- Принцесса.

Услышав за спиной спокойный голос, Риета Лиз быстро оглянулась.Ее позвал красивый мальчик с очень недовольным выражением лица.

"Ноэль Майер."

У него были замечательные черты лица,необычайный интеллект и прекрасная семья, но даже с такими данными, он не получил должности «главного героя».

Он был вторым главным героем этого мира.

- В этикете Империи Мекидиа есть что-то вроде «Мы учитываем чувства нашего противника ». Я никогда не ожидал, что принцесса знает такой здравый смысл.

"О, верно."

Риета подумала о том, чего именно ему не хватало, чтобы стать главным героем...

«Хороший характер».

Ноэль Майер успешно сохранял свой«вспыльчивый» характер с 10 лет, когда они впервые встретились.

- У меня тоже есть в запасе несколько формул.

Ноэль сразу указал на ошибку в ее ответе.

- Это не формула , это здравый смысл!

- Формула.

- Неужели, твое плоское произношение так и не подало признаков улучшения даже через несколько лет? Ты говоришь о формуле, хотя правильное произношение - это здравый смысл.

- Да, Четыре Короля.

Риета идеально следовала их рекомендациям, но с более округлым произношением. Но конечно же, Ноэль так не считал.Это стало очевидно, когда она увидела его слегка кривую улыбку.

- Иди сюда, принцесса.

Когда Риета подошла к нему, он повернул стул и встретился с ней лицом к лицу.

- Попробуй снова.

- Формула.

Он внимательно посмотрел на губы Риеты и попросил ее попробовать еще раз.На этот раз медленнее.

- Фо...

- Когда ты так говоришь, здесь... -Его рука коснулась губ Риеты.Он осторожно толкнул палец к центру.

- Еще раз.

- Здравый смысл.

Казалось, теперь ему наконец понравилось ее произношение.На лице мальчика была милая улыбка, потому что она, наконец, произнесла это правильно.

- Скажи это еще раз.

Рета повторила то же слово, оставив лицо. Он улыбнулся, как будто на этот раз все было неплохо.

- Молодец.

Ей Хотелось, чтобы он вел себя так же спокойно, и в другие дни, но это было невозможно.

По крайней мере, она надеялась, что со временем, он перестанет ранить сердца других людей своими резкими словами.

- Но я думаю, что ты учишься медленнее, чем другие.

Он убрал руку с лица Риеты и занялся своим делом.

Как вдруг, он позвал Риетту, которая собиралась развернуться и выйти, что заставило ее остановиться.

- Я бы хотел, чтобы ты перестала оставлять этот кусок сахара на моем столе каждое утро.

То, что Ноэль называл «кусочком сахара», на самом деле был «макарон».

- Ноэль, тебе это не нравится, не так ли?

- Да, мне это не нравится.

Он нахмурился, но Риета все равно ответила яркой улыбкой.

- Ну раз так, то ты обязан съесть его.

Ноэль ответил ей враждебным выражением лица вместо того, чтобы сказать что-то.

Однако Риета не отступила.

Отныне ему нужно было привыкнуть к сладкому.

К моменту проведения вечеринки у будущий главный, он должен был научится есть любимые сладостиглавной героини.

Главный герой не возражал против того, чтобы самому выбирать самую вкусную еду, чтобы угостить ее.

Это может показаться тривиальным, но эти вещи позволили отношениям между героем и героиней привести к прогрессу.

Рета взяла макарон.

Он улучшил ее произношение, поэтому взамен она подумала об улучшении его аппетита. Ноэль посмотрел на небольшой макарон возлесвоего рта. Он странно улыбнулся и спросил:

- Ты так хочешь меня накормить?

Когда Риета кивнула с естественным выражением лица, мальчик откусил макарон, ведя себя так, как будто он проявлял к ней великодушие.

"Было бы сложно заставить съесть его целый макрон, поэтому давай сегодняостановимся на этом."

Риета положила в рот уже укушенный макарон из ограниченного выпуска.

"Хрустящий снаружи, мягкий внутри!"

Ей понравилась приятная консистенция и нежная сладость макарона.

"Как и ожидалось, самое лучшее в мире - это сладости!"

Риета, которая смаковала последние кусочки макарона, поняла, что Ноэль как-то странно смотрел на нее.

"Может это потому, что ему не понравился макарон?"

- ...Ноэль?

Когда она осторожно его позвала, Ноэль глубоко вздохнул, пытаясь проглотить то, что хотел сказать.

Мальчик смотрел на Риету с выражением, которое она никак не могла истолковать.

- Что-то не так с моим произношением? Или проблема в моем словарном запасе?

Риета долго с любопытством смотрела на него, но Ноэль, казалось не собирался отвечать.

*****

Рета Лиз была принцессой небольшого королевства.

Даже если оно было небольшим, она имело плодородные земли для выращивания пшеницы и ячменя, поэтому, если бы «король был хорошим человеком», у него никогда не было бы финансовых проблем.

Однако было обидно, что отец Риеты, король Лиз, некогда не был этим «хорошим» человеком.

Его первым приказом как короля стал приказ о привозе в его дворец самых красивых девушек из разных регионов.

Короля волновало лишь желание насладиться роскошью, и с удовольствием провести время с девушками.

Из-за нежелания короля заниматься проблемами своего королевства среди народа завелось волнение.

Народ понимал, что из-за такой распутной жизни короля, лет через двадцать начнётся война его многочисленных наследников, которую королевство просте не выдержит.

К счастью, в королевской семье родилось мало детей.

Первенец Риета и два ее брата.

С тех пор не было рождено ни одного ребенка. Девушки, осознавшие, что они не смогут родить от короля начали поить его разными травами, без его ведома.

Но ничего не изменилось.

Наверное, у короля не было особых способностей создавать преемников.

- Это была единственная сила отца, но и той не хватило.Однажды пятилетняя Риета сказала это, вызвав гнев и ненависть у своего отца.

Однако она никогда не желала, чтобы он любил ее, поэтому она не приняла его слова близко к сердцу.

Конечно, она бы так не подумала, будь она обычным пятилетним ребенком.

Риета Лиз отличалась от нормального ребенка.

Она родилась с записями о своей прошлой жизни.

Здесь была хорошая причина сказать «записи», а не «воспоминания». Ведь воспоминания неоднозначны, они имеют тенденцию со временем стираться.

Она легко забыла о прошлой жизни, тем более когда обстановка мира полностью изменилась, но кое-что все равно осталось.

Книга, которую она прочитала, и благодарность, которую она написала по этому поводу.

Она не могла избавиться от воспоминаний о ней, даже если ей было все равно на прочитанное.

Как будто кто-то насильно вставил это ей в голову.

А через некоторое время она также узнала, что название Империи действительно существовало в книге «Как выжить в роли обычной леди».

В тот момент, услышав это название на одном из уроке по истории# она задумалась, был ли это мир романа?

Риете это было очень любопытно, но проверить в это она никак не могла.

В той книги не было не строчки в которой упоминалось бы о королевстве Лиз или о Риете.

В любом случае, в среде, полной только неправильного удовольствия, было хорошо иметь записи о том романе.

***

Однажды, в ее королевстве случилась беда. Конечно же, дело было в деньгах.

Пытаясь решить эту проблему ее отец сказал: Давайте обратимся к Империи Мекиди. У них много денег.

Он решил отправить туда Риету.

- Ты похожа на свою мать, поэтому твоя внешность будет полезной.

Она уехала в Империю.Девочка считала, что это странно вести дипломатические разговоры с лицом девятилетнего ребенка надеясь лишь на свою внешность. Но она все равно решила стать все возможное.

И это было не ради отца.

Это все было только ради добрых людей ее королевства.

Путешествие принцессы, которой не хватало дорожных расходов, было очень бедным.

Если бы люди королевства, которые жалели ее, не дали ей ржаной хлеб и сыр, она умерла бы от голода, прежде чем смогла попросить о заеме денег.

В конце концов, пройде через различные препятствия, Риета все же смогла предстать перед Императором Мекидии.

Возможно, она не знала, но ее путешествие произвело большое впечатление на подданных империи.

Ребенок, чтотназвался принцессой целого королевства, носил одежду и обувь, не подходящие ей по размеру, а ее живот урчал.

Император, должно быть, увидив ее почувствовал сожаление и подумв: "Е сли я не помогу этому ребенку, она скоро умрет от голода." Решил одобрить ее королевству этот займ.

Узнав, что он император был готов одолжить запрашиваемую ею сумму, король Лиз был доволен.

В письме, что король прислал императору были следующие строки...

「В знак признательности хочу предложить вам свою дочь. Уверен вас привлечёт ее красота. 」

"Нет, мне это не нужно." - Подумал император, но не нашел причин отказаться.

Прежде всего, он не хотел возвращать этого маленького ребенка глупому королю, который решил подарить свою дочь не знакомому человеку, в знак признательности.

В конце концов, император решил взять на себя ответственность за Рету.

Но и здесь была проблема.

Резиденция маленькой принцессы.

Королевство Лиз было слишком маленьким, чтобы его можно было вверять непосредственно королевской семье, а репутация дворцовой леди была слишком низкой, чтобы считаться с обычными дворянинами.

Император решил обсудить этот вопрос со своим братом, герцогом Майером.

Кровавый герцог с железным сердцем, известный как тот, кто не пролил ни капли своей крови, даже если на него напали с ножом. Он был самым доверенным советником императора.

- Ничего не поделаешь. - Сказал герцог слегка наморщив остро скошенные глаза.

- Я позабочусь о принцессе.

Он был младшим братом, которого император лелеял, как и самого себя, и находился в наиболее подходящим положении, чтобы принять к себе принцессу.

Таким образом, Риета стала жить в особняке герцога Майера.

*****

Когда она впервые приехала в особняк герцога.

Девятилетняя девочка вежливо склонила голову и сказала на своем бедном царском языке.

- Спасибо. Я отплачу вам за все со всем уважением.

Услышав ее слова герцог молча посмотрел на ребенка.

Это было еще и потому, что у него не было никаких ожиданий от нее.

Он просто надеялся, что она не попадет в неприятности.

Но Риета была искренней.

Она считала правильным отплатить за услугу тем, кто кормил и укладывал ее спать.

- Приятно познакомиться, принцесса. Я Ноэль Майер.

Кроме того, после приветствия Ноэля, второго сына герцога, она смогла решить, как отплатить им за оказанную доброту.

Ноэль Майер.

Второй главный герой «Как выжить в роли обычной леди», романа который она никак не могла забыть.

Главный герой меланхоличной любви, который никогда не сможет быть счастлив.

Каждый раз, когда она возвращалась к его записи, Риете приходилось мочить подушку слезами.

Она снова приняла решение.

Она поможет Ноэлю и посвятит себя оплате за доброту семьи Майер.

В результате, когда он свяжется с главной женской ролью. Она позаботиться о том, чтобы он смог обрести с ней счастье.

Взглянув на Ноэля, Риета улыбнулась.

Но он быстро отвернулся. На очень высокой скорости.

"Он ненавидит мысль, о жизни в одном доме с незнакомым человеком из другого королевства?"

В тот момент Риета подумала, что ей следует сделать все возможное, чтобы поладить с Ноэлем.

*****

Первое, что пришло в голову, когда 9-летняя Риета приехала в особняк герцога был вопрос:

"Почему мой отец такой человек?"

Он отправил свою маленькую дочь в империю и бросил ее, думая, что то, что он сделал  это нормально.

Она знала, что разум ее отца работал не совсем нормально.

Однако было бы лучше, если бы он проявил здравый смысл в том, что до того, как отправлять свою дочь, он должен был дать ей «надлежащее образование для принцессы».

Обучение культуре и истории каждой страны.

Если бы он сделал это, то тяжелое чувство, которое она сейчас испытывала, было бы намного меньше.

-... Фух.

Конечно, Риета испытывала потребность учиться несколько раз.

Она думала, что будет некомпетентной принцессой из королевской семьей, как и ее отец.

Обыскивая кабинет отца в поисках книг по истории она поняла, что без учителя ей не справиться.

- Это так сложно. Хотела бы я, чтобы у меня был учитель.

Она не забыла пробормотать это так, чтобы ее отец услышал эти слова.

Но услышав их, Король Лиз лишь рассмеялся.

"Смех - это хороший знак, правда?"

Возможно, он похвалил бы ее за ее желание учиться, если бы был нормальным отцом, но к сожалению он им не был.

Король Лиз, который долго смеялся, наконец-то успокоился и похлопал ее по плечу.

- Риета, я прочитал эту книгу, когда мне было пять лет. Но тебе все еще тяжело? Ха-ха, я умираю от смеха.

- …...

" Глядя на тебя могу с уверенностью  сказать, что это явно не так."

Король продолжал смеяться.

Кроме того, он даже зашел так далеко, что назвал список других книг, которые он прочитал в возрасте пяти лет. Во что естественно, Риета не поверила.

У всех перечисленных книг были сложные названия.

Юной Риетте всё это казалось непонятным.

Король Лиз не собирался останавливаться и продолжал доказывать свою правоту.

“Если будешь читать много сложных книжек в раннем возрасте, возможно, когда-нибудь сможешь стать такой же как я. Аха-ха-ха!”

Только не это! Последним человеком, на которого бы Риетта хотела походить, был её отец.

Из-за этих ужасных слов девочка тут же отложила книгу.

Король взглянул на дочь с жалостью, в ответ принцесса одарила его таким же взглядом.

От осознания того, что этот человек является её отцом, Риетте стало грустно.

Взгляд юной принцессе не понравился королю Лизу, поэтому он приказал отставить её без ужина.

Поскольку Риетта осталась без приема пищи, её горничная тоже ничего не получила.

В королевстве Лиз слуги ели то, что оставалось после их господ.

Пока Риетта извинялась перед горничной за то, что та осталась без еды из-за неё, служанка достала пакетик с сахаром и высыпала его содержимое в рот принцессы.

Это было так мило с её стороны.

В тот день Риетта зареклась больше не разговорить с отцом об образовании.

Она боялась, что из-за её упрямства, горничная умрет с голоду.

Даже после того, как было принято решение отправить Риетту в империю, король остался равнодушным к вопросу об образовании.

Девочка надеялась, что отец одумается и позволит ей посещать занятия для того, чтобы она смогла овладеть азами имперского языка.

Но сколько бы она не ждала, чуда так и не произошло.

Тогда терпение Риетты лопнуло, и она спросила отца:

“Что я скажу императору? Я же совершенно не знаю имперский язык”.

Король Лиз, которому в этот момент горничная подстригала брови, широко раскрыл глаза, удивленный словами дочери.

"Не может быть! Ты не знаешь имперский язык?!"

Риетта мысленно улыбнулась, увидев реакцию короля.

Теперь то он позволит ей посещать занятия.

“Тебе уже 8 лет!”

“…”

“В возрасте семи лет я мог поддерживать беседу на общие темы. Разве я не удивителен?”- спросил он горничную, постригавшую его брови.

Та ответила: "Так и есть, Ваше Величество".

К счастью, он не стал перечислять, сколькими языками владеет на данный момент.

Пока Риетта безмолвно стояла, ожидая дальнейших действий отца, король принялся отрывать кусок от лежащего рядом документа со словами: "Как моя дочь могла родиться такой идиоткой?"

Судя по тому, как советника начало трясти от сего действа, порванный документ был довольно важным.

Риетта принялась успокаивать советника, пока король Лиз стал что-то писать на добытом клочке.

Он протянул кусок бумаги дочери.

На нем было написано несколько слов на имперском языке.

К счастью, отец додумался добавить перевод и транскрипцию этих слов.

‘Привет.

Я Риетта Лиз

Спасибо

Это письмо от короля Лиз для Его Величества

До свидания’

"Этого тебе будет достаточно”

Он махнул рукой, давая знак, что на этом аудиенция окончена и она может уходить.

Это был последний раз, когда Риетта разговаривала со своим отцом.

***

Чем меньше человек знает, тем более он несчастен.

Риетта поняла это, когда сопровождающий, который тайно обучал её имперскому языку, вернулся обратно в королевство.

Как ей теперь выучить язык? Как себя вести?

Риетта осознавала, что не сможет найти себе нового учителя.

Ни один житель империи не станет делать того, чего даже её отец не захотел делать.

Ситуацию усугубляло то, что она стала частью семьи герцога.

Он и так взял её под свою опеку. Как она может обременять этого доброго человека своими капризами?

Но оставаться невеждой тоже невыносимо.

Если она не преодолеет языковой барьер, то не сможет помочь Ноэлю покорить главную героиню.

В таком случае, как ей ещё отплатить герцогу за его доброту?

После долгих размышлений Риетта пришла к выводу, что наилучшим вариантом в сложившейся ситуации будет повторение уже услышанных ею ранее слов.

Она стала сопоставлять фразы, которые слышала, и ситуации, во время которых слышала эти фразы, чтобы понять их значение.

В этот момент в комнату вошла горничная.

Женщина, тепло улыбаясь, поставила таз с водой перед Риеттой.

Девочка прижала руки к груди и взглянула на служанку.

Она думала, что сможет услышать слово "умыться" от носителя языка.

“…”

Однако, вопреки её ожиданиям горничная молчала.

И тут Риетта вспомнила один полезный факт, о котором упоминалось в романе.

В империи люди с низким социальным статусом никогда не начинают разговор первыми.

Девочка улыбнулась и сказала: "Спасибо".

Затем горничная, явно не ожидавшая такого поворота, низко поклонилась.

“С-спасибо, принцесса. Вы действительно милая.”

Хотя Риетта и не знала значения слова “милый”, но она поняла, что это комплимент.

Отлично, она узнала новое слово. Теперь надо было воспользоваться им.

Через некоторое время в комнату вошел слуга, неся поднос с завтраком.

“Спасибо. Вы очень милый”.

Её произношение оставляло желать лучшего, но слуга понял, что она сказала.

“Это большая честь для меня, принцесса”.

Хм, он такой скромный.

“Если у Вас есть какие-нибудь пожелания относительно Вашего питания, то не стесняйтесь говорить мне. Я передам шеф-повару”.

И тут изо рта слуги посыпалось нескончаемое количество трудных слов, Риетта, стараясь не паниковать, лишь улыбнулась в ответ.

Этим утром она съела лишь одно яйцо, два кусочка брокколи и 5 маленьких морковок.

“В-вы уже закончили?” – спросила шокированная горничная.

Риетта сразу поняла смысл её слов и слегка кивнула, глядя на остатки еды.

После того, как служанка ушла, Риетта растянулась в мягком кресле.

Эх, это так утомительно.

Девочке было трудно делать вид, будто бы она всё понимает.

“Почему мне просто не признаться?” – подумала Риетта. – “Хотя вряд ли это что-то изменит”.

Она не хотела, чтобы её считали невеждой.

Девочка достала из кармана бумажку, которую перед отъездом дал ей отец.

“Постоянно перечитывай и проговаривай эти слова или допустишь ошибку”.

Взглянув на непонятные ей буквы, написанные корявым почерком, она помрачнела. Всё в этой записке так и кричало о том, как её отцу лень что-либо для неё делать.

Как бы она хотела выбросить этот клочок, но она не могла, ведь это всё, что у неё было.

***

Утро Риетты прошло довольно скучно, потому что она просто сидела в одиночестве в своей новой комнате, но днём пришёл дворецкий и куда-то её повел.

“Неужели герцог хочет меня видеть?”

Пока Риетта размышляла, её подвели к стеллажу, заполненному детскими книгами. Хотя все они были на непонятном ей имперском языке, девочке всё равно было приятно. Возможно, она сможет что-нибудь отыскать для себя.

“Спасибо, вы действительно милый”.

Риетта продолжала практиковаться. Она хотела отблагодарить дворецкого за то, что он привел её сюда, но словарный запас пока не позволял этого сделать.

Мужчина отблагодарил девочку и сказал, чтобы она позвала его, если ей понадобится помощь.

Риетта храбро кивнула.

После того, как дворецкий покинул её, девочка принялась разглядывать книжную полку.

Хотя письменность империи и основывалась на фонетической транскрипции*, Риетте от этого не было легче, так как она всё ещё не знала значения большинства слов.

*Как слышим, так и пишем

Но внезапно глаза юной принцессы заметили что-то знакомое.

Детская книжка с улыбкой на обложке.

О, Боже, она знала эту книгу!

Это “Милая белка”.

Риетту переполняла радость оттого, что она смогла прочитать слова на обложке книги.

“Так вот что означает слово “милый”!” – закричала принцесса на языке королевства.

Осознав, что она сделала, Риетта сразу же прикрыла рот руками.

В любом случае, она была рада узнать значение этого слова.

А теперь, когда у неё в руках была книга, содержание, которой принцесса уже знала, у неё появилась возможность выучить ещё больше новых слов!

“В следующий раз надо будет взять с собой бумагу и чернила”, - пробормотала она себе под нос. – “Но как сказать “бумага” на имперском языке?”

Но тут странное чувство накрыло Риетту с головой.

Она была совершенно одна посреди всех этих странных и непонятных вещей.

Хотя она старалась отогнать от себя эти мысли, но ей всё равно было страшно.

***

“Тут хранятся книги для детей. Возле той книжной полки Вы сможете найти молодого господина. Он сейчас читает”.

“Спасибо, вы действительно милый”.

Услышав омерзительное произношение девочки, Ноэль нахмурился.

“Тц.”

Каким бы трудным не был имперский язык, казалось невозможным, иметь такое плохое произношение.

Ноэль и сам изучал чужие языки, но ни на одном он не говорил так же плохо как она.

На самом деле, мальчик был не особо рад тому, что Риетта теперь живет с ним.

По столице уже поползли слухи о том, каким человеком был король Лиз.

Ноэль был уверен, что принцесса ничем не отличается от своего отца.

‘Судя по тому, как она разговаривает, я прав’.

Мальчик услышал, как дворецкий сказал Риетте: “Если Вам нужна будет помощь, то Вы можете обратиться к молодому господину”.

Что?! Дворецкий хочет скинуть эту девчонку на него?!

Ноэль произнес: “Что это за чушь?” - и сразу же замолчал.

Только невежды неуважительны по отношению к своим дворецким.

Он не хотел быть невеждой в глазах Риетты.

‘Нет, я не пытаюсь ей понравиться. Тут дело в моей дворянской чести’.

Наделенный богатством и уважением окружающих не имеет права идти на поводу у эмоций.

Мгновение спустя он услышал, как дворецкий вышел из комнаты.

Ноэль быстро уткнулся обратно в книгу.

Если он притворялся сосредоточенным, то даже эта глупая принцесса не посмеет его отвлекать.

“…”

Повисла тишина. Вопреки ожиданиям мальчика, Риетта не стала его беспокоить.

Неужели она начала читать?

Невозможно. Она не говорит на имперском, тогда как она может читать?

Он не смог побороть своего любопытства и поднял глаза.

Между двумя книжными стеллажами он увидел девочку.

“А?..”

Ноэль заметил книгу в её руках и рассмеялся.

Ей уже целых 9 лет, а она читает “Милую белочку”.

Ещё смешнее было потому, что сама маленькая принцесса была похожа на белочку.

Если бы её красивые золотые волосы были каштанового цвета, то тогда бы она была вылитой белочкой.

‘Они похожи на золото’.

Он рассмеялся из-за промелькнувшей в его голове мысли.

"У неё же волосы торчат… и одежда поношенная", – так подумал он, но взгляда не отвел.

Заинтересовала ли его девочка из другой страны?

Он не знал, но ему нравилось за ней наблюдать. Она была забавной.

Внезапно Риетта подняла голову.

Неожиданно раздался веселый детский голос.

“Так вот что означает слово “милый”!”

Почему она вдруг закричала на языке королевства?! Она напугала его!

Пытаясь успокоиться, мальчик начал бубнить: “Раз приехала в империю, то и говори на имперском языке, глупая принцесса”.

Он снова уткнулся в книгу.

Однако Ноэль не мог прочитать ни единой строчки из-за того, что звуки, раздающиеся со стороны книжных стеллажей, его отвлекали.

"Ты милая... Милая… Милая, милая.”

То, как она произносило “милая”, было даже немного забавным.

Что она делает?

Спустя некоторое время звуки прекратились.

Видимо, Риетта посчитала, что она достаточно попрактиковалась в произношении.

Как только она замолкла, к Ноэлю пришло осознание абсурдности происходящего.

‘Это не мое дело’.

Мальчик начал переворачивать страницы, возвращаясь к началу книги.

Решено! Он не обратит на неё внимания, что бы она ни сделала.

Опять послышалось бормотание на языке королевства.

Но Ноэля это не интересовало. Ни капельки!

“...”

Он должен сосредоточиться на книге.

Что странного в том, что он отвлекается, если вокруг него стоит такой шум?

Да, он невнимателен из-за шума!

“Ничего не поделаешь”.

Он поднялся со своего места.

Нужно просто сделать замечание и попросить её сидеть тихо.

Какими бы не были правила в королевстве, она теперь живет в империи, а тут шуметь, когда другие читают, считается грубым!

"Как сказать “бумага” на имперском языке?”

Опять послышались слова на непонятном ему языке.

"Не понимаю… что она говорит”.

Но по какой-то причине эти слова показались ему очень эмоциональными.

Может, от того, что он не знал их значения?

Он сел и снова посмотрел на нее.

Риетта стояла всё там же, держа в руках книжку с белкой, что так была похожа на неё саму.

Но её голубые глаза казались такими опустошёнными.

Опустошённый?

Он встречал это слово лишь в книжках и никогда его не использовал.

Каким бы не по годам развитым он ни был, но для 9-летнего это было уже слишком.

Да и взрослые редко произносят такое вслух.

Но почему-то именно так ощущал себя Ноэль, глядя на Риетту, хотя в этом было и неловко признаваться.

Из-за чего появилось это чувство?

В тот день Ноэль с трудом смог дочитать свою книгу.

***

Риетта взяла несколько книжек со сказками и вернулась к себе в комнату.

Накануне она практически не спала из-за пережитого ею стресса, но, начав читать одну из сказок, сразу же погрузилась в царство Морфея.

Хотя принцесса никогда не думала о том, что хочет вернуться в королевство Лиз, но почему-то была рада тому, что оказалась там во сне.

Горничная, насыпая ей в рот сахар, говорила: "Это будет нашим секретом, принцесса".

Было так сладко.

Возможно, счастье именно такое на вкус?

Она медленно смаковала угощение.

Тук-тук.

От внезапного стука Риетта проснулась.

Перед глазами появилась комната, заставленная роскошной мебелью.

“Точно, я в империи”.

Девочка не сразу вспомнила, где находится.

Тук-тук.

Осторожный стук раздался вновь.

Похоже, Риет заставляет кого-то ждать.

Она спустилась с кресла и поспешно ответила: “Да!”

По привычке принцесса начала говорить на языке королевства, но, видимо, человек за дверью тоже его знал, потому что дверь открылась.

“!..”

Риетта нервно сглотнула.

Вошедшим был её новый опекун, герцог Майер.

“Принцесса”.

Риетта склонила голову, делая реверанс.

Несмотря на то, что она была принцессой, а он – герцогом, у них почти не было различий в социальном статусе.

После того, как Майер получил титул герцога, он стал независим от императорской семьи, но подданые всё равно считали его принцем, а император продолжал заботиться о своем младшем брате.

“Вы читали книгу?”

Опустив глаза, Риетта увидела книжку со сказками, что читала до этого.

“Похоже, я прервал Ваш отдых. Прошу прощения".

"Нет, это не...”

Тут к девочке пришло осознание того, что герцог говорил с ней на языке королевства.

Акцента почти не было слышно, поэтому его речь была очень естественной.

“Язык королевства… Вы знаете его?”

“Что-то не так с моим произношением?”

Риетта быстро покачала головой.

Хотя оно и не было идеальным, но все равно звучало хорошо.

“Тогда бы я хотел задать Вам несколько вопросов, принцесса”.

"Ладно", - Риетта сделала шаг вперед и кивнула.

Почему-то сегодня лицо герцога казалось таким родным, хотя ещё вчера от него бросало в дрожь.

Возможно, это из-за того, что он говорил на языке королевства?

“Можете ли Вы рассказать мне, чему Вас обучали на Родине и как далеко Вы уже успели продвинуться?”

"...Простите?”

“Ох, видимо, Вы не поняли меня из-за моего произношения”.

Нет, это было не так.

Она просто удивилась, услышав его вопросы.

Герцог достал листок бумаги и что-то начал писать.

Закончив, он протянул бумажку с надписью “Учитель” девочке.

"...Для меня?”

"Да".

"Почему?”

Девочка задавала глупые вопросы, но действительно хотела получить на них ответы.

“Почему Вы спрашивайте? У каждого ребенка должен быть учитель”, - спокойно ответил герцог.

“…”

Принцесса долго колебалась, но так и не смогла произнести ни единого слова.

Он не хвастался тем, чему научился в девятилетнем возрасте, или тем, что изучает его сын сейчас.

Это было удивительным для маленькой принцессы.

Впервые кто-то терпеливо ждал её ответа.

Почему?

И тут в голове Риетты промелькнула странная мысль: ‘Не хочу, чтобы он считал меня глупой’.

Как только герцог узнает, что она дурочка, которая к 9 годам так ничему и не научилась, он сразу же перестанет к ней хорошо относиться.

“Я...”

Принцесса вспомнила о книгах, которые упоминал её отец.

Ни одну из этих книг она не смогла прочесть, но помнила их названия.

“История дня Уайетта...”

Повисла тишина.

Неожиданно в голове девочки стало пусто.

Она не могла вспомнить ни одного названия.

Придётся забыть о своей чести принцесса и честно во всем признаться.

Лгать дальше уже не получится.

"Мне очень жаль".

Девочка обняла книгу, которую держала в руках, пытаясь успокоиться.

“Меня ничему не обучали”.

Ее лицо покраснело от позорного признания.

Окажись она голой на главной площади столицы, ей было бы не так стыдно, как сейчас.

“Понятно”, - спокойно ответил герцог.

Принцесса боялась, что герцог Майер разочаруется в ней.

“Хорошо, что Вы признались”.

Она не ожидала такого дружелюбного ответа.

Более того, судя по его тону, его никак не удивило услышанное.

“Тогда я приступлю к поиску преподавателей”.

“Г-герцог!” – с покрасневшим лицом сказала принцесса.

"Да".

Снова повисла тишина, Майер терпеливо ожидал следующих слов девочки.

"Я... Если честно...”

Она решила рассказать герцогу правду. Нельзя, чтобы он тратил время впустую, ища для неё учителей.

“Я не могу говорить… на имперском языке.”

“Я догадывался".

...Так он знал.

“Но Вы, кажется, знаете некоторые простые фразы, верно?”

Девочка вытащила из кармана сложенный листок бумаги и протянула его герцогу.

“Я уже запомнила все эти слова… Даже могу их написать".

Герцог с озадаченным лицом развернул потрепанную бумажку.

Листок так часто использовали, что на плотной бумаге появились мелкие трещины.

‘Привет.

Я Риетта Лиз

Спасибо

Это письмо от короля Лиз для Его Величества

До свидания’

"Что это?” - спросил нахмурившийся герцог.

Риетта испугалась.

У герцога впервые было такое выражение лица.

“Мой отец… Дал мне это... Перед тем, как я отправилась в империю…”

“Сумасшедший ублюдок” – пробормотал герцог Майер на имперском языке.

Девочка не поняла, что он сказал, но её окутало странное чувство… Защищенности.

Пока Риетта размышляла о своем, герцог мысленно проклинал короля Лиз и его отношение к собственному ребенку.

Как можно было отправить в другую страну это крошечное создание, дав ей только какую-то бумажку?

Лицо Майера исказилось от мрачных мыслей, заметив это, девочка добавила: “Я выучила слово “милый” и уже умею считать до 10”.

“Не волнуйтесь. Я знаю одного очень хорошего преподавателя имперского языка. Скоро Вы с ним познакомитесь".

Герцог почувствовал отвращение к записке, которую написал король Лиз, но всё равно вернул ее принцессе.

Судя по тому, как бумага измялась, девочка всегда носила её с собой. Это была единственная вещь, на которую она могла положиться в чужой для неё стране.

Риетта подняла глаза на герцога с листочком в руках.

"Ох...”

Разгневанное лицо герцога Майера стало более расслабленным.

‘Похоже, он не злился на меня’.

Девочка вспомнила о том, как некоторое время назад он сказал, что выучил язык королевства, потому что стал её опекуном.

Риетту приятно удивило, что он выучил её родной язык, но от слов об опекуне на душе стало так тепло.

У неё появился человек, который будет заботится о ней.

Риетта чувствовала себя ничтожной из-за того, что не могла отплатить герцогу за его доброту.

Девочка лишь могла выразить свои чувства словами, которые выучила недавно.

“Спасибо… Вы очень милый”.

Собрав всё своё мужество в кулак, она поблагодарила мужчину на имперском языке и поклонилась.

“Для меня было бы честью помочь, искренняя принцесса”, - ответил герцог на языке империи.

Риетта не знала точного перевода его слов, но смысл поняла.

Она попала в действительно замечательное место.

***

На следующий день у Риетты появились ручки, чернила и бумага.

Но самое главное… В её руки попало секретное оружие.

Девочка подняла толстый словарь, глядя на него сверкающими глазами.

"Что Вы делаете, принцесса?”

Услышав голос прямо у себя за спиной, она быстро отложила книгу и обернулась.

Это был Ноэль Майер.

Он наблюдал за ней с неоднозначным выражением лица.

Почему он так на неё смотрит?

Хотя Риетте было немного обидно из-за его взгляда, она решила просто игнорировать мальчика.

Во-первых, она не могла злиться на сына своего спасителя. Во-вторых, ей не хотелось портить настроение из-за детской ссоры.

“Привет, Ноэль Майер”.

Ноэль улыбнулся в ответ на ее приветствие.

Улыбку вызывало то, что из-за её плохого произношения имя звучало совершенно не так, как должно.

Это было мило.

Речь, конечно, о произношении, а не о самой Риетте.

Ноэль ясно давал это понять.

“Да, здравствуйте, принцесса. Могу я спросить, почему Вы стоите у дверей в столовую?”

Он говорил очень быстро, а его произношение было нечетким, из-за этого Риетта не поняла ни единого слова.

Если бы этот диалог произошёл вчера, то принцесса бы с улыбкой делала вид, что всё понимает, но теперь всё изменилось.

Она поняла, что не знать чего-то – это нормально. Только невежды стыдятся своей необразованности.

"Ноэль… Я… Имперский язык...”

Она сложила пальцы в форме крестика и приложила их к губам, как бы говоря: "Ноэль, я не говорю на имперском языке".

Ноэль молча наблюдал за этим жалким зрелищем.

Её попытки объясниться выглядели забавно.

“Из-за твоих жестов и мимики ты ещё больше похожа на белку…”

Почему он произнес это вслух?

Эти слова никогда не должны были вырываться из уст сына герцога.

Всё потому, что Риетта не знала имперского языка?

Но было кое-что, что мальчик упустил из виду.

“Белку?”

Этим чем-то было то, что словарный запас принцессы рос с каждым днем.

"Т-ты же говорила, что не знаешь имперский язык?!” – закричал он от удивления.

Неужели мальчик ошибся?

“Ладно, хватит”.

Он тихо вздохнул и сделал шаг вперед, чтобы открыть дверь в столовую.

Риетта, подойдя к мальчику, тихонько прошептала: "Ты милый".

В голове Ноэля сразу же всплыли воспоминания о вчерашней практике принцессы.

Но, судя по произношению, практика не дала никаких плодов. Её имперский был всё так же ужасен.

"Нужно будет поискать для тебя учителя...”

“Учителя?”

Риетта вновь поняла, о чем он говорил.

Как удачно, что она наткнулась на слово “учитель” в словаре вчера ночью.

“Ты же сказала, что не можешь говорить на имперском! Почему ты всё понимаешь?!”

“Хм?”

“Опять притворяешься, что не понимаешь?"

“Ноэль?”

“Хватит”.

Мальчик вспомнил о том, что неуважительно вел себя по отношению к принцессе.

Он не мог с собой ничего поделать, потому что не видел в ней никакого королевского благородства.

Да и о каком благородстве речь? Людей королевства интересуют только развлечения. Они падшие люди.

"Вы выглядите такой беспомощной. Хорошо, я помогу Вам освоиться в империи".

Ноэль сам отодвинул стул для Риетты.

“Идите сюда”, - мальчик предлагал принцессе сесть.

Возможно, настоящую Риетту покорил бы такой жест со стороны мальчика, но…

“Ах”.

Вопреки ожиданиям Ноэль, принцесса подошла к противоположному от Ноэля стулу.

Дворецкий отодвинул стул для девочки.

“Вы альпинист", - прошептала девочка мужчине.

*Неправильное произношение слова “милый”

“Это большая честь для меня, принцесса”.

Малышка перевела взгляд на Ноэля.

Почему он всё ещё стоит?

Юного Майера разозлила эта ситуация, поэтому он быстро сел и стал самостоятельно пододвигать стул к столу.

Дворецкий укоризненно посмотрел на мальчика и сказал его: "Прошу, не царапайте пол".

От этих слов мальчику стало только хуже.

Спустя какое-то время вошли герцог и старший брат Ноэля.

Все четверо расположились за столом и приступили к завтраку.

Риетта съела только крем-суп, к остальной еде она не притронулась.

Неужели ей не понравилось?

Или она всегда ест так мало?

‘Может быть, для девочки её возраста это нормально? Хотя не думаю, что дело в этом’.

Герцог решил спросить совета у императора, так как у того была горячо любимая дочь.

***

“Вы ищите книгу о королевстве Лиз?"

Ноэль посмотрел на работника королевской библиотеки и произнес: “Да”.

Хорошо, что вокруг не было никого, кто бы мог услышать это.

“У нас не так много книг о королевстве, но надеюсь, что Вы найдете то, что искали”.

История королевской семьи, географические особенности и оценка военной мощи… Вся важная информация о Лизе уже была собрана, но получить доступ к ней могли не все.

Что касается, культуры и языка королевства Лиз, сведений было катастрофически мало, так как исследователи не были особо заинтересованы в этой маленькой стране.

Библиотекарь подвел мальчика к книжной полке.

Книг о королевстве Лиз оказалось ещё меньше, чем Ноэль себе представлял.

Чей-то дневник путешествия, три логических анализа языка и 5 книг, написанных на самом языке королевства Лиз, который Ноэль не знал.

"Почему так мало информации?..”

Он взял дневник путешествия с громким названием “Всё о Королевстве Лиз! Самые Интересные Факты об Этой Стране”.

“Возьму это".

Библиотекарь поинтересовался: “Я слышал, что теперь принцесса из королевства Лиз живёт в особняке герцога. Это правда? Говорят, что она настоящая красавица”.

В голове же Ноэля вопрос звучал так: “Вы берете эту книгу, потому что заинтересованы в принцессе?”

Лицо мальчика тут же покраснело и ему стало жутко неловко от того, что о нём так думают.

“Я тут подумал… На самом деле, я не хотел брать эту книгу…”

После Ноэль издал странный писк и пулей вылетел из библиотеки, как будто сбегая от чего-то.

***

Ноэль извлек урок из сегодняшнего "Инцидента в библиотеке".

‘Любопытство может сыграть злую шутку’.

Он совсем забыл о том, что являлся сыном герцога, племянником императора и кузеном будущего императора. Естественно, что дворяне обращают внимание на каждый его шаг.

Его поступок был необдуманным и глупым. Он мог оставить след на его репутации.

А если поползет слух о том, что младшего сына герцога Майера интересует симпатичная девочка из королевства Лиз?

“Ноэль”.

Он поднял глаза и увидел Риетту с чашкой чая в руках.

Мальчик вспомнил о приказе отца.

‘Разговаривай с принцессой на имперском языке по часу в день’.

Всё это делалось ради того, чтобы принцесса быстрее освоила новый язык.

Пока Ноэль думал о том, насколько ему неловко оставаться наедине с принцессой, Риетта радостно улыбнулась и сказала: “Чай… Ты любишь... чай?”

Принцесса старалась использовать новые слова при первой же возможности. Это было хорошей тактикой.

Вопрос звучал очень мило из-за её заиканий и корявого произношения.

“Ну… Не сказал бы, что люблю”.

Риетта немного наклонила свою маленькую головку вбок. Кажется, она не поняла, что он сказал. Скорее всего, она знает только односложные ответы, вроде “да” и “нет”.

Похоже, Ноэлю придется исправить свой ответ. Ему нельзя ослушаться приказа отца.

“Нет, не люблю”.

Исправленный ответ был очень коротким, но, будь он длиннее, Риетта бы опять ничего не поняла.

“Ноэль… Чай… Не любит".

“Ноэль не любит чай”, - мальчик поправил принцессу.

На лице Риетты опять появилась улыбка.

‘Почему она улыбается?’

Мальчика сильно разозлило поведение Риетты.

Улыбка члена правящей семьи должна быть настоящей редкостью.

По крайней мере, он так считал.

“Ноэль не любит чай”, - вновь повторила девочка, ожидая реакции Ноэля.

Выражение её лица так и говорило: “Хорошо получилось, правда ведь?”

“Отлично”.

“Отлично?”

“Да, молодец”.

“Ах”.

Потом они приступили к отрабатыванию слова “отлично”.

Всё это время Ноэль молился, чтобы всё это скорее закончилось.

И, похоже, Бог услышал его молитвы.

От переводчика: Пару дней назад появилась вторая обложка новеллы. Посмотрите, как они выросли!

Час пролетел незаметно.

“Я пойду”.

Ноэль, боясь, что Риетта так просто его не отпустит, стал поспешно удаляться, но, к его удивлению, девочка не пыталась его остановить.

В этот момент в комнату вошёл дворецкий.

“Молодой господин”.

Мужчина что-то держал в руках. Когда Ноэль пригляделся, он тут же побледнел.

“Библиотекарь сказал, что Вы забыли эту книгу, и попросил передать её Вам”.

Дворецкий вручил Ноэлю книгу с названием “Всё о Королевстве Лиз! Самые Интересные Факты об Этой Стране”.

“!..”

Почему именно сейчас?!

Ноэль выхватил книгу из рук дворецкого и быстро оглянулся на принцессу.

Он надеялся, что девочка ничего не поймет из-за своего скудного словарного запаса, но его надежды не оправдались.

Название на потрёпанном дневнике путешествия было написано и на имперском языке, и на языке королевства.

“Я знаю, о чём ты подумала, но всё не так! Меня не интересует королевство Лиз!”

“?..”

“Это правда!”

“Ах!”- сказала Риетта, хлопнув в ладоши с сияющей улыбкой.

“Ноэлю нравится королевство Лиз”.

Закончив говорить, девочка стала внимательно вглядываться в лицо Ноэля, пытаясь понять, правильно ли она всё сказала.

Хотя предложение и было составлено грамматически корректно, младший Майер медлил с ответом, потому что он был охвачен паникой от того, что его раскрыли.

Дворецкий, наблюдавший за ними, поднял большой палец вверх и ответил: “Вы бесподобны, принцесса!”

Нет же!

Лицо Ноэля скривилось от отчаяния.

***

“Лорд Ноэль, я слышал, что принцесса Лиз теперь живет с Вами под одной крышей”, - прошептал сын графа Ноэлю на ухо.

Майер не мог поверить, что его пригласили на ужин ради того, чтобы расспросить об этом.

Что такого хорошего все находят в этой принцессе-белке?

“И что с того?”

Ноэль продолжил есть, как ни в чем не бывало.

“Я слышал, что принцесса очень красивая”.

Ки-и-и.

Ноэль не рассчитал, и вилка, издавая мерзкий скрип, прошлась по тарелки.

“Лорд?”

“Вы позвали меня ради этой бессмысленной болтовни?”

“!..”

С ошеломленным лицом сын графа склонил голову.

"Я... Простите… Мою грубость…”

“Не передо мной нужно извиняться”.

“Вы правы. Извинюсь перед принцессой, когда встречусь с ней”.

“Почему Вы решили, что встретитесь с ней?”

“Простите? Р-Разве я не могу?”

“Конечно, не можете”, - ответил Ноэль с кривой улыбкой.

Он не мог распространяться о том, что принцесса-белка не говорит на имперском языке.

“В-Вот как...”

Ноэль, сам не понимая от чего, чувствовал себя победителем.

***

Было уже темно, когда экипаж мальчика вернулся в герцогство.

Его возвращение было довольно поздним, поэтому из-за своего юного возраста он задремал.

Когда карета остановилась у особняка, дворецкий открыл дверь, будя мальчика.

“С возвращением, молодой господин”.

“Где отец?”

“Он в своём кабинете”.

“А брат?”

“На совещании”.

Несмотря на то, что Ноэль закончил со своим опросом, дворецкий продолжал смотреть на него так, будто бы тот что-то упускал.

