Глава 0 - Пролог

Скукота.

Что бы я ни делал, это уже не вызывает ни малейшего интереса.

Скучная и ещё раз скучная повседневность.

Каждый день одно и тоже. Даже просто пошевелить пальцем кажется утомительным.

А ведь прожил я всего-то три тысячи лет.

При том дней, что мне ещё предстоит прожить вдвое больше, чем уже пройдено.

«Предпочёл бы ты просто умереть?»

Внезапно возникшая мысль — и тут же я резко покачал головой.

Оставшаяся продолжительность жизни — примерно семь тысяч лет. Бог наложил на меня проклятие долгой жизнью, схожей к вечностью, однако не даровал права умереть по собственной воле.

«Раз умереть не получается, может, хоть немного развлечься?»

Вновь задал себе вопрос.

Но и на это душа не лежала.

Я всегда так думал.

Что не опущусь до убогого зрелища, называемого развлечением, и не стану якшаться с низшими существами.

Если существо, обладающее разумом, растёт среди зверей — оно со временем перенимает повадки стаи.

Разве что с самого начала условия воспитания были бы совершенно иными…

«…Постойте-ка.»

Когда мысли продолжили развиваться — вдруг в голове промелькнула вспышка.

Развлечение. И врождённая среда.

Мой разум, неспособный забыть ни крохи увиденного или прочитанного, тут же подсказал ответ.

Это знание было не таким уж и древним — из недавнего опыта одного из соплеменников.

Магия. Считалось, что её изобрёл первый исследователь, стремясь испытать более захватывающее развлечение.

Побег души.

Как ясно из названия, это магия, позволяющая полностью “переселить” душу в тело совершенно иного существа.

Однако в наши дни она была практически забыта.

Прошло всего десять лет с момента, как он впервые применил заклинание, и тогда…

По какой-то причине душа не вернулась, а тело погибло — произошёл тот самый инцидент.

«Если с перенесённым телом случится что-то, может пострадать и настоящее тело. А может, он вообще не продумал путь обратно.»

Впрочем, всё это было неважно.

Сейчас в голове оставалась лишь одна мысль: избавиться от этой проклятой скуки.

И пусть меня постигнет такая же участь, как того предшественника…

По крайней мере, это не будет “добровольной смертью”, верно?

Шурх.

Как только мысль была завершена, я впервые за долгое время поднял это громоздкое тело.

Я направляюсь в логово расы забытого ветра — к Рагхаилю.

***

Прошло ещё триста лет.

И в конце концов — я нашёл магию Рагхаиля.

Для такого ленивого и праздного существа, как я сейчас, это стало колоссальным усилием.

Хотя, теперь-то… какая разница?

По пути я не раз подумывал сдаться, но в итоге — нашёл её.

Теперь осталась лишь одна дилемма: среди какого низшего стада мне стоит затеряться?

— Глупый вопрос — даже на раздумья времени жаль.

УУУООООО!

Огромный рёв.

В глубине расширенного зрачка.

Чувствуя, как по телу проносится невообразимый поток маны, я слегка усмехнулся.

Шумные. Дикие. Не задумывающиеся даже, когда вырезают друг друга ради выгоды.

Не как я, скучающий в безмятежности — они каждодневно погружены в хаос.

«Люди».

Ответ уже был очевиден.

Глава 1 - Разница

Шорох, перешёптывания, волнение.

У огромного доски объявлений собралась толпа.

Подростки — все в одинаковой форме, только цвета немного отличались.

— Снова Дженос первый?

— Вот ублюдок… Жизнь несправедлива. Весь мир принадлежит тем, у кого уже всё есть.

— Сила, знатный род, и — чтоб тебя — ещё и красивый.

— Ну, красота-то спорная. Лицо у него как у девчонки.

— Ты завидуешь, да?

— Нет же, с чего ты взял?

— Ну-ну.

— Тск. Спорим, в штанах у него маленькое.

— А я слышал, и это у него большое.

— Ублюдок.

Пока парни сыпали ядом и завистливыми колкостями, девушки были на другом полюсе эмоций.

Особенно одна шумная стайка у самого переда.

— Он такой потрясающий!

— Где Дженос? Надо поздравить его!

— Эй, ты помнишь, что поздравления — это когда ты хотя бы на одном уровне с человеком?

— Да не в этом дело, честно!

Девочка с веснушками замахала руками, оправдываясь перед девушкой с серебряными глазами и хищным взглядом.

— Дженос, наследник герцога Кайл… Да кто я такая, чтоб на что-то надеяться? Другое дело ты — Сильвия, тоже из герцогского рода…

— О, не стоит себя так принижать. Люди подумают, что я тебя третирую, Эйми.

— Хе-хе… прости…

— Но я тебя понимаю. Дженос, он… того стоит.

Сильвия улыбнулась, глядя вниз, на список.

— Но не грусти. На каждый ботинок найдётся пара, верно?

— А?

— Например, ты — самая последняя из отстающих. Но Сета, который вообще в самом дне рейтинга… он бы тебе подошёл.

— А… вот ты о чём.

— Ха-ха-ха!

Все девчонки вокруг дружно засмеялись.

— Правда ведь, Сильвия не промах. Сета идеален для Эйми.

— А что если он её не захочет?

— Ты серьёзно? У Эйми хотя бы титул — дочка барона. А Сета ни дворянин, ни красавчик, у него даже способностей нет.

— О, Эйми, тебе повезло! Хоть кто-то тебя воспринимает как подарок судьбы.

Лицо Эйми стало печальным.

Одна из девушек вдруг нахмурилась:

— Кстати, о Юрине. Такая вся из себя, а снова на втором месте?

— Теорию она, может, и тянет. Но и в теории, и в практике её обошёл Дженос.

— Ох, аж на душе легче стало.

Эмма — девочка с ехидным лицом — радостно хлопнула в ладоши.

И тут…

Топ, топ.

— …?

Эмма обернулась. Серебряные глаза Сильвии уже были совсем рядом.

— Сильвия? Что ты-…

ШЛЁП!

— Ай!

Все взгляды тут же обратились к ним.

— Зачем…?

— Ты это мне говорила, да?

— Ч-что?..

Сильвия указала тонким пальцем на верх списка:

1. Дженос Дель Кайл

2. Юрина Ван Ариена

3. Сильвия Сфил Седрик

— Эта надменная девчонка — на втором. А я — третья. Ты ведь только что сказала, что я хуже неё?!

Глаза Эммы округлились.

— Нет! Я не это имела в виду!

— Заткнись.

ШЛЁП! ШЛЁП! ШЛЁП!

— Ай-ай-ай!

Её щёки мгновенно покраснели.

— С-сильвия, прости! Пожалуйста!

— Молчи. С этого дня все дела Эйми теперь твоя забота.

— Н-нет! Пожалуйста, только не это!

БУХ!

Один удар — и Эмма, хоть и покрупнее, рухнула как подкошенная.

Её кулак засветился слабым синим светом.

Сильвия презрительно посмотрела вниз, а потом повернулась.

— Эйми.

— Д-да?

— Прости.

— А?

— Я ошиблась. Пара для Сеты не ты. А Эмма.

Эмма, всё ещё лежащая, тихо всхлипнула.

— Мы ведь подруги, да?

— К-конечно, Сильвия!

— Тогда помоги мне, как подруга. Прибери тут немного. Эта куча мешает смотреть остальным результаты экзамена.

Она пнула Эмму ногой.

— Хотя, ты вряд ли её одна утащишь. Слишком уж… массивная.

— Мы поможем! — подскочили две другие девочки.

Но Сильвия, как ни в чём не бывало, покачала головой.

— Нет-нет, теперь, когда я думаю об этом, как я могу просить подруг о подобном?

— Не волнуйся, нам же в радость!

— Всё равно, неудобно. Кстати, а вот и будущий муж Эммы подходит. Ему тогда и поручим.

Она вдруг замолчала. Все повернулись посмотреть туда же. Из конца коридора медленно шли двое мальчиков.

***

«И что за цирк тут происходит?»

Я замедлил шаг. Только что я отлично выспался где-то в углу, а теперь возвращался в класс. И тут — толпа.

Кажется, говорили, что результаты экзаменов в конце семестра будут объявлены сегодня? Я хочу проверить свои оценки. Но какого чёрта все на меня уставились?

Особенно раздражал взгляд вон той, с тараканами в голове.

«…Сильвия Сфил Седрик. Конечно, это она была причиной всех взглядов. Как же хлопотно. Может, просто развернуться и уйти?»

Но в этот момент её звонкий голос пронзил воздух:

— Дженос!

— …Что?

Я обернулся — и, ах да. Прямо позади меня шёл он.

Дженос Дель Кайл.

Парень, для которого весь мир — просто сцена, а он — единственный актёр.

Если бы кто-то снимал кино про мою жизнь — он бы обматерил сценариста. Потому что главным героем был бы я, вечный неудачник, а не этот гений на все руки.

Но сейчас…

«Хочешь забрать внимание? Ладно. Мне даже лучше.»

Я на шаг отступил назад, пропуская.

— Прошу. Проходи первым.

Он посмотрел на меня, как на сумасшедшего. И тут же отвлёкся.

— Дженос!!

— Поздравляем с первым местом!

— Как ты получил максимум за «Испытание сотни»? Там же боевые заклинания, страшно даже смотреть!

Это был самый адский экзамен.

Один ученик — против сотни чудовищ. Время выживания и количество побеждённых напрямую влияют на балл.

Конечно же безопасность учеников учли, настоящих чудищ никто не использовали — на то есть иллюзии Райана Тейлора, иллюзорный маг.

В этой академии преподавали бесчисленное множество талантливых людей. И он числится среди них.

Райан Тейлор — один из тех, чьё имя само по себе титул. Единственный на всем континенте. В этой области он мастер среди мастеров, признанный на всех континентах.

Как и все великие маги, он специализировался на одной базовой стихийной магии, такой как вода, огонь и ветер, до особой магии, такой как иллюзии.

Для справки, у меня — трансформация тела.

Ну, если быть точным, только она. Всё остальное — даже первого класса не дотягивает.

А Дженос?

Специалист по боевой магии. Да ещё и со всеми элементами на ура.

Сильный. Красивый. Гениальный.

«Но мне не завидно. Честно.»

Ненавижу напрягаться.

Я знал, что там, у доски, написано. Я — в самом конце. Как всегда. Ну и плевать. Сейчас все отвлеклись, можно уйти и…

— Сета Кун Игнис.

— …Что?

Впервые за всё это время взрослый подошёл сам. И, как назло, перегородил путь.

— Наконец нашёл.

— Профессор Тейлор? Эм… что-то случилось?

— Собирайся.

— …Чего?

— Ты ведь уже видел результаты? Ты снова последний.

— Ну да, и?

Он нахмурился.

— Забыл? По правилам — три провала и ты отчислен.

— Что…?

Толпа зашепталась.

— Его что, выгоняют?

— Больше не увидим нашего неудачника?

— Первый отчисленный! А как его звали?

— Сета Игнис, вроде…

Фух. Привычное дерьмо, но я не растерялся:

— Вы серьёзно?

— А?

— Всё решено? Тогда я могу прямо сейчас собрать вещи и уйти?

Он опешил.

— Перед этим — встреча с директором.

— Веди.

Он уставился на меня, как на призрака.

А я?.. А я еле сдерживался, чтобы не закричать от радости.

Это был лучший день за всё время в этой чёртовой академии!

Глава 2 - Студент-неудачник академии

Передо мной — дверь, вырезанная из цельного куска мрамора.

В самом центре чётко выбитый знак "камня".

Даже мне становилось не по себе, стоило подойти к этой двери.

И как не волноваться, когда за ней сидит сам глава Академии и 13-й в иерархии всей Башни магов.

Маг земли — Азмун Сатрино.

— Пришёл? Тогда входи уже, чего тянешь.

— …Ух ты ж!

Чёрт!

Да я чуть с места не подпрыгнул.

Оборачиваюсь — и сразу в глаза бросается крепкий, мощный мужчина средних лет, с хмурым лбом. Сколько раз его ни видел — всегда поражаюсь. С таким телосложением он мог бы вырубить половину рыцарей, но на деле… этому деду почти семьдесят.

— Проходи.

— А, да…

Я неловко ввалился внутрь, и он сразу указал на стул.

— Садись.

— Хорошо.

— Чай тебе не нужен, верно? Всё равно ж не притронешься.

— А если не чай? Что-то другое есть?

Я спросил с ленцой, и его лицо тут же скривилось.

Ну а что мне остаётся?

В другое время я бы спал без задних ног — сначала бы сон прогнать.

— Прошло десять лет, а ты всё такой же.

— Люди вообще редко меняются, разве не так?

— Тебе уже шестнадцать лет… А ни капли не повзрослел. Ни в характере, ни в способностях.

Хотя, способности-то чуть подросли. С трудом, но первый круг всё же дожал.

— Что будешь делать, когда уйдёшь?

— Так вы и правда отпускаете?

— Академия — не беззаконие. Правила есть правила, а я её директор.

— Вы всегда говорите про правила, но сами же их и нарушаете. Особенно, когда это касается меня.

Я сделал вид, будто обиделся, хотя на самом деле — наоборот. Все те "нарушения" всегда были мне только на руку. Но, как бы ни было, в душе я не чувствовал ни капли привязанности к этому месту.

— Да. Ты, без баллов, попал в общежитие. Для тебя ввели отдельные занятия для отстающих — всё это я сам утвердил. Но на этот раз не могу.

— Вы не подумайте, я не в упрёк.

— Думаешь, я всё это ради тебя делал?

— А это не так?

— Не заблуждайся.

— …!

Я аж глаза вытаращил, а он продолжил:

— Это — ответственность. Я ведь сам тебя сюда привёл, сироту, в академию.

— …

— Я поверил в свою интуицию. Когда я впервые увидел тебя, ты казался мне самым ярким необработанным камнем на всём континенте. А теперь…

Он вдруг сорвался на эмоции и тут же вздохнул.

— …Ладно. К чему всё это. Главное, сделать исключение хоть раз, и гниль моментально расползётся. Она пустит корни и даст плоды в виде беззакония и произвола.

— …

— Именно такие вещи, как отчисление, нельзя превращать в исключения. Никогда.

Я молча кивнул.

…Да, вы правы. Всё справедливо.

— Не иметь таланта — не грех. Не стараться — уже грех. Поэтому я хочу снова спросить: что ты будешь делать дальше?

— Пока не думал.

— Если не найдёшь подходящего варианта, я могу по своей рекомендации устроить тебя куда-нибудь. Старайся, и не пропадёшь.

— Вы… жалеете меня?

Он замер и стал смотреть мне прямо в глаза. А я и сам не понял, зачем ляпнул. Это же то, чего я давно хотел. Неужели дело в самой Академии?

— Ты…

— Простите. Лишнее сказал.

Я сразу собрался и сделал вид, что ничего не было.

— Но спасибо. За предложение, конечно. Но не нужно. Всё-таки я в Тера Академии не один день проучился, не пропаду. В крайнем случае — наймусь в наёмники.

— Да ты хоть знаешь, чем наёмники занимаются?

С какой-то поры мне стало неуютно.

Видимо, он это почувствовал. Уж было собрался отчитывать, но вместо этого замолчал.

Наступила долгая, почти вечная пауза.

— …Ладно. Уходи.

— …

Долгожданный ответ. Но радости почему-то не было.

— Благодарю вас.

— Напоследок… Не возражаешь, если я осмотрю твоё тело?

Я вздрагиваю. Инстинктивно мне не хочется этого, но… Это ведь "последний" раз.

— Да.

— Прошу прощения.

Он подошёл и без колебаний положил ладонь мне на грудь.

— …

Твёрдая, натруженная рука. Обычно она казалась такой большой… Но сейчас наоборот. Он закрыл глаза, и с каждой секундой его лицо становилось всё мрачнее.

— В сердце — одна нить. Даже она… почти…

— …

Я чуть наклонил голову, а он отстранился.

— Сначала я думал, ты не человек. Может, скрывающийся представитель другой расы.

— Что вы…?

Что ещё за "другая раса"?

— Даже слабый и тонкий, но в тебе ощущался поток маны, настолько чистый и плотный, что я никогда прежде с таким не сталкивался.

— …

— По-человечески — это невозможно. Разве что если ты не эльф… или кто-то… ещё.

Он оборвал фразу и криво усмехнулся.

— …Сейчас-то, какая разница?

— …!?

— А?

— …Ничего.

Я перестал дышать. Он вдруг… обнял меня.

— …

Я застыл, а он сказал тихо:

— Спасибо, что терпел академическую жизнь, пусть и против воли. Если станет тяжело, приходи. Эта дверь всегда будет для тебя открыта.

— Директор…

Не успел я ничего ответить, он отпустил меня и повернулся спиной.

— Я сам оформлю твоё отчисление. Но знай: ученики тоже достояние короны. Так что уйти ты сможешь не сразу. Прояви терпение.

— Сколько это займёт?

— Надо будет получить разрешение у главного королевского мага… Пожалуй, около месяца.

— Месяц…

Думал всего пару дней, а тут…

— Скучать не придётся. Уже со следующей недели стартует двухнедельный Академический Рейтинг-турнир. Участвовать ты всё равно не станешь, но хотя бы посмотри на других.

— А, точно…

— Сражения других — самое интересное зрелище, разве не так?

Рейтинг-турнир — способ дать студентам боевую практику. Но ещё это борьба за престиж.

Он не влиял на оценки напрямую, но все его ждали и обсуждали куда больше, чем экзамены.

Зачем тебе оценки, если в бою ты падаешь с одного удара? Наоборот, те, кто ниже по рангу, могли легко обойти сильных.

А поскольку турниры часто посещали внешние наблюдатели, то кто хорошо себя покажет — получал ранние предложения.

От благородных домов, от королевских магов, а порой даже от самой Башни магов.

Я же ни разу не участвовал. По доброй воле.

— Я подумаю. Можно я пойду?

— Иди.

— Да. И ещё…

— Мм?

Я низко поклонился.

— Спасибо вам.

— …

И не оглядываясь, я вышел из комнаты.

— Сета… Думаешь, получишь свободу, выйдя за стены? Вон там — мир, где решает только сила…

Я проигнорировал тихий голос, доносившийся сквозь дверь.

***

Щёлк.

— Ха-а…

Вернувшись, я шмякнулся на кровать.

Теперь, когда всё действительно решено, внутри вдруг поднялась волна тревоги.

Конечно, если бы можно было просто играть и ничего не делать — я бы был счастлив.

Но это невозможно.

Ведь у меня нет самого главного — денег.

— Наёмник, да?..

Сказал уверенно, но внутри я и сам не верил.

Трансформация тела. Из сотен и тысяч заклинаний — одно из самых простых и бесполезных.

По крайней мере, многие так считают. Это магия для тех, у кого маны кот наплакал. Вот они и зубрят её из безысходности. Это совсем не то же, что Хаст или Стренс — маги усиления. В отличие от них, которые потребляют ману пропорционально времени использования, магия трансформации временно меняет форму, не потребляя много маны. Кто-то может сказать:

«А не лучше ли тогда вообще форму тела поменять, чем просто усилять мышцы?»

Вот только это глупость.

Ну будет у тебя пасть крокодила, но ты не сможешь получишь крокодилью челюсть.

Примерно как дать ребёнку острый нож. И то нож, возможно, полезнее. Манапотребление-то ноль. А главное — трансформация не такая уж бесполезная.

У кого есть талант, тот и с ней может стать силой. Например, Зефирос — маг ветра, меняющий руки на крылья. Он с одной трансформацией вошёл в топ двести Башни.

— Обычно я не думаю об этом, но теперь… немного страшно.

Была бы у меня хоть одна талантливая конечность, было бы легче.

А у меня…

Вжжж.

Слабый, почти неслышимый звук прозвучал в воздухе.

Признак начинающегося заклинания. Скоро моё лицо окутало мягкое сияние. Медленно, но уверенно.

— Может, стоило с самого начала заниматься другими частями тела?

Вздохнув, я тут же покачал головой.

Прошло уже десять лет.

Жалко, да, но я не жалею. Моя внешность с рождения была слишком заметной. Это даже раздражает…

Глава 3 - Провокация

Как всегда — без исключенй.

— …Скажи, зачем?

Передо мной стоял юноша с редкими, словно весенний мох, волосами и мягкими чертами лица, чья красота казалась почти неземной.

«Разве я когда-либо видел кого-то столь же прекрасного при жизни?..»

Он был словно вышедший из мифа — совершенство, заключённое в человеческую оболочку.

— О чём вы говорите? — спросил я, стараясь держать голос ровным.

— Ты и правда не понимаешь, о чём я? С твоими способностями чего ты только притворяешься и ведёшь себя как никто? Для чего?

— Не нахожу в этом смысла.

— Ты — единственный, кто может стать моим преемником. Единственный, кто унаследовал силу Лорда. Разве ты не думаешь возглавить наш род?

— Это слишком высокая честь для меня.

— Нет. Только тебе это по плечу. Сколько тысячелетий прошло с тех пор, как среди нас появился настоящий Лорд? Я не признаю никого другого, кроме тебя.

— Почему именно я?

— Я ведь уже сказал. Среди всех, кто ныне живёт в этом мире, и не только в нашем роде, но и среди всей расы, лишь ты обладаешь такими способностями. Я в этом не сомневаюсь.

— …Не знаю. Я никогда не думал так высоко о себе.

Я, стоя перед этим идеальным созданием, отвернулся без тени колебания.

— Позвольте откланяться.

— …Я знаю, что ты играешь с опасными мыслями.

Я застыл.

— Для тебя, вероятно, всё это давно потеряло вкус. Всё получается с первого раза. Всё, чего бы ты ни захотел — у тебя уже есть

— …

— Скорее всего, даже сейчас ты всё ещё ищешь лишь "развлечения".

— …

— Но запомни одно, не переступай черту. Если разозлить богов, даже ты не сможешь избежать их гнева.

Когда он договорил, во мне впервые за долгое время всколыхнулись чувства.

Мои губы изогнулись в улыбке.

Чистой. Восторженной.

— Звучит… интригующе.

— …Что ты сказал?

— Если это правда… быть может, эта тоскливая жизнь наконец обретёт хоть какой-то смысл?

— Ты…

Я выпрямился. Мой голос прозвучал с отчётливой решимостью:

— Даже если я потеряю память, силы — всё, что у меня есть… это ничего не изменит. Мне плевать. Всё это будет лучше, чем есть сейчас.

— …

— Ты не понимаешь. Мы не были благословлены богами. Бессмертие — это не дар, а злейшее проклятие.

***

На пути в класс.

«Ха-а… Опять ни черта не выспался.»

Зевая во всю глотку, я тупо уставился в бескрайнее небо.

Снова этот проклятый "сон".

Уже который год…

В отличие от большинства, я слишком хорошо понимал, когда я во сне. Я ощущал это.

Особенно в эти проклятые, излишне яркие сны, что раз в месяц накрывают меня с головой.

«Почему я вообще вижу их? Если бы было хоть немного реализма в этих снах — я бы уже начал подозревать, что это моя прошлая жизнь или что-то в этом духе…»

Да взять хотя бы вчерашний сон.

Род, Лорд… разговоры, будто из древних преданий.

Я тихо фыркнул и покачал головой.

«Моя прошлая жизнь… да ну. Какая чушь. Если бы у меня была хоть капелька таланта, как у Дженоса Дель Кайла… Тогда, может, и были бы основания для фантазий.»

Дженос Дель Кайл.

Этот ублюдок — тот ещё монстр.

Мы с ним одного возраста — обоим по шестнадцать.

Но, в отличие от меня, он уже близок к пятому кругу и выпустится через два года.

Хотя, если честно, нынешняя система магических "кругов" давно не считается точным показателем.

Конечно, маги высокого круга — сильны. Никто не отрицает, но в реальности всё не так просто.

«Да мы, студенты, не сильно-то и отличаемся от них.»

Навыки, понимание магии, природные силы, контрзаклинания — всё это важнее, чем просто цифра круга.

Именно поэтому Башня придумала новый метод — система рангов.

Звучит знакомо?

Правильно. Наш Академический рейтинг слизан с той же системы.

Каждый уважающий себя маг, даже если он не принадлежит Башне, обязан пройти их оценку.

Результаты влияют на всё. От социального статуса до стоимости контракта.

Всего в Башне зарегистрировано более 520,000 магов.

И такие места, как наша Академия Тера, получают официальных представителей Башни каждый год.

Цель — отбор выпускников.

Максимальный результат, которого когда-либо достигали выпускники, был где-то в районе 30,000 места.

Но Дженос, скорее всего, побьёт этот рекорд.

— Эй, неудачник!

— …А?

Меня выдернул из мыслей знакомый, до боли противный голос.

Отвратительный запах.

Вот денёк с самого утра задался…

— Хотя, может, уже лучше звать тебя "отчисленным"? Ха-ха-ха!

— …

Словно нарочно, передо мной возник сверстник, с презрением скрививший своё уродливое лицо с глазами, как у змеи, окружённый своей шайкой.

Всего их было шестеро.

«Вот чёрт…»

Я уже собрался отойти, как вдруг…

«Почему именно сейчас?..»

По ту сторону площади, из тени шагнула Сильвия Сфил Седрик.

Именно в этот момент, когда до начала урока осталось меньше пяти минут..!

«Только не это…»

— О, Сильвия!

Змей тоже заметил её. Посмотрев на него, я понял, что он был тем самым типичным щенком, который радуется при встрече со своим хозяином.

Хвост-то не отвалится?

— Вроде учимся в одном классе, а вот встретиться — целая проблема.

— Давно не виделись, Снейк Грин Айзек.

— Ты можешь не звать меня по фамилии. Но как удачно получилось тебя встретить! Пусть пришлось увидеть и этого идиота тоже.

Спасибо, что испортил мне день, ублюдок.

— Хмм, я бы и рада, честно, называть тебя по имени, но… Если я начну фамильярничать с чужим парнем, как ты думаешь, что подумают остальные?

Что подумают, говоришь?

Подумают, что ты просто шалава, строящая глазки кому попало.

— Что за… Неужели наследница дома Седриков вдруг начала оглядываться на мнение простых смертных?

— Я просто не люблю, когда меня ненавидят. Особенно за глаза.

— Кто вообще сможет ненавидеть такую красавицу, как ты? А, ну да, если только из зависти… Уж девушки точно.

— Мм. А ты, смотри-ка, в этом ведь хорошо разбираешься. Неудивительно, ты ведь будущий глава великого дома Айзеков.

— Если бы кто-то другой мне это сказал, я бы счёл это подхалимством. Но от тебя, Сильвия, такие слова приятно слышать. В честь этого как насчёт пообедать сегодня вместе?

— Заманчиво. Только, надеюсь, ты не будешь против, если мои подруги составят нам компанию. Как я уже говорила, не хочу, чтобы на меня смотрели косо без повода.

— Ох… Ну…

— Пойми правильно. Это ведь просто ещё одно доказательство того, насколько ты привлекательный, верно?

— Что? Ха-ха-ха! Ну, раз уж так… Придётся смириться. Я не в восторге, но… Впредь ещё будет много возможностей, так что сегодня я готов пойти на уступки.

— Благодарю, Снейк.

— О? Ты меня только что по имени назвала?

— Ох, ну что ты, не смущай меня так.

Сидят, флиртуют, как пара дешёвых дешёвок.

Раз их двое, может, звать их "собачья парочка"?

А может — "собачья святая парочка"?

Хотя… если они будут увлечены друг другом, мне же проще.

Отойду подальше, и пока никто не мешает…

— Сета Кун Игнис.

…Чёртова змеюка.

Как будто прочитав мои мысли, Сильвия Сфил Седрик, как ни в чём не бывало, подошла прямо ко мне.

— Я слышала, тебя отчисляют?

— Ну, как бы…

Хвать!

— …!

— Как жаль! Мы ведь два года учились в одном классе, друзьями были! Неужели теперь больше никогда не свидимся?

И тут у того гада, Айзека, аж глаза загорелись.

Да что с ней такое? Яд что ли какой приняла?

Сильвия с видом трагической героини сжала мои руки, а в глазах — слёзы, как жемчужины.

— Но ты ведь иногда будешь заглядывать, да?

— Ты… ты это для имиджа делаешь?

— …!

Кажется, я попал в точку.

Как бы ни старалась, но лицо у неё всё равно дёрнулось. Улыбка — натянутая.

— Хм? Что ты сейчас сказал?

— Ну, я про вчерашнее, в коридоре…

Я замолчал. Просто не смог продолжить.

Хотя она и молчала, но губами ясно прочитал:

Умри.

Шлёп!

— У Сильвии просто слишком мягкое сердце, вот и вся беда.

Уже впритык подобравшийся гад снова влез в разговор.

— Этот идиот изначально не должен был с нами учиться. Все же знают, да?

— Хм? Снейк, ты о чём?

— О, ты не знала?

С наигранной наивностью в голосе Сильвия подыграла, а Айзек, будто ждал этого, с самодовольной ухмылкой хлопнул меня по голове.

— Этот ублюдок поступил в Тера Академию, лучшую из лучших, вот с этим вот пустым черепом? Да это же просто анекдот. Родословная у него — не ахти.

— То есть… поступил по рекомендательному письму?

Если у тебя нет таланта и ты не из знатного рода, остаётся только один способ попасть в Академию Тера:

Личное рекомендательное письмо мага, входящего в топ-1000.

Один маг — одно письмо.

Как магов из башни направляют следить за ранжированием, так и это часть договора между Академией и Башней.

— И это ты ещё не самое удивительное — я ведь даже не сказал, кто дал это письмо.

— Кто?

Тут впервые вмешался его прихвостень, похожий на бородавчатую жабу.

Как его звали? Дердик… Мердик?.. Да ну его. Назовём просто Подчинённый №1.

— Великий маг Земли, Азмун Сатрино.

— Что?! Не может быть… сам директор?!

— Вот именно, Мёрдик. Когда я впервые услышал, мама, кажется, в обморок свалилась.

— С ума сойти… Что же на него нашло?

Подчинённый №1 с восхищением посмотрел на Айзека, а тот, самодовольно пожав плечами, продолжил:

— Кто его знает? Старость, может. С виду нормальный, а внутри — маразм крепчает.

— Ага.

— Из-за таких приколов наш директор и прослыл добряком-спонсором. Государственную казну на таких вот безродных щенков тратит, растит, кормит, обучает.

Наконец, в разговор снова вклинилась Сильвия.

— Получается, директор сам лично выписал рекомендацию? Правда?

— Угу. Я проверял, так и есть.

— Невероятно… Он, наверное, сейчас в ужасном положении.

— Так и есть. Говорят, совсем недавно у него был крупный скандал с Королевским Советом. Учитывая его положение, старики-политиканы не упустят шанса его загрызть.

— Что ты имеешь в виду?

— Очевидно же: коррупция. Даже с системой рекомендаций — это уже перебор. Протащить в Академию кого-то настолько… неподходящего? Да это пустая трата налогов. Все старики в Совете, включая моего отца, в восторге. Зубы точат…

В этот момент Айзек вдруг нахмурился.

— А этот чего это?

— А?

— Глянь на его рожу. Прямо сейчас. Он будто бы… зол на меня?

Сразу же все взгляды устремились на меня.

Что со мной?

Такая сцена уже до тошноты знакома, и всё же… что-то внутри прямо-таки клокотало.

— Улыбаться не будешь? Всё, что ты ел, пил и даже куда ходил по нужде — всё за счёт налогов моего дома. А ты, ублюдок, даже не знаешь, что такое благодарность!

— Довольно.

— Опа! Он ещё и правда разозлился?

Первый раз за всё это время я заговорил — и пёс только обрадовался.

Вот почему я обычно молчал.

Но сегодня… нет, сегодня — по-другому.

— Снейк Грин Айзек. То, что ты только что сказал — это правда?

— О, слышите этот голос? Жуть какая!

Он издевательски подставил щёку.

— Давай, ударь. Первую плюху я тебе великодушно уступаю.

Воздух дрогнул.

Мана.

Он готовился. Если я сорвусь, он размотает меня магией прямо на месте.

А перед своей любимой девушкой — и вовсе подарок судьбы.

— Похоже, ты слишком в себе уверен.

— Хе-хе-хе, по крайней мере, я не на последнем месте. Я седьмой в академии.

Из пятисот — седьмой.

В Тере, лучшем магическом училище на континенте. Ладно, это весомо.

— Что ж…

— А?

— Если я справлюсь с тобой — это подтвердит, что директор не ошибся. Ведь ты всего лишь один из тех четырёхсот, кто стоит ниже меня.

— Пф-ф!

Сильвия, забыв про манеры, расхохоталась первая.

За ней — весь класс.

— Пха-ха! Да он ведь серьёзно!

— Ха-ха! Лучшая шутка в году! Нет, в жизни! Кто знал, что он комик?

Пёс, захлёбываясь смехом, сделал шаг вперёд.

— Так ты хочешь сразиться со мной, используя своё жалкое превращение тела? Со мной, Снейком Грин Айзеком?

— …

— Ну что, устроим представление прямо сейчас? Народу хватает.

О, как же я хотел.

Но нет.

Поединки между учениками — нарушение правил. А это вновь поставит под удар имя деда.

Но и отступать я не собирался.

Сердце — пылает. Разум — холоден.

Я слишком хорошо знаю, как с такими справляться.

— Всего-то с десяток зрителей? Так себе публика, тебе не кажется?

— Что?

— Чем больше зрителей — тем лучше. Представь арену, где за нами следят сотни… нет, тысячи глаз.

— Ты, похоже, страхом уже двинулся. Мечтаешь во сне?

— Закрой пасть. Такая арена существует.

— Закрой…? Ты чё несёшь, ублюдок?

— Рейтинговый поединок.

Он замер.

Я знал, что это сработает.

Для нарцисса это было идеальное предложение.

В рейтинговом поединке участвуют все без деления на классы. Около 3000 учеников.

А ещё семьи, сотрудники, дипломаты, маги, просто мимо проходящие — вместе это…

— Примерно десять тысяч зрителей. Думаю, такая сцена нам подойдёт.

— Ты…

— Я вызываю тебя. Если страшно, можешь отказаться.

Он смотрел на меня с лицом, полным растерянности.

Седьмой из пятисот?

Наследник дома Айзеков?

Какая разница.

Моё сердце сейчас горело так ярко, что могло растопить даже ледяной щит разума.

Глава 4 - Тест

Чёрт возьми...

В одно мгновение всё полетело к чертям, события развернулись так стремительно, что пути назад уже не было.

Совсем с ума сошёл…

Что это вообще было?

Рейтинговый поединок?

Десять тысяч человек?

— Пф-ф-ф…

— …

— Пха-ха-ха-ха-ха!

Как и ожидалось, он, не таясь, расхохотался прямо передо мной.

Айзек, Змеиный Глаз.

На долю секунды я подумал, что неважно. Но нет… Этот ублюдок был не из тех, кого можно недооценивать.

Он маг третьего круга, на несколько ступеней выше меня по уровню.

И это ещё не всё.

Айзек — наследник одного из пяти великих домов, стоящих во главе аристократии королевства Тера. Маркизат Айзеков. Не то чтобы я трясся от страха перед их родом, нет. Причины были глубже.

Как у старинных рыцарских домов есть свои секретные техники ауры, так и у магических, свои уникальные методики культивации маны.

Очевидно, эти методы держатся в строжайшей тайне и передаются только прямым потомкам.

А значит, передо мной стоит не только маг, чьи силы выше моих, но и человек, в ком течёт высоко очищенная мана, укреплённая элитной техникой клана.

В магии, чем совершеннее метод, тем мощнее результат.

— …Не знаю, всерьёз ли ты эту ахинею выдал, чтоб выкрутиться… но, признаться, звучит любопытно.

— …

— Только вот… даже не думай сбежать, раз уж сам всё вот так закрутил.

Он сделал шаг вперёд и прорычал злобно:

— Где бы ты ни спрятался… хоть на другом конце этого королевства — нет, континента, я тебя найду. И лично разорву на части.

— Не собирался я никуда.

— Вот и славно.

Он ухмыльнулся и наконец отступил назад.

