Глава 1 - Сцена 1. Марионетка с оборванными нитями (1)

В центре Большого Зала танцевала самая красивая на всём белом свете девушка. Когда музыка закончилась, девушка подняла руку в знак приветствия и люди вокруг неё радостно зааплодировали, так, что даже вино расплёскивалось из бокалов.

— Пожалуйста, потанцуйте и со мной, Ваше Величество!

— Сейчас моя очередь, Ваше Величество!

Девушку звали Кайеной Хилл. Она была первой принцессой Империи Эльдаим и старшей сестрой Его Величества, Императора Резефа.

— Теперь очередь Императора.

Резеф, наблюдавший за залом, подперев подбородок рукой, вскоре направился к Кайене. Он сменил холодное выражение лица на улыбку и поцеловал тыльную сторону её ладони.

— С Днём Рождения, сестра. Пожалуйста, оставайся всегда такой же прекрасной.

«Какая сладкая лесть!»

Кайена рассмеялась от поздравления Резефа. Подобная лесть была её любимым видом лести.

В глубине души Резеф насмехался над своей сестрой, ищущей признания в этих бессмысленных комплиментах.

«Ты должна оставаться такой же прекрасной как и всегда, чтобы польза от тебя никогда не уменьшалась»

Единственными достоинствами Кайены были её легитимность в Имперской родословной, её звание самой красивой женщины в Империи и её статус единственной принцессы Империи.

«Моя прекрасная, глупенькая куколка»

— Ах, Резеф.

Сказала Кайена после чего притянула его к себе и расправила его воротник своими длинненькими пальчиками.

— Ты всё ещё ребенок.

На самом деле её отношение было не чем иным, как оскорблением Его Величества [1]. Однако Кайена даже и не осознавала, что это было проблемой. Она видела в своем младшем брате кого-то ниже себя, кого-то, о ком она должна была заботиться. Это было её ошибочным представлением, но Резеф сам же и поощрял его.

— Тебе нравятся твои подарки?

Спросил её Резеф.

— Очень! Особенно это платье.

— Поскольку ты любишь розы, то я хотел подарить тебе платье, которое напоминало бы тебе о них.

Он нежно заправил прядь её волос ей за ухо и Кайена с неловкостью на лице приняла его прикосновение.

Она привыкла к такой доброте, потому что её любили очень многие.

— А теперь, не окажешь ли мне честь потанцевать с тобой?

— С удовольствием.

Музыка заиграла снова, как только они заняли свои позиции.

Сегодня, как и во все другие дни, она всё танцевала и танцевала… танцевала под дудку Императора.

***

— Резеф!

Кайена вбежала в покои Императора.

— Как вы могли так просто...

Придворные были поражены её смелостью. Хотя она и была принцессой, но всё же существовали правила, которые даже Кайена должна была соблюдать. Какой бы невежественной она ни была, она не могла называть императора по имени или входить в его комнату без его разрешения. Её опрометчивое поведение со временем только ухудшалось, что в конце концов и привело её к гибели.

Рыцари попытались остановить её, но Резеф поднял руку, чтобы заставить их отступить.

— Всё в порядке.

Кайена со слезами на глазах бросилась в объятия младшего брата.

— Резеф, это наверняка заговор. Это заговор! Убей эту наглую с*чку, сейчас же!

Но Резеф лишь равнодушно посмотрел на свою сводную сестру.

Не замечая его холодного взгляда, Кайена яростно продолжала оскорблять другую женщину.

— Как посмела эта невоспитанная, грязная с*чка попытаться соблазнить герцога Кедри? Это всё её вина. Он будет холоден ко мне, если она...

— Кайена.

Резеф оттолкнул её от себя.

Резеф расправился с глупыми аристократами мужского пола, используя Кайену как куклу. Он также использовал её отвратительный характер, чтобы держать женщин аристократок в узде. До сих пор она прекрасно справлялась со своей работой... но постепенно она становилась для него все большей и большей помехой.

— Ты всё ещё не понимаешь? Я знал, что ты идиотка, но не знал, что ты настолько глупа, что не можешь осознать своё положение.

Его холодные слова достигли Кайены и её интуиция подсказала ей, что здесь что-то ужасно неправильно. Неосознанно она сделала шаг назад, но Резеф схватил её и не дал убежать.

— Ты даже не можешь убить Оливию как следует. И сейчас ты бежишь ко мне, поджав хвост и ждёшь, что я тебе помогу?

— Резеф...!

— Неужели у меня нет другого выбора кроме как самому позаботиться о тебе? Что за пустая трата времени…

Он нежно погладил её дрожащую щеку.

— Как ты можешь... да как ты можешь...!

— Очень жаль, что тебе не удалось соблазнить герцога Кедри, но его вассал, виконт Джиллиан, хочет заполучить тебя, так что по крайней мере я могу спихнуть тебя ему. Вот тогда мы и сможем договориться.

С недоверием на лице она посмотрела на него.

— Резеф, я твоя сестра. Как ты можешь так поступать со мной?

Он вздохнул, глядя на сестру, которая всё ещё не понимала в чём дело.

— Ты должна понять, что вся твоя сила заимствована у меня. Ну, в любом случае уже слишком поздно и ты ничего с этим больше поделать не можешь.

— Я отказываюсь! Как ты посмел оскорбить меня!

Кайена выглядела так, словно вот-вот сойдет с ума.

Ей казалось, что весь её мир, всё во что она верила, сейчас рушится прямо у неё на глазах.

— Ты не можешь так поступить со мной! Это я сделала тебя императором!

Он лишь рассмеялся над криками её отчаяния.

— Ты всё ещё не поняла, что тебя использовали? Моя бедная, жалкая куколка.

— Но почему? Зачем ты так поступаешь? Что я сделала не так? Ты сердишься на меня? Честно говоря, я даже не знаю… У тебя нет причин так поступать со мной.

Кайена сумела подавить свой гнев и попыталась убедить его жалостью, ведь слёзы никогда ещё не подводили её.

— Бедная Кайена. Тогда тебе следовало убить Оливию.

Покачав головой, Резеф сел на диван.

— Это действительно печально. Я не могу поверить, что моя старшая сестра такой ужасный человек.

— Что...?

— Герцог Кедри тогда спросил, может ли он расследовать тот инцидент, не так ли? Ну что ж, я разрешу ему.

— Резеф!

Он облокотился на диван и посмотрел на Кайену ледяным взлядом.

— Заприте эту злодейку в её комнате.

Рыцари грубо схватили её и Кайена, с которой никогда так не обращались, закричала.

— Отпустите меня! Отпустите меня! Это безумие... как ты смеешь? За кого ты меня принимаешь?

Она попыталась оттолкнуть руки рыцарей, но её тело было слишком хрупким, ведь всю жизнь она была под защитой.

— Резеф!

Кайена позвала Резефа так, как будто её вот-вот стошнит кровью. Но вскоре рыцари утащили её прочь и двери покоев плотно закрылась за ней.

***

Женщина выключила экран своего мобильного телефона.

Она читала роман, который перечитывала много раз, наблюдая за падением злодейки. Ей было душераздирающе читать о том, как принцесса Империи была продана виконту Джиллиану, после чего её ожидала незавидная судьба.

Это было похоже на то, что и она сама испытала.

— Менеджер, разве у вас не запланирована встреча?

Спросил её подчиненный.

Женщина кивнула.

— Да, уже иду.

Даже во время работы она не могла перестать думать о романе. У неё все время возникало странное чувство дежавю. Она и злодейка были похожи. Они обе были марионетками, которыми кто-то аккуратно манипулировал.

— Вы уже уходите с работы?

Она редко уходила рано с работы и именно поэтому подчиненный обратился к ней, ведь её вещи были уже собраны. Не произнеся ни слова, женщина кивнула и направилась в сторону лифта.

— Подождите минуточку.

Это был исполнительный директор Ким.

— Давайте спустимся вместе.

Дверь лифта закрылась.

— А вы сегодня рано уходите.

— …

— В полугодовом отчёте я видел, что результаты вашей работы были достаточно хороши. Несомненно, я уверен в вашей компетентности.

Он положил свою руку на плечо женщины и ей казалось словно по всему её телу ползают насекомые.

— Я выйду первой.

Она выскочила из лифта сражу же как только открылась дверь. Стоя позади неё директор Ким спросил.

— Вы всё ещё расстроены?

Женщина остановилась.

— Благодаря мне вы стали самым молодым менеджером команды, а вскоре и вовсе станете заместителем директора.

«Ты должна понять, что вся твоя сила заимствована у меня. Ну, в любом случае уже слишком поздно и ты ничего с этим больше поделать не можешь»

Женщина рассмеялась, вспомнив строчки речи Резефа из романа, после чего она оглянулась.

— Вы говорите так, потому что вы снова во мне нуждаетесь, не так ли?

Директор Ким ухмыльнулся и щелкнул пальцами.

— Знаете, у меня сейчас есть только один менеджер в команде и это вы.

Женщина рассмеялась и снова повернулась к нему. Она устала жить как чья-то марионетка.

Тогда-то это и произошло.

— ...Кто вы?

Кто-то стоял с водительской стороны её машины. На нем был чёрный свитер и шляпа, скрывавшая лицо. Это показалось ей чем-то зловещим.

Мужчина медленно повернулся к ней и произнёс.

— Это ты во всём виновата.

Женщина отступила назад.

— Это из-за тебя я докатился до такого!

Он бросился к женщине и ударил её ножом в живот.

Директор Ким, который был позади неё, увидел как она рухнула между двумя автомобилями. Нападавший крепко схватился за нож и бросился на него.

— Я и тебя убью!

Женщина, схватившись за рану, увидела как на директора Кима напали.

«Похоже, что всех злодеек ждёт один конец»

Её зрение затуманилось.

«Это не так уж и плохо умереть вот так»

Это было последнее воспоминание женщины.

— Ах…

Её голова раскалывалась от боли и она хотела пить. Женщина свернулась клубочком и несколько раз кашлянула.

— Ха-ха…

Она приоткрыла глаза. Чей-то голос приближался к ней.

— Её Высочество очнулась! Скорее, зовите доктора!

Держась за раскалывающуюся голову, женщина огляделась.

Что случилось? Её определенно ударили ножом.

— Ваше Высочество! Вы понимаете нас?

Она чувствовала волнение людей, суетящихся вокруг неё. Она прищурилась, чтобы сфокусировать взгляд.

Старомодная женщина иностранка смотрела на неё с тревогой. Странно, но женщине показалось, что она видела её раньше. Затем дверь открылась и кто-то вошел.

— Его Императорское Высочество, Принц.

— Сестра.

Это был молодой человек с золотистыми волосами. Он мгновенно сократил расстояние между ними.

— Кайена, с тобой всё в порядке?

«...Кайена?»

Он держал её за руку, что заставило её открыть глаза от шока.

Как, как такое может быть?

— Резеф…

Её поразило словно молнией от осознания ситуации.

— Да, сестра. Я здесь.

Мужчина осторожно поцеловал её руку и встревоженно посмотрел на неё.

— Я вернулась.

После этих слов она потеряла сознание.

[1] lèse-majesté (фр.) — преступление, заключающееся в неуважительном высказывании по отношению к монарху или отдельным его действиям.

Внимание! Перевод глав может редактироваться даже после их выхода! Актуальная версия перевода новеллы выложена на данном ресурсе.

Глава 2 - Сцена 1. Марионетка с оборванными нитями (2)

Кайена медленно открыла глаза.

«Я действительно вернулась»

Лежа на кровати, она думала об этой хаотичной ситуации.

Кайена была злодейкой из романа «Леди Чёрной Розы».

«Безусловно – это тот самый роман»

Однако всё было не так просто.

В романе она вела себя как настоящая злодейка и как положено злодейке – была убита, убита своим сумасшедшим мужем.

Её вторая жизнь началась с рождения в Республике Корея. Конечно, она не помнила свою жизнь в роли Кайены, но ей довелось прочитать роман под названием «Леди Чёрной Розы». В этом романе Кайена была изображена как глупый и злой персонаж.

Собственно, большинство персонажей были такими же. Все персонажи за исключением героини были могущественными, но безумными.

Резеф был социопатом, Генрих был без ума от власти, а Байель – был ли он вообще человеком?

Среди них Рафаэль – главной мужской персонаж, казался самым адекватным, но и у него были некоторые проблемы с психикой.

«Роман был о том, как героиня повлияла на всех этих персонажей»

Главная героиня – Оливия, была для них опорой, компенсирующей их недостатки.

Кайена, движимая ревностью, пыталась отравить Оливию. Но даже при том, что она была злодейкой, Кайена не была достаточна злой, чтобы убить героиню. Скорее, она была марионеткой, которую использовал её младший брат тиран.

Резеф хотел заполучить контроль над Оливией и именно поэтому он манипулировал Кайеной с целью отравить Оливию.

Казалось, что всё шло гладко.

Но Байель, могущественный волшебник и владелец Сада Чёрных Роз, дал Оливии свою силу и оживил её. Вот почему роман назывался «Леди Чёрной Розы».

Было предсказуемо, что впоследствии история покарает всех злых персонажей.

Однако, как читатель, она не была впечатлена историей главных героев.

Скорее, её тянуло к жизни злодейки, Кайены. Однако причина, по которой она была так обеспокоена её историей, заключалась в том, что это была её предыдущая жизнь.

«Подумать только, что я злодейка из романа»

По какой-то причине она вернулась к жизни Кайены. Более того, все было также, когда ей было всего лишь 19 лет, то есть до того как она достигла совершеннолетия.

«Вероятно я умерла, не так ли?»

По лицу она узнала человека, который ударил её ножом.

Она вспомнила, что в компании был скандал – у мужчины был роман на стороне из-за которого ему пришлось отказаться от проекта над которым он работал.

«Это просто прошлая жизнь»

Возможно, она многое потеряла, но это была ужасная жизнь.

Женщина была компетентна. Она была более достаточно компетентна, чтобы ею можно было манипулировать и более чем достаточно, чтобы представлять угрозу для других.

Исполнительный директор Ким уговорил ее следовать его командам и манипулировал ею. Это напоминало жизнь Кайены.

«Как же я вернулась в обличии Кайены?»

Резеф бросил её и выдал замуж – по сути продал виконту Джиллиану. В конце концов, она была жестоко убита своим безумным мужем.

Внезапно она осознала, почему оказалась в таком состоянии.

«Это случилось, когда я выпила яд»

Не так давно она была на банкете и выпила немного алкоголя и вскоре начала кашлять кровью. Большой зал наполнился криками и воплями.

— Из всех вещей…

Почему вернулась в то время, когда её тело еще страдало от боли?

— Вы уже проснулись?

К ней подошла горничная, которая находилась в комнате. Горничная вытерла её лицо мокрым полотенцем и уложила волосы, как будто это было вполне естественно.

Это было странно. Она чуть не умерла, но красота её внешности была еще важнее.

Тем не менее она лишь закрыла глаза, не имея ни сил, ни причин останавливать горничную.

— Я оботру ваше тело.

Фрейлины принялись мыть её тело и переодевать в новую одежду, а сама Кайена погрузилась в свои собственные мысли.

Резеф был ужасным тираном, плохим правителем, и как его старшая сестра, Кайена не уступала ему в своей порочности.

Они с рождения не были хорошими людьми.

Он был жесток, нетерпелив и дерзок. Кайена погибла, потому что не знала, что он будет таким же и с ней.

Резеф, её младший брат.

«Ты никогда не думал обо мне как о члене семьи»

Кайена была брошена всеми.

— Принесите мне зеркало.

Фрейлина подняла большое зеркало и поставила его перед ней.

Своими голубыми глазами она посмотрела на себя в зеркало и коснулась своей щеки.

«Как ужасно красиво»

Роман неоднократно описывал красоту Кайены до полного изнеможения.

Однако, глядя на себя, она подумала, что такая красота – почти талант.

«Но, в конце концов, эта прекрасная обертка будет использоваться только как кукла императора»

Такова была текущая оценка Кайены.

Не двигаясь, она посмотрела в зеркало на свои волосы лимонного цвета.

«Будет ли всё хорошо, если в будущем я не стану злодейкой?»

Нет. Она все еще была принцессой Империи.

До тех пор, пока ее дети будут жизнеспособными наследниками трона, она будет подвергаться постоянному контролю до конца своей жизни.

«Прямо сейчас у меня нет никакой власти»

Все, что у нее было, так это ужасно красивое лицо.

Она знала, что стоит не больше, чем редкий белый тигр.

«Красота – это не истинная сила»

Это была реальность, которой ее научил Резеф.

Она лично испытала, что её сила была всего лишь миражом и её можно было лишить этой силы в любой момент, в который он только пожелает.

«Я рада, что хотя бы вернулась в тот момент времени, когда еще не поздно что-то изменить»

Их отец, Император, был еще жив. Это означало, что еще есть способ сдержать Резефа.

«Но до того, как Резеф займет трон, осталось совсем немного времени»

Кайене нужно было определиться как сбежать от Резефа.

«Единственный способ добиться этого – выйти замуж»

Конечно, она не могла выйти замуж за такого безумца, как Виконт Джиллиан.

«Как же мне сбежать, обманув Резефа?»

Она больше не хотела жить как принцесса. Но даже так, она не могла сбежать без плана.

«Брак…»

С того момента как Кайена открыла глаза, у нее не было времени злиться или колебаться по поводу сложившейся ситуации.

Дворец был полон интриг и заговоров.

Она вернулась в отравленное тело, и это было похоже на тревогу; ее сознание сразу же стало напряженным.

«Мне нужен кто-то кто поможет мне»

Если она хочет повлиять на Резефа, то ей нужен кто-то, кто будет действовать от её имени.

Однако её окружали люди младшего брата.

Кайена окинула взглядом одну за другой всех её фрейлин. Все они были неподходящими кандидатами.

Затем её взгляд остановился на определенном человеке. Это была Вера, старшая фрейлина.

Кайена вспомнила, что в прошлом всем здесь руководила Вера.

Вера тоже служила Резефу. Другими словами, милый младший брат Кайены контролировал её еще до того, как она достигла совершеннолетия.

Она знала, что уже находится в руках Резефа словно танцующая марионетка.

«В любом случае, здесь нет никого кто не был бы человеком Резефа»

Она вспомнила как часто появлялась в романе Вера.

Было бы полезно переманить Веру на свою сторону.

Кайена спросила Веру.

— А где же сейчас Резеф?

— Я полагаю, что Его Высочество с самого утра работает над расследованием по поводу покушения на вас.

Вера посмотрела на Кайену и добавила.

— Это серьезный инцидент. Я слышала, что ему удалось значительно сузить список подозреваемых. Его Высочество никогда не простит того, кто причинил вам вред.

Многие следили за принцем Резефом, который был очень разгневан тем, что кто-то посмел отравить члена императорской семьи.

— Понятно. – Серьезно ответила Кайена.

Вера передала мокрое полотенце и ведро служанке рядом с ней и взглянула на принцессу в то время как принцесса откинулась на подушку с отсутствующим взглядом и посиневшим лицом.

Спокойное выражение её лица было совсем не свойственно ей.

«Я ожидала, что, по крайней мере, она хотя бы ударит меня»

Кайену отравили не в своей комнате, а на банкете.

Однако, учитывая характер Кайены, вполне вероятно, что она всё равно избила бы своих невинных фрейлин, сказав, что они не поддержали её.

Но Кайена не кричала, не звала Резефа и не спрашивала чем он занимается.

«Она была настолько шокирована?»

Кайена не выглядела ни шокированной, ни испуганной.

Было бы немного странно сказать, что она вела себя так, потому что ей было больно, но у Веры не было другого способа объяснить ситуацию.

Вера не могла отделаться от ощущения, что надвигается буря.

Её разум был полон предположений.

— Вера.

Кайена ласково окликнула Веру.

Глава 3 - Сцена 1. Марионетка с оборванными нитями (3)

Вера вздрогнула словно её ударило током и посмотрела на Кайену.

Была ли Кайена когда-нибудь так дружелюбна хоть с кем-то из своих слуг?

— У тебя такая сухая кожа рук.

Сказала Кайена, схватив Веру за руку и осматривая её.

Вере захотелось спрятать свои руки от стыда, увидев красивые и изящные пальцы Кайены.

— Ах, кажется, ты многое пережила.

— ...Вовсе нет, Ваше Высочество.

— Ты когда-нибудь слышала выражение «Вся жизнь промелькнула перед глазами»?

Кайена притянула Веру к себе и усадила на кровать.

— В тот самый момент, когда я выпила яд… я действительно думала, что умру. Именно в тот момент я подумала о тех, кто поддерживал меня всю жизнь. И тут я вспомнила о тебе, о той кто так много работал ради меня все это время.

Вера почувствовала радость в душе от слов Кайены.

До сих пор она была верной служанкой Резефа и надеялась, что однажды он признает её. Она верила, что когда Резеф станет императором, то он поймет и оценит её истинную ценность.

Однако её желание так и не исполнилось, отдаляясь все дальше и дальше.

Кайена была тем человеком, который проник прямо в сердце Веры и произнес именно те слова, которые она так отчаянно хотела услышать.

— Я надеюсь, что не слишком поздно говорю тебе об этом, но спасибо тебе, Вера.

Глаза Веры мгновенно покраснели…

«Как нелепо»

Она вспомнила о всех тех бедах, которые ей пришлось пережить. Кайена нежно обняла Веру и похлопала её по плечу, как будто понимала её. Вера не могла больше сдерживать слёзы.

— Не плачь. У нас осталось еще достаточно времени. Я хочу, чтобы мы поладили.

Вера заставила себя проглотить слёзы и икнула.

Кайена не отталкивала её, а продолжала держать и поддерживать. Затем она обратилась к другим фрейлинам в комнате, у которых тоже были красные от слёз глаза и попросила дать ей полотенце.

— Спасибо вам всем. Только благодаря вашим усилиям я все ещё жива.

— Ах, Ваше Высочество!

Все дамы в комнате упали на пол, кланяясь.

Вере было неловко, ведь она не смогла сдержать слёз. Кайена заметила её смущение и вздохнула, улыбаясь.

Она спросила других фрейлин.

— Хм. Есть ли здесь кто-нибудь, кто знает как успокоить Веру?

Все расхохотались над её вопросом и атмосфера в комнате мгновенно стала теплой и приятной.

— Вы все такие добросердечные.

После слов Кайены они смущенно и застенчиво заулыбались. Было приятно, когда госпожа так приятно хвалит. Тогда они поняли, что у Кайены тоже есть свои слабости и что она может быть милой.

Всё разворачивалось именно так, как задумала Кайена.

— Вера, бьюсь об заклад, что тебе немного неловко смотреть на меня, так что можешь пойти отдохнуть. Но перед этим дай мне новую одежду. Кажется, что старую можно пустить на носовые платки.

Все захихикали над её шуткой, а лицо Веры покраснело.

— Ваше, Ваше Высочество!

Кайена смеялась и утешала Веру, но внезапно свернулась калачиком и громко закашляла.

Фрейлины вспомнили, что Кайена еще не выздоровела и испугавшись, они начали кричать.

— Ваше Высочество!

— Скорее, зовите доктора!

Они снова начали рассматривать Кайену как человека о котором нужно заботиться. Их чувства были такими поверхностными.

Кайена терпеливо выполняла их инструкции.

— Вы не должны перенапрягаться.

Сказал прибывший доктор.

В мгновение ока силы покинули Кайену.

— С вами все будет в порядке, если вы немного отдохнете.

Сказал доктор так, словно она была не в критическом состоянии. Но так или иначе она выглядела не лучше, чем до этого.

Лица служанок стали мрачными. Если с принцессой что-то случится, то они не смогут избежать выговора.

— Принцесса, принц Резеф хочет вас видеть. Стоит ли нам впустить его?

«Наконец-то он здесь»

Наконец-то настал тот момент, когда Резеф хочет увидится с ней.

— Все в порядке, впустите его.

Кайена поднялась с кровати на которой прежде лежала. Все видели, что для неё это было слишком. Она не могла и не должна была вставать. Но ей пришлось, ведь ей предстояло встретиться лицом к лицу с настоящим виновником инцидента с отравлением – с её младшим братом.

«Он не собирался меня убивать, но намеревался подставить кого-то в этом преступлении»

Резеф действительно её использовал. Прозвище марионетки действительно ей очень подходило.

Дверь открылась и в комнату вошел красивый молодой человек с голубыми глазами и светлыми волосами.

— Входит Его Высочество, Принц Резеф.

Все фрейлины склонили головы и посмотрели на него с беспокойным взглядом.

Резеф Хилл был сводным братом Кайены, вторым главным героем романа и будущим императором Империи Эльдаим. Он был нравственно развращенным человеком, убившим Императора ради трона.

Несмотря на свою красивую внешность, он был тем ещё садистом.

Император был холоден со своими детьми. Всё дошло до того, что если бы даже кто-то и увидел как он общается со своими детьми, то очевидцы подумали бы, что это не его дети.

Особенно суров он был с Резефом. Император отказался делиться властью со своим юным сыном. Неудивительно, что проведя все своё детство в такой обстановке, Резеф превратился в тирана.

Оливия помогала Резефу, проявив к нему симпатию.

«Он просто бедный ребёнок, который жаждет тепла и человека, который позаботился бы о нём»

Кайена злилась на него, но она могла заметить это.

Резеф выглядел так, как будто он пришел к ней после прогулки. На нем было пальто со знаками отличия.

— Кайена, как ты себя чувствуешь?

Кайена чуть было не рассмеялась. Это был довольно странный вопрос, ведь он исходил от того самого человека, который отравил её.

Она изобразила на лице улыбку и произнесла.

— Я могу пережить это.

Резеф, ждавший град из её жалоб, на мгновение замер от неожиданной реакции.

Он никогда не видел, чтобы его сестра говорила так спокойно и нежно.

— ...Это действительно так? Я рад это слышать.

Он подошел к её кровати и сел, не спрашивая её разрешения.

«Теперь я ясно вижу как он безразличен ко мне»

Его тон был дружелюбным, но в нем не было ни уважения, ни вежливости.

Было бы абсурдно говорить, что они были близки. Резеф и Кайена не могли быть даже друзьями.

Каждое его действие показывало, что он думает о Кайене.

— Я спросил доктора и он ответил мне, что твоё выздоровление, кажется, идет полным ходом и совсем скоро ты поправишься.

— Похоже, я напрасно побеспокоила тебя.

— Не говори таких вещей.

Их разговор продолжался, но Резеф пришел в замешательство. Это было впервые, когда он смог так спокойно поговорить с Кайеной. Может быть это было потому, что она была больна и у нее не было сил.

«Здесь что-то не так»

Он не мог сказать, что именно, но интуиция подсказывала ему об этом. Более того, её зрелое отношение заставляло его чувствовать, что он общается с кем-то другим за её маской.

Она не чувствовала себя его сестрой.

— Наверное, ты был занят. Все в порядке, что ты пришел сюда?

Резеф посмотрел на нее своими блестящими голубыми глазами, пытаясь понять, почему она ведет себя так ненормально. На первый взгляд Кайена выглядела уставшей и больной из-за отравления.

— Я не мог успокоиться, пока не увидел, что с тобой всё хорошо. Пожалуйста, прости мою незрелость.

Резеф был озадачен. Она не ворчала и не раздражалась как обычно.

«Прежняя Кайена раз десять спросила бы, когда я поймаю преступника»

Её губы, которые всегда были расслаблены, внезапно сомкнулись как моллюск и Резеф не мог прочитать выражение её лица.

«Возможно она себя так ведёт, потому что она больна. Она была отравлена, так что это естественно, что она будет бояться»

Он понимал Кайену как свои пять пальцев, и ему было трудно представить её в другом свете. Нет, точнее было бы сказать, что он и не хотел думать о ней иначе. Он всегда думал о ней как о красивой, но в остальном бесполезной женщине, так и должно было быть. Вследствие чего он пришел к выводу, что он слишком много думает по этому поводу.

— Я клянусь найти своими собственными руками того, кто отравил тебя и заставлю его заплатить за это. Так что, пожалуйста, не волнуйся слишком сильно, сестра.

Сказав это, Резеф сжал руку Кайены, чтобы успокоить её.

«Ты действительно не видишь во мне нечто большее или меньшее, а лишь инструмент для завоевания трона»

Кайена улыбнулась, чувствуя себя отстраненной.

Получить подтверждение того, что она и так знала… это было очень странно.

Прямо сейчас они выглядели как платонический идеал прекрасных отношений между братом и сестрой.

Если бы кто-то не знал правды, то он мог бы подумать, что они очень близки друг к другу. Это выглядело так, потому что её красивый младший брат вел себя очень послушно и всегда делал то, что ей нравилось.

«Вот почему я никогда бы не подумала, что он меня отравит»

Но теперь Кайена прекрасно понимала, что её противник – хищник, который прячет свои когти, притворяясь кошкой.

Именно Резеф, а не кто-либо другой, пытался отравить Кайену.

«Если быть точной, то он пытался создать ситуацию, в которой я была бы явно отравлена»

Так чтобы это выглядело как можно более ужасно и жестоко.

Она беспомощно посмотрела на Резефа.

— Перестань искать виновника, Резеф.

Она почувствовала как он вздрогнул.

— …О чём ты говоришь, Кайена?

По мнению Резефа, Кайена должна была бегать вокруг и просить его выяснить, кто же попытался причинить ей боль. Так почему же она сказала прекратить поиски?

Это было настолько невероятно, что у него на мгновение помутилось сознание.

Глава 4 - Сцена 1. Марионетка с оборванными нитями (4)

Резеф обдумал свои слова и выражение его лица слегка исказилось.

— Но Кайена, ты должна понимать, что ты чуть не погибла.

Кайена слегка кивнула, подтверждая его слова.

— Вот как.

«Из-за тебя»

Зная правду, Кайена ясно видела как тщательно Резеф плетёт свои слова.

— Может быть ты боишься возмездия? Если так, то пожалуйста, не волнуйся. Я гарантирую, что ничего подобного больше не повторится.

Кайена устало покачала головой. Поскольку она ещё полностью не оправилась, ей было очень тяжело вести такой непростой разговор. Она уже потратила достаточно много сил на разговоры с фрейлинами.

Хотя Кайена и хотела отдохнуть, но этот разговор она должна была закончить даже если в конце она потеряет сознание. Таково было её намерение.

— Нет. Я не боюсь.

Она выдохнула и можно было отчетливо заметить её лихорадочное дыхание.

Резеф и фрейлины затаили дыхание. Они не ожидали увидеть печаль в глазах жизнерадостной Кайены.

— Нет нужды играть в игру в которой ты проиграешь, Резеф.

Он не понимал её слов.

Именно он организовал покушение с использованием яда, а также обеспечил себе подходящее алиби. Он уже выбрал какие цели устранит благодаря этой возможности и всё, что ему нужно было сделать, так это отправить их на гильотину. Эта игра полностью складывалась в его пользу, он просто не мог не победить. По крайней мере, он так думал.

— Пожалуйста, покиньте все это место ненадолго.

По её просьбе все ушли. В комнате остались только Кайена и Резеф.

— Резеф.

Позвала его Кайена.

Она говорила так спокойно и сдержанно, что ему стало не по себе.

— Ты должен помнить, что у тебя за спиной происходит больше событий, чем ты можешь видеть своими глазами.

— Что ты...?

— Ты знаешь со сколькими людьми я танцевала в банкетном зале? А сколько людей принесли мне еду и напитки? В таких обстоятельствах слишком сложно определить кто меня отравил. С другой стороны… Эти обстоятельства идеально подходят для того, чтобы выбрать виновника.

Кайена изо всех сил старалась быстро вспомнить, что произошло в связи с этим инцидентом.

Резеф никогда не мог предположить, что что-то пойдет не по его плану.

— Там присутствовал молодой аристократ, который был одержим мной, не так ли?

Она вспомнила человека, которого Резеф привел на гильотину.

Это был её предыдущий муж.

Она вспомнила, что виконт Джиллиан еще не получил своего наследства, поэтому она просто назвала его «молодым аристократом».

— Что…

— Ты собираешься казнить его и уничтожить всю его семью? Хорошо. Он один из вассалов Кедри. Неплохой выбор.

Именно поэтому Резеф и придумал этот план.

Семья Джиллиан славилась тем, что держала великолепных лошадей. Цена одной из их лошадей превосходила цену особняка. И эта семья была вассалом герцога Кедри.

Семья Кедри была воинственной и обладала самой большой и сильной армией в Империи, поскольку они защищали западную границу. Они стояли на пути Резефа к трону, и он стремился уменьшить их влияние любым возможным способом.

Даже если герцог Кедри не был замешан в этом преступлении, слух о том, что один из его вассалов пойман за государственной изменой, поставил бы его в неловкое положение.

Мягко и убедительно Резеф ответил Кайене.

— Тут должно быть какое-то недоразумение, Кайена. Это не так…

Кайена не собиралась позволять ему перебивать её. Несмотря на раскалывающуюся голову, она продолжила.

— Однако, Резеф, яды, полученные на черном рынке, могут переходить из рук в руки много раз. Понятно, что в их бухгалтерских книгах будут две или три записи с черного рынка, но разве можно их осуждать с такими неубедительными доказательствами?

Резеф подумал, что Кайена собирается сказать что-то удивительное, но сейчас он едва удержался от смеха.

— Я не совсем понимаю, что ты хочешь сказать, Кайена. Уже ясно как яд попал в Императорский дворец. Мне нужно только предать огласке это дело, чтобы решить проблему и тогда всё будет кончено.

«Хотя я не знаю как она догадалась, что я пытаюсь впутать в это дело герцога Кедри, ход её мыслей всё ещё прост»

Продолжая разговор, как будто она была глупенькой, Резеф спросил.

— Может, ты так поступаешь из-за Рафаэля Кедри? Если так, то тебе не о чем беспокоиться.

Кайена едва не прикусила язык. Рафаэль был её первой любовью. Он также был главным героем романа.

Резеф думал, что Кайена отговаривала его из-за Рафаэля, пытаясь защитить мужчину, которого любила. Именно в этом он видел объяснение её поступков. В конце концов, она вела себя не так уж и необычно. И хотя это правда, что Рафаэль был первой любовью Кайены, а её любовь была безответна, это все равно было очень давно. Кайена уже это пережила и не испытывала этого сладостного чувства больше.

— Мои бабушка и дедушка по материнской линии вовлечены в чёрный рынок. Если ты попытаешься напасть на герцогство Кедри с их связями на чёрном рынке, то вполне вероятно, что они будут контратаковать.

— …!

Резеф не ожидал услышать это от Кайены.

Герцогство Кедри не успокоится, если увидит гибель одного из своих вассалов.

В ходе расследования он обнаружил бы, что графиня Хамель, родственница матери Кайены, покойной императрицы, присвоила имущество императора. Это привело бы к падению графа Хамеля, а Резеф какое-то время подозревался в том, что он манипулировал доказательствами и вел предвзятое расследование.

«Ты не можешь этого допустить. Граф Хамель станет для меня важным козырем»

Потеряв связь с семьей своей матери, Кайена потеряла всю свою власть, не в силах ничего сделать без Резефа рядом с ней. Таким образом, её одержимость Резефом продолжала расти и Резефу стало легче контролировать ее.

«Фальсификация доказательств и расследования – небольшая проблема. Дело об отравлении тоже закончится провалом само по себе»

Кайена не хотела, чтобы Хамелы потеряли свою власть, ведь тогда они бы не могли помочь ей, но она не хотела, чтобы инцидент с отравлением был напрасным.

Она устало выдохнула и посмотрела на Резефа.

— Неужели тебе действительно нужно подвергать себя риску ради этого ничтожного шанса?

Выражение лица Резефа стало полностью суровым.

Ослабляя возникшее напряжение, Кайена спросила.

— Ты слышал сказку о ветре и солнце? Ветер не мог силой сдуть с человека пальто, но солнце было таким теплым, что человеку ничего не оставалось кроме как снять пальто.

— Да.

Ответил Резеф, недоумевая почему Кайена вдруг заговорила о книгах.

Кайена мягко улыбнулась, встретившись с ним взглядом.

Это было лицо, отражавшее, что атмосфера в комнате изменилась.

— ...В этом нет никакого смысла.

На самом деле это не так. Резеф почувствовал, что она давит на него, как будто ему нужно было избегать её взгляда.

Он чувствовал себя ребенком, которого поймал с поличным взрослый, когда тот пытался сотворить шалость.

Резеф прикусил губу изнутри.

Впервые он осознал, что Кайена была его старшей сестрой, принцессой Имперского рода.

— Не пытайся уничтожить герцогство Кедри. Вместо этого привлеки их на свою строну.

Резеф мысленно вздохнул.

«Я хочу этого больше, чем кто-либо другой»

Резеф давно пытался использовать красоту Кайены, чтобы привлечь на свою сторону следующего герцога семьи Кедри, Рафаэля. Однако хотя Кайена и влюбилась в него, Рафаэль был равнодушен к ней.

Резеф уже отказался от попыток манипулировать Рафаэлем через Кайену.

— Кайена, я не совсем понимаю о чём ты говоришь. Какое отношение это герцогство имеет ко мне?

Кайена не обратила внимания на его слова и продолжила давать указания как воспользоваться инцидентом с отравлением.

— Разве этот инцидент не даёт нам предлог для многого?

— Что ты имеешь в виду?

— Мне нужна фрейлина из надежной семьи. Кто-то, чью личность я знаю и не причинит мне вреда.

Резеф был удивлен внезапным замечанием Кайены.

— Кого именно ты имеешь ввиду, Кайена?

— Как насчет Леди Оливии Грейс?

— Ты имеешь в виду леди, которую спонсирует семья Кедри?

Неужели она говорит серьезно? Резеф знал как сильно Кайена ненавидит Оливию, поскольку наблюдал за ней со стороны. Тот факт, что герцогиня Кедри сама решила спонсировать Оливию, оскорбил Кайену и заставил ее ревновать.

В высшем обществе не было никого, кто не знал бы, что Кайена ненавидит Оливию.

— Да. Леди Грейс из знати среднего ранга.

Этого ранга было недостаточно, чтобы быть фрейлиной принцессы, но у Оливии было более чем достаточно таланта.

— Её семья также тесно связана с герцогством Кедри, отношения которых могут стать ещё крепче.

На самом деле было неясно, насколько герцогство Кедри ценит семью Грейс, но социальный мир признал, что отношения этих двух семей были необычными.

Кайена воспользовалась этим моментом, чтобы убедить Резефа. Но на самом деле была еще одна причина, по которой Кайена хотела видеть Оливию своей фрейлиной.

«Если этот мир будет следовать тому, что я знаю о его будущем, то именно в эту женщину влюбится Резеф»

Всё было точно также как и в романе, так и в первой жизни Кайены.

На этот раз Резеф также захочет Оливию. И если она предпочтет Рафаэля ему, то он попытается убить её.

Кайена продолжала говорить, притворяясь, что хочет победить Оливию только ради Резефа.

— Общество истолкует действия семьи Грейс как продолжение намерений герцогства Кедри.

— ...С этим действительно всё в порядке? – Подозрительно спросил Резеф.

Кайена улыбнулась.

Я не могу продолжать делать то, что мне нравится.

Это было то, что она предвидела и было более эффективным держать Оливию рядом, чтобы она могла справиться с ситуацией.

Глава 5 - Сцена 1. Марионетка с оборванными нитями (5)

Резеф был очень смущён.

«Эта та самая Кайена Хилл, которую я знаю?»

До сих пор Кайена была подобна кукле, которую он мог в любой момент использовать в своих целях. Однако теперь ему казалось, что к его груди приставили нож. Все его тело было холодным и напряженным.

Однако Кайена всё еще не закончила.

— Кроме того, мы должны сделать больший акцент на инциденте с отравлением, но в то же время уменьшить его важность.

Что это должно было значить?

Теперь Резефу не терпелось услышать что она скажет.

— Я хочу, чтобы ты преувеличил тяжесть моего состояния, чтобы создать кризис в вопросе о престолонаследии. Если обо мне и отце пойдут слухи, что состояние нашего здоровья ухудшается, то министры начнут беспокоиться.

Это было очевидно и едва ли это можно было даже назвать интригой. Резеф почувствовал легкое разочарование, но Кайена продолжила.

— Тогда сделай этот инцидент пищей для сплетен.

— Сплетен...!

Резеф наконец понял, что имела в виду Кайена, принижая важность инцидента.

— Если мы представим этот инцидент как скандальную любовную историю с человеком, который влюблен в меня, то общество наверняка обратит на это внимание. Таким образом, люди не будут уделять слишком много внимания самому инциденту, но все равно будут обсуждать эту тему.

Именно так они и поступят. Люди всегда были одержимы любовными историями. Резеф уже представлял себе какие слухи они будут распространять.

«Кто посоветовал это моей сестре? Или это была ее собственная идея?»

Резеф просто должен был спросить её.

Он пристально посмотрел на неё, пытаясь разгадать её истинные намерения.

— О чём ты вообще думаешь?

Кайена не ответила. Она просто молча смотрела на него.

Однако этот момент длился недолго, поскольку она внезапно поднялась с кровати.

— Кайена?

Сказал нахмурившись Резеф.

Затем она медленно опустилась на оба колена.

— Мой король.

— …!

Кайена поцеловала подол одежды Резефа, как слуга своего хозяина.

— Что ты делаешь?!

Её действия легко можно было расценить как измену.

Резеф быстро встал, схватил Кайену за плечи и поднял её.

— Кайена!

Это было имя, которое он произносил много раз до этого, но оно казалось странным и незнакомым, как будто его состав полностью изменился.

Кайена не выглядела обеспокоенной, когда она почтительно держала и целовала тыльную сторону руки Резефа.

Тихо шепотом он спросил.

— Почему…?

Почему Кайена целует ему руку и ведет себя так почтительно? К тому же она сделала это так осторожно, схватив его за руку своими обеими руками, словно была всего лишь служанкой.

Резеф часто целовал тыльную сторону ладони Кайены, потому что хотел, чтобы она считала его благородным и ослабляла бдительность, но даже он никогда не пользовался обеими руками. Он не был достаточно искренен для этого.

Но именно это Кайена и провернула с ним.

— Ты единственный кто со мной здесь, Резеф.

Она всегда ему так говорила.

— У меня есть только ты, Резеф. Ты мой младший брат. Моя единственная настоящая семья.

— Ты должна остановиться…!

Резеф выдернул свою руку из её рук. Он сжал свою руку – ту, которую только что поцеловали так сильно, что она задрожала.

— Ты станешь следующим императором Империи Эльдаим. Я всего лишь демонстрирую тебе свою преданность как сейчас, так и в будущем.

Кайена явно сошла с ума. Неужели действие яда было настолько серьезным?

Резеф сердито посмотрел на Кайену.

— Что ты задумала?

— Ты мне доверяешь?

Она тихо улыбнулась. Даже её улыбка казалась подозрительной.

— ...Что ты имеешь в виду?

— Я спрашиваю, действительно ли ты считаешь меня своей сестрой.

На мгновение Резеф потерял дар речи и не смог ответить.

Кайена продолжила задавать свои странные вопросы.

— Что бы ты сделал, если бы я больше не приносила тебе пользу?

— …

— Нетрудно догадаться как ты поступишь. Ты продашь меня подходящему партнеру по браку, который работает на тебя, чтобы избавиться от меня и тебе больше не придется иметь со мной дело.

Затем она небрежно произнесла несколько ужасающих слов.

— Ну, если только ты не выберешь не того мужчину и я выйду замуж за сумасшедшего мужа, который убьет меня.

Если её снова отправят замуж за Джиллиана, то она может быть снова убита после тюремного заключения и жестокого обращения.

Кайена вспомнила своё далекое прошлое. Ужасные воспоминания заставили её почувствовать себя ещё более одинокой.

— Я хорошо осознаю своё положение.

На её лице не было и следа улыбки.

— Более того, я знаю, что ты нуждаешься во мне.

Резеф посмотрел на Кайену с таким же холодным выражением лица как и у неё.

Как она и сказала, Резеф нуждался в Кайене. Император был всё ещё жив и поэтому его собственное положение было шатким. Общественное влияние Кайены шло ему на пользу. Хотя он мог бы обручиться и оставить эту роль своей невесте, это было бы потерей времени жениться в таком юном возрасте.

Кайена хорошо знала, что Резеф многое взвешивает в уме, чтобы обратить ситуацию в свою пользу.

— Чего ты хочешь?

Он решил сделать шаг назад и начать переговоры. С помощью этого он сможет увидеть к чему всё это приведет.

Кайена ответила тем, чем раньше никогда не обладала, но так отчаянно желала.

— Свободы.

Кайена знала, что будет выглядеть нелепо, сказав это, но это было самое искреннее слово, которое она произнесла с тех пор, как очнулась в этом мире.

Она хотела свободы, чтобы быть самой собой.

Она хотела свободы, чтобы делать ничего из того, что ей приказывали.

Она хотела свободы, чтобы думать самой.

Все чего она хотела было именно это. Свобода.

Резеф закричал, не в силах сдерживаться.

— Свободы?!

Она сказала, свободы. Это слово совсем не подходит Императорской Принцессе!

— Ты действительно собираешься отказаться от этой богатой и роскошной жизни? Как ты думаешь, сможешь ли ты стать свободной, если просто уйдешь из-за импульсивного побуждения?

Он искренне и с жалостью посмотрел на сестру и нежно провел рукой по её бледным щекам.

— Ты можешь чувствовать, что здесь душно, но это место подходит тебе больше всего. Бедность не прекрасна.

Сказал он, пробегая пальцами по её мягким волосам.

Кайена гораздо лучше его знала, что такое бедность.

В прошлой жизни её воспитывала мать-одиночка. Поскольку доходов её матери было недостаточно, она не могла даже посещать обычную академию.

Она была достаточно умна, чтобы заработать стипендию и закончить учебу, но это всё на что она была способна.

«Это была жизнь полная трудностей»

Кайена не могла сказать какая из её жизней была хуже. Само это по себе уже было довольно жалко.

Она просто хотела спокойно прожить остаток своей жизни. Неужели история мира не может продолжиться без одной злодейки?

Затем Кайена добавила еще одно условие понятное Резефу.

— Позволь мне выйти замуж за того кого я сама выберу. Это та свобода, которой я желаю.

Её просьба была очень типичной для обычной Кайены и Резеф потерял самообладание.

— Ты говоришь о Рафаэле?

Кайена покачала головой.

— Нет.

— Нет?

Это было неожиданно. Резеф нахмурился и посмотрел на Кайену.

— Ну, это не имеет значения. Старшая сестра, что ты можешь сделать для меня взамен?

Кайена не могла ответить ему сразу, на мгновение у неё закружилась голова.

«Я не могу потерять сознание здесь. Не сейчас»

Она почувствовала озноб и в её глазах потемнело, но она заставила себя выглядеть спокойной.

Это был единственный раз, когда Резеф был так потрясен. Она не могла дать ему время спокойно всё обдумать.

Ей не нужно было так нервничать, поскольку Резеф счел это молчание значимым.

«Что же она собирается сказать, размышляя так долго над этим?»

Подумал он.

Как только она почувствовала, что может говорить ровным голосом, Кайена произнесла.

— Я сделаю тебя Императором.

Она произнесла это так легко словно трон был чем-то, что она могла подарить ему на день рождения.

Резеф был ошеломлен.

— Сестра, ты имеешь в виду меня?

Даже при том, что Кайена была полезна, одна её поддержка не могла сделать его императором.

Он уже собирался исправить её заблуждение, когда она продолжила.

— Я знаю, что ты сможешь занять трон и без моей поддержки. Однако, если ты это сделаешь, тебе придется поделиться своей властью.

— …

Даже если бы он стал императором, ему пришлось бы дорого заплатить тем, кто помог ему стать императором.

Он не мог унаследовать трон в одиночку. Кайена вонзила острие еще глубже.

— Особенно дорого тебе обойдется пополнение карманов семьи Эванс, которая выступает в роли твоего стратега.

Семья Эвансов, владевшая северными зернохранилищами, была уже чрезвычайно богата и занимала высокое положение. Резеф следил за этой семьей и Кайена прекрасно знала об этом.

— Значит, ты провозглашаешь себя моим стратегом?

Кайена мягко улыбнулась.

— Я не прошу тебя доверять мне прямо сейчас. Но не пора ли тебе подумать о том, что ты будешь делать после того как займешь трон?

Никто и никогда не говорил ему подобных слов. Другими словами, никто раньше не был для него подходящей зрелой фигурой.

Затем тело Кайены пошатнулось.

— Сестра!

Резеф инстинктивно протянул руку, чтобы обнять и защитить её. Всё её тело горело огнем.

«Чтобы довести своё тело до такого состояния!»

Лоб Кайены был мокрым от пота. Она потратила все свои силы на то, чтобы остаться в сознании и закончить разговор.

Только сейчас Резеф осознал насколько тяжелым было её состояние. Он позвал горничную.

— Эй ты там! Вызови доктора прямо сейчас!

Резеф положил Кайену на кровать. Затем, перед тем как окончательно потерять сознание, она нежно провела рукой по его голове.

— Ты добрый ребенок.

В этот момент она потеряла сознание, оставив Резефа с растерянным детским выражением лица.

Глава 6 - Сцена 2. Красота, доводящая до смерти (1)

— Мы должны заново расследовать покушение на принцессу империи.

Сказал Резеф, развязывая завязки на своем плаще. Он выглядел так, словно из него высосали душу. Резеф повернулся к своему помощнику Зенону Эвансу.

— Сколько раз мы организовывали падение какого-нибудь аристократа? Выбери кого-нибудь из них, у кого есть семья, которую необходимо поддержать – кого-то, кто готов предстать перед гильотиной в обмен на деньги.

— Как прикажете.

Зенон Эванс подумал, что Резеф ведёт себя довольно странно. Принц часто выглядел усталым или раздражённым после посещения Кайены, но Зенон никогда раньше не видел его таким подавленным.

— ...Кроме того, размести побольше людей подле принцессы Кайены. Следи за каждым её движением.

— Да, Ваше Высочество.

Чем больше Резеф думал об этом, тем более странным это казалось.

Резеф всегда считал, что Кайена находится под его контролем. Может быть, всё было наоборот? Он думал, что нет. Она не была ни умной, ни рассудительной, ни достаточно мудрой для этого.

«Значит, кто-то рядом с ней дает ей советы?»

Это мог быть граф Хамель, но зачем ему раскрывать Резефу свои слабости?

Прежде чем Зенон ушел выполнять приказ, Резеф снова окликнул его.

— Найди мне информацию об Оливии Грейс.

— Как прикажете.

Зенон ушёл. В голове у Резефа был хаос из мыслей и он провел рукой по волосам.

— Что ты на самом деле задумала, Кайена?

Император был стар и болен. Он уже был на грани смерти. Хотя у него были внебрачные дети, Резеф и Кайена были его единственными официально признанными детьми. Единственным человеком, претендовавшим на трон, был сводный брат императора, эрцгерцог Генрих.

В принципе, Генрих вообще не претендовал на трон, поскольку был незаконнорожденным ребенком, не признанным церковью. Кроме того, он страдал неизлечимой болезнью и никто не обращал внимания на того, кого в будущем ждала только смерть.

Но внезапно появился молодой аристократ, назвавший себя сыном Генриха. Его звали Йестер Генрих.

После того, как он получил титул эрцгерцога, Йестер быстро поставил мать эрцгерцога на должность Императрицы и таким образом он был признан потенциально законным наследником престола.

Люди переговаривались, недоумевая, не старость ли или болезнь Императора заставили его действовать так иррационально. Но это было не так. Именно Йестер манипулировал Императором и погубил его, взяв под свой контроль семью любовницы Императора, Кэтрин Линдберг.

— Подумать только, что он возьмет её в заложницы…

Император, вместо того чтобы оставить Екатерину и её семью на произвол судьбы, узаконил эрцгерцога Генриха.

— Если бы только у меня была армия…!

Резеф чувствовал вспышку гнева каждый раз, когда так называемая семья эрцгерцога Генриха ставила его в беспомощное положение. Семья? Это больше походило на преступную группировку.

Резеф подумывал использовать Кайену, чтобы отправить эрцгерцога Генриха в ад, но сегодняшние события заставили его пересмотреть свой план.

Резеф долго ломал голову над словами Кайены. Он медленно связал её по рукам и ногам, заставил её полагаться на него во всем, пока она не могла ничего сделать сама. Он думал, что ему это удалось, но это было так до того, как он сегодня поговорил с ней.

Резеф лег на диван. Он не мог забыть голубые глаза, которые смотрели прямо на него. Они совершенно отличались от её прежних пустых глаз, которые видели только удовольствие. Резеф никогда не видел такого глубокого взгляда ни у кого из своих сверстников.

Неужели у его старшей сестры всегда были такие красивые глаза?

— Кайена…

Резеф прикрыл глаза рукой, перекрывая свет из окон. Затем он снова поднял руку. Это была та самая рука, которую поцеловала Кайена.

— Моя глупая, но красивая куколка.

Другой рукой он осторожно прикоснулся к тыльной стороне ладони. Затем, осмотрев руку, он медленно опустил её, позволив ей коснуться его губ.

Её глаза смотрели на него холодно и прямо.…

— Что мне с тобой делать?

Прошептал он.

Сцена 2: Красота, доводящая до смерти

Лихорадка сменилась кошмарами.

— Ты ведь можешь хорошо справиться с этим, правда? Подчиненный Юнг.

Кошмар представлял собой мешанину сцен из её рабочего места и Императорской семьи.

— И все же ты называешь себя Принцессой Империи!

— Это всё ты виновата!

— …!

Внутренности Кайены скрутило от боли, когда она открыла глаза.

«...Это был всего лишь сон»

Она неподвижно лежала на кровати, уставившись безучастно в то время как слёзы стекали по её щекам. Затем она пришла в себя.

Слёзы были бессмысленны. Она уже оцепенела от горя и боли, вызванных её воспоминаниями.

— Вы проснулись, Миледи?

Вера подошла к ней и начала вытирать слезы Кайены полотенцем, смоченным в теплой воде.

«Какой кошмар заставил её так плакать?»

— Вам следует выпить воды, Ваше Высочество.

С этими словами она принесла немного лимонной воды для Кайены.

Прошло уже две недели с тех пор как Кайена разговаривала с Резефом лицом к лицу. С тех пор Кайена была подавлена. Дело было не только в том, что она поправлялась. Ей нужно было вести себя скромно, чтобы развеять подозрения Резефа.

Резеф был по-настоящему зол. Он был тем, кто просто убьет «виновника», безжалостно отравившего Кайену. Ради собственной безопасности он без колебаний пожертвует другими.

Одной из типичных жертв такого поведения была сама Кайена.

«Мой брак не должен повлиять на ход истории. Мне просто нужно найти позицию, с которой другим было бы трудно манипулировать мной»

Только тогда она будет в безопасности и история не рухнет без неё.

Резеф был подозрителен и он будет продолжать наблюдать за Кайеной.

«Однако мне нужно помешать ему убить Оливию. Но я буду вмешиваться только до определенного момента»

В любом случае, Кайена была той, кто попыталась отравить Оливию будучи обманутой Резефом. Несмотря на то, что её преступление было стерто с её возвращением в эту жизнь, она не могла забыть, что она сделала.

Кайена больше не хотела, чтобы ею манипулировали. И она была искренна в своей просьбе к Резефу о выборе собственного мужа.

«Хотя, человек за которого я выйду замуж не будет существовать в этом мире»

Кайена намеревалась выдумать человека за которого она «выйдет замуж».

«А до тех пор мне просто нужно продолжать выживать и радовать Резефа»

— Ваше Высочество, говорят, что преступник арестован.

Прервала её размышления Вера.

Кайена вытерла рот шелковым платком и ответила.

— Это так?

«Значит он поступил так как я ему сказала»

Кайена не торопилась. Ей оставалось только дождаться подходящего момента, когда Резеф начнет действовать так как она хотела.

— Сегодня день его казни. Вы собираетесь посмотреть на неё?

Кайена покачала головой. У неё не было ни малейшего желания смотреть на нечто столь ужасное.

В это время люди собирались посмотреть на казнь. Теперь Кайена чувствовала только отвращение к этой практике.

Аристократ, отравивший Её Императорскую Принцессу Кайену, преклонил колени перед гильотиной. Все взгляды были прикованы к нему в то время как он говорил.

— Я сделал это, потому что слишком сильно любил её! Даже смерть не может разрушить мою любовь к ней!

Преступник был неизвестным аристократом, который впал в немилость. Аристократы шумно переговаривались между собой, спрашивая, присутствовал ли этот человек в банкетном зале.

«Подумать только, что он найдет человека готового умереть всего за две недели»

Аристократы не решались говорить об отравлении, поскольку ходили слухи, что состояние принцессы было тяжёлым.

Сторонники Резефа подняли шум из-за того, что Резеф, несмотря на свою юность, должен быть официально назначен наследным принцем.

Аристократы, поддерживавшие эрцгерцога Генриха, пытались замять и их и инцидент.

— Принц Резеф не единственный, кто может унаследовать трон! Мы не можем слишком торопиться.

Однако их слова потонули в своевременной статье в колонке светской хроники, описывающей, как красота Принцессы Кайены привела к чьей-то смерти.

«Ему пришлось откупиться и от газет. Должно быть, он был очень занят»

Сплетни легко текли из уст людей, но люди эрцгерцога Генриха были преданы делу продвижения своих планов. Однако теперь этот инцидент вытолкнул Генриха из поля зрения общественности.

Люди Генриха были в тени, поскольку всем было намного интереснее говорить о красоте Кайены.

— Вы всегда были красивы, но теперь люди стали обращать на это больше внимания, не так ли, Ваше Высочество?

Кайена рассмеялась над словами Веры.

Красота Кайены была уже известна, но теперь одного слова «красота», казалось, не хватало, чтобы описать её.

«Красота, доводящая до смерти»

Один журнал сплетен сравнил Кайену с розой с ядовитыми шипами. Слухи и внимание, которые она получила, продолжали плавно расти, а когда Кайена отменила свои выступления на вечеринках, которые она запланировала заранее, волнение превратилось в безумие.

Уже рассказывали истории об отравлении, чтобы поддерживать слух о красоте Кайены Хилл.

— Говорят, что аристократы с нетерпением ждут церемонии вашего совершеннолетия.

На церемонии будет присутствовать беспрецедентное количество женихов.

— Возможно, вы скоро с кем-нибудь обручитесь. Как думаете, Лорд Кедри будет хорошей партией?

Осторожно спросила Вера.

Кайена знала, что её ответ будет передан прямо Резефу. Она притворилась, что ничего не знает.

— Я не уверена. Похоже, это может быть слишком большой проблемой, учитывая, что Император не одобрил бы.

Глава 7 - Сцена 2. Красота, доводящая до смерти (2)

Глаза Веры широко раскрылись.

Это был первый раз, когда Кайена проявила равнодушие в отношении Рафаэля Кедри.

Ни для кого не было секретом, что отношения между Императором и герцогом Кедри были плохими и хотя неизвестно, почему они были такими плохими, Император был разочарован увлечением Кайены Рафаэлем.

— Если Лорд Кедри станет зятем Императора, могут возникнуть проблемы со структурой власти.

Это было довольно простое утверждение, но это была проблема, которую Кайена, казалось, никогда не рассматривала до сих пор.

Вера тихонько налила чай и взглянула на безмятежный профиль Кайены.

Кайена скрыла спокойную улыбку за чашечкой чая. Этот вопрос не просто дойдет до ушей Резефа. Её замечания наверняка будут переданы и Императору.

— До сих пор я была упряма, а моё поведение было неуместным, поскольку я не понимала воли Императора.

Стремление Кайены к Рафаэлю было пропорционально страданию, которое она причинила своему окружению. Она врывалась в его дом и вызывала его во дворец. На самом деле, Император каждый раз по просьбе Кайены вызывал Рафаэля во дворец. Конечно, это было не обязательно для удовлетворения желания Кайены, а скорее для того, чтобы унизить семью Кедри, сломив дух их следующего лорда.

— Должно быть он прислушался к вашим просьбам, потому что ваши действия были вполне уместны.

Кайена внутренне согласилась со словами Веры, но внешне нахмурилась.

— Как Принцесса Империи как я могла не знать, что моё поведение было неуместным? Теперь, по крайней мере, я должна исправить то, что натворила.

— Что вы собираетесь делать?

— Прежде всего, мне нужно пересмотреть платье для церемонии совершеннолетия.

Вера склонила голову набок, поскольку это заявление казалось совершенно не связанным с их обсуждением.

— Откройте гардеробную.

Скоро состоится банкет по случаю совершеннолетия Кайены. Платье, которое она собиралась надеть, было приготовлено давно, но Кайена хотела пересмотреть концепцию, чтобы использовать тот инцидент.

— Вы бы предпочли что-нибудь с глубоким вырезом на спине, чтобы показать ваши плечи?

Спросила Вера.

Увидев платье, Кайена покачала головой.

— Нет, оно слишком откровенное.

В её голове возник образ.

«Марионетка должна больше походить на марионетку»

Кайена хотела платье с причудливыми кружевными украшениями, в которое одевают своих кукол. Ей нужно было выглядеть так, будто она слишком заботится о своей красоте.

Кайена посмотрела на своё отражение в зеркале и кивнула.

— Как всегда, на банкете не будет никого прекраснее Вашего Императорского Высочества!

Люди вокруг Кайены были заняты тем, что заискивали перед её внешностью. Но Вера подумала про себя, помогая Кайене переодеться. «Все рады, что Её Высочество стала вести себя хорошо, но это никогда не было так просто».

Аура и образ Кайены полностью изменились. В последнее время Кайена вела себя очень мягко и теперь все хотели остаться на её стороне.

Её мягкость и бездействие выглядели так, будто она уступала инициативу своему противнику, но на самом деле это было больше похоже на предоставление возможности ребёнку отдохнуть, ведь эта возможность быстро исчезнет.[1]

«После того как она выпила яд, даже её речь стала более утонченной»

Сама Вера, казалось, была единственной кто заметил изменения. Она спокойно и непрерывно наблюдала за Кайеной.

Кайена хорошо знала, что Вера взволнована.

«Вера верна, но амбициозна»

Ни одна из фрейлин в её дворце не стоила внимания, за исключением Веры. Кайена намеревалась успокоить её, поэтому она позволила Вере наблюдать за ней, как ей заблагорассудится.

Кайена примерила последнее платье. Это было платье, которое она с особой тщательностью подготовила для церемонии совершеннолетия.

Кайена любила розы и поэтому ей нравилось носить платья, расшитые розами. То же самое относилось и к этому платью.

— Боже мой, вы выглядите совсем как куколка!

Её фрейлины как всегда подняли шум. Это был тип комплимента, который Кайена любила больше всего.

Вера прикусила губу, чтобы сдержать смех.

Их госпоже больше не нравились такие комплименты.

Как и ожидалось, Кайена спокойно улыбнулась, не выглядя ни гордой, ни тщеславной.

«Она действительно изменилась»

Вера задавалась вопросами что означают эти перемены. Ей всё ещё хотелось узнать истинные намерения Кайены.

Может ли Кайена стать хорошей госпожой для неё?

Было много случаев, когда целые семьи погибали из-за того, что поддерживали не того человека в Императорской семье. Вера должна была быть осторожной.

Вера видела, что несмотря на неблагоприятную обстановку Резеф все равно однажды станет императором. Это было очень точное суждение. И теперь блестящая проницательность Веры быстро переоценивала Кайену.

— Вышивка с розами не чрезмерна и очень хорошо вписана.

— Давайте оставим всё как есть.

— Остальное я оставлю на портного, Ваше Высочество.

Кайена кивнула, после чего посмотрела в зеркало и подняла руку. У неё возникло ощущение словно к её конечностям были привязаны нити, манипулирующие ею.

Этот взгляд ей очень шёл.

«На протяжении всей моей жизни мною кто-то манипулировал»

Она не осознавала, что была чьей-то марионеткой, висевшей на нитях. Она не знала чьими силами руководствовались её руки.

«Когда-то мне казалось, что я двигаюсь по собственной воле»

Но она слишком многому научилась, чтобы продолжать жить в этой иллюзии. Кайена не собиралась повторять ту же ошибку снова.

«Я буду жить так как сама пожелаю»

Она опустила свою руку так как будто нити, удерживающие её, были перерезаны.

— Мне нужно переодеться.

Кайена сняла платье и переоделась в повседневную одежду.

— А где Резеф?

Спросила она.

— Его всё ещё нет, Ваше Высочество.

В последнее время Резеф был очень занят, так как его битва за власть с сыном эрцгерцога Генриха за место наследного принца была в самом разгаре.

«Резеф, ты думал, что увеличение моей ценности будет способствовать твоей собственной силе?»

Хотя Резефу в конечном итоге и предстояло стать тираном и Императором, сейчас ему было всего лишь 18 лет. Он был ещё ребёнком.

С другой стороны, Кайена только внешне обладала оболочкой молодой женщины, она уже прожила две жизни. В своей жизни она пережила много ужасных вещей и поэтому Резеф казался ей маленьким ребёнком.

«Он упускает из виду тот факт, что есть и другие, кто может одолжить мне свою силу в данный момент. Какой глупенький»

Кайена обратилась к Вере.

— Мне необходимо повидаться с Императором.

***

Император Империи Эльдаим, Эстебан Хилл, лежал в постели и пил лекарство. Затем он посмотрел на свою дочь Кайену безжизненными глазами.

— Подумать только, что ты первым делом придешь меня искать…! Должно быть это что-то особенное.

При этих словах Кайена схватилась за подол своего платья. Исполнив реверанс, она обратилась к Императору.

— Пожалуйста, простите меня за моё неуважение, Ваше Величество.

— Достаточно.

Император был не из тех кого тронули бы подобные слова. Его голос был холоден, он знал, что его тон заденет гордость Кайены.

Его дочь была дурой. Он размышлял, когда же она придет в себя когда снова заговорит.

— Хотя уже поздно, пожалуйста, взгляните с добротой на вашу дочь, которая сейчас пытается исполнить свой долг послушного ребёнка.

Её слова были такими же сладкими как мёд. Это были не те слова, которые обычно произносила Кайена.

Император удивленно поднял брови и Кайена подошла к нему поближе.

— Должно быть, в последнее время я заставляла вас волноваться.

На самом деле не имело значения, был ли Император обеспокоен или нет. Кайене было важно показать, что она думает о нём и о его благополучии.

— Я пришла поприветствовать вас, чтобы вы не беспокоились. Я почти полностью выздоровела.

Кайена взяла блюдо с чайником и чашками, которые слуга принёс Императору. Она помогла ему выпить чай серебряной ложечкой, её действия были столь же естественны, как и текущая вода.

«Слухи были правдивы?»

Ему доложили, что отношение Кайены значительно изменилось после инцидента с отравлением. Они говорили, что теперь в её словах и поступках отражается милосердие и великодушие.

Он не мог припомнить, чтобы его дочь когда-нибудь была доброй, разве что когда она была совсем маленькой.

В какой-то момент в отношениях между отцом и дочерью появилась пропасть. Кайена чувствовала себя неуютно рядом с Императором, а Император начал испытывать к ней презрение. Но теперь Кайена совсем не чувствовала себя неловко, сидя в кресле рядом с ним и заботясь о нём.

— Чей это заговор?

Император всю свою жизнь прожил как правитель. Такого рода инциденты никогда не происходили сами по себе.

Он начал задаваться вопросом, не был ли процесс поиска виновника, а также последствия инцидента сфабрикованы.

[1] Это просто метафора, у Веры нет причин думать, что у Кайены есть противник на этом этапе истории.

Глава 8 - Сцена 2. Красота, доводящая до смерти (3)

«Знает ли он, что истинный виновник Резеф?»

Чтобы выиграть время Кайена взяла у слуги шелковый платок и аккуратно вытерла губы Императора.

Его вопрос был открытым и двусмысленным, как и следовало ожидать от опытного политика.

Настоящая Кайена наверняка попалась бы в ловушку, но вместо этого она лукаво сказала.

— Пожалуйста, посмотрите на меня с добротой.

Её голос прозвучал неожиданно мягко. Более того, её сдержанная улыбка не была улыбкой незрелой молодой женщины и Император был внутренне впечатлен.

«Эта девушка всегда так умело скрывала свое истинное "Я"»

Император задавался вопросами, какие же изменения произошли с его дочерью пока он был болен.

«Она наконец-то пришла в себя?»

Его дочь изменилась и в глазах Императора вспыхнул огонёк.

— Вы не возражаете, если настоящего преступника не поймают?

Если бы Кайена захотела этого, то Император охотно помог бы ей найти настоящего преступника. Ситуация еще не была ясной, но весьма вероятно, что виновником был Резеф. Император подумал, что сейчас самое время снова поставить его на место.

«Он что, подозревает Резефа? Если влияние Резефа уменьшится сейчас, то я не смогу использовать его»

Кайена покачала головой.

— Резеф разберётся с настоящим преступником. Я подумала, что было бы лучше разобраться с этим инцидентом таким образом, а не подстрекать аристократов.

Император почувствовал искру восхищения своей дочерью.

— Это действительно впечатляет.

— Отец, я боялась, что из-за моих глупых поступков ваше состояние ухудшится.

Даже когда Кайена раскрыла свою тактику, она все равно приписала свои результаты Императору.

— Вы всё это время верили в свою дочь и ждали её, так что теперь я сделаю всё, что в моих силах.

Услышав её слова Император рассмеялся.

Казалось, его дитя не было обделено способностями с рождения. Со счастьем в сердце он подумал, что ему следует хоть как-то вознаградить Кайену.

— Размышляя над этим сейчас, я вспомнил, что приближается церемония твоего совершеннолетия.

Кайена ничего не ответила. Она просто передала чашку слуге. После чего Император сказал.

— Я должен найти тебе хорошего партнера для брака.

Партнера для брака.

Услышав эту фразу, Кайена сразу же подумала о Рафаэле Кедри. Это было что-то вроде привычки. Однако она изо всех сил пыталась подавить волнение.

— Вы правы, отец. Я скоро достигну совершеннолетия.

В её первой жизни за Кайеной ухаживали многие, но у неё не было партнера по браку. В конце концов, её продали Виконту Джиллиану. Император потерял всякий интерес к её браку, а Резеф, с другой стороны, активно поощрял конкуренцию за место зятя Императора. Возможно они и были императорской семьей, но как это вообще можно было называть семьей?

«Я действительно твоя дочь?»

Вопреки её холодным чувствам к отцу, Кайена с улыбкой спросила.

— Разве у вас есть кто на примете?

Император не раскрыл этого, но был удивлён. Он был уверен, что Кайена упомянет Рафаэля Кедри, если он заговорит о браке. Если бы она ответила так как он ожидал, то он бы снова разочаровался бы в ней. Но Кайена даже не упомянула Лорда Кедри. Казалось, она наконец поняла, что её брак – не карта, которую она должна тратить на любовь или влечение.

На всякий случай Император спросил.

— Ты хочешь сказать, что выйдешь замуж за кого-то другого после того как потратила столько времени и сил на Рафаэля Кедри?

Вопрос заставил Кайену вспомнить о её первой любви как о далеком воспоминании.

«В любом случае, я не была предназначена ему»

Было бы ложью сказать, что она ни о чем не жалеет. Даже если она игнорировала свои личные чувства, Рафаэль был прекрасным партнером по браку. Но Рафаэль презирал её. Она не хотела цепляться за того кто ненавидел её. Кроме того, ей необходимо подружиться с Рафаэлем, ведь его роль была необходима, чтобы удачно выйти замуж.

«Если быть точной, мне нужна сила герцога Кедри»

Кайена натянуто улыбнулась и спокойно сказала.

— Поскольку у меня нет сестер, то как я могла позволить себе поддаться мимолетному желанию и совершить такую ошибку? Я буду внимать вашей воле, отец.

— За сегодняшний день ты уже много раз удивила меня.

Сказал Император и великодушно добавил.

— Выбирай тщательно партнера. Не торопись и рассмотри все возможные варианты.

У ближайших слуг отвисли челюсти после столь необычных слов Императора.

«Теперь, если я смогу избавиться от влияния Резефа, то не будет иметь значения за кого я выйду замуж»

Кайена достигла того, ради чего пришла сюда.

Она вежливо сказала.

— Благодарю вас за то, что вы уделили этому вопросу своё внимание. Я позабочусь о том, чтобы мой партнер действительно был достоин вступления в императорскую семью.

Император кивнул и подозвал великого камергера. Это означало, что он собирается лечь и отдохнуть. Кайена еще раз поклонилась ему и вышла из спальни, взяв с собой фрейлин.

— Похоже, повзрослев, она одумалась.

Великий камергер склонил голову в ответ на замечание Императора и мягко улыбнулся.

— Принцесса уже выросла и так возмужала, это просто восхитительно. Эх, как же летит время.

Император улыбнулся.

— Вы искажаете мои слова.

Сказал он.

***

Покидая комнату Императора, Кайена наткнулась на того, с кем она не ожидала увидеться.

Естественно, она замерла и почувствовала настороженность приближающихся фрейлин, ближайших рыцарей и слуг.

Безусловно, они были настороже и это естественно, ведь они столкнулась с тем, кто был известен как безответная любовь Кайены.

«Рафаэль Кедри»

Чёрные как вороново крыло волосы и алые глаза были символами герцогской семьи Кедри. Рафаэль родился с этими отличительными чертами. Кайена, бледная блондинка, была очарована его ярким появлением.

На самом деле несмотря на то, что Кайена была уже опытной и жила своей третьей жизнью, она все равно думала, что он был замечательным и красивым человеком.

Рафаэль выделялся среди других аристократов своего возраста, начиная с самого своего появления.

У него была тяжелая, яркая и подавляющая аура тех, кто испытал на себе поле битвы. В сочетании с его природной красотой и фигурой он не имел себе равных среди сверстников.

Кайена была просто ещё одной девушкой, не устоявшей перед его особенным обаянием.

«В своей первой жизни я думала, что он просто хороший человек»

Однако Рафаэль из романа был не просто джентльменом.

Он был одержимо дотошным в том, как он общался с людьми и его утомляли встречи и поддержание социальных отношений.

В ходе истории Оливия помогла ему преодолеть этот страх, и Рафаэль влюбился в неё.

— Рафаэль Кедри приветствует Её Императорское Высочество.

Сухо поприветствовал её Рафаэль, находившийся в приемной.

Внезапно Кайена почувствовала облегчение. Он не ненавидел её так сильно, как она того ожидала.

Сейчас Рафаэль думал о ней только как о помехе и не испытывал ненависти к ней.

У неё было время исправить свои ошибки.

Теперь ей просто нужно было не делать всего того, что она делала раньше.

Если она перестанет сближаться с ним и пытаться прикасаться к нему, при этом не ведя себя грубо, то у неё будут гораздо лучшие отношения с ним, чем прежде.

Как бы то ни было, она не хотела, чтобы её первая любовь вспоминала о ней как об ужасной женщине.

— Вы можете встать.

Кайена приняла решение.

— Давно не виделись, Лорд Кедри.

«…Лорд Кедри?»

Рафаэль выглядел озадаченным её вежливым обращением, поскольку она обычно называла его «Рафи».

Если подумать, хоть Кайена и встретилась с ним, она все равно не подбежала к нему и не обняла его за руку.

Он был не единственным кто размышлял над её поведением.

Все присутствующие смотрели на Кайену широко раскрытыми глазами.

«Что, почему Её Высочество себя так ведёт?»

Кайена обычно была очень грубой и раскованной.

Пока всё вокруг были сбиты с толку, Кайена огляделась и погрузилась в свои мысли.

«Несмотря на то, что Рафаэль пришел, никто не объявил о его прибытии»

Было ясно видно, что Император держит Рафаэля в узде.

— Вы пришли повидаться с Его Величеством?

— Да.

Если бы она была настоящей Кайеной, то уже говорила бы без умолку, чтобы привлечь внимание Рафаэля. Но Кайена хорошо знала свою роль.

Она была злодейкой, а не героиней.

«Теперь я знаю своё место»

Кайена подозвала слугу.

— Передайте Его Величеству, что Лорд Кедри просит аудиенции.

Глава 9 - Сцена 2. Красота, доводящая до смерти (4)

Слуга на мгновение заколебался. Именно по воле Императора он отложил объявление о прибытии Рафаэля.

— Что ты делаешь?

Когда Кайена перестала улыбаться, а её отношение к нему похолодело, то слуге ничего не оставалось как отправиться в покои Императора. Для него лучшим выбором было сообщить Императору о просьбе Рафаэля об аудиенции, чем быть впутанным в разборки в случае, если он осмелится проигнорировать принцессу.

В это время Рафаэль с подозрением наблюдал за всем этим развитием событий. Хотя Кайена часто пыталась привлечь его внимание, но это был первый раз, когда она действительно помогла ему.

Неужели она делает это, чтобы снова побеспокоить его?

Но Кайена, казалось, действовала осторожно после того как отдала приказ слуге. Всё выглядело так, словно ей не хотелось даже встречаться взглядом с Рафаэлем.

Как странно. Обычно он мог ясно читать её действия, но сейчас он не понимал что стоит за её действиями. Было похоже, что её благосклонное отношение к нему не имело никаких скрытых мотивов.

— В таком случае, я покидаю вас.

Кайена вышла из зала ожидания, взяв с собой своих фрейлин. Всем в комнате стало ясно, что Кайена явно держится от Рафаэля на расстоянии.

Рафаэль чуть было не позвал Кайену.

Чувствуя себя странно, он посмотрел на неё слегка нахмурившись, когда она проходила мимо него. Затем один из приближенных Императора окликнул его.

— Лорд Кедри.

Рафаэль отвернулся от двери через которую только что вышла Кайена.

— Его Величество сейчас отдыхает, так что вам придется снова навестить его завтра.

Неловко сообщил ему слуга.

Слуги Рафаэля, которые находились рядом с ним в зале ожидания были глубоко возмущены.

— Вы точно говорите правду? Её Высочество только что вышла из его комнаты!

Они свирепо посмотрели на слугу и сжали свои кулаки.

— Прекратите.

Рафаэль приказал им прекратить источать убийственную ауру.

— Мы находимся перед комнатой Его Величества. Не повышайте голоса.

— ...Да, господин.

Скитание по полю битвы предвещает знакомство со смертью. Слуги, только что столкнувшиеся со своей потенциальной смертью, вздохнули с облегчением.

Они считали удачей то, что Рафаэль был джентльменом, но их мышление представляло из себя недальновидную иллюзию.

На самом деле Рафаэлю нечего было терять от подобного развития событий. Он обладал значительной властью и его не интересовали раздоры из-за трона.

«Император Эстебан должен знать, что я не принимаю ни одну сторону из фракций»

И Император не мог вечно оставаться таким упрямым.

Рафаэль только сейчас проявил снисходительность, потому что не хотел волноваться по этому поводу.

— Тогда я вернусь позже.

Слуга кивнул ему, вытирая платком холодный пот со лба.

— Да, да. Пожалуйста, возвратитесь попозже.

Рафаэль вышел из зала ожидания, но затем остановился.

Кайена ждала его снаружи. Ах, он знал это… Он задавался вопросом, почему же она так мягко отступила раньше.

— Как и ожидалось, Император не стал встречаться с вами.

Цвет лица Кайены всё ещё был бледным, она не оправилась полностью от воздействия яда, но она всё же стояла в коридоре, ожидая, когда выйдет Рафаэль.

Какое благородное поведение! На самом деле фрейлины, которые прислуживали ей, выглядели так, словно их переполнял стыд.

Только одна из её фрейлин, та, что была ближе всех к ней, казалась невозмутимой.

Рафаэль быстро осмотрелся вокруг, прежде чем снова обратить свой взор на Кайену, но в её глазах отражалось что-то доселе ему неведомое.

— Раз уж все так обернулось, не выпьете ли со мной чашечку чая?

Обычно Рафаэль без раздумий отклонил бы её предложение. Он поступил бы так и сейчас, если бы не услышал её следующие слова.

— Думаю, я бы могла помочь вам с некоторыми вашими проблемами.

— Я не понимаю, что ты подразумеваешь под моими проблемами.

Глаза Кайены расширились.

— Неужели?

Помощники Рафаэля откашлялись, очарованные её прекрасной внешностью.

Она продолжила.

— Это тесно связано с причиной из-за которой вы хотели аудиенции у Его Величества.

«Она знает, почему я хочу видеть Императора?»

Рафаэль хотел встретиться с Императором, чтобы просить военного правления на Западе в обмен на его достижения на войне два года назад. Это была власть, которая могла быть предоставлена только герцогу, но у Рафаэля были свои причины желать этого.

«Она наверное и понятия не имеет, что я пытаюсь избежать давления со стороны моей семьи, которая хочет чтобы я женился»

Об этом еще не было объявлено, но герцог и герцогиня Кедри находились в процессе развода.

Мать Рафаэля, Ноа Кедри, была воспитана как жена, а не как наследница герцогской линии. В этом не было необходимости, так как у неё было два старших брата.

Предыдущий герцог никогда бы и не подумал, что потеряет обоих своих сыновей на войне.

Из-за этого он поспешно принял Льва Франциска как своего зятя. Однако Лев Франциск изменил своей жене ещё до того, как Рафаэль достиг совершеннолетия. С тех пор он не ладил с гордой герцогиней Ноа.

Они не могли расстаться, потому что Рафаэль был слишком молод, чтобы взять на себя правление герцогством, но теперь они тихо подавали на развод.

Мать Рафаэля не хотела давать мужу никаких алиментов, а учитывая некомпетентность Льва Франциска, Рафаэль мог незамедлительно стать герцогом.

Тем не менее, вассалы семьи Рафаэля сначала должны были единодушно признать следующим главой семьи самого Рафаэля.

Была лишь небольшая проблема.

Среди вассалов тайно циркулировали слухи о сексуальной ориентации Рафаэля, в частности о возможности появления наследников[1]. А все потому, что за свои 23 года он ни разу даже не держал женщину за руку.

Аристократы, которые хотели использовать его в своих целях, отправляли в его покои женщин, но Рафаэль холоднокровно прогонял их.

Этот слух дошел и до ушей матери Рафаэля. Она подталкивала его к женитьбе, чтобы развеять скандальные и беспочвенные слухи, которые закрепились за её сыном. Однако Рафаэль не хотел жениться, поэтому он хотел попросить Императора признать его военную победу над западной территорией, эта честь, которая может быть предоставлена только герцогу. Рафаэль думал, что с такой властью вассалы признают его следующим главой семьи.

Как Кайена могла помочь ему в этом?

Но Рафаэль чувствовал тяжесть, которую он никогда раньше не видел за её голубыми глазами.

«…Интересно»

У него была хорошая интуиция и он почувствовал, что должен принять приглашение Кайены.

— Спасибо за приглашение.

Рафаэль подошел к Кайене, чтобы проводить её и она положила руку ему на плечо.

— Для этого случая у меня есть только чай. Я думаю, что он удовлетворит вашим вкусам.

Кайена безостановочно беседовала с ним, не произнеся ни слова по существу.

На первый взгляд казалось, что Кайена только предприняла ещё одну попытку взаимодействовать с Рафаэлем как она всегда и делала. Но что-то было не так.

Кайена часто грубо выражалась в своей речи. Она игнорировала обычную вежливость и говорила о деликатных вопросах прямо спрашивая о браке, имущественных проблемах и тому подобном. Но теперь она говорила о погоде, стандартах для чайных листьев и о том, как приготовить восхитительные пироги – хотя он и понятия не имел откуда она узнала рецепт.

«Она пытается разрядить обстановку?»

Наблюдая за расслабленными лицами её фрейлин, Рафаэль убедился в этом.

Кайена остановилась в саду на тропинке, ведущей к её дворцу.

— Сегодня солнышко так прекрасно греет, так что я хотела бы выпить чаю в саду.

Сказала она.

— Я сейчас же займусь приготовлениями, Ваше Высочество.

Кайена отпустила всех фрейлин кроме Веры.

— А теперь, я полагаю нам следует закончить обсуждение того, что я ранее упомянула.

Рафаэль подумал о том, что она говорила ранее о его проблемах.

Какое решение могла бы предложить принцесса?

Кайена приоткрыла свои красненькие губки.

— Поскольку милорд уже достиг определенного возраста, то ваша семья должно быть беспокоится по поводу вашего брака, верно?

Рафаэль уже было начал думать, что она снова собирается сказать что-то нелепое, например, сделать ему предложение.

Дело было не только в том, что он лично не хотел на ней жениться. Он также не хотел, чтобы Императорская семья и герцогство Кедри объединились. Обе семьи уже были слишком могущественны и было бы трудно сделать так, чтобы интересы и власть двух семей оставались раздельными.

— У вас ведь уже есть партнер по браку, да?

— Партнер по браку?

Рафаэль смутился.

— Ах, неужели вы ещё не знаете…?

Сказала Кайена, прикрывая рот рукой.

— ...Что ты имеешь в виду?

Кайена лучезарно улыбнулась.

— В таком случае, я могу сообщить вам кое-что ценное о вашем партнере по браку.

Герцогство Кедри правило западной частью Империи. Эта воинствующая семья была единственной в Империи Эльдаим у которой было достаточно власти, чтобы соперничать с семьей Хилл.

Таким образом, единственный сын семьи, Рафаэль, представлял из себя очень желанный плод.

Кайена улыбнулась Рафаэлю, который казалось был недоволен самой идеей брака. Она не была уверена знает ли он себе цену.

«Как это типично для главного мужского героя»

Читая роман, Кайена узнала причину по которой Рафаэль никогда ни за кем не ухаживал. Он просто не испытывал ни к кому привязанности. Слова “преданность” и “привязанность” вызывали у него всего лишь неприятное раздражение.

Люди говорили, что Рафаэль был хорошо воспитан, но это было больше связано с его психическим расстройством, нежели с его личным характером[2].

— Благородная дочь, которая подошла бы в качестве хозяйки дома…

Лицо Кайены на мгновение стало задумчивым, как будто она пыталась что-то вспомнить.

— Например, Долорес Эйвон.

В романе эта юная леди действительно отправила свой портрет в дом Рафаэля.

— Она очень хорошо вышивает и играет на пианино. Но она падает в обморок при виде крови – что она будет делать в суровых западных землях? Не так то просто оставить такую жену в столице.

Кроме того, кто знает, что случится, если он женится на совершенно незнакомой женщине? Она перешла к другому кандидату.

— Рита из семьи Брукин в таком случае может подойти лучше, поскольку она когда-то училась на рыцаря. К сожалению, ей не хватает знаний и мудрости, а ещё она довольно жестокая.

Рафаэль сразу понял, что общего у обеих женщин.

— Обе предложенные кандидатки принадлежат к влиятельным семьям, которым еще предстоит выбрать сторону преемника престола.

Кайена улыбнулась и похвалила его интуицию.

— Как и следовало ожидать, Лорд Кедри очень умён.

— …

Кайена спокойно смотрела на Рафаэля, который был старше её, словно на своего младшего брата. Все потеряли дар речи и не могли подобрать слов. Но такое отношение, как ни странно, вполне устраивало Кайену.

— Кроме того, это все женщины на которых вы сможете жениться в течение двух лет.

Рафаэль сосредоточился на "в течение двух лет".

«Скоро наступит совершеннолетие Кайены, но она рекомендует других кандидаток для брака?»

Возможно, это означало, что она больше не хочет выходить за него замуж.

Рафаэль начал находить этот разговор весьма интересным.

[1] Есть разные способы интерпретировать это: Рафаэля могли воспринимать как гея или асексуала. В исходном тексте нет пояснений по этому поводу.

[2] Хотя данное расстройство и не идентифицировано, оно может представлять из себя диссоциальное расстройство личности (ASPD) или антисоциальное расстройство личности. По его английскому названию можно сказать, что это действительно связано с личностью человека – но нам, вероятно, не следует рассматривать веб-романы с целью установления медицинской точности.

Глава 10 - Сцена 2. Красота, доводящая до смерти (5)

— И наконец, Оливия Грейс.

Последней кандидаткой, предложенной Кайеной являлась Оливия – главная героиня романа.

Рафаэль узнал эту фамилию. Семья Грейс была одной из семей, которую поддерживала его собственная семья.

— Семья Грейс занимает наиболее низкое положение из всех трёх. Однако, хотя у них нет ни богатства, ни власти, они всё же находятся в достаточно интересном положении, ибо их спонсирует герцогство Кедри.

Поскольку у Рафаэля всё-таки были уши, то он знал, что Кайена действительно ненавидит Оливию. Но Кайена всё же упомянула её. Что чёрт возьми она задумала?

— Лично я считаю, что милорд должен встретиться с мисс Оливией Грейс.

— Ты хочешь сказать, что рекомендуешь мне жениться на ней?

— Совершенно верно. Леди Оливия умна и наблюдательна. Она внимательна, но в то же время уверена в себе и сильна.

Кайена произнесла это многозначительно, как будто вела переговоры.

Рафаэль внимательно посмотрел на неё, чтобы понять её истинные намерения. Оглядываясь назад на их прошлое, у Кайены не было причин предлагать подобное.

Поэтому он спросил её об этом открыто.

— Я не понимаю этого, почему вы предлагаете подобное?

На мгновение их взгляды встретились. Их взгляды были настолько таинственными и безмятежными, словно они заглядывали друг другу в души.

— Если это лорд Кедри, то я думаю, вы знаете почему.

Загадочно ответила Кайена.

Судя по её поведению она и не собиралась давать ему правильный ответ.

«Какую выгоду получит принцесса, если я встречусь с этой леди?»

Рафаэль даже не мог предположить, что выиграет от этого Кайена.

Но конечно, Рафаэль не мог этого знать. Рафаэль даже не знал, что это был роман и не знал, что произойдет в будущем – и, конечно же, он не знал истинной цели Кайены.

«Поскольку эти двое являются главными героями романа, то они обязательно встретятся. Так что это пойдёт мне на пользу, если они подумают, что именно я помогла организовать их встречу»

Кроме того, Оливия скоро станет одной из её фрейлин и тогда судьбы Кайены, Оливии и Рафаэля будут связаны словно нитями.

— Прибывают другие фрейлины.

Прошептала Вера, подходя к ним. Другими словами, пришло время завершить их текущий разговор на этом моменте.

Теперь Кайена была уверена, что Вера уже в некоторой степени эмоционально дистанцировалась от других фрейлин

— Вы немного опоздали с приготовлением чая.

Слегка упрекнула Кайена.

Одна из фрейлин склонила голову.

Должно быть они поспешили во дворец Резефа, чтобы сообщить ему об этой встрече.

Собственно, именно поэтому Кайена отослала всех фрейлин, за исключением Веры.

— Прошу прощения, Ваше Высочество.

— Ничего страшного. Приготовьте чай. Вы ведь хорошо позаботились о том, чтобы должным образом приготовить его, верно?

Кайена лично проверила состояние чайных листьев и чашек.

— Крепко заварите чай и смешайте его с молоком для лорда Кедри.

— Да, Ваше Высочество.

Фрейлины положили немного угля в маленькую жаровню и поставили на неё чайник, чтобы разогреть его.

Кайена объяснила свои действия Рафаэлю, который в этот момент пристально смотрел на неё.

— Я подумала, что вы пропускаете приёмы пищи, потому что очень заняты своей работой. В таких ситуациях хорошо помогает смесь чёрного чая и молока.

Любит ли она крепкий чай? Рафаэль просто кивнул, видя, что это не имеет большого значения.

Кайена часто готовила ему подарки или делала то, что соответствовало её собственным вкусам. Это был просто ещё один из таких случаев.

Наконец перед ним поставили крепко заваренный чай с молоком. Пахло не так уж и плохо.

— …!

Сделав глоток, Рафаэль широко раскрыл глаза от приятного распространяющегося аромата.

Это отлично соответствовало его вкусам.

— Как вам?

Спросила Кайена.

У неё была расслабленная поза, словно она была уверена, что ему понравится.

— Очень вкусно.

С лёгким удивлением ответил Рафаэль.

Кайена улыбнулась, доброжелательно и нежно.

— Рада это слышать.

Рафаэль случайно поцарапал белое фарфоровое блюдце чашкой, которую держал в это время.

Кайена не осознавала этого, но это было первое "предпочтение", которое имел Рафаэль.

Внезапно он подумал, что ему пора вставать. Он чувствовал, что если останется здесь, то ему будет грозить опасность.

— Поскольку сейчас ранняя весна, то ветер довольно холодный.

Это означало, что они должны войти внутрь.

Фрейлины принесли толстое пальто и накинули его на плечи Кайены.

— Мне было очень приятно провести это время с вами.

Она вежливо попрощалась с ним. Казалось, она не хотела проводить с ним больше времени или беспокоить его, не хотела мешать строить планы на будущее, оглядываясь в прошлое.

— Точно.

Сказала Кайена.

Похоже она только что что-то вспомнила.

— Если у леди Грейс хорошо пойдут дела, надеюсь, вы не забудете, что это я первой помогла вам встретиться.

На её лице была довольно озорная улыбка.

Было бы полезно иметь такого рода одолжение в будущем.

— …Пожалуйста, будьте осторожны на обратном пути, Ваше Высочество.

У Рафаэля не нашлось что ей ответить и поэтому он просто вежливо попрощался с ней.

***

На обратном пути домой в герцогство Кедри в карете Рафаэля было тихо. Причиной служило молчание Рафаэля, который будто бы размышлял над чем-то.

— Это было немного странно, не так ли?

Осторожно спросил Рафаэля его помощник Джереми.

— Я имею в виду её Императорское Высочество. Она довольно сильно отличалась от прежней себя.

— Она была гораздо красивее, чем обычно.

Согласился сопровождавший их рыцарь Бастон.

Затем Джереми нахмурил брови и выругался.

— Я не это имел в виду. Я имел в виду, что полностью изменилась атмосфера, окружающая её.

— Вот почему она была намного красивее!

— ...Тебе следует замолчать.

Когда Джереми отчитал его, Бастон выглядел так, словно считал это несправедливым.

Затем Рафаэль спокойно произнёс.

— Это правда.

Было неясно с кем он соглашался, с Джереми или с Бастоном. Они просто растерянно моргали и молчали, не желая больше прерывать ход его мыслей.

Рафаэль вспомнил образ Кайены, которая на короткий миг полностью овладела ситуацией.

Это не было пугающим, но она определенно взяла инициативу в свои руки.

Кто была та Кайена, которую он видел раньше, и кто она теперь?

Карета подъехала к вилле и медленно остановилась. Несколько служащих, включая вассалов, увидели экипаж и вышли на улицу.

— Добро пожаловать домой, Господин.

Рафаэль кивнул и снял пальто, после чего вздрогнул.

С другой стороны на него смотрел нежданный гость.

— Ты опоздал.

Это была его мать, герцогиня Ноа Кедри.

Рафаэль без тени приветствия обратился к матери, которую давно не видел.

— Что ты здесь делаешь?

Почему его мать была в столице, а не в западном особняке?

«Вассалы скрыли от меня её визит»

Должно быть они знали, что она приехала в гости.

— Ты даже не предложишь собственной матери чашечку чая?

Рафаэль велел служанке принести им чаю, но затем внезапно позвал горничную обратно.

— Убедитесь, что заварили одну из них очень крепко.

— Да, Господин.

Затем они пошли в небольшую столовую с окнами, тянущимися до самого потолка, очень высокого потолка. На столе стояли цветы и подсвечники.

Герцогиня увидела украшения и прищелкнула языком.

— Без жены управление в этом доме страдает.

— Я просто не храню то, что мне не нужно.

— Это потому, что ваш управляющий покупает только то, что покупают другие.

Рафаэль не ответил.

— Ты удивился моему внезапному появлению?

— Я не получал никакого известия.

— Я знаю. Я сообщила всем, чтобы они не поднимали шума.

По какой причине она явилась сюда тайно и зачем приказала его людям молчать?

Рафаэль подумал, что его мать вероятно задумала что-то, что ему явно не понравится.

И действительно, герцогиня окликнула свою фрейлину, которая неподвижно стояла позади неё словно восковая фигура.

— Изабель.

Фрейлина по имени Изабель осторожно поставила ящик на стол.

Рафаэль взглянул на чёрный деревянный ящик.

— Что это?

— Это предложения руки и сердца.

— …

Как же все совпало. Он только что вернулся после разговора с Кайеной о потенциальных партнершах по браку.

Неужели она сговорилась с его матерью? Хотя это было нелепой мыслью, но его мать действительно могла поступить так.

— Тебе следует начинать выбирать невесту.

Когда герцогиня дала знак, Изабелла открыла ящик и достала портреты.

Брови Рафаэля взлетели вверх.

На портретах были Долорес Эйвон, Рита Брукин и Оливия Грейс.

Это были именно те дамы и в том порядке, о которых ему рассказывала Кайена.

Глава 11 - Сцена 2. Красота, доводящая до смерти (6)

Эта глава показала, что среди служанок существует своя иерархия. Пожалуйста, с этого момента считайте тех, кто следовал за Кайеной – фрейлинами, а слуг, которые работают под их началом (с которыми вы познакомитесь в этой главе) – служанками.

«…Принцесса на самом деле не обсуждала это с моей матерью, не так ли?»

Он нахмурился, добавляя это косвенное доказательство к своей гипотезе.

Не подозревая о его глубоких думах, мать хвалила дам.

— Все они мудрые и целомудренные молодые женщины.

Рафаэль сделал глоток крепкого чая, чтобы увлажнить рот.

— Мудрая и целомудренная молодая женщина...

Он назвал вслух различные черты своих потенциальных партнеров, о которых упоминала Кайена.

Долорес Эйвон, которая была искусна в игре на фортепиано и в вышивании, но падала в обморок при виде крови.

Рита Брукин, которая была жестока и тренировалась как рыцарь.

И Оливия Грейс, которую поддерживала его мать и рекомендовала принцесса.

— ...Кажется, мне подали знак.

Принцесса сообщила ему очень точную информацию. И если её слова были верны…

«Ни одна из них не годится на роль герцогини. Я уверен в этом»

Герцогиня указала на портрет.

— Что ты думаешь о леди Грейс? В ней нет изъянов и она очень умна.

— Я не собираюсь жениться, Мама.

Но с точки зрения здравого смысла его мать была права. Самым важным для семьи было укрепление его собственного положения.

Однако Рафаэль чувствовал отвращение к тактильным прикосновениям и ему претила сама мысль о том, что кто-то может им заинтересоваться.

Как он мог выбрать такую супругу?

Если бы это был просто кто-то, с кем можно было бы просто посидеть во время трапезы, то он выбрал бы уже кого-то. Но Рафаэль не испытывал привязанности к кому-либо, кроме себя. Он никогда не испытывал любви даже к собственной матери.

Само её присутствие на его территории вызвало у него сильный стресс.

— Ты не можешь так говорить. Не забывай, что этот поспешный брак организуется ради твоей семьи, Рафи.

Это было холодное напоминание, которое не подходило к тому дружелюбному прозвищу, которое она дала ему.

Герцогиня быстро встала как только закончила говорить то, что хотела сказать. Затем она вышла и дверь плотно за ней закрылась.

Рафаэль снова обратил своё внимание на аккуратно расставленные на столе портреты. Его взгляд остановился на портрете Оливии.

Она была впечатляющей красавицей с волосами цвета пшеницы и зелеными глазами.

Как Кайена узнала об этом? Как получилось, что она обсуждала с ним его потенциальную жену в самый подходящий момент?

Рафаэль обратился к дворецкому, вошедшему в столовую.

— Скажи Джереми, чтобы попросил аудиенции у Её Высочества Кайены.

— Да сэр.

Он заинтересовался принцессой.

***

Как только Кайена прибыла во дворец она заметила, что в её спальне царит беспорядок.

— Я вижу, что вы не прибрались в этой комнате.

— Прошу прощения, Ваше Высочество!

Молодая фрейлина, которая отвечала за уборку комнаты была удивлена, а её колени подкосились.

— Убедитесь, что не повторите эту ошибку снова.

— Да, Ваше Высочество!

Фрейлины тайком переглянулись, видя, что Кайена великодушно простила их ошибку.

Принцесса определенно изменилась. Теперь она была намного более зрелой. И поскольку они были самыми близкими ей людьми, именно они видели как сильно она изменилась.

— Я хотела бы немного отдохнуть, так что вы можете идти.

— Тогда, пожалуйста, извините нас.

Дамы вышли из покоев Кайены и вошли в холл [1].

Некоторые служанки принесли чай и прохладительные напитки к дамскому перерыву. Продукция, которую они принесли была гораздо более высокого качества, чем раньше.

— Лидия.

Вера позвала Лидию – фрейлину, которая отвечала за уборку спальни.

— Почему ты не выполнила свои обязанности должным образом? Ты не такая уж и безответственная фрейлина, чтобы допустить подобную ошибку.

Лидия изобразила недовольство на лице, услышав упрек Веры.

— Её Высочество простила меня, так почему ты поднимаешь этот вопрос?

Она немедленно начала отчитывать Лидию в ответ.

— Это всего лишь спальня. Только поэтому я пропустила её сегодня—

— Что?

Вера была ошеломлена.

Изначально Лидия вела себя из-за того, что Кайена обладала сильным характером, но на самом деле Лидия была высокомерной, потому что происходила из влиятельной семьи. Теперь, когда Кайена стала добрее и терпимее, Лидия незамедлительно раскрыла свою истинную личность.

— И тем кто нанял меня был принц Резеф, а не принцесса Кайена.

Среди всех кто собрался здесь, кто не был?

Все они были наняты Резефом для того, чтобы стать фрейлинами Кайены.

— Его Высочество Резеф защитит меня в любом случае. Ему нужна сила моей семьи.

Служанки вокруг Лидии начали соглашаться с ней одна за другой.

— Действительно, это Вера не должна забывать о нашей миссии. Мы люди принца Резефа.

— Разве ты не знаешь, что мы не можем допустить, чтобы влияние принцессы Кайены стало слишком сильным?

— …

Вера не могла вымолвить ни слова, слушая этот дурацкий разговор.

«Они это прекрасно понимают, но не понимают, почему нас подослали быть её фрейлинами»

Причина была очевидна даже если просто посмотреть на Лидию Бенземан, которая происходила из самой влиятельной семьи среди них.

Они были похожи на куриные ребрышки [2]. Другими словами они не стоили многого, но было лучше иметь их при себе, чем выбрасывать.

Вера потеряла всякую волю упрекать их. Они были глупы даже, если не всматриваться в них.

— Зачем ты вмешиваешься и суетишься?

Служанки перешептывались, проходя мимо Веры.

— …

Она чувствовала себя подавленной. А теперь, когда она увидела истинную сущность тех, кого когда-то считала своими коллегами, то почувствовала и усталость.

— Как я вообще могла подумать, что меня признают в подобном месте?

Собственно говоря, большинство служанок, собравшихся здесь, стремились к Резефу.

Он был единственным принцем Империи, а его милая и добрая внешность потрясла их сердца.

Им казалось, что они могут спасти его и растопить его холодную и жестокую натуру.

«Как будто такое вообще возможно»

Вера знала как всё развернется. Ни одна из них не может сравниться с Резефом.

Что касается её, то она просто хотела, чтобы её признали за её собственные достоинства. Если бы она была признана, этого было бы достаточно, чтобы получить дворянский титул или укрепить влияние своей семьи.

«Я уверена, что Её Высочество не просто так попросила меня остаться с ней сегодня»

Вера пребывала в смятении.

***

Отпустив фрейлин Кайена удобно откинулась на спинку дивана.

«Из-за своего характера Вера не станет пренебрегать своей работой»

Раскол между ней и другими фрейлинами шёл по плану. Так было и при первой жизни Кайены.

В оригинале Вера усиливала свое влияние, обвиняя других фрейлин в некомпетентности и небрежности. Но сейчас ситуация была несколько иной.

«Она начнет понимать, что Резеф не питает к ней интереса»

Однако Резеф был уверен, что станет следующим императором. Это была главная причина, по которой Вера колебалась.

Значит, Кайене нужно просто устранить смятение в сознании Веры.

— Как лучше всего это сделать?

Услышав её бормотание, служанки на мгновение подняли головы, прежде чем продолжить уборку спальни.

В отличие от её фрейлин, служанки происходили из скромных семей. Они были относительно неподконтрольны Резефу, так как большинство из них не умели ни читать, ни писать.

Так что сейчас в комнате Кайены были только служанки.

— Не чистите вещи слишком тщательно. Сделайте вид, что вы не хотели этого делать.

— Да, Ваше Высочество.

Резеф доверил заботу о служанках своим фрейлинам, но проблема была в той даме, которая отвечала за них сегодня.

— Ваша сообразительность спасла вас самих.

Служанки Донна и Энни улыбнулись.

Как только Лидия приказала им не убирать сегодня спальню, они тайно сообщили об этом Кайене.

Кайена обнаружила, что Лидию ненавидели служанки.

— Вы можете использовать мое имя, чтобы получить необходимое вам лекарство.

Затем Донна пала ниц.

— Благодарю Вас, Ваше Высочество!

Родители Донны были больны, но жалованья служанки было недостаточно, чтобы покрыть расходы на лекарства.

Донна подумала, что это определенно хорошо быть на стороне Кайены.

Она сжала кулак. Об этом должна была позаботиться Лидия, её непосредственная начальница.

Однако Лидии была ненавистна сама мысль о том, чтобы просить что-то у Кайены.

Её гордость была бы уязвлена, если бы она обратилась к ней с такой незначительной просьбой, когда она могла бы стать следующей императрицей.

«Лидия станет еще более безрассудной и глупой»

В первой жизни Кайены Лидия в конце концов перестала бояться гнева Кайены и отказалась подчиняться ей, действуя непокорно до самого конца.

В её обязанности также входило сообщать Резефу о каждом шаге Кайены.

«Будет лучше, если она уберется отсюда как можно скорее»

Лидию в конце концов казнили из-за Резефа. И хотя Кайена намеревалась отрезать ей хвост, она, по крайней мере, сохранит свою жизнь.

«Теперь, когда я сильнее и обладаю большей властью, я должна использовать эту власть»

Оригинальный роман начался с предложения руки и сердца Рафаэля Оливии.

Кайена должна была подготовиться к этому моменту. Ей нужно было согласовать время прибытия Оливии во дворец.

Кайена сказала Резефу, что хочет, чтобы Оливия стала одной из её фрейлин. Однако ему будет трудно привлечь её, поскольку Оливию поддерживает герцогство Кедри.

«Если она станет фрейлиной по просьбе Резефа, а не Императора, то она тем самым отдалится от герцогства Кедри»

Тогда для Рафаэля и Оливии свадьба станет политической проблемой.

Кайена пыталась свести их вместе. Она не собиралась вставать у них на пути.

— Энни, принеси мне канцелярские принадлежности.

— Да, Ваше Высочество.

Кайена написала очень короткое письмо, не обращая внимания на витиеватое вступление.

Оливия не двинется с места из-за приказов Резефа. Я должна сделать так, чтобы она стала одним из моих людей, не обращая внимания на него.

Семья Грейс была скромной, но преданной. Они никогда не предадут своих спонсоров, Кедри.

Прямо сейчас они притворялись, что не знают о том, что Резеф обратился с просьбой к их дочери, но в конечном итоге он будет давить на них.

Так всё и будет, потому что Резеф ненавидел, когда ему бросали вызов или унижали. Он может рассердиться из-за того, что такая скромная семья осмелилась проигнорировать его просьбу.

Кайена позволила воску капнуть с красного подсвечника, а затем прижала его к столу безымянной печатью, чтобы запечатать.

Её секретное письмо было готово.

— Энни.

— Да, Ваше Высочество.

Даже в той же униформе, что и остальные, Энни выглядела очень стильно.

Если бы она надела достаточно хорошее платье, то выглядела бы как аристократка.

— У меня есть для тебя поручение.

Кайена протянула запечатанное письмо Энни.

— Отнеси это в Салон Маррет на Лоуренс Стрит.

А пока ей придется отвлечь внимание Резефа. Кайена поднялась, а затем сказала.

— Я пойду во дворец принца.

[1] Комната для отдыха служанок, предназначенная для коротких перерывов между работой.

[2] Судя по всему – это китайская идиома, которая в данном случае подразумевает людей, не представляющих большой ценности или интереса.

Глава 12 - Сцена 2. Красота, доводящая до смерти (7)

Пока Резеф слушал отчёт своего подчиненного, его рука перестала писать письмо.

— Его Величество Император говорил с принцессой так, словно он позволил ей самой выбрать себе мужа.

— Мой отец позволил ей?

Резеф спросил не всплывало ли что-нибудь о Рафаэле во время этого разговора.

— Она сказала, что не хочет выходить замуж за лорда Рафаэля.

— Неужели?

Должно быть Кайена серьезно относилась к своему желанию выйти замуж за кого-то по своему выбору.

Резефу было удобно, что Император давил на Рафаэля, используя Кайену в качестве предлога; ему было немного грустно, что этот предлог теперь исчез.

— Но говорят также, что её Высочество пила чай с Лордом Рафаэлем после аудиенции у Императора.

— …Эти двое?

— Да. Мисс Лидия пришла и сообщила нам, что собирается приготовить чай.

— Ты хочешь сказать, что Рафаэль послушно согласился с этим?

— Да. Её Высочество Кайена предложила помочь ему решить его проблемы, если он присоединится к ней за чаем.

Резеф нахмурил брови.

Затем в его мыслях возникла Кайена, которая смотрела прямо на него.

— О чём они разговаривали?

— Фрейлина по имени Вера сказала, что они говорили о партнерах по браку и Её Высочество критиковала дочерей этих семей. Однако она сделала комплимент леди Оливии Грейс.

«Она сделала комплимент Оливии Грейс.… потому что та станет одной из её фрейлин? Это было ради меня?»

Резеф вообще не мог понять её поступков.

В эти дни Кайена казалась и похожей, но в тоже время и непохожей на ту сестру, которую он знал.

— … Ладно. Теперь вы можете идти.

Он не мог уделять этому слишком много внимания, потому что в данный момент у него было много дел.

Чтобы переломить ситуацию с покушением на убийство, нужно было позаботиться о многом.

Тук-тук.

Как только раздался стук в дверь, в комнату вошел слуга.

— Ваше Высочество, Зенон Эванс просит вас о встрече с вами.

— Впустите его.

Зенон Эванс вошел в кабинет и начал кланяться. Резеф поднял руку.

— В этом нет необходимости. Что случилось?

Седовласый человек подошел к Резефу, держа в руке серебряный поднос полный писем.

— Со времени последнего разговора с Генрихом некоторые аристократы изменили своё поведение.

При упоминании Генриха Резеф нахмурился.

Этот безумец продолжал подниматься, сколько бы он на него ни наступал и это давило на него.

— Что за чушь им сказало это насекомое?

Только посмотрите на этот инцидент с Кайеной.

Этот глупый, безрассудный дурак, чья кровь даже не была связана с императорской семьей, требовал получение трона.

Резеф хотел ударить его и его сторонников огненной дубинкой и сбить их с ног.

Он отложил ручку и вскрыл конверт, чтобы проверить содержимое письма.

— Невежественная, ублюдочная дворняжка!

Он в ярости вскочил со своего места.

Зенон тихо попятился, ожидая, что так и произойдет.

— Эти идиоты решили встать на сторону Генриха?!

Это были письма от его бывших сторонников, которые заявили о своём решении объединиться с Генрихом.

Они утверждали, что эрцгерцог Генрих был лично признан Императором как имеющий право на престол и, что он был законным реверсионером [1].

Это также вызвало гнев Резефа.

Резеф был не сыном императрицы, а скорее любовницы Императора.

Если его биологическая мать не станет императрицей, он останется незаконнорожденным ребенком.

Однако если бы он был внесен при императрице в семейный реестр, то считался бы законным.

Этого было бы достаточно, чтобы быть признанным церковью.

Но император ничего не предпринял.

Люди эрцгерцога утверждали, что усыновление императорской семьей дает Генриху столько же прав на трон, сколько и Резефу.

— Сколько я для них сделал – а они все еще предают меня из-за подобного? Я настоящий наследник престола, а не этот грязный, фальшивый Генрих!

Грохот!

Резеф перевернул стол вверх дном.

— Когда я стану императором, они все будут устранены! Эти твари даже не знают своего места!

Он грубо смахнул чёлку с лица и повернулся к Зенону.

— Неужели до сих пор нет ответа от семьи Грейс?

— Виконт Грейс всё ещё не ответил.

Резеф швырнул вазу в Зенона.

К счастью он промахнулся и она ударилась о стену и разлетелась на осколки.

— Как ты до сих пор не получил от них ответа?! Это из-за тебя эти ничтожества игнорируют меня!

Это было очевидно и он должен был ожидать этого с самого начала. Семья Грейс поддерживалась герцогством Кедри, так что они не смогут ответить так легко.

Но было ясно, что если Зенон сообщит об этом Резефу, то его шея будет начисто перерезана.

Зенон склонил голову, подавив вздох.

— ...Прошу прощения, Ваше Высочество.

— Вокруг меня нет ни одного полезного человека! Вот почему Генрих может так бешено крутиться вокруг!

Зенон подумал, что трудно сказать, кто хуже – эрцгерцог Генрих или Резеф.

В этот момент в комнату вошел испуганный слуга и обратился к Резефу.

— В-ваше Высочество.

— В чём дело?

Резеф посмотрел на слугу своими ещё юными глазами.

Щелчок.

— Это я, Резеф.

Кайена открыла дверь и вошла внутрь.

Зенон сдержался, чтобы не прищелкнуть языком.

Он взглянул на Резефа, который сжимал кулаки и пытался сдержать свой гнев и подошел к Кайене.

— Принцесса, я прошу прощения, но было бы лучше, если бы вы навестили Его Величество позже.

В ответ Кайена холодно взглянула на Зенона.

— Что ты собираешься делать, если Резеф поранится?

При этих словах неприятное напряжение в кабинете спало.

Всё это выглядело так словно весь этот жестокий беспорядок был сведен к детской истерике.

«С каких это пор у принцессы такая сильная воля?»

Зенон попятился из-за её настойчивости.

Кайена улыбнулась и грациозно прошла мимо него.

Она оглядела разгромленную комнату и медленно подошла к Резефу.

Пол был усыпан осколками разбитой керамики и стекла.

Поскольку она была в тонких кожаных туфлях, то наступив на что-то, она могла получить серьезную травму.

— Не подходи ко мне, Кайена.

Сухо прознёс Резеф с холодными запавшими глазами.

Но Кайена все равно подошла к нему как ни в чём не бывало.

Она даже не смотрела на пол. Не было бы ничего странного, если бы она получила травму.

Раздраженный Резеф снова предупредил.

— Я же сказал тебе не подходить!

— Но если я не подойду к тебе, ты останешься один.

— Что…?

Его лицо исказилось от этого нелепого замечания.

Затем Кайена наступила на что-то и споткнулась, потеряв равновесие.

— Аах.

Если она упадет прямо здесь, то получит тяжелую травму.

Резеф сглотнул и быстро схватил её.

— Вот почему я сказал тебе не—!

Но прежде чем Резеф успел выпустить пар, Кайена легонько коснулась его щеки.

Ощущение покалывания заставило его нахмуриться.

— Ты ранен, Резеф.

Когда он разбрасывал вещи, то получил небольшой порез от осколка, который отскочил в него.

— Что ты делаешь со своим красивым лицом?

Кайена вытерла рукавом кровь с его щеки.

Он просто посмотрел на это с неодобрением. И всё же гнев, бурливший в нём как лава, начал утихать.

Это был первый раз, когда встреча с сестрой помогла ему избавиться от гнева.

Он взял Кайену на руки и отвёл в более безопасное место.

Длинный диван, стоявший у кровати, был единственным неповрежденным предметом в комнате.

— Ты такой сильный!

Воскликнула Кайена, поражённая его силой.

Какой бы лёгкой ни была Кайена, она не была листочком бумаги. Резеф по-прежнему нёс её так, словно не был обременен.

Резеф каким-то образом почувствовал как его энергия истощается из-за отношения Кайены.

Внезапно он почувствовал себя глупцом, до сих пор действовавшим в гневе как сумасшедший.

[1] Человеком, имеющим законное право на будущее имущество.

Глава 13 - Сцена 3. О роли злодейки (1)

— Ранена ли ты где-нибудь?

— Нет, я в порядке.

Резеф снял с Кайены кожаные туфли и осмотрел её ступню.

Было бы ужасно, если бы она наступила на стекло, тем более учитывая, что ей скоро придется танцевать посреди Большого Зала на праздновании своего совершеннолетия.

— Резеф, я в порядке. Сначала позаботься о своей ране.

— Я в порядке.

— Что ж, меня это не устраивает.

Сказав это, Кайена велела слугам быстро прибраться в комнате.

— И принесите мне что-нибудь от пореза на щеке.

Слуги ожидали, что следующие два дня будут дрожать от страха, но теперь они были в смятении. Им было особенно трудно поверить в то, что именно Кайена сделала атмосферу такой мягкой.

— ...Мы сейчас же приготовим мазь, Ваше Высочество.

Они быстро ушли опасаясь, что настроение Резефа снова изменится.

— Тогда я тоже пойду.

Сказал Зенон. Прежде чем выйти из комнаты он подозрительно посмотрел на Кайену.

Кайена специально пришла сегодня к Резефу зная, какие новости он получит от своих бывших сторонников. Она долго ждала пока он выплеснет свой гнев на окружающих, а потом велела слугам доложить о своём присутствии.

Это было мудрое решение, поскольку оно дало Резефу некоторое время, чтобы прийти в себя.

— Как бы ты ни злился, не действуй так опрометчиво. Твое тело драгоценно; однажды ты унаследуешь Империю.

При этих словах Резеф вспомнил, что его так раздражало и прищёлкнул языком.

Что касается её, то Кайена слышала снаружи, что именно вывело из себя Резефа.

И, на самом деле, это было то, что Кайена могла исправить.

— Благодаря моей церемонии совершеннолетия в столицу приедет гораздо больше людей.

Кайена нежно погладила Резефа по голове. Умиротворяющий, нежный запах коснулся кончика носа Резефа.

Если подумать, духи во дворце принцессы изменились. Неужели это тот самый аромат?

Может быть это было из-за мягкого прикосновения, но Резеф чувствовал себя спокойно. Это было похоже на добрые объятия любящего опекуна или защитника.

Как ни странно, его сестра уже некоторое время вела себя как взрослая.

Несмотря на то, что Резеф был талантливым, он всё ещё нуждался в помощи взрослого.

Кайена открыла рот, когда увидела, что изголодавшийся по любви Резеф стал послушным.

— Наш отец разрешил мне самой выбирать за кого выходить замуж.

Сказала она. Улыбнувшись, она продолжила.

— Слух об этом скоро распространится среди знати. Так что разве они не подумают что-то на подобие этого?

Кайена кокетливо захлопала глазами и драматически произнесла.

— Ах! Если бы я только мог завоевать принцессу, я мог бы стать зятем Императора!

Резеф ухмыльнулся, отметая её мысль как излишне оптимистичную.

— Все будут думать, что ты всё ещё нацелена на Рафаэля.

— Если только Рафаэль не помолвлен.

— …Помолвлен?

Почему она вдруг заговорила о помолвке Рафаэля? Были ли какие-нибудь подобные слухи?

Затем Резеф внезапно вспомнил, что говорили ему подчиненные – что Кайена за чаем подняла вопрос о браке и раскритиковала нескольких дам, как потенциальных пар для Рафаэля. Было ли это как-то связано?

— Тебе просто нужно радушно принять и поладить с аристократами, которые скоро приедут в столицу. А до тех пор твоя старшая сестра будет продолжать притворяться слабой.

Вскоре вошел слуга с лекарством.

Кайена отпустила слугу и начала наносить мазь на рану Резефа.

«Значит, она действительно отказалась от Рафаэля?»

— Я не могу заставить Рафаэля Кедри жениться на тебе, даже если стану императором.

Сказал Резеф.

Он не мог избавиться от сомнений, что Кайена просто пытается выйти замуж за этого человека при поддержке императора.

Кайена усмехнулась.

— Это правда, что когда-то я желала быть с лордом Кедри. Но только потому, что это было правдой в прошлом, не означает, что это является правдой сейчас.

Резеф сделал такое лицо, будто его ударили.

Он никогда не ожидал, что Кайена будет говорить о Рафаэле так холодно.

— ...Разве ты его не любишь?

— Кто знает? Теперь я задаюсь вопросом, была ли это вообще любовь с самого начала. Как чувства могут оставаться постоянными навсегда?

«Она говорит, что это могла быть и не любовь»

Кайена наблюдала за Резефом, пока он размышлял об этом, его разум погрузился в хаос.

Сцена 3. О роли злодейки.

Как Кайена и сказала Резефу, она не покинула дворец, утверждая, что она слишком слаба, чтобы сделать это. И пока она вела себя как птица в клетке, общество нашло новый источник развлечений.

— Я слышала, что лорд Кедри получил несколько портретов.

Смысл свадебного портрета не в том, чтобы отражать правду, а в том, чтобы преувеличивать достоинства и украшать изображенного человека. Поскольку все заказывали свои портреты у самых умелых художников, на рынке доминировало небольшое количество художников. Таким образом, слухи о том кто на ком женится быстро распространялись.

Слухи о Рафаэле ходили еще чаще, поскольку он был самым завидным женихом в столице.

— Её Высочество просто позволит этому случиться?

В последнее время ходили странные слухи об императорской семье и нынешней ситуации. Например: “принцесса больше не любит лорда Рафаэля!”

Если это правда, то одна из дам, недавно заказавших портреты, действительно может стать женой Рафаэля.

Кто станет следующей герцогиней?

Знать обратила всё своё внимание на этот новый вопрос в высшем обществе.

***

— Трудно найти хорошего жениха. Не правда ли, леди Грейс?

Перед началом полного светского сезона главные столичные семьи часто проводили небольшие, более интимные встречи. Оливия никогда раньше не была на таком собрании, но когда распространилась информация о том, что её портрет был отправлен герцогине Кедри, она получила множество приглашений.

Даже сейчас она присутствовала на одном из собраний, чтобы успокоить своих родителей.

— Чтобы найти нужного человека, нужно время.

Неопределенно ответила Оливия.

Она сидела в литературном Салоне Маррет на Лоуренс Стрит, чувствуя себя не в своей тарелке.

— Интересно, какое же сокровище ищет принц Резеф?

— Лорд Зенон тоже не женат. Семья Эванс тоже великолепна.

Но ни один из них не мог сравниться с Рафаэлем.

Дамы на собрании радостно обсуждали последние светские сплетни.

— Я слышала, что леди Грейс может скоро составить хорошую пару. Это правда?

Они думали, что Оливия определенно обрадуется такой возможности.

Если Оливия выйдет замуж за Рафаэля, принцесса больше не сможет беспокоить её. Что может быть идеальнее, чем подобная месть?

Кроме того, семья Оливии была бедной. У её семьи было много ртов, которые нужно было кормить и как старшая дочь Оливия сильно страдала.

Если она удачно выйдет замуж, её младшие братья и сестры смогут жить лучше.

— Неужели это так?

Улыбаясь ответила Оливия.

Затем дамы перестали разговаривать с Оливией, видя, что она не проявляет особого энтузиазма.

«Похоже, они не знают, что меня пригласили во дворец в качестве фрейлины принцессы»

Её семья отчаянно пыталась сохранить эту новость в тайне.

«Нет никакого выбора, принцесса просто хочет видеть меня на своей стороне»

Оливия лучше всех знала как сильно Кайена ненавидит её.

Если подумать, по времени всё довольно странно совпало.

Вскоре после того, как она получила запрос из дворца, герцогиня Кедри попросила её прислать портрет, чтобы начать переговоры о браке.

«Скорее всего это не совпадение»

Оливия могла думать только о том, что Кайена попросила её присутствовать, потому что она предсказала переговоры о браке.

Однако семья Грейс не могла удовлетворить её просьбу из-за герцогства Кедри.

Герцогство Кедри оставалось нейтральным в битве за трон; как таковая семья Грейс не могла вмешиваться в политику. Их наполовину считали ещё одним из вассалов Кедри.

Если бы Оливия вошла во дворец принцессы по просьбе Резефа, люди увидели бы в этом отражение воли Кедри. Это будет выглядеть так, как будто они тайно протягивают свою руку через её семью.

Однако Оливия была бы вынуждена войти во дворец, если бы принц Резеф приказал, прямо сейчас это была всего лишь просьба.

«Почему они просят меня?»

Принцесса Кайена ненавидела лицезреть лицо Оливии.

«Она ни за что не поможет мне обрести социальный статус, сделав одной из своих фрейлин»

Дамы, обслуживавшие Кайену, были самыми высокопоставленными среди фрейлин.

Даже если Кайена просто хотела следить за ней, должность, на которую её пригласили, была очень высокой.

Когда встреча закончилась, Оливия ждала, когда экипаж отвезет её домой.

— Вы леди Оливия Грейс?

Пока её служанка обращалась за услугой кареты, подошла незнакомая женщина в поисках Оливии.

Глава 14 - Сцена 3. О роли злодейки (2)

— Кто вы?

Лица женщины не было видно, так как она носила шляпу с вулью.

В то время пока Оливия была настороже, женщина достала из сумочки конверт и осторожно протянула его.

За это короткое время Оливия успела заглянуть в её сумочку. Неожиданно внутри оказался узор похожий на семейный герб.

«Корона? Факт того, что подкладка сумки расшита короной… Не многие семьи обладают таким символом»

На конверте тоже не было никакой печати кроме красного свечного воска. Это было письмо, которое скрывало личность отправителя.

— Мой мастер попросил меня доставить это вам.

— …Есть ли хоть одна причина по которой я должна прочитать это письмо, если я даже не знаю его отправителя?

— Мой мастер сказал, что если мисс Грейс спросит об этом, то я должна вам сказать вот что.

Женщина в вуали приоткрыла рот.

— Такая умная и любознательная женщина как Вы, могли бы усомниться в последних событиях. Если вы это увидите, то это может вам немного помочь.

— …

Оливия плотно сжала губы.

«Она обратились ко мне с неофициальной речью»

Это означало, что этот человек должен иметь более высокий титул и положение, чем она.

Кто был тем мастером о котором говорит эта женщина? Словно она хорошо её знала.

Анонимное письмо. Корона на подкладке сумочки. Намёков было много.

«Это принцесса Кайена»

Оливия вежливо приняла письмо.

— Мой мастер сказал, что вы определенно сможете установить её личность. Похоже она была права.

Вскоре подъехала карета. Это был наёмный экипаж, а не личный.

— Можете не отвечать.

Сказав это, женщина вошла в карету и закрыла дверцу.

Собственный экипаж Оливии задержали из-за экипажа этой женщины.

Она поняла, что это было сделано специально, чтобы задержать её.

«Интересно, почему принцесса тайно прислала мне письмо»

Оливия была сбита с толку.

— Миледи?

Её служанка открыла дверцу кареты и позвала Оливию. Спрятав письмо, она забралась в карету.

Служанка ехала рядом с кучером, так что в карете она была одна.

「 Для вашей семьи было бы лучше подождать пока не поступит следующая просьба. Я бы предпочла, чтобы вы ждали как можно тише, не выдавая своего присутствия. Я с нетерпением жду встречи с вами в ближайшее время. 」

«Пока не поступит следующая просьба…?»

Также сказано, что с она нетерпением ждет встречи с ней, хм.

«Похоже это означает, что я не должна отвечать на просьбу принца и просто ждать»

Но что подразумевала под собой эта следующая просьба?

Более того, она намекнула, что они должны скоро встретиться.

«Она пытается издать императорский указ?»

В этом было ещё меньше смысла.

Императора подобные вещи не волновали. Также было хорошо известно, что у него плохие отношения с принцессой.

Оливия посмотрела на письмо и нахмурилась.

«О чём ты думаешь…?»

У неё было предчувствие, что она попала в шторм.

***

Вера заговорила с Кайеной, которая с комфортом читала в то время пока служанка расчесывала ей волосы.

— Ваше Высочество. Лорд Рафаэль снова просил аудиенции у вас сегодня.

Кайена какое-то время молчала, а затем холодно ответила.

— … Скажи ему, что я плохо себя чувствую, пусть вернется в следующий раз.

— Я передам ему.

Это был мой пятый отказ с тех пор, как мы поговорили о партнерах по браку.

Тем временем в обществе распространились слухи о женитьбе Рафаэля и в столицу то приезжали, то уезжали многочисленные гости.

— А чем сейчас занимается Резеф?

— Его Высочество встречается с графом Доминином.

— С тем, который владеет сапфировым рудником? Прошло много времени с тех пор, как умерла его жена, не так ли?

— Да.

Аристократы, которые хотели вступить в брак с членом императорской семьи, постоянно посещали Имперский город и поэтому Резеф был занят.

Император не мог принимать посетителей, потому что был болен, а Кайена всё ещё притворялась слабой из-за яда.

Это была возможность, которую Кайена предоставила Резефу.

Тем временем Резеф наладил отношения с могущественными, глубоко укоренившимися аристократами.

Когда люди, обладающие властью, поднимают какой-либо вопрос, то политические интересы обязательно всплывают.

Брак Кайены предоставил Резефу прекрасную возможность.

Резеф, который недавно был очень расстроен Великим Принцем Генрихом, был очень доволен потоком людей, образованному благодаря Кайене.

Он также публично объявил, что она единственная кто действительно заботится о нём.

Вдобавок к похвалам он даже увеличил бюджет дворца Кайены. На эти деньги Кайена покупала предметы роскоши для своих фрейлин.

Излишне говорить, что их отношение стало более беспечным.

— Я должна приготовить лёгкую закуску для Резефа.

Вера естественно восприняла этот комментарий как приказ приготовить что-нибудь перекусить и спросила.

— Что мне приготовить?

— Я сама приготовлю.

Сказала Кайена.

— ……Ваше Высочество?

Ни одна из фрейлин никогда не видела, чтобы она входила на кухню.

Они слышали, что когда её няня была в столице они вместе готовили закуски, но, конечно же, это было всего лишь выдумкой?

Даже если это было не так, то это было не более чем детскими играми. Озадаченные, они с Кайеной направились на кухню.

***

— Приветствую Вас, Ваше Императорское Высочество!

Слуги на кухне были поражены её неожиданным визитом.

Какой случай привел принцессу к ним в гости? Они переглянулись.

— Её Высочество приготовит закуску для принца.

Сказала Вера слугам на кухне.

Это объяснение еще больше сбило их с толку.

«Мы сделали что-то не так…?»

— Продолжайте делать то, что делали.

Сказала Кайена. Она закатала рукава и проверила продукты, которые заказала лично.

— Пожалуйста, скажите мне, что вам нужно, Ваше Высочество. Я сейчас же принесу всё, что вам нужно!

— Я действительно в порядке.

Мужчина мгновенно смутился, увидев, что она ведёт себя так по-взрослому.

Кайена достала муку, масло, сахар и корицу. Она выглядела так, словно привыкла работать на кухне и принялась готовить, даже не спрашивая рецепта.

«Не может быть»

Шеф-повар потёр глаза.

Он ясно видел Кайену, которая держала нож, разрезая яблоко и очищая его.

— Я займусь этим, Ваше Высочество!

— Как пожелаете.

Кайена быстро передала повару яблоко и нож.

Шеф-повар уже заканчивал чистить яблоко, когда вдруг заколебался. Кайена была из тех, у кого никогда не было причин держать нож, но она очищала его очень тонко.

«Это может быть просто совпадением»

Очищая яблоко, он посмотрел на то, что уже было приготовлено. Он осторожно спросил.

— Вы пытаетесь испечь яблочный пирог?

Кайена похвалила шеф-повара так, как будто очень им восхищалась.

— Вы всё поняли просто взглянув. Как и следовало ожидать от шеф-повара.

Она начала готовить тесто в то время пока повар варил яблоки.

Пока шеф-повар продолжал помогать ей рядом с ней, он не мог не трепетать. Он не мог сказать, что принцесса была экспертом, но она определенно была талантлива.

— Я и не знал, что вы так искусны, Ваше Высочество.

Фрейлины заинтересовались, потому что Кайена по-видимому отлично справлялась с этой задачей.

Но еще более странно было то, что шеф-повар похвалил её.

— Вы очень искусны в обращении с ингредиентами. Ваша скорость также хороша.

При этих словах на лице Кайены появилось застенчивое выражение.

Очарование надменной красавицы удвоилось от такого взгляда.

— Вы слишком много меня хвалите.

«В конце концов, в прошлой жизни я много лет прожила в одиночестве»

Она выросла в семье матери-одиночки и жила одна после того как её мать умерла от болезни, поэтому ей пришлось привыкнуть к работе на кухне.

Её мать была пекарем.

— Ваш язык гладкий словно масло.

Она кокетливо отругала повара. Повар растерялся и отрицательно замахал руками.

— Э-это не так, Ваше Высочество! Я действительно так думаю!

Это было явно лестное заявление, поэтому фрейлины усомнились в нём.

— Я дам вам немного, даже если вы не будете мне так льстить.

Укоризненно произнесла Кайена, ставя два фаршированных пирога в предварительно разогретую духовку.

Шеф-повар был очень взволнован от слов Кайены. Получить еду, приготовленную членом императорской семьи, было честью, чем-то таким, чем можно было похвастаться перед своими детьми и детьми своих детей.

Восторженный ответ шеф-повара ещё больше убедил фрейлин, что он просто льстит Кайене. Было ясно, что шеф-повар был просто очарован красотой Кайены.

«Мне не нужно выглядеть талантливым человеком»

Она должна была действовать так, чтобы это было приемлемо для других. Если она будет без нужды демонстрировать свои навыки во всём, это только повысит их ожидания.

— Я испекла два пирога, чтобы каждый мог их попробовать.

Глядя на достойно выглядящие пироги, они начали волноваться.

— Как вы собираетесь доставить кусочек пирога принцу?

Лидия задала этот вопрос со скрытым мотивом, думая, что это был шанс увидеть Резефа.

Изначально Кайена намеревалась отправить Веру, чтобы доставить закуску.

Но слушая Лидию, она поняла, что многие из её фрейлин хотели бы получить эту честь.

«Если я отправлю Веру в данной ситуации, то будет легче изолировать её от группы, но…»

Она не сможет завоевать преданность Веры, используя такую злонамеренную тактику.

Она рассудила, что для её фрейлин будет лучше посоревноваться за эту честь.

— Любая из вас может доставить.

При этих словах Кайены дамы начали смотреть друг на друга, буквально сражаясь глазами.

Когда пирог был готов, Кайена переложила его на другую тарелку, чтобы остудить.

В этот момент её неожиданно прервала чья-то рука.

— Я отнесу пирог Его Высочеству!

Лидия схватила пирог, который перекладывала Кайена.

— О, он же...!

Лидия закричала прежде, чем удивленный повар смог её остановить.

— Ай! Горячо!

Она обожгла руку и швырнула тарелку.

Пирог полетел прямо в руку Кайены, которая находилась прямо перед Лидией.

— Ваше Высочество!

Горячий пирог коснулся открытого участка кожи Кайены, когда она закатывала рукава во время готовки.

Глава 15 - Сцена 3. О роли злодейки (3)

— Зовите доктора!

Вера вылила холодную воду на руку Кайены.

Кайена поморщилась от боли. К счастью ожог не был серьёзным, поскольку пирог лишь слегка коснулся её прежде чем упасть.

Лидия пала ниц и стала молить Кайену о прощении.

— Я совершила преступление достойное смерти! Прошу простите меня, Ваше Высочество!

Оставить даже самый крошечный шрам на теле одного из членов императорской семьи было тяжким преступлением.

Но обжечь единственную принцессу императорской семьи – извинений будет недостаточно, даже если Лидию немедленно выпорют.

— Лидия! Ты сошла с ума!

— Достаточно.

Кайена остановила Веру.

— Я напрасно вас всех так сильно шокировала. Это была моя вина, ведь я не объяснила, что пирог должен быть сначала охлажден, так что в этом нет необходимости.