“Это всё, что Вы хотели спросить?”

“...П-Принцесса?”

Дворецкий улыбнулся.

“Она в своей комнате. Я беспокоюсь за неё, она опять практически ничего не съела”.

“Надеюсь, это не из-за того, что еда приходится ей не по вкусу”.

В этот момент к экипажу подошёл лакей герцога. Поклонившись, он оповестил их о том, что герцог разыскивает дворецкого.

“Прошу прощения, молодой господин, я вынужден покинуть Вас“.

“Хорошо“.

Когда мужчины исчезли из поля зрения Ноэль, он поправил воротник.

Костюмы очень хорошо смотрятся, но носить их дико неудобно.

Мальчик надеялся, что со временем он привыкнет к ним.

“О, Ноэль!”

Когда он уже подходил к особняку, издалека послышался голос Риетты.

Подняв глаза, Ноэль увидел девочку, машущую ему рукой, высунувшись из окна.

“Доброе утро! Ох, нет… Вечер.”

Ошибка вызвала у мальчика улыбку.

Похоже, сегодня она изучала приветствия вместе со своим новым учителем.

“Доброе утро, принцесса”.

“Уже вечер”.

Риетта поджала губы в ответ на нелепый подкол мальчика.

‘Значит, она тоже может обижаться’.

Это только подогревало интерес Майера к принцессе.

“Ноэль...”

Казалось, девочка снова хотела использовать недавно выученные слова, но почему-то молчала.

Неужели она не могла вспомнить их?

— Это всё, что ты успела выучить?

— Хм?

— Ладно, хватит. Подожди немного, я сейчас поднимусь к тебе.

— Поднимешься?

— Да, поднимусь!

Девочка кивнула в знак того, что поняла.

— Ах! Тогда до свидания!

— Ух, как же ты раздражаешь!

Мальчик ударил себя по груди, а затем показал пальцем на Риетту и закричал: “Я!.. Идти!.. Ты!..”

Не дожидаясь ответа принцессы, он побежал ко входу в особняк.

Ноэль понял, что этот диалог может продлиться до утра, поэтому взял ситуацию в свои руки.

Поднявшись по лестницы и пройдя несколько комнат, он постучался в дверь.

К счастью, человек за дверью не заставил его долго ждать и сразу же впустил к себе.

Риетта непонимающе смотрела на мальчика, будто бы спрашивая: “Почему ты здесь?”

— Ты такая надоедливая! Что ты вообще пыталась мне сказать?! – Майер перешёл сразу к делу.

Ноэль повысил голос, давая понять, как ему всё это не нравится.

— Хм...

Похоже, его действия возымели эффект. Девочка подошла к столу и взяла в руки словарь.

Пока она искала нужное слово, Ноэль кружил вокруг неё и бормотал: “Почему ты не спишь в такой час? Вот из-за этого ты и не растешь. Ты забыла всё, что выучила сегодня? Зачем тебе словарь? Неужели пытаешься вспомнить что-то важное?”

После недолгих поисков Риетта указала на одно из слов. Мальчик замолчал и присмотрелся. Там было написано “вечеринка”.

— Ты был на вечеринка?

— Ноэль, ты был на вечеринке? – поправил её мальчик.

— Ноэль, ты был на вечеринке?

— Ноэль, ты был на вечеринке? - девочка продолжала повторять один и тот же вопрос с очень настойчивым видом.

“Если бы ты прикладывала столько же усилий к изучению имперского языка, то мы бы уже давно могли свободно разговаривать”, - с тоской подумал Ноэль.

— Хм...

После некоторых раздумий мальчик пришёл к выводу, что Риетта навряд ли будет веселым компаньоном, и его любопытство почти угасло.

— Ноэль, ты был на вечеринке? – снова спросила Риетта.

— Да, я был на вечеринке, – кивнул мальчик.

Принцесса широко улыбнулась, радуясь, что ей удалось с кем-то поговорить.

Ноэль опять потянул воротник. Ему начинал наскучивать диалог, любопытство угасало.

Но тут неожиданно послышалось громкое урчание.

Желудок Ноэля не мог издать этот звук, так как тот только недавно поел.

Мальчик поднял глаза на Риетту.

Его взору предстало встревоженное лицо принцессы, покрасневшее от внезапного звука.

Похоже, тело не слушалось хозяйку и её живот продолжил урчать.

Ноэль вспомнил о том, что ему недавно сказал дворецкий.

Все волновались, потому что эта глупая принцесса плохо ела.

“Ты… Такая…” – лицо мальчика поморщилось.

Если бы кто-то посторонний увидел сейчас принцессу, то подумал бы, что герцог издевается над бедной девочкой.

— Н-Нет… Я... Я правда не голодна.

Дальше изо рта Риетты послышались непонятные оправдания на языке королевства.

— Если не ты, тогда кто? – тут же спросил Ноэль.

— …И правда, - девочка отвела глаза и пробормотала на языке королевства.

— Ты такая забавная, - Ноэль схватил принцессу за запястье и куда-то повёл.

Несмотря на то, что они были ровесниками, рука Риетты казалась в разы худее, это очень злило мальчика.

Неважно, какой худой она была, живя в королевстве Лиз, но, так как теперь она под опекой герцога, девочка обязана хорошо питаться, чтобы не очернять репутацию Майера старшего.

Он привел ее на большую кухню поместья.

Сейчас она была пуста, потому что рабочее время у всех давно закончилось.

"Ноэль?"

"Шшш."

"Тише?.."

Казалось, она спрашивала, почему они должны вести себя тихо.

Чтобы объяснить это, Ноэль попытался общаться с помощью шарады.

Если меня поймают, меня убьют.

Это было естественно.

Принцессе и принцу не разрешалось грабить кухню.

Затем он легонько провел пальцем по шее Риеты.

Ты тоже умрешь.

Она нервничала из-за его резкого объяснения?

Риета смотрела на него широко раскрытыми глазами.

Не слишком ли сильно он ее напугал?

Он прекратил попытки добавить что-то еще к объяснению.

В животе у Риеты снова заурчало.

Ноэль начал обыскивать темную кухню.

Он открыл большую кастрюлю и заглянул в ящик для хранения продуктов.

В конце концов, они нашли несколько грязных овощей и картофель.

Сразу есть было нечего. Он подумал, что всегда есть что-то вроде хлеба.

После долгих поисков еды он понял, что Риета, которая шла прямо за ним, исчезла.

Он удивленно оглянулся и увидел ее сидящей на корточках в темном углу.

"Что ты делаешь?"

Она показала ему бутылку с сахаром, которую держала в руках, стоя прямо перед ним.

"Это не еда, глупая".

"Мне нравится вот это".

"Сахар?"

Риета повернула большую крышку и открыла ее, как бы доказывая это.

Сладкий запах донесся до нее. Это был тот запах, по которому она скучала.

"Да, мне нравится".

Она обмакнула кончик пальца в сахар и лизнула его.

Это напомнило ей о старых временах.

Все еще вспоминая, она поспешила снова обмакнуть палец в сахар.

"Это вкусно?"

нахмурившись, спросил Ноэль, и она протянула бутылку с сахаром.

Как будто она хотела, чтобы он попробовал.

"Д-достаточно!"

Он попытался отказаться, но Риета, евшая так, будто это было лучшее блюдо в мире, заставила его ткнуть пальцем в сахар.

Он был сладким. Но это было невкусно, потому что слишком сладко.

Кроме того, он терпеть не мог сладкое.

Риета поинтересовалась: "Разве не вкусно?" и снова обмакнула палец, чтобы он не мог сдержаться и попробовать ещё.

Они были заняты тем, что макали пальцы в сахар и употребляли его, когда их глаза встретились.

Рот Риеты, как и искрящийся сахар в ее волосах, заставили его рассмеяться.

Почему она так наслаждалась этим?

"Мы же пришли сюда, чтобы поесть нормальную еду!".

Он отругал ее.

Хотя он знал, что она не поймет.

Риета не стала спрашивать о том, что он сказал.

Вместо этого она начала говорить о других вещах на языке королевства.

Без ее ведома, естественно, вышло так.

"Есть... Знаешь, иногда, когда я сердила отца, я не получала ужин".

Ноэль, конечно, совершенно не мог понять, о чем она говорит.

Обычно он бы ворчал, говоря: "Глупая принцесса, в Империи говорят на имперском языке".

Но сейчас, он промолчал.

Она просто возилась с липким сахаром.

"Если я не могу есть, то и моя служанка не может есть, верно?"

Риета снова обмакнула сахар.

"Но служанка тайком брала сахар с кухни и давала мне. Она боялась, что я буду голодна".

Служанка, которая так говорила, должно быть, была голодна весь день из-за тяжелой работы.

"Она действительно хороший человек, не так ли?"

Она улыбнулась, слегка наклонив лицо к коленям.

Ее золотые волосы упали на щеку.

"...."

Ноэль тихо обдумывал рассказ.

Интонацию и выражение лица.

Ему казалось, что он понимает, почему и о чем она говорит.

Должно быть, Риета рассказала ему что-то дорогое для нее.

Возможно, что-то о ком-то важном в Королевстве Лиз.

"Ты хочешь вернуться?"

спросил он без ее ведома. Разочарованный, он быстро сменил вопрос на более простой.

"Принцесса."

Сначала он указал пальцем на ее лицо.

"Королевство Лиз".

Он произнес ее страну медленно.

"Ты хочешь пойти?"

Он использовал "идти", так как она знала эти слова.

"...Да."

К счастью, его слова, похоже, дошли до нее.

Она волновалась за свой ответ.

"Угу..."

Ее беспокойство стало еще больше.

На самом деле, у нее не было другого выбора, кроме как сказать это.

Как бы тяжело ей ни было в детстве, это был ее дом.

Ее отец не давал Риетте покоя, но здесь по-прежнему было много дружелюбных людей.

Но когда она вернется, она снова потеряет преимущества.

Ей было жаль герцога, но она не хотела упустить возможность.

'Что я должна сказать?'

Она недостаточно хорошо изучила имперский язык, чтобы ответить на такой продуманный вопрос.

Видя ее дилемму, Ноэль, которому пришла в голову хорошая идея, протянул ей ладонь.

"Смотри внимательно".

Он слегка согнул большой палец и развернул ее.

"Это "да", понятно? А потом."

Он переместил ее маленькую руку.

"А это "нет", понятно?".

Когда он спросил, Риета кивнула, на мгновение подняв руку и колеблясь.

Вскоре она осторожно коснулась среднего пальца Ноэля.

Слегка липким пальцем.

Посередине положительного и отрицательного.

Возможно, из-за ее ответов Ноэль не знал, что делать и как реагировать.

Он опустил ее покрытую сахаром руку и неловко пробормотал.

"Я думаю, для нее будет лучше, если она будет говорить на языке королевства".

Риета, говорящая на языке королевства, почувствовала себя немного умнее.

Возможно, так оно и было.

К тому же, он был более зрелым, чем ему казалось.

Когда с бесполезным делом было покончено, Риета остановилась и рассмеялась.

Даже если она совсем не понимала, что он сказал.

"Посмейся немного. Не стоит думать об авторитете королевской семьи".

Как бы то ни было, он еще раз обмакнул сахар в сахар вместе с Риеттой.

Возможно, это было потому, что он ел тайком. Это заманивало...

Конечно, всему сладкому пришел конец.

Перед Ноэлем и Риетой появился последний босс.

Над ними нависла тень большого взрослого человека.

Оба ребенка спокойно подняли головы, держа сладкие пальцы во рту.

"!.."

И мальчик, и девочка были до смерти напуганы.

Старый дворецкий яростно смотрел на двух детей.

Конечно, дворецкий не стал ругать детей сам.

Вместо этого он передал их в руки человека, который мог эффективно наказать их.

....Герцог Майер.

"Это правда, что вы окунули в сахарницу покрытые слюной пальцы, принцесса?".

Он просмотрел языковой тезаурус[1] и обругал Риету.

[1] Словарь, стремящийся дать описание лексики данного языка во всём её объёме и полноте.

"Задачи тезауруса"

Он повторил те же слова на императорском языке, отругав Ноэля.

Разумеется, оба признали свои грехи.

Будучи схваченными на месте преступления, они не могли больше лгать.

К полудню следующего дня они должны были подать записки, в которых 50 раз повторяли, что "культурные дворяне не макают пальцы в сахар".

Однако было условие, что Риета должна писать на имперском языке, а Ноэль - на языке королевства.

После того как их отругали, им подали сандвичи, которые приготовил дворецкий.

Поскольку Риета ела удивительно много, Ноэль отдал ей половину своей доли.

Конечно, Риета съела все, что он отдал.

Наконец, когда она выпила все белое молоко, живот Риеты, который весь день был плоским, немного округлился.

***

На следующий день.

Во время завтрака, когда все были вместе, перед Риеттой поставили блюдо.

Это было теплое блюдо из яиц.

Как только она взяла в руки приборы, не только Ноэль и герцог, но и дворецкий, и работники кухни обратили на нее пристальное внимание.

Им было интересно, сколько она съест.

Поскольку вчера произошел такой инцидент, они ожидали, что она будет есть очень много.

"Это вкусно".

Но она съела только половину, нежно улыбаясь и слегка вытирая рот.

'Неужели сегодня опять неудача?' Все были подавлены.

"Кстати говоря..."

Брат Ноэля, Даррелл Майер, тихий человек, заговорил о чем-то, как будто только что вспомнил об этом.

"Я вчера прочитал в одной книге, что в Королевстве Лиз правители должны оставлять еду, чтобы их слуги могли поесть".

Ноэль вскочил со своего места от его рассказа.

Это было оно! Это было оно!

Причина, по которой Риета каждый раз нетерпеливо оставляла еду.

"Б-брат! В какой книге ты нашел такую замечательную информацию!.."

Когда его срочно спросили, Даррелл добродушно улыбнулся и взял из его рук книгу.

Почему-то на знакомой обложке красовалось название: "Все о королевстве Лиз! Любопытные вещи о территории".

Эта дурацкая книга содержала такую качественную информацию?!

Он думал, что это книга для идиотов!

Ноэль опустился на свое место, удрученный.

В любом случае, после выяснения причины, проблему стало легче решить.

Герцог и Даррелл рассказали Риетте о культурных различиях между империей и королевством.

Кроме того, они ждали ее, чтобы вместе насладиться едой.

К счастью, в тот день тарелка Риеты была аккуратно опустошена, прежде чем она вернулась на кухню.

Не только герцог и дворецкий, но и работники кухни были избавлены от тревог.

Однако Ноэль почему-то вернулся в свою комнату.

...Он чувствовал себя так, словно проиграл.

На самом деле герцог попросил о личной встрече с императором по поводу еды Риетты.

"Я никогда не думал, что вы попросите меня встретиться с вами первым. Это касается личных дел, я так понимаю".

Это выглядело как легкое поддразнивание, но на самом деле на лице императора появилась приятная улыбка.

Ему нравилось, когда его брат, казавшийся идеальным, просил совета.

"Да, мне нужно было кое о чем позаботиться".

"Все будет хорошо. брат одолжит тебе свою мудрость".

Герцог триумфально ответил императору, который тщетно поднимал подбородок.

"Все уже решено".

"Что?!"

Брови императора сморщились от разочарования, но герцог лишь сердечно улыбнулся.

Это все благодаря тому, что его сыновья уделяли внимание принцессе.

"Больше не о чем беспокоиться, Ваше Величество".

"...Какая жалость."

Он хотел показать себя с лучшей стороны как старший брат.

"В чем же все-таки была проблема? Могу я спросить?"

"Это по поводу еды принцессы".

"А, я понимаю".

Император сразу же поболтал с герцогом о королевском этикете Лиз.

"Вы знали это".

"Я читал книгу о путешествиях Лиз в библиотеке. Это была очень хорошая книга. О, точно. У мадам Эмили было много заказов?"

"Извините?"

"Я сказал мадам Эмили".

"Вы имеете в виду мадам Эмили, знаменитую модистку?"

"Да, мадам Эмили, ту, которая шьет одежду, под любой размер ".

"Почему вы спрашиваете?"

"Да так. Вы, должно быть, сделали много заказов, о Боже".

Император взглянул на лицо герцога, затем слегка взъерошил волосы в расстройстве.

"Если мой брат не вызвал даже мадам Эмили, то я уверен, что он не нанял Дарена, искусного кожевника, или ювелира из высшего общества, Мариона! Какого черта! Почему!"

"...Если вы говорите о том, чтобы кого-то позвать, то я недавно нанял нового учителя".

Он честный брат.

Император, расстроенный на некоторое время, вскоре изменил свою позу с довольной улыбкой.

Наконец-то, как старший брат, он мог что-то передать.

Как прекрасный отец и дурак для своей дочери, у него было так много историй, которые он хотел бы рассказать.

Выражение лица герцога было несколько кислым, когда он услышал эту историю.

Когда же этот грубый младший брат станет дураком и для своей дочери? Император громко вздохнул.

*****

Герцог вышел в город вместе с дворецким.

"Вам обязательно было меня привозить?"

Старый дворецкий редко жаловался на то, что сопровождает своего господина.

Герцог подумал немного и решил сказать ему правду.

"Я считаю, что это место для тех случаев, когда одному приходить не уместно".

"Да, я тоже так думаю".

Дворецкий поднял голову и посмотрел на магазин, который они посещали.

Мадам Эмили.

Это была фирма лучшей швеи в Империи, гарантированная императором.

Она преуспела в создании женской одежды, особенно для юных леди.

Таким образом, оформление магазина здесь отражало вкус основных покупателей.

Гламурно! Сверкающий! Красиво!

Несоответствие между пространством, усыпанным кружевами и лентами, и герцогом было поразительным, настолько, что другие дворяне, проходившие мимо, протирали глаза, чтобы проверить еще раз, думая: "Должно быть, мне показалось".

Герцог на мгновение потер лоб.

Ему показалось, что в последний раз он испытал этот стыд, когда готовился к свадьбе много лет назад.

Когда герцог попытался откашляться, дворецкий быстро постучал в дверь.

Вскоре дверь открылась, и мадам Эмили, известная самыми красочными нарядами в столице, приветствовала обоих.

"Боже мой, герцог! Как я была удивлена, услышав это от вас! Если бы вы позвали меня в особняк, я бы сама пошла!"

Вскоре их проводили в гостиную, где герцог сразу перешел к делу.

"Я хотел бы сделать заказ".

" Конечно, я так и думала, что вы это сделаете. Итак, это касается принцессы, о которой ходят слухи?"

"...Должен ли я прийти с ней?"

"Если вы хотите, чтобы ее одежда села идеально".

Герцог вздохнул и сказал: "Неужели?".

Покупка одежды для Риеты на самом деле была немного сложной задачей.

Одежда не просто прикрывала кожу императорской семьи.

Это был символ его страны и культуры, своего рода гордость сама по себе.

Принимая иностранных королей, они в первую очередь переодевались по моде, вплоть до нижнего белья, поэтому герцог неохотно предлагал Риете императорскую мантию.

Он задавался вопросом, не повредит ли это принцессе маленькой страны, о которой почти нигде не упоминается.

Конечно, если она вырастет и не сможет носить одежду, которую привезла из королевства, ему будет легче порекомендовать ей новую.

В любом случае, сейчас это было несколько затруднительно.

Однако ее одежда была слишком поношенной, чтобы оставить все как есть. Иногда даже казалось что она ей мала. Предположительно, одежда не была специально сшита для нее.

Теперь, когда принцесса почти никуда не выходила, она могла спокойно носить все, что угодно. Однако через некоторое время ей придется выходить на улицу.

Он подумал, что им, вероятно, придется запланировать скорое свидание... ( имеется ввиду с Эмили )

Когда дело доходило до этого, вид одежды, которую она носила, был очень важен.

Аристократы судят о многих вещах поверхностно.

Он не хотел, чтобы Риетта, его ответственность, воспринималась негативно.

"Я вернусь".

Герцог был вынужден встать.

Поскольку Риетты в данный момент не было, она не могла заказать одежду.

"Все в порядке, пожалуйста, приходите в любое время. Моему счастью не будет границ, если вы пригласите меня".

"Я постараюсь".

Он сказал это, но на самом деле не был уверен в себе. Он не знал, как говорить с Риеттой о ее одежде, и понимал, что трудно судить, насколько далеко он может вмешиваться в жизнь Риетты.

Он был опекуном Риетты Лиз.

Но он не был ее отцом.

Расстояние между опекуном и отцом было гораздо больше, чем он думал, поэтому он постоянно помнил об этом разрыве.

'Это не так просто'.

Размышляя так, он вернулся в особняк, но в обычно тихих коридорах сегодня было шумно. Несмотря на то, что герцог вернулся, слуги и горничные бегали по залу.

Вскоре подошел один из слуг и срочно доложил о ситуации.

"Принцесса Риета и мастер Ноэль ранены".

"Ранены? Где они сейчас?"

"В восточной гостиной".

Герцог сразу же прошел в восточную гостиную.

"Как ты это допустил?"

"Ну, это..."

Слуга замешкался на мгновение, отвечая с трудом.

"Молодой господин Ноэль попросил ее залезть с ним на дерево".

Залезть на дерево?

Ну, детям полезно лазить по деревьям.

Аристократ или нет, это было достойное упражнение.

Но это было в том случае, если человек носил подходящую одежду и обувь, которая хорошо сидела.

В случае с Риеттой заниматься подобным было довольно опасно.

Ее обувь была старой и разнашивалась, а одежда была довольно длинной.

"...Он слишком беспечен".

Герцог, естественно, был немного разочарован Ноэлем.

Если бы он хоть раз взглянул на одежду Риеты, разве он не должен был воздержаться от того, чтобы попросить ее заняться таким опасным делом?

Когда он, размышляя об этом, пришел в гостиную, то увидел двух детей, сидящих на большом диване.

У Ноэля, похоже, шла кровь из носа, так как его ноздри были забиты ватой. Доктор осторожно прикоснулся к носу Ноэля.

"А, герцог, вы здесь".

"Что вы думаете?"

"К счастью, красивый нос молодого господина в порядке".

"Я рад, что вы не пострадали".

Ответ герцога был искренним. Когда кровь из носа прекратится и ситуация успокоится, он накажет его.

"Вы, должно быть, пострадали, потому что смягчили падение девушки".

Герцог слегка кивнул на объяснение доктора.

Защитить падающего человека было хорошим делом.

За это герцог поставил своему сыну баллы. Несмотря на это, перекрыть негативные балы этим подвигом не получилось.

"Принцесса, ты в порядке?"

"Я в порядке."

Риета храбро ответила на слегка заторможенном имперском.

Учитывая, что не было никаких признаков лечения, казалось, что она не пострадала.

Герцог ответил: "Слава Богу", забирая листья и траву, оставшиеся в ее волосах.

В любом случае, на этот раз ему нужно было поговорить с Ноэлем.

Строго.

"...Я."

Однако Риета осторожно добавила еще одно слово.

Она неловко одернула подол своей одежды.

"Я не в порядке..."

Судя по тому, куда она указывала, "одежда королевства" была серьезно порвана.

Казалось, она порвалась, когда она упала с дерева.

".....!"

Герцог долго смотрел на ее одежду и вскочил со своего места, пораженный.

"Это большая проблема!"

Риета спросила в ответ: “извините?".

Она просто просила иголку и нитку.

Но герцог не дал ей времени сказать что-то еще.

"Я должен немедленно позвать кого-нибудь, чтобы решить эту проблему!"

приказал он слуге, стоявшему прямо за ним.

"Пусть придет мадам Эмили! Прямо сейчас!

Такая поспешность взбудоражила.

После прихода мадам Эмили, Риета пошла навестить Ноэля.

Стук, стук.

Когда она постучала, то услышала звук, который мог быть ворчанием или ответом.

"Ноэль?"

Он осторожно открыла дверь и заглянула внутрь, увидев Ноэля, лежащего на кровати.

"Почему ты здесь?"

На прямой вопрос Риета лишь неловко улыбнулась. Она пришла извиниться.

Погода сегодня была очень хорошая, и Ноэль решил показать Риетте, которая всегда сидела в своей комнате, сад.

Конечно, это было для того, чтобы поиграть в саду. Именно так, естественно, живут девятилетние дети.

Несмотря на то, что эти двое детей не могли хорошо общаться, "ненависть к потерям" была прекрасной связью.

Было бесконечное количество соревнований.

Кто быстрее, кто найдет больше. Кто может.....

...забраться повыше.

Ноэль говорил, что сначала он предложил лазить по деревьям, но на самом деле все началось с молчаливого согласия этих двоих.

Только позже Риета узнала, что вся вина лежит на нем. Что он пострадал больше, чем она думала.

Именно поэтому она сейчас здесь.

Риета подумала, что, хотя она и не может помочь главному герою "Выживания обычной леди", она беспокоится, что он мог получить уродливый шрам.

"Как одежда? Ну, я имею в виду. Одежда! Мадам Эмили".

"Да, она красивая".

"Ну, конечно."

По сравнению с поношенной одеждой Риеты все выглядело бы красиво.

"Извините."

"Что, почему?"

Риета протянула руку Ноэлю.

"Насколько это больно?"

Затем она указала большим пальцем на меня и назвала "большой" и "маленький" на мизинце.

Как он делал на кухне не так давно.

"Что, ты копируешь меня, как в тот день?"

Ноэль фыркнул от смеха.

Было даже забавно думать, что Риета подражает ему.

Должно быть, она была поражена интеллектуальным методом общения Ноэля.

"Большой. Мне так больно, что это меня убивает".

Он схватил большой палец Риеты и весело потряс им.

"......"

Однако, выражение лица Риеты загрустило ещё больше.

Она выглядит обеспокоенной, когда он говорит, что ему очень плохо.

Может, ему не стоит этого говорить?

"Просто шучу. На самом деле это здесь".

Он переместил одно место с большого пальца на средний, как бы с чистой совестью.

"...Ну, если честно, то здесь".

И в конце концов, он схватил ее мизинец.

Тогда Риета задала следующий вопрос.

"У тебя были неприятности?"

Это был неожиданный вопрос. Ноэль на мгновение выглядел удивленным.

"Мой отец ругал тебя?"

Риета кивнула и снова протянула руку.

Как будто она просила его рассказать ей, как сильно его ругали.

"Это немного запутанно".

Пока что он схватил средний палец Риеты.

Герцог рассказал ему о "внимательности в обращении с дамой".

Но ему не показалось, что он был очень зол.

Или лучше сказать, что он выглядел счастливым?

Но он не знает причины.

"В любом случае, все в порядке".

"Ты в порядке?"

"Да. И я покажу тебе завтра остальную часть сада, которую ты не видела сегодня".

"Но Ноэль заболел?"

"Я сказал, что я в порядке!"

Он вскочил со своего места.

На самом деле, его тело немного болело от шока, вызванного поимкой Риеты.

Это задело его гордость - болеть целый день только потому, что он поймал маленькую бестолковую девчонку.

"Завтра, что бы ни случилось, мы пойдем в сад! Завтра! В сад!"

Так он пообещал.

На следующий день пошел дождь с громом и молнией.

Рука Ноэля немного болела, и он втайне испытывал облегчение от Риеты.

******

Менее чем через неделю мадам Эмили посетила герцога.

На самом деле, герцог попросил ее кое-что сделать.

Вскоре Риета должна была посетить свое первое светское мероприятие, поэтому платье нужно было закончить как можно скорее.

Переодеваясь в новое платье, Риета заранее предупредила Ноэля, чтобы он не смеялся.

Однако, когда Ноэль увидел Риету в императорском платье, он чуть не катался по полу от смеха.

Риета Лиз наконец-то освободилась от своей поношенной одежды.

Даже просто представить себе это было для него уморительно.

*****

Было два комплекта одежды, которые Риета примерила.

Сначала она примерила повседневную одежду, мягкую рубашку и удобные брюки.

Риета окинула мрачным взглядом свое тело. Двигаться было немного неудобно, потому что она впервые одевалась в такую простую одежду с момента своего рождения в этом мире. Брюки было трудно носить, если они плохо сидели, поэтому до сих пор у нее не было возможности примерить их.

Риета нетвердыми шагами вышла за ограду.

Герцог, который ждал, подошел и, естественно, спросил ее на языке королевства,

"Тебе удобно в этой одежде?"

Возможно, таким образом герцог овладел языком королевства, прежде чем Риета смогла выучить императорский язык.

С таким беспокойством в сердце, Риета улыбнулась и ответила на приятном императорском языке.

"Это прекрасно".

"Это замечательно".

Он кивнул, тщательно проверив длину рукавов и штанин Риеты.

"Теперь ты можешь спокойно лазить по деревьям".

"Смогу?"

"В молодости ещё можно полазить на деревьях. Если ты упадешь с дерева, когда станешь старше, твой период лечения будет дольше".

Это прозвучало так, будто Риета снова собиралась упасть с дерева, поэтому она покачала головой.

"Я не упаду".

"Это очень хорошо".

Пока герцог заказывал у мадам Эмили еще несколько брюк, Риета повернула голову и посмотрела на Ноэля.

Он сдерживал смех, притопывая ногами.

Неужели это было так смешно? Ей казалось, что она одета очень просто.

Он подошел к Риете с мягким лицом и преувеличенно низко поклонился.

"Доброе утро. Сэр Лиз".

"...Сэр?"

Когда Риета спросила, он поднял голову и рассмеялся.

"Это значит, что ты выглядишь мужественно, как рыцарь. Глу…"

Он попытался добавить "глупый", как обычно, но остановился, посмотрев на отца.

"Мужественный?"

"Я имею в виду, совсем чуть-чуть. Сэр Лиз".

Это прозвучало как комплимент, но она почувствовала себя немного расстроенной, потому что выражение лица Ноэля, казалось, насмехалось над ней.

Действительно.

В такие моменты она понимала, почему Ноэля бросила героиня и он стал вторым героем.

Он обращался с людьми как шут.

Риета снова перевела взгляд на экран.

На этот раз ей предстояло примерить платье цвета слоновой кости.

Пока мадам Эмили застегивала пуговицы сзади, Риета смотрела на развевающийся кружевной подол у щиколоток.

'Это похоже на пшеницу, развевающуюся на ветру'.

Он был нежно красив, мягко колыхался даже при малейшем движении.

Я должна быть осторожна, чтобы не наступить на кружево...

Возможно, именно из-за этой мысли, после того как она оделась, она ползла только на носочках.

Ее взгляд был устремлен только на край юбки.

Кружево выглядывало из-под платья при каждом ее шаге.

Соблюдая осторожность, Риета неосознанно делала себя еще прекраснее.

Даже туповатый герцог был немного поражен в этот момент, сомневаясь в психическом состоянии короля Лиз.

Конечно, он подумал, что король, должно быть, безумец.

Риета была ребенком, чье впечатление менялось от одной лишь смены одежды. Если бы у него была такая дочь, он бы дал ей примерить одежду разных фасонов и цветов, чтобы его ребенок мог найти то, что ему больше нравится.

Разве не все родители гордятся своими детьми?

Почему она одевается только в поношенную одежду, даже будучи членом королевской семьи?

Конечно, когда она надела платье, его слуги восхищались миловидностью Риеты.

"Мадам Эмили, что еще вы привезли с собой?"

Мадам быстро открыла другую сумку, наполненную аксессуарами, как только герцог спросил.

Первое, что она посоветовала, была миниатюрная шляпка.

"Она может носить маленький драгоценный камень, который соответствует цвету ее глаз. Если расположить его немного под углом, как здесь... Ох, какая она милая. Вы похожи на принцессу из сказки".

Вскоре появился второй кандидат - лента.

"Она сделана из той же ткани, что и это платье. Если повесить ее на волосы, посмотрите на нее. Это очень элегантно, не так ли?".

Герцог кивнул. Он не мог поверить, как изменилось ее присутствие только благодаря аксессуарам для волос.

Он немного понимал, почему император хвалил мадам Эмили. Она была тем, кто добивался максимальных результатов при минимальных изменениях, поистине великим стилистом.

"Это одолжил ювелир Марион".

Следующее, что она принесла, было не что иное, как маленькая диадема.

Обычным аристократическим дамам не разрешалось носить ее.

Конечно, Риета была освобождена от этого. Она была потомком королевской семьи по имени и крови. Это было более чем достаточное основание для использования диадемы.

"Она милая и маленькая, но, тем не менее, элегантная. На самом деле, Марион заставила меня принести ее".

Эмили не любила рекомендовать товары, которые сама не делала. Тем не менее, Риета выглядела потрясающе со сверкающей диадемой на голове.

"Ху-ху-ху, я знала, что это будет выглядеть так хорошо".

Эмили улыбнулась герцогу.

"Итак, какой аксессуар вы бы хотели?"

Герцог поочередно посмотрел на ленту, мини-шляпку и диадему Эмили, а затем на мгновение перевел взгляд на Ноэля.

Этот несносный ребенок сейчас был очень тихим, и это беспокоило герцога.

"Ноэль."

Его сын казался совершенно рассеянным, отвечая, испуганным на зов отца.

"А, да?!"

Герцог был немного обеспокоен тем, что его сын вел себя так, словно его поймали на месте преступления. Впрочем, он решил не заострять на этом внимание.

"Что ты думаешь?"

"Что, о чем?"

Герцог любезно объяснил ситуацию, когда Ноэль спросил, запинаясь. Возможно, мысли его сына были заняты другими вопросами.

В любом случае, его не интересовали подобные наряды.

"Я спрашиваю тебя, что лучше всего смотрится среди ленты, мини-шляпки и тиары".

"Ты хочешь, чтобы я... выбрал?!"

"Я просто спрашиваю мнение. Я не знаю, будет ли принцесса довольна тем, что ты выберешь".

Ноэль поспешно посмотрел на украшения на столе и определил маленькую диадему на голове Риеты.

Тем временем он встретил ее взгляд. Ноэль поспешно опустил глаза.

"!.."

Он удивленно оглянулся на стол, несколько расстроенный.

"Во-первых, я не думаю, что диадема хороша".

ответил он отцу.

Да, диадема не годилась, потому что тогда Риета выглядела бы как настоящая принцесса. Конечно, она и была настоящей принцессой, но ему не нравилось, что она так выглядит.

"Тогда лента или шляпа".

Герцог призвал Ноэля сделать выбор. Он был немного расстроен.

"О, э... Кажется, уже пора прибыть моему инструктору, так что мне нужно поторопиться. Да, мне нужно идти".

Ноэль был взволнован, делая вид, что смотрит на свои несуществующие часы. Конечно же, его учитель еще не пришёл и не прийдёт в ближайшее время, но герцог этого не уловил.

Он кивнул, велев Ноэлю поторопиться, и Ноэль выскочил из гостиной.

Когда Ноэль обернулся на выходе, Риета, которая носила ленту, уставилась на него.

'Так мило...'

подумал про себя Ноэль.

Конечно, он тут же покачал головой.

'Ты сумасшедший, Ноэль Майер!'

Он хотел отругать себя за то, что слишком восхищался этой неуклюжей принцессой. К тому же, ему не очень нравилось это потрепанное платье, которое заставило его так думать.

Должно быть, на это платье была наложена какая-то странная магия. Иначе Риета не выглядела бы так красиво.

Выходя из комнаты, он обрушил свой гнев на Риету.

"Это совершенно странно. Оно тебе совсем не идет. Та одежда из королевства сидит на тебе гораздо лучше!"

"?.."

Риета, которая ничего не могла понять, подняла голову и рассмеялась, а Ноэль, борясь с собой, захлопнул дверь и ушел.

"Почему Ноэль сердится?"

Когда Риета спросила об этом герцога, тот ответил с явно бесчувственным лицом.

"Наверное, ему не понравилось, что из трех пришлось выбрать только одного".

"Он это имел в виду? Мне показалось, что он сказал что-то странное..."

"Это значит, что все трое странно хорошо смотрятся вместе".

Герцог быстро кивнул Эмили после того, как применил свою трансцендентную интерпретацию.

В конце концов, он купил их все.

******

Через три дня состоялся первый официальный выход Риеты в свет - обед, устроенный императором, на котором должен был присутствовать король Лиз, прибывший накануне.

С помощью служанки Риета переоделась в платье и слушала, как герцог суетится вокруг фаты.

"Это все, что ты должна иметь в виду. Я все равно буду там, так что если вам понадобится переводчик, пожалуйста, шепните мне".

"Разве я могу делать это, когда передо мной император? Не кажется ли вам, что это невежливо?".

"Вы можете это сделать, принцесса".

Значит ли это, что "никто, кроме Риеты, не может"?

Особое обращение было немного неловким, поэтому Риета слегка протянула голову над экраном, беспомощно улыбаясь

“Особенное обращение герцога заставляют меня чувствовать себя великой гостьей".

"?.."

Было ли что-то странное в ее словах? На тупом лице герцога появились вопросительные знаки. Неужели он не понимал язык ее королевства? Риета задумалась, стоит ли ей повторить то, что она сказала на имперском.

"Прошу прощения за поздний ответ".

К счастью, это был не вопрос понимания, так как он ответил быстро.

"Я задумался".

"Задумались?"

"На мой взгляд, нет другого способа, кроме как "великая", описать принцессу в возрасте девяти лет, которая в одиночку отправилась в другую страну ради своего королевства".

Риета подумала, что герцог пиздеваетчя над ней, но его лицо было серьезным, ничем не отличающимся от того, когда он работал.

"Если вы считаете, что "великий" - это неточно, я должен думать, что вы, по крайней мере, "почетный", "выдающийся" или "мужественный"".

В этом толстом словаре он нашел удивительные слова.

До сих пор Риета и не мечтала услышать такие комплименты.

И вот почему.

Она чувствовала себя так, словно на ней была одежда слишком роскошно для неё. Это было похоже... на великолепное платье, которое было на ней сейчас.

Не подозревая о ее чувствах, герцог поклонился, выражая свое уважение, как бы заявляя, что это "просто уважение к Риете".

"...Вы милы."

ответила Риета по-имперски, снова прикрываясь вуалью.

Ей было немного неловко. Почему у нее было ужасное предчувствие по этому поводу?

Риета порылась в своей памяти.

Затем она вспомнила один факт, которого хотела избежать.

На сегодняшнем ужине будет "план погашения долга" и "письмо" от ее отца. Риета поставила все, что у нее было, на то, что ее отец написал счет, полный поверхностных реалистичных планов.

Ему нравилось унижать ее, говоря такие вещи, как "Риета действительно во многом не так хороша как хотелось бы, не так ли?".

'Но я надеюсь, что это не так'.

Она желала, чтобы ее это не задело.

Риета привыкла к язвительным излияниям отца, поэтому слушала только вполуха. Однако совсем другое дело, когда такие слова слышат другие.

Она не хотела, чтобы он говорил такие вещи жителям империи, особенно герцогу, который проявил к ней истинную доброту.

'Надеюсь, это будет просто формальное приветствие'.

По крайней мере, она не хотела, чтобы ее называли "брошенной принцессой королевства". Ее будут считать такой же, как и ее некомпетентного отца.

"Я закончила, принцесса".

Как раз вовремя, служанка, помогавшая ей, потянула за концы ленты, красиво завершив бант.

"Ты очень красивая".

"Правда?"

Риета вложила руки в перчатки и спросила, колеблясь.

"Послушай, ты прекрасно выглядишь в таком виде".

"Неужели?.."

Она смотрелась в зеркало вместе со служанкой, но, честно говоря, не была уверена в себе.

Только одежда была великолепна, и Риета знала, что не может с ней сравниться.

"Конечно! Я уверена, что все так думают".

Однако Ноэль так не считал.

Риета вспомнила, как она впервые надела это платье. Ноэль вышел из комнаты, ворча, но Риета запомнила его слова и тайком проверила их значение.

Большинство из них нельзя было расшифровать, но он определенно сказал 'непригодно'.

Он был таким злым!

Он стал вторым главным героем, потому что он был так язвительно честен во всем.

В любом случае, она не могла заставлять герцога ждать, поэтому вышла за занавес.

Вскоре герцог, одетый в щегольской костюм, протянул ей руку.

В соответствии со своим прежним прозвищем "принц", манеры герцога были настолько безупречны и красивы, что Риета подумала, что он похож на принца из сказок.

'Я завидую ему'.

Иметь формальность, соответствующую его месту.

Она держала его большую руку, глядя на герцога, и спросила,

"Я... Я могу быть как герцог, если буду стараться?"

"Я не очень хороший пример, поэтому я надеюсь, что ты не станешь".

Риета покачала головой.

Герцог Майер был самым изящным человеком, которого она знала.

"Насколько я знаю, принцесса также самый замечательный, щедрый и общительный человек. Кроме того, сегодня вы выглядите еще более очаровательно".

"Вы заходите слишком далеко".

Когда Риета покачала головой с красным лицом, он открыл дверь и спросил, "Почему ты так думаешь?".

"Это он."

Тот, кто заявил, что ей это не идет.

Вот к чему она клонила.

Ее слова прервались, когда она внезапно столкнулась с кем-то, стоящим перед дверью.

'?..'

Когда она в изумлении подняла голову, там стоял Ноэль.

Он был одет, как герцог, тоже в дебонэрский костюм, с выражением неодобрения.

"Ноэль?"

Когда Риета окликнула его, как будто что-то случилось, он с сердитым видом протянул руку в перчатке.

"Я... я должен отвести тебя в карету. Мой отец поговорит с дворецким и сразу же догонит вас".

Герцог, находившийся рядом с ним, объяснил слова Ноэля на языке королевства.

"Итак, вы должны пройти в карету, я скоро догоню вас, принцесса. По дороге я расспрошу вас об остальном".

Рука Риеты переходила от герцога к Ноэлю.

Даже в перчатках было немного странно идти с мальчиком её возраста рука об руку.

Они обычно держались за руки, когда играли в саду, но это не казалось таким элегантным.

Как только она рассеянно встала, Ноэль ворчливо произнес.

"Ты не идешь? Ты собираешься стоять здесь весь день?"

"Ноэль, я могу пойти одна".

Его лицо сморщилось, когда она сказала, что может пойти одна.

"Ты собираешься сделать это одна в таком платье? Хватит."

Он взял ее за руку и отошел на несколько шагов вперед, так что Риета была вынуждена принять эскорт Ноэля.

Честно говоря, это было больше похоже на то, что ее тащили, а не сопровождали.

Ноэль ничего не говорил, пока спускался по лестнице и шел по коридору.

Учитывая его скверный характер, она думала, что он сделает ей предупреждение примерно следующего содержания: "Если ты пойдешь на банкет и запятнаешь репутацию герцога, я убью тебя!".

"Но".

Первый раз он заговорил, когда вышел из особняка и оказался перед каретой.

"О чем ты говорила со своим отцом? Ну, то есть. Отец, ты..."

"Я понимаю. Ты спрашиваешь о разговоре, верно?"

Видя, как Риета сразу все поняла, Ноэль почесал голову и пробормотал: "Ты действительно стала намного лучше".

"Ничего особенного".

"Ничего особенного"? Где ты научилась такой неформальной фразе?"

"Да, ничего".

"Что значит "ничего"?"

спросил он с исключительной настойчивостью.

Но она не могла сказать: "Меня беспокоит, когда ты говоришь, что мне такое не идёт".

Тогда Риета решила повернуть тему в нужное русло с помощью правильных слов.

Она размышляла, что бы такое придумать, когда одежда Ноэля попалась ей на глаза.

Она выглядела как костюм, сшитый искусным портным.

Он был еще молод, но выглядел как настоящий джентльмен.

Она слышала, что Ноэль не пойдет на обед к императору. Он собирался на вечеринку или что-то в этом роде?  (п/п: luncheon - официальный обед)

"Ноэль, ты идешь на вечеринку?"

"Это принцесса собирается на вечеринку. Не я."

"Но ты хорошо одет".

На ее комплимент он огляделся вокруг и на мгновение смутился.

Некоторые люди поблизости смотрели на них и тихо улыбались.

Возможно, Ноэль подумал, что он уделил слишком много внимания тому факту, что он сопровождает Риету.

...конечно, это правда.

Это просто базовый навык джентльмена.

Он должен делать это как представитель рода герцога.

В любом случае, он надел его не для того, чтобы выглядеть красиво для Риеты. Никогда

"Ты, т-так, не говори ничего подобного".

"Ты имеешь в виду приятные слова?"

"Никогда не говори таких слов. Правда." .

Риета наклонила голову.

Почему он запрещает ей использовать такие слова?

Это он сказал, что ей не идет платье, и выплюнул все, что хотел сказать.

"Хорошо."

честно ответила Риета и, без его помощи, села в карету.

"Э-э... ты расстроилась?"

"?.."

"Н-ну..."

Ноэлю было трудно, потому что он не знал, как объяснить свои сердитые слова.

“Ладно."