— Интересно, ты же раньше был как камень, ни на что не реагировал, а теперь вдруг вон как вспыхнул. Видимо, этот старый пердун-директор тебе действительно дорог…

— …

— Ха. За то, что поднял мне настроение, расскажу тебе одну занятную тайну.

Он резко понизил голос, словно собирался открыть великую тайну.

Что он ещё знает? Что-то, о чём я даже не подозреваю?

— Хе-хе-хе… да ты бы видел своё лицо. Хотел бы ещё помучить тебя, но… я дал слово. Итак, твой драгоценный дедуля… на грядущем Совете Коро-..

— Прости, что прерываю, но не мог бы ты… отойти с дороги?

— …Что?!

Он говорил так тихо, что все, и я в том числе, напряглись, прислушиваясь. А тут… появилась она, прервав всё.

И все вокруг замерли.

— …Юрина Ван Ариена?

Да, это была она, одна из самых известных персон Академии. В противоположность холодной, словно лёд, Сильвии Сфил Седрик, Юрина была солнечным вихрем: рыжеволосая, как утренний свет, яркая и грациозная.

Несмотря на юный возраст, она уже выделялась, черты лица выразительные, фигура стройная. Ещё несколько лет и вырастет в настоящую красавицу.

И в отличие от Сильвии, чьё имя в округе стало синонимом слов "психопатка", Юрина вызывала у всех настоящее смущение. Даже у подонков.

— Ты, девка, не видишь, я тут занят?

— Занят? А-а-а… ты, значит, про это своё хулиганство?

— Ты кого назвала хулиганом?!

— Я не собираюсь вмешиваться, но мог бы, по крайней мере, не мешать другим?

Лицо Айзека пылало то багровым, то бледным, явно такого ответа он не ждал.

— Ты!.. Да как ты смеешь, паршивка…!

— Что, возражаешь?

— …Что?

— Если есть претензии, подходи. Я не прочь.

— …!

— Что, струсил? А только что ведь так смело распинался перед ребёнком.

Она указала на меня тонким белым пальцем.

…Я ослеп.

Так ярко. Так ослепительно.

Вот оно, настоящее значение слов "она — свет".

Если бы я знал, что она такая… я бы сам первым подошёл.

— Так ты… как тебя зовут…?

— …

— Шотакон Элизабет?

…Забудь.

Ты ещё хуже.

— …Не угадала?

— …Меня зовут Сета Кун Игнис.

— Ах, да-да. Но не суть! Слышала, вы тут болтаете о чём-то интересном. Если не против, я бы и сама поучаствовала. Рейтинговый поединок, да?

Юрина бросила взгляд на меня и снова обернулась к Айзеку.

— Ты, стерва…

— Кстати, с каких это пор ты со мной на «ты»? Ничего, если я тебя прямо здесь сожгу?

В тот же миг Айзек попятился. Не один шаг, целых несколько.

Он тоже видел, в её взгляде плясал дикий, зловещий огонь.

Только сейчас, в разнице между её присутствием и моим, я понял, с кем стою рядом.

Юрина Ван Ариена.

Пусть я и обозвал её монстром, она одна из двух главных сил Академии Теры.

Следом за Дженос Дель Кайлом, она была настоящим хищником.

— Думаешь, после всего этого сможешь спокойно закончить Академию?

— Уж не знаю, зачем мужчине такой длинный язык… Но если кишка тонка, убирайся, и не мешай.

— Т-ты…!

Он снова завибрировал от ярости, но ничего не смог противопоставить.

А Юрина, словно солнце в полдень, только начинала.

— Ха. Ну и компания… прямо-таки нашли друг друга.

Она бросила короткий взгляд в сторону, и, будто ненароком, громко пробормотала:

— Серьёзно… Сильвия? Ты тоже тут?

— …

— Раз была, могла бы хоть как-то обозначить себя. Хотя… возможно, ты только что пришла? Добрая и справедливая Сильвия ведь никогда бы не позволила этой гниде вести себя так, верно?

Сильвия, сжав кулаки, резко повернулась к Юрине…

Преклоняюсь пред тобой, Свет.

Тысячу раз прошу прощения за свои неосторожные слова. То было дерзко и недостойно.

— Так вот как ты это видишь? — насмешливо протянула она. — По-твоему, всё выглядело именно так?

— Ох! — подхватила Юрина, в голосе которой слышалась язвительная усмешка. — Это значит, ты прекрасно всё знала… и всё равно бездействовала?

— Ну а что? Разве не важнее понять причины, чем просто уткнуться в последствия? В центре всей этой истории вовсе не этот хулиган. Главное тут — нарушение правил поступления. А я лишь посчитала, что у учащихся есть право знать правду.

— Нарушение… поступления?

Юрина, глядя в пустоту, бессознательно повторила это слово. И в ответ Сильвия прикрыла рот ладонью и холодно усмехнулась:

— Ха, говоришь так, словно всё знаешь… а это, оказывается, и мимо тебя прошло? Надо же, ты ведь могла бы сначала разузнать, прежде чем соваться куда не просят. Представляю, как неловко сейчас тем, кто считал своим долгом вмешаться.

— …

— Лучше бы, как и раньше, молчала. Хоть так бы пользы было больше, — едва слышно прошептала она себе под нос, разворачиваясь и удаляясь прочь с площади.

— П-подожди, Сильвия! Подожди меня! — взвизгнули те, кто ещё секунду назад с обожанием ловил каждое её слово.

Один из них, ошарашенный, завопил:

— Ты… ты мне ещё ответишь!

Злобно зарычав, он с руганью устремился вслед за ней, как злодей из дешёвой пьесы.

***

И вот остались лишь двое, а над опустевшей площадью повисла тишина: гнетущая, звенящая, как в преддверии бури.

— Эй…

— А. Можешь не благодарить. Я не за тебя вступалась.

— Да нет… Я просто хотела сказать, что скоро урок. Нам пора.

…Мне показалось? Или на щеках Ариены пробежал слабый румянец?

— Тьфу ты! Ну и дура я, совсем смутила человека. И вообще, я ведь не для того всё это говорила, чтобы хвастаться!

— И я не так это понял, правда.

— Всё, забудь. Я пошла. А ты, как хочешь.

Говоря это, Юрина быстро зашагала прочь, как будто убегала от смущения.

А я, оставшись в одиночестве, только сжал голову руками и прошептал себе:

— Идиот… Что за бред ты только что сморозил…

Я ведь так уверенно вызвал его… но что дальше?

Как же мне быть?

— Ладно. Времени ещё немного есть. Подумать успею. Тем более, и у меня урок.

Да, урок…

Я, может, и не знал всей правды раньше. Но теперь — знал. И после всего… не мог больше доставлять хлопоты старому директору.

Тем более, следующий предмет та самая "Боевая магия", где опоздание равносильно приговору.

***

Дзинь! Дзинь-дзинь!

Грохот металла, эхом разносящийся по арене. Все одноклассники в напряжении наблюдали за схваткой.

На одной стороне профессор Райан Тейлор, маг иллюзий, наставник курса по боевой магии.

Его противник…

Вжух! Свист!

Клинок из маны, кружащийся в воздухе, в миг трансформировался в копьё, сравнимое с ростом воина, и с пронзительным визгом устремился в сердце Райана.

Фш-ш-ш!

— …!

Глаза Дженоса Дель Кайла, мага, способного свободно менять форму оружия из маны, расширились от удивления.

Он был уверен, что удар достиг цели. Но никакого сопротивления. Оружие пронзило всего лишь иллюзию.

А значит, он раскрылся.

Фуум! ШШФФ!

Два пылающих шара устремились с обеих сторон к Дженосу, готовясь испепелить его.

«…Чёрт!»

Он, подавившись дыханием, отшатнулся. Без сомнения, это был момент полной уязвимости.

Даже профессор Райан, создавший эту ловушку, уже приготовился к победной фразе.

И всё же…

Ши-и-и!

— …!

Оцепенел уже сам профессор.

Кто не прислушался бы, решил бы, что это всего лишь ветер. Но нет. Внутренний инстинкт, отточенный боями, подсказывал: это — опасность.

БУУМ!

Огненные шары столкнулись и в этот миг тело Дженоса… исчезло.

— Осталась только… послесветлая тень?! — выдохнул Райан, осознав обман.

Была допущена ошибка. Фальшивка из маны слишком блеклая, контуры дрожат… Можно было заметить, если бы он хоть на миг допустил возможность: враг применит магию иллюзий.

Но он не допустил.

Фьюк!

И вот уже рапира, в которую Дженос превратил свою ману, уткнулась в шею Райана.

Он подступил мягко, как ветер… но ударил как гнев небес.

Идеальный выпад.

…Но тут же:

— М-м…

Стон вырвался у самого Дженос.

Руки, чужие, острые, как лезвия, сомкнулись у него на шее.

— Я проиграл, — пробормотал он, в то же мгновение распуская свою рапиру.

Шшш…

И исчезла вторая иллюзия Райана Тейлора.

— Поистине, достойная атака, — отозвался профессор. — Непростительно хорош.

— Мне ещё многому нужно учиться.

— Напротив. Твоя зрелость в магии поражает. Даже в Башне Магов ты бы попал в топ-10. С нетерпением жду твоего выпуска.

Аплодисменты. Грянувшие за рассыпающейся стеной из маны, они звучали как гром победы.

— А вы, балбесы, не просто пяльтесь. Хоть немного поучитесь у Дженоса!

— Да ладно вам, профессор! Мы же не чудовища, как он…

— Это вы так говорите просто потому, что ни разу не видели, как он тренируется, верно? Поверьте, если бы Дженос был всего лишь гением с природным даром, я бы и словом не обмолвился.

— …Тьфу. Некоторые говорят, что усердие тоже талант…

С этими ворчливыми словами ученик бросил взгляд в сторону, а профессор Райан Тейлор, словно не слыша, окинул взглядом учеников.

— Итак, следующий…

— Разрешите мне, профессор!

Словно только и ждала своего часа, вперёд шагнула девушка с волосами, серебром струившимися по плечам. Сразу же бросалась в глаза.

— По рейтингу вызываете, да? Хотите, чтобы я с самого начала сгорел дотла?

— Хо-хо-хо, что за робкие речи, вам совсем не к лицу. Даже если бы мы всей группой на вас набросились, едва ли смогли бы коснуться хотя бы волоска великого Иллюзиониста.

Вот же, посмотри на эту фальшь.

Ну, впрочем, Юрина ведь из другого класса, так что если идти по рейтингу, то очередь этой сумасшедшей как раз и настала.

— Придётся напрячься и на этот раз. Как я всегда говорю: если Дженос мастер боевой магии, то в искусстве поддержки равных Сильвии просто нет.

— Ах, благодарю за лестную оценку, профессор.

— И добавлю: вы двое идеальная команда. Будь вы в одной группе на выпускном задании, получилась бы великолепная комбинация.

Впрочем, суть в том, что команды на этом самом задании формируются случайно…

— Правда?

Словно не слышала последнего, Сильвия повернулась, сияя от счастья.

— Слышал, Дженос? Профессор так говорит. Давай, дружить и впредь, ладно?

— …Если это поможет с оценками.

— Как грустно! А я надеялась на более… душевную близость.

— …

Глядя, как Сильвия снова начинает заигрывать, Райан Тейлор, всё ещё холостяк, поморщился, будто съел лимон с кожурой.

— Молодёжь… Если уж собрались флиртовать, делайте это после уроков. А лучше, уже после выпуска. И учтите: как только войдёте хотя бы в десятку лучших, к вам сразу начнут выстраиваться очереди женихов и невест.

— …

В этот миг у всех учеников на языке вертелось одно-единственное слово.

Но, увы, никто не осмеливался его произнести вслух — из элементарного уважения.

Всё-таки учитель перед ними, не кто-нибудь.

Неужели, правда, не найдётся ни одного безумца, который рискнёт сказать…

— Эй, ну это уж слишком! Профессор, вы же сами до сих пор холостяк!

— …

— Какой бы высокий ранг у вас ни был, кто ж в наше время влюбляется в лысых?

Ах, точно.

Сильвия Сфил Седрик.

Про таких, как она, говорят: вне категорий, вне правил, вне логики.

***

Если встреча с шайкой "Снейков" стала искрой, воспламенившей мою сонную натуру, то прошедший урок боевой магии был не иначе как топливом, подстегнувшим пламя.

Уйти — так с честью.

Я не хотел, чтобы меня вспоминали как болтуна без дел.

И потому, принял решение.

Я маг первого круга. Причём самого нижнего ранга, с телесной трансформацией как основным направлением.

Вариантов для быстрого роста у меня было не так уж и много.

На ум приходил лишь один.

— У тебя что-то случилось? Прямо сам меня разыскал.

— Дедушка директор.

— Мм?

— Можете… ещё раз меня протестировать?

— Протестировать?

На мои слова, лишённые всякого вступления, старик директор недоумённо наклонил голову.

— Я про свои способности. Вдруг вы ошиблись тогда… Может, у меня всё же есть скрытый талант к магии?

После недолгого молчания директор посмотрел на меня долгим, проницательным взглядом. Потом медленно заговорил.

— Неожиданно… Что, внезапное прозрение?

— Просто. Даже если уходить, хочется уйти достойно. Впервые, по-настоящему.

— По-настоящему, говоришь…

Старик пробормотал себе под нос. А я в ответ незаметно сжал кулак.

Где-то глубоко внутри поднималась волна решимости.

Кто знает?

Возможно, всё дело в том, что я просто не пытался всерьёз.

А стоит попробовать и, кто знает…

…вдруг я пробужу в себе силу величайшего мага эпохи.

Глава 5 - Грёбаный талант

Фьу-у! У-у-у-у!

Звук, словно стон природы, прокатился сквозь пустошь, где даже ветер, казалось, дышал тише обычного. Это место, в глубине леса у подножия Академии, обычно безлюдное за исключением начала учебного года, ныне было свидетелем чего-то иного.

Я сидел прямо в центре огромного магического круга, выгравированного на земле, будто сама земля пыталась удержать меня в плену.

— Ха… Ха-а… Хрх…

Дыхание срывалось, грудь будто разрывалась изнутри.

Но разве только это?

Словно каждая жилка в теле собиралась лопнуть. Сознание мутнело, граница между реальностью и сном стиралась. Или это не сон… а просто моя душа отчаянно молила, чтобы это оказалось лишь кошмаром?

— Спустя столько лет ты, наконец, решился показать волю, и всё, на что ты способен — это жалкое дрожание? Очнись!

— У-у-ы…

Голос старика-директора ударил по ушам с силой грома. И это было доказательством: всё происходящее — не иллюзия. Это реальность. Проклятье…

Вот и зачем я, как дурак, размахивал словами, будто бы в меня вселился герой?

— Аааааа!!!

Я заорал так, что, казалось, разорвал себе горло. Тело, стиснутое давлением магического круга, билось в агонии, а магический узор вспыхивал всё ярче, впитывая мою боль.

— Сейчас!

— Ч-что?..

— Покажи свой лучший магический приём. Не грубую силу, не показушный огненный шквал, покажи то, что именно сейчас, в этом мгновении, возникает у тебя в мыслях.

— Д-даже если вы так говорите…

Я запнулся. Металлический привкус крови резанул по ноздрям.

Для непосвящённого это выглядело бы как безумие. Но для мага это был экзамен. Испытание на выявление таланта к магии, его главного, "основного", направления.

«Чёрт бы побрал этот сраный талант!»

Я заскрипел зубами, подавляя всё внутри.

У каждого мага есть три ключевых аспекта, определяющих его судьбу.

Первый — мана. Количество и чистота магической энергии.

Знатные семьи владели техниками, что позволяли быстрее накапливать более чистую ману. Именно потому искусство работы с маной ценилось так высоко.

В этой категории не было равных Сильвии Сфил Седрик.

Если не считать монстра по имени Дженос Дель Кайл, который, похоже, умел всё.

Второй — вычислительные способности. Магия — это формулы, и чем проще и изящнее ты можешь их сократить, тем сильнее становится заклинание. Подобно живому калькулятору.

И здесь блистала Юрина Ван Ариена. Недаром её звали "теоретическим гением".

Третье — сила и совместимость основного заклинания.

Можно обладать неисчерпаемой маной и гениальным мышлением, но если твоё основное заклинание это банальное «свет», то толку мало. Что, ослеплять врагов будешь?

Конечно, это крайний случай. Даже слабое заклинание можно довести до ума.

Но если маг хочет использовать стороннюю, неосновную магию, нужно значительно превзойти свою обычную силу. Это уже другой уровень.

— Ха… Ха… Я… больше не могу… Слишком много маны… Я еле сдерживаю её поток…

На мой крик старик тяжело вздохнул.

— Хах. Впрочем, я ожидал нечто подобное…

— М-могу я… остановиться?

— Закрой глаза. Направь ману вспять. Я помогу.

Он подошёл и приложил руку к моей груди. Мгновенно вихрь энергии в теле начал утихать.

Именно тогда я понял: мана — это не просто инструмент. Это сущность. Она может причинить невообразимую боль, даже если кажется ничтожной.

— Скажу прямо.

— Да?

— Это бессмысленно.

— Вы… вы так считаете?

— Не знаю, что на тебя нашло, но это пустая трата времени.

Я стиснул зубы. Да уж… я и сам знал.

Я был никем.

Ни маны, ни вычислений, ни стоящего заклинания. Даже простейшее заклинание первого круга с трудом давалось мне.

— …Магия развеялась, — вдруг сказал старик.

— Простите?

— Твоё заклинание преобразования тела. Оно исчезло.

— …!

Мои глаза округлились. Я и не заметил… Но и как бы я мог, когда даже стоять не мог из-за перегрузки маны?

— Прошло уже три года? Всё так же удивительно… Хотя, если бы твоя магия хоть вполовину соответствовала твоей внешности, ты бы уже мог держать весь континент в страхе…

— Ха-ха… Ну, не может же человек быть идеален во всём, верно?

Смущённо улыбаясь, я провёл рукой по лицу.

— Кстати, директор…

— Хм?

— Есть ли хоть какой-то шанс, если использовать неосновную магию?

На мою надежду старик ответил с жалостью в глазах:

— Нет.

— …

— Даже ты, нерадивый ученик, должен знать это. Основное заклинание, которое выбрала твоя мана, нельзя изменить. Если попытаешься использовать неподходящую магию, она будет сопротивляться, как плотина, сдерживающая поток.

— …

— Чтобы овладеть побочной магией, тебе придётся подняться как минимум на два круга выше. Даже если ты достигнешь седьмого круга, высшего мастерства, тебе будет сложно справиться с пятикруглым магом.

Другими словами: довольствуйся тем, что у тебя есть. В твоём случае, магия трансформации лица.

— Я… понимаю…

И я бы действительно смирился.

Если бы не следующие слова.

— Однако…

— …?

— Всё сказанное лишь основы. Но лично я… не думаю, что твоё основное направление просто "трансформация тела".

— Что… простите?

Что он сейчас сказал?..

— Тот, кто с трудом проходит испытания, что иные преодолевают с улыбкой…

— Пользователь первого круга, и то, с натяжкой. В это время другие лишь начинают постигать азы, с трудом ощущая движение маны. Какая, к демонам, у тебя может быть «основная специализация»?

— Но… разве это не странно? Для мага первого круга такая точность и завершённость в трансформации тела… Даже просто в магии изменения внешности… Разве это вообще возможно?

— Ты же сам сказал, десятки лет ты долбил одно и то же. Вот тебе и результат.

— Вы ведь говорили, у меня нет таланта…

— Я не это сказал. Я сказал, что тратить время на обычные пути тебе бессмысленно.

Старик-директор говорил жёстко, с особой интонацией. В его взгляде пламя упрямой веры.

— Для начала… Найдём твою истинную силу. Твою подлинную специализацию.

— Истинную специализацию?

— Настоящее испытание начинается только сейчас. В тяжелейших испытаниях человек раскрывает свою суть. Идём за мной.

***

Зал для тренировок учеников, четвёртый этаж Академии.

Все уроки окончены, и потому он пуст. Пуст, если не считать одну девушку, обливающуюся потом в одиночестве.

— Питомец Королевы Пламени, Азгахи…

Уууууу… уууууууууу…

С началом заклинания мана в воздухе заколыхалась, словно сама атмосфера дрожала от жара.

— Первородное пламя, породившее зверя за гранью понимания…

Фрррах! Фрарррр!

Мана вспыхнула, обратившись в бушующее пламя, пожирающее сам воздух.

— Появись же, о ты, рожденный из жара, и сокруши врагов, что предо мною! Огненная Лиса!

Аррррррр!

Огненный зверь обрел облик и в трёх направлениях метнулся вперёд, навстречу дюжине чудовищ, несущихся к ней.

— Ки-и-и-и!

Первым заорал кобольд, сгорая в судорогах. Остальные твари не избежали той же участи.

— Рррха! Рхаааа!

— Кха-кха! Гххх!

— Кья! Кьяааа!

Где пронеслось пламя, там остался лишь ужас, огонь цеплялся к телам, не желая угасать, пока не пожрёт плоть до последней кости.

— Всего-то тринадцать…?

Юрина, разбрасывая магию, недовольно пробормотала себе под нос:

— Даже с моим лучшим заклинанием всего тридцать три. А этот монстр, Дженос Дель Кайл, как он смог уничтожить сразу сотню?

Тук.

Магический кристалл замолк, и в ту же секунду исчезли останки монстров, рассыпавшись в прах.

Но Юрина даже не обратила внимания.

Она погружена была в свои мысли, бурлящие, как её собственное пламя.

— Слишком медленно. Словно после определённого рубежа застой. Что я делаю не так?..

Она бессильно сжала голову руками, не заботясь, насколько нелепо это выглядит. Пусть смеются, у неё были причины.

Её род Ариена.

Когда-то маркграфы, почти герцоги. А теперь? Жалкий баронский домик.

Но она не жаловалась.

Великий род — это не титул. Это люди.

Как когда-то, в пору славы её деда, великого мага Пламени…

Щёлк.

— М?

Она машинально вскинула голову.

За стеклянной стеной соседнего зала появился кто-то новый. Нет, двое.

— Директор? И это… он?

Знакомое лицо. Она уже видела его сегодня утром.

— Шинта Конфрост?

Она редко запоминала имена, особенно тех, кто её не интересовал. Но сейчас не забыла. Потому что он был здесь.

***

На четвёртом этаже, в зале для экзамена "Испытания сотни".

Проклятое испытание, полное боли и страха.

А ведь у меня не было ни одной причины быть здесь.

— Простите, директор… вы ведь сказали, что мы определим мою специализацию? Зачем мы тогда в этом месте?

— Я уже говорил. Обычные пути это пустая трата времени.

— Простите, но… звучит, мягко говоря, подозрительно.

— И ты не ошибаешься.

— ...

Я затих, чувствуя, как в груди нарастает дурное предчувствие.

— Когда ты сам пришёл ко мне я был счастлив. Я верю в свой глаз. Безоговорочно.

— Ну… иногда люди ошибаются. Может, и вы…

— Именно потому, как последняя попытка… Я собираюсь использовать весьма радикальный способ.

— Ха-ха… и это вы называете не пугать?

— Знаешь же, даже если всё иллюзия, боль будет настоящей.

Страх стал явью.

— По-подождите! Погодите, директор!

— Если будешь отлынивать, не выпущу. Так что выложись на полную, если жить хочешь.

— Нет, вы что…!

— Если не хочешь умереть — борись.

— Ах ты, стари-и-и-икаааан!!!

Но мой крик утонул в тишине.

И тогда…

— Рррррр…

Мир вокруг изменился, превратился в лес боли и рёва. Из тьмы выступили тени.

Огр… тролль… и даже гигантский энт — магический зверь высокого ранга.

Глоть.

Я сглотнул.

Говорят, раскаяние всегда приходит слишком поздно.

Шестнадцать лет от роду.

Судя по всему, этот старый выживший из ума решительно настроен сделать меня калекой.

Глава 6 - Цветение

— Он с ума сошёл?!

Юрина отшатнулась, воскликнув в испуге.

Комната "Испытания сотни".

Место, где иллюзия принимает форму реальности, а боль ощущается до последней капли пота.

Стоит участнику переступить порог и пространство разворачивается в новое поле.

Поле, соответствующее выбранной среде, тут же изрыгает из себя чудовищ.

Если, к примеру, поле представляет собой болото, то появятся твари, населяющие трясины, вроде ящеров и слизней.

Разумеется, количество этих созданий можно отрегулировать.

Ведь не каждый ученик — Дженос Дель Кайл.

Тем не менее, возможности установленных манакристаллов ограничены: максимум, сто единиц. Потому и зовётся место «Испытанием сотни».

К тому же, находясь внутри, невозможно увидеть, что происходит снаружи. Зато снаружи наблюдать за участником можно вполне свободно.

— Он что, решил пройти симуляцию самоубийства?! — Юрина с досадой стиснула зубы. — Отчисленник, не справившийся даже с базовым уровнем, и призвал сразу двадцать особей?!

То, что предстало перед ней, и впрямь впечатляло.

Дюжина орков низкоуровневые, но вместе опасные.

Три тролля — существа среднего класса с регенерацией, достойной проклятий.

И, в довершение кошмара, гигантский энт — легендарный монстр, которого опасались даже выпускники старших курсов.

Даже для Юрины, второй в рейтинге Академии, это был перебор.

Да, количество существ само по себе не критично. Но вот с энтом она ещё ни разу не сталкивалась. И этого было достаточно, чтобы сердце стучало сильнее.

— Поле лесное. Орков можно снести одной массированной атакой, но тролли… их регенерация раздражающе вынослива. А энт… — она снова посмотрела на поле, нахмурившись. — …этот гигант… стоит мне оказаться под ним — раздавит, и от меня мокрого места не останется. Хорошо хоть, что у него с глазами не всё в порядке. Я бы, наверное, расправилась сначала с остальными, а потом заманила бы его вглубь леса… и сожгла к чертям.

Но…

Юрина поёжилась, оборвав фразу.

— Если хоть одна часть тела попадёт в его мерзкую пасть с сотнями зубов… фу-у-у…

Оскал гигантского энта сверкнул в свете магических кристаллов, точно пила, скроенная из каменных клыков.

Говорили, его челюсти могли перемолоть даже гранит.

— Это безумие. Что на уме у директора?.. И ведь он — всего лишь пользователь первого круга!

Сжимая кулак, она смотрела, как ровесник медленно оказывается в кольце чудовищ.

— Шинта Конфрост…

***

Сердце бухает в груди, как набат.

В глазах вихрь паники.

«Кто я?»

«Где я?»

— КРРРРААААА!

— …ах!

Рёв монстра пронзает сознание, парализует тело.

Чудовище, с ржавыми гвоздями, вбитым в дубину, нависает надо мной. Его слюна капает на землю, он уже близко.

— Орк…

Гул. Гул. Гул.

Что-то гигантское приближается вдали, но я не могу даже повернуть голову, чтобы увидеть его. Разве орки не были мясом для тренировок? Одним фаерболом сносятся…

С каких пор они такие жуткие?

— КРРРААААА!

Очередной рёв пронзает уши.

«…!»

Глаза распахиваются.

Когда он успел приблизиться?

Орк в прыжке опускает дубину прямо на меня.

Я должен увернуться. Если получу прямой удар — череп лопнет, как скорлупа.

БАХ!

— …Кх!..

Резко откидываюсь назад, чудом избежав удара по голове.

Но… не полностью. Плечо, моё дурацкое рефлекторное плечо, оказалось на траектории удара.

ХРУСТЬ!

– АААААААААААА!

Боль обрушивается, как буря, вырывая крик из самой груди.

Эта боль…

Разве это не сон?

Разве не иллюзия?..

Ах, да… теперь вспомнил.

Это "Испытание сотни".

Ложь в форме, истина в боли.

Но зачем я чувствую всё это? За что мне это?!

— Чёрт… чёрт… ЧЁРТ!!!

Откатываюсь назад, проклиная всё вокруг. Его. Того, кто всё это устроил. Азуна Сатрино. Сейчас я не вижу его доброй улыбки. Только страх, сковавший моё тело, и бурлящую ненависть.

— ВЫТАЩИ МЕНЯ ОТСЮДА! СЛЫШИШЬ?! СПАСИ МЕНЯ!!!

Я ору изо всех сил, но в ответ только рёв монстров.

— РРРАААА! РРРАААА!

Они возбуждаются от шума. Один из орков метнул в меня дубину. Спокойно. Без паники. Всё можно преодолеть, если остаться хладнокровным. Увернуться. Надо увернуться. Обязан.

БУХ!

— Кхрх…

Но нет.

Дубина врезается прямо в живот. Воздух выбит. Глаза затуманиваются. Сознание ускользает…

«…может, это и к лучшему? Потеряю сознание и поле отключится. Меня вытащат. Я уйду из Академии… сбегу…»

Я сам себе наврал.

"Реванш на рейтинговом поединке"? Серьёзно? Смешно…

Первый круг, не сумевший даже базовые заклинания освоить…

— РРРАА… РРАААА…

Орки окружают. Твари, что, говорят, смакуют процесс. Бьют, чтобы мясо стало мягче, а потом жрут.

«Если ты не хочешь, чтобы я просто так отключился здесь и сдох, ТО СПАСИ МЕНЯ СЕЙЧАС ЖЕ, ЧЁРТ ТЕБЯ ВОЗЬМИ!!!»

Я закрываю глаза, когда надо мной сгущается тень.

И именно в этот миг —

— Жалкое зрелище.

«…!»

— Трепещешь перед какими-то орками…

«Что за…»

— Думаешь, так можно отомстить? Так тебя только размотают.

Это не был внутренний голос. Нет. Это было… иное. Кто-то вторгся в разум. Говорил изнутри.

— Вставай. Если ты мужчина, ты должен хотя бы прикидываться сильным… перед женщиной, по крайней мере.

ВСПЫШКА!

Всё озаряется. Словно кто-то зажёг свет в чёрной комнате моего сознания.

***

ХЛОП!

– Господин директор!

Врывается девочка с волосами цвета багряного заката, распахивая дверь, на которой значится "Комната №3".

— Юрина? — удивлённо приподнял бровь мужчина в мантии.

— Немедленно остановите это! Вы хоть понимаете, куда вы его запихнули?!

— Ты, кажется, хорошо знаешь Сету?

— Я очень хорошо знаю, что он — провалившийся ученик первого круга. А вот шок от «Испытания сотни» , превышающий предел, может разрушить не только психику, но и тело! Может, вы забыли, но двадцать лет назад уже был похожий случай!

Азмун Сатрино вздохнул, глядя на взволнованную девушку.

— Речь об истории с твоим отцом?

— …!

Её глаза распахнулись от изумления.

— Вы… знали?..

— Как я мог забыть ученика, что когда-то стоял рядом со мной?

— Но почему же!

— Даже если всё пойдёт прахом… значит, такова его судьба.

Брррр…

Юрина сжала кулаки так сильно, что руки задрожали.

— Судьба… Вы всерьёз называете это судьбой? Значит, вы хотите сказать, что и с моим отцом случившееся тоже просто судьба?! Вы это имели в виду?

— …

— Я разочарована… Искренне. Я думала, вы совсем другой человек.

Глядя на безмолвного Азмуна Сатрино, в её взгляде проступил холод.

— …Довольно. Я сама сниму защитное поле.

— Не позволю.

— Даже вы, директор, не вправе рисковать жизнью ученика ради подобного безумия! Особенно если всё оправдывается бреднями про судьбу!

— …Наблюдай. Если станет совсем худо, я вмешаюсь лично.

— Нет! Я не могу сидеть сложа руки. Если попытаетесь остановить меня, я тут же сообщу начальству!

Азмун Сатрино едва заметно усмехнулся, услышав её угрозу.

— Сообщай. Я приму на себя полную ответственность.

— Вы серьёзно? А как же Королевский Совет? Мне известно, что уже предложено ваше смещение с поста. Если сейчас что-то пойдёт не так, отставка станет неизбежной!

— Кто тебе это сказал?

— Это так важно? Перестаньте. Мы ещё можем предотвратить катастрофу, пока не случилось беды!

Однако Юрина резко замолчала.

В пылу спора она не заметила, а теперь отчётливо увидела.

Он промок до нитки. Даже сильнее, чем она сама.

— Я должен кое-что проверить.

— …Что?

— Впервые мы встретились двенадцать лет назад. Я тогда покидал Башню Магов, возвращаясь на родину. И он был… не где-нибудь, а в самом сердце Леса Чёрных Тварей.

— …!

Зрачки Юрины затрепетали, как пламя на ветру.

— Лес Чёрных Тварей… Вы серьёзно? Там ведь…

— И заметь: ему было всего пять лет. Один, в самом центре запретного леса. Разве это не кажется тебе странным?

— Мне говорили… он сирота. Может, родители… бросили?

— Ради этого кто-то рискнул бы войти в то место?

— …

Юрина не знала, что ответить, и её лицо помрачнело.

Это действительно было странно.

Лес, охраняемый самой природой, где даже лучшие рыцари Империи умирали сотнями в безуспешных вылазках.

И что, туда кто-то отправился, чтобы бросить ребёнка?

— Чем больше думаю, тем больше странностей. Я тогда просто проходил мимо. Любопытство пересилило здравый смысл… но увидев его там, посреди мрака и чудовищ, я по-настоящему испугался. Впрочем, времени на размышления не было. Я уничтожил всё вокруг.

— И что же?

— Теперь мне кажется… что твари не приближались к нему не потому, что не хотели. А потому что не могли.

— Вы хотите сказать… что он не человек?

Юрина смотрела на него в изумлении, будто услышала нечто немыслимое.

— Посмотрим. Всё станет ясно.

— А если вы ошибаетесь?

Старый маг покачал головой.

— Я уверен. Если он — человек, как я предполагаю… тогда он рождён с силой, что не знала себе равных.

— …?

— Сета… этот мальчик прирождённый Повелитель Тварей.

— По…велитель?

Юрина повторила слова, словно в забытьи.

Приручать… чудовищ? И не обычных, а Чёрных Тварей, втрое свирепее прочих?

— …!

Мысли оборвались. Её глаза распахнулись.

В это самое мгновение в «Испытании сотни» начала разворачиваться смертельно опасная сцена.

— НЕТ!..

***

Пиииииииии!

Сознание прояснилось.

Прямо перед глазами тяжёлый, размытый силуэт. Массивная дубина летела прямиком в голову.

Но на этот раз… я не стал уклоняться.

Хвать!

— …Квуик?

Огр издал странный, гортанный вопль.

Моей рукой сжата дубина, крепко, намертво.

Да я и сам удивлён. Что уж говорить про него?

— Тск. Ты ещё жалче, чем я думал.

Я стряхнул пыль с руки и пробормотал.

И только тогда понял — это не я сказал.

Это был мой голос. Но… не я.

— Первый круг. Жалкая, ничтожная ступень.

Это был я, но будто кто-то другой вселился в моё тело.

Сознание… будто отдельно.

Внутри что-то говорило:

«Это тело низшего человека. А магии у сердца —жалкая, никчёмная искра.»

— Но… и с этим можно работать.

Голос продолжил:

«Не все, кто владеют первым кругом, одинаковы. Всё зависит от понимания магии, от скорости вычислений, от умения контролировать ману. И в этом ты с ними несопоставим.»

Топ. Топ.

— …Крр?

Огры начали отступать. Даже тролли позади нервно вздрогнули.

Я шагнул вперёд и твари ещё на шаг попятились.

— Не стоит сразу раскрывать все карты, верно?

Я поднял руку, и вокруг меня раскинулась прозрачная сфера, охватывая радиус в десять метров.

— С ограми этого будет достаточно. Учитесь, пока можете.

С этими словами, сказанными будто бы в пустоту, я вытянул руку.

— Рок. (Rock)

Простой заклинание земной школы, первого круга.

Обычно просто вызвать булыжник.

Но то, что вышло из моей ладони… уже не было обычным заклинанием.

Камни вздымались со всех сторон, охватывая врагов. Это были не галька, а настоящие скалы.

Гррррк! ГГГРРРРКК!

Слева. Справа. Спереди. Сзади.

Они сомкнулись, как челюсти хищника.

— КРУУУУУУУУУУУАААААА!!!

Крики чудовищ пронзили уши. Но теперь в них не было ярости.