Как это могло быть ошибкой Кайены? Это было просто смешно.

Затем, тяжело дыша, вбежал доктор.

— Доктор прибыл, Ваше Высочество!

Кайена показала доктору свою красную руку. Было немного больно, но во всём остальном всё было в порядке.

— Всё будет в порядке, если вы просто нанесёте мазь на несколько дней.

Все внутренне вздохнули с облегчением при этих словах.

— Я рада, что это всего лишь лёгкий ожог.

Возможно это и был не серьёзный ожог, но этот инцидент нельзя было игнорировать так легко.

Однако Кайена любезно утешила Лидию.

— Вероятно ты очень удивилась, Лидия.

— Я, я не заслуживаю…

— Всё в порядке. Ты ещё слишком юна, поэтому это естественно иногда ошибаться.

«Лидии столько же лет, сколько и Её Высочеству»

У Веры болела голова, словно слегка пульсировала.

— Поскольку мы его уже приготовили, я могу по крайней мере разделить оставшийся пирог пополам и отправить его Резефу.

Кайена увидела, что оставшийся пирог остыл и приказала отправить его вместе с другими закусками.

Слуги на кухне были глубоко тронуты её спокойствием и великодушием.

— Это вам, как я и обещала.

Шеф-повар взял кусочек обеими руками, восхищаясь терпимостью Кайены во время этого безумия.

— Благодарю Вас, Ваше Высочество.

Кайена также обратилась к фрейлинам.

— Вы все должно быть были очень удивлены, так что возьмите Лидию с собой и идите отдыхать.

— …Да, Ваше Высочество.

Вера уладила всё остальное и отвела Кайену в спальню.

— Лидия не раскается в содеянном, Ваше Высочество.

Вера терпеливо относилась к плохому обращению флейлин, но сегодня она не смогла этого вынести.

— Почему вы так великодушны по отношению к ним?

Спросила она и вздохнула, глядя на руку Кайены, перевязанную бинтом.

Кайена мягко улыбнулась, слушая взволнованные слова Веры и взяла её за руку.

— Я думала ты знаешь, что на самом деле я закрывала глаза на их проступки не из доброй воли.

Вера заколебалась, услышав это замечание.

— Я действительно об этом думала, это выглядело так, словно это было почти спланировано, но...

Она почувствовала озноб, когда Кайена подтвердила её догадку.

— Разве ты не наблюдала за мной до сих пор?

— …!

Вера потеряла дар речи.

Как Кайена узнала об этом? Неужели это было настолько очевидно?

Вера успокоила свой разум и голос.

— ...Простите мое невежество, но я не понимаю, что вы имеете в виду, Ваше Высочество.

У Кайены было скептическое выражение лица, как будто она спрашивала.

«Да неужели?»

Вера сглотнула. В её рту пересохло. Затем—

— Ваше Высочество, закуски готовы. Какие будут ваши распоряжения?

Спросила служанка, входя в комнату.

Кайена дала Вере задание, как будто проверяла как она будет действовать сейчас.

— Иди, отнеси прохладительные напитки Резефу.

— ...Да, Ваше Высочество.

Вера приняла поручение со сложным выражением лица.

***

У Резефа не было аппетита с самого завтрака.

— ...Я устал.

В последнее время многие аристократы посещали столицу и Резефу также приходилось держать эрцгерцога Генриха в узде. Было много чего на что стоило обратить внимание.

— Чем сейчас занимается моя сестра?

Спросил он своего адъютанта. Это уже почти вошло у него в привычку.

— В последнем отчёте говорилось, что она направлялась на кухню в своём дворце.

Поскольку у него не было времени встретиться с Кайеной пока он общался со всеми посетителями, Резеф спрашивал о ней более дюжины раз в день.

Благодаря этому Зенон был уверен, что знает местонахождение Кайены лучше, чем кто-либо другой в городе.

Услышав о её неожиданном местонахождении, Резеф склонил голову набок.

— На кухню?

Он не понимал чем это место могло заинтересовать Кайену.

— Что она там делает?

— Я не получал никаких подробных отчётов, поскольку фрейлины были заняты обслуживанием Её Высочества.

«Что она делает на кухне?»

Резефу было любопытно.

Больше всего в эти дни его интересовала Кайена.

Она полностью изменилась с тех пор, как потеряла сознание от выпитого яда.

И это было выгодно самому Резефу. В частности, он получил много преимуществ от подготовки к церемонии совершеннолетия Кайены.

Глубоко укоренившиеся, упрямые дворяне начали шевелиться, думая, что у них есть шанс стать частью императорской семьи.

Как бы то ни было, Кайена была единственной принцессой в императорской семье и её ценность также возросла в последнее время. Резеф сумел воспользоваться ситуацией.

На самом деле, помимо политических преимуществ, которые она принесла, было множество и других положительных моментов, произошедших благодаря её изменению.

Незаметно для него Кайена выросла и его желудок успокаивался, когда он находился рядом с ней.

Он думал, что она была просто глупенькой и красивой куколкой, но он ошибался.

Резеф был удивлен, осознав, что проводить время с Кайеной было гораздо приятнее, чем он ожидал.

С каких это пор она оказывает на него такое влияние?

Но это было не так уж плохо. Это был примерно тот уровень, на котором было бы обидно наблюдать за тем как она покидает его, выходя замуж.

— Прибыла одна из фрейлин Её Высочества. Что нам с ней делать?

Он махнул рукой при словах помощника, приказывая ему впустить её.

Вскоре в гостиную вошла Вера.

— Приветствую Его Императорское Высочество.

— Достаточно.

Он проявил нехарактерную для неё благосклонность, позволив ей пропустить ненужные процедуры и приветствия.

Дело было не в самой Вере, а скорее в том, что её прислала Кайена.

Вера быстро поблагодарила его и передала Эвансу серебряное блюдце, которое держала в руке.

— Это закуска, приготовленная самой принцессой.

Резеф в замешательстве нахмурил брови, услышав объяснение Веры.

— …Моя сестра? Сама?

— Да.

Что всё это значит?

Зенон расширил глаза от неожиданных слов. Это было подозрительно.

Он слышал, что она пошла на кухню, но что она приготовила закуски? Это было почти невероятно.

— Принеси его сюда.

Зенон поставил блюдце на стол. Едва он приподнял крышку, как почувствовал лёгкий аромат яблочного пирога.

Служанка, которая пришла сюда вслед за Верой также принесла печенье, булочки, джем и сливочный крем. Чайник был ещё тёплым.

Резеф ощутил неведомое тепло.

— Этот яблочный пирог был приготовлен собственноручно Её Высочеством.

Он с сомнением посмотрел на яблочный пирог. На первый взгляд всё выглядело неплохо. Запах тоже был приятный.

— Моя сестра действительно приготовила его?

— Да.

Спокойный ответ Веры заставил его уставиться на яблочный пирог, а затем быстро откусить кусочек.

Зенон, который собирался проверить содержимое на яд серебряной иглой, вздрогнул [1].

— Ваше Высочество!

Он должен знать какие вещи можно подсыпать в еду – но он просто съел это без всякой осторожности!

Более того, соперницей была принцесса Кайена.

Эванс довольно настороженно относился к Кайене, чьи намерения в последнее время оставались неясными.

Но Резефа это не волновало. Он был просто удивлен, обнаружив, что еда оказалась более вкусной, чем он думал.

У него не было аппетита с утра, но умеренно свежий и не слишком сладкий вкус разжёг аппетит.

— Что это за запах? Это не яблоко. Пожалуй, мне это даже нравится.

Хотя это был яблочный пирог, но от него исходил особый аромат.

Вера всё объяснила, стоя рядом с ним.

— Её Высочество добавила корицу.

— Ах, корица.

Он любил корицу с её слегка горьковатым вкусом и ароматом.

Его нервы, которые были немного напряжены от усталости, расслабились. Было забавно, что всего лишь одна закуска смогла заставить его чувствовать себя настолько расслабленным.

Рядом с ним Вера налила тёплый медовый чай. Затем она опустила в чашку серебряную чайную ложку, которую приготовила заранее. Никаких изменений не произошло.

— Неужели у моей сестры был такой талант?

Резеф съел два кусочка пирога и удовлетворенно улыбнулся.

Теперь у него было немного свободного времени, поэтому он хотел выпить чаю с Кайеной.

— А чем сейчас занимается моя сестра?

Вера не смогла ответить сразу.

Она осторожно затронула эту тему.

— ...На самом деле на кухне произошел несчастный случай.

Резеф, вытиравший руки влажной салфеткой, замер.

Он отложил салфетку и уставился на Веру.

— Несчастный случай?

— Одна из фрейлин случайно уронила пирог на руку Её Высочества и обожгла её.

От этих слов глаза Резефа похолодели.

[1] Исторически серебро использовалось для обнаружения ядов, таких как мышьяк, поскольку металл тускнеет в присутствии сульфидов. Это определенно не всеобъемлющий метод, но он может помочь обнаружить один из самых распространенных ядов.

Глава 16 - Сцена 3. О роли злодейки (4)

— Обожгла?

Прежде чем Вера смогла сказать что-нибудь ещё, пришел доктор с просьбой о аудиенции у Резефа.

Это был тот самый доктор, который лечил раны Кайены.

Когда он вошел, то вздрогнул, чувствуя странное настроение, повисшее в воздухе.

— Я пришёл сообщить о травмах Её Высочества.

Холодные голубые глаза Резефа сосредоточились на докторе.

Доктор почувствовал как у него по спине побежал холодный пот.

Взгляд Резефа был таким, каким он смотрел, когда был в плохом настроении.

— Неохлажденный пирог коснулся её левой руки, но на самом деле ожог оказался размером с кулак. До тех пор, пока она будет наносить мазь в течение следующих нескольких дней, у неё не образуется шрам.

— Почему пирог коснулся руки моей сестры?

— Это…

Поскольку доктор не смог ответить, Вера открыла рот.

— Фрейлина, Лидия Бенземан, уронила тарелку с пирогом. Он коснулся руки принцессы и упал на землю.

Учитывая, что она причинила вред императорской семье, Кайена имела полное право потребовать смерти Лидии.

Однако это было бы пустой тратой времени, так как семья Бенземан была весьма полезна.

Кроме того, семья Бенземан была близка к семье Эванс, поскольку именно эта семья управляла складами Империи.

— Но… Её Высочество простила её, сказала, что с ней всё в порядке.

Зенона изобразил недоверчивое выражение лица, когда Вера сказала, что вспыльчивая Кайена простила свою фрейлину.

Действительно, в последнее время принцесса Кайена была слишком странной.

Во всяком случае всё сложилось удачно. Зенон стоял позади Резефа, чтобы не видеть лица принца.

— Семья Бенземан по-прежнему очень полезна. К счастью, инцидент остался незамеченным.

Но Резеф думал иначе.

Он ненавидел тех кто не знал своего места. Это напомнило ему эрцгерцога Генриха.

Резеф встал и холодно произнёс.

— Я направляюсь во дворец Кайены.

***

Чтобы попасть во дворец принцессы из дворца принца, нужно было пройти длинный путь по коридору между ними.

Резеф прошел это большое расстояние на своих длинных ногах с развивающимся плащом позади него.

Он не бежал, но шёл очень быстро.

Его помощники и Вера поспешили последовать за ним.

Резеф нашёл комнату, где отдыхали фрейлины Кайены и собственноручно раскрыл двери.

— Ваше Высочество! Я сделаю это!

Один из его помощников, которому удалось догнать его, испугался и попытался отговорить его.

Резеф ничего не ответил, открывая двери комнаты, которая была второй по величине во дворце после комнаты Кайены.

Отдыхавшие в комнате дамы удивленно вскочили.

— Ваше, Ваше Высочество?

Его взгляд был прикован к чересчур красочному интерьеру, а также к напиткам и чаю на столе, которые были явно им не по карману.

От курильницы исходил дорогой аромат, которым раньше пользовалась Кайена.

Простая придворная дама никогда не смогла бы использовать такой аромат.[1]

Они наслаждались роскошью, которой не могли наслаждаться в качестве фрейлин.

Это было чем-то, чего не мог допустить Резеф.

Фрейлины поспешно поправили свои наряды и склонили головы.

— Мы приветствуем Его Императорское Высочество.

Резеф не велел им поднимать головы.

Вместо этого он сел на витрину рядом и пробежался взглядом по служанкам.

Вера и его помощники попытались войти в комнату, но их ноги остановились из-за странной тишины.

— Я думаю, что человек может выносить глупые суждения.

Начал он.

— Я думаю, что человек также может ошибаться.

Фрейлины переглянулись, не понимая о чём он говорит.

— Однако я ненавижу тех кто не знает своего места.

Только тогда фрейлины бросились на пол.

— Мы совершили нечто, достойное смерти, Ваше Высочество!

Услышав это, Резеф расхохотался.

— Да! Вы правы.

Его голубые глаза убийственно сверкнули.

— Ты должна умереть за свои грехи.

Резеф большими шагами пересек комнату и грубо схватил фрейлину.

Это была Лидия.

— Я никогда не слышал, чтобы служанка смела обжечь члена императорской семьи. Что ты об этом думаешь?

Лидия побледнела.

— Ваше Высочество, пожалуйста, простите меня!

От страха она даже заплакала.

— Это была ошибка, Ваше Высочество! Принцесса также сказала, что все в порядке и...!

Но ей не следовало этого говорить.

— Ааааа!

Резеф крепче сжал руку Лидии, как будто собирался сломать её.

— Неужели мне придется отрезать тебе руку, чтобы ты поняла всю тяжесть своей ошибки? Сколько из них я должен отрезать для тебя?

Вжух—

Он обнажил меч, вытащив его из-за пояса.

Фрейлины издали слабый крик. Разве не должен хоть кто-то остановить это? Но никто не вышел вперед.

— Ваше Высочество.

Зенон выступил вперед из толпы помощников, чтобы отговорить его.

Но увидев выражение лица Резефа, он щёлкнул языком и попятился.

В таком состоянии Резефа уже никто не мог отговорить. При таком раскладе не было бы ничего удивительного, если бы это вылилось в серьёзный инцидент.

— Резеф.

Затем ясный голос прорвался сквозь зловещую атмосферу.

Кайена пришла лично после того как услышала шум.

Резеф остановил свою руку, которая уже собиралась опустить меч.

— Остановись.

При её словах Резеф ослабил хватку на Лидии, как будто никогда и не собирался причинять ей боль.

Он опустил меч.

Когда Лидия, выпущенная из его руки, упала на пол, все перестали дышать. Наступила безмолвная тишина.

«…Что только что произошло?»

Кайена успокоила Резефа, который был в ярости, всего лишь одним словом!

Она прошла мимо беспомощных помощников и вошла в комнату.

Меч был направлен в сторону земли, но у Резефа всё ещё был безумный вид.

Лидия, казалось, полностью нажала на спусковой крючок Резефа.

«Знай своё место»

Так Император Эстебан воспитал Резефа.

Казалось, что Резеф, который был неуравновешен, не совсем понимал причину своей злости.

Кайена подошла к Резефу, который всё ещё держал меч так, словно хотел что-то разрезать.

Люди считали эту фигуру убийственной. Но это было не тем что видела Кайена.

Он нервничал.

Кайена узнала о ситуации, которую пережил Резеф в романе.

Именно поэтому несмотря на то, что Резефа считали непростительным злодеем, она могла понять почему он стал таким.

Если его постоянно не признавали принцем, то его можно было немедленно отвергнуть.

Так сказал ему сам Император.

Вместо того чтобы наслаждаться своим положением принца, он был лишен многих вещей.

Прежде всего, он был лишён семьи.

— У тебя нет семьи. Только когда ты принц, только тогда ты обладаешь личностью и независимостью.

Резефа тщательно забросили в самое великолепное и красивое место Империи.

— Помни, что я всегда могу выбросить багаж. Если ты не докажешь свою ценность, твоё существование будет стёрто с лица земли.

Для него завоевание трона было просто вопросом выживания.

У него не было семьи и все люди вокруг него находились в подчинении Императора. Они игнорировали Резефа, незаконнорожденного ребенка.

Поэтому первое, что он сделал так это избавился от них.

Это произошло, когда ему было всего лишь восемь лет. Это была часть его прошлого о которой Кайена не знала.

Но он всё ещё был её младшим братом.

Кайена стояла перед ним, чувствуя некоторую ответственность.

Она взяла меч из рук Резефа и протянула его Зенону, который находился неподалёку.

Зенон растерянно посмотрел на неё и взял меч.

Фрейлины дрожали и она слышала как Лидия, задыхаясь, всхлипывала.

Это был жалкий поступок.

Кайена посмотрела на Резефа привычным взглядом, как будто в этом не было ничего необычного.

Ему был нужен кто-то кто направил бы его.

Она строго отчитала его.

— А что, если ты навредишь себе разозлившись? Ты будешь часто охотиться, когда начнётся светский сезон.

— …

Резеф постепенно начал приходить в себя.

Фрейлины и помощницы, не замечая этой перемены, просто мрачно смотрели на Кайену.

Неужели Её Императорское Высочество сошла с ума?

Они сглотнули, чувствуя, что у них пересохло во рту.

Они боялись того, что может сделать Резеф в приступе гнева.

[1] Придворная дама – синоним фрейлины.

Глава 17 - Сцена 3. О роли злодейки (5)

Кайена повернулась в сторону ошеломлённых слуг, которые стояли сейчас рядом с ними.

— Почему вы просто стоите и наблюдаете?

Хотя она и не повышала голоса, они отчётливо услышали силу в её словах и преклонили колени.

— Мы приносим свои извинения, Ваше Высочество!

Они и раньше видели как она сердится и закатывает истерики, но сейчас она впервые критиковала их так холодно.

Они опустились на колени и попросили прощения. У них было ощущение, что они должны были так поступить. Даже Резеф стоял с ошеломлённым видом.

— Приберитесь здесь.

Только тогда слуги начали наводить порядок в комнате. Кайена прищёлкнула языком в ответ на их слабую дисциплину.

— Вера.

Она многозначительно посмотрела на Веру, как бы приказывая ей увести остальных фрейлин.

Вера всё сразу поняла и быстро вошла в комнату, чтобы проводить дам.

— Если бы я знала, что ты так поступишь, то сразу уволила бы Лидию.

Сказала Кайена. Она закатала рукав и ослабила повязку на левой руке, обнажив красный участок кожи.

— Никто не захочет прислуживать во дворце, если мы будем их настолько сурово наказывать за то, что не оставит даже шрама.

Резеф осторожно взял бледную руку Кайены и посмотрел на ярко-красный ожог.

Всё выглядело не так уж и плохо как он думал, но он всё ещё злился. Как посмела эта женщина бросить вызов власти императорской семьи?

— Изувечить тело члена императорской семьи – это lèse-majesté, сестра [1].

Он думал, что если Кайена пожелает этого, то он выследит Лидию и перережет ей горло.

Но Кайена только бросила на него суровый взгляд.

— Это был всего лишь несчастный случай.

— Но тебе всё равно должно быть больно.

При этих словах Кайена пренебрежительно рассмеялась.

— Если бы не было больно, то не осталось бы и следа. Но мне всего лишь необходимо нанести мазь на несколько дней.

В ответ Резеф начал её уговаривать.

— Почему бы тебе не отправить её в прачечную?

Отослать аристократку в прачечную было очень суровым наказанием. Это был сущий ад даже для простолюдинов.

Кайена нахмурила брови.

— Я ценю твою заботу, но ты всех пугаешь.

Резеф медленно моргнул, услышав её замечание, затем улыбнулся как будто сдался.

— Напугал ли я тебя?

— Нет, ни капельки.

Резеф рассмеялся над её кокетливым ответом и она покачала головой.

— Ты уже успокоился?

— …Да.

— Давай вместе попьём тёплого чая.

Кайена взяла его за руку и легонько потянула за собой.

Это было похоже на смутное воспоминание детства, когда они вместе исследовали дворец.

Резеф мягко, словно перышко, откликнулся на её прикосновение. Потребовалось всего лишь мгновение, чтобы она подхватила его.

У него были и няни, и фрейлины, и помощницы, которые заботились о нём, но когда это была Кайена, он чувствовал себя иначе.

Прежде всего именно она была первой, кто его так ругал. Ощущение, что его ругают, было довольно странным.

— Пожалуйста, отдай это мне.

Резеф взял бинт из рук Кайены и осторожно перевязал её руку.

Никто не пытался наставить его на правильный путь.

Вот почему Резеф был нетерпеливым и легко приходил в гнев. Причиной являлось то, что он всегда делал всё, что ему нравилось, при этом не получая ни наказания, ни сопротивления.

После получения признания Императора его поведение только ухудшилось.

Кайене не составляло труда понять на сколько он был одинок.

Она подняла свободную руку и начала гладить Резефа по голове.

— …

Его руки на мгновение дрогнули, после чего он продолжил перевязывать её руку.

Как ни странно, он чувствовал себя так, словно его хвалили.

Он заключал торговые сделки с другими королевствами для семьи Хилл и отбирал богатства могущественных дворян для пополнения государственной казны. От него ожидали подобного, а похвалить его было не за что.

Поэтому он не мог поверить, что его хвалили за то, что он просто наложил повязку.

Резеф подумал, что выглядит смешно, ведь Кайена пытается вести себя как сестра. Но… ему это понравилось.

— Ты очень занят? Думаю, было бы неплохо пойти в сад и попить чаю.

Он мягко улыбнулся и его сердце внезапно наполнилось милосердием.

— Я поступлю как ты и говоришь, Кайена.

Резеф снял плащ и накинул его на её плечи. На ней было всего лишь на всего тонкое платье.

Кайена укуталась в плащ и слегка вздохнула.

Если бы она пришла чуть позже, Лидии действительно отрезали бы руку. В жестокости Резефа не было милосердия.

Она обратилась к Энни, служанке, которая обслуживала её.

— Приготовь чай и закуски для подачи стол в саду за домом.

— Да, Ваше Высочество.

У Резефа стало легко на душе, как будто он совсем забыл, что совсем недавно пребывал в гневе из-за Лидии.

Он трепетно сопровождал Кайену, положив руку ей на поясницу.

Стражники и помощники расступились, освободив им путь. Они выглядели сбитыми с толку, как будто думали, что всё случившееся было всего лишь сном.

Это было вполне естественно. Они впервые стали свидетелями того как слова и действия Кайены так повлияли на Резефа.

В частности, Зенон Эванс выглядел мрачным из-за этого открытия.

Несмотря на то, что Резеф был невоспитанным бастардом, его всё же было легче контролировать, чем Генриха.

Скорее Зенон был рад, что Резеф был таким неуправляемым, поскольку это повышало его положение в качестве помощника.

Но Кайена внезапно оказала на Резефа странное влияние.

«Мне следует присматривать за ней»

Зенон внимательно наблюдал за принцессой.

Несмотря на прикованные к ней взгляды, она спокойно шла с Резефом, который до сих пор исполнял роль её эскорта.

«В любом случае, слухи о сегодняшнем инциденте начнут распространяться. Во многих отношениях это будет выгодно»

Кайена была принцессой у которой не было реальной власти.

В дополнение к тому, что она обладала скверным характером, её можно было легко дистанцировать от императорской семьи. Было очевидно, если бы не её выдающаяся красота, то она не наслаждалась бы роскошью, которой обладала.

Но в то же время, та же самая Кайена обуздала гнев Резефа, как будто она стала дрессировщиком диких зверей.

Было отчётливо понятно какие волнения вызовет этот инцидент.

«Даже Император оставил в одиночестве Резефа, ведь он подобен дикому зверю»

Но был ли Резеф единственным диким зверем в этом месте? Кайена была почти такой же. В этом смысле эти двое действительно были братом и сестрой.

«Я рада, что по крайней мере я пришла в себя»

Подумала Кайена.

Императорский дворец был сосредоточением власти, а позже он станет оружием Резефа.

В своей первой жизни Резеф убил бесчисленное количество невинных людей, включая Оливию с помощью этой власти. Он также довёл и себя до смерти.

Теперь Кайена могла предотвратить эту трагедию.

Фактически, в своей первой жизни Кайена никогда и не думала, что Империю будет ожидать такой конец, потому что она была убита Джиллианом до того как Резеф был убит Рафаэлем.

Она не испытывала особой привязанности к своей семье.

Хотя ей было жаль Резефа, они не были близки. В конце концов, он использовал её и бросил.

«До сих пор»

Она чувствовала некоторую ответственность, потому что он всё ещё был её младшим братом.

«Я решила вести себя как настоящая принцесса пока не выберусь отсюда»

Разве одной из её обязанностей не будет забота о буйном младшем брате?

Сидя за столом в саду, Кайена наконец-то смогла рассмотреть лицо Резефа в деталях.

— Ты выглядишь так, будто немного похудел за последние несколько дней.

Можно было заметить, что Резеф действительно похудел.

Ей было очевидно, что он пропускал приёмы пищи, потому что в последнее время был занят на работе. Именно поэтому она решила приготовить яблочный пирог с большим количеством корицы и специй, которые он так любит. Если бы она не читала роман, то и не узнала бы о его предпочтениях.

— У меня не было особого аппетита.

Сказав это Резеф вспомнил о яблочном пироге в своём кабинете и подозвал помощника.

— Принеси сюда яблочный пирог, который приготовила моя старшая сестра.

— Как прикажете.

Кайена сделала глоток только что принесенного чая и спросила.

— Тебе понравился пирог?

— Очень понравился.

На лице Резефа была нежная, умиротворенная и приятно освежающая улыбка, как весенний ветерок.

С такой улыбкой и таким красивым лицом, он выглядел настолько потрясающе как будто бы сошёл со страниц прекрасного романа.

Вскоре принесли тарелку с яблочным пирогом, приготовленным Кайеной, и поставили его на стол.

— Не пропускай приёмы пищи, даже если у тебя нет аппетита. Это особенно важно, поскольку ты также тренируешься с мечом.

— Хорошо, сестра.

Просто ответив так, он почувствовал себя странно. На его удивление она, казалось, хорошо его знала.

Она обычно не интересовалась другими людьми. И в данном случае ему показалось странным то, что она узнала об охотничьих мероприятиях и о том, что он постоянно тренируется со своим мечом. Но теперь она будто хорошо его знает. Она даже сделала пирог, который идеально удовлетворил его вкусам.

Впервые в жизни ему показалось, что на этой планете есть место где он может спокойно вздохнуть.

«Я и не догадывался, что она когда-нибудь сможет заставить меня так себя чувствовать»

Её таланты никогда раньше особо не выделялись.

«Так вот каково это чувство – найти сокровище?»

В этот момент её лимонного цвета волосы сияли как драгоценный камень, а длинные блестящие ресницы были подобны произведению искусства.

Её безупречная кожа и идеальное телосложение делали её похожей на куклу.

Но теперь, он отчётливо ощутил в ней жизнь.

Это совершенно отличалось от того, что было раньше, как будто бы Бог оживил куклу по имени Кайена.

Всегда ли она была настолько красивой?

Резеф внезапно для себя обнаружил, что ожидает чего-то от Кайены, от той девушки, которая всегда относилась к нему как и “остальные”.

Он никогда раньше не испытывал подобного удовлетворения, даже когда в его руках было полно сокровищ или когда он причинял боль Генриху, которого ненавидел.

— Моя сестра действительно очень выдающаяся личность.

Произнёс он с обновленным восприятием о ней.

Кайена поставила чашку и широко раскрыла глаза. Она посмотрела на него, а её скулы изогнулись в нежной улыбке.

— Не надо так говорить. В следующий раз я всё равно испеку тебе ещё один яблочный пирог.

Она отмахнулась от его слов как от шутки и Резеф расхохотался.

«Моя марионетка»

Нет, называть её марионеткой было уже неуместно.

Резеф придумал новое прозвище, которое ей очень подходило.

«Мой мир»

Мой нежный и прекрасный мир.

[1] lèse-majesté (фр.) — преступление, совершенное против суверенной власти, заключающееся в неуважительном высказывании по отношению к монарху или отдельным его действиям и т.п. (термин уже встречался в 1 главе).

Глава 18 - Сцена 4. Как подготовиться к браку (1)

Столичные придворные придумали для Кайены новое прозвище.

«Дрессировщица диких зверей»

Хотя это неуважительное прозвище не произносилось публично, оно по-прежнему распространялось за закрытыми дверями.

Вот насколько шокирующим был тот факт, что она смогла успокоить Резефа.

Вдобавок к этому, новость о том, что она простила свою фрейлину после того, как та обожгла её, распространилась словно лесной пожар.

В мгновение ока эти слухи дошли и до Императора Эстебана.

В данный момент он с любопытством смотрел на свою дочь, которая принесла ему закуску, приготовленную ею собственноручно.

— Как продвигается подготовка к празднованию твоего совершеннолетия?

На его вопрос Кайена спокойно ответила.

— Благодаря вашей помощи, все продвигается гладко.

Но как всё могло продвигаться гладко?

Сначала её отравили, а затем ещё и обожгли, причём всё случилось с ней за такой короткий промежуток времени. Неприятности так сыпались на неё одна за другой, казалось, будто она была проклята на неудачи.

Однако, несмотря на постоянные происшествия во дворце было спокойно. Это было доказательством того, что Кайена хорошо справляется со всём.

Император улыбнулся глядя на Кайену. Когда-то он думал, что она была жалкой, но похоже, в её жилах действительно течёт его кровь.

— Взрослеют лишь раз в жизни, поэтому тебе стоит тщательно подготовится к церемонии.

Слуги, стоявшие в линию позади них, вежливо протянули Кайене то, что было у них в руках.

— Хотя уже немного и поздновато, но это тебе поможет.

Эти предметы предназначались для её банкетного бюджета.

Бюджет банкета был скудным, потому что настоящая Кайена потратила большую его часть на свой гардероб.

Император знал это и подарил ей дополнительные драгоценности.

Кайена быстро поднялась со своего места и поклонилась отцу.

— Я не забуду вашей доброты, Ваше Величество.

— Эта церемония очень важна для тебя.

Как он и сказал, церемония совершеннолетия была очень важной.

Так было потому, что Кайена Хилл, единственная принцесса Империи, устраивала полноценный банкет, чтобы найти жениха.

— Как твоя травма?

В обычной ситуации он никогда бы не задал этот вопрос. Император подумал, что он должно быть постарел, так как обычно был более строгим.

— Мне всего лишь необходимо аккуратно наносить мазь.

— Императорская семья не будет встревожена даже если мы избавимся от семьи Бенземан.

Кайена спокойно улыбнулась и положила принесенный пудинг в маленькую хрустальную тарелку.

Если бы Кайена всерьёз попыталась наказать семью Бенземан, то получила бы выговор за чрезмерную реакцию.

— Пудинг не слишком сладкий, так что, пожалуйста, попробуйте.

Пудинг, который приготовила Кайена вполне соответствовал его предпочтениям.

Приносил ли ему хоть кто-то подобное удовольствие в последнее время?

Император понимал причину, по которой такой хулиган как Резеф был так послушен своей сестре в последние дни.

— Тебе сейчас может казаться, что твои фрейлины недостаточно знатны и недостойны служить тебе, но это очень важно иметь по рукой подчиненных.

Посоветовал он.

— Как ваш камергер, Люден?

Люден, стоявший рядом с ними, мягко улыбнулся и склонил голову.

— Вы мне льстите.

Нахально сказал он и Император рассмеялся.

— Люден самый близкий для меня вассал за всю мою жизнь.

— Я приму ваши слова близко к своему сердцу, Ваше Величество. Я также задумывалась над тем, что хочу новых фрейлин, но не знала как поступить.

Император прекрасно знал, что все фрейлины во дворце Кайены находятся под контролем Резефа.

Он не придавал этому особого значения, но теперь ситуация немного изменилась.

Впервые Кайена сказала, что хочет привести кого-то самостоятельно.

«Но даже если ты приведешь нового человека, он попадет в руки Резефа»

Император положил серебряную ложку на тарелку.

«Ты не можешь избавиться от всех без уважительной причины»

В этом аристократическом обществе предлог и оправдание имели большое значение.

Никто не доверял бы императорской семье, если бы они использовали свою власть без причины.

Это была проблема с которой Кайена должна была справиться сама.

Хотя император был снисходителен к своей дочери, он не любил её так сильно.

Кайена прекрасно это осознавала. И всё это было лишь основой для того, что ей предстояло сделать в будущем.

«В любом случае, ей придется заменить всех своих фрейлин»

Была разница между тем, чтобы просто сообщить ему, что она хочет поступить так и тем, чтобы поступить так на самом деле.

Это покажет ему как она поведёт себя в критический момент.

Кайена улыбнулась так будто ничего не знала. Это было той частью её здравомыслия, которую она собиралась показать. Сейчас было не самое подходящее время для того, чтобы раскрывать свою глубокую проницательность.

Вместо этого она рассказала о том как приготовила пудинг.

Эти сведения о ней не представляли особого интереса для остальных.

Ей пришлось притворяться, что её интересует что-то другое, ей необходимо было отвлечь внимание от перемен в её поведении.

Она притворялась девушкой, которую интересовало только замужество и создание семьи.

Пожилые слуги Императора радостно наблюдали за Кайеной и за тем как она исполняет свой долг как дочери.

Все они были пожилыми, поэтому им было не по себе от того как редко дети Императора навещали его, даже если Император был холоден с ними.

Кайена воспользовалась преимуществом этого устаревшего представления.

Люден намекнул Императору.

— Во дворце будет очень спокойно, когда Её Высочество выйдет замуж и покинет дворец, Ваше Величество.

Кайена перевела взгляд на Людена. Он слегка улыбнулся и подмигнул.

«Кажется он собирается мне помочь»

Она мысленно ухмыльнулась.

Император кивнул в ответ на слова Людена.

— Совершенно верно. Как только она станет взрослой, то вскоре выйдет замуж.

Кайена притворилась забывчивой.

— Нужно ли мне спешить? А ещё мнё нравится находится подле вас, я выйду замуж, когда придет время.

Благодаря её браку в императорскую семью войдёт новый принц, этот брак, скорее всего, будет использован для дальнейшего политического союза.

Люден улыбнулся Кайене, которая дала правильный ответ.

— Вам будет сложно заручиться помощью в подготовке к свадьбе, потому что у вас нет сестер.

— Хмм…

Император понял, что у него нет никого кто мог бы помочь Кайене устроить её брак.

Первоначально у Кайены была няня, которая должна была заботиться о подобных проблемах.

Этой женщиной была баронесса Кларенс Эливан, но Резеф давным-давно изгнал её, заявив, что она обманула императорскую семью.

После этого няня Резефа начала заботиться о Кайене, но Кайена быстро перестала видеться с ней, потому что она ей не нравилась.

«Все фрейлины во дворце сейчас представляют из себя одиноких молодых девушек»

Обычно, аристократки узнавали о супружеской жизни от наставницы, например, няни или крестной матери.

Но не было никого кто мог бы сыграть такую роль для Кайены.

— Теперь, размышляя над этим, я понял, что во дворце принцессы не так уж много служащих.

— Их достаточно.

Император Эстебан прищелкнул языком, решив, что был слишком невнимателен.

— Разве тебе не следует заполучить наставницу перед церемонией совершеннолетия?

В своей первой жизни Кайена проводила церемонию без наставницы.

Резеф рекомендовал ей в качестве наставницы свою няню, но она отказалась.

Замужние женщины во дворце отказались заботиться о дикой Кайене.

Люден решил высказаться.

— Баронесса Кларенс Эливан позаботится о подготовке к свадьбе Её Высочества, как если бы она была её собственным ребёнком.

Эти слова заставили остальных слуг застыть на месте.

Даже рука Кайены на мгновение замерла, когда она убирала тарелки с пудингом.

«Никогда не думала, что он сразу упомянет мадам Эливан»

Мадам Эливан, молочная сестра покойной Императрицы и бывшая няня Кайены, идеально подходила в качестве наставницы [1].

Кайена вспомнила свое детство, когда она полагалась на Мадам Эливан вместо своей матери, которая умерла будучи ещё молодой.

— …Я скучаю по мадам Эливан.

После её слов, слуги в комнате внимательно посмотрели на выражение лица Императора.

Император согласился с Резефом в его решении изгнать баронессу Эливан. Так было потому, что он не хотел держать мадам Эливан во дворце, поскольку она напоминала ему императрицу, которая предала его.

«Течение времени мимолетно»

Эстебан, находившийся на смертном одре, несколько раз оглядывался на свою жизнь.

В это время он умудрялся прощать вещи, которые, как он думал никогда не простит и горевал о вещах, о которых не знал, что будет сожалеть.

Его хладнокровный характер стал гораздо терпимее.

Люден читал мысли Императора и говорил такие озорные вещи, чтобы помочь Кайене.

«В молодости ты была очень похожа на императрицу, но теперь я вижу в тебе ту часть, которая похожа на меня»

Красота Кайены была в основном унаследована от императрицы.

Однако её надменные, ледяные голубые глаза напоминали Императора Эстебана.

Император не собирался менять всех фрейлин в Императорском дворце для Кайены.

Тем не менее, он мог по крайней мере пригласить её няню во дворец.

— Отмените изгнание баронессы Кларенс Эливан.

Кайена незамедлительно выразила свою благодарность.

— Благодарю Вас, Ваше Величество.

Император махнул рукой и сказал.

— Теперь, мне нужно отдохнуть.

Кайена помогла ему лечь в постель и вышла из спальни. Люден лично сопровождал Кайену, чтобы проводить её.

— Спасибо, Люден.

— Его Величество в последние дни находится в хорошем настроении благодаря Вашему Высочеству. Так как же я мог не помочь вам?

Люден расслабленно улыбнулся.

«Если я хочу завоевать расположение Императора, то похоже мне необходимо снискать расположение Людена»

Кайена подозвала фрейлину, которая ждала её с корзинкой.

— Я приготовила много пудинга, так что по крайней мере каждый сможет попробовать его.

Камергер незамедлительно принял корзину.

— Благодарю вас за ваше внимание, Ваше Высочество.

Кайена усмехнулась.

— Нет, это вам спасибо.

Не каждый мог заполучить расположение Императора.

Искусный и хитрый Люден сразу увидел потенциал Кайены.

Когда открылась дверь в гостиную, Кайена приподняла подол платья и пошла дальше.

Затем она внезапно остановилась. Причиной послужило то, что она встретилась взглядом с Рафаэлем, который сидел в данный момент кресле в коридоре.

«...С моей стороны было немного грубо отказываться встречаться с ним пять раз подряд»

Однако она не думала, что Рафаэль поймает её в такой момент.

Он пришел к Кайене, которая когда-то сама приставала к нему.

Рафаэль заметил её, после чего поднялся со своего места и поприветствовал её в совершенно официальной манере.

— Рафаэль Кедри приветствует Её Высочество.

Кайена снова притворилась, что ничего не замечает.

— ...Рада вас видеть, Лорд Кедри. Вы здесь, чтобы увидеть Его Величество?

— Нет.

Рафаэль не стал расспрашивать о её делах, а сразу перешёл к делу.

— Я пришёл повидаться с вами.

[1] Молочное родство (англ. Milk kinship) – родство, сформировавшееся во время кормления небиологической матерью, было формой воспитания преданности другим членам сообщества.

Глава 19 - Сцена 4. Как подготовиться к браку (2)

«То, как он вызывает недоразумения, до сих пор не изменилось»

Его грубая манера речи приводила к тому, что другие люди могли легко неверно истолковать его намерения.

И, как и ожидалось, все придворные дамы, стоявшие позади Кайены, ахнули. Они обменялись взглядами, гадая, не является ли это признаком романтического интереса.

Но Кайена, получившая его комментарий, совершенно правильно всё поняла.

— Кажется вам понравился чай, который я подавала в прошлый раз.

— Чай определенно был восхитительным.

Ответил Рафаэль.

— ...Я же не спрашивала о ваших впечатлениях.

— Я подумал, что должен преподнести вам подарок в знак благодарности.

Когда Рафаэль подал знак, его слуга протянул Вере коробку, завернутую в ткань.

Она открыла коробку внутри которой находились три серебряных сосуда в форме цилиндров.

Изящно сделанные сосуды выглядели красиво, а на ручке крышки находился рубин, вырезанный в форме круга.

«...Разве эти чайные листья нельзя купить только на аукционе?»

Кайена сразу же узнала упаковку. Она была легко узнаваемой.

Этот сорт чёрного чая, как считалось, было трудно заполучить даже за деньги, потому что объем производства был невелик.

Для подарка это было слишком, но это не было плохим предлогом для их воссоединения.

— Уберите это всё.

Приказала Кайена, обращаясь к слугам, чтобы те убрали чайные листья и драгоценности, которые подарил ей Император. Несколько её фрейлин и слуг ушли, чтобы выполнить её приказ.

— Похоже, то, что я сообщила вам в прошлый раз было весьма информативно, учитывая, что вы даже приготовили ответный подарок.

Она только посоветовала ему встретиться с Оливией, но Рафаэль ещё не встречался с ней.

И, технически, это не решит его проблем как она утверждала.

— Я еще не встречался с леди Оливией Грейс.

— Это так?

Кайена выглянула в окно.

— Какой чудесный день. Почему бы нам не прогуляться?

Тем самым она приглашала его выйти на улицу и поговорить.

Рафаэль кивнул.

— Как пожелаете.

Как только они решили пойти на прогулку, Вера произнесла.

— Тогда я приготовлю зонтик, Ваше Высочество.

— Все нормально. Иногда полезно немного позагорать.

Рафаэль подошел к Кайене и предложил ей руку, чтобы сопровождать её.

Как и прежде, она очень свободно держала его за руку.

«Потому что он ненавидит прикасаться к людям»

Она не заметила странного взгляда Рафаэля, потому что сосредоточилась только на этой части.

— Давайте пройдемся до заднего сада.

В одном углу заднего сада была дорожка, оформленная в виде уединенной сельской тропинки. Именно в этом месте предложила прогуляться ему Кайена. В начале тропы Кайена решила оставить своих фрейлин.

— Вы все должны подождать здесь.

— Да, Ваше Высочество.

Даже Рафаэль велел своим слугам не следовать за ним.

Они вдвоем пошли по безлюдной тропинке и как только взгляды, которые следовали за ними, исчезли, Кайена убрала свою руку с его плеча.

Рафаэль на мгновение замер, затем опустил руку.

— Удивительно, что сэр Кедри не пытается избежать встречи со мной наедине.

При этих словах Рафаэль перевел взгляд на профиль Кайены.

Не задумываясь, его взгляд остановился на её золотистых волосах, которые нежно касались её щеки.

— Есть ли причина по которой мне следует избегать вас?

Кайена повернула голову и встретилась с ним взглядом. Её взгляд казалось спрашивал почему он задал такой очевидный вопрос.

— А что, если я буду раздражать вас, кружась рядом с вами как раньше?

Он знал, что она изменилась, но не знал, что она будет описывать свое прошлое с такой горечью.

Как будто она говорила о ком-то совершенно другом. Конечно, не то чтобы он не опасался Кайены.

Однако Кайена не перестала говорить об этом.

— Не думаю, что вы сразу мне поверите, но, тем не менее, я хочу извиниться перед вами.

Она остановилась.

Между ними было расстояние примерно в два шага. Это было достаточно приличным расстоянием.

— Надеюсь, вы простите меня за проявленное неуважение до этого момента.

Может ли человек так быстро изменить своё отношение?

Обычно, нет. Поэтому Рафаэль не стал беззаботно принимать извинения Кайены как искренние.

Он бы совсем не удивился, если бы она внезапно вернулась к прежней себе и назвала его по прозвищу.

Однако акт извинений значил о многом, независимо от того был ли он искренним.

«Это политический жест»

Поскольку Кайена происходила из императорской семьи, ей разрешалось позволять себе некоторые вольности когда она увлекалась кем-то.

Это было правдой, даже если объектом её привязанности был молодой господин герцогства Кедри.

Если её интерес к Рафаэлю остынет, то она будет вести себя так, будто никогда им и не интересовалась.

Однако Кайена отказалась поступать так и открыто извинилась. Значит, у неё была причина избегать его обиды на неё.

«И что же это за причина?»

Он подумал, что это может быть продолжением её последней попытки решить его проблемы.

— Я говорю искренне, так что, пожалуйста, примите мои извинения.

Рафаэль начал выглядеть так словно обороняется.

Кайена казалось ожидала этого, поскольку на этот раз поставила на кон свою честь.

— Клянусь честью, я больше не буду так поступать снова.

В этот момент Рафаэлю стало очень любопытно. О чём именно она хотела договориться, поступая так?

Он понял, что должен принять это извинение, чтобы узнать чего хочет от него Кайена.

— Что было, то прошло. Теперь вам не о чем беспокоиться.

Рафаэль подумал, что это политический шаг, но извинения Кайены были, по сути, наполовину искренними.

Это извинение и прощение немного облегчили чувство вины, которое оставалось в сердце Кайены. Это было остаточное чувство вины из её жизни до её возвращения, хотя Рафаэль не мог этого вспомнить.

— Благодарю вас.

Итак, она смогла улыбнуться, почувствовав облегчение.

Ветер слегка трепал её распущенные золотистые волосы.

Было приятно видеть такую улыбку. И было немного странно, что Рафаэль так думает.

Как эта улыбка смогла заставила его ощутить подобные чувства?

Он слегка наклонил голову. Он не понимал ни этой ситуации, ни своего настроения, ни своих чувств.

— Уверена вы заметили, что у меня были и другие намерения. Я сейчас расскажу вам о них.

Его прежние чувства вскоре исчезли. Так произошло потому, что Кайена снова сосредоточилась на деле.

Улыбка на губах Кайены исчезла, когда она снова стала серьезной.

Рафаэль почему-то почувствовал сожаление.

— Я попросила вас встретиться с леди Грейс. Она сама по себе великолепна, но для этого есть и политические причины.

Когда они направились обратно в сад, она объяснила почему.

— Я собираюсь вскоре выбрать Леди Оливию в качестве одной из моих фрейлин.

Хотя Резеф уже попросил её стать придворной дамой Кайены, но этого было недостаточно, чтобы это притворилось в жизнь.

— Если так, то не могли бы мы приблизительно предсказать реакцию герцогини Кедри?

— Она перестанет поддерживать семью Грейс и будет вести себя так, будто брачных переговоров никогда и не было.

— Именно. Но дело не только в Оливии.

— Вы имеете в виду, что две другие дамы, которые вели переговоры с моей матерью, также будут выбраны в качестве ваших придворных дам?

Кайена покачала головой.

— Нет. Вместо этого появятся другие причины, которые не позволят выбрать их семьи.

Причины по которым он не может выбрать их семьи?

Рафаэль сказал первое, что пришло ему в голову.

— Собираетесь ли вы поддерживать принца или эрцгерцога Генриха в качестве следующего императора?

— Если бы я могла позволить себе такое, то это было бы отличным решением. Но это немного сложно сделать за такой короткий промежуток времени.

Кайена прочитала оригинальный роман и получила довольно много информации.

Например, семейная коррупция или скандал.

— Поскольку аристократы не работают, то часто теряют чувство реальности. Они думают, что деньги растут на деревьях.

— Вы говорите, что они передают облигации и закладывают их другим семьям. Если это так, то глава семьи будет смещён.

Это было редкое событие, но все равно довольно скучное.

— Трудно узнать наверняка, если вы не проверите бухгалтерскую книгу.

Кайена продолжила.

— Облигации семьи Эйвон скоро закончатся и их существование окажется под угрозой. Ваше герцогство потенциально может погасить долг. Но что, если в этом деле замешан эрцгерцог Генрих?

— Эрцгерцог Генрих…?

Несравненно хитрый старый лис активно использовал чужие долги для усиления собственной власти.

Он доводил семьи до банкротства и брал их под свой контроль.

Таким образом, он быстро становился сильнее.

— Тогда, последний оставшийся вариант это семья Брукин. Но я уверена, что брачные переговоры с ними тоже не состоятся.

— Почему вы в это верите?

— У Риты Брукин наследственное помешательство. Эта новость пока не вышла за пределы её семьи, но я уверена, что скоро эта новость станет достоянием высшего общества.

В аристократическом обществе, где нужно родить преемника, который унаследует семью, это было смертельным ударом по перспективам вступления в брак.

— Теперь, этот факт сделал бесполезными все семьи, выбранные герцогиней Кедри. Поздравляю с расторжением помолвки, сэр Кедри.

Среди этих инцидентов единственное, на что напрямую повлияла Кайена, так это на её попытку победить Оливию Грейс.

«Поскольку эти двое должны быть вместе, другие семьи не должны вмешиваться»

И благодаря этому Кайена смогла использовать эту информацию для обеспечения собственной безопасности.

— Судя по вашим словам, какое-то время мне не будут напоминать о женитьбе.

— Совершенно верно.

— Тогда к чему вы стремитесь, Ваше Высочество?

Кайена ответила без колебаний.

— К вашему доверию.

Рафаэль замолчал после этих неожиданных слов.

Его доверие? Зачем оно ей нужно?

Глава 20 - Сцена 4. Как подготовиться к браку (3)

— Можете ли вы теперь поверить, что я благонадежная интриганка?

Чтобы убедить оппонента, нужно было сделать выгодное предложение, будь то эмоциональное или материальное.

Теперь Кайене необходимо убедить Рафаэля, предложив ему эмоциональную выгоду.

— Вы говорите, что вам нужно моё доверие. Причина в том, что чтобы ни случилось дальше, это то, что нужно Вашему Высочеству?

— Как и ожидалось, вы сообразительны.

Он не был так ошарашен как в прошлый раз, потому что уже получал подобный нелепый комплимент.

— И эти слова тоже, без сомнения, являются проверкой того, может ли Ваше Высочество доверять мне.

— Уверяю вас, сэр Кедри, я не причиню вам вреда. Если вы понесёте какой-либо ущерб из-за моей просьбы, я компенсирую всё.

Слово кронпринцессы служило отличной гарантией.

Но Рафаэль не понимал конечной цели Кайены.

Если это должно было помешать Резефу стать императором, то выбранный ею путь не имел смысла. К тому же это было неэффективно.

Гораздо лучше было не привлекать семью Кедри у которой были плохие отношения с императорской семьей, а заручиться помощью других влиятельных семей.

Но Кайена выбрала его.

Итак, возможно ли что это не связано с наследованием престола?

Почему принцесса зашла так далеко?

Когда Рафаэль взглянул на непринужденную улыбку Кайены, ему показалось, что она ничего ему не расскажет.

— Ах, но когда я сказала это, я действительно имела в виду, что вы отлично поладите с Оливией Грейс.

Еще одна странность заключалась в том, что Кайена, казалось, поощряла его общение с Оливией.

К тому же она говорила вполне искренне.

— Судя по тому, что вы говорите, мои брачные переговоры скоро будут отменены. Разве это не значит, что мне не придется ни с кем встречаться?

То, что он сказал было правдой.

Если бы Кайена не знала, что судьбы Рафаэля и Оливия связаны, то сказала бы ему делать всё, что он захочет.

— Я не хочу навязываться вам. Но если ваша мать попытается вас принудить к женитьбе, то я рекомендую встретиться с Мисс Оливией Грейс.

— Я думал, Ваше Высочество ненавидит Леди Оливию Грейс.

Кайена кротко призналась в этом. Потому что это было правдой.

— Ну, так оно и было. Но я просто чувствовала, что всё это бессмысленно.

Она не сказала этого, но Рафаэль догадался, что её слова также относились к её давней привязанности к нему.

«Она говорит правду?»

Неужели она действительно покончила со своей давней одержимостью им и вычеркнула его из своего сердца?

Рафаэлю было трудно в это поверить, потому что у него были обширные и давние воспоминания о страданиях из-за неё.

Но она поклялась, что впредь не будет так с ним обращаться.

Это была клятва, принесенная без нотариуса.

И всё же Рафаэль впервые увидел как Кайена клянётся в чём-то.

— Нам следует возвращаться. Нехорошо находится наедине в таком месте слишком долго.

— Да, Ваше Высочество.

Кайена глубоко вздохнула и обернулась.

Честно говоря, идти по немощеной грунтовой дорожке было тяжело из-за её туфель.

За дорогой плохо ухаживали и ориентироваться по маршруту было трудно из-за сорняков. Кайена специально выбрала тропу по этим причинам, так как это означало, что никто не будет её использовать.

Однако, высокие каблуки и громоздкие платья совсем не подходили для этого места.

— Ах!

Когда Кайена споткнулась о камень, Рафаэль поддержал её за талию, чтобы помочь.

Так уж вышло, что она оказалась в его объятиях.

— Будьте осторожны, Ваше Высочество.

Кайена отстранилась от него, словно обожглась и бровь Рафаэля поползла вверх от столь чрезмерно чувствительной реакции.

«Проклятье»

Кайена старалась избегать прикосновений насколько это было возможно, потому что знала, что Рафаэль ненавидит прикасаться к людям.

«Даже если и нет, я только начала восстанавливать свой имидж. Я не могу снова выставить его в дурном свете»

Кайене позже понадобится полная помощь Рафаэля, чтобы создать фальшивого мужа.

«Потому что я планирую заключить брак в городе-государстве в Западном герцогстве»

Кайена подумывала о том, чтобы создать вымышленного человека в этом государстве.

Он будет богатым, молодым, красивым мужчиной и станет её мужем.

— Дорога немного неровная. Я прошу прощения.

Кайена сказала это в качестве оправдания и посмотрела на Рафаэля.

Но выражение его лица было немного странным.

«… Он рад, что помог мне в этом небольшом дельце?»

На самом деле Рафаэль был задумчив по противоположной причине.

Он знал, что земля здесь неровная и что Кайена ходит на каблуках.

«Но почему она не принимает моё предложение сопровождать её?»

Даже сейчас она снова схватилась за подол своего платья и не просила его сопровождать её.

Никто не знал, что он ненавидит общение с людьми. Это было состояние, о котором не знали ни его мать, ни Джереми, который следил за ним наиболее внимательно.

Он хорошо знал, что в повседневной жизни ему нужно подавлять свое недовольство. Это было для него обычным делом.

Он мог быть терпеливым, даже несмотря на то, что чувствовал отвращение и скованность, когда всего лишь мгновение сопровождал других.

Рафаэль с готовностью протянул руку.

— Я сопровожу вас, Ваше Высочество.

Это был здравый смысл и обычное поведение.

Именно так он и думал. Но какая-то часть его разума была занята следующей мыслью.

«Я действительно поступаю так только потому, что от меня этого ожидают?»

Раньше ему не приходилось заставлять себя сопровождать Кайену.

Однако она не собиралась обижать его ещё больше, поэтому отказалась.

— В этом нет необходимости.

Рафаэль был убежден её поступком.

Принцесса чувствует к нему отвращение.

«Разве я ей не нравился?»

Это было не только в его воображении.

Было бы трудно найти в Эльдаиме человека, который не знал бы, что Кайена любит Рафаэля.

Как может измениться такой взгляд в одно мгновение?

Если подумать, это было странно.

Казалось, что Кайена, которую он встретил после долгого времени перед спальней Императора, была такой же только снаружи.

«Она всё это время притворялась?»

Если это было так, то это было страшно.

Сравнивая её прошлое и настоящее, они не были одним и тем же человеком.

Её манера речи и поведение были многозначительными как у опытного политика. Это было похоже на человека, который прожил несколько жизней.

«...Это нелепо»

Рафаэль подумал, что он слишком многое выдумывает.

Кайена снова шагнула вперед, не заметив едва видимой перемены в выражении лица Рафаэля.

«Я должна сказать им, чтобы они избавились от моих высоких каблуков и заменили их на туфли на низком каблуке»

Она нахмурилась, глядя на свои неудобные туфли.

В своей прежней жизни она не чувствовала дискомфорта на высоких каблуках, потому что гуляла только по красивым ландшафтным садам.

Итак, все туфли Кайены были на высоких каблуках.

Рафаэль обнаружил, что Кайена смотрит в землю, слегка нахмурив брови.

Вместо того чтобы сопровождать её, он шел медленно, подстраиваясь под её шаг.

Поскольку они были сосредоточены только на том, чтобы идти без разговоров, им потребовалось всего мгновение, чтобы добраться до входа.

Фрейлины Кайены и слуга Рафаэля быстро подошли к ним.

Увидев своих господ, они обменялись недоуменными взглядами, потому что атмосфера была какой-то странной.

«Почему они вернулись с таким неловким видом?»

Разве принцессу не сопровождали, когда они вышли на тропу?

Но теперь они были на некотором расстоянии друг от друга.

«Правдивы ли слухи?»

Об отказе Кайены в просьбе Рафаэля увидеться с ним пять раз ходили тайные слухи не только в Императорском дворце, но и в светском обществе.

Они также назвали это одним из доказательств того, что Кайена больше не ухаживает за Рафаэлем.

Несмотря на то, что они провели сегодня много времени вместе, ходят слухи, что Кайена держалась от него на расстоянии.

Они шли к замку, всё ещё держась на небольшом расстоянии друг от друга.

Внезапно Кайена произнесла.

— Я бы хотела предложить вам чашечку чая раз уж мы закончили прогулку, но мне придется вас отпустить, поскольку вы, должно быть, заняты, сэр Кедри.

Изначально такая встреча требовала подачи чая с угощением и даже совместного ужина.

Тем более, что Кайена получила чайные листья в подарок и сказать своему гостю, чтобы он возвращался, не попробовав их вместе, было действием, которое могло быть истолковано негативно.

Но Кайена сказала, что он должен уйти, потому что она беспокоится о нём.

Причина заключалась в том, что она знала, что Рафаэль не был человеком, который любил проводить время таким образом, также ему в прошлом было некомфортно с ней.

«Я не знаю, то ли она ведет себя тактично, то ли неловко»

Рафаэль планировал сегодня только встретиться с Кайеной, поэтому в его расписании ничего не было.

Так было потому, что когда он думал об обычной Кайене, то он предполагал, что она будет задержит его за обедом, а также во время послеобеденного чая.

Но внезапно, после небольшой прогулки, она велела ему идти.

— ...Я в порядке, Ваше Высочество.

Даже если ему придется уйти, потому что он действительно занят, он должен ответить "да " на доброту, оказанную принцессой.

Но сказала ли она это из вежливости или действительно считала, что всё в порядке?

Глава 21 - Сцена 4. Как подготовиться к браку (4)

Кайена решила, что Рафаэль ведёт себя так просто из вежливости.

— Я отправлю вам приглашение, когда смогу заварить самый вкусный чай из тех листьев, что вы подарили мне сегодня, так что не нужно заставлять себя ждать.

Находившиеся поблизости люди не смогли скрыть своего удивления, услышав слова Кайены. В частности, больше всего был поражён помощник Рафаэля, Джереми.

До него доходили слухи, что принцесса полностью изменилась, но он не ожидал, что она станет такой.

«Неужели у принцессы всегда был такой такт?»

Она не обещала ему определенную дату, а только то, что пришлёт ему приглашение до того как закончится чёрный чай.

Даже если это и был отказ, её послание содержало соответствующий уровень уважения.

Джереми не мог поверить, что это произнесла Кайена.

Он взглянул на Рафаэля. Выражение лица Рафаэля итак было трудно прочитать в обычные дни, а сегодня оно было ещё более нечитабельным.

«… Я никогда не видел такого выражения»

Оно было одновременно суровое и мягкое, совершенно незнакомое лицо. Во всяком случае Джереми никогда не видел у него такого выражения лица.

«Конечно, господин кажется тоже заметил странные изменения в Её Высочестве»

— Тогда в следующий раз я приготовлю вам освежающий напиток в подарок.

Рафаэль подошел к Кайене, опустился на одно колено и протянул руку.

Кайена знала, что он хотел поцеловать её руку.

«Должна ли я сказать, что теперь он не обязан проявлять ко мне подобную любезность?»

Кайена подумала, что это было бы чересчур для неё.

«Всё будет не так уж и плохо, потому что я в перчатках»

Она вздохнула и неохотно протянула руку.

Она только надеялась на то, что этот поступок не обидит его.

— Это была большая честь для меня.

Сказал Рафаэль, сжимая её руку.

До недавних пор его разум захватывало недовольство, когда ему приходилось совершать подобные действия. Он думал только о том, как бы не потерять терпение и поскорее покончить со всем этим.

«Такая маленькая и хрупкая рука»

Но этот контакт оказался более терпимым, чем он думал.

Нет, это было не просто терпимо. Как ни странно, всё было прекрасно.

Может быть он просто чувствовал себя более комфортно, потому что она не приставала к нему как обычно?

Внезапно он осознал, что рука Кайены была такой маленькой в его собственной руке.

«Когда мы сегодня разговаривали, я не думал, что она такая маленькая»

Возможно, благодаря своему природному достоинству и грации, она никогда не казалась слабой или маленькой.

Он склонил голову и поцеловал руку Кайены. Тонкие, гладкие чёрные волосы ниспадали вниз.

У Кайены мелькнула странная мысль, что если она погладит его в этот момент, то он почувствует себя приятно.

Это произошло тогда, когда губы Рафаэля оторвались от её руки и он только встал.

— Значит ты была здесь, сестра.

Услышав этот знакомый голос, Кайена и Рафаэль повернули свои головы.

К ним приближался Резеф за которым следовал слуга.

«Но он должен был быть занят подготовкой к охотничьему сезону»

Это было время для общения с влиятельными аристократами и их преемниками.

Кайена думала, что он будет занят, ибо ему нужно было приобрести новое оружие, но оказалось, что он пришёл повидаться с Рафаэлем.

— Мы приветствуем Его Императорское Высочество.

Все склонили головы в его сторону.

Рафаэль тоже вежливо склонил голову в его сторону.

— Рафаэль Кедри приветствует Его Высочеств, Принца.

— Поднимите головы.

Резеф мило улыбнулся.

Он поспешил, когда услышал, что Кайена гуляет с Рафаэлем.

— Вы до сих пор прогуливаетесь с моей сестрой?

Герцогская семья Кедри была семьей, которую он должен был привлечь на свою сторону.

Слабость Резефа заключалась в том, что у него не было военной силы, тогда как эрцгерцог Генрих привлёк на свою сторону несколько семей с солдатами.

Конечно, даже после их объединения они не могли сравниться с герцогством Кедри.

Так было потому, что герцогство Кедри являлось элитой среди элиты, военной семьей, которая долгое время охраняла границу Империи.

«На моей стороне маркиз Эванс с самой большой сельскохозяйственной зоной»

Несмотря на слабую военную мощь, Резеф обладал сильной экономической мощью, основанной на богатых житницах семьи Эванс.

Семья Эванс полностью поддерживала Резефа и он мог бы решить проблемы снабжения Кедри.

Если бы эти двое заключили союз, то они могли бы компенсировать слабости друг друга.

— Я пришел в поисках своей сестры, поскольку подумывал о том, чтобы попить с ней послеобеденный чай. Но я не знал, что вы будете с ней.

Проделав весь этот путь досюда в поисках Рафаэля, Резеф не мог не знать, что тот был здесь.

— Я как раз собирался уходить.

— Ах, вот как? Какая досада.

Кайена торопливо заговорила, опасаясь, что Резеф велит Рафаэлю остаться на чай.

Рафаэль тоже почувствовал эту настойчивость. Его взгляд остановился на боковом профиле Кайены.

— Счастливого пути, сэр Кедри.

В отличие от прошлого, сейчас прямо таки казалось, что она пыталась заставить его уйти поскорее. Рафаэль медленно перевёл взгляд на неё из-за её странного поведения.

— Тогда, я ухожу, Ваше Высочество.

Резеф переводил взгляд с одного на другого.

Почему-то их отношения выглядели совсем не так как он себе представлял.

Кайена не заигрывала с Рафаэлем, а Рафаэль...

«Атмосфера здесь не такая уж плохая»

Было неясно, что служило причиной, то ли это из-за хорошего поведения его сестры, то ли из-за того, что Рафаэль сегодня был в исключительном настроении.

В любом случае, было бы к счастью, если бы их отношения и дальше оставались такими доброжелательными.

«Моя сестра постоянно находит оправдания, чтобы связаться с ним»

Хотя семья Грейс не ответила на его письмо, в котором говорилось, что их дочь была выбрана в качестве одной из фрейлин Кайены, это было лишь вопросом времени.

«Она сказала, что ему следует вступить в брак с Оливией Грейс, я верю в это»

Резеф подошел к Кайене и увел её. Кайена схватила его за руку и без колебаний прижалась к нему.

Рафаэль посмотрел на эту сцену странным взглядом, прежде чем развернуться и уйти.

«Что это был за взгляд сейчас?»

Резеф слегка нахмурился.

«Хмм…»

Пока Резеф тихо бормотал, Кайена подняла голову.

— Что случилось?

Резеф посмотрел на сестру.

Она была красивой и заботливой сестрой, которая могла растопить ледяное сердце в мгновение ока.

Он надел знакомую маску.

— Ничего страшного.

В любом случае, он решил, что ему придется присматривать за Рафаэлем.

***

— Отец!

Крикнула Лидия, подбегая к графу Бенземану, который пришёл в Императорский Дворец.

— Что сказал Его Высочество Резеф? Всё прошло хорошо, верно?

Других причин для посещения Императорского Дворца у него не было.

Всё это из-за инцидента, когда Лидия ранила принцессу некоторое время назад.

Даже если это был всего лишь титул, Кайена все равно была частью императорской семьи. Кто мог бы подумать, что Лидия обожгёт её вот так…

Граф Бенземан часто разочаровывался в своей глупой дочери. Но на этот раз она совершила ужасную ошибку.

— Об этом позаботился сэр Эванс. Ты не должна вести себя так опрометчиво впредь. Ты понимаешь?!

Лидия не выказала ни малейшего признака раскаяния несмотря на его выговор.

— Это слишком угнетающе, отец. Когда Эвансы порекомендуют меня в качестве кандидата в невесты принцу?

Граф прищелкнул языком и взглянул на раскрывающуюся истинную натуру дочери.

«У семьи Эванс тоже есть завидный жених. Я не могу игнорировать его и пытаться протолкнуть мою дочь в императорскую семью»

Он посмотрел на свою дочь, которая не сомневалась, что станет принцессой.

«Этого будет достаточно, если она станет руками и ногами принца Резефа»

Они не могли вызвать гнев семьи Эванс будучи слишком жадными.

Тем не менее, по отношению к ней произошли перемены, поэтому граф Бенземан сказал это, чтобы его дочь не пострадала.

— Не будь слишком нетерпеливой. Для начала, у тебя должны быть хорошие отношения с императорской принцессой.

— Эта женщина специально заставила меня уронить пирог! Посмотри на мою руку, отец!

Многозначительно сказала Лидия.

Голова графа раскалывалась от боли.

— Что значит “эта женщина”, Лидия?

Она схватила тарелку с горячим пирогом и слегка обожгла палец. Лидия подозревала, что все это подстроила Кайена.

— Она поощряла придворных дам соревноваться, приказывая нам доставить закуску Его Высочеству! Кто кроме слуг на кухне мог знать, что нам нужно остудить пирог?

Эта часть её обвинения содержала правду.

— Она нарочно расхаживала вокруг, обнажая руки, и ждала прямо перед пирогом. Она сделала это, чтобы заслужить сострадание Его Высочества Принца Резефа.

— Следи за своими словами! Ты забыла, что это Императорский Дворец?

Лидия была разочарована своим излишне пассивным отцом.

— Отец, пожалуйста. Эти наглые твари продолжают игнорировать меня.

В последнее время Лидии приходилось нелегко.

Другие служанки и, естественно, Вера, проявляли осторожность, чтобы их не увидели с Лидией, и Лидия была в ярости.

Граф попытался урезонить дочь.

— Они вернутся к нормальной жизни, как только твой отец скажет своё слово. Так что береги своё сердце и внимательно следи за принцессой.

Лидия вздохнула, услышав слова отца.

— Здесь не на что смотреть. Я даже не выхожу из Императорского Дворца и все время нахожусь только в спальне. Бюджет уходит, а она даже не собирается устраивать вечеринку.

— Ты говоришь, что она не собирается устраивать вечеринку даже с таким большим бюджетом?

Если подумать, то со времени попытки отравления прошло уже два месяца.

Была ли у неё какая-то причина так изолировать себя?

Кроме того, церемония совершеннолетия Кайены состоится, когда розы будут в полном цвету.

Осталось чуть больше месяца. Конечно это было странно, что она до сих пор ничего не предприняла.

Глава 22 - Сцена 4. Как подготовиться к браку (5)

— Она больше ни с кем не встречалась?

Спросил граф Бенземан.

— Я несколько раз видела с ней сэра Рафаэля Кедри. Но это были лишь короткие встречи.

Ответила Лидия.

— Хмм.

— В последнее время она больше всего времени проводит с Его Высочеством Резефом. Приятно иметь возможность чаще видеться с Его Высочеством, но, как ни странно, он уже не тот кем был раньше. Вы слышали нелепое прозвище «дрессировщик зверей»? Я была шокирована!

«Что-то тут не так»

Он слышал, что принц Резеф в последнее время стал весьма покладистым.

Ему сказали, что это из-за влияния принцессы Кайены. Он не слишком доверял слухам, но слушая рассказ дочери, понял, что в них есть доля истины.

Он с подозрением относился к намерениям и поведению принцессы. Возможно она пыталась заполучить пост регента, когда принц будет коронован.

«Может быть и так»

Исторически очень часто случалось, что мать, сестра или жена наследника – использовали его власть, словно она была их собственной. Даже у Кайены был выдающийся граф Хамель по материнской линии.

Принц Резеф внезапно стал послушным, когда услышал слова Кайены. Что бы это могло значить?

И сейчас пока он думал об этом, то ему показалось кое-что странным, когда он разговаривал с Зеноном Эвансом об инциденте с Лидией.

У него было ощущение, что Зенон Эванс внимательно наблюдает за принцессой Кайеной.

Граф Бенземан не мог избавиться от ощущения заговора.

Он взял Лидию за плечо и сказал украдкой.

— Принцесса Кайена подозрительна. Понаблюдай внимательно, не контактирует ли она с кем-нибудь. Это могут быть подарки или что-нибудь в этом роде!

— Эмм. Она получает так много подарков несмотря на…

— Разве не будет прекрасно, если ты прикажешь другим придворным дамам помочь? Твой отец отчитает их и они последуют за тобой.

Лидия не очень обрадовалась, получив задание так внезапно. И всё же ей понравилось сообщение отца о том, что он заставит других придворных дам снова повиноваться ей.

— Я понимаю.

***

Кайена с серьёзным выражением лица смотрела на бухгалтерскую книгу в то время как солнце светило в окно.

Не то чтобы в этом была какая-то конкретная проблема.

«У меня в бюджете осталось слишком много денег»

Резеф был тем, кто имел право контролировать бюджет. Причина заключалась в том, что это была роль Кайены – выполнять эту работу вместо императрицы, но она была некомпетентна.

На этот раз Резеф привнес беспрецедентные коррективы в бюджет дворца принцессы.

Это был простой, но верный способ показать, что он заботится о Кайене.

«Если бы здесь была настоящая я, то я бы веселилась, покупая так много вещей, что даже этого бюджета было бы мало»

Или, может быть, она разобрала бы и переделала сад или свою спальню. Она могла купить море цветов, которые завянут и с которыми будет трудно справиться через несколько дней или устроила бы вечеринку.

Сейчас же, когда у неё не было вечеринок или встреч, то ей не нужно было покупать ещё больше одежды, так что Кайене не на что было тратить деньги.

В последнее время самой большой статьей её затрат была замена обуви.

— Подача закусок немного запоздала.

Вера, которая прислуживала Кайене в одиночестве пока другие служанки отсутствовали, перестала вышивать.

— Мне пойти и посмотреть что случилось?

Кайена улыбнулась и покачала головой.

— В этом нет необходимости.

Это факт, выполнение каждого дела требует времени.

В эти дни все фрейлины, за исключением Веры, покидали спальню Кайены при любой возможности.

Вера сказала, что они вроде заняты какими-то поисками.

Из-за этого они стали более пренебрежительно относиться к своим обязанностям. Кайена их совсем не ругала, так что им было уже всё равно.

Кроме того, Кайена не выходила из дома и не принимала гостей, так что фрейлинам нечем было заняться.

— Время послеобеденного чаепития почти закончилось, Ваше Высочество.

— Так оно и есть. Тем не менее всё в порядке, ведь у меня ещё есть масляные печеньки, которые я испекла [1].

— Вот только сладкое вредно для вашего организма. Я сама принесу вам закуски.

После этих слов Вера вышла из спальни.

В последнее время она не ладила с другими придворными дамами. Всё выглядело так, как будто над ней издевались.

Но Веру это не волновало.

— Сейчас канун перед взрывом.

Вера была непосредственной свидетельницей перемен, произошедших с Резефом.

Она воочию увидела как резко изменилось его отношение к Кайене.

Кайена продолжала осторожно давить на Веру. Вера почувствовала едва уловимое желание поскорее принять чью-то сторону.

«У меня такое чувство, что она заменит всех фрейлин»

Но как Кайена этого добьётся?

Даже Император не мог избавляться от людей без обоснований. Как может принцесса осуществить подобное?

В это время служанка принесла Кайене закуски. Это была Донна.

Что случилось с фрейлинами? Почему вы приносите закуски Её Высочества?

Донна ответила.

— Они сказали, что раз вы здесь, то всё будет хорошо. Они дали мне закуски для Её Высочества и ушли.

«Что-то здесь не так»

— Передай мне их.

Донна передала Вере серебряный поднос с закусками.

Она проверила закуски в гостиной, прежде чем войти в спальню.

— …

Лицо Веры помрачнело.

— Эти сумасшедшие женщины…!

Ореховое печенье было перемешано с закусками.

У Кайены была аллергия на орехи.

Фрейлины должны были тщательно проверить, есть ли в пище орехи, прежде чем подавать это Её Высочеству.

Другими словами, это был серьезный случай халатности.

Щелчок—

Дверь спальни открылась и из неё вышла Кайена, одетая в лёгкое домашнее платье.

— Почему ты не возвращаешься?

— Приношу извинения. С закусками возникла проблема, поэтому я приготовлю их снова, Ваше Высочество.

— Ах, в этом нет необходимости.

Кайена широко улыбнулась.

— Это очень хорошо приготовленная закуска.

— …Простите?

Кайена подошла к столу, на котором стоял поднос. Затем она специально взяла ореховое печенье.

— Ваше Высочество, это...

— Это печенье с орехами.

— …?

— Пожалуй, я съем его.

Неужели она собиралась покончить с собой? Вера ничего не понимала.

— Иди и отдай Резефу закуску, которую я приготовила к послеобеденному чаепитию. Поскольку ты выполняла мои поручения, то ты и понятия не имела, что орехи были смешаны с закусками.

— Ваше высочество.

— Я буду в одиночестве лежать в комнате и Донна будет шокирована. Она немедленно вызовет доктора. Конечно, эту новость нужно будет сообщить моему отцу. Донна поможет. Но тебе не следует знать об этом.

Вера наконец поняла.

— Справишься с этим, хорошо?

Вера поняла, что её выбрали.

Кайена планировала избавиться от всех придворных дам за один приём, используя эту уловку. Все, за исключением самой Веры, будут изгнаны.

Вера тут же опустилась на колени и склонила голову.

— Я буду покорным слугой Вашего Высочества.

При этом Кайена весело улыбнулась.

— Я рада это слышать.

***

Резеф проверил меч, лук и свои новые эполеты [2].

— Шпионы, которых мы отправили на сторону эрцгерцога Генриха, сообщают, что он купил копьё.

— Копье?

Почему эрцгерцог Генрих купил копье?

— Это будет проблемой, если лошади будут напуганы, когда будут брошены копья. Посмотри, что он пытается сделать.

— Да, Ваше Высочество.

Резеф снял плащ и сел на диван. После чего слуги начали убирать оружие со стола.

— Как поживает моя сестра?

Зенон поднял голову, работая за другим столом.

— Она в своей спальне.

В эти дни принцесса, как ни странно, не занималась странными делами.

По словам врача, она должна была полностью оправиться от яда.

«Я не знаю о чём она думает»

У него было плохое предчувствие по этому поводу.

— Ваше Высочество, вас хочет видеть фрейлина принцессы.

— Впусти её.

Вера взяла с собой только одну служанку.

— Мы приветствуем Его Императорское Высочество.

Резеф улыбнулся, глядя на серебряный поднос в её руке.

Тык было потому, что он понял, что это были закуски, приготовленные и отправленные его сестрой.

— Её Высочество приготовила это для вашего послеобеденного чаепития.

— Принеси всё сюда.

Сейчас, подобные события больше не казались чем-то странным.

Зенон встал, взял поднос и дал попробовать закуски слуге.

Убедившись, что ничего не отравлено, Резеф попробовал масляное печенье.

— Кстати, кажется ты часто приходишь в последнее время.

— Её Высочество доверила мне это дело.

— Это так?

Он смотрел на неё голубыми глазами, словно просверливая её, чтобы заглянуть внутрь.

Вера невольно посмотрела ему в глаза и ей стало страшно.

— Чем занимается моя сестра?

— Только что у нее болела голова, потому что бюджет дворца принцессы был слишком велик.

При этих словах Резеф рассмеялся.

— Если она хочет тратить деньги, пусть тратит столько, сколько захочет.

Он собирался пойти поговорить с сестрой, используя это как предлог, когда произошло это.

В этот момент в гостиную торопливо вошел слуга.

— Ваше Высочество, случилось что-то серьезное!

— В чём дело?

— Внезапно Её Высочество упала в обморок, а в её дворец вызвали доктора!

— Что? Моя сестра упала в обморок?!

Резеф побежал во дворец принцессы.

[1] Масляное печенье (англ. butter cookies) – датское печенье, представляет собой пресное печенье, состоящее из масла, муки и сахара. Его часто называют «хрустящим печеньем» из-за их текстуры, отчасти вызванной содержанием масла и сахара.

[2] Эполеты – наплечные знаки различия военных чинов и воинского звания на военной форме. Эполеты были распространены в армиях и флотах европейских государств в XVIII—XIX веках, особенно в период наполеоновских войн, но к середине XX века практически вышли из обращения.

Глава 23 - Сцена 4. Как подготовиться к браку (6)

— Это симптом аллергии, вызванный употреблением орехов.

Доктор подумал, что в последние дни довольно часто его посещают плохие новости.

Все началось со дня отравления Кайены. Если он не не спас бы её, то ему отрубили бы голову.

К счастью, это не был смертельный яд и она не приняла смертельную дозу, поэтому после приёма лекарств она поправилась.

Затем внезапно её обожгла придворная дама.

Принцесса, которая как он думал набросится на него с бешеной яростью, вела себя довольно мирно, в то время как Резеф был в ярости.

Но теперь, съев ореховое печенье, она упала в обморок, будучи находясь в комнате без единой придворной дамы.

Аллергия была серьезной и даже могла привести к смерти.

«Печенье с орехами. Куда смотрели придворные дамы, упустив это из виду?»

Доктор вздохнул, глядя на тарелку рядом с собой.

«Всё не должно быть настолько плохо, чтобы она вот так упала в обморок.… И сыпи тоже нет…Это из-за её недавней слабости?»

Кроме того, что принцесса Кайена была без сознания, она была вполне здорова и не проявляла никаких других признаков анафилактической реакции.

Но говорить, что это было странно было бы неуместно в этой мрачной атмосфере.

Доктор проверил, нет ли на печенье следов от укусов.

Возможно она отломила кусочек прежде чем съесть его, так как следов зубов не было. Но недостающий кусочек был очень мал.

Что ж, он был просто рад, что ничего особенного не произошло.

Он не придал особого значения этому инциденту.

— Она съела совсем немного, так что скоро ей станет лучше.

Доктор взял в руки медицинское оборудование, глядя в странно спокойные глаза Резефа, рядом с которым на полу лежали ниц все придворные дамы Кайены.

Резеф сидел на диване рядом с кроватью, не выражая ни одной эмоции. Это была напряженная, взрывоопасная ситуация.

— Оставьте нас.

С разрешения Резефа доктор немедленно вышел со своей медицинской сумкой.

В спальне воцарилась леденящая кровь тишина.

— Ты.

Он указал на Веру.

— Встань и разъясни ситуацию.

Вера осторожно поднялась со своего места и сообщила ему.

— Пока я доставляла закуски Вашему Высочеству, ореховое печенье было подмешано к закускам для Её Высочества. Пожалуйста, убейте виновника.

— Так значит угощение принцессы не проверили должным образом…

По правде говоря, это была самая основная из задач придворных дам.

В последнее время их дисциплина ухудшилась. Фрейлины перестали быть осторожными во всём и не обращали должного внимания к своей работе.

Вот почему они не знали, что Донна, служанка, которая следовала за ними, подала ореховое печенье вместе с закусками.

— Всё в порядке. Допустим, ореховое печенье было подмешано случайно. Но почему моя сестра была в спальне в одиночестве?

Никто не ответил на сдержанный вопрос Резефа.

Как они могли сказать, что все они отправились расследовать поведение принцессы?

— Почему вы все молчите?

— …Приносим свои извинения, Ваше Высочество.

Резеф швырнул стеклянную вазу, стоявшую неподалёку.

Грохот—

— Кяаа!

Он раздраженно откинул волосы назад и повторил.

— Я спрошу ещё раз. Почему моя сестра была одна в спальне? Если бы её никто не обнаружил вовремя, то последствия могли бы оказаться фатальными.

При этих словах все закрыли свои рты.

— Нечто подобное случалось и раньше в императорском доме. Случай, когда аллергия на орехи была использована для убийства члена императорской семьи.

Резеф сердитым тоном сказал фрейлинам.

— И этим человеком была Императрица!

Придворные дамы пришли в ужас от этих слов.

Такими темпами их семьи могут быть стерты с лица земли за государственную измену.

Они отчаянно взывали к Резефу, чтобы остаться в живых.

— Пожалуйста, помилуйте, Ваше Высочество! Мы никогда не хотели, чтобы всё так обернулось!

Лидия указала на Донну.

— Должно быть это дело рук служанки. Она пытается подставить нас!

В этот момент Донна тут же опустилась на колени.

— Я только взяла поднос и принесла его сюда. Кухонные слуги могут поручиться за мою невиновность.

Донна подняла голову с таким лицом будто с ней поступили неправильно.

— Я своими глазами видела как эти печенья достали из коробки, присланной эрцгерцогом Генрихом!

— Эрцгерцогом Генрихом?

— Не может быть!

Закричали придворные дамы.

Затем кто-то указал на Лидию со слезами на глазах.

— Лидия Бенземан сказала, что поведение Её Высочества было подозрительным. Она попросила нас помочь ей в расследовании! Она запугала нас, сказав, что, если мы не послушаемся, то она не оставит нас в покое, Ваше Высочество!

Лицо Лидии было совершенно бледным от предательства её соратницы-фрейлины.

Она не могла взять на себя такую вину.

В любом случае, она была Бенземан, так что её голос будет важнее, чем их.

Она сразу же начала кричать.

— Меня подставили! Ваше Высочество, не слушайте этих глупостей. Это уловка, чтобы подорвать власть Вашего Высочества. Среди них должен быть шпион!

Резеф пришел в ярость, когда увидел, что фрейлины обвиняют друг друга без всякого уважения.

Это было жалко и отвратительно.

— Ясно, что среди вас есть шпион, поскольку вы ни разу не сказали мне правды.

Резеф поднялся с дивана и направился к фрейлинам.

Он схватил и потянул за собой одну из дрожащих дам.

— Ахх!

— Это ты? Ты шпион Генриха?

— Ваше высочество! Этот ребенок никак не может быть шпионом!

— Тогда кто? Ты?

— Кьяя!

Резеф грубо схватился за украшение для волос придворной дамы.

— Видится мне, что вы все насмехаетесь надо мной!

— Пожалуйста, пощадите нас!

— Мы сожалеем о наших действиях, Ваше Высочество!

Это случилось, когда Резеф взял из камина железную кочергу и попытался замахнуться на них.

— Его Величество Император!

Сквозь хаотичную атмосферу они услышали голос привратника.

Вскоре дверь спальни широко распахнулась и в комнату вошел бледнолицый Император, поддерживаемый Великим Камергером Люденом.

— Мы приветствуем Его Величество Императора!

Резеф положил железную кочергу в руку и опустился на одно колено.

— Приветствую Ваше Величество.

Император перевел взгляд на Кайену, лежащую в постели, на распростертых на полу придворных дам, на Резефа.

Затем он произнес одно слово.

— Жалкий.

— …

Император не дал Резефу, стоявшему на коленях, разрешения встать.

Он позвал Людена, который помогал ему передвигаться.

— Люден.

— Слушаю вас, Ваше Величество.

— Выпороть всех этих фрейлин, выгнать их из императорского дворца и издать приказ, запрещающий им возвращаться в столицу.

Фрейлины заплакали.

Это случилось тогда, когда их вытаскивали рыцари.

— Освободите эту даму.

Сказал Император, указывая на Веру.

Вера тут же склонила голову.

— Спасибо, Ваше Величество.

— Я слышал, что вы поступили мудро. Дайте этой даме награду.

— Повинуюсь.

Наконец, Император посмотрел на Резефа, который всё ещё стоял на коленях.

— Неужели ты думаешь, что я ничего не знаю о твоих действиях только потому, что не реагирую?

Он знал, что Резеф был виновником, отравившим Кайену.

Он проигнорировал это только потому, что Кайена использовала эту кризисную ситуацию как возможность проявления хорошего поведения.

Резеф стиснул зубы.

— Заприте принца Резефа в его дворце пока он не раскается в содеянном.

Резеф медленно опустил голову.

— ...Повинуюсь.

— Я выберу фрейлину для принцессы. Знай это и немедленно покинь это место.

Резеф снова поклонился и покинул спальню.

Все сглотнули от его нелояльности.

Император беззаботно сказал Вере.

— Я пришлю ещё служанок, а пока постарайся управлять дворцом принцессы самостоятельно. Если нужно, я дам тебе соответствующее звание.

— Это будет честью для моей семьи, Ваше Величество.

Император кивнул и, взяв с собой своих слуг, вышел из спальни.

В спальне остались только Кайена и Вера.

Вера встала и произнесла.

—  Все ушли, Ваше Высочество.

Кайена, со всё ещё с закрытыми глазами, усмехнулась.

Глава 24 - Сцена 5. Тот же человек, новая сцена (1)

С тех пор как Кайена вернулась, во дворце принцессы царила тишина, словно зверь выжидал своего часа.

Те, кто не совсем понимал значение этого молчания, говорили, что всё было спокойно.

Вера была другой. Она приспособилась к тишине и чутко использовала глаза и уши.

Она ждала, когда во дворце разразится буря.

И в тот момент, когда ей представилась такая возможность, она не упустила её.

Кайена, которая казалось потеряла сознание после того как съела ореховое печенье, встала с кровати, как будто это было нормально.

Энни и Донна охраняли дверь. Окна были закрыты занавесками и свечи освещали комнату.

— Вера.

Кайена обратилась к Вере.

Вера быстро подошла к кровати, опустилась на колени и взяла Кайену за руку.

— Я знаю, что твоя семья поддерживает Резефа, даже ценой своего существования.

Вера не удивилась, услышав слова Кайены о том, что та уже знала, что она является человеком Резефа.

Она почему-то верила, что если бы это была новая Кайена, то она, конечно, знала бы.

— Я намерена сделать Резефа императором.

— …

Вера сглотнула, в её рту пересохло.

Могут ли слова быть более пугающими, чем эти? Однако Кайена произнесла это так спокойно, как будто размышляла о том, чем бы перекусить во время послеобеденного чаепития.

— Это значит, что если ты последуешь за мной, то не предашь ни свою семью, ни Резефа.

— ...Ваше высочество.

— Резеф не хитрый ребёнок. Даже если ты будешь бегать перед ним голышом, он не даст тебе титула.

Это было больно слышать.

Она так далеко зашла, преследуя надежду получения титула.

Она всегда волновалась. Реалистическая мысль о том, что всё это может быть напрасно, терзала её разум.

Всякий раз, когда это случалось, она отворачивалась, обвиняя своё собственное слабое сердце.

— Получение звания и получение титула – это совершенно разные вещи.

Получить титул было не так-то просто. Это не закончится тем, что кто-то просто скажет: “А сейчас я назначаю вас бароном.”

Нужно пройти через сложный юридический процесс.

Однако Вера отчаянно нуждалась в титуле, достаточном, чтобы справиться с этой трудной задачей.

— Я знаю, что твоя семья пыталась выдать тебя замуж за твоего кузена, и что ты стала моей придворной дамой, как будто пыталась сбежать.

— Как...!

Вера с удивлением посмотрела на Кайену.

— Я знаю, что этот бесстыдник хочет сделать тебя хозяйкой дома, а твоих младших сестёр наложницами.

На её лице не было и следа дискомфорта.

То, как она спокойно рассказала о прошлом Веры, было жутким. Вере захотелось прикусить язык.

— Ты собиралась получить титул и забрать с собой своих младших сестёр, верно?

Кайена погладила Веру по голове как будто она всё знала.

Эта компетентная и искренняя придворная дама также оказалась слишком ответственной.

Она восстала против своих недалеких родителей и, чтобы защитить себя и своих сестёр, вошла в этот бессердечный дворец.

Ей было всего 25 лет. Она была ещё слишком юна для такой ноши.

Кайена тоже была в трудном положении в своей второй жизни.

Она вспомнила как изо всех сил пыталась заботиться о своей больной матери. Хотя в то время она была «женщиной», она была слишком молода, чтобы заниматься всем в одиночку.

Итак, Кайена с радостью объявила себя защитницей Веры.

— Тебе больше не о чем беспокоиться.

Вера закрыла глаза.

По её щекам потекли слезы и её сердце наполнило чувство облегчения.

— ...Мои сестры ещё так юны.

— Понимаю.

— Мой отец видит в своих дочерях только собственность.

Это была распространенная мысль среди большинства аристократов.

Вера произнесла с залитым слезами лицом.

— Ни я, ни мои младшие сёстры – не инструменты для поддержания дома.

Она была убеждена, что будь это Кайена, то она поймет её лучше, чем кто-либо другой.

Потому что внутри императорской семьи Император и принц Резеф также изолировали Кайену и манипулировали ею как хотели.

Кайена улыбнулась. Это была настолько болезненная улыбка, что Вера подумала, что возможно Кайена была более жалкой, чем она сама.

Она, по крайней мере, могла заполучить свободу получив титул.

Но что насчёт Кайены?

Вера взяла себя в руки и, когда её слезы высохли, спросила.

— Ваше Высочество, что вы собираетесь делать теперь?

Её голос был решительным и нетерпеливым.

Кайена сказала, что она уже разработала следующий план.

— Есть ли у меня платья, которые выглядят потрёпанными?

***

Придворные смотрели вниз с перил.

Там стояла на коленях Кайена в скромном платье, похожем на пижаму или одежду для игр.

— Ваше высочество, вам не следует делать это здесь...

Именно это и сделала принцесса, которая, по слухам, упала в обморок из-за аллергической реакции, как только открыла глаза.

Придворные и рыцари были смущены. Принцесса стояла на коленях посреди замка, так как же они могли пройти перед ней?

Они оказались в ловушке. Это была ситуация с захватом всех присутствующих в заложники.

Кайена продолжала стоять на коленях с печальным лицом. Она была похожа на слабую принцессу, потерявшуюся без младшего брата.

Рядом с ней её поддерживала Вера, единственная оставшаяся придворная дама.

— Ваше Высочество, это действительно может навлечь на вас большие неприятности…!

Когда они увидели, что принцесса ни за что не отступит, придворные в смущении отступили.

Разумеется, больше всего этой новости обрадовались аристократы, поддерживавшие Резефа.

Зенон проводил экстренное совещание из-за бессрочного заключения Резефа.

Именно во время этой встречи один аристократ поделился этой хорошей новостью.

— Это странно. Почему принцесса так внезапно оказала нам помощь?

Кайена и раньше помогала им, но это было результатом собственных манипуляций Резефа.

Это было впервые, когда это были собственные действия Кайены, направленные на помощь им.

Только глаза Зенона ярко сияли, когда все радовались неожиданной удаче.

«Это действие действительно для поддержки принца Резефа?»

Если бы это была Кайена в прошлом, то Зенон мог бы рассчитывать на её искренность без особого беспокойства.

Но теперь всё было иначе.

В этом случае все её фрейлины были изгнаны, а влияние Резефа сильно уменьшилось.

Вдобавок, Резеф попал под гнев Императора и был приговорен к испытательному сроку.

Кайена ничего не потеряла в этом инциденте.

Скорее, она могла заполнить свой дворец придворными дамами, которых сама выбирала.

Это был самый разумный ответ на вопрос почему Кайена устроила эту ситуацию.

«Она вообще по-настоящему ела печенье?»

Даже такие мысли вертелись в голове Зенона.

«Нет, это бессмысленный ход мыслей. Всё уже случилось»

В любом случае, поскольку теперь она подаёт прошение от имени Резефа, то это может быть возможностью.

— Как отреагировал Его Величество?

— Говорят, что Император не хочет ничего предпринимать.

Они серьёзно задавались вопросом, придётся ли им ждать пока утихнет гнев Императора.

Зенон выступил вперед и произнёс следующие слова.

— Если мы не решим эту проблему сегодня, то преимущество получит сторона эрцгерцога Генриха.

— Совершенно верно. У нас нет времени, чтобы тратить его впустую, так что все приготовьтесь действовать!

***

— Ваше Величество, что вы будете делать?

Этот вопрос был задан относительно Кайены, которая всё ещё стояла на коленях снаружи в прошении.

— Как долго она этим занимается?

— Уже как три часа.

Кайена, в своём тонком и поношенном платье, уже три часа стояла на коленях.

— Доктор сказал, что если она не прекратит, то может навредить себе.

Затем в спальню вошел слуга и сказал.

— Ваше Величество, некоторые аристократы просят аудиенции.

Затем, он начал перечислять имена влиятельных аристократов, в том числе Зенона Эванса.

— Я вижу, что они хватаются за любую возможность.

Это явно была возможность, созданная Кайеной. Император кивнул и сказал.

— Впустите их.

Как только дверь открылась, в комнату ворвались двенадцать аристократов. Все они откинули плащи и опустились на одно колено.

— Ваше Величество! Пожалуйста, сжальтесь над Её Высочеством принцессой!

Холодные голубые глаза Императора взглянули на аристократов.

— Вы думаете, что вы в том положении, чтобы говорить, что находите принцессу жалкой?

— Все это недоразумение! Конечно, Его Высочество совершил ошибку, не сумев справиться с идиотизмом придворных дам, но это уже слишком!

— Так ты говоришь, что я переусердствовал с наказанием?

Они не так боялись заходящего солнца как раньше.

В их глазах этот отец, заключивший в тюрьму своего сына, заслуживал упрека.

— Пожалуйста, подумайте ещё раз, Ваше Величество!

Они склонили головы и закричали в унисон. Это была их демонстрация силы.

Даже император не мог полностью игнорировать слова влиятельных аристократов, собравшихся здесь.

В это время вбежал слуга и прошептал старшему служителю.

Служитель склонил голову, словно сожалея, и произнёс.

— Ваше Величество, Её Высочество снова упала в обморок. Доктор сейчас осматривает её.

Дворяне начали плакать от горя.

— Ваше Величество!

Император открыл рот, наблюдая за их отвратительными действиями, все они действовали с одной мыслью в голове.

— Я ещё не решил как наказать принца.

— Ваше В–! Прошу прощения?

Дворяне на мгновение остолбенели.

Император повернулся к Людену и сказал ему.

— Резефу назначается испытательный срок на десять дней.

Затем, обращаясь к дворянам, он произнёс.

— Скоро эта новость будет оглашена. Вы свободны.

Глава 25 - Сцена 5. Тот же человек, новая сцена (2)

Они были готовы к долгой битве.

Однако... Они только обменялись взглядами, сбитые с толку поведением Императора. Он изменил наказание как будто ждал этого момента.

Затем, они сразу же опустили головы.

— Да, Ваше Величество.

Аристократы покинули покои Императора.

Принцессы Кайены больше не было на прежнем месте, где она стояла на коленях.

— В последнее время отношения между Его Величеством и Её Высочеством были хорошими. Это очень выгодно, не так ли?

Сегодняшняя заслуга определенно принадлежала Кайене.

Зенон посмотрел на них так, словно они были жалкими. Они были так рады лёгкой победе.

«Разве они не помнят кто был виноват в том, что принц Резеф вызвал гнев Императора?»

Только их семьи были великолепны. Как люди, они были несравненными идиотами.

***

Было бы преувеличением сказать, что Кайена упала.

— Я три часа стояла на коленях и не могла встать.

Когда они увидели, что она опустилась на пол, люди запаниковали, подумав, что Кайена упала.

Её тонкая одежда, а также посиневшие губы и бледное от холода лицо, вызвали недоразумение.

— Вы хорошо потрудились, Ваше Высочество.

Сказала Вера, массируя ноги Кайены.

— Ты тоже усердно работала ради меня.

— Всё совсем не так.

Кайена носила самую простую одежду, которая у неё только была.

Она стояла на коленях в вышедшем из моды платье с которого были сняты все украшения.

— А как бы вы поступили, если бы Его Величество не передумал?

Согреваясь горячим чаем, Кайена произнесла с улыбкой.

— Мой отец не смог бы отдать такой приказ, если бы действительно не намеревался держать Резефа подальше от короны.

— Я ... я полагаю что это так.

Услышав это, Вера подумала, что так и должно быть.

Если бы его посадили на “бессрочный испытательный срок”, то это означало бы, что Резеф не будет рассматриваться в качестве вероятного наследника.

Учитывая холодный нрав Императора, ему было бы удобнее отстранить Резефа от битвы за корону.

— Это была проверка. Он должно быть наблюдал как я справляюсь с этим.

Неужели она действительно продумала всё в тот момент?

Вера закрыла рот. Кайена смогла сохранить хладнокровие не проливая ни крови, ни слез.

Кровь императорской семьи несомненно текла не так как у простых людей.

Затем ей вдруг стало любопытно.

— Если это так, Ваше Высочество прошли проверку?

Вместо ответа Кайена ярко улыбнулась.

В это время раздался стук и в комнату вошла Энни.

— Ваше Высочество, вас хочет видеть Великий Камергер Люден.

— Впусти его.

В этот момент в комнату вошёл старый камергер императора, Люден, держа в руках завёрнутую в ткань шкатулку.

— Как вы себя чувствуете, Ваше Высочество?

— Прекрасно.

Он протянул коробку перед собой.

Вера быстро подошла к нему и взяла её.

— Испытательный срок Его Высочества рассчитан на десять дней.

— Я потрясена великодушием моего отца.

Вера открыла коробку и протянула её Кайене. Внутри лежал украшенный драгоценными камнями ключ.

— Оглашаю Императорский Приказ.

При этих словах Кайена опустилась на колени. То же самое было и с Верой, которая опустилась на одно колено.

— Внемлите, Кайена Хилл, Первая Принцесса Эльдаима.

Люден выпрямил спину и передал Императорский Приказ.

— Первый принц Эльдаима, Резеф Хилл, был признан неспособным управлять фрейлинами, поэтому во время его испытательного срока его власть над внутренними делами этого дворца будет временно передана Первой Принцессе, Кайене Хилл.

Сама того не ведая, Вера крепко сжала коробку в руках.

«Это временно, но впервые принцесса получила реальную власть!»

Кайена была невозмутима несмотря на то, что впервые за 19 лет получила реальную власть.

— Благодарю.

Нет, за какие 19 лет?

В своей первой жизни она не могла получить никакой реальной власти, даже когда умирала.

Одним из её прозвищ было "Бумажная принцесса", так что она могла видеть насколько глубок был позор.

— Мои искренние поздравления, Ваше Высочество.

Люден низко поклонился и поздравил Кайену.

Кайена поднялась с помощью Веры и взяла ключ из коробки.

Это был богато украшенный позолоченный ключ. Ключ, которым пользовались поколения императриц и ключ, который когда-то держала её мать.

— Я всё ещё слишком юна и мне не хватает знаний во многих областях, поэтому я надеюсь на ваше покровительство.

— Ваше Высочество, у вас всё получится.

Люден ещё раз похвалил её.

— Пожалуйста поймите, что в нынешней ситуации это всего лишь небольшие, временные перемены в вашей власти.

— Как я могла этого не знать?

Люден ласково улыбнулся и, извинившись, вышел из комнаты.

— Ваше Высочество.

Вера посмотрела на Кайену как будто она была ошеломлена.

Кайена положила ключ обратно в шкатулку и сказала, дразня Веру.

— Это только начало. Неужели тебя так пугает эта крошечная власть?

— Но…

Испытательный срок длился всего десять дней.

За это время люди Резефа могли позаботиться о дворце.

Не было необходимости менять ответственного человека таким образом. Однако Император передал власть Кайене.

«Он официально заявляет, что она обладает способностью управлять»

Как и сказала Кайена, это было только начало.

— Кажется, я правильно ответила.

Вера боялась, что прошение принцессы к Императору могло перейти черту.

Но видя результаты, она сожалела, что осмелилась усомниться в принцессе.

Её интересовал следующий ход Кайены, так как первый был исполнен идеально.

— Каков ваш следующий ход?

Кайена вздохнула, услышав этот вопрос.

Работы было навалом.

Если она не позаботится о них в должном порядке, всё будет испорчено.

«И все цели очень важны»

— Для начала, я должна сама выбрать себе фрейлину. Я официально выберу Оливию Грейс указом Его Величества.

Вера удивилась, услышав это имя.

— Разве эта дама уже не завербована Его Высочеством Резефом?

— Семья Грейс поддерживается герцогством Кедри. Так как же они могли подчиниться просьбе Резефа и сделать её моей фрейлиной?

Она даже послала письмо через Энни, чтобы та отказалась.

Всё ради этого дня.

— Если она прибудет по просьбе Резефа, то это будет означать, что Кедри прямо или косвенно поддерживают его как наследника. В связи с этим они будут тянуть время как можно дольше.

— Но всё было бы иначе, если бы речь шла об указе Его Величества.

Услышав слова Веры, Кайена улыбнулась и нежно посмотрела на неё.

— Да, ты права.

Выбор новых фрейлин и их появление во дворце были очень важной задачей.

Это было связано с тем, что нужно было учитывать с какой семьей женщина будет контактировать и какой властью она будет обладать в будущем.

«Оливия, главный герой этого мира и самая могущественная карта, она должна стать моим человеком»

Кроме того, было бы неплохо предложить ей защиту, поскольку Оливия была беззащитна, как корабль в открытом море.

Резеф и Генрих не смогут легко прикоснуться к ней, если она станет придворной дамой Кайены.

Кайена отпила ещё немного тёплого чая.

— Чай очень вкусный.

Хладнокровие Кайены, казалось, сделало Веру ещё более нетерпеливой.

— Испытательный срок Его Высочества продлится всего десять дней. Чем ещё вы займетесь в это время?

Кайена поставила чашку на столик рядом с собой.

— Я настрою их друг против друга.

Говоря это Кайена слегка рассмеялась.

Друг против друга … Разве это действительно не грязный трюк?

Это был трюк, который заслуживал того, чтобы его считали мерзким и грязным, но это также было возможностью за получения крупной прибыли.

— Настроить их ... друг против друга?

Вера предположила, что одним из тех, кому Кайена могла бы помешать, был Резеф.

Однако ей было нелегко определится с тем, кого она от него отлучит.

Когда она серьёзно задумалась, Кайена преподнесла ей ответ.

— Зенон Эванс.

Лейтенант Резефа и одна из ключевых фигур фракции Имперского принца.

Он станет целью её планов.

Глава 26 - Сцена 5. Тот же человек, новая сцена (3)

Следующий день был ясным. Кайена остановилась перед комнатой Резефа.

— Приветствуем Её Высочество, Принцессу!

Рыцари, в том числе и те, что охраняли дверь, встретили её с образцовой воинской дисциплиной.

— Можете встать.

Её голос был таким нежным, что даже величайшая певица Империи была не чем иным, как неприятным шумом рядом с ней.

Рыцари сглотнули, увидев захватывающую дух красоту Кайены.

Сегодня она велела уложить ей половину волос небесно-голубой лентой, в то время как остальные волосы мягко ниспадали на плечи.

На ней было голубое платье со сверкающими украшениями, а сама она обладала сказочно красивой фигурой.

Для них Кайена определенно выглядела «красавицей, доводящей до смерти».

— Я хочу видеть Резефа.

Сказала Кайена, встретившись взглядом с рыцарем перед ней.

Уловивший её взгляд рыцарь, замер.

Он был так рассеян, что даже не заметил как задрожал от напряжения.

— Э, это запрещено, Ваше Высочество.

— Но я так волнуюсь за своего младшего брата…

Легкая нахмуренность на её лбу, полуприкрытые голубые глаза и тихий голос. Все беспокойно переглянулись.

Они не могли допустить, чтобы испытательный срок был нарушен, так как это было приказом Императора. Но они также не могли твердо стоять перед Кайеной.

«Она просто хочет увидеть своего младшего брата. Неужели мы действительно должны препятствовать ей…?»

Вот о чём они думали.

Если бы Кайена пыталась разыграть или принудить их, то рыцари, возможно, быстро вспомнили бы о своих обязанностях.

Прекрасно понимая это, Кайена решила не вести себя подобным образом.

— Это… Это так…

Они волочили ноги, потому что не могли сказать «нет», когда раздался другой голос.

— Я почтительно приветствую Её Высочество.

Лейтенант Резефа, Зенон Эванс, вежливо приветствовал принцессу.

Кайена медленно повернулась, чтобы посмотреть на него. С первого взгляда она поняла выражение его лица: Зенон был настороже.

— Здравствуйте, сэр Эванс.

— Для меня большая честь, что вы помните моё имя.

«Это не случайность, что Кайена получила право выбрать себе новых фрейлин. Тем не менее, она всё же нагло пришла сюда, во дворец принца»

Зенон считал Кайену отвратительной.

Его разум понимал, что Кайена теперь противник, которого он не должен игнорировать.

Но его сердце не могло принять этого факта.

До этого момента Кайена была просто глупой женщиной с красивым лицом.

— Я рада, что вы здесь. Пожалуйста, откройте мне дверь. Я так беспокоилась о Резефе, что даже не могла спать по ночам.

Зенон чуть не рассмеялся над её очевидной попыткой манипуляции.

«Я никогда не позволю принцу и Кайене встретиться»

Зенон вежливо попросил её понять.

— Прошу прощения, но я не могу. Пожалуйста, учтите, что я не могу ослушаться приказа Его Величества.

— Как сейчас Резеф? Вы ведь это знаете, верно?

— Его Высочество в порядке. Однако ему может быть прийтись не сладко, если Ваше Высочество останется здесь намного дольше.

Кайена с тревогой скрестила руки.

Поскольку она выглядела такой несчастной, рыцари бросали на Зенона неприязненные взгляды. Не мог бы он выражаться помягче?

«Никто в здравом уме не поступил бы так»

Зенон начал разочаровываться в их жалком поведении.

— Я…

Кайена взглянула на плотно закрытую дверь с выражением покорности.

Зенон мысленно прищёлкнул языком.

«С такой красотой она может вызвать катастрофу. А может даже и что-то большее»

Фактически, только Зенон в этот момент единственным мужчиной, который не был околдован Кайеной.

— Я понимаю. Я только что доставила вам лишние неприятности.

— Н-нет, вовсе нет, Ваше Высочество!

— Этого не может быть!

Рыцари хотели сделать все возможное, чтобы хоть немного улучшить настроение этой прекрасной особы.

И чем больше они ощущали подобное, тем больше враждебности испытывали к Зенону.

— Тогда, Сэр Эванс. Не возражаете, если я попрошу вас сопроводить меня?

— …Простите?

Зенон невольно отступил из-за неожиданной просьбы.

Кайена спокойно произнесла.

— На обратном пути я хотела бы услышать как поживает Резеф.

— Это…

Увидев нерешительную реакцию Зенона, рыцари закашлялись и уставились на него.

— Кхм. Настоящий джентльмен будет сопровождать Её Высочество. Вы согласны, мистер Эванс?

В настоящее время Кайену сопровождали одна придворная дама и две служанки, которых было недостаточно, чтобы соответствовать прогулке принцессы.

Если Зенон, ближайший помощник Резефа, будет сопровождать её, то это прекрасно дополнит их образ.

— ...Это большая честь. Ваше Высочество.

Зенон уступил социальным нормам.

Вокруг было слишком много глаз и если он сейчас отступит, то наверняка разочарует принцессу и её поклонников.

Зенон подавил вздох и подошел к ней.

Кайена взяла его за локоть.

Дворец принцессы находился по другую сторону императорской резиденции. Замок был больше в длину, чем в ширину, поэтому, чтобы добраться до него, нужно было немного пройти пешком [1].

— Зная его характер, этот ребенок должно быть ругает своих людей. С вами всё в порядке?

Зенон вспомнил спальню принца.

Придется ли ему менять комнату десять раз за десять дней?

Его голова пульсировала от боли.

— Ваши невзгоды, должно быть, велики.

— Вовсе нет, Ваше Высочество.

Кайена успокаивала его.

Зенону показалось, что она смеётся над ним.

— Если бы я была немного осторожнее, то не отправила бы фрейлин в таком виде.

Выражение её лица отражало искреннее раскаяние.

Зенон говорил про себя, что его не одурачить, но даже он не понимал, серьёзна ли Кайена.

Вот насколько её чувства ослабили его сердце.

«Тск. Если бы она вела себя получше, то действительно была бы миленькой»

В этот момент Кайена повернула голову и встретилась с ним взглядом, как будто заметила, что Зенон принижает её в своём взгляде.

Зенон непроизвольно сглотнул, встретив нечитаемый взгляд Кайены.

— Разве вам не нужно быстро выбрать новых придворных дам? Церемония вашего совершеннолетия очень близка.

Произнёс он, избегая её взгляда.

«Это вы избавились от всех людей Резефа. Так кого вы собираетесь поставить на их место?»

В самом деле ему было любопытно, что скажет принцесса Кайена.

— Даже не обращая внимания на вопрос с придворными дамами, в наши дни это так хлопотно. Но сэр Эванс, кажется я слышала, что у вас есть младшая сестра?

Эванс удивленно поднял брови при этих неожиданных словах.

— …Да. Её зовут Джулия Эванс и её возраст примерно соответствует возрасту Вашего Высочества.

— А какая она? Было бы лучше, если бы моя фрейлина происходила из семьи людей, которым можно доверять.

«Людей, которым можно доверять?»

Зенон был озадачен.

Неужели она избавилась от людей Резефа только ради того, чтобы привести кого-нибудь из семьи Эванс?

«Неплохо. На самом деле это отличная возможность»

Семья Эванс надеялась, что Резеф и Джулия свяжут себя узами.

Поскольку это была возможность произвести на свет следующую императрицу, они не могли не быть жадными.

Однако до сих пор им редко удавалось встретиться.

Если его младшая сестра станет фрейлиной Кайены, у неё будет много возможностей встретиться с Резефом во время работы.

«О чём вы только думаете, Принцесса?»

Неужели она и в самом деле всего лишь легкомысленная, глупая женщина?

Дворец принцессы приближался в то время как Зенон яростно обдумывал мысли в своей голове. Он слегка прикусил нижнюю губу.

«Мне нужно ещё немного времени»

В этот момент Кайена заговорила.

— О, и кстати. Я приготовила закуску, чтобы отдать её Резефу. Вы не составите мне компанию за чаем?

Это было откровенное предложение позволить ему проникнуть в её разум.

Зенон попытался что-то прочесть в её невинной улыбке, но не смог.

— Погода хорошая, а в саду за домом расцветают цветы, так что было бы неплохо попить там чаю.

«…Хорошо. Я узнаю, о чём именно вы думаете»

Он думал, что сможет разгадать истинные намерения Кайены.

— Я буду следовать вашей воле, Ваше Высочество.

Кайена ярко улыбнулась.

Высокомерный человек, который слишком самоуверен в своих силах и верит в свою мудрость, неизбежно падёт из-за собственных уловок.

[1] «Замок» включает в себя все дворцы и сады. Типичное различие между замком и дворцом состоит в том, что замок укреплен или предназначен для защиты. Дворцы являются независимыми зданиями в замке. Дворцы предназначены для пышных приемов и торжеств с приглашением множества гостей. Оборонительную функцию они не выполняют.

Глава 27 - Сцена 5. Тот же человек, новая сцена (4)

Они сели за маленький столик в саду за домом.

Разглаживая юбку, Кайена лукаво спросила.

— Сэр Эванс, вы всё ещё одиноки?

— Да, так и есть.

— Почему у такого выдающегося человека как вы до сих пор нет невесты? Неужели Маркиз Эванс не волнуется по этому поводу?

Зенон был вторым сыном маркиза Эванса, владевшего одним из крупнейших зернохранилищ в Империи. Для кого-то вроде Зенона было редкостью оставаться незамужним.

Это было особенно необычно для младшего брата землевладельца.

— Я упустил момент.

— Как-то не верится, сэр Эванс. Вы всё ещё в расцвете сил.

Ему было только под тридцать.

Несмотря на его холодный взгляд, в целом он был красивым человеком. Усердные тренировки сделали его тело крепким и придали ему некое мужское обаяние.

— Я тронут вашими словами.

Зенон думал о женщинах только как о людях, которые свяжут его по ногам и рукам.

Не существовало женщины, которая подходила бы второму сыну маркиза.

Если у неё была красивая внешность, ей не хватало ума, а если она была умна, её семья обладала слишком низким социальным положением.

— Было бы неплохо, если бы вы нашли свою пару на банкете по случаю моего совершеннолетия. На нём будет много юных аристократок.

— Будет ли уместно в моём случае искать себе пару на мероприятии, где Ваше Высочество будет искать свою?

Кайена беззаботно ответила.

— Возможно ли нам найти свою судьбу за столь короткий срок, если мы так придирчивы?

— …Как романтично с вашей стороны, Ваше Высочество.

— Любовь – это чувство с которым можно столкнуться внезапно, в мгновение ока, это больше похоже на случайность.

Голос Кайены был спокойным и каждое слово успокаивало.

Когда он посмотрел на Кайену, им овладела жажда, как будто его горло горело.

«Неужели это та самая девушка, которая вот-вот достигнет совершеннолетия?»

Он был намного старше её. Как ни странно, Кайена совсем не чувствовала себя моложе.

Да, она заставила его почувствовать себя молодым человеком, полным страсти и жизненной силы.

«Это действительно странно»

Он никогда не ожидал, что почувствует такое напряжение, имея дело с принцессой Кайеной.

Но глядя на себя сейчас...

Беседовать с Кайеной было куда интереснее, чем с его старшим братом, неудачником востока.

— …Ваше Высочество нашло такую любовь?

Этот вопрос явно относился к Рафаэлю.

Кайена засмеялась.

— Я не ищу её.

Это произошло, когда Эванс слегка нахмурился.

Кайена положила руки на стол и слегка наклонилась.

— Я жду, когда она найдет меня.

Кайена посмотрела на Зенона с непонятной улыбкой. При этой улыбке Зенон сжал кулак под столом.

Высокомерная принцесса провоцировала его.

«Я дам тебе шанс, так что постарайся поухаживать за мной, если сможешь»

Вот что она говорила.

Она не пыталась его завоевать, а скорее давала ему шанс.

Это было смешно, но он чувствовал, что хочет победить.

«Принцесса»

Он никогда не думал о Кайене как о потенциальном партнере по браку.

Дело было в том, что несмотря на свою красоту, она была ещё менее подходящей партией, чем дамы из низшей знати.

Но теперь, Кайена была другой.

«Как забавно»

Где-то в глубине его души возникло желание ответить на эту провокацию. Он облизнул губы от такого давления.

Если он женится на Кайене, то ему не придётся кланяться Резефу.

Но он не мог просто безрассудно броситься в это болото.

Чем больше он с ней разговаривал, тем яснее становилось для него.

Принцесса Кайена была опасна.

Она была подобна туману, женщине, с которой вы не можете определиться с вашим следующим шагом. Кроме того, болото было неведомой глубины.

Он был простым мужчиной, таким же, как и другие, которые были очарованы красивой представительницей противоположного пола. Причина, по которой это не было раскрыто до сих пор, заключалась в том, что ни одна женщина в замке не соответствовала его вкусу.

Но в этот момент, чувство собственности поразило его сердце, словно случайность.

— Ваше Высочество, вы меня смущаете.

Кайена широко раскрыла глаза и рассмеялась, она была подобна цветку, колышущемуся на ветру.

— Вы сбиты с толку только потому, что не знаете. Не будет никакой путаницы, если вы узнаете правильный ответ.

Таким образом, суть их отношений прояснилась.

Зенон встал и подошёл к Кайене.

Он опустился на одно колено, взял её руку и долго целовал.

— Я обязательно найду вас.

Зенон принял её провокацию. Он был уверен, что победит.

Как бы она не старалась, Кайена была принцессой только по титулу. Она не знала, что её титул был всего лишь глупой иллюзией.

***

Кайена отклонила его предложение сопроводить её во дворец.

«С высокомерным человеком легко иметь дело»

Подумала она с бесстрастным лицом.

— Я должна выбрать фрейлин как можно скорее.

Вернувшись в свои покои, Кайена написала письмо с обращением к Императору.

Она намеревалась нанять только четырех фрейлин, включая Веру.

Это должно было укрепить представление о том, что быть фрейлиной дворца принцессы – высшая привилегия.

Существовала веская причина, почему она решила, что у неё будет только четыре фрейлины.

Это было связано с тем, что обязанности её дворца можно было разделить на четыре основные категории.

Одна леди будет отвечать за повседневные дела и процедуры, такие как приём гостей и организацию вечеринок и встреч.

Одна леди будет отвечать за все аспекты того, что она ест, то есть за питание и лекарства.

Одна леди будет заведовать её гардеробом, жилыми помещениями и состоянием.

Одна леди будет следить за поведением и обязанностями всех служащих дворца принцессы и при необходимости наказывать их.

«Это негласный закон, что власть приходит только к тем кто работает»

До этого момента Резеф вмешивался во всё что можно было во дворце принцессы, потому что обладал властью над внутренними делами.

Фрейлины дворца принцессы были только для вида, были лишены какой-либо реальной власти.

Кайене необходимо было исправить это в первую очередь.

У неё было совсем немного времени, но она устроит свой дворец так, чтобы Резеф не мог вмешиваться в дела дворца, когда его восстановят.

— Вера. Отныне я даю тебе полномочия следить за поведением и обязанностями фрейлин и служанок, принадлежащих к этому дворцу.

Среди всего, что предстояло сделать её фрейлинам, эта задача требовала наибольшей осмотрительности.

Вера идеально подходила для этой работы.

— Я буду поддерживать Ваше Высочество всем своим сердцем.

Что же касается остальных целей, то она уже рассматривала своих идеальных кандидатов.

Оливия будет действовать как её посланник, развлекая и принимая гостей Кайены.

«Я помогу увеличить влияние Оливии в обществе»

Оливия, как героиня, была от природы наблюдательной и проницательной. Она определенно подходила для этой работы.

Теперь Кайене предстояло выбрать двух других.

— Я выберу Джулию Эванс и Сьюзан Лепор в качестве фрейлин.

Вера слегка нахмурилась от неожиданных имён и задумалась.

Драгоценная дочь Маркиза Эванса, Джулия, и вторая дочь графа Лепора, Сьюзен…

— С точки зрения их домов, они обе безупречно прекрасны, но я сомневаюсь в их компетентности как личностей, Ваше Высочество. Особенно в случае с Мисс Джулией Эванс.

Резеф не будет против, если Джулия Эванс войдёт во дворец принцессы.

Скорее, он будет рад, если они примут её. Он подумает, что Кайена выбрала одного из его людей.

Однако было неясно, сможет ли единственная дочь семьи Эванс, которую называли правительницей востока, хорошо выполнять эту работу в качестве фрейлины.

Кроме того, как быть со Сьюзен, второй дочерью графа Лепора? Она точно также бы никогда в жизни не стала работать.

И Сьюзен была совершенно…

— Она известна своей эксцентричностью.

В отличие от графа Лепора, у которого был спокойный характер, Сьюзен была известна как гадюка с мечом во рту.

Она была умна и обладала большим талантом, но легко списывала людей со счетов, словно ничтожных. Она не стеснялась в выражениях, поэтому не пользовалась особой популярностью в светском обществе.

— Кстати, примет ли Его Высочество Резеф леди Сьюзен?

Граф Лепор был родственником эрцгерцога Генриха по материнской линии.

Однако, существовала причина из-за Кайена настаивала на этом.

«В моей прошлой жизни Сьюзен Лепор стала непревзойденной подругой Оливии»

До возвращения Кайены, Сьюзен была из тех, кто даже осмеливался поливать Кайену вином и над смеиваться над ней.

— Хотя её семья связана с эрцгерцогом Генрихом, она для него как чужая.

Семья Лепор также была одной из тех семей, которые ещё не заявили о поддержке кого-либо из наследников.

Однако, поскольку граф был родственником эрцгерцога Генриха, все думали, что он его поддержит.

— И Сьюзен сильно ненавидит эрцгерцога Генриха.

Конечно, она также ненавидела и Резефа. Во многих смыслах было хорошо переманить её на сторону Кайены, когда представилась такая возможность.

— Семья Лепор лояльна и нейтральна, так что другим будет полезно увидеть Сьюзен здесь. И насколько это было бы важно, если бы люди Резефа, люди Генриха и люди Кедри собрались бы в одном месте?

Вера пришла в восторг от этого замечания.

Всё было именно так как она и сказала, когда Вера задумалась. Три наиболее представительные силы Эльдаимской Империи будут собраны во дворце принцессы.

И хотя Сьюзен на самом деле не принадлежала к людям Генриха, в глазах общества она являлась таковой.

Глава 28 - Сцена 5. Тот же человек, новая сцена (5)

Кайена расправила бумагу и приготовилась писать.

「 Моя дорогая Мадам Эливан. 」

Она перестала писать.

Оригинальная Кайена любила демонстрировать свои писательские навыки, продолжая бесполезные приветствия. Однако эта витиеватая риторика ей больше не подходила.

Во второй жизни она укоренилась в деловом жаргоне. Конечно, это было кратко и формально. Но она не могла написать своей няне что-то вроде «Пишу вам по поводу неприятностей во дворце».

«... Давайте напишем это искренне»

「 Как ваше самочувствие?

Я боюсь, что вы возненавидите меня или почувствуете, что я стала чужой для вас. Прошло 10 лет с тех пор, как мы перестали общаться.

Интересно, ждали ли вы, что я свяжусь с вами. Скоро у меня будет день рождения и я стану взрослой. Впрочем, возможно вы уже слышали об этом.

В последние дни… 」

Кайена снова перестала писать.

Трудно было писать о том, чем она занималась в последние дни.

Она была отравлена, перевоплотилась и вернулась, и даже посадила своего младшего брата на испытательный срок. Она не могла написать этого в письме.

「 В последние дни я пеку пироги и печенье, чтобы вернуть воспоминания о моём детстве. 」

На самом деле это было тем, чему она научилась у матери во второй жизни, но нужно было немного приукрасить и подкорректировать воспоминания.

「 Я помню как мы устроили беспорядок на кухне, Мадам Эливан. В то время, кажется, я превратила ваше зелёное платье в совершенно белое от муки.

Но, несмотря на все эти воспоминания и моё сильное желание увидеть вас, я буду уважать выбор Мадам. Ничего страшного, если вы не хотите возвращаться в императорский дворец.

Однако я была бы очень счастлива, если бы мы могли хотя бы изредка сидеть бок о бок в столичной кофейне и вместе наслаждаться чаем.

Я скучаю по вам. Моя последняя мать. С тоской, Кайена. 」

***

Няня Кайены была аристократкой и давней знакомой покойной императрицы.

Когда ребенок мадам Эливан умер в раннем возрасте от детской лихорадки, она воспитывала Кайену как своего второго ребёнка.

Её последняя мать. Это было очень подходящее выражение.

«Мадам Эливан была ко мне более нежна, чем мой отец»

Кайена перечитала своё письмо и была поражена странной признательностью.

Она не знала сколько времени прошло с тех пор, как она по-настоящему скучала по кому-то.

Она положила письмо в конверт и позволила воску для свечи стечь над складкой. Затем она запечатала его печатью с выгравированным императорским знаком.

Сегодня она выполнила два важных дела. Теперь пришло время для решения следующей важной задачи.

— Мне нужно в императорскую библиотеку.

— …Библиотеку?

Если бы кого-то попросили найти место, которое совершенно не связанно с Кайеной, то первым делом они выбрали бы библиотеку.

Вера не понимала.

Разве это не золотое время для Кайены, когда каждый день был драгоценен?

Разве она не должна проводить это время, встречаясь с влиятельными аристократами, чтобы укрепить власть? Вера в замешательстве наклонила голову.

Кайена пояснила.

— Мне нужно собрать очень важную информацию для моих будущих шагов.

***

Императорская библиотека Эльдаима была построена рядом с Императорской Академией.

Библиотека была доступна только аристократам и студентам академии, а также являлась самой большой библиотекой в столице. Она содержала много информации в которой нуждалась Кайена.

Кайена намеренно надела шляпу с вуалью, потому что хотела избежать хлопот. Но, несмотря на все её усилия, следом за Кайеной в библиотеку потянулась вереница слуг, привлекая внимание всех, кто находился в библиотеке.

В тот же миг к ним подошёл библиотекарь.

— Могу ли я спросить, откуда вы прибыли?

— Это Её Высочество, первая принцесса.

Сказала Вера библиотекарю.

— …

Библиотекарь моргнул своими большими глазами.

В империи была только одна принцесса, так что женщина под вуалью перед ним, должно быть, и есть та самая принцесса Кайена.

Вот почему он не мог в это поверить.

«Она могла бы пойти в театр, но я никогда не подумал бы, что она придёт в библиотеку…»

Это было обоснованное сомнение.

Кайена протянула руку.

— Подтвердит ли это мою личность?

На руке было кольцо, которое доказывало, что она законная дочь императора.

Библиотекарь широко раскрыл глаза. Неужели это действительно принцесса? Даже глядя на доказательства, в это трудно было поверить. Возможно, это было впервые, когда принцесса воспользовалась императорской библиотекой.

После чего Кайена приподняла вуаль.

На мгновение библиотекарь забыл как дышать из-за её красоты. Его челюсть отвисла. Кто в столице не узнает лицо Кайены?

— В-В-Ваше Высочество!

Он долго заикался, после чего сразу же опустился на пол, чтобы поклониться.

— Я не хотела бы поднимать шум в библиотеке.

Затем библиотекарь неуклюже вскочил. Его лицо было ярко-красным, как будто оно вот-вот лопнет.

Кайена улыбнулась и снова опустила вуаль.

— Как я вижу, моя личность подтверждена.

Вера слегка закашлялась, увидев, что библиотекарь выглядит так, словно его дух был готов покинуть его тело.

— Пожалуйста, покажите нам место, подходящее для Её Высочества.

Только тогда библиотекарь пришёл в себя. Он проверил занятые поблизости места.

— Стол для переговоров сейчас не используется, пожалуйста, следуйте за мной.

Вера кивнула, осмотрев длинный стол в дальнем углу.

— Полагаемся на вас.

Конференц-стол был достаточно длинным, чтобы вместить 20 человек, но Кайена заняла его единолично.

Услышав шум, администраторы и библиотекари бросились к ней. Вглядываясь в туманный силуэт под сетчатой вуалью, они вежливо спросили.

— Какую книгу вы ищете?

Они думали, что Кайена, должно быть, пришла сюда в поисках чего-то удивительного.

Резеф, кандидат на престол, подвергся испытательному сроку на десять дней и власть над внутренними делами временно перешла к ней.

Все в обществе сосредоточились на её действиях. Только с какой целью принцесса посетила императорскую библиотеку?

Они молча ждали ответа Кайены.

— Принесите мне путеводитель по Империи Эльдаим.

Произнесла вскоре Кайена.

При слове "путеводитель" не только библиотекари, но и Вера с сопровождающими странно посмотрели на неё.

— …Пожалуйста, подождите минутку.

Как бы то ни было, такова была воля принцессы, поэтому они быстро разыскали путевые заметки в своей коллекции.

Вскоре библиотекари сложили книги на столе, разделив их по регионам.

Рыцари, сопровождавшие Кайену, встали перед ней стеной, загораживая взгляды тех, кто смотрел в её сторону.

Кайена слегка откинула вуаль в сторону и начала читать.

«Мне нужно найти место для жизни, как только я покину Императорский дворец»

Это было очень важно для неё.

«Я должна привести в порядок землю, которую унаследую, пока мой отец жив»

Предполагалось, что Кайена унаследует одни из лучших земель, принадлежащих семье Хилл. Однако проблема заключалась в том, что большая часть наследуемых земель находилась на востоке.

«Я не могу поехать на восток из-за семьи Эванс»

Какое место было вдали от столицы и относительно свободно от влиятельной знати?

Фактически, сначала она думала скрываться, переехав на запад.

«Но Рафаэлю и Оливии может оказаться некомфортно находиться со мной там»

Ей нужно было место, где она имела бы полный контроль, чтобы создать фальшивого мужа и выйти за него замуж.

Для этого ей нужно было заранее найти место и обустроить его.

Было бы неплохо иметь крепкий и чистый особняк, небольшой сад, чтобы выращивать какие-то травы и море или озеро в нескольких минутах ходьбы.

Конечно, у Кайены были и более веские причины для посещения императорской библиотеки в этот период.

«Мне нужно ослабить их бдительность»

Слишком много людей было сосредоточено на ней сейчас, которые пытались раскрыть её намерения в каждом её движении.

Но насколько это оказалось бы запутанным, если бы это виднелось так, словно Кайена искала место, чтобы сделать перерыв в предстоящем светском сезоне?

Это было очень похоже на Кайену в былые времена, но это также было противоположностью её недавних действий.

Она пролистала путевые заметки, как будто не воспринимала их всерьёз.

Затем, когда появились иллюстрации, она посмотрела на них очень внимательно. Это было притворство, чтобы выглядеть так, как будто она была здесь только ради иллюстраций, а не для чтения.

Однако, вопреки их мнению, Кайена читала всё.

Все представители её поколения в её второй жизни должны были сдавать тесты SAT, а это значит, что они научились быстро читать отрывки и понимать их основное содержание [1]. Эта черта всё ещё была в ней.

Пока она строила планы на будущее, в библиотеке стало появляться всё больше посетителей. Весть о присутствии принцессы Кайены уже распространилась.

Вера почувствовала себя неприятно, потому что в библиотеке к принцессе относились как к редкому зрелищу.

— Ваше Высочество, сегодня пасмурно, так что лучше вернуться во дворец.

При этих словах Кайена отвернулась от книги и посмотрела в окно. И действительно, небо за окном было серым.

— Давай проверим кое-какие книги и уйдем.

Кайена посчитала, что общество будет обсуждать всё, что она возьмёт, поэтому она выбрала подходящую книгу.

— Похоже, людей стало больше.

Она заметила, что из-за неё здесь стало многолюдно. Вера предложила уйти в нужный момент.

— Хм.

Снаружи стояли экипажи, полные аристократов, приехавших навестить принцессу. Вера тихо неодобрительно цокнула.

— Не хотите ли подождать в комнате отдыха?

Спросила она Кайену.

— Нам придётся ещё немного подождать, так что давай немного прогуляемся.

— Вскоре может начаться дождь. Всё ли будет в порядке?

Услышав её слова, Кайена повернула голову и указала в сторону.

— Мы можем пройти по крытым коридорам.

Она медленно пошла рядом с Верой.

— Сегодня я читала путевые заметки, потому что мне нужно было отвлечь внимание. Если вы выглядите слишком амбициозным после приобретения власти, кто-то обязательно придёт и остановит вас.

— Они непременно так поступят.

— Разве не характерно для меня искать летний курорт, как только мне дали какие-то полномочия?

Вера не могла почтительно согласиться и закрыла рот. На самом деле, это было действие, которое было бы естественным для оригинальной Кайены.

Её вуаль, которая колыхалась, когда она шла, постепенно спадала, открывая её глаза.

— Ваше Высочество, следует ли мне поправить вашу вуаль?

Зажим казалось ослабел, когда Кайена несколько раз поднимала и опускала вуаль.

Вскоре ей предстояло вернуться во дворец в карете, но она кивнула, увидев приближающихся аристократов.

— Пожалуйста, поправь её.

Вера расстегнула вуаль от шляпы.

Она как раз пыталась крепко застегнуть её, когда они услышали голос.

— Ваше высочество!

Кто-то сзади радостно окликнул её. Услышав знакомый голос, Кайена оглянулась.

— Прошло много времени, Ваше Высочество.

Лицо Кайены стало мертвенно-бледным.

Это было знакомое лицо. Темно-каштановые волосы, мрачные чёрные глаза и тонкие губы.

Лицо помоложе, чем было в её воспоминаниях. Да, это было лицо, которое она не могла забыть.

«Хенвертон Джиллиан»

Он был бывшим мужем Кайены, который надругался над ней и убил.

[1] SAT Reasoning Test — стандартизованный тест для приёма в высшие учебные заведения в США. Утверждается, что SAT оценивает те навыки грамотности и письма. Экзамен состоит из трёх разделов: анализ текста, математика и письмо.

Глава 29 - Сцена 5. Тот же человек, новая сцена (6)

Когда она его увидела, туманные воспоминания из далекого прошлого внезапно всплыли перед её глазами.

Её руки задрожали.

Письма, которые она посылала Резефу, умоляя его спасти её. Длинная одежда, которую она вынуждена была носить даже летом, чтобы скрыть синяки. Воспоминания о том, как она пряталась в самых тёмных уголках его замка, словно играла в прятки.

Кайене больше не к кому было обратиться. Резеф окончательно бросил её. Так что в конце концов она написала письмо Рафаэлю.

Письмо с просьбой о милосердии даже не дошло до герцогства Кедри.

Его обнаружил Джиллиан.

«Да. В тот день Джиллиан убил меня, спросив, остались ли у меня давние чувства к Рафаэлю»

Страх глубоко запечатлелся в сердце Кайены. Она сжала вместе дрожащие руки.

— Из какой вы семьи?

К счастью, она могла говорить спокойно.

Лицо Джиллиана выглядело любезным, но он не мог скрыть своего разочарования.

— ...Хенвертон Джиллиан приветствует Её Высочество, принцессу.

Даже просто слышать его голос причиняло ей боль.

Почему она раньше ничего не подумала о Джиллиане? Не потому ли, что это было настолько ужасно, что она подсознательно подавляла эти воспоминания?

Кайена притворилась невозмутимой и произнесла.

— Так значит, вы сын виконта из Виконтства Джилианн.

— В прошлый раз мы танцевали вместе в банкетном зале. Разве вы меня не помните?

Спросил он, сделав шаг в сторону Кайены.

«Я не знаю как он поступит, если я попытаюсь избавиться от него и сказать, что не помню»

Кайена распознала безумие в его глазах. Она почувствовала рвотный позыв.

— Теперь, когда вы упомянули об этом, кажется, я припоминаю.

Услышав её ответ, Джиллиан сделал ещё один шаг в её сторону.

Между ними оставалось всего три шага.

— В то время вы танцевали со мной дважды. Я с нетерпением ждал встречи с вами с того самого дня, но не ожидал, что мы встретимся вот так сегодня.

Это был смехотворный комментарий.

Было очевидно, что он примчался сюда услышав, что Кайена была в библиотеке.

Кайена не хотела продолжать разговор.

Наблюдавшая за ситуацией со стороны Вера, решила вмешаться.

— Ваше Высочество, похоже карета прибыла. Нам пора уходить.

Жуткий взгляд Джиллиана обратился к Вере.

Кайена попыталась уйти, но почувствовала, что может упасть, если сделает хоть шаг.

«Не теряй концентрации. Ничего из этого сейчас не произошло»

Она пыталась сохранять хладнокровие, думая в таком ключе.