В конце концов, у него не было выбора, кроме как отказаться от объяснения того, что его расстроило.

Они могли бы воспользоваться силой словаря позже.

"Ладно, мне жаль. А ты тоже.... Ты отлично выглядишь".

Голова Риеты слегка повернулась к нему, когда она услышала, что он сказал, что она отлично выглядит.

"Я выгляжу отлично?"

"Т-так точно! Ты выглядишь великолепно и..."

Красивая.

Она выглядела красивой, и лицо Ноэля потемнело, потому что он подумал, что не сможет сказать этого даже под дулом пистолета.

Он простонал про себя, но в конце концов потянул Риету за руку и схватил ее за большой палец.

"Т-так! Это точно этот палец! Понимаешь, о чем я?

"?.."

Когда Риета моргнула, он показал на ее мизинец и заговорил снова.

"Не этот, а этот. Ты меня понимаешь?! Ты!?"

"Этот... этот?"

спросила Риета, глядя на его большой палец, и Ноэль с энтузиазмом кивнул.

"Да!"

Он чувствовал себя очень серьезным, когда отвечал, с такой твердой решимостью на лице.

Риета разразилась смехом.

"Твой большой палец - "великолепно". Твой мизинец - "не великолепно", так?"

"Да, так".

Он выскользнул из руки Риеты.

"Что-то вроде... этого".

Что он на самом деле имел в виду, когда указал на ее большой палец...

Ноэль считал, что это то, что он должен держать при себе.

'Ну, тебе не обязательно так говорить'.

Это такое простое чувство, но трудно, если кто-то поймет его неправильно.

Кроме того, Риета, похоже, не испытывала неприязни к слову "приятный".

Грустная атмосфера полностью исчезла.

"Хехе, ты милый, Ноэль".

"Почему твое произношение не становится лучше?.."

"Хм?"

"Хватит. В любом случае, счастливого пути. Принцесса Лиз."

Он наклонился так же формально, как это только что сделал герцог.

Почему?

Она чувствовала себя на удивление хорошо после этого приветствия.

Риета громко рассмеялась, а Ноэль без причины ворчал: "Не ходи на обед и не делай ничего, что унижает герцога!".

Ему было так забавно произнести слова, которые она ожидала услышать, что Риета снова рассмеялась.

******

По дороге во дворец в карете.

Герцог посмотрел на Риетту, которая в восторге прильнула к окну, и спросил об истории, которой она только что поделилась.

Он был встревожен.

Казалось, она не очень хорошо о себе думает.

"Теперь все в порядке".

"Вы уверены, что с вами все в порядке, принцесса?"

Когда герцог снова осторожно спросил, она искренне кивнула.

"Правда."

"Ваше настроение изменилось в одно мгновение".

Риета усмехнулась: "Я знаю".

"Потому что Ноэль обладает уникальным талантом заставлять людей понять, насколько они дороги".

"Я горжусь тем, что этот ребенок вел себя так хорошо".

"Верно, он очень милый".

Это замечательно.

Его губы слегка улыбнулись после этих слов.

В этот момент Риета почувствовала, что он погладил ее по голове.

*****

Когда Риета появилась на обеде у императора, все вельможи были удивлены.

Они помнили только ту Риетту, которая в то время была "бедной, голодной девушкой".

Впечатление было настолько сильным, что ее природная миловидность отошла на второй план.

Но сегодня эта девушка выглядела иначе.

Дворяне смотрели на Риетту с восхищением, когда она приветствовала императора.

Возможно, это потому, что она выглядела уверенной и жизнерадостной.

Любой человек, глядя на нее, мог легко подумать о слове "прекрасная".

Кроме того, император подарил красивые туфли с лентами в честь "благополучного поселения Риетты в Империи".

"В Империи есть много интересного для принцессы".

Она догадалась, что это означает "увидеть и узнать много нового в этих милых туфельках".

Риета тут же с радостью надела туфли, и император был очень доволен.

Благодаря открытой доброжелательности публики, завоевать сердца аристократов было не так уж сложно.

Конечно, некоторые люди были недовольны подаренной императором обувью.

Это герцог Майер.

"Роль опекуна - это тот же самый отец. Ваше Величество."

"Принцесса для меня как племянница. Вы запрещаете мне подарить пару туфель моей собственной племяннице?"

"Почему принцесса вдруг стала вашей племянницей?"

Когда герцог спросил обескураженно, император в смущении переспросил.

"О, это не так? Еще нет?"

"Это не "еще нет", а никогда. Я опекун принцессы".

Герцог, казалось, четко различал понятия "родитель" и "опекун".

Император, похоже, не отличался от него.

"Мой брат слишком строг".

"Я просто говорю вам правду".

"Это потому, что она сняла туфли, которые ты купил, и надела то, что я ей подарил?"

"...Ты говоришь глупости".

Как раз вовремя, слуга принес хороший напиток, и дискуссия братьев на время прекратилась.

Император предложил тост в честь вечной дружбы между Королевством Лиз и Империей.

В кубке Риеты был фруктовый сок, так что она тоже могла провозгласить шумный тост вместе с народом Империи.

Риета, которой стало намного лучше, чувствовала себя глупо, переживая несколько дней: "А вдруг что-то случится на обеде?".

Побывав на нем, она поняла, что бояться было нечего.

Время трапезы за длинным столом подошло к концу.

Прислуга проводила императора и вельмож в соседний салон.

Теперь она присутствовала от имени королевства Лиз.

Министр был вежлив с императором и Риеттой.

"Это письмо королевства Лиз великому императору".

Благодаря его громкому голосу все, кто собрался в салоне, обратили на него внимание.

Министры зачитали план погашения долга, присланный королем.

Один говорил на языке королевства и остановился, чтобы другой мог перевести его на язык империи.

Благодаря этому Риета смогла прекрасно понять содержание.

Все звучало довольно хорошо, совсем не так, как она ожидала.

Очевидно, что немногие достойные слуги, должно быть, много работали. Они были очень благодарны.

Все, что делал ее отец, - это посылал горшки с цветами и золото красивым девушкам в деревню.

Письмо короля Лиз было прочитано сразу после объявления плана погашения долга.

Он глубоко оценил щедрость империи.

На самом деле, было много комментариев, которые, казалось, льстили императору.

"Единственный, кто способен править, Ваше Величество. Не будет преувеличением сказать, что стабильность и мир в Лизе начались благодаря щедрости Вашего Величества."

Он извергал подобную лесть.

Риетте это показалось многовато, но... Если подумать, она думала, что кто-то будет так хвалить того, кто ссужает деньги без процентов. Да, без процентов.

Дворяне тоже кивали, слушая.

С тех пор рассказ о будущем Лиз продолжался.

"Я всегда буду помнить о ваших ожиданиях и использовать их как индикатор правильного пути. Теперь я контролирую Лиз, и драгоценный наследник Лиз...".

Голос министра уменьшился, как будто он вполз внутрь на некоторое время.

"Два.... молодых сына".

Его так называемые "два молодых сына" были младшими братьями Риетты.

На мгновение в салоне воцарилась тишина.

"Нет никакого упоминания о принцессе".

"До вашего приезда говорили, что она - первый кандидат на престол, так?"

"Верно, она - первенец, но если вы посмотрите на письмо..."

"Тсс! Тихо."

Министр продолжал читать письмо.

Король Лиз рассказывал в нем различные истории. В целом, это было довольно претенциозно и скучно,

"Желаю вечной славы великой империи".

Наконец, закончив чтение, министр передал письмо императору.

Но люди все смотрели то на Риетту, то на императора.

"Как..."

В длинном и скучном письме король Лиз нигде не упомянул Риетту.

Даже ни разу.

Он оставил свою единственную дочь в Империи, и можно было подумать, что он упомянет об этом. Естественно, семья должна была прийти на ум.

Король Лиз бросил ее в Империи.

У него не было намерений вернуть ее в королевство, и он больше не обращал на нее внимания.

"...Как жалко..."

вздохнул кто-то.

Принцесса, которой пренебрегал король, была сродни обузе, с ней обращались как с бесполезным ограничением его неважных дел.

Когда неприязненные взгляды присутствующих упали на нее, Риета почувствовала, что ее лицо пылает.

Она смотрела сквозь дыры в юбке, опустив голову.

Нетрудно было догадаться, что предполагали люди, глядя на нее. Возможно, они думали, что король Лиз прислал письмо, намеренно игнорируя ее, и им было жаль ее.

'Это... Не то'.

Ее отец не был интриганом.

У него не хватило бы ума, написать письмо с тайным умыслом о выключении из битвы за престол Риетты.

'Причина, по которой он не упомянул меня'.

Риета прикусила губу.

'Он действительно забыл обо мне'.

Король Лиз не очень-то интересовался Риеттой.

На самом деле, она думала: "Если я не буду сохранять достоинство и перестану появляться, думаю, он меня забудет".

Казалось, что ее существование действительно было стерто из его памяти...

...Как это было возможно? Разве ребенок не был особенным для своих родителей?

Даже если бы она хотела забыть его, она не смогла бы. Если бы она закрыла глаза, то увидела бы его лицо в темноте...

Она вспомнила свои переживания, предшествовавшие этому моменту...

Что, если отец напишет обо мне что-то плохое?

Если подумать, было бы лучше, если бы он так и сделал.

Он мог бы прокомментировать: "Я всегда беспокоюсь о ее успеваемости в большинстве областей".

"Значит, принцесса..."

Она могла слышать разговоры о ее появлении вдалеке. Их голоса выдавали их растущий интерес к ней. Любящие сплетни слуги с удовольствием рассказывали о принцессе, брошенной своим отцом-королем.

Ее сердце заныло.

Она уже не знала, что делать. Ей просто хотелось сбежать.

Но как?

Риета не могла даже поднять свою тяжелую голову. Даже открыть плотно закрытые глаза было трудно.

'......'

Неосознанно, ее сердце ускорилось.

"Уже."

В этот момент рядом с Риетой раздался голос герцога, как будто он только что вспомнил что-то важное.

"Время проходит вот так".

Он сверился с конгрегационными часами с имперским гербом и положил их обратно в карман.

"Мне жаль, принцесса".

Он опустился на колени перед Риеттой и, склонив голову, заглянул ей в глаза.

"Я очень устал и был бы рад уединится для сна."

"...Да?"

Он говорил и на имперском языке, и на языке королевства, так что все понимали неуместные вещи, которые он говорил.

Время сна.

Герцог Майерский, который был настолько занят, что не высыпался по ночам, не имел ничего подобного в своем плотном графике.

"Если вы не возражаете, не хотели бы вы вернуться со мной?"

Риета уставилась на герцога широко раскрытыми глазами и тихо кивнула.

Герцог тут же поклонился императору.

"Тогда я уйду, мне нужно отдохнуть".

"Желаю вам сладких снов, герцог".

Как только ему разрешили уйти, герцог прошептал: "Я смогу", подняв Риетту высоко в воздух.

В поле зрения Риетты ее тело вдруг поплыло вверх, и изумленная Риета схватила его за шею.

"…Ах."

"Теперь, когда на тебе новые туфли, неудивительно, что у тебя болят ноги. Тебе лучше переобуться в разношенные туфли, когда вернешься".

Герцог обнял Риетту, чтобы она не чувствовала себя неловко. Эта девочка была слишком легкой. Когда он подумал о том, что она одного возраста с Ноэлем, он разозлился еще больше. В любом случае, он позаботится о том, чтобы она поправилась.

"Тогда."

Он резко отвернулся и направился к двери, шагая длинными шагами, которые, казалось, говорили о том, что он не хочет оставаться в этом месте ни на секунду. Когда он ушел, император слегка коснулся лба и спросил старого слугу рядом с ним, человека, который с детства присматривал за императором и герцогом.

"Мой брат сердится, не так ли?"

Слуга покачал головой с серьезным лицом.

"Нет. Он не просто невероятно зол".

"Хаа, что мне сделать, чтобы помочь ему?"

"На самом деле, вы помогаете ему тем, что ничего не делаете".

"!.."

Император оглянулся на слугу с меланхоличным выражением лица, но тот уже начал смотреть куда-то в сторону и жаловаться.

********

Честно говоря, туфли, которые император подарил Риетте, были красивыми, но они жали ей ноги.

Как только герцог вышел из гостиной, он снял с ног Риетты грязные туфли. Несколько багровых капель крови просочились сквозь белые носки Риетты.

Он нахмурился и бросил экстравагантные туфли императора обратно.

Конечно же, слуга, следовавший за ним, поймал их.

Риета слегка пошевелила пальцами ног, которые так долго были зажаты в туфлях, затем повернулась, чтобы тайком посмотреть на герцога. Он выглядел сосредоточенным, как обычно. Он совсем не казался сонливым, и Риета никогда раньше не слышала, чтобы он дремал.

'Это... то, что он сказал, чтобы вытащить меня'.

Она действительно чувствовала благодарность. Но в то же время ей было неловко. Теперь герцог точно знал, какой принцессой была Риета.

"Герцог..."

Ее шепот заставил его сделать паузу.

"...Спасибо."

Сердце герцога странно ёкнуло при этих словах Риетты. Он думал забрать Риетту, потому что это был его долг как "опекуна". Возможно, это было естественно - получить благодарность, ведь он лишь исполнил свой долг перед ней. Тем не менее, почему благодарность девочки вызвала у него чувство неловкости? Пока его мысли кружились в голове, герцог начал спрашивать.

"Принцесса, за такие мелочи..."

Не может ли она принимать его доброту как должное?

Но он закрыл рот и проглотил вопрос, упрекая себя за то, что чуть не совершил ошибку.

"...Да?"

"Нет, прости".

Почему он был так расстроен?

Он не мог контролировать свои причудливые неприятные чувства.

'Это потому, что король Лиз более сумасшедший ублюдок, чем я думал?'

Нет, сказать, что он сумасшедший - это было слишком. Ей-богу, в прошлый раз этот маленький ребенок был отправлен в Империю с одним лишь листком бумаги на ее имя. Он не мог поверить, что этот ублюдок унизил ее, отправив такое письмо в этот раз.

Как он мог так обращаться с ней, как отец и как человек?

'Вот сукин сын'.

подумал герцог, но быстро извинился перед всеми собаками в мире. Собаки были умными и дружелюбными, поистине превосходными животными.

Король Лиз был насекомым.

Ему пришлось снова извиниться перед всеми насекомыми. Они никогда не делали ничего плохого.

Герцог подошел к карете, не в силах подобрать слова, чтобы описать короля Лиз. После того как слуга открыл дверцу, он усадил Риетту на мягкие подушки. Ее ноги болтались в воздухе, слишком короткие, чтобы коснуться земли.  Он сел напротив Риетты и постучал по стенке кареты.

В плавно движущейся карете царила тишина.

"....."

"...."

Риета жалела, что не стоит перед ним.

Она боялась, что если герцог спросит о ее отце, чувства, которые она задвинула в угол, хлынут потоком, не останавливаясь, все то, что она хранила внутри с самого рождения в этом мире, выплеснется наружу.

Она повернула голову и посмотрела в окно.

Улицы мирной и богатой империи были заполнены радостными людьми.

Они счастливо шли по красивым улицам, держа за руки своих родных или друзей.

'Не жалуйся... Не надо'.

Если задуматься, жизнь Риетты была не так уж плоха.

Просто ее отец был паршивым человеком.

В остальном, она встретила так много замечательных людей.

Пока она пыталась избавиться от дурных мыслей, карета уже подъехала к особняку герцога.

Она остановилась у парадной двери.

Герцог, вышедший первым, протянул руки Риетте.

"?.."

"Мы дома. Вы не сойдете?"

"Да?.."

Когда Риета переспросила, он снова медленно ответил на языке Королевства.

Мы прибыли домой.

Он сделал большое ударение на слове "домой".

Риета почему-то почувствовала себя неловко и схватила свое платье.

"Я... могу идти сама".

"Я знаю."

Он ответил, но все еще протягивал к ней руки.

"Но принцесса не должна ходить одна".

"Это..."

"С точки зрения опекуна, я считаю, что так будет лучше. Иди сюда".

По какой-то причине ей было трудно идти против него. Или, может быть, это было то, чего она втайне хотела.

Когда маленькая рука Риетты коснулась его руки, он быстро поднял ее на руки.

Так же, как он делал это во дворце.

"…Спасибо. Вы очень милы ко мне".

пробормотала Риета, зарываясь головой в его плечо.

Его лицо снова слегка исказилось.

Наверное, потому, что ему было не очень приятно, когда его так благодарили.

"Я просто выполняю свои обязанности как твой опекун".

Он ответил прямо и быстро пошел в сторону комнаты, которую использовала Риета.

В комнате было темновато.

Это объяснялось тем, что они вернулись немного раньше назначенного времени, поэтому служанка не открыла шторы заранее.

Герцог обычно считал, что детям необходим солнечный свет, но в данный момент он решил, что лучше оставить все как есть.

Он усадил Риетту у ее кровати.

Подумав немного, она сжала колени и посмотрела на молодого опекуна.

Риета улыбнулась ему. Это была явно вынужденная улыбка.

Он попытался что-то сказать, но в конце концов решил промолчать.

Возможно, подумал он, у нее найдется больше подобных историй из ее прежней жизни в королевстве Лиз.

Они еще некоторое время молча смотрели друг на друга в мягком полумраке, создаваемом задернутыми шторами.

Он смотрел на Риетту с прямым лицом.

Ребенок продолжал улыбаться ему. Он покачал головой с легкой улыбкой.

Это могло показаться радостной улыбкой любому, кто не знал бы лучше.

После долгого разглядывания Риета начала смущенно поджимать губы.

В конце концов, Риета...

всего лишь девятилетний ребенок.

Она снова улыбнулась.

"Немного..."

Голос герцога надломился.

"Ты хочешь спать?"

Когда Риета кивнула, герцог приподнял одеяло, чтобы помочь ей лечь.

Было бы лучше переодеться перед сном, но он решил, что на этот раз сон имеет приоритет.

Он накрыл Риетту одеялом и оставался с ней некоторое время.

"Теперь, когда я думаю об этом..."

Герцог понял кое-что важное.

"Думаю, мне нужно купить куклу".

"...Да?"

Когда Риета спросила, он снова произнес слово "кукла" на языке королевства.

"Она понадобится тебе для сна. У тебя есть какое-нибудь любимое животное?"

Она не знала, зачем ей нужна кукла для сна, но было животное, которое ей нравилось.

"...Я люблю белок".

"Значит, принцесса любит белок..."

пробормотал про себя герцог, словно собираясь иметь это в виду.

Риета мягко кивнула.

"Тогда приятных снов".

"...Да."

"Когда ты проснешься, мы пойдем и найдем твою любимую куклу-белку".

"......"

Он осторожно развязал ленточку на волосах Риетты.

Он подумал, что с ней будет неудобно спать.

"Герцог..."

Риета тщательно обдумывала свои слова, глядя, как он развязывает ленту.

"Вы так добры ко мне".

"Я не слишком добр".

"Но..."

"Я ваш опекун".

Герцог прервал ее слова, подчеркивая свою позицию.

"Это все еще непривычная позиция, но теперь, мало-помалу, я понимаю, что это моя ответственность".

"Разве это не раздражает?"

В ответ на ее осторожный вопрос, он погладил волосы Риетты, сделав их немного беспорядочными.

"Меня это не беспокоит".

"...Правда?"

"Правда."

Несмотря на непоколебимый ответ, разум Риетты все еще казался обеспокоенным.

Возможно, ей просто нужно время.

Время для герцога и Риетты делиться и строить доверие вместе.

"Засыпай".

Почему было так утомительно находиться среди незнакомых людей?

Риета медленно моргнула и быстро заснула.

******

Солнце уже почти село, когда Риета проснулась.

Она встала, потирая глаза, когда вошла служанка и сказала, что поможет ей переодеться.

Переодевшись в более удобное платье, она достала милые туфельки, которые купил ей герцог.

Тут она вспомнила, что из-за новых туфель у нее болели ноги.

Риета наклонилась, чтобы проверить, откуда идет кровь.

Но пока она спала, кто-то обработал ранку лекарством и наложил хорошую повязку.

На мгновение она задумалась, мог ли герцог сделать это сам.

Возможно, она просто подумала, что было бы неплохо, если бы он это сделал, и пожелала, чтобы так и было.

После этого она снова расчесала волосы и собралась выйти на улицу.

Последовав за служанкой к парадной двери, Риета увидела герцога и двух его сыновей, ожидавших ее.

"Мы выйдем вместе?"

спросила она, и герцог согласился.

Все трое выехали в карете в многолюдный город.

И Риета быстро нашла свою любимую куклу-белку.

Сыновья герцога Майера тоже по очереди выбирали то, что им было нужно.

А герцог должен был заплатить за товары трех детей.

После похода по магазинам они вернулись в карету.

Не успела она опомниться, как улицы заполнились бесчисленным количеством людей.

Всякий раз, когда они проходили мимо большой толпы, герцог клал руку на плечо Риетты.

Как бы давая ей понять, что он рядом с ней.

Риета оглянулась, обнимая мягкую куклу.

Глядя на немного страшное лицо герцога, она вспомнила слова, которые он сказал ей совсем недавно.

Но принцесса не должна ходить одна.

Вероятно, он имел в виду именно это.

Риета, казалось, осознавала некоторые вещи, но при этом оставалась в неведении относительно других.

Подошла еще одна толпа.

Естественно, большая рука герцога на мгновение опустилась на ее плечо.

Поскольку она была уверена, что пойдет не одна, Риета уверенно двинулась вперед.

********

Милая белочка.

Так Риета называла куклу, когда брала ее в руки.

Раньше она не понимала, почему герцог сказал, что ей нужна кукла.

Но теперь она поняла причину.

Кукла-белка, казалось, была сделана из всех окружающих ее "сладостей", вылепленных в мягкой форме.

Поэтому всякий раз, когда Риета обнимала свою милую белочку, она твердо чувствовала, что так и будет...

Она проживет хорошую жизнь.

И отплатит всем, кто подарил ей сегодня куклу-белку.

Она не собирается бросаться на землю, одержимая глупым отцом, у которого не было ни унции сочувствия к ней.

Вот почему.... она была привержена... усердной работе.

Она кивнула.

Голова Риетты упала на стол перед ней.

"?!."

Она удивленно подняла голову.

Из окна лился яркий солнечный свет.

А напротив нее...

"У-учитель!"

Учитель имперского языка сердито смотрел на нее.

"Я не знала, что вы чувствуете себя достаточно комфортно, чтобы спать в моем классе".

"О, нет! Это не то!"

Риета инстинктивно ответила на языке королевства, поэтому она быстро закрыла рот обеими руками.

Первым правилом в классе было говорить на императорском языке.

"И ты нарушаешь самое главное правило".

Риета была в слезах.

"Мне... жаль".

"Нет. Это хорошо, ты должна привыкнуть. Даже если бы ты этого не сделала, я подумывал о том, чтобы устроить тебе первое испытание".

Лицо Риетты побледнело, когда она услышала, как улыбающийся учитель сообщил ей эту новость.

Потому что тогда она вспомнила предупреждение, которое однажды сделал ей Ноэль.

「 Я знаю это, потому что я изучал классическую литературу у этого учителя. Тебе лучше быть осторожной.」

「 Быть осторожной? 」

「 Пожалуйста, будьте осторожнее. Правда.」

「Почему? Он такой хороший.」

「Ха, сначала я тоже так думала. Но он - дьявол, который может резко устроить проверку.」

「Не слишком ли мало, чтобы назвать его дьяволом? Я не знаю, как там в Империи, но в Королевстве мы называем дьяволом только действительно плохих людей.」

「 Дослушайте до конца, принцесса.」

Ноэль слегка присел и некоторое время оглядывался по сторонам.

Как будто для того, чтобы убедиться, что никто не подслушивает, прежде чем открыть великую тайну.

「Этот учитель...」

Его голос звучал крайне нервно, что заставило Риетту неосознанно сглотнуть слюну.

「 Контрольная работа... Он просит, чтобы ее подписал "опекун".」

「.......!」

「Подумай об этом. Это тест, который вы проходите внезапно, так насколько плохо вы бы справились? Разве не так? 」

Риета с энтузиазмом кивнула.

「Можешь ли ты представить, что стоишь перед моим отцом, в его кабинете, с бумажкой, в которой все ответы неправильные?」.

Этот учитель - дьявол!

Риета закричала, ничего не понимая.

Если бы ей пришлось идти к герцогу с такой контрольной работой, ей было бы так стыдно, что она скорее спряталась бы в беличьем домике.

"Тогда я подготовлю тест для следующего раза. Он будет включать в себя все с самого начала и до того момента, на котором мы остановились сегодня".

Наконец-то Риета воочию увидела дьявольскую сторону учителя.

"Так вы имеете в виду, с начала этой книги и до того места, где вы учились сегодня?"

"Да, конечно, даже если этого нет в учебнике, я говорила об этом в классе".

"!.."

"Тогда в следующий раз..... Хорошо, это будет на следующей неделе, так как у меня есть слово на неделю. Если вы действительно учились, это будет несложно".

...Риета посмотрела на него с выражением, которое говорило о том, что ее душа покинула телесную оболочку. Однако учитель не отменил экзамен и не продлил срок сдачи.

То, что сказал Ноэль, оказалось правдой.

Учитель имперского языка Риеты действительно был дьяволом.

******

После ухода учителя имперского языка Ноэль пришел в комнату Риетты, выполняя свое обещание говорить на имперском языке по часу каждый день.

"...Принцесса?"

Он посмотрел на Риету, лежащую на столе, и обеспокоенно позвал ее по имени.

"Ты больна?"

Поскольку Ноэль был так близко, Риета подняла голову и посмотрела на него, выражение ее лица было расстроенным.

"Что случилось? Ты выглядишь так, будто собираешься сдавать тест на следующей неделе".

Должно быть, наступил конец света, раз Ноэль так проницателен! Риета молча кивнула.

"Правда?"

"...А что если герцог подумает, что я глупая?"

"Ничего страшного, мы уже это знаем".

"Ноэль!"

Когда Риета вскочила со своего места и закричала, Ноэль бессознательно вздрогнул, отступив назад.

Она была пугающей принцессой...

"Шучу. Но по какому предмету тест?"

Риета только начала урок. Кроме того, учительница была не из тех, кто проводит тесты, опережая учебную программу.

"Да, вот по этому".

Риета выхватила несколько страниц из учебника и показала их.

"Что, всего то".

Ноэль скрестил руки и рассмеялся, как будто беспокойство Риеты было беспочвенным.

"Но Ноэль..."

Риета все еще была в слезах.

Риета подумала, что было бы здорово, если бы она могла повернуть время вспять. Она перевоплотилась в романе, поэтому думала, что у нее есть способность путешествовать во времени.

К несчастью, это не так.

В первый день, когда она встретила учителя, Риета даже не подозревала, насколько он злой, попросив урок, который в конечном итоге приведет ее к гибели.

"Учитель и герцог обошли особняк, и я попросила рассказать в Империи обо всем, что могла увидеть".

"...Ты, ты с ума сошел?!"

"Это было не специально".

Поскольку это место, где она живет, она хотела сначала узнать названия вещей и мест вокруг нее.

Учительница назвала все, на что указывала Риета.

Риета не знала, насколько он устал, и спрашивала обо всем внутри и снаружи особняка, потому что ей понравилось дружелюбное произношение и забавные примеры носителя языка.

Что это было? Как насчет этого? А что это?

Если бы она знала, что все, на что она укажет, будет тестовым материалом, она бы спрашивала с осторожностью.

Нет, по крайней мере, она бы не спрашивала слова, которые ей сейчас не понадобятся, такие как куриный клюв, мрамор или скотобойня.

"Весь этот особняк стал твоей тестовой зоной! Ты дура!" Ноэль обхватил голову руками.

"Тебе конец! Ты попала!

*******

У Ноэля были довольно неприятные выходные.

Графский сын, с которым Ноэль недавно познакомился, снова пригласил Ноэля, попросив провести спарринг-матч. Конечно, фехтование было базовым знанием для дворянских сыновей, поэтому Ноэль охотно согласился.

Мальчики встретились лицом к лицу с деревянными мечами.

Сначала они просто молча сцепились. Однако со временем мальчики начали немного разговаривать на темы, связанные с фехтованием.

«Как поживает принцесса?»

Бам! Их мечи скрестились в знак протеста против их легких взмахов. Ноэль нахмурился, грубо парируя удар кузена.

— Почему тебя это интересует?

"Что? Конечно, мне любопытно. Она – гость империи.

Гость империи?

Ноэлю не понравились эти слова.

Гость? Значит когда-то она уедет?

— Принцесса - не гость.

«Что? Но кто она, если не гость?

«…Кажется, я уже говорил, что мы должны сосредоточиться на тренировке, а не на всяких бесполезных вещах».

Ноэль встал в стойку и ударил мальчика по плечу.

Возможно, из-за изменчивых эмоций Ноэля мальчик графа упал на землю и поранился.

«…Ах».

Меч вылетел из его рук, отскочил и упал перед Ноэлем.

Ноэль, как истинный джентльмен, любезно поднял меч.

— Спасибо, сэр Ноэль.

"Пожалуйста. На заметку…”

Ноэль слегка нахмурился, рассматривая мелкие буквы, нацарапанные на мече сына графа.

"Что это?"

«Ах, это..»

Сын графа посмотрел на своего младшего брата, который гулял поблизости.

«Мой милый младший брат недавно начал учиться писать»

«!..»

"Молодой мастер?"

«Господи, да я гений!»

Ноэль поспешил обратно в особняк, быстро попрощавшись со своим напарником.

Он крикнул дворецкому.

«Где принцесса?!»

— Она в своей комнате… Молодой господин?

Еще до того, как дворецкий закончил отвечать, Ноэль бросился к комнате Риеты.

Он постучал, и Риета открыла дверь. Ноэль был немного рад видеть ее причудливые глаза. Не то чтобы он был рад тому, что Риета просила о помощи, но ему было приятно, что его гениальный мозг может помочь в его хитроумных планах.

«Глупо просто сидеть и зубрить!»

Поворчав, он взял один из ее блокнотов.

"Ноэль?"

«Поверьте мне, ты не сможешь все запомнить смотря дни напролёт в словарь».

Он написал на записке «стол» и приклеил ее к ее столу своим суперклеем. Ее не смог бы сдуть даже сильный ветер.

"Что думаешь?"

— властно спросил Ноэль.

"….Что ты имеешь в виду?"

«Разве это не гениально?»

Он просто положил записку с надписью «стол» на стол, что в этом такого?

Когда Риета не ответила, он немного расстроился, но на этот раз написал «диван» и приклеил к ее дивану.

«Ты можешь называть меня гением».

«В королевстве термин «гений» используется как комплимент…»

— В империи это тоже является комплементом!

Он написал на записке «Великий джентльмен и гений» и приклеил ее себе на грудь.

— Не забудь запомнить эти слова обо мне.

Найдя в словаре слово «джентльмен», Риета мягко покачала головой.

В любом случае, его предложение было довольно забавным, поэтому Риета написала в записке «ваза», так как она только что запомнила это слово.

Двое вышли в коридор второго этажа с запиской «ваза», прикрепив ее к декоративной вазе, стоящей под портретом.

«Ваза».

За время своего пребывания Риета хорошо запомнила слова «красивая» и «ваза».

«Это красивая ваза».

Ноэль поднял большой палец вверх за ее правильное предложение.

«Точно, это 'драгоценная ваза под портретом королевской особы'. Хорошо, дальше!»

Взглянув на картину над вазой, Риета нацарапала «портрет».

Ноэль поместил записку с надписью «портрет» на нос своего уважаемого деда, покойного императора. Возможно, бумага хорошо приклеилась, потому что клей Ноэля был хорошего качества.

Разумеется, на лоб императора была наклеена еще одна «портретная» карточка.

«Это называется портрет. Понятно?"

Выпятив грудь, Ноэль назвал другие предметы, от поручней до лестниц, стен, ручек, дверей и предметов декора.

Он не знал, был ли этот метод обучения эффективным, но, черт возьми, это было весело!

Прикрепив записки ко всему в коридоре второго этажа, они продвинулись на первый этаж, где было еще большеинтересных вещей.

Особенно на кухне.

Они бросились читать словарь, хихикая среди слуг.

Конечно, Риета вспомнила слово «сахар», не заглянув в словарь. Когда в прошлом ее ловили за обмакиванием сахара, ее наказывали.

Метод обучения этих двоих был довольно интригующим, поэтому слуги также вынесли из шкафа различные предметы.

— Принцесса, это «корзина». Ах, вы здесь написали «кырзина».

«Я также принесла чай. Не хотите выпить чашечку?»

Точно в срок, как Риета приклеила слово «духовка», повеяло восхитительным запахом. Таким образом, Риета и Ноэль сделали перерыв на перекус. Поискав в словаре, они написали: «Пора перекусить» и ушли вместе.

Я не могу поверить, что ты вообще смогла написать мое имя, принцесса".

Поскольку Ноэль, казалось, дразнил ее, Риета непоколебимо написала "Ноэль Майер" на уголке своего листа.

"Ты хорошо постаралась".

"Я всегда хорошо всё делаю".

ответила Риета, слегка надувшись. Возможно, много чего не знала, но по крайней мере она могла похвастаться своим красивым почерком.

"А вот так надо писать "Ноэль Майер" на языке королевства".

"Почему мое имя выглядит длиннее?"

"Ну, может быть, потому что я растягиваю "л".

Она произнесла имя Ноэля на языке королевства.

В этот раз он снова засмеялся.

"Оно звучит так монотонно!"

Тем не менее, она с волнением практиковалась в письме, думая, что переводить имена - это весело.

После спонтанного перерыва на перекус они отправились в сад.

Конечно, все было включено в тест Риеты.

Они долго мучились, потому что клейкая бумага никак не приклеивались к "фонтану". Почувствовав, что неправильно прикреплять что-то к "птичьему гнезду", они просто приклеили листок рядом с "деревом". Риета также нарисовала маленький рисунок на "птичьем гнезде", чтобы не перепутать его с деревом.

Ноэль отобрал ручку и нарисовал рисунок заново, потому что тот, который изобразила Риета, был ужасен. Впрочем, его собственный был ничуть не лучше.

Риета улыбалась и безудержно смеялась над ним.

После этого они посетили конюшню и сторожевые посты, на которых стояли солдаты герцога.

В конце концов, каждый уголок был заполнен записками, оставленными этими двумя.

Люди герцога были полностью уверенны, что двое детей обошли всю территорию и дали всем именные таблички.

Они были поглощены своим занятием до самого заката.

Они наслаждались этим настолько, что забыли о том, что голодны.

И вдруг...

"Хм."

Послышался обеспокоенный голос одного из солдат, стоявшего на посту.

"Не слишком ли это заметно..."

Когда дети сняли бумагу, прикрепленную к окну, на нем неизменно оставались белые следы клея.

"О Боже! Вы должны быть осторожны, принцесса, молодой господин. Это будет ужасно, если вы приклеите записку на что-то драгоценное".

"...драгоценное?"

Когда Риета переспросила, солдат улыбнулся и любезно сообщил.

"Да, драгоценные вещи. Например, ваза герцога или его портрет".

Риета, конечно, прекрасно знала, что означают слова "ваза" и "портрет".

Она могла написать их, даже если бы он сказал ей сделать это с закрытыми глазами.

Ноэль был профи в области эффективных методов изучения.

"О..."

Ноэль и Риета на мгновение встретились взглядами.

А затем, ничего больше не говоря, они помчались к особняку.

Солдаты, наблюдавшие за ними, радостно смеялись и восхищались: "Эти двое действительно полны энергии ".

Они поднялись прямо на второй этаж особняка.

Они подкрались, затаив дыхание.

"Это огромная проблема".

услышали они обеспокоенный голос старого дворецкого, что доносился из дальнего коридора.

"Оно тоже оставляет следы?"

"Да, оно долгое время был приклеен самым лучшим клеем".

"Боже мой, где Ноэль и принцесса?"

"Может, найдем их?"

"Нет, я пойду один".

Голос герцога был таким холодным, что Риета и Ноэль бессознательно вздрогнули.

Конечно, они знали: "Если ты хороший ребенок, ты должен пойти прямо сейчас пойти и признать свои ошибки".

Однако голос герцога был настолько страшен, что у них не хватило смелости сразу же сказать правду.

Им стало еще страшнее, когда они вспомнили, как сильно их ругали после "инцидента с маканием рук в сахар".

Поэтому они медленно, бессознательно отступили.

Их шаги становились все быстрее и быстрее, и вскоре они уже бежали в кабинет.

Подкравшись к углу оконной рамы, они прикрылись красными занавесками.

"Ах, что же мне делать?! Ух, принцесса, зачем тебе вообще слова «ваза» и «портрет» на экзамен?!"

"Вообще-то, Ноэль сам первый все это начал!"

Они продолжали обвинять друг друга, понимая, что это бессмысленно.

Герцог был справедливым человеком, поэтому они бы оба попали в беду. И, скорее всего, их бы наказали.

"Нам конец. У нас будут худшие выходные".

Ноэль с расстроенным лицом сорвал записку с надписью:"Великому джентльмену и гению" со своей одежды.

Белый след от бумаги остался на его одежде.

Ужасно было думать, что он останется и на том портрете - на носу деда и на лбу первого императора.

"Не волнуйся, Ноэль. Всё же, из-за этого я выучила много нового".

"......"

"Хочешь посмотреть?

Риета облокотилась на оконную раму и начала писать все именные таблички, на изготовление которых они с Ноэлем потратили весь день.

Изначально она сомневалась, что смогла бы что-то запомнить во время такой игры, но теперь она знала.

Это был очень хороший способ обучения.

"Смотри, я все запомнила, да?"

Риета мягко улыбнулась, протягивая бумагу.

Ее золотистые волосы красиво колыхались вместе с легким движением плеча.

"...Ты права."

Почему ты всегда так улыбаешься?

Ноэль подумал, что это действительно расточительство, что такой красотой обладает кто-то вроде Риеты.

Он не понимал, что именно вызывает это чувство, но, так или иначе.

"А?"

"Пожалуйста, веди себя как принцесса. Имей хоть немного достоинства!"

"Достоинства?"

"Достоинство! По крайней мере, веди себя сдержано и скромно!"

"Что?"

"Почему ты не понимаешь меня, когда я в невыгодном положении?!"

"Это... Ноэль!"

Когда эти двое уже собирались снова начать спорить, из-за плотного занавеса послышался строгий голос.

"Достоинство - это отношение, которое вызывает уважение, принцесса."

Это был голос герцога.

Оба побледнели и посмотрели друг на друга, услышав голос с другой стороны.

"И это добродетель, которой должен обладать каждый живой человек, а тем более принцесса или молодой господин".

Красные шторы медленно раздвинулись.

Наконец, герцог и двое детей оказались лицом к лицу.

Его глаза, казалось, упрекали их за "отсутствие достоинства".

Ноэль и Риета не могли сдержаться.

Грешить, скрывать правду и прятаться за занавесом - это поведения тех, у кого нет достоинства.

"Следуйте за мной".

Герцог повел их обратно к портрету, на который они наклеили записки.

Портрет двух старейшин выглядел так же ужасно, как они и предполагали.

Причудливые отметины действительно были на лбу и носу.

"Мне жаль."

"...простите меня".

Ноэль и Риета, наконец, склонились перед герцогом и портретом.

Конечно, за этот инцидент они были наказаны.

Наказание заключалось в том, что они целый день ходили вокруг портрета, снимали с него все записки и счищали с поверхности весь оставшийся клей.

К счастью, добрые слуги пришли к ним на помощь, и они смогли снять все до полуночи.

К концу работы Ноэль был совершенно измотан и ушел в свою комнату.

Ух ты, это было действительно тяжело.

Если подумать, то после приезда Риеты такие ситуации стали происходить чаще.

'Это весело, но раздражает'.

пробормотал он и снял свою запылившуюся одежду.

Но когда он начал снимать ее, то услышал шорох, доносящийся со спины.

Казалось, что одна из бумаг, которые они снимали, прилипла к его одежде.

"Мне надоела эта бумага!"

Он грубо оторвал бумагу.

В записке он увидел почерк Риеты. На ней также была небольшая пометка.

'Милый Ноэль, спасибо'.

…Что это.

Он взглянул на заднюю часть записки.

Когда она написала это на его "замечательном гениальном джентльмене"?

Он начал громко смеяться.

Действительно, после приезда Риеты было много неприятностей.

Но все же, подумал он, с ней намного лучше.

На следующий день Ноэль проснулся рано утром и написал на листке бумаги "не гость", а затем прикрепил его к спине Риеты.

К счастью, Риета весь день носила с собой тот маленький клочок бумаги, который он прикрепил.

Все проходящие мимо слуги кивали, когда видели надпись Ноэля на ее спине.

******

Через неделю наступил вечер, когда у Риеты должен был состояться урок имперского языка.

Ноэль застал Риету в нерешительности перед кабинетом герцога.

Видя, сколько раз она сомневалась, стоит ли стучать, и при этом мяла контрольную работу - похоже, что она испортила ее еще до того, как узнала, что провалилась.

Бедняжка.

Возможно, она все забыла, как только убрала записки.

"Неужели отец такой пугающий?"

спросил он, подкравшись к Риете сзади.

Риета испуганно оглянулась на него, слегка вскринув.

"Ты напугал меня!"

Когда она поспешно прижала к себе контрольную работу, Ноэль дьявольски улыбнулся.

"Почему бы тебе не дать мне посмотреть? Все было так плохо?"

"Ну, не так уж и плохо".

"Не волнуйся. Думаешь, мой отец ожидал от тебя отличной работы?".

Он быстро замолчал, когда увидел контрольную работу, которую Риета уверенно протянула ему.

На удивление, контрольная работа была была без единой ошибки, и на самом верху стояла оценка "Отлично!".

"Э-этого не может быть!"

Ноэль посмотрел на Риету, контрольную работу и воскликнул.

"Это грубо. Я усердно училась".

"Тогда почему ты не идешь в кабинет?"

"Это..."

Риета указала на "Вазу", "Портрет" и "Картину", которые были представлены в качестве тестовых вопросов.

Учитывая ущерб, который она нанесла герцогу, чтобы выучить это слово, ей было очень жаль, что она не может показать ему эту контрольную работу.

"Не волнуйся. Мой отец не вернётся больше к этой теме, если он уже дал наказание".

Ноэль затронул эту тему, словно желая утешить Риету.

Но его слова были совсем не убедительны.

"...почему ты говоришь это, убегая?"

"Убегая!? Неужели ты думаешь, что такой поступок подобает джентльмену и гению?"

настаивал он, но продолжал отступать.

Риета рассмеялась и постучала в дверь кабинета герцога.

К счастью, герцог не упомянул о предыдущем инциденте, когда смотрел на ее контрольную работу.

Напротив, он даже похвалил ее, сказав: "Ты хорошо потрудилась".

"Тогда я подпишусь как ваш опекун".

Он красиво расписался на коробке с надписью "опекун".

По какой-то причине он выглядел счастливым.

'Я ошиблась?..'

Когда Риета вышла с контрольной работой, Ноэль, который ранее пытался сбежать, вернулся и ждал ее.

Однако он все еще не сводил глаз с двери.

"Ноэль?"

Возможно, это потому, что его поймали на том, что он тайно подслушивал разговор в кабинете.

Его лицо быстро стало красным, как яблоко.

"Ты беспокоился обо мне?"

"Н-ни в коем случае, не говори глупости!"

"С этого момента я никогда не буду помогать тебе с экзаменами!"

продолжал он, прежде чем повернуться и снова убежать.

Риета смотрела с экзаменационной работы, в которой была отличная оценка, на Ноэля и слегка взъерошила свои волосы.

"...Он ревнует, потому что герцог похвалил меня?"

Ноэль, похоже, очень любил герцога.

За этим было очень мило наблюдать.

Во время перекуса в тот день было прелестное яблоко, специально вырезанное в форме кролика.

Риета, которой было тяжело из-за экзамена, сразу же пришла в восторг.

Через несколько дней в герцогскую резиденцию прибыл гость, которого Риета и Ноэль давно ожидали.

"Ах, эта картина..."

Верно, он был художником.

"Это легендарный портрет, который обклеили принцесса и молодой господин".

Странствующий художник, спонсируемый герцогом, иногда возвращался в резиденцию по его просьбе.

"Ну... Этого достаточно".

Осторожно сняв портрет с места, он мягко улыбнулся и отнес картину в отдельную мастерскую.

Риета и Ноэль последовали следом за художником.

"Прошло много времени. Раньше я приходил сюда почти каждый день".

Он улыбнулся почти с горечью, вставляя ключ в старый замок.

"Тогда где вы рисуете сейчас?"

"Я путешествую. Я был в Далтоне на прошлой неделе, принцесса".