Только страх.

Паника. Беспомощность. Отчаяние.

Моя рука медленно сжималась в кулак.

И скалы давили сильнее.

— КРУУУУААААААААААА!!!

Пот струился по лбу. А крики становились всё невыносимей.

И вот, кулак сжался полностью.

БУУУУМ!

Словно что-то взорвалось.

Скалы сомкнулись, и из их недр брызнула густая, липкая кровь.

Глава 7 - Неизвестная сила

— Ч-что сейчас произошло?..

На лицах Азмуна Сатрино и Юрины, только что снявших поле, застыла смесь смятения и изумления.

В отличие от внутреннего пространства, наблюдательная комната Белой Арены позволяла следить за всем происходящим внутри.

Однако внезапно изображение пропало — исчезло, будто унесённое бурей. И случилось это сразу после того, как там произошло нечто столь немыслимое, что в него невозможно было поверить даже собственным глазам.

— Он же… схватил его рукой, верно?

— Я тоже видел.

— Это невозможно! Сила орка в три раза превышает человеческую, особенно взрослого мужчины!

— Ну, не совсем. Есть ведь заклинания вроде "Железная Кожа" и "Сила".

Юрина покачала головой, как будто отгоняя бредовые мысли.

— Это-то и странно! Оба эти заклинания относятся ко второму кругу магии, чтобы применить их одновременно, нужно быть как минимум магом третьего круга!

—…

— А он — маг первого. Более того, его специализация вовсе не в усилении тела, а в трансформации. Тогда как?..

— Можно просто спросить у него самого. Вон он выходит.

— …!

Юрина резко замолкла и обернулась.

Из второй двери, ведущей из поля, неторопливо выходил мальчик примерно её возраста.

— Санта Кл… Родригес!

Крикнув, Юрина кинулась к нему.

— Меня зовут Сета Кун Игнис.

— Что, чёрт возьми, произошло?

— В смысле?

— Не делай вид, будто не понимаешь!

Юноша пожал плечами:

— Я, правда, не понимаю, о чём ты. Разве не ты и директор сняли поле?

— Н-ну, да, но…

Юрина на миг запнулась, но тут же снова бросилась на него с вопросами:

— Я всё видела!

— Что именно?

— Ты схватил рукой палицу с торчащими гвоздями! А потом… орки сами отступили от тебя!

— …

Тишина, плотная и ощутимая, опустилась на комнату.

Юрина нахмурилась, глядя на него:

— Ты чего так смотришь? Мне это начинает не нравиться.

— А разве ты сама не считаешь это бредом?

— Эм?

— Маг первого круга, причём даже не специализирующийся на усилении тела, голыми руками ловит палицу орка? И заставляет их пятиться одной лишь своей аурой?

— …Эм?

На этот вопрос ей было нечего ответить.

— Основой этого места была иллюзорная магия. Может, ты видела мираж?

— Н-не думаю…

Юрина бросила взгляд в сторону, как бы ища поддержки.

— Н-но ведь вы тоже видели, господин директор, правда?

— Хм…

— Э? Почему вы молчите? Вы же только что говорили, что всё видели!

Азмун Сатрино откашлялся.

—

Возможно… я и ошибался.

— Да вы издеваетесь! Вы что, решили сделать из меня дурака?!

— Что ж, если подумать логически, это и правда звучит странно. Чтобы Сета, маг первого круга, такое сотворил…

— Вот так всегда!

Лицо Юрины налилось гневом от такого "предательства".

— Просто замечательно! Очередное разочарование. Похоже, вам есть о чём поговорить без такой пустоголовой ученицы, как я. Так что я, пожалуй, удаляюсь!

— Береги себя.

—

Удачи.

Словно ждали только этого, оба мужчины с невозмутимым видом ответили в унисон.

— Ах вы…!

Грохот!

Стукнув ногами, Юрина стремительно покинула комнату, а Азмун Сатрино, наконец, стал серьёзен.

— Рассказывай. Что это было?

— Простите… но что именно вы имеете в виду?

— Хватит притворяться. Глаза можно и обмануть. Но поток маны — нет.

— …

На лице Сеты появилось настоящее недоумение.

— Я и сам не знаю. Всё случилось всего несколько минут назад, но я… совсем ничего не помню. Ни что произошло внутри, ни как я остался цел.

— …

Азмун Сатрино пристально посмотрел в его глаза, будто пытаясь прочесть саму душу.

И спустя некоторое время…

— Есть такое явление как… "Пробуждение".

Сета чуть склонил голову:

— Пробуждение?

— Дети с врождённым магическим даром, как правило, проявляют способности до десяти лет. Это может быть мана, или что-то иное.

— Знаю. Потому-то государство и проводит ежегодное тестирование всех детей младше десяти лет.

— Верно. Те, кого называют гениями, видны сразу. Например, твой однокурсник Дженос овладел манасферой в четыре года. А Сильвия до шести.

— Эти двое…

Азмун кивнул.

— Понимаю, о чём ты думаешь. И Юрина, что только что ушла, тоже из числа тех, кого государство считает гениями. На фоне таких людей проявление маны в четырнадцать это вовсе не поздно. Это норма.

— …

— Однако…

Он немного помолчал, затем продолжил с загадочной улыбкой:

— Был один человек. Лишь один за целое поколение. Он пробудился в шестнадцать, позже всех. И всё равно стал одним из легендарных Двенадцати Великих Магов.

— …!

— Люди называют меня Тринадцатым среди сотен тысяч магов. Но те, кто знает, понимают, какая пропасть лежит между Великими Двенадцатью и всеми остальными.

Видя, как Сета с растерянным видом даже рот приоткрыл, Сатрино было собрался продолжить, как вдруг…

— Он…

ВУУУУУУМ!

— …?

Внезапный гул разнёсся по комнате, словно чья-то невидимая рука ударила по колоколу.

Источник звука был у самого Азмуна, прямо из складок его мантии.

— Хрустальный шар связи?..

— …

Голос Сеты прошёл мимо уха. Директор достал шар, и на его поверхности возник знакомый лик.

— Господин директор! Где вы? Я не нашёл вас в покоях, потому сразу связался через шар!

— Что случилось?

— Из королевского совета пришёл срочный вызов. Вас требуют немедленно!

Сатрино нахмурился.

— В последнее время их собрания стали слишком частыми… Передай, что я подойду позже.

— Нельзя!

— …Что?

— На этот раз совет лично созывает Его Величество. Вам нужно явиться немедленно!

— …!

Глаза Азмуна расширились:

— Его Величество?..

— Я уже сообщил, что вы направляетесь туда.

— Хорошо. Иду.

Лицо в шаре просветлело:

— Будем ждать вас, господин директор!

ВУУУУМ…

Свет в шаре погас, и Азмун Сатрино выпрямился, поправив мантию.

— Продолжим позже.

— Да. Возвращайтесь благополучно.

— Хм…

Он молча смотрел на поклонившегося мальчишку ещё пару мгновений… а затем, не обронив ни слова, развернулся и ушёл.

***

— …Вылезай уже.

Сбивчиво дыша после бега, я добрался до общежития и пробормотал в пустоту.

— Ну же, мы одни. Вылезай давай.

Я придал голосу уверенности, но ответа так и не последовало.

— Или тебе артефакт по вызыванию духов подавай? Не смеши. Ты — это я. Моя тень, тёмный Сета. Прекрати прятки и явись предо мной, немедленно!

Прошло не менее четверти часа, как я, не заходя в комнату, стоял у двери и вёл беседу, похожую на бред сумасшедшего…

Щёлк!

— Ты звал меня?

— УВАГХ!!!

Я взвыл так, будто из меня вырывали душу. А тем временем из приоткрытой двери комнаты уже выходил виновник испуга ухмыляющийся до ушей, скрестив руки на груди.

— Ха… Похоже, я тебя знатно напугал.

— Ты… ты!.. Когда ты вообще успел вернуться?! Ты ж три дня как в воду канул!

— Любопытно?

Передо мной стоял подросток с телосложением высушенной ветки и лицом в форме почти идеального треугольника, так и подмывало сравнить его с мышью. Его звали Байкер. И да, это был мой сосед по комнате.

В здешнем общежитии размещение по двое, обычная практика. Впрочем, объяснение, почему он всё это время не появлялся, было довольно простым…

— …Судя по срокам, ты тоже завалился?

— Не смеши. Для меня это уже второй раз.

— …

…Да, разница между нами как между двумя желудями, спорящими, кто выше.

На деле Байкер был не лучше меня. Получить неуд за итоговую аттестацию означало одно — тебя отправляли в "Палату неудачников", где ты и сидел взаперти, пока не сдашь пересдачи.

Ничего неожиданного. Комнаты тут распределяют по успеваемости. Пятьсот человек и он на 499 месте. Передо мной.

— А как тебя вообще снова пустили в общежитие? — Я склонил голову. — Родители в курсе? Это ведь уже второй раз. При таком раскладе и вступительные баллы не спасут.

— Меня это не заботит.

— Ты серьёзно?

— Более чем. Они ведь и так знают, что если я захочу, сдам всё на отлично. Просто… школьные годы не повторить.

— …

Слушать это без содрогания было невозможно.

Хотя выглядел он как полный чудик, Байкер и впрямь жил в ином мире. Он был сыном герцогского рода. Да-да, такого же, как Сильвия и тот выпендрежник Дженос.

Впрочем, на деле ему жилось не легче, чем мне. Возможно, из-за комплекса неполноценности или чего-то ещё, но шайка Змей изводила его особенно сильно. Видно было, что семья от него давно уже открестилась.

— Слышал, тебя вообще отчислили?

Хлёстко, без предупреждения. Я натянуто усмехнулся.

— Ну… типа того.

— Понятно. А ведь сейчас как раз в академию прибывают представители внешнего мира. Может, поискать среди них новую работу?

— Внешние?.. Ты про тех, кто на Рейтинговый Турнир прибыл? Они уже здесь?

Байкер кивнул.

— В этом году талантов особенно много. Вот они и стараются заранее примелькаться, связи наладить. Так потом легче будет переманивать.

— Логично.

— Хотя… если я выложусь на полную, внимание всех сразу перейдёт на меня, хе-хе.

— Рейтинговый Турнир, да?..

Я вежливо проигнорировал хвастовство и задумался.

Если приезжие уже прибыли, значит, они тоже могут быть здесь.

А вдруг именно они смогут объяснить, что же сегодня произошло? Может, они знают, что за сила так внезапно проснулась во мне?

«Если дедушка директор узнает первым… Я отсюда уже точно не выберусь. А мне это ни к чему.»

Приняв решение, я повернулся к выходу.

—

Я скоро вернусь!

— …А? Ты что, серьёзно? Они же даже не взглянут на какого-то первого круга!

— А вдруг? Может, и во мне затаился древний дракон, как в тебе!

— …Что?! Эй, ты что, поздний приступ второклассника словил?!

Я не стал слушать дальше, уже мчался прочь.

— …А завидно, однако. Отчислили… везёт…

И голос Байкера, едва слышный, растворился за спиной.

Глава 8 - Визит внешних гостей

Топ, топ, топ.

Стук шагов разносился по коридору, будто предвестие грозы. По нему шла девушка, отрешённо выдыхая сквозь нос облачка пара, как разъярённый дракон.

— Ну и наглость! Сколько же нужно потерять совесть, чтобы быть таким беззастенчивым?!

Её звали Юрина. Девушка с лицом, что затмевало ровесниц, и гением, который свергал академические границы. Дочь баронета дома Ариена, в свои шестнадцать она уже достигла Четвёртого круга магии — и это было далеко не предел.

— Сначала я думала, он просто сгоряча накинулся на того змеиноокого Айзек, но теперь… — бормотала она, стискивая зубы.

И пусть даже была мала вероятность, что в нём скрыто нечто большее, чем кажется.

«Но что с того? Он что, собирается устроить показательную порку перед всеми? Перед парнем, за чьей спиной стоит дом маркиза Айзека — самый влиятельный род в королевстве?»

Если бы это было возможно, Юрина сама давно бы с ним разобралась.

— Да, я пригрозила спалить его, но мы же не идиоты. На следующее же утро наш дом смели бы с лица земли.

И тут она вдруг остановилась, словно врезалась в стену мысли.

— Хотя, погоди… У него ведь нет ни семьи, ни дома, которые могли бы пострадать.

Да, сирота. Имени толком никто не помнил, но об этом факте знали все.

Особенно, когда речь шла о том самом недоучке, которого лично привёл директор академии. Легенда, которую шептали на всех этажах.

— Это всё странно. И сегодняшний инцидент, и поведение директора... Такое чувство, будто он что-то в нём разглядел.

— Что именно?

— А?

Юрина, уставившись в пол, вдруг услышала голос и подняла голову. Перед ней стоял юноша с золотыми волосами и безупречным лицом — Дженос Дель Кайл.

— Настолько задумалась, что не заметила человека прямо перед собой?

— Эй, ты как раз вовремя!

Дженос вскинул бровь.

— Вовремя?

— Послушай. Я только что стала свидетельницей чего-то невероятного!

И, совершенно забыв, что они стоят посреди коридора, Юрина принялась тараторить:

–—Ты ведь знаешь того Шинтана или Сета Куна Игниса? Ну, того, кто три года подряд заваливал экзамены.

— Хм… Лицо припоминаю…

— Так вот! Он… он голыми руками остановил дубину орка! Ты вообще понимаешь, насколько это безумно?!

— А разве это сложно?

— …Что?

— Ну, если правильно поймать момент, то, в принципе, любой сможет. Главное — тайминг.

Юрина уставилась на него, не зная, что и сказать.

«Пожалуй, у каждого свои стандарты…»

Но выражение лица у неё было куда красноречивее: губы дёргались, словно собирались ударить.

— Ладно. А знаешь что?

— М?

— Ты бесишь. Очень.

С этими словами она улыбнулась и показала Дженосу средний палец.

Тот лишь молча смотрел ей вслед, пока Юрина не скрылась за поворотом, оставив его в недоумении. Красавец — но явно не всевидец.

***

На всём континенте маги могли принадлежать только к трём великим объединениям.

Первое — Магическая Башня.

Второе — Гильдия наёмников, готовая приютить любого, кто силён.

Третье — стремительно набирающий мощь Свободный Союз.

Но для простых людей оставался один вопрос:

«Раз у магов есть своя страна, можно ли им быть частью другой фракции?»

Ответ был прост: конечно, можно.

Государство и фракция вещи разные.

Даже наоборот, в эпоху мира сами королевства стремились, чтобы их подданные вступали в подобные объединения, ведь там они приобретали знания и силу, что однажды могла послужить родине.

Всё это держалось на древней клятве: "Фракции не вмешиваются в дела государств".

Естественно, главы объединений не были наивны. Они ввели ряд правил:

Маг, если он не наносит вреда своей стране, обязан служить интересам фракции. Но если он, используя знания, полученные от фракции, пойдёт против неё — его родина будет объявлена врагом всего континента.

Так к какому объединению маги стремились больше всего?

— Тут и думать нечего. Конечно же, к Магической Башне.

Ведь именно там — сердце знаний. Истинный Эдем для жаждущих постигнуть суть мироздания.

Хотя другие два союза тоже имели свои плюсы. Особенно старались Гильдия и Союз, зная, что магов не хватает. Они осыпали своих членов манакристаллами, редкими гримуарами и всячески холили и лелеяли.

В отличие от чисто магической Башни, в них могли вступать любые одарённые — воины, охотники, алхимики. Такие разношёрстные отряды лучше справлялись с миссиями — например, с изучением древних руин.

Но даже с этим, маги выбирали Башню.

Потому что её знания… превосходили всё.

— Смотрите! Это же Икарус — Волшебник Небес!

— Невероятно… Сам Икарус, один из столпов Башни, явился лично?

— И не только он! Леди Эрса Аграниэль, Владычица Ледяной Башни, тоже здесь!

Когда я подошёл к площади академии, там уже толпился народ. Все говорили только о Башне.

Другие объединения? Никому не интересны.

— Эх, уж если вы так восхищаетесь Башней, то и нечего было устраивать этот цирк — просто шли бы туда, — проворчал я себе под нос.

— Ха-ха-ха! Вот это уровень мышления у отчисленного.

Я вздрогнул. Даже не видя её, по одному голосу тело уже инстинктивно реагировало.

— Сильвия Сфил Седрик…?

— О, ты запомнил моё имя?

На удивление, сегодня эта сумасшедшая с серебристыми волосами была одна и, прикрыв рот рукой, звонко смеялась.

— Конечно, тут и правда не до шуток. Башня предлагает двенадцать вариантов для выбора.

— …

И без слов было ясно, о чём речь.

Двенадцать магических башен. Двенадцать величайших волшебников континента — так называемые Двенадцать Лордов. Каждый глава своей Башни. Каждый в топе.

Они и соревновались друг с другом. И они же задавали планку остальным.

Так что неудивительно, что ученики сходили с ума.

— К слову, ты тогда неплохо себя показал. Этот змеёныш действительно был занозой. Аж приятно стало посмотреть.

«Я это делал не ради тебя, вообще-то».

— И ты после всего вот так запросто?

— Запросто что?

— Обычно ты разыгрываешь невинную овечку…

— Ха-ха-ха!

Сильвия снова засмеялась, будто всё это её искренне забавляло.

— Если речь идёт о тебе, то какая разница? Всё равно скоро мы больше никогда не увидимся.

«Ах, вот как, значит…»

— Но скажи, чего ты вообще здесь, если уже прощаешься с академией?

— Отстань. Не твоё дело.

— Верно, тебе больше не удастся увидеть таких людей. Так что наслаждайся моментом, пока можешь.

И она протянула руку… коснуться моего плеча.

— Ай-ай-ай.

— …?

— Чуть не дотронулась без перчаток. Ты ведь был таким паинькой, что захотелось поощрить… но не сегодня.

…Как и ожидалось, с этой ведьмой лучше не водиться.

— Я ведь не просто так умной слыву, — с ленивой усмешкой начала она, — примерно представляю, что у тебя на уме. Ситуацию ты уже заварил, отступать поздно, вот и пришёл сюда, в надежде, что хоть что-то выйдет.

— Не знал, что у тебя есть талант к сочинительству.

— Перестань. Лучше просто скажи, что тебе нужно. Если уж на то пошло, разве не логичнее, чтобы я свела тебя с нужными людьми? В конце концов, я ведь не последний человек в «Испытании сотни».

И тут с ней трудно было поспорить.

Некоторые из приглашённых старших магов уже бросали в их сторону любопытные взгляды.

Причём, прекрасно было ясно, что причина этих взглядов вовсе не я, а эта сумасшедшая рядом.

«…Хотя если подумать, мне это только на руку, не так ли?»

В её словах определённо был резон. И да, именно я хотел поговорить с представителями башен.

Но кто вообще станет тратить своё время на какого-то там завалящегося неудачника из Первого круга?

— Ну? Рассказывай. Какая башня тебя интересует?

— …

— Ты же знаешь, я не из тех, кто бросает слова на ветер. Я всегда выполняю обещания. Не забыл?

И это тоже было правдой.

Эта высокомерная девица, как бы ненормальной она ни казалась, никогда не говорила попусту. А уж если давала слово — держала его крепко.

— В таком случае…

Я принял решение, и слова сами сорвались с губ.

Директор тогда не успел рассказать всё до конца — времени не хватило. Но суть я уловил.

Легенда современности.

Единственный, кто смог пробудить ману в шестнадцать всё равно добрался до верхов магического Олимпа.

Взглянув на сияющие глаза Сильвии, я едва слышно вымолвил:

— Девятая башня.

— Что? Девятая?.. Ты ведь не про…

— Да. Меня интересует маг Чудес — Атараксия Ферзан.

***

— Фуаах..

На крыше Академии, с которой как на ладони открывался вид на всю площадь, кто-то медленно потянулся, зевая с ленивой грацией кота.

Мужчина с сияющими под солнцем зелёными волосами — лицо словно вырезано из мрамора, красота неземная.

— И долго вы собираетесь бездельничать?

— А что? Всё равно все эти детишки смотрят только на представителей башен. Нам сюда вообще дороги нет.

На его слова отреагировала женщина с причёской, как у секретарши, в строгих очках. Голос у неё был холоден, но настойчив.

— И всё же, если мы уйдём просто так, это будет пятном на чести всей Свободного Сюза.

— Пятно? Да не мы ли будем выглядеть униженно, если начнём сами зазывать к себе? Мы же не попрошайки.

— Если ради талантливого кадра, я готова и сотню раз попрошайничать. Мы здесь не на экскурсии, сэр.

— Кто сказал, что я отдыхаю? Люди сами к нам придут. Так работает жизнь.

— С такими рассуждениями… — начала женщина, но её оборвали на полуслове.

— Сесилия. Сколько раз я тебе говорил, ты слишком много переживаешь. Дай мне всё уладить, а сама считай, что в отпуске.

— Я не могу себе этого позволить.

— Вот из-за этой своей упрямости ты до сих пор и одна.

— Ещё одно слово, и я вас прямо тут скину вниз.

— Ой-ой.

Мужчина усмехнулся и, отмахнувшись, снова перевёл взгляд на площадь.

— Ладно-ладно. Стало быть, начальству страшно… Пора и мне взглянуть, есть ли тут кто стоящий.

Он едва заметно прищурился, оглядывая толпу снизу.

Прошло меньше минуты, как он резко выпрямился.

— Подожди-ка. А это ещё кто?

Сесилия нахмурилась, и, проследив за его взглядом, прищурилась.

— Кто? Вы про юную леди из дома Седриков? Она одна из тех, кого Лига уже давно приметила…

— Нет, не о ней.

— Простите?..

— О парне рядом с ней.

— …

Сесилия недоумённо сощурилась. Издалека было трудно рассмотреть лица. Серебряные волосы Сильвии бросались в глаза, а вот мальчишка рядом с ней — ничем не примечательный, с первого взгляда.

— Интересно… Как такое возможно?

Мужчина, что до этого лениво валялся, теперь вдруг выглядел так, словно перед ним разверзлись врата приключения. Он резко поднялся.

— Я отойду ненадолго.

— Ч-что?! Сейчас?!

— Ты же сама просила, чтобы я работал.

— Эт-то да, но…

Фьюююу!

Словно налетевший ураган, он исчез с крыши.

Оставшись одна, Сесилия в отчаянии закричала ему вслед:

— Хоть рубашку-то надень, Эйс! Тут дети кругом!!

Но тот уже давно растворился где-то внизу, уносимый ветром и собственным интересом.

Глава 9 - Сколько стоит моя голова?

Шу-у-у-у!

— …?

Внезапный порыв ветра заставил меня невольно нахмуриться.

— Кья-а!

— А?

— Ах ты, псих поганый…!

И вот уже следом — пронзительный визг и сочное ругательство, раздавшееся одновременно с разных сторон.

Эта девчонка.. с ней поистине с ума сойти можно.

Ни малейшей последовательности. То туда, то сюда…

— Ой-ой, простите.

— Чтоб тебя на куски порезало, урод! Не можешь по сторонам смотреть, что ли!?

— …

На мгновение вокруг воцарилась звенящая тишина.

Похоже, только сейчас до неё дошло, что она сморозила.

Сжав губы, Сильвия неловко покашляла.

— Хм-хм. Я… просто испугалась. Нечаянно.

— Удивительно грубый язык для юной леди.

— Прошу, не поймите меня превратно. Я про утренние фрукты говорила.

— А мне почудилось, что прозвучало слово "урод"...

— Ну что вы! Должно быть, вы ослышались. Как можно произносить такие вульгарности!

…А вот это, несомненно, была ложь.

Незнакомец, появившийся откуда ни возьмись, лишь лениво пожал плечами.

— Да ладно, не в этом дело. Виноват всё равно я, так что извиняюсь.

И от его чересчур равнодушного тона у Сильвии прямо на лбу будто бы проступил крестообразный нерв.

— А не считаете ли вы, что для извинений нужно хотя бы чуточку больше уважения?

— Что ещё?

— Да моя юбка тут чуть ли не задралась! И всё это на глазах у толпы! Вы хоть представляете, насколько это неловко для девушки!?

— Ты же в шортах под ней.

— Да как ты смеешь так отвечать!?

— Не со зла ведь.

— Не важно! Факт остаётся фактом! И речь сейчас не о намерениях!

— Так я же извинился.

— Если уж извиняться — делай это как следует!

— Ну ты и заноза. Будто там есть на что смотреть…

— Чего ты сказал!?

Пусть последние слова он пробормотал почти шёпотом, но у Сильвии, понятное дело, слух был отменный.

И вот ведь странно… этот тип даже в этом виде казался мне отчаянно симпатичным.

И дело не только в манере держаться — внешность у него тоже была что надо.

— П-простите!

И тут между ними вклинилась новая фигура — высокая блондинка, ростом явно под сто семьдесят, с подтянутой фигурой и в строгом обтягивающем костюме.

— Кто бы вы ни были, прошу отойти в сторону.

— Я… от имени нашей стороны приношу извинения, госпожа Сильвия Сфил Седрик.

— …Ты меня знаешь?

— Конечно. Было бы странно не знать великого гения Тера, да что там — всей материковой Академии.

— …

— О вас говорят не только как о выдающемся маге, но и о человеке благородного нрава. Об этом вольный союз тоже наслышан.

И снова эта девчонка.

Вот вроде бы не подаёт виду… а вон как губы дёргаются от удовольствия.

Уж её-то легко раскусить: стоит чуть польстить и она твоя.

— А вот наш начальник… ну, скажем так, в нашем Союзе с ним никто не может совладать.

— Пожалуй, в этом ты права. К слову… ты ведь только что упомянула Союз?

— Ах… да…

Видно было, что она только сейчас сообразила, что до сих пор не представилась.

— Прошу простить невежливость. Моё имя — Сесилия Бенджамин из Вольного Союза.

— Так и знала…

Сильвия понимающе кивнула.

— Официальный ранг — 13 562. Четырёхкруглый мастер. Приятно познакомиться.

— …!

От этих слов глаза Сесилии распахнулись, как у испуганного зайца.

— Каким образом…?

— Информация о магах хранится вот тут. — Она легонько постучала себя по виску.

— Удивительно.

Сильвия самодовольно склонила голову и посмотрела в сторону.

— И значит, это тот самый Эйс ди Пармай?

— Хо-о? А я, между прочим, не маг.

— Да это и так понятно. Восьмой из "Двенадцати Лун" Твоё имя гремит на весь материк. Пусть мы в разных сферах, но я тебя уважаю.

Неожиданная похвала от Сильвии заставила мужчину довольно усмехнуться.

— Ну надо же, несмотря на стервозный характер, разбираешься в людях.

— Это было буквально до пары минут назад.

На лице мужчины отразилось досада.

— Что, уже не уважаешь?

— О каком уважении может идти речь, когда ты такой развратник. Если бы я раньше это знала, то не уважала бы, а презирала.

— Пре… презирала!?

— Или, может, гнушалась бы.

— Вот же… ты погляди на неё!

— Ладно, я великодушная. Выбирай: отвращение, брезгливость, пренебрежение, ненависть, мерзость…

— Ты только что назвала меня мерзостью?

— Ой. Кажется, вслух сказала.

— Ах ты…!

Словесная перепалка разгоралась с каждой секундой.

А мы с Сесилией стояли между ними, не зная, куда себя деть.

Я-то мог в любой момент улизнуть… а вот ей было действительно неудобно: всё-таки начальник.

— Э-э… посмотрите!

И, к счастью для неё, спасение пришло со стороны — всё больше людей начали оборачиваться в сторону странного зрелища.

— Э… это же Эйс ди Пармай

— Первый меч Союза!

— Святой Свет! Что делает одна из Двенадцати Лун на территории Академии?!

Чем больше собиралось народа, тем громче становился шёпот.

Ну, в принципе, логично.

Увидеть своими глазами одного из самых знаменитых людей континента событие само по себе.

Но к этому добавлялось и то, что этот человек вовсе не маг.

А ведь здесь, в Академии Тера, одни только будущие маги.

Ещё бы не удивляться.

Тем более, если этот человек тот самый Эйс ди Пармай.

Ведь как у магов есть свои "Двенадцать Императоров», так и у мечников континента есть свои "Двенадцать Лун".

Смысл одинаковый: двенадцать сильнейших, прославленных по всему материке.

А восьмую Луну среди мечников носил как раз этот мужчина — Штормовой Клинок.

— Эй.

— Я?.. — обратились ко мне. Сесилия насторожилась.

— А кто ещё? Хватит болтать. Мне с тобой кое-что надо обсудить.

— …?

На моём лице невольно проступило лёгкое изумление.

И неудивительно ну что могло понадобиться такому человеку, как он, от меня?

Судя по выражению, те же самые мысли посетили и Сильвию с госпожой Сесилией. Их лица будто отразили моё собственное недоумение.

— Чёрт, обиняками говорить — не моё. С чего бы начать?..

— Да?..

— Ладно, скажу прямо.

И тут он обронил фразу, которая по своей дерзости и неожиданности превзошла всё, что я слышал в жизни:

— Ты… не хочешь стать моим учеником?

— …!

Как по команде, глаза всех троих, включая меня, распахнулись в изумлении.

***

А в это время в другом конце королевства перед величественными, роскошными вратами стояла одинокая фигура.

Врата, столь помпезные, что, казалось, сами собой вещают — это самые дорогие двери во всём королевстве.

Глашатай возвестил:

— Входит Азмун Сатрино, граф и маг земли!

В следующее мгновение:

— Проходи, Азмун.

— Ваш верный слуга Азмун Сатрино приветствует сияние солнца Теры.

Перед его взором открылся зал, полный знатных вельмож, выстроившихся по обе стороны.

А во главе — один-единственный человек, седой, но могучий, восседавший на троне.

Даже сидя, он излучал такую мощь, что казалось — воздух вокруг него дрожит.

Это был король Теры — Ургос Кан Терейра.

— Как раз вовремя, — усмехнулся монарх. — Осталось рассмотреть последнее дело.

— Прошу простить моё опоздание.

— Не стоит. Я знаю, насколько ты занят.

Король медленно обвёл взглядом двор и, снова глядя на Азмуна, произнёс:

— Маркиз Айзек, тот, кого вы ждали, прибыл.

— Благодарю за честь, Ваше Величество.

— Политика — дело утомительное, — вздохнул король. — Посему, чтобы не тянуть, изложу кратко.

И тут зал сжался в напряжении.

— Азмун, — глухо начал Ургос.

— Да, Ваше Величество.

— Эти люди требуют снять тебя с поста ректора Академии.

— …!

Все присутствующие аристократы расширили глаза, ошарашенные столь прямым заявлением.

— К-король…!

— Что, я ошибся?

— Н-нет… всё верно, однако…

— Азмун Сатрино обвиняется в использовании служебного положения и предоставлении недопустимых привилегий одному из студентов. Так ли это, как вы мне доносили?

Никто не посмел ответить.

— Что молчите?

— Ваше Величество, сказано безупречно, — наконец выступил вперёд Айзек, его змеиные глаза блеснули.

— Дозвольте мне задать обвиняемому несколько вопросов.

— Разумеется.

— Тогда слушай, Азмун Сатрино!

— Слушаю.

— Будучи ректором, обязанным относиться ко всем ученикам одинаково, ты предоставил одному из них немыслимые привилегии. Признаёшь ли вину?

— Если есть вина, значит, я должен нести ответственность.

Айзек поморщился.

— Я задал вопрос: признаёшь ли ты вину?

— Ответ мой тот же. Если я действительно провинился, обязан понести наказание.

— То есть ты сам готов сложить с себя полномочия?

— Разумеется.

И без тени колебания он кивнул.

Айзек пристально посмотрел на него, затем повернулся к трону.

— Обвиняемый сознаёт свою вину. Учитывая прежние заслуги и искреннее раскаяние, полагаю, можно заменить позорное смещение с должности добровольной отставкой…

— Прошу прощения, — вдруг прервал его Азмун.

— Что?

— Тот трёхлетний двоечник… мальчишка, которого вот-вот отчислят… Я к нему отношусь, как к родному сыну.

— Граф…?

— Так вышло. Я сам привёл его в Академию, я открыл перед ним путь мага, не задумываясь о том, чего он сам желает. И думать о нём просто как о студенте… это уже было бы неправильно.

— И ты признаёшь, что выделял этого ученика?

— Я не выделял его, я верил в его скрытый талант. Разве плохо, когда отец верит в своего ребёнка?

— Пустые отговорки! Учитель должен быть одинаков для всех.

— Я уже объяснил — я верил в этого парня. И верю до сих пор.

— Безумие! Ты…!

— К тому же, — Азмун спокойно продолжил, — я не припомню, чтобы давал ему какие-то особые поблажки. Разве что совет… но это вряд ли преступление. Маркиз, на чём же вы основываете свои обвинения?

— На множестве свидетельств! А советы? Почему ты не давал их другим?!

— Разве преступно желание учителя передать больше знаний тому, в ком видишь потенциал?

— Опять софистика! Какой в нём потенциал, если он самый отстающий!

— Скоро всё станет ясно. Он примет участие в предстоящем турнире рангов.

— Ч-что?!

— Я готов принять наказание после результатов.

От этой уверенности по лицу Айзека промелькнуло что-то вроде тревоги.

А вокруг — возмущение.

— Ты с ума сошёл?!

— Думаешь, пустыми словами всех убедишь?!

— Какого дьявола! Пустить двоечника на турнир!

Азмун медленно оглядел собравшихся, усмехнулся.

— Сколько же шума. Но вы сами захотели — я поставил на кон свою голову.

— …!

— Я не политик, как вы. Я маг. А мы, маги, не терпим дисбаланса. За каждую поставленную ставку мы требуем равноценный залог. Закон эквивалентного обмена, господа.

— Что ты там несёшь?..

— Так вот, я спрашиваю…

И будто по воле какой-то невидимой силы, зал замолк. Атмосфера дрожала от невысказанного.

— Сколько стоит, по-вашему… голова Азмуна Сатрино?

— …!

— И чем вы готовы её уравновесить?

И, глядя им всем в глаза, Великий маг земли Азмун Сатрино произнёс эти последние слова.

Глава 10 - Талант

Гул, суета, взволнованные голоса.

Толпа бурлила, ведь голос мужчины прозвучал вовсе не тихо.

— Ученик?..

— Он правда это сказал? Мне не послышалось?..

— Эйс ди Парма… тот самый из Двенадцати Лун… взял себе ученика…?

Первая волна — потрясение.

А за ней — неизбежное любопытство.

— Ну, это он, наверное, к Сильвии Сфил Седрик обратился? С таким-то даром, как у неё, разве могло быть иначе…

— Нет… я видел — он говорил с тем парнем рядом.

— С каким парнем? Кто это вообще?

Подобные шепотки не утихали и непрерывно летели ко мне со всех сторон.

Вопрос порождал новый вопрос, и слухи цеплялись друг за друга, как змеиные кольца.

Пускай среди сверстников я был фигурой хоть и известной, но уж точно не до такой степени, чтобы моё имя знали во всех курсах Академии.

А надо сказать, что сейчас на этой площади собрались почти все учащиеся Теры: не только семикурсники вроде меня, но и девятиклассники, что уже готовились к выпуску.

— И почему молчишь?

— Полагаю… произошла ошибка. Я ведь не мечник, а будущий маг, — осторожно проговорил я.

— Маг… Ах да, здесь же Академия Тера, славящаяся своими чародеями, — кивнул тот, словно только сейчас вспомнив о таком пустяке.

Хотя… при таком внимании хоть бы рубашку накинул — на людей посмотри.

— А это имеет какое-то значение?

— Простите?

— С первого взгляда видно, что у тебя ровно ноль таланта к магии. Или я ошибаюсь?

— …

Его слова были настолько прямолинейны, что мгновенно отрезвили меня от любых размышлений.

— Ну да, — тут же откликнулась Сильвия, ехидно кивая. — Он самый настоящий двоечник.

Чёрт бы вас побрал…

Проглотить эту пилюлю оказалось куда горше, чем я ожидал.

— А откуда вы это знаете?

— Я вижу. Ты хоть представляешь, кто перед тобой стоит?

— И всё-таки, если уж вы такой великий, то зачем вам ученик вроде меня — бездарный до мозга костей?