Теперь Джиллиан не сможет ни удержать её, ни ударить, ни пронзить мечом. Но чем больше она думала об этом, тем больше ей казалось, что она не может дышать.

Если бы только вуаль закрывала её лицо.

Она и так уже потратила много сил, притворяясь, что всё в порядке и сохраняя бесстрастное выражение лица.

— Мне пора уходить.

Джиллиан никогда не отступит, если Кайена не уйдет первой.

Но когда Кайена попрощалась, Джиллиан подошёл ближе и протянул ей руку.

— Тогда, я буду сопровождать Вас, Ваше Высочество!

Это ощущалось так, словно это было ужасной угрозой для Кайены.

В этот момент его образ перекликнулся с пожилым мужчиной, который пронзил её мечом, сверкая глазами, в её прошлой жизни.

Кайена поспешно отступила.

В этот момент она потеряла все свои силы и чуть не упала, когда—

БАМ!

Крепкие руки обхватили её.

Её спина упала в чьи-то широкие объятия и вместо того, чтобы самой упасть на землю, упала только её шляпа.

— С вами всё в порядке?

Кайена медленно повернула голову в сторону и увидела мужчину, держащего её.

Его красные глаза, смотревшие на неё сверху вниз, были очень ясными.

Она назвала его по имени, словно вздохнула с облегчением.

— …Рафаэль.

***

Изначально, Рафаэль посещал Императорскую Академию.

— Ты слышал?

Это было странным событием.

В обычной ситуации он не стал бы слушать, как прихлебатели сплетничают с его слугами.

Но сегодня, как ни странно, их взволнованные слова привлекли его внимание.

— Что происходит?

Спросил Бастон, который любил посплетничать не меньше последователей.

— Принцесса Кайена посетила Императорскую Библиотеку по соседству!

— Что? Принцесса?

Рафаэль, заполнявший документы о проблеме с одной из стипендий герцогства, остановился.

— Так что теперь студенты сходят с ума, пытаясь попасть в библиотеку. В последнее время она никуда не выходила.

— Это правда. Но подумать о том, что спустя долгое время она придёт в Императорскую Библиотеку в качестве своего первого выхода в свет…

Бастон нахмурился и склонил голову набок. Библиотека не очень подходила Кайене.

— Что за шум?

Спросил Джереми, входя в гостиную.

— Джереми! Ты слышал? Сейчас в Императорской Библиотеке…

— Вы мешаете работать господину Рафаэлю.

Прихлебатель взглянул на Рафаэля и плотно закрыл рот, а Джереми подошёл к Рафаэлю.

— Вам придётся немного подождать, чтобы понаблюдать за обучением фехтованию. Чем бы вы хотели заняться?

— Как долго мне ещё ждать?

— Это займет 40 минут.

Рафаэль на мгновение выглянул наружу.

Через окно он увидел Императорскую Библиотеку. Поскольку она была неподалёку, возможно, сейчас самое подходящее время для короткого визита.

— Я подожду в Императорской Библиотеке.

Глаза последователя и Бастона заблестели.

Потому что они знали, что он собирается встретиться с принцессой Кайеной.

— Следует ли мне приготовить экипаж?

Спросил Джереми.

При этих словах, последователь быстро рассказал ему ту информацию, которую он слышал.

— Извините, но говорят, что к Её Высочеству выстраивается очередь экипажей. Поездка на карете, вероятно, займет много времени.

— Раз уж это неподалёку, я просто пройдусь пешком.

— Я пойду с вами!

Бастон поспешно последовал за Рафаэлем. Красные глаза Рафаэля посмотрели на Бастона.

— Я пойду один.

Затем, не дожидаясь ответа, он ушел.

— Ах... Действительно, не ведёт ли наш господин себя немного странно?

Бастон взглянул на спину Рафаэля, когда тот уходил.

После чего Джереми ударил его по голове какими-то бумагами и отругал.

— Вероломный варвар! Не используй свой рот для таких бесполезных комментариев.

— Разве я сказал что-то не то...? Это уже второй раз, когда он собирается навестить Её Высочество.

— Конечно он собирается её увидеть. Разве ты не знаешь, что и общественные, и политические круги в наши дни обращают внимание на каждое действие принцессы?

Джереми критиковал Бастона таким образом, но на самом деле он также сомневался в своих собственных словах.

Рафаэль никогда не говорил этого, но Джереми знал, что он не хотел связываться или иметь дела с людьми.

Но он обращался к принцессе во второй раз и это было довольно необычно.

«Принцесса в последнее время немного изменилась, но...»

Снисходительное отношение, которое Джереми видел до сих пор, оставалось сильным в его впечатлении о ней.

«Если мадам узнает об этом, она наверняка ещё сильнее подтолкнет его к женитьбе»

Он почесал между бровей и вздохнул.

Рафаэль шёл по тропинке от Императорской Академии к библиотеке.

— Кажется скоро пойдет дождь.

Утром на небе начали собираться тучи и теперь небо было тёмно-серым. Вероятно, через час пойдет дождь.

«Скорее всего принцесса уже собирается вернуться во дворец»

Он ускорил свой шаг.

Он хотел встретиться с Кайеной. Конечно, он сказал себе, что это не из-за каких-то личных чувств.

Просто из-за политики. В противном случае у него не было причин думать о принцессе.

Как и все остальные, он всегда следил за императорской семьей, поэтому был в курсе последних событий.

Он слышал, что Кайена упала в обморок из-за аллергии и что все фрейлины были изгнаны по приказу Императора.

Кроме того, он слышал, что принц Резеф был подвергнут испытательному сроку.

«Говорят, она три часа ходатайствовала за принца и всё это время стояла на коленях»

Затем Император временно передал ей власть над внутренними делами.

И сейчас, аристократы спорили, было ли это спланировано или просто совпадением.

Рафаэль полагал, что всё это было связано с махинациями Кайены.

«Это не так широко известно, потому что общественность была отвлечена принцессой, но один из кандидатов на свадьбу исчез, как она и предсказывала»

Графство Эйвон было поглощено эрцгерцогом Генрихом, потому что они не могли выплатить свои долги.

Инцидент был гораздо менее интересным, чем волнения в Императорском дворце, поэтому люди говорили об этом лишь мгновение, прежде чем о нём совсем забыли.

Рафаэль шёл по крытому проходу и увидел знакомую фигуру.

«Это принцесса... И сын семьи Джиллиан?»

Кроме них на тропинке никого не было.

Но что-то в этой атмосфере было странным.

В выражении лица Джиллиана, когда он приблизился к принцессе, чувствовалось принуждение.

Более того, это выглядело не очень хорошо, когда он сделал угрожающий шаг в сторону Кайены.

Рафаэль, который замедлил шаг, снова ускорился.

Джиллиан протянул руку к Кайене и та отступила назад.

Если так пойдет и дальше, она упадет.

БАМ!

Рафаэль быстро схватил Кайену в объятия. От неё исходил едва уловимый аромат.

— С вами всё в порядке?

Глава 30 - Сцена 6. Новый облик (1)

В то время как Рафаэль держал её, тело Кайены слегка дрожало.

«Что произошло?»

Когда ему пришла в голову эта странная мысль, Кайена повернула голову в его сторону и посмотрела ему в глаза.

Её лицо было бледным. Она была в ужасе. Лицо Кайены было пронизано страхом, когда она встретилась глазами с Рафаэлем, но быстро сменилось выражением облегчения. Это было драматическим изменением, которое заставило его почувствовать себя надежным союзником.

— …Рафаэль.

Его имя в её устах звучало странно незнакомым.

Не потому ли, что в последнее время она называла его сэром Кедри?

Кайена поднялась на ноги с помощью Рафаэля.

Она выглядела немного рассеянной и всё ещё держала Рафаэля за руку, но, казалось, не замечала этого.

Рафаэль также не осознавал, что не чувствовал никакого дискомфорта от этого контакта.

Вера яростно набросилась на Джиллиана с сердитым лицом.

— Что это за неуважение?!

В этот момент появились сопровождающие рыцари, ожидавшие чуть поодаль.

— Что здесь происходит?

— Уведите этого человека немедленно. Он решил попытаться навредить Её Высочеству!

Они знали, что Джиллиан является наследником аристократа, но до того как он получит реальную власть оставалось ещё четыре месяца, так что они не слишком опасались.

Они тут же схватили Джиллиан и начали уводить его.

— Что? Я только предложил сопровождать её. Что вы делаете?!

Закричал Джиллиан с горящими глазами.

— Никогда не видела такого не по-джентльменски вежливого эскорта! Вы угрожающе протянули к ней руки!

Вера с презрением посмотрела на Джиллиана, словно хотела дать ему пощечину.

Джиллиан быстро избавился от гнева на его лице.

— Вы ошибаетесь. Я увидел, что Её Высочество была со служанкой, но без сопровождения и предложил сопроводить её по доброй воле моего сердца. Это правда, что я грубо подал руку, потому что я нервничал, но у меня никогда не было дурных намерений.

Поскольку это было вполне правдоподобное оправдание, рыцари озадаченно переглянулись.

Рафаэль, который спокойно наблюдал за ситуацией, заговорил.

— Хенвертон Джиллиан.

После чего взгляд Джиллиана остановился на Рафаэле.

На мгновение Рафаэль заметил, что его взгляд остановился на руке Кайены.

— Я тоже видел ситуацию, находясь позади. Вы говорите, что у вас не было дурных намерений, но вы несомненно действовали не из уважения к леди.

— ...Сэр Кедри. Я не говорю, что я не виноват. Я сожалею о своей ошибке.

Джиллиан выглядел раскаявшимся, хотя всё ещё ничтожным.

Кайена вспомнила, что он вёл себя как джентльмен вне дома, но оскорблял её, когда возвращался домой.

Он хорошо умел лгать.

— ...Думаю, я слишком остро отреагировала, потому что в последнее время много чего произошло.

Сказав это, она слегка приподняла руку всё ещё перемотанную бинтом.

Принцесса не так давно обожглась горячим пирогом, поэтому она поддерживала мысль, что именно по этой причине её удивило его неожиданное поведение.

— Я считаю, что господин Джиллиан предложил сопровождать меня с добрыми намерениями. И всё же, может ли императорская принцесса обходиться без сопровождения?

— Это моя вина, Ваше Высочество. Я прошу прощения.

Рыцарь тут же поклонился и признал свою ошибку.

Кайена покачала головой.

— Нет. Я понимаю. Большинство джентльменов были бы удивлены и не подошли бы к женщине, которая гуляет без сопровождения кого-либо, кроме служанки.

Она указала на грубость Джиллиана, делая вид, что прощает рыцарей, которые должны были сопровождать её.

— Вы, должно быть, тоже удивились, господин Джиллиан, когда подошли ближе.

Джиллиан улыбался, но он упорно смотрел на Кайену жуткими глазами. Он вежливо ответил.

— Простите, Ваше Высочество. В следующий раз я как следует поздороваюсь.

Джиллиан ушёл и Кайена почувствовала как тепло возвращается в её холодные пальцы.

— В конечном итоге я всегда полагаюсь на тебя.

Сказала она Рафаэлю с сожалением.

Её поведение снова было спокойным и ясным. Но её рука по-прежнему крепко сжимала руку Рафаэля.

Он схватил Кайену за руку.

— …!

Именно тогда Кайена осознала, что всё ещё держится за Рафаэля.

Это произошло тогда, когда она попыталась вырвать свою руку из его хватки, чтобы отпустить его.

— Прошу прощения, что вассал моей семьи так вас удивил.

Её голубые глаза снова воспряли. Рафаэль почему-то пребывал в странном настроении.

— Я провожу вас до кареты.

И тут он осознал.

Её тепло в его руках вовсе не было неприятным.

Сцена 6. Новый Облик

Цвет лица Кайены по-прежнему оставался бледным.

Её руки начали нагреваться. Дрожь в её теле постепенно утихла.

«Есть ли у неё какая-то причина так бояться Хенвертона Джиллиана?»

Было почти жалко смотреть как сильно она притворялась, что всё в порядке.

Может быть, поэтому Рафаэль не обиделся на её прикосновение и почувствовал, что должен сопроводить её до кареты.

Кайена знала, что не сможет идти одна. Поэтому вместо того, чтобы упрямиться, она поблагодарила его за любезность.

— Тогда, я надеюсь на вашу заботу.

Вера и рыцари были позади и следовали за ними.

Кайена постепенно почувствовала как к ней возвращается рассудок. Её разум стал более устойчивым и даже когда она вспомнила сверкающие глаза Джиллиана, она не колебалась.

Она посмотрела на руку Рафаэля. Похоже, это из-за Рафаэля.

«Не знаю, почему я почувствовала такое облегчение, когда увидела лицо Рафаэля»

Так было и сейчас. Единственное, что изменилось по сравнению с прошлым, так это присутствие Рафаэля, но она чувствовала, что это место стало полностью безопасным.

На самом деле, аристократы, которые ворвались в императорскую библиотеку, чтобы увидеть Кайену, даже не могли думать о приближении.

На их лицах отразилось явное разочарование.

«Разве не говорили, что она больше не любит Рафаэля?»

Они надеялись стать зятем императора или получить какую-то другую услугу через Кайену. Это были люди, у которых всегда были ожидания и желания. Но она нежно шла вместе с Рафаэлем.

Никакой аристократ, независимо от того, умел ли он летать или ползать по земле, не мог сравниться с Рафаэлем Кедри.

«Но почему здесь Рафаэль?»

Кайена была озадачена внезапным появлением Рафаэля.

— Сэр Кедри, могу я спросить, зачем вы пришли сюда?

Она снова обратилась к нему таким вот образом.

Думая, что к Кайене вернулся рассудок, он произнёс.

— У меня были дела в императорской академии.

Это имело смысл, потому что академия находилась рядом с библиотекой. Но неужели он проделал весь этот путь один?

— Я пришёл сюда, потому что услышал, что Ваше Высочество была здесь.

— …

У него по-прежнему была такая прямолинейная, серьёзная манера говорить, которая могла вызвать недопонимание.

Кайена рассмеялась, как будто это было абсурдно, затем добавила объяснение.

— Определенно, во дворце происходило много всего, что могло вызвать у вас любопытство. У вас есть ко мне вопросы?

Рафаэль искоса взглянул на щеку Кайены, к которой теперь полностью вернулся цвет лица.

— Кажется, сейчас неподходящее время для этого.

Кайена моргнула, потому что не думала, что он будет беспокоиться о её состоянии.

Затем она улыбнулась с искренней благодарностью.

Это была освежающая улыбка, совсем не соответствующая пасмурной погоде.

Затем с неба начали падать капли дождя и она внезапно посмотрела на Рафаэля, который не привел с собой никаких слуг.

— Дождь начался. С вами всё будет в порядке? Вы взяли экипаж?

— Нет. Я пришёл пешком, потому что это было рядом.

На самом деле его не волновало, если он немного промокнет, поэтому он сказал это так, как будто ему было всё равно. Кайена слегка нахмурилась.

— Весной легко простудиться, поэтому вам следует быть осторожным.

Она позвала слугу.

— Возьмите зонтик из библиотеки.

— Да, Ваше Высочество.

Карета Кайены уже прибыла.

Слуга пошёл взять зонтик, но она не могла уйти первой, поэтому стояла неподвижно и ждала.

«Думаю, теперь я могу отпустить руку…»

Кайена посмотрела на свою руку так, словно ей было неприятно.

Рафаэль как джентльмен крепко держал её за руку, чтобы она могла идти, шаг за шагом.

Она была благодарна ему за помощь, но больше не хотела раздражать его.

— Я очень ценю вашу помощь сегодня.

Сказав это, она, естественно, убрала руку из того положения в котором она была пока её сопровождали.

Рафаэль снова почувствовал, что Кайена намеренно дистанцируется. Он не мог понять почему.

Она вела себя как человек, которому неприятно контактировать с людьми. Похоже, у неё были те же симптомы, что и у него.

Это было странно.

Но нет. Не то чтобы она чувствовала себя неловко от прикосновений. Разве она не с легкостью приняла сопровождение Резефа? И когда она вышла из него раньше, то первой обняла его.

«Похоже, она очень внимательна ко мне»

Как будто она знала, что он действительно ненавидит прикасаться к людям.

«… Я слишком много об этом думаю»

Этого не может быть. Адъютант, служивший ему долгое время, может смутно догадываться об этом, но он никогда не признавался в этом вслух. Как она могла знать то, о чём не знали даже его собственные родители?

Затем появился слуга с зонтиком и Кайена с облегчением отошла от Рафаэля.

— Тогда, увидимся в следующий раз.

Рафаэль смотрел как Кайена садится в карету и уезжает, как в сказке о женщине, которая убежала, прежде чем магия могла быть развеяна.

Глава 31 - Сцена 6. Новый облик (2)

Рафаэль поднял руки перед собой и со спокойным взглядом уставился на них. Он был похож на учёного, столкнувшегося с серьёзной проблемой.

Он посмотрел на свои руки, не понимая, что крепко заваренный чай на столе уже остывает. Он был настолько сосредоточен, что даже не заметил как Джереми начал странно смотреть на него со стороны.

Вот как сильно это повлияло на него.

Сегодня он пережил событие, изменившее его жизнь и был сильно обеспокоен.

«Прикосновения не были неприятными»

Для Рафаэля это заявление имело серьёзное значение.

Это было впервые, когда он чувствовал что-то подобное, а человеком, который заставил его почувствовать это, была принцесса Кайена.

«Мне теперь лучше?»

Может быть он больше не испытывал отвращения от прикосновения к людям? Он тут же начал экспериментировать.

— Джереми.

Джереми, с подозрением наблюдавший за необычным поведением Рафаэля, был застигнут врасплох.

— Д-да!

— Подойди.

Рафаэль протянул ему руку.

Джереми на мгновение попытался понять, что означает этот жест.

Хм. Понятия не имею.

Он отказался от интерпретации и спросил.

— …Вы хотите, чтобы я дал вам что-то?

— Возьми меня за руку.

Джереми смутился.

В эксперименте участвовали только эти двое. Странное поведение его господина и его странная просьба…

Джереми осторожно протянул руки. Двое мужчин держались за руки. Любой, кто увидел бы эту сцену, счел бы её странной.

— …

Рафаэль почувствовал раздражение по всему своему телу.

Он отдёрнул свою руку так, словно больше не мог терпеть этого.

Джереми, чувствуя себя каким-то обиженным, с горечью убрал руку.

Это было впервые, когда Рафаэль попросил его взять его за руку с тех пор, как он стал его помощником.

«Почему он вдруг так поступил?»

Довольно часто его господин действовал по прихоти. Это было определенно потому, что у него была странная сторона.

«Что-то случилось с Её Высочеством?»

Джереми слышал, что Рафаэль сопровождал принцессу Кайену.

Он повернулся в сторону Рафаэля, гадая, увидит ли он вокруг него какую-то розовую, цветочную атмосферу, но его господин был так же сух, как и обычно. Не было того самого сладостного волнения от первой юношеской любви.

Чёрные волосы, красные глаза и идеально отполированное, практичное лицо. Выражение лица без намёка на улыбку. В совокупности, это выглядело словно крайне сухая пустыня.

Бастон неоднократно утверждал, что между Рафаэлем и Кайеной что-то есть.

Джереми покачал головой.

«Этого не может быть»

Рафаэль влюблен? Он даже не мог себе этого представить.

— Джереми.

— Да, господин.

На этот раз он не ведь не попросит подержать его за руки, не так ли? Джереми молча ждал следующих слов Рафаэля.

— Ты что-нибудь знаешь о Хенвертоне Джиллиане?

— Хенвертон Джиллиан?

Конечно он знал. Хенвертон Джиллиан был сыном одного из вассалов Кедри и следующим приемником виконта Джиллиана.

— Да. Он старший сын виконта Джиллиана. Я слышал, что в эти дни он берёт уроки, чтобы подготовиться к наследованию.

— Холост ли он?

— Так и есть. У него была невеста, но они расстались около двух месяцев назад. Вероятно, это произошло после того как он потанцевал с Её Высочеством Кайеной в банкетном зале…

Ответил Джереми. После чего он нахмурился.

— Также я слышал, что сегодня наследник Джиллиана вёл себя неуважительно по отношению к Её Высочеству.

Во-первых, он никогда по-настоящему доброжелательно не относился к семье Джиллиан.

Виконт Джиллиан, как известно, был распутным и имел более пяти любовниц.

А его сын, Хенвертон, был известен тем, что общался с дурной компанией.

— Узнай побольше об этом человеке.

Это было неожиданно, но Джереми вскоре ответил, склонив голову.

— Слушаюсь.

Было естественно, что Рафаэль нуждался в сведениях о Хенвертоне Джиллиане, приемнике вассала герцогства.

Разумеется, Рафаэль никогда не приказывал ему собирать информацию о ком-либо, не имея на это оснований.

«Что, черт возьми, сотворил Хенвертон Джиллиан?»

Рафаэль не мог забыть выражение страха, которое сегодня показала Кайена.

— …

Что-то внутри его тела зудело.

***

Кайена очень устала после долгого пребывания на улице. В тоже время даже начался дождь, поэтому она ещё сильнее вымоталась.

— Я пойду приготовлю ванну.

Вера заметила её усталость и ушла за водой и продуктами.

В то время как Кайена облокотилась на диван и коснулась лба.

Внезапно всплыло неприятное воспоминание, связанное с Джиллианом.

«Не будем думать о бесполезных вещах»

Лучше забыть плохие воспоминания.

Во всяком случае, она не собиралась связываться с ним в этой жизни. Она собиралась создать иллюзию и выйти за неё замуж, а затем оставить позади свою роль главной злодейки в мире.

Семья виконта Джиллиана оказывала сильное влияние на империю, потому что разводила лошадей для армии. Она не могла трогать Джиллиана, если хотела сотрудничать с Рафаэлем.

«Но если бы мне пришлось, я бы смогла убить его»

За то короткое время, что Кайена жила как виконтесса Джиллиан, она обнаружила несколько проблем в семье.

«Но я не хочу увеличивать времяпровождение во дворце, выбирая этот путь»

Она просто хотела спокойно прожить остаток жизни в сельской местности, где пейзаж был бы умиротворённым, а восход и закат прекрасными.

Она прошла через слишком многое.

В пустой спальне Кайена посмотрела на гобелен на стене и со слегка подавленным голосом произнесла.

— Почему бы тебе не остановиться сейчас, Резеф?

***

После того как Кайена потеряла сознание из-за того, что съела ореховое печенье, Резефу назначили испытательный срок на неопределенное время и заперли в его спальне.

Рыцари были расставлены от самой гостиной до коридора, чтобы предотвратить побег.

Он вспомнил взгляд Императора, который смотрел на него, считая его жалким.

— Когда-нибудь я убью их всех!

— Ваше Высочество! Говорить такие вещи…!

Резеф не мог побороть свой гнев. Он начал кричать и крушить всё в комнате.

— Ааа!

Один за другим слуги падали, будучи пораженными предметами, которые он бросал.

Резефу было всё равно. В любом случае, они были расходным материалом. Только люди благородной крови могли считаться людьми.

— В-Ваше Высочество! Пожалуйста, успокойтесь!

Раненые слуги с разной степенью тяжести ран продолжали вываливаться из спальни Резефа. Однако каждый раз на смену пострадавшему слуге приходил новый слуга, ведь комнату принца нельзя было оставлять без присмотра.

Люди вокруг слуг даже говорили им оставить завещание, так, на всякий случай.

— Если Его Величество услышит об этом, всё станет только хуже.

Зенон впервые видел, чтобы принц так сходил с ума. Как бы то ни было, нельзя было игнорировать вероятность того, что принц, которого он поддерживал, будет свергнут Императором. Этого никогда не должно было случиться.

— Заткнитесь!

Резеф был агрессивен и жесток. Казалось, ничто не могло его остановить.

«Он ведёт себя как жалкий нищий…»

Зенон вышел на улицу, чтобы позвать аристократов.

Резеф едва успокоился после того, как всё пошло наперекосяк. Слуги, затаив дыхание, начали заниматься уборкой комнаты.

«Что, черт возьми, пошло не так?»

Должен ли был он убить императора Эстебана раньше, даже если это было неразумно?

Он не чувствовал ни капли привязанности к отцу. Вот почему он без колебаний думал о чём-то столь хладнокровном и жестоком.

Однако, вскоре его неопределённый по времени испытательный срок был сокращён до десяти дней.

— Говорят, что Её Высочество стояла на коленях посреди замка, чтобы подать прошение Императору.

Сказал Зенон, имевший доступ в покои Резефа.

Он также сообщил, что вскоре после этого власть над внутренними делами была временно передана Кайене.

Как будто всё было спланировано и шло по плану.

Его влияние уменьшалось.

— Император…!

Власть, которую он приобрел, не была иллюзией.

И всё же, Император обращался с Резефом так, словно у него не было никакой власти. Если бы он действительно был его сыном, он бы так не поступил. Он обращался с ним как с результатом позорного проступка, но разве не сам Император совершил ошибку?

Взгляд Императора всегда был холодным.

Он презирал его. Резеф не мог этого понять, когда был ещё ребенком. Но теперь он и не собирался понимать.

«Мне даже не нужно ждать. Я сам займу трон»

Прошел день с тех пор как он находился взаперти.

Он услышал новость о том, что его сестра приходила навестить его.

«Да, это естественно. Кайена не может жить без меня»

Она будет той самой свечой, которая будет гореть, чтобы освещать Резефа.

Однако Кайена не отказалась от своей власти. Это было странно. Она бы никогда так не поступила, правда ведь?

Глава 32 - Сцена 6. Новый облик (3)

Но это ещё не всё. Зенон вернулся в покои Резефа после долгого отсутствия.

Резеф почувствовал знакомый запах исходящий от него.

Это был запах, который использовали для курильницы в спальне Кайены.

— ...Значит, ты встречался с моей сестрой.

«… Как он узнал?»

В настоящее время у Резефа не было слуг, которые могли бы доложить ему о внешней обстановке. Даже стоявшие снаружи его комнаты рыцари, не осмеливались входить в его покои без причины.

Но Резеф смог определить, что Зенон встречался с Кайеной.

По спине Зенона пробежали мурашки.

В данный момент он находился под влиянием Кайены. Но прямо сейчас это было больше похоже на то, что он взвешивал свои мысли. Он не собирался уступать ей. Конечно, он также не собирался помогать ей укреплять отношения с принцем Резефом.

Однако у него было сильное предчувствие, что Резеф без колебаний обнажит свой меч в зависимости от его ответа.

— Её Высочество приходила к вам ранее.

Он просто должен был представить положение Кайены немного в более выгодным свете для Резефа.

— Она искала вас, беспокоясь о вашем здоровье и текущем состоянии. Поскольку рыцари преградили ей путь, она вернулась в свой дворец.

Это было забавно. Раньше он игнорировал принцессу, потому что она была женщиной, но теперь он защищал её, даже когда той не было здесь.

— …Это так?

Резеф был нетерпеливым и вспыльчивым, но не глупым. Он понял, что поведение Зенона было странным.

Что-то случилось с Кайеной?

Он внезапно осознал, что что-то медленно ускользало от него, словно песок сквозь пальцы.

— Я позову тебя, если мне что-нибудь понадобится, так что уходи.

— Прошу прощения.

Спустя долгое время после того, как Зенон покинул комнату, Резеф позвал к себе ещё одного помощника.

— Не спускай глаз с Зенона Эванса.

— Слушаюсь.

Как по привычке, Резеф спросил у него.

— Чем сейчас занимается моя сестра?

— Её Высочество отправилась на прогулку.

— Тогда разве ты не думаешь, что тебе стоит сказать мне куда она ушла?

— Прошу прощения, Ваше Высочество. Я сейчас же разузнаю об этом.

Не выражая эмоций на лице, Резеф схватил и швырнул ближайший подсвечник.

Медный подсвечник ударил помощника по голове, но тот остался в согнутом положении, даже не дрогнув.

Затем, как ни в чем не бывало, Резеф продолжил беспечным голосом.

— Выясни смысл в действиях моей сестры.

— Слушаюсь.

— И я предполагаю, что вы всё ещё постоянно подмешиваете яд в чай моего отца?

— Да.

Император всегда смывал горький вкус лекарств сладким чаем.

Резеф уже придумал трюк с серебряной ложкой.

Эта ложка не потускнеет, если опустить её в чай. Вот почему Император так и не исцелился.

— Увеличьте дозу.

Помощник склонил всё ещё кровоточащую голову.

Он вышел, чтобы выполнить приказы и Резеф спокойно закрыл глаза.

Это было ещё терпимо. Он мог быть терпеливым. Он всё ещё верил, что Кайена, несомненно, принадлежит ему.

Мир и счастье, которые она показывала ему до сих пор, не могли быть фальшивыми.

Она хотела, чтобы он помог ей выйти замуж за того, кого она хотела? Он поможет ей в её просьбе.

Хотя он не знал как долго её партнер сможет спокойно дышать и жить.

Кайена принадлежала ему. Она всегда находилась под его влиянием, да и сейчас тоже.

— Она встречалась с Рафаэлем в Императорской Библиотеке…

Помощник, который следил за Кайеной, сообщил ему об этом.

Рафаэль Кедри.

Этого человека Резеф не мог трогать, даже если бы он был императором.

Если Кайена станет его женой, то она выйдет из сферы влияния Резефа.

Неужели она всегда собиралась ударить его ножом в спину после того, как заставила его ослабить бдительность?

Резеф согласился, что было бы неплохо привлечь Рафаэля на свою сторону в качестве союзника. Это был поистине превосходный план.

Однако Резеф не мог позволить этому человеку забрать то, что принадлежало ему. Его охватила безумная одержимость.

Он открыл вход в потайной ход, который вёл из дворца принца. Он должен был немедленно подтвердить самые сокровенные чувства Кайены.

Он вошёл в покои принцессы через потайной ход.

Их разделял только один гобелен. В это время Кайена, почувствовав его присутствие, окликнула его слегка подавленным голосом.

— Почему бы тебе не остановиться сейчас, Резеф?

Она посмотрела прямо туда, где он скрывался.

Резеф послушно вышел. Уже некоторое время шёл дождь и после того как он вышел из коридора, то попал под него, так что теперь его волосы были совершенно мокрыми.

Она встала со своего места, взяла сухое полотенце, которое было у неё в комнате и подала его ему.

Резеф лишь холодно посмотрел на Кайену сквозь мокрые волосы.

Кайене ничего не оставалось как попытаться самой высушить его волосы.

*Шлепок!*

Резеф шлепнул её по руке и полотенце беспомощно упало на пол.

Словно вздохнув, Кайена произнесла.

— Ты простудишься.

Резеф издал смешок, а затем усмехнулся.

— Или ты предпочитаешь тёплый чай?

Было очевидно, что он откажется, но она всё равно спросила.

Разумеется, Резеф холодным голосом осудил её.

— Как ты можешь говорить что-то подобное сейчас?

Кайена устала.

Впервые за долгое время она покинула покои и вышла наружу только для того, чтобы встретиться со своим бывшим мужем. Воспоминания о том, как она писала Резефу, мучительно умоляя его спасти её, всплыли во всех подробностях. Она вспомнила как отчаялась, когда Резеф не ответил ни на одно из бесчисленных писем, которые она посылала ему каждый день.

Но она постаралась выбросить это из головы. Этого прошлого здесь не существовало. Она могла просто рассматривать это как наказание за то, что вела себя как злодейка и подавила поднимающийся гнев.

Она сказала себе, что в детстве им было слишком больно и они не могли с этим ничего поделать.

Её брат, тот, что стоял сейчас перед её глазами, был ещё молод. Она должна была поверить, что он может измениться.

Их обоих можно спасти.

Они могли быть просто братом и сестрой с немного скверным характером, а не злодеем и злодейкой.

Вот о чём она думала.

— Тогда что же я должна сказать?

Спросила Кайена самым заботливым тоном.

Она попыталась достать чистое полотенце, но Резеф крепко схватил её за руку, не давая сдвинуться с места.

Кайена нахмурилась от боли.

— Ты действительно хочешь выйти замуж? Поэтому ты пошла сегодня на встречу с Рафаэлем?

— Это было простым совпадением.

— Конечно это было совпадением, сестра.

Это было выражение лица, которое совсем ей не верило.

Кайена осознала, что Резеф полностью отвернулся от неё в гневе и недоверии.

— Почему ты больше ничего не говоришь? Нужно всего лишь сказать, что всё прошло по плану. Точно так же, как ты избавилась от всех людей в своём дворце.

«Включая меня»

Но он не стал добавлять последнюю часть.

Резеф крепче сжал её руку и она издала легкий стон.

— Мне больно, Резеф.

Он разразился недоверчивым смехом и отпустил её руку. Вместо этого он схватил её за шею.

Их взгляды встретились.

— Моя прекрасная старшая сестра. Мне не нравится, когда мой авторитет ставится под сомнение.

Об этом Кайена уже хорошо знала.

— Я не могу оставлять рядом с собой кого-то, кто может представлять для меня угрозу.

Его пальцы начали сжиматься вокруг тонкой шеи Кайены.

— Если я захочу, твоя жизнь может просто стать ничем. Потому что следующий император никто иной, как я.

Будучи всё ещё удушаемой, Кайена произнесла.

— Хорошо. Тогда, убей меня.

Рука Резефа на мгновение замерла.

— ...Что?

— Ничего страшного, если ты меня убьешь. Как ты и сказал, ты можешь убить меня в любое время, когда захочешь. Это я тоже хорошо знаю.

Кайена слабо улыбнулась.

Затем она взяла своими обеими руками его руки, которые обвились вокруг её шеи и сжала их. Она сжала их так сильно, что под её нежной белой кожей стали видны кости.

— ... Ты сошла с ума?!

Крикнул Резеф и оттолкнул её руки.

На её шее уже расцвела красная метка.

Кайена несколько раз кашлянула, потом заговорила с младшим братом так, словно давала ему урок.

— Почему ты кричишь? Разве ты не знаешь, что будет, если узнают, что ты сбежал сюда?

Её спокойствие было жутким.

Резеф подумал, что Кайена стала совсем взрослой. Он чувствовал, что она стала спокойной, милой и доброй.

— Ты в своём уме?

Он задал этот вопрос со всей искренностью.

Она бы ни за что не сделала этого, если бы не была сумасшедшей. Безумие и гнев, поднявшиеся до кончика его головы, начали остывать.

Кайене было всё равно. Она снова взяла Резефа за руку, как бы говоря ему поторопиться и задушить её.

Он грубо оттолкнул её руку и Кайена, подтолкнутая силой, упала на пол.

— Прекрати!

Она встала и пригладила волосы, которые растрепались.

Её пустые глаза были пугающе сухими.

— Что с тобой? Почему ты меня не душишь?

— …

Резеф не мог ответить.

Они стояли лицом к лицу. Атмосфера стала какой-то странно напряжённой.

Глядя на старшую сестру, Резеф обнаружил неловким и абсурдным то, что он был так напряжен.

На него определенно давила воля Кайены. Она же, напротив, была спокойна. На её лице не было и следа насмешки.

«Почему бы тебе не задушить меня?»

Он был из тех, кто без колебаний обнажал свой меч, когда злился. Но теперь он не мог дотронуться до Кайены даже кончиком пальца.

Этот факт задел его гордость. Это также сбивало с толку.

«Похоже, они заметили, что Резеф внутри»

Было ясно, что её талантливые слуги догадались о ситуации внутри.

Резеф несколько раз громко кричал, но никто не вошёл в комнату, чтобы проверить.

Более того, Вера, которая сказала, что собирается приготовить воду для ванны, ещё не вернулась.

Казалось, что она сама справляется с ситуацией снаружи.

Кайена не хотела продолжать это бесполезную конфронтацию.

Она спросила умиротворяющим голосом.

— Теперь ты хочешь поговорить?

Глава 33 - Сцена 6. Новый облик (4)

Резеф упрямо не раскрывал рта. Кайена могла приблизительно догадаться, почему он так себя вёл.

Вероятно, потому, что она не отказалась от своей власти над внутренними делами, обеспечила независимость дворца принцессы, а также встречалась сегодня с Рафаэлем Кедри.

— Присядь.

Сказала Кайена и направилась к курильнице.

Когда она открыла крышку курильницы и немного отодвинула её, от сгоревших углей распространился лёгкий аромат.

Первоначально, Кайена любила использовать аромат, который обладал ясным и ярким присутствием.

Если она использовала особый аромат, то казалось, что она как будто становилась живым цветочком. Но всё это было в прошлом.

Аромат, на который она сейчас перешла, успокаивал нервы. Умиротворяющий и тонкий аромат хорошо сочетался с нынешней Кайеной.

Причиной выбора такой комбинации был Резеф.

Она достала новое полотенце вместо того, что упало на пол. После чего она усадила на стул Резефа, который стоял до этого рассеянный. Она накрыла его влажные волосы полотенцем и принялась осторожно их сушить. Это выглядело так, словно она говорила ему сохранять спокойствие.

Теперь казалось атмосфера стала более открытой для диалога. Не переставая сушить его волосы, она начала говорить.

— Я не знаю почему ты чувствуешь себя преданным мной.

Резеф вздрогнул, когда Кайена своими губами упомянула о предательстве.

Она уже предсказала, что этот инцидент расстроит Резефа. Также она давно размышляла о том как справиться с этой ситуацией.

— Честно говоря, власть над внутренними делами – это не та власть, которая принадлежит принцу.

Император Эстебан дал ему эту власть вместо истинной власти.

Отчасти это было из-за того, что Кайена не справилась со своей ролью принцессы, но была и более серьёзная причина.

— Разве ты не знаешь, что власть – это всего лишь иллюзия?

Император намеренно передал управление внутренними делами Резефу, чтобы ему не пришлось давать ему много настоящей власти. Как и сказала Кайена, это было сделано для того, чтобы обмануть его глаза.

— Поскольку ты потерял эту власть, то этот пробел необходимо заполнить чем-то новым.

Кайена заметила, что в любом случае он не мог вечно удерживать в своих руках управление над внутренними делами. Это был вполне разумный аргумент.

— То есть ты хочешь мне сказать, что для меня это возможность, которой я должен воспользоваться сам?

— Это прекрасная возможность, Резеф.

Она положительно отреагировала на его сарказм.

— Я же уже говорила. Я намерена сделать тебя императором.

Кайена перевернула полотенце и снова вытерла ему волосы.

— У тебя есть возможность показать отцу, что ты изменился.

Резеф схватил её за запястье, не давая вытереть волосы. Это было осторожное движение, в отличие от его прежних грубых действий.

— Что ты имеешь в виду?

— Как только твой испытательный срок закончится, иди к отцу и попроси прощения. Затем скажи ему, что было бы неплохо внести леди Кэтрин Линдберг в семейный реестр графа Хамеля.

Кайена упомянула любовницу императора, которая так и не смогла переступить порог императорского дворца.

Услышав её имя, Резеф наморщил лоб. Он многое знал о любовнице императора.

Незадолго до того, как заболев император слёг в постель, он встретил Кэтрин Линдберг на охоте. Кэтрин Линдберг была достаточно красива, чтобы одним взглядом привлечь внимание императора.

— Ты хочешь сказать, что я должен своими руками увеличить число претендентов на трон?

У этой женщины был тринадцатилетний сын от императора Эстебана.

Благодаря этому она привлекла к себе всеобщее внимание.

— Согласна, было бы хлопотно, если бы императрицей стала Кэтрин Линдберг. Но этому не бывать.

Эрцгерцог Генрих проглотил семью Линдбергов, как будто он дискредитировал и подчинил себе семью Эйвон из-за долгов.

Отец Кэтрин был убит под видом несчастного случая и Генрих назначил своего человека главой семьи.

Кайена была убеждена, что бывший патриарх Линдберга не погиб в результате несчастного случая, потому что она видела, как это было подозрительно представлено в романе.

Эрцгерцог Генрих мог бы превратить Кэтрин Линдберг в простолюдинку.

Император предотвратил это, признав мать эрцгерцога Генриха членом императорской семьи и приняв приёмного сына эрцгерцога Генриха в качестве потенциального наследника престола.

— Почему ты так уверена?

Озадаченно спросил Резеф.

— Ты действительно думаешь, что эрцгерцог Генрих позволит Кэтрин Линдберг что-нибудь сделать?

Скорее всего, Генрих возражал против добавления ещё одного законного преемника больше, чем Резеф.

— Как ты думаешь, примут ли это Хамели, родная семья покойной императрицы?

Было очевидно, что граф Хамель не хотел бы, чтобы влияние Кайены как единственной леди императорской семьи уменьшилось.

— Но конечно, для них было бы намного лучше принять любовницу Императора как дочь, чем потерять контроль над чёрным рынком.

Кайена снова напомнила Резефу о существовании чёрного рынка.

— ...Мои сторонники не будут бездействовать.

— Это не повод для беспокойства. Посмотри какие шаги предпринимает император, чтобы лишить тебя власти. Естественно, аристократы, которые поддерживают тебя, будут чувствовать такую же угрозу, как и ты.

Более того, Сьюзен Лепор, которую Кайена на этот раз выбрала придворной дамой, будет иметь для них большое значение.

— А если леди Кэтрин удочерит Граф Хамель, что может сделать её сын? Люди уже объявили свою сторону в битве за трон.

— …

Все, что она говорила было правдой.

Резеф подавил первоначальное отвращение и серьезно обдумал её слова.

Самым любимым ребенком императора не была ни Кайена, ни Резеф.

Это был сын Линдбергов. Вот почему он даже признал притязания Генриха на трон, чтобы не беспокоить семью Линдбергов.

Однако даже такими мерами его любовница не смогла войти в императорский дворец.

Так было потому, что слишком много людей держали её под контролем и Кэтрин пришлось скрываться в своем особняке, чтобы спастись.

«Её сын должно быть сейчас студент Императорской Академии»

— Вы будете признаны и в то же время получите великолепного заложника.

— Хотя можно пригрозить графу Хамелю чёрным рынком, чтобы заставить его усыновить Линдбергов, но она стала моей заложницей, это совсем другое дело.

Граф Хамель несомненно воспользуется ситуацией с Кэтрин, если она попадет в его руки.

Кайена усмехнулась.

— Граф Хамель относится к моей семье по материнской линии. Какие могут быть с этим проблемы?

На Кайену сильно повлияла та жизнь, которую она прожила до этого. Во второй жизни она была спокойна, но в ней также была и тёмная и дотошная сторона.

Это не означало, что внутри неё исчез мерзкий, словно как у злодейки темперамент.

У неё определенно был дурной характер. Она просто лучше скрывала это, чем Резеф, который не стеснялся хвастаться и злоупотреблять своей властью. Она легко могла манипулировать кем-то вроде графа Хамеля.

«Неужели это не было заранее спланировано? Могла ли она всё это спланировать именно сейчас?»

Резеф был в замешательстве.

Это действительно исходило из головы Кайены?

«Как это возможно? У неё не должно быть доступа к большому объему информации»

Он полностью осознал, что Кайена была намного полезнее, чем он думал.

Кайена сняла полотенце с его головы и наклонилась, чтобы привести в порядок его волосы.

— Мы закончили ссориться?

— … Хах.

Резеф не хотел отвечать, но, не раздумывая, засмеялся. Кайена увидела его улыбку и сопоставила её со своей.

— ... У тебя холодные руки.

Он вдруг вспомнил, что руки сестры были холодны, как лед, и взял их в свои. Её руки всё ещё оставались холодными.

— Хорошо быть молодым, хах. Даже после дождя твои руки такие тёплые.

— У нас всего лишь год разницы в возрасте. Ты также должна заниматься спортом.

Как получилось, что его безумный гнев, из-за которого ему хотелось убить всех, исчез в одно мгновение?

Сейчас же он чувствовал себя таким спокойным, что его прежний гнев казался ничем.

Кайена всё ещё была его заботливой сестрой. Его покой не исчез.

«Но эта сообразительность может быть немного опасной»

Резеф решил, что необходимо усилить контроль над сестрой.

***

Спустя некоторое время в спальню вошла Вера.

— Ванна ещё тёплая, Ваше Высочество.

— Спасибо.

Кайена была полностью истощена. Она пошла в ванную, окунулась в мраморную ванну и после отправилась на массаж.

В конце процедур Кайена, которую продолжали молча обслуживать, надела платье и позволила служанкам уйти. После чего она обратилась к Вере.

— Пожалуйста, приобрети серебряную ложку самого лучшего качества для Его Величества Императора. Чем больше она будет украшена, тем лучше.

Император принимал лекарства каждый день.

Приняв лекарство, он делал несколько глотков сладкого чая, используя серебряную ложечку.

Она подумывала о том, чтобы самой приготовить для него серебряную ложку.

«Мне нужно подготовиться, прежде чем Резеф отравит императора»

Если бы форма была более яркой и гламурной, её нельзя было бы заменить другой ложкой, поскольку это было бы заметно с первого взгляда.

Серебряная ложка, которую в настоящее время использует император, не была сделана из настоящего серебра. Резеф заменил её поддельной ложкой, чтобы он мог отравить Императора, когда захочет. Она ни за что не могла позволить императору умереть по воле Резефа.

— Я подготовлю её как можно скорее.

Кайена кивнула Вере.

Глава 34 - Сцена 6. Новый облик (5)

Императорский указ достиг виконтства Грейс. Семья скорбела, ведь они больше не могли отказать в просьбе императорской семьи.

Виконт Грейс повернулся в сторону своей дочери с печальным выражением лица.

— Мы ничего больше не можем поделать. Это воля Его Величества.

«Всё точно так, как было написано в письме»

Подумала Оливия.

Она надеялась, что это было ложью, но, увидев, что это было правдой, она немного прикусила нижнюю губу.

«Это определённо то, что имела в виду принцесса Кайена»

Кроме того, до Оливии дошла новость о том, что все существующие фрейлины во дворце принцессы были изгнаны. Во дворце происходили масштабные перестановки.

Оливия советовалась с Марией, единственной близкой подругой с которой она могла поговорить.

— Ясно как день, что Её Высочество меня ненавидит. Разве это не странно, что она выбрала меня в качестве своей фрейлины?

Оливия сидела на качелях и пинала землю. Всё это было слишком запутанно.

— Это правда. Ах, это действительно удивительно, что она выбрала тебя в качестве фрейлины.

— Интересно, зачем я понадобилась ей?

Мария рассмеялась над подругой, которая была серьёзно обеспокоена принцессой Кайеной.

— Ты действительно думаешь, что в этом должен быть какой-то глубокий смысл? Мне кажется, она пытается следить за тобой.

Судя по её тону, она была убеждена, что за действиями принцессы Кайены не стоят никакие особые мотивы. Всё общество знало, что Кайена ревновала и опасалась Оливию.

Но Оливия не думала, что всё так просто.

— Если бы она была таким человеком, то давно бы так поступила.

А поскольку она отослала всех фрейлин из дворца принцессы, она будет заполнять их места новыми людьми.

Какой тип людей нанимали во дворце принцессы?

У Оливии не было возможности узнать об этом, поэтому она была разочарована.

«Для начала, лучше как можно раньше отправиться во дворец и разобраться в ситуации»

Оливия сразу же начала действовать в соответствии со своим решением.

У неё было не так уж много вещей. Она хотела взять с собой служанку, но это слишком сильно подорвало бы состояние семьи. Как старшая дочь, она должна была подавлять свои желания.

— Тебе не обязательно отправляться так рано. Почему бы тебе просто не поехать завтра?

Но она уже вызвала экипаж.

Оливия взяла свою сумку и попрощалась с семьей.

— Со мной всё будет в порядке. Не беспокойтесь обо мне.

Держа указ в руке, она направилась к императорскому дворцу.

Отсюда попасть в замок было несложно.

«Это потрясающе...»

Императорский дворец ошеломлял прямо со входа.

Не говоря уже о его размерах и великолепии, сама атмосфера внутри была захватывающей.

«Здесь я останусь в будущем. Я должна быстро адаптироваться к обстановке»

Заручившись помощью придворных, она направилась во дворец принцессы.

— Я получила ваше сообщение ранее, мисс Грейс.

Аккуратно одетая фрейлина ждала её у входа во дворец принцессы.

— Приятно познакомиться с вами. Меня зовут Оливия Грейс.

— Я Вера Лекстон. Можешь просто звать меня Верой.

Должно быть, она была старшей фрейлиной.

Оливия была уверена, что все существующие придворные дамы были изгнаны. Была ли она кем-то, кто пережил чистку?

«Если так, то весьма вероятно, что она одна из людей принцессы Кайены»

Вера проводила Оливию до её комнаты.

Это была отдельная комната, которая была намного лучше, чем спальня родителей Оливии, являвшейся лучшей комнатой в особняке Грейс. Оливия поставила сумку и с восхищением оглядела комнату.

«В комнате фрейлины даже есть зеркало в полный рост»

Вера вкратце изложила её будущие задачи.

— Всего будет четыре фрейлины, включая меня и вас, Мисс Оливия. Таким образом, вам будет предоставлено много прав и полномочий, но работа также будет очень важна.

Оливия немного удивилась, услышав, что всего будет четыре фрейлины.

Вера объяснила, что она сама ответственна за фрейлин дворца принцессы.

— Мисс Оливия будет в первую очередь отвечать за приём гостей Её Высочества в будущем. Кроме того, вы будете управлять расписанием приема гостей, общими церемониями и процедурами.

Это была слишком хорошая позиция, чтобы предоставить её Оливии, у которой наверняка была самая скромная семья из собравшихся здесь.

Помимо того, что она позволяла ей обладать влиянием в светских кругах, она занимала во дворце принцессы второе место по важности после Веры, а может быть, и самое важное.

«О чём именно она думает?»

В этот момент принцесса казалась какой-то таинственной фигурой.

— А теперь приготовьтесь. Мы должны пойти и поприветствовать Её Высочество.

Вера имела в виду, что Оливия теперь может переодеться в красивую одежду, если захочет. Однако на Оливии уже было лучшее платье, которое у неё было, не считая праздничных.

У неё не было одежды, чтобы «подготовиться», поэтому ей пришлось приготовить что-то ещё.

— Есть ли что-нибудь, с чем я должна быть осторожна?

Вера улыбнулась на вопрос Оливии.

— Не беспокойтесь, Мисс. Скоро вы узнаете, что вам следует делать, а чего не следует.

— ...Понятно.

Слова Веры показались ей вполне осмысленными.

Прежде чем пойти поприветствовать Её Высочество, Оливия проверила свой вид и последовала за Верой.

Даже двери в покои принцессы были необычными. Огромная дверь была украшена золотом и изображала какую-то историю. Кажется, это сцена из какого-то мифа.

Когда дверь, похожая на произведение искусства, открылась, она увидела красный ковер с гламурными узорами на нём.

Идя по мягкому полу, они вскоре добрались до спальни.

— Наконец-то.

Наконец двери спальни открылись.

Первое, что пришло в голову Оливии было то, что в комнате приятно пахло. Присутствовал очень тонкий и успокаивающий аромат, который казалось снимал её напряжение.

Сама комната тоже походила на произведение искусства и соответствовала статусу принцессы. Внутри комнаты на диване сидела принцесса, которая выглядела как величайший шедевр из всех. Она отвернулась от книги и посмотрела на гостей.

«Вау…»

Оливия на мгновение растерялась.

У неё перехватило дыхание, когда она встретилась взглядом с невообразимо красивой женщиной с бледно-лимонными, почти платиновыми волосами.

Кайена мило улыбнулась, глядя на неё.

— Ах, верно.

Оливия очнулась от оцепенения и быстро поприветствовала её.

— Оливия Грейс приветствует Её Высочество принцессу.

«Она определенно немного отличается от прежней себя»

Оливия никогда не была хорошо знакома с Кайеной, но не могла не задавать вопросов.

— Я думала, фрейлины приедут завтра.

— Я пришла во дворец на день раньше, потому что узнала, что у Вашего Высочества не фрейлины, которая могла бы вам помочь.

Оливия вела себя прилично, чтобы не казаться несдержанной.

Кайене понравилась её сообразительность. Кроме того, ей было приятно видеть блестящие волосы цвета пшеницы и сверкающие зелёные глаза Оливии. Это было несравнимо с ослепительной красотой Кайены, но уникальная спокойная и интеллигентная атмосфера Оливии просто притягивала к себе.

— Приятно познакомиться, мисс Оливия Грейс.

— Теперь, когда я одна из людей Вашего Высочества, пожалуйста, не стесняйтесь обращаться ко мне неофициально.

С самого начала и до конца это было безупречно вежливое отношение. Кайена едва сдерживала улыбку при виде её поведения.

Оливия продолжила.

— Спасибо, что выбрали меня. Я несведуща во многом, но я буду служить Вашему Высочеству всем сердцем.

Кайена подошла к Оливии, которая склонилась на одно колено. После чего она взяла её за руку и помогла ей встать.

— Надеюсь, в будущем мы хорошо поладим.

Они перешли в гостиную пить чай.

— Ты должно быть была очень удивлена, когда тебя выбрали в качестве фрейлины для дворца принцессы.

Улыбаясь произнесла Кайена со взглядом, который казалось видел тот факт, что Оливия проявляла осторожность.

— Надеюсь, мы сможем преодолеть прошлые раны, которые я ранее причинила тебе.

— Как мне следует их преодолеть?

— Твои слова успокаивают мой разум. Сколько сейчас тебе, двадцать?

— Да, так точно.

— Значит, у тебя уже была церемония совершеннолетия? Я не помню, чтобы слышала об этом. Должно быть, я была слишком невнимательна.

Оливия говорила откровенно, не чувствуя стыда за то, что происходила из бедной семьи.

— У меня не было отдельного празднования по случаю моего совершеннолетия, ведь у меня много младших братьев и сестер, а у нашей семьи не хватает денег. Вот почему Ваше Высочество не слышали об этом.

Слуги поблизости ахнули от удивления, либо закашлялись при словах Оливии.

Кайена широко улыбнулась.

— Тогда мы сможем отпраздновать наше совершеннолетие вместе.

Не переставая говорить, Кайена открыла гардеробную. Она сразу же начала выбирать платье для Оливии, чтобы надеть его на церемонию.

— К счастью, у нас похожее телосложение, так что ты можешь надеть одно из моих платьев.

Оливия была поражена. Она тут же опустилась на одно колено и произнесла.

— Это намного больше, чем я заслуживаю, Ваше Высочество.

— Как я могу быть гордым членом императорской семьи, если не могу позаботиться своих людях хотя бы так? Пожалуйста, не отказывайся, хотя бы ради чести твоей госпожи.

Стоявшая рядом с ними Вера, помогла Кайене, сказав.

— Вам позволено воспользоваться добротой Её Высочества.

— …Спасибо вам.

Кайена, с которой Оливия несколько раз встречалась в светском обществе, теперь выглядела совершенно другим человеком.

В её действиях отражалось благородное достоинство, а в словах – естественная властность.

Она действительно была принцессой империи.

Только внешность казалось осталась прежней, внутри она совершенно изменилась.

Кайена остановилась перед своими апартаментами и посмотрела на Оливию.

— На сегодня достаточно. Иди и отдохни.

В конце концов, это было бы пустой тратой времени отвечать на её вопросы.

Кайена неторопливо улыбнулась, глядя на Оливию, которая похоже глубоко задумалась.

Глава 35 - Сцена 7. Владения злодейки (1)

Вера взглянула на Кайену, которая читала книгу на досуге после короткого разговора с Оливией.

В руке она держала путеводитель по северным регионам страны.

«Она могла бы по крайней мере пойти и встретиться с сэром Кедри»

Стоя бок о бок в императорской библиотеке, они прекрасно подходили друг другу, как принцесса и рыцарь из сказки. Кроме того, в тот день Рафаэль пришел навестить Кайену. Разве это не признак того, что он что-то чувствует к ней?

Но в последнее время Кайена держалась от него на расстоянии. Она никогда не говорила о том каким классным он был, как рассказывала раньше.

— В северном регионе больше не на что смотреть. Там будет некомфортно жить.

Она отложила путеводитель и заговорила о пустяках.

— Ваше Высочество, вы искренне желаете, чтобы между мисс Оливией и сэром Кедри всё сложилось хорошо?

Неожиданно спросила Вера.

— Действительно ли я желаю, чтобы у них всё сложилось хорошо?

Кайена постучала ладонью по обложке книги, после чего открыла её на первой странице, словно приняв решение.

— Разумеется.

Если выражаться точнее, то она надеялась получить хоть что-то из этой ситуации, ведь они всё равно отлично поладят.

В оригинальной истории, Рафаэль и Оливия впервые встретились на праздновании совершеннолетия Кайены после разговоров о браке. Всё это разворачивалось как судьбоносная любовная история, но в то же время это также было прелюдией к трагедии Кайены.

На этом вопросы Веры не закончились.

— Ваше Высочество, как бы вы поступили, если бы сэр Кедри влюбился в вас?

Кайена была удивлена неожиданным вопросом. Положив книгу на колени, она произнесла.

— Что за нелепое предположение.

Она просто отмахнулась.

— Сэр Кедри уже ведёт переговоры о браке с Оливией. Надеюсь, об этом больше не зайдёт и речи.

— Прошу прощения, Ваше Высочество.

Кайена покачала головой.

— Я не ругаю тебя. Я понимаю почему ты спросила это.

Вера сжала губы, немного смущённая своими домыслами.

Было бы здорово, если бы Её Высочество смогла наладить отношения с любимым человеком.

Вера почувствовала ещё большее сожаление, ведь она слышала, что Кайена планировала и мечтала примерно о 50-летнем будущем с Рафаэлем.

«Хотя, несомненно, мисс Оливия красива…»

Вера подумала об Оливии. Кайена сказала, что она сообразительная и умная леди. Она также сказала, что с ней будет комфортно работать, так как они хорошо поладят. При этой похвале Вера заметила, что принцесса очень уважает эту женщину.

«Неужели она настолько талантливый человек?»

Разумеется, её представление было превосходным. За исключением своего дома, Оливия, казалось, не имела никаких видимых недостатков. Вера не знала точно, какой была личность Оливии, но её репутация в обществе была неплохой. Это было действительно впечатляюще, что её репутация не была плохой, учитывая, что всё знали как сильно Кайена ненавидела и опасалась её.

— Вера, ты определилась со своими людьми?

Вопрос Кайены вывел её из задумчивости. Кайена имела в виду людей, которые будут помогать Вере с её обязанностями.

— Да, Ваше Высочество. Прежде всего, я хотела бы назначить Энни.

— Хороший выбор.

Вера тайно реорганизовывала рабочую силу во дворце принцессы, чтобы её могла использовать Кайена.

— Остальные две фрейлины прибудут завтра.

Кайена выглянула в окно. Весенний дождь всё ещё шёл.

— Я хочу, чтобы ты помогла Оливии адаптироваться к работе.

— Да, Ваше Высочество.

Кайена подумывала о создании своего рода ранга среди них. Ранг покажет другим кого принцесса любит больше. Когда Кайена примет Оливию, люди будут более осторожны с ней. Как только Оливия получит приличное влияние, Резефу и эрцгерцогу Генриху будет трудно достать её.

Таким образом, Кайена могла создать среду, в которой они могли бы выживать, прежде чем покинуть императорский дворец.

Когда Вера вышла, в спальне осталась только Кайена. Она закрыла книгу. Читать о западном регионе было неловко, поскольку родной город виконта Джиллиана находился на западе. Она выпустила книгу из своих рук так, словно та была покрыта шипами.

С её губ сорвался вздох. Она думала, что исцелилась от ран прошлого. Однако это убеждение было разрушено после того, как она встретила Джиллиана. Будет ли она в порядке, когда снова встретится с ним лицом к лицу? Она не была уверена.

— Не лучше ли принять меры…?

Есть ли какой-нибудь способ развалить виконтство Джиллиан и уничтожить их дело с боевыми конями?

«Но герцогству Кедри было бы очень неприятно, если бы на их территории образовалась брешь»

Было опрометчиво и трудно сломить силы герцога Кедри.

Резеф и Генрих очевидно были бы счастливы, если бы влияние Кедри уменьшилось. Но, для начала, было неблагоразумно сеять раздор с герцогством без всяких на то оснований.

«Здесь много противоречивых интересов»

Дело Джиллиана по разведению боевых коней было очень важным. Возможно, она могла бы уменьшить его влияние, если бы правительство взяло его под контроль или если бы на рынке было больше конкуренции…

Она продолжала думать об этих запутанных интригах, как вдруг, остановилась. Не было никакой нужды заходить так далеко.

— Мне просто нужно заменить Хенвертона новым человеком.

И это больше соответствовало навыкам Кайены.

К счастью, Хенвертон Джиллиан не был рожден с особенно хорошим характером или способностями, а его друзья были ещё хуже.

— Хмм.

Однако ей нужно было сотрудничать с Рафаэлем, чтобы осуществить этот план.

Она не могла так легко избавиться от вассала Кедри.

Каким-то образом она продолжала оставаться связанной с Рафаэлем. Она не испытывала к нему ненависти, но боялась, что он почувствует себя неловко.

Кайена хотела жить иначе, не так как в прошлом.

Она спокойно смотрела на свои дрожащие руки. Хенвертон Джиллиан был одержим ею и в этой жизни.

Он может последовать за ней, если она убежит, и сделать то же самое, что и в прошлый раз.

Её воспоминания о жестоком обращении были не совсем ясны. Её воспоминания об убийстве также были туманными. Но даже намёки на эти воспоминания, заставляли её тело дрожать подобным образом.

Реакция её тела сильно отличалась от её хладнокровия и рассудительности.

«Я должна избавиться от того, что не могу контролировать»

Джиллиан был элементом, который она не могла контролировать. Так что у неё не было причин колебаться, чтобы избавиться от него.

***

Вера взяла с собой только одну служанку, чтобы та сопровождала её и направилась в центральную часть замка, чтобы проверить еду принцессы.

Эта кухня была самой важной в замке, потому что именно здесь занимались готовкой блюд для императорской семьи.

Несмотря на то, что за этим местом тщательно ухаживали, Вера всегда входила и выходила из центральной кухни из-за аллергии Кайены. Кроме того, Кайена не могла есть еду с сильным запахом рыбы, поэтому её фрейлинам приходилось уделять особое внимание блюдам из морепродуктов.

«Её Высочество делает вид, что это не так, но со вчерашнего дня она так слаба и встревожена. Мне нужно приготовить еду, чтобы помочь ей восстановить силы»

Однако шеф-повар всегда выглядел недовольным, когда Вера заходила и вмешивалась в приготовление пищи. Он открыто подверг Веру остракизму, отказался сотрудничать и пытался выгнать её как можно быстрее. Как будто ему было что скрывать.

«Он слишком сильно настроен против того, чтобы впускать сторонних лиц на кухню. Человек с чистой совестью не стал бы так поступать»

Фыркнув подумала Вера. Если она обнаружит что-нибудь подозрительное, то сразу же сообщит об этом.

Но Вере преградили путь у входа во дворец принцессы. На её пути стояли придворные и среди них Вера увидела знакомое лицо.

Это была госпожа Совенин, правая рука госпожи Хельер, старшей горничной, отвечавшей за всех служанок императорского дворца. Кроме того, она была членом фракции Резефа и враждебно настроена против Кайены.

Вера поприветствовала её.

— Миссис Совенин, могу я спросить, что вы здесь делаете?

Госпожа Совенин усмехнулась.

— Держу в узде служанок дворца.

— Под этим вы подразумеваете…

— Куда ты сейчас направляешься?

— Я шла к центральной кухне. Мне необходимо проверить еду Её Высочества.

При её словах госпожа Совенин свирепо посмотрела на Веру.

Выражение её лица показывало, что она победит Веру несмотря ни на что.

— Это место является самым строго управляемым из всех подразделений. Вы не профессионал. Чем именно вы можете там заниматься?

Вера поняла, что госпожа Совенин пытается придраться к ней.

Поскольку её соперница занимала более высокое положение, чем она, шансы Веры на победу в этом бою были невелики. И всё же она не могла держать рот на замке. Отношение Веры было отражением Кайены. Она выпрямила спину.

— Я единственная старшая фрейлина во дворце принцессы. Если не я позабочусь об этом, то кто?

Затем пять старших фрейлин выстроились рядом с миссис Совенин, как будто ждали, что она скажет это.

— Несмотря на это, старшая горничная велела мне выбрать и прислать новых старших фрейлин, потому что во дворце принцессы недостаточно фрейлин.

При этих словах Вера прищурилась.

Глава 36 - Сцена 7. Владения злодейки (2)

— Но Её Высочество уже определилась с фрейлинами, которые будут управлять её дворцом.

— Довольно этой чепухи!

Женщина сразу же заглушила слова Веры, как будто они ничего не значили.

— Фрейлины для дворца принцессы должны быть тщательно отобраны. Как такие необразованные дамы могут служить Её Высочеству?

В словах госпожи Совенин не было ничего неправильного. Но они были и неправдивы: целью женщин было явно шпионить за Кайеной.

— Более того, ваше отношение к делу весьма проблематично. Разве вы не знаете, какой ущерб вы наносите руководству, выходя за рамки на центральной кухне?

Вера нахмурила брови от недоумения, а выражение её лица постепенно утратило любезность и остыло.

— Что вы имеете в виду под “выходя за рамки”?

— Разве вы не вмешиваетесь в уникальные компетенции кухонного персонала? Центральная кухня много раз жаловалась старшей горничной!

Её раздражение стремительно росло.

Выходит за рамки?

Вера только проверяла еду, чтобы узнать, были ли какие-нибудь блюда, которые принцесса не могла есть и были ли использованы ингредиенты, которые ей были не по вкусу.

Естественно, это было тем, чем она должна была заниматься в качестве её фрейлины. Другие же фрейлины, назначенные во дворец принцессы и раньше вели себя расслаблено, но с поведением Веры подобных проблем больше не возникало.

«Я не думаю, что она просто пытается завязать ссору, используя этот предлог ... Поведение старшей горничной, вызывает подозрения»

Вера окинула взглядом госпожу Совенин и других приближённых.

Она ожидала, что старшая горничная будет недовольна властью Кайены над внутренними делами. Но Вера не знала, что та вскоре попытается надавить на Кайену.

Вера скрыла свой гнев и ответила как можно спокойнее.

— Её Высочество недавно серьёзно заболела из-за аллергии на орехи. Так что я должна проверять продукты, доставляемые Её Высочеству.

Госпожа Совенин ухватилась за её слова и использовала их против неё.

— Вы думаете шеф-повар готовит еду, не зная об этом? Как вы смеете сомневаться в его способностях и оскорблять его подобным образом!

Вера закусила губу, после чего ответила.

— …Я не это имела в виду.

Она проиграла этот раунд.

Она была опечалена, но была вынуждена пассивно склонить голову. Госпожа Совенин торжествующе улыбнулась.

— Эти женщины будут подавать еду Её Высочеству, так что можете возвращаться.

Вера сжала кулаки.

Похоже их волновал испытательный срок принца Резефа.

«Она с трудом получила хоть какую-то власть…»

Принцесса обладала лишь временной властью над внутренними делами, но силы принца уже были направлены против неё.

Если подобные мелочи могут одолеть её, то это ничем не будет отличаться от того, когда на Кайену смотрели свысока, словно на бумажную принцессу.

Вера почувствовала злость и обиду. Она не могла немедленно вернуться в спальню принцессы.

«Как Её Высочество каждый раз сохраняет спокойствие?»

Даже такого рода давление заставляло Веру чувствовать себя расстроенной и несчастной.

Как мог этот маленький, кажущийся хрупким человек, может быть таким сильным?

Госпожа Совенин надавила на неё и Вера была беспомощно разбита.

Её положение и семья были слабыми по сравнению с другими, так что она никак не могла победить.

Что мог бы сделать кто-то вроде неё, чтобы помочь Кайене?

Вера никогда не считала себя некомпетентной. Но это было её ошибкой.

Как только власть Резефа будет восстановлена, Вера станет не более чем бессильной, неприметной старшей фрейлиной.

«Если я не буду действовать умнее и увереннее, они и дальше будут смотреть на меня свысока»

Она должна была стать полезной.

Это было навязчивой идей Веры с тех пор, как она начала работать в замке.

Для Веры Кайена была единственной надеждой на спасение. Если бы на сторону Кайены встали более полезные и компетентные люди, Веру могли бы бросить из-за её бедной семьи.

Она должна быть более полезной.

Вера остановилась в комнате отдыха, которую использовали фрейлины, после чего внезапно подняла голову.

«Центральная кухня…»

Она вспомнила как шеф-повар слишком настороженно относился к посторонним.

В этом было что-то подозрительное.

Если она проведет расследование, что-нибудь обязательно выяснится.

— Мне нужно найти кого-нибудь, кто мне поможет.

Вера грызла ногти, когда раздался какой-то звук.

Щелчок.

В этот момент дверь в комнату отдыха открылась и в комнату вошла девушка.

— Ой, я и не думала, что здесь кто-нибудь будет.

— ...Мисс Оливия?

Этой девушкой была не кто иная, как Оливия Грейс.

— Мисс Оливия. Сожалею, что начинаю с просьбы об подобной услуге.

Вера незамедлительно обратилась за помощью.

Это была несложная просьба.

— В центральной кухне есть что-то подозрительное и я пытаюсь выяснить, что именно. Не могли бы вы привлечь внимание к кухне, притворившись, что проходите какое-то практическое обучение?

— Звучит не так уж и сложно.

Увидев, что Вера одета как служанка, Оливия с тревогой спросила.

— Всё ли пройдёт хорошо?

— Служанки всегда в масках, так что всё будет хорошо. И, к счастью, у меня распространённый цвет глаз и волос.

Оливия тихо вздохнула. Она и не думала, что ей придется в первый же день исследовать всё интриги императорского дворца.

— За складом в центральной кухне всегда кто-нибудь следит.

Склад был соединен с двором и все материалы, импортированные во дворец, хранились там.

Осмотрев кухню, Вера увидела охранников, строго охранявших дверь склада.

В прошлом она думала, что имеет смысл взглянуть внутрь его, так как там хранилось достаточно много дорогих ингредиентов. Но сейчас она чувствовала что-то странное. Разве такой уровень осторожности не означает, что происходит что-то подозрительное?

Вера, долгое время находившаяся при императорском дворце, могла примерно предсказать какая там творится коррупция.

Должно быть, шеф-повар растрачивает деньги. Глаза Веры резко заблестели.

— Пойдём.

***

В это время Кайена просматривала книги о путешествиях.

«Милхен на юго-западе выглядит неплохо. Он умеренно беден и изолирован»

Она собиралась решить где жить после того как выйдет замуж за своего воображаемого мужа.

«Хотя это немного близко к герцогству Кедри»

Но его близость к герцогству Кедри могла быть и преимуществом, так как Резеф и другие силы не смогут запросто побеспокоить её.

Затем она услышала стук в дверь.

— Входите.

Дверь открылась и в комнату вошла Энни. Но выражение её лица было несколько странным.

— Ваше Высочество, ваша еда готова. Но…

Кайена отложила книгу. Будучи в недоумении, она спросила.

— Что случилось?

— Я впервые видела фрейлин, которые приготовили еду для Вашего Высочества. Что я должна сделать?

— Где Вера?

— Я не видела её поблизости.

Другие фрейлины кроме Веры?

Вера не стала бы посылать кого-то другого, не сказав ни слова.

Взгляд Кайены на мгновение стал острым, а затем выражение её лица вернулось к своему обычному виду.

— Впусти их.

Вскоре вошли незнакомые старшие фрейлины.

— Мы почтительно приветствуем Её Величество принцессу.

Вошедшие дамы занимали исключительно высокое положение даже среди старших фрейлин. Кайена приказала им накрыть на стол.

— Вы не их тех людей, которых я обычно вижу в своём дворце. Как вы прошли, чтобы принести мне еду?

— Число старших фрейлин в вашем дворце на удивление невелико, поэтому мы были назначены сюда. В будущем мы будем отвечать за заботу о Вашем Высочестве.

— Ах. Так ли это?

Кайена сразу же распознала их явные намерения.

«Следует ли мне просто оставить их в покое?»

Она только что установила систему, чтобы её дворец не трогали, но люди уже пытались держать её под контролем. Более того, было нелепо, что её игнорируют и назначают старших фрейлин без её разрешения. Это было доказательством того, что они верили в силу своего покровителя, Резефа – нет, семьи Эванс.

«Если я буду вести себя враждебно без всякой причины, это вызовет ссору. Если я этому не помешаю, то всё будет так же, как и прошлом...»

Ещё не прибыли все фрейлины, которых она сама выбрала.

Когда завтра Сьюзен и Джулия прибудут во дворец принцессы, они, возможно, смогут вытеснить остальных влиянием своих семей.

«С точки зрения семейного древа, они благороднее»

— Сегодня на центральную кухню прибыла партия свежей рыбы, так что её приготовили на гриле.

Несмотря на то, что Алькием, столица Кайены, располагался во внутренней части империи, достать рыбу было нетрудно благодаря соседнему портовому городу. Однако рыба обычно не входила в меню Кайены, потому что ей не нравился вкус рыбы.

«...Я уверена, что Вера не проверяла эту еду»

Вера была не из тех, кто исчезнет, оставив свою работу незаконченной, поэтому Кайена забеспокоилась ещё больше.

Она взяла нож и обратилась к фрейлинам, которые стояли в линию, наблюдая за ней.

— Почему вы до сих пор здесь?

— Нам было приказано помочь Вашему Высочеству…

Грохот!

Нож ударился о тарелку и издал пронзительный звук. Фрейлины задрожали.

Кайена, всё ещё улыбаясь, сказала им.

— Разве я только что не сказала вам убраться прочь?

Ходили слухи, что в последнее время Кайена стала спокойнее. Однако жестокость, которую она демонстрировала до сих пор, оставалась ясной в умах фрейлин. Они боялись, что она бросит нож, который держала прямо сейчас в руках, если они не смогут успокоить её. Они с содроганием отступили.

— ...Пожалуйста, позовите нас, когда мы вам понадобимся, Ваше Высочество.

Фрейлины ушли и Кайена немедленно подозвала Энни.

— Иди и найди Веру.

Глава 37 - Сцена 7. Владения злодейки (3)

Энни сразу же ушла.

Кайена ещё некоторое время ковырялась в супе, но на всякий случай отложила ложку. Вскоре вернулась Энни, приведя с собой ещё одну служанку.

— Это служанка, которая пыталась пройти с Верой на центральную кухню.

«Пытались пройти?»

Служанка старательно объяснила, что произошло во время их столкновения с госпожой Совенин.

Тогда Кайена поняла, что фрейлины пытаются показать свой силу перед Верой.

— Она отослала меня, а сама удалилась в комнату отдыха для фрейлин.

— Однако там никого не оказалось. Когда я спросила привратника, то он сказал, что она ушла с новой фрейлиной, которая приехала сегодня.

— Ты хочешь сказать, что она ушла вместе с Оливией?

— Да. Оливия также заявила, что собирается заняться практическим обучением для работы в замке.

— Неужели?

Кайена слегка нахмурилась, размышляя над ситуацией.

Их поведение было подозрительным.

Она была уверена, что именно сегодня эти двое впервые встретились. И что это было за практическое обучение?

«Если подумать, в романе Вера была независимой личностью, которая часто строила заговоры и действовала сама»

Если это так, то Вера возможно действовала на интуитивном уровне.

Кайена коротко вздохнула.

Она просто хотела, чтобы всё шло гладко, прежде чем она оставит всё ради своего фальшивого брака. Даже если у неё и была власть над внутренними делами, она была лишь временная. Не было никаких причин враждовать с Резефом.

Она раздумывала над дальнейшими действиями, когда в спальню ворвалась Донна.

— Ваше Высочество! Вера сейчас противостоит шеф-повару на центральной кухне!

Кайена снова вздохнула.

— Что ж. Пойдём туда.

***

С тех пор как покойная императрица скончалась от аллергической реакции, дворец долгое время был лишён женщины, обладавшей реальной властью. Поскольку большинство женщин в императорской семье покидали дворец после замужества, Резеф уже давным-давно взял на себя управление внутренними делами.

Обладая этой силой, он заполнил дворец своими людьми. Среди тех кто поддерживал Резефа, была миссис Хельер, которая жестоко и деспотично управляла слугами.

— Проявлять такую небрежность в управлении людьми дворца не есть хорошо.

Заявила госпожа Хельер с мрачным, но решительным видом.

— Только императрица, которая занималась и училась этому с тех пор как была кронпринцессой, может должным образом заниматься внутренними делами.

— Вы совершенно правы, миссис Хельер.

Добавила госпожа Совенин, занимавшая более низкую должность, чем старшая горничная.

— Все ли вы слышали, что принцесса Кайена выбрала для своего дворца только юных и неопытных дам? Более того, она разделила всю власть между четырьмя дамами.

Все смеялись и издевались, за исключением одного человека. Фрейлина по имени Коллин, обладавшая способностью к рациональному мышлению, склонила голову набок.

— Дворец принцессы должен заботиться только о Её Высочестве, так что разве это число не подходит для этой задачи?

Глаза миссис Совенин заострились от замечания Коллин.

— Довольно этой чепухи! Если вы видели одну, вы видели их всех. Ясно, что эти фрейлины не соответствуют установленным стандартам, также ясно и то, что невозможно руководить этим огромным дворцом вчетвером.

Госпожа Хельер успокаивала рассердившуюся вместо неё госпожу Совенин, нежно взяв её за руку.

— Успокойтесь. Сейчас мы здесь, чтобы уладить ситуацию. И даже если бы это было не так, я бы преподала урок фрейлинам этого дворца в то время, пока бы присматривала за ними.

Сказала миссис Хельер.

Даже если принцесса сейчас и контролирует внутренние дела, ничего не изменится. В императорском дворце большинство людей были связаны с Резефом, поскольку они были по защитой семьи Эванс.

— Попросите каждый отдел не действовать опрометчиво вопреки указаниям Её Высочества. Как только принц Резеф восстановит власть, всё вернется на свои законные места, так что не нужно делать лишних движений.

— Как скажете, госпожа Хельер.

В этот момент в комнату отдыха фрейлин ворвался слуга.

— Её Высочество устроила переворот на центральную кухне! Шеф-повар задержан!

— Что? Центральная кухня?

— Почему она внезапно задержала повара?

Неужели принцесса услышала какой-то нелепый слух?

Испуганные фрейлины вскочили со своих мест.

— Скорее, на кухню!

После этих слов, слуга, сообщивший эту новость, махнул рукой.

— Сейчас её нет на центральной кухне.

— Тогда где же она?

Как будто огрызнувшись спросила госпожа Хельер.

Госпожа Хельер была из тех, кто всегда прикидывалась элегантной и она редко так откровенно раздражалась. Это означало, что поступок принцессы застал её врасплох.

— Она сказала, что проверит все закрытые пристройки замка.

Произнёс слуга.

Кровь отхлынула от их лиц.

***

Алекс, заместитель шеф-повара центральной кухни, взял небольшой перерыв после подтверждения того, что блюда для императорской семьи были приготовлены. Как только будет доставлена дневная посылка, кухонный персонал займётся подготовкой ингредиентов для ужина.

Центральная кухня должна была готовить еду только для трёх человек, но так как все трое были членами императорской семьи, им приходилось готовить самые разнообразные блюда.

Алекс курил сигарету возле погрузочной платформы.

Он взглянул в сторону. Рядом с центральной кухней была ещё одна кухня, отвечавшая за приготовление пищи для сотрудников. Это место было настоящей зоной военных действий.

— На это стоит посмотреть после того, как станешь успешным.

Алекс был помощником шеф-повара. Благодаря удачному времени он стал заместителем шеф-повара центральной кухни, которая требовала наименьшего количества труда среди всех кухонь. У этой должности было ещё одно преимущество.

Значительная сумма денег была получена здесь неофициально. Шеф-повар даже дал ему немного этих грязных денег, которые он мог бы положить в свой карман.

— О?

Внезапно Алекс заметил странную фигуру.

«Служанка?»

Для служанки женщина держалась хорошо. Её волосы блестели и хотя она скрывала лицо под маской, Алекс мог догадаться, что она привлекательна. Кроме того, она выглядела молодо. Служанки обычно были очень старыми или очень молодыми, поскольку женщины в расцвете сил предпочитали работать обычными горничными.

Алекс погасил сигарету. Как заместитель повара центральной кухни, он легко мог обольстить служанку.

Его распутство росло.

Служанка неуклюже несла вещи с погрузочной площадки на центральную кухню. Когда она вошла в этот уединенный уголок дока, Алекс последовал за ней.

— Похоже вы новенькая здесь.

— …

Служанка остановилась и обернулась.

— Это центральная кухня и здесь готовят еду для императора. А я здесь помощник шеф-повара.

Он медленно подошёл к служанке.

— Вам не тяжело?

— Совсем нет.

Служанка опустила голову.

Алексу тоже понравился голос служанки. Её манера речи казалась утонченной, как у молодой аристократки.

Чем больше он лицезрел её, тем больше желал.

— Если вы будете добры ко мне, я устрою вас на центральную кухню. Вы сможете служить непосредственно императорской семье.

— Нет, благодарю вас.

После перерыва Алекс должен был позаботиться о дневной доставке. Он думал, что сумеет соблазнить горничную до работы.

Затем его нашел слуга.

— Алекс!

— Что?

— Старшая фрейлина из дворца принцессы желает начать практическое обучение.

— Опять дворец принцессы? Хорошо. Я всё понял, так что иди и разберись с этим первым. Я выдвинусь за тобой позже.

Алекс торопился, поэтому резко ответил и отослал слугу.

— Вам не о чем думать. Если вы упустите свой шанс сейчас, то упустите возможность стать слугой на центральной кухне.

— Господин, я в этом не нуждаюсь!

— Хватит скромничать!

Служанка сделала шаг назад и Алекс грубо схватил её.

— Кьяа! Отпустите!

Подойдя ближе, он заметил, что служанка определенно красавица. Он сорвал с неё маску и удивленно воскликнул:

— Э-это ты!

Это была фрейлина из дворца принцессы, которая в последнее время каждый день доставляла неудобства центральной кухне.

— Как вы смеете принуждать беспомощную служанку своей фальшивой властью? Вы даже не имеете права влиять на кадровые решения!

Вера впилась взглядом в Алекса.

Хотя поначалу он и был удивлен, но быстро взял себя в руки.

— Ха! Ну, это вы крадетесь здесь под видом служанки… И где ваши доказательства? Я просто ловил подозрительного человека.

Алекс злобно рассмеялся.

— Любой человек всё поймёт, когда увидит подобное. Подозрительный человек замаскировался и спрятался на погрузочной платформе.

— Как вы смеете!

В этот момент на погрузочной площадке раздался раздраженный голос:

— Алекс! Чего ты тут бездельничаешь?

Это был шеф-повар. Шеф-повар шагнул на погрузочную площадку и остановился.

— Господин!

Алекс поспешно подбежал к шеф-повару и указал на Веру.

— Вы только посмотрите. Фрейлина принцессы переоделась в служанку и решила прокрасться!

С убийственным выражением лица шеф-повар повернулся в сторону Веры.

Глава 38 - Сцена 7. Владения злодейки (4)

— А по какому это делу вы здесь?

Вера сильно прикусила губы.

— Похоже, вам следует поведать нам кое о чём.

Мужчина повёл Веру на кухню.

Оливия, которая просила обучить её делам на кухне с целью отвлечь внимание, казалось, была в отчаянии. Её лицо исказилось.

— Ха. Вы пришли шпионить за центральной кухней?

— Я пришла не для того, чтобы заниматься чем-то подобным.

— Тогда как это понимать? Сначала отвлекаете наше внимание, а потом шпионите?

Он угрожающе сделал шаг в сторону фрейлин.

— Вы посмели устроить хаос на моей кухне.

Вера чувствовала тревогу, словно сгорала изнутри. Её ошибки привели к страданиям Оливии из-за от этого унижения.

— Есть ли вам что сказать в свою защиту? А?

Ситуация складывалась не в лучшую сторону для дам.

Если бы всё прошло так как планировалось, то именно шеф-повар, а не она, был бы прямо сейчас потрясён.

— Я не могу оставить незамеченным этот инцидент! Вы не можете следить за нами, трудолюбивыми поварами, потому что относитесь ко дворцу принцессы! [1]

— Что это значит, я слежу за вами? Заместитель шеф-повара пытался силой навязать себя беспомощной женщине!

— Это ложь!

Незамедлительно возразил заместитель шеф-повара.

— Я последовал за ней только потому, что она выглядела подозрительно. И посмотрите как всё обернулось. Я раскрыл эту закулисную придворную интригу!

— Закулисную придворную интригу…

Вера была ошеломлена.

Шеф-повар яростно набросился на них, словно хотел прогнать их с кухни.

— В любом случае, похоже, вы пытались саботировать центральную кухню. Обратимся к старшей горничной. Разве вы не знаете, что мы просто развлекали вас до сих пор?

И в этот момент.

— Я зашла слишком далеко. Я даже не подозревала, что вы меня развлекаете.

Кайена появилась на центральной кухне в сопровождении нескольких рыцарей. Когда шеф-повар увидел принцессу, его лицо слегка исказилось и он поклонился.

— Я почтительно приветствую Её Высочество, принцессу.

Кайена взглянула на шеф-повара.

Она только что видела как он угрожал Вере и Оливии.

— Эта дама исполняла мои приказы и следила за делами на кухне. А ваше отношение кажется довольно грубым.

Шеф-повар понял, что Кайена лгала, чтобы прикрыть свою фрейлину.

— Если вы хотите доложить о ней старшей горничной, давайте, действуйте.

Кайена склонила голову и с холодным выражением лица произнесла следующие слова.

— Вы жалуетесь, потому что уверены, что на центральной кухне всё в порядке. Правильно?

— Естественно, Ваше Высочество. Центральная кухня контролируется наиболее строго из всех существующих отделов. Эта работа – гордость моей жизни.

Вежливо и с достоинством произнёс шеф-повар.

На первый взгляд, он действительно выглядел благородным человеком.

Кайена лукаво улыбнулась.

—Тогда, давайте проверим.

— ...Простите?

— Мне следует рассмотреть как же управляется центральная кухня, поскольку она является примером для всех остальных отделов. Я увижу ваши старания и вознагражу вас.

Лицо шеф-повара сморщилось. Он не ожидал такой реакции от принцессы.

Однако он не мог остановить её и показать своё чувство вины.

«Но что принцесса может разузнать, даже если она осмотрится?»

Она только что взяла на себя управление внутренними делами. Что она вообще может знать?

Шеф-повар проводил Кайену на кухню.

Вера была уверена, что с центральной кухней что-то не так.

Однако время шло, но она так ничего и не раскрыла и начала нервничать.

Кайена казалась очень собранной. Она уже знала, что имперские владения находились в упадке.

— Принесите бухгалтерскую книгу.

Слуги на кухне настороженно переглянулись, но всё же принесли книгу, так как не могли воспротивиться воле принцессы.

Они немного нервничали из-за того, что принцесса внезапно попросила разрешения о встрече с руководством, но внутренне чувствовали себя непринужденно. Некоторые из них даже смотрели свысока на принцессу, которая ещё не достигла совершеннолетия.

— Хм. Вы ведете хорошие записи. Вы правы, что гордитесь своей работой.

— Я могу быть только благодарен вашему признанию.

Шеф-повар уже было начал чувствовать облегчение, но всё изменилось, когда Кайена заговорила снова.

— Однако доля выброшенных ингредиентов для пищи составляет более 80 процентов.

Уровень утилизации, превышающий 30 процентов, был достаточным, чтобы нагрузить бюджет. Однако это было не 30 процентов, даже не 50 процентов, а 80 процентов. Другими словами, большая часть еды выбрасывалась.

Выражение лица шеф-повара стало суровым. Он думал, что всё это сойдёт ему с рук с помощью искусных речей.

— Состояние Его Величества Императора сейчас чрезвычайно серьёзное, поэтому материалы должны быть тщательно отобраны…

Кайена швырнула бух книгу на землю.

—  Я с нетерпением ждала проверки центральной кухни, поскольку её руководство, как говорили, было довольно строгим. Но вы хотите мне сказать, что казна империи растрачивается таким вот образом?

— Ваше Высочество.

— Похоже, вы не в курсе того, что если отходы превышают 40 процентов, ответственное лицо будет наказано по закону.

Теперь шеф-повар понял, что принцесса не собиралась смотреть свозь пальцы этот инцидент.

Выражение его лица исказилось.

Причина, по которой уровень утилизации отходов на центральной кухне был высок, заключалась в том, что руководство утверждало, что покупает больше еды, чем на самом деле.

Поскольку они уже давно растрачивают средства таким образом, он немного позабыл о законе.

«Как принцесса Кайена узнала об этом, если даже принц Резеф не знал?»

Шеф-повар попытался убедить Кайену нежным голосом.

— Конечно, так гласит закон, Ваше Высочество. Однако нельзя отрицать, что закон часто отличается от ситуации на местах. Особенно это касается центральной кухни, где готовят еду для Его Величества, Вашего Высочества и принца.

Еда для императорской семьи, конечно, должна быть выдающегося качества. В посуде не могло быть никаких изъянов. Учитывая такую логику, расточительные аристократы обычно и глазом не моргнули бы.

Шеф-повар подумал, что ему легко удастся обмануть молодую леди. Но Кайена была невозмутима, поэтому он не мог прочесть ни одной мысли по её лицу.

Шеф-повар продолжил, убеждая себя, что он слишком много рассуждает.

— В этом месте мы всегда должны использовать лучшие ингредиенты. Если есть что-то подозрительное или что-то не так с их доставкой, то ингредиенты будут немедленно выброшены.

— Понятно.

Без особого энтузиазма произнесла Кайена.

— Но скажите мне вот что…

Шеф-повар невольно сглотнул.

— ...Где отходы?

— ...Простите?

— Если вы избавились от них, то где же выброшенные продукты? В бухгалтерской книге записано, что только сегодня утром было выброшено много еды.

Он не думал, что она спросит, где находятся выброшенные продукты. Он не мог сразу придумать ответ и колебался.

Затем он снова улыбнулся.

— Мы их уже выбросили, Ваше Высочество.

— Тогда иди и найди их.

— Хм?

— Я проверю записи в бух книге, так что иди и принеси остатки еды сюда.

Её отношение, казалось спрашивало, почему он всё ещё здесь.

Он никак не мог найти и принести остатки еды. Они уже написали в бухгалтерской книге, что заплатили за ингредиенты и выбросили их вместе с поставщиком ингредиентов. Но они сделали это, фактически не получив ингредиенты.

«Это впервые, когда кто-то из императорской семьи спрашивает об отходах!»

Он наконец осознал насколько ужасной была ситуация.

Шеф-повар хотел выплеснуть свой гнев на окружающих.

Но холодное выражение лица Кайены сковало его и он не мог пошевелиться. Он проглотил проклятия.

— Кто отвечает за утилизацию?

Опять же, не существовало человека, ответственного за утилизацию. Он должен был спасти себя, выбрав подходящую жертву. Шеф-повар схватил и подтолкнул вперед скромного слугу.

— Этот сопляк, Ваше Высочество. Роше, расскажи Её Высочеству, что ты сделал с отбросами.

Самый молодой слуга, Роше, понял, что его выбрали для того чтобы он взял вину на себя.

Он слегка прикусил губы. Было очевидно, что он будет жестоко наказан, если возьмёт вину на себя.

Но что будет, если он скажет правду?

«Все, включая шеф-повара, знают, где живёт моя семья»

Компания, которая доставляла продукты, была не просто бизнес-группой. Кроме того, они контролировали гангстеров. Говорили, что они и глазом не моргнули бы на избиение человека до смерти. По правде говоря, любой, кто бросал вызов шеф-повару, на следующий день даже не мог встать и пойти на работу.

— Я, я виноват в этом, Ваше Высочество.

Принцесса Кайена была членом императорской семьи. Семья смотрела на простолюдинов свысока, как на насекомых; она никак не могла защитить его.

— Ах, так это только твоя вина?

Ее тон был очень мягким. Руки Роше дрожали, но он поднял голову, словно был очарован её спокойным голосом.

— Что ты сегодня сделал с остатками еды?

Пока Роше колебался, шеф-повар тихо убеждал его.

— Роше, раскрой ей всю правду.

— Это…

Он закрыл глаза и упал на пол.

— Я совершил проступок, достойный смерти, Ваше Высочество!

— Проступок, достойный смерти? Я не понимаю, что ты имеешь в виду.

— Я осмелился украсть остатки еды, потому что моя семья переживает тяжелые времена…

Произнёс он заикаясь.

Лицо шеф-повара покраснело, но затем быстро стало суровым.

— Ах ты, дерзкий дурак! Как ты смеешь воровать у священной императорской семьи?

Он схватил Роше за воротник.

Именно в этот момент Кайена подняла руку.

— Прекратите.

Она ласково обратилась к Роше, который снова задрожал.

— Ты сказал, что тебя зовут Роше? Я очень люблю людей, которые берут на себя ответственность. Нет никого более заслуживающего доверия, чем тот, кто так заботится о своей семье.

Сказала Кайена, улыбаясь.

У Роше было предчувствие, что принцесса не собиралась его казнить. Шеф-повар почувствовал странную атмосферу и обратился к Кайене.

— Ваше Высочество, вы должны наказать этого ублюдка, ведь он посмел прикоснуться к запасам императорской семьи!

— Какое наказание было бы подходящим?

— Это, согласно закону…

— Вы хотите сказать, что я должна конфисковать всё его имущество и лишить титулов, а также выпороть каждого члена его семьи?

Шеф-повар закрыл рот. По его спине струился холодный пот.

«Я должен сохранять спокойствие. Нет никаких доказательств. Она никогда не назначит мне порку!»

Посреди напряженной атмосферы, из-за двери кухни появился слуга и осторожно произнёс.

— Прибыла дневная партия, сэр. Следует ли нам принести всё внутрь?

Сердце шеф-повара остановилось.

— Её Высочество сейчас здесь. Как мы можем позволить скромному торговцу войти во дворец в её присутствии? Уведите его отсюда!

Он не мог позволить Кайене встретиться с поставщиком. Как обычно, квитанция содержала огромное количество несуществующих продуктов.

— В этом нет необходимости.

Кайена встала со своего места.

— Давайте вместе поощрим торговцев, которые так усердно трудились, чтобы доставить продукты.

Лицо шеф-повара стало совершенно мрачным.

[1] Имеется в виду, что за персоналом кухни следуют повсюду, куда бы они ни направлялись, максимально усложняют им жизнь, например, в целях отчуждения, унижения, изоляции.

Глава 39 - Сцена 7. Владения злодейки (5)

Торговец Пастор чувствовал себя странно, потому что склад центральной кухни казался с виду пустым.

Он не мог заглянуть внутрь склада, поэтому позвал заместителя повара.

— Эй, Алекс!

Но появился не только заместитель повара. С ним было много незнакомых людей, в том числе обезумевший шеф-повар. Один из этих людей привлек его внимание.

«Боже мой»

Парсон впервые в жизни увидел настолько красивую женщину.

Она была так прекрасна, что казалось, будто она излучает свет. Она вышла из тёмного склада на солнце. В этот момент придворная дама рядом с ней заявила.

— Приветствуйте Её Высочество, принцессу.

Торговец осознал, что женщина перед ним и есть та самая принцесса Кайена.

Парсон, совершенно сбитый с толку её красотой, пал ниц.

— Сей скромный человек приветствует Её Императорское Высочество!

Над его низко склоненной головой раздался прекрасный голос.

— Встаньте.

Парсон неловко и с трудом поднялся со своего места.

«В любом случае, почему Её Высочество пришла сюда…?»

— Как же я была равнодушна. Я даже не знала в лицо того, кто обеспечивал едой нашу семью.

Парсон ещё больше растерялся.

«Это правда?»

Он не понимал, что происходит и просто стоял, не поднимая головы.

— Благодарю вас, Ваше Высочество!

— А теперь, почему бы нам не проверить ингредиенты?

Услышав её слова, Парсон поднял голову и посмотрел на шеф-повара.

Выражение его лица исказилось.

«…Я не должен показывать ей квитанцию»

Он начал выносить товар, не вынимая квитанции. Шеф-повар проверил качество и количество ингридиентов. Казалось, что всё пройдёт гладко.

— Похоже, вы занимаетесь доставкой без квитанции.

Парсон вздрогнул от слов Кайены, как будто его обожгли.

— Прошу прощения? Ах, так, эм. Я забыл сегодня принести квитанцию!

Вслед за этим вмешался и шеф-повар.

— Этот человек просто немного глуповат, Ваше Высочество. Тем не менее, мы уже давно сотрудничаем и у нас сформировалось сильное взаимодоверие, так что заменить простую квитанцию не составит большого труда.

— Да, да. Всё верно.

Добавил Парсон.

Кайена рассмеялась.

Все были сбиты с толку, на мгновение забыв о торжественной обстановке из-за освежающего смеха.

Кайена значительно преобразилась благодаря влиянию своей прошлой жизни. Она научилась быть дотошной и рациональной, у неё вошло в привычку молчать до того момента, пока она не будет готова действовать. Тем не менее, Кайена изначально была злодейкой.

— Похоже, я была слишком великодушна.

— ... Прошу прощения?

Каждый мог сказать, что что-то здесь не так.

— Арестуйте торговца и обыщите повозку.

Шеф-повар побледнел от страха.

— Ваше Высочество! Вы не можете так поступать по отношению к своему слуге, не имея на то оснований!

Кайена ответила холодным голосом.

— На колени.

— Ваше Высочество!

Рыцари, стоявшие позади, схватили шеф-повара и торговца, после чего приступили к обыску повозки.

— Ваше Высочество, я нашёл квитанцию!

Даже с первого взгляда было очевидно, что в квитанции значилось намного больше товара, чем перевозилось.

Лица торговца и шеф-повара побледнели.

Кайена протянула Вере руку и та, в свою очередь, сняла с её руки кольцо и перчатки.

После этого Кайена подошла к шеф-повару, стоявшему на коленях.

— В-Ваше Высочество! Вы ошибаетесь. Я невиновен…!

Пощечина!

Лицо шеф-повара повернулось в сторону.

— Ваше Высочество! Вы не можете так поступать! Сам принц назначил меня...!

Он почувствовал, что с такой скоростью всё закончится для него не лучшим образом, поэтому упомянул Резефа.

Шлепок!

Кайена ударила его ещё раз, после чего он закрыл рот.

— Мало того, что вы притронулись к сокровищнице, так вы ещё и обманули мою семью. Моё сердце обливается кровью из-за вашей бессердечности.

Поначалу рыцари были озадачены действиями Кайены. После, они стали свидетелями шокирующей ситуации и пришли в ярость.

— Как вы смеете обманывать Её Высочество! Этот человек даже не заслуживает того, чтобы ему отрубили голову, Ваше Высочество!

Обман императорской семьи был прежде всего тяжким преступлением.

— Вы угрожали слуге по имени Роше прямо на моих глазах. Я и не думала, что сама лично стану свидетелем такого ужасного поступка.

Кайена покачала головой из стороны в сторону.

— Если так дела обстоят на центральной кухне, которая, как говорят, наиболее строго управляется, то как же обстоят дела в других отделах?

При этих словах слуга поспешно покинул свое место и убежал. Кайена не стала его останавливать. Она начала осмотр с намерением встряхнуть императорский дворец.

— Посадите их в тюремную камеру и допросите.

— Ваши приказы будут исполнены!

Императорский дворец стоял на ушах. Начиная с шеф-повара центральной кухни, все были отправлены в тюрьму под сопровождением рыцарей. Фигуру шеф-повара видели многие. Во всей этой суматохе, только Кайена держалась в стороне, когда шла по замку.

Вера, опустив голову, последовала за Кайеной.

— Прошу прощения, Ваше Высочество.

Кайена остановилась и посмотрела на Веру и Оливию. Она слегка вздохнула и в этот момент плечи Веры сжались ещё сильнее. Оливия также выглядела немного напуганной.

— Вера, твой взгляд также великолепен, как и твоя проницательность, но… Ты была безрассудна сегодня.

Вера тут же опустилась на колени.

— Даже если бы у меня было десять ртов, я не смогла бы оправдаться. Своей глупостью я доставила неприятности Вашему Высочеству и даже подвергла мисс Оливию опасности.

Оливия также опустилась на колени рядом с ней.

— Я помогла ей по собственному желанию, Ваше Высочество. Я тоже заслуживаю наказания.

Кайена снова вздохнула, переводя взгляд с одной на другую. После чего она собственноручно помогла им встать с колен.

— Если вы опрометчиво переступаете границы дозволенного, могут произойти неприятные вещи. Я не хочу, чтобы с вами что-либо случилось.

Вера крепко сжала губы. Она чувствовала, что вот-вот расплачется.

— И в конце концов вы двое оказались правы. Они преступники. Они осмелились красть из императорской казны. Следовательно, вы поступили правильно.

— Прошу прощения…

Кайена погладила Веру, глаза которой наполнились слезами.

Оливия осторожно спросила.

— Но Ваше Высочество, вы действительно осмотрите и другие места?

Вера едва успокоилась, прежде чем снова забеспокоилась.

— Разве теперь аристократы не будут более бдительными?

Прошло всего три дня с тех пор как Резеф был приговорен к испытательному сроку.

Но она, по сути, обнажила свой клинок, чтобы приструнить центральную кухню.

Аристократы, поддерживавшие Резефа, не стояли на месте.

— Поскольку я уже вытащила клинок, это может привести к ответному удару, если я наполовину вставлю его обратно в ножны.

Теперь, когда дело дошло до этого, лучше было сразу организовать внутренние дела и установить дисциплину.

Кайена попыталась успокоить их, сказав, что всё не так уж и плохо.

— Такая работа – типичная часть домашнего хозяйства. Просто думайте об этом как о том, что я практиковалась до замужества.

— Я полагаю…

— Я лучше сделаю всё правильно и воспользуюсь этим.

Если она пресечёт кражи из казны и защитит богатство императорской семьи, она будет щедро вознаграждена.

После завершения этой работы Кайена получит награду, эквивалентную бюджету, который она сберегла.

В этот момент, кто-то криком позвал Кайену, направлявшуюся в отдельный дворец.

— Ваше Высочество!

Группа придворных, которые, должно быть, сговорились, собралась, чтобы поговорить с Кайеной.

Цвет их лиц был совсем нехорошим.

Кайена равнодушно взглянула на них. Её холодные голубые глаза обладали строгим достоинством, которого они никогда не видели до сих пор.

— Наконец-то вы вернулись.

Она засмеялась.

— Даже если бы вы не возвратились, я отправился бы на ваши поиски, но мы все пришли сюда в одно и то же время.

Миссис Хельер стояла прямо, смотря вперед с суровым выражением лица.

— Ваше Высочество, я слышала, что вы проводите инспекции без предварительного уведомления. Боюсь, это будет выглядеть так, будто вы не доверяете верным слугам замка.

Миссис Хельер низко поклонилась.

— Вы правы.

Пренебрежительно подтвердила Кайена.

«Довольно замечательно, что Её Высочество смогла таким образом изменить положение вещей»

Миссис Хельер мысленно рассмеялась над Кайеной.

Неожиданно центральная кухня была поднята на уши, но её управляющий сильно раздражал миссис Хельер.

В конце концов, он имел дело с бандитами, которые не пренебрегали даже убийствами.

«Но подобные действия не могут происходить и дальше»

Как обычно, она выпрямила спину, словно воплощение аристократа.

Для Кайены она выглядела просто нелепо.

Кайена уже знала, что старшая горничная не только притрагивается к казне, но и торгует должностями и престижем ради личной выгоды. Она взяла достаточно значительное количество взяток.

— Как всегда, вы были образцом для других придворных и указали на то, о чём я не подумала.

Сказала Кайена.

— Я благодарна вам за то, что вы понимаете, о чём я говорю.

Строго ответила миссис Хельер.

— У вас также весьма проницательный глаз на вещи.

— ...Что вы имеете в виду?

Кайена стояла лицом к лицу с миссис Хельер.

Её взгляд достиг сережёк, которые носила миссис Хельер.

— Ваше жалованье из императорского дворца должно быть выше, чем я предполагала, учитывая, что вы носите драгоценности старой королевской семьи.

Миссис Хельер сложила руки в удивлении.

Старинные жемчужные серьги, которые особым образом отражали свет, были одним из сокровищ королевской семьи Мадрена.

Затем Кайена указала на её кольцо.

— А это кольцо с рубином – первое обручальное кольцо, которое носила семья Полин.

На этот раз все взоры обратились к руке миссис Хельер. На ней был тёмный и красивый рубин цвета крови.

— ...Это просто подарок от моего мужа.

Кайена холодно посмотрела на миссис Хельер, как на дурочку, упомянувшую о своём муже, не зная, откуда взялась взятка.

— Кажется, граф Хельер часто пользуется чёрным рынком, а?

— ...Прошу прощения?

Она было подумала, что ослышалась.

— Не может быть такого быть, чтобы старшая горничная, хорошо знающая имперские законы, не знала, что торговля на чёрном рынке незаконна.

Миссис Хельер почувствовала как на ней сфокусировались взгляды. Её ноги дрожали, но выражение лица было таким же спокойным, как и у хитрой аристократки.

— Ваше Высочество, это недоразумение. Оно не может быть с чёрного рынка, так как пришло с подтверждением подлинности.

— Вы когда-нибудь запоминали печать на письме?

Миссис Хельер отчаянно думала о письме.

Из какой он семьи? Она подумала, что на гербе могли быть мечи и львы.

— Был ли это рисунок с мечом и двумя львами? С лаврами, окружающими их.

— ...Совершенно верно.

Это было подозрительно точно. Как принцесса узнала об этом? Это был дизайн, который миссис Хельер не могла вспомнить и она поняла, что что-то пошло не так.

Глава 40 - Сцена 8. Фрейлины дворца принцессы (1)

— Итак, в императорский дворец проник шпион.

Произнесла Кайена.

— …Прошу прощения?

Ответила миссис Хельер.

— Шпион?

Кайена отдала приказ рыцарю.

— Задержите изменницу.

— Я не изменница, Ваше Высочество! Правда!. Я просто всего лишь на всего получила этот подарок от семьи Совенин! Если с этими вещами что-то не так, значит их семья изменники!

Вслед за этими словами лицо госпожи Совенин резко изменилось.

— О-о чём ты говоришь? Эти драгоценности не принадлежат моей семье!

Лицо миссис Хельер теперь больше походило на лицо демона.

— Молчи, неблагодарная!

Она сняла с руки кольцо и швырнула его в сторону госпожи Совенин.

— Кяаа!

Кольцо ударилось об лоб госпожи Совенин и после упало на пол.

— Мне не следовало принимать что-либо от такой ничтожной, неблагородной семьи! Ваше Высочество, эти люди решили сблизиться со мой, скрывая свои злые умыслы. Но я не имею к ним никакого отношения!

— Разумеется, миссис Хельер. Я прекрасно осведомлена, что вы всегда старались оберегать императорский дворец от бед. Поэтому подозревать вас в измене несправедливо.

Кайена сняла с пальца кольцо и отдала его рыцарю, стоявшему подле её.

Это было золотое кольцо, которое доказывало, что она является членом императорской семьи.

— Обыщите дом семьи Хельер и её дом в котором она жила прежде, чем вышла замуж. Найдите что-нибудь с печатью семьи изменников.

Миссис Хельер рухнула на землю, а Кайена мягко добавила.

— Это приказ.

***

— Какой беспорядок.

Произнесла Вера, которая весь день следовала за Кайеной, инспектируя дворец. Выражение её лица выглядело уставшим.

Они наказали или наградили каждую секцию императорского дворца.

Естественно, наказаний было гораздо больше, чем наград.

Люди уже перестали заботиться о том, откуда Кайена знает обо всем этом. Для них имело значение лишь то, насколько хорошо она была осведомлена. С другой стороны, только на лице Кайены виднелась улыбка.

— Всё прошло, как я и ожидала.

Затем она повернулась, чтобы утешить Веру и Оливию.

— Оливия, в свой первый день во дворце ты изрядно настрадалась.

— Вовсе нет, Ваше Высочество.

— Я хочу, чтобы завтра ты хорошенько отдохнула. Тем не менее, поскольку сегодня ты всюду следовала за мной по пятам, все должны были увидеть твоё лицо и впредь они не будут вести себя опрометчиво.

Оливия сделала короткий реверанс.

— Я благодарна вам за вашу заботу.

— Можешь идти. Отдохни немного, Оливия.

После слов Кайены, Оливия покинула спальню.

— Как выглядел Его Величество?

Спросила Кайена Веру.

Несмотря на свой загруженный график, Кайена всё же назначила слуг из других кухонь на центральную кухню, чтобы приготовить ужин для императора и Резефа. Вера сама позаботилась о доставке еды до постели императора.

— Вы уже наверное слышали. Его Величество велел мне немедленно отправиться к вам, так как скорее всего вы будете загружены.

Это было косвенное, но безошибочное выражение поддержки по отношению к действиям Кайены.

— Я должна подумать какую награду стоит попросить у него.

Пробормотала Кайена.

«Мне также следует подумать о том, как справиться с реакцией Резефа»

Её голова пульсировала от боли.

***

В спальне принца шёл ремонт и тем временем Резефа перевели в маленькую комнату.

К счастью, он больше не вёл себя как сумасшедший, угрожая убить всех или разгромить всё. Но возникла другая проблема.

— Пожалуйста, подумайте ещё раз, Ваше Высочество.

Резеф держал в руке книгу.

На столе также лежало ещё несколько книг, все они были о путешествиях. Это были копии книг, которые одолжила Кайена.

Зенону хотелось выругаться на его беззаботный вид, но он едва сдержался. Он спросил.

— Зачем вы пытаетесь привести Кэтрин Линдберг, Ваше Высочество? Это слишком рискованно.

Резеф ответил, не отрывая глаз от книги, как будто в этом не было никаких проблем.

— В чём проблема? Она будет зарегистрирована только как приёмная дочь в семейном реестре графа Хамеля.

— Этот шаг просто всего-навсего создаст новых конкурентов. Такая вещь, как влияние, непостоянна.

После этого Резеф отложил книгу, которую читал и посмотрел на Зенона.

— Ты говоришь это так, как будто силы, которые я собирал до сих пор, обязательно отделятся, чтобы поддержать сына Линдберга.

Силы Резефа, которые выросли в размерах с тех пор, как они впервые сформировались, теперь будут более осторожны, вместо того, чтобы просто бросаться вперед.

В частности, аристократы, поддерживающие Резефа, были консервативными.

— Если Кэтрин Линдберг станет императрицей, её сын будет обладать более законными правами на трон, чем кто-либо другой. Ваше Высочество, неужели вы не понимаете насколько это опасно?

Большинство консервативных аристократов поддерживали Резефа по простой причине – он был сыном императора.

— Законность это, законность то!

Грохот!

Резеф бросил чашку и всего за одно мгновение атмосфера похолодела.

— Не имеет значения как сильно старается Линдберг!

Сказал Резеф, глядя на Зенона проницательными голубыми глазами.

— Я быстрее займу трон.

Сейчас Резеф находился не в том состоянии, чтобы его можно было уговорить. Зенон отступил на шаг и склонил голову.

— Пожалуйста, простите меня. Это была оговорка.

Что-то было не так.

— Я не хочу видеть тебя больше, оставь меня.

Резеф больше не обмолвился ни одним словом и просто перевернул страницу своей книги.

После того как Зенон вышел, снаружи комнаты стало немного шумно, прежде чем снова стало тихо.

Стук.

Он закрыл книгу и повернулся в сторону секретного прохода, назвав чьё-то имя.

— Джамиль.

Показался его помощник, который скрывался в этом самом проходе.

Тайный помощник, скрывавший своё лицо и одетый в чёрную форму экзорциста, преклонил колени.

— Распространите портрет принцессы Кайены по всей империи.

Резеф посмотрел на своего сведущего тайного помощника с добродушной улыбкой.

— В особенности задействуйте художников, которые живут рядом с портами и сухопутными путями, выходящими из империи, и разместите портрет принцессы повсюду. Я хочу, чтобы даже деревенский бродяга мог узнать её в лицо.

— Ваш приказ будет исполнен.

Джамиль поклонился и исчез в секретном проходе.

Резеф бросил на стол книгу, которую держал в руке. Ему больше нечего было в ней разглядывать.

— Я никогда не давал ей разрешения сбегать от меня.

Он потянулся и выглянул в окно. Поскольку он прочитал неинтересную книгу, его клонило в сон.

Резеф лениво пробормотал.

— Единственное, что осталось, так это брак…

В этот момент в спальню осторожно вошёл слуга.

— В чём дело?

— Её Высочество наказывает все подразделения дворца.

Эти слова заставили его сонливость исчезнуть.

— ...Что ты сказал?

Слуга объявил, что Кайена уже прогнала значительное количество придворных, включая старшую горничную.

Взгляд Резефа помрачнел.

— Моя сестра пытается уменьшить моё влияние…?

Должность старшей горничной оказалась вакантной из-за действий Кайены. Резеф подумал о человеке, который, скорее всего, займет её место.

«Сейчас же, когда я размышляю над этим… Мне сказали, что она послала за женщиной с фамилией Эливан»

Эта женщина была единственной, кто вмешивался во всё, чтобы он и Кайена не могли поладить. В результате он подставил её и отправил в изгнание. Было недопустимо принять эту женщину обратно, когда он с таким трудом изгнал её из дворца.

— Сделайте так, чтобы Кларенс Эливан не смогла приехать в столицу.

Слуга поклонился.

— Ваш приказ будет исполнен.

Сцена 8. Фрейлины дворца принцессы

Если бы вы оценивали самые большие особняки в столице Алкием, то первое место, несомненно, заняла бы вилла семьи Кедри.

Строительство этого прекрасного здания стоило целого состояния, и оно было достаточно изысканным, чтобы противостоять унылому, милитаристскому образу семьи Кедри. Интерьер украшали шедевры самого любимого ремесленника Алкиема. В частности, уникальными достопримечательностями виллы Кедри, были сад и огромный пруд, оформленный в модном стиле ампир.

Однако была и другая причина, по которой особняк был знаменит. Это был особняк, в котором никогда не наступала ночь. При всем огромном богатстве этой семьи, свечи щедро горели каждую ночь, делая виллу похожей на гигантскую лампу.

В тихую ночь, через не освещённый яркими огнями секретный проход, прошёл посетитель.

Это была женщина, которая скрывала свою внешность, надев капюшон.

Она дернула за верёвку у входа и вскоре дверь открылась, а из неё появился слуга.

Тихим голосом женщина произнесла.

— У меня есть новости из дворца принцессы.

Слуга закрыл женщине глаза повязкой и увел её в неизвестном направлении. Наконец повязку сняли. Это была комната с широким шатром в центре.

— Сними капюшон.

Приказал ей рыцарь.

Женщина сняла капюшон, как он и приказал.

Это была Энни, служанка из дворца принцессы.

Глава 41 - Сцена 8. Фрейлины дворца принцессы (2)

— Лорд Рафаэль уже в пути, так что подождите минутку.

Энни сглотнула.

Обычно за отчётами в эту комнату являлся Джереми, правая рука Рафаэля. Но почему сегодня придёт сам Рафаэль?

Вскоре дверь открылась и через полупрозрачные стенки шатра уже можно было разглядеть элегантный силуэт.

Она сразу же поклонилась.

— Приветствую вас, лорд Кедри.

— Присядь.

Он расположился в кресле и жестом пригласил её сделать то же самое.

Обычно отчёты из дворца принцессы были бесполезны.

Внедрение шпиона во дворец принцессы было сделано для тщательности, а не потому, что там возможно было получить высококачественную информацию.

Однако с недавних пор из дворца принцессы часто приходили срочные отчёты. Более того, Кайена признала шпиона герцогства компетентным и теперь считала её близким другом. Благодаря этому Рафаэль получал наиболее точную информацию быстрее, чем кто-либо ещё в столице.

Рафаэль решил узнать, что же произошло во дворце принцессы.

— Что случилось?

Энни рассказала обо всём, что сегодня происходило в императорском дворце: о том, что Оливия Грейс прибыла на день раньше, чем ожидалось, об инциденте на центральной кухне, о преступлениях миссис Хельер и о реакции императора — она подробно описала все эти события.

Шпион в рядах рыцарей также предоставил ту же информацию, что и Энни.

Принцесса Кайена издала императорский приказ конфисковать владения семьи Хелиер и разыскать печать предателя.

Существовала старая история о символе предательской семьи, но едва ли кто-нибудь в столице знал об этой истории из-за её давности. У такой молодой леди, как Кайена, не было особых причин сталкиваться с этим прежде.

Казалось, принцесса обладала большим объемом странной информации. Были некоторые вещи, которые она могла бы узнать, если бы уделяла им пристальное внимание.

Однако Рафаэль знал, что окружение Кайены не поддерживает подобные вещи.

«Как именно она всё это узнала?»

Сегодня он получил подтверждение, что Рита Брукин страдала от психического заболевания, как и сказала Кайена. Были сведения, что это может быть даже генетическим. Кроме того, Оливия Грейс вошла в императорский дворец.

Рафаэлю не пришлось даже и пальцем пошевелить[1]. Он никогда в глаза не видел тех трёх дам на которых его мать пыталась поженить его.[2] Неужели планы его матери-перфекционистки когда-либо продвигались настолько неудачно?

Насколько он знал, это было впервые.

— Были ли ещё какие-нибудь необычные изменения?

В ответ на его вопрос Энни задумалась над недавними действиями Кайены.

— Больше ничего примечательного, кроме того, что она читала путевые заметки по каждому региону.

— Путевые заметки?

Если подумать, он действительно наткнулся на неё в императорской библиотеке.

«Что же за этим стоит?»

Энни рассказала ему о том, что подслушала.

— Она сказала, что будет читать о местах для летнего отдыха.

Каждое лето Кайена брала месячный отпуск и отправлялась на южные пляжи. Но один из членов императорской семьи оборвал связи с тем местом, где они останавливались два года назад, после некоторых разногласий.

— Ранее в отчётах вы упоминали о её давней няне. Это жена барона Эливана?

— Да, это так. Баронесса Эливан ещё не ответила принцессе, но я передам вам эту информацию, как только она свяжется с принцессой.

Рафаэль кивнул.

Судя по ситуации, если баронесса Эливан войдёт во дворец, существует большая вероятность, что она станет главной горничной.

«Я также должен внедрить и туда своего человека, чтобы внимательно следить за развитием ситуации»

Энни подняла ещё один важный вопрос.

— А также прошлой ночью принц отправился в покои Её Высочества.

— Разве он не должен находиться под домашним арестом?

— Да. Похоже, что в спальне принцессы есть секретный проход.

Естественно, что в каждой спальне замка был секретный проход.

— На короткое время из комнаты доносились громкие звуки.

Услышав это, Рафаэль нахмурился. Ситуация не казалась приятной. Нет, он был уверен, что Резеф отправился к Кайене с обидой.

«Но об этом не было ни единого слуха. Наоборот, во дворце принца царила лишь тишина»

Рафаэль подумал, что Кайена, должно быть, успокоила Резефа. Но что она могла сказать Резефу, он не знал.

Он мог лишь предположить, что это как-то связано с политической властью.

«Ещё кое-что, о чём мне нужно узнать»

Всякий раз, когда Кайена действовала, поднимался такой шум, словно это бушевал ветер над тростниковым полем.

Её уровень влияния вырос до уровня, который нельзя было игнорировать. По крайней мере, так думал Рафаэль.

Он задал Энни вопрос, который никогда ранее не задавал.

— Что ты теперь думаешь о принцессе?

Энни на мгновение растерялась от этого озадачивающего вопроса. Но поскольку она была наблюдательной и сообразительной, она быстро нашла правильный ответ.

—Она справедлива и мудра.

Справедливая и мудрая принцесса. В этом не было никакого смысла. Но, как ни странно, Рафаэль верил в это.

— О, и…

Рафаэль с любопытством посмотрел на Энни.

Энни на мгновение заколебалась, а затем заговорила.

— Я слышала её слова о том, что она надеется, что лорд Кедри поладит с леди Грейс.

Он слегка нахмурился.

«И снова эта леди Грейс»

После той встречи некоторое время назад Кайена неоднократно упоминала Оливию Грейс.

Что за трюк она задумала?

Рафаэль кивком подтвердил её слова и передал Джереми сумочку.

Джереми пересёк шатер и отдал сумочку Энни. Она с благодарностью приняла плату и снова последовала за слугой из комнаты.

Независимо от того, сколько кусочков головоломки он собрал о Кайене, Рафаэль не мог понять общую картину. Это смутило его. Как будто кусочки принадлежали к разным головоломкам.

«Сомнительно, что она собирается поддержать Резефа как императора, но не похоже, что она пытается заполучить власть для самой себя»

И самой странной частью всего этого был он сам.

Рафаэль продолжал наблюдать за действиями Кайены и задаваться вопросами из-за них. Он не мог игнорировать её. Она была как заноза на его пальце.

Рафаэль даже расстроился, потому что не смог договориться о встрече с ней. Прямо сейчас он был всего лишь наследником, а не герцогом.

Он осознанно до сих пор не стал преемником своего отца и само изолировался.

«Но было бы неплохо, если бы я обладал властью, чтобы чаще с ней разговаривать…»

Рафаэль вышел из пристройки и вошёл в богато украшенную виллу семьи Кедри.

На протяжении всей прогулки он казался погружённым в свои мысли. Затем он спросил Джереми.

— Существует ли какой-нибудь способ случайно встретиться с принцессой?

Чтобы заполучить правильный ответ, нужно было взглянуть в глаза самой проблемы.

***

На рассвете следующего дня Кайена прекратила инспектирование как ни в чём не бывало.

Тем не менее, все во дворце были в ужасе от того, что закончат так же, как шеф-повар или миссис Хельер. Они согнули головы вниз, но в то же время им пришлось действовать более эффективно, чем за последние годы, поскольку они должны были взять на себя работу тех, кто был заключён в тюрьму.

В связи с утренними перестановками персонала, прибытие новых фрейлин принцессы привлекло меньше внимания.

Джулия Эванс и Сьюзен Лепор наблюдали, как слуга спешно направился во дворец принцессы, чтобы сообщить об их прибытии.

Она не ожидала многого, но Джулия была немного разочарована холодным приёмом.

— Всё кажется немного запутанным…

Джулия с нетерпением ждала приезда в Алкием.

Столица! Романтика и трепет от этого места не могли быть выражены словами.

Джулия была яркой дамой, скучной по меркам мужчин на востоке. Они были уродливы и совсем не стильными. Для Джулии эти факты были более болезненными, чем что-либо ещё.

Когда её выбрали фрейлиной для дворца принцессы, она была так взволнована, что закричала. Наконец-то она сможет выбраться из унылой старой сельской местности!

«Чаепития! Танцы! Платья!»

Она вошла в императорский дворец, предвкушая мир элегантности и стиля. Однако настроение в императорском дворце было немного странным. С Джулией, жемчужиной семьи Эванс, обращались как с холодными объедками.

Она взглянула на Сьюзен Лепор, которая стояла рядом с ней с апатичным лицом.

«Она кажется суровой»

Шоколадно-каштановые волосы Сьюзен, глубокие пурпурные глаза и надменное выражение лица делали её похожей на изящного ягуара. Несмотря на то, что Джулия улыбалась и пыталась заговорить с ней, Сьюзен отвечала только короткими ответами.

«Ну, по крайней мере, она симпатичная»

Джулия скрыла свои гордые чувства, расчёсывая пальцами свои вьющиеся золотистые волосы. Её собственная красота была значительно ослепительнее. Её часто называли самой красивой женщиной на востоке.

«Даже в столице я не видела никого красивее себя»

Насколько красивой окажется принцесса Кайена, которая всем известна как величайшая красавица империи?

В этот момент вернулся слуга вместе со старшей фрейлиной.

[1] Используется английская идиома (not lift a hand) – палец о палец не ударить, пальцем не пошевелить.

[2] Используется английская идиома (make neither head nor tail of) – не понимать, что к чему (в данном случае “в глаза не видел”).

Глава 42 - Сцена 8. Фрейлины дворца принцессы (3)

— Мисс Сьюзен Лепор и мисс Джулия Эванс?

Как только были произнесены их имена, обе дамы вежливо поклонились. Вера слегка поклонилась в ответ.

— Я Вера Лекстон. Пожалуйста, следуйте за мной.

Грозное выражение лица Веры, лишённое даже намека на улыбку, казалось властным.

Ещё до приезда в столицу они слышали слухи о Вере. Она была единственной фрейлиной, которая пережила чистку во дворце принцессы благодаря своей компетентности.

— Мисс Сьюзен, вы разместитесь в этой комнате, а комната мисс Джулии вот эта. Вон там живёт мисс Оливия Грейс.

Обе дамы были в замешательстве. Оливия приехала первой?

— Мисс Оливия приехала вчера.

Объяснила Вера.

«Неужели она так отчаянно хотела показать себя из-за своей безвластной семьи?»

Когда Джулия посмотрела на список тех, кто был выбран в качестве фрейлин рядом с ней, она впервые услышала имя "Грейс" и предположила, что они были скромной и безвластной благородной семьей. Она также слышала, что, несмотря на их положение, они вели переговоры о браке с герцогством Кедри.

«Говорят, Рафаэль Кедри красивый мужчина»

— Приветствовать принцессу будете только вы вдвоём, поэтому, пожалуйста, пришлите слугу, когда будете готовы идти.

У Веры не было сил присматривать за ними, как она делала это с Оливией. Она бегала с самого рассвета, разбираясь с беспорядком в императорском дворце.

— Не тратьте слишком много времени на подготовку. Её Высочество занята внутренними делами.

— Понимаем.

Сьюзен снова сделала реверанс и ушла в свою комнату. Тем временем Джулия ворчала перед горничной, которую привела с собой.

— Я думала, что нас будет ожидать тёплый приём, ведь у Её Высочества всего лишь четыре фрейлины. Но что это такое?

— Но комната очень милая, миледи. Он получает достаточно много солнечного света.

Горничная умело переключила внимание Джулии.

— Как мило! Наш дом тоже большой и экстравагантный, но мне никогда не нравился мамин вкус.

Джулия ещё раз оглядела комнату, затем взглянула на своё отражение в зеркале.

— Я самая красивая девушка на востоке, но, возможно, что я также самая красивая девушка и в столице.

Джулия внимательно посмотрела на свои тёмно-золотистые волосы и сапфирово-голубые глаза.

— Давайте переоденемся, миледи.

Джулия не переставала болтать, даже пока переодевалась.

— Я думала, что во дворце будут только удивительные красавицы, но это не так. Откуда взялся образ красивых и высококвалифицированных фрейлин императорского двора?

— Должно быть, всё благодаря тому, что у них элегантные придворные манеры, утончённый стиль, талант и благородное происхождение.

— Что ж, это мне очень подходит, так что мне это нравится.

Весело смеясь, Джулия поправила на голове маленькую шляпку, украшенную цветами, а великолепное оранжевое платье только подчеркивало её очарование.

— Думаю, я готова. Отправьте слугу.

Горничная склонила голову, едва не испустив вздох облегчения. Прошёл уже час.

«Фрейлина, которая прибыла вчера, сказала, что ей не нужно собираться и сразу же отправилась приветствовать принцессу»

Сьюзен Лепор тоже быстро закончила собираться, просто сменив шляпу на ту, которую можно носить в помещении.

Было проблематично, что Джулия медлила целый час, в то время как Вера сказала, что все были сильно загружены. По крайней мере, её горничная была достаточно опытной, чтобы сократить время на подготовку до такой степени.

— Мисс Джулия, пойдёмте в гостиную.

Как только она вышла из комнаты, она увидела Сьюзен. Похоже, она ждала Джулию. Сьюзен, которая никогда не заговаривала с ней первой, взглянула на Джулию надменным взглядом.

— А вы прямо-таки поспешили собраться!

Джулия не пропустила её саркастического тона и быстро обиделась. Она уже собиралась что-то сказать Сьюзен, когда заметила Веру. Недовольная, она была вынуждена закрыть рот.

Вера быстро взглянула на наряд Джулии.

Одна была одета как на бал, в то время как другая была одета так, словно она собиралась почитать книгу в своём собственном доме.

Они были такими же разными, как день и ночь. Почему-то ей казалось, что с ними будет непросто работать.

— Пожалуйста, следуйте за мной.

Вера провела их в гостиную, где ждала Кайена.

Не только придворные были загружены этим утром. Кайена, как глава внутренних дел, должна была дать окончательное одобрение на все кадровые назначения.

«К счастью, она такая аккуратная и деловитая, почти как человек знакомый с подобной работой»

Кайена на удивление хорошо разбиралась в отчётах и давала указания. Вера была благодарна, что её работа была безупречной, но в то же время она не могла не удивляться. Неужели в императорской семье рождаются с такими способностями?

Вера остановилась перед гостиной.

— Дайте ей знать, что мы здесь.

Привратник постучал в дверь и открыл её. Через щель в двери они услышали приятный голос.

— Впустите их.

Наконец-то они встретятся с принцессой о которой ходят так много слухов.

Джулия заглянула в гостиную любопытными юными глазами. Сьюзен же была такой же равнодушной, как и всегда.

Как только дождь прекратился, сквозь огромное арочное окно пробился солнечный луч.

Под солнечным светом они увидели женщину с ручкой, сидящую за столом, который одновременно служил почтовым ящиком. Перед ней лежал лист бумаги.

Несмотря на то, что она была одета в скромную одежду, они с первого взгляда могли сказать кто это.

Джулия была потрясена. Её красота, которой она так гордилась, казалась лишённой красок рядом с Её Высочеством.

«Так это и есть принцесса...»

Джулию охватило чувство поражения, как будто она была всего лишь деревенской деревенщиной.

Затем из-за их спин заговорила Вера.

— Поклонитесь Её Высочеству, принцессе.

Джулия и Сьюзен опустились на колени в глубоком поклоне.

— Мы выражаем своё почтение Её Высочеству, принцессе.

Кайена отложила ручку и посмотрела на Джулию и Сьюзен, когда они поклонились.

В своей первой жизни Кайена была впечатлена смелостью Сьюзен во время их многочисленных конфликтов.

Было немного приятно снова увидеть её.

— Рада познакомиться с вами.

Она помогла Джулии и Сьюзен встать и пересела на широкий диван.

— Надеюсь всё в порядке с тем, что вас выбрали фрейлиной. Я знаю, что это самое загруженное время года на востоке.

Сказала Кайена Джулии.

Территория маркиза Эванса, включавшая в себя самые большие зернохранилища, весной и осенью требовала много рабочих сил. Хотя такого рода работа не имела никакого отношения к Джулии, было просто вежливо упомянуть об этом.

— Я давно хотела приехать в императорский дворец.

Сказала Джулия. Она ещё раз украдкой взглянула на Кайену. От её красоты захватывало дух.

— Я рада.

Кайена перевела взгляд на Сьюзен и встретилась с ней глазами.

Она мгновенно прочла в выражении лица Сьюзен немного любопытства и непокорности.

— Маркграф Лепор здоров?

Сьюзен с горечью ответила.

— Он настолько здоров, что почти не поддается контролю.

— Он очень оживлённый и добрый человек. Я была бы рада, если бы он смог приехать на церемонию моего совершеннолетия.

— Я напишу ему письмо.

Услышав этот монотонный ответ, Вера острым взглядом взглянула на Сьюзен.

Непринужденная, откровенная речь Джулии была проблемой, но агрессивный тон Сьюзен был еще большей проблемой.

«Мисс Оливия действительно необыкновенная»

Оливия была воспитана как фрейлина и обучена придворным манерам и речи ещё в детстве.

Благородные девушки родом из столицы, особое внимание должны были уделять обучению танцам, потому что в будущем им придётся посещать многочисленные танцы в императорском дворце. Жаль, что среди новых фрейлин только Оливия была из столицы.

— Не слишком ли страшный беспорядок царит во дворце?

Первой на её вопрос ответила Джулия.

— Во дворце слегка… Здесь что-то произошло?

— Сейчас во дворце несколько оживлённо, поскольку мы проводим перестановку кадров. Скоро всё стабилизируется, так что вы сможете более спокойно выполнять свои задачи.

Джулия была сбита с толку. Она слышала, что фрейлине во дворце принцессы не нужно много работать. Она должна была носить зонтик или пальто позади принцессы, когда она прогуливалась, верно?

Но слова принцессы Кайены подразумевали, что ей придется ещё поработать.

— Вы что-нибудь знаете об управлении внутренними делами?

Семья Джулии давала ей уроки о том как работать с персоналом и управлять внутренними делами. Ей нужно было овладеть этими навыками на случай, если она станет императрицей. Однако Джулию это положение совершенно не интересовало.

Она предпочитала мужчин постарше, а Резеф был на год моложе её. Поэтому на уроках она только закатывала глаза. Должно быть, она что-то слышала об управлении внутренними делами, но в голову ей ничего не приходило.

Глава 43 - Сцена 8. Фрейлины дворца принцессы (4)

Точно так же и у Сьюзен не было опыта в управлении внутренними делами, поэтому она не могла поддержать разговор. В конце концов, Вера решила сама всё объяснить.

— Целью “управления внутренними делами” является поддержка Его Величества и императорской семьи. Обязанности человека зависят от его положения и подразделения. Мисс Сьюзен и мисс Джулия – особые старшие фрейлины дворца принцессы у Её Высочества.

— Ты всё очень хорошо объяснила, Вера.

Похвалила её Кайена.

— Ты, должно быть, занята, но я попрошу тебя проследить за обучением наших новых фрейлин.

Вера склонила голову.

— Разумеется, Ваше Высочество. Это часть моих обязанностей.

После этого Кайена отпустила фрейлин.

— На данный момент этого достаточно. Ступайте и отдохните.

Вера взяла за руки обеих дам, поклонилась и вышла из гостиной.

Как только за ними закрылась дверь гостиной, Джулия тяжело вздохнула.

— Поскольку сегодня ваш первый день, сделайте перерыв и попытаетесь привыкнуть ко дворцу. Ваши младшие фрейлины могут проинформировать вас о ваших обязанностях.

Сказала им Вера.

Младшие фрейлины, ожидавшие у стены, подошли к ним. Среди младших фрейлин были Энни и Донна, которых повысили в должности.

— Что ж, увидимся с вами снова завтра.

— Ах, да. Увидимся завтра.

Джулия посмотрела на Веру, которая казалась совершенно невозмутимой и подумала, что у неё не пойдет кровь, даже если её уколют иглой.

— Прошу меня простить.

Сьюзен быстро извинилась и вышла первой со своей фрейлиной.

Не так давно Джулия фантазировала о императорском дворце, но сейчас же у неё возникло такое чувство, что её окатили холодной водой. Она представляла себя в красивых платьях, сопровождающей Её Высочество на вечеринки, с зонтиком в руках…

Она прошла в свои покои вместе с Донной, младшей фрейлиной, приставленной к ней.

— Отныне леди Джулия будет заботиться о питании, напитках и лекарствах Её Высочества.

Сказала Донна.

— Что?!

Джулия была поражена.

— Но я не умею готовить и ничего не смыслю в медицине! Как я могу выполнять подобную работу?

Даже просто на слух эта работа казалась достаточно сложной. Джулия нахмурилась и спросила.

— В таком случае, чем же занимаются остальные фрейлины?

Донна объяснила обязанности каждой из четырех фрейлин. От этих объяснений настроение Джулии испортилось ещё больше. Всё потому, что было кое-что, чего она хотела – обязанности Оливии.

«Приём гостей и организация вечеринок! Такая роль поставила бы вас в центр столичного общества»

Джулия действительно хотела получить это назначение. Кроме того, приём гостей осуществлялся бы лучше, если бы человек, принимающий гостей, был кем-то с выдающейся красотой, с такой, как у неё самой.

— Мы, случайно, не можем поменяться обязанностями?