С щелчком дверь была отперта. Открыв ее, художник усмехнулся и оглянулся на них.

"Вы будете смотреть?"

"А можно?"

Он кивнул на вопрос Риеты.

"В любом случае, это место принадлежит герцогу".

Из комнаты доносился незнакомый запах, возможно, аромат ностальгии, запечатленный в масляных красках. Риета помедлила, осматривая комнату, которая, казалось, застыла во времени.

"Разве это не странно?"

Учитель рисования отдернул плотный занавес, и свет рассеял холод, пронизывающий помещение.

"Раньше такого не было, но... что ж. В общем, не стесняйтесь, осматривайтесь".

Он поставил поврежденную картину на одной стороне студии и начал работать над ней.

Чувствуя, что не стоит ему мешать, Риета и Ноэль ходили вокруг, осматривая студию.

Комната была завалена плотной использованной бумагой для набросков, и хотя картины не пестрили красками, они казались яркими. Здесь были безымянные инструменты, покрытые отпечатками рук, о существовании которых они даже не подозревали. Странные, старинные вещи привлекали Риету и Ноэля, поэтому они не переставали шептаться и показывать друг другу то, что нашли.

Вдруг Риета о чем-то задумалась.

"Мне кажется, я не видела портрет герцога в особняке".

"Возможно, у него был портрет. Когда он был моложе".

"Герцог и сейчас прекрасен".

В своем воображении Риета сравнивала его бок о бок со своим отцом. Они были настолько разными, что она не могла представить, что они одного возраста. Трудно было даже подумать, что они одной расы.

Риета подумала, что для герцога было бы расточительством не иметь собственного портрета.

Она хотела бы, чтобы и у нее был портрет ее молодости.

Рассматривая незаконченные картины одну за другой, она нашла полотно, которое было расположено на светлой стороне.

В отличие от других картин, она была аккуратно завернута в простую ткань.

Учитывая необычное обращение, было ли в ней что-то особенное? Любопытствуя, двое детей слегка потянули за ткань, покрывавшую картину.

******

"Это была покойная герцогиня, принцесса".

Тем же днем в комнату Риеты пришел старший сын герцога,Даррелл Мейер.

Казалось, он слышал о визите Риеты и Ноэля в мастерскую сегодня утром.

"Думаю, да".

Риета предложила ему присесть, но он предпочел запрыгнуть на довольно неудобный подоконник.

Риета встала рядом с ним, вспоминая картину, которую она видела утром.

"Я видела герцога... на картине".

Хотя это был всего лишь набросок, герцога было легко узнать по его глазам и ауре. Должно быть, это был герцог Майер в молодые годы. Рядом с ним стояла женщина с улыбкой. На незаконченной картине их выражения лиц излучали тепло и любовь.

"И больше всего Ноэль был опечален, когда увидел это".

"Значит, наша принцесса волновалась за Ноэля?"

"Совсем чуть-чуть".

"Это очень мило".

любезно сказал Даррелл.

"Хорошо, Даррелл."

"Расскажи мне."

"Та картина..."

"Она была там все это время ".

Под "всем тем временем" он подразумевал, вероятно, время после смерти герцогини.

"Мне очень жаль."

Риета осторожно извинилась. Как посторонний человек, она коснулась одной из трагедий семьи.

"Нет, это случается чаще, чем я думал".

"Часто?"

"В особняке не было никого, кто бы не любил мою мать, все по ней скучают. Вот почему, принцесса".

Он слегка погладил Риету по голове, как он иногда делал с Ноэлем.

"Обращайся с Ноэлем как обычно. Ему, наверное, стыдно, что он показал тебе эту свою сторону".

"Стыдно? Почему?"

"А как ты думаешь, почему?"

Он улыбнулся игривой подростковой улыбкой, забавляясь.

"Даррелл, мне кажется, ты почему-то смеешься надо мной".

"Ах, это не так."

Он быстро опроверг обиженный ответ Риеты.

"Просто, я очень завишу от принцессы".

"От меня?"

"Именно."

Это было неожиданно. У Даррелла вообще не было причин полагаться на Риету. В этом году ему уже исполнилось шестнадцать лет. По идее, он был уже зрелым парнем, к которому относились как к взрослому, преемнику герцога.

Кроме того, он посещал академию пять дней в неделю, поэтому Риета редко имела возможность встретиться с ним.

"Ты хорошо заботишься о Ноэле, даже когда меня нет дома".

"Мы просто сблизились".

"Ты выучила довольно романтичное выражение".

Он засмеялся, имитируя фразу "сблизились".

"Сближение... Это обычно используется в ро-ман-ти-чес-ком смысле?"

"Романтическом".

Он произнес слово медленно и уверенно.

"Ро-ман-ти-чес-ком. Так правильно."

Впечатленный, он снова погладил Риету по голове.

"В любом случае, я думаю, это довольно романтично, когда вы двое проводите время вместе".

"У Даррелла трудные слова".

"Слова? Или значения?"

Риета подняла на него глаза и рассмеялась.

"И то, и другое".

"Прости, я буду внимательнее... Я не хочу, чтобы тебе было трудно меня понять".

Он спрыгнул с оконной рамы.

Видя, что снаружи приготовлена карета, ему было пора возвращаться в академию.

"Ах, тогда..."

Он протянул ей письмо.

"Это письмо для вас, принцесса. Кое-кто попросил меня передать это".

"Для меня?"

Открыв письмо, она увидела, что отправителем была некая "мадам Эмили", та самая, у которой она не так давно заказывала платье.

'Это счет?..'

Из-за ее бедной жизни в Королевстве Лиз, это была первая мысль, которая пришла Риете в голову.

Конечно же, это был не счет. В нем было приглашение на показ нового дизайна платья, разосланное столичным модницам.

"Я не стильный человек".

"Ничего страшного. Большинство из нас таковыми не являются. Я в том числе".

"Не может быть".

Риета всегда считала Даррелла великолепным. Даже будучи не в костюме, он умел одеваться с присущим ему вкусом.

"Даррелл красивый".

"К-красивый?!"

переспросил Даррелл, смутившись.

Конечно, ему часто говорили, что он слишком красив для мужчины.

Однако он был немного смущен, потому что впервые услышал такое от симпатичной молодой девушки.

"Я всегда считала тебя красивым".

"Это действительно..."

Это было необычное, но искреннее признание, и Даррелл перестал смеяться.

"Какое удивительное совпадение. Я тоже с самого начала считал тебя красивой".

"...Ты лжешь?"

Покрасневшее лицо Риеты было довольно милым, поэтому Даррелл немного переживал за своего младшего брата.

'Ты бы не смог устоять перед этим. '

Даррелл еще не знал, нравится ли она Ноэлю, но у него была привычка никогда не расставаться с тем, что ему нравится….

'Ну, будь что будет.'

...Все будет хорошо.

Даррелл весело рассмеялся.

******

Герцог и Риета думали о приглашении, присланном мадам Эмили.

Они все тщательно обсудили, но в конце концов решили принять приглашение.

Прежде всего, Риета сказала: "Я счастлива, потому что это первое приглашение, которое пришло лично мне ".

Что бы это ни было, "первое приглашение" очень важно.

******

Несколько недель спустя, в холодную погоду, Риета и герцог отправились в магазин Эмили.

Герцог оставил Риету перед входом в магазин и сказал, что вернется через два часа. Вскоре Риета была окруженавниманием.

Что, если эти женщины просто хотели получить власть? Она беспокоилась, но все дамы были добры к Риете.

Учитывая, что она родом из Королевства, девушки говорили медленно, угощая Риету различными вкусностями.

'Они хорошие люди. Это радует".

Но по мере того, как развивалась беседа, кое-что начало беспокоить Риету.

"Я слышала, что герцог лично привез вас сюда".

"Вы когда-нибудь были в комнате герцога?"

"Какой транспорт нравится герцогу?"

"О чем вы обычно разговариваете с герцогом?".

Ей показалось, что тема разговора слишком сконцентрирована на одном человеке.

'Не ошиблись ли они?'

На самом деле, семейное положение герцога было для него больной темой, о которой Риета не знала. У него был шестнадцатилетний сын, тем не менее его по-прежнему называли 'лучшим женихом столицы'.

Причина была проста: он был братом императора.

Ему надоело получать письма с просьбами о женитьбе, даже когда ему вот-вот должно было исполниться 40 лет.

Разумеется, он никогда не отвечал на эти послания.

***

Если хладнокровный герцог не отвечает, как бы кто нистарался, это надоест даже дворянам.

Однако из далекого королевства, словно белка, появилась Риета.

Слухи о ней быстро распространились среди элитыстоличной аристократии.

Он заставил мадам Эмили быстро сшить одежду и даже дал ей большие чаевые за хлопоты.

Когда письмо короля Лиз расстроило Риету, он тут же обнял ее и ушел.

Он обыскал все кукольные магазины в столице, чтобы найти ту игрушку, которая придется ей по вкусу.

Конечно, были аристократы, которые не верили подобным слухам.

'Этот страшный человек, неужели он проявит такую доброту к бедной принцессе, которая ничего для него не сделала?'

Тем, кто отвечал подобным образом, все остальные приводили другой довод, говоря.

'Подумайте хорошенько! Его Величество был слишком слаб перед своей дочкой на протяжении многих поколений! Герцог тоже потомок императорской семьи, и в нем тоже течет кровь “того слабака”. Я уверена в этом! '

Это было настолько убедительное объяснение, что у всех мурашки побежали по коже.

Поэтому среди дворян начал распространяться новый слух: "Если ты завоюешь сердце принцессы Риеты, то добиться расположения герцога будет совсем несложно".

"Герцог добр ко мне. Он всегда спрашивает, что мне нравится".

"О, как это мило с его стороны!"

"Я слышала, что у тебя есть куча личных репетиторов?"

"Чему ты учишься?"

"А герцог сам тебя чему-нибудь учит?"

Риета медленно, но искренне отвечала на все вопросы, которые без устали сыпались на нее.

"Герцог занят своей работой. Но иногда он читает моизадания".

"О боже, как он добр".

"Он, должно быть, очень дорожит принцессой, вы так не думаете?"

Да, это так. Но согласие заставило ее почувствовать себя немного неловко.

"Потому что он хороший человек".

Риета несколько уклонилась от ответа на эти слова.

"Ах, да. Принцесса, не хотите ли вы научиться вышивать?"

"В...вышивание?"

Они притворились, что шьют, указывая на вышивку, вырезанную на платье.

"Это умение пригодится при декорировании особняка".

"Вы также можете сделать гобелены с семейными узорами".

"Принцесса также может изменить ауру герцога".

Риета быстро покачала головой.

Их слова только усилили ее дискомфорт, как и изменение ауры герцога.

"Все в порядке."

Риета снова покачала головой.

И плотно, словно моллюск, закрыла рот.

К счастью, показ нового платья только начался, поэтому никто больше не расспрашивал Риету.

Пока все восхищались новым дизайном платья, Риета спокойно, шаг за шагом разбираясь с ситуацией, в которойона оказалась.

К счастью, ей очень помогли совершенно незабываемые мысли из романа

<Как выжить в роли обычной леди>.

В романе, роль хозяйки заключалась в том, чтобы обустроить особняк.

Это была важная задача, поскольку декор комнат нужно было менять в зависимости от сезона и моды, дабы вдохнуть жизнь в интерьер дома.

Однако внутреннее убранство особняка герцога не менялось уже долгое время.

Все потому, что он хотел сохранить в нем память о герцогине.

Остальные жители особняка также не хотели менять привычную обстановку.

「В особняке нет места, куда бы моя мать не приложила руку, поэтому все по ней скучают.」

Даррелл рассказал ей об этих "всех".

Включая всех людей герцога, которые нравились Рите.

Герцог, Ноэль, Даррелл и слуги.

Она не хотела менять или обновлять то, чем они дорожили.

Нет, скорее, она хотела полностью понять их печаль.

Если бы она смогла понять больше, то, возможно, смогла бы разделить их горе.

В переполненном сочувствия сердце Риеты была запечатлена одна фраза, которую однажды сказал герцог «Пойдем вместе»

'…Я хочу вернуться.'

Она чувствовала себя так неуютно, что уже не надеялась, что сможет наслаждаться встречей.

К счастью, оговоренное с герцогом время уже почти наступило.

Она тихо прошептала стоящему рядом слуге: "Пожалуйста, приготовьтесь к возвращению".

"Вы уже собираетесь домой?"

Леди, сидящая рядом с Ритой, заметила, что та собирается уходить, поэтому схватила ее за руку, почувствовав сожаление.

"У меня было так мало времени, чтобы пообщаться с принцессой".

"Мне было так весело, что я потеряла счет времени".

Риета улыбнулась в ответ, не отвечая на вопрос.

'Мне тоже было весело. '

Эти слова, которые она не смогла бы произнести правильно, остались в ее мыслях.

Вскоре подошел слуга и любезно сообщил ей: "Герцог прибыл".

Риета поднялась со своего места, широко улыбаясь.

"А, тогда, Принцесса."

"?.."

"В следующий раз я приглашу вас на нашу встречу по вышиванию".

"Я уверена, что вам понравится".

Риета попыталась подобающе кивнуть головой.

Сколько бы приглашений они ни присылали, Риета не хотела идти.

В тот момент она просто думала о том, чтобы спокойно уйти с мероприятия.

"Обычно навык вышивания передается от матери к дочери. Но вам, возможно, придется учиться этому у кого-то другого".

Риета повернула голову и посмотрела на этого человека.

Если она не ослышалась, эти слова определенно выходили за рамки приличия.

Девушка почувствовала нечто необычное в круглых глазах Риеты.

На некоторое время вокруг стояла тишина.

Но вскоре Риета слегка поклонилась, сказав: "О, я понимаю".

"Простите, я немного не так поняла. Королевство и Империя - это не одно и тоже..."

"Не так поняли?"

"О, нет. Что же мне делать? Я испортила вам настроение?"

Пунцовое личико девушки было очень милым, поэтому атмосфера быстро разрядилась.

Вскоре все почувствовали облегчение и спокойно вернулись к прежним разговорам.

"Лексика и культура совершенно разные. Неудивительно, что возникло недопонимание".

"Принцесса умна, поэтому она быстро учится".

"Мы будем рядом, чтобы помочь вам".

"Я рада. Жители Империи добры и щедры. Знаете, на самом деле, в Королевстве ситуация не отличается".

Риета с трудом продолжала говорить, откидывая одну прядь волос, которая все время падал ей на лицо.

"За домашнее образование отвечает семья, поэтому никто больше не может ничего об этом говорить..."

"О, конечно, как и в Королевстве".

"Правда?! Какое облегчение. Должно быть, империя и королевство не сильно отличаются".

Только тогда они поняли, где Риета остановилась.

"Что ж, это. Я говорю это просто потому, что хочу стать ближе к вам. Надеюсь, вы не поймете меня превратно".

"Все в порядке. Ты же говорила это с добрым намерением".

Риета ярко улыбнулась, как бы не волнуясь.

"Если бы это было не так, вы бы уже извинились передо мной".

Последовало неловкое молчание.

В этот момент за Риетой зашел герцог, и она, взяв его за руку, вернулась в карету.

"Как все прошло?"

Спросил герцог в тот момент, когда карета тронулась. Риета на мгновение задумалась.

Она не была уверена, как много следует рассказать ему.

"Всё прошло хорошо".

Девочка решила дать короткий ответ.

Ей не хотелось расстраивать герцога этой бессмысленной ситуацией, к тому же она не думала, что подобное может повториться, раз уж она высказала свое мнение.

'Если бы я была немного красивее, или если бы я не умела высказывать своё мнение, то я бы получила внимание отца...'

Риете было немного грустно, что она не была достаточно смелой, чтобы сказать: "Вы, должно быть, очень заинтересованы в образовании королевской семьи".

Она могла бы сразу заткнуть им рты.

'Мне жаль, что я не смогла быть полезной, герцог'.

Риета взглянула на герцога, сидящего напротив нее.

Даже сейчас он смотрел в окно с безучастным выражением лица.

'Человек, который не изменился'.

Риета вдруг подумала о нем.

Дело было не только в его выражении лица.

Было бы неплохо, если бы люди в столице уважали его "неизменность".

Было бы хорошо, если бы они тоже считали её прекрасной.

"Принцесса."

На этот раз герцог заговорил на языке Королевства.

Поскольку в последнее время они общались на имперском языке, Риета удивилилась.

"Да?"

"Как я уже говорил, ты отличаешься от столичной знати. Это не то, что ты можешь проигнорировать в своем возрасте".

"Но..."

"Неважно, что думает о тебе король Лиз. Я собираюсь схватить его за шею... Ах, простите. Не все в Империи согласны с этим. Это просто пример".

Герцог был слегка взволнован.

Он не мог поверить, что заговорил о том, чтобы свернуть шею королю прямо перед ребёнком.

"...Если он уйдет из жизни, согласно правилам наследования, трон будет принадлежать принцессе."

"Н-но что, если мой отец составил завещание о передаче трона одному из моих братьев?"

"Я не думаю, что он когда-нибудь сделает это до конца своих дней".

Ах. Он верно подметил.

На самом деле, короля Лиз не интересовала ни Риета, ни два ее младших брата.

В последнем письме король упомянул братьев, только потому что их воспитание все еще зависело от денег королевства.

Король Лиз будет думать только о себе до самого конца его жизни.

Возможно, он попросит их построить большой памятник в его честь.

"Так что не нужно быть великодушной к тем, кто не уважает ваше достоинство, принцесса".

"...Во всяком случае."

Риета сцепила обе руки и осторожно спросила.

"Вы слышали о том, что произошло?"

"Мне не нужно об этом слышать".

Того, что он увидел на ее лице и что почувствовал, когда пришел за ней, было достаточно.

Как их бездумная болтовня расстроила его подопечную.

"Мне жаль, что я заставил тебя пройти через это".

Он был благодарен девочке, которая резкими словами отвергла их предложения.

Она милый ребенок, поэтому ей было нелегко провести черту с кем-то, кого она никогда не встречала.

Герцог считал, что, скорее всего, она сделала такой выбор после того, как хорошо все обдумала.

"Не герцогу извиняться за это".

"...Но..."

"Я думаю, это хорошо, что герцог не изменился. Это точно не недостаток".

"Это могло измениться."

Он неуверенно пробормотал. На самом деле, он уже давно боялся именно этого.

К тому же, это было потому, что он говорил на иностранном языке.

Это было что-то, чего не понимал окружающий его мир.

"Время было неподходящее".

Его выражение лица стало отчаянным, скорее всего, от воспоминаний.

"Но ведь вы разделяли все свое время с одним человеком, верно?"

На этот раз Риета спросила по-имперски, и он кивнул. "Ты выучил трудное слово", - подумал он.

"Даррелл сказал, что это очень...романтично".

"Так сказал бы ребенок".

"Герцог романтичен".

"Есть много людей, которые лучше разбираются в романтике чем я, принцесса".

Карета подъехала к особняку герцога как раз вовремя.

Риета набралась смелости и первой обратилась к герцогу. Казалось, что он не хотел начинать разговор первым.

"Герцог не должен гулять в одиночестве".

Он посмотрел на девочку, которая положила свою маленькую руку поверг его руки и слегка усмехнулся.

Они вернулись, держась за руки.

Как только Даррелл вернулся, семья собралась вместе, чтобы пообедать и выпить чаю.

Как раз во время чаепития герцога начался дождь.

'Романтично'.

Как только Риета подумала об этом, загремел гром и засверкали молнии.

'...Возможно, это не так уж и романтично'.

В конце концов, чаепитие прошло очень весело, особенно когда Даррелл рассказывал жуткие истории об академии.

К тому времени, как он закончил историю, уже наступила ночь.

Риета и Ноэль хотели поскорее вырасти, поэтому быстро ушли спать.

"Это был очень насыщенный день".

Риета обнимала плюшевую белку, вспоминая события дня одно за другим. Она немного расстроилась, вспомнив о том, что произошло раньше, но после того, как она весело провела время с герцогом, Дарреллом и Ноэлем, ей стало легче.

Риета вспомнила историю, которую Даррелл рассказывал ей недавно.

"В Академии три раза в год проводятся экзамены. Если ты сдашь все экзамены на отлично, тебя выберут лучшим учеником, и тогда твой портрет будет увековечен в "Комнате выпускника”.

Неужели на свете существует такой великий человек? Поскольку Риете было любопытно, Даррелл улыбнулся и подмигнул отцу.

'Этот великий человек сейчас здесь!'

Риета захлопала в ладоши от радости, а Даррелл продолжил рассказ.

"Несколько лет назад один студент был лучшим на двух экзаменах".

"Вот это да!

Мальчик усердно учился и хотел, чтобы его портрет повесили в "Комнате выпускника”. Но…

'Но?'

'Был еще один ученик, у которого была та же цель, что и у него. И он каждый раз занимал второе место…'

Это было немного грустно.

Даррелл тоже слегка нахмурился, ему было немного жаль этого студента.

'В общем, он хотел быть лучшим в классе на последнем экзамене, но он знал, что это будет непросто'.

'Почему?'

'Потому что ученик, занявший первое место, был очень умным. Он был настоящим гением, и даже профессора признавали его'.

Для сравнения, ученик, занявший второе место, был лишь немногим лучше других детей. Он был глубоко разочарован, столкнувшись с тенью старшего.

Однажды его печаль стала еще глубже. Это была дождливая ночь с раскатами грома".

Голос Даррелла стал немного жутким.

В тот момент, когда за окном прогремел гром, Ноэль, сидевший рядом с Риетой, вздрогнул.

'Я учился один в классе. Но слышал чей-то шёпот...'

Бам! В тот самый момент, когда он сказал это, сверкнула молния.

Риета, немного испугавшись, поспешила обнять милую плюшевую белку. Прижавшись лицом к мягкой игрушке, Риета успокоилась.

'История была очень, очень жуткая...'

Когда они сидели все вместе и слушали историю, она думала, что это просто увлекательно и забавно.

Но когда она осталась одна в темной комнате, её охватил страх.

Однако, вопреки своим страхам, она начала бессознательно вспоминать эту историю.

'Если лучший ученик исчезнет, то ты займешь первое место'.

Эти прошёптанные на ухо слова проросли и расцветали в его сознании...

'И в конце концов он совершил преступление.'

'На следующий год он получил лучшие оценки на всех трех экзаменах и, наконец, заслужил место в "Комнате выпускника". Это произошло за день до того, как вывесили его портрет'.

'Он не мог уснуть от радости, что наконец-то достиг своей цели.'

'Он встал и решил тайком пойти в «Комнату старших», так как слышал, что портрет обычно вешают за ночь до открытия.'

'Когда он пришел туда, там действительно был его портрет. Он был так счастлив, что подбежал и погладил свое собственное изображение.'

'Однако его радость длилась недолго.'

'По его спине пробежал холодок, как будто на него смотрели бесчисленные взгляды.'

'Что же это было? Когда он удивленно поднял голову…'

'На всех портретах отобразилось лицо ученика, которого он убил, и все они смотрели на него с презрением'.

Должно быть, это было ужасное зрелище.

Даже сама комната с портретами была жуткой для Риеты, но, в добавок к этому, все картины изображали лицо одного и того же человека.

Более того, это было лицо студента, которого он убил год назад!..

Риета задрожала под одеялом.

Она хотела перестать думать об этом.

'Думать о чем-то хорошем... О чем-то хорошем... '

Риета старалась думать о чем-то приятном.

Но ничего не приходило ей в голову…

Бам! Раскаты грома лишь возвращали ее к этой истории.

Она могла вспоминать только о страшной стене, где со всех портретов смотрело лицо убитого студента.

Бам!

Теперь громкие звуки от окна начали беспокоить Риету.

Дрожа, Риета свернулась калачиком.

'Белка, я буду думать о белках. Портрет белки. Нет, только не портрет!

В конце концов Риета вскочила с кровати со слезами на глазах.

В этот момент она призналась себе.

'Я боюсь...'

Что же ей было делать?

Страдая, Риета осторожно встала с кровати.

Наступив на холодный пол, она слегка дрожала.

Если она выйдет из своей комнаты, сможет ли она кого-нибудь встретить?

Она не хотела беспокоить слуг, которые и так работали сверхурочно, но сейчас ей было так страшно, что она ничего не могла с собой поделать.

Риета, держа белку в одной руке, осторожно взялась за ручку двери.

Несмотря на то, что ночью шум дождя был громким, она отчетливо слышала скрип двери, возможно, потому, что её уши стали чувствительны из-за страха. Это было пугающе, и Риета чуть не заплакала.

Она набралась храбрости и потянула ручку двери.

Холодный воздух из коридора просочился внутрь, отчего её белоснежные ноги замёрзли.

"Неужели... я беспокоилась безо всякой на то причины?

Чувствуя легкое сожаление, краем глаза она вдруг заметила тень в углу.

"...Ах!"

К ее удивлению, это был Ноэль, который обнимал большую подушку.

Пораженный тем, что Риета внезапно вышла из комнаты, он уставился на нее с бледным лицом.

"Т-ты..."

дрожащим голосом он обратился к Риете, но вскоре вернулся к своей обычной ворчливой манере, ругая ее.

"Почему ты вдруг вышла!"

"...Что?"

Риета была ошеломлена его криком.

"Так ты хочешь, чтобы я стучалась, когда выхожу из своей комнаты?"

"Ну, и не только это! Ты должна быть осторожна с людьми снаружи. Ты же принцесса, верно?! Ах, ну серьезно."

"Я думал, что умру от страха", - сказал он, быстро зарываясь лицом в подушку.

Риета встала рядом с Ноэлем, усмехаясь.

"Было страшно?"

Ноэль, подняв голову, покачал головой.

"К-кому это страшно!"

"Только что ты сказал, что чуть не умер от страха".

"Я не говорил такого. Я сказал, что мое сердце чуть в пятки не ушло от удивления из-за принцессы, которая совершено беззаботна".

Он заставил свои дрожащие губы сжаться.

"В любом случае, почему принцесса ходит здесь, а не спит? Разве ты не говорила, что хочешь вырасти?"

Он погладил Риету по голове, словно насмехаясь над её ростом.

"Я иду спать".

Риета подняла игрушку и обняла его, слегка надувшись. Конечно, Риета не хотела говорить Ноэлю о своем страхе. Он определённо стал бы дразнить еë.

"...У меня слегка пересохло во рту, мне нужно было выйти попить воды".

"У тебя всегда есть вода рядом с кроватью для таких ситуаций".

"Ну и что?"

Риета отвела взгляд, пытаясь найти оправдание.

"Я хотела выпить теплой воды".

"Даже когда ты испытывала жажду?"

"...Почему Ноэль встал с кровати?"

Вопрос Риеты заставил Ноэля на мгновение измениться в лице, так как он был в замешательстве.

"Чтобы взять...книгу?"

"Сейчас?"

"Я взрослее тебя, поэтому не спать так поздно для меня не проблема".

"Я подумала, что ты испугался, услышав страшную историю, поэтому ты вышел, чтобы найти кого-нибудь".

"К-кто это испугался!!!"

Заикание Ноэля показало, кто был прав.

"Я не боюсь ни одной из этих страшилок. Они абсолютно нелогичны."

"Ах, неужели?"

"Да, вероятно, это просто поучительные истории, которые рассказывают взрослые, чтобы уберечь своих детей от ночных прогулок".

"...Мне показалось, что смысл не в этом".

Если ты хочешь извлечь урок из этой истории, то разве это не звучит как "не убивай людей?”

"В любом случае, я пошла за водой".

"О, да, пока."

"Тебе тоже по..."

И в тот момент между ними вспыхнул очень сильная вспышка света.

И несколько секунд спустя…

БАХ!

Раздался ужасный раскат грома, несравнимый с предыдущими.

Он был настолько сильным, что сердца детей содрогнулись.

"!"

"!"

Оба удивленно посмотрели друг на друга.

Всего лишь на мгновение.

Но потом страх, который они не могли пересилить, одолел их, и они одновременно побежали по коридору с криками.

Их голоса были настолько громкими, что они разбудили Даррелла от его глубокого сна.

Как только Дарелл открыл дверь в коридор, Риета и Ноэль вбежали в его комнату.

Дети топали ногами перед Дарреллом, держа одной рукой подушку и куклу, а другой - друг друга.

Большой гром!

Очень страшно!

Они постоянно повторяли одни и те же слова.

Даррелу было жаль напуганных детей, но он все же немного посмеялся.

Как они могут быть такими милашками?

Даррел по-дружески обнял Риету и Ноэля.

Он несколько раз похлопал их по спине, пока их дыхание не стало более спокойным.

Затем он отвел Риету и Ноэля к огромной кровати, на которой он обычно спал.

"Вам не будет страшно, если мы сделаем вот так".

Он натянул одеяло на них.

Таким образом, они не могли слышать звуки снаружи.

"...темно."

Когда Риета тихо прошептала, Даррелл взял ее за руку, как бы говоря: "Все хорошо".

Другой рукой он держал Ноэля.

"Поскольку мы теперь вместе, тебе совсем не страшно, верно?"

Как только Риета собралась кивнуть, над тяжелым одеялом снова раздался страшный звук.

Трое ребят крепко держали руки друг за друга.

Но это было уже не так страшно, как было до этого.

"Мне больше не страшно".

Когда Риета ответила, Ноэль быстро пробормотал: "Я с самого начала не боялся".

Конечно, их ответы снова рассмешили Даррелла.

"Я рад, что вы не боитесь. Итак, продолжить ли мне ту историю, которую я уже рассказывал?"

"?!."

Конечно, поскольку дети старались вести себя уверенно, Даррелл решил отложить эту страшную историю до следующего раза.

"Ладно, ложитесь спать. Если вы не заснете, я тоже не смогу".

Риета спросила еще кое-что, крепко держа его за руку.

"Ничего, если мы будем спать здесь?" спросила она.

"Конечно, я всегда буду рад вам. Это очень мило, что младшие пришли ко мне".

И тогда Даррелл решил вместо этого рассказать много интересных и добрых историй.

Риета и Ноэль уснули под теплым одеялом, не успев опомниться.

Больше они не слышали ни одного страшного звука.

******

Сильный дождь и ветер продолжались до рассвета, но с наступлением утра погода стала на удивление солнечной.

Герцог посетил комнату Даррелла, в которой прошлой ночь царило беспокойство.

Он увидел, что на полу лежало большое одеяло.

Возможно, это произошло потому, что все трое детей, которые любили крутиться во сне, заснули в одной кровати.

Герцог поднял тяжелое одеяло и посмотрел на троих детей.

Удалось ли всем вместе переждать страшный гром прошлой ночью?

У всех на лицах было счастливое выражение.

Он осторожно укрыл их одеялом и вышел из комнаты.

По совпадению, художник, которого он спонсировал, только что пришел поприветствовать его.

"Доброе утро, герцог".

Позади мужчины стояла картина, которая была повреждена во время прошлого случая с клеем.

Герцог заметил, что картина была доставлена, как только закончился дождь,.

"Картина в порядке?"

"Хотите посмотреть?"

С помощью слуг он быстро повесил портрет великой императорской семьи.

Герцог внимательно осмотрел носы и лбы на портрете уважаемых людей и кивнул.

Следов клея не было.

"Хорошо постарался".

"Это моя работа".

"Ты уже уходишь?"

"Если у герцога нет другого задания для меня".

"Хорошо. Тогда, дворецкий, пожалуйста, оплати расходы".

"Не стоит, герцог." Он объяснил,

"Сумма, которую вы присылаете мне каждый год, и так довольно крупная. Это более чем достаточно, не нужно больше".

Он снова поклонился, поблагодарив своего покровителя за приглашение.

"Было приятно работать, потому что герцог стал довольно энергичным в последнее время ".

Энергичным? Правда?

"Может быть, это потому, что два молодых господина уже выросли, и принцесса здесь".

"Я понял."

Его сыновья, казалось, стали достаточно взрослыми, чтобы оживить атмосферу дома.

Даррелу уже исполнилось 16 лет.

"Что ж, на этом я откланиваюсь".

"...заканчивайте с этим".

Художник на мгновение остановился, услышав неожиданные слова герцога.

Все потому, что слово "заканчивать" вызвало в памяти конкретное воспоминание.

Много лет назад. Безжизненный герцог.

‘Вам не нужно заканчивать. ’

Герцог не позволил художнику завершить последний портрет, на котором он был изображён вместе с герцогиней.

Художник думал, что герцог попросит дорисовать картину, невзирая на кончину герцогини.

"Вы слишком талантливы. Если картина будет завершена, я могу стать одержимым вашим искусством, а не своей женой".

Это был комплимент?

До сегодняшнего дня художник не знал, как воспринимать эти слова.

В любом случае, одно было ясно: у герцога было только одно сердце, и он страшно боялся, что оно изменится.

"Я хотел бы попросить вас закончить картину".

Его голос слегка дрогнул, от чего можно было понять, что он хочет изменить решение, которое принял давным-давно.

Вероятно, это было необычайно трудно.

"Ты справишься?"

"Я действительно могу?"

"Да, ты можешь, но!..."

"Тогда я хотел бы попросить вас о помощи".

Художник осмелился поднять глаза и устремить взгляд на лицо герцога.

Удивительно, но боль, отражающаяся на его лице, ничуть не изменилась с того самого дня.

Какая ужасная трагедия настигла такого человека. Всё-таки прошло много лет с тех пор, как его жена ушла первой, но...

Должно быть, он до сих пор тосковал по ней и страстно любил по сей день.

Ему нечего было сказать.

"Я беспокоюсь о Вашей светлости".

"Я тоже беспокоюсь о себе".

Когда герцог признал свою слабость, художник слегка улыбнулся.

"Могу ли я закончить картину? Вы признали моё художественное мастерство".

"Дети должны иметь возможность видеть свою мать".

"Если это так, то дело не в картине, а..."

"Они должны знать её лицо. Ведь она была самой красивой женщиной, которую только можно было увидеть".

"Вы всё ещё преданный муж своей жены".

"Я просто говорю, что красота есть красота. Я говорю правду, не должно быть никаких сомнений".

Художник громко вздохнул.

Но это был хороший знак после долгого траура.

"Хорошо, я выполню вашу просьбу".

"...Спасибо".

Герцог кивнул и отвернулся.

Художнику вдруг стало любопытно: как герцог смог принять такое решение после того, как он боялся, что картина будет закончена?

Ответ на этот вопрос пришёл быстро.

Было не сложно догадаться.

В тот момент, когда трое детей выбежали из комнаты Даррелла и подошли к герцогу, художник ясно понял ситуацию.

'Какое облегчение, герцог'. - С усмешкой подумал художник.

Если его догадка была верна, то, возможно, ему на какое-то придётся задержаться в столице.

Было столько прекрасных эмоций и деталей, которые ему нужно было запечатлеть на полотне.

***

Приближалась зима.

Прошло полгода с тех пор, как Риета приехала в Империю.

На улице был снежный день.

Пришло второе письмо для принцессы королевства Лиз.

Конечно же, первым, кто обнаружил письмо, был старый дворецкий.

Он сразу же побежал с ним к герцогу.

"Герцог! Это!.."

То, что опытный дворецкий вскрикнул от удивления, выглядело достаточно необычно.

Однако на конверте было нечто шокирующее.

Язык королевства.

Герцог ненадолго коснулся своего лба, прежде чем прочитать письмо.

Возможно, прошло слишком много времени с тех пор, как он в последний раз читал письма Королевства Лиз, из-за чего ему было трудно вспомнить язык.

Он беспокоился, что это письмо может расстроить Риету или испортить атмосферу в особняке.

Поэтому он распорядился, чтобы все письма для Риеты сначала доставлялись ему.

"Я иду к принцессе".

Герцог поднялся со своего места.

***

Зима - хорошее время года для проявления доброты к другим.

Когда погода становится холодной, добрые поступки кажутся ещё приятнее.

Риета не могла просто пропустить это прекрасное время года.

Поэтому она решила попытаться помочь Ноэлю заполучить внимание главной героини.

'Я сделаю всё возможное для главной героини в такой морозный день'.

Говорят, что начальное образование является очень важным, так что если он сможет привыкнуть к этому сейчас, то позже естественным образом станет приятным человеком!

...Именно так она и думала.

Бам!

Вместо того, чтобы показать свою "милую" сторону, Ноэль бросил холодный снежок в лоб Риеты.

"Э-эй!"

К счастью, это было не больно, но она была очень удивлена внезапной атакой.

Риета, нахмурившись, оглянулась на Ноэля.

Он был так доволен тем, что попал снежком прямо ей в лоб, что разразился громким смехом.

"Хаа."

Риета вздохнула про себя.

"Ноэль, ты такой глупый".

Что ты будешь делать, если главный герой очарует главную героиню своей природной добротой?

Риета покачала головой.

Лучше не давать негативным мыслям вырваться наружу.

Она будет стараться изо всех сил и надеяться на лучшее.

Итак, для начала ей нужно научить его играть в снежки более дружелюбно.

***

- Знаешь, Ноэль.

Рита, пройдя по снегу, приблизилась к нему.

- Твои бои в снежки похожи на настоящие войны.

В любовных романах игра в снежки не была такой напряжённой. Изначально предполагалось, что это заставит сердце трепетать.

- Итак, почему бы тебе не успокоиться?

Однако, Ноэль, казалось, не проявлял никакого интереса к закону любовных романов. Пропустив мимо ушей то, что сказала Риета, он просто набрался сил и снова начал кидаться снежками.

- Почему это называется «игра в снежки»? Потому что ты кидаешься снежками! Ты такая глупая, принцесса!

Риета была сыта по горло его поддразниваниями.

- Это ты глупый, Ноэль Майер!

Она не могла поверить, что Ноэль обезумел и начал войну снежками только из-за того, что выпал первый снег! Никто не захотел бы читать такой любовный роман!

Кроме того, было ещё кое-что, чего Риета не могла простить.

- Как ты посмел объявить мне войну?!

Любимый сын герцогства Майер развязал войну с принцессой, которая выживала в суровых условиях сражений Королевства Лиз.

Его действия были жалкими, можно сказать, позорными.

Риета взяла часть от снеговика, которого только что слепила.

Снег довольно тяжёлым, поэтому она немного поднапряглась, и вскоре ей удалось поднять его над головой.

Её недавние три приёма пищи и два перекуса не пропали зря.

Риета швырнула огромный снежок прямо в голову Ноэля.

Снежок долетел до цели, оставив снег по голове и плечам Ноэля, и посыпался на землю.

Риета улыбнулась своей победе.

На этот раз холодный снег попал под одежду Ноэля, и мальчик не смог этого вынести.

Риета отбросила своё “достоинство” впервые за долгое время, и от души рассмеялась.

Она не думала, что Ноэль сможет отомстить ей.

Но было кое-что, на что Риета не обратила внимания.

Ноэль неожиданно оказался одержим тем, чего он хотел.

И то, чем он был одержим сейчас, — это победа.

Ноэль открыл глаза и снова бросился на Риету.

- Нечестно бросать его!

Удивленная Риета быстро отступила назад, но было слишком поздно.

Он начал свою атаку со шквала снега.

Из-за витавшего снега в воздухе Риете было трудно открыть глаза.

Ей не было больно, но было в этом нечто странное.

Почему Ноэль так усердствовал?

Внезапно шея Риты похолодела, так как снег на её коже растаял, и температура тела упала.

- Апчхи!

Когда Риета чихнула, атака Ноэля прекратилась. Был ли это акт доброты? У него было больше здравого смысла, чем она думала…

Это было то, о чём она думала, но это оказалось заблуждением.

- Апчхи!

Ноэль тоже чихнул.

Снег, осевший на их одежде, уже растаял.

И они снова оба громко чихнули.

-…

-…

Не было ли это знаком того, что они заболевают? Риета была не шибко рада этой мысли.

Было много причин, по которым она не хотела простудиться. Во-первых, лекарство от простуды было ужасным.

На вкус это было похоже на саму болезнь.

К тому же, если кто-то из них простудится, они больше не смогут играть.

Так, Риета и Ноэль негласно договорились не распространяться об этом и обменялись взглядами.

Стряхнув оставшийся снег с одежды, они побежали к особняку уже без всяких соревнований.

Ах, было так холодно. Они одновременно задрожали.

***

Они вдвоём переоделись и завернулись в одеяло.

После этого они сели рядом друг с другом перед камином в гостиной, чтобы согреться.

Даже в спокойное время Ноэль был одержим исходом игры в снежки.

- Я выиграл, не так ли?

- Неужели это так важно?

- Для меня — да.

Риета устало кивнула, не хотя спорить о таком глупом вопросе.

Иногда было странно, каким одержимым был Ноэль.

Вскоре пришла горничная и вручила им по чашке горячего шоколада.

Также горничная принесла две зефирки, одна для победителя игры, Ноэля, а вторая для Риеты.

Победа или поражение в игре в снежки не имели никакого значения.

Риета быстро выпила шоколад.

Вскоре ребята полностью согрелись.

Горничная снова взъерошила волосы двум детям, и после этого принесла вазу из другой комнаты.

Риета и Ноэль напряжённо затаили дыхание, потому что эта вещь была той самой драгоценной вазой, на которую они раньше клеили записки.

Остались ли на ней следы клея?

К счастью, они ещё не спали, поэтому горничная принесла букет, завёрнутый в тонкую бумагу, и красиво украсила вазу.

- Вау...

Риета была поражена до глубины души.

Это было удивительно, что такие большие и красивые цветы расцвели зимой.

- Неужели в королевстве нет цветов?

- Есть, мы дарим их тем, кто нам нравится.

Служанка рассмеялась над словами Риеты и сказала:

- Жители империи тоже так делают, моя принцесса.

Конечно, Риета знала об этом.

Она помнила, как главный герой ни раз дарил цветы главной героине.

К примеру, его зимние букеты были весьма очаровательны. Это было нормально - дорожить подарком, который было трудно получить.

- Это цветы, которые герцог сам собрал в королевском саду. Они должны быть использованы в качестве украшения.

Думаю, он хотел показать их принцессе и молодому господину.

Герцог был таким романтиком.

На самом деле, она думала, что было бы не лишним сравнить его с главным героем романтического романа.

Он проявлял доброту к детям и хранил верность одной девушке.

Если бы Ноэль был таким герцогом, он бы обязательно смог добиться своей возлюбленной.

- Герцог действительно романтичен.

Риета сказала это, глядя на Ноэля взглядом, полным надежды.

"Бери пример с герцога. Это именно то, что тебе нужно".

Сработал ли её полный отчаяния взгляд?

Ноэль внимательно посмотрел на Риету и слегка кивнул.

"Он понял!"

Риета, тронутая до глубины души, почти обняла Ноэля, который в тот момент был похож на ангела.

Вскоре он слегка покраснел, погладил свои щеки и ответил.

- Да, это так. Мой отец романтик.

- Правда? Я тоже так думаю!

Риета посмотрела на него с выражением лица, которое как бы просило его сказать больше, например:

"Я хочу быть похожим на своего отца".

- Это точно. Он действительно крутой.

- Верно, так что ты чувствуешь, смотря на герцога?

-...Хм, мой отец самый лучший?

-...

Риета тяжело вздохнула, услышав вывод Ноэля.

Как он мог не связать все её намёки?

Путь к соблазнению был слишком длинным.

***

После этого Риета и Ноэль заснули перед камином.

Играть на улице в снежный день было утомительно.

Герцог, пришедший в семейную комнату с письмом из королевства, на мгновение замешкался.

Ему было жаль, что придётся разбудить двух детей, которые счастливо спали рядом друг с другом.

-...Герцог?

Внезапно Риета проснулась, медленно протирая глаза.

- Прошу прощения. Я прервал твой сон.

- Ах, это не так... Я уже собиралась вставать.

- Не стоит, ведь ночью нужно спать.

Герцог сел лицом к Риете и достал мягкий носовой платок.

- Ты, наверное, пила горячий шоколад, да?

Риета подумала: "Что вы имеете в виду?", но вскоре всё поняла.

Герцог осторожно вытер рот Риеты носовым платком.

- Э-э...

Риета покраснела от смущения.

Даже у Ноэля, который спал рядом с ней, на губах был шоколад.

Как только Ноэль проснулся, герцог вытер и его лицо.

- Я здесь, чтобы передать тебе послание, принцесса.

-...Мне?

Он несколько нерешительно кивнул, но вскоре протянул ей письмо.

Риета сразу же узнала имя отправителя, когда увидела в тексте слово "Королевство".

- !..

Герцог внимательно наблюдал за тем, как изменилось выражение лица Риеты.

Он опасался, что письмо испортит Риете настроение, но, похоже, это было не так.

Лицо Риеты сразу же просветлело, как только она увидела письмо.

Она поспешила открыть его.

- Это, должно быть, письмо с хорошими вестями.