— Э, да ты обиделся, что ли?

— Нет.

— Прости. Я просто привык говорить правду как есть.

Когда я замолк, мужчина лишь неловко почесал затылок.

— Хм… Ты ведь не из тех, кто любит быть в центре внимания, верно? Если нет, может, отойдём куда потише?

— Тц.

Невольно я цокнул языком.

Понять его предложение было несложно: к этому моменту почти весь народ на площади уставился на нас, не скрывая любопытства.

И студенты, и приезжие из других городов, и даже маги Башни.

Впрочем, ничего удивительного.

Ведь сюда лично явился один из Двенадцати Лун.

Вот только мои планы это портило.

Я собирался встретиться с людьми из той самой Башни.

Пожалуй, пора всё решить.

— Тогда… — начал я, сделав выбор.

— А?

— Я… должен стать странствующим рыцарем?

Прежде чем принять решение, хотелось развеять последнее любопытство.

И вовсе не потому, что мне этого жаль или страшно.

Как-никак, речь идёт не о ком-то, а о Двенадцати Луни.

А вдруг я и правда прирождённый мечник? Хоть и долблю магию уже лет десять.

— Ты сдурел?

— Простите?..

— Ты что, издеваешься? С твоим-то телосложением? Ты в жизни хоть одну тренировку по физподготовке проходил, щуплый ты придурок?

…

Вот уж по-настоящему раздражённый тон.

Что, чёрт побери, вообще происходит?

— Давай начнём с того, что и маг, и мечник из тебя примерно одинаково никчёмные. Это твоя нынешняя реальность.

— Прекрасно… А что же тогда делать?

— Интересно, хочешь узнать? — и мужчина осклабился.

…

В этот момент я едва сдержал желание врезать этому нахалу по самодовольной физиономии и сбежать.

***

— Долго ты ещё намерена за мной волочиться?

— Ну и странный ты. Прямо как будто я тебя преследую.

— А это не так?

— Мы просто в одну сторону идём. И вообще, что плохого, если за тобой увяжется такая красавица? Твой род должен бы считать это благословением.

— Всё бы хорошо, да вот впереди общежитие для парней.

Шаги прекратились.

Сильвия наконец остановилась.

— А ведь так уверенно шла, как будто до конца.

— …Не пойму, откуда в тебе столько наглости? Из-за пары слов решил, что мы уже почти друзья?

— А ты разве не сама говорила, что мы одноклассники?

— Ну надо же, какой дерзкий.

…

Я промолчал.

Дальше продолжать было опасно.

С ней лучше поменьше болтать.

— Ну, я пошёл.

— Почему ты отказался?

Она спросила, как только я собрался уходить.

— Почему?

— Это же один из Двенадцати Лун, знаешь ли. И пусть он занимается не магией, всё равно. Ты-то, в своей ситуации, ни капли не жалеешь?

...

Если сейчас не ответить, будет цепляться до конца дней моих академических.

Я вздохнул.

— Каким бы знаменитым он ни был — я его вижу впервые.

— И что с того?

— А то, что речь шла о моём будущем. Разве я могу без раздумий соглашаться на предложение какого-то незнакомца, только из любопытства?

— Ого. И откуда в тебе такая предусмотрительность?

— Это не предусмотрительность, а элементарный здравый смысл.

— У всех людей разный здравый смысл, знаешь ли. Ты вот из-за этого своего "здравого смысла" и двоечник.

Лучше промолчать.

С ней разговорить — себе дороже.

— Если всё, я пошёл.

— Сета Кун Игнис. Маг первого круга. 16 лет. На седьмом курсе Теры. Уже три года как хронический двоечник. Родом из ниоткуда, без семьи и знатного имени. Хотя, что странно, у тебя есть и фамилия, и второе имя, полагающиеся только высшей знати. Правда, подтвердить это пока никому не удалось.

Я остановился, развернулся и посмотрел на неё с нескрываемым удивлением.

— Ты что, ещё и досье на меня собрала?

— А как иначе? Странно ведь. Сначала — никто, тень без имени. А потом вдруг лезет на рожон к самому старшему сыну маркиза Айзека, перед которым даже другие благородные пасуют.

— Ну так и что? Мне терять нечего. Тем более, скоро всё равно из Академии вылечу — чего тогда бояться?

— Если ты серьёзно, то дурак. Думаешь, если на тебя ополчилось семейство Айзеков, ты вообще где-нибудь в этом королевстве сможешь жить спокойно?

Я лишь молча пожал плечами.

— Хм… любопытно.

— Что ещё?

— Да просто я сперва подумала — ну всё, парень психанул от перспективы отчисления. А теперь… даже не знаю.

«Да уж… От кого-от кого, а от тебя такое слышать — это уже комедия», — подумал я, не отводя от неё взгляда. Но, словно не замечая моего выражения, Сильвия лишь ухмыльнулась.

— Но, знаешь… После сегодняшнего, мне кажется, что у тебя всё же кое-что за душой есть.

— Ты сейчас о чём?

— Просто… я доверяю своей интуиции.

С этими словами — такими, что в иной ситуации я бы счёл их безумными, — эта ведьма внезапно выдала то, чего я никак не ожидал.

— Слушай… раз уж тебе всё равно светит вылет, почему бы не попробовать пройти отбор в магический отряд нашего дома?

— …Что ты сейчас сказала?

***

Топ, топ, топ...

Оставшись одна, Сильвия продолжала идти по пустынной аллее, а затем, едва заметно усмехнувшись, пробормотала:

— Интересный ты всё-таки парень, Сета Кун Игнис.

Ответ его был однозначным: решительное «нет», будто он даже не подумал ни на мгновение. Перед глазами всё ещё стояло, как он, не колеблясь, развернулся спиной.

На самом деле, Магический отряд дома Седриков был не из тех, в которые можно попасть по объявлению на стене. Это был один из трёх сильнейших боевых отрядов во всём королевстве. Если не считать Королевской магической гвардии, ему вообще равных не было.

И дело тут было вовсе не в семейной гордости. Такова уж была реальность.

Любого студента Академии Тера можно было спросить, где он мечтает служить после выпуска, — и ответ всегда был один.

Магическая Башня? Ежегодно туда попадали от силы три человека.

А куда же девались остальные четыреста девяносто семь?

Наёмники? Исключено. Будущие маги изначально чурались грязной работы.

Свободный союз, хоть и быстро набравший силу, тоже оставался не их выбором.

Оставались лишь два пути: Королевская магическая гвардия или отряды благородных домов. Причём, среди них отряды трёх герцогских домов — совсем иной уровень.

— Джин.

Шорох — и из темноты за спиной Сильвии беззвучно появился человек.

— Вы звали?

— Извини, но ещё раз проверь. Есть ли где-нибудь в известных домах фамилия Игнис. И особое внимание удели тем, у кого в роду встречается второе имя "Кун".

— Понял.

— И на этот раз не ограничивайся только Тера. Проверь всё Королевство и соседние державы.

— В таком случае… потребуется куда больше времени и средств.

— Деньги — не вопрос. И это не срочно.

— Как прикажете. И ещё.

— Что?

— По вашему прошлому распоряжению… Похоже, в этом году Дженос Дель Кайкл не собирается участвовать в рейтинговом турнире.

— Что?!

Сильвия резко обернулась.

— Точно?

— Как вы знаете, день рождения герцога Кайла как раз совпадает с датами турнира. А так как среди простых студентов никто и в здравом уме не станет бросать вызов Дженосу, все уверены, что он и не выйдет на арену.

— Ха, разве что безумец рискнёт. И что?

— Как ни крути, главное — это турнир выпускников. А там, если не случится ничего из ряда вон, он всё-таки примет участие. Мы уже сделали соответствующий запрос в их дом.

— Хорошо сработано. Впрочем…

Сильвия довольно улыбнулась и перекинула прядь светлых волос за плечо.

— Мне бы сперва со своей проблемой разобраться.

— Простите?

— Юрина Ван Ариена… кажется, она собирается бросить вызов мне.

— …!

Глаза мужчины широко распахнулись.

— Но зачем ей…

— Эта девчонка прекрасно знает свои пределы. До Дженоса ей не дотянуться — так кто следующий по списку?

— А… вот оно что.

Мужчина понимающе кивнул.

— Только вот Юрина в этот раз останется с носом.

— Прошу прощения?

— Она уже подала заявку на участие, но пусть ждёт хоть до второго пришествия. А мне как раз и повод неплохой подвернулся.

— Вы… неужели ради этого…?

Увидев его потрясённый взгляд, Сильвия только довольно усмехнулась.

— А в дом Кайла… передай от меня кое-что. Что я, мол, якобы поздно узнала об этом и с извинениями собираюсь прибыть на бал.

***

Прошло несколько дней с тех событий на площади, и меня вызвали в кабинет директора.

Войдя с лицом человека, мысленно шепчущего "Ну вот, началось…", я встретил странный взгляд старика.

— Звали, господин директор?

— Да, да. Проходи, садись.

— Спасибо...

— Слышал я, тебе весьма любопытное предложение поступило.

Не успел я даже опуститься в кресло, как старик перешёл к делу. Я молча кивнул.

— И почему отказался?

— Я… сам толком не знаю. Просто…

— Просто?

— Пусть я и не гожусь пока что, но… всё же кажется, что магия мне ближе.

На секунду старик опешил, а потом рассмеялся, посмеиваясь в усы.

— До турнира три дня. Продвижения в тренировках есть?

— Нет… в общем-то…

— Хм…

Старик на мгновение задумался, а затем его глаза потемнели.

— Ты ведь тогда говорил, что всё всерьёз?

— Ну… да…

— Есть один способ. Пробудить спящую силу, даже если она намертво закупорена.

— …!

От его слов моё сердце будто ухнуло куда-то вниз.

— Правда, это будет ад. Готов?

— Эм… это...

Я замялся, но старик не дал мне опомниться.

— Если я не ошибаюсь… Снейк Грин Айзек сейчас маг третьего круга?

— Да… вроде…

— Среди твоих сверстников это заметный уровень. А если у тебя получится — вполне сможешь его догнать.

Я замер, ощущая, как кровь начинает гудеть в висках.

— …!

Глава 11 - Пробуждение

Азмун Сатрино.

Он был тем, кто ни разу в жизни не усомнился в собственном взоре.

Тринадцатое место среди сотен тысяч.

Великий маг, обладающий титулом «Земля» — единственный в своём роде.

С тех пор как он достиг седьмого круга, прошло немало лет, и впервые за долгое время в его сердце снова разгорелось пламя воли.

— Начнём.

— Нет, всё это, конечно, замечательно… Но почему опять комната "Испытания сотни"?!

На возмущённый писк мальчишки Азмун только качнул головой.

— Ошибаешься. Для учеников седьмого года это действительно комната "Испытания сотни", но для выпускников, учеников девятого года, это место носит другое название. Ты ведь слышал?

— Не… неужели…

— Именно. Суть этой комнаты — магия иллюзий, что почти материальна. А тебе предстоит пройти испытание выпускников. Оно зовётся Зеркальной комнатой.

— То есть… проще говоря, мне придётся сражаться с самим собой?

— Да. Ведь лучший соперник — это ты сам.

«…»

Было ли это от слишком внезапного шока или от простого замешательства — ответа не последовало. Мальчишка надолго застыл на месте, и Азмун, почесав затылок, вздохнул.

— Не стоит так уж волноваться. Если что — я буду наготове и вмешаюсь в любой момент…

— Да ладно, мне это даже нравится!

— …Что?

— Если подумать, значит, мой соперник — жалкий маг-неумёха первого круга, способный разве что на пару фокусов с изменением лица. Ни тебе орков, ни троллей.

— …

С этими словами Азмун даже дар речи потерял.

— Ты… не думаешь, что излишне себя принижаешь?

— Это не принижение.

— Познай самого себя.

— Скромность — мой главный талант.

— Тьфу ты… Был бы у тебя ещё и талант в магии — цены бы тебе не было.

С досадным щёлканьем языком Азмун указал на дверь.

— Всё, марш внутрь.

— Есть!

И в мгновение ока с лица мальчишки исчезло всё уныние, и он, бодро вскинув подбородок, шагнул вглубь комнаты. Увидев это, Азмун с досадой покачал головой и подошёл к манакристаллу.

— Открываю поле.

— В любое время.

— Арену установлю в центральном тренировочном зале, как для дуэлей.

— Мне всё подходит.

— Учти… не теряй бдительности, несмотря на свою браваду. Помни про скромность.

— Так точно! Я это просто отлично усвоил!

— Ха-а…

Похоже, усвоил он далеко не всё.

Покачав головой, Азмун запустил ману.

Ууу… Ууууу…

Под протяжным гулом арена начала медленно меняться.

Вскоре перед Сетой возник мальчик, в точности повторяющий его облик.

— Надеюсь, я не ошибся…

— Ух ты. Говорят — а ведь правда один в один.

— Эй, ты! Будь хоть чуточку серьёзнее!

— О, смотрите-ка… Похоже, он сразу пойдёт в атаку. Ахах, взгляните на это лицо, прямо злобы полон.

Как Сета и подметил — его отражение тронулось с места. Причём не просто шагало, а, судя по движению губ, что-то непрерывно бормотало.

…Минуточку. Заклинание?

— Заклинание?.. Это его иллюзия?

На лице Азмуна отразилось крайнее изумление.

Надо сказать — за долгие годы он знал Сету как самого себя.

Можно было с уверенностью сказать: никто не понимал этого мальчишку лучше, чем он.

А тут… убогий неумёха, что едва мог светлячок зажечь, вдруг начал плести заклинание?

— И это ещё не всё…

Азмун пробормотал, будто по голове получив.

— Природа его маны… изменилась.

Это ощущение пронзило всё его существо.

У каждой маны свой характер, свой оттенок.

А тут — словно сама её суть изменилась.

Такого быть попросту не могло.

Огонь не станет водой.

А если её суть изменилась… значит, основная магическая сила полностью сменила облик.

***

— Что с вами?

Как только Эйс вернулся в комнату, за ним тут же проскользнула Сесилия.

— Эй! Кто разрешал за мной ходить?!

— А мне любопытно.

— Что именно? Моё тела?..

— Перестаньте с дурацкими шутками.

— Это вовсе не шутка. Взрослая дева заходит в комнату к мужчине. И что это по-твоему значит? Спроси у любого прохожего.

Разумеется — вместить в себя две несовместимые стихии невозможно.

— Хватит уже.

Сесилия безжалостно прервала Эйса.

— Вы были не в своём духе. Это на вас не похоже.

— Что именно?

— Вы же всё время говорили — учеников не берёте.

— А-а-а…

На её слова Эйс только усмехнулся.

— Просто… впервые захотелось.

— Захотелось?

— Этот пацан… как там его…

— Сета Игнис. Ученик Академии Терра, седьмой год.

— Точно. Так вот, у него я почувствовал и круг мага, и ядро рыцаря.

— Ч… что?.. Такое возможно?

Сесилия смотрела с полнейшим недоверием.

У мага — мана в сердце, образуя магический круг.

У рыцаря — мана в нижнем даньтяне, формируя ядро.

Если бы кто-то мог совмещать их обе… новый класс перевернул бы весь континент.

И, словно в подтверждение её мыслей, из уст вырвалось:

— Маг-мечник…?

— Сама знаешь, что таких в реальности не бывает.

— Вот именно поэтому я и спрашиваю… потому что слышу невозможное из ваших уст.

— Вряд ли он создал два сосуда. Это уж совсем из области невозможного… Так что, скорее всего, внутри него циркулирует особая мана, свободно переходящая между сердцем и брюшной полостью, безо всяких ограничений…

Эйс задумчиво почесал затылок.

— Чёрт… Я не могу сказать наверняка, так как не успел как следует всё рассмотреть. Но вот что скажу.

— Да?

— Я знаю одного человека с подобной аномалией.

— …А?

— Моего начальника.

— …!

В этот миг глаза Сесилии распахнулись от изумления.

— Не… Неужели…?

— Именно.

Эйс кивнул, будто подтверждая её догадку, и закончил:

— Главу нашей коалиции. У него та же самая особенность.

***

— Старый врун, чёртов дед!

Слова вырвались у меня сами собой.

Что? Зеркальная комната?

Моё отражение?

— Да не может такого быть! Как я вообще мог бы сотворить подобное заклинание!?

БААААААХ!

Оглушительный взрыв сотряс пол, когда сжатая до предела сфера невидимой энергии врезалась в землю.

На первый взгляд — будто сама атмосфера дрожала.

Я вскочил.

— Ветряной… Ветряной бластер?!

Прокатившись несколько раз по земле, я с перекошенным лицом пробормотал.

В отличие от простого воздушного шара, что наносит удар, Ветряной бластер срабатывает при попадании и взрывается изнутри. Это целое заклинание третьего круга.

«Да это же полное безумие!»

Какого чёрта моё отражение не только на равных дерётся со мной, но ещё и использует магию на два круга выше!?

— Спокойно… Спокойно… Может, как раз сейчас и стало всё ясно? Может, у меня действительно скрытый талант? Как тогда…

Тот случай с магией земли…

А теперь — воздушная магия.

Разные стихии, но обе — элементальная магия.

«Да какая разница, какая стихия!»

Если я смогу этим пользоваться — куда лучше, чем превращаться в какого-то мутанта.

— Попробуем.

Почему-то на этот раз внутри меня поднялась странная решимость.

Наверное… с тех самых пор, после того дня, когда всё изменилось.

Словно теперь… мне под силу что угодно.

«Что ж… сконцентрируйся.»

Закрываю глаза.

Вдох — лёгкий.

Выдох — долгий.

Отбрасываю прочь образ врага перед собой.

Дышу ровно, как учил старик-директор, выравниваю мана.

Фууууууу…

Тёплый порыв магической силы скользнул в сантиметре от моей щеки, рассёк кожу.

Не отвлекаюсь.

Ловлю ритм дыхания.

Только я и мана.

— Фууу…

ТРРРСК!

Получилось.

Мана отозвалась.

Единственный круг в моём сердце задрожал.

Шшш…

Я медленно открыл глаза.

И в этот момент увидел, как тот чертов клон несётся прямо на меня, в каждой руке сжимая комья искажённого воздуха.

— Пошёл ты, проклятый двойник…

Но теперь… я уже не боялся.

Я впервые в жизни чувствовал, как изнутри поднимается сила.

Такая, что я точно не намерен просто так пасть.

***

— Хм-хм-хм~!

А вот и она — весело напевающая себе под нос.

Юрина в этот день прямо-таки порхала.

Всё потому, что только что ей сообщили: Дженос пропускает отборочный тур под предлогом личных дел.

— Ну, конкурент номер один снялся с турнира… Но расслабляться всё равно нельзя.

Конечно, на выпускном рейтинговом поединке с ним всё равно придётся сразиться.

Но сейчас — нет.

А главное — Дженос был её полной противоположностью по стилю.

Он — боевой маг.

Человек, что мог совмещать и природный талант к мане, и феноменальную физическую подготовку.

Такой рождается раз в тысячу лет.

На нынешний день он уже не боялся биться один на один даже с лучшими рыцарями.

В то время как рыцари цеплялись за меч, Дженос мастерски владел десятками разных видов оружия.

Если бы у этих оружий были физические воплощения — их по праву называли бы артефактами мастеров.

И он управлялся с ними так, как ни один рыцарь.

И тут…

— Шинта…?

Открывая дверь тренировочного зала, как обычно, Юрина замерла.

«Это… сон?»

Сотни, тысячи щетинистых хвостов разом хлестали пространство.

И это ещё не всё.

Эти когти…

Нет, это уже не когти. Скорее… огромные лапы, рассекающие воздух.

— Полузверь? Нет… это что-то иное…

Юрина затрясла головой.

Она знала — на всём континенте нет зверя, что выглядел бы вот так.

Двухметровый, извивающийся хвост.

Когти, что могли распороть сталь.

И главное — рога, что лишь при ближайшем рассмотрении угадывались среди выступов на голове.

В этот миг в её сознании вспыхнула догадка.

— …Дракон?

Полудракон.

На первый взгляд — похоже на видоизменение тела при помощи магии.

Но Юрина была уверена: никогда и нигде не слышала о ком-то, кто применял бы такую магию.

Глава 12 - Пощажу... возможно

Над Академией занялось утро — день Рейтинговых поединков.

С раннего часа на Центральную Арену, что располагалась прямо в сердце Академии, один за другим начали стекаться люди.

Вот только количество собравшихся…

Пожалуй, стоило бы сказать, что оно даже уменьшилось по сравнению с прошлыми днями.

Причина была очевидна.

После того как весть о том, что Дженос, главный претендент этого года, не примет участия в Рейтинговом бою, докатилась до остальных — многие начали спешно собираться в дорогу.

— Чёрт, вот облом…

— Хм, слышал? Люди из Двенадцати Башин вернулись обратно ещё пару дней назад, оставив только необходимый минимум.

— Правда, что ли?

— И это ещё не всё. Говорят, даже из Башни Превосходства никто не остался.

— Что? Даже несмотря на отсутствие Дженоса, здесь ведь хватает на кого посмотреть…

— Видать, их интересует лишь первое место. Они же неспроста считаются парой, управляющей Башней.

Подобные разговоры долетали даже до зоны ожидания участников, расположенной прямо под зрительскими трибунами.

— Тьфу. Ничего, посмотрим, кто ещё будет умолять меня после сегодняшнего дня… — фыркнула Юрина, надменно выпятив губы и оглядевшись вокруг, будто хищник, почуявший слабую добычу.

Объект её внимания был давно известен.

— Сильвия Сфил Седрик… Прости, но ты станешь моей ступенькой к вершине. Теперь, когда Дженос нет, наверху наверняка этого и ждут…

— Эм… Вообще-то, Сильвия тоже снялась с участия.

— Что!?

Юрина резко обернулась на голос.

Тот, кто подал ей весть, её сокурсник, смутился и почесал затылок.

— Я сам проверить решил, когда её в списках не увидел… Так вот, сейчас только что из оргкомитета подтвердили.

— Почему!?

— Ну… говорят, семейные обстоятельства. Подробностей я не знаю…

— Нет! — схватившись за голову, Юрина чуть не взвыла от досады.

Повторюсь: рядовые студенты могли принимать участие в Рейтинговых боях только в случае вызова. А вот выпускники обязаны были выходить на поединок.

Хотя, конечно, существовало исключение.

Те, кто по итогам семестра входил в первую десятку, не имели права отказаться от вызова хотя бы раз за год.

И если претендентов на бой оказывалось несколько, приоритет отдавался тому, кто стоял выше в рейтинге.

Это делалось для того, чтобы зря не гонять приглашённых гостей.

Однако… даже из этого правила было одно &quot;но&quot;.

Если у бойца находилась уважительная причина — вроде серьёзной семейной ситуации — участие можно было отменить.

— Я… я так не играю. Какой кошмар. Моим гениальным планам — конец!

— Эм… Юрина… Знаешь, когда из топ-3 остаётся только второе место — это немного неловко. Может, и тебе стоит ограничиться боем на удержание?

Но Юрина даже слушать это не стала. В её глазах сверкнул недобрый огонёк.

— Ты вообще соображаешь, что несёшь? Что все подумают, если я тоже откажусь?

— Да всем всё равно. Мы ж простые студенты.

— Ошибаешься. Их мнение — это в итоге и есть мнение обо мне. Придётся переходить к плану &quot;Б&quot;. Эй, четвёртое место, выходи-ка.

Тотчас лицо собеседника вытянулось.

— Погоди… Может, ещё подумаешь? В конце концов, это ведь не последний год…

— Слушай… А ведь правда. — Юрина лукаво прищурилась. — Ты же и есть мой следующий соперник, да? Удгейт.

Парень, которого звали Удгейт, вздрогнул и начал пятиться.

В Тера Академии, одном из самых престижных учебных заведений континента, место в пятёрке лучших означало уже практически гарантированное будущее.

И между пятым и шестым местами была пропасть.

Вопрос только один.

А между лучшими… разве нет разницы?

На деле, если не считать Дженоса, уровень бойцов в пятёрке был примерно равен. Всё решала взаимная &quot;несовместимость&quot; магических школ.

Так уж вышло, что для Юрины, второго места, и Удгейта, четвёртого места, ситуация была худшей.

Оба работали с природной стихией, но Удгейт специализировался на деревьях и лианах, мечтая стать мастером оков.

Для Юрины — огненного мага — это был идеальный противник.

— Ну что, Удгейт… Посмотрим, сколько ты натренировал своё жалкое умение? Я уже давно никого на костре не жарила.

— Ыыыыы!

Именно тогда над ареной разнёсся усиленный магией голос:

— Начинаем ежегодные Рейтинговые поединки! Бои будут проходить по убыванию рейтинга — все участники, готовьтесь.

Академия позаботилась о том, чтобы важные гости не тратили время зря.

Но вот самому Удгейту было глубоко плевать на все их старания.

— Нет, только не это! Я ведь так надеялся спокойно отсидеться в этом году!

***

Фууууууш!

По Центральной Арене пронёсся ураган огня.

В центре бушующей стихии, ловя на себе восторженные взгляды, стояла Юрина.

С лёгким движением она отбросила с лица прядь волос.

— Фуух… Как же хорошо.

А у её ног валялся дымящийся… уголь.

Когда-то — Удгейт.

— Неплохо держался, признаю.

— Кх… За что ты так со мной…

— Ой, ну что ты. Посмотри по сторонам. Пятое и шестое места тоже сцепились между собой. Это же нормально.

— Чушь… Все же знают, что Арбен и Крокер друг друга ненавидят…

Щёлк!

— Мужики вечно языками чешут, — ухмыльнулась Юрина, и Удгейт снова ткнулся носом в землю.

Он, надо признать, сопротивлялся дольше, чем все ждали.

Но итог был предрешён.

— А ну-ка, катись отсюда. Следующий уже на подходе.

Юрина обернулась.

На другой части арены бой между Арбеном и Крокером подходил к кульминации.

И судя по всему… дело шло к разгрому.

Она и сама знала, что эти двое терпеть друг друга не могут.

— Кстати… Следующий-то кто?..

— Уберите уже этот уголёк. Мешает он мне.

Как по заказу, в её поле зрения прыгнул долговязый парень.

Седьмое место.

Снейк Грин Айзек.

— Вот так поворот… Не думал, что ты сам вызовешь кого-то.

— Что это значит?

— Ты ведь не из тех, кто ставит жизнь на карту в сомнительных поединках, верно?

— Скажу сразу. Я пришёл сюда не с тобой сражаться.

— Ох? Жаль. Если бы это был твой вызов — я бы не пожалела и второго боя. Но ведь и ты не из тех, кто станет тратить силы на поединок без выгоды для себя?

В этот миг уголки губ Снейка изогнулись в хищной усмешке.

— А если выгода есть — кто бы отказался?

— Выгода…?

— Я, Снейк Грин Айзек, занимающий седьмое место в академии, официально заявляю о своём праве на вызов.

Он скользнул взглядом по озадаченной Юрине и вновь громко объявил:

— В качестве противника на рейтинговом поединке я выбираю Сета Куна Игниса!

— Что…?

Юрина изумлённо распахнула глаза, не веря своим ушам.

Впрочем, она была не единственной — по залу прокатился ропот.

— Сета Кун Игнис? Этот… последний в списке?

— Похоже на то. Тот самый, что почти отчислен.

— Зачем? Даже выиграв — толку-то. Лучшее, на что он может рассчитывать — это ничья.

— Если бы только без пользы… при таком скоплении зрителей и внешних гостей только опозоришься, обижая слабого.

И правда — лица академических чиновников на возвышении постепенно мрачнели.

И тут Юрина наконец сообразила.

— Ты… до сих пор не отпустил то, что было в тот день?

— Именно. Как раз то, чего он сам и добивался.

— Мелочно. Надо было мне самой вызвать его тогда. Спустила бы с небес на землю — и не пришлось бы теперь терпеть вот это.

— Следи за языком, Юрина Бен Ариэна. Моё терпение не беспредельно.

Юрина на мгновение умолкла, затем странно усмехнулась.

— А может, и к лучшему.

— Что?

Видимо, голос её был слишком тих — Снейк нахмурился.

— Ничего. Просто вслух подумала. Но, знаешь, ради твоей репутации, может, стоит всё же объяснить публике причины перед боем?

— Уже собирался. А ты убирайся.

— Ладно-ладно, ухожу, чтоб не мешать.

И Юрина, даже не оглянувшись, покинула арену. Лишь тогда Снейк обвёл взглядом притихший зал.

— Полагаю, у многих возник вопрос.

— Снейк Грин Айзек, без веских оснований твоё право на вызов не будет принято. Причины ты и сам знаешь.

— Прекрасно осведомлён. Но эти самые основания у меня есть — и я не намерен отказываться от поединка.

— Основания, говоришь…?

Из ложи послышался тяжёлый голос, но Снейк, самодовольно усмехаясь, продолжил:

— Думаю, кое-кто уже знает… Сета Кун Игнис — не просто неудачник. Он — гордость нашего королевства. Ученик, рекомендованный самим Архимагом Азмуном Сатрино, человеком, чьё имя знает каждый.

— Кхм… Это…

— Более того, сам господин Азмун поклялся: если Сета Кун Игнис не покажет результата на этих боях — он лично примет меры.

На этих словах в зале едва не раздался общий вздох. Магия усиления звука донесла голос Снейка до самых дальних рядов.

— Это… правда?

— Его же всё равно собирались отчислить. Зачем магистр полез в это дело?

Юрина нахмурилась, молча наблюдая.

— И вечно эти подхалимы из его семьи… терпеть их не могу.

Хотя, признаться себе, она и сама думала иначе.

Снейк Грин Айзек понятия не имел, что тот, кого он считал жалким отщепенцем, давно уже перестал быть тем, кем его знали.

— Пожалуй… надо бы зайти и пожелать удачи.

И вовсе не потому, что несколько дней назад ей довелось увидеть то самое невероятное…

***

— Ха… ха… ха…

Я тяжело дышал, устремив взгляд вперёд.

Где-то по дороге моя иллюзорная копия исчезла. На том месте теперь спокойно стоял лишь дедушка, глядя прямо на меня.

— Ты хоть понял, что сейчас произошло?

— Нет… я…

— У меня есть догадка. И скажу тебе сразу — лучше бы тебе скрыть это.

— Что? Разве это не пробуждение? Я ведь только что… наконец получил силу, так почему…?

Я озадаченно посмотрел на него. Старик тяжело вздохнул.

— Опять твоё личико расколдовалось, смотри-ка.

— А…

Проведя рукой по лицу, я неловко почесал затылок.

— Даже не заметил.

— Ты слишком увлёкся этой силой. А это — тревожный знак.

— Тогда… что это за сила?

На мой вопрос старик задумчиво замолчал. Прошло немало времени, прежде чем он заговорил вновь.

— …Маг крови дракона.

— Маг… крови дракона?

Я машинально повторил, а дедушка продолжил:

— Я и сам знаю о них мало. Но если заглянуть в летописи…

— …?

— Давным-давно, в эпоху расцвета, драконы, развлекаясь, вступали в союзы с иными расами, от которых рождались потомки. Сейчас драконы исчезли, но в те времена полукровок встречали нередко.

— Полудракон… звучит как сказка.

— Это — исторический факт. Люди с телом человека и силой, превосходящей человеческую. Такие вот… как ты был сейчас.

— Если это правда, разве это не дар? Я мог бы прямо сейчас…

Я не успел договорить — магистр лишь покачал головой, глядя на меня как на взбалмошного мальчишку.

— Последний маг крови дракона погиб тысячи лет назад. Я сам узнал о них лишь из древних манускриптов. В наше время, если ты осмелишься явить эту силу миру… что, думаешь, произойдёт?

— Ну… я…

— Да ты ещё далеко ходить не придётся. Королевская стража первой потащит тебя на опыты. А магическая башня — и подавно.

Он бросил короткий взгляд в сторону арены.

— Вон, по лицу этой девчонки уже всё видно.

— Э? Ах…

И правда — Юрина смотрела в мою сторону затуманенным, чуть шокированным взглядом.

Хотя, может, мне это только казалось… будто взгляд её цеплялся именно за моё лицо.

— Не расстраивайся. Если среди твоих предков и вправду был полудракон… маг крови дракона…

— …?

— Впрочем, вовсе не обязательно раскрывать эту силу. Истинное могущество магов драконьей крови заключено не в теле, а в магическом даре, сродни самому дракону.

— Не знаю, может, я просто плохо учился… но ничего не понял, — проворчал я.

— Проще говоря, — старик-директор усмехнулся, — теперь, пробудив свой талант, ты способен овладеть любой магией. Маги драконьей крови не привязаны к какому-либо одному направлению — для них нет понятия &quot;основной стихии&quot;.

— …!

Я, наконец, вынырнув из своих мыслей, поднял взгляд на арену.

А там — с той же мерзкой самодовольной ухмылкой — на меня сверху вниз поглядывал тот самый Снейк.

— Талант, признанный самим директором… Надеюсь, ты оправдаешь мои ожидания, Сета Кун Игнис.

— …Какой же ты мерзкий. Прямо герой справедливости из дешёвого романа. Противно.

— Ха. Посмотрим, хватит ли у тебя мастерства, чтобы поддержать эти слова…

Будто бы помня о звукоусиливающем заклинании, Снейк без лишних слов спустился с помоста.

— Только один вопрос перед тем, как я тебя сотру в пыль.

— Это что, твои предсмертные слова?

— Можешь так считать, если тебе от этого легче.

— Ха-ха, хорошо. Валяй.

Будто предвкушая грядущее, Снейк повёл плечом, а затем кивнул.

— Просто… любопытно, зачем тебе так яростно противостоять директору. Зачем так его ненавидеть?

— Смотри-ка, и у отъявленного двоечника нашлось мнение о политике.

— Да брось. Ты же сам обещал объяснить.

— Хм. Не припоминаю, чтобы давал такое обещание.

— Так и знал, что с тобой так.

— Ха-ха-ха. Ну что, попробуй меня одолеть и вытрясти ответ.

— Именно так я и собирался поступить.

— Что? Ха-ха-ха-ха!

Снейк захохотал, затем вытянул руку и указал на арену:

— Ладно, хорош пустословить. Поднимайся. Пора начинать.

— Только учти одну вещь, прежде чем я выйду, — я невесело ухмыльнулся. — Я тут слегка зол и ещё не до конца привык к новому дару… так что сдерживать себя, возможно, не буду.

— Что ты сказал?

Он уставился на меня с выражением совершенного недоумения и раздражения. А я лишь прищурился и холодно усмехнулся:

— Если вдруг покажется, что всё зашло слишком далеко — сразу ложись и умоляй о пощаде.

— Сумасшедший ублюдок…

— Кто знает? Может, тогда я и оставлю тебя в живых.

Глава 13 - Дебют

Круг моего сердца медленно закручивается.

В этот миг я больше не чувствую насмешливых взглядов со стороны.

Я просто вспоминаю то ощущение.

Чёткое, почти осязаемое присутствие маны.

Бояться было совершенно незачем.

А ведь действительно — теперь я тот самый легендарный маг Драконьей Крови, что обрёл "пробуждение".

— Хах… Да что этот убогий червь, не сумевший даже первый круг освоить, может противопоставить мне?

Как раз в этот момент голос, полный насмешки, болезненно ударил по ушам.

Айзек Снейк Грин.

Его специализация — яд.

Как и подобает будущему магу ядов, особенно хорошо он управлялся с ядами контактного типа.

Объективно говоря, неприятный противник… но для меня сейчас — просто жалкое зрелище.

«Заклинание яда, заражающее противника уже в момент произнесения? Минимум Пятый круг. Уложу в коротком бою.»

Я сделал резкий шаг вперёд.

— Сковывание!

Шать.

— …!

Как будто по волшебству, моё тело пошатнулось, будто вот-вот упадёт.

Айзек, запустив заклинание первого круга всего одним словом — как и подобает магу третьего круга — довольно ухмыльнулся.

— Даже зверя надо сначала обездвижить, а потом уж избивать.

— И ты, оказывается, способен на вспомогательные заклинания?

— Что? Пф, да ты дурак, что ли? Сковывание — это общеупотребительное заклинание, тупица! Даже основу от основы не знаешь, и ты собрался мне что-то противопоставить?