Виконтство Грейс не обладало большой властью, поэтому смена обязанностей не заняла бы много времени, если бы семья Джулии отправила им сообщение.

Однако Донна покачала головой.

— Её Высочество сама определилась с распределением обязанностей, поэтому их нельзя менять произвольно. Если вы хотите изменить своё назначение, вы должны обратиться с просьбой непосредственно к принцессе.

— Хаа…

Расстроившись, Джулия вздохнула.

— У вас ещё будет время изучить свои обязанности, так что вам не нужно сильно беспокоиться.

Сказала Донна.

Утешение Донны нисколько её не успокоило.

«Что ещё хуже, работа Сьюзен тоже лучше моей. Она, по крайней мере, заботится о платьях и украшениях, хотя мне нет дела до планировки и других подобных вещах»

Казалось, принцесса Кайена намеренно дала ей самое трудное и тривиальное задание.

Истинное значение её работы не имело значения для Джулии. Её заботило только то, чем она могла бы похвастаться перед остальными.

— Тогда, пожалуйста, позовите меня, когда я вам понадоблюсь.

Сказала Донна.

Джулия кивнула и вошла в свою комнату.

С другой стороны, Миллен, фрейлина, которую Джулия привела из своей семьи, знала, что на Джулию возложена более важная задача, чем она того заслуживала.

«Должно быть, на неё возложили такую ответственность, потому что она из семьи Эванс...»

— Забота о здоровье и питании Её Высочества – очень престижная и сложная работа, миледи.

— Что такого престижного в кулинарии? Я так расстроена. Я думала, что смогу встретить мужчину своей мечты и завести прекрасные отношения.

В дополнение к своему благородному происхождению и красоте, она даже была также и фрейлиной принцессы. Она была идеальной кандидаткой в невесты.

Празднование совершеннолетия принцессы должно было состояться всего через месяц, поэтому Джулия с нетерпением ждала судьбоносной встречи там.

Особенно ей хотелось встретиться с Рафаэлем.

— Ну, вы можете встретить принца Резефа. Говорят, он очень красив.

— Меня не интересуют молодые мужчины.

— Вы всего лишь на год старше его. Он едва ли моложе вас.

Джулия не интересовалась принцем, который в настоящее время находился на испытательном сроке.

«Если это младший брат принцессы Кайены… Он определенно будет выглядеть потрясающе»

В голове Джулии всплыл образ принцессы. Впервые её красота уступила кому-то другому. Что ещё больше задело её гордость, так это то, что Кайена была её ровесницей.

«Почему она так выделяется, хотя мы с ней одного возраста? Неужели это потому, что она родом из императорской семьи?»

Кайена обладала поразительной грацией и особой аурой, от которой невозможно было отвести взгляд.

Ни у кого из подруг Джулии не было такой ауры. Джулия надеялась взять штурмом высшее общество столицы своей красотой, которая, по её мнению, превосходила красоту принцессы Кайены... но когда она увидела сегодня Кайену, стало ясно, что этого никогда не случится.

Джулия впала в депрессию.

***

Как бы то ни было, время шло. Кайена дорого заплатила за столь открытые действия.

«Это похоже на то, как я работала сверхурочно каждый день в своей прошлой жизни из-за групповых проектов»

Тогда она была офисным работником, но здесь она является принцессой. Не слишком ли много она работает?

Это было немного несправедливо по отношению к ней. Всё было бы лучше, если бы она была просто дочерью из какой-нибудь другой знатной семьи. Кайена не была настолько бессердечной, чтобы игнорировать бремя, которое несла императорская семья. Итак, она думала только о том, как создать эффективную систему.

«Я буду думать об этом как о плате за проживание»

То, что она рассматривала свою работу как плату за комнату, питание и развлечения, немного ослабило её недовольство работой.

— ...Тебе нравится работать?

Спросила Кайена, ошеломлённо глядя на Веру.

У Веры было ещё больше работы, чем у неё, но её глаза блестели.

Вера робко улыбнулась ей.

— Это потому, что есть кто-то, кто признаёт меня.

Вера никогда в жизни не чувствовала себя более удовлетворённой. Кайена чётко понимала, что такое вознаграждения и наказания. Таким образом, Вера наслаждалась работой в среде, где она знала, что она будет признана, если будет хорошо выполнять свою работу.

Когда Кайена посмотрела на Веру, она вспомнила себя в прошлом.

«Было ли время, когда я тоже была такой же?»

Было приятно получить признание за свою компетентность и повышение в должности. Но у Кайены не было хорошего начальника.

«Но хороший ли я руководитель?»

Она не знала. Тем не менее, кажется, она получила несколько хороших отзывов.

Если среди её людей есть коррумпированные люди, она, естественно, уберёт их. В таком случае честные люди, которых нарушители закона называли дураками, поднимут недовольство. Кайена немедленно назначала этих людей на места нарушителей закона. И по всему дворцу люди начали восхвалять Кайену.

Она полностью реорганизовала внутренние дела всего через пять дней после того, как Резефа посадили на испытательный срок.

«Резеф ведёт себя необычайно тихо»

Она думала, что Резеф сбежит из своей комнаты, чтобы снова навестить её.

Он терпеть не мог, когда кто-либо бросал вызов его авторитету.

Кайена знала об этом, но ей хотелось немного пролить кровь. Если он захочет, она предоставит ему другое преимущество. У Кайены всё ещё было много информации, которая могла оказаться полезной. В случае необходимости, она могла бы доставить неприятности тому, кто потревожил бы её.

Но Резеф не принимал никаких действий. Было сообщение, что он, возможно, спорил с Зеноном, но на этом всё. Он был больше похож на ребенка, который притих после того, как сделал что-то плохое. Для Кайены подобное спокойствие было неприятным.

«Самая большая проблема в том, что у меня нет подходящего информатора во дворце принца»

Следует ли ей подтолкнуть Зенона, чтобы он собрал больше информации?

«Если я буду настаивать, то привлеку слишком много внимания. Я просто должна притвориться тихой»

— Похоже, что все хорошо приспосабливаются?

Вера поняла, что вопрос относится к новым фрейлинам.

— Не совсем, Ваше Высочество.

В твёрдом ответе Веры, казалось, было какое-то недовольство.

— В частности, Джулия говорила о том, что недовольна задачами, которые вы ей доверили.

Накануне Донна передала Вере все жалобы Джулии.

Вера уже боялась оставлять эту деликатную работу Джулии, но ещё больше её расстроило нелояльное отношение леди.

— Хорошо.

На самом деле было бы хлопотно, если бы Джулии поручили что-то, что ей подходит и позволяет хорошо справляться. Если бы она так поступила, то было бы сложнее отделить семью Эванс от Резефа.

Вера была ошеломлена словами Кайены. Какой ещё заговор она планировала?

В этот момент Кайена задала еще один вопрос.

— А что насчет Оливии?

— Она сказала, что готова приступить к обучению прямо сейчас.

— Пожалуйста, позаботься о ней и помоги ей приспособиться.

Вера была благодарна Оливии за помощь в раскрытии коррупции шеф-повара центральной кухни. Кроме того, она не пыталась бросить её и просила прощения у Её Высочества вместе с Верой. Вера думала, что они смогут хорошо поладить.

— Да, Ваше Высочество.

Пока Вера раскладывала письма, присланные Кайене, её рука остановилась на одном письме. Она положила письмо, которое держала в руках на серебряный поднос и принесла его Кайене.

— Ваше Высочество.

Кайена повернулась, чтобы взять поднос. Увидев сверху письмо, она пробормотала: “Императорская академия?”

Академия была одним из мест, к которому она не имела никакого отношения. Но оттуда ей прислали письмо.

Когда она открыла конверт, то увидела отчётливую печать, которая точно указывала, кто подготовил это письмо.

「Мы получили известие, что герцогство Кедри построит новое здание в императорской академии в ознаменование совершеннолетия Её Высочества, принцессы Кайены.

Поэтому, если Её Высочество может обсудить и принять решение об использовании этого здания…」

Кайена была так потрясена, что сказала что-то неподобающее принцессе.

— Он чокнутый.

— Прошу прощения?

— Ничего, ничего.

Он серьёзно профинансировал строительство нового здания, чтобы получить повод встретиться с ней?

«О чём думает этот человек?»

Рафаэль был странным.

Глава 44 - Сцена 8. Фрейлины дворца принцессы (5)

Ранним утром Оливия получила письмо от своей семьи. Его смысл можно было передать всего лишь одним предложением.

「 К сожалению, переговоры о браке между тобой и Рафаэлем Кедри провалились. 」

Она предвидела это ещё в тот момент, когда её выбрали в качестве фрейлины принцессы. Её отец, беспокоясь, что Оливия будет убита горем, добавил несколько утешительных слов, однако Оливии было всё равно.

«Меня с самого начала не интересовал этот брак. Куда интереснее наблюдать за событиями, происходящими в императорском дворце»

Увидеть воочию, как Кайена заставляет шеф-повара и старшую горничную склониться перед ней, было самым впечатляющим зрелищем, которое Олива видела в своей жизни.

Даже будучи под защитой принцессы, Оливия всё равно почувствовала как у неё по спине пробежали мурашки.

— Мисс Оливия, Вера желает видеть вас.

Вежливо сообщила приставленная к ней служанка.

— Впусти её, пожалуйста.

Она сложила письмо и спрятала его подальше от лишних глаз.

Вскоре в комнату вошла Вера, они обменялись короткими приветствиями и сели за стол друг напротив друга.

Вера выглядела более уставшей, чем в первый день, когда Оливия прибыла во дворец. Однако её глаза сверкали. Глаза того, кто нашёл человека, которому можно довериться, были прекраснее драгоценных камней.

Оливия же наоборот чувствовала себя уставшей от этого нового и сурового мира. Она никогда прежде не встречала никого кто обрёл себя так же, как Вера.

«Возможно»

Была ли принцесса Кайена той, кто помог Вере обрести себя?

Вера первой начала разговор.

— Я хотела бы представить наших старших фрейлин, однако появилась ещё кое-какая работа.

— Какая работа?

— Императорский дворец скоро посетит гость Её Высочества, поэтому было решено, что процесс вашего обучения будет ускорен.

Что-то было не так. Не было никаких причин обучать неподготовленную Оливию, когда как Вера могла сама справиться с подобной работой. Другими словами, это могло означать, что кто-то хотел, чтобы именно Оливия поприветствовала этого конкретного гостя.

— Сэр Рафаэль Кедри посетит дворец, чтобы сделать пожертвование императорской академии. Мисс Оливия, пожалуйста, поприветствуйте его и позаботьтесь о нём.

Оливия занервничала. Она только что получила известие, что переговоры о браке прекратились. Она никак не могла предположить, что Кайена отдаст ей этот приказ в такой неловкой ситуации.

— Если такова воля Её Высочества, то я исполню её, но сначала я должна навестить Её Высочество.

Оливия просто не могла оставить всё как есть, ведь это может привести к дальнейшим неприятностям.

Вера прекрасно понимала почему она проявляет осторожность.

— Вам придётся немного подождать, потому что в данный момент командир рыцарей обсуждает с ней результаты допроса преступников.

— Ничего страшного.

Они ждали за дверьми кабинета принцессы, пока Кайена закончит свои дела.

Вскоре вышла служанка и обратилась к ним:

— Можете войти.

Вера кивнула головой, вместо того чтобы последовать за ней внутрь. Это означало, что она будет ждать снаружи.

— В таком случае, соберите следственную группу и сегодня же отправляйтесь к поставщику. Головорезы, которые без разбора нападают на простолюдинов, должны заплатить за содеянное.

— Слушаюсь.

Оливия постоянно открывала в Кайене новые стороны. Её прошлое "я", когда она проливала вино на чужие платья, вообще не проявлялось.

«Она определённо изменилась»

Как только командир рыцарей вышёл, Кайена повернулась в сторону Оливии и произнесла:

— Должно быть, тебя удивил весь этот беспорядок во дворце, когда ты прибыла.

— Вовсе нет, Ваше Высочество. Я понимаю, что вы пытаетесь привести в порядок внутренние дела.

В первый же день, когда она прибыла во дворец, Оливии каким-то образом удалось последовать за Кайеной, когда она инспектировала и наказывала один отдел за другим.

В её действиях не было ничего плохого.

— Спасибо, что беспокоитесь обо мне.

Кайена села на диван и предложила Оливии сделать тоже самое.

— Раз уж ты пришла сюда, полагаю, ты уже услышала новости от Веры.

На самом деле, Рафаэль был несколько неудобной темой разговора для Оливии

Хотя она и решила, что не может оставить всё как есть, какая-то её часть всё равно стеснялась поднимать этот вопрос первой. Это разговор мог бы пройти словно любовная ссора: слишком эмоционально.

— Я беспокоюсь, что из-за моих плохих манер возникнут проблемы с оказанием приёма для сэра Кедри.

Оливия пыталась отстраниться от этой задачи окольными путями.

— Я так не считаю. Ты весьма сообразительна, так что я не думаю, что у тебя возникнут проблемы с правильным оказанием приёма.

Оливия собралась с духом и решилась высказать правду.

— Я не знаю, известно ли Вашему Высочеству, но переговоры о браке между мной и сэром Кедри прекратились.

Кайена тоже ответила честно.

— Этого и следовало ожидать с того самого момента, как ты стала моей фрейлиной. Более того, я не думаю, что ты очень расстроена из-за этого.

Оливия была ошеломлена, словно ей только что нанесли удар по её слабому месту.

Кайена продолжила:

— Я знаю, что тебя беспокоит. Когда-то я была без ума от сэра Кедри и, будучи ослеплённой ревностью, набросилась на тебя.

Кайена поднялась с дивана и поклонилась Оливии.

Поражённая Оливия вскочила со своего места.

— Ваше Высочество!

— Мне уже давно следовало извиниться за своё грубое поведение.

И это ещё не всё. Прежде чем Кайена “вернулась”, она попыталась отравить Оливию. Несмотря на то, что Оливия чудесным образом вернулась к жизни, Кайена всё равно должна была извиниться за свои действия.

— Мне очень жаль, приношу свои глубочайшие извинения.

Оливия не могла не поверить в её искренность. И всё же, эти извинения были излишними. Кайена даже не очень-то и сильно издевалась над ней. В лучшем случае она испортила одно из платьев Оливии и проигнорировала её приветствие.

— Пожалуйста, Ваше Высочество. Со мной всё в порядке.

Кайена слегка улыбнулась.

— ...Конечно.

Даже после отравления и последующего воскрешения с помощью магии Оливия не винила Кайену.

Скорее, она жалела принцессу за то, что Резеф использовал её для совершения такого ужасного преступления.

«Вот почему Оливия главная героиня»

Кайена добавила легким тоном:

— Кроме того, я планирую выйти замуж за более лучшего человека. Поэтому я надеюсь, что в будущем у тебя не возникнет никаких подозрений в отношении Рафаэля Кедри.

Глаза Оливии расширились от удивления.

«Она сказала, что выйдет замуж за кого-то другого...»

Она расслабилась, думая, что Кайена сказала это просто, чтобы успокоить её.

— А теперь, можешь ли принять моего гостя со спокойствием на душе?

Оливия низко поклонилась и произнесла:

— Я окажу ему должный приём, так, чтобы это не доставило вам неприятностей.

***

Оливия привыкла к своей роли всего за один день.

Как и сказала Кайена, работа была не очень-то и сложной. Впрочем, возможно это благодаря только тому, что именно этот конкретный гость был не особо придирчивым.

Оливии нужно было запомнить только одну инструкцию.

«Он любит крепко заваренный чёрный чай»

Вскоре к императорскому дворцу подъехала карета семьи Кедри.

«Значит это он»

Ей не нужно было искать его среди всех этих людей, итак было ясно, что Рафаэлем Кедри являлся красивый мужчина с чёрными волосами и багровыми глазами.

— Очень приятно с вами познакомиться. Меня зовут Оливия Грейс.

Рафаэль поднял голову, услышав знакомое имя.

Волосы цвета пшеницы и зелёные глаза. Её внешность соответствовала образу девушки, которую он видел на портрете, который показывала ему мать. Рафаэль сразу понял, кто организовал всё так, чтобы именно эта фрейлина вышла его встречать.

«Её слова действительно были чистой правдой?»

Он никак не мог понять, почему принцесса ведет себя как сваха. Тем не менее он вежливо поприветствовал Оливию, ведь она была фрейлиной принцессы, с которой он собирался встретиться.

— Приятно познакомиться. Меня зовут Рафаэль Кедри.

Оливия подумала, что развернувшаяся ситуация была чрезвычайно странной. Первым человеком, которого она поприветствовала сегодня, был наследником семьи, которая спонсировала её собственную семью. Из-за этого человека принцесса и ненавидела её.

Брак между девушкой и сыном, спонсирующей их семьи, встречался что в высшем обществе, однако, преимущественно это происходило только в романах.

«Подобное часто встречается в романах о социальном восхождении в обществе»

Она не ожидала, что поднимется по социальной лестнице, став фрейлиной, а не выйдя замуж.

«Хотя я никогда и не мечтала о повышении своего статуса...»

Всё чего она желала в этом странном мире – так это встретить того человека, кому она могла бы открыться.

Оливия обратилась к Рафаэлю:

— Этим утром Её Высочество занята делами, связанными с внутренними делами. Она лично занимается допросами преступников.

— Понятно.

— Для начала, пожалуйста, зайдите внутрь.

Оливия обращалась с Рафаэлем в весьма деловой манере.

Бастон, который приехал вместе с Рафаэлем за место его помощника, Джереми, прошептал своему господину:

— Господин, не та ли это молодая леди, с которой прекратились ваши брачные переговоры?

— Так и есть.

Бастон охнул и немного восхитился ею.

— Разве она не потрясающая красавица?

Рафаэль не ответил ему.

— Но по сравнению с Её Императорским Высочеством…

— Бастон.

Когда Рафаэль позвал его по имени, Бастон понял, что переступил черту.

— Кто дал тебе право оценивать людей?

Как и ожидалось, Рафаэль сделал ему выговор в своей характерной холодной, бесстрастной манере. Бастон прикрыл рот рукой, рассуждая, что господин, который ругался бы и умерял его пыл, был бы предпочтительнее.

— Не обращайте внимания, господин. Я просто глупый человек, который ничего не смыслит в понятиях о рыцарстве. Мой рот просто...!

Рафаэль уже пожалел о том, что не взял с собой Джереми. Было ошибкой позволить присоединиться к его свите Бастону, который хотел увидеть принцессу своими глазами.

— Но, господин, не кажется ли вам, что эта леди тоже довольно необычна? Выражение её лица даже не изменилось.

За день до этого Рафаэль также получил одностороннее уведомление от её матери о том, что переговоры о браке прекращаются. Подобное могло бы разбить сердце молодой аристократки. Так что эта ситуация была немного странной, ведь Кайена не повела бы себя так бестактно.

«...О чём, черт возьми, я думаю?»

Рафаэль был потрясён своими мыслями.

Неужели он только что предположил, что Кайена будет тактична?

Глава 45 - Сцена 8. Фрейлины дворца принцессы (6)

— Сюда, пожалуйста.

Оливия открыла двери приёмной и предложила Рафаэлю войти.

Как и посоветовала Кайена, Оливия самостоятельно заварила чай, достав несколько чёрных чайных листьев из серебряного контейнера, украшенного рубинами.

— Надеюсь, чай придётся Вам по вкусу.

Факт того, что фрейлина принцессы самолично заварила ему чай, означал, что он был уважаемым гостем.

Рафаэль взял чашечку чая. Чай был очень тёмного цвета, а его запах был сильным, но не раздражал рецепторы.

Он заметил, что это был тот самый чай, который он недавно подарил Кайене.

«Крепко заваренный чёрный чай»

Оливия не могла знать о его предпочтениях, так как они впервые встретились сегодня. Значит, это принцесса сообщила ей о его вкусах.

Рафаэль осознал, что ему стало ещё труднее понять Кайену. Она вела себя так, словно хотела показать себя с лучшей стороны, но в то же время не проявляла в нём заинтересованности.

Когда Оливия заметила незначительные изменения в выражение его лица, она спросила:

— Желаете, чтобы я заварила другой чай?

На мгновение Рафаэль оторвал взгляд от чашки и посмотрел на Оливию, после чего спокойно ответил:

— Нет, мне нравится этот чай.

— Этот чай просто высшего качества!

Энергично добавил Бастон, словно заглаживая свою вину за предыдущую грубость.

— Я рада.

Оливия рассмеялась от его восторженного восклика. Пока они ждали прихода Кайены, Оливия решила поговорить на подходящую тему для разговора:

— Как я слышала, вы спонсируете постройку здания для императорской академии. Это место многое значит для меня.

Когда она была ещё студенткой, герцогство Кедри решило спонсировать её.

— Вы посещали имперскую академию?

Спросил Бастон с заинтересованным выражением лица.

— Лишь какое-то время, когда герцогство оплачивало обучение.

— Ага! Ваши пути уже давно переплелись, не так ли? Господин, разве это не чудесно?

— Конечно.

Холодно ответил Рафаэль, не видя в этом ничего чудесного.

Оливия была озадачена, увидев холодный взгляд Рафаэля. И в каком это месте, по слухам, он был джентльменом?

«Это определение имеет смысл лишь в том случае, если он не флиртует с каждой встречной девушкой. Не слишком ли низки стандарты для джентльменов?»

— Желаете ли ещё чего-нибудь? Может быть, вы хотите осмотреть дворец?

— Я подожду здесь.

Решительно ответил Рафаэль.

Оливия подумала, что он возможно испытывает дискомфорт от того, что находиться рядом с женщиной, с которой провалились брачные переговоры.

— Если вам некомфортно, я позову другую фрейлину.

— Нет, прошу прощения за мою грубость.

Машинально ответил Рафаэль.

Оливия с самого начала знала, что он не будет благосклонен к ней.

Он не был особенно высокомерным, но и его поведение не было приятным.

«Когда же придёт Её Высочество?»

В этот момент двери открылись и в комнату вошёл слуга.

— Её Высочество прибыла.

Все поднялись со своих мест, словно ждали этих слов.

Когда Кайена вошла в кабинет, неприятная и неловкая атмосфера, витавшая в воздухе, исчезла, как будто её никогда и не было.

— Приветствую Вас, Ваше Высочество.

Поприветствовала её Оливия, вздохнув от облегчения.

— Хорошая работа, Оливия. Я немного опоздала, не так ли?

Окинув взором приёмную, Кайена ободряюще похлопала Оливию по плечу.

— Как и ожидалось, ты отлично справилась.

Оливия слегка смутилась.

Даже профессора академии так не хвалили её. В её же доме, никто не видел ничего особенного в способностях Оливии, поэтому её никогда не хвалили по подобным мелочам.

— Благодарю вас, Ваше Высочество.

Она поспешно поблагодарила принцессу, чувствуя, как её уши краснеют.

В тоже время Рафаэль быстро взглянул на Оливию, затем вежливо поздоровался с Кайеной:

— Рафаэль Кедри почтительно приветствует Её Высочество.

Он поклонился так низко, что Кайена поспешила помочь ему подняться.

— Рада вас видеть, сэр Рафаэль.

Рафаэль вежливо поцеловал тыльную сторону ладони Кайены. Бастон, наблюдавший за происходящим, прикрыл рот обеими руками.

«Э-э, наш господин...!»

Впервые в жизни он видел, как Рафаэль проявлял уважение к леди, целуя её руку. Увидев это своими глазами, Бастон почувствовал, как сильно забилось его сердце.

Но в то же время, Кайена не разделяла его чувств.

«...Всё как и в прошлый раз. Почему он ни с того ни с сего ведёт себя так странно?»

Она слышала, что некоторые предполагают, будто бы у неё есть компромат на Рафаэля. Этим и обусловлено его поведение?

«Неужели, сама того не ведя, я беспокою Рафаэля?»

Однако, сколько бы она ни размышляла над этим, она не помнила, чтобы замышляла что-то против него.

Прочитав повисшее в комнате настроение, Оливия поклонилась и произнесла:

— Я буду ждать снаружи, Ваше Высочество.

— А? Тебе не нужно…

Но прежде чем Кайена закончила свою речь, Рафаэль проводил Оливию.

— Увидимся в следующий раз, мисс Грейс.

— Непременно. Что ж, а сейчас я оставлю вас.

Вежливо ответила Оливия, словно она ждала его слов.

Кайена перевела взгляд с одного на другого.

«Какая-то… слегка странная атмосфера»

Она думала, что после того как они сегодня встретятся, их отношения будут развиваться своим чередом. Однако, они видимо не наслаждались совместным времяпровождением так, как она того ожидала. Кайена задумчиво смотрела на двери, через которые вышла Оливия.

— Ваше Высочество.

Она развернулась только после того как услышала, что к ней обращаются.

Рафаэль взял её за руку и подвёл к дивану.

Кайена вдруг почувствовала на себе необычный взгляд. Бастон лукаво смотрел на неё, слегка приподняв уголок рта.

— Вы привели сегодня другого человека, а не Джереми. Кажется, я где-то уже видела этого человека.

— Меня зовут Бастон Дебора, Ваше Высочество!

«Так это Бастон. Какая забавная личность посетила нас сегодня»

Учитывая, что она читала о нем только в романе, было интересно увидеть его в реальной жизни.

— Приятно с Вами познакомиться.

— Благодарю Вас за эту честь!

Воскликнул Бастон, увидев двух невероятно красивых людей, сидящих рядом друг с другом.

«Ни одна картина не может сравниться с раскинувшейся передо мной сценой»

Кайена аккуратно уложила волосы и надела бежевое платье, обнажающее ключицы, в то время как широкий подол платья выглядел невероятно элегантно.

Даже на Рафаэле была одежда с более яркими цветами, чем обычно. Их наряды настолько хорошо сочетались, словно они заранее сговорились.

Бастон мысленно поблагодарил сам себя за то, что порекомендовал Рафаэлю надеть рубашку бежевого цвета.

«Они продолжают притворяться, что между ними ничего нет, но что же это, если не романтический интерес?»

Бастон практически видел эту розовую ауру между ними.

— Пожалуйста, не волнуйтесь, я не потрачу Ваше время впустую. Я знаю, что у вас много работы.

Заверил Рафаэль.

— Сэр, вы мой самый важный гость.

Взмахнула рукой Кайена.

После этих слов Бастон решил не влезать в их разговор. Он чувствовал, что выставит себя дураком, если скажет что-то легкомысленное.

Рафаэль знал, что в её словах не было ни скрытого умысла, ни лести. Ему было приятно слышать эти слова.

Кайена осмотрела столик и произнесла:

— Кажется, здесь недостаточно закусок. Вы голодны?

Он уже ощущал нечто подобное и раньше, но временами... ему казалось, что Кайена часто проявляет заботу к окружающим людям, как будто они намного моложе её. Это было необычно, учитывая, что большинство людей было старше её.

— Благодарю за заботу, всё хорошо.

— Неужели моя фрейлина была недостаточно гостеприимна? Я надеялась, что вы хорошо поладите. Она будет одной из тех, кто будет представлять меня в будущем.

Рафаэль осознал, что Кайена очень заботится о своей фрейлине.

— Вы слишком сильно беспокоитесь о ней.

«Я всего лишь пытаюсь исправить ошибки прошлого»

Кайена думала, что это, возможно, покажет её искреннее сожаление в её прошлых грехах. Она думала, что ведёт себя эгоистично, но если она не позаботится об Оливии, то её станет ещё больней на сердце.

Что ж, пришло время перейти к серьёзному разговору.

— Я была сильна удивлена, узнав, что академия внезапно решила возвести новое здание в мою честь.

Когда она узнала об этом, то искренне удивилась. Этого было достаточно, чтобы она забылась и вела себя заносчиво.

С другой стороны, Рафаэль задавался вопросом, как бы случайно встретиться с принцессой. Джереми посоветовал ему купить ей подарок на день рождения заранее. Это был довольно приличный совет.

— Я не был уверен, какой подарок выбрать в честь Вашего совершеннолетия, так что, возможно, мой выбор был слегка неадекватным. Я буду счастлив, если он вам понравится.

Рафаэль был первым человеком, который подарил её что-то куда более ценное, чем платья или драгоценности. Если бы она была такой же злодейкой, как и прежде, она никогда бы не получила столь ценного подарка.

Поскольку Рафаэль сделал ей подарок, значит, Кайена вела себя прилично.

— Я была слегка ошеломлена этим неожиданным подарком, но я Вам очень благодарна.

Её слова и улыбка были искренними.

Наконец, Рафаэль признался себе в этом – ему нравилось видеть улыбку Кайены. Если быть точнее, то ему нравилось, когда она улыбалась именно ему. Улыбка же Оливии для него была…

— Должен ли я спонсировать ещё одно здание?

Импульсивно произнёс он.

— ...Прошу прощения?

— Ну там, какой-нибудь театр или магазин, в честь Вашего Высочества…

Глава 46 - Сцена 8. Фрейлины дворца принцессы (7)

— Нет!

Кайена с растерянным выражением лица резко прервала его речь.

— Мне не нужно ещё одно здание.

В голове Рафаэля тут же зародилась новая мысль.

А что, если он подарит ей священный артефакт?

— В таком случае, чего желает Ваше Высочество, помимо зданий? Может быть, священную реликвию древнего королевства или…

Пока он продолжал размышлять вслух, Кайена махнула рукой, как будто была ошеломлена.

— Нет, нет! Мне и без этого хорошо. Я просто рада тому, что Вы всё это время думали обо мне.

— Правда?

Сам того не ведая, он улыбнулся, когда он услышал слова Кайены.

В ответ на его довольную улыбку Кайена лишь тихо вздохнула.

«Хоть ты и главный мужской персонаж, но всё же, неужели ты должен быть настолько красивым?»

Кайена внезапно вспомнила настолько красивым был Рафаэль. Её сердце затрепетало, хотя она и не осознавала этого.

«Но почему Рафаэль сидит так близко ко мне?»

Когда она обратила на это внимание, то поняла, что он сидит совсем рядом. Она задавалась вопросом, не проявилась ли старая привычка без её ведома.

Следует ли ей пересесть подальше или всё-таки остаться на месте?

Она ещё не успела принять решения, как Рафаэль продолжил разговор:

— Ваше Высочество может решить вопрос о предназначении нового здания.

Кайена оставила свои размышления. Она немного отвлеклась и упустила ход разговора.

— Ах, точно. Но зачем вы всё-таки сами пришли ко мне?

Спросила она.

— Я хотел увидеться с Вами, Ваше Высочество.

Честно ответил Рафаэль.

— Кхм, кхм!

Вслед за этими словами последовала бурная реакция помощника Резефа.

Бастон закашлялся так, словно чай попал ему не в то горло.

— Ах нет, с Вами всё в порядке?

Спросила его Кайена.

— Да, да. Я в порядке.

Бастон был ошеломлён поведением своего господина, который пытался выразить чувства окольными путями, но потерпел неудачу, после чего решил просто идти напролом.

«В самом деле, существуют же другие способы признаться в своих чувствах...»

Однако, в отличие от Бастона, Кайена не поняла смысл слов Рафаэля.

— Значит, у Вас есть вопросы ко мне.

Сказала Кайена так, словно не слышала его слов о том, что он хотел прийти к ней исключительно ради того, чтобы увидеться ней.

Глаза Рафаэля сузились после её реакции. Он осознал, что она не видит и шанса на отношения с ним.

Так что для начала, Рафаэль решил поднять соответствующую тему.

— Все мои переговоры о женитьбе были завершены.

— Мои поздравления.

Прямо ответила Кайена.

— Поэтому я пришёл к Вам, чтобы услышать следующую часть плана.

Услышав его слова, Кайена обратилась ко всем слугам:

— Оставьте нас наедине.

О том же самом она решила попросить и у Бастона.

— Не могли бы и Вы оставить нас наедине ненадолго?

— Разумеется, Ваше Высочество.

Бастон загадочно улыбнулся и вышел из приёмной вместе со слугами.

— Никто снаружи комнаты не сможет подслушать нас.

Это было глупо раскрывать постороннему факт того, что приёмная обладает подобным свойством, но всё же, Кайена небрежно раскрыла эту тайну перед ним.

— В императорском дворце слишком много шпионов. Всё, что здесь происходит, меньше чем за день становится слухом.

— Понятно.

Рафаэль кивнул, изображая неведение. Он также внедрил во дворец нескольких своих шпионов.

— Моя цель проста.

Откровенно произнесла Кайена.

— Я хочу, чтобы Вы создали мне мужа.

На мгновение в комнате воцарилась тишина.

Сделать ей мужа? Неужели она неправильно выразилась и имела в виду ребёнка?

Нет, принцесса ни за чтобы не сказала что-то настолько непристойное. Она просила его не стать её мужем или представить кому-нибудь, а создать мужа. Он никогда в жизни не слышал такой странной и абсурдной просьбы.

— ...Вы хотите, чтобы я создал Вам мужа?

— Да, фальшивого, воображаемого мужа. Но только человек должен быть ненастоящим. И ещё, у него должно быть как влияние, так и богатство.

Другими словами, она не собирается выходить за него замуж.

— Ваше Высочество, я вам не нравлюсь?

Искренне спросил Рафаэль.

— ……

В этот момент Кайена сильно смутилась.

Разумеется, он ей нравился. Он был первой любовью Кайены, и притом любовью долгой, безответной. Но всё это было в её другой жизни.

«Почему он спрашивает меня об этом, когда я попросила его создать мне мужа?»

Казалось, что Рафаэль вовсе не шутил. Он задал этот вопрос с таким серьёзным выражением лица, что Кайена смутилась.

Комнату всё ещё заполняла тишина.

Кайена спокойно пыталась придумать подходящий ответ в этой ситуации, но ничего не приходило её в голову.

Вскоре Рафаэль снова заговорил.

— Мой вопрос был бестактным?

Естественно, он был бестактным. Но для неё было бы странно признаться в этом. Это она постоянно говорила как сильно он ей нравился. Если они и подняли вопрос о бестактности, то сначала должны были вспомнить о поступках Кайены в прошлом.

Кайена очистила разум и произнесла:

— Признаюсь, он слегка смущающий.

Затем, чтобы показать свою искренность, она заговорила решительным тоном:

— Я более не испытываю к Вам прежних чувств. Мои слова о том, что я впредь не буду с Вами флиртовать, были искренними.

Выражение лица Рафаэля слегка изменилось.

Она говорила правду. Он не осознавал, что она, дав обещание более не вести себя безрассудно, отказалась от своих прежних чувств к нему.

Это было не тем, чего он желал сейчас. Это было тем, на что он уповал в прошлом.

В прошлом, ему был неприятен физический контакт с ней и факт того, что её взгляд постоянно был прикован к нему.

Но сейчас же, это было совсем не так. Сейчас же ему было приятно проводить время с Кайеной, и он был не против поцеловать тыльную сторону её руки. Ему было приятно сопровождать её, а в тот момент, когда держал её в своих объятиях…

От неё очень сладко пахло.

И даже сейчас от неё исходил такой же приятный аромат.

Кайена была похожа на человека, представленного неяркими цветами. Она казалась холодной, но в то же время милой. Когда она была рядом, он чувствовал себя приятнее. Это было довольно захватывающее чувство.

— В этом нет необходимости. Я поверю словам Вашего Высочества даже без клятв.

Кайене до сих пор было сложно поверить в его слова.

«Мои слова были недостаточно убедительными?»

Может быть, он думал, что она была бесстыжей принцессой, которая пыталась отбелить своё прошлое после всего того, что натворила в прошлом. Но Рафаэль был единственным, кто мог помочь ей с её планами. Она думала, что сможет выжить, если будет сотрудничать с главным мужским персонажем.

«Ведь так, Генрих не сможет легко вмешаться»

Она действительно не хотела связываться с этим сумасшедшим.

«Было бы здорово, если бы мы с Рафаэлем стали друзьями»

По мнению Кайены, это были самые лучшие отношения на которые она могла рассчитывать.

— ...Так значит, моя просьба была слишком наглой?

Рафаэль знал, что Кайена искренне беспокоится о его чувствах.

Это было так же мило, как и её улыбка.

— Впервые меня попросят создать мужа.

Рафаэль решился спросить:

— Но почему Вы пытаетесь выйти замуж за воображаемого человека?

Потому что именно так она могла безопасно покинуть столицу, не обрывая связей.

Кайена не хотела выходить замуж по-настоящему. Существует вероятность, что мужем окажется ещё какой-нибудь один сумасшедший и убьёт её.

«Или, может быть, мой муж покинет этот мир раньше меня»

Резеф может убить её мужа, заставить её снова выйти замуж и продолжить использовать её как свою марионетку. Прямо как трагедия самой красивой женщины в какой-то древней легенде.

Нет, определённо всё так и будет.

«Потому что он действительно намеревался отправить меня к Генриху и использовать подобным образом»

Именно в такие моменты Кайена немного возмущалась романом за то, что на его страницах существовали тайные заговоры, которые могли привести к её смерти. Когда власть Резефа ослабнет, Генрих наверняка попробует добиться руки Кайены. Он попытается восполнить недостаток легитимности, женившись на Кайене.

«Но он также один и из второстепенных главных мужских персонажей, он влюбится в Оливию и сочтёт моё существование оскорбительным»

Если он займёт трон, то возжелает Оливию и попытается убить Кайену.

Почему это было так запутанно и утомительно? Кайена чувствовала себя немного опустошённой, обдумывая своё положение.

«Мои грехи – это рождение в императорской семье и моя невежественность»

Наконец, она спокойно произнесла:

— Потому что несуществующего человека нельзя отравить.

Эти слова объясняли положение Кайены.

Рафаэль вспомнил тайное прозвище Кайены среди влиятельных аристократов.

«Марионетка принца»

Кайена потянулась к нему, чтобы разрезать путы судьбы, на которых она висела всю свою жизнь.

«Так вот почему она изменилась?»

Человека, мысли которого прежде было легко прочитать, уже не существовало. Она стала словно туман, никто не ведал, что она скрывает внутри себя.

Рафаэль вспомнил о том, что Кайена читает путевые журналы. Возможно, Кайена просто хотела найти безопасное место, чтобы отдохнуть от всего.

— Мои планы смогут воплотиться жизнь только после того, как Вы унаследуете герцогство.

Это был лишь вопрос времени, когда Рафаэль станет преемником нынешнего герцога.

Вскоре герцог и герцогиня Кедри подадут на развод. Герцог, который женился на семье Кедри, вернётся в своё родовое гнездо. С накопленными деньгами и связями он сможет спокойно провести остаток своей жизни.

Это был просто сладкий конец для человека, который завёл роман на стороне и разрушил свою семью.

«Я слышала, что у него был роман, когда Рафаэль был ещё ребёнком»

В романе ничего не упоминалось об этой интрижке, вероятно, потому что в центре внимания этого романа была Оливия.

«Моё сердце не решается воспользоваться проблемами чужих семейных дел, но...»

— Что-то не так?

Спросил Рафаэль, почувствовав на себе её пристальный взгляд. Кайена не могла сказат правду, поэтому она придумала подходящий ответ.

— Вы всегда прекрасно выглядите, сэр Кедри, но сегодня в Вас что-то слегка изменилось.

Это была удачная попытка лести, нет, это был искренний комплимент. Рафаэль взглянул на свою одежду. Его внимание привлекла бежевая рубашка, которую настоятельно рекомендовал Бастон.

— Вам нравится?

Кайена не ожидала подобного вопроса. Она на мгновение задумалась, а затем уклонилась от прямого ответа.

— Хм. Кажется, Вам всё прекрасно подходит.

Рафаэль улыбнулся, зная, что Кайена намеренно ходит вокруг да около.

— Как и Вам, Ваше Высочество.

Глава 47 - Сцена 9. Неприятное осознание (1)

Неужели Рафаэль мог сказать ей что-то подобное?

Кайена не знала о его стиле общения с остальными людьми, но он никогда прежде не говорил “настоящей” Кайене подобных слов с такой мягкой улыбкой на лице.

«Нет, я не должна идти на поводу его вводящей в заблуждение манере речи»

Кайена покачала головой и успокоила бешено бьющееся сердце.

Пожалуй, было бы неплохо завершить сегодняшнюю встречу на этой ноте.

— ... Позвольте откланяться. Сегодня мне нужно закончить кое-какую работу. Пожалуй, нам следует перенести наш визит в академию для нотариального заверения всех документов.

Как только она встала со своего места, Рафаэль также поднялся со своего места. Кайена привела свои мысли в порядок и направилась к выходу, в то время, как Рафаэль последовал за ней, решив сопроводить её:

— Я сопровожу Вас, Ваше Высочество.

— Нет! Вы не обязаны этого делать …

Произнесла Кайена, развернувшись в его сторону, и в этот самый миг она оказалась с Рафаэлем буквально лицом к лицу из-за чего впопыхах отпрыгнула.

— Ах...!

Слегка потеряв равновесие, она взмахнула рукой. Рафаэль мог бы ухватить её за руку и помочь подняться, но поступив так, он мог также причинить ей и боль. Используя это как оправдание, он подхватил её со стороны спины, крепко обняв. Из-за неожиданности Кайена невольно прижалась к нему.

— Вы в порядке?

Спросил он резким, но добрым тоном.

Кайена испытала эффект дежавю.

«Точно так же он обнял меня и в Императорской библиотеке»

Сейчас, как и тогда, она чувствовала себя в полной безопасности, словно была под его надёжной защитой. Как только Рафаэль подправил прядь её запутавшихся волос, она пришла в себя и быстро попыталась отстраниться от него, но она никак не могла сдвинуться с места, что крайне смутило её.

— Сэр Рафаэль.

Рафаэль посмотрел на Кайену, которая словно замерла.

Как и ожидалось, это было несвойственно ей. Она слишком неохотно вступала с ним в контакт и вела себя так, словно избегала его.

— Вас это раздражает?

— Нет, дело вовсе не в этом.

Раздражает? Какое нелепое заблуждение.

— Тогда почему Вы продолжаете избегать меня?

— Я…

На мгновение она потеряла дар речи. Она просто старалась быть осторожной, но, похоже, осторожничая, она зашла слишком далеко. Но разве подобный поворот событий не был лучшим вариантом для них обоих?

Кайена думала, что Рафаэль обрадуется этим переменам. В конце концов, он был человеком, которого настолько раздражал физический контакт с людьми, что его просто тошнило от этого.

Сейчас же, цвет его лица выглядел вполне естественно. На его лице не было и следа бледности или раздражённости.

— Я боялась, что Вам будет неприятно…

Слегка неуверенно ответила Кайена, прикусив губу.

«Это правда, но она звучит так странно»

Существовали явные доказательства того, что он старался избегать физического контакта. Когда Рафаэль увидел смущённую Кайену в его руках, то у него кольнуло в сердце.

Разве это может быть неприятно? Сейчас он и сам себя не понимал, но в одном он был точно уверен:

— Мне вовсе не неприятно.

Рафаэль осознал, что должен четко выразить свои чувства Кайене, которая слишком осторожничала.

— Скорее мне неприятно, когда Вы избегаете меня.

«Но в этом нет никакого смысла»

Кайена хотела опровергнуть его слова, но только слегка нахмурила брови. Рафаэль сдержанно улыбнулся, увидев выражение её лица, после чего заставил уголки своих губ опуститься.

— Что ж, не пора ли нам пойти?

Вместо того, чтобы выпустить Кайену из своих объятий, он протянул ей руку. Смысл этого жеста состоял в том, чтобы узнать, может ли он сопровождать её. Кайена на мгновение взглянула на его ладонь, после чего нежно вложила в неё свою.

«Раз он сказал, что всё в порядке...»

По какой-то причине в комнате стало слегка жарковато.

Сцена 9. Неприятное осознание

— Где сейчас Джереми?

Как только Рафаэль вернулся на виллу, он решил узнать о местонахождении Джереми. Он хотел получить последнюю информацию по расследованию дела Хенвертона Джиллиана.

— Он до сих пор не вернулся.

«До сих пор?»

Рафаэль кивнул в ответ и направился в сторону покоев. Следовавший за ним Бастон спросил:

— Господин, Вы больше не ведёте себя холодно по отношению к Её Высочеству, не так ли?

— Не понимаю, о чём ты говоришь.

— Ранее в приёмной…

Бастон машинально начал отвечать на холодные слова Рафаэля, но тут же остановился.

Вокруг было слишком много ушей. Он подошёл ещё ближе к Рафаэлю, но не заметил, что выражение лица Рафаэля стало ещё более холодным.

— Разве Вам не показалось, что у Её Высочества было странное выражение лица, когда она выходила из приёмной?

— Ничего не было, это весьма опрометчиво с твоей стороны выдумывать лишнее.

Рафаэль незаметно увеличил расстояние между ними так, что Бастон даже не обратил на это внимания.

— Когда это я поступал опрометчиво?

Бастон надул губы.

«Я что-то не так понял? Хотя господин также выглядел не так, как обычно»

Но когда Бастон снова взглянул на Рафаэля, то заметил, что тот выглядел также, как и всегда. Впрочем, он не изменился с самой их первой встречи.

Однажды Джереми поведал ему, что их господин был таким с самого детства.

«Серьёзный, заслуживающий уважения ребёнок. У меня аж мурашки по коже»

Бастон, который изначально скитался с наёмниками, по чистой случайности попал на службу герцогству Кедри.

Уже в те времена с герцогством было что-то не так.

«В целом, атмосфера была довольно напряжённой»

В настоящее время у Бастона нет с этим проблем, но в те времена у него было настолько плохо с дисциплиной, что ему казалось, что он вот-вот задохнётся.

Он вспомнил своё первое впечатление о Рафаэле.

«Ну и мерзавец»

Рафаэль был красивым и высоким молодым человеком, он легко справлялся со всем чем только можно было ещё с раннего детства. Однако он был странно сдержан и редко улыбался. Бастон так считал не только потому, что служанка, в которую он был втайне влюблен, была влюблена в Рафаэля.

А скорее всего потому что…

«Многие люди любят господина»

Некоторые даже прозвали его “творцом первой любви”.

«Даже Её Высочество любит его»

Глаза Бастона наполнились слезами, когда он погрузился в собственные мысли.

Сегодня его господин выглядел ещё более красивым в тот момент, когда он бесстрастно поднимался по лестнице. Возможно, причина таилась в бежевой рубашке, которую ему рекомендовал надеть Бастон.

— Бастон.

Услышав голос Рафаэля, он вздрогнул.

Пока Бастон пребывал в замешательстве, Рафаэль снял пиджак и протянул ему рубашку.

Бастон и не заметил, как они подошли к покоям Рафаэля.

— Упс! Позвольте мне помочь.

Он взял рубашку Рафаэля, развернул её и начал помогать Рафаэлю надеть её.

Как только он закончил, то непроизвольно сглотнул.

Идеально натренированное тело Рафаэля впечатляло, но он сглотнул не поэтому. Причина крылась в широком шраме на спине Рафаэля. Это была боевая рана, которую он получил из-за Бастона.

Бастон до сих пор помнил слова Рафаэля, которые тот произнёс без единой эмоции на лице, истекая кровью.

“— Возьми себя в руки, Бастон Дебора.”

В тот момент его холодный голос звучал так обнадеживающе, несмотря на то, что Бастон всегда считал его тон слегка снисходительным.

Если бы не Рафаэль, то Бастон скорее всего погиб бы от рук варваров.

«Кажется, что господину нет дела до этой раны, но...»

Пока Бастон пребывал в своих раздумьях, шрам уже скрыла чёрная рубашка.

Территория герцогства граничила с другой страной. Помимо этого, с западной границы часто вторгались варвары, пытаясь присвоить себе побольше земель.

Как только Рафаэль полностью подготовился к войне и стал достаточно взрослым, чтобы выйти на поле боя, то он уничтожил всех этих варваров.

Земли на западной границе были отвоеваны в кратчайшие сроки.

«Поскольку война так и не дошла до столицы, они не знают, насколько хладнокровен мой господин»

Рафаэль не ведал пощады. В беспощадности он зашёл настолько далеко, что кажется уже пересёк границы морали.

Как человек, который не мог сочувствовать чужой боли, он просто делал то, что должен был. С тех пор Бастон с уверенностью заключил, что сердце Рафаэля было сделано изо льда.

«Но сейчас наконец-то и весна пришла к нашему господину!»

Бастон фыркнул.

В этот момент Рафаэль встретился с Бастоном холодным взглядом.

— У тебя какое-то нездоровое дыхание.

— Кхм. Времена года сменяются, поэтому моя аллергия…

Одетый в чистую рубашку Рафаэль, взял знакомые рубиновые запонки из шкатулки для драгоценностей, как вдруг задумался.

Ослепительно голубой бриллиант, который он прежде вообще не замечал, сейчас сильно выделялся в его глазах.

Синий цвет бриллианта напоминал ему цвет глаз Кайены.

Тук-тук.

В двери покоев постучал слуга и вскоре вошёл.

— Вернулся Джереми. Он говорит, что должен немедленно доложить Вам кое о чём. Как нам поступить?

Рафаэль перевёл на него свой взгляд и произнёс:

— Впустите его.

Глава 48 - Сцена 9. Неприятное осознание (2)

Впервые за долгое время у Джереми появилась мотивация.

«Сколько лет прошло с тех пор, как господина что-либо интересовало?»

Джереми всегда держался рядом с Рафаэлем, словно тень. Можно было с уверенностью предположить, что чуть-ли не все графики их дел совпадали.

Однако сегодня Джереми не сопровождал его во время встречи. Вместо этого он с нетерпением занимался расследованием дела Хенвертона Джиллиана.

Он был просто в восторге от того, что Рафаэль действительно проявил хоть к чему-либо интерес.

«Если подумать, он сильно изменился за последнее время»

Рафаэль не был особо целеустремлённым человеком и, судя по всему, не желал чего-либо. Он никогда ничем не интересовался и жил скучной жизнью. Он вёл себя так, как будто жил только потому, что просто существовал.

Для Джереми это было крайне трагично.

Несмотря на то, что между ними была большая разница в возрасте, Джереми видел, как Рафаэль рос без заботы со стороны родителей.

Герцогиня воспитала Рафаэля как идеального преемника и строго воспитывала его. В какой-то момент его отец, герцог Лео, впал в депрессию и начал пьянствовать. Герцог Лео был вспыльчивым пьяницей и крайне жестоко обращался с Рафаэлем.

Воспоминания Джереми о десятилетнем Рафаэле до сих пор сохранились в его памяти.

— Эти проклятые чёрные волосы! Эти красные глаза! Убирайся с моих глаз!

Взгляд пустых глаз Рафаэля, крепко сжимающего в тонких ручках подарок на день рождения отца, до сих пор появлялся в снах Джереми. В то время он был помощником Рафаэля и сопровождающим рыцарем, поэтому воочию убедился в жестокости герцога.

Он лично видел глаза герцога, которые смотрели на Рафаэля, словно на проклятие, уста герцога, которые изрыгали жестокие слова, руки герцога, которые швыряли предметы в сторону своего маленького сына. В этом не было ничего нормального.

Герцог обращался с Рафаэлем так, словно тот был не его сыном, а врагом.

В его груди вспыхнул гнев, будто бушующее пламя.

Как он мог так вести себя с собственным сыном, который давно не видел отца и на собственные деньги приготовил подарок на его день рождения!

Чувствуя жалость к Рафаэлю, Джереми хотел подойти и заступиться за Рафаэля. Он не боялся наказания.

Но Рафаэль преградил Джереми путь и спокойно произнёс:

— Прошу прощения, отец.

Рафаэль не был опечален. Выражение его лица словно говорило, что он ожидал этого. На его лице отражалось не смирение, а скорее убеждение в чём-то.

Он бросил приготовленную в качестве подарка ярко-голубую пуговицу с топазом в клумбу.

Он выбрал пуговицу этого цвета, потому что тот напоминал цвет глаз его отца.

— Вы в порядке?

Когда Джереми задал вопрос, то Рафаэль ответил холодным голосом, непохожим на голос ребёнка.

— Кажется, мой отец ужасно ненавидит Кедри.

После этого случая Рафаэль перестал из кожи вон лезть, чтобы повидаться с отцом.

Джереми не знал, почему это было так душераздирающе. Его разум был заполнен лишь единственной мыслью о том, как утешить юного наследника. Он крепко схватил Рафаэля за руку, бормоча что-то о том, что вкусная еда должна поднять ему настроение.

Однако лицо Рафаэля внезапно побелело и его затошнило.

С этого всё и началось.

С того дня Рафаэль часто чувствовал себя плохо и расстроенным по неизвестным причинам.

Все врачи говорили, что с Рафаэлем всё в порядке.

— Он здоров.

— Похоже, ему нужно побольше спать…

Они пали в панику, пытаясь выяснить причину подобных реакций у их молодого господина. Герцогиня просто не могла сидеть сложа руки. По мере того как продолжали появляться всё новые аномальные симптомы, врачей и персонал продолжали увольнять и нанимать на работу новых людей. Рафаэль становился всё менее и менее разговорчивым.

Однажды, когда атмосфера в герцогстве стала неконтролируемо мрачной, Рафаэль, с нормальным цветом лица произнёс:

— Сейчас я чувствую себя хорошо. Предполагаю, что я просто стал слегка чувствительным.

После этого Рафаэля больше не рвало, а сам он выглядел в порядке. Все быстро поверили его словам, устав от пребывания на тонком льду. Но Джереми до сих часто видел, как лицо Рафаэля бледнело.

«Возможно господин...»

— Помощник Джереми.

Джереми, на мгновение погрузившийся в старые воспоминания, поднял голову.

— ...Ах. Чем закончилось расследование?

— Это результат расследования недавних действий Хенвертона Джиллиана и его знакомых.

С серьёзным выражением лица слуга передал бумаги Джереми.

Когда Джереми впервые услышал о Хенвертоне Джиллиане, то не стал особо размышлять над его личностью. Джиллианы были богатой семьей, поэтому он просто ожидал найти немного тёмных пятен в его прошлом. Большего он и не ожидал.

Однако, лицо Джереми похолодело после просмотра документов.

— Собери отчёты других следователей и немедленно подготовь все документы. Мы должны сообщить молодому господину.

Джереми направился в комнату Рафаэля, как только прибыл на виллу.

— Вот отчёт по расследованию.

Рафаэль надел свои обычные рубиновые запонки на рубашку и взял в руки документ.

— Оставьте нас наедине.

Рафаэль просмотрел отчёт.

Хенвертон Джиллиан прожил в столице около пяти лет. Он вёл активную светскую жизнь и некоторое время назад разорвал помолвку… ничего особенного. Он общался с аристократами и представителями мелкой буржуазии, вместе они создали тайный джентльменский клуб.

Но проблема заключалась именно в самом клубе джентльменов.

— Это самое активное место торговли наркотиками в столице…

В империи распространение наркотиков было запрещено законом, а наказание за его нарушение было довольно суровым.

Джереми кивнул.

— Мы проверили зарубежные каналы, по которым контрабандой могут ввезены большие партии наркотиков, но ни один из них не имел отношения к клубу джентльменов.

Если наркотики поступали на рынок не из-за границы, то всё было очевидно.

— Значит, они производят наркотики где-то на территории империи.

— Я уже поручил своим людям проследить за их перемещениями.

Проблема не заканчивалась только наркотиками. Торговля людьми, незаконные азартные игры и подпольные бои. Нередко прибегали даже к убийствам. Вся эта деятельность была связана с клубом.

Хотя расследование герцогства Кедри было тщательным, но, не так уж и сложно было найти так много грязи за столько короткий промежуток времени. Это означало, что их преступления были настолько многочисленными, что их невозможно было скрыть.

Империя не особо заботилась о пресечении подобных преступлений, потому что на практике было сложно привлечь к ответственности участников клуба джентльменов, ведь он был создан аристократами.

Реакция Кайены обеспокоила Рафаэля. И, расследовав это дело, он обнаружил множество скелетов, переплетённых друг с другом.

Рафаэль положил отчёт на стол. Как и у него самого, на лице Джереми также выражалась взволнованность.

Тем не менее, виконтство Джиллиан было вассалом Кедри, а благодаря коневодческому бизнесу, связанному с разведением боевых коней, накопило значительное богатство. Характер этого бизнеса затруднял опрометчивые действия, поскольку одним из главных преимуществ военной мощи герцогства Кедри была их кавалерия.

Джереми указал на ещё одну особенность.

— В последнее время, в его поведении была замечена сильная одержимость Её Высочеством.

При этих словах Рафаэль склонил голову. Его холодные глаза стали более мрачными, чем обычно.

Джереми продолжил:

— Также мы получили доказательства того, что он находится в контакте с двумя кандидатами на трон, поскольку он пытается породниться с императорской семьей.

Несомненно, Резеф и Генрих, оба были заинтересованы в бизнесе семьи Джиллиан. Их бизнес походил на очень аппетитный пирог.

— Как Вы хотите поступить?

В тот день в императорской библиотеке Рафаэль заметил коварное желание в глазах Хенвертона. Эту непристойную и омерзительную одержимость принцессой.

Рафаэля затошнило, и он почувствовал отвращение. Тогда он подумал, что хочет избавиться от Джиллиана незамедлительно. Возможно, это было впервые, когда он почувствовал подобный порыв.

Рафаэль придумал самый быстрый и эффективный способ разрешить ситуацию.

— Не лучше ли убрать мусор пораньше?

Если этот человек не намерен встать на путь искупления, то от него надо немедленно избавиться. Таким образом, он не создаст в будущем проблем.

Джереми сделал паузу на слове “убрать”, затем с беспокойством спросил:

— Что мы должны убрать?

— Хенвертона Джиллиана.

Рафаэль говорил спокойно, словно спрашивал, есть ли ещё какой-либо мусор, о котором нужно позаботиться. Его равнодушный взгляд обратился к Джереми.

— Избавься от него.

— Господин.

Голова Джереми начала слегка пульсировать от боли.

— Разумеется, этот человек ужасен, но мы не можем избавиться от аристократа такого уровня.

Рафаэль слегка нахмурился, услышав искренние слова Джереми, который отговаривал его от этого.

— ...Мы можем просто убить его тайно.

— Если наследник виконта Джиллиана внезапно умрёт, все попадут под подозрение. Кроме того, эта семья вассалы Кед…

Рафаэль махнул рукой.

— Я просто так предложил это.

«Это ложь»

Любой мог понять, что он предложил это не с проста. Однако господин Джереми быстро притворился, что не ничего знает, изобразив озадаченность.

Это было странно. Джереми показалось, что за столь короткий период времени он потерял несколько лет своей жизни. И всё же он испытывал облегчение от того, что ему не придётся выполнять это поручение.

«Он всегда слегка хладнокровен, но его недавнее поведение несколько отличается от обычного...»

Неужели всё из-за того, что эта проблема была связана с принцессой?

Он посмотрел на Рафаэля со странным выражением лица.

— Продолжайте наблюдать за Хенвертоном.

— Да, господин.

Глава 49 - Сцена 9. Неприятное осознание (3)

Вскоре Кайена начала готовиться к церемонии своего совершеннолетия.

— Приглашения на празднование уже разосланы?

Особенно красиво розы цвели, когда приближался день её рождения. В связи с этим, сад роз всегда был открыт для посещения, а большой зал использовался для проведения бала.

«Я бы хотела отпраздновать более скромно, но график работ уже составлен, да и подготовка к празднованию уже началась, поэтому я не могу ничего с этим поделать»

В честь её совершеннолетия будет организован бал, а также соревнование по охоте.

— Художник императорского двора закончил работать над узорами на пригласительных карточках. Они уже высохли, поэтому фрейлины смогут написать текста приглашения уже сегодня, Ваше Высочество.

Пока Вера говорила, она протянула Кайене образец пригласительной карточки. Кайена взяла её в руки и осмотрела. Очаровательная роза украшала открытку.

— Как мило. Разошлите их после того, как закончите подписывать их.

— Да, Ваше Высочество.

Кроме того, была осуществлена проверка всех ингредиентов на кухне, необходимого количества слуг для проведения банкета, а также виды и порядок песен, которые будет исполнять оркестр.

Следовало убедиться, что не возникнет никаких проблем.

«Вот что значит быть частью императорской семьи»

День рождения Кайены всегда рассматривался как важное событие, знаменующее начало светского сезона. Чем успешнее будет банкет, тем ожесточеннее будет конкуренция за то, чтобы стать мужем Кайены. Чего она хотела, так это такой реакции.

«Я должна поощрять их борьбу за то, чтобы стать моим мужем»

В то время как они будут отвлечены этой борьбой, Кайена создаст своего идеального воображаемого мужа и сбежит от всего этого подальше.

Тук-тук.

В этот момент в покои Кайены вошли новые старшие фрейлины: Джулия, Сьюзен и Оливия. Они встали в ряд и поклонились Кайене.

— Приветствуем Её Высочество, принцессу.

Эти фрейлины только сегодня начали обучаться на практике.

— Сьюзен.

— Да, Ваше Высочество?

Кайене нужно было сделать всё правильно, поэтому она сначала позвала Сьюзен.

— Пожалуйста, подготовь всё необходимое для того, чтобы я могла написать письмо сэру Рафаэлю.

— Да, Ваше Высочество.

Затем она позвала Оливию.

— Оливия, пожалуйста, будь готова доставить это письмо.

Оливия слегка наморщила нос, затем выражение её лица прояснилось.

Только фрейлина принцессы могла доставить письмо следующему герцогу.

— Вернусь как можно скорее, как только подготовлюсь.

Вскоре Сьюзен положила бумагу для письма на стол, а сверху положила пресс-папье. Она обмакнула перо в чернильницу, аккуратно закончив с подготовкой к написанию письма.

Пришло время написать письмо Рафаэлю.

「 Сэр Рафаэль. 」

«Разве это слишком очевидно, что я стараюсь держаться от него подальше?»

Она вспомнила слова Рафаэля с просьбой не избегать его. Другими словами, она неосознанно причинила ему боль.

Однако она просто не могла написать ему письмо в том же стиле, что использовала когда-то в прошлом.

«Я действительно была не в своём уме»

Она посылала ему настолько ужасные любовные письма, что даже любовнику было бы неловко их отправлять.

Она желала умереть, когда вспоминала об этом.

Скорее всего, подобное обращение будет выглядеть холодно, поэтому она решила добавить к нему ещё пару слов.

「 Мой дорогой сэр Рафаэль. 」

Возможно, использовать словосочетание “мой дорогой” было излишне, но в целом, выглядело это неплохо.

「 Я собираюсь вернуть книгу, которую позаимствовала в имперской библиотеке. Также, я подумала, что могла бы посетить то место в академии, где будет возведено здание в мою честь.

Надеюсь, что здание будет полезно для молодых умов империи. Однако, я беспокоюсь о том, смогу ли сделать всё правильно.

Я никогда не посещала академию и не общалась со студентами так же часто, как Вы. В то время как документы заверяются нотариально, я хотела бы, чтобы Вы поделились со мной своим мнением. С нетерпением жду Вашего ответа. Кайена. 」

Она на мгновение откинулась на спинку стула, подумав, что письмо было очень кратким и деловым.

«Это просто деловое письмо»

Кайена изо всех сил старалась отогнать воспоминания о том, как он обнимал её в библиотеке и приёмной.

После завершения всех приготовлений, Оливия вернулась в комнату Кайены.

На ней было темно-синее пальто и простая шляпка с лентой. Это был довольно безвкусный наряд для фрейлины принцессы империи.

— О боже...

Тихо вздохнула Джулия, выглядя недовольной нарядом Оливии.

Оливия и Сьюзен услышали её вздох. Однако они благоразумно проигнорировали его.

— Если сэр Рафаэль на вилле, не могли бы вы узнать его расписание и назначить встречу на ближайшую дату?

— Разумеется, Ваше Высочество.

Кайена протянула Оливии письмо, после чего сняла брошь со своего платья и прикрепила её к шляпе Оливии.

Украшенная драгоценными камнями брошь-бабочка сияла над круглой шляпой. Оливия слегка схватила свою шляпу с широко раскрытыми глазами.

Вместо того чтобы придавать этому особое значение, Кайена просто поделилась с ней своими мыслями.

— Я решила, что эта брошь в виде жёлтой бабочки отлично подойдёт к этой зелёной шляпке.

В результате, даже если наряд Оливии и был слегка простым, на ней был подарок непосредственно от принцессы. Таким образом, она не потеряет лицо.

— ...Благодарю Вас.

Это была милый и тёплый знак проявления благосклонности.

Кайена казалась безразличной, казалось бы, отстранённой. Но когда Оливия посмотрела на неё, то увидела в Кайене очень добросердечного и непростого человека.

— Счастливого пути. Это твоё последнее поручение на сегодня, так что можешь не спешить.

Кайена подумала, что Оливия могла бы задержаться на вилле Рафаэля, но Оливия интерпретировала это иначе.

— Я исполню это поручение и вскоре вернусь, Ваше Высочество.

Оливия сразу же отправилась в резиденцию Кедри.

***

Карета остановилась перед виллой семьи Кедри. Оливия сошла с подножки и встала перед входом.

«Так это и есть знаменитая вилла семьи Кедри»

Увидев карету с имперским символом, привратник в тот же миг вежливо склонил голову.

— Был ли Ваш визит запланирован заранее?

— Нет, но я прибыла, чтобы доставить письмо от Её Высочества, принцессы.

— Пожалуйста, подождите.

Пока слуга доставлял весть о её визите, Оливия осматривала знаменитый сад.

Пред ней предстал впечатляющий сад в том самом стиле кантри, который с недавних пор стал популярен в столице. Аристократы считали, что сажать травы и деревья со съедобными плодами это так по-деревенски.

«И всё же это выглядит гораздо лучше, чем сад, в котором цветут лишь одни цветы»

Деревья, увешанные разноцветными плодами, имели другую палитру, чем цветы. Вилла семьи Кедри очень хорошо сочетала их вместе.

Трудно было поверить, что такой мрачный человек живет в таком светлом резиденции.

— Прошу прощения, что заставил Вас ждать, мисс Оливия.

Дворецкий вышел и провёл Оливию внутрь виллы.

— Господин сейчас здесь, поэтому он попросил привести Вас прямо в гостиную. Вы не возражаете?

— Нисколько.

Оливия почувствовала, как за ней с особым интересом наблюдают все слуги виллы.

Для них было естественно проявлять любопытство, поскольку она являлась одной из четырёх особых фрейлин, выбранных принцессой.

— Есть ли какие-нибудь закуски, которые вы предпочитаете или не желаете?

Вежливо спросил дворецкий, проводив Оливию в гостиную.

— Подойдут любые.

Он быстро приготовил закуски.

— Господин скоро прибудет.

Все было так, как и сказал дворецкий. Рафаэль появился в тот самый момент, когда Оливия откусывала кусочек воздушного суфле.

Когда он сделал шаг вперёд, то можно было заметить, что его челка была слегка зачёсана назад, открывая гладкий лоб. Оливия обратила внимание, что, судя по всему, он явился к ней в спешке.

Рафаэль поприветствовал Оливию в официальной манере.

— Добро пожаловать в мой дом, мисс Оливия.

Оливия также повернулась к нему лицом и поприветствовала его реверансом, придерживая подол своего платья.

— Благодарю вас за гостеприимство, даже несмотря на внезапный визит, сэр Кедри.

Они сели друг напротив друга за круглый стол.

Вместо того чтобы поговорить о погоде, Оливия протянула ему письмо от принцессы. Она чувствовала, что для него гораздо важнее.

— Это письмо, которое написала само Её Высочество.

Рафаэль заполучил в руки золотой конверт.

Императорский герб, отпечатанный на красном свечном воске, сегодня выглядел как-то по-особенному.

«Если подумать, было время, когда она отправляла мне любовные письма»

Странно, но казалось, что это было как-то слишком давным-давно.

Когда он вспомнил о любовных письмах, на его губах появилась слабая улыбка. Оливия искоса взглянула на улыбку.

— Хм.

С какой стороны не посмотри, эта улыбка была знакома ей.

Она тихо проглотила смешок и выпила свой чай.

— Её Высочество сказала мне назначить встречу на ближайшую дату, чтобы Вы могли встретиться с ней. Какая дата подошла бы лучше всего?

Помощник Рафаэля, Джереми, стоял позади него насколько непоколебимо, словно тень. Он попытался сообщить ему его расписание, но Рафаэль опередил его.

— Думаю лучше всего назначить встречу на послезавтра.

Джереми потерял дар речи.

«Ну нет же, в этот день он должен посетить собор...»

Это тот самый день, когда герцогская пара будет разводиться.

Несмотря на это, Рафаэль проигнорировал это, как будто не помнил об этом событии и назначил встречу с принцессой.

— Тогда я сообщу принцессе Кайене, что Вы встретитесь с ней в императорской академии через два дня. Неплохо было бы ли Вам поужинать с Её Высочеством где-нибудь неподалёку?

— Я забронирую ресторан.

У Джереми отвисла челюсть.

— Я передам Её Высочеству Ваши слова.

После того как он закончил свою речь, его поразила внезапная мысль, что этого недостаточно. Он попросил Оливию немного подождать.

— Я хотел бы написать ответ Её Высочеству. Не могли бы Вы подождать немного?

На мгновение Джереми почувствовал, что он теряет сознание, но затем едва пришёл в себя.

— Разумеется, можете не спешить.

Джереми внимательно посмотрел на своего господина после того, как он велел принести ему канцелярские принадлежности, чтобы написать письмо в ответ.

«Я думал, что Бастон просто придумывает эти истории»

Рафаэль запечатал письмо и поставил на нём печать с фамильным гербом семьи Кедри.

— В таком случае, пожалуйста, позаботьтесь об этом.

Оливия взяла письмо и положила его в сумку. По какой-то причине она чувствовала себя странно.

«Я... я вестница любви?»

Глава 50 - Сцена 9. Неприятное осознание (4)

「 Моя дорогая принцесса Кайена.

Пока я пребывал в своей резиденции, мне посчастливилось получить Ваше письмо. Строительство здания уже началось, тем не менее, возможность помочь Вашему Высочеству с организационными вопросами это большая честь. Я уже уведомил мисс Оливию о том, что буду рад встретиться с Вами в имперской академии через два дня.

С нетерпением жду нашей встречи. Искренне Ваш, Рафаэль Кедри. 」

Кайена ещё раз просмотрела письмо, которое Оливия доставила вчера. В письме не было ничего особенного, но это было даже как-то слегка невероятно. Его содержание было кратким и в нём не было ничего странного. Суть была передана в простой и доходчивой форме. Однако проблема заключалась не в самом содержании.

«Рафаэль прислал мне ответ?»

Кайена рассеянно посмотрела на письмо и сглотнула.

«Разумеется, теперь, когда во мне произошли перемены, изменилось и отношение людей ко мне»

Осознав это, ей стало неловко размышлять о завтрашней встрече.

Она успокоила своё сердце, сказав себе, что раньше была слишком глупой.

«Завтра последний день испытательного срока Резефа»

Почему-то казалось, что десять дней его испытательного срока были длиною в вечность. Было ли это потому, что за это время много чего произошло?

«В качестве награды за приведение внутренних дел в порядок мне следует попросить у Императора назначение Рафаэля на должность военачальника западной части Империи»

После этого она могла бы отдать ему письмо с назначением уже завтра во время встречи.

— Вера, не могла бы ты отправить запрос на аудиенцию с Императором? Ах да, Сьюзен, приготовь мне платье.

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

Пока остальные фрейлины писали приглашения, Вера и Сьюзан приступили к исполнению поручений Кайены. Само собой разумеется, что Джулия смотрела на них с завистью.

Её рука устала от написания десяти приглашений. Она ненадолго отложила ручку, чтобы сделать небольшой перерыв.

Джулия с нетерпением ждала совершеннолетия принцессы. Однако, она не горела желанием заниматься организационными делами, связанными с этим.

Тем не менее, Оливия работала очень усердно и зря времени не теряла. На самом деле, из всех четырех фрейлин именно Джулия написала меньше всего приглашений.

Её ожидаемая роскошная жизнь во дворце и столице, казалось, отдалялась всё дальше и дальше, поскольку она постоянна была занята работой.

Почему принцесса была так загружена делами? Джулия действительно не могла этого понять.

«Принц под домашним арестом, а мой брат ведёт себя странно с недавних пор. Дворец полон странных вещей. Мой брат, принцесса и все остальные фрейлины что-то замышляют!»

Она нервно обмакнула перо в чернильницу и вынула его.

— Кьяаа!

Чернила вытекли из пера и разлетелись во все стороны.

— Ах нет, что же мне делать?

Чёрные чернила попали на её платье. Джулия разволновалась и принялась оттирать чернила, но от этого они только сильнее размазались.

Оливия тихонько вздохнула, когда увидела, что чернила забрызгали и несколько её приглашений.

— Что произошло?

Спросила Кайена в то время как Джулия заплакала.

— Чернила запачкали моё платье!

— О Боже. Судя во всему, тебе следует переодеться.

Затем взгляд Кайены обратился в сторону Оливии.

— Оливия, на тебя тоже попали чернила?

При этих словах Джулия также повернулась в сторону Оливии.

— Моё платье в полном порядке.

В этот момент Джулия заметила пятна чернил на приглашениях. Ей было немного жаль, но это были всего лишь приглашения, так что их можно было написать ещё раз. С другой же стороны, её платье спасти было невозможно.

И всё же Джулия тихим голосом извинилась.

— Мне так жаль. Я не думала, что чернила могут задеть и Вас.

— Всё в порядке.

Сказала Оливия и начала писать приглашения заново.

Джулия слегка растерялась. Она думала, что Оливия в свою очередь также спросит, всё ли с ней в порядке.

С мрачным выражением лица она встала со своего места.

— Я переоденусь и вернусь, Ваше Высочество.

— Как пожелаешь.

Джулия вышла из кабинета и Кайена подошла ближе к Оливии. Она заметила приглашения, которые сильно запачкали чернила.

— Хмм. Чернила забрызгали слова лишь на этих двух приглашениях, а на оставшихся чернила попали только на поля, так что мы можем просто скрыть их за узорами.

Оливия наконец поняла, что ей не обязательно выбрасывать все приглашения. В обычной ситуации она бы немедленно пришла к такому решению.

— Похоже, тебя что-то беспокоит.

Оливия хотела что-то сказать, но в тот же миг передумала.

«Я не могу сказать ей, что герцогство Кедри прекратило спонсировать мою семью…»

Она беспокоилась об этом с тех самых пор, как стала фрейлиной дворца принцессы.

Сегодня утром она получила письмо от своей семьи в котором говорилось, что их перестали финансово поддерживать.

«Я в порядке, но что насчет моих младших братьев и сестёр?»

На её семье висела огромная сумма долгов.

«Странно, что мы вообще влезли в долги, да ещё и под такие необычные проценты»

Было весьма удобно, что кредитор ничего от них не требовал. Но, на самом деле, это лишь посеяло в ней зерно сомнения.

Многие аристократы безразлично относились к подобным вещам, поэтому её родители не придавали этому особого значения.

«Что-то здесь неладно»

Долг вырос настолько, что зарплаты Оливии еле хватало только на уплату процентов. Однако, хотя задолженность и продолжала расти, их не заставляли выплачивать всё.

Казалось, их кредитор был заинтересован в чём-то другом, нежели в деньгах.

«Эмме тоже показалось это странным, поэтому она пытается выяснить как образовался этот долг...»

Эмма была одной из младших сестёр Оливии.

Слабый вздох сорвался с её губ.

Она хотела как можно скорее разобраться с этим подозрительным долгом.

***

В последнее время Зенон был на взводе из-за проблем с Кэтрин Линдберг.

Более того, Кайена перевернула вверх дном императорский дворец. Её действия были справедливыми, поэтому тот, кто сопротивлялся, естественно, считался виновным.

Чаша весов полностью склонялась в сторону Кайены. Она медленно, но верно убирала людей Резефа, одного за другим.

В частности, она избавлялась от людей, которые так или иначе были связанны с семьей Эванс.

«Кэтрин вошла в семью графа Хамела, поэтому мы можем снискать благосклонность Императора. Я не знаю как сильно это отразиться на борьбе за трон, но Резеф отрицал, что это хоть как-то повлияет на него. Было ясно, что Кайена привлекла на свою сторону любовницу Императора и её сына, чтобы ограничить власть Резефа»

«То, что у сына Линдберга нет никакой власти, не означает, что мы можем игнорировать его. Как никак он является одной из самых больших угроз нынешнему балансу. Если герцогство Кедри поддержит его, исправить ситуацию станет непросто»

В это время один из его подчинённых подошёл к нему с растерянным лицом.

— Сэр Эванс, я должен кое о чём Вам сообщить.

— О чём же?

— Хенвертон Джиллиан пытался установить контакт. Следует ли нам проигнорировать его, как и в прошлый раз?

С недавних пор наследник виконта Джиллиан пытался договориться с ними в обмен на положение мужа принцессы.

Это было даже не смешно. Не взирая на его бизнес по поставке боевых коней, они говорили о положении зятя Императора.

Он уже собирался сказать подчинённому, чтобы тот не обращал на того внимания, но передумал. Кажется, он сможет справиться с этой наглой принцессой, не пошевелив и пальцем.

Зенон улыбнулся, словно акула.

— Нет, нам следует выслушать его хоть один разок. Назначьте ему встречу.

***

Зенон впервые за долгое время покинул дворец, чтобы отправиться в свою частную резиденцию в столице.

Его резиденция обладала внушительными преимуществами. Расположение и внутренняя структура здания делали его хорошим местом для проведения тайных встреч.

Войдя в секретную зону резиденции, он увидел гостя, который прибыл первым.

— Приятно познакомиться. Меня зовут Хенвертон Джиллиан.

Хенвертон расплылся в улыбке и протянул руку для рукопожатия. Зенон на мгновение опустил взгляд на руку, прежде чем пожать её.

— Зенон Эванс.

Прежде ему не доводилось встречаться с Хенвертоном, хотя он его довольно хорошо знал. Так, например, он был осведомлён о существовании клуба джентльменов, которым Хенвертон руководил вместе со своими друзьями. Стоит отметить, что этот клуб был хорошо известен, хотя и должен был оставаться в тени.

«Весьма затруднительно называть его секретным клубом, если все о нём знают»

— Мой слуга передал Ваши слова.

Зенон сразу перешёл к теме разговора.

— Если виконтство Джиллиан и императорская семья объединятся, то влияние Резефа значительно возрастёт.

Если быть точным, это принесёт пользу семье Эванс, а не императорской семье.

Хенвертон был преемником виконтства Джиллиан. Он предложил разделить свой бизнес со семьёй Эванс.

И ценою тому была Кайена.

— Чего я желаю, так это самой принцессы Кайены, а не положения императорского зятя.

Всё чего он желал прямо сейчас, так это заполучить в свои руки саму Кайену. Его вовсе не интересовало положение. Единственным его желанием было как можно скорее завладеть Кайеной.

Хенвертон был страстным коллекционером, одержимым прекрасным. Он любил коллекционировать красивые драгоценности, статуи, картины и тому подобное. Однажды он увидел самую прекрасную вещь, которой только мог завладеть в своей жизни. И это была Кайена.

Красота принцессы, безусловно, была самой величайшей вещью из многих вещей, которые он собрал. Он стал одержимым с того самого момента, как впервые увидел её. Желание завладеть ею сводило его с ума.

Возвращаясь в воспоминания, тогда, в библиотеке, Кайена разглядела безумие в его глазах.

— Поскольку зов Вашего сердца силён, то я считаю, что наш сегодняшний разговор принесёт пользу.

Холодные глаза Зенона насмешливо смотрели на маньяка Хенвертона.

— Завтра принцесса посетит императорскую академию. Она собирается встретиться с сэром Рафаэлем.

Впервые улыбка исчезла с лица Хенвертона.

— Она встречается с… Рафаэлем Кедри?

Он вспомнил Рафаэля, который помешал ему в императорской библиотеке. Одни лишь эти воспоминания вновь заставляли его заскрежетать зубами. Он желал изувечить Рафаэля, человека, который осмелился держать Кайену в своих объятиях.

В глазах Хенвертона виднелся лишь мрак.

Зенон решил продолжить.

— Перед нашей сегодняшней встречей я кое-что организовал в храме.

Если кто-то жертвовал храму сверх определённой суммы, то храм предоставлял им отдельное здание.

Это здание было действительно полезной вещью и представляло из себя святилище, безопасную зону. Посторонние не могли войти в это место без разрешения храма, даже если бы внутри скрывались преступники.

Глаза Хенвертона ужасающе заблестели в ответ на разъяснения Зенона.

— Это значит...

— Уведите принцессу туда и в тоже время вышлите экипаж, чтобы отвлечь внимание.

Другими словами, даже если исчезновение принцессы будет замечено, он сможет скрыть её от глаз стражи, пока их внимание будет сосредоточено не на том экипаже.

— Я заменю кучера или сопровождающего рыцаря своим человеком.

Хенвертон мрачно улыбнулся.

— Как же это прекрасно. Мне нравится.

После обсуждения ещё пары вопросов, они встали со своих мест.

— С нетерпением жду завтрашнего дня.

— Как и я.

С насмешкой ответил Зенон.

Они снова пожали друг другу руки и разошлись. Когда Зенон остался один, он расхохотался.

— Идиот.

Хенвертон думал, что сможет заполучить Кайену?

Как мог такой дурак, который даже не может держать себя под контролем, когда-либо заполучить её в свои руки?

— Какой идеальный козёл отпущения.

Завтра Кайена достанется Зенону, а всю вину возьмёт на себя не кто иной, как Хенвертон Джиллиан.

Глава 51 - Сцена 9. Неприятное осознание (5)

Сегодня Кайена должна была встретиться с Рафаэлем. Также, сегодня был последний день испытательного срока Резефа.

— Доктор сообщил, что уже сегодня Его Величество сможет принять у Вас аудиенцию.

Каждое утро Кайену информировали о состоянии здоровья императора. Если её отец чувствовал себя хорошо, то с самого раннего утра она просила назначить с ним встречу. Подобные приветствия превратились в обыденную часть её графика на каждый день.

Кайена решила посетить покои императора вместе со своими фрейлинами, нарядившись так, чтобы сразу после этого отправиться на встречу с Рафаэлем.

— Приветствую Вас, Ваше Величество.

— Судя по всему, ты вся в делах. Не нужно каждый раз отправлять слуг, чтобы они оповещали о твоих визитах.

Он казался равнодушным, но его слова показывали, что он полностью признает достижения Кайены. Она улыбнулась и, подойдя поближе, прошептала:

— Я так волновалась о Вашем здоровье, что даже не могла найти себе места.

На лицах тех, кто наблюдал за принцессой, выражавшей почтение своему отцу, появилась улыбка.

Император посмотрел на наряд своей дочери.

— Похоже, ты собираешься прогуляться.

— Да. Я решила разузнать побольше о том месте, в котором будет возведено здание в мою честь. Также, я хотела бы узнать в чём нуждаются ученики этой академии.

Император уже знал о том, что Рафаэль подарил Кайене здание в качестве подарка на день её рождения.

«Рафаэль не стал бы делать что-либо, не имея на то причины...»

Император кивнул и камергер его Величества, Люден, протянул Кайене кожаный мешочек.

— Это то, о чём Вы просили, Ваше Высочество.

«Неужели это письмо о назначении военачальника западной части Империи»

В тот же миг Кайена поклонилась.

— Благодарю Вас за, что приняли мою глупую просьбу во внимание.

— Так или иначе, я должен был исполнить её. Я верю, что ты найдешь этому достойное применение.

Кайена ещё немного побеседовала с императором, прежде чем уйти.

Покинув покои императора, Кайена обратилась к Вере:

— Как обстоят дела во дворце моего брата?

— Всё по-прежнему тихо.

С завтрашнего дня Кайена снова будет загружена работой, ведь помимо всего прочего, ей также придётся вести дела и с Резефом.

— Я должна выйти пораньше, чтобы посетить академию и посмотреть на то место, где возведут новое здание.

Помимо рыцаря, Кайена также решила взять с собой и Оливию.

Вскоре карета была подготовлена, и они выехали из дворца в академию. Она приехала на час раньше оговоренного времени. Единственными людьми сегодня в её окружении была Оливия и один рыцарь. Поскольку многие ученики до сих пор были на занятиях, Кайена не собиралась устраивать скандал.

— Полагаю, что именно в том месте и будет возведено здание в Вашу честь, Ваше Высочество.

Кайена посмотрела на то место, куда указывала Оливия.

Прежде чем приступать к строительству, необходимо было подготовить участок. В данный момент в том месте не было рабочих, поскольку занятия ещё не закончились.

Она прошлась до, казалось бы, спокойного местечка, рядом с которым никого и быть не может, но она ошиблась. Подойдя ближе, она услышала странный шум. Это был приглушенный звук удара пощёчины.

— Высокомерный ублюдок!

Эти внезапно прозвучавшие слова заставили Кайену на мгновение замереть.

Она слегка нахмурилась.

— Что это было?

Сопровождавший её рыцарь вышел вперед.

— На всякий случай я проверю что там произошло, Ваше Высочество.

Кайена кивнула и остановилась, а рыцарь решил обойти здание. Как только он зашёл за здание, суматоха прекратилась.

— Судя по всему, некоторые ученики подрались.

Произнесла вслух Кайена.

Оливия кивнула. Подобное часто происходило и в те времена, когда она училась в школе.

Вскоре вместе с рыцарем в поле зрения появились и студенты мужского пола, которые выглядели избитыми. Они были раздражены, а когда увидели Кайену, то сразу же убежали.

«Хмм?»

Не было ничего удивительного в том, что они пришли в замешательство в их то положении, но странно, что они вот так взяли и сбежали.

Вскоре рыцарь доложил ей о ситуации. У него было слегка встревоженное выражение лица.

— Эти парни подрались с одним студентом.

Значит, это было издевательство? Выражение лица Кайены стало печальным. Затем рыцарь растерянно добавил:

— И… Тем самым учеником оказался Этель Линдберг.

Кайена остановилась, услышав это имя.

— Вы имеете в виду сына леди Кэтрин?

— Да.

Это означало, что он был её младшим сводным братом.

И действительно, Этель Линдберг показался из-за угла здания.

Она не видела его ни разу с тех пор, как перевоплотилась в этой жизни.

Им никогда не выпадала возможность встретиться, а, поскольку Резеф ненавидел его, она даже и не думала о встрече с ним. Следовательно, она впервые встретилась с ним в реальной жизни.

У Этеля были аккуратные, красивые серебристые волосы, как и у их отца. Голубые глаза, сияющие из-под волос, также напоминали глаза императора Эстебана.

«Он очень похож на меня»

Мальчик был настолько похож на Кайену, что их можно было принять за родных брата и сестру. Однако его пронизывающий острый взгляд и потрёпанный вид свидетельствовали о том, что у него был жестокий характер.

Этель также заметил Кайену. После чего остановился и вытер рукавом кровь у рта.

В тот момент она увидела его наморщенный лоб и враждебный взгляд.

В глазах Кайены он выглядел как дикобраз, поднявший свои иглы для самозащиты.

«Кажется, я читала, что он сильно страдал после того, как император заболел»

В романе он превратился в важного персонажа только после того, как стал повзрослел. При полной поддержке герцогства Кедри он сверг Резефа и стал следующим императором.

Кайена и не думала, что станет свидетельницей его тяжелого детства лично.

«Не думаю, что на него нападали группой всего лишь один раз или два»

Кайена слегка откинула вуаль, закрывавшую её лицо.

Его прежде полное враждебности выражение лица изменилось на растерянное. Он был удивлён не только тем, насколько она была красива, но и её сходством с ним.

Она радостно поприветствовала его.

— Привет?

— …?

У него было такое выражение лица, которое так и спрашивало:

«Кто эта сумасшедшая женщина?»

Прошло достаточно много времени с тех пор, как Кайена имела дело с кем-то, чьи эмоции можно было так легко прочитать. Почему-то это её развеселило.

— Этель Линдберг, верно?

— ...Приветствую Её Высочество, принцессу.

По нему было видно, что он прямо-таки заставил себя поклониться. В душе Кайена посмеялась над этим и решила помочь ему встать с колен, но он холодно оттолкнул её руку.

Он поступил так не из-за своего высокомерия, потому что был любимчиком императора. Он так поступил потому что не знал всех тонкостей поведения в высшем обществе. Он был ребёнком, который постоянно был на взводе. Кроме того, он был на голову ниже Кайены.

— Кажется, ты не очень-то и хорошо ладишь со своими друзьями.

— Они мне не друзья.

Ответил Этель, оскалив зубы.

— Если они являются детьми высокопоставленных чиновников, то им следовало бы хорошо вести себя с тобой.

— Какое Вам до этого дело?

Рыцарь вздрогнул от такого дерзкого тона парня. Однако, Кайена, похоже, не обратила на это никакого внимания.

— Я твоя старшая сестра.

— ...Ха?!

Этель и представить себе не мог, что встретит ту самую принцессу, о которой ходит так много слухов в столь неожиданное время и в столь неожиданном месте. Сама ситуация была абсурдной, но её настолько бесстрашное поведение просто лишило его дара речи.

Его сестра?

Естественно. Может быть, они и не были полнокровными родственниками, но всё же по их жилам текла одна и та же кровь. Если брать во внимание одни лишь факты, то да, она была его сестрой.

Но можно ли лишь благодаря этому понять суть их отношений?

Этель знал, что принц Резеф и эрцгерцог Генрих полностью отказались от него и его матери из-за непредвиденной ситуации.

В те времена, когда император был достаточно здоров, чтобы принимать важные решения, все внимательно наблюдали друг за другом и ничего не предпринимали против него. Сейчас же всё изменилось. Как и несколько мгновений назад, дети высокопоставленных чиновников довольно часто пытались затеять с ним драку.

К счастью, Этель обладал качествами многообещающего фехтовальщика и благодаря этому он смог победить всех своих обидчиков.

Но когда он давал сдачи, его семью настигали беды.

Его мать практически ничего об этом не говорила, но, он своими глазами видел её в одном и том же платье на протяжении целых трёх лет. Он понял, что их дела обстоят не лучшим образом, поэтому старался не оказывать сопротивления. В результате, всё больше и больше детей начали видеть в нём слабака, который ничего не может им сделать, поэтому групповые избиения лишь участились.

Сегодняшний день ничем не отличался от прошлых дней. Пока он не встретился с Кайеной.

— Кажется, ты ранен.

Кайена казалась отстранённой, но, как ни странно, она относилась к нему нормально.

Она без колебаний приблизилась к нему. Этель вздрогнул и попытался отступить, но Кайена оказалась быстрее.

Её тонкая рука, обтянутая перчаткой, схватила его за подбородок и коснулась разбитой губы.

— Ай!

Он слегка вскрикнул от боли, но в тот же миг замолчал. Его уши пылали от стыда.

— В-Ваше Высочество!

В этот самый момент появился директор академии, разузнавший о визите Кайены.

Увидев подле неё раненого Этеля, он сглотнул.

— О боже, Ваше Высочество. Прошу прощения. Мы подали в пример такого ученика… мы разберёмся с ним...

Директор знал, что дети императора и сын Линдберга были не в очень хороших отношениях.

Он грубо схватил Этеля за руку.

— Не волнуйтесь, Ваше Высочество. Я позабочусь о том, чтобы ученик, посмевший побеспокоить Вас, был строго наказан.

Этель проглотил свой гнев, стиснув зубы. Его кулак задрожал.

Затем приятный голос заставил его гнев рассеяться.

— А как вы поступите с другими учениками?

Глава 52 - Сцена 9. Неприятное осознание (6)

Директор взглянул на принцессу с непонимающим выражением лица и спросил:

— С другими... учениками?

— Я имею в виду ту дурную компанию, которая напала на этого ребенка. Я видела, что эти ребята пришли с того же направления.

Кайена до сих пор держала вуаль приподнятой, так что улыбка на её лице была видна отчётливо.

— Я также запомнила все их лица. Может быть мы поищем их вместе?

Директор побледнел и в спешке замахал руками.

— Нет, нет, Ваше Высочество! Я сам найду их!

С безмятежной улыбкой Кайена спокойно добавила:

— Надеюсь, что вы позаботитесь об этом в соответствии с правилами академии.

— Разумеется. Я… Я разберусь с ними в соответствии с нашими правилами.

Упоминание правил академии озадачило директора.

«По правилам академии — это отстранение от занятий? Или же исключение?»

Устроившие драку дети происходили из знатных семей.

Эти ребята, судя по всему, настолько верили в мощь своих семей, что даже осмелились напасть на любимого ребёнка императора.

Если бы они были наказаны в соответствии с правилами, то директор, скорее всего, лишился бы своей должности. Но это не имело никакого отношения к Кайене.

С хитрым выражением лица Кайена добавила:

— Мне нужно обработать красивое личико моего младшего брата. Где здесь находится лазарет?

— ...В том направлении.

Директор обратил внимание на слова Кайены. Она отчётливо назвала Этеля “своим младшим братом”.

— Пойдём?

Кайена протянула руку Этелю.

— …

Этель посмотрел на её руку в перчатках и увидел на большом пальце немного крови. Он знал, что Кайена защитила его.

«Почему?»

Это был логичный вопрос.

До сих пор они жили так, словно были незнакомы друг с другом. Они никогда ранее не виделись. Так что какой был смысл в том, чтобы проявлять заботу о нём, как о своём младшем брате. Может быть, ей было что-то нужно от него?

В этот момент его размышления прервала Кайена.

— Когда у тебя самого нет власти, ты должен использовать людей у которых она есть.

Этель поднял голову, услышав её слова. Она всё ещё выглядела беззаботной.

— Умение принять руку помощи –один из способов выжить в этом жестоком мире.

«Неужели она… имела в виду то, что я должен использовать её?»

Этель колебался, но затем взял её за руку. Когда он это сделал, Кайена широко улыбнулась, словно он поступил правильно.

— Пойдём.

Рука, которой она держала его, была тёплой.

Этель подстроился под её шаг, хотя это выглядел так, словно его насильно тащили за собой.

Но, несмотря на это, его сердце забилось сильнее.

Они пришли в лазарет, однако медсестры не было на месте, а директор был сильно взволнован.

— Если Вы подождете минутку, то я найду кого-нибудь, кто Вам поможет!

— Ничего страшного. Можете идти.

— П-прошу прощения?

— Я сама о всём позабочусь, так что можете быть свободны. Вам может потребоваться некоторое время, чтобы найти ту группу учеников, совершившую нападение.

—… Тогда, я пойду.

Кайена усадила Этеля и принялась что-то искать в кабинете медсестры. С сомнением на лице Этель взглянул на неё.

— Как вы узнаете, что выбрали нужное лекарство?

— На них есть этикетки.

Она достала один пузырек и слегка встряхнула его.

Также, Кайена приготовила спирт, вату и мазь и принялась снимать свои перчатки, чтобы обработать его раны.

— Я сама обработаю его раны, Ваше Высочество.

Сказала Оливия, но в ответ Кайена лишь покачала головой.

— Всё в порядке.

Она сама позаботилась о его ранах. Когда Этель нахмурился от боли из-за жжения, она даже подула на рану.

Не в силах побороть своё смущение Этель спросил:

— ...Почему вы делаете это ради меня?

— Взрослые обязаны защищать детей. Кроме того, ты мой младший брат.

Спокойно ответила Кайена.

Этель закусил губы и печальным голосом пробормотал:

— Но я всего лишь бастард.

С другой стороны, никто не мог оспорить происхождение Кайены. Она была единственным ребёнком императора и покойной императрицы.

— Это не причина не защищать тебя.

Кайена заметила, что его поведение стало более мягким, чем ранее. Но, возможно, его сердце было куда более мягким.

Она опустила руку, которой наносила мазь и спросила:

— Моё поведение доставляет тебе дискомфорт?

Этель неосознанно схватил Кайену за руку, когда та отдалилась от него.

Его неожиданная реакция удивила Кайену. Между тем, Этель и сам был шокирован собственным поведением и одернул руку обратно.

Он отвел взгляд и тихим голосом произнёс:

— ...Нет.

— Я рада.

С доброй улыбкой на лице Кайена снова начала наносить мазь.

Впервые в жизни кто-то помимо его матери так заботился о нём.

Нежная забота и защита, которые Кайена предлагала ему, были сладкими. Этель пошевелил своей рукой.

— У тебя не должно остаться шрамов.

После нанесения мази Кайена также привела в порядок и его растрёпанные волосы.

Его форма была изодрана, так что он нуждался в новой.

— Оливия, не принесешь ли сменную одежду для Этеля?

— Да, Ваше Высочество.

После этого Кайена подозвала рыцаря, который сопровождал её сегодня.

— Ансель.

— Да, Ваше Высочество.

— Скажи директору, чтобы он позаботился о занятиях Этеля. Он вернётся на свои после полуденные занятия.

— Как я могу оставить Вас без сопровождения?

Кайена покачала головой в ответ на беспокойство рыцаря.

— Со мной останется ещё один рыцарь, который в одиночку сразил пятерых, так что ничего страшного в этом нет.

Этель буквально загорелся, услышав её слова.

— Слушаюсь.

Слуги принцессы ушли исполнять её поручения, оставив их наедине.

Этель подумал, что нет ничего такого, чего Кайена не смогла бы добиться, если бы пожелала того. Он понял, что это и есть та самая “власть”. Всё, что ему казалось невозможным воплотить в жизнь, она делала с легкостью. Директор, который обращался с Этелем как с букашкой, не мог угрожать ему правилами академии.

Этель никогда не видел его настолько растерянным, за исключением тех случаев, когда он имел дело с наследником семьи Кедри.

«И настолько влиятельный человек помог мне»

У Этеля не было других братьев и сестёр.

Большинство из тех, кого он считал своими друзьями, покинули его, когда император заболел. Единственным человеком, на которого он мог положиться, была его мать. Однако она чувствовала себя подавленной, пытаясь сохранить их нормальную жизнь. Каждый раз, когда на их семью приходились несчастья, Этель чувствовал вину. Его мать страдала из-за того, что он родился.

У него не было никакого желания становиться наследным принцем. Он всего лишь на всего желал покоя для своей семьи.

Он хотел принести домой любимые цветы матери и насладиться вместе с ней едой за одним столом, а ещё он хотел завести щенка. Он мечтал о такой повседневной жизни в которой он сможет завести верных друзей в академии.

В его жизни царил хаос. Она была буквально в руинах. Медленно, мало-помалу, тьма сгущалась над ним… Пока он не встретился с Кайеной. Она не была яркой, как солнце, и не была такой опасной, как свет свечей.

Она была похожа на мягкий лунный свет. Она давала только то количество света, в котором он нуждался, но, как ни странно, он был уверен, что она всегда будет рядом.

В то время как Этель переживал изменения в своём сердце, Кайена была погружена в другие мысли.

«Если Резеф не сможет взять себя в руки и станет тираном, то этот ребенок станет следующим императором»

Когда она подумала об этом, то почувствовала огорчение.

Она принимала всевозможные меры, чтобы не допустить этой ситуации.

Тем не менее, она прекрасно знала, что один человек не может изменить всё, как бы сильно он не старался.

Тук-тук.

В комнату вошла Оливия, которая принесла новую форму. Кайена передала одежду Этелю.

— Снимешь свою одежду?

— О-о чём это вы говорите?!

Услышав его крик, Кайена широко раскрыла глаза.

— Разве у тебя нет ран на теле? Мне нужно нанести мазь.

«Даже если я ребёнок… Даже если я её младший брат, это...»

Этель покраснел до самой шеи.

— Я сам, всё в порядке!

— Всё прекрасно… Если ты так говоришь.

«Неужели у этого ребёнка уже наступил период полового созревания?»

Вскользь подумала Кайена.

Оливия, которая видела эту сцену со стороны, слегка отвернула голову, как будто смеялась. Время от времени Кайена вела себя как старая аристократка. Однако она, казалось, не осознавала этого.

Вскоре вернулся и рыцарь.

— Я получил подтверждение, что директор позаботится о занятиях, как вы и сказали. Кроме того, я видел, что прибыл экипаж из герцогства Кедри.

— Уже?

Он прибыл раньше оговоренного времени встречи. Конечно, Кайена также прибыла раньше запланированного времени.

— Оливия, не могла бы ты сначала пойти поприветствовать сэра Рафаэля?

— Да, Ваше Высочество.

Этель спокойно слушал их разговор, крепко сжимая форму в руке. Казалось, Кайена скоро уйдёт на встречу.

Он быстро встал и зашёл за перегородку. По какой-то причине он почувствовал раздражение и бросил свою изодранную одежду на пол.

По другую сторону перегородки Кайена спросила:

— Сможешь сам надеть новую форму? Или помочь?

Этель взвизгнул.

— Мне 13 лет! Я сам могу одеться!

«Наступает ли половое созревание в возрасте примерно 13 лет...?»

Кайена покачала головой.

Ей уже было трудно совладать с её младшим братом, который мог стать тираном. Она не ожидала, что ей также придётся иметь дело с их младшим братом, который переживал период полового созревания.

Она вздохнула так тихо, чтобы другие не могли этого заметить.

Глава 53 - Сцена 9. Неприятное осознание (7)

Спустя какое-то время Этель переоделся и вышел из-за ширмы, выбросив свою испорченную одежду в корзину.

— На сегодня у меня назначена встреча, так что вскоре я покину тебя.

Этель буквально застыл, услышав её слова, но Кайена продолжила:

— Не хочешь сопроводить меня?

Она протянула ему свою руку, сняла перчатку, обнажив свою прекрасную, но бледную руку.

Необъяснимое плохое настроение Этель улетучилось в тот же миг. Он взял её за руку и Кайена встала со стула, поправив своё платье.

Этель наблюдал за её грациозными движениями.

Элегантная принцесса была похожа на него, но в то же время, она была совсем другой. Он нахмурился, а его сердце так и продолжало сильно биться.

Когда они вышли, то увидели Рафаэля и его свиту в сопровождении Оливии.

Рафаэль переводил взгляд между Кайеной и маленьким мальчиком, держащим её за руку, и на мгновение прищурился, глядя на их юного незваного гостя.

— Приветствую Её Высочество, принцессу.

— Это мой брат, Этель. Мы встретились недавно, поэтому я привела его с собой.

Спокойно представила его Кайена.

— Понятно.

Рафаэль сразу же узнал в нём сына леди Кэтрин Линдберг. Кроме того, Этель был известен в имперской академии, как проблемный ребёнок. Несмотря на свою стройную фигуру, он считался многообещающим фехтовальщиком благодаря своей врождённой силе и рефлексам. До Рафаэля также доходили слухи о том, что Этель в буквальном смысле мог ткнуть носом в землю детей из влиятельных семей.

Было довольно удивительно, что Этель сейчас был с Кайеной. Более того, он вел себя довольно спокойно.

— Этель, это сэр Рафаэль Кедри. Поздоровайся.

При словах Кайены Этель послушно поприветствовала Рафаэля.

— Приветствую Вас, сэр Рафаэль. Я Этель Линдберг.

В ответ на его почтительное приветствие Кайена нежно погладила его по волосам, словно давая знак, что тот поступил правильно.

Рафаэль внезапно вспомнил, какое прозвище совсем недавно получила принцесса.

«Вроде бы её прозвали “дрессировщицей зверей”?»

После обмена приветствиями Рафаэль подошел к Кайене и предложил сопроводить её.

Кайена всегда чувствовала себя неловко, но теперь она держала его за руку, словно теперь это было вполне естественно.

Внезапно Этель схватил Кайену за другую руку, которую он отпустил, когда здоровался.

— Этель?

Окликнула его Кайена со смущением в голосе. Этель посмотрел на неё глазами, которые прямо-таки и говорили, что и он мог бы сопровождать её.

В итоге всё обернулось тем, что обе её руки оказались заняты.

«Со стороны это выглядит странно»

Увидев эту сцену, можно было бы предположить, что это молодая семейная пара и их сын. Выбросив подобные мысли из головы, Кайена сказала:

— Пойдёмте же.

После этих слов они направились в сторону строительной площадки.

Тем временем Этель смотрел на Рафаэля со странной враждебностью. По какой-то причине он недолюбливал его.

Кайена и Рафаэль осматривали площадку, обдумывая его будущее предназначение.

Они решили, что было бы лучше использовать его как общежитие или для каких-то других специальных целей.

В середине разговора Кайена повернулась к Этелю.

— А что ты об этом думаешь?

Этель выглядел удивленным, не ожидая, что она спросит его мнение по этому вопросу.

— Следует учитывать также и мнение студентов.

На возведение здания уйдёт довольно много времени.

«Строительство должно быть закончено примерно в то время, когда у Этеля уже появятся внуки, не так ли?»

К тому времени Кайена уже сбежала бы из столицы и отправилась куда-нибудь подальше.

Существовала большая вероятность, что она никогда не увидит построенное здание в её честь. Она почувствовала легкое разочарование.

Тем временем Этель нерешительно ответил:

— ...Думаю, что лучше сделать так, как пожелает Ваше Высочество.

— Вот как?

Ярко улыбнулась Кайена.

Рафаэль взглянул на Этеля. Можно было с уверенностью сказать, что отношения между сыном Линдберг и Кайеной были весьма необычными, однако сложно было предугадать как их близость повлияет на будущее. Но в одном нельзя было ошибиться.

«Всё это лишь добавит хлопот»

Было очевидно, что он не нравится её младшему брату.

Кайена собиралась поговорить с Рафаэлем о политике.

— Этель, разве тебе уже не следует начать готовиться к своим занятиям?

Слова Кайены заставили Этель понять, что ему пора покинуть их.

Какая жалость.

Когда Кайена заметила, что он выглядит слегка опустошённым, то нежно погладила его по голове.

— Мы ещё встретимся, не так ли, Этель?

— ...Да?

— Давай когда-нибудь ещё раз встретимся. Но не мог бы ты называть меня сестрой, а не "Вашем Высочеством"?

Глаза Этель расширились от удивления. На миг он остолбенел, но всё же ответил:

— …Я могу звать Вас сестрой?

— В окружении незнакомых людей можешь, как и прежде звать меня “Вашим Высочеством”, но…

Кайена улыбнулась и добавила:

— Но наедине, зови меня сестрой. Сэр Рафаэль может быть нашим свидетелем.

Лицо Этель странным образом исказилось, он не улыбался и не плакал. Он низко поклонилс и в спешке оставил их наедине, хотя это выглядело, как побег.

Смотря на удаляющуюся спину своего младшего брата, Кайена подумала, что мальчики-подростки действительно иногда ведут себя загадочно.

— Похоже, вы близки с сыном Линдберг.

— Неужели со стороны это видно? Мне приятно его общество, ведь как никак он мой младший брат.

«Но более того, его поведение...»

Рафаэль сменил тему, больше ничего не сказав по этому поводу.

— Я не знал, что Ваше Высочество прибудет на встречу так рано. Мне следовало поторопиться. Приношу глубочайшие извинения.

— Ничего страшного. Это никак не повлияло бы на цель нашей встречи.

На самом деле они встретились не для того, чтобы обсудить как использовать здание.

Это был просто предлог. Даже Рафаэль хорошо знал, что это был предлог для их встречи. Однако их личные цели различались.

— Хотя это и было оправданием, но я посчитала, что несмотря ни на что должна увидеть место в котором возведут здание, ведь это Ваш подарок.

Так совпало, что она стала свидетельницей драки своего сводного брата и оставила мысль о проверке строительной площадки.

— Вы не проголодались?

Если подумать, то сегодня утром она не ела ничего, кроме томатного супа, потому что была занята работой.

— Вы сказали, что забронировали место в ресторане?

— Я заказал полноценный ужин в ресторане неподалёку от академии.

— Тогда давайте сначала поедим, а потом вернемся в академию и просмотрим всё документы.

Она также должна была проследить как поступит директор по отношению к той дурной компании, которая напала на её младшего брата.

Поскольку Рафаэль знал где находится ресторан, то они решили вместе отправиться туда в одной карете. Его карета ничем не уступала императорской. Сначала Рафаэль помог подняться Кайене, а следом он также предложил руку и её фрейлине, Оливии.

Увидев это, Кайена подумала, что всё продвигается отлично.

«Если я предоставлю им хоть какую-то возможность взаимодействовать, то их любовь естественным образом расцветет сама по себе»

Однако, вопреки мыслям Кайены, лицо Рафаэля слегка напряглось, когда он помогал Оливии забраться в карету.

Вскоре карета подъехала к ресторану, в котором Рафаэль забронировал столик.

Кайена покинула карету с помощью Рафаэля и невольно вздохнула.

— Ах...

Она взглянула на Рафаэля, который также помог и Оливии. Развернувшись, он встретился взглядом с Кайеной.

— Что-то не так?

— Нет-нет.

Ресторан представлял собой очаровательно оформленное белое здание, похожее на особняк.

Когда они проходили через романтический сад, полный ярких цветов и с фонтаном, им поклонился сотрудник.

— Сэр Рафаэль, у нас забронирован столик.

— Пожалуйста, следуйте за мной.

Место, куда их привел сотрудник, было самым красивым в ресторане.

Оливия, которая следовала за Кайеной, также восхищалась потрясающими видами.

Сотрудник ресторана подошёл к ним и сообщил, что для их свиты есть отдельная комната.

— Вы двое тоже должны поесть. Я пришлю кого-нибудь за вами через некоторое время.

Сказала Кайена Оливии и рыцарю.

— Да, Ваше Высочество.

Кайена и Рафаэль направились к своему столику.

Белые занавески украшали здание, построенное наподобие небольшого святилища, вдоль аллеи пышно цветущих цветочных деревьев. То, как развевались занавески на ветру, напомнило Кайене экзотический курорт.

Она чувствовала себя неловко с того момента, как вошла в ресторан.

— Кажется, этот ресторан весьма популярное место для свиданий молодых пар.

С точки зрения атмосферы этот ресторан ни в коем случае не подходил для бизнеса. Кроме того, Рафаэль, скорее всего, не выбрал бы это место сам, зная об этом.

«Он забронировал место, не ведая об этом?»

Впрочем, он выглядел уверенно, следуя за официантом.

Пока Кайена размышляла над этим, Рафаэль спросил:

— Я выбрал самый популярный ресторан в эти дни. Вам всё нравится?

— Это красивый ресторан, но...

Проблема заключалась в том, что они выглядели так, словно они были на свидании.

— Что-то всё-таки не так?

Рафаэль выглядел так, словно понятия не имел в чём проблема. Кайена попыталась ответить, но вздохнув, сдалась.

— Я просто восхищаюсь Вашим вкусом.

Рафаэль улыбнулся в ответ на её слова.

«Как же приятно это слышать»

Просто так получилось, что это самый популярный ресторан. Вот что себе сказала Кайена, когда начала садиться за столик. Однако Рафаэль выдвинул стул для Кайены прежде, чем официант успел это сделать.

— ...Благодарю Вас.

Брови Кайены слегка нахмурились, когда она увидела, как он отодвигает её стул. Несмотря на это она села, но продолжала думать, что он ведёт себя несколько странно.

Глава 54 - Сцена 9. Неприятное осознание (8)

Рафаэль прекрасно понимал, что всё это время Кайена чувствовала себя неловко. Что ж, это было объяснимо. Даже с точки зрения Рафаэля, это место было слишком странным.

«Как, чёрт возьми, Бастон узнал об этом месте?»

Именно Бастон был тем самым человеком, который так настоятельно рекомендовал ему посетить этот ресторан. Он сказал Рафаэлю, что атмосфера этого места определенно подойдет принцессе Кайене и подтолкнул его забронировать столик именно здесь.

В конце концов, Бастон оказался прав.

Это место окружали колонны, обвитые виноградными лозами, белые занавески, повсюду стояли роскошно украшенные вазы, наполненные светлыми весенними цветами, круглые столы, накрытые скатертями в светлых тонах. К тому же, сочетание этого места и принцессы Кайены, выглядевшей словно богиней, спустившейся с небес на землю, создавало беспрецедентно красивую картину.

Рафаэль сел напротив слегка хмурившейся Кайены, погружённой в свои мысли.

Эта сцена доставляла ему удовольствие.

Выступление оркестра было просто впечатляющим, а приятный вкус закусок превзошёл все его ожидания.

Погода снаружи, атмосфера внутри этого места – всё было идеально.

Но больше всего ему нравилось, что рядом с ним была Кайена.

Неужели совместное времяпровождение может приносить такое удовольствие?

— Это место прекрасно.

Рафаэль мягко улыбнулся. Это была лёгкая, очаровательная улыбка. Кайена впервые за всё время увидела такую улыбку на его лице.

— …Вы правы.

Кайена внезапно осознала, что наслаждается этим моментом.

В отличие от других людей, Рафаэль ничего не просил у неё.

Он всего лишь на всего спокойно наблюдал за Кайеной, а в те моменты, когда она больше всего нуждалась в поддержке, то он был первым, кто протягивал ей руку помощи.

Она даже не задумывалась над этим, но что, если она привыкнет к его доброте.

Она напомнила себе, что ей нужно быть осторожной и вести себя в соответствии со своим положением.

— Мне тоже нравится это место. Но, пожалуй, было бы лучше, если бы Вы пришли сюда на свидание с очаровательной леди.

Все разрушится в тот самый момент, когда она возжелает большего. Кайена прекрасно осознавала, что её положение было весьма шатким.

— Тогда я сделал правильный выбор, придя сюда с самой очаровательной леди во всей империи.

— ...Не стоит мне льстить.

Рафаэль говорил уверенным тоном, как будто в его словах не было ничего странного.

— Это не лесть.

— …

Кайена слегка вздохнула.

— Было бы лучше, если бы Вы проводили своё время с такой остроумной и приятной леди, как Оливия, нежели со мной.

Услышав, что Кайена упоминает Оливию, он произнёс:

— Всё итак прекрасно.

Она и понятия не имела, как истолковывать слова Рафаэля. Он был из тех, кто часто произносил то, что могло быть неправильно истолковано. Следовательно, она не могла обманывать себя. Он говорил ей это не потому, что она была особенной. Она должна помнить об этом.

Кайена решила сменить тему.

— Император дал мне письмо с назначением Вас главнокомандующим западными войсками. Как только мы вернемся в академию, я передам его Вам.

— Благодарю Вас.

— Я всего лишь дернула за несколько ниточек, ускорив неминуемое. Не стоит меня благодарить.

Этот комментарий прозвучал, как защитная реакция.

Кайена говорила так, словно была полна решимости никого не подпускать к себе, и Рафаэль заметил перемены.

Он не мог действовать опрометчиво. Эта изменившаяся принцесса была чрезвычайно проницательна и осторожна.

— Я подумываю о том, чтобы в ближайшее время унаследовать титул.

Кайена была рада это слышать, но это было неожиданно. Она понимала, почему он считался наследником, а не герцогом, хотя и обладал соответствующими качествами.

— Я думаю, что было бы лучше заняться этим сейчас, поскольку вопрос с командованием войсками решён.

— …Неплохая идея.

Отложив в сторону столовые приборы, Рафаэль произнёс:

— Как я и предполагал, вы должно быть уже в курсе того, что мои родители разводятся.

— …

Кайену редко можно было увидеть настолько встревоженной.

Довольно сложно притворяться невежественным, когда на самом деле вы в курсе дел. Этот навык также пригождался и в тех случаях, когда информация не составляла особенной ценности.

— Я упомянул этот момент не для того, чтобы допрашивать Вас.

Кайена уже знала, что об этом, но чувствовала, что Рафаэля не стоит недооценивать.

— Я понял, что Ваше Высочество пацифист, приоритетом которого является собственная безопасность.

Это было всего лишь приблизительное описание Кайены.

— Также Вы не боитесь предпринимать решительные действия для противодействия любым угрозам.

— Похоже, Вы довольно долгое время наблюдали за мной.

— Вы справедливо вознаграждаете и наказываете, принимаете настолько молниеносные решения, что иногда их даже сложно объяснить.

Просто её решения, основываются на опыте из прошлой жизни и страниц романа.

— Однако я никак не могу понять, почему настолько рассудительный человек, пытается свести меня с мисс Оливией.

— Всё потому что...

Потому что им суждено быть вместе. Кайена абсолютно точно знала об этом.

Точно также она знала и том, что герцог и герцогиня Кедри разводились. Но поскольку она уже знала обо всём, то ошибочно принимала желаемое за действительное.

Кайена признала, что переступила черту.

— Я зашла слишком далеко. Приношу свои извинения.

После чего искренне добавила:

— В моих словах не было никакого скрытого смысла. Я всего лишь на всего считала, что вы идеально подходите друг другу.

Она упустила из виду, что её желание свести их вместе может показаться навязчивым.

Действительно, сама судьба сведёт их вместе, так что ей не стоит вмешиваться в их отношения.

«Необходимо сосредоточиться на защите Оливии от Резефа»

Кайена виноватым взглядом посмотрела на Рафаэля и отступила в то время, как он смотрел на неё с грустным выражением на лице.

После этого они спокойно приступили к пище.

Однако Кайена едва ли ощущала вкус еды, прокручивая в голове свои ошибки раз за разом.

Следовало ли ей упоминать об Оливии?

Да, в этом и могла заключаться её главная ошибка. Довольно глупо было пытаться свести двух людей, которые едва ли что-то знали друг о друге.

«Но…»

Во время первого знакомства они должны были почувствовать, что им суждено быть вместе.

В романе, когда Рафаэль взял Оливию за руку, сопровождая её, он, как ни странно, не испытал отвращения от этого физического контакта.

Тогда он впервые почувствовал, что Оливия особенная.

«В таком случае, ощущал ли недавно  Рафаэль дискомфорт, когда держал её за руку, тот же самый дискомфорт, что и при общении с остальными людьми?»

Могла ли история принять другой оборот?

«Неужели мои действия изменили первоначальную историю и их отношения пошли по другому пути?»

Это было неприятно. Она могла лишь делать предположения, у неё не было четких ответов.

Она не могла открыто спросить его: испытывал ли он дискомфорт, когда держал Оливию за руку.

Она почувствовала слабость.

В своей прошлой жизни она питалась недостаточно хорошо, что в итоге и подорвало её здоровье. После же возвращения в настоящую жизнь, она буквально заставляла себя проглатывать пищу, чтобы стать сильнее. Благодаря этому, теперь она могла принимать больше пищи за раз, но всё равно испытывала дискомфорт, когда ела большие порции.

Сейчас же, несмотря на то, что она съела всего лишь половину от своего обыденного рациона, она не могла съесть больше.

Она уже чувствовала тяжесть в желудке в то время, как её голова разрывалась от множества мыслей.

Однако, думая об искренности слов Рафаэля, она заставила себя продолжить есть.

Если она, принцесса, почти ничего не попробует и отложит столовые приборы, то её намерения могут быть неправильно истолкованы.

В конце трапезы Кайена послала официанта за Оливией и рыцарем.

— Теперь мы можем спокойно вернуться в академию.

Атмосфера в карете на обратном пути была странной. Оливия попыталась проанализировать и разобраться в ситуации.

Неужели они поссорились? Но Оливия даже в мыслях не могла представить, что они могут поссориться.

По возвращении в императорскую академию они обсудили будущее предназначение здания с руководством академии, заполнили все необходимые документы и нотариально заверили их.

— Как Вы поступили с той дурной компанией?

Когда Кайена спросила директора, что он сделал с учащимися, которые напали на Этеля, то он сообщил ей, что решил отстранить их от занятий.

Академия была перевернута с ног на голову, потому что компания учащихся, пытавшихся избить Этеля, была наказана.

Тот факт, что сама принцесса вмешалась в это дело, также быстро распространился.

Среди учащихся начали ходить слухи о том, что принцесса Кайена посетила академию, именно потому что хотела защитить своего сводного брата Этеля.

Кайена же просто желала вернуться во дворец и отдохнуть. Возможно, у неё было расстройство желудка, так как её пальцы были холодными, а голова болела.

Она велела слуге передать портфель с документами слуге Рафаэля.

— Вот письмо о назначении Вас главнокомандующим западными войсками.

Рафаэль взглянул на портфель.

— Что ж, прощайте.

Кайена направилась к карете, даже не дожидаясь, пока он попрощается в ответ.

Только Оливия поспешно попрощалась с ним и последовала за Кайеной.

Наблюдая за её удаляющейся фигурой, Рафаэль грубо провёл рукой по волосам.

***

Кайене показалось, что теперь, когда она была вне поля зрения Рафаэля, ей стало слегка легче дышать.

Кучер, который ждал перед каретой, вежливо спросил:

— Уже возвращаетесь во дворец?

— Да.

Кайена уже было собиралась сесть в карету, но засомневалась.

Что-то было не так

«Был ли это тот же самый кучер, что и прежде?»

Глава 55 - Сцена 10. Странная заложница (1)

По правде говоря, она не обратила особого внимания на кучера, но он выглядел как-то иначе. Тем не менее, его одежда была явно как у императорского кучера.

Когда Кайена заметила одну странность, то начала замечать и другие. За исключением её экипажа, вокруг было слишком тихо. Казалось, что это было специально подготовлено. Её сознание, которое минуту назад было перегружено из-за Рафаэля, прояснилось.

Она мягко улыбнулась и безмятежно посмотрела на Оливию.

— Я только что вспомнила, что забыла вернуть книгу, которую взяла в императорской библиотеке.

Она почувствовала на себе пристальные взгляды кучера и сопровождающего рыцаря. Интуиция подсказывала ей, что она не должна вызывать подозрений, опрометчиво показывая, что она не хочет садиться в карету.

Кайена попросила слугу принести книгу. Она пыталась вести себя как можно естественно.

— Я буду ждать в карете, так что, Оливия, пожалуйста, вернёшь книгу сама?

Если с ней что-то случится, Оливия заметит.

Оливия смутно почувствовала, что поведение Кайены было необычным. Однако, объективно говоря, она не заметила ничего подозрительного в поведении принцессы.

— Как пожелаете.

Она взяла книгу и ушла.

Рыцарь открыл дверь кареты.

Кайена всё ещё была на взводе, но изобразила непринужденную улыбку.

— Сегодня такой прекрасный день, так что я прогуляюсь, пока Оливия не вернется.

— Понял Вас.

Рыцарь принял её слова без возражений.

Неужели она сама себя накручивает или что-то было действительно не так?

В любом случае, осторожность не помешает.

Кайена сделала шаг, как вдруг её внезапно кто-то схватил сзади и закрыл лицо полотенцем, пропитанным одурманивающим средством.

— Ммф…!

Вот так она и потеряла сознание.

***

Оливия взяла книгу и направилась в сторону библиотеки.

Она не успела отойти далеко и почувствовала, как кто-то внезапно грубо схватил её за руку.

— …!

Она попыталась закричать, но грубая рука поспешно закрыла ей рот. Она не могла понять, что происходит. Однако она могла точно сказать, что этот человек пытается отвести её в уединённое место.

*Удар*

— Ахх!

Мужчина внезапно упал. Оливия обернулась и увидела Рафаэля.

— Вы в порядке?

— Д-да.

Она была так удивлена, что её руки задрожали.

Оливия посмотрела на Рафаэля, которого подняли его слуги.

— Почему Вы без принцессы?

Услышав это, Оливия внезапно подняла голову.

— Её Высочество в карете...!

Выражение лица Рафаэля похолодело.

— Обыщите всю местность и задерживайте каждую подозрительную личность!

— Слушаемся!

Рафаэль немедленно побежал к месту, где должна была находится карета. Его охватило зловещее предчувствие.

Пожалуйста, пожалуйста!

Но, несмотря на его искренние мольбы, кареты там уже не было.

***

Сквозь тьму виднелся жёлтый свет. Вскоре Кайена поняла, что свет исходил от лампы.

Где она?

Избавившись от мыслей, затуманивающих разум, она попыталась встать.

— …

Она была связана.

«Меня похитили»

В этот самый момент в тёмную комнату вошёл мужчина.

Она не узнала его лица. В руках он держал немного хлеба и миску.

— Вы уже проснулись, Ваше Высочество?

Он знал кем она была. Судя по всему, он был подчинённым того, кто организовал её похищение.

Мужчина почувствовал некоторое беспокойство, когда она одарила его ледяным взглядом. На её лице не было ни единой эмоции, ни слёз, ни злобы.

От её взгляда у него по коже побежали мурашки.

Ругаясь, он подошёл к Кайене. Он швырнул миску так, что её содержимое расплескалось. С хлебом он поступил точно также, бросив его на пол, покрытый грязью.

— Ешь.

Сказал мужчина и улёгся на диван.

Кайена взглянула на свет из окна, пробивающийся сквозь плотные шторы.

Судя по красноватому цвету, было уже далеко за полдень.

Она огляделась вокруг, пытаясь разглядеть комнату при свете лампы. Увидев обстановку, она смогла догадаться, где именно она находится.

— Это пристройка к храму.

Мужчина замер.

— Даже не думай кричать. Здесь всё равно никого нет. А если ты будешь кричать, то я заткну тебе рот.

Даже несмотря на его угрозу, Кайена оставалась спокойной.

Безусловно, принцесса была красива. Но что-то в её облике насторожило его. У мужчины было хорошее чутье на такие вещи.

— Полагаю, вы перевезёте меня позже, ночью?

— Ах, Ваше Высочество.

— Судя по тому, как вы осторожно со мной обращаетесь, человек, который вас нанял, не хочет, чтобы я пострадала. Если это так...

*Бах*

Мужчина агрессивно ударил ногой по столу.

— Сейчас не время играть в детектива.

После этого в комнату вошли несколько мужчин. Сбитые с толку внезапным шумом, они спросили:

— Что случилось?

— Ничего…

Кайена заговорила прежде, чем мужчина успел договорить.

— Я уверена, что по крайней мере один из вас находится на службе у Генриха, поэтому сразу скажу. Если вы не вернёте меня в императорский дворец в целости и сохранности, то мой младший брат получит весьма интересные сведения. Например, местонахождение тайных убежищ.

После этих слов выражения лиц некоторых мужчин изменилось.

У мужчины был опасный взгляд, как у демона, он попытался утихомирить Кайену.

— Я действительно должен заткнуть тебе рот, чтобы ты замолчала...

— Я всегда рассматривала возможность того, что меня похитят.

Она посмотрела на мужчину красивыми, но апатичными глазами.

— Если вы не отвезете меня обратно в императорский дворец в течение дня, то сами увидите, правдивы мои слова или нет.

Мужчина отступил назад, словно его достала уже эта ситуация.

— ...Эта сумасшедшая принцесса.

Она угрожала им, несмотря на то, что похитили именно её. Кайена пожала плечами.

— Я слышу эти слова постоянно. В этом нет ничего нового.

Конечно, она уже множество раз слышала подобные слова в свою сторону до «возвращения».

Сцена 10. Странная заложница.

Когда Рафаэль встретил Кайену в академии, он осознал с каким нетерпением ждал этого дня. Накануне их встречи время тянулось так долго, что он просто умирал со скуки.

Впрочем, бронировать столик в ресторане было не так уж и утомительно.

Лучшее место в ресторане, которое очень рекомендовал Бастон, уже было кем-то забронировано-на неделю вперед.

— Узнайте, кто забронировал столик.

Столик был забронирован молодой парой, которая собиралась пожениться. Рафаэль подарил им небольшой свадебный подарок и попросил отказаться от брони. Если они сделают это, то будущий герцог Кедри не забудет об этой услуге и даже посетит их предстоящую свадьбу.

Свадьба, на которой присутствовал Рафаэль!

Было ясно, что другие знатные семьи также захотят поприсутствовать на их свадьбе, если он окажется там. Влияние семьи молодожёнов мгновенно возрастёт. Кроме того, свадебным подарком оказался целый дом. Это был очень дорогой особняк на окраине столицы.

Они всего лишь заказали столик в популярном ресторане, но в итоге их ждал неожиданный сюрприз.

— Лучше бы подарили особняк своему наследнику, когда он у вас родится...

У Джереми заболела голова, осознав, что Рафаэль подарил удивительный особняк только за бронь столика в ресторане. Он посмотрел на Бастона, который порекомендовал этот ресторан. Это всё из-за Бастона и его болтливого рта.

Бастон присвистнул и сделал вид, что не заметил взгляда Джереми.

— Это не имеет значения, если я хоть сию минуту могу приобрести особняк получше. Или же начать возводить его прямо сейчас.

— …

Джереми знал, что Рафаэль талантлив, но временами ему казалось, что его господину сильно не хватает знаний в экономике. Конечно, Рафаэль был достаточно богат и мог не беспокоиться об этом.

— Хм. И всё же, подарить особняк незнакомым людям – это такой расточительный поступок...

Это был не тот особняк, который можно было вот так вот запросто отдать только ради того, чтобы пойти на свидание с принцессой.

Пока Джереми размышлял об этом, его внезапно осенило. Он бросил на своего господина странный взгляд.

«Неужели, он действительно любит принцессу?»

На вид он был серьёзен. У него не прослеживалось характерного волнения влюблённого человека.

«Подождите, так вот как он выглядит, когда волнуется?»

Наблюдая за тем как он безрассудно тратит деньги... Можно прийти к выводу, что в этом есть смысл.

Глава 56 - Сцена 10. Странная заложница (2)

Не только Джереми заметил перемены в Рафаэле.

Среди слуг дома Кедри начали ходить слухи о том, что их господин изменился.

— Я никогда не видел, чтобы господин так долго выбирал наряд! Кажется, на это у него ушло в два раза больше времени, чем обычно.

— А вы уверены, что правильно истолковали его слова? Даже если на это и ушло в два раза больше времени, то пять минут всего лишь превратились в десять.

— А ещё я никогда не видел, чтобы господин носил запонки, отличные от рубиновых!

— Господин волен носить что ему больше нравится.

— А что насчёт того случая, когда он бросился на встречу фрейлине дворца принцессы? Может ли быть, что эта фрейлина пленила его сердце?

Бастон гордо выпятил грудь, стоя среди слуг и заявил:

— Тц! Как вы можете служить нашему господину, если даже не знаете что у него на сердце? Господин явно...

*Хлопок!*

Джереми ударил Бастона по затылку.

— Аккуратнее подбирай слова! Акку-рат-нее!!

— Тц.

Джереми вздохнул и покачал головой.

Они должны были отправиться в храм, чтобы разобраться с разводом герцога и герцогини Кедри. Для этого они даже пожертвовали огромную сумму денег. Однако в назначенный день им пришлось поторопиться, чтобы Рафаэль смог посетить императорскую академию.

Окончательное оформление развода означало, что он уже не наследник, а герцог. Изначально он намеревался доказать своё право на наследование титула либо вступив брак, либо став главнокомандующим армией.

Тем не менее, все кандидатки на брак оказались мягко говоря проблемными, а императорский дворец в последнее время стоял на ушах.

Герцог Лео не мог вечно оставаться главой семьи.

Все вассалы давили на Рафаэля, требуя, чтобы он помог завершить процесс развода родителей и стал новым герцогом, а ведь вассалы редко сходились во мнениях. Настало время разобраться с разводом родителей и стать главой семьи.

Неужели своими действиями он хотел показать, что встреча с принцессой для него важнее, чем наследование герцогства?

В свете последних политических событий действительно можно было сказать, что поддерживать дружеские отношения с принцессой Кайеной было важно.

Джереми наблюдал как его господин выбирает себе наряд.

Рафаэль надел модную шелковую рубашку, которую обычно не надевал. Глаза служанок загорелись, когда Рафаэль сказал, что он хотел бы уложить свои волосы.

Когда Рафаэль распускал свои прямые волосы, он определённо выглядел круто, но с зачёсанными назад волосами он преобразовывался в невероятно привлекательного мужчину.

Все слуги словно ждали этого дня и согласились сделать Рафаэля самым привлекательным мужчиной в столице.

«Хмм. Подумать только, он согласен смириться с этим»

Джереми знал, что Рафаэль очень чувствителен к чужим прикосновениям.

В конце концов, Рафаэль, взял в руки свои привычные рубиновые запонки, но взглянул на другие голубые бриллиантовые запонки, которые он ему приглянулись ранее. В его голове пронеслась мысль, что именно эти запонки стоит надеть сегодня. До самого последнего момента эта мысль не покидала его.

Когда она предстала перед ним в академии с юным незваным гостем, он даже подумал о том, чтобы похитить её у него.

Однако всё обернулось не так, как он того ожидал.

В тот момент, когда Кайена покинула его будучи бледной и без тени улыбки на лице, он ощутил неведанный ему ранее гнев. Он был зол на самого себя.

Джереми, спокойно стоявший на страже подле него, сказал:

— Господин, мне жаль это говорить, но...

Джереми взглянул вслед за исчезнувшей принцессой и добавил:

— ...С моей точки зрения, реакция Её Высочества кажется вполне естественной.

Он наблюдал за обедом Рафаэля и Кайены издалека, словно тень. Благодаря этому он смог расслышать их разговор.

Рафаэль посмотрел на Джереми усталыми глазами, пока Джереми продолжал говорить:

— Разве отношения между вами не были односторонними?

Принцесса, которая была без ума от Рафаэля, только беспокоила его, предпринимая всевозможные меры, чтобы показать ему свои чувства. Однако Рафаэль не был заинтересован в ней. Не было ни единой души, которая не ведала бы этого.

— Судя по всему, Её Высочеству будет трудно поверить, что вы теперь благоволите ей.

Она была принцессой, с которой обращались как с камнем на обочине дороги. Она непрямым текстом сказала, что знает об этом и пообещала не беспокоить его в будущем.

Джереми пришёл к полному пониманию, что в настоящее время Рафаэль заинтересован в принцессе. Он также понял, что Рафаэль довольно неловко выражал свои чувства.

— Вы не можете навязывать кому-то свои чувства, как это делала Её Высочество в прошлом, и ожидать, что вас поймут.

Рафаэль осознал, что вёл себя высокомерно.

После того как принцесса изменилась, она постоянно говорила ему, что разобралась со своими чувствами.

Она и вела себя соответственно. Она избегала контактов, была внимательна и искренне желала, чтобы он был счастлив с другой, но не с ней.

Она вела себя очень зрело.

В то время как он, словно незрелый мальчишка, лишь возмущался её поведением. Рафаэль закрыл лицо руками.

Ему было стыдно. Сколько раз он испытывал подобное чувство?

В тот момент, когда он осознал, насколько не по-джентльменски вёл себя по отношению к ней, ему стало по-настоящему стыдно и почувствовал себя виноватым.

Всё это время она не переставала вести себя достойно.

Даже во время того напряженного ужина он заметил, что она ела, не выказывая ровным счетом никаких эмоций.

— ...Я должен увидеть Её Высочество.

Он перешёл от слов к действиям, как только почувствовал сожаление.

Он хотел извиниться перед Кайеной. Он хотел попросить у неё прощения за свою незрелость.

Но... Кайена исчезла.

Холодный разум взял верх над ним.

Когда он в последний раз испытывал этот ужасный гнев? Казалось, сегодня он ощутил многие доселе неведомые ему эмоций.

Вскоре после похищения принцессы, они обнаружили мертвого мужчину, полностью обнажённого, спрятанного в углу конюшни.

Обстоятельства похищения были полностью раскрыты.

Рафаэль лично допрашивал нападавшего, которого он поймал ранее. Он безжалостно пытал его, чтобы сократить время допроса. Существовало целое множество способов причинить человеку боль. Во время войны Рафаэль подвергся ударам шипастым кнутом и его даже отравили. Он прекрасно знал, что может свести с ума любого человека.

— Аааагх…

Стоя подле Рафаэля, Джереми, подумал, что уже прошло немало времени с тех пор, как он видел Рафаэля таким безжалостным.

Честно говоря, он почувствовал как его начало тошнить.

Жестокая сторона Рафаэля раскрыла себя и принесла свои плоды.

Стоя на пороге перед смертью, нападавший раскрыл все интересующие их сведения.

— О-они сказали, что отправятся в храм...!

— В какой храм?

— Я не знаю... Ккгхх!

Рафаэль вздохнул.

— Не понимаю почему я должен тратить время на пустую болтовню.

Он поднял раскалённую железную кочергу и направил её в сторону левого глаза мужчины.

Мужчина вздрогнул, а затем с тревогой в голосе забормотал, как будто он только что о чём-то вспомнил.