- Очень, очень хорошими!

- Я рад, что ты счастлива.

Помятое письмо, написанное на тонкой бумаге, начиналось с дружеского приветствия:

Принцесса Риета, по которой я скучала, как вы поживаете?

Риета прочитала только одно предложение, но дружеский голос служанки, казалось, звенел в ушах Риеты. В памяти всплыла сладость сахара.

Ах, что бы она сделала?

Риета бессознательно обняла письмо, ее сердце заболело.

***

В письме, присланном служанкой Риеты, были и плохие, и хорошие новости.

Прежде всего, плохая новость заключалась в том, что у короля Лиз появилась новая наложница. Чего и следовало ожидать.

Он даже планировал создать учреждение для отбора красивых женщин Королевства.

Риета поблагодарила отца за то, что его репродуктивная способность заметно снизилась.

"Я несколько раз спрашивала, следует ли мне отправить в империю одежду и вещи, оставшиеся в Вашем дворце, но король не давал мне ответа, потому что был занят по вышеуказанным причинам".

Вероятно, влюбившись в новую наложницу, он перестал замечать мир вокруг себя и забыл, что служанка спрашивала его об этом. Хоть это и был багаж принцессы Риеты, там не было ничего дорогостоящего. Короля бы такое не заинтересовало.

Впрочем, Риета прекрасно обходилась и без него.

Аромат цветов императорской семьи казался ещё слаще, чем когда-либо.

***

''Багаж принцессы аккуратно упакован и готов к отправке''.

Она подготовила его?

Риета потёрла глаза и снова перечитала строчку.

Вывоз королевских вещей из дворца — задача не из простых для людей, не являющихся членами династии.

Неважно, насколько велико или мало количество этих вещей.

''Я всё упаковала, поэтому могу отправить их, принцесса... Я не знаю, нужно ли вам это... Но багаж готов, если принцессе так будет угодно''.

Риета действительно ценила старания служанки. Но как она собиралась доставить его ей?

''Я знаю, что это важный багаж, и его нельзя просто оставить на почте, поэтому я отправила его вместе с сопровождающим. Алисия, вероятно, уже прибудет в Империю к тому времени, когда придёт это письмо".

- Алисия приедет?! - Удивлённо вскрикнула Риета. Не поняв такой бурной реакции, Ноэль решил поинтересоваться, кто это.

- Она — единственная драгоценная дочь моей служанки. Но Алисия слишком молода для путешествий в одиночку. Я беспокоюсь, всё ли будет хорошо...

- А какой у неё возраст?

- 12 лет.

-...Для людей Королевства нормально путешествовать в одиночку в наши дни? Принцесса тоже так делала.

- Хм, Алисия умна, так что, наверное, всё будет хорошо.

- Умна?

- Да, Алисия также очень добрая и невероятно крутая, её действительно все любят.

Риета ненадолго отвела взгляд.

Было ясно, что она вспоминает определённый момент из прошлого.

- Ну...

Ноэль бесцельно возился с одеялом.

- В любом случае, посыльная по имени Алисия приедет, верно?

- Какая посыльная! Алисия мне как подруга.

- Удивительно, что ребёнок служанки и принцесса могут быть друзьями.

- Чего только не бывает. Кроме того, моя служанка — член семьи вассалов.

Она в некотором роде отличалась от обычной служанки, ведь именно она служила принцессе долгое время.

Хотя их нельзя было назвать "благородными", Алисия была из семьи, которая была верна королевской династии на протяжении многих поколений.

- Больше всего мне нравится проводить время вместе. Алисия так добра ко всем. Уверяю, Алисия тебе тоже придётся по душе.

- Откуда ты это знаешь?

- Всё просто.

Риета, закончив читать письмо, сложила его и положила обратно в конверт. Она делала это с такой нежностью, будто заботилась о драгоценном сокровище.

- Ноэль, ты тоже мой друг. А все мои друзья — хорошие люди.

Герцог утвердительно кивнул, когда Риета спросила, права ли она.

- Ноэль — джентльмен, несомненно знающий, как быть вежливым с друзьями принцессы.

- Видишь, герцог тоже так думает.

- Ах, хорошо, я вижу. Ты умеешь убеждать.

- Ты должен подружиться с Алисией, хорошо?

- Э... Ладно.

Ноэль кивнул, натягивая на себя толстое одеяло.

На самом деле, ему было немного любопытно.

Ведь он никогда не видел, чтобы Риета проводила время со своей подругой.

***

"Возможно, к тому времени, когда придёт это письмо, Алисия уже прибудет в Империю", — и это было правдой.

В тот же день, когда было получено письмо, к стене, окружавшей столицу, подошёл человек.

Кто-то пришёл повидаться с принцессой.

Герцог Майер согласился быть поручителем Алисии и послал за ними герцогскую карету.

Получив известие о том, что Алисия скоро прибудет в особняк, Риета поспешила в свою комнату.

Она тщательно вымыла лицо и руки.

И, конечно, не забыла привести в порядок волосы.

Затем она направилась к входной двери и стала ждать прихода Алисии.

- Посмотри, Ноэль. Я похожа на принцессу?

Ожидая появление Алисии, она несколько раз проверяла, не испортился ли её наряд.

Конечно, Ноэлю хотелось сказать: "На тебя никогда не смотрели как на принцессу".

Но сегодня он решил стать ''учтивым джентльменом Ноэлем'', поэтому постарался показать своё достоинство культурного человека.

- Не волнуйся, ты выглядишь, как прекрасная принцесса.

- Правда?

- Правда, сегодня ты просто превосходна.

Риета продолжала беспокоиться, несмотря на похвалу Ноэля.

Всё же она переживала, что, будучи принцессой, ей будет не хватать достоинства перед своим народом.

Ведь она была всего лишь 12-летней девочкой.

- Если ты и впрямь мне не веришь, хочешь, я напишу у тебя на лбу "Принцесса" на имперском языке?

- Тогда, может, мне написать "Молодой господин" на твоём лбу на языке Королевства?

Они беззаботно рассмеялись, представляя, как наклеивают записки друг другу на лоб.

Вскоре перед особняком появилась карета.

Риета побежала к парадной двери.

Она даже не подумала надеть пальто, несмотря на мороз.

- Алисия! - радостно крикнула Риета в тот момент, когда ещё дверь кареты открылась.

Непонятно, было ли это из-за холода или волнения, однако её немного округлившиеся щеки залились румянцем.

Наконец, дверца кареты открылась.

Парень в опрятном, но немного изношенном костюме осторожно вышел из кареты.

Должно быть, его одеяние специально подбирали для момента встречи с Риетой.

Алисия иногда придавал слишком большое значение этикету, от чего строго следовал ему.

- Принцесса.

Он тут же опустился на одно колено и положил ладонь Риеты на свою голову.

Этот действие было давней традицией в Королевстве, которая означала "знак верности".

- Алисия...

- Да, моя принцесса.

Алисия наконец выпрямился перед Риетой.

Эмоции, с которыми Риета смотрела на своего старого друга, отражались в её глазах.

Его прекрасные чёрные волосы ничуть не изменились.

Риете показалось, что он стал немного выше.

- Да ты подрос.

Риета была рада видеть Алисию и иметь возможность говорить на языке Королевства после долгого времени.

Было удивительно, что они могут проводить такие встречи в особняке герцога.

- Вы тоже изменились, принцесса. Вы выглядите прекраснее кого-либо.

- Правда? Я не знаю... - пробормотала Риета так, будто её обеспокоили эти слова, и оглянулась, вспомнив в один момент.

Ей нужно было представить Ноэля и Алисию друг другу.

- Ноэль. - Тихо позвала Риета, но тот не ответил.

Он выглядел крайне смущённым, как будто его что-то удивило.

- Ноэль, что случилось? Ты влюбился в Алисию?

- Не говори ерунды! Что за чёрт?!

Ноэль был так удивлён, что забыл вести себя как "джентльмен" и стал показывать на мальчика пальцем.

То есть на гостя Риеты, Алисию.

- Он мальчик!

Тогда Риета кивнула, как бы говоря: "Конечно".

- Да, Алисия — мужчина. Я же тебе говорила.

- Ты не говорила!

- Правда?

- Разве я только что не сказал, что ты не говорила этого?! - Запыхавшись, закричал Ноэль.

- Я не знаю, почему возникли недопонимания, но это Алисия, как я уже сказала.

После спокойного вступления, она рассказала Алисию о Ноэле на языке королевства.

- Это Ноэль Майер. Он второй сын герцога и мой друг.

Алисия взглянул на Ноэля.

Глаза Ноэля всё ещё были устремлены на парня. Казалось, он был ошеломлён.

-...

Алисия отвёл взгляд от Ноэля и вежливо поклонился.

Это было приветствие, прекрасно подходящее джентльмену.

К сожалению, Ноэль же в свою очередь продолжал тыкать в него пальцем.

- Почему твоё имя такое красивое, хоть ты и мужчина? Это ввело меня в заблуждение!

Риета быстро перевела слова Ноэля.

-.Ноэль думает, что имя Алисия весьма красивое.

- Это так? Молодой господин из Империи щедр на похвалу. Мне тоже нравится моё имя. Благодарю вас.

Риета снова передала Ноэлю то, что сказал Алисия.

- Алисия поблагодарил тебя за то, что ты похвалил его имя.

- Что? Когда это я?

- Разве ты только что не сказал, что его имя красивое?

-Я имел в виду, что мало кто в этом мире наречил бы таким именем мужчину!

- Но дедушку Алисия тоже звали Алисией. Это не помешало ему быть очень храбрым рыцарем.

Риета повторила Алисию то же самое на языке королевства.

- Да, я горжусь своим дедом, - сказал он, накинув свой плащ на плечо Риеты.

- И, пожалуйста, будь осмотрительна, когда выходишь на улицу даже ненадолго. Зимы в Империи очень холодные, а принцесса очень легко замерзает.

- Ах.

Риета прикоснулась к тёплому плащу и улыбнулась Алисие.

- Ты всё такой же милый, Алисия.

- Это пустяки, принцесса.

- Но так Алисию будет холодно. Давайте зайдем внутрь. Я уверена, там ты сможешь встретить много прекрасных людей.

- Прекрасных... людей?

- Да, Алисия точно будет удивлён, особенно тебе понравится герцог. Ах, да, а что насчёт твоих вещей?

Риета взглянула на его скромный багаж.

Вероятно, в сумке была только его одежда и некоторые предметы первой необходимости.

- Ваш багаж сейчас проходит некоторые проверки на границе.

- Проверки?

- Они пообещали мне, что багаж пройдет проверку, конечно, без ущерба для Вашей репутации. Мы договорились, что сразу после этого его доставят в особняк, так что Вы сможете забрать его в ближайшее время.

- Я понимаю, Вам, должно быть, было нелегко доставить его сюда.

- Простите, что не сказал Вам сразу.

- Ну что ты! У Империи свои порядки. Они не пускают иностранцев без надлежащей проверки. В любом случае, пойдём внутрь.

Риета потянула Алисия за руку, так же, как она делала это в Королевстве. Она вела себя очень дружелюбно.

- Хорошо, я сделаю то, чего Вы желаете, принцесса, но, пожалуйста, не торопитесь. Я боюсь, что Вы упадёте.

- О боже, о чём ты говоришь? Как неловко, Ноэль же всё слышит, но не знает нашего языка.

Риета быстро объяснила Ноэлю ситуацию на имперском языке.

- Я упала, когда мне было три или четыре года. Чтобы Вы не поняли неправильно и не подумали, что я часто падаю сама, хорошо?

- ...Хорошо, принцесса.

Удивленное выражение лица Ноэля напомнило им об одной важной детали, о которой они забыли.

- Вы двое были так увлечены разговором на языке Королевства, что я ничего не понимал и не мог присоединиться к диалогу.

- О... Точно. Мне очень жаль. На улице холодно, Ноэль, давай зайдём в особняк.

Пока Риета неловко улыбнулась и пошла в дом, Ноэль ещё некоторое время постоял на крыльце, его лицо обдувало холодным ветром.

Ему было, о чём подумать.

- Когда тебе было три или четыре года?

Значит, Риета общалась с этим ребёнком с тех пор? И продолжает до сих пор?

"Что это значит?"

***

По какой-то причине Ноэль был потрясён.

Он думал, что именно он являлся лучшим другом Риеты.

"Что...''.

Он быстро тряхнул головой, пытаясь прогнать мысли.

Что ещё за лучший друг?!

Как давно они знают друг друга? Риета Лиз была просто...

...

Он не знал ответа.

Во всяком случае, она не была обычной гостьей.

***

Алисия также встретил и поприветствовал герцога и Даррелла. После этого он посетил особняк и пообедал вместе с Риетой и Ноэлем.

За всё это время Риета ни на секунду не отходила от Алисия. Она так много хотела ему рассказать. Поскольку они долгое время были в разлуке, у неё было много историй, которыми ей не терпелось поделиться.

- Да, было трудно снять клей, но в итоге я отлично справилась с тестом. Я очень благодарна Ноэлю.

- Я рад слышать, что у Вас здесь, кажется, всё хорошо. Я могу быть спокоен, принцесса.

- Да, у меня всё замечательно. Тогда...

Риета замолчала.

Они давно знали друг друга, но она всё ещё была настороже.

- Как мой отец?

Наконец она задала самый важный для неё вопрос. Он был слишком личный, чтобы задавать его в присутствии семьи герцога.

- Это...

- Тебе не нужно заставлять себя говорить ему комплименты или лгать.

Разве не очевидно, что её отец привёл новую жену, несмотря на большие долги, думая лишь о себе?

- Я просто... беспокоюсь за всех, так как мой отец частенько многих разочаровывает.

- Во-первых, я слышал, что в последнее время у Его Высочества довольно хорошее настроение.

- Ну, наверное, да.

Риета слегка нахмурилась.

У её отца был короткий период воодушевления после каждого нового брака.

По правде говоря, он был легкомысленным и неприятным отцом.

- Никто не сердится из-за этих изменений.

- Какое облегчение.

- Да, это так.

- Ну, а ты знаешь о...

Она нервно мяла свои пальцы.

Алисия, сразу поняв, о чём хочет узнать Риета, скорее сообщил ей.

- Конечно, у Ваших братьев всё хорошо.

- Они хорошо питаются?

- Ну, как Вы знаете, эти двое...

- Я знаю, они боятся нашего отца. Вот почему они даже слово поперёк не могут вставить.

Однако, было также грустно осознавать, что они могли хорошо питаться лишь по той причине, что их отец не обращал на них внимания.

Хотя Риета понимала, что другого варианта нет.

-...Я скучаю по ним. - Тихо пробормотала она.

На самом деле, всякий раз, когда она видела, как Даррелл относится с Ноэлю, Риета вспоминала своих младших братьев.

К счастью, они не были похожи на своего отца, поэтому были очень милыми.

- Мне очень жаль. Я надеюсь, что Ваши братья смогут как-нибудь отправить Вам письмо...

- Да, но тогда тебе придётся ослушаться моего отца. Сейчас всё в порядке.

- Я уверен, что оба принца тоже очень скучают по Вам. Вы — их единственная сестра.

Алисия на мгновение смутился, говоря о других.

- Все слуги беспокоятся о Вас.

-…Да. Я знаю.

Риета вспомнила, как они сочувствовали ей, когда она была вынуждена уехать в Империю.

Империя была прекрасна только благодаря людям, которые заботились о ней.

- Я хочу, чтобы все знали, что больше нет нужды беспокоиться обо мне.

- Они будут волноваться вне зависимости от Вашего состояния.

Риета слегка улыбнулась, приглаживая волосы. Она была благодарна тем, кто заботился о её благополучии.

- Я должна быть благодарна даже больше, чем сейчас.

- Это наш долг — беспокоиться о господине, за которым мы следуем.

- Это только твои слова.

- Это правда.

- Я думаю об Алисии как о друге.

- Я всегда благодарен Вам за Вашу щедрость. Но я не могу думать о своей госпоже как о друге.

Они не могли быть друзьями.

Неосознанно Риета почувствовала себя отвергнутой.

Алисия был непреклонен.

Кроме того, она знала, что даже несмотря на его слова, они всё равно могут подружиться.

- О, верно.

Риета подумала о чём-то весёлом.

- Мы так давно не виделись, и наконец встретились в Империи. Есть ли что-нибудь, что ты хочешь увидеть? Например, что-нибудь знаменитое...

- Я уже увидел то, чего действительно хотел.

- Уже?!

- Да.

-...Ты быстро. Я хотела показать тебе это.

Когда Риета ответила, он слегка рассмеялся, видя её угрюмое выражение лица.

Алисия понял, что она оставалась всё такой же энергичной, даже после всех невзгод.

- Что ж, я буду рад, если Вы покажете мне то, что Вам нравится. Как слуга, я хочу знать, что интересует мою госпожу.

- А разве ты не хочешь узнать это как мой друг?

- Абсолютно невозможно, чтобы мы с принцессой были друзьями. Кроме того, разве у Вас уже нет хорошего друга?

- Кто? Ноэль?

- Да, Вы можете построить крепкую дружбу с принцем Майером. Я думаю, Ваша связь может быть долгой.

Она тоже была уверена в этом.

- Если подумать...

Алисия постучал кулаком по ладони, как будто он внезапно о чём-то подумал.

- есть одно место, куда я хотел бы отправиться.

- Куда? Куда ты хочешь пойти?

- В военную академию.

- Военная... академия? Место, куда поступают рыцари?

- Это место, где готовят рыцарей Империи.

- Ты хочешь стать рыцарем Империи?!

- Я не хочу.

- Тогда почему? - снова спросила Риета, но Алисия лишь улыбнулся и покачал головой.

Похоже, это была личная для него причина, поняв это, Риета решила больше не выпытывать.

- Хорошо, тогда давай завтра вместе отправимся в военную академию. Я поговорю с герцогом, и мы получим пропуск туда.

- Спасибо.

- Ты должен благодарить герцога, а не меня.

- Конечно, я глубоко благодарен герцогу. Однако Вы — мой пожизненный благодетель.

- Боже мой, так вот как сильно ты хотел поступить в военное училище?!

- Ах, да.

То, как странно дал ответ Алисия, обеспокоило Риету, но она всё равно улыбнулась, сказав:

- Хорошо иметь пожизненного благодетеля.

***

К счастью, военная академия, по приказу герцога, дала Алисию разрешение на посещение. Оно было быстро утверждено, потому что дед Алисия был рыцарем.

- Уважение рыцарей друг к другу преодолевает границы времени и пространства.

- Это впечатляюще.

- Да, они ценят это.

Военная академия, родина рыцарей, должна была быть очень романтичным местом, но радость Риеты от посещения была прервана, так как, к сожалению, произошло нечто, что не было таким прекрасным.

- Мне очень жаль, Алисия.

Риета со слезами на глазах проводила его до входной двери.

- Вообще-то, я хотела пойти с тобой... но забыла, что у меня сегодня урок имперского языка.

- Всё в порядке.

Алисия заботливо поправил ленту Риеты.

- Как слуга, я просто рад, что Вы посвятили себя учёбе.

- Я изучаю не так много дисциплин, чтобы это можно было назвать учебой.

- Это неправда.

Он серьёзно покачал головой.

- Бесполезно считать количество дисциплин. Знания — благословение.

- Б-Благословение?

- Да, я помню, принцесса всегда хотела учиться. Если это стремление было достигнуто, разве это не благословение?

- Это... Это верно.

Когда Риета улыбнулась, Алисия встал перед ней на колени, затем прижал её руку к своему лбу, как делал это ранее.

- Я вернусь, принцесса.

- Ты не всегда должен приветствовать меня этой клятвой верности.

- Прошу прощения.

Он немного опустил голову с расстроенным выражением лица.

- Почему ты должен каждый раз клясться мне в верности? В этом нет нужды.

Риета вздохнула:

-  Что ж, ты таков, каков есть. Делай, что хочешь.

- Раз уж Вы мне разрешили, я буду делать всё, что захочу.

- Да, только будь осторожен. Я буду ждать встречи с тобой, пока буду на занятиях. Ах да, Ноэль решил сопровождать тебя вместо меня.

- Да, я слышал.

Он снова выпрямился.

Как только Ноэль подошёл к входной двери, Риета радостно поприветствовала его.

- Доброе утро, Ноэль!

Алисия так же вежливо поклонился, стоя за спиной Риеты.

- Извини, что моя просьба так неожиданна, она будет затруднительной?

Риета сложила руки вместе и немного нахмурилась.

Ноэль слегка одёрнул свою рубашку и, впервые за долгое время, начал хвалиться.

- Ничего не поделаешь. Ты ведь не можешь послать туда гостя из Королевства в одиночку?

Ноэль, говоря это, держал в руках словарь языка Королевства.

Он одолжил его у герцога.

- Спасибо, что были так любезны с Алисия.

- Это добродетель джентльмена.

- Верно, Ноэль — добрый человек.

- Это потому что мне нравятся белки.

Чувствуя себя немного лучше, Ноэль легонько погладил Риету по голове. Мягкие и шелковистые волосы переплетались с его пальцами.

Ха, ну правда, он чувствовал, что пристрастится к этому.

- ?..

Ноэля пронзило чувство леденящего взгляда, направленного в его сторону, когда он гладил волосы Риеты. Это был "одержимый" взгляд, который Ноэль Мейер, будучи молодым господином, никогда не видел.

Когда он повернул голову, чтобы понять, что это такое, он увидел пристальный взгляд Алисия.

"Ч-Что?"

Разве он поступил неприемлемо, положив руку на голову Риеты?

"Ты тоже всегда прижимал руку Риеты к своему лбу!"

Как бы там ни было, Ноэль не боялся Алисия.

…Хотя он быстро убрал руку с головы Риеты.

"Это не потому, что я его боюсь".

Он просто проявил великодушие, как наследник герцогства Мейер, видя, что гостю Риеты не нравилось это.

***

Более того, он никак не мог понять, почему Алисия удостоил его таким взглядом.

Ноэль решил, что, будь он на месте Алисия, ему было бы неприятно, если бы кто-то вёл себя так по отношению к Его Величеству Императору или Её Величеству Императрице.

Ведь казалось, что он прикасается к волосам верного подданного.

"Поскольку я джентльмен, я должен быть внимателен к этому".

Посему Ноэль решил не придавать особого значения непочтительному взгляду Алисия.

Вскоре дворецкий оповестил: - Всё готово, и Ноэль с Алисия сели в карету.

- Ноэль, с тобой всё будет в порядке? Это... я имею в виду язык.

Риета стояла возле кареты, беспокоясь некоторое время об их языковом барьере.

- Не волнуйся, разве я не тренировался разговаривать с принцессой на имперском языке?

- Хм... это так?

Если подумать, в отличие от языка Королевства, язык Империи давался Риете намного хуже.

А Ноэль использовал всевозможные способы, чтобы другие люди чувствовали себя комфортно.

Возможно, он пытается сделать то же самое для Алисия.

- Спасибо, и, пожалуйста, берегите себя. Счастливого пути вам обоим!

После оживлённых взмахов руки Риеты, карета с мальчиками тронулась.

*****

Прошло около 5 минут после отъезда кареты.

Ещё так мало времени в пути, но Ноэль уже чувствовал себя не в своей тарелке.

"Не переживай. Ты уже разговаривал так с принцессой".

Не считая всего своего хвастовства, Ноэль до сих пор не смог произнести ни слова.

Честно говоря, он подумал: "Это совсем не похоже на правильное произношение языка Королевства".

Он был уверен, что, слушая отца и Риету, вполне освоился с языком.

Однако, он не мог сказать и слова, когда остался один в замкнутом пространстве с носителем языка.

- Э-э...

Это было всё, что он смог произнести за пять минут.

В его голове крутилось несколько слов на языке королевства, но они не имели смысла, поэтому он чувствовал себя расстроенным.

''Ты не можешь попасть в военную академию в таком виде''.

Было ясно, что будет ещё более неловко, если они доберутся до места назначения в тишине.

Ноэль открыл последнюю главу словаря языка Королевства.

Там был основной диалог под названием "Практика в действии! Заводим друзей на языке Королевства", который был включён в словарь в качестве приложения к книге.

Это было прекрасное дополнение умного издателя.

Ноэль набрался смелости и произнёс первую фразу на Королевском языке:

- При...вет?

На это идеальное королевское приветствие Алисия ответил радушной улыбкой.

- Привет, как дела?

Ноэль сжал кулак, говоря:

- Хорошо!

Каким-то образом он почувствовал, что поднялся на одну ступеньку в своём совершенствовании языка Королевства.

Вскоре Ноэль решился задать вопрос:

- Сегодня прекрасный день, не так ли?

- Да, чудесный.

Идеально. Ноэль хотел расцеловать этот замечательный словарь.

Но теперь настала его очередь произнести следующее предложение.

- Как ты сегодня? Нервничаешь?

- Нет, всё хорошо. А Вы?

- Всё нормально.

Теперь Ноэль даже отвечает на вопросы Королевским языком!

''Какой же я гений!''

Такими темпами он скоро будет разговаривать с Риетой на языке Королевства.

Теперь настало время для более сложного диалога.

Прежде всего, он хотел узнать, почему Алисия хочет поступить в военную академию.

Однако, этой фразы не было в содержании книги "Заводить друзей на языке Королевства".

Поэтому ему пришлось перебирать слова одно за другим и составлять предложение самому:

- Э-э, э-э, военная школа... Причина?

Неуклюже заикаясь, Ноэль всё-таки произнёс предложение.

Но, правда, он не был уверен, что выбрал правильную лексику.

- ?..

Он потерпел неудачу.

Как доказательство, Алисия смотрел на Ноэля с выражением лица, говорящим о том, что он не понимает имперский язык.

Однако, Ноэль решил приложить больше усилий.

Пусть даже он делал это только для себя, ведь до этого Ноэль сказал Риете не волноваться о нём.

- Э-э, военная школа… Посещать? Как мне это прочитать?

Пока он пытался правильно построить предложение на языке Королевства, ему дали хороший совет на Имперском языке:

- Да, Вы можете прочитать это так. Молодой господин, похоже, Вы впервые говорите на языке Королевства, но Ваше произношение уже довольно неплохое.

- Правда? Мне говорили, что какой бы язык я ни изучал, мне всегда удаётся быстро поставить произношение.

- Проблема в словарном запасе и грамматике.

- Да, всё верно.

- Сейчас, я думаю, Вы пытаетесь спросить меня "почему я посещаю академию?" на языке Королевства.

- Да! Верно.

Ноэль хлопнул себя по колену и быстро перешёл на язык Королевства.

- Почему ты посэщаешь академию?

- Хорошо. Не хотите ли Вы немного исправить произношение и попробовать ещё раз? "Почему ты посещаешь академию?"

- Почему ты посещаешь академию?

Его произношение казалось естественным даже с первой попытки, Ноэль был восхищён. Ха, он действительно был гением.

Он собирался позже продемонстрировать Риете его замечательное произношение.

Разве это не будет удивительно?

Он представил, что Риета посмотрит на него округлившимися глазами, и это почему-то заставило его улыбнуться.

Ноэль был погружён в свои мысли, что даже не заметил нечто странное, но вскоре к нему пришло осознание.

''...А?''

Ноэль поднял голову и посмотрел прямо на Алисия.

- ?..

Алисия сделал вид, как будто он не знал Имперского языка, и Ноэль снова забыл о своих джентльменских манерах в плохом расположении духа.

В итоге он опять "указал" на Алисия.

- Ты... Ты!

- Почему ты выглядишь так, как будто не понимаешь? Ты прекрасно говоришь на Имперском языке!

- Я польщён.

- Я не хвалю тебя!

- Это так?..

Алисия слегка опустил голову, как бы стыдясь.

- Кажется, я неправильно понял; Молодой господин сказал: "Ты просто молодец", и я подумал, что Вы меня хвалите.

Ноэль был шокирован и открыл рот, указывая на Алисия пальцем.

Это такая привычка жителей Королевства Лиз: притворяться, что они не знают Имперского языка, когда они находятся в невыгодном положении?

- Вообще-то, прошло не так много времени с тех пор, как я начал изучать Имперский язык, поэтому мне многого не хватает.

- Не хватает? Этого недостаточно?

- Я так же хорош в произношении, как и молодой господин, но мой словарный запас и грамматика всё ещё на уровне ребёнка.

Что за чушь он говорит?! Как у ребёнка?! Уму непостижимо!

Ноэль положил словарь Королевства рядом с собой.

Почему-то ему казалось, что это немного несправедливо, что он так старался.

Если он хорошо говорит на Имперском языке, то должен был дать ему знать...

Ноэль заметил нечто странное.

- Почему ты притворяешься, что не знаешь Имперского языка, перед принцессой?

Для Риеты и Алисия было нормально с восторгом говорить о словах, которых они не знали.

Проблема заключалась в том, что Риета была плохим переводчиком, поэтому рассказ Ноэля оказался совсем неинтересным.

- Я не притворялся, что не знаю имперского языка.

- Смешно! Ты с нетерпением ждал, как она будет переводить для тебя! Я всё видел!

Ноэль отчётливо помнил, как Алисия пристально смотрел на Риету.

Он не знал, почему этот момент так ярко запечатлелся в его памяти.

- Это...

Алисия продолжал спокойно отвечать на вопросы Ноэля.

- Имперский язык принцессы настолько выдающийся, что у меня просто не было слов.

-...Выдающийся?

- Именно так.

Ноэль снова был ошеломлён, потому что это прозвучало смешно.

Если бы термин "выдающийся" можно было использовать в плане владения языком Империи, то он бы больше подошёл Алисию, чем Риете.

- Ты вообще слышал это искажённое произношение?

- Произношение принцессы не искажённое. Просто она говорит слова с акцентом королевства. Это то, чем она должна гордиться, как принцесса Королевства.

- Погоди… Ты серьёзно?

Он не ожидал, что кто-то будет не в шутку говорить о такой ерунде.

-...Тебе легче от того, что ты оправдываешь её некомпетентность красивыми словами?

- Не думаю, что я чувствовал себя лучше, думая о принцессе.

- О боже.

Всё действительно оказалось именно так.

К этому моменту Ноэль уже начал бояться противоречить его словам.

Алисия старался любым способом похвалить Риету.

Прямо как верный слуга.

- В любом случае, отвечая на твой вопрос: я ищу работу.

- Работу?

- Да, они сказали, что ищут кого-то для выполнения поручений в военной академии.

Он взял конверт и протянул его Ноэлю.

Когда он открыл его, там было объявление о работе, вырезанное из газеты.

Как Алисия и сказал, они искали мальчика для выполнения поручений в военной академии.

Это отличное место для того, чтобы заработать деньги и получить ночлег.

Но у этой работы было и много недостатков, которые нельзя было игнорировать.

Прежде всего, военная академия была суровым местом, где был важен твой статус.

И уже было хорошо известно, что над нынешним исполнителем поручений несправедливо издеваются.

Даже Ноэль слышал об этом.

Поэтому никто не хотел идти в такое место, только если он не был бесстрашным.

- Ха... Принцесса тоже знает об этом?

- Нет, я не хочу, чтобы она беспокоилась обо мне.

Услышав такой ответ Алисия, Ноэлю прказалось, что он решил работать там даже после того, как узнал о слухах.

- Эй, если это касается работы, разве не существует много других мест?

- Не совсем. И очень редко можно получить жильё и питание в местах, где несовершеннолетние могут работать легально.

- Если тебе это так необходимо, то лучше было бы начать работать на какую-нибудь дворянскую семью. Благородные семьи не относятся к своим слугам пренебрежительно.

- Я подумал, что для меня это будет хорошая возможность учиться и видеть рыцарей вблизи.

- Если это так, то почему бы тебе не сдать экзамен, чтобы стать кадетом? Тогда у тебя будет комната и еда.

- Я из Королевства, поэтому попасть в Имперскую Академию будет довольно сложно.

Самой большой проблемой была рекомендация короля Лиз для учёбы за границей.

Возможно, король Лиз не станет писать рекомендацию, даже если бы навыки Алисия достигли уровня мастера меча.

Это будет проблематично.

***

Не позволь ему король Лиз, кто-то с таким же высоким статусом должен был бы поддержать Алисию.

Однако это было практически невозможно, поэтому Алисия отказался от возможности стать учеником академии.

Конечно, он хотел стать кадетом, но это оставалось невозможным.

- Однако, я слышал... там довольно трудно.

Алисия мягко рассмеялся после обеспокоенного бормотания Ноэля.

- Вам не стоит так беспокоиться. Спасибо, молодой господин.

- Кто это о тебе беспокоится?! - непонимающе закричал Ноэль и сжал кулак в перчатке.

- Ты должен попытаться поступить, даже если это будет трудно! Ты же не дурак!

- Неважно глупый я или нет, у меня всё равно бы ничего не получилось. Я могу остаться в Империи только так.

- Какого чёрта ты хочешь остаться здесь?

- Это...

- ?..

- Поскольку я был далеко от принцессы, я чувствовал себя встревоженно.

Алисия вздохнул, положив руку на сердце. Он очень волновался за Риету, поэтому не знал, что делать.

К тому времени даже такой тугодум как Ноэль заметил это.

Слуга королевства Риеты был не в своём уме.

К счастью, карета в этот момент подъехала к военной академии.

Если бы Ноэль продолжал слушать нелепые речи Алисия, наполненные его преданностью, он бы сошёл с ума.

- Я испытываю облегчение, находясь в Империи.

Когда карета остановилась, Алисия вышел из неё первый и заговорил с Ноэлем.

- Принцесса сказала мне, что у неё появился хороший друг. Она выглядела очень счастливой.

Ноэль вышел из кареты и посмотрел на Алисия.

Ему было немного неловко смотреть в глаза Алисия, но он ничего не мог с этим поделать.

- Это я, да?

- Конечно Вы, молодой господин.

- Что ж, я уверен, что здорово иметь такого друга, как я.

- Да, я тоже так думаю.

Алисия мягко улыбнулся на слова Ноэля.

Он сказал всё верно, поэтому вполне естественно, что у него была такая реакция.

''Разве это не странно?''

Почему у него возникли эти непонятные сомнения?

Они с Риетой были довольно хорошими друзьями. Это было очевидно.

Но было странно, что Алисия тоже понимал это.

- Это было неожиданно приятно.

- Пожалуйста, позаботься о ней в будущем. Как лучший друг.

-...

Ноэль никак не отреагировал на последнюю просьбу Алисия.

Имело ли это значение?

Алисия ушёл, не дождавшись ответа Ноэля.

***

Пока Ноэль и Алисия находились в академии, вечером в дом герцога прибыл багаж Риеты.

Пока Риета осматривала багаж в своей комнате, Ноэль разгадывал одну из присланных ей деревянных головоломок.

Сейчас он разбирал самый легкий этап — квадрат.

- Ух ты, Ноэль, кажется, ты почти разгадал?

- Не обращай внимания пока, просто приберись.

Ноэль хмурился и возился с кусками, которые не подходили друг к другу.

Он не мог поверить, что это был только первый уровень.

- Да, я почти закончила. На самом деле, у меня не так много... О, это "Милая белочка".

Риета нашла знакомую книгу и взяла её в руки.

Книга была покрыта отпечатками крошечных пальчиков, вероятно, они принадлежали совсем маленькой Риете.

- Какое облегчение, они хорошо позаботились о ней.

- Конечно, позаботились, ведь это твоя книга о белках.

- Хе-хе-хе, правда?

Вообще-то, ей нравилась эта книга, когда она была совсем маленькой, но она перестала читать её ещё до того, как приехала в Империю.

- Алисия купил её мне на мой пятый день рождения.

- А... Правда?

Ноэль приложил последнюю деталь к другой и собрал маленькую головоломку.

Готовое изделие представляло из себя искажённый квадрат. К сожалению, он опять потерпел неудачу.

- Вы очень близки с ним, не так ли?

- С Алисия? Конечно, мы близки.

Ноэль почувствовал себя несколько оскорблённым.

Конечно, причиной его негодования являлась головоломка.

Он не мог поверить, что даже первый уровень головоломки оказался таким сложным.

Ноэль не спеша смёл с грохотом все кусочки головоломки, которое он собрал до этого.

- Знаешь, вообще-то...

И вдруг сквозь громкий шум падающих деталей послышался спокойный голос Риеты.

Ноэль на мгновение остановился.

- Это секрет...

Риета, обнимая "Милую белочку", подошла к Ноэлю и села перед ним.

Ноэль на мгновение посмотрел на Риету, но вскоре снова погрузился в головоломку.

- Когда я была совсем маленькой, я думала, что Алисия будет меня ненавидеть.

- Не может быть.

Ноэль ухмыльнулся, вспоминая недавний разговор с Алисия.

Он не просто не ненавидел Риету, Алисия, казалось, почитал её как святую.

- Я знаю, что сейчас это не так, но я немного переживала, когда была младше.

- С чего бы тебе было волноваться?

То, что сын служанки ненавидел бы её, не имело бы большого значения.

- Это... я...

Риета подобрала кусочек головоломки, над которым размышлял Ноэль, и вставила его.

Он идеально подошёл.

- У меня такое чувство, будто я отняла мать Алисия.

- Ты имеешь в виду свою горничную?

- Да.

Риете нравилось быть со своей служанкой, которая заботилась о ней от рассвета до заката, но, с другой стороны, она беспокоилась за Алисия.

- Алисия нуждался в заботе матери.

- Ну... я понимаю, но...

Ноэль положил ещё одну часть головоломки рядом с деталью Риеты.

- В любом случае, ясно, что Алисия не ненавидит тебя. Разве ты так не думаешь?

Риета кивнула, благодаря его за это.

- Да, поэтому теперь я хочу защитить Алисия и его мечты.

- Ты знаешь, чего он хочет?

- Я не уверена... Алисия редко говорит о себе.

Тем не менее, понаблюдав за ним некоторое время, Риета решила, что догадывается.

- Алисия сказала, что он уважает своего деда. Так что, возможно, он хотел бы стать рыцарем?..

Кроме того, он даже хотел попасть в военную академию Империи.

Ноэль кивнул, соглашаясь. Он чувствовал то же самое, глядя на то, как Алисия восхищается рыцарями.

- Я бы хотела помочь ему осуществить его мечту, даже если это будет что-то незначительное.

Риета погладила обложку книги с милой белкой и печально улыбнулась. Она ничего не могла сделать для Алисия в её нынешнем положении.

В комнате воцарилась тяжелая тишина, и дети прекратили работу над головоломкой.

- Ноэль, а знаешь что?

Риета, только что вспомнив старую историю, слегка прижала палец к губам.

- Мои мысли по этому поводу должны остаться тайной, ты сможешь хранить секрет?

- Мой рот на замке.

Ноэль слегка улыбнулся, подбирая ещё один кусочек головоломки.

- Мне всё равно немного беспокойно. Я не хочу, чтобы кто-то, кроме тебя, знал об этом.

-...Даже Алисия?

Ноэль не знал, почему он спросил об этом.

Не смутившись своим вопросом, Ноэль смотрел на Риету с деталью головоломки в руке, ожидая ответа на него.

- Да, я говорила тебе. Это секрет для всех, кроме тебя. Только ты должен знать об этом до конца моей жизни. Хорошо?

Риета была очаровательна, когда скрывала свою улыбку.

Ноэль уронил детальку, которую держал в руке.

Щёлк.

К счастью, в этот раз упавший кусочек головоломки идеально приземлился в пустое место, дополняя прямоугольник.

Ноэль закончил только самый первый этап головоломки, но уже был в восторге.

***

На следующий день Ноэль нервно ходил перед комнатой Алисия.

Что он должен сказать? Действительно, зачем он должен это делать?

Пробормотав что-то себе под нос, Ноэль, преисполненный решимостью, поднял свой деревянный меч.

''Я делаю это не потому, что принцесса была милой, когда сказала, что это её секрет. Белка вовсе не была милой! Просто я хочу это сделать''.

В спешке Ноэль забыл постучать и сразу открыл дверь Алисия.

- Погода хорошая, так что ты делаешь в своей комнате? Если у тебя есть время, давай поупражняемся в фехтовании!

Ноэль бросил в него деревянный меч.

Он беспокоился, что может попасть в голову Алисия, но, к счастью, тот просто схватил деревянный меч, летящий в него.

Ноэль был рад, что Алисия не пострадал, так как это огорчило бы Риету.

...Но это не означало, что он хотел её осчастливить.

- Молодой господин.

Алисия схватил меч, который он ему бросил, и подбородком указал на окно.

- Там снаружи завывает прекрасный зимний ветер.

-...

- Т-такой холод - ничто для рыцарей Империи! Ты даже на это не способен?!

- Я никогда не говорил, что стану рыцарем...

- З-замолчи! Сегодня придёт мой учитель по фехтованию. Он сказал, что будет заставлять нас заниматься упражнениями для базовой подготовки, мы будем делать это, пока наши руки не перестанут работать, так что мы, новички, должны быть готовы.

Ноэль быстро отвернул своё лицо, которое одновременно выражало гнев и насмешку, а позднее он почувствовал смущение.

Он действительно не понимал, что делает.

***

Все, что сказал Ноэль, начиная с того, что учитель фехтования приезжал, и заканчивая тем, что его обучение его класса было очень строгим, было правдой.

В конце концов, именно Ноэль спустился быстрее.

Учитывая его юный возраст, было естественно, что он выдохнется раньше Алисия.

Кроме того, по словам учителя фехтования, Алисия имел преимущество из-за своего природного телосложения.

- Значит ли это, что Алисия родился талантливым?

- Я не выражаюсь словом "талант" про учеников.

Слово "талант" не показалось ему таким уж пугающим, но Ноэль подумал, что Алисия вполне подходит для рыцарства.

Особенно с его сдержанным характером.

***

- Тогда, не могли бы Вы рассказать об этом моему отцу?

Когда Ноэль снова задал вопрос, учитель улыбнулся, погладив мальчика по голове.

- Молодой господин, Вы пытаетесь использовать меня в своих интересах?

Ноэль честно кивнул в ответ учителю.

Мужчина строго посмотрел на Ноэля, но затем рассмеялся.

Он примерно знал, что произошло.

Ведь он слышал, что Ноэль и мальчик из бедного королевства вчера отправились в Военную академию.

''Молодой господин стал довольно приятным человеком после приезда принцессы''.

Более того, помощь мальчику с таким удивительным талантом была неплохой идеей.

Работа рыцаря заключается в защите, поэтому он должен защитить мечту мальчика.

Немного отдохнув, учитель фехтования, взмокший после тренировки, отправился в кабинет герцога.

***

Через три дня в Военной академии проводилось испытание для набора новых курсантов.

Риета и Ноэль привезли Алисия, и тот отправился на место проведения экзамена.

– Даже если я сдам экзамен, я не смогу подготовить документы. Как вы, наверное, знаете, принцесса...

Несмотря на то, что Алисия сказал, что у него неприятности, Риета ничего не ответила, ведь она уже знала всё о планах Ноэля.

– Беспокоиться о документах – привилегия того, кто сдал экзамены.

– Принцесса…

– Тебе не обязательно сдавать всё с первой попытки. Но если ты не будешь усердно работать, я не позволю дать мне клятву верности до конца жизни.

От этих слов лицо Алисия помрачнело.

Не позволить ему присягнуть на верность было равносильно запрету просто дышать.

– Хорошо, я сделаю все, что в моих силах. Я не опорочувашу честь.

– Да, этого достаточно.

– Но смогу ли я действительно пройти...

Поскольку он редко колебался, Риета сняла перчатку и протянула руку.

– Я буду ждать вас, Алисия Морин.

Он ничего не ответил, лишь мельком взглянул на белоснежную кисть девушки.

На самом деле, в этой крошечной руке было нечто очень важное – светлое будущее для Королевства Лиз.

Обладательница этого драгоценного запястья сейчас полагалась на него.

Так почему он так колебался?

Алисия согнул колени, затем он прислонился лбом к тыльной стороне ладони и прошептал клятву.

Риета слегка сжала кулак, приняв его слова.

***

Курьер, отвечающий за почту столичных дворян, вел карету к дому герцога. Он уже несколько раз доставлял письма в дом этой семьи.

Но тем не менее, он всегда нервничал. Причиной тому была красивая горничная, служившая там.

Тоже самое произошло и сегодня.

Он расправил складки на рукавах и воротник. И конечно жене забыл поправить значок на груди.

Всё, этого было достаточно, чтобы лично увидеть герцога.

Но конечно же такой почтальон, как он, не мог встретиться с братом императора и высшей знатью.

Сделав последний глубокий вдох, он постучал в огромную дверь.

– Это почта! – он не забыл громким голосом оповестить о своем приходе, как делал это всегда.

Обычно, когда открывалась дверь, его возлюбленная, красиво улыбнувшись, говорила:

– О, у вас сегодня много работы.