На моём лице, до этого самодовольном, проступило замешательство.

«Сковывание — общеупотребляемая магия?..»

Учился бы я нормально — знал бы.

Общеупотребляемые заклинания — те, что не конфликтуют ни с одним типом маны.

Айзек, словно почуяв момент, двинулся дальше без колебаний.

— Медленно, со вкусом — я раздавлю тебя, заставлю мучиться.

— О, смотрю, болтать не разучился? Имидж поддерживать больше не собираешься?

— Хехехе. Думаешь, я такой же дебил, как ты? Усиливающая звук магия давно снята.

Вот и рассадник коррупции тут как тут.

Чтобы какой-то ученик мог вертеть сотрудниками академии — да уж.

— Готовишься, смотрю, основательно.

— Это ещё что! Я и план, как тебя растоптать, продумал до мелочей. Жди!

— Прямо жду, честно.

— Чё?

— Ты ведь всё равно уже глух, значит, я и сам без оглядки тебя покромсаю.

— Долбанутый…

Плюнув сквозь зубы, Айзек тут же начал бормотать заклинание.

— Посмотрим, сумеешь ли ты столько болтать, когда тебя траванёт мана яда, что плавит камни! Смертельные капли, что стирают всё живое. Осыпьте передо мной, Ядовитый дождь!

Бульк!

В тот момент, когда он закончил произносить заклинание, в воздухе возникли десятки, сотни капель густо-зелёной жидкости.

Это… опасно.

Даже на первый взгляд — смертельно ядовитое.

Капли маны яда рыскали в поисках жертвы.

Выпуская убийственную ауру по воле заклинателя.

И вот, наконец, полетели ко мне.

— Сдохни!

Шлёп.

Пол устелал вязкий, скользкий налёт.

Я машинально поднял обе руки, скрестив их на груди.

Хотелось хотя бы защитить самое уязвимое.

«Если бы я был тем самым магом Драконьей Крови… Если бы у меня была кожа дракона — на такой яд я бы даже не взглянул.»

Впрочем, со стороны моя попытка выглядела чересчур рискованной.

— Эй, тупица! Думаешь, яды можно вот так голыми руками отбить!? Чёрт с ним, я бы на твоём месте всё огнём сжёг!

— …!

Когда она успела подойти?

Юрина уже стояла почти у самого помоста и выкрикнула это мне.

И именно в этот момент что-то словно озарило меня.

Причина, по которой этот гад всегда приседал только перед Юриной.

«Яд боится огня.»

Вот и я тоже сыграю на этом.

Вжжжж…

Как только я подумал об этом — мана пришла в движение.

Круг в груди бешено завертелся.

Один оборот. И ещё.

Никогда прежде я не делал больше двух оборотов, но сейчас — нет преград.

Мана, совершив два круга, уже становилась безликой энергией в груди.

И рванула вверх по горлу.

— …Мана пламени, что обращает в прах всё, что преграждает путь.

Впервые произношу это заклинание… но будто всегда знал.

Этого мало.

Просто создать шар — недостаточно.

Добавить ещё одну силу.

— Пылай. Сбирайся. Взрывайся. Излей ярость, сокруши врага!

На миг мне показалось, что правая рука горит адским пламенем.

Побочный эффект от работы с чуждой мне маной.

Но боль быстро утихла.

— Ты… заклинание…?

Глаза Айзека округлились.

Он среагировал медленно — и это было неслучайно.

Верный своей поганой привычке, он намеренно замедлял скорость полёта ядовитых капель.

Чтобы я как можно дольше корчился от страха.

Конечно, в итоге он сам себе яму вырыл.

Такое дозирование требовало колоссальной концентрации.

А регулировать уже выпущенное заклинание — задача непростая.

– Огненный шар!

Я завершил заклинание.

Пухххх!

И в воздухе возник шар огня, размером с голову ребёнка.

Огонь пожирает яд.

Одна мана выжигает другую.

И в мгновение ока добирается до противника.

— Чёртова…!

Айзек даже договорить не успел.

БА-БАХ!

Шар взорвался у него в груди, сопровождаемый громовым грохотом.

***

— Ч-что это вообще было…?

Юрина, наблюдавшая за боем, открыла рот от изумления.

И только произнеся, сама усмехнулась.

Такая реакция была у всех, кто наблюдал за поединком.

— Огненный шар?

— Как он, вообще… огненное заклинание…?

— Разве он не первого круга? Огненный шар минимум со второго возможен!

— Он скрывал силу?

Особенно ошарашены были семикурсники.

Хотя огненных магов можно было определить просто осмотревшись.

С точки зрения редкости как таковой — ничего особенного.

Тем более, это же Терра Академия, все семикурсники минимум второго круга.

На первом круге оставались только Сета и его сосед по комнате Байкер.

Хотя и третий круг был редкостью.

Всё это напоминало форму ромба — большинство на втором круге, по краям единицы сильнейших и слабейших.

И даже учитывая все эти обстоятельства — тот факт, что вечно отстающий Сета сотворил огненные шар — был поистине потрясающим.

— Неужто он пробудился?

— Ну, если так — то поздравляем… Но мне кажется, Снейк просто знатно лоханулся.

— Жалко, но уж что поделать. Ни капли информации не было. Да ещё и противник худший из возможных…

Снейк, отброшенный взрывной волной, так и не подавал признаков движения.

Только тогда Юрина пришла в себя и стремглав бросилась наверх.

— Эй!

— …А?

— Ты что сейчас выкинул, Огненный шар!

— Ну… — почесал в затылке Сета и ответил. — Само как-то получилось.

— Само получилось? Не смеши! Я же своими глазами видела, как у тебя шло боевое пробуждение через трансформацию тела…!

— Тсс! Подожди, замолчи.

— …!

В этот момент глаза Юрины широко распахнулись.

Она ощутила странное прикосновение у своих губ.

Не успела опомниться, как Сета уже зажал ей рот рукой.

— Ммф!

— Ты ведь обещала сохранить это в тайне.

Фух!

Тут же убрав ладонь, Юрина зло уставилась на него.

— Ты просто отвратителен! Как ты посмел трогать лицо девушки? Не зазнавайся только потому, что немного симпатичен!

— Это ещё что значит?

— А то и значит, что я не какая-то пустоголовая дурочка, которая пускает слюни по мальчишечьим мордашкам!

Шмыг!

Не успел Сета и рта открыть, как Юрина уже соскочила с помоста вниз.

На её лице, озарённом прямым солнцем, алел особенно яркий румянец.

***

В это время, на другом краю трибун, один красивый мужчина, не сводивший взгляда с арены, резко вскочил со своего места.

— Как и думал… этого парня заберу себе.

— Что!?

От неожиданности вскрикнула Сесилия, сидевшая рядом с этим мужчиной — Эйсом.

— Он ведь отказался, помните? Вы же сами сказали, что не собираетесь тащить кого-то насильно.

— Я передумал.

— А он разве передумал? Вряд-ли.

— Гордость-то у меня тоже есть. Дважды предлагать не стану. Но этот парень стоит того.

— В каком смысле?

— Я могу во многом не разбираться... но в "ветре" я чувствителен как никто.

— Надеюсь, вы не про свой "ветреный характер"?

— Я серьёзен.

— Знаю. Не зря ведь вас зовут "Мечник Бури".

— Я почувствовал в нём ветер. Этот поток силы распространился не только по сердцу, но по всему телу.

— Это… неужели…

— Ты правильно поняла.

— …

— Только вот использует он огонь, а?

Договорив, Эйс впервые за долгое время искренне улыбнулся.

На обычно лёгком, беззаботном лице впервые отразилось чувство, не свойственное ему — алчность.

Но осуществить задуманное Эйсу было не суждено.

— Слышал, что ты прибыл.

— …А?

Тень, упавшая сзади, заставила Сесилию первой обернуться.

В её глазах тут же отразилось изумление.

— А-Азмун Сатрино, господин директор!?

— Давненько не виделись, Сесилия. С тех пор, как мы пересекались на церемонии основания Союза… значит, лет восемь?

— Р-рада встрече. Не ожидала застать вас здесь.

Сесилия чуть растерялась, увидев, как человек, с которым она не виделась долгие годы, мгновенно её узнал.

Азмун Сатрино улыбнулся и продолжил в шутливом тоне:

— Ну-ну, что за нелестные слова для старика, что на собственный задний двор заглянул.

— Э-это… Простите, надо было самой зайти…

— Да ничего. Старик иногда тоже любит поныть. Впрочем, ты ничуть не изменилась — всё такая же простушка.

— Это… комплимент, да?

— Разумеется. Но, слушай… приветствия оставим на потом. Я бы хотел немного побеседовать. Ты не возражаешь?

— Побеседовать?

Азмун Сатрино сразу дал понять, чего хочет.

Хотя слова адресовал Сесилии, взгляд его был устремлён исключительно на Эйса.

Пока она колебалась, Эйс первым кивнул:

— Почему бы и нет.

— Эйс?

— Я примерно догадываюсь, о чём речь.

Он скользнул взглядом к арене и пожал плечами.

— Здесь поболтаем?

— Нет. Я не настолько невежлив, чтобы держать дорогих гостей на улице. Пойдём ко мне в кабинет.

— Ого, так может, удастся попробовать знаменитый чай от самого великого мага земли?

— Если хочешь угощу и обедом.

Азмун с готовностью кивнул, на что Эйс лукаво улыбнулся:

— Вот это разговор.

Глава 14 - Расклад на континенте

— Садитесь.

— Тогда, прошу прощения.

Азмун Сатрино, увидев, как напротив него усаживается молодая пара, сразу перешёл к делу.

— Зачем вы сюда пришли?

— Ого. Даже чаю не предложите, не то что еды?

— Это было просто из вежливости. Если уж так настаиваете, могу разрешить воспользоваться столовой академи. Тут, знаете ли, готовят на удивление прилично.

— Ха. Неужели сам «легендарный» маг земли настолько стеснён в средствах, что не может угостить меня обедом?

— Не только в деньгах дело. У меня и времени нет. Впрочем, у тебя, думаю, ситуация не лучше.

Эйс скорчил недоумённую мину.

— Говорят, в Терра есть один известный скупердяй…

— А я слышал, что в Союзе водится известный извращенец.

— И… извращенец?

— Не знал? Уже вся академия знает, что «легендарный» Восьмой из Двенадцати Месяцев запросто разгуливает полуголым перед детьми.

— Пф!

Не выдержав, Сесилия прыснула со смеху. Теперь ей стало понятно, почему обстановка казалась такой напряжённой.

— Вот видишь, даже твоя подчинённая со мной согласна.

— Эм… Пр-простите.

Эйс пару секунд сердито буравил взглядом Сесилию, но затем тяжело вздохнул.

— Если хотите отчитать — готов принять. Но даже с этим учётом, мы тут как чужие на этом празднике жизни.

— Как чужие… Хм. Всё зависит от того, как ты ответишь на мой вопрос.

— Какой вопрос?

— А разве не очевидно? Сейчас у Свободного Союза ни времени, ни ресурсов на внешнюю активность. А ты, человек, фактически второй по значимости в организации, лично приехал сюда. Как я могу не заинтересоваться?

— По-прежнему бьёте прямо в болевую без подготовки, как обычно.

Эйс криво усмехнулся.

— Какая бы ни была ситуация, от будущего Союза отказываться никто не собирается.

— Я бы сказал, твои слова можно понять по-другому.

— Что?

— Звучит так, будто вы всё ещё держитесь. Или я ошибаюсь?

— …

После слов Азмуна Сатрино Эйс долго молчал, а потом пожал плечами.

— Вот почему я терпеть не могу сидеть за одним столом со старшими.

— Не отрицаешь, значит.

— Человек в вашей должности и сам всё прекрасно знает.

— Что ж, я тоже спорить не стану.

— Понимаю, чего вы опасаетесь. Но уверяю — того, чего вы боитесь, не случится.

— В воду смотришь — дна не видно, в душу заглядываешь — тем более.

— То есть вы мне не доверяете?

Красивое лицо Эйса сразу нахмурилось.

Когда разговор начал отклоняться в странную сторону, Сесилия поспешила вмешаться.

— Господин директор! Клянусь, мы не собираемся жертвовать курсантами в наших разборках!

— Тогда докажите.

— Доказать…?

— Все, кому надо, уже знают, что княжество Серан откровенно обнажило меч против Союза. И знают, кто за этим стоит — Империя.

— Но ведь… вы тоже всё это прекрасно знаете! Они мнят себя защитниками континента, а сами творят за спиной всё, что душе угодно!

Сесилия горячо заговорила, её голос дрожал.

Какими бы разными ни были организации и государства, взгляд лидера — это совсем другое.

Империя Сваллоу, держащая сегодня континент в железной хватке.

На то, что они смогли подчинить себе материк не открытой войной, а из тени, была причина.

Они всегда уничтожали все ростки угрозы на стадии побегов.

И так уже целое столетие.

Им не нужно было объявлять войну.

Другие королевства сами признали Сваллоу единственной Империей на материке, а все прочие группировки старались не лезть им поперёк.

А вернее сказать, эти группировки и были по сути частью Империи.

Из двух десятков самых сильных бойцов эпохи — Двенадцать Месяцев и Двенадцать Лордов — более половины были на службе Империи.

— Они хотят раздавить нас только за то, что мы быстро растём. Как всегда!

— Возможно, они просто стараются сдерживать слишком быстро растущую силу. Так устроен мир на вершине.

— Повышение налогов на сорок процентов за месяц — это по-вашему «сдерживание»? Это приговор!

Штаб Свободного Союза находился в княжестве Серан.

Причём не случайно.

Это было обдуманное решение нынешнего главы Союза.

Серан находился в центре континента и славился низкими налогами.

Благодаря переговорам с князем ставка налога для Союза была снижена ещё больше.

Выгодный союз: глава Союза хотел спокойно развивать организацию, а князь — обрести надёжный доход и постепенно выйти из-под влияния Империи.

И вот, внезапно, без всякого предупреждения, князь резко повышает налоги.

Причём выборочно — только в районе, где находится штаб-квартира Свободного Союза.

Любой дурак бы понял, кто за этим стоит.

— Сорок процентов, говорите…

— Да это же чистой воды беспредел. Мы теперь даже зарплату сотрудникам платить не можем.

Азмун Сатрино ненадолго задумался и кивнул.

— Признаю. И прошу не держать на меня зла. Я лишь хотел, чтобы всё было наверняка. Хотя и сам слов не говорил, но в последнее время обстановка стала очень… чувствительной.

— Обстановка…?

Сесилия вопросительно посмотрела на Азмуна Сатрино, и его лицо помрачнело.

— Вы думаете, Империя давит только на Свободный Союз? Ошибаетесь.

— Что?!

— У нас в королевстве те, кто действует по наущению Империи, давно разгулялись.

— …!

Сесилия и Эйс в один голос ахнули.

— Слишком долго длился мир. Внутренние силы, распухшие от бездействия, начали искать повод для раскола. А император решил, что проще выплеснуть этот гной наружу.

— Этого…!

— Мы проводим собственное расследование. Но их возможности намного превосходят мои ожидания. Порой и за своё кресло начинаешь волноваться.

— Н-но… вы ведь столько всего сделали…

Сесилия растерялась.

Кто перед ней сидел?

Живая легенда Терры.

Маг земли Азмун Сатрино.

— Но прежде… сейчас будет разговор куда глубже.

— А…!

Сесилия поспешно взяла себя в руки.

Противник дал понять всё предельно ясно.

Это был явный приказ убраться.

Мол, коль не достоин — катись прочь.

— Ха… Тогда я, пожалуй, на минутку…

В этот момент руку девушки бесшумно перехватил Эйс.

— Эйс?..

— Это талантливый человек, пользующийся доверием организации.

— ...

— К тому же, это мой самый надёжный подчинённый.

В голосе Эйса прозвучала такая уверенность, что зрачки Сесилии дрогнули.

Она и представить не могла, что её вечно ветреный начальник всерьёз скажет подобное.

— Что ж, прекрасно. Продолжим тогда.

Эйс мягко улыбнулся Сесилии и кивнул.

— Конечно.

— Как ты и говорил, на моей позиции волей-неволей узнаёшь то, что знать вовсе не хотелось бы.

— Буду признателен, если поделитесь.

— Хм. Если коротко… Похоже, на континенте скоро грянет крупная заварушка.

— Заварушка?.. В смысле?

— Война.

— ...!

Эйс и Сесилия побледнели.

— В-война?! Да вы… это же…!

— Трудно поверить, да. Почти сто лет мира. Я и сам пока не могу утверждать наверняка.

— Тогда, с вашего позволения, на чём основаны такие выводы?

Эйс с напряжённым лицом задал вопрос, и Азмун Сатрино тяжело вздохнул.

— Подробности расскажу на совете союзных штатов. Скоро сам приду к вам.

— Л-лично?..

— Сразу скажу — многого от меня ждать не стоит. У меня тоже есть своя позиция.

— Ну… если честно, мы и не рассчитывали особо.

Сказав это, Эйс выглядел отнюдь не расстроенным. Когда сам Азмун обещает приехать — и без особой помощи это уже многое.

— Но с одним условием.

Эйс вздрогнул.

— Условие?..

— Сета. Говорят, ты им интересуешься. Причём лично.

— Ах…

На мгновение он замялся, услышав имя Сеты, но почти сразу понял, о ком речь. Ведь за всё это время его внимание привлёк только один ученик.

— Значит, это ваш воспитанник, господин директор.

— Не буду долго говорить.

— Да?

— Оставь этого парня. Не смей больше проявлять к нему интерес.

— …!

Такого жёсткого заявления Эйс, кажется, никак не ожидал.

— Это моё условие.

***

Тем временем на Центральной арене снова шли рейтинговые бои.

...

В зале воцарилась полнейшая тишина.

Я, академический неудачник, вечно плетущийся в хвосте, только что завалил седьмого в рейтинге —Снейка Грина Айзека. И… никакого восторга, никаких аплодисментов.

Что ж, я и ожидал подобного.

Все подумают: «Ну, повезло дураку.»

Особо впечатляющего в бою не было.

Я сам до конца не понял, что только что произошло, что уж говорить про зрителей.

— Т-ты… Ты что, пробудился?!

Подлетевший ко мне Иллюзионист, Райан Тейлор, уставился в упор.

— Похоже на то.

— П-пробудился… да ещё в огненной магии?!

— Сам пока не до конца понял. Но…

— …?

— Может, сперва бой завершить надо?

— А, т-точно!

Лишь тут Райан Тейлор спохватился.

Даже ведущий стоял с растерянным лицом, не зная, что сказать.

Похоже, он решил взять инициативу на себя и наложил усиливающее голос заклинание.

— Поскольку соперник потерял сознание — победителем в этом бою объявляется Сета Кун Игнис, седьмой курс, пятисотое место!

...

И снова полное молчание.

— Э-э… Тогда… следующий бой…

Райан в панике попытался перейти к следующему матчу.

— Простите…

— …А?

— А я ещё право вызова не использовал.

— …!

От неожиданности ведущий распахнул глаза.

Одна из главных фишек рейтинговых боёв — право вызова. Победитель может тут же выбрать следующего соперника.

Но кто бы мог подумать, что я решусь на это?

— Ты хочешь использовать вызов?..

— А что, нельзя?

— По положению можно, но кого ты…

Я медленно, с довольной улыбкой, посмотрел на того, кого хотел вызвать.

Ведь бывает же такое — шанс отыграться за все прошлые унижения. Разве можно упустить такую возможность?

Глава 15 - Всё пропало

Дудудудуду!

Роскошная четырёхконная карета мчалась, поднимая облака пыли.

Её сопровождало не меньше пятидесяти вооружённых всадников.

С первого взгляда было ясно: эти люди излучали опасную, хищную ауру. Все без исключения — элитные рыцари.

А человек в карете, даже если бы кто-то ничего не знал, сразу бы понял — перед ним особа незаурядная.

— Хм-хм-хм~

Сильвия, сменившая обычную форму академии на ослепительно белое платье, беззаботно напевала себе под нос.

Напротив неё сидел мужчина средних лет с ухоженными усами, улыбаясь.

— Похоже, у вас хорошее настроение.

— Так видно?

— Да. В последнее время вы редко бываете в таком расположении духа.

— Хмм. Наверное, потому что давно не дышала свежим воздухом.

Притворно беззаботная, Сильвия посмотрела на мужчину.

— Надеюсь, весть о моём визите ещё не дошла до дома Кайлов?

— Об этом можете не беспокоиться. Вы же особо просили сохранить всё в тайне — я лично проследил.

— Вот что значит сэр Максим. Похоже, все там будут немало удивлены. Ведь сейчас в академии, если не ошибаюсь, в самом разгаре рейтинговые бои.

Улыбка мужчины стала ещё теплее, будто говоря: «Ну, кто бы сомневался».

Он был её личным телохранителем — и к тому же одним из лучших рыцарей дома Седриков.

Его уровень — аж средний Эксперт.

Во всём королевстве можно было по пальцам пересчитать тех, кто стоял бы выше. А значит, обсуждать его силу и вовсе было лишним.

К тому же…

— Завидую я этому Дженосу.

— А?

— Получает столько внимания от такой красавицы.

— Ой, что ты такое говоришь. Мы же просто друзья. Это само собой разумеется.

Хотя говорила она так, но выглядела Сильвия вполне довольной.

— Разумеется. А если к тому же вы своим визитом почтите турнир, это наверняка положительно отразится на отношениях двух домов.

— Не то чтобы я именно этого хотела… Даже как-то неловко перед герцогом Кайлом. Надо было и в прошлом году прийти.

— Думаете, он этого не понимает? У него ведь тоже там учится собственная кровь.

— Если он и правда так думает, то хорошо бы…

— Уверен, так и есть. Сейчас для всех важный период — это прекрасно понимает не только герцог.

Сильвия чуть повеселела.

— Каждый раз поражаюсь, сэр Максим, вы так хорошо знаете женскую душу. Вот почему та дама по вам с ума сходит?

— Осторожнее бы, кто-нибудь ведь подслушает.

— Да я серьёзно.

Разговор их шёл по-дружески, тепло.

Но, видимо, даже небесам невыносима была эта умильная картинка.

Потому что как гром среди ясного неба, случилось совершенно неожиданное.

Скрип.

— А-а, госпожа!

— …?

Сильвия и Максим одновременно повернули головы.

Небольшое окошко у сиденья кучера оказалось распахнутым.

Из-за него высунулся парень с явным смущением на лице.

— Уже?.. Вы хотите сказать, что из академии пришли новости?

— Да… только дело вот в чём…

Он явно мялся, и Сильвия нахмурилась.

— Неужели что-то случилось? Я же просила держать меня в курсе только по поводу Юрины Бен Ариены. Неужели с ней…

— Нет-нет. Она уже сразилась с четвёртым в рейтинге — Полом Лумье из Удгейта. И одержала блестящую победу.

Сильвия пожала плечами.

— Всё как и ожидалось. Хоть она и подруга, но у неё есть этот жесткий стержень. Против кого бы ни вышла — всегда выбирает тех, с кем ей удобно.

— Дело не в этом.

— А?

— Следующий бой… Снейк Грин Айзек проиграл.

— …!

Вот уж этого Сильвия точно не ожидала. Глаза её округлились.

— Ничего себе… А против кого? Пятый и шестой — Арбен с Крокером должны были сразиться между собой…

— Это были не они.

— Что? Тогда получается, рейтинг перевернулся?

— Я все позиции не помню, но, насколько мне передали… того, кто одолел наследника Айзеков, звали «Сета Кун Игнис».

— Сета Кун Игнис…?

Сильвия нахмурилась.

Имя вроде знакомое, но даже она, уверенная в своей безупречной памяти, никак не могла вспомнить, кто это.

— Где же я его слышала…

— Но самое главное…

— …?

— Всё выглядело так, будто этот человек вообще ничем не рисковал.

— Погодите-ка…

И тут в памяти всплыло.

— Точно. Вспомнила.

Сета Кун Игнис.

Так ведь звали того самого «двоечника».

Холодная, как лёд, аура скользнула по лицу Сильвии.

А затем…

— Разворачиваем повозку.

— Что? П-простите…?

Парень растеряно замер, а следом по карете прокатился пронзительный крик:

— Я сказала, немедленно развернуть повозку!

***

В кабинете директора Азмуна Сатрино в одиночестве поглаживал подбородок.

— Война, значит…

Он вновь прокрутил в голове только что услышанные разговоры.

На данный момент весь континент жил в режиме единоличного господства.

Одна империя.

И семь королевств с одним герцогством, разбросанных по всему Игрантскому континенту.

Раньше государств было куда больше.

Не было особо сильных и особо слабых — десятки стран уравновешивали друг друга, и на протяжении долгих лет на континенте царил затяжной штиль.

И лишь около ста лет назад начались перемены.

Когда на севере, среди варваров, появился один герой.

Звезда Севера — за каких-то три года он сумел объединить десятки племён.

Это было достижение, которого не добивался никто за последние несколько веков.

Вот так и появилась организация, которая ныне стала прообразом Империи — Федерация Сваллоу.

После этого его путь можно было без преувеличения назвать тропой повелителя.

Он подчинил два крупнейших племени Севера, которые до последнего поднимали мятеж, а затем молниеносно поглотил ещё три королевства, располагавшихся в северо-центральной части континента.

На всё про всё ушло меньше десяти лет.

Лишь тогда, осознав надвигающуюся угрозу, оставшиеся восемь королевств в спешке заключили союз.

К тому моменту Серан лишился половины своей территории и был понижен до статуса обычного княжества.

А дальше последовало общеимперское соглашение:

Первое — восемь королевств признают политическую сущность Федерации Сваллоу.

Второе — все земли и трофеи, добытые в войне, отныне принадлежат Сваллоу, и остальные государства обязуются с этим смириться.

И наконец — Федерация Свэллоу официально признаётся единственной Империей на континенте.

Чтобы скрепить это кровью, Сваллоу заставил каждую страну прислать письменную клятву верности от своих монархов.

Без исключений.

Так родился нынешний строй — один безоговорочный лидер, семь вторых и один отсталый.

— Хоть Великая Война Объединения на этом и закончилась, за последние сто лет Сваллоу выкорчевывал малейшие ростки возможных угроз. И вот такой Империи нынче довелось хлебнуть несвоевременных проблем…

Люди не знают.

Пусть Свободный Союз и стремительно набирает силу, в сущности это всё ещё просто сборище.

Им даже в мыслях нельзя ставить себя вровень с могуществом Империи — законного владыки континента.

А значит, причина такой непримиримой позиции Сваллоу к Союзу кроется не только в их быстром росте.

Адзмун Сатрино знал эту тайну — её можно было считать ахиллесовой пятой Империи.

Он был убеждён:

Сейчас в самом центре надвигающегося шторма стоит именно Свободный Союз.

— И в этот самый омут Сета собрался лезть…?

Этого нельзя допустить.

Туда идти — всё равно что на смерть.

Полное кладбище, без единого шанса выбраться.

Проще уж самому забрать его под своё крыло и растить дальше.

Он ведь собственными глазами видел утренний поединок Сеты.

«Если подобрать подходящего наставника… может выйти великий маг, чьё имя войдёт в историю.»

Только вот одно не даёт покоя…

— Решение уже принято. Интересно, позволят ли наверху спустить это на тормозах.

Пробормотав это, Адзмун Сатрино тряхнул головой, отгоняя мысли.

Больше он беспокоиться не станет.

Он поклялся защищать этого ребёнка.

Хотя даже Адзмун Сатрино не знал ещё одного.

Что сам Сета думал совсем иначе.

***

— Халява, да ещё и какая!

Растянув ноги на скамье, я довольно посмеивался.

Какие у них там личные проблемы — да мне плевать.

Вот она, возможность скакнуть с седьмого места аж на третье.

В истории всегда говорилось — самая большая победа та, что досталась без крови.

А вершиной таких побед был, конечно, «набег на пустующий дом».

Хотя и остальные курсанты не дураки.

«Так почему никто не поступает как я?»

Да просто рехнуться надо.

Двоих, что сейчас отсутствуют, не абы кто, а наследники герцогских домов, чья власть в королевстве на втором месте после короля.

— Мне-то что~

Напевая это себе под нос, я наблюдал, как к арене вприпрыжку подбежал ведущий.

— П-получено разрешение сверху!

— О, значит…

— По правилам ты можешь бросить вызов Сильвии Сфил Седрик. Однако…

Он замялся и осторожно спросил:

— Ты правда уверен?

— В чём?

— Ты, наверное, ещё мал и не понимаешь, но… Дом Седриков — это основатели страны, особо приближённые к Его Величеству. Их влияние простирается даже на Академию…

Понимая, к чему он клонит, я оборвал его.

— Мне всё равно — меня ведь и так отчисляют.

— …Что?

— Я уже трижды завалил финальные экзамены. Осталось только вещи собрать.

— Ч-что…!?

Он уставился на меня, будто впервые в жизни слышал нечто подобное.

Тут в разговор вмешался Райан Тейлор, до этого молча наблюдавший за происходящим:

— Даже так — есть нюанс.

— А?

— Раз уж тебя выгоняют, ты, конечно, хочешь хоть чуть поднять свой рейтинг, чтобы за пределами Академии тебя лучше приняли. Но у Седриков огромный вес даже в Магической Башне. И никто не гарантирует, что проблемы тебя не настигнут где-нибудь ещё.

— Ну… Время всё лечит. Немного подождут — и забудут. А как я уйду, так и рейтинг восстановится.

— Зная характер Сильвии… не думаю, что ты этого не понимаешь.

Опа.

Похоже, даже этот наставник прекрасно знаком с её отвратным нравом.

— Скорее всего, она будет преследовать тебя до самой смерти.

— …Вот это уже страшно.

— Так что отмени вызов. Даже без третьего места, ты — маг второй ступени огненной магии, тебя с руками оторвут…

Он не успел договорить.

— Сета кун Игни-и-ис!

Мы с Райаном Тейлором синхронно замолкли.

— Этот голос… Неужели…

— Немедленно выйди-и-и!

Как по команде мы оба резко обернулись.

На главной арене стояла девочка с растрёпанными серебристыми волосами, из ноздрей которой буквально валил пар.

— Как… как она…

— Похоже, воспользовалась вратами телепортации.

— Телепортацией…?

Я остолбенел.

Врата телепортации — даже среди знати это редкость.

Всё потому, что пространственная магия относилась к высоким кругам, и стоила запредельно.

Без преувеличений — за такие деньги можно купить с десяток лучших скакунов.

Каким бы богатым ни был род, никто не тратил такие суммы, чтобы переместиться от академии до родового поместья, расположенного всего в дне пути.

По крайней мере, в моём представлении.

— ВЫЙДИ, ТЫ, ГРЁБАНЫЙ УРОД!

— Вот психованная...

Сквозь зубы у меня вырвался стон.

Сильвия Сфил Седрик.

Судя по её лохматой башке — девчонка оказалась куда злее, чем я думал.

Глава 16 - Конец рейтингового поединка

Сильвия была вне себя от злости.

Ярость захлестнула её с головы до пят — не было времени задуматься о собственном виде.

За все свои шестнадцать лет… испытывала ли она когда-нибудь такое унижение?

Однозначно — нет.

А даже если и испытывала, то этого не должно было быть.

Хотя бы сегодня.

— Сета Кун Игнис…!

Она снова выговорила это имя, будто выплюнув его сквозь зубы.

Тот негодяй, которого она поклялась больше никогда не забывать.

Представив его до безобразия заурядную физиономию, Сильвия быстро огляделась.

И вскоре:

— …Нашла.

Уголки её губ изогнулись в холодной ухмылке.

Он был там.

Под главной ареной.

Глядя сюда своим глупым, ничего не подозревающим лицом.

Она раздавит его.

Полностью уничтожит.

Чтобы впредь даже и не смел думать так дерзко.

Чтобы в страхе не мог и глаз поднять!

— …Живо поднимайся сюда.

В тот же миг тот, почёсывая затылок, неловко пробормотал:

— Эм… пришёл?

— Ты ведь выбрал меня противником на рейтинговом поединке, так?

— Ну, тут… небольшое недоразумение, знаешь? Давай я сначала объясню…

— Заткнись.

— Ага.

Он поднялся на арену, но встал в десяти метрах от неё, не решаясь приблизиться.

И тут:

— Господин ведущий.

Парень вздрогнул.

Похоже, он никак не ожидал, что его окликнут.

— Д-да?

— Давайте начнём рейтинговый поединок.

— Э… это…

Смущённый мужчина невольно повысил голос и обернулся к столу жюри.

И, кажется, они тоже думали о том же.

— Это… это вообще нормально? Пусть он и пробудился как маг огня…

— Да какое там нормально. Его противник — сама Сильвия Сфил Седрик.

— Не получится ли так, что сегодня нам придётся выносить труп…

— Если так беспокоитесь, может, сами попробуете остановить её, профессор основ маны?

— Эм… такие жуткие вещи не говорите.

Хотя все и выражали обеспокоенность, но никто не решался вмешаться.

Не потому что не знали обстоятельств.

Наоборот — знали.

И кто бы стал соваться в такое опасное дело, прекрасно понимая, чем это может обернуться?

Это наглядно показывало, какое положение занимает род Седриков в академии.

— Чёрт… почему мне такие испытания…

Ведущий, с тоской наблюдая за происходящим, чуть не заплакал.

Если сделает неверный шаг — его же и сделают крайним.

И тут — неожиданное спасение.

— Не стоит.

— А?

— Я ещё плохо контролирую силу после пробуждения. Если что-то случится — для академии это будет большая проблема.

— Н-ну, это, конечно.

Услышав мальчишеский голос, ведущий поспешно закивал.

Но, разумеется, Сильвия так просто отступить не собиралась.

— Смешно… Подумаешь, получил чуть больше силы, и уже возомнил, что все под тобой? Сейчас я тебя урою так, что и думать забудешь…

— Нет. Всё как раз наоборот.

— …Что?

— Я вот подумал… как-то странно. Утром мана в теле была совсем другая. А сейчас — всё, что у меня есть, это тело. Его хотя бы сохранить надо.

— Ты…

Скрежь.

Похоже, она решила, что её просто откровенно дразнят.

Лицо Сильвии перекосилось от ярости.

А Сета поспешил договорить:

— Я сдаюсь.

— Что за бред!?

— Повторить? Я сдаюсь. Сильвия Сфил Седрик, ты победила. Господин ведущий, я снимаюсь.

Его усиленный магией голос донёсся до каждого уголка зрительного зала.

…

И повисла тяжёлая, словно по уговору, тишина.

***

— Пхах!

Где-то в зрительном зале Эйс не выдержал и расхохотался.

— Пфахахаха! А этот парень куда забавнее, чем я думал. Знает, когда сдаваться — это ценно.

— …Согласна.

Сесилия, глядя вниз, тоже выглядела ошарашенной.

Девушка с серебряными волосами всё ещё стояла, словно окаменев.

А потом вдруг разразилась бешеной истерикой.

Тем временем её противник и след простыл.

— Неужели сбежал?

— Хе-хе… жить-то ему тоже хочется.

— …Детей всё сложнее понять.

— Мне он нравится. Не только талант, но и характер, и смелость.

Сесилия недоверчиво посмотрела на него.

— Знаете, я уже раньше это замечала… Вы к нему слишком благосклонны.

— Говорю как есть.

— Так вы его правда собираетесь забрать к себе?

— А почему бы и нет?

— Простите, вы разве забыли? Директор же велел держаться от него подальше.

— Я вроде не обещал.

— Это что же…

Сесилия открыла было рот, но тяжело вздохнула.

— Ладно. Бессмысленно спорить.

— Эх… вот и скучно. Ты на себя не похожа.

— Всё равно вы меня слушать не станете. Но раз уж заговорили…

Сесилия посерьёзнела и осторожно спросила:

— Что думаете о словах директора?

— О каких именно?

— Он говорил… что будет война.

— Ты в это веришь?

— Даже одинаковые слова от разных людей воспринимаются по-разному.

— И это ты сейчас мне говоришь?

— Не придирайтесь.

Она поправила золотую оправу очков.

— Хотя, признаться, я и сама согласна, что его предположения излишне пессимистичны. Ведь кроме мелких стычек уже сто лет как не было настоящей войны.

