Похищение (1/4)

Здравствуйте! Это переводчик блинной беса - Бес. До 34 главы перевод не мой. Он выполнен этими челиками https://ranobelib.me/ru/team/58512--zavodiki?seed=aad305a287dc090f06c052997de1553d

***

[Кахахаха! Добро пожаловать в мою лабораторию! С этого момента вы станете «совершенными» благодаря моим экспериментам!]

[Уф, Ю-Юрий, что мы будем делать?]

[Не волнуйтесь. Я обязательно смогу... Обязательно убью этого ублюдка, и мы все вместе сбежим!]

Это так банально.

Обычное клише.

Действительно ли это ваше лучшее усилие?

Даже если вы являетесь независимым разработчиком игр, потратили ли вы пять лет на то, чтобы раздуть эту историю и подготовиться к ней?

«Может быть, грядет поворот?»

Нет? Эта студия известна шокирующими разработками именно тогда, когда начинаешь скучать.

Возможно, это еще не конец.

Хотя история продолжает склоняться к избитым клише, мое ожидание только росло.

К какому эпическому повороту они ведут сюжет?

Время, которое я провёл в игре приближалось к двум часам, но я упорно продолжал проходить сюжет.

Если я продержусь более двух часов, я не смогу вернуть деньги, но это нормально.

Когда этот первый эпизод закончится, они, несомненно, впечатляющим образом прервут все утомительное наращивание.

[Эх! Аааа! Как такое могло произойти? Как вам удалось спастись? Ты был связан темной магией и не мог использовать ману!]

[Ты дурак... Я применил грубую силу! Услышав крики друзей, я тренировал свое тело последние три года!]

[Невозможно! Я никогда не думал, что моя волшебная сфера может быть уничтожена одной лишь силой! Эта неестественная сила... может ли это быть...!]

[Заткнись! Просто умри!]

[Бум! Бум!]

[С помощью своей вновь проснувшейся, неведомой силы я победил темного мага, Аслана Вермонта. Наконец, я сбежал из этого адского места со своими друзьями...]

— Вау...

Это было «вау», наполненное смешанными эмоциями.

Это конец первой главы?

Юного главного героя и его друзей похищает и пытает безумный темный маг, после чего пробуждает его силы, уничтожает все и сбегает? Это на самом деле?

И сила, которую он пробуждает - это не какая-то супер крутая способность, а простая грубая сила.

Это так разочаровывает.

— Рейтинг 0 звезд! Что? Я не могу поставить 0 звезд? Тогда 1 звезда. Как они смеют продавать эту хрень за деньги. Пора проявить хорошее влияние в качестве первопроходчика.

Я сразу написал отзыв.

Для раздела «Как далеко вы играли?» я, конечно же, выбрал «Видел все концовки».

Таким образом, доверие к моему обзору повысилось бы.

Моя ложь была благонамеренной, направленной на то, чтобы спасти других от пустой траты своих денег.

[… Я думал, что хуже быть уже не может, но финальная концовка - это действительно нечто другое. Играйте в эту игру только в том случае, если вы богаты и можете позволить себе тратить деньги впустую.]

К тому времени, когда я закончил писать, обзор состоял из 5 800 символов.

Первая загрузка на доску обзоров, готово.

Почти сразу же посыпались комментарии типа «Это правда?», «Как ты закончил игру всего за три часа после релиза?», «Этот парень ее заспидранил?», но я удалял и блокировал их всех.

Вскоре начали появляться комментарии типа «Вышел через час и получил возврат LOL», «Вау, сюжет остается дерьмовым до конца?» и «Спасибо за экономию денег, братан», переворачивая общественное мнение.

Да, это именно то, что нужно.

По мере того как количество лайков на мой отзыв увеличивалось, росло и мое удовлетворение.

— Вы, ребята, пострадаете от корейских продаж. Итак, какую еще мусорную игру мне стоит попробовать в следующий раз? Да? Что это?

Раздалось уведомление. Это было электронное письмо.

Это было от игровой компании.

Как эти ребята получили мой адрес электронной почты?

Ползающий.

[Эй, ты невежественный ублюдок. Наши журналы показывают, что вы прошли только до первую главы. Что вы имеете в виду, что "видели концовки"? Вам это с рук не сойдет. Для вас специальный-]

Ладно, хватит.

Они только что признались в незаконном использовании моей личной информации.

Их ждет грубое пробуждение.

Неужели они думают, что законы о неприкосновенности частной жизни - это шутка?

Они связались не с тем человеком.

Я столько раз бывал в суде из-за онлайн-боев, что знаю все виды законов вдоль и поперек.

— Что? Почему мой монитор светится?

В этот момент экран наполнился ярким голубым светом.

[Это особая награда для первого пользователя, который пройдет все концовки.]

— Эй, я не видел всех концовок...

[Вы сказали, что прошли.]

Свет от монитора окутал мое тело, вызывая мурашки по спине.

О нет, это то, что я думаю?

***

Особняк Вермонта.

Здание, словно крепость, возвышающаяся на бесплодной земли, возвышалось даже глубокой ночью.

Служанки носились по кухне, готовя еду, и тихими шагами направились в библиотеку.

Все из-за Аслана Вермонта, старшего сына графа Вермонта.

В последнее время одержимый странной магией, Аслан, заперся в библиотеке и не выходил оттуда.

Дело было не в том, что его режим сна поменялись местами. Он просто не спал.

— Кажется, он становится все более эксцентричным с каждым днем...

— Тс-с! Тихо! А что если он тебя услышит...

Если он чувствовал себя хоть немного проголодавшимся, он вызывал служанок, ругая их, за то, что они задерживались.

Вход в библиотеку даже с малейшим шумом вызвал бы его гнев.

Магия, которую он исследовал, излучала зловещую темную ауру, ежедневно усиливая беспокойство служанок.

— Похоже на темную магию, не так ли?

— Согласна. Будем ли мы казнены королевской семьей, если об этом узнают? Мне страшно.

— Не должны ли мы остановить молодого господина Аслана, пока не стало слишком поздно...

— Эй, ты ведь новенькая, верно? Остановить молодого господина Аслана? Ха. Попробуй. Будет любопытно посмотреть, что из этого выйдет.

Когда старшие служанки начали делать ставки на то, будет ли новая служанка высечена или принесена в жертву темному богу, ее лицо побледнело.

Она слышала, что Господин был безжалостным, но это было выше ее ожиданий.

Она согласилась на эту работу, потому что они нанимали необразованных простолюдинов и хорошо платили, но работа была безумно сложной.

— Вот, новенькая. Возьми этот чай.

— Что?

— Сегодня он чаще повторял заклинания, так что скоро захочет пить. Если он закашляется, мы все получим пощечины, так что поторопись. Но не беги и не шуми, иначе тебя избьют до бесчувствия.

— Ик. П-поняла...

Новая горничная, дрожа, взяла поднос с чайником и чашками.

Просто иди. Иди тихо и спокойно.

Это всего лишь простая задача: тихо открыть дверцу, поставить поднос на приставной столик, и уйти, без звука.

Повторяя это про себя, она, дрожа, подошла к двери библиотеки.

— Окно состояния! Статус виндуоу! Сизам откройся!!

Ох. Молодой мастер снова взялся за дело.

Пение непонятных заклинаний.

***

Я открыл глаза и увидел незнакомый потолок.

Темная комната, заставленная книжными полками.

На полу висели странные символы и рисунки.

Мои руки были...

Почему они были такими худыми и бледными?

— Что?

Высокий, нелепый голос, который вырвался из моих уст, удивил даже меня.

Незнакомое место и незнакомое тело.

Это то, что я думаю?

Спокойствие, только спокойствие.

— Окно состояния! Статус виндуоу! Сизам откройся!!

Я сразу же закричал, чтобы открыть окно статуса.

Если это то, что я думаю, то в качестве базовой функции должно быть "окно статуса".

[Окно состояния]

[Имя: Аслан Вермонт]

[Возраст: 19]

[Обречен стать злодеем. Все вокруг вас ведет вас по пути зла.]

— Итак, худший сценарий сбылся...

Я подозревал, что могу переселиться, когда монитор засветился.

Но это был не главный герой, а злодей из первой главы, Аслан.

Это было совершенно неожиданно.

— Хе-хе-хе...

Вау, у этого парня даже смех жуткий.

Простой смех заставляет меня звучать как злодей.

Что же увидел главный герой и его друзья в этом парне, чтобы последовать за ним домой?

Ох.

— Верно. В этом корень всех зол.

Оглядываясь назад, можно сказать, что падение Аслана произошло только потому, что он испортил отношения с главным героем и его друзьями.

Главный герой, сирота, который еще не пробудил в себе силы, и его друзья из того же приюта.

Когда приют обанкротился, их продали работорговцу, и именно Аслан подобрал их.

Если бы Аслан, не обращался жестоко с главным героем и его друзьями.

Нет, если бы он не подбирал их, его бы не разделил пополам главный герой.

Весь этот дом излучает жуткую атмосферу, но если я смогу избежать смерти от рук главного героя, мои шансы на выживание взлетят до небес.

Я могу просто сжечь все книги по темной магии и уничтожить улики.

— Это может оказаться проще, чем я думал.

Для истории о переселении в духе «иди на хуй», это довольно дружелюбно.

Они могли бы переселить меня в качестве злодея на более поздней стадии, но они поместили меня в роль, которую я играл, подразумевая, что они хотят, чтобы я выжил.

— А?

Стук, стук, стук.

Тяжелые шаги эхом разнеслись в коридоре.

Не один, а два, три... Я не могу сказать точно. Их было много.

Кто бы это мог быть? Дверь распахнулась с громким голосом.

— Аслан! Эта сестра подготовила для вас идеальные материалы для вашего эксперимента! Я увидела идеальных кандидатов на невольничьем рынке и сразу же купила их!

— …?

Что?

Похищение (2/4)

Несмотря на то, что я прошел только первую главу, семья Вермонта в этой истории впечатляет во многих отношениях.

Глава семейства, граф Драго Вермонт, был давно казнен за исследование темной магии, оставив графиню в качестве главы вместо него.

Старший сын, Аслан Вермонт, продолжал исследовать темную магию и проводить эксперименты на людях, но был убит главным героем, который поделил его на два.

Старшая дочь, Ирен Вермонт, стала некромантом, исследующим магию воскрешения, и оказалась в тюрьме после того, как на нее сообщили.

— Какая испорченная семейка.

От начала и до конца все они - мусор.

Является ли графиня единственной здравомыслящим человеком? Но, судя по тому, какими оказались ее дети, это тоже не так.

В этой семье нет нормальных людей.

*Так*

— Аслан! Эта сестра подарила тебе идеальные материалы для твоих экспериментов! Я увидела идеальных кандидатов на невольничьем рынке и сразу же их купила!

Я должен оставить всякую надежду на то, что одна только осторожность позволит мне избежать смерти.

— А...

— Что? Ты так счастлив?

— Нет, эти дети...

— Смотри! Несмотря на то, что они низкие, их реакция на ману превосходна, верно? О, может быть, твои глаза, лишенные магического таланта, не могут этого увидеть. Во всяком случае, я купила их специально для тебя, который скоро станет главой семьи. Это было не так уж и дорого. О! Работорговец пытался завысить цену, даже не видя отклика на их ману, поэтому я отрубила ему руки и ноги. Я бросила ему твою визитку и сказала, чтобы он обращался к тебе, если у него есть какие-либо претензии. Он выглядел испуганным и продолжал извиняться, так что я сомневаюсь, что он свяжется с тобой, но просто чтобы ты знал.

— …

Ирэн похлопала меня по плечу и улыбнулась.

Я понял две вещи.

Во-первых, сестра Аслана и старшая дочь, Ирен Вермонт - сумасшедшая.

А во-вторых, Ирэн явно ненавидит своего брата.

— Почему такое лицо? Разве это не те дети с высокой чувствительностью к мане, которых ты искал?

— …

Детей, которых привела Ирэн, подтолкнули ко мне.

Маленькая девочка с зелеными волосами, дрожащая, как испуганный кролик.

И высокая девушка с серебристыми волосами, оскалившая зубы и рычащая.

Хотя я не видел их раньше, они показались мне странно знакомыми.

[Навык, «Оценка» активирован.]

[Шарлотта]

[Возраст: 13]

[Отношение: -5]

[Она опасается тебя.]

Я могу это видеть.

[Джулия]

[Возраст: 14]

[Отношение: -10]

[Она враждебно настроена по отношению к тебе.]

Я ожидал, что навык [Оценка] откроет что-то удивительное, но он показывает мне только очевидное.

Тем не менее, возможность знать их возраст может пригодиться.

По крайней мере, я не сделаю ошибку, обидев тысячелетнего эльфа-лоли.

— Значит, это они.

Неудивительно, что они казались знакомыми.

Шарлотта и Джулия.

Знакомые имена.

Именно эти малышки в будущем станут спутницами главного героя.

Главный герой, Юрий, глубоко дорожит ими, и они являются объектами экспериментов Аслана Вермонта.

Так не лучше ли вообще не привозить их сюда? На этот вопрос ответ был таким:

«Даже если я их не похищал, это сделал кто-то другой.»

Как будто такова судьба...

— Где другой?

— Другой? Какой еще "другой"?

— Разве их не должно было быть трое, а не только эти двое?

— О. Откуда ты узнал? Одному из них удалось спастись. Я купила его по самой высокой цене, но он ушел. Тск.

— …

Прошептала мне Ирэн с многозначительной улыбкой.

Тем, кто спасся, должен быть главный герой, Юрий.

У меня начинала болеть голова.

— Убегая, он прокричал: «Дождитесь меня! Я обязательно стану сильнее и приду спасти вас!» Разве это не мило? Но, к тому времени, когда он приедет, будет уже слишком поздно.

— Неужели он действительно сбежал? Или ты отпустила его?

— О боже. Ты что не доверяешь своей сестрёнке?

*Ду-ду-ду-ду*

Скрипя зубами, сама того не осознавая, Ирэн слабо улыбнулась, казалось, удовлетворенная.

Эти сумасшедшие глаза, которые я не могу прочитать.

— Ладненько, мне уже пора, увидимся в следующий раз. Я лично закупила материалы для тебя, поэтому убедись, что к у тебя будут хорошие результаты. Ни я, ни Господин Кали не обладаем большим терпением.

— …

Ирэн весело помахала рукой и отвернулась, захлопнув за собой дверь.

Оставив меня одного с двумя испуганными детьми.

— Приятно познакомиться. Меня зовут Аслан Вермонт. Добро пожаловать в особняк в Вермонте...

— С-соб... Ик.

— Не плачь! Если ты будешь плакать, тебя могут ударить!»

— Но... Ху-у-у».

— Просто подожди, пока не придет Юрий!

— А-а, черт. Как же у меня болит голова от этого.

Это то, что называют "между молотом и наковальней"?

Это сводит меня с ума.

— Ешьте.

— Что это?

— Что ты имеешь в виду? Это еда/

— Это для нас?

— …

Когда я протянул им тарелку с едой, оба ребенка осторожно отступили, не показывая никаких признаков голода.

Делает ли доброжелательное отношение со стороны жуткого парня более подозрительным?

Не имея другого выбора, я позвал горничную, чтобы она переложила еду в собачью миску.

— Так лучше?

— …

Я отвел детей в соседнюю комнату с едой и водой и вернулся в библиотеку.

Не обращая внимания на их шепот: «Я голодна...» и «Это может быть отравлено», мне нужно было время, чтобы подумать.

— Что мне делать с этими детьми?

Я бы с удовольствием выбросил их немедленно.

Отправить их куда-нибудь, куда угодно за пределы этого особняка.

В противном случае главный герой, Юрий, в конце концов придет по мою душу.

Но проблема в Ирэн.

Неужели эта сумасшедшая женщина похитила бы этих детей исключительно ради своего брата?

Неужели она действительно случайно позволила Юрию сбежать?

Кроме того, есть тонкое давление, которое она оказывала на меня, ожидая «результатов».

Кто знает, что она будет делать, если я не получу никаких результатов исследований.

Так что я не могу причинить вред детям в соседней комнате.

Но мне приходится проводить с ними эксперименты.

Я встрял.

— Хорошо. Давай сбежим.

Здесь нет решения.

Если я начну исследования, то обречен умереть от рук главного героя.

Если я сдамся, семья может меня раздавить.

Это буквально безвыходная ситуация.

Единственный выход состоит в том, чтобы изменить дилемму с двух вариантов на дилемму с тремя вариантами - побег.

Сменить имя, скрыть свою личность и жить тихо где-нибудь подальше, занимаясь сельским хозяйством в одиночестве.

[Злой бог Кали наблюдает за вами.]

— …!?

Внезапно мое сердце сжалось, зрение сузилось, и холодный пот побежал по спине.

Я замер, забыв как дышать, пока леденящее ощущение не прошло, и я наконец не смог сделать вдох.

Что это было?

Мне казалось, что холодное существо подкралось ко мне сзади и коснулось моей шеи.

Успокоив свое бешено бьющееся сердце, я пришел к выводу.

— Ха, ха... Я действительно в полнейшей жопе.

Я имел дело с какими-то психами.

Почему я написал отзыв на 5800 символов, а не обобщил его до 3000? Какую же дерьмовую судьбу я навлек на себя.

***

— Шарлотта! Нет! Мы не знаем, что в нем...

— Но я голодна. Гм, гм... Ум? Это вкусно?

— Хочешь есть из собачьей миски?

— Это лучше, чем голодать!

— …

Вспышка гнева Шарлотты, лицо которой было покрыто белым кремом, лишило Джулию дара речи.

Несмотря на то, что они были сиротами без образования, они не могли не знать о дурной славе семьи из Вермонта.

По слухам, в этом месте, ежедневно, эхом отзывается криками рабов, а в подвале особняка похоронены бесчисленные кости.

Из всех мест они должны были быть проданы сюда...

Кто знает, что может произойти без ясного ума? Несмотря на то, что раньше Шарлотта плакала от страха, теперь она заедала макароны со сливками из собачьей миски.

— Юлия, ешь! Это действительно вкусно!

— Нет. Там может быть яд или наркотики. По крайней мере, одна из нас должна быть начеку на случай, если что-то случится.

— Я не думаю, что что-то произойдет. Парень, который дал нам это, казался милым.

— Что? Этот человек? Ты в своем уме?

Джулия была ошеломлена наивной оценкой Шарлотты.

Как этот человек мог казаться милым?

С его бледной, почти прозрачной кожей от того, что он никогда не выходил на улицу, его сальными волосами и темными кругами под глазами.

А пол библиотеки был покрыт красными магическими кругами и козлиными головами.

— Уф. Это жутко.

Он явно был темным магом, исследующим запретную магию.

Одна мысль об этом заставляла Джулию вздрагивать.

Как он мог казаться милым?

Джулия переживала о том, сможет ли Шарлотта выжить в этом суровом мире в одиночку.

— Юрия здесь нет. Так что я должна защитить Шарлотту...

Юрию удалось драматично сбежать.

Обещая вернуться, сколько бы времени это ни заняло или чего бы это ни стоило.

Раз Юрий так сказал, то в конце концов он обязательно вернется.

Так что просто нужно ждать.

Терпеливо ожидать, защищая Шарлотту.

Джулия закусила губу, принимая такое решение, когда.

— Как вы себя чувствуете?

— …!

Дверь распахнулась, и зловещий человек вошел.

Джулия инстинктивно встала перед Шарлоттой.

Человек, излучающий в буквальном смысле черную ауру, воплощающую слово «зловещий».

Скольких людей он убил, чтобы стать таким зловещим?

Каждое его слово, казалось, заставляло воздух вокруг него замерзать.

— Вам понравилась еда?

—…

Почему он об этом спрашивает? Он что-то в неё положил?

Столкнувшись с его жуткой улыбкой, Шарлотта и Джулия замерли.

— Почему только одна из вас ест? Ты не голодна?

— …Не твое дело.

— Нужно хорошо питаться. Нужно быть здоровой и набрать вес. Хе-хе-хе.

— …!

Глядя на его жуткие глаза, воздух стал холодным.

Что он планирует делать с их телом после того, как сделает их здоровыми?

— Если ты не будешь есть, у меня не остается выбора. Вы будете наказаны.

— Значит сейчас ты покажешь свое истинное лицо! Использовать наказание как предлог для совершения чего-то ужасного!?

— Встань и пробеги десять кругов по двору. Сейчас.

— Что?

эээ?

________________

Перевел: Переводчик

Красавчик: Я

Анлейт: Пол "Юрия" автор оставляет неоднозначным, по-видимому, для поворота в будущем. Мы будем использовать «Он/Его» до тех пор, пока не будет раскрыт дальнейший контекст.

Красавчик: скорее всего, если твист и будет, его обыграют как "оу шишь, нигга. В игре можно было выбрать пол Героя, я и не знал, что Он на самом деле Женщина, лол, лол."

Похищение (3/4)

— Я Сильвия, рыцарь из семьи Вермонт, и я буду наблюдать за тем, как вы будете бегать, по приказу мастера Аслана.

— Что?

— Никаких вопросов. Начинай бежать прямо сейчас!

— Что?

Лицо Джулии стало ошеломленным.

Он сказал, что это было наказание.

Печально известный Аслан из Вермонта назвал это «наказанием».

И все же, все, что им нужно было делать, это бегать кругами по двору...?

Что-то было не так.

Скрывал ли он свои истинные намерения?

По выражению лица Аслана, когда он стоял позади рыцаря Сильвии, она не могла разгадать никаких намеренний.

— Что это?

Пробежать десять кругов по двору?

Это не может считаться наказанием!

— *Хафф, хафф! Хафф, хафф... *

— У тебя ужасная форма. Твоих спортивных способностей сильно не достает.

— Ты... черт...

Через два круга выносливость Джулии уже была исчерпана, ее осанка осунулась.

Между тем, нотации Аслана раздражали ее еще больше.

Он выглядел бледным и болезненным, явно менее способным бегать, чем она!

— Шарлотта уже на пятом круге. В отличие от кого-то, она не пренебрегала физическими упражнениями.

Шарлотта пронеслась мимо Джулии.

Несмотря на то, что она не хотела этого слышать, она не могла не слушать комментарии Аслана, которые только подогревали ее разочарование.

Если бы только у нее не было недостатка бегать с мешками с песком...

— Десять кругов. Наконец закончила.

— *Хафф, хафф...*

— Джулия, ты закончила только на четвертый круг? Тск. Жалкая выносливость. Это нехорошо. Нужно быть здоровыми. Отныне они будут бегать каждое утро, Сильвия.

— Поняла, молодой господин.

— Вы обе выглядите совершенно измотанными. Хе-хе-хе.

Увидев улыбку Аслана, Джулия почувствовала, как холодок пробежал по ее спине.

Была ли его цель истощить их?

Планировал ли он что-то сделать с ними, когда они слишком устанут, чтобы хоть как-то сопротивляться?

— А теперь ты, должно быть, голодна. Тебе придется поесть. Хе-хе-хе.

— Что? Подожди, что?

Теплая, дымящейся еда, была подана в собачьей миске.

У Юлии потекли слюнки.

Она решила не прикасаться к еде, которую ей приносили, но после бега ее усталое тело требовало, влекло к еде.

— Шарлотта...

— *Ням. Хм?

— Неважно. Кушай.

— *Ням!*

Шарлотта уже поглощала еду.

Разве она не ела раньше? Джулия задумалась, но отогнала эту мысль, взяв в руки теплый кусок хлеба.

Крепко закрыв глаза, она откусила кусочек.

Вопреки ее опасениям, горького ядовитого вкуса в нем не было.

Это было вкусно.

Нет, это было очень вкусно, возможно, потому, что она набегала аппетит.

Не успела она опомниться, как уже бездумно уничтожала хлеб и суп.

— Хе-хе-хе. Ты закончила кушать?

— …!?

От голоса Аслана руки Джулии дрогнули, и она поставила собачью миску.

Она потеряла бдительность.

Это должно быть частью его плана.

Он заставил ее пожирать еду, к которой она поклялась не прикасаться.

Что он планирует теперь, когда она застигнута врасплох?!

— Ваша одежда грязная, и воняет потом. Как грязно. Возьмите их и вымойте.

— Да, молодой господин.

— А?

Под руководством служанок Шарлотту и Джулию увели в ванну.

Это была не какая-то странная ванна, а обычная, предназначенная для очищения тела.

— Горячая вода...

Сколько времени прошло с тех пор, как они принимали такую ванну?

Не крошечная кадка, в которой места едва хватало одному человеку, а большая ванна...

Как только они погрузились в горячую воду, ощущение, давно забытое, распространялось по их телам.

*А~а~а... Восторженные стоны Шарлотты и Джулии отдавались эхом.

После неспешного купания они обнаружили, что подготовлены новые вещи, идеально сидящие на их телах.

— Они идеально сидят...

Это было странно.

Тревожно.

Это было странно тревожно.

Этот человек явно привел их сюда, чтобы использовать их.

Какую пользу он получает от того, что притворяется добрым?

Это было непостижимо.

— Детям нужен сон, чтобы расти. Проведите ночь в темной комнате без лучика света. Хе-хе-хе.

Дверь со скрипом захлопнулась, и комната погрузилась во тьму.

Постельное белье было мягким и уютным.

Выбившись из сил - бегая, и наевшись - досыта, а затем приняв - горячую ванну, Джулия почувствовала сонливость.

— Я не должна терять бдительность... Шарлотта-

— *М-м-м...

— Уже уснула. Да? Может ли это быть?

Была ли его цель заставить их уснуть?

Что он сделает, пока они спят?

Оглядываясь назад, они вошли в эту закрытую подвальную комнату без какого-либо сопротивления.

Сейчас было не время расслабляться.

Хотя Джулия снова напряглась, ее утянула в постель нога Шарлотты, обхватившая ее.

— Отпусти, Шарлотта. Сейчас не время для этого.

— *М-м-м. У нас так давно... не было такой удобной... кроватки...

— …

Монолог сонной Шарлотты подкосили силы Джулии.

Сколько времени прошло?

Теплая еда, горячая ванна и уютная кровать...

С тех пор, как они попали в приют, они не испытывали ничего подобного.

Почему Аслан сделал это для них?

Что он получит, если будет хорошо с ними обращаться?

Ей нужно быть начеку.

Но я плохо его знаю...

Хочу спать.

Может быть, на этот раз...

— епт...

Глаза Джулии распахнулись от необъяснимого шепота, который доносился до их комнаты.

***

— Черт возьми. Могу ли я что-то сделать с этим тоном?

Весь день я только и делал, что заботился о детях.

Любой бы увидел в этом обычные, добрые дела.

Но каждый раз, когда я говорил, это звучало так, как будто это говорил закоренелый злодей, и никто, и ни за что, не приняли бы это за доброту.

[Теперь вы можете получить доступ к окну навыков.]

[Окно навыков]

[Судьба злодея]

[Пассивный навык]

[Неважно, что, где и когда, все воспринимают вас как злодея.]

Что это за мусорный навык такой?

И это пассивный навык.

Его нельзя включить и выключить по желанию.

Есть еще какие-нибудь навыки?

[Врождённая тупость]

[Пассивный навык]

[Вся мана мира тебя не любит. Ваша реакция на ману значительно снижена.]

[Злодеями рождаются]

[Пассивный навык]

[Злые боги и демоны обожают вас без причины. Они легко заметят вас.]

[Смех истинного злодея]

[Активный навык]

[Смейтесь, как злодей, замышляющий что-то.]

[Прикосновение смерти]

[Активный навык]

[Распространяет смертоносную ауру вокруг. Действует только на существ низкого уровня, таких как насекомые.]

Этот набор навыков настолько жалок, насколько это возможно.

Я бы отказался от всех пассивных навыков, если это возможно.

Активные навыки кажутся в основном бесполезными.

[Прикосновение смерти] может пригодиться в качестве репеллента от комаров.

— Это тело бесполезно. Любые мысли о том, чтобы стать сильнее, обречены сгнить на корню.

Забудем об амбициях.

Я не главный герой игры.

У меня нет высоких характеристик или потенциала.

Чтобы выжить, дипломатия имеет первостепенное значение.

Завести как можно больше союзников среди хороших парней и исключить злодеев.

Это единственный способ выжить.

Уже поздно.

Вернувшись в библиотеку, я решил осмотреть беспорядок, оставленный Асланом.

Повсюду разбросаны книги, вырезаны на полу магические круги и различные козьи головы, валялись тут и там, скорее всего, они нужны как объекты для приношения в жертву.

Любой может подумать, что тут исследуют темную магию.

— Я ничего из этого не понимаю.

Книги непонятны.

Я даже не могу прочитать.

В тот момент.

— А?

[Доступ к телесным воспоминаниям.]

[Синхронизация]

[Сбой синхронизации]

[Синхронизация прервана из-за неизвестной ошибки.]

[Коэффициент синхронизации: 21%]

Когда текст промелькнул перед моими глазами, я заметил некоторые изменения внутри себя.

Воспоминания Аслана.

Но это были разрозненные воспоминания, охватывающие разные времена, поэтому ничего ценного.

Всего 21%, но.

— Я научился читать.

По-видимому, в этот «21%» включало в себя знание букв.

Теперь я могу читать книги.

Должно быть, в него также было включено какое-то базовое понимание магии, поскольку теперь я мог понимать ее содержание.

Конечно, понимать не значит знать.

Чтобы полностью понять это, мне нужно было бы читать и тщательно перечитывать.

— У меня есть время. Это тело кажется привыкло не спать ночью, так что чтение не будет проблемой.

Я пододвинул стул и открыл книгу.

Что-то было не так.

Ощущение, похожее на то, когда взгляд Кали опускается на меня, но кратно слабее.

Затем в темноте блеснули красные глаза.

— Молодой господин.

— Чего ты хочешь?

Сильвия вышла из тени.

У меня чуть сердечный приступ не схватил.

Мой разум был до дрожи поражен, но мое тело - нет.

Было ли это из-за синхронизации?

— Молодой господин, могу я говорить не формально?

— Попробуй.

— Я видела много ваших злых увлечений, но на этот раз вы зашли слишком далеко.

— …

— Отпусти детей, пока я не сделала этого сама.

[Сильвия Айнеяс]

[Возраст: 20]

[Отношение: -38]

[Рыцарь, служащий семье Вермонта и личной гвардии Аслана Вермонта. Она очень, очень, очень, очень, очень, очень презирает тебя.]

Как и ожидалось.

Она меня ненавидит.

Вплоть до того, что повторяет «очень» шесть раз.

___________________

Перевел: Переводчик

Легчайшая: Величайшего

Похищение (4/4)

— Хорошо, что ты охраняешь меня, но можешь так жутко не появляться из ниоткуда?

— Ты сошел с ума? Зачем мне тебя охранять?

— …

Оценка показала, что она состоит в личной гвардии Аслана Вермонта, но...

— Я здесь, чтобы следить за тобой. Не надумывайте себе лишнего. И если так будет продолжаться, я больше не буду сидеть сложа руки. Отпусти детей.

Скрип зубов Сильвии резко эхом разнесся по тихой библиотеке.

Ее позиция была откровенно враждебной.

С утра и до сих пор она была такой.

[Отношение Сильвии уменьшено на 1.]

Когда я приказал Шарлотте и Джулии бегать, ее привязанность упала.

[Отношение Сильвии уменьшено на 1.]

Когда я дал им еду после того, как они закончили, она снова упала.

[Отношение Сильвии уменьшено на 1.]

Когда я попросил горничных искупать их, она снова упала.

[Отношение Сильвии уменьшено на 3.]

А когда я заставил их спать в подготовленной гостевой комнате в подвале, она резко упала еще ниже.

Что бы я ни сделал, ее привязанность продолжала постоянно падать.

Теперь ее оценка Отношения составляла -38.

Она презирала меня.

— Моя сестра подарила мне этих рабов. У тебя даже малейшего права нет думать об моей собственности.

— Обращайтесь с рабами как с рабами. Тогда я не перейду свои границы.

— Я буду распоряжаться с ними так, как считаю нужным. Или у тебя есть советы, как мне обращаться с моими вещами?

— Это...! Эх. Как бесстыдно!

Сильвия не смогла сдержать гнев и громко закричала.

— Я знаю, что ты планируешь! Дать надежду, а потом нещадно ее отобрать. хочешь собрать темную энергию из их негативных эмоций!

Сильвия с лицом, раскрасневшимся от гнева, задрожала.

Ее красные глаза были полны враждебности.

Она искренне ненавидела меня.

Она хотела убить меня прямо здесь и сейчас.

Если бы не обязывающий контракт, она, казалось, была готова обнажить свой меч.

— Прямо как в игре.

В игре Сильвия в конце концов встает на сторону главного героя и предает Аслана.

Даже ценой неустойки за разрыв контракта, она не могла продолжать служить такому злодею.

А в игре Сильвия, наполненная яростью, убила Аслана вместо главного героя, потерявшего способность ясно мыслить из-за разрываемого его гнева.

Некоторые говорят, что это был акт милосердия, чтобы помешать главному герою идти по тому же темному пути, что и злодей.

Моя трактовка немного другая.

Несмотря на то, что она предала его, я считаю, что последним актом верности Сильвии семье, которой она служила всю свою жизнь, было то, что она подарила Аслану безболезненную смерть.

Она была воплощением справедливого и верного рыцаря, полной противоположностью Аслану.

Неудивительно, что ее рейтинг привязанности был таким низким.

— Хе-хе-хе...

— …!

Проклятье. Я хотел посмеяться про себя.

Сильвия, думая, что я издеваюсь над ней, посмотрела на меня с еще большим презрением.

— Как ты можешь быть таким...!

— Достаточно. Я не хочу слышать больше.

— Ха. Что ты будешь делать, если я продолжу? Используешь [Метку]?

— …

Сильвия издевалась надо мной, указывая на отметину на своей шее.

Именно этот знак был тем, что связывало ее с семьей из Вермонта.

Я мог бы использовать [Метку], чтобы причинить ей боль и заставить ее подчиниться, но...

Это не сработает.

Она могла бы стереть эту метку, если бы решила предать нас, даже если бы это означало вытерпеть сильнейшую боль и получить неизлечимую травму, которая позволит ей прожить всего лишь 10 лет.

Таким образом, [Метка] была фактически бесполезной.

Мне нужно было заставить Сильвию искренне доверять мне.

Достаточно побороть эту злодейскую атмосферу и речь.

…Это будет непросто.

— Если ты хочешь освободить их, пожалуйста.

— Прости?

— Дверь открыта, и тебя никто не останавливает. Делай, что хочешь.

Сильвия посмотрела на меня с недоверием и собиралась сделать шаг.

— Но, ты должна будешь взять на себя ответственность.

— …

— У тебя есть талант, поэтому ты должна была заметить. Эти дети необычные. Можешь ли ты гарантировать, что они не попадут в руки других злодеев, оказавшись снаружи?

— Ты, самый злой человек в мире, говоришь о других злодеях? Если бы мне нужно было выбрать самого злого человека, это был бы ты...

— Ты настолько честна и прямолинейна, что твое мышление неподвижно. Лучше держать их рядом со злодеем, которого ты можешь видеть, чем подвергать их неизвестным опасностям. Вот что я имею в виду, дура.

— …

— Просто подумай. Если ты считаешь, что я повергну их в отчаяние, тогда сбеги с ними. Разрушь [Метку] и перережь мне горло.

— Что...!

Глаза Сильвии расширились.

Она была удивлена, что я предугадал ее план.

Какое-то время она смотрела на меня, ее взгляд был наполнен подозрением, но с меньшей враждебностью.

— Это подозрительно.

Пламя подозрения в ее глазах ярко горело.

Конечно, она была меня подозревала.

Никто не меняет свое поведение так кардинально без причины.

— Хорошо. Я буду наблюдать.

— Хорошо. Ты сделала правильный выбор. Кроме того, в этом месяце ты получишь 50% от своей зарплаты.

— …

— Ты думала, что тебе действительно сойдет с рук?

Не нужно спешить.

Сильвия будет недовольна тем, что я делаю.

Она будет жаловаться, если я буду плохо обращаться с детьми.

Она будет жаловаться, если я буду относиться к ним хорошо.

Нет никакого способа завоевать ее сразу.

Время. Только время может решить эту проблему.

Получится это или нет, я попробую.

Я не хочу быть поделенным на двое этим мечом.

[Отношение Сильвии увеличено на 6.]

Эта девушка...

Она мазохистка, которой нравится, когда ей урезают зарплату?

***

— Пора просыпаться!

— А. В конце концов, я не смогла уснуть...

Когда взошло солнце, шум горничных, собирающих постельное белье, разбудил Джулию.

Она совсем не спала.

Рядом с ней, Шарлотта, все еще крепко спала, несмотря на то, что каким-то образом сумела потеряла одеяло и подушку.

— Вставайте. Пришло время для утренней пробежки.

— Рыцарь...

— Не задавайте вопросов. Я ничего не знаю, и даже если бы знала, я бы вам не сказала.

— …

Сильвия, верно?

Суровая женщина-рыцарь.

Вчера она беспрекословно выполняла приказы Аслана, что делало ее его ближайшей помощницей.

Она та, с кем стоит быть внимательной.

Джулия была настороже, пока они шли во двор.

— Как и вчера, десять кругов. Вперед.

Это была та же рутина, что и вчера.

Вспотев и задыхаясь, они завершили свои круги.

Опять помылись в ванне.

Служанки, казалось бы, взволнованные, окружили их и быстро их одели.

Затем они насладились едой, которая стала еще вкуснее благодаря утренней тренировке.

— *М-ням*! Это вкусно! Верно, Джулия?

— Ага. Эта томатная паста, несмотря на свой внешний вид, достаточно качественная... Так, стоп нахо-й! Это неправильно!

Джулия с ужасом «очнулась» поняв, что уничтожает пасту с соусом размазанным по всему лицу.

Это было неправильно. Это было не то, чего она ожидала.

Когда это стало столь естественным?

Если так будет продолжаться, они будут плясать под дудку Аслана.

Ни в коем случае. Что бы он ни планировал, это было опасно, поэтому они не могли потерять бдительность.

— Шарлотта.

— *Ням-ням*?

— Шарлотта.

— *М-ням*, что?

— Перестань есть, и давай придумаем план. Нам нужно придумать, как сбежать.

— Разве мы не можем просто попросить этого парня Аслана отпустить нас?

— Ты действительно думаешь, что это сработает!?

Джулия почувствовала, как ее разум колыхнулся от небрежного ответа Шарлотты.

Она видела, как деньги переходили из рук в руки, десятки золотых, когда их покупали.

Они ни в коем случае не выпустили бы таких дорогих рабов.

Они даже не были настоящими рабами...

— Если хотите, можете уйти в любое время.

— А?

-ответил Аслан, не отрываясь от книги, как будто это было самым естественным делом.

Шарлотта пожала плечами, как бы говоря: «Я же говорила», и выражение лица Джулии стало недоверчивым.

Действительно? Неужели они действительно могут просто уйти?

— Тогда прямо сейчас...

— Если вы заплатите за свое тело десять миллиардов ларков.

— Д-десять миллиардов?!

— Чтобы избежать недоразумений, я имею в виду по десять миллиардов за каждую.

Десять миллиардов?

Разве это не цена маленького особняка?

Как они должны были заработать столько?

Это был какой-то сюр.

Они были сиротами без образования и минимальных средств. Как они могут стоить такую сумму?

Даже работорговец продал их всего за миллион ларков, так почему...!

— Это то же самое, что сказать, что мы никогда не сможем уйти! Как у нас могли быть такие деньги!

— Конечно, нет. Так что зарабатывайте. Вы думаете, что я кормлю и дал вам кров и еду бесплатно? Работайте и зарабатывайте себе на жизнь. Когда вы соберете десять миллиардов, я продам тебе твою свободу.

— Уф...

Аслан отложил книгу, обнажив глаза.

В его голосе звучало высокомерие, а на лице появилась злобная улыбка, как у любого злодея.

В тот момент Джулия была уверена.

Этот человек определенно был неисправимым подонком.

_________________

Перевел: Кореец

Редактировал: Русский

Талант (1/4)

Вы не сможете доверять незнакомому человеку, поэтому подаренный вам сыр будет выглядеть крайне подозрительно.

Конечно, это не имело бы значения, если бы я был красив и выглядел добросердечным.

Но как Аслан, я тот, кому никто не может доверять.

Попытки делать добрые дела в теле Аслана приводят только к обратному эффекту.

Итак, не должен ли я убедиться, что у меня есть четкая цена за мои услуги?

Даже если они не могут доверять Аслану, должно быть хоть какое-то доверие в отношениях, основанных на взаимных интересах.

Мне не нужно заставлять их полностью доверять мне.

Я этого не ожидаю.

Мне просто нужно избежать ненависти, чтобы меня не убили.

— Молодой господин! Шарлотта и Джулия одеты. Можем ли мы впустить их сейчас?

— Конечно. Хорошая работа.

— Действительно... Молодой господин, вы сильно изменились.

— …!

Я вздрогнула от тихого невнятного комментария горничной.

Было ли это так очевидно?

Я думал, что могу положиться на пассивный навык, чтобы сгладить ситуацию.

Но я забыл, что навык меняет только атмосферу, а не реальное поведение.

— Изменился?

— Вы знаете, есть такая поговорка. Любовь меняет людей. Некоторые люди беспокоятся, что еще слишком рано, но я рада видеть некоторую жизненную силу в особняке. Я болею за вас, молодой господин!

— …?

Горничная удалилась, оставив за собой непонятное слова.

Если подумать, в первый день, когда я стал владельцем Аслана, ни у кого из персонала не было улыбок на лицах.

Сейчас же, они часто улыбаются, особенно когда имеют дело с Шарлоттой и Джулией.

— Являются ли дети источником жизненной силы?

Неудивительно. С мрачным особняком, заполненным зловещими людьми, радоваться было не чему.

Когда рядом появились дети, у персонала теперь появились поводы для немногочисленных улыбок.

Вскоре дверь широко распахнулась.

Осторожными шагами Шарлотта и Джулия вошли в библиотеку.

— Входите. Чего хотели?

— Э-это...

— Мы пришли на работу!

— Работа?

Шарлотта уверенно вошла, а Джулия застенчиво последовала за ней, глядя вниз.

Но их одежда была странной.

Разве не такую одежду обычно носили служанки?

Они казались сшитыми на заказ, но почему они их носили?

— Вы сказали, что мы должны работать! Вы сказали нам зарабатывать деньги работой!

— Верно. Мы хотим отплатить и вам...

— Какую работу вы планируете выполнять в этой одежде?

— Что угодно! Уборка, готовка, что угодно!

— Ты думаешь, что сможешь заработать десять миллиардов ларков, выполняя такую обычную работу? Работа, которую я задумал вам поручить, позволит заработать гораздо больше. Теперь уходите. Переоденьтесь в удобную одежду и возвращайтесь.

— …

Шарлотта разочарованно опустила глаза.

Джулия, чуть не расплакавшись, посмотрела на меня, прежде чем молча выйти из библиотеки.

— Может быть, я был слишком резок.

Мое раздражение заставило меня отругать их более строго, чем я сам от себя ожидал.

Они были обречены на всеобщее внимание, а не на черную работу.

Я должен был отругать горничных, которые их так одели, но вместо этого я вымести свои эмоции на детях.

[Отношение Сильвии уменьшено на 5.]

— Что ты планируешь сейчас?

— О, чем ты недовольно на этот раз?

Я спокойно переспросил Сильвию, которая появилась позади меня без единого звука.

Я уже привыкал к этому.

Она бесшумно появляется из тени.

Она дрожала от презрения, глядя на меня.

Мне было любопытно, какое у нее сейчас недоразумение ей пришло в голову.

— Как ты можешь заставлять их делать такие вещи? У тебя вообще есть сердце?

— Как ты думаешь, что я планирую им поручить?

— Десять миллиардов ларков. Есть только один способ заработать такую большую сумму. Как Вы могли... заставь их сделать это?

— Что ты имеешь в виду?

— Вы хотите, чтобы я сказал это вслух!? Как бесстыдно!

— Давай, скажи это.

— Ты хочешь заставить их развлекать себя по ночам!

— …

— …

— Смешно. Ты же шутишь?

— …Я ошиблась?

Я в ахуе.

Сильвия, осознав свою ошибку, отступила назад, испуганная.

Это обвинение было чем-то, что я не мог пропустить.

Сильвия, поняв ситуацию, тут же низко поклонилась.

— Прошу прощения. Молодой господин, вы можете продать свою совесть, но вы не продадите свое достоинство. Вы занимаетесь всевозможными злыми поступками, но вы не опускаетесь до того, чтобы смотреть на них в грязной манере. Я сильно оскорбила вас.

— В твоих словах, кажется, все еще есть шипы. Но ты все осознала.

— Вы прощаете меня?

— Твоя зарплата сокращается еще на 50%.

— …

[Отношение Сильвии увеличено на 6.]

Как и ожидалось, эта девушка...

Она, должно быть, мазохистка, которой нравится, когда ей урезают зарплату.

Это не мои догадки, это факт.

— Мы переоделись!

— Хм.

— Я же сказал вам надеть удобную одежду.

— Служанки порекомендовали эти наряды.

— Ладно, без разницы, что вы будете носить. Хм.

Я ожидал, что они вернутся в удобной повседневной одежде.

Но Шарлотта и Джулия вернулись в элегантных платьях, подходящих знатным девушкам на вечеринке.

Глядя на них сейчас, они казались такими изящными, что никто не поверил бы, что они рабы-сироты.

Действительно, они были разными по своей природе.

— Итак, что это за нам нужно делать?

— Её нет. Логично, что нет такой работы, которую ребенок мог бы выполнять, чтобы заработать такие деньги. Если бы она была, любой мог бы стать богатым.

— А? Вы нас обманули! Я так и знала! Как глупо с моей стороны поверить вам хотя бы на мгновение...

— Итак, вы двое будете учиться.

— А...?

— Наполните свои пустые головы знаниями и станьте четырех-глазами. Только тогда вы сможете стать высокооплачиваемыми работниками.

Эти двое в будущем станут спутниками главного героя.

Это означало, что у них был огромный талант, несмотря на то, что они были простолюдинками.

Будь то магия или что-то еще, но если бы их таланты были раскрыты, они бы с лихвой возместили свою ценность.

Они, вероятно, заработают десять миллиардов ларков менее чем за десять лет.

Это не всё.

Сколько бы Аслан ни исследовал, со своим проклятым телом, он ничего не достигнет.

Чтобы преодолеть давление со стороны его сестры Ирэн и злого бога Кали, мне нужно было обучить этих детей и использовать их в исследованиях.

Я не могу использовать их для чего-то идиотского.

Я отполирую эти камешки и сделаю их еще ценнее.

— Здесь собраны литературные сборники. Необходимые для формирования культуры и словарного запаса. Это книга по истории. Это восполнит ваши недостающие общие знания. Наконец, вот базовая книга волшебства. Вызубрите их к концу месяца.

— Ха-а-а-а? Как мы сможем прочитать все эти книги...!

— Это элементарно.

— Молодой господин, вы не читали ни одной из этих книг, не так ли... А!?

— Молчи.

Сильвия начала говорить что-то ненужное, поэтому я ткнул ее в бок.

Все книги, которые я дал Шарлотте и Джулии, были новыми.

Конечно, Аслан так и не дочитал ни одну из них.

Он был далек от усердия и, вероятно, сдался после нескольких страниц.

В базовой магической книге было несколько каракулей, но все они были стерты, так как заканчивались словами вроде: «Почему я не могу это сделать?», «Почему я не могу освоить эту простую основу, которой могут следовать даже простые люди?» и, наконец, «Чертова магия! Это для идиотов! Я предназначен для гораздо более совершенной - темной магии!»

— Джулия, кажется, заинтересована... Но Шарлотте, как-то пофиг.

Я сделал вид, что читаю другую книгу, наблюдая за ними.

Джулия сидела тихо, перелистывая страницы, а Шарлотта продолжала ерзать и озираться по сторонам.

Типичный признак того, что кто-то не заинтересован в учебе.

— Талантливый ребенок. Даже если ей это не понравится, я должен заставить ее учиться.

Это не такая большая проблема.

Сколько людей в этом мире на самом деле получают удовольствие от учебы?

Большинство добивается успеха, заставляя себя делать то, что им не нравится.

Даже если ей это не нравится, я должен заставить ее это сделать.

Именно так она может получить образование.

Устроится на хорошую работу и зарабатывать много денег.

Это самая успешная жизнь.

…Стопэ. Так ли это?

— Черт. Это не обязательно должна быть учеба.

Я думал неправильно.

Почему я предположил, что талант = магический талант?

Ведь помимо магии и науки, есть люди, которые имеют талант в искусстве или спорте.

Навязывание единого метода обучения может быть неправильным.

— О какой ерунде я думал?

Я чуть не совершил огромную ошибку.

Конечно, обучение Шарлотте магии может сделать ее неплохим магом.

Но на этом все.

Она не расцвела бы в тот экстраординарный талант, которым могла бы быть в качестве спутницы главного героя.

Так что мне нужно сделать следующее.

Раскрыть их «истинный талант».

Я подошел к Шарлотте, стараясь сделать доброе выражение, и схватил ее за запястье.

— Я смотрю, тебе не интересно учиться. Вставай. Я научу тебя кое-чему по настоящему интересному.

— Э-э-э?

— …?

— Уф. Я сожалею... Я буду учиться. Я не буду шутить и отвлекаться. Я буду усердно...

В тот момент.

Шарлотта заплакала большими, крокодильими слезами.

Ах. Это не то, что я планировал.

Талант (2/4)

— *Хнык*...

— Не трогай Шарлотту! Я тебя укушу!

От этого у меня разболелась голова.

Я просто думал о том, чтобы инвестировать в детей, которые в будущем станут спутницами главного героя.

Почему мне кажется, что я вдруг обзавелся двумя капризными дочерьми, будучи холостяком?

Одна из них начинает дрожать и плакать, я пытаюсь с ней поговорить.

Другая рычит и устраивает балаган.

Почему я переживаю это, когда у меня даже жены никогда не было, не говоря уже о том, чтобы иметь детей?

«Перестань плакать. Это раздражает.

— *А-а!*

— …

Обычно это помогает остановить плач.

Проблема в лице?

Я начинаю уставать, и это меня злит.

— Сильвия.

— Да, молодой господин.

— Глянь сюда... Как ее зовут?

— Джулия.

— Верно. Следи за Джулией. Я поговорю с Шарлоттой наедине.

Сильвия, выскользнувшая из-за книжной полки, посмотрела на меня с угрюмым выражением лица.

Что? Я не собираюсь делать ничего странного.

Когда я раздраженно посмотрел на нее, Сильвия слегка вздохнула, все еще не сводя с собой настороженного взгляда.

— Да. Оставьте ее на меня, молодой господин.

Даже когда она говорила это, ее глаза продолжали стрелять в меня кинжалами.

Неужели эту девушку обманывали всю ее жизнь?

Щелкнув языком, я схватил Шарлотту за шкирку и поднял ее.

Она была настолько легкой, что даже с моей слабой рукой я мог легко ее поднять.

Ей обязательно нужно набрать вес.

—Только попробуй сделать что-нибуль плохое Шарлотте! — закричала Джулия, пытаясь вырваться из хватки Сильвии.

— …

Если подумать, какие у них отношения?

Просто сироты?

Не похоже, что это было так.

— Неужели я был слишком равнодушен?

Я подумал, что в этом нет необходимости, но, возможно, необходимо провести некоторое предварительное расследование, чтобы улучшить будущие отношения.

И чтобы проверить, чем сейчас занимается главный герой, возможно, мне стоит нанять информатора.

Нет, не нужно заходить так далеко.

Я придумал более эффективный способ управления главным героем.

Но пока отложим это...

— *Уф*...

— Когда ты перестанешь плакать?

Даже после того, как мы покинули библиотеку и остались с ней наедине, Шарлотта не показывала никаких признаков того, что перестает плакать.

Глубоко вздохнув, я опустился на одно колено, чтобы встретиться с ней в глаза.

Даже когда я ждал и подавал ей знак, чтобы она остановилась, Шарлотта просто продолжала икать и не переставала плакать.

В чем причина?

Понимание детской психологии должно быть сложным, но разве 13 лет не почти взрослые?

Разве она не должна быть более эмоционально развитой к настоящему времени?

— О боже.

— Бегите, нас поймали!

— …

Я почувствовала движение и, повернув голову, услышав шаги горничных, удаляющихся по коридору.

Затем, когда я повернул назад...

— *Хмык*

— …

— *Уф*...

— Послушай. заканчивай этот цирк.

Эта девушка...

Она притворяется, что плачет.

Я думал, что она невинна, но она удивительно хитра?

Теперь, когда я знаю, ее игра кажется очевидной, но раньше я представит такое не мог.

— Почему ты плачешь? Неужели я такой страшный?

— …

Она покачала головой.

Итак, мы играем в двадцать вопросов, да?

Мое кровяное давление поднялось, но я держусь.

По крайней мере, Шарлотта, в отличие от Джулии, не показывала пальцем и не выражала ненависти ко мне.

— Это потому, что тебе не нравится одежда?

Она покачала головой.

— А, я понимаю. Ты боишься Сильвии, не так ли? Она может быть немного свирепой.

Она покачала головой.

— Ты просто не хочешь учиться?

Она почти кивнула, потом спохватилась и энергично покачала головой.

Я могу сойти с ума.

Глубоко вздохнув, чтобы успокоить свой гнев. Шарлотта вздрогнула и отпрянула назад.

— Ты плакала, потому что я схватила тебя за запястье?

— Нет! Нет...

Наконец она заговорила.

Чувство облегчения нахлынуло на меня, как будто я избавился от запора.

Наконец, она, казалось, была готова поговорить.

— Мне плохо... потому что я не смогу помочь...

— Что ты имеешь в виду?

— Ты, наверное, хочешь Джулию. Она та, кто может стать кем-то великим и заработать много денег... Я, наверное, бесполезена...

— Почему ты так думаешь?

— Я так и не дочитала книгу, я медленно учусь, я легко забываю вещи, мне не хватает осведомленности, я глупая и... и...

— Стоп. Я не хочу этого слушать.

— *Ик*.

Я думала, что она беззаботна, потому что хорошо ела и спала, но внутри у нее были эти мысли?

Я застрял в проклятом теле, переживая всевозможные трудности, а она растрачивает свой потенциал на такие мелочи.

Досадно.

— Ты все еще так молода, и ты говоришь такие обескураживающие вещи... Я потратил время впустую на бессмысленные заботы. Никогда больше не говори, что ты бесполезена передо мной. Я позабочусь о том, чтобы ты заслужила свое содержание. Это моя забота, а не ваша. Понимаешь?

— Да...

— Давай вернемся. Подожди секунду. Сначала протри глаза.

— *Уф*...

— Твою мать! Что теперь не так!

— Я не знаю...! *Хнык*!

После того, как я вытер ей глаза рукавом, она снова заплакала.

На этот раз это реальность, а не постановка.

Я точно схожу с ума.

Я думал, что она беззаботный ребенок, но на самом деле она плакса.

.

.

.

— Вау. Печально известный молодой мастер переживает трудные времена.

— *Тс-с*. Потише. Он может вас услышать.

— Но это так захватывающе.

Выглядывая из-за дверей, из-за углов и из окон, горничные взволнованно перешептывались.

Неужели это тот самый Аслан Вермонт, известный своим злым характером, эксцентричностью и грубостью?

Действительно ли это тот же самый био-мусор, который был несколько дней назад?

Если бы кто-то увидел это без контекста, они бы не заметили ничего необычного.

С чем это может быть связано?

Это очевидно.

Шарлотта и Джулия. С тех пор, как появились эти двое детей, Аслан сильно изменился.

— Любовь действительно меняет людей.

— Кто бы мог подумать, что это относится и к молодому господину.

Обычно он относился к детям как к объектам или экспериментальным инструментам.

Но теперь он заботится о них с такой заботой, что становится ясно, что они завоевали его сердце.

Он следит за тем, чтобы они учились, и даже следит за их питанием и физическими упражнениями, показывая, что намерен воспитать их как дворянок.

Почему? Потому что они должны соответствовать его статусу графа, который скоро женится...!

— Что нам делать? В этом особняке, который раньше был таким мрачным, теперь царит розовая атмосфера.

— Что мы можем сделать? Мы должны относиться к этим девушкам хорошо, как будто они наши будущие леди.

— Интересно, какую из них предпочитает молодой господин?

— Обе... Может быть?

— Может быть, он ждет, пока они вырастут, и выберет ту, которая окажется более подходящей леди!

— Какие грандиозные планы!

Перешептываясь и хихикая, разговоры служанок разносились по тихим коридорам до ушей самого Аслана.

— «Похоже, мне нужно ужесточить дисциплину здесь.» — Подумав об этом, Аслан вернулся в библиотеку, держа Шарлотту за маленькую ручку.

***

— Ты! Ты снова заставил Шарлотту плакать?! (Джулия)

— *Ик.* (Шарлотта)

— Что ты сделал на этот раз...! (Джулия)

— Сосредоточься на учебе. Сильвия. Возьми Шарлотту. (Аслан)

— Ты не расслышал? (Джулия)

Сильвия, держа Джулию за воротник которая рыча и пыталась наброситься на меня выглядела.

Ее глаза Сильвии, казалось, спрашивали - «А ты справишься?»

Когда я молча кивнул, Сильвия отпустила Джулию, и с глухим звуком ебнулась об пол.

— Шарлотта говорит, что не может сидеть и читать книгу, что учится медленно, что забывает вещи, что ей не хватает осознанности и она глупа.

— Как ты можшь говорить такие ужасные вещи Шарлотте...!

— Она сама это сказала.

— Даже так...!

— Так что, я думаю, лучше обучить Шарлотту другому ремеслу. Сильвия, ты можешь ее научить?

— Ты хочешь чтобы я учила ее развлекать мужчин? Ты бесстыдный...!

— Нет, научи ее фехтованию.

Неужели она окончательно сошла с ума?

Что это за бред?

Щелкнув языком, я посмотрел на нее, и Сильвия отвернулась.

Она обращается со мной как с мусором без каких-либо угрызений совести.

— Я не заинтересована в преподавании. Только талантливый человек может стать моим учеником.

— Просто скажи, что тебе лень это делать.

— И это тоже.

— Просто попробуй научить ее. Никогда не знаешь, какие у нее могут быть скрытые таланты.

— Ну, это правда, что дети, которые разбросаны и не могут сосредоточиться на учебе, часто проявляют талант в боевых искусствах. Да. Я попробую. Давай, давай сначала поищем деревянный меч.

— Где деревянные мечи?

— Не знаю.

— …?

Шарлотта и Сильвия вышли бок о бок.

Как только они ушли, в библиотеке воцарилась тишина.

Рычащая собака исчезла. Вместе со мной остался только щенок.

Джулия, теперь уже сидевшая, была сосредоточена, ее лицо покраснело.

Как только я взял книгу и вернулся на свое место, она заговорила.

— Эта книга... Он нуждается в дополнении.

— …

У нее пассивный навык к храбрости когда она говорит спиной к собеседнику или что?

Не оборачиваясь, она пробормотала, опустив голову.

Нет быстрого способа исправить это неуважение.

Вздохнув, я указал на книжную полку.

— Найди что нужно сама.

— …

*топ-топ.*

Все еще опустив голову, Джулия прошла мимо меня к книжной полке.

Вместо того, чтобы направиться прямо туда, она остановилась передо мной.

Ей есть что сказать?

Взглянув на свою книгу, я увидел, как она дрожит и хватается за юбку.

— Что это?

— Т-это, гм...

— …?

— Простите... Я неправильно поняла...

*топ-топ-топ.*

Затем она убежала, исчезнув между книжными полками, не дожидаясь ответа.

Такое хамство.

[Отношение Джулии возросло на 2 .]

__________________

Перевел: Переводчик

Затащил: Редактор

Талант (3/4)

— Может быть, Шарлотте все-таки подходит роль фехтовальщика.

Поскольку ей суждено стать компаньоном главного героя, вполне вероятно, что она преуспеет в определенной области.

Если у нее не хватает мозгов для учебы, то у нее должны быть хотя бы исключительные физические способности, верно?

Шарлотта действительно намного лучше Джулии, если говорить о беге.

Ее тип телосложения также больше подходит для спорта.

— Интересно, как у нее дела?

Слегка наклонив голову в сторону окна, я посмотрел на тренировочную площадку.

— Крепко сожми меч. Ноги должны быть легки. Поняла?

— Я вообще не понимаю, что ты имеешь в виду...

— Хм. В смысле не понимаешь? Просто попробуй.

— Хия!

— Хм. Как можно не понимать такие простые вещи? Может у нее все таки нет таланта?

Тренировка, казалось, проходила гладко.

Сильвия, согласно настройкам, рыцарь с выдающимися показателями, нет, навыками.

Ей пришлось уйти в отставку из-за травмы ядра, которая не позволяла ей использовать ману, но она более чем способна научить Шарлотту основам.

Не хочется об этом думать, но если учить ее бесполезно?

Это означает, что ей не хватает как мозгов для учебы, так и таланта к фехтованию.

В таком случае я отведу ее в церковь, чтобы узнать, есть ли у нее талант к светлой магии.

Кто знает, может быть, Камень Мудрости засияет, открыв Шарлотте путь Святой.

Конечно, это вряд ли.

Рут святой?

Это ересь.

Святая должна быть больше похожа на Махиру, чем на Шарлотту.

— Уф. Что с твоим лицом? Кажется, ты думаешь о чем-то непристойном!

— …

Дорогой дневник, мне не подобрать слов, чтобы описать боль и унижение которые я испытываю.

Есть ли у нее телепатия или что-то в этом роде?

Я молча закрыл лицо книгой, не обращая внимания на громкое восклицание Джулии.

— Эта книга - мусор.

В ней говорится, что для выполнения темной магии нужно принести в жертву голову козла-самца, убитого в ночь полнолуния...

Я сразу понял, прочитав это.

Это суеверие и псевдомагия.

В отличие от настоящей магии, которая носит систематический характер, содержание этой книги - это всего лишь местные верования, приукрашенные так, чтобы они звучали правдоподобно.

Проблема в том, что все книги, которые купил Аслан, одинаковы.

Этот дурак тайно купил эти умно написанные истории о привидениях за большие деньги.

Именно из-за сумасшедших, которые верят в эту чушь и начинают убивать коз и пытать девственниц, темная магия подавляется государством.

И поскольку она подавлена, идиоты вроде Аслана думают, что она должна быть мощной, и стремятся к ней еще более рьяно.

Я уверен, что императору это тоже неприятно.

— Но что-то не сходится. Ближе к концу первой главы, Аслан, использует то, что выглядит как темная магия.

Не имеет смысла говорить, что темная магия является полностью фальшивой и суеверной.

В игре Аслан управлял темным дымом, чтобы атаковать главного героя.

Если это не была темная магия, то что это было?

Существует ли подлинное руководство по темной магии, написанное настоящим темным магом?

— Мне нужно тщательно обыскать эту библиотеку.

Если оно существует, то должна быть здесь.

В этой обширной библиотеке.

Сколько времени займет поиск среди всех этих книг?

Да и станет ли ленивый Аслан, который всегда ищет легкий путь, когда-нибудь попытается поискать в библиотеке спрятанное руководство?

Это трудно представить.

— Просто просмотр книг не даст результатов.

Мне приходится хотя бы притворяться, что я делаю успехи, чтобы успокоить Ирэн и злого бога Кали, которые давит на меня.

Итак, пока что я продолжу эти нелепые ритуалы.

— Я внезапно стал косплеером темной магии.

По крайней мере, мне нужно показать, что я прилагаю усилия.

Таким образом, я могу выиграть время и медленно собрать подсказки о темной магии.

Если Аслану, полному идиоту, удалось это сделать, то и мне должно это удастся, верно?

Проблема в том, что произойдет, когда я смогу использовать темную магию...

К тому времени избежать давления со стороны семьи будет означать уклонение от общенациональной охоты на ведьм.

Но я побеспокоюсь об этом позже.

[Злой бог Кали смотрит на вас с любовью.]

Я могу избежать охоты на ведьм, изменив свою личность и убежав.

Но я не могу сбежать от того, кто может наблюдать за мной постоянно.

— В любом случае, почему это тело не хочет спать?

Я не спал всю ночь.

Поэтому я думал, что мое тело привыкло бодрствовать ночью.

Но уже прошел день, солнце вновь садится, а я совсем не чувствую сонливости.

Принимал ли я какие-то стимуляторы?

[Вы заметили аномалию в своем теле.]

[Функция управления контрактами разблокирована.]

Что?

[Управление контрактами]

[Злой бог Кали]

[Возраст: ???]

[Эффект контракта: вы можете восстанавливаться без сна.]

[Кровной контракт. Вы можете разрешить временное владение своим телом. Договор не может быть разорван без взаимного согласия.]

Какого чёрта?

Контракт? Со злым богом Кали?

Неужели этому богу было так скучно, что он ходил за мной повсюду из-за этого контракта?

Я вдруг почувствовал головную боль.

— Расторгнуть контракт!

[Злой бог Кали отказался.]

— Прошу, отмени его!

[Злой бог Кали отказался.]

— Пожалуйста!

[Злой бог Кали смотрит на вас с подозрением.]

Конечно, это не сработает.

Даже эффект контракта минимален.

Все, что он делает, это позволяет мне бодрствовать.

Где же волшебное усиление силы или физическое усиление?

Такая бесполезная способность для такого ленивого человека, как Аслан.

Джулия, которая могла бы учится 24 часа в сутки, может бы это оценила, но...

— Что с ней?

Я услышал глухой звук и увидел, как Джулия задремала, ударившись головой о стол.

Если она хочет спать, она должна просто спать.

Почему она так старается не заснуть?

— Уф. Так хлопотно...

Дело было не в этом.

Она хотела спать, но не могла.

Она слегка засыпала, а затем хмурилась и просыпалась, как будто ее заставиляли проснуться.

Она больна?

— У тебя болит голова?

— Нет. Нет... Тьфу. Почему ты прикасаешься к моему лбу без разрешения...

— Нет лихорадки. Что заставляет тебя так спать?

— Не твое дело...

— Если с твоим телом что-то не так, медицинские расходы выходят из моего кармана. Признавайся.

— ...

Джулия нахмурилась налитыми кровью глазами и оттолкнула мою руку.

Но ее голосу и руке не хватало той энергии, которая была у неё в первый день.

Она казалась очень уставшей.

То, что я изначально принял за просто усталые глаза, оказалось вполне серьезным.

Похоже, она не спала уже несколько дней.

Что с ней не так?

Сделала ли Ирэн что-то?

В моей голове мелькали различные варианты.

— Голоса... Голоса... Да. Почему я не слышу их сейчас...

— …

*бум.*

Джулия, которая до этого раздраженно ворчала, внезапно упала на пол, и я быстро поднял ее.

Была ли она истощена?

Нет, она просто спала.

Спать так глубоко и спокойно, что это было почти абсурдно.

Она выглядела так, как будто не спала неделю, но теперь вырубилась.

Какой бы ни была причина, хорошо, что она спит.

Когда я положил ее на диван и собирался уходить...

— Уф...

— Почему... почему... по-че...

Она внезапно нахмурилась и застонала, выглядя неловко, как будто вот-вот проснется.

Встревоженный, я снова подошел к ней, и она вернулась к мирному сну, как ни в чем не бывало.

Когда я отступил на несколько шагов, она снова нахмурилась.

Когда я вернулся, она мгновенно успокоилась.

— Ха.

Она просыпается, когда я отдаляюсь, и засыпает, когда я подхожу ближе.

Что с этим ребенком?

Смеясь над абсурдом, я вспомнил, что сказала Джулия перед сном.

— "Голоса"?

Джулии суждено стать магом духов в будущем.

Одним из распространенных симптомов тех, у кого есть потенциал стать магами духов, является бессонница.

Они постоянно слышат голоса духов вокруг себя, но не умеют ими управлять, что не дает им заснуть.

Так почему же Джулия может так хорошо спать рядом со мной?

Потому что я тот, кого духи избегают.

Аслан, которого не любит мана, является отвратительным существом для духов.

Что будет, если я использую свой пассивный навык и добавлю активный?

— Навык [Прикосновение смерти].

*Вшух*.

Внезапно воздух вокруг меня стал холодным.

Это должно убить всех духов поблизости.

Губы Джулии изогнулись в слабой улыбке.

— Она хорошенькая.

Она всегда казалась раздраженной, когда бодрствовала, поэтому я никогда не находил ее милой.

Но спокойно спящая, она похожа на ангелочка.

Отвлекаться на ее истерики может быть раздражительно, но сейчас она очаровательна, так что все в порядке.

— Теряешь бдительность, когда спишь, да?

— Хм...

*Тык. Тык, тык.*

Я тыкал и тянул ее за щеки пока она спала.

Ее пухлые щечки тянулись, как тесто, довольно залипательное занятие.

— э!

— Ох.

Меня поймали.

.

.

.

Когда солнце село, зеленоволосая девушка села, тяжело дыша.

— *Ха-а! Х-ха!*

— Выпей немного воды. На сегодня достаточно.

— Как я справилась?

— Ну, кажется, у тебя есть потенциал, но это все. Острота зрения, периферическое зрение, скорость реакции, способность к многозадачности и мгновенная концентрация находятся в хорошем состоянии, но тебе все еще многого не хватает. Так что завтра мы продолжим тренировки. Будет сложнее. Тебя это устраивает?

— Да! Мне понравилось! — громко ответила Шарлотта, опуская воду.

Это был первый раз, когда она нашла что-то настолько приятным.

Она никогда не находила интереса к учебе, да и не преуспевала в этом.

Сегодня, несмотря на то, что она весь день только прыгала на скакалке и бегала под предлогом тренировки фехтования, ей это понравилось.

Она чувствовала, что может усердно работать над этим.

Она не потеряла бы интереса.

Может быть, она даже сможет зарабатывать себе на жизнь!

Одна только мысль об этом наполнила ее волнением.

— Если я буду усердно работать, смогу ли я стать великим рыцарем, как ты?

— Я... Не великий рыцарь. Не пытайся быть похожей на меня.

— А?

— Иди умывайся. Уже почти время обеда.

Выражение лица Сильвии потемнело.

Великий рыцарь...

Было время, когда она мечтала об этом.

Почему она теперь работает на эту злую семью?

Стиснув зубы, Сильвия покачала головой, чтобы развеять ненужные мысли.

Все это было в прошлом.

— Молодой господин, уже почти время обеда... а?

Дверь библиотеки со скрипом распахнулась.

Сильвия застыла в проходе.

Аслан Вермонт, сидящий на длинном диване, держал одной рукой книгу и читал.

Проблема была не в этом.

Проблема заключалась в том, что его другая рука лежала на щеке ребенка, который спал, положив голову ему на колени.

— Ублюдок наконец-то наложил руки на ребенка...!

— Мисс, не могли бы вы не шуметь?

— Что? Почему?

— В последнее время Джулия не могла заснуть. Видеть, как она так комфортно спит сейчас, возможно впервые за долгие месяц месяцы.

— …

Шарлотта потянула Сильвию за рукав, умоляя.

Посмотрев еще раз, рука Аслана была взята за руку ребенка.

Джулия держала его во сне.

Сильвия прищелкнула языком и отступила.

— На этот раз я оставлю все как есть.

*Тук.*

Дверь библиотеки тихо закрылась.

Даже если у нее была бессонница, использовать магию сна на ребенке чудовищно. Какай же отвратительный ублюдок.

В прошлом она бы сразу же ворвалась, чтобы разлучить ребенка и отпинать Аслана, но теперь она чувствовала себя немного иначе.

— А? Я начинаю ему доверять??

Нет, подождите. Ни в коем случае. Определенно нет.

Нет. Это невозможно.

___________

Перевёл: Переводчик

Редактировал: в этот раз смехуёчка не будет, я слишком туп чтобы думать

Талант (4/4)

Когда это началось?

Когда она стала не в состоянии заснуть.

Было ли это галлюцинациями? Или бредовым сном?

Не важно.

Джулия решила очистить свой разум от всех сложных мыслей.

— Это началось с тех пор... после того как я помолилась...

Детский дом, в который попала Джулия, потеряв обоих родителей, был, мягко говоря, ужасным местом.

Еда всегда была холодной, твердый хлеб и каша из сырого риса.

Зимой в общежитиях было холодно, а летом – удушающе жарко.

С того возраста, когда они могли ходить, детей заставляли работать без конца.

В детском доме такая жизнь считалась нормальной.

Они жили, веря словам воспитателя о том, что это гораздо лучше, чем быть выброшенным на улицу.

Они росли с угрозой, что их могут продать в рабство и сделать подопытными для семьи Вермонт.

Что помогло ей выдержать, так это друзья, которые держали ее за руки все это время.

Шарлотта и Юрий.

Поначалу они спорили и дрались между собой, как и со всеми остальными.

Но быстро сблизились и были неразлучны, куда бы ни пошли.

Они мечтали жить вместе, когда покинут детский дом.

Они планировали открыть небольшой магазин и усердно работать вместе.

Это было обнадеживающее обещание, которое двигало их вперед.

«Когда они уйдут из детского дома, все будет хорошо»

Они терпели это место только потому, что были молоды и бессильны.

Они втайне готовились к независимости, мечтая сообщить об этом воспитателю и вместе уйти.

Это была маленькая, робкая месть, о которой они мечтали.

— Поддержка церкви сократилась, и стало трудно продолжать работать. Я попрошу кого-нибудь из своих знакомых найти для вас хорошее место. Помните о благодати, когда мы приютили и кормили вас, неблагодарные негодяи. Будьте благодарны.

Но эти мечты были разбиты.

Прежде чем они успели вырасти, пришли работорговцы.

Воспитатель тайно продал детей в рабство.

Дети, которые были свободны, были превращены в рабов в одночасье.

Юрий попытался сбежать, но был быстро пойман.

Джулия вспомнила ночь, когда слышала, как избивали Юрия, работорговцы говорили, что привыкли иметь дело с такими детьми, как он.

В ту ночь Джулия молилась, рыдая.

— Ангел, ты слушаешь? Если ты еще не бросил нас, пожалуйста, немного помоги. Дай мне сил преодолеть эти трудности...

Да, это началось с той ночи.

Вместо сил, о которых она мечтала, у Джулии появилась проклятие.

Непрекращающиеся голоса.

Сначала они звучали как слабый шум мелких насекомых.

Это лишь слегка раздражало, если она сосредотачивалась на этом.

Но со временем голоса становились все громче и многочисленнее.

Непостижимый шепот не прекращался, его было слышно, даже когда она закрывала уши или кричала, чтобы они прекратились.

Концентрация на чем-то помогала ей временно забыть о них.

Но в момент, когда она теряла концентрацию, бесконечный шепот возвращался.

Самая большая проблема заключалась в том, что голоса продолжались, даже когда она пыталась заснуть.

То, что начиналось как естественные звуки, становилось все громче и в конце концов не давали ей спать вообще.

Естественно, это приводило к повышенной раздражительности и паранойе.

«Ах, я не должна была огрызаться на Юрия. Возможно, я никогда больше его не увижу...»

Она оттолкнула Юрия, жалуясь на то, что тот рискует быть схваченным, пытаясь сбежать вместе.

Оглядываясь назад, она сожалеет об этих словах.

Не нужно было так его обижать...

Все это было из-за этих проклятых голосов.

Если бы не сводящие с ума голоса...

Если бы не эта душевная пытка...

Подожди минутку. Чего?

— Почему я сейчас ничего не слышу?

Это было странно.

Не было никаких мучивших ее голосов, только блаженная тишина.

Джулия улыбнулась давно забытому ощущению тишины и покоя.

И приятное тепло на ее щеке...

Как давно это было?

Эта большая, теплая рука на ощупь была точно такой же, как у ее покойного отца...

— Как долго ты планируешь спать?

— Ум-м?

Чей это был за голос?

Ее настроение мгновенно испортилось.

Осознав, кто был хозяином голоса, ее тело дернулось.

— *Кхе*?!

Глухой звук!

Джулия откатилась в сторону, почувствовав внезапное ощущение падения, и открыла глаза.

Упала!?

Она перевернулась один раз и, наконец, остановилась, сердито глядя вверх.

Она хотела дать волю своему разочарованию сразу.

— Что ты делаешь? Пытаешься устроить со мной соревнование в гляделки?

— Нет, я...

Увидев, как Аслан со скучающим выражением лица закрывает книгу, которую держал в руках, гнев Джулии исчез.

Почему так?

Он был тем, кого она ненавидела.

Плохой человек со скрытыми мотивами.

Дело было не в том, что ей не хватало энергии, чтобы злиться; Казалось, что весь ее «гнев» испарился.

Она также не чувствовала усталости.

Не было уже ставшей привычной сонливости, из-за которой веки тяжелели.

Что случилось? Неужели ей удалось отоспаться?

Джулия растерянно оглядывалась по сторонам около трех секунд.

— Может быть?

Восходящее солнце.

Рубашка Аслана, сильно помятая.

И прозрачное пятно на бедре.

Объединив все эти подсказки, лицо Джулии стало ярко-красным.

—Ах! А-а-а... Это ведь не правда?

— Тишина в библиотеке. Ты забрызгаешь мои драгоценные книги.

— Ты! Что ты со мной сделал?!

— Судя по твоему голосу, кажется, ты хорошо выспалась. Если тебе нечего делать, приведи себя в порядок к завтраку.

Не обращая внимания на крик Джулии, Аслан спокойно отвернулся, как будто привык к ее разглагольствованиям.

Это заставило Джулию зарычать еще больше, но она сдержалась.

Она вспомнила, что в последний раз смотрела на часы перед сном, это было перед заходом солнца.

Солнце уже вставало, значит, она спала не менее 12 часов?

Это означало, что она отдыхала на коленях у Аслана 12 часов...

Осознав это, лицо Джулии покраснело еще больше, готовое лопнуть.

— Как долго я спала?

— Не знаю. Я не считал. Я только что сбросил тебя, когда у меня онемела нога.

— Ты... Как тебе это удалось? Как ты остановил голоса в моей голове?

— Откуда мне знать? Спроси голоса сама.

— Эй!

— Я не шучу. Сосредоточься на голосах. Не отмахивайся от них как от простого шума в ушах; Старайся общаться с ними. Сначала нужно овладеть контролем маны.

Он говорил серьезно.

Джулия слегка вздрогнула.

Это звучало так, как будто он что-то знал об этих голосах.

— Почему я должна это делать?

— Чтобы избавиться от бессонницы. Если только ты не хочешь спать каждую ночь, положив мою руку на свою щеку.

— Что?!

— Если нет, научись контролировать это. Я ненавижу тратить свое драгоценное время.

Дверь захлопнулась.

Джулия, оставшаяся в библиотеке, была в ярости, ее лицо было ярко-красным.

Неужели я действительно сама положила его руку себе на щеку?

Логика указывала, что такое и вправду возможно.

Ее разум понимал это, но сердце еще не могло принять это.

— Проклятый ублюдок...

Слезы навернулись, когда Джулия схватила одну книгу из стопки.

Базовая работа с маной.

Это была книга о том, как обращаться с маной.

Если она хотела контролировать голоса, которые снова раздавались в тот момент, когда Аслан ушел, ей нужно было сначала научиться контролировать ману.

Если Аслан был прав...

— Ненавижу. Больше никогда. Я отказываюсь снова спать у него на коленях...

Воспоминание о тепле на ее щеке заставило ее содрогнуться.

Ей нужно было быстро научиться контролировать ману.

О том, чтобы снова спать рядом с этим парнем, не могло быть и речи.

Никогда...

— *Уф*.

*Треск*.

Карандаш в руке Джулии щелкнул.

***

Мне нужно расследование. Мне нужно разобраться.

В последние два дня я был слишком сосредоточен на Шарлотте и Джулии.

Шарлотта, кажется, заинтересована в обучении у Сильвии фехтованию.

Теперь у Джулии есть сильная мотивация изучать магию.

Обе, похоже, находятся на правильном пути.

Настоящая проблема – это семья.

Я не до конца понял то, что знаю и не знаю об Аслане и этой семейке.

Несмотря на то, что я прошел первую главу, сюжет игры раскрывает лишь небольшую часть в плане семьи Вермонтов.

Если я копну глубже, то найду бесчисленное множество вещей, о которых я не знаю.

— Мне нужно выяснить, кто знает секреты Аслана.

Самой опасной тайной являются отношения со злым богом Кали.

Если бы дело было только в том, чтобы быть привилегированным, я мог бы утверждать, что это несправедливо.

Но поскольку есть контракт, если бы кто-то сообщил об этом королевской семье, я бы отправился на гильотину.

Проведя тонкий опрос прислуги одного за другим, я обнаружил, что никто из них не знал о контракте.

За исключением одной, Сильвии.

— Страшно.

Она держит в своих руках мою слабость, договор со злым богом.

У нее есть сила и мужество, чтобы сорвать [Метку] и сбежать в любое время.

Если бы она предала семью из Вермонта и убила меня, это было бы неудивительно.

Единственное, что держит Сильвию в узде - это Шарлотта и Джулия.

Эти дети - спасательный круг, который защищает мою жизнь от клинка Сильвии.

Я должен быть благодарен Сильвии за то, что они ей понравились.

Хотя, похоже, ей не очень нравится Шарлотта...

— Я узнал кое-что интересное.

Я использовал навык [Оценка] на каждой прислуге.

Те, с кем я мало общался, показывали лишь поверхностную информацию.

Но уровень их Отношения всегда был виден.

Как и ожидалось, у большинства было отрицательное Отношение.

Но у некоторых был положительный или даже высокий уровень Отношения.

Кому-то нравится Аслан, результат всего мирового зла вместе взятого?

Вата фак из дис?

Значит, они тоже уроды.

— Я составил список людей, которых нужно выгнать.

Теперь я могу записать тех, с которыми разберусь позже.

Я думал, что крах семьи Вермонт в заключительной части первой главы был внезапным.

Должно быть, паразиты в семье ускорили ее падение, воспользовавшись кризисом.

С этими людьми нужно разобраться разом, когда придет время.

— Но эта бумажная волокита...

Сумма была ошеломляющей.

Вот этими задачами Аслан пренебрегал все это время.

После смерти графа его сын должен был унаследовать эти документы и распоряжаться ими, но вместо этого Аслан скрывался в библиотеке...

Закончить все это за одну ночь - невозможно.

— Если я оставлю все как есть, не будет ничего удивительного, если завтра появится бюрократ и повесит красную бирку на дверь.

Пока я здесь, я не могу позволить семье Вермонтов рухнуть.

В первую очередь мне нужно разобраться со срочными долгами и просроченными платежами.

Как только я вздохнул и начал работать...

— Кто там?

— … Это я.

— Чего ты хочешь в этот час?

— Я до сих пор не могу спать одна... Пожалуйста, помоги мне...

Дверь со скрипом распахнулась.

Джулия, держащая в руках подушку, вошла в кабинет.

_______________

Перевел: Переводчик

поридачил: slave

Исцеляющие руки

«Это странно...»

Слегка дрожа, Джулия зажмурилась, чтобы успокоиться и унять дрожь.

Шелест.

Что-то касалось ее тела.

Снова. И снова.

Она почти всхлипнула, но сумела сдержать себя.

Как только она подумала, что все закончилось, твердая рука нежно погладила ее кожу.

— Хе-хе-хе.

Зловещий смех эхом разнесся по комнате.

Как до этого дошло?

Джулия едва сдерживала слезы.

*** За два часа до этого ***

— Кто там?

— …Это я.

— Чего ты хочешь в этот час?

— Я до сих пор не могу спать одна... Пожалуйста, помогите мне...

Джулия собралась с духом и постучала в дверь кабинета Аслана.

Это было не потому, что она снова не могла заснуть из-за этих проклятых голосов.

Это было не потому, что она чувствовала себя спокойно рядом с Асланом.

«Это просто для того, чтобы раскрыть планы этого злодея...!»

Прошлой ночью, когда она крепко спала , неужели Аслан действительно ничего не сделал?

Нет. Какой трюк он использовал, чтобы полностью избавиться от голосов?

У нее было так много вопросов.

Был только один способ найти на них ответы.

Притвориться спящей рядом с Асланом и наблюдать за тем, что он делает своими собственными глазами.

«Мне страшно, но я должна сделать это...»

Кто-то должен был это сделать.

Несмотря на то, что она была напугана, ей нужно было раскрыть истинную природу Аслана.

Если не для себя, то для Шарлотты.

С большой решимостью Джулия вошла в кабинет Аслана, где тот был занят бумажной работой.

— Послуша-...

— Просто ляг на диван или на пол и спи. Я занят.

— …

Даже не взглянув на нее, Аслан усталым тоном ответил ей.

Его отношение было таким же недружелюбным, как и всегда.

Пока его лицо было скрыто за документами, Джулия высунула ему язык и легла на диван, обняв подушку.

Она закрыла глаза и попыталась заснуть, но нахмурила брови.

— Голоса. Я до сих пор слышу их...

Поняв, что что-то не так, Джулия открыла глаза.

Она не могла здесь уснуть.

Хотя голоса стали тише, они не были настолько тихими, чтобы она могла заснуть.

Она вскочила и быстрым шагом пошла к Аслану, и каким-то чудом голоса полностью исчезли.

— Я могу спать только рядом с тобой...

— Тогда ложись на стол или под стол. Там много места.

— Что? Ты серьезно?

— Неужели ты думаешь, что я брошу всю эту работу и сяду у твоей постели? Если тебе это не нравится, забудь об этом. Выбор за тобой.

— Гр-р...!

Ха. Спать на письменном столе?

Есть ли еще вариант?

Конечно были, но Аслан предпочел не упоминать о них.

— Ты думаешь, я буду умолять тебя спать у меня на коленях?!

Его намерения были ясны.

Стул, на котором сидел Аслан, был большим и просторным.

Если бы она забралась к нему на колени и прислонилась к его груди, места хватило бы.

Очевидно, он надеялся на это.

Он думает, что я не смогу спать на столе?

Подпитываемая неповиновением, Джулия скинула туфли и забралась на стол.

— Почему бы и нет? Ты сам сказал мне спать на столе.

— …

Как тебе такое? Ты же не ожидал такого, да?

Увидев слегка удивленное выражение лица Аслана, Джулия почувствовала чувство триумфа, когда легла на стол, обняв подушку.

Письменный стол был достаточно большим для ее маленького тела.

Джулия победоносно улыбнулась и закрыла глаза.

Три секунды спустя...

— Что-то не так!

Джулия поняла, что что-то не так.

Что это?

Лежит на столе перед Асланом, как кошка?

Первоначальное удовлетворение исчезло, сменившись неописуемым смущением.

«Нет, это хорошо. Я пришла сюда посмотреть, не делает ли Аслан что-нибудь подозрительное, пока я сплю. Я поймаю его с поличным сегодня.»

Джулия крепко закрыла глаза и сделала вид, что дышит ровно, как будто заснула.

Это заставит Аслана отказаться от своих действий и раскрыть свою истинную природу.

Джулия ждала, борясь с сонливостью.

— Молодой господин, вот план управления имуществом на этот год, как вы просили. Но что это...

— Не обращай внимания. Просто думай об этом как о части интерьера. Кроме того, принеси мне записи о транзакциях с Хольц-берном.

— Вы позвали меня посреди ночи, и теперь даёте мне больше работы?

— …

— Пожалуйста, не игнорируйте меня, молодой господин.

***

— Молодой господин, вот записи о транзакциях с Хольц-берном за прошлый месяца. Но я...

— Что?

— Ничего.

— Если ничего, то, принеси мне ведомость заработной платы сотрудников.

— У нас такое вообще есть?

— Если нет, приготовь их сейчас.

— …

***

— Молодой господин, я закончила учет заработной платы... Можно мне сейчас лечь спать...?

— Подстройте свой режим сна под мой.

— Молодой господин, если вы забыли, я рыцарь, а не секретарь.

— О, правда? Спасибо, что напомнила мне.

— …

Почему он такой?

Всю ночь Аслан занимался только документами, больше ничем не занимаясь.

В какой-то момент Сильвия тоже начала относиться к Джулии как к мебели, даже не глядя в ее сторону.

Не то чтобы она ожидала чего-то другого, но...

Быть полностью забытым и оставленным в покое тоже было странно.

Была ли она просто ребенком, прерывающей занятую работу лорда?

«Этого не может быть!»

У Аслана должен быть скрытый план.

Должно быть, он использовал какую-то хитрость, чтобы убедиться, что она может спать только рядом с ним.

Должно быть, он подстроил эту ситуацию, чтобы сделать что-то, пока она спит...

— Он, должен... Он должен...

Уверенность Джулии пошатнулась.

Ее решимость ослабла.

Она хотела поймать Аслана с поличным.

Но даже когда она заглядывала сквозь полузакрытые глаза, Аслан был сосредоточен только на бумажной работе, не проявляя к ней никакого интереса.

Неужели он действительно забыл о ее присутствии, даже положил на нее документы.

«Это щекотно...»

Шелест. Шелест.

Ощущение свалившихся на нее бумаг заставило Джулию дернуться и вздрогнуть.

Не успела она оглянуться, как была накрыта одеялом из документов.

Этот сумасшедший человек.

Как он мог забыть, что здесь есть человек?

— О. Верно, эта девушка была здесь.

Через долгое время шелест бумаг стих.

Наконец, заметив присутствие Джулии, Аслан протянул к ней руку.

«Наконец-то покажи свое истинное лицо!»

Джулия, которая боролась с сонливостью вмиг ее победила, внимательно наблюдая за действиями Аслана.

Конечно, с молодой девушкой, лежащей прямо перед ним, пресловутый Аслан Вермонт не стал бы просто так ничего не делать.

«Покажи, какой ты мусор на самом деле.»

Пока Джулия собиралась с силами, большая рука Аслана коснулась ее мягкой кожи.

— Хм...

— О. Это может ее разбудить. Я должен быть мягче.

Жмак. Жмак.

Пальцы Аслана нежно ласкали, надавливали и слегка тянули Джулию за щеку.

Как мягкая, как тесто, ее щека вытягивалась без особого сопротивления.

— Хе-хе-хе...

Аслан не смог сдержать смеха.

Кто мог удержаться от улыбки, играя с такими пухлыми щечками?

Не в силах устоять перед захватывающим ощущением, рука Аслана продолжала двигаться.

Жмак, Жмак.

И растягивает.

Аслан продолжал работать одной рукой, а другой играл со щекой Джулии, не замечая, что ее лицо краснеет.

«Господя, что он делает!!!»

Она пришла, чтобы разоблачить истинную природу Аслана.

Она решила выяснить, что бы он с ней ни сделал.

Но что это было?

Казалось, что она стала для него игрушкой, снимающей стресс, с которой он может играть во время работы.

Гордость Джулии рассыпалась, и она почувствовала сильное чувство стыда.

Это не было неприятным стыдом, но тем не менее стыдно.

«Такое ощущение, что я была единственной, у кого были странные мысли...»

Неужели я подозревала его без причины?

Неужели Аслан действительно ничего не замышлял?

Несмотря на то, что ласкать ее по щеке и издавать жуткий смех было странно, это было не то, что она себе представляла.

Это было не то, что злой Аслан Вермонт, по ее мнению сделал бы.

Это было не то, как поступил бы человек из семьи из Вермонт, который относился к людям как к объектам.

Этого не должно происходить...

Мир Джулии рушился.

Ее гордость рушилась.

То, во что она верила, разваливалось.

Источник ее силы, ее ненависть к Аслану и надежда на спасение - свергнув его, исчезли.

Если Аслан не был тем, кого можно ненавидеть, то кого бы она теперь ненавидела?

Разум Джулии был в смятении, когда мягкий, мрачный голос Аслана нарушил тишину.

— Ты благословлена. Иметь возможность спать так спокойно.

Что это значит?

Аслан тоже страдал бессонницей?

Она не знала...

Джулия больше не могла думать.

Сонливость переполняла ее.

Ее сознание угасло.

— Мама...

Вхождение в мир грез.

Тепло нежной руки.

Точно так же, как в детстве, когда мама клала теплую руку ей на живот, когда она жаловалась на боль в животе...

***

— … А?

— Проснулась уже? Я как раз собирался тебя разбудить.

— А?!

Ощущение внизу живота.

Это жуткое ощущение заставило Джулию открыть глаза.

Как будто...

Она положила своей рукой руку Аслана себе на живот, и придерживала ее там?

Ее смущение взлетело до небес, и она рефлекторно дернулась.

— А-а-а?!

бух!

Тело Джулии вскочило и упало на пол, неуклюже перекатившись.

Она подняла глаза и увидела, как Аслан спокойно раскладывает документы на столе.

Его высокомерный взгляд, казалось, издевался над ней.

— Какой шумный способ проснуться. Но довольно эффективный.

— Т-ты, ублюдок...

Он мог бы поймать ее!

Скрипя зубами от насмешливого тона Аслана, Джулия быстро переместила свой гнев.

В конце концов, он не совсем плохой человек!

Может быть, неплохой, но...

Он определенно злой.

За завтраком Джулия молча ела свою еду.

Шарлотта, внимательно наблюдавшая за ней, наконец заговорила.

— Джулия.

— …

— Джулия, Джулия, Джулия, Джулия!

— Хватит. Чего?

— Что это за шишка на лбу?

— Уф, я не знаю!

— Почему ты на меня огрызаешься...

Разве в последнее время она не стала менее раздражительной, так как стала лучше спать?

Шарлотта была сбита с толку видом разгневанной Джулии.

______________________

Перевел: он

Редактировал: я

Благодетель (1/2)

— Это из-за мистера?

— Это не из-за того человека! И почему ты называешь его «мистер»? Это раздражает.

— Потому что он мистер...

— Не называй его так при мне. Меня это раздражает.

Джулия раздраженно огрызнулась, запихивая еду в рот, как бы снимая напряжение.

Шарлотта некоторое время наблюдала за ее лицом, наклоняя голову сначала в одну, потом в другую сторону.

Почему она такая колючая только с ним?

Конечно, в том, что Джулия была колючей, не было ничего нового.

Она часто спорила с другими воспитанниками приюта, а иногда даже ввязывалась в драки, благодаря своей импульсивной натуре.

С тех пор как она начала страдать от бессонницы, все стало гораздо хуже.

Джулию прозвали «Бешеный пес», потому что она, казалось, срывалась на всех и вся.

Но это отличалось от ее обычного поведения «бешеной собаки».

Раньше Джулия злилась только на Шарлотту или Юрия, редко на себя.

Но сейчас, казалось, она разбушевалась из-за простых разногласий с одним человеком.

Это было странно.

Обычно, решив, что кто-то - мусор, Джулия полностью игнорировала его, не тратя больше сил на гнев.

Но в случае с Асланом она каждый день называла его отбросом и при этом постоянно находила новые претензии к нему.

Это была странная ирония.

— Почему ты его так не любишь? Он был очень добр.

— Неужели ты ничего не чувствуешь? Неужели ты думаешь, что он просто добр?

Глаза Шарлотты спрашивали: Если нет, то что?

Джулия в разочаровании стукнула себя по груди.

Ах, что же мне с тобой делать, невинная штучка.

— Он определенно добрый. Глава приюта почти не кормил нас и заставлял спать то в холоде, то в жаре. По сравнению с ним, человек, который кормит нас вкусной едой и позволяет спать в теплых уютных комнатах, - хороший человек.

— Ты слишком наивна! Он притворяется хорошим, чтобы обмануть тебя!

— Правда?

— Да. Очевидно. Чтобы печально известная семья Вермонт так обращалась с рабыней, должен быть какой-то скрытый план.

— Я... я не знаю, Джулия.

— Чего ты не понимаешь?

Недоумение Шарлотты еще больше расстроило Джулию.

Хоть Шарлотта и была несообразительной, она не была глупой. Джулия еще никогда не испытывала такого раздражения по отношению к ней.

— Допустим, ты права, Джулия. Даже если у него есть какой-то коварный план, мне здесь нравится.

— Что?

— По сравнению с заведующей приютом, которая говорила, что любит нас, но обращалась с нами ужасно, я предпочитаю «мистера», который, может, и говорит грубо, но обращается с нами хорошо. Ты предпочитаешь приют?

— Нет, но...

Джулия запнулась.

Это была смесь «да» и «нет».

В приюте было больнее и труднее, но там она точно знала, кто ее враги.

Здесь же она не была уверена, является ли Аслан врагом или нет.

Сердце подсказывало, что он злодей, но доказательств у нее не было.

Для такой Джулии, которая всегда полагалась на свою ненависть как на опору, эта неопределенность была душевно изматывающей.

Хотеть ненавидеть, но не иметь возможности, - вот что раздражало.

— Я не ошибаюсь. Мои глаза не могут ошибаться. Аслан - плохой человек. Он должен быть...

— Не плачь. Просто скажи мне.

— Я не плачу!

Когда голос Джулии начал дрожать, Шарлотта с улыбкой обняла ее.

Джулия всегда была полна забот.

И что с того, что Аслан был хорошим или плохим человеком? Это не меняло ни вкусной еды, ни теплой постели, которая была у нее сейчас.

— Не волнуйся, я найду доказательства того, что Аслан злой...

— Хорошо, я подожду, детектив.

— Хватит меня дразнить!!!

— Прости.

— Я скучаю по Юрию...

— Я тоже.

Джулия поставила миску с едой и легла, всхлипывая.

Юрий всегда был таким сильным и надежным.

Если бы он был здесь, Джулия не испытывала бы таких сомнений.

Он бы знал, что делать.

— Я очень скучаю по Юрию. Как ты думаешь, как он сейчас?

— Хм, он же Юрий. Наверное, у него все хорошо, где бы он ни был.

— Верно? Он должен быть...

Выражение лица Джулии потемнело.

Юрий, наверное, думал, что их сейчас пытают как подопытных.

— Надеюсь, он не слишком давит на себя ради нас...

Мы в порядке.

По крайней мере, пока.

Джулии хотелось бы как-то дать Юрию понять, что с ними все в порядке.

***

В Имперской столице.

Босоногий ребенок молча шел по переулку, который не соответствовал аккуратным, полированным улицам, по которым проходили хорошо одетые мужчины и женщины.

— Что?! Когда пропала моя сумка?

— Водитель! О чем ты говоришь!

— Клянусь, эта сумка была здесь минуту назад...

— В этой сумке мой новый костюм!

Незаметно для себя босоногий ребенок уже ускользнул, прижимая к груди большую сумку.

Хотя она была ему не знакома, он управлялся с ней с практической ловкостью.

Тяжелое чувство вины, поселившееся в нем, быстро рассеялось, когда он проверил содержимое сумки.

— Отлично. Это подойдет.

Хорошо сшитый костюм и туфли. Оба были великоваты, но это лучше, чем ничего.

Он не мог сдавать вступительный экзамен в Имперскую магическую академию, выглядя как нищий.

Ему нужен был официальный наряд, любой, который соответствовал бы роли.

— Я бы бросился туда прямо сейчас, если бы у меня были силы...

Скрежеща зубами, Юрий подумал о Шарлотте и Джулии в особняке Вермонт.

Они, должно быть, с нетерпением ждут его. Он хотел бы бежать к ним прямо сейчас, но его силы не позволят ему пройти даже через ворота особняка.

Он должен был оттянуть время, как бы больно ему ни было.

Он должен был использовать свой гнев, чтобы стать сильнее.

Он должен был научиться магии, обрести силу.

— Я должен стать достаточно сильным, чтобы победить Аслана Вермонта!

Факультет боевой магии Императорской магической академии был похож на военную академию. Здесь готовили будущих офицеров-магов, а все расходы на обучение брала на себя Империя.

Если он сможет поступить туда, то сможет учиться магии бесплатно.

Нужно было только поступить.

Решившись, Юрий вошел в шумную Имперскую магическую академию.

— Я здесь, чтобы сдать вступительный экзамен на факультет боевой магии.

— Конечно, проходите сюда. Как вас зовут?

— Юрий...

— Фамилия?

— Юрий Брюссель.

— Хорошо. Юрий Брюссель. Пожалуйста, предъявите вашу карточку гражданина.

— Мое удостоверение гражданина?

— Да, или ваш паспорт. Поступающие на факультет боевой магии должны подтвердить имперское гражданство.

— ...!

Глаза Юрия расширились от шока.

Карта гражданина?

Конечно, это имело смысл. Они не могли допустить, чтобы экзамен для будущих офицеров принимал кто-то один.

— ...

В этот момент его мечты разбились вдребезги.

Он зашел так далеко, но ему помешало это.

Ему отказали, потому что он был сиротой.

Отчаяние и чувство неполноценности захлестнули его, когда он стал проделывать обратный путь.

Видимо, мне придется вступить в подпольную организацию...

Был и запасной план.

Столица Империи, как бы ни был ослепителен ее фасад, имела темное подбрюшье.

Вступив в подпольную группировку, можно быстро научиться боевой магии, но за это придется заплатить.

Мне это не нравится, но...

Они не стали бы учить его бесплатно. Они будут использовать его, заманят в ловушку и сделают так, что он не сможет уйти.

Это было ясное будущее, но у него не было выбора.

Спасение Шарлотты и Джулии было важнее.

Я могу погубить себя, но не их...

Как раз в тот момент, когда Юрий закусил губу в знак покорности, его окликнул голос.

— Юрий, верно?

— Да?

— Это вы, да? Маленький, симпатичный мальчик с нежным лицом. Как я и слышал.

— ...Кто вы?

— Я директор этой академии. Анонимный благотворитель решил оказать вам спонсорскую помощь. Мы оплатим все твои расходы, так что ты сможешь учиться без проблем.

— ...!

Глаза Юрия расширились.

Анонимный благотворитель? Что это значит?

Кто-то знал его и хотел оплатить его обучение?

Это было слишком неожиданно и невероятно.

— Могу ли я выбрать факультет?

— Нет, благотворитель уже решил. Ты будешь учиться на факультете магических искусств.

— ...Что?

Что это был за добродушный факультет?

Благодетель (2/2)

— Анонимный благотворитель? Кто захочет меня спонсировать?

— Если бы я сказал вам, он больше не был бы анонимным. Если ты решишь не принимать спонсорство, я могу раскрыть его личность, но если вы согласитесь, мы должны уважать желание благотворителя остаться анонимным. Что ты будешь делать, Юрий?

— Я... Я…

Губы Юрия дрожали.

Анонимный благотворитель. Финансовая поддержка. Специальные возможности.

Это была ошеломляющая цепочка слов, о которых он никогда не думал, что они будут применимы к нему. Его мозг чувствовал себя перегруженным.

— Нет лучшего места, чем Императорская Академия Магии, для систематического обучения магии...

Представится ли такая возможность снова?

Это был шанс, который выпадает раз в жизни, статистически говоря, один шанс на миллион.

Даже обычные курсы магии намного превзошли бы по качеству любое другое доступное магическое образование.

Его разум знал, что он должен принять это предложение. Но его сердце отчаянно хотело узнать, кто этот таинственный благодетель.

Кем он был? Почему он помогает?

И самое главное, откуда он о нем узнал?

Сколько людей о нем знали?

Глава приюта, работорговец с отрубленной рукой и... Больше никого.

Это ведь не может быть глава или работорговец, не так ли?

Оба ненавидели его, и ни у одного из них не было средств, чтобы позволить себе обучение в Академии.

— Хм?

Жужжание шестеренок в голове Юрия замерло.

Его чуткие уши улавили слабые шаги издалека.

Легкие, но твердые шаги.

Образованные, четкие шаги.

Глаза Юрия направились в сторону звука.

— Директор, благотворитель все еще в этом здании?

— Он ушел мгно-

Прежде чем директор успел закончить, тело Юрия мерцнуло.

Используя метод контроля маны, для быстрого передвижения, Юрий ускорил свое тело, сжигаемая мана преследовала его шаги.

— Звук доносился из заднего коридора. Если он только что ушел, то эти шаги должны быть шагами благодетеля...!

Благодаря промаху директора, Юрий воспользовался случаем.

Он мог бы узнать!

Кто это был и почему он решил его спонсировать?

Тело Юрия метнулось к двери, внутрь начал заливался свет.

— …!?

Он очутился у перил, чуть не перевернувшись, но вовремя спохватился.

Юрий не понял, что выход двери находится на втором этаже, а не на первом.

— Тот человек!

Внизу он увидел мужчину в черном костюме и шляпе, направляющегося к карете.

Это был ОН! Юрий быстро продумал свой следующий шаг.

Сможет ли он догнать его, если сейчас спустится?

Нет, не успел бы.

Стиснув зубы, Юрий закричал высоким голосом.

— Благодетель!

— …

Мужчина только вздрогнул от громкого крика, но не обернулся.

Чёрт возьми! Ему следовало бы крикнуть что-то другое, а не «благодетель».

К тому времени, когда Юрий понял свою ошибку, мужчина уже садился в карету, простую без каких-либо отличительных знаков.

— Кем бы вы ни были, спасибо!

— …

— Мне нужно было попасть в эту школу, чтобы осуществить свою мечту! Благодаря вам я могу это сделать! Большое спасибо!

— …

Только дослушав его слова, карета наконец тронулась.

Юрий смотрел, как она удаляется, не в силах больше ничего сделать.

Юрий почувствовал себя бессильным.

К нему неторопливо подошел директор, слегка откашлявшись, он заговорил.

— Анонимный благотворитель поручился за вас и проспонсирует ваше поступление. Но есть три условия. Во-первых, вы должны успешно закончить учебу. Если вы не справитесь, вся оплаченная плата за обучение станет вашим долгом. Вы согласны?

— …Я согласен.

— Во-вторых, вы должны поддерживать оценку "B" и выше, по всем предметам, каждый семестр. Наконец, вы не должны спрашивать о личности благодетеля.

— Но...

— Вы согласны?

— Никакого контакта вообще? Что, если я захочу его поблагодарить?

— Вы можете передавать мне свои послания, и их я передам. И еще. Если вы отчаянно хотите знать, благотворитель согласился встретиться с вами в день выпускного, если вы захотите.

— …!

Это было непросто.

Он планировал изучить достаточно магии, а затем покинуть Академию.

Теперь, если бы он не закончил учебу, он был бы в долгах и не узнал бы, кто был тем человеком.

Эти условия были одновременно четкими и разочаровывающими.

— Вы согласны?

— Я... Соглас-

— Поздравляю. Теперь вы студент Имперской Академии Магии.

— …

Его радость от того, что его приняли, была недолгой, вскоре затмеваемой любопытством о личности благотворителя.

Кто знал о нем, чтобы спонсировать его?

Что же он увидел во мне, что заставило его вложиться в меня?

— Я узнаю, несмотря ни на что.

Юрий сжал кулаки.

Он не мог оставить эту доброту без ответа.

Осуществив свою мечту, отомстив никудышной семье Вермонтов и спасся Шарлотту и Джулию, он поблагодарит своего благодетеля.

***

— Хафф, хафф... Хафф...

В тот момент, когда карета успешно выехала через задние ворота, человек внутри испустил воздух, который он так долго задерживал, наполнив карету торопливым вдохом.

Черт, это было близко.

Звук приближающихся шагов был ужасающим.

Это было похоже на то, как если бы на тебя охотился хищник.

— Итак, к этому моменту Юрий уже освоил манипуляцию маны.

Такая скорость не была нормальной для обычного человека.

В то время как Джулия и Шарлотта еще не справились с тренировками по манипуляции маны, Юрий бессознательно добился этого.

Было ли это потому, что он был гением или из-за того, что он главный герой?

Как быстро он будет развиваться с помощью нормального образования?

— Бля, может я сам себе могилу рою?

Даже сейчас я не был уверен, правильно ли я поступил.

Я обеспечил главного героя, дал специальный допуск в высшую академию Империи.

Это не только поставило бы его в положения должника, но и ограничит его действия.

Чтобы сохранить оценку "B", ему придется сосредоточиться исключительно на учебе, не тратя время на всякое бесполезное.

И это также гарантировало, что он не ступит на темную тропинку.

Юрий, вероятно, думал, что Шарлотту и Джулию пытают в особняке Вермонтов.

Он сделает все, чтобы спасти их, даже пойдет по темной тропе.

Если бы его не пустили в Академию, он мог бы присоединиться к какой-нибудь подпольной группе, чтобы получить силу.

— Это было близко. Я чуть не потерял его в преступном мире...

Что, если таланты главного героя попадут в руки злодеев?

Что, если его огромный талант будет использован для убийства?

От одной мысли у меня по спине пробежали мурашки, заставив сердце биться чаще.

Только сейчас я был уверен, что мое решение правильно.

Лучше мое собственное медленное удушение, чем превращение Юрия в человеческое оружие.

Да, верно.

Что, если он решит найти меня в день выпускного?

Или если он создаст проблемы до этого?

Любые серьезные неприятности были бы на мне, так как я поручился за него.

[Злой бог Кали смотрит на вас с подозрением.]

— Хе-хе-хе. Таким образом, я надел поводок на беглеца. Используя спонсорство в качестве рычага, я могу контролировать его по своему усмотрению. Хе-хе.

[Злой бог Кали теперь спокоен.]

Я чуть не забыл это сказать.

Я должен был быть осторожен, чтобы наш злой бог не заподозрил меня.

Это такая головная боль - продолжать вести себя как злодей.

— Вхух...

И еще.

Ведя переговоры с директором, я настаивал на специальное отношение.

— Специальное отношение? Наша академия превыше всего ценит справедливость. У нас нет такой системы. Ищите в другом месте.

— О боже. Сколько вы получаете пожертвований семьей Вермонт? Если это прекратится, сколько лабораторий придется закрыть?

— Вы угрожаете мне? Должен ли я воспринимать это таким образом?

— Не угроза. Просто надеюсь на некоторую признательность за наши прошлые инвестиции.

— Инвестиции? Я подумал, что это просто пожертвование.

— О боже. Правда? Очевидно, мы неправильно поняли друг друга.

— Хаа. Понял. Это первый и последний раз. Так как вы ручаетесь за Юрия, мы примем его на особых условиях. Но у нас есть требование.

— Говорите.

— В этом году магическая конференция проходит в нашей академии. Мы хотели бы, чтобы вы выступили с основным докладом...

Я буду сумасшедшим, если приму это.

Магическая конференция.

Ежегодное мероприятие, на котором маги со всего мира представляют свои исследования, является самым престижным в магическом сообществе.

Быть основным докладчиком – это огромная ответственность.

Успех был бы большим триумфом, но неудача запятнала бы не только мою репутацию, но и репутацию семьи.

Все или ничего.

— Это было бы катастрофой, если бы об этом узнали.

Мне придется поставить честь своей семьи в этой азартной игре.

И у меня не было никаких исследований, которые я мог бы представить.

Что бы сказала семья, если бы узнала...

Когда головная боль начала пульсировать, раздался внезапный стук.

Тук, тук, тук!

Дверь кареты с силой распахнулась.

— Аслан, что ты делаешь?

— …

Это была моя сестра, Ирен Вермонт.

Она была в ярости.

Убийственное выражение ее лица заставило мое тело замереть.

_________________

Перевел: Человек

Редактировал: Кубический-сталкер

Милая сестрёнка

— Ха. Я спрашиваю тебя, что ты делаешь?

— ....

Красные губы Айрин изогнулись в язвительной улыбке, и проскользнул истеричный смешок.

Что я должен ответить?

Для меня этот смех прозвучал как рык дикого хищника, заставив напрячься всем телом.

Казалось, будто невидимые руки душат меня, перекрывая дыхание. Это было вполне естественно.

[Активирован навык «Оценка»].

[Айрин Вермонт]

[Возраст: 24]

[Привязанность: -99]

[Она ненавидит вас так сильно, что ей приходится сознательно подавлять свои убийственные намерения].

Айрин действительно излучала убийственное намерение.

Ее лицо было бледным, она смотрела на меня, застыв на месте.

Осознав, что делает, она зачесала волосы назад, и удушающая аура рассеялась.

Я выдохнул с облегчением.

— Я была потрясена. Когда я вернулась в особняк, ты вел себя совсем по-другому, и я подумала, что ты переживаешь поздний период бунтарства. Но я чувствую облегчение. Ты все тот же трусливый младший брат, которого я знаю.

— ....

Айрин протиснулась в карету.

Я инстинктивно отодвинулся назад, освобождая ей место.

Даже в тесноте она настояла на том, чтобы сесть прямо передо мной, скрестив ноги.

Ее острые каблуки задевали мое бедро, заставляя мурашки бегать по позвоночнику.

— Ты не собираешься отвечать на мой вопрос? Не зли сестру.

— Что ты имеешь в виду...

— Талантливые дети, которых ты умолял меня спасти. Я спасла их для тебя. И что ты теперь с ними делаешь? Это место - приют?

— ....

Я предвидел, что этот день наступит.

Как человек, ответственный за субподряд, представление результатов было моей обязанностью.

Хотя это и не было регулярным явлением, такие внеплановые проверки могли случиться в любой момент.

Я всегда был к ним готов, и я готовился к этим вопросам.

Мне подсказала Сильвия.

Застонав от удара каблуком в бедро, я разомкнул дрожащие губы.

— Я провожу различные эксперименты. Этих детей легко сломать, но невозможно исправить. Поэтому я пытаюсь сделать все возможное, пока они не сломались. Мне нужно собрать данные для исследований.

— *Хм*.

— А чтобы максимализировать темную энергию, мне нужно увеличить диспропорцию. Проще говоря, мне нужно сломать их в самый счастливый момент, чтобы получить наилучшие результаты.

— И это все?

— ...Что?

— Это может обмануть лорда Кали, но не думай, что сможешь обмануть меня.

[Злой бог Кали смотрит на вас с чувством предательства]

Проклятье.

Айрин саркастически рассмеялась и сильнее вдавила каблук в мое бедро.

Каблук вонзился глубже, и я едва подавил стон.

— Скажи мне правду. Что ты скрываешь?

— ....

Как она поняла?

Неужели моя ложь была слишком очевидной?

Этого не может быть.

Пассивные навыки Аслана должны идеально поддерживать мою ложь.

Каждая моя злобная реплика должна звучать убедительно.

Так почему?

Неужели у нее есть способность распознавать ложь?

Погодите-ка. У Аслана тоже были способности.

Пусть бесполезные, вроде отсутствия потребности во сне, но все же способности, полученные благодаря контракту с богом зла Кали.

Может, у Айрин такой же контракт?

[Вы успешно распознали злого бога.]

[Профиль персонажа обновлен.]

[Айрин Вермонт]

[Возраст: 24]

[Привязанность: -99]

[Она ненавидит вас так сильно, что ей приходится сознательно подавлять свои убийственные намерения]

[* Заключен контракт со злым богом Лаурой]

[Эффект контракта: Контактор обладает «Злым глазом» Лауры, способным распознавать ложь]

*Вшу-ух.*

Внезапно позади Айрин появилась темная дымчатая фигура.

Значит, за мной тоже стоит что-то подобное?

Неужели все злые боги привязываются к таким людям?

— Перестань мечтать и ответь на мой вопрос.

— Ах!

*Кеук.*

Каблук впился глубже, и я издал стон.

Когда я попытался откинуться назад, чтобы вырваться, Айрин схватила меня за воротник и притянула ближе, наши глаза встретились.

Ее красные глаза, казалось, пронзали меня насквозь.

— Сестра видит, когда ты лжешь. Говори правду.

— ....

Она не блефовала.

Ее Злой Глаз видел любую ложь насквозь.

У меня не было другого выбора, кроме как встретиться с ней лицом к лицу.

Холодный пот струйками стекал по шее.

— Все мои исследования в области темной магии ничего не стоят. Идея о том, что темная магия существовала в древние времена, но теперь утрачена - ложь.

— Что? Что ты имеешь в виду? А как же книги, которые я нашла для тебя?

— Все это никчемные романы, суеверия, мусор.

— ....

Выражение лица Ирен стало жестче, поскольку она подтвердила истинность моих слов.

Хорошо. Это работает.

— Это значит, исследовать темную магию - все равно что создать что-то из ничего. Это выше моих сил. Вот почему мне нужны эти дети. Они проведут исследование за меня.

— Значит, ты устроил в особняке детский сад для их обучения?

— Именно.

— ....

Это не совсем ложь.

Я все это время планировал использовать их для исследований Аслана.

Шарлотта, возможно, и не пригодится, но тратить необыкновенный интеллект Джулии было бы жалко.

Айрин долго смотрела на меня, потом наконец улыбнулась и отпустила меня.

— Ну, если так, то я неправильно поняла. Я думала, ты сочувствуешь этим детям.

Она разжала ноги, и угроза моей будущей родословной исчезла.

— Но разве это не слишком долго? Как скоро эти малыши будут готовы к исследованиям?

— Это не займет много времени. Они гении. Я гарантирую это.

— Хм... Отлично. Я буду с нетерпением ждать нашей следующей встречи. Только не надо потом ныть о трудностях. Ты ведь понимаешь, о чем я?

— ...Да.

Махнув рукой, Айрин вышла из кареты.

Как только дверь захлопнулась, напряжение покинуло мое тело, и я испустил вздох облегчения.

Черт возьми. Что мне с ней делать?

Несмотря на то что я сказал, что книги по темной магии - подделка, она все равно давит на меня, требуя результатов.

Она что, совсем спятила?

Почему она так одержима темной магией?

Выросший под началом такой сестры, как она, неудивительно, что Аслан стал психопатом.

Теперь я понимаю, почему Аслан стал злодеем.

— У меня мало времени. Мне нужны результаты.

И академическая презентация, и давление со стороны Айрин нарастали.

Мне действительно нужно было получить результат в ближайшее время.

Но как я мог воссоздать темную магию без каких-либо подсказок?

С чего мне начать?

Как Аслан создал темную магию?

Подождите. Это действительно была темная магия?

Внезапно меня осенила мысль.

Та темная магия, которую Аслан показал в конце первой главы.

Действительно ли это была темная магия?

Может, это было что-то другое, лишь напоминающее темную магию?

Кажется, я начинаю видеть направление.

***

— Так, это общежитие. А твоя комната - та, что в конце.

— Где в конце?

— Там, на чердаке.

— ....

Матрона закончила экскурсию полушепотом и отвернулась.

Юрий нахмурился, недовольный.

Неужели они не одобряют его особый прием?

Что ж, я не могу их винить.

Юрий тоже не до конца понимал ситуацию.

Быть принятым без экзаменов...

Если бы он не справился с экзаменом, это был бы большой позор для поручителя.

Это означало, что благодетель был уверен в его способностях.

Но что он в нем увидел? Как? Когда?

Обладал ли он способностью определять потенциал, просто взглянув?

Это был беспрецедентный случай в истории Академии.

— Ого! Чердак просто огромен!

Поднявшись по лестнице в свою «комнату», Юрий просиял.

Полностью закрытое окно.

Стены, не пропускающие сквозняки.

И мягкая кровать...!

Неужели это рай?

Как может комната быть такой роскошной?

Для Юрия, познавшего лишь убогие условия приюта, это было воплощением роскоши.

— Сейчас не время!

Повалявшись некоторое время на кровати, Юрий вернулся к реальности.

Он был здесь не для того, чтобы развлекаться.

— Я пришел сюда не для того, чтобы развлекаться. Не отвлекайся, Юрий.

Он был здесь, чтобы обрести силу.

Чтобы в конечном итоге спасти Джулию и Шарлотту.

Это был не отдых.

Юрий повторял это про себя, зарывшись лицом в мягкий матрас.

Такой мягкий.

Настолько мягкий, что он забыл, зачем он здесь.

Повалявшись некоторое время на подушке, он вдруг вспомнил о человеке, который сделал это возможным, и приподнялся.

— Странный человек...

Человек, который помог ему анонимно.

Он не знал его личность, но мог связаться с ними.

Сразу же Юрий распаковал свои вещи, достал ручку и сел за письменный стол.

— Что же мне написать? Хм... Он был одет во все черное, поэтому я буду называть их мистер Блэк.

И вот он начал писать.

[-Мистеру Блэку.]

Он начал писать благодарственное письмо...

___________________

Редактор: Попросил придумать смехуëчки

Переводчик: Раздал стилька

Дуэль (1/3)

— Такое ощущение, что я постарел лет на десять.

Сегодня я израсходовал всю свою моральную выносливость.

Я всего лишь провел переговоры с директором и разговор с Айрин, но уже был измотан.

Взвалить на меня непосильную задачу и давить на нее, чтобы она была выполнена, было несправедливо.

Мне не было жаль Аслана, но это было уже слишком.

Я просто хочу жить спокойно, не беспокоясь о том, что кто-то придет меня убить или будет шантажировать...

Золото и драгоценности? Окружение красавиц?

Я не желаю таких вещей.

Я просто хочу прожить свою жизнь, не будучи убитым.

Разве это не скромная мечта?

Почему это так сложно?

Пока я глубоко вздыхал и сетовал на свою судьбу, карета остановилась перед особняком, и дверь распахнулась.

...Она открылась слишком быстро для кучера.

— Дядя! Дядя!

— В чем дело?

— Вы пришли как раз вовремя! Мне нужно кое-что показать вам! Идем скорее! Быстрее!

— ...

Шарлотта запрыгнула в карету и схватила меня за руку, потянув за собой. Она была так взволнована, что не могла усидеть на месте.

Подумать только, я уже живу в окружении красавиц.

Ну, эти красавицы еще в будущем могут когда-нибудь убить меня.

— Что такое?

— Это срочно! Быстрее, быстрее...!

Подгоняемый странно срочной Шарлоттой, я решил снова использовать навык «Оценка».

[Шарлотта]

[Возраст: 13]

[Уровень Отношения: -1]

[Хочет верить, что вы хороший человек].

Если учесть, что в первый день она была на уровне -5, то отношение ко мне значительно улучшилось...

Но все еще в минусе?

Нелепо.

Что мне нужно сделать, чтобы получить положительный балл привязанности?

Внешне она выглядит так, будто доверяет мне, но это не так.

Шарлотта казалась беззаботной, невинным ребенком, не знающим забот.

Но желание верить в то, что я хороший человек, говорило о том, что она все еще не доверяет мне.

Ее внутренний барьер все еще оставался нетронутым.

Возможно, более прочный, чем у Джулии.

К ней нужен более осторожный подход.

— Смотри! Смотри!

— ...!

Шарлотта привела меня на тренировочную площадку, где ждала Сильвия, обе они были мокрыми от пота.

Они тренировались уже довольно долго.

Шарлотта приняла боевую стойку, сделала глубокий вдох, и внезапно атмосфера изменилась.

Я впервые увидел серьезный взгляд Шарлотты.

У Сильвии тоже было торжественное выражение.

Что они собираются мне показать?

Я нервно сглотнул, когда Шарлотта приготовилась к демонстрации.

— Супер удар! Удар вниз!

Вшух.

Это было похоже на правильный нисходящий удар человека, прошедшего обучение.

Действительно ли это было впечатляюще? Если бы вы спросили меня... ну...

Насмотревшись на яркие навыки Юрия в игре, я не испытывал никакого восторга.

Действительно ли это впечатляет? Может, я просто не понимаю?

Подумав, что дело в моем непонимании мастерства фехтования, я взглянул на Сильвию.

Но Сильвия приложила руку ко лбу и глубоко вздохнула.

Шарлотта повернулась, чтобы оценить реакцию Сильвии, и я быстро позвал ее, чтобы отвлечь ее внимание.

— Шарлотта.

— Ну как? Я весь день тренировала этот нисходящий удар!

— Извини, я на минутку. Мне нужно обсудить кое-что срочное с Сильвией...

— Дядя, вы меня бросаете?

Я жестом пригласил Сильвию следовать за собой и удалился от палящего солнца тренировочной площадки. К сожалению для меня, кожа Аслана не переносила солнечного света.

Встав в тени одного из зданий, Сильвия вытерла пот и подошла ко мне.

— Могу я говорить откровенно, молодой господин?

— Когда это ты не решалась высказать свое мнение? Говори.

— У Шарлотты нет таланта к мечу. Продолжать ее обучение фехтованию бессмысленно; я предлагаю прекратить это.

— ...

Как и ожидалось.

Никакого таланта, ха...

При виде того, как Шарлотта без устали размахивает мечом под палящим солнцем, у меня защемило сердце.

— Как вы знаете, молодой господин, меня когда-то называли гением. И я видела многих других гениев. Шарлотта не обладает даже малой толикой того таланта, которым обладали эти люди.

— Правда? Совсем ни капли?

— Вот что я вам скажу: у нее есть упорство. В наши дни детям не хватает упорства. В мое время...

— Стоп. Говори по делу.

— Гхм. Шарлотта прилежна и трудолюбива. Она просыпается до рассвета, пропускает завтрак и обед и тренируется все утро. Ее осанка и базовое мастерство фехтования уже на высоком уровне, но она не может использовать ману, самый важный аспект для фехтовальщика. Обследовав ее сердце, я обнаружила, что ее ядро маны реагирует хуже, чем мое поврежденное сердце. Я подозреваю, что она родилась неспособной использовать ману...

Она начала сильно, но в конце замялась.

Никакого таланта к манипулированию маной, да?

В этом мире отсутствие возможности использовать ману делает невозможным достижение успеха в любой области.

Будь то магия, фехтование или целительство, мана просто необходима.

Неужели спутница главного героя может не обладать такой важной характеристикой?

Может, она поздний цветок?

Начинать с огромным талантом - это скучно?

Возможно, Шарлотта - растущий персонаж, который раскрывает свой потенциал позже.

Сильвии, которая ничего об этом не знает, она должна казаться безнадежным случаем...

— Ей нравится обучение?

— Пардон?

— Нравится ли ей обучение фехтованию?

— Да. Хотя тренировки веду я, Шарлотта, похоже, получает от них больше удовольствия, чем я.

— Тогда продолжай тренировки. Если таланта не видно, найди его. Если проявишь хоть малейший признак безделья, жди снижения зарплаты.

— ...

Сильвия ошарашено уставилась на меня.

Хм... Я начинаю сомневаться в том, что Сильвия - бывший гений.

Если Сильвия не справится, может, мне нанять мастера меча в качестве инструктора?

Это потребует от семьи больших финансовых затрат, но оно того стоит.

Хорошо обученная Шарлотта может быть ценнее десяти мастеров меча.

Вложить все ресурсы семьи в Шарлотту и Джулию - лучший решение.

Проблема в тех, кто не позволит мне это сделать...

— Девушка с мечом? Твоя подруга спокойно играет в библиотеке. Почему бы тебе не присоединиться к ней?

— А! Рыцарь Сильвия сделала для меня этот деревянный меч...

— Рыцарь? Какой рыцарь? Эта калека даже не может использовать ману.

Как тот идиот, например.

Деревянный меч в руке Шарлотты затрещал под ударом внезапно появившейся грубой силы.

На лице Шарлотты отразились шок и отчаяние.

Кто этот идиот?

[Активирован навык «Оценка»].

[Леон Веркус]

[Возраст: 34]

[Уровень Отношения: 12]

[Потомственный рыцарь, служивший семье Вермонт на протяжении многих поколений. Его поведение заслужило всеобщее презрение.]

О, этот ублюдок.

Один из немногих слуг с положительным уровнем привязанности.

Высокий уровень привязанности к Аслану означает, что он, скорее всего, злодей.

Я не люблю выходить на солнце, но...

Не в силах больше терпеть, я надел шляпу и вышел на солнечный свет.

— Какие-то проблемы?

— ....

Шарлотта, низко опустив голову, ничего не сказала.

Нет. Она намеренно хранит молчание.

Ребенок, который на собственном опыте убедился, что болтовня приносит неприятности.

Мне это не нравится.

Дети должны вести себя как дети.

— Молодой господин. Я вижу, вы пришли. Эта девчонка весь день занимала тренировочную площадку для занятий с мечом.

— Я велел ей. Есть возражения?

— О. Это так? Я не знал. Но, молодой господин, учитывая, что у нее нет таланта, не лучше ли воспитать ее как служанку?

— Нет таланта? Леон, да что ты знаешь о Шарлотте...!

— Заткнись, калека. Ты всего лишь жалкая калека, которая даже не может использовать ману.

— Что...!

Сильвия покраснела от гнева, но больше ничего не сказала.

Несмотря на то, что Шарлотта уже оценила ее по достоинству, ей было неприятно слышать это от кого-то другого.

Этот парень бросает вызов мне, а не Шарлотте или Сильвии.

Хотя он кажется мне вежливым, это не так.

Критикуя Шарлотту и Сильвию, он косвенно оскорбляет меня.

Причем довольно откровенно.

— У тебя проблемы со мной, Леон? Прекрати косвенные замечания и говори как мужчина.

— Ха! Как я могу, молодой господин? У меня есть только один совет. Я опасаюсь, что вы наделаете бед в непривычных заданиях. Зачем начинать делать то, чего вы никогда не делали?

— Значит, речь идет о бумагах, которыми я занимался вчера вечером.

— Да, именно так. Работа шла хорошо и без вашего участия, так что теперь поручите ее мне.

Ага.

Теперь я понимаю, почему этот паразит, единственным достижением которого в жизни было наследование рыцарского титула своего отца, был так зол.

— Я не сделал ничего особенного. Просто заметил, что зарплата некоторых сотрудников поступает на подозрительные счета, и арестовал их. Похоже, кто-то занимался хищениями. Ты что-нибудь знаешь об этом?

— Молодой господин!!!

Леон сжал кулаки и закричал.

Ну и наглость у этого ублюдка. Быть пойманным на краже, а потом наорать на меня?

Дуэль (2/3)

— Я не делал ничего особенного. Я просто заметил, что зарплата некоторых сотрудников перетекает на неизвестные счета, и я арестовал их владельцев. Похоже, кто-то занимался хищениями. Ты что-нибудь знаешь об этом?

— Молодой господин!!!

Изучив дела семьи за последние несколько дней, я понял одну вещь.

В семье Вермонт было слишком много крыс.

Возможно, они думали, что им сойдет с рук вопиющая растрата, потому что семья уже переживала упадок.

Но теперь, когда я здесь, я не могу позволить семье Вермонт развалиться.

Будь то из-за внешних сил.

Или из-за внутренних грызунов.

— Вы обвиняете меня? Меня, Леона Веркуса, который преданно служил семье Вермонт на протяжении многих поколений, начиная с моего деда?

[Отношение Леона Веркуса уменьшилась на 1].

Теперь я понял, почему отношение Леона было высоким.

Молодой господин был покладистым, сидел взаперти в библиотеке и игнорировал дела семьи, создавая идеальные условия для растрат.

Другими словами, Леон видел в Аслане легкую мишень.

Но теперь, когда Аслан вел себя по-другому, отношение Леона, естественно, упало.

— С чего бы мне так поступать? Я практически член семьи Вермонт! Если и было хищение, то наверняка его совершила эта необразованная простолюдинка!

— Что? Как ты смеешь обвинять меня? Я всегда занимала первое место в оценках честности рыцарей. Как ты можешь говорить такие глупости...!

— Заткнись, недоразвитая. Ты все еще тявкаешь после того, как потеряла способность использовать ману? Вероятно, ты присвоила деньги из-за страха, что не сможешь заработать на жизнь.

— Хм. В этом есть смысл.

— Ха...!

Сильвия, не находя слов, в разочаровании схватилась за грудь.

В ее лице смешались гнев и предательство.

— Молодой господин, пожалуйста, позвольте мне провести расследование. Я найду неопровержимые доказательства, чтобы наказать эту женщину и вернуть изъятые средства на их законные места.

— Ты уверен?

— Да, конечно.

Леон опустился на одно колено и склонил голову.

В глазах Сильвии мелькнуло недоверие.

— Вы действительно собираетесь поверить этому идиоту? — казалось, говорила ее лицо.

— Хм. В ваших словах есть смысл, но я не совсем убежден. Думаю, нам послушать мнения других.

— Мнения других?

— Да. Собери тех, кто поддерживает твою точку зрения. Мне нужно услышать и других, прежде чем принимать решение.

— Да, я так и сделаю.

Леон постарался сохранить нейтральное выражение лица, еще раз поклонился и легким шагом удалился.

Остались только Шарлотта и Сильвия с предательскими взглядами.

— Солнце палит. Мне пора идти в дом.

— Ты действительно...! Я думала, ты хоть немного изменился!

[Отношение Сильвии уменьшилось на 1]

[Отношение Сильвии уменьшилось на 1]

— Вам двоим тоже пойти в тенек и отдохнуть. Это хорошо, что вы полны энтузиазма, но если вы упадете духом, все будет напрасно.

— Ты совсем не изменился! Ты не слушаешь меня, потому что я простолюдинка! Ты веришь этому головорезу, а не мне? Неужели ты думаешь, что я виновница?

[Отношение Сильвии уменьшилось на 1]

[Отношение Сильвии уменьшилось на 1]

В глазах Сильвии стояли слезы, когда она кричала на меня.

Стала бы она так злиться, если бы это был обычный Аслан? Нет.

Она верила, что Аслан изменился, и теперь, когда доверие было предано, она взорвалась.

Но не я не изменился, а Сильвия.

— Ты никогда не меняешься. Тупая, глупая и нетерпеливая. Неужели ты не можешь научиться?

— Что ты...!

— Я говорю, чтобы ты перестала делать поспешные выводы и терпеливо ждала.

— ...?

Выражение лица Сильвии стало ошарашенным, и у нее потекли слезы.

Она всегда выглядела такой невежественной.

Я протянул носовые платки Шарлотте и Сильвии, а затем повернулся, чтобы уйти.

Если я останусь еще, то обгорю на солнце.

Когда я отвернулся, в глазах Сильвии пропал гнев.

С ней всегда было так легко справиться.

— Могу ли я доверять вам, молодой господин...?

— Делай, что хочешь. Доверяй мне или не доверяй. Мне нужны только те работники, которые приносят пользу мне и семье. Я не требую преданности или веры.

— ...

Теперь оставалось ждать.

Я закидывал сеть, и вскоре рыба должна была приплыть.

— О, чуть не забыл. Поскольку ты была так непочтительна, я вычитаю из твоей зарплаты еще 50 %.

— ...

[Отношение Сильвии увеличилось на 4].

Вот мазохистка...

Почти жутко.

.

.

.

— Черт возьми, черт возьми! Неужели они действительно все поняли?

Оплата приостановлена.

Платеж приостановлен.

Еще один поток денег перекрыт.

Леон внимательно изучал каждое уведомление, подтверждающее, что его счета заморожены, и выражение его лица ухудшалось.

Как они узнали об этом?

Он умело совершал хищения, чтобы их было трудно обнаружить.

Его целью были зарплаты сотрудников, которые не следили за своей зарплатой.

Большинство сотрудников не знали, сколько им полагается.

В некоторых случаях он присваивал до 50 %, не оставаясь замеченным.

Но теперь не только растрата была обнаружена, но и все счета, на которые он переводил деньги, были заморожены.

Как этот дурак Аслан узнал об этом?

Аслан никогда не вмешивался в бумажную работу!

— Должно быть, кто-то его подсказал.

Это должна была быть та проклятая женщина.

Сильвия, должно быть, подделала документы, чтобы Аслан их проверил.

— Кекек, но ведь все пошло не по ее сценарию, верно?

Аслан не последовал по плану Сильвии.

Даже если бы были доказательства растраты, не было бы доказательств, что это он, поскольку он использовал псевдоним.

Естественно, Аслан заподозрил Сильвию или кого-нибудь другого.

Уличные оборванцы, которые не могли избавиться от привычки к карманничеству, были очевидными подозреваемыми.

— Аслан, этот ублюдок всегда такой глупый, но он мне так нравится!

Даже если бы его поймали на краже, Аслан не стал бы его подозревать.

Бесполезный дурак, считающий себя умным.

Он был идеальным хозяином, которому можно было служить.

Аслан, вероятно, продолжал бы обвинять простых служащих, пока семья не обанкротилась бы.

— Но его нерешительность доставляет столько хлопот...

Поскольку все его счета были арестованы, нужно было быстро разморозить средства, но Аслан, нерешительный глупец, не мог принять решения - уволить Сильвию.

Соучастников было предостаточно.

У него было множество сотрудников, которые вместе с ним занимались хищениями. Нужно было только собрать их подписи.

Леон начал бегать по округе и собирать подписи у разных ключевых слуг семьи: дворецких, рыцарей, поваров и других.

Ему удалось собрать подписи с большинства главных должностей в семье.

Этого должно быть достаточно для выражения общественного мнения, верно?

Не прошло и суток, как Леон закончил свою работу и, оставив всякое притворство достоинства, поспешил в библиотеку.

— Молодой господин! Я... выполнил...?

Открыв дверь библиотеки, он столкнулся с толпой людей.

Леон был ошеломлен.

Почему в обычно безлюдной библиотеке так много людей?

— О, ты прибыл, Леон.

— Молодой господин, что все это значит?

— Мне не хотелось выходить на улицу, поэтому я провел собеседования здесь.

— Собеседования...?

Они нанимали новых сотрудников?

А! Должно быть, они ищут кого-то, кто заменит Сильвию, когда ее выгонят.

Леон, сделав быстрый вывод, улыбнулся.

Но почему здесь было так много людей только для того, чтобы заменить Сильвию?

— Я закончил, молодой господин. Вот подписи тех, кто поддерживает мою точку зрения.

— Хм. Значит, это ваше мнение.

— Да! Именно!

— Здесь больше имен, чем я ожидал. Двух имен даже не было в моем первоначальном списке. Тщательная работа.

— Конечно. Спасибо...?

Список? О чем он говорил?

Леон начал чувствовать, что что-то не так, и его голос дрогнул.

Почему он ощущал не что зловещее?

— Тогда я проверю его еще раз. Все эти подписи подтверждают вашу невиновность и обвиняют Сильвию в растрате, верно?

— Д-да. Есть ли проблемы...?

— Нет, никаких проблем. Все идеально.

Улыбка Аслана расширилась, это была леденящая душу ухмылка.

Увидев эту улыбку, Леон почувствовал, как по его спине пробежала дрожь.

— Леон, должно быть, было трудно собрать все эти подписи.

— Это было не трудно.

— Нет, наверное, было трудно. Поэтому я даю тебе отпуск.

— Спасибо, молодой господин! Но как долго продлится этот отпуск...?

— Ты можешь взять отпуск на всю жизнь. Одному будет одиноко, поэтому возьми с собой всех тех, кто поставил подписи.

— Что? Простите?

Глаза Леона расширились.

Пожизненный отпуск...?

Это означало увольнение.

Что происходит?

Не понимая, что происходит, Леон сначала растерялся, а затем разозлился и сжал кулаки.

Его острый взгляд обратился к Сильвии, притаившейся в тени.

— Молодой господин! Вас снова одурачила эта женщина?

— Допустим. Собирай свои вещи и съезжай к вечеру. Я не хочу больше чувствовать твой запах изо рта.

— Я не могу этого принять! Я - потомственный рыцарь, который служил этой семье всю свою жизнь! Вы даже не приняли на себя руководство семьей, как вы можете меня уволить?

— Ты хочешь, чтобы тебя выгнали, или уйдешь сам? Я предоставлю тебе выбор.

— Ха! Ты думаешь, что сможешь победить меня и выгнать? Попробуй! Если кто-то здесь сможет меня победить, я уйду добровольно! — крикнул Леон, брызгая слюной от ярости.

Он не знал, как Сильвии удалось манипулировать Асланом, но это было неважно.

Раз позиция главы семьи вакантна, его нельзя уволить.

Разве что его смогут победить.

Если бы его избили до полусмерти, поползли бы слухи, и он не смог бы показаться здесь, будучи единственным знатоком меча среди рыцарей семьи Вермонт.

— Да, ты слышала его, Сильвия?

— Да?

— Давай, Сильвия. Проучи этого малыша.

— ...?

— ...!?

Леон был ошеломлен.

В тени глаза Сильвии расширились, она быстро моргала.

Что? Она даже не могла сейчас использовать ману, а он хочет, чтобы она победила эксперта меча?

___________________

Перевел: переводчик

Редактирова: редактор

Дуэль (3/3)

— Итак, мы можем считать дуэль подтвержденной?

— Дуэль? Дуэль, говорите? Вы издеваетесь надо мной? Как вы можете называть это дуэлью, когда я сражаюсь с простой недоразвитой?

— Дуэлью может считаться все, что угодно, если на кону что-то стоит. Если ты выиграешь, я больше никогда не притронусь к бумагам. Но если победит Сильвия, вы и все, кто подписал этот документ, должны покинуть поместье».

— Вы серьезно?

Усмехнулся Леон, его губы скривились в издевательской улыбке.

Казалось, он сомневался, правильно ли расслышал.

Да, это дуэль.

Дуэль между экспертом меча и захудалым рыцарем, который даже не может использовать ману.

— Нам понадобится свидетель.

— Я составлю нотариально заверенный документ прямо здесь. Условия и результаты поединка будут гарантированы и обеспечены имперским законом.

— Хорошо! Очень хорошо!

Леон с широкой улыбкой быстро подписал нотариально заверенный документ.

Он внимательно изучил его, возможно, думая, что я добавлю скрытые пункты или мелкий шрифт, чтобы обмануть его.

Но никаких хитростей не было.

В них не было необходимости.

Для Леона сама дуэль уже была уловкой.

— Дуэль состоится завтра в восемь утра на тренировочной площадке поместья Вермонт. Доспехи запрещены, а оружие будет ограничено деревянными мечами.

— Вы уверены в этом? Учитывая, что она не может использовать ману, у нее будет больше шансов с настоящим клинком.

— Это мы еще посмотрим.

— Я вернусь завтра! Я не хочу рисковать остаться здесь на ночь и подвергнуться диверсии во сне!

Леон удалился с искренним смехом.

Наконец Сильвия полностью вышла из тени, ее лицо было бледным, а губы дрожали.

— Что? Почему... Почему...?

— Говори яснее. Тебя трудно понять.

— Почему... Почему ты решил это, не спросив меня?

— Если ты не будешь участвовать в дуэли, тебя казнят как растратчика. Ты все равно должна была участвовать.

— Но я умру! Леон не упустит шанс убить меня, даже если это будет выглядеть как несчастный случай...!

Она боится умереть?

Совсем наоборот.

Она должна беспокоиться о том, чтобы убить Леона.

Я бы предпочел, чтобы она это сделала, чтобы не оставлять концы с концами.

— А! А! Деревянный меч, который я буду использовать, - это легендарный деревянный меч или что-то в этом роде?»

— Такого нет.

— Тогда как...!

Сильвия смотрела на меня отчаянными глазами, надеясь, что у меня есть план.

Значит, она начала мне немного доверять.

— Ты не можешь генерировать ману, потому что твое сердце повреждено, но ты все еще можешь использовать ману, верно?

— Да, верно.

— Значит, пока у тебя есть мана, ты можешь победить?

— Конечно! Хотя Леон тоже эксперт меча, у него нет настоящего боевого опыта, и он не может сравниться со мной!

Сильвия, слегка обидевшись, повысила голос.

Конечно, если бы у нее была мана, победа была бы легкой.

Проблема заключалась в том, как обеспечить ее этой маной.

Передачи маны от одного человека к другому в этом мире не существовало.

— Откуда мне взять ману... А?! Ты собираешься дать мне один из этих драгоценных камней маны?

— Ты с ума сошла? Использование камней маны, стратегического ресурса, для этой цели незаконно.

Камни маны - это камни, которые излучают ману и считаются стратегическими ресурсами в Империи.

Для их использования требуется разрешение Империи, поскольку они могут применяться в военных целях.

Конечно, для дуэли разрешение не дадут, а у нас нет таких финансовых ресурсов, чтобы тратить их на что-то столь ценное.

— Тогда как же мне получить ману?

— Есть один источник. Существо, которое генерирует и излучает ману.

— Ты имеешь в виду духа? Чтобы получить ману от духа, нам нужен маг духа. В Империи их очень мало, и я не знаю ни одного...

— Есть один. Кто-то поблизости.

— ...?

Сильвия выглядела озадаченной.

Удивительно, но кто-то есть.

Совсем рядом.

— Что? Маг духа? Я?

— ...

Джулия нахмурилась, явно не понимая, о чем я говорю.