Ах, она единственный лучик света в этой безрадостнойжизни почтальона.

Но в этот раз ответа не было, и дверь никто не открыл.

Он подождал ещё где-то полминуты, и согласно кодексу почтальона, снова громко крикнул:

– Это почта!

Затем из-за большой двери послышался шум.

Что же произошло?

Обеспокоенный почтальон забыл о приличиях и осторожно приложил ухо к двери. Он боялся, что с горничной могло случиться нечто плохое.

Казалось, по ту сторону двери стояло довольно много людей. Они не торопились открывать дверь, говоря друг другу:

– Нет, ты выходи.

Почему?..

Он прислонился головой к двери, его воображение разбушевалось.

Наконец, дверь начала понемногу открываться. Почтальон быстро выпрямился, и конечно же он не забыл улыбнуться симпатичной горничной.

Однако за дверью появился мужчина в костюме, а не та прекрасная дама, которую он ожидал увидеть.

Это был невероятно роскошный вечерний фрак.

Почтальон поднял голову, чтобы посмотреть на своего противника.

– Ха!

И быстро устремил свой взгляд в пол. Он подумал, что, должно быть, наконец-то сошёл с ума.

Он не мог поверить, что не сможет больше увидеть лицо прекрасной девушки, что работала в этом доме!

– А что с почтой?

Мужчина поднял глаза с надеждой на то, что он видел несколько минут назад, может испариться.

Но картина ничуть не изменилась. Всё тот же роскошный праздничный фрак.

Устрашающее присутствие герцога Майера!

И нечто безмятежно находившееся на его голове!

Это была шляпа в виде конуса.

На нем конусообразная шляпа! Великий герцог был одет в праздничный фрак и конусообразную шляпу!

Но неужели эта шляпа была настолько странной, что почтальон не мог никак оторвать глаз?

Герцог решил объяснить ситуацию.

– Это шляпа, которую принцесса Лиз сшила сама, – сказал он, слегка её поправляя.

Это была какая-то уловка, чтобы выглядеть болеевластным? Или это какая-то иллюзия?

– Ох, да. Шляпа мастерски сделана.

– Да.

Почтальону казалось, что он видит сон, ведь иначе происходящее было не объяснить.

– Вот Ваша почта, – он вежливо протянул извещение из военной академии.

– Спасибо.

Как только герцог получил письмо, он открыл конверт и проверил содержимое.

Почтальон забыл, что ему пора возвращаться, и уставился пустыми глазами на герцога, читающего письмо.

Точнее, он продолжал смотреть на конусообразную шляпу.

Герцог перевернул лист, закончив прочтение.

– Он принят.

Затем дворецкий, стоявший прямо за его спиной, взорвал маленькую хлопушку с конфетти. Вскоре все вокруг начали хлопать от радости.

Почтальон даже не знал, что они празднуют, но всё равно хлопал вместе со ними.

Вернувшись в свою повозку, он сел и схватился за голову.

– Что, черт возьми, я видел?

Конечно, то, что он видел, было «Вечеринкой в честь принятия Алисия в академию».

***

Празднование в честь поступления Алисия продолжалась до позднего вечера. На этот раз детям разрешили не ложиться спать.

Риете было бы очень грустно, если бы она не смогла разделить с ними эту радость только потому, что боится не вырасти. На празднике она поблагодарила герцога и Ноэля за проделанную работу.

Конечно же, герцог благосклонно покачал головой.

– Это замечательно – иметь возможность помочь чьей-то мечте.

А Ноэль ответил следующим образом:

– Ну, довольно, я обещал помочь твоему другу, как настоящий джентльмен.

Это было обещание, которое они дали друг другу, пока ждали приезда Алисия.

Риете понравилось, что Ноэль помнит и дорожит этим, и она рассмеялась.

– Тебе правда это нравится?

– Хм?

– Я спрашиваю, нравится ли тебе, что Алисия в Империи, глупая.

– Я рада, что Алисия становится ближе к тому, чтобы делать то, что он хочет. И, конечно, хорошо быть с ним рядом.

Он знал это. Ведь они были вместе с раннего детства, поэтому чувствовали пустоту, если находились порознь.

– Но больше всего меня тронуло, что Ноэлю так важна моя история. Знаешь, это...

Риета огляделась, и слегка шевеля губами, произнесла:

– Это наш секрет.

Ноэль хихикнул при слове "секрет".

Странно, но ему было приятно просто думать об этом.Может быть, потому что это была тайна Риеты и Ноэля, что была неизвестна для Алисия?

– Ты часть герцогства, и поэтому вполне естественно, что я забочусь о тебе.

Он с некоторой важностью наблюдал за её реакцией.

К счастью, Риету, похоже, не оттолкнула фраза "часть герцогства". Нет, на самом деле, судя по тому, как она кивала головой, ей это, должно быть, понравилось.

Видите, она никогда не была гостьей!

Она ни за что на свете не уедет отсюда.

Ноэль с усмешкой посмотрел на Риету.

***

В конце вечеринки, Риета позвала Алисия, чтобыпоговорить с ним, ведь ей было что сказать ему.

– Не хочешь ли ты пойти в сад?

Там должно быть темно и холодно, но она подумала, что лучше будет поговорить в спокойной обстановке.

Они пошли в свои комнаты, чтобы снять конусообразные шляпы и надеть пальто, и снова встретились у входной двери.

– Тебе следует смотреть под ноги.

Алисия подал ей руку, пока он говорил, и Риета с удовольствием приняла этот жест.

За входом в пустынный зимний сад последовал звук шагов по сухой земле. Время шло медленно.

Как только они оказались возле дерева, где она когда-то нашла птичье гнездо, Риета остановилась.

– Ты знаешь, Алисия.

– Да?

– Ты можешь посещать Академию только до тех пор, пока тебе не исполнится 16 лет.

– Да.

– Когда этот период закончится, ты вернёшься в королевство, не так ли?

– Принцесса…

Алисия редко отвечала на вопросы иначе, чем "да".

– Я думаю, вы заметили причину, по которой я приехал в Империю.

– Верно, – Риета улыбнулась.

Смешанные чувства заставляли ее ощущать себя немного неловко.

– Ты здесь для того, чтобы вернуться в Королевство вместе со мной, не так ли?

– Да. И мне все равно, когда это случится.

Непоколебимый ответ заставил Риету ощутить противоречивые эмоции.

Она не знала, как убедить его.

– Я... Ты знаешь, Алисия, – сказала она довольно мрачно, –Я была отправлена в качестве дани императору.

– Я знаю.

– Только после того, как мне исполнится 16 лет, я смогу полностью восстановить свои права.

Таким образом, для того, чтобы Риета вернулась в Королевство, потребуется гораздо больше времени.

– Я хочу, чтобы ты поехал назад первым. Не стоит тратить своё драгоценное время в ожидании меня.

Он лишь промолчал.

– Кроме того, талантливые люди, окончившие военную академию, ценятся. Разве ты не хочешь вернуться и стать рыцарем? Как твой дедушка.

– Принцесса Риета…

Как только он позвал её по имени, вокруг них закружились порывы холодного ветра.

Алисия плотно запахнул плащ девушки, так как тот начал раскрываться.

– У меня нет намерения служить какому-либо правителю, кроме тебя.

Затем он сделал небольшую паузу, что была вызвана его сильной ненавистью к нынешнему, глупому королю.

Для него было бы лучше умереть, чем доверить свою жизнь в руки такого человека.

– Там, где останется принцесса, вскоре должен буду поселиться и я. Для этого я даже изучил здешний язык. Я не хочу быть обузой.

Риета моргнула.

Возможно, Алисия становился всё более взволнованным, так как его речь постепенно набирала обороты.

– Когда принцесса вернется в королевство, я надеюсь, что смогу остаться рядом – он произнёс последнюю фразу на языке империи, его произношение было безупречно.

Словно в доказательство того, что он усердно учился.

В саду снова стало тихо.

Откуда-то внезапно послышалось чужое присутствие.

Не только Риета была поражена, но и Алисия выразил удивление. Они повернули головы в сторону шума.

– Ноэль?

* * *

Когда вечеринка подходила к концу, Ноэль отправилсяискать Риету.

Это было не так уж важно. Просто у него было кое-что, что он хотел бы ей подарить.

Это был платок. И он был необычным.

На нём был вышит узор герцогства Майер.

Поскольку Риета иногда попадает в неловкие ситуации. Она может быть смущена без причины, когда стоит перед другими.

Ведь когда ты чего-то не знаешь, тебе становится неловко.

Точно так же, как Ноэль в один день не смог правильно говорить на языке империи. Тогда он был очень удручён.

Если бы Риета когда-нибудь оказалась в такой ситуации, платок, с вышитым узором герцогства, смог бы защитить еёили хотя бы утешить.

Это будет означать, что великое герцогство Майер оказывает её поддержку.

Если вы получите этот платок, вы будете рады, верно?

Конечно, и она будет рада.

Это не то, что может получить какой-нибудь носатый мальчишка, скопив немного карманных денег.

Кроме того, это было гораздо полезнее, чем какая-то книжка сказок, к тому же его легко носить с собой.

Он представил, как Риета слегка улыбается, а мягкая тканьлежит у неё в руках.

Губы Ноэля непроизвольно дёрнулись.

Она была бы очень красивой…

Он быстро тряхнул головой, отгоняя глупые мысли.

Красивая? О чем он думал?

Просто...

Когда Риету игнорировали и не обращали внимания на улице, это ему не нравилось. Были лишь негативные чувства. Потому что она тоже была частью герцогства. Других причин нет.

Кстати, куда она пошла?

Ноэль осмотрел небольшой зал, где проходила вечеринка. Не найдя Риету, он направился в её комнату.

Он постучал, но ответа не последовало. Казалось, она ещёне вернулась.

Когда он возвращался, то, заглянув в окно, выходящее в сад, и заметил блеск волос в лунном свете.

Это была Риета.

Было довольно темно, поэтому он не мог разглядеть еёчерты, но он был уверен, что это она.

Такие роскошные волосы были только у неё.

Глупая девчонка. Зачем она вышла на улицу в такую холодную ночь?

Недавно он взял почитать книгу о королевстве Лиз. Сегодняшняя погода напомнила ему о различиях в климатемежду Империей королевством.

Лето там было жарче, чем здесь.

Зима не сильно отличалась, но ветра в Королевстве былиболее теплым, и погода казалась не слишком холодной.

Таким образом, людям, что жили в столице Империи, не нужно было одеваться слишком тепло, и наоборот. Это означало, что здешняя зима была более суровой для Риеты.

Но гулять зимней ночью?

Выйдя в сад, он поднял кашне Даррелла, висевшее возле входной двери.

На самом деле, когда он впервые встретил Алисию, ему показалось, что накинуть пальто на Риету – это очень здорово.

Я тоже должен попробовать.

С платком в одной руке и шарфом в другой, Ноэль бодро вошёл в сад.

Вдалеке он увидел Риету.

Однако из окна он заметил ещё одну едва видимую тень, которая была рядом с девушкой.

Алисия?..

Они стояли в стороне от сада и беседовали. Атмосфера была довольно серьёзной.

Слова на языке империи, которые Ноэль не понимал, лились из их уст.

Неужели они ссорились?

Немного обеспокоенный, Ноэль подошёл к ним, шагая очень осторожно.

В этот момент подул ветер. Он был острым, словно нож, и больно хлестнул по щеке.

Шарф ещё сохранил частицу своего прежнего тепла, и Ноэль покрепче сжал его в руке.

– Принцесса.

Внезапно сквозь ветер послышалось знакомое слово. Удивительно, но оно было на языке империи.

Невольно подслушав чужой разговор, Ноэль немного забеспокоился.

Должен ли он вернуться? Эта мысль пришла ему в головувнезапно.

Но порывистый ветер донёс до него и другие слова Алисия.

– Когда принцесса вернётся в королевство, надеюсь, я смогу остаться рядом.

Ноэль оторопел от слов, что донеслись до него.

Когда принцесса вернется в своё королевство...

Вернется в королевство...

В королевство...

Означало ли это, что Риета когда-нибудь покинет герцогство?

Нет, я так не думаю.

Он тщательно обдумывал это, не отрывая глаз от Риеты.

Она была частью герцогства.

Его Величество Великий Император издал приказ, а его отец принял Риету.

Всё было окончательно решено.

Никто не сможет вмешаться.

Он ждал, что Риета покачает головой и откажет.

Но вопреки всему, вокруг была только тишина и завывание ветра.

Из-за резкого порыва, Ноэль выпустил платок из рук, и тот оказался на земле.

О, Боже, он должен был быть осторожен с эмблемой герцогства.

Юноша поспешно поднял платок с земли, но когда он выпрямился...

На него уже смотрели Риета и Алисия.

Его лицо покраснело от смущения и раздражения, что накатили внезапной волной.

Он уже не хотел отдавать Риете платок.

Он не хотел говорить. Он даже не хотел видеть её лицо.

Он отступил назад, его ноги дрожали.

– Ноэль?..

Риета окликнула его.

Даже сделала шаг к нему.

Жестокая девчонка.

Действительно жестокая.

Ноэль крутанулся на месте и бросился прочь.

Его голова, казалось, гудела от каждого шага.

Это было потому, что неправильные слова упорно застряли в его голове.

Это все из-за неё.

Ноэль услышал, как Риета, не понимая причин его побега, зовёт его.

Не было ни малейшего намёка на извинения.

Он наклонил своё тело еще немного вперёд, чтобы как можно скорее вырваться из бесконечной темноты.

Но в итоге шарф Даррелла вылетел из его рук и был затоптан.

– Угх!..

Он поскользнулся, его падение было почти таким же, как если бы он летел вниз с огромной высоты.

Его подбородок ударился о бугристую землю, голова закружилась, а руки и ноги стали горячими.

– Ноэль!

К нему приблизилась Риета, что до этого так отчаянно бежала за ним.

Она попыталась помочь ему подняться.

— Ноэ…

Ноэль опустил лицо в землю и закусил испачканные грязью губы, желая просто провалиться сейчас.

Ему было очень стыдно.

Он ненавидел всё это и хотел исчезнуть.

— Ноэль, вставай. Я отведу тебя в дом, – Риета схватила его за плечо, пытаясь поднять. Слова беспокойства слетели с еёгуб.

Этот имперский язык...

Ему было неприятно его слышать.

Если она собиралась вернуться в королевство, он не должен был учить его.

Ноэлю удалось пошевелить телом, хотя оно и горело от боли. И, отказавшись от помощи Риеты, он встал сам.

Обеспокоенное лицо девушки, стоявшей прямо перед ним, было первым, что бросилось ему в глаза.

Он зажмурился, повернулся и снова пустился бежать.

– Ноэль!

Риета снова позвала его по имени, но все было напрасно, онбез оглядки убежал прочь.

* * *

~Я вернусь, когда потеплеет…~

Ноэль думал о своём прощании с матерью.

Он был ещё совсем ребенком, поэтому помнил не всё, но три детали остались в его памяти навечно.

Обещание вернуться из герцогства весной.

Вид её спины, когда она выходила из особняка.

И Ноэль, вынужденный молча смотреть на это, как послушный ребёнок.

Прошло уже несколько весенних сезонов, а его мать не возвращалась.

Даже сегодня.

Ноэль побежал в свою комнату мимо взрослых, что были изумлены таким резким появлением.

С грохотом закрыв дверь, он рухнул на пол, продолжая плакать, не понимая причины.

Когда горячие солёные слёзы попали на свежую рану, от чего она начала сильно саднить, он зарыдал ещё сильнее.

Ноэль был раздражён, смущён и просто ненавидел эту ситуацию.

Он поднял деревянную головоломку, которая лежала нетронутой.

Это была одна из вещей Риеты из Королевства.

Не издав ни одного звука, он подошёл ко окну и со всей силы швырнул её деталь куда-то в сад.

Теперь мы никогда больше не увидим друг друга. Это хорошо.

Прикрыв лицо испачканным рукавом, он посмотрел краем глаза в сторону, куда кинул головоломку.

Ветер сдул слёзы, отчего ему стало чуть поспокойнее.

Только тогда он вновь осознал реальность. Он поспешно вытер остатки слёз с глаз.

Это то, что Риета одолжила мне.

Казалось, что его сердце замерло.

Что же ему делать? Отец говорил ему, что нужно дорожить вещами, которые он одалживает у других.

Если его поймают за разбрасыванием вещей Риеты, у него будут большие неприятности.

Кроме того, Риета считала вещи из Королевства своими сокровищами.

Она может возненавидеть его.

Однако...

Внезапно Ноэля осенило.

Это было странное предположение, которое сам дьявол прошептал ему на ухо и запечатлел в его детском уме.

***

Скажи...

Что произойдет, если Ноэль спрячет все сокровища Риеты в особняке?

Это заставило бы Риету покинуть особняк? Или нет?

Размышляя над этим, он собрал оставшиеся в комнате детали головоломки и вернулся к окну, схватил самый большой кусочек и поднял руку, готовясь бросить его в сад.

Сад герцогства был достаточно велик, чтобы никто не смог ничего найти после его шалости.

Она никогда не найдет их. А когда это случится...

В этот момент в дверь постучали.

Он повернул голову и опустил поднятую руку.

– Ноэль.

Голос принадлежал Дарреллу.

Он мог возненавидеть любого в данный момент, но только не его, потому что его добрый старший брат всегда был на стороне Ноэля.

– Я вхожу, хорошо?

В ответ на приветливый вопрос Ноэль молча кивнул головой, не давая какой-либо внятной конкретики.

Тем не менее, его любимый брат понял всё без слов. Таков был уровень взаимопонимания между ними. Дверь немедленно открылась.

– Брат…

Слёзы снова потекли по щекам. Шатаясь, он подошёл к дверному проёму.

Даррелл тут же заключил его в объятия. Ничего больше не говоря, он похлопал его по спине.

Волновало ли Ноэля, что они стояли одни в тёмной комнате?

К счастью, в ту ночь лунный свет был ярким.

* * *

После того как Ноэль немного успокоился, Даррелл тщательно вымыл лицо младшего брата тёплой водой.

Нежными движениями он быстро вытер его маленькое лицо, после чего раны на подбородке и щеках стали отчётливо видны.

Вероятно, было очень больно получить такие глубокие ссадины.

Даррелл осторожно очистил раны брата кусочком ваты, смоченным в дезинфицирующем средстве.

Лицо сильно жгло, заставляя красноватые глаза Ноэля поддёргиваться.

– Кажется, что прошло много лет с тех пор, как мама хвасталась, что ты уже вырос.

Ноэль не ответил.

– Я шучу. Ты сердишься?

Он отрицательно покачал головой.

У него не было причин сердиться на брата.

– Пока я только продезинфицирую раны, поэтому попроси взрослых завтра правильно обработать их. Понял?

– Да…

– Хорошо. Думаю, тебе нужно переодеться.

Ноэль взглянул на свою одежду.

Помимо грязи, на ткани были дырки.

Вероятно, одежда стала такой после его падения.

– Я переоденусь…

– Хочешь, я тебе помогу?

Ноэль нахмурился и снова покачал головой.

Я больше не ребёнок.

Он неловко пошевелил руками и ногами, пока шёл за ширму. Они болели всё больше.

Потребовалось довольно много времени, чтобы снять праздничный костюм со множеством пуговиц.

Кроме того, из-за раны на кончике пальца, расстёгивать одежду ему было труднее обычного.

Почему такая простая задача стала такой сложной?

Из-за Риеты…

Потому что она сказала, что покинет этот дом.

При мысли о том, что она уезжает, в его голове всплывало воспоминание о детстве, которое он безуспешно старался подавить.

Обещание вернуться весной.

Размытый вид её спины.

Слова, которые он так и не смог сказать.

Это был большой страх для него.

Риета тоже уезжает.

На мгновение он остановился и задумался.

Может быть, жесты Ноэля не были приняты близко к сердцу?

Вскоре послышался голос Даррелла.

– Ноэль, ты в порядке?

– Брат…

Ноэль говорил с трудом из-за нахлынувших слёз.

– Я... Я... Если бы только...

На самом деле на протяжении всех этих лет тщетного ожидания, у него была мысль, которая всплывала снова и снова.

Если бы Ноэль отбросил образ «хорошего мальчика», если бы он вёл себя немного честнее во время её отъезда...

– Не уходи! Я ненавижу, когда ты меня бросаешь!

Если бы он громко плакал, держась за юбку, так сильно, чтобы обеспокоить её…

Что бы изменилось?

Его отец и мать почти наверняка были бы очень разочарованы Ноэлем.

– Ты ведёшь себя не так, как подобает дворянскому ребёнку.

Даже так...

– Неважно, если бы ты в итоге навсегда возненавидела меня, – шёпотом произнёс он.

Если бы только он мог повернуть время вспять.

Он бы прижался к матери изо всех сил. Даже если бы это означало отказ от всей семейной привязанности и любви.

Если бы она осталась… Быть ненавистным было бы совсем не так страшно.

Ожидание той далекой весны было слишком долгим.

Рана снова открылась.

Горькие слёзы беспрерывно капали с его лица.

* * *

Даррелл оставался с Ноэлем до рассвета.

По правде говоря, его посещали схожие мысли.

Просто он никогда не выражал этих чувств. Возможно, даже их отец ощущал то же самое, что и его сыновья.

Они втроём явно боялись, что кто-то «уйдёт».

Это также было связано с их неспособностью защитить герцогиню.

Они сказали, что это эндемические заболевания, что в герцогстве были периодическими. Однако немногие жители когда-либо заражались.

Но их мать была родом из другой земли.

Болезнь быстро превратила здоровую женщину в неподвижное тело, живой труп.

Герцогу, приближенному императора, было запрещено даже охранять смертное ложе своей жены. В то время он сопротивлялся, но позже понял, что у него не было другого выбора, кроме как подчиниться.

Если бы эта ужасная болезнь поразила герцога и распространилась на других жителей столицы…

Возможно, началось бы нечто ещё более ужасное.

Однако не всё то, что понимал разум, принималось сердцем.

Более того, было невозможно провести похороны герцогини в Империи, где росли её дети. Говорили, это потому, что тело было переносчиком болезни.

Даже после смерти она не смогла вернуться в герцогство.

Весна, которую она обещала Ноэлю, прошла уже много раз. И это будет продолжаться до бесконечности.

– Может быть, Ноэль…

Даррелл погладил по голове своего младшего брата, который заснул в слезах.

– Возможно, ты прав.

Возможно, лучше быть плохим ребёнком, чем хорошим мальчиком, который смиренно принимает потерю дорогих людей.

– Однако...

Счастье человека – это нечто совсем другое.

Прости, Ноэль.

Он тоже не знал правильного выбора.

Дарреллу было жаль, что он не обладает такой мудростью.

Он не верил, что способен дать ему хоть какой-то свет.Ноэлю, который потерялся во тьме.

Вместо этого я буду бродить во мгле, рядом с тобой.

Он не хотел, чтобы ему было так больно.

Его милый младший брат…

Даррелл нежно сжал маленькую руку Ноэля.

Ноэль проснулся позже обычного с покрасневшими от слез глазами.

Даррелла в комнате не было. Вместо него там лежала маленькая записка.

«Мне нужно идти в академию, поэтому я проснулся раньше. Хорошего дня. Люблю тебя».

Ноэль на мгновение задумался, держа в руках записку, оставленную братом.

«Что же мне теперь делать?»

Ему не хотелось выходить из своей комнаты. Ведь встретиться с кем-то в таком состоянии было бы крайне неудобным. Это касалось не только Риеты.

Тем не менее, он не мог просто оставить все вот так.

Он попытался встать.

Вдруг...

– Вы хорошо выспались, молодой господин?

– Ах!

Алисия вежливо поприветствовал его, но для Ноэля же его присутствие стало неожиданностью. Он вскрикнул и поспешно отступил назад, прижавшись спиной к изголовью кровати.

– Что?! Когда ты пришел?!

– Только что.

– Подданный королевства даже не знает, как постучать?

– Я постучал.

– Ты можешь войти только после того, как попросишь разрешения!

– Я поступил так, потому что мой отец сказал мне, что быстрее просить прощения, чем разрешения.

Он тут же извинился и низко поклонился.

Но Ноэль покачал головой, не принимая этого.

В данный момент у него не было настроения, чтобы идти на примирение.

Не имело значения, что его действия противоречили добродетели джентльмена.

Ведь теперь у него была новый план.

«Я стану плохим парнем».

Он собирался сделать первый шаг, выразив свои чувства всему, что он ненавидел.

– Я ненавижу тебя, Алисия Морин!

Ноэль сполз с кровати и бросился на него с этими словами.

Его тело леденело с каждой секундой. Почему он никогда не произносил этих слов?

Было приятно увидеть намек на смущение в обычно спокойном выражении лица Алисия.

– Я не ненавижу молодого господина.

– Только потому, что до сих пор я вел себя с тобой крайне вежливо.

Если Ноэль невзлюбил его после такого хорошего обращения, то он действительно был не очень хорошим человеком.

К счастью, Алисия не был таким уж плохим... Он был тем еще пройдохой.

«О чем, черт возьми, я думаю!»

– Я ненавижу то, что вы с Ритой играли вместе с самого детства, и я ненавижу, что вы вместе возвращаетесь в королевство!

– В этих словах есть ошибка. Могу я исправить ее?

– Не надо! У меня нет желания слушать твой резкий акцент!

– Мой акцент не резкий. Неужели молодой господин не признал даже этого?

– Хах, ты думаешь, это хорошо, иметь смешанную кровь?

– Это так, но в любом случае, я никогда не искажал свое произношение.

– Что плохого в акценте? Как усердно наша белка тренировалась!

– Я не понимаю, что вы хотите сказать…

– Я говорю, что ты мне не нравишься, идиот.

Ноэль захихикал и повернул голову, случайно заметивголоволомку Риеты.

Вчера он собирался выбросить все это.

– Э-э ...

Почувствовав себя еще более неловко, Ноэль решил отпустить Алисия.

– Зачем ты пришел в мою комнату?

– Принцесса беспокоится о молодом лорде.

Ноэль лишь промолчал.

– И опять же, в том, что ты сказал раньше, была ошибка.

На лице Алисия было немного печальное выражение.

– Принцессе еще не разрешено возвращаться в королевство. Она хочет, чтобы я вернулся первым.

– В любом случае, Риета тоже отправится в королевство. Это значит, что вы, ребята, хотите жить там самостоятельно!

– Мы не собираемся жить друг с другом. Королевство может быть маленьким по сравнению с империей, но общее население все равно...

– Я знаю! Восемьсот тысяч жителей! Восемь миллионов гектар общей площади! Больше половины из них занимают поля пшеницы и ячменя, а на остальных в основном реки и озера.

Не желая проигрывать, он тут же пересказал то, что прочитал ранее.

– Да, все так, как вы и сказали. Вы детально изучили вопрос.

Несмотря ни на что, Ноэль был немного горд из-за похвалы.

– Я рад, что молодой лорд, похоже, уделяет много внимания Королевству Лиз.

– Да кто заинтересуется землей, напоминающей беличье гнездо?!

– Белки не живут в гнездах... Но вам определенно понравится больше, когда вы увидите все своими глазами.

На слова Алисия, Ноэль лишь с прищуром посмотрел на него.

– Что... Ты хочешь, чтобы я увидел это сам?

– Землю принцессы.

– Ты имеешь в виду Королевство Лиз?

– Да.

Это... Возможно?..

Ноэль задумался на мгновение, перебирая пальцами.

У Королевства Лиз и Империи были дружеские отношения.

Дело было в экономике, поэтому у них не было выбора, кроме как поддерживать эти отношения.

Люди этих двух государств могли относительно свободно пересекать границу.

– Могу ли я.. поехать?..

Когда он понял то, о чем никогда даже не мыслил, он был так поражен, что тут же схватил Алисия за плечи.

– Я могу поехать?!

– Вы должны спрашивать не меня, а того, кто скоро будет править этой территорией.

Кто станет правителем? Конечно же, Риета Лиз!

Ее отец был непутевым, а младшие братья не отличались большим умом, в отличие от нее.

– Ладно, просто подожди, я пойду и спрошу.

Ноэль накинул халат поверх пижамы и торопливо выбежал из комнаты.

Почему-то его шаги были легкими. Может быть, это потому, что он узнал что-то новое?

В детстве он должен был оставаться в особняке, но теперь нет. Ноэль стал "плохим парнем", поэтому он считал, что может делать все, что пожелает.

Он подошел к двери Риеты. Раздался резкий стук.

Ответ последовал незамедлительно. Он открыл дверь и побежал прямо к Рите.

– Ноэль?!

Удивленная Риета вскочила со своего места.

Ее удивило его появление, а еще больше – его многочисленные царапины и опухшие глаза.

– Слушай внимательно, принцесса.

– Да?..

– Ты не должна возвращаться в Королевство, потому что ты являешься частью герцогства, – он сказал самое важное в первую очередь.

На этот раз все шло куда лучше.

– Ах... ну... Ты знаешь, Ноэль, – но Риета выглядела очень обеспокоенной.

Плохая девочка. Она действительно думала о возвращении.

Однако, как человек "еще хуже ее", Ноэль приготовил ответ на это.

– Если ты отправишься в королевство, я тоже поеду.

– Что?

– Так что выбирай между двумя вариантами. Хочешь ли ты жить здесь со мной или ты хочешь жить со мной в Королевстве Лиз?

Риета не могла поверить своим ушам.

Она задумалась, почему постановка вопроса была такой абсурдной.

– Неужели у нас нет варианта не жить вместе?

– Ты часть герцогства. Разумеется, мы должны жить вместе. Если ты будешь далеко, я буду беспо...

Ноэль был близок к тому, чтобы сказать правду.

Он закрыл рот.

– Беспокоиться? Что?

Однако, поскольку Риета хорошо воспринимала на слухимперский язык, она поняла его оборванные слова.

– Тебе не обязательно знать.

Пробормотав это, он взял ее за руку, как будто умоляя.

– Итак, ответь мне.

Риета посмотрела на него и вздохнула.

Глупый Ноэль.

Когда он немного подрастет, начнется оригинальная история. К тому времени его единственная любовь будет такой пылкой, что она полностью застелет ему глаза.

Что если бы Риета тогда начала дразнить его? Она бы сделала это с помощью сегодняшнего обещания, спросив что-то вроде: "Хочешь ли ты отправиться в Королевство, как ты и говорил?"

И тогда ему бы это не понравилось? Стал бы он настаивать на том, что не желает разлучаться со своей возлюбленной?

Подумав о взрослом Ноэле, она слегка улыбнулась.

Дразнить его было очень весело.

Может, использовать предлог того, что он не сдержал обещание, и попросить его купить подарок?

Тогда каким бы недовольным он не был, Ноэль сделает это.

Ноэль Майер был человеком, который ценил обещания.

– Хорошо, Ноэль, – бодро ответила Риета после мыслей о приятном воображению сценарии, – когда тебе исполнится шестнадцать лет, отправляйся со мной в Королевство.

Он был очень рад разрешению поехать, но попытался притвориться спокойным.

– Ну, если ты так просишь. Я поеду с тобой.

– Тебе не нужно заставлять себя.

– Я поеду!

– Правда?..

– Да. Почему ты постоянно выглядишь так, будто не веришьмне?

– Ну...

Риета вспомнила невысказанные обстоятельства.

– Это секрет.

– Чей секрет?

– Мой.

– Даже Алисия не знает, не так ли?

Она понятия не имела, почему он упомянул Алисия, но Риета все равно кивнула головой.

– О, а еще это секрет, что я еду в Королевство.

– Мы едем в Королевство. По-моему, стыдно ошибиться в двух словах.

– Да, да, мы едем.

Если бы король Лиз когда-нибудь узнал об этом, он был бы невероятно обеспокоен данной новостью.

Но… Даже если бы он узнал, была большая вероятность, что он все равно забудет об этом.

– Хорошо, – Ноэль с радостью кивнул головой, перевел взгляд на руку Риеты и снова схватил ее.

Он полностью сжал ее ладонь, переплетая их пальцы один за другим.

– Я обещаю, Риета Лиз.

Это было столь близко к клятве.

– Тогда я обещаю тебе, Ноэль Майер.

Оба сцепили руки и улыбнулись.

– Знаешь, Ноэль. Если у людей есть обещания и секреты, то они лучшие друзья.

– Что? Кто это сказал?

– Так говорят жители Королевства.

–Ты применяешь порядки такой маленькой страны к дворянам Империи! – выпалил слегка раздражённый Ноэль.

На самом деле это было даже хорошо, что Риета и Ноэль были такими близкими друзьями.

Но ничего не поделаешь. Он в будущем тоже будет жить в Королевстве Лиз, поэтому у него нет другого выбора, кроме как уважать их обычаи.

– Что ж, ладно, мы лучшие друзья.

– Я не говорила этого...

– Так ты планируешь взять в Королевство кого-нибудь ещё, кроме меня?!

– А? Нет...

Она не это имела в виду.

В любом случае, Ноэль, похоже, что-то не понял, поэтому Риета решила сменить тему.

– Ах, точно.

– В чём дело?

– Ты сделал третью часть головоломки?

– Эмм...

Он поспешно отпустил её руку.

Если подумать, сейчас было не время говорить об этом.

Он бросил кусочек головоломки в сад. Риета очень рассердится, если узнает.

Если так...

«Она может не взять меня в Королевство!»

Ноэль решил попытаться выиграть немного времени.

– Ну, это... Я ещё не закончил.

– До сих пор? Я думала, что ты в ближайшее время сделаешь её, потому что ты так быстро закончил вторую часть.

– Я… я тоже так думал… но это оказалось намного сложнее, чем ожидалось.

– Ну тогда давай решать её вместе с этого момента? Я могу помочь тебе с…

– Нет!

Он почти закричал, поспешно отступая.

– Нет, абсолютно нет. Это дело гордости герцогства Империи.

– Почему?..

– Потому что я не могу проиграть в битве умов, которая ведётся между Империей и Королевством!

Даже не попрощавшись, он быстро убежал прочь.

– Ведёт себя так странно в последнее время...

Риета слегка потёрла руку, которую Ноэль держал мгновение назад, о подол своей мантии.

Казалось, её что-то щекотало.

Но она не понимала, что это было.

* * *

Несколько дней спустя сады герцогство Майер былизасыпаны белым снегом.

Тогда там произошёл неприятный инцидент.

Ноэль был расстроен, осматривая большой снежный ком, расколовшийся на две половинки.

– Почему, чёрт возьми, это произошло?..

У него была цель.

Великая цель – сделать гигантского снеговика, который соответствовал бы достоинству семьи герцога.

Причина этого решения была довольна очевидна.

Это было связано с тем, что произошло буквально вчера, когда Ноэль отправился навестить молодого господинаграфства, с которым он часто общался.

~

– Господин, как поживает принцесса?

– Почему ты спрашиваешь о ней каждый раз, когда мы встречаемся?

– Ну, это потому, что принцесса мало занимается внешней деятельностью. На самом деле, я невероятно жажду встречи с ней!

– Как ты смеешь даже думать о таком!

Ноэль издал вздох, сам того не осознавая.

Он хотел встретиться с принцессой один на один? Как коварно с его стороны.

Это было невозможно. Абсолютно невозможно.

Она отправила мерзкого Алисия в общежитие академии, а теперь этот мальчишка собирается поразвлечься с Риетой?

– Ах, разве я не могу?

– Хмф, она весьма занятой человек. Если ты хочешь увидеть её, у тебя должна быть уважительная причина.

– Уважительная... причина?

Ноэль презрительно улыбнулся и кивнул головой.

Мальчик из графства не мог найти такой причины.

– Ах, да.

Он хлопнул в ладоши, как будто что-то вспомнил.

– Я слепил большого снеговика. Если я приглашу её и покажу его, тогда он понравится принцессе?

– Ты собираешься требовать, чтобы она проделала весь этот путь ради такой незначительной вещи?

– Это интересно. Его Величество Император тоже приходил ко мне и похвалил меня.

– Зачем Его Величество приходил посмотреть на твоего снеговика?

– Наверное, мой отец похвастался тем, что я слепил снеговика ростом со взрослого человека.

~

Если подумать, то, проходя мимо графского сада, Ноэль тоже видел великолепного снеговика. Он даже восхищался им, говоря, что это потрясающе.

Он не мог проиграть.

Как только Ноэль вернулся домой, он надел перчатки и шляпу и побежал в сад.

Если бы он слепил снеговика ещё больше, «причина» тогомальчика исчезла бы.

Однако скатать снег в красивую форму было нелегко.

Тем не менее, ему казалось, что он долго над ним работал и сделал его довольно большим. Он надавил изо всех сил, думая скатать его еще раз, и...

Снежный ком раскололся пополам.

Он был очень расстроен.

– Ноэль, не нужно делать его слишком большим. Даже маленький снеговик может быть очень милым, если его хорошо украсить.

Но тот лишь яростно покачал головой на слова Риеты.

Он не хотел просто милого маленького снеговика.

– Я сделаю его достаточно большим, чтобы Его Величество дал ему титул рыцаря!

Риета на мгновение подумала, что у императора должно быть очень много дел.

Тем временем праздный король Лиз не давал титулов даже тем, кто действительно имел заслуги.

Кто бы стал присваивать титул снеговику?

– Знаю, но на сегодня с меня хватит, я устала, – Риета присела рядом с комом снега.

– Нет, зимний солнечный свет очень полезен. Мне сказали играть на улице, пока не наступит закат!

Ноэль, цитируя слова старого дворецкого, решил ещёнемного попользоваться силой Риеты.

Раньше она была маленькой и слабой, но, видимо, в последние дни хорошо питалась.

Её способность к катанию снежков была удивительной. Помимо этого, у неё было достаточно пыла.

Возможно, если они будут работать вместе, ему удастся слепить снеговика, который действительно заслужит рыцарское звание.

Ноэль быстро протянул руку.

– Я помогу тебе, вставай.

– Ух.

– Ну же!

Вдвоём они снова принялись катать шары снега.

* * *

К сожалению, солнце начало уходить за горизонт быстрее, чем они вдвоём закончили снеговика.

Услышав просьбу старого дворецкого вернуться в особняк, Ноэль и Риета поспешили обратно.

Возвратившись в свои комнаты и искупавшись в горячей воде, они оделись более официально, чем обычно.

После этого побежали в зал, в котором могли находиться лишь члены семьи, где их ждало нечто особенное.

Портрет герцогской четы был закончен и висел на стене в центре комнаты.

Трое детей стояли перед картиной, их глаза сияли от смешанных эмоций.

Взгляд герцога был изображён гораздо суровее, чем на самом деле.

А герцогиня была очень, очень, очень...

– Прекрасная.

Когда Риета восторженно пробормотала это слово, мужчинаслегка пожал плечами.

– На самом деле, в жизни она была гораздо прекраснее.

Сказав это, герцог поцеловал её изображение.

– Добро пожаловать домой, дорогая жена.

Он пробормотал эти слова низким голосом, чтобы дети не услышали его.

Это была своего рода традиция.

Когда вешаешь портрет человека, который покинул мир, ты должен поцеловать его фигуру и произнести словаприветствия.

Считалось, что если сделать это, то в картине запечатлеютсялюбовь и благословение, а сердце покойного, оставшееся на холсте, будет защищено.

После того как герцог сделал шаг назад, Даррелл подошёл к картине.

Он также последовал за своим отцом, поцеловав портрет и поприветствовав свою мать.

Следующим был Ноэль.

Он взглянул на изображение с нечитаемыми эмоциями, затем крепко закрыл глаза и прижался губами к её фигуре.

– Пожалуйста, не уходи больше.

Прошептав желание, которое вырвалось из его уст, он снова посмотрел на картину, и каким-то образом слова, конечно же, были услышаны.

Когда три члена семьи закончили свои приветствия, все они посмотрели в сторону Риеты.

– Могу ли я сделать то же самое?

– Если принцесса не возражает, я хотел бы попросить вас сделать это в качестве одолжения.

Пока герцог говорил, он слегка прижал ладонь к покрасневшим щекам и лбу Риеты.

– Кажется, у тебя немного поднялась температура...

– У меня?

Риета быстро коснулась своего лица.

– Я не знаю, может быть, это из-за того, что я недавно мылась в горячей воде.

– Хорошо, если это так.

– Я уверена в этом.

Риета ярко улыбнулась и подошла к портрету.

– Не волнуйтесь, герцогиня. Я сделаю всё возможное, чтобы Ноэль был счастлив.

Я сделаю его хорошим человеком, позабочусь о том, чтобы он изменил оригинальную историю и судьбу главных героев, и воплощу в жизнь безответную любовь трёх поколений! Пожалуйста, ждите с нетерпением.

Риета поцеловала её картину, чувствуя себя так, словно делится тайным обещанием.

Она подняла голову и взглянула на изображённую там женщину. Она, казалось, улыбалась ей в ответ, говоря: «Пожалуйста, позаботьтесь о моём сыне».

* * *

Беспокойство герцога было неошибочным. Риета действительно простудилась.

Семейный врач отправился в особняк, и ей прописали лекарство от простуды, которое, как она заявила, по вкусу напоминало еще более серьёзную болезнь.

Если бы герцог после приёма лекарства быстро не сунул ей в рот фруктовый леденец, она бы очень страдала.

Тем не менее, приняв лекарство и обняв свою тёплую куклу-белку, она быстро уснула.

Риета заснула немного раньше, чем обычно.

Погладив на мгновение вспотевший лоб девочки, герцог вернулся в семейный зал.

Все дети разошлись по своим комнатам, и теперь там никого не было.

Освещённый лишь тусклым светом камина, он смотрел на свою жену.

Виктория Майер.

Она была первым «упрямым» человеком, с которым он общался в своей жизни.

Младший брат императора, верхушка аристократии – всёэто не имело для неё значения. Она была абсолютно независима.

Это ли причина, по которой он влюбился в неё? Неизвестно, но это были непростые отношения и непростой брак.

Самым сложным препятствием было яростное сопротивление её отца, сэра Дженкинса.

Он был сотрудником секретного отдела разведки под непосредственным контролем императора и был категорически против брака своей дочери и герцога.

Причина была проста.

Если бы она вышла замуж за такого выдающегося аристократа, разве трудностей, выпавших на ее долю, не стало бы больше?

Конечно, сэр Дженкинс был прав.

Но герцог, как и его будущая жена, настаивали на этом браке.

Окупились ли их совместные усилия?

Упорное сопротивление действительно постепенно ослабевало.

– Моя дочь любит вас, поэтому я сделаю все возможное, чтобы понравиться герцогу.

И в конце концов, они поженились.

На свадьбе его жена улыбнулась и сказала:

– Преодолевая такое сильное сопротивление, разве не было чувства, что ты стал главным героем романа?

Эти веселые слова были такими милыми, что он не смог удержаться от желания поцеловать ее.

Сколько раз он вспоминал это мгновение?

Если, как она сказала, они были главными героями романа, то этот момент должен был стать последней главой.

Это был как раз тот миг, когда нужно было закончить, чтобы они жили долго и счастливо.

Но жизнь не была романом. Это было просто выживание.

Герцог вспоминал ту ужасную минуту, когда он едва мог дышать.

Новости из герцогства.

Те, кто помешал ему сразу же бежать к ней.

Ужасная весть о смерти.

Похороны без тела.

На похоронах сэр Дженкинс схватил герцога за воротник.

Император был там, но никто не мог остановить отца, потерявшего свое дитя.

–  Ты убил ее! Ты и твое поместье убили мою прекрасную дочь!

Никто не сказал, что его гнев был оправдан, но никто и не произнес обратного.

Была лишь удушающая тишина.

Поначалу все были против их брака.

Если бы герцог отказался от нее чуть раньше...

Если бы она вышла замуж за другого молодого человека...

Возможно, тот день не был бы днем ее похорон.

После церемонии герцог несколько раз посылал письма или подарки сэру Дженкинсу.

Он не собирался вымаливать прощение красивыми словами.

Он заслуживал того, чтобы быть проклятым навеки.

Разумеется, ответа на эти письма не последовало.

Хотя они часто встречались друг с другом на больших банкетах, сэр Дженкинс игнорировал его существование.

– Герцог, вы продолжите ждать?

– Я не знаю.

Достав карманные часы, он проверил время и горько улыбнулся.

На самом деле, сэру Дженкинсу не так давно было отправлено приглашение.

После завершения работы над портретом герцогини, он надеялся, что сможет поприветствовать гостя.

«Надеюсь, вы присоединитесь к нам».

Речь шла о любимой дочери. Герцог надеялся получить ответ.

Но ответом было лишь молчание.

– Что с расходами?

– Я оставил их свободным, как вы и просили.

–  Надеюсь, это будет полезно.

Мужчина нежно погладил лицо женщины на портрете.