— Ты, наверное, про тех потомков павших королевств? Тех, кого называли антиимперскими отрядами.

— Да.

— Судя по тому, как ты это произнесла, ты считаешь, что их уже не существует.

— …Что?

Сесилия оторопела.

В его голосе было что-то странное.

Будто он знает больше, но нарочно не договаривает.

— Скажите.

— А?

— Не держите всё в себе.

— Да нет же.

— Вы сами говорили, что я хоть чуть-чуть заслужила доверие.

— Эх, болтлив я, конечно.

Поразмыслив, Эйс почесал затылок и понизил голос:

— Это всего лишь моя догадка.

— Неважно.

— Но, возможно, ты не потянешь.

— Если это такая тяжесть, тем более стоит делиться, как по мне.

— Ты серьёзно?

— Эйс, у вас ведь так же, не правда ли? Вместо того чтобы всё таить в себе, куда легче хоть кому-то выговориться.

— Ну… так-то да…

Эйс долго смотрел в бездонные, ни на миг не дрогнувшие зрачки Сесилии и, в конце концов, тяжело вздохнул.

— Ну ладно… в самом деле, кому-то ведь нужно будет рассказать правду, если со мной что-то случится.

— Вы сейчас так сказали, будто такая вероятность действительно существует.

— …Предположим, что да.

— …?

— Смотри. Нынешний континент — формально семь королевств объединились под именем Империи, чтобы сдерживать одну великую силу. А если всё наоборот?

— Наоборот… это как?

— Маг земли говорил, что и в королевстве Терры всё давно захвачено проходимцами. Понимаешь, к чему я клоню?

— Пожалуйста, объясните чуть яснее.

— А если последние сто лет были подготовительным этапом Империи, чтобы поглотить весь материк?

Голос Эйса снова прозвучал у самого уха, и только тогда глаза Сесилии расширились.

— Вы… вы хотите сказать, что Империя внедрила шпионов не только в Терру, но и по всем странам?

— Я лишь предполагаю такую возможность.

— Что за чушь!.. Это уже не теория заговора, это абсурд! Масштаб слишком нелепый!

— Пока что это только подозрения, но стоит проверить. Думаю, именно поэтому и Маг земмли хочет встретиться с нами, с представителями Союза.

Договорив, Эйс поднялся со своего места.

Сесилия в растерянности подняла взгляд.

— П-постойте! Куда вы?

— Больше нет смысла терять время.

— Вы имеете в виду…?

— Мы пришли сюда не для этого. Нужно закончить начатое и уходить.

Сесилия замерла на миг, выражение лица стало задумчивым.

— Если бы речь шла о ком-то из других курсантов… но с этим ребёнком всё не так просто. Его пробуждённый дар уже на виду у всех. Даже по реакции директора видно, что Академия так просто его не отпустит…

— Не думаю.

— Что?

На растерянную Сесилию Эйс бросил задумчивый взгляд и произнёс:

— Переполняющий сосуд талант всегда замирает на бутоне. А по-настоящему расцветает лишь тот, кто знает меру. Так что этот мальчишка… посмотрим.

***

Наконец-то завершились рейтинговые поединки всех курсантов.

На следующий день на центральной площади собрались люди — кто-то уже с рассвета, кто-то позже — все наперебой обсуждали итоги.

Самая горячая тема — конечно же, вечный неудачник Академии.

Истории про Сету расходились по толпе.

— Не могу поверить, что этот идиот — «маг позднего пробуждения».

— Это ведь впервые у нас в Академии, да?

— Не думаю. Если вспомнить всяких неудачников, то, может, и были. Хотя…

— Да ты что! Это же редчайший случай. Такой дар — как у высших магов!

— Глупости. Думаешь, любой, кто поздно пробудился, сразу станет великим? Это же невероятно редкий случай. Даже если кто и пробудился — шансов добиться успеха почти никаких. Поэтому континент так и восхищается ими.

— Как говорится, способное дерево видно с ростка?

— Вот именно. Как ему тягаться с гениями, что с детства себя развивают? Если не считать этот случайный успех — дело в удачном стечении обстоятельств.

Конечно, никто и близко не считал это проявлением настоящих способностей.

С последнего места сразу на седьмое — слишком подозрительно.

Зависть завистью, но ещё и дело в стечении удачи и слабости соперника.

К тому же, разве сам Снейк Грин Айзек не расслабился?

Так думали не только курсанты.

В кабинете директора тоже разгорелся жаркий спор.

— В конце концов, вы оказались правы, директор.

Посреди длинного стола, где собрались все высшие лица Академии, заговорил маг иллюзий Райан Тейлор.

— Каким бы ни был процесс, если талант есть — его стоит удержать. Академии это только на пользу.

— Нет. Мы не можем нарушать принципы.

— Простите?

Райан Тейлор с удивлением обернулся на голос рядом.

— Вы, похоже, упустили суть. Причина отчисления Сеты Игниса была вовсе не в «отсутствии таланта».

— Ах…

Тот замер, почесал в затылке.

Именно из-за этого сейчас большинство здесь с недоверием относилось к итогам поединков.

— Три провала подряд. Исключение за халатность. Таков наш устав. Разве не так, господин директор?

Тон был, словно старший выговаривает младшему.

Но сидящий во главе стола Азмун Сатрино никак не отреагировал.

А остальные уже зашумели.

— Верно. Устав есть устав.

— Больше проблем, чем пользы. Даже если сейчас жалко — ради будущего нужно от него избавиться.

— А вдруг за этим уже следит Дом Седрика?

— А каково мнение вице-директора?

На эти слова все взгляды устремились в одну точку.

…

На правом от директора месте сидел старик с белыми, как снег, волосами.

Официально девяносто первый в рейтинге Башни Магов.

Второй человек Академии — Маллиган Торбьорн.

Но вот странно… почему же его зрачки едва заметно дрожали?

Азмун Сатрино тем временем негромко заговорил:

— Есть кое-что, что я вам заранее не сообщил.

— …?

— Я поставил на кон свой пост в этом рейтинговом поединке.

— …!

Глаза всех присутствующих, кроме вице-директора, широко раскрылись.

— Что вы имеете в виду? Как это — поставили пост?

— В буквальном смысле. Мы заранее условились: если Сета Игнис не покажет достойного результата на рейтинговом турнире — я покину пост директора.

— Что за…

Все ошарашенно зашумели. Никто такого даже не предполагал.

— Однако, как я уже сказал…

— Условием был именно «результат Сеты Игниса». А не благоприятные обстоятельства или соперники.

— То есть…

— Да. В итоге Сета одолел самого Снейк Грин Айзека, седьмого в рейтинге.

Первым, кто опешил, оказался тот самый чиновник средних лет, начавший придирки.

— Н-но, господин директор… всё равно ведь есть устав…

— Я ещё не закончил. Пока я ставил на кон свою должность — интересно, что королевство поставило в ответ? Неужели вам не любопытно?

— …!

Дрожь.

Как только Азмун Сатрино замолк, всё тело вице-директора крупно задрожало.

Глава 17 - Неожиданное предложение

Внутри тренировочного зала, известного как комната «Испытания Сотни».

С тех пор как закончился рейтинговый турнир, я практически не выходил отсюда.

Потому что было кое-что, что я должен был обязательно проверить.

Снаружи ребята моего возраста всё ещё считали, что я пробудился как маг огня. Но так ли это на самом деле?

После слов Юрины — «да сожги ты всё к чертям» — мне первым делом в голову пришло заклинание Огненный шар.

Но если я и вправду маг с кровью дракона, как в легендах...

«Наверное, я должен быть способен использовать магию других стихий тоже…»

— ...огонь.

Фьюх!

Одновременно с произнесением заклинания, в ладони вспыхнул небольшой огонёк.

Наверное, потому что уже пробовал раньше — магия первого круга легко поддалась.

Но проблема оказалась в другом.

— Невидимая завеса, что нейтрализует физическую силу, манаский щит, оберегающий заклинателя…

Снова с губ сорвался текст заклинания.

Так же, как и огонь, это была магия защиты первого круга.

Если всё шло как задумано, я должен был спокойно сотворить и это.

— Появись передо мной и защити меня… Щит!

Пшшшш…

Будто выдохся пар — такой звук заполнил всё вокруг.

Колдовство было безупречным.

Поток маны шёл точно по нужным путям, расчёты формулы я тоже произвёл правильно.

И всё же заклинание снова не сработало.

В чём, чёрт возьми, дело?

— Вчерашний союзник — сегодняшний враг, как говорится…

— …!

От неожиданного голоса я вздрогнул.

— Всё-таки ты здесь, да?

— Ба-байкер?

Худющий до крайности парень, очень уж выделяющийся внешностью.

Мой единственный сосед по комнате неспешно вошёл внутрь.

— Ты что тут забыл?

— Смотрю на тебя — и самому захотелось попрактиковаться.

— ...Ты пришёл тренироваться? Тогда про врага дня ты чего ляпнул?

— Просто… решил наконец признать тебя своим соперником.

— …

Ну да, в его духе.

По опыту я уже знал: в таких случаях лучше всего молчать, так что я сразу закрыл рот.

— Что с тобой?

— …

— Даже я был в шоке, понимаешь? Кто бы мог подумать, что ты уделаешь самого Айзека Грин Снейка.

— …

— И без предупреждения пробудился… Ты, случайно, какую-то особую удачу не словил?

— …

— Хмф.

Не получив ни слова в ответ, он только покачал головой.

— Ладно, извини.

— ...?

— И не надо меня так остро воспринимать. Я всего лишь имел в виду, что теперь ты появился в моём поле зрения. Но мой единственный противник всё равно Дженос Дель Кайл.

— А… ну да. Конечно.

Я не выдержал и громко вздохнул.

По-хорошему, стоило бы встряхнуть его кулаком, чтобы пришёл в себя, но всё-таки парень был из одного из трёх герцогских домов.

А значит — и так уже кто-то на него зуб имел.

Да ещё тот самый местный безумец.

— Ну вот, кажется, ты немного успокоится.

— ...Ага. Лучше бы тебе тоже заняться тренировкой, раз пришёл.

— Прежде чем начать, дам тебе один совет.

— Совет?

Я всерьёз задумался, не уйти ли мне куда подальше, но тут Байкер вдруг выдал совершенно неожиданное:

— Твое отчисление… временно отложили.

— А? Правда?

— Скоро каникулы. После них вновь соберут дисциплинарный совет и там уже решат, что с тобой делать.

— А мне вообще об этом никто не говорил…

— Хе-хе-хе. А ты как думал, кто я такой?

— ...Ты уверен, что это точная информация?

На мой вопрос Байкер без колебаний кивнул.

— Так что не спеши паковать вещи. Лучше бы тебе заодно попробовать пройти испытание в Магической Башне.

— Магическая… башня?

— Ты ведь сам хотел проверить, на что способен после пробуждения? Так это будет куда полезнее, чем гнить здесь в одиночестве. Всё равно на каникулах тебе особо делать нечего.

Это верно.

В отличие от других, мне было некуда возвращаться.

А Магическая Башня...

Я тоже об этом думал.

Говорят, что там собраны все знания мира.

Конечно, если сказать это вслух, то директор-старик тут же устроит мне разнос.

Но всё-таки...

«Если это сила, которую даже директор до конца не понимает, значит, в этих стенах мне особо ловить нечего. Лучше уж отправиться и самому всё разузнать…»

Ведь что я — маг с кровью дракона — пока что лишь предположение.

Об этом толком никто и не знает.

А раз все считают, что я пробудился как маг огня, то можно особо не палиться — ничего страшного не произойдёт.

«Два месяца — времени более чем достаточно.»

Да, Башня довольно далеко.

Но Академия закрывается на каникулы с января по февраль — времени предостаточно.

Чем больше я об этом думал, тем больше склонялся к согласию.

И тут…

— Ты кто вообще? Сюда посторонним нельзя…

— …?

Я машинально повернул голову на голос Байкера, в котором сквозила явная растерянность.

И тут в поле зрения вошёл необычайно приятной внешности парень.

Его эффектное появление до сих пор стояло у меня перед глазами.

— Привет.

— А? Вы всё ещё здесь? Турнир давно закончился…

— Было дело. Хотел прийти сразу, но пришлось уладить кое-что с этим старым лисом, так что немного задержался.

— …Извините?

— Можно с тобой поговорить наедине?

Он кивнул в сторону задней двери.

Один из Двенадцати Месяцев.

Эйс ди Парма.

Я только молча уставился на него.

***

В тёмной до кромешной черноты комнате.

Единственный свет — от расположенного по центру магического кристалла связи.

— Так вы, значит, маркиз, что поставили условия Азмуну Сатрино.

— Говорить тут особо нечего. Признаю, это моя оплошность. Даже мысли не было, что тот, о ком ходят слухи как о неудачнике, окажется «поздним пробудившимся».

— ...Хотя это, безусловно, неожиданно, но вы излишне переусердствовали с условиями. Передать все «права на управление» академией — это чересчур.

— Я же поставил на кон собственную голову, разве нет? К тому же, в королевском совете и без того хватало разговоров. Мол, политикам не стоит так глубоко соваться в дела академии. Многие и раньше относились к этому отрицательно.

— Такими словами...

— Ну, посмотри с другой стороны. Разве это не удача? Если однажды ты займёшь пост директора, все эти права отойдут именно тебе.

— ...Это лишь в том случае, если всё пойдёт по плану. А ситуация ведь изменилась.

— Нет. Ничего не изменилось.

— Простите?

— Поступили вести от Чёрного Льва.

— ...!

От этих слов глаза человека перед кристаллом резко распахнулись.

— Вы хотите сказать...

— Он велел прекратить возиться с академией. Главное ведь не она сама, а Азмун Сатрино, который почуял «обратную чешую».

— Такие слова... мне не кажутся пустыми.

— Ты прав. Вскоре пришлют человека сверху.

— ...!

Фигура перед кристаллом вздрогнула.

Он слишком хорошо понимал, что значат эти слова.

— Неужели...

Вжуууум!

На мгновение свет от кристалла вспыхнул ярче.

И в этом свете ясно проявилось лицо человека — старика, чьи глубокие морщины не позволяли сразу угадать возраст.

Это был никто иной как вице-директор академии — Мэлиган Торбьорн.

— Пожалуй, на этом закончим. Уверен, там вокруг полно лишних ушей.

— ...

С этими словами мужчина в кристалле произнёс напоследок:

— Будь готов. В любой момент. По моим расчётам, для Азмуна Сатрино этот семестр станет последним.

***

— До каникул рукой подать. А теперь, раз уж рейтинговые поединки завершены, прошу не расслабляться. Самое время усиленно заняться личной подготовкой.

— Да-а-а-а!

Наконец и последняя лекция семестра подошла к концу.

Повсюду загалдели студенты, но моё внимание было сосредоточено совсем в другом месте.

Я снова вспомнил о Декабре.

О Клинке Бури — Эйсе ди Парме.

Его предложение было до смешного ясным и прямым.

«Переходи в наш Союз. Пустых речей о наставниках и морали не будет. В этом мире условия определяют ценность. Мы предложим лучшее. Начальная ставка — двести золотых.»

Хотя... сказать, что всё было просто — это, мягко говоря, соврать.

Двести золотых в год — это деньги, которые получает как минимум менеджер среднего звена с десятилетним стажем.

Я, честно, этого не знал. Пока он сам не объяснил.

Обман? Да ну… чтобы один из Декабря стал пудрить мозги какому-то сопливому курсантy?

К тому же, я и без этого знал — обычный маг второго круга в легендарной Магической Башне не зарабатывает и половины этих денег.

— ...Даже не понимаю, какого чёрта они так со мной носятся.

Пока я погружался в мысли, дорога уже привела к общежитию.

И вот тут по спине у меня пробежал холодок.

Говорят, оглядываться стоит ночью, но сейчас-то был день.

И оживлённая улица.

— Почему ты за мной идёшь?

— Ха. Кто за кем идёт, ещё вопрос.

— Ну и ладно.

— ...Вот правда, на что ты рассчитываешь?

И тут сереброволосая девчонка быстро преградила мне путь.

— А говорила, что не идёшь за мной?

— Слышал поговорку? Если женщина затаит обиду — и в разгар лета иней выпадет.

— ...Неужели ты из-за рейтингового турнира? Да ну, не может быть. Всё-таки ты наследница дома Седрик.

— Проехали.

Она отмахнулась, как от надоедливой мухи, и продолжила:

— Не ходи.

— ...Не ходи? Куда?

— Думаю, ты собираешься присоединиться к Свободному Союзу. Имя Декабря для рядового курсанта — это не что-то, что можно игнорировать.

...Вот это было неожиданно.

Откуда она об этом знает?

Постой, вспомнил — она ведь тогда тоже была на той встрече.

— Ты, наверное, не в курсе, но я уже не спешу. Мне нечего бояться.

— Правда? Пусть отчисление и отложили, но за всё содеянное ты должен был уже дрожать и метаться.

— ...Так и думал, что ты в курсе.

Впрочем, неудивительно — даже тот Байкер знал.

— Не из-за жалости ведь? И... вообще-то ты же злилась на меня.

— Злость? Ха, не смеши. Я не из тех, кто губит вложения ради минутных эмоций.

— ...

Опять же — с этой девчонкой никакие здравые нормы не работают.

— Все люди для меня делятся на две категории. Те, кто мне полезен. И все остальные.

— ...Сильно ты это загнула.

— Так что? Каков ответ?

Я лишь пожал плечами.

— Слишком уж внезапно. Надо подумать.

— Даже если не со мной, ты всё равно окажешься перед выбором. Раз не собираешься уходить прямо сейчас — стоит схватиться за протянутую руку, пока есть возможность.

— ...

Кажется, она имела в виду Снейк Грина Айзека.

И чем дальше, тем больше это всё странно.

Мне-то от неё ничего не надо, да и ей от меня вроде тоже.

Так какого...

Я прямо спросил:

— Зачем ты вообще это делаешь?

И тут Сильвия выдала такое, что от её слов мороз по коже.

Если бы это услышал Снейк Грин Айзек — плясал бы от счастья.

Но для меня это прозвучало жутко.

— Ты мне стал интересен.

— ...

В этот момент, глядя, как она облизывает губы алым язычком, я вдруг вспомнил того гигантского паука.

Глава 18 - Перекрёсток

— Хватит уже этих мерзких шуток.

На мой дрожащий голос Сильвия прикрыла рот рукой и рассмеялась.

— Ой. А я ведь серьёзно.

— Серьёзно? Ты, которая ещё пару дней назад со мной как с тараканом обходилась?

— Ну и слова у тебя… Тараканом, говоришь?

— А разве нет?

— Конечно нет. В мире вообще-то много насекомых, которые приносят пользу.

«…Что?»

Спустя пару секунд я понял, что она имела в виду, и тут же поморщился.

— Ты что творишь?

— Ладно, признаю. Раньше, кем бы ты ни был, но сейчас — ты уже хотя бы насекомое.

Я сделал выражение лица из разряда «ну ты даёшь».

— И после этого ты собираешься предлагать мне сделку?

— Так я же потому сейчас и трачу на тебя своё драгоценное время.

— Я спрошу на всякий случай… Ты случайно не извращенка? Типа тех, кого возбуждает, когда им в лицо плюют?

Та. Самодовольная фальшивая улыбка, которая в любой момент может обнажить настоящую хищницу внутри.

— Перегибаешь, знаешь?

«Вот блин… Заговорился. Ещё чуть-чуть, и словил бы билет в один конец.»

Пусть она сейчас и делает вид дружелюбия, но я-то знал.

— Кхм. Так сколько заплатишь?

Я откашлялся и быстро перевёл разговор.

— А сколько хочешь?

— В Свободном Союзе мне предлагали двести золотых в год.

— Двести…?

Сильвия на миг замерла, затем усмехнулась.

— Ого. Не слабо загнул.

— Там не только деньги. Главный плюс — обучение у самого Двенадцатого Месяца.

— Хм…

Она задумалась, подперев подбородок рукой, потом встретилась со мной взглядом.

Пара серебристых глаз, блестящих словно застывшая луна.

Честно говоря — красивая.

Наверное, именно поэтому даже такой тип как Снейк Грин Айзек готов был растоптать свою гордость ради неё.

Хотя я на такие обёртки не ведусь.

— То есть ты хочешь, чтобы я вложила в тебя минимум двести золотых в год и ещё потратилась на людей уровня Двенадцатого Месяца…

— А что? Прикинула, что это выше твоих возможностей?

На моё подначивание Сильвия лишь пожала плечами.

— А вот и нет.

— …Что?

— Скорее наоборот.

***

Я уже направлялся в общежитие, но резко сменил курс.

Дальше откладывать было нельзя.

— Директор!

Я вбежал в открытую дверь, и хозяин кабинета поднял голову.

— Сета? Я как раз собирался тебя позвать…

— Мне тут сразу с нескольких сторон сделали предложения.

Момент.

Буквально на долю секунды он замер, но потом, будто ничего не произошло, спокойно отреагировал.

— Это из-за того дела?

— …А?

— Я спрашиваю, ты потому так срочно ко мне пришёл, что Свободный Союз тебя к себе зовёт?

— О… Вы знали?

— А как же не знать? Вы там такую шумиху в академии устроили.

— Даже неловко как-то.

Я почесал затылок, а директор посмотрел на меня странным взглядом.

— …Чего так смотрите?

— Да так… ностальгия.

— Ностальгия?

— А как же? Ещё пару дней назад ты был никому не нужным отстающим, а теперь вся академия за тобой приглядывает.

— Ну, не вся. Максимум пара-тройка мест…

Директор вдруг приподнял бровь.

— То есть… тебе и от других предложения поступали?

— А… ещё Сильвия Сфил Седрик что-то в этом роде предлагала. Понятия не имею, что у неё на уме.

— Правда? Седрик… Ну, семья, конечно, хорошая. Кто бы что ни говорил, они одна из трёх главных опор королевства.

— Что же мне делать?

На мой вопрос директор вдруг спросил в ответ.

— А зачем ты меня об этом спрашиваешь?

— Ну, я ж всерьёз могу академию покинуть. Хоть и отсрочили, но меня ведь уже отчислили.

— Поступай как хочешь. С каких это пор ты слушал мои советы?

— Э? А кто это там говорил, что как только мою сущность раскроют — меня тут же отправят на вскрытие?

— Это я тогда так решил, потому что ты не мог контролировать свою силу.

— А теперь… значит, можете?

— Ха-ха.

Несмотря на свой мускулистый вид, директор впервые за долгое время рассмеялся как старик.

В этом было что-то… Будто бы он смотрел на шалости любимого внука. Хотя с другой стороны — на лице будто тень какая-то легла.

Пока я удивлялся этой странной смеси эмоций, директор снова заговорил.

— Сета.

— …Да?

— Если ты пришёл за моим разрешением — то мой ответ один.

— …Какой?

— Делай то, что сам считаешь правильным.

— …

Может, потому что уже были прецеденты, но до конца я не поверил.

Поэтому переспросил.

— Точно?

— Конечно. Твоя жизнь — твоя. Никто за тебя её не проживёт. Даже родители не вправе решать, по какому пути должен идти их ребёнок. Хотя… если путь совсем уж кривой — поправить его тоже родительская обязанность.

Он на мгновение замолчал, а затем снова посмотрел мне прямо в глаза.

— А я в тебя верю.

— …

— Пусть все вокруг считают тебя ленивым неудачником — я знаю, что ты за человек. Пусть ты не самый усердный, но чтобы вредить другим или скатиться на дно — таким ты никогда не будешь. И совесть у тебя есть.

— …

— Поэтому поступай так, как сам хочешь. Что бы ты ни выбрал — я сделаю всё, чтобы поддержать это решение за твоей спиной.

Что-то горячее, будто ком, поднялось из груди.

Когда я в последний раз ощущал такое сложное и странное чувство?

Пока я молча менял выражение лица раз за разом, директор-старик наконец договорил.

— У тебя ещё есть несколько дней.

— Директор…

— Думаю, ты сам сможешь хорошо всё обдумать и решить.

***

Яркий полуденный свет.

Сегодня пятница, и стоило только пережить выходные — впереди уже долгожданная церемония начала каникул.

Можно было бы всё это завершить и сегодня, но академия всегда оставляла выходные для удобства учеников: чтобы вещи собрать, чтобы родные успели приехать.

А ещё — на самой церемонии всегда устраивали небольшое представление-сюрприз.

Суть в том, что курсанты подготавливали разные выступления перед собравшимися родственниками.

— Вот же морока… На кой это вообще надо?

Для меня, у кого родных попросту нет, всё это особого смысла не имело.

Да и сам по себе я терпеть не мог лишнюю суету.

Впрочем, эти выступления редко бывали чем-то особенным.

Кто-то поёт, кто-то танцует, кто-то показывает силовые трюки, а кто-то — огненное шоу при помощи магии.

Своего рода конкурс талантов, чтобы порадовать родных, проделавших долгий путь.

— …Шинта?

На секунду показалось, будто кто-то позвал.

Но, оглянувшись, я понял — послышалось.

Площадь вокруг была совершенно пустая.

Да и по всей академии, кроме меня, едва ли можно было найти хоть одну душу.

Последний урок закончился, большинство учеников разошлись по прощальным встречам.

Однако…

— Эй, стой. Погоди, я хочу с тобой поговорить.

— …!

В этот раз я точно услышал.

— …Откуда?

Вжик!

На толстой ветке старого дерева кто-то стоял — и в следующий момент стройная фигура легко спрыгнула вниз.

Высота — метра четыре.

Но она, будто это ничего не значило, приземлилась на землю мягко, как кошка.

Хлоп-хлоп-хлоп!

Невольно захотелось захлопать — вот это идеальное применение левитации.

Причём это уже магия третьего круга, и среди учеников мало кто мог бы так чисто её исполнить.

— Отлично, что встретила тебя. Я и так знала, что ты внутри, но ты всё не выходил… Я же не могу в мужское общежитие зайти, сам понимаешь.

— Ты это…

Лицо было знакомым. Нет — таким, что ни с чем не спутаешь.

В академии она была одним из самых известных людей.

Как только я её узнал — понял, что пришёл мой час.

Единственный, кроме директора, кто видел меня в «той форме».

Юрина Бен Ариэн.

Её длинные огненно-рыжие волосы были стянуты в высокий хвост, а лицо сейчас казалось каким-то взволнованным.

— Ты…

Я опередил её, пока она ещё не успела заговорить.

— А, кстати… спасибо тебе тогда.

— …А?

— Ну… за то, что сказала про яд и огонь. Очень помогло.

— А, это…

Юрина кивнула, будто только сейчас вспомнила, но тут же её лицо стало серьёзным.

— Кстати о том разговоре.

— А?

— Ты… что собираешься делать на каникулах?

— …?

У меня на лице явно отразилось удивление.

Совсем не то я ожидал услышать.

Я думал — будет расспрашивать о «той форме»… или о том, как я использовал магию огня.

Я даже ответы для себя продумывал.

А тут — совсем другое.

Неужели… она правда интересуется, чем я буду заниматься на каникулах?

— А… почему спрашиваешь?

— Ну, если вдруг планов нет…

Юрина немного замялась, а потом выдала:

— …Может, приедешь ко мне домой?

— …

Наверное, я не сразу понял, что она только что сказала.

Поэтому единственное, что смог произнести спустя долгую паузу:

— …Что?

Глава 19 - Три великие герцогские семьи

Фьююююю!

Дует пронизывающий зимний ветер.

Голые ветки деревьев дрожат и качаются туда-сюда.

Прямо как сейчас дрожит оставшаяся в одиночестве Юрина.

— Ххх...

Долго сотрясаемая ознобом, Юрина глубоко вдохнула.

Она думала, что уже давно выбросила свою гордость в тот день, когда пал её род.

— Но почему тогда меня всё так кипит внутри, а?!

Вжух!

Её яростный взгляд резко метнулся в одну сторону.

Туда, где исчез он.

В сторону, где располагалось мужское общежитие.

— Что? Мужчины и женщины должны держаться порознь, и что с того? Я что, сказала, что сожру его живьём? С ума сойти можно, честное слово!

Да, ладно.

Мир велик, а на континенте живут самые разные люди.

Если он из тех, кто особенно строг с собой в... таких вопросах, то это ещё можно понять.

Но даже с учётом всех этих моментов, то, что произошло, – совсем другое дело.

— Неужели он подумал, что я в него влюбилась?

Юрина, пробормотав это, вся напряглась.

У неё были совсем иные причины, чтобы сделать такое предложение.

Истинное любопытство к первому встреченному ею пробуждённому магу.

И тот факт, что он, как и она, маг огня – тоже имел значение.

Но теперь...

«Чёрт, да я бы тоже не так понял на его месте. Что вообще я творю!»

Чем дальше она размышляла, тем меньше злилась – и всё больше стыдилась самой себя.

Это провал уровня «биться об стену месяц».

Нет, минимум год.

— И всё же... вот так прямо отказать мне в лицо... ну уж нет.

В этот момент уголки её глаз резко приподнялись от злости.

Это не месть, конечно, но проучить его хоть немного — самое то.

Даже если это и не было его намерением, но он унизил её — факт.

И случай подвернулся как нельзя кстати.

— Я ведь всегда думала, что церемония закрытия – это скука, а теперь даже благодарна за неё.

***

Хлоп!

Дверь распахнулась, и я ворвался в комнату. И, как обычно, первым, кого я увидел, был мой сосед по комнате – Байкер.

— С чего это ты так влетел, будто пожар начался?

— Эй.

— А?

— Мне девушка предложила пойти на свидание.

— Пф, сказки рассказываешь.

— ...?

Я уставился на него с выражением: ты это серьёзно сейчас? – он выдал это почти рефлекторно.

— Ты слышал себя? Такая реакция, будто я Икарус, который слишком близко к солнцу подлетел.

— Говорил бы ты что-то более правдоподобное — я бы хотя бы поддержал разговор.

— Ну, может, в ответ на твой скептицизм я тебя врежу?

— Тогда расскажи хоть что-то, во что можно поверить.

— То есть ты мне не веришь?

— А ты бы поверил, если бы я такое сказал?

— Что?

— Вот я скажу: мне девушка призналась и пригласила на свидание...

— Поверил бы?

Я даже не успел договорить – он фыркнул в ответ.

— Идиот.

— Ладно, переформулирую вопрос... Представь: у тебя есть выбор – остаться в родовой системе магов или пойти своим путём, выйти во внешний мир. Что бы ты выбрал?

Я долго мучился этим вопросом и хотел услышать чужое мнение.

Это не просто дело будущего. В реальности я стоял перед выбором прямо сейчас.

Пока я в академии — есть крыша и еда. Но если меня отчислят и выгонят, то я должен буду полностью встать на ноги сам.

А для этого нужно одно — деньги.

— Ты имеешь в виду мой род?

— Ага.

— Тогда... внешний путь – это минимум нижняя ступень Магической Башни. Только тогда это будет равноценно.

Надо сказать, Байкер происходил из одного из трёх великих герцогских домов королевства.

Та же элита, что и Сильвия и Дженос.

— Да, это логично...

— Мечта, конечно, звучит слишком амбициозно...

— Пусть будет хоть мечтой. Ответ?

— Хм...

Он на мгновение задумался, почесал подбородок – и неожиданно спросил:

— Может, для начала стоит разобраться, чего ты сам хочешь?

— А?

— Если хочешь заслужить признание в пределах королевства и даже получить титул – лучше идти по пути рода. В Терра нет никого, у кого была бы более сильная сеть связей, чем у аристократии.

— Ну, это да...

— А если мечтаешь прославиться на всём континенте, то правильный путь – Магическая Башня. Причины ты и сам, думаю, знаешь.

— Угу...

— Если коротко подвести итог...

Он внезапно посмотрел мне прямо в глаза.

И почему-то... мне показалось, что в его взгляде мелькнул какой-то странный огонёк.

— Делай то, чего сам хочешь. Особенно если тебе нечего терять.

— Мне нечего терять...?

— Ты не такой, как я. У тебя есть свобода.

— ...

Я начинаю понимать, что он имел в виду.

Хотя снаружи он всегда был сдержан, похоже, внутри его сжимал огромный груз.

Ожидания знатной семьи – почти всегда так и работают.

— ...что-то я увлёкся. Вот, с детства ведь твердят одно и то же, да? Главное попасть в Магическую Башню, учись, старайся – и потом всё получишь. Даже в Академии один преподаватель говорил, что в Башне тебя невесты в очередь станут.

— Ты про профессора Райана Тейлора?

— Да. Но вот если жить так, как все говорят... будешь ли ты по-настоящему счастлив?

— ...

— Соответствовать ожиданиям семьи... может, кому-то этого и достаточно. Но я – не из таких.

— ...

— По крайней мере, я точно знаю: быть свободным и заниматься тем, что мне по-настоящему нравится – для меня это и есть самое большое счастье.

Я мог лишь хранить молчание.

Каждое слово, которое он произносил, передавало чувства слишком ясно.

«Как и ожидалось от Байкера… этот парень…»

— Но раз уж я выслушал твою историю, у меня тоже есть одна просьба…

— А?

— На церемонии закрытия... не мог бы ты мне немного помочь?

— …?

***

Понедельник, день церемонии закрытия.

С самого утра к воротам академии подъехала роскошная четырёхколёсная карета.

На её крыше был изображён герб в виде трёх веерообразно расположенных волшебных шляп — символ, который разрешалось использовать только одной семье во всей Терре.

— Отсюда я пойду один.

— О-осторожно!

И-го-го!

Услышав голос изнутри, кучер тут же натянул вожжи, останавливая лошадей.

— Вы уверены?

— Беспокоишься?

— Всё же… учитывая ваш статус…

— Ха-ха-ха. Да кто вообще в этой стране способен причинить мне вред?

Щёлк.

Дверца открылась, и из кареты вышел старик с густыми седыми волосами.

Пусть его тело и опиралось на трость, а спина была согнута, но в глазах горел неугасимый свет.

И этот человек…

— Дедушка!

— О, Сильвия.

На лице старика тотчас расплылась добрая улыбка.

Его единственная внучка, любимая до боли в сердце, сама вышла его встречать.

— Вы приехали!

— Да, да. Моя малышка.

Он крепко обнял её и ласково поглаживал по спине, пока не отстранился.

— Дай-ка взгляну на лицо моей красавицы внучки, так давно не видел.

— Хе-хе.

— Ха-ха-ха, гляди ты, совсем уже взрослая стала. Можно и замуж выдавать.

— Ой, ну что вы такое говорите?

— Как это что? Где ещё найдёшь такую умную да красивую невесту?

— Не в этом дело… Просто если и выходить замуж, то только за кого-то такого же сильного, как вы, дедушка.

— Что?! Ты меня, старика, дразнишь?

— Я серьёзно…

— Эх ты! Кто ж в твоём возрасте может быть настолько же силён, как я? Хотя… приятно слышать, ха-ха-ха!

Сильвия хотела бы с уверенностью ответить «а вот я могу», но сдержалась.

Нечего было зря рисковать и портить себе репутацию.

— Ах, точно! Кстати…

— А?

— Конечно, он не дотягивает до вас, но я нашла одного многообещающего парня.

Слова внучки сразу заставили старика сузить глаза.

— Это ты… будущего жениха себе нашла, выходит? Причём, такого же сильного, как я?

— Ну что вы, дедушка. Как вы и сказали, это вряд ли возможно. Я говорю просто о поиске таланта. Такие люди всегда нужны, сколько бы их ни было.

— Хм…

Когда старик задумчиво заурчал, Сильвия невольно вспотела.

Вот почему имя Дженоса и близко нельзя было упоминать.

Любовь её дедушки к ней с самого начала была, мягко говоря, чрезмерной.

Тихо выругавшись про себя, Сильвия поспешно добавила:

— Про него в академии тоже много говорят. Он — редкий случай: пробуждённый маг с врождённой блокировкой маны.

Только тогда глаза старика округлились.

— Пробуждённый…? Как тот самый Атараксия Ферзан?

— Да.

— Это… весьма любопытно. Такой же тип, как тот малыш…

На мгновение он замолчал, а затем снова спросил:

— Основная специализация?

— Кажется, он маг огня.