— Ах, ахх! Кажется, я слышал, что они говорили о южном храме. Т-точно. О южном!

*Грохот*

Рафаэль бросил кочергу обратно в огонь.

— Если это храм к югу от столицы, то кто-то должно быть арендовал его пристройку. Обыщите всё вокруг.

Затем рыцарь осторожно произнёс:

— Чтобы обыскать всю местность, вы должны отправить всех рыцарей. Только герцог имеет право отдать такой приказ…

Обычно Рафаэля не волновало, что он был всего лишь наследником.

Нет, скорее он предпочитал им быть. Но на данный момент это лишь усугубляло ситуацию.

Рафаэль обратился к Джереми:

— Немедленно свяжись с храмом.

Оливия находилась под защитой герцогства Кедри.

Она смотрела на происходящее, словно восковая статуя. У неё было странное выражение лица, поскольку она не проронила и слезы.

— Это было странно. Стоя прямо перед экипажем она внезапно отправила меня в библиотеку... Точно, кучер... Кажется, это был не наш кучер…

Оливия схватила одного из слуг Кедри и сказала:

— Пожалуйста, отвезите меня в императорский дворец как можно скорее.

В скором времени, срочно запрошенная карета уже въезжала в академию.

Оливия держала себя в руках, пока они не приближались ко дворцу.

Всё будет хорошо. Её Высочество мудрый человек. Она выйдет из этой ситуации невредимой.

Когда карета остановилась у императорского дворца, Оливия схватила подол юбки и побежала.

Кто мог бы сразу разобраться в ситуации и сообщить императору?

Оливия увидела вдалеке знакомую женщину и крикнула:

— Вера!

Вера посмотрела на Оливию удивлёнными глазами, но интуиция заставила её поспешить к Оливии.

— Оливия! Что случилось?

Лицо Оливии окончательно исказилось, и она потеряла самообладание, сказав:

— Её Высочество похитили!

Вера почувствовала как земля уходит из-под её ног.

Глава 57 - Сцена 10. Странная заложница (3)

В императорском дворце царил полный хаос.

В центре дворца срочно собрались канцлер, командир рыцарей и глава рыцарей императорской семьи.

— Нам нужно официальное одобрение Его Величества.

Среди них был и главный камергер Люден, который решительно произнёс:

— Состояние Его Величества оставляет желать лучшего. Он не смог даже проглотить своё лекарство. Я не стану будить его, когда он едва ли смог заснуть.

В любом случае, их главным приоритетом было обеспечение благополучия императора Эстебана, а не принцессы. Тем не менее, нельзя было медлить в ситуации с принцессой.

— Тогда, что насчёт принца?

Канцлер Дебюсси выразил своё неодобрение.

— Он до сих пор находится на испытательном сроке, согласно приказу Его Величества… Что, если мы будем наказаны за неподчинение его приказам?

Этот человек был подкуплен семьей Эванс и вступил с ней в сговор.

Он считал, что отсутствие принцессы, которая подрывала влияние семьи Эванс, будет им только на руку.

— Тогда как же нам поступить? Мы должны найти Её Высочество!

Командир Джед был редким гостем в императорском дворце, он не был связан ни с Резефом, ни с семьей Эванс.

Скорее, он не одобрял их.

— Нет, я не говорю, что никто не должен её искать. Люди герцогства Кедри уже разыскивают Её Высочество.

Джед раздражённо разговаривал с канцлером Дебюсси.

Пока они играли на нервах друг друга, весть о похищении принцессы быстро разлетелась по дворцу.

Но никто ничего не предпринимал.

Оливия и Вера решили, что медлить больше нельзя.

«Похищение – это борьба со временем»

Если они упустят важный момент, всё будет кончено.

Все свободные придворные слуги были вызваны ко дворцу принца.

Рыцари, охранявшие покои принца, выглядели растерянными, когда увидели спешащих в их сторону придворных.

У них и в мыслях не было, что придворные пришли подготовленными к рукопашной схватке.

Из первых рядов послышался крик Веры.

— Толкайте!

Услышав этот крик, придворные начали отталкивать рыцарей, преграждавших путь к двери.

— Что вы делаете?!

Угрожающе закричали рыцари, привлекая к себе внимание.

— Мы следуем приказам Его Величества!

— Толкайте!

Не взирая на слова рыцарей, несколько придворных продолжали совместно отталкивать их в сторону.

Рыцари не могли обнажить свои мечи и лишь упорно пытались удержать позиции.

Однако их постепенно оттесняли, потому что придворные подавляли рыцарей числом.

Вскоре в рядах рыцарей образовалась брешь.

В то время как рыцари всего лишь на миг нарушили строй, Оливия пробралась через них и открыла дверь.

— Эм-м?

Дворцовые слуги в покоях Резефа, услышавшие шум снаружи, изумлённо раскрыли рты при виде странного незваного гостя.

От спальни её отделяла только одна дверь.

Оливия поспешила и открыла дверь спальни прежде, чем привратник или слуги смогли её остановить.

— О-остановите её!

*Бах!*

Дверь спальни широко распахнулась.

Первым, что увидела Оливия, было большое окно.

Оливия огляделась в поисках хозяина спальни. В конце концов, она увидела мужчину, сидящего со скрещёнными ногами на диване.

Он не очень походил на Кайену, но в этих стенах мог находиться только один красивый светловолосый мужчина.

«Принц Резеф»

Несмотря на то что у него были мягкие черты лица, от него так и веяло холодом. Он поднял голову.

Их взгляды встретились.

Резеф нахмурился и с любопытством спросил:

— Кто ты?

В этот момент слуги дворца не знали как им поступить, и попытались увести Оливию.

Оливия ударила по рукам, пытавшимся удержать её и опустилась на колени.

— Ваше Высочество!

Резеф посмотрел на женщину напротив и попытался угадать, кто она.

Хотя она и была красива, он не помнил её лица. Нет, дело было даже не в том, что он ничего не помнил о ней.

Где он видел эту женщину?

«Волосы пшеничного цвета и зелёные глаза, должно быть...»

Пока он пытался установить её личность, Оливия продолжила говорить.

Она говорила сухо и торопливо.

— Недавно, возле императорской академии… похитили принцессу. Пожалуйста, спасите Её Высочество.

— ...Что?

Оливия распростерлась на полу.

— Умоляю вас!

В комнате повеяло холодом.

— ...Мою сестру похитили?

— Да, но с тех пор прошёл уже час. Однако никто ничего не предпринял, поэтому я, как старшая фрейлина Её Высочества, забеспокоилась.

Только тогда Резеф понял, что это Оливия Грейс.

Он встал и подошёл к Оливии. Большая рука приподняла её лицо. Они очень пристально смотрели друг на друга.

В его голубых глазах Оливия разглядела признаки зарождения безумия.

«Этот человек опасен...»

Она ощутила как по её спине пробежали мурашки.

— Вы считаете, что её похитили?

— Похоже на то. Сэр Рафаэль лично обыскал место преступления, и сказал, что скорее всего это было похищение.

Выражение лица Резефа внезапно изменилось при упоминании имени сэра Кедри. С некоторых пор Рафаэль странным образом действовал Резефу на нервы.

Он отпустил Оливию и сделал шаг к двери. Перепуганные слуги дворца попытались удержать его.

— Ваше Высочество! Это идет вразрез с приказами Его Величества!

Резеф даже не сделал вид, что слушает их, когда принялся вышибать дверь.

Придворные и рыцари беспорядочно толкали друг друга снаружи покоев. Когда дверь широко распахнулась, они замерли и обратили свои взгляды на Резефа.

Его окружала странная аура.

— Соберите солдат и окружите столицу.

Резеф на мгновение закрыл глаза, а затем снова открыл их. Это был взгляд полностью обезумевшего человека.

— Если мою сестру не найдут до заката, я перережу вам всем глотки.

***

Похитители были ошарашены.

Они ничего не слышали о том, что принцесса была сумасшедшей.

— Это ведь настоящая принцесса, не так ли?

Спустя некоторое время их сомнения улетучились, и они убедились, что перед ними действительно настоящая принцесса.

Она была необычайно красива, чтобы сомневаться в этом. Они никогда в жизни не видели таких белоснежных и аккуратно зачесанных волос. Кроме того, у неё были прекрасные черты лица, словно у скульптуры, и она была одета в дорогое платье.

Тем не менее, их сомнения были обусловлены её поведением.

— Я могу предоставить вам информацию, которая будет интересна вашей стороне. Вам следует тщательно подумать над этим.

Кайена вела себя беззаботно, как будто это они попали в плен.

Ведут ли нормальные заложники себя подобным образом?

Им было трудно понять, была ли это пустая бравада или нет.

— Послушайте, Ваше Высочество. Возможно, вы обращаетесь с нами как со слугами, потому что не осознаёте ситуации, в которой оказались, но вас похитили.

Кайена улыбнулась мужчине, который заговорил с ней. Лицо мужчины покраснело из-за её внешности, которая была несравненно прекрасна, что бы ни говорили другие.

— Это до тебя долго доходит. Похоже, ты до сих пор не понял, что я пытаюсь вызвать разногласия в ваших рядах.

Мужчина отступил, не зная как реагировать на её слова.

Ага. Принцесса была явно сумасшедшей.

— Ой, да ладно. Когда же придёт этот человек?

— И правда. Почему он так опаздывает?

Они проигнорировали Кайену и начали разговаривать между собой.

В итоге, как и сказала Кайена, между ними возникли разногласия.

Мужчина, который некоторое время назад размышлял о чём-то со слегка напряженным выражением лица, внезапно широко улыбнулся.

— На всякий случай, разведаю обстановку снаружи.

— О, правда?

После этого и другой мужчина, вздрогнувший от её слов, также быстро вышел наружу.

— Я пойду с тобой.

Они взглянули на Кайену, прежде чем покинуть комнату.

Кайена посмотрела на занавеску с безмятежным лицом.

Солнце уже садилось. Ночью она встретится с человеком, который организовал экипаж, чтобы похитить её.

«Это кто-то из людей маркиза Эванса? В любом случае, я уверена, что среди этих бандитов есть кто-то из фракции Генриха»

В этом не было ничего странного.

Ведь и вправду, только два человека отреагировали на слова Кайены и ушли. Это означало, что остальная часть банды была нанята кем-то другим.

«Но атмосфера довольно странная»

Все мужчины, присматривающие за Кайеной, заняли свои места и незаметно поглядывали друг на друга.

«Организаторов похищения было больше»

Её посетила мысль, что похищение могло быть организовано разными группами.

Пока Кайена анализировала ситуацию, она закрыла глаза от внезапной головной боли. Еда, которую она приняла ранее, вызвала у неё расстройство желудка.

«Оливия должна была благополучно добраться до библиотеки. Она должна была сразу же понять, что меня похитили, как только увидела, что я исчезла»

На самом деле, она ожидала наибольшей помощи от фракции эрцгерцога Генриха.

Она действительно не хотела его вовлекать в это, но она ничего не могла с этим поделать.

«Есть шанс, что Рафаэль поможет…»

Кайена не успела закончить мысль.

Чего она могла ожидать после такого расставания?

Даже если это не так, у Рафаэля не было причин беспокоиться о Кайене. Он был хорошим человеком, так что он может помочь ей из своих моральных принципов, но ей не стоит ожидать многого.

«Я не могу допустить, чтобы всё так закончилось»

Она ещё не закончила все свои дела… дела, касающиеся Оливии, Веры, Резефа и Этеля, с которым у неё сегодня завязались новые отношения.

*Бах!*

Дверь распахнулась, и вскоре перед ней предстал мужчина в сопровождении свиты позади него.

Кайена сразу же узнала его. Она почувствовала как у неё перехватило дыхание.

— Приветствую Её Высочество, принцессу.

Это был Хенвертон Джиллиан.

Глава 58 - Сцена 10. Странная заложница (4)

Внимание! Глава может содержать сцены насилия или убийства.

До перевоплощения её ни разу ещё не похищали.

Хенвертон прилип к ней как банный лист. Только выйдя за него замуж, она осознала насколько был безумен этот человек.

Она ожидала, что он попытается причинить ей вред и в этой жизни, но и подумать не могла, что это случится так скоро.

«Как же так вышло…?»

Хенвертон был не в своём уме. Неужели он принимал наркотики?

— Прекрасная Кайена.

Пошатываясь, он подошёл к связанной Кайене.

— Наконец-то ты в моих руках.

Он грубо держал лицо Кайены, словно не мог контролировать свою силу. Его касания вызывали лишь раздражение, словно из его рук на неё переползают полчища жуков.

— Несомненно, ты лучший экземпляр в моей коллекции.

Он рассмеялся и приподнял подбородок Кайены.

— Но ты всегда ведешь себя высокомерно. Нам придётся избавиться от этой привычки.

Кайена задрожала.

Он сказал, что она вела себя высокомерно? Что он собирается исправить это?

Именно эти слова она слышала каждый день, будучи запертой в его покоях.

«Я не решалась избавиться от него, потому что на тот момент он ещё не причинил мне никакого вреда»

Она отчётливо помнила тот ад.

Всё те ужасные мгновения прошлой жизни, что ей почти удалось забыть, нахлынули на Кайену.

Однако то были воспоминания её прошлой жизни, не имевшие место быть в этой.

По правде говоря, Кайена уже решила расправиться с Хенвертоном. Даже если он ещё не причинил Кайене никакого вреда, он уже согрешил.

Она знала о тайном клубе джентльменов, которым руководил Хенвертон вместе со своими друзьями. Она уже была осведомлена о их грязных делах.

Вот почему она решила раскрыть эту тайну и лишить его власти.

Она думала, что ей больше не придётся беспокоиться о нём, если он лишится поддержки виконтства Джиллиан.

Как бы ей ни хотелось стереть прошлое, она готова была смириться с этим.

Она слишком расслабилась. Кайена осознала, что была слишком сдержанна, когда пыталась раскаяться за те годы, которые она прожила как злодейка.

Как злодейка, которой она и вправду являлась.

— Должна ли я поблагодарить вас за то, что вы сами дали мне повод?

Произнесла она, слабо улыбнувшись ему в ответ.

Хотя Кайена и чувствовала боль по всему телу от связывающих её верёвок, она не придавала этому особого значения. Скорее, эту боль можно было даже назвать приятной по сравнению с той, что она испытала в прошлой жизни.

— Мне даже стало легче от того, что вы совсем не изменились, Хенвертон Джиллиан.

Она одарила его ледяным взглядом. Он выглядел потрясённым, после того как уловил этот взгляд на себе.

Он никогда и не думал, что сможет увидеть её такой.

По его спине пробежал холодок.

Она по-прежнему внешне была прекрасна, словно куколка, но внутренне она была уже не той, что прежде.

В её красивых глазах полыхала леденящая кровь ненависть.

— Ха-ха-ха!

Он разразился безумным смехом.

— Тем приятнее будет сломить тебя!

Хенвертон отступил и лишь сильнее засмеялся.

Вскоре мужчина, который всё это время смотрел в окно, произнёс:

— Нужно выдвигаться. Уже почти стемнело.

Услышав его слова, другой мужчина заткнул рот Кайене кляпом.

Будет проблематично, если она закричит, пока они будут её перевозить.

— Осталось ли снотворное? Может стоит лучше вырубить её?

— Другой парень уже взял его с собой, но ещё не вернулся. Он до сих пор ещё не вернулся, хотя и всего-то должен был позаботиться о фрейлине принцессы.

«Оливия!»

Кайена надеялась, что похитители не станут заморачиваться по её поводу.

Хенвертон хихикнул, указывая на Кайену.

— Перенесите её в мою карету.

Мужчины грубо подняли её на руки.

*Лязг*

И звон кандалов на её ногах эхом отразился по местности.

Они замели за собой следы и выключили лампы. Как вдруг…

— Аргх!

Мужчина, державший Кайену, внезапно закричал.

— Что с тобой?

Один мужчина незамедлительно оттащил Кайену подальше от остальных похитителей, которые в тот же миг подверглись атаке и закричали:

— Нас предали!

Хенвертон осознал, что Зенон Эванс предал его.

Он стал кричать, размахивая руками в тёмном, лишённом всякого света помещении.

— Идиоты! Перенесите принцессу сюда! Убейте их всех!

Кайена собралась с силами.

Она планировала сбежать во время этой неразберихи. Если бы священник был в здравом уме, он бы не оставил всё как есть, увидев её.

— Пожалуйста!

— Ах! Эта сумасшедшая...!

Кайена ударила ногой мужчину, тем самым заставив его выпустить её из рук.

Она больно приземлилась об пол, но продолжила ползти вперед. Дверь была прямо перед ней.

— А-а…

Её схватили прямо за волосы.

— Я поймал принцессу! Поторопитесь и убейте предателей!

— Аргх!

До её ушей доносились страшные звуки.

Кайена крепко зажмурилась. Она вспомнила ощущения, когда получила удар, и почувствовала, что теряет сознание.

Мужчина, поймавший Кайену, стал волочить её по полу.

Хенвертон в гневе пнул чьё-то тело.

— Проклятье! Бесполезные ублюдки!

Мужчина швырнул Кайену и оставил её неподалёку от трупа.

— Дружище, мы на такое не подписывались! Деньги не покроют этого!

— Я заплачу вам любую сумму денег, так что заткнись и делай всё, что я скажу!

Выкрикнул Хенвертон, разъярённый предательством Зенона.

Кайене стало дурно от тошнотворного запаха крови. Тем не менее, она смогла вытерпеть.

Если она сейчас потеряет концентрацию, то всё будет действительно кончено.

«Этого не может быть, Генрих не стал бы бездействовать»

Ей стало тревожно на душе. Пожалуйста, кто-нибудь, придите на помощь. Кто-нибудь…

— Кто это там снаружи?

После этих слов в комнате повисла напряжённая атмосфера.

Кто ещё мог сюда прийти? Хенвертон, держа в руке нож, подтащил Кайену и накрыл её одеялом.

Его глаза сверкнули, когда он предупредил её.

— Издашь хоть звук, и я убью тебя.

Он передал нож мужчине рядом с ним, сказав, что в случае необходимости тот может убить её.

Кайене становилось все затруднительнее дышать, особенно после того, как она почувствовала у своего горла холодное лезвие.

*Щелчок*

Жёлтый свет озарил всю комнату.

Люди Хенвертона быстро заблокировали вход, но незнакомец всё-таки ворвался внутрь.

Хенвертон узнал его и заорал так, словно сама смерть явилась по его душу.

— Сэр Рафаэль Кедри!

Кайена пребывала в шоке, услышав это имя.

«Почему Рафаэль здесь...?»

— В чём дело? Это пристройка, которую я арендовал у храма за счет пожертвований.

Хенвертон закричал на него, демонстрируя свою явную враждебность.

— Вы думаете, что сможете привести сюда рыцарей, в безопасную зону?

Рафаэль спокойно выслушал его, после чего ответил:

— Вы дважды ошиблись в своих словах.

Брови Хенвертона дернулись из-за того, что Рафаэль пренебрежительно заговорил с ним.

— Во-первых, вы должны называть меня Ваше Превосходительство или Лорд, а не сэр Рафаэль.

— …Что?

В то время как Хенвертон был в замешательстве, Рафаэль продолжал говорить спокойным тоном.

— Во-вторых, это я арендовал это место.

— Что за бред вы несёте?! Я арендовал это место!

Рафаэль посмотрел сверху вниз на кричащего Хенвертона.

— Разве вы не знаете, что пристройка будет передана другому человеку, если он заплатит за неё больше?

— ...Что за выдумки! Это безопасная зона!

Рафаэль чувствовал себя неважно.

Нет, он чувствовал себя ужасно.

Нарастающее отчаяние, которое он испытывал с момента похищения Кайены, достигло пика в тот самый момент, когда он увидел лицо Хенвертона.

— Я вправду должен был убить тебя тогда.

Рафаэль схватил Хенвертона за голову и ударил об стену.

*Бам!*

— Аааах!

Он швырнул Хенвертона об пол, когда тот закричал от боли.

После чего он отдал приказ рыцарям.

— Взять их.

*Звон*

Полностью экипированные рыцари доминировали в схватке. Как вдруг, человек, державший Кайену в заложниках, закричал:

— Стоять!

Рафаэль увидел Кайену с растрёпанными волосами и с кляпом во рту.

Он почувствовал такую ярость, что едва смог взять себя в руки.

— Если вы не уйдете, принцесса умрёт. Вы же не хотите этого?!

Ему следовало позаботиться об этом, когда он получил доклад Джереми. Он лишь наблюдал и не смог предотвратить этот инцидент.

Рафаэль отдал приказ всем рыцарям.

— Отступите немедленно.

Когда они послушно отступили назад, выражения лиц похитителей в комнате посветлели.

Однако в тот же миг раздался треск, и они услышали свист в воздухе.

*Бум*

Удерживающий Кайену мужчина упал на пол, поймав головой стрелу.

Рыцарь за дверью на всякий случай приготовил арбалет.

Как только Рафаэль убедился, что всё кончено, он сразу же подбежал к Кайене и взял её на руки.

Вблизи Кайена казалась бледной, но судя по всему её не ранили.

Рафаэль отдал приказ:

— Взять всех под стражу!

Рыцари словно ждали этого приказа и вскоре схватили всех похитителей и вывели их наружу.

Рафаэль убрал кляп изо рта Кайены и развязал её путы. Она вела себя настолько тихо, что это показалось ему странным.

Он должен был найти ключ, чтобы освободить Кайену от кандалов на её ногах. Они остались наедине в этом месте.

Он сделал паузу и спросил:

— Ваше Высочество, нам пора идти. Не возражаете, если я понесу вас?

— ...Почему. Почему... Вы здесь?

Спросила она, посмотрев на него.

— Почему вы... Я...

Она не смогла закончить предложение, потому что Рафаэль осторожно поднял её на руки.

Он начал утешать Кайену, которая дрожала и едва могла осознать себя.

— Теперь всё хорошо.

Кайена закрыла рот.

— Теперь вы в безопасности.

Услышав эти слова, она почувствовала облегчение.

Ах… Она больше не могла этого терпеть.

И вскоре она потеряла сознание.

Глава 59 - Сцена 10. Странная заложница (5)

Внимание! Глава может содержать сцены насилия или убийства.

♢♢♢

Разум Резефа был поглощён лишь одной мыслью.

— Они оскорбили меня, забрав то, что принадлежит мне...!

Кайена принадлежала лишь ему одному. Она была целым миром для него, и никто, кроме него самого, не имел права и пальцем притрагиваться к ней. Но с болью в сердце Резеф осознал, что ни он один желает заполучить её.

Его охватил гнев. Его переполняло желание разорвать на части всех, кто жаждал заполучить то, что, безусловно, принадлежало лишь ему.

В любом случае, он был властелином этого мира, так что же странного может быть в его желании?

Ему нужно было избавиться от целого полчища насекомых, стоявших на пути к трону.

Вопреки императорскому приказу, он надел красный плащ, самовольно взял коня и покинул дворец. Ему не нравилось просто отдавать приказы.

Он поставил бы на уши всю столицу, лишь бы увидеть Кайену собственными глазами.

С другой же стороны, эта ситуация казалось ему подозрительной. Это и вправду было похищение? Обстоятельства явно указывали на это, но существовала и другая возможность.

Кайена пыталась вырваться из его рук.

«Неужели она пытается сбежать от меня?»

Казалось, что его добрый и прекрасный мир порой пропадал из виду и исчезал, как морская пена.

Он считал, что всё дело в перепадах настроения, но его всё равно продолжали терзать сомнения.

Поначалу он просто сомневался, но когда получил сообщения о том, что Кайена читает путеводители, то почти уверился в этом.

Странно, что она не использовала управление над внутренними делами в личных целях, а вела дела честно и справедливо.

Казалось, она создала хорошо организованную систему, которая могла функционировать даже без неё.

«Единственный способ Кайены сбежать от меня – выйти замуж»

Свобода в праве выбора жениха... Вот что осложняло ситуацию.

— Ваше Высочество, мы засекли группу подозрительных лиц!

Резеф в то же мгновение повернул голову в сторону, докладывающего подчинённого.

Было очевидно, что любой, кто поспособствовал похищению, не выйдет сухим из воды, возможно даже лишится пару лишних конечностей.

Ради же её собственной безопасности ему следует заключить её в клетку, словно птицу. Это стало очевидно как никогда...

В глазах Резефа отражалось неподдельное безумие.

— Вот эти люди.

Резеф посмотрел на них сверху вниз, не слезая с лошади. Их связали и поставили на колени, он с первого взгляда мог сказать, что они были теми ещё негодяями.

— Мы схватили их, когда они скрывались в заброшенном доме. Кроме того, мы нашли снотворное, веревку, цепи и карету, покрашенную в чёрный цвет.

— А что насчёт моей сестры?

— Её Высочество ещё не нашли.

Резеф слез с лошади и подошёл к стоявшим на коленях мужчинам, которые наблюдали за ним.

— Почему вы скрывались в заброшенном доме и вели себя подозрительно?

— Мы не станем отрицать, что нам чужд кодекс чести. Но как вы можете утверждать, что именно мы похитили Её Высочество, принцессу? Мы бы не стали брать на себя такой грех.

Резеф кивнул, а после…

…Вместо того чтобы выбить из него правду, он достал из-за пояса пистолет и вышиб ему мозги.

*Бах!*

— А-ах.

Это была безболезненная, мгновенная смерть.

Неожиданный выстрел испугал всех людей, находившихся поблизости.

Резеф удовлетворённо посмотрел на пистолет.

— Владение оружием ограничено по понятным причинам.

В Империи Эльдаим было запрещено владеть огнестрельным оружием всем гражданским лицам. Только военнослужащие имели право владеть им.

Пленники возможно и были негодяями, но они были слишком бедны, чтобы позволить себе оружие.

Они содрогнулись.

Голова человека посередине лопнула, словно шарик, и он умер. Такая же судьба ждёт и их.

Ходили слухи, что принц был жесток, но кто мог бы подумать, что настолько?

Резеф перезарядил пистолет и приставил дуло к голове следующего человека.

— Теперь твоя очередь.

Мужчина запаниковал на мгновение и сглотнул.

Они и вправду принимали участие в похищении Кайены. Однако их нанял не Хенвертон Джиллиан, а Зенон Эванс.

Должен ли он сказать правду? Но даже сказав правду, останется ли он в живых?

Их нанял Зенон, но они не знали, кто нанял остальных похитителей.

В то время как мужчину терзали сомнения, Резеф, не сказав и слова, вышиб мозги и ему.

*Бах!*

Теперь на полу лежало два трупа.

— Тебе ещё хватает смелости думать над ответом.

Резеф перезарядил пистолет и направил его на мужчину рядом с трупами.

Видя, что принц даёт ему последний шанс, он сразу же признался.

— Мы правда не знаем, кто нас нанял!

Молниеносно ответил он, опасаясь, что Резеф нажмёт на спусковой крючок.

— Но я слышал, что юный господин Джиллиан ехал в карете с Её Высочеством в храм неподалёку отсюда. Наш анонимный наниматель приказал нам совершить налёт на карету.

— …Джиллиан.

Он хорошо его знал. Он был вульгарным и ужасным человеком. Кроме того, он был настолько очарован красотой Кайены, что потерял всякий рассудок. Именно поэтому Резеф пытался выставить его виновником инцидента с отравлением. Таким жадным человеком было легко манипулировать.

— Не знал, что он решился остатков рассудка, раз решился похитить принцессу.

Он уже руководил тайным клубом, который также занимался и похищениями, но это было не так уж и важно.

— Ха-а.

Резеф вздохнул и откинул назад волосы.

Его голову буквально разрывало от гнева. Почему целое множество людей в этом мире не знает своего места?

Как такая ничтожная букашка посмела посягнуть на его сестру?

— Вот почему я ненавижу людей, которые не знают своего места. Они всегда переходят черту.

Его взгляд ещё сильнее потускнел.

Оставшиеся в живых похитители, наблюдали за ним с тревогой на душе.

Теперь, когда они во всём признались, будет ли с ними всё в порядке?

Резеф приказал своему помощнику немедленно собрать основную армию у храма и снова сел на коня.

Он ничего не сказал о похищении. Они питали слабую надежду, что, возможно, им удастся выжить.

Помощник указал на пленных мужчин и спросил:

— Как нам поступить с этими людьми?

Резеф посмотрел на помощника недоумевающим взглядом, в котором так и читалось: “Почему ты вообще меня спрашиваешь об этом”.

— Убейте их всех.

Сказав это, Резеф помчался в сторону храма, взяв с собой небольшой отряд основной армии, расположившийся неподалеку.

Вскоре они увидели храм.

Но в храме было довольно шумно. Неужели похищение должно быть настолько шумным преступлением?

От удивления его брови поползли вверх.

Храм окружали настоящие рыцари.

Его внимание привлекла их эмблема, отражавшаяся в свете факелов. Это был герб семьи, которую он прекрасно знал.

«Герцогство Кедри?»

Другими словами, они опередили его.

— Сестра!

Резеф спрыгнул с лошади, когда увидел её.

Он протолкнулся сквозь рыцарей, которые были удивлены, увидев его, и направился к Кайене.

Поскольку Рафаэль держал Кайену на руках, он мог лишь склонить голову перед Резефом.

— Приветствую Его Императорское Высочество.

Резеф не стал обращать внимания на формальности. Состояние Кайены было ужасным.

Она всё ещё была без сознания, её волосы были растрёпаны, платье порвано, на её ногах звенели цепи, а лицо было настолько бледное, словно вся кровь отхлынула разом...

Резеф не мог и подумать, что когда-нибудь увидит Кайену в таком состоянии.

В тот же миг в его глазах потемнело. От гнева у него помутилось сознание.

— Преступники?

Рафаэль указал подбородком за спину Резефа.

Оглянувшись вокруг, он увидел множество связанных мужчин. Некоторые из них были ему знакомы.

Затем глаза Резефа сверкнули.

Он подошёл и встал прямо перед Хенвертоном.

— Ты, ничтожество, как ты посмел...!

Хенвертон взглянул на Резефа с поникшим лицом, когда наркотик перестал действовать. Он улыбнулся окровавленным ртом.

— Почему вы так поступаете со мной?

Спросил Хенвертон.

Резеф собирался ударить его по лицу, но остановился. Хенвертон рассмеялся над ним.

— Виноват не я, а Ваше Высочество [1].

Сказав это, Хенвертон хихикнул, как будто не мог больше сдерживаться.

— Думаете, если я исчезну, то на этом всё закончится?

— Какая дерзость!

Ответили ему рыцари основной армии, будучи обескураженными безумным поведением Хенвертона. Однако Хенвертон знал, что умрёт, поэтому его больше ничего не сдерживало.

— Судя по всему, вы очень дорожите своей сестрой...

Резеф опустил руку. Он сдерживался, чтобы услышать, что тот хотел сказать. Хенвертон произнёс:

— Лучше бы вам хорошенько присматривать за ней в будущем.

Резеф знал, что за этим похищением стоит не только Хенвертон. Хенвертон явно предупреждал о своём сообщнике.

— Что ты имеешь в виду? Что ещё ты знаешь?

Хенвертон продолжал смеяться с лицом, в котором так и отражалось безумие.

— А что, если я ничего не скажу вам?

Резеф был так взбешён, что вместо того, чтобы потерять рассудок, горящая свеча в его разуме погасла, оставив его в темноте.

Стало бы ему легче, если бы он поднёс пистолет ко рту этого человека и нажал на спусковой крючок?

Но он не мог так поступить, потому что нужно было найти остальных преступников.

— Отведите в тюрьму всех, кто пытался убить члена императорской семьи.

— Да, сэр!

Отдав приказ, Резеф подошёл к Рафаэлю.

Тем временем Рафаэль освободил Кайену от кандалов на лодыжках. Он отнес её в карету и теперь поправлял ей волосы.

Почему эта сцена вызывала лишь ненависть у Резефа?

Он взялся за пояс. Резеф оценил помощь Рафаэля, но был недоволен, что тот оставался рядом с Кайеной.

И тут его как молния поразила одна мысль.

«Ах, вон оно как?»

Не это ли заставило Кайену решиться на побег?

[1] “Ваше Высочество” – остаётся не неясным к кому обращается Хенвертон: к Кайене или к Резефу.

Глава 60 - Сцена 10. Странная заложница (6)

Кайена не за что бы ни смогла сбежать без чьей-либо поддержки. Поскольку она была единственной принцессой, то внимание не только империи, но и остальных стран было сфокусировано на ней. Кроме того, она обладала невероятно привлекательной внешностью. Кайена была настолько красива, что невольно приковывала к себе взгляды окружающих.

Именно поэтому она нуждалась в помощи.

Но кто мог бы помочь Кайене сбежать из столицы?

«Этим человеком должен быть кто-то, кто не желает мою сестру лишь из-за того, что она очаровательная принцесса, которую можно использовать для завоевания трона»

Вряд ли найдётся много людей, не имеющих скрытых мотивов в отношении неё, если только они не того же пола, что и она.

Также её помощник должен был обладать достаточной властью, чтобы поспособствовать её побегу.

Учитывая всё это, лишь один человек удовлетворял всем этим требованиям. И это был Рафаэль.

Если Кайена вдруг решила сбежать и в самом деле отказалась от Рафаэля...

«Тогда вполне вероятно, что она заключила какую-то сделку с Рафаэлем. Но что Кайена могла ему предложить?»

Поразмыслив над этим, Резеф пришёл к выводу, что в этом нет никакого смысла. У Кайены не было ничего, чего мог бы желать Рафаэль. Но отношения между ними выглядели совершенно иначе, чем в прошлом, что и настораживало Резефа.

Но то же самое можно было сказать и в отношении его самого. Теперь, когда Кайена изменилась, вполне естественно, что изменились и её отношения с остальными.

А изменившаяся Кайена…

— Так вот где ты был.

Рафаэль уложил Кайену, которая всё ещё была без сознания, в карету с широко открытыми дверями.

Заметив присутствие Резефа, он обмовился:

— Доктор, которого я взял с собой, уже осмотрел Её Высочество.

Рафаэль вышел из кареты и встал перед Резефом.

— Если не считать небольшого расстройства желудка, то с ней всё в порядке.

— Понятно.

Резеф пристально посмотрел на Рафаэля. Почему он зашёл так далеко в попытках разыскать Кайену?

«Возможно, он решил активно поспособствовать в её поисках именно потому, что её похитили сразу же после их встречи в академии»

Тем не менее, столь простое объяснение лишь беспокоило Резефа.

Он скрыл свои сокровенные мысли и спокойно похвалил Рафаэля.

— Я отвезу Хенвертона Джиллиана в темницы дворца. Благодаря вашей помощи сегодня, мне удалось вернуть свою сестру в целости и сохранности.

Сказал он и протянул руку Рафаэлю.

Рафаэль на мгновение пристально взглянул на Резефа, а затем пожал ему руку.

Возможно, Резеф и пытался скрыть свои настоящие чувства, но Рафаэль чувствовал, что тот был несколько враждебен и подозрителен по отношению к нему. Также, Рафаэль не упустил из виду и его странную одержимость Кайеной.

Это было странно. С каких пор принц Резеф был так сильно привязан к своей сестре?

«Не поэтому ли принцесса обратилась ко мне за помощью?»

Рафаэль также слышал о словах Хенвертона.

Остальные, судя по всему, посчитали, что это всего лишь бред сумасшедшего, но не Рафаэль. Он считал, что в этих словах есть смысл, что за ними стоит не что большее, чем бред обречённого человека.

Несмотря на то, что Резеф и Рафаэль внешне казались вполне спокойными, они всё же не спускали глаз друг с друга.

— Я должен вызвать герцога Кедри во дворец, чтобы он позаботился о виконстве Джиллиан и назначил нового главу. Или, полагаю, эти вопросы можно решить с герцогиней, которая прямо сейчас находиться в столице.

— Я сам позабочусь об этом.

Эти дела касались семьи его вассала.

Каким бы непреклонным ни был бы наследник, последнее слово по подобным вопросам оставалось за главой семьи, а не за наследником. Именно поэтому Резеф выглядел озадаченным.

— Каким это образом?

Рафаэль непринуждённо ответил:

— С сегодняшнего дня я глава семьи Кедри.

Только после этих слов Резеф понял, как тому удалось собрать столько рыцарей и прийти в храм.

Мобилизация войск в чрезвычайных обстоятельствах является одним из полномочий герцогства Кедри и организуется в целях защиты империи. Разумеется, только глава семьи мог отдать такой приказ.

«Поговаривали, что герцог и герцогиня Кедри находились в процессе развода»

Если бы Рафаэль стал герцогом, находясь в соборе, то Резеф бы узнал об этом от своего шпиона, которого он туда внедрил. Но он ничего не слышал об этом.

Это означало, что он получил титул герцога уже после похищения Кайены.

Так в чём же причина?

Его взгляд стал лишь ещё холоднее.

Тем не менее, он в полной мере воспользовался своими мягкими чертами лица и искривил глаза в улыбке.

— Прошу прощения, до меня ещё не дошло известие по этому поводу, герцог Кедри. Поздравляю вас с получением титула.

Резеф больше не мог вести непринужденные разговоры с Рафаэлем, ведь тот стал герцогом. Вот почему он теперь говорил с уважением.

— Благодарю вас.

Они ещё один раз ненадолго пожали друг другу руки, после чего Резеф взглянул на карету.

— Давайте на этом и закончим наш разговор. Моей сестре нужно отправиться во дворец, чтобы отдохнуть.

— Что ж, до скорой встречи.

Резеф забрался в карету, в которой лежала Кайена.

Он почувствовал пристальный взгляд Рафаэля, устремлённый в сторону принцессы.

Без следа прежней улыбки на лице и с холодным выражением лица Резеф закрыл дверцу кареты.

♢♢♢

Зенону нравилось скрываться за маской рассудительности, как бы он ни был зол.

Однако сегодня ему было сложно спрятаться за ней. Весь путь в карете он только и делал, что ругался.

— Проклятье, проклятье! Будь всё проклято!

Неужели Кайена что-то заметила и поэтому отослала свою фрейлину? С того самого момента всё и пошло наперекосяк.

«Рафаэль Кедри!»

Заскрежетал зубами Зенон.

Зенон и вправду преднамеренно не замёл все следы как следует, чтобы показать, что Кайена была похищена.

Но он и представить не мог, что правда так скоро всплывёт наружу.

Какого черта Рафаэль так усердно пытался отыскать принцессу Кайену?

— Чертов ублюдок!

Он никогда даже и в мыслях не допускал, что Рафаэль потратит столько денег на пожертвования для собора и маленького храма только ради того, чтобы разыскать её.

Даже по меркам финансов Рафаэля это была не маленькая сумма.

Как бы то ни было, сейчас перед ним стоял вопрос поважнее: он должен был заставить Хенвертона Джиллиана держать язык за зубами.

Карета всю ночь ехала до окраины столицы, где вскоре и остановилась. Это были всего лишь окраины, так что они ничем не выделялись, разве что стареньким храмом, позади которого виднелись трущобы.

Зенон вышел из кареты. Он плотно закутался в мантию и надел тёмную шляпу.

Чуть дальше от маленького храма находилась небольшая гостиница.

Со стороны первый этаж выглядел как обычный трактир, где продавали еду и алкоголь, но на самом деле это было место, где заключались контракты.

— Добро пожаловать.

Бармен поприветствовал нового клиента, протирая стакан.

Зайдя внутрь, можно было заметить, что несколько мужчин играли в покер, а ещё один пил алкоголь в одиночестве у барной стойки.

Зенон сел за барную стойку и протянул бармену памятную монету, выпущенную королевством Мадрена.

Монеты павшего королевства уже перестали служить в качестве валюты. Однако они использовались для заключения контрактов.

— Охо.

Произнёс бармен, увидев памятную монету. Его реакция обуславливалась тем, что такие монеты часто использовались представителями высшей аристократии, которые скрывали свою личность.

— Ценный гость, понятно. Я провожу вас.

Зенон последовал за барменом в заднюю часть бара.

Между баром и тайной комнатой было пространство, разделённое длинной перегородкой, и когда они зашли за неё, перед ними предстала плотная дверь, судя по всему звуконепроницаемая.

— Вам сюда.

Бармен открыл перед ним дверь. Зенон оставил своего сопровождающего снаружи и вошёл в комнату.

Внутри комнаты на стуле сидел человек в игривой маске лисы.

Он поприветствовал Зенона с распростёртыми объятиями.

— Добро пожаловать, клиент!

Зенон был сильно поражён, увидев его.

Лисья маска закрывала лишь нос мужчины, поэтому нижняя часть его лица была открыта.

Холодная улыбка и почти белые, серебристые волосы под маской показывали, что это был не просто привлекательный мужчина.

И Зенон знал лишь одного человека, обладающего такими характерными чертами.

— Йестер Генрих?

Услышав это имя, мужчина подмигнул и сказал:

— В данный момент, я граф Зодиак.

— Почему ты здесь...?

Зенон сморщил лицо, выражая своё замешательство.

— Значит, и эта контрактная деятельность, тоже...?

— Верно.

Йестер радостно рассмеялся.

— Ну, было так забавно наблюдать за похищением принцессы на обратном пути во дворец, что я даже решил вмешаться. Я не знал, что второй сын маркиза Эванса был замешан в этом.

Этот сумасшедший грубиян владел контрактным бизнесом...

— Какая досада. На самом деле, я был слегка растерян.

Йестер получил отчёт от своих подчинённых о том, что произошло с принцессой.

Она пригрозила раскрыть своему брату местоположение тайного убежища Йестера, если тот не поможет ей вернуться во дворец в течение суток.

«Неужели она действительно что-то знает?»

И неужели она действительно предугадала такой поворот событий?

Кроме того, она предугадала, что, по крайней мере, хотя бы один из похитителей, окажется его человеком.

Впервые за долгое время Йестер почувствовал себя ошеломлённым, слово его ударили по голове.

К счастью или нет, но наследник семьи Кедри разобрался с ситуацией до того, как Йестеру пришлось вмешаться.

— Принцесса Кайена обвела всех вокруг пальца. Не так ли?

Зенон проглотил свои проклятия, осознавая, что уже ничего нельзя было поделать.

— Похоже на то. Даже если мы не можем поладить, нам не следует открыто показывать, что мы ненавидим друг друга.

Йестер встал со стула и беззастенчиво подошёл к Зенону.

Зенон спросил:

— Как ты узнал, что я приду?

Йестер покачал головой. Казалось, он всем своим видом порицал его за то, что он не понимает сути и говорит какую-то глупость.

— Это сейчас не так важно…

Он посмотрел на Зенона своими золотистыми глазами.

Хотя Зенон и был закутан в мантию, она никак не могла скрыть его гнев и смущение.

— Разве не важнее то, что я узнал твою слабость, Зенон Эванс?

Йестер язвительно улыбнулся.

Глава 61 - Сцена 11. Буря (1)

Зенон сжал кулаки так сильно, что они задрожали. Тем не менее, он спокойным тоном продолжил:

— Это так огорчает. Ты думаешь, что я настолько некомпетентен, что даже не смогу замять этот инцидент.

Йестер раскусил его блеф и рассмеялся.

— Судя по всему, принц Резеф и вправду дорожит принцессой. Он даже нарушил испытательный срок, чтобы разыскать её.

Йестер постучал по своей маске, посчитав это странным, и продолжил:

— Честно говоря, я был удивлён. Почему он решился нарушить испытательный срок, зная, что этот проступок дорого ему обойдётся?

Драгоценный камень на его лисьей маске сверкнул в тот самый момент, когда он повернул голову.

Зенон хотел сорвать эту маску, за которой скрывались истинные мысли Йестера. Но всё же он обуздал свой гнев.

Несмотря на что Рафаэль обладал высоким ростом, Йестер был крупнее его.

Рост Йестера превышал сто девяносто сантиметров. Также он обладал плотным телосложением, а его мускулы подчёркивались даже в костюме.

Ему не стоило и труда проломить голову любому человеку. Он был подобен дикому зверю.

— Всё потому, что принцесса Кайена была весьма полезна...

— Нет-нет.

Йестер пожал плечами, широко разведя руки в стороны.

— Ты и вправду так считаешь? Неужели принцесса Кайена настолько полезна, что он даже решился нарушить приказ императора?

— …

Нет. Зенон так не считал.

Но он не мог просто так признаться в этом. Увидев это, Йестер ухмыльнулся.

— В ней определённо что-то есть. Не так ли?

— Что ты имеешь в виду?

— Ах, просто это так забавно. Почему все так сильно привязаны к ней?

Сказав это, он указал пальцем на Зенона.

— Ты, принц Резеф, Хенвертон Джиллиан... Да даже Кедри.

Золотистые глаза Йестера мрачно блеснули.

— Я настолько заинтригован в ней, что боюсь сойду с ума.

«Сумасшедший ***** сын…»

Подумал про себя Зенон.

Во взгляде и тоне Йестера читалось безумие.

Он был опасным человеком, крайне отличающимся от наркомана вроде Хенвертона Джиллиана.

«Черт, черт возьми!»

В конце концов Зенон начал злиться на принцессу Кайену. Сумасшедших мужчин так и манило к ней, слово пчёл на мёд.

Вскоре Йестер продолжил:

— Позаботься о ней как следует.

— ...Что?

«Что за бред он несёт?»

С тоскливым тоном Йестер продолжил:

— Если ты наделаешь глупостей, то мне будет так страшно и грустно, что даже не знаю, как я поступлю в таком случае.

Наклонив голову посмотрев на Зенона, он добавил:

— Не трогай мои игрушки.

В этот самый момент Зенону захотелось ударить Йестера по лицу.

— С чего бы мне...!

— Потому что у меня есть доказательства, что ты пытался похитить принцессу?

Йестер хихикнул и заявил в лицо застывшему Зенону:

— Не волнуйся ты так сильно. Я заставлю Хенвертона держать язык за зубами, хорошо?

— ...Хорошо.

Зенон был вынужден принять его предложение.

♢♢♢

Сцена 11. Буря

Солнечный свет щекотал её веки.

Обычно солнечный свет не тревожил её, когда она лежала в постели, потому что шторы всегда были задернуты.

Вскоре Кайена почувствовала, как кто-то аккуратно проводил рукой по её волосам. Кто бы это мог быть?

Прежде чем открыть глаза, Кайена невольно подумала о Рафаэле.

— Ты проснулась?

Вопреки её ожиданиям, рядом с ней был Резеф.

— Резеф...?

Она попыталась приподняться, однако всё её тело изнемогало от боли. Особенно сильно болела вся верхняя часть тела, запястья и лодыжки. Она вспомнила, что её похитили.

— Пожалуйста, полежи ещё немного.

Резеф помог сестре прилечь на спину, когда она на мгновение нахмурилась от боли.

Его прикосновения были нежными и аккуратными. Кайена снова легла и слегка вздохнула.

Если она проснулась в своей кровати, значит, сон о том, что её спас Рафаэль был вовсе не сном.

Она была слегка озадачена. Почему он так поступил? Потому что он джентльмен? Потому что у него есть моральные принципы?

Или, возможно, она придаёт этому слишком большое значение, рассуждая о том, что не имеет глубокого смысла?

— Что случилось с похитителями? Особенно...

Сделав глубокий вздох, она договорила:

— Что случилось с Хенвертоном Джиллианом?

— Всё похитители, включая Хенвертона, были взяты под стражу и заключены в имперскую темницу. Виконт Джиллиан и герцог Кедри также будут вызваны ко двору, чтобы привлечь семью Джиллиан к ответственности за этот инцидент.

Кайена вспомнила как в прошлой жизни Хенвертон в порыве ненасытности возжелал её, пока она была одурманена наркотиками.

Как и тогда, он был готов убить её и сейчас, если потребуется.

Значит ли это, что все те воспоминания из прошлой жизни её придётся пережить и в этой жизни, пусть и в иной форме? В одно мгновение её охватил страх.

«Всё не так. Я жива»

Она старалась сохранять спокойствие.

Не стоит страшиться того, чего не случилось. Разве она сейчас не вернулась в знакомые покои своего дворца?

Разве это не значит, что всё прошло хорошо?

— Теперь всё в порядке.

Она вспомнила о Рафаэле, который появился, словно луч света в кромешной тьме. Её руки, которые слегка дрожали, снова стали тёплыми.

Резеф молча наблюдал за ней.

«Надо было прострелить голову и Хенвертону»

Ещё не поздно вышибить ему мозги. Он лишит жизни Хенвертона настолько мучительно, насколько возможно.

Он впервые видел, чтобы Кайена пребывала в таком ужасе. Гнев, который он держал в себе, наблюдая за спящей Кайеной, вновь охватил его.

Резеф уничтожит род Хенвертона любыми средствами.

«Но это не освободит меня от моего гнева»

Гнев захлестнул его. Он пришёл в себя только тогда, когда Кайена взглянула в окно.

— Как долго я была без сознания?

Шторы были раздвинуты, и она могла видеть яркий золотистый солнечный свет. Время уже шло к закату.

— Один день. Сестра, тебе следует ещё отдохнуть.

Лицо Кайены было всё ещё бледнее обычного.

Врач также подчеркнул необходимость отдыха, сказав, что её физическое состояние ухудшилось из-за стресса и травм.

*Тук-тук*

В покои вошла Вера.

— Ваше Высочество!

Увидев Кайену, Вера готова была расплакаться.

— Вы проснулись! Вы голодны? Как ваше самочувствие?

Вера приблизилась к Кайене.

— Я в порядке, так что успокойся.

Кайена вдруг вспомнила кое-что.

— Что насчёт Оливии?

Вера хрипло ответила:

— Оливия цела и невредима. Она приглядывала за вашими покоями, но сейчас отлучилась на мгновение.

Вера рассказала, что накануне Оливия подверглась нападению, но миновав его, отправилась в императорский дворец, чтобы сообщить о похищении принцессы. Кроме того, именно Оливия убедила вчера принца Резефа мобилизовать армию.

Вера собиралась перейти к разъяснениям, однако Резеф прервал её.

— Сестра.

Резеф со вздохом обратился к Кайене и пристально взглянул на неё.

Она только пришла сознание, а уже проявляла заботу по отношению к остальным, а не к себе.

Судя по цвету её лица, ей всё ещё не здоровилось.

— Не беспокойся так сильно об остальных.

— Как я могу не беспокоиться?

Кайена взглянула на Резефа и в замешательстве спросила:

— Кстати, если твой испытательный срок закончился, ты должен представить перед Императором. Так почему же ты здесь?

Вдобавок, на нём была странная одежда. Почему на нём был красный плащ и униформа?

Её взгляд устремился в сторону распахнутого плаща Резефа. На его поясе виднелся пистолет.

— Ты не мог...!

Она поняла, что Резеф, скорее всего, нарушил свой испытательный срок, потому что до него дошла весть о её похищении.

Несмотря на то, что он нарушил испытательный срок в последний его день, потому что принцесса оказалась в беде, это всё равно нельзя было принять за оправдание.

Приказ Императора стоял выше безопасности его детей. Было очевидно, что их отец не станет учитывать особенности ситуации и накажет Резефа.

А Резеф не стал бы мириться с таким Императором.

— Всё в порядке, сестра.

Если потребуется, то он в тот же миг лишит жизни Императора. Кайена не могла этого допустить.

Не могло быть и речи о том, что с ним всё будет в порядке, если он взойдёт на трон, пролив кровь. Его будет ожидать та же судьба, что и в прошлой жизни.

— Даже если со мной случится что-то плохое, приказы Его Величества превыше всего. Возвращайся в свои покои сейчас же. Я сама поговорю с ним.

Сказав это, Кайена встала, не обращая внимания на свою боль.

— Всё в порядке, сестра.

Кайена попыталась покинуть покои, притворившись, что ничего не слышала.

— Сестра!

Лицо Резефа исказилось, и он схватил Кайену.

— Ах!

Несмотря на то, что её запястья были перевязаны, раны не могли зажить всего за один день.

Резеф вздрогнул от короткого крика Кайены и её искажённого от боли лица. В тот же момент он отпустил запястье сестры. Вместо этого он взял её за руки, несмотря на болезненное выражение её лица.

— Резеф!

— Пожалуйста, послушай меня.

После этого Кайена повернулась к нему с ошеломлённым выражением лица, ответив:

— Это ты должен послушать меня.

Они сцепились взглядами в странном противостоянии.

Глава 62 - Сцена 11. Буря (2)

— Не стоит сейчас вести себя подобным образом.

— Сестра, кажется, ты считаешь меня беспомощным ребёнком.

Ему едва ли исполнилось восемнадцать лет. Что, по его мнению, он мог сделать?

Разумеется, он был гораздо умнее и сильнее своих сверстников. Она уже было собиралась сказать ему, что он слишком юн, но внезапно передумала. Строго говоря, Кайене самой было всего лишь девятнадцать лет.

— Всё потому, что ты мой младший брат.

После этого грубое поведение Резефа сменилось на более мягкое.

— ...И всё же, тебе следует ещё немного отдохнуть.

Кайена знала, что его слова были простым проявлением заботы.

Кто бы посмел отправить человека работать, когда только вчера он стал жертвой похищения?

После столь травмирующего инцидента человеку следовало бы отдохнуть. И эта мысль была справедлива в отношении к обычному человеку. К сожалению, Кайена не была обычной аристократкой.

Сверх того, если она не будет тщательно избавляться от шипов на своём пути, то в конце концов эти самые шипы и заколют её до смерти. То, что приготовило будущее, будет столь же суровым, как и вчерашнее похищение, или даже того хуже.

— Отец – суровый человек. Ты знаешь это.

Резеф лучше всех знал об этом. Он широко улыбнулся.

— Да, я знаю.

С недовольством на лице Резеф добавил:

— Но тебе не стоит беспокоиться. Герцог Рафаэль уже решил этот вопрос.

Кайена замерла, когда он внезапно упомянул Рафаэля и нерешительно спросила:

— Как он?

Как и Кайена, Резеф тоже был в неведении и в ответ лишь пожал плечами.

— Когда я утром явился ко дворцу, Рафаэль уже разговаривал наедине с отцом. Судя по всему, всё прошло хорошо. Теперь я в долгу перед герцогом.

Как бы ему были не по душе его собственные слова, он всё же решил, что всё прекрасно раз вопрос был решён спокойно.

«Он явился ко дворцу»

Кайене казалось, что она продолжала получать от него незаслуженную помощь. Вряд ли Рафаэль поступил так только ради Резефа.

«Мне казалось, что я всё знаю о себе»

Несомненно, Рафаэль показывал свою благосклонность к ней. Она не могла объяснить его мотивы, но несмотря на это ей стало тепло на душе.

«А ещё он унаследовал свой титул»

И этот факт слегка смущал её.

Вскоре раздался стук в дверь. Вера, которая скрывала своё присутствие, словно тень, проверила кто это был и вежливо сообщила Кайене:

— Ваше Высочество, Оливия просит аудиенции у вас.

Кайена на мгновение задумалась. Она сомневалась из-за Резефа.

Впрочем, именно она пригласила Оливию на службу в императорский дворец и знала, что рано или поздно Оливии и Резефу предстоит встретиться друг с другом. Она решила, что будет лучше, если они встретятся сейчас, а не вне поля зрения Кайены. Она больше не могла откладывать момент их встречи.

— Впусти её.

Спустя пару мгновений время двери раскрылись и в комнату вошла измождённая Оливия. Резеф бросил равнодушный взгляд в её сторону, после чего сел на диван рядом с кроватью Кайены.

Оливия опустилась на одно колено, поклонилась Кайене и заботливо спросила:

— Ваше Высочество... Вы в порядке?

Кайена приподнялась и ответила:

— Я в порядке.

У Оливии был нездоровый цвет лица, скорее всего ей пришлось многое пережить за прошедший день. Её глаза также выглядели покрасневшими.

Кайена протянула руку к Оливии.

— Подойди.

Послушавшись её, Оливия осторожно подошла к кровати и взяла Кайену за руку.

Кайена никогда особо не задумывалась о том факте, что Оливии было всего лишь двадцать лет. Она просто считала Оливию здравомыслящим и умным человеком.

Кайена была слишком невнимательна.

Должно быть, это похищение повлияло сильнее на Оливию, нежели на неё саму. Возможно, именно Оливия, а не Кайена получила травму.

Кайена потянула Оливию за руку и притянув к себе, похлопала её по спине.

— Должно быть, ты испугалась?

Кайена хотела утешить её.

— Теперь всё хорошо.

Сказав это, Оливия обняла Кайену так, словно та исчезала прямо на её глазах. Её тело дрожало.

— ...Я так счастлива, что вы вернулись в целости и сохранности.

— Всё благодаря тебе.

Оливия знала, что Кайена послала её с поручением в библиотеку, чтобы защитить её. Вот почему она решила, что должна поблагодарить её.

Резеф резко бросил взгляд в их сторону и рассмеялся так тихо, что никто не услышал его.

Одну деталь он никак не мог упустить из виду.

Он заметил, что Кайена проявляет излишнюю заботу по отношению к Оливии. Странные вещи продолжают происходить с его сестрой.

Кайена не заметила извращенных чувств Резефа и продолжила утешать Оливию.

— Я предоставлю тебе пару выходных, так что съезди к себе домой. Ты станешь чувствовать себя гораздо лучше, если отдохнёшь в комфортной обстановке.

Оливия слегка высвободилась из объятий Кайены и покачала головой в ответ на тёплое внимание со стороны Кайены.

— Нет, я хочу быть рядом с Вашим Высочеством.

Кайена раскрыла глаза от удивления и улыбнулась.

— Благодарю тебя за всё.

Этот инцидент несомненно связал их судьбы.

Оливия снова посмотрела на Кайену серьёзным взглядом.

— Но вам следует отдохнуть, а также обследоваться у врача.

— Спасибо, что заботишься обо мне.

Резеф, который спокойно наблюдал за происходящим, недовольным тоном обратился к Кайене:

— Сестра.

В тот же миг Кайена и Оливия повернулись к Резефу.

Оливия была поражена. Она не заметила присутствия Резефа, потому что с самого начала смотрела только на Кайену. Она незамедлительно поклонилась Резефу.

— Приветствую Его Императорское Высочество.

Резеф вел себя так, словно Оливия была прозрачной, и не обращал на неё никакого внимания.

Он посмотрел на сестру сквозь Оливию и коснулся лба Кайены.

Он подумал, что на её лице появился румянец, которого раньше не было, и, проверив, он заметил, что температура её тела поднялась.

— Сестра, тебе и вправду следует отдохнуть.

Только после этих слов Резеф взглянул на Оливию и произнёс:

— Моей сестре нужен отдых, так что уходи, сейчас же.

Оливия почувствовала осуждение со стороны Резефа. Она не знала почему он так ведёт себя по отношению к ней, но ходили слухи, что был буйным принцем.

Оливия склонила голову и ответила:

— В таком случае, позвольте мне откланяться.

Тем временем Кайена с недоверием посмотрела в сторону брата.

«Разве он не должен был влюбиться в неё с первого взгляда? Я точно помню, что с самой первой их встречи он проявлял к ней интерес»

Даже когда Оливия покинула их, Резефа волновало лишь то, как бы укрыть Кайену одеялом.

Она послушно легла в кровать.

«…Полагаю, всё прошло благополучно»

Подумала она и закрыла глаза.

♢♢♢

Ещё со вчерашнего дня Джулия упрашивала служанку разыскать её брата. С тех пор Зенон так и не появлялся в императорском дворце.

Как только она услышала, что он вернулся, Джулия незамедлительно направилась в его комнату.

— Где же ты был, брат!

Зенон ничего не ответил, только снял зажим для галстука и бросил его на стол. Джулия ходила за ним по пятам и ругала его.

— Я испугалась до смерти!

Вчерашний день был действительно пугающим.

Она была подавлена, поскольку атмосфера в императорском дворце резко стала напряжённой, когда Оливия объявила о похищении принцессы. Кроме того, Вера собрала придворных слуг, включая Джулию, сказав, что они должны оттеснить рыцарей, блокирующих покои принца.

Джулия пришла в ужас, услышав, что ей придётся иметь дело с вооружёнными рыцарями.

Кто мог предложить подобное в здравом уме!!!

— Почему принцессу похитили, если дворец охраняют солдаты, а принцессу сопровождают рыцари? Если бы я знала, что подобное случится, то никогда бы не стала фрейлиной принцессы!

Вскоре гнев переполнил чашу терпения Зенона.

— Это ведь императорский дворец!

От его крика глаза Джулии округлились.

— Б-брат?

— Ты думала, что мы здесь играем в детские игры? Как может человек, который почти достиг совершеннолетия, быть настолько глупым!

Она впервые увидела язвительного, но всегда добродушного Зенона, таким сердитым. Она была так удивлена, что её сердце забилось сильнее.

— Брат, как ты можешь...

Глаза Джулии мгновенно наполнились слезами.

— Как ты можешь так со мной обращаться? Я была так напугана...

Зенон итак уже был раздражён из-за Йестера, а когда Джулия пришла к нему и стала жаловаться, то он не смог сдержать свой гнев.

— Не могу поверить, что ты одного возраста с Её Высочеством.

Он оттолкнул младшую сестру и вышел из комнаты.

Джулия, оставшись одна, горестно заплакала, но вскоре попыталась взять себя в руки.

Она не могла избавиться от мысли, что её бросили во дворце. У Джулии не было здесь ни одного друга, а её семья обращалась с ней холодно. Она могла положиться лишь на служанок, которых она взяла с собой во дворец. Ей было бы гораздо лучше в восточном регионе, даже если он и полон уродливых мужчин.

Джулия вышла из комнаты Зенона. С опущенной головой она вяло направилась во дворец принцессы.

«Ну и что мне теперь делать?»

Ей казалось, что она растеряла всю храбрость.

*Грохот!*

— Ай!

Джулия столкнулась с кем-то, когда поворачивала за угол. Она обхватила голову руками и посмотрела вверх.

— Ах...

Она взглянула на человека, с которым столкнулась.

Перед ней предстал красивый мужчина с роскошными светлыми волосами, ясными голубыми глазами и спокойной аурой, смотрящий на неё сверху вниз.

Несмотря на это, в его глазах не было тепла.

Ощущение опасности заставило сердце Джулии забиться ещё сильнее.

— Хм-м...

Мужчина посмотрел на неё подозрительным взглядом. Джулия наконец-то пришла в себя.

— О Боже, м-мне очень жаль.

— ...Прошу прощения?

Мужчина внимательно осмотрел Джулию и улыбнулся. Лицо Джулии посветлело от той чудесной улыбки, что исходила от него.

— Разве вы не знаете кто я?

— Я-я…

— Светлые волосы и голубые глаза. Должно быть, вы Джулия Эванс.

Она медленно моргнула глазами, ничего не понимая.

«Кто этот человек...?»

Вскоре она осознала.

— Ваше Высочество, принц?

Джулия удивилась и быстро опустилась на колени, чтобы поприветствовать его.

Она никогда бы и не подумала, что этот невероятно красивый мужчина и есть принц.

Услышав, что он на год младше её, она не стала интересоваться принцем.

Даже когда ей сказали ознакомиться с ним, посмотрев на его портрет, она ответила, что сделает это позже. Ей больше нравился Рафаэль, а не юный принц.

Она взглянула на Резефа: красивого мужчину, высокого роста, крепкого телосложения, утончённого и очаровательного.

Резеф не мог не заметить этого взгляда, даже если бы попытался. Он посмотрел на Джулию и приподнял уголок рта.

— Ах, только взгляните.

Резеф прекрасно знал, что он обладал привлекательной внешностью.

Красота принцессы Кайены не знала себе равных, но и он тоже был хорош собой и притягивал к себе множество взглядов.

Глава 63 - Сцена 11. Буря (3)

— Выглядите уставшей.

Увидев его очаровательную улыбку, Джулия схватилась за подол юбки. По правде говоря, она не могла устоять перед красивыми мужчинами.

— Н-нет, я всего лишь слегка...

Резеф посмотрел на гордость семьи Эванс.

Вероятно, она ещё не изучила придворный этикет, поскольку ещё с давних пор не стеснялась ни в своих словах, ни в действиях.

По сравнению с ней, назойливая женщина с волосами пшеничного цвета и зелёными глазами, которую он видел вчера и сегодня, обладала прекрасными манерами, несмотря на то, что была из бедной семьи. И дело было не только в её превосходном владении придворным этикетом. С точки зрения Резефа, она также обладала уникальным образом жизни.

Резеф слышал, что эта женщина растолкала рыцарей, охранявших его покои.

«Чем больше я узнаю о ней, тем меньше она мне нравится»

Оливия Грейс каким-то странным образом напоминала ему о Рафаэле. Резефу было не по душе, что такая женщина была близка с его сестрой.

В любом случае, он недолюбливал и Рафаэля, и Оливию, а также считал, что они были несчастны. По сравнению с ними, Джулия Эванс, обладавшая красивым личиком, была легкой добычей для Резефа.

Резеф прекрасно знал, как контролировать и использовать таких глупых женщин.

Потеряв всякий интерес, он перестал этим заниматься, однако когда-то подобным образом он относился и к Кайене.

— Вы плакали?

Спросил Резеф, прикоснувшись своей ладонью к маленькому личику Джулии, на котором были отчётливо видны следы от слёз.

Лицо Джулии покраснело, когда она попыталась опустить голову.

«Ах, мои глаза, должно быть, опухли от слёз!»

Она была слишком расстроена из-за своего брата.

— Я не...

Слабым голосом ответила Джулия, заламывая руки. Ей казалось, что Резеф был на удивление добр к ней.

Нет, это было вполне естественно. Джулия всегда вызывала интерес у противоположного пола и получала ласку. Но после приезда в столицу Сьюзен и Зенон лишь постоянно расстраивали её.

— Не падайте духом.

Её сердце затрепетало от его слов. Прежде чем она успела сказать хоть слово, Резеф пошёл дальше и Джулии оставалось лишь проводить его опечаленным взглядом.

♢♢♢

Резеф вернулся в свои покои, расстегнул плащ и отбросил его в сторону.

— Где Зенон?

Слуга, подобравший упавший на пол плащ, вскочил и ответил:

— Увидев, что Вашего Высочества нет в постели он ушёл, не сказав ни слова.

Резеф нахмурил брови.

Он не видел Зенона со вчерашнего дня. Неужели он бездельничает? Особое беспокойство вызывал и тот факт, что Зенон так и не объявился, чтобы остановить Резефа во время вчерашнего серьёзного инцидента.

«Мне казалось, что он был заинтересован в моей сестре»

Похоже, это было не так, поскольку Зенон не оказывал поддержку в столь серьёзном деле, как похищение принцессы.

«Между тем, этот не знающий своего места ублюдок Джиллиан, возжелал заполучить Кайену»

Когда Резеф вспомнил о похищении, на него снова нахлынул холодный гнев.

Хенвертон Джиллиан точно знал ещё одного организатора похищения. Резеф хотел побыстрее допросить его, но, поскольку Хенвертон был аристократом, добраться до него было непросто. Он попытался вызвать виконта Джиллиан во дворец после того, как обсудил всё с Рафаэлем, но призывы не увенчались успехом.

После того как Рафаэль временно стал герцогом, его приоритетом стала забота о семейных делах.

Резеф был недоволен тем, что ему пришлось принять помощь Рафаэля, но он должен быть терпелив.

Главный преступник был арестован на месте преступления, но другой преступник ещё не был пойман.

— Не стоило мне вчера отдавать приказ убить их всех.

Будучи раздражённым, он начал расстёгивать пиджак. Только сняв кобуру с пояса, он заметил.

— …

Пистолета не было в кобуре.

Он посмотрел на пол.

«Неужели он выпал?»

Но оружия нигде не было видно.

— Когда я отбросил плащ в сторону что-нибудь из него выпало?

Слуга ответил, что ничего из плаща тогда не выпало.

Это было странно. Где он его выронил? Как пистолет мог выпасть из кобуры?

— Тц.

Резеф прищёлкнул языком и снова покинул покои. Нет ничего хорошего в том, что кто-то мог заметить, как он беспечно использует пистолет. Принимая во внимание своё положение, Резефу всё ещё приходилось опасаться Императора. Кроме того, пистолет был его личным оружием, о котором он не сообщал.

— Куда же он делся...

Нахмурившись, он обратил свой взор на проход во дворец принцессы.

Именно там он и провёл большую часть дня. Неужели пистолет выпал там?

Резеф устремился в покои своей сестры.

♢♢♢

Открыв глаза спустя долго время, Кайена заметила, что в комнате осталась только Вера.

— Вера.

Позвала её Кайена.

Вера перестала шить. Кайена вела себя так тихо, словно мышка, тем самым вызывав у Веры подозрения, что принцесса, возможно, лишь притворяется спящей.

— Да, Ваше Высочество?

— Попроси увеличить количество патрулей возле темницы и повысить их бдительность до тех пор, пока не разыщут ещё одного организатора похищения. Начиная с сегодняшнего дня. Нет, с этого самого момента.

Вера подумала, что Кайена скорее всего была напугана из-за похищения.

— Как прикажете.

Вера попыталась позвать младшую фрейлину, чтобы та заменила её. Здоровье Кайены было не в лучшем состоянии, поэтому было бы лучше, если бы за ней кто-нибудь присматривал.

— Со мной всё в порядке. Думаю, что из-за воспоминаний о похищении мне будет некомфортно, если кто-то будет рядом со мной.

— В таком случае, я просто попрошу фрейлину заходить к вам почаще.

— Хорошо.

Вера задернула занавески рядом с кроватью и покинула покои. Дверь со щелчком закрылась.

— …

Кайена приподнялась и достала пистолет, который спрятала под одеялом. Когда Резеф обнимал её, она незаметно переложила пистолет в боковой карман своего платья.

Она спокойно посмотрела на оружие. Это был красивый пистолет, похожий на произведение искусства. К слову, он был уже заряжен.

Кайена встала с кровати без колебаний.

На ней был халат и шляпка. Держа пистолет в руке, она встала перед гобеленом. Она подняла его и отодвинула раздвижную дверь, находившуюся под ним. Дверь была хорошо смазана и открылась плавно, без единого звука. После этого перед ней предстал тёмный потайной ход.

Это был тот самый путь, которым Резеф пользовался раньше.

Держа в руках лампу со свечой, Кайена пошла по тёмному тоннелю.

Вскоре она спрятала лампу и попыталась вспомнить путь до дворцовой темницы.

Он теряла терпение.

«Он точно сбежит сегодня»

Семья Хенвертона Джиллиана была не из простых. Было очевидно, что он сбежит к концу дня, несмотря на все совершённые им злодеяния.

Кайена не могла упустить такую возможность.

Наконец она добралась до тюрьмы. Как и ожидалось, стражи у ворот не было, словно их уже подкупила семья Джиллиан.

Благодаря этому она беспрепятственно вошла внутрь.

Услышав тревожный звук, Кайена спряталась.

Она увидела, как люди осторожно по очереди выходят друг за другом.

Было очевидно, что они собираются открыть камеру Хенвертона.

В конечном счёте, она увидела Хенвертона Джиллиана.

*Щелчок*

Убедившись, что пистолет заряжен, Кайена направила дуло пистолета на затылок Хенвертона.

— Хенвертон Джиллиан.

Хенвертон оглянулся на голос, зовущий его. Кайена медленно шагнула под свет факела, раскрывая себя.

С вытянутыми руками, готовая в любой момент нажать на спусковой крючок, её фигура казалась благородной, как у судьи.

— Ха, ха-ха!

Хенвертон разразился смехом, когда увидел её.

Казалось, он был в порядке, будучи лишённым сил и наркотиков. Однако он был по-прежнему безумен.

— Ваше Высочество, вы нашли меня первым.

Сказал Хенвертон, с усмешкой посмотрев на пистолет Кайены.

— Вы проделали весь этот путь, чтобы оказать мне честь застрелив меня?

Он направился к Кайене, словно был уверен, что она не сможет нажать на спусковой крючок.

Кайена холодно произнесла:

— Я ожидала, что ты сбежишь, как крыса, не расплатившись за свои грехи. Ты и вправду оправдал все мои ожидания.

Хенвертон покачал головой и приблизился к ней на один шаг. Невольно она отступила назад, но затем снова наставила на него пистолет.

— Вы не обязаны наказывать за грехи, Ваше Высочество.

— Может быть и так, но не в твоём случае.

Ответила Кайена.

Она медленно начала нажимать на спусковой крючок.

Если она продолжит, то пуля пробьёт его голову, тем самым мгновенно убив Хенвертона.

Она избавится от назойливых призраков своего прошлого.

Глава 64 - Сцена 11. Буря (4)

Хенвертон вел себя настолько беззаботно, словно в руке принцессы и вовсе не было пистолета, направленного на него.

— Так вы собираетесь застрелить меня из этого пистолета? Что ж, учтите, насколько бы благородная кровь не текла в ваших жилах, убийство аристократа вряд ли сойдет вам с рук.

Заявил Хенвертон с распростёртыми объятиями.

— Как насчёт того, чтобы оставить эти тщетные попытки и уйти со мной?

В этот самый момент послышались приближающееся шаги. В их сторону направлялось несколько человек, которые пришли освободить Хенвертона.

— Ну же, господин. Почему вы так медлите...

Увидев Кайену, они сразу же замолчали.

Что происходит? С небес снизошёл ангел с пистолетом в руках?

— Разве это не принцесса...?

Хенвертон с жалостью взглянул на Кайену.

— Хватит ли вам патронов? А что насчёт навыков? Вашему Высочеству ведь хватит их, чтобы перестрелять всех этих людей, прежде чем они посмеют схватить вас, верно?

У неё не было и шанса одолеть их всех.

Она впервые в жизни держала в своих руках оружие. Ей не хватало хладнокровности, чтобы без колебаний убить кого-то. Она не могла выстрелить в человека. Поэтому она и без его слов сама прекрасно об всём знала.

— Ты прав.

Свободной рукой она достала из кармана халата небольшой предмет вытянутой формы.

Поднеся его ко рту, она сняла с него ножны зубами, обнажив короткое, но острое сверкающее лезвие. Она поднесла лезвие ножа так близко к лицу, как будто вот-вот собиралась изрезать своё лицо.

— А как насчёт этого?

Спокойствие на лице Хенвертона сменилось на страх.

— Не делай этого...!

Кайена прекрасно знала, что именно Хенвертону нравилось в ней. Ему нравилось её лицо. Лишь её красивое лицо.

Он был коллекционером красивых вещей. В его коллекцию входило целое множество вещей, в том числе и коллекция людей, которая держалась в тайне. Даже когда Хенвертон жестко избивал Кайену, он никогда не прикасался к её лицу.

— Почему я боялась кого-то вроде тебя? Ты – никто.

Почему она так сильно боялась человека, который сразу же вздрогнул, как только она пригрозила порезать себе лицо?

Если бы она знала об этом раньше, смогла бы ли она изуродовать своё лицо в своей первой жизни?

«Нет, тогда у меня не хватило бы на это смелости»

Её красивая внешность гарантировала ей жизнь, поэтому она не могла лишиться её, даже если от неё и не было больше никакой пользы.

Кайена осознала, что была настолько беспомощна, что даже этому ничтожному мужчине не составляло труда запугать её.

Она рассмеялась. Она чувствовала себя так, словно возвратила контроль над собой после того, как ей вернулись воспоминания из прошлой жизни. Однако в то же время, её беспомощность была подобна проклятию.

Не было только одного Хенвертона Джиллиана. Второй Хенвертон, третий Хенвертон могли появиться в любой момент. Людей подобных ему было бессчётное множество. Как бы она не противостояла им, в один прекрасный день всё могло закончится тем же самым, что и в прошлой жизни.

Её глаза потускнели.

Люди Хенвертона рассмеялись и начали приближаться к ней, чтобы схватить её.

— Я порежу себе щеку, если они приблизятся хоть ещё на один шаг, Джиллиан.

— Всем стоять на месте!

Хенвертон заорал на своих подчиненных, как сумасшедший, услышав угрозу Кайены.

— Что? Вы в своём уме?

Они были сбиты с толку.

Их противником была всего лишь беспомощная женщина. Пускай пистолет в её руках и вселял в них страх, однако численное преимущество всё же было именно на их стороне. Шестеро мужчин против одной женщины. Да что уж там, она угрожала изуродовать ножом себе лицо, а не им. Они недоумевали, потому что не видели в этом никакого смысла.

Однако вскоре Хенвертон вытащил кинжал из-за пояса у одного из своих подчинённых. Судя по его глазам, он уже обезумил наполовину.

— Если на этом лице появится хоть одна царапина, вы лишитесь своих конечностей. Имейте это в виду!

— Это уже какое-то безумие…

Они не могли даже шевельнуться, потому что принцесса взяла себя в заложники.

Хенвертон заскрежетал зубами и впился взглядом в Кайену.

— Я сделаю, как вы скажите, поэтому, пожалуйста, уберите нож, Ваше Высочество.

Он умолял её серьёзным голосом. Застанет ли она его ещё когда-нибудь в таком положении?

Кайена с отвращением взглянула на Хенвертона, он не осознавал своего положения и оставался одержим её красивым лицом.

— Ах если бы я только знала, что тебе ненавистна сама эта мысль, то я бы уже давным-давно изуродовала своё лицо. Скорее всего, ты бы упал в обморок, если бы оно лишилось своей красоты.

— Принцесса Кайена!

— Какой всё же ты упрямый человек. На колени.

С суровым взглядом она приказала ему встать на колени.

Взгляд Хенвертона сфокусировался на ноже, а затем медленно опустился на пол. Кайена направила пистолет на его людей.

— Не хотите ли тоже преклонить колени?

В их головах промелькнула мысль, что хотя принцесса и выглядит как ангел, она всё же определённо сошла с ума. Их лица исказились.

Кайена прижала лезвие ножа к щеке. В конце концов, Хенвертон не выдержал и закричал:

— На колени, идиоты!

— Сумасшедший ублюдок...

Они подумывали о том, чтобы предать Хенвертона и напасть на Кайену. Но теперь пистолет был направлен на них, а не на Хенвертона.

— Вам следовало бы вернуть ключ от камеры.

Сказала Кайена, указывая на камеру, которая была открыта перед Хенвертоном. Один из головорезов выругался, после чего достал ключ из кармана и швырнул его в сторону принцессы.

Кайена взяла себя в заложники и заставила шестерых мужчин встать на колени. Тем не менее, если она не поспешит, то ситуация обернётся не в её пользу.

Местная стража была ими подкуплена. Если они увидят принцессу, то непременно заставят её замолчать.

Однако Кайена не собиралась тянуть время. Она направила пистолет в потолок и нажала на спусковой крючок.

*Бах…!*

В темнице прогремел жуткий звук, словно это был раскат грома.

Лица головорезов исказились от страха. Они решили сбежать пока не поздно, потому что рыцари, услышавшие этот шум, наверняка уже спешат сюда.

— Возьмите принцессу в заложники!

Судя по всему, она была нужна живой Хенвертону, поэтому они просто собирались её ударить, тем самым лишив сознания. Однако, он оттолкнул их.

— Вы что, с ума сошли?

Если оставите хоть малейшую царапину на этом лице, я брошу вас в горящее масло!

Кайена вошла в камеру из которой сбежал Хенвертон, и заперла её, после чего выбросила пистолет и ключ за пределы камеры.

— Сюда! Вот откуда доносился этот звук!

Они уже могли слышать голоса рыцарей, спускающихся в темницу. Кайена знала, что в это самое время рыцари должны были патрулировать эту местность. Именно поэтому она и поручила Вере задание. Она приказала ей увеличить количество патрулей как можно скорее. Именно поэтому рыцари среагировали мгновенно.

— Попытка побега! Схватите их!

Рыцари оперативно скрутили всех головорезов и самого Хенвертона.

— Спасите меня!

Выкрикнула Кайена из камеры неподалёку.

Все рыцари были очень удивлены, обнаружив, что принцесса заточена в темнице.

—В-Ваше Высочество? Её Императорское Высочество здесь!

Они увидели, как она дрожащей рукой указала на пистолет.

— Они пытались застрелить меня!

— Ч-что?

Головорезы были потрясены, услышав слова Кайены. Но ещё больший хаос эти слова вызвали среди рыцарей.

— Избавьтесь от этой ужасной вещи!! Вынесите его из дворца подальше от моих глаз!

— С-слушаемся!

Рыцари незамедлительно убрали оружие и открыли тюремную камеру, чтобы защитить Кайену.

— Мне было так страшно...

Произнесла она, закрыв лицо, притворяясь хрупкой и испуганной.

— Э-эта сумасшедшая женщина...!

Головорезы не успели закончить фразу, как оказались вниз лицом на полу. Повалив их на землю, рыцари направили копья в их сторону.

Кайена вышла из камеры, облокотившись на рыцарей.

Она встретилась взглядом с головорезами, слегка приоткрыв лицо, которое прежде закрывала обеими руками. Слабая насмешливая ухмылка промелькнула на её губах, но тут же исчезла.

Головорезы были ошеломлены. Они потерпели сокрушительное поражение.

Она покинула темницу вялой походкой.

— Сестра!

Заметив пропажу пистолета, Резеф сразу же отправился во дворец принцессы. Однако ни самой принцессы, ни пистолета он там не обнаружил.

У него было странное предчувствие.

Он сразу же бросился на её поиски, а услышав выстрел, он тут же побежал сюда.

— Резеф!

Кайена быстро подбежала к Резефу и обняла его. Он обнял Кайену в ответ, как бы защищая её, и стал расспрашивать рыцарей о том, что здесь произошло.

Оно заявили, что слышали выстрелы и арестовали Хенвертона Джиллиана, когда он пытался сбежать из темницы. Кроме того, он выстрелил в принцессу Кайену, которая была найдена в одной из камер темницы.

Что за бредовая история?

Он увидел пистолет, который держал один из рыцарей.

— …

Это был его пистолет.

Кайена крепче прижалась к нему и прошептала тихим голосом.

— ...Этот пистолет не твой, Резеф.

Кайена знала, что это было нелегальное, не зарегистрированное огнестрельное оружие.

Резеф не мог раскрыть перед императором ещё одну свою слабость. Кайена уже заранее подумала об этом.

— Разве я не говорила вам избавиться от него? Он меня пугает.

Услышав её слова, рыцарь тут же извинился и спрятал пистолет.

— Вам не нужно отчитываться передо мной, как именно вы собираетесь избавиться от него. Лучше доложите об этом принцу Резефу. Я даже знать ничего не хочу об этом.

Резеф был ошеломлён её спокойной реакцией.

Разумеется, у Резефа могли возникнуть проблемы, если бы император узнал, что пистолет принадлежит ему. Разве ему мало того, что он только вчера ослушался императорского приказа?

Он решил последовать примеру своей сестры.

— Я провожу сестру, так что позаботьтесь об этом. Осмелившийся сбежать Хенвертон Джиллиан, будет допрошен уже завтра.

Теперь у него появилась веская причина, благодаря которой он мог прикоснуться к нему. При этом никто не обвинит его в причинении вреда Хенвертону, даже в аристократическом обществе.

Резеф нежно откинул назад волосы сестры.

— Пойдём в твою комнату, сестра.

Как он и думал, Кайена была необыкновенной. Она всё ещё была предана ему.

Его единственная старшая сестра вела себя так, как будто они были братом и сестрой, которые могли положиться только друг на друга. Именно это и нравилось Резефу больше всего. Он не хотел, чтобы эта связь разорвалась. Таким образом, Кайена должна оставаться рядом с ним.

Он проделал хорошую работу по распространению её портретов.

С довольной улыбкой на лице он проводил Кайену до самой её комнаты.

Глава 65 - Сцена 12. Срывая цветок в Чёрном Саду

В ту ночь, когда принцессу похитили, Рафаэль отправил гонца с письмом к своей матери, которая всё ещё находилась в столице.

Виконтство Джиллиан было одним из столпов западной части Империи. И, поскольку он решил его ликвидировать, они должны были решить, как извлечь из этой ситуации максимальную выгоду.

«Мы должны принять решение до конца дня. Завтра обязательно кто-нибудь вмешается, будь то сам Джиллиан или императорский дворец»

Кроме того, что-то во взгляде Резефа тревожило его. Этого буйного принца нужно было подавить, пока он не начал предпринимать неожиданные решения.

Таким образом, Кайена будет в безопасности.

В тот момент, когда Кайена потеряла сознание, он смог чётко ощутить насколько она была истощена и слаба. Рафаэль не мог оставить её утопать в море интриг императорского дворца. Он должен был поторопиться и найти решение.

Карета остановилась у виллы семьи Кедри. Когда Рафаэль вышел из кареты, его прислуга сразу же поклонилась ему.

— Поздравляем вас с наследием титула, Ваше Превосходительство!

Рафаэль довольно равнодушно принял их поздравление. Он никак не мог понять почему его вассалы так сильно ждали этого момента. Можно было с уверенностью сказать, что именно герцогиня Кедри уже долгое время заботилась о герцогстве в одиночку, так как герцог Лео оставил все дела и покинул западное герцогство. У них не было настоящего главы семьи.

Рафаэль помогал c делами, как наследник. Однако герцог Лео всё же был его отцом, а сам Рафаэль был не очень близок с матерью, поэтому он не хотел вмешиваться в семейные дела. В те дни вассалы семьи Кедри были обеспокоены ситуацией и нервно поглядывали на наследника. Но сегодня эти тревоги покинули их, а на их лицах сияли улыбки.

— Встаньте.

Однако Рафаэль не испытывал сегодня особой радости по этому поводу. И он не испытывал сожаление, что заявил свои права на титул. Его настроение омрачало похищение принцессы.

— Сегодня Её Высочество подверглась опасности. Вы должны вести себя куда спокойнее.

— Слушаемся, Ваше Превосходительство!

Вассалы тут же разбежались, а Бастон, стоявший на страже владений, быстрым шагом приблизился к Рафаэлю и передал ему письмо, когда тот переступал порог виллы.

— Пришло письмо от госпожи.

「 Виконтство Джиллиан только и ждало удобного случая, так что не имеет значения, расстроишь ты их или нет. Остальное оставляю на тебя, поскольку теперь ты глава семьи. Разберись с этой проблемой как подобает герцогу 」

Его мать и вправду быстро сориентировалась в ситуации. Она передала ему все полномочия, как только узнала о произошедшем. Она сделала минимум необходимых действий и предоставила Рафаэлю полную свободу действий.

Прочитав письмо, Рафаэль тут же сжег его в пламени свечи.

— Запросите личную аудиенцию у Его Величества Императора. Я должен увидеться с ним завтра утром.

— Да, Ваше Превосходительство!

Рафаэль знал, что причиной развода его родителей была измена. У его отца была любимая женщина ещё до того, как он женился на представительнице семьи Кедри. Даже женившись на другой, он так и не смог забыть свою первую любовь и тайно продолжал встречаться с ней.

Рафаэль однажды всё же попытался выяснить, кем же была его любовница. Однако все его попытки так и не увенчались успехом, поскольку кто-то искусно скрывал все следы. Один лишь этот факт свидетельствовал о том, что любовница его отца обладала немалой властью. Его стало тревожить предчувствие, что если он станет копать глубже, то у него появятся проблемы.

С тех самых пор Рафаэль оставил попытки выяснить личность любовницы своего отца. В любом случае, факт остаётся фактом – его отец был эгоистом и сильно подорвал авторитет семьи Кедри.

Рафаэль перестал испытывать привязанность к отцу, когда ему было десять лет. Ему было жаль мать, но не более того.

Теперь он будет решать всё на своих собственных условиях. И хотя Рафаэля уже мало, что связывало со своей семьей, тем не менее он теперь мог принимать решения самостоятельно.

Он предаст своего отца, к которому император испытывал сильную ненависть.

— Приветствую Ваше Императорское Величество.

Рафаэль взглянул на императора Эстебана, который сидел на кровати, прислонившись к колонне. Они остались наедине в покоях императора, а камергеру императора, Людену, было приказано покинуть покои.

— Вы спасли принцессу.

— И это был правильный поступок.

Император безмолвно, слегка закрыл глаза на мгновение.

— Есть ли у тебя чувства к Кайене?

Рафаэль никогда не думал, что император задаст такой вопрос. Он заколебался, и император слегка улыбнулся. Улыбка, казалось, означала, что император уже услышал достаточно.

Ему уже было ясно, что Рафаэль пришёл с вестью о том, что семья Кедри больше не будет защищать отца Рафаэля, Лео.

— Мне осталось жить всего несколько дней, герцог.

Когда Эстебан снова открыл глаза, он уже говорил не как император, а как отец, у которого есть дочь, как простой человек.

— Императорский дворец – поистине ужасное место. Когда-то он был наполнен людьми, однако теперь все они превратились в монстров.

Голос императора уже звучал не так властно, как прежде. Он сильно отличался от того, каким он был всего пару месяцев назад.

— Я тоже был монстром, но я был сильнейшим среди них. Я думал, что моя сила, моя молодость будут длиться вечно. Однако это не так.

Их взгляды встретились.

— Я всё ещё глуп, и моя судьба так сложилась, потому что я принял неправильные решения в прошлом.

— Что вы имеете в виду?

Император Эстебан спокойно ответил:

— Принц Резеф не мой сын.

— …Прошу прощения?

Рафаэль не мог поверить своим ушам. Если принц Резеф не был сыном императора... То чьим же сыном он тогда был?

Сердце Рафаэля бешено забилось.

Голос Императора переполняло хладнокровие.

— Он отпрыск твоего отца.

Император спокойно продолжил объяснения.

— Твой отец был любовником покойной императрицы. После родов Кайены она отправилась на юг, в тёплые края, чтобы восстановить силы.

Другими словами, именно тогда был зачат Резеф.

— Я уже заткнул рты всем людям, которые знают об этом. Всем, кроме твоей матери.

Рафаэлю захотелось вздохнуть, но поскольку он не мог сделать этого в присутствии императора, он сглотнул. Вздох был горячим, как огненный шар, обжигающий внутреннюю часть его горла.

— Я не смог простить императрицу. Я не смог смириться с тем, что она выставила меня на посмешище.

После чего устрашающе низким голосом добавил:

— Так случайно вышло, что у неё оказалась аллергия на орехи.

— …

Это была жуткая история.

Рафаэль продолжал слушать этот жестокий рассказ с бесстрастным лицом.

— Резеф является плодом измены императрицы. Я не мог в этом признаться, поэтому изменил историю так, чтобы его считали моим сыном. К счастью или нет, но он не очень-то и похож на императрицу.

— ...Он похож на моего отца.

Почему Рафаэль не заметил этого раньше, когда увидел круглые глаза Резефа и мягкие черты лица?

— Возненавидел ли ты меня за то, что я раскрыл тебе правду?

Возненавидел? Рафаэль не был уверен в этом уверен. Его эмоции были притуплены. Он даже не мог разобраться то ли ему холодно, то ли жарко.

— Я думал, что найду антидот к этому яду, но я так и не смог вырастить его как собственного сына, и в конце концов он отравил эту императорскую семью.

Тот факт, что Резеф стал подобен яду и всё, что случилось с императорской семьей — это всё вина императора Эстебана.

— Кайена слишком похожа на императрицу. Поэтому к ней я тоже не испытывал особой привязанности.

Рафаэль сжал кулак. Это была очень знакомая история.

Рафаэль тоже был очень похож на свою мать. Они оба родились с чёрными волосами и красными глазами, характерными для семьи Кедри. Его отец, Лео, обычно с жалостью наблюдал за ним. И хотя в жилах Рафаэля текла его кровь, герцог Лео всё же отверг Рафаэля, несмотря на их родство, потому что не любил свою жену.

— Вы уже слышали о моей вражде с герцогством Кедри. Я знаю, что вы и Ноа Кедри лишь жертвы. И тем не менее я не сожалею. Я по-прежнему верю, что моя месть оправдана.

Теперь Рафаэль понимал, почему Лео так себя вёл.

Он знал, что императрица погибла от рук императора.

Подумав об этом, Рафаэль понял, что депрессия и пьянство его отца по времени совпали со смертью императрицы.

— Я долго размышлял, заметив недавние перемены в Кайене. Я видел в ней лишь образ этой глупой императрицы. Но вскоре эта девочка преобразилась и стала похожа на бриллиант.

Кайена сама решилась на эти перемены. Без них она не смогла бы не то что выжить, а даже жить спокойно.

— Кайена чутко и нежно заботится о Резефе. Возможно, она думает, что он может измениться, как изменилась она. Её младший брат, который сам же и отравил её.

— …

— Яд, который Кайена выпила на последней вечеринке, принадлежал Резефу. Я думаю, что она и сама знает об этом. И всё же она простила его.

Эта история была действительно самой ужасной.

Она была невероятно неприятной и ужасной. В этом отвратительном месте Кайена спокойно ждала своего часа в полном одиночестве.

Нетрудно представить в каком отчаянии она окажется, если ей не к кому будет обратиться, кроме как к такому брату.

Рафаэль не мог не спросить.

— Вам не жаль принцессу?

Вздохнув, император ответил:

— Я и вправду испытываю сожаление.

Затем он сухо добавил:

— Но такова судьба членов императорской семьи.

В глазах Рафаэля загорелось красное пламя.

Ему хотелось схватить императора за воротник прямо сейчас и впечатать кулак в его спокойное лицо.

«Ах, вот почему»

Вот почему Кайена прикладывала сколько усилий, чтобы сбежать отсюда.

Никто в этом месте не позволил бы ей даже вздохнуть спокойно. Нет, дело не только в императорском дворце.

«Как будто весь этот мир был создан, чтобы убить Кайену»

Рафаэль мрачно взглянул на императора, который поведал ему всю правду.

— Почему вы рассказали мне об этом?

Император слегка рассмеялся.

— Чтобы завершить свою месть.

Ответил он, улыбнувшись. После чего добавил:

— Я рад, что ты полюбил мою дочь.

Грязный и коварный человек – так Рафаэль думал об императоре Эстебане.

Завершить свою месть?

Действительно, так оно и было.

Рафаэль не мог простить принца Резефа, и он никогда бы не позволил принцу использовать Кайену.

Не существовало закона, гласящего, что тот, кто отравил другого однажды, не лишит его жизни в следующий раз.

В ушах Рафаэля звучали слова Хенвертона Джиллиана.

“— Виноват не я, а Ваше Высочество”

“— Думаете, если я исчезну, то на этом всё закончится?”

Теперь Рафаэль прекрасно понимал, почему он это сказал.

До тех пор, пока Резеф будет оставаться рядом с ней, Кайена будет снова и снова подвергаться опасности. Император намеревался использовать власть Рафаэля, чтобы подавить Резефа.

— Пожалуйста, выслушайте мою просьбу, Ваше Величество.

Эстебан вернулся к своей роли правителя империи и повернулся к нему лицом.

Он так поступил, потому что Рафаэль этого хотел. Поскольку Рафаэль принял решение “продать” своего отца, то эта услуга будет особенной.

— Говори же.

Рафаэль медленно опустился на пол на одно колено.

— Не наказывайте принца Резефа, который ослушался вашего приказа и собрал армию для поиска принцессы.

— И?

— Не делайте Её Высочество своей наследницей, но наделите её властью преемницы.

Если бы Кайена была объявлена наследницей, то на неё, несомненно, напали бы с обеих сторон. Однако, если бы она обладала властью наследника без титула, то обе стороны захотели бы видеть её на своей стороне.

Эта власть станет щитом Кайены.

Она была умна, поэтому быстро научиться распоряжаться властью.

Рафаэлю нужно было время, чтобы переломить ход событий. Пришло время назначить нового преемника, но только не Резефа.

Император слегка улыбнулся.

— Я исполню ваши просьбы.

Глава 66

Когда Рафаэль покинул покои императора, он наткнулся на человека, которого не желал видеть в данный момент.

— Я ждал вас, герцог.

Это был Резеф.

— Как всё прошло?

Рафаэль с самого начала намеревался просить императора быть милосердным к Резефу.

Если бы император наказал принца за его усилия по спасению Кайены, сторонники Резефа были бы крайне недовольны. Это недовольство могло сподвигнуть их наброситься на Кайену, а у Кайены не было сил защититься от них.

— К счастью, Его Величество отнесся к этому с пониманием.

Резеф поднял брови, словно не ожидал этого.

— Мне любопытно, какую же сделку вы заключили, чтобы император не наказывал меня.

Рафаэль ответил чуть более низким голосом:

— Это не так уж и важно. Его Величество, должно быть, разглядел истинные намерения Вашего Высочества.

Быть того не может, но Резеф не стал его больше расспрашивать. По крайней мере, на этот раз император не возложит на него всю ответственность. Он мог защитить свою сестру своими собственными силами.

— Я ваш должник, герцог.

Рафаэль решил промолчать, но Резефа беспокоил ещё один момент.

— Как вы собираетесь поступить с виконтством Джиллиан?

— Во-первых, поскольку я только получил свой титул, то сначала позабочусь о своём герцогстве и только затем разберусь с виконтством Джиллиан.

Рафаэль даже не и представлял, что вести себя непринуждённо будет так сложно. В один момент он был спокоен, а в другой его переполняла тревога. Несмотря на это, он смог спокойно закончить разговор.

— Что ж, позвольте мне откланяться.

Рафаэль покинул зал ожидания, однако так и не увидел своего помощника, хотя тот должен был ожидать его снаружи.

— Где Джереми?

— Вассалы в спешке позвали его за пределы дворца, поэтому он вышел на минутку.

Тут же ему сообщил слуга.

Джереми был не из тех людей, которые уходят подобным образом.

Рафаэль спустился на первый этаж замка и увидел, как ему навстречу бежит Джереми.

— Ваше Превосходительство!

Выражение его лица выглядело более серьёзным, чем когда он передавал Рафаэлю отчёт о Хенвертоне Джиллиане. Рафаэль почувствовал на себе множество взглядов и не спеша покинул дворец в сопровождении Джереми.

— Как вы и приказали наши люди принялись следить за Кларенс Эливан и мы только что получили от них сообщение.

Доложил Джереми, прикрыв рот рукой.

— Что-то произошло?

— Баронесса Эливан мертва.

— Как это случилось?

— Это определённо было убийство, но всё обставили как самоубийство. Я также получил ответное письмо, которое мадам Эливан написала Её Высочеству.

Голова Рафаэля раскалывалась от боли.

Перед тем как покинуть территорию замка, он поднял голову и посмотрел в сторону дворца принцессы.

— Принцесса до сих пор без сознания?

— По крайней мере они так утверждают.

Рафаэль почувствовал боль в груди и забрал письмо у Джереми, когда садился в ожидавшую его карету.

На конверте был нарисован рисунок.

Девушка с золотистыми волосами качалась на качелях, прикреплённых к дереву, а женщина в зелёном платье раскачивала качели. Скорее всего, мадам Эливан сама нарисовала этот рисунок.

Когда Кайена узнает о её смерти, ей скажут, что это было самоубийство.

Рафаэль испытывал смешанные чувства.

Если Кайене сообщат, что мадам Эливан была убита, и передадут это письмо, будет ли с ней всё в порядке? Она выглядела сильной, но Рафаэль знал, что невозможно оставаться всё время сильной. Она может пасть духом прямо, как тогда, когда столкнулась с Хенвертоном.

Однако не предаст ли он её, если не расскажет ей обо всём?

— Знаете кто это сделал?

— Мы ведём расследование, но убийца оказался профессионалом в своём деле. Будет сложно всё выяснить. Однако...

Джереми осторожно добавил:

— К этому делу причастна фракция принца Резефа. Это был шаг, направленный на то, чтобы мадам Релеванс Дотти получила вакантную должность старшей служанки[1].

Релеванс Дотти была няней Резефа.

Она уже давно оставила дворцовые интриги в прошлом, однако, судя по всему, сторонники Резефа желали вернуть её в игру и пригласить во дворец в качестве старшей служанки.

— ...Запросите аудиенции у Её Высочества.

Джереми с жалостью взглянул на Рафаэля. Ещё больше ему было жаль принцессу, которая скоро услышит печальную новость.

Как говорится, порой плохие вещи случаются с хорошими людьми. Джереми вздохнул.

♢♢♢

Чем больше они расследовали дело о виконтстве Джиллиан, тем более странным оно становилось.

Вскоре была обнаружена коллекция человеческих чучел, принадлежащая Хенвертону, и дело приняло серьёзный оборот. В то время как похитителей допрашивали, а виконтство Джиллиан переворачивали вверх дном, во дворце принцессы царил мир. Всё выглядело так, словно похищения и вовсе не было. Кайена развлекалась и вела себя так, словно это не она вчера угрожала Хенвертону пистолетом.

Внешне она выглядела прекрасно, однако её внутренний мир был перевернут. И хотя она должна была выглядеть прекрасно, но её тело и разум всё же были уже истощены.

Кайена хотела быть обычной принцессой и ни на секунду не задумываться о своей беспомощности. Она просто хотела радоваться своему совершеннолетию, жить нормальной жизнью и с улыбкой смотреть на готовое платье. Вот почему она пыталась сделать цветочные композиции в вазе. Может быть, эта сцена и выглядела странной из-за того, что Кайена чувствовала головокружение и ей не хватало навыков, но ей нравилось этим заниматься.

Вера, стоявшая рядом с Кайеной, с тревогой спросила:

— Ваше Высочество, вы и вправду собираетесь провести церемонию совершеннолетия без дуэньи[2]?

Фрейлины подготовили большинство приглашений и принялись рассылать их через посыльных. Тем не менее, у Кайены до сих пор не было дуэньи.

— Мне не нужен никто, кроме мадам Эливан.

«Кстати говоря, я всё ещё не получила ответа... Ну, прошло уже немало времени. Почему она вообще должна думать обо мне?»

И всё же, она почувствовала бы облегчение, если бы сейчас её няня была рядом с ней.

Кайена отругала себя.

«Не стоит драматизировать»

Ёе совершеннолетие уже не за горами и ей надо всего лишь немного потерпеть. Она намеревалась распустить в обществе слухи о своём вымышленном муже. Возможно, ей понадобится помощь Рафаэля, но Кайена почему-то чувствовала, что он ей поможет.

*Чик*

Кайена обрезала стебель и срезала цветы. Её охватило неприятное предчувствие, когда она наблюдала за тем как красные лепестки падают на стол. В этот же момент в дверь постучала Оливия и вошла.

— Ваше Высочество, герцог Рафаэль Кедри прибыл ко дворцу.

Вчера во второй половине дня Рафаэль прислал гонца с просьбой об аудиенции, поскольку он хотел сообщить ей о чём-то. Кайена всё равно должна была поблагодарить его, поэтому она сразу же согласилась.

— Я сопроводила его в ту же гостиную, что и в прошлый раз.

— Отличная работа.

Прежде чем покинуть покои, Кайена невольно посмотрела в зеркало.

На ней было светло-розовое платье под стать тёплой погоде.

Оно было таким милым и красивым, что даже развеяло все её тревоги.

Она отвела взгляд от зеркала. Неужели она пытается встретиться с ним по другой причине?

— Он уже ожидает вас.

Кайена кивнула и направилась в сторону гостиной. Когда она вошла внутрь, то сразу же заметила Рафаэля, который стоял в центре комнаты. Увидев его, Кайена почувствовала облегчение, хотя ничего не произошло. Неужели именно это чувство возникает при встрече с сильным союзником?

Повернув голову, он встретился взглядом с Кайеной и почувствовал, как его холодное сердце наполняется теплом.

Он понял, каково это – быть живым. Он буквально ожил прямо сейчас, в тот самый момент, когда увидел Кайену.

Кайена медленно моргнула, наблюдая за происходящим. Он смотрел на неё и улыбался. Она почувствовала, как её сердце дало слабину, хотя она думала, что возвела неприступную крепость вокруг него.

Рафаэль застыл на одно мгновение, а затем поприветствовал Кайену.

— Приветствую Её Высочество, принцессу.

— Поздравляю с получением титула, герцог.

Схватившись за подол юбки, она поприветствовала его в ответ.

— Благодарю вас.

Они обменялись формальными приветствиями. В этом не было ничего особенного, но в комнате воцарилась странная атмосфера.

Она заметила изменения в Рафаэле. Теперь он смотрел на неё куда более серьёзным взглядом.

Мало-помалу она почувствовала, как у неё перехватывает дыхание.

Кайена спрятала свои мысли за улыбкой.

— Благодарю вас за проявленное благородство, хотя я и была груба к вам в тот день. Я не забуду вашу доброту.

Казалось, она держалась от него на расстоянии, но Рафаэль не собирался соблюдать эту дистанцию.

Теперь его сердце прекрасно знало.

Кайена была для него особенной.

Чем больше он думал о ней, тем сильнее крепли его чувства.

— Я слышал, что вчера во дворце произошёл какой-то инцидент. С вами всё в порядке?

— Ничего особенного. Вам не о чем беспокоиться.

— Но я беспокоюсь.

Кайена сомкнула губы, чтобы не вздохнуть невольно.

Рафаэль смотрел прямо в её глаза, и она не могла никуда деться от его взгляда.

— Я не могу перестать беспокоиться о Вашем Высочестве.

— ...Герцог.

— Простите меня за глупость.

Он обнял Кайену.

Это объятие даровало им странное чувство. Обострённые нервы постепенно притуплялись, а мир, который до этого сотрясался, на мгновение стал безмятежным.

Рафаэль осторожно, но крепко обнял Кайену, как будто держал в руках сокровище. Кайена поколебалась, но затем медленно положила руки ему на спину.

— С вами всё в порядке?

Услышав её вопрос, Рафаэль издал низкий, огорчённый смешок. Даже в этой ситуации Кайена помогала ему. Рафаэль осознал, что он сильно зависим от её доброты.

— Нет.

Ответил он по-детски.

И это было правдой. С ним не было всё в порядке. Его терзала жестокая правда, которую ему поведал император Эстебан.

Правда, которую он не мог раскрыть ей, так и намеревалась вырваться наружу.

Знали ли вы, что ваш брат также и мне брат?

Что император намерен использовать вас и меня, чтобы мучить принца Резефа до самого конца?

Почему вы должны становиться козлом отпущения для других?

Сбегите со мной. Сбегите из этого ужасного места прямо сейчас.

[1] Релеванс Дотти (англ. Relevance Dotty) – Хотя это имя и звучит странно, однако у него есть своё собственное значение в корейском языке. С большой долей вероятности “Релеванс” отражает высокую нравственность этого человека, а по произношению слегка созвучно с “Эливан”.

[2] Дуэнья (фр. Chaperon) – наставница и помощница молодой девушки, всюду её сопровождающая и следящая за её поведением.

Глава 67

Кайена легонько похлопала его по спине в знак поддержки. Рафаэль инстинктивно прильнул к ней и крепче сжал её в своих объятиях.

Неужели он действительно должен был передать Кайене письмо от мадам Эливан, которое лежало в кармане его пальто?

Рафаэля до сих пор терзали сомнения. Он не знал как отреагирует Кайена, если он раскроет ей правду. Заплачет ли она? Или будет держать всё в себе? Сможет ли она спокойно смириться и принять эту весть? А что если нет? Расстроится и рассердится ли она тогда?

Эти мысли не давали ему покоя.

Кайена выглядела сильно обеспокоенной, когда гладила Рафаэля по спине. Она не могла отпустить его. Он вёл себя так, словно увидел свет в конце туннеля.

Что произошло? Разве нормально, что такой человек, как он, не может совладать со своими чувствами?

«Кто же виноват в этом?»

Кайена была невероятно потрясена, когда Рафаэль обнял её так, словно никогда и не собирался отпускать.

«Тише, тише, спокойно»

И хотя вскоре его хватка ослабла, тем не менее он всё ещё не выпускал её из своих объятий. Спустя время он всё-таки заговорил.

— Я хочу задать вам один вопрос.

Кайена неловко отстранилась, ответив:

— Спрашивайте.

— Если бы вам пришлось выбирать между сладкой ложью и горькой правдой, то, что бы вы выбрали?

— Правду. В конце концов, меня постоянно преследуют несчастья.

Без колебаний ответила Кайена.

Как только она ответила, её осенила догадка.

— Видимо, вы хотите поделиться со мной плохими новостями?

— …

Кайена тепло улыбнулась. Она была благодарна ему за заботу и внимание.

Новые несчастья оставят новые раны, но в этом нет ничего удивительного. Она смирилась с тем, что несчастья составляют неотъемлемую часть жизни.

— Я справлюсь, поэтому расскажите мне обо всём.

«Как же я хочу, чтобы он уже наконец-то выпустил меня из своих объятий и всё рассказал»

Подумала она про себя и тихо вздохнула.

Рафаэль отступил назад, словно прочитал мысли Кайены, и достал конверт из нагрудного кармана.

— Это письмо, которое баронесса Кларенс Эливан написала Вашему Высочеству.

Кайена покорно приняла письмо. Она была озадачена.

«Почему это Рафаэль доставляет письмо моей няни?»

— Герцог, как так получилось...?

Рафаэль с грустью в голосе ответил:

— Баронесса Эливан скончалась.

Рука Кайена зависла в воздухе вместе с письмом. Рафаэль сказал правду.

— Я отправил своих людей к баронессе Эливан, когда узнал, что Ваше Высочество хочет вернуть её в столицу.

Кайена взглянула на конверт и заметила рисунок.

На нём была изображена её няня, раскачивающая её на качелях. Этот рисунок напомнил ей о далёком детстве.

— Всё было обставлено как самоубийство, но обстоятельства, включая это письмо, свидетельствуют о том, что это было убийство. Я приношу извинения за то, что прочитал содержание письма без вашего разрешения.

Кайена открыла конверт и принялась читать письмо.

「 Моей дорогой принцессе Кайене.

Мои воспоминания настолько свежи, словно это было только вчера. Я помню, как раскачивала вас на качелях, но вот вы уже выросли.

Спасибо вам за то, что не забываете такую старушку, как я.

Должно быть, Вашему Высочеству было сложно организовать всё так, чтобы меня приняли обратно во дворец. За то долгое время, что я провела там, я много чего слышала и видела.

В моих глазах Императорский дворец был полностью настроен против Вашего Высочества. Однако я ни к кому не питаю обиды. Если я нужна Вашему Высочеству, то я готова вернуться во дворец.

Надеюсь, это письмо будет тепло встречено вами.

Преданная вам, Кларенс Эливан. 」

Это было не сентиментальное письмо.

Кайена помнила, что её няня была прямолинейным человеком. Тем не менее, её сильная воля и привязанность отражались даже в этом письме.

— Нам также стало известно, что фракция принца предпринимает шаги по назначению Релеванс Дотти на должность старшей служанки.

Дослушав Рафаэля до конца, Кайена вернула письмо в конверт.

— Понятно.

На этом её реакция на эту весть и закончилась, однако вскоре она заговорила вновь.

— Герцог, если бы не вы, то я бы никогда не получила это письмо. Я чувствую себя виноватой за то, что вы всегда выручаете меня.

Кайена выглядела вполне нормально. Она улыбнулась и сделала печальное выражение лица. Её ответ был краток и лаконичен.

— Не думала, что мне когда-нибудь сообщат такие печальные новости о моей няне. Надеюсь, убийцу вскоре поймают.

— Герцогство продолжит расследование убийства.

Кайена кивнула.

— Полагаю, своими объятиями ранее вы пытались утешить меня.

Он и вправду намеревался утешить её, но не только из-за смерти мадам Эливан.

Рафаэль по-прежнему молчал.

С лёгкой усталостью на лице, но с улыбкой на губах Кайена обратилась к Рафаэлю.

— ...Думаю, хватит разговоров на сегодня.

— Вы в порядке?

— Честно говоря, я слегка шокирована, но мои обстоятельства не позволяют мне впасть в отчаяние.

Даже несмотря на это, она слишком спокойно отреагировала на эту весть. Ещё больше Рафаэля беспокоил тот факт, что поведение принцессы совсем не изменилось.

Он развернулся и схватил Кайену за руку, когда она попыталась покинуть гостиную.

— Я всегда готов протянуть вам руку помощи.

— ...Поговорим с вами в следующий раз, герцог Кедри.

Сказала Кайена, холодно попрощавшись с ним.

♢♢♢

Подол её платья слегка развевался, поскольку она спешила. Судя по её уверенной походке, всё прошло хорошо и без каких-либо проблем.

Оливия взглянула на Кайену, которая только-только вернулась в свои покои после встречи с Рафаэлем. Однако она заметила, что с ней бы что-то не так.

Как только Кайена вернулась в свои покои, она немедленно велела всем служанкам покинуть её покои. И хотя они были сбиты с толку, они всё же оставили её наедине.

Вскоре после этого Кайена тихо вскрикнула.

«Резеф…!»

Не сложно было догадаться кто был виноват в произошедшем.

У мадам Дотти были плохие отношения с семьей Эванс. Они боролись за одни и те же привилегии. Другими словами, семья Эванс ни за что бы не согласилась с её назначением на должность старшей служанки.

Кровь застыла в жилах Кайены.

Притворяться спокойной перед Рафаэлем, притворяться, что всё в порядке – всё это заставляло полыхать её изнутри.

Это она виновата в том, что её няня умерла. Она была бы всё ещё жива, если бы Кайена не обратилась к ней. Кайена не уделила должного внимания её положению и поплатилась за свои желания.

Она совершила ошибку, потому что была недостаточно осторожна.

Она знала, каким ребенком был Резеф, но поскольку он был ещё молод, поскольку он не был изначально злым человеком, поскольку он был её младшим братом, поскольку с ними обоими плохо обращались...

Она оправдывала его действия целым множеством причин. Она должна была вести себя как взрослая. Она должна была заботиться о ребёнке. Об этом бедном ребёнке, который никогда не получал любви и ласки...

Однако Резеф одним решением перечеркнул все её старания.

Должно быть, он считал, что в этом не было ничего страшного. Как будто это было вполне нормально.

Должно быть, он принял это решение, потому что хотел преподать Кайене урок. Хотел, чтобы Кайена знала своё место.

Так вон оно что… это было своего рода послание, чтобы она не забывала своё место.

Что она всё ещё была его бумажной принцессой и марионеткой. Нити, которые, как ей казалось, она оборвала, обвили всё её тело.

Она была бессильна. Её не хватало сил, чтобы побороть свою судьбу.

С такой скоростью она может умереть даже раньше, чем в своей первой жизни.

«Сколько лет я прожила тогда?»

Она умерла, не дожив до тридцати лет. А сколько ей было сейчас? Двадцать пять или двадцать шесть?

Ощущение абсолютного бессилия полностью овладело ею. Она считала, что сможет выбраться из бездны проблем, если будет бороться изо всех сил, но эта бездна была слишком глубока.

Кайена тонула[1].

— Почему ты так поступил?

Тихое негодование сорвалось с её губ, но рядом не было никого, кто мог бы услышать её слова.

— Я ведь твоя единственная сестра...

Именно поэтому она так старалась не думать о прошлом, забыть, простить всё.

Она просто желала свободы, чтобы благополучно покинуть это место и жить спокойной жизнью.

Как же она была глупа.

Теперь Кайена прекрасно осознавала свою ошибку.

Она никогда не сможет защитить себя, если будет вести себя неуверенно.

Кайена взглянула на конверт в своей руке затуманенным взглядом.

— Мне нужна сила.

Ей нужна была розга, чтобы наказать младшего брата, который так привык отнимать у неё вещи.

— Если ты не прекратишь отбирать у меня всё, то я отберу у тебя то, чего ты желаешь больше всего на свете.

Если она так поступит, то Резеф всё осознает и впредь не будет вести себя подобным образом, не так ли?

[1] В оригинале используется корейское слово, которое имеет несколько значений: тонуть, отступить и глубоко задуматься.

Глава 68

Ничто так не огорчает, как боль от утраты того, чего вы желаете больше всего на свете. Она отберёт трон у Резефа с такой же решительностью, как и когда приложила клинок к своей щеке, стоя перед Хенвертоном.

Кайена направилась прямо к покоям императора.

— Я сильно нервничаю, ведь мне предстоит ещё разобраться со многими делами до празднования моего совершеннолетия.

Сказала Кайена.

Как и обычно она приготовила закуски для императора, а часть отправила Резефу, поэтому на первый взгляд казалось, что всё в порядке. Вот только в её сердце произошли перемены.

— Я хотела бы посетить храм.

Император Эстебан сделал глоток тыквенного супа.

— Храм?

Спросил он из любопытства.

Как неожиданно. Храм, да ещё и в такое время? Кайена ведь не была набожной верующей.

— До меня дошли слухи об одном храме, в котором происходят чудеса, поэтому я хочу сделать пожертвование на нужды храма. Мне рассказывали много хорошего об этом храме.

Вежливо ответила Кайена.

Храмы часто принимали пожертвования в качестве платы за исполнение просьб. К ним часто обращались знатные леди в мольбе о лёгких родах или удачном замужестве для своих детей. Император не знал, что его дочь верит в подобные вещи.

«В последнее время на неё столько всего навалилось»

К тому же, она будет выглядеть сильной в глазах людей, если посетит храм, чтобы очистить своё тело и разум.

— Звучит неплохо.

Кайена улыбнулась и слегка обняла императора.

— Я буду молиться за выздоровление Вашего Величества.

Император невольно улыбнулся в ответ на её милое поведение. Как же хорошо, что его дочь была умна, но также было очень приятно видеть, что она ведёт себя так мило.

— Что ж, позвольте мне откланяться.

Достигнув своей цели, Кайена грациозно поклонилась и покинула покои императора. Она повернулась к Вере.

— Подготовь мою одежду заранее. Я думаю пойти в храм только с одним слугой.

— Прошу прощения?

Вера была поражена.

— Не слишком ли просто для вашей прогулки? Пожалуйста, возьмите с собой хотя бы одну фрейлину.

— Всё в порядке. Мне хватит и нескольких рыцарей для сопровождения. Не стоит брать с собой в храм слишком много сопровождающих.

— Но...

Все рыцари были мужчинами, поэтому они не могли ни помочь ей, ни присмотреть за ней, пока она переодевалась.

— Я возьму с собой простую одежду, которую сама смогу надеть на себя и снять потом.

Вера задумалась, действительно ли Кайена верит, что какой-то странный храм может воплощать чудеса в реальность. Она не была похожа на человека, который верит в подобные суеверия.

«Хотя она многое пережила в последнее время»

Возможно, все эти события сделали сердце принцессы хрупким, как хрусталь, однако Вера всё же сомневалась в этом.

«Я должна заполучить магическую силу, но будет проблематично, если меня будет сопровождать фрейлина»

Подумала Кайена.

В этом мире существовала магия и Оливия была воскрешена после смерти именно с помощью этой самой магии.

Кайена знала, как можно заполучить эту силу, поскольку прочитала роман. Это значительно компенсировало бы беспомощность Кайены.

Таким образом, она должна была заполучить эту силу.

Приготовлений было не так уж и много. Ей нужно было только сделать пожертвование храму, найти подходящего слугу и рыцарей для сопровождения.

Вера продолжала высказывать свои опасения, но Кайена отмахнулась от них.

— Не лучше ли подготовиться более тщательно и отправиться в путь завтра?

Она не могла так поступить. Кайена должна была поторопиться и закончить все дела, пока Резеф ничего не узнал, не заподозрил её и приставил кого-нибудь следить за ней.

Вскоре всё приготовления были завершены.

Кайена надела капюшон и забралась в карету.

— Ночью будет прохладно, поэтому, пожалуйста, не забудьте надеть мантию.

— Я знаю. Не беспокойся обо мне так сильно.

Кайена посмотрела в глаза Оливии, которая спокойно стояла позади Веры.

Прощаясь со своими фрейлинами, она сказала:

— Я скоро вернусь.

Немного спустя карета покинула императорский дворец. Кайена безучастно смотрела в окно.

На окраине столицы был небольшой храм, который располагался в глухом месте. Он находился рядом с трущобами, поэтому его никто не посещал. Однако, благодаря странным слухам, знатные дамы всё же тайно посещали этот храм.

«В этом храме происходят чудеса»

Именно в этом храме подальше от посторонних глаз скрывался один волшебник.

— Мы прибыли.

Кайена вышла из кареты и окинула взглядом одинокое здание, стоящее прямо перед ней.

Спустя мгновение к ней подошёл молодой священник.

— Вы та самая леди, которая хотела посетить сегодня храм?

— Нет.

Священник был немного удивлён, когда услышал куда более юный голос, чем ожидал. Он не мог разглядеть её из-за мантии, поэтому решил, что это аристократка, которая часто посещает этот храм.

Кайена слегка приподняла капюшон и встретилась взглядом со священником, глаза которого сразу же расширились от удивления.

— В-Ваше Высочество!

Он в спешке поклонился.

— Приветствую Её Высочество, принцессу.

— Рада познакомиться с вами.

У священника покраснело лицо, поскольку перед ним предстала самая обворожительная леди, которую он когда-либо встречал.

— Я хотела бы сделать пожертвование этому храму.

Эти слова сильно удивили священника, который только мгновение назад был очарован её красотой. Словно поражённый молнией, он побежал ко входу в храм.

— Пожалуйста, входите, Ваше Высочество.

— Благодарю вас.

Кайена улыбнулась молодому священнику и снова накинула капюшон. Лицо священника было красным, как спелый помидор.

Когда Кайена вошла в храм, к ней подошёл высокопоставленный священник со спокойным голосом. Он выглядел очень набожным и обладал умиротворяющей аурой.

— Зачем вы прибыли сюда?

— Я хотела бы сделать пожертвование.

Верховный жрец улыбнулся её непринужденному тону. Он узнал её.

— Приветствую Её Высочество, принцессу.

Кайена подозвала слугу, которого привела с собой и тот передал священнику коробку.

— Не хотите ли помолиться?

Спросил верховный жрец с улыбкой на лице.

— Конечно.

Первосвященник провёл Кайену в молитвенную комнату.

— Тогда пусть Бог присмотрит за вами.

Кайена велела слуге и рыцарям ждать её в вестибюле. Убедившись, что в молитвенной комнате никого нет, рыцари послушно последовали в вестибюль.

Всего в храме было четыре молитвенные комнаты. Не раздумывая, она вошла в последнюю молитвенную комнату.

Как только дверь закрылась Кайена произнесла в слух:

— Хозяин Чёрного сада, меня привело к вам одно дело.

После её слов деревянная стена внутри молитвенной комнаты начала двигаться, и вскоре перед ней показался красивый мужчина с мягкими каштановыми волосами цвета карамели и светло-карими глазами.

Кайена поприветствовала нового второстепенного мужского героя, с которым столкнулась.

— Здравствуй, Байел.

Выражение лица Байела стало холодным, поскольку его позвал неизвестный человек. Он подошёл и грубо схватил Кайену. Капюшон Кайены откинулся, открывая её ослепительно светлые волосы и голубые глаза. Выражение его лица преобразилось до странности.

— Кто вы?

— Человек, который получит от тебя розу.

Улыбнувшись ответила Кайена.

— Думаешь, я просто так отдам её тебе?

Байел был ошарашен. Кайена говорила бесстыдно, как будто она уже получила розу.

— Разумеется. Ведь ты тоже будешь нуждаться во мне.

Её наглость раздражала гораздо больше, чем её всезнайство.

За этим красивым личиком с озорной улыбкой скрывался расчётливый человек.

Его стало беспокоить чувство, что если он расслабится хоть на секунду, то будет тут же поглощён этой незнакомкой.

— Как давно расцвела новая роза?

При этих словах Кайены Байел испугался и крепче прижал её к себе. Она вздрогнула, потому что её раны, полученные во время похищения, ещё не зажили до конца.

— Больно...

— Ах...

Байел удивился и тут же убрал руку. Увидев, что её рукава помяты, он использовал больше силы, чем намеревался.

— ...Прошу прощения.

— Ничего страшного.

Выражение лица Кайены смягчилось, как будто всего мгновение назад ей и вовсе не было больно.

Нюанс её непринужденно произнесённых слов был настолько странным, что взгляд Байела невольно обратился в сторону Кайены.

«Ничего страшного?»

Неужели она терпела боль до определённого момента?

Возможно он сделал поспешный вывод, однако Байел обладал острой интуицией.

Он подумал, что Кайена была несколько нечувствительна к вещам, которые могли причинить ей вред.

«Что делает её ещё более опасным человеком»

Она была похожа на красивый цветок, сверкающий росой в лучах утреннего солнца, но её словно окружало тёмное предрассветное небо. Как такая женщина, как она, узнала о существовании Чёрного сада?

Кроме того, её слова были верны. Байел оказался в невыгодном положении.

— Эта сделка будет выгодна нам обоим. Я заполучу магическую силу, а ты удобрение для своего сада.

Её слова показали, что она знала цену, которую ей придётся заплатить, чтобы заполучить магическую силу.

Байел снова внимательно взглянул на неё.

Мантия была сшита из роскошной ткани, а брошь украшена драгоценными камнями. Должно быть, она была из знатной семьи. Не может быть, чтобы такая женщина, как она, хотела получить магическую силу просто так.

Сделки с владельцем Чёрного сада заключались ценой жизненной силы.

— Если ты хочешь использовать хотя бы крупицу магии, тебе придётся отдать как минимум десять лет своей жизни. Однако...

— Половину.

— Что?

Ослепительно улыбнулась Кайена.

— Я отдам половину своей жизни твоему саду.

Глава 69

— Ты и в самом деле сошла с ума.

Кайена лишь улыбнулась ему в ответ.

Он был прав. Если бы она была в здравом уме, то никогда бы не решилась отобрать трон у Резефа, тем самым наказав его за высокомерие.

И тем не менее, Кайена решила поступить именно так. Не имеет значения, что она не в своём уме и что в случае неудачи её жизнь будет разрушена, а её саму раздавят, словно обычную муху.

Она решила смириться с судьбой. Злодейка должна соответствовать своей роли и перевернуть мир с ног на голову.

В любом случае, если всё будет разворачиваться также, как и в романе, то ей останется жить не более пяти лет. Если она преуспеет, то проживёт дольше. Если она потерпит неудачу, то умрёт раньше.

«Так что это довольно разумная сделка»

Таковы были истинные мысли Кайены.

Она умрёт в любом случае, так что она только выиграет от этой сделки.

— Разве ты не нуждаешься именно в этом, чтобы оживить сад? Или этого недостаточно? Тогда я могу пожертвовать ещё...

— Довольно!

Её непринуждённого пренебрежения своей жизнью было достаточно, чтобы вывести Байела из себя.

— Половина твоей жизни – это не просто половина твоей оставшейся жизни. Она включает в себя и всё то время, что ты прожила до сих пор, и время, которое тебе осталось.

— Я знаю.

Если Кайена доживёт до семидесяти лет, то она отдаст тридцать пять лет своей жизни. Когда ей исполнится двадцать лет, ей останется жить на этом свете всего лишь пятнадцать лет. Таким образом, срок её жизни в этом мире будет отмерен.

— Тебе нужно что-нибудь ещё?

— Ты соображаешь, что говоришь хозяину Чёрного Сада?

Удивившись спросил Байел. Ему захотелось использовать ментальную магию, чтоб понять, что, чёрт возьми, происходит в голове Кайены.

— А ещё вы можете стать зятем Императора. Ах! Но только на словах. Я намерена сохранить своё целомудрие.

Легкомысленно заявила Кайена.

— ...Что?

Обычно именно Байел удивлял других, а не наоборот. Однако сегодня всё изменилось, и это его раз за разом удивлял один и тот же человек.

«Зятем Императора…»

— Я ведь принцесса Империи Эльдаим.

В этот момент Байел просто потерял дар речи.

«Значит, эта женщина и есть та самая...»

Принцесса, о которой так много ходят слухов?

Байел был уже в курсе слухов о принцессе и её красоте, доводящей до смерти.

«Я уже даже и не знаю что сказать»

Несмотря на то, что она раскрыла свою личность, Байел не стал понимать её лучше.

— Возможно, ты не знаешь, но на мою руку претендует целая орда мужчин. Ну, наверное.

Байел глубоко вздохнул. Так или иначе, он никак не мог понять ход её мыслей.

Она была всего лишь женщиной, не обладающей никакой реальной властью.

«Я никак не могу понять, знает ли она, что за существо представляет из себя хозяин Чёрного Сада»

Она ведёт себя слишком беззаботно, хотя и знает какой силой обладает хозяин Чёрного Сада.

— Как ты собираешься поступить? Если откажешь мне сейчас, то вряд ли тебе в будущем представится ещё один шанс заключить подобный контракт.

Она говорила так, словно это она оказывала ему услугу, хотя сама пришла за ней в поисках магической силы.

Байел не был человеком. Он живёт на этом свете уже невероятно долго, и в своё время сыграл не последнюю роль в возвышении и падении целого множества наций.

Он был существом, обладающим сверхъестественными силами, в руках которого была жизнь и смерть. Однако с тех пор уже прошло немало времени, и люди давным-давно позабыли о магии.

Пожалуй, именно поэтому за столь долгое время он так и заключил ни одного контракта. Магический сад постепенно увядал без “удобрения”.

Байел слегка прикусил губу, после чего небрежно зачесал свои волосы назад. Ему не хотелось делать то, что сказала Кайена, но у него не было выбор. Он указал подбородком на проход.

— Следуй за мной.

После этого Кайена пошла по коридору, следуя за Байелом.

Они всё шли и шли, словно целую вечность. Учитывая, что этот храм был не таким уж большим, это было странно.

«Неужели на самом деле храм был насколько большим?»

Возможно, в этом как-то замешана магия.

Байел остановился в тупике, и дверь в конце коридора широко распахнулась.

Кайена широко раскрыла глаза, увидев сад чёрных цветов.

— Как красиво...

Это место называлось Чёрным Садом потому, что здесь росли чёрные розы, выращенные с помощью магии.

Кайена никогда в жизни не видела таких чёрных роз, как эти.

Лепестки чёрных роз блестели, как чёрный бархат, но при этом имели тёмно-чёрный оттенок. Каждый лепесток был прекрасен, как обсидиан. Ещё более удивительными, чем чёрные розы, были лианы и листья, похожие на осколки льда.

— Это и вправду волшебный сад.

Кайена открыто выразила своё восхищение. Такая сцена никогда не могла быть воплощена в жизнь без использования магии.

— Раз уж ты зашла так далеко, тебе действительно нужно заключить со мной контракт.

Заключение контракта с Чёрным Садом гарантировало, что человек не сможет раскрыть тайну этого места.

— Процесс обретения магической силы будет довольно болезненным.

— Для меня это новость.

Когда Оливия обрела силу Байеля, она уже была мертва от отравления ядом. Так что вряд ли она могла почувствовать хоть какую-то боль. К тому же в романе не было никаких упоминаний о болезненности процесса.

Но с этим ничего нельзя было поделать. Всё это было ради обретения силы.

— Если ты передумала, то я сотру тебе память и отпущу тебя.

Кайена покачала головой.

— В таком случае, я бы снова принялась искать это место и вернулась бы сюда.

Убедившись в её решимости, Байел прошёл в центр сада, единственное место, не покрытое чёрными лепестками, на полу которого виднелся сложный узор.

— Подойди сюда, встань на колени и обнажи спину. Я должен вырезать метку.

Легко ступая по лепесткам роз, она подошла к месту, указанному Байелем. Когда она сняла халат и стянула верхнюю одежду, открылись белые плечи.

Байел отвёл взгляд.

— Магическая сила определится на основе твоих характеристик. Это может быть сила природы или сила исцеления.

Кайена нахмурилась. Способность к исцелению была неплохой, но вряд ли она пригодится в реализации её планов.

Ей нужна была скрытность или природная магия.

— Неужели мне самой нельзя выбрать?

— Нет, но тебе не стоит волноваться. Проявляющиеся способности обычно связаны с тем, как человек прожил свою жизнь. Ты не похожа на человека, который будет кого-то исцелять.

Кайена ухмыльнулась.

Его восприятие было удивительно точным.

Все её существование было направлено на разрушение жизней людей, даже сейчас, когда она вернулась в эту жизнь.

— Твоя проницательность поразительна. Может, мне даровать тебе должность в императорском дворце?

Пока она беседовала с ним, ей стало очень любопытно. Способности определяться в зависимости от того, какую жизнь она прожила.

— Итак, приступим к заключению контракта.

Сказал Байел, покончив с шутками.

Кайена аккуратно отложила волосы в сторону, обнажив спину.

Она встала на колени в центре магического круга и устремила свой взгляд прямо перед собой, после чего Байел встал на колени позади неё и положил палец на основание шеи Кайены.

*Дзынь*!

Удивительное сцена развернулась прямо перед глазами Кайены, когда она взглянула на сад, услышав этот звук.

Магический круг на полу засветился, а с чёрных роз начали опадать лепестки!

«Лепестки опадают из-за потери магии»

Сначала лепестки опали с одной или двух роз. Однако, вскоре десятки и сотни роз лишились своих лепестков.

Чёрные лепестки заполнили пол, как ковер, покрывая каждый уголок сада.

— Я совсем не чувствую боли...

Скорость опадания роз постепенно ускорялась, и вскоре не осталось ни одного целого цветка. Тогда-то это и произошло.

Пва-а-а!

Похожие на лёд лианы роз начали излучать свет.

Словно в ожидании этого момента, чёрные розы начали распускаться, как рябь на спокойном озере.

— ...!

Кайена начала задохаться от непривычной боли.

Ужасная боль пронзила всё её тело, и она была несравнима с болью, когда её пронзили ножом.

Кайена не могла даже закричать.

Она вцепилась в пол, все её тело словно разрывалось на части от боли. Что было точно, так это то, что жизнь неумолимо покидала её тело. Чёрные розы жадно всасывали жизненную силу Кайены и буйно цвели.

Распустившиеся розы имели более насыщенный цвет, чем раньше. В конце концов, цветов стало гораздо больше, чем когда Кайена только вошла в сад.

Байел огляделся вокруг с потрясенным лицом.

«Погодите-ка. Что здесь происходит? Тут не должно быть столько роз»

Глава 70

Продолжительность жизни всего в 20 или 30 лет не могла расцветить все цветы Черного сада.

Это было невозможно. Каена не могла жить сотни лет.

'Эта девушка. Может быть...’

Один человек не может расцветить столько роз. Байел посмотрел на Каену, которая сжимала кулаки до белизны, чтобы сохранить сознание.

'Это невозможно, если только человек не смог прожить отведенную ему жизнь'.

Проще говоря, это означало, что в теле этого человека накопилась еще одна жизнь.

В этот момент Каена не смогла больше выносить мучений и рухнула на магический круг. Одновременно с этим Черный Сад перестал цвести.

"Хьяк...!"

Каена наконец-то испустила дух, который был подавлен из-за боли.

"Готово."

Байел посмотрел на черные розы на белой спине Каены. Цветы трепетали, словно их трепал ветер, а затем постепенно исчезали. Эта женщина была полна вещей, которые он не мог понять.

Байел подумал, что, возможно, подписал контракт с кем-то, кто может оказаться опаснее, чем ожидалось.

Он равнодушно посмотрел на принцессу, которая жалобно стонала.

"...Знак на твоей спине будет виден, когда ты будешь использовать магию, поэтому тебе следует избегать откровенной одежды".

Каена продолжала выглядеть несчастной. Должно быть, она хотела умереть от боли, что потеряла достаточно своей жизни, чтобы возродить Черный сад. Она выдохнула и ответила. "Как ты и сказал, это очень больно".

Ощущение потери жизни было ужасным, словно тебя с ног до головы расчесали щеткой с мелкими лезвиями. Она вытерла слезы и пот носовым платком. Когда она медленно подняла верхнюю часть тела, ее одежда упала. Байелу пришлось быстро повернуть голову.

Каена вяло подобрала свою одежду. Однако ее рука трещала от затянувшейся боли, и она не могла застегнуть даже одну пуговицу. Она слабо выдохнула, с трудом застегнув верхнюю часть одежды.

Она слишком легкомысленно отнеслась к этому. Она полагала, что сможет вернуться к нормальной жизни, даже если ей будет больно.

'Я чуть не потеряла рассудок'.

Она не потеряла сознание, но не могла ни встать, ни ходить на ногах. Все ее тело затекло, прося ее отдохнуть.