Этого не может быть...?

— Разве ты не провела почти весь день в библиотеке?

— Просидела в библиотеке? Это жестоко. Я занималась. Вы дали мне так много книг, что у меня не было выбора.

— Тогда почему ты до сих пор не научилась управлять маной?

— Простите! Я медленно учусь!

Джулия отвернулась, крича.

[Отношение Джулии уменьшилось на 1]

Конечно, ее отношение снизилось.

Я не хотел давить на нее.

Но это правда.

Джулия должна немедленно стать магом духов к завтрашнему утру перед дуэлью.

«Это не входило в план.»

Пробуждение Джулии должно было произойти в конце первой главы, что было довольно рано.

В игре, даже с ограниченными ресурсами, Джулия продвигалась такими темпами.

Я ожидал, что с теми ресурсами, которые я предоставил, она будет развиваться быстрее, но я ошибся.

План был идеальным.

Главная идея заключалась в том, чтобы использовать ману духов, полученную при вызове Джулии, а затем заставить Сильвию поглотить ее для дуэли.

Но с самого начала все пошло не по плану.

— Где ты застряла? Скажи мне.

— Почему я должна тебе говорить!

— Потому что мне нужно, чтобы ты поскорее использовала магию для моего блага. А теперь говори.

— Мне удалось почувствовать и ощутить ману в своем теле, но всякий раз, когда я пытаюсь ею управлять, она взрывается и исчезает...

Объяснила Джулия, выглядя смущенной.

Мана взрывается и исчезает... Это всплеск маны.

Такое случается, когда у кого-то слишком мощное ядро маны, которое генерирует слишком много маны.

«Это обычное препятствие для вундеркиндов в юном возрасте.»

Но это не то, что можно преодолеть простым трюком.

Чтобы контролировать приливы маны, требуется время и знакомство с ней.

Даже для такого гения, как Джулия, это не то, что можно решить в одночасье.

— Хорошо ешь и спи. Это все, что я могу сказать.

— Что?! Это ничем не поможет!

— Это так. Перестань настаивать на том, чтобы спать в одиночестве. Это не работает.

— Хм. Я спала без тебя прошлой ночью и прекрасно выспалась.

— Скажи это своим темным кругам. Дети должны хорошо спать, чтобы вырасти сильными и полезными.

— ...

На лице Джулии мелькнул страх.

Я чувствовала, как Сильвия смотрит на меня сзади.

Я не сказал ничего странного.

Джулия заколебалась, прежде чем посмотреть на меня широко раскрытыми глазами.

— Тогда ладно. Я бы хотела сейчас вздремнуть.

— Почему ты спрашиваешь моего разрешения?

— Потому что мне нужно, чтобы ты был рядом со мной, чтобы уснуть. Держи меня за руку.

— ...

— Быстрее!

Джулия схватила мою руку и приложила ее ко лбу.

Плюх.

Вздохнув, я активировал навык «Прикосновение смерти».

Воздух вокруг нас остыл, и Джулия погрузилась в глубокий сон.

— Хм?

— Что такое?

— Молодой господин, только что я почувствовала, как немного маны возвращается. Мое ядро маны должно было быть повреждено...

Сильвия вышла из тени, озадаченная.

Мана возвращалась?

Почему?

Взглянув на лоб Джулии, я понял.

«Духи создаются из маны. Убийство духов превращает их в ману.»

На меня снизошло просветление.

Все эти разговоры о заклинаниях вызова и языке духов были излишни.

Если я просто убивал духов, они превращались в ману. Не нужно сложных ритуалов.

— Сильвия, подойди ближе. Ты что-нибудь чувствуешь?

— Я чувствую жуть от того, что вы держите голову спящего ребенка.

— Кроме этого.

— О? Мана... Она увеличивается...!

Джулия естественным образом привлекает духов, а мой навык убивает их, преобразуя в ману.

Это практически вечный двигатель.

— Сколько маны вернулось?

— Примерно четверть моего ядра заполнена.

— Тебе нужно больше?

— Нет. Этого достаточно, чтобы справиться с Леоном. Но, молодой господин, вы уверены в этом?

— Что ты имеешь в виду?

— Вы не против дать мне ману?

Сильвия смотрела на меня широко раскрытыми глазами, как испуганный кролик.

Почему она так себя вела?

Я уже давно делаю странные вещи.

— Ты должна выиграть дуэль. Ради себя и ради семьи.

— Ради семьи...

— Какие-то проблемы?

— ...Нет. Я просто сболтнул лишнего. Пожалуйста, забудьте об этом.

[Отношение Сильвии увеличилась на 1].

Что? Внезапно?

Раньше ее отношение снижалось или повышалась незначительно. Это было впервые.

Что послужило причиной?

— Ах, Мама...

— ...?

Крошечная ладошка Джулии крепко сжала мою руку.

— Мама... Прости... Не расстраивайся. Я сделаю лучше. Я сделаю лучше...

— ...

Джулия хныкала во сне, обнимая мою руку.

Проснулась ли она?

Нет, просто ей снился кошмар.

Даже во сне она не могла спокойно отдыхать.

Сочувствуя ей, я нежно погладил ее по волосам.

— У тебя все хорошо. Я не разочарован. Просто старайся изо всех сил.

— Ммм...

Она перестала дрожать, и ее дыхание стало ровным.

Проблема заключалась в формировании новой привычки.

...Если я перестану гладить ее по волосам, она начнет хныкать.

— Ну и морока.

Я вздохнул, но продолжил гладить ее по волосам.

Это раздражало, но и умиляло.

Когда она спит, то похожа на ангела.

Интересно, каким больным умом надо обладать, чтобы додуматься мучить такого ребенка...

Я буду наблюдать за тобой

— Это настоящая мана...

Сильвия почувствовала, как прилив энергии наполняет ее тело.

Переполняющая сила.

Да, это было оно.

Она чувствовала, как мана струится по ее телу.

Сильвия закрыла глаза и задрожала, когда ее окутали воспоминания о прошлом.

Собранная ею мана составляла лишь четверть от ее полного потенциала.

Но для Сильвии, которая не чувствовала маны уже много лет, даже это количество было непомерным.

По мере того как сила проникала в нее, ее охватывало ироничное чувство беспомощности.

Я была так слаба все это время...

Она забыла.

Она забыла, каково это - жить с такой силой и достоинством.

Усилия, затраченные на то, чтобы подавить эти воспоминания, были сведены на нет текущей в ней маной.

По иронии судьбы, тот, кто заставил ее забыть, и тот, кто вернул эти воспоминания, был одним и тем же человеком - Вермонтом.

«Он уничтожил мое ядро маны и покалечил меня...»

Скрежет.

Сильвия скрежетнула зубами, издав резкий звук.

Вместе с возвращением прежних ощущений всплыли и неприятные воспоминания.

День, когда она потеряла свою силу и стала подчиненной этой семьи.

Прошло два года с тех пор, как ей предложили снять клеймо и получить камень маны в обмен на клятву на мече сражаться и умереть за семью Вермонт.

Сильвия никогда не могла произнести столь ложную клятву.

Несмотря на растущие предложения богатства и статуса, ее решимость никогда не ослабевала.

Но по иронии судьбы, хотя она утверждала, что скорее умрет, чем будет служить семье Вермонт, ей не хватало смелости самой снять клеймо.

Она не могла собрать волю в кулак и посмотреть смерти в лицо.

«Ты, как никто другой, знаешь, что значит дать мне ману...»

И все же Аслан влил в нее ману.

Небрежно, как будто она была всего лишь игрушкой.

Мана, топливо для всей магии.

И никто лучше Аслана не знал, что Сильвия преуспела в магии, связанной с клеймением.

Именно поэтому он тщательно следил за ней, не допуская никаких контактов с мана-камнями или магами-духов.

И теперь он вот так просто дает ей ману?

Что, если она сломает клеймо и сбежит?

Он был слишком беззащитен.

Нет. Может, он просто притворялся беззащитным...

«Он изменился. Он определенно изменился»

Поначалу она не была уверена.

Аслан казался таким же, как всегда, но в то же время неуловимо изменился.

Его зловещая аура и жуткая улыбка остались прежними, но что-то в нем изменилось.

Было ли это изменение положительным или нет, Сильвия сказать не могла.

«Что ты задумал...»

Она подумала, не кроется ли в мане, которую дал ей Аслан, какая-то хитрость.

Может, скрытая ловушка, которая активируется при использовании, но нет, это была просто чистая мана.

Хотел ли он, чтобы она сбежала?

Неужели он вдруг сжалился над ней?

Это было не похоже на Аслана.

В голове Сильвии нарастал хаос.

У нее было простое решение.

Она могла снять клеймо, использовать оставшуюся ману, чтобы разрушить особняк, и сбежать.

Больше никаких пут, она может быть свободна.

— Дуэль вот-вот начнется. Хватит прятаться в тени, как дитя тьмы, выходи.

— ...Да.

приказал Аслан, даже не оглянувшись.

Он выглядел таким безразличным, словно знал, что она победит, и даже не хотел наблюдать за дуэлью.

Его обычное равнодушное отношение.

Он должен знать, что она в любой момент может снять клеймо и задушить его.

Он должен знать, что его судьба и судьба его семьи находится в ее руках.

Пока ее разум был в смятении, как он мог оставаться таким спокойным?

Скрежет.

Ее зубы снова заскрипели.

«Этот ублюдок. Что он замышляет на этот раз? Почему он опекает детей? Почему он доверяет свою жизнь мне?»

Аслан уже много раз плел интриги.

Он бесчисленное количество раз притворялся исправившимся, но это никогда не длилось долго. Он всегда раскрывал свою истинную сущность.

Но в этот раз все было иначе.

Прошло уже четыре дня.

Почему он до сих пор не показал себя во всей красе?

Что он задумал?

Может быть, он действительно изменился?

До самой своей сути?

— Аргх.

Этого не может быть.

Сильвия почувствовала прилив разочарования.

Даже когда она повторяла себе, что это не может быть правдой, она не могла уцепиться за крохотную надежду, и это злило ее.

— Хахаха! Ты действительно появилась вовремя, а не сбежала! Или это из-за клейма ты не смогла убежать? Ха!

— ...Может, начнем дуэль?

— К чему такая спешка? Если ты сейчас встанешь передо мной на колени и будешь молить о пощаде, я, возможно, пощажу тебя. Если тебя поймают за растрату, то, скорее всего, приговорят к смерти, но если ты станешь моей наложницей...

Уф. Как же это раздражает.

Мысли об Аслане и без того путались в голове.

Почему этот комар продолжает жужжать у нее в ухе?

— Уже восемь часов. Я считаю, что дуэль началась.

— Не будь такой холодной, Сильвия. Ты можешь вести себя грубо, но если ты просто...

— Закрой рот и возьми в руки свой деревянный меч, червяк.

— ...!

Когда Сильвия собрала ману в одну точку, ее глаза расширились, а волосы встали дыбом.

В этот момент тело Леона замерло, когда он встретился с ней взглядом.

Любой человек, обладающий хоть немного чувствительностью к мане, мог это почувствовать.

От ее тела исходила аура, окрашивая все вокруг.

Хотя Аслан ничего не заметил, погрузившись в свои книги в кабинете, Шарлотта и Джулия почувствовали, как у них встали дыбом волосы и по спине побежали мурашки.

Леон, которому пришлось столкнуться с этой аурой напрямую, побледнел.

«Что... что это такое! Она же должна была быть калекой!»

Леона охватил чистый ужас.

Строго говоря, ничего еще не произошло.

Сильвия лишь слегка всколыхнула свою ману с намеком на убийственное намерение.

Леон мгновенно потерял всякую волю к борьбе, его ноги подкосились, и он рухнул.

— Ааааа...

Псссссссс

Темное пятно расползлось по штанам Леона.

Упав в образовавшуюся желтую лужу, Леон с пеной у рта потерял сознание.

Сильвия не могла не рассмеяться над этой нелепостью.

— Ха. Все закончилось еще до того, как я использовала ману.

Она даже не успела полностью использовать ману, а уже такой результат.

Ей стало стыдно за то, что вчера она так боялась проиграть такому человеку.

Кроме того, у нее еще оставалась мана.

Из того количества, что она получила вчера, не было израсходовано ни капли.

Еще не поздно.

Даже сейчас, если бы она захотела, она могла бы снять клеймо, разрушить особняк и сбежать с детьми.

Она могла бы стать свободной.

В этот момент в ее голове промелькнули слова Аслана, и Сильвия зажмурила глаза.

У тебя есть талант, поэтому ты должна понять. Эти дети - они не обычные. Сможешь ли ты защитить их от зла, если выведешь их на улицу? Сможешь?

— Ты такой наивная и честная, что просто жалко. Не лучше ли держать их рядом с определенным злом, за которым можно следить, а не с неизвестной опасностью? Подумай об этом, глупая дура.

Действительно ли это правильно?

Забрать их оттуда - разве это сделает их счастливее?

Неужели Аслан... изменился...?

— Уф! Я не знаю!

Вспых.

Когда мана Сильвии снова собралась, ее аура вспыхнула.

«Аслан! Я понятия не имею, что ты замышляешь! Я вообще ничего не понимаю! Как ты сказал, я глупая и невежественная, я ничего не понимаю!!!»

Она не знала, о чем думает Аслан.

Она не знала, почему он вернул ей эту силу.

Она ничего не могла понять.

В таком случае не лучше ли выяснить это?

Не лучше ли подождать и посмотреть, пока она не поймет?

«Ты! Ты сказал, что я импульсивна! Я покажу тебе, что тоже могу измениться! Я подожду и посмотрю! Я буду наблюдать за тем, какой выбор ты сделаешь! А пока я буду ждать, я буду присматривать за тобой!»

Ее любопытство было невыносимым.

Если бы она обезглавила его и сбежала сейчас, то осталась бы с тревогой на всю жизнь.

Ей нужно было подтвердить его намерения.

Она будет следить за ним, пока он не раскроет свою истинную природу.

Бум!

Собранная мана воспламенилась и взорвалась.

Из вытянутой ладони Сильвии вырвался свет.

В мгновение ока все вокруг окуталось ярким светом, окрасив все в белый цвет.

Когда свет утих, в центре поля образовался гигантский кратер.

— Ху...

В десяти метрах от места, куда упал Леон, все превратилось в пепел.

Не было найдено даже следов тела.

Это была первая магия, примененная экспертом меча и неофициальным магом 8-го круга за последние два года.

Она явно была чрезмерной.

Сильвия слабо рассмеялась и упала.

— Какая же я дура...

Она израсходовала всю свою ману.

Она вернулась в то состояние, когда не могла самостоятельно снять клеймо.

Остыв, она поняла, что это был импульсивный поступок.

Было бы разумнее приберечь немного маны на крайний случай.

— Но я чувствую облегчение...

По какой-то причине она не жалела об этом.

Она чувствовала себя легче, как будто все стало проще.

Это было правильно для такой, как она.

Сильвия закрыла глаза и судорожно рассмеялась.

— Посмела так испортить мою тренировочную площадку. Не помню, чтобы я заказывал столь яркую дуэль... Твое жалованье снова будет урезано. Глупая девчонка.

Почему она смеялась как идиотка?

Аслан прищелкнул языком, глядя в окно.

Маленькая, довольная спустилась с его лица.

Да что ты знаешь обо мне?

— Я выиграл.

— Я знаю. Держу пари, все в городе уже знают.

— Я также завершил увольнение всех мерзавцев, подписавших соглашение.

— Тебе следовало бы починить тренировочную площадку, пока ты этим занимался.

— Как я могла сделать все это в одиночку?

— ...

Эта девушка...

Она уже даже не пытается скрыть свою лень.

Я повернулся, чтобы упрекнуть ее, но когда увидел облегченную улыбку Сильвии, слова застряли у меня в горле.

— Это было два года назад. В последний раз, когда я использовала ману.

— Ты разволновалась и вышла из себя, да?

— Именно так.

— И как это было? Приятно было?

— Ощущения отличные.

Хорошо, это главное.

Какая разница, что тренировочная площадка была разрушена.

Улыбаясь, я закрыл бухгалтерскую книгу.

По моим подсчетам, ремонт обойдется примерно в сто миллионов.

— Я покрою расходы на ремонт из твоей зарплаты. Это еще 50 % снижения зарплаты.

— Да!

[Отношение Сильвии увеличилась на 5]

Эта жуткая девчонка...

Несмотря на то, что я смотрел на нее с презрением, Сильвия продолжала улыбаться.

— О, и у меня есть еще работа для тебя.

— Больше работы?

— Мы уволили много рыцарей и стражников, поэтому появилось много вакансий. Мы стараемся заполнить их как можно быстрее, но до тех пор тебе придется выполнять обязанности дневного и ночного стража и заниматься бумажной работой.

— ...Я могу понять обязанности охранника, но почему именно бумажная работа?

— У тебя это хорошо получается. Просто делай это. Дай мне передохнуть.

— ...

Впервые улыбка Сильвии исчезла.

Она посмотрела на меня так, словно спрашивала: Ты шутишь?.

А вам не кажется, что это шутка?

Когда я усмехнулся, лицо Сильвии исказилось от отчаяния.

Она сказала, что будет ждать, пока я не раскрою свое истинное лицо.

Если бы она собиралась убить меня, то уже сделала бы это.

Но Сильвия решила подождать.

Она будет ждать, пока я не раскрою свои истинные намерения, пока я не переступлю черту, и тогда она меня уберет.

Конечно, этот момент никогда не наступит.

В каком-то извращенном смысле она словно заявляла, что навсегда останется рядом со мной.

От таких мыслей мне стало смешно.

— Что смешного?

— Посмотри на себя. Ты так разволновалась, снова используя ману, что все испортила. Твоя одежда вся порвана.

— ...?

Сильвия в замешательстве наклонила голову.

Затем она посмотрела вниз на свою одежду.

Мгновение спустя ее лицо стало ярко-красным, когда она попыталась прикрыть порванные части руками.

Конечно же, она не смогла закрыть все дыры.

— Пойду переоденусь!

Сильвия молниеносно выскочила на улицу.

Я думал, что она может быть сорванцом, который не стесняется, но она просто не понимала.

Если я хочу усилить ее привязанность, не лучше ли мне просто соблазнить ее?

Я серьезно задумался над этим.

Учитывая мою нынешнюю внешность, было бы неудивительно, если бы мне потребовались десятилетия, чтобы заслужить доверие как человек.

Но что, если я подойду к ней не как к человеку, а как к романтическому интересу?

— В итоге я подумал глупость...

Сработает ли это?

Учитывая мою внешность и манеру поведения, влюбится ли в меня любая женщина?

Даже злодея не убедить, не говоря уже о герое.

Хм... Если не Сильвия, то как насчет Джулии или Шарлотты...?

«Они еще дети...»

Нет, определенно нет.

Даже если бы я попытался, сейчас не время.

Мне нужно перестать искать короткие пути и жить честно.

Как раз в тот момент, когда я со вздохом успокаивал свои хаотичные мысли, подошел слуга.

— Молодой господин, пришло письмо.

— От кого оно?

— От Императорской магической академии.

— Оставь его здесь.

Это от директора?

Надеюсь, Юрий не доставил проблем.

С некоторым беспокойством я поднял письмо, оставленное горничной.

— Мистеру Блэку?

Что, черт возьми, это значит?

Должно быть, это ошибка.

Подумав, что в этом нет ничего страшного, я сунул письмо в ящик.

Если это важно, почтальон вернется за ним.

***

— ...Что ты делаешь?

Я надеялся тайком взять книгу, но Джулия поймала меня строгим взглядом.

— Давай почитаем вместе.

— Брать без спроса невежливо. Ты должна была попросить одолжить ее.

— Это все мои книги. Если ты будешь продолжать грубить, я их все конфискую.

— Нет, пожалуйста!

— ...

— Ладно, можете взять... мистер.

Она добавляет «мистер» ко всему, как будто это официальная речь.

По крайней мере, это лучше, чем говорить неформально.

Я выбрал книгу по базовой магии и устроился подальше от Джулии.

Я не хотел мешать ее пробуждению магии духа...

[Вызывается память тела.]

[Синхронизация...]

[Синхронизация не удалась.]

[Неизвестная ошибка прервала синхронизацию.]

[Степень синхронизации: 2%]

Как только я открыл книгу, на экране появилось полупрозрачное окно.

Степень синхронизации всего 2 %...

Это не системная ошибка, просто понимание Асланом этой книги составляет всего 2%.

«Это безнадежно.»

Несмотря на то, что темная магия - один из видов магии, можно подумать, что он знает какие-то основы.

Этот жалкий глупец знал о магии так же мало, как и я.

Придется начинать учиться с нуля.

Обычно при перемещении ожидают получить способности к магии или гениальный интеллект.

Но я получил лишь бесполезные черты.

— Это действительно безнадежно.

Даже талантливой Джулии приходится нелегко.

Если я попытаюсь сделать это в одиночку, то могу годами не добиваться никаких успехов.

Может, мне стоит использовать свой шанс здесь?

— Джулия.

— Что... мистер?

— Ты можешь научить?»

— А? Я не нуждаюсь в обучении. Я уже освоила основы и читаю продвинутые книги. Почему бы вам не найти кого-нибудь другого, чтобы похвастаться своими знаниями перед... мистером?»

— ...

Джулия высокомерно ухмыльнулась.

Она имела на это полное право.

Но она упрямится, ничего не понимая.

— Я не предлагаю учить тебя. Я прошу тебя научить меня.

— ...Что?

— Нет нужды просить снова. Просто научи меня основам магии.

— ...?

Джулия озадаченно посмотрела на меня.

Казалось, она переваривает неожиданную информацию.

Через мгновение ее губы разошлись.

— ...Почему я должна это делать?

— Потому что мне не хватает базовых знаний о магии. Я бы хотел позаимствовать твои исключительные знания и гениальный ум. Ты можешь помочь?

— О, если это так, то конечно! Вам не хватает базовых знаний? С чего бы мне начать...

Купилась.

Легкотня.

Немного похвалы, и она тут же перешла в режим учителя.

— Формула суммирования маны выглядит так...

— Нет, начни с этого. Представь, что ты учишь кого-то, кто ничего не знает.

— Что? Не может быть, чтобы вы ничего не знали. Вы меня проверяете?

— Говорят, что умные люди - это еще и хорошие учителя.

— Хм! Я так хорошо знаю основы, что могу прекрасно преподавать с чистого листа!

Говорят, похвала заставляет танцевать даже кита.

Если бы она начала сомневаться, я бы осыпал ее еще большим количеством комплиментов.

Тогда Джулия охотно поделилась бы всем, что знала.

— Мана - это как топливо! А магия - это результат сжигания этого топлива! В зависимости от того, как вы ее сжигаете, меняется тип магии. Например, магия огня...

Вообще-то идея о том, что из умных людей получаются хорошие учителя, - ложь.

Я опасался, что Джулии будет трудно учить меня из-за ее гениальности, но мои опасения оказались беспочвенными.

Попросив ее учить, словно несведущего ребенка, она все доходчиво объяснила.

— Вот и конец первой книги. Ну как? Хорошая лекция?

— Отлично. Давайте перейдем к следующей,

— Что? Я думала, вы просто хотите узнать, смогу ли я преподавать. Зачем все эти основы... Ах! Вы дразните меня!

— ...?

— Эта жуткая улыбка! Ты издевался надо мной! Ты думал: «Как тот, кто так хорошо знает основы, может испытывать трудности с контролем маны?» Не так ли!

Это сводит меня с ума.

Неужели моя улыбка настолько жуткая?

Я взглянул в зеркало и отвернулся, не сказав ни слова.

Это действительно тревожное зрелище...

— Я никогда так не думал.

— Лгун!

— Можешь верить во что хочешь, но вот тебе совет. Когда работаешь с маной, старайся использовать только ее часть.

— Что? В первый раз, когда ты управляешь маной, ты должен использовать ее всю, чтобы обеспечить плавное течение...

— Так написано в книге. А я говорю о тебе.

Изучение основ с помощью Джулии выявило ее проблему.

Базовые книги советуют изначально использовать всю ману для плавного контроля.

Использование только части - это продвинутая техника.

Но Джулия - другая.

Ее огромный запас маны означает, что использование всей маны может привести к постоянным перегрузкам.

Ей нужно сразу переходить к продвинутым техникам.

— Что ты знаешь обо мне...

Джулия резко встала, ее глаза налились кровью.

Она вышла из комнаты, но у двери остановилась, оглянувшись.

— Мне нужно в туалет! Я ухожу не потому, что злюсь или что-то в этом роде... мистер!

Кто сказал обратное?

Шоппинг (1/3)

— Использовать только часть...?

Что это за чушь?

Джулия вошла в ванную, все еще обдумывая слова Аслана.

Даже после переосмысления это все равно казалось абсурдным и нелепым.

В конце концов, разделение маны - это техника, которой научились гораздо позже.

Я еще даже не могу управлять всей своей маной, а он уже ждет, что я буду ее разделять?

Конечно, это так, но...

По крайней мере в теории Джулия была знакома с концепцией разделения маны.

— Что он знает обо мне, чтобы давать такие советы... Я попробую один раз. Хотя бы раз.

Это был нелепый совет, нет, скорее вмешательство, но раз уж она зашла в тупик, то решила попробовать.

Но почему она была в ванной?

Потому что ей было неловко.

Потерпеть неудачу на глазах у других было унизительно.

Она всегда считала себя успешной.

Для сирот она всегда была неизменным гением...

— Мне трудно? Я не хочу, чтобы кто-то это видел.

Люди признают только гениев.

Если неуклюжий дурак усердно трудится, люди могут лишь слегка поаплодировать ему из жалости.

— Мне нужно, чтобы меня запомнили как гения, и я стану гением.

Джулия вытерла слезы и сосредоточилась на потоке маны в своей груди.

«Отделить часть маны и справиться с ней. Я могу это сделать. Поехали».

Она вытерла глаза и положила руку на грудь.

Основной процесс был таким же, как обычно.

Собрать ману в одной точке и сгустить ее.

А затем зажечь сгущенную ману в один момент.

Но на этот раз требовался дополнительный шаг: отделить часть маны.

Сколько нужно отделить?

Она решила начать с половины.

Но разве можно отделить ману, когда она даже не может как следует ее контролировать?

Чувствуя себя все менее уверенно, Джулия икнула и продолжила.

Разделить ее.

Разделить!

— Готово...!

У нее получилось!

Она почувствовала, что мана, бывшая когда-то единой массой, разделилась на две части.

Однако огромная сила пыталась воссоединить эти две массы.

Если она хоть немного потеряет концентрацию, они снова сольются.

Так вот почему это продвинутая техника?

Она должна была предотвратить их воссоединение, одновременно конденсируя одну из масс.

Это была действительно сложная и трудная задача, но...

«Это работает!»

Она добилась успеха.

Оставив одну массу в груди, она направила другую по руке к кончикам пальцев.

Затем она сжала маленькую ладонь, как бы захватывая ману.

Под внезапным давлением мана быстро сконденсировалась.

На этот раз не было никаких признаков того, что она вырвалась на свободу.

Процесс был до странности плавным.

— Ха? Я никогда раньше не заходила так далеко?

Все происходило так быстро, что Джулия была ошеломлена.

Обычно на этом этапе мана просачивалась повсюду, создавая хаос.

Впервые она достигла фазы зажигания.

На этом этапе она должна была выбрать способ зажигания в зависимости от типа магии.

Она была так взволнована, что не успела решить, какую магию использовать.

«Ааа! Я даже не знаю, какую магию мне использовать...!»

Что же ей делать?

Что, если вдруг вырвется огненный шар и сожжет особняк?

Стоит ли ей остановиться?

Она колебалась, когда...

— Ты молодец. Не бойся никого разочаровать, просто продолжай стараться.

В ее голове прозвучал голос, который она никак не могла понять.

Кто это сказал? Она не могла вспомнить.

Ее родители? Или кто-то другой?

Она не была уверена, но тепло этого голоса придавало ей уверенности.

— Вот так!!!

Стиснув зубы, Джулия закрыла глаза и вытянула руку вперед.

Шум маны мгновенно умолк.

В мире воцарилась тишина.

Неужели все закончилось?

Джулия приоткрыла один глаз.

Что за магию она применила?

Оглядев свои руки и окружающую обстановку, она с облегчением вздохнула.

— Неужели она опять растворилась?

Ничего не произошло, ничего не изменилось.

Ей казалось, что все идет хорошо, но в конце концов, неужели она опять сошла с ума?

Горько улыбнувшись, Джулия вышла из ванной и вернулась в кабинет.

— Ты опоздала.

— ...

— Долгое сидение на унитазе может привести к геморрою...

— Ах! Это не то!... Мистер!

Даже когда ее лицо стало ярко-красным, Джулия не поняла этого.

Таинственный голос, который ее беспокоил, исчез.

***

— Я хочу меч!

— Что?

— Я хочу меч!

— ...Я слышал тебя. Почему ты вдруг так говоришь?

Шарлотта ни с того ни с сего подошла ко мне и крикнула, что хочет меч.

— Я хочу крутой меч, как тот, что носит Сильвия!

— Почему бы пока не довольствоваться деревянным мечом? Настоящий меч слишком тяжел и опасен для тебя.

— Но я хочу стрелять, как Сильвия!

— Это был не меч, это была магия.

— Что?!

Грохот.

Лицо Шарлотты опустилось, словно ее мир рухнул.

Неужели она действительно думала, что меч Сильвии может стрелять магией?

— Тогда я тоже буду изучать магию!

— Я думал, ты взяла меч, потому что тебе не нравилось изучать магию.

— Теперь магия мне нравится больше!

— ...

Я был уверен, что Шарлотта станет фехтовальщицей, но теперь эта уверенность пошатнулась.

Этот ребенок...

Она более переменчива, чем я себе представлял.

— Значит, с этого момента ты будешь изучать магию?

— Да! Но разве Сильвия изначально была магом? Почему она носит меч?

— Сильвия и рыцарь, и маг.

Сильвия - рыцарь-маг, владеющий и мечом, и магией.

Однако она официально не зарегистрирована в Магической ассоциации, потому что сама обучилась магии.

Она использует ману совершенно нестандартным способом, но все же может произносить заклинания.

Правда, это было до того, как ее ядро маны было повреждено.

«Сильвия будет рада услышать, что Шарлотта хочет изучать магию».

Похоже, обучение владению мечом можно было пока отложить.

Сильвия была бы рада, если бы у нее появилось свободное время.

— Рыцарь и маг! Потрясающе! Я тоже так хочу!

— Что?

— С этого момента я тоже буду изучать магию и тренироваться! Я хочу стать рыцарем-магом, как Сильвия!

— ...

На мгновение я потерял дар речи.

Знала ли она вообще, что значит быть рыцарем магии?

«Рыцарь-маг - это одна из профессий, доступных главному герою в игре».

В начале игры вы могли выбрать одну из различных профессий, таких как мечник, маг, мастер боевых искусств (для развлечения) и т.д.

Одна из особых профессий, доступная только для предварительно зарегистрированных игроков, - рыцарь-маг.

Вы можете подумать, что рыцарь-маг - это просто рыцарь, использующий магию, но это не так.

Технически это маг, использующий меч.

В то время как обычные маги используют свое тело в качестве носителя заклинаний, рыцари-маги используют в качестве носителя оружие.

«Подождите, может ли это быть?»

Может ли Шарлотта обладать способностями рыцаря-мага?

Это объяснило бы, почему она не была особенно талантлива ни в фехтовании, ни в магии.

Рыцари-маги не могут проявить свои способности, пока не найдут подходящее оружие.

Большинство людей так и не могут взять в руки оружие, которое им идеально подходит, и умирают, так и не реализовав свой потенциал рыцаря-мага.

Но у меня есть финансовые возможности, чтобы купить столько мечей, сколько нужно.

— Хорошо. Пойдем купим настоящий меч.

— Что? Правда? Правда? Никаких отговорок!

Я сделаю большое вложение.

.

.

.

— Леона уволили?

Хруст.

Айрин скомкала отчет в руке.

Рыцарь Леон Веркус погиб на дуэли, и многие другие слуги, включая главного повара, были уволены.

Поскольку это был результат сертифицированной дуэли, никто не мог пожаловаться.

Этот ублюдок Аслан.

Как он посмел сделать это без моего разрешения?

— Надо же... Мой младший брат повзрослел. А я-то думала, что он просто глуп и узколоб. Заметил ли он шпионов, которых я подбросила?

Не думала, что он догадается.

Я так ловко их спрятала, что верила: он никогда не узнает.

Я думала, что семья развалится, так и не узнав виновного.

Но внезапно он выполол их все.

Всех до единого. Всех до единого.

Это было нелепо.

Тот Аслан, которого я знала, никогда бы не догадался об этом.

А если бы и догадался, то стал бы утверждать, что это не Леон.

Вот каким недальновидным он был.

— Так что я лично проверила, и это точно был Аслан...

Я подумала, не изменился ли он, и пошла посмотреть на его отвратительное лицо.

Он все еще дрожал, как испуганная собака, когда видел меня, как и прежний Аслан.

Его глаза и поведение были такими же, но...

— Разумный Аслан? Мне так показалось.

Возникло странное чувство непривычности.

Неужели он внезапно проснулся?

Или, может быть...

— Здесь замешан кто-то другой.

Более правдоподобно, что за Асланом стоит кто-то другой, дергает за ниточки.

Кто бы это мог быть? Кали? Нет, он кажется слишком тупым.

— Еще один злой бог...

Он заключил договор с другим злым богом?

Это было бы логично.

Злой бог активно участвует в этом, советуя Аслану.

Если это не так, то другого объяснения нет.

— Кто нам мешает...?

Хруст.

План обвинить Аслана в разорении семьи, а затем казнить его.

Он рушился в реальном времени.

Кто это? Какой злой бог?

Кто бы это ни был, он должен быть готов к смерти, если превратил нас в своих врагов.

Война между злыми богами...

Это может быть захватывающе.

Айрин рассмеялась, схватившись за черный туман, поднимающийся у нее за спиной.

Шоппинг (2/3)

— Мы идем за покупками.

— За покупками...? О, в соседний город. Мне подготовить карету к долгой поездке?

— Мы просто едем в город на территории поместья. Нет необходимости в длительных поездках.

— ...!

У Сильвии открылся рот, а лицо начало бледнеть.

Ах, теперь я узнаю это выражение.

Такое выражение было у нее, вернее, у всех, когда они боялись, что Аслан доставит неприятности.

— Конечно, ты же не собираешься снова приставать к горожанам...

— ...

— Не планируешь, верно?

Сильвия пристально посмотрела на меня, затем покачала головой.

Ее бледный цвет лица вернулся к нормальному.

— Молодой господин изменился... Так какой план на этот раз?

— Я же сказал, мы просто идем за покупками. Пойдем, ты единственная, кто может нести вещи.

— Понятно.

Удивительно, но она последовала за мной без особого шума.

Возможно, она начала мне доверять.

А может, пыталась исправить собственную импульсивность - черту, которую она часто во мне критиковала.

— Вы не берете с собой охрану? Это может быть опасно.

— Тебя достаточно для телохранителя. Зачем мне охрана?

— Я не смогу остановить разъяренную толпу.

— Этого не случится.

— ...?

Я точно знал, о чем беспокоилась Сильвия.

В любой истории с дворянином-изгоем это обычное событие: выезд в город и презрительные взгляды горожан.

В данном случае ситуация обострилась до того, что в него стали бросать камни, что привело бы к тому, что главный герой мог бы умереть от нападения.

Но сегодня этого не произойдет.

Я уже принял меры предосторожности.

Оставив недоумевающую Сильвию позади, я позвал Шарлотту и Джулию.

— Покупки?! Это будет мой меч? Правда?

— Да. Одевайтесь.

— Я тоже иду?

— ...

— ...Мистер?

— Да, Джулия, ты тоже идешь. Если увидишь что-нибудь нужное, дай мне знать.

Я слишком поздно понял, что в особняке не хватает вещей для детей.

У них было всего несколько комплектов одежды, купленных горничными, которые не соответствовали их вкусам.

Джулии нужны были канцелярские принадлежности, Шарлотте - одежда для тренировок, а также другие необходимые вещи.

Погода стояла пасмурная, идеальная для прогулки.

Мы собирались пополнить запасы самого необходимого и найти подходящий меч для Шарлотты.

— Рыцарь, рыцарь!

— ...Что теперь?

— Что это было за заклинание, которое ты использовала? Как оно называлось?

— Это? Это был «Бум».

— А?

— Заклинание называлось «Бум».

— Правда!?

— Не обольщайся, Шарлотта. Такого заклинания не существует. Я знаю все заклинания из волшебной книги.

— Это правда. Я сама его придумала и назвала.

— А...?

— А еще у меня есть «Бац», «Бенг» и «Бадабум»».

— Ты потрясающий, Рыцарь!

Шарлотта прижалась к Сильвии, заваливая ее вопросами.

После той дуэли Сильвия ей очень понравилась.

Джулия просто наблюдала за ними с недоуменным выражением лица, как и я.

— В карете тесновато.

Когда я ездил в Академию магии один, карета была достаточно просторной, чтобы вытянуть ноги.

Теперь же, с этими маленькими детьми, она казалась тесной.

Их энергия, казалось, нагревала пространство, делая его некомфортно теплым.

По крайней мере, мне не будет одиноко.

Возможно, я устану от шума, но одиночество больше не будет проблемой.

Это радовало.

— Мы на месте. Выходите.

— А? Обычно, когда карета прибывает сюда, люди собираются, чтобы пошутить и побросать вещи.

Сильвия вышла первой и протянула мне руку.

Она выглядела очень удивленной.

Обычно прибытие Аслана Вермонта в город вызывало переполох, но сегодня все было иначе.

Хотя иногда на нас бросали враждебные взгляды, никто не приближался и не признавал нас.

— Какое заклинание вы произнесли? Горожане выглядят как послушные овечки.

— По-твоему, это похоже на взгляд послушной овцы?

— Это лучше, чем яйца, летящие в нас. В прошлый раз нам пришлось выслеживать виновных, и многие погибли...

Сильвия опустила глаза с горьким выражением.

Аслан и впрямь был той еще штучкой.

То, что горожане только глазели, а не кидались вещами, было огромным улучшением.

— Ничего особенного. Я просто значительно снизил налоги. Леон и его дружки придумывали всевозможные странные налоги за моей спиной. Я отменил их все.

— Ах...

Там были всевозможные нелепые налоги: налог на окна, налог на шляпу, налог на печь...

Они привели к тому, что общественные настроения стали откровенно враждебными.

Собранные деньги шли прямо в карманы Леона и его дружков.

К счастью, я арестовал их счета.

Деньги, которые они припрятали, а это более миллиарда, вернулись ко мне.

Они оказались более усердными, чем я думал.

— А конфискованные средства пойдут на социальное обеспечение.

— Социальное обеспечение... вы говорите?

— Да. Чтобы стабилизировать жизнь горожан, необходимо улучшить качество их жизни...

В этот момент я почувствовал холодок по позвоночнику, а по шее побежали мурашки.

А.

[Злой бог Кали наблюдает за вами].

Проклятье.

Я чуть не забыл.

Мне нужно сохранить свой фасад злодея...

— Нам нужно создать благоприятные условия для горожан, чтобы они больше работали и увеличивали население, тем самым повышая налоговые поступления. Это инвестиции, чтобы выжать из них больше. Хахаха.

— Я не совсем понимаю, но разве это не сделает горожан счастливее?

— Глупая девчонка. Это заблуждение. Я сижу и зарабатываю деньги, а они на них работают. Что в этом счастливого? Горожане будут трудиться всю жизнь, считая, что прожили счастливую жизнь, а потом умрут. Хахаха.

— О...!

Сильвия выглядела ошеломленной, как будто услышала грандиозный злой план.

Если бы только Кали был таким же наивным, как Сильвия...

[Злой бог Кали очень доволен.]

Хорошо.

Интеллект Кали находится на одном уровне с Сильвией или даже ниже.

Немного зловещего позерства и всякой чепухи, похоже, успокоили его.

Это к счастью.

— Ого! Рынок просто огромный!

— Здания такие высокие...

Восклицали Шарлотта и Джулия, когда мы проезжали через город.

Владения Вермонт - довольно крупный город.

Должно быть, они впервые оказались в таком большом городе.

Я попытался выдавить улыбку, но в итоге снова ожесточился.

— Сильвия, это мои ценные вещи. Проследи, чтобы с ними ничего не случилось.

— Я сделаю все, как вы прикажете.

В большом городе тени еще глубже.

Похищения и ограбления становятся обычным делом, как только стемнеет, поэтому нам нужно быть осторожными.

Но с Сильвией я могу быть уверен, что она отдаст предпочтение спасению Шарлотты и Джулии даже перед собой.

Сначала мы отправились за одеждой.

Горничные купили только платья, подходящие для благородных девушек, в которых им всегда было неудобно.

Шарлотта всегда поднимала юбку и закатывала рукава.

Поэтому я позволил им самим выбрать удобную одежду.

— Я хочу этот комбинезон!

— Я возьму эту рубашку и юбку.

Их вкусы определенно отличались.

Шарлотта выбирала практичную одежду, а Джулия предпочитала стильную, но облегающую.

Наверное, это разница между ребенком, который играет на улице, и тем, кто сидит дома.

Я хотел, чтобы Шарлотта больше сидела за учебой, а Джулия - спортом, но принуждение их к тому, что им не нравится, вызвало бы лишь сопротивление.

«Они находятся в том возрасте, когда им нравится бросать вызов».

Помню, как в этом возрасте я отказывался от всего, что говорили мне родители или учителя.

Принуждение не принесет хороших результатов.

Лучше пока довольствоваться обязательным чтением и утренними пробежками.

Я решал, в какой магазин зайти в следующий раз, когда Шарлотта дернула меня за рукав.

— Мистер, мистер!

— ...?

— Постойте немного на стреме!

— Стреме?

Все произошло в мгновение ока.

Шарлотта нырнула под прилавок, а Джулия последовала за ней, быстро осматривая окрестности, словно неся вахту.

Затем Шарлотта быстро схватила по буханке хлеба в каждую руку и спрятала их в одежду.

Это был явно не первый раз.

Шарлотта вернулась ко мне с гордой улыбкой, передавая хлеб.

Эти дети...

— Вот! Ешьте!

— ...

— А?

Увидев мое выражение лица, Шарлотта замешкалась, поняв, что что-то не так.

Джулия, сиявшая от гордости, тоже замерла.

Хаа... Глубоко вздохнув, я вспомнил, что эти дети были из приюта с недостаточным финансированием.

Не получая достаточного питания, они вынуждены были выживать самостоятельно, прибегая к карманным кражам и воровству.

Я забыл, что быть спутниками главного героя не гарантирует морального совершенства.

Мне нужно было жестко наказать их.

Как раз в тот момент, когда я собирался заговорить, Шарлотта и Джулия начали дрожать от страха.

— Вы ведь знаете, что вы сделали не так?

— Дали вам только один кусок хлеба...?

— ...

Шарлотта, заливаясь слезами, протянула оба куска хлеба.

Мне пришлось подавить смех.

Ах, эти невинные дети... Что мне с ними делать?

Шоппинг (3/3)

У представителей рода Вермонт есть одна особенность, почти как наследственное заболевание.

Когда они испытывают сильный гнев, от них исходит всепоглощающее убийственное намерение.

Обычно такая убийственная аура проявляется только при использовании маны, пропитанной сильными эмоциями, но у них она просто непроизвольно вырывается из тела.

Неважно, подавляют ли они свой гнев или позволяют ему гнить внутри.

Хотят они того или нет, но одного чувства гнева достаточно, чтобы выпустить убийственное намерение.

Из-за этого члены семьи Вермонт часто подвергались остракизму, не вписываясь в социальную среду.

Но Аслан был исключением.

Причина заключалась в том, что Аслан начинал раздраженно вырываться еще до того, как почувствовал настоящий гнев.

Как испуганный чихуахуа, он закатывал истерику при малейшей провокации, не оставляя места для накопления настоящего гнева.

Таким образом, Аслан был во многом необычным существом.

Он всегда был зол, но никто его не боялся.

Его просто воспринимали как злую собаку. Аслана многие ненавидели, но никто не боялся.

Он был настолько легким человеком, что никогда не испытывал настоящего гнева.

Сегодня Сильвия увидела это впервые - Аслан Вермонт излучал убийственную ауру.

— Мистер, мистер!

— ...?

— Постойте немного на стреме!

— Стреме?

Знаки были видны с самого начала.

Шарлотта и Джулия помчались в пекарню, с практической легкостью разделив между собой задачи.

Джулия караулила, пока Шарлотта брала хлеб, и возвращалась с триумфом, как львица после удачной охоты.

Но их встретила слабая, но безошибочно узнаваемая убийственная аура Аслана.

— Вот! Ешьте!

— ...

— А?

Хотя она была намного слабее, чем взрывная убийственная аура, которую могла выпустить Айрин, она все же была, и этого было достаточно, чтобы Сильвия застыла на месте.

Если даже Сильвия была так поражена, то что уж говорить о детях?

Они могли не знать, что такое аура убийства, но они могли ее почувствовать.

Смех исчез с их лиц, и они начали дрожать.

— Вы ведь знаете, что сделали не так?»

— Дали вам только один кусок хлеба...?

— ...

Шарлотта набралась смелости и предложила оба куска хлеба.

В этот момент убийственная аура мгновенно рассеялась.

Его гнев... утих?

Аслан усмехнулся.

Убийственная аура исчезла, но от его леденящей душу улыбки по спине побежали мурашки.

— Ты смеешь воровать под моим присмотром? Это оскорбление для меня и позор для имени Вермонтов.

— Ах! Простите... Я не знала...

— Я... я сожалею...

Двое детей тут же склонили головы в знак извинения.

Несмотря на отсутствие формального образования, они, похоже, хорошо знали, как извиняться.

Аслан глубоко вздохнул и наклонился, чтобы встретиться с детьми взглядом.

Испугавшись красноватых глаз Аслана, Шарлотта и Джулия икнули.

Несмотря на то что они виделись несколько дней, они все еще не привыкли к такому взгляду.

— Так почему же вам нельзя воровать?

— Ради чести господина... ради чести Аслана...

— Мы не должны портить ваше достоинство...

— Я вижу, ты ошиблась. Моя честь - это моя забота. А вот о чем вы должны заботиться, так это о своем достоинстве.

Дети в замешательстве наклонили головы.

Аслан подавил смех и продолжил с суровым выражением лица.

— Мне все равно, что вы воруете, лишь бы это не касалось меня. Но с этого момента подумайте, не запятнает ли воровство вашу душу, ваше достоинство. Каково это - воровать? Стыдно ли это?

— ...Да.

— Почему стыдно?

— Ну... я не знаю...

— Отличный ответ. Даже если вы не знаете, почему, чувствовать себя неловко - это нормально. Это значит, что вы все еще достойные люди. Будете ли вы жить с этим стыдом или решите возвыситься над ним - зависит только от вас. Что ты думаешь теперь?

— Мне нужно извиниться... перед пекарем...

Бормоча в искреннем смущении, оба ребенка повесили головы.

Только убедившись, что они не смотрят на него, Аслан позволил себе улыбнуться.

Нормальную, не угрожающую улыбку?

Сильвия была ошеломлена.

С каких это пор Аслан может так улыбаться?

Ей стало не по себе.

— Хорошо. Продолжайте.

— Да!

— Да!

— Используйте эти деньги, чтобы возместить ущерб.

Тинг! Аслан бросил Шарлотте и Джулии серебряную монету, и они помчались в пекарню.

Хотя их слова не были хорошо слышны, было очевидно, что они глубоко кланяются и громко говорят.

Пекарь, который поначалу был в ярости, успокоился после громкого «Кхм!» Аслана.

Одной серебряной монеты было гораздо больше, чем нужно, чтобы компенсировать две буханки хлеба.

Вопрос решился полюбовно, и дети вернулись, их шаги стали легче, а ноша, казалось, облегчилась.

— Мы извинились... мистер.

— Мы попросили прощения и пообещали никогда больше так не делать, и он нас простил!

Их облегченные лица и энергичные голоса заставили Аслана равнодушно отвернуться и побудили их идти вперед.

Шарлотта быстро догнала его и потянула за рукав.

— Пекарь сказал, что мы можем оставить себе хлеб после выплаты компенсации. На этот раз мы его не украли. Вы будете есть... его?

Голос Шарлотты дрожал, когда она осторожно протягивала хлеб.

Сильвия не могла видеть выражение лица Аслана, потому что он низко надвинул шляпу, скрывая свое лицо.

— Это вкусно. Но я сыт.

Аслан откусил большой кусок хлеба, затем передал его обратно Шарлотте.

Держа по большому куску хлеба в каждой руке, Шарлотта и Джулия последовали за Асланом, перекусывая на ходу.

Когда это началось?

В какой-то момент дети, которые до этого возбужденно бежали впереди, теперь шли рядом с Асланом, по одному с каждой стороны.

— Этот хлеб такой вкусный! Он лучше, чем тот, что печет пекарь в особняке!

— Джулия, а твой такой же вкусный? Дай-ка я попробую. А.

— Это такой же хлеб, как и твой...

— Молодой господин.

— ...?

Сильвия, среди веселой болтовни детей, отозвала Аслана в сторону.

—Что это было? Вермонты учат своих детей использовать любые средства для достижения своих целей, даже если это означает совершение преступлений...

— Они вермонты? Нет.

— Мне нечего на это сказать»

— И если возможно, я хотел бы воспитать их по своему вкусу. Даже если у меня есть вкус к плохим женщинам, у меня нет вкуса к дешевым женщинам.

— ...

Бросив слова, которые не оставили у нее сомнений в том, что он говорит серьезно, Аслан вернулся к детям.

Сильвия стояла на месте и дрожала.

—Служанки были правы...

Аслан растил детей, чтобы сделать их своими женами...?

Поначалу она думала, что это всего лишь досужие сплетни служанок.

Но чем больше все совпадало, тем сильнее по коже бежали мурашки.

***

В кафе общежития Императорской магической академии.

Тяжелые шаги кожаных туфель отдавались эхом, заставляя девушек вздрагивать.

Запечатленный страх.

— Ах, ах!

— Бешеная собака идет!

— Всем бежать! А-а-а!

Гордость благородных девушек, отточенная десятилетиями, исчезла.

На ее месте остались лишь животные инстинкты.

Девушки поспешно бежали, не заботясь о том, что в спешке они разбивают чашки или опрокидывают столы.

— Ах!

— Простите! Мы должны выжить!

Одна девочка, споткнувшись о стул, осталась позади остальных.

Схватившись за распухшую лодыжку, она хныкала, и над ней нависала длинная тень.

— Разве благородные девушки уходят, не приведя себя в порядок?

Появившийся человек был не кто иной, как Юрий Брюссель.

Самый молодой студент первого курса, единственный простолюдин и единственный особый абитуриент.

Юрий обладал множеством «уникальных» титулов, являясь исключением во всех отношениях.

— Ах, пожалуйста, не бейте меня! У меня нет денег!

— По-твоему, я похож на бандита?

Юрий, глядя на плачущую девушку, горько рассмеялся.

Каждый раз, когда другие девушки видели Юрия, они убегали.

Причиной этого нелепого фарса был вчерашний инцидент.

Судя по всему, традиция вымогать у новых учеников места все еще существовала.

Будь то кафе, библиотека или любое другое место, исключений не было.

Юрий, потрясенный этим, начал действовать.

Он конфисковал деньги, взятые у других, и вернул их.

Слухи распространились, и старшеклассники решили отомстить, что привело к драке.

Несмотря на перевес, Юрий остался невредим, а несколько старшеклассников попали в лазарет.

Видя это, ученики прозвали Юрия «бешеным псом».

Настоящий бешеный пес - это кто-то другой.

Юрию не нравилось это прозвище.

Они не видели, что Джулия закатывала истерики из-за недосыпания.

Если бы они видели, то не стали бы так называть Юрия.

Улыбнувшись, Юрий помог девушке подняться.

— Ах, пожалуйста! Не бей меня, бешеная собака!

— Ты даже не знаешь, как меня зовут. Я Юрий. Юрий Брюссель. Называй меня так впредь.

—Хорошо... Юрий...

— Твоя лодыжка сильно опухла. Тебе нужен лед. Я понесу тебя. Ты не против?

— Хваа!

Покраснела.

Юрий легко поднял девушку, отчего ее щеки запылали.

Несмотря на то, что Юрий был простолюдином, вблизи он выглядел довольно привлекательно.

—...Что это за шум?

— А! Директор! Я искал вас!

— А!

Юрий, заметив директора, просиял и, бесцеремонно отбросив девушку, бросился к нему.

— Становится все труднее прикрывать вас. После драки и этого беспорядка в кафе...

— Это была не драка, я попал в засаду. Когда я пришел, кафе уже было в таком состоянии. Я невиновен.

— Хаа... Твой тон как всегда груб. На вас поступает множество жалоб. Почему бы не попытаться найти общий язык?

— Я бы с радостью, но они должны быть достойны того, чтобы с ними поладить. В любом случае!

— ...?

Юрий широко раскинул ладонь, словно ожидая чего-то.

Когда директор никак не отреагировал, лицо Юрия опустилось.

— Все еще нет ответа от моего спонсора?

— Доходят ли мои письма? Почему нет ответа? Я задал так много вопросов. Должен ли я воспринимать это как отказ отвечать?

— Я не знаю...

Видя беспокойство Юрия, директор школы покрылся холодным потом.

Ходили слухи, что друзей Юрия держат в заложниках в поместье Вермонт.

Если Юрий узнает, что произойдет...

«Аслан Вермонт, ты, ублюдок, заставляешь нас идти по опасному канату».

Только ли Аслана Вермонта постигнет возмездие?

Нет, директор интерната тоже дорого заплатит за сокрытие правды.

Он глубоко сожалел, что привел в академию этого неуправляемого бешеного пса.

— Я не получал никаких писем.

Некромант Джулия (1/3)

«Даже несмотря на резкое снижение налогов, рынок все еще не очень активен».

Вермонт, конечно, был большим городом, и рынок здесь был немаленький.

Однако по сравнению с его размерами он был до жути тихим, с небольшим количеством покупателей и магазинов.

Несмотря на резкое сокращение налогов, призванное повысить экономическую гибкость, рынок оставался в застое.

Ответ был прост: страх.

Хотя налоги снизились, люди боялись, что в любой момент они могут снова вырасти.

Этот страх подавлял потребление и заставлял людей откладывать деньги.

«Неудивительно, что Вермонт оказался на грани банкротства».

Даже если учесть, что в игре были удалены ключевые фигуры территории Вермонт, она разрушалась слишком быстро.

Наблюдая за текущим состоянием, можно сказать, что не было бы удивительно, если бы она развалилась со дня на день.

Жители жили здесь не по своей воле, а потому что оказались в ловушке и копили деньги, чтобы купить гражданство в другом месте.

Несмотря на финансовую стабильность благородных семей, территория находилась в таком беспорядке, что была на грани краха.

Необходимо было принимать срочные меры.

— Сильвия, вернись в особняк и проведи новую перепись населения. Перечисли количество домохозяйств и их членов на территории.

— Понятно. Но зачем проводить перепись, которая теперь проводится раз в десять лет?

— Чтобы стимулировать потребление, нам нужно проводить определенную политику. Например... Да. Мы будем предоставлять 20% от суммы, потраченной на территории Вермонта, в качестве субсидий, с максимальным лимитом в 2 миллиона. Возможно, нам придется скорректировать эти цифры в зависимости от результатов переписи населения. Все расходы будут покрыты за счет средств, изъятых у Леона и его банды.

— Ах...! Это должно помочь восстановить общественные настроения.

— ...

Общественные настроения?

Меня это не волнует.

Главное - оживить рынок сушки, чтобы обеспечить выживание семьи Вермонт.

Популярность не имеет значения.

В лучшие времена люди могут даже не знать имени своего Господа.

Поскольку похвалы не ждут, я надеюсь, что моя печально известная репутация быстро исчезнет.

«Это важная политика, в рамках которой распределяется сразу большая сумма в 10 миллиардов. Могут возникнуть побочные эффекты. Нам нужно все тщательно обдумать».

Благие намерения не всегда приводят к хорошим результатам.

Прогнозы политики часто срываются неожиданным образом.

Например, торговцы могут резко повысить цены, как только будут распределены субсидии...

Мы должны учитывать все эти факторы и начинать с осторожностью».

Если внутренняя экономика не поддержит его, будущего не будет. Чтобы привлечь талантливых специалистов по черной магии, нам нужно сначала изменить унылую атмосферу Вермонта.

— Ах, да...

[Злой Бог Кали наконец-то понял ваши намерения и поражен!]

Даже Кали, казалось, понял объяснение.

Это были не пустые разговоры.

Я не ожидаю, что территория Вермонта сразу же станет приятным местом, но это шаг вперед - шаг к моей комфортной и спокойной жизни без угроз.

Было бы здорово, если бы Айрин не вмешивалась...

Конечно, это при условии, что не будет внешнего давления.

В прошлый раз Айрин тонко надавила на меня и ушла.

Но будет ли она молчать даже при такой большой политике?

Я не хочу снова видеть лицо этой женщины.

От одной мысли об этих холодных глазах у меня мурашки по коже.

Тем не менее Аслан сейчас обладает реальной властью в семье.

Вместо того чтобы потом жалеть о своей излишней осторожности, лучше действовать сейчас, даже если это означает совершение ошибок.

Лучше умереть, пытаясь, чем сидеть на месте и ждать смерти.

— Думаю, мы купили почти все, что нам нужно.

— Молодой господин...

— Может, сходим посмотреть на меч для Шарлотты?

— Ого! Правда!?

— Молодой господин... Почему мы покупаем больше вещей здесь...?

Вместе с Шарлоттой, которая, казалось, была в приподнятом настроении, мы направились в кузницу.

В игре говорилось, что на территории Вермонта живет легендарный мастер меча, чье мастерство было настолько исключительным, что королевства обращали на него внимание, империя сдерживалась, а республики были на волоске от гибели.

В первой главе, в которую я играл, он не появлялся, но наверняка были эпизоды, где он создавал легендарный меч для главного героя.

— Это сложно...!

— Ты сможешь. Верь в себя, Сильвия.

Не обращая внимания на жалобный голос Сильвии, нагружавшей сзади руки и плечи, это казалось совсем не трудным.

Наверное, она могла бы нести и больше груза.

— Веди нас к ближайшей кузнице, Сильвия.

— Ха. На территории Вермонта есть только одна кузница. Я проведу вас туда.

По прибытии это действительно была кузница, на размер которой можно смотреть только с открытым ртом.

Здесь было шесть кипящих тиглей и трехэтажный большой магазин с великолепной витриной.

— Должно быть, это рай для рыцарей.

— Это не совсем так. Массовое производство означает изготовление массовых товаров с учетом предпочтений большинства. Когда я достигну своего уровня, я даже не стану рассматривать подобное место.

— Есть поговорка, что мастера не винят свои инструменты, не так ли?

— Не знаю, из какой страны эта пословица, но это просто чушь. Ремесленники винят свои инструменты! Очень!

— ...

Может быть, Сильвия все-таки чувствительна?

Во всяком случае, я так думаю.

— Здравствуйте, сэр. Чем я могу вам помочь?

— Я ищу меч для этого ребенка.

— Это для тренировок?

— Нет! Настоящий меч! Такой же большой и красивый, как тот, что носит на поясе этот рыцарь!

— Хорошо, юный покупатель. Пожалуйста, подождите немного.

Продавец вернулся с лестницей и достал меч с витрины на втором этаже.

Он казался довольно тяжелым; несмотря на хорошо развитую мускулатуру, его руки немного дрожали.

Это был большой меч.

— Пожалуйста, будьте осторожны. Это двуручный меч, очень тяжелый даже для взрослых. Конечно, сейчас им будет сложно пользоваться, но это инвестиции в будущее...

— А... большой меч! Такой же, как у Сильвии!

— ...?

— Так круто!

Шарлотта в мгновение ока подняла толстый меч одной рукой.

Ее тонкая рука не дрожала, а выражение лица было спокойным.

На лице продавца магазина отразилось изумление.

— Сильвия, я думал, у Шарлотты нет таланта.

— Да. У нее нет таланта.

— А разве этот талант не огромной силы?

— Да. В ее возрасте я поднимала карету одной рукой.

— ...

Она видела талант по своему собственному стандарту?

Я и представить себе не мог, что она будет утверждать, что у нее нет таланта, хотя знала, что обладает такой невероятной силой.

Все, что было под ее началом, казалось необычным.

Наверное, я был дураком, раз слепо поверил оценке Сильвии.

Значит ли это, что ей не суждено стать волшебным рыцарем?

Была ли Шарлотта на самом деле склонна к фехтованию?

Или, может быть, воительница с большим мечом?

В любом случае, с такой силой она могла бы войти в 1 процент лучших.

Теперь, когда я потерял смысл, пришло время найти меч, подходящий для рыцаря-мага.

— Что это? Что это за меч? Можно мне тоже попробовать?

Наблюдая за Шарлоттой с таким восторгом, эта мысль не давала мне покоя.

Я уже согласился купить его, и теперь должен был оставить его себе.

Я должен подарить ей тот, который ей понравится.

Так я и подумал...

— Этот тоже неплох!

— Этот тоже крутой!

— Что мне делать, мистер! Я не могу решить, все они такие классные!

— ...

Становится неловко.

Если она говорит, что ей все они нравятся, что я должен делать?

Она что, тонко давит на меня, чтобы я купил их все?

Но ее лицо слишком невинно, чтобы сказать такое.

Как будто она действительно не может определиться, потому что ей все так нравится.

Одно можно сказать точно: здесь нет ни одного меча, который бы идеально подходил к качествам Шарлотты.

Это было сделано для того, чтобы рыцарь-маг сразу понял, что нашел свою пару.

Иначе есть вероятность, что Шарлотта просто не рыцарь.

— Выбирай. Я куплю его только для тебя.

— Ааа! Что мне делать! Что мне выбрать!

Я вздохнул и порылся в карманах, чтобы достать золотую монету.

Раз уж Шарлотта купила тот настоящий меч, о котором она пела, может, нам пора возвращаться?

Отвернувшись от Шарлотты, которая все еще не определилась, я обнаружил, что Джулия безучастно смотрит на стену.

— Почему ты так много говоришь.

— ...

— Джулия.

— Ик!?

Как только я коснулся ее щеки, тело Джулии подпрыгнуло.

Она подпрыгнула как минимум на полтора метра.

— У тебя даже есть талант спать стоя.

— Я... я не спала! Хм...

— Тогда что?

— Я сосредоточилась на голосе, доносящемся оттуда. Он был немного тихим.

— Какой голос?

— Я все еще слышу его. Это старик кричит на улице. А ты не слышишь? Хм...?

— Я не слышу. Что говорит голос?

— Я тоже не слышу.

— Я тоже...

Сильвия и Шарлотта переглянулись с недоуменным выражением лица.

Не только у меня был плохой слух; никто из нас не мог его услышать.

Конечно, голос слышала только Джулия.

Она еще не проснулась, так что она никак не могла его понять...

— Что? Вы что, не слышите? Я отчетливо слышу. Он говорит, что сходит с ума от несправедливости. Он проклинает короля, который отрубил ему руку и убил его. Он требует вернуть ему украденный меч. Как ты можешь не слышать этого?

— ...

В одно мгновение у Сильвии и Шарлотты открылись рты, а лица побледнели.

Джулия, эта девушка...

Может ли быть так, что она слышит голоса мстительных духов и призраков?

Некромант Джулия (2/3)

— Что? Вы что, не слышите? Я отчетливо слышу. Он говорит, что сходит с ума от несправедливости. Он проклинает короля, который отрубил ему руку и убил его. Он требует вернуть ему украденный меч. Как ты можешь этого не слышать?

— Хватит шутить, Джулия. Ты меня пугаешь...

— А...?

Казалось, до Джулии наконец дошло, что происходит, и выражение ее лица стало жестким.

Джулия могла слышать звуки, которые не могли слышать другие.

И это были не прекрасные песни духов, а заунывные причитания призраков?

Происходило что-то серьезное.

— Нет, посмотрите на улицу! Вы можете увидеть это на улице! Разве вы не видите старого карлика с белой бородой? У него нет обеих рук!

— О чем ты говоришь, Джулия? На улице никого нет...

Улица, на которую указывала Джулия, была совершенно пуста.

Там не было никаких признаков старого гнома с белой бородой.

Осознав, что она единственная, кто может видеть и слышать эти вещи, Джулия побледнела.

— Ты уверена, что у тебя не галлюцинации от недосыпания?

— В последнее время я хорошо сплю, благодаря этому человеку... Аслану...

— А? Какое отношение этот человек имеет к тому, что ты хорошо спишь?

— А! Просто забудь об этом! Это неважно! Но у меня действительно галлюцинации? Может быть?

Галлюцинации.

Мне бы тоже хотелось, чтобы это было так.

Не хотелось верить, что Джулия проснулась некромантом, а не магом духа.

Неужели это моя вина?

Если Джулия действительно пробудилась как некромант, мог ли я повлиять на это?

Определенно. Не может быть, чтобы я не повлиял.

По сюжету она должна была пробудиться как маг духа, но из-за того, что она последовала моему совету, она испортилась и стала некромантом. Или что-то в этом роде...

Голова внезапно разболелась.

Сначала нужно было подтвердить факты.

— Джулия, повтори все слова этого старика.

— Он проклинает короля гномов, который отрубил ему руку и убил его и его сына. Он требует вернуть украденные им Святые мечи. И... он все время повторяет: «Закончи последний Святой Меч, Джейкоб!» Это все, что он повторяет...

— Ха...

— Что? Ты знаешь, о чем это он...?

Конечно. Как я мог не знать?

После обладания этим телом я провел бесчисленное количество дней и ночей, изучая газеты.

Благодаря этому я знал все основные события за последние 100 лет.

Поскольку я прошел только первую главу игры, мне пришлось собирать информацию таким образом.

И старик, которого описывала Джулия, определенно был в этих вырезках.

— Мастер-ремесленник Джейн. Легендарный кузнец, который изобрел технику кузницы маны. Он прославился созданием шести Священных мечей. Однако, когда он отказался продать мечи королевской семье гномов, за что король отрубил ему руки, чтобы он не смог закончить седьмой меч.

— Что? Он был реальным человеком? Как он умер...?

— Джейн бежал в империю и попытался передать свои навыки сыну, но убийцы настигли их, и оба были убиты. Шесть Священных мечей были украдены и разошлись по всему миру.

— Так это правда! Он настоящий призрак! Почему только я могу его видеть?

— Тебе недавно удалось манипулировать маной? Расскажи мне честно.

— Вчера... Я попробовал разделить ману, как вы советовали. Я дошла до последней стадии, но потерпела неудачу. Ничего не произошло. Правда.

— Вероятно, в тот момент ты пробудилась как некромант. Первое заклинание для некромантов и магов духа - это, естественно, заклинание пробуждения.

— Н-некромант?!

В ужасе вскрикнула Джулия.

Ее реакция напоминала реакцию девочки-подростка, которой сказали, что ее белье перепутали с папиным.

— Нет! Почему я некромант?!

— Если ты можешь разговаривать с мертвыми, ты некромант.

— Но я могу не уметь общаться...

— Попробуй поговорить с ним.

— Хм? Не получится! Это невозможно! Не может быть, чтобы я была некромантом... Хваааа!? У нас был зрительный контакт! Он смотрел на меня! Ваааааа!!!

Джулия разрыдалась и прижалась ко мне.

Она вжалась лицом в мою грудь, выплакала все глаза и обхватила меня, как коала, фактически обездвижив.

«Это большая проблема.»

Некромант, который боится призраков.

Я никогда не ожидал такого.

Впрочем, вся эта история с превращением Джулии в некроманта была случайностью.

Ей было суждено найти общий язык с милыми, симпатичными, искрящимися духами.

Но теперь она в ужасе после встречи с мстительным духом безрукого гнома.

Должно быть, для юной девушки это было огромным потрясением.

Если это беспокойный дух, то, возможно, это злой призрак. Может быть, мое прикосновение к несчастью поможет?

Раз уж это случилось по моей вине, я должен взять на себя ответственность.

Выбора нет.

Джулия слишком напугана, поэтому мне придется уничтожить духа самому.

— Почему я! Почему это должна быть я! Хуууу!

— Если ты боишься, я уничтожу его.

— Н-нет!

— ...?

Хвать.

Когда я уже собирался идти вперед, Джулия остановила меня, схватив за запястье.

Чего она хочет?

— Устранить его - это слишком... Он и так жалок.

— Тогда что ты предлагаешь?

— Если есть что-то, что я должна сделать... то это должно быть именно это, верно?

Собрав все свое мужество, Джулия взглянула на него с решимостью.

Долг некроманта ясен.

Они либо порабощают духов, либо превращают их в ману.

Некроманты используют духов, которые не могут обрести покой, в качестве инструментов.

— Я должен разрешить его обиду и позволить ему покоиться с миром.

— ...Что?

Что за чушь она несет?

Похоже, Джулия не совсем понимает, что такое некромант.

.

.

.

Темный магазин.

Разбросаны пустые бутылки, в воздухе витает запах алкоголя.

Над столом скорчился молодой гном, едва приходя в сознание.

Он нащупывал бутылку, как вдруг...

— Эй, вставай, хозяин.

— Эта кузница закрыта уже 30 лет!

— Встань прямо, Джейкоб, внук мастера Джейна.

— ...!

Глаза Джейкоба распахнулись, и пьянство мгновенно исчезло, когда он выпрямился.

Этот жуткий голос.

Он не мог забыть голос пресловутого Аслана.

— Что тебе нужно на этот раз? Разве ты не подтвердил в прошлый раз, что у меня нет ни таланта, ни способностей? Я не могу делать Святые мечи, как мой дед!

Старые воспоминания всплыли в памяти, заставив Джейкоба содрогнуться.

Однажды граф заставил его попробовать выковать Святой меч.

Проблема заключалась в том, что когда мастер Джейн был убит, Джейкоб был еще ребенком.

Он вырос, ничего не зная о кузнечном деле.

Даже объяснив это, граф не поверил ему и решил, что он что-то скрывает. После долгих мучений его наконец освободили.

Это испытание оставило у Джейкоба стойкое посттравматическое стрессовое расстройство.

Разве это не должно было стать концом?

Зачем теперь возвращаться?

Зачем беспокоить такого никчемного карлика, как я, который растрачивает наследие своего деда на алкоголь?

— Ты ошибаешься. Как потомок мастера Джейна, ты определенно обладаешь той же способностью.

— Мы уже подтвердили, что моя мана слишком нечиста, чтобы повторить ковку маны.

— Это ты так думаешь. Твой дед говорит иначе.

— ...Что?

Аслан сделал жест, и Сильвия шагнула вперед, ударив кулаком в деревянный пол.

Пока Джейкоб озирался в шоке, она разломала половицы и вытащила коробку.

Внутри лежала незаконченная рукоять длинного меча.

Но это был обычный длинный меч, а не Святой меч с особой аурой.

— Заверши незаконченный Святой меч.

— Как ты узнал, что он спрятан у меня под полом...?

— Тебе действительно нужно это знать?

— Нет. Если подумать, то не думаю, что мне нужно это знать.

Джейкоб выпрямился, чувствуя напряженную атмосферу.

Он знал, что лучше не лезть в дела знати.

Его отец и дед были убиты за связь с королевской семьей гномов.

Джейкоб с ранних лет научился не высовываться и держаться подальше от неприятностей.

— Но даже если ты так говоришь, я не могу этого сделать. У меня нет способа завершить этот Святой Меч...

— Есть способ. Используй культивацию маны, чтобы очистить свою ману. С ней ты, как потомок мастера Джейн, сможешь без проблем использовать ковку маны. Я научу тебя методу культивации, так что приступай.

— Но...

— Хватит тянуть время! Мой слуга дрожит от страха из-за твоего деда!

Визг!

Вскрик Аслана и слабое убийственное намерение заморозили Джейкоба на месте.

Но... он понятия не имел, о чем говорит Аслан.

Некромант Джулия (3/3)

— Некромант? Я?

Почему? Почему это должна быть я?

Почему именно я могу видеть призраков?

Я никогда не хотела этого!

Пронзительные крики, доносящиеся издалека, заставили Джулию закрыть уши и застонать.

Аслан, Шарлотта и Сильвия казались в порядке.

Я единственная, кто слышит эти голоса.

Они все смотрят на меня как на странную.

Я не хочу это слышать! Я не хочу это видеть! Я хочу вернуться в то время, когда я ничего этого не слышала и не видела!

Почему я?

Почему из всех людей именно я?

Разве эта способность не должна пробудиться в том, кто действительно хочет поговорить с призраками?

Я никогда не желала этого!

— Неужели это произошло потому, что я пожелала понять журчащие голоса?

Бывало, что я желала чего-то подобного, но не совсем.

Постоянное бормотание возле ее ушей не давало ей спать по ночам.

Поначалу Джулия желала, чтобы голоса исчезли.

Но когда они не исчезли, ей захотелось хотя бы понять их.

Неужели это и было причиной?

Бормочущие голоса, которые мучили Джулию и мешали ей спать, исчезли.

Вместо них она теперь отчетливо видела и слышала мстительных духов мертвых.

Но это не то, чего я хотела!

Я ненавижу это. Я действительно ненавижу это. Но... мне так жаль их...

Несмотря на ненависть, она не могла не испытывать сочувствия.

Призрак оплакивал, как король гномов убил его из ревности и как он должен был закончить последний Святой Меч перед смертью...

Это было ужасно, но в то же время в ней зародилась глубокая жалость.

Единственный способ избавиться от них - это помочь им жить дальше?

Как бы страшно это ни было, другого выхода не было.

Если она хотела избавиться от призрака, то должна была помочь ему обрести покой.

Как раз в тот момент, когда ей показалось, что она сможет унять его недовольство, Аслан заговорил раздраженным тоном.

— Ты думаешь, что некромант - это что-то вроде призрачного терапевта? Просто захвати его и используй его силу.

— Как я могу так поступить с тем, кто вопиет о несправедливости?

— Ты все еще видишь в нем человека? Это уже злой дух, раз он не смог покинуть этот мир. Кто знает, какой вред он может причинить, если его оставить в покое».

— Тем более нужно помочь ему поскорее уйти!

— Хех...

Аслан не мог удержаться от смеха.

Джулия не могла понять, что в этом смешного.

Неужели он не понимает всей серьезности ситуации?

Я была так напугана, что даже показала свои слезы, а это так неловко...

— Если ты так думаешь, то делай, что хочешь. Я немного помогу.

— Правда!?

— Но я только помогу. Поскольку ты единственная, кто может говорить с духом, тебе придется делать важные части самостоятельно.

— Уф...

Я должен сделать это одна?

С этим призрачным карликом?

Джулия почувствовала, как по позвоночнику пробежала дрожь, от которой волосы встали дыбом.

Но в этот момент,

— Все в порядке! Я здесь, с тобой!

— Шарлотта...?

— Я ничего не вижу и не слышу, но я останусь рядом с тобой!

Шарлотта крепко сжала руку Джулии.

Напряжение немного ослабло.

Джулия смущенно улыбнулась.

— Извини, но от тебя действительно мало толку.

— Ваааа!

Даже если она и не очень помогла, это не имело значения.

Благодаря Шарлотте Джулия чувствовала себя менее напряженной, и этого было достаточно.

— Хорошо. Я попробую поговорить с ним. Я узнаю, почему дух этого гнома такой беспокойный и шумный...!

Джулия наконец набралась смелости.

Она уже много раз побеждала страх.

Она шла одна по скрипучему коридору, чтобы сходить в туалет в темноте ночи.

Она слушала страшные истории от Джулии, не закрывая уши.

Так что бояться нечего!

Даже если мне очень не хочется этого признавать...

Как сказал Аслан, я - некромант.

Некромант не должен бояться призраков!

[Ты... видишь меня...?]

— Он говорит! Он говорит со мной! Ваааа!

— Разве ты не говорила, что попытаешься поговорить с ним...?

Свуш.

В одно мгновение Джулия бросилась и вцепилась в Аслана.

Боже. Как неловко.

Почему я продолжаю искать этого человека, когда мне страшно...

.

.

.

— Итак, вот и вся история. В общем, беспокойный дух твоего деда заставляет мою слугу дрожать от страха, поэтому ты должен помочь ему обрести покой. Он сожалеет о том, что не завершил последний Святой Меч, поэтому ты должен закончить его.

— ...

Джейкоб уставился на давно затихшую печь, и на сердце у него стало тяжело.

— Если бы ты только объяснил это с самого начала, - подумал он, проглатывая слова.

— Моя служанка, мужественно преодолев свой страх, сумела связаться с твоим дедом. Она узнала, где находится незаконченный Святой меч. Твоя мутная мана может быть очищена с помощью метода культивирования маны, и мы даже узнали подробности этой техники от твоего деда. Все благодаря моему храброму и трудолюбивому слуге.

— ...

Сколько раз он собирается хвалить свою слугу?

Ладно, я понял. Ты очень любишь свою слугу.

Джейкоб вздохнул и сел на пол, как велел Аслан.

Основой культивирования маны была медитация.

Очистить разум и сосредоточиться на потоке маны, чтобы очистить его, - вот в чем была суть.

Конечно, знание сути не означало, что каждый может ее практиковать.

— Вдохни, чтобы заблокировать поток маны, и выдохни, чтобы позволить ей течь снова. Из-за разной скорости чистой и нечистой маны они со временем разделятся. Так их будет легче очистить.

Такие подробные советы...

Это могло исходить только от того, кто овладел этой техникой.

Аслан Вермонт утверждал, что не умеет манипулировать маной, а значит, не мог овладеть ею.

Неужели это действительно... действительно мой дед...?

Мастер-ремесленник Джейн.

Джейкобу показалось, что это имя принадлежит незнакомцу.

Его дед умер, когда он был совсем маленьким.

Джейкоб ничего не помнил о нем.

Единственным следом его деда была эта маленькая кузница.

Но у Джейкоба никогда не хватало смелости пойти по их стопам.

И его отец, и дед были убиты из-за своих способностей, а теперь и он сам оказался под подозрительным взглядом семьи Вермонт.

Поэтому он решил держаться подальше от кузнечного дела.

Наследство деда давало ему достаточно денег, чтобы безбедно жить, не работая.

Поскольку таланта у него, похоже, не было, он решил жить тихо, как мышь.

«Но в конце концов... к этому все и идет».

Проходя мимо пыльной печи, он часто чувствовал таинственную тягу.

Ему хотелось взять в руки кузнечный молот, и он прятал его подальше от глаз.

Несмотря на то что он старался держаться подальше, теперь он учился кузнечному делу.

Джейкоб криво усмехнулся, почувствовав, как через него течет чистая мана.

«Это так естественно, как будто метод культивирования был создан специально для меня...»

Неужели культивирование маны всегда было таким простым?

Неужели для того, кто считался слишком нечистым, чтобы использовать ману, можно было очистить ее так легко?

Это было бы невозможно без метода культивации, идеально подходящего Джейкобу, и знаний, необходимых для его реализации.

Казалось, что кто-то, кто хорошо знал Джейкоба, долгое время наблюдал за ним и создал этот метод специально для него.

Джейкоб начал сжимать очищенную ману.

Хотя это была его первая попытка, ощущение было удивительно знакомым.

Возможно, кровь действительно гуще воды.

— Кузница маны...!

Шшшш!

На кончике пальца Джейкоба зажглась искра.

Вскоре вспыхнуло зеленое пламя.

Кузница маны.

Техника, сжигающая ману вместе с кислородом для получения сильного тепла, позволяющего вливать ману в металл.

Навык, которым могли пользоваться лишь избранные, теперь пылал на кончиках пальцев Джейкоба.

Рот Джейкоба раскрылся от изумления.

— Чего ты медлишь? Начинай уже ковать.

— Да!

Хотя это был его первый опыт, он точно знал, что делать.

Джейкоб, не раздумывая, вылил ману в печь и начал нагревать незаконченный Святой Меч.

Нагрев, удары молотом, нагрев и снова удар молотом.

В процессе металл впитывал остатки маны, делая его сильнее.

В зависимости от того, как расположились остатки маны, менялся тип Святого меча.

До сих пор меч был просто куском металла.

Но в данный момент работа над седьмым Святым мечом была завершена.

Джейкоб удовлетворенно улыбнулся - такого чувства он еще никогда не испытывал.

— Ха, ха! Я понял! Теперь я понимаю!

— Джулия?

Треск!

Дверь кузницы распахнулась, и в нее ворвалась Джулия.

Она выглядела измученной, как будто ее что-то беспокоило.

В ответ Аслан излучал убийственное намерение.

— Ты, проклятый призрак, ты сошел с ума...

— Нет! Дело не в этом! Дедушка-призрак не мучает меня! Пожалуйста, успокойтесь!

— Тогда в чем проблема?

— Он говорит, что процесс ковки совершенно неправильный, и это сводит его с ума! Он сказал, чтобы я зашла и сказала... А? Что? Ты хочешь, чтобы я позволила тебе завладеть телом твоего внука? Как это вообще возможно для меня!

Бормотала Джулия в пустой воздух.

Аслан, готовый использовать свой навык «Прикосновение смерти», чтобы изгнать призрака, на мгновение остановился.

Сильвия легонько похлопала Джулию по плечу.

— Почему бы не попробовать?

— Что попробовать? Как я могу попробовать заклинание, которого даже нет в учебнике?

— А мое заклинание «Бум!» было в учебнике?

— Нет...

— Наверное, заклинаний, которых нет в учебнике, больше, чем в нем самом. Главное при произнесении заклинания - прислушиваться к голосу своего сердца. Делай то, что подсказывает тебе сердце.

Хорошо. Молодец.

Аслан безмолвно ликовал.

Воодушевленная наставлениями Сильвии, Джулия протянула руку.

Следуй своему сердцу...

Это не было заклинанием из учебника, но она чувствовала сильную тягу к определенной магии.

— Не знаю, сработает ли это, но я начну!

Большое количество маны начало концентрироваться в кончиках пальцев Джулии.

На этот раз она не просто отделяла часть, а использовала всю свою ману.

От такой интенсивности у нее волосы встали дыбом.

Сильвия была поражена, ее глаза расширились, как у кролика.

Эта мана...?

— Получилось?

Когда концентрированная мана рассеялась, тело Джулии обмякло от истощения.

Все выглядело спокойно, как будто ничего не произошло.

Но разница была очевидна.

Неуклюжие удары молотка стали ритмичными и ровными.

— Бесполезный глупец. Как ты можешь так позорить мой род? Ты чуть не превратил Святой Меч в комок маны.

— А! Дедушка-призрак!

— Не называй меня так.

Лицо Джулии просветлело от облегчения.

Речь Джейкоба тоже сменилась на наполненную мудростью.

Явное заклинание одержимости.

Дух мастера Джейна занял тело его внука.

— Мастер Джейн. Это действительно вы?

— Зачем спрашивать, если ты знаешь? Я всего лишь жалкая душонка, которой суждено исчезнуть, как только Святой Меч будет завершен. Я быстро закончу и исчезну, как пожелает юная леди.

Джейн продолжал молотить по мечу с непоколебимой сосредоточенностью.

Его больше ничего не интересовало.

Его единственной целью было завершить работу над седьмым Святым мечом.

— Вот каковы злые духи. Они зацикливаются на своих обидах и не могут думать ни о чем другом. Для меня это был незаконченный меч. Я остался в этом мире с единственной целью - завершить седьмой Святой Меч.

— ...

Неужели это все?

Неужели он не заботился о своем внуке?

Пока Аслан размышлял, раскаленный меч затушили в масле, и он засветился ярким светом.

—Это... это...!

Рот Сильвии раскрылся от изумления.

Даже Аслан, новичок в мечах, был поражен.

Шарлотта, которая последовала за ними в кузницу, тоже была заворожена красотой меча.

— Седьмой Святой меч. Я оставляю его вам в подарок за вашу помощь. Возможно, это также взятка за заботу о моем внуке... Теперь, когда моя обида решена, я скоро исчезну. Как мне назвать этот меч? Хм...

— Подарок? Тогда можно мне его подарить? Давай назовем его «Сверхсильный меч»!

— Что?

Когда Шарлотта в нетерпении схватила меч, его окутала темная дымка.

Некогда сияющий Святой Меч теперь окутала черная волна.

Величественное и мистическое сияние исчезло, оставив зловещий иссиня-черный меч.

Джейн схватился за голову и упал.

— Нееет!!!! Мой святой меч! Этот маленький дьявол превратил его в проклятый меч! А-а-а! А-а-а!

— Дедушка-призрак... исчезает...

Дух мастера Джейн наконец обрел покой и двинулся дальше.

Шарлотта Тёмный Рыцарь

— Нет!!!! Мой святой меч! Этот маленький дьявол превратил его в проклятый меч! А-а-а! А-а-а!

— Дедушка-призрак... исчезает...

Поддерживаемая Асланом, Джулия медленно подняла взгляд.

Дух мастера-ремесленника Джейн, вышедший из тела Джейкоба, окутывался светом и поднимался в небо.

Неужели он действительно уходит из жизни?

Похоже, у него много нерешенных проблем, раз он так кричит...

— Все кончено. Хорошая работа. Как сказал твой дед, мы заберем этот Святой Меч. У тебя ведь нет возражений, верно?

— Конечно, нет! Но разве то, что меч почернел, не является проблемой...?

— Не беспокойся об этом.

В руках Шарлотты оказался седьмой Святой меч мастера Джейн.

Его название...

— Супер сильный меч!

— ...

...дам.

Некогда сияющий Святой меч почернел, как только коснулся рук Шарлотты.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что это не просто изменение поверхности - потемнел сам материал меча.

Аслан почувствовал, как начинает болеть голова.

— Теперь он действительно похож на проклятый меч.

Святой меч почернел только потому, что коснулся Шарлотты?

Это было необъяснимое явление.

Шарлотта не была воплощением зла.

Аслан продолжал спрашивать себя «Почему?», пока не пришел к возможному ответу.

Неужели это опять моя вина?

Талант Джулии к вызову духов превратился в некромантию благодаря моему влиянию.

Было бы неудивительно, если бы талант Шарлотты тоже изменился.

«Нет, это странно. Это определенно странно».

Суммируя очевидные факты:

Седьмой Святой Меч мастера Джейн изменился, когда коснулся Шарлотты.

На Джейкоба, Сильвию или меня он не оказывал никакого влияния.

Это означало только одно.

«Способности Шарлотты как рыцаря-мага вступили в реакцию со Святым мечом'.

Другого способа понять это не было.

Шарлотта была рыцарем-магом.

Рыцарь-маг, который превращает Святые мечи в черные...

Значит, она становится Темным рыцарем?

Аслан был немного озадачен тем, стоит ли этому радоваться.

— Внешность Супер сильного меч изменилась!

— ...Ты уже выбрала это имя?

— Да! Он отлично сидит в моей руке! Это мой любимый меч!

Глаза Шарлотты блестели от восторга, и она умоляюще смотрела на Аслана.

Даже когда она пробовала другие мечи в кузнице, она не была в таком восторге.

Казалось, она уже забыла о других мечах.

Да и как он мог отказать ей в мече, который отвечал ее уникальным способностям и мог стать ее оружием на всю жизнь?

Меч уже, по сути, принадлежал ей, но Аслан решил сохранить суровый вид.

— Шарлотта. Ты видела, что произошло. Это не обычный меч, и твои способности тоже не обычные. Ты понимаешь?

— Понимаю! Вроде как? В основном?

— Сильвия, должно быть, говорила тебе об этом сотни раз, но меч - это инструмент для причинения вреда людям. Сколько бы ты ни прикидывалась искусством или спортом, его основное предназначение - ранить и убивать. Ты идешь по опасному пути.

— ...

— Осознай опасную силу, которой ты обладаешь, и ответственность, которая приходит с таким мощным оружием. Поклянись, что возьмешь на себя эту ответственность, и я отдам тебе этот меч.

Глаза Шарлотты, до этого казавшиеся равнодушными, теперь сияли решимостью и энтузиазмом.

Сильвия кашлянула и отвела взгляд.

Она только и учила ее колоть да резать, а не таким глубоким вещам, как владение мечом...

— Я сделаю это! Клянусь! Я буду ответственной! Супер сильный меч, поэтому я буду обращаться с ним осторожно, чтобы никого не поранить!

— Также важно, чтобы ты не пострадала. Поклянись в этом.

— Да! Я тоже буду осторожна, чтобы не пострадать!

— Хорошо. Он твой.

— Молодой мастер, вы уверены в этом? Отдать такой мощный меч ребенку...

— Это неизбежно. Этому мечу с самого начала было суждено стать ее. Рано или поздно, но он всегда должен был принадлежать Шарлотте. Не лучше ли ей привыкнуть к нему пораньше?

Сильвия кивнула в знак согласия.

Какой бы мощной ни была сила, она бесполезна, если ты не можешь ее контролировать.

Поскольку способности Шарлотты пробудились рано, ей нужно было научиться обращаться с ними безопасно.

Минуточку.

А кто же тогда научит ее обращаться с этой силой?

Осознав подтекст, Сильвия внезапно запаниковала.

Это означало, что у нее прибавится работы.

— Неужели вы думаете, что я буду обучать рыцаря-мага...!

— Тише. Молчи. В семье Вермонтов не может быть рыцаря-мага.

— ...!

Аслан ухмыльнулся и закрыл Сильвии рот.

Рыцари-маги принадлежат государству и считаются королевской собственностью.

Независимо от социального статуса, если рыцаря-мага причислили к королевской семье, он принадлежит ей.

Таков закон империи.

— Я был неосторожен...

Неужели он действительно собирался отдать Шарлотту королевской семье бесплатно?

Ни за что.

Он не мог отказаться от огромного потенциала рыцаря-мага.

К тому же Святой меч почернел, став похожим на проклятый меч.

Какая королевская семья захочет иметь рыцаря-мага, владеющего проклятым мечом?

Тем более из печально известной семьи Вермонт?

Аслан впервые поблагодарил Вермонта за его печально известную репутацию.

— Неужели мой дед теперь в том мире...?

Придя в себя, Джейкоб, потерявший сознание, огляделся вокруг.

Он чувствовал, что духа, который владел им, больше нет.

Джулия ответила.

— Он полностью скончался. Мирно.

— Понятно... Я всегда думал, что я один. Когда не стало отца и деда, я считала, что у меня никого нет. Но оказалось, что дед все это время присматривал за мной.

— ...

Он всегда считал своего деда, который умер, когда он был еще младенцем, чужим человеком.

Но в тот момент, когда дух деда вошел в его тело, Джейкоб ощутил странное тепло и чувство покоя.

Несмотря на ворчливость и безразличие, мастер Джейн был ему глубоко небезразличен.

Джейкоб осознал природу затянувшейся привязанности своего деда.

— Вероятно, дед сожалел обо мне. Видя, как я прозябаю и постоянно пью, он не мог найти покоя. Теперь я понимаю. Благодаря всем вам, особенно маленькой леди, я осознал свою родословную и способности. Я искренне благодарен вам.

Джейкоб глубоко поклонился.

Он так долго был потерян.

Но благодаря встрече с этими благодетелями и противостоянию духу своего деда он научился культивированию маны и технике ковки маны.

Если бы он не мог использовать это, то не был бы человеком.

Джейкоб усмехнулся, глядя на свои руки, покрытые шрамами от непривычного удара молотом.

Именно в таком состоянии его руки будут находиться отныне.

— Я в большом долгу перед тобой. Любым способом я хочу отплатить вам, молодой господин.

— Вы действительно хотите отплатить мне? Любыми возможными способами. Вы сами это сказали. Ты слышала это, Сильвия?

— Да, я ясно слышала.

— Что...?

— Вот, возьми. Это не то, что я раздаю просто так.

— Что это?

— Пожизненный контракт. С этого момента ты будешь работать на семью Вермонт до конца своих дней.

— Волнуешься? Ждешь с нетерпением?»

— ...!

Пожизненный контракт?

Руки Джейкоба начали дрожать, когда он встретился взглядом с Сильвией.

Сильвия, когда-то многообещающая кандидатка в воины, теперь была связана узами брака с семьей Вермонт.

Сильвия протянула ему ручку со слабой улыбкой, но глаза ее были безжизненны.

— Ну, я... Такое ничтожество, как я, подписывает пожизненный контракт с семьей Вермонт - это немного...

— Ха. Так вот как ты отплатил за доброту, когда тебя спасли от утопления в алкоголе? Получив одну из самых редких способностей в империи, ты так отплатил мне? Ты даже собираешься потребовать вернуть Святой Меч, который мы получили от твоего деда?

— Нет! Никогда!

— Хорошо, я понимаю твои чувства к семье Вермонт. Теперь ты скажи свой ответ...

— Я сделаю это! Я подпишу контракт! Я буду усердно работать на благосклонную семью Вермонт до конца своих дней!!!

— Хе-хе.

Видите? Так и должно быть с самого начала.

Аслан удовлетворенно улыбнулся, пока Джейкоб торопливо подписывал контракт.

Кузнец, способный работать с техникой ковки маны, да еще и прямой потомок мастера Джейна.

Потеря такого ценного человека была бы серьезным ударом.

«Пять дней в неделю по семь часов в день. Двенадцать оплачиваемых дней отпуска в год. Со временем накапливается больше отпусков и льгот».

Он не мог повторить ошибку короля гномов.

Обеспечив прекрасное обращение, он обеспечит верность Джейкоба семье Вермонт.

Аслан удовлетворенно рассмеялся.

Сам не зная почему, Кали тоже рассмеялся.

Вот что чувствует кукла

— Супер сильный меч - это суперкруто...!

— Только будь осторожна и не размахивай им, пока мы не вернемся. Мы не знаем, что может случиться.

— Хорошо! Большое спасибо, мистер, и тебе, Джулия!!!

— Угу...

Шарлотта бежала впереди, радостно обнимая ножны меча, а Джулия, перекинутая через спину Аслана, хмурилась.

— Это так раздражает. Приходится быть у тебя на руках...

— У нас нет выбора. У Сильвии руки заняты, а Шарлотта несет большой меч. Если тебе не понравится, я тебя положу. Ты можешь идти сама?

— Я... я думаю, мне и так хорошо...

Джулия закусила губу от досады.

В руководстве никто не упоминал, что истощение маны будет таким болезненным.

Она думала, что просто немного устанет и ослабнет.

Но каждое движение мышц приносило сильную боль, лишая ее возможности пошевелить хоть пальцем и заставляя полагаться на Аслана в вопросах транспортировки.

Почему я все время полагаюсь на этого человека?

Это расстраивало.

Я всегда справлялась со всем сама.

Я всегда была той, на кого полагались другие, а не наоборот.

Почему же в итоге мне приходится полагаться на этого человека?

Это раздражает.

Раздражает, что мне нужно видеть его, чтобы заснуть.

Бесит, что я инстинктивно ищу его, когда мне страшно.

Бесит, что я не могу сопротивляться, когда меня вот так несут на руках.

Но больше всего меня раздражает то, что я нахожу его широкую спину необъяснимо успокаивающей.

— Перестань ерзать. Если ты будешь слишком много двигаться в состоянии истощения маны, будет только больнее.

— Откуда тебе знать? Ты даже не можешь использовать ману.

— ...

— О! Я не хотела язвить! Мне просто... искренне любопытно, вот и все.

Ошеломленная своими резкими словами, Джулия заикалась в объяснениях.

Аслан стиснул зубы, чтобы подавить смех.

— Просто это очень интригующе... Честно говоря, поначалу я недооценивала тебя. Думала, что ты не умеешь обращаться с маной и не знаешь ничего полезного. Но, похоже, ты знаешь очень много...

— Кто-то должен знать эти вещи. Если вы все новички, и у вас нет взрослых, которые могли бы направлять вас, вы будете совершать ошибки. Вот и все. Просто сосредоточьтесь на том, чтобы вырасти здоровыми и полезными.

— ...

Неужели этот человек действительно надеялся, что мы вырастем?

Без каких-либо других скрытых мотивов?

Джулия почувствовала себя немного глупо из-за своих предыдущих мыслей.

«О. Магазин кукол. Он закрывается...»

Когда Аслан и группа проходили мимо, взгляд Джулии остановился на кукольном магазине.

Свет погас, и магазин закрылся.

Вид кукол на витрине напомнил Джулии о давнем воспоминании.

Ясным весенним днем, когда она прикрепляла глаза к одной кукле, следуя указаниям директора, она позавидовала хорошей погоде.

В тот день ребенка позвали гулять.

На улице стояла пара, держа в руках большого плюшевого медведя.

Они пришли, чтобы найти ребенка, которого давно потеряли в результате несчастного случая.

Джулия впервые видела, как приходят настоящие родители, а не просто для усыновления.

Она хорошо помнила лицо ребенка, плачущего в объятиях родителей, и радость на их лице, когда они выходили из приюта с плюшевым медведем.

Это было самое счастливое выражение, которое Джулия когда-либо видела.

— Я понимаю, почему ты была такой ворчливой. Ты хотела, чтобы тебя похвалили за твои достижения, верно? Просто скажи это. Выскажись.

— Что...?

— Разве ты не хотела, чтобы тебя похвалили за твое достижение? Говори об этом. Если ты будешь держать все в себе, тебя не похвалят.

— А? Ха!? Это просто смешно! Что за чушь...! Ты так раздражаешь! Опусти меня! Опусти меня! Ах!

— Видишь? Истерика только усиливает боль. Просто не двигайся. Если ты так сильно хочешь похвалы, как насчет награды? Как насчет куклы из того магазина?

— ...Ты считаешь меня ребенком.

— Судя по твоей реакции, тебе нравится эта идея.

— ...

Откуда он знает?

Это тревожит. Это раздражает.

Джулия надулась.

— Извините.

— Мы закрыты... Ах, сэр Аслан!?

— Отложите закрытие на некоторое время. Это не займет много времени.

— Конечно. Не торопитесь.

— Выбирай. Что тебе нравится?

— ...Плюшевый мишка.

Пробормотала Джулия тоненьким голоском.

Ей не нравилась эта ситуация, но она могла выбирать.

Она хотела плюшевого мишку.

Законченного мишку, а не пустого, как в приюте.

— Извините, но у нас сейчас нет ни одного плюшевого мишки.

— Даже одного? Как это может быть?

— Они очень популярны...

Шшшш.

Владелец магазина замер, так как присутствие Аслана источало едва уловимую угрозу.

— Разве вы не должны держать хотя бы одного плюшевого медведя для таких экстренных случаев, как этот?

— Что это за чрезвычайная ситуация?

— Ситуация, когда молодой хозяин должен наградить своего слугу плюшевым медведем. Вы должны были это предвидеть.

— Что...?

— Следующая поставка?

— Не раньше следующего месяца...

— Тогда выберем что-нибудь другое. Как насчет той акулы?

— ...Я хочу плюшевого мишку».

— У нас нет выбора. Вот, возьми его. Я его выкидываю.

— ...

Джулия зажала большую акулу между собой и спиной Аслана, крепко обняв ее.

Это была голубая акула, которая выглядела несколько странно.

Мне она не нравится.

Внешний вид и цвет совершенно не похожи на плюшевого мишку.

— Кукла!? Можно мне тоже такую?

— А ты что-нибудь сделала, чтобы заслужить ее? Меч, который у тебя есть, - это заслуга Джулии. Зарабатывай свои награды так же, как она. В семье Вермонт все строго по заслугам.

— Значит, если я чего-то добьюсь, то получу куклу, так?

Шарлотта, сверкая глазами, побежала к Сильвии, умоляя обучить ее владению мечом.

Тем временем Джулия слегка прикрыла глаза.

Такая мягкая. Так вот на что похожа кукла.

В приюте я не могла ее обнять, потому что меня бы отругали.

С закрытыми глазами она подумала, что, может быть, плюшевый мишка чувствует себя примерно так же.

— Я куплю тебе плюшевого медведя, как только они пополнят запасы.

— ...Этого достаточно. Теперь, когда надоедливые голоса исчезли, я могу спать, обнимая его, а не тебя.

При повторном взгляде кукла-акула показалась более милой.

***

«Какое бурное путешествие...»

Некромант, который видит призраков.

А теперь еще и темный рыцарь, владеющий проклятым мечом.

Как же так получилось?

От одной мысли об этом у меня запульсировали виски.

Как будто я король демонов.

Странно.

Я принес сюда спутников героя.

Но когда я их обучил, они превратились в темных и сомнительных персонажей, похожих на помощников Короля Демонов.

Но нельзя сказать, что они совсем уж темные.

Одна боится призраков, несмотря на то, что является некромантом.

А другая...

— Хья! Хиия! Сильный нисходящий удар! Бам! Бам!»

— ...Такими темпами она будет тренироваться всю ночь.

Она назвала Святой меч абсурдным именем и при этом тренируется усерднее всех остальных.

Она совсем не похожа на злодейку.

Но ее таланты превратили ее в злодейку.

Конечно, я, Аслан Вермонт, ответственен за это превращение.

Что бы сказал Юрий, если бы увидел их?

В промежности у меня покалывало, по телу пробежал холодок.

Я планировал вырастить и обучить этих двоих, прежде чем вернуть их Юрию.

Но в таком состоянии я не могу их вернуть.

Они похожи на спутников героя, испорченных Вермонтом и превратившихся в злодеев.

Хотя в душе они добры, многие люди судят по внешности.

Если оставить их такими, какие они есть, их будут бояться как некромантов и темных рыцарей, служащих злу Вермонта.

— Мне нужно их сменить имидж.

Ответ - смена имиджа.

Если имидж Вермонта - это проблема, измените его.

Хотя я уже провел множество реформ, например, отменил деспотичное правление и значительно снизил налоги, этого недостаточно.

Испортить репутацию легко.

Но ее восстановление требует в сто раз больше усилий.

Изменение имиджа Вермонта - это тяжелый путь.

Первый шаг - это...

— Сильвия.

— ...

— Я знаю, что ты прячешься в тени. Выходи, пока я не лишил тебя зарплаты.

— Вы звали, молодой господин? Что я могу сделать для вас так поздно? Я уже собиралась ложиться спать.

— Отправляйся в архив и принеси мне все документы, связанные с... нет, содержащие слово «королевская семья».

— ...

Сближение с королевской семьей.

В этой империи, с ее абсолютной монархией, это лучший путь к успеху.

Хотя Вермонт почти враждовал с королевской семьей.

Сегодняшний враг может стать завтрашним союзником.

Никогда не знаешь.

Для начала мне нужно привлечь внимание императора, чтобы Вермонт процветал.

— У меня много работы.

— Да.

— У меня много работы.

— Я знаю.

— И теперь вы даете мне еще больше?»

— Я думал, ты бездельничаешь, прячась в моей тени. Если ты действительно занята, я отменю задание. Но если я поймаю тебя на безделье, ты лишишься зарплаты.

— Я начну прямо сейчас.

Хорошо. Вот это настрой.

Не знаю, чем она занята, вечно бездельничает.

Я работаю до самого сна.

— И уложи Шарлотту спать по дороге.

Добавил я, отправляя Сильвию.

— Может, мне стоит ненадолго закрыть глаза?

Я не сплю, но глаза сохнут от долгого пребывания на открытом воздухе.

Я откинулась в кресле, чтобы отдохнуть, и тут дверь со скрипом открылась.

— В чем дело?

— Мне нужна твоя рука...

— ...?

Это была Джулия, крепко обнимающая свою куклу-акулу.

Почему опять?

Разве она уже не контролировала голоса после пробуждения некроманта? Точнее, разве сейчас она не может подсознательно контролировать их?

— Разве ты не говорила, что голоса исчезли? В чем проблема?

— Нет, я просто не могу уснуть... Кажется, я не могу уснуть без твоей руки.

Невероятно.

Она расколола гору... (1/2)

Звеньк.

На стол в кабинете поставили чайную чашку.

Сильвия бросила на меня взгляд, кричащий: «Почему ты заставляешь меня выполнять эту рутинную работу?» - и повернулась, чтобы уйти.

Немного дерзко, не так ли?

Я тут же ответил ей.

— Сильвия. Сегодня мы начинаем новый бизнес.

— ...Какой бизнес?

Глоть.

Сильвия нервно сглотнула, выражение ее лица напряглось.

Я поняла.

Должно быть, Аслан уже несколько раз терпел неудачу.

— Охранные услуги. Компания будет называться... как насчет «Вермонт Секьюрити»?

— С чего вдруг такой интерес к безопасности?

— Мы недавно уволили всех коррумпированных сотрудников, так что в поместье Вермонт не осталось ни одного охранника.

— Да, я в курсе. Я сама восполняю все пробелы.

— Самый быстрый способ пополнить наши ряды - нанять опытных профессионалов. Проблема в том, что благодаря Леону у семьи Вермонт сложилась репутация растратчиков, поэтому найти надежных охранников непросто.

— Я понимаю. Честно говоря, даже несмотря на то, что мое тело сейчас более измождено, мысленно я чувствую себя лучше, не имея дела с этими некомпетентными охранниками.

— Правда? Значит, ты предпочитаешь физическое истощение умственному стрессу?

— ...!

Сильвия побледнела и сделала шаг назад.

Она выглядела так, словно увидела привидение.

— Так какое отношение охранный бизнес имеет к отсутствию у нас охранников? Как вы собираетесь руководить охранным предприятием, если мы даже не можем укомплектовать штат в своем поместье?

— Мы будем их обучать. Мои финансы не справляются с обучением новичков, чтобы они стали настоящими охранниками, поэтому мы будем финансировать это через бизнес. Мы наймем кучу людей, обучим их работе в охране, а затем передадим им охрану поместья. Излишки можно будет направить на другие задания.

Создание рабочих мест - это бонус.

А если мы найдем перспективных людей среди простолюдинов, это будет джек-пот.

Участие Шарлотты в программе обучения также будет очень полезным.

Это прибыльное дело во многих отношениях.

— Я прекрасно понимаю цель и преимущества этого бизнеса. Но кто будет инструктором?

— Ты знаешь, кто.

— ...Молодой мастер.

Сильвия уставилась на меня.

Похоже, она готова меня ударить.

— Опять я? Вы хотите сказать, что я должна обучить этих новичков охране?

— Именно.

— Молодой господин! Я и так посвящаю себя семье Вермонт день и ночь, и я перегружена своими текущими обязанностями, так что у меня нет возможности взять на себя еще одну работу...!

— Сокращение зарплаты.

— ...!

— Я отменю все сокращения, если ты успешно откроешь охранный бизнес.

— Правда?

Глаза Сильвии расширились, а зрачки задрожали.

Сколько месяцев прошло с тех пор, как ее наказали снижением зарплаты за дерзость?

Условия ее контракта и так были плохими, а теперь ей пришлось долгое время терпеть еще большее сокращение дохода, что было практически рабством.

Хотя она сама во всем виновата, мне все равно было немного жаль ее, и я решил проявить снисхождение.

Это то, что называется пряником и кнутом.

Сладость после кнута - самая сладкая.

Глаза Сильвии переполнялись эмоциями, и она едва не разрыдалась.

Боже правый.

— Я сделаю все, что в моих силах! Мне начать с объявления о наборе?

— Да. Я поручаю это тебе. Ты можешь разработать программу обучения, основываясь на своем военном опыте.

— Я обязательно добьюсь успеха! Я превращу семью Вермонт в крепость безопасности!

Сильвия ушла, полная энтузиазма.

Некоторое время она будет работать без устали, по крайней мере до тех пор, пока не поймет, что я не определил критерии успеха охранного бизнеса.

Пусть это послужит тебе уроком, Сильвия, - доверять только подписанным контрактам.

Устные договоренности не в счет.

Считайте, что это бесплатный урок ценной жизненной мудрости.

Не слишком ли я щедр?

Начало охранного бизнеса связано не только с тем, что в поместье не хватает охранников.

Я предполагаю, что скоро у нас появятся более важные люди, которых нужно будет защищать.

Первым в этом списке будет гном Джейкоб.

— Что происходит, молодой господин? Что происходит с моей кузницей?

— Ваше оборудование устарело, поэтому мы его модернизируем. На это уйдет около месяца, так что пока ты можешь остаться в поместье...

— Н-нет! Я остановлюсь в ближайшем трактире!

Джейкоб многократно поклонился, дрожа.

Его кузница, заполненная пыльным, сломанным оборудованием, подвергалась капитальному ремонту.

Это было немного грустно, словно стирать наследие деда, но, увидев, как загорелись глаза Джейкоба от предвкушения, эти чувства исчезли.

— Дай мне знать, если тебе понадобится какое-нибудь оборудование.

— Одни ваши слова - большая помощь, молодой господин.

— Я серьезно. Скажи мне, что тебе нужно. Ты можешь производить и продавать все, что захочешь. Я займусь заказами и свяжу тебя с клиентами.

— Что...? Значит, я буду работать под именем Вермонт?

— Конечно. Ты же вчера подписал эксклюзивный контракт.

— ...!

Это лицо шока или благодарности?

Я не могу сказать.

«Он один из немногих людей в мире, кто может использовать кузницу маны. Я должен щедро поддерживать его».

Нравится Джейкобу это или нет, но он будет работать под именем Вермонт, изготавливая и продавая высококачественные изделия из металла.

Оружие, сельскохозяйственные инструменты - все, что он сделает в кузнице маны, будет первоклассным и быстро завоюет репутацию.

— Мы разделим прибыль 60 на 40. Просто чтобы ты знал.

— Я получу 40%?

— Ты что, не читал контракт? Конечно, ты получишь 60%.

— ...?

Я что, с ума сошел?

То, что я улучшаю его кузницу и приношу заказы, не означает, что я возьму 60% в качестве платы.

Честно говоря, даже 40 % кажется многовато, но когда имя Джейкоба станет ценным, я пересмотрю условия.

Я увидела, как на глаза Джейкоба навернулись слезы.

Почему он вдруг стал таким эмоциональным?

— Я буду усердно работать! Я не запятнаю имя Вермонта! Я уложусь во все сроки и буду производить товары только самого высокого качества!

— Хорошо. Работай усердно.

— Да!!!

Джейкоб вытер слезы и убежал.

Я смотрел на его удаляющуюся спину и смеялся.

— Теперь у меня есть бесплатная реклама для семьи Вермонт.

Услуга для Кали.

[Злой бог Кали широко улыбается].

Первый шаг к улучшению имиджа семьи Вермонт - это мастер-ремесленник Джейкоб.

Когда его имя станет известным, то и имя Вермонтов станет известным.

Конечно, будут и побочные эффекты.

Я не позволю, чтобы его убили, как его деда».

Ремесленники, использующие кузницу маны, - редкость во всем мире.

Они достаточно ценны, чтобы стать мишенью для убийства.

Вот почему я спешу открыть «Вермонт Секьюрити».

Чтобы защитить Джейкоба, нам нужны надежные охранники, преданные только семье Вермонт.

В будущем нужно будет защищать и других людей, и Сильвия не сможет охранять их всех в одиночку.

В каком-то смысле я уменьшаю нагрузку на Сильвию.

Но она не ценит моих усилий...

Как неблагодарно.

— У меня слишком много работы.

Хотя я многое сбагриваю Сильвии, большая часть работы ложится на меня.

Планирование бизнеса, завоевание доверия и управление, когда мы наймем больше сотрудников в кузнице.

— Мистер, мистер! Могу ли я испытать Супер сильный меч в тренировочном дворе?

— Иди на заднюю гору, там никто не пострадает.

— Хорошо!

— Я недавно научилась понимать духов. Они действительно ненавидят тебя. Ты им что-то сделал?

— Я не знаю.

— Хм, хорошо. Я вздремну позже, так что протяни мне руку.

— ...

А постоянное общение с детьми заставляет меня чувствовать себя нянькой.

К тому же, когда Джулия дремлет, я задерживаюсь на девять часов.

Странно.

Я не высыпаюсь, но, похоже, у меня меньше времени, чем у других.

Может быть, все наладится, когда мы наймем больше сотрудников и бизнес пойдет в гору?

Тогда я смогу увидеть будущее, в котором смогу жить спокойно, не беспокоясь о том, что меня убьют.

Пока я питал такие смутные надежды.

— ...!

Бум!

Оглушительный звук и тряска земли заставили меня вздрогнуть.

Это было намного громче, чем когда Сильвия использовала свою магию.

Я в шоке выбежал на улицу и увидел лежащую на земле Шарлотту.

И...

— Мне очень жаль, мистер...

— Что ты наделала?

— Я... я случайно расколола гору...

Задняя гора была расколота пополам.

Подождите. Это направление ведет к Имперской столице, не так ли?

Она расколола гору... (2/2)

— Рыцарь, рыцарь! Могу я испытать Супер сильный меч?

— Я сейчас занята. Сначала получи разрешение от молодого мастера.

— Хорошо!

— Господин, господин! Могу ли я испытать Супер сильный меч в тренировочном дворе?

— Иди на заднюю гору, где никто не пострадает.

— Хорошо!

Это ведь считается разрешением, верно?

Можно ведь размахивать Сверхсильным мечом, правда?

Хихикая, Шарлотта обняла Супер сильный меч и побежала на уединенную заднюю гору.

— Ух ты...

С тихим шелестящим звуком Супер сильный меч вышел из своих самодельных кожаных ножен.

Шарлотта раскрыла рот от удивления, увидев широкое черное лезвие.

— Уф!

Супер сильный меч был тяжелым.

Чрезвычайно тяжелым.

Несмотря на то что раньше она поднимала гораздо более крупные мечи, Супер сильный меч казался тяжелее как минимум вдвое.

Другие мечи были настолько легкими, что казалось, будто они вообще не существуют.

Но со Супер сильный мечом она наконец-то почувствовала, что держит что-то существенное.

— Он больше рыцарского меча!

Взяв его в руки, Шарлотта убедилась в этом.

Супер сильный меч был определенно больше, чем меч Сильвии!

Шарлотта ощутила тонкое чувство превосходства, высоко подняв меч.

Хорошо. Она отрабатывала этот прием бесчисленное количество раз с деревянными мечами.

Поначалу рыцарь выглядел довольно невпечатленным.

Но со временем комплименты стали звучать все чаще, отмечая ее хорошую форму.

— О, эм. Ты хорошо справляешься. Контроль маны должен быть на первом месте, но... да, ты хороша.

Даже строгая Сильвия похвалила ее!

Ее навыки определенно улучшились!

Контроль маны? Она все еще ничего не понимала в этом.

Мана нужна была магам, а воины просто махали мечами, верно?

Чтобы использовать такие приемы, как «Кабум!» Сильвии, ей нужно было стать магом, но...

Шарлотте просто нравились мечи.

Закрыв глаза, она крепко сжала рукоять, ощущая древесный аромат от рукояти.

И как раз в тот момент, когда она собиралась сделать свой любимый выпад вниз...

— А? Что-то, что-то высасывается...!

Лицо Шарлотты побледнело.

Старик назвал этот меч проклятым.

Значит, как в сказках, меч высасывал жизненные силы?

Неужели то, что она чувствовала сейчас, высасывало ее жизненные силы?

Шарлотта задрожала от страха, но остановиться уже не могла.

Воин не выхватывает меч, а потом не может им взмахнуть!

— Подожди-ка. Имя. Имя!

Грохот.

Земля задрожала.

Меч вибрировал, словно мог взорваться, и мысли Шарлотты неслись вскачь.

Как и в случае с «Кабумом» Сильвии, ей нужно было что-то крутое!

Первое движение, достойное величия Супер сильного меча!

Завершающий удар, в котором ее жизненная сила будет передана злобному мечу!

Нисходящий удар, подобный грому...

— Удар грома!!!

БУМ!

Меч прочертил дугу в воздухе.

От оглушительного шума зазвенело в ушах, и облако пыли поднялось, как туман, заслонив Шарлотте зрение.

Она упала в обморок от усталости.

Когда пыль осела, Шарлотта увидела чистое небо.

— А?

Чистое небо?

Странно. Перед ней должна была быть гора.

Напрягшись, чтобы оглядеться, она наконец увидела всю картину.

— Ничего себе...

Гора сзади была расколота.

На две части.

Аслан, задыхаясь и широко раскрыв глаза, прибыл на место.

Сильвия, шедшая следом, разинула рот.

— Простите, мистер...

— Что ты наделала?

— Я... я случайно расколол гору...

— Сильвия. Достань меч. Сейчас же!

Приказал Аслан.

Сильвия бросилась вперед, достала Супер сильный меч и аккуратно убрала его в ножны.

Одним ударом он расколол гору.

Руки Сильвии дрожали от страха, что меч взорвется, но он казался обычным.

Просто тяжелый меч с необычно большим количеством остатков маны.

Пока Сильвия недоумевала, Аслан опустился на колени перед лежащей на земле Шарлоттой.

— Истощение маны...

Мышцы Шарлотты подергивались, а пульс был неровным.

Даже не чувствуя маны, можно было заметить явные признаки ее истощения.

— Господин...

— Не говори. Будет трудно восстановиться. Просто сосредоточься на дыхании и отдыхе.

— Простите, мистер...

— ...?

Шарлотта, тяжело дыша, прикусила губу.

Аслан впервые видел такое выражение на обычно жизнерадостном лице Шарлотты.

Неужели что-то случилось?

— Я думаю... это все из-за меня...

— Что ты имеешь в виду?

— У меня не осталось сил...

— Это очевидно.

— Я не знаю, что сказать... Возможно, это мой последний шанс... Хаха...

Шарлотта принужденно улыбнулась.

Аслан нахмурил брови, не в силах понять.

О чем говорит эта глупая девчонка?

— Говори яснее.

— Джулия... хороший ребенок, несмотря на то, как она себя ведет... Не надо ее сильно ненавидеть, мистер... А Юрий... Я хотела с ним познакомиться... О нет. Юрий может подумать, что я умерла из-за вас...

— ...?

— Убеждать Юрия должна Джулия... Да. Без вариантов... Хаха. Моя ошибка, мистер. Я не понимала, что Супер сильный меч высасывает мои жизненные силы... Я должна была отпустить его, но по глупости держалась...

— Шарлотта. Ты не лишилась жизненных сил...

— У меня мало времени... Спасибо, мистер... И мой Удар Грома был великолепен...

Свуш.

Оставив свои драматические слова, Шарлотта закрыла глаза.

Она затихла, обретя мирный покой.

Аслан, державший Шарлотту на руках, на мгновение замер, прежде чем заговорить.

— Что это за бред?

Это просто истощение маны.

О чем она говорит?

Ей снится еда? Шарлотта чмокнула губами и тихонько захрапела, а Аслан вздохнул.

***

Перенеся спящую Шарлотту в ее спальню.

Я вернулся к сцене с Сильвией.

Она действительно расколола гору пополам.

Я был поражен, когда увидел, что это произошло в направлении столицы, но, к счастью, после раскола горы воздействие уменьшилось, так что столица не пострадала.

Я едва избежал гильотины.

— Ты когда-нибудь видела что-нибудь подобное, Сильвия?

— Нет. Я никогда не видела магию такого масштаба. Есть истории о магах, которые теоретически могут уничтожить целые города, но...

Это не невозможно, но и не часто встречается.

Если бы расколоть гору было обычным делом, это было бы проблемой.

Сильвия осмотрела землю и закрыла глаза.

— Судя по остаткам маны... общее количество использованной маны примерно в тридцать раз превышало мою общую емкость. Возможно, это даже не магия.

— ...

Я потерял дар речи.

Четверть этой силы Сильвии вызвала сотрясающий землю взрыв.

Значит, удар, расколовший гору, был эквивалентен 120 Кабумам или 30 Сильвиям по силе.

Похоже, Сильвия не так сильна, как я думал.

Я представлял ее как скрытую силу, но, возможно, это не так.

Может, ей стоит и дальше скрывать свою силу?

— Почему ты так смотришь на меня?

— Сильвия. Как насчет того, чтобы уйти из рыцарей и стать моим секретарем?

— С чего это ты вдруг так решил?

— Ты выглядишь бесполезной.

— ...! Я очень полезна, молодой господин. Может, я и не использую яркую магию, но я могу легко разрушать здания с помощью маны. Кроме того, я отлично справляюсь с деликатными заданиями.

— Я понимаю.

— Никто не может сравниться со мной в ближнем бою. Когда непрерывное движение ограничивает расход маны, нет никого, кого бы я не смог завалить. Любой, кроме мастера меча, не сравнится со мной. Клянусь, молодой мастер.

— Я понял. Успокойся, Сильвия.

— Пожалуйста, не говорите мне положить меч... Я скорее стану рабом семьи Вермонт, чем отдам свой меч...

Это была просто шутка.

Теперь Сильвия стояла передо мной на коленях, склонив голову.

Я слышал ее сдавленные рыдания.

Есть ли у нее причина не отдавать меч?

Я не знаю подробностей.

Я играл только до первой главы.

Но я не настолько глуп, чтобы подавить волю одного из немногих хороших персонажей в этой игре.

— Ты беспокоишься без причины. Ты будешь владеть мечом для меня всю свою жизнь. Я позабочусь о том, чтобы ты усердно трудился.

— ... Да!

[Привязанность Сильвии увеличилась на 3].

Сильвия подняла голову и лучезарно улыбнулась.

[Злой бог Кали восхищенно хлопает].

Увидеть Сильвию и Кали одновременно тронутыми - большая редкость.

Сильвия быстро пришла в себя и снова встала рядом со мной, выглядя более решительно.

Заметив следы слез на ее лице, я коснулся щеки, чтобы подать ей знак.

Она наклонила голову, затем воскликнула «Ах!» и вытерла свою щеку рукой.

Глупости...

Теперь у меня на лице была грязь.

— Сокращение зарплаты на пятьдесят процентов.

— Что? Почему?

— И что нам теперь с этим делать? Мы не можем просто починить расколотую гору. Подождите минутку.

Когда я потирал свою больную голову, меня осенила блестящая идея.

— Зачем вообще ее чинить?

Территория Вермонта считалась захолустьем из-за труднопроходимых гор между ней и столицей.

Чтобы добраться из столицы в Вермонт, нужно было долго объезжать горы.

Но теперь суровые горы были разделены.

— Мы можем построить дорогу через нее, прямой путь в столицу.

— Ах!

Дни захолустного Вермонта прошли.

.

.

.

— Ммм... Простите все... До свидания...

— Сколько ты собираешься спать?

— А? Джулия!? Почему? Почему ты пошла за мной сюда?

Шарлотта, широко раскрыв глаза, пыталась сесть.

Странно. Я думала, что умерла?

Видя, как Джулия пытается подавить смех, Шарлотта была озадачена.

Джулия искренне смеялась, держась за живот.

— А, действительно. Ты думала, что действительно умираешь.

— А, да?

— Идиотка. У тебя просто истощение маны. Поскольку ты никогда раньше не использовал ману, ты не знаешь, каково это. Я испытала это 18 часов назад, так что я хорошо знаю.

— Истощение маны...?

Истощение маны.

Значит, я не лишилась жизненных сил?

Я не была мертв?

Это был не загробный мир?

Чувствуя, как к ней возвращаются силы после крепкого сна, Шарлотта одновременно ощутила...

— А-а-а-а!!!

Сильное смущение и зарылась лицом в подушку.

Уф! Как же мне теперь предстать перед молодым господином!!!

Джулия - избалованная девочка

— Что это может значить...?

Топ. Топ.

Сильвия постукивала ногой по земле, пока делала импровизированный сэндвич из оставшихся на кухне ингредиентов.

Она уже давно перестала есть, погрузившись в свои мысли.

Ее мысли были заняты словами Аслана, сказанными ранее.

— Перестань беспокоиться без необходимости. Ты будешь владеть мечом ради меня всю свою жизнь. Я позабочусь о том, чтобы использовать тебя по назначению.

Она была поражена.

Он позволил бы ей пользоваться мечом всю жизнь?

Аслан не был таким человеком.

В конце концов...

«Ты жалкая женщина. Ты думаешь, что можешь шпионить за мной? Потому что так велел твой отец? Ты будешь умолять, чтобы тебя пустили в рыцари. Ты будешь плакать и умолять об этом. Только подожди».

Аслан ненавидел меня.

А поскольку он ненавидел меня, то презирал меч, который я любила.

Он даже угрожал, что заставит меня отказаться от меча.

В тот момент я была так напугана и расстроена, что заплакала.

Я никогда не плакала, даже когда моей жизни угрожала опасность на поле боя.

Страх перед тем, что мне придется отдать меч, заставил меня плакать тайком, как ребенка.

Меч - это все, что у меня осталось.

Поскольку мое ядро маны было повреждено и я не мог использовать магию, рыцарство оставалось моим единственным достоинством.

Кем бы я стала без меча?

Как бы я жила?

Я не хотела даже представлять себе это.

— Он слишком сильно изменился...

Сначала я восприняла изменения Аслана положительно.

Он распространял негативную энергию по всему поместью, постоянно донимая сотрудников и жителей.

Он приносил странные козлиные головы и проводил причудливые ритуалы.

Но Аслан пришел в себя.

Он пытался все делать сам.

Я считала это похвальным, но не более того.

Я никогда не доверяла Аслану и не думала доверять ему.

Он превратился из человеческого мусора в подобие человека.

Как охранник и наблюдатель, я была рядом с ним. Иначе я бы никогда не стала связываться с таким мусором.

Но он менялся.

Постепенно. И несомненно.

Сначала я пытался отрицать это.

Это не могло быть правдой.

На самом деле он не менялся, просто притворялся.

Забота о детях в конечном счете была для его же блага.

Он просто притворялся хорошим.

Я верила в это, но эта вера начала колебаться.

— Почему ты так меня запутываешь...?

Я заскрипела зубами.

Если ты хочешь быть плохим, оставайся им. Если хочешь быть хорошим, будь им с самого начала.

Что ты делаешь, зачем так запутываешь людей?

Что я должна делать?

Могу ли я доверять тебе?

И получить предательство?

Моя голова говорила, что я никогда не должна ему доверять.

Но мое сердце тянулось к нему.

Оно искушало меня довериться Аслану.

Хотя он был все так же суров и мрачен, как и прежде.

Но его намерения явно изменились.

Нет, как можно узнать, изменились ли чьи-то намерения...

Сильвия просто чувствовала это.

— Ты будешь владеть мечом ради меня всю свою жизнь...

Он сказал, что я буду владеть мечом всю жизнь.

Непременно.

Несмотря на мою неспособность вырабатывать ману.

Несмотря на посредственный уровень мастерства, всего лишь верхний уровень среди экспертов меча.

Несмотря на внешность Шарлотты, которая могла владеть Святым мечом, он не отбросил меня, а оставил рядом.

На это была только одна причина.

Видел ли он во мне потенциал стать Мастером меча?

Путь, от которого я давно отказался.

Мог ли он увидеть во мне потенциал стать Мастером меча?

В прошлом я бы отмахнулся от этой мысли как от чепухи.

Но после того, как Джулия и Шарлотта пробудились под руководством Аслана, это не казалось таким уж недостижимым.

Могу я попробовать еще раз?

Даже с этим полуфункциональным телом я смогу стать Мастером меча?

Сильвия почувствовала, как ее сердце заколотилось, а щеки вспыхнули от волнения.

— Ик, посмотрите, как она покраснела!

— Эй! Не кричи!

— ...?

Звук торопливых шагов удалялся из кухни.

Чего это горничные так разволновались?

Сильвия наклонила голову и запихнула в рот оставшийся сэндвич.

***

— Я голодна...

— Тогда выйди и поешь»

— Но если я выйду поесть, мне придется встретиться с Мистером!

— ...

Шарлотта, вспомнив недавний конфуз, зарылась лицом в подушку и пнула одеяло.

Джулия смотрела на нее с жалким выражением лица.

Она думала, что у Шарлотты нет чувства стыда.

Но вести себя как трагическая героиня, должно быть, было неловко.

— Что ты собираешься делать? Ты не можешь вечно голодать.

— Что же мне делать...

— Может, принести тебе еды?

— Да, пожалуйста... И если сможешь, не могла бы ты узнать, где находится Супер сильный меч...

Из-под одеяла донеслось едва слышное бормотание Шарлотты.

Джулия вздохнула и откинула одеяло.

— Ладно, мисс умирающая героиня.

— А! Правда!

Смущение скоро пройдет.

Время все исправит.

Подумав так, Джулия вышла из спальни.

— Почему Шарлотта не выходит?

— Ну... Она говорит, что не хочет есть. Может, она еще не до конца оправилась от истощения маны.

— Хм...

— Она восстановит свои силы позже, так что могу я взять для нее немного хлеба?

— Делай, что хочешь.

Столовая.

Джулия спокойно ела из своей тарелки, делая вид, что ничего не случилось.

Аслан внимательно наблюдал за ней, и на его губах играла слабая улыбка.

Ее манеры за столом, когда-то довольно грубые, заметно улучшились.

[Злой бог Кали, кажется, недоволен].

Почему? Что теперь?

Аслан напрягся.

[Злой бог Кали требует, чтобы ребенка больше кормили, так как она выглядит слишком худой].

Разве Джулия не питается вполне нормально для своего возраста?

Учитывая, что она все еще растет, ей должно хватать еды...

Аслан вздохнул и покачал головой.

Теперь Джулия и Шарлотта считаются союзниками. Кали хочет, чтобы я хорошо с ними обращался.

Некромант и темный рыцарь.

Возможно, из-за их темной внешности Кали теперь видит в Джулии и Шарлотте союзников.

Раньше Кали бросал на меня подозрительные взгляды за то, что я хорошо отношусь к детям.

Теперь же Кали устраивал скандалы, если я этого не делал.

[Злой бог Кали требует, чтобы ты немедленно привел нашего темного рыцаря, так как она умирает от голода!]

Она сказала, что не голодна.

Что же мне делать?

Я не могу кормить ее насильно.

Аслан почувствовал, как начинает болеть голова.

— И супер меч...

— Супер сильный меч.

— Да, мега меч...

— Супер сильный меч. Следи за произношением».

— Вздох. В любом случае, этот давно названный меч! Где он?

— Шарлотта попросила тебя узнать, не так ли?

— А? Нет. Просто любопытно...

Тебе любопытно узнать о мече?

Ты, которая не интересуется мечами и едва знающая как они выглядят?

Аслан сразу же раскусил ложь Джулии.

— Скажи Шарлотте, что Супер сильный меч у меня. Если она захочет его вернуть, ей придется прийти ко мне.

— ...

Аслан ответил хитрой улыбкой.

Если Шарлотта и дальше будет избегать его, у нее будет масса способов заставить ее уйти.

Но было бы гораздо забавнее, если бы она пришла добровольно.

К тому же это даст им возможность поговорить.

— Так мелочно...

Джулия покачала головой.

Этот человек иногда бывает ребячлив.

Джулия, должно быть, спит, верно?

Поздний вечер.

Кто-то осторожно откинул одеяло и зашевелился под одеялом.

Постель Джулии вздымалась, указывая на то, что она еще спит.

Не желая ее будить, Шарлотта тихонько выскользнула из постели.

— Супер сильный меч у мистера...

Благодаря Джулии Шарлотта получила ценную информацию.

Если Супер сильный меч находится у Мистера, неужели он думал, что она сразу же отправится к нему?

Если так, то он сильно ошибался.

Она не была дурой.

«Мистер никак не может носить с собой Супер сильный меч. Должно быть, он его куда-то спрятал».

Хотя Мистер и сказал, что он у него есть, это не означало, что он носил его с собой.

Наиболее вероятным местом был его кабинет.

Шарлотта бесшумно прокралась, избегая служанок, работавших допоздна, и направилась в кабинет.

— Я не краду... Просто забираю то, что принадлежит мне...

Я не веду себя как воровка.

Просто не хочу встречаться с мистером напрямую.

Нервно сглотнув, Шарлотта осторожно толкнула дверь кабинета.

— Фух. Темно.

Конечно, он не будет работать в такой час.

Почувствовав облегчение, Шарлотта открыла дверь полностью.

— О...

— Я ждала тебя.

Ее встретил Аслан, погруженный в бумажную работу, с маленькой свечой, зажженной на столе.

И...

— Почему здесь Джулия?

— Хм, вкуснятина. Хмм...

— На этот вопрос трудно ответитьё.

Джулия мирно спала, рука Аслана лежала на ее щеке.

Шарлотта на мгновение остолбенела, а затем улыбнулась.

— Хе-хе. Значит, Джулия - избалованная девчонка, которая не может уснуть без Мистера.

Она нашла слабое место Джулии!

Шарлотта уже забыла, почему она избегала Аслана.

Война меж Злыми Богами

— Шшш. Не шуми, а то разбудишь Джулию.

— Хехе. Поняла. Джулия, правда. Все еще не может спать одна в ее возрасте.

Хихикая, Шарлотта тихо вошла в кабинет, прикрыв рот рукой.

Эта девчонка...

Всякий раз, когда она видела меня, она краснела и убегала, но сейчас она выглядела озорной, думая только о том, как бы поддразнить Джулию.

— Если ты хочешь спать, держась за руки, ты должна была сказать мне...

— Твоя рука, наверное, не подойдет. Похоже, она может спать только с моей рукой.

— Правда? Я уже давно сплю с Джулией, держась за руки, задолго до тебя.

— Неужели...

Что она пытается доказать?

Шарлотта положила руки на бедра, хвастливо заявив, что Джулия - ее любимица, и нежно погладила спящую Джулию по голове.

— Давно я не видела, чтобы она так мирно спала...

— Она страдает от бессонницы.

— Хе-хе. Она выглядит такой умиротворенной. Спасибо, мистер.

— ....

У Шарлотты было искренне облегченное выражение лица, как будто это была ее собственная проблема.

Она казалась беззаботной, но, должно быть, очень переживала за Джулию.

У этих детей глубокая связь.

Возможно, это потому, что в приюте им больше не на кого было положиться.

При таких мыслях они выглядели немного жалкими.

— Итак, с какой целью ты навестила меня так поздно вечером?

— Ах, да. Супер сильный меч... Я хотела вернуть его...

— Хорошо. Раз уж ты пришла прямо сейчас, я должен вернуть его. Сильвия.

— Да.

Сильвия бесшумно вышла из тени и взяла в руки Супер сильный меч.

Когда Сильвия без колебаний отдала Супер сильный меч, Шарлотта выглядела слегка озадаченной.

Это действительно он? Казалось, она спрашивала об этом своим выражением лица.

— Ты можешь идти.

— Правда?

— Да.

— Тогда...

— Ты хотела сказать что-то еще?

Шарлотта замешкалась у двери, затем медленно закрыла ее и вернулась.

— Я нанесла удар, который расколол гору. Что это было?

— Ты спрашиваешь сейчас? Честно говоря, если бы ты ушла, не спросив, я был бы очень разочарован.

— Это было испытание...!

— Сила опасна сама по себе, она лишь роскошь для тех, кто не задумывается о ней. Ты должна понимать и постоянно размышлять о своей силе, чтобы она действительно стала твоей.

— О...!

Я украл эти строки из диалога Сильвии в конце первой главы.

Быть беззаботным - это хорошо.

Но когда дело доходит до обладания силой, нужно быть серьезным.

Тем более что сила Шарлотты, эквивалентная 120 Кабумам или 30 Сильвиям, чрезвычайно велика.

Представьте себе, если она собьется с пути с такой силой.

Одна мысль об этом приводит в ужас.

Шарлотта должна понимать и контролировать свою силу, а я обязан направлять ее должным образом.

Такова роль взрослого.

— Итак, что это было?

— Осмотрев Супер сильный меч после удара, я обнаружил следы большого количества энергии, излучаемой клинком.

— Это была магия...?

— Не могу сказать. Ясно, что для излучения энергии сжигалась мана, но была ли это магия или нет, неизвестно. Так что пока мы не определим, эта техника...

— Это Удар грома!

— Пока мы не определим ее, Удар грома запрещен.

— ...!

Шарлотта упала с опустошенным выражением лица, как будто ее мир рухнул.

Она выглядела очень разочарованной.

— Не волнуйтесь. Это не займет много времени.

— У тебя есть способ? Ты же умная, значит, сможешь быстро сообразить, верно?

— Нет. Это не я узнаю...

Бум!

Внезапно особняк сильно задрожал, и свет свечей погас.

Дрожь, сначала небольшая, по мере приближения становилась все сильнее.

Волоски на моем теле встали дыбом, а по позвоночнику пробежал холодок.

[Злой бог Кали рычит].

...Это произошло раньше, чем я ожидала.

— Шарлотта! Отойди...

Треск!

Внезапно стена офиса рухнула.

Я схватил Джулию, перекатился в безопасное место и увидел, что Шарлотта уже убежала в безопасное место.

— Кьяа! Что происходит?

Грохот.

Сквозь рухнувшую стену протиснулась черная фигура.

Знакомая фигура женщины с длинными черными волосами появилась изнутри, рассеивая тени.

— Айрин...

— Почему такое лицо? Ты выглядишь так, будто увидела призрака.

— ....

— Опусти глаза.

Айрин Вермонт.

Я ожидал, что она придет, но не думал, что она сделает такой грандиозный вход.

— Молодой господин, вы должны бежать...

— Есть ли смысл ему бежать? Замолчи.

— Грр...

Туд.

Айрин, схватившая Сильвию за шею, испачкалась в крови.

Главный охранник нашего особняка был покорен в одно мгновение.

Айрин зашвырнула Сильвию в кабинет и легко шагнула внутрь.

«Это пятый этаж...»

Она не летала здесь.

Массивная черная фигура должна быть злым богом Лаурой.

Нет... скорее всего, это проявление Лауры.

Даже такое проявление может легко подчинить себе Сильвию и разрушить особняк.

Разве Кали не может сделать что-то подобное?

[Злой бог Кали свирепо смотрит на злого бога Лауру].

Проклятье.

Кали не поможет.

Скрежеща зубами, я встретился взглядом с Айрин, когда она медленно приблизилась.

— ...Что тебе нужно?

— Чего я хочу? Неужели ты думал, что сможешь это скрыть? После того, как разгромил такую гору? Что за шутка?

— Гора всегда была такой. Может, ты не так запомнила?

— Хаха. Мой дорогой брат. Ты стал более бесстыдным, но твоя ложь ничуть не улучшилась. Просто признай это. Все равно все раскрыто. Как насчет того, чтобы признаться?

— ....

— Думаешь, я буду молчать, пока ты не признаешься?

Ирен нахмурилась, и холодная аура защекотала мне ухо.

Но я должен терпеть.

Пока я молчал, Айрин стиснула зубы и приблизила губы к моему уху.

— Если в нашей семье родился Мастер меча, ты должен был сначала сообщить мне об этом. Ты шутишь? Я же видела. Я своими глазами видела черную ауру, пронзившую гору. Так что прекрати это глупое сопротивление.

— ....

Мастер меча. Аура.

Я получил всю необходимую информацию.

Когда Шарлотта нанесла удар, я не знал, так как находился внутри.

То, что раскололо гору, было аурой - энергетической волной, которой может владеть только Мастер меча.

Но разве аура не должна прилипать к клинку?

Может ли она расколоть гору до такой степени?

У меня много вопросов, но пока нужно вести себя так, будто я все знаю.

— Я молчал, потому что думал, что ты так отреагируешь. Это ведь радостное событие, что в семье появился Мастер меча, верно? Зачем создавать проблемы в такой хороший день?

— Ну да. Это радостное событие. Если бы только Мастер меча не был под твоим началом. Я знаю тебя, Аслан. Тебе суждено разрушать все вокруг, хочешь ты этого или нет.

— ....

— Не может быть, чтобы этот полудурок стал Мастером меча. Должно быть, это тот ребенок, который высвободил ауру. Нелепо. Талантливые рыцари десятилетиями тренируются, чтобы почувствовать ауру, а она может сделать это в своем возрасте? Какой гений!

— Великий гений. Слишком ценный, чтобы держать его под своим началом.

— Если она так ценна, может, оставишь ее с сестрой?

— Не такая уж и ценная.

— ....

Айрин заскрипела зубами, ее лицо исказилось.

В прошлый раз я не смог противостоять ей, но в этот раз все по-другому.

Если я отступлю, все рухнет...!

Кузница, охранный бизнес, Джулия и Шарлотта.

Я затеял слишком много дел.

Если позволить Айрин вмешаться сейчас, это разрушит все мои планы.

При взгляде на эти высокие каблуки промежность покалывает от страха, но я должен преодолеть его и встретиться с ней взглядом.

— Только один раз. Отдай ребенка. Она изначально была моей.

— Если ты хочешь забрать ее, забирай.

— О, тогда я не буду колебаться...

— Но я не стану сдерживать свою военную мощь.

— ...

Я шагнул вперед, предупреждая ее.

Причина моей бравады?

[Злой бог Кали готовится спуститься в ярости!]

Это Кали.

Все мои надежды связаны с Кали.

Честно говоря, учитывая ее прошлое поведение, я не думаю, что Кали настолько сильна.

Но Кали - мой единственный козырь.

— Я уже в ярости от того, что ты вторглась в особняк и избила мою охрану, но я смирился с этим. Но если ты переступишь черту, начнется тотальная война. Война между злыми богами.

— ...!

Впервые взгляд Айрин, всегда твердый, дрогнул.

Какой бы слабой ни была Кали, она все равно злой бог.

Даже если это всего лишь проявление, война между злыми богами - дело не маленькое.

Победа или поражение не имеют значения.

Даже если Кали будет полностью побеждена, важно то, что война между злыми богами здесь объявит всему миру: — У нас есть злой бог.

Ты справишься с этим, Айрин?

Я не хочу умирать в одиночестве.

— Аслан. Твой блеф улучшился. Ведешь себя спокойно, пока у тебя дрожат ноги. Но для войны еще слишком рано.

— ...

Айрин погладила меня по щеке.

Затем она провела тонкую линию своим острым ногтем и отступила.

Легко запрыгнув на осыпающуюся стену, Айрин приземлилась на массивную черную фигуру.

— Не забывай. Ты мой брат. Как бы я ни ненавидела тебя, мы связаны кровью. Если твое существование преградит мне путь, я вернусь и убью тебя, война это или нет.

— Делай, что хочешь...

Грохот.

Черная форма двинулась прочь.

Когда она скрылась за горой в ночи, у меня подкосились ноги, и я упал.

— Господин! Она сказала «Мастер меча»? Что это?

— Это... кто-то очень сильный.

— ...!

Странно.

Мне кажется, что я сорвал джек-пот, но почему я не чувствую себя счастливым?

Почему будущее мира и безопасности кажется все более далеким?

— Мастер меча... Мастер меча... Мастер меча...

Тем временем Сильвия с пустым выражением лица повторяла одни и те же слова снова и снова.

Все ли с ней в порядке?

Постройка дороги (1/3)

Взошло солнце.

Состояние особняка, который Айрин посетила один раз, а потом бросила, было в запустении.

Железные ворота у парадного входа были полностью разбиты.

Внешняя стена кабинета была разбита вдребезги.

А Сильвия была в кровавом месиве...

— Офис некоторое время будет непригоден для использования. Я перенесла все в соседнюю комнату, чтобы использовать ее как временный офис.

— ...Почему ты в порядке?

Ха.

Разве вчера она не была на грани смерти?

Я наблюдал за тем, как врач накладывал ей повязки, прежде чем заснуть.

Когда я проснулся, Сильвия стояла рядом со мной и выглядела совершенно здоровой.

— Такие раны заживают за ночь.

— ...

Сильвия бесстрастно отбросила оставшиеся бинты.

Открылась гладкая кожа без единого шрама.

Неужели у Сильвии есть какая-то суперспособность к исцелению?

— Более того, раны, нанесенные моей гордости, сильнее.

— Раны для твоей гордости?

— Шарлотта высвободила ауру в тот момент, когда взяла в руки меч, но даже после более чем двух лет сражений на поле боя я не видела такой силы...

Сильвия прикусила губу, выглядя слегка удрученной.

Она что, завидует?

Ну, это нормально.

Для злодея неполноценность - предвестник превращения в зло, но...

Для такой, как Сильвия, это может быть хорошим стимулом для совершенствования.