Ностальгия, сопутствующая этому жесту, была очевидной и такой душераздирающей.

* * *

Риета пробудилась ото сна. Ее тело было влажным от пота, аодеяло и подушки были мокрыми.

Тем не менее, она чувствовала себя хорошо. Возможно, это было потому, что жар спал.

Когда она повернулась, чтобы выглянуть на улицу, то увидела снег.

Взяв свою игрушку, она подошла к окну.

Лунный свет встретил, озаряя сад.

– Ух ты…

Красиво. Но даже в такой романтической атмосфере,единственное, что Ноэль оценил бы, это большое количество снега для лепки.

– Пфф.

Мысли о Ноэле снова заставили ее рассмеяться.

Узнав, что она простудилась, он прижался к постели Риеты и выглядел так, будто вот-вот заплачет.

– Я, я сожалею. Я не знал, что ты заболела… Эй, ты в порядке? Твой лоб… Он горячий… Прости…

Она давно не слышала звука своего живота.

Возможно, это было потому, что она никогда не чувствовала сильного голода, но она была рада услышать его после долгого времени.

– Голод и боль нельзя терпеть.

Риета последовала совету герцога и осторожно приоткрыла дверь.

Одна из служанок сидела около комнаты и дремала.

Вероятно, из-за того, что служанка так волновалась о больной Риете, она не стала беспокоить ее сон.

Девочка прокралась мимо, чтобы не разбудить ее.

В герцогстве было очень тихо.

Возможно, она ошибалась, но ей показалось, что здесь было немного тише, чем обычно.

Действительно очень пусто.

Чувствуя нежелание, нарушать эту тишину, Риета осторожно спустилась на первый этаж.

Там она заметила, что дверь в семейную комнату была слегка приоткрыта.

Там кто-то был?

Сквозь щель в узкой двери мелькнула тень.

Это был герцог?

Она подошла и осторожно приоткрыла дверь.

В слегка мрачной семейной комнате стояла фигура незнакомца.

Ее глаза расширились, когда она взглянула на этого человека.

Черная одежда, растворяющаяся в темноте, шарф на голове и несколько подозрительный вид.

От удивления Риета открыла рот, чтобы закричать.

«Вор! Это вор!»

Но его движения были удивительны. Он был намного быстрее ее.

Со скоростью тренированного рыцаря мужчина быстро подлетел к ней, чтобы зажать рукой ее маленький рот.

– Ш-ш-ш… Молчи, малышка. Я вовсе не преступник.

Обычно такие слова сопровождали фразами вроде «Я куплю тебе игрушку, пойдешь со мной?». Типичные реплики любого пройдохи.

Риета подумала, что этот человек очень подозрителен.

Вор откинул шарф с лица, чтобы она могла увидеть его, если поднимет голову.

– Посмотри в мои невинные глаза. Я похож на очень доброго дедушку, не так ли?

В каком месте это были добрые глаза?

У него было два глаза, и ни один из них и близко не подходил под описание «добрый».

Когда Риета покачала головой, он тотчас нахмурился.

– По крайней мере, я приятней, чем герцог Майер... Не так ли?

Риета закачала головой еще сильнее.

Он угрюмо поджал губы.

– Вот черт. Что это за уродливое лицо?

Пока дед-воришка ворчал, тело Риеты издавало очень громкий звук.

Б-у-у-у-р-к.

Точнее, это шумел ее живот.

«Я больше не могу, пожалуйста, дайте мне что-нибудь поесть».

Он в шоке посмотрел на девочку, затем щелкнул языком.

– Тц, неужели этот чертов Майер не дал тебе ничего съестного?

Мужчина убрал руку ото рта Риеты и достал из кармана пальто маленький кусочек шоколада.

– Я собирался съесть это, если мой уровень сахарапонизится, но, черт возьми, скушай один ты, малышка.

Он любезно снял обертку с шоколадки и положил ее Риете в рот.

– Когда ты становишься старше и твой сахар падает это становится серьезной проблемой, – бормотал он снова и снова.

Конечно, Риета не понимала имперского языка, когда он говорил «сахар падает».

– Спасибо…

Она непроизвольно приняла шоколад вора и съела его, ослабив свою бдительность.

– Но ты не можешь красть вещи отсюда. Это семейная комната, которой жители герцогства… Очень дорожат.

Девочка немного запнулась, и мужчина пристально посмотрел на нее, а затем ухмыльнулся.

–  Слушая это иностранное произношение, я полагаю, чтоты ребенок из королевства Лиз?

Когда из его уст полилась превосходная речь на королевскомязыке, Риета была поражена.

– Как… Как человек из Лиз приехал в Империю и стал вором?!

– Не глупи, я из Империи.

Возможно, Империя долгое время страдала от нехватки рабочих мест.

У высококвалифицированного специалиста, владеющего иностранными языками, не было другого выбора, кроме как зарабатывать на жизнь воровством.

– И ты называешь меня вором? Настоящий преступникникогда бы не пришел в такое место!

–  Почему?

В этом особняке было много очень дорогих и ценныхвещей.

Риета, приехавшая из Королевства Лиз, считала этот особняк резиденцией-сокровищницей.

– В этом доме нечего красть. Когда-то давно здесь было очень ценное сокровище.

– Очень ценное сокровище?..

– Да. Но не в Империи, а самое драгоценное, самое великое, самое прекрасное и удивительное сокровище во всем мире.

– А в этом особняке есть что-нибудь такое удивительное?

– Разве я только что не сказал, что нет, ты, тугодумныйребенок?

В этот момент из желудка Риеты раздалось повторное урчание.

– Это действительно опасно, когда сахар падает, –пробормотал он и достал еще один кусочек шоколада.

– Ну, тогда...

Риета что-то пробормотала, находя что-то странное в его рассказе.

– Даже если вы знали, что сокровищ здесь больше нет, все равно проделали весь путь до особняка?

На этот раз болтливый дедушка ничего не ответил.

На самом деле, он стался совершенно безмолвным.

Риета поняла, что ее вопрос сильно задел его.

Она не знала почему.

– Извините…

Он фыркнул и слегка повернул голову.

– Вот оно что. Владелец этого особняка не подавалхорошего примера. Герцог – упрямый человек, который не видит ничего, кроме себя. Я просто беспокоюсь, что дети в этом доме вырастут такими же, как он.

– Даррелл и Ноэль?

Да, для детей, рожденных от этого сомнительного человека, они выглядят вполне прилично, воистину, небеса позаботились о них.

Риета собиралась сказать, что герцог тоже замечательный, но пока остановилась.

Она решила, что так будет лучше.

– Даррелл очень добрый.

– Думаю, да, кроме того, я слышал, что у него неплохая успеваемость в академии. Как и его мать, он умный и трудолюбивый. Он прекрасный ребенок.

– Откуда вы это знаете?..

– Кем ты меня считаешь? Отдел развед...

Он непроизвольно попытался сказать «отдел разведки» и прикусил язык, прежде чем смог разгласить еще что-нибудь.

– Разведка?

– В любом случае, я не могу поверить, что он ребенок того человека.

– Ноэль немного упрямый, но милый.

– Милый?

Дедушка захихикал, как будто его позабавило это слово.

– Должно быть, он похож на своего деда.

–  На Его Величество предыдущего императора?

Он был поражен вопросом Риеты и поспешно покачал головой.

– Я не говорил о таких ужасных вещах! У них нет ничего общего, он совсем не похож на ту ветвь семьи!

Возможно, потому что он кричал слишком громко, в этот момент он почувствовал чье-то присутствие в коридоре.

Он схватил девочку, спрятался в темноте и замолчал.

Риета тоже, естественно, закрыла рот и прислушалась к звукам, доносившимся снаружи.

К счастью, казалось, что они направляются в другую сторону.

К счастью?..

Сама того не зная почему, Риета выдохнула, и ее охватило немного странное чувство.

На рассвете в герцогстве посторонний человек находился в семейной комнате. И все же, она почувствовала облегчение от того, что их не поймали.

– О боже...

Мужчина опустил Риету на пол, прижав ладонь к ее лбу и щеке.

– Ты больна?!

– Да…

– Боже мой, почему ты стоишь на ногах с такой температурой?

– О, это... Я голодна.

– Чертов герцог. У него никогда не было таланта заботиться о больных.

– Это действительно в последний раз, – пробормотал он, прежде чем положить Риете в рот еще один кусочек шоколадки.

– Если мой сахар упадет, и я рухну на пол, знай, что это будет твоя вина.

– Мне жаль.

– Мне было трудно проникнуть в дом, поэтому я даже не смог как следует разглядеть лицо дочери, какая суматоха.

– Дочь?

– Достаточно, больное дитя.

Ворча, он снял шарф и обернул его вокруг шеи Риеты.

Ткань еще была теплой.

– Спасибо. И... и...

Риета сделала шаг назад от него и слегка склонила голову.

– Простите, что побеспокоила вас.

Если посмотреть на него вблизи, то все стало понятно.

Виктория Майер и дедушка-вор чем-то напоминали друг друга.

Хотя ей было трудно определить это.

Кроме того, он даже сказал «дочь».

Она не знала, почему он пришел сюда на рассвете, но, должно быть, он решил поприветствовать герцогиню.

– Ты заметила? Будущее королевства Лиз все также мрачно. Тем не менее, ты не будешь столь ослабленной, как сейчас.

Сказав это, он подошел к портрету и начал ругать мужчину, изображенного на полотне.

– Надень новые туфли и наступи на коровий навоз.

Он перечислил ряд неприятных вещей, на которые, по его мнению, герцог должен наступать, когда выходит из дома.

Когда страшные ругательства закончились, он замолчал.

Риета знала, что дедушка еще не увидел лицо дочери, которая находилась рядом с герцогом.

Возможно, он не успел как следует рассмотреть портрет до ее прихода.

Он едва шевельнул головой.

Его морщинистый подбородок дрожал под слегка приоткрытыми губами.

Наконец-то он посмотрел на нее.

Он дотронулся до шершавой поверхности картины мозолистыми кончиками пальцев.

Его прикосновения были полны глубокой привязанности, как будто он дотянулся до самого дорогого сокровища в мире.

Сокровище…

Риета только сейчас поняла значение этого слова.

Вскоре его губы коснулись твердой рамы.

Он что-то прошептал, но слова не достигли ушей Риеты.

Это было только для его сокровища.

Он поднял голову и кончиком рукава вытер глаза.

– Хмф...

И угрюмо заворчал.

– Вообще-то, моя дочь красивее.

Это было именно то, что сказал герцог, и Риета слегка рассмеялась.

– Достаточно, в таком особняке больше не на что смотреть.

– Вы собираетесь вернуться?

– Конечно. Иди сюда, малышка из Лиз.

Он подошел к ней и поднял девочку на плечо.

Это было похоже на то, как если бы он нес на плече багаж.

Хотя она удивленно повернула свое тело, она не смогла вырваться от сильного дедушки.

– Боже мой, не двигайся! Мне и так тяжело, потому что у меня упал сахар! Разве ты не должна вернуться в свою комнату?

– В мою... комнату?

– Ты думаешь, что у меня есть покои в этом проклятом особняке? Конечно, я говорю про твою комнату.

Он вышел из семейного зала.

В коридоре было так же тихо, как и тогда, когда она пришла сюда.

– Я... могу ходить.

– Не говори глупостей, ты хочешь сказать, что я должен стать такой же, как этот герцог?

Какой странный человек.

Тон был грубым, но рука, державшая Риету, была очень теплой.

Несмотря на то, что она была уже не маленькой, дедушка чувствовал себя комфортнее, чем можно было предположить.

Следуя указаниям маленькой спутницы, он благополучно доставил ее в комнату.

К счастью, горничная, спавшая перед дверью, еще не проснулась.

Положив Риету на кровать, он укрыл ее одеялом.

– Ох, у меня сейчас спина сломается.

Он похлопал себя кулаком сзади и застонал, как будто собирался умереть.

– Тогда я пойду. Береги себя, малышка.

Он без колебаний последовал к выходу.

Казалось, он не хотел оставаться в особняке ни на секунду дольше.

Риета быстро вскочила со своего места.

– С-спасибо.

Он не оглянулся.

Вместо этого он сказал:

– Конечно, ты должна быть благодарна. Отнять у старика шоколад? Не очень-то вежливо с твоей стороны, –проворчал он.

Она собиралась ответить что-то вроде «мне жаль», но передумала.

Наверное, это было не то, что он хотел услышать.

Тогда Риета решила сказать нечто совсем другое.

– Вы знаете…

Искренне и близко к правде.

– Я думала, что это было очень... красиво.

Он лишь молчал.

– Самое драгоценное сокровище дедушки.

Возможно, ему было интересно, понравилась ли ей его история? Его шаги на мгновение замедлились.

– Возможно, даже сейчас это самое драгоценное, удивительное, прекрасное и невероятное сокровище в Империи. Во всем мире.

– Я уже знаю. Ты умная девочка.

Его тон был странно невнятным.

Он так и не обернулся.

Чувствовал ли он некоторое облегчение?

Она подумала, что было бы неплохо, если бы это было так, но тут она снова услышала его голос.

– Не болей, малышка.

Он был очень грустным.

Пока Риета думала, что сказать, он тихо открыл дверь и исчез.

– Ах да...

Риета вдруг вспомнила о шарфе, висевшем у нее на шее.

Она поспешно вскочила с кровати и выглянула в коридор, но его уже нигде не было видно.

– Принцесса?..

Вместо этого дремлющая служанка очнулась от сна.

– Вы проснулись? Закуски... Боже, у вас опять жар. Я принесу вам еду и лекарства, так что, пожалуйста, подожди в своей комнате. Хорошо?

В конце концов, у нее не было выбора, кроме как тихо вернуться в свою кровать.

* * *

Риета очень дорожила встречей, которая произошла на рассвете.

После этого события у нее осталось две вещи.

Одной из них был теплый шарф, а другой...

Это были симптомы более серьезной простуды.

Она проспала больше половины дня, выпив много разныхлекарств.

Герцог объявил войну этой лютой простуде.

И для победы он отдал Ноэлю приказ.

– Ноэль, встречи с больной принцессой теперь запрещены.

Это было средство предотвратить распространение простуды, но был один аспект, который герцог упустил из виду.

Это были ужасные побочные эффект слова «запрещено».

* * *

Ноэль был хорошим ребенком, который уважал волю отца, поначалу стараясь подчиняться приказам герцога.

Он подолгу читал книгу и гулял в саду без Риеты.

Что ж… Тишина – это хорошо.

Когда он был с Риетой, всегда происходило что-то шумное.

«Я вернулся к жизни элегантного лорда».

Конечно, эти мысли длились недолго.

Вскоре ему стало скучно.

Но Риета тут ни при чем.

Просто ни одна из его книг не была интересной.

Учиться было скучно, а его деревянный меч казался сегодня таким тяжелым, что не хотелось даже браться за него.

Как у него мог быть такой плохой день?

Ноэль расхаживал по своей комнате, как будто ему было неспокойно.

Он так много играл. Он подумал, что уже должно было наступить время ужина.

Он удивился, когда понял, что еще не наступило даже время обеда.

К этому моменту уже промелькнула мысль, что кто-то, должно быть, сдерживает часы и не дает им идти.

Не может быть, чтобы день остановился только потому, что он не смог поиграть с Риетой.

Что он мог сделать, чтобы день прошел с пользой?

И вдруг он вспомнил недавний разговор с ней.

– Ноэль, почему бы тебе не слушать, что говорит другой человек, и иногда делать то, что он хочет?

– Почему я должен заниматься такими хлопотными вещами?

– Потому что другой человек будет счастлив.

– Все будут довольны, просто разговаривая со мной. Потому что я – лорд Майер.

– Уф, нам предстоит еще очень долгий путь...

Тогда она тяжело вздохнула и медленно покачала головой.

В тот момент он подумал, что Риета говорила что-то странное...

– Ах.

Ноэль осознал это и встал на ноги.

– Что, это то, о чем ты просила меня?

Он хотел сделать комплимент своему гениальному мозгу.

Риета была очень застенчивой, но не нужно было так ходить вокруг да около.

В любом случае, радовать всякими мелочами было приятно.

Ноэль подумал о том, чего бы она хотела.

Конечно, на этот раз он смог вспомнить это без труда.

– Даже маленький снеговик может быть очень милым, если его хорошо украсить!

Он тут же придумал идеальный план.

Я сделаю маленького снеговика и подарю его Риете!

Если он поставит его на подоконник снаружи, то он не растает в течение нескольких дней. Несколько дней, в течение которых, она сможет быть счастлива.

Он быстро схватил пальто и перчатки и вышел на улицу.

К счастью, снег, выпавший с утра, был достаточно липким.

Он в мгновение ока слепил маленького снеговика.

Он был такой маленький, что мог поместиться на ладони.

Затем он побродил по саду в поисках украшений, которые могли бы сделать его симпатичнее.

Он нашел ветки, маленькие камешки и желтую ленточку, чтобы повязать ее на шею.

Когда он закончил работу, снеговик выглядел довольно мило и радовал глаз.

Он поспешно побежал в особняк, чтобы кропотливо сделанный снеговик не растаял. Он назвал его «радость Риеты».

И даже не постучавшись, он распахнул дверь в комнату Риеты.

– Принцесса! Ты знаешь, что я сделал?! – крикнул он с волнением.

Но то, что он услышал, было совсем не ответом Риеты.

– Ноэль…

Это был суровый взгляд его отца.

Кроме того, это был еще и испуганный взгляд доктора.

Ноэль хотел отойти назад.

Но он был упорным.

Только потому, что он боялся своего отца, он не мог отказаться от «радости Риеты».

Он только что понял истинное значение этих слов.

– Ты не должен сейчас входить в комнату принцессы. Возвращайся к себе.

– Но…

После того, как Ноэль остался на месте, герцог продолжил свои объяснения.

– Чтобы встретиться с принцессой, тебе нужна уважительная причина. Либо опекун, либо врач могут прийти сюда.

– У меня тоже есть уважительная причина!

Ноэль протянул отцу снеговика.

– Принцессе нравятся маленькие снеговики, и у меня есть один. Это идеальное совпадение спроса и предложения.

Он недавно научился использовать некоторые «трудные слова». Это звучало довольно правдоподобно.

– Ноэль.

Но на его отца это, похоже, не действовало.

Он не подпускал сына к дверному проему, загораживая его.

– Спрос и предложение – не та фраза, которую следует использовать при вручении подарков.

Ноэль лишь молчал.

– Я доставлю снеговика принцессе. Вернись и прочитай раздел о спросе и предложении еще раз.

В дополнение к тому, что он не доставил подарок, он ещеполучил домашнее задание.

В одно мгновение Ноэля выгнали из комнаты, отобрав у него его творение.

Бам!

Звук закрывающейся двери был необычайно громким.

* * *

Вы думаете, я сдамся?

После быстрого изучения заданной темы Ноэль разработал следующий план.

Он тайком украл несколько цветов, которые его отец приготовил в семейном зале, и направился в ее комнату.

Риета очень любила цветы.

Однако отец сказал, что цветы – это неуважительная причина, и их отобрали.

Затем он достал заветный платок герцога.

Когда он попытался передать его, но у него ничего не получилось.

Платок также забрал отец, еще раз сказав, что это не оправданная причина.

В это время принесли письмо, которое Алисия написал Риете.

Это было письмо, которому он обычно бы вообще не обрадовался, но сегодня все было иначе.

Ноэль взял письмо и побежал в комнату Риеты со словами: «Я доставлю его ей!».

Доставка почты – это «общественный долг», признанный в стране.

Законом также предусмотрено, что она должна быть точно доставлена адресату.

Ноэль был благодарен Алисию и постучал в комнату Риеты.

Когда отец бросил на него взгляд, говорящий: «Ты снова здесь?», он расправил грудь и с гордостью протянул письмо с именем Риеты.

– Письмо от Алисия Морина. Получатель – принцесса. Я здесь, чтобы передать ей.

– Понятно.

Герцог кивнул головой и взял письмо, подняв его высоко в воздух.

– А?!

Ноэль быстро поднял руки и попытался достать письмо, но он был недостаточно высок.

– Я передам его, когда принцесса проснется.

Ноэль со слезами на глазах смотрел на конверт в руке отца.

Он хотел передать его ей прямо в руки.

– И, Ноэль, – Герцог погладил сына по голове, как будто он гордился им.– Ты, кажется, в растерянности, потому что беспокоишься о принцессе.

Ноэль был поражен его словами и быстро отступил назад.

С покрасневшим лицом.

– Ни за что!

– Хм?

– Я-я не беспокоюсь ни о чем подобном.

– Верно…

Герцог кивнул головой.

– Тогда вам следует на время прекратить поиски повода для встречи с принцессой. Это не поможет пациентке, если онабудет продолжать беспокоиться.

Это не поможет.

Услышав эти слова, сердце Ноэля оборвалось.

– Если бы вы проявили искреннюю заботу, это бы очень помогло принцессе.

– Ах, это...

– В любом случае, Ноэль. Я надеюсь, что ты не простудишься. Пообещай мне, что больше никогда не будешь открывать эту дверь.

В глазах отца была искренняя забота.

Поэтому он с трудом смог покачать головой.

– Да… Я понимаю, отец.

– Спасибо.

Путь в комнату снова был закрыт.

Ноэль посмотрел на злополучную дверь, мимо которой он так и не смог пройти в тот день.

Но был еще полдень.

Остаток дня проходил мучительно медленно.

Ноэль ничего не делал.

Ему хотелось поскорее заснуть.

Возможно, из-за того, что он скучал весь день, он почти не спал.

«Если бы вы проявили искреннюю заботу, это бы очень помогло принцессе».

Вспомнив слова отца, он цокнул и натянул одеяло на голову.

Не было никакой искренней заботы о Риете, никакой,просто...

Он задавался вопросом, насколько она больна, что вынуждена принимать это безвкусное лекарство.

Она даже не могла встать с постели. Ему было интересно, скучно ли ей.

Он хотел знать, почему так сильно похолодало.

Ему было интересно, получила ли она снеговика, цветы и платок, которые он принес.

Он хотел знать, развеселило ли это хоть немного Риету.

Это было без причины. Не то, чтобы его действительно беспокоила болезнь Риеты, вовсе нет.

Он еще немного поерзал под одеялом, а потом вскочил.

Ноэль больше не мог сдержать своего любопытства.

Он поспешно подбежал к своему столу и достал большой тонкий лист бумаги.

Пока он размышлял, что написать, ему пришли в голову слова, подходящие для этой поздней ночи.

«Ты спишь?»

После этого он схватил лист бумаги и выскочил в коридор.

За ужином он услышал, что отец будет до ночи делать свою работу.

Так что теперь никто не мог ему помешать.

Однако, проходя перед кабинетом отца, он не забывал вставать на цыпочки.

Пересекая пустынный коридор, он снова побежал и добрался до двери Риеты.

«Обещай, что не откроешь эту дверь», – говорил отец.

Вспомнив эти слова, Ноэль осторожно просунул лист под дверь.

Его сердце громко колотилось, он думал, не отругает ли его за это герцог.

Когда она проверит письмо? Подождать ли здесь? Или вернуться в комнату?..

Повернув голову туда-сюда, как бы в тревоге, он услышал шорох.

Бумага вернулась через щель в двери.

«Нет, я только что проснулась».

Это был почерк Риеты!

Ноэль был так счастлив, что чуть не закричал.

Но вскоре он успокоился и побежал обратно в свою комнату.

Конечно, проходя перед кабинетом отца, он не забыл пройти тихо. Даже задержал дыхание.

«Тебе очень больно?»

Торопливо написав свой вопрос, он схватил перо и чернила и поскакал обратно в комнату Риеты.

Он снова подсунул бумагу под дверь.

Риета тоже ждала ответа, и он почувствовал, как бумагу потянули с другой стороны.

Это было даже забавно.

Ноэль присел на корточки перед дверью и усмехнулся.

Через некоторое время тонкая бумага снова высунулась наружу.

Ноэль быстро схватил ее.

И снова был ответ.

«Теперь я в порядке. Чем занимаешься?»

Он сел на холодный пол и написал:

«Я ничем не занимаюсь, принцесса. Что ты делаешь?»

Написав это, Ноэль ждал не долго.

«Снеговик за окном такой милый, что я все время на него смотрю».

Он был так счастлив, что ему казалось, что его сердце сейчас вырвется из груди.

«Она сказала, что снеговик милый! И это я его сделал!» – подумал он про себя, ликуя.

Он быстро написал еще.

Ему хотелось узнать и о других вещах.

«Как насчет цветка? И платка?»

На этот раз ожидание было куда дольше.

Он опустился так низко, как только мог, и заглянул в узкий дверной проем.

Конечно, все, что он мог увидеть, была темнота.

Через некоторое время из темноты выскользнул белый лист бумаги.

«У цветов, должно быть, приятный аромат, но я расстроена, что у меня заложен нос. И вы одолжили мне свой платок. Спасибо».

В ответ на слова Риеты, который свидетельствовал о ее непонимании, Ноэль надул губы и написал ответ.

«Глупышка, я подарил тебе платок. И подарю тебе еще столько цветов, сколько ты захочешь...»

Написав про цветы, он все-таки перечеркнул эти слова. Дарить что-то подобное людям, которые не больны…. Это было немного… неловко.

«Так это подарок! Спасибо, я буду им дорожить. Но разве в коридоре не холодно?»

Он пожал плечами и написал:

«Жители Империи не называют это холодом».

На нем действительно была только тонкая пижама, но холода он не ощущал.

Скорее, он так нервничал, что пот струился по его спине.

«Тогда я рада. Вообще-то, с тобой очень весело так разговаривать. Мне было очень скучно, когда я лежал в постели».

Посмотри на это. Посмотри на это.

Ноэль был счастлив, что его отец ошибался, и он смог подтвердить свою правоту.

Он очень обрадовался.

Поэтому он уверенно записал слова, которые обычно никогда бы не произнес.

«Правда? Тебе не кажется, что ты не можешь обойтись без меня?»

Риета взяла письмо, написанное Ноэлем, и на мгновение замерла.

«Тебе не кажется, что ты не cможешь обойтись без меня?»

Ну, с ним было весело играть...

Но она не знала, можно ли сказать, что он был незаменим. Подобным образом она могла ознаменовать лишь одежду или знания.

Возможно, Риета чувствовала себя так, потому что было время, когда она не могла позволить себе подобного.

Тем не менее, ей нравилось быть с Ноэлем.

Сначала он только жаловался, но теперь он слушал практически все, что она говорила.

Исходя из этого, можно ли назвать их хорошими друзьями?..

Риета впервые за долгое время написала что-то действительно откровенное и полное искренней благодарности.

«Да, мне тоже нравится играть с вами».

Примет ли он такой ответ?

Она сидела на корточках перед дверью, ожидая. На самом деле ей хотелось открыть дверь, чтобы увидеть Ноэля и его лицо, но она не посмела бы.

Потому что она не могла допустить того, чтобы он сильно простудился.

Но сколько бы Риета ни ждала, ответа все не было.

«Он уже ушел?» – подумала она.

– Ноэль? – она тихо обратилась к нему, сказав это шепотом, чтобы другие люди не подслушали их разговор.

Но он не ответил.

Неужели он вернулся в свою комнату?

– Ноэль, – Риета позвала его с некоторым сожалением.

Давно ей не было так весело...

За дверью было по-прежнему тихо.

«Что это было?»

Он задал странный вопрос, который заставил ее написать что-то столь постыдное. А потом он просто ушел в свою комнату.

Когда она встретит его позже, ей следует сказать что-то в духе: «Все хорошо и без вас».

Потому что это раздражало.

Однако после этого...

Риета, которая не могла избавиться от чувства сожаления, прижалась к двери и долго ждала от него хоть какой-то весточки.

* * *

Рано утром герцог Майер, закончив кое-какие свои дела, ненадолго зашел в комнату Риеты. Ему было жаль, что она простудилась. Ему казалось, что как опекун, это он виноват в ее плохом самочувствии.

Зима в Королевстве была теплее, чем здесь, поэтому Риете требовался тщательный уход.

Если бы он знал это, то купил бы толстый меховой шарф и носки, которые мадам Эмили посоветовала в прошлый раз.

Он тогда отказался, сказав, что форма некрасивая, но сейчас не время обращать внимание на такие мелочи.

Он надеялся, что Риета будет здорова всю оставшуюся зиму.

Вторая зима будет лучше, чем эта.

Когда он появился перед ее комнатой...

– Хм?

Герцог очень редко пугался. Однако эта картина заставила его удивиться, не меньше.

Ноэль лежал перед дверью Риеты.

«Что это, черт возьми, такое?» – промелькнуло в голове герцога. Он запаниковал и бросился к сыну.

Его щеки были холодными, а тело дрожало в одной лишь тонкой ночной рубашке.

Это было нехорошо.

Герцог нахмурился, взяв замерзшего сына на руки. Даже в помещении коридоры были довольно холодными. И все же Ноэль спал на полу?

Он был рад, что губы его сына сохранили нормальный вид, не посинев.

С неожиданным шорохом тонкий листок бумаги выпал из рук Ноэля. Герцог посмотрел вниз на пергамент, упавший к его ногам.

На бумаге детским почерком было написано много милых слов. Казалось, именно из-за этой бумаги Ноэль и заснул.

Как бы то ни было, теперь ему нужно было быстро отнести ребенка в теплое место.

Герцог поднял листок и поторопился обратно.

* * *

Таким образом, в герцогстве было три простуженных ребенка.

Что касается того, почему их стало трое, так это потому, что Даррелл подхватил простуду от друга из Академии.

У Риеты был жар.

У Ноэля был насморк.

У Даррелла болело горло.

Заботясь о трех детях с разными симптомами, герцог испытывал колоссальную нехватку времени, и даже если бы он мог раздвоиться, это было бы бесполезно.

Тем не менее, он не забывал перед сном заглянуть в семейную комнату, чтобы посмотреть на портрет Виктории.

Это было потому, что он скучал по ней, а еще...

Это было потому, что Риета попросила кое о чем.

Поздней ночью, при полной луне, он стоял один в семейной комнате герцогства.

Продолжительное время его взгляд был устремлен только на его супругу.

Но в какой-то момент его голова слегка повернулась. Он почувствовал чье-то присутствие.

– Я ждал вас, сэр Дженкинс, – тихо пробормотал он и вежливо поклонился.

Если бы кто-нибудь увидел это, то подумал бы, что он поклонился воздуху.

– Я знаю, что я вам не нравлюсь, однако...

Герцог вытащил шарф, который дала ему Риета.

Женский шарф темного цвета. Герцог не мог его не узнать. Кроме того, он уже слышал, что Риета и сэр Дженкинс встречались.

– Я ждал, чтобы вернуть его. Это то, чем вы дорожите.

Только в этот момент сэр Дженкинс решил показать свое присутствие, выйдя на свет.

Несмотря на его возраст и седые волосы, он все еще был рыцарем, работающим на императора. Острый взгляд, которые ничуть не изменился и не потускнел с возрастом, был устремлен на герцога.

Их тихое противостояние длилось довольно долго.

Но по сравнению с гневом, который годами накапливался в сердце сэра Дженкинса, это был лишь мимолетный миг.

В самый напряженный момент пожилой мужчина коротко фыркнул. Он взял шарф, который герцог держал в руке.

– Это не то, что может принадлежать такому человеку, как ты.

– Я знаю, – герцог покорно склонил голову.

Но он также был отцом. Зная, каково это – иметь своих детей, он считал холодное отношение сэра Дженкинса оправданным.

Герцог, скорее всего, повел бы себя точно так же. Так поступил бы любой родитель.

– Не торопитесь... Надеюсь, вы останетесь подольше.

Он решил покинуть это место, чтобы сэру Дженкинсу было спокойнее. Поспешно попрощавшись, он прошел мимо него.

Но, к его удивлению...

– Как там больное дитя? – задал ему вопрос мужчина в возрасте.

На мгновение герцог подумал, не ослышался ли он.

Сэр Дженкинс заговорил первым, впервые за много-много лет. Он оглянулся на него, подавляя нахлынувшие эмоции.

– Она все еще больна.

Если бы он сказал ему, что Риета здорова, его настроение хоть немного улучшилось бы?

Лицо сэра Дженкинса исказилось.

– Я так и знал. Ты никогда не умел ухаживать за больными.

Должно быть, эти слова относились к Виктории. Сердце герцога готово было разорваться, когда он услышал это.

Поэтому он еще раз склонил голову.

– Мне жаль.

– Этого достаточно.

– И...

– Что еще?

– Даррелл и Ноэль тоже простудились.

– Как хорошо ты занимаешься семьей.

– Извините…

– Не бери в голову, дети редко болеют простудой. Даже если это случается, они полны энергии и продолжают бегать.

Сэр Дженкинс бросил короткий взгляд на портрет Виктории.

Возможно, он вспоминал ее детство.

– Но ты знаешь…

Его взгляд по-прежнему был прикован к ее портрету.

– Родители не должны болеть, несмотря ни на что.

Были ли это слова заботы о герцоге?

– Оставайся здоровым и не болей.

Или это было обещание самому себе?

– Как родитель, должен ли ты заставлять своих детей волноваться о тебе?

На мгновение его взгляд упал на герцога.

Кажется, несмотря на все, во взгляде можно было почувствовать крупицы тепла.

– Вот значит почему…

Герцог смутно понимал, почему сэр Дженкинс до сих пор находится на службе, хотя он уже давно был человеком преклонного возраста.

Возможно, он хотел показать дочери свою стойкость, чтобы она не беспокоилась о своем отце, который остался один.

Стиснув зубы, он заботился о своем опустошенном и разрушающемся сознании.

Ему удалось вернуться к повседневной жизни.

– Спасибо за ваши наставления, сэр.

Пожилой мужчина снова перевел взгляд на Викторию.

– Если ты все понял, уходи скорее. Я не хочу, чтобы меня беспокоили.

Герцог вежливо попрощался с ним.

И снова ответа не последовало.

Вместо этого послышалось негромкое бормотание.

– Почему картины не полностью отражают реальность? Что ж, по крайней мере, это все еще красиво...

«Я тоже так думаю, сэр Дженкинс».

Герцог тихо вышел из семейной комнаты.

* * *

Лишь через несколько дней все болезни, оккупировавшие герцогство, отступили.

– Все трое здоровы, – объявил доктор.

Герцог впервые за долгое время ужинал вместе со своей семьей.

Хотя они просто собирались вместе и ели, как раньше, это было так же весело, как на празднике.

И к тому времени, когда ужин закончился...

– Кхм-кхм, – герцог Майер сухо покашлял, прикрывая рот рукавом.

У Риеты, Ноэля и Даррелла тут же одновременно возникла ужасная мысль.

Они вскочили со своих мест с таким видом, будто вот-вот упадут в обморок.

– О-отец!

– Герцог!

Дети отказались от десертных фруктов. Втроем они совместными усилиями дотащили герцога до его постели.

Он же торжественно успокаивал их, говоря: «ничего страшного», но на встревоженных детей это не действовало.

В конце концов, герцога заставили лечь в постель пораньше с пакетами льда, которые дети приготовили для него, чтобы снять жар, если тот вдруг появится.

Ему даже не разрешили вставать без «уважительной причины».

Но на следующий день выяснилось, что на самом деле он не простудился. Что было просто замечательной новостью, в честь которой, на трапезе все так же царила атмосфера праздника и веселья.

Риета родилась в конце зимы, перед самым началом весны.

Любой человек сказал бы, что в день рождения Риетыдолжна быть "легкая оттепель". Но, к сожалению, всегда было холодно.

Однажды Риета спросила свою служанку: «Почему в мой день рождения всегда холодно?»

После долгих раздумий служанка ответила: «Может быть, это потому, что весна не за горами?»

Это было немного странно.

Если уж так близко теплая весна, то день рождения должен быть немного теплее.

И в этом году то же. Чем ближе к дню рождения Риты, тем холоднее становилось на душе.

Хотелось бы, чтобы весна наступила поскорее.

Размышляя об этом, Риета увидела почтовую карету, подъехавшую к герцогскому особняку.

«Это письмо!»

Она спрыгнула с подоконника, на котором стоял маленький снеговик, сделанный для нее Ноэлем.

Возможно, сегодня она получит письмо от Алисия.

Он писал Риете письма даже во время своей напряженной учебы в военной академии.

«Моей дорогой принцессе...»

Письмо, начинавшееся так, всегда было полно рассказов о том, что он узнал и освоил.

Это было увлекательно, потому что она словно наблюдалаза приключениями молодого рыцаря.

Кроме того, в конце он всегда переживал за Риту. Милый, дружелюбный Алисия.

Риета спустилась на первый этаж, гадая, будет ли в этот день еще одно письмо с историями.

– О, принцесса!

Вскоре она столкнулась с дедушкой-дворецким, который выглядел весьма удивленным.

– Что-то случилось?

– Простите, что показался в столь неопрятном виде.

– Что-то происходит?

– Нет… Все хорошо.

– Хм. А вы случайно не видели письма, адресованного мне?

– А, письмо!

В очередной раз поразившись, Риета на мгновение задумалась, не случилось ли чего с ее имперским произношением.

Иначе опытный дворецкий герцогства не стал бы так выражать свои чувства.

– Ах, да. Это... Пришло письмо от господина Алисия.

– Я так и знала!

Риета лучезарно улыбнулась и взяла протянутый ей толстый конверт.

– Спасибо. Это все?

– Ах... Да.

Хотя медленный ответ немного обеспокоил Риету, она вернулась в свою комнату без дальнейших расспросов.

Дворецкий посмотрел вслед девочки и тяжело вздохнул.

– С вами все в порядке? – обеспокоенно спросил проходящий мимо слуга, на что дворецкий медленно покачал головой.

– Я… Я стал преступником.

– Может быть, нам сообщить об этом в службу безопасности?..

– Неужели ты считаешь, что от таких слов мне станет легче?

– Нет, это шутка. Не сердитесь.

Дворецкий посмотрел на письмо в своей руке.

По законам этой страны все письма должны были доставляться адресату, указанному отправителем.

Императорские особы не должны были прятать или подделывать чужие письма.

Ведь это было «нарушением почтового закона».

И все же нашлось письмо, которое дворецкий не смог доставить Риете.

На этот раз это оно было из Королевства Лиз.

Он очень волновался, так как не знал языка Королевства.

– Это…

Он уставился на конверт с королевской печатью.

Отправителем был король Лиз, а получателем – его первая наследница, Риета Лиз.

* * *

Солнце зашло, и взошла Луна.

Но дворецкий так и не успел передать Риете письмо короля Лиз.

Принцесса выглядит такой... счастливой.

Может быть, потому что не за горами ее день рождения. Жители особняка при встрече с Риетой задавали разные вопросы.

«Какой торт вам хочется?»

«Какую еду вы хотите съесть?»

«Нужны ли вам какие-нибудь предметы?»

Каждый раз Риета отвечала с застенчивой улыбкой, как будто она была смущена.

«Я подумаю об этом».

Лицо девушки просветлело от такой заботы.

Поэтому дворецкому не хотелось доставлять письмо, которое сразу же разрушит эту атмосферу.

В конце концов, он решил быть честным с герцогом, который поздно вернулся домой, и попросить о помощи.

Как и в прошлый раз, когда они получили письмо из родной страны Риеты.

– Вы вернулись, герцог.

– Да. В доме произошло что-нибудь особенное?

Дворецкий на мгновение замешкался, услышав вопрос герцога.

Действительно, произошло нечто особенное. Однако произошло оно за пределами дома, поэтому ему показалось, что кивать головой не стоит.

– Нет... нет.

– Вы опоздали с ответом.

– На самом деле кое-что произошло, – ответил дворецкий, взяв шляпу и шинель.

Герцог бросил на него несколько любопытный взгляд, но это было лишь на мгновение.

– Объявление Даррела о зимней академии?

– Похоже, что они готовятся. Вот только молодой господин устал.

– Ничего не поделаешь. Уделяйте чуть больше внимания его питанию. Уверен, вы уже это делаете.

– Да, герцог.

– А как насчет Ноэля? Я слышал, что у тебя есть еще одноприглашение от графа МакКлейна.

Графский сын приглашал Ноэля провести с ним досуг при любой возможности. Но в последнее время Ноэль отклонил несколько его приглашений.

– И вот он снова отказался.

Герцог забеспокоился и слегка нахмурился.

Он боялся, что между этими двумя мальчиками произошло что-то плохое.

Иначе Ноэль ни за что не отказался бы от приглашения, которое он всегда с радостью принимал.

– Но, кажется, и в этот раз молодой господин принес извинения.

Дворецкий заметил настроение герцога и быстро продолжил доклад.

– Они пообещали поговорить на предстоящем новогоднем банкете.

– Новогодний банкет? – озадаченно спросил герцог.

Вероятно, он удивился, так как уже было место, где два мальчика могли встретиться в скором времени.

Дочь короля.

Банкет в честь дня рождения принцессы.

– Мастер Ноэль сказал, что он не будет присутствовать на банкете в честь дня рождения принцессы.

На самом деле, банкет в честь дня рождения принцессы был одним из самых любимых мероприятий Ноэля. Ведь онасчитала его очаровательным младшим братом.

С другой стороны, герцог не ждал с нетерпением дня рождения принцессы, которая также была его племянницей.Конечно, сама девочка была невиновна.

Если кто и был виновен, так это старший брат герцога.

Его Величество Великий Император.

В день рождения принцессы он устраивал целый ряд «сюрпризов».

Например, однажды император построил кондитерскую, достаточно большую, чтобы в ней мог поместиться человек.

– Неужели Ноэль не придет на праздник из-за принцессыКоролевства Лиз?

– Да, господин отклонил приглашение.

Судя по действиям Ноэля, казалось, что он действительно отказался идти на день рождения принцессы из-за Риеты.

Ведь в этот день у нее тоже был день рождения.

Более того, у императора было предложение по поводу Риеты.

– Моя дочь спросила, может ли она отпраздновать день рождения принцессы Лиз. Разве это не удивительное совпадение, что они родились в один день?

– Я не думаю, что это очень хорошая затея, Ваше Величество.

– Почему? Я планировал заказать большой, шикарный торт!

– Ваше Величество собирается использовать предлог «попечительства над принцессой» для того, чтобы увеличить размер празднества.

Например, купить что-то вроде еще более грандиозного кондитерского дома.

– Ни в коем случае! Я просто хочу как следует отпраздновать день рождения моей племянницы Принцессы.

– Сколько раз вам повторять? Она не ваша племянница.

– О, еще нет?..

– И никогда не будет.

Вспомнив недоуменное выражение лица императора, герцог щелкнул языком.

И вот, наконец, он спросил о Риете.

– Вы готовитесь к празднованию дня рождения принцессы?

Точнее, к предстоящему дню рождения.

– Я пытаюсь выяснить, что ей нравится.

Это означало бы, что подготовка идет полным ходом. Но, похоже, какое-то беспокойство осталось. Дворецкий сделал небольшую паузу.

– Есть ли какие-нибудь трудности?

– Да, есть.

Дворецкий протянул герцогу письмо, которое он теперь держал в руках.

– Я согрешил, герцог.

Герцог принял письмо от дворецкого и внимательно осмотрел конверт с маркой королевской семьи королевства Лиз.

Он без труда узнал, какие неприятности пришлось пережить дворецкому за день.

– Что с принцессой?

– Она спит.

– Мы не обязаны передавать это письмо прямо сейчас, – произнеся эти слова, мужчина почувствовал временное облегчение.

* * *

Но к следующему дню он никак не мог отложить передачуписьма. После долгих раздумий герцог вошел в комнату Риеты.

– Принцесса, – как только он вежливо поприветствовал ее, Риета слегка кивнула головой.

Вслед за этим она, естественно, предложила ему присесть.

– Вы полностью овладели этикетом.

– Наставник хорошо меня обучил.

– Мне кажется, вы стали лучше понимать имперский язык.

– Если я буду волноваться, то опять все испорчу.

Было трудновато передать письмо этому застенчиво улыбающемуся ребенку.

Но откладывать было нельзя, и он сразу же отдал конверт.

– Ох...

Не успел герцог что-либо сказать, как из уст Риеты раздался печальный вздох.

– Ах... Спасибо, что отдали его мне, – вскоре две маленькие ручки вежливо взяли письмо.

Теперь настала очередь герцога отпустить конверт, но почему-то ему не хотелось выпускать его из рук.

На мгновение возникло странное противостояние: двое держали письма с двух сторон. В конце концов герцогу ничего не оставалось, как отдать его.

Риета посмотрела на конверт.

Под знакомым рисунком королевства были наклеены марки, которых она никогда раньше не видела.

«О?»

Цена на почтовые марки сильно выросла. Девочкавспомнила некоторых из тех, с кем ей довелось общаться в королевстве.