Но она не могла.

‘Если я буду слишком долго отдыхать, сопровождающие подумают, что что-то не так.’

Она попыталась встать, но споткнулась.

Щелк!

Байел щелкнул пальцами, и черные лепестки на полу собрались вместе и подняли Каену. Вскоре они приняли форму длинного дивана и мягко поддержали Каену.

"Спасибо."

С бледным лицом и вымученной улыбкой она сказала: "Я не знаю, какая у меня способность. Меня ведь не обманули, верно...?"

Даже рядом со смертью ее рот был все еще живым и активным.

Байел покачал головой. "Более удивительно, что у тебя хватает ума думать об этом сейчас".

Какна судорожно выдохнула. Ей хотелось отключиться в комфортных условиях. Однако она не могла вести себя подозрительно, когда рядом были ее сопровождающие.

Каена пыталась не заснуть, щипая себя за плоть и царапая ногтями. Байел быстро схватил ее за руку.

"Ты с ума сошла?!"

Каена отпихнула его руку, как бы говоря ему, чтобы он перестал ее беспокоить. Она твердо сказала: "Моя свита ждет снаружи...".

Поэтому она должна была заставить себя сделать это прямо сейчас.

Байел одной рукой держал оба ее запястья, чтобы Каена больше не могла причинить себе вред. Затем натянул рукав на другую руку и засунул ей в рот.

"Фу!"

Как и ожидалось, Каена пыталась жевать внутреннюю часть рта. Байел терпел, пока она кусала его руку до синяков. Каена всхлипывала. Наконец, она поникла, будто сдалась.

Затем Байел выдернул руку, которую Кайена укусила.

"Проклятье".

Он посмотрел на Каену. С очень безвольным видом он достал из кармана маленькую стеклянную бутылочку. Байел зубами вытащил пробку и вылил жидкость между губами Каены.

Дрожащие длинные ресницы медленно открыли ее голубые глаза, которые были плотно закрыты. Размытый интеллект за ними постепенно начал восстанавливаться.

'Какого черта так давит на принцессу?'

Каена спросила сухим голосом: "Эликсир...?"

"И откуда ты это знаешь?"

Байел не понимал, откуда она знает об Эликсире. Нет. В данный момент, вполне возможно, что она знала, ведь она была Каеной.

Каена глубоко вздохнула, наслаждаясь новой жизненной силой, распространяющейся по ее телу. ‘Эликсир’ был легендарным зельем, которое можно было приготовить только из крови волшебника.

"Спасибо. Ты хороший человек, Байел".

Каена была искренне благодарна за его терпеливую доброту.

Байел нахмурил брови.

"Ты знаешь, что я живу намного дольше тебя".

"Но я также прожила достаточно долго?"

"Нет..."

Каена, которая ослепительно улыбалась, как сокрушительная белая поверхность моря, сияла, как само солнце.

Байел отвел взгляд.

"...Неважно."

Каена спросила его: "Но как долго ты собираешься оставаться в таком положении?".

Байел только тогда понял, что он все еще держит Каену.

"Нет, это...!"

Каена медленно поднялась, когда он отдернул руку, словно она была в огне. Она все еще была не в лучшей форме, но это было несравнимо с ее прежним состоянием.

"Я определенно чувствую себя лучше".

Внезапно она вспомнила, что сильно укусила Байеля за руку. Когда она проверила его руку, у него был синяк.

"Прости меня. Я не знала, что укусила тебя так сильно".

Байел незаметно выдернул свою руку из ее и выругался: "Вот столько плоти во рту у тебя было бы откушено".

Каена сухо рассмеялась. "Когда я вернусь в императорский дворец, я пришлю тебе лучшую мазь".

"Как ты думаешь, кто сделал лекарство, которое ты только что выпила?"

Каена, казалось, точно знала, как сделать его сердце слабым. Байел просто жаловался без причины.

Каена как следует оделась и проверила свое состояние.

На ее спине должна быть черная роза, но она не могла проверить это, потому что у нее не было зеркала.

Байел сказал прямо: "Медленно сосредоточься на своих чувствах. Затем ты почувствуешь странную энергию".

Каена сосредоточилась на своих чувствах, как он и советовал. Затем она ясно ощутила незнакомое чувство в воздухе. Оно не было дискомфортным или чужеродным; скорее, оно было мягким и комфортным, похожим на чувство безопасности, которое испытываешь, плавая в воде.

"Энергия отличается в зависимости от характеристик заклинателя. Ты должна использовать ее, чтобы понять, каковы твои способности".

Каена кивнула и попыталась высвободить энергию. Она представила, как создает пламя.

Шипение.

"Хм."

Энергия, казалось, горела красным, затем бессильно погасла.

"Через день ты должна почувствовать, какие способности ты можешь использовать".

"Поняла."

Каена планировала вернуться в императорский дворец после проверки своих способностей в арендованном здании. Поскольку ранее она пожертвовала значительную сумму, она могла взять в аренду пристройку храма.

"Я возвращаюсь прямо сейчас".

Каена взялась за ручку двери. Прежде чем уйти, она повернулась и улыбнулась Байелю, который стоял позади нее.

"Еще увидимся, Байел".

Байел закрыл проход без резкого ответа.

Глава 71

После того как Каена закрыла дверь в молитвенную комнату, ее тело шаталось при каждом шаге. Она еще не полностью восстановилась.

Беззаботность была недопустима.

Она заставила свои ноги выйти из коридора и пройти в молитвенную комнату.

'Я еще не могу позволить себе расслабиться'.

Каена вела себя как ни в чем не бывало.

Когда она вышла из узкого прохода в молитвенную комнату, поле ее зрения расширилось. От цветного света, проникающего сквозь витражи, у нее слегка закружилась голова. Под этим светом она увидела белобрысого первосвященника, который что-то внимательно читал.

Каена приоткрыла свои красные губы и произнесла. "Отец Даниан".

Священник поднял голову с мягкой улыбкой.

"Я говорил вам свое крестильное имя?"

Он никогда не говорил его. Каена знала его имя только потому, что читала роман. Она повернулась к отцу Даниану со слабой улыбкой.

"Я надеюсь, что мое пожертвование поможет этому храму".

"Божья благодать достигнет Вашего Высочества".

"В таком случае, могу ли я предположить, что вы приготовили для меня приложение?"

По просьбе Каены отец Даниан ответил с большим смущением.

"Боюсь, что оно не подходит для Вашего Высочества, так как находится в плохом состоянии..."

'Будь то Великий Камергер Луден или отец Даниан, все старики в этом городе хитры'.

Сколько денег пожертвовали знатные дамы с тех пор, как этот храм стал известен как чудодейственный? Привести в порядок пристройку на эти деньги не составило бы труда. Однако в храме было очень мало священников и служителей. Пристройка была запущена так, что никто даже не пытался ею воспользоваться.

Все было рассчитано на то, чтобы люди не оставались в храме.

'Вот что им приходится делать, чтобы скрыть присутствие Байеля'.

"Неужели я похожа на человека, который не понимает достоинства этого храма?"

Губы отца Даниана растянулись, когда он понял ее слова. Она хотела сказать, что не обратит внимания на странность и сделает вид, что это потому, что у храма нет денег; в обмен он должен передать пристройку.

Каена невинно рассмеялась, подумав, что его выражение лица выглядит очень мило.

"Тогда я отведу вас в пристройку".

Каена шла рядом с отцом Данианом. Ее сопровождающие, ожидавшие в холле, последовали за ней.

Рыцари заволновались, потому что ее шаги направились к храмовой пристройке, а не к карете.

"Вы не возвращаетесь в императорский дворец, Ваше Высочество?"

Каена небрежно ответила: "Могут ли мои молитвы достичь Бога за один день молитвы?"

Рыцари выглядели весьма смущенными.

Каена милостиво сказала: "Загляните в императорский дворец и экипируйтесь".

"Спасибо".

Каена направилась обратно в пристройку.

"Что вы будете есть во время вашего пребывания?"

Еда в храме была непригодна для императорской семьи.

Для принцессы было бы гораздо разумнее пойти в ресторан и заплатить золотыми монетами за каждое блюдо.

"Я буду есть храмовую еду".

Отец Даниан выглядел удивленным, возможно, потому что получил не тот ответ, который ожидал.

"Вам не нужно делать ничего особенного. Просто убедитесь, что там нет орехов".

"Мы приготовим вам соответствующую еду".

Когда отец Даниан дошел до входа в пристройку, он вежливо попрощался с ней и вернулся в храм.

Служанка Каены шагнула вперед, открыла дверь, заглянула внутрь и подождала, пока Каена войдет.

"Джан."

Служанка, которую она назвала, подняла голову. По выражению ее лица было видно, что она не ожидала, что Каена знает ее имя.

"Ты можешь воспользоваться этой комнатой. И у меня нет аппетита, так что ты можешь есть одна".

Джан кивнула, давая понять, что услышала.

"Тебе не нужно ждать меня. Приходи, когда я тебя позову".

Каена, оставшись одна в комнате, выдохнула. Как у человека, перенесшего несколько ночевок, ее голова болела и устала.

Каена сняла с себя одежду, словно разрывая ее, и упала на кровать. Она подняла руки.

По ее пальцам разлилась странная энергия.

Это было новое ощущение, которого она никогда раньше не испытывала: сила магии.

Кончик рта Каены наклонился вверх.

"Это большой успех".

Ее руки упали без сил, и она погрузилась в бессознательное состояние.

*****

Резеф был благополучно восстановлен в должности.

Управление внутренними делами было передано ему, и Резеф приказал мадам Дотти готовиться к скорому выходу во дворец.

"Поскольку погода теплая, не хотите ли вы надеть что-нибудь легкое?"

Слуги одевали Резефа, чтобы выйти на улицу.

"Конечно."

Он аккуратно уложил назад волосы, похожие на золотое поле, и надел белую шелковую рубашку.

Его внешность была выдающейся, а фигура - хорошей, так что просто прикосновение к ней позволяло ему выглядеть потрясающе. Слуги, которые смотрели на него, думали, что он выглядит так же прекрасно, как Каена. Жаль, что его характер не был более нормальным.

"Ваше Высочество, только что прибыл гонец, просит о личной аудиенции".

"Впустите его".

Он отослал всех слуг, оставив только гонца, который просил о встрече.

"Доложи."

Рыцарь сопровождения был также тайным сопровождающим Резефа. Он только что вернулся с задания разобраться с Кларенсой Эливан.

"Как вы и приказали, убийство той женщины было замаскировано под самоубийство".

Тон был настолько спокойным, что от него могло тошнить. Его поведение показывало, что это привычное дело, что подобное убийство было совершено не раз и не два.

Получив отчет своего подчиненного, Резеф надел расшитый золотой нитью пиджак и соответствующие аксессуары.

Слуга продолжал, немного скованно: "Однако за Кларенсой Эливан наблюдали люди. Подделать предсмертную записку было невозможно, потому что они прибыли на место происшествия слишком рано".

Резеф задумался над тем, чем сегодня украсить свой наряд - рубином или перидотом.

Рубин не годился, потому что напоминал ему о глазах Рафаэло. Лучше было бы надеть перидот.

"Они погнались за мной, но, к счастью, я стряхнул их перед въездом в столицу".

Закончив приводить себя в порядок, Резеф проверил свой внешний вид с помощью зеркала.

Хотя он все еще выглядел молодо, он не казался слабым, благодаря своему росту 185 см и подтянутому телу от постоянных тренировок.

Он сказал слуге: "Ты не знаешь, почему ковер в моей комнате всегда алый или черный?".

От неожиданного замечания слуга непроизвольно посмотрел на пол.

Он увидел на ковре витиеватые черные узоры на красном фоне.

Резеф холодно улыбнулся.

"Это для того, чтобы в любой момент собственными руками расправиться с такими бесполезными букашками, как ты".

Чваак!

Резеф выхватил меч из-за пояса и перерубил шею слуги. Кровь пропитала ковер.

Он снова посмотрел на зеркало. Красная кровь теперь была забрызгана на белую рубашку.

"Вот почему я не часто ношу белую одежду".

Он щелкнул языком и позвал других слуг. Они отпрянули, увидев труп, но ловко завернули его в ковер.

"Позовите одного из моих помощников".

"Да, Ваше Высочество".

Его помощник прибыл, пока он переодевал окровавленную рубашку.

"Вы звали меня, Ваше Высочество?"

Увидев, что все слуги забрали труп и ушли, Резеф открыл рот.

"Как состояние моего отца?"

Адъютант склонил голову.

"Врач говорит, что в последние дни его энергия стремительно убывает. Еще много дней он проведет с закрытыми глазами".

"Скоро это случится".

Адъютант еще больше склонил голову в бесстрастном поклоне.

"Также я слышал, что моя сестра внезапно отправилась в храм".

"Да".

После встречи с Рафаэлем его сестра внезапно отправилась к их отцу и сразу в храм.

Ее поведение было трудно понять.

"В какой храм она поехала?"

"Я слышал, что это старый храм возле трущоб на окраине столицы".

"Почему она поехала в этот храм, а не в собор или еще куда-то?"

Слегка смутившись, помощник ответил: "Этот храм славится среди благородных дам тем, что помогает им завести детей".

Резеф нахмурил брови.

Детей? О чем, черт возьми, идет речь?

Адъютант добавил: "Он также известен тем, что помогает заключать удачные браки".

"Ха."

Он посмеялся над абсурдом.

Он чувствовал себя немного раздраженным. Желание его сестры выйти замуж, похоже, было значительным.

Резеф покачал головой. Как его единственной сестре, Каене лучше всего было оставаться в императорском дворце.

"Хорошо. Пока что я выйду".

Резеф думал встретиться сегодня с Кэтрин Линдберг.

Глава 72

Карета остановилась у резиденции Линдбергов.

"Мы прибыли".

Выйдя из кареты, Резеф посмотрел на дом и с издевкой произнес.

"Здесь живет любовница императора?"

Дом выглядел паршивее, чем он думал. Это было здание, где могли бы жить крестьяне, а не аристократы.

'Это результат того, что обе стороны держали ее в узде с тех пор, как отец заболел?'

Место вполне соответствовало ее положению.

Слуга застал Резефа в ожидании и широко раскрыл глаза. Слуга узнал его лицо.

"Я приветствую Его Императорское Высочество!"

"Я пришел повидать леди Кэтрин. Сообщи ей, что я здесь".

Слуга был в замешательстве, потому что он ничего не слышал о том, что принц посетит их сегодня.

Резеф холодным взглядом посмотрел на лакея, который бездельничал. Он уже подумывал о том, чтобы ударить слугу по шее, как вдруг услышал элегантный голос.

"Я приветствую Его Императорское Высочество".

Повернувшись, Резеф увидел, что его приветствует пожилая дворянка в скромной одежде. Это была Кэтрин Линдберг, красавица с черными волосами и глазами цвета обсидиана.

"Очень приятно, леди Кэтрин".

Он должен был назвать ее "мисс", поскольку она была незамужней, но Резеф был вежлив.

"Это скромный дом, но, пожалуйста, входите".

Екатерина не ослабила бдительность только потому, что Резефу было всего 18 лет.

По ее приглашению Резеф вошел внутрь, будто это было естественно. Он надменно сел и обратился к своему помощнику.

"Я отправил вам письмо на днях, но, видя, что ответа нет, приехал сюда лично".

Несколько дней назад пришло письмо от Резефа.

Кэтрин опустила взгляд, вспоминая содержание письма. В нем говорилось, что она будет внесена в семейный реестр графа Хамеля как приемная дочь.

"Я не понимаю, почему вы так решили, Ваше Высочество".

"Как долго вы сможете держаться за бессильную семью Линдбергов?"

Резеф продолжил: "Император не может вечно защищать вас и вашего сына. Хотя он уже не может".

На стол были положены какие-то бумаги.

"Вы просто должны подписать здесь. В соборе сказали, чтобы вы сразу же заверили это нотариально".

Это было не плохое предложение. Нет, это было фантастическое предложение для Кэтрин. Хамелы были богаты и влиятельны, и они могли защитить Этеля. Ее сын всегда приходил домой взъерошенным. Он улыбался и говорил ей, что позаботился о людях, которые его беспокоили.

Всякий раз, когда Кэтрин видела сына в таком виде, она испытывала угрызения совести. Если бы она была более полезной матерью, Этель никогда бы так не страдал. Что бы кто ни говорил, Этель был сыном императора, и когда император имел больше влияния, к ней и ее сыну относились как к королевским особам.

Теперь это было не так.

Им приходилось жить в постоянной тревоге, зная, что от них могут избавиться, если они кому-то надоедят.

"Вы будете жить в комфорте и с вами будут хорошо обращаться. Семья покойной императрицы скоро станет вашей семьей, так что проблем быть не должно".

Он имел в виду, что проблемы возникнут, если она не подчинится семье Хамель.

Кэтрин зажмурила глаза. С самого начала у нее не было выбора.

Резеф мягко улыбнулся, когда она послушно подписала документ.

"Вы сделали правильный выбор, леди Кэтрин Хамель".

Слуги, приведенные Резефом, внесли ряд шкатулок, наполненных драгоценностями.

"Это свидетельствует о моей искренности, так что, пожалуйста, возьмите это".

Затем Резеф встал и взял бумаги. У него не было никакого желания продолжать оставаться в таком убогом месте.

Когда он выходил из дома, ему навстречу попался юноша с серебряными волосами. Лицо мальчика напоминало лицо его сестры. Нет, если быть точнее, его лицо было зеркальным отражением императора Эстебана.

Этель увидел Резефа и моргнул.

Наряд и внешний вид Резефа, а также его сопровождающие сказали Этелю, кто этот человек.

"Я приветствую Его Императорское Высочество".

Этель не понимал, почему принц Резеф вышел из его дома.

'Раньше сестра... признала во мне своего младшего брата. Неужели мы собираемся общаться с императорской семьей официально?’

Сердце Этеля забилось быстрее от предвкушения. Возможно, теперь они начнут жить стабильной жизнью. Если так, то принц перед ним станет его старшим братом.

Он внимательно посмотрел на Резефа.

'Он не очень-то похож на меня'.

Этель с одного взгляда мог понять, что Каена и он сам похожи. Однако Резеф был странным. У них была общая половина крови, но Этель не мог найти никакого сходства с ним самим.

Не так давно Этель узнал о похищении Каены. Он с тревогой спросил: "С сестрой все в порядке?"

"...Сестрой?"

"Ах, да. Ее Высочество Каена".

Через мгновение Резеф вспомнил, что он слышал. Каена защитила своего сводного брата в академии.

Резеф подошел и посмотрел на Этеля, который был вдвое ниже его ростом. Этель почувствовал себя подавленным им и попытался отступить, но Резеф был быстрее. Он протянул руку и грубо сжал лицо Этеля.

"Угх!"

На расстоянии принц казался добрым, но вблизи Этель увидел правду.

Этот человек был безумен.

"Моя сестра очень красива, не так ли?"

"......"

"Она благожелательная, добрая и сильная, верно?"

Обе щеки Этеля были безжалостно сдавлены в его хватке.

"Другими словами, ты, тот, кто даже не принц, не можешь называть ее своей сестрой".

Этель уставился на Резефа глазами, полными неповиновения. Резеф усмехнулся.

"Знай свое место".

'Например, этот дом, где ты живешь'.

Резеф оттолкнул Этеля в сторону и направился к карете.

Следующее, что он должен был сделать, это встретиться с императором.

***

"Ваше Величество, Его Высочество, принц Резеф просит аудиенции".

Резеф опустился на колени на пол еще до того, как за ним закрылась дверь.

"Пожалуйста, простите меня за то, что я причинил неудовольствие Вашему Величеству".

Император посмотрел на Резефа ледяным взглядом.

"Ты действительно раскаиваешься?"

Поскольку он хорошо знал Резефа, он не верил, что тот искренне раскаивается.

"Моя некомпетентность нанесла вред здоровью Вашего Высочества. Я глубоко сожалею".

Он поднял глаза, которые жалобно были опущены к полу.

"Я думал о том, как загладить свою вину за непослушание. Так, я подумал о том, чтобы леди Кэтрин была удочерена в семье графа Хамеля".

Прислужник Резефа протянул императорскому камергеру шкатулку. Люден проверил содержимое шкатулки и передал ее императору.

Внутри лежал документ, в котором говорилось, что Кэтрин станет приемной дочерью графа Хамеля.

Император с недоумением посмотрел на него.

"...Нелегко было убедить графа Хамеля".

Граф Хамель был отцом покойной императрицы. Более того, она была его единственной дочерью. Но Резеф устроил так, что любовница Эстебана, Кэтрин, стала приемной дочерью графа.

Ни граф Хамель, ни фракция Резефа не выиграют от этого шага.

'Неужели это дело рук Каены...?'

Он не знал всех обстоятельств, но думал, что все произошло именно так.

'Удивительно, что Резеф последовал ее указаниям'.

Это означало, что Каена имела очень сильное влияние на Резефа.

‘Если бы Каена поумнела чуть раньше, трон принадлежал бы ей.’

Император вздохнул.

Он все равно решил все переиграть. Сожалеть было уже поздно.

Он не хотел, чтобы дети императрицы были счастливы, и хотел наказать любовника императрицы. Теперь пути назад не было.

Резеф вежливо склонил голову и сказал: "Если это будет полезно Вашему Величеству, повелителю империи, то такой слуга, как граф Хамель, сделает это".

Император медленно кивнул.

"Прибыли некоторые подарки для императорской семьи. Отправьте их во дворец принца".

"Благодарю."

Затем у императора начался приступ кашля. Врач посоветовал ему отдохнуть и сделать перерыв.

"Тогда я откланиваюсь".

Резеф поклонился и покинул покои императора.

Он убедился, что император все еще дорожит Кэтрин.

'Я сделал так, как посоветовала Каена, но он действительно отступает. Неужели ему любовница так дорога?’

Награда была сродни переговорам о прекращении огня.

"Те, кто жаждет красоты, падут".

Он был благодарен тому, кто придумал глупую пословицу о том, что храбрым мужчинам достаются красивые женщины. Благодаря этому Резеф мог легко завладеть тем, что хотел, будь то земля, золото или чья-то жизнь.

"Скоро мне придется занять трон..."

Таким образом, он смог бы избавиться от наглецов, которые смотрят на то, что принадлежит ему.

"Что случилось с Хенвертоном Джиллианом?"

"Герцогство Кидрей сообщило, что изгнало Хенвертона. Они также рассматривают вопрос о виконтстве Джиллиана и конфискации титула".

"Жаль, что я не могу отобрать дело с боевыми конями..."

Резеф щелкнул языком и заглянул во дворец принцессы.

"Есть ли среди сопровождающих, отправившихся в храм, кто-нибудь, кто будет говорить с нами?"

"Нет нужды беспокоиться. Они все с вашей стороны".

Как и заверил его адъютант, рыцарь, следовавший за Каеной, доложил Резефу о ситуации, как только тот вернулся во дворец.

"Ее высочество заснула сразу после молитвы, потому что устала. В ее комнате есть окно, но не такой высоты и не такого размера, чтобы она могла выбраться из него самостоятельно".

Он думал, что молитва в храме - это просто предлог, чтобы встретиться с кем-то. Однако, услышав отчет, он начал думать, что она действительно ходила молиться.

Что-то казалось не так, но он не мог ограничить ее, когда она вела себя набожно.

"Обязательно тщательно проверьте, с кем она общается, и проследите, не покидает ли она пристройку".

"Слушаюсь".

Глава 73

Когда Каена открыла глаза, было утро следующего дня.

Светило солнце, и птицы чирикали в окно. Это было самое спокойное утро, которое она провела в одиночестве с тех пор, как вернулась в этот мир.

‘Генрих, наверное, уже слышал, что я остановилась в этом храме.’

Немного позади храма находились трущобы. У входа в трущобы находился небольшой постоялый двор, который также являлся домом эрцгерцога Генриха.

‘Мало кто решится на такое безумство, как проникновение в храм, но Йестер решился.’

Каена не собиралась возвращаться в императорский дворец и сегодня. У нее еще была работа.

'Во что бы то ни стало, подвергни меня опасности'.

Она медленно подняла свое тело. Даже сейчас у нее слегка болела голова, но это было незначительно.

Звонок!

Как только она потянула за веревку звонка, раздался стук.

"Войди".

Дверь открылась, вошла Джан и поклонилась. Каена отдала ей распоряжения.

"Приготовь ванну. Когда я закончу, я позавтракаю".

В ожидании, пока теплая вода наполнит ванну, Каена сняла сорочку, обнажив свое белое обнаженное тело. Она собрала свои объемные золотистые волосы перед собой, подошла к зеркалу и посмотрела на свою спину.

Ее спина была безупречно гладкой и белой. Но если бы она применила магию, то на бледной спине расцвело бы изображение черной розы.

Как и вчера, Каена потянулась к своей новой энергии.

'Кажется, это называется маной'.

Ее тело слегка поплыло, и тут же она почувствовала мягкую и чистую ману.

Каена инстинктивно поняла, в чем заключается ее способность. Она подняла в воздух платье, которое сняла вчера.

Некоторое время ткань висела, прежде чем упасть на пол.

Хлоп.

"Как ужасно".

Она думала, что с помощью магии сможет стрелять огненными шарами или создавать метели. Вместо этого у нее был телекинез. Способность была немного разочаровывающей.

'Хорошо, мне не нужна способность вызывать стихийные бедствия. Мне просто нужно манипулировать некоторыми вещами.’

Каена пожала плечами от недовольства.

Поскольку она использовала магию, на ее спине появилось яркое изображение черной розы.

В этом мире розы означали "опасность". В некоторых романах для обозначения хаоса использовался фиолетовый цвет или дождь. Здесь же роза символизировала опасность и хаос.

Каену всегда сравнивали с розой, а Байел был владельцем Сада черных роз. Они оба были причастны к смерти героини, Оливии.

"С этим я стала совершенно опасной?"

Когда Каена переоделась в простую одежду и ждала, она услышала стук. Похоже, ее ванна была готова.

Она вымыла голову и грубо завернула мокрые волосы в сухое полотенце. Ничего не поделаешь, рядом не было служанки, чтобы высушить ее волосы.

‘Давненько я не делала ничего сама, без слуг.’

В комнате был накрыт завтрак. Это был ее первый прием пищи с тех пор, как накануне она легла спать, ничего не съев. После еды Каена снова осталась одна, чтобы попрактиковаться в магии.

Сколько практики требуется младенцу, чтобы встать на ножки и сделать первые шаги? Магическая тренировка была точно такой же.

Вскоре различные предметы в комнате начали парить в воздухе. Платье, которое сняла Каена, поднялось, будто кто-то надел его. Оно начало кружиться, как женщина, держащая за руку своего партнера по танцу.

"Ты уже становишься искусной в обращении со своей силой".

Мужской голос произнес позади нее. Каена лишь слегка повернула голову, чтобы посмотреть на говорившего.

"Ты пришёл посмотреть, как я практикую магию? Это очень мило с твоей стороны".

Байел стоял во весь рост под солнечными лучами, проникающими через окно.

Каена крутила платье по кругу, пока оно не оказалось перед Байелом. Она сделала реверанс, словно приветствуя партнера по танцу.

Байел посмотрел на платье, которое притворялось человеком, и сказал: "Нелегко представить себе нечто подобное".

Магия - это визуализация, поэтому чем лучше воображение, тем больше преимуществ.

Каена многому научилась в другом мире с помощью различных средств, поэтому ей было легко представить нечто подобное.

Байел раздраженно отодвинул платье и сел напротив Каены за стол.

Он раздумывал, что сказать, когда увидел наряд Каены и спросил: "Если ты принцесса, то почему у тебя такая одежда?".

Вчера было то же самое. Ее одежда была слишком скромной, чтобы принадлежать имперской принцессе.

"Потому, что обычная одежда для принцессы слишком сложна, чтобы снять ее без слуг".

Каена приготовила блузку и длинную юбку в качестве дополнительного наряда. Форма одежды была простой и не имела множества застежек, поэтому ее легко было надевать и снимать даже в одиночку.

"Или ты хочешь помогать меня? Считай это ранним уроком для жениха".

"Зачем мне...!"

"Я шучу."

Байел был настолько ошеломлен, что у него открылся рот. Однако Каену это не волновало.

"Мои сопровождающие должны быть снаружи. Разве можно так кричать? Может, ты и сможешь убежать с помощью магии, но мне будет очень стыдно".

"Не волнуйся. Я сделал так, чтобы никто снаружи не смог нас подслушать".

Как и ожидалось от хозяина Черного Сада.

"Это замечательно. Что касается меня, я могу использовать свой телекинез в обмен на половину моей жизни".

'Она не должна быть способна перемещать столько вещей так быстро'.

Было относительно просто поднять предметы в кучу и заставить их двигаться в одном направлении. Однако перемещение каждого предмета независимо, как это делала Каена, демонстрировало большие способности.

В частности, платье, которое его беспокоило, двигалось неуловимо, как настоящий человек.

Байел подумал, что она очень странная принцесса. Было странно, что член императорской семьи ведет себя так непринужденно.

Даже если Каена много знала о нем, хозяине Черного сада, она должна была расстроиться из-за его бесцеремонного обращения с принцессой. Она могла бы даже взять храм в заложники и попытаться заставить его встать на колени.

Конечно, людям было невозможно захватить его, трансцендентное существо.

'Никто не сможет ничего сказать, если она сожжет храм, потому что в нем скрывается маг'.

Такова была позиция обычного человека из правящего класса, но Каена была другой.

'Не думаю, что ей есть до этого дело, что бы я ни делал'.

Она притворялась спокойной, но выглядела жалко. Это нервировало.

Каена, опустившая свои длинные ресницы и распустившая мокрые волосы, обладала необычной атмосферой.

'Неужели все в императорской семье рождаются такими?'

Байел мысленно проследил глазами ее гладкую белую кожу, не отмеченную косметикой, и красивый красный рот.

Байел прищелкнул языком, глядя на притягательную красоту Каены. У таких красивых женщин, как эта, обычно не было счастливого конца.

'Вот почему она хотела получить силу Черного Сада'.

"Как твое тело?"

Каена, словно услышав что-то неожиданное, улыбнулась своей привычной улыбкой.

"Все хорошо".

Этого не могло быть. Даже если продолжительность жизни сокращалась всего на 10 лет, бывали крайне тяжелые случаи, когда человеку приходилось всю оставшуюся жизнь следить за мелкими недомоганиями.

Срок жизни Каены был сокращен вдвое. Ни одна капля Эликсира не могла восстановить все повреждения, полученные ее телом.

"Продолжительность твоей жизни была сокращена вдвое в одно мгновение. Это не просто означает, что ты живешь на полжизни меньше".

Будь то иммунитет или энергия, они должны были снизиться довольно сильно.

Тело, ослабленное сильным ударом, должно было восстанавливаться в течение длительного времени.

То, что ей стало немного лучше, еще не означало, что она действительно в порядке.

"Ты сильно беспокоишься, но я получаю всевозможные драгоценности в императорском дворце. Я живу намного здоровее, чем другие".

Она отмахнулась от этого вопроса, как от несущественного. Мысли Каены оставались неизменными.

'У меня нет способа защитить себя, если я не владею магией'.

Это было холодное, рациональное суждение.

Байел заметил холод в словах Каены.

Странно, но со вчерашнего дня Каена была ему небезразлична. Он не мог выкинуть из головы образ того, как она заставляет себя сохранять сознание.

Может быть, я неправильно понимаю, но...

Она была похожа на человека, загнанного на край обрыва.

"Похоже, ты оказалась в сложной ситуации. Но если это кто-то вроде тебя, разве не найдется много людей, которые могут тебе помочь?"

Кто-то, кто может ей помочь?

На ум пришел Рафаэлло.

Она горько улыбнулась, вспомнив человека, который утешил ее, когда принес известие о смерти мадам Эливан, и как он снова протянул ей руку помощи.

Каена ничем не отличалась от человека с лимитом времени. Она не знала, сколько ей осталось жить. Она не могла тянуть вниз Рафаэлло, которого ждало благополучное будущее. Кроме того, она решила занять трон. Она не могла втянуть его в этот хаос.

"Кто знает?"

Каена уклонилась от ответа, снова задрав платье на Байеле.

Байел с недовольным выражением лица попытался стянуть платье. Телекинез был низкоуровневым магическим талантом, поэтому его можно было нарушить с помощью небольшой силы.

Тем не менее, платье не сдвинулось с места. Оно продолжало донимать его.

'Что?'

Байел почувствовал замешательство. Он попытался заблокировать телекинез.

Телекинез - это, проще говоря, способность поднимать предметы, будто человек управляет марионеткой невидимой рукой. Если энергия была заблокирована, платье не должно было двигаться.

Да, не должно было.

Но оно по-прежнему мягко колыхалось.

'Это не телекинез?'

Если это не телекинез, то как могло все в этой комнате сейчас парить?

Будто все вокруг контролируется...!

Глаза Байела расширились, и он быстро повернулся, чтобы посмотреть на Каену.

'Это магия управления доменом?'

Это было абсурдно. Это была не та способность, которой может обладать человек.

'Если ты сможешь использовать контроль домена по максимуму, то сможешь даже остановить время'.

Например, можно было редактировать домен, вырезая и вставляя его.

Байел протянул руку, чтобы узнать точную способность Каены.

В тот момент, когда Каена с любопытством оглянулась, Байел почувствовал странное присутствие и посмотрел в сторону двери.

"...Кто-то идет".

Байел исчез как дым, так и не сказав Каене, что он хотел сказать. Она моргнула в недоумении, когда услышала.

Тук, тук.

Как и сказал Байел, кто-то постучал снаружи.

Глава 74

Выражение лица Каены на мгновение ожесточилось, но она ловко оправилась. Она развеяла свою магию, спустив предметы, и открыла дверь.

"Я приветствую Ее Высочество, принцессу. Я Джереми, помощник его превосходительства, герцога Кидрея".

Это был человек, которого она не ожидала увидеть в этом месте. И если Джереми был здесь, то была большая вероятность, что Рафаэло тоже пришел.

Каена поприветствовала его в ответ. "Очень приятно, сэр Джереми".

"Мой господин посетил храм и хотел поздороваться с вашим высочеством, так как вы прибыли первой".

Зачем Рафаэлю приходить в храм, известный своей помощью при родах?

'Но зная его...'

Он был человеком, который не терял ни минуты, когда принимал решение. Предположительно, он отправился сюда, как только узнал, что Каена собирается ехать.

"Время ужина еще не пришло, но не окажете ли вы семье Кидрей честь служить вашему высочеству?"

Видя, как помощник Рафаэля пришел с уважительным предлогом для встречи, Рафаэло был настроен решительно, если не сказать основательно подготовлен.

"Хорошо."

"Тогда, как только Ваше Высочество будет готово..."

"Я пойду прямо сейчас".

Джереми был слегка озадачен. Наряд Каены никак не подходил для встречи с кем-то важным.

'Неужели она оставила своих фрейлин?'

Ее волосы тоже не были полностью сухими.

Если бы сотню дам в империи попросили встретиться с Рафаэлем в таком же наряде, как у Каены, все сто побледнели бы. Конечно, Каена была достаточно красива, чтобы и без нарядов заставить мужчину побледнеть.

Едва выйдя за дверь, она увидела Рафаэло, стоящего в стороне посреди сада.

Честно говоря, ей стало немного не по себе, но в то же время она ощутила чувство стабильности. Каена признала это.

Она была рада видеть Рафаэло, и ей было приятно, что он пришел к ней. Она думала, что не должна чувствовать себя так, но ничего не могла с собой поделать.

"Господин".

Рафаэло обернулся на зов Джереми. Он выглядел так же мягко, как один из дворян, посещающих литературные салоны.

Рафаэло подошел к Каене. Плавно поцеловал тыльную сторону ее руки. Он раздвинул губы и спокойным и смелым тоном поприветствовал ее.

"Я приветствую Ее Высочество, принцессу Каену".

За один день лицо Каены необъяснимым образом обеднело. Ее сопровождающие, казалось, еще не поняли этого, но Рафаэло понял это с одного взгляда.

Когда он вчера рассказал ей о смерти няни, Каена притворилась, что все в порядке, но ее лицо явно отличалось от обычного. Кроме того, первым ее действием после получения новостей было посещение этого храма.

Месторасположение храма было не очень красивым. За ним находился трущобный квартал, а охрана поблизости, по слухам, была плохой.

'Есть ли что-то важное в этом храме?'

Что бы это ни было, чувства Рафаэло подсказывали ему, что Каена что-то замышляет.

Каена удивленно моргнула. Затем улыбнулась и открыла рот, чтобы ответить.

"Хорошо встретились, герцог Кидрей. Я не думала... что мы встретимся в таком месте".

Рафаэло снова оглядел храм. По его лицу любой мог понять, что он пришел сюда не ради храма.

"Да. Я слышал, что это место чудесное, поэтому я посетил его из любопытства".

Было ли это место чудесным или нет, Рафаэло не волновало.

С несколько озадаченным выражением лица Каена спросила: "Вы знаете, что это за место - храм?".

Он кивнул. "Да. Я слышал, что этот храм помогает делать детей".

"Кха!"

Джереми, который оставался рядом с Рафаэло, поперхнулся от его откровенных слов. Слишком легко было не понять, что он имел в виду.

"Он знаменит этим, да, но он также известен тем, что помогает устраивать браки".

Глаза Рафаэло мгновенно сузились при упоминании о браке. Он почувствовал на себе рассматривающие взгляды сопровождающих и открыл рот.

"Понятно. Храм разрешил мне занять его столовую. Если вы готовы, мы можем отправиться туда прямо сейчас".

Рафаэло учтиво взял Каену за руку, выглядя при этом как мужчина, влюбленный в нее.

Рука Каены дернулась. Рафаэло слегка улыбнулся этому маленькому мятежному движению и осторожно повел Каену в храм.

"Доля вашей свиты уже приготовлена в другом месте".

Каена кивнула и приказала своим сопровождающим поесть и отдохнуть, дав им понять, что они не должны следовать за ней в столовую. Их глаза блестели, когда они уходили, следуя ее приказам.

'Они захотят быстро сообщить Резефу'.

Она с самого начала знала, что рыцари, сопровождавшие ее, были людьми Резефа.

Как только Каена и Рафаэло вошли в столовую, слуги Рафаэло открыли крышки тарелок.

Каена села на стул, который Рафаэло выдвинул для нее, и посмотрела на стол. Она хотела спросить его о чем-то, прежде чем они начнут есть.

"Зачем вы пришли сюда? О вас ходят неприятные слухи".

Это был естественный вопрос. Встречаться вот так тайно было неразумно, тем более что они не были помолвлены друг с другом.

"Все в порядке. Я подумал, что так у вас будет более правдоподобная причина", - непринужденно ответил Рафаэло.

"...Что вы имеете в виду?"

"Я не думаю, что Ваше Высочество пришло сюда молиться, не совсем. Любой остроглазый человек подумает, что вы пришли за чем-то другим".

Каена спокойно выслушала его слова.

"Если я тоже буду здесь, это будет выглядеть так, будто вы пришли на свидание со мной".

Другими словами, он пришел, чтобы обеспечить ей алиби.

Рафаэло увидел, что Каена не шевелится. Он добавил: "И я также думаю, что настало время услышать подробности о планах Вашего Высочества найти себе мужа".

Рафаэло мог сказать, что на плечи Каены уже легло много бремени. Он не собирался быть настолько жестоким, чтобы усугублять их, признаваясь ей в своих чувствах.

Именно поэтому он придумал другое оправдание - ее фиктивный муж.

Каена опустила взгляд. Ей больше не нужен был этот план.

Она намеревалась броситься в то, что может оказаться невозможным, как глупый мотылек, тянущийся к пламени. Она встретит свою судьбу лицом к лицу, вместо того чтобы убегать. Она больше не будет глупой куклой, она станет глупым человеком.

Однако она не могла просто сказать это. С горькой улыбкой она сказала: "За границами западного герцогства есть много королевств. Рядом с герцогством Кидрей находится Хаймбел, город без короля".

Первоначально Хаймбел был частью королевства Мадрена, которое функционировало в рамках феодальной системы. Но после падения королевства стало неясно, к какому государству принадлежит Хаймбел.

Город граничил по обе стороны с империей Эльдаим и страной Урлюнг. Две великие державы присматривались друг к другу, пытаясь понять, кто из них первым заявит на него свои права.

"Владыке Хеймбела, должно быть, трудно сражаться с варварами. Как долго может продержаться город без короля?".

На самом деле, то, как долго продержался город, было достойно восхищения. Лорд Хаймбела захотел бы продать его, пока он еще приносит прибыль. Кроме того, он наверняка был свидетелем того, как Рафаэло разом очистил западную границу, прежде чем стал герцогом.

"Вы думаете, Хаймбел хочет ассимилироваться на моей территории?"

"Конечно..."

"Но Урлюнг тоже жаждет этот город. Это аппетитный кусок пирога".

Город был центром торговли между восточным и западным континентами. Кроме того, он был густонаселенным и обладал выдающимся кораблестроительным ремеслом.

"Если вы купите город, даже по разумной цене, вы разоритесь".

Каена, конечно же, не собиралась покупать его по разумной цене.

"Город войдет в ваши границы, если они хотят жить".

"......"

Каена говорила, что может заставить лорда Хаймбела прогнуться.

"Не нужно сомневаться. Просто примите это так, как оно приходит. Это будет мой подарок вам".

Сколько богатства и власти перейдет в руки герцогства Кидрей, если им удастся заполучить Хаймбел бесплатно?

Герцогство играло жизненно важную роль в защите западной границы. Если бы они поглотили Хаймбел, то оказались бы прямо у границы Урлюнга.

'В таком случае принц Резеф не должен быть против моей женитьбы на Каене'.

Для императорской семьи было бы большой пользой, если бы они были связаны с Кидреями, которые имели большое влияние.

То есть, если бы все было нормально.

'Но принц Резеф, которого я видел...'

Рафаэло слегка нахмурился.

Глаза Резефа смотрели на Каену не как на вещь, которую можно использовать.

"Если Ваше Высочество сделает вид, что женится на законном наследнике королевства Мадрена, вашей семье будет трудно вмешаться".

"Конечно, для этого мне понадобится содействие Вашего Превосходительства. Вам нужно будет признать его родственником мадренского королевства и уступить несколько вещей мне и императору".

"Разве лорд Хаймбел позволит это?"

Каена лишь рассмеялась в ответ. Лорд Хаймбел должен будет разрешить это, если он хочет жить.

'Люди должны жить честно. Если нет, то они должны, по крайней мере, быть осторожными.’

К несчастью для лорда Хаймбела, хотя он и был благоразумен, Каена знала его слабые места из романа.

‘Он посылал маленьких детей к варварам в качестве дани. Взамен они крали немного еды, но не вторгались в город.’

Однако похищения когда-нибудь обнаружатся.

'Его голова должна быть отрублена после того, как герцогство Кидрей захватит Хаймбел'.

Каена смочила губы вином из серебряного кубка.

Рафаэло вдруг спросил: "Тогда, вы уже придумали имя для своего ненастоящего мужа?"

'Имя мужа?'

Она сделала паузу, не ожидая такого вопроса. Мужа все равно бы не существовало, поэтому она не думала о том, как его назвать.

Каена произнесла имя, которое пришло ей на ум.

"...Байел".

"...Звучит как имя реального человека".

Глава 75

Сердце Каены колотилось. Она была подозрительна. Он знал?

"Оно должно быть реалистичным, чтобы все в него поверили".

По правде говоря, Рафаэло испытывал странное чувство поражения в борьбе с вымышленным существом, у которого было только имя.

'Если она подарит Хаймбел, как говорит, то будет идеально, если она выйдет замуж за меня, а не за вымышленного мужа'.

Но это было бы возможно, только если бы Каена этого хотела.

"Как вы говорите, разве это дело не дорого обходится вашему высочеству?"

"Поэтому у меня к вам еще одна просьба".

"Какая?"

"Не могли бы вы сегодня ночью тайно подойти к храму с несколькими элитными рыцарями?"

Рафаэло понял, что Каена пытается сделать что-то рискованное.

Чтобы избежать недоразумений, Каена добавила: "Я беспокоюсь о здешней безопасности. Есть и некоторые странные обстоятельства".

Она намеренно опустила тот факт, что за храмом находился контрактный дом, которым управлял эрцгерцог Генрих.

Глаза Рафаэло слегка сузились, сомневаясь в ней.

"Тогда не лучше ли было бы расставить здесь рыцарей?"

"Тогда будет выглядеть так, будто я давлю на храм, а это не очень хорошо?"

"......"

Если рыцари будут находиться поблизости без должной причины, это будет неудобно, и многие воспримут это как давление на храм.

"Будет опасно?"

Каена уверенно солгала. "Совсем не опасно".

В конце концов, у всех разные стандарты риска.

Она улыбнулась.

***

Большой театр Генриха был полностью заполнен.

В последнее время в политических и социальных кругах происходило много необычного, и людям нужно было место для тайного обмена информацией.

У них был и другой мотив, чтобы оказаться в Большом театре Генриха: Раньше в театре смотрели новые пьесы в первый и последний дни их представления.

Сегодня была премьера новой пьесы, и самое популярное сопрано в эти дни должно было петь в кульминационный момент. Однако присутствующих джентльменов больше интересовало лицо певицы, чем ее голос.

"Я бы хотел быть ее возлюбленным".

Ропот доносился из VIP-секции, где собирались молодые дворяне из престижных семей. По толпе пронесся смех.

"Я не могу из-за своей невесты".

Другой дворянин нахмурился и проворчал: "Если вас поймают, помолвку сразу разорвут. У нее много гордости".

"Вот почему вы должны были обручиться с кем-то из более достойной семьи".

Другой благородный сын осудил незрелые слова первого.

"Вы должны думать о своем будущем, мой друг".

В банкетных залах они были респектабельными и опрятными джентльменами. Но в таком месте, в окружении других мужчин, они говорили о вульгарных вещах.

Йестер Генрих взял вишню из прозрачного винного бокала. Он прикрыл рот рукой, пытаясь проглотить свою усмешку.

"Что вы думаете, эрцгерцог?"

Йестер посмотрел вокруг в своих оперных очках и сказал: "Я хочу эту девушку".

Они подняли свои оперные очки, чтобы посмотреть, на кого ссылается Йестер.

"А, Эмма Грейс. Кажется, она вторая дочь виконта Грейса? У этой семьи так много детей, что я не могу вспомнить их всех".

"Как эта семья получила VIP-билет?"

Семья Грейс не была достаточно богата, чтобы получить VIP-место в Большом театре Генриха.

Один джентльмен посмотрел через стекло и сказал: "Старшая сестра - большая красавица. Ее зовут Оливия. Это та девушка, которая стала фрейлиной Ее Высочества".

"Держу пари, она приехала сюда в поисках того, с кем можно пофлиртовать, теперь, когда ее старшая сестра успешна. Очевидно, о чем думают женщины. Все, о чем они думают, это о браке".

"Тогда, может, поговорим с ней позже? Младшая сестра тоже неплохо выглядит".

Йестер разразился смехом, попивая алкоголь из чистой стеклянной чашки, а не из серебряной или фарфоровой. Смех был достаточно громким, чтобы быть услышанным с других VIP-мест.

"...Что смешного, эрцгерцог Генрих?".

"А, ничего."

Он захихикал, проливая вино в свой бокал.

"Меня просто позабавили ваши домыслы".

Господа кисло посмотрели друг на друга и неохотно начали смеяться.

Всегда удивляло мышление идиотов. Эта женщина пришла сюда, чтобы найти кого-то, за кого можно выйти замуж?

'У кого в голове только брак?'

Брак и любовники.

Это было все, что волновало здешних джентльменов. Им нужно было только получить наследство от родителей.

'Жалкие людишки'.

Они были неполноценными людьми, которые были бы совершенно неспособны, если бы их наследство исчезло.

Именно из-за Йестера Эмма пришла сюда с красиво заплетенными волосами пшеничного цвета.

Виконт Грейс и его жена не знали, насколько необычны долги их семьи. А вот дочь казалась весьма сообразительной.

Йестер встретился взглядом с Эммой Грейс. Эмма испуганно повернула голову. Она не обращала внимания на игру сопрано, даже когда пьеса приближалась к кульминации.

Эмма была самым интересным зрелищем в этом театре. Она продолжала нервно поглядывать на Йестера с напряженным выражением лица.

"Эрцгерцог".

Затем помощник тайно прошептал на ухо Йестеру.

Господа притворились безразличными, но с большим любопытством смотрели на Йестера.

"Извините, можно вас на минутку".

Йестер поднялся со своего места с приветливой и красивой улыбкой. Он прошел в номер, предназначенный исключительно для владельца Большого театра Генриха.

Генрих сидел на диване, скрестив ноги.

"Принцесса находится в храме Дениена?"

Она была похищена всего несколько дней назад; он думал, что ей потребуется больше времени на восстановление.

Однако она отправилась в храм в сопровождении всего трех рыцарей. Никто не мог предугадать такой ход.

Кроме того, храм находился рядом с домом контракта.

'Это из-за того, что она сказала раньше?'

Принцесса говорила так, словно знала местонахождение тайной группы. У него было много таких групп, но было подозрительно, что Каена сейчас находится именно в этом районе.

'Она провоцирует меня?'

Йестер весело рассмеялся.

Действительно, принцесса Каена оказалась весьма интересной. Его глаза мрачно сверкнули.

"Я не был бы мужчиной, если бы отказался от приглашения красивой женщины."

***

На втором этаже неприметного трактира за старым храмом дешевые свечи тускло освещали интерьер, пока бармен продавал алкоголь.

"Ты хочешь, чтобы мы тайно захватили принцессу?"

Прошло много времени с тех пор, как Джедайя начал работать в качестве подрядчика. Он делал всякие неприятные и опасные вещи, но не мог понять инструкций, которые получил сегодня.

Принцесса недалеко отсюда. Разве не было большой шумихи с ее похищением всего три дня назад?

Здесь было только три элитных рыцаря, но Джедайя чувствовал, что здесь должны быть тайные стражники.

А может быть, так думал только Джедайя. Все остальные казались спокойными.

"Если мы зажжем сонные благовония и усыпим рыцарей, это будет проще простого?"

"Мне интересно, что за суета вокруг красоты принцессы".

'Эти парни сумасшедшие. Это ловушка".

Он подумал, что Йестер, тот, кто отдал им приказ, знал, что это ловушка, но специально заглотил наживку.

'Проклятье.'

У Джедайя не было другого выбора, кроме как следовать приказу.

Даже если это была ловушка, награда была очень щедрой. Все, что ему нужно было сделать, это выжить, как он всегда делал.

Все это не имело значения, пока он мог оплатить лекарства для своего младшего брата.

Для бедняков неизлечимая болезнь была катастрофой. Джедайя беспомощно боролся с этим несчастьем.

"Пойдемте".

Тщательно скрывая свое присутствие, они пробрались к храму.

Как им сообщили, там было три рыцаря сопровождения и пять младших солдат.

Это было слишком много для охраны одного человека, но количество охранников было разумным, если учесть недавние волнения.

Они надели противогазы и зажгли благовония для сна. Солдаты, охранявшие пристройку, рухнули. Дым от благовоний тоже проник внутрь.

Это была битва терпения, а подрядчики были экспертами в такого рода работе. Они молча ждали, пока все уснут.

Запертая дверь была открыта в одно мгновение. Они вошли в пристройку и встали перед комнатой, где жила принцесса.

Группа зарядила арбалеты и открыла дверь, которая жалобно скрипнула.

'...Здесь никого нет?'

Внутри было темно. Не горела ни одна свеча.

Окно, казалось, было закрыто. С помощью света из прохода они осмотрели кровать.

На кровати была выпуклость. Там кто-то лежал.

Вших-

В этот момент все свечи в проходе разом погасли.

Глава 76

"!!"

Джедайя почувствовал озноб и быстро отступил назад.

Пам-!

Послышался глухой звук.

"Агхх-!"

Что-то полетело в темноту.

Один из коллег Джедайя выстрелил из арбалета, но внутри все оставалось неподвижным. Они ничего не могли разглядеть из-за темноты. В них что-то беспомощно било.

Сколько же охранников пряталось внутри? Джедайя покрылся холодным потом.

"Кто вы? Кто вы?"

Джедайя понял, что его предчувствие было верным.

'Проклятье. Я знал, что это ловушка!’

Что это был за трюк? Никто не мог понять, что произошло.

"Юп!"

Один за другим голоса его коллег затихали.

Джедайе едва удалось убежать. Приоритетной задачей было выжить. Он не мог позволить убить себя здесь.

Бах!

Как только он выбрался из здания, раздался оглушительный гул.

"Ее Высочество в опасности!"

Снаружи в здание начали входить необычайно хорошо вооруженные рыцари.

"Это безумие...!"

Рыцари были одеты в доспехи с печатью герцогства Кидрей.

Подрядчики попали в идеальную ловушку.

Генрих, должно быть, специально подкинул им денег, чтобы использовать их в качестве приманки. Странно, что для похищения принцессы он нанял всего пять человек...

Джедайя выплюнул проклятие, когда понял, что рыцари Кидрея окружают его повсюду.

Он попытался скрыться от их глаз, скрывая свое присутствие, как только мог. Вдруг...

"Кха!"

Кто-то потянул его за одежду сзади. Он тут же обернулся, но не почувствовал, что его одежда за что-то зацепилась.

"Кто там?!"

Сколько бы он ни оглядывался, никого не было.

Даже посреди холодной ночи пот лил с него, как дождь. В этот момент, словно одержимый, к нему подлетело платье.

"Что это?!

Он попытался закричать, но платье закрыло ему рот.

"Ммф! Юп-!"

"Шшш. Тихо."

Это был женский голос.

Джедайя, зажатый в платье и придавленный к полу, посмотрел вверх.

"Я чуть не пропустила самого важного человека".

Женщина была скрыта под халатом.

'Может быть, это... принцесса?'

Однако Джедайя не мог сказать, потому что не видел ее лица.

"Не кричи. Что если рыцари герцога придут?"

"......"

Он не знал почему, но женщина, казалось, пыталась заключить с ним сделку. Как только он перестал сопротивляться, платье разжалобило его рот.

Ему показалось, что его сердце выпрыгнет изо рта. Платье, которое двигалось по собственной воле!

Джедайя подумал, что все эти странные нападки из пустой комнаты были вызваны женщиной перед ним. Он заговорил вежливым тоном.

"...Я хочу задать тебе один вопрос, прежде чем умру".

Джедайя закрыл глаза и подумал о своем младшем брате и сестре.

Он всегда знал, что однажды умрет вот так. Ребенок должен найти деньги, которые он спрятал под кроватью.

"Какова твоя истинная сущность?"

Его пронзительные глаза обратились к Каене, которая все еще скрывала свою внешность.

"Ты не умрешь, поэтому я не буду отвечать на этот вопрос, Джедайя".

Джедайя не мог понять, почему эта странная женщина знает его имя.

"Ты, должно быть, сгораешь от желания сломать свою рыцарскую гордость и играть роль подрядчика для своего больного брата или сестры".

"...Кто вы на самом деле?"

"Я человек, который решит твою проблему".

Джедайя не мог не быть шокирован, когда его тело поднялось вверх, как будто кто-то схватил его. Тем не менее, за ним никого не было. Мурашки побежали по всему телу.

Каена разгладила одежду Джедайи с помощью магии.

"Разве тебе не нужен Эликсир?"

Джедайя инстинктивно расширил глаза при слове "эликсир".

'Как и ожидалось, она маг...!'

Он отбросил эту мысль раньше, но его противник действительно был магом. Если так, то она была тем, кто мог сделать Эликсир.

"Разве ты не рад?"

В прошлом Джедайя был очень увлечен магами.

С того момента, как он узнал, что Эликсир был единственным способом спасти его младшего брата и сестру, он искал того, кто мог бы использовать магию.

Все называли его сумасшедшим. К нему относились как к сумасшедшему, говорили, что он единственный человек в мире, который ищет мага.

Джедайя вел себя осторожно даже в этот единственный в жизни момент.

"Какая у меня гарантия, что вы мне поможете? Я не думаю, что такой человек, как вы, имеет много пользы от подрядчика".

Она улыбнулась, довольная ответом Джедайи.

Люди, которые были объективны, не часто совершали глупые ошибки. Наличие такого человека уменьшило бы количество переменных в ее плане.

'Талантливый человек, который смог отравить Оливию, несмотря на строгую защиту герцогства. Этот человек трогает только то, что может выиграть.’

Они с Каеной были знакомы в прошлой жизни. Она наняла Джедайю, чтобы тот отравил Оливию в обмен на большое богатство.

Его каштановые волосы, серые глаза и даже длинный шрам на левой щеке были для нее как путешествие в прошлое.

"Мне нужна твоя слабость".

Лицо Каены проступило в свете луны.

"У тебя есть причина подчиняться моим приказам и быть верным мне. Мне нужен человек с таким отчаянием".

Джедайя почувствовал жажду, услышав ее сухие и бессердечные слова в мягком, мелодичном голосе. Она делала медоточивое предложение, даже когда скрывала себя.

Прямо как дьявол.

"...Что я должен делать?"

Это было предложение, от которого он не мог отказаться.

У Джедайи не было выбора. Человек перед ним определенно был магом.

Он мог получить Эликсир.

Его младший брат и сестра могли жить.

Джедайя сглотнул.

Без паузы Каена достала из груди конверт. Конверт взлетел в воздух и остановился перед Джедайей.

"......"

Ему показалось, что в него вселился призрак.

Он осторожно взял конверт.

"Немедленно отправляйся к Генриху. Скажи ему, что у принцессы была скрытая охрана и что тебе едва удалось сбежать. Бизнес по контракту исчезнет сегодня же".

"Что это...?"

"Узнай о коррупции в семье Эванс и сожги бумагу".

Даже на первый взгляд конверт выглядел дорого. Руки Джедайи задрожали, когда он нашел печать на конверте. Это была печать императорской семьи.

'Это все была ловушка принцессы'.

Ее намерения были ясны. Императорская печать была намеренно поставлена на бумаге, которую сожгут, чтобы он увидел ее.

Он должен был стать двойным агентом.

Он думал, что здесь что-то странное, но подумать только, что сама принцесса знает магию!

В этот момент Джедайю охватил страх. Но его отчаяния было достаточно, чтобы преодолеть его.

"Тогда, когда я смогу получить эликсир?"

"Приходи в императорский дворец".

"Императорский дворец...?"

Может ли такой простолюдин, как он, войти в столь возвышенное место?

Он взволнованно посмотрел на Каену.

Она больше ничего не сказала. Вместо этого, она подлетела к мешочку, который, очевидно, был полон монет. Это была соответствующая плата.

Джедайя не был так удивлен, как когда получил конверт ранее.

Внезапно они услышали звук лязгающих доспехов. Рыцари были уже близко.

"Теперь иди".

Ему срочно нужно было покинуть это место.

Джедайя спрятал мешочек с монетами в свою одежду и побежал.

Пока Каена смотрела, как он уходит, она убрала свой халат и платье для танцев. Она взъерошила свои волосы.

"Тогда, может, мне пойти зажечь пороховую бочку?"

Ее взгляд обратился к трактиру.

***

Грохот, который Каена издала ранее, был выстрелом. Рафаэло тайно передал ей оружие.

Как только он услышал выстрел, Рафаэло побежал в пристройку храма.

'Они все спят?'

Там были незваные гости.

Внутри пристройки все было погружено в тень, потому что свечи не горели. Когда рыцари зажгли свои факелы, они увидели поразительное зрелище.

Рядом со спящими рыцарями сопровождения были связаны четверо подозрительных людей.

"Схватить их".

С этим приказом Рафаэло вбежал в спальню.

"Ваше Высочество!"

Но внутри никого не было. Каена снова исчезла.

"Ее Высочество пропала! Идите и найдите ее!"

Его сердце неприятно прыгало.

'Пожалуйста. Пусть не будет ничего плохого!’

У Рафаэло было чувство, что здесь что-то должно произойти.

Он думал, что Каена не останется здесь без причины. Он был глуп, думая, что все будет хорошо, пока вокруг храма стоят рыцари.

Он чувствовал, что сходит с ума от гнева и сожаления.

Он уважал Каену. Он восхищался ею и высоко ценил. Он не смел вторгаться на ее территорию.

Но эта мысль была ошибочной. Он должен был сделать все, что в его силах.

Рафаэло побежал к задней части храма. Тот факт, что враги могут напасть на него, даже не учитывался в его расчетах. Наконец он нашел Каену, которая шла к храму под лунным светом.

На ее лице была написана радость.

"О, герцог...!"

Не успела она договорить, как Рафаэло подбежал к ней и крепко сжал ее в объятиях. Он зарылся лицом в ее затылок и обхватил руками за спиной.

От него явственно исходил сладкий запах Каены. Она была в безопасности.

Только тогда он почувствовал, что может жить.

Глава 77

Подняв ноги в воздух, Каена быстро обняла Рафаэло за шею.

Она остро чувствовала его тревогу. Она крепко прижалась к нему и осторожно открыла рот.

"Вы были удивлены? С подрядчиками ничего не случилось".

Рафаэло вздохнул, услышав ее голос, и зарылся лицом в ее шею. Гнев и сожаление, которые пытались свести его с ума, постепенно утихли.

Каена не могла скрыть своего смущения, вызванного его поступком. Но она не могла вырваться из объятий Рафаэло; он был сильно потрясен.

"Герцог?"

Каена не могла оставаться в таком положении вечно. Она должна была уничтожить трактир и позаботиться обо всем вместе с Рафаэло.

Рафаэло снова вздохнул, когда Каена зашевелилась в его объятиях. Он кожей чувствовал, что она в безопасности. Кровь циркулировала в его холодном теле.

Каена стала для него всем.

Он испытывал страшное желание обладать ею. Ему даже пришла в голову безумная мысль, что он хочет заточить Каену на своей вилле или сбежать с ней на руках в какую-нибудь чужую страну.

Он больше не мог быть спокойным. Он не мог удовлетвориться тем, что просто помогал ей, находясь рядом с ней.

Рафаэло хотел быть её. И хотел, чтобы Каена была его.

Ему нужно было, чтобы они были

едины.

Он опустил голову и тихо прошептал Каене на ухо.

"Ваше Высочество заставляет меня стать плохим человеком".

"Что..."

Она открыла губы в замешательстве, но, увидев глаза Рафаэло, терпеливо ожидающие, снова закрыла рот.

Атмосфера была необычной.

Ее дыхание было странным, а плоть, казалось, покалывало.

Каена была не юна и не наивна. Она не могла неправильно понять это напряжение.

Он тихо спрашивал у нее разрешения.

Когда Каена легонько коснулась волос на его затылке, Рафаэло понял сигнал и прильнул к ее губам.

Тело Каены напряглось. Его дыхание вливалось в ее рот. Оно было грубым, но добрым. Она чувствовала его глубокую тоску в обхватившей ее руке.

Она проглотила вздох.

Каена избегала столкновения с его эмоциями, но сейчас столкнулась с ними. Даже в этот момент она должна была оттолкнуть его. Она должна была сделать вид, что не понимает, что только что сделала. Она должна была ударить его по щеке и накричать на него за его дерзость.

И все же Каена закрыла глаза.

Вместо того чтобы оттолкнуть его, она крепче обняла его за шею.

Их тела обменивались теплом. В этой тишине было слышно только пыхтение.

Рафаэло, который жадно перехватывал дыхание Каены, со временем стал относиться к ней более бережно и ласково.

Женщина, которую он держал в своих объятиях, была так прекрасна, что он целовал ее губы, снова и снова, страстно и безудержно. Он не боялся, что кто-то может наткнуться на эту сцену. Напротив, он хотел, чтобы его увидели таким, и он стал известен как мужчина принцессы.

Однако оба они понимали, что этот момент - всего лишь сон. Момент, когда они подтвердят свои чувства и поделятся друг с другом своими сердцами, скоро закончится.

Поэтому Рафаэло не мог отпустить Каену. Он ослаблял свою хватку лишь на короткие мгновения, чтобы отдышаться, а затем снова настойчиво приникал к ее губам. Снова и снова он приникал к ней.

Он продолжал этот безмолвный разговор, словно он был последним.

Каена целовала Рафаэло еще глубже. В какой-то момент он позволил ей опуститься, и Каена, наконец ступив на землю, притянула щеки Рафаэло руками и приоткрыла губы.

Она задыхалась.

"Я не могу дышать".

Каена заставила себя сурово нахмуриться и найти виноватого.

Рафаэло молча смотрел в глаза Каены. От этого взгляда у нее слабело сердце.

Когда он заметил, что Каена дрогнула, он тут же слил их губы.

Прошло достаточно времени, и было бы подозрительно, если бы они не вернулись. Каена оттолкнула его, но Рафаэло проигнорировал ее руку и попытался поцеловать ее снова.

"Остановись".

Каена сначала поцеловала Рафаэло, чтобы успокоить его.

Затем заговорила холодным голосом, который противоречил этой сладкой поступи.

"Я собираюсь стать императрицей".

Рафаэло молча слушал ее слова.

"Значит, я не могу стать твоей женой", - сказала она.

Он медленно кивнул.

Каена медленно вышла из его объятий. Пора было возвращаться к реальности.

"Потому, что трон имеет для вас какое-то значение?"

Шаги Каены приостановились.

В этом колебании Рафаэло расшифровал ее сердце: Это была месть Резефу.

"Я не такой хороший человек, каким вы меня считаете".

"Рафаэло."

"Делайте, что хотите".

Когда она повернулась, Рафаэло заключил ее в свои объятия, как будто ждал этого. Он легонько поцеловал ее и прошептал: "Я тоже буду делать то, что хочу".

С этим объявлением войны он снова лишил ее дыхания.

***

Йестер, ожидавший Каену в Большом театре после ухода публики, сморщил лицо, став похожим на демона.

"Почему герцог Кидрей совершил налет на это место?!"

Нападению подверглись контрактный дом и пороховой завод, расположенные рядом с трущобами.

"А как же улики? Он ведь не понял, что это связано со мной?"

"Пока рты членов закрыты, ему нечего будет найти".

"Они мертвы?"

"Я послал за ними убийцу".

Йестер не мог сдержать свой гнев при мысли о деньгах, которые он вложил в эту операцию.

"Как, черт возьми, это произошло?!"

Некоторое время он крушил апартаменты Большого Театра. Наконец, он глубоко вздохнул.

"Ты сказал, что один из членов сбежал, так?"

Адъютант склонил голову и ответил: "Да. Его зовут Джедайя".

"Впусти его".

Йестер подошел к стулу, который не был разрушен его истерикой, и сел. Дверь открылась, и вошел мужчина лет тридцати с длинным шрамом через всю левую щеку. Он сразу же склонился перед ним в поклоне.

"Ты говоришь, у тебя есть новости о принцессе?" потребовал Йестер.

Джедайя коротко окинул взглядом беспорядочную комнату и открыл рот.

"Я слышал, как она говорила с кем-то. Они говорили о зернохранилище, о котором семья Эванс не доложила императорской семье".

Йестер выдохнул длинный, томный вздох.

Его негодующее выражение лица по поводу исчезновения пороховой операции стало более ясным.

"Пропавшее зернохранилище..."

Йестеру очень понравилось, как сладко звучали эти слова у него во рту.

"Да. Там выращивают коноплю. Наркотики были доставлены в тайный клуб Хенвертона Джиллиана, который на днях похитил принцессу".

"Марихуану!"

Йестер тут же встал и помог Джедайе подняться с пола. Если бы Джедайя был женщиной, Йестер тут же поцеловал бы его в губы.

"Тебя зовут Джедайя, верно?

Ты будешь менеджером нового филиала контрактного дома".

Йестер любил способных людей.

Он вспомнил, что несколько раз слышал, что Джедайя очень аккуратно относится к работе.

"Благодарю."

Йестер тут же позвал своего помощника и попросил его найти особняк, который можно было бы подарить Джедайе.

"Подожди немного. Поиск особняка не займет много времени".

Йестер не медлил с принятием решения. Он принимал решения быстро и выполнял их еще быстрее.

Внезапно в комнату ввалились люди и мгновенно навели порядок.

"Сделайте перерыв, пока создается новый филиал".

С этим распоряжением Джедайя смог покинуть комнату.

Джедайя испугался еще больше, когда все произошло так, как было написано в полученном им письме. Может быть, она и принцесса, но как она могла так точно предсказать ситуацию?

'Откуда она знала, что я получу особняк в столице?'

Он не мог этого понять.

Джедайя некоторое время расхаживал по Большому театру, когда почувствовал на себе странный взгляд. На небольшом расстоянии от него на него смотрел мужчина. Мужчина перевел взгляд, когда их глаза встретились.

'Этого человека я видел в номере ранее...'

Он наклонил голову. Он снова начал медленно идти.

'Это не ошибка.'

Мужчина наблюдал за ним. Джедайя уже собирался подойти и поймать человека, когда услышал оклик.

"Вот вы где!"

К нему подошел адъютант Йестера, которому было приказано заняться обустройством особняка.

"Есть особняк, который вы можете занять прямо сейчас. Я отвезу вас туда, так что, пожалуйста, следуйте за мной".

Джедайя быстро оглянулся. Человек, наблюдавший за ним, исчез.

"Что-то случилось?"

"...Ничего."

Он забрался в карету вместе с адъютантом, и они быстро покинули Большой театр.

Адъютант был жизнерадостным человеком. Казалось, он не понимал, что за человек Джедайя, и разговаривал с ним, как будто все было нормально. Однако, когда карета остановилась, он протянул руку Джедайе.

"Я надеюсь на вашу поддержку".

"...Ах, да."

Когда они пожали друг другу руки, помощник улыбнулся необычной улыбкой, не похожей на его предыдущую.

"Никогда не предавайте хозяина".

"Простите?"

Адъютант снова мило улыбнулся.

"Если вам нужно что-то еще, я приготовлю это и пришлю, как только рассветет".

Замешкавшись, Джедайя спустился с кареты. В этот момент он увидел особняк и ахнул. Они находились недалеко от императорского дворца. Другими словами, особняк находился в центре столицы.

Джедайя начал понимать взгляд, который следил за ним раньше, и слова адъютанта.

'Они подозревают, что я стал шпионом принцессы'.

Йестер не доверял ему. Джедайя ухмыльнулся.

"Неужели все дворяне - чудовища?"

Казалось, он ступил в темное и тенистое место, несравнимое с тем миром, который он оставил позади себя.

Глава 78

Бастон был одним из элитных рыцарей герцогства Кидрей, поэтому он входил в состав сегодняшнего патруля. Он разведывал окрестности, когда Рафаэло убежал в одиночку и не вернулся.

Наконец-то -

"Ваше превосходительство!"

Рафаэло шел обратно в храм, держа на руках принцессу Каену, которая была завернута в черную накидку. Рыцари облегченно вздохнули.

"За храмом есть дом, где заключен контракт. Мы должны захватить его".

С вновь напряженными лицами рыцари последовали за ним. Рафаэло втолкнул Каену в свою карету. Она слегка нахмурилась.

"Разве мы не решили ехать в моей карете?"

"В моей безопаснее".

Здесь было безопаснее, потому что он выставил несколько рыцарей для охраны вокруг кареты... хотя с таким же успехом он мог поставить их у кареты Каены.

Внутри кареты, где никто не мог видеть, Рафаэло смело поцеловал ее губы. Он не колебался, несмотря на то, что снаружи стояли рыцари, и Каена затаила дыхание.

Рафаэло оторвал свои губы от ее губ, поцеловал в лоб и искренне сказал: "Пожалуйста, не покидайтеиэто место".

Каена могла только согласиться. Рафаэло был нужен ей, чтобы она могла занять трон. Рафаэло не был уверен, что Каена согласится остаться внутри, но вышел из кареты и закрыл за собой дверь.

Каена безучастно смотрела, как он уходит, затем закрыла лицо руками.

"Что я наделала?"

***

Трактир, в котором находились подрядчики, выглядел как обычный.

Но ниже уровня земли возникла проблема.

"Это порох!"

Рабочие с завязанными глазами были заперты в подземном складе, производящем оружие с порохом. Среди них были как пожилые люди, так и маленькие дети. Их спины были покрыты следами от кнутов.

Стражники, державшие в руках кнуты, удивленно кричали на ворвавшихся рыцарей. "Кто, кто вы такие?!"

"Арестуйте их всех!"

Бастон с серьезным лицом доложил Рафаэлю. "Они из трущоб".

Люди, которые были заключены под землей и вдыхали порох, все были жителями трущоб.

'Значит, это дом подрядчика Генриха'.

Подрядчики, которые сегодня пытались похитить Каену, тоже были людьми Генриха.

Рафаэло наклонил голову.

"Узнай, кому принадлежит этот склад".

"Да, ваше превосходительство!"

Каена велела ему взять с собой только элитных рыцарей, поэтому Рафаэлр велел остальным рыцарям оставаться неподалеку. Пока он организовывал рыцарей для выхода из храма, пришел первосвященник с другим клириком, чья форма была скрыта капюшоном.

"Значит, это рыцари, которых Ее Высочество разместила здесь".

Это могло бы стать проблемой для храма. Однако отец Даниан проявил готовность к сотрудничеству.

"Я благодарю Бога, что вы наказали подстрекателей и спасли Ее Высочество".

"Спасибо за понимание".

"Рыцари, которых отравили, только что очнулись".

В этот момент к ним подбежали рыцари и солдаты, которые выглядели очень смущенными.

"Герцог Кидрей! Что случилось с Ее Высочеством?!"

"Ее Высочество в безопасности. Я смог быстро найти ее вместе с другими рыцарями в этом районе".

Рыцари, которые были сбиты с ног, опустились на одно колено и поклонились.

"Спасибо за спасение члена императорской семьи!"

"Я отнес ее в свою карету".

"Тогда мы..."

Рафаэло холодно сказал: "Можете ли вы действительно защитить Ее Высочество, если не осмотрели свое окружение должным образом, когда это было наиболее необходимо?"

"......"

"Принцесса была похищена всего три дня назад, а вы продолжаете проявлять халатность".

Поскольку это было правдой, они закрыли свои рты. Для них не имело значения, была ли Каена в беде. Их хозяином был Резеф, а не принцесса.

Рафаэло сразу понял, что они не были преданы Каене.

"Я присмотрю за Ее Высочеством", - сказал он.

Рафаэло повернулся, чтобы снова посмотреть на отца Даниана.

"Кидреи не забудут вашу сегодняшнюю помощь".

"Ничего страшного".

Рафаэло молча поклонился отцу Даниану. Когда он поднял голову, то увидел священника, стоявшего позади отца Даниана. Его таунитовые глаза были такими яркими, что казались золотыми.

Рафаэло показалось, что за ним наблюдают, и медленно отвел взгляд. Ему нужно было идти в карету, где находилась Каена.

"Тогда до свидания".

Он подошел к карете.

Когда он открыл дверцу, то увидел, что Каена уснула, пока ждала его. Должно быть, она очень устала. Уже рассвело.

Над лицом Каены мерцал желтый свет.

Бастон спросил Рафаэло: "Поедем в императорский дворец?".

Рафаэло схватился за дверцу кареты и ответил: "Отвези нас на мою виллу".

****

Каене потребовалось больше времени, чем обычно, чтобы нормально соображать после пробуждения. Причиной тому были незнакомые шторы.

Она не увидела привычных темных портьер с впечатляющей вышивкой. Вместо этого несколько тонких тканей персикового цвета были обернуты вокруг столбиков кровати, словно древняя святыня.

Каена медленно поднялась с кровати.

Внутри комнаты золотые солнечные зайчики, усыпанные драгоценными камнями, создавали повсюду радугу.

Это была прекрасная комната для юной леди. Или, на самом деле, это была комната, подходящая для человека в возрасте Каены? Она чувствовала серьезное несоответствие между возрастом ее разума и тела.

Каена проверила свое состояние. Последствия заключения магического контракта почти прошли.

'Теперь, когда я думаю об этом, неужели я заснула в карете Рафаэло?'

Такой приятной атмосферы не было в роскошном и торжественном дворце, так что это не мог быть императорский замок.

Каена нахмурила брови в раздумье, когда услышала шум.

Тук, тук.

Вошли несколько служанок в изысканных одеждах. Заметив, что Каена открыла глаза, они глубоко поклонились и опустились на колени.

"Мы почтительно приветствуем Ее Высочество, принцессу".

Каена отодвинула тонкие занавески и спросила "Что это за место?".

Служанки были в замешательстве. Они никогда не думали, что их господин приведет принцессу в свой дом без ее разрешения.

Одна из служанок быстро склонила голову и ответила: "Это комната для гостей на вилле Кидрей".

'Я думала, что это так, но подумать только, что это действительно так'.

Каена почувствовала себя немного ошарашенной, когда поняла, что произошло. Она знала, что была не очень внимательна, когда заснула в его карете, но кто знал, что Рафаэло привезет ее в свой дом?

'Может быть, это счастье, что моя репутация не может стать еще хуже'.

Даже если бы она вдруг осталась в его доме на день, ее честь не пострадала бы так, как у других знатных дам. Скорее, люди просто скажут: "Вот какая принцесса". Многие из них даже почувствовали бы облегчение от того, что она ведет себя как обычно.

'Даже если так, Рафаэло не тот человек, который мог бы так поступить. Должно быть, случилось что-то другое.’

Она доверяла Рафаэло, если не кому-то другому, в том, что он не создаст для нее проблем.

Это убеждение проистекало не из каких-то слащавых, любовных соображений. Она знала, что у Рафаэло очень благоразумный характер.

"Мы поможем Вашему Высочеству одеться".

Горничные были довольно напряжены. Они никогда не ожидали, что им придется ухаживать за императорской принцессой. Они не знали, насколько правдивы слухи, но говорили, что злая принцесса казнит слуг, если те совершают ошибку.

Служанок охватила тревога.

Конечно, принцесса не стала бы нападать на слугу из герцогства Кидрей? Но эти истории заставляли их нервничать.

"Вперед!"

Каена осторожно доверила им свои заботы. Ей нужно было быстро подготовиться, чтобы успеть выслушать всю историю от Рафаэло.

'Я не думала, что утром снова увижу его лицо'.

Внезапно она вспомнила, как они целовались накануне.

Если бы Рафаэло отвез ее обратно во дворец, а не в свой особняк, она могла бы избежать его и некоторое время притворяться, что ничего не знает.

‘Было бы здорово, если бы мы сделали вид, что ничего не произошло, и просто встретились на праздновании моего совершеннолетия.’

Каена невольно издала слабый вздох.

Глава 79

"Платье не соответствует вашим вкусам?" - осторожно спросила служанка, вздрогнув от вздоха Каены.

Каена покачала головой.

"Дело не в этом. Я просто думала о кое-чем другом".

"У нас есть еще несколько платьев, которые вы могли бы надеть".

Каена посмотрела вниз на платье абрикосового цвета. Она догадалась, что вчера вечером служанки приложили немало усилий, чтобы достать платье из самого популярного столичного бутика.

"’Бутик Бланка’ - самый известный магазин в наши дни. Мне он очень нравится. Вы, должно быть, хорошо потрудились вчера вечером".

Служанки, не ожидавшие услышать такую похвалу, сделали паузу. Они слышали недавние слухи о том, что принцесса изменилась, но в герцогстве Кидрей у принцессы был хаотичный образ.

Увидев ее лично, они не поверили слухам, однако сегодня она была не более особенной, чем другие знатные дамы.

Кланг!

В этот момент младшая служанка уронила сахарницу, рассыпав сахар по столу и полу.

Мгновенно атмосфера в комнате стала холодной.

"П-пожалуйста, убейте меня, Ваше Высочество!"

Служанка распростерлась на полу с бледным лицом. Остальные служанки также застыли в своих выражениях.

Ошибка в присутствии гостя могла привести к проблемам с престижем герцогства. Более того, эта ошибка произошла на глазах у принцессы.

Они быстро отступили назад и опустили головы. Каена взяла чашку с чаем, стоявшую на столике, и сделала глоток. Аромат и вкус были хороши. Температура также была в норме.

"Вкус чая настолько хорош, что сахар не нужен. Кто его приготовил?"

Младшая служанка подняла голову.

"Я приготовила чай..."

Даже если Каена сказала, что все в порядке, она не могла избежать выговора.

Это было потому, что она совершила ошибку перед гостем герцога и императорской семьей. Служанка лишь просыпала немного сахара, но так уж сложились обстоятельства.

"Я бы хотела попросить вас заваривать для меня чай, если я снова приду в гости", - сказала Каена.

Благодаря этому младшую служанку не уволили.

Служанка поняла, что ей оказали любезность.

"...Спасибо, Ваше Высочество. Я буду служить вам всем сердцем!".

Служанки были глубоко поражены проявлением терпимости Каены.

Особенно старшие служанки были поражены поведением Каены. Разве она не была образом идеальной госпожи?

Герцогиня Кидрей, мать Рафаэло, была перфекционисткой и скупой на похвалу. Она наказывала их гораздо чаще, чем награждала. Привыкшие к такой госпоже, они были ошеломлены действиями Каены.

Когда они закончили ее одевать, Каена была так красива, что, естественно, вызывала восхищение. Ее волосы были убраны высоко вверх, открывая бледную шею. Вместо громоздкого ожерелья, полного крупных драгоценностей, она надела тонкое ожерелье с розовыми бриллиантами.

"Ваше высочество, господин пригласил вас в столовую".

Как можно спокойнее Каена ответила, что пойдет. Всю дорогу до столовой ее мысли были отвлечены.

'Надо было просто попросить его отвезти меня во дворец на рассвете'.

Ей придется взглянуть на его лицо так скоро после того, как они поделились друг с другом своими глубокими чувствами. Это ничем не отличалось от пытки.

Дверь в столовую открылась. В поле ее зрения попали розовые пионы в полном цвету.

Рафаэло был одет в удобную домашнюю одежду, его черные волосы были распущены. Он читал газету, когда встретился взглядом с Каеной.

Это было похоже на утреннюю встречу молодоженов. И снова ее сердце защекотало.

"Я приветствую Ее Высочество, принцессу".

Он поприветствовал Каену беззастенчиво и естественно. Каена почти приняла себя за официально приглашенного гостя.

"...Я не думала, что человек, дважды спасший меня, похитит меня", - улыбнувшись, заметила Каена.

Рафаэло спокойно выдвинул для нее стул. Он тихо прошептал ей на ухо, чтобы никто не услышал. "Я бы хотел, чтобы это действительно было так".

"......!"

Рафаэло сел напротив Каены, прежде чем она успела сделать ему замечание. Затем добавил: "У меня нет намерения причинять неприятности Вашему Высочеству".

'Он точно хорошо говорит'.

Как только они оба уселись, слуги начали расставлять блюда. Рафаэло смотрел, как они ставят тарелки одну за другой, и сказал: "На Хенвертона Джиллиана совершено покушение".

"Его сообщник действовал медленнее, чем я ожидала".

"Все подрядчики, которые были захвачены вчера, также были убиты".

Служащие, обслуживавшие их, сглотнули.

В это бодрое утро, в месте, усыпанном розовыми пионами, разговор между привлекательным дуэтом был немного неприятным.

Слуги быстро расставили еду, чтобы эти двое могли поесть, и покинули столовую.

Рафаэло продолжил: "Если подрядный бизнес принадлежит эрцгерцогу Генриху, как вы утверждаете, Ваше Высочество, то очевидно, что он стоит и за этими убийствами. Это означает, что он должен быть соучастником вашего похищения".

Каена покачала головой. "Из того, что вы сказали, я уверена в этом. Сообщник - Зенон Эванс".

Это было неожиданное имя.

Рафаэло наклонил голову, любопытствуя. Каена смочила губы напитком, не притрагиваясь к еде.

"Похищение в прошлый раз было сотрудничеством между Хенвертоном и Зеноном Эвансом. Однако Генрих был хозяином нескольких наемников, которых они наняли".

"Почему вы так уверены в этом?"

"Потому, что я угрожала контрактному дому Генриха. Хотя он сомневался, верить ли мне, но когда я посетила храм, он заглотил наживку."

Это было удачей, что Йестер был слишком уверен в своей силе. Зенон никогда бы не клюнул на такую наживку.

"Я не ожидал, что вы вмешаетесь и уничтожите его операцию".

"......"

На мгновение Рафаэло задумался о том, как отругать безрассудную леди.

"Что бы вы сделали, если бы меня там не было?" - спросил он.

"У меня была тайная охрана".

"Я их не видел".

"Потому что это секрет".

Рафаэло сделал вид, что сдается, поняв, что Каена не намерена говорить об этом.

"Я приму эти слова так же, как принял те, когда вы сказали, что я вам больше не дорог".

"Вы...!"

Лицо Каены покраснело от внезапного нападения. Было очень неловко.

Она действительно очистила свои чувства к Рафаэло сразу после возвращения в эту жизнь. Так она думала до вчерашнего дня.

Однако Рафаэло каким-то естественным образом пробрался в ее сердце. И все же было удивительно, что Рафаэло также заботился о Каене.

"Я думал, что Ваше Превосходительство ненавидит меня".

признался Рафаэло. "Конечно, в прошлом это могло выглядеть именно так".

"Тогда я должна была вести себя правильно. Я думала, что мой план сработает, если мы станем хорошими друзьями".

При этом Рафаэло тепло улыбнулся.

Улыбка была достаточно мягкой, чтобы сломить стремление Каены сохранять самообладание. Ее щеки приобрели оттенок спелого персика, как и занавески комнаты, в которой она остановилась.

"Похоже, вы полностью покорили меня, ваше высочество".

Она проиграла. Это была совершенная победа Рафаэло.

Каена на мгновение отвела взгляд, чтобы успокоить свое громыхающее сердце.

"Но почему вы привезли меня в свой дом?"

"Если бы вы остались в императорском дворце, вы бы не смогли отдохнуть так, как сейчас".

Это было правдой. Если бы Каена сейчас находилась во дворце, она бы подверглась бомбардировке со стороны фракции Резефа.

"Я случайно обнаружил, что на принцессу напали. Идя по их следам, я случайно нашёл их базу".

Это было хорошее алиби. В любом случае, люди, которых Каена привела из дворца, заснули из-за какого-то газа.

"Поскольку они могут отомстить, я привез Ее Высочество в безопасное место, а именно в мой особняк, где я мог сразу же воспользоваться своими рыцарями".

Это оправдание защиты императорской крови было возможно только потому, что это был Рафаэло, единственный, кто был способен мобилизовать свои силы.

Тот факт, что это произошло на рассвете, когда императора нельзя было разбудить, также сыграл свою роль.

"Я слышал, что первосвященник сегодня посетил императорский дворец, так что Генрих не сможет действовать быстро".

Он порезал вареное мясо на маленькие кусочки и кивнул. Из-за недавней серии преступлений, связанных с пристройками храмов, в церкви царила суматоха. Это сильно подорвало бы авторитет духовенства.

Более того, поскольку жертвой преступлений стала императорская принцесса, императорская семья может навсегда закрыть этот храм. Но...

'Почему-то кажется, что он просто хотел привезти меня сюда'.

Он привел веские причины, но она не могла избавиться от мысли, что он устроил все так, чтобы она осталась на его вилле.

Она посмотрела на него с подозрением, но Рафаэло лишь пожал плечами.

"Если бы я отправил Ваше Высочество в императорский дворец в таком виде, Вы бы избегали меня. Тогда бы мы увиделись только во время вашего совершеннолетия".

Каена, которая намеревалась поступить именно так, была поражена.

"Между этим временем и тем прошло бы много времени, поэтому вы бы притворились, что не помните этого, или вели себя так, будто вчерашнего дня не было. Я не прав?"

"Хм..."

Его предсказание было шокирующе точным. Каена никак не могла его опровергнуть.

Рафаэло встал и поставил перед Каеной тарелку. Она не ела, и Рафаэло нарезал для нее немного мяса.

"...Герцог, я не ваша возлюбленная. Неприятно, что вы так себя ведёте".

С прямым лицом Рафаэло спросил "Тогда почему вы не отвергли меня?".

Он имел в виду их поцелуй.

"...Не слишком ли бесстыдно вы говорите?"

Рафаэло легкомысленно ответил на ее критику.

"Сейчас у меня достаточно смелости, чтобы вести себя бесстыдно".

'Кто сказал, что он джентльмен?'

Какой джентльмен говорит так бесцеремонно?

Ее раскрасневшиеся щеки не имели возможности остыть. Ее сердце продолжало трепетать.

"Герцог".

"Рафаэло".

Он наклонился к ней и встретился с глазами Каены.

"Звучит лучше, когда вы называете меня так".

Глава 80

"...Как я могу называть герцога по имени?"

"Ты так говоришь, но мне кажется, что раньше ты легко называла меня Рафи".

Каена посмотрела на Рафаэло, который без обиняков рассказал о ее темной истории.

Рядом с ней Рафаэло опустился на колени и посмотрел на нее.

"Нам не обязательно быть возлюбленными. Разве я не говорил вам? Ваше Высочество может делать все, что пожелает".

"И вы делаете то, что хотите?"

Рафаэло улыбнулся и поцеловал ее руку. На ней не было перчаток, поэтому прикосновение к ее голым рукам было очень болезненным.

Каена вздрогнула и странно нахмурилась. Теперь, когда она подумала об этом, он вел себя с ней так, словно это было пустяком.

'Он ведь не терпит это?'

Каена наклонилась, взяла Рафаэло за щеки и изучила цвет его лица. Рафаэло посмотрел на нее с озадаченным выражением лица.

'Его цвет лица кажется нормальным'.

Это было еще более странно.

"Вы в порядке?"

"...Что вы имеете в виду?"

"Вас тошнит? Я же держу ваше лицо".

Глаза Рафаэло расширились от удивления. Каена, на всякий случай, убрала руки. Но Рафаэло вцепился в них.

"Я думал, что это странно, что вы избегаете меня. Оказывается, вы уже знали".

"...Я просто случайно это заметила".

Рафаэло хорошо умел притворяться, что его не беспокоят прикосновения. На самом деле, никто, кроме Джереми, не замечал его состояния.

Его тронул тот факт, что Каена не восприняла это плохо, а наоборот, ухаживала за ним, будто это было естественно.

В то же время он почувствовал облегчение. Человек, который узнал об этом, была Каена, и ее прикосновение не оттолкнуло его. Слава богу.

Рафаэло сказал чуть более низким голосом: "Все хорошо, когда это Ваше Высочество".

На этот раз Каена была удивлена.

'Первоначально, он мог прикасаться только к Оливии...'

Так ли это?

Каена не знала. Ее мучила совесть, ругая ее за то, что сейчас для этого не самое подходящее время.

Рафаэло понял ее нерешительность и непонятную тревогу. Он осторожно взял лицо Каены в руки и поцеловал ее в веки.

Каена осторожно закрыла глаза и сосредоточилась на ощущении щекотки. Все тревоги, которые мешали ей думать, мгновенно улетучились.

"Я прекрасно понимаю, что раскрытие моих чувств только подстрекнет внешние силы".

Он поцеловал Каену в лоб.

"Возможно, можно объединиться с силами принца Резефа".

Это был холодный расчет ситуации, а не серенада для любимой женщины. Однако его действия были достаточно милы, чтобы смягчить его слова. Каена подавила вздох.

Рафаэло посмотрел ей в глаза.

"Я подожду".

Каена нахмурилась. Она колебалась, затем вложила его имя в свой рот.

"Рафаэло".

"Да, Ваше Высочество".

"...возможно, я не смогу оправдать ваши ожидания".

"И что?"

"Я могу умереть раньше других".

Она сказала "может", но на самом деле это было несомненным фактом. Рафаэло понимал, что если она проиграет битву за трон, то ей грозит смерть. Конечно, он не собирался этого допустить.

Она продолжала: "Вы, наверное, уже знаете это, но я не добрый человек. Я воспользуюсь чувствами, которые вы испытываете ко мне".

"Понимаю".

Каена была благодарна Рафаэло за его чувства. Она никогда не ожидала, что ее чувства окажутся взаимными.

Но теперь все было по-другому. Она не хотела упустить шанс узнать его сердце.

Даже если его чувства пройдут, все будет хорошо. Даже если его чувства к ней не будут развиваться дальше, все будет хорошо.

Только это было хорошо. Больше она не могла выдержать. Каена не собиралась жить долго.

Этот факт был немного прискорбным. Однако она не жалела, что заключила магический контракт.

Беспомощность, пронзившая ее сердце, была слишком ужасна, чтобы она могла сожалеть об этом. В то же время, она не хотела, чтобы он пережил что-то вроде того, что его возлюбленная умерла первой. Это слишком ранило бы его.

Каена уговаривала: "Я говорю вас, чтобы вы отступили".

"Ваше Высочество иногда кажется, что вы считаете меня неопытным ребенком".

"Дело не в этом..."

"Вы уже говорили мне, что несчастье - это ваша заслуга".

Рафаэло посмотрел на Каену, его глаза были спокойны.

"Я вам безразличен? Или вы не можете мне доверять?"

"Дело не в этом".

"Тогда хватит".

На этот раз он нежно поцеловал губы Каены.

"Ваше Высочество, похоже, не понимает этого, но у меня ужасный характер".

При этих словах Каена коротко выдохнула.

"Да, я думаю, что это так".

Рафаэло слегка улыбнулся ее согласию.

Его рука нежно коснулась мягкой щеки Каены. Вместо того чтобы избавиться от его прикосновения, Каена в какой-то степени позволила ему это.

Если бы они пытались сдерживать свои бурно расцветающие чувства, они стали бы только более страстными.

‘Если для Рафаэло это сиюминутная эмоция, разве не должно быть легко пережить ее? В любом случае, я злодейка, а не героиня...'

Пока она спокойно позволяла ему ласкать себя, Рафаэло медленно сократил расстояние между их губами.

В этот момент дыхание обоих должно было смешаться.

Тук, тук.

Испугавшись звука, Каена оттолкнула Рафаэло. Рафаэло медленно отошел от Каены с недовольным выражением лица.

"Входи".

Дверь открылась, и вошел Джереми. Он выглядел чрезвычайно серьезным.

"Простите, что прерываю вашу трапезу, но я получил сообщение, что состояние императора стало критическим".

Каена слегка прикусила губы. Было не так много причин, по которым здоровье императора могло внезапно ухудшиться.

'Это дело рук Резефа'.

"Что ты имеешь в виду под "критическим"?"

"Он кашляет кровью".

"...Я вернусь во дворец".

Император страдал от осложнений.

Тем временем он продолжал глотать небольшие дозы яда, поэтому его состояние не могло не ухудшаться.

И Резеф очень ловко контролировал состояние императора.

‘Он увеличил дозу?’

Резеф, должно быть, увеличил, поскольку император теперь плевался кровью.

Однако ни Зенон Эванс, ни другие члены фракции Резефа не хотели, чтобы император был заменен прямо сейчас. Влияние семьи Эванс во дворце за последние годы уменьшилось, поэтому, если император умрет, фракции Йестера будет трудно победить.

'Он сам сделал этот звонок?'

быстро подумала Каена.

'В моей первоначальной жизни Резефа никогда не ставили на испытательный срок'.

События, произошедшие из-за изменения Каены, то, чего не было в оригинале, похоже, послужили катализатором для решения Резефа.

'Император не может скончаться так рано'.

Каена приказала Вере заказать несколько серебряных ложек, чтобы Резеф не смог убить императора, когда захочет. Резеф исказил ее планы, но изначально она собиралась подарить ложки императору во время празднования своего совершеннолетия.

‘До моего совершеннолетия остался один месяц.’

Она чувствовала необычайную усталость.

Где все пошло не так? Она пыталась не допустить, чтобы все произошло, как в прошлом.

Однако тот факт, что их отец бросил своих детей и жестоко обращался с ними, никуда не исчез.

Резеф пытался убить такого отца. Нет, он уже сделал это до ее возвращения.

Тогда что же делать ей? Что ей делать?

'Неужели все снова закончится так же?'

Должна ли она просто убежать? Внезапно Каена почувствовала, что ей хочется бежать.

Но как она могла избавиться от бесчисленных глаз, которые следили за каждым ее шагом?

'Может, украсть одежду служанки?'

Но служанки не скрывали своих лиц. При дворе не было никого, кто не знал бы ее лица, поэтому ее быстро поймали бы.

А если бы дело было ночью, когда трудно распознать лица? Но еще больше проблем возникнет, если ей удастся покинуть императорский дворец.

Все в столице также знали облик Каены. И она не могла сбежать из столицы без посторонней помощи.

Что же ей оставалось делать? Она оставалась желанной целью для всех за пределами дворца. Внутри дворца оставаться и бороться с Резефом было невозможно.

Она также не могла полностью разрешить ситуацию с помощью своей магии. Сможет ли она отбиться от элитных рыцарей и стрелков, используя только телекинез?

И что ей делать с Оливией и Рафаэло?

Множество мыслей мгновенно пронеслись в ее голове. Вопрос за вопросом всплывали в ее голове без всяких ответов.

"Ваше Высочество."

Каена удивленно подняла голову. Рафаэло непоколебимо смотрел на нее.

"Не волнуйтесь".

Тепло начало распространяться по ее телу, которое было холодным, как лед.

'У меня на мгновение мелькнула слабая мысль'.

До сих пор все решалось без особых проблем. Так будет и в будущем.

Не для этого ли она приобрела магию?

Борьба за захват трона только началась. Каена была полна решимости.

'...Но когда он начал держать меня за руку?’

Она поняла, что Рафаэло снова держит ее за руку.

Глава 81

Каена поняла, что у нее болят руки. Она немного переусердствовала; на руке Рафаэло появился красный отпечаток ладони.

"Прости. Я была так удивлена..."

Рафаэло нежно провел рукой по ее пальцам. Он утешал ее, как бы говоря, что все будет хорошо. Его руки согревали ее. Постепенно к ней возвращался рассудок.

"Я приготовлю карету".

"Спасибо."

Каена собиралась вырвать свои руки, но Рафаэло не отпускал ее.

"Я пойду с тобой".

Она удивленно подняла голову.

Она не могла сказать ему, что он не обязан идти с ней. По правде говоря, она почувствовала облегчение от того, что он будет рядом.

В итоге Каена отправилась во дворец с Рафаэло рядом. Во время поездки в карете до замка они не разговаривали друг с другом.

Задумавшись, она смотрела в окно.

Что она могла сделать теперь.

Что она может сделать в будущем.

Что она должна была защитить.

Каена окончательно упорядочила свои мысли.

Придворные дамы приняли ее, как только карета остановилась. Вера не могла уснуть после того, как узнала о второй попытке похищения прошлой ночью.

"Как ваше тело? Как могло случиться такое несчастье снова...?"

Вера, находясь на грани слез, смотрела на Каену.

"Я в порядке. Я была готова к чему-то подобному".

Рядом с ними была Оливия, лицо которой тоже выглядело не лучшим образом. Каена успокоила их: "Я действительно в порядке. Вам не о чем беспокоиться. Но я слышала, что император кашлял кровью - что случилось?".

"Доктор сейчас с Его Величеством".

"А Резеф?"

"Он отправился расследовать ваш инцидент. Скорее всего, он скоро узнает новости и вернется во дворец".

Каена почувствовала, как запульсировала ее голова.

'Это правда нелегко'.

Она уже пережила потерю отца. Ей казалось, что за две предыдущие жизни она успела отвыкнуть от этого. Но в отличие от объективного разума, тело реагировало на смерть.

‘Хенвертон Джиллиан тоже умер. Я просто должна избавиться от того, что мне угрожает.’

Каена обратилась к дамам: "Оливия, помоги мне. Все остальные могут последовать примеру Веры и держать оборону".

"Слушаемся вас".

"Я пойду к Его Величеству".

Каена поспешила в покои императора. Рафаэло бесшумно последовал за ней.

Когда Каена оказалась перед спальней, из нее выходил врач. Каена сразу же спросила его: "Как Его Величество?".

Врач поклонился принцессе и ответил: "После приема лекарства у Его Величества отхаркивалась кровь, когда он полоскал рот чаем. Его состояние не критическое, но он должен отдохнуть".

Каена знала, что симптомы отравления императора ухудшились.

'Это тоже дело рук Резефа'.

Она ответила, что понимает, и отослала врача.

Каена оглянулась на Рафаэло, прежде чем войти в спальню императора. Рафаэло открыл рот, как только их взгляды встретились.

"Я буду здесь, ждать вас".

Каена кивнула и вошла в спальню. Внутри находились два главных столпа императорской семьи: канцлер Дебюсси и командор Джед, предводитель рыцарей.

Они отвесили Каене учтивый поклон.

Император был в сознании. Увидев, что принцесса появилась в спальне, он с бранью сказал: "Все суетятся по пустякам. Мне сообщили, что ты находилась в поместье герцога Кидрея".

"Я пришла, как только услышала новости. Я прошу прощения за то, что не была рядом с вами".

Император покачал головой. "Что ты могла сделать? Это моя вина, что я отправил тебя, хотя один из сообщников остался не пойманным".

Дело было не в том, что Каена взяла малое число сопровождающих. Именно самонадеянность Йестера привела к нападению в храмовой пристройке.

Церковь, которая явно была разгневана этим инцидентом, непременно обыщет всю столицу в поисках виновных. У паладинов, рыцарей храма, теперь был повод действовать. Некоторое время будет довольно шумно.

Это могло бы напугать Резефа и других дворян, которых можно было бы заподозрить в нападении на Каену. Некоторое время они будут двигаться осторожно и тихо.

"Простите, Ваше Величество. Я не думала, что они осмелятся войти в храм".

Император Эстебан прислонился к подушке. Поддерживаемый камергером Луденом, он выглядел сильно постаревшим.

Канцлер уловил его настроение и сказал: "Его Высочество, принц Резеф разоблачит того, кто посмел причинить вред Ее Высочеству и подорвать авторитет храма. Вам не стоит беспокоиться, Ваше Величество".

Император кивнул и спросил: "Резеф повторно расследует инцидент?"

"Да".

Каена подошла к отцу и взяла его за руку.

Она попыталась вспомнить, каким был император примерно в это время в ее прежней жизни. Ее воспоминания были не очень четкими. Она не знала, как он выглядел перед смертью, какие у него были морщины и как растрепались его серебристые волосы.

Это было понятно, ведь она не часто навещала его. Видела ли она его лицо, когда возлагала цветы к его ухоженному трупу в храме?

Тогда она пролила несколько слезинок, проникнувшись атмосферой. Но труп вызвал у нее тревогу, и она почти сразу же ушла. Она не знала, как сильно ее критиковали за то, что она была плохой дочерью. Ей было все равно.

Может быть, это потому, что она вернулась после тяжелой жизни? Ее отец, слабо прислонившийся к кровати, не был ни страшным, ни ненавистным, как раньше.

'Как все так получилось?'

Затем слуга тихонько попытался убрать чашку с чаем. Каена посмотрела в сторону этого движения и увидела, что чашка все еще почти полна.

В ней был яд.

Она спросила слугу: "Были ли какие-нибудь проблемы с лекарством?".

"Нет, Ваше Высочество. Лекарство было правильно смешано".

"А что насчет чая? Не было ли обесцвечивания на серебряной ложке?"

"Нет, Ваше Высочество".

Каена внутренне рассмеялась. Это была вопиющая ложь.

"Как ты можешь знать только это? Что, если это яд, который не может быть обнаружен ложкой?"

Но в данном случае дело было не в яде, который не реагировал на серебро, а в ложке, которая не была серебряной.

Каена взяла чашку из рук слуги.

"По одному человеку не скажешь".

Она выпила половину оставшегося чая. Слуга был поражен и шокирован.

"В-ваше Высочество?"

Каена проверила оставшийся чай. Она протянула чашку слуге, глаза которого были прищурены от страха.

"На всякий случай, и вам стоит попробовать его".

"......"

"Я же сказала тебе пить!"

Слуга застыл на месте.

Он знал, что чай содержит яд.

'Не может быть, чтобы он не знал'.

Она смотрела на него в упор, не собираясь отводить взгляд, пока он не закончит пить.

В конце концов, слуга выпил остатки чая. Его лицо потемнело, как у человека, который вот-вот упадет и умрет. Когда он полностью опустошил чашку, у него было такое выражение, будто его сейчас вырвет.

Каена мрачно посмотрела на него, затем отвернулась.

"Ты выглядишь нормально, так что, наверное, все в порядке".

Конечно, слуга был в порядке. Яд, который использовал Резеф, не был ядом, который убивал людей сразу. Это был яд, который убивал постепенно, делая тело больным.

"На всякий случай проверь еще раз, как делается лекарство. И убедитесь, что в чае нет никаких отклонений".

Император Эстебан молча наблюдал за всем происходящим. Он слабо похлопал по тыльной стороне руки своей дочери.

"Я думал, что твой характер умер".

Несмотря на свои слова, он, казалось, не находил в ней недостатков.

"Именно в такие моменты мы должны регулировать окружение Вашего Величества".

"То, что ты умеешь так думать, говорит о том, что ты стала взрослым членом императорской семьи".

"Пожалуйста, не говорите так. Мне еще многому нужно научиться у вас, отец".

"Верно. Как тебе понравилось заниматься внутренними делами в течение десяти дней?"

'...Почему он спрашивает меня об этом?'

Конечно, как только она получила власть, она проверила различные департаменты, искоренила коррупцию и восстановила протекающую казну.

Хотя это, конечно, помогло поставить императорский дом на правильный путь, это больше не входило в юрисдикцию Каены. В данной ситуации это не подлежало обсуждению.

"Я впервые занималась подобной работой, поэтому все прошло не так гладко", - скромно ответила она.

"Не нужно быть такой скромной. Забота об утекающей казне - нелегкая работа".

"Вы мне льстите".

"Я уже очень стар. Каждый день я чувствую, что мое тело уже не такое, как раньше".

"Ваше Величество..."

"Но теперь, когда принцесса выросла и хорошо себя чувствует как часть императорской родословной, я чувствую облегчение".

Каена чувствовала себя все более и более озадаченной, пока он продолжал говорить. Император говорил как человек, которому есть что дать.

"Я припоминаю, что не дал тебе компенсации за твою работу в качестве принцессы".

Каена посмотрела на императора с немного удивленным выражением лица.

Она уже получила письмо о назначении Рафаэло военным правителем запада в обмен на ее управление внутренними делами.

Правда, об этом мало кто знал, но император, похоже, представлял ей что-то официально, при этом канцлер и рыцарь-командор были свидетелями.

Император открыл рот.

"С сегодняшнего дня я предоставляю принцессе Каене Хилл те же полномочия, что и канцлеру, чтобы она работала в качестве моего регента".

Все в спальне были поражены громом.

Глава 82

"Ваше Величество!"

Каена никогда не ожидала, что император наделит ее такими полномочиями. Она тут же опустилась на колени.

"Пожалуйста, возьмите свои слова обратно. Как я могу управлять вместо вашего величества, когда вы так хорошо управляете империей?"

Так она заявила, но в душе думала иначе.

'Это возможность'.

Каена никогда не думала, что император будет действовать подобным образом. Она должна была воспользоваться этой возможностью, но не могла принять власть так, как будто ждала ее.

Она еще больше опустила голову.

"Я, которая до сих пор думала только о замужестве, не заслуживаю такого права. Я должна буду довольствоваться только приданым и титулом".

Тогда канцлер, который был ошеломлен, быстро вскочил на ноги, чтобы помочь.

"Она права, Ваше Величество. Еще не было прецедента, чтобы власть передавалась кому-либо, кроме официального преемника. Пожалуйста, пересмотрите решение".

Канцлер Дебюсси был одним из официальных сторонников Резефа. Насколько он будет взволнован из-за этой неожиданной переменной? Канцлер был прозрачным человеком, и насмешки чуть не выплеснулись наружу.

"Разве я не сказал, что это временно?"

Сила голоса императора была настолько мощной, что трудно было поверить, что мгновение назад он выплевывал кровь. Даже если у него выпали зубы, тигр оставался тигром.

Канцлер Дебюсси поспешно открыл рот, выглядя смущенным.

"Конечно, Ваше Величество сказали, что это временно, но..."

"Принцесса - мое дитя. Она - императорский потомок с большей легитимностью, чем кто-либо другой. Разве я не прав?"

Лицо канцлера посерело от слов императора Эстебана.

"Если прецедент - это проблема, то решение простое. Я просто признаю принцессу наследницей престола". Он спросил канцлера, который пытался согнуть свою волю: "Вы этого хотите?".

"......"

Канцлер не ответил. Император посмотрел на него как на жалкого, затем повернулся к Людену.

"С этого момента я назначаю принцессу своим доверенным лицом до тех пор, пока не будет выбран мой официальный преемник".

"Слушаемся вас".

Все склонили головы. Каена сдержала улыбку, чтобы никто не увидел.

"Я оправдаю ожидания Вашего Величества".

***

Когда они выходили из покоев императора, канцлер Дебюсси окликнул Каену.

"Ваше Высочество".

Каена оглянулась на него. Выражение лица канцлера было не очень хорошим.

"Я думаю, вам может быть не по себе от власти регента".

Рыцарь-командор Джед тоже перестал идти при этих словах.

Каена ответила: "Почему мне должно быть не по себе? Его Величество оказал честь моим достижениям и мне, назначив меня на эту должность".

Канцлер Дебюсси сузил глаза и сделал вид, что дает ей совет.

"Но, как сказал Ваше Высочество, как может молодая женщина справиться с грубой работой в политике, пока Его Величество жив?" Он извиняюще добавил: "Я беспокоюсь, что у Вашего Высочества будут неприятности".

Каена молча смотрела на канцлера Дебюсси, который смотрел на нее свысока, делая вид, что ему все равно.

Это было забавно. Он смотрел на нее свысока, но при этом пытался держать ее в узде.

"Похоже, канцлер хочет, чтобы я была беспокойной".

Было смешно обсуждать проблемы с имперской принцессой, которую дважды чуть не похитили. Ситуация была полностью на стороне Каены. Даже храм присматривал за ней, которая постоянно ввязывалась в инциденты.

Если он допустит здесь хоть одну ошибку, для него все будет кончено. Канцлер тоже это знал, и быстро отрицал это с жестким выражением лица.

"Вы меня неправильно поняли, Ваше Высочество. Как я мог намекать на что-то подобное?"

"Конечно. Вы правы. Поскольку канцлер до сих пор всегда безопасно управлял дворцом, как я могу пострадать от каких-либо тревожных инцидентов?"

Она имела в виду, что если в императорском дворце возникнут проблемы, то ответственность за них будет нести канцлер.

Канцлер смотрел на Каену свысока, потому что она была молода. Но вместо того, чтобы испугаться, Каена тонко угрожала ему. Наконец он понял, что принцесса - грозный противник. Он не мог сражаться с ней лоб в лоб, поэтому изменил свою позицию.

"Я глубоко тронут, увидев Ваше Высочество, которое выросло и стало представителем империи".

Каена слегка улыбнулась и сделала реверанс, придерживая подол платья.

"Тогда, пожалуйста, продолжайте присматривать за мной в будущем".

"......"

Он не мог победить, что бы он ни говорил. Канцлер закрыл рот.

"Кха".

Тем временем, командор Джед, стоявший рядом с ними, непроизвольно разразился смехом и прикрыл его кашлем.

"Хмф...!"

Не стоит и говорить, что лицо канцлера покраснело. Не обращая внимания на оба шума, Каена ярко сказала,

"Сегодня, пожалуйста, сообщите об этой новости своим соответствующим департаментам. Вскоре мы начнем работать вместе в полном объеме".

Командор Джед склонил голову, а канцлер в ярости сжал кулаки.

Каена вышла за дверь первой. Снаружи ее ждали Рафаэло и Оливия.

Они стояли далеко друг от друга, и у Каены отлегло от сердца.

Она чувствовала себя виноватой, будто украла возлюбленного Оливии.

'Я знаю, что между ними еще нет никаких отношений. Я знаю это, но...’

Было бы неплохо, если бы она не знала, что эти двое изначально были вместе.

Каена почувствовала угрызения совести. Кроме того, она была человеком, который долго не проживет.

Рафаэл заметил, что Каена не решается подойти к нему. Не выдавая своих эмоций, он спросил: "Как поживает Его Величество?".

"Хотя он и харкается кровью, ему должно стать лучше, после отдыха".

Вскоре вышли канцлер и командир рыцарей. Они были поражены, не ожидая увидеть Рафаэло.

"Кхм!"

Канцлер притворно кашлянул и ушел, выглядя неловко.

Каена сказала Рафаэло: "Вам пора уходить. Я провожу вас".

Рафаэло кивнул и протянул руку. Каена на мгновение замерла, а затем взяла ее. Рафаэло наблюдал, как ее рука впилась в его руку более естественно, чем раньше.

Сейчас он был удовлетворен.

Они медленно спустились по винтовой лестнице. Вдвоем, в ярких одеждах, в залитом золотым светом замке они выглядели как сцена с бала.

Рафаэло заметил, что руки Каены снова стали холодными.

"У вас холодные руки".

Для сравнения, руки Рафаэло были довольно теплыми.

"Вы не должны держать руки холодными, Ваше Высочество".

Сказав это, Рафаэло смело взял Каену за руку. Каена размышляла, что сказать.

"...Герцог, вы добрый человек".

"Ничего страшного".

Каена была немного смущена. В этом не было ничего необычного, чтобы другие заметили, но их положение было определенно интимным.

В этот момент Рафаэло заговорил так, словно знал, о чем думает Каена.

"Разве не было бы более примечательно, если бы вы вдруг стали держаться на расстоянии?"

Безусловно, это было правдой. До сих пор Каена вела себя как его возлюбленная, повисая на его руках, когда ей вздумается.

"Вы должны притвориться, что у вас со мной близость, чтобы воспользоваться этим".

Каена никак не могла этого не знать. Но важно было отметить, что Рафаэло не был человеком, который бы вел себя подобным образом.

"Я тоже это знаю, но мне кажется, что у герцога есть скрытые мотивы".

Рафаэло слегка улыбнулся.

Они неторопливо шли к входу в замок. Суматоха, бушевавшая всего мгновение назад, казалась далекой, словно это была ложь.

Каена поняла, что эти спокойные минуты исцеляют ее.

"Император назначил меня своим временным доверенным лицом по государственным делам, - сообщила Каена.

Рафаэло ожидал, что император сдержит свое обещание. Он не удивился, что император выполнил его условия.

"Поздравляю".

Каена подумала, что его реакция была странной.

'Это не тот момент, когда нужно просто сказать "поздравляю". '

Даже если это был Рафаэло, который не проявлял особых эмоций, было странно, что он не отреагировал на новость о том, что она стала доверенным лицом императора.

По сути, это было то же самое, что и назначение наследником. Это событие могло сильно поколебать приливы и отливы власти.

'Что такое?'

Каена чувствовала, что ей чего-то не хватает, но она не открыла эту мысль человеку рядом с ней.

"Скорее всего, вы снова будете заняты какое-то время", - сказал Рафаэло.

"Скорее всего".

"Хотя я буду скучать по вам, я буду спокойно ждать".

В ответ на его слова Каена оглядела окружающую обстановку. Ее сердце колотилось.

"Сейчас вы не ведёте себя тихо".

"Я не очень хорошо знаю стандарты тишины".

Он всегда был таким агрессивным? У Каены запульсировала голова.

Глава 83

Как только они достигли входа во дворец, Каена быстро отпустила Рафаэло. Почувствовав, как из его руки уходит тепло, Рафаэло на мгновение сжал кулак.

Было грустно. Время, проведенное с Каеной ушло как один миг.

Рафаэло был поражен тем, что испытывал такие необдуманные и импульсивные чувства.

"Тогда увидимся, как только я разберусь с неприятностями прошлой ночи".

"Счастливого пути домой".

Рафаэло попрощался и забрался в карету.

Проводив его, Каена взяла Оливию с собой во дворец принцессы.

Оливия осторожно прильнула к ее боку и сказала: "Поздравляю, Ваше Высочество".

Стать доверенным лицом императора было выгодно Каене.

Однако меры безопасности Каены еще не были должным образом подготовлены. Каена приостановила свои шаги и ответила: "Мне жаль, что я не успела установить защитное ограждение до того, как это случилось".

"Не волнуйтесь, Ваше Высочество. Я поддержу вас".

"...Спасибо."

Хотя император не объявил ее своей официальной наследницей, многие восприняли бы это как появление нового конкурента на трон.

'Императора могут убить. А если кто-то подставит меня, меня казнят.’

Она не могла позволить себе испытывать гнев, потому что не могла переварить новую власть.

Когда Каена прибыла в свой дворец и собиралась войти в спальню, в гостиной ее ждали служащие дворца принцессы во главе с Верой. Среди них были и другие новые старшие фрейлины.

Сьюзен смотрела на Каену с глубоким любопытством, услышав все о ситуации снаружи.

Джулия выглядела неловко, видя, что Оливия стоит рядом с Каеной. Она не понимала новой роли Каены как доверенного лица императора.

"Поздравляю, Ваше Высочество!"

Служащие опустились на колени и вежливо поприветствовали ее. Они должны были так кланяться; Каена теперь была вторым по могуществу человеком в империи после императора.

'Они поздравляют меня...'

Она просто хотела сделать фиктивного мужа и благополучно сбежать из дворца. Не было такой надежной баррикады, как этот план. Так она думала, и поэтому не торопилась.

Однако Резеф и окружающие ее люди не стали ее ждать.

Политика в центральном дворце поглотила бы слабых. Промедление было роскошью. Было ясно, что у нее все отнимут, как только она обнаружит пробел.

"Встаньте."

Она оглядела дворцовых работников и открыла рот.

"Я получила великую власть от Его Величества, но я не его преемница. Помните об этом. Хорошо контролируйте себя и не действуйте необдуманно".

"Мы будем помнить, Ваше Высочество!"

"Дворец принцессы только начал обустраиваться. Я знаю, что вас могут смутить эти перемены".

Каена по очереди посмотрела в глаза своим новым фрейлинам.

Оливия, которая видела ситуацию воочию, спокойно обдумывала ситуацию.

"Новые придворные дамы особенно должны усердно работать и как можно скорее адаптироваться к императорскому дворцу".

"Да, Ваше Высочество!"

Они организованно вышли из гостиной.

Вера была единственной, кто последовал за Каеной в ее спальню. Каена спросила: "Как обстоят дела с серебряной ложкой?".

Вера ответила без паузы. "Включая подробные чертежи, она будет готова в течение двух дней".

"Как только она будет готова, я хочу, чтобы ее освятили в церкви. О пожертвованиях договорись отдельно".

"Да, Ваше Высочество."

Голос Веры был довольно взволнованным, пока она отвечала.

"Это не то, чему стоит радоваться", - заметила Каена.

"Но вы заместитель по управлению государством, Ваше Высочество. Влияние приходит к тем, у кого есть власть".

Она не ошиблась. Однако они должны были знать, что их могут устранить еще до того, как они соберутся с силами.

"Эта интрига может серьезно испортить настроение Резефу. И даже если Резеф верит в меня и спустит все на тормозах, его фракция может не поверить".

"Что он может сделать с императорским приказом? Кроме того, ваша власть лишь временная".

Каена покачала головой. "Даже если она временная, следы власти не сотрутся. Если это случится однажды, что помешает этому повториться? Вот о чем все беспокоятся".

Заместитель по управлению государством. Заботится об императорском хозяйстве и делах. Ни то, ни другое не было чем-то из ряда вон выходящим. Проблема заключалась в одном из полномочий заместителя: военная юрисдикция.

Фактически, именно власть над военными легитимировала императора.

Ни фракция Резефа, ни фракция Генриха не желали такого положения. Тем не менее, Каена не думала, что ей нужно переходить к обороне. Она была способна взять этот раунд на себя.

"Найди мне информацию о военном праве".

Она не думала, что ей когда-нибудь придется изучать военное право, даже если захочет иметь связь с военными.

'Я никогда не изучала военное право, даже когда думала, что выйду замуж за Рафаэло'.

Ну, хозяйка дома не обязательно должна была изучать военное дело.

"Слушаюсь".

Вера вышла из спальни, чтобы исполнить желания Каены, оставив Каену одну.

'Государственный канцлер...'

С тех пор как император заболел, власть канцлера возросла. Это была и власть Резефа.

Однако Каена обогнала канцлера Дебюсси, став вторым по могуществу человеком в империи. Ей было поручено заниматься государственными делами в качестве доверенного лица императора, что включало и военные вопросы.

Это означало абсолютное доверие к ней. Император принял решение, будучи уверенным, что она никогда не попытается совершить государственный переворот против него.

'Почему он так доверяет мне?'

И почему Резеф был исключен? Внезапно ей пришла в голову мысль, что она не располагает всеми фактами. Что-то определенно было не так.

"Почему он так обращается с Резефом..."

Почему он так холодносердечен?

Император наделил Каену властью, достаточной для соперничества с официальным наследником, потому что она должным образом заботилась о внутренних делах. Это тоже было немного странно.

'Это как-то связано с родной матерью Резефа?'

Резеф не был подробно описан в романе.

'Мне нужно выяснить, кто его родная мать'.

Каена издала небольшой вздох. Кроме этого, у нее было много работы.

'К тому же, командир рыцарей не благосклонен к Резефу'.

Если бы она сделала командира рыцарей одним из своих людей, даже Резеф не смог бы ее тронуть. Скорее, Резеф стал бы относиться к ней более серьезно.

Но это поставило бы под угрозу положение Зенона.

Зенон претендовал на кресло канцлера и, рискуя жизнью, поддерживал Резефа. И вдруг Каена стала доверенным лицом императора и получила гораздо большее влияние, чем канцлер.

Попытается ли Зенон устранить Каену или попытается подчинить ее каким-то другим способом?

***

Зенон направился прямо во дворец, услышав, что император кашлял кровью.

В чай императора постоянно подмешивали мизерное количество яда. Это был не тот яд, который мог сразу убить человека, но если доза увеличивалась, то отравленному человеку быстро становилось плохо.

'Император внезапно вошел в критическое состояние'.

Этого никак не могло произойти. Не могло.

'У нас еще даже нет военного контроля. Если состояние императора ухудшится, фракции Генриха будет легче двигаться!’

Мало кто знал, что императора травили. Зенон понял, что Резеф увеличил дозу, не посоветовавшись с ним.

'Какой глупый ход!'

Принц должен был посоветоваться с ним перед этим поступком, но Резеф принял столь важное решение, не посоветовавшись с Зеноном. Другими словами, он не доверял Зенону.

В последнее время они с Резефом не очень хорошо работали вместе. Трения были неизбежны при работе с эмоциональным и жестоким Резефом, но он никак не ожидал, что его застанут врасплох.

То, что силы принца сейчас немного больше, еще не означало, что они получат трон. Их противником был Йестер Генрих. Этот негодяй нарушал правила благородного общества, как будто они были пустым звуком.

'Что касается этого ублюдка...'

Невероятно, что он послал подрядчиков в храм за Каеной. Сумасшедший.

А Зенон был еще глупее, раз позволил такому человеку держать в руках свою слабость!

Более того, если бы император умер вот так просто, Резеф, очевидно, попытался бы помешать браку Каены.

'Он будет занят, пока ведет с ней переговоры'.

Сразу же узнав, что император находится в критическом состоянии, Зенон послал слугу к канцлеру и стал ждать новых новостей. Ему нужно было узнать о случившемся напрямую.

Выражения лиц рыцарей, охранявших покои Резефа, были нехорошими. Старший рыцарь заметил Зенона и поприветствовал его.

"А, сэр Эванс. Вы тоже слышали новости?"

Зенон кивнул. "Его Высочество внутри?"

Резеф занимался расследованием попытки похищения прошлой ночью, а также убийства Хенвертона Джиллиана.

И сразу после возвращения во дворец он отправился к императору, чтобы доложить о своих успехах и проверить состояние императора.

"Его Высочество только что вернулся после встречи с Его Величеством".

Зенон кивнул и вошел в спальню Резефа. Он сказал слугам, находившимся внутри: "Никого не впускайте, пока я никого не позову. Если есть что-то, о чем должны немедленно доложить нам, пришлите глухого слугу".

Слуги посмотрели на принца, который лишь спокойно наблюдал за происходящим. Они тихо удалились.

Зенон увидел, как Резеф пьет чай за столиком, залитым солнечным светом. Казалось, принц совершенно не понимал серьезности ситуации.

Зенон стиснул зубы и спросил: "Почему вы не посоветовались со мной?".

Глава 84

"Я лишь немного увеличил дозу яда", - ответил Резеф, не заботясь об этом.

"Ваша победа не подтверждена. Разве вы не знаете, как хитер эрцгерцог Генрих?"

"Должен ли я быть внимательным к жуку без королевской крови?"

Зенон на мгновение закрыл глаза, чтобы унять свой гнев.

Принц не был тупоголовым.

Принц не был глупым.

Зенон повторял эти слова про себя. Но вскоре прекратил эти мысли.

Принц был безнадежен. Он не знал ни умеренности, ни терпения, был жестоким и варварским. Чем он отличался от Генриха, который был печально известен тем, что не был джентльменом?

"Вы можете сказать, что человек, который не умеет читать ситуацию и является выходцем из сельской местности, "ниже" вас. Но знаете ли вы, сколько головорезов он привел из деревни? Я спрашиваю, знаете ли вы, сколько наемников у этого человека!".

"Ты думаешь, что наемники или головорезы могут победить центральную армию?"

"Центральная армия - это армия императора, а не Вашего Высочества!"

Резеф бросил кубок в руку Зенону.

"Ты всего лишь второй сын маркиза. Ты смеешь читать мне нотации?!"

Резеф вспыхнул от гнева. Через некоторое время его гнев утих. Он прищелкнул языком.

"Это пустяковая проблема, которая будет решена, как только я окажусь на троне. Когда я получу контроль над центральной армией, это не будет иметь значения. Если нет, то мне просто нужно сотрудничество семьи военных".

Каена выбрала дочь одной из приграничных семей в качестве одной из своих фрейлин. Она также поддерживала хорошие отношения с Рафаэло.

Резефу не нравился этот факт, но это было то, что могло ему помочь.

Тук-тук.

В этот момент вошел глухой слуга, неся на подносе конверт.

В письме были новости извне. Резеф вынул из конверта карточку, прочитал ее и бросил перед Зеноном.

Зенон поднял ее и прочитал. Почерк принадлежал канцлеру Дебюсси.

「 Это временно, но Ее Высочество принцесса получила те же полномочия, что и канцлер, как доверенное лицо Его Величества. Похоже, что следующие действия должны быть предприняты в ближайшее время.」

Все права и полномочия кронпринца перешли к Каене.

"У меня появился канцлер, Зенон Эванс".

Резеф улыбнулся, нисколько не сомневаясь в Каене.

Зенон сжал кулак.

"Теперь моя сестра будет поддерживать военное правление. Было бы неплохо, если бы ты в это время смог привлечь на свою сторону командира рыцарей, не так ли?".

Резеф хорошо знал, что большая часть его власти исходит от статуса маркиза Эванса.

Маркиз Эванс отправил к Резефу своего второго сына, который не мог захватить восток, чтобы тот не отказался от императорской власти. Если бы Джулия стала императрицей, они бы обогнали династию Хилл и стали новыми хозяевами империи Эльдаим.

Но все пошло не по плану из-за Каены.

"Пока у меня под рукой моя сестра, императорский престиж остается в безопасности".

'Овладение Каеной стало важной игрой'.

Все, чему Зенон способствовал благодаря имени Эванс, сошло на нет.

Раз уж все сложилось таким образом, ему было трудно помешать Резефу отравить императора в большем количестве.

Если бы император умер, это привело бы к выгодной для него ситуации, в которой власть Каены была бы аннулирована, и все погрузилось бы в хаос.

Так или иначе, действия Резефа были выгодны. По крайней мере, для Зенона.

Резеф насмехался над ним, изображая сожаление.

"Ты должен был стать следующим канцлером. Что же нам делать?"

Это могло бы быть так, если бы Каена действительно была предана Резефу. Однако Зенон не считал ситуацию настолько комфортной.

'Проклятая королевская власть. Вся семья настолько испорчена, насколько это вообще возможно, и они контролируют центральную армию...!’

Отсутствие армии было проблемой для Резефа, но это также было проблемой для семьи Эванс.

Им тоже нужна была армия. У них было несколько солдат, но они не были на том уровне, чтобы вести войну с другой территорией.

Когда им требовались бойцы, им всегда приходилось нанимать наемников, которые стоили больших денег.

Кроме того, наемников приходилось набирать с большой осторожностью из-за эрцгерцога Генриха. В подполье общества он был известен тем, что контролировал большинство из них.

'Когда наша семья провела исследование, мы обнаружили, что большинство домов по контракту принадлежат Генриху'.

Наемники и подрядчики в столице также принадлежали Йестеру. Если Зенон наймет наемников, он может получить удар в спину.

Таким образом, маркиз Эванс одержал победу над канцлером Дебюсси.

Племянница канцлера Дебюсси, виконтесса Мерил Уинстон, была самой близкой подругой герцогини Ноа Кидрей.

Независимо от того, отправили ли Эвансы Джулию в герцогство Кидрей или в императорскую семью, им просто нужна была связь, чтобы получить армию.

Им было бы легко и выгодно захватить императорскую семью с нынешним императором.

Однако внезапная перемена Каены стала препятствием на их пути.

Зенон подавил нарастающий гнев и вновь обрел хладнокровие. Он не мог допустить, чтобы все эти годы его усилия пошли насмарку.

"...Конечно, если Ее Высочество поможет вам с ее нынешними способностями, то ничего лучшего и быть не может".

"Другими словами, я могущественный наследник престола, с которым Генрих не может сравниться".

"Вы правы."

Резеф окинул Зенона ищущим взглядом, затем усмехнулся.

"Разве семья Эванс не поддерживает меня? Твоя младшая сестра приехала в качестве придворной дамы моей сестры, верно?"

"Верно, но..." Зенон недоверчиво посмотрел на него.

Резеф взял в руки другую книгу. Это был путеводитель по западным регионам.

"Самое время начать искать жену".

Зенон замолчал от неожиданного замечания. Резеф поднял голову и посмотрел в его сторону.

"Что ты делаешь? Почему не уходишь?"

"Я ухожу".

Когда Зенон вышел из спальни, Резеф перестал притворяться спокойным и демонически сморщил лицо.

"Если ты узнаешь правду, ты будешь обеспокоена".

Перед убийством Хенвертон Гилиан высмеял этими словами Резефа, который навестил его в тюрьме.

"Мой сообщник - Зенон Эванс. Этот ублюдок предал меня и пытался украсть у меня принцессу".

"Он смеет...!"

Резеф едва не выхватил меч, не в силах сдержать ярость, когда Зенон вошел в его комнату. То, что Зенону не перерезали горло сразу, исчерпало все терпение Резефа на сегодня.

Сейчас он не мог тронуть Зенона.

"Ни один из тех, кто обманывает меня, не останется в живых".

Глаза Резефа сверкали убийственным огнем.

*****

Каена чувствовала странную скованность в глазах. Может быть, это потому, что она читала при свете лампы?

Она ненадолго оторвала взгляд от документов. Она прижала веки рукой и потерла голову.

"Почему у меня опять болит голова...?"

Она была такой же уставшей, как раньше, когда постоянно работала сверхурочно, чтобы подготовить проект на своей работе.

Ее горло тоже болело. С помощью магической силы она подняла чайную чашку, стоявшую далеко от нее, и поставила ее на ладонь.

Она сделала глоток, но чай, который раньше был горячим, теперь остыл. Каена поняла, что между плотными занавесками пробивается белый свет.

Она не спала всю ночь. Она вздохнула. "Но у меня еще осталось много работы".

Она неустанно прорабатывала материал, но многое ей еще предстояло изучить. Процесс обучения шел медленнее, учитывая, что она не могла позвать человека, чтобы спросить совета по военному праву на рассвете. Она примерно поняла, как работает администрация, но это было все.

'Очевидно, что невозможно понять все это за один день'.

Однако нашлись бы люди - в том числе канцлер Дебюсси - которые захотели бы доказать отсутствие у нее способностей.

В любом случае, ее целью было понять достаточно, чтобы вызвать реакцию рыцаря-командора и других чиновников. Каена поднялась с дивана и осторожно расслабила свое отяжелевшее тело.

Дверь открылась, и вошла Вера.

"Вы проснулись... О, Ваше Высочество?"

Вера, как обычно, посмотрела в сторону кровати, затем поспешно взглянула на стол.

Сцена с лампами и документами, разложенными повсюду на столе, была незнакомой, но было совершенно ясно, о чем идет речь.

"Ваше высочество, вы совсем не спали?".

Вера собиралась ворчать еще больше, когда Каена махнула рукой.

"Нет. Я спала немного".

Вера осмотрела кровать. Каена, естественно, тоже перевела взгляд на кровать.

Она была аккуратно застелена без единой морщинки, как и вчера.

Хм...

Она была не очень осторожна.

Глава 85

Вера шагнула к Каене с расстроенным видом.

"Ваше высочество, вы так себе навредите. Все должно быть хорошо, если вы будете постепенно осваивать свои государственные обязанности".

"Если я могу подготовить что-то заранее, я должна это сделать".

Зенон, который готовился стать следующим канцлером, не мог оставаться на месте. Он обязательно предпримет быстрые действия, чтобы остановить Каену, пока она не успела защититься.

Каена выпустила большой зевок.

Хотя ее тело было молодым, ей было трудновато продержаться всю ночь. Более того, Каена никогда не обладала большой физической выносливостью.

"Разве у Вашего Высочества не было много проблем в храме? Я чуть не упала в обморок, когда услышала об этом".

"Я заранее обсудила это с герцогом Кидрей. Тебе не стоит так волноваться".

"Герцог слишком неразумен. Как он мог допустить такую опасную вещь..."

После того как Каена превратила Веру в одного из своих людей, Вера стала очень предана ей.

"Герцог тоже многого не знал. Но ничего не случилось, потому что у нас была скрытая охрана внутри".

Беспокойство и недовольство Веры не исчезли, но в этот момент она перестала преследовать Каену. "Я помогу вам переодеться, ваше высочество".

Каена переоделась из пижамы в скромное домашнее платье.

Пока Вера занималась ею, пришла служанка.

"Ваше высочество, чиновник из центральной администрации хочет поговорить с вами о сегодняшнем расписании".

Каена кивнула, услышав, что за ней пришел представитель администрации.

"Скажи, чтобы ждали в гостиной".

Она неторопливо высушила волосы и, закончив одеваться, отправилась в гостиную.

Мужчина в форме сразу же поприветствовал Каену.

"Я приветствую Ее Высочество, принцессу".

"Встаньте."

Мужчина был удивлен, так как ожидал долгого ожидания, но принцесса вошла в гостиную относительно быстро.

Более того, она выглядела так, как будто закончила утреннюю уборку. Он почувствовал, что принцесса совсем не похожа на то, что он себе представлял.

"Ваше Высочество, собираетесь ли вы присутствовать на заседании чрезвычайного совета сегодня днем?"

Лицо Веры слегка исказилось. С упреком она спросила: "Что? Принцесса только вчера получила полномочия государственного канцлера..."

Каена уже догадывалась, что все обернется именно так. При подготовке она впихнула в себя информацию о работе администрации и военном законодательстве.

"Сообщите, что я буду присутствовать".

"Тогда я вернусь обратно и сообщу об этом".

Когда чиновник ушел, Вера кусала губы.

Эти люди не должны были обращаться с Каеной в перчатках, но не слишком ли это?

Они действовали в порыве гнева, но Каена не нервничала. Вера странно чувствовала, что Каена не будет впутываться в их козни.

Даже сейчас Каена выглядела непринужденно, как будто предвидела эту ситуацию. Она лишь посмотрела в зеркало и упомянула, что сегодня ей нужно накраситься.

Каена улыбнулась разгневанной Вере и сказала: "Не стоит расстраиваться из-за таких провокаций".