Судя по выражению ее лица, похоже, что она не столько завидует Шарлотте, сколько стремится продвинуться дальше, испытывая легкую неуверенность в себе.

— Если ты будешь хорошо слушаться, я буду восстанавливать твою ману понемногу.

— Правда!?

Лицо Сильвии засияло от радости.

Без маны практиковать техники ауры невозможно.

Пока что Сильвии, видимо, пришлось приостановить свое обучение на мастера меча.

Но если я буду убивать духов и понемногу пополнять ее ману, этого будет достаточно для ее обучения.

И вчера я понял. Сильвия, как наша главная сила, должна быть всегда в отличном состоянии.

Строго говоря, самая большая сила - это Шарлотта, которая может раскалывать горы.

Но контроль Шарлотты все еще неполный.

Поэтому первая линия обороны и величайшая сила в охране особняка - это, несомненно, Сильвия.

Если Сильвия останется слабой и без маны...

Особняк будет легко уничтожен, как это было вчера.

Я должен следить за тем, чтобы Сильвия всегда была в полной силе.

Если в процессе обучения она станет мастером меча - тем лучше.

[Злой бог Кали гордится вами]

Да. Ты хорошо справился.

В этот раз, благодаря Кали, мы смогли преодолеть кризис.

Не потому, что Кали силен, а просто благодаря его присутствию...

— Так что же нам теперь делать? Леди Айрин фактически объявила войну...

— На этом объявление закончилось. Айрин мало что может сделать. Я - наследник и будущий граф, как она может вмешиваться?

— Ах...

Не нужно бояться, что она вернется и устроит неприятности, как вчера.

Потому что все, что Ирен может сделать, - это пригрозить мне.

Если бы у нее были полномочия вмешиваться в дела семьи, она бы уже постоянно мешала мне.

Не похоже, что ее цель - разрушить семью.

Все, что есть у Айрин, - это грубая сила.

Если бы она хотела разрушить особняк и убить меня, она могла бы это сделать, а не просто угрожать.

Если она этого не сделала, то ясно, что Айрин не хочет, чтобы семья Вермонт пала.

Айрин Вермонт не может атаковать меня в лоб.

Она не может препятствовать мне в профессиональной деятельности.

Она не может полностью разрушить семью.

Так есть ли у меня причины бояться Айрин Вермонт?

Никаких.

Я могу с уверенностью сказать, что...

Черт.

Мысль о ее высоких каблуках и когтях, оцарапавших мою щеку, заставляет меня инстинктивно съежиться.

Неужели младший брат неизбежно должен бояться старшей сестры?

Это биологическое ограничение.

Ничего не поделаешь.

— О! Вы тоже ранены!

— Я? Где?

— Ваша щека!

— Это заживет само собой.

— Вы не можете просто оставить это так с вашей прекрасной кожей! Ваша кожа гораздо чувствительнее рыцарской...

Шарлотта жестом попросила меня показать лицо.

Я наклонился, и Шарлотта взяла меня за щеку.

Проведя по красной линии царапины, она лизнула ее.

— ...Что ты делаешь? Это отвратительно.

— Говорят, слюна помогает заживлению!

— Пфф. Слюна нужна для успокоения, когда нет лекарств. Шарлотта, ты все еще веришь в такие суеверия?

— ...

Лицо Шарлотты исказилось от злости из-за насмешки Джулии.

С громким треском Шарлотта сжала кулак.

Она выглядела искренне рассерженной.

— Джулия, которая не может уснуть без Мистера, ведет себя как крутая!

— Что? Нет, кто это сказал?

— Я сама видела. Ты лежала на столе в кабинете, терлась щекой о руку Мистера, как о предмет мебели. Хаха. Джулия не может заснуть без человеческого тепла, да?

— Я... я ничего не могу с этим поделать из-за своего состояния!

— Я слышала, что ты с этим смирилась. Как странно.

— Шарлотта!!!

Пожалуйста, Шарлотта, остановись.

Лицо Джулии стало свекольно-красным, готовым взорваться.

Джулия, разъяренная, схватила меня за ухо и потянула вниз.

Она грубо наложила повязку на мою щеку.

— Если на твоем и без того уродливом лице появится шрам, ты станешь еще уродливее! Просто оставь это! ...Хорошо?

— Ты волнуешься или выплескиваешь свой гнев? Выбирай.

— Кто сказал, что я волнуюсь! Это не выплескивание! ...Хорошо?

Джулия развернулась и ушла, не в силах скрыть своего взволнованного состояния.

Она вернется сегодня вечером и попросит взять меня за руку, чтобы уснуть, после всего этого жесткого разговора.

Это просто смешно.

— Молодой господин, приближается чья-то кавалерия.

— Опиши, что ты видишь.

— Герб... Это герб семьи Ариент, и там около десяти человек. Двое вооружены.

Ариент? Эта семья далеко от Вермонта, и мы почти не общаемся. Я проверил, с какого направления они идут, и понял, что они, должно быть, увидели расколотую гору и решили навестить ее.

Должно быть, они пришли представиться, как новые соседи, приносящие рисовые пирожки.

Похоже, они знают этикет.

Я натянул самую приветливую улыбку, на какую только был способен, и шагнул вперед.

— Уф...!

Они испугались, лошадь взревела, и выражения лиц у всех стали кислыми.

Ладно. Больше я эту улыбку использовать не буду.

— Черт, у меня спина болит от неровной дороги...

— Мы должны были выбрать самый быстрый путь.

Группа сошла с дороги и подошла к ним.

Впереди шел молодой человек с рыжей бородой.

Судя по их разговору, они отправились в путь сразу после того, как увидели разлом горы, и воспользовались им, чтобы пересечь горный хребет.

Благодаря этому мы узнали, что проход достаточно широк для лошадей.

Нетрудно будет расширить его до двухполосной дороги для карет.

— Добро пожаловать. Я Аслан Вермонт, глава семьи Вермонт.

— Спасибо за теплый прием. Я Хейджик Ариент, старший сын графа Ариента.

— О, не граф, а его сын. Давайте пройдем в приемную.

— ...!?

Вот ублюдки.

Они прислали старшего сына, думая, что я всего лишь наследник, который еще не унаследовал титул, и пытаются соответствовать рангу.

Рыжая борода Хейджика дернулась от моего грубого ответа.

— Хахаха. Это немного неловко. Вы младше меня...

— Ближе к делу. Если вы едете по неасфальтированной дороге, значит, дело срочное. Лучше говорить о своих делах быстро.

— ...У меня есть предложение, которое может быть очень выгодным для семьи Вермонт.

Хейджик заставил себя улыбнуться, слегка дрожа.

Зловещее ощущение.

Это определенно улыбка продавца.

— Не могли бы вы взглянуть на это? Мосты, дороги, здания и т. д. Ариент построил множество инфраструктур. Горный хребет был разрушен таинственным образом, верно? Ариент построит дорогу через этот разлом. Вермонт больше не будет границей! Вот, просто подпишите контракт.

— ...

— Просто подпишите здесь, и мы начнем строительство с небольшими инвестициями с вашей стороны. Мы вернем инвестиции под 2% годовых. Что вы думаете? Разве это не отличная сделка?

— Ха...

Я бегло прочитал договор и не смог удержаться от смеха.

Эти ублюдки. Они пытаются получить право на строительство дороги бесплатно.

Неужели они все еще видят во мне доверчивого дурачка Аслана?

— Хей.

— ...Да?

Атмосфера стала тяжелой, и Хейджик нервно сглотнул.

— Хорошо, я подпишу. Только добавьте несколько условий.

— Отличный выбор! Какие условия вы хотите?

В голову пришла хорошая идея.

Как использовать этих ублюдков в наших интересах.

Постройка дороги (2/3)

— Хахаха! С такой хорошей погодой кажется, что нам грядет удача!

На территории Ариента граф Ариент искренне смеялся, глядя на аккуратно разделенный горный хребет.

Когда в тот день он увидел волну тьмы, пронесшуюся через горы, он был потрясен.

Сначала он подумал, что кто-то напал на Ариент со злым умыслом.

Но черная волна остановилась, расколов горы.

Любой другой человек просто испытал бы облегчение, пережив столь неожиданную катастрофу.

Однако граф Ариент был совсем другим.

Он был человеком, который в любой ситуации мог найти возможность для получения прибыли.

— Хейджик! Немедленно отправляйся в Вермонт!

— Отец, это путешествие займет не менее десяти дней. Разве я не должен сначала немного подготовиться...?

— Путь туда открыт!

— Но мы даже не знаем, безопасно ли это. Как я могу просто пойти?

«Вот это ты и должен выяснить! Отправляйтесь немедленно! Немедленно!!!»

Подтолкнув своего старшего сына, Хейджика, к отъезду, граф Ариент наконец-то смог почувствовать себя спокойно.

Территория Вермонта лежала за горным хребтом, далекая пограничная область.

Но теперь, когда горы прорваны, стоило только проложить дорогу между Вермонтом и столицей, и Вермонт превратился бы в центральный узел.

Движение по этой дороге резко возрастет.

Только доходы от платы за проезд были бы огромными.

Получение прав на строительство этого проекта гарантировало бы Ариенту целое состояние.

Именно поэтому он поспешил отправить Хейджика с контрактом на территорию Вермонта.

— У Аслана Вермонта нет особого выбора.

Отчет разведки показал, что внешняя стена пятого этажа особняка Вермонта сильно повреждена.

Более того, повреждения были нанесены в направлении расколотой горы.

Уже одно это давало представление о том, что произошло.

Должно быть, с ними произошел несчастный случай во время эксперимента с темной магией.

Как обычно, они, должно быть, исследовали темную магию, которая вышла из-под контроля.

Черный свет, исходивший от здания, должен был накрыть горную цепь.

Граф Ариент, помнивший тот тошнотворный и неприятный черный свет, мог сделать только такой вывод.

Если бы его спросили об этом черном свете, Вермонту пришлось бы либо признаться в экспериментах с темной магией, либо отказаться от своих прав на новый горный перевал.

Это был классический случай, когда человек оказывается между молотом и наковальней.

Если Вермонт не хочет, чтобы его уничтожили за занятия темной магией, придется тихо согласиться с тем, что Ариент получит право на строительство дороги.

По крайней мере, они не вымогали лишних денег, проявляя некоторую снисходительность.

Усмехаясь и поглаживая бороду, граф Ариент увидел вдалеке возвращающуюся кавалерию.

Хейджик Ариент, его старший сын, размахивал свитком, приближаясь к ним.

Выражение его лица говорило о том, что он заключил сделку.

Лицо графа Ариента озарилось, и он поспешил наружу.

— Отец!

— Сын мой! Тебе удалось?

— Да! Я поймал дурака! Я получил право на строительство дороги бесплатно!

— Хахаха! Молодец, сын мой!

— Правда, я добавил одно небольшое условие...

— По придержи коней, Хейджик.

— ...Что?

Выражение лица графа Ариента стало кислым.

Этот мальчишка.

Как он посмел внести изменения в контракт без моего разрешения?

— Уф... Отец...

— Если упадешь, будет еще десять. Не двигайся.

— У меня голова раскалывается...

— Не двигайся! Я читаю контракт!

Пока Хейджик дрожал, прижавшись головой к земле, граф Ариент с трудом подавлял свой гнев, читая договор, который принес Хейджик.

Он прямо сказал ему, чтобы тот заключил сделку без каких-либо изменений.

И этот сопляк, даже не глава семьи, осмелился изменить договор и скрепить его печатью?

Если бы он знал, то не стал бы посылать печать с собой.

Граф Ариент крепче сжал договор, слегка помяв его.

«В заранее написанной части изменений нет.»

Ни один из заранее написанных разделов не был изменен.

Значит, дело в «дополнительных условиях»...

Граф Ариент с тревогой проверил раздел с дополнительными условиями, и на его лице появилось недоумение.

— Что это такое? Эти условия бессмысленны.

— Верно? Правда, отец? Если бы я вернулся, чтобы спросить, могу ли я их добавить, вы бы рассердились, что я поднял такой шум из-за пустяка!

— Молчи.

Дополнительные условия были следующими:

Во-первых, инвестиции из Вермонта будут полностью возвращены в день окончания строительства. Это условие должно быть выполнено при любых обстоятельствах.

Во-вторых, если «Ариент» откажется от проекта, права на строительство перейдут к «Вермонту».

«Аслан Вермонт настолько глуп, насколько об этом говорят слухи.»

Условия были абсурдными.

Возврат инвестиций без процентов?

Второе условие было еще более смехотворным.

— По окончании строительства они, вероятно, планируют нанять бандитов, которые сорвут нам работу и вытеснят нас, захватив проект.

Такой план мог придумать только третьесортный злодей.

Они намеревались сорвать строительство до такой степени, чтобы Ариенту пришлось сдаться, а затем завладеть наполовину завершенным проектом.

— Но для них это плохо, мы хорошо подготовились к такой низкой тактике: наемники готовы охранять стройку.

В своих различных строительных контрактах Ариент сталкивался с самыми разными персонажами.

Клиенты, которые отказывались платить.

Конкуренты, претендующие на территорию.

Благодаря этому опыту «Ариент» накопил немало ноу-хау.

Поэтому привлечение наемников для охраны стройплощадки было стандартной практикой.

Даже если бы Вермонт привел свою армию, силы Ариента смогли бы с ней справиться.

— Хахаха! Молодец, Хейджик! Молодец!

— Хаха.

Граф Ариент похлопал сына по спине и рассмеялся.

Этот дорожный проект принесет небывалую прибыль.

Один только сбор платы за проезд заставил его усмехнуться.

***

— Молодой господин! Зачем вы подписали такой нелепый контракт?!

— В чем проблема?

— Гора находится в Вермонте, поэтому права на строительство, естественно, должны принадлежать Вермонту! Как вы могли просто отдать их бесплатно? Я что-то упустила? Пожалуйста, скажите мне, что вы задумали!

— Разве это не удобно? Они строят для нас дорогу, а мы и пальцем не пошевелим.

— А-а-а!

Сильвия схватилась за голову и закричала.

Она выглядела так, будто столкнулась с кем-то глупее себя.

— Не волнуйся. Права на строительство все равно вернутся к нам.

— Если вы планируете сорвать их работу и заставить отказаться от проекта, у вас ничего не выйдет. У «Ариента» есть своя служба безопасности, охраняющая стройку.

— Я что, похож на бандита? Я не буду мешать людям, которые занимаются законной работой.

— Тогда что же это...?!

Выражение лица Сильвии выражало крайнее разочарование.

Я мог предложить то же самое объяснение: Ариент в конце концов откажется от проекта.

«Это информация, которую вы не могли бы узнать, если бы не прибыли из будущего.»

Объяснять дальше было бессмысленно. Она просто решит, что я сошел с ума.

Ариент, желая поскорее начать получать плату за проезд, поторопил строительство.

Сначала они выровняли землю.

Затем расширили склон, чтобы увеличить ширину.

Когда я однажды посетил это место, на него набросилась группа наемников, создав напряженную атмосферу.

Вероятно, они подумали, что я пришел, чтобы доставить неприятности.

Но я был там только для того, чтобы проверить ход работ.

Больше я ничем не занимался.

Прошла неделя.

Шарлотта и Джулия демонстрировали заметный прогресс.

Шарлотта, владея своим супер сильным мечом, теперь могла контролировать ману и не позволять ей автоматически выпускать ауру.

— У меня получилось! Смотрите, мистер! Маленькое пламя!

— Это называется аура.

— Это трудно произнести! Я буду называть его маленьким пламенем!

— ...

Таким образом, ей удавалось поддерживать ауру нормального размера, а не гигантскую, способную раскалывать горы.

А вот Джулия...

— Что ты сделал с этими ребятами? Духи ненавидят тебя.

— ...

— ...

Теперь она могла общаться как с духами, так и с призраками.

В последнее время она стала избегать меня после общения с духами.

Проклятье. Джулии было лучше, когда она не могла их понять.

— Джулия, как много слов духов ты понимаешь?

— Пока они не говорят все сразу, я все понимаю. ...Хорошо.

— Хорошо. Тогда мы готовы.

Общение Джулии с духами тоже было частью плана.

Это было необходимым условием.

К этому моменту мы должны услышать какие-нибудь новости...

— Молодой господин! На строительной площадке...!

— Успокойся. Переведи дух и говори.

— На стройке произошел несчастный случай!

Наконец, пришли долгожданные плохие новости.

На стройке постоянно происходили землетрясения.

— Великий Дух Земли разгневан.

— Что...?

Наш Великий Дух был очень недоволен.

Постройка дороги (3/3)

— Отец, разве строительство не закончено?

— Да. Осталось только проложить дорогу. Будьте бдительны. Если Аслан Вермонт попытается что-то сделать, то это будет сегодня.

Граф Ариент скрежетал зубами, осматривая оживленную строительную площадку.

Фундамент был готов, оставалось только проложить дорогу. Однако Вермонт не проявлял никаких признаков вмешательства, лишь изредка наведываясь на стройку, чтобы проверить ход работ.

Каждый их визит заставлял рабочих Ариента быть на взводе, они не могли спать и были полны тревоги.

Они никогда не знали, когда и как может поступить непредсказуемый Аслан Вермонт.

«Никаких фокусов? Неужели он действительно просто дурак?»

Однако со временем графу Ариенту стало казаться, что он волнуется по пустякам.

Возможно, Аслан Вермонт действительно не понимал ценности прав на строительство дорог, которые он отдавал бесплатно.

Это было непостижимо, но, если рассуждать просто, казалось возможным.

Попытка понять логику дурака была ошибкой.

Граф Ариент уже собирался вздохнуть с облегчением, как вдруг...

Грохот!

— Что это было!?

— Похоже на небольшое землетрясение. Нам следует временно эвакуироваться, а после возобновить строительство.

Земля задрожала с грохотом, похожим на рев дракона, и камни посыпались вниз. Рабочие быстро эвакуировались со стройплощадки.

— Почему именно сейчас, на завершающем этапе?

— Скоро все уляжется.

— Хорошо, все успокаивается. Все, что вы делаете? Возвращайтесь к работе и давайте закончим это!

Землетрясение утихло.

Сколько времени было потеряно из-за этого толчка?

Рабочие вернулись на площадку и начали заливать цемент, чтобы возобновить укладку, как вдруг...

Грохот!

— Еще одно землетрясение? Это сводит меня с ума!

Как только они приступили к работе, земля снова задрожала, и пришлось снова эвакуироваться.

В тот момент, когда они попытались возобновить работу, землетрясение произошло как нельзя вовремя.

— Похоже, сегодня не наш день. Давайте попробуем завтра.

— Согласен.

По иронии судьбы, как только рабочие ушли, гора успокоилась и больше не дрожала до конца дня.

На следующий день все было спокойно до тех пор, пока они не попытались начать укладку, что вызвало еще одно землетрясение.

Повторяющиеся толчки срывали этап укладки, доводя графа Ариента до безумия.

— Проклятье! Это неестественно! Неужели это работа духа?

Казалось, что это работа духа-изгоя.

Если бы толчки были незначительными и вызывали лишь несколько падающих камней, они могли бы возвести ограждения и продолжить работу. Но толчки не прекращались.

— Посмотрим, сможет ли дух победить нас, - приказал граф Ариент рабочим продолжать работу, несмотря на толчки.

— А-а-а! Огромные камни падают!

— Кто сказал, что вы можете эвакуироваться? Продолжайте работать!

— Мы все умрем такими темпами, граф! Прекратите работу!

— Проклятые трусы...!

Гора ответила беспрецедентным землетрясением.

В результате короткого десятиминутного толчка многие рабочие были ранены, а большинство оборудования повреждено. Землетрясение усиливалось до тех пор, пока все рабочие не эвакуировались.

Кто знает, насколько сильнее оно могло бы стать, если бы продолжалось?

Многие рабочие в ужасе начали прогуливать работу без предупреждения.

— Проклятье! Мы столько вложили в эту дорогу. Если мы ее не закончим, нам конец! Хейджик!

— Да?

— Немедленно найди мастера духов! Нам нужен кто-то, кто успокоит этого духа!

— Отец, наем мастера духов стоит миллиард ларков.

— Миллиард ларков - это ничто по сравнению с тем, что мы вернем все вложения, если нарушим контракт!

Через три дня, заплатив миллиард, на место прибыл мастер духов.

Повелительница духов Лилия вышла из кареты, зевая и явно раздражаясь.

— Мастер духов, пожалуйста, прогоните духа, мешающего нам работать!

— Уф. Ненавижу работать в таких отдаленных местах...

— Я заплачу еще миллиард ларков, если вы закончите работу в течение трех дней!

— Ха. Три дня? За это время я могу заработать два миллиарда ларков на других работах.

— Тогда я заплачу два миллиарда ларков...

— Подожди здесь. Большинство духов не могут сопротивляться моему приказу. Как только я найду его, все будет быстро.

Лилия Брайдел, известная как самый опытный Мастер духов в Империи, не была обычной наемницей.

Вместо того чтобы тратить время на менее компетентных мастеров духов, граф Ариент решил с самого начала пригласить лучших.

Лилия шла вперед, обнаруживая следы маны на земле, за ней следовали граф Ариент и Хейджик.

Внезапно она остановилась, словно что-то обнаружив.

Неужели она уже нашла духа?

Ведь не прошло и часа с момента ее прибытия.

— Вы нашли его?

— Тихо. Я перепроверяю остатки маны. Что-то странное. Почему показатели так высоки?

— Что вы имеете в виду?

— Показатели намного выше нормы. Даже у Великих духов обычно не бывает такого высокого уровня. Должно быть, это ошибка измерения. Сейчас я проверю еще раз... А? Почему все одинаково?

Подсчитав остаток маны в почве, Лилия не обнаружила никаких ошибок, несмотря на несколько проверок.

Минуточку. Может ли такое количество маны быть реальным?

Этой маны было достаточно, чтобы расколоть гору.

А, так вот почему гора раскололась?

Целый горный хребет из-за одного духа...?

— А?

Лилия подняла голову и напряглась.

Сдавленные невидимым давлением, Хейджик и граф Ариент застыли на месте.

— Что происходит?

— А-а-а.

Хейджик и граф Ариент не понимали, что происходит, но Лилия видела.

Перед ними стоял огромный коричневый дух.

Размер был не главное. Духи, в отличие от земных объектов, не были связаны гравитацией и атмосферой, что позволяло им иметь огромные размеры.

Многие крупные духи не отличались особой силой.

Этот огромный дух подошел ко мне незаметно?

Загадкой было то, как он добрался до Лилии, а она его не почувствовала.

Скрыть свое присутствие от меня, лучшего мастера духов континента, и обладать силой, способной раскалывать горы...!

Губы Лилии задрожали, когда она подвела итог.

Этот дух, несомненно, был Великим Духом.

[Неизвестный дух, встань передо мной на колени]

Раздался приказ Лилии.

Огромный коричневый дух не сдвинулся с места, даже под прямым воздействием команды.

Дух был невосприимчив к команде Лилии.

Бум!

— Ик!

Раздраженный тем, что ему приказали, Великий дух недовольно топнул ногой.

Лилия быстро успокоилась.

[Уходите.]

— Д-да...

— Подождите! Куда вы идете?!

— Как я могу прогнать его? Я верну миллиард завтра, но больше не связывайся со мной!

— ...

Лилия убежала, не оглядываясь, оставив графа Ариента в отчаянии.

Что теперь со строительством?

***

— Ариент в беде.

— Вы предвидели это, молодой господин?

— Вовсе нет. Откуда мне было знать, что в горе спит Великий Дух Земли?

Все разворачивалось так, как я и планировал.

Ариент начал с того, что прорубил гору и укрепил землю, но на завершающей стадии укладки Великий дух неоднократно мешал ему.

«Великий дух земли не любит загрязнения своих гор.»

Срезать гору и стабилизировать землю было в порядке вещей.

Великий дух мог быть раздражен, но терпел.

Но заливать ее цементом? Это уже переходило все границы.

Не сдержавшись, Великий Дух сорвал последний этап строительства.

На самом деле причина проста.

Но Ариент никогда бы не догадался о причине гнева духа.

У них не было никого, способного общаться с духами.

— Итак, если мы позволим Ариенту потерпеть неудачу, права на строительство вернутся к нам. Джулия сможет разобраться с Великим духом, а мы закончим окончательную укладку. Вы планировали это с самого начала?

— ...

Сильвия смотрела на меня в шоке.

Наполовину верно, а наполовину нет.

Действительно, если оставить все как есть, «Ариент» не уложится в срок и обанкротится.

Ариент разорится, и семья графа останется без гроша.

Но это было бы проблематично.

— Мы не можем позволить «Ариенту» пасть. Они теперь наши соседи.

— О! Несмотря на их первоначальную грубость, вы планируете их простить...

— Чем оживленнее города рядом с дорогой, тем выше трафик. Если они обанкротятся, то просто так не отдадут стройплощадку. Зная их, они все испортят, лишь бы насолить нам.

— А, понятно.

Выражение лица Сильвии сменилось с впечатленного на строгое.

Конечно, в этом есть смысл.

— Пойдем. Пришло время перезаключить договор с Ариентом.

— Переговоры?

— Давайте спасем их от грани банкротства. Тогда мы сможем потом выжать из них всю кровь. Хахаха.

— Вау...

Я немного изменю контракт.

Вместо того чтобы вернуть инвестиции без процентов, мы оставим их на неопределенный срок, но увеличим процентную ставку до 50%.

Великий Дух Земли (1/3)

— Отец, пришли сборщики долгов! Они спрашивают, сможем ли мы вернуть вложенные средства и почему мы до сих пор не выплатили проценты...!

— Скажи им, что меня здесь нет! Проклятье, как я могу заплатить, если у меня нет денег!

Граф Ариент схватился обеими руками за свою голую голову, волосы выпадали клочьями.

Где он должен был найти деньги?

Его план состоял в том, чтобы закончить строительство, получить финансовую поддержку от королевской семьи, выплатить из этих денег проценты и постепенно расплатиться с инвесторами за проезд.

Но поскольку завершение строительства не предвиделось, он был в затруднительном положении.

На данный момент в этом проклятом дорожном проекте было завязано 20 миллиардов ларков.

Если прибавить к этому просроченную зарплату, сломанное оборудование и проценты, то требовалось почти 30 миллиардов ларков.

В условиях, когда семья находилась на грани краха, никто не одолжил бы им столько денег.

— Проклятье. Может, мне просто объявить о завершении строительства, даже если это всего лишь грунтовая дорога?

— Его Величество Император планирует первым воспользоваться дорогой, когда она будет закончена...

— Ааргх!!!

Он оказался между молотом и наковальней.

Когда волосы графа Ариента собрались на его столе, он услышал шум.

— Граф! Аслан Вермонт здесь!

— Черт возьми, это еще один сборщик долгов? Отпустите его! Инвестиции Вермонта не имеют никакого интереса, а срок еще не истек!

— Нет, он говорит, что у него есть выгодное предложение.

— Что? Приведите его сюда... Нет, подождите! Здесь слишком грязно. Отведите его в приемную!

Граф Ариент вскочил, широко раскрыв глаза.

— Сначала нужно объявить о прекращении проекта.

— ...

Это была первая фраза Аслана Вермонта.

О чем говорит этот безумец?

Даже если есть могущественный Великий Дух, который спугнул Повелителя Духов, разве право на строительство имеет значение?

— Объявление об отказе от строительства не решит проблему...

— Если вы объявите его заброшенным, я заключу новый контракт. Я продлю срок вклада на неопределенное время.

— На неопределенный срок!?

У графа Ариента отпала челюсть.

Вермонт вложил 10 миллиардов ларков.

Этого было более чем достаточно, чтобы покрыть проценты, причитающиеся другим инвесторам, и начать выплачивать основную сумму в течение десяти лет без распродажи активов.

— Условие таково: процентная ставка будет составлять 70 процентов.

— Что?

— Ты что, уши не чистишь? Я сказал 70 процентов.

— Семьдесят процентов - это процентная ставка, от которой отказались бы даже ростовщики...

— Где в мире вы найдете ростовщика, готового дать в долг 10 миллиардов ларков? Если вам это не нравится, забудьте. Ты всегда можешь продать свои земли и титул, чтобы расплатиться с долгом.

— П-пожалуйста! Сократите до 50 процентов!

Аслан встал, раздраженный.

Граф Ариент быстро подбежал и схватил Аслана за воротник.

Процентная ставка в 70 процентов была абсурдной, но 10 миллиардов ларков - это огромные деньги, поэтому высокая процентная ставка была неизбежна.

— Давайте не будем спешить. Могу ли я предложить что-то еще взамен? Как насчет моей дочери? Моей младшей двадцать пять, как раз подходящий возраст.

Подходящий возраст в двадцать пять лет? Скорее, в расцвете сил.

Лицо Аслана исказилось от отвращения.

— Прости! Я просто сболтнул лишнего! Что-нибудь еще! Просто скажи мне, чего ты хочешь!

— Ты сказал все, что угодно.

По позвоночнику графа Ариента пробежал холодок, заморозив его на месте.

— Я возьму часть ваших земель.

— Где?

— Бесплодные земли к северу от города. Я возьму ее всю. Условие одно: что бы там ни случилось, ты не сможешь возражать.

— Отлично! Забирай!

Все равно это была бесполезная земля.

Если это означало обеспечение контракта, он мог отдать ее.

— Итак, срок инвестирования неограничен, а ежемесячная процентная ставка составляет четыре процента. Кроме того, мы оформим продажу северной пустоши Вермонту.

— Где моя печать!?

Аслан передал договор с лукавой улыбкой.

Граф Ариент поспешно поставил на нем печать, пока Аслан не передумал.

Удовлетворенный, Аслан ушел, а граф Ариент вздохнул с облегчением и рассмеялся.

— Хахаха! Мы сделали это!

Он спас свою семью!

Используя инвестиции Вермонта, он смог сначала расплатиться с долгами других инвесторов.

Затем, выплачивая ежемесячные проценты в размере 50 процентов...

Стоп.

Это означало 5 миллиардов ларков в год только на проценты.

Учитывая, что каждый строительный проект приносил около 500 миллионов ларков, ему нужно было завершать более десяти проектов в год, чтобы покрыть проценты.

Когда же он сможет выплатить основную сумму?

— Аааа!!!

Даже при снижении процентов до 50 процентов это все равно был рабский контракт.

Осознав это, граф Ариент в отчаянии закричал.

***

10 миллиардов ларков, полученных за поражение Леона, были потрачены с пользой.

Ежемесячная процентная ставка составляла четыре процента.

Это означало, что ежегодно будет поступать 4,8 миллиарда ларков, что позволит удвоить сумму основного долга всего за два года.

Основная сумма погашалась единовременно, поэтому Ариент не мог выплачивать ее постепенно.

Ариент мог вернуть деньги только в том случае, если найдет на своей территории золотую жилу, что было практически невозможно.

Поэтому срок вклада был продлен на неопределенный срок.

Таким образом, «Ариент» не разорился бы и регулярно выплачивал проценты.

Паразит не хочет, чтобы его хозяин умер раньше времени.

Не то чтобы я был паразитом. Просто аналогия.

[Злой бог Кали очень доволен вашими действиями]

Дурак.

Я просто спасаю Ариент и получаю справедливое вознаграждение.

Видя, что Кали доволен, я тоже почувствовал удовлетворение.

— Теперь твоя очередь, Джулия!

— Хаа. Хаа. Я так волнуюсь! Это Великий Дух, и он огромен. Даже знаменитый Мастер Духа сбежал...

Нервно бормотала Джулия, расхаживая по комнате.

Обычно она была спокойна, но встреча с Великим Духом давила на нее.

— Не волнуйся. Если ты потерпишь неудачу, то сгорит только проект, соединяющий столицу и Вермонт.

— Это очень важно! Теперь я в еще большем напряжении!

— Хотите, я тебя приободрю?

— Нет! Я не нуждаюсь в вашей поддержке...

— Поскольку и Шарлотта, и Джулия внесли свой вклад в этот проект, я дам вам каждой по 0,1 процента от годовой выручки за проезд.

— Что...!

Глаза Джулии расширились, и в ней вспыхнул энтузиазм.

Этот дорожный проект стал возможен только благодаря Шарлотте и Джулии.

Шарлотта открыла гору, сделав строительство возможным.

Теперь Джулии нужно было убедить Великого Духа, чтобы он позволил завершить укладку дороги и ввести ее в эксплуатацию.

Для поддержания мотивации они заслужили награду.

Их мечтой было накопить 1 миллиард ларков и уехать от меня. Это вознаграждение было идеальным.

Даже если доходы от платы за проезд окажутся джек-потом, они будут зарабатывать всего 10 миллионов ларков в год...

Даже если дорога будет очень прибыльной, им понадобится столетие, чтобы накопить 1 миллиард ларков.

Не нужно говорить им об этом.

— Я сделаю это! Я смогу! Я помогала призракам обрести покой, с Великим Духом проблем не будет...

— Подойди сюда на минутку.

Вновь обретенный энтузиазм Джулии заставил меня позвать ее обратно.

Сегодня она дебютировала в качестве Повелителя духов перед людьми.

Я велел горничным позаботиться о том, чтобы она была ухоженной, но они испортили ее носки на коленях.

— Кто носит такие носки на коленях?

— А? Они слишком длинные, поэтому я надела их вот так...

— А горничные ничего не сказали?

— Я ничего не слышала.

— А я слышала! Горничные хихикали и говорили, что мистеру понравится, если они тебя так оденут!

— ...

Хорошо. Всем горничным убавят жалованье.

Я вздохнул и постучал по столу.

Джулия, не понимая, выглядела смущенной.

— Сядь на стол.

— Сейчас? Почему? Ах...!

У нас было мало времени.

Я поднял Джулию и усадил на стол, затем снял с нее помятые носки.

Они были даже наизнанку.

Я не мог терпеть, когда при мне так плохо одеваются.

Носки должны быть гладкими и полностью закрывать ноги, еще больше подчеркивая их контуры.

Я снова вздохнул.

— Не двигайся.

— Но это слишком щекотно...! Кия?!

Я вывернул носки наизнанку, ухватил Джулию за лодыжку и натянул их обратно.

Когда моя рука коснулась ее, она икнула и прикрыла рот.

— Мммм?!

Когда я вставлял пятку на место и разглаживал складки, ноги Джулии дрожали.

Не шевелись.

— Вот так. Вот так их и надо носить. Поправь другой и выходи.

— Ик...!

С покрасневшим лицом Джулия смотрела на меня с напряженной враждебностью.

Я быстро вышел из комнаты, чувствуя, что меня убьют, если я снова буду поправлять ее одежду.

Дети в наши дни...

Великий Дух Земли (2/3)

— Придурок...

Джулия прикусила губу, снимая грязный носок с другой ноги, отмечая контраст с аккуратно уложенным.

— Так раздражает.

— Почему? Он показал тебе, как правильно их носить.

— Но трогать ноги леди без разрешения - это странно. И вот так хватать меня за талию...

— Леди?

Шарлотта наклонила голову.

Неужели Аслан обращался с Джулией как с леди?

Шарлотте так не показалось.

— Он обращается с нами как с детьми. Поднимает нас за талию и все такое.

— А!? Не может быть. Этот парень определенно смотрит на нас со скрытыми мотивами.

— Хм?

Правда? Правда?

Шарлотта наклонила голову то в одну, то в другую сторону, пытаясь вспомнить хоть один случай, когда Аслан смотрел на них такими глазами.

Нет, он просто казался мрачным. Да.

— Ты уверена, что не ошибаешься?

— Уверена! Духи так сказали. Они сказали, что Аслан Вермонт иногда смотрит на нас подозрительными глазами.

— Хм?

Этот подозрительный взгляд... не был ли это просто его жадный до денег взгляд?

Похоже, он рассматривает нас как имущество, на котором можно заработать.

— Не может быть. Его бы не заинтересовали такие маленькие и слабые девушки, как мы.

— По словам служанок, он просто откармливает нас, чтобы потом съесть.

— Не может быть...

— А духи сказали, что он иногда бормочет о своих планах на будущее, когда мы вырастем.

— Что...!

Глаза Шарлотты расширились от шока, а улыбка угасла.

Неужели? Теперь это казалось правдоподобным.

Шарлотта быстро поверила в историю Джулии.

— Что же нам делать! Если мы не сбежим, одна из нас станет графиней!

— Если мы не сможем сбежать к тому времени, я выйду за него замуж. Ты попросишь Юрия о помощи и придешь спасать меня позже.

— Джулия...

Безмятежная улыбка Джулии казалась странно решительной.

Шарлотта вздохнула и сказала,

— Нет, я выйду за него замуж, если до этого дойдет.

— Шарлотта...!

Графиня.

Это звучало как-то круто.

Как престижный титул, верно?

— Я сделаю это! Ты сбежишь, Шарлотта, пожалуйста!

— Я сказала, что не против...!

— Хватит упрямиться!

— И ты тоже, Джулия!

Их голоса становились все громче.

Сильвия, которая ждала снаружи, пока Джулия переоденется, не могла поверить своим ушам.

О чем говорили эти девушки?

***

— Здесь действительно ничего нет. Теперь я понимаю, почему это место называют пустошью.

— Да. Территория Ариента кажется огромной, но здесь много таких земель.

Сильвия была поражена, увидев перед собой бесплодную землю, на которой не было ничего, кроме сухих сорняков.

Почва была бедной, что делало ее непригодной для земледелия.

Она находилась слишком далеко от источников воды, что делало ее неудобной для жизни людей.

Почему Аслан принял такую землю? задалась вопросом Сильвия.

«А! Он не хотел показаться слишком щедрым, снижая проценты, поэтому принял эту бесполезную землю, чтобы показаться добрым!»

Сильвия подумала, что поняла, и была поражена.

Она была слишком подозрительна по отношению к нему.

Если думать, что все, что он делал, было с дурными намерениями, то все казалось извращенным.

Ведь даже злодеи иногда действуют из чистой доброй воли, верно?

— Я планирую построить здесь тренировочную площадку. Когда Шарлотта будет использовать свой супер сильный меч меч, это вызовет много шума. Если мы сделаем это на территории Вермонта, у наших людей лопнут барабанные перепонки. У людей Ариента барабанные перепонки менее ценны, чем у нас.

— А. Понятно.

Это понятно.

Глаза Сильвии потускнели.

Ей не следовало ожидать ничего другого от этого человека.

Как он мог постоянно доказывать, что ее ожидания ошибочны?

Сильвия решила перестать строить предположения.

Ожидания приводили к предательству, а предположения о плохих намерениях - к сожалениям.

Она просто будет принимать ситуацию такой, какая она есть.

Судить можно будет позже.

— Раз уж я заявила, что последую за ним...

Как она могла отказаться от своего рыцарского решения?

Несмотря ни на что, она останется рядом с ним и увидит его конец.

Тогда она рассудит, был ли он действительно злым или нет.

С облегчением на сердце Сильвия последовала за Асланом.

— Самое время им выйти...

— Они спорили о том, кто должен на тебе жениться.

— Что?

Лицо Аслана исказилось в замешательстве.

Через мгновение он понял, что сказала Сильвия, и почувствовал горькое послевкусие.

— Неужели им обоим так не нравится идея жениться на мне?

У него не было никаких мыслей о женитьбе, но все же.

Услышав, что эти двое поссорились из-за нежелания выходить за него замуж, Аслан немного помрачнел.

«На самом деле они ссорились из-за того, кто выйдет за него замуж, но я ему об этом не скажу. Он может стать самодовольным».

Он, наверное, стал бы самодовольным, если бы узнал, что они ссорились из-за того, кто выйдет за него замуж.

Сильвия с самодовольным видом повернула голову, когда Аслан замолчал, погрузившись в раздумья.

— Наконец-то ты выбрались. Неужели поправить носок на одном колене было так сложно?

— Неважно. Иди сюда. ...сейчас же.

— Что ты делаешь?

— Наблюдаю за вашими глазами, мистер!

— ...?

Шарлотта и Джулия подбежали к Аслану и внимательно заглянули ему в глаза.

Затем, перешептываясь между собой, они пришли к выводу: «Нет. Не похоже».

— Прекратите нести чушь и следуйте за мной. Мы должны разобраться с Великим Духом земли.

— И что же мне делать? Великий Дух - не призрак. Я не могу его изгнать.

— Сначала попробуй поговорить с ним. Если не получится, придется использовать повеливание.

— Ненавижу это.

Лицо Джулии исказилось.

Повелевание - это техника Повелителя духов, позволяющая связать духа под своим контролем.

Чем сильнее мастер духа, тем более высокоуровневых духов он мог связать.

Но Джулии не нравилось использовать эту технику.

Это было похоже на мучение духов.

Духи низкого уровня были похожи на насекомых, но даже духи среднего уровня обладали разумом и эмоциями.

Связывать и контролировать их волю было неправильно.

Она ненавидела это.

Ненавидела больше, чем идею выйти замуж за Аслана.

Джулия вздрогнула.

— Если ты не хочешь, то убеди его по хорошему.

— Хуууу. Хорошо. Я попробую.

Все должно быть так же, как с мстительным духом дедушки-карлика.

Как он остался в этом мире из-за нерешенных проблем, так и у Великого Духа Земли должна быть причина, чтобы нарушить строительство.

Если ей удастся выяснить причину и договориться, все будет в порядке.

Джулия обрела уверенность и шагнула вперед, чувствуя на себе пристальные взгляды собравшейся толпы и все больше набираясь решимости.

— Ха! Лучший Мастер Духов Империи не смог этого сделать, а эта маленькая девочка думает, что сможет?

Насмешки графа Ариента не отпугнули Джулию.

Это было странно.

Чем больше людей говорили, что она не может что-то сделать, тем больше решимости и мотивации у нее появлялось.

Она чувствовала, что может это сделать!

И когда Аслан говорит, что это возможно...

Почему?

Когда другие говорили, что все получится, ей было не по себе.

Но когда он говорил, она чувствовала себя уверенно.

Это было его прикосновение? У него что-то есть?

— Пойдем. Я могу это сделать.

Ш-ш-ш.

Джулия и ее группа вышли в коридор.

Сквозь низко висящий туман дул ледяной ветер.

Губы Джулии дрожали, когда она молча шла вперед.

— Что-то впереди! И оно огромное!

Туман медленно рассеивался.

Там, где должна была быть прямая дорога, виднелась коричневая стена.

Тело Джулии замерло.

Она была даже больше, чем она себе представляла.

Больше, чем особняк?

Джулия наклонила голову, и взору предстала форма Великого Духа.

[Ты видишь меня.]

У Джулии открылся рот.

Это... Это...

— Это мило?

[...!?]

У него были щуплые пропорции и круглое тело.

Несмотря на свои размеры, он выглядел милым.

Джулия внезапно расслабилась.

[Кьяааааа! Ты называешь меня милым? Я впитывал дух горы на протяжении тысячи лет! Я - Великий Дух Земли!]

— Но ты все равно милый...

— Правда? Правда милая, Джулия? На что это похоже?

— Подожди секунду. Я нарисую это для тебя. Вот!

Джулия быстро нарисовала Великого Духа на деревянной доске.

Выражение лица духа затвердело.

— Он действительно милый! Так очаровательно...

[Нет! Моя истинная форма!]

Истинная форма Великого Духа Земли была явлена миру.

Его величие в одно мгновение рухнуло.

Великий Дух Земли (3/3)

— О-о. Он злится.

Грохот...

Рев дракона эхом прокатился по горному хребту.

Я не мог его видеть и понятия не имел, о чем они говорят, но...

— Почему ты злишься? Это был комплимент, в котором тебя назвали милой!

— ...

— Хотя подумать об этом с нашей точки зрения? Если бы Аслан назвал меня милой... Ух. Я бы ненавидела это.

— ...

— Все равно, милый - это милый! Что? Смущаешься, что тебя увидели в таком виде? Чего тут стесняться...!»

Одно было ясно: Джулия злила Великого Духа Земли еще больше.

Глядя на рисунок Джулии, можно было понять...

— Пффф...

Мне пришлось подавить смех. Рисунок был настолько милым.

Любительская попытка Джулии сама по себе была милой, но коричневый комок духа выглядел до смешного безобидно.

Он был похож на игрушку, которую любят дети.

— Милый? Дай мне посмотреть.

— Да, я тоже хочу посмотреть!

— Мне тоже!

Толпа собралась посмотреть на рисунок Джулии.

Конечно, им было любопытно. Этот дух вызывал землетрясения и доводил всех до безумия.

Как раз в тот момент, когда люди собирались посмотреть на рисунок...

— Ик!?

Грохот!

Гора сильно задрожала, в результате чего рисунок упал в грязь и стал неузнаваемым.

Но землетрясение на этом не закончилось.

Оно усилилось, и стоять стало невозможно.

Проклятье. Это была не просто истерика, она хотела убить нас всех...!

— Черт. Всем эвакуироваться.

— Господин! Разве рыцарь Сильвия не должна разбить духа ударом?

— На тело духа не действует ни физическая сила, ни обычная магия. Чтобы вмешаться в него, нужна особая сила.

Например, мое «Прикосновение смерти».

Но оно действует только на низших существ, так что здесь оно было бесполезно.

Единственное, что могло помешать духу, это...

— Аура.

— Маленькое пламя?

— Теоретически аура может рассекать духов.

— Тогда я сделаю это!

— Нет. Даже если ты сможешь атаковать, как ты будешь сражаться с врагом, которого не видишь?

Я сдержал Шарлотту, которая рвалась в бой.

Аура могла рассекать духов, но если это возможно в теории, это не значит, что сработает на практике.

Шарлотта даже не могла увидеть Великого духа Земли.

Даже если Джулия получала информацию в режиме реального времени, дух все равно мог изменить свое положение, что делало его сложным противником.

Сражаться с невидимым Великим духом было практически самоубийством.

— И что теперь? Люди могут серьезно пострадать...!

— Мы отступаем. Что еще?

Если мы и дальше будем вести себя безрассудно, катастрофа неизбежна.

Я быстро передал Шарлотту Сильвии и схватил Джулию.

Крепко обхватив ее за талию, я легко поднял ее.

Джулия сопротивлялась и протестовала.

— Подождите! Я еще веду переговоры!

— Если ты продолжишь переговоры, все умрут.

— А...

Джулия увидела паникующих людей, которые спотыкались друг о друга, пытаясь спастись.

Если землетрясение продолжится, не будет ничего удивительного, если появятся жертвы.

— Похоже, этот дух не хочет причинять людям вред!

— Скорее всего, нет. Если бы он хотел, то хоронил бы людей с первого дня. Но сейчас он явно находится в состоянии крайнего возбуждения.

— Только потому, что его смутило то, что его истинная форма была раскрыта...! Вот подлец!

— Джулия. Используй ее.

— Ты имеешь в виду мою команду? Я не хотела ее использовать, но если он так себя ведет...!

— ...!

Джулия глубокомысленно нахмурилась, явно расстроенная.

Она глубоко вздохнула и решительно заговорила.

Мне показалось, что она просто открыла рот, но на самом деле она использовала язык, который могли слышать только духи.

Это был не просто язык.

Это была уникальная способность Повелителя духов: командование.

Сработает ли команда Джулии?

Переговоры не обсуждались.

Вопрос заключался в том, сможет ли Джулия, начинающий Мастер духов, повелевать Великим духом.

До этого она использовала эту способность только на низкоуровневых духах.

...Сможет ли она это сделать?

— Землетрясение прекратилось!

Яростный грохот прекратился.

Земля, которая, казалось, готова была рассыпаться, затихла.

Джулия что-то сделала!

— Все закончилось?

— Джулия, что ты сказала командой?

— Что? О... Я просто сказала: «Стань милее! Или я разозлюсь...

— ...

Стань милее?

Что это за команда?

Я был настолько ошеломлен, что на мгновение застыл.

Затем в небе забрезжил свет.

Свет слился в знакомую форму.

Круглую.

Маленькие корявые руки...

Стоп. Это похоже на рисунок, который Джулия показывала раньше?

[Неееет! Что вы сделали с моим телом!?]

— ...

Свет померк, обнажив нечто коричневое.

Оно выглядело точно так же, как оживший рисунок Джулии.

Но разве оно не должно было быть гигантским?

Сейчас оно было размером с человеческую голову.

Это определенно...

— Мило. Это и есть истинная форма Великого Духа Земли?

[Кьяааа! Нет! Не смотрите! Это не я...!]

Великий Земной Дух попытался закрыть свое огромное лицо крошечными ручками.

Но не смог.

Он даже попытался зарыться в землю, но Шарлотта схватила его, удерживая на ногах.

Неужели оно совсем бессильно?

Я боялся, что оно произнесет какое-нибудь заклинание.

Но уменьшившийся Великий Земной Дух мог только барахтаться в руках Шарлотты, не в силах использовать какую-либо силу.

Он даже не казался сильным.

Нет, подождите. Насколько он силен, если Шарлотта с трудом удерживает его?

Шарлотта, с легкостью поднявшая свой супер сильный меч, едва удерживала духа.

Значит, Сильвия - единственная, кто может справиться с его силой?

[Отпусти! Отпусти меня!]

— Джулия, ты так хорошо рисуешь. Это выглядит точно так же, как на рисунке...!

[Нет!!!]

— Мистер, что нам с этим делать...?

[Не обнимай меня! Не обнимай меня, как куклу!]

Шарлотта крепко обняла Великого Духа Земли, глядя на меня умоляющими глазами.

Она хотела, чтобы я пощадила его.

Лучше я уничтожу здесь любые будущие угрозы.

Честно говоря, мне было плевать на Великого Духа Земли, впитал ли он дух горы за тысячу лет или нет.

Для меня были важны только Шарлотта, Джулия и Юрий.

Мне было все равно, что случится с остальными.

Даже если сейчас оно было маленьким и милым, оно могло отомстить, когда вновь обретет силу.

Лучшим вариантом было убить его.

Духи ведь даже не люди...

Проклятье. Неужели меня испортило тело Аслана?

Я сорвался с места.

Неужели, притворившись злодеем, я стал думать как злодей?

Убить его было не лучшим решением.

Даже если я был милосерден к графу Ариенту, который с самого начала вел себя невероятно грубо, я должен был быть милосердным и здесь.

— Я позабочусь о нем, мистер! Я буду его кормить, купать и убирать за ним.

[Я не ем! Мне не нужно купаться! Я не какаю! Я не такой, как вы, люди!]

— Он сказал, что ему ничего этого не нужно. Пожалуйста, мистер. Я всегда мечтала иметь говорящую куклу!

— Джулия. Чего ты хочешь?

— Я? Я хочу жить вместе. Раньше я ненавидела духов за то, что они не дают мне спать по ночам. Но когда я научилась с ними разговаривать, я поняла, что они чистые. Этот дух просто груб в силу обстоятельств. Я верю, что его истинная природа добрая и чистая.

Если Джулия так считает, я не могу ей отказать.

Я слегка кивнул, и Шарлотта радостно вскрикнула, подпрыгивая на месте.

Казалось, что у Великого Земного Духа закружилась голова, ему это совсем не нравилось...

— Хорошо. Инцидент исчерпан. Мы можем закончить укладку дороги и вскоре приступить к работе.

— Исчерпан... вот так...? Так нелепо...?

Граф Ариент стоял, разинув рот, и смотрел в пространство.

Он выглядел ужасно, его несколько раз швыряло землетрясениями.

Хоть и говорили, что дорога готова, осталось только уложить ее, но проложить горную дорогу - задача не из простых.

Если бы это была просто дорога перед особняком, Сильвия могла бы ее закончить.

Но это была огромная дорога через горы.

Если бы Сильвия взялась за дело, ей пришлось бы работать день и ночь в течение недели.

Она могла бы это сделать, но кто будет охранять меня, если она будет занята?

— Граф, строительство дороги находится только на стадии укладки. Я бы хотел привлечь «Ариент Констракшн» в качестве субподрядчика. В обмен я откажусь от процентов за следующий месяц. Как вам это?

— Работа! Вы даете нам работу! Спасибо! Это значит, что мы сможем прожить еще месяц! Я не знаю, как вас благодарить, лорд Вермонт!

— Хахаха. Пожалуйста, встаньте.

Граф Ариент схватил меня за руку, всхлипывая от радости.

Это была ирония - вернуть работу, которую они изначально имели, и при этом брать за нее деньги.

Но, тем не менее, это была трогательная сцена.

Я буду исключен (1/2)

Строительство Ариента подходило к завершающей стадии, за ходом работ наблюдал сам граф Ариент.

Мощение и укрепление склонов было завершено в кратчайшие сроки.

Если бы мы попытались справиться с этим сами, у нас ушло бы больше месяца.

Действительно, этой работой должны заниматься эксперты.

— Огромное спасибо за это, лорд Вермонт! Чем я могу отплатить за эту услугу...?

— Просто регулярно выплачивай проценты.

— Хахаха! Ты действительно прямолинеен! Считай меня своим старшим братом и не стесняйся!

— Хаха. Лучше не надо.

Таким образом, отношения с Ариентом значительно улучшились.

Они выходили за рамки отношений с субподрядчиком.

Мы подписали дополнительный контракт с Ариент Констракшн на устранение любых дефектов на дороге.

Кроме того, мы передали на аутсорсинг строительство учебного центра на вновь приобретенном участке.

— Учебный центр? Вы, случайно, не планируете собирать войска? Хотя на стороне королевства сейчас беспорядки, Вермонт находится на противоположном конце, так что конфликта быть не должно, верно?

— Это не для военных целей. Я планирую открыть небольшую охранную компанию.

— Охранную компанию?

Я не собирался создавать армию.

В стране с абсолютной имперской властью создание армии может быть воспринято как вызов королевской семье.

В худшем случае мы можем потерять армию без какой-либо компенсации.

Кроме того, Вермонт не граничит ни с подземельями, где водятся монстры, ни с враждебными территориями, так что серьезной угрозы безопасности нет.

Хотя иногда случается вторжение Айрин, но это больше похоже на стихийное бедствие.

Армия все равно не смогла бы его остановить.

— Да. Это разновидность наемничества, но у наемников грубый и дикий имидж. Я хочу предоставлять охранные услуги, которые дворяне могли бы нанимать без колебаний.

— Услуги наемников высокого класса, ага... Дворяне нанимают наемников для сопровождения во время путешествий, но нанимать их для личной охраны действительно неудобно. На это определенно должен быть спрос.

— Итак, я планирую построить здесь тренировочный центр и набрать персонал из жителей Ариента.

— Вы хотите сказать, что будете нанимать наших простолюдинов? Это правда?

— Да. Это так.

— Невероятно... Вы не только спасли нас от гибели, но и продолжаете давать нам работу, а теперь даже создаете рабочие места...! Я так благодарен, что не могу перестать плакать!

— ...Пожалуйста, встаньте.

Хотя мы будем в первую очередь нанимать сотрудников из Вермонта, при необходимости мы будем дополнять их людьми из Ариента.

Это должно предотвратить любые подозрения в том, что мы - замаскированная частная военная организация.

Это превентивная мера, чтобы избежать неприятностей.

— Хм! Если вам понадобится что-то еще, не стесняйтесь обращаться ко мне! Вернее, я сам приду к вам! Теперь, когда у нас есть дорога, я могу примчаться к тебе в любое время!

— А. Конечно.

Это ошеломляет.

Очень сильно.

Я вежливо попрощался и покинул Ариент.

Я быстро ехал по недавно проложенной дороге.

Хотя она еще не прошла проверку на безопасность,

дорога достаточно плавная, чтобы полная чайная чашка не пролилась.

Мы могли бы взимать большую плату за проезд по этой дороге.

Я уже почти слышу, как сюда катятся деньги.

— Джейкоб, кузница почти готова?

— Да. Она должна быть закончена к следующей неделе. Оборудование уже готово, так что мы можем приступить к работе немедленно.

Как только мы прибыли в Вермонт, мы отправились в кузницу.

Все основное оборудование уже было доставлено.

Теперь оставалось лишь нанести последние штрихи на интерьер.

— А, здравствуйте, молодой мастер.

Внутри было еще несколько кузнецов.

Все они были набраны из соседнего региона.

Поначалу они ворчали, как им выжить, когда рядом такая большая кузница.

Но как только я предложил нанять их, их жалобы исчезли.

— Хаха. Похоже, все сосредоточены на том, чтобы научиться у Джейкоба ковать ману. Работайте усердно ради «единственного» кузнеца Вермонта.

— Да, сэр!

[Злой Бог Кали поражен тем, как быстро вы приняли еще одного кузнеца в свои владения!]

Да. Поразись еще больше.

Я монополизировал кузнецов Вермонта.

Я обучу вас всех производить высококачественные изделия, выкованные из маны.

— Тогда я размещу заказ.

— Да, сэр. Поскольку это первый заказ, мы сделаем его бесплатно!

— Тогда сделайте 100 одноручных мечей, 30 двуручных мечей, 100 копий, 200 коротких копий и 200 кинжалов.

— ... Простите?

— Я предоставлю все материалы. Срок... да, к следующему месяцу. Если понадобится, я найму плотников.

— ...

Поскольку строительство тренировочного центра уже началось, мы решили начать делать оружие заранее.

Купить подходящее оружие было бы быстрее и проще,

Но у нас есть Джейкоб в Вермонте.

Поэтому мы расширили кузницу.

— О, о...

Джейкоб, тронутый первой работой, на мгновение застыл, прежде чем пролить слезы радости.

Остальные кузнецы тоже были ошеломлены эмоциями.

Вы, ребята...

— Мы будем работать изо всех сил!!!

— Конечно, конечно. Держите меня в курсе прогресса.

Какой энтузиазм.

Я очень рада, что Джейкоб на моей стороне.

Город начинает оживать.

Запоздало понял я,

Обстановка на рынке полностью изменилась по сравнению с тем временем, когда я только приехал.

Среди выстроившихся в ряд магазинов не было ни одного закрытого, и он кипел людьми.

Может быть, это ожидание того, что в Вермонте, который теперь связан со столицей, будет много посетителей.

Я чувствую, что город становится более оживленным.

Было бы здорово, если бы он стал еще и туристической достопримечательностью, но

В Вермонте нет заметных туристических мест, так что это маловероятно.

— Эй? Разве это не лорд Аслан?

— Правда? Где?

В этот момент кто-то узнал меня, и начала собираться толпа.

Что? Разве они не делали вид, что не знают меня раньше?

Сильвия, напуганная внезапной толпой, приготовилась достать свой меч.

— Отойдите от молодого мастера...!

— Успокойся.

Я схватил Сильвию за запястье, чтобы остановить ее.

В их приближении не было злобы.

Скорее, наоборот.

— Огромное спасибо, лорд Аслан! Мой магазин был на грани банкротства, но благодаря фондам поддержки я выжил!

— Я тоже! Честно говоря, я думал, что все вернется на круги своя, как только закончатся фонды поддержки, но новая дорога сделала бизнес намного активнее!

— Мой сын скоро будет проходить собеседование в службу безопасности Вермонта! У него не было работы, и он бездельничал, но теперь... Спасибо вам большое!

— ...

Люди по очереди выражали свою благодарность.

Я не задумывался о фондах поддержки и строительстве дорог,

Но получив такую благодарность, я почувствовал себя очень неловко.

Эти деньги на поддержку Леон взял у вас.

Дорога тоже была построена на деньги, взятые у вас.

Если так будет продолжаться, я не смогу выдержать неловкости, поэтому я быстро покинул окрестности.

— Гулять по городу больше невозможно.

— Ты очень популярен в наши дни. Есть даже проект по созданию твоей статуи на городской площади.

— ... помолчи.

— Это просто показывает, насколько люди доверяют вам. Они простили твои прошлые проступки.

— ...

А ты?

Ты простила меня?

...Я не мог заставить себя спросить.

Сильвия, которую когда-то называли гениальным мастером меча и кандидатом в герои,

была искалечена и доведена до состояния почти раба не кем иным, как Вермонтом.

Сильвия, вероятно, еще не простила меня.

Наступит ли когда-нибудь этот день?

Сильвия заявила, что подождет и посмотрит, вместо того чтобы убить меня сразу.

Но это не значит, что она простила меня или доверяет мне как человеку.

Наступит ли когда-нибудь день, когда я заслужу искреннее доверие Сильвии?

— Почему ты так смотришь на меня?

— Ничего. Давай вернемся в особняк. Сейчас почти время обеда. Дети будут ждать.

— ...Ты говоришь так, будто пара отправилась на прогулку, оставив детей.

— Не заставляй меня так думать.

Интересно, как поживает Великий Дух Земли.

Надеюсь, к нашему возвращению особняк не будет разрушен.

Поскольку команды Джулии хорошо на него действуют, больших проблем возникнуть не должно.

Даже если это вызовет физические проблемы, Шарлотта должна справиться с ними.

— Что это?

[Приветствую. Я верная кукла Шарлотты].

— ...?

Как только мы прибыли в особняк, нас встретил Великий Дух земли, стоящий неподвижно, как кукла.

Разве раньше он не сопротивлялся и не кричал?

Почему он стал таким послушным? Как раз в этот момент я задался вопросом,

— Господин, вы вернулись? Разве Землик не милый!

— Землик...?

— Я назвала его! Великий Земной Дух - слишком длинное и труднопроизносимое имя!

— Земляной произносится труднее.

— Но как ты сделала его таким послушным?

— Не знаю? Он стал послушным, когда играл со мной. Должно быть, природа у него хорошая! Может, поиграем еще, Землик?

[Кья! Ты обещала больше не беспокоить меня, если я буду хорошо себя вести! Это нарушение нашего договора!]

— Играть - это не беспокоить...»

[Кьяяя!!!]

Шарлотта обняла сопротивляющуюся Землика и куда-то побежала.

Она подбросила его вверх и поймала несколько раз, отчего его лицо побледнело.

...Кажется, я знаю, почему он стал послушным.

«Слава Богу»

Строительство дороги успешно завершено.

У Шарлотты появилась новая игрушка, с которой можно играть.

А Землик... эм... ну... в любом случае, он хорош.

Это тройная победа.

— Вы получили письмо, пока вас не было. Вот.

Как только я вошел в особняк, Джулия протянула мне письмо.

Я бесстрастно вскрыл печать и достал письмо.

Первая строчка, которую я прочел без особых раздумий, гласила:

-Плохому мистеру,

-У меня трудные времена. Надо мной издеваются в школе, и у меня плохие оценки. А все потому, что ты не отвечаешь на мои письма. Если так будет продолжаться, я брошу школу. Я говорю тебе об этом прямо. Если вы снова проигнорируете это письмо, я прекращу вашу поддержку и брошу школу.

— Что с твоим лицом? Что это за письмо...?

Холодный пот струился по моему лицу, а дыхание перехватило в горле.

Содержимого письма было достаточно, чтобы пробрать меня до костей.

Я буду исключен (2/2)

— Почему ты так выглядишь? Что это за письмо?

— ...Пустяки.

Джулия быстро скомкала письмо и поспешно ушла.

Я задался вопросом, не ошибся ли я.

Я вернулся в свою комнату и снова проверил содержание письма.

Если я не получу вашу поддержку, я зачахну и умру. Пожалуйста, ответьте.

Я схожу с ума.

Что это за угрозы?

Спонсируемый угрожает отказаться от спонсорства?

В обычной ситуации это абсурд, но наши отношения — не норма, поэтому я нервничаю.

Надо прочитать все отложенные письма...

Если подумать, я просто откладывал письма Юри в стол, даже не открывая их. (P.S. На анлейте испл. Yuri (корейское имя 유리) — унисекс-имя, применяется и для женщин, и для мужчин. Транскрипция на русский: Ю-ри или Юри )

Сначала я подумал, что они ошибочно доставлены мне, а позже понял, что они действительно от него.

К тому времени, когда я это понял, писем скопилось слишком много, чтобы читать их с самого начала, поэтому я оставил их в покое.

Я думал, что достаточно устроить его в Академию, а дальше «главный герой» справится сам.

Но раз он написал такое — что-то пошло не так.

Время начать с первого письма.

Мистеру Блэку.

— Почему Мистер Блэк, спросите вы? Это прозвище, которое я дал вам, увидев вашу спину. Вы были в чёрном костюме и чёрной каретой. Если вам это не нравится, скажите мне своё настоящее имя. Анонимный спонсор звучит слишком формально. И…

Мистеру Блэку.

— Сегодня я посетил свой первый урок! Я не знал, что после каждого урока нужно переходить в другой класс. Мне никто не сказал, поэтому я чуть не пропустил уроки в первый день. Мой первый урок был...

Мистеру Блэку.

— Сегодня я побывал в городе. Я слышал, что столица большая, но все равно был потрясен ее масштабами. В Академии кормят, но на карманные расходы надо искать подработку. Кстати...

Все письма яркие и жизнерадостные.

Даже его жалобы милые.

Трудно представить, что он в одночасье написал такое удручающее письмо.

Сначала я должен ответить.

Я поспешно начал писать ответ.

Если не отвечу — Юри лишится поддержки.

Если поддержка будет прервана, Юри покинет Имперскую Магическую Академию и исчезнет.

Неудивительно, если он станет злым и вернется, испорченный каким-нибудь злодеем.

В настоящее время у него нет товарищей, которые остались бы рядом с ним, и нет Сильвии, которая вела бы его за собой.

К письму я приложен немного денег.

— Купи что-нибудь вкусное. Если нужно больше — просто скажи.

Травля? Как это могло случиться?

Трудно представить, чтобы над ним издевались из-за его потрясающих физических способностей.

Но физическая сила - не единственный способ запугать кого-то.

Люди могут прибегать к мелким и грязным уловкам.

Если Юри станет злым из-за издевательств?

Это будет катастрофа. Конец света.

Меня схватят и жестоко убьют, что станет началом конца.

“Кто это, черт возьми, такой? Кто посмел задирать Юри”.

Стиснув зубы, я немедленно собрался в путь.

Так продолжаться не может. Я должен выяснить подробности.

— Сильвия, присмотри за детьми

— Вы едете один? Куда?

— В Императорскую Магическую Академию.

— Ах! Счастливого пути.

Сильвия, которая обычно сопровождает меня для защиты и наблюдения, склонила голову, провожая меня взглядом. Она никогда не следует за мной, когда я отправляюсь в Академию.

Должно быть, у неё там плохие воспоминания.

Я решил не совать нос в чужие дела.

— Кучер, подайте другую карету. Воспользуйтесь каретой с нашим фамильным гербом.

— Да, сэр.

— С этого момента используй эту карету только для поездок в Академию.

— Понял.

Карета, на которой я ездил в свой предыдущий визит в Академию, была запечатана.

Это был экипаж Мистера Блэка . Я не мог использовать карету, которую Юри видел.

Карета мчалась по недостроенной дороге.

Пока я на мгновение погрузился в размышления о доспехах Шарлотты, мы прибыли в Академию. Это заняло совсем немного времени.

Я и не подозревал, что территория Вермонта так близко к Академии.

— Директор свободен?

— Извините, но директора сегодня здесь нет.

— Тогда позвони ему. Скажи, что его ждет Аслан Вермонт.

— Д-Да...

Сотрудник академии обернулся с подозрительным выражением лица.

Директор придет. Если он этого не сделает, я устрою сцену.

Осмелится ли директор не прийти, когда Аслан Вермонт создает проблемы?

[Злой Бог Кали очень доволен тем, что ты доставляешь неприятности.]

Неприятности?

Я еще ничего не сделал.

Значит, пока не создаю проблем.

Но если директор начнет относиться ко мне как к скандалисту, то у меня не будет другого выбора, кроме как им стать.

Может, заглянуть в библиотеку?

Эта библиотека достаточно большая.

Но, честно говоря, книги там годятся разве что для растопки.

«Есть ли там книги о черной магии?»

Библиотека лучшего учебного заведения империи огромна.

Нужно найти книги по духовной магии для Джулии.

Что-нибудь о фехтовании для Шарлотты.

И, конечно, книги о черной магии — просто из любопытства.

Но здесь нет системы поиска.

Разве в фэнтезийном мире не должно быть какого-нибудь магического каталога?

Даже если книги о черной магии есть, вряд ли библиотекарь даст о них информацию.

Это проблематично.

[Злой Бог Кали предлагает пойти туда.]

... Туда это куда?

[Злой Бог Кали сердится, указывая: «Не туда, а сюда! ]

Куда именно сюда ?

Побродив немного, я все же последовал невнятным подсказкам Кали.

В темном углу стоял маленький, почти незаметный стеллаж.

Нашел.

Размышления о темной магии.

Существует ли злая магия?

История черной магии.

Все они были связаны с черной магией.

Не раздумывая, я взял их все.

Когда я выбрал книги для Джулии и Шарлотты, я вдруг стал скучать по Сильвии.

— Я хочу взять эти книги.

— Э-э… Если вы не студент или сотрудник Академии, это невозможно.

— Даже если я покажу вот это?

— …!

Я незаметно показал спонсорский сертификат Императорской Магической Академии, и библиотекарь вздрогнул.

Спонсорам разрешено пользоваться библиотекой, но вряд ли многие из них вообще берут книги.

— Оформлено, господин Аслан Вермонт. Срок — одна неделя, можно продлить до трех раз по неделе…

— Аслан Вермонт?!

— …?

В этот момент сзади раздался резкий голос.

Я обернулся, почувствовав холодок по спине.

Как и ожидалось, за мной в форме стоял Юри.

Он выглядел как избалованный аристократ.

Он видел сертификат?

Я быстро прикрыл его рукой.

Заметил?

Если он узнает, что я его анонимный спонсор — все кончено.

— Кто вы?

— А… это неважно… простите…

Кусая губу, Юри отвернулся.

Я видел, как он сжимает кулаки, сдерживая гнев.

Если тот, кто сильно меня ненавидит, узнает, что я его спонсор, что произойдет?

Он немедленно откажется от спонсорства и исчезнет.

А потом вернется, развращенный каким-нибудь злодеем… Дальше понятно.

Будущее, от которого дрожь пробирает, сколько ни думай.

Будь осторожен. Крайне осторожен.

Проходя мимо Юри, я покрылся холодным потом, будто пробирался мимо гризли.

Какими же надо быть безумцами, чтобы травить такого человека?

Я поспешно покинул библиотеку, как будто спасался бегством.

Пока уходил, я чувствовал на себе тяжелый взгляд.

Я хотел начать противостоять ему прямо здесь, но почувствовал, что он сдерживается.

Похоже, за время учебы в Академии он набрался некоторого терпения. Спасибо за это.

Я был слишком беспечен.

Нужно было взять охрану. Нужно было учесть, что Юри может напасть на меня в Академии.

В следующий раз надо придумать меры безопасности.

— Ах! Директор прибыл. Проводить вас в кабинет?

— Ведите.

Я получил уведомление о том, что прибыл директор. Хорошо.

Давайте выясним, кто издевался над этой бомбой замедленного действия.

Если я узнаю, кто это…

— Нет… Травля… Не может быть…

— Педагоги часто не замечают травлю. Юри сам написал об этом в письме. Вы считаете, он лжет?

— Да. Скорее всего. Видите ли, Юри уже подчинил старшекурсников и занял неприкасаемое положение в школе…

— …Что?

Что?

Его не травили? Это он травил других?

Я больше не хочу, чтобы меня выгоняли

Имперская Магическая Академия

Безусловно ведущее магическое учебное заведение, куда стекаются выдающиеся таланты.

Профессор округлил глаза, войдя в лекционный зал.

Старшекурсник лежал на месте, где должны быть стулья, а на нём сидел, скрестив ноги, щуплый первокурсник.

Что происходит?

— Что вы тут делаете…?

— Это просто результат спора. Не обращайте на нас внимания, профессор.

Старшекурсник ответил, явно испытывая стыд.

Профессор предпочёл не вмешиваться и продолжил лекцию.

Однако он не мог не замечать присутствия того самого первокурсника.

— Это же Бешеный Пёс Юри… особый студент, вставший на путь разрушения…

Юри недавно стал настоящим кошмаром для студентов из знатных семей.

Основной принцип Академии — равенство.

Однако на самом деле вся власть принадлежала детям богатых дворян, которые обращались с простолюдинами как с рабами.

Юри, который с самого поступления начал крушить эту систему, имел за спиной таинственного спонсора, полностью покрывающего его обучение.

Благодаря этому у него не было причин пресмыкаться перед знатью ради денег.

Благодаря своему гениальному уму он всегда получал отличные оценки на экзаменах, что избавляло его от необходимости заискивать перед старшекурсниками.

Тогда знатные дети попытались влиять на его оценки через профессоров.

— Мне этот хулиган тоже не нравится, но мы бессильны.

— Так вы будете ставить высшие баллы грубияну, который избивает старших?

— У нас нет выбора! Сам директор отдал приказ! Любое вмешательство в оценки Юри будет сурово наказано!

И этот путь тоже оказался перекрыт.

Не для всех простолюдинов, а именно для Юри? Похоже, его спонсор занимал очень высокое положение.

Истинное равенство.

Принцип Академии поддерживался одним единственным студентом-простолюдином.

— …Итак, прозвенел звонок, на этом занятие закончено.

— Хорошо. Человек-стул, двигаемся в следующий класс.

— Ч-что? Но ведь уроки закончились!

— Спор был на весь день. Ты что, отказываешься от слова? Благородный человек нарушающий обещание?

Суровое выражение лица Юри заставило старшекурсника скривиться.

— Блять! Этот уёбок...!

— Настоящий бешеный пёс. Как можно так обращаться со старшими?

Слыша шёпот вокруг, Юри лишь усмехнулся.

Идея "человека-стула" принадлежала не ему. Они сами бросили ему вызов и проиграли. Почему же тогда он — бешеный пёс и уебок?

— Дуэль, простолюдин!

— Сколько раз повторять, меня зовут Юри…

— Отпусти моего друга, которого ты держишь в заложниках! Если я проиграю, стану человеком-столом на день!

— Я сказал, не надо… Хватит уже вызывать меня на поединки…

Опять все по новой.

Эти ребята ничему не учатся.

Он же ничего не сделал.

До следующей пары пять минут… Надо закончить быстро.

Юри сжал кулак и шагнул вперёд.

Если игнорировать их, они будут приставать ещё сильнее. Так что ему приходилось принимать каждый вызов.

Лучше уж заставить их замолчать, превратив в мебель, чем слушать их болтовню.

…Хотя, честно говоря, оба варианта ему противны.

— Правило таково: никакой маны! Как насчет этого?

— Похуй.

— Эту странную силу, что ты показал в прошлый раз, невозможно развить с таким хрупким телом! Ты тайно использовал ману для усиления! Это очевидно! Жалкий обманщик!

— ...

Что за бред про ману. Его мана ценна, чтобы тратить ее на таких слабаков.

Юри молча шагнул вперёд.

Тук!

От мощной вибрации у окружающих студентов заныли конечности. Давящая аура мгновенно окутала их.

— Вы подойдете ко мне первыми или мне следует подойти к вам?

— Хах!

,,,

— Я стал человеком-столом на 24 часа....

Спустя минуту дуэль завершилась.

Юри, никогда не желавший обзаводиться мебелью, получил ещё один экземпляр.

— Ко мне! И человек-стул тоже.

— Ч-что? Мы же на улице!

— Человек-стол… умеет разговаривать…?

— Блять!

Шёпот.

Бормотание.

Студенты в ужасе наблюдали, как Юри наслаждается чаепитием в парке, используя старшекурсников в качестве мебели.

Надеюсь, это зрелище отобьёт у них охоту связываться с ним…

— Чёрт! Я следующий! Хватит издеваться над старшими, отпусти их, простолюдин! Если проиграю, стану человеком-вешалкой!

— Я сказал, отпущу их через 24 часа…

— Я следующий !Если этот парень станет мебелью, тогда я...

— Ах! Да хватит уже! Скоро занятия!

Мудаки.

Их преданность - единственное, что в них есть сильного.

В итоге Юри пришлось убегать от кандидатов в мебель.

Тьфу. Единственные, кого я привлекаю - это те, кого я не хочу видеть рядом. А мой спонсор даже не помнит обо мне...

Бесит.

Он жаждет узнать, кто так щедро его спонсирует, ничего не требуя взамен. Он написал множество искренних писем, но ответа так и нет.

Может, спонсор наблюдает за ним издалека?

Хотя, скорее всего, ему просто нет дела…

Как раз в тот момент, когда Юрий уже начал сердиться.

— …!?

ЩЕЛК-ЩЕКЛ

Знакомый звук шагов отозвался в его ушах.

Что это? Чьи это шаги?

Хотя он узнал походку, среди множества, запомненных с начала учёбы, он не мог вспомнить, кому она принадлежала.

Кто это? Не в силах сдержать любопытство, Юри побежал на звук.

Занятия вот-вот начнутся, но любопытство перевесило.

Он двигался бесшумно, скрывая шаги.

Библиотека?

Он вошёл в тихое помещение. Внутри, в тени, он увидел фигуру.

В тот момент, когда Юри увидел спину незнакомца, у него перехватило дыхание.

Необъяснимое чувство дежавю. Этот человек определённо…

— Аслан Вермонт!?

Вздох.

Мужчина обернулся.

Юри затрясся от ярости.

Хотя он видел его впервые, этот человек казался странно знакомым.

Аслан Вермонт.

Без сомнения, потому что Юри уже мысленно растерзал его, готовясь спасти Шарлотту и Джулию.

Он сжал кулаки, сверля взглядом Аслана Вермонта.

— Кто вы?

— А… это неважно… простите…

Услышав слова Аслана, Юри резко отвернулся, подавляя свою враждебность.

Ещё не время.

Месть подождёт.

Если он потеряет контроль над собой, у него больше никогда не появиться шанса отомстить.

— …

Аслан прошёл мимо, не удостоив его вниманием.

Он даже не знал, кто такой Юри, и ему было всё равно.

Но Юри был крайне заинтересован в нём.

Скрип.

Стиснув зубы, он стоял в шаге от объекта своей ненависти. Но тот даже не взглянул на него.

Сука!

Как унизительно!

Аслан Вермонт. Я запомнила твоё лицо. Ты тот, кто похитил Шарлотту и Джулию!

Аслан может полностью забыть о нём. Но Юри не забудет. Пока не спасёт Шарлотту и Джулию, он будет помнить. Его лицо, голос, даже звук шагов.

Юрий представил себе, в каких условиях Шарлотта и Джулия, находятся под властью этого злодея.

Он сжал губы и закрыл глаза.

Одна только мысль об этом будто прожигала мозг.

Когда Юри уже готов был выругаться, чтобы сбросить напряжение…

— Блять…!

— Студент Юри, вам письмо. Куда его положить?

— Дайте сюда! О-о! Это же ответ от таинственного спонсора…!

Настроение Юри моментально улучшилось.

Ответ от таинственного Мистера Блэка, которого он так ждал!

Чувствуя, что его игнорируют из-за того, что он наполняет письма только веселым содержанием, он решил написать что-нибудь более существенное, и, наконец, пришел ответ.

Кто ты?

Чем занимаешься?

Он умирает от желания узнать!

Юри улыбнулся, чуть ли не пуская слюни, когда открывал письмо.

Юрию Брюсселю

Я получил ваше письмо, мистер Брюссель. Перечитал его много раз, пытаясь представить ваши эмоции и место, где вы его писали. У вас, кажется, много вопросов. Я управляю небольшой территорией, и я специально решил поддержать именно вас, потому что во время визита в Академию был очарован вашим умными глазами…

МММ!

Вот оно! Вот оно!

Остальное он дочитает в общежитии!

Дрожа, Юри сложил письмо и сунул его в карман.

Волнение? Восторг? Что-то такое переполняло его.

Встреча с этим ублюдком Асланом Вермонтом осквернила его сердце, но теперь оно будто очистилось.

Юри сиял улыбкой, какой бывает у влюблённых девушек.

О чём ты, сестра?

— Нет… Травли… Этого не может быть…

— Преподавателям часто сложно заметить травлю. Юри лично подтвердил это в письме. Вы хотите сказать, что он лжёт?

— Да. Скорее всего. Видите ли, Юри уже подчинил старшекурсников, сделав их своими подчинёнными, и занял неприкасаемое положение в Академии…

— …Что?

Я остолбенел от ответа директора.

Что за чушь? Юри не был жертвой травли?

— Пожалуйста, объясните подробнее.

— Конфликт начали старшекурсники. Однако реакция Юри действительно была чрезмерной.

— То есть старшие пытались напасть младшего, а Юри просто защищался?

— Грубо говоря, да, это так.

— …

Хм. Вот как обстоят дела.

Юри, этот паренёк… В школе, куда я его отправил, он избил старшекурсников?

— Так и знал! Чувствовал, что что-то не так! Юри не мог стать жертвой!

— …Что?

Молодец, Юри.

Как и положено главному герою. Даже без Сильвии, его наставницы, Джулии, его спутницы духовного мага, и Шарлотты, его рыцаря, главный герой обязан быть сильным.

Да, именно так.

По тону письма казалось, что его избили и сломили. Но это был всего лишь трюк, чтобы привлечь моё внимание.

Ох, слава богу.

Если бы Юри действительно страдал, список участников кровавого фестиваля пополнился бы. Одного участника (меня) вполне достаточно.

— Есть ли что-то ещё необычное в поведении Юри?

— Ну… он весьма амбициозен. Записался на больше курсов, чем разрешено, и, похоже, получает вторую специализацию. Помимо магических искусств, он посещает почти все курсы боевой магии. Даже на контрольных у него отличные оценки.

— …

Я ожидал этого, но он действительно интересуется боевыми искусствами.

У меня защемило в висках.

Я записал его на магические искусства, чтобы увести с этого пути.

Чтобы он сосредоточился на учёбе, я даже поставил условие, что для продолжения спонсорства он должен поддерживать хорошие оценки.

Но этот протагонист преуспевает в обоих направлениях. Надоедливый сопляк.

Что ж, хоть это облегчение.

Его не травят, а он сам подчинил старших, сохраняет отличные оценки и живёт вполне весело.

По какой-то причине это приносит мне некоторое удовлетворение.

Несомненно, однажды он отомстит мне.

Но пока он ещё ребёнок. Лучше пусть растёт сильным, движимым ненавистью ко мне, чем станет мрачным и озлобленным.

Это больше подходит для протагониста.

Путь главного героя.

— Тогда на этом всё.

— Хм? Вы уходите?

— Да. Вам что-то нужно?

— Просто… Неужели вы приехали только чтобы проверить, не обижают ли Юри?

— Да. Разве это проблема?

— …Нет.

Раз травли нет, моя миссия завершена. А если бы она была?

Хм. Не знаю, что бы сделал. Возможно, требовал бы вызвать этих старшекурсников.

Умный мальчишка.

Юри меня подловил.

Если бы я вообще не ответил, всё могло сложиться иначе.

Но теперь, когда я, в панике, ответил, игнорировать его дальше не выйдет.

Ответы, значит…

Он, кажется, пишет письма почти ежедневно. Неужели придётся отвечать на каждое?

Одна мысль об этом утомляет.

Несмотря на внешность, у Юри довольно девичьи вкусы поэтому сложно понять, как отвечать.

Удивительно, но он любит кружевные шляпки и куклы.

Взрослей, малыш.

Снаружи он ведёт себя мужественно, но раскрывает свою истинную натуру только спонсору.

С деньгами, что я отправил, он может купить что угодно.

Я послал ему миллион ларков, так что он сможет купить все, что захочет.

А ещё твёрдо скажу ему, чтобы писал не чаще раза в неделю.

Уйду, пока снова не столкнулись.

Я боялся встретить Юри.

Но едва я вышел из кабинета директора и направился к карете, как слишком знакомый голос остановил меня.

— Аслан Вермонт… Сэр!

— …

Юри, ты…

Разве сейчас ты не должен быть на уроках?

Я крепко зажмурился, а затем повернулся, стараясь сохранить невозмутимое выражение лица.

Но поведение Юри разительно отличалось от нашей последней встречи в библиотеке.

Вместо ярости он казался спокойным. Он пытался мягко улыбнуться , но получается плохо, поэтому губы лишь дёргаются.

Почему он такой…

— Ах, здравствуйте! Для меня честь встретиться с вами, сэр Аслан. Я много слышал о вас. Недавно вы завершили строительство дороги, соединяющей ваши земли со столицей.

— …Кто ты?

— В прошлый раз я так спешил, что не представился. Я… Ю-Юрия Брюссель. Осмеливаюсь заговорить с вами, поскольку восхищаюсь вами и хочу служить вам, сэр Аслан. (P.S. в анлейте использовалось имя Yuria)

— Служить мне?

— Я слышал, вы создаёте охранное агентство. Хотя я изучаю магические искусства, я силён. Если вы возьмёте меня, не пожалеете.

— …

Он почтительно склонил голову. Но в глазах Юри пылал хищный огонь.

Это плохо.

Юри начал настоящую атаку.

***

Юрия, серьёзно?

Это фальшивое имя, придуманное на ходу — Юрия? Слишком похоже на Джулию.

Голова раскалывалась, пока я растекался по сиденью кареты, словно растаявшее мороженое.

Этот парень… слишком наглый.

Я не ожидал, что он пойдёт в лобовую атаку.

Тогда я просто отмахнулся, как надменный аристократ, и ушёл.

Но ясно, что Юри не оставит попыток сблизиться с Асланом.

Его намерения ясны.

Разведка.

Перед атакой нужно изучить вражескую территорию. Он хочет проверить, как поживают Джулия и Шарлотта, и подготовиться к нападению на владения Вермонта.

Стоп… А что, если использовать это, чтобы показать, что Джулия и Шарлотта в порядке??

Я задумался, нельзя ли превратить угрозу в возможность.

Но Джулия стала некромантом, Шарлотта размахивает демоническим Святым Мечом… И ещё этот странный коричневый фамильяр…

Нет, не сработает. Как ни крути, выглядит плохо.

Голова снова заболела, и я отбросил идею.

Может, когда дети станут более… презентабельными.

Сейчас они выглядят как типичные приспешники злодея после модификаций. Если сейчас показать их Юри, не удивлюсь, если он тут же свернёт мне шею.

А если Джулия или Шарлотта попробуют вступиться: Юри, это недоразумение! Он хороший!

Уф, это будет худшим вариантом. Юри сойдёт с ума, думая, что я промыл им мозги.

Мне нужно время…

Нельзя просто вывалить их перед ним с криком: Та-да! Вот те люди, которых ты искал!

Это слишком рискованно.

Нужно действовать постепенно.

Я должен свести к минимуму риск, что Юри выйдет из себя.

Может, нанять его — не такая уж плохая идея.

С этой точки зрения, взять Юри в Вермонт-Секьюрити и связать контрактом — неплохой ход.

Но этот парень… Я отправил ему деньги, чтобы он учился, а он хочет работать.

Неблагодарный выродок.

— М-молодой господин!

— Ух! Что ещё?

Карета резко остановилась.

Я откинул занавеску, чтобы посмотреть, что происходит, и увидела карету, перегородившую дорогу. На ней был знакомый герб семьи Вермонт.

Едва из неё показались красные каблуки, как по спине пробежал холодок.

— Блять! Назад! Разворачивай карету!

— Как здесь развернуться?

— Разверни карету и возвращайся в поместье! Я вернусь пешком!

Я выскочил из кареты. Но в тот же миг перед глазами мелькнули чёрные волосы.

— …!?

Мягкая рука схватила меня за шею. Острые ногти впились в мою кожу, и я рухнул обратно в карету.

— Кхе-кх!

— Аслан, мой дорогой братец. Почему ты всё ещё так беспечен?

— К-кх… Помогите!

— Заткнись. Ты что, собираешься выносить наше грязное белье на публику? О чем ты думаешь?

Войдя внутрь кареты, Ирэн Вермонт захлопнула дверь, её лицо пылало яростью.

Мне конец.

Она в полном гневе.

Я умру! Я мертвец!

Я закрыл глаза, чувствуя приближение конца, но Ирэн схватила меня за воротник и отчаянно закричала.

— Что ты собираешься делать? Отвечай, Аслан! Завтра с визитом прибывает Её Величество Императрица! У тебя же есть план? Скажи, что есть! Быстро!

— …Что?

О чём ты, сестра?

Аслан, ты совсем спятил?

— Что ты собираешься делать?! Отвечай, Аслан! Завтра с визитом прибывает Её Величество Императрица! У тебя же есть план? Скажи, что есть! Быстро!

— ...Что?

— Ха!

Ирэн издала звук, будто перед ней стоял полный идиот.

— Что? Как? Ты хочешь сказать, что не знал?

— Объясни. О чём ты говоришь?

— Как ты мог не знать?! Это же дорога, которую ты построил! Императрица посещает церемонию открытия первой в истории дороги через горный хребет! И по пути она запланировала визит в Вермонт! Что ты будешь делать, если даже не знал об этом?!

Ирэн схватила меня за воротник и принялась трясти, а в её глазах выступили слёзы.

Женщина, которая, казалось, не проронила бы слезинки, даже если бы её зарезали ножом, теперь плакала передо мной.

— Это подтверждённая информация?

— Это данные из дворца! Если это не надёжная информация, то какая же?!

Хорошо, давайте разберёмся.

Императрица посетит церемонию открытия дороги после её завершения.

Затем она отправится в Вермонт.

Почему я об этом не знал?

Изначально строительством дороги занимались Ариент.

Я взял проект, потому что они отказались от прав на строительство.

Значит, остаётся только один вариант:

Ариент знали о визите Императрицы, но не сообщили мне.

Эти ублюдки...

— Кучер, на территорию Ариентов.

— А-ах! Я забыл! Прости, братец! Это не было умышленно, просто вылетело из головы...

— Ты что, шутишь? Забыть о таком важном событии, как визит Императрицы?!

— Я совершил тяжкий проступок! Мне нечем оправдаться, даже будь у меня десять ртов!!!

— ...

Ах, как же болит моя шея.

Я думал, он специально не сказал мне, чтобы подставить, но это оказалась обычная забывчивость?

Подозрения начали было закрадываться, но быстро рассеялись, когда я увидел бледное лицо графа Ариента, ползающего по полу в поклонах.

Он полностью забыл о гордости.

— Вставай, старый хрыч!

— Аааах! Я правда виноват!

— Хватит. Искупай вину смертью. Если у тебя старческий маразм, просто тихо сдохни. Разве ты хочешь, чтобы твои дети видели, как ты размазал дерьмо по стене? Сдохни, сдохни!

— Сестра, успокойся.

— Как я могу успокоиться!!!

Я удержал Ирэн, чтобы она не размозжила каблуком голову графа.

Мы не можем его убить.

Он ещё должен платить дань... ой, проценты... каждый месяц.

Заломав руки Ирен за спину, я дал ей немного остыть. Она повернулась ко мне.

Её взгляд спрашивал: "Ну и что дальше?"

— Граф, твоя ошибка поставила нас в крайне затруднительное положение. Как бы ты себя чувствовал, узнав о визите Императрицы всего за день до этого?

— Я был бы в отчаянии...

— Представь, что ты допустил оплошность при приёме Её Величества. Семья Вермонт могла бы быть стёрта с лица земли в тот же день. Можно подумать, ты специально скрыл это, чтобы избавиться от кредитора... Звучит правдоподобно, не так ли?

— Нет, я не хотел такого! Клянусь, братец! Поверь мне!

— Ты сделаешь всё, чтобы доказать свою невиновность и нашу дружбу, верно? Да?

— Конечно! Всё что угодно!

Ссссиик.

Я не смог сдержать ухмылки при ответе графа Ариента.

Он тут же осознал свою оплошность и побелел.

— Тогда пересмотрим контракт. Отныне расходы на содержание дороги ложатся на Ариент.

— Э-э... До какого срока?

— Навсегда.

Он что, сейчас пытается вести со мной переговоры?

Я нахмурился, а граф Ариенте выглядел так, будто вот-вот расплачется.

— Ты же сказал, что сделаешь всё. Вы не торопитесь с заключением контракта? Если затянешь, я отменю все субподряды и потребую проценты к завтрашнему дню...

— Ваааа! Сейчас принесу!

Вытирая слёзы, граф Ариенте бросился прочь и вскоре вернулся с контрактом.

Мы изменили его на месте.

Раньше Ариент занимались обслуживанием, а Вермонт оплачивали расходы.

Теперь Ариент должны делать всё сами.

[Злой Бог Кали аплодирует твоей проницательности.]

Таким образом, я сэкономил примерно 2 миллиарда ларков ежегодных расходов.

"Дальше давить Ариенте бессмысленно. Лучше взять то, что можно, и закончить на этом."

Ситуация уже вышла из-под контроля.

Избиение графа Ариенте не отменит визит Императрицы.

Поэтому я решил сделать все, что в моих силах, и покончить с этим на этом.

Если выжать больше, Ариент действительно обанкротятся, так что я забрал всё до последней капли, оставив их на грани выживания.

В карете по дороге в Вермонт.

Ирен скрестила руки на груди и бросила на меня недовольный взгляд.

— Ты... Ты так же управлял семьёй в моё отсутствие?

— Что значит "так"?

— Очевидно же, что нужно показательно наказывать тех, кто смеет вредить Вермонтам. Они совершили тяжкий проступок, за который их можно было убить без вопросов, а ты просто спускаешь это на тормозах?

— Зачем убивать курицу, несущую золотые яйца? На первом месте практическая польза, а на втором - гордость семьи.

— Ты говоришь очевидные вещи. Неудивительно, что сейчас все считают Вермонтов беззубыми тиграми. Ты слабый дурак. Почему именно ты стал главой семьи, а не я...! Кхем-кхем.

Ирэн повысила голос, сжимая кулаки, но затем прочистила горло.

— Хаа. Я согласна, что гнев сейчас не поможет. Так какой у тебя план? Как ты сказал, одна ошибка — и семья Вермонт исчезнет. У тебя есть идеи?

— Если ты о плане приёма Императрицы, то нет, у меня его нет.

— Ах ты мелкий ублю...! Угх!?

Я прижал указательным пальцем губы Ирэн, чтобы снова не доводить её до ярости, и усадил обратно.

Как ни крути, Ирэн не рада, что я руковожу семьёй, но она не хочет её краха. Поэтому в критической ситуации она делает вид, что сотрудничает.

Пока она здесь не для того, чтобы саботировать нас, это уже большая помощь

— У меня есть способ.

Даже если начать планировать приём Императрицы сейчас, ещё есть время.

В конце концов, я уже проходил эту игру...

...Правда, только первую главу.

— Лорд Вермонт. Я королевский посланник, прибыл сюда в преддверии завтрашнего визита Её Величества Императрицы. Мне нужно срочно обсудить детали её расписания...

— Оставим все сюрпризы на завтра. Ладно. Наш срочный разговор окончен. Можешь идти.

— Но, лорд Вермонт...!

Я быстро прогнал посланника, ждавшего в поместье.

Что? Обсуждать расписание? У меня же ничего не готово, что я могу сказать?

Разговор только выявит нашу неподготовленность, поэтому я отмазался и отослал его.

еликий пир, роскошный банкет... Даже если это слишком, нужно хотя бы не ударить в грязь лицом. Цель— не разозлить Императрицу и пережить это. Во-первых, надо избавиться от этого существа дерьмового цвета.

[Это не дерьмовый! Это землистый! Кииии!!!]

— Нет, Грязнуля. Нельзя шипеть на всех.

— Её Величество будет в ужасе при виде этого существа.

— Нет. Цель не просто пережить событие. Цель — произвести на Императрицу неизгладимое впечатление, чего бы это ни стоило.

— Ты рехнулся!?

Дети вокруг ахнули, но Ирэн продолжила сверлить меня взглядом и кричать.

Хотя мы оба не хотели краха семьи, наши подходы явно различались.

— Не неси чушь. Произвести впечатление на Императрицу? Плохое впечатление оставить легко, но хорошее — невозможно. Императрица — бесчувственный монстр, железная леди. Для неё мир чёрно-белый. Она никогда в жизни не смеялась. Как ты собираешься угодить такой?

— Это...

— Всё, что ты можешь придумать, уже пробовали бесчисленные подхалимы и провалились. Роскошь, деликатесы, искусство, даже знаменитые красавицы — ничто её не заинтересовало.

— Есть одна вещь, которую они еще не пробовали.

— ...Что именно?

Ирэн смотрела на меня с мрачным предчувствием.

Как она сказала, Императрица — железная леди.

Она правит миром с жёсткими стандартами, непоколебимая перед любыми соблазнами, почти как машина.

Но даже у Императрицы есть слабость.

Это её секрет, который она скрывает ото всех.

На самом деле, она...

— Дети.

— ...Что?

— Мы воспользуемся ими. Императрица обожает детей.

Она любит детей.

Она так сильно их любит.

Она любит их так сильно, что не может перед ними устоять!

— Аслан, ты совсем спятил?

Что за идея такая?

— Разве строительство дороги не было поручено Ариентам?

— Компания "Ариенте-Строй" взяла подряд, но права на строительство принадлежали Вермонту. Говорят, технологии для прокладки тоннелей через горный хребет тоже предоставили Вермонты...

— Хо. Я думала, Вермонты — это кучка трусливых негодяев, прячущихся в горах, но оказывается, они способны на такие дерзкие проекты.

Столица, Императорский дворец.

Императрица Ванесса горько усмехнулась, пока горничная помогала ей одеваться.

Её улыбка была настолько ледяной, что даже служанка, работавшая у неё десятилетиями, почувствовала озноб.

Такие улыбки у императрицы были крайней редкостью. Те, кто их вызывал, редко заканчивали хорошо.

— Вы ясно передали моё намерение посетить их?

— Да, Ваше Величество. Однако дом Вермонтов отказался обсуждать расписание и немедленно отослали посла.

— Похоже, они готовят сюрприз. Подайте мой Святой Меч.

—Да, Ваше Величество.

Вермонт. Вечно проблемная приграничная территория.

История его покорения Империей была абсурдно неожиданной, после двух лет успешной обороны они внезапно сдались, когда измотанные имперские войска уже собирались отступать.

С тех пор Вермонт пользовался беспрецедентной автономией.

Однако, когда графа уличили в исследованиях чёрной магии. Статус понизили до обычного графства, и с тех пор они тихо сидели как мыши.

Но факт, что Вермонт тайно изучал чёрную магию, знали все, включая Ванессу.

'И теперь они строят дорогу до столицы...?'

Что-то не сходилось. Это были те, кто тайно изучал черную магию, благодаря удаленности от центра.

Так с чего бы им вдруг понадобилось пробираться через горы, чтобы напрямую попасть в столицу?

Готовят вторжение?

Исторически дороги определяли мобильность армий.

Была ли эта недавно построенная дорога на самом деле путем для вторжения армии нежити в столицу? Эта мысль заставила Ванессу усмехнуться.

— Страна слишком долго жила в мире. Настало время кризиса.

Не Вермонты ли подадут сигнал?

Она взяла украшенным драгоценными камнями меч и вышла в повседневном платье.

Она планировала отправиться на территорию Вермонта, где не знала, какие клеветнические козни могут ее поджидать.

Она направлялась в Вермонт, не зная, какие интриги ее ожидают, но в ее решительных голубых глазах не было видно ни следа беспокойства. Во всяком случае, в них чувствовалось волнение и предвкушение.

На ее лице были отчетливо видны эти эмоции.

— Рыцари. Повысить уровень боевой готовности до самого высокого.

— В этом нет необходимости. Это всего лишь церемония открытия.

— Но это же в Вермонте...

— Если мы будем слишком осторожничать, они могут отказаться от своего плана.

Капитан стражи молча кивнул в знак согласия.

Уровень тревоги оставался нормальным.

Такая уверенность проистекала из огромной силы императрицы Ванессы. Она была избрана Бурей, одним из шести известных Святых Мечей.

Уверенность Ванессы происходила от её силы — избранницы Бури, одного из шести Святых Мечей.

Со Священным мечом на поясе ее боевые способности не имели себе равных. Повышение уровня боевой готовности, казалось бы только обременительным.

Какой бы план ни был придуман противником, она была уверена, что сможет противостоять ему лицом к лицу даже с обнаженным телом.

Мне любопытно, молодой граф Вермонт. Что за ветер выдул тебя из норы?

Аслан Вермонт.

Молодой граф, уединившийся в кабинете, внезапно начал действовать.

Ванессе было так любопытно узнать о его намерениях, что ей захотелось расколоть ему голову и заглянуть внутрь.

Ванесса быстро вскочила на лошадь.

Грандиозная процессия за ней направилась в сторону Вермонта, но не по старой тропинке, огибающей горный хребет, а по новой, проходящей через него.

— Приношу свои глубочайшие извинения за то, что заставил вас проделать такой долгий путь. Я граф Ариент, главный по строительству дороги...

— Ладно. Где Аслан Вермонт?

Вскоре после прибытия к въезду на дорогу, где ее ждал граф Ариент и сотрудники. Ванесса даже не взглянула на них, а вместо этого огляделась по сторонам.

Где находится Вермонт?

Ее не интересовал должник Ариент, она хотела увидеть Вермонта!

— Едем в Вермонт. Прямо сейчас!

”Граф Вермонт"

Неужели он даже не явится?

После того, как он увидел, как его отец бросил вызов императорской власти и ему отрубили голову, он все еще ведет себя так высокомерно?

Откуда у него такая уверенность в себе?

Он действительно готовит армию нежити...!

— Он прямо за Вами, Ваше Величество...

— Приветствую Вас, Ваше Величество. Наконец-то вы оказали нам честь своим присутствием. Я Аслан Вермонт.

— ...Чем ты сейчас занимаешься?

— Выражаю свое глубочайшее почтение Вашему Величеству Императрице.

Обернувшись, императрица увидела жалкого человека, распластавшегося на земле.

— Что это за этикет такой?

— Если опускание головы свидетельствует об уважении, то самое большое уважение - это быть как можно ближе к земле, не так ли? На Востоке это называется поклон. Есть также модифицированная версия, называемая ”Большой поклон"; хотите посмотреть на нее?

— Довольно! Подними голову. Я хочу видеть твое лицо.

От одного упоминания об этом странном этикете у Ванессы закружилась голова.

Вскоре после этого мужчина с белой кожей встал, отряхивая грязь с колен.

Этим человеком был Аслан Вермонт...?

Его лицо было таким же зловещим, как и говорили слухи.

А женщина рядом с ним, покрасневшая, словно от смущения, вероятно, была его сестрой, Ирен

— Для нас большая честь пригласить Ваше Величество на церемонию завершения строительства дороги, соединяющей Вермонт и столицу. Долгое время Вермонт находился в непосредственной близости от столицы, но был перекрыт горами, что чрезвычайно затрудняло передвижение. Сожалея об этом, мы построили прямую дорогу в столицу, чтобы доставлять ресурсы и рабочую силу Вермонта в столицу для более беспрепятственной торговли..

— Этого достаточно. Я понимаю, какое влияние окажет этот проект. Но что я хочу знать, так это об Аслане Вермонте. Как может человек, который более 20 лет практически ничем не занимался, кроме обрядов жертвоприношений, вдруг решиться на такие амбициозные действия? Вот что меня интересует.

Под её пронзительным взглядом Аслан отвел глаза.

Чёрт! Она не должна интересоваться мной! Это не входило в наш план.

Аслан в отчаянии бросил умоляющий взгляд на Ирэн, которая вздохнула и шагнула вперед.

— Думаю, это долгий разговор. Поэтому давайте проведем встречу в непринужденной обстановке, где мой брат поговорил бы с вам?

— Очень хорошо. Я поведусь на эту стратегию отсрочки только на этот раз.

Наконец процессия снова двинулась в путь, но на бледном лице Аслана не было заметно никаких признаков улучшения.

Что? Организуйте отдельную встречу позже для непринужденной беседы? О чем говорит эта сумасшедшая женщина?

Ирен, не обращавшая внимания на свирепый взгляд Аслана, казалось, испытывала облегчение.

— Блять. Я никогда не думал, что она проявит ко мне интерес. Что, черт возьми, я должен сказать? Что последние 20 лет я был сам не свой? Что я вел себя как мусор, но однажды во сне услышал Бога и пришел в себя?

Это сводит меня с ума.

Одежда Аслана промокла от холодного пота.

Мне нужно как-то отвлечь их внимание...!

Был только один способ.

Отвлеки внимание императрицы от меня.

Активируй план "Б"!

Аслан вдруг сделал непонятный сигнал в сторону неба.

Когда кортеж тронулся, Аслан тайком подал сигнал в небо.

Охранники, думая, что там что-то может быть, посмотрели вверх, но увидели только чистое небо.

— Я слышала, вы в крайне грубой форме объяснили, что не можете сообщить о своем расписании, и отослали посыльного обратно.

— Д-да...

— Благодаря этому тщательно хранимому секрету мои ожидания взлетели до небес. Я посмотрю, как Вермонт примет меня.

— Я... я уверен, вы останетесь довольны...

Так как Аслан не умел ездить верхом. Ирэн, ехавшая рядом с императрицей, не могла сдержать дрожь в голосе.

С какой стороны ни посмотри, казалось, что императрица поняла, что никакого плана вообще нет.

Ирэн была так напряжена, что вся напряглась.

Тем временем Аслан успел вытереть весь свой холодный пот и был полон уверенности в себе.

Как ты собираешься удовлетворить эту железную женщину..!

Мы почти на месте.

ХМ???

— Ваше Величество! Отойдите! Впереди что-то есть!

...!?

Почувствовав чье-то необычное присутствие, охранники отреагировали и бросились вперед.

ГРОХ ГРОХ

Земля задрожала.

Уловив вибрацию, Граф Ариенте закричал и убежал.

И перед ними возникло...

[Это территория Вермонта! Добро пожаловать! Кииии!]

Гигантское землистое существо, говорящее на человеческом языке.

— Монстр? Нет, для монстра это выглядит слишком жалко.

— Дух? При таком размере он Великий Дух?

Великие Духи так не выглядят...

И прежде всего, для нас духи должны быть невидимы.

И в чём, блять, идея?!

Ирен метнула в Аслана убийственный взгляд.

Сука это не работает! Как, черт возьми, эта жалкая штука может удовлетворить императрицу?!

— ...Милый

— Да?

— ...Кхм.

В этот момент с губ императрицы сорвался тихий возглас.

Он был таким тихим, что его могла слышать только Ирэн.

Ванесса, встретившись взглядом с ней, быстро прикрыла рот рукой и ее лицо стало красным, как помидор.

Бам

«Что, блять, это такое…?»

Лица присутствующих мгновенно потемнели.

Что это за гигантский, грязно-коричневый, шарообразный монстр?

Они это установили, чтобы встретить Её Величество Императрицу?

Вермонт совсем рехнулся?

[Кья-кьяа! Ну как, достаточно?]

— …Что это, черт возьми, такое, Вермонт?

— А, вы заметили. Это маскот нашего города.

— Маскот…?

— Это что-то вроде символического персонажа. Да, дороги открыты, но это не значит, что люди сразу хлынут в земли Вермонта. Зато если поползут слухи о странном существе, территория может прославиться.

— Ты рассчитываешь на доход от туристов. Но сколько людей приедет сюда ради такого…

На лице Импратрицы тоже отразилось отвращение.

Однако Аслан, стоявший рядом, будто рыба в воде, продолжал бодро объяснять. А Ирен , наблюдая за этой абсурдной сценой, застыла на месте.

'Что я только что увидела?'

На лице Императрицы мелькнула лёгкая улыбка.

Не насмешливая, не презрительная.

Та, что может невольно сорваться с губ, когда читаешь роман в одиночестве.

Неконтролируемая, случайная улыбка.

И только Ирен её заметила.

В мгновение ока лицо Императрицы вновь стало каменным, наполненным гневом — как и у остальных.

Мне показалось? Быть не может…

Ирен судорожно протёрла глаза.

Это не укладывалось в голове.

Безучастная железная Императрица, рассмеялась при виде этого жуткого монстра?

Да ещё с таким выражением, будто вот-вот скажет: «Хи-хи-хи»?

Нет, так не бывает. Наверняка ей просто померещилось.

Точно, померещилось!

Она тряхнула головой, стараясь выкинуть эту мысль.

Но…

Нет, она не ошиблась!

— Ваше Величество, я немедленно отдам приказ убрать это чудовище…

— Молчать. Решать, оставлять этого монстра или нет, будет Аслан Вермонт. Пусть делает, как хочет.

— Да, Ваше Величество. Безмерно благодарен за вашу милость.

— …Встань. Так и одежду испортить можно.

…Предсказание Аслана оказалось верным?

Ирен остолбенела.

И в тот же миг перед ней всплыли воспоминания о вчерашнем дне.

— Аслан. Ты совсем ебанулся?

— В доме Вермонтов запрещены ругательства!

— …

Ой.

Дерзкая выходка Шарлотты на секунду оставила Ирен без слов.

Эта мелкая зеленоволосая дрянь… перебила её?

Гнев вспыхнул, рука уже потянулась вверх, но… Ирен остановилась.

Потому что сзади Сильвия намеренно громко вытаскивала меч.

В отличие от прошлого, когда она избивала ее, теперь от неё исходило подавляющее количество маны.

Победить её в таком состоянии было невозможно.

— Блядь.

— Это дерьмо запрещено!

— …Блядь.

Ирен цыкнула и отступила.

Сейчас не время для лишних конфликтов.

Нужно думать о выживании.

Из-за безумных выходок Аслана её могут запросто притащить на плаху!

— Если использовать детей и это грязевое создание, возможно .это сработает.

— Объясни подробнее. Дети — это одно, но как это коричневое чудовище может покорить сердце Императрицы? В этом есть какой-то скрытый смысл?

— Нет, всё буквально. Императрица любит милые вещи, так что, думаю, ей понравится.

— Что за…?

Ирен едва не взорвалась от ярости, но, стиснув зубы, сдержалась.

Ладно. Допустим, Императрица обожает милые вещи.

Как бы абсурдно это ни звучало, и как бы ни хотелось прямо сейчас избить Аслана до полусмерти , предположим, что в этом был смысл.

— И это ты называешь милым? Кому вообще может понравиться такое чудище?!

[Кьяа! Чудище?!]

— Вот именно! Слишком! Наш Грязнуля такой милый!

[Верно! Я милый! …Чего?! Я милый?!]

— Это правда, Грязнуля! Прими это! Полюби себя таким, какой ты есть!

[Кьяааа!!!]

Резкая реплика Шарлотты заставила Великого Духа завизжать.

Тук.

У Ирен резко застучало в висках.

Помимо детей, только человек с глубокой эмоциональной травмой и нежной душой, скрытой под грубой оболочкой, мог найти это милым.

— У тебя лицо, будто ты проглотила что-то горькое.

— А у тебя бы было другое? Накануне визита Императрицы слушать этот бред…

— Доверься мне. Что тебе терять?

— Если мы проиграем, нас казнят, долбаный ублюдок.

— В любом случае. Думаешь, даже если моя старшая сестра возьмёт на себя подготовку к приёму, всё пройдёт гладко?

— …Нет. Кроме того, ты глава семьи. Если приём проведёт она во время визита Императрицы, графский титул могут запросто аннулировать.

Верно. Ты всё прекрасно понимаешь. Значит, ты знаешь, как себя вести, не так ли? Казалось, выражение лица Аслана говорило само за себя.

Губы Ирен задрожали, но спорить она не стала.

Остаётся только следовать "плану" Аслана.

— Это сводит меня с ума…

Пробормотав это, Ирен отвернулась.

Знак, что она больше не будет вмешиваться, так что, пусть делает, что хочет.

— Джулия, предлагай. Как сделать это милее?

— Хм. Грязнуля был симпатичнее, когда был больше. Может, увеличим его? …Да?

— Принято. Используй заклинание, увеличь его и пусть встречает Императрицу.

— Большой Грязнуля…! Это будет очень мило!

[Кья! Что за чушь ты несешь? Мне плевать на ваших правителей! Я не собираюсь помогать с приёмом!]

Шевеление.

Яростно дёргаясь, Великий Дух орал, зажатый под мышкой у Шарлотты.

Аслан присел перед ним, поймав его взгляд.

[Агх!?]

В тот же миг…

Сзззз.

Холодок пробежал по спине Духа, заставив его замереть.

Во взгляде Аслана читалось нечто зловещее.

— Давай заключим сделку.

[Ч-что? Я не принимаю дары из мира людей.]

— Не в этом дело. Если будешь слушаться всего один день, я отпущу тебя обратно в горы. И больше не стану мешать.

[Правда? Тогда я согласен!]

Великий Дух мгновенно сдался.

Сильвия в замешательстве склонила голову набок.

Но они же не смогут выполнить это обещание…

— Молодой господин, вы серьёзно? Если вернём Духа в горы, землетрясения начнутся снова.

— Грязнуля! Нам нужно вернуть его?

— Вы оба, подождите минутку.

Аслан загадочно улыбнулся, заставив встревоженную Шарлотту придержать язык и подождать.

Стало понятно, у господина есть план.

— Фух. Поехали.

Джулия произнесла заклинание.

Тусклый свет окутал тело Великого Духа.

Свет усиливался, увеличивая его до размеров, намного превышающих размеры особняка.

[Кьяа! Я вернул свой настоящий облик!]

Когда свет рассеялся, перед ними предстал Великий Дух во всей красе.

Он разинул пасть, демонстрируя величие, и рявкнул.

[Ха!?]

Но вдруг закачался, потерял равновесие и с грохотом повалился на спину.

Беспомощно дрыгая короткими лапками, он не мог подняться.

[Что происходит, ааа!!!]

— Ты стал слишком большим и не можешь управлять телом. Теперь ты подчиняешься физическим законам.

[Поднимите меня! Немедленно!]

— Серьёзно? А что мы получим взамен? Сделка подразумевает выгоду для обеих сторон, верно?

[Кьяяяк! Проклятые люди! Вы специально это подстроили! Как вы только умудряетесь всё обращать в свою пользу!!!]

Великий Дух рыдал и кричал.

Его снова надули!

Этот мелкий плут опять что-то замышляет.

— Немного изменим условия. Если будешь слушаться, я отпущу тебя в горы, как и обещал… но через 10 лет. Как тебе?

[Что? 10 лет? Я могу подождать! Договорились! Теперь поднимите меня!]

Лицо Великого Духа просветлело, когда он согласился на сделку.

Сильвия снова в замешательстве склонила голову набок.

— Но даже через 10 лет дорога пострадает, разве нет?

— Подумай. 10 лет — долгий срок. Сейчас мы изменили условия, но за это время можно будет сделать это ещё не раз. И так — до бесконечности.

— О.

— А если в конце концов придётся его отпустить, ничего страшного. Продадим старую дорогу и построим новую в другой горе.

— О.

Сомнения Сильвии развеялись.

Этот человек, несомненно, настоящее исчадие ада.

[Злой Бог Кали с восхищением отмечает твою дьявольскую изобретательность!]

Гордо потирая нос, Аслан щёлкнул пальцами перед Ирен.

— Сестра, мне нужна твоя помощь. Только ты сможешь его поднять.

— Блядь…

Со вздохом Ирен встала.

Взмах руки. И из тени за её спиной возникла тёмная фигура.

— …!

Испытывая чувство дежавю, Сильвия сжала свой меч и отступила назад.

Стук! Стук!

Эту ауру ни с чем нельзя было спутать.

Это был тот самый гигантский фрагмент Злого Бога, который той ночью проломил стену особняка…

Учитывая его огромные размеры и форму, это, должно быть, он!

Сильвия приготовилась к бою.

Проявился аватар Злого Бога Лауры.

Но…

— …А?

Он всегда был таким… маленьким?

Может быть, из-за той ночи все казалось таким ужасным?

Его невзрачный вид лишил Сильвию дара речи.

[Угх… Ч-чёрт!]

[С-спасибо.]

Вложив все свои силы в то, чтобы поднять Великого Духа, Лаура кивнула в ответ на благодарность Великого Духа.

Сильвия расслабила хватку.

Неужели она действительно была побеждена и напугана чем-то подобным?

В этот момент гордость Сильвии окончательно пошатнулась.

Как я понял это изображение Лауры. XD

Прием Императрицы (1/2)

Хрусь. Скрип.

После гостеприимного приема у Великого Духа Земли, пока Императрица Ванесса шла к особняку, ее зубы неудержимо скрипели.

Лица ее приближенных побледнели.

«Как нам быть с этой леденящей атмосферой?!»

Безумные Вермонты!

Все знали, что они не в своем уме, но это превзошло все ожидания.

Они не просто раздразнили Императрицу — они открыто бросили ей вызов.

Скоро от Вермонтов не останется и следа.

Все это чувствовали и оцепенели от ужаса.

Лишь Аслан сохранял спокойствие.

— Так что это было за существо?

— Грязнуля...?

— Так зовут Великого Духа Земли, которого вы видели. Раньше он обитал в горах, где проложили дорогу, но наш Мастер Духов временно изолировал его заклинанием.

— Ха. Какое примитивное имя.

Она засмеялась! Была ли это насмешка?

Значит ли это, что она решила его убить?

Придворные за спиной перешептывались в панике.

О боже, я потеряла бдительность. Чуть не расхохоталась. Едва сдержав смех, Ванесса сглотнула его.

Ее лицо вновь стало невозмутимым.

И этот жалкий комок — Великий Дух?

Да еще и талисман?!

Она хотела поговорить с так называемым Духом, но боялась, что, задержавшись, выдаст свои истинные чувства, и потому отвернулась.

Так или иначе, она выдержала.

Хотя вкус у Вермонтов оказался странным, преодолев этот кризис, она была уверена: оставшийся график пройдет без проблем.

…По крайней мере, она так думала.

— Теперь позвольте проводить вас в особняк. Как насчет чашечки чая в прохладном месте?

— Звучит заманчиво. Завари ромашковый чай.

— Как пожелаете. Вот те, кто сегодня приготовит вам чай.

— Э-э… здравствуйте!

Джулия и Шарлотт робко выглянули из-за угла.

Глаза Императрицы расширились.

Черт! Какие же они милые!

Почувствовав, как кровь ударила в нос, Ванесса поспешно зажала его.

Проклятые Вермонты! Опять пытаетесь на меня воздействовать?

Щип.

Она незаметно ущипнула себя за бедро, изо всех сил сдерживая улыбку.

Дети в одинаковых платьях горничных, неумело заваривающие чай!

Неужели лорд Вермонт — педофил? Иначе зачем нанимать таких юных служанок?

Но они такие милые!

Так милые, что хочется сожрать их!

— Какие они на вкус?

— Угх.

— Ваше Величество?

— Забудь. В последнее время у меня жуткая мигрень, вот и все.

— От головной боли помогает мятный чай! Горничная меня учила! Хотите мятный чай, Императрица?

— Эй, Шарлотт. Нужно говорить «Ваше Величество». Это неуважение…

— Величество!

— Не просто Величество…

— Ах. Просто заварите мне чай.

Черт, черт.

Одна — невинный ангелочек, другая — умница!

Использовать таких прелестных детей…

Вермонты — истинное логово темных магов. Глаза Ванессы потемнели, а Аслан начал выглядеть все мрачнее.

— Ваше Величество, мне есть что вам сообщить.

— Говори.

— До меня дошли слухи, что вы финансируете приюты и детские дома из казны.

— Это делается через церковь. И что?

— Похоже, многие из этих заведений погрязли в коррупции. Даже приют, откуда родом эти дети, был таким же. Деньги разворовывали, детей били, а потом, прикрываясь «финансовыми трудностями», закрыли приют и продали детей работорговцам. То, что подобные мерзавцы годами управляли приютами, говорит о полном отсутствии контроля. Осмелюсь предположить, что это распространенная проблема по всей стране.

— …Это правда? Если ты лжешь, тебе не избежать самого сурового наказания

— Клянусь, все сказанное — чистая правда.

Даже под грозным взглядом Ванессы, Аслан оставался невозмутим.

Ванесса проглотила свой гнев и вернулась к своему бесстрастному виду.

Она и не подозревала о таком беспределе в приютах.

Она вопросительно посмотрела на свиту. Их лица побелели.

— Я понимаю вашу озабоченность. Лично разберусь и приму меры.

— Благодарю, Ваше Величество.

Значит, он не педофил, а просто любит детей?

Без задних мыслей, искренне заботится?

Тогда ты прошел, паршивец.

Он оказался таким же, как она.

От удовлетворения, Ванесса внутренне улыбнулась.

— Мне кажется, мы сможем поладить. Не устроить ли нам беседу без лишних глаз?

— П-простите?

— Я имела в виду, чтобы все ушли, потому что они мешают. Разве не вы так вежливо просили о конфиденциальности?

— Я… я немедленно освобожу комнату, Ваше Величество…

Ирэн и свита поспешно вышли из комнаты.

Оставшись наедине с Императрицей, Аслан потух.

Как до этого дошло?

—Аромат у этого чая довольно приятный. Я не очень хорошо разбираюсь в чайных церемониях, поэтому не уверена, как это описать, но вкус мне определенно нравится

— Рад, что он вам по душе, Ваше Величество…

В тесной гостиной, один на один с Императрицей, я застыл, как школьник перед директором.

Я мог думать только о том, что я сделал не так.

— Аслан Вермонт.

— Да.

— Я изучила твое прошлое. В детстве у тебя был дар к магии, но после казни отца ты все потерял. Заперся в поместье, десять лет погружен в черную ма… тьфу, просто в магию. Не проявлял интереса к управлению семьей, пока два месяца назад внезапно не активизировался.

— …

Она знает обо мне больше, чем я сам.

— Не спрашиваю, что тебя изменило. Мне не важно. Мне интересно, кто ты. Судя по всему, несмотря на мрачную внешность, ты довольно простой человек.

—...Могу я спросить, почему вы так думаете?

— Видно по глазам. Тот, кто любит детей, не может быть плохим. И по взглядам тех девочек я поняла, какую жизнь они тут живут.

Ее тон был уверенным.

Глаза? Неужели в них правда можно прочесть эмоции? Хотя я и рад, что завоевал расположение императрицы, но это сделало зрительный контакт с ней в 500 раз более пугающим.

— Посмотри мне в глаза, Аслан Вермонт.

— Да…

— Ты многое скрываешь. Не буду совать нос в чужие дела. Мы оба заняты, поэтому давайте перейдем к делу. Дорога, которую ты построил между границей и столицей, имеет огромное значение. Учитывая ее коммерческую ценность, я освобождаю ее от налогов на 100 лет в качестве награды.

— Я глубоко благодарен, Ваше Величество.

Невероятная щедрость.

Как правило, при строительстве национальной инфраструктуры императорская семья покрывает около половины расходов на строительство.

Получение 100-летнего освобождения от налогов было сродни получению вознаграждения, исчисляемого не миллиардами, а сотнями миллиардов.

— Еще меня беспокоит, что ты все еще временный глава семьи. Так я не могу давать тебе поручений.

— О, нет. Я унаследую титул графа после совета с старейшинами.

— Судя по глазам твоей сестры, это займет лет десять. Просто унаследуй титул прямо сейчас.

— Простите?

— Я, Ванесса Фридрих, объявляю тебя полноправным графом Вермонтом. Таким образом, Вермонт переходит от регентства к полноправному графству. У вас есть какие-либо возражения?

— Н-никаких!

— …Встань. Черт возьми. Больше никогда не кланяйся мне так.

Я не заметил, как поклонился в пояс.

Внезапно унаследовать графский титул? Несмотря на все процедуры, это было плавное наследование без каких-либо проблем с действительностью.

Так же я фактически, получил пожизненную налоговую льготу.

И стал графом, и главой семьи.

Все звучало слишком хорошо, но внутри росло предчувствие беды.

— Повторяю, вы унаследовали не только все права, но и обязанности графа Вермонта. Как мой вассал, вы не можете отказаться от моего приглашения ни при каких обстоятельствах.

— Я все понимаю.

— Тогда даже не думай исчезать. Оставайся на месте и жди. Однажды я тебя позову.

— …

Шшш.

С леденящей душу улыбкой Императрица поднялась.

Несмотря на ее красоту, ее улыбка вызвала у меня ужас.

Даже после ее ухода я долго не мог пошевелиться.

«Ах.»

Я в дерьме.

Расположить к себе Императрицу — это перебор.

Надо было остановиться на Духе Земли. Не стоило показывать Шарлотт и Джулию.

Меня накрыла волна сожаления.

Прием Императрицы (2/2)

Когда дверь открылась и императрица вышла, Ирен инстинктивно склонила голову.

— Ваше Величество, Вам понравилось чаепитие?

— Не переживай так. Аслан Вермонт не совершил ничего столь ужасного, как ты опасалась.

— …!

Неужели её тревога была так заметна?

Ирен дёрнулась от удивления. Взгляд императрицы, казалось, читал её мысли.

— «Не столь ужасного»… значит, всё же провинность была?

— Да. Крайне неприятная. Поэтому графиню Вермонт лишают полномочий временного главы семьи.

— …!

— Взамен только что решено, что Аслан Вермонт официально унаследует титул графа. Так что будьте проинформированы об этом..

Что? Она думала, случилось нечто ужасное, а вышло наоборот?

Это… шутка? Ирен застыла в оцепенении.

Императрице ее реакция показалась забавной, и она тихо рассмеялась, проходя мимо.

Первый раз вижу, чтобы Её Величество шутила…

С её обычно ледяным выражением лица Ирен сначала не поняла, что это шутка.

Она и не слышала, чтобы императрица ценила юмор.

Что вообще произошло там внутри, что её так развеселило?

И это не просто «немного улучшило настроение».

Мгновенно возвысить Аслана, который был молодым господином в течение десяти лет, до звания графа?...

Императрица славилась смелыми кадровыми решениями, но никогда не принимала импульсивных решений.

Я думала, этот идиотский приём с монстрами и детьми был провалом…

Почему это сработало?

Было ли что-то, чего она не знала?

Аслан предвидел это и устроил весь этот цирк?

— Сестра. Вроде бы всё прошло хорошо.

— Ох… э-э…

Аслан вытер пот со лба и вышел из зала для аудиенций.

Ирен вздрогнула, вспышка давно забытого ужаса вспыхнула с новой силой, когда их взгляды встретились, заставив ее вздрогнуть.

Стиснув зубы, она грубо схватила Аслана за подбородок.

— Как ты умудрился стать графом в одно мгновение?

— Сам не понимаю. Просто так вышло…

— Врёшь. Ты с самого начала всё просчитал. Знал, как расположить к себе императрицу. Ты… черт... черт...

Голос Ирен дрожал, не давая закончить фразу.

Это тот Аслан, которого она знала? Глупый, неуправляемый мальчишка без навыков общения и интеллекта?

Неужели это действительно Вермонт, которого я знаю?

Блять. Детские кошмары начали оживать.

Сознание Ирен помутнело.

Она резко отвернулась, боясь, что глаза выдадут её страх.

— …Поздравляю. Ты наконец отстранил меня и стал графом.

Топ-топ-топ.

Она нарочно громко топала, маскируя дрожь в голосе.

Наблюдая, как она уходит, Аслан потрогал подбородок и пробормотал:

— Что за обида…

Императрица Ванесса Фридрих официально завершила инспекцию земель.

Она уехала, многозначительно заявив, что ожидает активного взаимодействия с Вермонтом в будущем.

Несмотря на спешно подготовленные банкет и пир. Императрица отказалась, будто увидела всё, что хотела. Или просто не любила подобные мероприятия.

На этом всё.

Визит императрицы, казавшийся вечностью, завершился так же внезапно.

— Фух.

Я украдкой вздохнул с облегчением.

Внешне сохранял ледяное спокойствие, но…

Я был так напряжён, что едва помнил, что говорил.

Как сказала императрица, это позиция не только с правами, но и огромной ответственностью.

Нравится мне это или нет — теперь я в ответе за жизни многих людей.

И, как человек на такой позиции, не мог позволить себе слабости.

Если бы я дрогнул, то дрогнула бы вся территория Вермонта.

В любом случае, всё прошло лучше, чем ожидалось.

Разве что чрезмерный интерес императрицы ко мне был неожиданным.

В остальном все прошло намного лучше, чем я ожидал. Особенно то, что получение титула графа в одночасье все еще казалось таким сюрреалистичным, что я с трудом мог в это поверить.

Разница между «младшим господином» и главой семьи — это как небо и земля.

До сих пор графиня исполняла обязанности главы семьи.

Но её нынешнее местонахождение неизвестно, что делает должность графа практически вакантной.

Даже во времена Леона у нас были проблемы, потому что мы не могли открыто уволить растратчика.

Но граф обладает абсолютной властью на землях Вермонта. Я могу назначать и увольнять кого угодно.

Теперь всё зависит от меня.

— Подайте карету. Я уезжаю.

— Солнце уже село, может, останетесь на ночь?

— Нет. Не хочу спать под одной крышей с тобой.

Скрип.

Стиснув зубы, Ирен демонстративно показала свою враждебность.

Может, она втайне рада, что я стал графом, и просто прикидывается колючей? Но…

[Привязанность Ирен Вермонт снизилась на 10.]

…Нет.

Точно нет.

Ирен искренне ненавидела меня. И внешне, и внутренне.

Она хотела сама получить титул?

Если так, то я понимаю.

Понимаю, но…

Было ли это единственной причиной? Сомнения закрались в душу.

Больше всего меня смутило, как Ирен дёрнулась и задрожала.

Она всегда критиковала меня при каждом удобном случае.

Но сейчас, увидев моё лицо, она будто испугалась, а затем грубо схватила меня за подбородок, словно пытаясь скрыть свою ошибку.

Если обобщить…

— У тебя что, месячные?

— Ты хочешь умереть?

Ой, я хотел сказать это про себя.

— Я проводил Ирен. Теперь можно расслабиться.

— Молодой господин… У вас щека распухла. Вы упали?

— …Не обращай внимания. И я больше не молодой господин.

— Простите. Теперь вы глава семьи.

Сильвия слегка склонила голову в знак уважения.

Раньше она еле сдерживала раздражение, соблюдая минимум вежливости.

Теперь даже в мелочах чувствовалось искреннее почтение.

— Кстати, срочно нужно усилить защиту поместья. То воплощение Злого Бога, что мы видели вчера, выглядело нелепо, но его сила была серьёзной.

— Думаешь, Ирен снова нападёт?

— Да. Она из тех, кто пойдёт на всё, чтобы помешать вам унаследовать титул. Теперь она не сдастся просто так.

Верно. Мы сотрудничали только из-за угрозы семье.

Как только императрица ушла, мы с Ирэн снова стали чужими, нет, даже более враждебными, чем раньше.

Типичные разборки между братьями и сёстрами, да?

— Но без собственной охраны усилить защиту нечем. Поэтому мне нужно срочно улучшить свои боевые навыки. Мой нынешний меч отличный, но воину всегда нужен запасной. Так я смогу защитить поместье и вашу жизнь…

— Если хочешь новый меч — просто скажи прямо.

— Я хочу новый меч.

Уверенно заявила Сильвия, выпрямляясь во весь рост.

Новый меч? Разве нельзя купить самой?

Ах да. Я вспомнил, что ей так долго урезали зарплату, что она и сама не помнит, когда её получала.

— Какой меч хочешь?

— Мне всё равно, как он выглядит. Но лучше тёмный. Так чувствуется высокоуглеродистая сталь. Выглядит мощно, правда?

— …

Я ничего об этом не знаю.

— Прочность не принципиальна. Но чтобы лет десять служил, даже если придётся подтачивать. И желательно потяжелее. Тяжёлым мечом можно рубить, используя инерцию, тратя меньше сил. И это не обязательно, но если бы это был священный или демонический клинок…

— Как «Супер-Супер Сильный Меч» Шарлотты?

— …

Она застенчиво кивнула, покраснев, как девочка-подросток, рассказывающая о своей симпатии.

Это что ещё? Теперь она завидует мечу своей ученицы?

— Мистер, мистер! Можно снять это пышное платье? Можно переодеться и пойти тренироваться?

— Делай что хочешь. Но если будешь использовать «Супер-Супер Сильный Меч» — иди на тренировочную площадку в земли Ариента.

— Я знаю! Боже. Тебе не обязательно напоминать мне каждый раз. Я не забуду...!

Хихи.

Шарлотт убежала, счастливо сжимая свой Супер-Супер Сильный Меч.

Сильвия смотрела ей вслед, с трудом сглотнув.

…Надо поскорее купить Сильвии новый меч.

— Ах да! Мистер!

— Аслан…

— …?

Я думал, Шарлотт уже ушла тренироваться.

Обернувшись, я увидел её и Джулию перед собой.

Переминаясь с нога на ногу, Джулия не смотрела мне в глаза.

Шарлотт была необычно тихой и вежливой.

Что-то им нужно?

Это их поза, когда они чего-то хотят, не так ли?

— Спасибо, мистер!

— Мы просто хотели поблагодарить… вот и всё… да.

— С чего это вдруг??

— Вы рассказали Её Величеству про директора приюта!

— Этот человек… мог открыть новый приют и снова мучить детей. Нет, он точно бы так и сделал. Спасибо, что остановили его. В-Вот и всё! Я уже ухожу! …да!

[Злой Бог Кали радостно улыбается.]

Шарлотта сияла, а Джулия, покраснев, убежала.

Глядя на их искренние лица, я оцепенел.

Директор приюта не имел никакого отношения к этим детям, которые уже сбежали оттуда.

За что они меня поблагодарили?

Потому что они боялись, что другие дети могут пострадать.

За незнакомцев, чьих имён и лиц они даже не знали.

Как же они добрые дети...

Наблюдая за их незапятнанной доброжелательностью, я почувствовал чувство стыда. И чувство удовлетворения, которое, вероятно, будет поддерживать во мне хорошее настроение весь день.

Купон

— Мистер выглядит очень уставшим...

— Должно быть, он сильно устал, готовясь к визиту Её Величества Императрицы всего за один день

Аслан сидел в кабинете, бессмысленно уставившись в пространство.

Он не работал и не спал.

Он просто сидел с открытыми глазами, выглядя ошеломлённым.

Джулия и Шарлотта перешептывались, наблюдая за Асланом через дверную щель.

Все в особняке сегодня очень заняты.

Они готовились к банкету, подстригали сад, делали генеральную уборку. Царил настоящий хаос.

Слуги были настолько заняты, что даже не обращали внимания на обычно обожаемых ими девочек. Насколько же тяжелее приходилось самому Аслану?

Он редко покидал кабинет и практически не двигался, но сегодня носился без передышки.

— Он даже почти не ест...

— Наверное, усталость отбила аппетит. В такие моменты нужно что-нибудь кисло-сладкое.

— Хм! Джулия, ты же беспокоишься о нём, да?

— Ч-что?! Я? Беспокоиться? Об этом человеке? Ни за что!

Джулия набросилась на Шарлотту, которая улыбалась так, словно застала Джулию за этим занятием.

Нелепость! С чего бы ей волноваться о нём?

Ей бы о себе подумать, ведь ей нужно собрать 1 миллиард Ларков, чтобы стать свободной.

— А ты разве не переживаешь о нем?

— Переживаю. Надеюсь, он не заболеет.

— ...

Джулия замолчала, услышав прямой ответ.

Эта девчонка слишком добрая. Или это Стокгольмский синдром? Что-то в этом роде? Какая же дура.

— Ну, я не то чтобы беспокоюсь, но согласна, что ему лучше не болеть. Пока он работает, у нас больше шансов заработать.

Они получили 0.1% от сборов за проект строительства дороги.

Аслан хотел, чтобы они накопили по миллиарду каждая. Так что будет неприятно, если Аслан останется в таком состоянии.

— Боже, Джулия, ты вечно думаешь о деньгах!

— Конечно. Разве ты не хочешь отсюда выбраться? Не волнуешься за Юри? Она наверняка переживает. Нам нужно скорее уходить. Мы не можем вечно оставаться тут.

— Если ты хочешь заработать, у меня есть идея!

— Идея? Какая?

Глаза Шарлоты заблестели.

Джулия почувствовала тревогу. Всякий раз, когда у Шарлотты было такое выражение лица, она никогда не придумывала обычный способ.

— Хе-хе! Мы продадим ему наш труд! Сделаем предложение, от которого он не сможет отказаться!

— От которого не сможет отказаться?

— Я многому научилась, наблюдая за ним! Главное — исследование рынка! Предложим то, что ему нужно, чтобы он не смог сказать нет!

— И что именно?

— Хи-хи-хи!

Шарлота торжествующе достала что-то из кармана.

Я чувствую, что быстро старею.

Странно.

Я выспался и ничем особенным сегодня не занимался.

Но все же чувствую необъяснимую усталость и не могу ни на чем сосредоточиться.

Может, это последствия последовательных визитов Ирэн и Императрицы?

Физического напряжения не было.

Но моральное истощение сломило даже тело.

Хочется отдохнуть.

Но...

— Брат. Вот чертежи тренировочного поля. Будем делать по плану?

— Господин, мы завершили первый этап найма сотрудников службы безопасности Вермонта. Нам нужны, чтобы вы выделили необходимые средства для проверки биографических данных этих кандидатов

— Господин! Клянусь, я ничего не выдумываю, но нам нужно больше ресурсов, чем ожидалось. Клянусь небесами, землей и моими покойными отцом и дедушкой, что никто из сотрудников ничего не присваивает. Я все проверил! Если будут обнаружены какие-либо нарушения, я возьму на себя всю ответственность! Поэтому, пожалуйста, не могли бы вы предоставить материалы, перечисленные здесь?

— Господин! Грязнуля перекопал весь двор! Должен ли я наказать его?

— Сделайте что-нибудь с Шарлоттой. Земляной Дух продолжает приходить ко мне каждый день, умоляя спасти его.

Дела обрушились лавиной.

Почему у меня нет людей, которые могли бы позаботиться обо всем этом вместо меня?

Ах да. Я же всех уволил.

Теперь единственный верный мне человек - Сильвия.

Но хуже всего, что работы будет только больше.

Для человека, привыкшего к развитой современной цивилизации, жизнь графа здесь чрезвычайно утомительна.

Всё тело буквально болит.

Может, дело в хрупком телосложении? Чуть стресса или активности на свежем воздухе и организм даёт сбой.

Я не преувеличиваю. Такими темпами я скоро окажусь прикованным к постели.

Должен ли я отдохнуть? Но если я буду отдыхать, то кто будет работать?

Я вздохнул, когда дверь приоткрылась, и вошли девочки.

— Хватит вздыхать. Это создаёт мрачную атмосферу.

— Да, говорят, что улыбка продлевает жизнь!

— А... Да. Простите.

[Злой Бог Кали грозно смотрит на тебя.]

О чёрт.

Я опомнился, поняв свою ошибку.

Я извинился за то, что нагнетал мрачную атмосферу перед злым богом.

Она разозлилась? Она расстроена?

[Злой Бог Кали требует, чтобы наш некромант и тёмный рыцарь всегда улыбались!]

Ах, точно.

Кали заботится о них не меньше меня. Я запоздало вспомнил об этом.

Впрочем, вздыхал я определённо в одиночестве.

Это они ворвались без спроса.

Я почувствовал себя немного не в своей тарелке и захотел объясниться.

— Хе-хе. Но не буду советовать заставлять себя улыбаться, когда вы устали и все тело болит, так вы только усугубляете ситуацию.

— В приюте было ужасно, когда спонсоры заставляли нас улыбаться.

— Итак, зачем вы пришли сюда?

Увидев, как Шарлотта и Джулия общаются, я почувствовала себя лучше…

Но проблема была в том, что сейчас я был очень занят.

Если бы это не было срочным или важным, мне пришлось бы отложить это и разобраться с этим позже.

Как только я собрался прогнать их, они заговорили.

— Мистер, у вас такой уставший вид! Мы пришли продать вам вот это!

— ...?"

Шарлотка положила на стол несколько бумажек.

Я с любопытством посмотрела на них.

Это были грубо сделанные купоны, написанные от руки на цветной бумаге.

— Купон на массаж...?

— Воспользовавшись им, я сделаю вам массаж!

— Куплю прямо сейчас. сколько стоит?

— Миллиард Ларков!

— ...

Воцарилась Тишина.

Джулия хлопнула себя по лбу.

Миллиард Ларков это перебор.

— Ой! Тут же Джулия! Тогда два миллиарда!

— Слишком дорого.

— Почему? Этот купон на массаж - единственный в мире, его можно приобрести исключительно у меня, что делает его редкостью.

—Я не думаю, что массаж стоит 2 миллиарда. Я мог бы позвать любую служанку и сделать массаж бесплатно. Почему я должен платить такую большую сумму?

— О, нет! Я думал, раз ты богат, то будешь щедро тратить деньги… Мой план провалился, Джулия!

— Я же говорила тебе, что этот план не сработает...

Массаж Шарлотты.

Я хотел купит его во что бы то ни стало.

Но я отчаянно подавил улыбку и притворился, что потерял интерес, сосредоточившись на бумажной работе.

Увидев мой поступок, Шарлотта начала нервно ерзать.

Хорошо. Все идет по плану.

— Я сделаю скидку!

— Сколько?

— 500 миллионов! Полцены!

— Хм.

— От 2 до 200 миллионов?

— За эти деньги я найму профессионального массажиста на год.

— От 1 до 100?

Пробормотала Шарлотта тоненьким голоском.

Когда я сделал вид, что совсем не интересуюсь, губы Шарлоты задрожали.

Казалось, что она слегка плакала.

— Всё равно дорого.

— Н-но... мне нужно заработать много денег...

— Вот что. Когда откроется охранное агентство, я дам тебе подходящую работу. Ты сможешь оставить себе зарплату за это.

— Ух ты! Правда?!

— И куплю куклу на следующей прогулке. Неприятно слышать, как ты ворчишь о том,, что только Джулия получила. Я куплю за него десять купонов.

— Правда? Никаких скидок! Я продам его за это! Вот, возьми!

Шарлотта просияла, когда написала на купоне крупными буквами "Х10" и протянула его мне.

Я уже планировал использовать её в агентстве — так что получил десять массажей даром.

[Злой Бог Кали с нетерпением ждёт массажа от нашего тёмного рыцаря.]

Я тоже с нетерпениемжду.

Когда я уже собирался воспользоваться купоном, я заметил, что Джулия, похоже, собирается с духом, чтобы заговорить.

— А ты что продаёшь?

— Хм. У меня не такое убогое, как у Шарлотты. Ты не сможешь отказаться...

— Убогое!? Мой массаж?

— Ага

Джулия вытащила бумажку и с оживлённым видом показала его мне, как будто только и ждала этого.

Я взглянул на него и на мгновение замер. Что это?

— Купон на индивидуальное занятие?

— Это купон на получение от меня часового индивидуального урока на любую тему! Как тебе такой вариант? Вы не хотите его? На прошлом уроке ты сказал, что мои объяснения были настолько просты для понимания, что тебе захотелось большего! Хм!

— ...

Я совсем этого не хочу. Ни капельки.

Что мне делать?

При виде уверенного лица Джулии стало по-настоящему неловко.

Вторая лекция (1/2)

— Хи-хи-хи.

— Почему ты смеёшься, как злодей, замышляющий коварный план?

— Посмотри. Это купоны Шарлотты на массаж. Целых 15 штук! 10 купил, 5 получил в подарок.

— Вау. Да, впечатляет.

— И?

— Эм... Ну... Я завидую.

— Конечно, завидуешь.

Поймав завистливый взгляд Сильвии, я гордо поднял заветные купоны.

Когда и как их использовать?

Одно лишь представление уже радует.

Я ещё даже не получил массаж, а усталость будто испарилась.

— Джулия тоже что-то готовила. У тебя есть что-то от неё?

— А, это.

Я усмехнулся.

Шарлотта принесла драгоценные купоны на массаж, а Джулия уверенно вручила... купон на уроки.

Она хотела продать мне право на свои "превосходные лекции".

— Она обиделась на меня и сказала, что не хочет его продавать.

— Что ты сказал такого, что её расстроило?

— Что спрос на них будет низким.

— ...

[Злой Бог Кали резко критикует тебя!]

Я знаю. Я был неправ. Слишком честен.

Надо было хоть что-то приятное сказать, даже если это ложь.

— Разве не лучше её утешить? Я могла бы попробовать... Хотя, нет, с моей стороны это не сработает.

Сильвия сделала шаг вперёд, но затем кашлянула и отступила в тень.