— Тогда годится. Если говорить о разрушительной силе, то магия огня — одна из самых мощных.

— Я даже предложила ему вступить в наш род в качестве мага…

— И?

— Он отказался.

— Серьёзно?

— Точнее, он сказал, что подумает. Но, по сути, это и значит отказ.

— Нахал. Как он смеет отвергать предложение нашего рода? Кто он такой? Я сам…

Дедушка выглядел так, будто сейчас же пойдёт и устроит разнос, и Сильвия поспешно вмешалась:

— У него была причина. Эйс ди Парма успел первым.

— …декабрь?

— Да.

— И что он там делает? Причём тут мечник и учащийся магической академии?

— Вот и я не понимаю.

— Хм...

Долго размышлявший старик наконец сделал шаг вперёд.

— Я сам с ним встречусь. Кто он?

— Правда?

Когда Сильвия услышала долгожданный ответ, её лицо просияло.

Пусть дед и ушёл в тень, передав место более молодым, но его имя всё ещё значилось в официальном списке на 19-й строчке.

«В конце концов, он же мечник. Что бы он там ни думал, магией-то всё равно интересуется. Он ни за что не выберет того извращённого мечника, правда ведь?»

На лице Сильвии промелькнула ехидная ухмылка.

План у неё уже давно был готов.

Привлечь того самоуверенного парня в семью, прикрывшись именем деда.

А потом — использовать его до предела под предлогом «задания».

Если окажется бесполезным — выбросить.

Она всё ещё не забыла унижение на рейтинговом бою.

«Ну ничего. Он сам убедится, что значит попасть под мой прицел.»

— Ну что ж, раз с ним я встречусь лично… Но это ещё не всё. Я тоже хотел бы тебя кое с кем познакомить.

— Что?

Сильвия наконец вышла из своих мыслей.

И тут из кареты, которую она уже считала пустой, неспешно вышел мужчина.

С резкими чертами лица, источающий сдержанную силу — северный красавец, до краёв наполненный мужественностью.

Совершенно не похож на красиво сложенного Дженоса, но по-своему привлекательный.

Самое важное — Сильвия уже знала его.

— Ах… это вы…?

— Давно не виделись.

Глава 20 - Восемь святых

С тех пор как на континенте воцарился долгий мир, Империя Сваллоу переживала поистине золотой век.

Более половины таких могущественных личностей, как Двенадцать Месяцев и Двенадцать Зверей — титул, достойный называться "один человек — целая армия", — состояли на службе у Империи.

А если говорить просто об объёмах территории, то она занимала четверть всего обширного континента Игрант.

Однако если сравнивать уровень силы поодиночке — нельзя было сказать, что нынешнее поколение стало сильнее, чем прежние.

«Смутное время рождает героев, а мирный — порождает болтунов», — не зря так говорили.

Ещё сто лет назад, чтобы попасть в Двенадцать Месяцев, маг должен был быть как минимум магистром 7-го класса.

А рыцарю требовалось полностью овладеть силой ауры, чтобы хотя бы оказаться на задворках Двенадцати Зверей.

А сейчас?..

Опьянённые славой, многие мастера стали надменны и самодовольны.

Под абсолютной властью они расслабились, стали ленивы и равнодушны.

Как следствие — уровень силы снизился, а путь, по которому они должны были двигаться вперёд, сменился погоней за личными удовольствиями.

Но молодые таланты, ещё не достигшие совершеннолетия, были совсем другими.

Мир говорил о них так:

«С тех пор как Империя обрела свой истинный облик, за несколько сотен лет ни разу не рождалось поколения с таким потенциалом».

И наиболее ярким представителем этого поколения был один из так называемых восьми святых континента — Дженос дель Кайл.

А в этой стране, в Терре, существовала ещё одна восходящая звезда…

— Лорд Крис, что вы здесь делаете?

— Какой странный вопрос. Прямо как будто мне сюда нельзя приходить.

— Я вовсе не это имела в виду…

Сильвия попыталась что-то ответить, но тут же прикусила язык.

Слова, уже подступившие к горлу, были слишком прямыми.

После короткой паузы она выбрала обходной путь:

— Просто слышала, что вы безумно заняты в последнее время.

— Ну да. Всё же я — восходящий святой континента, не так ли?

— Ха-ха, — старик весело поддержал: — Кровь к крови тянется.

— Этот титул уже давно устарел. Я окончил академию три года назад.

— Это не моя выдумка. Я лишь передаю то, что говорит мир.

— Пусть так… но мне уже двадцать один.

Из всех восьми святых Крис был самым старшим.

По правде говоря, титул «святой» с него уже можно было бы снять,

но найти ему равного по таланту так и не удалось.

Все они были буквально «легендарными» — в полном смысле слова.

— Вы всё такой же скромный.

— Это не скромность. Просто факт.

— Что ж, вернёмся к теме… Зачем тогда выпускник вроде вас вернулся в академию?

— Ну…

Крис на мгновение замешкался.

Его заминка вызвала подозрение — взгляд Сильвии стал колким.

— Случайно... это не из-за брата?

— Брата?.. А у меня разве был брат?

— А, нет, это я...

— Просто аукционный дом Арбаса через два дня будет проезжать мимо. Вот и решил заодно навестить наставников.

— Арбасовский аукцион…

Конечно, Сильвия знала о нём.

Аукционный дом Арбас — скрытная организация, торгующая редкими реликвиями по всему континенту.

Несмотря на свою известность, имя Арбаса стало широко известно совсем недавно — после того как один из Трёх Великих Мечей вдруг появился в руках исчезнувшего рыцаря тумана Романия, члена Двенадцати Месяцев.

— Этот ответ вас устраивает?

Холодный голос ударил по ушам, и Сильвия тут же очнулась от мыслей.

— Простите, если я вас обидела.

— …Нет.

— Искренне извиняюсь.

— Эх. Пожалуй, я просто немного вспылил. Прости меня.

Теперь уже Крис заговорил с извиняющимся выражением.

И он задал встречный вопрос:

— Тогда и у меня есть один вопрос...

— Какой?

— Правда ли, что Дженос дель Кайл перешёл в пятый класс?

— ...

В этот момент Сильвия подумала:

«Как я и думала».

Единственный, кого этот гордый мужчина воспринимает как соперника — младший по возрасту Дженос дель Кайл.

И вдруг её посетила пакостная мысль:

«Интересно, как бы выглядело это красивое лицо, если бы его исказила ярость?»

«Думает ли Дженос о Крисе так же?»

«Что будет, если они действительно сойдутся в поединке?»

«И если именно я стану причиной этого?..»

«Ох… Просто представив это…»

Бррр,

от охватившего её странного возбуждения Сильвия вся поёжилась, но всё же ответила:

— Кто знает...

— Кто знает?.. Ты ведь его сокурсница. Даже ты не в курсе?

— Точные уровни сложно понять, пока сам человек их не озвучит. Так ведь?

Крис немного подумал и кивнул:

— Верно подмечено.

— Но...

— М?

— Я не уверена, но все вокруг говорят одно и то же.

И Сильвия, глядя в лицо слегка растерявшегося Криса, наконец произнесла те самые слова:

— ...

— Кто бы что ни говорил, но самый талантливый в Тере — это Дженос дель Кайл.

— …!

***

Чёрная комната без окон.

За столом, напротив двери, сидела неясная фигура.

Её лицо было скрыто в тени, но напротив сидел человек с отчётливо различимыми чертами — вице-директор академии, Мэллиган Торбьёрн.

— Ты прибыл рано.

— Было дело, пришлось поторопиться. За это время из центра что-нибудь слышно?

На вопрос фигуры Торбьёрн кивнул:

— Связь была, но...

— Но?

— Ответ разочаровал.

— Простите?

— Похоже, я стал нетерпеливым. Старик, у которого осталось не так уж много времени…

Он нервно постукивал по столу ногтями: тук, тук. А затем вдруг что-то достал.

— Пожалуй, пора всё перевернуть.

— Это что?..

— Камень призыва. Слыхал про такой?

— …!

При этих словах глаза Инёна расширились.

— Камень призыва!?

— Причём высшего класса. Конечно, не самый лучший образец, но всё же…

— Г-где вы вообще такое достали?..

Такое потрясение Инёна было не без причины.

Ведь камни призыва уже давно исчезли с континента.

А перед ним лежал один из них — артефакт демонического происхождения,

что, как и гласит его имя, позволяет призвать... нечто.

Тварь, одно только имя которой внушает ужас.

— Вы уверены, что стоит это делать?

— А чего бояться? Камень призыва требует всего каплю маны, и не оставляет почти никаких следов.

— Могу я спросить, откуда он у вас?..

— А почему бы и нет. Достал на аукционе Арбаса в прошлом году.

Инён ошеломлённо приоткрыл рот.

— Значит, слухи о том, что на аукционах Арбаса торгуют запрещёнными по всему континенту предметами... правда?

— А ты думал, зачем им вечно скрываться и вести торговлю по всей территории континента?

— Удивительно...

— Кстати, через два дня они проезжают неподалёку. Если интересно — можешь заглянуть.

— Учту. Но… что вы собираетесь с этим делать?

— Я уже говорил. Пора всё перевернуть.

— Простите, это вы... о чём именно?..

На его повторный вопрос Торбьёрн ответил жутким шёпотом:

— В самом центре академии, где собрались семьи студентов, внезапно появляется высший демон… Интересно, что из этого выйдет? И кто, как ты думаешь, за это всё будет отвечать?

***

С раннего утра в актовом зале академии царила суета.

Что неудивительно — семьи студентов продолжали прибывать одна за другой.

— Всё нормально?

— В смысле?

— Ну, не чувствуешь ли ты… какое-то подавленное чувство? Типа, все с семьями, а ты…

— А ты не чувствуешь?

— А?

— Мне-то некого было ждать, с самого начала. А вот у тебя кто-то есть. Просто они не пришли. Ни в этом году, ни в прошлом.

— …Ха. Да что ты. Настоящий мужчина разве станет париться из-за таких мелочей?

Он выпрямил плечи, делая вид, что ему плевать, и я невольно усмехнулся.

Но я знал его давно. И видел, как он то и дело косится на двери зала.

«Ладно, оставим это…»

— …?

— Ты правда собираешься участвовать в поединке на ману?

От моего вопроса Байкер вздрогнул.

Поединок на ману — это соревнование, где двое студентов сражаются с помощью маны.

Бои шли исключительно в формате 2 на 2, и Байкер почему-то пригласил меня — последнего в рейтинге.

Сказал, мол, если я в команде, его победа будет вдвойне значимее.

— Конечно.

— Ты же сам напросился.

— Что, волнуешься за меня?

— Не особо.

— Да ладно тебе. Просто стой в стороне. Всё остальное я сделаю сам.

Кстати, поединок на ману — это почти что смертельный бой.

Пока обе стороны не признают поражение, поединок не закончится.

Я понимал, откуда у Байкера такая уверенность.

Хоть в понимании магии он и уступал, но по абсолютному объёму маны мог поспорить даже с Сильвией.

С учётом того, что с детства он ел дорогущие зелья и изучал тайные техники — это было вполне закономерно.

— Расслабься. Поединок будет только во второй половине праздника.

— Я и так не напрягаюсь.

Если первая часть праздника была заранее спланирована и включала выступления, то во второй всё решалось спонтанно.

Там оставалось всего два мероприятия — поединок на ману и бальный вечер.

Некоторые студенты уже щеголяли в смокингах и платьях, готовясь к последнему.

И в тот момент…

Ш-ш-ш...

— А?..

Вокруг внезапно поднялся шум. Мы с Байкером одновременно обернулись.

И увидели её.

Женщина в алом платье, входившая через парадную дверь, была словно живое пламя.

— Юрина ван Ариэна?..

— Ч-чёрт… я знал, что она красивая, но это…

— И всё-таки… она в платье? Серьёзно?..

Шум в зале только нарастал.

Даже преподаватель Райан Тейлор, стоявший рядом, не остался равнодушен:

— Платье у тебя — просто загляденье.

— Спасибо.

— Но ты ведь всегда носишь удобную одежду. Почему вдруг… платье?

Юрина мягко улыбнулась:

— Просто… в этот раз я точно хочу быть с этим партнёром.

И, сказав это, она посмотрела куда-то в сторону.

«Чего?.. Почему она смотрит в мою сторону именно сейчас?..»

Следом за её взглядом все головы синхронно повернулись.

И уставились на нас с Байкером, сидящих обособленно от остальных.

...

Под уставленным взглядом зала мы с Байкером лишь неловко отвели глаза.

Глава 21 - Гений лица (1)

— Слушай, а партнёр — это ведь не один из тех двоих, что там, да?

— Да ну, неужели Юрина совсем с ума сошла бы.

— Согласен. Оба ведь и рожами не вышли, и вообще похвастаться нечем.

— Почему нечем? Байкер Рон Инверс всё же неплох. Семья у него знатная. Да и тот, что рядом, — пусть у него и прошлое… ну… какое было, — сейчас всё же прославленный пробуждённый маной, да ещё и послепробуждённый.

— Эмма, если ты так его оцениваешь, может, сама попробуешь его охмурить?

— Ага~ это ж твой парень.

Подобные разговоры без конца и с силой били мне по ушам.

Чем дольше я слушал, тем больше эти идиоты меня бесили.

— Как ни крути, но я же всё-таки симпатичнее тебя, правда?

— …?

От услышанного сбоку, на моём лице появилась тень полного недоумения.

— Что?

— Ну а что, ведь правда же? Со стороны слушателя это звучит довольно неприятно.

— Не всё с тобой в порядке.

— Вот поэтому, наверное, и Юрина бен Ариэна интересуется именно мной.

С каждым разом он всё больше перегибал палку.

Похоже, этот тип пребывал в каком-то грандиозном заблуждении.

Чтобы он окончательно не взбесился, я коротко и жёстко сказал:

— Ты страшный.

— Хм. И что, от этого факты изменятся?..

— На мышь похож.

— …Ты шутишь?

— Серьёзно. И ещё — давай проясним: ей дело не до тебя, а до меня.

— …

Лицо Байкера тут же перекосилось.

— И на каком основании ты так говоришь?

— Я же говорил в прошлый раз, что девушка сама пригласила меня на свидание.

— Неужели этот бред — правда?

— Ага.

— И эта девушка — Юрина бен Ариэна, которая там стоит?

— Именно.

— Чёрт.

Раз он уже выругался, значит, мой факт его реально задел.

Ну и зачем тогда спрашивал, если не веришь?

Как бы мы тут ни препирались, взгляды учеников по-прежнему были устремлены в нашу сторону.

И неудивительно — Юрина ведь до сих пор стояла как вкопанная.

— …Это правда?

Я лишь слегка пожал плечами.

— Что тут ещё сказать? Всё равно скоро сам увидишь.

— Всё бы ничего… Но если, как ты говоришь, это правда — что будешь делать?

— В смысле?

— Ты ведь танцевать не умеешь?

На этот раз Байкер нанёс мне довольно сильный удар.

— Только не отвечай глупостью вроде «откажусь». Тут всё не так просто.

— …Почему?

— Как почему? Девушка сама приглашает мужчину на танец крайне редко, а без особой причины отказывать — это серьёзнейшее оскорбление. Это же элементарные манеры.

Под манерами он имел в виду так называемый этикет аристократического общества.

Настоящий мужчина не должен ставить леди в неловкое положение — вот это всё.

Мне-то что до этой чепухи?

Тем более, я вообще-то неполноценный аристократ.

— А если откажусь?

— …Попробуй. Будет на что посмотреть. Ведь вместе с семьями кадетов в зале наберётся пару сотен аристократов…

— …Ха.

Я непроизвольно нахмурился.

Опыт уже научил меня, что ничем хорошим попасть в немилость аристократам не кончится.

Пожалуй, стоит решить эту проблему с самого корня.

«Для начала нужно хотя бы поговорить. Всё равно ещё ничего не точно».

Приняв решение, я направился к виновнице всей этой заварухи.

***

Я сжала кулаки.

Это произошло сразу после того, как я заметила идущего ко мне того самого типа.

Только-только утихавшее раздражение снова вскипело.

«Да что со мной такое?»

Чтобы я, Юрина, вот так реагировала на ровесника-одноклассника?

Это было на меня не похоже.

Моё поведение было детским и мелочным.

Но хуже всего — я сама не понимала, почему так себя веду.

«Может, просто закончить это всё и при всех раскрыть его секрет?»

Его настоящее лицо знала только я.

Хотя, если честно, и у меня нет полной уверенности.

В тот день он выглядел, как чудовище.

Судя по использованной магии огня, скорее всего, из рода зверей-духов.

Возможно, даже один из сверхредких магов, чьё основное умение — буквально становиться огненным духом.

Сколько бы я ни рылась в книгах, больше информации не находила.

Вспоминая события того дня, я невольно представила его настоящее лицо.

«…Бесит.»

Если честно, он был в моём вкусе.

И именно это раздражало ещё сильнее.

Нет, я точно не из тех, кто ведётся на внешность.

— Хотел спросить…

Он уже подошёл совсем близко.

Так дело не пойдёт.

Нужно было хотя бы подшутить над ним, как и планировала.

А момент подходящий.

— И что?

— А?

— У меня к тебе дел нет.

Резко.

Я развернулась так, что от меня словно веянуло холодом.

И оставила его стоять с абсолютно растерянным лицом.

***

Конец учебного года в академии.

Закончились скучные приветственные речи и затянувшиеся выступления, и началась вторая часть праздника.

Первой была, конечно же, кадетская вечеринка с танцами.

Нарядные кадеты один за другим выходили на площадку.

Но все взгляды были прикованы к двум девушкам.

— С-слушай, Сильвия! Если у тебя нет партнёра, потанцуешь со мной?

— Прости.

— Тогда со мной…!

— Мне приятно, правда, но извини. У меня уже есть партнёр.

Лицо Сильвии, только что отшившей очередную серию ухажёров, выглядело почему-то немного напряжённым.

Чуть поодаль, на центральной части сцены,

даже в этот момент вокруг Дженоса толпились девушки.

Она понимала, что шансов нет, но в глубине души всё же надеялась быть выбранной.

Скрип.

— Наглые…

— Сильвия!

Она вздрогнула.

Даже Сильвия, которая уже собиралась снова двинуться, на этот раз была вынуждена остановиться.

— Снейк Грин Айзек…? Как ты…

— Леди Седрик. Даруете ли мне честь быть с вами?

— Ты… уже поправился?

— Пустяки.

Увидев появившегося Снейка, весь обмотанного бинтами, Сильвия скорчила такую гримасу, словно съела что-то гадкое, и в спешке начала придумывать отговорку.

Теперь этот человек был всего лишь неудачником, проигравшим даже простому двоечнику.

Но, что бы кто ни говорил, его семья была одним из столпов королевства.

«Надо как-то аккуратно отказать».

Приняв решение, Сильвия уже открыла рот, но…

— Сильвия.

— Ах, Дженос…!

— Спасибо за тот раз, на отцовском приёме. Я пришёл сдержать обещание, но, похоже, у тебя уже есть партнёр.

— Это не так!

Дженос, незаметно подошедший почти вплотную, заставил Сильвию резко повернуть голову, словно от удара током.

— Как видишь, у меня была предварительная договорённость! Прости, Снейк.

…

Снейк, стоявший неловко, только тихо скрипнул зубами.

Неожиданное зрелище вызвало восторг у других курсантов — глаза у них буквально загорелись.

— Пф. Снейк Грин Айзек, тебя только что отшили?

— Похоже на то. Хо-хо-хо! Интересно, как он потом выкрутится? Так быстро себе репутацию испортил…

— Какая разница. Там же ещё тот двоечник.

— А… тот, что понтовался?

— Реакция же была шикарная.

— Наверное, просто сон приснился накануне. Нам-то что, нам весело было.

Но могли ли они хоть представить?

Что тот сон вскоре станет реальностью.

Так-так.

Вовремя раздавшийся стук каблуков разнёсся по залу.

Хозяйка этого звука, медленно подойдя к самому Сете, открыла ярко-красные губы.

— Потанцуешь со мной?

— …!

Глаза у всех вокруг расширились от неожиданности.

— Что это за…!

Но больше всех удивилась вовсе не публика, а Сильвия.

Забыв даже о том, что только что добилась желаемого, она уставилась с открытым ртом.

Почему?

Она ведь не испытывала симпатии к Юрине.

Напротив — считала её пустой выскочкой, которой нечем крыть, и презирала.

Но это было одно, а ситуация — совсем другое.

Как бы там ни было, даже у обедневшего дворянина есть свой «уровень».

— Она что, с ума сошла?..

Пробормотав вслух её же мысль, Снейк бросил взгляд в сторону.

Туда, где тот парень уже привлёк к себе все взгляды.

— Неужели… правда что-то есть?

Сильвия, ничего не понимая, только задыхалась от раздражения.

***

— Он — партнёр этой красавицы?

— Думал, чей-то сынок, такой миленький… а вкус у неё, оказывается…

— Может, он из знатного дома? Хотя впервые его вижу…

Не обращая внимания на шёпот из ложи для семей, Юрина спокойно ждала ответа Сеты.

— Вот же бред.

— Интересно, он вообще умеет танцевать?

— Зачем ты со мной так поступаешь?

— Что?

— Почему издеваешься надо мной без причины?

Юрина нахмурила брови от его слов.

Она прекрасно знала о своей внешности.

И неудивительно — с детства она слышала, что красивая, и привыкла к этому.

Поэтому её особенно задевало, что этот парень мог заставить её почувствовать себя так, будто её уверенность в красоте разбилась вдребезги.

С таким настроем вряд ли могла выйти вежливая фраза.

— А что? Раз уж внимание привлечено, почему бы не усилить эффект?

— Кто сказал, что я этого хочу?..

— Ах~ я, видимо, слишком за себя подумала? Хотя, верно, ты же не дворянин, откуда тебе знать такие танцы. Моя ошибка.

…

После её слов Сета долго молчал, а потом уточнил:

— Усилить внимание, говоришь?

— …А?

— Не знаю, зачем ты хочешь мне помочь, но раз уж такая честь, я должен ответить тем же.

— Ты о чём?

— Потанцуем.

В тот же момент лицо Сеты окутал лёгкий свет.

Его черты начали меняться.

Увидев лицо, которое ей уже доводилось видеть, Юрина на миг онемела.

— Раз уж меня выбрала самая красивая девушка академии, думаю, это лицо будет лучше.

— Ты…?

— Танцевать я немного умею. Не слишком хорошо, но всё же.

— Д-дело не в этом, а в том… Лицо… Ты ведь скрывал его? Почему именно сейчас показываешь?

Сета лишь загадочно улыбнулся.

— Кто знает. Просто теперь нет причин скрывать.

Глава 22 - Гений лица (2)

Главная площадь, прямо перед актовым залом академии.

— Так нельзя!

Холодный и в то же время твёрдый голос разнёсся над местом.

Со времени начала второй части приёма прошло уже несколько десятков минут.

— Ну, раз уж я дошла до сюда.

— Вы ведь обещали, что не станете идти в актовый зал!

— Хм. Не помню такого.

— Что вы…!

Спорили двое молодых женщин.

По голосу судя, обе были довольно юны.

Одна, старшая на вид, носила голубое платье и белую кошачью маску.

Другая — лёгкий доспех и чёрную кошачью маску.

— Луна, это всего лишь один раз. Со следующего года мне самой придётся ходить в академию. А значит, как минимум три года я буду жить рядом с этими людьми. Разве не стоит взглянуть на них заранее?

— Абсолютно нельзя. Вам стоит помнить и о тех старших, что доверили вас мне!

— Доверили? Скорее они рассудили, что, раз уж даже отпрыски герцогских домов свободно гуляют здесь, то хотя бы внутри этих стен никто не посмеет причинить мне вред.

— Всё равно моё мнение неизменно. Невозможно.

Белая кошка недовольно надула губы за маской.

— Абсолютно?

— Да. Абсолютно.

— Хорошо. Тогда вот что.

— …?

— От прогулки по рынку, что мы планировали, я полностью откажусь. Сойдёт?

— …!

Впервые чёрная кошка отреагировала.

— …Правда?

— Конечно. Ты когда-нибудь видела, чтобы я брала слова назад?

— Это так, но… Это ведь то, чего вы так долго ждали, и вы хотите сами отказаться?

Белая кошка легко отмахнулась:

— Я ведь тоже понимаю, что важнее.

— Что?

— Да ведь мой будущий жених, избранный самим отцом, находится именно там.

— Ах… простите! Я вовсе не это имела в виду…

— Всё в порядке, всё в порядке. Если честно, мне и самой было интересно.

— То есть…?

— Пусть все и болтают, что это брак по расчёту, но как бы там ни было — он же наследник семьи Кайл, о которой шумит даже дворец. Было бы странно не испытывать любопытства, не так ли?

Чёрная кошка молчала. Белая снова заговорила:

— Тебе ведь тоже любопытно, Луна? Пусть он в другой сфере, но это же гений, равный тебе, в масштабах всего королевства.

— Я… — после короткого раздумья чёрная кошка сказала: — Я уже видела его.

— Правда? И как он?

— Если хотите проверить слухи… да, он и вправду гений. И даже слова «чудовище» будут для него недостаточны.

— Что же, выходит, ты тоже интересовалась им?

— Это не мой тип.

Она прекрасно понимала подтекст вопроса и отрезала сразу.

— Чтo ж, ску-у-учно.

Белая цокнула языком.

— Ну ладно. Значит, согласна?

— Если вы сдержите слово.

— Отлично. Тогда пойдём?

— Я поведу.

Чёрная кошка шагнула вперёд.

Вокруг актового зала стояли сотни стражников.

Но стоило им увидеть нечто, предъявленное чёрной кошкой, как они тут же в испуге вытянулись по стойке «смирно» и отдали честь.

И это при том, что внешний вид обеих женщин был крайне подозрителен.

— Когда узнают, что я здесь, все точно удивятся.

Белая кошка улыбнулась игриво за маской.

И понятия не имела, что прямо сейчас творится внутри зала.

***

…

В зале воцарилась тишина.

В самом центре сцены стояла пара — юноша и девушка, на которых обратились все взгляды.

Особенно поражены были те, кто находился ближе всех и видел парня воочию.

— Невероятно…

Даже Сильвия не была исключением.

Прямой, идеально выточенный нос.

Белоснежная кожа.

Мягко переливающиеся светло-зелёные волосы.

Глаза — словно изумруды, сияющие собственным светом.

Этот облик…

В отличие от Дженоса, про которого говорили «красивый», к нему больше подходило «ослепительно хорош собой».

И притом в нём чувствовалось какое-то необъяснимое, магнетическое очарование.

Словно само выражение «атмосферный убийца» было придумано ради него.

И на этом удивления не кончились.

Тири-ри-ри.

Как по сигналу, оркестр за кулисами начал играть.

Сета мягко положил руку на талию Юрины.

— …!

— Ты не будешь танцевать?

— Буду, буду!

Даже привычная к красивым лицам Юрина широко распахнула глаза и встала в пару.

Первая мелодия бала студентов — «Корабль Хаюля».

Её сочинил знаменитый авантюрист Хаюль, тоскуя по оставленной дома возлюбленной.

Сейчас «Корабль Хаюля» был невероятно популярен среди молодых дворян Терры, в том числе за свой особенный темп: медленный в начале, постепенно ускоряющийся, а в конце — словно прорывающийся наружу от невыразимой печали композитора.

Непривычные к нему часто сбивались.

Но Юрина не волновалась.

Это была её любимая мелодия.

Она часто танцевала под неё ради удовольствия.

Однако…

— Пр-прости!

— Всё в порядке.

Сегодня знакомый ритм звучал почему-то особенно странно.

Движения Юрины выходили неловкими.

Она то и дело оступалась, наступала партнёру на ногу и постоянно ошибалась.

А он?..

Движения, соединяющие позы, были плавными, и даже шаги его излучали благородство.

Слишком разительное сравнение — возможно, поэтому, чувствуя внезапный стыд, Юрина в спешке заговорила:

— Э-э… это! Что значит?

— Что именно?

— Ты же сказал: теперь нет нужды скрывать это лицо.

— А… это? Просто, кажется, я скоро уйду отсюда.

— Уйдёшь…?

Растерянно пробормотав вслед, Юрина наконец вспомнила прежние события.

Три провала.

И наказание за них было не отменено, а лишь временно приостановлено.

— Разве это не слишком поспешно? Всё же ты уже кое-что показал...

— Дедушка-директор сказал так.

— А?

— «Если сделать исключение для “меня”, это в конце концов станет извращением правил и пустит корни».

— А…

Тем не менее, будто желая что-то сказать, Юрина чуть прикусила губы.

Почему-то от самого упоминания о его уходе нахлынуло необъяснимое чувство утраты.

— Но… мы так и будем стоять?

— Эм…?

— Танец ведь закончился.

Хуаааак.

Щёки Юрины, всё ещё наполовину прижатой к нему, вспыхнули, как спелая редька.

— Я… я тоже знаю, понимаешь?!

Она резко отскочила назад и лишь тогда поняла.

Минувший танец был их идеальным дуэтом.

Все ученики, собравшиеся здесь ради бала, напрочь забыли о собственных танцах и смотрели лишь на них двоих.

Вместе с сотнями зрителей, заполнившими зал.

— Что это вообще...

Закрыв раскалённые щёки ладонями, Юрина всё больше превращала лицо в жалобную гримасу.

***

— То… тот человек… кто он?

Только что вошедшая в зал Белая Кошка растерянно пробормотала.

— Хм…

Но даже Чёрная Кошка, которой был задан вопрос, выглядела не лучше.

Даже она, обычно не придававшая внешности большого значения, на этот раз испытала сильное потрясение.

— Может, эльф?

— Нет. Уши у него такие же, как у нас.

— Но артефакты нынче бывают разные. Это разве проблема?

— Дело не только в ушах. У него вовсе нет того особого «эльфийского ощущения».

Белая Кошка замялась.

В этот раз ей пришлось признать правоту.

— Если сама Луна, прославившаяся своим шестым чувством, так говорит… значит, он и вправду человек?

В тот момент до её ушей донеслись голоса учеников рядом:

— Так этот неудачник… Сета кун Игнис скрывал такое лицо?

— Невероятно… Не зря же, хоть его специализация и телесная трансформация, никто ни разу не видел, чтобы он применял заклинание изменения внешности.

— А я-то думал, что он просто никчёмный неудачник, даже собственное боевое заклинание толком использовать не может.

— Значит, основа у него — огненная магия, а побочная — телесная трансформация?

Остальные слова уже не доходили до Белой Кошки.

— Сета кун Игнис…?

Имя, которого она никогда прежде не слышала.

И всё же сейчас оно ясно отпечаталось у неё в памяти.

Ведь, как это часто бывает с девушками её возраста, «красивый парень» был её главным интересом.

А юноша на сцене был самым притягательным из всех, кого она когда-либо видела.

— Хорошо, что я всё-таки пришла, да?

***

Но не только Белая Кошка испытала потрясение.

Конечно, смысл его был совсем иным.

Заместитель директора академии, Маллиган Торбьёрн, был искренне шокирован.

Неожиданно, сразу после того, как он передал наверх своё намерение, сверху прислали помощника.

Сначала он подумал, что это просто надзор.

Но, увидев прибывшего, понял: нет, всё куда серьёзнее.

Такую личность не используют в качестве «надсмотрщика».

Если на светлой стороне были Двенадцать Месяцев и Двенадцать Лордов, то в тени существовали так называемые Семь Злых.

А прямо перед глазами Маллигана Торбьёрна сейчас стоял один из них.

— Чем я могу помочь?

— Особой помощи и не нужно...

— Я сказал: помогу.

— Т-тогда… сможете подготовить так, чтобы можно было применить камень призыва, не вызвав подозрений?

На это долговязый худой мужчина ухмыльнулся.

— Легко. Всего лишь это?

— Д-да, этого достаточно.

И тут Торбьёрн нахмурился.

Вдруг налетевший ветер принёс с собой удушливый запах крови.

Каким бы подготовленным ни был проход, в такой огромной академии просто невозможно было никого не встретить.

Можно было лишь догадываться: этот человек перебил всех, кто попался ему на пути.

«Зачем же они прислали именно такого...»

Чёрный Лев говорил:

Если собираешься использовать камень призыва, то эти люди — лучшие союзники.

Важно было помнить, что Семь Злых не были их слугами.

Они никому не подчинялись и действовали лишь по собственным прихотям.

Это не были наёмники, которых можно купить. Их интересы были совершенно разными, и контролировать их сверху было практически невозможно.

Но главная проблема крылась в другом…

Бум!

Из тела долговязого мужчины вдруг пополз чёрный дым.

Причина, по которой даже сильнейшие из Семерых Злых никогда не могли быть признаны ни Двенадцатью Лордами, ни Двенадцатью Месяцами.

Они пользовались «магией порчи».

— Я создам условия, при которых эта тварь сможет буйствовать в полную силу.

Сказав так, он двинулся вперёд.

В сторону центрального зала, где сейчас собрались все люди академии.

Глава 23 - Ревность Семерых Зол

Маги.

Жрецы, служащие богам, используют святую силу.

Тогда что же такое демоническая магия?

Можно было бы подумать, что это всего лишь энергия, которой пользуются тёмные маги. Но это — огромное заблуждение.

Нет, тёмные маги действительно применяют святую магию.

Но прежде нужно уточнить одно условие.

Сегодня понятие «тёмный маг» полностью исчезло с континента.

Одним из первых дел, что предприняла новая держава — Империя Сваллоу, — была политика «истребления демонической энергии».

Истребить демоническую энергию.

Как и подразумевало название, империя без колебаний уничтожала всякого, кто использовал её.

И не заключением в темницу — нет.

Без суда, без разбирательств, лишь мгновенная казнь.

Эта жестокая мера, от которой у любого отваливалась челюсть, продлилась меньше десяти лет.

И тёмные маги были полностью стёрты с лица земли.

Короли соседних стран, до того лишь присматривавшиеся к настроениям империи, тоже поспешили поддержать её.

В результате на всём континенте для тёмных магов не осталось ни одного убежища.

Тогда встревожились сущности из мира демонов.

Семь гордых Повелителей демонов тайно отправили в срединный мир своих вассалов.

И вот, более полувека их слуги искали достойных носителей для своей силы.

И в конце концов нашли лучших из лучших.

Ими стали нынешние Семь Зол.

***

— К-кто…

Шурх!

Охранник, стоявший у входа в зал, даже крикнуть не успел, как его голова слетела с плеч.

Фигура — согбенная, будто сгорбленная, но ростом более двух метров.

И от одной лишь массивности тела исходило ужасающей давление.

А уж оружие в его руках...

— Хр-хр-хр.

Сгорбленный мужик высунул язык и слизнул с лезвия своей косы свежую кровь.

Металлический привкус расплылся по рту, и он будто наслаждался им.

Так же, как наслаждалось и само оружие — коса, прозванная «Коса Жнеца», тут же впитавшая багровую жидкость.

— Ты тоже радуешься? Что ж, неудивительно. Сколько же лет прошло с тех пор, как мы в последний раз устраивали побоище?..

— Ч-что за безумец!..

Капитан стражи, только что видевший смерть подчинённого в двух шагах от себя, пришёл в ужас.

А ведь где они находятся?

Прямо в сердце столицы Королевства Дайтера!

Да ещё и внутри академии, чья охрана считалась лучшей в мире.

Решения он принимал мгновенно. Действовал ещё быстрее.

— Немедленно доложите наверх! Быстро! Поднять сигнал тревоги! Остальные — со мной, остановим чудовище!

— Слушаемся!

Вмиг сбежалось более сотни стражников.

Их слаженные, молниеносные действия вполне оправдывали гордое звание «элиты».

Но, увы, в этот раз противник был не тот.

Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь!

Звон тревожного колокола раздавался по округе, а сгорбленный человек лишь ещё шире оскалился, и по губам растянулась кроваво-красная улыбка.

И тогда он поднял демоническую энергию.

Зловещая энергия, клубясь, поднялась, прошла через ядро и окутала его руки.

И тут же…

— Шумно.

Вжух!

В воздухе блеснула длинная серебряная линия.

Всего один удар.

Но десятки голов взметнулись в воздух.