"...Они бы никогда так не поступили, если бы не смотрели на Ваше Высочество свысока".

"Им также приходится держать себя в руках, поэтому они должны находиться в состоянии хаоса".

Это означало, что она должна легко согласиться на эту ситуацию, пока сама все расследует.

Каена направилась на кухню, как будто привыкла к этому. Она думала о том, чтобы дать тесту подняться и использовать его для выпечки хлеба и печенья.

Она выглядела так обычно, что Вера на мгновение потеряла дар речи. Она покачала головой. Ей не удавалось держать нервы Каены в узде.

Вера начала помогать Каене и работникам кухни, с которыми они уже успели познакомиться. Через некоторое время она сказала: "Ваше Высочество, я хочу кое-что сказать".

"Что именно?"

"Хотя мне больно это говорить, но поведение Энни подозрительно".

"...Это так?"

"Да. Она тайно покинула дворец прошлой ночью".

Она сказала, что Энни была шпионкой?

Энни не упоминалась в романе как персонаж. Поскольку Каена брала ее с собой во многие места как помощницу, хозяин Энни должен был быстро получить информацию о дворце принцессы.

Большинство других шпионов должны были быть уволены после замены в прошлый раз.

'Хозяин Энни очень осторожный человек? Нет, скорее не осторожный, а тот, кто не ожидает от меня многого. Скорее всего, это не кто-то из фракции Резефа. Это Генрих?’

Это тоже было маловероятно.

Генрих, безусловно, знал о ценности Каены, особенно сейчас.

'Энни работает уже довольно долго'.

"Не присматривай за ней слишком много. Пусть она немного побегает на свободе".

Таким образом, Каена могла наступить ей на хвост.

"Поняла, Ваше Высочество".

Каена закончила готовить тесто и вытерла руки. До послеобеденного заседания совета оставалось еще много времени.

"Тогда, давай поищем формальное платье, чтобы надеть его сегодня. Это мое первое заседание совета, так что мне стоит позаботиться об этом".

***

"Она снова на кухне?"

Канцлер Дебюсси был ошеломлен информацией, которую доставил кухонный слуга.

"Она понятия не имеет, что такое заседание совета!"

Зенон, который обедал вместе с канцлером в комнате последнего, сомневался, что это так. Однако он не стал высказывать свои сомнения вслух.

"Хмф, может, это и к лучшему. Управление страной - не работа для женщин!"

"Ее Высочество, возможно, тоже так посчитает, когда будет присутствовать на сегодняшнем заседании совета".

"Конечно, будет. Поэтому я и устроил его".

Это был не кто иной, как канцлер Дебюсси, который срочно организовал заседание совета. Он намеревался сегодня так унизить принцессу перед советом, чтобы она и пикнуть не могла.

"Заботиться об императорском дворце - это просто быть экономкой! Это совсем другое, чем управление империей".

Это было не одно и то же, но и не слишком отличалось. Именно поэтому император доверил эти полномочия принцессе Каене.

"Будет неприятно, если это создаст прецедент".

Канцлер был недоволен тем, что бумажная кукла принцесса перепрыгнула черту без всякой поддержки только потому, что она неплохо справлялась с внутренними делами.

Теперь у нее было больше власти, чем у него!

Лицо канцлера стало жалким.

"Я также согласен. Такое разделение власти только подпитает фракцию Генриха".

"Вы тоже присутствуете на сегодняшнем заседании, верно?"

Зенон улыбнулся.

"Конечно".

***

Каена чувствовала себя посвежевшей перед заседанием совета.

‘Давненько я так тщательно не одевалась.’

Переодеваться в гардеробной с большим зеркалом перед туалетным столиком было как-то непривычно.

Кроме того, необычным было то, что несколько младших горничных помогали Вере и помогали Каене одеваться. Это была ее обычная жизнь до возвращения. Раньше Каена держала ногти длинными и закругленными и обрабатывала их розовой цветочной водой. Но теперь она держала их короткими и чистыми.

Еще больше это касалось ее одежды. До возвращения она меняла одежду несколько раз в день. Теперь она носила только ту одежду, в которой ей было удобно, из тех, что у нее уже были.

Если бы Каена вела такой же образ жизни, как и раньше, у нее не было бы времени.

'Переодевание и правда занимает много времени'.

Это стоило много времени, денег и труда. Хотя это и не было бессмысленным, но тщательная одежда была неэффективна по сравнению с усилиями, необходимыми для этого.

Теперь она понимала, что такая роскошь не спасет ей жизнь. Возможно, именно поэтому наряжаться было не так приятно, как до ее возвращения.

'В конце концов, Резеф использовал меня из-за этого лица'.

Хенвертон также думал о своей внешности как о чем-то, что нужно коллекционировать.

Каена была красива даже без стараний, но когда она одевалась, то выглядела как сошедшая с небес богиня.

Ее богатые золотистые волосы были завиты, а вместо какого-то особого украшения она носила жемчужный циркуль. Ее официальное платье было спокойного серебряного цвета и дополнено голубой накидкой. А закрывала накидку брошь с выгравированным гербом, символизирующим императорскую семью.

Ее обычная надменная аура казалась более суровой и холодной. Кроме того, от нее веяло таинственностью. Служанки, которые помогали ей готовиться, смотрели на нее с изумлением.

Каена посмотрела в зеркало и равнодушно произнесла.

"Никто не найдет недостатков в этом наряде".

Будет хорошо, если бюрократы, настроенные против нее, сегодня отвлекутся.

"Ваше Высочество, пришло время посетить заседание совета".

Она кивнула.

"Пойдем."

***

Все члены совета уже прибыли в конференц-зал.

За исключением пустующего почетного места для императора или его преемника, канцлер Дебюсси, командующий Джед, Зенон и другие сидели на своих местах.

Зенон встретился взглядом с командиром рыцарей, когда тот сел. Когда Зенон слегка поприветствовал его, рыцарь-командор неохотно кивнул и отвел взгляд.

"Тц."

Командующий Джед происходил из элитной военной семьи. Кроме того, он был любимым вассалом императора.

Он постоянно сталкивался с канцлером Дебюсси, в том числе и по деловым причинам.

Поскольку император был нездоров, а Резеф набирал силу, власть Джеда была несколько потеснена.

Тем не менее, власть центрального рыцаря-командора, лидера центральной армии, оставалась. Семья Эванс нуждалась в этой власти. К сожалению, Джед не был хорошего мнения ни о маркизе Эвансе, ни о Резефе.

Канцлер Дебюсси взглянул на почетное место, хозяин которого еще не прибыл.

"Она принимает себя за настоящую преемницу... или опаздывает, потому что одевается? Что ж, как и ожидалось. Моя дочь тоже проводит весь день с рассвета, готовясь к балам. Хотя, я уверен, нет причин танцевать вальс на заседании совета".

Половина людей в зале заседаний рассмеялась над словами канцлера Дебюсси, а другая половина сделала вид, что не услышала.

В этот момент привратник открыл дверь в зал заседаний и крикнул: "Ее Высочество, принцесса Каена входит!".

Находившиеся в зале чиновники медленно поднялись со своих мест.

Каждый из них думал о своем, глядя на дверь.

Стук, стук.

Они слышали, как снаружи все ближе и ближе раздается стук каблуков Каены.

Глава 86

У входа появилась фигура Каены.

Зенон услышал невольный ропот изумления, и это был не один человек. Большинство членов совета сглотнули или расширили глаза, и Зенон тоже был на мгновение заворожен ее появлением.

Канцлер Дебюсси выглядел ошеломленным. Через мгновение выражение его лица внезапно изменилось. Вопреки своим ожиданиям, он не нашел в наряде Каены никаких изъянов.

Одетая в холодные тона, словно знала, что этот день настанет, она излучала безупречное достоинство. Ее серебряное платье, голубая накидка и жемчужный обруч на голове не были ни чрезмерными, ни недостаточными для отражения ее нынешнего положения.

Каена горделиво огляделась вокруг. Она не проявляла ни малейшего признака кротости в зале заседаний, заполненном министрами и другими представителями власти.

Наконец, она открыла рот.

"Похоже, все уже прибыли".

Члены совета, которые потеряли внимание из-за появления Каены, снова обратили внимание на ее слова. Никто не забыл поприветствовать ее, настолько они были потрясены ее духом и красотой. Они быстро опустились на одно колено, чтобы выразить почтение.

"Мы приветствуем Ее Высочество, принцессу".

Каена не позволила им встать на ноги. Она пересекла конференц-зал, идя ни слишком быстро, ни медленно.

Стоя перед золотым троном, Каена сказала: "Вы можете встать".

Члены совета молча встали, не в силах говорить. Суета, поднятая минуту назад, исчезла, словно была лишь ложью. На молчание нельзя было смотреть свысока.

Каена сделала первый шаг.

"Почему вы не садитесь?"

Они считали ее укрытым цветком, выращенным в оранжерее. Теперь они смущенно сели по ее приказу.

"Давайте начнем заседание совета".

Члены совета не могли спокойно открыть рот. Они просто молча смотрели друг на друга.

'Это просто собрание'.

Это было собрание, подобное многим утомительным собраниям, которые она посещала в своей прошлой жизни. Она ходила на встречи с исполнительными директорами, членами правления, президентами, вице-президентами и даже председателями.

В конце концов, заседание государственного совета сводилось к изложению пунктов повестки дня и арбитражу различных идей ветвей администрации.

Вскоре совет пришел в себя и приступил к работе.

"Сейчас я скажу вам, какой вопрос является самым срочным в сегодняшней повестке дня. Об этом уже несколько раз говорилось, но бюджет каждой группы..."

Каена заметила, что при упоминании бюджета некоторые лица ожесточились. Она молча слушала их, пока они продолжали собрание.

"Большинство войск, защищающих столицу, из центральной армии. Неужели вы хотите позволить прорвать нашу оборону, сократив бюджет?!"

"Мы сейчас не в состоянии войны!"

Очевидно, сегодня целью был Джед, командующий центральной армией.

"Военный бюджет был первым урезан в прошлый раз. Вы намерены сделать это снова? Вы шутите?"

Когда командир Джед закричал от ярости, канцлер щелкнул языком.

"О боже. Не слишком ли грубо вы говорите в присутствии Ее Высочества?"

При этих словах Джед огрызнулся на Дебюсси. "Разве не плохое управление администрации вызвало нехватку средств?"

"Чт-что?!" Лицо канцлера покраснело. Он хлопнул рукой по столу. "Именно потому, что мы кормим и размещаем тех, кто даже не работает, все так обернулось!"

Джед встал. С его суровым выражением лица он выглядел так, словно был готов выхватить меч.

В наступившей тишине Каена резко сказала: "Тогда все уладится, если найдется применение центральной армии?"

О чем она говорит?

Именно это выражали лица всех присутствующих.

"Что вы имеете в виду?"

"Есть ли здесь кто-нибудь, кто думал о том, как содержать центральную армию, тратя при этом меньше денег?"

Они только моргнули.

"Есть ли смысл в том, что мощь империи ослабнет, если мы сократим военный бюджет, канцлер Дебюсси?"

В ответ канцлер Дебюсси неторопливо улыбнулся и передал документ слуге. Слуга передал документ Каене.

"Как вы видите, содержать армию, когда мы не находимся в состоянии войны, очень дорого и нецелесообразно, Ваше Высочество".

Это была причина, по которой он постоянно сокращал военный бюджет. Это было политическое решение, чтобы уменьшить влияние Джеда.

"Вот почему мы должны покрыть расходы бюджета в другом месте".

Канцлер Дебюсси оглядел зал заседаний. Он искал согласия. Все кивали и сочувствовали словам канцлера.

Каена ухмыльнулась, просматривая документ, который дал ей канцлер Дебюсси.

Прошлой ночью она собрала некоторые данные, касающиеся государственных дел. Вера, которая была рядом с ней, передала совету несколько бумаг.

Глаза членов совета были прикованы к бумагам.

'А? Принцесса что-то подготовила?'

Заседание кабинета министров, безусловно, было организовано в последнюю минуту. Повестка дня даже не была объявлена. И все же принцесса что-то приготовила. Это было непостижимо.

Кроме того, было очевидно, что Каена потратила немало времени на то, чтобы одеться для этого случая. Время, которое она потратила на подготовку своего наряда, должно было быть значительным, так когда же она приготовила это?

Они почувствовали, что что-то не так.

"Чумы в столице не было уже почти 10 лет".

Это было самым большим достижением канцлера Дебюсси за время его пребывания в должности. Вместо него ответил министр.

"Да. Так было с тех пор, как мы реорганизовали систему водоснабжения и канализации".

"Вероятно, именно поэтому население столицы за эти годы утроилось. Однако мы не обрабатывали больше земли, и только трущобы и лачуги увеличились."

Говоря это, Каена перелистывала принесенные ею документы. Брови канцлера дернулись.

"Таким образом, увеличивается число домохозяйств, не внесенных в наш реестр, что облегчает разрушение общественного порядка. Я ошибаюсь?"

Члены совета, все еще выглядящие озадаченными, подтвердили ее слова.

"...Вы правы."

"Я проверила это, и количество раз, когда центральная армия была мобилизована для обеспечения безопасности города, увеличилось за эти годы. Особенно частота резко возросла за последние пять лет".

Командующий Джед посмотрел на Каену задумчивым взглядом. Он не ожидал, что она займется этим вопросом.

Члены совета начали переглядываться между собой, пока Каена продолжала говорить. Принцесса явно хорошо подготовилась к заседанию совета. Это больше не было местом, где ее могли унизить.

"За все это время не было ни одной части городского развития, кроме обновления системы водоснабжения и канализации. Что это значит, канцлер Дебюсси?"

Ее вопрос закрыл рот канцлера, и он замолчал, как мышь.

Каена передала подготовленные ею документы канцлеру Дебюсси. Кипя изнутри, он не мог даже подумать о том, чтобы прикоснуться к ним. Он попытался успокоить себя.

Как смеет эта зеленщица притворяться знающей и учить его?

"Как вы можете видеть из этого, - сказала Каена, указывая на бумаги, как ранее канцлер Дебюсси, - население столицы увеличилось, но земля не была освоена. Естественно, цены на жилье взлетели до небес. Увеличилось число бездомных".

Она перевела взгляд на командующего Джеда.

"Командующий Джед, каково соотношение людей в центральной армии, которые родом из столицы?"

Джед ответил с нетерпением, как будто ждал этого. В его голосе слышалось странное ликование.

"Примерно 30 процентов".

Получив его ответ, Каена с жалостью посмотрела на совет.

"Если кто-то понимает, что это значит, можете ли вы сказать мне без утайки?"

"Ммм..."

Они считали Центральную армию бездонной ямой для средств, но им и в голову не приходило заглянуть глубже.

Им следовало подумать о зарплате рыцарей. Если рыцарь из окрестностей хотел стать гражданином столицы, ему нужно было купить землю и разобраться с налогами.

"Как вы думаете, сможете ли вы позволить себе дом в столице, учитывая, что цены там зашкаливают, а зарплата рыцаря невелика?"

"Это..."

Они никак не могли себе этого позволить. Естественно, большинство рыцарей были расквартированы в имперской столице. Размещение войск в имперской столице было нормой, и для этого им нужен был бюджет.

Один из министров осторожно сказал: "До сих пор проблем не было, но..."

"Это потому, что мы были в состоянии войны".

Проблем не было, потому что они получили репарации во время войны, но теперь все изменилось.

"Вы же не хотите сейчас начать войну, чтобы обокрасть более слабые страны?".

с сарказмом сказал канцлер Дебюсси. В конце концов, ее слова лишь указали на проблему. Она не предложила решения.

"Тогда, будете ли вы использовать центральную армию для освоения новых земель? Разве это не увеличит расходы? Было бы неплохо, если бы они были более полезны, но в основе всего этого, мы пытаемся сократить бюджет."

Каена покачала головой.

"Я имею в виду отдать мелиорированные земли рыцарям вместо жалованья. Разве они не могут просто поселиться там, жениться и жить? Тогда они не будут привязаны к имперскому городу. Им просто придется ездить на работу".

В этом случае население столицы станет более стабильным, а нагрузка на бюджет естественным образом снизится.

По мере расчистки земли увеличивалось количество жилых районов. По мере роста жилых районов появлялись новые коммерческие районы. Другими словами, столица будет расширяться.

"Ах, это...!"

Члены совета уронили челюсти.

Они были одержимы идеей, что армия должна постоянно находиться в столице. И они не знали, что в столице так мало солдат.

Зенон убеждал канцлера использовать сегодняшнее заседание совета, чтобы усмирить Каену. Но вместо того, чтобы победить ее дух, она сокрушила их.

'Принцесса...!'

Зенон уставился на Каену с искаженным лицом.

Их глаза на мгновение встретились. Безразличные глаза Каены взглянули на него и отвернулись.

Зенон почувствовал унижение.

"Итак, есть ли у кого-нибудь еще что-нибудь сказать по этому вопросу?"

Никто больше не мог ничего сказать.

Глава 87

Канцлер Дебюсси никак не ожидал, что принцесса так отреагирует на происходящее. Он оскалил зубы и затрясся от гнева.

"Если так, то давайте закончим сегодняшнюю встречу", - сказала Каена, ярко улыбаясь.

"...Слушаемся вашего приказа".

Когда принцесса поднялась со своего места, полностью опустошенные члены совета последовали за ней и поклонились ей. Не спеша, она покинула зал заседаний.

'К счастью, то, что я приготовила, оказалось полезным'.

Она сосредоточилась на том, что канцлер и рыцарь-командор не ладили друг с другом. Командир рыцарей был тем, кого она должна была привлечь на свою сторону.

Поэтому было очень полезно серьезно изучить данные о центральной армии.

"Ваше Высочество!"

В этот момент Зенон поспешно бросился за ней.

"В чем дело, сэр Эванс?"

Мужчина остановился перед Каеной и сказал: "Я должен вам кое-что сказать". Его лицо было суровым.

Каена сказала своим сопровождающим, включая Вере: "Я скоро вернусь".

Зенон отвел Каену туда, где за ними не было видно глаз. Он обнажил свои клыки, когда они отошли на некоторое расстояние от ее последователей.

"О чем вы только думаете?"

Его глаза сверкали почти убийственным гневом.

"Как грубо", - холодно огрызнулась Каена.

Поскольку Резеф не мог противостоять Генриху без семьи Эванс, Зенон неосознанно относился к императорской семье легкомысленно.

"Вы планируете стать канцлером таким образом? Или" - он угрожающе приблизился к Каене, улыбаясь как акула - "Вы действительно намерены стать преемницей?".

Его взгляд был угрожающим, как будто он собирался напасть на нее.

Каена сосредоточилась на своей магии, намереваясь при необходимости сбить его с ног. Она почувствовала, как ее контроль распространяется по всей области.

"Говорите честно, Ваше Высочество. Если не скажете, я вообще ничего не пойму!"

"Если я скажу, что мне все это не нужно, вы мне поверите?"

Лицо Зенона исказилось в отвратительной манере. "Я привел Ваше Высочество сюда не для того, чтобы играть словами. Неужели вы не понимаете текущую ситуацию?"

"Я думаю, это вы не понимаете".

"...Что вы сказали?"

Каена насмехалась: "Почему бы вам не позаботиться о своей младшей сестре, которая стала моей фрейлиной?"

Зенон на мгновение потерял дар речи при упоминании Джулии.

"Разве это важно сейчас?"

Конечно, это было важно. Как и думала Каена, Зенон понятия не имел, как на него влияет присутствие Джулии.

"Вас раздражает, что я приобрела некоторое влияние, но вы не можете понять, к каким последствиям это приведет".

"Что вы..."

Каена пробудила его к реальности. "Если я отдам предпочтение Джулии, интересно, кого семья Эванс будет поддерживать больше - вас или Джулию?"

"......!"

Зенон выглядел потрясенным. Он наконец-то понял, что она имела в виду.

Главой семьи Эвансов был не отец Зенона, а его старший брат. Маркиз Эванс предпочел бы иметь младшую сестру, которой легко было манипулировать, на месте императрицы, чем своего хитрого брата в кресле канцлера.

Зенон закусил губу.

Он и представить себе не мог, что в найме Джулии есть такой уровень расчета. Как эта некогда глупая принцесса могла так поступить?

"К сожалению, не похоже, что сэр Эванс - подходящий сосуд, чтобы удержать меня".

Сказав это, Каена без колебаний покинула его и вернулась к своей свите.

Зенон, оставшийся в одиночестве, стоял и молчал. Постепенно он начал смеяться.

"Ха, хаха..."

Затем, держась за лицо, он занервничал.

Даже Резеф, который принижал его, не зная его места, был лучше. Резеф был смешон, поскольку он был бы потенциальным наследником только по имени, если бы не сила семьи Эванс.

Но Каена была другой.

Зенон подумал, что принцесса может стать достойным трофеем для завоевания империи. Она была достаточно симпатичной, чтобы он мог взять ее в жены.

Этот трофей обнажил свои когти и дразнил его.

'Она смеет вести себя со мной высокомерно?!'

Из-за неудачного похищения Зенону следовало держаться в тени, но оставлять Каену в покое было опаснее.

'...Будет лучше убить ее'.

Глаза Зенона стали мрачными.

***

Каена посмотрела вниз на свои руки. Они слегка дрожали.

Было ли это из-за страха? Но ее разум был лишен подобных эмоций.

Тогда было ли это рефлекторное движение, не связанное с ее волей?

'Я не знаю почему. Я почувствовала опасность, но я не боялась Зенона...'

Ей нужно было еще поэкспериментировать, чтобы понять, насколько сильна ее магия, но пока она знала, что она способна поднимать людей. Она обдумывала свою ситуацию, положение и причину дрожи в руках. Может быть, тогда ее руки перестанут дрожать.

Но дрожь не прекращалась.

'Может ли это быть последствием магического контракта?'

Ранее Зенон заставил ее насторожиться и подготовить свою магию. Тем не менее, было немного неприятно, что ее руки так дрожат.

Подтвердив собственными глазами, что ее тело действительно ослабло, она остыла. Каена сжала кулак, чтобы остановить дрожь.

"Ваше Высочество?" позвала Вера. "Вы в порядке? Сэр Эванс..."

Только тогда Каена поняла, что забыла скрыть свое выражение лица.

Каена прервала Веру, прежде чем та смогла сказать больше.

"Ничего не случилось. Мы просто обсудили пункты повестки дня собрания".

"Понятно..."

Вера не звучала убедительно, но она кивнула.

Пока Каена и ее свита ненадолго остановились, члены совета один за другим начали выходить из зала заседаний. Заметив Каену, они быстро поклонились и исчезли.

Первое заседание совета создало у них впечатление, что с ней не стоит связываться.

Вскоре из зала вышел и командор Джед. Кивнув ему, Каена уже собиралась вернуться в свой дворец.

"Ваше Высочество."

Каена обернулась к нему с озадаченным видом.

"Я не забуду эту услугу". Командор Джед глубоко поклонился Каене.

Она могла примерно догадаться, почему он был так вежлив. Атмосфера в центральной армии, очевидно, была плохой из-за постоянных сокращений бюджета. Но сегодня солдаты могли получить свое законное вознаграждение.

Джед и представить себе не мог, что принцесса окажет ему такую помощь.

Каена легкомысленно ответила: "Ничего страшного. Но раз уж мы заговорили, не могли бы вы прислать мне сводку того, что нужно улучшить в центральной армии? Я начну работать над этим, как только вы это сделаете".

"Простите? Так быстро...? Не слишком ли?"

"Я уже решила поддержать центральную армию. Какая у меня причина колебаться? Мы должны закончить дела до того, как кто-то назойливый попытается нас упрекнуть".

Джед горько улыбнулся, понимая, что "кто-то надоедливый" относится к канцлеру Дебюсси.

Затем он посмотрел на Каену со странным восхищенным лицом.

Когда император изначально назначил ее заместителем по государственным делам, он был внутренне обеспокоен. Но, глядя на результаты сегодняшнего заседания совета, можно сказать, что Каена одержала решительную победу.

Более того, она остановила отвратительные сокращения бюджета. В действительности, сокращение бюджета было тем же самым, что и давление на Джеда с целью заставить его уйти в отставку.

Джед был искренне благодарен Каене.

"Тогда до свидания".

Каена снова начала возвращаться во дворец принцессы.

'С этим командир рыцарей будет более дружелюбен ко мне'.

Завоевать доверие таким образом было крайне важно.

'Так я помешаю Резефу избавиться от меня, когда я стану ему неприятна'.

Поскольку Каена уже установила дружеские отношения с командиром Джедом, Резеф и его войска не будут действовать необдуманно.

'Зенон выглядел слишком нервным. Должно быть, он чувствует сильное давление из-за того, что ему не удалось меня похитить.’

Похоже, Зенон и Резеф отдалились друг от друга больше, чем предполагала Каена.

Очевидно, это произошло потому, что Резеф ценил Каену больше Зенона, так как она строила планы в соответствии с его вкусами.

'Резеф попытается разгадать мои намерения с помощью закусок, которые я всегда ему даю.'

Хотя она устала и была занята, она должна была продолжать готовить ему закуски по одной простой причине.

Ей нужно было показать, что она все еще поддерживает его.

Это был простой и прозрачный поступок, но между ним и отказом была явная разница.

Ей нужно было жить на нормальные деньги.

Глава 88

Каена вошла на кухню дворца принцессы по своей привычке. Прежде чем начать печь, она спросила Веру: "Что с Резефом?".

"Он отправился в путь, опасаясь, что паладины храма будут вовлечены в охрану столицы".

"Понятно. Это хорошо. В этой ситуации дальнейшее снижение мощи центральной армии приведет к тому, что они будут полностью вытеснены храмом."

Каена хотела сразу же лечь в постель, учитывая, что она не спала всю ночь, но не могла этого сделать.

"Тесто закончило подниматься?"

"Да, Ваше Высочество".

Кухонные слуги были озадачены тем, как Каена, ставшая заместителем по государственным делам, продолжает печь. Они не могли понять, насколько выросло влияние Каены.

'Неужели императорская семья изначально была такой?'

На этой неделе ее даже дважды чуть не похитили. Каена, которая, как всегда, готовила на кухне, выглядела не в своей тарелке.

На этот раз Каена испекла гораздо больше сладостей, чем обычно. Она также попросила кухонных слуг приготовить и охладить много фруктового сока.

Тем временем за ней пришел помощник командира рыцарей.

"Уоррен, член центральной армии, приветствует Ее Высочество принцессу".

Каена посмотрела на него, проверяя сладости в печи, ее рукава были закатаны.

"А, это командир Джед послал тебя доложить о необходимых улучшениях? Он работает быстро".

Уоррен уставился с открытым ртом на странное зрелище принцессы, присматривающей за духовкой, затем вежливо ответил: "Да, конечно!".

Он чувствовал себя скованно перед удивительно красивой принцессой. Богиня пекла печенье... Он на мгновение растерялся.

"Простите, но не могли бы вы подождать минутку?"

"Да, мэм!"

Каена слегка наклонила голову, глядя на Уоррена, который вел себя очень дисциплинированно. Ей нравилось, что он не смотрел на нее, женщину, свысока за то, что она приложила руку к военному делу.

Каена оставила уборку кухонным слугам и развязала фартук.

"Вот отчет".

Каена вытерла руки и приняла отчет. Центральной армии требовалось слишком много вещей; до сих пор ими жестоко пренебрегали.

"Вера, на дворец принцессы еще осталось достаточно средств, верно?"

Бюджет, который Резеф значительно увеличил некоторое время назад, все еще оставался неизрасходованным.

"Да, Ваше Высочество".

"Тогда постарайся найти торговца тканями, который сможет посетить императорский дворец в ближайшее время".

Было бы лучше улучшить внешний вид центральной армии, прежде чем приступать к проекту освоения земель.

"Пожалуйста, соберите всех дворцовых слуг, которых можно временно перевести на другую работу. Мы должны начать улучшать санитарные условия в центральной армии".

"Я подготовлю их".

Каена повернулась к Уоррену. "Армейский повар отвечает за бюджет и меню питания? Можешь ли ты рассказать мне, как происходит распределение поставок?"

Уоррен вытаращил глаза, когда принцесса заговорила как человек, знакомый с военным делом, но затем вновь привлек к себе внимание.

"Как вы сказали, армейский повар управляет бюджетом и рационом. За снабжение отвечает отдельный человек".

"Хорошо. Скажи им, чтобы они пересмотрели меню с учетом нового бюджета. Я помогу им связаться с лучшими поставщиками продуктов".

"Да, мэм!"

Каена еще раз перечитала отчет. "Большинство вопросов можно решить уже на этой неделе, поработав несколько дней. Вера, тебе придется поработать еще немного".

"Вам не стоит беспокоиться за меня", - ответила Вера.

"Зарезервируй достаточную часть бюджета для дворца принцессы, а остальное переведите в центральную армию".

О чем она сейчас говорила?

Уоррен почувствовал, что теряет сознание. В этот момент к ним осторожно подошел кухонный слуга.

"Ваше Высочество, печенье готово. Мы подготовили количество для отправки принцу Резефу, как обычно".

"Хорошая работа. Вы хорошо заботитесь о делах даже без моих приказов".

Щеки кухонного слуги покраснели от похвалы принцессы.

Каена приготовила чуть большую корзину, выложила ее красной клетчатой тканью и обильно наполнила печеньем.

Каена завернула корзину и протянула ее Уоррену.

Уоррен не понимал ее действий и смотрел на нее безучастно.

"У меня болит рука".

На слова Каены Уоррен поспешно взял корзину. В ней было много печенья, поэтому она оказалась довольно тяжелой.

"Отнеси ее обратно и поделись с остальными. Мне жаль, что их не так много".

Возможно ли, что она испекла так много печенья для них? Каена также передала ему сок, который она приказала приготовить.

Уоррен не мог в это поверить. Он заикнулся: "А-а, тогда это...".

"Я приготовила много, чтобы рыцари центральной армии могли угоститься. Вы не любите печенье?"

"Н-нет!"

Уоррен все еще был ошеломлен этой невероятной добротой и в итоге инстинктивно закричал,

"Мы хорошо поедим, Ваше Высочество!".

Каена посмотрела на него с некоторым удивлением, затем мягко изогнула глаза в небольшой улыбке.

Вместо того, чтобы сказать "спасибо за вашу услугу", он сказал, что будет наслаждаться едой. Давно она не слышала такого приветствия.(1)

"Ваши слова меня радуют".

Само собой разумеется, что лицо Уоррена покраснело.

*****

Резеф вернулся к привычным делам и направился в свой кабинет для работы.

'Сейчас мне нужно официально выбрать главную служанку'.

Хорошо, что влияние Каены в императорском дворце несколько возросло, но всегда нужно было иметь средства, чтобы контролировать ее.

'Поскольку скоро ее совершеннолетие, ей понадобится сопровождающий'.

Резеф думал о том, чтобы назначить на эту должность свою няню.

Пока он писал письмо-обращение к императору, раздался стук.

"Войдите".

Это была Джулия, придворная дама из дворца принцессы. Увидев, что это она, Резеф отложил перо. Джулия посмотрела на принца и поклонилась, ее лицо покраснело.

"Я приветствую Его Высочество, принца".

"Джулия Эванс?"

Сердце Джулии екнуло от того, что он вспомнил о ней. Но внешне она притворилась, что не взволнована, и шагнула ближе к нему, держа в руках его закуски.

"Ее Высочество прислала это печенье".

Резеф любезно улыбнулся, уголки его глаз изящно сморщились.

"Спасибо."

Джулия чуть не вздохнула, увидев эту улыбку. Однако быстро очнулась от своего оцепенения и налила холодный сок в хрустальный бокал тонкой работы. Резеф потянулся, чтобы взять Джулию за руку.

"О Боже!"

Джулия вздрогнула от неожиданности. Резеф плавно забрал у нее кувшин.

"Мне кажется, он слишком тяжел для тебя", - сказал он и налил себе чашку. Не стоит и говорить, что лицо Джулии стало еще краснее. "Ты много работала, чтобы приготовить это".

В ответ на его нежную заботу Джулия застенчиво ответила: "Вовсе нет, Ваше Высочество".

Резеф вдруг обратил внимание на платье Джулии. Оно было великолепным, украшенным драгоценностями и кружевами. Он мог сказать, что она старается выглядеть перед ним хорошо.

"Красивое".

Он ухмыльнулся, жестом указывая на платье.

"Платье".

Джулия немного надулась.

"А человек, который его носит, выглядит еще лучше", - продолжал Резеф.

Глаза Джулии расширились при этих словах. Принц, который работал под лучами солнца в своем кабинете, улыбнулся ей и похвалил ее за красоту.

Сейчас ей казалось, что она попала в сцену из романа. Как будто в этот момент расцветет любовь.

"Ты хорошо потрудилась, так что теперь можешь идти".

Джулия была разочарована, но когда Резеф снова поднял ручку, она схватила подол своего платья.

"...Тогда я ухожу, Ваше Высочество".

Резеф положил перо на место, когда она ушла. Его мягкая улыбка стала холодной.

"И старший брат, и младшая сестра совершенно не знают своего места".

При воспоминании о Зеноне, который посмел похитить Каену, Резеф испытал желание ударить его по шее. Забавно, что Джулия не понимала своего положения и по глупости выказывала Резефу свою привязанность.

Каена была для нее несравненной. Сестра Резефа была настолько спокойна и собранна, что, казалось, не испытывала никаких трудностей. Его взгляд добрался до тарелки с соком и печеньем.

'Это все приготовила моя сестра'.

Каена продолжала вести себя как обычно. Она по-прежнему была преданной и ласковой, готовила ему закуски и уделяла ему внимание. Это было приятно видеть.

Когда Резеф встал и открыл одну из книжных полок библиотеки, появился скрытый кабинет.

"Джамиль."

позвал он своего тайного помощника.

"В чем дело, Ваше Высочество?"

"Что случилось с портретами, о которых я уже упоминал?"

"Мы наняли всех местных лордов, которые следят за путями из империи. Уличные художники и скульпторы создадут произведения искусства в честь совершеннолетия Ее Высочества и выставят их на каждой площади."

Этого было недостаточно. Ему нужен был более конкретный метод. Как лучше всего привязать Каену к себе?

'Что я могу сделать, чтобы моя сестра не вырвалась?'

1. Сказать, что вам понравится еда - это приветствие, которое корейцы используют перед едой.

Глава 89

После смерти Кларенс Эливан осталось мало людей, на которых Каена могла эмоционально положиться.

Резеф планировал соблазнить Джулию, притворившись, что предлагает ей положение принцессы.

'Эта придворная дама, Вера, перешла на сторону моей сестры'.

Ему не удалось бы завоевать Сьюзен. Эта женщина была очень сложной и вспыльчивой. Кроме того, она не слишком высокого мнения об императорской семье.

'И эта женщина Оливия...'

Резеф постучал пальцем по столу. На его лбу появилась глубокая впадина, и он нахмурил брови.

'Она напоминает мне сестру...'

Конечно, между ними были существенные различия. Но, как ни странно, они были похожи. Это действовало Резефу на нервы.

'Она неприятная женщина'.

Оливия не обращала на Резефа ни внимания, ни благоговения, ни страха - ее даже не волновала его внешность.

Ее глаза были равнодушны к нему, она не чувствовала ни ненависти, ни симпатии. Однако, когда она смотрела на его сестру, зеленые глаза оживали.

"Но Каена - моя".

Не так давно то же самое произошло с Этель. И дело было не только в них; все больше и больше людей восхищались Каеной и хотели привлечь ее внимание.

Резефу пришла в голову мысль, что ему следует начать приводить в порядок окружение Каены.

"Джамиль."

"Да, Ваше Высочество."

"Есть некоторые члены дворца принцессы, которым удалось сохранить свои места, верно?"

"Там были две горничные, Донна и Энни. Они были повышены до младших придворных дам".

"У кого из них двоих более сложные обстоятельства?"

"Донна работает, чтобы содержать свою семью. Оба ее родителя больны, и дворцовый медперсонал говорит, что она всегда приходит за лекарственными травами."

Резеф усмехнулся.

"Значит, так оно и есть".

Джамиль склонил голову, поняв смысл слов Резефа, и исчез.

Резеф, выглядевший посвежевшим, вышел из тайного кабинета и вошел в свой кабинет.

Он позвонил в колокольчик, чтобы позвать слугу.

"Сегодня я проведу чаепитие с сестрой. Приготовь что-нибудь полезное и предупреди ее".

"Да, Ваше Высочество".

Они были так заняты множеством дел, происходивших в эти дни, что у них было мало времени, чтобы видеться друг с другом. Наоборот, его сестра проводила гораздо больше времени с Рафаэло.

'Я должен предотвратить ее встречи с герцогом'.

Он прищелкнул языком от досады.

Герцог Кидрей не был человеком, к которому можно относиться легкомысленно. Более того, один лишь взгляд показал, что у Каены и герцога были близкие отношения.

"Но я не могу оставить их такими, какие они есть".

В эти дни Каене казалось плохой идеей даже выходить на улицу. Каждый раз, когда сестра Резефа выходила на улицу, происходил какой-нибудь инцидент, и рой мух пытался прилипнуть к ней.

"Когда наступит лучшее время для захвата трона?"

Тук-тук.

Вошел слуга и сказал: "Подготовка завершена. Ее Высочество говорит, что вы можете приходить в любое время".

Резеф поднялся со своего места. "Я сейчас же отправлюсь в ее дворец".

***

Каена организовала свою работу и испустила небольшой вздох. Ей нужно было учесть полномочия, которые она получила как государственный канцлер, и заранее продумать, какие меры предпринять, чтобы фракция Резефа не беспокоила ее.

'Я также должна практиковать магию'.

Легкий вздох вырвался из ее губ.

"Его Высочество, принц Резеф прибыл".

Каена перестала тереть глаза рукой. Это был первый раз, когда она встретилась лицом к лицу с Резефом после того, как услышала трагическую новость о своей няне.

Мрачные эмоции, которые она насильно загоняла под себя, незаметно вновь проникли в ее сердце.

'Я должна улыбаться. Я должна вести себя нормально.’

твердо подумала Каена.

Резеф был остроумным ребенком. Его чувствительность к тому, как другие относятся к нему, была почти сверхъестественной.

"Скажи ему, чтобы вошел".

Дверь открылась, и Резеф вошел. Глаза брата и сестры встретились.

Каена поняла, что ей не удастся притвориться, как только увидела безмятежное лицо Резефа.

'Резеф убил мою няню'.

Резеф не думал о жизни других людей. Для него не было ничего страшного в том, чтобы убить кого-то. Он был ребенком, который считал, что все, что пытается забраться выше, должно быть убито. Именно поэтому он убил мадам Эливан: чтобы наказать Каену, которая расстроила его. Он не подумал о том, как сильно Каена дорожила этой женщиной.

И снова кончики ее пальцев были холодными.

"Сестра..."

Резеф приятно улыбнулся и попытался приблизиться к ней, но вскоре его шаги прекратились. Улыбка в уголках его рта стала жесткой.

Глаза его сестры были не такими, как обычно.

Ее взгляд был пустым. Резеф не мог найти в них ни малейшего намека на привязанность. В них не было ни одной теплой, заботливой эмоции, которую он должен был почувствовать от нее. Он застыл на месте. Внезапно сестра показалась ему далекой.

Когда он почувствовал, что его сердце холодно замирает, пустое выражение лица Каены стерлось, словно его и не было. Однако этот момент показался ему вечностью.

Глаза Каены красиво искривились, а на губах появилась знакомая улыбка.

"Ты много работал без передышки. Что ты будешь делать, если заболеешь, Резеф?"

Он почувствовал от нее привычное тепло. Мягкое и спокойное внимание лилось от нее. Дыхание, которое он задержал, вернулось к нему.

Должно быть, он ошибся. Теперь, когда он присмотрелся внимательнее, Каена правда выглядела усталой.

Резеф слышал, что она не может нормально спать, и после столь напряженной работы ее щеки были немного исхудавшими.

"Сестра, похоже, это ты сама себя подгоняешь".

Он подошел к Каене быстрее, чем обычно.

Она откинулась в своем высоком кресле. Резеф с удовольствием сел на ковер.

Затем, естественно, раздалось дружеское прикосновение к его макушке. Тонкие пальцы провели по его сияющим золотистым волосам.

Резеф наконец почувствовал облегчение.

Он мягко улыбнулся. Все было как всегда. Когда он приходил к ней, Каена освобождала для него место рядом с собой. Она проявляла к нему ласку, как награду.

Он впитывал эту ласку, исцеляя свой разум и сердце.

Резеф прислонился лбом к колену Каены и прошептал: "Я беспокоился, сестра".

Он правда волновался.

Он чуть не поджег столицу из страха, что эти отвратительные ублюдки заберут его сестру.

Это было бессмысленно. Она должна была оставаться здесь, не приветствуя никого.

Это было слишком...

Он хотел бы убить их.

Резеф обнял Каену за ногу.

"У тебя было много работы в эти дни, не так ли?" успокаивающе сказала Каена.

"За пределами императорского дворца слишком опасно, сестра".

Это было то, о чем он искренне думал.

Мир за пределами дворца был опасен. Люди постоянно пытались украсть или угрожать тому, что принадлежало ему.

Он должен был быстро сделать мир безопасным. Резеф хотел создать мир, в котором все было бы хорошо, даже если бы он оставался неподвижным.

"В любом случае, нам нужно создать систему, чтобы мы могли быть гибкими в кризисной ситуации".

Каена сообщила ему о том, что она сделала.

"Резеф, я назначила тебя следующим после меня командиром центральной армии".

Если Каена не сможет возглавить армию, то это сделает Резеф. В каком-то смысле это выглядело так, будто она передала Резефу власть бесплатно. Но на самом деле все было иначе.

"Если я исчезну на 24 часа, не сказав ни слова, власть автоматически перейдет к тебе".

Если Каена исчезнет, это будет гарантией того, что вина будет возложена на фракцию Резефа.

Резеф просто ответил: "Понятно", как будто не понял, какую политическую бомбу она заложила.

Затем взгляд Каены обратился к сопровождавшему Резефа санитару. В руках у него был поднос.

"Что это?"

На ее вопрос Резеф отстранил свое лицо от ее колена и ответил: "Я приготовил для тебя кое-что питательное".

Он взял Каену за руку и указал на ее стройную руку.

"Посмотри на себя. Ты похудела".

Ее запястье было чистым.

"Для чего ты это делаешь?" спросила Каена, наклонив голову.

Резеф почувствовал что-то странное, но отмахнулся от этого и снова улыбнулся ей. "Ты слишком худая, сестра. Если ты действительно заботишься обо мне, пожалуйста, позаботься и о своем здоровье".

Каена тихонько покачала головой. "Только подумать, что я услышу от тебя подобную ругань".

Резеф слегка улыбнулся и попросил слугу принести поднос.

Сняв крышку, он открыл блюдо из вареной птицы с целебными травами. Каена не хотела ничего есть, потому что у нее не было аппетита, но Резеф смотрел на нее с таким предвкушением, что ей пришлось поднять ложку. Запах был приятным и пикантным. Сначала она попробовала густой суп.

"Мм. Вкусно."

"Я слышал, у тебя были проблемы со сном. Съешь еще немного и прими..."

Затем Каена быстро прикрыла рот и закашлялась.

"Кха!"

Темно-красная кровь просочилась сквозь ее пальцы.

Глава 90

Глаза Резефа стали такими большими, что едва не вывалились.

Что это было? Почему его сестра...!

Грохот!

Ложка упала на поднос.

"Сестра!"

"Ваше Высочество!"

Каена встретила взгляд Резефа.

"Резеф..."

Она даже не смогла закончить свои слова, прежде чем потеряла сознание.

Резеф обнял Каену, когда она упала.

Его лицо стало совершенно белым, и чистый страх обрушился на него, как цунами. Резеф закричал: "врача! Вызовите врача!"

Прислуга, которая побежала за врачом, вошла, задыхаясь. Придворные дамы Каены тоже вбежали с пепельными лицами.

"Ваше Высочество!"

Резеф уложил Каену на длинную кушетку.

Врач тут же влил в рот принцессы противоядие и стал наблюдать за ней.

"Если вы не сможете спасти сестру, я никого не отпущу на свободу!"

Резеф был вне себя от ярости и приказал немедленно арестовать всех слуг, участвовавших в приготовлении еды. Его собственный слуга не был исключением.

"Ваше высочество! Один из кухонных слуг исчез!"

Резефа охватила безумная ярость.

"Немедленно выпустите войска по всей столице. Найдите слугу!"

Он планировал заставить этого слугу пожелать смерти, как только его найдут.

Он разорвет на куски всю семью слуги, одного за другим, у них на глазах... И друзей слуги он тоже не оставит в покое!

Взгляд Резефа был почти красным от гнева.

"К счастью, ее организм быстро отвергает яд. Похоже, недавно она приняла другой яд..."

"Что? Другой яд?"

"Да. И поскольку яды несовместимы, ее сразу же вырвало. Она должна скоро очнуться".

Эмоции Резефа перешли через гнев и превратились в абсурд и замешательство.

Еще один яд. Что это был за яд и где она его выпила?

"Этот другой яд, похоже, относится к тому типу, который заставляет внутренности тела быстро разрушаться, хотя у него нет никаких немедленных симптомов".

"...Что вы сказали?"

Резеф знал о таком яде.

Разве это не тот самый яд, который он использовал против императора?

"Невозможно."

У Каены не было причин употреблять этот яд. Да и не могла она принимать его все это время; та женщина по имени Вера тщательно проверяла, что ела Каена.

Насмешливый голос Хенвертона Джиллиана эхом отдавался в ушах Резефа.

"Это произошло не из-за меня, а из-за Вашего Высочества".

Резеф отступил от Каены.

"Вы думаете, что подобные вещи прекратятся, если я исчезну?"

Этот голос, словно страшное железное клеймо, не прекращался. Он грыз его разум.

"Вы очень дорожите своей сестрой..."

"Нет..."

"В будущем вам лучше хорошо за ней следить".

Это было не-!

Резеф задыхался.

Ему казалось, что голова вот-вот расколется. Ему хотелось что-нибудь разрушить, что угодно, прямо сейчас. Или ему нужно было увидеть кровь.

Прямо сейчас.

Он схватился за пояс, но потом понял, что не взял меч, который всегда носил с тех пор, как собирался встретиться с Каеной. Он вспомнил, что оставил меч, потому что боялся, что она может пораниться.

В этот момент веки Каены медленно разомкнулись.

"Вы пришли в себя?"

Услышав слова врача, придворные дамы подошли к Каене. Лицо Веры было залито слезами.

"Ваше Высочество! С вами все в порядке?"

Между Каеной и Резефом образовался человеческий барьер. Он застыл, уставившись на Каену.

Каена медленно повернула голову в его сторону.

"Резеф."

От того, как спокойно она его назвала, ему стало холодно. В то же время его охватило чувство облегчения и другие спутанные эмоции.

Область вокруг его глаз стала горячей.

"Это был не я".

"Я знаю."

Ее голос был хриплым.

"Ты бы никогда не сделал ничего подобного".

Каена вяло выдохнула и заговорила снова.

"Я не принимала яд. Ложка, которая касалась супа, почернела".

Все пришли в замешательство.

"Что, простите? Ложка не серебряная, поэтому не было никакого изменения цвета..."

Каена твердо сказала: "Принесите серебряную ложку и проверьте".

"...Простите?"

"Я не была отравлена. Я упала в обморок, потому что была шокирована, увидев обесцвеченную серебряную ложку. Все поняли?"

Тогда они поняли, что Каена пыталась защитить принца Резефа.

Вере было трудно это принять, поскольку она знала, что если Каена будет отравлена, то следующим в очереди будет Резеф; но Каена говорила так решительно и строго, что Вера подчинилась ее желанию.

"Как прикажете".

"Идите и позаботьтесь об этом".

Все быстро начали стирать следы отравления Каены.

Ее лицо и руки вытерли черной тряпкой, смоченной в теплой воде. Они помогли Каене надеть тонкую одежду поверх ее окровавленного платья.

Резефу разрешили снова подойти к ней, когда она очистилась, не оставив следов рвоты кровью.

"Я знаю, что это был не ты. Так что перестань плакать. Твое лицо распухнет".

В какой-то момент он беззвучно начал плакать.

Каена вздохнула и попросила Резефа сесть рядом с ней. По лицу Резефа было видно, что он сильно потрясен.

"Ты сильно удивился".

Каена обняла его и погладила по спине. Она была той, кто выпил яд, и все же она утешала Резефа.

"О нет..."

Джулия, которая была рядом с ними, не знала, что делать. Ей было жаль Резефа.

Тем временем Вера кипела от холодного гнева. Она сразу заметила, что Резеф замешан во всех этих делах.

Каена никогда бы так не страдала, если бы не Резеф. И несмотря на это, Каена его утешала. Это было смешно.

С другой стороны, Оливия считала это зрелище странным. Сьюзан, похоже, думала так же.

'Это слишком странно'.

Однако Оливия обдумала ситуацию более тщательно.

Ситуация выглядела неразрешимым, запутанным узлом.

Не было никакого способа разрешить этот узел, кроме как разрубить его.(1)

Таковы были отношения между Каеной и Резефом. У них были отношения, которые невозможно было разрубить.

Отношения, которые нужно было разрубить.

Каена снова похлопала Резефа по спине и сказала: "Я уже говорила это раньше, но ты не все видишь".

"......"

Затем она прошептала Резефу на ухо тоненьким голосом, чтобы никто больше не услышал.

"Не забывай, что те, кто ниже тебя, направляют вверх свои копья".

В сознании Резефа всплыл человек.

'Зенон Эванс'.

Тот, кто использовал яд был Зенон Эванс.

Слезы Резефа внезапно прекратились. Вместо них в его глазах появилось голубое пламя.

"Мне холодно", - сказала Каена.

Вера, которая хотела держать Резефа подальше от Каены, тут же пришла на помощь.

"Вам нужно отдохнуть, Ваше Высочество. Пожалуйста, я помогу вам добраться до кровати".

Каена кивнула и еще раз посмотрела на Резефа.

"Не делай ничего опасного. Ты ведь знаешь, что я могу рассчитывать только на тебя, верно?"

"...Да, сестра".

"Мне нужно немного отдохнуть".

Резеф помогал нести ее, пока они не оказались перед ее опочивальней. Он покинул дворец принцессы только после того, как увидел, что Каена вошла в комнату.

Теперь ему нужно было поймать крысу.

"Ваше высочество, вы действительно в порядке? Мы поставим врача прямо на улице. Что еще..."

"Все в порядке. Не поднимайте лишней шумихи, пусть все пройдет спокойно".

Каена еще раз велела своим придворным дамам вести себя тихо и следить за тем, чтобы все было убрано аккуратно.

Только Оливия осталась в спальне, чтобы присматривать за Каеной.

"Молодец".

На слова Каены Оливия покачала головой.

"Кухонный слуга, должно быть, уже сбежал из столицы".

"Хорошо..."

Каена отравила себя.

Не так давно Каена смогла заполнить центральную кухню своими людьми благодаря подглядываниям Веры и Оливии. Она ждала, пока Резеф приготовит для нее еду.

"Я думала, что этот ребенок обязательно принесет мне еду хотя бы раз".

Поскольку Каена продолжала печь ему сладости, Резеф должен был сделать что-то ответное. Так она и планировала.

Ложка, которой он ел полезный суп, была нарочито вычурной и сделана не из серебра. На нее было приятно смотреть, но в кризисной ситуации она не пригодилась.

Это тоже было то, что Каена приготовила через Оливию.

Вера явно враждебно относилась к Резефу. Такой проницательный ребенок, как он, сразу бы распознал ее чувства к нему.

Оливия была уравновешенной и собранной, но в то же время смелой. Во многих отношениях она была идеальным человеком.

"Ты сказала, что домочадцы оказались втянуты в странный долг, верно?"

"Да, Ваше Высочество".

"Не о чем беспокоиться. Все будет улажено".

Каена испустила долгий вздох.

"Я знаю, что эта ситуация покажется тебе странной".

"......"

"Я просто скажу, что для меня это способ выжить".

"Я все прекрасно понимаю".

Каена слегка улыбнулась ответу Оливии.

"Спасибо за эти слова".

