил голову:

«И что же вы не ели?»

«Торт!»

«Торт!» — весело повторила Лили.

[Их притворство, конечно, выглядело довольно наивно, дети были ещё слишком малы, чтобы умело врать.]

Герцог сдерживал улыбку, но достал носовой платок и вытер щеку Никса:

«А это что?»

«…?»

На белоснежной ткани остался свежий крем.

Ой…

Глаза Никса, цвета спелой тыквы, замерли. Он-то стер следы с лица Лили, но и не подумал, что сам мог быть испачкан.

«Ну…я чуть-чуть ел.» — смущённо пробормотал он.

«И я чуть-чуть!» — бодро подхватила Лили.

Наблюдавшие со стороны рыцари едва сдерживали смех. Взгляд герцога смягчился, но голос он нарочно сделал строгим:

«Разве вам не говорили, что в кухню заходить опасно?»

Они действительно могли бегать по всему замку, но кухня, место запретное. Джульетта уже не раз отчитывала их за это, и для малышей не было страшнее наказания, чем расстроенная Джульетта.

«Мы плохо поступили…»

«Плохо-плохо?» — Лили, наконец, уловила серьёзность ситуации и застенчиво сложила ладошки, косясь на герцога.

«Идите сюда.»

Дети быстро выползли из-под стола. Герцог не стал их ругать, лишь тщательно вытер им лица. Никс, наблюдая за ним с недоверием, робко спросил:

«Ты скажешь Джульетте?»

Герцог усмехнулся и потрепал мальчика по волосам:

«В этот раз, это наш маленький секрет.»

«Да!»

«Секлет!»

***

«Ах вы, проказники…» — Джульетта в ночной рубашке нежно пригладила растрепанные волосы Никса.

Несмотря на «секрет», стоило ей проснуться и увидеть, как дети пулей влетают в спальню, всё сразу стало ясно.

«Торт ели, да?»

Никс и Лили удивлённо подняли головы:

«А-а-а…»

«А как ты узнала?»

Они ведь и умылись, и даже переоделись!

«Откуда узнала?» — Джульетта лукаво улыбнулась. «От вас так сладко клубникой пахнет.»

К тому же, они с вечера напевали песенку про торт.

Она поправила заколку Лили и пригладила воротник Никса.

[Вот какие проказники.] — подумала она.

[Через несколько месяцев Никсу должно было исполниться четыре года, а Лили - два. А энергии у них с утра было столько, словно они всю ночь копили её про запас.]

С появлением этих двоих дом герцога стал не просто шумнее, в четыре раза оживлённее.

«Это тебе.» — Никс с лёгкой стеснительностью протянул ей красный цветочек и открытку.

«Герцог сказал: такие дарят тем, кого любят.»

«Я тожа!» — Лили, хоть и не умела читать, гордо протянула три алых цветка.

[Наверняка вытащили розы из кухни, они как раз украшали праздничный стол.] Последний день Рождественской недели был Днём благодарности.

«Какие же вы у меня чудесные.» — Джульетта улыбнулась и поцеловала каждого в щёчку.

Дети, источающие аромат клубники и счастья, застенчиво захихикали.

«Ой! Снег пошёл!»

Завидев снежинки, они запрыгали как радостные щенята, порываясь на улицу.

А Джульетта, оставшись одна, развернула открытку от Никса. [Письмо он написал сам, и, надо сказать, весьма аккуратно.]

Увлёкшись чтением, она не заметила, как сзади подошёл герцог.

«Ах, я опять опоздал.» — с этими словами он обнял её сзади за талию.

«Что такое?»

«Хочу тебе кое-что подарить.»

«Не тот подарок, что был ночью?» — с улыбкой уточнила она.

Герцог прищурился:

«Я думал, это был твой подарок мне.»

Она рассмеялась:

«Закрой глаза.»

Он отвёл её в холл на первом этаже, где стоял подарок. Увидев его, Джульетта на мгновение растерялась:

«Он прекрасен. Спасибо…правда.»

***

Последний день Рождественской недели совпал с последним днём уходящего года.

Утром герцогская карета остановилась у храма, что был недавно обновлён, как раз к крещению маленькой принцессы.

«Ух ты!»

Двое детей, укутанных в тёплые шубки и сапожки, как два милых снеговичка, в восторге вбежали внутрь.

Сотни свечей освещали мраморную статую Богини, даже у взрослых перехватывало дыхание.

Лили и Никс сразу же рванули к свечам, разунув рты.

«Здесь нужно загадать желание и зажечь свечу.»

«Желание?»

«А что это?»

Пока жрецы объясняли детям, Джульетта заняла место с лучшим видом на статую.

В северных краях религиозность не была в почёте, но храм в их городе не требовал пожертвований, так что сюда нередко приходили с просьбами.

Джульетта безмолвно смотрела на сияющее лицо Богини.

Много лет назад, в канун Нового года, она тоже приходила в храм, одна, в другом городе.

[Что же я тогда просила…?]

Её мысли прервал тёплый захват ладони. Рядом встал герцог Карлайл, только что завершивший приветствие с архиепископом.

«О чём задумалась?»

«Вспоминала…» — она улыбнулась.

Леннокс чуть нахмурился. Он понял, о чём она, о той ночи, когда Джульетта ушла от него после службы в храме столицы.

«И что ты тогда загадала?»