Шарлотте нравится Сильвия, а Джулии — нет. Джулия доверяет Сильвии как сильному союзнику, но не как духовной опоре, как в оригинальной истории.

Может, мне самому стоит её утешить?

Джулия очень чувствительна, в отличие от Шарлотты, и в таких ситуациях всё сложно.

Но что сказать, чтобы её успокоить?

У меня нет опыта воспитания детей.

— Позже подумаю, как развеселить Джулию. Сначала наслажусь массажем.

— Когда ты так говоришь, это звучит как фраза придурка, который игнорирует разгневанную возлюбленную ради похода на вечеринку.

— Эй, полегче.

Я едва сдержался, чтобы не урезать Сильвии зарплату.

Когда человек устал и измотан, мозг не работает. Сначала нужно освежиться.

— Где сейчас Шарлотта?

— Готовится к демонстрации Супер-Супер Сильного Меча на временном тренировочном поле.

— А, сегодня тест меча?

Я совсем забыл.

До этого мы лишь примерно оценивали параметры меча. Помню, что планировали провести точные испытания. Видимо, сегодня тот самый день.

— Готовься выходить. Возьми Джулию.

Я слышал, многие жители Ариента и Вермонта придут посмотреть на легендарный меч, рассекающий горы.

Может, и мне стоит посмотреть.

— Джулия отказывается выходить из кабинета.

— ...ТСК.

[Злой Бог Кали в ярости на тебя!]

Она серьёзно злится. Что делать?

Подумав, я достал из ящика купон на уроки, который Джулия оставила.

— Иди без меня, скажи, что я задержусь. Пусть тест идёт по плану.

— Да, господин.

Сильвия улыбнулась и поклонилась, удовлетворение читалось в её улыбке.

Тик-так

Лишь звук часов напоминал, что время в тихом кабинете не остановилось. Я нарушил спокойствие и шагнул вперёд.

В углу кабинета, как обычно, был занят любимый диван Джулии.

Единственное отличие заключалось в том, что Джулия держала книгу так высоко, что та закрывала её лицо.

Неужели её рука не устаёт?

— Подвинься немного.

— ...

Она молча освободила место, не опуская свою книгу.

Я сел рядом и открыл книгу, взятую в библиотеке Имперской Академии Магии.

Я не взглянул на Джулию и не подал виду, что заметил ее. Я просто притворился, что поглощен чтением.

Посмотрим, как долго она сможет дуться.

Её рука, должно быть, уже устала.

Она захочет опустить её.

— Тесно...

Спустя время Джулия наконец отреагировала.

Она попыталась уйти, жалуясь на нехватку места.

Куда собралась? Я достал купон и заговорил.

— Не уходи. Я использую купон.

— Ч-что?! Почему ты ещё не выбросил это!?

Лицо Джулии покраснело от возмущения.

Наконец-то она смотрит на меня.

Наблюдать, как она злится, почему-то приятно.

Будто я мальчишка, который дразнит девочку, которая ему нравится.

— Я никогда не продавала его! Он недействительный!

— Действительность купона определяется при выпуске. Так что он действителен. Если ты его аннулируешь, это подорвёт твою репутацию.

— Угх... Ладно, отдай...

— Нет, я использую его.

— Для чего ты хочешь его использовать... если ты даже не слушал ни одного из моих уроков… все твои комплименты были просто пустыми словами...

Всхлип.

Джулия, казалось, была на грани слёз, глаза её подёргивались, прежде чем она отвернулась, а плечи дрожали.

Несмотря на это, она не убежала, будто надеясь, что её остановят, утешат.

Когда я ее немного хвалил, она раздувалась от гордости. Но теперь она роет себе яму и все глубже погружается в отчаяние.

Какая проблемная девушка.

Какая же сложная девочка.

— Честно говоря, тогда я не очень интересовался уроками базовой магии.

— Я так и знала...

[Злой Бог Кали смотрит на тебя с укором.]

Дослушайте до конца, вы двое.

Вам обоим не хватает терпения.

— Ты и сам знал основы магии и просто хотел подразнить меня!

— Меня не интересовало содержание.

— ...!

— Важен был процесс. Любой может запомнить и повторить текст. Но именно в объяснении раскрывается уровень понимания и мышления.

— Ты оценивал мои преподавательские способности?

— Отчасти. Но в основном мне действительно не хватало знаний по базовой магии, и я искренне хотел научиться у тебя.

— Ложь! Кто поверит! Базовую магию учат в семь лет...

— ...

Дрожь.

Джулия всё ещё дрожала, думая, что я насмехаюсь.

Это обидно.

Я действительно хотел учить базовую магию.

Может, дело в моём лице?

Или в тоне?

Так или иначе, моя искренность до Джулии не доходит.

Постепенно завоевав доверие Сильвии и встретив Шарлотту, у которой нет предубеждений, я забыл о дебаффе своей внешности.

Но на Джулию он всё ещё действует на 100%.

Я чувствую себя немного беспомощным. Но всё равно хочу сделать шаг вперёд.

Чтобы Джулия поверила в мою искренность, есть только один способ.

— Если думаешь, что я лгу, сегодня останешься без ужина.

— Что!?

[Злой Бог Кали презрительно усмехается, считая тебя ребёнком.]

Что здесь детского? У меня тоже есть чувства.

Даже если Джулия — высокомерный персонаж, без пряника, только кнут сломит мой дух.

Что это за цундере? Просто цун.

А, может, она не цундере по отношению ко мне?

Ну что ж, ничего не поделаешь.

— Как ты можешь быть таким несправедливым!

— Что будешь делать? Голодать в бессмысленном споре? Ты знаешь, я не мягок. Если скажу "без ужина", ты не получишь ни крошки, пока не сдашься.

— Угх...

Взмах.

Улыбаясь, я помахал купоном.

Давай, попробуй голодовку. Посмотрим как это сработает.

Я выжал графа Ариенте досуха — такие приёмы на мне не работают.

Джулия знает, что я — серьёзный противник.

Она не может просто так заявить, что будет голодать.

— Садись. Продолжим со второго тома базовой магии, на котором остановились в прошлый раз.

— У тебя ужасные привычки. Тебе нравится смотреть, как я важничаю, чтобы потом посмеяться?

— Думай что хочешь. Но знай: даже если мне и было весело, это временно. Как только ты всё поймёшь, радости не останется.

— Это...

— И я собираюсь дойти до десятого тома. Так что помни об этом.

— ...

Джулия перестала дуться. Её плечи, прежде напряжённые, опустились. Взгляд тоже упал на пол.

— Будет скучно. и Очень долго.

— Меня это устраивает.

— Тьфу. Ты странный. Книги...

— Они здесь.

— Хе-хе. Какой подготовленный ученик. Ну раз уж ты так настаиваешь... Хмф!

Плюх.

Джулия уселась рядом и открыла книгу.

Хотя на её лице всё ещё читалось раздражение, но оно было другим.

Пассивным раздражением?

Не настоящим, а тем, что Джулия просто набрасывает на себя.

— Что это за книга?

— О темной магии.

— Фу. Разве так можно? Императрица недавно посещала нас.

— Чисто для исследований. Раз это учёба, чего бояться? О, но содержание довольно сложное. Может, изучим вместе? Мне нужна твоя помощь.

— Я ничего не знаю о темной магии...

— Я тоже. Поэтому и хочу разобраться вместе. Мне нужен твой ум, а не знания.

— Хм... Хмф! Ну раз уж ты так говоришь...

Настроение Джулии, кажется, улучшилось.

Может, она наконец приняла мою искренность?

Открывая книгу, она придвинулась ближе.

От неё приятно пахло.

Вторая лекция (2/2)

— Хи-хи-хи.

— Почему ты смеёшься, как злодей, замышляющий коварный план?

— Посмотри. Это купоны Шарлотты на массаж. Целых 15 штук! 10 купил, 5 получил в подарок.

— Вау. Да, впечатляет.

— И?

— Эм... Ну... Я завидую.

— Конечно, завидуешь.

Поймав завистливый взгляд Сильвии, я гордо поднял заветные купоны.

Когда и как их использовать?

Одно лишь представление уже радует.

Я ещё даже не получил массаж, а усталость будто испарилась.

— Джулия тоже что-то готовила. У тебя есть что-то от неё?

— А, это.

Я усмехнулся.

Шарлотта принесла драгоценные купоны на массаж, а Джулия уверенно вручила... купон на уроки.

Она хотела продать мне право на свои "превосходные лекции".

— Она обиделась на меня и сказала, что не хочет его продавать.

— Что ты сказал такого, что её расстроило?

— Что спрос на них будет низким.

— ...

[Злой Бог Кали резко критикует тебя!]

Я знаю. Я был неправ. Слишком честен.

Надо было хоть что-то приятное сказать, даже если это ложь.

— Разве не лучше её утешить? Я могла бы попробовать... Хотя, нет, с моей стороны это не сработает.

Сильвия сделала шаг вперёд, но затем кашлянула и отступила в тень.

Шарлотте нравится Сильвия, а Джулии — нет. Джулия доверяет Сильвии как сильному союзнику, но не как духовной опоре, как в оригинальной истории.

Может, мне самому стоит её утешить?

Джулия очень чувствительна, в отличие от Шарлотты, и в таких ситуациях всё сложно.

Но что сказать, чтобы её успокоить?

У меня нет опыта воспитания детей.

— Позже подумаю, как развеселить Джулию. Сначала наслажусь массажем.

— Когда ты так говоришь, это звучит как фраза придурка, который игнорирует разгневанную возлюбленную ради похода на вечеринку.

— Эй, полегче.

Я едва сдержался, чтобы не урезать Сильвии зарплату.

Когда человек устал и измотан, мозг не работает. Сначала нужно освежиться.

— Где сейчас Шарлотта?

— Готовится к демонстрации Супер-Супер Сильного Меча на временном тренировочном поле.

— А, сегодня тест меча?

Я совсем забыл.

До этого мы лишь примерно оценивали параметры меча. Помню, что планировали провести точные испытания. Видимо, сегодня тот самый день.

— Готовься выходить. Возьми Джулию.

Я слышал, многие жители Ариента и Вермонта придут посмотреть на легендарный меч, рассекающий горы.

Может, и мне стоит посмотреть.

— Джулия отказывается выходить из кабинета.

— ...ТСК.

[Злой Бог Кали в ярости на тебя!]

Она серьёзно злится. Что делать?

Подумав, я достал из ящика купон на уроки, который Джулия оставила.

— Иди без меня, скажи, что я задержусь. Пусть тест идёт по плану.

— Да, господин.

Сильвия улыбнулась и поклонилась, удовлетворение читалось в её улыбке.

Тик-так

Лишь звук часов напоминал, что время в тихом кабинете не остановилось. Я нарушил спокойствие и шагнул вперёд.

В углу кабинета, как обычно, был занят любимый диван Джулии.

Единственное отличие заключалось в том, что Джулия держала книгу так высоко, что та закрывала её лицо.

Неужели её рука не устаёт?

— Подвинься немного.

— ...

Она молча освободила место, не опуская свою книгу.

Я сел рядом и открыл книгу, взятую в библиотеке Имперской Академии Магии.

Я не взглянул на Джулию и не подал виду, что заметил ее. Я просто притворился, что поглощен чтением.

Посмотрим, как долго она сможет дуться.

Её рука, должно быть, уже устала.

Она захочет опустить её.

— Тесно...

Спустя время Джулия наконец отреагировала.

Она попыталась уйти, жалуясь на нехватку места.

Куда собралась? Я достал купон и заговорил.

— Не уходи. Я использую купон.

— Ч-что?! Почему ты ещё не выбросил это!?

Лицо Джулии покраснело от возмущения.

Наконец-то она смотрит на меня.

Наблюдать, как она злится, почему-то приятно.

Будто я мальчишка, который дразнит девочку, которая ему нравится.

— Я никогда не продавала его! Он недействительный!

— Действительность купона определяется при выпуске. Так что он действителен. Если ты его аннулируешь, это подорвёт твою репутацию.

— Угх... Ладно, отдай...

— Нет, я использую его.

— Для чего ты хочешь его использовать... если ты даже не слушал ни одного из моих уроков… все твои комплименты были просто пустыми словами...

Всхлип.

Джулия, казалось, была на грани слёз, глаза её подёргивались, прежде чем она отвернулась, а плечи дрожали.

Несмотря на это, она не убежала, будто надеясь, что её остановят, утешат.

Когда я ее немного хвалил, она раздувалась от гордости. Но теперь она роет себе яму и все глубже погружается в отчаяние.

Какая проблемная девушка.

Какая же сложная девочка.

— Честно говоря, тогда я не очень интересовался уроками базовой магии.

— Я так и знала...

[Злой Бог Кали смотрит на тебя с укором.]

Дослушайте до конца, вы двое.

Вам обоим не хватает терпения.

— Ты и сам знал основы магии и просто хотел подразнить меня!

— Меня не интересовало содержание.

— ...!

— Важен был процесс. Любой может запомнить и повторить текст. Но именно в объяснении раскрывается уровень понимания и мышления.

— Ты оценивал мои преподавательские способности?

— Отчасти. Но в основном мне действительно не хватало знаний по базовой магии, и я искренне хотел научиться у тебя.

— Ложь! Кто поверит! Базовую магию учат в семь лет...

— ...

Дрожь.

Джулия всё ещё дрожала, думая, что я насмехаюсь.

Это обидно.

Я действительно хотел учить базовую магию.

Может, дело в моём лице?

Или в тоне?

Так или иначе, моя искренность до Джулии не доходит.

Постепенно завоевав доверие Сильвии и встретив Шарлотту, у которой нет предубеждений, я забыл о дебаффе своей внешности.

Но на Джулию он всё ещё действует на 100%.

Я чувствую себя немного беспомощным. Но всё равно хочу сделать шаг вперёд.

Чтобы Джулия поверила в мою искренность, есть только один способ.

— Если думаешь, что я лгу, сегодня останешься без ужина.

— Что!?

[Злой Бог Кали презрительно усмехается, считая тебя ребёнком.]

Что здесь детского? У меня тоже есть чувства.

Даже если Джулия — высокомерный персонаж, без пряника, только кнут сломит мой дух.

Что это за цундере? Просто цун.

А, может, она не цундере по отношению ко мне?

Ну что ж, ничего не поделаешь.

— Как ты можешь быть таким несправедливым!

— Что будешь делать? Голодать в бессмысленном споре? Ты знаешь, я не мягок. Если скажу "без ужина", ты не получишь ни крошки, пока не сдашься.

— Угх...

Взмах.

Улыбаясь, я помахал купоном.

Давай, попробуй голодовку. Посмотрим как это сработает.

Я выжал графа Ариенте досуха — такие приёмы на мне не работают.

Джулия знает, что я — серьёзный противник.

Она не может просто так заявить, что будет голодать.

— Садись. Продолжим со второго тома базовой магии, на котором остановились в прошлый раз.

— У тебя ужасные привычки. Тебе нравится смотреть, как я важничаю, чтобы потом посмеяться?

— Думай что хочешь. Но знай: даже если мне и было весело, это временно. Как только ты всё поймёшь, радости не останется.

— Это...

— И я собираюсь дойти до десятого тома. Так что помни об этом.

— ...

Джулия перестала дуться. Её плечи, прежде напряжённые, опустились. Взгляд тоже упал на пол.

— Будет скучно. и Очень долго.

— Меня это устраивает.

— Тьфу. Ты странный. Книги...

— Они здесь.

— Хе-хе. Какой подготовленный ученик. Ну раз уж ты так настаиваешь... Хмф!

Плюх.

Джулия уселась рядом и открыла книгу.

Хотя на её лице всё ещё читалось раздражение, но оно было другим.

Пассивным раздражением?

Не настоящим, а тем, что Джулия просто набрасывает на себя.

— Что это за книга?

— О темной магии.

— Фу. Разве так можно? Императрица недавно посещала нас.

— Чисто для исследований. Раз это учёба, чего бояться? О, но содержание довольно сложное. Может, изучим вместе? Мне нужна твоя помощь.

— Я ничего не знаю о темной магии...

— Я тоже. Поэтому и хочу разобраться вместе. Мне нужен твой ум, а не знания.

— Хм... Хмф! Ну раз уж ты так говоришь...

Настроение Джулии, кажется, улучшилось.

Может, она наконец приняла мою искренность?

Открывая книгу, она придвинулась ближе.

От неё приятно пахло.

Не уходи!

Почему? Почему он так настаивает на частных уроках?

Пока Джулия что-то строчила в блокнот, она украдкой посмотрела вбок. Аслан сидел с серьезным видом, казалось, полностью погруженный в лекцию по основам магии.

Наверное, дразнит меня.

Достаточно взглянуть на его хитрющее, мерзкое лицо — всё сразу ясно.

Но, как ни странно, Джулии показалось, будто Аслан действительно сосредоточен на этой примитивной лекции.

Почему…?

Она не понимала.

Этому учатся все дворяне с детства. Даже если он не изучал это раньше, зачем ему учиться сейчас? Да еще и у рабыни, которая намного младше его.

Она не могла осмыслить это ни с какой стороны.

— Ай...

— Что случилось?

— Ничего...

Она вскрикнула от неожиданности, когда их руки случайно соприкоснулись.

Этот парень сделал это нарочно. Места было полно, а он специально подвинулся, чтобы задеть меня.

Тут же ей вспомнились сплетни служанок, которые она недавно подслушала.

— Я в отчаянии! Как наш господин может быть таким бесчувственным к женским сердцам?

— Кажется, он заботится о девушках, но делает это с чистыми намерениями!

— Вот именно! Хоть бы притворился, что флиртует! Это так раздражает!

Неужели Аслан тоже это слышал?

Услышал и решил, что нужно «быть ближе»?

Поэтому теперь нарочно ищет физического контакта?

А-а-а!

Вот же подлый ублюдок!

Теперь она все поняла!

Вся эта базовая магия — просто предлог, чтобы быть рядом с ней! Вот почему он несет эту чушь, создавая ситуацию, где они остаются наедине!

Вот почему он несет эту чушь, создавая ситуации наедине! Джулия почувствовала, что разгадала давнюю загадку, и широко раскрыла рот.

— Джулия, ты рот разинула. Продолжай лекцию.

— Ай!?

— …Почему ты смотришь на меня с таким презрением?

— Ничего...

Когда взгляд Аслана упал на нее, Джулия инстинктивно отвела глаза.

Мужская симпатия?

Она никогда не сталкивалась с таким. Особенно от того, кого презирала — человека, который полагался только на свой статус… Хм?

Но разве Аслан Вермонт такой человек?

Внезапно она запуталась. Аслан Вермонт, конечно, был негодяем. Он заставлял рабов есть из собачьих мисок. Одевал их по своему вкусу. И требовал заработать нелепый 1 миллиард Ларков за свободу.

Но что он еще сделал? Восстановил экономику поместья. Раскрыл способности Шарлотты и ее (хотя это и раздражало). Построил дороги для улучшения транспорта.

Вопреки слухам о нем как о безнадежном бездельнике, Аслан Вермонт, которого видела Джулия, был весьма способным.

Что здесь не так? — подумала она.

И снова вспомнила шепот служанок:

— Хозяин действительно удивителен. Как человек может так измениться?

— Должно быть, сила любви творит чудеса. Даже такой человек стал ответсвенным.

Аслан действительно изменился с приездом Шарлотты и Джулии.

Может, он хочет произвести впечатление? Если так, то все сходится.

Его странная доброта среди обычного безразличия.

Кажется, она поняла правду. Он не просто растил их как будущих партнерш.

Он уже готовился завоевать их сердца! Ублюдок. Мы ведь намного младше… Он действительно сумасшедший.

Джулия содрогнулась от отвращения. Но также почувствовала странное щемящее чувство.

Почему я ему нравлюсь?

Это был главный вопрос.

Шарлотта — чистая и добрая, все ее обожают.

Она легко адаптируется и нравится всем, а Джулия — нет.

Вечно недовольная.

Вечно раздраженная.

Вечно чего-то требующая.

Даже она сама это понимала.

Лишь изредка, очень редко, она думала об Аслане хорошо. Например, когда он доложил о директоре приюта ради общего блага.

С точки зрения подлого Вермонта, она должна быть лишь занозой в боку.

А! Может, поэтому?

Ему неинтересны легкие девушки! Ему нравится ломать и развращать прямолинейных, как она? Думает, она подчинится? Даже если она станет графиней, неужели он думает, что зло развратит ее..

Теперь точно нет выхода!

Аслан уже положил на нее глаз.

Похоже, будущего в роли графини не избежать. Значит, выход один.

Стать шпионкой внутри поместья под прикрытием графини…!

Ух…

…?

Джулия стиснула зубы с решительным видом.

Аслан лишь смотрел на нее в недоумении.

— Уже темнеет. Давай закончим на сегодня.

— А… да. Я тоже устала…

Душный второй урок окончен.

В целом, лекция прошла хорошо, как и в первый раз, но время от времени Джулия поглядывала на моё лицо, вздрагивала от неожиданности, внезапно краснела и отворачивалась, запиналась и с трудом подбирала слова. Всё это затянуло процесс.

Почему она так себя ведет?

Может, хочет в туалет?

—Если нужно, просто скажи.

—Что!? О чем ты…!

— Ладно. Готовься к выходу.

— К выходу? Зачем?

— Сейчас, наверное, проходит испытание Супер-Супер Сильного Меча Шарлотты.

—Я… я пойду.

Джулия поспешно накинула плащ и последовала за мной.

Раньше она и подумать не могла о совместной поездке в карете, не то что о разговоре.

Похоже, напряжение между нами значительно уменьшилось.

— Поторопимся. Мы уже опаздываем, и к нашему приезду все может закончиться.

Шарлотта, возможно, надует губы, но ничего не поделаешь.

Если выбирать, сейчас важнее было разобраться с Джулией.

Шарлотта, скорее всего, быстро забудет обиду, если оставить ее в покое.

На закате мы поспешно покинули поместье и сели в карету.

Кстати, это первый раз, когда мы ехали с Джулией без Сильвии.

Джулия сидела напротив, молча уставившись в окно.

Она выглядела… как трагическая героиня, которую везут на нежеланную свадьбу.

Почему у нее такое задумчивое выражение?

— Приехали. Выходи.

— …

— Чего уставилась? Выходи уже.

— Ты стоишь на пути...

Я протянул руку, чтобы помочь ей, но Джулия замерла на месте.

Она что, решила, что я преграждаю путь?

Я встал на подножку и взял ее маленькую руку. Она дёрнулась и задрожала.

— Леди при выходе из кареты полагается помощь. Протянутая рука означает именно это.

— Т-ты и другим женщинам так помогаешь? Точно так же?

—Что?

— Ну… другим тоже протягиваешь руку? Вот так?

—О чем ты?

— Буквально. Ты и другим женщинам протягиваешь руку вот так?

Да выходи уже.

Она задала странный вопрос и не сдвинется с места, пока не получит ответ.

Ее решимость была очевидна.

— Конечно.

— Да? Ты не просто сказал это, чтобы отмахнуться?

— Я хотел сказать, что никогда не сопровождал других дам в карете.

Джулия тихо рассмеялась.

Она что, думала, я катался с другими?

Разве что с Ирен.

Но Ирен проигнорировала бы мою руку и вышла сама.

— Значит, твоя будущая жена будет брать тебя за руку вот так каждый день.

Насмеявшись вдоволь, Джулия охотно прижалась ко мне, выходя из кареты.

Поскольку она не могла найти подножку, я обхватил её за талию, чтобы помочь спуститься.

Щёки Джулии моментально надулись от недовольства.

— Так с леди не обращаются!...

— Ты правда считаешь себя леди? Возвращайся, когда подрастешь.

— Эээх!

— Ты пока ещё не леди.

Я усмехнулся, говоря это, и Джулия шлёпнула меня по руке.

Неужели она так хочет, чтобы с ней обращались как с леди?

Ну что ж.

— Держи.

— Ч-что это…?

—Возьми мою руку. Леди должна идти под руку со своим кавалером.

—Что? Ты это только что придумал, да…?

—Конечно нет. На мероприятиях дам без сопровождения считают изгоями.

—…!

Джулия широко раскрыла глаза на мою протянутую руку.

В мире дворян женщины именно такие.

Они ничего не могут сделать сами.

Куда бы они ни пошли, им нужен мужской эскорт, и всё делается в паре с мужчиной.

Ты выдержишь это?

Сможешь идти под руку с тем, кого презираешь, на виду у всех?

Очевидно, нет.

— Понимаешь? Вот почему я не могу назвать тебя леди.

Я усмехнулся и убрал руку. Но вдруг…

Плечи Джулии дрогнули, ее рука потянулась к моей, но тут же отдернулась обратно.

— …

— …

Ты правда собиралась взять мою руку?

Лицо Джулии покраснело.

Массаж (1/3)

— Ммм... Ах...

Дрожь.

Шарлотта вздрагивала и стонала во сне.

Не от физической боли, а потому, что её терзал глубокий, тёмный кошмар.

Кошмар, возвращавший её к тому дню, который она отчаянно пыталась забыть.

Несмотря на все усилия двигаться вперёд, Шарлотта вновь переживала тот день.

— Моя хорошая, ты ведь уже можешь спать одна, правда?

— Мама, куда ты идёшь?

— Ненадолго, у меня важное дело. Вернусь через десять ночей, так что жди меня здесь.

— Но это же место для детей без родителей?

— Другого выбора нет.

Несмотря на прошедшие годы, лицо матери с той неловкой улыбкой до сих пор ярко стояло в памяти Шарлотты.

То самое лицо, вновь ожившее в кошмаре, было наполнено эмоциями — виной, сожалением, печалью и болью.

Даже спустя всё это время Шарлотта не понимала истинного значения того взгляда.

Как же глупо она ждала маму, день за днём.

— Эй, давай играть с нами.

— Нет. Я не такая, как вы. Моя мама скоро вернётся. Она сказала, что придет через десять ночей.

— Ты правда в это веришь?

Шарлотта была уверена, что отличается от других детей, что скоро покинет это место.

Из-за этой уверенности она отдалилась от остальных, возведя вокруг себя стены.

Недели стали месяцами, и только когда месяцы превратились в год, Шарлотта наконец осознала правду.

Большинство детей здесь имели похожие истории — все они оказались в приюте по схожим причинам.

Когда Шарлотта поняла это и попыталась приспособиться, было уже поздно.

— Ты же говорила, что не такая, как мы.

— Твоя мама вернется, верно? Ну так подожди ещё немного.

— Эй, пойдём отсюда. Не хочу играть с тем, кто смотрит на нас свысока.

Горькая ошибка изоляции обернулась против неё, сделав Шарлотту изгоем.

По крайней мере, так ей казалось...

— Меня зовут Юри. А тебя?

— ...?

—Твоё имя. Как тебя зовут? Оно у тебя есть, да?

С появлением Юри, мир Шарлотты изменился.

Юри первый без колебаний протянул ей руку, развеяв мрак, окружавший её.

—Ты выглядишь страшно, когда хмуришься. Почему бы тебе не улыбаться чаще?

С поддержкой Юри Шарлотта начала медленно разрушать стены вокруг своего сердца.

По мере того как менялась Шарлотта, менялось и отношение других детей — они начали принимать её.

Шаг за шагом она двигалась вперёд, оставляя прошлое позади.

Она снова научилась улыбаться, ещё ярче, чем раньше, словно пытаясь скрыть старые шрамы.

— Мама? Я больше не жду её! Я совсем забыла о ней! Теперь у меня есть вы!

Даже когда ей было грустно, она заставляла себя улыбаться.

Когда всплывали воспоминания, она заглушала их смехом.

Когда тёмные мысли овладевали ею, она отгоняла их наигранной беззаботностью.

Так она жила годами, но иногда, когда её тело и дух были истощены, чувство страха возвращалось.

— Мама, не уходи...

Она думала, что справилась.

Она думала, что забыла.

Она верила, что стала сильнее.

Но этот кошмар говорил ей обратное, что на самом деле ничего не изменилось.

— Нет, неет... Ах?!

— Драматичное пробуждение.

— ...

Шарлотта резко села, широко раскрыв глаза.

Рядом сидел Аслан, спокойно листающий книгу.

Он мельком взглянул на неё, затем вернулся к чтению.

—Я... Я что-то говорила во сне?

— Кто знает.

— Я уверена, что говорила...

— Не знаю. Ты спала спокойно, насколько я видел.

Правда?

Если так, то она облегчённо вздохнула.

Шарлотта почувствовала себя удивительно свежо, без прежней тяжести.

Она заметила стопку влажных полотенец — неужели Аслан вытирал её пот всю ночь?

— Прости... Ты не спал из-за меня...

— Я всё равно мало сплю. Не беспокойся. Просто читал здесь, а не в своем кабинете.

— Хммм?

Правда ли это?

Шарлотта включила режим детектива.

Книга в руках Аслана была раскрыта примерно на середине.

Но ключевой деталью была — закладка, она находилась практически вначале!

Значит, он почти не читал, постоянно отвлекаясь.

Но на что?

Она не знала!

На этом её выводы закончились.

— Ладно, я верю тебе!

Шарлотта рассмеялась, потягиваясь.

Несмотря на вчерашнюю слабость, теперь она чувствовала прилив сил, будто что-то восстановило её энергию.

Она потёрла глаза и заметила засохшие следы слёз на щеках.

Взглянув на Аслана, который казался равнодушным, все еще сосредоточенным на своей книге, она подумала, заметил ли он ее слезы?

Она плакала во сне.

Не могло быть, чтобы Аслан не заметил этого, но он сказал, что она спала спокойно...

Шарлотта осознала, что между его словами и реальностью была большая пропасть. Она улыбнулась.

— Чувствуешь себя лучше?

— Да, теперь всё в порядке.

— Тогда иди завтракать. Джулия, наверное, уже ест.

— А ты?

— Я дочитаю сначала.

— ...

Не говоря ни слова, Шарлотта сложила одеяло и тихо сползла с кровати.

Она заметила, что её переодели в свежую одежду, а Аслан был в том же, что и вчера.

—Ты перенёс меня сюда, мистер?

— Сильвия.

— Но я помню... Это ты нес меня.

—...Ладно, это был я.

Аслан неохотно признал это.

— Ты переодевал меня?

— Служанки.

— Но я помню... Это был ты.

— ...Не выдумывай.

— Хе-хе. Я просто шучу.

С игривым прыжком Шарлотта оказалась за спиной Аслана, заглядывая через плечо.

Она приблизила губы к его уху и прошептала.

— Пожалуйста, не говори Джулии... что я плакала. Я обычно так не делаю, но, видимо, расслабилась, потому что мне здесь так комфортно.

— Не скажу. Я забуду всё, что было прошлой ночью.

Он так плох в этом. Хихикнув, подумала Шарлотта.

— И ещё... Можно приходить к тебе, если захочется плакать?

— Как хочешь. Если сдерживать слезы, то можно заболеть»

— Хе-хе. Тогда придётся приходить почаще.

Всё в порядке.

Я всё забыла.

Я преодолею это.

Но теперь Шарлотта поняла, что не может сдерживать слёзы вечно.

Она скрывала их от Юри и от Джулии.

Но если Аслан уже видел её слабость, то скрывать не имело смысла.

— Отныне я буду показывать свою слабость только тебе, мистер.

Когда Шарлотта прошептала это соблазнительным голосом, она почувствовала, как Аслан слегка дёрнулся.

Хе-хе. Попался!

Ощущая победу, Шарлотта тихо рассмеялась и отошла.

— Пора завтракать! Что у нас на завтрак, Джулия?

— ...

С привычной оживленностью она выбежала из комнаты.

Оставшись один, Аслан потёр покрасневшее ухо и пробормотал.

— Я и правда становлюсь нянькой...

Его не интересовало прошлое Шарлотты или её травмы.

Он просто надеялся, что отныне она будет собирать только счастливые воспоминания.

Ведь от этого могла зависеть его жизнь.

[Злой Бог Кали требует снова проверить здоровье Тёмного Рыцаря.]

— Ты точно в порядке?

— Да.

Она сказала, что в порядке!

[Злой Бог Кали требует ещё раз измерить температуру.]

— Дай я проверю твой лоб.

— Ну хватит уже. Так мой лоб сотрётся.

К этому моменту я измерил её температуру раз десять — рукой, градусником, всем чем можно.

Результат всегда был одинаков: норма.

[Злой Бог Кали требует снова вызвать врача...]

— Ладно, хватит. Ты в порядке, можешь идти тренироваться.

— Ура!

[Злой Бог Кали открыто выражает недовольство!]

Это уже перебор.

Врач, наверное, занят, и вызывать его без причины бессмысленно.

Я проигнорировал последнее требование Кали и разрешил Шарлотте выйти.

— ...

Когда я впервые увидел уязвимую сторону Шарлотты, я разволновался.

Несмотря на её жизнерадостность, её замкнутость наводила на мысль, что тьма внутри неё глубже, чем кажется.

Насколько глубоки эти скрытые раны?

Гноятся ли они?

Будет ли она избегать меня, зная, что я видел её такой?

Но...

— Фух. Ну и дьяволёнок

Я не ожидал, что она превратит это в наш секрет.

Я пытался сделать вид, что ничего не видел, но она взяла с меня обещание, что будет показывать слабость только мне.

Это было немного тревожно, но и нормально.

Теперь у Шарлотты было безопасное место, где можно плакать, что было бесценно для такой сироты.

Может, и Джулии это нужно?

Сказать ли ей, что она может плакать передо мной в любое время?

...Я подумал об этом, но быстро отказался от этой идеи.

Она наверняка скажет, чтобы я убирался прочь.

Десять раз на дню я мог наслаждаться презрительными взглядами Джулии.

Все, что выходит за рамки этого, начинает причинять боль.

Вздохнув, я закрыл книгу и встал.

— Ой?

Было ли это потому, что я слишком долго сидел?

Внезапно судорога свела мою ногу, заставим пошатнуться.

Это очень больно. Я не был уверен, что смогу встать прямо.

— Сильвия? Сильвия, ты где?

Эта девушка — всегда прячется в тени, когда не нужна, но сейчас её нигде нет.

— Ух...

— Мистер?

В этот момент дверь приоткрылась, и Шарлотта заглянула внутрь, склонив голову.

Затем с хитрой ухмылкой она подошла ко мне.

— Мистер, у вас судорога?

— Всё в порядке... Просто иди...

—Похоже, пора использовать купон на массаж, да?

Хе-хе.

С озорной улыбкой Шарлотта медленно приблизилась.

Не так я представлял использование этого купона...

Массаж (2/3)

— Просто иди поешь.

— Я не могу так поступить. Как я могу уйти, когда Мистер, который заботился обо мне, когда я болела, теперь страдает?

— Говорю же, все в порядке. Это пройдет, если я просто буду сидеть спокойно. Мне не нужен массаж.

— У вас 15 купонов на массаж! Говорят, если что-то долго хранить, оно пропадет! Я не уйду, пока вы не используете один.

— …Хорошо, я использую один.

— Ура!

Столкнувшись с настойчивостью Шарлотты, у меня не было другого выбора, кроме как сдаться.

Я не так планировал использовать эти купоны на массаж…

Но, как сказала Шарлотта, у меня их было 15, так что использовать один, просто ради интереса, не повредит.

С обреченным вздохом я сел на кровать и положил ногу на стул.

Мои икроножные мышцы дергались от неописуемой боли, как будто их обжигали изнутри.

— Ой, это действительно плохо. Так больно смотреть на такие тонкие ноги.

— …

Она не ошибалась. Это были не ноги человека, который проводит много времени на улице.

Я в последнее время без остановки нагружал это хрупкое тело, так что неудивительно, что оно начало сдаваться.

Шарлотта встала на колени передо мной, закатала мне штанину и осторожно положила руки на дергающуюся икроножную мышцу.

— Погоди.

— Все в порядке, поверьте мне.

— …Уф.

Хвать.

После этого Шарлотта начала крепко разминать мою сведенную мышцу, быстро регулируя положение моей стопы, чтобы снять напряжение.

К моему удивлению, ее руки были довольно умелыми.

Массировала ли она чужие ноги раньше?

Прежде чем я успел погрузиться в странную волну ревности, Шарлотта объяснила.

— У меня тоже часто бывали судороги, поэтому я знаю, как с ними справляться. Когда бегаешь сразу после пробуждения и продолжаешь бегать после еды, становишься экспертом по снятию судорог!

— …

Ну, это облегчение.

Я выдохнул, не осознавая, что задерживал дыхание.

По мере того, как крепкие руки Шарлотты разминали зажатость в моей мышце, боль постепенно утихала, и по какой-то причине я почти пожалел об этом облегчении.

— Маленькая судорога, уходи! Мяу!

— …Что ты делаешь?

— Если я притворюсь, что судорога — это маленькая крыса, а здесь кошка, она ее отпугнет!

— …

Какая милая идея.

Наблюдая, как Шарлотта притворяется кошкой, растирая мою икру.

Я решил, что она больше похожа на игривого котенка, чем на дикого — возможно, «кошка-обнимашка» подошла бы больше.

— Спасибо. Я думаю, судорога наконец убежала.

— Хехе. Ну, как насчет того, чтобы немного полежать?

— Что?

— Было бы пустой тратой использовать целый массажный купон, чтобы просто потереть ногу. Почему бы мне не сделать вам полный массаж?

Эта девочка действительно умела продавать свои услуги.

Большинство детей выдавали массажный купон, чтобы заработать немного карманных денег, только чтобы спустя рукава выполнять работу, когда приходило время.

Но Шарлотта предлагала массаж всего тела по каждому купону — вот это я понимаю выгода.

— Ладно, тогда. Попробуй походить по моей спине. Думаю, мышцы спины у меня напряжены.

— Х-ходить по вашей спине? Правда?

— Ага.

— Но что, если я вас травмирую?

— Не травмируешь. Просто залезай.

Насколько тяжелой она себя считала?

Или я выглядел таким хрупким?

После минутного колебания Шарлотта наконец забралась на кровать и осторожно поставила ноги мне на спину.

Шевеление.

Ее маленькие пальчики щекотали мне спину, когда она двигалась.

— Кек… Уф…

Нажим.

Шарлотта балансировала на моей спине, расставив руки для равновесия.

Каждый раз, когда она перемещала свой вес, мои напряженные мышцы сжимались и разминались, заставляя меня стонать.

Ах, вот что мне было нужно.

Я мог позаботиться о своих руках, но спина всегда была проблемой.

Кто бы мог подумать, что в итоге я захочу купить больше этих массажных купонов?

— А, больно?

— Все в порядке. Просто звук благодарности.

— Господин, вы и вправду звучите как старик…

— …

Ее слова вдруг заставили меня почувствовать, как увеличивается разрыв между нами.

Сколько мне было по сравнению с ней?

Шарлотте было 13, а мне… точнее, Аслану, было 21, так что разница в восемь лет.

В этом случае это было то же самое, что старший брат и младшая сестра.

Но я не мог заставить себя попросить ее называть меня «старшим братом».

Это было бы слишком неловко…

— Теперь лучше?

— Я доволен. Можешь теперь слезать.

— Хехе. Давайте закончим!

— …?

Плюх.

Шарлотта плюхнулась мне на спину, обняв меня.

— …Что это?

— Горничные сказали, что объятия — это лучший вид массажа. Объятие заставит вас почувствовать себя лучше.

— Кто тебе это сказал? Мне нужно их имя.

— Почему? Вы собираетесь их отругать? Тогда я не скажу!

— …

Объятие.

Маленькие ручки Шарлотты сжимали меня с удивительной силой.

— Теперь, когда я это делаю, я слышу ваше сердцебиение. Вы можете почувствовать мое?

— Нет.

— Хотите приложить ухо к моей груди?

— …Я пас.

Объятия, значит?

Прошло много времени с тех пор, как меня обнимали.

Возможно, эта идея, что объятия дают силу, не совсем ошибочна.

После долгого момента сжимания и кряхтения Шарлотта наконец меня отпустила.

— Массаж окончен! Как вам? Я бы хотела оценку!

— Это было по любительски. Ты хорошо справилась с судорогой, но не смогла найти напряженные места на моей спине.

— Ээээх?!

Ее навыки были так себе.

Я мог бы попросить большую кошку походить по моей спине и получить тот же эффект.

Но дело было не в навыках.

— Но я дам тебе 10 баллов за старание. Ты действительно заставила меня почувствовать себя лучше, так что я поставлю тебе общую оценку 9.

— Ура! Значит, вы попросите еще один массаж, да?

— Осталось еще 14 купонов. Даже если бы это было не так здорово, я бы все их использовал.

— Хехехе.

Шарлотта хихикнула, осторожно сошла с моей спины и спрыгнула на пол, чтобы найти свою обувь.

— Я сохраню сегодняшние события в секрете. Джулия бесконечно дразнила бы вас, если бы узнала, что вы корчились от боли из-за судороги.

С озорной улыбкой Шарлотта посмотрела на меня.

Секрет, значит?

Мне было все равно, если Джулия узнает, что у меня судорога, но…

— Так что теперь у нас у каждого есть секрет, которым можно поделиться.

— Да, полагаю, так и есть. Спасибо, что храните его.

— Хехе.

Видя, как Шарлотта счастлива от этого, я тоже решил сохранить секрет.

Делиться секретами — это было похоже на то, что мы становились близкими друзьями.

Я был доволен, что сделал еще один шаг к сердцу Шарлотты.

— Как насчет того, чтобы мы прямо сейчас пошли купить ту куклу, которую я тебе обещал?

— Хорошо! Я сейчас же приготовлюсь… А?

— Что случилось?

— Там кто-то снаружи.

Шум.

Выражение лица Шарлотты стало серьезным, когда она посмотрела на слегка приоткрытую дверь.

Она быстро подбежала, чтобы проверить, но кто бы там ни был, он уже ушел, и она вернулась ко мне, слегка надувшись.

— Кто-то подслушивал! Но я не видела, кто это был!

Вероятно, это была просто одна из горничных.

Я не придал этому особого значения, но у меня было предчувствие, что это будет темой их сплетен на некоторое время.

Почему они продолжают сводить меня с этими детьми? Это сводит меня с ума.

Не то чтобы я не хотел жениться на милой, доброй жене…

Но я терплю это, потому что они друзья Юри и главные герои этой истории.

Я так устал от этих принудительных романов.

***

— Уууаа…

Джулия прижала руку ко рту, заглядывая в щель двери.

Что это было?

Это не массаж! Даже идиот поймет, что объятия — это не массаж!

Горничная научила ее этому? Это ложь…!

Джулия вспомнила, как они с Шарлоттой вместе спрашивали горничную совета о том, как сделать хороший массаж.

Горничная ни слова не сказала об объятиях!

Она такая смелая…

Джулия знала, что Шарлотта любила Аслана и всегда была рядом с ним, но она убедила себя, что это все притворство.

В конце концов, Шарлотта была хитрой и за ее веселой улыбкой скрывалась темная сторона.

Она могла казаться милой, беззаботной девушкой, но глубоко внутри она была полна обид.

Джулия думала, что Шарлотта просто притворяется, что любит Аслана, но…

Почему она на самом деле это делает?

То, что Джулия увидела в той комнате, не похоже на то, что сделал бы тот, кто ненавидел Аслана.

Она закрыла глаза руками, но ее пальцы предательски раздвинулись, позволяя ей всё видеть сквозь щели.

— Хорошо! Я сейчас же приготовлюсь… А?

— Что случилось?

— Там кто-то снаружи.

— …!

Когда Шарлотта повернула голову, ее глаза встретились с глазами Джулии.

В мгновение ока Шарлотта подбежала к двери.

Джулия попыталась убежать, но в спешке споткнулась о свои ноги и упала.

— Ой…

— …

Шарлотта открыла дверь и обнаружила Джулию, распростертую на полу.

С нечитаемой улыбкой Шарлотта оглянулась на комнату, затем наклонилась к Джулии и тихо прошептала.

— Не волнуйся, Джулия. Я стану графиней. Ты так сильно хотела покинуть это место, не так ли?

— Ах…

— Шшш. Тише. Он нас услышит.

— …

С тихим хихиканьем выражение лица Шарлотты стало серьезным, когда она вернулась в комнату.

— Кто-то подслушивал! Но я не видела, кто это был!

Когда дверь захлопнулась, Джулия осталась на полу, застыв.

Ты так сильно хотела покинуть это место, — сказала она.

Это было правдой, но…

Джулия прикусила губу, когда ее сердце заболело острой, незнакомой болью.

Массаж (3/3)

— Шарлотта, тебе очень больно?

Ням ням.

Джулия подперла подбородок рукой, медленно ковыряясь в еде.

Давно она не видела Шарлотту такой нездоровой и слабой.

Когда Шарлотта болела в последний раз?

Была ли это зима позапрошлого года?

Та самая, когда в окне была дыра, пропускавшая весь холодный воздух.

Шарлотта отдала свое одеяло Джулии и из-за этого сильно простудилась.

Но на этот раз середина лета.

Это просто невезение?

Джулия собиралась отмахнуться от этой мысли.

Внезапно она вспомнила взгляд Шарлотты, когда Аслан нес ее на спине. Она напряглась.

— …Не может быть.

Ни за что… это все было притворством?

Нет. Сама лихорадка не могла быть поддельной, так что эта часть должна была быть настоящей.

Но разве из-за небольшого жара можно так бредить?

Шарлотта… притворялась?

Зачем? С какой целью?

Чтобы привлечь внимание Аслана?

Скрип.

Джулия стиснула зубы, крепко обнимая свою плюшевую акулу, расстроенная отсутствием утешающего присутствия Аслана.

Ни за что. Этого не может быть.

Почему я не могу спать одна?

Она была уверена, что теперь может контролировать шепот духов.

Она могла не подпускать их на определенное расстояние.

Она даже могла использовать сильные слова приказа, которые действовали на Великого Духа Земли.

Так почему же, почему она все еще изо всех сил пытается заснуть каждую ночь?

Почему ей нужна рука этого мужчины, чтобы уснуть?

Она вообще не могла этого понять.

Тут определенно что-то не так!

Одно дело, если бы это случилось один или два раза, но это продолжало происходить.

Мог ли Аслан что-то сделать?

Он наложил на нее проклятие, которое заставило ее страдать от бессонницы без его руки?

Как бесстыдно…!

Так вот как он пытался сделать меня более зависимой от него!

Попался!

Если это не проклятие, то это значит, что я просто психически нестабильный ребенок, который испытывает сильную тревогу без руки Аслана.

Это не может быть правдой. Нет. Определенно нет.

Джулия быстро пришла к четкому выводу.

Ты думал, что это заставит меня полюбить тебя?

Какое нелепое и ребяческое мышление.

Он, должно быть, думает, что я постепенно начну его любить, потому что не могу жить без него.

Но я не так проста.

Он действительно думает, что я так легко стану графиней?

— Шарлотта что-то задерживается.

Хотя она ела медленно, миска уже была пуста.

Джулия оглядела широкую, пустую столовую.

Она вдруг встала.

Может быть, она действительно больна.

Это может быть не притворство.

Это может быть серьезная болезнь с низкой температурой.

Джулия вдруг почувствовала приступ беспокойства и направилась к комнате, где лежала Шарлотта.

Голоса?

Она слышала веселый голос Шарлотты, доносящийся по коридору.

Когда Джулия приблизилась, горничные, которые сидели на корточках у двери, быстро встали, их лица раскраснелись.

— Ах! Вы уже поели?

— Да… Но Шарлотта в порядке?

— Хотите проверить сами? Хехехе.

Хихикая, горничные ушли, смеясь между собой.

Почему они всегда кажутся такими счастливыми?

И почему они всегда, кажется, говорят обо мне и Шарлотте?

Джулия склонила голову в замешательстве.

Затем, медленно.

Она опустилась на одно колено перед слегка приоткрытой дверью.

Как будто притянутая невидимой силой.

Она заглянула внутрь.

— …Ах.

И затем.

Что-то внутри Джулии сломалось.

Она понятия не имела, сколько времени прошло с тех пор, как она заперлась в своей комнате.

Все еще крепко сжимая плюшевую акулу, Джулия ворочалась от расстройства.

Что это за чувство?

Почему моя грудь так сдавлена, и почему она болит?

Я не знаю.

Я не знаю, и это меня бесит.

— Грязнуля.

[Что такое?]

— О чем вообще думает Шарлотта?

[…Я даже не понимаю, о чём ты спрашиваешь.]

— Раз ты близок с Шарлоттой, ты должен её знать. Разве ты не заметил, как она изменилась?

[…Нет.]

Близка? С ней? Великий Дух Земли нахмурился.

Она просто обращается со мной как с игрушкой, не более того.

Великий Дух собирался отмахнуться, но затем, заметив обеспокоенное выражение лица Джулии, он решил отнестись к ней более серьезно.

[Я не уверен насчет каких-либо изменений. В конце концов, я знаю вас всех не так давно.]

— Ты можешь сказать это даже за такое короткое время. Разве ты не видишь разницу между Шарлоттой, которую мы встретили впервые, и Шарлоттой сейчас?

[Я не знаю. Насколько я могу судить, Шарлотта кажется такой же, как всегда.]

— Хорошо.

Уф. Ты совсем не помогаешь.

Джулия уткнулась лицом в плюшевую акулу и раздраженно дёрнула ногами.

Шарлотта не изменилась?

Значит, это я изменилась?

Это смешно.

Джулия покачала головой, быстро отбрасывая мнение Великого Духа.

— …Она вернулась.

Затем снаружи она услышала болтовню и шаги.

Теперь, когда она подумала об этом, в особняке некоторое время было тихо.

Шарлотта куда-то уходила?

Джулия вяло встала с кровати.

Затем дверь внезапно распахнулась.

Свет залил темную комнату, отбрасывая внушительную тень Шарлотты.

— Я вернулась!

— Эм, Шарлотта. Тебе лучше?

— Я в полном порядке! Все благодаря заботе, которую мистер оказывал мне всю ночь!

— …

Всю ночь?

Скрип.

Джулия стиснула зубы.

— Что это ты прячешь за спиной?

— О, это. Та-дам! Мистер купил мне куклу! Это плюшевый мишка! Разве он не милый?

— …

Плюшевый мишка. Это тот, которого я хотела.

Джулия стиснула зубы и так крепко сжала свою плюшевую акулу, что та смялась.

Она что дразнит меня?

Впервые в жизни ее так бесила яркая улыбка Шарлотты.

— Что это значит?

— Что ты имеешь в виду?

— Ты никогда не любила кукол.

— Да. Раньше меня это не интересовало, но мистер сказал, что купит мне одну, поэтому я выбрала. Думаю, теперь они могут мне понравиться.

— …Из всех вещей, это плюшевый мишка?

— Из всех вещей, это плюшевый мишка.

Шарлотта сверкнула милой, дразнящей улыбкой.

Значит, она действительно дразнит меня.

Джулия вздохнула и спрыгнула с кровати.

Великий Дух Земли, застрявший между ними, был слишком ошеломлен, чтобы издать хоть звук.

— В чем дело? Почему ты так действуешь мне на нервы?

Злобный взгляд.

Глаза Джулии налились кровью, когда она уставилась на Шарлотту.

— Действую на нервы? Я?

— Да. Ты. Ты оставила дверь открытой, когда делала массаж этому мужчине, не так ли? Это не было случайностью. Ты сделала это специально. Думаю, твоя обычная неуклюжесть иногда пригождается.

— Хммм. О чём ты?

— И почему ты притворилась, что не видела меня?

— Хмм. Я не хотела, чтобы меня прерывали во время моего уединения с мистером?

— …

Ха!

Значит, ты наконец показываешь свое истинное лицо.

— Видишь? Ты говоришь, что я должна отступить, потому что Аслан твой, и я должна убираться, да?

— Ну. Это правда. Но почему это должно действовать тебе на нервы? Он ведь тебе даже не нравится.

— Что…

— Ты сказала, что он жуткий и тебе не нравится. Так что графиней буду я. Одна из нас в конце концов должна выйти за него замуж. Тебе ведь это не нравится, да?

— Я-я просто… я просто хочу спать…

— Если это все, то и злиться не на что.

— …

Губы Джулии сжались.

Шарлотта была права.

Я действительно ненавидела саму мысль о том, чтобы стать графиней.

Так почему же меня так раздражает, когда Шарлотта флиртует с Асланом?

— Если ты будешь продолжать так себя вести, ты потом пожалеешь, Джулия. Ты поймешь это слишком поздно.

— …Что ты имеешь в виду?

— Ах. Ты притворяешься, что не понимаешь, или ты действительно еще не поняла…

Шарлотта покачала головой и вздохнула.

Джулия склонила голову, смущенная.

Слишком поздно? Пожалеть? Не поняла что?

О чем, черт возьми, она говорит?

— Мистер сейчас свободен! Я довольна, так что оставлю его тебе.

— …

— Почему ты так на меня смотришь?

— На чьей ты стороне, Шарлотта? Тебе это не нравится, но ты не можешь избежать роли графини? Или ты действительно…

Ты действительно любишь Аслана? Джулия не могла заставить себя произнести эти слова и вместо этого тяжело сглотнула.

Шарлотта внутри другая.

Точнее, она умеет показывать свою другую сторону.

Даже если ей кто-то не нравится, она все равно может мило улыбаться.

Я не могу так скрывать свои чувства.

Шарлотта может вести себя как хорошая девочка, которую все любят.

Так что, когда она с Асланом, это все просто игра?

Что из этого правда? А?

Джулия сходила с ума от любопытства.

— Хммм…

Шарлотта долго и молча смотрела на Джулию, не отвечая.

Затем она усмехнулась.

Глаза Шарлотты сузились в понимающей улыбке.

Казалось, она видит вопрос Джулии.

Как будто она могла прочитать слова на лице Джулии: «Пожалуйста, скажи мне, что это всего лишь игра».

Хех. Какая милая.

Шарлотта хихикнула.

— Ну, а что ты думаешь?

— Шарлотта…!

— Ой. Кажется, я зашла слишком далеко со своей шуткой. Не ожидала, что ты так сильно отреагируешь. Прости.

Шарлотта быстро подбежала и обняла Джулию.

Джулия, хотя и приняла объятие, не могла скрыть явного замешательства на своем лице.

— Джулия, на чьей ты стороне? Ты действительно просто хочешь спокойно спать? Это единственная причина, по которой ты хочешь мистера только для себя?

— К-конечно…

— Джулия. Говорят, что девушки, которые не честны с собой, не пользуются популярностью. Ты должна больше слушать свое сердце.

— …

Я действительно понятия не имею, о чем ты говоришь…

Джулия прикусила губу.

Почему-то Шарлотта, которая казалась такой расслабленной и уверенной, действовала ей на нервы.

[Ах. Я хочу домой.]

И посреди этой напряженной атмосферы.

Великий Дух Земли почувствовал внезапный прилив усталости.

Я буду злодейкой!

"Неужели это была ошибка...?"

Шарлотта, сжимающая плюшевого мишку с невинной улыбкой, заставила меня почувствовать легкое смятение.

Я обещал купить ей куклу, и когда она указала именно на этого медвежонка, я без раздумий выполнил ее просьбу.

Но теперь меня терзает один вопрос...

"Что подумает Джулия?"

Ведь изначально медвежонка хотела Джулия. Неужели ей теперь будет обидно?

Эта мысль уже начала грызть меня изнутри.

Но почему Шарлотта вообще выбрала именно медвежонка?

"Может, она взяла его назло Джулии, хотя на самом деле он ей не нравится...? Нет, не может быть."

Я сразу отбросил эту мысль, увидев сияющую улыбку Шарлотты.

Разве может ребенок с таким чистым взглядом поступать так подло?

"Придется потом купить Джулии другую куклу."

В любом случае, этот случай может ее задеть.

Джулия может казаться сдержанной и взрослой не по годам, но в душе она все еще ребенок.

Она как раз в том возрасте, когда подобные мелочи могут вызвать бурю эмоций.

— Я никогда раньше не держала кукол! Думала, будет похоже на Грязнулю, но она гораздо легче!

Шарлотта трясла медвежонка, размахивая им, как какой-нибудь игрушечной машинкой.

Ее манера игры была... ну...

Скорее напоминала мальчишку, увлеченного роботами, чем девочку, играющую с куклой.

— Он теплый и мягкий. Теперь я понимаю, почему некоторые дети так любят кукол!

— Похоже, тебе самой они не особо нравятся.

— Ах.

Шарлотта округлила глаза, а затем хихикнула, словно пойманная на шалости.

— Попался? Если честно, мне никогда не были интересны куклы. Но когда я увидела, что Джулия получила одну, мне тоже захотелось. Хе-хе-хе.

— Значит, лучше было купить тебе что-то другое.

— Неважно. Главное не то, что ты мне подарил, а то, что это был именно ты.

— ...

Шарлотта прижала медвежонка к груди, словно это было что-то бесконечно дорогое.

В этот момент она выглядела как самая обычная девочка, обожающая мягкие игрушки.

Я не смог сдержать улыбку.

Вскоре карета остановилась.

Когда я вышел и протянул руку, чтобы помочь Шарлотте спуститься, она радостно подняла медвежонка над головой.

— Помоги мне слезть, пожалуйста!

Я взял ее под мышки и аккуратно поставил на землю.

Ее кожа была такой нежной, что я не удержался и слегка сжал пальцы, прежде чем отпустить.

Шарлотта приземлилась на землю с довольным вздохом.

Похоже, она совсем не против, когда с ней обращаются как с ребенком.

И именно это в очередной раз подчеркивало, насколько она отличается от Джулии.

— Хм...

Перед самым входом в особняк Шарлотта вдруг остановилась и повернулась ко мне.

Помедлив, она наконец заговорила:

— Мистер, Джулия, возможно, скоро придет к вам, чтобы устроить истерику.

— О чем ты?

— Я собираюсь её немного разозлить.

— ...

Значит, медвежонок был часть этого плана.

Оказывается, в ней есть неожиданная острая сторона.

Шарлотта слабо улыбнулась, и в ее глазах мелькнула легкая грусть.

— Но, пожалуйста, не будьте слишком строги к Джулии, хорошо? На самом деле она очень ранимая. Просто не умеет правильно выражать свои чувства.

— Я понимаю, о чем ты беспокоишься.

Тук.

Я положил руку ей на голову, и Шарлотта удивленно подняла на меня глаза.

Несмотря на то что сама еще нуждается в заботе, она так переживает за подругу.

Она одновременно нахальная и достойная восхищения.

Если уж так волнуется, могла бы выражаться помягче.

Но раз уж она планирует дразнить Джулию, видимо, Шарлотте тоже трудно выражать свои чувства.

— Но тебе не о чем переживать. Я очень терпеливый человек.

Я ведь прекрасно знаю, что Джулия типичная цундере.

К счастью, у меня поистине бесконечное терпение, когда дело касается детей.

Я не жду, что Шарлотта и Джулия однажды сделают меня миллиардером.

Все, чего я хочу это чтобы они хотя бы не возненавидели меня настолько, что захотят убить.

Ну а если помечтать, было бы здорово, если бы Джулия сказала мне что-нибудь доброе.

Все, что сверх этого...

Пожалуй, уже слишком.

Идеальный вариант — сделать обеих своими верными союзницами, но...

Звучит как-то нереалистично.

"Как говорили горничные, я ведь не могу выращивать их только для того, чтобы потом «съесть»."

Кто знает, может, у Юри романтические чувства к одной из них?

И если я вдруг уведу одну?

Юри без колебаний разорвет меня на части.

Если бы только Юри не была так одержима желанием быть мальчиком, все было бы гораздо проще. (P.S. я запутался... . До этого момента я использовал мужской род, потому что сам Аслан думал, что Юри — мальчик. Но теперь Аслан знает, что Юри — девушка. Но когда он об этом узнал? хзхзхз. Короче, с этого момента Юри — девушка.)

— Хех. Рада это слышать.

Шарлотта наконец расслабилась и улыбнулась, берясь за дверную ручку.

— Погоди. Как именно ты собираешься дразнить Джулию?

— О, ничего особенного. Просто применю немного магии, чтобы сделать Джулию чуть более честной.

— ...?

— Я буду злодейкой!

Глаза Шарлотты сверкнули решимостью.

Что-то в этом меня настораживает...

— Рука!

— ...?

— Твоя рука! Дай мне ее!... Пожалуйста!

Тук-тук-тук.

Джулия неожиданно ворвалась в мой кабинет, требуя чего-то невообразимого.

Когда я не отреагировал, она зажала плюшевую акулу под мышкой, подошла ко мне и...

— Ух! Ууух!

— ...

Притащила к моему креслу большой диван.

Затем плюхнулась на него, вцепилась в акулу и решительно прижалась головой к моей руке.

...Ее требование дать мою руку стало звучать весьма агрессивно.

— Ты вообще спала прошлой ночью?

— Нисколько...

— Думаешь, сейчас уснешь?

— Не знаю... Хмпф.

Джулия положила акулу на стол, чтобы та была у меня перед глазами.

Когда я посмотрел на нее, она отвернулась, избегая зрительного контакта.

Очевидный протест.

— В следующий раз куплю тебе того медвежонка, которого ты изначально хотела. У продавца теперь есть разные куклы.

— Не надо.

— Не упрямься. Иначе потом пожалеешь.

— Я не упрямлюсь. Мне правда не нужен медвежонок. Этого достаточно... Хмпф

Джулия расстроилась, явно раздраженная тем, что ее неправильно поняли.

По ее словам, этого достаточно.

Похоже, она привязалась к плюшевой акуле.

Да уж. Ничто не заменит то, с чем сформировал связь.

Так что, пожалуйста, может, попробуешь сформировал связь и со мной?..

Вот о чем я бы ее попросил.

"Пахнет Джулией."

Хаах.

Я незаметно прижался носом к акуле и глубоко вдохнул.

Запах был настолько явным, словно я уткнулся в плечо самой Джулии.

Очевидный признак того, что она часто и подолгу обнимала эту игрушку.

— Эй, Аслан.

— ...

Пришла спать, а сама болтает без умолку.

Но похоже, она явилась сюда не просто чтобы капризничать.

Что она задумала?

— Я тебе надоедаю?

— ...

Черт. Она пришла устраивать истерику.

— Эй! Отвечай. Я тебе надоедаю... Хмпф?

— Ты очень надоедливая. И хлопот с тобой тоже много.

Я говорил буквально.

Из-за Джулии каждую ночь одна моя рука оказывается в плену.

— А что, если я смогу спать без тебя? Что ты тогда подумаешь... Хмпф?

— Будет гораздо удобнее.

— ...

— И, наверное, немного одиноко.

Дрожь.

Я почувствовал, как Джулия вздрогнула, прижавшись к моей руке.

Люди — существа привычек.

Сначала это было ужасно неудобно, и я ничего не мог делать.

Но теперь я справляюсь со своими обязанностями так же эффективно, даже если одна рука занята Джулией.

К тому же, когда она засыпает, я могу тайком наслаждаться ее мягкими щечками.

Думаю, это даже повышает мою продуктивность.

Так что, учитывая все факторы, это даже полезно.

— Я не против.

— ...Не против? Правда? Сегодня я пыталась заснуть сама, и у меня даже немного получилось. Через пару дней, возможно, смогу обходиться без твоей руки. Мне стоит перестать приходить к тебе по ночам?

Зачем она это спрашивает?

По ее тону понятно, что ей самой это не особо хочется.

— Продолжай приходить.

— ...Ладно. Буду.

Джулия покорно кивнула, по-прежнему отвернувшись.

...Кажется, я начинаю понимать, что у нее на уме.

— Ах ты маленькая...

— Ик!?

Я ухватил Джулию за щеку и оттянул ее.

Она взвизгнула и подпрыгнула.

— Что ты делаешь...!? Хмпф!

— Меня просто достали твои глупости.

— О чем ты...!

— Боишься, что Шарлотта станет мне ближе? Что отстанешь и не сможешь накопить свой 1 миллиард ларков?

— Н-нет... Это не то...

Совершенно очевидно, о чем думает эта девочка.

Она постоянно планирует побег.

Стоит ей заподозрить, что я охладеваю к ней, как она тут же начинает переживать о потере источника дохода.

— К сожалению для тебя, я не собираюсь никого из вас отпускать. Я сделаю так, чтобы вы обе стали мне, так или иначе, полезны. Переживать по этому поводу нужно мне, а не вам двоим. Поняла? А теперь ложись спать и хватит нести чушь.

— ...

Попал в точку?

Джулия молча улеглась на диван, притянув мою руку к своему лицу.

— Хи-хи.

— ...?

Мне послышался смешок?

Наверное, показалось.

Совершенно обычные

— Есть ли у меня оборудование, способное обнаружить проклятия или тёмную магию?

Кив-кив.

Джулия энергично закивала, её любопытство было написано на лице.

Сильвия, заметив её горящий взгляд, задумалась:

"Неужели она думает, что проклята?"

Что заставило её так подумать?

Сильвия чуть не спросила прямо, но вовремя прикусила язык.

Скорее всего, ответ будет связан с Асланом, а ей не хотелось лезть в эти дебри.

— Вот, этот магические четки, они загорятся, если обнаружат активацию проклятия. Можешь взять их на время.

— Ах! Спасибо! Я верну их сегодня или завтра!

— Хорошо.

Джулия приняла из рук Сильвии чётки.

Значит, они обнаруживают проклятия...

Невероятно, что такие вещи вообще существуют!

Она сжала чётки в обеих руках, полная решимости не потерять их.

— Я буду беречь их и верну в целости!

Шуршание.

С этими словами Джулия надела чётки на шею, спрятав под одеждой.

Теперь-то он не уйдёт от ответа!

Если Аслан попытается наложить на меня проклятие я поймаю его на месте!

Она тут же проверила чётки.

Раз они не светятся, значит, прямо сейчас на ней нет проклятий.

Топ-топ-топ.

Джулия поспешила в кабинет Аслана и постучала в дверь.

Теперь, когда она об этом подумала, она была ужасно сонная! Невыносимо сонная!

— Войдите.

— Рука!

— ...?

— Твоя рука! Дай мне её!.. Пожалуйста!

Аслан проигнорировал её дерзкую просьбу.

Почему он делает вид, что ему всё равно?

Это же он идёт на такие нелепые ухищрения, чтобы побыть со мной наедине!

Джулия вошла в кабинет, притащила диван к столу, шлёпнула на него акулу и закрыла глаза, вытянув голову вперёд.

Хмпф! Давай уже свою большую тёплую руку!

— В следующий раз куплю тебе того медвежонка, которого ты изначально хотела. У продавца теперь есть разные куклы.

— ...Не надо.

— Не упрямься. Просто возьми. Потом пожалеешь.

— Я не упрямлюсь. Мне правда не нужен медвежонок. Этого достаточно... Хмпф.

Ах! Он что, думает, я пришла клянчить куклу?

Что я расстроилась из-за того, что он купил медвежонка Шарлотте?

Неужели я кажусь такой мелочной, инфантильной и капризной?

Это же абсурд...

...Но почему-то стало немного обидно.

Медвежонок. Я ведь и правда хотела его.

Мягкого, пушистого медвежонка.

Вздох.

Аслан продолжал настаивать, и Джулия ответила серьёзным тоном.

Да, она немного расстроилась, но не более того.

Новая кукла ей не нужна.

Даже если акула выглядит немного глупо, она к ней привыкла.

Наверное, потому что это её первая кукла.

Просить новую так скоро казалось чем-то вроде измены, и это вызывало странные чувства.

Пока что лучше сосредоточиться на любви к акуле.

«Ну вот и оно.»

Наконец Аслан протянул руку.

Джулия, которая ждала с нетерпением, наклонилась еще ближе, чтобы коснуться его руки.

Как только их кожа соприкоснулась, её глаза начали слипаться, а тело наполнила приятная сонливость.

Попался! Ты же меня проклял, да?

Она быстро проверила чётки под одеждой.

«Что? Они не светятся...?»

Но чётки оставались обычными, без малейшего признака магии.

Джулия застыла с открытым ртом, её мысли встали на паузу.

«Значит, это не проклятие и не тёмная магия...?»

Никаких проклятий, никакой тёмной магии.

В последнее время, практикуя Приказ призракам, Джулия стала чувствительнее к потокам маны. Если бы Аслан использовал магию, она бы сразу это заметила.

Значит, магии тоже не было.

Тогда как объяснить этот странный феномен, когда она засыпает от одного прикосновения его руки?

«Как ни крути, это ненормально...!»

Голоса духов давно замолчали.

Но долгая борьба с бессонницей оставила душевную травму.

Даже сейчас, закрывая глаза, Джулия слышала их эхо в своей голове.

Даже без голосов она всё равно не могла спать.

Страх, что они вернутся в любой момент, не покидал её.

«Неужели я могу спокойно спать только рядом с Асланом, потому что он заставляет меня забыть этот страх...?»

Джулия ошарашено застыла.

Я правда чувствую себя в безопасности и уюте просто от прикосновения его руки?

Настолько спокойно, что забываю о своей глубокой травме?

Этого не может быть...

Она попыталась отрицать это, но быстро сдалась.

— ...

Осторожно, украдкой, она взглянула на Аслана.

Он держал одну руку на её голове, иногда гладил волосы, трогал уши, а временами якобы случайно тыкал в щёку, не отрываясь от работы.

«Похоже я ему мешаю...»

Но он никогда не показывал признака затруднений.

Аслан ни разу не пожаловался и не выразил недовольства.

Джулия была уверена, что он сам создал эту ситуацию, что он проклял её, чтобы заставить приходить к нему.

Но теперь, осознав, что Аслан всё это время терпел неудобства, она почувствовала укол вины.

«Почему он этого не показывает...?»

Это же должно раздражать.

Должно быть неудобно.

Он наверняка сто раз подумал, какая я надоедливая.

Так почему он никогда этого не демонстрировал?

Не сдержавшись, Джулия спросила:

— Эй, Аслан.

— ...

— Я тебе надоедаю?

Она не смогла больше держать это в себе.

Вопрос, который так хотела оставить при себе, вырвался наружу.

Сразу же она пожалела об этом.

Ответ-то был очевиден.

— Эй? Отвечай. Я тебе надоедаю... Хмпф?

— Очень. С тобой много возни.

— ...

...Ну конечно.

Плечи Джулии обмякли.

Да. Надо перестать сюда приходить.

Надо научиться засыпать самой.

Она уже собралась принять это решение, но не удержалась:

— А что, если я смогу спать без тебя... Хмпф?

— Будет гораздо удобнее.

— ...

— И, наверное, немного одиноко.

...Серьёзно?

Правда?

Плечи Джулии дёрнулись.

— Я не против.

— ...Не против? Правда? Сегодня я пыталась заснуть сама, и у меня даже немного получилось. Через пару дней, возможно, смогу обходиться без твоей руки. Мне стоит перестать приходить к тебе по ночам?

— Продолжай приходить.

— ...Ладно. Буду.

Твёрдый ответ Аслана заставил её улыбнуться.

Хи-хи. Значит, я не обуза.

Более того, он будет скучать без меня.

Выходит, Аслан не считает меня помехой.

От этой мысли настроение сразу улучшилось.

«Стоп!? Почему я обрадовалась?»

А? Почему мне приятно, что я его не обременяю?

Если я доставляю неудобства этому злодею, разве это не хорошо?

Так почему я радуюсь...?

Мысли Джулии превратились в кашу.

Тут в голове прозвучали слова Шарлотты:

«Джулия, на чьей ты стороне? Ты правда хочешь просто спокойно спать? Это единственная причина, по которой ты хочешь монополизировать Мистера?»

Я не знаю...

На чьей я стороне?

Почему меня так бесит, когда Шарлотта прибирает его к рукам?

Джулия крепко зажмурилась.

Не в силах бороться с сонливостью, она постепенно погрузилась в сон.

Как всегда, это было приятное чувство.

— Прошу прощения, лорд Аслан. Мне нужно кое-что забрать...

Сильвия вошла в кабинет, огляделась и направилась прямо к мирно спящей Джулии.

— Она спит. Не буди её.

— То, что мне нужно, у неё.

— Хм.

— Я постараюсь её не разбудить.

— Делай что нужно. Но если она проснётся, твоя зарплата будет урезана.

— Поняла.

Дрожащими руками Сильвия осторожно достала чётки из-под одежды Джулии.

Эти чётки...

— Мне нужно срочно уйти. Расследование показало, что один из прошедших собеседование замешан в тёмных делах. Я проверю на месте, и если информация подтвердится, исключу его из списка.

— Хорошо. Удачи.

Чётки, которые Сильвия всегда носила с собой...

Не знаю, что они для неё значат, но очевидно, что они дороги.

Она могла отложить их на время, но не стала бы оставлять, уходя.

Почему же они оказались у Джулии?

— У этих чёток есть особые свойства?

— У этих? Нет. Они совершенно обычные.

— Понятно. Только поймайте преступника с поличным.

— Обязательно.

Сильвия почтительно поклонилась и вышла.

Совершенно обычные чётки, говоришь?

— Что ж, тогда просто потискаю её щёчки.

Ничего важного.

Я решил не заморачиваться.

В конце концов, было гораздо приятнее провести это время, прикасаясь к щекам Джулии, чем беспокоиться о ненужных вещах.

Идеальный план

Тёплый утренний свет пробивался сквозь окно, нежно касаясь кожи Джулии и пробуждая её.

Она потянулась, постепенно приходя в себя.

— Уааааа... Хм!?

Угх.

Ошеломлённая странным ощущением во рту, Джулия резко повернулась на бок.

Перед ней был Аслан, поспешно убирающий руку и избегающий её взгляда.

То, что она почувствовала во рту, оказалось его пальцем.

"Ты...!"

— Что это было!?

— Ты проснулась. И, как всегда, в дурном настроении.

— Уф! Ты обращаешься со мной, как с игрушкой!

Несмотря на раздражение Джулии, Аслан даже не взглянув на неё, продолжил работать.

Если задуматься, он ведёт себя так с прошлого вечера.

Джулия поднялась с дивана и подошла к нему сзади.

Его широкая спина закрывала обзор стола.

Постояв некоторое время на цыпочках, она сдалась и прижалась к его боку.

Только так ей удалось разглядеть, чем он занят.

— Что ты делаешь?.. Хм?

— Это финансовый отчёт. В нём детализированы все экономические операции Дома Вермонт: налоги, коммерческая деятельность и прочее. Это нужно делать ежемесячно, но этим пренебрегали больше десяти лет, и теперь даже сложно понять, сколько у нас долгов и что нам должны. Поэтому я привожу всё в порядок.

— Хм. Значит, это занимает так много времени, потому что ты делаешь работу за десять лет сразу. Как если бы ты не делал домашнюю работу вовремя, и она накопилась, став в разы сложнее.

— Именно.

— Ах!

Тук.

Без предупреждения Аслан схватил Джулию за талию и усадил к себе на колени, заставив её взвизгнуть от неожиданности.

— Что ты делаешь, даже не спросив!?

— Ты же хотела посмотреть, чем я занят? Я просто помогаю тебе лучше увидеть.

— Дело не в этом! Ты опять обращаешься со мной, как с ребёнком!

— А должен обращаться с ребёнком, как с леди?

— ...!

"Я леди!"

Не в силах пошевелиться, сидя у Аслана на коленях, Джулия надула щёки, демонстрируя своё недовольство.

Но Аслан остался невозмутим.

— Возможно, тебе самой придётся этим заниматься в будущем, так что следи внимательно.

— Разве это не работа секретаря?.. Хмпф?

— Сильвия, несмотря на то, что она охранник, тоже справляется с такими задачами.

— Сильвия — охранник, а не секретарь!?

Глаза Джулии округлились от удивления.

Значит, она официально охранник... Аслан просто заставляет её делать всё подряд.

Если даже у охранника столько работы, то сколько же обязанностей у секретаря?

Да, точно не стану секретарём Аслана.

Джулия тихо решила никогда не брать на себя эту роль.

— Я не собираюсь быть секретарём. Сколько времени нужно копить, чтобы собрать 1 миллиард ларков при такой маленькой зарплате?.. Хмпф.

— А что тогда?

— Я прославлюсь как Маг Духов. Говорят, в землях Ариента я уже известна благодаря Грязнули. Я стану знаменитой по всей стране, буду получать много заказов и заработаю кучу денег!.. Хмпф!

— Неплохой настрой.

[Злой Бог Кали одобрительно улыбается.]

Да, вот это дух.

Довольный Аслан вдохнул аромат шеи Джулии, пока она сжатым кулаком заявляла о своих амбициях.

Он планировал оставить скучную работу секретаря Сильвии, а более яркие и прибыльные задачи поручить Шарлотте и Джулии.

— Я хочу слезть... А?

Когда Джулия потянулась поправить одежду, она замерла.

Её охватила паника, будто она забыла что-то важное.

"Ах! Чётки!"

Джулия вдруг вспомнила о вещи, которую одолжила у Сильвии, и начала лихорадочно обыскивать свою грудь.

Но их не было.

Нигде.

Она точно помнила, что легла спать в них, а значит...

Они слетели, пока она спала!?

— Ты!? Ты... раздевал меня, пока я спала!?

— ...

Джулия покраснела до ушей и съёжилась.

В то время, как Аслан закрыл глаза, устав от её буйной фантазии.

***

— Неужели она действительно из семьи Вермонтов?

— А что? Ты думаешь, нет?—

— Да. Трудно поверить, что у нас общая кровь.

— Тогда, может, её стоит убрать? Скажи, Аслан, что ты думаешь?

—Я...

Вспышка!

— Хаааа...!

Задыхаясь, Ирэн свалилась с кровати на пол.

Холодный пот покрыл её тело, а руки и ноги дрожали.

Ей только что приснился кошмар.

— Какой бред...

Она провела рукой по растрёпанным волосам, бормоча проклятия.

С тех пор, как она подслушала, как Аслан сомневается, действительно ли она часть семьи Вермонтов, эти мысли не выходили у неё из головы, став навязчивой идеей.

Ирэн изо всех сил старалась успокоить бешено колотящееся сердце, пытаясь отогнать воспоминания.

Тот день навсегда изменил её жизнь.

Чем больше она вспоминала его, тем сильнее росла её ненависть к Графу Вермонту и Аслану.

Ах, да, теперь Аслан — граф.

— Ха. Ха-ха-ха...

В конце концов, она не смогла этого предотвратить.

Она сделала всё, чтобы не дать Аслану стать главой дома.

Она так яростно боролась.

Но в итоге не смогла остановить его, и он одним махом получил титул графа.

Борьба закончилась слишком быстро.

Она слышала, что некогда тупой Аслан изменился, и это вызывало у неё тревогу, но она всё ещё думала, что у неё есть время.

Она верила, что сможет тянуть до заседания совета.

Кто мог представить, что Аслан будет принимать Императрицу на церемонии открытия дороги, при этом завоевав её расположение и закрепив свой титул?

Это было за пределами любых ожиданий Ирэн.

"Моя догадка была ошибочной. Новый Злой Бог? Нет, не может быть."

Сначала она думала, что он заключил договор с новым Злым Богом.

Но невозможно заслужить благосклонность Императрицы с помощью Злого Бога.

Императрица видит души людей.

Если бы она почувствовала присутствие Злого Бога, то возненавидела бы Аслана.

Значит, всё это произошло исключительно благодаря его собственной заслуги.

Как некогда тусклый и зловещий Аслан смог так драматично измениться за одну ночь?

Ответ Ирэн был прост.

Аслан вернул себе блеск, который демонстрировал в юности.

Другого объяснения не было.

"Разве он не был бесполезным отбросом?"

После смерти прежнего Графа Вермонта Аслан заперся в библиотеке.

Он потерял не только талант, но и всю уверенность, оставив лишь извращённую личность, помешанную на бессмысленной тёмной магии.

Но теперь Аслан очнулся.

Неужели он вернул себе все таланты прошлого?

Дрожь пробежала по спине Ирэн.

"Я должна остановить его. Я обязана остановить его."

Если этот демонический талант вернулся, Аслан скоро завершит тёмную магию своего отца.

Будущее, где сами сущности Злых Богов будут терзать мир.

Мёртвые будут ходить по улицам, грань между мирами живых и мёртвых сотрётся, и наступит апокалипсис.

Чтобы предотвратить это будущее...

— Я должна уничтожить его.

Ей нужно лишить Аслана титула Графа Вермонта.

Но с чего начать?

Это казалось непреодолимым. Она не видела чёткого пути.

Положение Ирэн в семье Вермонтов свелось к нулю, и у неё почти не осталось власти.

Члены совета, которые раньше поддерживали её, давно отвернулись, поздравляя нового графа.

Теперь она не могла ни на кого положиться.

Только на себя.

— Ладно. Я буду бороться грязно и подло, как и подобает слабой.

Хорошо. Я признаю.

Аслан, ты всё ещё отброс, дрожащий при одном моём взгляде.

Но я признаю, что баланс сил изменился.

Так что готовься.

Отныне я не буду атаковать в лоб.

Я буду бить по тому, что больнее всего для тебя.

С чего начать?

Хм... Да, точно.

На лице Ирэн расплылась злобная улыбка, когда в голову пришла блестящая идея.

— Те малышки, которых ты так яростно защищаешь... Шарлотта и Джулия, да? Эти драгоценные крошки...

Две "любимицы" Аслана, Шарлотта и Джулия. (P.S. “pet" с англа может переводиться как питомец или любимец. Я решил использовать второй вариант)

Со стороны может показаться, что он обращается с ними небрежно, но любой зоркий глаз заметит:

Аслан действительно заботится о них.

Как же сильнее всего ввергнуть его в отчаяние?

Как глубже всего вселить в него ужас?

Ответ был прост.

— Я распущу слух, что ты растишь этих детей, чтобы растлить их!

Она распространит беспочвенные слухи, втаптывая репутацию Аслана в грязь.

Если ей удастся убедить людей, что Аслан готовит юных рабынь-простолюдинок, чтобы однажды жениться на них, это уничтожит его.

Чем сильнее Аслан будет отрицать, тем хуже станет ситуация.

Люди любят зрелища, а не правду.

Как только его репутация будет разрушена, свергнуть Аслана будет легко.

— Ха-ха-ха-ха...!

Да, это оно.

Ирэн не могла сдержать смех.

Идеальный план.

Тревожные слухи (1/2)

— Тренировочный комплекс наконец готов! Брат, иди посмотри!

— Получилось точно по чертежам. Ты хорошо поработал.

Строительство учебного центра на территории Ариента было завершено.

Было построено два здания: одно для личного пользования Шарлотты, в котором она использовала свой Супер Сильный Меч, а другое для основных операций службы безопасности штата Вермонт.

— Фундамент крепкий. Выдержит все что угодно, ну кроме удара дракона.

— Ха-ха-ха!

Благодаря частым визитам на стройку и советам графа Ариента, я подтянул базовые знания о строительстве.

Я не был на том уровне, чтобы руководить рабочими, но хотя бы не дал себя обмануть.

— Ха-ха, брат, а как насчёт оплаты за строительство...?

— Спишу проценты за этот месяц, а оставшиеся 700 миллионов переведу завтра.

— П-правда? Завтра?! Наконец-то смогу нормально поесть! Ха-ха-ха!

Граф Ариент едва не плакал от радости, и мне стало его немного жаль.

Вроде граф, а живёт в вечных долгах.

"Надо почаще брать у него заказы на работы."

Нельзя допустить, чтобы он осознал, что никогда не расплатится и, возможно, сделал что-то с собой.

Нужно, чтобы он верил в возможность расплатиться, а я тем временем буду получать по 50% годовых с его жалких 10 миллиардов ларков.

"Теперь, когда тренировочный комплекс готов, пора заняться организацией работы и приобретением оборудования."

Сильвия уже наладила структуру работы, так что пришло время проверить оружие и доспехи.

— Ах, милорд! Вы здесь! Внутри шумно и жарко, давайте поговорим снаружи!

Обливаясь потом, Джейкоб вышел из кузницы.

Бегло взглянув внутрь, можно было увидеть, раскалённые печи и измученных рабочих, выбивающих металл.

Оружие и доспехи сверкали магическим блеском.

Та самая техника пропитки маной, которую я видел раньше.

Похоже, Джейкоб научил этому своих подмастерьев.

— Рабочие уже освоили магическую ковку?

— Да. Черновую обработку делают они, но финальную часть могу сделать только я. Никто пока не дотягивает до моего уровня.

Услышав, как невозмутимо он это говорит, я оценил его талант.

Все его ученики были опытными кузнецами, достигшими среднего возраста и имевшими по меньшей мере 20-летний опыт работы.

И все же они были здесь, учились у Джейкоба, который проработал с ними всего пару месяцев.

— Они слушаются? Если кто-то не подчиняется или спорит просто дай знать.

— К счастью, никто не спорит. Проблема в другом, они так рвутся учиться, что докучают мне даже после работы. Не дают спать, просят дополнительные уроки.

Похоже, они полностью отбросили гордость перед талантом Джейкоба и жадно впитывали знания.

— Так они догонят меня уже через три месяца!

— Нет, не позволяй им догнать тебя.

— ...Простите?

— Сбавь темп обучения и удели больше времени собственному мастерству.

— Могу спросить почему?

— Сейчас они жаждут учиться у тебя, но как только превзойдут они зазнаются. А если освоят магическую ковку и уйдут открывать свои кузницы? Лучший способ победить в конкуренции это не допустить её появления.

— Ах! Понял!

[Злой Бог Кали с интересом записывает ваши слова.]

Уничтожать конкурентов... звучит жестко.

Назовём это "предотвращением конкуренции".

Или "убрать лестницу после подъёма".

Если уж монополизировать, то делать это нужно правильно.

Пока только Джейкоб будет единственным мастером магической ковки.

— Как продвигается производство снаряжения?

— Готово больше половины.

— Сколько осталось?

— Вошли в ритм, так что остальное сделаем за две недели.

Отличная скорость.

Учитывая, что магическая ковка не подходит для массового производства, результат впечатлял.

"Может, заказать ещё?"

Я всерьез подумывал о расширении кузницы и найме большего персонала, чтобы она работала посменно 24 часа в сутки 7 дней в неделю, когда заметил, что Джейкоб побледнел.

— Что-то не так?

— Н-нет... Просто внезапно похолодало...

Если ничего, то грузи готовое снаряжение на повозки. Отвезём в тренировочный комплекс сразу.

— Д-да, конечно...

Я заказал снаряжение с запасом, и теперь, когда всё готово, «Вермонт Секьюрити» можно открывать.

Может, завтра же начать?

Сильвия, наверное, засыплет меня жалобами.

У неё и так гора работы, а если ещё и добавить тренировки персонала, то он сорвётся.

"Нужно подбодрить её хорошими новостями".

К тому же, я ей кое-что обещал.

— И ещё один заказ.

— Очередной? На сколько сотен...?

— Всего один.

— О, понял. Фух... Э-э?

Облегчение Джейкоба сменилось на тревогу, когда он сообразил, что что-то не так.

Да, один.

Но особенный.

— Двуручный меч, но всё остальное на твоё усмотрение. Главное, сделай его уникальным.

— Уникальным...?

— Прояви фантазию. Самый необычный и потрясающий меч, который ты когда-либо создавал.

— Лучший меч, что я видел — Священный Меч, который дед ковал...

— Ты же доделывал его? Значит, сможешь его превзойти.

— Я только финальную часть доделывал! Основа — вот что важно! Как я сравняюсь с Священным Мечом...?!

— О, ты не так понял. Я не прошу повторить Супер Сильный Меч. Я хочу, чтобы ты превзошёл его.

Джейкоб остолбенел, его лицо исказилось от шока.

— Удачи. Твой талант не только в пропитке серийных изделий маной.

Джейкоб доказал, что справляется с крупными заказами.

Теперь проверим качество его работы.

Нельзя же вечно штамповать посредственность.

Нужно стремиться превзойти великих мастеров.

— Я... не уверен, что смогу...

— Ты же не собираешься сказать, что не справишься, верно?

Я обнял Джейкоба за плечи, понизив голос для подбадривания.

"Не смогу. Провалю. Бла-бла-бла".

Да ладно, парень. Так нельзя думать.

Получится или нет, главное это попробовать.

— Сделай всё возможное. Если выложишься, я не разочаруюсь.

Ни у кого не получается с первого раза.

Неудачи — это нормально, но важно иметь мужество бросить вызов самому себе, несмотря на страх неудачи.

Вот смысл моих слов, но...

— Я... я сделаю так, чтобы вы не разочаровались!!!

[Злой Бог Кали восхищён вашими навыками убеждения.]

Кажется, я слишком надавил на Джейкоба.

Ну и ладно.

Джейкоб как конь, который бежит быстрее от кнута.

— Постарайся, ладно?

— Обязательно!!!

Пока Джейкоб кричал, я заметил, как рабочие в кузнице бледнеют, наблюдая за нами.

Может, я перегнул палку.

Незаметно я сунул Джейкобу что-то в руку при прощании.

— Это аванс. Это личный заказ, так что никому не рассказывай. Остальное получишь после выполнения.

— Х-хорошо...

Я слегка помахал рукой и забрался в карету.

Когда мы свернули на главную дорогу, я увидел нечто странное.

"Что он делает?"

Джейкоб стоял на руках, задрав ноги вверх, и кланялся в сторону кареты.

Я объяснил ему, что такое "полный поклон", и вот он устраивает это позорище.

Увидев вживую, я понял это действительно унизительно.

Может, не стоило ему рассказывать.

"И чего он так переживает из-за каких-то 3 миллиардов?"

Я дал Джейкобу чек на 3 миллиарда без указания цели.

Пустяки.

У меня столько денег, что я не знаю, куда их девать, а Джейкобу пора привыкать.

Конечно, можно было быть скупым и выжать из него все соки, но когда он узнал бы свою настоящую цену, он довольно бы сильно обиделся.

В любых отношениях доверие превыше всего.

А если с самого начала относиться к человеку справедливо, то получишь не только его доверие, но и преданность.

С мотивацией Сильвии разобрались, осталось официально запустить «Вермонт Секьюрити».

"Это должно сработать."

Мир, как выяснилось, довольно опасное место.

С магией, Злыми Богами и тёмными искусствами безопасность не гарантирована.

Поэтому я уверен, что спрос на охранные услуги будет.

Инвестиции были серьёзными.

Мы уже наняли много сотрудников и произвели кучу снаряжения.

Если провалимся, то последствия будут тяжёлыми.

...Хотя годовой доход от платной дороги покроет убытки.

— Сильвия! Где Сильвия?!

— Господин!!!

Едва я вернулся в поместье и вышел из кареты, как Сильвия примчалась босиком.

Вместо обычного обтягивающего мундира и брюк на ней было лёгкое платье.

Растрёпанные волосы говорили, что она бросилась сюда сломя голову.

— Что-то срочное?

— Распространяются тревожные слухи!

— Какие?

— Говорят, что милорд растит простолюдинок-рабынь, чтобы взять их в жёны! Слухи уже разлетелись повсюду!

Чёрт возьми.

Кто подлый распустил эту гнусную сплетню?

Это же было всего лишь моё сокровенное желание!

Тревожные слухи (2/2)

— Смотрите! Это даже в газете напечатали! Я удивилась, когда увидела это...!

Я больше шокирован твоим видом, Сильвия.

В её сальных волосах торчала вилка, будто заколка.

Неужели она так проводит свободное время, когда одна?

Отстранившись от Сильвии, которая явно нуждалась в ванне, я взял газету.

"Граф Вермонт: действительно влюбился в рабынь-простолюдинок? Разгорелся скандал, когда выяснилось, что им всего 13 и 14 лет..."

[Злой Бог Кали кричит от ужаса!]

Что за чёрт?

Влюбился?

Если бы это было правдой, я бы уже готовился к помолвке и просил главного героя обвенчать нас.

Если бы я мог очаровать Шарлотту и Джулию, я бы давно это сделал. (P.S. осуждаю(нет) )

— Ч-Что это?! Вы, конечно, ежедневно вымогаете и запугиваете людей, но не настолько же вы подлый ублюдок, чтобы смотреть на детей так?!

— Кажется, я знаю, откуда пошёл этот слух.

— Правда? Откуда?

Сильвия уставилась на меня растерянными глазами.

Она действительно не догадывалась.

Как она могла не понять, услышав сплетни горничных?

Похоже, Сильвию игнорируют среди персонала.

Лучше бы я этого не знал.

— Скажи старшей горничной собрать всех служанок в столовой.

— Да, сейчас же.

— И хоть я не жду, что ты будешь полностью одета в свой выходной, но хотя бы вынь вилку из волос. Кстати, тебе идёт. И говорю не потому, что это ужасно выглядит.

— ...!

Сильвия поднесла руку к голове, нащупала вилку, и её лицо залилось румянцем.

Видимо, она забыла, что она там.

— Э-Это...! А-а! Неважно!!!

Она стремительно сбежала, почти крича на бегу.

Очевидно, она строго разделяет работу и личную жизнь.

Сначала я даже не узнал её.

— Господин, все горничные, включая старшую, собрались в столовой.

Сильвия вернулась чуть позже, выглядев гораздо собраннее, хотя её лицо всё ещё было красным.

— И насчёт той вилки... Я обычно так не делаю! Просто шпилька сломалась, и пришлось импровизировать...

— Ничего. Если бы сказала, я бы купил новую. Зарплаты не хватает?

— Да не в деньгах дело!!!

— Ладно, ладно. Просто скажи в следующий раз.

— Мгх!!!

Оставив взволнованную Сильвию, я вошёл в столовую, где выстроились перепуганные горничные.

Давно я не видел их такими напряжёнными.

— Если вы думали, что я не услышу слухи, ходящие по особняку, то ошибались.

— ...

— Мне всё равно, что вы говорите за моей спиной, главное работайте. Но когда слухи выходят за стены особняка это совсем другое.

Я швырнул газету на стол.

Горничные взглянули на заголовок, и их лица побелели от шока.

Связать меня с Шарлоттой и Джулией, раздувая грязные фантазии. На этот раз они перешли черту.

Это непростительно.

— Слухи кажутся необоснованными, но если разобраться, источник найти несложно. Просто утомительно. Должен ли я сам искать виновных, или им лучше сознаться сейчас?

— ...!

— Если выберете второе, возможно, отделаетесь лёгким наказанием, но если первое, то я добавлю оскорбление личности.

Каким бы нелепым ни был слух, факт остаётся: кто-то в особняке распространил гнусные сплетни.

Конечно, кто-то другой донёс их до прессы, но первоочередной задачей является выяснить причину слухов.

Я оглядел горничных, все они готовы были зарыдать, губы их дрожали.

— Никто? Серьёзно? Тогда...

— Простите, господин. Я глубоко сожалею об этом постыдном инциденте. Однако уверяю вас, что мои горничные никогда не болтают о происходящем в особняке. Если бы кто-то из-них допустила такую ошибку, она бы точно созналась. Я ручаюсь своей честью.

Старшая горничная шагнула вперёд, склонив голову.

Её строгость была известна.

Я часто видел, как она отчитывает горничных, крича при необходимости.

Если она готова поручиться честью, придётся поверить.

"То, что никто не сознался, говорит: виновной здесь нет."

Если бы виновная была среди них, она бы призналась, когда старшая поручилась, а не рисковала жизнью и репутацией старшей, которая делила с ними хлеб.

Притворяясь разгневанным, я тайно отбросил подозрения.

Они не виноваты.

Может, они и сплетничали, но, похоже, не это выходило за стены особняка.

"Тогда кто?"

Если источник слуха и тот, кто слил его в прессу — один человек, то расследование упрощается.

— Кто распускает такие идиотские слухи, должен быть больным человеком! Господин никогда бы не воспитывал детей для женитьбы!

— О, д-да... Конечно...

[Злой Бог Кали сомневается в вашей искренности.]

Заткнись, Сильвия.

Ты подставишь меня перед Кали.

Я не говорю, что никогда об этом не думал...

Иногда просто.

Как было бы здорово, если бы все вышло именно так.

Все мечтают о таком иногда, да? Типа соблазнить Императрицу или что-то такое.

Я не ошибаюсь, вы, самодовольные ханжи.

— Я немедленно начну расследование! Я очищу ваше имя, господин...!

— Нет, не надо.

— Почему?

— Кто-нибудь другой займётся этим.

— Господин! Прибыл королевский гонец! От Императрицы послание!

В этот момент двери распахнулись, и пришла ожидаемая новость.

Я предвидел это, но не так скоро.

Я быстро вышел в холл, чтобы встретить гонца.

— Добро пожаловать в Дом Вермонтов. Извините за задержку. Пройдёмте в приёмную...

— Не нужно. Императрица ценит эффективность выше формальностей, так что я быстро передам послание.

— ...

Каков правитель, таковы и слуги.

Даже не пытаясь соблюсти этикет, просто передал сообщение и уходит.

Это уже не практичность — это просто лень.

Как такой человек стала Императрицей? Загадка.

— Кхм-кхм.

Гонец прочистил горло и развернул свиток.

— Аслан Вермонт.

— ...!

Его низкий голос внезапно сменился на высокий.

Будто сама Императрица говорила.

— Я слышала тревожные слухи о тебе. Говорят, граф Вермонт смотрит на детей с вожделением. Это неправда, да?

— Нет, неправда.

— Хорошо. Продолжай в том же духе. ...Таково послание Императрицы.

— ...

Она уже знала, что я скажу? Наверное, логично. Не скажешь же: «Да, правда».

В свитке чётко было написано: "...Это неправда, да? (Пауза 3 секунды) Хорошо. Продолжай в том же духе."

— Это всё. Императрица найдёт источник слуха и сообщит вам. После чего вы свободны поступить, как сочтёте нужным.

— Понял...

С этими словами гонец быстро удалился, оставив мне прямое, но тревожное послание.

— Похоже, Императрица очень вам доверяет.

— Видимо.

Пока можно расслабиться.

Самое тревожное — подозрения Императрицы, но, похоже, её доверие сохранилось.

Мои усилия во время прошлой встречи дали плоды.

Единственная проблема, зачем это доверие.

Императрица упоминала, что у неё есть задание для меня в будущем. Что бы это могло быть?

Дрожь пробежала по спине от внезапного предчувствия.

— Буря миновала. Теперь ждём, пока Императрица найдёт источник слуха.

Я вздохнул и швырнул газету на пол.

Честно говоря, очевидно, кто стоял за этим.

Если не горничная, то остаётся только один подозреваемый.

Тот, кому это выгодно.

"Ирэн Вермонт."

Она всегда ненавидела меня и хотела уничтожить — моя сестра.

Она распустила этот грязный слух, чтобы разрушить мою репутацию.

Императрица, вероятно, догадалась об этом ещё до расследования, поэтому оставила наказание на моё усмотрение.

Своего рода любезность, позволившая мне решать семейные вопросы в частном порядке.

"Что делать с Ирэн..."

Ситуация раздражает.

Почему она так меня ненавидит?

И почему она одержима тёмной магией?

До того, как я возглавил дом, мне приходилось пресмыкаться перед Ирэн, но теперь всё иначе.

Может, пора позвать её на откровенный разговор.

— Джулия! Что здесь написано? Я никогда не видела это слово!

— Там написано "скандал".

— Тогда, если прочитать всё, получится: "Граф Вермонт: влюбился в рабынь-простолюдинок? Скандал разразился, когда выяснилось, что им всего 13 и 14 лет!"

— ...!

— Что значит "влюбился"? Это смотреть в глаза? Хи-хи, не понимаю!

Поражённый невинным голосом, я обернулся и увидел Шарлотту и Джулию, лежащих на полу и разглядывающих выброшенную газету.

Шарлотта сияла, прочитав заголовок, а Джулия смотрела на меня глазами, полными предательства.

Ах.

Пожалуйста, не делай этого

Книги были единственным, что в сиротском приюте имелось в избытке.

Книги были одним из самых простых предметов, которые богатые могли пожертвовать и получить за это восхваление общества.

Горы книг скапливались в приюте.

Большинство из них в итоге выбрасывали или пускали на растопку.

Но Джулия прочитывала каждую перед тем, как её сожгут.

Она читала всё, что попадало в её руки.

Мысль о том, что если она не прочтёт их, то они исчезнут в пепле, заставляла её волноваться, поэтому она читала их без колебаний.

В результате Джулия приобрела исключительную грамотность и богатый словарный запас.

Она узнала значение большинства сложных слов ещё в детстве.

Даже читая газету, она не встречала ни одного незнакомого слова.

— Значит, если прочитать всё, это звучит так: "Граф Вермонт: влюбился в рабынь-простолюдинок? Скандал разразился, когда выяснилось, что им всего 13 и 14 лет!"

— ...!

— Что значит "влюбился"? Это встречаться взглядами? Хи-хи, не понимаю!

Шарлотта почесала голову, неловко смеясь.

Глаза Джулии расширились от шока.

Ч-Что это вообще такое?!

Джулия вскочила и закричала:

— Это абсурд...!

Полная чушь!

Влюбился?!

Это же про взаимность!

Это Аслан односторонне добивается меня!

Мне никогда не нравился этот мужчина, ни разу...!

Я учу его только потому, что он этого хочет!

Даже когда я сплю рядом с ним — это потому, что он этого хочет!

Я... я серьёзно!

— Да, это нелепый слух. Не обращай внимания.

Мысль о том, что я смотрю на детей как на потенциальных партнёров?

Бред.

По крайней мере, у меня хватит терпения подождать, пока они вырастут.

Аслан вырвал газету.

— Какой слух? О чём? А? Объясни! Я не поняла!

— Э-Это... они говорят, что между Асланом и нами происходит что-то неподобающее...

— Неподобающее?

— Это значит, что это неприлично.

— Неприлично?

— Это... нежелательно.

— В каком смысле нежелательно?

— Э-это... ну...

Джулия замялась.

Как ей объяснить это?

Шарлотта иногда была хитрой и изворотливой, но внутри её разум был чистым, а её невинность очевидна.

— Это... как будто мы в романтических отношениях...

— Но мне нравится мистер. А я нравлюсь мистеру?

— Да.

— Тогда это не нелепый слух, да?

— Я не это имела в виду... Хааах...

Джулия вздохнула, хлопнув себя по лбу.

— В общем, люди неправильно понимают.

— Неправильно... понимают?

Шарлотта всё ещё выглядела так, будто не совсем поняла, что к чему.

Джулия сдалась.

Сколько ни объясняй, до неё не дойдёт.

— Но ты... ты, кажется, рада чему-то...

— Если я рад, то только потому, что уже знаю, кто виновен. Мне не терпится поговорить с ними по душам.

Хоть слух и беспочвенный, он меня не особо беспокоил.

Какой мотив стоял за этой клеветой? Очевидно.

Испортить мою репутацию — это одно, но ясно, что это попытка сорвать любые возможные помолвки.

"Теперь, когда я унаследовал титул графа, неудивительно, если посыплются предложения о браке."

После казни бывшего графа Вермонта семья Вермонтов полностью изолировалась.

Почти все связи оборвались, не осталось ни одного союзника.

Но затем Вермонт восстановился, построил дороги и укрепил связи с Императрицей.

Более того, молодой господин быстро унаследовал титул графа.

Заброшенное захолустье превратилось в богатое графство, тесно связанное с имперской семьёй.

Так что естественно, что дворянские семьи проявили интерес к налаживанию отношений с Вермонтом.

Но Аслан не участвовал в светской жизни.

Он не появлялся на официальных мероприятиях и не общался ни с кем вне дел.

Самый простой способ подобраться к затворнической семье Вермонтов?

Брачные предложения.

Предложив политический брак, можно попытаться организовать встречу.

"Неплохо, Ирэн."

Но кто осмелится предложить брак тому, кто, по слухам, влюблён в юных рабынь-простолюдинок?

Вряд ли.

План сработал — ни одного предложения не поступило.

"Не то чтобы я собирался жениться."

Конечно, такая стратегия могла бы сработать для того, кто отчаянно стремится к союзу с другими дворянскими домами.

Но я не заинтересован присоединяться к влиятельным фракциям.

И жениться на дворянке мне тоже не хочется.

Благородная дама принесёт с собой всю эту изысканность, верно?

Изящная и утончённая леди? Мгх.

Это как дрессированный питомец под чужим контролем — совсем непривлекательно.

Дети вроде Шарлотты, у которых ноль изящества, или Джулии, которая пытается казаться умной, но на самом деле неуклюжа, гораздо милее.

Есть особое удовольствие в том, чтобы учить и воспитывать их самому.

Каждому мужчине свойственно стремиться к чему-то новому и нетронутому.

"Продолжай строить планы против меня сколько угодно. Мне нравится тишина и спокойствие."

Теперь не будет шумных разговоров о брачных предложениях.

Аслан отвернулся, чувствуя скорее облегчение, чем злость.

Очернить меня как любителя детей и вывалять в грязи? Меня это ни капли не беспокоит.

Такие вещи волнуют только тех, кто чувствует себя виноватым.

Я искренне люблю детей и хочу, чтобы они выросли хорошими людьми.

Мне нечего стыдиться.

— Вам двоим не о чем волноваться. Шарлотта, сосредоточься на освоении Супер Сильного Меча. А Джулия, продолжай практиковать некромантию.

— Да!

— М-м...

Аслан развернулся и ушел, оживлённо беседуя с Сильвией, направляясь куда-то ещё.

Оставшись наедине, Джулия и Шарлотта переглянулись.

— Ну, что это значит? Давай, объясни.

— А-а! Эм! Это значит, что ходят слухи, будто Аслан хочет на нас жениться!

— Что? Но это правда.

— Нет, это говорит о том, что мы состоим в таких отношениях, что не странно, если мы поженимся прямо сейчас.

— А-а...!

Только тогда Шарлотта наконец поняла, хлопнув в ладоши.

Почему Джулия сразу так не объяснила?

Может, ей было неловко говорить об этом при Аслане?

Такая скромница. Что за девочка?

Шарлотта надула губы в лёгком раздражении.

— Ну, мистер ведь относится к нам скорее как к питомцам, а не детям, да? Даже миски для еды у нас — собачьи.

— Это просто странный вкус Аслана.

— Ага!

Мистер любит обращаться с нами, как с собаками. Надо запомнить!

Шарлотта постаралась записать это в памяти.

И благополучно забыла через 10 минут.

— Но кто мог распустить этот слух?

— Хм. Наверное, кто-то, кто ненавидит Аслана. У него много врагов.

— Врагов? Разве не все любят мистера?

— Ха, не думай, что мир работает так же, как ты...

— Я так не думаю! Но правда, наверное, все его любят! Люди в Ариенте, кузнецы, даже обычные жители...

Стоп? Неужели? Глаза Джулии заметались в сомнении.

Репутация Аслана должна быть ужасной.

Но если подумать, как и сказала Шарлотта, она не могла вспомнить никого, кто действительно ненавидел бы Аслана.

Все получали от него выгоду.

Все уважали его.

Неужели я единственная, кому он не нравился?

Просто из-за старых предрассудков...?

Разве это не делает меня мелочной?

Ненавижу это!

Совершенно ненавижу...!

— Кто, по-твоему, это мог быть? Тот, кто распустил слух. Аслан, кажется, знает, но мне любопытно.

Хм-м.

Джулия заёрзала, явно неловко, и поспешно сменила тему.

— О! Я знаю!

— А? Кто?

— Хе-хе. Мистер всегда говорит, что если не знаешь, кто виноват, то обычно это тот, кому это выгоднее всего!

— Тот, кому выгодно? Кто это...?

— Да очевидно же! Хе-хе!

Приняв уверенную позу, Шарлотта ухмыльнулась.

Джулия почувствовала проблеск надежды.

Шарлотта, несмотря на её поведение, иногда была проницательной!

— Это мистер!

— Ч-что!?

О чём она?

— Мистер же планирует жениться на одной из нас в будущем, да?

— Да, но именно поэтому он не стал бы распускать такой слух.

— Наоборот! С этим слухом кто вообще захочет на нём жениться? Его репутация уже разрушена. Остались только мы!

— А-а...!

Наконец поняв мысль Шарлотты, Джулия медленно открыла рот от изумления.

Её объяснение было корявым, но странно убедительным!

Есть же старая сказка, где слух о том, что принцесса выйдет за деревенского дурака, заставил жениться её на нём в конце.

Аслан, наверное, придумал похожий трюк!

— Он уже перекрыл все выходы!

— Зачем...?

— ...

Игнорируя недоумение Шарлотты, Джулия стиснула зубы.

Аслан, ты ужасающий человек!

Дойти до того, чтобы распускать слухи, просто чтобы сделать нас своими жёнами...!

От этого пробежали мурашки по спине.

***

"Самое время написать еще одно письмо, не так ли?"

Украдкой взглянув на него.

Я обнаружил чёрный конверт в почтовом ящике, и моё сердце забилось чаще.

На обороте аккуратным почерком было написано: "Тёмному мистеру". (P.S. от беса. Примечание анлейта [Название: “Мистер Блэк” будет изменено на “Темный мистер”]. Я тоже изменю, но если вам не понравится - пишите в коммы и верну обратно)

Как и ожидалось, это было письмо от Юри.

Сначала переписка с этим сопливым протагонистом была утомительной рутиной.

Но теперь это стало одним из главных удовольствий в жизни.

Может, я был слишком строг к нему просто потому, что он должен убить меня. (P.S. от беса. в анлейте опять используется мужской род -_-)

После его откровенных и честных писем я начал видеть в нём довольно симпатичного ребёнка.

"Он правда всего лишь ребёнок."

Прежде чем быть благородным и праведным героем, он просто маленький мальчик.

Тот, кто пишет эти письма — милый ребёнок, который искренне восхищается своим спонсором.

Одна эта мысль заставляла меня ждать его писем.

— Ну и о чём сегодня...?

С волнением я распечатал конверт и развернул письмо, но замер на месте.

Первая строка была шокирующей.

— Господин. Я решил записаться в армию.

Ах, чёрт.

Пожалуйста, не делай этого.

Новый путь

— Мистер, решил записаться в армию.

"Я сделал что-то не так?"

В голове мгновенно начался хаос.

Мысли путались, обрушиваясь лавиной.

Были ли какие-то тревожные звоночки?

Что-то, что я упустил?

Как безумец, я ворвался в кабинет, вывалил все тщательно сохранённые письма на стол и начал перечитывать их.

— Тёмному Мистеру. Я очень благодарен за ваше пособие... но вы прислали слишком много. Я лишь упомянул, что зонтик красивый, а вы отправили 300 000 ларков. Этого хватит, чтобы купить его и ещё останется. Это что, намёк потратить остальное на еду? Похоже на благотворительность, а мне это не нравится. Я верну лишние деньги.

Может, в этом дело?

Тот случай, когда Юри разозлился?

Да, я действительно присылал щедрые суммы, стоило ему лишь упомянуть о желании чего-то.

Юри это не понравилось.

Так что мы договорились, и я начал отправлять фиксированное ежемесячное пособие в 100 000 ларков.

А если хотелось сделать подарок, я не посылал деньги, а отправлял вещи.

Мне казалось, после этого всё наладилось.

— Старшие пригласили меня на вечеринку! Было немного напряжённо, но они говорят, что хотят помириться!

А, это.

Я помню.

У меня кровь стыла в жилах, когда я это прочитал.

Было очевидно, что Юри позвали лишь для насмешек.

Заманили его улыбками, притворяясь, что хотят помириться, только для того, чтобы унизить на глазах у всех.

Слишком предсказуемо.

— Мы помирились со старшими! Видимо, было много недопонимания! Сначала атмосфера была странной, но после того, как я случайно сорвал дверь с петлей в зале для вечеринок, все вдруг стали очень дружелюбными! Хе-хе. Думал, что мне придётся держаться от них подальше, но всё вышло отлично!

...Или нет.

Юри, как главный герой, продемонстрировал выдающиеся социальные навыки и вернулся победителем.

С вечеринкой всё обошлось.

Так в чём же проблема?

— Я нашёл потрясающую пижаму в магазине напротив школы! Раньше я никогда не интересовался пижамами, но эти выглядят такими мягкими и уютными, что, кажется, помогут мне хорошо выспаться...

Может, в этом дело?

Прочитав письмо, я заинтересовался, почему Юри так увлёкся пижамами, и обыскал район у академии.

Нашёл всего один магазин.

Магазин, где продавались исключительно женские пижамы.

— Вы уверены, что всё правильно? Кажется, в этом магазине продается только женская одежда.

После этого письма наступила пауза в переписке.

Ах, должно быть, это оно. Это оно

Возможно, Юри нравится носить женские пижамы.

Из-за моей узколобости я не учёл его предпочтений. (P.S. от беса. бля какой же он тупой...)

"Но Юри снова написал после этого."

Радость от мысли, что я все понял, быстро угасла.

Я обнаружил ещё пачку писем после того случая и погрузился в ещё более глубокие раздумья.

В чём же настоящая причина?

Почему Юри вдруг решил разорвать спонсорство и решил записаться на службу?

— Хааа...

Всё же было хорошо.

Зачем так резко всё менять?

Не можешь ли ты хотя бы сказать мне, что я сделал не так?

У меня помутнело в глазах.

— Должно быть, это из-за того, что...

Я сжал виски и откинулся на спинку кресла.

Я перепроверил письма, ища ошибки, но...

С самого начала понимал, что ищу не там.

— Это те слухи, что распустила Ирэн...

Очевидно, причина в слухах, которые поползли обо мне и детях.

Время совпадает.

И у Юри есть все основания злиться.

Его драгоценные друзья, самые близкие, по слухам, принуждаются к браку с негодяем. Как тут не взбеситься?

— Нужно это остановить...

Юри не может поступить на службу.

Это совершенно неприемлемо.

Как мне его остановить?

— ...Я понял, что мне нужна власть. Подавляющая власть.

Перечитав последние строки сегодняшнего письма, я зажмурился.

Как ни крути, решение было только одно.

То, которое мне очень, очень не хотелось использовать... но выбора не было.

— Сильвия!

***

Жизнь в академии прекрасна.

После всего этого времени.

После стольких отказов.

Юри пришлось признать это.

Сначала это было просто место, куда он поступил, потому что выбора не оставалось.

Не имея сил сразу штурмовать поместье Вермонтов, он видел в этом временный путь — изучать магию и становиться сильнее.

Но затем пришло неожиданное спонсорство.

И жизнь в академии оказалась куда насыщеннее, чем он представлял.

Юри постепенно начал привыкать к этому месту, и оно стало ему по-настоящему казаться комфортным.

— Ю-Юри! Ты здесь! Садись. Я приготовил для тебя подушку, хлеб и напитки...

Однокурсники были невероятно добры и внимательны.

— Юри, мой младший! Ой, э-э... То место, где ты меня ударил? Ха-ха... Уже не болит... Всё в порядке... Кстати, тебе нужен учебник? Я могу дать шпаргалку по экзамену по магическим искусствам на первом курсе.

Старшекурсники были образцовыми наставниками, всегда указывая младшим верный путь.

— Ю-Юри... Я правда извиняюсь за ту махинацию с оценками... Но брать больше кредитов, чем требуется, нарушает правила... н-но я что-нибудь придумаю! Не переживай!

Даже профессора были людьми, у которых можно многому научиться.

Было весело.

Впервые с тех пор, как он покинул приют, Юрий почувствовал настоящую радость

"Я не должен так себя чувствовать..."

Ведь сейчас Шарлотта и Джулия в ловушке, проданные в рабство в поместье Вермонтов.

Юри не должен был наслаждаться этим.

Он не должен был улыбаться.

Пришло время стиснуть зубы и разработать стратегию спасения......!

"Всё из-за этого Тёмного Мистера."

Это он виноват, что Юри терял бдительность.

Этот человек устроил его в академию.

Продолжал отвечать на письма, несмотря на то, что это доставляло немало хлопот.

Оказывал поддержку, иногда даже чрезмерную...

Из-за него Юри всё больше находил жизнь в академии приятной.

Может, стоило вообще отказаться от спонсорства?

Юри думал об этом, но...

— Нет... Я хочу знать, кто он такой...

От этой идеи пришлось быстро отказаться.

Этот человек пообещал встретиться после выпуска.

Если Юри не закончит академию, он никогда не увидит Тёмного Мистера.

Переписка прекратится, и связь оборвётся.

Юри не хотел этого.

Он отчаянно хотел узнать, кто этот человек.

Встретиться, посмотреть в глаза и сказать спасибо.

С этой мыслью Юри понял, что не может покинуть академию.

"Ладно. Будем честны с собой. Что плохого в том, чтобы получать удовольствие? Шарлотта и Джулия вряд ли хотели бы, что я тоже страдал без конца."

Спешка не ускорит учебный процесс.

Юри решил немного расслабиться.

Наслаждаться хорошими моментами.

Улыбаться, когда хочется.

Но ни на секунду не переставал думать о Шарлотте и Джулии.

Благодаря интенсивной программе он смог пройти все боевые магические дисциплины.

Хотя пока это лишь базовый уровень, первый год скоро закончится.

В следующем году начнётся практическая магия, и он станет вдвое сильнее.

От одной мысли сердце бешено застучало.

И тут до Юри донеслись тревожные слухи.

— Граф Вермонт действительно влюбился в рабынь-простолюдинок? Разгорелся скандал: им всего 13 и 14 лет...

Заголовок в газете.

Шёпот среди студентов.

В первый момент Юри почувствовал удушье.

Первой эмоцией была всепоглощающая ярость.

— Аслан Вермонт! Этот ублюдок...!

Это грязное животное!

Этот отвратительный извращенец!

Как взрослый мужчина может смотреть на Шарлотту и Джулию с таким похотливым взглядом...!

Чем больше он думал, тем сильнее разгорался гнев, которому не было конца.

— Аааа...!

Но вскоре на смену пришло отчаяние.

Несмотря на всю эту ярость.

Несмотря на желание убить Аслана, Юри был подавлен беспомощностью.

Он только начал изучать магию.

Наконец понял, как эффективно использовать ману, а не бездумно тратить её, как раньше.

Ещё чуть-чуть и он почувствует силу, сравнимую с мастером меча.

Ещё немного...!

— Ты хочешь посещать занятия второго курса досрочно? Прости, Юри, но это невозможно.

— Пожалуйста, директор! Неужели никак?

— Никак. Сейчас конец первого семестра, так что переход на второй курс исключён... Перепрыгнуть уровни изучения (p.s. типо базовый продвинутый и т.д.) можно, если набрать нужные баллы и пройти обязательные курсы, но начать второй курс прямо сейчас — нет.

Ааа! Ждать до следующего года?

В ситуации, когда Шарлотта и Джулия могут стать графинями Вермонта хоть завтра!

Время на исходе!

Юри нужен был способ стать сильнее как можно быстрее!

И вот ответ.

Ответ оказался ближе, чем он думал.

Взгляд Юри упал на плакат о наборе, который он всегда игнорировал.

— Мргх... Я так хотел выпуститься...

Самый быстрый способ изучить боевую магию на практике.

Без сомнения, это стать солдатом.

Со слезами на глазах Юрий взял ручку.

— Спасибо за всё... Ххх-мпх. Надеюсь, это не выглядит так, будто я сбегаю с глупой отмазкой, после того как забрал всю вашу помощь...

Это конец отношений с Тёмным Мистером.

Жаль, но Юри так и не узнает, кто этот человек.

Пока он писал письмо, сожаление росло, но решимость лишь крепла.

Чтобы спасти Шарлотту и Джулию, это был лучший вариант.

Стать солдатом было единственным выходом.

"Я не ошибаюсь."

— Хлюп...

Последнее письмо благодетелю было отправлено.

На следующее утро на рассвете.

Юри тихо попрощался с Императорской Магической Академией.

Шмыгнув носом, поправил рюкзак и уже собирался выйти из общежития...

— Срочная доставка, срочная доставка! Вы случайно не Юри Брюссель?

— Да, это я.

— Письмо срочной доставки! Доставлено!

На лошади появился курьер, вручил письмо и тут же исчез.

Юри вспомнил, как однажды зашёл на почту и был шокирован ценой срочной доставки.

Кто вообще мог отправить такое письмо?

Ошеломлённый, Юри осмотрел конверт.

— От Тёмного Мистера...!

Увидев имя отправителя, лицо Юри озарилось радостью.

Слава богу.

Хотя бы последнее письмо успел получить перед уходом.

Дрожащими руками он вскрыл конверт.

Ожидая прощальные слова, но внутри было нечто совершенно неожиданное, и глаза Юри округлились от шока.

— Есть способ обрести силу!?

Что?

— Мой знакомый открывает охранное агентство. Я могу устроить тебя туда. Так ты станешь сильнее, не бросая учёбу!

Открылся новый путь.

Жесткий и безжалостный

— Сильвия. У нас проблема.

— ...Какая на этот раз?

— Мне нужно устроить 15-летнего подростка в «Вермонт Секьюрити». Кстати, он сирота.

— Это невозможно.

— ...

Твёрдый отказ.

Сильвия поправила очки и уставилась на меня.

Просторный кабинет на тренировочной базе.

Сидевшая за столом с ручкой в руке, она выглядела как настоящий профессиональный управляющий.

Куда девалась та странная девушка, которая ходила с вилкой в волосах?

— Все сотрудники должны быть совершеннолетними. Разве не вы сами это установили?

— Это так, но... ситуация изменилась. Да, он молод, но он студент. Умный и сильный.

— Это делает его принятие ещё более невозможным. Дети с выдающимися физическими способностями труднее поддаются контролю и чаще провоцируют инциденты. Я говорю из собственного опыта, так что не относитесь к этому легкомысленно.

Сильвия говорила серьёзно.

— Ты говоришь о себе?

— ...В любом случае, нет. Я уже завалена тренировками персонала и не могу взять на себя обязанности няньки.

— Давай попробуем. Парень сам освоил управление маной.

— Правда?

Только теперь в её глазах промелькнул интерес.

Управление маной.

Сильвия, Джулия и даже Шарлотта использует ману через Супер Сильный Меч, поэтому может показаться, что это не так уж сложно.

Но на самом деле это один из ключевых навыков, определяющих талант мага.

Многие маги не могут напрямую управлять маной и вынуждены полагаться на магические круги или артефакты.

Способность использовать магию только силой своего тела — редкий дар.

А те, кто осваивает управление маной самостоятельно, считаются обладателями выдающегося таланта.

Поскольку этот навык обычно требует бесконечных проб и ошибок без руководства, достичь его в юном возрасте означает, что у человека огромные запасы маны и высокая совместимость.

— Теперь я понимаю ваш замысел, господин...!

— ...?

— Вы не просто хотели, чтобы я нянчилась с каким-то ребёнком! Это подросток, самостоятельно освоивший управление маной, с аномальным её запасом и сродством, и без учителей...! Вы хотите, чтобы я вырастила преданное оружие, которое будет сражаться только за семью Вермонтов!

— Нет, я не это имел в виду...

— Я посредственность, неспособная генерировать ману. Шарлотта, возможно, обладает силой мастера меча с Супер Сильным Мечом, но она всё ещё нестабильна. А Джулия— не боец. Так что вы хотите, чтобы я создала копьё и щит, которые будут рисковать жизнью на передовой ради семьи Вермонтов...!

— ...

[Злой Бог Кали хлопает, как тюлень, в восхищении!]

Сильвия выглядела так, будто только что услышала фрагмент плана по уничтожению человечества, и была в шоке.

Эта девушка специально меня доводит.

Оружие? Да ладно.

Я видел, как оригинальный Аслан Вермонт пытался провернуть такое и получил по заслугам. Разве я настолько глуп?

Сердце Юри, протагониста по натуре, нельзя сломать.

Его нельзя развратить, что бы ни случилось.

Это абсолютный факт. Это то, что нельзя изменить.

С начала и до конца Юри — воплощение благородного героя.

Чем больше боли и отчаяния он испытывает, тем сильнее становится.

В оригинальной истории, убив Аслана Вермонта, он даже пощадил слуг и покинул поместье с миром — настоящий благородный персонаж.

Вот такой он Юри.

— Нет, я действительно хотел, чтобы ты поработала нянькой.

— ...?

Сильвия наклонила голову в недоумении.

В комнате повисла тишина.

А затем по спине пробежал холодок.

[Злой Бог Кали требует объяснений, недоумевая, что это значит.]

— Он друг Шарлотты и Джулии.

— А. Теперь я поняла. Почему вы не сказали этого сразу?

[Злой Бог Кали полностью поддерживает ваше решение.]

Верно. Мне следовало сказать это с самого начала.

Я слегка пожалел об этом.

Кали тоже быстро сменила свою позицию.

Как и ожидалось, когда дело касается Шарлотты и Джулии, она становится в разы снисходительнее.

— А, вспомнила. Разве не это тот раб, которого леди Ирэн пыталась перевезти, но он сбежал?

— Именно он.

— Тогда нам стоит сообщить Шарлотте и Джулии. Они уже несколько месяцев в разлуке и, наверное, ужасно скучают.

— Нет. Пока что это будет секретом.

— Почему...?

— У Юри серьезное недопонимание, он думает, что я плохо обращаюсь с Шарлоттой и Джулией. Если я позволю им встретиться, не знаю, какой будет реакция. Пока что Юри будет изолирован на тренировочной базе в Ариент.

Другого выхода нет.

Как горячий протагонист, если у Юри что-то засело в голове, это не так просто выбить.

Даже если Шарлотта и Джулия скажут, что Аслан Вермонт не такой плохой, Юри решит, что им промыли мозги.

Нужно действовать осторожно.

— Можно спросить, почему вы считаете, что у Юри такое недопонимание?

— Помнишь студента академии, которого я спонсирую? Это он. Я понял это из писем, которыми мы обменялись.

— А. То есть вы переписывались с тем, кто вас люто ненавидит, скрывая свою личность?

— Именно.

— Господин... Простите, что я это говорю, но это крайне подозрительно...

— ...

Если ты думала, что это может меня обидеть, то лучше бы промолчала.

На секунду я всерьёз захотел урезать ей зарплату.

Тем временем Сильвия, всё ещё в недоумении, потирала подбородок.

— Если я правильно поняла, Юри Брюссель вступает в «Вермонт Секьюрити», чтобы выждать момент и отомстить вам.

— Верно.

— Тогда зачем, господин, вы пускаете этого ребёнка внутрь? Зачем добровольно держать у себя нож, который может в любой момент вас зарезать...?

[Злой Бог Кали энергично кивает, требуя ответа.]

Похоже, и Сильвию, и Кали это заинтересовало.

Причина довольно проста.

— Сильвия. Почему ты не сняла свою печать и не ушла от меня?

— Потому что вы сами сказали. Если я подозреваю вас, мне следует остаться рядом и присматривать. Поэтому я решила оставаться поблизости и следить за тобой. Мне спокойнее, когда ты в поле моего зрения

— По той же причине. Мне будет спокойнее, если Юри будет у меня на виду.

— А...!

Если Юри уйдёт в армию, я не буду знать, что он задумал и как может сбиться с пути, и не смогу ничего предпринять.

Но если я приведу его в «Вермонт Секьюрити»?

Я буду точно знать, какие техники он осваивает и как им противостоять.

А если он начнёт сбиваться с пути, я смогу скорректировать его через Сильвию.

Во многих смыслах это идеальный план.

Но есть фатальный изъян.

Если Юри захочет напасть на меня, у него будет прямой путь в поместье.

— Погодите!? Откуда вы знаете, что я могу снять печать...!?

— В любом случае, я рассчитываю на тебя в вопросе Юри.

Я поспешно вышел из кабинета, оставив Сильвию в недоумении.

Теперь «Вермонт Секьюрити» полностью в её руках.

Все как-нибудь уладится.

***

Дорога в Вермонт.

В карете, мчащейся по дороге, названной в честь семьи Вермонтов, Юри кусал губу с решительным выражением лица.

"Чтобы поймать тигра, нужно войти в его логово..."

Как раз в тот момент, когда Юрий принял решение вступить в армию, поступило предложение от благодетеля.

Приглашение присоединиться к "Вермонт Секьюрити".

Глава охранной компании, Сильвия, оказалась знакомой благодетеля.

Ирония в том, что владельцем компании был сам Аслан Вермонт.

По воле судьбы Юри будет тренироваться под началом своего злейшего врага.

"Узнает ли меня Аслан Вермонт?"

Юри покачал головой.

Аслан никогда не видел его лицо.

Юри сбежал, так и не добравшись до поместья.

Даже когда они столкнулись в академии, Аслан не подал виду, что узнал его.

Он запомнил это лицо как Юрия Брюсселя.

Тогда Юри открыто выразил восхищение Асланом может, это оставило хорошее впечатление?

Надеюсь.

Чтобы ударить врага в сердце, сначала нужно завоевать его доверие.

— Отвезите меня в поместье Вермонтов. Но не слишком близко, просто чтобы я смог увидеть особняк.

Юри крикнул кучеру и сменил пункт назвачения.

Хотя штаб-квартира «Вермонт Секьюрити» была в Ариенте, теперь, когда он здесь, возникло желание увидеть поместье.

Если повезёт, он сможет убедиться, что Шарлотта и Джулия в безопасности...

"Но, возможно, я и не увижу их?"

Может, Аслан Вермонт держит их в тёмном подземелье?

Унижает, кормит из собачьих мисок?

Мучает, не даёт нормально спать...?

Пока эти мысли крутились в голове, тревога росла.

— Приехали. Подъехать ближе?

— Нет. Здесь нормально.

Карета остановилась в месте, откуда был хорошо виден сад поместья.

Юри какое-то время смотрел на пустой сад, погружённый в раздумья.

"И правда не видно их..."

Аслан, наверное, держит их взаперти.

Шмыгнув носом, Юри провёл рукой по лицу.

Тук-тук!

Внезапно, раздался грохот, будто земля дрожала.

— Что за...!?

Из-за особняка появилось массивное существо.

Чудовище! Уродливое, землистого цвета!

Это страж поместья Вермонтов?

Огромное существо, возвышавшееся над особняком, заставило Юри замереть и задрожать от страха.

— Ах! Ааа...!

Но ещё более шокирующим было

то, что на голове чудовища сидели две маленькие фигурки.

Узнав лица Шарлотты и Джулии, Юри впал в отчаяние.

"Подумать только, что он посадил заложников на голову чудовища, чтобы они не смогли сбежать! Аслан Вермонт, ты жестокий злодей...!"

Он думал, такое бывает только в сказках.

Подумать только, кто-то действительно мог это сделать

Со слезами на глазах Юри затаил в сердце жажду мести.

Компания Сильвии

— Кто я?

Великий Дух Земли, повелевающий землей.

Хранитель Земли, проживший тысячу лет.

Грязнуля задумался.

Кто я на самом деле?

Речь не о ярлыках, украшающих его существование.

Он спрашивал о своей сути.

Впервые в жизни.

Пока ответ был таким...

— Я хочу прокатиться на Грязнули! Мы сможем увидеть все с высоты птичьего полета!

— Это может быть опасно...

— Мистер, мистер! Можно я прокачусь на Грязнули?

— Нельзя. Опасно.

— Пожалуйста! Я буду осторожна! Ладно? Ладно?

— ...Сильвия. Следи, чтобы они не упали.

— Ура!

Детский аттракцион.

Не больше и не меньше.

[Грязнуля! Стань милее!]

[Кья! Что мне делать с этой командой... Ух!]

Я и так не милый, так что это за чушь насчет того, чтобы стать милее»?

Но, словно доказывая, что работают не только логичные команды...

Вжжж! Тело Грязнули внезапно выросло до размеров особняка.

— Вау!

Джулия вытерла пот со лба с гордой улыбкой.

Когда она впервые использовала команду, то не знала, сколько маны использовать.

Но теперь научилась давать чёткие команды без перерасхода маны.

Истинное мастерство заклинателя духов!

Команда заключалась в том, чтобы заставить Грязнулю расти больше

"Хм? А? Почему я вообще это делаю с помощью команды..."

Что-то не так.

Это же полный отстой!?

Столкнувшись с реальностью, Джулия ощутила разочарование, когда её фантазии разбились.

Неужели работа заклинателя духов на этом и заканчивается?

Тем временем...

— Ого...! Высоко! Так высоко! Совсем высоко!

[Слезайте! Чёртовы дети...!]

Шарлотта, уже забравшаяся на макушку Грязнули, восхищалась.

Вот так Грязнуля видит мир!

Всё кажется крошечным! Ничтожным!

Весь мир у моих ног!

Так вот почему Грязнуля такой высокомерный?

Шарлотта поняла истоки его грубости.

— Джулия, залезай! Отсюда видно даже рынок!

— Как ты туда забралась…?

— Просто шагай вверх! Грязнуля мягкий, можно подняться, как по лестнице!

[Не наступай на меня! Я же сказал не наступать!]

— Ой!

[Кья-а-а! Эти дети уже даже не делают вид, что слушают меня!]

Немного поразмыслив, Джулия ступила на тело Грязнули и полезла вверх.

Действительно, ноги проваливались, позволяя карабкаться, как по ступенькам.

Добравшись до вершины, Шарлотта помогла ей подняться.

Две девочки сидели рядышком на голове, разглядывая раскинувшийся город, пока их восторг выплёскивался наружу.

— Как красиво…!

— Совсем не то же самое, что смотреть из окна!

Солнце, выглядывающее из-за гор.

Вид рассвета с такой высоты был поистине захватывающим.

Грязнулик, казалось, никогда не успокоится, но предпочёл замолчать, чтобы не портить настроение себе настроение.

— Вот так Грязнулик видит мир. Это так потрясающе.

[Если поняли, тогда слезайте! Тяжело!]

— Но одному здесь, наверное, страшно и одиноко.

[...Что?]

Одиноко и страшно?

Что за бред?

Грязнуля опешил от совершенно абсурдного заявления Джулии.

Я прожил тысячу лет, поглощая энергию духов, не сходя с горы.

Я стал Великим Духом, сильнейшим среди себе подобных.

Как я могу быть одиноким? Глупые существа.

— Что ты хочешь сделать, когда вернёшься на гору?

[Почему вы все хотите уйти отсюда?]

— У меня есть близкий друг, которого я оставила. А у Грязнули на горе тоже есть друг?

[На горе... никого, кроме меня...]

Что я хочу заняться, когда вернусь...

Грязнуля долго размышлял.

Тихое место без этих шумных детей.

Я снова зароюсь в гору и буду поглощать энергию духов.

Чтобы стать сильнее.

Чтобы стать величественнее.

Чтобы меня больше не называли милым.

[Я стану существом, не подвластным командам заклинателя духов.]

— И тогда?

[Что тогда...?]

— Есть причина, по которой ты хочешь стать таким? Мы становимся сильнее, чтобы заработать денег и вернуться к другу. А у Грязнулика?

[Я...]

Снова Грязнуля запнулся.

Зачем мне становиться сильнее?

Разве не инстинкт всех существ — стремиться к силе?

Этот глубокий вопрос, никогда прежде не приходивший ему в голову, сбил с толку.

[...Не знаю.]

— Тогда давай решим, что будем делать, когда мы станем сильнее!

— Если Грязнулик станет ещё больше, он сможет прокладывать туннели. Каждый раз, когда я вижу, как гору режут этим огромным мечом, это выглядит так уродливо, лучше бы просто сделать аккуратную дыру посередине!

— Это совсем не уродливо! Это суперкруто!

[...]

Если я не знаю, зачем мне сила, значит, и становиться сильнее незачем?

Верно. Иногда можно и расслабиться.

Сколько лет пройдёт, просто проводя время с этими короткоживущими людьми?

Давай сделаю перерыв и поищу цели и свою суть.

Так подумал Грязнуля.

Слушая бесконечную болтовню детей на своей голове, он улыбался.

Теперь это не казалось таким раздражающим...

— Грязнуля! Пошли на передний двор! Но-о!

[Не обращайся со мной, как с лошадью!!!]

Эта наглая соплячка!!!

***

"Вермонт Секьюрити" официально начал работу.

Управляющая, инструктор и главный ответственный — Сильвия.

Фактически компания держится на ней одной.

В памятный день открытия, увидев сотрудников, выстроившихся на плацу, Сильвия почувствовала, как учащённо забилось её сердце.

— Если кто-то из ваших подчинённых устроит ЧП, это запятнает честь Вермонтов. Понятно?

— ...Да. Поняла.

Хотя это добавляло нагрузки, хорошо, что Сильвия проявляла энтузиазм.

Я пообещал отменить её штраф и повысить зарплату, если бизнес будет успешным.

"Этот бизнес также служит рекламой для Джейкоба."

Не просто охранная компания.

А компания, использующая оружие Джейкоба.

Когда сотрудники проявят себя, все начнут спрашивать, каким оружием они пользуются.

Тогда имя кузнеца, владеющего магической кузницей, станет известно.

— Хм, хм.

Вскоре Сильвия взошла на трибуну перед сотрудниками.

Мгновенно все взгляды устремились на неё.

— Внимание. Я — Сильвия, глава "Вермонт Секьюрити". Отныне все ответы произносятся криком. Понятно?

Крик..?

— Это всё, на что вы способны? Ещё раз!

КРИК!!!

О-оу?

Что-то странное.

— По вашим лицам видно, что вам уже мерещатся красивые визитки, работа с утра до вечера для вида и трата денег компании. Но попасть сюда это не конец! Впереди проверка, подходите ли вы для "Вермонт Секьюрити" или вы просто блестящие снаружи, но дряблые черви внутри!

Что?

Я об этом не слышал.

— Тренировки будут жёстче любых испытаний, что вы проходили. Возможно, вы будете молить о смерти. Но я не разрешу уйти никому, кроме тех, кого вынесут на носилках. Если хотите сдаться — делайте это сейчас. Кто не уверен — вон через ту дверь. Выход для слабаков! Начали!

— ...

Всё пропало.

Я схватился за голову, чувствуя, что "Вермонт Секьюрити" обречён.

Да, я разрешил Сильвии тренировать персонал так, как её учили в армии.

Но я не учёл её прошлое.

Сильвия была кандидатом в герои.

Её подразделение было не обычным, а спецназом.

Применение специальной подготовки к людям, которые еще вчера были обычными гражданскими, по понятным причинам заставило бы их в страхе разбежаться.

Ах! Придётся набирать новый штат!

— Никто не уходит? Это не блеф. Все, кто остался, будут участвовать в адских тренировках. Если выдержите, то вы будете первыми бросаться в опасность и последними уходить. Вас переделают так, чтобы вы без колебаний отдавали жизни за клиентов и коллег. Цена жертвы — лишь жалкие деньги, честь и слава! Всё ещё никто не уходит?

КРИК!!!

— Хорошо! Ответ полоный энтузиазма! Тогда тренировки начнутся ровно через 10 минут! Отправляйтесь в общежитие, переоденьтесь в рабочую форму и немедленно назад!

КРИК!!!

Грохот.

Наблюдая, как сотрудники шумно направляются к общежитию, я почувствовал головокружение.

Серьёзно, никто не ушёл?

Они готовы работать в такой компании?

Даже после предупреждения, что будет тяжело, опасно, и лучше бежать?..

"Я что, нанял одних психов?"

Сильвия одобрительно подняла большой палец.

Как ни крути, ситуация в компании тревожная.

Все сотрудники начали выглядеть как сотни Сильвий.

Сотни фанатичных качков.

Это настоящий ад. Кошмар.

"Пора возвращаться в особняк."

Я тихо покинул плац.

Мне нужно исцеление.

Я затосковал по запаху волос Джулии.

— ...

— ...

Покидая плац, я столкнулся лицом к лицу с знакомым лицом.

Среди сотрудников, спешивших в общежитие, был один, кто стоял неподвижно и смотрел на меня.

Это был Юри.

Девушка призрак

— Сильвия. Мне страшно.

Взгляд.

Когда я посмотрел в сторону Сильвии, она внимательно следила за мной издалека, делая вид, что не обращает внимания.

Ладно. Каким бы читерским ни был главный герой Юри, сейчас он не может сравниться с Сильвией, у которой полностью полон запас маны.

По крайней мере, мне не нужно бояться, что мне тут же отрубят голову.

Хотя у меня уже начало покалывать внизу живота, а спина покрылась ледяным потом, и мне хотелось немедленно сбежать.

Я сделал самое серьёзное лицо, на которое был способен.

И шагнул вперёд.

— Вы...

— Приветствую, граф Вермонт. Мы встречались в академии. Позвольте представиться снова. Я Юрия Брюссель. Для меня большая честь служить под вашим началом.

— ...

Лёгкий поклон.

Немного неуклюжий, но Юри старался соблюдать манеры.

Юрия, говорите...

Неужели он настолько вжился в роль девушки, что у него развилось психическое расстройство?

Это протагонист? У меня закружилась голова.

— Рад знакомству. Я нанял вас по рекомендации Сильвии, но... не знал, что вы настолько молоды. Сколько вам лет?

— В этом году исполнилось тринадцать. Я приложу все усилия, чтобы не быть обузой для команды.

— ...

Юри медленно поднял голову, говоря это.

Когда наши взгляды встретились, я едва не задрожал.

Эй, мелкий сопляк, умерь своё намерение убить меня.

Я чуть не принят тебя за члена семьи Вермонт.

Если я останусь здесь ещё на секунду, то точно намочу штаны.

Как раз когда я уже собирался уйти...

— Хорошо. Старайтесь изо всех сил.

— Граф!

Юри снова окликнул меня.

Что ещё?

— Я слышал, в особняке у вас есть потенциальные невесты.

— Кто это вам сказал?

— Простите?

— Вы правда верите этим жёлтым сплетням?

Потенциальные невесты, боже мой.

Они не могут стать невестами, пока я не дам разрешения.

Пока что я просто обеспечиваю их безопасность.

.....По крайней мере, пока что.

— Прошу прощения. Я имел в виду ваших рабынь, граф. Говорят, у них проявились таланты в обращении с проклятым мечом и некромантии...

— А что насчёт них?

— Я хочу подать заявку на должность их телохранителя.

— ...

[Злой Бог Кали отчаянно умоляет вас согласиться!]

Он уже планирует сбежать с Шарлоттой и Джулией?

Раньше я, возможно, позволил бы им уйти без раздумий.

Но без Сильвии, которая могла бы их обучать, пока герой ещё не пробудился...

Отпустить их это всё равно что обречь на смерть.

"Даже если в итоге мне придётся их отпустить, это должно произойти только тогда, когда они смогут защитить себя."

Пока этот главный герой не докажет, что способен защитить и Шарлотту и Джулию...

Я не отпущу их, пока не умру.

Это не обсуждается.

Даже если Юри будет угрожать мне, я не пойду на компромисс в этом вопросе

— Я их ровесница, поэтому считаю себя самым подходящим кандидатом. Охранник, который может быть другом, обеспечит эмоциональную поддержку, а также...

— Это не нужно. Я воспитываю этих девочек с любовью и заботой.

— ...!

[Злой Бог Кали разочарован, но признаёт, что это хороший аргумент.]

Глаза Юри расширились от шока.

Что теперь?

Я сказал, что хорошо о них забочусь, чего ты так напрягся?

Мне уже страшно даже говорить.

— Я отказываю.

— Тогда, хотя бы в качестве вашего личного охранника...!

— Вы что, недооцениваете роль телохранителя? По какой причине я должен доверить свою безопасность новичку вроде вас?

— Э-э...

— У вас нет ни способностей, ни навыков, ни опыта, чтобы оправдать такую уверенность. Что даёт вам эту уверенность?

— Тогда, если я обрету способности, навыки и опыт, значит, у меня будет шанс?

— ...

— Я доведу их до высшего уровня. Я мечтаю о чести служить вам лично!

— Тогда и поговорим.

— Я обязательно стану лучшим курсантом в этой программе! Пожалуйста, наблюдайте за мной, граф!!!

[Злой Бог Кали горячо подбадривает Юри.]

Оставив его с неопределённым ответом, я направился к карете, оставляя шумного и воодушевлённого Юри позади.

Если я буду дольше встречаться с его страстным, мстительным взглядом, я, кажется, потеряю контроль над собой.

"Ах. Я же сказал ему просто сосредоточиться на учёбе..."

Это сводит меня с ума.

Что, если он действительно станет лучшим курсантом, безупречно выполнит все задания и вырастет в охранника, способного защищать меня?

Тогда у меня не останется причин для отказа.

Голова начала пульсировать.

Но пока ему приходится совмещать учёбу и тренировки.

Плюс у него и так перегрузка по лекциям, вдвое больше занятий и заданий, чем у других.