Для тех, кто работал в королевской столице, вдали от семьи, единственной радостью было писать письма своим близким, когда у них было время.

«Интересно, количество раз, когда они могли доставить эти письма, сократилось?»

Не все получали щедрое жалованье только потому, что работали в королевской столице. У Риеты появилось какое-то зловещее чувство.

Раз уж стоимость почтовых марок выросла, то, возможно, и письмо содержит неприятные новости.

Она осторожно сняла печать и открыла конверт. И первое, что она увидела, были деньги.

«Деньги?»

Она была озадачена и сперва достала их. Пересчитав, девочка обнаружила, что там довольно крупная сумма.

«Что происходит?»

Даже когда Риета только приехала в Империю, ей не давали столько. Она положила деньги на стол и снова достала письмо.

Герцог внимательно наблюдал за ней, волнуясь о том, чтобы ни одна тень беспокойства не упала на ее лицо, когда она читала письмо.

Заметила ли она его беспокойство?

Риета быстро пробежала взглядом по строчкам и улыбнулась.

– Ничего особенного, – она говорила на языке королевства, что, по мнению герцога, вероятно, означало, что она прочитала письмо на этом же языке.

На это герцог, естественно, ответил также, используя наречие королевства.

– Ничего?

– Похоже, что у моего отца есть хоть немного совести.

Пришло письмо, достойное такой хорошей оценки?

Герцог посмотрел на деньги и лист бумаги, которые положила Риета, и попытался угадать содержание.

«Неужели он прислал карманные деньги?»

Ведь скоро у нее будет день рождения. . .

Нет, невозможно. Это не тот человек, который бы позаботился о таком. Ведь он даже не подумал о том, чтобы маленькая принцесса выучила хоть одно слово перед тем, как пересечь границу.

Не может быть, чтобы ему пришла в голову такая нормальная мысль.

Может быть, он послал деньги, чтобы сказать ей: «Я отправляю тебе бюджет на твой день рождения, так что делай, что хочешь».

Вот такой «поступок совести» придумал герцог.

Однако ответ Риеты оказался не таким, как он предполагал.

– Раз уж обо мне позаботилась Империя, я должна купить подарок принцессе на ее день рождения. Он поручил это мне.

Герцог посмотрел на Риету, сузив глаза.

Он не думал, что это все.

– Верно. Не хотите ли взглянуть? – она протянула герцогу письмо отца.

Мужчина прочитал весь текст, которое было написано королем Лиз за несколько секунд. Ведь в нем было всего одно предложение.

«Купите подарок принцессе на день рождения».

Король отправил деньги на празднование дня рождения принцессы. Это было связано с тем, что Лиз был в большом долгу перед Империей.

Конечно, его приказ не был ошибочным.

Но если он знал дату рождения принцессы... Разве не естественно было заметить, что эта дата совпадает с днем рождения его собственной дочери?

Даже император, не имеющий никакого отношения к Риете, знал и заботился об этом!

– Какое облегчение!

И все же девочка обняла письмо, которое вернул герцог, и довольно улыбнулась.

Не сказать, чтобы это было хорошее письмо.

«Какое облегчение?.. Что в нем было такого?»

Герцогу было очень любопытно, но она не стала ему рассказывать.

* * *

После обеда наступило время перекуса.

Риета сказала Ноэлю, что будет представлять Королевство Лиз и присутствовать на дне рождения принцессы.

– Что?

Ноэль был поражен и пролил яблочный сок на свою одежду.

– На каких основаниях ты представляешь королевство?! – возмутился он, вытирая пятна салфеткой.

Конечно, это был очень глупый вопрос.

– Я принцесса. Принцесса, которая первая в очереди на трон.

– Да, это так, но!..

– Королевство Лиз в долгу перед Империей. Конечно, я буду праздновать день рождения принцессы, которую любит вся ее страна.

– Хм...

Он с досадой покачал головой.

– Ей совсем не понравится праздновать с твоим ужасным королевским произношением!

– Не смейтесь надо мной. Учитель сказал, что мои навыки заметно усовершенствовались.

– Что? Не лучше ли было бы туда вообще не ходить? В первую очередь...

«Это твой день рождения…»

Ноэль держал эти слова на кончике языка, но не мог их произнести.

– Кроме того, ты вообще не знаешь императорского этикета. Если ты пойдешь, то только опозоришься.

– Все в порядке. Герцог пойдет со мной.

– Э-э...

К этому времени у Ноэля уже не было причин препятствовать Риете идти на вечеринку.

«Что же делать?»

У него было две проблемы.

Во-первых, он уже решил, что будет делать в день ее рождения.

Если она пойдет на вечеринку к принцессе, то вернется в особняк только ночью, и все его планы по развлечению Риеты будут сорваны.

Вторая проблема была несколько серьезнее.

«Лорд, а принцесса Лиз тоже собирается на праздник принцессы? Если да, то я тоже хочу поздороваться с принцессой Лиз в этот день. Вы не против?»

Дело было в том, что письмо прислал маленький лорд графства, который всегда так назойливо хотел видеть Риету.

Разумеется, Ноэль прислал письмо с отказом.

«Мне жаль, но в этот день также день рождения принцессы Лиз. Мы хорошо проведем время в особняке и не увидим тебя. Встретимся позже на новогодней вечеринке».

В письме было много снисходительных реплик.

Но когда Риета посетит вечеринку, понятно, что эти слова будут брошены ему обратно в лицо.

– Ноэль? – Риета обеспокоенно смотрела на него.

Возможно, это было связано с тем, что выражение его лица было, мягко говоря, не очень радостным.

Что делать с этой нежной принцессой? Империя тоже кишит страшными людьми.

– Ты… ты не должна идти на вечеринку и просто дружить с кем попало.

– А... почему нет?

– Потому что!

Ноэль выкрикнул это, как будто оно было очевидным.

Он не мог найти веской причины, по которой Риете не следовало бы заводить еще какие-то знакомства.

– Тебе не нужны никакие другие друзья, кроме меня!

На его возглас она широко раскрыла глаза и слегка наклонила голову.

Слышать, как Ноэль говорит так по-детски... Впрочем, он был еще ребенком. Поэтому она решила ответить в соответствии с его возрастом.

– Но ведь у Ноэля много друзей помимо меня, верно? Это несправедливо.

– Если хочешь использовать сложное слово, произноси его правильно. Почему ты говоришь «несправедливо» с таким сильным акцентом?

– Потому что это несправедливо. Ноэль постоянно пишет письма графу Маклейн. У тебя ведь есть друзья, кроме меня, не так ли?

–Ты, ты!..

Когда слово «Маклейн» вырвалось из уст Риеты, Ноэль был так поражен, что вскочил на ноги.

– Откуда ты знаешь о графе?!

Более того, произношение было на удивление правильным.Как будто она много раз называла это имя.

– Я видела.

– Ты подсмотрела в моем письме?!

– Я принцесса. Я не занимаюсь таким.

Она просто прочитала то, что было написано на конверте в руках Ноэля.

«Хью Маклейн»

На самом деле, когда Риета впервые прочитала это имя, она не удивилась. Она знала, что Хью Маклейн, главный герой, и Ноэль Майер, второстепенный герой, дружат с детства.

Но видеть, как они обмениваются письмами... Это было немного странно.

– В общем...

Он взглянул на нее почему-то с настороженным выражением лица.

– Ты не можешь завести друзей только потому, что кто-то немного дружелюбен к тебе на празднике.

– Тогда как же мне завести новые знакомства?

– Конечно, это должно пройти через строгий контроль герцогства. Теперь ты находишься под опекой герцога Майера. Им придется пройти проверку документов, затем три тура собеседований.

Конечно, Ноэль намеревался отбросить их всех на этапе проверки документов.

– Пф-ф-ф~

Риета немного посмеялась над его словами. Он был искренен, что в этом смешного?

– Эй, не смейся! Это просто!..

– Просто?

Он вскрикнул, прикрыл рот рукой и начал преувеличенно рыдать.

– Твое ужасное, неправильное произношение перешло в мою изящную речь!

– Это моя вина?

– А чья по-твоему? Ведь у кого еще такое ужасное произношение, как не у тебя?

– Тогда давайте спокойно поиграем? В головоломку или еще во что-нибудь.

При слове «головоломка» лицо Ноэля посинело.

Он все еще не нашел кусочек деревянной загадки, которую ему одолжила Риета.

– Ух... Нет.

Он быстро замахал руками.

– Давай играть, разговаривая. Тебе нужна практика, чтобы улучшить свое произношение.

– Но оно ведь заразно.

– Кто посмеет смеяться над этим? Кто?!

Ноэль вдруг стал защищать акцент Риеты.

– Это достаточно хорошая речь с элементами королевского языка! Это то, чем тебе можно гордиться как принцесса страны!

К счастью, Ноэль знал, как отстаивать произношение Королевства.

От неожиданности Риета сузила глаза и посмотрела на него.

– Знаешь, Ноэль, я это уже чувствовала.

Он вдруг стал таким ярым защитником, когда Риета только произнесла слово «головоломка». А также становился очень шумным.

До сих пор она использовала это слово отчасти потому, что это было интересно. Но сейчас ей стало интересно, что стоит за этим.

Что его так удивляет?

– Что ты говорила раньше? Я гений? Я-я знаю!

Он так старался.

Казалось, что он как-то пытается избежать ее вопросов, поэтому Риета решила больше не задавать их.

Кроме того, она могла изменить поведение Ноэля одним словом, так что он мог пока оставаться таким.

– Я знаю, Ноэль - гений. Ты уже разгадал головоломку, которую я тебе одолжила, верно?

Когда она задала этот вопрос, его лицо снова посинело.

Она подумала, что Ноэль симпатичный, и снова рассмеялась.

* * *

Риета поспешила подготовиться к встрече с принцессой.

Герцог передал сведения императорской семье, чтобы онасмогла присутствовать на дне рождения.

С помощью служанок она определилась с платьем. Не забыла она, конечно, взять у учителя интенсивные уроки по «банкетному этикету».

Было очень трудно. Это оказалось гораздо сложнее, чем Риета думала.

Значение имел каждый жест, каждый взгляд.

«Как, черт возьми, можно все это запомнить?»

– Вам не нужно запоминать все. Просто нужно избегать неуважительного поведения. Например, отворачивать голову при встрече взглядов или игнорировать собеседника.

Следуя этим простым правилам Риета не попадет в неприятности.

Подготовка продвигалась так медленно, но все еще оставалось одно «но».

Самое главное не было решено.

Она до сих пор не выбрала подарок принцессе на день рождения.

Ей хотелось подарить что-то такое, что оставит глубокое впечатление.

«Ведь она играет важную роль в оригинальной истории».

Если говорить о княгине, то именно она становится самой надежной опорой для главной героини. Поэтому, познакомившись с принцессой, она впоследствии может представить героиню Риете как свою подругу.

Если это произойдет, то Риета окажется более полезной для Ноэля.

Это был идеальный план.

Поэтому подарок, который должен был произвести первое впечатление на принцессу, был очень важен. По возможности она хотела подарить то, что нравилось ей в данный момент, но она не знала ее.

То, что было известно о принцессе, относится только к тому времени, когда ей будет двадцать лет.

Чтобы узнать ответ на этот вопрос, она обсудила его с Ноэлем.

– Ноэль, ты знаешь, что нравится принцессе?

– Откуда мне это знать?

Теперь она пожалела, что задала Ноэлю такой деликатный вопрос.

Если говорить об этом равнодушном мужчине второго плана, то он действительно не знал, что нравится и чего хочет главная героиня из оригинальной истории.

Этими знаниями должен был обладать Хью Маклейн, главный герой романа.

Поэтому Ноэлю было невозможно понять предпочтениясвоей двоюродной сестры, с которой он редко встречался.

Ничего не поделаешь. Риета могла применить лишь малую толику первоначальных знаний.

Во что бы то ни стало она желала, чтобы вкусы принцессы остались неизменными. Шестнадцатый день рождения был очень важен в этом мире.

Ведь с этого дня все права, которыми обладали опекуны, полностью возвращались к детям. Конечно, пока они зависели от родителей, они не были полностью свободны.

Однако большинство родителей в той или иной степени прислушивались к мнению своих шестнадцатилетних детей, помогая им приобретать различный опыт. В шестнадцать лет ребенок на один шаг отдаляется от родительского дома.

Так было и сегодня.

Принцессе исполнялось шестнадцать лет.

Герцог беспокоился, что его брат, чрезмерно заботящийся о своей дочурке, может совершить что-то ужасное. Теперь нужно быть осторожным.

Когда император сделает шаг вперед и будет относиться к принцессе как к взрослой, слуги станут уважать ее чуть больше.

Однако, похоже, у императора не было осознания того, что «она уже взрослая».

На этот раз это был не просто кондитерская.

Был построен целый дворец из сладостей… На крыше висела даже лента из конфет.

Герцог на мгновение задумался, что, где и как объяснить брату.

Сейчас он не мог этого сказать.

Как только герцог, Ноэль и Риета вошли в банкетный зал, прибыли члены императорской семьи.

Риета, как и все остальные, склонила голову в знак приветствия. Император и принцесса поприветствовали и поблагодарили гостей, и сразу же начался праздничный банкет.

Кроме Риеты, сюда прибыли гости из других стран.

Они, в свою очередь, преподносили принцессе подарки и благословляли ее на будущее.

От украшений до текстиля и редких животных. Различные подарки были представлены один за другим. Конечно, принцесса никогда не распаковывала подарки своими руками. Она лишь стояла впереди, пока ее сопровождающие открывали его и проверяли, нет ли опасности.

Затем принцесса рассматривала подарок, улыбалась и говорила:

– Спасибо. Я буду бережно хранить его.

Риета втайне сравнивала великолепные вещи, которые ей подарили, и то, что она принесла.

«Не слишком ли он скромен?»

Как бы она ни смотрела на него, он не соответствовал атмосфере праздника. Но с теми деньгами, что дал ей отец, она не могла позволить себе даже крупную драгоценность.

К тому же, оригинальная принцесса была более чем...

– Принцесса!

Герцог окликнул ее звонким голоском.

Когда она внезапно пришла в себя, многие смотрели на Риету.

Возможно, слуга сказал, что теперь ее очередь передавать подарок, но она, казалось, стояла на месте, не слушая его.

– Прошу прощения.

Немного озадаченный, герцог слегка кивнул с суровым лицом. Он как будто говорил ей, чтобы она успокоилась.

Когда она слегка повернула голову, ее глаза встретились с глазами Ноэля.

Ноэль кивнул головой, как и герцог...

По какой-то причине у нее было встревоженное лицо.

– Принцесса, могу я проводить вас до центра зала?

Герцог протянул руку и спросил, но Риета покачала головой.

Сегодня, будучи принцессой Лиз, она не хотела брать руку герцога.

Пройдя в центр зала, один из сопровождающих вскоре последовал за Ритой с приготовленной ею подарочной коробкой.

– Ваше Высочество принцесса.

Как только она поприветствовала принцессу в соответствии с этикетом, та позволила ей вести себя непринужденно.

– Это подарок от короля Лиз, чтобы поздравить принцессу с шестнадцатилетием.

Слух Риеты не отличался особой остротой, но она точно знала, что кто-то сплетничал о ней самой, а также о королевстве Лиз. Она слышала эти нелицеприятные слова очень четко.

– Это та самая принцесса? Та, которую король Лиз обменял на деньги?

–  Бедная. И все равно она делает то, что велит ей король Лиз.

– Говорят, что у них кончились деньги на роскошные товары, пока они наслаждались удовольствиями, вот они и влезли в долги.

Возможно, если бы на этом празднике присутствовали только взрослые, они бы не стали говорить об этом вслух.

Но сегодня был праздник принцессы.

Благородные дети, обожавшие ее, тоже присутствовали в качестве гостей. Конечно, они должны были узнать о столичных манерах.

Однако из-за присутствия человека, возбуждающего любопытство, они, казалось, не могли держать язык за зубами.

– Я слышала много историй, принцесса Лиз, – онавстала со своего места, – Приятно познакомиться. Я Габриэла Фаррел Мехидия.

Отпустив сопровождающего, она открыла коробку, которую Риета принесла сама.

Принцесса никогда раньше не открывала подарки напрямую, поэтому вокруг на некоторое время стало шумно.

Риета занервничала и схватилась за подол платья.

В отличие от остальных, подарок Риеты не был ни гламурным, ни красивым.

«Надеюсь, он понравится ей, пожалуйста...»

– Это....

Принцесса с ничего не выражающим лицом достала подарок Риеты.

Это были крепкие кожаные сапоги.

Без всяких вычурных украшений, только с вниманием к практичности.

Конечно, реакция окружающих на ее подарок была не очень хорошей.

Например, сопровождающий принцессы проводил Риету сочувственным взглядом.

– Королевство Лиз бедное.

Риетте хотелось сказать: «Если мы действительно бедны, то не могли бы купить обувь из такой хорошей кожи».

Но решила пока помолчать.

Была ли она готова к такой реакции окружающих?

Важна была реакция принцессы, а не кого-то другого.

Принцесса из той истории, которую знала Риета, была самой красивой и веселой на свете.

Кроме того, она не раз побеждала в охотничьих состязаниях.

«Так что... может быть...»

– Спасибо. Я буду беречь его.

Но реакция принцессы была такой же, как и при получении любых других подарков.

Обычный ответ с изысканной улыбкой и добрыми словами.

Возможно, подарок Риеты ее ничуть не тронул.

– Принцесса, поздравляю. Так что...

От смущения имперский язык вышел сумбурным, но она этого не заметила.

Заметив издалека чей-то смех и издевательства, она догадалась, что опять ошиблась.

Ей стало как-то неловко.

Риета расправила подол платья и снова склонила голову.

«Наверное, я ожидала слишком многого...»

Она знала оригинальную историю, поэтому верила, что ей бы удалось завоевать сердце принцессы.

«Теперь я не знаю…»

Возможно, реакция была бы другой.Но она была слишком самонадеянна.

Она не могла сделать это с помощью одного подарка.

В конце концов, принцесса не проявляла интереса к какой-либо конкретной стране.

Риета сделала шаг назад, склонив голову.

– Подождите.

В это время принцесса окликнула Риету.

– Да?..

В тот момент, когда она удивленно подняла голову, в ее глазах сверкнуло глупое предвкушение.

– Поздравляю. Я слышала, что у Вас сегодня тоже день рождения.

Принцесса встала прямо перед Ритой.

– Я тоже приготовила подарок. Простите, что вручаю его только сейчас.

Сказав это, принцесса легонько провела щеткой по волосам Риеты.

Раздался металлический звон.

Риета быстро потянулась к тому месту, где принцесса погладила ее по волосам.

Там лежал незнакомый головной убор.

– Поздравляю! – раздалось восклицание откуда-то издалека.

Украшение было очень красивым.

Лицо Риеты стало еще краснее.

– Подарки на день рождения должны быть именно такими, дорогими и красивыми, – пробормотал один из гостей.

– Спасибо.

Заикаясь, принцесса коротко ответила на приветствие и вернулась на свое место.

Довольно быстрым шагом Риета вернулась к месту, где ждал герцог.

– Подарили дешевые сапоги, а получили драгоценности, Королевство Лиз получило еще одно преимущество.

Риета даже не видела лица грубияна. Она лишь подумала, что совершила ошибку.

Когда Риета вернулась, герцог сразу же протянул ей холодный напиток.

– Это поможет тебе расслабиться.

Девочка медленно выпила розовый фруктовый напиток, как он и сказал.

Настроение Риеты несколько улучшилось, так как кислый вкус повлиял на ее удрученное настроение.

Кроме того, никому из дворян уже не было до нее дела.

В конце концов, у нее сдали нервы.

Риета огляделась.

С тех пор как она вернулась, ей все время казалось, что ей чего-то не хватает.

Конечно...

Ноэля там не было.

— А где Ноэль?

— У Ноэля, кажется, дела с друзьями.

Герцог на мгновение огляделся, затем рукой указал в один из углов.

Проследив за его жестом, она увидела, как Ноэль хватает какого-то мальчика за плечо и тащит за собой.

…Что он творит?

В его поведении было что-то очень подозрительное.

Словно он затевает что-то действительно нехорошее?

Рита отхлебнула сока и продолжила наблюдать за действиями Ноэля.

И тут же их взгляды встретились — он как раз оглядывался по сторонам.

— Что ты делаешь? — беззвучно спросила Риета.

Они и в поместье часто так общались, так что он не мог не понять.

Но Ноэль лишь покачал головой.

Учитель же говорил, что на балу так вести себя неприлично!

— Зачем ты это делаешь?

Может, ему не понравился её скромный подарок?

Возможно, он счел, что прочные кожаные сапоги — слишком уж неподходящий дар от члена блистательной семьи герцогства.

… Похоже, дома мне не избежать серьёзного разговора.

Рита глубоко вздохнула.

Тем временем Ноэль переживал напряжённые минуты.

Войдя вслед за отцом в бальный зал, он сразу же начал зорко осматриваться, словно ястреб.

Разумеется, он искал лорда графства Макклейн.

Своего лучшего друга и одновременно — главного соперника.

Во всём — в учёбе, фехтовании, искусствах — Ноэль превосходил его.

Но была одна область, где он проигрывал.

Популярность.

Лорд Макклейн пользовался необъяснимым успехом у столичных девушек. Нет, не только у них.

Даже пожилые дамы питали к нему особую слабость, находя его милым и умным.

И, может, именно поэтому?

Ноэлю совсем не нравился интерес Хью Макклейна к Риете.

Так или иначе, он сосредоточил взгляд и продолжил поиски.

Графа Макклейна и его супругу он заметил сразу.

Но самого лорда рядом с ними не было.

— Его здесь нет?

Ноэль настороженно осмотрелся ещё раз.

— Кажется, он и правда не приехал.

Если до сих пор его не видно, значит, его и нет.

Скоро Риете предстоит выйти к принцессе с подарком.

Поймав на мгновение её взгляд, Ноэль одобрительно кивнул.

— Макклейна нет, опасности никакой — можешь смело выходить.

Конечно, даже если бы Хью Маклин был там, он не смог бы остановить Риету

Скрестив руки, он наблюдал, как та ловко приветствует принцессу.

— Довольно неплохо.

Он мысленно похвалил её, но тут же услышал сбивчивую речь Риеты с её упрощённым королевским произношением.

— Вот же глупышка…

— Принцессе, наверное, было неловко.

Чей-то дружелюбный голос прозвучал рядом.

Ноэль тихо вздохнул.

— Вот именно. И какой смысл было повторять «искренне» больше сотни раз? Даже на тренировках она ошибалась.

— Неужели больше сотни? Должно быть, ты очень расстроен, что она ошиблась.

— Что поделать? Это упрощённое королевское произношение исправить непросто…

Ноэль на секунду замолчал и удивлённо обернулся.

Перед ним стоял красивый юноша. Хью Макклейн смущённо улыбался, его светлое лицо сияло.

— Ты как здесь оказался!

Ноэль чуть не вскрикнул, но юноша лишь слегка склонил голову, словно так и должно быть, и безупречно вежливо поздоровался с герцогом и Ноэлем.

Идеальный образ джентльмена.

— Увидев, что вы прибыли, я сразу же поспешил к вам. Вы мне очень нравитесь, лорд.

Ноэль холодно посмотрел на собеседника.

Видимо, звание самого популярного юноши столицы дает право на такую слащавость.

Ноэлю такая популярность была не нужна.

Это ж просто мерзко, в конце концов!

— Сегодня я был невероятно рад узнать, что вы будете на приёме у принцессы.

— Так сильно соскучился?

— Да. Но больше всего…

Хью повернул голову в сторону Риеты, беседующей с принцессой, и улыбнулся.

— Мне было интересно увидеть принцессу. Она оказалась милее, чем я представлял.

— С какой стати ты представлял себе лицо принцессы? Зачем!

— Так ведь ходило столько слухов, а мы ни разу не встречались.

Ноэлю стало по-настоящему не по себе.

Он и сам не понял почему, но настроение испортилось окончательно.

— Можно мне остаться с вами, лорд?

В этот момент Хью сложил руки в мольбе и вопросительно посмотрел.

— Зачем?

— Просто… мы так давно не виделись, столько всего накопилось.

Пока юноша говорил это, Ноэль усмехнулся, выдавив из себя подобие улыбки.

Вот уж действительно, популярность!

Если Хью Макклейн — самый популярный юноша столицы, то Ноэль — самый популярный у этого самого юноши.

… Значит, самый популярный в столице — всё-таки я.

— Ноэль даже не задумался, что его «логика» — полная чушь, и самодовольно улыбнулся.

— Хм, ну ладно уж, так и быть, — ответил он с холодной улыбкой, приличествующей самому популярному парню столицы. — Раз уж ты так просишь, разрешаю тебе побыть рядом со мной.

— Ох, какое облегчение, — Хью прижал руку к сердцу, изображая искреннюю радость. — Раз уж я буду рядом с вами, то смогу поздороваться и с принцессой Лиз, верно?

— …!

У Ноэля глаза на лоб полезли.

От шока он даже слова вымолвить не мог.

Нет, он просто не подумал об этом!

Ах ты маленький паршивец! Значит, он просился, чтобы к Рите подкатить!

— Я так жду этой встречи. Честно говоря, я… — Хью полез в карман и достал небольшой свёрток. — Я тоже приготовил подарок для принцессы.

Боже мой.

Да он же специально сюда припёрся!

Как раз в этот момент Рита закончила приветствовать принцессу и сделала несколько шагов назад.

Сейчас она вернётся к ним.

Ноэль покосился на Хью, у которого глаза так и сияли, вцепился ему в запястье и дёрнул.

— Лорд? — изумился парень.

Ноэль, не обращая внимания, быстро зашагал прочь, таща его за собой.

— Лорд?!

— За мной! Ты же сказал, что хочешь быть рядом со мной?!

Ноэль спрятался за колонной подальше от отца.

Хью, которого он утащил за собой, ничего не понимая, смотрел на него в полном недоумении.

— Лорд, а скажите… — начал Хью.

— Что?

— Я уже давно подозреваю… вам не нравится, что я хочу поздороваться с принцессой?

— Нет, что за чушь! С чего бы мне это не нравиться?!

Когда Хью попал в самую точку, Ноэль невольно заорал, но тут же зажал рот руками.

На них уже начали оборачиваться.

— Но каждый раз, когда речь заходит о принцессе, вы либо меняете тему, либо не даёте нам встретиться.

— Э… это… это потому что я боялся, что ты оплошаешь.

— Оплошаю?

— Да.

Парень уставился на Ноэля с выражением лица: «И какую же оплошность я могу допустить, интересно?»

— Ну… это…

Ноэль лихорадочно соображал. Вдруг его взгляд упал на цветы, украшавшие бальный зал.

И тут же вспомнилось, как Рита их обожала.

— В королевстве Лиз, когда впервые встречаешь принцессу, полагается дарить цветы.

— У них есть такой этикет?!

— Да. Принцесса, конечно, добрая душа, так что она и без цветов примет тебя хорошо…

— Но с цветами ей будет ещё приятнее?

— Именно. Мы же столичные джентльмены. Обязаны уважать чужую культуру.

— О, это так благородно… Ноэль.

Хью захлопал глазами и слегка хлопнул в ладоши.

Ноэля немного кольнула совесть за то, что он выдумал несуществующую традицию королевства Лиз.

Но выбора не было.

— Понимаешь? Поэтому ты пока не можешь поздороваться с принцессой.

Ноэль торжествующе объявил, и Хью кивнул.

— Да, наверное, вы правы.

Фух, пронесло.

Ноэль быстро огляделся — вдруг Рита их заметила…

— …!

Заметила.

Их взгляды встретились.

«Что вы там делаете?» — беззвучно спросила Рита, но Ноэль вместо ответа демонстративно отвернулся.

Это было против правил этикета, и совесть его слегка грызла, но ничего не поделаешь.

В конце концов, он защищает Риту от коварных планов Хью Макклейна.

Хотя, конечно, эта глупая принцесса даже не поймёт, сколько я тут мучаюсь ради неё…

Когда они вернутся в особняк, он снова услышит её ужасное произношение:

«Ты отвернулся! Какой же ты злой!»

Неблагодарная! Даже не знает, от какой опасности её спас этот замечательный лорд.

— Тогда мне нужно будет позже прийти к принцессе Лиз с большим букетом цветов, — задумчиво произнёс Хью.

— …А?

Ноэль снова дёрнулся от неожиданности и уставился на парня.

Значит, он собирается встретиться с ней с цветами?

Погоди, то есть ты не отказываешься от встречи, а просто цветы хочешь принести?

— Вы чего так удивились? Вы же сами сказали — нужны цветы.

— А, да… да, точно.

— А какие цветы любит принцесса? Хочу подарить ей самые любимые.

— С чего бы это я тебе…!

— Или, может, вы не знаете?

Ноэль понятия не имел, какие цветы любит Рита.

Он вообще никогда об этом не задумывался, да и знать не хотел.

Цветы — они и есть цветы. Какая разница?

Но признаться Хью Макклейну, что он не знает, — это удар по его самолюбию.

— Ячменные цветы…

— Простите?

— Ты что, не знаешь? Ячменные цветы. Королевство Лиз славится своим ячменём. Поэтому принцесса больше всего любит именно ячменные цветы.

На самом деле Ноэль в жизни не видел, как цветёт ячмень.

Он просто нёс первую попавшуюся чушь.

— Вот как… Похоже, вы действительно очень хорошо знаете принцессу.

— Можно и так сказать. Я просто делаю всё возможное. Мы же всегда…

Всегда будем жить вместе.

Ноэль уже собрался было похвастаться, но вовремя прикусил язык.

То, что он решил последовать за Ритой в королевство, — тайна навеки.

Тайна, которую знают только они двое.

— Ладно, в общем, не лезь ты пока. Сегодня с принцессой поздороваться не получится. Понял?

— Хорошо. А что тогда с подарком?

Хью замялся, вытаскивая свёрток, который держал в руках.

Ноэль уже открыл рот, чтобы сказать «отдай ему и дело с концом», но в последний момент передумал.

Хью Макклейн всё-таки его хороший друг. Надо хоть как-то проявить лояльность.

Да и что Рита, в конце концов, понимает в таких подарках? Ей этот маленький свёрточек вряд ли понравится.

— Ладно уж, давай сюда. Передам.

— Правда?

— Ага. Мы с принцессой очень близки.

Ноэль с довольной ухмылкой сунул подарок в карман.

— Вы, как всегда, удивительны, лорд... Спасибо вам.

Хью посмотрел на него с такой благодарностью, что Ноэль аж вздохнул с облегчением.

Встреча Хью и Риты отменяется.

Рита всё это время стояла рядом с герцогом.

Ей было немного не по себе — вокруг столько незнакомых людей.

Но герцог хорошо о ней заботился.

Может, поэтому?

Со временем она потихоньку расслабилась.

И даже начала проявлять любопытство.

Вскоре Рита дёрнула герцога за полу пиджака и спросила:

— Можно мне выйти во внутренний дворик? Ну, который рядом с залом?

— Одна справишься? Пойдём вместе, — предложил герцог.

Но Рита покачала головой и перешла на язык королевства, чтобы никто вокруг не понял их разговор:

— Вы и так из-за меня почти ни с кем не поговорили.

— Я вообще не любитель поболтать.

Разумеется, ответил он на безупречном языке королевства.

— Но всё равно, не волнуйтесь. Я хочу хоть немного быть смелее.

Рита убрала руку с его локтя.

— Будь осторожна.

Она кивнула:

— Буду.

И бодрым шагом направилась прочь от герцога.

Перед тем как выйти в коридор, ведущий во дворик, она обернулась и заметила, что вокруг герцога уже собралась целая толпа.

Он был очень популярен.

В дворике оказалось прохладно.

Хотя вокруг и были стены, это всё равно улица.

Рита прибавила шагу и юркнула в оранжерею.

Влажное тепло коснулось шеи — и сразу стало легче дышать.

— Ух ты…

Рита медленно осматривала оранжерею и вспомнила тот огромный цветок, который когда-то подарил ей герцог.

Он говорил, что принёс его из императорской оранжереи.

Может, отсюда?

Или из какой-то другой?

Заинтригованная, Рита медленно пошла по дорожкам, высматривая такой же цветок.

Конечно, она то и дело останавливалась — новые цветы тоже радовали глаз.

Но Рита была не единственной, кому взбрело в голову заглянуть в оранжерею.

Иногда сквозь высокие заросли плюща доносились чужие голоса.

— Красотища…

— Ух ты!

— Говорят, принцесса больше всего любила эту оранжерею, поэтому банкет решили устроить здесь?

— Приятно, когда ради тебя открывают любимое место. Здорово.

Голоса принадлежали ещё не взрослым — но и не маленьким.

Рита слегка замялась — получалось, она невольно подслушивает чужой разговор.

— Всё равно она там принцесса…

Но даже если те найдут её за углом, неловко будет не слишком.

— Она даже за такой убогий подарок спасибо сказала.

— А, тот? — Двое хихикнули. — Это было нечто.

— Слышала, она бедная, но зачем вообще приходить с таким подарком?

— Наверное, хотела, чтобы принцесса тоже что-то подарила. В королевстве Лиз, говорят, слугам жалованья не платят — они сами отвинчивают украшения со стен замка.

— То есть они не слуги, а воры.

— Тогда король Лиз — король воров.

Снова смех.

Когда голоса стали приближаться, Рита быстро спряталась за увитой плющом решёткой.

Вообще-то ей нечего было бояться.

Она ни в чём не виновата.

Но она чужая, в другой стране, и лучше бы ей не наживать «врагов».

Хотелось избежать неловкости.

Поэтому она решила и не указывать им на грубость, и не выяснять, кто они.

К тому же она была готова к тому, что подарок вызовет такую реакцию.

Она выбирала его думая только о принцессе.

Но такого, честно говоря, не ожидала.

— Сама принцесса тут ни при чём. Это король, небось, приказал.

— Бедняжка.

— Значит, она сама подарками не занималась?

— Похоже на то. Она же теперь у герцога живёт.

— Лорд Даррел говорит, что относится к ней как к сестре.

— А если б я была принцессой, разве я была бы благодарна королю Лиз за то, что он сплавил меня в Империю?

Что…

Рита так испугалась, что сердце чуть не выскочило из груди.

Тук-тук, тук-тук.

Оно колотилось так сильно, что голова шла кругом.

Дышать стало тяжело.

Казалось, если она прямо сейчас не закричит или хоть что-то не вытолкнет из себя, то просто задохнётся на месте.

— Конечно, я бы тоже хотела родиться дочкой, от которой король Лиз отказался.

Нет!

Рита закричала в душе.

Я никогда…

Ни разу.

Я никогда не чувствовала благодарности отцу.

Всё правильно, здесь ей живётся хорошо, но на самом деле…

В глубине души она всегда тосковала по прекрасной земле, где колышутся пшеница и ячмень.

По душевным людям и слабохарактерным братьям…

— Здесь, лорд Ноэль.

В этот момент откуда-то из оранжереи донёсся чей-то голос.

Рита не поняла, кто это, но при слове «Ноэль» вздрогнула и завертела головой.

— Оранжерея, которую любит принцесса. Вы всегда говорите, лорд, что оранжереи — это скучно, но если сами увидите — передумаете.

Лица собеседника всё ещё не было видно. И кто же это?

Рита недоумённо склонила голову.

Те двое, что только что говорили, мол, «хорошо бы родиться брошенными детьми короля Лиз», внезапно замерли и начали потихоньку ускользать.

Видимо, узнав, что сюда идёт Ноэль Майер, второй сын герцога, они быстренько прикусили языки и решили смыться.

Их болтовня могла бы привести к конфликту с герцогским домом.

— Ушли…

Рита пробормотала это и глубоко вздохнула.

Конечно, на душе всё ещё скребли кошки.

— Вы в порядке, принцесса?

Голос, который только что звал Ноэля, раздался прямо у Риты за спиной.

Мальчик её возраста с красивыми серебряными волосами смотрел на неё с беспокойством.

Всё нормально.

Рита хотела ответить, но почему-то не смогла выдавить ни звука.

В голову пришла одна догадка.

У главного героя этого романа были красивые серебряные волосы.

Конечно, кроме него, серебряноволосых хватает, но чтобы волосы сияли, словно море в солнечный день, — такого она ещё не видела.

И Рита задумалась.

Не Хью Макклейн ли этот мальчик перед ней?

Главный герой романа, тот самый Хью Макклейн.

— Ох, прошу прощения. Я вмешался без спроса. Но… — Серебряноволосый мальчик склонил голову. — Думаю, вам было неприятно такое слышать.

Говорил он чуть медленно, но очень чётко.

Видимо, старался, чтобы Рита точно поняла.

Возможно, его впечатлила её неправильная речь перед принцессой.

— И ещё я солгал.

— Солгали?

— Я назвал имя лорда.

— А, Ноэля.

— Да. Лорда сейчас здесь нет.

Он проявил смекалку, чтобы вызволить Риту из неловкой ситуации.

— Спасибо вам.

— Я… я не специально подслушивал.

— И всё равно.

— А, ну да.

Мальчик поднял руки на уровень груди, словно представляясь.

— Я…

Рита навострила уши, ожидая, когда же он назовёт своё имя.

Неужели это всё-таки главный герой?

— Ах!

Но мальчик так и не представился, а резко выпрямился, будто что-то вспомнив.

— Подождите, пожалуйста! Вы можете подождать сорок секунд? Извините! Я быстро, ровно сорок секунд!

Сорок секунд? Подождать такое короткое время — не проблема, и Рита кивнула.

Но зачем? Ты же собирался назвать своё имя? Надеюсь, ты не забыл его, в конце концов…

Мальчик развернулся и выбежал из оранжереи.

Несколько аристократов, зашедших внутрь, проводили его удивлёнными взглядами — такие неугомонные манеры не очень-то подходили для резиденции императорской семьи.

Рите делать было нечего, и она принялась считать про себя.

Когда она досчитала до тридцати восьми, мальчик вернулся в оранжерею, тяжело дыша.

В руке у него был один-единственный белый цветок.

— Я заставил вас ждать? Простите.

Он достал из-за пазухи носовой платок, завернул в него цветок и церемонно протянул Рите.

— Я слышал, что в оранжерее цветы рвать нельзя. Этот я принёс с разрешения смотрителя, так что не волнуйтесь.

Он снова протянул цветок, и Рита с растерянным видом приняла его.

Она всё никак не могла понять, почему он так рьяно принёс цветок.

— Я чуть было не допустил грубости — поздороваться без цветов. Простите. Я Хью Макклейн.

Даже после приветствия он продолжал стоять с низко опущенной головой.

Рита смотрела на его серебристые волосы, рассыпавшиеся вперёд, и снова залюбовалась.

Так это и правда главный герой.

Она думала, что, возможно, встретит его до появления героини, но так встретиться — неожиданно и даже приятно.

— Поднимите голову. Хью… Макклейн.

Рита попыталась назвать его по имени, не подумав, но быстро добавила фамилию.

Голос у неё звучал неуверенно, но он, кажется, не придал этому значения.

Может, решил, что она просто иностранка и оговорилась.

На самом деле нет. В романе имя главного героя мелькало куда чаще фамилии. Оно само с языка сорвалось.

Нужно быть осторожнее.

— Спасибо, что помогли мне и подарили цветок.

— Ну конечно, я просто обязан был это сделать!

С чего это он обязан?

Ну, он же главный герой. В романе он несколько раз дарил цветы главной героине.

Но вот чтобы кому-то ещё — такого она не припомнила.

Хотя, может, в имперском дворце есть какой-то этикет, о котором Рита просто не знает.

Рита задумалась и на мгновение огляделась.

На полу в оранжерее валялось несколько упавших с веток цветов — с порванными лепестками, в земле.

Рита выбрала самый целый и подняла его.

Сдула пыль, осторожно расправила пальцами — выглядело вполне ничего.

— Простите, что могу дать только это. Но я правда рада с вами познакомиться.

Она положила цветок на ладонь Хью.

— Я — Рита Лиз.

Он посмотрел на маленький цветок, словно получил величайшее сокровище, и мягко улыбнулся.

— Вы на него похожи.

— …… Что простите?

От таких неожиданных слов Рита ужасно смутилась.

Ни в королевстве Лиз, ни в семье герцога Майер никто не говорил таких приторных вещей.

— Я буду беречь его. И каждый раз, глядя на него, вспоминать о вас.

Тут Риту буквально скрутило.

Не то чтобы ей было неприятно — скорее, стало неловко.

Всё-таки не зря он главный герой.

Ноэль и Рита — два недотёпы, которые соревнуются, кто больше откусит от апельсина.

А Хью настолько развит не по годам, что способен говорить такие слова.

Удивительно. И как с этим справляется главная героиня?

Прямо сейчас Рита уже не знала, куда себя деть от его «сладких» реплик.

Как можно было слушать такое каждый день и не краснеть?

Хорошо, что я родилась не главной героиней.

Рита, конечно, не разделяла мнения той аристократки, которая хотела бы «быть благодарной за то, что король Лиз от неё отказался»…

Но за то, что она не главная героиня, она была по-настоящему благодарна.

— Я тоже…

В любом случае, как принцесса Лиз, она не могла позволить себе грубость с детьми имперской знати.

— Каждый раз, когда я увижу этот цветок, я буду…

«…вспоминать Хью Макклейна» — хотела ответить она.

Но Рита осеклась.

Потому что заметила Ноэля, который приближался со спины Хью. Их взгляды встретились.

Он смотрел на неё с выпученными глазами, но это было совсем не страшно.

Скорее, он выглядел жалко.

Весь запыханный, взмокший.

В такой-то холодный день.

— Ноэль, ты чего носишься?

Рита спросила, и он вздрогнул. Перевёл взгляд с её лица на цветок, потом обратно.

И свирепо уставился на затылок Хью Макклейна.

— Этот, этот опасный тип — настоящий!

Он же сказал, что Хью не должен встречаться с Ритой. А этот тип, пока он не видел, уже встретился и ещё цветы подарил?!

— А, лорд Ноэль! Я как раз хотел вам кое-что сказать!

Хью тут же тепло улыбнулся и обернулся.

— Что? Зачем?!

Ноэль всё ещё не мог отдышаться.

— Благодаря вам, лорд, я смог поприветствовать принцессу по правильному этикету королевства. Смотрите, я подарил принцессе цветы.

Хью смотрел с видом: «Я молодец, правда?».

—……

Ноэль не нашёлся, что ответить.

Ему оставалось только винить себя.

Ах, зачем я вообще про цветы сказал? Серьёзно…

Если принцесса любит цветы — всё просто.

Надо было сказать: «В королевстве люди здороваются, облизывая друг другу локти» или «В королевстве здороваются, делая три сальто назад».

Тогда Рита, наверное, испугалась бы и убежала, так и не дождавшись приветствия от Хью.

Ноэль сдержал нехорошие слова, готовые сорваться с языка, и протянул руку Рите.

— Герцог Майер попросил меня найти принцессу.

Голос у него был довольно вежливый — не как обычно. Наверное, потому что рядом был Хью.

— То есть ты меня искал?

— А то что же? Даже если я… Ладно, неважно. Идём. Пошли.

Он нетерпеливо замахал рукой.

Прямо умолял побыстрее взять его за руку.

С чего это он так разволновался?

— Была рада познакомиться, Хью Макклейн.

— Я более чем рад. Ах да!

Мальчик вспомнил кое-что важное и чуть хлопнул в ладоши.

— С днём рождения. Я так счастлив, что вы появились на этот свет.

Страница книги Я стала другом детства одержимого мальчика в интернете

Table of Contents

1 - 1

1 - 2

1 - 3

1 - 4

1 - 5

1 - 6

1 - 7

1 - 8

1 - 9

1 - 10

1 - 11

1 - 12

1 - 13

1 - 14

1 - 15

1 - 16

1 - 17

1 - 18

1 - 19

1 - 20

1 - 21

1 - 22

1 - 23

1 - 24

1 - 25

1 - 26

1 - 27

1 - 28

1 - 29

1 - 30

1 - 31

1 - 32

1 - 33

1 - 34

1 - 35

1 - 36

1 - 37

1 - 38

1 - 39

1 - 40

1 - 41

1 - 42

1 - 43

1 - 44

1 - 45

1 - 46

1 - 47

1 - 48

1 - 49

1 - 50

1 - 51

1 - 52

1 - 53

1 - 54

1 - 55

1 - 56

1 - 57

1 - 58

1 - 59

1 - 60

1 - 61

1 - 62

1 - 63

1 - 64

1 - 65

1 - 66

1 - 67

1 - 68

1 - 69

1 - 70

1 - 71

1 - 72

1 - 73

1 - 74

1 - 75

1 - 76

1 - 77

1 - 78

1 - 79

О книге