«Уже не помню точно…Но.» — она взглянула на детей и улыбнулась. «Кажется, сбылось.»

«Значит, не зря?»

«Не зря. Хотя тогда цена показалась слишком высокой.»

Он непонимающе посмотрел, а она рассмеялась:

«Наверное, просила просто быть счастливой.»

[Тогда ей казалось, что счастья ей не суждено. Страх сковывал сердце, а будущее казалось непроглядным.]

«Но сейчас я счастлива. Значит, желание сбылось, правда?»

Он едва сдержал порыв крепко прижать её к себе.

«А у тебя есть желание?»

«Моё уже исполнилось.» — сказал он, мягко поцеловав её руку. «Очень давно.»

Она всегда была тем, чего он хотел. Только тогда он этого ещё не знал.

Джульетта счастливо улыбнулась.

Подарок, что он ей приготовил, оказался семейным портретом, написанным художником ещё несколько месяцев назад.

Сначала хотели сделать его сразу после рождения Лили, но подождали, пока дети немного подрастут.

Вдруг в небо взлетели голуби, посланики Богини. Люди подняли головы, следя за их полётом, но пара у статуи осталась на месте.

«Всё, что я хотел, это ты.» — прошептал он.

Единственный, кто стал свидетелем их нежного поцелуя, была мраморная Богиня.

«Я знала.» — прошептала Джульетта, уткнувшись в его плечо. «Я знала с самого начала.»

Её ладонь легла на его щеку.

«Так что все твои оставшиеся дни, теперь мои.»

В этот миг над храмом разнесся звон колоколов, благословляя их судьбу.

(Дополнительная история: Конец)

Страница книги Забытая Джульетта в интернете

Table of Contents

1 - 1

1 - 2

1 - 3

1 - 4

1 - 5

1 - 6

1 - 7

1 - 8

1 - 9

1 - 10

1 - 11

1 - 12

1 - 13

1 - 14

1 - 15

1 - 16

1 - 17

1 - 18

1 - 19

1 - 20

1 - 21

1 - 22

1 - 23

1 - 24

1 - 25

1 - 26

1 - 27

1 - 28

1 - 29

1 - 30

1 - 31

1 - 32

1 - 33

1 - 34

1 - 35

1 - 36

1 - 37

1 - 38

1 - 39

1 - 40

1 - 41

1 - 42

1 - 43

1 - 44

1 - 45

1 - 46

1 - 47

1 - 48

1 - 49

1 - 50

1 - 51

1 - 52

1 - 53

1 - 54

1 - 55

1 - 56

1 - 57

1 - 58

1 - 59

1 - 60

1 - 61

1 - 62

1 - 63

1 - 64

1 - 65

1 - 66

1 - 67

1 - 68

1 - 69

1 - 70

1 - 71

1 - 72

1 - 73

1 - 74

1 - 75

1 - 76

1 - 77

1 - 78

1 - 79

1 - 80

1 - 81

1 - 82

1 - 83

1 - 84

1 - 85

1 - 86

1 - 87

1 - 88

1 - 89

1 - 90

1 - 91

1 - 92

1 - 93

1 - 94

1 - 95

1 - 96

1 - 97

1 - 98

1 - 99

1 - 100

1 - 101

1 - 102

1 - 103

1 - 104

1 - 105

1 - 106

1 - 107

1 - 108

1 - 109

1 - 110

1 - 111

1 - 112

1 - 113

1 - 114

1 - 115

1 - 116

1 - 117

1 - 118

1 - 119

1 - 120

1 - 121

1 - 122

1 - 123

1 - 124

1 - 125

1 - 126

1 - 127

1 - 128

1 - 129

1 - 130

1 - 131

1 - 132

1 - 133

1 - 134

1 - 135

1 - 136

1 - 137

1 - 138

1 - 139

1 - 140

1 - 141

1 - 142

1 - 143

1 - 144

1 - 145

1 - 146

1 - 147

1 - 148

1 - 149

1 - 150

1 - 151

1 - 152

1 - 153

1 - 154

1 - 155

1 - 156

1 - 157

1 - 158

1 - 159

1 - 160

1 - 161

1 - 162

1 - 163

1 - 164

1 - 165

1 - 166

1 - 167

1 - 168

1 - 169

1 - 170

1 - 171

1 - 172

1 - 173

1 - 174

1 - 175

1 - 176

1 - 177

1 - 178

1 - 179

1 - 180

1 - 181

1 - 182

1 - 183

1 - 184

1 - 185

1 - 186

1 - 187

1 - 188

1 - 189

1 - 190

1 - 191

1 - 192

1 - 193

1 - 194

1 - 195

1 - 196

1 - 197

1 - 198

1 - 199

1 - 200

1 - 201

1 - 202

1 - 203

1 - 204

1 - 205

1 - 206

1 - 207

1 - 208

1 - 209

1 - 210

1 - 211

1 - 212

1 - 213

1 - 214

1 - 215

1 - 216

1 - 217

1 - 218

1 - 219

1 - 220

1 - 221

1 - 222

1 - 223

1 - 224

1 - 225

1 - 226

1 - 227

1 - 228

1 - 229

1 - 230

1 - 231

1 - 232

1 - 233

1 - 234

1 - 235

1 - 236

1 - 237

1 - 238

1 - 239

1 - 240

1 - 241

1 - 242

1 - 243

1 - 244

1 - 245

1 - 246

1 - 247

1 - 248

О книге