Если он сосредоточится на тренировках, его оценки упадут, и он нарушит договорённости со спонсорами.

"Пожалуйста, просто сосредоточься на учёбе. Перестань валять дурака."

Если он отстанет по заданиям, ему придётся вернуться к академической рутине.

Не может же он преуспеть и в двойной специализации, и в тренировках, верно?

Не может.

Это просто невозможно.

— Мне срочно нужно исцеление.

Я уже был измотан.

Я поспешил в карету и вернулся в особняк.

Я не хотел оставаться в Ариенте среди качков и пугающих детей ни секунды дольше.

— Кья-а-а! Купон на массаж! Дайте мне использовать купон на массаж! Где Шарлотта...?

Когда я вышел из кареты...

На цветочной клумбе в саду...

Тихо сидя...

Я увидел Джулию, которая смотрела на меня пустым взглядом, будто я был чем-то странным.

— Ищешь Шарлотту? ...Да?

— Нет. Уже не нужно. А ты что здесь делала?

Она что, любовалась цветами или что-то в этом роде?

Я осторожно зашёл на клумбу, стараясь не наступить на цветы.

Когда я приблизился, в воздухе повис приятный аромат.

Не мог понять, то ли это запах цветов или Джулии.

— Я разговаривала с духом. Редко встретишь такого разумного...

Низкоранговые духи обладают интеллектом насекомых, так что общение сводится к простым эмоциям.

Что-то вроде красочных жучков.

Как видно по Грязнули, чем выше ранг, тем выше интеллект.

И уровень разговора тоже улучшается.

Хотя я его не видел, дух перед Юлией должен быть как минимум среднего ранга.

— Как он выглядит?

— Это девочка в белом платье. Очень милая! Кажется, она примерно моего возраста.. ...Хм.

— ...?

Это точно дух?

Духи обычно не принимают человеческий облик.

Разве что могущественный высокий дух решил пошутить, но это вряд ли.

— Джулия. Попробуй проверить ранг духа.

— А? Зачем ранг? ...Да?

— Просто сделай это.

— Уф. Ей не нравятся такие вещи. Прости, ладно? Этот придирчивый человек очень строгий...

Вжик.

Сконцентрировав ману на кончиках пальцев,

Джулия использовала заклинание обнаружения.

— Низкий ранг. Ну и зачем ранг? ...Хм?

— Джулия. Этот дух вообще представлялся как дух?

— Ага. Она сказала, что низкоранговый дух. ...Хм.

— Встань за мной. Это не дух.

— ...!?

Я схватил Джулию за запястье и оттащил за себя.

На мгновение её волосы развеялись, распространяя приятный аромат.

"Это опасный дух-мститель."

Низкий ранг, но принял человеческий облик.

Значит, это не дух, а призрак.

Самое тревожное, что он скрыл свою сущность и подошёл к Джулии, представившись духом.

Что призраку нужно, чтобы лгать и приближаться к ней?

Одно ясно точно, добрых намерений тут нет.

— Э-э, э-э!? Она внезапно искажается!

— Как?

— Из её лица хлещет кровь! Угх! Голос становится жутким! Кья-а-а! Она бросается на нас!!!

Заливаясь слезами, Джулия крепко прижалась ко мне.

Она даже обвила ногами мою талию, повиснув, как коала.

Одного её слова хватило бы, чтобы прогнать духа, но она была слишком напугана, чтобы сделать это.

[Злой Бог Кали ругает вас, говоря, что наш некромант может упасть и пораниться!]

Я аккуратно обнял Джулию, чтобы она не упала.

Она была мягкой.

Затем я прошептал про себя:

"Навык, Прикосновение Смерти."

Вух.

Холодная энергия распространилась, и окружающие цветы мгновенно завяли.

Справились?

Проверить можно было только по реакции Джулии.

— Джулия. Девочка исчезла?

— Я не знаю…

— Тебе нужно поднять голову, чтобы понять.

— Не знаю, не знаю… И-ик…

Икая, Джулия уткнулась лицом в мою грудь и расплакалась.

Должно быть, её сильно напугали.

Поскольку ничего не происходило уже некоторое время, похоже, призрак исчез.

Когда рыдание Джулии стихло, я решил, что пора её отпускать.

— У-у-ух!

— ...

Когда я попытался отстраниться, Джулия яростно замотала головой, сопротивляясь.

Пришлось прибегнуть к крайним мерам.

— Хьяк!?

Я ткнул её в подмышку, заставив подпрыгнуть.

Не упустив момент, я отцепил её и поставил на землю.

— Ты вся перемазалась. Иди умойся.

— ...

Она замешкалась.

Джулия уже собралась уходить, но замерла на полпути.

— М-мне страшно…

— Не переживай. Я уже разобрался.

— Их может быть больше… Мне страшно…

— И что мне с этим делать?

— ...Пойдёмте со мной.

Слегка покраснев, будто смущаясь,

Бормоча что-то едва слышным голосом.

Джулия потянула меня за рукав, пытаясь увлечь меня за собой.

Изучение темной магии (1/2)

— Хм... Как ни крути, это дух-мститель...

Шлёп, шлёп.

Пока Шарлотта шла через сад, она то и дело наклоняла голову.

Дух, которого, как утверждала Джулия, она видела в облике девочки.

Что ни говори, всё выглядело подозрительно.

То, что дух принял человеческий облик, было странно.

То, что он болтал без умолку, тоже странно.

Всё было не так.

— У духов обычно скудный словарный запас. Даже Великий Дух Земли говорит вот так!

[Что ты сказала?!]

Вряд ли это был Великий Дух, так как же он мог так хорошо разговаривать?

Джулия казалась осторожной, но на удивление была доверчивой!

Она часто верила в очевидно подозрительные вещи!

— И мой Супер Сильный Меч говорит, что это подозрительный дух!

[Разве это не просто твоя фантазия...?]

Шарлотта была уверена: девочка, которую видела Джулия, была не духом, а блуждающим призраком.

Джулия одержима призраком и не в своём уме.

Чтобы спасти её, Шарлотта отправилась за "решением".

— Экзорцистский инструмент рыцаря-сестры!

Гордо подняв руку, Шарлотта показала серебряные чётки.

— Когда рыцарь-сестра держит это, злой дух исчезает!

Когда она спросила Сильвию, есть ли способ изгнать злого духа, та дала ей это.

Говорят, что, каким бы сильным ни был дух, он исчезнет, если приложить это.

С этим она сможет спасти Джулию, обманутую призраком.

С сияющей улыбкой Шарлотта поспешила в сад.

— Джулия! Я принесла инструмент для экзорцизма...!

Она замерла.

Тело Шарлотты оцепенело, а голос оборвался.

Вдалеке, на клумбе...

Джулия обнимала Аслана.

Нет, скорее... висела на нём?

В любом случае! Они выглядели очень близко!

— Вау. Джулия стала такой смелой...

Конечно, это я её подтолкнула, но...

Я не ожидала, что Джулия, такая застенчивая и робкая, вдруг станет такой решительной!

Обнимать Аслана так крепко!

Мне тоже было очень стыдно, когда я обнимала его в прошлый раз!

Сколько же храбрости ей понадобилось...!

Вау, вау, вау.

Шарлотта прикрыла рот, словно боясь выдохнуть.

Она наблюдала за ними с заворожённым взглядом.

— Ого.

Джулия ненадолго отлипла от Аслана.

— Ого!

Затем снова вцепилась, кусая и цепляясь.

Вау! Какая прилипчивая!

Это, наверное, очень раздражает!

Но Джулия милая, так что, может, всё в порядке?

Шарлотта, полностью увлёкшись, тайком наблюдала за ними.

Великий Дух Земли, всё это время молча следивший, вдруг задал вопрос.

[Почему ты просто стоишь и смотришь?]

— А? Я не должна вмешиваться.

[Разве не должна? Вы обе явно симпатизируете этому человеку. По человеческим обычаям, один мужчина должен быть с одной женщиной, разве у тебя нет чувства кризиса?]

— Хе-хе. Грязнуля, ты так и не понял? Как и ожидалось, моя актёрская игра...!

— ...?

Шарлотта вдруг упёрла руки в боки и выглядела самодовольной.

Грязнуля только сильнее запутался.

— Разве казалось, что он мне нравится?

[Это очевидно.]

— Хе-хе! Значит, моя игра была идеальной! Ну... я, конечно, испытываю к мистеру небольшую симпатию, но не так, как Джулия, которая так влюблена, что не знает, что делать! Даже ты, Грязнулик, наверное, раздражён, да? Да?

— ...

Дух молчал, не двигаясь.

Видя, что он игнорирует её, пока она трясёт его и требует ответа, Шарлотта надула щёки.

Она схватила его и заставила кивнуть.

Только тогда выражение лица Шарлотты, которое до этого было хмурым, сменилось на довольное.

— Вот поэтому я вмешалась! Я не могла больше терпеть и подбодрила бедную Джулию быть честной в своих чувствах...!

[...]

— Почему нет реакции?!

[...]

Сколько бы Шарлотта ни трясла его и ни требовала ответа...

Он лишь отворачивался.

"Разве высокоранговые духи не знают, что эмоции живых существ видны?"

Глаза духов, известные тем, что передаются императорам империи.

По этим глазам было ясно, что эмоции, которые испытывала Шарлотта, когда смотрела на Аслана, и те, что испытывала Джулия, когда смотрела на него, были очень похожи.

Хотя Грязнуля не мог точно понять, что это за чувства.

Если, как утверждала Шарлотта, Джулия так влюблена в Аслана, что не знает, что делать...

Значит, Шарлотта чувствует то же самое.

[Выходит, ни одна из вас не честна с собой.]

— Что это значит...!

Но сколько бы Шарлотта ни требовала объяснений...

Грязнуля молчал.

Это было то, что они должны были осознать сами...

***

— Не... отпускай...

Прошло два месяца с тех пор, как она начала видеть призраков и духов.

Казалось бы, уже должна привыкнуть.

Поэтому я думал, что она быстро успокоится, немного испугавшись.

— Не уходи! Останься...!

— Да, я здесь. Не волнуйся.

— Держи мой подол! Помаши им, чтобы я знала!

— Хаа...

Это занимает больше времени, чем ожидалось.

Всю дорогу обратно в особняк...

Даже когда Джулия зашла в ванную умыться, она продолжала требовать, чтобы я держал её.

— А-а-а! Когда я закрываю глаза, снова вижу лицо того призрака!

Даже закрывая глаза, чтобы умыться, Джулия разрыдалась.

Что же она такое увидела?

Тот факт, что Джулия, которая хотя бы притворяется храброй, так реагирует, означает, что она столкнулась с чем-то ужасающим.

Она сказала, что призрак в виде девочки внезапно набросился на неё, истекая кровью.

Этого достаточно, чтобы получить травму.

Наверное, и мне было бы жутко, увидь я такое.

"На самом деле, она вряд ли заметит, если я уберу руку?"

Джулия просила держать её подол, пока она умывается.

Но, честно говоря, вряд ли она заметит, если я перестану?

Из любопытства я слегка убрал палец.

[Злой Бог Кали грозно предупреждает!]

О нет. Так нельзя.

Я на мгновение забыл, что есть ещё одна пара глаз, наблюдающая за мной.

— Ух! Мыло попало в глаза!

— Держи глаза плотно закрытыми.

Какая обуза.

Пока Джулия жмурилась и хныкала, я заставил её опустить голову в раковину и вымыл её лицо, как при стирке белья.

Достаточно?

Морг-морг.

Глаза теперь чистые, без красноты, теперь вроде всё в порядке.

Как только Джулия открыла глаза, она снова отчаянно вцепилась в мой рукав.

— Ты уже наплакалась?

— Я-я не плакала от страха! Просто глаза с самого начала болели, ясно? Не пойми неправильно! Я держалась за тебя, потому что боялась на что-то наткнуться с закрытыми глазами!

Кажется, страх наконец отпускает её.

Внезапно отпустив мой рукав, Джулия заёрзала.

Немного жаль.

Хотелось бы, чтобы она ещё немного повисела на мне.

Какая необычная гордость.

— Ну, раз с глазами всё в порядке, значит, я больше не нужен?

— А? Э-э? Э-э-э?!

— Тогда я пойду, у меня много работы...

— П-подожди!

Тук.

Когда я повернулся, делая вид, что занят, Джулия быстро схватила меня за запястье.

Я просто ждал, что Джулия возьмет меня за руку.

— В чём дело? Есть причина не отпускать меня? Например, не хочешь оставаться одна...

— Э-это не так! Я просто... хотела попросить тебя подержать меня за руку, пока я засыпаю...

— В два часа дня? Серьёзно?

— Д-да. Хочу вздремнуть...

Врёшь.

Джулия обычно не спит днём, а если и спит, то после полдника в четыре.

Я прекрасно знаю её распорядок дня.

Если я оставлю её так, Джулия притворится спящей и будет лежать рядом со мной.

Отличная возможность без сопротивления трогать её щёки, пока она в сознании.

Но это происходит регулярно, каждую ночь.

А сейчас давай займёмся тем, что можно сделать, только пока она не спит.

— Как насчёт отложить сон? Давай вместо этого исследуем тёмную магию.

— Д-да! Хааах...

Зевая и притворяясь сонной,

Джулия вдруг загорелась интересом при этом предложении.

Похоже, она рада найти хороший предлог остаться рядом.

""Сейчас мы занимаемся исследованиями не только из-за давления Ирэн."

Изначально интерес к тёмной магии был вызван исключительно давлением Ирен.

Она бы устроила настоящий разгром, если бы не было прогресса.

Но теперь, когда я стал главой семьи, Ирэн не может меня трогать.

Попытка навредить мне будет считаться изменой.

По закону я могу изгнать её из семьи и даже казнить.

Поэтому Ирэн в последнее время притихла.

Однако даже без её давления...

[Злой Бог Кали по-прежнему невероятно взволнован исследованиями тёмной магии!]

Поскольку Кали жаждет исследований, я не могу просто игнорировать это.

Даже если я буду постоянно отмахиваться, будут появляться пугающие сообщения вроде "Требую очень сильно!" или "Жалуюсь!"

Но пока, несмотря на предупреждения, ничего серьёзного не произошло.

Хотя кто знает, что случится, если Кали действительно разозлится.

Не хотелось бы проверять.

Кали ждала долго.

И теперь мне самому интересно, что же такое тёмная магия.

Так что я планирую исследовать её природу вместе с Джулией.

— Пойдём в библиотеку, Джулия.

— Да! Хмм!

Топ.

С серьёзным выражением лица Джулия сделала большой шаг вперёд.

Но почему она выглядит такой решительной...?

Изучение темной магии (2/2)

"Наконец-то Аслан показывает своё истинное лицо!"

Сжатие!

Джулия стиснула кулаки, собираясь с духом.

Исследование тёмной магии.

Оно наконец началось.

" Причина, по которой Аслан держит меня рядом, наверное, связана с тёмной магией."

Некромантия? Без сомнения, полезный навык.

Уникальный и практичный.

Давней мечтой семьи Вермонт всегда была темная магия.

Он наверняка хочет использовать мой блестящий ум, чтобы завершить её!

Что произойдёт, если тёмная магия будет завершена?

Судя по сказкам, которые я читала, Злой Бог снизойдёт в мир, сея хаос.

И тогда мир погибнет.

Так что моя судьба помешать Аслану завершить исследования!

" Как же тяжела ноша на моих плечах!"

Переполненная чувством долга, Джулия дрожала.

Успешно саботировать исследования Аслана, это единственный способ предотвратить гибель мира.

Судьба мира зависела от её действий!

Нужно быть начеку!

— Когда я видел тебя раньше, ты хорошо делала заметки. Попробуй выделить ключевые моменты из этих книг.

— А? Заметки? Это и есть исследование...?

— С этого всегда начинают.

Джулия немного разочаровалась.

Разве её блестящий ум не должен был использоваться для чего-то более важного?

Слегка приуныв, она села.

Со шорохом открыла книгу, которую дал ей Аслан.

"Хм. Похоже на историю исследований тёмной магии."

Там описывалось, кто её исследовал, как продолжались работы и тому подобное.

Заинтересовавшись, Джулия сосредоточилась.

Тёмная магия считалась злым колдовством, существовавшим в прошлом.

Её структура полностью отличалась от обычной магии.

Известно, что она испускала чёрный свет, но её система и тайны были утеряны, и теперь никто не мог ею владеть.

— Разве тёмная магия не просто миф? Есть только свидетельства, но никаких доказательств. Все попытки воссоздать её провалились... верно?

— Нет. Она определённо существует.

— ...

Аслан ответил твёрдо.

Многие учёные предполагали, что тёмная магия — всего лишь легенда.

Но Аслан знал наверняка, что она реальна.

И всё благодаря существованию Злого Бога Кали.

[Злой Бог Кали горячо поддерживает, говоря, что вы хорошо справляетесь.]

Настоящий Злой Бог подталкивал к исследованиям.

Раз Кали подтверждает существование тёмной магии, как она может быть выдумкой?

"...Хотя, учитывая интеллект Кали, возможно, может."

Кали может казаться немного туповатой.

Но она всё же Злой Бог.

Разве в прошлый раз в академической библиотеке Кали не привела его к скрытому разделу с книгами о тёмной магии?

Кали не просто требовала исследований без оснований.

Судя по тому, как она не только подталкивала к исследованиям, но и помогала добиться прогресса, Аслан заключил: тёмная магия — не миф.

"Если она так уверен, значит, тёмная магия действительно существует."

Наклонив голову, Джулия вернулась к книге.

Оказалось, Аслан не единственный, кто интересовался тёмной магией.

Согласно книге, бесчисленные люди пытались возродить её.

"Значит, не все начинали исследования со злыми намерениями?"

Вопреки ожиданиям Джулии, большинство мотивов были научными.

Исследования начинались из чистого любопытства.

Однако исход всегда был ужасен.

Кто-то впадал в разврат, и проводили жестокие эксперименты на людях и в конце были казнены.

Другие забывали о себе, погружаясь в исследования, и умирали от голода.

Третьи теряли рассудок и стали невменяемыми

"Фу. После таких примеров кто-то всё ещё пытается исследовать это..."

Неудивительно, что империя запретила и преследовала тёмную магию.

Но зачем продолжать исследования, видя, чем заканчивались предыдущие попытки?

Джулия не понимала этих мотыльков.

О. Кстати, здесь как раз есть такой мотылёк. (P.S. от беса. Moth-like people в контексте, вероятно, означает людей, похожих на мотыльков. Это метафорическое описание внешности и поведения, указывающее на особенности, напоминающие мотыльков. Так Аслан подходит на мотыльков внешне: темные, тусклыми волосы, сам бледный и худой. Так же схож поведением: Аслан не любит яркий свет, активный ночью и имеет склонность к избеганию проблем, точно так же как и мотыльки. Ну и еще сходство в символическим значением: В некоторых культурах мотыльки могут символизировать трансформацию, перемены, или даже смерть.)

Она взглянула на Аслана, сосредоточенного на чтении, и смущённо наклонила голову.

Она всегда представляла исследователей тёмной магии безумцами.

Но Аслан, хоть и выглядел подозрительно, оказался удивительно нормальным.

Что делало его одержимость ещё более загадочной.

— Ты. (P.S. от беса. В примечании анлейта: Похоже на то, как некоторые жены называют своих мужей “Аната”, что по-японски означает “Ты”)

— Когда ты так обращаешься, кажется, будто я приобрёл скромную жену.

— Как вульгарно...! Неужели ты только об этом и думаешь!?

— ...

Аслан даже не стал отрицать.

— Зачем ты позвала?

— Я просто... А, нет. Я... эх. Звучит странно. Эй... Эй... Эй ты?

— Зови как хочешь, просто скажи, что хотела.

— Агх. Ладно... Почему Аслан так одержим тёмной магией? Вот что я хотела спросить...

— ...

Аслан замолчал.

Почему я так одержим тёмной магией?

Я и сам не хочу этого.

...Но это он сказать не мог.

Однако, судя по тому, что он знал о чувствах оригинального Аслана Вермонта, он мог ответить.

— Не все рождаются с исключительным талантом. Или теряют его. Большинство смиряются, но для некоторых это невозможно. В моём случае я больше не могу идти путём магии. Но что, если это тёмная магия,которая, как говорят, имеет совершенно иную систему действия? С этого начались исследования.

— Хм...

Причина оказалась менее зловещей, чем она ожидала.

Джулия тихо прошептала, удивлённая неожиданным ответом.

"Теперь на одну причину не любить Аслана стало меньше..."

В поместье Вермонтов не проводили жестоких экспериментов.

И цель исследований не злая жадность или конец света.

Конечно, изучать запрещённую магию уже неправильно.

Но пока это выглядело как академическое любопытство...

Он никому не навредил...

Значит, Аслан не такой уж плохой?

Джулия вдруг почувствовала замешательство.

— А?

— Что такое?

— О, ничего... правда.

Перелистывая страницы, Джулия внезапно ахнула от удивления.

Но попыталась скрыть волнение.

То, что она обнаружила, было ключевым доказательством о тёмной магии.

— Никогда не было физических доказательств существования тёмной магии.

— Сегодняшние "доказательства" темной магии состоят только из веществ, которые заставляют что-либо чернеть. Некоторые псевдоучёные даже заявляют, что инструменты, испускающие чёрный дым — орудия тёмной магии. Это просто смешно.

— Однако минерал неомиум, который я обнаружил, иной. При определённых условиях он испускает огромное количество энергии вместе с чёрным светом. Причина неизвестна, но ясно одно, это нельзя объяснить существующими законами физики или магии.

— Несмотря на десять лет различных экспериментов, проведенных с момента его первоначального обнаружения, не было достигнуто никакого прогресса в воспроизведении этого явления.

— Императорский двор приказал прекратить опыты. Поэтому весь неомиум подлежит уничтожению...

Вот оно. Ответ.

Феномен, необъяснимый наукой или магией.

Автор книги, возможно, был вынужден прекратить исследования, но...

Было ясно, что неомиум связан с тёмной магией.

"Сказать ему? Или нет?"

Джулия колебалась.

Если она расскажет, это значительно продвинет исследования Аслана.

Разум кричал, что нельзя.

"Не все рождаются с исключительным талантом."

С тех пор, как она услышала историю Аслана, её сердце слегка ныло.

"То, что я считала проклятием — мучившая меня бессонница, оказалось талантом к некромантии."

Но у Аслана нет такого таланта.

И всё же он ищет путь.

Чтобы достичь большего.

Чтобы сиять.

Он борется в теле, лишённом таланта.

Даже если это сила, считающаяся злой.

Аслан не казался ей таким уж плохим.

Она хотела помочь ему.

Но в то же время начала волноваться.

"Что, если Аслан закончит, как другие учёные в этой книге?"

Что, если он, как и они, встретит ужасный конец?

Что, если мой рассказ о неомиуме продвинет исследования и погубит Аслана...?

"Это будет слишком больно..."

Одна мысль об этом пугала её.

Сжимая книгу, Джулия всхлипнула, пытаясь подавить свой страх.

"Да. Я скрою это."

Не могу сказать ему.

Она решила сохранить информацию о неомиуме в тайне.

Как раз когда она собиралась перевернуть страницу...

— Неомиум!? Вот оно! Это тот материал? Топливо? Что бы это ни было, разве это не связано с тёмной магией?

— ...!

Дёрг!

Испуганная голосом за спиной, Джулия резко захлопнула книгу.

Обернувшись, она увидела Шарлотту, сияющую улыбкой и держащую её за плечи.

Почему обычно тупая девочка должна быть такой проницательной в самый неподходящий момент...?

Джулия смерила её взглядом, полным обиды.

Шарлотта, не понимая ситуации, выглядела озадаченной.

— Неомиум? Дай-ка посмотреть.

— А...

Всё пропало.

Когда заинтересованный Аслан подошёл, лицо Джулии помрачнело.

Око духа

— Неомиум!? Вот оно! Это тот материал? Топливо? Что бы это ни было, разве это не связано с тёмной магией?

— ...!

Неомиум.

Это вещество часто упоминается в различных книгах.

Оно встречалось и в книге, которую читала Джулия?

— Неомиум? Дай-ка посмотреть.

— Ах...

Джулия вздохнула с отчаянием, в её глазах читалась безнадёжность.

Она прижала книгу к груди и покачала головой, но когда я протянул руку, она наконец, хотя и неохотно, передала её мне.

Джулия бросила Шарлотте обиженный взгляд.

"Значит, эта книга тоже считает неомиум ключевым компонентом тёмной магии."

Если это вещество упоминается в стольких разных источниках, подозрения неизбежно превратятся в уверенность.

Мне нужно раздобыть немного неомиума для экспериментов и исследований.

Но проблема в том, что неомиум — чрезвычайно редкий минерал.

Даже если собрать весь очищенный неомиум в мире, он будет размером с кулак.

И около 90% от этого количества было сформировано в единый слиток.

Этот слиток исчез на чёрном рынке несколько десятилетий назад, и с тех пор его местонахождение неизвестно.

"Мне нужно начать с поиска этого слитка."

Это просто редкий и ничем не примечательный минерал.

Он слишком мягкий и хрупкий для изготовления инструментов.

Он не обладает блеском и не привлекателен как драгоценный камень.

Так что стоимость покупки не должна быть слишком высокой...

Но настоящая проблема заключается в том, чтобы выяснить, как найти этот неомиум.

Я не могу просто дать объявление в газете: "Покупаю неомиум".

Если я так сделаю, меня сразу же назовут тёмным магом и закидают камнями.

Придётся искать его как можно тише.

Это будет довольно сложно, без сомнений.

— Ты хорошо поработала, Джулия. Отличная находка.

— Но это я нашла...!

Шарлотта смотрела на меня с немного обиженным выражением.

Между тем, лицо Джулии стало каменным.

Неужели она действительно думала, что сможет скрыть находку?

— Э-это... Это опасно! Все, кто исследовал неомий, встретили ужасный конец!..

— Ужасный конец?

— Они все либо сошли с ума, либо погрязли в пороках, и совершали преступления перед смертью...!

— ...

Джулия заикалась, нервно потея под моим взглядом.

Как ни странно, похоже, она действительно беспокоилась обо мне.

[Злой Бог Кали проливает слёзы радости, видя глубокую дочернюю почтительность нашего некроманта.]

Я тоже был немного тронут.

Но, кроме этого, Джулии не о чем беспокоиться.

Потому что я уже знаю, почему предыдущие исследователи погибли.

"Как вы думаете, в чём причина? Конечно, в тех озорных Злых Богах."

Любое исследование тёмной магии неизбежно привлекает внимание Злых Богов.

Тот факт, что Кали направил меня на путь исследования тёмной магии, уже доказывает это.

И Злые Боги склонны активно вмешиваться в жизнь людей, к которым привязываются.

"Делай так, не делай этого" — они сеют хаос на каждом шагу.

Предыдущие исследователи, вероятно, даже не подозревали, чего хотят Злые Боги или что за ними наблюдают.

Они усердно накапливали недовольство Богов, и когда их гнев наконец вырывался, исследователи погибали.

"Но со мной этого не случится."

Однако ко мне это не относится.

У меня есть уникальная способность понимать психологию привязавшегося ко мне Злого Бога в реальном времени.

И у меня есть пассивная черта, которая делает меня любимым всеми Злыми Богами.

Благодаря этому, даже когда я раз за разом отказываю Кали, меня всегда прощают.

Я не знаю, привяжутся ли ко мне другие Злые Боги по мере продолжения исследований тёмной магии.

Но даже если так, я смогу с этим справиться.

И я сомневаюсь, что Кали, будучи моим Злым Богом, позволит другим Богам приблизиться.

Угрозы, о которых беспокоится Джулия, меня не коснутся.

— Спасибо, что беспокоишься обо мне. Но всё в порядке, так что тебе не нужно слишком переживать.

— ...!

Я тихо пробормотал, нежно положив руку на голову Джулии.

Я замечал и раньше, когда часто трогал её волосы, пока она спала, насколько они мягкие.

Такие волосы, что так и хочется невзначай взять их в рот.

— А? А!? К-когда я вообще беспокоилась о тебе... о таком как Аслан...!

— ...

Джулия быстро сбросила мою руку, пытаясь сделать вид, что ничего не было.

Но ты же только что беспокоилась обо мне, не так ли?

Ты сказала, что боишься, как бы со мной не случилось чего-то ужасного.

— Э-это просто слова! Я просто хотела помешать тебе разрушить мир тёмной магией, поэтому придумала это!

— Бип-бип! Это ложь!

— ...!?

Шарлотта неожиданно вставила своё слово, поправляя очки, которые каким-то образом оказались у неё.

При ближайшем рассмотрении один из её зрачков стал зелёным.

Что сейчас с ней происходит?

— Око Духа говорит, что ты лжёшь! В словах Джулии не было ни капли искренности!

— Ч-что!? Нет никакого Ока Духа...

— Я одолжила его у Грязнули! Так что это значит, что Джулия действительно беспокоилась о тебе, Мистер! Детектор лжи сработал! Хех!

— ...!

Это уже был факт, известный нам обоим, но Шарлотта специально использовала Око Духа, чтобы подчеркнуть это.

Лицо Джулии стало ярко-красным.

— Ах! Шарлотта, ты маленькая...!!!

— Кья!?

Не в силах сдержаться, Джулия бросилась на Шарлотту.

Что она собирается сделать, когда поймает её?

Похоже, она просто бросается вперёд, не думая.

Но Шарлотта, которая легко прыгала и быстро взобралась на книжную полку, не была тем, кого могла бы поймать Джулия, проводящая большую часть времени в помещении.

Как раз когда Шарлотта начала дразнить Джулию, легко перепрыгивая через стол и взбираясь на книжную полку...

[Кьяаа! Верни мой глаз, проклятая девчонка!!!]

Издалека донёсся жалобный крик Грязнули.

...Разве ты не сказала, что одолжила его?

***

Небольшой переполох, случившийся во время исследования тёмной магии...

— Шарлотта. Спускайся. Я помогу тебе сбежать.

— Правда!? Хорошо, я иду!

— Ладно. Грязнуля, забирай свой глаз.

— Мистер!? Я доверяла тебе!!!

...Закончился тем, что я поймал Шарлотту.

Дух брел к нам, на его маленьком личике было написано раздражение.

Когда он протянул свою крошечную руку к глазу Шарлотты, из нее вырвался луч света

[Я одолжил его, потому что она сказала, что хочет попробовать, а потом просто убежала. Какая неблагодарная девчонка.]

— Вааа! Это так странно...!

Свет проник в глаз Грязнули, создавая странное зрелище.

Так вот оно какое, Око Духа.

Говорят, оно может видеть эмоции людей.

— Это то самое Око Духа, которое передаётся императору?

[Это Око Духа, но то — намного превосходит моё. Моё око может только различать эмоции по цвету, а вот Императрица может видеть гораздо больше. Первоначальным владельцем того глаза был Король Духов, так что это неудивительно.]

Понятно.

Когда Грязнуля смотрит на меня, я не чувствую ничего особенного.

Но когда Императрица смотрит на меня, это настолько леденит кровь, что иногда кажется, будто мои глазные яблоки сейчас пронзят насквозь.

Значит, сила Ока Духа бывает разной.

"Интересно, стоит ли мне в крайнем случае украсть глаз Духа."

У Императрицы есть Око Духа, у Ирэн Глаз Лауры, а у меня ничего нет.

Если вдруг понадобится, может, я смогу насильно одолжить глаз Грязнули.

Грязнуля икнул и отступил, словно прочитал мои мысли.

— На сегодня исследований хватит. Кабинет и так уже в беспорядке.

— Ох...

Джулия и Шарлотта огляделись и вздохнули.

Благодаря их погоне, стулья были опрокинуты, книги разбросаны повсюду. Царил настоящий хаос.

Конечно, отчасти это была и моя вина за то, что я не поддерживал книги в должном порядке, так что я не мог полностью винить детей.

После того как я выпроводил детей и духа из кабинета, я начал в одиночку прибираться...

— Что такое? Мистер, почему ты убираешься один?

— ...

Дверь скрипнула, и в проёме показалось игривое лицо Шарлотты.

— Ты сказал, что попросишь горничных прибраться, так почему ты сам это делаешь?

— Если уборщицы начнут убирать, я не буду знать, где что лежит. Так что я сам всё организую.

— Надо было сказать раньше. Я тоже помогу!

— Не нужно. Я уже почти закончил.

— Эх...

Шарлотта выглядела разочарованной и поникла.

Я поспешно запихнул оставшийся мусор за книжную полку, делая вид, что уже всё убрал.

Вот почему я хотел убираться один.

Если бы Шарлотта начала помогать, был большой шанс, что она устроит ещё больший беспорядок.

— О, точно! Мистер! Помоги мне надеть доспехи? Мои доспехи прибыли сегодня, но я понятия не имею, как их носить! Хе-хе.

— Попроси Сильвию помочь тебе с этим.

— Рыцарь-сестра очень занята! Она не выходит с тренировочной площадки. Я тоже хотела потрениться с ней, но...

Шарлотта топнула ногой от разочарования.

Шарлотте и Джулии временно запретили заходить на тренировочную площадку.

Официальная причина было то, что их присутствие может помешать программе тренировок или быть опасным для посторонних.

Но настоящая причина в том, что я не хотел, чтобы они столкнулись с Юри.

Мне не хочется испытать на себе гнев Юри, который кипит от злости после допросов Сильвии.

— Так что, Мистер, пожалуйста, помоги мне переодеться!

— ...

Шарлотта сказала это с яркой улыбкой.

Она же говорит о доспехах, верно?

Если ты будешь продолжать так говорить, люди неправильно поймут.

...Как те служанки, которые сейчас сплетничают за дверью.

Ножки (1/2)

— О боже, ты это слышала? Ты слышала?

— Да, я это слышала, так что перестань меня бить, сумасшедшая сучка

— Он собирается помочь ей переодеться! Сам граф! Что нам делать! Ах!

— Эй, у тебя слюни текут...

Хихиканье.

Не подозревая, что Аслан уже заметил их, горничные подглядывали в дверь и перешёптывались.

Раньше он оставлял переодевание служанкам!

Но теперь, похоже, начинает жадничать?

Ему стало сложнее скрывать свои желания?

— Я всегда думала, что у графа железная выдержка, но, кажется, он больше не может сдерживаться...

— Нет, рано делать выводы. Граф, может, и слегка подозрительный, но он не тот человек, который пойдёт против своих принципов. Он не станет прикасаться к ребёнку.

— Тогда что это...?

— Он хочет запечатлеть в памяти нынешнюю Шарлотту, которая скоро исчезнет с годами!

— ...?

Младшая горничная наклонила голову, озадаченная загадочными словами.

— Подумай сама. Воспитываешь и обучаешь шаловливую девочку по своему вкусу, чтобы потом жениться на ней. Это романтично, но есть огромный подвох.

— Какой?

— Подвох в том, что юная невеста из твоих воспоминаний исчезнет в прошлом, и ты её больше никогда не увидишь! Граф будет сожалеть об этом всю жизнь! Он будет думать обо всем, что ему следовало сделать, когда она была еще маленькой!

— Ох...

Глаза младшей горничной расширились от осознания.

Она никогда не думала о таком.

— Это называется создавать воспоминания! Если вести себя как джентльмен, терпеливо ожидая, когда невеста вырастет, ты точно пожалеешь. Нужен список всего, что нужно успеть, пока она не повзрослела!

— Это логично. Время нельзя вернуть...

— Сейчас граф завяжет глаза и, руководствуясь только шёпотом Шарлотты, поможет ей переодеться, а потом сделает вид, что это случайность... Хе-хе-хе.

— Старшая, у тебя слюни.

Событие переодевания!

Это же одно из обязательных событий, верно?

Обучение юных девушек со сложными нарядами знати, с лёгким намёком на тактильный контакт!

Верно. Было бы жаль оставлять такое служанкам.

Он точно пожалеет об этом потом.

Как и ожидалось, граф знает, что делает!

Пока горничные терялись в догадках...

— Вот они! Мои доспехи! Разве они не крутые?

— Ох.

— Ох.

Шарлотта вернулась с гордым видом, держа в руках сумку с доспехами.

Выражения лиц горничных моментально застыли.

...Погодите, так речь шла о доспехах?

— Давайте вернемся к работе.

— Да, нам ещё посуду надо помыть.

Какое разочарование.

Горничные цокнули языками и ушли.

***

— Что случилось, Мистер?

— ...

Я в замешательстве.

Она сказала доспехи.

Так что, конечно, я ожидал чего-то блестящего, металлического, в духе рыцарских лат.

Но то, что Шарлотта вытащила из своей большой сумки, было совсем не похоже на это.

— Они тоньше, чем я ожидал.

— Говорят, это такие доспехи, которые можно носить весь день, как обычную одежду! Поэтому они очень лёгкие и не сковывают движения!

— ...

Я взял «доспехи», которые протянула мне Шарлотта, и проверил их на ощупь.

Они были лёгкими, эластичными и не деформировались, сколько бы я их ни растягивал.

На первый взгляд, они ничем не отличались от обычной одежды.

Но когда я ударил по ним кулаком, они мгновенно затвердели, подтверждая, что это действительно доспехи.

"Это как вторая кожа."

Плотно облегающие, эластичные доспехи.

Впечатляющие технологии.

Ну, в мире, где люди могут покрывать мечи маной и размахивать аурой, логично, что и технологии создания доспехов тоже продвинулись.

— Просто глядя на них, я не понимаю, как их надевать. Тут даже пуговиц спереди нет...

— Они сконструированы так, что кто-то должен завязывать их сзади. Я помогу тебе.

— Хе-хе. Пожалуйста, помогите!

Вжик.

Шарлотта повернулась и быстро сбросила верхнюю одежду, оставшись в тонкой рубашке, после чего повернулась ко мне спиной.

Затем она положила что-то мне в ладонь.

— Можешь завязать мне волосы, пожалуйста?

— ...

Я опустил взгляд и увидел в руке резинку для волос.

Давненько я не заплетал девушкам волосы.

Я аккуратно собрал её волосы в ладони, ощущая их гладкость, пока они струились между пальцев.

Когда я оттянул их назад, обнажилась шея Шарлотты.

Видимо, она до этого бегала, потому что на коже выступили крошечные капельки пота.

Я незаметно стёр их пальцами, прежде чем закончить хвостик.

— Может, лучше всегда носить их в таком виде? Так удобнее.

— Хм. Правда? А как тебе больше нравится, мистер? Завязанные или распущенные?

— ...

Сложный вопрос.

— Оба варианта хороши, но с этими доспехами, кажется, больше подходит хвостик.

— Тогда буду ходить с хвостиком, когда надену доспехи!

Шарлотта с хвостиком.

Она слегка покачала головой, и хвостик мило заколыхался из стороны в сторону.

Пришлось приложить усилия, чтобы не схватить его и не дёрнуть.

Когда волосы были убраны, мы начали процесс примерки доспехов.

Поскольку это доспехи, которые можно носить как обычную одежду, надеть их было не так уж сложно.

Я обернул их вокруг её торса и груди, закрыв всё, а затем закрепил завязками сзади.

— Затянуть потуже?

— Да!

— Ух...

— Хнннг! Слишком туго! Я задыхаюсь...

[Злой Бог Кали кричит, чтобы ты ослабил затяжки, иначе у нашего тёмного рыцаря сломаются рёбра!]

...Хотя от моей силы её рёбра не сломаются.

В любом случае, как только я отрегулировал затяжку и завязал узлы, процесс был завершён.

Теперь, когда я думаю об этом, форма доспехов напоминает корсет.

— Готово.

— Как я выгляжу, мистер? Красиво?

[Злой Бог Кали сияет от улыбки, говоря, что она выглядит просто великолепно.]

— Ты выглядишь прелестно. Тебе идёт.

— Хе-хе!

Верть.

Шарлотта покружилась, показывая себя со всех сторон и, затем застенчиво улыбнулась.

На мгновение мне стало интересно, какое значение имеет красота, когда речь идёт о доспехах, но я не сказал этого вслух.

Главное, что она выглядит мило.

— Вау! Они действительно удобные! Такое ощущение, что я вообще ничего не ношу! Думаешь, они правда прочные? Мистер, хочешь ударить меня в живот, чтобы проверить?

— ...Я пас.

— Почему?

Шарлотта выпятила живот с невинным выражением лица.

Я отвернулся.

Хотя я знал, что, сколько бы я ни бил её своим жалким ударом, Шарлотта в доспехах ничего не почувствует...

Мне было не по себе от самой мысли.

Взрослый, бьющий ребёнка в живот? Ни за что.

Я отверг эту идею, прежде чем у меня появились странные наклонности.

— Теперь я чувствую себя настоящим рыцарем!

— Пока нет. Только потому, что у тебя есть талант, отличный меч и хорошие доспехи, ты ещё не рыцарь. Только когда у тебя появится правильный образ мыслей, ты сможешь называть себя так.

— Вау! Это именно то, что сказала рыцарь-сестра!

— ...

Конечно.

Я просто повторил фразу, которую слышал от Сильвии в игре.

Но приятно видеть, что она, кажется, хорошо это понимает.

— Не волнуйся! Я недавно начала запоминать кодекс рыцаря! Цени жизнь, не гордись своей силой... Эм, что там ещё? В общем, он очень длинный!!

Шарлотта просто была в восторге.

Она не зазнавалась только потому, что теперь у неё был хороший меч и красивые доспехи.

Похоже, Сильвия хорошо учит её не только фехтованию, но и дисциплине.

Это облегчение.

— Теперь, когда ты полностью одета, тебе стоит идти. Джулия сегодня сильно испугалась из-за того призрака, так что постарайся быть с ней, если сможешь.

— Хм...

Как только я упомянул имя Джулии, брови Шарлотты нахмурились.

Она тихо подкралась ко мне сзади и...

Плюх.

Запрыгнула мне на спину, выглядывая у меня за плечом.

— Мистер, ты правда занят? Может, мне пойти и помочь ей вместо вас?

— ...

У меня ещё много дел.

Нужно разобрать кучу книг.

И у меня гора работы.

Но...

— Как насчет того, чтобы сделать небольшой перерыв и вместо этого сходить на массаж?

— Где же тот купон на массаж...

Я не могу устоять перед массажем.

Я решил выделить время.

Лицо Шарлотты озарилось улыбкой.

— Где болит? С чего начать сегодня?

— У меня болит спина, плечи, икры, шея......

Проще найти места, которые не болят.

— У тебя всё болит! Но, мистер, ты же тренируешься каждое утро, так почему тебе всё ещё больно?

— ...Хороший вопрос.

Из меня вырвался глубокий вздох.

Это тело было настолько слабым, что сразу после вселения я почувствовал необходимость его изменить.

Поэтому я терпел дискомфорт от солнечных ожогов и часто выходил на улицу.

Я не пропускал силовые тренировки.

И старался регулярно питаться.

Прошло три месяца с тех пор, как я начал такую правильную и здоровую жизнь.

Хотя я и нарастил немного мышц, изменения в моём теле минимальны по сравнению с приложенными усилиями.

Может, это просто моя природная особенность.

И сейчас я почти сдался.

— Похоже, тебе нужен массаж на весь день.

— Тогда забудь про остальное, просто помассируй лицо.

— Почему? Потому что ты думаешь, что выглядишь слишком страшно? Может, мне стоит немного приукрасить тебя?

— ...Нет. Просто мышцы лица устали.

Шарлотта уставилась на моё лицо с серьёзным выражением.

Неужели моё лицо настолько страшное?

Если бы массаж мог сделать моё угрюмое лицо мягче, это было бы здорово.

— Хе-хе! Тогда оставь это мне!

Шарлотта закатала рукава и шагнула вперёд.

Я удобно устроился на диване и закрыл глаза.

Сможет ли Шарлотта правильно рассчитать силу?

Лучше бы ей не ошибиться. Всё-таки это моё лицо, и один неверный жест может причинить боль.

Я начал волноваться.

Я услышал, как что-то тихо сняли рядом, пока Шарлотта суетилась, готовясь.

Когда она закончила, я почувствовал, как она запрыгивает на диван.

— Начинать?

— Давай.

— Ты уверен?

— Хватит спрашивать, просто начинай.

— Правда?

— ...

Шарлотта тянула с неуверенным голосом.

Почувствовав неладное, я открыл глаза.

— Прими их.

— ...?

Маленькая ножка Шарлотты была прямо перед моим лицом

от беса. Я не мог это не вставить

Ножки (2/2)

Потрясающие доспехи!

Едва натянув доспехи, Шарлотта почувствовала, как по телу разливается сила, будто она внезапно стала куда могущественнее.

Ей страшно хотелось похвастаться!

Прямо сейчас! Показать их Грязнули, служанкам и Джулии!

С лицом, сияющим от восторга, она уже собралась вылететь из комнаты, как вдруг...

— Теперь, когда ты полностью оделась, тебе стоит пойти. Джулия сегодня сильно испугалась из-за того призрака. Побудь с ней, если сможешь.

— Хм...

Готовая было рвануть, она вдруг ослабела, плечи её поникли.

Зачем сейчас вспоминать про Джулию?

Если подумать, мистер всегда думает о ней...

Ну и что, что она увидела призрака?

Если бы ей было по-настоящему страшно, она бы дрожала как осиновый лист и вцепилась бы в первого попавшегося, разве нет?

Но раз она прилипает только к господину, значит, не так уж и напугана.

"Как же бесит."

Она проводит с ним целые дни, и спит, прижавшись к нему.

Значит, теперь он весь день будет с Джулией?

Шарлотте отчаянно хотелось похвастаться доспехами и носиться по дому, но злость на Джулию была еще сильнее этого.

У Джулии столько возможностей проявлять нежность к мистеру, а она всё равно ведёт себя колко. Невыносимо!

— Мистер, ты правда занят? Может, лучше я пойду?

— ...

Шарлотта прижалась к спине Аслана, в голосе её слышалась обида.

Верно. Всё это, чтобы Джулия наконец перестала расслабляться.

Если она будет терять бдительность, я его у тебя отниму! Это предупреждение.

Кажется, я уже так её предупреждала, но она так ничему и не научилась.

Раз не сработало — попробуем ещё!

Для такой ревнивицы, как Джулия, это идеальная тактика.

Так что да.

Всё это чтобы подстегнуть Джулию.

Никакого эгоизма...

— Как насчет того, чтобы сделать небольшой перерыв и вместо этого сходить на массаж?

— Где же тот купон...

Аслан порылся в карманах.

Увидев это, Шарлотта самодовольно улыбнулась.

"А? Но на этот раз Джулия не подглядывает?"

Она застыла на месте, испуганно глянув на дверь.

Теперь-то она вспомнила, что забыла оставить её приоткрытой.

Служанки, которые подглядывали, тихонько прикрыли дверь и ушли.

Что же делать?

Джулия не шпионит, так как же мне её разозлить?

План провалился?

"А, плевать!"

Какая разница, видит Джулия или нет?

Я буду жить для себя!

Шарлотта быстро нашла оправдание.

— Итак, где болит? С чего начать?

— Спина, плечи, икры, шея...

— Да у тебя всё болит! Мистер, ты же тренируешься каждое утро, как так вышло?

— ...Хороший вопрос.

Аслан тяжело вздохнул, и Шарлотта посмотрела на него с беспокойством.

Для неё он был образцом усердия.

Хотя он подолгу сидит за работой, он никогда не пропускает утренние пробежки и тренировки.

Так почему его кожа всё ещё бледная, с проступающими венами? Почему на руках и ногах нет и намёка на мышцы?

Будто его телосложение имеет некий предел, который невозможно преодолеть.

— Похоже, массаж займёт весь день.

— Тогда забудь про остальное, просто помассируй лицо.

— Почему? Потому что ты думаешь, что выглядишь слишком страшно? Может, мне стоит немного приукрасить тебя?

— ...Нет. Просто мышцы лица устали.

— Хе-хе! Тогда оставь это мне!

Шарлотта закатала рукава.

Логично. Конечно, лицо болит, он же вечно хмурится!

Если всё время хмуриться, в старости будет много морщин.

А с его-то устрашающей внешностью, если добавить морщины...

"Нет-нет! Будет ещё страшнее!"

Надо это остановить!

Срочно!

Нужен массаж, чтобы не было новых морщин!

Выражение Шарлотты стало решительным, почти героическим, как будто на неё возложили великую миссию.

Аслан откинулся на диван, закрыв глаза.

Шарлотта замерла, глядя на него сверху вниз.

Теперь, когда она задумалась, она никогда не видела, чтобы мистер спал.

Так что она впервые видит его с закрытыми глазами и теперь он кажется.

"Довольно симпатичным?"

Без привычного угрюмого взгляда его лицо выглядело мягче.

Неужели мистер может выглядеть нежным? Удивительно!

Сглотнув волнение, Шарлотта тихонько сняла туфли.

"Мистеру понравилось, когда я массировала его ногами."

Скинув носки, она забралась на диван, встав над лежащим Асланом.

Взглянув на него сверху вниз, Шарлотта заколебалась, внезапно почувствовав неуверенность.

Его лицо. Это правда нормально - наступать на него?

Мистеру нравится, когда на него наступают, но это же лицо.

Он разозлится?

— Начинать?

— Давай.

— Ты уверен?

— Хватит спрашивать, просто начинай.

— Правда?

— ...

Аслан слегка нахмурился, не открывая глаз.

Ах! Опять хмурится!

Из-за этого будут новые морщины!

Не раздумывая больше, Шарлотта осторожно шагнула вперёд.

— Поехали.

— ...?

Едва её пятка коснулась щеки Аслана, его глаза резко открылись.

По спине Шарлотты пробежал холодок.

Ой. Кажется, ошиблась?

...

...

— Массаж лица делают руками. Руками.

— Хе-хе. Я не знала. Думала, тебе нравится, когда я делаю это ногами.

— ...

Он не стал отрицать.

Мягкие, плюшевые ножки Шарлотты.

На мгновение, когда они прижались к лицу, это нежное, упругое ощущение было даже приятным, но...

Если позволить ей продолжать, я точно перейду грань, за которую нельзя заходить.

"Был так близко..."

Я чувствовал, что вот-вот предам свою человеческую сущность.

Хотя я и чувствовал себя немного разочарованным, я решил, что воспоминания о том, как на моё лицо однажды наступили, хватит на всю жизнь.

— Ладно, ложись сюда.

Шарлотта сменила позицию.

Она встала на колени, а я положил голову ей на колени.

Как только моя голова оказалась у нее на бедрах, Шарлотта начала неловко массировать мне лицо.

— Дави кончиками пальцев. Это точечный массаж.

— У-у-у.

— Точечный массаж снимает напряжение в мышцах и улучшает кровообращение...

— Ааах. Помолчи.

— ...

Лёгким движением большой палец Шарлотты прижался к моим губам.

Как только я замолчал, Шарлотта рассмеялась, её смех заполнил комнату.

[Злой Бог Кали смеётся, говоря, что наш тёмный рыцарь выглядит довольным, и это радует её.]

...Им правда так весело?

Неужели это так забавно?

Что ж, могу понять. Я и сам не могу удержаться от того, чтобы не пощипать щёки Джулии, пока она спит.

Некоторое время Шарлотта мяла, давила и играла с моим лицом, пока наконец не устала и не взялась за массаж всерьёз.

Она неожиданно сильная, а её точные надавливания очень приятны.

— М-да... Вот так. Идеально.

— Мистер... Обычно ты не выглядишь старым, но в такие моменты...

— ...

Попробуй пожить в таком теле, без сна и с бешеным графиком. Посмотрим, не застонешь ли ты так же.

Хотя Аслану было всего 21, он чувствовал себя на годы старше из-за стресса, связанного с попытками спасти гибнущий род.

— Может, это мы с Джулией тебя старим?

— Нет.

— Джулия вечно ноет и огрызается, а я всё время на нервах, вдруг опять случайно что-нибудь разрублю своим Супер Сильным Мечом.

— ...

Так ты знаешь?

— Я не буду советовать тебе не волноваться, но, по крайней мере, сейчас, в этот момент, забудь о своих тревогах и расслабься. Ты всегда выглядишь таким серьезным, или спешащим, или занятым. Всегда одно из трех.

Её мягкий шёпот звучал в такт движениям рук, разглаживающих мои морщины.

Я открыл глаза и увидел, что Шарлотта склонилась надо мной, лицом к лицу.

Смутившись, она покраснела и резко отстранилась.

— Молодец. Кажется, я сбросил часть усталости.

— Эй! Я же сказала расслабиться, а ты сразу вскакиваешь!

Шарлотта дёрнула меня за рукав, бормоча что-то недовольное.

Но я встал, поправил одежду.

Как бы мне ни хотелось полежать ещё десять минут, а то и час, этот комфорт был настолько всепоглощающим, что, останься я, рискую превратиться в бесполезного лентяя.

Колени Шарлотты были упругими, но мягкими.

Честно, я бы заказал подушку точно такой же формы, чтобы спать на ней каждую ночь.

Это те колени, что могут лишить человека всякой сдержанности.

— Буду просить массаж лица чаще. Всего один сеанс, а лицо будто посвежело.

— Хм. Не думаю.

— ...

Такой прямой удар — даже ответить нечего.

В этот момент из живота Шарлотты донёсся прелестный рокот.

— Хе-хе. Кажется, я проголодалась.

— Пора раннего ужина. Принеси собачьи миски из кладовой.

— Да! Я сейчас тоже позову Джулию...

— Мистер!

БАМ!

Дверь распахнулась, в комнату ворвался порыв ветра.

Лишь один человек мог создать такой переполох — не считая Шарлотты.

Я обернулся, в дверях, тяжело дыша, стояла Сильвия.

— Ты забыла постучать?

— Простите за грубость. Это срочно.

— Что случилось?

— Сейчас на горе бесчинствуют монстры, и территория Ариент в опасности!

— ...Что?

О чём, чёрт возьми, она?

Монстры спускаются с горы?

Сотни лет их там не видели. Почему сейчас? Я на секунду задумался, затем вспомнил недавний инцидент с горой и понял...

"А... Это потому что мы раскололи её пополам?"

Неужели это наша вина?

Нашествие монстров (1/2)

— Милорд, в последнее время в горах наблюдаются странные толчки. Жители городка жалуются на жуткие звуки...

Зевок. — Наверное, просто дикие животные разбушевались. Прикажи охотникам добыть побольше шкур и всё успокоится.

— Хорошо, пока что так и сделаю.

Однажды поступил тревожный доклад.

Граф Ариент лишь зевнул в ответ.

Разве могут толчки в горах быть чем-то серьёзным?

Неужели там может быть что-то страшнее того мощного духа, которое чуть не перевернул всё графство Ариент вверх дном?

Наверняка ерунда какая-нибудь.

Граф Ариент решил не придавать этому значения.

Но на следующий день...

— Милорд! Чрезвычайная ситуация! Охотники сообщают, что видели в горах монстров!

— Монстров в горах? Ха-ха-ха! Какой нелепый розыгрыш! Даже собака не поверит! Ни мой отец, ни дед, ни прадед, ни даже прапрадед никогда не слышали о монстрах в этих горах! Или ты хочешь сказать, что их выпустили с территории Вермонта по ту сторону хребта?

...

— ...Хм?

— ...Хм?

Это... звучит неожиданно правдоподобно!

Дворецкий и граф Ариент переглянулись.

Вермонт, место, печально известное своими экспериментами и зверствами. Выпустить монстров? Вполне возможно.

— Нет-нет, не неси чушь! Мой дорогой младший брат никогда бы так не поступил!

— Д-да, вы абсолютно правы, милорд.

Нет, нельзя поддаваться подозрениям.

Кто спас фирму от банкротства? Вермонт.

Кто давал нам контракт за контрактом, чтобы мы могли выплатить долги? Вермонт.

Ах, мой дорогой брат...

Как я мог быть таким узколобым, позволив старым предрассудкам затуманить мой разум?

Граф Ариент прослезился, глубоко раскаиваясь в своей ошибке.

— Наверное, я ослышался. Монстров там быть не может. Передай охотникам: если хотят подтвердить свои слова, пусть принесут труп монстра.

— ...

— Да, милорд. Я передам.

Граф был уверен, что охотники, напуганные темнотой в горах, опозорились и теперь валят вину на монстров.

Другого объяснения не было.

Граф Ариент быстро сделал вывод и снова отмахнулся от проблемы.

Но через три дня...

— М-милорд! Беда! Повсюду сообщают о монстрах!

— Что?! Неужели у всех них одновременно начались галлюцинации...

Граф Ариент замолчал, вскочив на ноги.

За окном, вдали, он увидел, как зелёный лес на склонах гор... рушится.

— А-а-а!

Огромная чёрная волна, состоящая из несчетного количества существ.

Муравьи. Это были муравьи.

Гигантская орда муравьёв спускалась с гор, и лицо графа Ариента побелело.

— Немедленно собрать всех горожан в замке! Если пропустите хоть одного — строжайшее наказание!

— Да, милорд!

— И... запросить помощь у имперского дворца... Нет, сначала обратиться в Вермонт!

Если эти твари проберутся в замок — всем конец.

Графство Ариент будет стёрто с лица земли!

Граф дрожал от страха, но цеплялся за последнюю надежду.

— Брат, мне снова нужна твоя помощь...

Аслан Вермонт, известный своими странностями.

Возможно, возможно, у него есть какой-то трюк, чтобы спасти их от этой катастрофы.

Молясь, чтобы это было правдой, граф Ариент накинул плащ и выбежал наружу.

***

— Джулия! Быстрее! Это срочно!!!

— А-а-а! Я только перекусить села, что происходит...?!

Топ-топ-топ.

Шарлотта тащила за собой Джулию, которая в панике выбежала из комнаты.

Она была в удобной одежде, наспех накинув плащ и шляпу. Судя по крошкам на губах, она действительно перекусывала.

— Чрезвычайная ситуация.

— Тогда нужно взять и Грязнулю! ...Верно?

— Позови его.

— Грязнулик! Иди сюда!

[Кья-а-а! Какое мне дело до человеческих проблем...]

В этот момент Джулия широко раскрыла рот.

Шшш!

Она издала странный шипящий звук.

[Кья-а-а! Моё тело движется против моей воли!!!]

— Вот ты где, Грязнулик!

Топ-топ-топ.

Издалека, поднимая облако пыли, примчался Дух и запрыгнул в руки Шарлотты прямо в карету.

Счастливчик.

— Поехали.

— А как же Рыцарь-сестра?

— Она уехала раньше.

Сильвия не стала ждать и отправилась вперёд на лошади.

Так будет быстрее, чем в карете.

Раз уж я восстановил её ману, она должна справиться с первоначальной ситуацией.

Теперь, когда я, Шарлотта, Джулия и Грязнуля были в сборе, карета выехала из поместья и помчалась.

— Так... что именно случилось?

— В горах нашествие монстров, графство Ариент в опасности. По слухам, появилось огромное количество гигантских муравьёв-монстров

— Нашествие монстров...!

Глаза Шарлотты и Джулии округлились от шока.

И неудивительно.

Нашествие монстров — чрезвычайно редкое бедствие.

Хотя, впрочем, и сами монстры редкость.

Монстры.

Это животные, мутировавшие под воздействием маны.

Обычно животные избегают мест с высокой концентрацией маны, но если они вынуждены оставаться там долгое время, то превращаются в агрессивных монстров.

Если мутируют одно-два животных это не проблема.

Но когда целая группа превращается в монстров...

Тогда орда монстров начинает бесчинствовать, и это называется нашествием.

— Откуда могло взяться столько монстров...?

— Может, Грязнуля что-то знает? Он же жил в горах.

— Грязнулик! Ты знаешь что-нибудь? Хм?

[Кья-а-а!]

Шарлотта схватила духа и стала трясти, требуя ответа.

[Откуда мне знать?! Разве я позволил бы монстрам бесчинствовать в моих владениях?!]

— Тогда кто ещё может знать? Думай быстрее!

— Говори! Ну же!

Тряс-тряс.

Шарлотта и Джулия крепко держали Грязнулю, тряся его.

[Если я говорю, что не знаю, значит не знаю... Хотя, подожди. Раз уж зашла речь о муравьях, кое-что вспомнилось.]

— Что?!

— Говори! Быстрее!

[Когда я был в спячке, под местом, где я спал, поселилась колония муравьёв. Они постоянно лезли ко мне, так что я запечатал их в барьер.

— Погоди. Если я правильно помню, барьер состоит из высококонцентрированной маны.

[Верно, человек.]

— ...

Барьер, созданный из концентрированной маны.

Колония муравьёв, запертая внутри, долгое время подвергалась её воздействию.

А значит...

— Ирси, это всё твоя вина!!!

[...!]

Барьер Грязнули стал причиной нашествия.

Шарлотта кричала на него, крепко сжимая, а Дух отворачивался, избегая её взгляда.

[Почему это я виноват? Если бы барьер остался целым, монстры не вырвались бы. Это вы виноваты, что утащили меня с горы, и я не мог его поддерживать!]

— Ты мог нам сказать! Всё из-за твоего молчания!

[Я... забыл.]

— Эй!!!

— Хватит. Разберёмся, кто виноват, потом. Сейчас нужно решать проблему.

Чтобы унять суматоху, я открыл окно кареты.

Грохот!

Словно при землетрясении, земля дрожала, а огромная чёрная масса муравьёв покрывала всё вокруг.

Они уже опустошили деревни в графстве Ариент, уничтожая всё на своём пути.

— Отныне нам предстоит сражаться с этим.

— ...

— ...

Шарлотта и Джулия онемели, их рты раскрылись в ужасе.

***

— Все из района 5 эвакуированы?

— Н-нет! Подтверждена эвакуация районов 1 и 2, но районы 3, 4 и 5... ещё...

Голос дворецкого оборвался, а на лбу графа Ариента набухла вена.

Чёрт возьми! Монстры уже на окраинах, а эвакуация идёт так медленно?!

Районы 1 и 2, ближайшие к замку, эвакуировали быстро.

Но внешние районы самые населённые, а мы не успели вывести и половины людей.

— Почему так медленно?! Если так пойдёт, все мои подданные погибнут! А если они погибнут, кто будет платить налоги?!

Я даже не выплатил долг Вермонту!

Едва справляюсь с процентами, а если потеряю налогоплательщиков , то графству Ариент конец!

Чудо! Мне нужно чудо!

Руки графа Ариента дрожали.

— Все слуги и солдаты мобилизованы, но их недостаточно. Половина гвардии уехала неделю назад на учения и вернётся не раньше, чем через три дня...

— Чёрт! Как можно быть такими беспомощными в такой момент...!

— Милорд! Посмотрите туда!

— ...!

По внезапному крику дворецкого граф Ариент обернулся.

То, что он увидел, заставило его замереть.

Толпа горожан, организованно идущая к задним воротам замка.

Это направление... разве не из района 5?

Но там не должно быть гвардии. Кто направляет этих людей так слаженно?

— Кто занимается эвакуацией там?

— Э-это рыцари из Вермонта! И сотрудники «Вермонт Секьюрити» ведут людей к безопасности!

— Такие же колонны идут из районов 3 и 4!

— Боже мой!

Опять! Снова они!

Снова я в долгу перед Вермонтом!

Честно говоря, когда я впервые услышал, как Аслан говорит о создании охранной компании, я посмеялся у него за спиной.

Кто будет нанимать такую фирму?

А теперь я первым пожинаю плоды!

— А-а-а! Брат...!

При виде долгожданного чуда граф Ариент упал на колени, слёзы текли по его лицу.

Были ли это слёзы благодарности за милость Вермонта, ли слёзы отчаяния при мысли о том, сколько ещё Вермонт выжмет из него после этого... Покажет только время.

Нашествие монстров (2/2)

— Нашествие монстров... Нужно уничтожить их, пока они не добрались до горожан...!

Растрепанные волосы развевались на ветру, пока Сильвия мчалась на лошади во весь опор к графству Ариент.

Муравьи-мутанты обычно размером с карету, а их панцири настолько прочные, что клинки не могут их пробить.

Но с помощью Бам! она могла легко превратить их в лужи слизи.

Если Бам! будет недостаточно, можно использовать Бум!, а в крайнем случае Бум-Бам!.

Приближаясь к графству Ариент, Сильвия начала накапливать ману внутри себя, готовясь активировать Бам!.

— Ах.

И тут перед ней открылся вид на волну муравьёв.

Монстры покрывали всю гору, не оставляя ни единого просвета.

Сильвия быстро рассеяла ману.

— Да... Ладно, просто сдадимся.

С этим мне не справиться.

Даже если бы я израсходовала всю свою ману, этого было бы недостаточно.

Сильвия быстро приняла решение отступить.

Даже если прибудут имперские рыцари, они будут сражаться три дня и три ночи и всё равно не справятся. Их количество просто абсурдно.

Откуда взялось столько монстров?

Чей-то заговор?

Какой извращенец выпустил столько монстров в горы...?

Содрогаясь от мысли о таком злодеянии, Сильвия изменила курс.

О борьбе со всеми ними и речи не могло быть.

Стены замка Ариент казались высокими и прочными, так что затащить всех внутрь было единственным правильным вариантом.

— Эй, червяки! Вылезайте из укрытий и за работу! Пора оправдывать свою зарплату!

Бум!

Сильвия ворвалась на тренировочную площадку, громко топая ногой и крича.

Только тогда сотрудники, прятавшиеся в общежитиях, начали робко показываться, их лицах были полны страха.

— Идиоты! Разве мы не тренировались для этого? Когда вы это увидели, вы должны были уже быть здесь! Что вы делаете? Начинаем эвакуацию жителей! Команды 1, 2 и 3 направляйтесь в районы 3, 4 и 5 на окраинах Ариента, ведите всех в замок! Быстро, вперёд!

— Есть, мэм!!!

Их голоса звучали громко, и, как будто они никогда не были напуганы, сотрудники начали двигаться в идеальной координации.

Возможно, сработали постоянные тренировки.

Персонал, без тени сомнения, бросился навстречу надвигающейся катастрофе.

— Рыцарь Сильвия! Один из наших уже отправился помогать с эвакуацией!

— ...!

Кто-то начал эвакуацию без приказа?

Кто этот храбрец?!

— Кто? Кто это?

— Это Юри! Он сказал, что попытается задержать монстров, чтобы выиграть время!

— Что...?!

Из всех людей этот паренёк?

Он участвовал в тренировках только по рекомендации Лорда, и хоть был старательным, я не ожидала, что он действительно что-то предпримит.

Если бы он мог просто держаться подальше от неприятностей, это было бы лучшим, на что мы могли надеяться — так почему же он сбежал?

— Блять!

Ноги Сильвии наполнились маной, и она, с молниеносной скоростью, помчалась.

Это было её собственное заклинание, которое она назвала Шаша-шак!.

"Этот парень не должен умереть!"

Он под опекой Лорда, и если я верну его мёртвым...

Мне не просто урежут зарплату, мне отрубят голову!

Скрежеща зубами, Сильвия распылила ману во всех направлениях.

Это заклинание называлось Виииинг.

Оно позволяло обнаруживать и анализировать объекты поблизости.

Вскоре был обнаружен необычный источник маны.

"Это его мана...!"

Туда!

Сильвия резко сменила направление, ускоряясь к источнику.

Какой же дурак!

Если он продолжит тратить ману так бездумно, то очень скоро рухнет от истощения.

А если он упадёт перед монстром в разгар боя...? Ох.

Вот почему отправлять новичка в бой, особенно того, кто не понимает своих пределов, так опасно.

"Пожалуйста, просто выживи!"

Как только Сильвия в отчаянии перепрыгнула через стену...

Шшшиньк!

Резкий звук рассек воздух, и синяя вспышка промелькнула перед глазами Сильвии.

Длинный луч света скользнул у неё перед лицом и устремился вперёд.

— Киииик!!!

Щелк!

Луч ударил в муравья-монстра, мгновенно разможив его голову.

Шшш.

Как кнут, свет отступил назад.

— Ты в порядке? Я не ожидал, что кто-то внезапно появится с той стороны.

— ...

На другом конце синей вспышки стоял не кто иной, как Юри.

В одной руке он держал младенца.

Сильвия бросила взгляд на груду трупов муравьёв, сложенную, как гора.

Затем снова посмотрела на Юри, явно удивленная.

— Ты... сам всех их победил?

— Да? Да. И я нашёл этого малыша в пустом доме. Похоже, его разлучили с родителями...

— Ладно, хватит объяснений. Теперь бежим! Эвакуация здесь завершена, больше не нужно сражаться!

— Понял!

Кииик!

Пока новые муравьи-монстры карабкались через груду трупов, Сильвия забрала младенца у Юри и бросилась бежать.

"Он совсем не выглядит уставшим."

Юри бежал впереди, не показывая ни малейших признаков усталости.

Он не использовал магию усиления тела, но двигался почти так же быстро, как Сильвия.

Разве можно быть таким быстрым без магии...?

Он что, сдерживался на тренировках?

Сильвия не могла поверить своим глазам.

— Рыцарь Сильвия, вы прибыли! Мы завершили поиски и теперь ведём эвакуацию!

— Быстрее! Монстры уже на хвосте! Они скоро догонят!

Прикрывая тыл эвакуирующихся, Сильвия дрожала от нетерпения.

Неужели они действительно обыскали каждый дом, каждый угол?

Не пропустили ли что-то?

Может, вернуться и проверить?

"Доверься им. Это те, кого я обучала."

Она крепко зажмурилась.

Здесь пришлось положиться на своих подчинённых.

Прошло меньше месяца с начала тренировок, но... Она многому научила их за это короткое время.

Она привила в них смелость и отвагу, для работы в суровых условиях.

И научила, что единственный способ выжить — крепкая связь с товарищами. Этого было достаточно.

Её персонал действовал так слаженно, будто работал вместе годами.

Их действия в экстремальной ситуации доказали, что тренировки не прошли даром.

Они уже были готовы к реальным операциям.

Сильвия почувствовала гордость.

— А-а-а! Рыцарь Вермонта! Благодарю! Вы спасли моих налогоплательщиков - то есть, моих дорогих горожан! Ещё раз вы оказали мне великую...

С громким стуком ворота распахнулись, и граф Ариент вышел вперёд, слёзы благодарности текли по его лицу.

— Заткнись и отойди от ворот! Сначала эвакуация!

— Гх!

Одним толчком Сильвия отправила графа лететь назад.

Пока беженцы потоком входили в широко распахнутые ворота, Сильвия нервно постукивала ногой и оглядывалась.

Они приближаются.

Чёрная волна надвигалась.

Орда муравьёв-монстров, заполонившая горизонт, стремительно неслась вперёд.

Успеют ли они закрыть ворота до их подхода?

Невозможно.

Сильвия быстро провела расчёты и, выхватив меч, бросилась навстречу надвигающейся угрозе.

Я не смогу убить их всех. Придётся использовать задерживающее заклинание...!

Ответ — Заморозка.

Стиснув зубы, Сильвия приготовила заклинание, которым не пользовалась целую вечность, и которое она давным-давно запечатала .

Теперь она была достаточно далеко от беженцев.

Достаточно, чтобы не задеть их.

Сильвия глубоко вдохнула, и её выдох превратился в морозный туман, а воздух вокруг резко похолодел.

— Заморозка!!!

С криком она ударила ладонью по земле.

От её руки волна холода распространилась, покрывая землю инеем.

Киииик!!!

Муравьи, мчавшиеся на неё, оказались скованы льдом, их движения замедлились.

Грррр!

— Стойте! Просто остановитесь!!!

Монстры были в паре шагов от неё, но Сильвия не отрывала руку от земли.

Интенсивный расход маны превратил местность вокруг в ледяную пустошь, и монстры постепенно превращались в ледяные глыбы.

Челюсти муравья были в нескольких сантиметрах от головы Сильвии, когда он наконец остановился, превратившись в ледяную статую.

Получилось! Она заморозила их всех!

— Хаа...!

Пошатываясь, Сильвия оглянулась и увидела, что все беженцы прошли в ворота.

Теперь нужно просто вернуться... вернуться...

А?

"Я идиотка..."

Она забыла подумать, как будет отступать.

Теперь у неё не осталось маны...

Треск, треск.

Лёд на монстрах начал трескаться, и они понемногу начали освобождаться.

Её ноги дрожали, сил практически не было.

Неужели я вот так и умру?

Охваченная отчанием, Сильвия издала пустой смешок.

— Что это за покорное отчаяние у тебя на лице? Сотри его. Оно раздражает.

— ...!?

Хвать.

Грубая рука схватила Сильвию как раз перед тем, как она рухнула, а сопровождавший её голос был настолько зловещим, что по спине пробежал холодок.

Это был голос, который не должен был здесь звучать.

— М-мой Господин?! Что вы здесь делаете...?!

— У тебя ещё много работы. Я не позволю тебе сбежать от своих обязанностей и урезания зарплаты через смерть. Отложи смерть на потом.

— Нет! Здесь слишком опасно! Отпустите меня и бегите! Пожалуйста, скорее! Если они освободятся, мы оба погибнем!

— Не переживай. Я не идиот, который лезет в опасность без плана.

— ...?

Сильвия перестала вырываться, ошарашенная зловещей ухмылкой Аслана.

Почему-то эта ухмылка вселила в неё странное чувство уверенности.

Киииик!!!

Монстры, полностью освободившись ото льда, снова бросились в атаку.

Но когда Аслан что-то тихо пробормотал и протянул руку...

— Кии? Киик!?

— Грх?

Тук, Тук, Тук.

Муравьи-монстры издали предсмертные вопли, падая один за другим.

Что... что только что произошло...?

Кровавые слёзы

— Эта дура...!

Первое, что я увидел, прибыв в замок Ариент, как Сильвия бросается в одиночку на орду муравьёв.

Что за чёрт? Она что, пытается что-то доказать? Это что, своего рода протест или выпендреж передо мной?

Типа: "Если будешь и дальше урезать мне зарплату, я просто умру здесь!"

У меня подскочило давление.

Видимо, я невольно выпустил убийственную ауру, потому что граф Ариент икнул от ужаса.

— А-ах! Куда вы?! Ваш рыцарь выигрывает нам время, вам не нужно...

— Отойди. Мне нужно её спасти.

— Гх!

Я отшвырнул назойливого графа и побежал через линию эвакуации, двигаясь в противоположном направлении.

Использовать свою жизнь как разменную монету в протесте против меня?

На мне это не сработает.

Если кто-то полезен ? я буду использовать его, несмотря ни на что. Я не позволю ценному активу умереть.

Такую стратегию я выбрал для выживания в этом мире с самого начала.

"Муравьи-монстры, да?"

Они мутировали и выросли из-за маны, но в конце концов это просто муравьи.

По сути, обычные насекомые.

Значит, моё умение Прикосновение Смерти должно сработать.

...Оно обязано сработать.

Чёрт, надо было хотя бы раз протестировать.

Конечно, это предположение, что навык работает именно так, как описано.

А если есть непредвиденные переменные?

Исключения?

Чем больше я думал, тем больше сомнений.

Но Сильвия на грани смерти, и выбора у меня нет, придется придётся прыгать в бой.

Если Сильвия умрёт, кто будет управлять охранной компанией?

Кто справится с раздувшимся штатом?

Кто защитит поместье?

Если Сильвия умрёт, Вермонт рухнет к завтрашнему дню.

"Чёрт возьми, она наверное так устала."

Иней, распространявшийся от пальцев Сильвии, прекратился, и я увидел, как она шатается, не в силах удержать равновесие.

Она полностью истощила ману.

Она могла частично заморозить их и сбежать с той маной, которая у нее осталась.

Почему она использовала все до последней капли?

Теперь, когда мороз отступил, я смог подойти ближе.

"Ты и правда глупая женщина."

Я начал понимать, почему она бросилась в эту самоубийственную авантюру.

Потому что на кону жизни стольких людей.

Для Сильвии не существовало варианта "Оставить немного маны для отступления".

Она думала только о том, чтобы использовать все силы для спасения беженцев.

В её голове не было места ни для чего другого.

Она ставила жизни совершенно незнакомых людей выше своего собственного выживания.

Смотреть на это было так неприятно, что я аж взбесился.

Чудо, что она вообще выжила на поле боя с таким мышлением.

Но если она будет продолжать в том же духе, то скоро умрет.

"Мне придётся прикрывать её спину."

Больше некому удерживать её и сохранить ей жизнь.

Стиснув зубы, я бросился к Сильвии, которая падала назад.

— Почему у тебя вид, будто ты смирилась со смертью? Это раздражает. Исправь выражение лица.

— М-мой Господин?! Почему вы здесь...?!

— У тебя ещё куча работы. Я не позволю тебе сбежать от своих обязанностей и урезания зарплаты через свою смерть. Так что пока забудь о смерти.

— Нет! Здесь опасно! Отпустите меня и бегите! Пожалуйста, быстро! Когда они оттают, нас обоих убьют!

— Не переживай. Я не идиот, который лезет в опасность без плана.

— ...?

Сильвия уставилась на меня в замешательстве.

Её взгляд словно говорил: "Подожди... ты не пришёл умирать?"

Не все в этом мире такие безнадёжно добрые и глупые, как ты.

В отличие от тебя, я трус и эгоистичный негодяй. Моя безопасность всегда на первом месте.

И чтобы доказать это...

Я протянул руку и тихо произнёс заклинание.

Навык, в успехе которого не был уверен.

"Навык, Прикосновение Смерти."

Шшшш.

Воздух вокруг резко похолодел, а моя рука задрожала.

Пусть сработает! Пожалуйста!

Муравьи-монстры бросились на меня, широко раскрыв челюсти, как будто они были готовы разорвать меня пополам, но я стоял неподвижно, подняв руку, не шевелясь.

Челюсти муравья сомкнулись вокруг моей ладони.

— Кх? Киик!?

— Грх...

Туп. Туп. Туп.

Они рухнули замертво, один за другим.

Как марионетки с оборванными нитями, они сложились грудой у моих ног.

Глаза Сильвии стали размером с блюдца.

— Никогда больше не смей думать о смерти у меня на глазах.

— Ах...

— Ты же хотела за мной присматривать? Для этого нужно оставаться в живых, разве нет?

— Аух...

— Почему ты скулишь, как собака, которой нужно в туалет?

Сильвия продолжала ёрзать, издавая странные звуки, будто её что-то беспокоило.

Если у неё истощение маны, то просто позволить мне нести ее. Почему она ак упрямится?

Стоп... её лицо ярко-красное.

— Э-это потому что... ваша рука... на моей... груди...

— Ты слишком тяжёлая, а держаться больше не за что. Смирись.

— ...Это очень грубо по отношению к леди.

— Леди? Не смеши меня.

Та, кто таскает меч на бедре и использует навыки с дурацкими названиями вроде Бам! — не леди.

Я усмехнулся, попытавшись взять её на руки, но быстро сдался.

Слишком тяжёлая.

Дело не в недостатке силы, просто Сильвия слишком увесистая.

С трудом я всё же закинул её на спину.

— По крайней мере, ты умеешь смущаться. А то я уж думал, после того как ты ходила с пучком и вилкой в волосах, у тебя вообще нет чувства стыда...

— Э-это невозможно! Я бы никогда не вела себя как сорванец...!

— Прижмись ближе. Ты висишь неудобно, мне трудно нести.

— Я... и так максимально близко...

— ...

Теперь ясно, почему ощущения не такие, как когда я нёс Джулию или Шарлотту.

Между моей спиной и её телом было что-то большое, мягкое и тяжёлое.

Это... явно не то, что можно исправить словами "Сбрось вес".

Неловкое молчание затянулось.

***

— Э-это...

Шшшш.

Монстры, окружавшие графа Вермонта, падали замертво один за другим.

Юри, наблюдавший со стены, остолбенел.

Это... вообще возможно?

Убивать врагов, даже не касаясь их, словно они засыпают?

Монстры, попадавшие в невидимую зону вокруг графа Вермонта, умирали без исключения.

Вскоре муравьи начали обходить это место, двигаясь по кругу.

Зрелище было невероятным.

Я никогда не слышал о такой магии.

Значит, без сомнений, это...

— Тёмная магия...!

То, что Вермонт так долго исследовал.

Если это не тёмная магия, то что тогда?

Неужели муравьи умирают, потому что ненавидят Аслана Вермонта настолько, что не могут вынести его близости?

Конечно, Аслана можно ненавидеть, но это не до такой степени, верно?

Юри тряхнул головой, отбросив нелепую теорию, и сосредоточился на более правдоподобном объяснении.

"Мне нужно как можно скорее вытащить Шарлотту и Джулию оттуда...!"

Разве я не заслужил благосклонность Аслана Вермонта?

После всех усилий, разве я не привлёк его внимание?

Так почему он до сих пор не нанял меня...?!

Мне нужно быстро подняться по карьерной лестнице в доме Вермонтов, чтобы свободно общаться с Шарлоттой и Джулией.

Для этого нужны достижения.

А для достижений нужна сила.

Сила. Мне нужно больше силы.

Этого недостаточно.

Бороться с несколькими муравьиными монстрами бессмысленно.

Это ничто по сравнению с тёмной магией, которая убивает десятки, сотни, одним взмахом руки...

Сжав кулаки, Юри снова поклялся стать ещё сильнее.

— Они лезут на стены!

— Чёрт! Стреляйте! Кидайте камни! Лейте кипяток! Делайте что угодно, но не дайте им подняться!!!

Грохот.

Монстры добрались до стен и начали карабкаться вверх.

Мы убили так много, но это ничего не изменило.

Число тварей на стенах увеличивалось в геометрической прогрессии .

Сможет ли Аслан Вермонт остановить их?

Нет. Даже он не в силах.

У той тёмной магии ограниченный радиус. Она не покроет всю стену.

— Стрелы закончились!

— Несите больше камней! Быстро!

Стрелы, камни и кипяток заканчивались, а монстры не замедлялись.

Они вот-вот достигнут вершины.

Юри собрал ману в кончиках пальцев, пока отчаяние расползалось по лицам вокруг.

— Шарлотта! Джулия! Ваш выход!

— ...!

Как только граф Вермонт назвал эти имена, земля задрожала.

Граф Ариент, вспомнив прошлые травмы, схватился за голову и рухнул на колени.

— Джулия...?

Юри обернулся и увидел Джулию, стоящую в поле с каменным лицом, в аккуратной одежде знатной особы.

Из её рта раздался странный шипящий звук, будто язык древнего злого бога.

[Кья-а-а-а!!!]

— ...!?

С оглушительным визгом появилось массивное существо.

В кромешной тьме были видны только светящиеся глаза.

Его силуэт был так огромен, что затмевал стены замка.

Это... злой бог?!

Джулия заключила договор со злым богом?!

Лицо Юри побелело, и он едва не заплакал.

— Ха-а-а! Я прибыла!

— Шарлотта...?

Рядом возникла Шарлотта в облегающих доспехах.

Что это за ужасающий чёрный меч в её руках?!

С каждым взмахом он испускает мерзкое чёрное сияние!

Это точно проклятый клинок!

Шарлотта попала под его влияние?!

Вот почему она так странно себя вела!

— А-а-а...

Не выдержав, Юри рухнул на колени.

Видеть, как изменились его друзья... Скоро из глаз польются кровавые слёзы.

Я думаю о чепухе

— Ик! Как мы справимся со всем этим?!

— Давай просто рубить, а там видно будет!

— Если продолжишь в том же духе, у тебя закончится мана, и ты попадешь в серьезные неприятности, Шарлотта!

— Уф, мне всё равно!

— Эй!!!

Слишком лень думать о сложных вещах!

Шарлотта, сжимая свой Супер Сильный Меч, бросилась вперёд, а Джулия раздражённо крикнула.

Всем было понятно, что ситуация ужасная.

Тысячи? Десятки тысяч? Невозможно было даже оценить, сколько муравьёв-монстров окружило замок.

Некоторые уже карабкались по стенам, угрожая прорваться внутрь.

Как со всем этим справиться?

Ближайшим приоритетом была борьба с монстрами, карабкающимися по стенам.

Благодаря безрассудному натиску Шарлотты, её взрывы ауры немного сдерживали их.

Но количество монстров было неисчислимым.

Даже если Шарлотта будет экономить ману, её хватит максимум на десять минут.

Так долго они не продержатся!

Нужно что-то делать...

— Ах! Королева муравьёв! Если уничтожить её, проблема решится?

[У этого вида муравьёв действительно только одна королева в колонии. Однако её смерть сделает остальных лишь более агрессивными.]

— Т-тогда что делать...?

— Её не нужно убивать. Её нужно выманить.

— Аслан...!

В этот момент появился Аслан Вермонт, неся на спине Сильвию.

Джулия, сама того не осознавая, назвала его имя с облегчением, но тут же смутилась и прочистила горло.

Будто она соскучилась за это короткое время разлуки...

— Кхм-кхм. Выманить, говоришь?

— Эти муравьи сделают всё, чтобы защитить королеву. Если мы найдём, где она прячется, и создадим угрозу, они отступят от замка. А когда соберём их в одном месте, сможем уничтожить одним ударом.

— Ах! Это действительно может сработать!

С таким планом они защитят людей и победят монстров, потратив минимум маны.

Джулия хлопнула в ладоши, подумав про себя: "Раз это я первая предложила идею с королевой, значит, половина заслуги в этом плане — моя?"

— Ладно, Грязнуля! Найди нам королеву муравьёв!

[Кья-а-а! Ты что, думаешь, я поисковик?!]

На смелую просьбу Шарлотты Дух топнул лапой в знак протеста.

Но Шарлотта ни капли не испугалась гигантского Грязнули перед собой.

— Если поможешь, когда вернёмся, я сделаю тебе столько пончиков, сколько захочешь!

[Пончики...? Ты думаешь, можно подкупить Великого Духа, прожившего больше тысячи лет, простой едой?!]

— С дополнительной сахарной глазурью!

[...Учитывая твою искренность, пожалуй, я мог бы помочь.]

Бум, бум. Грязнуля постучал крошечными кулачками,делая шаг вперёд.

Те пончики, которые Шарлотта и Джулия дали ему в прошлый раз, были невероятно вкусными.

В тот раз они были простыми, но что будет с добавлением сахарной глазури?

Глоть.

От одной этой мысли у него потекли слюнки.

Ощущение вкуса и наслаждения едой то, о чём он даже не мечтал, пока не обрёл физическую форму, стало для него настоящей страстью.

[Я примерно представляю, где она может быть. Но если использовать мои способности, можно точно определить её местоположение...]

Грохот. Грохот.

Земля периодически дрожала, будто небольшие землетрясения расходились от Духа.

— А-а-а! Опять! Опять эти проклятые толчки!!!

— Отец! Успокойтесь!

Граф Ариент бросился на землю, дрожа от ужаса.

[Нашёл. Вход в муравейник на склоне горы. Заходите, поворачивайте направо, затем вверх по тропе, налево, прямо, потом спускайтесь по вертикальному тоннелю...]

— Хватит. Никто не запомнит такие инструкции. Лучше, если Грязнуля сам поведёт нас.

Аслан покачал головой, подводя итог.

Муравейник наверняка был сложным лабиринтом.

Грязнуля мог видеть сквозь землю, но для людей навигация в такой структуре была бы невохможна.

Гораздо практичнее было взять Грязнулю с собой в качестве проводника.

Аслан быстро пришёл к этому выводу.

— Я пойду с Сильвией и Грязнулей в муравейник.

— Почему я? Я полностью истощена.

— Хочешь, чтобы вместо тебя пошли дети?

— Я пойду.

Было проще, если бы она согласилась сразу поехать. Зачем она должна выставлять себя такой жалкой? Аслан никак не мог этого понять.

Сильвия, с дрожащими ногами, едва стояла.

Аслан тут же подозвал Джулию и начал использовать Прикосновение Смерти, чтобы восстановить ману Сильвии.

— Ах! А-а-а...!

Бессчётные низшие духи собрались вокруг Джулии.

Когда тёмная энергия с пальцев Аслана распространилась, духи начали гибнуть, снова собираться и снова гибнуть. Это был бесконечный цикл.

Увидев это, Джулия затрясла губами.

В прошлый раз она не видела духов, поэтому даже не подозревала, как это работает.

Теперь же зрелище было пугающим.

Но другого способа быстро восстановить ману Сильвии не было...

"Духи, простите меня!!!"

Я стану сильнее, чтобы вам больше не приходилось страдать.

Обещаю, однажды я найду способ восстанавливать ману без жертв!

Со слезами на глазах Джулия дала твёрдый обет.

— Сильвия. Можешь двигаться?

— Мышцы болят, но... ерунда. По сравнению с тем временем, когда мне пришлось возвращаться со сломанной ногой после падения со скалы, это пустяки.

— Э-э, ну ладно. Джулия, преврати Грязнулю обратно в куклу.

[Кья-а-а! Кого ты куклой назвал?! И "обратно"? Словно я всегда был куклой...! Кья-а-а-а! Проклятый выродок! Я уменьшаюсь на глазах!!!]

Шух.

В мгновение ока Грязнулик уменьшился от устрашающих размеров до маленькой плюшевой игрушки.

Сильвия с лёгкостью подняла его, хотя Шарлотте всегда было немного тяжеловато.

Грязнуля выглядел в её руках невесомым, будто перышко.

— Хорошо, объясню план. Скажу только раз, так что запоминайте. Наши жизни зависят от вас двоих, Шарлотта и Джулия.

— Д-да...!

— Угу!

План был опасным, но выбора не было.

Это был единственный способ спасти Ариент — территорию, которая исправно платила мне проценты.

Аслан с решительным лицом начал объяснять.

***

— Вермонт пришёл на помощь! Нам прислали подкрепление!

— Они используют тёмную магию, чтобы уничтожить монстров!

— Тссс! Тише! Мы не видели никакой тёмной магии! Если узнают, что мы видели...

— ...

Гулп.

Люди нервно сглотнули.

Вермонт пришёл спасать Ариент.

И не постеснялся раскрыть результаты своих исследований тёмной магии.

Нравится им это или нет, Ариент уже воспользовался плодами тёмной магии.

Теперь они не могли утверждать, что не причастны.

Если Вермонта накажут — накажут и Ариент. Сбежать у них не получится.

Да ещё и придётся столкнуться с местью Вермонта.

Граф Ариент и его люди молча договорились полностью стереть сегодняшние события из памяти.

— Ха-а-а! Бум...!

— Никакого "бум", Шарлотта!!!

— Хи-хи. Ладно, тогда просто рублю вбок! Сильный удар вбок! Быстрый удар вбок! Хья! Хья-а-а!!!

Каждый раз, когда Шарлотта взмахивала зловещим чёрным мечом, тёмные полосы света рассекали ночное небо.

Одного вида было достаточно, чтобы подкосились ноги.

Чёрная энергия неслась вперёд, разрезая всё на пути и рассекая монстров на части.

И вот она девочка с проклятым мечом, а рядом другая, управляющая вызывающим землетрясения злым богом!

Силуэт злого бога казался странно знакомым, но я боялся присматриваться.

"Тёмная магия, некромант, а теперь ещё и тёмный рыцарь...!"

Зрачки графа Ариента бешено дрожали.

Всего несколько месяцев назад Вермонт считался прогнившим, с разрушенной экономикой и нулевой военной мощью.

Теперь же у них были силы, чтобы сражаться с целой армией муравьёв-монстров.

Где они нашли таких талантов?

Силы некромантии и тёмных рыцарей большая редкость.

Наверняка они забрали кучу сирот и подвергли их жестоким экспериментам, чтобы создать эту армию!

"Мой младший брат поистине ужасен!"

Говорят, злые люди хорошо заботятся о своих и похоже, это правда.

Ах, мой дорогой брат...

Я больше никогда не пойду против тебя.

Буду ползать у твоих ног до конца жизни.

Буду платить проценты вовремя, каждый месяц, без задержек.

Граф Ариент почувствовал, как в нём растёт преданность Вермонту.

— Но даже так мы будем сражаться до рассвета...

— Милорд! Монстры отступают!

— Что ты сказал?!

Что вообще происходит?

Граф Ариент поспешил к стенам и выглянул вниз.

Грохот. Грохот.

Армия муравьёв-монстров и правда поднимала облако пыли, отваливаясь от стен и направляясь куда-то.

— Неужели мой младший брат использовал какой-то трюк?

Мы спасены! Настоящее спасение!

Графа Ариента переполняла радость от того, что он избежал смерти.

— А? Неужели...?

Внезапное появление армии монстров.

Идеальное время для получения помощи от персонала, размещённого на территории Ариента.

Граф Вермонт прибыл как раз вовремя, чтобы спасти их.

Всё выглядело слишком подстроенным.

— Я думаю о чепухе!!!

— Ах, отец! Почему вы вдруг бьётесь головой о стену?!

Граф Ариент быстро очистил эти мысли из головы.

Нет права на ошибку

— Ух… Ух…

— Тсс. Ты слишком громко дышишь. Нас так быстро заметят.

— Не торопи… Я обычный человек с нормальной физподготовкой, это ты тут странная…

— Я… не совсем понимаю, о чём вы.

Внутри муравейника.

Мы с Сильвией пробирались в это тёмное, сырое место.

Пот лил с лица, и всё происходящее ощущалось как смесь партизанской тренировки с марш-броском.

Ничего не было видно.

Поверхность под ногами была неровной.

Приходилось ползти, цепляться за стены, спускаться почти по отвесным проходам, а иногда и карабкаться вверх по скалам.

Даже с нормальной выносливостью было тяжело, а уж с этим проклятым телом… сами понимаете.

Я умирал. Без преувеличений — смерть казалась неминуемой.

Скоро я, наверное, просто отключусь от нехватки кислорода.

— Прошло всего десять минут с тех пор, как мы вошли.

— Не… ври мне.

— Хорошо. Пусть это будет ложь.

— …

В пляшущем свете факела показалось слегка раздражённое лицо Сильвии.

На секунду захотелось урезать ей зарплату, но я сдержался.

Нахалка.

— Хаа… Хаа… Сильвия. Неси меня.

— Я же сразу предлагала залезть ко мне на спину.

— …

В итоге я продержался недолго и превратился в обузу на спине Сильвии.

Я и подумать не мог, что лабиринт окажется таким огромным.

Похоже, с тем как муравьи превратились в монстров и увеличились в размерах, их колония тоже расширилась.

На мгновение мне стало жаль Сильвию, которая стонала от нагрузки и я подумал, что стоило идти одному.

Но я был рад, что не пошёл один.

Я бы заблудился в муравейнике и стал бы кормом для монстров.

— Мы уже близко к покоям королевы муравьёв, Грязнулик?

[Почти. Вот здесь направо. Если бы вы могли просто прорваться напрямую, было бы быстрее. Но вы же люди, вам приходится идти такими вот неэффективными путями… Тск, тск.]

Дух смотрел на нас с жалостью, будто на примитивные создания.

Похоже, он презирал всех, у кого есть физическое тело.

"Когда я дал ему духовную форму для магии, разве он не мог просто сбежать?"

Казалось, что Грязнули даже нравится эта неудобная физическая оболочка.

Возможностей для побега у него было полно.

Но он решил остаться.

Конечно, официальной причиной были сахарные пончики, но никто не верил, что дело только в них.

[ У тебя раздражающее лицо, человек! Ты ведь только что меня принизил меня, да? Признайся!]

— Мы пришли, мой господин. Дальше покои королевы муравьёв…

Шииик!

Жуткий звук прозвучал вместе с трепетом пламени факела.

Внезапно чёрные челюсти метнулись к нам со скоростью молнии.

Сильвия среагировала мгновенно, резко увернулась, и тело муравья врезалось в стену с грохотом.

— …Он мёртв.

Спустя мгновение монстр, охранявший королеву, рухнул замертво от Прикосновения Смерти.

Это меня насторожило.

У Прикосновения Смерти небольшой радиус действия, и если такие враги нападают с разбега, это может быть очень опасно.

Тем более, нам ни в коем случае нельзя убить королеву.

Она нужна, чтобы привлечь остальных монстров сюда.

Если её убить, то разъярённые монстры перебьют всех в Ариенте.

— Действуем осторожно.

— …Для начала слезьте с моей спины.

— А может, тебе проще меня нести? Всё равно каждый раз придётся хватать или тащить меня, когда нужно будет убегать. Разве это не сложнее?

— Ваши доводы настолько логичны, что мне нечем возразить. Продолжаю нести…

КРРРАААААХ!!!

— ...!

В этот момент из глубины покоев донёсся ужасающий вопль.

Его громкость была такова, что у меня и Сильвии заложило уши от боли.

Сильвия мгновенно выхватила меч и ринулась вперёд.

— Королева…!

Перед нами предстала гигантский муравей.

Как минимум в десять раз больше обычного монстра-муравья.

Она вопила так, что казалось, барабанные перепонки вот-вот лопнут.

— …

— …

Мы с Сильвией обменялись напряжёнными взглядами и синхронно кивнули.

Инстинктивно было понятно:

Это был крик тревоги королевы.

Сигнал опасности.

И сразу после — звук. Громкие вибрации прокатились по всему муравейнику.

Грохот приближался.

Они шли. Монстры шли к нам.

Я судорожно вцепился в спину Сильвии.

Кииеееек!!!

— Они здесь.

Один за другим муравьиные монстры врывались в тоннель.

И сразу падали замертво от моего пестицида, нет, от Прикосновения Смерти.

На первый взгляд, всё было похоже на тот раз, когда я спас Сильвию.

— Монстры не останавливаются!

Но на этот раз они продолжали идти, умирать и снова идти, как нескончаемая волна.

Даже когда проход забился трупами, они прорывались сквозь тела сородичей и продолжали наступать.

На этот раз на кону была жизнь королевы. И компромиссов не будет.

— Они собираются раздавить нас массой мёртвых тел.

— Эт-этого не может быть…!

Если так и дальше пойдёт мы погибнем.

Нас просто завалит кучей муравьиных трупов.

Оставалось только продолжать использовать Прикосновение Смерти и надеяться, что Шарлотта и Джулия выполнят план вовремя.

— Я не заметил такого на брифинге…

КРРАААААХ!!!

— Я не слышу тебя!

— Это полный…

КРРАААААХ!!!

— Я сказал, не слышу тебя!

— …

Молча, Сильвия взмахнула мечом.

Шшшик.

Пронзительный вопль наконец стих, и королева муравьёв, источая густую жидкость, рухнула с глухим ударом.

…Кажется, ярость муравьёв только усилилась.

— Этот план чистое самоубийство, да?

— Удивительно, что ты поняла это только сейчас.

— Вы правда им доверяете? Доверите настолько, чтобы поручить им свою жизнь?

Слегка склонив голову, Сильвия вытерла меч и с интересом на меня посмотрела.

Я усмехнулся.

— Конечно, доверяю. Они такие чистые, почти наивные, и слишком добрые. Думаешь, они смогут просто бросить меня умирать и уйти?

— …Нет.

— Конечно, нет. Даже если бы они попытались, у них не хватило бы духу. Они такие. Я верю в их чистоту. Это всё, что нужно.

За последние месяцы, возможно, Шарлотта и Джулия начали испытывать ко мне симпатию…

Если так, это было бы идеально. Но шансов мало.

Пока что я всё ещё остаюсь злым хозяином, держащим их свободу в руках.

Я не ждал, что они поймут: всё, что я делал, было ради них.

Это понимание придёт только со временем и зрелостью.

Сейчас слишком рано.

Пусть пока я останусь злым хозяином.

Главное, чтобы они не свернули со своего пути.

Чтобы смогли сохранить свою чистоту и врождённую доброту.

Если удастся уберечь их от тех ран, что они получали в оригинальной истории, этого достаточно.

— Вы верите в их чистоту… Вы в этом уверены?

С сомнением спросила Сильвия.

— Конечно.

— А если они сразу предложат помолвку? Вы бы…

— Мы в критической ситуации, а ты о чём вообще?! Возьми себя в руки, Сильвия!

— Я-я не это имела в виду…

Ты правда решила шутить в ситуации между жизнью и смертью?

Я строго её отругал, и Сильвия, смутившись, замялась.

В этот момент тело Грязнули в её руках засветилось ярким светом.

— Это…?

— Похоже, та тихоня активировала командное заклинание снаружи.

Момент, когда Джулия должна была активировать заклинание, наступил: вся муравьиная армия собралась внутри колонии.

Когда все монстры были затянуты внутрь, Грязнуля, восстановив силу в духовной форме, должен был обрушить весь муравейник.

Таков был основной план.

Но как мы с Сильвией должны были выжить?

Способ был.

— Сильвия! Ставь барьер!

Поняла. Но вам придётся быть ещё ближе.

— Я уже прижался как могу.

— Нет, этого недостаточно… Просто стоять сзади не сработает. Мой барьер слишком мал… Придётся обнять меня спереди… плотно, чтобы хватило пространства…

— …

Покраснев, Сильвия нерешительно объяснила.

Что за...? Кто ты и что сделал с настоящей Сильвией?

Она была не похожа на настоящую Сильвию, а на какую-нибудь застенчивую девушку

И мне теперь придётся обнять её вплотную? Лицом к лицу?

Надеюсь, от неё не пахнет .

Раздражённый её замешательством, я сам обхватил её за талию.

— Иик!?

— Удивительно, но запаха нет.

— Что за грубость по отношению к даме…!

— Хватит. Ставь барьер. Грязнуля обрушит это место с секунды на секунду.

— Д-да!

Грохот!

Муравейник затрясся, трещины поползли по стенам.

Золотистый барьер развернулся вокруг нас с Сильвией.

Хфф!

Барьер оказался меньше, чем я ожидал, пришлось прижаться к Сильвии ещё сильнее.

Мягкое давление на груди было весьма… неудобным.

***

— Мистер! Мистер, мистер…!

Шарлотта, запыхавшись, подбежала к оползню на склоне горы.

Повсюду были тела монстров, сметённых оползнем, но ей было всё равно.

Она начала яростно копать руками.

Он здесь! Я чувствую это!

Я чувствую, что мистер и рыцарь-сестра живы там, под завалом!

У Шарлотты в голове не осталось других мыслей.

— Хаа, хааа…

Джулия прибежала следом, тяжело дыша.

Руки Шарлотты уже были в крови, изодраны о камни и землю, но она не останавливалась.

Но Джулия не могла попросить её прекратить.

Если бы у неё была сила Шарлотты, она бы делала то же самое…

— Грязнуля! Где ты!

— …

— Пожалуйста, помоги, Грязнулик! Нам нужно их вытащить!

— …

Джулия закричала во весь голос, умоляя духа.

Но ответа не было.

Ах… не слишком ли рано я снова сделал Грязнулю духом?

Может, он ушёл за пределы действия команды, когда восстановил силу?

Негативные мысли заполонили разум Джулии.

Если так и дальше — Сильвия и Аслан умрут…

Я не хочу этого.

Мы ещё так много не успели.

Столько ещё нужно выучить.

Я ещё должна добыть неомиум и продолжить исследование тёмной магии…!

Слёзы навернулись у Джулии на глазах.

— Грязнулик, пожалуйста!!!

[ Кяяя! Не вопи, девчонка! Я тебя и так слышу!]

— Грязнулик…!

[Это последний раз, когда я вам помогаю. Я только что перешёл на новый уровень, так что твои команды больше на меня не действует.]

— Спасибо! Огромное спасибо!

Грохот.

Великий Дух Земли в своей духовной форме начал управлять землёй.

Огромные массы земли начали подниматься, вместе с Шарлоттой наверху, и откладывались в сторону.

Открылся огромный провал.

И на дне показались две знакомые фигуры.

Шарлотта и Джулия, со слезами на глазах и радостью, смотрели вниз.

— Похоже, вы как раз успели. А теперь отойди, Сильвия.

— …Что вы двое делаете?

— А-а, ну… Видишь ли… Это не то, что ты думаешь…

— …

— …

Аслан и Сильвия, обнявшись вплотную, не оставляя между собой ни сантиметра пространства.

Выражения лиц Шарлотты и Джулии моментально стали холодными.

Как мышь

— Шарлотта... Джулия... Что, чёрт возьми, случилось с вами?..

Тяжёлыми шагами.

Юри брел, бормоча что-то себе под нос с пустым взглядом.

Череда невероятных событий полностью истощила его психику.

— Ха-ха... Это сон? Должно быть, это сон, да?

Юри вступил в стадию отрицания.

Принять такую реальность было выше его сил.

Как Шарлотта, некогда такая светлая и чистая, теперь стала тёмным рыцарем с этим жутким зловещим мечом?

Как Джулия, такая добрая и чуткая, теперь управляла ужасающим злым духом как некромант?

Что-то пошло ужасно неправильно.

Очень неправильно.

— Аслан Вермонт...!

Гррр...

Что, чёрт возьми, Аслан Вермонт сделал с Шарлоттой и Джулией?

Запер их в тёмной комнате?

Кормил из собачьих мисок, унижая их достоинство?

Заставлял участвовать в жутких исследованиях тёмной магии?

Чем больше он это представлял, тем сильнее горело его сердце.

Даже сейчас Шарлотта и Джулия наверняка страдают.

А я всё ещё так слаб.

Когда Шарлотта в одиночку сдерживала сотни муравьёв-монстров...

Когда Джулия использовала того злого духа, чтобы обрушить весь муравейник...

Я еле-еле смог связать ноги десятку муравьёв! Вот насколько я беспомощен!

Юри сжал кулаки, размышляя о своей слабости.

— Но всё же... Я должен показать им, что изо всех сил стараюсь их спасти...!

С этой единственной мыслью Юри двинулся вперёд.

Неважно, насколько изменились Шарлотта и Джулия.

Неважно, что Аслан Вермонт с ними сделал.

Пока их сердца не сдались полностью, всё ещё есть надежда.

Пока их дух не полностью подчинился этому чудовищу, всё ещё есть шанс.

Я ещё не забыл вас двоих.

Я борюсь, чтобы вернуть вас.

Если я просто подам знак Шарлотте и Джулии, если дам им надежду, этого будет достаточно.

— Пока вы двое не сдались, выход всегда найдётся...!

Юри заставил свои тяжёлые ноги двигаться, взбираясь по склону горы, превращённому в руины.

И наконец перед его взором предстало...

— Мистер? А вы что там делали...?

— Молодец, Шарлотта. Я наблюдал за всем издалека. Ты отлично контролируешь ауру. Сильно продвинулась.

— Э-хе-хе! Вы всё видели? Я не для похвалы старалась, но теперь даже немного неловко...!

— Хватит уворачиваться от вопроса, Аслан! Зачем это ты обнимался с Сильвией...?

— Джулия, твой момент для заклинания приказа был идеален. Я жив благодаря тебе. Спасибо.

— Х-хм. Ну, я и правда почти идеальна, да? ...Да?

Шарлотта и Джулия с лёгкими улыбками выглядели довольными, получая поглаживания по голове от Аслана Вермонта.

Челюсть Юри отвисла.

Но слов не последовало.

Беззвучный крик раздался, когда Юри рухнул на колени.

"Им уже промыли мозги...?"

Его разум опустел.

В тот момент последняя крупица надежды рассыпалась.

Мир Юри рухнул.

"Нет... Шарлотту и Джулию не так-то просто сломать. Шарлотта может казаться наивной, но она умна, а Джулия и вовсе гений...!"

Внезапно Юри пришел в себя.

Нет никакого шанса, что Шарлотта и Джулия влюбятся в такого слабака!

В этом не было смысла.

Они должны притворяться!

Они играют роль, чтобы не злить Аслана Вермонта.

Они скрывают свои истинные чувства, просто ждут дня, когда я приду их спасти...!

"Жди, Аслан Вермонт! В день, когда я превзойду инструктора Сильвию, я заберу Шарлотту и Джулию обратно...!"

Скрежеща зубами.

Юри сверлил взглядом Шарлотту и Джулию, которые незаметно придвинулись поближе к Аслану.

Даже зная, что они просто притворяются, это зрелище заставляло его сердце колоться.

***

— Угх... солнечный свет...

— Вы как вампир ведёте себя, мистер!

После ночного хаоса наконец взошло солнце.

Под утренними лучами открылось истинное состояние Ариента. Территория была в настоящем опустошении.

Бесчисленные здания были разрушены беснующимися муравьями-монстрами.

Всё выглядело как после цунами.

Единственным плюсом было полное отсутствие жертв, если не считать нескольких человек, подвернувших ноги при бегстве.

Благодаря быстрой эвакуации, организованной службой безопасности Вермонта, все остались целы.

А поскольку жителей быстро переместили за стены замка, монстры не стали разрушать жилые районы, сосредоточив ярость на самом замке.

Кроме зданий на пути монстров, всё остальное осталось нетронутым.

Хотя и не специально, но быстрая реакция и трезвый расчёт Сильвии спасли жизни и имущество.

— Брат! Вы невредимы? Вы не ранены?

— Кроме мышечной боли, всё в порядке. Не беспокойся.

— Слава богу! Истинно, слава богу! Я так переживал за вас...!

Хотя это были его собственные земли, граф Ариент казался больше озабоченным моим состоянием.

Он всегда был таким внимательным?

Я думал, он просто ждёт моей смерти.

Это даже тронуло.

— Я измотан и сейчас не в себе, но прежде чем я упаду в обморок, позвольте мне пообещать несколько вещей. Во-первых, охрана Вермонта поможет восстановить территории.

— Ч-что...?!

Муравьи-монстры уничтожили тренировочные площадки, сделав дальнейшие занятия невозможными.

Платить сотрудникам за безделье было бы расточительством.

Так что пусть лучше помогут с восстановлением Ариента и заодно очки заработаем.

— И Вермонт также окажет частичную финансовую поддержку восстановительным работам.

— А-аах...!

Финансы Ариента и так были в плачевном состоянии, а восстановление могло добить их окончательно.

Но если можно спасти золотую курицу, лекарство — небольшая цена.

Даже полное покрытие расходов не сравнилось бы с процентами, которые Ариент уже выплатил.

— Я просто не нахожу слов... Как я могу отблагодарить вас?!

— Хех, не стоит. Но у меня есть одна маленькая просьба...

— К-конечно, что угодно. Просто скажите, и я сделаю. Абсолютно всё.

Его голос дрогнул.

Когда я посмотрел на него с подозрением, зрачки графа забегали.

— Н-но... что именно за просьба...?

— О прошлой ночи. Горожане...

— Конечно! Мы позаботимся, чтобы все держали языки за зубами! Никто в Ариенте ничего не видел прошлой ночью! Скажем, что проснулись от шума, а когда вышли — гнездо монстров уже было уничтожено! Я позабочусь об этом!

— Не в этом дело. Я как раз хотел попросить распространить информацию о случившемся.

— Ч-что...?

Я что, спятил? Зачем нам это скрывать?

— Это же был эффектный дебют некроманта и тёмного рыцаря, разве нет? Кстати, некроманта зовут Джулия, а тёмного рыцаря Шарлотта. Помогите широко распространить информацию.

[Злой Бог Кали одобрительно кивает.]

Шарлотта продемонстрировала впечатляющую ауру, а Джулия, хоть и выглядела... не слишком впечатляюще, она успешно показала контроль над Великим Духом.

С таким выступлением весь континент должен заговорить.

Не позволю этой истории остаться в пределах Ариента и Вермонта.

Нужно распространить её повсюду.

Сделать Шарлотту и Джулию знаменитыми.

Поднять их ценность, пока они не заработают свои 10 миллиардов ларков.

Когда они станут полностью независимыми с богатством, силой и чувством ответственности, тогда смогут вернуться к Юри.

Конечно, они всё ещё будут благодарны мне и, возможно, даже вернутся, чтобы выйти за меня, но это уже другая история.

Не нужно торопиться.

Я решил набраться терпения.

— Некромант и тёмный рыцарь... Вы же не... Ладно, неважно! Я сделаю всё, как вы просите, брат! Клянусь!

— Спасибо.

— Нет, нет! Это я должен благодарить!!!

Граф Ариента кланялся раз за разом, энергично тряся мою руку.

Ладно, давайте навсегда сохраним в тайне, что нашествие муравьёв-монстров было нашей виной.

Технически это всё-таки больше вина Грязнули.

Как можно забыть, что запечатал монстров?

Нам не нужно чувствовать за это ответственность.

— Давайте начинать возвращаться. Сильвия, проверь сотрудников на наличие травм или инцидентов, разберись со всем, а затем отправляйся домой.

— Значит, мне ещё нельзя спать...?

— Даю оплачиваемый выходной до завтра.

— Я всё сделаю идеально и доложу, сэр. Можете на меня положиться.

Сильвия отдала честь, широко раскрыв сонные глаза.

Она, как всегда надёжна.

С Сильвией во главе мне не о чем беспокоиться.

Доверив ей всё, я залез в карету.

После блужданий по муравейнику и завала, мягкое сиденье было блаженством.

Казалось, моё тело растворялось в нём.

Если бы я мог спать, то отключился бы тут же.

"Всё расплывается. Наверное, переутомился."

Я не хотел спать, но зрение мутнело, а тело стало тяжёлым.

Мне не нужен был сон — мне казалось, что я вот-вот упаду в обморок.

Если не отдохнуть и не восстановиться, я действительно потеряю сознание.

[Злой Бог Кали советует вам как следует отдохнуть.]

"Ладно. Сегодня возьму выходной."

Меня принудительно отправили на отдых.

Когда я в последний раз устраивал себе выходной?

Если подумать, такого вроде и не было.

Самое время передохнуть.

Когда карета подъезжала к особняку, я открыл глаза и попытался сесть.

— Хм... М-м.

— Не уходи...

— ...

Мои руки оказались в ловушке.

Теперь я понял, почему дети были так тихи по дороге.

В какой-то момент они ухватились за мои руки и крепко уснули.

[Злой Бог Кали, заметив, как устали наш тёмный рыцарь и некромант, приказывает вам сидеть смирно, как мышка, и не будить их!]

Эй. Ты же велела мне отдыхать.

А теперь я должен сидеть тут, застыв в неудобной позе?

— Хаа...

Всё равно не смогу их поднять в моём состоянии.

Смирившись, я расслабился и откинулся назад.

Поза может быть неудобной.

Но их тихое дыхание, щекочущее мои руки, было странно умиротворяющим.

Идеальные условия для отдыха.

С какого момента

— Отец, вы действительно намерены выполнить просьбу графа Вермонта?

— О чём именно ты говоришь?

— Распространять слухи о слугах Бога Зла...

— ...

Хейсик прошептал с каменным лицом, и граф Ариент, до этого сохранявший видимость спокойствия, дёрнул глазом.

Аслан Вермонт попросил меня распространить новости о некроманте, который повелевал злым духом, и о темном рыцаре, который владел неконтролируемым проклятым мечом и говорил странным голосом.

— Мы обязаны. Что ещё остаётся...?

— Отец!

Но можно ли это вообще назвать просьбой?

Как можно просить о чём-то сразу после предоставления помощи в восстановлении Ариента? Это был чистый приказ.

У нас не было выбора, если мы хотели их поддержки.

— Это дорога к гибели!

Гррр...

— Ты утверждаешь, что граф Вермонт идёт путём самоубийства?! Я потерплю оскорбления в свой адрес, но не позволю плохо говорить о нём! Даже тебе, Хейсик! На колени, сейчас же!

— Но...

Пробормотав, Хейсик ударился лбом о пол.

Что случилось с отцом? Раньше он был таким рассудительным, но с тех пор как связался с Асланом Вермонтом, он изменился.

— Конечно, я понимаю, что произойдёт, если мы распространим информацию как есть. Вермонт подвергнется атакам Императрицы и всех остальных сил, и нам тоже не избежать последствий.

Отец! Значит, ты всё ещё способен мыслить на таком уровне?

Хейсик поднял взгляд на графа со слезами на глазах. Он искренне боялся, что его отец впал в старческий маразм.

— Но игнорировать его просьбу — тоже не вариант. Даже если мир его боится и презирает, он всё равно наш благодетель. Единственный способ отплатить ему, это немного исказить слухи.

— Исказить слухи...?

— Мы распространим информацию о праведном некроманте и тёмном рыцаре, который говорит странно лишь из-за своей чистой души!

— ...!

Глаза Хейсика расширились.

Что? Вы собираетесь настолько исказить правду?

— Некромант управляет не фрагментом злого духа, а Великим Духом! А оружие тёмного рыцаря? Это просто священный меч, который выглядит немного зловеще! Ведь седьмой святой меч мастера Джейна так и не был найден, верно? А если он у неё?

— Отец! Вы же понимаете, что это абсурд!

— Понимаю! Это полнейший бред, я прекрасно осознаю!

Граф Ариент зажмурился и закричал.

Конечно, никто не поверит в такую чушь.

Но какой у нас выбор?

Надвигающаяся атака на Вермонт была ясна как божий день, так как же они могли просто стоять в стороне и позволить своему благодетелю идти к своей гибели?

Если это защитит его, он готов стать посмешищем для всего мира.

Даже если Аслан отчитает его за искажение слухов это не важно.

Вести благодетеля по верному пути — вот истинная преданность.

— В любом случае, мы распространим слухи именно так. Понял?

— Отец!

— Это единственный способ спасти и Вермонт, и Ариент...

Он распространит что угодно, лишь бы избежать гнёта! Даже если это будут нелепые слухи о том, как некромант и тёмный рыцарь выросли в тепле и заботе вместо жестоких экспериментов...!

С решительным блеском в глазах граф крепко сжал кулаки.

Был полдень, и солнце мягко светило в окно.

Джулия пошевелилась, просыпаясь ото сна.

— М-м-м...

Эта рука... Такая большая и тёплая.

Как обычно, в полусне она потёрлась щекой о знакомую ладонь и на её губах появилась сонная улыбка.

— Хм. Так вот как Джулия проявляет нежность, да?

— ...!?

Испуг!

Глаза Джулии широко раскрылись от шока.

Первое, что она увидела, было лицо Шарлотты, смотрящее на неё с ухмылкой.

— А?

Выражение лица Джулии стало пустым.

Её зрачки забегали, пока она пыталась стряхнуть сонливость и осознать ситуацию.

Погоди, разве я не заснула вчера в кабинете Аслана? Нет... Я заснула в карете, верно? И поэтому Шарлотта тоже здесь?

Значит, я во сне терлась щекой о руку Аслана...? И Шарлотта всё видела...?

Лицо Джулии мгновенно стало красным.

— А? А?!

— ШШШ. Мистер всё ещё спит.

— ...?

Тук.

Когда Джулия открыла рот, чтобы закричать, Шарлотта быстро прикрыла его рукой.

Джулия осторожно приподняла голову, чтобы взглянуть на лицо Аслана.

О. Он действительно спит.

Хотя, на самом деле, он выглядит как мёртвый...

В панике Джулия поспешно поднесла пальцы к его носу.

К счастью, у него было дыхание, хоть и слабое.

— Хе-хе. Я тоже сначала подумала, что он умер. Он так крепко спит.

— Фух, слава богу... Но я, кажется, никогда не видела, чтобы он спал. То есть, я даже не припоминаю, чтобы он закрывал глаза, чтобы отдыха.

Джулия прошептала, нежно касаясь щеки Аслана.

Так вот как спит Аслан — как покойник.

Я всегда засыпала первой, поэтому не замечала.

Он всегда казался человеком, которому не нужен сон.

— Хм. Я уже видела такое раньше.

— Что? Правда?

— Ага. Помнишь, когда я делала ему массаж? Я могла долго смотреть на него с закрытыми глазами. Ревнуешь?

— Р-ревную? С чего бы мне ревновать?!

Внезапно Джулия насторожилась от абсурдности ситуации.

Конечно, спящий Аслан, был редким зрелищем.

Это определённо необычное событие, но и что с того?

То, что что-то редко встречается, не делает это ценным, верно?

Ну... Наверное, это хороший шанс ткнуть его в щёку в отместку за все те разы, когда он тыкал меня...

И неплохо быть той, кто держит его правую руку, которая всегда занята...

И так приятно видеть его лицо без этого пронзающего взгляда, отчего он кажется ещё красивее...

Но это всё.

В спящем Аслане нет ничего особенного! Совсем ничего!

— Хм. Ты ревнуешь, но делаешь вид, что нет.

— Ладно, допустим, я ревную. Но ты знала? Аслану нравятся зрелые женщины с пышными формами.

— Ч-что?!

Глаза Шарлотты округлились.

— Это видно по тому, как он обнимал Сильвию. Он явно предпочитает женщин с пышными формами. У тебя нет шансов, но у меня...

— ...

Замолчав, Джулия выпрямилась и самодовольно улыбнулась.

Взгляд Шарлотты скользнул вниз, затем вернулся к Джулии. Она выглядела немного подавленной.

Даже беглого взгляда было достаточно, чтобы увидеть разницу в "боевой мощи".

— Э-это ещё ничего не значит...

— Да ладно. Все, кроме тебя, наверное, уже поняли.

— Хм. Джулия, ты всё говоришь, что не любишь мистера, но, похоже, тебя волнуют его предпочтения.

— Ч-что...!?

Лицо Джулии покраснело.

Ах! Ловушка!

Я угодила прямо в ловушку Шарлотты!

— М-мне всё равно! Я просто сказала, потому что тебе, кажется, интересно.

— Если ты будешь так упрямиться, ты его потеряешь, понимаешь? Кажется, я уже говорила тебе это.

— П-потерять? О чём ты вообще...?

— Что ты так стесняешься? Будь честна со мной. Ты всё твердишь, что не любишь мистера, но на самом деле он тебе нравится, да?

— Угх...

Шарлотта наклонилась с дразнящей ухмылкой, постепенно загоняя Джулию в угол.

Джулия отступала, пока её спина не упёрлась в сиденье, и отступать стало некуда.

— Ну же, просто признай, Джулия. Твоя гордость не позволяет тебе в этом сознаться, верно? Сначала он тебе не нравился из-за первого впечатления, но теперь всё изменилось, и ты не хочешь, чтобы кто-то это знал. Я права, да?

— Угх! Хватит давить на меня! Ладно... Я буду честна...

Быть честной? Легко сказать.

Для такой, как Шарлотта, яркой и беззаботной, это просто.

Но для меня... это трудно.

Трудно быть честной в своих чувствах...

Я даже не уверена, какие у меня истинные чувства...

Но несмотря на всё это, я точно знала одно.

Стоит ли мне сказать это или нет?

Губы Джулии дрожали, пока она колебалась.

— Я... Я больше не ненавижу его... Я знаю, что была предвзята и неправильно его поняла...

— Значит, ты просто упрямилась, потому что не хотела признать свою ошибку.

— ...

Джулия опустила голову, на грани слёз.

Её молчание было равносильно подтверждению.

Лицо Шарлотты озарилось от возбуждения.

— Ты это слышал, мистер?

— ...!?

— Мистер. Ты можешь перестать притворяться спящим.

— А? А?!

Шарлотта дёрнула за рубашку Аслана, прошептав.

В этот момент разум Джулии полностью опустел.

Погоди, он не спал...?

Он всё слышал...?

Сказать, что я его не ненавижу... это ведь почти как сказать, что он мне нравится?

Сказать, что он мне нравится это же почти признание, верно?

Аслан, этот псих, разве он не поймёт это именно так?!

Разум Джулии закружился, погружаясь в хаос.

Пока Джулия бормотала в панике, Шарлотта, наблюдая за её реакцией, расхохоталась, схватившись за живот.

— Ахахаха...! Я просто шутила! Как будто кто-то может так убедительно притворяться спящим!

— ШАРЛОТТА!!!

В своей панике Джулия не проверила как следует, но Аслан действительно всё ещё лежал, крепко спя.

Осознав ситуацию, лицо Джулии снова покраснело, на этот раз от досады.

Как можно шутить о таком?

Я чуть не умерла от стыда...!

Пока Шарлотта смеялась, Джулия сверлила её взглядом.

Но затем, внезапно, Шарлотта повернулась к Аслану, и её смех затих.

— Ты чуть не довела меня до инфаркта! Если бы Аслан услышал, я бы умерла от стыда!

— О каких постыдных вещах ты говорила?

— ...А?

Этот низкий голос.

Голова Джулии резко повернулась.

Там, сидя с обычным пронзительным взглядом, был Аслан.

— Мистер, ты хорошо выспался?

— Я не совсем спал, скорее отключился на время. Но чувствую себя свежим, значит я отдохнул.

— А-Аслан, когда ты проснулся...? С какого момента ты слышал..?

Джулия нервно сглотнула.

С загадочной улыбкой Аслан ответил:

— Ну... С какого момента, спросишь ты?

Разум Джулии снова опустел.

Ах... Может, мне просто умереть?

Сними это

— Смотрите! В газете статья о Шарлотте и Джулии!

— О, дай посмотреть… Иллюстрация такая милая…!

Утренние газеты только что доставили, и служанки, собравшись в кучку, с любопытством листали страницы.

Перед тем как прочесть статью, они немного волновались.

Некромант и тёмный рыцарь?

Одни только эти титулы звучали зловеще.

А вдруг в статье их представят в плохом свете?

— А-а! Не могу смотреть! Читайте сначала вы!

— Хм? Тут одни похвалы! Написано, что Джулия застенчивая и добрая, а Шарлотта чистая и невинная. Их называют героинями!

— Правда?!

К счастью, опасения оказались напрасными.

Похоже, люди разглядели, какие они милашки.

Ну конечно!

Как можно было принять таких милых и добрых девочек за слуг Бога Тьмы?

Служанки довольно кивнули.

Они испытывали гордость, словно родители, чьи дети добились успеха.

— Чему это вы так радуетесь?

— Господин…?!

Услышав этот тихий голос сзади, служанки почувствовали, как их волосы встали дыбом.

Это был господин.

Они были застигнуты врасплох лично им…!

Хотя в последнее время он стал мягче, требования к дисциплине и труду ужесточились.

Он стал более требовательным не только к себе, но и ко всем остальным.

Служанки, ожидая наказания, выстроились в ряд.

— П-простите!

— Мы сейчас же вернёмся к работе, господин!

— Сейчас полдень. Не перетруждайтесь в такую жару, а то еще упадете в обморок.

— Д-да…

С мягким выражением лица Аслан доброжелательно произнёс эти слова и ушёл.

Служанки озадаченно переглянулись.

Неужели господин сошёл с ума?

Толпясь вместе, они тайком последовали за Асланом и были потрясены увиденным.

— Он улыбается…!

— Должно быть, случилось что-то хорошее.

Обычно хмурый Аслан, словно вечно злой, теперь улыбался, куда бы ни пошёл.

Одна из младших служанок как-то осмелилась спросить, почему у него всегда такое грозное выражение лица.

Аслан ответил: — Это моё нейтральное лицо.

Если его нейтральное лицо было ужасающим, то видеть, как он открыто улыбается, было удивительно.

Служанки перешептывались между собой.

— Наверняка это связано с Шарлоттой или Джулией!

— Конечно. Что ещё может так обрадовать господина…?

— Ему кто-то признался?

— Если и признался, то, скорее всего, Шарлотта. Джулия слишком застенчива для такого!

— Говорят, тихие самые смелые! Джулия ещё всех удивит…

Кто же это вызывает у него такую улыбку?

Вот бы всё бросить и следить за ним весь день!

"Может, стоит стать его секретарём".

Такая мысль пронеслась у них в голове.

"Ах. Но ведь леди Сильвия уже занимает эту должность…"

Они быстро отказались от этой идеи.

Увидев, как Сильвия справляется со всем — от обязанностей секретаря до руководства охраной Вермонта и даже с грязной работой, они поняли, что не хотят брать на себя такую ношу.

Да, уж лучше остаться на своём месте.

— Но всё же, в его улыбке есть что-то странное…

— Хм…

Служанки переглянулись, все думая об одном и том же.

Конечно, приятно видеть, как господин улыбается.

Но, возможно, просто потому что мы никогда не видели такого выражения…

— Ваша улыбка… пугающая. Пожалуйста, перестаньте так улыбаться.

— Ты возвращаешься к работе с жалобами на начальство?

— Уверена, что я не одна так думаю. Просто говорю то, что остальные боятся сказать. Я не хочу вас оскорбить, но это правда — вы пугаете. Прошу, перестаньте.

— …

Ах! Она сказала именно то, о чем мы все думали!

После резких слов Сильвии улыбка Аслана дрогнула, и губы вернулись в привычное строгое положение.

Его лицо вновь стало суровым, почти гневным.

А вот теперь всё на своих местах.

Служанки с облегчением вздохнули.

Оказалось, что строгий взгляд хозяина куда лучше его неестественной улыбки.

Когда он так улыбался, у нас внутри всё переворачивалось… Это было слишком… жутко.

— Ты просто умоляешь о понижении зарплаты?

— Я это приму, если будет такая кара. Я посчитала, что должна сказать это, несмотря на последствия.

— Ты даже не чувствуешь ни малейшего угрызения совести.

— Это была очевидная истина, так что сожалеть тут не о чем.

— …

Сильвия стояла, глядя прямо ему в глаза, вызывающе, словно предлагая исполнить угрозу.

Аслан ощутил, как злость поднимается внутри, и на миг подумал: а не разрезать ли её на пополам? Но подавил этот импульс, решив быть великодушным.

— Ладно. Это, пожалуй, лучше, чем лицемерие. По крайней мере, ты не льстишь.

— Как человек, назначенный следить за вами, моя жизнь уже в ваших руках. Чего мне бояться?

— О.

— …?

Внезапно, будто что-то вспомнив, Аслан остановился.

Сильвия с недоумением наклонила голову.

"Кстати… У неё ведь до сих пор осталась та метка, да?"

Он забыл.

Метка Вермонта всё ещё была на шее Сильвии.

Аслан потер виски, бросив взгляд на наблюдающих издали служанок, и тихо прошептал так, чтобы слышала только Сильвия:

— Эту метку. Я её сниму.

— …Простите?

Шурх.

Легким движением Аслан расстегнул одну пуговицу на её воротнике, обнажив метку на затылке.

Сильвия немного отскочила от шока, мгновенно схватившись за ворот и застёгивая его обратно.

— Я не тот, кто ставил её, но я унаследовал силу отца, так что, вероятнее всего, я смогу стереть её. Приходи ко мне в комнату сегодня ночью. Тайно.

— …

Сильвия застыла, в растерянности уставившись на него, пока Аслан разворачивался и уходил.

Служанки, подслушивавшие издалека, вновь зашептались:

— Т-т-ты слышала, что только что сказал господин!?

— Я не услышала начала, но конец был чёткий.

— Что он сказал!?

— Он сказал… "Приходи ко мне в комнату сегодня ночью. Тайно…"

— …!?

Не может быть. Серьёзно!?

Потрясённые служанки, застыли от удивления.

Почему-то им вдруг захотелось взять попкорн и посмотреть, как всё это закончится.

***

— Грязнулик не возвращается…

Когда солнце село и наступили сумерки, Шарлотта, лежала на траве в ожидании Духа. Она внезапно встала.

Грязнулик не пришёл.

С тех пор как он ушёл прошлой ночью, он так и не появился.

— Ну, он же сказал, что больше не подчиняется мне… Думаю теперь он стал сильнее.

— Но всё равно как-то грубо — просто исчезнуть. Мог бы хоть попрощаться.

— …

Джулия наблюдала за грустным выражением Шарлотты с неловким видом.

Неудивительно, что он не хочет возвращаться. Ты ведь его всё время мучила…

— Я с ним так хорошо обращалась! Даже развлекала, чтобы ему не было скучно. Ух, я уже скучаю по нему…

— Ну, может, он ещё вернётся?

— Лучше бы вернулся сейчас. Я хочу спать. А вдруг он придёт, пока я сплю, и уйдёт, не найдя меня…?

Шарлотта всхлипнула, а Джулия посмотрела на неё с жалостью и раздражением.

Да, она его дразнила, но Грязнуле, кажется, всё же нравилось находиться рядом, несмотря на ворчание.

Наверное, у них сложились почти любовно-враждебные отношения.

И, как сказала Шарлотта, было бы неплохо, если бы он хотя бы попрощался.

Он ушёл навсегда…?

Когда небо стало темнеть и первые звёзды засияли, Шарлотта отряхнулась и поднялась.

— Пойду спать. Тогда я смогу рано встать и дождаться Грязнулика!

— Ты ради этого хочешь вставать пораньше…?

— Спокойной ночи, Джулия! Если хочешь сладко заснуть, можешь потереться щекой о ладонь Мистера. Хе-хе.

— Эй!!!

Джулия закричала, а Шарлотта, посмеиваясь, убежала

Она же просто сказала правду, так чего Джулия так разозлилась?

Щёки Джулии покраснели.

— Уф. Серьёзно. Какая чушь… Думает, я рядом с ним сплю по желанию? Это просто привычка, вот и всё…

Топ-топ.

С надутыми губами Джулия направилась к кабинету Аслана.

Как я могу влюбиться в Аслана?

Это же невозможно…

— Хм?

Когда она подошла, кабинет оказался пуст.

Джулия посмотрела та на диван, то под стол и убедилась, что Аслана действительно нет.

Что за…? Он же всегда так поглощён работой…

Может, решил отдохнуть?

Пошёл спать пораньше?

Вдруг она вспомнила, как Аслан лежал с закрытыми глазами, почти без чувств.

Тогда, из-за Шарлотты, она не успела рассмотреть его как следует.

Но сейчас… Я хочу снова на него посмотреть…

Сама того не осознавая, Джулия направилась к его спальне.

— О.

— Тсс…

Кто-то уже был там.

Приоткрыв дверь, Джулия увидела Шарлотту, стоявшую на коленях и заглядывавшую внутрь с ошарашенным выражением лица.

Джулия в замешательстве склонила голову, и Шарлотта жестом подозвала её.

— …!

Опустившись на колени, Джулия заглянула внутрь и увидела двух человек.

Это был Аслан.

И Сильвия…

— Сними это.

— …!?

По приказу Аслана Сильвия расстегнула верх своей одежды.

«Эта метка…»

Топ… топ…

Шаги Сильвии были тяжёлыми, когда она направлялась в спальню Аслана.

Рассеянно потирая затылок, она вновь вспомнила прошлое.

— Мх…

Нахмурившись, она прикусила губу.

Боль, унижение — эта метка была живым напоминанием обо всём этом.

С той самой минуты, как её выжгли на коже, ей хотелось содрать её с себя.

Но если бы она стерла метку, её жизнь сократилась бы менее чем до года

Если бы она могла уничтожить семью из Вермонт в течение этого года, она бы это сделала.

Но лишённая магии, она даже не могла дождаться подходящего момента.

Поэтому она продолжила нести свою беспомощную жизнь.

Она жила, потому что её не хватило храбрости умереть.

Проглатывая свое унижение, она позволила былой славе кануть в прошлое.

«Ты могла снять её всё это время…»

Но однажды, Аслан вдруг даровал ей ману.

Огромное количество маны, ни с того ни с сего.

С этой силой она вполне могла бы использовать заклинание снятия.

Могла бы избавиться от метки в любой момент.

Однако при снятии с помощью магии могли возникнуть побочные эффекты.

Жизнь не сократилась бы до года, но никто не знал, чем бы это обернулось.

И Сильвия колебалась.

Она искала отговорки, не решаясь на это.

Но сегодня…

Аслан, мимоходом, предложил снять метку, как будто только что вспомнил о ней.

Поскольку он сам собирался отменить контракт, беспокоиться о последствиях не было нужды.

Не было причины отказываться…

Поэтому Сильвия отправилась к его спальне.

Но почему-то на душе было неспокойно.

Что-то было не так.

Какое-то странное ощущение пустоты.

Сложно объяснить.

— Это я, господин.

— Заходи.

Тук-тук.

Она тихонько постучала, прежде чем открыть дверь.

К слову, прошло много времени с тех пор, как она в последний раз входила в спальню Аслана.

Он вообще пользовался этой комнатой? Казалось, он всё своё время проводил в кабинете или офисе.

— Почему ты всё ещё в форме? У тебя ведь выходной до завтра.

— Ах… просто по привычке…

Сильвия бросила взгляд на свою строгую рабочую форму, внезапно осознав, что даже поздно ночью она всё ещё была в ней, несмотря на выходной.

— Могла бы прийти в своих обычных мешковатых штанах и с тем ленивым пучком.

— Т-то было…!

— Хватит. Садись сюда.

— ….

Всякий раз, когда она появлялась в небрежном виде, это была просто случайность, её шпильки терялись, и приходилось использовать вилку, ладно?

Она хотела объясниться, но Аслан не дал ей ни шанса.

Расстроенная, Сильвия плюхнулась на стул с кислым лицом.

И тут вдруг из-за её спины появилась рука, которая ловко расстегнула пару пуговиц.

— Кья!?

— Потише. Ночь всё-таки.

— Почему вы так небрежно трогаете женскую одежду? Даже сегодня днём!

— Я не трогаю женскую одежду без причин. Я прикасаюсь только к твоей.

— ….

Улыбаясь, Аслан разглядывал затылок Сильвии.

Она вздохнула и расслабила плечи, смирившись с этим.

Это ведь не в первый раз…

Надежды на то, что её станут воспринимать как настоящую леди, давно испарились.

Аслан ещё немного повозился с её воротником, а затем отступил.

— Ты в нижнем белье?

— Ч-что?!

— Мне нужно осмотреть твою спину. Так что, Сильвия, снимай одежду.

— Вы просто говорите всё подряд, лишь бы раздеть меня?!

— Хочешь я уменьшу твою зарплату?

— ….

Услышав раздражённый тон Аслана, Сильвия вздрогнула.

Он не умел лгать.

Он говорил серьёзно.

Не колеблясь больше, Сильвия встала и начала медленно расстёгивать верх.

Щелк… щелк… щелк…

Одна за другой, пуговицы расстёгивались, обнажая гладкую, бледную кожу.

Сквозь тонкое бельё виднелись очертания хорошо проработанных мышц спины.

Аслан невольно сглотнул.

«Ого. Отличные широчайшие.»

Для женщины она была удивительно мускулистой.

Несмотря на то, что ее тело казалось хрупким, но ее мышцы были более рельефными, чем у него.

Аслан с молчаливой завистью любовался ее формой.

«Он ведь только что сглотнул? Сглотнул же?!»

Глаза Сильвии метались в панике.

Ах. Надо было догадаться, когда он позвал меня в спальню!

Не мог же он просто так снять метку!

Возможно, он захочет моё тело в обмен на это?!

Нет…!

В голове Сильвии крутились всевозможные дикие сценарии.

Не подозревая о её мыслях, Аслан достал с полки старую, пыльную книгу и положил руку ей на спину.

— Эта книга использовалась при создании твоей метки. С её помощью я отменю контракт.

— А обязательно прикасаться к спине?

— Ладонь должна плотно соприкасаться с телом. Спина — самый удобный вариант.

— ….

Можно было бы использовать мои ляшки — они достаточно большие.

…Но она промолчала.

Слишком уж это звучало как хвастовство своими большими бёдрами.

В конце концов, её спина была наилучшим выбором.

На живот было бы неловко.

Спина — отличное решение.

— Начинаю. Заклинание, записанное в книге, достаточно сильное, чтобы отменить контракт, даже если я не силён в магии. Нужно только его прочесть.

Бормоча себе под нос, Аслан пролистал страницы и начал произносить заклинание.

Странная мана начала струиться, и Сильвия почувствовала, как метка на шее нагревается.

«Он и вправду это делает… ничего не требуя взамен.»

Я опять ошиблась.

Слишком поспешно сделала выводы.

Если подумать, он всегда был таким.

В последнее время не было ни одного поступка, за которым скрывался бы злой умысел.

…Ну, может, один или два?

Может быть, три?

Но в этот раз Аслан действовал абсолютно искренне.

Те, кто его не знают, считали бы его холодным и жестоким человеком, но он на удивление добр.

Даже его руки, какими бы бледными они ни были, были неожиданно теплыми.

Я поняла это, когда мы были погребены вместе под землёй, прижатые друг к другу…

«Уф…»

Воспоминания о широкой груди Аслана, их переплетённых ногах, и ощущении его тела рядом с её заставили лицо Сильвии покраснеть.

«Ах. Это уже перебор, да…?»

— У тебя участилось сердцебиение. Что бы ты там ни представляла — прекрати. Иначе заклинание не сработает.

— Ч-что…!

— Успокойся.

— Я успокоюсь, если вы ответите на один вопрос.

— Спрашивай.

Губы Сильвии дрогнули.

Она долго молчала, прежде чем произнести.

— Почему… почему вы вдруг решили сделать это для меня? Почему именно сейчас?

— Неужели это так удивительно? Удивительно что я сделал для тебя что-то хорошее?

— ….

— Ну да. Я должен был догадаться.

Аслан сухо усмехнулся, почти с насмешкой.

Он постоянно забывал.

Это тело раньше принадлежало эгоистичному подонку.

— Пока эта метка на мне, я не смогу причинить вам вред, господин. Но я ведь давно таю злобу на Вермонтов. Разве вам не страшно, что я могу сделать после снятия метки? Особенно учитывая, что у меня осталось много маны.

— А если я передумаю и не сниму её? Что тогда?

— Мне просто… любопытно. Что изменилось? Почему вы вдруг стали мне доверять?

— Думаешь, я тебе доверяю?

— …Что?

Глаза Сильвии расширились.

— Я снимаю её не потому что доверяю тебе. Я снимаю, чтобы заслужить твоё доверие. Если ты убьёшь меня сразу после этого, что ж, пусть так. Но доверие сильнее, чем контракты. Настоящая связь прочнее обязательств.

— ….

Риск…

Это было не в его духе.

Он всегда был рассудительным, всегда имел план.

И теперь он рисковал своей жизнью, ставя на кон свою шею.

Это было редкостью , но это был не первый раз, когда он рисковал своей жизнью.

Он уже однажды пошёл на смерть ради успеха детей…

И был ещё один случай.

«Когда он спас меня. Тогда его руки тоже дрожали…»

Она хорошо помнила это.

Прошлой ночью, окружённая монстрами, готовая умереть.

И тогда появился Аслан, как будто просто выполнял рутинную задачу.

Он вел себя так, как будто это ничего особенного, но…

Сильвия увидела его дрожащую руку, ту, которую он пытался скрыть.

В тот момент она поняла.

Он не был уверен.

Он шёл на смерть.

Ради меня.

А потом притворился, что это ничего не значит.

«Почему…»

Сильвию вдруг охватила грусть.

Я всегда тебе не доверяла, всё время следила за тобой.

Она прикусила губу, подавляя вину, и глубоко вздохнула, приняв решение.

Я недостойна.

Недостойна полной свободы…

— Хааа…

— Не двигайся. Почти закончил… Эй! Я же сказал тебе не двигаться!

Сильвия внезапно вскочила.

Прямо в момент произнесения финального заклинания. что она творит?!

Лицо Аслана исказилось.

— Что ты творишь?! Этим ты прервала действие книги! Теперь завершить снятие контракта обычным способом невозможно!

— И хорошо.

— …Что?

— Вы всегда правы. Я тупая и слабая, легко поддаюсь эмоциям. Есть шанс, что я могу обернуться против вас, если метку снять. Я не хочу этого. Так что я полностью исключу эту возможность. Пока метка на мне, я не смогу предать вас, даже если захочу.

— Дура… Ты только что добровольно отказалась от своей свободы. Ты хоть понимаешь, что делаешь?

— Даже если я дура, я это понимаю. Я решила отказаться от свободы и жить, наблюдая за вами. Прошу, уважайте решение скромного рыцаря.

— ….

С облегчением на лице Сильвия взглянула на Аслана.

Так же, как вы доверяете мне,

Я тоже должна доверять вам.

Если что-то получаешь — нужно и отдавать.

Раз вы поставили на кон свою жизнь,

Я поставлю свою.

То будущее, которого я боялась, где вы могли бы стать злодеем,

Я предотвращу его своими руками.

Это решение и означало это.

— Хах…

Глядя в решительные глаза Сильвии,

Аслан хрипло усмехнулся.

Его взгляд скользнул ниже глаз Сильвии.

Только тогда Сильвия опустила голову и ахнула.

— Ик!?

— Можешь говорить красивые вещи, но в таком виде это звучит нелепо.

— В-вы видели?!

— Считай, что не видел. Так что оденься.

— Но вы же явно видели!?