Она закрыла глаза. С некоторых пор она чувствовала холод в теле.

~~~

1. Отсылка к гордиеву узлу.

Глава 91

Слухи об очередной попытке покушения на принцессу перевернули дворец с ног на голову.

Что случилось на этой неделе?

Более того, принцесса поссорилась с канцлером Дебюсси во время заседания совета сразу после того, как получила полномочия регента. Общественное мнение было полностью настроено против него.

"Что это за бред?! Говорить, что я пытался убить Ее Высочество?!"

Канцлер Дебюсси был в ярости.

"Каждый, кто распространяет эти слухи, заплатит!"

"Но нынешняя атмосфера очень серьезная. Командующий Джед, в частности, сказал, что нам нужно провести расследование в отношении людей в императорском дворце".

"Что?" Лицо канцлера посинело. "Немедленно расследуйте правду. Узнайте, кто это был! Это был не я!" - кричал он на своих помощников, скрежеща зубами. Не слишком ли случайно совпало время?

"Примените здравый смысл! Как я мог отравить еду, которую готовил принц? Это заговор сил, которые пытаются подорвать его высочество!"

Естественно, были и те, кто предполагал, что эрцгерцог Генрих несет ответственность за этот инцидент. На самом деле, именно на эрцгерцога сейчас оказывалось наибольшее давление.

Резеф не стал бы отравлять принцессу едой, которую приготовили ему.

Даже в храме разгорелся скандал, поскольку там гадали, связано ли отравление с похищением.

Канцлер Дебюсси в этом деле был невиновен, но ему было что скрывать. Если бы его поймали в неподходящем месте просто так, его могли бы поставить на защиту.

Канцлер стал очень нервничать. "Зенон. Где сэр Зенон?"

Он срочно почувствовал, что должен обсудить все это с Зеноном.

Однако помощник ответил с необычным выражением лица: "Сэр Зенон в последнее время не появлялся в императорском дворце".

Канцлер наморщил лоб при этих словах.

Его отсутствие во дворце в такое время не имело смысла. У него возникла странная догадка.

"Зенон Эванс подозрителен..."

Вещи, о которых канцлер Дебюсси не задумывался, начали всплывать в его голове одна за другой.

"Его не было и в тот день, когда Ее Высочество похитили в первый раз. А в последнее время он часто ссорится с принцем Резефом".

Кроме того, Зенон Эванс побудил канцлера Дебюсси организовать экстренное совещание и подчинить себе принцессу.

В результате произошел еще один инцидент с отравлением, и канцлер оказался замешанным.

"Он не мог..."

Канцлер Дебюсси знал, что Зенон Эванс нацелился на его должность.

Может быть, Зенон Эванс пытался убрать его? Это было всего лишь интуитивное чувство, но оно соответствовало ситуации.

Канцлер стиснул зубы.

'В любом случае, во дворце есть еще один человек из семьи Эванс'.

Поскольку Джулия Эванс была здесь, они прекрасно обойдутся без Зенона.

Так и случилось.

"Лорд Канцлер!"

В его кабинет вбежал служитель с жестким выражением лица.

У канцлера было плохое предчувствие.

"Что случилось?"

"Когда проводилось расследование в социальном клубе, разве там не распространялось много наркотиков?"

"Было. И что?"

"Наркотики с фермы Эвансов на востоке!"

"Что?!"

Канцлер вскочил со своего места.

Он думал, что только Зенон подвел его, а не вся семья Эвансов.

"Эрцгерцог Генрих сказал, что нашел ферму конопли!"

Цвет лица канцлера побледнел.

"Вызовите войска принца Резефа! Немедленно!"

***

Как только взошло солнце, врач пришел в покои принцессы, чтобы проверить ее состояние.

"Вам не нужно сильно волноваться. Просто принимайте лекарства".

Каена прислушалась к его словам и проглотила лекарство.

"Похоже, Джулия занята".

Изначально Джулии было поручено приготовить лекарство для Каены, но ее не было рядом.

Вера ответила: "Говорят, что семья Эванс участвовала в распространении наркотиков. Эрцгерцог Генрих приехал с доказательствами".

"Правда?" сказала Каена, делая вид, что не знает.

Возникли слухи, что яд в еду, приготовленную Резефом, подбросил эрцгерцог Генрих.

Затем храм, который в последнее время внимательно следил за личной безопасностью принцессы, начал проверять эрцгерцога Генриха.

Йестер был фактическим виновником попытки похищения в храме, поэтому ему было бы неприятно привлекать к себе такое внимание.

Именно поэтому он раскрыл скандал с наркотиками, о котором ему сообщила Каена: чтобы все внимание было приковано к Эвансам.

Каена проверила состояние своего тела.

"С этим я смогу продолжать жить нормальной жизнью".

Вера была потрясена, когда Каена попыталась встать и сразу же приступить к работе.

"Ваше Высочество, вас только вчера отравили. Более того, вы даже не смогли нормально отдохнуть ночью".

"Это не значит, что я могу просто валяться".

Каена в конце концов смогла встать.

"Не принесешь ли ты мне черного чая для чаепития после обеда?"

Оливия, которая спокойно наблюдала за ними, открыла рот.

"От черного чая может разболеться желудок. Думаю, лучше выпить успокаивающего травяного чая".

Каена пыталась использовать черный чай вместо кофе, потому что ей нужен был кофеин, но Оливия пресекла ее желания как ножом.

Каена подумала о том, чтобы просто приказать им приготовить черный чай, но отказалась от этой мысли. В любом случае, будет лучше некоторое время быть осторожнее с тем, что она ест.

Если она заболеет без причины, работать будет только труднее. Ей нужно было немного следить за своим здоровьем.

"Хорошо. Травяной чай, как ты сказала".

Вера посмотрела на Оливию в знак благодарности за то, что та указала ей на то, что она хотела сказать.

Каена зашла в свой кабинет и начала решать задачи, которые она не успела закончить вчера.

Пока все отвлеклись, она планировала ввести в действие изменения в центральных вооруженных силах.

Ей также нужно было решить вопросы, связанные с ее совершеннолетием.

'Резеф скоро назначит Дотти старшей горничной. Возможно, он попытается назначить ее моей сопровождающей на празднование совершеннолетия, чтобы усилить ее влияние во дворце.’

Но Каена этого не допустит.

"Сьюзен, я собираюсь написать письмо Хамелам, так что приготовь, пожалуйста, мои канцелярские принадлежности".

"Да, Ваше Высочество".

Когда все разошлись по своим делам, Вера, оставшаяся в кабинете, посмотрела на Каену печальными глазами.

Логически она понимала, что это возможность для Каены, но она не могла радоваться тому, что принцесса работает без отдыха.

"Разве не хорошо было бы хотя бы вздремнуть?"

"Не волнуйся. Сегодня я лягу спать раньше".

Вера была уверена, что Каена, несмотря на свои слова, не ляжет спать раньше.

"Тогда, как насчет массажа? Вам понравился массаж Энни с ароматическим маслом".

Вера хотела хотя бы попытаться найти способ хоть немного снять усталость Каены. Каена знала, что она чувствует, поэтому не могла отказать.

Лицо Веры немного просветлело.

"Серебряная ложка прибыла из мастерской. Хотите посмотреть?"

"Да".

Чайная ложка из настоящего серебра, которая не обманет императора Эстебана, наконец-то прибыла.

Каена сверила дизайн ложки с рисунком и кивнула.

"Пожалуйста, положи эту иллюстрацию в сейф".

Тук, тук.

"Ваше Высочество, это Энни".

Энни вошла, получив разрешение.

Она смочила руки розовым маслом и начала массаж.

"У вас на плечах шишка. Вы слишком много работали в эти дни".

Каена рассмеялась. "Ты следуешь примеру Веры, придираясь ко мне".

"Ваше Высочество!"

Лицо Веры покраснело от смущения. Она встала со своего места, чтобы охладить разгоряченные щеки.

"Я проверю двор и вернусь".

Каена кивнула, разрешая ей уйти.

Вера намеренно оставила ее.

Это было сделано для того, чтобы Каена могла остаться наедине с Энни и выяснить, чьим шпионом она была.

Когда Вера ушла, в спальне остались только Каена и Энни.

Энни прижалась к гладким белым рукам Каены и наклонила голову.

'...Хм?'

Ее запястье, которое было повреждено, когда ее похитили, было гладким без каких-либо следов.

'Ее раны уже зажили'.

Энни уже наматывала бинт на запястье принцессы. Она вспомнила, что видела синий синяк.

Каена закрыла глаза и открыла рот.

"Энни".

"Да, Ваше Высочество".

"Случайно, ты не знаешь, что нравится мальчикам в наши дни?"

"Сколько лет ребенку?"

"Тринадцать лет".

Это был очень точный возраст.

Энни задумалась над слишком конкретным вопросом.

Был ли в окрестностях Каены тринадцатилетний мальчик?

Глава 92

"Я не уверена... я слышала, что молодым господам в таком возрасте обычно дарят чистокровных лошадей".

В эту эпоху не было специальных игрушек. Мужчины-аристократы часто ездили на лошадях в качестве хобби. В связи с этим они любили заключать пари, в какой семье лошадь быстрее.

‘Хорошо бы подарить Этелю лошадь породы торог или хакни‘

"Спасибо за совет".

Каена протянула Энни маленькое жемчужное кольцо, которое положила на стол.

"Это слишком много, Ваше Высочество!"

Поверхность жемчужины была гладкой и отполированной. Это был явно превосходный продукт.

"Пожалуйста, возьми его. Твой совет был очень полезен".

"Спасибо за вашу доброту".

Энни с благодарностью приняла кольцо.

'Кто этот мальчик?'

Энни продолжала думать о личности ребенка, пока продолжала массаж. Наконец, что-то промелькнуло в ее сознании.

'Это Этель Линдберг!'

В этот момент в спальню вернулась Вера.

"Есть что-нибудь важное?" спросила Каена.

"Леди Кэтрин была официально зарегистрирована как приемная дочь графа Хамеля. Она переедет в особняк, принадлежащий Хамелям".

Резеф выполнил то, что Каена ранее велела ему сделать.

"Теперь она часть моей семьи со стороны матери. Не могла бы ты найти хорошую лошадь с достойной родословной? Я должна сделать ей подарок".

"Я подготовлю ее".

Энни сделала вид, что сосредоточилась на массаже, но при этом держала ухо востро. Как она и предполагала, подарок предназначался Этелю Линдберг. Сегодня она должна была поехать на виллу Кидрей и сообщить об этом герцогу.

Сьюзен тоже вошла в кабинет, выйдя перед этим за канцелярскими принадлежностями для Каены.

"Достаточно", - сказала Каена Энни. Она встала.

Каена написала письмо Кэтрин и приказала Оливии доставить его немедленно.

"Я планирую завтра встретиться с Кэтрин Хамель".

"Слушаюсь вашего приказа".

Оливия склонила голову.

***

Эрцгерцог и его люди были заняты тем, что пытались стереть улики о похищении принцессы и производстве пороха. Сторонники Резефа были отвлечены проблемой с фермой конопли Эванса, а Резеф уединился по другим причинам. В любом случае, весь мир был отвлечен проблемами, связанными с Каеной.

Каена же, напротив, неторопливо готовилась к выходу после пробуждения. Она готовилась, поедая свежеиспеченный жевательный хлеб, который макала в суп.

"Я сегодня тоже не видела Джулию".

Вера потерла лоб и задыхаясь произнесла. "Она вдруг попросила отпуск. Я сказала, что Ваше Высочество должно одобрить это, но..."

"Все в порядке. Дворец принцессы теперь стабилен".

Конечно, Джулия не смогла бы ухаживать за принцессой, учитывая проблемы в ее семье.

Подумав так, Каена взглянула на себя в зеркало.

В ее прическу была вплетена темно-синяя шелковая лента, расшитая золотой нитью.

Ее платье было освежающего мятного цвета. Серьги и ожерелье подходили друг к другу; в обоих был жемчуг с нежным блеском.

Сьюзан принесла корсаж пастельных тонов.

"Не хотите ли вы надеть его?".

Каена сказала "да", и Сьюзан ущипнула ткань платья, чтобы закрепить корсаж. Благодаря складкам юбка платья выглядела более пышной и элегантной.

"Значит, вы тоже можете носить такие корсажи", - восхитилась Оливия, сидя рядом с ними. "Я думаю, что глаза мисс Сьюзен должны быть такими же острыми, как у самых модных портних".

Сьюзан пожала плечами. "Бутик Бланка? Они хороши, но их основные клиенты - молодые одиночки. Это далеко от достоинства императорского двора".

Каена вспомнила платье абрикосового цвета, в котором она была в доме Рафаэло. В нем чувствовалась свежесть и энергия.

Вера объяснила: "Вероятно, это потому, что многие молодые женщины отправляются туда, когда достигают брачного возраста".

"А."

"Вы, вероятно, сможете увидеть многие из их платьев на праздновании совершеннолетия Ее Высочества".

Каена лукаво улыбнулась им. "Вы трое тоже молоды и не замужем. Есть ли у вас платье для праздника?"

Их лица стали мрачными.

'Неужели Джулия единственная, кого интересует брак?'

Каене показалось немного забавным, что никто из них не стремится к браку. Она разразилась смехом.

Успокоившись, она сказала серьезно: "Я послала в ваши дома много ткани и украшений, так что вы должны одеть платья, сравнимые с платьями Бланки".

"...Спасибо за внимание, Ваше Высочество."

У них не было выбора, кроме как согласиться и поблагодарить ее. Оливия, однако, была относительно спокойна. В ее случае императорские подарки от Каены были абсолютно необходимы.

"Кстати говоря, я полагаю, что младшая сестра Оливии дебютирует на этом празднике. Ее зовут Эмма, верно?".

"Да".

"Я надеюсь, что у нее останутся приятные воспоминания. Пожалуйста, сообщи ей об этом".

Оливия склонила голову.

"Спасибо за заботу".

Когда Каена закончила ухаживать, она вручила Сьюзен золотую дощечку за ее усердную работу. Глаза Сьюзен начали блестеть.

"Ты хотела посмотреть дворцовую библиотеку, верно?"

"Да, Ваше Высочество!"

Сьюзен была осведомлена о старых книгах, искусстве и антиквариате, поскольку интересовалась ими.

Она всегда присматривалась к Каене, потому что не могла увидеть предметы искусства в замке без разрешения кого-то из императорской семьи. Зная это, Каена дала Сьюзен золотую дощечку, чтобы доказать, что у нее есть разрешение.

"Ты, наверное, хочешь взглянуть прямо сейчас, так что давай".

"Спасибо."

Сьюзан быстро попрощалась с ними и вышла из комнаты.

Голова Веры пульсировала.

'В этой ситуации она должна сказать "Нет, Ваше Высочество". '

И Джулии, и Сьюзен все еще не хватало осознания того, что они являются фрейлинами принцессы.

"Ох, кстати. Как обстоят дела с подарком Этелю?"

Вера ответила: "Мисс Сьюзен сказала, что спросит у Лепоров".

Лепоры были семьей Сьюзен, поэтому они должны были прислать своего лучшего жеребенка. Каена почувствовала, что нравится Сьюзен больше, чем она думала.

‘Она - человек, который будет делать то, что хочет, независимо от того, приказываю я ей или нет.’

Неплохо. Каена почувствовала облегчение от того, что не будет никаких лишних отвлекающих факторов.

Она велела Оливии приготовить карету. Как только Оливия тоже ушла, Вера затронула секретную тему.

"Энни вчера тоже покинула императорский дворец. Я попросила кого-то проследить за ней, но она скрылась от них. Она довольно искусна".

Они все еще не знали, чьим шпионом она была. Однако они закинули наживку; рано или поздно она выскользнет.

"И..." Вера продолжала говорить с большим трудом. "Некролог баронессы Кларенс Эливан прибыл сегодня через посыльного".

Это была новость, которую Каена уже слышала. Она спрятала конверт, на котором ее няня сделала рисунок, в глубине своего почтового ящика.

"Мне очень жаль сообщать вам такую новость". Вера опустила голову, не в силах скрыть свою печаль.

Губы Каены на мгновение шевельнулись, а затем снова тихо закрылись.

Она должна была спросить о причине смерти.

Ее няня была убита, но это было замаскировано под самоубийство. Самоубийство было позорной смертью.

Храм не принял бы ее тело, если бы сказали, что она сама испустила дух.

Каена сглотнула и спросила: "...Как?".

"Было решено, что это самоубийство, но Храм получил анонимное сообщение, что это было убийство".

'Должно быть, это был Рафаэло'.

Каене было ясно, что анонимный информатор - это Рафаэло.

Ее горло обожгло.

"Понятно... Жаль. Узнай, есть ли у баронессы Эливан родственники, и позаботься об их безопасности".

"Да, Ваше Высочество."

"Тогда, пойдем."

Каена пошла туда, где ждала ее карета. Ей предстояло увидеться с Кэтрин Хамель, которая стала ее родственницей.

Это была видимая причина, но у Каены была и отдельная цель.

'Я попрошу Кэтрин быть моей сопровождающей'.

Кэтрин высмеивали в обществе за то, что она была отъявленной любовницей императора. Тем не менее, она неожиданно стала приемной дочерью графа Хамеля, всколыхнув светский мир.

Каена еще больше вбила клин.

Сопровождающий императорской принцессы был очень почетной должностью. Тем более для сопровождающего, который должен был сопровождать ее на общегосударственном юбилее.

Привлечение Кэтрин в качестве сопровождающей показало бы всем раз и навсегда, что Каена считает эту женщину членом семьи.

У Каены была причина помочь ей.

‘Если я не смогу занять трон, Этель должен стать следующим императором.’

Его право первородства, поддержка семьи и влияние должны были быть установлены с этого момента. Нельзя было допустить, чтобы Резеф снова стал императором и убивал невинных.

"Я вернусь".

Каена покинула императорский замок с Оливией в качестве единственной фрейлины.

Глава 93

Карета направилась к резиденции графа Хамеля, а не к новому особняку, в который переехала Кэтрин.

Кэтрин останется с Хамелями на некоторое время, чтобы сообщить остальным, что они стали семьей.

Таким образом, Каена попросила о визите к своей новой тете.

‘Граф Хамель примет меня обеими руками.'

Граф, вероятно, был в нетерпении, потому что ему не удавалось связаться с принцессой. Это было связано с тем, что Резеф ограничил доступ к своей сестре, защищая ее от политических проблем.

Резеф был особенно бдителен, поскольку считал, что граф Хамель может сказать Каене что-то лишнее.

"Эрцгерцогу Генриху некоторое время будет трудно передвигаться", - сказала Каена Оливии.

Оливия не спросила почему. Она просто слушала.

"Ты сказала, что сборщики долгов, связанные с эрцгерцогом, просто увеличивают общую сумму, не настаивая на возврате, я полагаю. И они продолжают одалживать деньги твоей семье?"

"Так точно, Ваше Высочество".

"Это один из трюков эрцгерцога. Он захватывает облигации и займы, а затем угрожает семьям присоединиться к его фракции. Так он усиливает свое влияние".

Оливия закусила губу, слушая объяснения Каены.

"Как может такой злой человек..."

Йестер был человеком, который без колебаний пойдет на любые грязные трюки, лишь бы добиться успеха.

'Он применит насилие, если потребуется'.

Йестера нельзя было успокоить простыми словами. Только деньги и власть могли его успокоить.

"Мы прибыли, Ваше Высочество".

Карета остановилась у резиденции графа Хамеля.

Каена почувствовала ностальгию при виде потрясающего особняка, который пытался продемонстрировать престиж семьи.

"Раньше этот особняк казался мне потрясающим".

Но, глядя на него сейчас, Каена почувствовала, насколько он был поверхностным.

"Мы приветствуем Ее Высочество, принцессу!"

Слуги графства поклонились, увидев Каену.

Они уже давно ждали ее снаружи.

Все их лица приобрели теплый красный оттенок от весеннего солнца.

"Я ждал вас, Ваше Высочество!"

Светловолосый зеленоглазый мужчина приветствовал Каену. Это был дядя Каены по материнской линии, сэр Джонатан.

"Прошло много времени, дядя".

Джонатан широко улыбнулся. "Много. А, вы хорошо себя чувствуете?"

"Да, конечно".

"За эти дни произошло столько всего, что ваш дядя очень беспокоился. Я хотел навестить вас, но..."

При мысли о Резефе выражение его лица напряглось, и он слегка стиснул зубы. Затем снова усмехнулся.

"Входите. Давно этот дом не принимал столько молодых гостей одновременно".

Каена колебалась.

'Молодые гости?'

Граф Хамель был неприятным стариком, а Джонатан, следующий граф Хамель, был джентльменом средних лет. Какой молодой человек придет в такой скучный дом?

Каена сузила глаза, чувствуя какое-то предчувствие.

'Возможно, пришел тот, кто подбросил шпиона'.

"О боже. Есть еще гости?"

"Да. Герцог Кидрей заехал".

"...Вы сказали, герцог Кидрей?"

В этот момент дверь гостиной открылась, и Рафаэло элегантно пил чай внутри.

Рафаэло беззастенчиво поприветствовал Каену.

"Рад видеть вас здесь, Ваше Высочество".

Каена была поражена. Она рассмеялась.

"...Да. Какое совпадение."

'Как он узнал, что я... Рафаэло хозяин Энни?'

Она внешне улыбнулась Рафаэло, но в то же время смотрела на него с подозрением.

"Я очень удивлена встретить вас здесь, в доме моей матери".

Рафаэло безмятежно кивнул. "Я тоже удивлен".

Его наглая ложь была удивительно беспечной. Оливия тихо проглотила смешок и поприветствовала Рафаэло, приподняв подолы юбки.

"Приветствую вас, герцог Кидрей".

"Очень приятно, мисс Оливия".

Их приветствия были очень простыми.

Отношения между ними казались похожими на те, что были у Каены с ее коллегами по работе в прошлой жизни.

Их лица были знакомы, поэтому они просто приветствовали друг друга, проходя мимо.

Сердце Рафаэло сосредоточено только на мне...

Было странно, что их отношения были такими сухими, но Каена также почувствовала некоторое облегчение. В любом случае, сейчас нужно было спросить о чем-то более важном.

"Что вы здесь делаете, герцог Кидрей?"

Рафаэло непринужденно ответил: "Я приехал сюда, чтобы встретиться кое с кем".

Сказав это, он естественно подошел к Каене и протянул руку, чтобы поцеловать ее тыльную сторону.

Каена прекрасно знала, что он говорит именно о ней.

Она послушно протянула руку. Рафаэло взял ее не за кончики пальцев, а за ладонь.

От этого она чуть не вздрогнула.

Вскоре его дыхание защекотало тыльную сторону ее руки, и Рафаэло нежно прижался губами. Их взгляды скрестились в воздухе.

'Действительно...'

Каене вдруг захотелось выдохнуть .

Это было из-за его глаз. Глаза Рафаэло, когда он смотрел на нее, не были ни холодными, ни тусклыми, какими они были изначально.

Они были насыщенного, темного, красивого красного цвета.

Когда Каена попыталась убрать руку, Рафаэло опустил ее, делая вид, что отпускает.

Они все еще соприкасались, обмениваясь теплом.

Хлоп!

Джонатан с улыбкой хлопнул в ладоши.

"Пожалуйста, подождите минутку. Я приведу мисс Кэтрин".

Джонатан был рад, что два самых знатных человека в столице находятся в его гостинной.

Он планировал непринужденно остаться в гостинной, сопровождая Кэтрин.

Когда Джонатан выходил из салона, Рафаэло провел Каену рукой, которую все еще держал, к креслу.

Каена прямо спросила: "Это были вы?".

Это он подговорил Энни стать шпионкой?

Однако Рафаэло сделал вид, что не понимает.

"О чем вы говорите?"

Каена не повелась на это. С улыбкой на лице она мягко рассудила: "У тебя нет причин приезжать в округ Хамель".

Рафаэло пожал плечами, словно не понимая, о чем она говорит.

"Я пришел сегодня навестить Этеля Хамель".

'Зачем ему навещать Этеля?'

Даже если это правда, что он пришел навестить Этеля, у него не было для этого никаких оснований.

Разве что... Он решил поддержать Этеля как наследника престола?

Каена задумалась, пока Рафаэло подводил ее к стулу. Сев, она подняла глаза на Рафаэло.

Его взгляд сразу же встретился с ее взглядом, поскольку он уже смотрел на нее.

"Герцог, почему вы навещаете Этеля?"

"Это..."

Тук-тук.

Несколько слуг вошли через порог гостиной.

Каена и Рафаэло закрыли рты.

"Есть ли внутри орехи?"

спросила Оливия у слуги.

"Конечно нет".

"Приготовьте немного теплого молока. И принесите что-нибудь мягкое, чтобы Ее Высочество могла поесть".

"Да, мэм".

Оливия намеренно отвлекла внимание слуг от странной атмосферы, внимательно рассматривая угощения.

Тем временем Рафаэло плавно пересел на другое место, чтобы оказаться рядом с Каеной.

Вскоре Джонатан вернулся с Кэтрин. Они формально поприветствовали Каену; Кэтрин опустилась на одно колено и поклонилась.

"Я приветствую Ее Высочество, принцессу".

Каена быстро помогла ей подняться. "Вы взрослый член семьи моей матери; в этом нет необходимости".

Джонатан усмехнулся и великодушно ответил: "Да, конечно. Мы же семья!"

Кэтрин отстраненно слегка опустила голову, на этот раз приветствуя Рафаэло.

"Приятно познакомиться, герцог Кидрей. Я - Кэтрин Хамель".

"Приятно познакомиться. Я Рафаэло Кидрей".

Они все сели.

Кто знает, когда их позвали, но в гостиную вошла группа и начала выступать.

Все это было похоже на элегантную встречу, спланированную заранее. Возможно, именно поэтому так легко было прочесть завышенные ожидания Джонатана.

Он и граф Хамель, похоже, считали, что возросшее влияние Каены поможет им.

Они рассчитали, что она посетит Кэтрин, и использовали эту возможность, чтобы получить власть и утвердить свой престиж.

Каена скрывала свою насмешку.

К несчастью для них, Каена нуждалась в Хамелах только как в инструменте. Она не чувствовала к ним никакой особой привязанности.

Хамели были слишком гнилыми, чтобы держаться за них.

Кэтрин первой открыла рот.

"Со стороны Вашего Высочества произошло так много событий, что это вызывает беспокойство. Но я благодарю вас за то, что вы навестили меня".

"Теперь вы моя тетя".

Может, на бумаге они и были родственниками, но все равно было необычно, что Каена обращалась к ней так фамильярно.

Поэтому Кэтрин насторожилась. Кроме того, было странно, что Рафаэло пришел навестить Этеля.

Встреча герцога Кидрея с ее сыном могла быть воспринята как появление нового конкурента на трон, поэтому она почувствовала беспокойство.

Когда Кэтрин размышляла об этих сложностях, Каена заговорила.

"Этель все еще в академии?"

"Да. Сейчас еще время занятий. Он должен скоро вернуться".

В последнее время Кэтрин слышала, как Этель часто говорил о Каене.

Он говорил, что она похожа на него и разрешила ему называть ее "сестрой".

Кэтрин также знала, что Каена вступилась за Этеля в академии. Она была благодарна ей за это.

Однако она сомневалась в намерениях принцессы, которая проявила такую доброту. Этель и Каена никогда не были близки.

Их отношения еще больше осложнил Резеф, который встал между ними.

Каена смогла угадать мысли Кэтрин.

"Я попросила навестить вас, потому что у меня есть просьба".

Глаза Джонатана блестели, как нож, пока Каена объясняла свой план.

"Поскольку у меня нет ни матери, ни няни, у меня нет взрослого, который мог бы помочь мне в моем взрослении".

"Вы имеете в виду..."

"Тетя Кэтрин, пожалуйста, будьте моей сопровождающей".

Глава 94

Настроение в комнате стало жестким при слове "сопровождающий".

Эта роль была слишком сложной для Кэтрин. Это привлекло бы к ней внимание общества, а в качестве сопровождающей императорской принцессы к Кэтрин могли относиться как к взрослому члену императорской семьи.

'Но почему?'

Хотя Кэтрин колебалась, Джонатан неожиданно вмешался.

"Отличная идея, Ваше Высочество. Помощь леди совершенно необходима для празднования вашего совершеннолетия. Я уже давно об этом беспокоюсь".

Затем он тихо продолжил: "Хотя я хотел бы, чтобы моя жена сыграла эту роль..."

Каена сделала вид, что не услышала его, и повернулась к Кэтрин.

"Не нужно слишком много думать об этом. Гармоничные семьи важны в аристократическом обществе, и мы, императорская семья, должны подавать пример".

Причина была достаточно убедительной, но стать сопровождающей все равно было очень важно.

В любом случае, Кэтрин видела, что это хорошая возможность создать защиту для себя и своего сына. Она встала.

"Я согласна. Я постараюсь не беспокоить вас".

Каена улыбнулась.

"Я на вашем попечении".

***

Этель выбежал из академии, как только закончились занятия. Каену ждали сегодня в резиденции Хамель.

Он нетерпеливо огляделся в поисках кареты. В этот момент хорошо одетый слуга сошел с богато украшенной кареты и поприветствовал Этель.

"Я приехал за вами, молодой господин".

Этель осмотрел карету.

'Это печать графства Хамель, но...'

Раньше Хамели возили его в обычной повозке, которая не привлекала внимания, как будто им было стыдно за то, что они взяли к себе Этель и его мать.

Но сегодня за Этель приехала шикарная карета. Это было похоже на то, что его облагодетельствовали.

'то из-за сестры'.

Этель чувствовал на себе множество взглядов, наблюдавших за ним и каретой.

Это была сила и статус Каены.

"Пожалуйста, садитесь".

Служитель открыл дверь кареты.

Этель заколебался, затем забрался в карету. Он без нужды проверил, нет ли складок на его школьной форме.

После того как Каена велела академии наказать напавших на него учеников, никто больше не пытался затевать с ним драку.

Таким образом, его форма перестала пачкаться, но он продолжал по привычке осматривать свою одежду.

Карета подъехала к особняку.

Этель сглотнул и вошёл в дом.

"Где сест... то есть, где Ее Высочество?"

Этель собирался назвать ее "сестрой", но быстро исправился.

Каена сказала, что он может называть ее так, но он не был уверен, что она говорила серьезно.

Служащая вежливо ответила,

"Взрослые члены семьи принимают Ее Высочество".

"А..."

Этель хотел поспешить в гостиную и увидеть Каену. С ней многое случилось, поэтому он хотел проверить, все ли с ней в порядке.

Однако он ни словом не обмолвился о своем желании пойти в гостиную.

Тогда дворецкий поспешил на второй этаж и позвал Этель.

"Молодой господин!"

В отличие от предыдущих, он обратился к Этелю очень вежливо.

"Принцесса ждала вашего возвращения. Пожалуйста, пройдите со мной в гостиную".

'Она ждала меня?'

Этель смутился и судорожно сжал руки.

Он направился в гостиную на втором этаже. Ему было незнакомо это чувство. Обычно гостиная второго этажа использовалась для приветствия близких союзников и родственников.

'Как будто мы настоящая семья'.

Наконец, он вошел в гостиную.

Джонатан приветливо окликнул его, увидев в дверях.

"О, Этель. Иди сюда!"

Кэтрин не обратила внимания на то, что Джонатан вел себя не так, как обычно, и поприветствовала сына. "С возвращением, Этель".

"Да, я дома...!"

Этель склонил голову, когда он сделал паузу.

Он встретил взгляд Каены; она пристально смотрела на него.

Ее улыбка была теплой и нежной, как бы говоря ему, что он зря беспокоился.

Этель хотел улыбнуться Каене, но его жесткое лицо не подчинялось движению сердца.

Он почтительно поприветствовал ее.

"Я приветствую Ее Высочество, принцессу".

"Давно не виделись, Этель".

'Я должен спросить, как она...'

Этель был крайне обеспокоен, но ему было трудно спросить о ней. Он чувствовал себя скованно. Он теребил подол пиджака.

"Рад вас видеть, Этель".

Этель удивленно поднял голову. Он увидел темноволосого мужчину, сидящего рядом с Каеной.

"...Приветствую вас, герцог Кидрей".

Этель нахмурился.

Ему было неприятно это признавать, но эти двое, сидящие бок о бок, казались вполне подходящими друг другу.

'...Куда мне сесть?'

Каена заметила, что Этель размышляет, и придвинулась ближе к Рафаэло, освободив место с ее стороны.

Из-за этого все тело Рафаэло вздрогнуло. Он почти обхватил Каену за талию, когда она внезапно приблизилась к нему.

Рафаэло внутренне вздохнул, отведя руку назад, чтобы другие не заметили. Он должен был контролировать себя.

Каена, которая не заметила состояния Рафаэло, обратилась к Этелю.

"Иди сюда и садись".

Этель вздрогнул, затем подошёл к Каене.

Жители округа Хамель смотрели на эту сцену с открытыми ртами.

Особенно потрясенным выглядел Джонатан.

Кэтрин тоже была удивлена, потому что эти они оказались более привязанными друг к другу, чем она думала.

Каена осторожно потянула Этеля, чтобы тот сел рядом с ней.

"Как ты поживаешь?"

Этель взглянул на Каену и ответил с трудом.

"...Хорошо."

Каена осмотрела форму Этеля.

Было несколько морщин от повседневной жизни, но, к счастью, не было никаких следов того, что Этель участвовал в драках.

Этель нерешительно собрал все свое мужество и спросил, "Как вы поживаете... Ваше Высочество?".

Он думал, что сможет спокойно называть Каену "сестрой", когда снова увидит ее, но этот ласковый эпитет не сходил с его губ, словно был заклеен внутри рта.

Каена заметила нерешительность Этеля и с задумчивой улыбкой погладила его серебристые волосы.

"У твоей старшей сестры все хорошо".

При слове "сестра" Этель расширил глаза и уставился на нее.

Можно ли было называть ее так?

Однако остальные присутствующие в комнате бурно отреагировали на интимный титул. Вернее, они почувствовали, что с некоторых пор все стало необычным.

Этель посмотрел на строгое лицо Джонатана и спросил Каену,

"Могу ли я называть вас "сестра"?

Каена ответила сразу же, как будто это было очевидно.

"Все здесь - члены моей семьи. Конечно, ты должен называть меня "Сестра". "

Каена добавила как бы между прочим: "Конечно, герцог Рафаэло - не семья. Но он был нашим свидетелем в академии, не так ли? "

"...Да, сестра".

Джонатан, который спокойно слушал Каену, кивнул и разразился преувеличенным смехом.

"Да, да! Теперь это твой дом и дом твоей матери, так что не нужно чувствовать себя неловко, Этель!".

Джонатан был предельно прозрачен. Каена сделала глоток чая, ничего не добавив к его словам.

Она думала о том, как решить проблему графства Хамель, а также о том, как попросить Кэтрин быть ее сопровождающей.

В частности, вопрос о престолонаследии семьи.

"Кстати, здоровье дедушки ухудшилось?"

Графу Хамелю было более восьмидесяти лет. Для того времени это была довольно долгая жизнь. Поэтому Джонатан не смог унаследовать семейный титул, несмотря на средний возраст.

"Что ж, он уже в возрасте. Вообще-то, я занимался делами семьи", - сказал Джонатан, тонко упомянув о своем вкладе.

Каена сделала опечаленное выражение лица. "Если это так, то вы должны взять на себя обязанности графа. Дядя, вы должны взять на себя бремя деда, чтобы он мог спокойно отдыхать".

Джонатан быстро согнал улыбку, которая образовалась в уголках его рта.

Каена поддержала вступление Джонатана в должность.

"Я желаю, чтобы граф спокойно ушел на покой".

"Если вассалы также заботятся о здоровье графа Хамеля, они согласятся, чтобы вы взяли на себя управление семьей".

Джонатан глубоко склонил голову. "У меня больше нет сомнений, поскольку Ваше Высочество признало, что я искренне действую в интересах семьи".

Каена лучезарно улыбнулась. "В конце концов, мы - семья". Сказав это, она прижала Этеля к себе и погладила его по голове. "Пожалуйста, позаботьтесь и о моем милом братике".

"Конечно".

Каена продолжала поглаживать Этеля, в то время как его лицо покраснело.

"О, Этель. Ты научился ездить на лошади?"

"Я немного научился в академии..."

"У тебя есть лошадь?"

"Нет".

Джонатан, выглядя смущенным, вклинился.

"Леди Кэтрин и Этель только недавно присоединились к нашей семье, поэтому я еще не успел позаботиться об этом".

"Я хочу подарить Этель лошадь, поэтому, пожалуйста, побуждайте его усердно тренироваться, пока он здесь. Это необходимость для молодого человека из престижной семьи, не так ли?".

"Я обязательно это сделаю".

Этель был очарован тем, как Каена заманивала Джонатана в ловушку каждым словом. Это было тем более удивительно, что ее тон вовсе не звучал принудительно.

Затем Кэтрин сказала,

"Этель, ты должен поблагодарить Ее Высочество".

"Спасибо... сестра".

Когда Этель застенчиво назвал ее "сестрой", Каена ярко улыбнулась.

Было мило, что подросток робко и немногословно обращается к ней.

Каена с улыбкой откинулась назад, столкнувшись с Рафаэло. Рафаэло поддержал Каену, слегка придерживая ее за плечо.

"Ох, простите".

"Все в порядке".

Он должен был подвинуться с дивана. Именно об этом Каена сообщала своим выражением лица, но Рафаэло все равно не сдвинулся с места.

Она слегка вздохнула, затем спросила,

"Кстати, герцог, разве вы не сказали, что приехали сюда, чтобы увидеть Этеля?"

Несмотря на неожиданный вопрос, Рафаэло не был застигнут врасплох. Скорее, как будто он этого ждал, он ответил: "Да. Я действительно думал сделать Этелю подарок".

Рафаэло позвал своих приближенных, которые вышли вперед с коробкой.

Это был превосходный меч, достаточно легкий, чтобы им мог владеть даже такой мальчик, как Этель. Глаза Этеля сверкнули, когда он увидел меч.

Глава 95

Когда все было улажено, Джонатан хлопнул в ладоши. Он сказал Каене: "Вы так давно не приезжали в гости. Вы должны осмотреться здесь. Сад был переделан, так что это должно быть приятное зрелище. А, герцог, это ваш первый визит, верно?".

Лицо Джонатана просветлело после того, как Рафаэло кивнул.

"Тогда не хотите ли вы, чтобы Ее Высочество показала вам все вокруг, наслаждаясь приятной прогулкой вместе?"

Джонатан был уверен, что делает что-то хорошее.

В обществе ходили слухи, что Каена больше не заботится о Рафаэло, но Джонатан не верил в это.

Таким образом, он заработает очки у Каены. Однако человеком, с которым он получил очки, была не Каена, а Рафаэло.

Рафаэло встал и предложил Каене проводить ее.

Каена хотела продолжить их разговор, а также спросить его о чем-то. Поэтому приняла его руку.

Затем вскочил Этель.

"Я также могу проводить вас".

По какой-то причине Этель выглядел так, словно бросал кому-то вызов.

Рафаэло хмыкнул и наклонил голову, чтобы посмотреть на Этель.

Хотя юный Этель был симпатичным, Рафаэло не собирался позволять мальчику мешать ему проводить время с Каеной.

"Я буду руководствоваться указаниями Ее Высочества. Вам следует переодеться".

На замечание Рафаэло, Этель понял, что он все ещё в школьной форме. Его гордость была уязвлена, когда он заметил, что он, в отличие от взрослого герцога, выглядит как ребенок, нуждающийся в защите Каены.

"Да. Будет хорошо, если ты сначала переоденешься. Или ты хочешь, чтобы твоя сестра выбрала тебе наряд?" спросила Каена.

Этель покраснел, поняв, что она дразнит его за то, что произошло в академии.

"Я не ребенок!"

Остальные в комнате задыхались от его реакции и насторожились. Однако Каена лишь разразилась смехом и погладила Этель по волосам.

"Я знаю. Я просто сказала это, потому что ты слишком милый".

"...!"

Этель выбежал из комнаты, когда его лицо покраснело, словно собиралось взорваться.

После этого Рафаэло сказал: "Ну что, пойдем?".

Они вышли из салона.

Оливия тихо последовала за Каеной. Рафаэло оглянулся на нее, прежде чем они вышли за пределы особняка.

"Почему бы вам не отдохнуть, мисс Оливия? Я позабочусь о Ее Высочестве".

Каена кивнула, разрешая.

"Да, иди и отдохни. Мы просто совершим небольшую прогулку неподалеку".

"Поняла, Ваше Высочество".

Пара начала идти по тропинке в одиночестве.

Дорожки возле особняка представляли собой густую смесь последних модных тенденций империи. Другими словами, на протяжении всей тропинки было много укромных уголков.

Убедившись, что вокруг никого нет, Каена открыла рот.

"Нам есть о чем поговорить, не так ли?".

Рафаэло сделал на редкость смущенное выражение лица.

"Когда началась эта история с Энни?"

Он колебался, какие слова подобрать, затем послушно ответил. "Это случилось 10 лет назад".

Когда Рафаэло упомянул "10 лет", Каена поняла, как все произошло.

Десять лет назад Резеф изгнал ее няню и заменил всех членов дворца принцессы.

Причина колебаний Рафаэло заключалась в том, что он подумал, что Каена будет опечалена, если снова вспомнит свою няню.

"Я действительно пришел сегодня повидаться с Этель, но также для того, чтобы рассказать Вашему Высочеству о моем шпионе".

Каена не винила Рафаэло за то, что он послал шпиона. Даже она сама поступила бы так же.

"Честно говоря, прискорбно, что хозяином шпиона являетесь вы".

Она собиралась использовать шпиона против их хозяина, но ее противником оказался Рафаэло, ее союзник.

'Было бы неплохо, если бы это был кто-то на стороне Йестера'.

Рафаэло слегка нахмурился, когда понял, что Каена пыталась сделать что-то хитрое.

"Вы не можете продолжать делать опасные вещи".

Каена ярко улыбнулась.

"У меня нет намерения делать что-то опасное".

"Вы говорили это и в прошлый раз".

Он имел в виду попытку похищения в храме.

'Наверное, он не знает, что я выпила яд, раз Энни не слышала об этом'.

Рафаэло переплел свои пальцы с пальцами Каены, крепко сжал их и поцеловал тыльную сторону ее руки.

"Я не против этого, так что, пожалуйста, используйте меня, чтобы позаботиться о таких вещах".

Каена учила его тому, что такое чувство тревоги. И это было не только это чувство. Он чувствовал себя так, словно стал ребенком.

Каена погладила его по щеке, и Рафаэло поцеловал ее ладонь.

"Я позорный человек", - сказал Рафаэло.

Глаза Каены расширились от этого неожиданного признания.

"Я ревную к Этелю".

"Это не стыдно".

"Этель называет вас "сестра" и говорит с вами по-дружески, но мне обидно, что вы все еще называете меня "герцог". "

"......"

Он так искренне признался в своих постыдных чувствах, что не знал, что еще сказать.

Каена ухмыльнулась.

"Рафаэло".

Когда она назвала его имя, его глаза сразу же смягчились. Между ними возникла странная атмосфера.

Почувствовав, что ситуация может быть немного опасной, Каена попыталась возобновить их прогулку.

Но Рафаэло слегка потянул Каену за руку и сказал: "Я хочу обнять вас, ваше высочество".

"...Что?"

Он хотел обнять ее?

Каена уже собиралась отчитать его за то, что он не в своем уме, когда поняла.

'О-обнять.'

Рафаэло уставился на нее пустыми глазами, словно спрашивая, почему он не может этого сделать. Странно, но его взгляд заставил ее сердце дрогнуть.

"Давай".

Получив разрешение, Рафаэло обнял Каену за талию. Он не мог больше терпеть и прижался к ней.

Он опустил голову и коротко поцеловал Каену в губы. На этот раз он намеревался углубить поцелуй, как только Каена закроет глаза.

Вместо этого Каена накрыла губы Рафаэло своей рукой.

"Мы не можем делать это здесь".

Хотя они были вне поля зрения других, они все еще находились недалеко от входа на тропу.

Рафаэло с немного недовольным видом открыл рот.

"В той стороне есть цветочный сад".

Каена сузила глаза.

"Разве вы не в первый раз посещаете особняк Хамель?"

"Я приезжал сюда, когда был маленький. Сэра Джонатана тогда еще не было, так что он не знает".

Теперь, когда он говорил все эти удивительные вещи, это было утомительно.

Рафаэло углубился в тропы, следуя за своими воспоминаниями.

Наконец они наткнулись на тихий сад с маленьким фонтаном и качелями, висящими на дереве.

Каена подошла к качелям. Они были в неплохом состоянии.

"Возможно, покойная императрица каталась на этих качелях".

"...Возможно".

Каена едва помнила свою мать, но почему-то чувствовала себя сентиментальной.

"Вы бы хотели прокатиться на них?"

Каена села на качели. Качели слегка поскрипывали, но все было в порядке, даже когда она пинала ногами.

Рафаэло медленно обошел вокруг и встал напротив Каены.

В этот момент они выглядели как обычные влюбленные. Словно они были главными героями такой мирной, повседневной жизни, где им не нужно было следить за тем, чтобы их что-нибудь не задело. Как будто все, что им нужно было делать, - это дорожить и любить друг друга.

Рафаэло понимал, как бесстыдно с его стороны желать Каену таким образом.

Но в то же время он ничего бы не пожалел, лишь бы она оставалась рядом с ним.

Она просто должна была остаться. Это было все, чего он хотел.

Это было все, чего он хотел.У Каены был странный способ заставить кого-то чувствовать себя неспокойно.

Он был встревожен. Рафаэло переживал, что в один прекрасный день она вдруг исчезнет или оставит свои затянувшиеся привязанности к миру.

Скрип -

Каена, которая била ногами, чтобы сдвинуть качели, вдруг почувствовала головокружение и упала.

"Ваше Высочество!"

Рафаэло быстро схватил Каену и повернул ее тело в сторону.

Каена нахмурилась и жалобно заскулила.

Она положила голову на грудь Рафаэло и ждала, когда пройдет головокружение.

"Я просто останусь так на минутку..."

Выражение лица Рафаэло опустилось.

Как долго она сможет продержаться в императорском дворце в таком состоянии? Вокруг нее было бесконечное количество проблем, и Каена, вероятно, даже не могла нормально отдохнуть.

Рафаэло сел на траву, чтобы лучше поддерживать ее тело, пока она была в его объятиях.

Каена облегченно выдохнула, удобно прислонившись к нему.

Ее тело определенно стало слабее.

'Очевидно, это последствия магического контракта'.

Разрушительная сила контракта была настолько велика, что не могла быть вылечена Эликсиром.

'Подумать только, мое тело чувствует такую слабость даже после приема Эликсира...'

Головокружение прошло после того, как она отдохнула, опираясь на Рафаэло. Когда Каена попыталась встать, Рафаэло крепко обнял ее за талию.

"Я не хочу отпускать Ваше Высочество".

"...Рафаэло."

"Ваше Высочество заставляет меня вести себя по-детски".

А может, он всегда был таким.

Он прижался лицом к белой шее Каены и глубоко вздохнул.

Он чувствовал себя чудовищем из сказки, где жажда чудовища исчезнет, если оно укусит за шею и выпьет кровь.

Рафаэло не мог поверить, что ему так не хватает терпения. Он никогда не был жаден до чего-либо, поэтому не осознавал, насколько нетерпелив на самом деле.

Жадность раз за разом порождала новую жадность.

Он хотел проглотить все ее дыхание. В то же время он хотел поддержать ее всем, что у него было. Даже своей душой.

Рафаэло едва подавил свою жадность, чтобы осыпать ее ласками. С грустью он спросил: "Если я отпущу вас вот так, когда я увижу вас снова?".

В конце концов Каена повернулась лицом к Рафаэло.

Рафаэло посмотрел в льдисто-голубые глаза Каены и сказал глупость. "Я думал, что смогу терпеливо ждать вас, но теперь, честно говоря, не знаю".

Эта глупая, слабая, низменная мысль отражала его истинные чувства.

Сердце Каены заколотилось так сильно, что ей показалось, будто она задыхается.

‘Если бы я осознала многие вещи раньше, все могло бы сложиться иначе.’

Разве не было бы все проще, если бы Каена не была такой глупой в своей первой жизни? Она знала, что это бесполезное сожаление, но все равно думала об этом.

"Мне пора идти".

"Каена."

Рафаэло осмелился назвать имя принцессы.

Когда он держал ее имя во рту, он глубоко почувствовал, насколько это имя особенное.

Каена коротко вздохнула, затем медленно обняла его.

Когда они уедут отсюда, им придется вернуться к своим должностям имперской принцессы и герцога.

Каена обняла его еще крепче.

'Я бы хотела, чтобы время остановилось вот так'.

Это было тогда.

Так, так, так, так...

Легкий ветерок остановился.

"...?"

Она не чувствовала ни теплого дыхания Рафаэло, ни мягкого сердцебиения.

Каена подняла голову и слегка отстранилась от объятий Рафаэло.

Рафаэло застыл неподвижно, как кукла, и был оттолкнут ее движением.

Ее глаза расширились.

"Ч-что это...?"

Ее кожа онемела. Странное и гротескное чувство заставило ее напрячься. Ее сердце бешено забилось.

Голос на полпути между стоном и криком вырвался из ее губ.

"...Этого не может быть".

Мир перед ее глазами остановился.

Глава 96

Все остановилось. Когда Каена слегка пошевелила рукой, она почувствовала, как пульсирует подвешенное пространство и время. Это была сила отталкивания, возникающая при движении в контролируемом пространстве-времени.

Внезапно Каена поняла, что это она остановила время.

'Магия может управлять временем и пространством'.

Она вспомнила слова Байеля.

'Он сказал, что мои способности расцветут в зависимости от жизни, которую я прожила'.

Магические способности, которые приобретал подрядчик, соответствовали его жизни.

Когда она подумала, что ее способность - телекинез, она решила, что это ей вполне подходит. До сих пор ею манипулировали и двигали другие.

Но в этот момент она обнаружила, что может манипулировать пространством-временем.

'Однако, эта способность...'

Эта магия была чрезмерно превосходной.

Если она могла остановить время, то не было предела тому, что она могла сделать. Ничто в будущем не представляло для нее опасности.

'Только что я желала, чтобы этот момент длился вечно'.

"Подумать только, я могу остановить время одними лишь мыслями..."

После шока радость начала наполнять ее.

Это было прекрасно. Эта способность была величайшей силой.

Как и желала Каена, эта способность гарантировала, что она никогда не будет беспомощной.

Невероятно, что такая замечательная способность стоила ей всего лишь половины жизни.

'Неужели я должна была прожить долгую жизнь? Но даже если сравнить несколько десятилетий с магией, управляющей временем, результат будет выдающимся.’

С этой способностью было бы легко захватить трон.

Она собиралась лишить Резефа того, чего он желал больше всего, прямо у него на глазах и заставить его почувствовать то же отчаяние, что и она.

Ему нужно было усвоить, что нельзя просто взять и уничтожить что-то ценное у кого-то.

С такими отношениями они не могли быть семьей.

Затем резкий звон в ушах вызвал мучительную боль во всем теле.

"-!"

Каена без раздумий схватила Рафаэло за рубашку.

Было ли это потому, что она использовала силу выше своих возможностей? Она закрыла глаза. Внутренне она кричала: ‘Стоп!’

Так, так, так, так.

Время снова начало течь.

Ветер доносил аромат цветов, и она чувствовала теплое биение сердца Рафаэло. Воздух, от которого ее плоть онемела из-за отталкивающей силы пространства-времени, снова стал мягким.

Каена резко закусила губы и зарылась лицом в лицо Рафаэло, чтобы он не увидел ее искаженное от боли лицо.

"Ваше Высочество?"

Рафаэло был в замешательстве, потому что, с его точки зрения, Каена внезапно обняла его без всяких ограничений.

Его тело дернулось, и он медленно провел рукой по спине Каены. Он почувствовал, как она тихо выдохнула.

"Мне позвать врача?"

Каена покачала головой. Выражение лица Рафаэло стало серьезным, когда он заметил, что ее цвет лица кажется бледнее, чем раньше.

"Вы правда в порядке? Мы можем вернуться сейчас, и врач..."

"Нет."

Каена быстро схватилась за него.

"Я в порядке. Просто оставайся здесь, пожалуйста".

Рафаэло уже собирался встать, но последовал просьбе Каены.

Каена знала, что поскольку это последствие магии, то нет смысла обращаться к врачу.

Это было разочаровывающе. Логично, что за сильные способности приходится платить высокую цену.

Для нее было бы смертельно устать после использования магии. Таким образом, ей было бы трудно использовать эту силу для своих политических игр.

‘Но скоро наступит светский сезон, так что я смогу использовать ее там.’

Магия прекрасно подходила для осуществления планов в людных местах.

Пока она так думала, Каена почувствовала, как рука осторожно погладила ее по спине. Это заставило ее улыбнуться.

Ее острые нервы смягчились от прикосновения, которое относилось к ней, как к драгоценности.

Каена открыла рот.

"Спасибо, Рафаэло. Ты снова помог мне".

"Я просто рад, что смог помочь".

Рафаэло не мог не прийти в восторг от слов Каены. Он чувствовал себя защищенным от этих слов, которые, казалось, выражали, что она хочет и нуждается в нем.

Каена погладила его по голове, словно похвалив хорошо воспитанного ребенка.

Выражение лица Рафаэло неуловимо перекосилось. "Странное ощущение каждый раз, когда вы так ко мне относитесь".

"Что странного?"

Когда Каена хлопала ресницами и неискренне улыбалась, Рафаэло поднял бровь, наклонил голову и поцеловал ее.

"Что такое?"

"Я думал, вы смотрите на меня, чтобы я вас поцеловал".

"......"

Когда она уставилась на него, ошарашенная его абсурдными словами, Рафаэло снова поцеловал ее.

Каена тихо засмеялась. Затем Рафаэло разомкнул губы и проглотил этот смех.

Воздух вокруг них нагрелся. Одна его большая рука поддерживала спину Каены, а другая держала ее голову. Каена обняла Рафаэло за шею и притянула его ближе к себе.

Затаив дыхание, они обменялись тоскующими взглядами. Его губы медленно нашли место для путешествия за пределами ее губ.

Каена думала, что все выйдет из-под контроля, если они будут продолжать в том же духе, но сдерживаться было трудно. Перед глубокой жаждой Рафаэло она не могла сохранять здравый рассудок.

"Сестра!"

Голос Этель раздался вдалеке, и Каена, испугавшись, оттолкнула Рафаэло.

Когда она поспешно встала и разгладила складки на платье, Рафаэло обхватил ее за талию и прошептал на ухо.

"У вас закружится голова, если встанете слишком быстро, поэтому, пожалуйста, будьте осторожны".

Дыхание, ласкавшее ее уши, вновь пробудило ощущение покалывания.

"Я понимаю, так что отпустите меня".

Смутившись, Каена отдернула его руку.

К счастью, Этель появился только после этого.

"Ты искал меня?"

Этель переоделся в обычную одежду. Он посмотрел на Каену и Рафаэло, которые стояли слишком близко друг к другу.

"Да. Сэр Джонатан сказал, что будет хорошо, если Ваше Высочество вернется в дом".

Этель посмотрел на Рафаэло с неодобрением.

Рафаэло не был женихом Каены, но свет в его глазах и атмосфера вокруг них были слишком интимными.

Рафаэло смотрел в ответ с таким же недовольством, потому что Этель прервал его драгоценное время с Каеной.

"Понятно. Давайте вернемся в особняк".

На слова Каены Рафаэло протянул руку, чтобы проводить ее.

"Ранее у вас было головокружение, Ваше Высочество. Я провожу вас обратно".

Глаза Каены слегка сузились от его оправдания.

Этель с удивленным выражением лица быстро подошел к Каене, и протянул ей руку.

"Если так, я провожу вас в особняк, сестра".

Рафаэло ответил: "Для человека вашего роста трудно правильно сопроводить даму. Возможно, вам стоит попробовать это сделать, когда вы станете таким же высоким, как я".

Этель выглядел разъяренным, когда Рафаэло упомянул о своем росте.

Он не был очень высоким по сравнению со своими сверстниками, поэтому очень болезненно относился к этому.

Каена вздохнула. Она коротко взглянула на Рафаэло, затем протянула руку Этелю.

"Ты будешь держать меня за руку, Этель?"

Этель робко взял ее за руку.

Когда они пришли, Джонатан поспешно подошел к ним.

"Ваше Высочество! Я приготовил для вас нашу лучшую комнату. Вы так давно не приезжали; не хотите ли остаться и переночевать здесь сегодня?"

Каена не собиралась отвечать на бесхитростный призыв Джонатана.

‘Какие слухи он попытается распустить, если я останусь здесь на ночь?’

Затем Рафаэло сказал: "Ее Высочество почувствовала недомогание во время прогулки. Я думаю, ей следует вернуться во дворец, чтобы ее осмотрел врач и она отдохнула".

"Ох, это..."

Джонатан на мгновение выглядел недовольным, а затем повернулся к Каене с обеспокоенным выражением лица.

"Как ваше тело?"

"Не о чем беспокоиться. Но я думаю, что мне нужен отдых".

Тем временем Оливия бодро шагала к Каене.

"Давай вернемся."

"Да, Ваше Высочество".

Хамели и их слуги проводили Каену, пока она ждала свою карету.

Каена шепнула Рафаэло, стоявшему рядом с ней. "Пожалуйста, поладь с Этель. Не ссорься с ним".

"Я никогда с ним не ссорился".

Она была озадачена его словами, но оставила все как есть.

Вскоре подъехала карета. Прежде чем сесть в нее, Каена спросила Рафаэло,

"Кстати, герцог, вы не собираетесь домой?".

Рафаэло пожал плечами и посмотрел в сторону Этеля.

"Я еще не закончил свои дела".

Каена слегка нахмурила брови, но заставила себя снова улыбнуться.

"Хорошо. Тогда увидимся позже".

Она села в карету.

Пора было возвращаться в эпицентр хаоса.

Глава 97

Зенон перестал проводить так много времени в императорском дворце. Он с тревогой убивал время в своей собственной резиденции.

"Ты нашел информацию?"

"Да. Это место не имеет отношения к графу Зодиаку".

Граф Зодиак был одним из альтер-эго Йестера Генриха. Он называл себя так в преступном мире.

Зенон был занят тем, что пытался найти контрагентов, с которыми Йестер не взаимодействовал.

'Я должен избавиться от принцессы и убить императора, пока руководство армии находится в напряжении'.

Тук-тук.

"Что?"

раздраженно спросил Зенон вошедшего слугу.

"Леди Джулия пришла".

Лицо Зенона исказилось.

"Что бы вы хотели сделать?" - спросил слуга.

Зенон не мог выгнать отсюда свою сестру. Он вздохнул в досаде и направился в гостиную.

Джулия встала, как только увидела его.

"Брат! Что нам теперь делать? Что случилось?!"

Зенон уставился на Джулию холодными, острыми глазами.

Ситуация и так была хаотичной, потому что местонахождение наркофермы было раскрыто. В разгар всего этого Джулия пришла поворчать на него, несмотря на то, что ничем не могла помочь.

Джулия не замечала его выражения лица и продолжала плакать.

"Наркотики - это противозаконно! Почему ты использовал ресурсы нашей семьи для их производства?"

Взгляды императорских придворных жалили Джулию. Ей никогда не было так стыдно.

Для нее фамилия Эванс всегда была символом гордости и силы. Они были одной из самых могущественных семей в империи.

Но связь с наркотиками?

"Такими темпами он может разочароваться во мне!"

испугалась Джулия.

Она очень хотела наладить какие-то отношения с Резефом, но что-то абсурдное схватило ее за лодыжки. Благородная семья держала ферму по производству конопли. Этого никогда не могло произойти без разрешения ее братьев.

Для Джулии это было самым невероятным.

"Ты идиотка!" прорычал Зенон.

Джулия вздрогнула, потрясенная его криком.

"Как ты думаешь, кто платит за то, что ты носишь, ешь и с чем играешь? Ты думаешь, деньги появляются из ниоткуда?!"

Единственное, что Джулия могла сделать для своей семьи, - это вырасти красивой и милой, чтобы удачно выйти замуж.

Единственной целью ее существования было быть куклой для семьи. Внутренности Зенона закипели.

Джулия пробормотала с потрясенными глазами: "Но это не значит, что то, что ты сделал, было хорошо..."

"Что?"

"Даже если я потратила кучу денег на хорошую одежду и еду, это не оправдывает тебя за производство конопли".

"Оправдание!"

Он не мог поверить в то, что услышал.

Она посмела говорить о его оправдании?

"Почему ты обвиняешь меня? Брат, это ты поступил неправильно. Кроме того, брат - помощник принца Резефа, и тот, кто должен взять на себя ответственность, должен...!"

Глаза Зенона пылали.

Пощечина!

Он ударил свою младшую сестру по щеке.

"Кьа!"

Джулия упала на пол. Что сейчас происходило?

Она прикрыла рукой щеку и посмотрела на Зенона. Его искаженное выражение лица было ужасным, как у злого духа.

"Я поступил неправильно? Ты смеешь так говорить со мной?!"

"Б-брат?"

Это был первый раз, когда Джулия получила пощечину, и виновником этого был ее брат.

Она была в ужасе. Все ее тело дрожало, она прилипла к полу, а лицо покалывало от боли.

"До сих пор ты наслаждалась роскошью. Ты должна быть благодарна".

Когда Джулия посмотрела в глаза Зенону, она не почувствовала, что он воспринимает ее как человека.

Зенон щелкнул языком и вышел из комнаты. Служанка, наблюдавшая за происходящим неподалеку, попыталась поднять Джулию, не зная, что еще можно сделать.

При ее поддержке Джулия встала. Затем ее ноги ослабли.

Туд!

Джулия, снова оказавшись на земле, без конца плакала. Она не могла понять, в чем проблема.

"Я что-то натворила?" - спросила она у служанки.

Служанка осторожно ответила: "Миледи... Господин просто немного рассердился, потому что это очень деликатный вопрос".

Служанка говорила двусмысленно, но она не приняла сторону Джулии.

"Мне сказали, что я должна только удачно выйти замуж".

Вот почему она всегда старалась выглядеть красиво. Ради своей семьи.

Она думала, что если она станет кронпринцессой, то ее семья будет довольна. Вопреки ее ожиданиям, ее презирали.

'Какая разница между тем, что делаю я, и тем, что делает мой брат?'

"Ты хочешь сказать, что я не беспокоюсь за свою семью?"

"Нет, миледи. Никогда такого не было".

Ее выдающаяся красота была ее величайшей чертой. Она думала, что это дает ей силу, которую невозможно сломить. Однако это было не так.

Внезапно снаружи раздался громкий шум. Служанка выглянула за дверь, чтобы проверить. Она испугалась, поспешно открыла дверь и поклонилась.

"Приветствую вас, маркиз Эванс!"

Джулия не могла сдержать слез, повернув голову в его сторону.

"Джулия?"

В комнату вошел проигравший в восточном поединке маркиз Родерик Эванс.

Маркиз Родерик удивился, увидев своего младшего брата и сестру на полу, в слезах, с разорванной губой и распухшей щекой.

"О чем это ты сейчас?"

Служанка осторожно ответила,

"Сэр Зенон ударил леди совсем недавно..."

Маркиз Родерик нахмурил брови.

"Он ударил Джулию?"

Маркиз Родерик осмотрел лицо Джулии. Рана на ее прекрасном лице была видна всем.

"Приближается празднование совершеннолетия принцессы, а этот ребенок - фрейлина Ее Высочества..."

Он вздохнул и поднес руку к больному лбу.

"Брат..."

Джулия позвала маркиза Родерика меланхоличным голосом.

"Да, Джулия? Ты в порядке?"

"Ферма по наркотикам. Она настоящая?"

Родерик сделал паузу на мгновение. Затем напустил на себя скорбный вид.

"Это правда, и это еще не все".

Джулия опустила взгляд на землю, но снова подняла голову, чтобы встретиться с глазами старшего брата.

"Я не знала, что сельскохозяйственные угодья Зенона будут использоваться для этой цели".

"......"

Джулия видела по его глазам и манере поведения, что это была ложь. Родерик сделал это с Зеноном, но пытался сократить свои потери.

'Все мы всего лишь инструменты'.

Она сама, ее братья - все. Они были инструментами для тех, кто сидел на вершине. Это было естественным и нормальным положением вещей.

Джулия поняла, что была идиоткой, как и говорил Зенон.

И теперь она чувствовала, что может начать понимать, какое поведение не будет глупым.

Она открыла рот.

"...Жаль, что брат Зенон совершил нечто подобное".

***

Зенон шел по трущобам, лицо его было закрыто капюшоном мантии.

День уже потемнел, и было трудно различить окружающую обстановку. Возможно, именно поэтому атмосфера была такой мрачной.

Здесь, по слухам, находился подрядчик, не связанный с Йестером.

'Мне следовало приехать раньше. В этих трущобах нет света.’

Было опасно бродить по небезопасному району так поздно. У его сопровождающего был пистолет, но нельзя было предугадать, что может случиться.

Он задержался из-за неожиданного визита Джулии. Когда он вспомнил, что произошло раньше, он снова почувствовал раздражение.

‘Ты тоже всего лишь кукла...’

Она была инструментом, а не человеком. Зенон не выносил тех, кто продолжал приставать к нему.

Все в какой-то момент становилось извращенным.

Да, в тот момент, когда Каена внезапно изменилась.

'Как я и думал, избавление от нее - правильный ход. Принцессу больше нельзя контролировать.’

Служитель указал на грязный переулок.

"Это то самое место".

Зенон вошел вместе с сопровождающим. Когда они вошли в переулок, где не было никаких признаков людей, сзади их окликнул голос.

"Эй."

".......?"

Он обернулся с неспокойным сердцем.

Удар!

Жутковатый, тупой звук раздался прямо рядом с Зеноном. Лампа упала на землю и загорелась.

В этом свете стали видны формы рухнувшего слуги и таинственного нападавшего. Противник был одет в темную мантию, как и сам Зенон.

Он был выше и крупнее Зенона. Его тело было натренированным.

'Пистолет был у сопровождающего...'

Нападавший держал какое-то тупое оружие.

"Кто ты?!"

Нападавший не ответил. Он только размахивал оружием в руке.

Вуш!

Зенон бросился на землю, чтобы избежать удара. Затем вскочил с грязной земли и закричал с бледным лицом,

"Прекрати! Знаешь ли ты, кто я?"

"Ты слишком много говоришь".

Нападавший схватил Зенона за воротник и толкнул его к стене ветхой деревянной хижины.

"Ик!"

Это была ужасающая, сверхчеловеческая сила.

'Это один из людей Генриха? Кто это?’

Зенон подумал, что его противник - наемный убийца или бандит.

"Я второй сын семьи Эванс! Сколько бы они тебе ни заплатили, я заплачу в десять раз больше. Так что остановись!"

Человек в капюшоне разразился смехом.

"Почему я должен?"

Это был низкий и холодный голос.

'Этот голос...'

Голос показался знакомым.

Нападавший взмахнул своим оружием, не дав Зенону ни секунды на размышление.

Зенон понял, что имеет дело с сумасшедшим. Он начал бежать к карете, когда его ударили в спину.

"Кха!"

Зенон упал, и нападавший наступил ему на голову.

Зенон не был слабым человеком. Он старательно тренировал свое тело. Однако скорость и сила нападавшего ошеломили его.

Нападавший сказал,

"Я ждал тебя. Почему ты так опоздал? Это раздражает".

"...?"

Зенон, который пытался придумать способ выжить, развалившись на земле, расширил глаза. Он понял, кому принадлежал голос.

"Ваше Высочество...?"

Это был Резеф.

Глава 98

Резеф ударил Зенона ногой по голове.

"Агх!"

Зенон застонал от боли, схватившись за лицо. Перед собой он увидел ботинок, освещенный пылающим огнем лампадного масла.

Когда он поднял голову, то увидел, что Резеф мрачно смотрит на него. Принц снял капюшон, чтобы открыть свое лицо.

Осознание этого поразило Зенона, как удар грома.

Его обнаружили.

Принц знал, что Зенон был соучастником похищения.

"Ваше Высочество, я могу объяснить. Это недоразумение..."

Резеф не хотел больше ничего слышать. Он ударил Зенона ногой в живот. Зенон почувствовал страшную боль, как будто ему сломали ребра.

"Неужели так трудно знать свое место? Я правда не могу тебя понять".

"Кха!"

Зенон начал понимать, что произойдет теперь, когда он столкнулся с безумным принцем в месте, где он не властен.

Хотя принц был намного моложе Зенона, его рост составлял почти 185 см, и он начал тренироваться на мечах, когда ему было пять лет. Зенон, который тренировался только для того, чтобы быть в форме, никак не мог его победить.

"Это очень просто. Посмотри на меня, Зенон. Как ты думаешь, смог бы я продержаться до сих пор в императорском дворце, если бы не знал своего места?".

Зенон хрипел и сплевывал кровь.

Он должен был выжить. Ему просто необходимо было сбежать отсюда и взять под контроль чудовищного принца.

Он был вторым сыном семьи Эванс, одним из столпов империи. У него не было причин для подобного обращения.

Когда Зенон уползал, Резеф наступил ему на лодыжку и сломал ее.

"Аргх!"

"Когда я думаю о том, как тяжело я работал, чтобы заманить тебя сюда последние несколько дней, я так злюсь, что не могу этого вынести".

Резеф был тем, кто распространил ложную информацию о том, что существует подрядчик, не связанный с эрцгерцогом Генрихом. Он резко спросил: "Ты очень нервничал. Верно? Ты не провел должного расследования, прежде чем поехать сюда".

Удар! Удар!

Неистовые кулаки начали портить лицо Зенона.

"Почему? Ты снова хочешь похитить мою сестру? Или ты хочешь убить ее?"

Глаза Резефа сверкали безумием.

"Ты ослеп из-за неудачного отравления?"

"Кха!"

Что бы Зенон ни хотел сказать, он не смог этого озвучить. Он поднял руки, чтобы закрыть лицо.

"В любом случае, почему так много раздражителей? Ты, и этот ублюдок Рафаэло тоже".

Резеф чувствовал, что Рафаэло, который стал более колючим, когда получил герцогство, пытается получить большее влияние на его сестру.

Резеф улыбался и делал вид, что все в порядке, но внутри у него все кипело.

Он должен был быстро стать императором и сделать так, чтобы Каена не смогла выйти замуж за Рафаэло.

"Я не могу позволить вам, насекомым, жаждать того, что принадлежит мне".

Резеф прекратил свои попытки превратить Зенона в кашу. Он схватил Зенона за шею и потащил к огню.

"Ты думаешь... тебе это сойдет с рук?"

Даже умирая, Зенон говорил яростно.

"Я... Эванс...!"

Резеф разразился смехом, как будто услышал забавную шутку.

"Ты дурак."

Резеф мерзко улыбнулся и с жалостью посмотрел на Зенона.

"Знаешь ли ты, что маркиз Родерик в столице? Я уже говорил с ним".

"...Мой брат-кха!"

Зенон кашлянул кровью, не в силах говорить.

"Он сказал, что не заметил, что второй сын выращивает коноплю на его ферме".

"Что...?"

"Тебя предали".

Глаза Зенона в свете костра были окрашены отчаянием.

Неужели брат действительно предал его? Почему?

Зенон не мог понять. Он был компетентен и обладал влиянием в императорском дворце. Он не мог встретить свой конец таким образом.

"Отпустите меня! Я принял вас, принца-полукровку, а вы смеете...!"

"Конечно, моя кровь только наполовину императорская".

Резеф приостановил свои шаги перед пламенем. Зенон боролся и извивался, но Резеф легко подтащил его к себе.

"Я сделаю тебя тоже наполовину человеком". Резеф бросил Зенона в огненную яму.

"Аааа!"

Масло и пламя попали на Зенона, заставляя его ужасно кричать. Резеф щелкнул языком.

"Хм. Я собирался сжечь только половину..."

Что ж, ничего не поделаешь, если человек сгорит полностью.

Резеф пожал плечами и отвернулся.

***

"Вера, приведи Энни в мои покои".

Как только Каена прибыла во дворец принцессы, она позвала Энни и отослала всех остальных.

Каена сидела на диване, скрестив ноги, и распутывала ленты в волосах.

‘Энни, может быть, и молода, но ее так не поймали за 10 лет.’

Каена постукивала пальцами по маленькому приставному столику и думала о том, как поступить с Энни.

Сначала она собиралась уволить ее. Но теперь Каена передумала.

‘Она определенно будет полезна.’

После того как Каена вернулась в этот мир, она приготовила в своей спальне мешочек с деньгами на всякий случай. Каена подумала, где находится мешочек, и протянула ладонь.

Плоп!

Синий шелковый мешочек тяжело опустился на ее руку.

Каена почувствовала, что понимание ее способностей растет.

Возможно, она даже сможет телепортировать себя, если ее способности будут усовершенствованы.

'Но интересно, выдержит ли мое тело?'

Она почти потеряла сознание после того, как остановила время всего на минуту. Это могло быть связано с тем, что ее тело ослабло после сокращения срока жизни.

‘Я не думаю, что это способность, которую я могу использовать просто так.’

Тук-тук.

Наконец, Энни вошла в комнату.

"Вы звали меня, Ваше Высочество?"

В комнате не было никого, кроме Каены. Энни почувствовала, что что-то не так.

Хлоп!

Дверь спальни захлопнулась за ней.

Энни почувствовала странное давление со стороны Каены, которая сидела со скрещенными ногами на диване прямо напротив двери.

От напряжения у нее пересохли губы.

Плоп!

Каена бросила мешочек, который держала в руках, перед Энни.

"...?"

Взгляд Энни обратился к увесистому мешку на полу. Каким-то образом она знала, что в нем лежат деньги.

Наконец, Каена заговорила. "Бери и уходи".

Ее голос был твердым.

Энни почувствовала себя так, словно на нее плеснули холодной водой. Она совершила какую-то ошибку.

Она сразу же встала на колени и простерла руки к полу, поклонившись.

"Пожалуйста, простите меня, Ваше Высочество!"

Каена с недоумением смотрела на Энни.

"Я не намерена удерживать никого, кто не принадлежит мне".

'Она знает, что я шпионка!'

Энни была экспертом в своем деле. Она была уверена, что ее никогда не поймают.

Она не могла понять, как это произошло.

'Наверное, я слишком много двигалась из-за всех новостей во дворце принцессы в последнее время'.

Она кусала губы и винила себя за свою ошибку.

Каена ухмыльнулась и сказала,

"Ты даже не оправдываешься".

Энни крепко зажмурила глаза и задумалась.

Она думала о том, что будет, когда она покинет дворец, как она будет жить и что ей следует сказать принцессе.

Герцогство Кмдрей никогда не падет в руины. Что такое дворец по сравнению с этим?

Дворец прогнил до такой степени, что не было бы ничего необычного, если бы он развалился в любой момент.

Но.

"...Даже если бы у меня было десять ртов, я не могу оправдаться".

Энни восхищалась Каеной в то время, когда работала на нее. И, что удивительно, ее чувства переросли в благоговение.

Энни продолжала быть информатором Рафаэло не из злых побуждений.

'Герцог Кидрей благоволит ее высочеству'.

Энни была уверена в этом. Всякий раз, когда она приходила доложить о событиях во дворце принцессы, герцог просил только информацию о безопасности принцессы.

Это была информация для того, чтобы обезопасить Каену. Энни думала о герцоге как о тайном рыцаре, защищающем принцессу.

Каена сказала,

"Подними голову".

Энни посмотрела на Каену с решительным лицом.

Она явно понимала, что та должна сказать дальше.

"Пожалуйста, используйте меня по своему усмотрению, Ваше Высочество".

"Хм."

Каена наклонила голову.

"Ты хочешь сказать, чтобы я использовала тебя, предавшую меня, как одну из своих?"

"Я обещаю, что ничего подобного больше никогда не случится. Я клянусь в этом своей ничтожной жизнью".

Увидев твердый взгляд Энни, Каена встала.

Она встретила взгляд Энни и ответила: "Тогда будь моей. Однако" - лицо Каены стало суровым - "следующего раза не будет".

Энни снова закусила губы и сглотнула от волнения.

Она снова поклонилась с полной искренностью.

"Я обязательно отплачу за доброту Вашего Высочества".

Глава 99

Дама Ноа Кидрей гостила в доме старого друга.

Возможно, дело было в ее преклонном возрасте, но ей было приятнее проводить время с друзьями, с которыми она провела свою молодость, а не с сыном.

Кроме того, ее отношения с Рафаэло были не самыми лучшими.

"Ноа".

Мерил Уинстон - ее подруга детства, дочь маркиза, а ныне виконтесса - с радостью вошла в музыкальную комнату.

Они решили сыграть дуэтом, как в детстве.

"Ты заблудилась в собственном доме?"

Дама Ноа, которая ни к чему не допускала холодного отношения, слегка пошутила перед своей дорогой подругой.

В обычной ситуации мадам Мерил разразилась бы хихиканьем в ответ. Однако она подошла к Ноа с обеспокоенным выражением лица.

"Я слышала, что принцесса была назначена временным заместителем императора в правительстве. Ты слышала что-нибудь от своего сына?"

Дама переспросила, недоумевая: "В правительстве? Не по внутренним делам?"

"Да. Герцог Рафаэло, как говорят, был с принцессой всего несколько дней назад. Разве ты не слышала об этом? И я только что получила другие новости, что семья Эванс была замешана в распространении наркотиков".

С тех пор как Каена взяла под контроль внутренние дела и перевербовала штат, стало трудно получать оперативные новости о дворцовых делах.

Мадам Мерил, как племянница канцлера Дебюсси, была проинформирована только сейчас.

'Она не новый кандидат на трон, но она регент императора...? Это значит, что у нее больше власти, чем у канцлера.’

Кроме того, семья Эванс производила наркотики на своих землях.

Ноа придется следить за тем, как этот инцидент изменит мир политики.

В настоящее время в центре политического мира находилась принцесса.

'У Рафаэло все хорошо'.

Ноа была недовольна тем, что ее сын внезапно оказался в тесном контакте с принцессой.

Принцесса была дочерью бывшей императрицы, и слухи вокруг нее были нездоровыми. Всего несколько месяцев назад все считали ее легкомысленной и глупой.

"Хм..."

Но теперь Ноа начала задумываться о принцессе Каене.

Она на мгновение погрузилась в размышления, а затем спросила подругу: "Есть ли способ создать ситуацию, в которой я смогу естественным образом столкнуться с принцессой?".

"Что?"

Окружение Каены сейчас было гораздо более запретным, чем обычно.

По случаю ее совершеннолетия должен был состояться грандиозный банкет, но во время него было бы слишком много посторонних глаз.

Ноа нужно было найти место, где можно было бы встретиться с ней наедине.

Дама задумалась о том, как это можно устроить. Она вспомнила метод своего сына.

"Может, мне также пожертвовать здание?"

Рафаэло смог встретиться с принцессой после того, как подарил ей одно здание. Тогда, может быть, будет хорошо, если Ноа пожертвует три здания?

Она всерьез задумалась об этом.

***

Вспомогательное здание, используемое центральной армией, было вторым по величине после главного дворца и состояло из нескольких зданий. Кроме того, здесь находилась большая тренировочная площадка, на которой рыцари тренировались с восходом солнца.

Рыцари центральной армии, как обычно, возвращались в свои жилища после утренней тренировки.

Но тут возле их общежитий началась странная суматоха. Придворные слуги деловито переставляли вещи, подметали землю и убирали.

Они тщательно убирали здание.

"Переместите это туда..."

"Ты там! Не мешкай!"

Рыцари безучастно смотрели на открывшееся перед ними зрелище.

Они схватили одного из слуг и спросили, что происходит.

"Кто знает? Нам просто приказали убрать рыцарские покои сегодня утром".

"Ах." Рыцари кивнули.

Должно быть, это весенняя уборка, хотя с приходом весны прошло уже много времени.

Здание, которое было немного грязноватым, потому что в нем жили одни мужчины, быстро стало более приятным.

Уже одно это заставило рыцарей впервые за долгое время почувствовать себя свежими.

Но на этом все не закончилось. Многие незнакомцы приходили в гости к рыцарям.

"Кто отвечает за управление этим зданием?"

Рыцари не могли ответить. Они спрашивали друг друга: "Есть ли у нас такой человек...?".

Пока они говорили, один из вице-командиров услышал новости и прибежал.

"Я один из тех, кто управляет этим местом. Что случилось?"

"Меня попросили сшить одежду для центральной армии".

Их посетитель был не кто иной, как торговец одеждой. Он объяснил вице-командующему, что получил императорский приказ.

"Так вы здесь, чтобы подшить нам форму?"

"Да. Мне также приказали сшить новую одежду для тренировок".

Рыцари не могли понять, что происходит.

"Для начала я привез в департамент внутренних дел всю ткань, которую смог приобрести в столичных льняных магазинах".

На этом странные события не закончились. Рыцари направились в столовую, когда пришло время обедать.

Подойдя к столовой, они почувствовали удивительный запах.

"Что это за запах?"

Снова озадаченные, они вошли в столовую.

Но меню отличалось от привычного.

От густого мясного рагу, картошки на пару с маслом и толстой, сочной свинины исходил пикантный запах, от которого они почувствовали еще больший голод.

"Сегодня какой-то фестиваль или годовщина? Они принесли особое блюдо".

Широкие глаза рыцарей пробежали по столу, уставленному яствами, и они поспешно наполнили свои тарелки.

Потом кто-то сказал: "Разве сэр Уоррен не говорил, что несколько дней назад, раздавая печенье, должно произойти что-то хорошее?"

Их разговор быстро перешел на тему печенья Каены.

"Вы правы. Сладости, которые приготовила Ее Высочество, были такими вкусными".

"Ах, да. Это был первый раз, когда я ел такой богатый, масляный десерт!"

"Но как сэр Уоррен получил печенье?"

"Не знаю".

В любом случае, все рыцари чувствовали себя легкомысленно, впервые за долгое время насладившись вкусной и здоровой пищей.

"Не может быть, чтобы это был наш последний пир перед тем, как бюджет еще больше сократится, верно?"

Радостная атмосфера немного утихла после вопроса одного из рыцарей.

"Это ужасно, что наша зарплата уменьшается каждый год. Мне стыдно перед своей семьей".

"Честно говоря, нет никакой разницы между работой наемником и службой в центральной армии".

"Возможно, после демобилизации мне придется вернуться в деревню. Я думал, что все решится, когда я приеду в столицу...".

Затем в столовую вошел командир Джед.

"Приветствую вас!"

Предводитель рыцарей, чье выражение лица в последнее время было озабоченным из-за разных вещей, выглядел более светлым.

Джед радостно оглядел столовую и спросил: "Вам нравится еда?".

"Да, это замечательно!" - крикнул кто-то.

Это рассмешило Джеда.

"Я рад, что это соответствует вашему вкусу. Значит, в будущем у нас будет больше таких блюд".

В будущем? Джед усмехнулся и продолжил: "Я знаю, что вы все едите, но я пришел сюда, чтобы поделиться важным сообщением".

Он кашлянул и прочистил горло, потому что новость, которой он собирался поделиться, была поистине революционной.

"Центральная армия будет мобилизована на следующей неделе, чтобы возделывать землю для расширения столицы".

Все посмотрели друг на друга при этих неожиданных словах.

Обычно военных мобилизовывали для выполнения трудоемких задач, таких как обработка земли.

"Расчищенная земля будет распределена между нами, солдатами, в обмен на наш труд. Вы, господа, также получите финансирование от правительства на обустройство".

Распределение земли? Финансирование?

У рыцарей отвисли челюсти, когда они посмотрели на Джеда.

"Все эти события были приказаны Ее Высочеством, принцессой".

Как только их лидер закончил говорить, рыцари в столовой зашевелились.

"Я... это правда? Они правда выделяют нам средства на строительство домов? Включая землю?"

"Это верно. Принцесса Каена поощряет центральную армию селиться в столице и создавать здесь семьи. Все, что вы сейчас едите, и услуги, предоставляемые сегодня, стали возможны благодаря тому, что Ее Высочество перераспределила свои собственные дворцовые средства."

Рыцари слушали его речь, но их понимание заняло некоторое время.

Почему принцесса была так добра к ним?

"Ее Высочество скоро приедет, чтобы осмотреть здание и лично поговорить с нами. Поприветствуйте ее с величайшей благодарностью!"

"...Поняли, господин".

Рыцари закончили свою превосходную трапезу в оцепенении.

Они вернулись в свои чистые покои, и им выдали новую, чистую хлопчатобумажную рубашку.

"Это сон?"

В это время один из рыцарей вбежал внутрь.

"Принцесса сейчас в кабинете рыцаря-командора Джеда!"

Рыцари посмотрели друг другу в глаза.

Стоит ли им заглянуть? Ведь командир велел им поприветствовать ее.

Они быстро приняли решение. Они собрались, как сардины, в кабинете командира Джеда.

"А? Рядом с командиром..."

Один из них указал на командира Джеда, сопровождавшего женщину.

"Что...!"

Глаза рыцарей расширились, как будто они могли выскочить. Женщина, которую сопровождал командир Джед, не была похожа на человека.

Она явно была ангелом, ступала легко, словно шла по облакам, и была одета в небесно-голубое платье. Ее волосы развевались при каждом шаге, словно крылья.

"Вау..."

Строгим голосом командир Джед крикнул: "Окажите уважение Ее Высочеству, принцессе!".

Только тогда они поняли, что женщина, которую сопровождал Джед, была не ангелом, а принцессой Каеной.

Глава 100

"Мы приветствуем Ее Высочество, принцессу!"

Они срочно отсалютовали ей.

"Тц. Если бы это было во время войны, вы все были бы наказаны за такую рассеянность!"

"Мы просим прощения!"

Рыцари слышали много историй о вспыльчивости принцессы Каены, и они сглотнули, ожидая выговора.

"Встать."

Рыцари нехотя поднялись с поклонов.

Каена облегченно рассмеялась. Она сказала Джеду: "Вполне естественно, что они меня не узнали. До сих пор я была невнимательна к ним".

Их лица, раскрасневшиеся от смущения, выглядели свежими и молодыми.

Когда Каена засмеялась, их лица вскоре расслабились и заулыбались.

Она вдруг подумала о Рафаэло, который был с ними одного возраста.

Учитывая его возраст, он тоже был способен на подобную молодость. Однако он не производил впечатления молодого человека благодаря своему уникальному характеру и поведению.

Кроме того, его мысли и поступки отличались от их.

'В нем нет ничего обычного, включая его внешность. Что ж, это естественно для главного героя...’

Каена остановила себя от мыслей о нем.

"Хм..."

Она непроизвольно снова подумала о Рафаэло.

Она коротко вздохнула и пошла дальше.

Джед, который шел рядом с ней, заметил ее выражение лица. Он взглянул на нее и спросил,

"Вам что-то не понравилось?"

Джед беспокоился, что принцесса была недовольна из-за отношения рыцарей. Но у Каены не было никаких проблем с рыцарями. Они просто напомнили ей о Рафаэло.

Каена самоуничижительно улыбнулась, подумав, что все еще ведет себя незрело.

"Дело не в этом. Я думала о другом".

Командор Джед не переставал с сомнением смотреть на нее. Смутившись, она улыбнулась, прежде чем придумать более подходящее оправдание.

"Честно говоря, я мало спала, пока училась и занималась государственными делами. Я не хотела, чтобы другие знали об этом... я была незрелой".

Вера, которая тихо шла позади нее, добавила,

"В последнее время Ее Высочество так много работает, что почти не спит. Она особенно много работала над тем, как улучшить обращение с центральной армией, после отчета, который вы прислали."

"Вера."

Каена назвала ее по имени, чтобы удержать, но Вера не остановилась на этом. Она продолжала говорить, словно вбивая в голову Джеда слова Каены.

"Было много инцидентов, но Ее Высочество отмахнулась от всего и сказала, что с ней все в порядке, поэтому беспокойство ее подчиненных довольно многочисленно".

Каена смущенно рассмеялась.

Она спала в среднем всего четыре часа каждую ночь. Ей хотелось упасть в обморок, хотя бы немного, но пока она могла терпеть.

'Но я рада, что работа идет хорошо'.

Она работала до поздней ночи, договариваясь о перераспределении бюджета, привлекая крупнейшего торговца тканями в столице и закупая большое количество продовольствия.

Как было бы здорово, если бы в этом мире существовали энергетические напитки.

"Нет, вам не нужно было так сильно напрягаться".

Джед был удивлен словами Веры. Он снова почувствовал благодарность к Каене.

"Спасибо за вашу огромную щедрость, Ваше Высочество".

Он искренне выразил свою признательность.

'В покоях императора и на заседании совета я чувствовал удовлетворение. Как будто болезнь, длившаяся десятилетия, была излечена.’

Как долго он был втянут в ожесточенную борьбу с канцлером Дебюсси, борясь за власть?

"Ваше Высочество..." Глядя на принцессу, которая шла медленно и грациозно, он осторожно открыл рот. "...сильно отличается от того, что я себе представлял".

"Это так?"

Каена засияла.

Прошло много времени с тех пор, как Джед служил члену императорской семьи, который был настолько гибким. Забавно, но это заставило его вспомнить свою молодость, и он почувствовал прилив сил.

"Я буду продолжать поддерживать центральную армию из бюджета моего дворца, пока она не станет стабильной".

'Если ты собираешься влезть к кому-то в долги, ты должен сделать это окончательно, чтобы другой человек почувствовал сожаление. Тогда они будут помнить об этом сердцем.’

Каена продолжала улыбаться и сказала,

"Сейчас я бы хотела, чтобы вы направили всю свою энергию на исправление ситуации, рыцарь-командор".

Джед склонил голову в поклоне.

"Чтобы превратить центральную армию во влиятельную силу, внешний вид тоже важен".

"После завершения земельных реформ я думал разместить во дворце элитных рыцарей".

"Отлично. Будет полезно, если фиксированное число рыцарей будет размещено и управляться здесь".

После разговора с Джедом Каена оглядела тренировочный зал.

Она проглотила зевок и задумалась о том, что делать дальше. Сначала нужно было определить земли, которые необходимо расчистить вокруг столицы. Затем ей нужно было изучить администрацию, чтобы подготовиться к следующему заседанию совета, и приготовить побольше закусок для Резефа.

‘К тому же, скоро церемония моего совершеннолетия.’

Каена сказала Джеду последнее, прежде чем отправиться заниматься другими делами.

"Пожалуйста, приобретите все необходимые вещи без резерва. Просто приложите квитанции к своему отчету".

"Как прикажете".

Затем к Каене подошел слуга.

Она послала слугу просить аудиенции у императора. Слуга поклонился и сказал,

"Его величество разрешает вам войти".

"Хорошо. Нам идти?"

Каена с радостью последовала за слугой. Она собиралась подарить серебрянные ложки, которые приготовила сегодня.

Они быстро прошли в покои императора.

Когда они подошли к спальне, голос изнутри разрешил им войти.

"Я приветствую Ваше Императорское Величество, отец".

Император поднялся и сказал: "Я слышал, что ты посетила Хамелей".

"Да. Я ненадолго заезжала к моей уважаемой тетушке".

Император Эстебан посмотрел на лицо своей дочери. Ее было трудно понять; Каена все лучше умела сдерживать свои выражения.

Если раньше она была в какой-то степени распущенной, то теперь она была сдержанной до пугающей степени.

'Она что-то решила'.

Каена выросла в форме правителя, готового к власти.

"Ты всегда должна помнить о своих родственниках, чтобы ни у кого из них не возникало в голове никаких странных идей".

"Я буду помнить о ваших наставлениях, отец".

Так ответила Каена, но внутренне она чувствовала, что это необычные слова.

Ты должна всегда помнить о своих родственниках, не так ли?

Разве то, что я вижу перед собой, не является результатом того, что я не забочусь о своих родственниках?

Каена посмотрела на своего отца, который был еще более худым, чем раньше, затем обратилась к Вере.

"Вера, принеси то, что мы приготовили".

Вера принесла коробку, завернутую в шелк - знак того, что она была благословлена храмом.

"Что это?"

"Это серебряные ложки, которые были благословлены храмом"

Каждая из пяти серебряных ложек в коробке была украшена драгоценными камнями разных цветов. Все они были прекрасны по форме и украшению.

"Я приготовила их в надежде, что вы скоро поправите свое здоровье, отец, и останетесь с нами надолго".

В этом замке, полном схем и хитростей, серебряная ложка была одним из самых важных предметов, которые только можно было иметь.

Более того, в храме даже удостоверились, что она сделана из настоящего серебра, и благословили ее.

"Дитя, в этом не было нужды. Ты должна быть занята делами империи".

"Как я могу не заботиться?"

Каена улыбнулась.

Затем, оглядев комнату, она заметила встревоженного служителя с низко опущенной головой.

Это был тот самый слуга, который отравил чай императора и до этого пил яд вместе с Каеной.

"Ты здесь".

Она намеренно позвала этого слугу.

Он вздрогнул.

"Д-да?"

Каена указала на коробку, в которой лежали ложки, и сказала: "Возьми и уходи".

Сразу же подошел слуга и взял серебряные ложки. Выражение его лица было не очень хорошим.

Великий камергер Луден, который находился рядом с ними, улыбнулся.

"Дочерняя почтительность Ее Высочества с каждым днем становится все глубже. Принцесса должна быть примером для всех дворян, Ваше Величество".

Каена улыбнулась и слегка склонила голову.

"Я слышал о центральной армии. Ты справилась великолепно".

"Вы мне льстите".

Император собирался сказать ей, что она не должна быть такой скромной, когда у него начался приступ кашля.

Его лицо побледнело. Луден сказал с жестким выражением лица: "Его Величеству сейчас нужен отдых".

"Похоже, это к лучшему. Тогда я отправлюсь обратно".

Каена поднялась со своего места.

Глава 101

"Я все еще не видела Джулию".

Хотя она взяла выходной только вчера, было немного странно, что Джулию не было видно сегодня.

Вера сказала неловко.

"Только что прибыл гонец от маркиза Эванса. Леди Джулия получила травму, поэтому ей нужно отдохнуть перед церемонией совершеннолетия".

Каена удивилась, что Джулия была ранена.

'Люди могут пострадать, но... что-то не так'.

Она кивнула головой, говоря: "Я понимаю". В любом случае, теперь у неё было много работы.

Каена уже несколько дней проводила все свое время на работе, не спя нормально. ‘Сиоило мне сделать перерыв на некоторое время, и у меня появлялось много работы.’

Это было связано с тем, что административные отделы отправляли отчеты и обращения к главе, который мог справиться с работой должным образом.

"Хммм..."

Каена, которая сразу же занялась поиском данных и работой, потерла глаза.

‘Пока читаю письма с напряженным телом, сонливость наваливается еще больше. Думаю, мне нужно подбодриться и подышать свежим воздухом.’

"Я хочу пойти в цветочный сад с документами. Думаю, мне будет больше хотеться спать, если останусь в кабинете".

"Я все подготовлю".

Она двинулась в цветочный сад.

***

Каена заботилась о дворце, уделяя внимание только эффективности. Эта идея была не совсем аристократической, поэтому она нашла большой отклик.

Какая королевская семья, какой аристократ сокращает свой собственный бюджет и увеличивает благосостояние других?

В любом случае, рыцари Центральной армии внезапно получили соответствующие права. Они были весьма впечатлены тем, что это была услуга принцессы.

Нахлынувшая было печаль растаяла, как снег в весенний день. Но, несмотря на это, другой человек - принцесса. Они не смеют чувствовать близость с ней.

Это было только вчера.

Они очень мучились.

"Это Ее Королевское Высочество?"

"...Ну, насколько я знаю, это выглядит так".

Четыре рыцаря, принадлежащие к Центральной армии, направлялись в комнату снабжения, чтобы получить новые тренировочные костюмы. Принцесса Каена спала в цветочном саду.

"Она спит?"

Рыцари остановились, когда обнаружили Каену, зарывшуюся в глубокое кресло, покрытое тканью.

Они не знали, что делать с видом спящей принцессы при ярко светящем солнце.

‘Можем ли мы просто пройти? Но почему я не вижу рядом сопровождающих?’

Похоже, принцесса работала. Стол был завален документами, а в руках у нее что-то было. Проблема была в том, что Каена спала.

"Можно ли просто пройти...?"

Если бы это было в прошлом, они могли бы притвориться, что не видели ее, и поспешно ушли от неё. Рыцари переглянулись, пытаясь найти друг друга взглядом.

"Разве это не опасно, даже во дворце? В последнее время было несколько попыток похитить принцессу".

Они посмотрели на спящую принцессу. Она спала, как принцесса из сказки, которая погрузилась в вечный сон из-за злого проклятия.

Возможно, носителем этого злого проклятия были документы, от одного взгляда на которые болели глаза.

В это время Каена уронила документ, который держала в руках во сне.

Бумага затрепетала и упала к ногам рыцарей. Один рыцарь поднял документ.

"...ммм..."

Рыцарь, который случайно взглянул на документ, почесал голову со звуком иглоукалывания.

Это было связано с улучшением лечения центральных военных. Принцесса заснула во время работы для центральной армии.

Они посмотрели на документ странными взглядами и положили его на стол.

"Нам нужно думать об этом? Все, что нам нужно делать, это защищать Ее Высочество!"

Причина защиты Империи Эльдаим, особенно столицы, заключается в защите императора.

Это было очень разумное замечание.

"Тогда как насчет дневных тренировок?"

"Но как можно пройти мимо, когда она так беззащитно спит? Подумайте о милости, которую она нам оказала".

"Да. Она не могла спать нормально  несколько дней, потому что занималась государственными делами".

Только однажды она не спала всю ночь, но слух об этом распространился.

"Давайте защитим ее!"

Они тихо стали стоять на страже, на случай, если спящая Каена проснется.

Прошло некоторое время. Имперский рыцарь и Вера появились в прекрасном виде с одеялами и подушками в руках.

Иден, рыцарь сопровождения, выглядел озадаченным, когда обнаружил рядовых рыцарей центральной армии.

"Ребята, что вы делаете?"

Ранговые рыцари посмотрели на них, склонили головы и ответили.

"Потому что Ее Высочество спит в цветочном саду одна на проходящей дороге.......".

"За тем пейзажным деревом стоят рыцари".

При этих словах рыцари оглянулись вокруг с удивленными глазами.

Сопровождающий рыцарь сказал с широкой улыбкой.

"Ваше Высочество не может быть одна".

"Э, э, верно?"

Они неловко почесали головы.

Иден наблюдала за этой сценой с чувством глубокого удовлетворения. Это было потому, что перемены были приятны для глаз.

Затем Каена зашевелилась, повернулась и медленно открыла глаза.

Она поняла, что погрузилась в сон. Повернув голову, увидела своего сопровождающего.

"Вы не спите?"

Она слегка кивнула. Затем обнаружила, что рыцари центральной армии стоят вокруг неё.

"Хм? Они..."

Вера накрыла Каену одеялом и сказала со счастливой улыбкой.

"Они стояли на страже, пока я ходила за одеялом, потому что вы крепко спали".

Рыцари Центральной Армии поспешно собрались.

"Приветствуем Ее Высочество, принцессу".

Каена моргнула и наклонила голову.

Рыцари Центральной Армии отличаются от имперских рыцарей. Не было причин защищать ее, если только не было особого приказа.

"Извините нас, Ваше Высочество! Мы не знали, что уже есть другие сопровождающие..."

Ранговые рыцари выглядели смущенными при мысли о том, что им придется выступить.

Каена чувствовала себя довольно странно. Как редко в ее жизни случается добровольное и чистое одолжение, когда она не хочет, чтобы что-то случилось.

'Среди них есть много тех, кто принес мне рыцарскую клятву'.

Это была исключительно клятва тех, кто был очарован красотой Каены и приветствовал ее. Или они жаждали положения ее мужа?

Простые рыцари, стоявшие перед ней, боролись с неловкостью, но в их глазах не было коварного желания.

Было немного удивительно осознавать это.

"Вы охраняли меня? Спасибо вам всем".

"Не стоит! Мы делали то, что должны!"

Они покраснели от смущения и неловкости. Улыбка и сострадание Каены были достаточно сильны, чтобы истощить их разум.

"Тогда мы пойдём!"

Рыцари уже собирались уходить.

"Подождите."

позвала Каена. Они посмотрели на нее с застывшим взглядом.

Она усмехнулась, глядя, как наивные молодые люди корчатся без стыда.

"Разве сейчас не дневное время тренировок? Вы ведь опоздали из-за меня?"

"Нет!"

Каена улыбнулась и спросила Идена.

"Можешь пойти с ними к Центральным Армейским Рыцарям и объяснить ситуацию?"

Я хотела оказать небольшую помощь тем, кто проявил ко мне чистую добрую волю.

Поняв смысл, Иден улыбнулся и поклонился.

"Я выполню приказ, Ваше Высочество".

Рыцари были озадачены и торопливо склонили головы.

"Спасибо за вашу доброту, Ваше Высочество!"

"Вот и хорошо. Все, взбодритесь и отправляйтесь на послеобеденную тренировку".

Рыцари еще раз попрощались и отправились на полигон в сопровождении Идена.

"Вы ублюдки!"

Когда они вошли в тренировочный центр, заместитель командира, отвечающий за дневную тренировку, обнаружил их и пришел в ярость. Затем остановился, потому что за ними следовал Имперский Рыцарь.

"Благодарю вас за проделанную работу",- Иден слегка поприветствовал вице-командующего и объяснил ситуацию.

"О, хаха! Эти парни уморительны. Пожалуйста, поймите."

"Вы думаете так? Это красивая история о том, что рыцари Центральной армии охраняли Ее Высочество лично."

"Спасибо, что вы так думаете."

Иден покинул их после выяснения обстоятельств. Как только тренировка закончилась, рыцари Центральной армии поинтересовались, что происходит.

"Вы имеете в виду, что стояли на страже Ее Высочества, которая спала в саду?"

"Я слышал, что она уже несколько дней не спала, и императорский рыцарь сам ходил за одеялом."

История постепенно стала преувеличиваться.

"А как же фрейлины?"

"Ее Высочество очень занята, у нее всего четыре фрейлины."

"А. Кроме того, разве не всего несколько дней назад произошли изменения? Но она вот так жертвует собой ради Империи?"

"Это верно. У нее был тяжелый день, поэтому она должна отдохнуть и восстановиться."

Рыцарь, который в этот момент поднял бумаги, добавил несколько слов.

"Она не могла уснуть из-за проблемы заселения столицы Центральной армии. Она заснула, просматривая соответствующие документы."

Поскольку проблемы, связанные с Центральной армией, являются последними и самыми важными, было естественно, что принцесса займется ими.

Рыцари не думали об этом и только чувствовали, какую жертву приносит Каена. Окружающие стали торжественными.

"Она не должна была, но сделала нам печенье."

"Она оглянулась, чтобы посмотреть, как идут дела у рыцарей."

"Она отправила с нами эскорт рыцаря на случай, если мы будем наказаны за пропуск тренировки после обеда."

История передавалась из уст в уста, и к ней добавлялись новые истории. Среди них рассказывали, что она не поддавалась похищениям, неустанно работала, чтобы управлять империей, выпивала десятки чашек кофе в день, не спала; и, наконец, заснула в саду.

Из ниоткуда на Каену посыпались похвалы.

"Я принял решение. Моя единственная леди - Ее Высочество", - с этим замечанием рыцари молчаливо согласились.

Глава 102

Рафаэло облачился в черный халат и свободно затянул пояс на талии в душевой.

Вода высохла не полностью, поэтому халат прилип к телу.

Из-за того, что его кожа плохо загорает на солнце, кожа, похожая на мягкий крем, контрастирует с черным шелковым халатом, создавая ощущение дикости.

Он расчесал волосы. Длинная мокрая челка мешала ему видеть.

Когда он смахнул ее рукой, обнажились прямой лоб и прямые брови.

Рафаэло направился в гардеробную.

Бастон, который учился быть помощником господина и Джереми, присвистнул.

"О, мой господин. Сегодня..."

Когда он попытался бросить шутку, что это слишком эротично, ему закрыли рот.

Красные глаза, видневшиеся сквозь струящиеся волосы, заставляли странно нервничать, глядя на него под углом.

"...Вы очень чистый".

Он опустил грудь.

'Я почти возбудился'.

Сердце Бастона чуть не заколотилось от красоты его нечеловеческого хозяина.

Неважно, насколько ты красив! Он черноволосый парень ростом около 190 сантиметров! Конечно, он красив!

О, Боже. Было отвратительно просто думать об этом. Его спина была холодной.

‘Думаю, атмосфера значительно изменилась'.

У Рафаэло всегда был серьезный взгляд. Но в какой-то момент атмосфера резко изменилась.

Особенно изменились его глаза. Где-то глубоко и темно, даже появилось ощущение сонливости и декаданса. Он выглядел так, словно за очень короткое время стал идеальным мужчиной. Он не был любителем выпить.

Но в последнее время он не мог спать по ночам, поэтому начал пить вино или виски.

За последние несколько дней он немного похудел, и линия челюсти стала более совершенной.

Бастон сглотнул слюну.

'...... Его бросили? Не думаю, что это возможно...’

Бастон был очень расстроен.

‘Хоть наш хозяин и невезучий, я думал, что он хорош во всем, но он не может завести отношения!’

С грустью он приготовил Рафаэло сменную одежду.

Тем временем Рафаэло поднял стоявший на столе стакан с виски и поставил его на место.

Посмотрев на время, герцог решил, что скоро придет маленький гость.

Он взял чайник с водой и наполнил стакан водой. Странно, но в эти дни он часто испытываю жажду.

Герцог не знал, было ли это делом ума или правда хотелось пить.

Он утолил жажду, полностью опустошив стакан воды. Когда он поднял голову, его халат распахнулся, и показалась гладкая грудь.

Бастону пришлось быстро закрыть глаза. Он вспомнил, что должен отдать сменную одежду.

"Господин, вот одежда".

Рафаэло одел белую рубашку с воротничком на шее и шелковый галстук.

Поверх галстука была застегнута булавка с темно-синим бриллиантом. Запонки на рубашке были из желтого топаза.

В эти дни он собирал любые цвета, напоминающие ему о голубых глазах Каены или волосах цвета сладкого лимона.

Герцог услышал стук, когда застегнул все серебряные пуговицы на жилете. Вошел дворецкий и сказал.

"Господин, в дом пожаловал молодой господин Этель Хамель".

Он кивнул и вышел из комнаты.

Когда он вошел в гостиную, то увидел холодного и светловолосого мальчика, во всем непохожего на Рафаэло.

Мальчик был одет в белую рубашку с богатыми рукавами, тонкая ленточка на шее, а на голове изящная шляпка. Сам он был стройным красивым мальчиком.

Этель, с его яркими глазами, похожими на Каены, должен был стать довольно красивым всего через пять лет.

Этель проявил вежливость по отношению к Рафаэло.

"Приветствую герцога".

Бастон был удивлен, когда невероятно красивый мальчик появился в качестве гостя его хозяина, пока он шел следом.

'От него исходит свет! Маленький и милый!

Поскольку герцог принадлежал к семье военных, все предпочитали темные цвета, были огромными и суровыми мужчинами.

Но когда появился светловолосый, яркий мальчик Бастон схватился за сердце.

Они стояли лицом друг к другу, чувствуя себя как в противостоянии между черным волком и белой кошкой.

Что это за сочетание?

Рафаэло ответил Этелю.

"Добро пожаловать в мой особняк, молодой господин Хамель".

"Зовите меня просто Этель... Хамель - немного неудобно".

Только услышав имя, Бастон понял, что противник его господина - незаконнорожденный ребенок императора. Если так посмотреть, то он похож на Каену.

"Тогда я буду называть вас Этель. Но только если мы наедине."

Этель резко прищурился в знак протеста, но согласился.

"......хорошо."

'Что? Эта атмосфера.......'

Бастон прищурился и посмотрел на обоих поочередно.

"Бастон."

Рафаэло посмотрел на Бастона. Бастон, которого раздражал этот взгляд, мрачно ответил.

"Да, мой господин?"

"Я позову тебя позже, так что убирайся отсюда".

Губы Бастона скривились от недовольства, но он выполнил приказ.

В комнате остались только Рафаэло и Этель. Рафаэло сел, предложив Этелю присесть. Он чувствовал необычное достоинство, сидя скрестив ноги и делая глоток чая.

Этель посмотрел на его ногу.

‘...если я скрещу ноги, у меня не будет такой атмосферы.’

Он почувствовал, что снова что-то потерял.

"Значит ли это, что вы принимаете мое сегодняшнее предложение?"

Накануне Рафаэло открыл Этелю тот факт, что он подбросил Каене три работы, скрывая свою настоящую цель.

У него были особые отношения с Этель после того, как Каена уехала от графа Хамеля.

"Вы собираетесь принять сделанное мной предложение стать вашими учителем?"

Этель отрегулировал свою позу. Его выражение лица также было твердым и решительным.

"Да".

Рафаэло кивнул.

"Тогда с этого момента зовите меня учителем".

Он намеревался научить Этеля настоящей аристократической культуре, практически применимым боевым приемам и военным наукам, которым он не мог научиться в Академии.

Кроме того, Этель также должен был научиться хитростям и тому, как жить в этом мире.

Он должен был подготовиться к тому, чтобы войти в императорский дворец и выжить.

Этель бессмысленно огрызался на Рафаэло. Завидовал тому, что он был близок с его сестрой и что они хорошо смотрятся вместе.

Он выглядел сильным и твердым, ничего не делая, но при этом был похож на мужчину.

Поэтому Этель не слишком беспокоился, когда он предложил стать его учителем.

"Вы должны быть идеально подготовлены, прежде чем стать принцем".

Это означает, что фамилия Этеля будет Хилл, а не Линдберг или Хамель.

Чтобы стать официальным наследником престола.

За это короткое время Этель понял, как работает власть.

Он также узнал, что, как бы сильно он ни желал спокойной жизни, это невозможно, пока в нем течет кровь императора.

Резеф сказал, что оставит Этеля и его мать в покое, но он не мог в это поверить.

Да и не хотелось, чтобы жизнь зависела от его слов.

Однако нельзя получить должность принца только потому, что ты этого хочешь.

Трон - тем более.

Этель был готов бороться за трон. Он решил вступить в борьбу.

Это произошло потому, что могущественный союзник решил поднять руку.

"Вы должны быстро расти, пока ваше величество собирает силы и участвует в трехсторонней войне. Если вы боитесь этого, то убегайте основательно".

"Я буду сражаться. Так я смогу защитить свою семью".

Рафаэло посмотрел на Этеля.

Каена решила отобрать трон у Резефа. Но когда она узнает всю правду, будет ли Каена придерживаться этого решения?

Рафаэло решил, что не может этого знать. Пока что он будет уважать ее желания.

Он был готов следовать за Каеной, если бы она хотела завоевать трон.

Однако, если ее что-то беспокоило, он должен был создать убежище и эвакуировать ее.

'Не может быть, чтобы она не переживала из-за своего возможного провала'.

Она будет вести правление, предполагая худшее и худшее в своей личности.

Было полностью предсказуемо, что в ней появится новый преемник.

Рафаэло наклонил голову и сказал.

"Хорошо, я буду направлять вас, чтобы вы не были съедены столичными монстрами.”

***

Джедайя почесал затылок. Он, будучи всего лишь подрядчиком, не мог жить в особняке в центре столицы.

Слуги, присланные Йестером, были хорошо образованы, поэтому они были вежливы и почтительны. Это было трудно вынести.

Даже в этот хороший дом Джедайя не мог привести своего брата.

Это все часть власти эрцгерцога Генриха.

'Он может стать заложником'.

На деньги, полученные от Каены и Йестера, он нашел более безопасное место и перевез брата. Его утешало то, что у него появился надежный опекун.

'Если бы только я мог забрать его...'

нетерпеливо повторял Джедайя.

"Господин Джедайя."

вежливо позвал его слуга.

Когда он повернул голову, слуга сказал.

"Пришло сообщение от Великого Гона".

Он открыл конверт с письмом.

"......... письмо о назначении?"

В конверте было письмо о назначении привилегированным рыцарем императорской семьи.

Глава 103

До церемонии совершеннолетия оставалась всего неделя. Каена наконец-то надела готовые платья.

"Ты хорошо все изменила. Спасибо за усердную работу".

Служанка склонила голову.

"Для меня большая честь быть полезной вам".

Платье было великолепным.

Однако оно не выглядело чересчур, потому что человек, носивший его, обладал великой красотой.

"Сьюзан, не могла бы ты дать мне вон те перчатки?"

"Да, Ваша Высочество".

Надев блестящие перчатки, закрывающие предплечье, Сьюзен закрутила распущенные волосы Каены и подняла их вверх.

Вскоре холодное и тяжелое ожерелье опустилось на ее шею.

Ожерелье со всевозможными драгоценными камнями в форме полумесяца, в центре которого находились драгоценные камни размером больше монеты, было сокровищем императора.

Когда ожерелье, которое носила царственная особа, проводившая церемонию

совершеннолетия на протяжении многих поколений, было на неё надето - она достигла пика великолепия.

"Вы так похудели за все это время".

обеспокоенно сказала служанка. Каена улыбнулась.

"У вас было много работы".

'Мне хотелось, чтобы это выглядело так, будто я преувеличиваю, однако великолепие весьма авторитетно.’

Но, скорее, это великолепие казалось преобладающим.

Будь то его щеки или глубоко посаженные глаза, Каена обладала изысканной атмосферой, которой у нее не могло быть в том возрасте, что придавало ей еще более особенный вид, ведь она собиралась отпраздновать свое совершеннолетие.

Тук-тук

В комнату вошел слуга, стороживший снаружи.

"Его Высочество, принц Резеф здесь."

‘В гардеробной?’

Он никогда не посещал такие укромные места. Ему не доставляло удовольствия смотреть, как одевается Каена.

Выражение ее лица ожесточилось, ненависть к Резефу была на самом дне, но ее было нелегко контролировать.

Она не слишком любила его, было бы неплохо, если бы он спас ее от жестокого обращения Хенвертона в ее первой жизни.

Однако Резеф был не заинтересован в бесполезной Каене. Что было написано в романе?

["Ваше величество, ее высочество принцесса прислала вам еще одно письмо".

"Она больше не принцесса, а жена лорда Джиллиана. Сожги письмо. Не беспокой меня..."].

Если бы вы не знали содержание романа, то могли бы подумать, что письмо не было доставлено Резефу.

Но это было не так. Он был неумолим, бросив Каену, которая больше не была ему нужна.

Болезненные истории, которые она до сих пор не пыталась вспомнить, наводнили Каену.

‘Они остались в прошлом. Сейчас этого не происходит.’

Каена попыталась мыслить рационально. Но это было нелегко.

Жалость к Резефу заслонила воспоминания о прошлом, но теперь жалость угасла.

Каена ответила с озадаченным выражением лица.

"Пусть войдет".

Резеф, войдя в комнату, обнаружил Каену, проверяющую свое бальное платье. Ее брови быстро поднялись вверх.

"В чем дело, Резеф?"

Резеф был одет в удобную домашнюю одежду и был без галстука.

Он сделал несколько шагов и сказал.

"Церемония совершеннолетия уже не за горами. Я хотел заранее сделать тебе подарок на день рождения".

Его сопровождающие начали складывать коробки.

‘Ты мог послать подарки на день рождения через слуг. Не следовало приходить так в таком виде.’

Каена слегка улыбнулась уголками рта, не думая проверять подарки.

"Спасибо."

Резеф провёл глазами ее прекрасную фигуру.

Изначально красота была ее оружием. Чем красивее она была, тем ценнее она была для него.

Но теперь чрезмерная красота Каены вызывала у Резефа беспокойство.

'Насекомые снова сойдут с ума'.

От этой мысли у него уже разболелась голова.

'Генрих, он - самая большая проблема'.

С Каеной, ставшей представителем государственных дел, он смог бы с лёгкостью добраться до трона.

У Резефа было преимущество, потому что она была его родной сестрой. Однако если Йестер попытается жениться на Каене, история изменится.

'Мне это не нравится, но для меня лучше выдать ее замуж за Рафаэло, но...'

Он не хотел, чтобы его сестра стала чьей-то женой.

Если это случится, Резеф уже не будет первым для Каены.

Ее муж, первый ребёнок, который у нее будет.

Когда он был одержим этой идеей -  в нем закипала неконтролируемая жестокость.

"Думаю, что платье выглядит немного иначе, чем то, что я видел раньше".

сказал Резеф, глядя на платье Каены.

Каена порылась в памяти.

Оригинальное платье было гораздо более милым, чем сейчас. Зрелый взгляд Каены был немного детским.

Он медленным шагом подошел к Каене и оглядел ее.

Сьюзен посмотрела на Резефа и отступила назад.

Резеф подошел и поправил волосы, которые выпали из-за того, что не были закреплены. Тонкое лицо Каены и изящное декольте привлекли его внимание к императорскому сокровищу.

Это было ожерелье, символизирующее наступление совершеннолетия.

Оно играло роль ленты, в которую заворачивали изделия, собирающиеся вступить в брак.

Резеф начал медленно трогать ожерелье пальцами.

Многочисленные драгоценные камни ярко сверкали, рассеивая свет. Сияние завораживало. Ни у одной семьи в Империи нет такого красивого ожерелья. Это не просто ожерелье. И он был единственным обладателем.

Ему захотелось схватить ожерелье и выкинуть его. Резеф яростно подумал, провел пальцами к главной драгоценности в центре и остановил руку.

"Резеф?"

спокойным голосом позвала его сестра. Он поднял голову и посмотрел в зеркало на Каену.

"Прекрасное ожерелье".

"Потому что это королевское сокровище".

Он улыбнулся.

"Да, сокровище..."

Служанки в гардеробной смотрели на них и затаили дыхание.

Это было потому, что они чувствовали странную неуверенность Резефа.

Каена посмотрела на Резефа через зеркало. Его лицо было похоже на лицо человека, который хотел ее задушить.

'Ты раскрываешь передо мной слишком много монопольных желаний'.

Возможно, это потому, что интерес и привязанность, проявленные Каеной до сих пор, удовлетворили его.

Возможно, он посчитает позором потерять ее привязанность к нем.

Нет, я была уверена в этом.

Резеф хотел сестру как игрушку для себя, а не как куклу, чтобы орудовать Каеной.

Но для Каены Резеф не был единственным. Скорее, он был человеком, который причинял боль самому себе.

'Резеф не знает, как делиться с другими'.

Он не знает, как делиться, он понимал такое поведение только как лишение для самого себя.

Каена схватила руку Резефа и убрала ее с ожерелья. Он по-прежнему мягко улыбался.

"Церемония совершеннолетия - знаменует начало светского сезона. Ты должен быть внимателен как никогда".

Резеф спросил с немного грустными глазами.

"Из-за брака?"

"Да, это мой первый раз, где я могу подыскать брачного партнёра. ".

Так ли прекрасен человек, мечтающий о свадьбе?

Каена была так красива сегодня, несмотря на то, что не нарядилась как следует.

Резеф взял Каену за руку и поднял ее вверх.

Каена, которая все это время смотрелась в зеркало, посмотрела в глаза Резефу.

"Я уверен, что ты станцуешь первый танец со мной, верно?"

Затем Каена улыбнулась.

"Конечно".

Резеф поцеловал Каену в тыльную сторону руки и отпустил ее. Каена опустила руку и сжала кулак так, чтобы никто этого не увидел.

Поцелуй на тыльной стороны руки не означал уважения. Это было как оставить свой след - метку.

Каена отвернулась.

"Я давно не видела лорда Эванса".

Она не могла не заметить этого.

Резеф ответил негромко.

"Да, он просто исчез. Я пытаюсь выяснить, что случилось".

Тело Зенона должна была бы найти семья Эванс.

Вскоре она замаскирует скандал с наркотиками под работу Зенона, не в силах преодолеть давление, он покончил с собой.

Это был очень хороший сценарий.

Каена говорила как человек, который вскоре потерял интерес.

"Понятно."

Однако настоящий интерес не исчез. Ее глаза на мгновение сузились. У неё было предчувствие.

'Похоже, ты позаботился о Зеноне'.

Если Зенон действительно внезапно исчез, не сказав ни слова, Резеф не был бы мальчиком, с которым можно так спокойно поговорить, и он обманывал себя, говоря: "Этого было недостаточно".

Но теперь Резеф, казалось, не проявлял к Зенону никакого интереса.

Это лицо полного зверя, закончившего охоту.

Безумие глубоко застыло в его глазах.

Глава 104

Каена снова сняла перчатки, затем взгляд Резефа пробежался по ее мягким предплечьям и запястьям.

Он слышал, что при первом похищении ее верхняя часть тела и запястья были связаны и исцарапаны. Более того, некоторое время она также носила повязку на запястье.

Резеф протянул руку и провел по ее руке.

"Твоя рана быстро зажила".

Каена посмотрела на его руку и бесстрастно ответила.

"Да. Мне быстро стало лучше, потому что я использовала хорошее лекарство".

'Это все благодаря Эликсиру'.

После завершения контракта на черную розу, все раны на теле исчезли благодаря эликсиру, который дал ей Байел.

Каена не стала скрывать это и специально сделала это достоянием общественности.

Ее раны каждый раз подтверждает врач и перевязывает ее. Однако если вы носите повязку, хотя у вас нет раны, это кажется подозрительным.

Если показать слабость, то это перестает быть слабостью. На самом деле, никто не считал странным открытое проявление.

Резеф наклонил голову и сказал.

"Это облегчение".

Это не означало облегчения, что рана затянулась

"Я рад, что раны, оставленные насекомыми, бесследно исчезли с твоего тела."

Тук, тук.

Один из членов свиты Резефа осторожно вошел в гардеробную.

"Ваше высочество, я хочу кое-что сказать..."

шепнул Резефу слуга.

"...хорошо, уходите отсюда".

Тот кивнул и приказал своим подчиненным выйти, не спрашивая одобрения Каены.

"Никому не входить, пока я не позову".

Слуги Резефа немедленно удалились, но Сьюзен посмотрела на Каену. Каена слегка кивнула.

Когда в гардеробной остались только они двое, Резеф сказал, постукивая пальцами по украшениям.

"Я слышал, что ты предложила леди Кэтрин должность сопровождающего на время совершеннолетия".

На этой должности должна была быть его няня, миссис Лерванс Дотти.

Каена ответила.

"Теперь ты взрослый человек в семье матери. И похоже, что вы с графом Хамелем поддерживаете семейные отношения.".

Тот факт, что Резеф сделал Кэтрин приемной дочерью графа Хамеля, уже распространился по всему обществу.

Между тем, если бы Каена посадила ее на эту должность, их отношения расценивались бы как сговор.

"Хорошо бы показать великому герцогу, что твоя власть от этого не пострадает.".

Слова Каены вовсе не были ошибочными.

‘Очевидно, сестра и я - люди, которые идут по одному пути с одной целью.’

Он поверил в это. Он должен был, иначе не удалось бы сохранить Каене жизнь. Но, как ни странно, он чувствовал, что ему чего-то не хватает.

"Я знаю, что ты стараешься ради меня".

Каена не ответила. Резеф продолжал, глядя на сестру, по лицу которой нельзя было ничего прочесть.

"Ты нужна мне, сестра. Разве ты не можешь просто так остаться со мной?".

Каена проглотила вздох. Она улыбнулась вместо того, чтобы выглядеть усталой.

Окружение Резефа было полно льстецов.

Никто не советовал ему быть осторожнее с улыбками.

Улыбка Каены принесла ему облегчение. Он не мог распознать яд в этой улыбке.

"Я уже говорила тебе, что лучше жить в тихом месте, чем в свирепом здесь".

"Ты хочешь сказать, что это стоит больше, чем быть сестрой императора? Я могу дать сестре все. Я могу сделать тебя лучшей женщиной, чем императрица".

"Спасибо за высокое мнение обо мне, Резеф".

Каена повернулась лицом к Резефу. Хотя она многое скрывала, но сейчас она искренне выразила то, что было у нее на сердце.

"Но я хочу жить так, как хочется мне".

Резеф сделал искаженное выражение лица.

"Как ты думаешь, это будет возможно, когда ты выйдешь замуж? Он просто станет еще одним членом семьи.".

"Резеф".

"Сестра, ты мудрая женщина. Брак заставит тебя жить только как чья-то жена и мать. Оставайся со мной, то есть, живи как моя сестра".

‘Жить как твоя сестра. ‘

Каена похлопала губами, подбирая слова.

"Даже если я выйду замуж и уеду в другое место, мы все равно останемся семьей".

Резеф был в ярости.

"Так ты собираешься оставить меня? Я говорю тебе остаться здесь!"

Ответив без колебаний, он почувствовал, будто ему отсекли часть тела.  Возникло непонятное чувство тревоги.

Это было ужасное предчувствие, что Каена может бросить его в любой момент.

Она спокойно ответила Резефу.

"Я сказала тебе, что сделаю тебя императором. Ты беспокоишься, что я могу не сдержать свое обещание?"

Он покачал головой, нахмурившись.

"Я не об этом. Я имею в виду прекратить заниматься бесполезными вещами вроде женитьбы".

"Тогда ты можешь просто отпустить меня?"

"...что?"

Каена спросила в пустоту.

"Если я скажу, что не выйду замуж и уеду, ты меня отпустишь?"

У Резефа было ледяное выражение лица.

"Давай поговорим об этом позже".

Он грубо открыл дверь гардеробной и ушёл, не сказав ни слова.

Резеф ушел, а слуги вошли в гардеробную, оглядываясь по сторонам.

Каена заговорила с ними с пустым лицом.

"Сейчас я должна переодеться.".

Затем в гардеробную вошла Вера и доложила.

"Ваша Высочество, миссис Лерванс Дотти только что вошла во дворец".

Каена могла догадаться, что шепотом слуга Резефа говорил ему раньше. Должно быть, он доложил о прибытии мадам Дотти.

'Во дворце снова будет шумно'.

***

'Оставит ли сестра меня?'

Резеф вышел из гардеробной, схватил стеклянную вазу на консоли и бросил в стену.

Бам!

Было трудно контролировать себя, когда Каена говорила такие вещи.

‘Если я император, то моя сестра должна стоять рядом. Она должна быть здесь как взрослый член императорской семьи!’

Тумп, тумп, тумп!

На ладони, порезанной стеклом в порыве ярости, выступила кровь. Резеф крепко сжал раненную руку.

Когда он оглянулся назад, то увидел женщину, одетую так скромно, что ее трудно было принять за фрейлину.

"Приветствую вас, Ваше Высочество наследный принц".

Это была Оливия.

Ее глаза коснулись руки, окрашенной в красный цвет.

Резеф попытался пройти мимо нее, не велев ей встать. Оливия раздвинула губы.

"Это опасно, если оставить все как есть".

Он остановился и оглянулся. Оливия все еще стояла на одном колене.

".....Вставай."

Только тогда Резеф позволил ей встать.

Оливия поднялась со своего места и повернулась. Их глаза встретились.

"Давайте залечим рану и отправимся во дворец".

Резеф улыбнулся на ее словам.

"Кто ты?"

Резеф, который и так была не в духе, увидел Оливию, которая осмелилась сказать, что ему делать.

Она хотела избавиться от бесчувственных глаз, которые смотрели на нее, как на неодушевленный предмет.

Резеф шагнул к Оливии и схватил ее за подбородок окровавленными руками.

Оливия была спокойна, несмотря на его холодный взгляд.

"Вам не больно?"

"..."

Он не мог понять, есть ли у нее мужество или она сошла с ума. Резеф в ярости отпустил лицо Оливии.

"Проваливай".

Оливия благоразумно сделала вид, что не слышит вульгарные и постыдные слова Резефа.

"Долг слуги - заботиться о вашей безопасности".

Первоначально Оливия собиралась притвориться, что не увидела его руки.

Однако было неловко оставлять растерянного Резефа, который не знал, кто он - бродячая собака или еж с шипом в боку, одного.

Возможно, все дело в его странном и непохожем на Каену лице.

"Я помогу вам сейчас же".

Резеф издал глубокий вздох раздражения.

"Делай, что хочешь".

"Благодарю за разрешение".

Она взяла Резефа за руку и повела в пустой холл.

Она приложила свой платок к ране.

"Держите крепко, и кровотечение прекратится.".

сказала Оливия и достала дезинфицирующее средство, вату, мазь, щипцы и бинты.

"То, что я делаю, это всего лишь первая помощь, так что не забудьте показаться врачу".

Резеф продолжал смотреть ошарашенными глазами на Оливию, которая что-то говорила.

"Ты потеряла страх".

Она не потрудилась ответить, они оба ничего не сказали. Молчание наступило само собой.

Резеф медленно раздражался.

Оливия вытерла носовым платком кровь и продезинфицировала рану.

Когда Резеф открыл глаза, он не поднял голову и посвятил себя лечению.

Первая помощь была завершена только после того, как рука была туго обмотана бинтом и зафиксирована.

"Думаю, не только я тут схожу с ума.".

Оливия механически ответила на его слова.

"Мне жаль."

Резеф вышел за рамки абсурда и теперь был шокирован. Он ударил ногой по столу, нахмурившись.

Бах!

Стол с шумом покатился.

"Наглая тварь".

Резеф поднялся со своего места.

Оливия посмотрела в спину Резефа, который выходил из комнаты, и подняла столик.

Раздался облегченный вздох.

Глава 105

— Что-то случилось?

Услышав внезапный грохот, в гостиную вошли несколько слуг. Они увидели разбитый кувшин и разбросанные по полу лекарства, а также Оливию, поправляющую стол. Резеф определенно был здесь.

Слуги начали поспешно убирать комнату, но, увидев кровь на лице Оливии, пришли в ужас.

— Ах, леди Оливия? На вашем лице кровь...

Оливия поспешно дотронулась до подбородка, услышав слова слуги.

А, тогда…

Резеф держал ее лицо в своих окровавленных руках.

Оливия смочила водой носовой платок и быстро вытерла кровь.

— Пожалуйста, позаботьтесь об этом беспорядке.

— Да, леди Оливия.

Затем девушка покинула гостиную и вошла в кабинет, где работали фрейлины. Ей все еще нужно было просмотреть некоторые документы для банкета по случаю совершеннолетия принцессы.

Стоит только на секунду расслабится, сразу же что-то происходит.

Она определенно была готова к тому, что жизнь во дворце будет сопряжена с некоторыми трудностями, но почему их было так много? Императорский дворец был похож на книгу, в которой, если пропустить хоть несколько строк, можно потерять нить сюжета.

Я должна мыслить гибко. Иначе в этом месте просто не выжить.

Если быть слишком жестким, как стебель бамбука, в постоянно меняющемся императорском дворце, можно быстро сломаться. Оливия училась вести себя как тростник. И для этого надо было узнать о Резефе и завоевать его расположение.

Ее высочество, должно быть, так и думает.

Каена ловко манипулировала окружением не для того, чтобы стать сильнее, а для того, чтобы максимально ослабить своих противников. Результат все равно один и тот же. Глупо сражаться с тем, кто с тобой на одном уровне, когда можно просто опустить противника на самое дно.

Постепенно Оливия поняла, что ей нужно делать. Она должна была молча наблюдать и внимательно следить за всем происходящим. Именно это она должна была сделать для Каены.

Оливия взяла бумаги и вышла из дворца принцессы. Она должна была со всей внимательностью проверить рассадку гостей на праздновании дня рождения принцессы, чтобы каждый сидел в соответствии со своим статусом.

Подойдя к большому залу, Оливия просмотрела список и нашла фамилию Кидрей.

Я должна быть особенно внимательна при выборе места для герцога Кидрей.

Она решила, что ей следует обсудить это с Каеной.

Просматривая бумаги, она внезапно увидела джентльмена, чей вид не соответствовал императорскому дворцу.

Кто это?

Его одежда была аккуратной и стильной, но на нем она смотрелась немного странно, словно не подходила ему по размеру.

Он не был похож на аристократа, а на монаха так и подавно. Он выглядел довольно потрепанным, и казалось, что жизнь его изрядно помотала. Может он создавал такое впечатление из-за длинного шрама на левой щеке?

Оливия наклонила голову и попыталась пройти мимо, делая вид, что не замечает его.

— Хэй, мисс*.

...Мисс?

Оливия была немного ошарашена, потому что никак не ожидала услышать такое непочтительное обращение в императорском дворце. Ни один дворянин не стал бы пытаться привлечь внимание дамы, говоря: "Эй, мисс". Оливия спокойно посмотрела на него:

— В чем дело?

— Где находятся имперские рыцари?

Рыцари императорской семьи?

Мужчина выглядел немного смущенным.

— Я Оливия Грейс. А вы кто?

— Что? А, о, я Джедайя. Джедайя Росс.

Росс? Никогда раньше не слышала об этой семье.

— По какому поводу вы ищете рыцарей императорской семьи?

Рыцари, служившие непосредственно императорской семье, часто были детьми дворян, которые не могли унаследовать пэрский титул от своей семьи. Поэтому они приходили во дворец, чтобы получить рыцарский титул.

Однако этот человек казался слишком неряшливым для сына какого-нибудь дворянина.

— О, я собираюсь работать там с сегодняшнего дня.

Джедайя достал письмо о назначении и показал его Оливии.

...Это рекомендательное письмо от Зенона Эванса.

Оливия слегка нахмурилась. Она кивнула и отдала бумагу обратно.

— Пожалуйста, следуйте за мной.

— А, эм, спасибо.

Джедайя быстро последовал за Оливией.

Вся эта ситуация была для него слишком непривычна. Он и представить не мог, что ему, простому обывателю, удастся попасть в императорский дворец, да еще и стать рыцарем. Кто бы мог подумать, что его мечта — вылечить младшего брата — сбудется таким образом? По привычке он провел рукой по шраму на щеке.

Прибыв на место, Оливия сказала Джедайе:

— Это здесь.

Затем она позвала одного из слуг и попросила позвать Идена, рыцаря, который часто сопровождал Каену. Подумав, что такой помощи должно хватить, Оливия поправила подол платья и сделала реверанс.

— На этом я с вами прощаюсь.

Джедайя быстро спохватился и вежливо ответил:

— Ах, да. Спасибо.

Джедайя поднял голову после вежливого поклона и указал на платье.

— В этом месте еще осталось немного крови.

Оливия вздрогнула и провела рукой по подбородку, на котором только недавно была кровь. Ей казалось, что она все вытерла.

— Мне показалось, что я почувствовал запах крови, а потом я заметил это пятно. Простите, если я был слишком груб.

Глаза Оливии слегка сузились. Он был человеком, очень хорошо знакомым с кровью. Кроме того, у него был необычайно острый глаз.

— Все в порядке. Спасибо, — с этими словами Оливия ушла.

Джедайя снова почесал щеку. Должен ли он был промолчать?

Ее взгляд был настолько пристальным, что я, не задумываясь, вмешался.

К тому моменту уже вышел Иден. Он с любопытством посмотрел на Джедайю.

— Вы искали рыцарей императорской семьи, верно?

— Ах, да. Вот мое письмо о назначении.

Иден проверил письмо. Это была личная рекомендация от самого Зенона Эванса.

Мужчина выглядел немолодым. Казалось, он был выходцем из неблагополучной среды, но у него оказалось рекомендательное письмо от семьи Эванс. В любом случае, поскольку его рекомендовал Зенон, Иден привел его к их командиру.

— Итак, вы пришли по рекомендации сэра Зенона. Я слышал о вас.

— Ах, ага, — Джедайя подумал, что семья маркизов Эванс действительно могущественна.

Но разве эрцгерцог Генрих и Эванс не находятся по разные стороны? Как эрцгерцог получил письмо с назначением от этого человека?

Всегда трудно было понять, как мыслят политики.

Как бы то ни было, я действительно смогу встретиться с принцессой.

Его тело рефлекторно напряглось при одной только мысли о встрече с принцессой, чье лицо он даже не видел.

Когда Джедайя наконец остался один в общежитии, он с размаху плюхнулся на кровать.

Нужно получить эликсир.

Что он должен сделать, чтобы увидеть принцессу? Глаза Джедайи холодно сверкнули.

* * *

Няня Каены, мадам Элбан, была дворянкой, а не простолюдинкой. Она решила стать няней императорской принцессы из доброй воли и преданности.

Но няня Резефа, Релеванс Дотти, была другой. Сторонники Резефа считали, что у принца должна быть няня с более высоким статусом, чем у Каены.

Таким образом, его няней была назначена Релеванс из маркизата Дотти. После того как Резеф немного подрос, она отошла от дел, но теперь вернулась во дворец, чтобы работать главной горничной.

Маркизат Дотти соперничал с Эвансами за власть. В результате, естественно, даже среди сторонников Резефа возникли группировки.

Как бы то ни было, Релеванс Дотти намеревалась зарекомендовать свою семью в качестве правой руки принца, особенно теперь, когда маркизат Эванс пошатнулся.

Поэтому она начала выбирать, кто будет сопровождать ее, как только она войдет во дворец. Мадам Дотти устраивала тайные чаепития в отведенной ей гостиной. На чаепитии присутствовали придворные, которых она собиралась сделать своими глазами и ушами.

— Для меня большая честь познакомиться с хозяйкой дома знаменитого маркизата Дотти.

— Очень приятно познакомиться с вами, — мадам Дотти приветливо улыбнулась.

Отойдя от дел, она сохранила свое влияние в обществе, помогая молодым девушкам с дебютом и устраивая их празднования совершеннолетия, а также управляя салонами. Но ни одно из этих занятий не доставляло ей такого удовольствия, как упоение чувством верности придворных, служивших в императорском дворце.

Только взгляните на них. Они прибежали, виляя хвостами, как только я появилась!

Среди собравшихся там людей ее внимание привлек один молодой придворный. Она хитро посмотрела на него, чтобы завязать разговор.

— Вероятно, это место не слишком интересно для такого молодого человека, как вы. Как вас зовут?

— Меня зовут Эмиль Хаброн. Пожалуйста, зовите меня просто Эмиль, — ответил довольно привлекательный мужчина.

Быстро спохватившись человек рядом с ним тут же вскочил и начал его нахваливать:

— Мой молодой друг очень талантливый. Я уверен, что вы ни в коем случае не пожалеете, если он будет работать под вашим чутким руководством.

— Вот как?

— Он близок со многими молодыми людьми и имеет много полезных связей. Он так трудолюбив и часто помогает всем нам.

Эмиль обворожительно улыбнулся и протянул небольшую коробочку, аккуратно украшенную лентами.

— Ох, Боже! — мадам Дотти не могла вспомнить, когда в последний раз получала так мило завернутый подарок, разве что в юности. Она почувствовала себя благодарной еще до того, как открыла его.

— Это не так много, но я хотел показать свою искренность нашей главной горничной. Кроме того, я всегда восхищался маркизой Дотти, — речь молодого человека была пропитана медом.

— Что ж, мне по нраву ваша искренность.

Глаза Эмиля на мгновение опасно сверкнули, а затем в них вернулась прежняя мягкость.

— Это большая честь для меня.

*тут используется пренебрежительная форма слова мисс, поэтому Оливию это удивило

Глава 106

Мадам Дотти наконец решила рассказать, зачем она собрала в гостиной так много придворных.

— С гордостью выполнив свой долг и должным образом воспитав принца Резефа своими руками, я уже думала, что проведу остаток жизни в тишине и покое... Но как я же могла проигнорировать весь этот беспорядок, царящий в императорском дворце?

С каких это пор ее стал интересовать порядок в императорском дворце? Некоторые из присутствующих в зале проглотили свои насмешки.

— Но больше всего я переживала о том, что сейчас при дворе нет ни одной дамы, которая могла бы стать достойной сопровождающей для принцессы, — мадам Дотти прищелкнула языком. — Я также беспокоюсь о подготовке к празднованию совершеннолетия Ее Высочества. Как те молодые фрейлины из дворца принцессы смогут организовать безупречный банкет?

— Вы безусловно правы.

— Хорошо, что до праздника еще целая неделя.

Придворные обменялись взглядами:

— Вы хотите сказать...

Мадам Дотти отставила чашку с чаем и улыбнулась:

— Я намерена полностью взять на себя подготовку к совершеннолетию Ее Высочества.

Этим она заявила, что собирается использовать предстоящее торжество в собственных интересах.

* * *

Бах!

Тяжелое копье пронзило мишень, и та затрещала под силой удара.

— Хорошо.

Йестер Генрих взял другое копье и снова метнул его.

Бах!

Мишень разбилась.

Стоящие рядом с Йестером люди старались не издавать ни одного лишнего звука, глядя на уничтоженную цель,

— Что и ожидалось от эрцгерцога!

— Вы настолько выдающийся, что не остаётся никаких сомнений , что Вы с лёгкостью победите в предстоящей охоте!

Все натянуто улыбались и хлопали в ладоши.

— Охотиться на зверей неинтересно, независимо от того, выиграю я или нет, — резко ответил Йестер. Он обратился к мужчине, что стоял позади него:

— Что слышно?

Это был Эмиль Хаброн, тот самый молодой придворный, что предложил подарок мадам Дотти. Он был шпионом, которого подослал Йестер.

— Эта женщина планирует взять под контроль празднование совершеннолетия и охотничьи состязания. Я помог мадам связаться с бизнесом, о котором вы говорили, сэр.

— А, те теневые организации, — Йестер рассмеялся, посчитав это забавным.

У предприятий, которые Эмиль порекомендовал мадам, настоящими были лишь названия, это были организации-пустышки. К тому времени, как мадам Дотти заметит, что что-то не так, она уже ничего не сможет сделать.

— Помоги Релеванс Дотти выложиться по полной. Тогда праздник совершеннолетия нашей дорогой принцессы будет испорчен.

— Как пожелаете, эрцгерцог.

В прошлом Йестер несколько раз вел дела с мадам Дотти. Она боялась и всячески его сторонилась, ведь он был усыновлен предыдущим эрцгерцогом и, таким образом, угрожал будущему Резефа.

Хотя Йестер и был всего-то принят в семью, для жены маркиза все еще было неслыханно смотреть на эрцгерцога свысока. Тем не менее, мадам Дотти вела себя так, будто ее авторитет был сравним с авторитетом императрицы лишь потому, что она была няней принца.

Это в какой-то мере облегчало задачу. Именно поэтому Йестер назначил шпионом красивого молодого человека, который был в ее вкусе.

— Эта женщина считает себя родной матерью принца и продолжает гоняться за властью.

Йестер щелкнул языком и открыл деревянный ящик, стоявший рядом с ним. Внутри лежала винтовка.

— Не в ту эпоху мы живём, чтобы охотиться только с луком и стрелами.

Йестер зарядил патроны, стал в стойку и прицелился.

— Если бы я был императором, я бы уже давно изменил закон и сделал огнестрельное оружие легальным.

— Как скажете, сэр.

Дворяне считали, что в мире, где огнестрельное оружие станет легально и его можно будет открыто носить, первым, кто получит пулю в голову, будет Йестер.

Йестер бросил ружье обратно в ящик, как будто оно ему уже наскучило. Все вздохнули с облегчением, когда в его руках не оказалось оружия.

— Как там с подарками для принцессы на день рождения?

Помощник ответил:

— Травоядных животных выпустят, как только определятся с местом охоты. Охотники пойдут дальше, если им покажется, что там много хорошей добычи.

Йестер с радостью слушал слова помощника. Подойдя к нему ближе, он сказал:

— А потом... Бум! — он схватил адъютанта за плечо. — Начнется самая настоящая кровавая охота. Что интересного в охоте на травоядных?

Истер похлопал адъютанта по плечу.

— Охотиться на людей гораздо интереснее.

(п.п. ага, и ты должен быть на месте добычи)

Адъютант склонил голову, лицо его не изменилось:

— Хищники заперты в клетках, им уже накачали давать наркотики.

— Хорошо позаботьтесь о них. Мы должны сделать празднование совершеннолетия впечатляющим и грандиозным, — он хмыкнул и сел за стол, который приготовили для него сотрудники.

На столе стояли все возможные напитки: от чая до алкоголя. Йестер взял бутылку виски, открыл пробку и залпом выпил всю бутылку.

(п.р. помянем)

Дворяне обменялись взглядами, а затем заняли свои места рядом с ним. Служащие принесли ветчину, сыр и прочее.

Чаепития на свежем воздухе всегда проходили в довольно спокойной обстановке, но явно не в том случае, когда организатором являлся Йестер Генрих. Дворяне едва успели сделать по глотку чая, как он воскликнул:

— Агх, мне скучно! — Йестер откинул голову назад. — Я не могу ничего делать, потому что паладины все еще патрулируют столицу.

О том, что Зенон Эванс был соучастником похищения принцессы, еще не было известно.

— Этот ублюдок Зенон мертв, верно?

— Да. Я слышал, что это было самоубийство...

Йестер хохотнул на этих словах. Не может быть, чтобы это было самоубийство.

— Наш милый принц, должно быть, вышел из себя и убил его. Зенон бы никогда не убил себя.

— Маркиз сказал, что, поскольку самоубийство — позорная смерть, они сами проведут похороны, а не отправят тело в храм.

Потом кто-то внезапно поднял голову:

— Поскольку он был Эваном, они могли бы просто отправить его тело в храм вместе с деньгами, чтобы скрыть факт суицида. Разве это не отразится на их семье, если они так легко признаются в самоубийстве?

— Должна быть причина, по которой они не показывают тело.

Это было весьма удобно для семьи Эванс, ведь они могли свалить всю вину за инцидент с наркотиками на мертвого человека.

Такая скучная концовка.

— Нужно сильнее ударить по маркизату Эванс...

Может у принцессы была дополнительная информация?

В последнее время Йестер испытывал волнение при каждой мысли о принцессе. Ему было очень любопытно наблюдать за этой непредсказуемой женщиной. Однако, если бы он оказался слишком жадным и сразу же проглотил ее, то в этом не было бы ничего интересного. Он собирался играть с ней медленно и осторожно, чтобы ненароком не сломать ее. У него давно не было забавной игрушки.

— С нашей принцессой так трудно даже встретиться из-за всех псин, которые ее окружают, а может, это из-за одного особо свирепого пса, который не отходит от нее ни на шаг. Вы так не думаете?

Кто-то осторожно ответил:

— Но ее совершеннолетие уже скоро.

Йестер ухмыльнулся. Как уже было сказано, до церемонии совершеннолетия оставалось меньше недели.

— Точно. Мы устроим для нее беспрецедентное, впечатляющее и грандиозное празднование совершеннолетия.

Скучно было даже просто думать о празднике, на котором будет оркестр, танцы и олени, пойманные в охотничьих угодьях. Было бы куда веселее, если бы на банкете случилось что-то особенное. Например, если бы кто-то покалечился или умер во время охотничьего состязания.

Йестер очаровательно улыбнулся:

— Приготовьте побольше носовых платков. Давайте устроим великолепные похороны на банкете ее высочества.

* * *

За три дня, прошедшие с момента его прихода на службу в императорский дворец, Джедайя понял три вещи.

Во-первых, работать на императорскую семью — это, по сути, легкие деньги, поскольку работа была не сложная. Второе, все рыцари императорской семьи были людьми Резефа. Третье, никто не хотел сопровождать Каену.

Второй пункт было легко понять. Ведь войска Резефа контролировали императорский дворец. Но почему все отказывались сопровождать принцессу?

Иден подошел к Джедайе и потрепал его по плечу.

— Спасибо, что взяли на себя обязанности сопровождающего, сэр Джедайя.

Сегодня принцесса собиралась отправиться на похороны своей няни. Джедайя увидел в этом шанс наконец познакомиться с принцессой и сразу же попросил разрешения сопровождать ее.

Иден язвительно улыбнулся:

— Я думал, что вы здесь для того, чтобы шпионить за ее высочеством, поскольку вас порекомендовала семья Эванс, но, кажется, я ошибался на ваш счет.

Это потому, что я не принадлежу к числу людей Эванса.

Джедайя рассмеялся.

Но сейчас не об этом, он утверждал, что все рыцари, которые сопровождали принцессу в прошлый раз, погибли?

Три рыцаря, что сопровождали принцессу ранее, не смогли должным образом защитить принцессу в тот день, когда Джедайя встретил ее в храме, и были убиты Резефом.

Джедайя нервно почесал щеку. Он тоже был замешан в деле о похищении.

Они вышли из императорского дворца и обнаружили карету, ожидавшую перед вестибюлем. Иден с Джедайей остались стоять рядом с каретой, пока не увидели нескольких женщин, спускавшихся по лестнице. Одна из них была одета во все черное. Джедайя не мог разглядеть ее лицо сквозь черную сетку, но по траурной одежде было понятно, кто это.

Это, должно быть, принцесса. Тогда кто из них волшебник?

Рядом с Каеной было много людей: фрейлины, придворные дамы и служанки. Джедайя наморщил лоб, пытаясь понять, кто из них похож на того мага, с которым он столкнулся.

— Я не видела этого лица раньше, — внезапно принцесса оказалась прямо перед ним.

— Да. Это новый человек, который прибыл по рекомендации Эвансов несколько дней назад... Он, эм, рыцарь.

Идену было немного неловко говорить, что рыцарь, который будет сопровождать принцессу, был новичком. Обычно новобранцам было около десяти лет.

— Джедадйа Росс приветствует ее высочество, принцессу.

Каена лучезарно улыбнулась, когда он поклонился.

— Значит, мы будем часто видеться в будущем. Приятно познакомиться с вами, сэр Джедайя.

Глаза Джедайи расширились, после того, как он услышал этот голос.

Она маг!

Принцесса была той самой волшебницей.

Глава 107

В карете Каены стоял большой букет хризантем. Их подготовили для мадам Элбан. Каена на мгновение закрыла глаза и почувствовала свежий аромат цветов.

Ей уже не было больно. Ее сердце словно высохло.

— Счастливого пути, ваше высочество, — Вера, Оливия и Сьюзен проводили ее.

Они хотели последовать за Каеной, но не могли покинуть замок, так как мадам Дотти вдруг подняла шум по поводу празднования совершеннолетия.

Каена тоже не дала разрешения им присутствовать. Единственной причиной, по которой они послушно остались во дворце, было сопровождение рыцарей Центральной армии — за ее каретой ехали элитные рыцари, присланные командующим Джедом.

Помимо с рыцарей центральной армии и двух рыцарей из императорской, ее сопровождало множество людей. Энни также сидела рядом с кучером.

— Я вернусь, — дверь кареты закрылась. Каена открыла окно. Затем она подняла вуаль, что закрывала ее лицо.

Вид за окном кареты начал медленно меняться.

Джедайя удивился, когда окно кареты возле него внезапно широко распахнулось. Еще больше он удивился, когда увидел, что из окна на него смотрит лицо Каены.

Джедайя быстро привык к ее лицу благодаря портретам. Правда, когда он увидел портреты, они показались ему преувеличенно красивыми, но...

Портрет не идёт ни в какое сравнение с реальностью.

Джедайя был потрясен.

— Ты нашел меня.

От внезапности Джедайя подавился собственной слюной, когда Каена вдруг заговорила с ним.

— Не стоит удивляться. Разве вы уже не должны были понять, что я и принцесса, и маг?

— Безопасно ли вот так... — его пробил холодный пот, от того, как спокойно Каена сказала это. Однако никто, казалось, не слышал слов Каены.

— Не волнуйтесь. Я сделала так, чтобы нас никто не мог подслушать, — Каена применила магию, которую Байел использовал в храме, подстроив ее под свои способности.

Поскольку она могла управлять пространством и временем, естественно, что она могла сделать так, чтобы звук не выходил за пределы определенного радиуса.

Джедайя охнул. Такое действительно можно сотворить с помощью магии? Он ничего не знал, поэтому не был уверен, что реально, а что нет.

Джедайя осторожно спросил:

— Но зачем ваше высочество признается мне, что вы маг?

— Вы бы все равно узнали.

Это было правдой. Ее голос был настолько уникален, что он сразу же узнал его. Конечно, не следовало исключать того, что Джедайя был особенно наблюдателен.

— Кроме того, мы в одной лодке. Разве вам не нужно знать, кто я, чтобы построить доверие?

— Вы правы... — Джедайя занялся, но потом все же сказал, — у меня есть вопрос.

Взгляд Каены, устремленный на далекий пейзаж, обратился к нему.

— Как вы предсказали, что я присоединюсь к имперским рыцарям?

— Как же, могла это предсказать? Я всего лишь принцесса и маг, а не пророк.

Может, она и могла пользоваться маной, но все равно не была пророком.

— Генрих не верит в людей. Он верит только в деньги. Стал бы такой человек доверять вам? Нет, он точно будет следить за вами.

Джедайя нахмурился. В его памяти тотчас всплыли глаза, устремленные на него после встречи в театре.

— Тогда я подумала, что он, скорее всего, отправит тебя во дворец, чтобы твоими руками сделать что-нибудь подозрительное.

Может и так, но знать, что эрцгерцог Генрих поступит именно так и отправит Джедайю на службу в императорский дворец? Принцесса было гораздо смелее, чем у большинство азартных игроков.

Но между смелостью и безрассудством есть разница. Джедайя сузил глаза, глядя на Каену. Затем он снова перевел взгляд вперед.

— Что от меня требуется теперь?

В глазах Каены на секунду мелькнуло удивление.

— Я думала, ты сразу попросишь эликсир.

— Я ещё ничего не сделал, чтобы заработать на эликсир.

Как и ожидалось, он был умен. Каена легко улыбнулась и сказала:

— Я собираюсь стать императрицей.

Джедайя чуть не упал с лошади. Он едва успел вовремя восстановить равновесие, но его мыслям потребовалось больше времени, чтобы собраться.

Императрица? Она про ту, что восседает на троне с короной на голове?

— Итак, Джедайя, мне нужны твои навыки.

Если это было что-то, требующее его умений, тогда...

— Вы собираетесь захватить преступный мир?

— Именно так.

Черный рынок жестко контролировался графством Хамель.

Каена вкладывала деньги в Джедайю, чтобы укрепить его власть, а затем атаковала лорда Хеймбел и присоединила Хеймбел к западному герцогству.

Джедайя глубоко задумался, слушая Каену, а затем сказал:

— Создать новый строй, используя преступный мир в качестве базы, не составит труда. Наемники не верны эрцгерцогу Генриху. Они следуют за ним только потому, что он больше всех платит.

— Я могу дать им любую сумму денег.

Джедайя был в курсе последних слухов, поэтому знал, что Каена теперь является регентом. Кто сможет помешать ей, если она решит воспользоваться императорской казной?

Что было бы, если бы Джедайе доверили такие огромные средства?

...Это безумие.

Он знал, что вполне компетентен.

Он вошел в преступный мир относительно недавно, но был достаточно искусен, что вскоре стал менеджером в подрядном бизнесе Генриха. Если у него не было ограничений в расходах, никто не мог помешать ему стать следующим правителем преступного мира.

Карета остановилась. Каена перестала использовать магию и опустила вуаль. Вскоре дверь кареты открылась. Иден спешился и протянул руку, чтобы помочь принцессе выйти.

Они были на кладбище в пригороде.

Каена коротко выдохнула и пошла вперед. Энни последовала за ней, держа в руках букет.

Здесь хоронили тех, у кого были деньги, но умерли бесславной смертью, или тех, кто имел проблемы со статусом, например, незаконнорожденных детей. Храм не принимал их тела.

В этот момент мимо проехал гроб, покрытый тканью со знакомым фамильным гербом.

Зенон Эванс.

Похоже, сегодня его тоже хоронили здесь.

Каена сделала вид, что ничего не заметила, и осторожно отошла в сторону, чтобы не вмешиваться.

Когда могильщик приблизился, Энни сказала:

— По словам семьи Элбан, сегодня произойдет ее захоронение.

— Пожалуйста, пройдите сюда.

Они последовали за смотрителем могил. Поскольку кладбище было достаточно большим, вряд ли они могли наткнутся на могилы семьи Эванс.

— Вот это место.

Смотритель указал на нескольких людей в траурных одеждах, что стояли вокруг могилы. Каена осторожно подошла к ним. Стук ее высохшего сердца отдавался эхом в ушах.

Там собралась вся семья Элбан, включая барона Элбана. Никто не пролил ни слезинки. Они выглядели странно спокойными, словно ожидали наступления этого дня.

В этот момент Каена в который раз почувствовала свою вину. Именно императорская семья устроила эти похороны, на которых никто даже слезинки не проронил.

Это была она. Посторонний человек.

Барон Элбан заметил ее. Его испещренное от времени морщинами лицо выглядело незнакомо.

В своей первой жизни я никогда не видел его в преклонном возрасте.

Каена слегка склонила голову и поприветствовала его. Барон Элбан в ответ одарил ее едва заметной улыбкой.

Как он мог смотреть на нее и улыбаться?

Сердце Каены сжалось. К ней подошел барон Элбан.

— Ваше Высочество, верно?

Каена решительно вдохнула и сказала:

— Я пришла помолиться за счастье няни... Я хотела сопроводить ее в последний путь.

Глаза барона Элбана мягко изогнулись.

— Моя жена будет вам благодарна.

Каена промолчала. Она не могла с ним согласиться.

По сравнению с няней, которая была прямолинейной и упрямой, барон Элбан был настоящия джентльменом, похожим на мягкий весенний ветерок. Она подумала, что они были довольно необычной парой.

Барон Элбан сопровождал Каену так, словно они прогуливались по саду, а не по кладбищу. Каена неловко встала перед могилой.

В глубокой яме стоял гроб, покрытый тканью с печатью баронства Элбан.

Они бросали цветы, прежде чем засыпать могилу землей.

Энни вручила Каене букет. Каена не знала, какие цветы предпочитает ее няня. Поэтому она смогла приготовить только букет из белых хризантем, которые обычно используются на похоронах.

Прошу простите меня за все. Я была слишком жадной, у меня даже не хватало сил защитить вас.

Простите.

Ее горло сжалось. На прекрасном лбу появились морщины, а глаза горели огнем.

— Мы всегда были готовы к такому дню, — сказал барон Элбан низким мягким голосом, словно успокаивая Каену. — Она была слишком честным человеком. Она сказала мне, чтобы я не удивлялся, если она внезапно умрет. Разве она не была слишком прямолинейной?

Каены, уже собиравшаяся бросить букет, замерла.

— Она сказала, что никто не должен оплакивать ее, если что-то случится. Она сама решила войти в этот хладнокровный мир, где жизнь и смерть решаются одним взмахом руки, — барон вздохнул и тихо продолжил, — Однажды она сказала, что во дворце есть очень маленький и уязвимый человек, которого она должна защищать.

Каена сразу поняла, что няня имела в виду ее.

— Никто не виноват в ее смерти. Если уж и винить что-то, то только сам императорский дворец.

Каена молчала.

— Так поступила бы моя жена. Так поступлю и я.

Со стороны родственников мадам Элбан доносились негромкие всхлипывания.

Каена колебалась. Барон Элбан говорил ей, что поддержит ее и встанет на ее сторону.

Правильно ли я поступила, снова втянув в это его семью?

— Клоренс сказала, что ваше высочество — единственная надежда во дворце. Я верю своей жене.

Его слова можно было расценить как предательство. Но барон был непоколебим.

— Вы присягаете мне на верность?

Барон Элбан опустился на одно колено на землю. За ним последовали все его родственники.

— Конечно, ваше высочество.

Выслушав его ответ, Каена бросила букет на гроб.

Глава 108

Каена уже собиралась вернуться в императорский дворец, как вдруг неосознанно остановилась и огляделась. Это была нелепая мысль, но ей стало интересно, был ли здесь Рафаэло.

Энни, которая следила за ней, посмотрела на нее с озадаченным выражением лица.

— Что-то случилось, ваше высочество?

— Нет, ничего такого.

Энни перестала быть шпионкой, и Рафаэло никак не мог здесь оказаться. Каена рассмеялась над собственным абсурдным поведением. Она искала его только потому, что хотела, чтобы он был здесь.

Я веду себя глупо.

Кайена покачала головой и поинтересовалась недавними действиями Рафаэло.

— Вы, случайно, не слышали новостей о герцогстве Кидрей?

Энни тут же ответила:

— Он сказал, что пришлет весточку, если что-то случится, но пока ничего не было.

Кажется, что и со стороны Генриха стало спокойнее, поскольку вестей из храма тоже не поступало.

Все фракции притихли, ведь приближалось празднование ее совершеннолетия. Однако этот сумасшедший эрцгерцог Генрих был не из тех, кто бездействует из осторожности.

Рафаэло мог подбросить эрцгерцогу шпиона.

В последнее время поведение Резефа стало настолько подозрительным, что Каена не могла спокойно пригласить Рафаэло во дворец или навестить его. Резеф вспыхивал от ревности при виде любого мужчины, который мог бы претендовать на руку Каены. Это было даже не смешно. Она не была драгоценностью, которую нужно было прятать в сейфе, чтобы никто не украл, а когда Резеф хотел, он доставал и любовался красотой камня.

Однако Резеф продолжал полностью игнорировать свободу воли Каены. Это была его привычка — отвратительная привычка воспринимать людей как свою собственность. Резеф без колебаний избавлялся от человека, если тот становился ненужным или надоедливым. Что произойдет, если Каена продолжит противостоять ему, как она сделала недавно?

Убьет ли он меня, если не захочет, чтобы я выходила замуж?

Сейчас она была его драгоценной куклой, и он забеспокоился, когда она упала в обморок, выпив яд. Но как долго продлится его переменчивое сострадание?

Я возьму ответственность за баронство Элбан, несмотря ни на что.

Она не могла их оставить, как поступила со своей няней. Каена ещё больше корила себя. Род Элбан занимал самое низкое положение среди баронов, но сумел сохранить свое имя на протяжении всей долгой истории империи. Это была семья мудрых людей, которые на протяжении многих поколений были учителями императоров.

Поскольку баронство Элбан решило поддержать меня, то и другие влиятельные игроки также потянутся за ними.

Каена покажет им, кто является лучшим выбором в этой игре.

К счастью, Резеф и Генрих оказались жалкими грешниками. Если честно, она не была ни более благородна, чем они, ни более праведна. Однако она решила стать злодейкой на стороне правосудия. Каена возьмёт под контроль преступный мир и будет использовать других, чтобы изменить правила игры.

Когда она шла по уединенной тропинке, то заметила вдалеке толпу людей в черном. Это были люди маркизата Эванс, идущие на похороны.

Она на мгновение задумалась. Поскольку Каена была на кладбище, поэтому, если она не поприветствует их, сделав вид, что не заметила, этот инцидент будет использован против неё. Пока Джулия была её фрейлиной, а Эвансы пользовались влиянием, она должна была их поприветствовать. В конце концов, Каена направилась к толпе, они уже засыпали гроб Зенона землей. Каена стояла в стороне и ждала, пока Энни подойдёт к ним и спросит, где маркиз Родерик и Джулия. Время от времени люди бросали взгляд в сторону Каены. Их взгляды не задерживались на ней, возможно потому, что ее лицо было закрыто вуалью. Через некоторое время Энни склонила голову и вернулась к Каене.

— Они вдвоем сейчас в гостиной. Пройдемте туда? — спросила Энни. Каена направилась в арендованное для похорон здание.

Маркиз Родерик и Джулия теперь уже были на улице. Однако настроение у них было немного не то.

Каена остановилась. Джулия отмахнулась от руки маркиза Родерика, схватившего ее.

— Я не хочу уходить!

От этого волосы Джулии растрепались. Ее щека припухла, на ней был отпечаток мужской руки. Должно быть, удар был довольно сильным.

Выражение лица Каены стало холодным.

— Мое лицо еще даже не восстановилось до нормального состояния. Как вы можете приказывать мне вернуться в императорский дворец?

— Все поймут, ведь это вина Зенона.

Когда их голоса стали тише, Каена перестала слышать их разговор.

Каена попросила Энни оставить ее на минутку. С помощью магии она переместилась туда, где они не смогли бы ее увидеть.

Каена слышала голос маркиза Родерика совсем близко.

— Разве не очевидно, что тот, кто выращивал наркотики и даже покончил с собой, будет мерзавцем, который хлопает по щеке свою младшую сестру?

Джулия широко раскрыла глаза, словно не могла поверить в ужасные слова, которые так ласково произносил ее брат.

Маркиз Родерик с мягким выражением лица сказал:

— Мадам Дотти вошла во дворец в качестве главной служанки, и она пытается уменьшить влияние нашей семьи. Сейчас не время для вас оставаться на свободе.

Он призывал Джулию немедленно въехать в императорский дворец, чтобы бороться с влиянием мадам Дотти.

Джулия чувствовала себя несчастной. Как и ожидалось, она была всего лишь орудием? Смерть Зенона была страшной и ужасной, но Родерик пытался заставить Джулию уйти, чтобы их не оттеснил маркизат Дотти.

— Я знаю, что брата убили.

Взгляд маркиза Родерика резко полоснул по Джулии.

—Ты думаешь, о чем говоришь? — он отругал сестру за то, что она слишком много думает об этом. — Джулия, он просто попал в аварию с каким-то грубияном. Если ты, вдруг, начнёшь утверждать, что обстоятельства были подозрительными, ты только все испортишь.

Джулия поняла, что нынешнее поведение Родерика обусловлено тем, что теперь никто не угрожает его статусу маркиза. Она прикусила губу от досады. Ложь ее брата была слишком явной.

— Брат, могу я просто не возвращаться во дворец?

Маркиз Родерик ухмыльнулся, услышав искреннюю мольбу своей младшей сестры. Его улыбка была до жути холодной.

— Тогда, значит, ты хочешь, чтобы тебя выгнали из дома, так?

— Что, прости?

— Тебе не обязательно возвращаться в императорский дворец, если ты не хочешь, — его тон был сладким как мед, но смысл был словно дёготь. — Прошло довольно много времени с тех пор, как граф Югрен перенёс тяжелую утрату. Я уверен, что ты станешь ему отличной женой и очень поможешь его семье.

Лицо Джулии стало серым. Граф Югрен был стариком, которому было почти семьдесят. Кроме того, о нем давно ходили неприятные слухи, что он извращенец.

Джулия совсем не ожидала, что брат продаст ее такому старику, как он. От такого потрясения слезы покатились по ее щекам.

Маркиз Родерик, ее старший брат, был очень ласковым человеком. Хотя она понимала, что он воспринимает всего-то как пешку, но не думала, что он будет настолько суров. Она ошибалась. Отчаяние захлестнуло ее, она совсем ничего не значила для собственного брата.

— Джулия, тебе всего-то нужно вернуться и привести в порядок дела внутри чудесного дворца, который ты постоянно нахваливаешь. Люди внутри обо всем позаботятся.

Маркиз Родерик опасно улыбнулся. Он попытался схватить Джулию, когда она попятилась.

В этот момент Кайена применила свою магию.

— Агх! — маркиз Родерик внезапно упал на пол, как будто что-то схватило его за ногу.

Непонимание застыло на лице маркиза. Он был сбит с толку неожиданной ситуацией и жгучей болью.

— О боже!

Он услышал голос незнакомой женщины. Когда маркиз поднял голову, то увидел женщину, лицо которой было закрыто вуалью. Он нахмурился.

— Похоже, я не вовремя, маркиз Родерик. Меня зовут Каена Хилл.

— Ваше Высочество?.. — он быстро попытался встать. Его лицо покраснело от стыда за то, что так позороно упал прямо перед принцессой.

Однако Кайена не позволила ему этого сделать, воспользовавшись своей магией.

— Кхех!

Кайена приподняла вуаль и сделала обеспокоенное выражение лица.

— Ох, как же так! Вы в порядке?

— Да, да, я в порядке.

Ему было невыносимо стыдно и обидно.

Почему он так внезапно упал?!

Кайена посмотрела вниз с озабоченным лицом.

— Боже мой, неужели здесь настолько скользко? Не думаю, что здесь есть что-то, о что можно споткнуться, если только у Вас все в порядке с нижней частью тела...

Она обеспокоенно склонила голову, а маркиз Родерик вздрогнул. Проблемы с нижней частью тела? Это было невероятное унижение.

— Ваше Высочество. Всё не так...

Кайена повернулась к Джулии и улыбнулась, словно забыв о существовании Родерика.

— Не ожидала увидеть тебя здесь, Джулия.

У Джулии расширились глаза от неожиданности. Она была так удивлена, что ее прошиб холодный пот.

— Приветствую её высочество, принцессу...

Когда Джулия, следуя придворным манерам, опустилась на одно колено, Каена тотчас помогла ей подняться.

— Давай вернёмся.

Джулия вздрогнула и подняла голову. Кайена мягко улыбалась.

— Пойдем со мной.

Джулия смотрела на Каену пустыми глазами.

Каена лучезарно улыбнулась маркизу Родерику, который, казалось, пытался разобраться в ситуации.

— Поскольку Джулия — моя фрейлина, могу ли я забрать ее с собой? Во дворце в эти дни довольно много работы, так что ее помощь мне не помешает.

Как только они оказались вдали от маркиза Родерика, Каена сказала:

— Тебе не нужно помогать в подготовке к празднованию совершеннолетия, когда мы вернемся во дворец. Тебе следует отдохнуть.

— Простите?

— Я имею в виду, что тебе следует сделать перерыв, пока вы полностью не восстановитесь.

Джулия понимала, что у нее не будет и шанса, чтобы нормально отдохнуть. Маркиз Родерик будет давить на нее, чтобы она держала мадам Дотти в узде. Давление со стороны брата ощущалось как камень, придававший ее сердце. Всхлипывая, Джулия спросила:

— Что же мне делать?..

Это был риторический вопрос. Джулия просто говорила все, что приходило на ум, потому что ей казалось, что если она ничего не скажет, то сразу же умрет от этой тяжести.

Зенон был убит с особой жестокостью. Однако маркиз Родерик не долго думая определил его смерть как самоубийство. Такое хладнокровие испугало Джулию. Она ужасно боялась, что в любой момент с ней может случиться то же самое, если она станет ненужной.

Что делать, если я не смогу выйти замуж за того, кто принесет пользу семье?

Неужели ее бросят графу Югрену?

— А что ты хочешь сделать?

— Я... Я не знаю...

Джулия не умела думать самостоятельно. Она могла подобрать хорошее платье, красивые украшения, стильные туфли и шляпки. Но чего она действительно хотела? Как ей позаботиться о себе? Она не знала ничего подобного. Она погрязла в страхе, внезапно осознав, что ее красота не может обеспечить ей безопасность.

Она смутно осознавала, что все, что она знала, было лишь иллюзией. Слезы застилали ей глаза.

— Подумайте об этом. Дело не в том, что вы не можете ничего сделать. Просто вас ничему и не учили.

Это действительно возможно? Джулия не могла в это поверить.

Они подошли к карете. Дверь закрылась, как только Кайена и Джулия забрались в карету.

Карета тронулась и Джулия медленно начала:

— Могу ли я стать маркизой Эванс?

Она хотела получить титул, чтобы больше не чувствовать угрозы в свою сторону. Но маркиза? Это было нелепо. Разве это было возможно даже в самых смелых мечтах?

Но почему это я не могу быть маркизой?

Иллюзия полностью разрушилась. Ее братья использовали людей как инструменты, торговали наркотиками и не заботились ни о ком, кроме самих себя. Разве она не лучше их в несколько раз?

В глазах Джулии словно зажглась искра. Ее слезы прекратились. С видом твердой решимости она сказала Каене:

— Я стану маркизой Эванс.

Джулия была в отчаянии. Она инстинктивно поняла, что Кайена — единственная, кто может ей помочь.

— Пожалуйста, научите меня, ваше высочество. Я все сделаю.

Маркизат Эвансов полностью прогнил, но Джулия была одной из тех, кого еще не запятнала эта тьма. Джулия была единственным средством контроля над беспорядочной семьей Эвансов. Каене не оставалось ничего другого, как взять ее под свою опеку.

— Ты должна быть абсолютно уверена в своем решении, обратного пути не будет.

Это был самый важный совет, который Кайена могла ей дать. Разрушить мировоззрение, что было с тобой всю жизнь, и построить новое требовало неимоверных усилий и решимости.

— Отныне ты не можешь быть той, кто подчиняется всем приказам брата, куклой, которой легко манипулировать. Ты должна стать партнером, советником.

— Ох... — в ее голове как будто что-то щёлкнуло. Джулия ясно осознала, чего она стоит.

— Мысли ясно и постоянно показывай другим свою мудрость. Дела пойдут в гору только тогда, когда ты сможешь указать на то, что другие упустили.

По ее позвоночнику пробежали мурашки. Казалось, она только что взглянула на мир так, как смотрела на него принцесса.

Внезапно ее чуткое сердце ускорило свой ритм.

Я не смогу. Я не смогу это сделать. Может жить под опекой брата не так уж плохо...

Джулия прикусила язык. Рот заполнил отвратительный металлический привкус.

Держи себя в руках.

Ей было страшно думать обо всем самой и пытаться найти правильный ответ. Но она должна была с этим справиться.

— Я определенно это сделаю.

Глава 109

В течение всех занятий Этель был поглощён поиском оправдания для того, чтобы объясниться с Хэмелами. Рафайелло должен был начать его учить с сегодняшнего дня. Но поскольку это было строго конфиденциально, Этелю нужно было придумать отговорку.

И вот, в тот момент, когда Этель задумчиво скользил взглядом по партам, к нему подошёл один из одноклассников. Он был с ним на одном курсе, но Этель никогда с ним не общался.

— Привет. Ты — Этель, верно? — спросил мальчик.

— …Что тебе нужно? — Этель сразу насторожился. Он думал, что этот мальчишка захочет с ним подраться, как это было с другими ребятами.

Однако мальчик улыбнулся и протянул руку.

— Я — Сэйн Мейерс. Рад знакомству.

Этель с удивлением посмотрел на протянутую руку, но всё же взял её. В этот момент Сэйн наклонился и прошептал ему на ухо.

— Герцог Кидрей сказал, что мне нужно помочь тебе, так как ты начинаешь встречи с ним с сегодняшнего дня.

С улыбкой Сэйн отстранился и добавил:

— Пойдём поиграем. Как насчёт этого?

— …Хорошо.

Этель направился к каретам вместе с Сэйном. Он заметил карету семьи Хэмел. Слуга открыл дверь кареты и подождал, пока Этель сядет.

— Я пойду поиграть с этим мальчиком сегодня, — сказал Этель.

Слуга взглянул на Сэйна.

— Семья Мейерс приглашает моего друга Этеля поиграть со мной. Это не проблема, верно?

— Тогда, пожалуйста, садитесь в карету.

Сэйн покачал головой.

— Мы поедем в карете моей семьи. Я также увезу Этеля обратно домой.

Вскоре прибыла карета Мейерсов.

— Прошу вас, молодой господин, — пригласил слуга.

Этель поспешно ответил:

— Я вернусь после игры, так что выезжайте первыми!

— …Понял. — Поскольку дворяне этого возраста часто действовали по своим прихотям, слуга не удивился поведению Этеля.

Этель сел в карету с Сэйном.

Поскольку академия находилась в центре города, кареты стремительно двигались по улицам.

— Думаю, в столице сейчас больше людей, не так ли? — спросил Сэйн, глядя в окно.

Этель знал, что это связано с церемонией совершеннолетия Каенны. Внезапно он почувствовал желание увидеть свою сестру.

— Скоро мы пересядем я в другую карету, без моего герба, — сказал Сэйн.

Этель задумался, насколько велика необходимость в такой скрытности на фоне хаоса в столице, но лишь кивнул.

Они вскоре пересели в карету без каких-либо опознавательных знаков. Этель взглянул на Сэйна, который сидел рядом, и спросил:

— Ты один из вассалов герцогства?

— Ты знаешь, что семья Кидрей поддерживает студентов академии, верно? Он мой покровитель.

Семья Мейерс была тайными сторонниками герцогства Кидрей.

Вскоре карета привезла их в место, которое не являлось ни домом Мейерсов, ни виллой Кидрей.

…Не ошиблись ли мы адресом?

Усадьба была не слишком большой, но она была скрытой, и её интерьер нельзя было увидеть снаружи.

Хотя Этель был озадачен, Сэйн махнул рукой человеку, который вышел им навстречу.

— Сэр Бастен!

— Здравствуйте, юные господа, — поприветствовал их Бастен с улыбкой. Он взглянул на Этеля.

— Я не успел представиться в прошлый раз. Я — Бастен Дебора, помощник и охранник Его Светлости.

— Ах. Здравствуйте, сэр Дебора.

Бастен с удовлетворением взглянул на Этеля.

— Можете звать меня просто Бастен. Хозяин ждёт вас внутри. Проходите сюда.

Этель, всё ещё смущённый, последовал за Бастеном в здание.

— Эта усадьба была спроектирована герцогом для обучения молодого господина Этеля. Прошу использовать её по своему усмотрению, — сообщил Бастен.

— Ах...

То есть эта усадьба была предназначена исключительно для Этеля.

Сэйн, стоявший рядом, с искренним удивлением и завистью выразил свои чувства.

— Везёт тебе, Этель! Я правда завидую, что ты получаешь наставничество от герцога.

— ...Ты? правда?

Здание усадьбы было квадратным, построенным вокруг широкой лужайки. Это было похоже на тренировочный зал, оснащённый всем, что могло понадобиться Этелю. Всё было высшего качества.

Бастен окликнул Рафайелло, который в это время сражался с другим рыцарем в тренировочном зале.

— Ваше Светлость! Юные господа прибыли.

Рафайелло немедленно прекратил поединок и отложил меч. Его красные глаза, видневшиеся сквозь тёмные пряди волос, обратились в их сторону. В его взгляде чувствовалась холодная сосредоточенность. Этель невольно сглотнул, ощутив странное напряжение.

Вскоре напряжённая атмосфера вокруг Рафайелло ослабела. Это было медленнее, чем обычно, но Этель понял, что это был способ скрыть свою опасную ауру, чтобы не напугать других.

Это аура человека, который видел войну.

Этель сжал кулаки. Внутри его поднялось маленькое соревновательное чувство. Тем временем Сэйн подошёл к Рафайелло с яркой улыбкой и поклонился.

— Здравствуйте, герцог! Сэйн Мейерс приветствует вас.

Рафайелло взглядом коснулся Сэйна. Он холодно ответил ему, который смотрел на него с сияющими глазами.

— Хорошо.

Сэйн был чрезвычайно доволен тем, что герцог ответил на его приветствие. Этель подумал, что Сэйн немного странный. В его глазах сверкало восхищение, а лицо было полным нетерпения.

…Так ли я смотрю на свою сестру?

Этель почесал щеку, когда встретил взгляд Рафайелло. Он немного смущённо подошёл к нему и поприветствовал его.

— Здравствуйте... Учитель.

— Ты пришёл, — спокойно ответил Рафайелло. Отступив немного от них, он вылил на голову холодную воду.

Вода стекала по его чётко очерченному подбородку, переливалась по шее и капала на слегка раскрытую тренировочную рубашку. Солнечный свет придавал каплям воды на его коже вид драгоценных камней.

Рафайелло смахнул мокрые волосы руками.

Наконец, он, похоже, немного пришёл в себя. Его опасная аура сохранялась до сих пор из-за жестоких тренировок, но он не мог оставаться в таком виде перед детьми.

Однако для других сцена выглядела немного по-другому.

— Ох, — прошептали сотрудники, проходившие мимо, при виде мокрого тела Рафайелло.

Бастен, который стоял прямо перед этим зрелищем, закатил глаза. Что он делает? Этот вид точно не подходит для обучения детей!

После короткого раздумья Бастен решил, что для несовершеннолетних это зрелище будет не самым подходящим. Он быстро развернул двух мальчиков.

— Ну-ка, ну-ка. Мастер Этель, переоденьтесь в тренировочную форму, а мастер Сэйн может отдохнуть в лаундже.

Рафайелло посмотрел на них и вытер лицо и волосы сухой тряпкой.

Скоро в тренировочный зал вошёл Джереми. Он разогнал людей поблизости и сообщил Рафайелло.

— У нас новости про эрцгерцога. Курьер по имени Эмиль Хаброн — шпион Генриха. Говорят, его отправили в Релевант к Дотти.

— Какова его цель?

— Похоже, что он связал её с несколькими бизнесами, но что-то здесь странное. Я не смог найти никаких следов этих бизнесов.

Рафайелло медленно выдохнул, выпрямился и поправил растрёпанную одежду, стараясь собраться с мыслями. Бизнес, о котором невозможно найти никаких сведений… Шпион Генриха, который связал его с главной горничной… Всё это вызывало тревогу.

— Какой у них род деятельности? — спросил он.

— Они занимаются поставкой продуктов питания, — ответил Джереми.

Мадам Дотти была типичной аристократкой: властной, самолюбивой и категорически не терпящей поражений. Скорее всего, она хотела продемонстрировать своё влияние и могущество на торжествах по случаю совершеннолетия принцессы, которые проходили сразу после её прибытия. А ещё, вероятно, надеялась растоптать семью Эванс, чтобы подобраться поближе к принцу.

— Эрцгерцог Генрих, похоже, намерен использовать мадам Дотти, чтобы дестабилизировать политическую ситуацию при дворе, — мрачно произнёс Рафайелло.

Создать хаос, в котором сложно принимать верные решения? Но с какой целью?

— Эрцгерцог приобрёл огромное количество копий и огнестрельного оружия для предстоящих охотничьих состязаний, — сказал Джереми. — Всё уже ввезено в Эрцгерцогство.

— Копья и ружья?.. — переспросил Рафайелло, нахмурившись.

— Он мог бы устроить беспорядки, если, например, спугнёт лошадей копьём. Хотя, думаю, он не будет действовать так прямо.

Копья были, разумеется, куда крупнее и тяжелее стрел. Но, учитывая силу Эрцгерцога, было несложно представить, какой разгром он мог бы устроить на охотничьих угодьях.

Он точно что-то замышляет на состязаниях.

Охотничий турнир не был обычной игрой на один день. Сначала охотничьи угодья тщательно выбирались, затем профессиональные ловцы прочёсывали территорию в поисках хищников. Убедившись, что дикие кабаны и другие опасные звери учтены, организаторы размечали охотничьи точки. После этого устанавливались лагеря на безопасном расстоянии.

Когда арсенал, палатки с провизией и временные покои для знати были готовы, дворяне направлялись в лагерь.

Аристократам не нужно было особенно готовиться: требовались лишь лошадь, ружьё, патроны, меч, несколько рыцарей-ассистентов и целая свита слуг, создающих комфорт.

Охота давно перестала быть просто соревнованием в ловкости и меткости. Она превратилась в парад тщеславия: тут демонстрировали родословную и внешний вид скакунов, показывали любовниц в самых дорогих нарядах и украшениях.

Рафайелло всегда считал всё это идиотизмом.

Изначально охота проводилась весной, чтобы сдерживать рост популяции диких зверей и защищать посевы. Но теперь это было всего лишь шоу силы и богатства.

Он не собирался активно участвовать в состязании. Даже если поймает одного зайца — никто не посмеет усомниться в его умении охотиться.

Рафайелло был солдатом, прошедшим через настоящую войну. Гладколицые столичные щёголя даже в шутку не осмелились бы вызвать его на дуэль.

— Возможно, он попытается спровоцировать инцидент в лагере сторонников принца. Мы не можем исключать, что он превратит охотничьи земли в руины, — заметил Рафайелло.

— А семья Эванс разве не примет меры заранее? У них наверняка тоже есть отчёты о странностях Генриха, — сказал Джереми.

— Возможно.

Если мадам Дотти действительно пытается повлиять на церемонию совершеннолетия, семья Эванс наверняка захочет ей помешать — даже если это связано с риском.

Но у маркизата Дотти нет ни опыта, ни ресурсов, чтобы предугадать и предотвратить действия Генриха. Наступало время, когда Резеф должен был продемонстрировать свои навыки по управлению кризисами. Вопрос лишь в том, ограничится ли всё только им.

Рафайелло не хотел допустить даже малейшей угрозы для Каенны.

Он слегка нахмурился и тяжело вздохнул. Будет ли день рождения принцессы настоящим праздником... или же это затишье перед бурей?

Он не знал.

— Раз паладины сейчас находятся в столице, возможно, стоит расширить зону их патрулирования, — задумчиво проговорил он.

Однако тут возникала проблема: честность самого храма. Было почти невозможно найти в их рядах того, кто не получал взяток либо от Эвансов, либо от сторонников Генриха.

Маркиз Эванс желал, чтобы мадам Дотти провалилась, а фракция Эрцгерцога стремилась к падению Резефа. В таких условиях скоординировать действия храма было крайне сложно.

— Есть ли кто-то из высокопоставленных священников, кто был бы достаточно влиятелен, но при этом не принадлежал бы ни к одной из сторон? — спросил Рафайелло.

Джереми подумал, что господин ставит перед ним почти невыполнимую задачу, но начал перебирать варианты.

Один за другим потенциальные кандидаты отпадали, словно осенние листья.

Существует ли вообще такой человек?.. Внезапно его глаза загорелись.

— Отец Даниан!

— Даниан?

— Да, из того самого храма, куда мы ездили раньше. Ну, это... где молитвы на зачатие, — неуклюже пояснил он.

Рафайелло нахмурился, но проигнорировал грубоватый оборот речи.

Вспомнив тот храм, он задумался.

Тот был действительно уединённым. Там, казалось, был всего один послушник. Однако внутри царила чистота, столовая была в отличном состоянии. Значит, служители были вполне способными. Судя по всему, храм получал щедрые пожертвования от благородных дам в надежде на удачный брак и рождение детей.

А влияние храма напрямую зависело от количества и величины пожертвований. Следовательно, у отца Даниана была вполне весомая власть.

— Сообщи в храм, что я прибуду с визитом. Я навещу их перед тем, как отправлюсь во дворец.

— Да, господин, — ответил Джереми, быстро поклонившись.

Глава 110

В этот момент Бастен, который только что отправил Этеля переодеваться, вернулся в тренировочный зал.

Этель краем уха успел услышать, как Рафайелло упомянул дворец, и его глаза расширились.

— …Вы собираетесь в Императорский дворец? — осторожно спросил он, будто боясь услышать подтверждение.

Рафайелло опустил взгляд на мальчика.

— Я намерен поехать туда до дня рождения принцессы, — спокойно ответил он.

Этель нахмурился. Он был ещё слишком юн, чтобы посещать официальные балы и приёмы. Обычно своё «первое появление» в обществе молодые люди совершали ближе к шестнадцати или семнадцати годам.

Мысль о том, что он не сможет поздравить сестру лично, сжала сердце неприятной тяжестью. Маленькое, но горькое разочарование исказило его лицо.

Но Бастен, не заметив выражения Этеля, обратился к герцогу с почтительным видом:

— Вы подготовили подарок? — спросил он, слегка наклоняя голову.

— Я приготовил набор украшений с её камнем рождения, — ответил Рафайелло.

Бастен нахмурился так, будто услышал что-то совершенно нелепое, а затем начал активно вмешиваться.

— Этого недостаточно для праздника совершеннолетия её Высочества. Разве вы не знаете о подарках на совершеннолетие?

Рафайелло взглянул на него с сомнением. Этель тоже повернулся к Бастену — любопытство в нём пересилило раздражение.

— На празднике совершеннолетия обязательно дарят три подарка, — с важным видом объявил Бастен.

— Три? — переспросил Рафайелло.

Грудь Бастена самодовольно приподнялась. Он выглядел невероятно довольным тем фактом, что рассказывает Его Светлости нечто, чего тот, по его мнению, «не знал». На лице Бастена была написана торжествующая самоуверенность.

— Нужно подарить леди розу, духи и, наконец… поц—

Шлёп!

Джереми мгновенно ударил Бастена по затылку.

— Ай! За что ты меня ударил?! — возмутился тот, потирая голову.

— Какую вульгарную чушь ты позволяешь себе нести перед Его Светлостью?! — шикнул Джереми.

— Что? Да что в этом такого?! Все молодые люди сейчас так делают! — возмутился Бастен.

Этель посмотрел на него так, будто перед ним стоял самый настоящий развратник.

Джереми попытался проигнорировать Бастена, словно тот не стоил внимания, но Бастен, обиженный, продолжал:

— Правда! Вы можете не знать, помощник Джереми, ведь вам уже под 40, но мне ещё двадцать с небольшим!

— Ах ты щенок… Почему бы тебе наконец не повзрослеть?! И вообще, как «тридцать три» могут быть под 40?! Это ещё только начало тридцати! — раздражённо бросил Джереми.

Бастен проворчал, обиженно отводя взгляд:

— Но это правда… Никто из вас не понимает, что популярно среди молодёжи…

— Хватит бормотать. Бесстыдник! — резко оборвал его Джереми.

Бастен надулся, словно оскорблённый подросток.

Рафайелло провёл рукой по губам, задумчиво приподняв бровь.

— Хм…

Розы, духи и поцелуй?

Значит, мне просто нужно подготовить больше роз и духов…

В это время Оливия нахмурилась, глядя на список приготовлений к празднику совершеннолетия. Она бросила взгляд на придворного, стоявшего рядом.

— Ты говоришь, главная горничная снова всё изменила без предупреждения? — холодно уточнила она.

— Да. Я сказал ей, что это расходится с указаниями, полученными из дворца принцессы, но… — придворный осёкся, предпочитая не развивать тему.

Оливия тяжело выдохнула.

С тех пор как мадам Дотти появилась во дворце, она стала вмешиваться буквально во всё, что касалось праздника и охотничьего турнира.

И это ещё мягко сказано — вмешивалась.

На самом деле мадам Дотти позволяла себе менять украшения, не советуясь ни с кем, и даже самостоятельно перераспределила комнаты для гостей. Проблема заключалась в том, что она переместила комнату, предназначенную для герцога Кидрея.

Вместо уединённого помещения, где совершенно логично разместить гостя его статуса, мадам Дотти определила ему комнату в оживлённом месте, где любой мог легко его найти.

Это создаёт трудности.

Обычно таким, как Рафайелло, давали максимально уединённые покои, куда было сложно заглянуть посторонним. Это было делом безопасности, а не просто вопросом удобства.

Оливия закрыла глаза на многие нарушения, чтобы не вступать в конфликт с главной горничной. Но это… это было слишком серьёзно, чтобы просто промолчать.

Если такие элементарные вещи были упущены, люди тут же начнут говорить, что дворец принцессы не способен подготовить банкет даже на базовом уровне. Это бы стало прямым оскорблением для самой принцессы, ударом по её репутации.

При этом никого бы не интересовало, что вина лежала бы исключительно на мадам Дотти, самовольно взявшей на себя часть обязанностей. Дворяне всегда стремились найти источник ошибки среди тех, кто обладает хоть какой-то властью — особенно если речь идёт о юной и прекрасной женщине вроде Каенны.

Оливия никак не могла допустить, чтобы Каенну судили столь нелепо и несправедливо.

Собравшись, она отправилась на поиски мадам Дотти.

— Приветствую вас, госпожа главная горничная, — формально произнесла она, остановившись перед ней в почтительном реверансе.

Мадам Дотти посмотрела на придворную боковым, оценивающим взглядом.

Кажется, её зовут Оливия Грейс…

Она вспомнила, что эта девушка когда-то была почти обручена с герцогом Кидреем. Но те разговоры давно ушли в прошлое — потеряли силу и смысл.

— Что вам нужно? — холодно спросила мадам Дотти.

Графство Грейс было заметно ниже по статусу, чем маркизат Дотти. Поэтому мадам Дотти смотрела на Оливию свысока, с показной надменностью.

— Я пришла поговорить о приготовлениях к празднику совершеннолетия её Высочества, — спокойно произнесла Оливия.

Мадам Дотти прекрасно знала, что это рано или поздно произойдёт. Она ожидала, что именно Оливия придёт разбираться с ней по поводу перемен, которые та внесла в банкет.

— Мне весьма неудобно говорить это, но некоторые части подготовки необходимо вернуть к первоначальному плану, — твёрдо заявила Оливия. — Особенно размещение гостевых салонов и дополнительные заказы на еду. Будет крайне желательно вернуть всё как было.

Глаза мадам Дотти мгновенно сузились.

— Как вы смеете? — процедила она. — Придворная, которая только вступила на службу во дворец, критикует мои решения?

Оливия моргнула, ошеломлённая. Она ожидала, что мадам Дотти будет спорить, но рассчитывала хотя бы на видимость логики. Ей в голову не приходило, что та попытается подавить её лишь одним авторитетом.

Перед ней была худшая разновидность дворянки — надменная, упрямая и убеждённая, что её слово закон.

— Вы хоть понимаете, кто я? — продолжала нападать мадам Дотти. — Понимаете, против кого вы сейчас дерзите?!

Мадам Дотти имела огромное самомнение, особенно после того, как долгие годы участвовала в воспитании принца. Она пользовалась этой властью так, словно сама была императрицей.

Оливия хотела указать ей на абсурдность её поведения, но понимала, что это будет бессмысленно. С подобным человеком невозможно вести здравый разговор — она просто не слышит и не слушает.

Поэтому Оливия опустила голову и мягко ответила:

— Прошу прощения за дерзость. Я переступила границы дозволенного.

Мадам Дотти на секунду утратила дар речи. Она ожидала, что Оливия будет запугана, побледнеет, начнёт оправдываться или умолять о прощении. Но Оливия лишь спокойно поклонилась — и ни в одном движении не было страха.

Так может вести себя только та, кто внутренне считает себя равной… или даже выше.

— У меня многолетний опыт распределения комнат и заказа блюд! — повысила голос мадам Дотти. — Вы правда думаете, что того количества еды, которое вы заказали, хватит при ожидаемом числе гостей?

На самом деле еды было более чем достаточно — и мадам Дотти прекрасно это знала. Она сознательно увеличила количество блюд и их разновидностей, стараясь загнать кухню дворца Каенны в угол. Это был удобный шанс выставить дворец Принцессы некомпетентным и опозорить его перед аристократией.

Оливия едва справлялась с подготовкой: после того как Каенна стала заместителем главы государства, число приглашённых резко выросло. Банкет стал мероприятием огромного масштаба.

Но количество кухонной прислуги осталось прежним. Как они должны приготовить десятки лишних блюд?

Мадам Дотти создаёт проблемы на пустом месте — и голова у Оливии уже начинала болеть.

— Мы и так задействуем максимум людей на тех блюдах, которые были утверждены заранее, — сдержанно сказала Оливия.

Мадам Дотти фыркнула.

— Вы хоть знаете, сколько блюд подавали на празднике у графини Хуэсмия в прошлом году? Если меню дворца окажется беднее, кто понесёт позор?! Вы?! Или дворец принцессы?!

Банкет совершеннолетия по определению был намного масштабнее любого частного приёма. Естественно, разнообразие блюд не могло быть таким же широким — и в этом не было никакого позора.

Да и текущее меню никак нельзя было назвать скудным. Но Оливия прекрасно знала: мадам Дотти это не интересовало. Та хотела не результата, а повода укусить и унизить.

Глубокая усталость накатила на Оливию. Она вдруг почувствовала, насколько изматывающим стало каждое взаимодействие с мадам Дотти — словно та высасывала силы одним своим присутствием.

— Хотя банкет и проводится в честь совершеннолетия принцессы, — продолжила мадам Дотти язвительным тоном, — внутренние приготовления всё ещё находятся под контролем принца Резефа. И если банкет окажется чересчур простым, как вы думаете, на кого упадёт позор?

Она приподняла подбородок, будто произносила истину, не подлежащую сомнению.

— Понимая, что заказ такого огромного количества еды займёт много времени, я лично решила эту проблему за вас. И после этого вы ещё смеете возражать?! Невероятная дерзость.

Но правда заключалась в другом: количество продуктов для банкета было тщательно просчитано ещё несколько месяцев назад. Всё соответствовало нормам, возможностям кухни и бюджету. Мадам Дотти формально была «права», но добавленное ею количество блюд было совершенно неподъёмным.

Это было не помощью, а намеренным вставлением палок в колёса.

Уговорить такую женщину было невозможно. Её нельзя было переубедить ни логикой, ни фактами — только собственной важностью она управлялась лучше всех.

Нужно поговорить с её Высочеством, подумала Оливия. Это мог решить только один человек — принцесса.

— Я не продумала ситуацию достаточно глубоко, — мягко сказала она. — Приношу извинения за беспокойство.

Мадам Дотти, уверенная, что Оливия капитулировала, взглянула на неё свысока и проворчала:

— Хмф. Чего и ждать от девушки из какой-то ничтожной семьи…

Оливия, не моргнув, низко и вежливо поклонилась — её лицо оставалось идеально спокойным.

— Я откланяюсь, — сказала она.

Отношение мадам Дотти только укрепило её разочарование. На мероприятии такого масштаба изменения были неизбежны, даже если всё сделано идеально. Но мадам Дотти создаёт хаос своими руками — и сознательно.

Оливия обратилась к сопровождающей служанке:

— Идём во дворец принцессы.

По мере приближения церемонии Каенна всё чаще передавала государственные дела канцлеру. На её плечи одновременно легли приготовления к празднику, изменения в центральной армии и проект по восстановлению земель — всё требовало внимания и сил.

Когда Оливия вошла, её лицо было напряжённым — для неё это было нехарактерно. Деньги, графики, ограничения по персоналу — всё рушилось из-за капризов одной женщины.

Мадам Дотти стала последней каплей.

— Просто оставь её, — спокойно сказала Каенна, едва услышав объяснения.

Оливия моргнула, не веря услышанному. Её взгляд словно спрашивал: Ваше Высочество, как такое возможно?

Каенна продолжила тем же ровным, почти безмятежным голосом:

— Не провоцируй главную горничную. Спор с ней лишь усложнит тебе жизнь. Делай так, как она требует.

Оливия вспыхнула возражением:

— Но Ваше Высочество! Этот праздник войдёт в историю как беспрецедентно масштабный. Мы не можем позволить малейшее пятно на вашей репутации!

Уголки губ Каенны изящно приподнялись.

— Тем лучше, — сказала она. — История всегда пишется в пользу того, кто побеждает в конце. Разве нет?

— Это… — Оливия замолчала. Она одновременно восхищалась принцессой и испытывала небольшое беспокойство перед её хладнокровной уверенностью.

Всё, что нужно Каенне, — победить.

А остальное — лишь декорации.

— Что касается гостевой комнаты герцога Кидрея, — продолжила Каенна, — назначьте ему покои, которых нет в официальном списке.

— О? — Оливия не скрыла изумления.

— И не беспокойся о чрезмерном количестве еды. Если останется — накормим центральную армию.

— Но… тогда поставщик армии может остаться недовольным?

Каенна усмехнулась.

— Ты знаешь, какую силу имеют те, кто снабжает армию? Они слишком много зарабатывают на государстве. Если им перекрыть поставку — даже на время — они будут не злиться, а паниковать.

Оливия всё ещё выглядела растерянной, поэтому Каенна пояснила:

— Если бы мы делали это регулярно, последствия были бы другие. Но в такой масштабной и неизбежной ситуации, если поставки временно остановятся, обвинять будут не меня.

Она слегка наклонилась вперёд.

— А мадам Дотти.

— Понимаю… — Оливия теперь выглядела полностью успокоенной. Бремя ответственности заметно спало с её плеч.

Каенна улыбнулась и мягко коснулась её плеча:

— Ты хорошо потрудилась.

— Это моя обязанность, — ответила Оливия и с уважением склонила голову. — Я должна делать всё возможное.

Она просмотрела список ещё раз.

— Но остаётся вопрос: подходящего помещения для гостевой теперь не осталось. Где разместить герцога?

Каенна произнесла:

— Дайте ему комнату в моём дворце.

— Но… подходящие комнаты в дворце принцессы уже распределены…

— Есть второй этаж, — предложила принцесса.

Оливия широко раскрыла глаза.

Второй этаж в покоях принцессы предназначался только для членов императорской семьи или официальных сопровождающих высшего ранга. Давать его герцогу… было смело. Смело до дерзости.

— Это… уместно? — спросила она.

Каенна лучезарно усмехнулась:

— Это будет тайный салон, о котором никто не знает. А если никто не знает — то и жаловаться некому.

Оливия, ошеломлённая, вдруг тихо рассмеялась.

— Как пожелаете, Ваше Высочество.

Глава 111

Пока Каенна и Оливия обсуждали планы, в дверь рабочего кабинета вдруг раздался стук.

— Войдите, — спокойно произнесла принцесса.

Щёлк.

Оливия автоматически повернула голову в сторону двери. В комнату вошла знакомая фигура — блондинка с аккуратно уложенными локонами, держащая поднос с освежающими напитками.

— …Леди Джулия? — воскликнула Оливия.

Услышав своё имя, Джулия замерла на мгновение. Затем медленно, почти деревянно повернулась к Оливии.

Оливия знала о смерти её брата. С момента трагедии она ни разу не видела Джулию, но сейчас лицо девушки было настолько пустым, что казалось, будто вся её энергия вытекла из тела.

Наверное, она выглядит так из-за траура…

Сердце Оливии сжалось.

— Я слышала новости… Мне так жаль, — тихо сказала она, искренне полная сожаления.

— …Да, — коротко ответила Джулия.

Она выглядела совсем не так, как обычно. Джулия всегда предпочитала яркие, сочные цвета в одежде, но сегодня была в бледном лимонном платье нежного оттенка. На её волосах красовались тёмно-зелёные ленты, вышитые золотой нитью — благородно, сдержанно, почти… придворно.

…Как будто одета в стиле, который предпочитает её Высочество…

Оливия наклонила голову, удивлённо приглядываясь — и тут заметила на щеке Джулии крупную ссадину.

— Джулия! Что случилось? Вы ранены? — Оливия резко придвинулась ближе, как будто сама почувствовала боль в том месте.

Джулия растерялась, не зная, куда смотреть и что отвечать.

Каенна спокойно вмешалась:

— Давайте поговорим за чаем.

Услышав это, Джулия поспешно поставила поднос на стол, словно выполняла личное распоряжение хозяйки.

Затем принцесса сказала:

— С этого дня вы двое будете работать вместе.

Работать… вместе?

Оливия удивлённо моргнула.

А Джулия, наоборот, стояла в почтительном молчании.

— Джулия, — продолжила Каенна, — ты должна научиться общему придворному этикету у Оливии. Порой, изменив манеру речи и отношение к людям, можно полностью изменить их впечатление о тебе.

На удивление, вместо привычной обиды или вспышки гордости, Джулия лишь тихо и смиренно кивнула:

— Да, Ваше Высочество.

Оливия была потрясена этим. Казалось, что принцесса собирается… воспитывать Джулию, будто готовит её к чему-то гораздо большему.

— Оливия, — позвала принцесса.

— Да, Ваше Высочество? — Оливия тут же собралась.

— Если Джулия начнёт работать вместе с тобой, мадам Дотти не сможет вести себя слишком вызывающе. Иди с Джулией и собери тех, кто недоволен действиями главной горничной.

— …Да. Как пожелаете, — ответила Оливия, хотя её внутреннее замешательство только усиливалось.

Она украдкой взглянула на Джулию.

Джулия — член семьи Эванс. То есть, формально она была союзницей мадам Дотти и человеком принца Резефа. Но принцесса говорила о ней так, словно Джулия уже принадлежит к её кругу.

Это связано с её раной? Или с тем, что она вернулась во дворец так скоро после похорон брата?

Обычно после похорон наследника знатной семьи девушки уходили в долгий траур. Но Джулия вернулась почти немедленно… И теперь стояла перед принцессой, словно ищет защиты.

— Джулия станет следующей главой маркизата Эванс, — произнесла Каенна.

Оливия едва не вскрикнула — её глаза расширились в потрясении.

В одно мгновение разрозненные кусочки пазла сложились в единую картину.

— Знаешь, что самое важное для наследника? — спросила Каенна.

Джулия на секунду задумалась, затем осторожно ответила:

— …Поддержка?

— Верно, — утвердительно кивнула принцесса.

При этих словах Джулия впервые искренне улыбнулась — широко, с детской надеждой, словно кто-то открыл ей дверь в новый мир.

— К счастью, наследнику маркиза Родерика всего несколько месяцев от роду, — продолжила Каенна, пригубив чай. — Между тем, сколько времени понадобится младенцу, чтобы вырасти и начать держать перо, и тем, сколько времени потребуется тебе, чтобы склонить семью к признанию тебя наследницей… второе случится гораздо быстрее, Джулия.

Оливия серьёзно кивнула:

— Если вы сможете укрепиться во дворце, леди Джулия, ваша семья и их союзники будут вынуждены опираться именно на вас. Это естественным образом приведёт к тому, что вас признают наследницей.

Но Джулия задумчиво спросила:

— А что если… если моя семья приведёт нового человека, чтобы служить принцу Резефу? Тогда всё кончено для меня.

Это действительно было логично. Но Каенна знала Резефа лучше всех.

Когда Резеф взошёл на трон в её прошлой жизни, семья Эванс не смогла добиться ни того, чтобы Жэннон стал канцлером, ни того, чтобы Джулию сделали императрицей.

Причина была проста: Резеф не хотел, чтобы влияние Эвансов росло.

— Резеф не станет расширять власть семьи Эвансов, — сказала принцесса. — Поэтому он отдал столько полномочий мадам Дотти.

Глаза Джулии слегка дрогнули.

— Значит… Его Высочество намерен уравнять влияние семей Дотти и Эванс? Чтобы они соперничали между собой?

— Именно так, — тихо ответила Каенна, и её взгляд стал ледяным.

Слова Каенны больно задели Джулию — что-то тонко дрогнуло у неё в груди.

Значит… Его Высочество Резеф никогда не намеревался сделать меня своей императрицей.

Почему же тогда он был с ней так нежен, внимателен… так заботлив?

Эти мысли перепутали всё внутри, превращая её сердце в сплошной хаос.

Теперь, когда Джулия увидела, как относятся к людям те, кто стоит наверху, она невольно задумалась — не был ли Резеф таким же.

Нет… Нет, он ведь не такой…

Но однажды зародившееся сомнение невозможно было заглушить.

А если всё это внимание… было нужно ему лишь затем, чтобы использовать меня?

Если это правда, она поклялась себе:

никогда больше не отдавать ему ни капли своих чувств.

Мрачная, она медленно закрыла своё сердце.

Оливия и Джулия вышли из кабинета и шли по коридору, когда навстречу им показалась Сьюзан.

Заметив на щеке Джулии большой синяк, Сьюзан распахнула глаза так широко, словно увидела призрак.

Почему у младшей сестры маркиза такое лицо?

В её взгляде был немой вопрос, настолько очевидный, что говорить было даже не нужно.

Джулия нерешительно произнесла:

— …Здравствуйте, леди Сьюзан Леполь.

— Ах… да. Я слышала о смерти сэра Эванса. Да хранит его душу свет, — тихо сказала Сьюзан.

Джулия отвела глаза вниз:

— …Спасибо.

Между девушками повисла странная, тяжёлая пауза. Оливия и Сьюзан переглянулись — обе почувствовали, что что-то здесь не так.

— В маркизате… не случилось чего-то ещё? — осторожно спросила Оливия.

— Н-нет, — быстро ответила Джулия.

Но Оливию это не убедило. Если Джулия вдруг решилась стать наследницей, значит, причиной стало что-то куда более серьёзное.

— Джулия, — сказала Оливия твёрдо, но мягко, — если я могу чем-то помочь… скажи.

Под этим искренним, неподвижным, уверенным взглядом что-то в душе Джулии надломилось. Сдерживать слёзы стало почти невозможно.

— На самом деле… — её голос дрогнул, — брат… Жэннон… он ударил меня.

— Что?! — воскликнули обе женщины одновременно.

Глаза Сьюзан стали такими яростными, что, казалось, они могли вспыхнуть.

— Он что, умом тронулся?! — взорвалась она. — Как он смеет поднимать руку на женщину?! И на родную сестру!!! Забираю назад свои молитвы — пусть катится в ад!

— С-Сьюзан… — Оливия озиралась по сторонам, боясь, что кто-то услышит их слишком громкое возмущение. Она схватила обеих девушек за руки и быстро увела их в гостиную.

Внутри Вера была погружена в документы. Она подняла голову, увидев, в каком состоянии вошли девушки.

— …Что происходит? — спросила она, недоумевая.

Джулия кусала губу, едва сдерживая слёзы, а Сьюзан кипела от гнева.

Вера сразу поняла: случилось нечто серьёзное.

Дверь гостиной закрылась.

Окружённая женщинами, которые раньше относились к ней прохладно или вовсе игнорировали, Джулия внезапно почувствовала… безопасность. И решилась рассказать всё.

Когда она закончила, Вера воскликнула:

— Невероятно… Как можно так безжалостно обращаться с собственной дочерью?! Ради власти, ради выгоды… Они обращались с тобой как с вещью!

Оливия обняла Джулию. Лёгкие, ритмичные похлопывания по спине будто прорвали плотину — и Джулия, наконец, дала волю слезам, которые держала в себе с похорон.

— Ты же не собираешься терпеть всё это только потому, что они твои родственники?! — вспыхнула Сьюзан. — Разнеси их всех к демонам!

— Сьюзан… может, ты немного… — попыталась остановить её Оливия.

Но Джулия подняла голову — в её глазах горел огонь.

— Я и собираюсь, — сказала она неожиданно жёстко. — Если я стану маркизой Эванс… я исправлю всё это. Исправлю то, что они творили годами.

Оливия крепко сжала её руку.

Сьюзан широко улыбнулась и протянула Джулии ладонь:

— Вот это уже похоже на дело. Первый раз слышу от тебя что-то достойное.

Джулия ошеломлённо уставилась на руку.

— Чего ждёшь? Жми, — сказала Сьюзан, едва не засмеявшись.

Джулия положила свою руку в протянутую ладонь.

— Ты должна стать маркизой. И я поддержу тебя во всём, — заявила Сьюзан.

Вера, которая до этого молча слушала, медленно кивнула:

— Это будет правильно. Укрепление позиций леди Джулии будет выгодно и нам, и дворцу. И это точно не настроит нас против Его Высочества Резефа.

Оливия добавила:

— Её Высочество принцесса тоже сказала, что поможет вам стать наследницей.

Слова повисли в воздухе — тяжёлые, но ободряющие.

Впервые за долгое время Джулия почувствовала, что она не одна.

Сьюзан фыркнула и рассмеялась:

— Тогда всё? Мы выиграли эту игру?

— Не стоит спешить с такими выводами, — заметила Оливия.

Но несмотря на её слова, выражения лиц у всех были полны уверенности.

В воздухе витало чувство — не просто надежды, а внутренней решимости.

В груди Джулии разлилось тепло. То самое пустое чувство, которое преследовало её в первый день возвращения во дворец, исчезло. На его месте был покой — и впервые в жизни ощущение, что она принадлежит где-то.

Эти женщины… в отличие от её братьев, они видели в ней не инструмент, не товар, не разменную монету.

А человека.

Даже после того, как я так себя вела…

Глаза снова защипало.

Ей приходилось прикусывать губу, чтобы не расплакаться во второй раз.

Но теперь у неё были союзники. И именно это давало ей силы.

— Если подумать, — сказала вдруг Сьюзан, — наш союз просто великолепен.

Все переглянулись, не понимая, к чему она ведёт.

— Мы идеально подходим друг другу для того, чтобы поднять настоящий шум, — заявила она с заговорщицкой улыбкой.

— Шум?.. — переспросила Вера.

Сьюзан хищно улыбнулась:

— Главная горничная вызывала у меня раздражение уже давно. Вечно искала повод, чтобы придраться. А теперь… всё сложилось просто замечательно.

Вера прищурилась:

— Леди Сьюзан, только не создавайте нам новых проблем.

Сьюзан лишь пожала плечами, как непослушный ребёнок. Вера тяжело вздохнула, предчувствуя беду.

Но Сьюзан, сияя, произнесла:

— Просто наблюдайте и следуйте моему примеру.

Погрузившись в мягкие подушки дивана, Резеф вытянул руку, нащупал шахматные фигурки на столике и начал машинально перебирать их пальцами.

Он не глядел на доску — взгляд был рассеянным, затуманенным.

Все его мысли вертелись вокруг одного-единственного вопроса:

Что я сделал не так?

Король в его руке накренился и упал на доску.

Резеф нахмурился и перевёл взгляд на одинокую фигуру королевы.

Королева, выточенная из прозрачного, чистого камня, стояла в одиночестве среди опрокинутых фигур. Её изящный силуэт — словно женщина в прекрасном платье и короной — слишком сильно напоминал образ Каенны.

Чего же она хочет?

Правда ли… свободы?

Но зачем? Почему?

Она ведь всё равно не сможет обрести настоящую свободу, даже если покинет дворец.

Он взял королеву в ладонь.

Так крошечная фигура оказалась полностью заключена между его пальцами, словно в клетке.

Разве не прекрасно, если она всегда останется в пределах моей руки?

Если будет вращаться вокруг него… послушная, идеальная, неизменная?

Сжав фигуру так сильно, что костяшки побелели, Резеф поднёс кулак к губам. Его голос прозвучал почти шёпотом:

— Думаешь, я не вижу, что ты пытаешься меня бросить?

Покинуть Императорский дворец — это значит покинуть его.

Она предлагала ему трон не как дар, а как способ избавиться от него. Оттолкнуть.

Его собственная сестра.

Предать.

— Ты же говорила, что я… твоя единственная семья, — прошептал он, и лицо его исказила боль.

В его взгляде была пустота, отчаяние, одиночество — такое глубокое, что оно почти казалось безумием. Голос дрожал:

— Ты говорила… что кроме меня у тебя никого нет…

Как она могла так поступить?

Он опустил голову, опираясь лбом на сжатый кулак с фигуркой королевы. Плечи его затряслись. На первый взгляд казалось, что он плачет.

Но затем из его горла вырвался тихий смешок.

Плечи дрожали — и смех становился всё громче, безумнее.

— Тогда мне просто нужно сделать так… чтобы тебе был нужен только я.

Он давно замечал — ему хочется «очистить» окружение Каенны. Убрать всех, кто мог бы быть рядом с ней.

Но этого больше недостаточно.

Теперь он должен забрать всё.

Её семью.

Её жизнь.

Её друзей.

Её увлечения.

Её пространство.

Её статус.

Чтобы единственным человеком, который может протянуть ей руку, был он.

Её младший брат.

Единственный, кто останется.

Единственный, к кому она будет вынуждена тянуться.

С резким звуком Резеф бросил фигурку королевы в высокий прозрачный бокал. Стекло звякнуло, а королева легла на дно — будто заключённая в красивую, сверкающую темницу.

Когда раздался стук в дверь, он коротко сказал:

— Войдите.

Страница книги Злодейка-марионетка в интернете

Table of Contents

Глава 1 - Сцена 1. Марионетка с оборванными нитями (1)

Глава 2 - Сцена 1. Марионетка с оборванными нитями (2)

Глава 3 - Сцена 1. Марионетка с оборванными нитями (3)

Глава 4 - Сцена 1. Марионетка с оборванными нитями (4)

Глава 5 - Сцена 1. Марионетка с оборванными нитями (5)

Глава 6 - Сцена 2. Красота, доводящая до смерти (1)

Глава 7 - Сцена 2. Красота, доводящая до смерти (2)

Глава 8 - Сцена 2. Красота, доводящая до смерти (3)

Глава 9 - Сцена 2. Красота, доводящая до смерти (4)

Глава 10 - Сцена 2. Красота, доводящая до смерти (5)

Глава 11 - Сцена 2. Красота, доводящая до смерти (6)

Глава 12 - Сцена 2. Красота, доводящая до смерти (7)

Глава 13 - Сцена 3. О роли злодейки (1)

Глава 14 - Сцена 3. О роли злодейки (2)

Глава 15 - Сцена 3. О роли злодейки (3)

Глава 16 - Сцена 3. О роли злодейки (4)

Глава 17 - Сцена 3. О роли злодейки (5)

Глава 18 - Сцена 4. Как подготовиться к браку (1)

Глава 19 - Сцена 4. Как подготовиться к браку (2)

Глава 20 - Сцена 4. Как подготовиться к браку (3)

Глава 21 - Сцена 4. Как подготовиться к браку (4)

Глава 22 - Сцена 4. Как подготовиться к браку (5)

Глава 23 - Сцена 4. Как подготовиться к браку (6)

Глава 24 - Сцена 5. Тот же человек, новая сцена (1)

Глава 25 - Сцена 5. Тот же человек, новая сцена (2)

Глава 26 - Сцена 5. Тот же человек, новая сцена (3)

Глава 27 - Сцена 5. Тот же человек, новая сцена (4)

Глава 28 - Сцена 5. Тот же человек, новая сцена (5)

Глава 29 - Сцена 5. Тот же человек, новая сцена (6)

Глава 30 - Сцена 6. Новый облик (1)

Глава 31 - Сцена 6. Новый облик (2)

Глава 32 - Сцена 6. Новый облик (3)

Глава 33 - Сцена 6. Новый облик (4)

Глава 34 - Сцена 6. Новый облик (5)

Глава 35 - Сцена 7. Владения злодейки (1)

Глава 36 - Сцена 7. Владения злодейки (2)

Глава 37 - Сцена 7. Владения злодейки (3)

Глава 38 - Сцена 7. Владения злодейки (4)

Глава 39 - Сцена 7. Владения злодейки (5)

Глава 40 - Сцена 8. Фрейлины дворца принцессы (1)

Глава 41 - Сцена 8. Фрейлины дворца принцессы (2)

Глава 42 - Сцена 8. Фрейлины дворца принцессы (3)

Глава 43 - Сцена 8. Фрейлины дворца принцессы (4)

Глава 44 - Сцена 8. Фрейлины дворца принцессы (5)

Глава 45 - Сцена 8. Фрейлины дворца принцессы (6)

Глава 46 - Сцена 8. Фрейлины дворца принцессы (7)

Глава 47 - Сцена 9. Неприятное осознание (1)

Глава 48 - Сцена 9. Неприятное осознание (2)

Глава 49 - Сцена 9. Неприятное осознание (3)

Глава 50 - Сцена 9. Неприятное осознание (4)

Глава 51 - Сцена 9. Неприятное осознание (5)

Глава 52 - Сцена 9. Неприятное осознание (6)

Глава 53 - Сцена 9. Неприятное осознание (7)

Глава 54 - Сцена 9. Неприятное осознание (8)

Глава 55 - Сцена 10. Странная заложница (1)

Глава 56 - Сцена 10. Странная заложница (2)

Глава 57 - Сцена 10. Странная заложница (3)

Глава 58 - Сцена 10. Странная заложница (4)

Глава 59 - Сцена 10. Странная заложница (5)

Глава 60 - Сцена 10. Странная заложница (6)

Глава 61 - Сцена 11. Буря (1)

Глава 62 - Сцена 11. Буря (2)

Глава 63 - Сцена 11. Буря (3)

Глава 64 - Сцена 11. Буря (4)

Глава 65 - Сцена 12. Срывая цветок в Чёрном Саду

Глава 66

Глава 67

Глава 68

Глава 69

Глава 70

Глава 71

Глава 72

Глава 73

Глава 74

Глава 75

Глава 76

Глава 77

Глава 78

Глава 79

Глава 80

Глава 81

Глава 82

Глава 83

Глава 84

Глава 85

Глава 86

Глава 87

Глава 88

Глава 89

Глава 90

Глава 91

Глава 92

Глава 93

Глава 94

Глава 95

Глава 96

Глава 97

Глава 98

Глава 99

Глава 100

Глава 101

Глава 102

Глава 103

Глава 104

Глава 105

Глава 106

Глава 107

Глава 108

Глава 109

Глава 110

Глава 111

О книге