— Даже если и видел, что с того? Если ты не собираешься показать мне ничего больше просто оденься и уходи. Абсурд какой. Я никогда не видел, чтобы кто-то добровольно отказался от свободы. Это упрямство, глупость или всё сразу?

— ….

«Если скажешь, что хочешь увидеть больше я покажу.»

Сильвия надулась и начала одеваться.

— Джулия! Не толкайся так… Ааа!?

— Ааааргх!

— ….

— ….

Грохот.

Дверь с грохотом распахнулась, и Шарлотта с Джулией ввалились внутрь.

Брови Аслана нахмурились, когда он встретился взглядом с детьми.

Лицо Сильвии вспыхнуло ярко-красным, она всё ещё была в нижнем белье.

Взрослая игра

— Эээй… Шарлотта, мне не видно…

— Подойди сюда. Может, дверь пошире открыть?

— Нет, нас тогда сразу заметят… Уф, тут так тесно. Давай по очереди смотреть.

— Можно мне первой?

— Эм… ну, ладно, давай.

Мне так любопытно!

Я сейчас сойду с ума!

Джулия стояла у двери, скрестив руки, будто ей всё равно, но внутри буквально горела от желания заглянуть в щёлку.

Что там вообще происходит?

Сильвия и Аслан выглядели подозрительно близкими…

Обычно они спорили и обменивались колкостями, но так делают только те, кто очень хорошо друг друга знает.

Особенно если учитывать разницу в их положении.

Что у них за отношения такие?

Раньше Джулия никогда не задумывалась об этом серьёзно, но теперь в памяти всплывало слишком много подозрительных моментов.

— «Снимай…»

И вот эта фраза.

Может, я ослышалась?

Или она просто странно прозвучала без контекста?

Нога Джулии нервно притопывала, будто сама по себе.

— Что они… делают сейчас?

— Рыцарь-сестра с очень смущённым лицом раздевается и аккуратно складывает одежду.

— ЧЧЧТОООО?!

— Теперь она села спиной к мистеру.

— Фууух…

Вздох облегчения вырвался сам собой.

Я уже подумала, что они играют в какую-то взрослую игру!

Раз уж она села к нему спиной, значит это не то, да?

…Это же не то, да?

— А сейчас что?

— Мистер трогает её спину.

— Зачем спину?!

— Не знаю… И тише, Джулия.

— Мм…

Джулия зажала рот, понизив голос.

Трогает её спину? Зачем?..

Он что, массаж делает?

Обычно плечи массируют, да? Как вообще массировать спину, если она сидит?

Хотя даже если массаж это всё равно странно.

Зачем дворянину делать массаж своей телохранительнице?

Это уже… хм… своеобразное хобби.

«Просто слушая это, вообще не поймёшь, что происходит!»

Сильвия сняла верх и сидит спиной к нему.

А Аслан касается её спины?

Что это за демонстрация мышц? Что вообще происходит?!

Шарлотта всё описывала, но от этого было только сложнее представить, что происходит на самом деле.

Я хочу сама увидеть…!

— М-может, поменяемся? Я тоже хочу посмотреть…

— О! Рыцарь-сестра встала! Она поворачивается! Она в нижнем белье!

— Ч-ч-чего?!

— А господин уставился на её сиськи.

— !?

Что это за ситуация?!

Глаза Джулии метались в панике.

Её терпение трещало по швам.

Я должна сама увидеть!

— П-поменяйся со мной! Я тоже хочу! Мне тоже любопытно…!

— Джулия! Не толкайся так—кьяаа!?

— Иик!

БАМ!

Потеряв равновесие, Джулия вместе с Шарлоттой навалилась на дверь.

Перед ними предстала сцена…

Сильвия в нижнем белье, прикрывающая грудь, ярко-красная от стыда.

И Аслан, выглядящий несколько раздражённо.

— ….

— ….

— Вы обе можете выйти?

— Да.

— Д-да…

На спокойную просьбу Аслана Шарлотта и Джулия поспешно прикрыли дверь и вышли.

Хлоп.

Они переглянулись.

В полном замешательстве.

— Джулия… может, графиней в итоге станет не кто-то из нас, а рыцарь-сестра…

— Соперница пришла с неожиданной стороны…

— Соперница? Ты же говорила, что не любишь мистера.

— Я-я… ну, чтобы быть шпионкой внутри… надо же стать графиней, верно?! Не то чтобы он мне нравился! Но если это означает стать женой Аслана… может, я и согласна…

Джулия пробормотала это так тихо, будто муравей прополз.

Шарлотта расплылась в широкой улыбке.

Она наконец призналась, что хочет быть его женой, пусть и не признаёт, что он ей нравится.

Джулии трудно быть честной. Но со временем она всё-таки откроется полностью.

Шаг за шагом, становясь более искренней, она рано или поздно признает свои чувства.

Но она совсем не реагировала на мои провокации, а вот увидев Сильвию рядом с Асланом она сразу открылась.

«Значит, она меня даже не считает соперницей?»

Шарлотта ощутила лёгкое, совсем лёгкое, чувство поражения и зависти.

Так я даже не конкурент.

***

— Хаах… от этих детей нет покоя…

[Злой бог Кали в гневе требует объяснить, что за чушь творится между нашими тёмным рыцарем и некроманткой?!]

— Сильвия, служанки… все до одной.

[Злой бог Кали почесывает затылок с видом полного раскаяния.]

Да, речь шла о Сильвии, Шарлотте и Джулии.

Одна, отказалась снять метку, даже когда ей предложили.

Такое решение мне не понять.

Доверять мне — это одно, но снять метку — совсем другое, разве нет?

Если бы это был я, сказал бы: «Спасибо!» — и сразу снял.

Сильвия иногда слишком упряма.

Думает, что если убрать физическую привязку, то и эмоциональная исчезнет?

Но ведь не обязательно оставлять метку, чтобы быть рядом.

Серьёзно, она сплошная головная боль.

А эти двое…

Вздох

Всё ещё подглядывают в спальню других.

Если неправильно воспитал?»

Мне всё равно, подглядывают они или нет.

Но это плохая привычка.

Надо бы устроить им хорошую порку. (P.S. от беса. Порку не в прямом смысле… к сожелению….)

В последнее время я слишком мягок. Иногда нужно проявлять строгость.

«Ладно, пора отучать их от вторжения в личную жизнь других.»

[Злой бог Кали рыдает, но кивает в знак согласия.]

Да. Мне нужно ожесточить своё сердце.

Нужно исправить плохую привычку.

И дело не в том, что я злюсь, и не потому что они застали меня с Сильвией в полуголом виде.

Совсем не потому, что я переживаю, что мой план вырастить из них прекрасных, милых жён может провалиться, если они узнают правду.

Наступило утро, скоро детям пора просыпаться.

Я уже собирался идти к ним, как вдруг…

Тук-тук-тук, негромкий, пронзительный стук в дверь офиса.

Не с верхней части двери, а с нижней.

Я сразу понял, кто это.

— Заходите.

— Мистер…

— Аслан…

Скрип…

Дверь осторожно приоткрылась, и в комнату заглянули два тихих голоса.

Как и ожидалось, это были Шарлотта и Джулия.

Обе выглядели смущенными, явно чувствовав вину.

…Увидев их, вся моя строгость мгновенно пошла прахом.

— Что случилось?

— Н-насчёт вчерашнего…

— Про подглядывание в вашу спальню…

— Мы… мы-з-з-забыли… извиниться…

— Простите нас…

Поклонившись глубоко, проявив чудеса гибкости, Шарлотта и Джулия извинились.

В этот момент даже та капелька злости, что у меня осталась, испарилась.

Как тут можно злиться?

[Злой бог Кали требует немедленно простить наших тёмного рыцаря и некромантку и одарить их любовью!]

— Хаах…

— Хик…

Как бы Кали ни умоляла, я всё же глубоко вздохнул, делая вид, что всё ещё зол.

При исправлении плохого поведения это должно быть сделано правильно.

Даже если дети милые, если быть слишком мягким, будут проблемы.

— Похоже, вы ещё что-то хотите сказать.

— Я… больше так не буду…

— Я тоже… я всё осознала… Больше так не будем…

Ответ меня устроил.

Видимо, сцена в спальне и вправду их смутила, поэтому раскаяние было искренним.

Я, наконец, смягчился.

— Обещания имеют смысл, только если их сдерживают. Обещаете больше не подглядывать?

— К-конечно, мистер…!

— Больше никогда не будем! Просто сначала служанки подглядывали, и это показалось весёлым… Но теперь мы поняли, что это плохо…

А, так это служанки начали.

Дети ещё маленькие, поэтому с ними понятно. Но служанки?! Они взрослые ведь!

Нужно не детей ругать, а персонал.

Когда я расслабил лицо, девочки тут же повеселели.

В мгновение ока они подбежали ближе.

Я встал и мягко потрепал их по головам, а потом прошёл мимо.

— Пойдёмте завтракать.

— Да…!

— Но вам правда настолько было интересно, что мы делали с Сильвией?

— Н-нет?! Совсем нет?

— Мне вообще не любопытно… мистер?

Эти дети.

Будьте любопытны.

Я хочу всё объяснить.

— Это ваш последний шанс. Вам правда интересно?

— Н-немножко… мистер…

— Они были так близко друг к другу! Мне интересно!

— Ша-Шарлотта…!

— Ничего там не было. Я проводил ритуал снятия метки с тела Сильвии. Она была связана контрактом с Вермонтами и не могла их предать.

— А! Аааа! Ну, конечно! Я так и знала! Ничего такого, просто ритуал! Ага. Именно так я и думала!

— А я подумала, что вы… играете во взрослые игры…

— Ша-Шарлотта…! Ну хватит!!!

Даже если они пытались отговориться, хорошо, что недоразумение прояснилось.

Атмосфера стала легче.

Когда мы втроём направились к обеденной зале, я уже начал расслабляться, как вдруг..

— Угх?! Землетрясение?

— …!

Бум!

Сильный толчок, будто что-то обрушилось, потряс всё поместье.

Это ощущение было странно знакомым, и лица Шарлотты и Джулии тут же просияли.

— Грязнуля…!

Операция "пончик"

Знакомый звук вибраций.

Лица Шарлотты и Джулии мгновенно посветлели.

— Грязнуля!

Ты вернулся, Грязнуля!

Без лишних слов Шарлотта и Джулия взглянули на Аслана, словно спрашивая разрешения.

Когда он кивнул, обе девочки без колебаний рванули прочь.

Топ-топ-топ.

Выбежав на улицу, Шарлотта увидела лишь чистое небо без единого облачка.

Странно…

Она была уверена, что звук раздался где-то рядом.

Но Джулия быстро нашла источник вибраций и широко улыбнулась.

— Куда же он подевался?

— Он прямо перед тобой, Шарлотта…!

— А-а! Грязнуля…!

Вжих!

Из пустого воздуха начал материализоваться массивный коричневый силуэт.

Грязнуля, выглядевший по-прежнему невзрачно, появился перед ними, и Шарлотта тут же бросилась к нему, крепко обняв.

— Где ты был? Мы тебя везде искали!

[Я проверял, полностью ли уничтожено логово монстров. Это заняло больше времени, чем я ожидал.]

— Правда? Значит, монстров больше не будет? Молодец, Грязнуля!

[Кххх! Я не для твоей похвалы это делал.]

Массивное тело Грязнули на мгновение задрожало и стало прозрачным, а затем вовсе исчезло.

Глаза Шарлотты округлились.

Куда он подевался!?

— Грязнуля снова исчез…!

[Кха-ха-ха! Я достиг нового уровня! Теперь я могу свободно перемещаться между миром живых и духов!]

— Хочешь, скажу, где он?

— Нет! Кажется, я сама догадалась!

Отказавшись от помощи Джулии, Шарлотта крепко зажмурилась.

Не глазами, а сердцем.

Если использовать силу воспоминаний, связанных с Грязнулей…

— Нашла!

[Кххх!? Как ты узнала, где я!?]

Одним прыжком Шарлотта подскочила в воздух и приземлилась прямо туда, где находился Грязнуля в духовной форме.

Мало того.

Её рука, которая не должна была бы ощущать ничего бестелесного, крепко сжимала его.

На лице Грязнули отразилось полное недоумение.

Как эта малышка видит и прикасается к духам?

Она даже не Мастер Духов…!

"Понятно. Она начинает пробуждать в себе другие аспекты Мастера Меча."

Сильвия прищурилась, наблюдая за этим.

Мастер Меча это не просто тот, кто владеет аурой.

Аура была лишь одной из ключевых особенностей.

Другая черта Мастеров Меча, достигающих уровня полубогов, ограниченная способность видеть различные сущности.

Хотя они не различали их так чётко, как Некроманты или Повелители Духов, даже просто ощущение их присутствия и размера позволяло избегать угроз вроде Великих Духов или Мстительных Призраков.

Мастер Меча мог увернуться от катастроф, которых обычный человек не избежал бы.

"Возможно, мне стоит поучиться у Шарлотты…"

Сначала аура.

Теперь способность видеть духов.

Шарлотта постепенно воплощала в себе качества Мастера Меча.

Неужели Сильвии стоит учиться у неё, как достичь этого уровня?

Она всерьёз задумалась над этим.

— Ты вернулся, потому что снова заскучал в одиночестве?

[Заскучал…? Наглая девчонка! Великий Дух Земли, копивший силу тысячу лет, не поддаётся таким жалким эмоциям, как тоска!]

— А? Разве ты не вернулся, чтобы снова поиграть со мной?

[Ни за что! Только потому, что я немного с тобой поиграл, не думай, что можешь вести себя так дерзко!]

— Тогда зачем ты вернулся…?

[Ты что, забыла нашу договорённость?! Ты обещала угостить меня пончиками! Теми самыми, в сладкой глазури! Я пришёл за ними!]

— А? Разве я такое говорила?

[Кххх! Ты жалкая соплячка!!!]

Неужели я и правда это пообещала?

Джулия озадаченно наклонила голову.

Шарлотта тоже попыталась вспомнить, но быстро сдалась.

Из дня нашествия монстров она помнила только, как яростно размахивала своим Супер Сильным Мечом.

Ах, да.

Ещё она запомнила, как тайком прижалась к груди Аслана, когда тот был без сознания.

Джулия тогда спала и ничего не знала…

[Кххх! Готовьте пончики! Немедленно! Или я устрою тут погром!]

— Что будем делать, Шарлотта? Я не умею готовить пончики…

— Тогда зачем ты это пообещала?

— Не знаю. Может, просто взболтнула что первое пришло в голову?

Воу. Как же подло.

У Шарлотты отвисла челюсть.

Выходит, Джулия дала невыполнимое обещание, лишь бы заручиться помощью Грязнули.

Она всё больше становится похожей на Аслана…

[О чём вы там шепчетесь!?]

Ю

— Ну что ж, выход один. Придётся попросить помощи у горничных!

— Шанс на спасение…!

Ю

Даже если изначально это была ложь, главное это выполнить обещание хоть как-нибудь, верно?

Ю

Кивнув друг другу, Джулия и Шарлотта гордо зашагали на кухню.

***

— Господин, принести обед в кабинет?

— Нет. Сегодня я поем в столовой с детьми.

Ю

— Э-э… Но Шарлотта и Джулия сказали, что не голодны и есть не хотят…

Ю

[Злой Бог Кали в отчаянии и глубоко озадачена.]

Ну, они ранее наелись сладостей, так что это неудивительно.

Да и с возвращением Грязнули они наверняка так увлеклись игрой, что забыли про обед.

Если проголодаются, то попросят ещё.

— Хорошо. Тогда принесите еду в кабинет.

— Как прикажете, господин.

В поведении горничной было что-то странное.

Когда я бросил на неё подозрительный взгляд, она вспотела и поспешно удалилась.

Игнорируя вопли Кали о том, что детей надо кормить, я поработал в кабинете, пообедал и…

Как только начал чувствовать скованность от долгого сидения…

"Я должен пойти проверить, как там дети."

Я решил взглянуть, хорошо ли они играют.

Но едва я вышел из кабинета, как горничная в коридоре дёрнулась и, не говоря ни слова, принялась делать вид, как подметает пол.

— Ах, господин! Куда это вы направляетесь?

— Пойду посмотрю, чем заняты дети.

— А-а! Погодите! Есть срочный документ, требующий вашего немедленного одобрения!

— Срочный документ?

Не может быть.

Если бы что-то было срочным, Сильвия уже бы разобралась.

Неужели что-то упустили?

Я взял конверт, который протянула горничная, и вернулся в кабинет.

— …Этот документ уже подписан. Повторное утверждение будет дублированным.

— Ой! Да? Простите! Это моя ошибка…!

— Уничтожьте его.

— Ах…

Горничная смотрела на меня с выражением щенка, как будто она была щенком, которому нужно было справить нужду.

Что за дела?

Такое ощущение, будто она пытается задержать меня, чтобы выиграть время.

Выйдя из кабинета, я направился в сад, надеясь, что дети играют там.

— Простите, господин! Этот коридор только что вымыли, здесь пока нельзя пройти!

— …Кто убирается, выливая столько воды?

— Сегодня генеральная уборка. Э-хе-хе. Извините!

— …

Весь коридор был залит мыльной водой, и пройти было невозможно.

— Ах, господин! Эта лестница на ремонте. Пожалуйста, воспользуйтесь другой.

— …

Идеально исправная лестница внезапно "ремонтировалась".

— Ахах. Господин, простите. Эта дверь заклинило, и она не открывается.

— …

Теперь и дверь сломана. Это уже смешно.

Как так вышло, что в один день в поместье случилось столько проблем?

Я быстро понял, в чём дело.

Эти сорванцы что-то натворили.

"Они набедокурили и теперь пытаются все исправить до того, как я узнаю, да?"

Они явно стараются не пускать меня на первый этаж.

Можно было прорваться силой, но это вызвало бы переполох.

Есть способ лучше.

— Сильвия.

— Да, господин?

— Возьми меня на спину и выпрыгни в окно.

— …Вы серьёзно?

— Я всегда серьёзен.

— Как скажете.

Она посмотрела на меня, будто я сошёл с ума, и со вздохом посадила меня себе на спину.

А затем одним прыжком выпрыгнула из окна и мягко приземлилась на первом этаже.

Горничные, глазами полные ужаса, тут же бросились прочь, увидев, что я их перехитрил.

Благодаря им я теперь точно знал, где искать проблему.

Кухня.

Что же они там натворили?

Ох. Может, пожар?

— Сильвия, в кухню. Быстро.

— Пожалуйста, не дёргайте меня за волосы, будто управляете лошадью…

Стиснув зубы, я погонял Сильвию.

Топ-топ.

Она легко обогнала горничных и оказалась у кухни.

Оставив запыхавшихся служанок позади, я спокойно слез с её спины и вошёл внутрь.

— Всем стоять.

— Ик!?

— Г-господин?

Перепуганные горничные замерли.

Странно.

На кухне было так много людей, хотя время еды ещё не наступило.

И ни одного повара, только горничные?

Готовили перекус?

Я всё ещё сомневался, когда…

— Получилось…!

— Мы сделали это, Шарлотта!

Из рабочей зоны раздались весёлые голоса.

А затем их владельцы появились, неся подносы с пончиками, покрытыми сахарной глазурью.

Их лица были перепачканы сахаром и сиропом.

Увидев меня, они застыли на месте.

— А-Аслан…

— М-мистер…

— Это пончики? Ах, да. Вы же обещали Грязнуле их приготовить. Сами сделали?

— Да…

— Можно мне один?

— Нет! Они для Грязнули!

— …

Когда я протянул руку, Джулия быстро отдернула поднос.

Как жестоко.

Неужели нельзя угостить хотя бы одним?

Я тоже хотел попробовать пончики, сделанные их руками.

Мои Глаза начали наполняться слезами.

"Странно. Кажется, они не устроили катастрофы."

Но тогда почему горничные так отчаянно пытались не пустить меня на кухню?

Что-то было не так.

В этот момент Шарлотта и Джулия, вернувшиеся к плите, подбежали обратно, каждая с тарелкой в руках.

— Мы приготовили их специально для вас, мистер!

— М-мы сделали их заодно! …Мистер!

Шарлотта радостно протянула тарелку.

На ней лежали пончики, украшенные странной смесью топпингов.

Шоколадный сироп, фисташковая крошка и даже арахисовая паста…

А Джулия, раскрасневшись, подала свою.

Её пончики были изящно украшены тонкими узорами из сиропа, похожими на цветочные лепестки.

Было видно, сколько времени и сил она вложила. Куда больше, чем в простые пончики в глазури.

— Мы хотели закончить, пока вы работали, и принести вам в кабинет!

— Мы хотели сделать сюрприз, но теперь всё испорчено. Зачем вы пришли на кухню…?

Дети выглядели разочарованными.

Моё сердце на мгновение замерло от боли.

Кто бы мог подумать, что они задумали такой сюрприз…

Скрывая волнение, я сделал строгое лицо, взял тарелки и откусил кусочек.

— Вкусно.

— Правда!?

— Нет, я соврал.

— А? А? Но они не могут быть невкусными…

— Это лучшие пончики, которые я когда-либо ел.

И это не была ложь.

Они и правда были лучшими.

Не только из-за вкуса, но и из-за сияющих глаз детей, смотревших на меня с гордостью.

***

Когда над поместьем Вермонт настали сумерки,

Грязнуля сидел в саду и бормотал себе под нос.

[Когда же будут готовы пончики…?]

Малышки, ушедшие их готовить, не подавали признаков возвращения.

Путешествие в Императорский Дворец (1/3)

— Ну как, Грязнуля? Вкусно?

[Хм! Не сказать, чтобы особенно вкусно! И что это вообще должно быть на вкус!]

— Да…? Правда? Тогда мы просто съедим остатки...

[Оставь здесь! Раз уж ты потрудилась приготовить, я их съем!]

— Хихи! Кушай побольше, Грязнуля!

Смеясь, Шарлотта протянула поднос, доверху наполненный пончиками.

Грязнуля, сидя на полу, один за другим отправлял пончики в рот.

Вскоре его глаза сузились от удовольствия.

Несмотря на резкие слова, похоже, пончики пришлись ему по вкусу.

Шарлотта уже привыкла к манере Грязнули выражаться.

— Это я приготовила! Как тебе?

— Я… я тоже помогала. Замешивала тесто.

— А я обмакивала пончики в сахарную глазурь!

Разумеется, жарка целиком легла на плечи горничных.

…Что они скромно умалчивали.

Все сложные, трудоёмкие и опасные задачи выполняли горничные.

Они даже рискнули отвлечь Аслана, зная, что позже им достанется за это.

Когда Шарлотта и Джулия предложили им в благодарность какую-нибудь награду, горничные загадочно ответили: "Ваше присутствие в этом поместье уже огромная помощь для нас" и отказались.

[Так вот каковы деликатесы людей. Даже их первоклассная еда не так впечатляет.]

— Это не самое лучшее. Есть много вещей вкуснее пончиков!

[…Что-о!?]

Шарлотта похвасталась.

Ещё несколько месяцев назад самым вкусным, что она пробовала, было сухое печенье, которое директор приюта покупал, чтобы похвастаться, когда приходили спонсоры.

Но с тех пор, как она попала в это поместье, то печенье сильно опустилось в её личном рейтинге.

Для Шарлотты и Джулии еда перестала быть просто источником энергии.

Еда стала чем-то, чем можно было наслаждаться.

Каждый день превращался в новое путешествие по открытию вкусов, ведь на стол подавали новые блюда.

[Кья-а-ах! Не ври! Ты хочешь сказать, что люди едят такие деликатесы каждый день? Три раза в день?]

— Если считать перекусы, то даже больше.

[Не может быть…!]

Грязнуля считал, что люди, которым нужно есть, чтобы выжить, были жалкими и неполноценными существами. Но еда — не оковы, а благословение!

В тот миг мир, каким Грязнуля знал его тысячу лет, рухнул.

[Кья-а-ах! Почему вы, люди, всё это время ели такие вкусности в одиночку!!!]

— Ты же никогда не просил…

[Отныне вы обязаны делиться со мной!]

— Хорошо. Но делиться каждой трапезой будет сложно, так что я буду угощать тебя перекусами!

[Ка-ха-ха-ха! Договорились!]

Сжав свою большую мягкую лапу в кулак, Грязнуля пожал руки Джулии и Шарлотте.

Неужели люди всё это время ели такие вкусности в одиночку?!

Это же так несправедливо!

Я тысячу лет сидел в горах, копил силу и даже не подозревал об этом!

Люди с их короткой жизнью умеют выжимать из неё максимум удовольствия.

Пожалуй, я тоже немного развлекусь, готовясь к следующей спячке.

Может… лет сто?

Отдохну по полной, а потом снова начну копить силу.

Грязнуля принял решение.

Чтобы продолжать получать эти подношения от этих проклятых детишек, ему придётся задержаться здесь.

На этот раз по собственному желанию!

Не потому, что его удерживали этот тихий ребёнок и эта шумная девчонка!

Это был его выбор!

Думая так, Грязнуля почувствовал, что это место, из которого он так отчаянно хотел сбежать, стало ему чуточку милее.

— Рад видеть, что вы помирились.

Аслан пробормотал, глядя на эту сцену из окна.

Грязнуля, наслаждающийся пончиками.

Неужели они так хороши?

Что ж, у меня есть пончики, которые Шарлотта и Джулия украсили своим трудом и любовью.

А ты получишь лишь кое-как покрытые глазурью пончики.

Аслан усмехнулся, чувствуя своё превосходство.

— Господин… Пончики испортятся… Лучше съесть их поскорее…

— Я съем их, когда буду готов.

Горничные с беспокойством смотрели на Аслана.

Какая неприятная улыбка…

Как долго он собирается оставлять этот надкусанный пончик нетронутым?

Если он не съест его скоро, он испортится, и налетят мухи.

Но Аслан, похоже, и не думал его есть.

— Он ему не по вкусу?

— Не знаю. Кажется, я никогда не видела, чтобы он ел что-то сладкое…

— О нет, что же делать? Шарлотта и Джулия так старались.

Горничные перешёптывались с беспокойными лицами, а Аслан, стиснув зубы, смотрел на пончик.

Увидев это, горничные вздрогнули.

Он явно расстроен.

"Чёрт возьми. Он слишком драгоценен, чтобы его есть."

Как он может его съесть?

Это не просто пончик — это произведение искусства.

Разве они не видят изысканный декор, сделанный специально для меня?

Уникальный, единственный в своём роде пончик, созданный только для меня.

Я понял это с первого укуса.

Я мог бы испытать невероятное удовлетворение, съев его целиком.

Но как тогда справиться с пустотой после этого?

Как пережить вину за уничтожение такого шедевра?

Сжатый кулак Аслана дрожал.

"Может, положить его в холодильник? Нет, нет…"

Был вариант хранить его в холодильнике, чтобы он не испортился. Но Аслан тут же покачал головой.

Шарлотта и Джулия часто заглядывали в холодильник.

Увидев там свои старательно украшенные пончики, они были бы шокированы.

Даже если на самом деле он хранил их, потому что они были слишком драгоценны, это выглядело бы так, будто он просто пренебрёг ими.

Если бы только время могло остановиться.

Если бы этот момент длился вечно.

Почему всё прекрасное рано или поздно увядает?

Со слезами на глазах Аслан дрожащими руками поднял пончик.

— Он ест его и плачет…

— Неужели так плохо?

— Странно. Не может быть, чтобы он был невкусным…

В любом случае, он должен был съесть его до того, как он испортится.

Со слезами на глазах Аслан смаковал пончик.

Пончик Джулии был не только красивым, но и невероятно вкусным.

А пончик Шарлотты, казалось, украшенный как попало, обладал неожиданно гармоничным вкусом.

— Фух…

Пончик исчез.

Но удовлетворение превзошло все ожидания.

Аслан сглотнул слёзы, переполненный радостью.

— Гоподин. Вы закончили с пробами?

— …Что?

— Поскольку мы приготовили довольно много... Шарлотта и Джулия приложили немало усилий, чтобы украсить их для вас.

— …

В этот момент дверь скрипнула.

Горничные вкатили тележку.

Тарелки, громоздящиеся друг на друге, заполнили первый, второй и третий ярусы тележки.

Ох.

— Если вы не сможете съесть всё, может, выбросим лишнее?

— Нет. Оставьте. Я разберусь сам.

— Как скажете, господин.

Я что, с ума сошёл?

Зачем мне выбрасывать то, над чем так старались дети?

Если и избавляться от них, то только через мой желудок.

Ах. Но когда я успею всё это съесть?

Если хочу закончить до того, как они испортятся, придётся уложиться до завтрашнего вечера.

Похоже, мне предстоит диета из одних пончиков.

…Одна мысль об этом вызывает тошноту.

***

— Вкусно…

Ням-ням.

Глаза Юри расширились, пока он набивал рот тёплым беконом и хлебом с подноса.

Столовая в Академии магии? Её было неловко использовать.

Каждый раз, когда он заходил, люди разбегались, и он чувствовал себя слишком виноватым, чтобы возвращаться.

Он не знал, насколько хороша была там еда, но блюда в столовой охранной компании были настоящим пиром.

Ингредиенты и блюда не были изысканными или роскошными.

Но так давно он не ел ничего настолько тёплого и вкусного.

"Для компании, которая занимается всей грязной работой Вермонта, это место слишком человечное, не так ли?"

Он думал, что здесь будут тренировать воинов, готовых отдать жизнь за Вермонт.

Но тренировки были жёсткими лишь иногда.

Качество и количество предоставляемого снаряжения были отличными, и каждый приём пищи был сытным и вкусным.

С достаточным временем на отдых и сон, это было невероятно стабильное место работы.

Более того, после успешной операции по эвакуации жителей территории Ариент от монстров моральный дух сотрудников взлетел до небес.

Не успел он опомниться, как уже начал сближаться с коллегами.

"Я думал, они научат нас какому-нибудь запрещённому приёму, чтобы быстро стать сильнее, но ничего такого…"

Способ стать сильным?

Просто продолжай тренироваться и размахивать мечом.

Такова была философия Сильвии.

Кто не знает такой простой подход?!

Он хотел как можно быстрее стать сильным!

Юри был на грани безумия от разочарования.

"А теперь ещё и экзамены скоро.. Что же делать…?"

К его беспокойству добавился тот факт, что на следующей неделе начинались экзамены.

Если он будет учиться, на тренировки не останется времени.

К счастью, в "Вермонт Секьюрити" была гибкая система посещений, где платили за отработанные дни.

Уф.

Как только экзамены закончатся, начнутся каникулы.

Я проведу их, тренируясь с инструктором Сильвией.

"В последнее время я будто вижу впереди себя новый путь."

До сих пор я думал, что магия — единственный выход.

Но когда я взял в руки меч, я нашёл то, к чему у меня есть способности.

Кажется, стоит мне взять меч, и моё тело движется само.

На самом деле, Юри прогрессировал в фехтовании невероятно быстро, быстрее всех остальных.

"Инструктор тоже так усердно тренируется…"

После еды взгляд Юри устремился к заднему складу.

Каждый раз, когда они сражались, Сильвия казалась неприступной горой, которую невозможно преодолеть.

Разве она не служила в рыцарском ордене в прошлом?

Элита среди элит.

Человеческое оружие.

Живое тактическое оружие.

Неужели даже у неё есть высшая цель?

Юри стало стыдно за своё нетерпение стать сильнее.

— Ах, Юри… эм, что такое?

— Ничего. Просто интересуюсь, что заставляет вас, инструктор, тренироваться так усердно…

— Я тренируюсь, чтобы защитить то, что дорого. Когда думаешь о важных вещах и дорогих людях, нельзя расслабляться.

— Ах…

— Но это не тот ответ, который ты хотел услышать, да? Если честно, я стремлюсь к уровню выше эксперта меча.

— Выше эксперта меча? Разве есть такое?

— Да. Это звание Мастер меча. Оно считается не просто человеческим уровнем, а полубожественным, часто называемым царством полубогов.

— Мастер меча..!

Значит, оно существует!

Я думал, инструктор Сильвия, как эксперт меча — сильнейшая.

Но есть уровень выше.

Когда-нибудь мне нужно превзойти Сильвию, рыцаря охраны Вермонта, так что моя цель отныне — стать Мастером меча.

Глаза Юри загорелись восхищением.

— Инструктор! Сообщение из поместья!

— Дай сюда.

Сотрудник, запыхавшись, подбежал и передал письмо.

Сильвия сломала печать и прочитала.

Её лицо мгновенно стало серьёзным.

— Новое задание?

Разве это не хорошо?

Почему она выглядит такой испуганной?

— От Её Величества Императрицы…?

Ох.

Путешествие в Императорский дворец (2/3)

[Кья-а-ах! Что это такое?! Этот кусочек молока тает, едва коснувшись языка!]

— Хихихи! Это называется мороженое!

[Мороженое…! Еда, которая тает и исчезает в ту же секунду, как попадает в рот! Какая роскошь!]

Глаза Грязнули сверкали, пока он продолжал уплетать мороженое.

Тот самый парень, который устроил скандал, когда Джулия уменьшила его заклинанием, требуя вернуть прежний размер.

Теперь он добровольно стал маленьким и важно расхаживал по поместью.

— Кья-а-ах! Посмотри как он мило переваливается с ножки на ножку!

[Я не милый!]

— Великий Дух Земли, не желаете ли вы кастеллы? (P.S. от бесенышки. кастелла - японский воздушный бисквит.)

[Раз уж вы так старались, я приму его на этот раз!]

И теперь, даже когда его называли милым, он не слишком злился, конечно если его при этом угощали.

Грязнуля, сидя на коленях у горничных, пожирал кастеллу.

Этот парень. Его распорядок дня свелся к поеданию сладостей и всеобщему обожанию.

Разве он теперь не просто дух-питомец?

"Ну, всё же это лучше, чем создавать проблемы."

По крайней мере, он далеко ушёл от того, чтобы устраивать землетрясения и сеять хаос.

Уже одно то, что он не покидает поместье Вермонта огромное облегчение.

Если бы исчез знаменитое сокровище Вермонта, преподнесённый Её Величеству, это был бы позор.

Похоже, Грязнуле ещё долго предстоит быть талисманом Вермонта.

— Та-да!

— …

Вууш!

Внезапно у меня за спиной возникла перевернутая вниз голова Шарлотты.

Я обернулся и увидел, что она свесилась через спинку дивана, зацепившись ногами за верх, и изогнулась без малейшего дискомфорта.

Насколько же у неё сильный пресс…?

— …Ты меня напугала.

— Ты опоздал! Хотя ты даже не испугался по-настоящему!

— Я испугался. Просто… по-другому.

— В каком смысле?

— Это сложно объяснить.

— Хммм. Мистер, ты сегодня не работаешь?

— Я отдыхаю.

— Тогда… у тебя есть время провести его со мной?

[Злой Бог Кали предупреждает тебя не говорить, что у тебя нет времени.]

Шарлотта наклонила голову, её лицо было серьёзным и полным надежды.

Как у меня может не быть времени?

Если бы его не было, я бы его нашёл.

Что может быть важнее работы? Провести время с Шарлоттой куда важнее.

— Конечно, есть.

— Ах! Тогда можешь сделать мне одолжение?

С сияющей улыбкой Шарлотта придвинулась ко мне ближе.

Одолжение?

Шарлотта редко просит у меня одолжений.

Я уже был готов сказать: "Конечно, давай", но сначала спросил.

— Какое именно?

— Можешь поставить на мне клеймо, как у рыцаря-сестры?

— Конечно, дава... ПОДОЖДИ, ЧТО?

Я запнулся, едва не повторив заготовленный ответ.

Погодите-ка. Что она только что сказала?

Я правильно расслышал?

Моё лицо непроизвольно стало серьёзным.

— …Что ты сейчас сказала?

— Ну, ты знаешь, как клеймо у рыцаря-сестры. Я тоже такое хочу.

— Ты вообще понимаешь, что это за клеймо и что оно означает?

— Эм… Я слышала, но забыла!

— …

Снова эта сияющая улыбка.

Я глубоко вздохнул и понизил голос, говоря серьёзно.

Это не та вещь, которую можно воспринимать легкомысленно.

Нужно, чтобы она поняла всё досконально и больше никогда не забывала.

— Слушай внимательно. Клеймо Сильвии — не просто татуировка. Это знак её клятвы служить семье Вермонт до конца жизни. Тот, у кого есть это клеймо, не может покинуть Вермонт или ослушаться его приказов.

— Хмм… Разве это не хорошо? Я не хочу уходить от тебя, мистер. И не хочу тебя ослушаться.

— …

У меня не нашлось слов.

Неужели она думает, что клеймо это просто символ верности?

Разве она не замечала, как Сильвия даже в летнюю жару застёгивает воротник до самого верха, чтобы скрыть его?

Клеймо вызывает у неё чувство стыда.

— Это не то, что ты думаешь. Это клеймо лишает человека свободы воли. Свобода — не то, от чего стоит так легко отказываться.

— Но ты и так уже владеешь моей свободой, мистер.

— …Что?

— Я уже твоя рабыня, так разве это не то же самое, что иметь клеймо?

— …

Снова я остался без слов.

Эта девочка. Обычно она ведёт себя так наивно, но иногда оказывается поразительно проницательной.

Я пытался подобрать правильные слова для объяснения, когда Шарлотта вдруг рассмеялась и прикрыла рот.

— А-ха-ха! Я просто шучу. Хоть мы и рабы, я знаю, что ты не обращаешься с нами, как с обычными рабами. Даже с моей нехваткой здравого смысла я это понимаю.

— Талантливые рабы получают особое отношение, конечно.

— Хехе. Но, мистер, я шутила не обо всём.

— …?

— Насчёт клейма. Это была не шутка.

Подобравшись ещё ближе, Шарлотта прошептала.

— Ты говорил, что не смог снять клеймо с рыцаря-сестры, верно? Но разве она сама не отказалась его удалять?

— …

— Кажется, я понимаю её чувства. Это связь с тобой, мистер. Что бы ни случилось, я всегда буду верна тебе и буду смотреть только на тебя. Разве не жаль стирать то, что отмечает меня как твою? Дело не в том, что клеймо само по себе хорошо, а в том, что оно твоё, вот что делает его хорошим.

— …

Эта девочка.

Настоящий мастер оставлять меня без слов.

Глядя на озорное лицо Шарлотты, я глубоко вздохнул и начал мягко объяснять.

— Я тебе когда-нибудь говорил? Я не люблю рабов.

— Впервые слышу…

— Как видишь, в моём поместье нет рабов. Кроме вас двоих, которые оказались здесь случайно. Как думаешь, почему я нанимаю свободных людей и плачу им зарплату? Я мог бы не платить ни копейки, если бы заполнил все роли — горничных, дворецких, кучеров — рабами.

— Эм… Это потому что ты не любишь рабов?

— Это не совсем неверно, но в основе, я ненавижу гнилое мышление, въевшееся в сознание рабов. Люди, которые не получают плату за труд, развивают рабский менталитет. И как только это происходит, они перестают стараться и прилагать усилия. Я презираю таких людей.

Мне повезло спасти детей сразу после продажи работорговцу.

Как только человек принимает рабское мышление, искоренить его почти невозможно.

Отказавшись от автономии даже однажды, вернуть её невероятно трудно.

Я не хочу, чтобы дети жили ради меня.

Я хочу, чтобы они жили для себя.

Было бы невыносимо скучно, если бы кто-то всегда принадлежал мне, безоговорочно подчиняясь любым приказам.

Только когда человек со своей свободной волей полностью посвящает себя мне, вот тогда моё сердце забьется чаще.

Вот почему я не обращаюсь с Шарлоттой и Джулией как с рабами.

— Я не хочу, чтобы вы выросли взрослыми с рабским менталитетом. Это единственная причина.

— А как же рыцарь-сестра?

— Для неё уже слишком поздно.

— А.

Шарлотта кивнула, словно наконец поняла.

Я рад, что она уловила суть.

— Тогда я отложу клеймо. Но как насчёт тату...

— Ни в коем случае. Я скорее умру, чем позволю этому случиться. Если ты сделаешь постоянную метку на теле, я конфискую твой Супер Сильный Меч, так что имей в виду.

— Хе-хе-хе. Это была просто шутка. Я не стала бы делать то, что тебе не нравится, мистер.

[Злой Бог Кали с облегчением вздыхает.]

Впервые я почувствовал то же, что и Кали.

Тату на идеальной коже Шарлотты?

Это уже перебор, даже как шутка.

Я никогда не допущу такого отвратительного поступка.

Она отказалась от игр на улице, чтобы провести время со мной, а я её так отругал.

Я подумал использовать купонна массаж в качестве мирного предложения, но..

— Господин!

— Что такое? Это настолько важно, чтобы прерывать мой редкий и драгоценный момент наедине с Шарлоттой?

Лучше бы так.

Я стиснул зубы.

Горничная выглядела испуганной, запинаясь.

— Д-да, господин. Прибыл посланник из Императорского дворца.

— …!

Посланник из дворца?

Это действительно важно.

Значит, сегодня мне снова не удастся использовать купон на массаж.

Глотая разочарование, я неохотно поднялся.

Быстро накинув пальто, я вышел наружу, где посланник ждал у ворот, не сдвинувшись ни на шаг.

Что с этим парнем?

Неужели он не может войти и выпить чаю, пока мы говорим?

— Сейчас я передам послание Её Величества графу Вермонту.

— Да, пожалуйста.

— Кхм-кхм. "Аслан Вермонт. Я слышала о недавнем нашествии монстров на территорию Ариент, а также о действиях твоей Охранной Компании и рабов."

— …

— "Её Величество глубоко впечатлена и хотела бы поручить "Вермонт Секьюрити" задание."

— Прошу прощения, но передайте Её Величеству, что "Вермонт Секьюрити" пока не готов к официальным заданиям. Мы не в состоянии принять её просьбу…

— "Я вынуждена отклонить твой отказ. Когда мы проследили происхождение монстров, всё указывало на тебя. Конечно, я знаю, что ты не из тех, кто ставит жизни под угрозу ради собственной славы, но не все разделяют моё доверие к тебе. Если поползнут слухи, что семья Вермонт инсценировала это, ты окажешься в очень сложном положении…"

— …

Меня что, шантажируют?

Во рту пересохло.

—"Это предложение, которое пойдёт тебе на пользу. Хотя бы приди и выслушай. Императорский дворец всегда открыт для тебя" Таково послание Её Величества.

— Могу я отправиться во дворец с вами прямо сейчас?

— Я сопровожу вас в карете.

Я решил ехать во дворец немедленно.

О чём ты думаешь, императрица-сестра?

Мне нужно объяснение.

путешествие в Императорский дворец (3/3)

— Позови Сильвию. Скажи ей поторопиться, так как императорский гонец ждёт.

— Слушаю, господин.

Это было чрезвычайное положение.

Я ожидал серьёзной реакции, ведь наделал немало шума, но не думал, что первым откликнется Императорский дворец, а знать промолчит.

Но разве это дружеский жест?

Скорее, это звучало как: "Если не явишься — уничтожу тебя в глазах общества".

Мысль о том, что моя дорогая императрица-сестренка — яндэрная королева, которая умеет выражать любовь только угрозами, немного успокоила мой страх.

Фух. Это на удивление привлекательно.

— Может, взять с собой Шарлотту и Джулию?

[Злой Бог Кали кивает, соглашаясь, что это хорошая идея..]

Императрица Ванесса во многом похожа на меня.

Она скрывает это, но очень любит детей.

Так что я подумал взять Шарлотту и Джулию, но потом…

— Нет, это слишком очевидно. Эта затея может выйти боком.

[Злой Бог Кали согласна.]

Если я снова попытаюсь завоевать расположение императрицы с помощью детей, это может выглядеть неискренне.

Она может разозлиться, решив, что я использую их.

Придётся разбираться самому, без чьей-либо помощи.

— Господин! Уфф… Я успела?

— Как раз вовремя. Остынь немного и садись в карету. Ты вся потная и пахнешь.

— Я не пахну! Хотите проверить?

— Я пасс.

— А-а-а…!

Сильвия прискакала галопом на своей лошади.

Похоже, она неслась с территории Ариента, как молния.

Я бы волновался, если бы пошёл один без Сильвии, так что я рад, что она со мной.

— Её Величество дала нам задание? Что это значит?

— Именно то, что звучит. Она хочет, чтобы "Вермонт Секьюрити" взялось за работу.

— Но мы даже не закончили обучение персонала.

— Придётся ускориться. Это не просьба, а приказ.

— …

Выражение Сильвии стало жёстким. Она поняла серьёзность ситуации.

Срочное сообщение, отправленное непосредственно императрицей, с нотками принуждения.

Очевидно, что это было дело нешуточное.

— Поняла. Постараюсь не создать проблем по пути во дворец.

Стук-стук.

Сильвия быстро поправила одежду и вошла в королевскую карету.

Вскоре экипаж тронулся, выехав на дорогу "Вермонт".

Я боялся, что с гонцом будет неловко, но, к счастью, нас посадили отдельно.

Сильвия сидела напротив, и я слегка наклонился.

Нюх-Нюх.

Почудился слабый запах.

Врёшь.

— Расскажи текущее состояние "Вермонт Секьюрити". Всё, включая то, чего я не знаю.

— Мы оцениваем персонал по балльной системе. Тренировки раз в неделю, явка обязательна через раз. Очки начисляются за результаты и отзывы коллег. Пока только один готов к работе. Ещё пятеро не идеальны, но перспективны и могут набраться опыта в полевых условиях.

…

Я нанял почти сотню человек, а готовы лишь шестеро?

На мгновение у меня запульсировала голова, но, учитывая строгие стандарты Сильвии, я должен быть благодарен даже за это.

Ведь компании нет и двух месяцев.

— Шесть. Тогда откажемся от заданий, где нужно больше людей.

— Да, это было бы разумно.

Даже императрица не может заставить нас выполнять задания, требующие большого количества рабочей силы.

Использование неподготовленного персонала может привести к ошибкам, которые станут позором как для императорской семьи, так и для Вермонта.

Тогда всё, что я построил, рухнет.

Ни одна из моих работ не была безопасной, но на этот раз риск особенно велик.

Сейчас не время гнаться за высоким результатом, балансируя на грани.

Карета замедлилась.

Отдёрнув занавеску, я увидел величественный дворец.

Я протянул Сильвии платок.

— Приехали. Вытри остатки пота. И выходи.

— Я правда пахну…?

— Несильно.

— "Несильно" значит, всё-таки пахну…!

— Терпимо. Я выхожу первым.

— А-а-а…!

Не то чтобы не пахло, но запах не настолько сильный, чтобы было неприятно.

Скорее, лёгкий шлейф, если близко подойти.

Честно, даже приятный.

Оставив растерянную Сильвию, я открыл дверь.

Она тут же стиснула зубы, сдерживая голос, и злостно сверкнула глазами.

— Ты чего? Разве ты не выходишь?

— …

Сильвия, похоже, не хотела покидать карету.

Она не стояла и не сидела, а застыла в странной позе у выхода.

В чём дело?

— …Ты обделалась?

— Ч-что?!

— Если нет, просто скажи, в чём проблема.

— Дайте мне руку. Иначе не выйду.

— …

Её щёки слегка порозовели, а взгляд стал ещё упрямее.

Она серьёзно?

— Обратитесь со мной, как с леди, и вежливо предложите руку.

— …Ты серьёзно?

— Абсолютно. Если хочешь тащить силой используйте клеймо. Я выполню приказ, корчась от боли, даже перед Её Величеством.

— Ты что, правда будешь вести себя как ребёнок? Джулия тоже требовала, чтобы с ней обращались, как с леди. Тебе не стыдно?

— Угх! Всё равно не выйду, пока не подашь руку!

[Злой Бог Кали в ужасе от такого ребячества.]

Сильвия густо покраснела, услышав, что её назвали ребёнком. Она скрестила руки на груди и отвернулась.

Невероятно.

Какая ещё леди, если она здесь как рыцарь-телохранитель?

Я подумал поднять её, как Джулию, но…

"Нет, не выйдет"

Я окинул Сильвию взглядом и сразу отбросил мысль.

Я мог бы понести её на спине, но поднять её спереди невозможно.

Глубокий вздох.

— Ладно, живи тут. Я иду к императрице.

— П-погоди! Разве не используешь клеймо?

— Ты же сказала не делать этого. Так что оставайся.

— …!?

Я повернулся к ней спиной.

Если явлюсь к императрице без охраны, могут поползти слухи, что граф Вермонт даже рыцаря не взял.

Но мне плевать на мнение общества.

У меня уже есть связи с императрицей.

Я не ищу политических союзов, так что мне не страшно.

Сзади послышался недовольный голос Сильвии.

Топ-топ-топ! Она топнула и поравнялась со мной.

— Ты невыносим!

— Рыцарю-телохранителю пристало вести себя, как леди? Хочешь, чтобы поползли слухи, будто граф Вермонт встречается со своей охраной?

— Э-это… Угх…

— Не подумала об этом, да?

…

Недальновидная девчонка.

Но не то чтобы мне это совсем не нравилось.

Раньше она хмурилась и держалась скованно, а теперь показывает эмоции.

Не уверен, что заслужил её доверие, но наши отношения точно улучшились.

Меня это устраивает.

Я доволен и этим.

— Тогда… подашь мне руку в выходной?

— Что?

Вот же…

Всё шло хорошо, а она снова за своё.

— Я спросила, согласишься ли обращаться со мной, как с леди, в выходной, когда я не на службе.

— Почему тебя так зациклило на этом? Неужели так задела шутка про запах?

— … Просто ответь мне.

— Пахнешь не плохо. Да, есть лёгкий запах, но мне он приятен.

— Ч-что?!

— И да, в выходной подам руку. Устроит? Теперь сосредоточься. Мы во дворце. Не место для сцен.

— Д-да… Поняла…

Она запнулась, явно смутившись, и хлопнула себя по щекам, чтобы прийти в себя.

Наконец, её лицо вновь стало невозмутимым — истинный страж.

"Почему управляться с ней утомительнее, чем с детьми?.."

Ах. Беру свои слова обратно.

Если бы знал, что она окажется такой проблемной, попросил бы остаться бесчувственным рыцарем.

Не думал, что у Сильвии есть такая детская сторона.

Конечно, я не собираюсь обращаться с ней, как с леди, в будущем.

Не то чтобы я солгал, просто не планирую проводить выходные в карете с ней.

Запрос

С сияющей улыбкой Сильвия, казавшаяся в прекрасном настроении, сопровождала меня, когда мы наконец вошли в Императорский дворец.

— Я вернулся с графом Вермонтом.

— Можете проходить.

Как только посыльный объявил мое имя, главные ворота распахнулись. Никаких формальностей или допросов не потребовалось.

Похоже, старшая Императрица-сестра действительно с нетерпением ждала меня.

— В этот час Её Величество уже закончила легкий обед и работает. Она будет либо в кабинете, либо в читательном зале, но давайте сначала проверим кабинет.

— Эм... разве мы не должны направиться в приемную или тронный зал?

— Это стандартный протокол, но для графа Вермонта Её Величество сделала исключение. Она сказала, что вас можно провести к ней без предупреждения.

— ...С чего бы это?

— Она сказала, что граф Вермонт имеет "аромат" родственной души, человека презирающего показные формальности и ценящего практичность.

Я потерял дар речи.

Конечно, я ненавижу помпезные церемонии и предпочитаю практичность, но я не настолько радикален, как Императрица.

И все же, быть приведенным прямо в кабинет вместо величественного тронного зала. Где же величие монархии?

— Ваше Величество, я привел графа Вермонта.

— А, впустите его.

С скрипом дверь открылась.

Передо мной предстала женщина с растрепанными волосами и в очках.

Погруженная в бумаги, с темными кругами под глазами, она совсем не походила на величественную Императрицу Ванессу.

Я едва узнал её с первого взгляда.

Только благодаря её от природы красивым чертам лица, видневшимся даже без макияжа, и очкам мне удалось опознать её.

— Прошу прощения за мой вид. Поймите правильно. Стульев много, садитесь, где хотите. Можете даже прилечь, мне всё равно.

— Нет, я постою.

Если я сяду, стол загородит мне её лицо.

— Вы, кажется, очень заняты.

— Так и есть.

— Это всегда так?

— Не всегда. Только до конца месяца. Обычно я бы наслаждалась чаем после обеда, но сейчас занята искоренением червей, разъедающих страну. Пока не найдена замена некомпетентным чиновникам, я сама выполняю их работу.

Стиль "сделаю сама, потому что это бесит".

Она не могла терпеть коррупцию, но и не могла доверить всё доброжелательным, но неэффективным подчинённым.

Какая требовательная жизнь.

Я мог понять её, видя, как она страдает от непосильной нагрузки.

Но мы не совсем похожи.

Императрица пытается делать всё сама, тогда как я перекладываю часть работы на Сильвию.

Я слишком хорошо знаю свои пределы, чтобы брать всё на себя.

— Вам известно, почему я хотела вас видеть?

Она отложила перо и сняла очки.

Распустив свободно заплетенные волосы, она мгновенно вернула себе образ Императрицы.

Эти проницательные глаза, казалось, видели меня насквозь и могли напугать кого угодно.

— Да. Я слышал, что вы хотите сделать заказ в службу безопасности ...

— Это правда, но все слухи о вашей причастности к инциденту были лишь уловкой, чтобы заставить вас приехать. Вы казались таким скучным, домоседом, что я подумала, придётся ведь ждать вечность, если не прибегнуть к крайним мерам.

Она уже раскусила меня.

Если бы речь не шла о чем-то важном, я бы откладывал визит во дворец под любым предлогом.

Похоже, она уже знает, как мной управлять.

Я сглотнул от волнения.

— Вы действительно утверждаете, что ничего не случится, если я откажусь?

— Неужели я похожа на тирана, правящего кнутом?

Да, похожа.

На мгновение я представил Императрицу с хлыстом.

Хм... Ей это идёт.

— Империя, управляемая тиранией, может казаться спокойной на поверхности, но долго не продержится. Я хочу равноправной сделки с вами. Я поручу Вермонт Секьюрити задание, которое только они могут выполнить. Взамен вы можете попросить у меня что угодно. Я исполню вашу просьбу, какую бы вы ни выдвинули.

Мой рот открылся, и я на мгновение онемел.

Что угодно? Серьёзно?

Тогда... можно я пересплю с вами всего один раз?

[Злой Бог Кали сверлит вас взглядом, почуяв похабные мысли.]

Конечно, нет.

Нужно держаться в рамках.

К тому же, я не могу тратить эту возможность на мимолётное удовольствие.

Я подумал сохранить её как "одолжение Императрицы" на случай беды.

— Могу я отложить свою просьбу и получить её вроде подарочного сертификата?

— Нет. Это должно быть то, что я могу выполнить здесь и сейчас.

Значит, лазеек нет.

Нужно придумать что-то на месте.

У меня есть несколько идей, но...

Я не могу быть небрежным.

— Не сомневайтесь. Я ведь прошу нечто неразумное от новой охранной компании, не так ли? Так что справедливо, если и вы попросите что-то неординарное. Даже слегка неприличное было бы приемлемо.

Императрица сверкнула убийственной улыбкой.

Неприличная просьба? Она что, флиртует?

Неужели я действительно могу попросить "это"?

Нет. Сопротивляйся.

Сверхчеловеческим усилием воли я подавил искушение и открыл рот:

— Тогда можно сначала задать вопрос, прежде чем просить?

— Разрешаю.

— Знаете ли вы, где находится кусок неомиума размером с кулак, пропавший десять лет назад, которого нет ни на аукционах, ни на чёрном рынке?

— ...Да, я знаю.

Выражение лица Императрицы мгновенно изменилось.

Сильвия, стоявшая рядом, слегка задрожала.

Возможно, она почувствовала нечто, что может уловить только опытный рыцарь.

— Императорский дом всегда следил за ним, так что было бы глупо не знать. Если бы мы не знали, разведывательное управление пришлось бы немедленно распустить.

— В таком случае, я хотел бы сделать местонахождение неомиума условием выполнения просьбы.

— Можно спросить, для чего?

— Для чисто академических исследований.

Тяжелое молчание повисло в воздухе.

Сильвия, изо всех сил стараясь не шевелиться, побледнела, и по её лицу струился холодный пот.

Наверное, она думает, что я сошёл с ума.

Я не лгал. Теперь всё зависит от Духовного Ока Императрицы.

Но это не азартная игра.

Я знаю, что в глазницах Ванессы — Око Духовного Короля, способное распознать любую ложь.

Даже если на поверхности это выглядит как откровенная ложь,

Для Ванессы это будет выглядеть как чистейшая правда.

Потому что я действительно говорю правду.

Кроме небольшого волнения, в моём поведении не должно быть ничего подозрительного для неё.

— Я не собираюсь вас съесть, так что не нужно так бояться.

— С каких пор я боялся?

— Хех. "Для чисто академических исследований", говорите. В ваших словах не видно ни капли лжи. Хорошо. Если вы выполните эту просьбу, помимо награды я также сообщу вам местонахождение неомиума.

— Благодарю, Ваше Величество...

Императрица смотрела на меня, лукаво улыбаясь, словно что-то её забавляло.

Я склонил голову, пряча выражение лица.

Чёрт. Око Духовного Короля слишком могущественно.

Это пугает совсем иначе, чем когда я перед Ирэн.

В присутствии этой женщины я чувствую пульсирующую боль, опасаясь, что она может ударить меня каблуком или вцепиться в меня ногтями.

В случае с императрицей это больше похоже на непреодолимое, неизбежное давление.

Такое, от которого кажется, будто ты полностью парализован.

— Теперь хотите услышать о задании?

— Да, пожалуйста, Ваше Величество.

— Место назначения — Север. Эстер.

Север, Эстер.

Город-крепость, построенный для отражения ежегодного нашествия монстров.

Сейчас Эстер находится под управлением единственного Великого Герцога Империи.

Дяди Императрицы Ванессы, Ричарда Фридриха.

— С приближением нашествия монстров необходимо эвакуировать младшую дочь Великого Герцога в столицу. Вермонт Секьюрити поручается её сопровождение.

— Младшая дочь Великого Герцога — член Императорской семьи. Разве не лучше поручить сопровождение рыцарям?

— Если бы это было возможно, я бы так и сделала. Но есть проблема.

Императрица потерла виски и откинулась назад, словно уставшая.

Проблема? Теперь я начал нервничать.

Может, это из-за конфликта с Великим Герцогом?

В последнее время ходят слухи о трениях между Императрицей и Ричардом.

Говорят, Императрица, чувствуя политическую угрозу, фактически сослала дядю в холодные, кишащие монстрами земли.

А Великий Герцог, обладающий значительной властью на местах, якобы планирует двинуться на столицу с армией.

Она просит меня взять заложницу?

Если это правда...

Значит ли это, что моя миссия — похитить младшую дочь Великого Герцога?

Меня втягивают в борьбу за власть на стороне Императрицы?

Помявшись, я наконец услышал ответ:

— Эта девочка избалована и теперь закатывает истерики. Она настаивает, что не покинет Эстер, если её сопровождающие не будут её ровесниками. Великий Герцог, обожающий её, в отчаянии пытается удовлетворить её капризы, и теперь начался этот хаос.

— ...Простите?

— Я знаю, что среди ваших сотрудников есть умелые рабы-дети. Я прошу вас уговорить младшую дочь Великого Герцога и безопасно доставить её в столицу.

Я остолбенел.

Значит, дело не в политических интригах.

Просто ребёнок устроил истерику, и вот к чему это привело...?

Черезмерная подозрительность

Ты совсем с ума сошёл?! Требовать у Её Величества информацию о местонахождении неомиума! Это практически тоже саме, что открыто заявить, что ты занимаешься тёмной магией!

— Да, именно так. Это для академических целей. Вот почему Её Величество так легко согласилась.

— Разве это выглядело как "легко"?! Она явно подозревала тебя! Если ты потеряешь её расположение, всё будет кончено…

Как только мы покинули Императорский дворец, Сильвия, нервно ёрзая, не переставала трещать без остановки.

Возможно, это было связанно с мощной аурой, витавшей в кабинете Императрицы, которую Аслан даже не заметил, но Сильвия была на грани паники.

— Я выглядел безрассудным?

— Да, господин.

— Не переживай. Я куда осторожнее, чем ты думаешь, и слишком труслив, чтобы идти на такой риск. Вермонт не потеряет благосклонности Императрицы.

— …

Аслан усмехнулся и похлопал Сильвию по плечу.

Говорит, что не безрассуден, но при этом сам ныряет в толпу монстров без всяких гарантий безопасности?

…Эти слова Сильвия отчаянно хотела выкрикнуть, но стиснула зубы и промолчала.

Лжец.

Он думает что, я дура? Он врёт каждый день.

"Хотя… я не сильно отличаюсь."

Сильвия вздрогнула, вспомнив, как её заживо засыпало в рушащемся муравейнике.

Тогда она сказала, что им нужно подойти ближе, потому что радиус защитного барьера слишком мал.

Ну, технически это была правда, чем меньше барьер, тем он сильнее… Так что это не совсем ложь…

Может, это была ложь во благо…

В любом случае, она ни о чём не жалела.

— Скоро академическая конференция в Императорской Магической Академии. Я должен сделать все возможное, если хочу там что-то представить.

— А…

Время поджимало.

Обычно на подготовку исследования уходят месяцы, а то и годы.

Но у Вермонта даже данных для презентации не было.

Если бы Вермонт по-прежнему считался захолустьем, никто бы не обратил внимания на провальное выступление.

Но теперь всё изменилось.

Испорченная репутация не только снизит доходы от туризма, но и повлияет на репутациюВермонт Секьюрити.

В более широком смысле это могло навредить бизнесу Джейкоба и даже помешать развитию Шарлотты и Джулии, которые только начали свой путь в качестве некромантки и тёмного рыцаря.

Вермонт больше не принадлежал только ему.

Эту конференцию нужно было провести успешно.

Увидев решимость в глазах Аслана, Сильвия потеряла дар речи.

— Даже если это исследование тёмной магии, вас просто раскритикуют…

— Вот именно об этом опасном мышлении я и говорю. То, что что-то страшное, не значит, что это нужно игнорировать. Чтобы победить врага, его сначала нужно изучить. Если тёмная магия действительно опасна, тем больше причин её изучать.

— А…

Значит, именно поэтому Императрица дала разрешение.

Сильвия наконец поняла и радостно захлопала в ладоши.

То есть Вермонт, по сути, используется в качестве исследовательского центром для Императорской семьи?

Из-за рисков, они не могут открыто поддерживать исследования тёмной магии, поэтому используют Вермонт как прикрытие, чтобы в случае чего откреститься.

"Стой, значит, если что-то пойдёт не так, они нас просто бросят?!"

По спине Сильвии пробежали мурашки.

Даже если Императрица кажется расслабленной и беззаботной, она чертовски расчётлива.

Теперь понятно, почему меня что-то смущало…

— Наша миссия — сопроводить младшую дочь Великого Герцога Севера в столицу. Возможны опасности в пути, но поскольку это миссия сопровождения, лучше взять небольшую, но элитную группу.

— Согласна. Если главная цель защита, то с большой группой будет сложно двигаться.

— Вот почему я беру с собой Шарлотту и Джулию, которых лично пригласила Её Величество, тебя, Сильвия, и ещё одного человека, который хорошо сдал экзамены. Значит, нас будет пятеро.

— Почему пять? Шарлотта, Джулия, я и ещё один это четыре.

— Разумеется, я тоже поеду.

— Что?! В таком задании нет нужды лично возглавлять отряд, господин. Вам не обязательно рисковать жизнью, сопровождая нас…

— Я что, псих? Я еду потому что едут Шарлотта и Джулия. Если бы ехали только ты и персонал, я бы остался в поместье и отдыхал.

— А, понятно.

Сильвия почти растрогалась,но тут же почувствовала себя опустошённой.

Ну конечно.

Аслан, который так заботится о детях, ни за что не отправил бы их на задание, а сам сидел бы сложа руки.

Он начал бы переживать, не смог сосредоточиться, слабел бы с каждым днём, пока не заболел и не умер в муках.

Это было предсказуемо.

— К тому же, это редкий шанс наладить связи с Великим Герцогом Севера. Было бы жаль упустить.

— Безусловно.

— То есть до этого я просто нес чушь?

— …Я так не говорила.

О, для этого есть и рациональная причина.

Сильвия с облегчением вздохнула, потирая грудь.

Хорошо, что он не полностью одержим детьми и всё ещё мыслит здраво.

— Сначала мне нужно встретиться с этим лучшим бойцом. Лично провести собеседование. Миссия короткая, и хотя мы с тобой будем рядом, он будет с детьми. Нужно убедиться, что он не создаст проблем.

"Если проблемы и будут, то из-за вас, господин."

Сильвия проглотила эту мысль и ответила:

— Возможно, собеседование не понадобится.

— Это почему?

— Вы его уже хорошо знаете. Это Юри. Или, если точнее, Юри из "Вермонт Секьюрити".

— …

Лицо Аслана застыло.

Стой. Этот парень?

Серьёзно?

— Как такое возможно? Юри должен был пропустить тренировки на этой неделе из-за экзаменов.

— Он посещает тренировки раз в две недели из-за учёбы, но стабильно показывает лучшие результаты. Его навыки меча и рукопашного боя уже близки к уровню Мастера, и он единственный, кто освоил базовые заклинания.

— То есть он справится с реальной миссией без проблем…?

— Именно так.

Сильвия уверенно ответила, и Аслан откинулся на спинку кресла, потирая виски, у него резко разболелась голова.

Ах, Это сводит меня с ума.

Я специально создал условия, чтобы он сосредоточился на учёбе и не лез в неприятности.

Но этот сумасшедший парень не только отлично учится, но и вкладывает все силы в дополнительные тренировки.

Что это за абсурдный гений, который осваивает и науку, и боевые искусства?

Аслан цокнул языком, потирая лоб.

— Угх…

— Исключить Юри из миссии? Результаты не публикуются, так что я могу легко их подтасовать.

— Нет, возьми его. Действуй по плану.

— …?

Сильвия широко раскрыла глаза от неожиданности.

Разве он не пытался держать Юри подальше от детей?

— Разве вы не хотели не допустить встречи Юри с детьми?

— Это была временная мера. Я не могу держать их порознь вечно. Рано или поздно они встретятся. Если надолго затянуть, то все трое будут меня ненавидеть.

— …

— Я ждал подходящего момента, и сейчас он настал. К тому же, я не могу оставить Юри одного в поместье. Не удивлюсь, если по возвращении обнаружу, что оно полностью сгорело.

— А…

Это логично.

Юри всегда казался эмоционально нестабильным…

Вечно что-то бормочет себе под нос, а его глаза полны ненависти.

Порой это было пугающе.

От него будто исходила аура убийства.

Как будто злодей отобрал у него семью и теперь он тренируется для мести.

Было нелепо оставлять такую непредсказуемую особу одного в Вермонте, пока они с хозяином в отъезде.

Лучше взять с собой и держать под контролем.

Кивнув в согласии, Сильвия приняла решение Аслана.

"Он может казаться легкомысленным и хитрым, но на самом деле он очень вдумчивый."

Да, таков её господин.

Может показаться, что он делает абсурдный выбор, но на самом деле принимает рациональное решения.

Может, я просто слишком подозрительна?

С лёгкой улыбкой Сильвия пошла за Асланом.

Тем временем сам Аслан…

"Было бы здорово, если бы во время этой поездки Юри дал согласие на помолвку с Шарлоттой и Джулией. Но, может, это уже слишком? Если потороплюсь, я всё испорчу. Мне нужно сохранять хладнокровие. Сначала нужно произвести хорошее впечатление. Одобрение помолвки можно получить позже…"

Его мысли были полностью заняты примирением с Юри и улучшением их отношений.

Воссоеденение

Север это ледяная земля, вечно покрытая снегами и окружённая заснеженными горами.

В долине, служащей единственным проходом между Демоническими землями и Империей, стоит город-крепость Эстер.

Вдалеке, с вершины горы начал подниматься дым.

— Монстры приближаются.

Увидев это, человек в меховой одежде, стоявший на городской стене, широко раскрыл глаза.

Сигнальный огонь.

Знак того, что монстры уже близко.

Если они уже перешли ту вершину, до Эстера им понадобится не больше двух недель.

Человек в мехах — Великий Герцог Севера — провёл рукой по густой бороде и озабоченный вздохнул.

— Хмм… Где сейчас Мерильда?

— Юная госпожа отдыхает после обеда.

— Пожалуйста, скажи мне, что ты её убедил. Только не говори, что она всё ещё отказывается уезжать?

— Увы, она настаивает, что не покинет Эстер, если её не будут сопровождать ровесники…

— А-а-аргх!!!

Услышав унылый ответ молодого дворецкого, Великий Герцог Севера взревел от ярости.

Его крик был смесью разочарования и бешенства.

Когда эхо его могучего рёва разнеслось по горам и наконец стихло, герцог резко выдохнул, словно успокоившись.

— Я схожу с ума. Почему она так себя ведёт? В прошлом году, и позапрошлом, она без возражений соглашалась эвакуироваться в столицу! Почему она так себя ведёт сейчас?

— Возможно, на неё повлияла академия, в которую она поступила в этом году…

— Ха! Что за чушь они там преподают?! Закрыть её! Вернуть частных учителей! Кто этот идиот, который внушает Мерильде такие глупые идеи?!

Ситуация была крайне неприятная.

Эстер — единственный проход, соединяющий Демонические земли и Империю.

Это передовая крепость Империи, сдерживающая вторжения монстров.

Каждый год естественный магический поток в Демонических землях усиливается, вызывая нашествие монстров.

Особенно летом их количество превышает все разумные пределы.

Явление, когда монстры наваливают, как приливная волна, называют Волной монстров — массовым безумием.

Каждый раз, когда это происходит, Эстер становится ареной битвы за выживание.

Все, независимо от статуса, берутся за оружие и сражаются на передовой.

Не ради защиты этого скромного города, а ради своих семей в Империи.

Эстер стоит на своём месте уже сотни лет, конечно, не без потерь.

Так что они всегда должны оставаться начеку.

Каждый год во время волны монстров наследников Великого Герцога Севера эвакуируют в безопасное место.

— Ты должен убедить Мерильду уехать добровольно до конца дня! Иначе я скормлю тебя монстрам!

— Тогда бросайте меня к ним! Как я могу сломить её упрямство, если это невозможно? Вы же знаете!

— Ах ты…!

Младшая дочь Великого Герцога, Мерильда, была непреклонна в своём решении покидать Эстер.

И её причина была совершенно абсурдной.

Ей не нравилось, что среди охраны нет ровесников.

Она твёрдо заявила,что не покинет Эстер, пока её не сопроводят стражники её возраста.

— Ей всего тринадцать! Где, чёрт возьми, найти охранника её возраста? Даже если бы такой был, разве ребёнок сможет защитить члена императорской семьи?!

— Это сводит с ума…

— Она моя драгоценная, долгожданная младшая дочь! Если она останется в Эстере, я не смогу сосредоточиться на битве!

Голос Великого Герцога Севера дрожал от отчаяния.

Он был трижды женат и имел девять детей.

Но все они были мальчиками. Один сын за другим, а потом ещё один.

Девять сыновей в этой суровой, бесплодной земле и ни одной дочери.

Возможно, его тоска по дочери достигла небес.

В преклонном возрасте он был благословлён младшим ребёнком, и, чудо, это была девочка.

Мерильда родилась и выросла в семье, где её любили и баловали. Родители и братья, которые были старше её более чем на двадцать лет, души в ней не чаяли.

Она стала душой Эстера.

Она заставляла улыбаться Великого Герцога Севера — человека, который редко улыбался в жизни, и наполняла радостью весь город, став его сокровищем.

Безопасность Мерильды была главным приоритетом и ничто другое не имело значения.

Сейчас убедить её уехать было важнее, чем подготовка к волне монстров.

— Ваша Светлость, возможно, пора рассмотреть "тот метод"…

— С-Сейчас? Ты же не серьёзно…

Дворецкий, оглядевшись по сторонам, тихо прошептал.

Глаза Великого Герцога дёрнулись, уголки губ задрожали.

— Когда Юная Госпожа засыпает, её невозможно разбудить, верно? Так почему бы тайком не посадить её в карету и не отправить в столицу, пока она спит…

— Н-Нет! Это не вариант! Если мы так сделаем…

Глоток.

Великий Герцог крепко зажмурился и сглотнул.

Если они так поступят, произойдёт катастрофа.

Потому что…

— Она точно разозлится на меня… Моя дочь будет в ярости…

— Ох.

— Если она сильно рассердится, то не будет разговаривать со мной целый месяц. Как я это вынесу…?

— Никто бы этого не вынес, Ваша Светлость…

Атмосфера на стене стала мрачной.

Между дворецким и Великим Герцогом воцарилось молчание.

Хотя он и просил свою племянницу, Императрицу, найти подходящих охранников для Мерильды…

Он не ожидал многого.

Выхода нет!

Неужели единственный вариантэто рискнуть её ненавистью и силой отправить Мерильду в столицу?

Слёзы навернулись на глаза Великого Герцога, но мгновенно замёрзли.

Пришло время принять тяжёлое решение.

— Я даю разрешение. Мою дочь… даже если придётся применить силу, эвакуировать в столицу!

— Да, Ваша Светлость. Как прикажете.

Пока двое мужчин обменивались полными слёз, но решительными взглядами, дверь внезапно распахнулась, и в комнату ворвался солдат.

— Хорошие новости, Ваша Светлость!

— Что такое?!

— Её Величество нашла охранников для леди Мерильды! Они уже в пути!

— Ч-Что…?!

Великий Герцог нахмурился.

Что за чёрт?

Охранники её возраста? Такого не может быть!

Какую уловку придумала моя племянница…?

— Ты слышал название наёмного отряда?

— Это не наёмники. Это охранное агентство, основанное дворянином.

— Охранное агентство?

— Да. Они называются "Вермонт Секьюрити"…

— …

Услышав это название, глаза Великого Герцога Севера расширились.

Скрип его стиснутых зубов был отчётливо слышен даже сквозь вой метели.

— Вермонт. Значит, мой старый соперник идёт. Хе-хе-хе. Эта хитрая Ванесса…

Сначала он не ожидал ничего хорошего.

Но теперь он с нетерпением ждал прибытия этих так называемых охранников.

По разным причинам.

Великий Герцог Севера повторил название Вермонт несколько раз, смеясь, как безумец.

***

— У меня важное объявление.

— Важное объявление…!

Во время ужина.

Как только я это произнёс, Шарлотта уронила миску и уставилась на меня.

Её губы задрожали, когда она спросила:

— Итак, что за объявление?

— Это значит, что мне есть что тебе сказать, Шарлотта…

— А, поняла!

— Как сказала Джулия. Её Величество дала Вермонт Секьюрити задание, и оно идеально подходит для вас двоих.

— Задание?! Значит, я снова смогу использовать Супер Сильный Меч в деле?

— Значит ли это, что нам за это заплатят? Так вот в чём дело…

[Злой Бог Кали недоволен, что наш тёмный рыцарь и некромант совсем забыли про еду.]

Тук.

Шарлотта и Джулия вскочили со своих мест, не в силах сдержать волнение.

Может, не стоило поднимать эту тему за ужином.

— Да. Каждая из вас получит 50 миллионов ларков.

— Вау…!

Их лица сразу же посветлели.

Видя их радость, я почувствовал лёгкую грусть.

Изначально я планировал отпустить их, когда они повзрослеют и станут финансово независимыми.

Но когда я представил себе тот день, когда мы расстанемся, на меня нахлынули воспоминания о том, что мы пережили вместе, и мне стало немного грустно.

"Я не могу вечно их опекать."

Конечно, это не значит, что я могу бесконечно держать Шарлотту и Джулию под крылом Вермонта.

Есть ещё бомба замедленного действия по имени Юри, который только и ждёт подходящего момента.

Прежде чем он устроит проблемы, мне нужно отпустить Шарлотту и Джулию.

Это задание — первый шаг.

У такого человека, как Юри, типичного положительного героя, скорее всего, сложилось бы обо мне неверное мнение.

Так что это упреждающий ход, чтобы развеять его заблуждения.

— С вами на задании будет сотрудник службы безопасности. Он вашего возраста и учится в Императорской Магической Академии.

— Вау. Он наш ровесник, но уже в университете?

— Невероятно!

Ну же, Юри.

Приди и воссоединись с ними.

Я подготовил сцену для тебя.

— Это так…

— БЛЯТЬ.

[Злой Бог Кали яростно ругает тебя, говоря, что дети тебя слышат!]

Я организовал тебе встречу с друзьями детства. Разве вы не должны сейчас обниматься и рыдать от счастья?

Так почему же, чёрт возьми…

— Приятно познакомиться. Я Юрия.

—У тебя странный голос…

— Я Шарлотта! Но что с этой маской?

— …Не трогай её.

Почему, чёрт возьми, ты явился в маске и изменил голос?!

Моё давление подскочило, и мне захотелось сорвать эту маску на месте.

Я сниму эту маску!

— От императорской семьи поступил запрос.

— О-о-о?!

Сухое заявление Сильвии вызвало переполох на тренировочной площадке Вермонт Секьюрити.

Они провели всего несколько тренировок и участвовали лишь в одной реальной миссии — операции по эвакуации в землях Ариенте.

А теперь не только получили заказ, но и от самой императорской семьи?!

Сердца сотрудников забились от волнения и предвкушения.

— Это миссия сопровождения в малом составе. Участниками будут Шарлотта и Джулия. Полагаю, все знают, кто они?

— Так точно!

Как можно было не знать?

В тот критический момент, когда стены замка Ариента уже готовы были пасть, они появились словно герои и переломили ход событий.

Сначала были недовольные ворчания: мол, они числятся сотрудниками, но не посещают тренировки. Однако после того дня все жалобы испарились.

Если у тебя есть таланты некроманта и тёмного рыцаря, лучше оттачивать их, чем тратить время на развитие выносливости с помощью грубых тренировок...

Так что эта миссия снова станет сценой для их триумфа.

Когда возбуждение поутихло и сотрудники успокоились, Сильвия продолжила:

— И я тоже отправляюсь на это задание. В это время обязанности будет выполнять стажер, занявший второе место.

— Почему второму? Разве не первый должен отвечать?

— Хороший вопрос. Первый стажёр тоже будет задействован в миссии, поэтому не сможет выполнять эти обязанности.

— ...!

Затихший азарт вспыхнул с новой силой.

Наконец-то шанс проявить себя!

Хотя зарплату они получали и без полевого опыта, каждый горел желанием показать, на что способен.

— Тогда кто же стажер с самым высоким рейтингом, мэм?

— Как многие из вас уже догадались, это Юрия.

А, ну конечно.

Услышав ожидаемое имя, все согласно закивали.

Несмотря на юный возраст, нельзя было отрицать, что он был самым опытным среди них.

Говорили, он из приюта.

Он не только получал высшие оценки в Императорской Магической Академии, но и преуспевал в тренировках.

Все восхищались его неустанным трудом и преданностью делу.

— Ах…

Звяк.

Юри, застывший в раздумьях, наконец пошевелился, уронив ложку.

Вскоре зал наполнился аплодисментами и поздравлениями.

«Наконец-то я увижу Шарлотту и Джулию…»

Тук-тук.

Его сердце бешено колотилось.

Он наконец встретит их.

Не украдкой, не издалека.

В этот раз — лицом к лицу.

Они посмотрят друг другу в глаза и заговорят…

Он воссоединится с давно потерянными друзьями.

Одна только мысль об этом заставила его глаза наполниться слезами.

Ах, как же я хочу поскорее их увидеть!

Даже покинув тренировочную площадку и вернувшись в общежитие академии…

Даже надев купленные на деньги Тёмного Господина кружевную пижаму с оборками и ложась спать…

Он не мог успокоиться и был слишком взволнованным, чтобы уснуть.

— Надо сообщить Тёмному Господину эту радостную новость.

Это была прекрасная возможность.

Юри сбросил одеяло и вскочил, зажигая свечу.

Он решил быстро написать письмо перед сном.

Он писал о том, что произошло на этой неделе, о том, как он сдал экзамены и как его выбрали для этой миссии. И всё это время на его губах играла улыбка.

— Стоп, но я же не могу сказать, что знаком с Шарлоттой и Джулией…

Внезапно он осознал критическую ошибку и замер с пером в руке.

Он так обрадовался мысли о воссоединении, что не подумал о последствиях.

Если они узнают друг друга, Аслан Вермонт тут же раскроет его личность.

Затем он укрепит свою оборону, и спасти Шарлотту и Джулию станет практически невозможно.

Все его старания проникнуть в Вермонт Секьюрити инкогнито пойдут прахом.

— Нет, нет, нет…!

Юри застонал от отчаяния.

Шанс увидеть друзей был так близок.

При желании он мог бы воссоединиться с ними прямо сейчас.

Но если он поддастся этому желанию, эта встреча станет последней.

После этого дня он больше никогда их не увидит.

Пока Юрий рыдал, в коридоре послышались сердитые шаги.

— Кто там шумит в такой час?

— О, простите. Это я.

— А, Юри, понимаю. Извини. Уверен, у тебя были причины.

Высунувшись с чердака, он увидел, как старший поспешно ретируется.

Сопя, Юри вернулся к столу с решительным видом.

— Хаа… Ничего не поделать. Придётся сдержаться. Ради Шарлотты и Джулии я должен терпеть…

Сжимая перо, он уронил слезу на бумагу.

Он так отчаянно хотел их увидеть.

Плакать, обнимать, рассказывать, как скучал…

Но не мог.

И всё из-за Аслана Вермонта.

Этого жестокого дворянина…

Хорошо бы, если бы Аслан Вермонт действительно заботился о них, и, узнав об их связи, обрадовался бы воссоединению…

Но это невозможно...

Уже то, что Шарлотта и Джулия стали некромантом и тёмным рыцарем, говорило само за себя.

Даже если они встретятся, нет гарантии, что те в своём уме.

Может, они уже зомбированы и не узнают его.

Да, это правильное решение — скрыть свою личность и приблизиться к ним.

Пока я не наберусь сил, чтобы забрать Шарлотту и Джулию и сбежать, я должен терпеть и терпеть снова.

Вытирая слёзы, Юри принял решение.

— Я выдержу… Я справлюсь…

Щёлк.

Его рука потянулась к шкафу.

Он достал маску, которую сделал в рамках своего художественного проекта для урока магии. Его рука дрожала.

Был только один выход.

***

— У-у-у-ухх…

Письмо в моей руке смялось.

Я не смог удержаться и крепко сжал его.

От чтения этого абсурдного текста мне казалось, что я вот-вот взорвусь от злости.

«Дорогой Тёмный Господин…»

«Господин, меня выбрали для первой миссии Вермонт Секьюрити! Как лучшего стажёра. Я очень хочу услышать ваши похвалы. К тому времени, как вы получите это письмо, я уже буду в пути.

«И ещё этот секрет только для вас… Пожалуйста, не говорите инструктору Сильвии или графу Вермонту. Дело в том, что две рабыни графа — мои друзья из приюта. Но после моего побега мы разлучились, и теперь я увижу их впервые… Если граф Вермонт узнает, он наверняка захочет и меня сделать рабом или запретит нам встречаться. Поэтому я решил скрыть личность и лицо под маской.»

Вау. Вау. Вау. Ты маленький…!

У меня не находилось слов.

Я был так зол, что казалось, вот-вот лопну от гипертонии.

Я создал все условия для трогательного воссоединения, и что?

Он собирается скрывать личность, потому что боится, что Аслан Вермонт узнает об их связи?!

Этот парень вообще в своём уме?

— ...!

Продолжая скрипеть зубами, я заметил, как Юри вздрогнул и испуганно посмотрел на меня.

Будто видел перед собой монстра.

— Ух…

Я резко потянулся к его маске, но он взвизгнул, как перепуганная девочка, и отпрянул.

Какие молниеносные рефлексы.

Видимо, просто так не сорву.

— Зачем тебе маска? Никто не просил тебя скрывать лицо.

— Я принял это решение сам. Те, кто должен выделяться в этой миссии, — это, конечно же, некромант и тёмный рыцарь. Поэтому я решил остаться в тени и позволить им сиять.

— Кто тебе это сказал? От лучшего стажёра я жду не меньших результатов.

— Вы слишком добры. Мои навыки пока ничтожны по сравнению с их умениями. Я продолжу усердно тренироваться, чтобы оправдать ваши ожидания в будущем.

Ах ты мелкий…

Выдумывает какие-то отмазки и увёртывается.

Едва сдерживая гнев, я увидел, как Юри снова дрожит и замирает.

— Всё равно маска сейчас не нужна. Сними. Должно бытьэто неудобно.

— Всё в порядке. Я здесь как инструмент для выполнения задачи, а не как личность. Поэтому подавляю все эмоции.

— ...Ты собираешься носить её всю миссию?

— Да.

— Мне это не нравится. Снимай. Это приказ.

— Я не могу подчиниться.

— Тогда ты не участвуешь в этой миссии, до тех пор пока не снимешь её.

— Я приму это.

— ...

Наглый щенок. Как он смеет.

Он даже не слушает, когда говорит взрослый.

Я почувствовал, как пульсирует вена на шее, и отвернулся.

Он оказался упрямее, чем я думал.

— Господин, вы куда?

— Отложите вылет на тридцать минут. Мне нужно кое-что сделать.

Ах ты ж паршивец…

Придётся писать письмо.

Стиснув зубы, я направился в кабинет.

Ну что ж, раз ты так играешь…

Хорошо. Посмотрим, как тебе понравится.

Я найду способ сорвать эту маску.

[Прим. пер.: Уже почти ясно, что «Юри» — девочка, притворяющаяся мальчиком…]

(p.s. от беса. я вообще не понимаю нахуй автор это затеял. У него не очень получается в гендерную интригу.)

Лучший метод

— Приятно познакомиться. Я — Юриа.

— Голос у тебя какой-то странный...

— Я Шарлотта! А что это за маска?

— ...Не трогай её.

— Ах.

Шлёп.

Тело Юри отреагировало инстинктивно, отбросив руку Шарлотты.

Её радостное выражение лица мгновенно застыло от удивления.

Увидев такую реакцию, Юри почувствовал, как его сердце сжалось от боли.

— ...Я ношу маску, чтобы сосредоточиться на миссии.

— Почему бы тебе не снять её? Я бы хотела узнать тебя получше.

— Моя миссия не предполагает подобных вещей.

— Шарлотта, похоже, у Юриа есть причина носить маску. Давай пока подождём.

— Хм... ладно.

Шарлотта неохотно отступила, надувшись после слов Джулии.

На её лице явно читалось разочарование.

Юрий под маской прикусил губу и тихо застонал.

«Вблизи они выглядят почти так же, как раньше…»

Но они определённо изменились.

Их одежда, хоть и не была роскошной, но выглядела элегантно и утончённо.

Лёгкие доспехи, которые они носили, излучали аккуратное и благородное обаяние.

В целом, в них чувствовалась уверенность, что было совсем не похоже на их поведение в приюте, где они были слишком осторожными и робкими.

Однако суть человека определяется не только внешностью.

Юри видел это.

Несмотря на внешние изменения, из короткого разговора стало ясно, что Шарлотта и Джулия не сильно изменились внутренне.

Может, их и не зомбировали?

Или, возможно, промывание мозгов было временно прекращено. Он не мог быть в этом уверен.

В Юри затеплилась надежда, а вдруг можно снять маску и открыться прямо сейчас?

Но в этот момент…

— …!

Лёгкое, но ощутимое давление обрушилось на него, и Юри обернувшись дёрнулся.

Аслан Вермонт.

Аристократ с вечно угрожающим выражением лица смотрел прямо на него.

От него исходила явная враждебность, направленная исключительно на Юри.

Инстинкты подсказывали Юри, что Аслан Вермонт не представлял серьёзной угрозы.

Тот не обладал ни выдающейся физической силой, ни исключительными магическими способностями.

Так что бояться было нечего.

И всё же странным образом всё тело Юри напряглось, а руки задрожали.

Аура не была особенно сильной, но её хватило для такого эффекта.

«Говорят, люди Вермонтов излучают убийственные намерения, когда злятся. Если оно такое слабое, значит, он сдерживает его.»

Аслан Вермонт был в ярости.

Но почему?

Когда Аслан шагнул к нему, мысли Юри помутнели.

Ах! Что делать?!

…Угх.

Юри инстинктивно увернулся, когда Аслан потянулся к маске.

Он не ожидал, что тот попытается сорвать её так внезапно!

Аслан что-то говорил, настаивая снять маску, но Юри не разобрал слов и не помнил, как ответил.

Он просто бормотал что-то бессвязное.

Под воздействием необузданной ауры смерти Аслана Вермонта разум Юри был на грани разрушения.

«Аслан Вермонт подозревает меня…!»

Он уже догадался?

Заподозрил, что я знаком с Шарлоттой и Джулией?

Поэтому так отчаянно пытается сорвать маску?!

Поправив маску, Юри сглотнул.

Её нельзя снимать.

Ни за что.

Он снова подтянул маску и снова сглотнул.

«Если меня разоблачат, мне конец!..»

Я прошёл слишком долгий путь, чтобы сдаваться сейчас.

Как бы сильно Аслан Вермонт меня ни подозревал, я прорвусь...

Стиснув зубы, Юри снова собрал волю в кулак.

***

— Господин, возможно, вам стоит немного сдержать гнев.

— Гнев? Разве я выгляжу злым?

— Нет. На лице не отражается, но… ну, тут дело в намерении убить.

НАмерение убить??

Сильвия, которая осторожно подошла ближе, произнесла это приглушённым тоном.

Это что, метафора?

Видимо, такие люди, как Сильвия, могут определять чей-то гнев не только по выражению лица.

Если Сильвия это почувствовала, то Юри, скорее всего, тоже.

Возможно, именно поэтому он несколько раз вздрогнул.

Нет, этот монстр не стал бы бояться кого-то вроде меня.

В любом случае, похоже, лучше сдерживать ярость при Юри.

— Ладно. Постараюсь контролировать. Не ожидал, что этот чёртов ребёнок явится в маске.

— Сорвать её силой?

— Нет. Не надо. Нет ничего уродливее, чем применять силу к ребёнку.

— Господин…

Сильвия посмотрела на меня с нежностью, будто увидела неожиданную сторону меня.

Есть множество способов снять эту маску.

Можно было приказать Сильвии сорвать её или использовать Джулию с Шарлоттой как рычаг давления.

Но это лишь заставило бы Юри возненавидеть меня ещё сильнее.

Если сейчас его враждебность — лишь смутные подозрения, то тогда она превратилась бы в оправданную ненависть.

«А это похоронит любые шансы на его благословение для помолвки.»

Я не могу этого допустить.

Чтобы Шарлотта и Джулия были приняты как мои будущие жёны, мне нужна поддержка Юри.

Если я упущу шанс улучшить наши отношения, это будет худшим из возможных исходов.

— Поехали. Придумаем, как заставить этого упрямца снять маску позже.

— …Вы только что назвали его упрямцем?

— Что? Разве это проблема?

— Нет, просто…

Сильвия наклонила голову, озадаченная.

Что с ней?

Она же слышала, как я ругаюсь и раньше.

Из-за письма наш отъезд задержался дольше, чем планировалось.

Я поспешно накинул плащ и вышел.

— …

Выйдя, я заметил, что Шарлотта и Джулия стоят поодаль от замаскированного незнакомца.

Сначала они пытались заговорить с ним, но, похоже,им надоело, что он их игнорирует, и они сдались.

Как же раздражает.

Если бы он только снял эту маску, всё было бы решено.

Но он был слишком осторожен.

Или, может, моё лицо выглядит настолько подозрительно и злодейски, что он начинает параноидально сомневаться...

Сложно сказать, кто из нас больше виноват.

— Кучер, направляемся в северный город-крепость Эстер.

— Есть, отправляемся...

— П-Погодите! Милорд! Это Джейкоб!

— …?

В этот момент послышались быстрые шаги, и в дверь кареты отчаянно застучали.

Когда Сильвия приоткрыла дверь, на пороге появился запыхавшийся Джейкоб, который нёс что-то большое на спине.

А, это то, о чём я думаю?

Лицо Сильвии озарилось, словно она догадалась о том же.

— Меч для леди Сильвии готов.

— Правда!?

— Д-Да, но нельзя разворачивать сейчас! Я использовал особое покрытие для постепенного остывания. На солнце оно испарится. Так что кожаную обёртку нельзя снимать как минимум 24 часа.

Сильвия уже почти сорвала её своей богатырской силой, но Джейкоб, предвидя это, замотал меч так плотно, что развернуть было невозможно.

— Что это за меч? Хотя бы вкратце опиши!

— Ну… Я с-сам не знаю! Будто мой дед вселился в меня, и я сделал меч, даже не осознавая как…! Со мной такое впервые, так что не уверен в результате! Простите, милорд! Я верну депозит как можно скорее!

— Нет, ты хорошо справился.

— Ах…!

Я вручил ему конверт с чеком.

Половина обещанной суммы, которую я всегда держал при себе на случай, если он появится с готовым изделием.

Глаза Джейкоба округлились до размеров блюдец.

Но вместо радости…

Он выглядел скорее испуганным.

Видимо, совсем не уверен в качестве меча.

Я похлопал Джейкоба по плечу и подбодрил парой слов.

— Не переживай. Если мне не понравится, то ты просто сделаешь другой, верно?

— Д-да?

Лицо Джейкоба побелело, а зрачки потеряли фокус.

Бесконечные доработки.

Со стороны могло показаться, что я замучил его бесконечными требованиями.

Но на самом деле всё ради его роста.

Когда ещё у него будет такой шанс попрактиковаться?

Я делаю это для его же блага.

Однажды он поймёт.

Оставив полубессознательного Джейкоба, я закрыл дверцу кареты, и мы наконец отправились.

«Эта неловкость невыносима.»

Не успел я опомниться, как в карете воцарилась гнетущая тишина.

Сильвия сжимала свёрток с мечом, сияя, как влюблённая девица.

Шарлотта и Джулия украдкой поглядывали на Юри, не решаясь заговорить.

Сложно поверить, что это те самые дети, которые обычно устраивали шум в карете.

«Ладно. Ясно, что силой маску не снять.»

Точнее, Аслан Вермонт не может её снять.

Какие бы тактики я ни использовал, это лишь усилит подозрения Юри.

Аслан Вермонт не справится, но я знаю, кто, возможно, сможет.

— Юрия.

— Да, граф Вермонт?

— У меня здесь письмо для тебя. Подобрал на тренировочной площадке.

— …!

Юри дёрнулся, когда я протянул конверт.

Я воспользуюсь доверием Тёмного Господина.

Пока что это лучший метод.

Как мужчина с мужчиной

— Здесь сделаем короткую остановку.

Скрип.

Карета остановилась.

Шарлотта потянулась, разминая затекшее тело.

Несмотря на то, что это была роскошная карета с просторным салоном, где можно было даже прилечь, долгое сидение всё равно утомляло.

— Джулия! Пойдём подышим воздухом!

— М-м… нет… я ещё посплю…

— Тебе не душно? Там же совсем нечем дышать!

— Не всем же так тяжело в помещении, как тебе…

Джулия приподняла маску для сна и ответила сонным голосом.

Честно говоря, Шарлотта, кажется, считала, что все в мире такие же активные, как она.

Джулия обожала целыми днями сидеть внутри, читать книги, учиться и просто бездельничать.

А Шарлотте было душно, если она проводила в помещении даже минуту.

— Сестра-рыцарь! Давайте разведём костёр!

— Костёр? Мы ненадолго остановились, в нём нет нужды. К тому же, он может привлечь бандитов.

— А? А как же еда?

— Придётся перекусить пайком. Хочешь вяленое мясо или хлеб?

— Ох.

Никакого костра?

Никакого мяса дикого кабана на вертеле?

Никаких посиделок у огня с музыкой?

А как же все те приключенческие истории из сказок…?

В этот момент мир Шарлотты рухнул.

— Джулия, ты правда будешь спать? Давай прогуляемся, подышим.

— Ох, серьёзно. Уже темно, зачем мне гулять?

— Хм. Кстати, а где мистер?

Шарлотта огляделась, но Аслана нигде не было видно.

Куда он пропал?

Раз сестра-рыцарь не беспокоится, значит, он недалеко.

— Кстати, Юриа тоже нет.

— А? Точно!

— Они что, поссорились? Он же так злился, когда настаивал на том, чтобы он снял маску. Может, они не ладят…

— Хм? Не думаю.

Шарлотта наклонила голову, а лицо Джулии исказилось от недоверия.

Как же так? Враждебность между ними была очевидна, как она могла этого не заметить?

— Ты не почувствовала жажду убийства? Аслан сильно её излучает, когда злится.

— Но мне показалось, он не столько злился, сколько был расстроен.

А? Правда?

Теперь, подумав, и правда похоже.

Джулия засомневалась.

— Помнишь, когда мы украли хлеб на рынке? Господин тогда так разозлился.

— Он был очень страшный…

— Даже тогда казалось, что он злился из-за нас. Сейчас было то же самое!

— Ах!

Если подумать, Аслан никогда не злился ради себя.

Он всегда злился и приходил в ярость из-за кого-то другого.

Сначала она не придала этому значения, но после слов Шарлотты всё встало на свои места.

Он не просто хотел снять маску из-за раздражения…

Казалось, он пытался сделать это ради Юри.

Как только она об этом задумалась, атмосфера между ними показалась ей довольно напряжённой.

— Что же между ними происходит на самом деле…?

— Может, он просто ценный сотрудник или что-то в этом роде?

— Может быть что-то большее, Джулия! Тебе надо быть настороже!

— О чём ты?

— Они могут флиртовать, Джулия!

— Что? Флиртовать? Но Юриа же мальчик.

— Чегооо?! С чего это она выглядит как мальчик?!

Мнения разошлись, и голоса постепенно становились громче.

Это же очевидно девочка!

Нет, точно мальчик!

Шарлотта и Джулия начали сомневаться в зрении друг друга.

— Почему ты думаешь, что это мальчик? Она просто худая девочка.

— Посмотри на его тело, он точно парень. У него никаких изгибов.

— У меня тоже нет изгибов.

— О, точно.

— Хм! Видишь? Я права, да…?

Джулия потеряла дар речи от такого удачного контраргумента.

Шарлотта, готовая торжествовать, вдруг почувствовала лёгкую грусть.

Почему это ощущалось как победа, но и поражение одновременно?

— В любом случае, это опасно!

— Чем?

— Позиция графини может ускользнуть от нас…!

— ...!

Глаза Джулии расширились.

Она даже не задумывалась об этом, пока маска была на месте.

Такое развитие событий даже не приходило ей в голову.

— Горничные говорили. У господина есть странное хобби брать под опеку невинных детей из простонародья, осыпать их милостями, чтобы потом они не смогли отказать в предложении руки и сердца! Возможно, он делает то же самое с Юрией, что и с нами!

— Что? Да ладно?! Если это правда, то это довольно тревожно… Ух? Почему меня это вообще беспокоит? Какая разница, если Аслан соблазнит какую-то другую девочку! Чёрт!

Джулия, с пылающими щеками, агрессивно обмахивала себя, тяжело дыша.

Какая нелепость.

Почему её вообще должно волновать, флиртует ли Аслан с кем-то ещё?

Какое-то необъяснимое раздражение поднималось внутри.

Видя Джулию в таком состоянии, Шарлотта покачала головой.

— Ну, нравится Аслану Юрия или нет, мне всё равно. Но нам стоит их найти. Юрии может быть неприятно, если Аслан начнёт проявлять нежность…

— Ты просто ревнуешь и ищешь оправдания.

— Шарлотта…!

Что они вообще делают?

Эта неопределённость невыносима.

С этим общим чувством Шарлотта и Джулия решили отправиться на поиски.

***

— ...Здесь никого нет, да?

Топ-топ.

Юри вошёл в тихий лес, озираясь.

Теперь, когда он был здесь, ему казалось, что вокруг действительно никого нет.

Успокоившись, Юри щёлкнул пальцами.

Это было одно из простых заклинаний, которым его научила инструктор Сильвия.

Изначально нужно было произносить «Искра!» вслух, но…

Сама мысль об этом была настолько неловкой, что он научился делать это без слов.

— Письмо от Тёмного Господина. Думал, уеду до ответа, но он ответил так быстро. Хихи.

Усмехаясь, Юри сел на поваленное дерево и развернул письмо.

Широкая улыбка не сходила с его лица.

Уже казалось, что мрачное настроение рассеивается.

«Моему дорогому Юри…»

«Я давно не писал. Я забеспокоился, когда не получал от тебя писем целую неделю, ведь раньше ты писал раз в три дня..»

Я был занят экзаменами.

Боже, господин.

Сначала он, казалось, считал письма обузой, но теперь, похоже, ждал их даже больше, чем я.

«Я слышал о результатах экзаменов , и ты снова на первом месте. Я всё больше радуюсь, что решил поддержать тебя. Молодец.»

— Эхехехе.

Верно? Я хорошо справился, да?

Я не собирался серьёзно учиться, когда только поступил в академию.

Но со временем это стало интересно, и я начал вкладываться по-настоящему.

А такие похвалы заставляли стараться ещё усерднее.

«Поздравляю с тем, что тебя выбрали для этой миссии… но скрывать свою личность под маской перед дорогими друзьями, должно быть, тяжело. Я понимаю твои переживания. Слухи и образ Вермонта пугают. Но позволь сказать: граф Вермонт, возможно, не так ужасен, как ты думаешь. Почему бы не открыть ему правду о ваших отношениях? Если что-то пойдёт не так, я возьму ответственность на себя. Так что наберись смелости.»

— Ч-что!?

Юри ахнул от неожиданности, чуть не опрокинувшись назад.

Он ожидал, что благородный господин мягко успокоит его.

Но вместо этого он не только подталкивал его к откровению, но и брал на себя последствия в случае неудачи…?

«Значит, Тёмный Господин как минимум граф или герцог? Нет, может… великий герцог!?»

Воображение Юри разыгралось.

Если человек мог на равных противостоять графу, это означало, что он был как минимум на том же уровне или выше.

Он знал, что господин невероятен с тех пор, как тот без проблем устроил его в Имперскую Магическую Академию, но…

Это превзошло все ожидания.

Сколько вообще в Империи людей выше графа?

Список кандидатов внезапно сократился до менее чем двадцати.

Ох. Если учитывать королевскую семью, то куда больше.

Не сузилось вообще.

«Если даже Тёмный Господин так говорит, может, и правда можно…»

Наматывая прядь волос на палец, Юри колебался.

Может быть…

Может, мне и хотелось, чтобы кто-то подтолкнул меня.

Я просто боялся.

Ужасно боялся.

Опасаясь потерять всё, что у меня было, я из предубеждения поспешил объявить Аслана Вермонта неисправимым злодеем.

Но теперь я набрался немного смелости.

Может, стоит попробовать сказать ему.

…В тот момент, когда эта мысль мелькнула...

— Вот ты где.

— Г-граф!?

Шурш.

Леденящий голос и шорох травы заставили Юри поспешно сунуть письмо в карман.

Ух.. Я хотел сохранить его в идеальном состоянии…

Из-за Аслана Вермонта письмо Тёмного Господина помялось.

Его угасающая обида слегка вспыхнула с новой силой.

— Не отходи далеко. Шарлотта и Джулия тоже входят в число тех, кого ты должен охранять. Если что-то случится с каретой, тебе будет сложно справиться.

— А, да. Я вернусь.

— Перед этим давай поговорим. Как мужчина с мужчиной.

— Да, граф. Как скажете... Чего?

Аслан обнял Юри за плечи и усадил рядом.

Глаза Юри загорелись.

Этот человек. Что он сейчас сказал?

Загадочный комплекс

— Прежде чем продолжить, давай поговорим. Как мужчина с мужчиной.

— Да, граф. Как скажете... Погодите, что?

Брови Юли нахмурились.

К счастью, благодаря маске Аслан не видел её выражения. (p.s. от беса. ДААААААААААААААА на анлейте написали в женском роде)

Но даже скрыть дискомфорт полностью у неё не получилось.

— Кажется, тебе сложно иметь дело со мной. Если есть какие-то недоразумения, я хочу их прояснить.

— ...Да.

Сжам.

Аслан крепко схватил Юри за плечо и притянул к себе.

Юри отодвинулась в сторону.

Её показалось, что он обнял её.

...Или, может, это был обычный жест товарищества между мужчинами.

«Он что, правда думает, что я парень?!»

Давление у Юри подскочило.

Ну, в какой-то мере это было естественно она же маскировалась.

Её волосы были коротко подстрижены

Она не пользовалась косметикой.

Её голос звучал грубо.

Да и одета в аккуратные брюки и простую рубашку.

На первый взгляд её часто принимали за мальчика.

Но это впечатление длилось недолго.

После короткого разговора студенты и преподаватели академии, не в силах сдержать любопытство, начинали спрашивать, действительно ли она мальчик.

Даже будучи полностью закрытой, её женственность всё равно пробивалась наружу, что безумно раздражало.

...По крайней мере, так она думала.

Пока не встретила человека настолько невнимательного, что даже после нескольких часов, проведённых в карете плечом к плечу, он не понял, что Юри — девушка.

«Как ты можешь не заметить это?! Обычно люди быстро замечают!»

Это действительно бесило.

Они же не просто пару раз пересеклись.

Они дважды виделись в академии и несколько раз на тренировочной площадке. В общем было много встреч.

И нельзя сказать, что Аслану это было совсем неинтересно.

Аслан даже рыкнул на неё, требуя снять маску, явно подозревая Юри в связях с его слугами.

Разве это не означало, что он обращает на неё внимание?

Как он мог не знать?!

Когда она собиралась назвать фальшивое имя, то растерялась и случайно сказала Юрия.

Юри могло быть и мужским именем, но Юрия...

Как он мог продолжать думать, что Юри — парень, услышав Юрия...?

Неужели он решил, что она какой-то извращенец, которому так нравится переодеваться, что он даже взял женское имя...?

...Нет, не может быть.

Сформулировав правдоподобную гипотезу, зрачки Юри задрожали.

— ...В любом случае, я возлагаю на тебя большие надежды.

— Да.

— Итак. Тебе есть что сказать?

— ...

О чём вообще был разговор?

Юри понимала, что Аслан что-то говорит.

Но в её голове царил такой хаос, что ни одно слово не задерживалось.

Растерявшись, она пробормотала что-то невнятное:

— Нет. Мне нечего сказать.

— Эту маску. Ты правда не собираешься её снимать?

— ...Да.

Небрежно.

Аслан потянулся, чтобы приподнять маску.

Юри опустила взгляд, избегая его глаз.

Аслан тяжело вздохнул.

С выражением лёгкого разочарования он поднялся на ноги.

Аслан ушёл первым, его шаги были вялыми, словно он был обескуражен.

Оставшись одна, Юри начала дрожать.

«Ты не видишь во мне девушку? Аааа...!»

Это было действительно раздражающе.

Отвратительно.

Она чувствовала себя ужасно.

Юри сжала дрожащий кулак, и наеё глазах выступили слёзы.

— Я не могу просто оставить Шарлотту и Джулию с таким типом, как он!

Осторожность, которая ненадолго ослабла, теперь вернулась с новой силой.

Ненависть, почти угасшая благодаря письму Тёмного Господина, вспыхнула вновь.

— А?

Шуршание.

Услышав звук из кустов, Юри резко обернулась.

Это был не шум, который мог бы издать Аслан.

Тогда…?

***

— Уаааа…!

Задыхаясь и спотыкаясь, Шарлотта и Джулия убежали, даже не обратив внимания на шорох в кустах.

Они стали свидетелями шокирующей сцены!

— Это же была Юри, да? Да?

— Д-да, кажется… Но почему Юри здесь…?

Лицо, открывшееся под маской, которую приподнял Аслан.

Несомненно, это было лицо Юри.

Уже одно то, что Юри здесь, было невероятно.

— Но главное, почему Аслан к ней прикасается!!!

— Джулия. Тссс. Тсссс…

Но больше всего их шокировало, как Аслан обращался с Юри, будто они были невероятно близки.

Он ещё не позволял себе такого с ними.

Как долго Юри знала Аслана, чтобы быть настолько раскрепощённой рядом с ним…?

Увидев, как Аслан без стеснения трогает её, словно мальчика, Шарлотта и Джулия почувствовали, что вот-вот упадут в обморок от изумления.

— Думаю… мы уже достаточно далеко. Хах. Хааах…

— Мы даже не так много бежали, а ты уже запыхалась?

— В отличие от тебя… хах… у меня не такая хорошая выносливость… Пфф…

— Но зачем Юри пришла сюда?

— Разве не очевидно? Она сказала, что вернётся, чтобы спасти нас. Наверное, она думала, что с нами плохо обращаются в поместье Вермонтов. Поэтому и пробралась сюда, скрывая личность.

— Ага! Так вот зачем маска…!

Шарлотта хлопнула в ладоши, широко раскрыв глаза.

Теперь всё встало на свои места.

Это было похоже на Юри.

Может, это выглядело немного глупо, учитывая, что они знали настоящую природу Аслана Вермонта.

Но если вспомнить, как они сами боялись его до недавнего времени, то стало понятно, насколько шатким всё могло казаться со стороны.

Зная, что, должно быть, чувствовала Юри, подходить к ней стало ещё сложнее.

— Разве мы не должны сказать Юри? Что у нас на самом деле всё хорошо, несмотря на слухи?

— Нет. Нужно быть осторожными. Если это Юри, она может решить, что мы зомбированы и говорим хорошее об Аслане под влиянием.

— Ах. Да, если это Юри, она действительно может так подумать… Так что же делать?

— Если мы скажем ей прямо, она заподозрит неладное, поэтому нужно действовать тонко. Пока она верит, что мы не видели, что она под маской, наши слова будут убедительнее.

— Убеди… что? Неважно! Думаю, ты права!

Шарлотта уловила смысл, даже если не поняла точного слова.

Если они просто усадят Юри и попытаются спокойно её убедить, она, скорее всего, пропустит всё мимо ушей.

Юри всегда сначала рассматривала худший сценарий, поэтому точно решила бы, что их зомбировали.

Но если они сделают вид, что ничего не знают, и ненавязчиво покажут, что Аслан с ними не плохо обращается?

Раз это не будет прямым убеждением, и Юри не сможет заподозрить зомбирование.

Она сама поймёт, какой Аслан на самом деле.

— Отлично! Тогда мы сможем развеять её переживания!

— Да. И ещё кое-что. Нам нужно как можно скорее увести Юри от Аслана.

— Ох…

Шарлотта вспомнила то, о чём они на мгновение забыли, и у неё отвисла челюсть.

Этот мистер…

Казалось, он действительно симпатизирует Юри.

У Джулии не должно быть больше конкуренток!

Если верить горничным, Аслан — тот ещё извращенец, который не может устоять перед скромными девушками из простонародья! Мы должны защитить Юри от него!

Взгляды Шарлотты и Джулии встретились.

Хотя их мысли были совершенно разными…

Их цель была одна. Девушки кивнули, понимая друг друга.

***

— Эта неловкость невыносима.

Карета снова тронулась в путь.

Внутри воцарилась тишина, несмотря на то, что все сидели совсем близко.

Была ли в этом вина Юри, которая молча сидела в маске?

Шарлотта и Джулия тоже казались немного сдержанными и не были похожи на себя обычных.

Похоже, попытка использовать влияние Тёмного Господина провалилась.

Я думал, что мужской разговор по душам поможет ему раскрыться.

Я был предельно откровенен, даже отбросив достоинство дворянина.

Но вместо этого этот паренёк отстранился, словно робкая девчонка, лишь укрепив стену между нами.

Ладно. Этот ребёнок не просто красивый мальчишка, а подделка под девушку.

Теперь я всё понял.

Раз он главный герой, я ожидал, что в нём будут качества смелого мужчины и великого героя, но оказалось, что он всего лишь трусливый и застенчивый ребёнок.

Теперь ясно, что нужно действовать иначе.

[Злой Бог, Кали, беспокоится, утверждая, что наши апостолы, кажется, борются за власть.]

Борьба за власть?

Что за чушь?

Это просто неловкая атмосфера. Как это может быть борьбой за власть?

Суждению Кали нельзя доверять.

Покачав головой, я глубоко вздохнул.

Дети, видимо, устали, потому что вскоре задремали.

Сначала они спали спокойно, но потом Шарлотта и Джулия начали клониться ближе и в итоге каждая обняла одну из моих рук.

— …

— …

Напротив меня.

Из-под маски я почувствовал, как взгляд Юри прожигает меня насквозь.

Хотя он не должен был чувствовать ману, густая аура смертельной ненависти была почти удушающей.

Я прекрасно знал, что чем больше я так себя веду, тем глубже становится недопонимание и ненависть Юри…

Но прости, твои подруги уже довольно сильно привязались ко мне.

Я не мог сдержать необъяснимое чувство превосходства.

Пап, прогони всех этих людей!

Дорога на север была далеко не ровной.

Возможно, из-за сурового климата.

Хотя это должна была быть нормальная дорога, местами она была разбита или заболочена.

Если бы мы были обычными торговцами, вытаскивать колёса из грязи было бы настоящей проблемой…

— Ох, колесо застряло. Все, выходите пока…

— Нет, не беспокойтесь. Подождите секунду.

— …?

— Раз-два!

Сильвия, лениво зевнув, будто ей было скучно, одной рукой схватила карету.

Карета накренилась и вырвалась из грязи.

Даже лошади, тянувшие её, на мгновение повисли в воздухе, выглядея растерянными.

Сколько бы раз я ни видел её грубую силу, это всё равно впечатляло.

И как только мы снова тронулись в путь…

— Нюх-нюх. Впереди бандиты.

— …Что?

— Юри. Мы с тобой атакуем. Прикрой меня.

— Да, инструктор.

Сильвия, будто учуяв что-то, спрыгнула с движущейся кареты.

Юри последовала за ней, так же естественно покинув транспорт.

Где, чёрт возьми, эти бандиты?

Через мгновение раздался громкий бум! Я вздрогнул и увидел, как Сильвия и Юри спокойно возвращаются в карету.

— Бандиты устранены. Вам не о чем беспокоиться.

— Ох. Да я и не беспокоюсь. Скорее, беспокоюсь за бандитов.

— С ними всё в порядке. Жертв нет.

— …

Их невозмутимость заставила меня горько усмехнуться.

Разве так обычно проходит нападение бандитов?

Разве не должно быть так: внезапная засада, свист стрел, хаос?

А тут даже лиц разбойников не разглядел, а дело уже с концом.

«Это даже слишком надёжно».

Если подумать, состав нашей группы впечатляет.

Бывший кандидат в Герои и эксперт меча, Герой (в процессе становления), а также, хоть и неопытные, некромант и тёмный рыцарь.

Объединение всех сил Вермонта было равносильно созданию мощной армии.

Как-то даже жаль тратить такой потенциал на такую мелочь.

Если их репутация вырастет, один заказ может приносить миллионы.

Если быстро раскрутить их имя, я смогу заработать достаточно и потом всю жизнь бездельничать.

Жена, которая хорошо зарабатывает.

И муж-домосед.

Ах, какая мечта…

— Мы почти на месте.

Услышав голос кучера, я отодвинул занавеску.

Впереди показался высокий утёс.

Нет, не утёс, это была крепостная стена.

— Вау! Какая высокая!..

— Это правда построено людьми?

Шарлотта и Джулия прилипли к окну, восхищённо ахая.

Юри тоже казался немного напряжённым. (п.с. от беса. тут в м. роде, т.к. Аслан думает, что Юрка мальчик)

Наверное, он тоже хотел выглянуть.

«Не будь таким скованным».

Я подтолкнул его в спину, и он дёрнулся от неожиданности.

Свист.

Он съёжился и бросил на меня яростный взгляд сквозь прорези маски, словно спрашивая, куда я прикасаюсь.

Ах, да. Надо обращаться с ним, как с юной леди…

Я постоянно забываю.

Да перестань уже, ладно?

— Скоро мы встретимся с Великим Герцогом Севера. Будьте осторожны и не проявляйте неуважения.

— Да!

— Поняла. …Да.

Под восторженные возгласы детей карета подъехала к воротам замка.

Как только подтвердили герб Вермонта, ворота со скрипом открылись.

«Безопасность кажется довольно расслабленной…»

…Но затем я увидел, что внутри есть ещё одна зона, окружённая стеной.

С глухим стуком ворота закрылись за нами, отрезав нам путь.

Значит, у них есть отдельная зона для проверки.

Действительно, основательно.

Это действительно можно назвать неприступным городом-крепостью.

Пора выходить.

Сначала я протянул руку Шарлотте, помогая ей спуститься.

Джулия изо всех сил пыталась сойти грациозно, изящно держась за мою руку, но в итоге я просто поднял её и поставил на землю.

…От чего её щёки надулись от досады.

— Уууу…

Она явно хотела пожаловаться, но сдержалась, видимо, чтобы не проявить неуважение перед Великим Герцогом.

Какой замечательный ребёнок.

Я быстро ткнул её в щёку, от чего её лицо покраснело от раздражения.

— Аслааан…

— Великий Герцог прибыл!

Раздражённый голос Джулии заглушило объявление.

В этот момент ворота с другой стороны открылись.

Появился высокий, внушительный мужчина средних лет с приятным выражением лица.

Великий Герцог Севера.

Ричард Фридрих.

Увидев его, Сильвия и я преклонили колено, а Шарлотта и Джулия последовали нашему примеру.

— Ха-ха-ха! Добро пожаловать, гости! Вставайте, вставайте! Земля-то холодная!

— Благодарю вас, Ваша Светлость. Для меня большая честь встретиться с вами.

— Да бросьте церемонии! У нас в Эстере и так хватает дисциплины.

У него был настолько дружелюбный характер, что он казался почти добродушным дядькой.

Но это не значит, что ему не хватало достоинства.

В его спокойной манере чувствовалась уверенность и сила, присущая человеку, обученному управлению государством.

— Это вся охрана, которую вы взяли?

— Да. Трое сопровождающих примерно того же возраста и мой личный рыцарь — вот и вся группа.

— Хм. Я думал, вы возьмёте одного-двух сверстников для Мерильды, а остальных заполните настоящими охранниками…

— Вы слышали о нашествии монстров на территории Ариента, Ваша Светлость?

— Слышал. Очень беспокоился, ведь это произошло в месте, где монстры обычно не появляются. Но я слышал, что Вермонт справился отлично.

— Все, кто участвовал в этом, сейчас здесь.

— Хо-хо! Тогда сомневаться в качестве вашей охраны было бы с моей стороны грубостью! Прошу прощения!

Великий Герцог громко рассмеялся и хлопнул меня по плечу.

Он, видимо, хотел сделать это дружески, но…

Мне показалось, что меня ударили кувалдой, и я пошатнулся от удара.

Настоящий богатырь.

— Так дело не пойдёт. Интересно, сможешь ли ты вообще выполнять мужские обязанности в таком состоянии. Ешь мясо! Много мяса! И не пропускай банкет!

— Да, я с благодарностью приму ваше приглашение.

— Ха-ха-ха! Давайте знакомиться, мальчики! Чего вы тут стоите, как чужие?

Дверь, ведущая во внутренний замок, распахнулась.

Тут же, девять молодых людей вежливо поклонились, приветствуя меня.

Все они были похожи на Великого Герцога — кудрявые блондины.

— Это мои сыновья! Ну и много же их, ха-ха-ха!

— Они высокие и красивые. Они — многообещающие молодые люди с большим будущим.

— Вот только, кроме как драться, они ни на что не способны… Но моя младшая дочь — совсем другое дело! Ах, моя сладкая Мерильда уже так умна, сама заинтересовалась магией без всяких учителей…!

Не успел я опомниться, как тема переключилась на его дочь.

Великий Герцог, явно воодушевлённый, начал с жаром расхваливать её, чуть ли не пуская слюни от восторга.

Его сыновья согласно кивали, поддакивая.

Уже через пару минут у меня закружилась голова, и я почувствовал себя подавленным.

Стало совершенно ясно, почему их называли любящими отцом и братьями.

— …Кстати, почему Мерильда ещё не вышла? Я же велел ей быть готовой к приезду графа Вермонта.

— Ну, отец, она уже давно готова, но, кажется, не собирается выходить из сада…

— Ха-ха-ха. Прошу прощения. Моя младшая дочь очень стеснительна.

Великий герцог неловко улыбнулся с обеспокоенным видом.

Становится довольно ясно, что здесь происходит.

После рождения одних сыновей они, должно быть, так избаловали позднюю дочь, что она выросла упрямой и своевольной.

И ни Великий Герцог, ни её братья не собирались её исправлять.

«Сопровождение сверстников», говорите…

Хорошо, что у нас были Шарлотта и Джулия.

Иначе неприятностей было бы не избежать.

У нас большие проблемы…

— Ш-Шарлотта, как думаешь, она будет на нас жаловаться?..

Я обернулся и увидел, как Шарлотта и Джулия шепчутся с тревожными лицами.

То, что человек, которого им предстояло охранять, оказался молодым дворянином их возраста, уже было тяжёлой ношей.

А если этот ребёнок ещё и избалован всей семьёй?

Их лица уже побледнели при мысли о том, что их ждёт.

«Зарабатывать деньги не просто».

Отношения с людьми самое сложное в этом мире.

Чтобы заработать, придётся потерпеть.

Я глубоко вздохнул, готовясь войти внутрь.

— Папочка!

— О, моя дорогая Мерильда! Ты пришла?

— Это те люди из Вермонт Секьюрити? Я же просил тебя отправить их обратно!..

— Ну что ты, не будь такой. Они будут сопровождать тебя в столицу.

Подняв подол платья, девочка появилась с размахом, визгливо крича во весь голос, а её двойные светлые косички подпрыгивали.

Великий Герцог чуть ли не присел на корточки, чтобы оказаться с ней на одном уровне.

Невероятно.

Похоже, охранять её будет ещё сложнее и напряжённее, чем я думал.

…Так мне казалось.

— Ты же сказал, что наймёшь охрану моего возраста!

— Ох, ну серьёзно! Зачем ты вообще их искал? Я сказала это только потому, что не хотела охрану вообще! Кому вообще нужно это сопровождение сверстников?!

— Ну-ну, в Эстере сейчас опасно, дорогая.

— Опасно? Здесь уже сто лет не было ни одного прорыва монстров и ни одной смерти! Сколько ты потратил на этих охранников? А?

— Это не то, о чём тебе стоит беспокоиться…

— У нас и так финансовые трудности, а ты тратишь деньги на охрану! Ты говоришь, это эвакуация, но по сути это просто поездка в тёплую столицу! Граждане работают в холоде, а я должна поехать греться на юг за их налоги? Да ещё и использовать стратегических лошадей? Нет! Я не поеду! Я же ясно сказала, папа! Отошли всех этих людей обратно!

— Мерильдаа…

Топ-топ-топ-топ.

Мерильда ушла, яростно топая.

Глядя на её удаляющуюся фигуру, Великий Герцог рухнул на землю, рыдая.

Его могучая спина выглядела жалко.

«Значит, проблема только в чрезмерно заботливых отце и братьях»

Голова начала раскалываться.

Как ни посмотри, единственный здравомыслящий человек здесь это принцесса, а все остальные сошли с ума…

Лицо, которого я никогда раньше не видел

— Хааах... Похоже, на её уговоры потребуется время... Прошу прощения за столь неприглядное зрелище. Я растил младшую дочь, потакая всем её желаниям, и в итоге она стала весьма своенравным ребёнком...

— ...

Великий Герцог Севера глубоко вздохнул и покачал головой.

Я не находил слов.

«Любой может увидеть, что она очень разумная и добрая дочь.»

Императрица так напугала меня, что я сильно разволновался.

Но беспокоиться стоило не о леди Мерильде, а о её опекунах

Леди казалась куда более зрелой, чем Шарлотта и Джулия, а её опекуны выглядели ещё более инфантильными.

Как такая способная и здравомыслящая леди могла появиться под опекой таких людей?

Это просто поразительно.

— Леди всегда была такой с детства?

— Хаа. Вовсе нет. В детстве она была совсем другой. Если мы баловали её и обожали, она покорно делала всё, что мы скажем... Но в какой-то момент она начала умолять нас перестать относиться к ней так по-особенному! Не знаю, чему её научили в академии, но она думает только о людях...! Люди хотят, чтобы ты жила комфортно и роскошно, Меррильда!!!

Он, казалось, не мог контролировать свои эмоции, почти рыдая от досады.

Я более-менее понял ситуацию.

Логически рассуждая, слова леди были на сто процентов правильными и разумными...

Но в этом городе-крепости логика не всегда работает.

Это очевидно даже при беглом взгляде. Леди Мерильда здесь как кумир.

Мерильда была не просто обычной леди в Эстере, она занимала более высокое положение.

Её обожали не только Великий Герцог и её девять братьев.

Весь город любил её, почти как святыню, словно она была идолом.

Вы когда-нибудь видели, чтобы фанаты критиковали идола за то, что он ест хорошую еду и носит красивую одежду, называя это расточительством?

Вы когда-нибудь видели, чтобы фанаты скупились тратить деньги на своего идола?

Нет. Эстер был городом, полным фанатов, поклоняющихся Мерильде, своему кумиру.

Поэтому они были крайне чувствительны, когда дело касалось её безопасности.

Хотя в Эстере за последние сто лет, не было ни единой жертвы, и город был очень безопасным...

Даже 0,1% вероятности, что Меррильда может пострадать, было недопустимо для этих фанатичных фанатов.

«Путь, который действительно служит людям, — это её роскошное бегство...»

Никто не хочет, чтобы их любимый кумир бросался в опасность вместе с ними.

Только когда она в безопасности, отдыхая в комфорте, горожане могут сосредоточиться на борьбе с монстрами.

Какой странный город.

Как целый город может быть одной большой фан-базой?

— Конечно, даже если миссия сопровождения будет отменена, плата за заказ будет выплачена в полном объёме. Так что не переживайте.

— Вам не стоит беспокоиться об этом. Мы доведём миссию до конца, так или иначе.

— Хо-хо. У графа есть надёжный способ убедить мою дочь поехать с вами?

— Не могу гарантировать, но считаю, что стоит попробовать.

— Давайте, попробуйте! Что бы это ни было! Ах, да, шоковая терапия строго запрещена! Любые методы, связанные с обманом, запугиванием или угрозами в адрес Мерильды, полностью исключены! Даже если я вас прощу, горожане могут превратиться в разъярённую толпу и навредить вам, так что будьте особенно осторожны.

— ...Да. Я понимаю.

Я сглотнул и кивнул.

В других местах разговоры о толпе могли бы звучать как шутка, но в Эстере это было по-настоящему пугающе, ведь казалось, что это вполне возможно.

Конечно, метод, который я планировал использовать для её убеждения, не имел ничего общего с шоковой терапией, так что беспокоиться было не о чем.

— Оставьте это мне.

Пойдём. Пора убедить рано повзрослевшую леди.

***

— Что это, Шарлотта...?

— Здесь так много еды!!!

Тук.

Челюсти Шарлотты и Джулии отвисли, когда они вошли в банкетный зал.

Многочисленные большие блюда выстроились в просторном зале.

Шарлотта и Джулия не могли сдержать слюни при виде разноцветной еды, лежащей на столе.

«Это замок Великого Герцога Севера! Человека, стоящего намного выше графа! Так что здесь нужно быть осторожными, чтобы не потерять своё достоинство...»

В поместье, они получили достаточно уроков этикета, чтобы хватило на всю жизнь.

Несмотря на настойчивые рекомендации горничных, Аслан хотел отложить обучение этикету как можно дольше.

Но после визита Императрицы даже Аслан больше не мог тянуть с этим.

То, чему Шарлотта и Джулия научились у горничных...

Никогда не двигаться вперёд в одиночку.

Всегда следовать за спутником, идя чуть позади.

А ещё... и так далее...

Джулия мысленно повторяла множество правил этикета, которые запомнила, когда...

— Так много мяса...!

— Шарлотта!

Вжжж.

Шарлотта внезапно рванула вперёд, хватая блюдо.

Увидев это, Джулия растерялась, и все заученные правила этикета вылетели у неё из головы.

— Нет, Шарлотта, так нельзя. Они сказали, что невежливо вставать без разрешения во время еды.

— Хмм? Разве?

Шарлотта наклонила голову, выглядя озадаченной.

Джулия в отчаянии хлопнула себя по лбу.

Она вообще не слушала на уроках этикета!

— Всё в порядке, Джулия. Можешь встать и взять себе еды.

— А? Но...

— Это шведский стол, так что можно. Бери сколько хочешь.

— Оооо...!

Глаза Шарлотты и Джулии расширились.

Шведский стол, значит? В любом случае, это было потрясающе.

В поместье еду подавали порционно в мисках.

Если они хотели добавки, приходилось звать горничную, что было и хлопотно, и неловко.

Но здесь они могли есть сколько угодно, без ограничений!

Шведский стол — определённо лучше!

Шарлотта и Джулия посмотрели на Аслана с молящим выражением, выпрашивая разрешение.

Когда Аслан кивнул, двое детей тут же бросились за едой, словно только этого и ждали.

— Милые дети. Граф, в некотором смысле, вы очень похожи на меня. Холодный и расчётливый вдали от детей, но бесконечно мягкий, когда дело касается их. Я ошибся?

— Вы совершенно правы. В этом мы, думаю, схожи. Разница лишь в степени...

Я не позволяю своим суждениям затуманиваться до такой степени, чтобы принимать нерациональные решения.

Когда Великий Герцог попытался быть дружелюбным, Аслан тут же провёл чёткую границу.

— Ха-ха. Возможно, всё дело в том, являются ли они вашими собственными детьми. Когда вы планируете дать им фамилию Вермонт, граф?

— Полагаю, ещё рано... Вероятно, когда они достигнут совершеннолетия.

— Хмм.

Усыновить их в семью, когда они станут взрослыми, значит.

Торопиться с этим не нужно.

Детям потребуется время, чтобы принять графа как отца, поэтому терпеливое ожидание — неплохой подход.

Я волновался, ведь слухи рисовали Аслана Вермонта как человека с гнусными намерениями, интересующегося только совращением детей.

Но, как сказала Ванесса, он оказался довольно надёжным человеком.

Великий Герцог усмехнулся с удовлетворённой улыбкой, похлопывая Аслана по плечу, в то время как в голове Аслана...

«Нет, подождите. Я ответил неправильно. Я мог бы дать им фамилию Вермонт после помолвки. Свадьба может состояться после совершеннолетия, но помолвку можно устроить раньше.»

Он замышлял нечто совсем иное.

Тем не менее, доверие Великого Герцога было важнее.

Аслан решил не углубляться в размышления.

— Эй, мистер! Здесь так много мяса! Баранина, козлятина, утка... Такое разнообразие, и всё в большом количестве!

— Аслан, Аслан! Здесь столько фруктов, которых я раньше никогда не видела! Попробуй! ...Пожалуйста!

— Ешьте сначала сами.

В какой-то момент Шарлотта и Джулия вернулись, переполненные восторгом.

Их тарелки были завалены всевозможными блюдами.

Сев, они не могли сдержать возбуждения и быстро схватили вилки.

— Приступим...!

Ням-ням.

Они начали набивать рты различными видами мяса.

Правила поведения за столом? Как есть красиво?

Всё это было забыто.

К тому же остальные гости на банкете тоже ели не особо изящно.

Они свободно пили и ели, оживлённо болтая.

Учитывая частые битвы на Севере, они соблюдали строгую дисциплину во время войны, но в остальное время культура была довольно расслабленной.

Так что Шарлотта и Джулия продолжали есть быстро, наслаждаясь едой.

— Почему... вся еда холодная...?

— Всё на один вкус... Всё солёное, и с большим количеством перца...

Вскоре их выражения помрачнели.

Еда была холодной! И жёсткой!

Возможно, потому что приготовленные блюда долго стояли на столе.

В поместье Вермонтов такого никогда не было...!

И, что самое важное, проблема заключалась в том, что все виды мяса были на вкус одинаковыми.

Мясо было сильно посолено и приправлено специями, приготовлено так, что все соки выпарились.

Его было трудно жевать, а специи перебивали вкус уже после нескольких кусочков.

Стейки в поместье Вермонтов были куда нежнее, и вкус мяса действительно чувствовался!

«Горничные в поместье, должно быть, невероятные повара!»

До сих пор они думали, что у дворян всегда вкусная еда.

Но даже у Великого Герцога была такая безвкусная еда!

Шарлотта и Джулия были настолько шокированы, что полностью потеряли аппетит.

Конечно, по сравнению с едой в поместье Вермонтов, вкус не дотягивал.

Тем не менее, мясо есть мясо, и они продолжали есть, не показывая своего недовольства.

«Хе-хе. Я был прав, когда уволил некомпетентного повара и поставил талантливых горничных главными поварами. Они привыкли к еде в поместье, и теперь еда здесь их не удовлетворяет.»

Наблюдая, как дети крепко закрывают глаза, с трудом пережёвывая мясо, Аслан усмехнулся.

Всего несколько месяцев назад они считали жёсткий хлеб и жидкий суп лучшими деликатесами.

А теперь мясо казалось им неаппетитным.

Чувство удовлетворения было так велико, что он не мог перестать улыбаться.

— Но когда придёт Мерильда?

— А, полагаю, она всё ещё в саду...

— Хмпф. Она даже не появится на банкете. Как долго она собирается так продолжать...?

Пульс.

Великий Герцог схватился за виски, когда Аслан, разрезавший мясо, произнёс:

— Леди скоро придёт.

— ...?

Великий Герцог Севера наклонил голову, удивлённый уверенностью Аслана.

Мерильда сейчас придёт?

Как человек, который был на банкете всё это время, мог это знать?

— Прошу прощения за опоздание.

Тут же дверь банкетного зала распахнулась.

Появился стражник в маске.

За ним следовала леди Мерильда.

— Юри, пойдём вместе...

— ...!?

Но выражение лица Мерильды было странным.

Она выглядела почти как... влюблённая девушка, не так ли?

Увидев на лице дочери выражение, которого он никогда раньше не видел, Великий Герцог глубоко нахмурился.

Как будто я достаточно безумен

— У меня есть задание, которое ты должен выполнить в одиночку.

— Да, пожалуйста, приказывайте, граф.

— Тебе нужно навестить Леди, пока мы будем на банкете.

— ...

После спокойного приказа Аслана лицо Юри мгновенно скривилось, будто она съела что-то горькое.

Так пока он наслаждается банкетом с Шарлоттой и Джулией, я должна бегать по поручениям?

Ей не нравилась мысль оставить Шарлотту и Джулию наедине с Асланом.

— ...Почему именно я?

— Кроме тебя, убедить Леди некому.

— Разве вы сами не могли бы попытаться, граф...?

— Я безнадёжен. Для Леди я такой же, как Великий Герцог. Раз уж у неё сложилось такое впечатление, что бы я ни сказал это не окажет эффекта.

Это... на самом деле имело смысл.

Леди явно обладала бунтарским характером, это было видно с первого взгляда.

Возможно, человек её возраста смог бы пробиться через её эмоциональные барьеры лучше, чем взрослый.

Это было единственное преимущество, которое Юри могла увидеть.

— Понятно. Я должна убедить её прийти на банкет?

— Да. Но ты не особо хорошо владеешь языком, поэтому, если попытаешься убеждать её напрямую, точно провалишься.

— ...

Юри закрыла рот.

«Не слишком хороша в словах» — это то, что она слышала бесчисленное количество раз от окружающих.

Мягко говоря, она была прямолинейна; грубо говоря, она вырезала весь смысл из своих фраз.

Был даже случай на крыше академии, когда студент опасно сидел близко к краю. Юри хотела сказать: «Ты можешь упасть и умереть, если будешь сидеть там, так что почему бы не сесть где-то безопаснее?» — но вместо этого просто сказала: «Ты умрёшь». Студент так испугался, что потом неделю не выходил из дома.

— Это правда...

— Именно поэтому тебе стоит использовать своё оружие.

— Моё оружие? Тренировочный меч, который у меня с тренировочной площадки...?

— Нет, не его. Я говорю о твоём раздражающе красивом лице.

— ...?

Что?

На мгновение Юри застыла, не понимая что происходит.

Моё... красивое что?

— Было бы неплох, если ты ненадолго снимешь маску? Притворись, что это случайность, или скажи, что вытираешь пот, и сними маску на мгновение перед Леди. Тогда твои слова будут иметь для неё огромный вес.

— ...

Другими словами, он хотел, чтобы она использовала свою внешность, чтобы соблазнить её.

Что если она покажет лицо на секунду, Леди в неё влюбится?

Ха! Какая нелепость!

Неужели этот мужчина думал, что она была каким-то сердцеедом?

Конечно, она слышала, как люди говорили, что она довольно миловидна для парня, особенно от тех, кто не понял, что она девушка.

Но чтобы её назвали красивой.. это впервые.

Переполненная волной ненависти, заставляющей стрелку зашкаливать и улететь в бесконечность, Юри сжала кулаки.

Если бы не маска, её, возможно, уже уволили бы.

— Да... я попробую...

Как бы раздражающе это ни было, приказы есть приказы.

Было очевидно, что это не сработает, о... что плохого в том, чтобы попробовать?

Оставив шумный, сверкающий банкетный зал позади, Юри направилась в сторону темнеющего сада.

***

— Взрослые — все идиоты...

Плюх.

Сидя на аккуратно расстеленном коврике, Мерильда говорила раздражённым тоном.

Солнце уже зашло, и сад погрузился во тьму, так что цветы больше не были видны.

Тем не менее, Мерильда оставалась в саду под предлогом любования цветами.

Она не хотела идти на банкет.

Она не хотела находиться в месте, полном взрослых.

Все они хотели только отправить её в столицу, суетясь вокруг неё, как дураки.

— Никто не считается с моим мнением...

Эстер не представлял ни малейшей опасности.

Она не могла понять, почему все продолжали пытаться отправить её прочь.

Это была полная трата денег и ресурсов.

Тратить деньги на бессмысленные вещи это лишало человека возможно быть хорошим правителем.

Она не хотела, чтобы её баловали; она хотела идти по пути правителя, следуя по стопам своего отца.

Но, похоже, ни один из взрослых не собирался давать Мерильде такой шанс.

Так что это был её способ протеста.

Пока её мнение не будет услышано, она не станет есть и показывать лицо.

Ей было всё равно, что это невежливо по отношению к графу Вермонту.

В любом случае, этот парень вызывал у неё чувство беспокойства.

Она не хотела находиться рядом с ним.

— ...Кто здесь?

Шуршание.

Услышав шорох в кустах, Мерильда резко повернула голову.

Там стоял замаскированный охранник.

Фу. Это был тот, кто пришёл с Асланом Вермонтом.

— Что тебе нужно?

— Я слышал, что ты одна, и пришёл узнать, не составить ли тебе компанию.

— Мне это не нужно. Конечно, ты не думаешь, что, прося сопровождение своего возраста, я имела в виду, что хочу компанию, верно? Я имела в виду, что мне вообще не нужно сопровождение, и я не ожидала, что в Вермонте есть молодые охранники вроде тебя.

— Я не это имел в виду. Когда я впервые увидел тебя, я подумал, что ты человек интересный человек. Я решил, что сейчас будет хороший момент поговорить с тобой наедине.

— Хм...

Он пришёл, потому что заинтересовался мной?

Хмф. Значит, он думает, что я красивая?

Но, честно говоря...

Меня не интересуют дети вроде тебя.

«Все мужчины просты».

Мерильда, выросшая среди отца и братьев, не питала иллюзий насчёт мужчин.

Она считала их глупыми, простыми существами.

Этот охранник, вероятно, ничем не отличался от остальных.

Пока Мерильда фыркала про себя...

— Фух. От слишком долгого ношения этой маски я потею.

— ...!

Щелчок.

Охранник медленно снял маску.

В тот же момент облака, закрывавшие небо, разошлись.

Свист.

Тёмные тучи расступились, и яркий лунный свет хлынул в сад через стеклянный потолок.

Лунный свет озарил лицо охранника, сидевшего теперь без маски.

Мерильда не могла оторвать взгляд от его лица.

— К-как тебя зовут...?

Может, не все мужчины одинаковы...

Она думала, что все мужчины похожи на её отца и братьев — грубые, коренастые и с бородами.

Но, глядя на это, почти девичье лицо, Мерильда не могла не почувствовать очарование.

***

— Видишь? Я же говорил, что сработает.

— ...

Юри скрестила руки, ничего не говоря, и отвернулась.

Этот сопляк. Такой грубый.

Он явно дулся, недовольный мной.

Если у него есть проблема, пусть скажет прямо.

Демонстративно дуться... он и правда просто маленькая девочка.

Серьёзно, давай уже перерасти это, малыш...

Я начал по-настоящему беспокоиться.

Ему так нравится переодеваться, что теперь даже его разум становится женственным?

«Может, стоит предложить сходить вместе в баню».

С таким поведением протагониста оставлять Шарлотту и Джулию на его попечении было не слишком надёжно.

Возможно, однажды мне стоит устроить мужскую встречу и прочитать длинную лекцию о мужественности.

Это был момент серьёзных размышлений.

— Мерильда! Теперь, когда ты здесь, представься официально! Это граф Вермонт!

— Приятно познакомиться. Я Мерильда Фридрих. Но не поймите неправильно. То, что я здесь, не значит, что я согласна взять сопровождение и эвакуироваться в столицу. Я просто... немного проголодалась...

Взгляд.

После небрежного приветствия в мою сторону Мерильда тут же перевела взгляд на Юри.

Холодные, безразличные глаза, которыми она смотрела на меня, теперь источали сладость.

— Я пойду поем. Ю-Юрия, ты ведь ещё не ел, да? Пойдём вместе?

— Мерильдааа...!

Застенчиво, закручивая свои пучки волос пальцами, Мерильда прижалась к Юрии.

Когда они ушли вместе, Великий Герцог издал отчаянный вопль.

Он скрипнул зубами, глядя на Юри, затем заставил себя успокоиться, сглотнув слёзы.

— Так вот каков был твой план, граф. Впечатляет, что тебе удалось привести мою дочь за стол переговоров с этим красивым мальчиком. Но как ты собираешься убедить её? У Мерильды сильная воля. Ты можешь временно повлиять на неё, но я сомневаюсь, что ты сломаешь её решимость...!

Великий Герцог говорил с суровым выражением, уверенно хвастаясь.

Была ли Мерильда и правда сильной духом...?

Она не выглядела такой, видя, как она прижимается к Юри, счастливо улыбаясь.

Осознав противоречие в своих же словах, по спине Великого Герцога пробежал холодный пот.

«Если я продолжу давить с этой тактикой обаяния, возможно, мне удастся заставить её эвакуироваться в столицу».

Продолжать использовать Юри казалось хорошей стратегией.

Если Юри приложит усилия, Мерильда, вероятно, легко влюбится.

Но это был довольно обманчивый подход, и Юри явно не нравилось это, так что такой вариант отпадал.

— Всё в порядке. У меня есть свой способ.

Но теперь, когда Мерильда сама пришла за стол переговоров...

Убедить её будет проще простого.

В конце концов, у меня был опыт общения с упрямыми детьми.

Можно сказать, я освоил детскую психологию.

— Мистер, мистер.

— ...?

Тяп-тяп.

Внезапно я почувствовал, как Шарлотта тихонько тянет меня за рукав.

Она хорошо ела, так что же случилось?

Я наклонился, поднося ухо ближе к ней, и она прошептала:

— Джулия очень, очень беспокоится, поэтому я решила сказать тебе...

— Эй! Мы же договорились держать это в секрете...!

— Ты не можешь просто так ухаживать за Леди только потому, что она тоже милая!

— ...Будьте спокойны, этого не случится.

За кого эти дети меня принимали?

Думали, я настолько безумен, чтобы желать единственную дочь Великого Герцога Севера?

Прежде всего, её безупречные манеры и прямолинейный характер полностью убили всякий интерес.

Жена, в конце концов, должна обладать шармом, взращённым и отточенным мной самим...

Благородные намерения

— Нам нужно обсудить график сопровождения и маршрут. Боюсь, я должен попросить вас удалиться, Ваша Светлость.

— ...

Аслан бросил взгляд на Великого Герцога Севера.

Тот всё понял и молча кивнул, поднимаясь с места.

Было очевидно, что его присутствие здесь вряд ли поможет убедить Мерильду.

Нет, скорее, он лишь станет излишне её опекать и только помешает.

Сдерживая слёзы, Герцог поднялся.

" Как же это неловко..."

Вместо того чтобы уйти, он просто пересел за соседний стол и уставился на них испепеляющим взглядом.

Аслан тяжело вздохнул и обратился к Мерильде, которая сидела напротив, сосредоточенно уплетая свою еду.

— Миледи, не могли бы вы сотрудничать с нами?

— Хмф.

Она явно слышала его, но всем видом давала понять, что игнорирует.

Мерильда лишь фыркнула и снова принялась за еду, даже не взглянув на Аслана.

Увидев это, Шарлотта и Джулия затряслись, едва сдерживаясь.

Вот уж точно избалованная юная леди...!

— Миледи, я уважаю ваше право отказаться, но хотя бы выслушайте нас, прежде чем...

— Ладно, я слушаю.

— ...

Как только заговорила Юри, Мерильда тут же повернула голову.

Её глаза загорелись, устремившись на неё с невиданной доселе сосредоточенностью.

Шарлотта и Джулия на мгновение остолбенели от такой резкой смены настроения.

— Какая нелепость. Разве она же...

— Шарлотта! Тсс! Тсс-с-с!..

Джулия быстро прикрыла ей рот, не дав вырваться лишнему слову.

Ведь сейчас это никак нельзя раскрывать!

Чтобы заручиться сотрудничеством леди, оставалось только полагаться на обаяние Юри!

"Но разве это не обман?"

Джулия вдруг засомневалась.

Разве Аслан не говорил, что не станет лгать леди?

Разве правильно, что Юри притворяется мужчиной, чтобы очаровать её?

Но с другой стороны...

"Ах да! Мы же её не обманываем. Это её собственное заблуждение, так что всё в порядке!"

Ведь они никогда прямо не говорили, что Юри это мужчина, верно?

Леди сама так решила!

В итоге Джулия приняла логику Аслана и успокоилась.

— Не поймите неправильно, граф. Я пришла сюда, потому что была голодна. Не чтобы обсуждать какой-то план сопровождения. Я не собираюсь бежать из Эстера из-за страха перед Волной монстров. Ни сейчас, ни когда-либо.

— Ты так говоришь?.. Ты что песню поешь?

— Это не так, Шарлотта...

Мерильда чётко дала понять свою позицию.

Юри, может, и смогла бы её немного склонить, но...

Покинуть Эстер это решение, от которого она твёрдо отказалась.

Её взгляд ясно говорил: «И не надейтесь, что я передумаю».

— Если вы останетесь здесь, миледи, солдаты не смогут сосредоточиться на битве. Пока существует хоть малейшая угроза вашей безопасности, никто не избавится от тревоги.

— Хмф. И что мне с этим делать? Им нужно справляться с такими вещами. Разве семьи солдат не остаются в Эстере? Они что, переживают за меня, но не за своих близких? Не может быть. Это просто отговорки.

— ...

В её словах был смысл.

Аслан с горечью проглотил этот аргумент и глубоко вздохнул.

Да, это была не просто капризная детская упёртость.

Похоже, поверхностными доводами её не переубедить.

«Мерильда просто не хочет, чтобы с ней обращались, как с идолом».

Весь город-крепость видел в Мерильде некий священный символ.

Но это было совсем не то, чего она хотела.

Мерильда не желала быть просто идолом.

— Я стремлюсь стать правительницей, которая однажды возвысится над своим народом. Как же я могу просто сбежать и бросить их? Тем более из-за какой-то мелкой опасности!

— ...

Мерильда хотела быть правительницей.

Не той, что избегает угроз, а той, что встречает их лицом к лицу.

Той, что стоит вместе со своим народом.

Как же преодолеть этот разрыв?

Подумав, Аслан придумал хитрость.

— Вздох. Так вы до сих пор считаете, что речь идёт о бегстве?

— ...Что?

— Я думал, такая умная леди, как вы, уже догадалась, но, видимо, вы не поняли истинный смысл поездки в столицу.

— Истинный смысл? Какой ещё может быть смысл? Кроме трусливого бегства, зачем ещё ехать в столицу...!

Мерильда резко отреагировала, тряся головой, но Аслан лишь вздохнул.

Да, именно такой реакции он и ждал.

Сначала она даже не хотела разговаривать, демонстративно игнорируя его.

Но теперь, когда он задел её гордость, Мерильда не могла просто так выйти из диалога.

— Неужели вы действительно не понимаете?

— Ха! Ну давай, скажи! Наверняка это какая-то бессмыслица!

— Каждый год город-крепость Эстер сталкивается с Волной монстров. В это время все живут в постоянном страхе, не зная, когда чудовища перелезут через стены или пробьют оборону. Это сильно изматывает.

— Это я и сама знаю.

— Успокоить страх народа — разве не долг истинного правителя? У Его Светлости Великого Герцога была и другая причина отправлять наследников в столицу во время Волны монстров. И эта причина — образование.

— ...?

Образование?

Он что, про учёбу?

Какой в этом смысл?

Мерильда наклонила голову в недоумении.

— Его Светлость хотел, чтобы вы провели время эвакуации в столице, где есть все условия для обучения, сосредоточившись на учёбе. Разве не так, Ваша Светлость?

— Э-э, да! Именно так! Совершенно верно!

Герцог поспешно кивнул, застигнутый врасплох.

Аслан в этот момент едва заметно ухмыльнулся.

Он же говорил, что не станет обманывать леди.

Но раз Герцог согласился, значит, это уже не обман, верно?

Конечно, на самом деле причина эвакуации наследников была в том, чтобы не потерять их всех, если произойдет катастрофа.

Но теперь у отъезда появилась новая цель.

— Ч-что!? Отец! Ты никогда такого не говорил!

— Он, наверное, хотел, чтобы ты сама это поняла.

— Но я могу учиться и здесь, в Эстере! Ты что, считаешь Эстер глухой деревней? Я могу получить здесь специализированное магическое обучение, зачем же ехать в столицу?

— Я ни разу не унижал Эстер. Видишь этих двоих? Они простолюдины, но у одного есть талант к некромантии, а у другого к рыцарю тьмы. Разве в Эстере есть условия для развития таких редких способностей?

— Э-это... не так...

— Если бы у тебя был уникальный дар, ты могла бы никогда не раскрыть его находясь в Эстере. Зато в столице инфраструктура позволяет развить любую способность. Если бы речь шла только об эвакуации, тебя отправили бы куда-нибудь на юг. Но Герцог выбрал столицу, потому что верил: там ты сможешь раскрыть свой скрытый потенциал.

Зрачки Мерильды задрожали.

Она повернулась к отцу.

Её взгляд спрашивал: «Неужели это правда?»

Герцог на мгновение заколебался, но затем твёрдо кивнул.

«Значит, у отца были такие благородные намерения...!»

Рот Мерильды приоткрылся.

Например, если бы у неё был дар барьерной магии...

Она могла бы развить его, чтобы помогать отражать Волну монстров.

До сих пор солдаты вынуждены были не спать ночами, следя за стенами.

Но если бы появилась барьерная магия, способная создать мощную защиту, в этом не было бы нужды!

Отец, должно быть, думал и о таком!

А она, глупая, лишь беспечно развлекалась в столице!

Охваченная чувством вины, Мерильда вдруг расплакалась.

— Х-хнык...!

— Мерильда! Что случилось?

— Прости, отец! Я думала, ты просто хочешь уберечь меня от Волны монстров! Я считала, что ты преувеличиваешь! Я думала, ты ведёшь себя как полный ду... ду... Прости! Я не поняла твоих благородных намерений!

— Э-э, да. Ладно.

Мерильда бросилась в объятия Герцога, рыдая.

Тот изо всех сил старался сохранять спокойствие, гладя её по спине.

Конечно, он действительно переживал, и да, превращался в дурака, когда дело касалось дочери...

Но теперь это осталось в прошлом.

Отныне официальной причиной отправки Мерильды в столицу был поиск её скрытых талантов, которые помогут в борьбе с Волной монстров.

Такова была новая истина.

— Я поеду в столицу... Я буду усердно учиться... Сейчас я совершенно бесполезна. Но я раскрою свои способности и стану правительницей, которая действительно сможет помочь Эстеру...!

— Ха-ха-ха! Вот это правильный настрой! Наконец-то ты поняла мои намерения, Мерильда!

Герцог громко рассмеялся, но при этом сверлил Аслана взглядом.

Что будет, если однажды Мерильда узнает правду?

Я доверил тебе её уговорить, а ты подсунул мне бомбу замедленного действия.

"Ты заставил меня солгать дочери. Да как ты смеешь."

Но раз задача выполнена, и она едет в столицу, то он великодушно простит.

Герцог скрипел зубами, как вдруг...

Дверь распахнулась, и в зал ворвался солдат.

— Ваша Светлость! У стен замечено огромное количество монстров!

— Что!? Я думал, они появятся гораздо позже!

— Это летающие твари! Монстры приближаются по воздуху!

— Не может быть! Летающие монстры считались вымершими...!

Глаза Герцога сузились.

Банкетный зал мгновенно погрузился в хаос.

Принудительный вызов

— Летающие типы, говорите?! Доложите подробности еще раз!

— Так точно, ваша светлость! Примерно тысяча мутировавших летающих монстров, происходящих от виверн. Передовые особи уже пересекли второй периметр и сейчас заходят на низкий подход к стенам.

— Виверны...?!

Герцог быстро надел шлем, а лицо его потемнело.

Виверны.

Этого не может быть.

— Разве не всех виверн перебили во время последней Великой экспедиции в Демонические земли? Мы прочесали каждый дюим той проклятой земли, уничтожили все гнёзда, выжгли леса и стёрли их с лица земли!

Летающие монстры — самый опасный противник для Эстера, города-крепости.

Они не только сводят на нет преимущество высоких стен, но и могут вообще проигнорировать Эстер, устремившись прямиком на юг.

Именно поэтому Империя всегда проявляла крайнюю бдительность в отношении летающих тварей.

Они снаряжали экспедицию за экспедицией, методично истребляя каждую летающую тварь в Демонических землях.

Стратегия, на первый взгляд, абсурдная и безнадёжная.

Однако после десятка походов Северный Герцог сумел истребить всех крылатых созданий и монстров в Демонических землях...

...Так он думал.

— Блять. Неужели кто-то выжил?

...Или они пропустили какое-то гнездо?

Этого не может быть.

Даже если бы несколько виверн уцелело...

Они бы заметили их до того, как те размножились до тысячи взрослых особей.

Разведчики регулярно патрулировали Демонические земли, но ни разу не докладывали о вивернах.

— Если это так...

То выходит, будто кто-то специально выпустил в Демонические земли тысячу виверн и превратил их в монстров?

Полностью облачившись в доспехи, Герцог резко развернулся.

Увидев яростный огонь в его глазах, рыцари, готовившие снаряжение, вздрогнули.

"Если продолжу в том же духе, паника охватит всех. Нужно сосредоточиться на битве."

Герцог крепко зажмурился и тяжело вздохнул.

Предатель в Империи вполне мог быть...

Но сейчас, когда ситуация достигла точки кипения, разбираться с этим некогда.

Вместо поиска измены первостепенной задачей была оборона крепости.

— Поднять аварийные маяки! Зажечь факелы по всему периметру!

— Так точно, ваша светлость!

Виверны по своей природе никогда не пролетят мимо ярко освещённого места глубокой ночью.

Ни в коем случае нельзя позволить им прорваться мимо Эстера к столице.

Волну монстров нужно остановить здесь, у стен Эстера.

В этом и есть предназначение города-крепости.

— Немедленно отправить Мерильду в бункер!

Хотя им только что удалось её уговорить, и теперь, с началом Волны, лучше всего было бы отправить её в столицу с охраной...

С летающими монстрами всё иначе.

Даже если заманить виверн огнями, часть может просочиться.

А без кареты, способной обогнать виверн, попытка бегства из Эстера сейчас — верная смерть.

— М-мой господин! Леди нигде нет!

— ...Что?

— Мы немедленно начнём поиски!

— А-аргх! Ааа...!

От шокирующей новости у Герцога потемнело в глазах.

— Немедленно найти Мерильду! Если с ней хоть волос упадёт...!

— Я готов жизнь положить, но найду её!

Не дожидаясь конца фразы, рыцари бросились на её поиски.

***

— Быстрее! Летающие монстры быстры! Если действовать, как при обычной Волне, катастрофа неминуема!

Эстер в мгновение ока погрузился в хаос.

Солдаты, появившиеся будто из ниоткуда, устремились на стены.

Шумные улицы быстро опустели.

Глухой стук металлических щитов, закрывающих окна домов, эхом разнёсся по округе.

Прошло всего три минуты с момента сигнала тревоги.

Но город уже превратился в неприступную цитадель.

— Граф! Вам нужно эвакуироваться! В бункере для вас подготовлено место!

— Сколько у нас времени до подхода монстров?

— В обычных условиях — три часа, но поскольку это летающие твари, расчётное время около часа.

— Часа вполне достаточно.

— Ч-что? Граф, куда вы направляетесь?!

Оставшиеся в Эстере защитные силы состояли из обычных солдат и рыцарей.

Среди них не было Мастера Меча, одни лишь Эксперты как самая сильная часть.

Единственным средством борьбы с воздушными силами были луки.

В таком состоянии потерь не избежать.

Поэтому я должен помочь, чем могу.

Час? Более чем достаточно.

— Мистер! Мы будем сражаться? Мне вытащить Супер Сильный Меч?

— Нет. Сдерживайся. Мы не будем сражаться напрямую. Летающие монстры — сложные противники даже для опытных рыцарей, это слишком опасно. Я лишь помогу подготовить оборонительные рубежи до начала битвы.

— Хе-е...

Шарлотта, полная энтузиазма, уже потянулась к Супер Сильному Мечу, но неохотно убрала руку.

Я понимаю её желание проявить себя, но сейчас это слишком рискованно.

Наземных монстров, вроде муравьеподобных тварей, можно сдерживать с укреплённых позиций, но с летающими совсем другая история.

Прежде всего — безопасность детей.

— Что важнее, Джулия. Грязнуля здесь?

— Грязнуля наверное в поместье играет...

...

Значит, на этот раз нам не придётся рассчитывать на его помощь.

Я стиснул зубы, ощущая горечь упущения.

— Мне привести его сюда...?

— Что? Как ты доставишь его из поместья?

— Хех. Я же не просто так сидела без дела. С тех пор, как Грязнулик в прошлый раз вышел за пределы моего контроля, я усердно тренировалась по книгам, что Аслан мне принёс. Навык, который я освоила — Дальнее Командование!

— Вааау!!!

[Злой Бог Кали аплодирует в восхищении!]

Шарлотта захлопала в ладоши, как тюлень, и в тот же момент где-то вдалеке раздались аплодисменты Кали.

— Хорошо, тогда я начинаю!

Джулия глубоко вдохнула и начала подготовку заклинания.

Команда — это язык духов.

Когда его использует Некромант или Маг Духов, низшие духи вынуждены подчиняться.

Однако из-за ограничений физических звуковых волн команда не может достичь духов, находящихся слишком далеко.

Для решения этой проблемы необходимо магическое заклинание, проецирующее команду на большее расстояние.

Но для этого в месте назначения уже должен быть установлен магический носитель, верно?

— Джулия, для передачи команды в месте назначения уже должен быть активный носитель.

— Я... я знаю...

— Что ты использовала в качестве носителя?

— Э-э, тебе не обязательно знать...

Дыхание Джулии участилось, выдавая её нервозность.

Что происходит?

— Мистер, мистер! А что такое носитель?

— Можно напрямую вписать ману в пространство, но самый распространённый метод это использовать магический круг. По сути, это рисунок, заряженный маной, нанесённый на плоскую поверхность.

— Значит, это как картинка? Кажется, я что-то такое видела!?

— Ш-Шарлота...!

— Джулия нарисовала какую-то сложную картинку под полом у своей кровати цветными мелками! Это наверняка оно!

— А-а-а! Рисунок был слишком большой, и у меня не хватило бумаги! Прости, Аслан...!

[Злой Бог Кали сверкает глазами, бросая вызов любому, кто посмеет отчитать нашу юную Некромантку!]

Так значит, она разрисовала пол под кроватью, да...

Ощущая на себе горящие взгляды со стороны, я глубоко вздохнул.

Я и не собирался её ругать.

Это всего лишь пол — много ли он стоит?

— П-прости... ик... Нам нужно было скоро уезжать, и я торопилась... Бумаги нужного размера не нашлось, и в спешке я просто...

— А если бы служанка увидела рисунки и попыталась их стереть? В следующий раз скажи мне. Я прослежу, чтобы никто их не тронул.

— Ты не злишься...?

— Не то чтобы злюсь, но немного разочарован. Что сделала это втайне, не сказав мне.

— Хорошо. В следующий раз скажу...

Пат.

Я мягко положил руку на голову Джулии, грубо взъерошив её волосы.

Этого наказания достаточно.

Пока Джулия, всхлипывая, приходила в себя, Шарлотта уставилась на меня с выражением предательства.

— Она сделала что-то плохое, а ты гладишь её по голове... Значит, если я не буду слушаться, ты тоже погладишь меня?!

— Нет...

— Если тот, кто провинился, получает поглаживание, то тот, кто ничего не сделал, тоже должен! Пожалуйста, погладь и меня!

...

Шарлотта, полная недовольства, медленно подставила голову.

Она схватила мою руку, прижала к своей макушке и принялась тереться головой о ладонь.

Через мгновение она отстранилась, выглядея довольной.

Я был настолько ошеломлён, что просто уставился на неё, а Шарлотта наклонила голову.

— Мистер, хочешь, я тоже поглажу тебя по голове?

— ...Нет, спасибо. Важнее, Джулия, заклинание готово?

— Э-э! Да! Я только что его активировала, но... Поскольку Грязнулик больше не связан моим приказом, я не уверена, придёт ли он или проигнорирует...

Бормоча, Джулия прижала пальцы к вискам, завершая заклинание, и тяжело выдохнула.

Выходит, всё зависело от настроения Грязнули.

Только я подумал об этом...

[Маленькая мерзавка!!! Да как ты вообще...!!!]

СКРИИИИП!

Огромный земляного цвета шар пронзил небо на бешеной скорости.

Слишком знакомый голос проревел в небесах.

...Как ни посмотри, казалось, будто его тащили сюда против воли.

Превосходные человеческие ресурсы

— Метеор?

— Разве метеоры кричат, когда летят?

— П-Погодите, разве это не… какашка?!

— А-А-А! Гигантский кусок дерьма падает с неба!!!

Пока раздавались эти откровенно презрительные возгласы, Грязнуля летел по воздуху, сдерживая слёзы.

Какашка?!

Я Великий Дух Земли, грубые людишки!

Что вообще происходит?!

Только он освободился из-под власти этой девчонки и обрёл полную свободу.

Да, кое-что произошло, но всё закончилось хорошо — он даже решил простить её и снова подружиться.

Но что это было сейчас?

Почему его тело вдруг само по себе взлетело в небо?!

Он слышал, что низших духов могут насильно призывать Маги Духов, но такого ещё не видел.

Обычно это простой щелчок и мгновенный переход!

Почему именно его угораздило в такой незапланированный полёт?!

Впервые в жизни испытав свободное падение, Грязнулик орал на весь свет.

[А-А-А-А-А!!!]

БАМ!

Грязнуля, описав в воздухе дугу, с грохотом врезался в землю.

Затем он поднялся, его глаза раздраженно искривились, а лицо выражало неудовольствие.

— Грязнулик, ты так быстро! Я не ожидала, что ты мгновенно прилетишь !

[Я не по своей воле сделал это! Я как раз собирался съесть свежеиспечённую пиццу, как вдруг меня потащила какая-то неведомая сила!]

— Хе-хе. Значит, ты не смог отказать нашей просьбе? Спасибо, что прилетел, Грязнулик!

[Нет! Ах! АРг!! А-а-а-а!!!]

Я же говорю, меня заставили!

Что за бред несёт эта девчонка?!

Он уже готов был взорваться, но застыл на месте, увидев сияющую, невинную улыбку Шарлотты.

Проклинать улыбающееся лицо он просто не мог.

Ладно, в этот раз он сделает вид, что пришёл по своей воле.

Только в этот раз!

— Ты откликнулся на мою команду! Спасибо, Грязнулик!

[А-а-а! Пустяки! Но что это за заклинание ты использовала? Заклинание, которое заставило меня пролететь такое большое расстояние за один раз!]

— А? Разве ты не сам прилетел?

Наклонив голову в недоумении, Джулия выглядела озадаченной.

Она просто попросила его прийти, а потом что-то прилетело, и она подумала, что у него такие способности.

Но разве это не его сила принесла его сюда?

"Какая невероятная удача."

Рот Аслана медленно открылся от удивления.

Приказ — это не просто способ общения с духами.

Причина, по которой использование Приказа тратит ману, в том, что он, как и магия, способен искажать реальность.

Большинство Магов Духов упускают это из виду, потому что используют Приказ только для контроля над духами.

Однако в определённых ситуациях Приказ может давать эффекты, превосходящие обычную магию.

Поскольку Грязнуля был не обычным духом, а материальной сущностью, сила Приказа вместо телепортации эфирной формы, переместила его физическое тело.

Это был беспрецедентный случай.

Возможно, потому что Грязнуля— единственный дух, предпочитающий материальную форму.

"Если использовать это правильно, его можно реализовать как артиллерию."

Грязнуля был очень тяжёлым для своего размера, а его округлая форма делала его идеальным снарядом.

Если бросать его во вражеские ряды и возвращать обратно, он станет ужасающим оружием.

Когда Аслан облизнул губы, разглядывая Грязнулю, мгновенно на лице духа отразился шок.

[А-а-а! Ты, мерзкий негодяй! У тебя на лице написано, что ты снова хочешь мной воспользоваться!!!]

— Откуда ты знае... То есть, нет-нет, это просьба, Грязнуля. К нам летит стая монстров-виверн, и мы хотим устроить ловушку, чтобы сократить их численность. Поможешь?

[Если хочешь, чтобы я работал, предложи достойную плату! Такую, чтобы я не пожалел о только что оставленной пицце с золотистым, пузырящимся сыром!]

Он бушевал и требовал справедливой компенсации, гордо выпятив грудь.

Вот же жук.

Раньше он возмущался, что получать приказы от людей унизительно, а теперь воспринимал оплату труда как нечто само собой разумеющееся.

За такое короткое время Грязнуля стал идеальным работником Вермонта.

Аслан тайно ухмыльнулся от удовлетворения.

— Ты слышал о гавайской пицце?

[Гавайская пицца? Что это?!]

— Это пицца с жареным ананасом. Когда ананас запекается, кислинка уходит, а сладость усиливается, создавая неповторимый вкус.

[ЧТО?!]

Глаза Грязнули мгновенно сузились, и он бурно отреагировал.

Да ладно, чувак.

Даже собаки такое не едят.

Я уже собирался предложить нормальную награду, как вдруг..

— Это шутк…

[А-а-а! Жареные фрукты?! Я даже не могу представить, каковы они на вкус, но это должно быть потрясающе!]

"..."

Всё пропало.

Теперь отступать было поздно.

Аслан тут же закрыл рот, проглотив слово "шутка".

Пока что помощь Грязнули была важнее.

Когда Аслан обернулся, он увидел, как Сильвия смотрит на него с отвращением, будто видит мусор.

Ну… технически он не солгал.

Для тех, кто любит гавайскую пиццу, она действительно может быть лучшей.

[Что нужно делать? Просто скажи!]

— План похож на прошлый раз. Мы заманим виверн светом из-под земли и устроим ловушку, чтобы заживо похоронить их. Свет будет создаваться заклинанием вспышки, поэтому он будет намного ярче, чем факелы.

[Значит, мне просто нужно выкопать яму и обрушить её в нужный момент, да?! Кья, это же проще простого!]

В обмен на небольшие манипуляции с землей и получение нового деликатеса?

Это же просто грабёж!

Грязнуля тут же согласился и сразу начал копать.

Выбранное место — равнина вдали от стен.

Земля, насыщенная маной, была твёрдой, но перед силой Великого Духа Земли она поддавалась, как песок.

— Выкопай глубокую траншею перед стенами. Грунт оставь рядом, мы используем его, чтобы засыпать яму.

[КЬЯЯ, я знаю!]

У виверн очень низкий интеллект.

Их часто называют "летающими ящерицами".

После превращения в монстров их разум деградировал ещё сильнее, поэтому стандартная ловушка на виверн должна сработать.

"Обычно на подготовку такой ловушки уходит целый день, но разве можно сделать её так быстро?"

Судя по записям, даже опытные наёмники тратили сутки на установку ловушки для виверн.

Но меньше чем за минуту Грязнуля выкопал первую траншею такой глубины, что дна не было видно.

Он уже начал вторую.

[КЬЬЯЯ! Тут что-то странное!]

— ...?

Копая, грязнуля вдруг высунул голову из земли и закричал.

Что могло быть в яме?

Джулия быстро подошла к траншее, заглянула внутрь и её рот открылся от шока.

— А-А-А-А-А!!!

***

"Фух. Теперь все экипажи и люди в безопасности.."

Тук.

Закрыв дверь небольшого бункера, Юри облегчённо вздохнула.

На карете, в которой они ехали, красовался герб дома Вермонтов.

Если этот герб будет повреждён или попадёт в руки врага, это серьёзно запятнает честь Вермонта.

Поэтому приказ Аслана для Юри звучал так:

"Перемести карету в безопасное место или, если это невозможно, уничтожь её и забери только герб."

И самое главное …

"Если прозвучит сигнал тревоги о нападении виверн, выбрось герб и просто беги..."

Это был приказ, мотивы которого было невозможно понять.

Как охранник, она должна быть готова отдать жизнь за клиента и главу семьи.

Аслан Вермонт знал это, и она приехала сюда, готовая выполнить даже самый жёсткий приказ.

Но теперь он говорил ей выбросить герб, нечто куда более ценное для семьи, чем жизнь простого охранника, и бежать?

Неужели это действительно исходило от Аслана Вермонта, известного своей беспощадностью?

Юри была в замешательстве.

Может быть...

Совсем чуть-чуть...

Если Аслан Вермонт на самом деле не такой уж плохой человек?..

Но в тот момент, когда её мысли зашли так далеко, всплыло воспоминание о том, как Аслан приказал ей использовать её внешность, разрушив все предположения.

"Нет. Он определённо плохой. Раздражающий. Тот, кто сводит меня с ума!.."

Ах, надо перестать об этом думать.

Чем больше думаешь, тем больше злишься.

Но больше всего её бесило то, что "тактика обаяния" действительно сработала на Леди.

Пытаясь успокоить нарастающее раздражение, Юри вышла на пустую улицу.

Задание выполнено, пора возвращаться к остальным...

— Ах! Юри! Вот ты где!

— М-Моя Леди?!

Услышав голос, который она не должна была слышать здесь, Юри почувствовала, как у неё встают дыбом волосы.

Обернувшись, она не могла ошибиться.

Это была Леди Мерильда, приближавшаяся с невинной улыбкой.

Неужели это та самая Леди, которая при общении с Асланом выглядела так, будто съела что-то кислое?

Почему она расслабляется, только увидев меня?..

Но главное, почему Леди здесь?

Юри осознала, что с момента эвакуации прошло уже немало времени, и её охватила паника.

— Моя Леди! Почему вы не в бункере?!

— Ну, тебя там не было, Юри, вот я и вышла тебя найти. А ты что здесь делаешь?

— У меня было срочное задание...

— Хе-хе. Разве защита меня не часть твоего задания? Я ведь уже решила поехать с тобой в столицу.

А-а-а, это сводит меня с ума!

Почему она так поступает?!

Юри вспомнила пронзительный взгляд Герцога на банкете и содрогнулась.

Герцог точно не разрешал Леди бродить снаружи после объявления эвакуации.

Если их поймают в такой ситуации, насколько ужасен будет взгляд Герцога?

А если Леди получит травму?..

"Я умру. Даже Аслан Вермонт не сможет меня защитить."

Гарантированный смертный приговор.

Неважно, что она сотрудница компании Графа, её голова полетит с плеч под гневным клинком Герцога.

Леди нельзя допустить даже царапины...

В тот момент, когда Юри приняла решение,

— А-А-А-А-А!!!

— Джулия?..

Пронзительный крик раздался со стороны стены.

Глаза Юри расширились.

И в этот момент Мерильда сказала твёрдым тоном:

— Твоя подруга, кажется, в опасности. Пойдём быстрее.

— Но, моя Леди, вам следует быть в бункере…

— Просто посмотри на небо. У нас ещё есть время до появления монстров. К тому же, даже если они прилетят, я не слишком волнуюсь: ты ведь защитишь меня, правда?

— ...

Почему эта Леди так мне доверяет?..

Юри глубоко вздохнула и протянула руку Мерильде.

— Мы спешим! Тебя нести, или возьмёшься за руку?

— О-О боже! Нести меня… это уже слишком... Давай просто возьмемся за руки...

— Хорошо!

— А-а-а!

Мерильда покраснела, застенчиво взяв Юри за руку, а та крепко сжала её пальцы и помчалась вперёд.

Крик явно раздался за стеной.

Когда Юри и Мерильда поспешно поднялись на стену и заглянули вниз, их глазам предстало следующее:

— Всё в порядке, Джулия! Они совсем ручные!

— А-А-А! Нет! Нет! Скелеты страшные!!!

— ...?

Из глубоких траншей по одному начали вылезать скелеты.

Их число росло от десятков к сотням, и они выстраивались в ровные, аккуратные ряды, создавая жутковатое зрелище.

Неужели это… нежить?

Зрачки Юри и Мерильды задрожали.

Подкрепление

[Кьяк! Здесь что-то странное!]

— ?..

Грязнуля выскочил из земли с криком.

Что-то странное?

Я взглянул на небо и убедился, что монстры ещё достаточно далеко.

Времени спуститься под стену и вернуться достаточно.

— Что там, что там?

— Не волнуйся и стой у меня за спиной, Шарлотта. Это может быть опасно.

— Да...

[Злой Бог Кали останавливает нашего Тёмного рыцаря и призывает тебя взять инициативу.]

Я и так планировал это сделать с самого начала, даже без напоминания.

Я схватил Шарлотту за шею, когда она собиралась возбуждённо сбежать вниз, и оттащил её за спину.

Волочащиеся звуки.

Шарлотта, выглядя слегка расстроенной, позволила тащить себя без сопротивления.

Интересно, эта малышка храбрая или у неё просто нет чувства опасности...

Я поставил Сильвию впереди и спустился со стены.

Раз Грязнуля не особо предупреждал, вероятно, это не опасно.

Я приблизился широкими шагами и заглянул внутрь.

— ...Ничего не вижу.

В глаза попала лишь кромешная тьма.

Я незаметно подал знак в сторону, и Сильвия щёлкнула пальцами.

Она произнесла довольно неожиданное заклинание.

— Вспышка!

В воздухе появился источник света, начавший источать сияние.

Яма ярко осветилась.

То, что открылось, было не чем иным, как человеческими костями.

Бесчисленные человеческие кости, сложенные слоями.

— ...Уф.

— Что это вообще такое?

— Заживо погребённые?.. Ах. Судя по доспехам, в которые они все одеты, похоже, их не закапывали заживо.

Сильвия в ужасе отшатнулась.

Действительно, как она и сказала.

Для нормального погребального обряда черепа все перепутаны.

Они всё ещё в доспехах, с разбросанным оружием.

Я задался вопросом: не следы ли это резни, но.

Моё внимание привлекли несколько перемешанных костей животных поблизости.

В отличие от относительно целых человеческих костей, кости животных были окрашены в синий цвет.

— Кости животных, загрязнённые избыточной маной. Другими словами, кости монстров.

— Они сражались с монстрами и были уничтожены?

— Да. Это кажется наиболее правдоподобным объяснением.

Картина проясняется.

Ужасно разорванный флаг, расположенный в центре.

Должно быть, солдаты собрались вокруг этого флага для последнего боя, прежде чем были полностью уничтожены.

— Судя по форме доспехов, это произошло довольно давно. Вероятно, мне нужно будет спросить подробности у Великого Герцога Севера.

— Ч-что это было?..

— Останки солдат, погибших в древние времена.

— Х-хи-ик?!

— Почему ты приближаешься, будучи в ужасе?

— Н-но мне их жалко. То, что они были погребены до сих пор, значит, что все о них забыли. Если есть люди, которые ещё не обрели покой, разве мы не должны помочь им перейти?..

[Злой Бог Кали проливает слёзы, говоря, что образ мыслей нашего Некроманта достоин восхищения.]

Джулия делает шаг вперед, несмотря на то, что дрожит от страха.

Я почти забыл, потому что в последнее время она имела дело только с духами.

Джулия — настоящий некромант, которая также может обращаться с душами.

Когда она была с мастером Зейном, она бы ужаснулась и попыталась убежать.

Теперь она сама проявляет инициативу, чтобы помочь духам обрести покой.

Она подошла к краю ямы.

Джулия посмотрела вниз и икнула.

Затем она сложила свои маленькие ручки и начала тихо молиться.

...Разве это не заставит их исчезнуть, а не обрести покой?

Во многих отношениях это больше похоже на то, что сделал бы жрец, а не некромант.

Но раз Кали подбадривает, значит, всё нормально.

Как только Джулия закончила молитву и открыла глаза.

— Хья-як?!

— Что случилось, Джулия?

— Т-там внизу скелет пошевелился!

— Да ладно. Тебе, должно быть, показалось.

— Нет! Он правда пошевелился! Посмотри сам!

Джулия в шоке повалилась на спину.

Шарлотта хихикнула и снова подошла к яме.

У меня дурное предчувствие.

Шарлотта, всё ещё игриво, заглянула в яму.

Её лицо побледнело, а тело застыло.

Тут я почувствовал опасность.

То, что тело Шарлотты застыло, несмотря на её хорошие рефлексы, означало, что она была парализована страхом.

Я немедленно рванул вперёд, схватил Шарлотту за шею.

Я резко оттащил её, обнимая лёгкое тело и отступая назад.

В этот момент из ямы резко поднялись костяные руки.

— Кьяаааааааааа!!!

Юри пронзительно закричал.

Шарлотта обвилась вокруг меня, как коала.

Дрожь, передающаяся через рёбра Шарлотты.

— Я разберусь с этим, Хозяин.

— Нет. Подожди. Похоже, они не враждебны.

— Пардон?..

Когда Сильвия собралась с шорохом обнажить меч, я быстро остановил её.

Движущиеся скелеты. Безусловно, угрожающее зрелище, но в их движениях нет враждебности.

Неужели это?..

— Джулия. Попробуй поговорить с ними.

— Что? Что?! К-как я должна разговаривать с... этим!..

— Это ты их разбудила. Никто другой не сможет с ними поговорить. Как бы ты ни была напугана, хотя бы попытайся.

— Я-я не боюсь! Я... я имею в виду...

Дрожащим голосом Джулия возразила, но затем, кажется, собралась с духом, показывая решительный взгляд.

Любой мог видеть, что она в ужасе, но она не хотела этого признавать.

— К-кто вы?..

— Щёлк-щёлк-щёлк! Клац-клац! Клац-клац!

— Хуааа!!!

Как только Джулия спросила, челюсть скелета быстро задвигалась, издавая странные звуки.

Затем из ямы поднялись многочисленные костяные руки, и солдаты-скелеты начали один за другим выбираться из земли.

Чёрт. Переговоры провалились?

Даже Сильвия сдалась и собралась обнажить меч.

— Они говорят, что это 1-й Экспедиционный корпус в магическое измерение! Они погибли и были забыты, и так как их похоронили в земле, смешанной с маной, их души остались заперты в телах!..

— ...Что?

Связь сработала?

Солдаты-скелеты, выбравшиеся из ямы, выстроились в упорядоченную линию.

Скелет рыцаря в блестящих доспехах во главе преклонил одно колено перед Джулией.

— Клац-клац-клац-клац! Клац-клац! Щёлк-щёлк-клац-клац!

— ...Что они говорят, Джулия?

— О-они благодарны, что я нашла и оживила их... Они хотят присягнуть мне на верность?.. Я не собиралась их оживлять!

[Злой Бог Кали глубоко тронута тем, что наш некромант наконец обрёл армию нежити.]

Армия нежити, значит.

Внушительное присутствие солдат-скелетов перед Джулией действительно впечатляет.

Хотя их тела истлели за долгие годы, возможно, их дух остаётся твёрдым.

Я почти вижу яркий синий свет, который словно горит внутри их черепов.

— Т-тогда!.. Помогите нам остановить волну монстров!

— Клац-клац!

— Кья-ааак! Не нужно отвечать!

Они все одновременно застучали челюстями в ответ.

Армия нежити начала маршировать, обнажая оружие.

Мы были в чрезвычайной ситуации из-за неожиданного появления летающих монстров.

Может, использование этой нежити поможет нам остановить волну монстров без серьёзных потерь?

Когда эта надежда возникла, меня охватила растерянность при мысли, как объяснить это Великому Герцогу Севера.

Тут я услышал сзади взволнованный голос.

— Аслан... Мистер! Что вообще всё это значит?

— Почему ты привёл с собой герцогскую дочь?!

— Леди сама последовала за мной, у меня не было выбора.

— Эй!!!

Юри пришёл с Мерильдой. Она цеплялась за него и держала его за руку.

Моё кровяное давление мгновенно подскочило при виде этого, и вскипел гнев.

Почему Мерильда здесь, когда она должна быть в убежище?

Как я буду это объяснять Великому Герцогу Севера?

Ах. Я сейчас сойду с ума.

***

— Мерильду ещё не нашли! Чёрт возьми! Куда, чёрт возьми, она делась?!

Руки Великого Герцога Севера дрожали.

Он всегда тревожился, когда его дочь была вне поля зрения.

Но исчезновение сейчас, когда волна монстров неизбежна?

Он чувствовал, что сходит с ума.

Что, если с его дочерью что-то случится?

Одно лишь воображение заставляло его сердце сжиматься, а слёзы наворачивались на глаза.

Теперь он мог отчасти понять, как рождаются тираны.

— Ваше Превосходительство! Мы нашли Леди!

— Что?! Где? И самое главное, она ранена?

— Она в порядке. Похоже, группа графа Вермонта сопровождала её.

— Ха-а! Слава богам! Какое облегчение! Я снова в долгу перед графом!

Только тогда Великий Герцог Севера с облегчением вздохнул, поглаживая грудь.

Это настоящая удача, если она в безопасности.

Теперь он мог отправить Мерильду и графа в убежище и сосредоточиться на битве.

На этот раз неизбежны потери, но он не мог допустить, чтобы пострадали гости.

— Эвакуируйте всех в убежище. И приготовления к битве готовы, верно? Я буду командовать прямо со стены.

— Да, да, Ваше Превосходительство. Но граф... Ах. Как мне это объяснить...

— Что тебя так взволновало?!

— Прошу прощения. Думаю, вам лучше увидеть это самому.

Какой несносный тип.

Какое крупное происшествие может случиться в этом скучном городе, кроме появления летающих монстров?

Что может быть так трудно объяснить?

Великий Герцог Севера с досадой затопал на стену.

— А?..

Его глаза расширились от удивления при виде необычной сцены перед ним.

Бряк, бряк.

Солдаты-скелеты следовали за графом Вермонтом с дисциплинированными движениями, словно маршируя.

— Ах, Герцог. Пожалуйста, откройте ворота. Я привёл подкрепление.

— Подкрепление?..

Что вообще происходит?

Великий Герцог Севера ощутил, как его разум охватило смятение.

Черт, ты меня напугал

— Граф! Отойдите, быстро! Позади вас орда нежити!

— Не волнуйтесь, это мои силы. Точнее, силы моего эскорта, так что беспокоиться не о чем.

— ...?

Великий Герцог остолбенел, не находя слов.

Позади отряда графа Вермонта стоял полк скелетов воинов.

Они вели себя спокойно и не проявляли агрессии, это были явно не обычные монстры.

По состоянию костей было видно, что они не перенасыщены маной.

Значит, они действительно не монстры?

Скелеты, которые двигаются и живут?

И почему-то доспехи на скелетах выглядели подозрительно знакомо.

— Пропустите нас? Летающие твари уже близко.

— Что прикажете, Ваша Светлость? Открывать ворота?

— Мерильда там. У нас нет выбора... Открыть ворота!

Великий Герцог принял решение и отдал приказ.

На губах Аслана Вермонта появилась кривая ухмылка.

Великий Герцог почувствовал, как по спине у него пробежал холодок, а по телу пробежала дрожь.

"Чувствую себя идиотом, которого генерал Повелителя Демонов обманом заставил впустить армию нежити..."

Если бы Аслан Вермонт действительно был жаждущим власти злодеем, сегодняшний день вошёл бы в историю как худший день, когда не только выпустили великого злодея, но и обрекли Империю на гибель.

Но даже осознавая это, выбора у него не было.

Мерильда фактически была заложницей.

Его единственная дочь, Мерильда...!

Вскоре через открытые ворота внутрь хлынули отряд графа Вермонта и сотни скелетов воинов.

Если его решение окажется ошибкой, это будет конец Империи.

Но сожалеть он не станет.

Сжимая рукоять огромного меча, Великий Герцог встретил армию нежити лицом к лицу.

Один скелет вышел вперёд и встал перед ним.

Судя по роскошным доспехам, при жизни он был королевских кровей.

Не испугавшись внушительной фигуры Герцога, скелет щёлкнул челюстью.

— Клац-клац-клац! Клац-клац!

— ...!?

Это угроза?

Или заклинание?

Герцог сузил глаза, уже собираясь выхватить меч, но...

— Джулия. Переведи.

— Я — Франц Марк, старший сын Марка II. Я возглавлял Первую экспедицию в Демонические земли, но мы были отрезаны и в итоге уничтожены. Слышал, ты правитель этих мест, Великий Герцог. Значит, ты из королевской семьи, верно?

— Ч-Что? Да. Да, это так.

— Клац! Клац-клац!

— Ты, щенок! Неужели тебя не научили кланяться предкам? Где твои манеры?! ...Вот что он сказал! Клянусь, я ничего не придумывала...!

Выговор скелета-аристократа заставил Герцога вздрогнуть и задрожать.

Марк II?

Если это действительно тот самый Марк II, то он был одним из мудрых монархов, заложивших основы Империи на заре её становления, верно?

Его старший сын... значит, ему около 1000 лет?

Неожиданное появление столь древнего предка оставило Герцога в полном смятении.

— Клац! Клац-клац-клац! Клац-клац!

— Ты. Какого ты поколения?

— Я — Ричард Фридрих, 38-й потомок Александра Фридриха Великого, моего предка.

— Клац? Клац-клац? Клац-клац-клац! Клац-клац! Клац-клац-клац!

— Что? Фридрих? Значит, ты из боковой ветви! Моя племянница вышла замуж за какого-то жалкого графа по фамилии Фридрих! И эти выскочки в итоге пробрались в Императорский дворец?!

— ...

Холодный пот струился по спине Герцога.

"Ругает меня за то, что случилось 1000 лет назад и что мне прикажешь делать?"

настаивая на тесных смешанных браках, что привело к их вымиранию из-за наследственных заболеваний; вполне естественно, что произошла смена власти...

Хотя ему отчаянно хотелось возразить, спорить с предком, жившим так давно, он не мог.

— Клац, клац! Клац-клац-клац! Клац-клац! Клац-клац-клац!

— Тьфу, тьфу. Ну, за десять лет и реки меняют русло, так что за тысячу лет Империя не могла остаться прежней. Хорошо ещё, что не развалилась. Ну и насколько расширились наши земли?

— Ну, вообще-то... несколько королевств отделились, и сейчас территория меньше, чем тысячу лет назад...

— Клац! Клац-клац! Клац-клац-клац, клац! Клац-клац-клац! Клац!

— А-а-аргх! Моя Империя! Если бы я знал, что её погубят проходимцы, притворяющиеся Императорами, я бы сам занял трон! Не надо было мне гибнуть, как собаке, сражаясь с тварями в этом проклятом месте!

— ...

Скелет аристократ в ярости забарабанил по своей грудной клетке, издавая клацающие звуки.

Герцог был настолько подавлен, что не мог поднять головы.

Почему-то звук щёлкающей челюсти начал напоминать стук вставных зубов.

— Клац-клац-клац! Клац! Клац!

— Ну, в любом случае, все это в прошлом. Для мертвого, всеми забытого призрака не подобает читать нотации своим потомкам.

Затем, с лёгким свистом, скелет аристократ выхватил меч.

Взяв клинок, он протянул его Герцогу.

Великий Герцог, сбитый с толку, взял его обеими руками.

— Клац! Клац-клац-клац!

— Возьми. Вместо этих неприглядных оживших костей похорони этот меч с подобающими почестями.

— Клац-клац, клац! Клац-клац-клац!

— А сегодня воскрешённые духи вновь падут здесь, чтобы быть забытыми.

— Клац! Клац-клац, клац-клац-клац!

— Те, кто еще жив, прячьтесь за спинами тех, кто уже умер!!

— Клац-клац!

— Сегодня никто не умрёт!

Будто в ответ на заявление скелета, армия нежити дружно щёлкнула челюстями, издавая боевой клич.

Скелеты вытащили именные мечи и бросили их на землю, затем получили новое оружие от солдат Эстера и вложили в ножны.

Они поднялись на стены, заменив солдат, готовясь к битве.

Волна монстров приближалась.

***

"Кто-то, способный превратить Великого Герцога Севера в покорного ягнёнка..."

Это было поистине шокирующее зрелище.

Даже перед Императрицей, его собственной племянницей, он не выглядел таким сломленным.

Но ещё больше поражало другое...

Армия нежити Джулии добровольно выступила на защиту от Волны монстров.

Если бы они сопротивлялись, Джулии пришлось бы использовать Приказ, чтобы заставить их действовать.

Большое облегчение, что до этого не дошло.

— Мистер, Волна монстров уже близко.

Виверны подлетели настолько близко, что стали видны невооружённым глазом.

Город крепость погрузился в тишину и напряжение.

Мы заняли позицию на сторожевой башне внутренней стены.

Отсюда был виден весь периметр.

Причина, по которой мы не спустились в бункер, была проста.

Если армия нежити выйдет из-под контроля и обернётся против нас, мы должны увидеть это сразу и заставить Джулию отдать Приказ.

— Но, Шарлотта.

— А?

— Там, когда ты столкнулась со скелетом дедушкой. Ты правда так испугалась, что обняла Аслана? Какой тогда смысл в Супер Сильном Мече, а?

— Э-это... я сразу поняла! Я сразу осознала, что скелеты дедушки не плохие, поэтому специально не вытаскивала Супер Сильный Меч!

— Тогда почему ты обняла Аслан и рыдая закрыла глаза?

— Я... я не делала этого...!

— Хм. Значит, пытаешься переписать историю?

Прямо на пороге битвы, а эти дети всё такие же наивные.

Они спорили, кто больше трусишка, но, честно говоря, они одинаково трусливы.

Джулия пугалась по мелочам, но в критический момент проявляла храбрость.

Шарлотта обычно не впадала в панику, но если страх переходил определённую грань, то тут же впадала в неё.

Можно сказать, они были противоположностями, но дополняли друг друга.

— А ты, Джулия... ты сразу спряталась за Аслана, как только увидела скелетов в траншее!

— Ну, я... просто Аслан был ближе!

— Рыцарь сестра была ближе. Тебе так понравился Аслан?

— Н-нет, не понравился...!

Их спор разгорался, но я не мог сдержать улыбку.

Неужели Шарлотта и Джулия были настолько напуганы, что неосознанно потянулись ко мне?

У меня вообще-то не было боевой силы .

Но, несмотря на подавляющую мощь Сильвии, дети обратились сначала ко мне.

Это доказательство того, что они считали меня надёжным.

Я посмотрел на Сильвию с торжествующим выражением.

— ...

Взгляд Сильвии словно говорил: "Ну и что?"

Ревнуешь, да?

Я почувствовал гордость, осознав, что не зря воспитывал детей.

Похоже, обучение, нет, воспитание идёт по плану.

— Что с тобой, Юрия? Ты плохо выглядишь.

— Ничего... Всё в порядке...

Видеть их такими, казалось, причиняло Юрии невыносимую боль, и он кусал губу.

Да, смотри внимательно.

Это реальность, глупец.

Шарлотта и Джулия уже не могут жить без меня.

Если ты это хорошо понял, то должен знать, как себя вести, верно?

В знак поддержки я похлопал Юрию по плечу.

— Битва начинается!

Курурунг.

В тот же момент орда виверн, сопровождаемая тёмными тучами, приблизилась.

Вскоре небо полностью скрылось за их крыльями.

Свиииик!

Монстры в небе начали пикировать, складывая свои крылья.

В ответ скелеты воины, высоко подняв факелы, стояли насмерть, не отступая ни на шаг.

— Мы сразимся...!

Вскоре монстры и скелеты схлестнулись, превратив всё вокруг в хаос.

Некоторые скелеты рассыпались в щепки, не выдержав удара массивных виверн.

Но другие цепко держались, умело перерезая глотки тварям.

[Кииии! Идите сюда!]

За стенами, на земле, работали грязевые ловушки.

Приманенные ярким светом магии вспышки, монстры лезли в ямы.

Каждый раз, когда они сували головы в яму, их засыпало тяжёлыми комьями грязи, превращая в будущее ископаемое топливо.

— Держитесь, скелеты дедушки...!

Несмотря на детские голоса, подбадривающие падающих воинов, скелеты сражались, не щадя себя, беспомощно разлетаясь на части.

Наконец, когда битва подошла к концу, на стенах не осталось ничего живого.

Более тысячи виверн были уничтожены.

Но и скелеты воины тоже были разорваны в клочья и разбросаны повсюду.

Когда солдаты один за другим стали выходить, чтобы увидеть трагическую сцену, они теряли дар речи.

— Предок...

Тук.

Герцог поднялся на стену, превратившуюся в поле боя.

Он поднял отрубленную голову скелета аристократа.

Затем, словно в трауре, закрыл глаза.

В мгновение ока воцарилась торжественная тишина, и солдаты почтительно склонили головы.

— Благодарю за ваш труд. Теперь покойтесь с миром...

— Клац! Клац-клац!

— Чёрт, ты меня напугал!

— Скелеты дедушки...!

В тот же момент челюсть скелета аристократа яростно затряслась.

Одновременно разбросанные вокруг кости начали хаотично двигаться, находя свои места.

В мгновение ока они собрались заново и выстроились в ряды армии нежити.

Шарлотта и Джулия ахнули от восторга.

Выражение лица Герцога стало крайне кислым.

Простите за мою грубость

— Клац-клац! Клац-клац-клац!

— ...

Эй, разве вы не должны были пасть и быть забытыми?

Сейчас идеальный момент для вашего ухода, так почему вы восстаёте снова?

Великий Герцог не мог скрыть дискомфорта, проглотив горькое чувство.

— Клац-клац-клац! Клац, клац?

— Кажется, мы больше не можем умереть. Мы хотели героически пасть в битве с вивернами, но как насчёт этого, потомок?

— Что вы имеете в виду под героически пасть?

— Клац, клац! Клац-клац-клац!

— Мы просто оставим свои именные мечи и снова исчезнем. Если все здесь сохранят молчание, мы легко это провернем, верно?

— ...

Герцог понял намёк скелета аристократа и кивнул.

Они планировали прожить эту новую жизнь, дарованную некромантом, в одной великой битве и снова пасть.

Но, похоже, юная некромантка не собиралась возвращать их в землю так скоро.

— Клац! Клац-клац! Клац-клац! Клац-клац-клац!

— Товарищи, снимите доспехи, шлемы и мечи, обозначающие ваш ранг. Забудьте славные воспоминания жизни. Мы больше не гордый Имперский Экспедиционный корпус в Демонические земли, а просто сбродная армия нежити.

— Клац-клац! Клац, клац-клац!

— Отдайте дань уважения нашей госпоже. Поклянитесь в верности... тьфу! Это так неловко, прекратите, дедушки скелеты!

Хотя их доспехи заржавели, когда-то они были великолепны. Теперь, сняв всё это, солдаты стали просто голыми скелетами, преклонившими колени перед Джулией.

Их новые жизни, жизни без привязанностей, без желаний, без сожалений, имели лишь одну цель: служить госпоже и отплатить ей за этот второй шанс.

Кто бы поверил, что это некогда элитные солдаты под командованием имперского аристократа?

Теперь они ничем не отличались от низшейнежити.

Таков был их новый облик.

С таким мышлением скелеты поклялись в верности великой некромантке.

И подумать только, она ещё даже не полностью пробудила свои силы... Что будет, когда она овладеет ими в полной мере?

От одной мысли пробежал холодок по спине.

— Я облегчён. На мгновение я испугался, что один из великих предков вернётся в императорский дворец.

— Клац! Клац-клац!

— Негодяй! Держи такие мысли при себе! А то я прямо сейчас отправлюсь во дворец...

[Есть проблема.]

Бумп!

Неожиданно земля между скелетом аристократом и Герцогом разверзлась, и Грязнуля вырвался на поверхность с серьёзным предупреждением.

Лицо Аслана стало суровым, а Герцог, почувствовав серьёзность ситуации, замолчал.

Атмосфера стала напряжённой, но невозмутимый скелет аристократ продолжил клацать.

— Что происходит?

[Слишком поздно. Моя сила сдерживать это достигла предела. Проще показать.]

Грохот!

С леденящим душу рёвом земля затряслась с невероятной силой.

Это была не обычная дрожь, вызванная Грязнулей.

Когда группа поспешно посмотрела вниз с крепостной стены, они увидели, как земля в одной из ловушек, где были погребены бесчисленные виверны, начала бурлить.

Бум!

Огромное крыло вырвалось из земли. Оно было намного больше, чем у любой другой виверны.

И затем, медленно, начала проявляться гигантская фигура, заставляя всех замереть на месте.

Оно было как минимум в пять раз больше обычной виверны.

Глаза Герцога расширились.

— Король виверн...!

Так вот оно что.

Более тысячи виверн внезапно появились из Демонических земель.

Учитывая строгий контроль, было невозможно, чтобы они естественным образом размножились до такой численности.

Единственное объяснение — их завезли извне.

Но чтобы стая из тысячи свирепых, тупых виверн держалась вместе? Невозможно.

Должен был быть лидер — Король виверн.

И я-то думал, он не появится...!

— Клац! Клац-клац!

По команде скелета аристократа армия нежити схватила оружие и бросилась в атаку.

В ответ Король виверн взмахнул огромными крыльями.

Порыв ветра разметал скелетов, как осенние листья, разбросав кости повсюду.

Похоже, дедушки скелеты не справятся с этим врагом!

На лице Джулии отразилось беспокойство.

"А, вот и мой черёд."

Король виверн взмыл в воздух, в мгновение ока преодолев крепостную стену.

Сильвия, почувствовав надвигающуюся гибель, сжала рукоять меча.

Было странно.

Она никогда раньше не сталкивалась с монстром таких размеров, но не чувствовала страха, и её руки не дрожали.

Благодаря этому мечу?

Хотя она ни разу не вынимала его из кожаных ножен, одно лишь прикосновение к рукояти наполняло её необъяснимым чувством уверенности.

Был ли это её звёздный час?

Она чувствовала своими инстинктами.

Рука Сильвии потянулась, чтобы вытащить меч...

— Угх!?

Но что-то застряло. Меч не поддавался.

Какого чёрта? Почему именно сейчас?

Идеальный момент, чтобы испытать новый меч, а он...!

— Все, отойдите! Я разберусь с этим!

Пока Сильвия боролась, Герцог одним плавным движением выхватил свой огромный меч.

Здесь было мало тех, кто мог бы противостоять такому монстру.

Только те, кто достиг вершины мастерства — величайшие Мастера меча, могли надеяться на победу.

А Герцог когда-то касался уровня Мастеров.

"Это мой город и мой народ. До сих пор я полагался на предков, но сейчас, если не я, то кто?"

Ну что ж.

Я остановлю тебя, даже если это будет стоить мне жизни.

С громким смехом Герцог поднял меч.

— Отец...!

За спиной он почувствовал отчаянный взгляд Мерильды, крепко сжавшей руки.

Не волнуйся, дочь.

Я выживу.

Я проживу и увижу, как ты растешь.

Стиснув зубы, Герцог приготовился.

Как раз когда Король виверн ринулся на него с пугающей скоростью, сзади раздался слабый голос:

— Герцог, отойдите!

— Что...!?

БУУУМ!!!

Огромная фиолетовая аура направилась в ночное небо, достаточно яркая, чтобы осветить всю тьму.

Затем, когда Шарлотта опустила Супер Сильный Меч, аура рассекла небо, как лезвие.

С оглушительным грохотом Король виверн был разрублен пополам.

Но это был не единственный результат...

Крепостная стена тоже была аккуратно разрезана пополам проходящей аурой.

Герцог и Сильвия стояли ошеломлённые, а на лице Аслана отражалось полное неверие.

***

Шарлотта устроила грандиозный инцидент.

Она небрежно использовала свою запрещённую технику, нанеся мощный удар, способный расколоть горы.

В результате не только Король виверн был уничтожен, но и крепостная стена, простоявшая века, оказалась разрезана пополам.

— Как долго мне ещё держать руки поднятыми, Мистер...?

— Пока стену не починят.

— Да ладно...!

[Злой Бог Кали яростно ругает вас, спрашивая, в чём провинился наш тёмный рыцарь!]

Я уже слегка наказал Шарлотту в качестве выговора.

Честно говоря, часть меня хотела похвалить её за то, что она сразила такого опасного монстра, но я не мог просто так это отпустить.

Я не собирался платить за ремонт стены, и прощение её без последствий могло разозлить Герцога.

Если кто и должен был её простить, так только сам Герцог.

Возможно, потому что я сделал её наказание видимым, Герцог, восстановив порядок после хаоса, сам подошёл к Шарлотте.

— Почему эта смелая девочка стоит в такой позе?

— Шарлотта, извинись немедленно.

— Простите! Я не рассчитала силу и случайно разрубила стену!

— Ха-ха-ха! Не проблема! Разве цель стены — защитить жизни людей, не потеряв ни одну из них, не так ли? Она выполнила свою роль идеально, ведь никто не пострадал! Ты молодец! Потрясающе, что такое могущество скрывается в таком маленьком теле!

Громко смеясь, Герцог великодушно простил Шарлотту.

После этого она медленно опустила руки.

Я согласился с логикой Герцога.

Если никто не пострадал, это главное.

Сильвия выглядела слегка разочарованной, что не смогла испытать новый меч, но это было куда лучше, чем чьи-то травмы.

— Граф Вермонт, позвольте мне сказать прямо. Когда вы впервые привели своих подопечных, я думал, вы просто набрали кучу рабов, чтобы заполнить анкеты. Простите меня за грубость.

— Нет, Ваша Светлость. Вы лишь подумали об этом, разве это грубость...?

— Это грубость, потому что я сказал это вслух. Но даже если это грубо, я должен сказать. Я впечатлён. Ваша тщательная подготовка. привести таких элитных бойцов для скромной операции, хладнокровие, с которым вы все реагировали на опасность, и идеальная координация в команде. Ходят слухи, что Вермонт Секьюрити прикрытие для отмывания денег, но теперь я могу с уверенностью сказать, что это чушь!

— Благодарю, Ваша Светлость. Для меня большая честь получить такую высокую оценку.

— У меня есть предложение, граф. Как насчёт регулярных совместных учений между Эстером и Вермонт Секьюрити? Ваши сотрудники и мои солдаты могут многому научиться друг у друга. Что вы думаете?

— Прекрасное предложение, Ваша Светлость.

В тот момент, когда я пожал протянутую руку Герцога, его крепкая хватка чуть не раздавила мою.

Совместные учения, да?

Сильвия могла проводить тренировки, максимально приближенные к реальному бою, но у этого есть предел.

Однако в Эстере, где каждый день во время Волны монстров это реальный бой, мои сотрудники могли получить бесценный опыт.

Честно говоря, я не был уверен, чему моя команда могла бы научить элитных солдат Эстера, но...

По сути, Герцог предлагал свою благосклонность в виде этого предложения.

Я с благодарностью принял.

— Вам пора отправляться. Настоящая Волна монстров скоро начнётся. Где моя дочь? А, вот она, с этим телохранителем в маске... Какого чёрта? Мерильда обнимает руку этого костлявого типа? Граф! Отдайте его мне...

— Думаю, нам пора уходить. Благодарю за всё, Ваша Светлость. До следующей встречи.

— Увидимся, Герцог!

— До свидания...!

Я заставил Шарлотту и Джулию поклониться в формальном прощании, схватив их за головы и наклонив.

Затем быстро развернулся и поспешил к карете.

Если мы хоть немного задержимся, Герцог и его девять сыновей могут превратить Юри в фарш.

Ножны меча (1/3)

«Наконец-то мы покинем этот проклятый город.»

После завершения инцидента нас практически вышвырнули из Эстера под предлогом, что настоящая Волна Монстров вот-вот начнётся.

Да, была небольшая проблема с разрушением части городской стены.

Но если подумать, мы даже оказали им услугу предоставив возможность отремонтировать стену, которая не ремонтировалась сотни лет.

Так что, по сути, мы ничего плохого не сделали.

Именно так я решил думать.

— Господин, поскольку именно наша сторона повредила стену, будет правильно, если я помогу с обороной в этом районе...

— Заткнись и залезай в карету.

— А? А-а! Господин! Позвольте мне сражаться! Умоляю вас…!

С тоской в глазах, уставившись на город крепость, я запихнул Сильвию в карету.

Хотя она особо не сопротивлялась, я уже был на грани изнеможения и чуть не рухнул.

Похоже, смирившись, Сильвия тихо села на сиденье и уставилась на меня с надутыми щеками.

— Ты чего такая недовольная? Просто скажи.

— Это был идеальный момент для боевого дебюта моего нового меча… А теперь всё упущено…

— Ну, это твоя вина. Надо было заранее достать меч.

— А-а-а…!

Сильвия застонала от досады, кусая губу, будто от боли.

Вместо радости от завершения битвы она испытывала разочарование.

Я просто не мог этого понять.

Все мечники такие?

— Я существую, чтобы защищать вас, Господин. Наверное, мне стоило бы радоваться, что меч не понадобился…

— Но ты всё равно расстроена, да? Ладно, давай доставай меч. Давай посмотрим, мне тоже любопытно.

— О-о! Если вы хотели посмотреть, надо было сказать раньше!

Сильвия, только что хмурая, вдруг оживилась и вскочила на ноги.

В возбуждении она сорвала полуразмотанные кожаные ножны и приготовилась полностью обнажить меч…

— …А? Почему он не вытаскивается?

— …Что, черт возьми, ты делаешь?

— Что-то не так! Препятствий нет, но он будто приклеен…!

— Дай-ка я попробую.

Это были просто кожаные ножны.

С её чудовищной силой не должно было быть проблем с тем, чтобы их разорвать, и не было похоже, что она застряла или каким-то образом запечатана.

Но её попытки вытащить меч больше походили на пантомиму.

Не выдержав, я протянул руку к мечу.

— Да легко же.

— Ч… что?

Шшш.

Меч скользнул из ножен без малейшего усилия, как только я коснулся рукояти.

Я бросил взгляд на Сильвию, которая уставилась на меня в недоумении.

Почему она так парилась из-за такой ерунды?

Но прежде чем я успел это сказать…

— Угх! Свет!?

— Господин, это опасно!

Освобождённый клинок начал излучать ослепительный свет.

В одно мгновение все перед моими глазами залил ослепительный белый свет, такой яркий, что я ничего не мог разглядеть.

Он что, сейчас взорвётся!?

Сильвия в панике попыталась оттащить меня от меча.

В этот момент силуэт меча замерцал...

И в следующее мгновение он вонзился мне в грудь.

— …А?

И на этом все закончилось.

Ослепительный свет, заполнивший всё пространство, исчез, будто его и не было.

Будто ничего не произошло.

Морг-морг.

Мы с Сильвией уставились друг на друга, оба в полном недоумении.

— Господин! Меч застрял у вас в груди!!! Я… я его вытащу!

— Эй, эй! Как ты собираешься его вытаскивать?

— Я разрежу вам грудь и...

— Это меня убьёт!

— А-а! Что же делать?!

Сильвия, уже занесшая руку, будто готовая вскрыть мне грудную клетку, вдруг сдалась и обмякла.

Меч, который только что был перед нами, исчез.

Я не разглядел его из-за вспышки, но одно было ясно: меч Сильвии вошёл в моё тело.

— К-как вы себя чувствуете? Вам будто воткнули меч в грудь?

— Как ни странно, всё в порядке.

— Т-так не бывает!

— Сейчас мы ничего не можем сделать. Вернёмся в поместье Вермонт и спросим у Джейкоба, что за чёртов меч он выковал.

— Поняла, Господин…

Сильвия наконец успокоилась и убрала руки от моей груди.

Это было странное ощущение.

Почему меч Сильвии поглотился мной?

Может, он признал меня своим хозяином, как только я к нему прикоснулся?

На всякий случай я приложил руку к груди и потянул.

Может, так получится его вытащить…

Но ничего не произошло.

Я не мог понять, что случилось.

Раз тело не болит, лучше вернуться и разобраться в этом странном явлении.

Как раз когда Сильвия рылась в багажнике, чтобы достать запасной меч…

— …А?

Вжжж!

Меч, который она взяла, выскользнул из её руки и упал на пол.

Рука дрогнула?

Но когда Сильвия потянулась за ним снова, меч будто оттолкнулся от неё, словно магнит.

— Ч-что происходит…?

— Попробуй взять другое оружие.

— Всё то же самое! Как только касаюсь — выскальзывает…

Не только мечи — даже кинжалы, копья и другое оружие вылетали из её рук.

Будто её руки разучились держать оружие.

Сильвия в шоке уставилась на свои ладони, а затем медленно перевела взгляд на меня.

Вдруг её глаза расширились, будто она что-то поняла.

— Господин. Кажется, я знаю, в чём дело.

— Что бы это ни было, держись на расстоянии и объясняй.

— Эта странность началась после того, как я коснулась того меча, и вспыхнул свет. Меч точно всему виной, согласны?

— С этим не поспоришь…

— Пожалуйста, откройте рот, Господин. Я достану меч из вас. Если его вынуть, всё вернётся на свои места.

— Эй, эй! Не надо... Мммф!?

— Пожалуйста, не сопротивляйтесь. Я делаю это ради вас, Господин. Просто считайте звёзды на ночном небе и скоро всё закончится.

— А-а-а-а!!!

В мгновение ока Сильвия прижала меня, полностью обездвижив.

Затем она разжала мне рот, пытаясь засунуть внутрь руку.

Что за бред!?

Как можно думать, что меч, вошедший в грудь, выйдет через горло!?

Это повод для урезания зарплаты. Однозначно.

Я уже готовился её отчитать, как вдруг рука Сильвии схватила что-то у меня во рту.

И с рывком вытащила.

— Что за…?

— …?

Шшш.

Длинный меч плавно вышел у меня изо рта.

И в тот момент, когда Сильвия разжала пальцы, он превратился в вспышку света и снова поглотился моей грудью.

Мы с Сильвией сидели в ошеломлённом молчании.

— Господин… Похоже, я могу использовать только один меч, который внутри вас…

— …

…Что за абсурдный вывод.

Ладно. Я решил.

Как только вернёмся, я схвачу Джейкоба за шкирку.

— Слезь с меня. Ты тяжелая. Почему у тебя такая большая задница?

— Ч-что!? Как вы смеете говорить такое леди…!

***

— Что ты только что сказала? В Вермонте есть кузнец, способный управлять магическим пламенем? Это невозможно! Во всей Империи таких можно по пальцам пересчитать…!

— Хмф! Это правда! Там огромная кузня, и там день и ночь горит безумно сильный огонь! А ещё в поместье Вермонтов живёт Великий Дух!

— В-Великий Дух!?

Внутри кареты дети оживлённо болтали.

Мерильда, сидевшая напротив Шарлотты и Джулии, то и дело ахала от изумления.

Оказывается, в поместье Вермонтов обитает гигантский Великий Дух в качестве талисмана.

Мечи, закалённые в магическом пламени, там штампуют каждый день, а в охране Вермонтов служат сотни талантливых бойцов.

Всё это звучало слишком невероятно.

Неужели её разыгрывают из-за того, что она выросла в глухом Эстере?

Но, похоже, это было не так.

Любопытство Мерильды только росло.

«Они уже стали близкими друзьями, да?»

Наблюдая со своего места, Юри улыбалась этой сцене.

Возможно, из-за того, что Аслан и Сильвия ехали в отдельной карете, дети остались одни, и атмосфера стала такой оживлённой.

За это время они успели сблизиться.

Хотя, разве нормально, чтобы они так запросто обращались к дочери герцога?

Впрочем, Мерильде, кажется, было всё равно…

— Юри, ты сказал, что живёшь в столице, да?

— Да, я учусь в Имперской Академии Магии.

— Ты и работаешь, и учишься? Это так круто… А можно как-нибудь сходить в академию? Я бы хотела посмотреть, где ты учишься…

— Конечно. Просто предупреди заранее, и я организую экскурсию.

Мерильда, ловко перебравшись ближе к Юри, положила голову ему на плечо.

Шарлотта и Джулия от изумления разинули рты.

Неужели она говорит так вежливо и мило… только с Юри?

— Она же…

— Держи себя в руках, Шарлотта.

— Угх-х-х…!

Шарлотте ужасно хотелось выпалить, что Юри на самом деле девушка!

Она буквально тряслась от усилия сдержаться.

Тем временем Джулия изо всех сил старалась прикрыть ей рот и удержать.

— А какой он, граф Вермонт? По слухам, у него ужасный вкус, и говорят, он жестокий зверь… Но тот граф, которого я встретила, совсем не такой. Хотя сначала я испугалась из-за его мрачной внешности…

— Что не так с внешностью Аслана…?

— Д-Джулия! Держись!

Джулия, готовая взорваться от гнева, тут же замолчала, почувствовав ладонь Шарлотты у своего рта.

Да, Аслан немного угрюмый, но если привыкнуть, он на самом деле довольно милый!

А когда его глаза закрыты, он даже выглядит слегка симпатичным.

Как можно так запросто обсуждать того, кого даже не знаешь!

Джулия кипела внутри.

— Видимо, у меня много заблуждений о нём. Не могли бы вы их развеять?

— …

Выпрямившись, будто готовая слушать, Мерильда внимательно смотрела на них.

Юри тоже, хотя делал вид, что ей всё равно, слегка наклонилась, чтобы лучше слышать.

Шарлотта и Джулия переглянулись.

«Это наш шанс.»

Возможность показать Юри, какой Аслан на самом деле.

Шанс развеять её заблуждения.

Обе открыли рты одновременно.

— Аслан…

— Мистер…

Ножны меча (2/3)

«Аслан Вермонт. Человек, который быстро возродил семью Вермонтов, находившуюся на грани краха после казни графа…»

Мерильда сохраняла спокойное выражение лица, наблюдая за реакцией Шарлотты и Джулии.

Она уже знала, что Аслан Вермонт не был безрассудным головорезом, каким его выставляли слухи.

Но, видя, как эти двое глубоко им восхищаются, если она притворится, что заинтересована им, они, вероятно, выложат кучу информации.

«Он определённо не обычный человек.»

Обычно, когда знатная семья так быстро растёт, возникают внутренние или внешние проблемы.

Но граф Вермонт уничтожил внутренних врагов во время великой чистки и установил прочные связи с Императрицей, чтобы отразить внешние угрозы.

Для того, кто годами жил в затворничестве, в стратегические способности графа Вермонта было трудно поверить.

Хотя её отец не давал конкретных указаний, было ясно, что даже он опасался Аслана Вермонта.

Находясь в присутствии ближайших соратников этой грозной фигуры, сбор разведданных был естественным.

В конце концов, её цели были всего лишь детьми.

Они были слишком неопытны в дипломатии, чтобы заметить, что она выведывает информацию.

Ладно, посмотрим, какие секреты скрывает Аслан Вермонт…!

— Я слышала, что граф Вермонт взял под опеку рабыню простолюдинку с планами жениться на ней в будущем. Это правда?

— Это…!

— Ну, это…

Шарлотта и Джулия отреагировали одновременно, их голоса затихли.

Если бы они хотели защитить репутацию Аслана, им следовало бы отрицать это здесь и сейчас.

Но поскольку то, что сказала Мерильда, было абсолютной правдой, они замешкались.

— Ну, это правда…

— Ш-Шарлотта!

— Но это правда, так что мы можем сделать? Врать — плохо.

— Погоди, правда? Это правда?

Глаза Мерильды расширились от удивления.

Она ожидала, что они бросятся на защиту Аслана, но оказалось, что это правда…?

— Да, у меня была бессонница… ну, раньше была. Так что я часто засыпала рядом с Асланом, и всякий раз, когда это происходило, он улыбался с таким озорным выражением лица и гладил мои щёки…

— И он заставляет меня делать ему массаж почти каждый день! Ему очень нравится, когда я наступаю на него…!

— О, а Аслану очень нравятся мои волосы! Иногда, когда я притворяюсь спящей или делаю вид, что не замечаю, он подкрадывается, чтобы потрогать их.

— Хмф… Аслану больше нравятся мои волосы. Даже когда я не прошу, он часто заплетает их мне.

— П-Погоди, что!? Он заплетает тебе волосы…?

— Конечно. Джулия всегда злится, когда он трогает её волосы, так что он не делает этого для неё. Если бы ты вежливо попросила, он, наверное, сделал бы, ты же знаешь.

— Я-Я не хочу, чтобы он это делал…!

Так или иначе, Шарлотта и Джулия начали хвастаться вниманием Аслана. Все это перерастало в соревнования.

Лицо Джулии стало ярко-красным, когда её втянули в это.

На самом деле, ей не нравилось, когда Аслан трогал её волосы.

Его никогда не волновало, насколько запутанной они становилась потом.

Из-за его грубого обращения её волосы всегда были в беспорядке.

Да, его неуклюжие прикосновения раздражали, но…

Не то чтобы она полностью это ненавидела.

Она просто хотела, чтобы он был немного нежнее…

«А, понятно.»

Наблюдая, как двое спорят и хвастаются, Мерильда кивнула с пониманием.

Теперь всё обрело смысл.

«Граф Вермонт взял этих детей из доброты и вырастил их с большой заботой. Он, вероятно, позволяет слухам распространяться, чтобы избежать подозрений, почему он растит их без очевидной причины.»

Казалось, что Шарлотта и Джулия просто неправильно поняли друг друга.

Поглаживание щеки? Прикосновение к волосам? Это были безобидные жесты, не более того.

С точки зрения третьей стороны, было очевидно, что Аслан просто баловал детей без каких-либо скрытых мотивов.

Просто Шарлотта и Джулия так им восхищались, что неверно истолковали его действия.

При всей их силе, они были всего лишь детьми по сравнению со своими сверстниками.

Мерильде пришлось подавить смешок своей ладонью.

Тем временем…

«Он трогает щёку Джулии? Он тайно гладит её волосы? Он заплетает ей волосы…?»

Мир Юри рушился в реальном времени.

Она ожидала этого.

Она ожидала, что Аслан Вермонт будет вытворять всевозможные грязные трюки, чтобы завоевать Шарлотту и Джулию.

Но представлять это в голове было совершенно иначе, чем слышать напрямую из их уст.

Наблюдать, как Шарлотта и Джулия хвастаются своими отношениями с Асланом, было гораздо болезненнее, чем она предполагала.

Она хотела закрыть глаза и заткнуть уши.

Она хотела проснуться от этого ужасного кошмара.

Под маской лицо Юри было почти в слезах.

— Аслан даже записал меня на частные уроки, просто чтобы проводить со мной больше времени!

— Э-Это, наверное, потому что он искренне хотел помочь тебе учиться. Ты умная, так что он просто пользуется этим!

— Не-а!

— Аслан даже помогает мне надевать доспехи. Ты же не знала об этом, да?

— Э-Это ложь!

К настоящему моменту Шарлотта и Джулия были вовлечены в полноценное соревнование, не обращая внимания на окружение.

Юри, с другой стороны, была на грани срыва.

Пожалуйста. Пожалуйста, остановитесь.

Я больше не могу этого выносить.

Она давно отказалась от теории, что Шарлотта и Джулия были зомбированы.

То, как они говорили, смеялись и дразнили друг друга, было слишком ярким и реальным, чтобы быть игрой.

Это определённо были те самые подруги, которых она знала, но…

От этого было ещё невыносимее слушать.

Они говорили всё это с ясным умом.

Они действительно были без ума от Аслана Вермонта.

Если они не были зомбированы, то какие трюки Аслан использовал на них…?

«Хех, мило, как они обе отчаянно пытаются привлечь внимание графа.»

С другой стороны, Мерильда изо всех сил старалась не рассмеяться.

Ей было слегка любопытно, как они могли влюбиться в кого-то с таким мрачным видом, как Аслан Вермонт, но эй... у каждого свой вкус.

Лично она предпочитала кого-то с лицом Юрия.

Мерильда придвинулась ещё ближе к Юри, улыбаясь довольной улыбкой.

Теперь, когда она знала, что Аслан Вермонт не такой злой, как гласили слухи, она могла бы без опасений сблизиться с Юри!

«Честно говоря, Юрия как робот.»

Несмотря на то, что Мерильда практически прижималась к нему, Юри никак не реагировал.

Хотя она и надула губы из-за его холодности, это только придало ей решимости.

Каким крутым и сосредоточенным он был, когда он исполнял свои обязанности охранника.

Она влюблялась в него снова и снова.

Но Юри была в панике, на грани нервного срыва.

Она была не в состоянии отвечать на чьи-либо ухаживания.

«Я признаю это. Аслан Вермонт не относится к Шарлотте и Джулии как к объектам и не проводит над ними никаких бесчеловечных экспериментов.»

Основываясь на этом коротком путешествии и словах её подруг, Юри осознала, что существует значительный разрыв между общественным восприятием Аслана Вермонта и реальностью.

Аслан Вермонт, возможно, не так ужасен, как она представляла себе.

Но был один неоспоримый факт.

Аслан Вермонт развратил Шарлотту и Джулию, превратив их в тёмного рыцаря и некроманта.

И теперь он планировал сделать их своими жёнами, как только они станут подходить ему…!

Это нужно было остановить.

Она должна была остановить это.

Но как? Ни одного решения не приходило ей на ум.

Если бы она попыталась сразиться с ним, смогла бы победить?

Пойдут ли Шарлотта и Джулия за ней добровольно?

Она не знала…

Она не могла быть ни в чём уверена.

Но был один метод.

Метод, который имел высокие шансы на успех.

«Говорят, у Аслана Вермонта извращённое пристрастие к чистым, невинным девушкам простолюдинкам…»

Стиснув зубы, губы Юрии сжались.

Она никогда не думала, что прибегнет к этому, но…

Здесь был ещё один человек, который подходил под это описание.

Она.

Если бы она могла привлечь его внимание, может быть он отпустил бы Шарлотту и Джулию.

Если бы она стала первой графиней и строго выступила против многожёнства…!

«Но есть проблема. Аслан Вермонт думает, что я мужчина…!’

Но Аслан не видел в ней женщину.

Так, может ей стоит заставить его увидеть её такой…?

Носить более женственную одежду, отрастить волосы, может надеть платье…?

Но она была ужасна в такого рода вещах. Как бы она вообще справилась?

Юри всё ещё переживала по этому поводу, когда...

— Юри!

— Всем пригнуться. К карете кто-то приближается.

— …!?

Чувства Юри вспыхнули, и она вскочила на ноги.

Кто-то приближался к карете.

И не один человек — их было много!

Это присутствие… напоминало бандитов, с которыми они столкнулись по дороге в Эстер.

— Ка-ха-ха! На этот раз мы наняли мага, чтобы скрыть наше присутствие! Отдавайте всё, что у вас есть!

— …!?

Оглянувшись, они были уже окружены.

Это было плохо.

Если Джулия или Принцесса, не участвующие в боях, будут взяты в заложники, всё станет очень сложно.

Как раз когда Юри собиралась обнажить меч...

— Сильвия. Достань его.

— Хах… неужели мне действительно нужно вытаскивать его из твоего рта?

— Он не выйдет, пока ты не вытащишь его из моего р... угхр

Шшш.

С смущённым видом Сильвия вытащила меч изо рта Аслана и заняла позицию.

Юри застыла в недоумении, в то время как бандиты замерли в шоке при виде этого.

Ножны меча (3/3)

— Я думала, это просто какие-то жалкие дилетанты, поэтому и отпустила их... А они вместо того чтобы вернуться домой и пахать землю — снова пришли? Наглости им не занимать.

— ...!

Сильвия стиснула зубы и протянула руку.

Лёгким движением изо рта Аслана показалась рукоять меча.

Когда она полностью вытянула её, изо рта продолжило бесконечно выходить длинное лезвие.

— Ммф!? Мммгрк!

— ...Пожалуйста, потише, это неловко.

Хоть приглушённые звуки и прорывались наружу? что-то вроде "Эй! Потихоньку! Потихоньку!" — Сильвия не обращала на это никакого внимания.

Она собиралась поймать и наказать всех этих неблагодарных выродков.

С этой единственной мыслью Сильвия крепко сжала меч обеими руками, оттолкнулась от земли и стремительно рванула вперёд.

— М-мага сюда! Быстрее, ставь барьер!

— Маг уже сбежал!?

— Что!? Когда это он успел?

Боевой строй бандитов рассыпался в тот миг, как только они увидели, с какой бешеной скоростью на них несётся Сильвия.

В их памяти всплыло то, как она вместе с человеком в маске внезапно атаковала их и в одно мгновение уложила десятки человек.

Ужас, врезавшийся в них тогда, снова начал пробираться наружу.

— Не стойте столбами! Отбивайтесь!

— Ааааааах!

Но если они сейчас отступят, чем кормить семьи?

Из-за нескольких лет подряд неурожая их хозяйства оказались разорены. Чем накормить голодных детей? Им кровь из носу нужно было сорвать куш.

Разве не ради этого они всё это время и работали?

Они расчищали грязные дороги, старательно чинили повреждённые участки.

Всё это — ради того, чтобы по этим дорогам ездили знатные господа.

Теперь, когда их старания наконец-то могли окупиться, они не могли сдаться.

— Хватайте кого сможете! Достаточно одного пленника и наша жизнь изменится!

— Даже не надейтесь.

— ...!

В тот самый момент, когда бандиты, кое-как переборов страх, собирались броситься врассыпную...

Шух!

Сильвия, ещё секунду назад бывшая далеко, внезапно появилась прямо перед ними.

— Вспышка!

Сильвия произнесла заклинание и в центре группы бандитов появилось яркое свечение.

— А теперь сияние!

— Аааааа!

Как только она произнесла следующее заклинание, во все стороны брызнул ослепительный свет.

Бандиты моментально ослепли и попадали на землю, зажимая глаза.

Сильвия слегка взмахнула мечом.

Даже без использования маны этот единственный удар произвёл взрывной эффект, а щепки от деревьев разлетелись во все стороны.

— Ч-что!?

Когда бандиты снова открыли глаза, их взору предстала жуткая картина — все деревья вокруг были срублены и падали на землю.

Они знали, что она искусна в фехтовании, ещё когда увидели её стремительную атаку.

Но это... было уже за гранью возможного!

Как обычный меч мог повалить все деревья разом?

И что теперь делать дровосекам, если лес вот так выкашивают одним ударом?

Подумав, что будь они на месте деревьев, то их головы уже бы лежали отдельно от тел, и тут бандиты окаменели.

Некоторые задрожали и даже не смогли удержать мочу.

Когда Юри, наконец, догнала Сильвию, бой уже фактически был закончен.

— Юри. Свяжи всех.

— А-да!

Юри, на мгновение потерявшая дар речи, с запозданием откликнулась.

Она знала, что инструктор Сильвия сильна, но до такой степени?..

Приём, способный разрубить то, что находилось за пределами досягаемости меча. Неужели сила ударной волны от клинка действительно могла быть такой сильной?

"Если Эксперт Меча настолько силён... то какова же мощь Мастера Меча?"

Вот она настоящая сила Эксперта Меча.

Пока Юри пребывала в восхищении, сама Сильвия смотрела на меч, не скрывая замешательства.

"Это не просто хорошо сделанный меч..."

Она была поражена. С того момента, как она взяла его в руки, тело стало легче, движения быстрее, а меч словно идеально лёг в ладонь, будто она владела им уже многие годы.

До этого момента она могла бы отмахнуться от этого как от простого чувства. Но в тот момент, когда она замахнулась мечом, Сильвия поняла, что это оружие не идёт ни в какое сравнение с другими знаменитыми мечами.

Как бы сильно или под каким углом она ни била, казалось, его невозможно сломать.

Лезвие выглядело так, будто оно никогда не затупится.

Каждый взмах рассекал всё на своём пути.

Нет, даже то, что не попадало под прямой удар, уничтожалось ударной волной от клинка.

В этом мече явно было нечто большее, чем просто магическое покрытие.

"Волна клинка, способная опустошить целую область... Это больше похоже на ауру..."

Признаться в этом было немного стыдно, но подобная сила явно не принадлежала простому Эксперту.

Сильвию всегда считали превосходящей обычных мастеров меча, но всё же не дотягивающей до уровня настоящего Мастера Меча.

А теперь, держа этот меч, она чувствовала, будто слегка ступила на порог области Мастеров Меча.

Она слышала слухи, что святые мечи могут повышать способности владельца.

Теперь же, испытала на себе нечто подобное и это казалось ей несправедливым.

Разве это не читерство?

Несмотря на благородный блеск, разве этот меч не напоминал демонический?

Сильвия, которая постепенно становилась сильнее благодаря тренировкам, испытывала сильное внутреннее сопротивление к такому мгновенному росту.

— Как меч?

— Прекрасный. Нет, слово прекрасный даже не передаёт всей его сути. Он кажется до неприятности мощным...

Глядя на озадаченную Сильвию, Аслан лишь криво усмехнулся.

Обычно главные герои или избранные монополизируют подобные возможности усиления.

Для Сильвии же, которая поднималась снизу лишь собственным трудом, подобная сила казалась чуждой.

— Я... уберу его.

Шух.

Стоило ей отпустить меч, как тот сразу засиял и растворился, возвращаясь в тело Аслана.

Опять. Снова так же.

Таким образом, даже будучи извлечённым, он не был по-настоящему отделён — сам меч был полностью связан с телом хозяина.

Но сам хозяин его достать не мог.

Только она могла его достать, и стоило выпустить меч из руки, он автоматически возвращался к Аслану.

— Что бы я ни делала, я не могу помешать мечу вернуться, когда я его отпускаю... Может, мне простопривязать меч к руке тканью и носить его с собой весь день?

— ...Пожалуйста, не делай этого.

Сильвия теперь уже не могла ни держать, ни касаться никакого другого оружия. Она могла владеть только этим мечом,слившимся с телом Аслана..

Так как она и без того всегда находилась рядом, исполняя обязанности телохранителя, проблем это не создавало.

Но каждый раз, когда приходилось демонстрировать столь странное явление, доставать меч было жутко стыдно.

Это нужно было как-то решить...

Аслан прокашлялся и шагнул вперёд.

— Кто у вас главный?

— Я... я! Делайте со мной что хотите, только, пожалуйста, оставьте моих людей в живых...!

— Эй. Зачем такие драмы от бандита, которого поймали? Давай без лишних слов. Отвечай на мои вопросы.

— Д-да, господин!

— Я заметил, что часть дороги до Эстера заасфальтирована. И я также заметил, что участки, которые, как я ожидал, должны были быть грязными после вчерашнего сильного дождя, были чистыми. Это ваша работа?

— Да... наша...

— Зачем?

— Н-ну, если дороги будут в порядке, то по ним станут ездить повозки, а мы сможем их грабить...

— А как вы ухаживали за таким длинным участком?

— Мы разделили дорогу на участки для обслуживания. Мы переместили наши жилые дома на эти участки и сами решали мелкие поломки на месте. А если что-то серьёзное, то собирались все вместе и ремонтировали...

Лидер бандитов, дрожа, отвечал.

Аслан потер подбородок и задумчиво хмыкнул.

Какие люди могут так быстро справляться с грязью и провалами, появившимися после дождя?

Вряд ли дорожно-строительная компания стала бы так быстро и часто выезжать для проведения технического обслуживания.

Но виновниками оказались бандиты.

И судя по скорости и качеству, они делали не заплатки, а капитальный ремонт.

Да. Это именно те, кто нужен.

Аслан хитро улыбнулся и лица бандитов побледнели.

— Вы же понимаете, что я могу казнить вас прямо сейчас?

— Ч-что?

— Более того, если я отрублю вам головы и отвезу их местному лорду, мне ещё и заплатят за устранение беспорядков.

— П-пощадите нас! Мы сделаем всё! Всё, что угодно!..

— Отлично. Ты сказал "всё, что угодно", да? Тогда заключим контракт на 10 лет.

— К-контракт?

— Вы будете поддерживать Вермонтскую дорогу в течение десяти лет. По окончании срока я прощу вам все преступления и отпущу.

— ...!

Сейчас за обслуживание дороги отвечала компания "Ариент Строй".

Но они работали без отдыха, чтобы оплатить проценты, з-за чего у них катастрофически не хватало сотрудников..

Конечно, Аслан верил, что Ариент справится...

Но что если компания обанкротиться из-за переработок, и граф Ариент лишится возможности выплачивать долг?

"Нет. Я не могу потерять свой пассивный доход в 400 миллионов в месяц."

Он не мог позволить золотой жиле исчезнуть.

Нужна была срочная подпитка.

— Я обеспечу жильём, едой и скромной месячной платой.

— М-мы согласны! Мы всё сделаем! Клянемся в верности!!!

Бандиты пали ниц и закричали так громко, что задрожала вся гора.

Разумеется, платить за жильё, еду и зарплату он собирался из кармана Ариента.

Для графа, у которого и так рабочая сила обходилась слишком дорого, это означало получить дешёвых и опытных рабочих.

Так бандиты сохраняли жизни — для них это была победа.

Ариент получал недостающих работников и для них это была победа.

Это была беспроигрышная ситуация, и Аслан не мог перестать улыбаться.

И вдруг сзади поднялся шум.

Обернувшись, Аслан увидел детей, которые смотрели на него с любопытством.

— Это так круто! Меч сестры-рыцаря вошёл в Мистера!

— ...Когда ты так говоришь, это звучит действительно странно.

— Эм, значит, Аслан стал личными ножнами для сестры-рыцаря?

— ...Сейчас звучит ещё двусмысленнее.

Услышать это из уст детей было ещё более неловко.

Аслан хлопнул себя по лбу и тяжело вздохнул.

Могли бы вы...

Я сразу же составил контракт.

Условия были разумными по любым меркам.

Конечно, "разумными" по меркам этого мира.

— Сторона Б, все сорок восемь человек, не имеет права менять место жительства без разрешения Стороны А. Сторона Б, все сорок восемь человек, не имеет права покидать назначенный административный округ без разрешения Стороны А. Сторона Б, все сорок восемь человек, обязана добросовестно выполнять следующие обязанности... Это же по сути рабский контракт, не так ли?!

— Если не нравится, откажитесь. Ну что ж, тогда встретимся в суде?

— Я-я согласен! Я подпишу! Я подпишу

Бандиты громко ответили, пока по их лицам текли слёзы.

Они были так благодарны? Эти ребята...

При этом трогательном зрелище у меня самого навернулись слёзы.

Когда они услышали, что я граф Вермонт, то явно перепугались.

Похоже, хорошие слухи о Вермонте быстро распространились.

Они выглядели так, словно не знали, куда себя деть от чрезмерной благодарности.

Закончив с контрактом, я отпустил бандитов.

Поскольку мы уже установили их личности, можно было не беспокоиться, что они сбегут.

Если они и попробуют сбежать, вся их семья будет объявлена в розыск.

С контрактом, на котором стояли отпечатки больших пальцев всех бандитов, я решил сначала отправиться в графство Ариент.

— Мистер, Мистер! Покажите ещё раз, как вы достаёте меч изо рта!

— Аслан... Ты в порядке? Горло не болит...?

Всю дорогу до графства Ариент в карете стоял шум.

Я разделил экипажи, думая, что дети могут случайно увидеть лицо Юри, если их оставить вместе.

Но Шарлотта и Джулия перебрались в мою карету, оставив Юри и Мерильду вдвоём.

Мерильда выглядела довольно оживлённой.

В этот момент я задумался, не стоит ли Юри обручиться с благородной девушкой и продвинуться по карьерной лестнице.

А я, сыграв роль свахи, смог бы забрать Шарлотту и Джулию — взаимная выгода, разве не так?

— Я не могу вытащить меч сам, только рука Сильвии способна вынуть его. Что касается горла... оно почти не болит. Правда, каждый раз остаётся неприятное ощущение чужеродного предмета.

— О! Не болит? Это хорошо... Н-не то чтобы я волновалась! Просто если бы Аслан умер от раны в горле, нам бы уже никто не помог избавиться от рабства! Так что не вздумай себе что-то воображать!

— ...

Хотя я ничего не сказал, Джулия сама завелась и начала оправдываться.

Но как бы там ни было, факт остаётся фактом — она переживала за меня.

Она всё ещё неуклюжа в том, чтобы скрывать свои настоящие чувства.

— Так круто! Этот меч был суперсильным! Рыцарь-сестра, рыцарб-сестра! Ты уже дала ему имя?

— Ах. Пока ещё нет. Для имени меча... хм... раз он делает тебя супербыстрым, когда берёшь его в руки, может, назвать его "Вжух-вжух"...

— Я сам дам ему имя.

— Что?!

Прежде чем из совместного "творчества" Шарлотты и Сильвии родилось худшее имя, я поспешил вмешаться.

Если бы это был личный меч Сильвии, мне было бы всё равно, как она его назовёт.

Но ведь этот меч сейчас находится в моём теле.

Одна мысль о том, что внутри меня будет меч с именем "Вжух-вжух", вызывала тошноту.

— Какое это будет имя? Какое? Ты точно дашь ему супер-крутое имя, да? Да?

— Так как этот меч дарован господином, я оставлю право выбора имени за ним. Я приму любое.

— ...

Глаза Шарлотты сияли в предвкушении.

И хотя Сильвия этого не показывала, она явно тоже ждала.

Это сводило меня с ума. Мне что, действительно нужно придумать имя мечу? Разве нельзя просто пользоваться без названия?

— Да. Я подберу достойное имя, так что подождите.

— Ураа!

На самом деле у меня не было никаких идей.

Поэтому я решил потянуть время.

Хотя бы до того момента, когда смогу избавиться от этого меча в своём теле.

[Злой бог Кали настороженно смотрит на меч, застрявший в твоём теле.]

Я словно слышал рычание Кали.

Почему же она насторожена именно из-за этого меча?

Я думал, что только святые мечи способны навредить злым богам. Значит, это святой меч?

"Но ведь она не слишком опасается Супер Сильного Меча". (п.с. от беса. это мечь Шарлотты, если кто забыл)

Тогда почему она равнодушна к Супер Сильного Меча, который тоже является святым?

Может, потому что доверяет Шарлотте?

Ну, нет ничего бесполезнее, чем пытаться понять непостоянный разум Кали, так что я решил отбросить эти мысли.

— Сильвия. Тебе стоит отказаться от роли инструктора.

— Что?!

— Передай роль инструктора Юри на время и обучи ещё двух-трёх человек, чтобы они стали инструкторами среди сотрудников.

— Я-я что... меня увольняют с должности управляющей охраной Вермонт...?!

Её голос вдруг задрожал.

Сильвия схватила меня за рукав отчаянным взглядом.

Да я что, с ума сошёл?

Зачем мне увольнять того, кто идеально справляется со своей работой?

— Я сказал отказаться от роли инструктора, а не уйти в отставку. Странно ведь, что директор работает инструктором.

— Ах. Так ты не увольняешь меня...?

— Увольнять тебя? О чём ты говоришь? Ты ведь теперь даже оружия не можешь держать без меня рядом. Так что оставайся при мне и сосредоточься на охране. Управленческие дела ты и из поместья вести можешь.

— Это верно...! Значит, мне не остаётся ничего другого, кроме как быть рядом с тобой. Хм. Да. Ради твоей безопасности — у меня нет выбора...

Только тогда Сильвия кивнула, наконец поняв после недоразумения.

До этого момента я спокойно позволял ей действовать самостоятельно.

Было очевидно, что она переживёт любой кризис.

Но теперь, когда она не могла использовать оружие, её единственным оружием оставалась магия.

А и та становилась уязвимой, если она исчерпает ману и не сможет восстановить её сама.

Так что теперь лучше, чтобы она всегда оставалась при мне и сосредоточилась на охране.

Таков был мой вывод.

— Ох. Но ведь Сильвия и так всегда держалась рядом с Асланом. Это немного нечестно...

— Верно! Нечестно, что только рыцарь-сестра может быть твоей охраной! Я тоже хочу охранять тебя...!

— Когда сможете победить Сильвию, тогда я сразу заменю её вами.

— ...!

Когда я твёрдо отказал, и Шарлотта, и Джулия надули щёки.

Они выглядели по-настоящему недовольными.

Быть моей охраной значило иметь возможность свободно путешествовать со мной по разным регионам.

Они явно были разочарованы тем, что не могут этого делать.

— Мне нужно стать суперсильной! Рыцарь-сестрица! Раз уж ты бросаешь работу инструктора, можешь больше следить за моей тренировкой? Правда ведь?

— Эм? Ах, ну... да, верно.

— Тогда наблюдай за мной весь завтрашний день! Я стану невероятно сильной и превзойду тебя, рыцарь-сестра!

— Целый день может быть немного сложно...

— Грязнулик. Ты знаешь других Великих Духов?

[Кьяаак! Зачем ты это спрашиваешь!]

— Ну, ты единственный Великий Дух, которого я знаю. Вспахивание земли имеет свои пределы. Думаю, мне нужно узнать больше Великих Духов, чтобы быть полезной в разных ситуациях и становиться сильнее...

[Кьяааак! Ты что, называешь меня бесполезным?! Наглая соплячка!!!]

— Я не это имела в виду...

Шарлотта и Джулия оживлённо зашептались друг с другом.

Похоже, их энтузиазм вдруг вспыхнул.

Ну и отлично.

Какова бы ни была мотивация — главное, что они хотят становиться сильнее.

***

— Ох, Братец! Давненько не виделись! Должно быть, вы устали с дороги. Может, отдохнёте немного у нас?

— Нет, в этом нет необходимости. Я привёз подарок для графа, прошу принять.

— П-подарок...?

Граф Ариент сглотнул, а лицо его побледнело.

Он выглядел так, будто едва сдерживает волнение от моего "подарка".

Дрожащими руками он принял контракт, и его глаза расширились.

— С-сорок восемь человек?! Кормить и содержать всех этих людей в Ариенте... и ещё и платить им зарплату...? Брат! Я что-то сделал не так? Давайте обсудим! Давайте обсудим!

— Пожалуйста, дочитайте до конца. Эти ребята — мастера дорожных работ. Знаешь дорогу на север?

— Ты имеешь в виду ту грязную дорогу, где повозки застревают на каждом шагу?

— Теперь она чистая. Эти люди её поддерживали, притворяясь бандитами. Я передаю тебе этих умелых работников.

— Э-это правда? У меня сейчас двести человек заняты только ремонтом дороги Вермонт! У нас такая нехватка рук, что даже мои сыновья и слуги работают днём и ночью... Спасибо! Огромное спасибо! Теперь мы хоть немного вздохнём!

И лишь тогда граф Ариент опустился на колени со слезами на глазах.

Почему люди так часто неправильно понимают чужие намерения?

Я похлопал графа Ариента по плечу, который и не думал вставать, а потом повернулся, чтобы уйти.

Раз уж эти люди справились с такой длинной и тяжёлой дорогой, то короткое шоссе Вермонт для них будет проще.

Похоже, о крупных проблемах с дорогами можно больше не беспокоиться.

После короткой остановки в графстве Ариент мы сразу направились в столицу.

Ведь миссия сопровождения ещё не завершилась.

Нужно было сопроводить Мерильду до резиденции Великого Герцога Севера в столице.

После истории с бандитами мы добрались до резиденции без происшествий.

Выходя из кареты, я заметил, что Юри уже вежливо ведёт Мерильду за руку.

Увидев это, Джулия протянула мне руку с ожидающим видом.

— Ааах!? Как ты мог так обойтись с дамой...!

— Перестань устраивать сцену, раз уж мы так далеко зашли.

— Кто устраивает сцену! ...Ах!

И с этим..

вжух.

Я поднял сопротивлявшуюся Джулию на плечо, а потом мягко опустил её на землю.

Джулия, которая, как я думал, уже раньше дулась, теперь раздула щёки ещё больше, приняв ультра-супер недовольное личико.

Увидев это, Сильвия выглядела слегка потрясённой.

— Ах... Неужели я тоже так себя вела...?

Похоже, она вспомнила, как требовала, чтобы я держал её за руку.

И теперь, осознав, насколько это было неловко, она вспыхнула до красноты.

Да, самое время поразмышлять о своих поступках.

— И меня! Подними меня, как Джулию!

— Хорошо, почему бы и нет.

— Кьяаак...!

В конце концов я торжественно поставил на землю и Шарлотту.

Как было бы прекрасно, если бы все эти непоседы вели себя так же хорошо, как Шарлотта.

У неё такой искренний и добрый характер, что и волноваться не о чем, что само по себе вызывает тревогу.

— Мы прибыли. Я успешно завершаю миссию сопровождения, Ваше Высочество. (п.с. от беса. На анлейте он обращается к Мерильде как к Высочеству)

— Хо-хо-хо. Благодарю за ваши труды, граф. Как вы и предлагали, мне стоит усердно учиться, пока я в столице.

Настало время прощаться с Мерильдой.

Позади меня Шарлотта и Джулия неловко ёрзали.

Похоже, им хотелось что-то сказать.

Увидев это, Мерильда первой обратилась к ним.

— Спасибо вам всем за усердную работу в качестве сопровождающих. Столица и земли Вермонта недалеко друг от друга, так что давайте встречаться чаще в будущем?

— Да! Я хотела бы стать с вами ещё ближе, Ваше Высочество...!

— Я думала, что все дворянки надменные, но рада, что вы не такая, Мерильда! Давайте увидимся снова!

— Ш-Шарлотта...

— Хо-хо-хо. Да. С вами мне куда легче разговаривать, чем с теми заносчивыми аристократами.

Несмотря на слова, которые можно было бы счесть грубостью, Мерильда ярко улыбнулась и пропустила их мимо ушей.

С её точки зрения, девушки её возраста делились всего на два типа.

Одни смотрели бы на неё свысока, потому что она из далёкого севера.

Другие же льстили бы и напрашивались в служанки ради выгоды.

Она, кажется, была счастлива обрести настоящих подруг, в отличие от тех типов, которых она уже видела слишком много.

— Юри, давай встретимся наедине позже. Ты ведь не забыл своё обещание показать мне Имперскую Академию Магии?

— Ах, да. Конечно, Ваше Высочество...

Мерильда, бросив Юри сладкую улыбку, какую я раньше у неё не видел, отвернулась.

При этом плечи Юри бессильно опустились.

...Он выглядел невероятно уставшим.

— Мистер, Мистер. (п.с. от беса. И тут Шарлотта обращается к Аслану по имени, но все же я решил оставить прошлый вариант. А и да теперь Юри везде будет Юри. БОЛЬШЕ ЮРИ)

— ...?

— Юри учится в Имперской Академии Магии?

— Да. Он поступил в этом году.

— Ух ты!

Шарлотта и Джулия посмотрели на Юри с лёгким восхищением.

Подумав об этом, я понял, что и Шарлотту, и Джулию тоже скоро надо бы отправить учиться.

Раньше я боялся, что Юри обратит на них внимание, но теперь это уже в прошлом.

Раз уж я принял Юри в дом Вермонтов и стараюсь устранить недопонимания ради примирения, ситуация изменилась.

Отправить ли их в Имперскую Академию Магии, где учится Юри?

Юри я смог устроить особыми методами, но то же самое провернуть для этих двоих уже невозможно.

Значит, им придётся сдавать обычный вступительный экзамен.

Джулия наверняка смогла бы пройти, если поусерднее поучится.

А вот Шарлотта... ну...

"Есть ведь и специальные приёмы, так что должно получиться."

Она же беспрецедентный талант, способный в маленьком теле использовать силу Мастера Меча.

Уверен, для таких есть особый приём на боевые факультеты.

Им обеим будет несложно поступить.

— Хотите ли вы вдвоём начать учёбу со следующего года?

— Эм? Зачем?

— Чтобы узнать больше нового.

— Мы и так уже достаточно учимся по книгам из библиотеки. Ещё и вместе проводим исследования.

— Ты хочешь от нас избавиться, Мистер...?

Шарлотта и Джулия посмотрели на меня дрожащими глазами, осторожно разомкнув губы.

Они выглядели испуганными.

Подождите... почему такая реакция?

Я ведь всего лишь предложил им пойти в школу, а атмосфера вдруг стала какой-то странной.

Предательство

— Вау! Он такой огромный! Я никогда не видела здания больше, чем поместье Вермонт!

— Шарлотта, ты такая деревенщина. Есть же Императорский дворец, который ещё больше этого.

— Это и есть Императорский дворец.

— …

Шарлотта восхищённо воскликнула.

Джулия, которая только что насмехалась над ней, вдруг замолчала.

Раз я успешно выполнил миссию, мне следует сначала доложить сестрице-Императрице.

Я мог бы сначала высадить детей на территории Вермонта, но решил не делать этого.

Императрица будет рада увидеть их.

— Эм, Мистер, правда нормально, что я вхожу сюда…?

— Разве есть правило, что во дворец могут входить только аристократы? Хватит колебаться и уверенно иди вперед. Ты же сопровождаешь Шарлотту и Джулию как их охранник, верно?

— А, да!

Юри, которая вся дрожала от нервов, расправила плечи и вышла вперёд.

Справа была Сильвия, человек мясник. (п.с. от беса. "human butcher" хз как можно правильно перевести фразу)

А слева Юри, протагонист и будущий герой.

Они довольно надёжны.

Хотя Юри лишь временно на моей стороне и в любой момент может обратить свой меч против меня.

Всё же, я думаю, наши отношения постепенно развиваются.

Помочь Юри стать сильнее после этого момента было бы слишком рискованно

Интересно, есть ли способ завоевать её расположение и полностью изменить её мнение.

Я был погружён в размышления, когда…

— Кстати, Мистер…

— Говори.

— Я должна носить эту униформу всё время…?

— Она аккуратная и хорошая, но ты можешь изменить её в зависимости от сезона и ситуации. Главное, чтобы она не была слишком вызывающей.

— Тогда для более удобного передвижения, могу ли я носить юбку…?

— …

— Н-неважно! Это было бы неуместно, верно? Это неподобающая одежда…!

— …

Когда я посмотрел на неё с недоумением, Юри быстро взяла свои слова обратно. (п.с. от беса. Раньше во всех мыслях Аслана о Юрьце испл. мужской род, но теперь будет женский. Т.ч. держите в голове, что он все ещё считает её мальчиком)

На мгновение я подумал, не тронулся ли этот ребёнок умом.

Пожалуйста, оставь своё увлечение кроссдрессингом для своей комнаты. (кроссдрессинг- переодевание в одежду противоположного полна)

Рабочее место — не для демонстрации твоих жутких предпочтений…

«Хотя он выглядел бы мило в этой одежде».

Ребёнок такой маленький и стройный.

Возможно, ему действительно подойдёт женская одежда.

Мне любопытно.

Конечно, я не имею в виду, что хочу увидеть это собственными глазами.

Если этот день когда-нибудь настанет, это будет означать, что этот мир с таким будущим героем, как он уже обречён…

«Погоди. Он сейчас в мужском или женском нижнем бельё?»

Внезапно мне стало любопытно.

В письме, которое я отправил ранее, он казался очень заинтересованным в женском нижнем белье.

Он в итоге купил его или сдался?

Если купил, носит ли он его во время службы?

Одна только мысль об этом, кажется, разрушила бы часть моего мозга.

Чёртов парень.

Из всех хобби почему именно кроссдрессинг…

— Я бы хотел вернуться во времена, когда я ничего не знал…

— Прошу прощения?

— …Ничего.

Пока оставим в стороне тайные предпочтения Юри.

Я направился прямиком в кабинет сестрицы-Императрицы.

Я собирался официально запросить аудиенцию, но она просто сказала мне идти в её кабинет.

— Ах, если вы забыли дорогу в кабинет, я могу снова провести вас…

— Нет, всё в порядке. Я помню и могу найти дорогу.

Я думал, что в прошлый раз было особенно срочно, поэтому мы пропустили все процедуры.

Но, кажется, сестрица-Императрица просто игнорирует протоколы.

Что, если кто-то войдёт во дворец и направится прямиком в её кабинет, чтобы устроить проблемы?

Это действительно вызывающая беспокойство система аудиенций.

Я глубоко вздохнул и постучал в дверь кабинета.

— Кто там! Если это министр финансов, развернись и закончи свою передачу дел, прежде чем вернуться! Проверка финансового плана будет проведена в ближайшее время!

— Ваше Величество, это граф Аслан Вермонт.

— А, это ты. Что ты там стоишь? Входи быстрее.

После такого неформального разрешения я открыл скрипучую дверь.

Возможно, сегодня у неё немного больше времени.

Императрица выглядит по крайней мере минимально ухоженной.

— Я прошу прощения. Здесь не всегда так многолюдно, но почему-то в дни твоего визита всегда царит хаос. Вчера я обнаружила, что министр финансов и некоторые чиновники финансового отдела присваивали средства, поэтому я повысила всего одного честного человека до министра финансов и уволила всех остальных, вызвав этот беспорядок. Пожалуйста, прости меня.

— Мне не за что вас прощать. Я подожду, пока вы закончите свою работу, Ваше Величество.

— Да. Это должно быть быстро…ЭЭ… хотя это может затянуться до заката…

Императрица надавила на виски, хмурясь, как будто у неё болит голова.

Она занята, потому что постоянно создаёт себе работу…

Обычно на мелкую коррупцию закрывают глаза, но, кажется, сестрица-Императрица не может так поступать.

— Не хотите ли скоротать время, пообедав в столовой?

— Еда!? Мы можем попробовать дворцовую еду?!

— Ах?!

Вжик!

Как только раздался голос Шарлотты, Императрица быстро опустила свою стопку документов и подняла взгляд.

Только тогда она заметила Шарлотту и Джулию, её лицо посветлело,но она быстро взяла себя в руки.

— Кхм, кхм! Я не знала, что ты привёл с собой своих рабынь.

— Я приношу извинения за позднее представление.

— Я Шарлотта! Рада снова видеть вас, Сестрица-Величество! (п.с. Аслан говорит нуна, а Шарлотта онни)

— Эй, Шарлотта, я же говорила, что не «Сестрица-Величество»… Ах, здравствуйте! Я Джулия! Ваше Величество!

— Хм. Хм-хм…

Губы Императрицы продолжали подёргиваться, пока она едва сдерживала улыбку.

Как и ожидалось, она без ума от детей.

Она выглядела так, будто вот-вот заплачет, пытаясь сдержаться, затем глубоко вздохнула и снова села.

Её кулаки дрожали.

— Хааах… Я вижу… Судя по тому, что ты привёл своих рабынь, я могу предположить причину твоего визита.

— Да. Я благополучно сопроводил принцессу из Эстера на виллу на островах, как просило Ваше Величество, и теперь возвращаюсь.

— Я слышала новости. Они не смогли сдержать их и устроили проблемы в Эстере.

— Да. Это был кризис угрожавший жизни.

— Даже неожиданная тысяча летающих монстров могла бы быть устранена с жертвой всего нескольких десятков рыцарей. Обычно это не описывается как «кризис жизни и смерти».

— …

— Обычно у тех, кто вмешивается в чужие дела, тёмные намерения. Но ты довольно необычный. Как кто-то, кто выглядит таким неприступным, может иметь столь очевидные мотивы?

Императрица упёрлась подбородком в стол и улыбнулась.

Это комплимент или оскорбление?

Это немного сбивало с толку, но, увидев улыбку императрицы, я решил не обращать на это внимания.

— Будь осторожен. Великий Герцог Севера — простой человек и он не придал особого значения твоему вмешательству, но если ты продолжишь в том же духе, кто-нибудь может неправильно тебя понять и решить, что ты что-то замышляешь. Тебе нужно более объективно понимать, насколько угрожающе ты выглядишь.

— …Спасибо за совет. Я буду осторожен.

Императрица ехидно улыбнулась

Кажется, ей действительно нравится дразнить меня.

Если подумать, Императрица не в положении говорить мне быть осторожным.

— Но Ваше Величество, если вы продолжите принимать людей таким образом, вы в конечном итоге столкнётесь с неприятностями.

— Че за чушь ты несешь?

— Я беспокоюсь о вашей безопасности, так как процесс, чтобы добраться до вас, слишком легкий.

— Ты что-то неправильно понял. Хотя я уверена в своих способностях, я никогда не была небрежна в отношении своей безопасности и не планирую быть такой. Среди посторонних только тебе позволено находиться здесь без приглашения.

— …Прошу прощения?

— Ты выглядишь недовольным. Ты разочарован тем, что не увидел меня во всём этом наряде?

— Это не так. Вы и так достаточно прекрасны, Ваше Величество.

Я быстро вставил успокаивающий комментарий.

Официальный наряд императрицы для аудиенций очень вычурен.

Очень.

Он настолько устрашающий, что у тебя трясутся руки и ноги, тебя бросает в озноб, и не было бы странным умереть от нервного истощения.

До сих пор интересуюсь, как я выжил, когда Императрица посетила территорию Вермонта.

Поэтому мне гораздо комфортнее, когда императрица появляется в таком повседневном наряде.

—Нет, ваша естественная красота теперь сияет ещё ярче, подчёркивая присущее Вашему Величеству очарование.

— Ты так гладко говоришь, даже не шевеля губами. В такие моменты ты выглядишь в точности как хитрая змея, и всё же…

— …

— Довольно! Я устала на тебя смотреть! Убирайся отсюда!

Вжик, вжик.

Императрица покраснела и избегая моего взгляда, пренебрежительно махнула рукой.

Должно быть, она поняла, что в моих словах не было ни капли лжи.

Отчёт в любом случае закончен.

Я слегка склонил голову.

Как раз когда я собирался покинуть кабинет с детьми…

— Куда это ты собрался?

— Прошу прощения? Вы только что сказали мне уйти.

— А. Ты уходи, но оставь своих рабынь здесь. Их нужно покормить, не так ли?

— …

[Злой Бог Кали испытывает сильную привязанность к Императрице Ванессе.]

Императрица, по-прежнему холодно относившаяся ко мне, тепло улыбнулась детям.

Я не мог не рассмеяться от абсурдности.

— Вау! Дворцовая кухня! Мы можем попробовать её?! Правда?!

— Да, конечно. Что бы вы хотели? Просите что угодно.

— Правда?! Что мне заказать, что мне заказать! Ах, я так взволнована…!

— Шарлотта… давай не будем доставлять неудобства и не будем наглеть, хорошо?

— Нет, нет. Мои повара обычно готовят только простые блюда, так что они будут рады, наконец-то получить шанс показать свои навыки.

— О, правда?! Что же мне заказать…!

— …

Грох Грох

Шарлотта и Джулия быстро встали по обе стороны от Императрицы и вышли из комнаты.

Совсем чуть-чуть… совсем-совсем чуть-чуть, я почувствовал себя преданным.

Этот мир обречён

— Этот змееподобный ублюдок...

Горячо, горячо.

Ванесса почувствовала, как горит ее лицо, когда она тайком взглянула в ручное зеркальце.

Хм. Возможно, из-за того, что она немного нанесла макияж, со стороны это было не слишком заметно.

Она почувствовала небольшое облегчение.

— Вам тепло, Ваше Величество?

— Вовсе нет!

Ты — причина этого, и при этом смеешь насмехаться?

Ванесса с легким раздражением отвернулась от Аслана.

«Вы сегодня прекрасны. Вы, кажется, с каждым днем все больше напоминаете Императрицу».

«Подумать только, что такая ослепительно красивая женщина — Императрица! Честь встретиться с вами! Я...»

«Вы выросли в такую неузнаваемо прекрасную женщину! Покойный Император был бы в восторге! Что касается этого, я готовлю проект по увековечиванию достижений покойного Императора...»

Утомительно. Так утомительно.

Слова, восхваляющие ее красоту — она слышала их с детства, пока уши не загрубели.

Она думала, что полностью привыкла к комплиментам о своей внешности.

...Но это было не так.

Всякий раз, когда люди хвалили ее внешность, внутренняя тьма начинала просачиваться наружу.

Были ли комплименты искренними или нет, они редко обходились без скрытых намерений.

Все так живут.

Если только они не невинные, наивные дети, все льстят, чтобы получить что-то взамен.

« Но Аслан Вермонт, этот проклятый тип, не подавал признаков такой тьмы...»

И все же слова, которые Аслан бросил мимоходом, не содержали ни капли этого злого умысла.

Судя по одной только внешности, можно подумать, что он льстит ей с корыстными целями.

И все же его внутреннее «я» было прозрачнее, чем у кого бы то ни было?

Разрыв между его внешним и внутренним миром был настолько велик, что это сбивало с толку.

Должно быть, он привык к этому.

Что бы он ни сказал, его злобное выражение лица могло привести к неверному толкованию и недопониманию.

Возможно, он просто научился выражать свои мысли, не фильтруя их.

« Бесстыдный мужчина...»

Прокомментировать лицо Императрицы без всякого контекста.

И когда она даже не накрашена!

«Такой неуважительный, самонадеянный и наглый мужчина...»

«Значит, он говорит, что сейчас я выгляжу красивее, чем когда накрашена... Он это имеет в виду...?»

Сказать, что естественная красота лучше...

У него был талант делать людей счастливыми.

Хотя она и отнеслась к Аслану холодно, не подумав.

Ванесса не могла сдержать улыбку, не в силах подавить хорошее настроение.

— Я не могу оказать плохое гостеприимство тем, кто спас трудную принцессу Эстер. Заказывайте все, что хотите. В императорском дворце нет недостатка в ингредиентах.

По прибытии в императорскую столовую.

Императрица, успокоившись, ласково улыбнулась детям.

Вид детей, разинувших рты от великолепной и большой столовой, был очень очарователен.

— Этот ребенок...?

Тем временем охранник в маске привлек внимание Ванессы.

Выше Шарлотты и Джулии, но не выглядит намного старше.

Она задалась вопросом, не был ли этот ребенок тем, кого граф Вермонт не особо жаловал.

Но, судя по тому, как часто взгляд графа обращался к ребенку, это было не так.

Этот взгляд был полон глубокой заботы и беспокойства.

— Ситуация кажется довольно сложной.

Он пытается скрыть, что заботится о этом ребенке?

Почему?

Есть какие-то обстоятельства, которые он не может раскрыть другим?

— Еда! Я закажу!

— Да, давай.

— Эм, икр... икра? И сашими из голубого тунца, и стейк рибай с белыми трюфелями! Пожалуйста!

— ...?

— Я бы хотела жареные сосновые грибы? Я правильно расслышала, Аслан? Мм-хм. И, и императорский специальный 30-летний выдержанный бур... бурб? Бурбон? Виски с ванильным мороженым, пожалуйста.

— ...

Шарлотта и Джулия бормотали неуверенными голосами.

Ванесса прищурилась, услышав их странный выбор блюд.

Затем она быстро заметила Аслана Вермонта, который тайком прятался за спинами детей и что-то шептал им на ухо, и прикусила губу.

Этот парень.

Как он смеет использовать детей?

— ...Я не у тебя спрашивала.

— А. Меня поймали.

— Тск. Какой толстокожий. Позвольте мне спросить снова. Что бы вы сами хотели поесть, а не то, что прошептал этот отвратительный мужчина?

— Эмм. Можно мы закажем то, что предложил Аслан? Это все блюда, о которых мы никогда не слышали...

— Нам любопытно, и мы хотим попробовать их!

— ...

Шарлотта и ДЖулия воскликнули с уверенными глазами и яркими улыбками.

«Блюда, которые мы никогда не ели даже в поместье! Может, они подаются только в императорском дворце! Я в восторге!»

Икра? Голубой тунец? Продолжали всплывать названия, которых они никогда раньше не слышали.

Если это были блюда, которые они не пробовали даже в поместье, где ежедневно подавали вкусную еду.

Значит, даже мистер нечасто их ел.

Значит, это блюда, доступные только здесь!

Я определенно хочу попробовать их!

Будет обидно не сделать этого!

Не успела она опомниться, как у Шарлотты по уголку рта потекла слюна.

«Я не особо заинтересована... но Аслан, кажется, очень этого хочет...»

Она впервые увидела, как Аслан проявляет интерес к еде.

Кажется, у него не было любимых блюд, и он мало ел, поэтому она иногда задавалась вопросом, не повреждены ли его вкусовые рецепторы.

Увидев, как сильно Аслан хочет что-то съесть, она не могла просто проигнорировать это...

Н-но главная причина в том, что я сама хочу попробовать!

Это абсолютно не ради Аслана!

Джулия несколько раз покачала головой.

— Хмпф. Какие любящие дочери. Мне хочется назло отказать тебе в еде, но раз дети так говорят, я прощу тебя.

Ванесса фыркнула и передала меню официанту.

Вскоре на кухне началось приготовление еды.

Императрица обычно заказывала блюда, позволяющие получить минимальное количество необходимых питательных веществ, которые можно было быстро и удобно съесть за минимальное время.

Поэтому, когда шеф-повар получил заказ, поднялся переполох, и он усомнился в своих глазах.

Но еда была быстро приготовлена и подана в обеденный зал.

В этот момент годовой бюджет императрицы на еду испарился.

— Вау, выглядит вкусно...!

— Все эти блюда выглядят так странно!

— Ешьте в своё удовольствие. Что ж, не уверена, придутся ли они по вкусу детям...

— Юри... Юри, иди сюда тоже! Давай есть вместе!

— А, а? Что?

— Садись сюда. Мы же вместе прошли через трудности, верно?

Шарлотта позвала Юри, с набитым стейком ртом.

Джулия похлопала по свободному месту рядом с ней в знак приглашения.

Юри слегка замешкалась, но Аслан толкнул её, заставив сесть.

«Лямка лифчика...»

Пока Юри наслаждалась ароматом еды.

Аслан крепко зажмурился и вздрогнул, когда его рука коснулась спины Юри.

Он отчаянно надеялся, что это всего лишь его воображение.

Подумать только, этот трансвестит пришёл на работу в женском белье...

Чтобы такой человек был героем.

Этот мир обречён.

Он почувствовал, что вот вот расплачется.

— Хмм? Ммм? Это и была икра? Она просто соленая...

— Этот гриб... странно пахнет...

— У этого трюфеля, запах слишком отвратительный...

Выражения лиц детей, которые с нетерпением пробовали каждое блюдо по очереди, начали меняться.

Юри, которая слегка приподняла маску, чтобы попробовать еду, тоже поморщилась.

Что это за вкус такой?

Судя по реакции Аслана и Императрицы, это, казалось, были дорогие ингредиенты, но они не могли понять, почему они вообще дорогие.

Яичный тост с сыром, который сестры-горничные тайком готовили на кухне, когда они говорили, что голодны, был гораздо вкуснее!

Дети украдкой взглянули в сторону с едва заметным выражением лица.

Вскоре они обнаружили Аслана, спокойно есть эту еду.

Это произошло как раз в тот момент, когда Аслан собирался добавить виски в ванильное мороженое в качестве последнего блюда.

— Граф Вермонт. Идите за мной. А вы шеф, примите новые заказы от детей и приготовьте снова.

— Да, Ваше Величество.

— Сливочная паста! С очень густыми сливками!

— Я хочу омлет...!

— Хмм. Хмм. Немного жареного риса...

Когда Аслан встал, дети наконец-то начали заказывать то, что они действительно хотели.

Ванесса сердито посмотрела на Аслана.

На протяжении всего этого выражение лица Аслана оставалось совершенно невозмутимым.

— Спасибо за угощения. Дети, должно быть, довольны, что попробовали такие изысканные блюда.

— Бесстыдный мужчина... Ты ведь только и хотел, что поесть, не так ли?»

— Эти деликатесы сложно попробовать даже раз в жизни, так что для детей это тоже был полезный опыт. Чтобы получать удовольствие от еды, нужны знания. Хотя сейчас эти продукты могут показаться им просто солёными и с необычным ароматом, в следующий раз они смогут в полной мере оценить глубину вкуса. Я чрезвычайно благодарен вам, Ваше Величество, за предоставленную возможность заложить этот фундамент.»

— ...

Он определенно умеет подбирать слова.

Ванесса с неодобрением посмотрела на Аслана, затем цыкнула.

Снова. Снова то прозрачное внутреннее «я» без следа тьмы.

Он был до абсурда честным человеком.

Что ж, если это было ради детей, то тут не за что прощать.

— Ты и вправду... Хаа. Неважно. Но почему твой рыцарь ходит за тобой без всякого оружия? Ты настолько уверен в магии?

— Ах. У меня есть меч.

— ...?

— Сильвия. Покажите Её Величеству.

— Да.

— ...!?

Аслан слегка наклонил голову.

Рука Сильвии вошла в рот Аслана с тихим звуком.

Рукоять меча была вытащена, а затем вставлена обратно.

При этом лицо Ванессы озарилось с шоком.

— Что это вообще такое...?

—Это довольно необычный меч. Похоже, я стал футляром для этого меча.

— ...Я приказываю вам пройти тщательное медицинское обследование. Я глубоко обеспокоена вашим здоровьем. Отложив это в сторону, я вызвала вас отдельно, чтобы выполнить свою часть сделки.

— Про какую сделку вы имете ввиду?

— Награду, которую я предложила в качестве условия для выполнения просьбы. ТЫ ведь спрашивала о местонахождении неомиума, не так ли?

Ах, наконец-то?

Уголок глаза Аслана слегка дрогнул.

— Да, это так, Ваше Величество.

— Согласно данным имперской разведки, которая постоянно следит за черным рынком, последний аукцион по продаже неомиума состоялся семь лет назад. Когда мы выяснили личность покупателя, оказалось, что это Ирэн Вермонт. Ваша сестра

—...!

При неожиданном упоминании этого имени лицо Аслана вытянулось от удивления.

Научно доказано, что миски для собак усиливают аромат и вкусовые качества пищи.

— Моя сестра… ты говоришь?

— Да. Твоя старшая сестра. Ирэн Вермонт уже восемь лет тайно ищет неомиум на чёрном рынке и уже через год сумела выиграть аукцион. На последнем аукционе она заплатила в пять раз больше стартовой цены. Нет смысла думать, что Ирэн перепродала неомиум, так что можно с уверенностью сказать, сейчас именно она им владеет.

— …

[Злой бог Кали яростно требует немедленно ворваться в дом твоей сестры!]

На мгновение я потерял дар речи от шока.

Я не ожидал, что сразу получу в руки неомиум, лишь узнав его местонахождение.

Я думал, что мне придётся потратить время на то, чтобы выйти на владельца, а переговоры займут ещё дольше.

Но оказалось, кусок неомиума куда ближе, чем я представлял.

«Но почему именно Ирэн?»

Конечно, это избавляет меня от долгих поисков.

Но иметь дело с Ирэн довольно плохая затея.

Хотелось бы просто заявиться и сказать: «Я знаю, что у тебя есть неомиум, так что быстро отдай его».

Но стоит вспомнить длинные ногти Ирэн, царапавшие мне щёку, и острый каблук её туфли, вдавливающийся во внутреннюю часть бедра... промежность сама собой заныла.

Это будет непросто.

— Спасибо за столь ценную информацию, Ваше Величество.

— Пустяки, не стоит благодарности. Мне приятно делать такие маленькие одолжения. Ведь между нами это всего лишь мелочь, правда?

— …

Сестрица-Императрица смотрела на меня, улыбаясь глазами.

У меня чуть сердце не остановилось.

Конечно, отчасти потому, что её улыбка красива…

Но не только поэтому!

«Что это было?»

Поразмыслив какое-то время, я понял скрытый смысл её соблазнительной улыбки.

— Вы хотите сказать… что и Ваше Величество может просить у меня такие же «маленькие одолжения» в любое время?

— Хм. Быстро соображаешь. Разве не здорово — обмениваться небольшими услугами и помогать друг другу?

— Я рассмотрю это в положительном ключе, Ваше Величество.

— …По глазам вижу, что тебе это неприятно. Чертенок.

Я едва не угодил в ловушку.

Если поспешу согласиться на «маленькие одолжения», окажусь в беде, когда придёт время «отдавать долги».

Насколько я знаю, сестрица -Императрица никогда не даёт покоя тем, кто ей нравится.

Она жестока и к другим, и к себе самой, и считает нормой — давить на тех, у кого есть способности и характер.

Взять хоть тот случай, когда она за ночь уничтожила целое ведомство лишь потому, что оно ей не понравилось.

У Императрицы нет границ.

Как только она начинает использовать вас в своих целях, невозможно предугадать, насколько сильно она будет вас эксплуатировать, и это самое пугающее.

Поэтому лучше вообще не давать ей никакого повода.

Идеальные отношения с Императрицей, это обмен один к одному прямо на месте.

Начнёшь копить долги и ворота ада распахнутся.

— Имперскому дворцу нужны такие таланты, как ты. Двери всегда открыты, так что если передумаешь — говори. Ах да, и ещё кое-что, чуть не забыла. Твоя рабыня с зелёными волосами.

— Шарлотта?

— Да. После того как мы рассмотрели её меч со всех сторон, стало ясно, что это не обычное оружие. Министры даже хотели провести расследование, подозревая, что она может обладать даром рыцаря-мага…

— …

Кап-кап.

По спине у меня стёк холодный пот.

Императрица подвинулась ко мне поближе и тихо прошептала на ухо:

— Я отчиталa их всех, сказав, что такой верный вассал, как граф Вермонт, никогда бы не посмел скрыть от меня рыцаря-мага.

— …!?

От голоса императрицы Нуны у меня по спине побежали мурашки.

Рыцарь-маг — редчайшее существо, пробуждающее силу при владении особым мечом.

Хотя Шарлотту знают как тёмного рыцаря… я давно подозревал, что она — рыцарь-маг.

Но по имперским законам рыцари-маги обязаны служить императорской семье сразу же после пробуждения.

Вот почему я никогда не опровергал её титул тёмного рыцаря и не пытался выяснить, была ли она им.

Я думал, что всё сойдёт с рук…

— Мой верный вассал ведь не станет меня обманывать, правда?

— Д-да, конечно…

— Вот мой граф. Никогда меня не подводишь.

Сестрица-Императрица похлопала меня по плечу и пошла вперёд.

Расшифровать её слова можно было так: «В этот раз я закрыла глаза. Но смотри у меня».

Плохо.

Я не собирался вступать в её фракцию.

Но не заметил, как уже оказался проткнут от ушей до задницы, запутавшись в сетях Императрицы.

А ведь я не хотел влезать в эти политические передряги…

Когда мы вернулись на кухню вместе с довольной Императрицей, дети болтали и уплетали еду.

— Хм? Хммм? А почему? Разве еда во дворце не должна быть автоматически вкуснее?

— Паста со сливками в поместье вкуснее, Шарлотта…

Шёпот-шёпот.

Они думали, что говорят тихо, но я слышал всё.

Сказать, что еда в поместье Вермонтов вкуснее, чем во дворце…

Хотя готовлю я не сам, но всё равно почувствовал гордость.

— Неужели еда в поместье Вермонтов и правда настолько хороша?..

— Да! Юр… Юрия, тебе стоит как-нибудь зайти к нам и поесть с нами! Это очень вкусно!

— Понятно… хоть еда там хорошая…

Юри медленно кивнула, словно удивляясь.

Он что, думал, я детей голодом морю?

Ну, рад, что недоразумение проясняется.

…Или я так думал.

— А! Шарлотта! Кажется, я поняла, почему еда в поместье вкуснее!

— Что? Что?!

— Думаю, всё дело в мисках! Глубокие, толстые собачьи миски лучше сохраняют тепло, поэтому еда дольше остаётся горячей… ой!

— …

— …

— …

Джулия, только что без умолку тараторившая, вдруг зажала рот рукой.

Глаза Шарлотты расширились.

Рука Юри с ложкой застыла в воздухе.

А рядом со мной я чувствовала, как на меня сверлят взглядом и без того большие глаза Императрицы.

***

— Миски. Может, заменить их на обычные?

— Нет! Мне эти нравятся!

— И мне тоже. Я считаю, у собачьих мисок научно более совершенная конструкция, которая усиливает вкус и аромат еды… Мистер.

— …

По дороге назад в графство Ариент.

Я с облегчением вздохнул, услышав невинные ответы детей.

Да. Раз им нравится, то и проблемы нет.

В поместье Вермонтов это стало обыденностью, и я даже не думал, как это может выглядеть со стороны.

На миг Юри метнул в мою сторону убийственный взгляд.

Императрица, похоже, размышляла, как поступить со мной.

Но после долгих объяснений удалось замять ситуацию.

Помогла и активная защита детей.

То, что я кормлю их из собачьих мисок, вовсе не значит, что я отношусь к ним как к собакам.

— Теперь у меня и аппетита нет, если еда не в собачьей миске! Стоит только её увидеть — слюнки текут!

— Ах. Я пока не на таком уровне… Мистер.

— …

Похоже, Шарлотта постепенно превращается в собаку Павлова.

Но я-то тут при чём?

После того как отвёз детей домой, я направился в город вместе с Сильвией.

Можно было поехать в карете, но задница затекла от долгого сидения, так что мы решили прогуляться.

«Что касается неомиума у Ирэн… нужно проработать план ».

Если бы он оказался в чужих руках, пришлось бы срочно договариваться, а то вдруг тот человек его продаст.

Но раз им владеет Ирэн, которая всерьёз увлечена чёрной магией, можно не бояться, что она его выбросит.

Торопиться незачем, поэтому можно подойти осторожно.

А вот меч, застрявший в моём теле, это действительно срочно.

Стоило нам дойти до кузницы, как я распахнул дверь ногой.

— А! Господин, вы вернулись? Спасибо за труд! Не знаю, как вы рекламировали, но заказы на мечи посыпались со всей страны…

— Эй, Джейкоб. Твой меч оказался у меня внутри. Что это значит?

— Что? Внутри…?

— Сильвия. Покажи ему.

— Эээ!? Эээээ!?

Звяк, звяк.

Чтобы Джейкоб понял, я любезно продемонстрировал, как вытаскиваю меч из рта.

Его лицо побледнело, а сам он упал ниц.

— Я виновен в смертном грехе! Я не хотел! Поверьте, Господин!..

— Довольно. Вставай и объясняй. Я спросил, что это за меч.

— Ах. Этот меч… Мне приснился мой дед, и внезапно нахлынуло вдохновение… Я заполнил его маной, которая ещё не успела закалиться…

— Ладно, хватит. Технологии я всё равно не пойму.

— Если коротко… это меч, который принимает оптимальную форму в зависимости от физического состояния первого, кто его взял в руки…

— …Что?

Что он ещё за бред несёт?

— А? Это же Юри!

— Я думал, она сдалась, когда она отправила свой бланк с ответами всего за 3 минуты из-за какой-то миссии, но на самом деле она получила высший балл...?

Императорская Академия Магии.

Когда Юри вошла с большим дорожным мешком, студенты, которые наслаждались коротким отдыхом после окончания экзаменационного периода, начали шевелиться.

— Она сдалась на последнем экзамене. Но она всё ещё занимает первое место из-за своих практических оценок?

— Какая-то работа заставляет её бросать даже экзамены?

— Ты ещё не слышал? Она работает в Вермонт Секьюрити.

— О, так она стажёр-телохранитель?

— Нет, не стажёр — она действующий сотрудник. Она возвращается с миссии по сопровождению дочери Великого Герцога Севера.

— ...!?

Информация, которая должна была быть известна лишь избранным, распространилась со скоростью лесного пожара.

Уже само по себе было впечатляющим то, что он совмещал учёбу и профессиональные обязанности.

Но поддерживать высший ранг в учёбе, и при этом построить карьеру, которая включала бы в себя успешную охрану дочери герцога?

Юри с первого дня была на виду в Академии

Но теперь она прославилась в другом смысле — не как нарушительница спокойствия, а как человек, который привлёк всеобщее внимание по другим причинам.

Студенты старших курсов, которые бросали вызов Юри и проигрывали, испытывали чувство неполноценности.

Они завидовали и ревновали её.

Но к этому моменту они уже перестали чувствовать себя неполноценными.

От неудачницы Императорской Магической Академии,

До гордости Императорской Магической Академии.

Пока все смотрели на неё снизу вверх, Юри в настоящее время была погружена в серьёзные размышления.

— Что мне нужно сделать, чтобы Аслан Вермонт признал меня женщиной...?

Я действительно так похожа на мальчика?

Мне так не хватает женственности?

Внезапно раздражённая, Юри посмотрела в зеркало и с досадой прикусила губу.

Мне стоит отрастить волосы?

Мне стоит больше наряжаться ?

Но носить юбку на работу кажется чересчур...

Даже инструктор Сильвия носит аккуратные брюки и пальто.

Так почему же он не принимает её за мужчину? — задалась она вопросом.

Посмотрев на свой хорошо заметный подъем стопы, она поняла: «А».

Конечно, как бы ни старалась инструктор, она вряд ли могла разглядеть собственную лодыжку, стоя на месте...

— У меня нет другого выбора, кроме как действовать более активно..

Сжать. Юри крепко сжала кулак.

Теперь она понимала, что Аслан Вермонт не такой плохой человек, как ей поначалу казалось.

Она своими глазами убедилась, что с Шарлоттой и Джулией обращаются не так уж плохо.

Но это не значит, что ей не нужно спасать Шарлотту и Джулию.

Потому что Аслан Вермонт планировал нечто куда более ужасающее.

Аслан Вермонт не смотрел на Шарлотту и Джулию с чистым взглядом, в который верил Великий Герцог Севера.

Принять их как жён.

Чтобы сделать их невестами, он «воспитывал» Шарлотту и Джулию, делая такие вещи, как подача еды в собачьих мисках!

Джулия защищает Аслана, утверждая, что есть из собачьих мисок на самом деле полезно!

Просто воспоминание об этом заставляло Юри чувствовать, как её сердце разрывается.

Даже без гипноза было ясно, что Шарлотте и Джулии основательно промыли мозги в рамках «образования» Аслана Вермонта.

— Что если... что если Шарлотта и Джулия придут ко мне, хвастаясь помолвкой с Асланом Вермонтом...?

Ах. Она не могла дышать.

Её грудь болела слишком сильно.

Юри стиснула зубы и терпела боль.

Она должна была что-то сделать, пока этого не случилось.

Но она не могла просто ворваться без оправдания и забрать их.

Оставался только ненасильственный подход.

Как бы она ни старалась, единственным способом, который она могла придумать, было привлечь внимание Аслана самой.

— Мне нужно как-то выиграть время...!

Только бы вернуть их обоих!

До тех пор она планировала привлечь внимание Аслана Вермонта.

Сосредоточить его интерес на себе.

Кто бы мог подумать, что она столкнётся с препятствиями на самом первом этапе, когда ей нужно было заставить его признать в ней женщину!

Ах, как досадно! Как раздражает!

Ей было бы обидно наряжаться, как девчонка, чтобы навестить его!

Разве нет лучшего способа?

Как привлечь внимание Аслана Вермонта, не привлекая к себе лишнего внимания...!

— Ах!

Придумав блестящий план, Юри хлопнула в ладоши.

До этого момента она всегда старалась решать проблемы самостоятельно.

Но сейчас было самое время воспользоваться её связями.

***

Вздох...

Если то, что сказал Джейкоб, было правдой...

Меч Сильвии уже завершил своё преобразование.

Это означало, что извлечь его из моего тела, не повредив меч, было невозможно.

По-видимому, его нынешняя форма — оптимальное состояние для Сильвии.

Состояние, в котором она может проявлять величайшую силу?

Я не мог понять, как использование моего тела в качестве ножен может быть оптимальной формой.

Но если рассматривать всё по пунктам, то это не так уж и непонятно.

— Как оно?

— Позволь мне попробовать вытащить меч ещё раз. О!?

Шинг.

Сильвия вздрогнула, когда вытащила меч из моего рта.

Из-за этого она едва не порезала мою щёку.

— Мана заряжается...!

— Как я и думал.

Я заметил это, когда Сильвия взяла в руки меч, и её сила заметно улучшилась.

У Сильвии тело, которое не может генерировать ману самостоятельно.

Несмотря на это, тот факт, что она могла использовать способности, значительно превышающий её изначальные физические способности, означал, что мана поставлялась из внешнего источника.

Тот меч был средством, заряжающим её маной.

— Меч, который излучает ману? Может ли такая вещь существовать?

— Это невозможно. Как может нечто, что даже не является живым существом, самостоятельно излучать ману?

— Тогда как...?

— Источником маны являюсь я. Моё тело не может управлять маной, но это не значит, что я её не генерирую. Похоже, твой меч поглощает ману, генерируемую моим сердцем, и передаёт её тебе».

— Ах...! Я думаю, ты прав!

Оптимальная форма...

Для Сильвии, которая стала неспособна генерировать ману.

Является ли оптимальной формой та, где она может производить результат уровня Мастера Меча, используя моё сердце в качестве дополнения?

— Если это так, то текущее состояние Сильвии — это её предел. Дальнейшего развития не будет

Это почему-то вызывает беспокойство.

Если текущее состояние является оптимальной формой, это значит, что Сильвия больше не может стать сильнее.

Означает ли это, что её предел — этот неловкий уровень, который превышает Эксперта Меча, но не дотягивает до Мастера Меча?

Это не может быть правдой.

Сильвия когда-то считалась кандидатом в герои.

Из-за травмы сердца ей пришлось покинуть передовую на пике карьеры.

Как мог такой талант ограничиться всего лишь уровнем Мастера меча?

Что-то здесь не так.

Я могу лишь сделать вывод, что есть ещё что-то, о чём я не знаю.

— Я выйду на минуту. Мы продолжим тестировать меч, когда я вернусь.

— Да, Господин.

— ...Почему ты следуешь за мной?

— Разумеется, чтобы обеспечить тебе надёжную защиту.

— Подожди здесь. Я ненадолго отлучусь в туалет.

— А что если нападёт убийца, пока ты в туалете? Я не смогу остановить его без своего меча.

— ...

Сильвия смотрела на меня спокойными глазами, как будто это было естественно.

От безупречной логики Сильвии я потерял дар речи.

Без меня Сильвия была бы бессильна, как без оружия.

И, наоборот, я был бы без защиты Сильвии.

Пока я размышлял, что делать, Шарлотта, которая тренировалась в одиночку, размахивая Супер Сильным Мечем, подбежала.

— Мистер, Мистер! У меня есть хорошая идея!

— Хорошая идея? В чём она заключается?

— Используй меня в качестве своей охраны вместо сестры-рыцаря! Я не причиню тебе вреда, вытаскивая меч из твоего горла, как сестра-рыцарь, и я не буду надоедать тебе, следуя за тобой в туалет!

— Ч-что!?

Сильвия показала явные признаки шока и сильного волнения.

Действительно. Замена охраны решила бы проблему.

Если бы я с самого начала освободил Сильвию от обязанностей стража, ей не пришлось бы держать в руках меч, потому что ей ничего не угрожало бы.

Это заманчиво...

Но сейчас не было никого, кому я доверял бы свою жизнь так же сильно, как Сильвии.

Конечно, я доверял Шарлотте, но не её навыкам.

Я уже решил отказаться.

Но пока я гладил подбородок, как будто в глубоком раздумье, Сильвия упала на колени с глухим стуком.

Так, так.

— Господин, пожалуйста! Пересмотрите своё решение об увольнении! От одной мысли о том, что я могу вас потерять, у меня кружится голова!

— О-ооо...!

— ...

Шарлотта в шоке прикрыла рот рукой, услышав шокирующее заявление Сильвии.

Для справки: причиной головокружения является зависимость от меча.

Сильвия чувствует сильнейшую тревогу, если у неё нет меча на поясе или в пределах досягаемости.

— Если тебя не будет рядом, я сойду с ума...!

— О-ооо...!

— ...

Она имела в виду, что симптомы её тревожного расстройства могут усугубиться до такой степени, что она буквально сойдёт с ума.

Шарлотта, стоявшая рядом с нами, издавала сдавленные звуки, переводя взгляд с меня на Сильвию и обратно. Кто знает, какие фантазии она себе представляла.

— Хватит. Этого достаточно. Ты заставляешь Шарлотту неправильно тебя понимать.

— Ты... ты увольняешь меня...?

— Где бы я нашёл кого-то столь же квалифицированного, как ты? Но есть два условия для твоего восстановления.

— Условия... Да. Пожалуйста, скажи мне.

— Первое. Когда я иду в туалет, ты ждёшь за дверью.

— Угх... Я понимаю. Я думаю, я могу вытерпеть это в течение короткого времени. Какое другое условие?

— Второе. Ты приложишь все усилия, чтобы стать Мастером меча.

— ...!

Сильвия широко раскрыла глаза, казалось, она была немного удивлена.

Мастер Меча.

Это уровень, о котором мечтает каждый мечник, впервые взявший в руки клинок.

Но большинство мечников отказываются от этой мечты из-за отсутствия таланта или по практическим причинам.

Но Сильвия не попадает ни в одну из этих категорий.

— Раз уж ты бросила быть инструктором, у тебя теперь должно быть больше времени. Сосредоточься на тренировках, чтобы стать Мастером Меча. Я бы хотел иметь телохранителя-Мастера Меча.

— Я... Возможно, я уже убедила себя, что это невозможно. Что я слишком далеко отошла от пути к становлению Мастером Меча, что слишком поздно возвращаться... Я оправдывалась перед собой... Но действительно ли это нормально для меня — снова гнаться за этой мечтой? Мечтой стать Мастером Меча?

— Гонись за ней изо всех сил. Я окажу тебе любую необходимую поддержку.

— Господин...!

Глаза Сильвии наполнились слезами.

Когда Сильвия резко встала и вытерла слёзы, Шарлотта наклонила голову и спросила.

— Но что насчёт того, когда сестре-рыцарю нужно пойти в туалет или принять ванну?

— ...?

— ...Что?

Это была ещё одна проблема.

Я не хочу исчезать...

— Господин… Я бы хотела принять ванну…

— Иди.

— …

— Господин… Я бы хотела попрактиковаться с мечом…

— Иди занимайся.

— …

— Господин… Я бы хотела поваляться в постели…

— И что ты хочешь, чтобы я сделал?

— …

Сильвия серьёзно зависит от своего меча.

Если она отдаляется от меня больше чем на минуту, то сразу же спешит обратно.

Даже когда она находится рядом со мной весь день, она периодически устраивает истерики, желая обнажить меч.

Похоже, раньше, когда ей было скучно, она теребила рукоять меча, чтобы унять тревогу.

Так продолжаться не может.

Придя к такому выводу…

— Это приказ. Покинь кабинет.

— Что? Но как же я буду выполнять свои обязанности телохранителя…?

— Мы оба внутри поместья, так какая разница? Ситуация безнадёжна. Я решил, что лечение твоей зависимости — главный приоритет.

— Э-этого не может быть…!

[Злой Бог Кали полностью поддерживает ваше решение.]

На лице Сильвии застыло выражение негодования.

Это была необходимая мера.

Кто бы мог подумать, что Сильвия настолько зависима от своего меча?

Если бы она просто тихо оставалась в моей тени, не устраивая истерик, я бы не принял таких мер.

Но если её состояние настолько тяжёлое, что ей приходится периодически держать меч, то это нужно лечить.

Вытолкав упирающуюся Сильвию из кабинета...

Как только я собирался закрыть дверь, Сильвия посмотрела на меня жалобными глазами, словно щенок, брошенный на дороге.

Крупные слезинки наворачивались на её глаза, готовые пролиться.

— Господин… Я могу умереть от тревоги… Что, если мы просто примем, что связаны судьбой, и будем вместе даже во время купания или сна…?

— Нет.

[Злой Бог Кали аплодирует твоему смелому решению.]

Хлоп.

Я закрыл дверь и развернулся.

Прислушавшись, я услышать, как она тихо бормочет: «Ах. Слёзы не сработали».

Конечно, не сработали.

В отличие от Шарлотты или Джулии, слёзы Сильвии не смогли тронуть моё сердце.

Когда отвлекающий фактор исчез, я уже собирался сосредоточиться на работе, как…

«Что-то здесь не так.»

[Злой Бог Кали напрягается от твоей острой интуиции.]

Внезапное чувство тревоги.

Я вздрогнул и обернулся, заметив необычную реакцию Кали.

В комнате что-то было.

Я сразу же в этом убедился.

Но я ничего не видел и не слышал в комнате.

Так в чём же был источник этого беспокойства?

Если не видно или слышно...

Я закрыл глаза и уши, сосредоточившись на других чувствах.

Почувствовав слабый сладковатый аромат, я широко раскрыл глаза.

А, теперь понимаю.

— Шарлотта. Что ты там делаешь?

— Ой, как ты меня нашёл…!

Шарлотта медленно вышла из тени, отбрасываемой креслом.

Сначала я собирался отругать её за то, что она прокралась в кабинет и спряталась, ничего не сказав.

Но в тот момент, когда я увидел её озорную улыбку, мой гнев быстро утих.

— Это…?

— Да! Я научилась этому у рыцаря-сестры! Разве не круто? Так как эта техника не использует ману, я могу оставаться так весь день, если сконцентрируюсь!

— …

Вжик, ш-ш. Вжик, ш-ш.

Шарлотта то и дело ускользала в тень и возвращалась обратно.

Это было действительно захватывающе.

— Как выглядит пейзаж внутри тени?

— Хехе. Хочешь увидеть?

— Я тоже могу увидеть?

— Иди сюда! Я покажу!

Шарлотта взяла меня за руку и потянула к тени стула.

Она частично погрузилась в тень и взяла меня за обе руки.

— Эта техника требует высокой концентрации, поэтому внимательно следите за моими действиями! Дышите вместе со мной! Ху, ха! Ху, ха!

— Ха. Ху. Ха. Ху.

— Нет, не так! Ху, ха. Ху, ха. Вот так!

— …Какая разница?

— Угх! Разница есть! Просто заходи!

Она фыркнула от разочарования.

Затем она потянула меня за руку и полностью исчезла в тени.

Ведомый её рукой, я вошёл в тень.

— Хехехе. Вот как это на самом деле выглядит.

— …

Я увидел Шарлотту, которая притаилась в тени и широко улыбалась.

Когда я вошёл в тень, то увидел Шарлотту.

Когда я вышел, она исчезла без следа.

А, вот как это работает.

На самом деле это не вход в тень, а просто прятка.

Так всё это время, когда Сильвии приходилось прятаться в маленьких тенях, она принимала такие нелепые позы?

Жаль, что я не увидел этого раньше.

Если бы знал, попробовал бы сунуть руку в тень.

— Это секрет! Я сказала Джулии, что внутри тени просторная комната с кроватью и диваном. Ты ни в коем случае не должен ей рассказывать

— Хорошо. Я унесу это с собой в могилу.

— Хехехе.

Мы скрепили обещание мизинцами и большими пальцами.

Мне тоже стоит поучаствовать в подшучивании над ДЖулией.

— В любом случае, это впечатляет. Я слышал, это техника, которую Сильвия разработала после многих лет тренировок, когда она больше не могла использовать ману. А ты уже освоила её.

— Хехехе! Круто, да? Супер круто! Я могу использовать это везде, где есть тень!

Шарлотта гордо встала, уперев руки в боки, с торжественным видом.

Затем она начала ерзать, постепенно наклоняя голову в мою сторону.

Она слегка приоткрыла глаза, чтобы оценить мою реакцию, затем снова заерзала.

[Злой Бог Кали ругает тебя за то, что ты не восхваляешь нашего Тёмного рыцаря с большим энтузиазмом!]

Это была безмолвная просьба погладить её по голове?

Я намеренно сдерживался... в шутку.

— Эй!

Шарлотта схватила мою руку и насильно приложила к своей голове.

Как я мог сопротивляться, когда она была достаточно сильна, чтобы таскать Грязнулю?

Шарлотта довольно долго тёрлась головой о мою ладонь, прежде чем наконец отстранилась с довольным «хехе».

«Но может ли человек с уровнем мастера меча использовать такую технику?»

Если подумать, это странно.

Поскольку эта техника маскировки не требует использования маны, она не является магической.

Но техники уровня Мастера Меча обычно представляют собой умение очень быстро бегать или рубить — способности, которые по современным меркам не сильно выходят за рамки здравого смысл

Излучать ману с помощью меча, левитировать или двигать объекты без прикосновения: все это сверхъестественные способности.

Техника, которая позволяет полностью скрыть своё присутствие, просто войдя в тень?

Любой согласится, что это противоречит здравому смыслу.

«Она уже обладает качествами Мастера Меча?»

Я был прав в своих суждениях.

У Сильвии более чем достаточно потенциала, чтобы стать мастером меча.

Ей просто нужно сделать ещё один шаг вперёд, но что-то явно блокирует её путь.

Если бы только можно было устранить это препятствие, она бы сразу стала Мастером Меча...

Как раздражает.

Когда я встречу Мастера Меча, мне следует обратиться к нему за советом.

— Мистер, мистер! Я также выучила заклинание!

— Магию? Ты научилась у Сильвии?

— Нет! По какой-то причине я не смогла выучить ни одно из заклинаний, которым учила меня рыцарь-сестра!

В этом был смысл.

Учитывая, как плохо Сильвия объясняла магию, было бы странно, если бы кто-то понял её с первого раза. Это нормально — испытывать трудности.

— Я узнал об этом, случайно заглянув в книгу, которую читала Джулия! Это было очень весело, так что я взял её!

— О? Что за заклинание? Можешь показать?

— Конечно! Я ещё никому не показывала, так что ты первый, кто увидит!

Гордо стоя посреди кабинета, Шарлотта вытащила Супер Сильный Меч.

— …Шарлотта.

— Я не доставлю никаких проблем! Поверь мне!

— Хорошо. Продолжай.

Она направила остриё меча в потолок.

Затем она простонала: «Нннгх!»

После этого она посмотрела на меня с яркой, широкой улыбкой.

— Как тебе?

— …?

— Круто, да? Супер круто!

— …Что?

— Это заклинание невидимости! С ним я могу стать невидимой даже вне теней!

Невидимой…? Но я прекрасно тебя вижу.

Похоже, её самостоятельные занятия магией не увенчались успехом. Однако...

— Ого. Ваааау… Я так удивился, что не мог нормально говорить. Я слышу твой голос, но ничего не вижу

— Да? Да?!

[Злой Бог Кали сердито говорит тебе не дразнить нашего Тёмного Рыцаря!]

Я не смог сдержать смех. Шарлотта, казалось, была в восторге и стала ещё увереннее после того, как я удивился.

Она металась вокруг, размахивая руками перед моим лицом, но, когда я сделал вид, что не замечаю её, она разозлилась ещё больше.

— Хехехе! Сделаем ещё один шаг?

— Покажи, на что способна.

— Да! Я покажу! Нннгх!

Она снова подняла Супер Сильный Меч и издала странный стон.

Затем она уставилась на меня горящим взглядом.

…Потребовались много усилий, чтобы проигнорировать её взгляд и уставиться в пустоту.

— На этот раз я заблокировала и звук! Ты слышишь меня, мистер? Слышишь?

— Шарлотта? Ты здесь? Ответь, пожалуйста.

— Я прямо здесь! Я здесь!

— …

— Вау! Снова успех! Может, я всё-таки гениальный маг!

Узнав о своём успехе, Шарлотта начала бегать вокруг меня и спрашивать, слышу ли я её.

Даже когда она кричала «Бу!» прямо рядом со мной, я постарался сыграть лучшую свою роль, и она не могла скрыть своего волнения, её лицо светилось от радости. При виде её очаровательного выражения лица мне с трудом удалось сдержать смех.

[Злой Бог Кали рыдает и говорит что нам следует прекратить дразнить нашего Тёмного Рыцаря.]

Мне правда нужно остановиться?

Что произойдёт, если я продолжу притворяться, что не вижу её?

Эта мысль пришла мне в голову, поэтому я решил продолжать игнорировать Шарлотту.

— Фух. Мне следует практиковать и другую магию. Я приду показать тебе первой, когда сделаю это! Ты посмотришь?

— …

— О, верно. Заклинание невидимости. Мистер, ты всё ещё не видишь и не слышишь меня?

— Хм. Шарлотта уже покинула комнату? Мне следует вернуться к работе.

— А? Почему оно ещё не рассеивается? В книге сказано, что оно длится около трёх минут! Я что, такой гениальный маг, что оно длится дольше?

Её радость была недолгой.

Когда я сел и начал работать, Шарлотта начала паниковать.

Вскоре она дрожала со слезами на глазах.

— Почему, почему оно не заканчивается? Что, если оно никогда не закончится? Этого не может быть…!

— …

— Мистер! Пожалуйста, посмотри на меня!

— Ах! Кто-то только что тронул мою руку? Это призрак?

— Это я! Это я! Не призрак, это Шарлотта!

Когда Шарлотта схватила меня за руку, я притворился, что испугался, и посмотрел в другую сторону.

Это действительно напугало её, и она начала рыдать.

Не выдержав, Шарлотта крепко сжала мою руку и громко заплакала.

— Нет! Нееет! Я не хочу навсегда остаться невидимой! Пожалуйста, увидь меня, мистер…!

— Что происходит с моей рукой?

— Ваааа! Это я, мистер…!

[Злой Бог Кали презрительно смотрит на тебя, словно на мусор.]

Как раз когда я собирался перестать её дразнить…

Дверь распахнулась.

О нет, только не сейчас.

— Вааа! Я не хочу исчезать…!

— Аслан, я кое-что нашла, просматривая исследовательские материалы… Почему Шарлотта так плачет?

— А? Что? ДЖулия, ты меня видишь?

— Конечно, я тебя вижу. Что это за странный вопрос?

— О. О…?

ДЖулия смотрела прямо на Шарлотту и наклонила голову.

Шарлотта перевела взгляд на меня.

На её маленьком личике сначала отразилось недоверие, а затем оно стало красным, как редиска.

Я соврала

— Я тебя ненавижу, Мистер! Я больше не буду с тобой играть!

[Злой бог Кали вопит от душераздирающей боли.]

Шарлотта дулась.

На этот раз это не было притворной обидой для привлечения внимания или шутки, а было по-настоящему.

Она была по-настоящему зла, поэтому взяла свой Супер Сильный Меч и отправилась на тренировочное поле и практически поселилась там.

— Может, мне пойти извиниться?

— Зачем беспокоиться? Она вернется, когда проголодается. Не волнуйся об этом. Шарлотта быстро забывает и добро, и обиды… мистер.

— …

Шурш

Джулия делала заметки, говоря пренебрежительным тоном.

Она давно знала Шарлотту и, казалось, прекрасно понимала её психологию.

— Как бы ты поступила на моем месте?

— Я? Я бы никогда не сделала чего-то настолько глупого, как провалиться в магии, а затем прыгать от радости, думая, что преуспела. Это ее собственная вина.

Верно? Значит, Шарлотта сама дала мне повод?

Я не сделал ничего плохого.

Она просто создала ситуацию, идеальную для поддразнивания.

Кали могла бы наругать меня, чтобы я не дразнил ее, но она была всего лишь наблюдателем.

Окажись она на моем месте, она тоже не удержалась бы от соблазна подразнить.

Я гарантирую, что никто не устоял бы против этого, даже святой.

Так что это был, по сути, непроизвольный рефлекс.

— А, и ещё Аслан.

— Почему ты меня так зовешь?

— Думаю, теперь я могу спать одна.

— Правда? Это хорошо.

— Ага.

— …

— …

— …?

[Злой Бог Кали хлопает в ладоши от радости, говоря, что наш некромант повзрослел!]

После того как я беспечно ответил, не подумав, повисла тишина.

И тут я вдруг вздрогнул.

…Что? Она теперь может спать без меня?

«Что это значит? Ее бессонница прошла?»

Мне пришлось изо всех сил сдерживать эмоции.

Изначально Джулия не могла спать, потому что голоса духов беспрепятственно проникали в ее сознание.

Но эта проблема уже была решена, когда она пробудилась как некромант.

Причиной того, что она всё ещё плохо спала по ночам, были лишь остаточные явления, вызванные привычкой.

Полное восстановление было лишь вопросом времени.

Я знал, что однажды Джулия больше не будет нуждаться в моей руке.

И я был к этому готов.

В конце концов, разве не странно, что девушка её возраста не может спать одна?

Это признак роста, повод для радости.

По какой-то причине у меня начала болеть левая сторона груди.

Ах. Слезы наворачиваются на глазах.

Если бы я знал, что так случится, я бы чаще гладил пухлые щечки Джулии, пока она спала…

«Дети растут. Это необратимая правда течения времени, с которой я ничего не могу поделать…»

И Шарлотта, и Джулия взрослеют.

Когда-нибудь они станут взрослыми.

И у меня нет ни сил, ни желания препятствовать этому.

Почему детская невинность и наивность прекрасны?

Я знаю ответ.

Вещи, которые никогда не меняются, не бывают по-настоящему прекрасными.

По-настоящему прекрасно то, что мимолетно, как цветы, которые вянут вскоре после цветения.

Детская юность — тоже краткий миг.

Она прекрасна именно потому, что так быстротечна.

«Я должен принять это…»

Сглотнув слезы, я едва пришел в себя.

Разве то, что Джулия быстро взрослеет, не является хорошим знаком?

Это значит, что день, когда она станет моей женой, приближается.

Я пытался утешить себя этой мыслью, как вдруг...

— Ч-что? Почему ты не расстроен?…

— …?

Взгляд.

Джулия слегка обернулась, застенчиво глядя на меня.

Она вздрогнула и быстро отвернулась, когда наши глаза встретились.

— Звучит так, будто ты хотела, чтобы я расстроился.

— Э-это совсем не так! В общем, иди сюда и посмотри на это! Я нашла кое-что интересное!

— Ты просто меняешь тему, потому что смущена.

— Это неправда, просто поторопись и посмотри!

Услышав настойчивый зов Джулии, я неохотно подошёл к ней.

Она указала на свою тетрадь, исписанную аккуратным почерком.

Я думал, она просто говорит что попало, чтобы скрыть смущение.

Но, похоже, ей действительно было что показать.

— Что это?

— Я просмотрела все книги и записи, которые ты мне дал. Затем я проанализировала экспериментальные данные, связанные с неомиумом, и систематизировала их.

— Всё это? С книгами понятно, но данные должны занимать тысячи страниц.

— Конечно, я делала это не один день.

— Вау. Молодец. Как тебе удалось справиться со всем этим одной?

— Угх. Ты мне испортил прическу…

Шурх, шурх.

Когда я положил руку ей на голову, Джулия отстранилась, словно пытаясь убежать.

Я последовал за ней и ещё сильнее взъерошил волосы, из-за чего она раздражённо посмотрела на меня.

«Какая невероятная настойчивость».

Поскольку исследования черной магии часто начинаются как хобби, а не как формальная научная работа, эти документы больше похожи на дневники, чем на научные работы, и совершенно неупорядочены.

Я забросил их систематизацию, потому что это заняло бы слишком много времени.

Я не ожидал, что Джулия уже все завершила.

— Итак. Что это за интересное открытие, о котором ты говорила?

— Смотри внимательно. Здесь скрыта удивительная тайна! Разве ты не видишь закономерность, когда все случаи собраны вместе?

— Какую закономерность?

— Я все подсчитала, и из 282 случаев 208 экспериментов были проведены в монастырях! Это 70 процентов! Я выдвинула гипотезу, что неомиум вступает в реакцию с чем-то в монастырях, что провоцирует черную магию. Что думаешь? Звучит правдоподобно, да?

— …

[Злой бог Кали бьет себя по лбу от разочарования.]

Джулия посмотрела на меня выжидающим взглядом.

Но ее гипотеза была совершенно неверной.

Причина, по которой 70 процентов экспериментов с неомиумом проводились в монастырях, была проста.

В Империи единственные места, где собираются интеллектуалы, — это университеты и монастыри.

В университетах исследования черной магии не получают финансирования и часто даже не могут начаться.

Но монастыри расположены в отдаленных районах, и, поскольку сыновья богатых местных покровителей становятся монахами, у них есть финансирование для исследований черной магии.

— Не уверен. Если существует прямая причинно-следственная связь между монастырями и черной магией, разве нам не следует сравнить с исследованиями, проведенными в других местах? Если процент успеха в монастырях значительно выше, чем в других местах, тогда твоя теория будет верна.

— О… ну…

Выглядя смущенной, Джулия пролистала свою тетрадь и начала вычислять.

Спустя некоторое время, она, казалось, закончила расчеты и посмотрела на меня с унылым выражением лица.

— Процент успеха примерно одинаковы… Похоже, моя гипотеза была ошибочна…

— Ничего страшного. Даже если твоя гипотеза неверна, систематизированные тобой данные остаются ценными. Благодаря этому исследование продвинется гораздо быстрее.

— Правда? Хе-хе. Хе-хе-хе.

Не в силах скрыть радость, Джулия тихонько рассмеялась.

Я взял у нее систематизированные данные и внимательно их изучил.

Но тут… что-то было не так.

Я почувствовал сильное несоответствие.

— Попробуем систематизировать их в хронологическом порядке.

— В хронологическом порядке? Хорошо.

Мы расположили все данные в хронологическом порядке.

Затем отметили успех или неудачу каждого эксперимента и вес использованного куска неомиума.

Глядя на готовую таблицу, проявилась четкая закономерность, которую мог заметить любой.

— Ах, это…!

— Как я и думал.

— Вес кусков неомиума со временем уменьшается! Но неомиум — это материал, который не подвержен коррозии и не ломается!

— Смотри внимательнее. Вес кусков уменьшался только после успешных случаев применения черной магии. После неудач он не уменьшался.

— О, ты прав! Значит ли это, что он расходуется при использовании черной магии…!

Таков был бы общий вывод.

Но, обладая более глубокими познаниями в чёрной магии, я пришёл к другому выводу.

Условием определения успеха черной магии является то, был ли исследователь одержим злым богом.

Так что, скорее чем считать неомиум топливом для черной магии, более убедительно рассматривать его как жертвоприношение, используемое для призыва злых богов.

«Так Ирэн добыла его, чтобы призвать злого бога Лауру…?»

Я только что узнал об этом, но люди Дома Вермонт, призывавшие злых богов для заключения контрактов, должно быть, знали это все с самого начала.

У Ирэн есть ключ к призыву злых богов.

Теперь у меня была причина немедленно конфисковать кусок неомиума у Ирэн.

«Это значит, что после Лауры она могла призвать ещё больше злых богов»

Мне нужно как можно скорее спланировать рейд в резиденцию Ирэн.

Следует ли мне задействовать армию нежити?

Ах, да. Когда вообще должна прибыть армия нежити?

Поскольку их нельзя было перевозить в каретах, я приказал им самостоятельно добраться до территории Вермонта...

В то время как я кусал губу в раздумьях,дверь с грохотом распахнулась!

Появилась Шарлотта.

Она пыталась держаться с достоинством, но...

— Шарлотта…?

— Ва-а-а-ах! Прости, Мистер! Я наговорила таких гадостей! Я тебя не ненавижу! Я соврала, что больше не буду с тобой играть!

Я просто сказала это сгоряча! Пожалуйста, не ненавидь меня…!

[Злой бог Кали говорит, что никто и никогда не сможет возненавидеть нашего Тёмного рыцаря.]

Топ-топ-топ.

Не в силах сдержать эмоции, она подбежала ко мне и бросилась в объятия.

Сейчас... ровно 6 часов. Как раз перед ужином.

Она пришла как раз к ужину, как и предсказывала Джулия.

Я встал на одно колено, чтобы оказаться на уровне Шарлотты.

И вытер ее слезы, прерываемые всхлипами.

— Я никогда не принимал эти слова близко к сердцу. Это мне следует извиниться. Мне следовало прекратить дразнить тебя в подходящий момент, но я зашел слишком далеко.

— У-у-у-у! Я так рада! Я так рада, что ты меня не ненавидишь…!

Сияя улыбкой, Шарлотта притянула меня к себе и крепко обняла.

Поглаживая ее дрожащую спину, я глубоко вздохнул.

Плакать и смеяться из-за нескольких слов…

Будучи на год младше Джулии, она все еще сохраняла многие детские черты.

Слезы Шарлотты были немного солеными на вкус.

[Злой Бог Кали глубоко вздыхает, глядя на твою тупость.]

Что это значит?

Это жульничество!

— Что случилось, Шарлотта? Куда ты идешь?

— Убегаю на тренировочную площадку, потому что мне стыдно!!!

— …?

Заметив, как Шарлотта выбегает из особняка, словно спасаясь бегством, Джулия в замешательстве склонила голову набок.

Лицо Шарлотты, обычно такое бесстыдное, залилось румянцем.

Что же на этот раз произошло?

— Угхх. Думаю, этому мужчине действительно нравится дразнить меня…!

— Ничего не поделаешь. Аслан обращается с тобой как с ребёнком. Думаю, ему было бы сложнее не дразнить тебя

— …

Ах. Теперь она поняла, что произошло.

Как обычно, Аслан, должно быть, подшутил над Шарлоттой.

Видя все это, Джулия усмехнулась, отчего выражение лица Шарлотты стало слегка озорным.

—Ты говоришь так, будто с тобой самой не обращаются как с ребёнком?

— К-Конечно нет! Аслан, наверное, видит во мне потенциальную девушку… Я думаю? Может быть?

— Добавление «потенциальную» и «может быть» как раз означает, что нет! Даже я понимаю такие сложные слова!

— В любом случае, по сравнению с Шарлоттой, со мной обращаются как со взрослым!

— Что?

— Это вполне естественно. В конце концов, я старше тебя.

— Угхххх…

При виде расслабленной улыбки Джулии щеки Шарлотты надулись.

Просто притворяется взрослой!

Каждый раз, когда она так выпендривалась, Шарлотта чувствовала, как в ней нарастает гнев.

—Этот мужчина просто потакает тебе, потому что тебя раздражает, когда он обращается с тобой как с ребёнком! Почему ты до сих пор этого не понимаешь?

— А? Даааа!?

— Для него и ты, и я — просто дети. Ты кажешься отчаявшейся, Джулия. Словно ты тревожно боишься, что я могу украсть Аслана у тебя, потому что ты так сильно его любишь.

— Ш-Шарлотта…!!!

На этот раз лицо Джулии покраснело.

Что, черт возьми, она говорит?

Что плохого в том, что женщина хочет, чтобы с ней обращались как с женщиной?

Почему это должно было казаться отчаянием?

Честно говоря, это было нелепо.

Джулия обмахивала своё раскрасневшееся лицо, одновременно сверля взглядом Шарлотту.

Этот торжествующий взгляд...

Как бесит.

— Разве ты не любишь Аслана, Шарлотта?

— Хм? Я уже говорила тебе. Мне нравится этот мужчина. Ты единственная, кто скрывает это и смущается.

— Нет, я не это имела в виду. В прошлый раз ты спровоцировала меня, потому что была расстроена, что я не признаю свои чувства к Аслану. Так что на этот раз? Ты сама метишь стать графиней, и ты расстроена, потому что я опережаю тебя?

— …Угх.

Шарлотта вздрогнула, словно её ударили в самое больное место.

Я не знаю. Я об этом не задумывалась.

Я просто чувствовала раздражение и хотела спровоцировать ее…

Я хочу стать графиней?

Расстроенная из-за того, что Джулия опережает?

Этого не может быть.

Я уже решила сделать Джулию графиней…

— Н-Нет, это не так! Я просто! Ты все время колеблешься, Джулия! Это разочаровывает, поэтому я снова спровоцировала тебя! Ты сказала, что станешь графиней, но с тех пор не было никакого прогресса. Тебе нужно предпринять какие-то действия.

— Хмпф. Хмммпф. Слышала о медленно стартующих? Я просто тщательно готовлюсь сначала, приводя все в порядок, прежде чем сделать ход.

— Пффф. Как именно ты планируешь сделать ход? Ты даже не получила от него объятий.

— О-Объятия…! А ты получила, Шарлотта?

— Эмм…

Шарлотта закрыла рот, выглядя немного озадаченной после этой оговорки.

Она обнимала его довольно много раз.

Но он никогда не был инициатором.

Даже когда она крепко обнимала его, он просто стоял.

— Т-Тогда это соревнование! Посмотрим, кто первей получит от него объятие!

— Хм. Посмотрим, кто победит.

— На что поспорим?

— Проигравшая должна пробежать 10 кругов по полю! Как насчет этого?

— Договорились!

Ах, объятие с Асланом?

Шарлотта, ты с ума сошла?

Как я могу сделать что-то настолько смущающее? — подумала она.

«Н-Но если я собираюсь стать графиней, разве это не то, через что мне придется пройти в конце концов?»

Теперь, подумав, это была не такая уж большая проблема.

Возможно, потребуется время, но это не невыполнимая задача, верно?

Так что, медленно.

Если я буду подходить с терпением, в конце концов…

— Я не хотел тебя обидеть. Это я должен извиниться. Мне следовало перестать дразнить тебя в нужный момент, но я зашёл слишком далеко.

— У-у-у-у! Слава богу! Я так рада, что ты меня не ненавидишь…!

Внезапно и совершенно естественно Шарлотта бросилась в объятия Аслана.

В ответ руки Аслана естественным образом двинулись, чтобы обнять ее.

«Аааах! Шарлотта, ты…!»

Затем, с ухмылкой.

Шарлотта, с высохшими слезами, через плечо Аслана, бросила взгляд с улыбкой на Джулию.

Эти слезы... это все было притворством!?

Джулия стояла как вкопанная, в то время как Аслан, не ведающий обо всем этом, продолжал держать Шарлотту и гладить ее по голове.

«Это жульничество!»

Ты первая его обняла!

И когда ты показываешь такие слезы, любой почувствует себя обязанным обнять тебя!

Это пари недействительно!

Джулия беззвучно кричала глазами, но Шарлотта ответила, высунув язык в насмешливом жесте.

***

— Хуфф! Хаа! Уууффф! Это так тяжело!

— Что делает Джулия…?

— Думаю, ей стало скучно из-за того, что она всё время сидела взаперти в своей комнате. Ей давно пора было размяться

Шарлотта широко улыбнулась, глядя в окно.

Снаружи, на поле, разворачивалось редкое зрелище: Джулия, задыхаясь, бежала.

Та, кто никогда не бегает, кроме легкой пробежки по полю каждое утро.

Они на то-то поспорили?

Судя по раздражённым взглядам, которые Джулия время от времени бросала на Шарлотту, пари было не из простых.

— Вы снова поссорились?

— Мы не ссорились. У Джулии просто мелочный характер, она не может смириться с результатами.

— …

Шарлотта ответила слегка сердитым голосом.

Значит, они все-таки поссорились.

Из-за чего на этот раз?

Возможно, у них была оживленная дискуссия о том, кто первой станет моей женой?

Нет необходимости ссориться из-за такого.

Ведь, они обе могли бы дружелюбно выйти за меня замуж.

Но главная проблема по-прежнему в Юри.

Наш главный герой — это всегда проблема.

— Ах. Пришло письмо. Мне принести его?

— Пожалуйста, да.

— Хорошо…!

С сияющей улыбкой Шарлотта выбежала во двор.

Вскоре она вернулась с руками, полными писем из почтового ящика.

Это заняло довольно много времени, потому что она постоянно роняла их по дороге.

Ничего не поделаешь.

Если контейнер не плоский, содержимое неизбежно прольётся.

— Уааах! Я собрала их все!

— …

Наконец принеся все письма, Шарлотта свалила их на мой стол и немедленно начала их сортировать.

— Это для мисс Мирабель. Это для мисс Ари, а это для мисс Миро. А это… для тети Сильверин!

Она знает имена всех горничных?

Ну, это имеет смысл, поскольку Шарлотта каждый день здоровается и болтает с горничными.

Джулия, кажется, немного неловко чувствует себя с горничными, вероятно, потому что она сама по себе застенчива.

Сомневаюсь, что Джулия запомнила все их имена.

— Это… письмо для тебя. Это тоже. И это… Так много писем для тебя…!

Шарлотта отделила больше половины кучи и разложила их передо мной.

Так много писем для меня?

Этого не может быть.

«Ну, одно от Великого Герцога Севера…»

Я немедленно открыл и прочитал его.

Это было приветствие, в котором говорилось, что они успешно отразили волну монстров без каких-либо потерь.

Но как насчет остальных?

— Граф Щецин, Барон Кастия, Граф Марсо…?

Это были письма из мест, с которыми у меня не было связи.

Общим фактором было то, что все они были из влиятельных семей.

Большинство были из графских семей, некоторые из герцогских, и несколько из баронских — хотя все они занимали посты в центральном правительстве, и с ними нельзя было шутить.

Какие дела могли быть у этих дворян ко мне?

Может, они пытаются проверить быстрый рост Вермонта?

С напряжением я сглотнул и открыл оставшиеся письма.

— Приветствую, Граф Вермонт. Это мой первый контакт с тех пор, как я видел вас на балу 12 лет назад. Моя третья дочь достигла совершеннолетия, и мне было интересно, не заинтересуетесь ли вы обсуждением брачной договоренности…

— …Я не могу не восхищаться достижениями Графа Вермонта. Я понимаю, что Граф все еще не женат, и если это не слишком нагло, я хотел бы знать, не заинтересуетесь ли вы встречей с моей старшей дочерью…

— …Я хотел бы спросить мнение Графа о женитьбе на одной из моих дочерей.

Моя рука замерла.

Все эти десятки писем были предложениями руки и сердца?

Разве Ирэн не распространяла ложные слухи о моих сексуальных предпочтениях, чтобы отсечь все брачные предложения?

«Ах. Возможно, они почувствовали угрозу, когда я, казалось, сблизился и с императрицей, и с великим герцогом Севера…»

Действительно, в последнее время позиции Вермонта стремительно укрепляются.

Я достаточно близок с Императрицей, чтобы посещать дворец так же непринужденно, как свой собственный дом.

И теперь я стал достаточно близок с Великим Герцогом Севера, чтобы проводить обменные встречи.

Вермонт стал настолько могущественным, но все еще сохраняет нейтралитет, не выбирая фракцию?

С точки зрения дворян в каждой фракции, это должно быть нервирующим.

На данном этапе они не могли позволить себе беспокоиться о неприятных слухах о Графе Вермонте.

Началась полноценная брачная конкуренция, чтобы привлечь Вермонт в свои соответствующие фракции.

— Что это? Что там было?

— Все они предлагают мне брак. Полагаю, приближается сезон, когда старые девы начинают чувствовать одиночество.

— Брачные предложения? Что это?

— Это относится к обсуждениям, проводимым с целью брака.

— Гак. Ты… ты собираешься это сделать? Эта штука с брачным предложением…

Шарлотта смотрела на меня с подозрительным выражением лица.

Она расстроена мыслью о моей женитьбе?

Внезапно я почувствовал себя намного лучше.

— Мне придется обсудить предложения.

— Почему!? Ты торопишься жениться? Хочешь сделать это быстро?

— Не то чтобы. Неловко сразу отвергать такие предложения в письменной форме. Кроме того, эти предложения обычно используют брак как средство для достижения цели, причем другие сделки являются основной целью. Если я могу обсудить эти сделки без брачной части, было бы хорошо попробовать.

— Ага! Так вот в чем дело! Полагаю, ты можешь жениться поздно, это нормально. Потому что у тебя есть мы.

— …!?

— В особняке всегда оживленно из-за нас, так что тебе никогда не будет одиноко, верно?

— Д-Да, верно.

Внезапная атака Шарлотты с этой яркой улыбкой на мгновение поразила меня.

Собрав разбежавшиеся мысли, я взял последнее нераспечатанное письмо.

Ах, это что?

«Это письмо от Юри.»

В отличие от писем дворян, от которых у меня сжималась грудь и болела голова при одной мысли, это было письмо, которое я мог вскрыть с легкостью.

Интересно, о чем на этот раз.

Занятия возобновляются сегодня, так что, возможно, это связано с этим?

— Мистер Блек. У меня есть беспокойство. Во-первых, это все секрет. Вы не должны никому рассказывать.

Да, да.

Что тебя тревожит?

Расскажи мне все.

Я решу все, если смогу.

—Есть кое-кто, в ком я хочу видеть романтический интерес. Но что бы я ни делала, этот человек не видит во мне ничего подобного. Это так обидно...

Хм. Разве это не потому, что ты выглядишь как милый парень?

Возможно, тебе следует больше заниматься спортом, чтобы нарастить немного мышц.

Я уже собирался написать ответ с таким советом, когда:

— Этот человек на самом деле владелец компании, которую вы мне раньше представили. Граф Вермонт. Как я могу заставить его увидеть во мне романтический интерес? Я собрала мужество, чтобы написать это письмо с просьбой о вашем совете.

На мгновение мой мозг прекратил работу.

Живите дружно!

— Есть кое-кто, в ком я хочу видеть романтический интерес. Но что бы я ни делала, этот человек не видит во мне ничего подобного. Это так обидно...

— Этот человек на самом деле владелец компании, которую вы мне раньше представили. Граф Вермонт. Как я могу заставить его увидеть во мне романтический интерес? Я собрала мужество, чтобы написать это письмо с просьбой о вашем совете.

Тук-тук, тук-тук.

У меня начала болеть голова.

Самообладание, которое мне с трудом удавалось сохранять, покинуло меня, и мысли в голове смешались.

Что, черт возьми, это значит?

Это было так абсурдно и непонятно.

Мне потребовалось немало времени, чтобы оправиться от шока и понять, что происходит.

«Значит ли «романтический интерес» по моим стандартам? Или по его стандартам? Ах. Это одно и то же. Он хочет, чтобы я видел в нем женщину.»

Мне пришлось попотеть, пытаясь понять психологическое состояние этого парня.

Успокойся.

В данный момент я — Мистер Блэк.

Для Юри я как духовный столп, тот, с кем он может делиться даже своими самыми скрытными и неприятными предпочтениями.

И теперь Юри ищет моего совета.

Как предстать охомутать мужчина, а конкретно меня.

Итак, это означает...

«Он расстроился, потому что я не оценил его навыки переодевания в женскую одежду!?»

Я пришёл к странному выводу.

Значит, Юри все это время хотел, чтобы я видел в нем женщину…

Теперь я понимаю. Причину, по которой Юри предавался опасному хобби — ношение женского белья на работе.

«Это безумие. Он настоящий извращенец, который намеренно хочет, чтобы люди это заметили.»

Он хочет создать ситуацию, когда его будут принимать за женщину, не переодеваясь при этом в женскую одежду?

Это гораздо серьёзнее, чем я думал.

Юри — заядлый трансвестит, что выходит далеко за рамки моего воображения.

Что произойдет, если я оставлю это без контроля?

Это очевидно.

Он выйдет за рамки простого ношения женского нижнего белья и постепенно станет более смелым.

Поддавшись упрямству, он начнёт переодеваться в более женственную одежду, пытаясь привлечь моё внимание.

«Все еще не принимаешь меня за женщину?»

«Все еще не видишь во мне женщину?» — скажет он.

«Судьба этого мира в опасности…!»

Если это произойдет, Юри перейдет черту невозврата.

Из героического персонажа, спасающего мир...

В монстра, потерявшего свою гендерную идентичность, полностью поглощенного кроссдрессингом.

Насколько это было бы ужасно и пугающе.

Так больше не может продолжаться.

Я должен направить Юри обратно на верный путь.

Я закрыл глаза.

С тяжелым сердцем я взял ручку.

— Мистер. Почему ты выглядишь таким озабоченным?

— Судьба мира сейчас в большой опасности. Я только что принял важное решение, чтобы предотвратить его разрушение.

— Вау! Мистер, ты такой крутой…!

Шуршание, царапание.

Я начал писать свой ответ.

— Раз ты поделился со мной своим секретом, я тоже должен поделиться одним из своих. Я время от времени встречаюсь с Графом Вермонтом, и во время наших частных бесед он упомянул тебя. Он сказал, что Юри — это ребенок, которого он изначально принял за мальчика, но который все больше выглядит как девочка…

Иногда приходится немного приврать.

Чтобы предотвратить развращение героя.

Чтобы Юри не сбился с пути.

Чтобы предотвратить правонарушения подрастающего мальчика, я убеждал его максимально осторожно.

Что этого достаточно.

Что нет необходимости стараться больше.

Что он и так выглядит очень женственно...

«Не брат сутенера, а брат, который хочет быть куртизанкой…»

Ах. Это действительно отстойная игра.

Даже хуже, чем то, что я написал в своем обзоре.

Внезапно почувствовав себя обиженным, я почувствовал, что могу заплакать.

— Асла… хуфф! Аслан! Хуфф, ууууфф…!

— Переведи дух, прежде чем говорить.

[Злой бог Кали ругает тебя за то, что ты сначала не предложил воды нашему некроманту.]

Как раз в этот момент БАМ! Дверь распахнулась, и Джулия, пошатываясь, вошла внутрь.

Ее ноги сильно дрожали, словно она бегала по полю без отдыха.

— Ах, хак!?

— …!

В этот момент ее ноги подкосились, и ее тело наклонилось в мою сторону.

Я рефлекторно потянулся, чтобы поймать её, но Шарлотта со скоростью света бросилась вперёд и обняла Джулию.

— Хе-хе-хе! Поймала тебя!

— Ааааах!!! Шарлотта, ты действительно!

— Спор уже окончен, так зачем ты это делаешь? Когда я сделала это, ты сильно разозлилась и назвала это читерством.

— Э-это… А, неважно!!!

Внезапно ноги Джулии твердо встали на пол, словно ничего не произошло.

Ее одышка была всего лишь притворством?

Для чего это было…?

— Это не важно! Аслан! Снаружи посетитель!

— Посетитель? Кто это?

— Эм… кто это был? Тот подозрительно выглядевший мужчина. …сэр.

— Ты имеешь в виду Графа Ариента.

Я сразу узнал его.

Граф Ариент и правда выглядел довольно подозрительно.

Но почему он внезапно приехал ко мне?

Если бы у него были дела, он бы послал письмо или своего сына.

Это было срочно?

— Понятно. Спасибо. Выпей сначала воды.

— Я уже выпила воды перед приходом…

— Тогда неважно.

— Я-Я выпью.

Когда я попытался забрать чашку с водой, Джулия быстро схватила ее.

Затем она долго смотрела на чашку.

Почему-то с нервным выражением, ее зрачки дрожали.

— Там нет яда или чего-то еще, так что пей без беспокойства.

— Э-это не то… Аслан… это чашка, из которой ты пил?

— Тебе не нужно беспокоиться и об этом. Это новая чашка, которой ещё не пользовались

— А.

Она не хочет пользоваться чашкой, из которой пил кто-то другой?

Какая привередливая.

На самом деле я сделал всего один глоток, но немного приврал, пока надевал пальто и выходил на улицу.

— Молодой господин! Молодой господин! Чрезвычайная ситуация! Произошла проблема! Режим чрезвычайной ситуации!!!

— Граф…

Как только я вышел, меня встретил Граф Ариент, который колотил по железным прутьям и кричал.

Он выглядел напуганным, его и без того бледное лицо стало совсем белым.

Может, очередной буйство монстров?

Я обернулся с подозрительным взглядом, и Грязнуля, наслаждавшийся солнечными ваннами в саду, энергично покачал головой, словно несправедливо обвиненный.

[Кьяяяяяк! Почему ты снова на меня смотришь! Черт возьми! Я не твой козел отпущения!]

Кажется, Грязнуля не был виновником на этот раз.

— Что происходит и почему поднялась такая шумиха?

— Это не переполох! Как только ты это увидишь, ты станешь таким же, как я! О боже! Это абсолютный хаос! Я никогда в жизни не видел ничего столь ужасающего, фух. Я едва могу говорить!

— Пожалуйста, успокойтесь и расскажите. Графству Ариент угрожает опасность?

— Опасность…? Ну, это своего рода опасность, но я не уверен! Пока не было никаких жертв!

— Так что же именно произошло? Меня начинает раздражать неопределенность, так что, пожалуйста, расскажите быстрее.

— Не слишком шокируйтесь, когда услышите это! Мы временно закрыли Дорогу Вермонта! Причина, причина…! Кьяяяяяяк!!! Они здесь! Они уже догнали!!!

— …?

Граф Ариент подпрыгнул, напуганный до полусмерти.

Его испуганный взгляд был направлен в сторону Дороги Вермонта.

Длинные тени растянулись, ловя свет заходящего солнца.

Не одна или две, а десятки… нет, сотни людей?

Издалека доносился звук шагов — топ-топ-топ! — становившийся громче и более ритмичным.

— Господин. Это…

— Да.

Сильвия внезапно появилась рядом со мной, зловеще говоря.

Силуэт этих теней.

И эти шаги.

Я сразу же узнал, что это за тени, и схватил за плечо дрожащего Графа Ариента.

— Я-я не сделал ничего плохого! Эти штуки спросили меня в письменной форме, где дорога на территорию Вермонта, и я просто указал направление! Я очистил дорогу только чтобы предотвратить травмы путешественников! Я не предал вас, так что пожалуйста, простите меня!

— Граф. Не волнуйтесь. Они не опасны.

— А? Как это может быть? Кьяяяяяяк! Они уже здесь! Они прибыли!!!

Топ-топ-топ-топ!

Солдаты-скелеты начали появляться, ступая по земле размеренными шагами.

Граф Ариент вскрикнул и схватился за затылок.

— Скелеты-дедушки пришли!

— Дедушки, трудным было путешествие?

— Щелк! Щелк-щелк, щелк! Щелк-щелк!

[Злой бог Кали смеется, говоря, что ее армия последователей наконец прибыла.]

Шарлотта и Джулия вышли поприветствовать их с яркими, невинными улыбками.

— Щелк! Щелк! Щелк-щелк-щелк!

— Вы пришли, чтобы сдержать обещание? Ах! Точно, вы поклялись, что отныне будете верны мне…!

Как только они заметили Джулию, солдаты-скелеты выстроились перед ней.

Они с грохотом опустились на одно колено, проявляя свое уважение.

Мечи, щиты и доспехи, которые когда-то доказывали их благородный статус, исчезли.

Теперь они носили только дешёвые мечи, которыми могли бы пользоваться обычные мобы, и были одеты в рваные лохмотья.

Эти солдаты-скелеты, не способные вознестись на небеса даже после разрешения всех своих обид,

Отказались от своих имен.

Отказались от старых воспоминаний.

И решили отдать свои силы молодому некроманту, который спас их.

— Щелк! Щелк-щелк-щелк!

— Хм? Вы говорите, все, кого встретили по пути, были слишком напуганы? Что нам делать, Аслан? Где должны жить скелеты-дедушки?

— …

Это действительно была серьёзная проблема.

То, что наблюдатели, видящие их впервые, бьются в припадках при виде армии нежити, было вторичной проблемой.

Территория Вермонта была близка к перенаселению.

Просто не было места для постоянного размещения сотен солдат-скелетов.

Однако, в отличие от обычных людей, солдатам-скелетам не нужно есть, спать или ходить в туалет.

Так что есть одно подходящее место.

Это пустошь, где ничего нет.

Но места там более чем достаточно.

— Пустошь, где мы построили нашу тренировочную площадку. Там еще много земли осталось, верно?

— Да, Господин. Там достаточно места, чтобы построить еще 20 тренировочных площадок.

— Давайте построим там казармы и разместим солдат-скелетов.

— М-молодой господин!? Зачем помещать эти штуки на территорию Ариента? Вы шутите, да? Пожалуйста, скажите, что вы шутите!?

Я решил проигнорировать протесты Графа Ариента, который схватил меня за рукав со слезами на глазах.

Что ж, вы все равно будете видеться часто.

Отныне, пожалуйста, живите дружно.

П.с. от беса. Кстати в тгк залью фоточки всех персонажей ( @BlinEtoBes https://t.me/BlinEtoBes )

Отвратительные создания

— Ананас… сверху…? Я правильно расслышал, Господин?

— Я же сказал, все верно. Почему ты так сомневаешься?

— Да, понял. Я испеку пиццу, а затем положу ананас сверху в качестве начинки…

— Нет. Положи его до выпечки. И тщательно отрегулируй температуру, чтобы он не подгорел.

— …?

Шеф-повар смотрел на меня глазами, которые словно спрашивали, какую чушь я несу.

Этот парень?

Когда я слегка нахмурился, шеф-повар быстро надел приятное выражение лица и отвернулся.

— Я-Я попробую приготовить!

Сладкий соус, сыр, бекон и завершающий штрих — запеченный ананас.

Это катастрофическое сочетание, от одной мысли о котором становится тошно.

Но я делаю это не потому, что хочу.

[Кьяяяк! Запах такой сладкий и пряный! Не могу дождаться!]

— …

Я делаю это только потому, что Грязнуля закатывал истерику, требуя это попробовать.

Я лишь случайно упомянул, что такая пицца существует.

Когда Грязнуля начал умолять меня, обещая помочь с ловушкой для виверны, если я приготовлю гавайскую пиццу, мне ничего не оставалось, кроме как согласиться.

Я не несу никакой ответственности за выбор блюд в меню.

«Это гавайская пицца, которую ты хотел.»

Пока шеф-повар выпекал пиццу, он то и дело недоумённо качал головой.

Вскоре из печи появилась свежеиспеченная, обжигающе горячая пицца с приятным ароматом.

Он выглядел совершенно нормально — если не считать отвратительных кусочков ананаса сверху.

[Кьяяяк! Пицца высшего уровня, приготовленная людьми специально для меня! Дайте мне попробовать!]

Грязнуля прилип к пицце, его глаза блестели от предвкушения.

— Ты приготовил пиццу? Какую… угх, что за гадость!?

— Ч-что это такое? Зачем класть фрукты в пиццу…?

— Какой грех совершил Грязнулик, чтобы заслужить поедание этого?

Шарлотта и Джулия прибежали, привлеченные запахом, но тут же в ужасе отпрянули.

Если бы Грязнулик и совершил какой-то грех, то это было бы чрезмерное любопытство.

Грязнуля схватил кусок пиццы с тянущимся сыром и запихал его в рот.

[Кьяяяк! Э-этот вкус…!?]

— Грязнулик… тебе не нужно заставлять себя есть это…

— Но и не выплевывай его!

[Невероятно! Это заслуживает высшей похвалы! Божественный вкус! Кьяяяк!]

— …?

Грязнуля поспешно начал поглощать пиццу, словно одержимый.

Ему… нравится?

Пока я стоял, застыв от шока и ужаса, из духовки достали вторую пиццу.

— Может, выглядит странно, но должно быть вкусно!

— Дай мне попробовать всего один кусочек…

Не в силах устоять перед любопытством, Шарлотта и Джулия потянулись к пицце.

На мгновение я сам чуть не схватил кусок, интересуясь, действительно ли это вкусно.

— Угх! Мягкий ананас! Текстура слишком…

— А-Аслан… Мне так плохо…

— …

[Злая богиня Кали ругает тебя за то, что ты кормишь этим нашего некроманта и темного рыцаря!]

Увидев реакции Шарлотты и Джулии, я убрал руку.

Это нормальная реакция.

Тем временем Грязнуля закончил первую пиццу и начал пожирать вторую.

Кажется, это идеально соответствует вкусу духа.

Если он так хорошо ест что-то подобное, может, Грязнуля вообще ест всё подряд?

Что, если я увеличу Грязнулю и использую его как мусоропровод?

Тогда нам не нужно будет выбрасывать пищевые отходы, что было бы удобно.

Я серьезно обдумывал эту идею.

— Сильвия. Кстати, что случилось с Вермонт Секьюрити? Я слышал, тренировочная программа была кардинально изменена.

— Последнее время я была только рядом с вами, Господин, так что не знаю подробностей… Не хотите ли вы пойти и посмотреть?

— Хорошо. Давай посмотрим.

Если подумать, Сильвия теперь занимается только управлением.

Она полностью отошла от роли инструктора.

Она полностью изменила тренировочную программу и оставила ее ветеранам.

Мне нужно было лично убедиться, что всё работает как надо.

Вскоре после подготовки к выходу.

Пока мы ехали в карете в направлении Графства Ариент.

Я заметил необычно большую толпу в центре города и остановил карету.

— Подожди. Что там происходит? Сегодня не рыночный день, так почему так много людей?

— Я пойду проверю.

— Хорошо. Иди.

— …

— …

Сказав, что пойдет проверить, Сильвия просто сидела на месте, уставившись на меня.

Что с ней не так?

Я ничего не понял и тупо сидел на месте, тогда Сильвия захныкала, как щенок, и схватила меня за рукав.

— Почему ты хнычешь, как щенок, которому нужно в туалет?

— Ну… Господину нужно пойти со мной… Дело не в том, что я боюсь выходить на улицу без меча, а в том, что я могу не успеть спасти тебя, если что-то случится...

— …

Понимая, что её оправдание неубедительно, Сильвия пробормотала что-то невнятное, избегая моего взгляда.

Мне удалось разлучить её с мечом в поместье.

Но снаружи она, казалось, не могла контролировать свое беспокойство.

Я хотел быть строгим с ней.

Но, увидев, как дрожат зрачки Сильвии, я не смог заставить себя сделать это.

Возможно, это была вина о отметине, все еще находящейся на затылке Сильвии.

— Сильвия.

— Да, Господин.

— Ты беспокоишься, когда твоего меча нет рядом. Это связано с преподавателями в Императорской Магической Академии?

— …!

Сильвия вздрогнула от неожиданности, словно задаваясь вопросом, откуда я узнал.

Она, вероятно, никогда не рассказывала это прошлому Аслану.

На самом деле она, скорее всего, никому ничего не рассказывала и не собиралась этого делать.

Сильвия привыкла скрывать болезненные воспоминания, чем делиться ими.

Пройдя первую главу, я всё понял.

С точки зрения протагониста Юри, Сильвия была сильным, безупречным наставником, направляющим детей на верный путь.

Я узнал о слабостях Сильвии только после переселения сюда.

«Кажется, я понимаю, в чём дело.»

Сильвия была кандидатом в герои около 10 лет назад.

С момента ее отбора до того, как она ушла в отставку с травмой сердца, нанесенной Вермонтом, она практически жила на поле боя.

Это означает, что Сильвии пришлось сражаться в битвах не на жизнь, а на смерть с юного возраста.

Империя, во время войн, пару раз сталкивалась с большими кризисами

Ну и как отправка юной девушки на поле боя могла быть нормальной?

Подразделение, к которому принадлежала Сильвия, было не обычным — это была группа, поглощенная безумием.

Могла ли Сильвия остаться невредимой после того, как её использовали такие люди?

Могла ли она завершить службу без ранений?

Возможно, ограничиваясь физическими ранами, это было возможно.

Но включая душевные раны?

Сильвия, несомненно, получила серьёзные травмы, которые было нелегко залечить.

«Сильвия никогда не говорит об этом времени. Даже вспоминать об этом, должно быть, больно...»

Это был простой вывод.

Беспокойство Сильвии и зависимость от меча были вызваны не Вермонтом, который повредил ее сердце, а теми, кто повредил ее разум.

— Я знаю, что некоторые из тех людей... сейчас работают в Императорской Магической Академии…

Судя по контексту, Сильвия явно говорила о заклятых врагах.

Однако её зрачки продолжали дрожать, голос дрожал, и она по-прежнему обращалась к ним на «вы».

Неужели она все еще не могла сбежать от своего страха, даже спустя долгое время после того, как ушла от них?

Эти презренные люди.

Я умираю от желания провести время наедине с Шарлоттой или Джулией без Сильвии поблизости.

При мысли об источнике моего нынешнего раздражения во мне вспыхнул гнев.

— Кто они? Назови мне их имена, Сильвия.

— Э-это…

— Ты не столкнёшься с негативной реакцией, так что можешь спокойно назвать мне их имена. Думаю, мне нужно это знать

— Ну... На самом деле я не знаю их имён... До меня дошли лишь слухи, что после расформирования подразделения их назначили профессорами в Академию...

— Ты узнала бы их, если бы увидела их лица?

— Да. Вероятно. Но…

— Ты не хочешь сталкиваться с ними?

— Да… именно так…

Плечи Сильвии поникли, пока она дрожала.

Это была та самая Сильвия, которая оставалась спокойной даже перед лицом монстров.

Я никогда не видел ее такой раньше…

— Хаах. Если ты действительно изо всех сил борешься, просто достань меч из моего горла.

— Я в порядке.

— Не упрямься. Давай.

— Это не упрямство, я действительно в порядке. От того, что я вытаскиваю меч, у тебя болит шея, не так ли? В последнее время твоя шея выглядит опухшей

Откуда она это узнала?

Я никогда не упоминал об этом и не показывал никаких признаков.

— Можно мне вместо этого подержать твою руку?

— Мою руку? Всё в порядке...

— Просто держа ножны, мое состояние значительно улучшается, и, кажется, это работает по схожему принципу. Твое тело, по сути, теперь мои ножны.

— …

Только тогда Сильвия ярко улыбнулась и схватила мою руку.

Я только сейчас заметил, но руки Сильвии довольно маленькие.

Эти маленькие руки дрожали.

И что более важно…

— ААААААААХ!!!

— Г-Господин? Что случилось?

— Рука! Рука! Рука, эй! Адски болит!

— А.

…У Сильвии,по-видимому, есть привычка невероятно сильно сжимать ножны.

— Господин. Там большая толпа. Держись поближе ко мне

Сильвия выглядит немного увереннее.

Мы направились в оживлённый центр города.

Сначала я подумал, что началась какая-то суматоха.

Но, присмотревшись, все собравшиеся люди были приезжими, а не жителями территории Вермонта.

Неужели внутри есть какая-то туристическая достопримечательность?

Заинтересовавшись этим, я пошёл дальше.

Затем я увидел знакомую мастерскую.

— Что, черт возьми, здесь происходит, Джейкоб?

— Вот что я хочу знать! Это чрезвычайная ситуация! Мы получаем сотни заказов в день, и очередь бесконечно растягивается, что приводит к такому хаосу...!

Джейкоб выбежал мне навстречу. Он выглядел измождённым, как будто не спал всю ночь.

Так все эти люди, заполняющие улицы,— клиенты, пришедшие сделать заказы в мастерскую…?

Мастерская наконец сорвала джекпот, нет, мега-джекпот.

— Хорошо. Продолжайте усердно трудиться. Если у вас закончатся материалы, связывайтесь со мной в любое время. Я помогу с закупками.

— Г-Господин! Что-то кажется неправильным! Я никогда не представлял, что у нас будет так много заказов. Так что я думала временно закрыться для реорганизации…

— Хм. Что гласит контракт? Там сказано, что производство не может быть остановлено особой причины, не так ли? Ты же не думаешь о нарушении контракта…

— Я-Я буду усердно трудиться!!!

Джейкоб упал передо мной на колени, по его лицу текли слёзы.

Приятно видеть его таким полным боевого духа.

Казалось, он не мог перестать плакать от радости при мысли о том, что может разбогатеть.

Неинтересно

— Вау. Количество заказов просто… невероятно.

Моя челюсть отвисла, когда я изучил список бронирований, который передал мне Джейкоб.

По приблизительным подсчётам, которые я сделал заранее, стоимость каждого предмета составляла около десяти миллионов лари.

И эти заказы бесконечно сыпались один за другим.

В таком темпе весь годовой график будет забит.

Судя по тому, что я слышал вокруг, сарафанное радио сработало как надо после того, как была выпущена первая партия продукции.

Судя по всему, среди знатных семей, в которых были рыцари, стало традицией дарить своим сыновьям мечи, изготовленные Джейкобом.

«Поскольку сегодня он выглядит занятым, я перенесу встречу на завтра в 7:30»

Моя доля в этом составляла целых 40 процентов.

Это практически грабеж средь бела дня.

Я вернул к жизни человека, умирающего от алкоголизма, сделал его нормальным человеком, установил все новейшее кузнечное оборудование, выкупил соседнюю кузницу за деньги, чтобы обеспечить больше рабочих, нашел редкие материалы и даже продвигал его работу, чтобы распространить информацию…

«Погоди. Я же сделал для него абсолютно всё, не так ли?»

Подумав еще раз, я задался вопросом, действительно ли есть необходимость корректировать соотношение.

Я сохраню текущее соотношение 6:4 для всех поступивших на данный момент заявок.

Когда всё немного уляжется, я подниму ставку до 7:3.

— Джейкобу ничего не угрожает, верно?

— Нет. Мы разместили наших самых квалифицированных стажеров для постоянной охраны кузницы.

В таком темпе это было лишь вопросом времени, когда Джейкоб станет настоящим мастером.

Я ни в коем случае не могу допустить, чтобы его похитили или убили.

В конце концов, разве служба безопасности Вермонта не была создана специально для Джейкоба?

Все будет напрасно, если мы не сможем его защитить.

Но, видя телохранителей в костюмах и солнечных очках, которые постоянно следовали за Джейкобом, я почувствовал себя спокойнее.

— Люди Вермонт Секьюрити в последнее время была заняты, не так ли?

— Да. Заказы поступают непрерывно с момента миссии по сопровождению Эстер. Мы не могли сформировать много команд, так как многие сотрудники все еще испытывают недостаток полевого опыта, но на данный момент только три команды выполняют миссии.

Возможно, слухи о сопровождении требовательной принцессы широко разнеслись.

Наконец, Вермонт Секьюрити начала получать поток заказов.

Большинство из них поступало от знати, но иногда поступали и срочные просьбы остановить нашествие чудовищ.

В зависимости от ситуации они могли превращаться из телохранителей в наёмников.

Эта универсальность была силой Вермонт Секьюрити.

— Мы прибыли, Господин.

— Хорошо. Давай проведем внезапную проверку.

Это был первый раз, когда Вермонт Секьюрити внедрила систему, работающую исключительно с участием сотрудников.

Посмотрим, не бездельничает ли кто-нибудь.

Мы с Сильвией тихо и незаметно пришли на тренировочную площадку.

То, что мы нашли внутри, было…

— Я хотел бы учиться у вас, старший!

— Щелк-щелк!

— Хьяяяяях!!!

— …?

Совершенно неожиданная сцена.

Солдат-скелет неловко держал меч.

Перед ним сотрудник вежливо кланялся, затем поднимал меч и бросался в атаку.

Меч солдата-скелета отреагировал со скоростью света, и он заблокировал удар сотрудника.

— Вау!?

— Щелк!

В одно мгновение скелет заблокировал движение меча сотрудника.

Он нырнул к его ноге, схватил её и повалил его на землю.

— Щелк-щелк-щелк! Щелк! Щелк-щелк-щелк! Щелк-щелк-щелк!!!

— Старший, простите, но… Я вообще не понимаю, что вы говорите…

— Щелк-щелк! Щелк-щелк! Щелк-щелк-щелк!

После страстного щелканья челюстями, солдат-скелет, выражая разочарование, принес деревянную доску и нацарапал на ней ручкой.

«Твоя реакция слишком медленная! Когда твою первую атаку блокируют, ты должен немедленно нанести следующий удар! Если ты замешкаешься, ты просто отдашь инициативу противнику!»

— Ах! Теперь я понимаю! Могу я попросить еще один спарринг, старший?

— Щелк-щелк!

С ярким лицом сотрудник продолжал кланяться, затем снова отступил, чтобы занять стойку с мечом напротив солдата-скелета.

Я наблюдал за происходящим, не в силах подобрать слова.

— Когда ты сказала, что назначила инструкторов ветеранов, ты имела в виду это?

— Да. Все они опытные. У них богатый практический опыт как в боях с людьми, так и с монстрами, плюс они никогда не устают, поэтому я считаю их идеальными инструкторами.

— …

Действительно. Теперь, когда я это услышал, я понимаю, что лучших инструкторов, чем эти солдаты-скелеты, не найти.

В обычном спарринге приходится сдерживаться, чтобы избежать травм.

Но против солдат-скелетов сотрудники могли использовать все свои силы.

И вдобавок, их противники никогда не устанут.

Этим все сказано.

Если не считать небольших трудностей в общении, всё было идеально.

«Эти ребята оказались гораздо полезнее, чем я думал...»

Когда армия нежити прибыла, я переживал из-за того, как же её использовать.

Возможно, на самом деле они — благородная бывшая королевская семья и их рыцари, но...

Из-за их внешнего вида было неловко повсюду таскать их с собой.

Мне казалось расточительным прятать собранную мной армию нежити в местах, где люди их не увидят.

Как раз когда я подумал, что они станут обузой, их начали так эффективно использовать

Я очень доволен.

— Раньше тренировочные площадки находились довольно далеко от центра города, что было неудобно, но благодаря солдатам-скелетам стало намного проще.

— Что ты имеешь в виду?

— Это надо увидеть самому! Как раз время подготовки к обеденному перерыву.

— …?

Что это могло означать?

Следуя указаниям Сильвии, мы направились к центру города Графства Ариент.

Вскоре после прибытия на рынок…

— Щелк! Щелк-щелк-щелк!

— О! Ты хочешь яблоки? Сколько?

— Щелк-щелк!

— 200? Посмотрим. Три коробки — это чуть больше 200. Просто заплатите за 200 и забирайте

— Щелк-щелк-щелк!

Там разворачивалась странная сцена: солдаты-скелеты ходили по магазинам.

Каким-то образом торговцы поняли, что от них требуется, по звуку клацающих челюстей и с готовностью предоставили продукты питания.

Более того, ни один из проходивших мимо людей не выказал ни удивления, ни страха при виде солдат-скелетов.

…Похоже, местные жители уже принял солдат-скелетов как жителей.

— Как спокойно. Мне нравится.

— Неужели здесь действительно спокойно...?

Я доволен тем, как работает город.

До недавнего времени Вермонт был практически без гроша, только что расплатившись с долгами, имея в качестве актива только особняк.

Но теперь, с пошлинами за шоссе, доходами от туризма, операционной прибылью Вермонт Секьюрити и доходами кузнеца, деньги практически удваивались.

Хорошо, когда деньги циркулируют, а не лежат без движения, но причина, по которой я не могу прикасаться к казне прямо сейчас, проста.

«Я не знаю, сколько денег будет потеряно во время переговоров с Ирэн…»

Владелица куска неомиума.

Я не могу предсказать, как сложатся переговоры с Ирэн Вермонт.

Поскольку она одна из немногих, кто знает истинную ценность неомиума, снизить цену не получится.

Не будет странным, если она потребует баснословную сумму.

Или, возможно, вместо жадности к деньгам ее ненависть ко мне может возьмет верх, и она откажется в его продаже.

«Чего же Ирэн действительно хочет?»

Если подумать, это странно.

Ирэн оказывала на меня давление, чтобы я добивался результатов в исследованиях черной магии с первого дня моего переселения.

Тем не менее, она скрывала от меня существование неомиума, который необходим для исследований.

Что все это значит?

Ее отношение не логично.

Что-то, чего я не знаю, влияет на поведение Ирэн.

Это единственный способ взглянуть на эту ситуацию.

«При необходимости, я мог бы привести армию нежити и решить всё силой.»

Конечно, существует бесчисленное множество способов защитить казну.

На нашей стороне довольно много доступных сил.

Мы могли бы ворваться туда прямо сейчас и силой захватить неомиум.

…Хотя я бы предпочёл по возможности не использовать этот вариант.

— Давай вернемся.

— Да, Господин.

Ситуация на территории стабилизировалась.

Соседняя территория, Графство Ариент, тоже прибывало в спокойствии.

Теперь я действительно могу сосредоточиться на разработке стратегии против Ирэн.

И конечно же, попутно проводя время с Шарлоттой и Джулией.

— Мистер, мистер! Случилось что-то ужасное! Пришло еще больше писем!

В тот момент, когда Сильвия и я вернулись в особняк.

Издалека прибежала Шарлотта с руками, полными писем.

По пути она обронила несколько писем, которые оставили за ней чёткий след.

— Их снова так много...!

— Еще бы. В чём дело на этот раз?

Я взял одно письмо из рук Шарлотты и тут же вскрыл его.

Это… адрес тот же, что и у письма, пришедшего вчера?

Молчание — знак согласия. Поскольку ответа не последовало, я восприму это как знак того, что вы хотите встретиться с нашей дочерью. Поэтому я отправлю нашу дочь на территорию Графа, так что пожалуйста…

Разве совместимость между мужчиной и женщиной не является самым важным в браке? Я сначала отправлю свою дочь к вам. Без дальнейших церемоний, встретьтесь с моей дочерью, а затем мы сможем обсудить детали…

Что это за чушь?

Письма только вчера пришли, а они уже принимают меры, утверждая, что ответа не было?

Я был ошеломлён абсурдностью происходящего...

— Господин. Эти процессии с каретами там...

— Ах.

Издалека я увидел, как к нам приближается группа из множества экипажей.

Все они были ослепительно роскошными, что свидетельствовало об их принадлежности к знати.

Неужели все эти благородные дамы приехали, чтобы выйти за меня замуж...?

От внезапной усталости у меня запульсировала голова.

На самом деле мне это совсем неинтересно...

Чрезвычайная ситуация

— Сильвия. Выдай номерки в порядке живой очереди. Пусть все, у кого есть номерок, ждут в приемной, а затем отправляй их в мой кабинет по одному.

— Что? Это же все равно что относиться к ним как к рабочим на бирже труда!

— Да. Именно так я и намерен с ними обращаться.

— …

Глядя на Аслана, который внезапно переключился на совершенно деловой настрой, Сильвия выразила шок.

Еще мгновение назад его глаза светились счастьем, когда он смотрел на Шарлотту.

Но теперь, бросив боковой взгляд на знатных дам, которые столпились, его глаза были уже мертвы, не проявляя и следа эмоций.

— Каждая … Каждая …

С ещё более измождённым видом, чем обычно, Аслан продолжал бормотать непонятные слова.

Сколько же их всего?

На первый взгляд, там было больше 30 человек, и Аслан выглядел так, будто мог упасть в обморок в любой момент.

Поскольку все они были драгоценными дочерьми влиятельных семей, он не мог относиться к ним холодно и отправить их восвояси.

По крайней мере, ему придётся сделать вид, что ведет с ними беседу.

Даже если бы он уделил каждой всего 5 минут, весь день был бы уже позади.

«Значит, я потеряю весь день, который мог бы провести, играя с Шарлоттой и Джулией?»

Хруст.

Зубы Аслана скрежетали, пока он едва сдерживал нарастающий гнев.

— Это Аслан Вермонт…

— Граф Вермонт, который унаследовал титул в таком молодом возрасте…

Молодые леди, только что вышедшие из своих карет, собрались в небольшие группки.

Одетые в неудобные вычурные платья, они уставились на Аслана с открытыми ртами.

Они просто не могли отвести от него глаз.

И на то были веские причины...

— Я должна выйти замуж за этого человека? За того, кто выглядит так злобно…?

— Одной из нас суждено стать женой этого мужчины!

— Нет, подумайте. Этот совершенно бесстыдный мужчина привез двух рабынь простолюдинок, заявляя, что сделает их своими будущими женами. Он уже планирует многоженство. Может, он намерен купить всех нас!

— Ваааа! Я хочу домой!

Что же они увидели по пути сюда?

Солдаты-скелеты беззаботно бродящие по городу.

Массивное чудовище цвета навоза, охраняющее вход в город.

И вдобавок ко всему, зловещее лицо Графа Вермонта.

Молодые леди почувствовали, будто их продали в замок повелителя демонов.

«Я слышала, у моего отца были долги… но разве их было так много, чтобы продать меня во власть этого демоноподобного мужчины!?»

Знатные дамы без особых способностей были не более чем инструментами переговоров для своих семей.

Юные леди, не все из которых были пустоголовыми, хорошо знали этот факт.

Но они верили, что их отцы по крайней мере выдадут их замуж за добрых людей, которые будут заботиться о них и любить их.

Но из всех людей, Аслан Вермонт?

Граф Вермонт, известный своими нелепыми увлечениями и устрашающей армией?

Отец бросил меня!

Он решил продать меня!

Столкнувшись с этой внезапной реальностью, девушки впали в отчаяние, словно небо обрушилось на них.

— Вот ваш номерок.

— Номерок…?

—Поскольку вас довольно много, вы встретитесь с графом в порядке номеров. Пожалуйста, ждите в приемной. Когда назовут ваш номер, следуйте за мной.

— …!?

Номерки!

Номерки для людей, пришедших обсудить брак!

Аслан Вермонт даже не считал их гостями!

«Так это правда, что граф Вермонт обращается с людьми как с вещами!»

Для Аслана Вермонта мы не женщины, а всего лишь объекты для семейных связей!

Пока молодые леди дрожали от страха…

— Ах. Моя пуговица…

— …!?

Когда женщина рыцарь двинулась, пуговица на воротнике расстегнулась.

В области шеи у неё обнаружилось что-то вроде шрама.

Она поспешно застегнула воротник, чтобы прикрыть шею.

Многие девушки сразу узнали метку на её шее.

— Это…!

— Это клеймо, которое ставят неподчиняющимся рабам!

— Я слышала, что рабы с такой меткой должны подчиняться своему хозяину до самой смерти! Даже если их освободят, то они будт обречены на короткую жизнь!

— Как ужасно...!

Значит, Аслан Вермонт даже к своим сотрудникам не относится как к людям!

Юные леди лишились дара речи от шока и ужаса.

Теперь мы обречены.

Ужасное чувство реальности накрыло все еще потрясённых молодых леди.

— Ваааааах!

— В-все будет хорошо! Если мы будем держаться вместе, как это было со времен Академии Благородных Девиц, мы сможем вынести любые трудности ... любые... ваааааа!

В одно мгновение хлынул поток слёз.

С этого момента они могли рассчитывать только друг на друга.

Молодые леди, вспомнив, как они ссорились и занимали чью-то сторону, обняли друг друга.

Почему мы тогда участвовали в тех бессмысленных сражениях за власть…

Наконец-то закончилась утомительная вражда, истоки которой никто не мог вспомнить.

Это был прекрасный момент, когда девушки по-настоящему прониклись уважением друг к другу и помирились.

— Номер 1, пожалуйста, следуйте за мной.

— Ууууунг!

— Держись!

— Мы с тобой…!

Наконец, женщина рыцарь вызвала номер 1.

Молодая леди, держащая номерок 1, вытерла слезы и встала.

Её спина, когда она шла за женщиной рыцарем в кабинет, была похожа на спину коровы, которую ведут на убой.

— Здесь так много красивых девушек...!

— Тшш, Шарлотта.

Тем временем задняя дверь приемной со скрипом открылась.

Подсматривая через щель, Шарлотта и Джулия прикрывали друг другу рты, боясь, что их голоса услышат.

Приемная, которая была мрачной и унылой, когда там был Аслан, мгновенно превратилась в бальный зал, наполненный красивыми женщинами в ярких платьях.

Все они без исключения отличались безупречной красотой.

— Это плохо, Джулия! Все эти леди пришли выйти замуж за Мистера!

— Ч-что!?

— Положение графини сейчас под угрозой!

— …!

При этой неожиданной новости глаза Джулии расширились.

Все эти леди пришли выйти замуж за Аслана?

Не может быть. Этого не может быть.

Зачем таким красивым людям выходить замуж за Аслана...

— Все, кто пришел обсудить брак с Графом Вермонтом, пожалуйста, проходите сюда и ждите. Пожалуйста, возьмите номерок.

В этот момент Сильвия привела ещё нескольких девушек.

Когда то, что казалось невозможным, подтвердилось, Джулия почувствовала, как ее сердце упало.

Аслан… женится…?

И так много женщин хотят выйти замуж за Аслана...?

Шокированная, словно ее ударили по затылку, Джулия осталась без слов.

«Она действительно в шоке...!»

Глядя на Джулию, сжимающую грудь, Шарлотте пришлось изо всех сил сдерживать смех.

Джулия, которая до сих пор сидела в своей комнате, казалось, неправильно поняла ситуацию.

На самом деле всех этих людей заставили приехать сюда против их воли...

— Хе-хе. Чувствуешь угрозу, я смотрю.

— За-заткнись. Это вполне естественно. Позиция графини стратегически важна. Я не могу позволить ее занять. Да. Вот почему я волнуюсь...

— Хе-хе-хе. Какие отговорки.

— …Я сказала, заткнись.

Смех Шарлотты усилил нарастающий гнев Джулии.

Ах, в самом деле!

Она так веселится, когда дразнит меня...

Это так раздражает.

Она становится такой проницательной только в такие моменты.

— Разве ты не беспокоишься, Шарлотта? Мистер, который тебе нравится, вот-вот женится.

— Не особо...? Если Мистер захочет, это его выбор.

— …

Шарлотта ответила с непринуждённой улыбкой.

Контратака Джулии полностью провалилась.

Шарлотта ухмыльнулась, глядя на раздражённую Джулию.

Что ж. Я не особенно беспокоюсь.

В конце концов, я слышала все, что Мистер сказал рыцарю сестрице.

Ясно, что Мистер не намерен жениться ни на одной из них!

— Мне не нужно выходить замуж!? Тогда…!

— Номер 2, пожалуйста, входите.

В этот момент дверь кабинета распахнулась, и первая вошедшая девушка выбежала, словно спасаясь от чего-то.

Не прошло и минуты с тех пор, как она вошла.

Вторая девушка тоже не продержалась и трёх минут, прежде чем выскочить.

Номера 3, 4, 5…это продолжалось.

«Как и ожидалось. Все они хорошенькие, но не типаж мистера.»

Довольная улыбка расползлась по лицу Шарлотты.

Я знала, что так и будет.

У Мистера есть извращенное пристрастие воспитывать невинных детей простолюдинок. Он окружает их такой добротой, что они не смогут отказать ему, когда он сделает им предложение.

Эта ситуация со всеми этими молодыми леди, врывающимися сюда, — всего лишь досадное недоразумение.

...по крайней мере, она так думала.

— Погоди. Разве та леди не сидит там уже 10 минут?

— Да. Прошло уже больше 10 минут

— Почему она еще не вышла!?

Улыбка исчезла с лица Шарлотты. Она побледнела.

Чрезвычайная ситуация! Жуткий, извращенный вкус Мистера может меняться!!!

Эти ребята

— Какая досада…

[Злой бог Кали предлагает, если это слишком обременительно, просто прогнать их всех.]

Я не могу так поступить.

Это правда, что я не намерен жениться ни на одной из них.

Но, по сути, это похоже на то, как влиятельные семьи посылают мне знаки внимания, чтобы я присоединился к их фракциям.

Если я грубо оттолкну их, я наживу врагов в каждой фракции, кроме фракции Императрицы.

Так что мне нужно отказать им как можно вежливее, чтобы избежать обратной реакции…

— Ик, ик! Я Ирис Марсо, третья дочь Графа Марсо. Хнык! Я пришла обсудить брачное предложение, о котором упоминала ранее… всхлип!

— …

Эти люди вообще не ведут себя вежливо.

Она рыдает даже во время представления.

Если посмотреть только на эту сцену, может показаться, что я какой-то повелитель демонов, и ее семья потерпев поражение, вынуждена отдать свою дочь в качестве заложника.

В этот момент я должен был бы почувствовать себя оскорблённым.

Но, как ни странно, я не испытываю из-за этого особых угрызений совести.

«Верно. Так мне не придется напрягаться, чтобы отказать им. Мне не придется беспокоиться об испорченных отношениях с влиятельными семьями или странных слухах о моей импотенции.»

Нет, на самом деле это полезно.

Если мужчина моего возраста игнорирует поток предложений руки и сердца, поползут слухи о его импотенции.

Но если я просто отправлю плачущих женщин, которые явно не хотят выходить за меня замуж, моя репутация может даже улучшиться, а не ухудшиться.

— Перестань плакать. Давай поговорим лицом к лицу.

— Ик!

— Мисс Ирис.

— Хнык!

— Госпожа Ирис.

— Всхлип!

— Ах! Как долго ты собираешься плакать?

— Ваааах!

— Это сводит меня с ума.

Когда она смотрит мне в глаза, то вздрагивает и начинает икать.

Не слишком ли это?

Я не думаю, что кто-то отреагировал бы подобным образом, даже если бы столкнулся с монстром.

Если подумать, Шарлотта и Джулия поначалу так же реагировали.

Но теперь, с положительными историями обо мне, распространенными по всей стране, не должно остаться ни капли дурной славы.

Это несправедливо.

Наконец, женщина перестает плакать.

Когда она немного успокоилась, я решаю заговорить снова.

— Сколько тебе лет?

— В этом году мне исполнился двадцать один...

— Позволь мне спросить напрямую. Ты не хочешь выходить за меня замуж, верно?

— Ч-что?! Нет… Я, я… н-нравлюсь… вам…

— …

Женщина опять начала заикаться.

Похоже, она слишком боится меня, чтобы сказать правду.

— Ты можешь ответить честно. Я превыше всего ценю чувства другого человека

—Я, я никогда не думала, что мне это не нравится...! Э-эм, я действительно хочу... этого брака...

Она бледнеет и отводит взгляд.

Она, кажется, думает, что я провожу какой-то тест.

Она стискивает зубы и говорит вещи, о которых не думает.

Это сводит с ума.

— Думаешь, я не могу распознать ложь? Тебе лучше сказать правду

— Н-на самом деле, я не хочу выходить замуж…!

Когда я проявляю немного властности, она тут же со слезами на глазах признаётся в содеянном.

Теперь у меня есть то, что нужно.

Как цивилизованный человек, который превыше всего ценит волю другого человека, я прекращаю разговоры о браке, как только другая сторона заявляет, что ей это не нравится.

Это прискорбно, но ничего не поделаешь.

— Да. Очень хорошо. Тогда давайте просто заполним одну форму подтверждения. Ничего серьёзного, просто документ, подтверждающий, что вы решительно отвергаете брак. Подпишите здесь. И отпечаток пальца тоже. Да, хорошо. Теперь можете идти

— Я могу уйти…?

— Да. Не забудьте получить разрешение на парковку у моего рыцаря на выходе.

— Я правда не должна выходить за вас замуж? Тогда…!

После того как я должным образом оформил документы, чтобы предотвратить любые сплетни в будущем, я сказал ей, что она может идти.

Её заплаканное лицо мгновенно посветлело.

Я подумал, что ей не стоит так радоваться в моём присутствии, но она вдруг опомнилась и приняла серьёзный вид.

Затем она выбежала, не оглядываясь.

Она так быстро скрылась из виду, словно за ней кто-то гнался.

Что ж, на это ушла одна минута.

— Леди номер 2. Пожалуйста, входите.

Давайте закончим с этим поскорее.

Мысль о том, что после этого я смогу расслабить уставшее тело и разум с помощью массажа от Шарлотты, придаёт мне новых сил.

— Я могу уйти?! Я не буду колебаться…!

Я отослал Леди номер 2 таким же образом.

— Спасибо, большое спасибо! Хоть у кого-то есть совесть!

— …

Номера 3, 4, 5… Я отослал их всех подряд.

В таком темпе, возможно, удастся отклонить всех в течение часа.

Это замечательное достижение стало возможным благодаря неожиданно низкому мнению леди обо мне.

— Господин. Вы выглядите довольным. Вы наконец сошли с ума от глубоких эмоциональных ран…?

— Это ты сошла с ума? Есть вещи, которые можно и нельзя говорить своему господину. В настоящее время Вермонт близок к Императрице, которая оказывает нам особое отношение, поэтому мы не можем формировать союзы с другими фракциями.

— Да. Я понимаю, что брак — это опасное хождение по канату… Но я думала, что ты расстроишься, узнав, как тебя воспринимают эти молодые девушки

— Почему я должен быть подавлен? Тебе было бы больно, если бы случайная бездомная собака вдруг сказала тебе: «Ты не в моем вкусе»?

— Ах. Я полностью понимаю вашу философию, Господин.

[Злой бог Кали восхищается тобой.]

Разочарование может возникнуть только там, где есть ожидание.

С самого начала я никогда не видел в этих леди потенциальных брачных партнеров, поэтому даже если они плохо обо мне отзываются, это просто заставляет меня чувствовать себя немного неприятно.

С другой стороны, если бы Шарлотта или Джулия посмотрели на меня с искренним презрением?

Ах, от одной мысли об этом у меня щемит сердце.

— Хватит мешкать и приводи следующую. С такими темпами скоро обед. Я не особо хочу тратить на них еду

— Да. Я ускорю процесс.

Я не могу допустить, чтобы что-то помешало моему приятному ужину с Шарлоттой и Джулией.

Сильвия, поняв мои намерения, начала действовать быстрее.

Леди быстро входили и выходили, и толстая стопка бумаг накапливалась в углу стола.

— Я Луи Марсо.

— Приятно познакомиться.

— Я просто расписываюсь здесь, верно?

— И ваш отпечаток пальца. Да. Вот и все.

— До свидания.

Позже процедура стала гораздо проще и занимала менее 30 секунд на человека.

Давайте закончим с этим поскорее.

Какой номер был сейчас?

В общем, когда мы дошли примерно до середины списка.

— Для меня большая честь познакомиться с вами, граф. Я...

— Да, приятно познакомиться. Пожалуйста, подпишите здесь, и вы можете идти.

— Что это…?

— Это форма подтверждения, в которой говорится, что вы не желаете выходить за меня замуж. Как только вы заполните это, вы можете завершить разговор о браке и вернуться домой.

— Хе-хе. Проделав весь этот путь для обсуждения брака, зачем бы я сама захотела его расторгать?

— …?

[Злой бог Кали потрясена до глубины души тем, что существует женщина, которая хочет выйти за тебя замуж.]

Женщина прикрывает рот и тихо смеется.

Столкнувшись с совершенно неожиданной реакцией, я был удивлен не меньше Кали.

Это рушит мой план.

Если подумать, эта женщина даже не отводит взгляд.

Она так же не проявляет никаких признаков страха.

Совершенно иная реакция по сравнению с другими.

— Какой у вас рост и сколько лет?

— Хм? Мой рост 151 сантиметр, и мне исполнится семнадцать лет в этом году...

— Ах. Я оговорился. Как тебя зовут?

— Позвольте мне закончить представление, которое я начала. Я Эмилия Тейлз. Я официально предлагаю... нет, я делаю вам предложение руки и сердца, граф.

— …!?

Девушка кладет руку на грудь и уважительно кланяется.

От её неожиданной фамилии я широко раскрыл глаза.

Тейлз. Эту фамилию я знал, хоть и прочитал только первую главу.

В конце концов, семья Тейлз была когда-то унижена Ирэн Вермонт и позже стала ее марионеткой.

На поверхности они враждуют с Ирэн Вермонт и точат ножи для мести.

Но на самом деле, глава Тейлз и весь совет старейшин шантажируются Ирэн, поэтому они не могут ей противостоять.

Так что предложение этой женщины должно быть волей Ирэн.

— Я не получал никакого письма от вашей стороны?

— Я считаю, что обсуждать брак в письмах, даже не видя друг друга, довольно грубо. Хотя брак — это союз между семьями, чувства людей, вступающих в брак, важнее всего. Разве не лучше во многих отношениях встретиться лично и поговорить с глазу на глаз?

— …

Она широко улыбается.

Это свежая улыбка, которая может очаровать многих мужчин.

Но я не поддамся таким женским уловкам.

Я хорошо знаю, что под этой улыбкой таится замысел Ирэн.

— Подумать только, ты предлагаешь жениться на тебе напрямую, без ведома отца. Ты довольно прогрессивная женщина, что в наши дни редкость. Я заинтригован. Давай поговорим подробнее, хорошо?

— Да. Я бы хотела этого.

Мне нужно выяснить, почему Ирэн послала эту женщину сблизиться со мной.

Это может стать отличной возможностью выявить слабые места Ирэн через шпиона, которого она собиралась внедрить.

Я не могу упустить такую возможность.

«Возможно, эта девушка также обладает секретным оружием, подобным глазу Лауры, которое есть у Ирэн. Я не должен ослаблять бдительность.»

Я ни в коем случае не могу позволить Ирэн узнать, что мне нужен неомиум.

Я не должен раскрывать ничего из того, что знаю сам, но должен получить как можно больше информации от неё.

В моих словах и поступках не может быть ошибок.

Я продолжил разговор с предельной осторожностью:

— …Неужели? Это потрясающе. Как вам пришла в голову такая идея?

— …

— Граф?

— Ах. Извините. Пожалуйста, продолжайте.

Щель в двери немного расширилась, и я почувствовал на себе чей-то взгляд.

Сбившись в кучу.

Четыре сверкающих глаза, казалось, подглядывали через щель в двери.

Эти ребята…

Засада

— Давайте сначала присядем. У меня давно не задерживались дамы, поэтому я не подумал подготовить место.

— Боже мой. Как мило с вашей стороны.

Женщина широко улыбнулась, грациозно усаживаясь на маленький диван, который я пододвинул для нее.

С первого взгляда у нее была невинная улыбка знатной леди, воспитанной в яркой и гармоничной семье.

Но моим глазам был виден расчетливый умысел, скрытый под этой улыбкой.

Мне следует оставаться настороже.

— Не будем тратить время на любезности и перейдем к нужному разговору?

— Что вы имеете в виду под нужным разговором?

— Разговор о том, какие выгоды принесет этот брак вам, Граф.

— Это нормально,что ваша сторона поднимает этот вопрос? Кажется, это то, что должны обсуждать старейшины семей.

— Простите, что отнимаю ваше ценное время. Я подумала, что вы предпочтете перейти прямо к делу, а не тратить время на бессмысленную светскую беседу... Я была не права?

— Нет. Вы абсолютно правы.

Кажется, она полностью проанализировала меня.

Действительно, легкие беседы с дамами этого возраста, чьи хобби и основные темы для разговора — аранжировка цветов, вязание или коллекционирование кукол…

Для меня такие разговоры — настоящая пытка.

Необходимость создавать общие интересы, чтобы вести беседы с уже почти взрослой леди.

Если бы я сам воспитывал ее с детства, у нас естественным образом появились бы общие интересы, устранив эту необходимость.

— Как этот брак принесет мне пользу? Мне любопытно.

— Я понимаю, почему вы должны быть осторожны в отношении брака. Будучи в фаворитах у Императрицы, было бы трудно поспешно объединяться с другой семьей. Только вчера высокопоставленный чиновник в императорском дворце был уволен без предупреждения, этт показывает, как нестабильна политическая ситуация. Однако моя семья, Тейлз, имеет лишь баронский титул на небольшом острове. Мы не семья, которая может оказывать какое-либо значимое политическое или военное влияние. Ни одна фракция не претендует на нас, и мы не собираемся присоединяться ни к одной из сторон.

— Как союз с такой семьей принесет мне пользу?

— Как я только что упомянула, дом Тейлзов — это маленький, отдаленный остров. Он идеально подходит для проведения тихих и секретных экспериментов или исследований. Я заметила ваше имя в списке на академическую конференцию в Императорской Магической Академии, поэтому подумала, что вы можете быть заинтересованы в исследованиях.

— …

Девушка уважительно склонила голову.

Тихо и секретно.

Её намерения были предельно ясны.

«Она говорит, что может предоставить место, где я могу проводить исследования черной магии, не будучи обнаруженным академией или императорской семьей.»

Она делает ставку, что я не потерял интерес к исследованиям черной магии.

Поскольку Ирэн не знает, насколько активно я занимаюсь чёрной магией, это рискованная затея.

Но ее догадка попала в прямо в цель.

Однако эта амбициозная затея провалилась.

Потому что у меня нет намерения проводить исследования черной магии в секрете.

После того как я смело потребовал узнать местоположение неомиума от сестрицы Императрицы, как я мог что-либо скрывать?

«Ирэн промахнулась»

Я подтвердил пределы разведывательной сети Ирэн.

Совершенно очевидно, что она не может получить доступ к информации внутри императорского дворца.

Хотя прямое противостояние с Ирэн все еще пугает меня,

Справиться с её шпионом оказалось гораздо проще, чем я ожидал.

— Я понимаю, как этот брак принесет мне пользу. Теперь я хотел бы услышать, что требуется вам, как это принесет пользу вашей стороне.

— Для такой скромной семьи, как наша, просто быть связанной с вами, Граф, — это большая честь и продвижение. Я не прошу ничего большего.

— Действительно ничего? Совсем ничего?

— Да. Если бы я могла стать женой такого замечательного человека, как вы, мне бы больше ничего не было нужно.

— Хоть это и лестно, но это действительно ваш последний шанс. После того, как этот момент пройдет, я буду считать, что у вас нет просьб.

— Если вы настаиваете, у меня есть одна просьба…

— Давайте послушаем.

— На самом деле… я хочу отомстить Ирэн Вермонт, вашей сестре.

— …

Женщина пристально смотрела на меня горящими от страсти глазами.

Глаза, подобные глазам мстительного демона, точащего клинок мести.

Если бы я не прошел Главу 1, я мог бы действительно поверить, что она хочет отомстить.

Но это тоже должно быть частью сценария, подготовленного Ирэн.

Меня нельзя было обмануть.

— Вы, возможно, знаете, что торговая компания нашей семьи потеряла все свои акции и была поглощена из-за интриг Ирэн Вермонт. Из-за этого мой отец умер от инсульта, и наша семья пала с положения мировых торговцев до простых фермеров, выращивающих виноград на маленьком острове. С тех пор я не забывала ни на мгновение о своей решимости отомстить той жестокой женщине. Я знаю, что вы также питаете недобрые чувства к своей сестре…

— Если бы вы мстили, какой формы вы бы хотели эту месть?

— Я хочу забрать все, что у нее есть. Имущество, честь, основу… все!

— …

Женщина говорила страстно, словно поглощенная амбициями.

То, как она время от времени всхлипывала, словно давая выход разочарованию, было весьма впечатляюще.

Женщина, которая с детства мечтала отомстить Ирэн Вермонт за нанесённую ей обиду.

И граф, которого сестра постоянно пилит из-за вопросов престолонаследия.

О чём ещё могут говорить эти двое, когда встретятся?

Естественно, разговор зайдет о свержении Ирэн Вермонт.

Кажется, она планировала заманить меня в заговор против Ирэн и поймать меня.

Но поскольку я знаю, что все, что происходит здесь, достигнет ушей Ирэн,

Я решил использовать этот обман в свою пользу.

— Вот что я чувствую… но я последую вашим пожеланиям, Граф. Что бы вы хотели сделать…

— Думаю, вы что-то неправильно поняли.

— Прошу прощения?

— Как же я могу не любить свою сестру? Месть? Хотя мы ссорились из-за вопросов престолонаследия, разве так бывает не в каждой семье? У меня нет намерения вредить своей сестре каким-либо образом. Следовательно, я не могу принять ваше предложение.

— Ах!? Я была ужасно груба! Мне так жаль! Пожалуйста, забудьте, что я сказала! Мне никогда не следовало произносить такие слова!

— Все в порядке. Это распространенное недоразумение. Я забуду все, что только что услышал, так что не беспокойтесь слишком сильно.

[Злой бог Кали глубоко тронут вашей милосердной натурой.]

Женщина в удивлении вскочила и несколько раз низко поклонилась.

Я изо всех сил старался сохранять вежливую улыбку, пренебрежительно отмахиваясь.

В этот момент я — настоящий брат, который глубоко любит свою сестру.

И великодушный человек, который может забыть и простить пустяковые детские ссоры.

«Надеюсь, она купится на это и ослабит бдительность…»

По крайней мере, Кали была обманута.

Будет ли Ирэн тоже обманута?

…Я очень на это надеюсь.

— Давайте сменим тему, хорошо? Кажется, нас подслушивают.

— …?

Женщина откашлялась и тихо прошептала.

Я тут же повернулся в сторону двери.

Конечно же, через слегка приоткрытую дверь были видны четыре маленьких сверкающих глаза.

Как только я заметил, женщина начала вести себя так, словно у нас был непринужденный разговор.

— …Неужели? Это удивительно. Как вам пришла в голову такая идея?

— …

— Граф?

— Ах. Извините. Пожалуйста, продолжайте.

Эти проказники…

Я уверен, что уже ругал их за подглядывание через щели в двери.

Стоит ли мне отругать их ещё сильнее?

Как раз когда я собирался с духом…

— Простите нас!

— Мы подумали, что вы, возможно, голодны, поэтому принесли закуски… о.

— …!

Дверь со скрипом открылась.

Появился маленькой поднос, загруженный печеньем и чашками чая.

А за ним выглянули Шарлотта и Джулия.

Их одежда…

Они что, в униформе горничных?

Похоже, они достали одежду, которая была сшита для визита Императрицы.

Они переоделись в горничных, чтобы проникнуть сюда?

— Боже мой. Какие милые горничные. Сколько вам лет?

— Четырнадцать.

— Мне тринадцать, и на самом деле мы не горничные, а рабыни господина!

— Ша-Шарлотта…!

— Ничего страшного. Это же не секрет.

Их план с переодеванием в горничную мгновенно провалился.

Казалось, они вошли, чтобы пошпионить, поскольку наш разговор затянулся.

Обе были довольно неуклюжи в этом.

Даже женщина заметила их намерения и, прикрывая рот, захихикала.

— Закуски. Я не особо голоден.. А как насчет вас, эм… Э… Э…

— Эмилия.

— Мисс Эми-как-вас-там, вы голодны?

— Я тоже не голодна.

— Тогда вы двое можете съесть это.

— Н-Нет, всё в порядке! Мы просто принесли их вам.

— Но я голодна…

Уррр.

В тот момент милый звук пророкотал из живота Шарлотты.

Джулия закрыла глаза и тихо отчитала ее.

— Шарлотта! Ты действительно…!

— Вы двое съешьте это. Свежеиспеченное печенье нужно сразу съесть. Не стоит ждать, пока оно размокнет, — кто-нибудь должен его съесть.

— Теперь, когда вы упомянули, это имеет смысл! Нам придется съесть их, чтобы они не пропали! Джулия, ты же не ешь, да?

— Я не говорила, что не буду есть…

Шарлотта, переполненная радостью, поставила на стол тарелку с печеньем.

Джулия, опасаясь, что Шарлотта съест их все, подошла и начала брать их одно за другим.

Две горничные, которые вошли, предлагая закуски,

Теперь сидели вместе, радостно уплетая их.

Эмилия нашла эту сцену очаровательной и, прикрывая рот, смеялась.

— Какие милые дети. Я могу сказать, что вы воспитали их с любовью и заботой, Граф.

Ах. Вы можете это почувствовать? Правда?

Все остальные говорят, как я мог развратить этих милых детей в некроманта и темного рыцаря.

Поскольку она первый человек, который признал это, я внезапно почувствовал себя гораздо лучше.

— Да, конечно. Моя цель — воспитать из них прекрасных, независимых женщин. Одна из составляющих этого — дать им возможность учиться самостоятельно, развивать навыки и использовать их для заработка

— Хе-хе-хе. Вы относитесь к ним как к своим собственным дочерям. Это восхитительно.

— Ну не совсем как к дочерям, но я думаю о них как о подходящих кандидатках в невесты, которых я воспитываю. По мере того как они взрослеют под моим руководством, меняется их речь, неуклюжие манеры и этикет становятся отточенными, меняется то, как они обращаются ко мне и как держатся со мной. Я испытываю огромное удовлетворение от того, что нахожусь в центре всех этих изменений. Каждый аспект этих выросших детей будет нести мои следы. Подобно тому, как человек долго тренируется, чтобы обувь идеально сидела на ноге, я считаю, что воспитание кандидатки в невесты по своему вкусу и предпочтениям — это необходимое и базовое качество мужчины.

— …

Почувствовав странную атмосферу, я крепко сжал губы.

Выражение лица мисс Эми-как-там-ее стало довольно кислым.

Она выглядела так, будто была слишком шокирована, чтобы что-то сказать.

Только тогда я осознал свою ошибку.

Черт! Эта женщина завела меня и пыталась выведать информацию, которую я мог бы неосторожно выдать!

Меня обманули!

Истинный Вермонт

— М-м-м! Свежеиспеченное теплое печенье такое вкусное!

— Эй. Тебе не следует отвлекаться на печенье…

Хруст.

Шарлотта положила печенье в рот и восторженно застонала.

Джулия тихо прошептала, словно расстроенная.

— Не забывай. Мы пришли сюда, чтобы послушать, о чем говорят те двое.

— Ах, верно! Вот что мы делали!

— Тшш, тшшш…!

Шарлотта внезапно вспомнила и вздрогнула.

Джулия отчаянно пыталась утихомирить голос Шарлотты.

Они были довольно далеко, что затрудняло услышать разговор.

Как они могли болтать, когда должны были напрягать уши, чтобы слушать?

— Тихо…

Шарлотта и Джулия плотно сжали губы.

Они начали прислушиваться к разговору, который шёл за рабочим столом.

Похоже, тема разговора переключилась на них?

Им не терпелось заговорить, но они сдерживались.

Им нужно было сделать вид, что их не интересует происходящее там!

Вести себя так, будто их интересует только печенье!

— Милые дети…

Хруст.

— …которые.

Хруст, хруст.

— …с искренностью и…

Хруст, хруст.

— …я могу чувствовать…

Хруст, хруст, хруст.

Печенье продолжало исчезать во рту Шарлотты одно за другим.

Шум был настолько громким, что полностью заглушал разговор.

Когда Джулия резко повернула голову ..

«Ах!? Ты уже почти съела все печенье!»

Тарелка, которая была завалена печеньем, теперь была почти пуста.

Это свежеиспеченное, теплое печенье!!!

Печенье, которое хрустит при откусывании, но остаётся мягким и сочным внутри!

Я только притворялась, что ем, чтобы не шуметь, но Шарлотта бессовестно поглощала их одно за другим!

— Хм? Ах!

— …!

Получив сердитый взгляд Джулии, Шарлотта сначала растерялась.

Затем, казалось, осознав, что происходит, она тут же предложила печенье Джулии.

Так Джулия тоже хотела есть?

Ей следовало сказать об этом раньше.

— Мммгх…!

— …?

Проблема не в этом!

Хрустящие звуки слишком громкие, и мы ничего не слышим!

Джулия уже собиралась расстроиться, но затем..

— …

Она быстро схватила печенье, которое Шарлотта собиралась убрать, и отправила его в рот.

…Я просто не могу устоять перед последним шоколадным печеньем.

В тот момент, когда она с хрустом укусила, резкий вкус какао распространился по всему рту.

Шоколадная крошка, тающая на языке — поистине райский вкус.

Ах! Я хочу научиться печь печенье у горничных!

Я хочу уметь делать это сама…!

«О, точно! Сейчас не время!»

Внезапно опомнившись, Джулия широко раскрыла глаза.

Сейчас было не время наслаждаться печеньем!

Они должны были подслушивать, как продвигаются переговоры о браке Аслана!

Джулия проглотила остатки печенья.

Как раз в момент, когда она попыталась вернуться к разговору...

— Я думаю, это необходимое и базовое качество...

— …

Разговор уже закончился, и атмосфера стала напряжённой.

Женщина застыла с открытым от шока ртом.

И Аслан, словно почувствовав свою ошибку, зажмурился.

Что случилось!? Что это было!?

Какой разговор вызвал такую реакцию?

Джулия про себя закричала от отчаяния.

— М-м-м…!

Шарлотта просто продолжала наслаждаться оставшимся печеньем.

***

После короткой тридцатиминутной встречи

Эмилия вышла из Поместья Вермонт и глубоко вздохнула.

«В этом мире действительно есть странные люди…»

Сначала она думала, что Граф Вермонт может быть более нормальным, чем предполагали слухи.

Несмотря на его внешность, у него были манеры.

И атмосфера поместья была далека от замка темного владыки.

Она даже думала, что выйти замуж за этого мужчину может быть не так уж плохо.

Настолько приличным он показался.

…До тех пор, пока Граф не раскрыл свои предпочтения.

«Я думала, он воспитывает их как дочерей…»

Она верила, что злостные слухи о том, что Граф Вермонт берет сирот простолюдинов, чтобы воспитать из них жён, были ложными, как и все остальные слухи.

Кто бы мог подумать, что именно этот слух окажется правдой?

Она была так потрясена, что не смогла скрыть своего удивления перед графом.

Ей было крайне необходимо заключить этот брак, но, несмотря на все свои старания, она совершила такую серьёзную ошибку...

«Все же, его ответ был положительным. Есть основания для надежды.»

Конечно, Аслан Вермонт может быть жутким, извращенным дворянином, который воспитывает юных девочек, чтобы сделать их своими женами.

Но это не значит, что брак невозможен.

Если бы была очевидная выгода, Аслан Вермонт без колебаний женился бы.

Поскольку он, похоже, заинтересовался, оставалось только обратиться к нему и ускорить процесс заключения брака.

Честно говоря, это немного выбивало из колеи.

Брак чисто ради материальной выгоды, когда он любил кого-то другого.

Тем не менее она не могла отказаться.

Все это ради леди Ирэн…

— Ты вернулась, Эмилия?

— Ах! Да!

Холодная рука внезапно потянулась сзади и провела по щеке Эмилии.

Эмилия застыла на месте и ответила высоким голосом.

Ирэн Вермонт.

Она бесшумно подошла и встала позади Эмилии.

— Ну что, как всё прошло? Тебе удалось соблазнить моего брата?

— Да! В то время как другие леди не продержались и минуты, мне удалось провести серьёзную беседу в течение 30 минут. Я думаю, он может быть заинтересован в вашем предложении…!

— …Когда ты так говоришь, звучит так, будто это я его соблазнила.

Выражение лица Ирэн стало кислым.

Аслан. Ты хоть представляешь, сколько усилий я приложила, чтобы тебя уничтожить?

Я ждала возможности уничтожить Аслана, у которого была одержимость черной магией, как и у отца.

Только я привыкла к его простоте и целеустремлённости, как он внезапно стал осторожным и выгнал из поместья всех шпионов, которых я там разместила, из-за чего мои планы провалились.

Если он продолжит увиливать, мне придется прийти к нему.

Я создам условия для него, чтобы свободно проводить исследования черной магии.

И как только я поймаю его с неопровержимыми доказательствами, Аслан не сможет избежать краха, как бы близок он ни был к Императрице.

— Выбрать тебя было правильным решением. Должно быть, ты идеально подходишь моему брату.

— Что? Я не думаю, что он вообще заботился обо мне. Он даже не запомнил моё имя…

— Что? Этого не может быть.

Ирэн наклонила голову в недоумении.

Я лично проверила претендентов, которые должны были быть потенциальными невестами Аслана.

Он должен отдавать предпочтение маленьким, миниатюрным телам.

Так что я думала, Эмилия будет в его вкусе, но это было не так?

Тск. Как привередлив.

— В любом случае, это не имеет значения. Даже если соблазнение не удалось, это не самое важное.

— Да, это верно.

— Что важно — это предоставить ему место для свободного исследования черной магии, чтобы он сам оставил доказательства. А затем спровоцировать его напасть на меня, заманив в ловушку…

— Ах. Последняя часть провалилась.

— …Что ты имеешь в виду?

— Аслан Вермонт сказал, что у него нет намерения мстить вам.

— …?

Глаза Ирэн расширились.

Что это за чушь?

— Это должно быть притворство.

— Я намеренно сначала высказала свои претензии, чтобы понять истинные чувства графа. Я сказала, что хочу убить Ирэн Вермонт, если это было бы возможно. Не думаю, что он стал бы притворяться перед кем-то, кто зашёл так далеко. Также он сказал, что прошлые конфликты были всего лишь детскими ссорами. Он простил все и очень любит свою сестру…

— Блять, это невозможно! Этот уёбок!! Аслан, сукин сын!!!

— …

Ирэн потеряла самообладание.

Эмилия сжала губы и опустила голову.

Ирэн цыкнула, повернулась и, глубоко вздохнув, откинула челку назад.

— Можешь идти. Свяжись со мной, когда у тебя будет еще одна встреча с моим братом.

— Да…

Эмилия, быстро заметившая, что внешне спокойный голос Ирэн дрожит — признак того, что она вот-вот взорвется — незамедлительно покинула комнату.

Дверь с грохотом захлопнулась.

Как только она убедилась, что в комнате установлен барьер...

— Ааааааргх!!!

Бам! Ирен ударила кулаком по зеркалу, и оно разбилось вдребезги.

— Ублюдок, ублюдок… — она продолжала орать.

Даже по прошествии времени её гнев не утихал.

Что? Он не собирается мне мстить?

Он очень любит свою сестру?

Какая чушь.

Ирэн рассмеялась.

В то же время голос, подобный ужасному кошмару, проник в ее уши.

«Сестра действительно из Вермонтов?»

«Почему? Тебе так не кажется?»

«Нет. Трудно поверить, что у нас одна кровь.»

«Тогда ты думаешь, что лучше устранить ее? Скажи мне, Аслан. Что ты думаешь?»

«Я считаю, что сохранение холодного и рационального темперамента Вермонтов очень важно, так как это наша сила. С этой точки зрения, сестра не подходит Вермонтам. Она слишком эмоциональна и ставит незнакомцев выше себя и интересов семьи. Интересно, не опасно ли позволять такому мутанту продолжать смешиваться с кровной линией Вермонтов.»

«Хе-хе-хе. Если ты так думаешь…»

Она изменилась, чтобы выжить.

Потому что не хотела быть устраненной.

Потому что хотела быть признанной как член семьи Вермонт.

С того дня она сокрушала, уничтожала и топтала все, что стояло на ее пути.

Из-за тебя.

Аслан, я изменилась из-за тебя.

Вот почему я растоптала тебя.

Я забрала всех твоих полезных вассалов и оставила вокруг тебя только подхалимов.

Я думала, что это по-своему приятно.

Я думала, ты будешь проклинать меня.

Я думала, ты будешь дрожать от ярости, при одной мысли обо мне.

— Не смей смеяться! Всего лишь детские ссоры?! Я чуть не умерла, ты... блять...!

Она стиснула зубы и уже собиралась снова ударить по зеркалу, но...

Ирэн увидела свое собственное отражение в разбитом зеркале и застыла.

Искажённое, отвратительное лицо.

Ирэн почувствовала, как у неё перехватило дыхание.

— В таком темпе… кажется, я единственная, кто стал монстром…

Аслан, который сделал меня такой, живет хорошо и процветает.

Неужели я единственная, кто заперт в бездне, становясь монстром, которого все избегают?

Ирэн села, глухо рассмеявшись.

— Ахаха… Ахахахаха…!

Этот тихий смех постепенно становился громче и отдавался эхом, словно голос безумца.

Так ты забыл все, Аслан?

Хорошо. Тогда я заставлю тебя вспомнить.

На этот раз я похороню тебя заживо.

Вот как выживает «истинный Вермонт», не так ли? Верно?

Подходящий момент

— Продолжая вести переговоры о браке с семьей Тейлз, я приказал провести расследование относительно мисс Эми-как-там-ее и Ирэн Вермонт.

— Кто такая мисс Эми-как-там-ее…?

— Ну, ты знаешь, дочь семьи Тейлз.

— Среди дочерей семьи Тейлз, чьи имена начинаются на «Э», есть мисс Эмилия и мисс Эсили, всего две.

— Поскольку у Эми-как-там-ее четыре слога, это должна быть Эмилия.

— …Да. Я немедленно начну расследование.

Результаты расследования не особо удивили.

После того как семья Эммы-как-там-ее была разорена после смерти ее отца, она выросла, получая образование у частного репетитора вместо посещения Академии Благородных Девиц.

Это не значит, что она получила некачественное образование, ведь репетитора ей предоставил некий спонсирующий фонд.

Учитывая, что я не мог найти информацию об основателе фонда или деталях, я подозреваю, что это мог быть фонд, основанный Ирэн.

«Она с самого начала была марионеткой Ирэн?»

Опекать юную девушку, которая из-за нехватки денег не могла даже посещать Благородную академию, и воспитывать её в соответствии со своими предпочтениями.

Какой зловещий человек.

На данный момент я могу с уверенностью сказать, что Эмма-как-её-там — шпионка Ирэн.

Проблема в стороне Ирэн.

Уже известно, что Ирэн уничтожила Торговую Гильдию Тейлз, а после купила её по выгодной цене и получила огромную прибыль.

Но я не мог понять как именно Ирэн уничтожила Торговую Гильдию Тейлз.

В каком-то смысле этого и следовало ожидать.

Если бы Ирэн оставила доказательства, ее бы давно засудили Тейлзы, и к сейчас она была бы в тюрьме.

Но вопрос остается открытым

Если Ирэн не оставила никаких следов, то как общественности стало известно, что она виновна в падении Торговой Гильдии Тейлз?

Как будто кто-то намеренно распространяет эти слухи.

Можно было бы подумать, что дурная слава Ирэн естественным образом породила подобные слухи.

Но в то время Ирэн еще не приобрела свою известность.

Скорее, она начала приобретать свою дурную славу после того, как поглотила Торговую Гильдию Тейлз.

«Значит, это Талес распустил слухи?»

Я не уверен.

Могла ли семья, находящаяся на грани разорения и обманувшая множество инвесторов, обладать таким влиянием?

Они не были достаточно могущественны, чтобы сделать Ирэн злодейкой без веских доказательств.

Самое убедительное объяснение заключается в том, что другая сила, завидующая Ирэн, распространила эти слухи.

Думая о том, кто мог ненавидеть Ирэн до смерти в тот период и иметь достаточно силы, чтобы мгновенно создать образ злодейки...

«Был ли это я?»

Мог ли это быть Аслан?

Если подумать, это вполне правдоподобно.

Он ненавидел Ирэн настолько, что хотел её убить.

В то время, до того как глава семьи Вермонт был казнен и семья пала, у них было бы достаточно силы, чтобы испортить чью-то репутацию злостными слухами.

«Этот ублюдок Аслан. Я думал, он просто затворник, прячущийся в особняке. Но он причинял всевозможные неприятности…»

Так что враждебность Ирэн ко мне возникла не на пустом месте.

Она была создана Асланом Вермонтом.

Я думал, что смогу избежать зла, если не буду похищать главного героя и его спутников и делать всякую ерунду.

Но, кажется, Аслан уже совершил множество мусорных поступков до того, как я в него переселился.

Благодаря этому я каждую секунду жду, когда какая-то кармическая расплата вернется, чтобы ударить меня сзади.

«Это сводит меня с ума…»

Конечно, тот факт, что Аслан ударил первым, ничего не меняет.

Поскольку я этого не делал, нет необходимости извиняться.

И Ирэн, которая заставила меня изучать чёрную магию, одолев меня, не в том положении, чтобы критиковать других.

Конечно, это не было исследованием в академическом смысле.

Давая мне поддельные книги и поддельные материалы.

Видя, как она даже предоставляла детей в качестве жертв, кажется, она пыталась создать какой-то предлог, чтобы меня казнили, как бывшего главу семьи.

«В этом проклятом доме полный бардак...»

Что это за жестокая семейная вражда?

Я хотел бы проигнорировать мою сестру и все остальное, но поскольку мне нужно получить неомиум, я не могу.

Конечно, Ирэн просто так не отдаст мне его.

Неомиум — это и топливо, и катализатор для призыва злых богов.

Ирэн, которая только и ждала возможности подставить меня с поддельной черной магией, не позволит мне исследовать настоящую черную магию.

«Я надеюсь, что мы сможем действовать как можно более мирно. Чтобы никто не пострадал»

Так что я тоже не могу подойти к этому вопросу прямолинейно.

Возможно, мне придётся нанести упреждающий удар в качестве превентивной меры...

Но неужели в ходе этого процесса никто не пострадает?

Я не хочу причинять вред никому, включая детей и даже Ирэн.

Чем больше я об этом думаю, тем сильнее беспокоюсь.

Вздох…

— Мистер, это ваш восьмой вздох за сегодня.

[Злой бог Кали удивляется, почему наш Тёмный рыцарь так раздражённо вздыхает, стоя перед ней...]

— Я перестану. Кажется, это стало привычкой.

Я прервал её, не дав Кали закончить её надоедливые ворчания.

Она действительно слишком назойлива.

Аслан явно пользуется благосклонностью злых богов, но Кали, похоже, любит детей даже больше, чем я.

— Почему? Брачные договоренности идут не очень хорошо?

— …

Шарлотта смотрит на меня с яркой улыбкой, подперев ладонью подбородок.

Её вопрос пронзает моё сердце, как игла.

Она как будто спрашивает, зачем мне брак, если у меня есть они.

Хотя на самом деле Шарлотта, скорее всего, ещё не думала об этом в таком ключе.

«Пока что только я единственный кто рассматривает детей как потенциальных невест…»

Если подумать, то когда лучше всего предлагать девушке обручиться?

Я бы хотел обсудить это прямо сейчас, но, учитывая ситуацию с Юри и другие обстоятельства, это невозможно.

Но если я подожду, пока они станут взрослыми, и подниму этот вопрос, они могут ответить: «О, я всегда воспринимал тебя как отца. Мне немного сложно принять такое неожиданное предложение...

Если я заговорю слишком рано, дети могут почувствовать давление.

Мне нужно выбрать подходящий момент, когда ещё не слишком поздно и не слишком рано.

Это действительно сложно.

В конце концов, это мой первый раз, когда я воспитываю потенциальных невест.

— Помнишь, ты рассказала мне свой секрет.

— А? Какой секрет?

— Ты забыла после того, как рассказала мне? Ты объяснила, как работает твоя техника.

— Ах! Верно! Но зачем вспоминать об этом?

— Ты поделилась со мной секретом, но я плохо отблагодарил тебя. Мне неловко, поэтому я решил тоже поделиться с тобой секретом.

— О, правда?!

Шарлотта взволнованно подходит ко мне, навострив уши.

Хотя говорят, что Шарлотта быстро всё забывает, когда расстроена...

Воспоминания можно забыть, но чувство предательства оставляет глубокий след.

Я был немного суров, когда притворился, что магия невидимости сработала…

Чтобы извиниться за это и прояснить ситуацию, я хотел кое-что сказать Шарлотте..

— Что это? Какой секрет? Я никому не расскажу… Думаю! Я могу унести это в могилу… наверное! Может быть!

— На самом деле, эта брачная договоренность не состоится. Если мисс Эми-как-там-ее…

— Это сестра Эмилия.

— Верно. Если мисс Эми-как-там-ее, и казалась мне привлекательной, то это было притворство. Я использую разговоры о браке как предлог, чтобы получить от них то, что мне нужно, но на самом деле я не собираюсь на ней жениться

— Ах. Я думала, это будет что-то удивительное, когда ты назвал это секретом. Но я уже знала это.

— …?

Шарлотта самодовольно улыбнулась.

Она уже знала?

Что это значит?

— Такие взрослые, как сестра Эмилия, не в твоём вкусе, Мистер

— Ах. Верно.

Услышав ответ Шарлотты, я почувствовал некоторое облегчение.

Конечно. Должно быть, она слышала злобные сплетни, которые распускали служанки и Ирен.

Наверное, она думает, что мне не нравятся взрослые женщины.

Строго говоря, это не совсем так, но я решил не отрицать.

Чтобы отрицать это, мне пришлось бы сказать: «Дело не в том, что я не люблю взрослых, а скорее я хочу воспитать чистых детей, как вы, своими руками и сделать их своими женами».

Кажется, ещё слишком рано об этом говорить.

Подходящий момент еще не наступил.

Пока я сдерживал желание заговорить, Шарлотта подошла ко мне вплотную и обхватила моё ухо ладонями.

— Я слышала, что ты хочешь вырастить женщину с юных лет,как разнашивают идеально сидящую обувь, обучая и тренируя ее, чтобы она стала вашей невестой?

— …!?

Мягкий голос Шарлотты прозвучал над моим ухом, и я вздрогнул от удивления.

Она слышала все это?

Разве она не отвлекалась, смакуя печенье, когда я это говорил?

Ошеломлённый, я не знал, что сказать, и пытался подобрать слова, чтобы ответить или оправдаться.

— Не волнуйтесь, Мистер. Я сохраню это в строжайшем секрете от Джулии я помогу вам вырастить Джулию достойной невестой...!!

— …

[Злой бог Кали восхищается праведным и добродетельным характером нашего Темного Рыцаря.]

Шарлотта сжимает кулак, подбадривая меня.

Эта девочка. Она проницательна в странных вещах, но становится совершенно невежественной в критические моменты.

Она думает, что я целюсь только в Джулию?

Я не могу прямо сказать: «На самом деле, я целюсь в вас обеих…»

Я оказался в неловком положении.

Когда же ты наконец увидишь во мне леди!

— Ах...

Как только Джулия вошла в сад, чтобы встретиться с духами, она заметила Аслана и уже собиралась окликнуть его. Но вместо этого она быстро зажала себе рот и поспешно спряталась.

— Эта подойдет? Нет, может, эта лучше.

— ...

Аслан стоял на коленях и рассматривал цветы, не обращая внимания на то, что его колени пачкаются в земле. Это было нехарактерно для того, кто не проявлял интереса к цветам. Если он выбирал цветы, которые ему даже не нравились, это означало, что он собирался подарить их тому, кому они нравятся.

И кому же?

Это было очевидно.

Конечно, этой леди Эмилии.

«Кто-то настолько прекрасный и элегантный, словно олицетворение слова "леди"...»

Значит, Аслан все же предпочитает таких женщин.

Зрелый, воспитанный и эрудированный.

Я совсем другая.

Я во всем неуклюжа, и так многого не знаю, что постоянно приходится учиться у Аслана.

Должно быть, я ему надоела...

«В последнее время он так часто уходит...»

Повседневные дела Аслана всегда были связаны с бумажной волокитой где-то в особняке. Но в последнее время он стал лучше одеваться и чаще уходить из поместья. Когда она спрашивала, куда он направляется, он всегда отвечал, что встречается с мисс Эми-как-её-там.

Неужели я ему теперь неинтересна?

Он даже не протягивает мне руку, когда я сплю.

Конечно, отчасти это потому, что я сама сказала, что мне это больше не нужно, но...

Джулия прикусила губу, ощущая необъяснимую грусть.

«Я уже знала. Я знала, что Аслан думает обо мне».

Милый ребенок.

Тот, кого нужно защищать.

Для Аслана я всего лишь ребенок.

Было время, когда я думала, что он растит меня, чтобы сделать своей женой. Но это были всего лишь сплетни, распускаемые служанками, любившими слухи. Сам Аслан никогда ничего подобного не говорил.

Я больше не сужу о людях по словам других.

Поначалу все говорили, что Аслан — злобный злодей без крови и слез. Но он оказался невероятно душевным человеком.

Точно так же верить слухам, распускаемым служанками, было бы глупо.

Значит, Аслан растил меня как дочь...

Что же мне делать?

Должна ли я оправдать ожидания Аслана?

Или следует быть честной в своих чувствах?

Ух, я не знаю. Просто не знаю...

Ее сердце сжималось от тоски, и Джулия всхлипнула.

— А. Это ты, Джулия?

— И-ик?!

—О, вовремя. Я как раз собирался позвать тебя. Подойди-ка сюда на минутку.

— ...

Аслан заметил ее.

Неужели ее выдала торчащая из укрытия прядь волос?

Пытаясь скрыть свое расстроенное выражение лица, Джулия вышла из-за кустов.

— Что такое...?

— Не поможешь мне выбрать цветы?

— Для кого эти цветы...?

— Для мисс Эми-как-там-ее.

Ты серьезно просишь меня помочь выбрать подарок для твоей потенциальной невесты? Правда?

Фу, это ужасно...!

Джулия почувствовала прилив гнева, но не смогла заставить себя уйти и вместо этого подошла к Аслану.

— А что? Какие цветы вы хотите? Может, посоветовать цветы, символизирующие вечную любовь или неизменную привязанность..

— Не это. Мне нужны цветы, которые легко привлекают низших духов

— Духи? Зачем...?

— Ты ведь слышишь, что говорят духи? Я подумал, что если я подарю цветы мисс Эми-как-там-ее, ты сможешь выяснить, что тамошние духи услышали.

— Фу, это так низко...

Ой.

Это была всего лишь мысль.

Я невольно высказала ее с выражением презрения.

Подслушиваете разговор любимого человека?

Это жутко. Отвратительно. Мерзко. Отброс.

Если я расскажу об этом Эмилии, переговоры о браке немедленно прекратятся...

Ах. Может, действительно стоит ей рассказать?

Губы Джулии задрожали, охваченные мощным порывом.

— Это не то, что ты подумала.

— Тогда что же? Я дам тебе возможность объясниться...

— Я обнаружил, что мисс Эм-как-её-там — марионетка моей сестры, Ирэн Вермонт. Они предложили этот брак, чтобы использовать меня. Мне нужна твоя помощь, чтобы выяснить, какую именно схему они затевают против меня, Джулия.

— Ах, ах!? Ахх...! Так, так вот в чем дело... Да. Я так и знала. Конечно, я заметила. Мм-хм.

Услышав ответ Аслана, Джулия широко раскрыла глаза и залепетала.

Значит, всё это было частью стратегии?

Значит, Аслану все же неинтересна эта женщина!

Что ж, это логично.

В конце концов, разве можно забыть имя того, кого любишь, верно?

Так что, да.

Я все знала.

Я заметила с самого начала.

Вроде как...?

Джулия почувствовала, что ее настроение резко улучшилось.

Уголки ее губ непроизвольно поползли вверх.

— Цветок, который особенно нравится духам, — это призрачный цветок...

— О. Тогда мне стоит выбрать его.

— Ах, нет! Разве он не выглядит жутковато? Другое название этого цветка — цветок смерти, и его значение связано со смертью. Его категорически нельзя дарить потенциальной невесте.

— Тогда какой цветок будет выглядеть естественно и красиво?

— Вообще-то, ну... Не так уж важно, какой именно цветок. Духи очень хорошо слушают мои просьбы, так что, даже если им обычно не нравится какой-то цветок, их легко заставить полюбить его

— Так эффект команды духам продолжается даже с течением времени и на расстоянии. Это впечатляет.

— Хм-хм...

Верно? Я довольно крутая, не так ли?

Джулия естественным образом прижалась головой к большой раскрытой ладони Аслана и потерлась о нее, издавая довольный звук, похожий на фырканье.

— Ах!? Я же просила тебя не делать этого, мои волосы путаются...!

— Ах. Правда?

Словно внезапно вспомнив что-то забытое, Джулия вздрогнула от неожиданности и отдернула голову.

Я столько раз говорила ему, что мне это не нравится...

Но Аслан лишь смеется, забывает и в следующий раз снова гладит меня по голове.

Может, я просто привыкла, потому что он продолжает это делать.

В какой-то момент я сама стала подставлять голову, не заботясь о том, что аккуратно уложенная утренняя прическа растреплется.

Такое чувство, что я превратилась в щенка...

Но мне это не совсем не нравится.

— Тогда я выберу этот цветок.

— Хм. Розы тоже красивы. Позвольте мне сорвать ее для тебя

— Ты выглядишь странно счастливой. Пожалуйста.

— Н-не особо? Я не... особенно счастлива... Хм. Странно...

Неужели я действительно так счастливо выгляжу?

Я же не улыбаюсь, как идиотка?

Надеюсь, что нет.

Пока Джулия боролась с тем, как ей следует выражать свои эмоции:

— Ай!

— ...!

Почувствовав жжение, она быстро отдёрнула руку от розы.

Она уколола палец об один из немногих шипов.

Обычно она не кололась, но сейчас отвлеклась из-за Аслана...

«Как больно...»

Она хотела ловко сорвать цветок и красиво поставить его в вазу.

Как неловко.

Увидев капельки крови, выступившие на указательном пальце, боль внезапно усилилась.

Джулия уже была готова отойти, едва сдерживая слезы.

— Ох, дорогая. Тебе следовало быть осторожнее. Нужно всегда быть внимательной, имея дело с острыми предметами.

— Ах!?

Аслан быстро схватил руку Джулии.

Он без колебаний засунул ее палец в рот.

Он высосал капельки крови с указательного пальца, затем тут же достал носовой платок и плотно прижал его к ранке, чтобы остановить кровь.

Все произошло так внезапно, что Джулия не смогла ничего сказать и просто застыла на месте.

— К счастью, похоже, шрама не останется. Было бы обидно, если бы такие нежные руки оказались испорчены шрамом. Будь осторожнее.

— У Шарлотты руки все в мозолях и шрамах..

— Шарлотта орудует мечом. Для фехтовальщицы чистые руки были бы самым постыдным.

— Хм...

Понятно.

Значит, он беспокоился, что мои руки пострадают.

Ему все равно, что случится с руками Шарлотты, но мои он ценит.

Настроение Джулии снова резко улучшилось.

Она не могла сдержать улыбку, расползавшуюся по ее лицу.

— Да... я буду осторожна. И вот цветок. В течение следующих двух месяцев низшие духи буду находиться окло розы. Может возникнуть проблема, если она завянет, но розы можно прививать к другим розам или даже диким шиповникам.

— Спасибо. Продолжай плотно прижимать платок. Я сейчас принесу бинт.

— Ах, кстати! Между прочим! Как ьы посмел без разрешения сосать руку леди! Разве это не чересчур!? .

— О какой леди вы говорите? Я не вижу здесь никакой леди.

— У-у-у-у-у!!!

Аслан с улыбкой поднялся.

Он сделал вид, что осматривается на уровне глаз, словно что-то ищет.

Под ним на цыпочках стояла Джулия, кипя от возмущения.

— Когда же ты начнешь видеть во мне леди!?

— Быть леди — это не только вопрос возраста. Взгляни на Сильвию. Разве она похожа на леди?

— Хм. Это определенно так...

— Но предположим, что все остальные условия выполнены... Да. Шестнадцать. В шестнадцать я признаю тебя леди.

— Правда! Пути назад нет...!!

Джулия воскликнула с сияющим лицом.

Шестнадцать означало, что оставалось всего два года.

Через два года Аслан больше не сможет отмахиваться от меня как от ребенка!

Может быть, тогда я честно расскажу ему о своих чувствах...?

Ах. Но я все еще боюсь быть отвергнутой...

Пока Джулия была одновременно переполнена радостью и погребена под тревогами и заботами:

«Кисловатый привкус...»

Аслан кивнул, смакуя остаточный привкус крови во рту.

И цвет, и вкус указывали на здоровую кровь.

По крайней мере, ему не нужно было беспокоиться о диабете, подумал он.

Важное решение (1/3)

После того как Шарлотта и остальные получили розу, к которой прилипли низшие духи, наступило короткое затишье, пока не пришли результаты прослушивания.

До сих пор у меня не было выбора, кроме как встречаться с мисс Эми-как-её-там для сбора информации. Но теперь, когда я установил прослушку, больше нет причин рисковать встречами с ней. Вот почему я намеренно откладывал наши встречи, придумывая отговорки и делая вид, что занят.

Конечно, я не просто притворялся занятым. Хотя многое было решено, оставалось еще много работы. Да еще и с избалованным ребенком надо было разбираться...

— Тяжкий вздох. Опять пришло...

[Злобный бог Кали призывает тебя перестать колебаться и поскорее открыть его.]

Сегодня мне снова пришло письмо. Я взял в руки простой, но на вид элегантный конверт, какие используют в академии, и вздохнул так глубоко, что земля ушла у меня из-под ног.

Раньше я бы без колебаний, с замирающим сердцем, сразу же открыл письмо от Юри. Но в последнее время мне не хочется их открывать. Возможно, потому что я теперь знаю, что этот парень — не просто невинный подросток, а опасный тип, у которого пробудились странные сексуальные предпочтения.

— Что ж... Все равно надо открывать.

Он как будущий тесть, который в конечном итоге выдаст за меня замуж Джулию и Шарлотту. Чтобы успешно получить его благословение на помолвку, я не могу позволить ему сбиться с пути. С решимостью любыми способами вернуть этого безнадежного парня на правильный путь, я глубоко вздохнул и уже собирался вскрыть конверт, как вдруг...

— Погодите.

Я с опозданием проверил поле получателя на обратной стороне конверта и застыл на месте. Оно было адресовано не «Мистеру Блеку». Оно было адресовано Аслану Вермонту. В нём был указан именно я.

На мгновение мне стало тревожно, не узнал ли Юри мою личность. Но, увидев, что имя отправителя было написано как «Юрия», а не «Юри», я с облегчением вздохнул. Это письмо было не от студента Императорской Магической Академии Юри его спонсору, а от сотрудника Вермонт Секьюрити Юрии графу Вермонту.

Я почувствовал некоторое облегчение. Тогда он не станет раскрывать свои тайные предпочтения. Я мог расслабиться и вскрыть конверт со спокойной душой.

— Приветствую, граф. Это Юрия, в настоящее время работающая временным инструктором в Вермонт Секьюрити.

— Я хотела бы посетить поместье, чтобы срочно обсудить влияние крупных изменений в программе тренировок и результаты недавних заданий.

Письмо было написано аккуратным почерком. Пробежавшись по нему глазами, я понял, что она хочет прийти, чтобы отчитаться и поделиться своим мнением. Похоже, её нужно было обсудить слишком много вопросов, чтобы уместить всё в письменном отчёте.

Хорошо. Я собирался написать ответ, чтобы она приходила, когда удобно, но теперь вижу, что дата, на которую она планировала прийти, — сегодня. Неужели доставка почты немного задержалась?

— Господин. Инструктор Юрия прибыл.

Как раз в этот момент дверь распахнулась, и вошла Сильвия. Она уже здесь? Это было быстро.

— Да, я слышал, что она придет. Проводи ее наверх.

— Эм, Господин. Ты можешь быть немного шокирован, так что, пожалуйста, подготовься морально.

— О чем ты вообще говоришь?

— ...Увидишь сам.

Сильвия избегала зрительного контакта со мной, ее губы дрожали. Это всего лишь сотрудник, запрашивающий встречу с начальником. Какая может быть причина для нервозности?

Неужели Юри несет оружие? Если бы это было так, Сильвия не впустила бы его. По крайней мере, это не было бы чем-то, угрожающим моей жизни. По крайней мере, я мог полностью доверять Сильвии.

— Что может потребовать моральной подготовки? Разве только если она принесет новость о том, что Вермонт Секьюрити обанкротилась за одну ночь... А?

Внезапно по спине пробежал холодок. Если подумать, нет правила, что Ирэн будет целиться только в меня. Было бы неудивительно, если бы она попыталась сначала уничтожить мой бизнес. Надеюсь новости, которые несет Юри, не такого характера...?

Пока я с тревогой ждал, постукивая ботинком по полу, из конца коридора послышались лёгкие шаги. Дверь кабинета тихо открылась.

И в тот момент, когда я поднял взгляд, я понял, почему Сильвия сказала мне подготовиться морально.

— Вы пришли. Кратко изложите основные моменты...

— З-здравствуйте, граф.

— ...

Этот чертов главный герой. Он появился в макияже и платье.

***

Я сделала это. Я сделала это. Я сделала это. Я сделала это.

Я действительно сделала это...!

Юри почувствовала, как её разум полностью опустел, пока она стояла перед Асланом.

Вместо того чтобы собрать волосы на макушке и прижать их шапкой, она позволила своей короткой стрижке лежать естественно. И черное платье, которое она наконец купила, каждый раз мучаясь, проходя мимо магазина одежды. Она даже впервые в жизни нанесла макияж с помощью подруги.

Глядя в зеркало, она удивился самой себе. Я могу выглядеть так женственно? Так Аслан Вермонт не сможет больше говорить, что я похожа на мужчину...!

«Это лобовая атака. Я должна перетерпеть смущение».

Какой у меня выбор? Чтобы защитить Шарлотту и Джулию от этого безжалостного человека, мне не остается ничего другого, как пожертвовать собой и захватить внимание Аслана...!

Она намеренно выбрала идеальное время для визита. Прямо сейчас Шарлотта и Джулия должны были убыть с визитом на тренировочную базу Вермонт Секьюрити. Так что не было никаких опасений, что друзья увидят этот смущающий вид!

Пока Юри зажмурилась, Аслан, который долго смотрел на неё, получил следующее впечатление:

«Он выглядит психически нездоровым...»

Полностью чёрное платье с оборками. Заколка с бантом в волосах. И туфли, которые выглядели на несколько размеров больше.

С какой стороны ни посмотри, такую одежду мог бы носить только психически не здоровый человек.. Если быть более конкретным, такую одежду мог бы носить человек с низкой самооценкой и нестабильным психическим состоянием из-за серьёзного дефицита привязанности, желающий привлечь внимание противоположного пола яркой одеждой. Создавалось впечатление, что знакомство с ним добром не кончится.

Аслан бросило в холодный пот, пока он пытался расшифровать намерения Юри. Последнее письмо, которое он получил от Юри, было жалобой, сетующей на то, что Аслан Вермонт не ценит его навыки кроссдрессинга.

Как я ответил на это? Аслан быстро прокрутил в памяти свои воспоминания и тут же впал в отчаяние.

— Раз уж ты поделился своим секретом, я должен поделиться одним из своих. Я время от времени встречаюсь с графом Вермонтом, и во время нашего разговора тебя вспомнили. Он сказал, что сначала думал, что Юрия — мальчик, но все больше она кажется девочкой...

— Так что не слишком расстраивайся, почему бы не попробовать еще немного?

Я добавил ненужный комментарий. Из-за этого предложения попробовать еще немного. Неужели он воспринял эти слова буквально и явился в полном вооружении, как сейчас!? И это немного?

Шок Аслана длился недолго. Он быстро взял себя в руки и продолжил разговор.

— ...Что это за наряд?

— Ах. Ах. Это то, что я обычно ношу в свободное от работы время.

— ...Это твоя повседневная одежда?

— Да.

— Почему ты выбрал этот наряд?

— Я просто... выбрала его, потому что он милый.

Взгляд Аслана не отрывался от одежды Юри, и та мысленно порадовалась.

«Сработало! Он очень заинтересован! Слухи о том, что Аслан Вермонт — подлый отброс, которого привлекают юные девушки, оказались правдой!»

Наконец-то Аслан Вермонт проявил реакцию! Аслан Вермонт, который всегда относился ко мне как к мальчику и никогда не смотрел в мою сторону При таком раскладе соблазнить Аслана будет лишь вопросом времени. Я могу предотвратить катастрофу, когда Шарлотта и Джулия станут графинями!

Юри была в восторге.

— Юрия...

— Да, граф?

— Если у тебя трудные времена, пожалуйста, рассказывай мне в любое время. Я помогу, чем смогу.

— Да! Спасибо!

Аслан протянул руку с сочувствующим видом, и Юри с сияющим лицом пожала её. В момент, когда их руки соприкоснулись, Аслану показалось, что он вот-вот расплачется.

«Должно быть, тебе было так тяжело, что ты хотел сбежать от реальности, надев странный наряд...»

Все это время я не пытался понять Юри. Просто потому, что он был главным героем, я, я безоговорочно считал его безупречным и совершенным сверхчеловеком.

Но психическое состояние Юри было далеко от здорового. Я должен был заметить это, когда он занялся кроссдрессингом как хобби. К настоящему времени Юри, должно быть, достиг точки, когда он не может сбежать от реальности без экстремальных хобби вроде кроссдрессинга.

Пока разум Юрия не был доведён до такого состояния, я ничего не замечал. Я просто думал, что он ребенок с сомнительными наклонностями. Аслан глубоко сожалел о своих прошлых действиях, его глаза наполнились слезами.

— Так не пойдет! Как насчет того, чтобы сходить в баню вместе? Когда на душе тяжело, лучше всего как следует пропотеть!

— Ч-что!?

Зрачки Юри яростно задрожали. Этот старый извращенец. Он был еще большим извращенцем, чем я слышала...!?

Страница книги Я похитил девушек героя в интернете

Table of Contents

1 Похищение (1/4)

2 Похищение (2/4)

3 Похищение (3/4)

4 Похищение (4/4)

5 Талант (1/4)

6 Талант (2/4)

7 Талант (3/4)

8 Талант (4/4)

9 Исцеляющие руки

10 Благодетель (1/2)

11 Благодетель (2/2)

12 Милая сестрёнка

13 Дуэль (1/3)

14 Дуэль (2/3)

15 Дуэль (3/3)

16 Я буду наблюдать за тобой

17 Да что ты знаешь обо мне?

18 Шоппинг (1/3)

19 Шоппинг (2/3)

20 Шоппинг (3/3)

21 Некромант Джулия (1/3)

22 Некромант Джулия (2/3)

23 Некромант Джулия (3/3)

24 Шарлотта Тёмный Рыцарь

25 Вот что чувствует кукла

26 Она расколола гору... (1/2)

27 Она расколола гору... (2/2)

28 Джулия - избалованная девочка

29 Война меж Злыми Богами

30 Постройка дороги (1/3)

31 Постройка дороги (2/3)

32 Постройка дороги (3/3)

33 Великий Дух Земли (1/3)

34 Великий Дух Земли (2/3)

35 Великий Дух Земли (3/3)

36 Я буду исключен (1/2)

37 Я буду исключен (2/2)

38 Я больше не хочу, чтобы меня выгоняли

39 О чём ты, сестра?

40 Аслан, ты совсем спятил?

41 Что за идея такая?

42 Бам

43 Прием Императрицы (1/2)

44 Прием Императрицы (2/2)

45 Купон

46 Вторая лекция (1/2)

47 Вторая лекция (2/2)

48 Не уходи!

49 Массаж (1/3)

50 Массаж (2/3)

51 Массаж (3/3)

52 Я буду злодейкой!

53 Совершенно обычные

54 Идеальный план

55 Тревожные слухи (1/2)

56 Тревожные слухи (2/2)

57 Пожалуйста, не делай этого

58 Новый путь

59 Жесткий и безжалостный

60 Компания Сильвии

61 Девушка призрак

62 Изучение темной магии (1/2)

63 Изучение темной магии (2/2)

64 Око духа

65 Ножки (1/2)

66 Ножки (2/2)

67 Нашествие монстров (1/2)

68 Нашествие монстров (2/2)

69 Кровавые слёзы

70 Я думаю о чепухе

71 Нет права на ошибку

72 Как мышь

73 С какого момента

74 Сними это

1 - 75

76 Взрослая игра

77 Операция &quot;пончик&quot;

78 Путешествие в Императорский Дворец (1/3)

79 Путешествие в Императорский дворец (2/3)

80 путешествие в Императорский дворец (3/3)

81 Запрос

82 Черезмерная подозрительность

83 Воссоеденение

84 Я сниму эту маску!

85 Лучший метод

86 Как мужчина с мужчиной

87 Загадочный комплекс

88 Пап, прогони всех этих людей!

89 Лицо, которого я никогда раньше не видел

90 Как будто я достаточно безумен

91 Благородные намерения

92 Принудительный вызов

93 Превосходные человеческие ресурсы

94 Подкрепление

95 Черт, ты меня напугал

96 Простите за мою грубость

97 Ножны меча (1/3)

98 Ножны меча (2/3)

99 Ножны меча (3/3)

100 Могли бы вы...

101 Предательство

102 Этот мир обречён

103 Научно доказано, что миски для собак усиливают аромат и вкусовые качества пищи.

1 - 104

105 Я не хочу исчезать...

106 Я соврала

107 Это жульничество!

108 Живите дружно!

109 Отвратительные создания

110 Неинтересно

111 Чрезвычайная ситуация

112 Эти ребята

113 Засада

114 Истинный Вермонт

115 Подходящий момент

116 Когда же ты наконец увидишь во мне леди!

117 Важное решение (1/3)

О книге