За мгновение погибла почти половина стражников.

А капитан, чья голова тоже каталась по полу, замер с выражением полнейшего непонимания — он даже не понял, что умер.

— А-а-а-а-а-а!

— Ч-Чудовище!

Оставшиеся в живых в панике попятились назад.

Но противник не собирался медлить.

Шурх! Шурх!

Огромная коса, с трёхметровым лезвием, прочертила широкий круг — и разом разрубила всех остальных.

В одно мгновение бойня была закончена.

И, не встречая сопротивления, человек направился дальше.

Нет, он не мог позволить, чтобы удовольствие загубило его задачу.

Грох!

Он распахнул дверь. Перед глазами открылся куполообразный зал с амфитеатром.

Сотни студентов с тревогой озирались вокруг.

Тревога зазвучала внезапно, но никто и во сне не мог вообразить, что происходит прямо в академии.

— Убить бы всех подчистую… но нет, нельзя. Сначала…

Слова оборвались, когда глаза его сверкнули.

На центральной сцене стояла девочка.

С первого взгляда было видно, что необычная. Идеальная добыча, чтобы взять в заложники.

— Эта подойдёт.

Ба-бах!

Вовремя — со стороны задних ворот раздался взрыв.

Похоже, напарник тоже приступил к делу.

— А-а-а-а-а-а!

Под визг и крики, чудовище метнулось вперёд.

В одно мгновение он оказался на сцене и без колебаний протянул руку к девочке.

…

Та даже не успела пошевелиться. Застыла как статуя, с широко раскрытыми глазами.

План шёл идеально.

Но вдруг…

Бум!

…он не сумел.

Даже он удивился.

Он был уверен: среди этих зелёных щенков не может быть никого, кто бы его остановил.

…

А перед ним встали двое.

Едва вышли из подросткового возраста.

Два юноши.

И оба — на редкость красивые.

У него с детства оставались неприятные воспоминания, связанные с красивыми лицами.

Поэтому раздражение мгновенно вскипело.

— Ха… интересно.

Так он подумал.

А тело уже двигалось само собой.

Губы искривились в зловещей улыбке.

***

Вздрог.

— Что с тобой?

— Н-ничего…

Я не мог признаться Юрине, что меня прошиб озноб.

Но это не было ошибкой.

Шшш!

Это был звук, что нельзя услышать без особого внимания.

Но стоило уловить его — и тело само рванулось.

Так же, как у того, кто почти оказался рядом.

…

На миг наши глаза встретились. Мои и Дженоса.

Это был знак.

— В сторону!

— Э-э…

Я не успел и рта раскрыть, как Дженос шагнул вперёд, высвобождая ману.

Он метил в пустоту, в то место, где ничего не должно было быть.

Грох!

— Черт…!

Меч из маны столкнулся с чёрной косой. Искры разлетелись.

Дженос заскрежетал зубами и издал сдавленный стон — боль была невыносима.

— О-хо?

Незнакомец, только что показавшийся из пустоты, произнёс короткое восклицание.

— Хм, занятно.

— Кто ты?!

— Это я хотел бы спросить у вас…

Существо бросило мимолётный взгляд на Юрину.

Его цель угадывалась даже по этому малому движению.

Вррр…

Будто подавленная излучаемой им аурой, Юрина казалась готовой вот-вот рухнуть.

О помощи здесь речи быть не могло.

И это была не единственная проблема.

Кууууууууум!

— Кьяаааааа!

— ...!

От задних ворот донёсся крик, и мои глаза невольно расширились.

Прорываясь напролом, всё сметая на пути, мчалось оно.

Огромная туша, почти в пять метров, с головой, поразительно схожей с драконьей.

Я однажды видел подобное в книге, и потому не мог не оцепенеть.

— Король ящеров…? Какого чёрта такое в академии…

— По… пожалейте!

— ...!

Перед глазами разворачивалась сцена, на которую невозможно было смотреть.

Король ящеров сминал всё, что попадалось.

Слабые тела людей рвались в клочья.

Алые внутренности в считанные мгновения заполонили зал.

Если у задних ворот творилось такое, то у входа толпа, отчаянно рвущаяся наружу, лишь добавляла хаоса.

Место обратилось в самое настоящее полотно ада.

— Ургх…

Юрина, самая слабая духом, зажала рот руками.

К несчастью, и меня самого начинало подташнивать.

Причина была не только в том, что видел я.

Аура существа передо мной была для моего нынешнего «я» неподъёмной.

Даже просто стоять напротив было мучительно — тошнота накатывала сама собой.

— Я… я тоже помогу…!

— Довольно. Держись в стороне.

Дженос обернулся к Юрине и покачал головой.

Похоже, он держался. Впрочем, он и был главным талантом Терры.

— Хорошо. Тогда ты отступи. Я помогу Дженосу.

— Ты тоже в сторону!

Я не успел договорить, как Сильвия крикнула снизу сцены:

— А?

— Куда лезешь, подмастерье огненной школы! Только мешать будешь! Дженосу ещё и тебя защищать?!

Она, конечно, права, но почему-то мне стало обидно.

Сильвия уже колдовала своё вспомогательное заклинание.

Рядом с ней старик и ещё один мужчина вскочили на сцену, чтобы поддержать Дженоса.

— Не беспокойся. Это ведь мой дедушка!

— Вот как?..

Только теперь я понял, откуда у неё такая уверенность.

— А вы двое помогите там!

Среди преподавателей, что были в зале, многие тоже вступили в бой с чудовищами.

Да, не все тянули до уровня её деда, но среди них были немало сильных.

И даже сам зам директора, второй по силе в академии.

«...Но почему этот старикан двигается так вальяжно?»

Мысль мелькнула, но развить её я не успел.

— Надоели. Исчезните!

Вжууууух!

Гигантская коса свистнула, будто сейчас разрубит меня.

— Да что это за оружие такое жуткое?..

— Самая тяжёлая из частиц, существующих в природе.

Даже пока я прокручивал глупые мысли, Дженос не останавливался.

Его губы непрерывно шептали заклинания, даже в движении.

Такой стиль кастинга — врождённый талант.

И по словам заклинания ясно было, что готовил он не что-то простое, а Ураниевый клинок.

«...Постой. Ураниевый клинок?»

Что-то было не так.

Это заклинание пятого класса, требующее применения вместе с магией «облегчения» (второго класса).

Иначе поднять его невозможно: слишком ядовит, слишком тяжёл.

Для простого мага такое немыслимо.

Разве что для уровня Мастера…

— Так он скрывал силы?..

Чжоонг! Чжоонг! Чжоонг!

Дженос вместе с двумя помощниками теснил врага.

Тот сперва пренебрежительно принимал удары, но теперь на лице его появилась серьёзность.

Хотя, судя по его виду, он и сейчас чувствовал себя не в проигрыше — даже против деда Сильвии.

— ...Не могу же я просто стоять.

Странное чувство не отпускало с самого начала.

Будто кто-то проник внутрь меня.

«То же самое, что в тот день…»

— Аура врага — это тёмный маг.

Не знаю, откуда я это знал, но всплыло само собой.

И тут же я вспомнил силу, что может противопоставить ей.

Надо лишь выбрать момент — и ударить неожиданно.

В памяти вспыхнуло знание, как нельзя более подходящее.

— ...О глубокий знак, что несёт архангел…

Неизвестное заклинание само сорвалось с моих губ.

Глава 24 - Исчезнувший свет маны

— Такой сопляк — и мастер 5-го класса...?

Дедушка Сильвии, Джефер Сфил Седрик, был по-настоящему ошеломлён.

Мастер 5-го класса.

Верхние 0,1 процента всего континента.

К тому же средний возраст таких людей давно перевалил за сорок.

Он и сам достиг этой ступени лишь к середине тридцатых. И всё же имя «Джефер Сфил Седрик» произносили без колебаний вместе со словом «гений».

А тут — не один, а сразу двое, превосходящих его самого!

Куааааанг!

— ...Кх!

Джефер тихо застонал.

Ситуация не позволяла спокойно любоваться чужим талантом.

Они, два величайших юных гения, отчаянно сражались с существом, чья мощь не поддавалась описанию.

«Откуда взялось такое чудовище?»

Но сильнее всего его смущала неведомая энергия, исходившая от врага.

Это не была мана. Чуждое, неприятное ощущение.

— ...Тёмный маг?

Едва мысль мелькнула, тело уже рванулось вперёд.

В тот же миг клинок из ураниума, созданный отпрыском рода Кайл, пробил бок чудовища.

С другой стороны наследник рода Инверс, Крис Лон, разрядил заклинание молнии 4-го класса.

Чудовище отбило оба удара руками.

Но на долю мгновения оставило брешь.

Опытный Джефер не упустил шанс:

— Gravity Reverse!

Мгновенно раскрылось заклятие 5-го класса — одно из тех, что принесло ему прозвище «Джефер Гравитации».

Куууууууу!

Существо потеряло равновесие под давлением обратной гравитации.

Улыбка скользнула по лицу мага: чёрная лапа чудовища лишь бессильно рассекала воздух.

«Такое не избежать даже мастеру!»

Он был уверен... но уже через мгновение глаза его расширились.

— Что за...!

В поле зрения всплыло жуткое оружие.

Огромная чёрная коса, будто обладавшая волей, сама взмыла в воздух.

Пропитанная чёрной энергией, она сметала всё на пути, источая убийственное намерение.

— Нельзя!

Вскрик Джефера прозвучал почти как вопль.

Плоть человека слишком хрупка.

Коса разрежет, не дав и секунды осознать.

Это была атака на уничтожение — без шанса выжить.

«Чёрт возьми...!»

Мысленно выругавшись, он возлагал последнюю надежду на отпрыска рода Кайл, что уже менял траекторию удара, нацеливаясь прямо в шею врага.

Мгновение, разделённое на десятки долей секунды.

Кто кого успеет разрубить первым?

Чудовище показало невероятное.

Кааааанг!

— ...!

Глаза Дженоса распахнулись.

Ураниумовое лезвие, самое тяжёлое и разрушительное оружие, застопорилось.

Обычные человеческие зубы... остановили его.

Бзззззз!

И это было не всё.

Даже прямое попадание заклинания молнии «Giga Lightning», соперничавшего по разрушительности с огненными магиями, не причинило чудовищу вреда.

— Кхахахаха...

Оно лишь держало в зубах клинок из маны и мерзко усмехалось.

Джефер без раздумий рванул вперёд, стараясь не думать о мрачных последствиях.

Нужно остановить его.

Ведь даже если враг падёт, а дети погибнут — победа будет бессмысленной.

Но он ещё не знал: кто-то уже опередил его.

— «Снизойди на землю и раздели с нами муку. Михаэль Ска!»

— ...!

И только теперь понял Джефер: помогали ему не только внучка и двое юнцов.

Среди них был ещё один — тот, кого он и в расчёт не принимал.

И он ударил чудовище светлой магией, ныне почти исчезнувшей с континента.

***

Чудовище.

Для остальных оно было «Жироши» — Зависть.

Его тело дёрнулось.

Непривычное, мерзкое ощущение сковало движения.

Ззззззынь!

— Кхек!

Дженос закашлялся кровью: ураниумовый клинок не выдержал и рассыпался, сжатый чудовищными челюстями.

Сначала Жироши решил, что источник странной силы — старик с гравитацией.

Но ошибся.

— «Эта энергия... раздражает. Где же ты?»

Его взгляд упал на волны яркого сияния, исходящие из-под сцены.

Это было похоже на святое сияние священников... но не оно.

То была магия света.

— Михаэль Ска...?

Впервые из уст Жироши вырвался глухой стон.

Заклятие редкое, но не сильное. Для обычных людей — лишь ослепляющий свет.

Но против него, пользователя маги, оно было смертельно опасным.

Светлая мана враждовала с порчей так же, как святая сила.

И теперь его внутренности закипали, а на лице проступал звериный оскал.

— «Придётся убрать его первым.»

Он принял решение.

Не меньше, чем тех двоих.

А может, даже в первую очередь — ведь этот мальчишка выделялся своим обликом.

С первого взгляда он не понравился, и теперь всё стало просто.

Но...

Чжоонг!

— Хм...

Перед ним взметнулась земляная стена.

Твёрдая, как скала, магия земли вынудила Жироши отступить.

— Азмун Сатрино?

— Зависть Жироши.

Ответ раздался с другой стороны.

— Ч-что? Зависть Жироши?!

— ...Господин Джефер, вы ведь слышали легенды? Это — один из Семи Злых.

— Н-но говорят, каждый из них по возрасту не меньше меня...!

— В самом деле так. Хоть он так выглядит, но и этот человек уже почти век живёт.

— Что за бред…!

У Джепера на лице отразилось потрясение.

И неудивительно — противник выглядел от силы лет на сорок.

— Существа, идущие против естественного порядка, жаждущие вечной жизни с помощью скверной энергии… Мы называем их Чильак.

…

В вихре потрясений Жироши спокойно огляделся по сторонам.

Когда успел — гигантский «Король ящеров» исчез, словно и не было.

По глухому гулу снизу можно было догадаться: его заточили глубоко под землёй.

— Хм. Не верится, что это тот самый мальчишка из прошлого… Теперь он именитый маг земли?

— Сегодня ты живым не уйдёшь.

— Ха! Да тут полно заложников. Ты собираешься и меня сдерживать, и их всех защитить?

…

После этих слов глаза Азмуна Сатрино потемнели.

Очевидно, речь шла о кадетах, не успевших эвакуироваться.

И правда — в такой ситуации он не мог атаковать первым.

Зззжуууух!

Вовремя в воздухе чернильной линией прорезался разрез.

В пустоте открылось чёрное жерло, и оттуда вышла женская фигура.

Фиолетовые волосы, молодая и красивая.

Единственный минус — взгляд, будто вот-вот уснёт.

— Даже «Ленивая» Лэйзи?..

Узнав женщину, Азмун пробормотал это почти со стоном.

— Долго ещё заставишь ждать?

— Да ладно, посмотри-ка. В этом году Терра прямо везучая!

— Хватит. Я же сказала: времени нет, заканчиваем и уходим, сколько можно… Ой?

Раздражённая женщина вдруг прикрыла рот ладонью, удивлённо округлив глаза.

— А тут столько аппетитных детишек!

На её реакцию Жироши довольно ухмыльнулся:

— Вот именно.

— Оно-то так… но нельзя. Наш лидер сейчас жутко зол.

— Что? С чего это ему злиться?

— Из-за твоей самодеятельности. А из-за чего ещё.

Не успела она договорить, как шагнула обратно в разрез и резко схватила Жироши за шиворот.

— Живо за мной. Возможностей ещё будет полно.

— П-постой! Дай хотя бы минуту. Особенно тот, кто использовал световую магию… неужели он наследник «их»?..

— Болтливый, честное слово. Всё, я его увожу. Пока~

Хлоп.

Они вдвоём мгновенно исчезли в пространственном разломе.

Оставив застывших от шока людей.

***

— Раненых собрать в одном месте!

Разгромленная церемония конца семестра.

После урагана событий начались спешные работы по устранению последствий.

Под руководством старого директора сотрудники академии первыми занялись ранеными и погибшими.

А заодно готовились к тому, что где-то внизу, под землёй, всё ещё заточён Король ящеров.

Но занимались этим не все.

— Кто ты такой?

Старик, похожий на деда Сильвии, обратился ко мне.

Ситуация была слишком хаотичной — «это» видели немногие.

Хотя те, кто должен был видеть, уже всё знали.

Передо мной сам дед, Сильвия, Дженос и Юрина.

И ещё какой-то незнакомец — высокий, с резкими чертами и невероятно красивый.

— Меня зовут Сета кун Игнис.

— Да не имя твоё спрашиваю! С континента исчезли маги, владеющие «светом», более двадцати лет назад. Спрашиваю снова: какое у тебя отношение к «Араксасу»?

…

Я нахмурился от внезапного окрика.

Понятия не имею, о чём он говорит.

Но одно ясно: отвечать нужно осторожно.

Есть же пословица: скрывай хотя бы треть силы.

Однако план тут же накрылся.

— Дедушка! Он ведь пробудил ману искусственно! Причём тогда использовал магию огня!

— Что?..

Вот же бесполезная девчонка!

Крик Сильвии сразу приковал к мне все взгляды.

Даже Дженос смотрел с требованием объяснений.

И хуже всего — в этой толпе у меня не было ни одного союзника.

Директор ушёл дорешивать дело с Королём ящеров.

— Ну…

Но всё же выход находился.

— На самом деле, у меня есть один очень большой секрет.

— …?

Озадаченные люди смотрели на меня.

И я с самым наглым видом продолжил:

— Скажите, вы слышали когда-нибудь легенды об этом мире?

Глава 25 - Награда

— Легенда?

Дедушка Сильвии с недоумением склонил голову.

Но, приглядевшись, я понял — от него исходила особая, непростая аура.

Словно из тех деревенских стариков-тигров, что одним видом заставляют всех слушаться.

— Как вы слышали, я — пробудивший ману искусственно.

— И что с того?

— Но ведь есть ещё один, не так ли? Тот, кто способен использовать магию, не ограничиваясь «основной школой».

«Тигр-старик» скривил лицо, словно услышал глупость.

— Неужели хочешь сказать, что ты родился с таким же даром, как Атраксия Перзан?

— Я лишь говорю о возможности.

— Смехотворно. Пусть он был молод, но тот человек — чудовище, рождающееся раз в тысячу лет. А ты… всего лишь жалкий сопляк, и посмел себя сравнивать?

Это было откровенное презрение.

Хотя, в сущности, я понимал.

В его глазах я не больше чем ученик академии, пацан младше внуков.

Но я вовсе не собирался сносить подобное отношение, особенно после того, что уже сделал.

— Тогда как вы объясните, что я владею не только огненной магией, но и световой — той самой, что исчезла с континента?

— Это…

На сей раз даже он не нашёлся, что ответить.

И я был уверен: лучшего аргумента не сыщешь.

Существующая магическая система не могла объяснить моё состояние иначе.

Один из владык Двенадцати магических башен, Атраксия Перзан, Маг-Превосходящий.

Его прозвище «Превосходящий» напрямую связано со стилем боя.

Как догадались многие — он мог использовать все школы магии, выходя за пределы понятия «основной стихии».

Как это возможно?

Не знаю.

Сам он никогда не раскрывал секрет.

И правильно — какой дурак станет выставлять на показ слабость?

— Нелепость… Что, в одном поколении могут существовать двое… нет, трое с таким телом?

— Простите? Трое?

— Чушь!

Мой вопрос он просто проигнорировал и крикнул в ярости.

И если уж после такого объяснения он всё равно не верит — что мне оставалось?

— Если вы и так не верите… жаль. Я сказал всё, что мог. Могу идти?

Честно говоря, я вовсе не обязан был так подробно всё разжёвывать.

Вспоминать даже имя Атраксии Перзана я решился лишь по одной причине: хотел хоть как-то помочь старику-директору, оказавшемуся в тяжёлом положении из-за меня.

— Ты ещё не ответил на мой вопрос!

— Простите, но всё сказал. На этом всё.

— Стоять!

Кр-р-р-р-р!

…!

Я резко распахнул глаза.

Невидимая сила сомкнулась на всём теле.

Мышцы свело.

Мана застыла.

И моё лицо медленно окаменело.

— Что… это…

— Говорят, ты из простолюдинов? За оскорбление дворянина даже казнь на месте — справедливо.

Что за бред?

Кого я оскорбил?!

Но атмосфера вокруг была странной.

Все словно считали это естественным.

Никто не возразил.

Лишь Юрина переминалась с ноги на ногу, явно хотела что-то сказать, но молчала.

— Кх…

Сквозь зубы вырвался болезненный стон.

Теперь я понял: на определённом уровне даже одной аурой можно убивать.

Но почему?

Почему я должен это терпеть?

Что такого в их «дворянстве»?

«Смел он мерить меня мерками человека…»

И вместе с этой мыслью меня пронзило.

Это было похоже на сон.

Будто я и не я.

Но жажда крови поднималась из глубин.

Я хотел разорвать этого старика на куски.

С моими силами — это было бы проще простого.

Хлоп.

…!

В одно мгновение убийственное желание исчезло.

Сила, сдавливавшая меня, развеялась.

Я посмотрел вниз — на моём плече лежала сильная ладонь.

— Может, он и не дворянин, но он моя семья. Господин Жепер.

— Азмун…?

— Нельзя так загонять ребёнка в угол на глазах у его опекуна.

Лицо старика исказилось.

— Семья? Опекун? Что ты городишь? Неужели хочешь сказать, что он твой родственник?

— Да.

Директор без колебаний кивнул.

Глядя мне прямо в глаза.

— Сета — моя семья.

— Если ты говоришь о связи «учитель-ученик»…

— Нет. Всё серьёзнее. С прошлого года он официально мой приёмный сын.

…!

Я застыл, не в силах пошевелиться.

***

Северный лес, недалеко от столицы Терры.

— Чёрт… давно я так не наслаждался вкусом крови…

— Замолчи уже. Я сколько раз говорила, что это не главное?

— А виноват во всём наш лидер! Слишком осторожный. Иногда нужно показать действие, чтобы мир понял — мы живы!

Жироши ворчал, но Лэйзи, с вялым лицом, лишь отозвалась:

— Я не отрицаю. Но на то есть веская причина.

— Какая ещё причина?

— На аукционе Арбаса может появиться один из Десяти великих сокровищ.

Лицо Жироши переменилось, будто и впрямь это был розыгрыш.

— Что? Это правда?

— Ага. Так что разве великий герцог не рассердится? Вещь, которую он так искал, прямо под носом, а ты тем временем занимаешься где-то ерундой, от которой толку ни на грош…

— Надо немедленно пойти.

Жироши, что до этого растянулся на валуне больше собственного тела, тут же поднялся.

— Времени ещё немного есть. А как быть с последствиями? Тот заместитель декана выглядел довольно затруднённо.

— Да мне-то что? Сам нагадил — сам и уберёт.

— Вот уж холодный ты. Совсем бессердечный, не находишь?

На ленивый голос Рейджи Жироши только ухмыльнулся.

— С каких это пор нас волновали такие мелочи?

***

С тех пор, как разразилась резня, перевернувшая всё вокруг, прошло несколько дней.

Из-за этого церемония конца семестра прошла кое-как, наспех.

Слишком много погибших и пострадавших — какой там «праздник» с поединками на мане?

Королевство… нет, весь материк был в настоящем переполохе.

То, что явились Семь Зол, имело невероятный резонанс.

Помимо расследовательской комиссии, которую прислали уже на уровне государства, чтобы докопаться до первопричины…

Недолго спустя меня самого вызвали во дворец.

Вместе с директором-дедушкой и всеми, кто был тогда на месте происшествия.

Формально — чтобы наградить за заслуги в предотвращении большего бедствия, но дедушка шёпотом наказал держать ухо востро.

И вот настал день.

— Герои Академии собрались все вместе.

В конце длинного прохода, по сторонам которого выстроились десятки приближённых, стоял мужчина, словно табличку на груди носил: «Я — король».

Я, шагая в самом хвосте процессии, склонился, не скрывая своего лица.

Неосторожность — и меня могли бы судить уже за оскорбление королевской семьи.

Грязная правда: простолюдину тяжело выжить. Но тут не спасло бы и дворянское происхождение — передо мной был сам верх этой страны.

После формальностей начались личные награждения.

— Дженос. И Крис. Думаю, через ваши семьи вы уже слышали: вас ждёт награда, которая понравится вам по душе.

— Велика милость, государь.

Видно было, что всё обговорено заранее: оба склонили головы, не сказав лишнего слова.

— Сэр Джефер, и вы немало потрудились.

— Не за что, ваше величество.

— Прекрасно. Внучка так возмужала, а три великих дома имеют столь достойных наследников… Даже я невольно завидую.

И правда, все трое наследников герцогских домов стояли рядом.

Но странно… В словах короля слышалась похвала, а вот выражение лица выглядело не таким уж добрым.

Пока я думал об этом, его взгляд скользнул на меня.

— Азмун. Этот мальчишка там — твой сын, что ли?

— Так точно.

— Говорят, всего недавно он был худшим бездельником Академии… Любопытно. Каким же он обладает даром, что ты так его покрываешь?

Затем король тихо пробормотал, покосившись в сторону:

— Вижу теперь, за что ты так его нахваливал.

— Кхм!

В зале коротко прокашлялся Инён, скрывавший лицо под странной маской-кошкой.

Голос он понизил, но похоже, остальные не замечали — я-то всё слышал отлично.

— Значит, тебя зовут Сета кун Игнис?

— Так точно, государь.

— Я уже слышал. Дескать, у тебя редкий талант?

— Отнюдь.

Я ещё ниже склонил голову в знак скромности.

— Радость для королевства. С такими людьми рядом даже на следующий турнир держав рассчитываю с нетерпением.

— Всё это благодаря милости государя.

Король пропустил мимо ушей привычные придворные речи и уставился прямо на меня.

— Раз уж зашла речь. Возможно, вопрос не к месту, но ты знаешь о турнире держав?

— Турнир… держав?

— Верно. Ежегодное состязание, проводимое якобы ради дружбы между странами.

Я задумался и пробормотал:

— Не похоже, что только ради дружбы…

— …Почему так думаешь?

— В мирное время нет способа лучше, чтобы оценить силу чужих королевств. Да и главное — организатор ведь Империя, не так ли?

— Что?

— Думаю, это также прекрасный метод сломить дух других стран.

Стоило мне договорить, как аристократы вокруг взорвались возмущением.

— Дерзость!

— Щенок! Где он думает, что стоит?!

Да, слова могли обернуться серьёзной проблемой. Но король лишь поднял руку, на лице его мелькнул живой интерес.

— Довольно.

— В-ваше величество…

— Любопытно рассуждаешь. Хорошо. Знаешь ли ты, что турнир делится на взрослую и молодёжную категории?

Я тут же ответил без запинки:

— Да, знаю.

— От каждой страны максимум четверо. А нынче, когда Крис Лон Инверс по возрасту выбывает, случайно освободилось место. Первоначально должен был участвовать наследник дома Айзек…

Наследник Айзеков — это, конечно, Змей.

— Слышал, ты одолел его в школьном рейтинговом бою?

— Тц…

Скрипнул зубами человек, громче всех оравший про «безопасность». И так ясно, кто он — маркиз Айзек.

— В любом случае, учитывая твои недавние заслуги, я хочу сделать тебе достойное предложение.

— Слушаю?

— Я человек строгий: награда должна соответствовать. Хочу вручить тебе особый дар.

В наступившей тишине король продолжил:

— Если ты не остановишься на достигнутом и на турнире держав также покажешь себя…

— …?

Я непонимающе вскинул взгляд, а король расплылся в улыбке.

— Я лично пожалую тебе дворянский титул.

— …!

Все собравшиеся дворяне вскочили, потрясённые, а король произнёс это так буднично, словно говорил о чём-то пустяковом.

Глава 26 - Отец

Конец коридора, вдали, показалась знакомая спина.

Я, не раздумывая, бросился туда.

— Почему вы так поступили?

— И ты хочешь меня упрекнуть?

— Вы же знаете, что я не в таком смысле сказал.

Лишь тогда дед-директор пожал плечами и обернулся ко мне.

— Я ведь тоже стар стал.

— С таким телом — и такие слова?

— В старости надо уходить в заднюю комнату. Уступать место молодым и полным рвения. Когда старик до последнего держит кресло и не думает уходить, разве люди снаружи будут смотреть на это хорошо?

— Даже если у вас такие мысли, конец должен быть достойным. А это что?

В тот миг у деда-директора на лице появилось выражение, будто он услышал полную чушь.

— Это ты мне говоришь?

— …В любом случае.

— Ничего. Вместо этого хочу сделать тебе подарок.

Над моим лицом естественно промелькнуло недоумение.

— Вдруг так?

— Пойдём со мной кое-куда.

— Ни с того ни с сего — куда это?

— Слыхал ли ты о торговце с аукциона Арбаса?

От этого имени, мелькавшего где-то раньше, я весь на миг застыл.

— Э-это же незаконно, не так ли?

— Незаконно? По законам Империи — да. Но в нашей стране — законно.

— Первый раз об этом слышу…

— Если государство не запрещает, значит, это и есть законно, не так ли?

— …Тоже верно.

После объяснения деда-директора я кивнул, делая вид, что понял, и задумался.

Аукцион Арбаса.

Завуалированная организация, торгующая всем на свете.

Говорили, что их товары доходят даже до сокровищ, которых теперь можно найти лишь в хрониках.

Если слухи правдивы — звучит любопытно.

— Я тоже пойду.

Пока я думал об этом, кто-то вклинился в разговор.

— Ты…?

— Как раз у меня там тоже дело есть.

Со стороны, откуда я только что подошёл, пулей примчалась сереброволосая безумка.

Узнав её лицо, я невольно нахмурился.

— Вот наглость. Кто тебя звал?

— А кто сказал, что нельзя?

— С тобой я не пойду.

— Почему?

— Неужели ты уже забыла, что натворила? Скакала от радости, когда сдала меня твоему деду!

При этих словах безумка Сильвия распахнула глаза, как у кролика.

— Сдала? Когда это я?

— Твоему деду, что на меня, как на преступника, наседал, ты ведь всё разболтала — что я «поздно пробудившийся» и прочее!

— Но ведь это правда.

— Что?

— Я лишь сказала как есть.

…Да, по сути, верно.

Но признавать не хотелось.

Лицо её слишком раздражало.

— Ты куда бесстыднее, чем я думал.

— Не переходи черту. Ты же простой плебей, смейся.

…

Не зря внучка в дедушку пошла.

Глядя, как Сильвия язвительно бросает слова, я просто замолчал.

Я ещё заслужу титул.

Хоть и через грязь.

Обязательно.

— Сама ведь тоже плебейка.

— С чего это я плебейка?

— У тебя нет титула.

— Мой папа — герцог.

— Ну и хвастайся.

— Закрой рот.

…

— Я ведь и вправду зашью.

Зная, что эта девица способна на слова и дела одновременно, я отказался от спора.

— Ладно, хватит болтовни. Просто одному скучно идти, вот и решила проявить щедрость. Пойдёшь со мной — щедро вознагражу.

— …А где же твоя герцогская охрана?

— Не люблю лишнего внимания.

— Вот уж странные слова для тебя.

— Если рядом будет сам директор, то и разрешение получить проще. Верно?

Она говорила со мной, но смотрела на деда-директора.

— …Мне всё равно.

От этих слов я застыл с открытым ртом.

— Что? Как так?

— А ты не будь так суров. Она же твоя однокурсница.

— Какая к чёрту однокурсница! Если её мерзкий дедушка узнает, что вы берёте нас туда, вас же начнут ругать — как вы могли студентов туда водить, и прочее…

— Забыл? Я больше не директор Академии и никто.

— Это-то я знаю!

С надутыми губами я резко повернулся к Сильвии.

Она же сияла улыбкой.

Так и тянуло врезать, но я с трудом сдержался.

— И что за вознаграждение?

— Чтобы попасть туда, нужна вот эта штука.

Сильвия достала что-то из-за пазухи.

Что это? Бумага?

— Из-за имперского надзора с этого года без этого приглашения на аукцион не попадёшь. Для знаменитостей вроде директора или меня достаточно имени, но ты ведь не из них.

— Что?

Я обернулся к деда-директору с требовательным взглядом.

Он почесал затылок с неловким видом.

— Я и сам этого не знал.

— Чёрт…

Похоже, это правда.

Выхода нет.

На этом разговор закончился.

— Везёт тебе. Мне это приглашение чисто случайно досталось. Даже «по дороге подобрал» — не то слово.

***

Малый тренировочный дворец при королевском дворце.

Там женщина стояла против троих мужчин.

Картину, странную для любого, сопровождала тяжёлая напряжённость — но только со стороны мужчин.

— Хаап!

В тот миг средний из них, с мечом в руке, рванулся к женщине.

Надетый на него полный доспех уже сам по себе выглядел угрозой.

Но не только он.

— Ыряаах!

Словно ждали сигнала, двое других атаковали женщину с боков.

Удар был слаженный, перекрывающий пути к отступлению.

Однако…

Звяк.

Женщина даже не шелохнулась.

Лишь спокойно подняла меч в руке.

Чёрные волосы, схваченные узлом до пояса, качнулись, когда она подняла взгляд.

Сияющий на солнце клинок обратился на идущего впереди мужчину.

И вдруг он вспыхнул холодным пламенем.

Чистая аура.

Причём такого уровня, что подвластна лишь мастерам среднего ранга и выше.

Вжух! Бах!

Она закрутилась, словно птица, и вращением снесла всех троих.

— Кх!

…

В один миг уложив троих здоровяков, женщина не издала ни единого вздоха.

По шее сползала лишь тонкая капля пота.

— О, всё-таки вице-командир…!

Мужчины переглянулись с побледневшими лицами.

Теперь очередь за ними.

Они сглотнули слюну, наблюдая, как женщина медленно приближается.

Похоже, сегодня у неё как раз тот редкий день, когда силы и настроение на пике.

Выглядело так, будто она не собиралась быстро заканчивать бой.

«П… пропали мы…»

Мужчина, начавший атаку первым, выругался про себя.

В этот момент.

— Луна!

…

Словно по волшебству, верёвка спасения упала для мужчины.

Женщина с чёрными волосами, как будто обожглась, замерла.

— Приветствую вас, Ваше Высочество!

В отличие от неё, трое других мужчин облегчённо вздохнули и тут же склонились в почтительном поклоне — быстрее, чем в начале схватки, опасаясь, что она передумает.

— Принцесса?

— Знаешь! Я только что услышала потрясающую новость!

— Простите?

— Говорят, в этих краях появился аукционер Арбаса!

Женщина с чёрными волосами, названная Луной, нахмурилась.

— Это невозможно.

— Эй, я ведь ещё ничего не сказала.

— Я прекрасно знаю, что вы собираетесь сказать.

— И что же?

— Что хотите туда пойти.

— …Тьфу.

На её слова блондинка надуло губы.

— А если мы пойдём в масках, как на церемонии окончания семестра?

— Невозможно.

— …Ну хоть сделай вид, что думаешь! Будто там что-то особенное случится. Ведь даже господин Крис Лон Инверс собирается туда…

— Об этом я тоже знаю. Более того, говорят, и Сильвия Сфил Седрик тоже намерена появиться там. Вообще у них есть мозги или нет…

От её слов блондинка широко раскрыла глаза.

— А откуда ты это знаешь?

— Вы забыли? Я — вице-командир Четвёртого рыцарского ордена королевской семьи.

— Ха, нет. Скорее потому, что ты из семьи, что управляет лучшей разведсетью королевства — «Оком ястреба», не так ли?

Блондинка сказала это с намёком.

Ведь положение Луны не уступало трём герцогским домам не только потому, что она дочь маркиза.

— Не буду отрицать.

— Впрочем… С Криса всё ясно — как ты сказала, он без ума от оружия. Но Сильвия? Зачем ей туда?

— Этого я тоже точно не знаю. Однако…

— Однако?

— Чтобы заполучить «приглашение», необходимое для участия в аукционе Арбаса, она уже давно суетилась, даже прибегала к помощи уличных головорезов.

На лице блондинки появилось ещё больше вопросов.

— Но с её положением приглашение ведь и так не нужно.

— Вот потому я и сказала, что не понимаю её мотивов.

— …Теперь ещё любопытнее.

При этих словах лицо Луны стало суровым.

— Нельзя. Ни в коем случае.

— А-а-а! Ну пожалуйста!

— Вы понимаете, насколько это опасное место? А ваши другие охранники, что думают лишь о вашей безопасности? У вас вообще есть представление о своей роли и статусе!?

Луна резко прервала гневную речь.

Она заметила, что принцесса совсем поникла.

— Ха-а…

— Прости.

— …Это я погорячилась. Простите, Ваше Высочество.

— Нет, нет. Всё верно. Я и правда слишком легкомысленна.

Увидев, как та без конца пинает камушки, Луна почувствовала, что сердце постепенно мягчеет.

Но тут же взяла себя в руки.

Нельзя — значит нельзя.

— Время сейчас тревожное. После появления Семи Зол всё королевство на ушах. Прошу, проявите благоразумие и поймите меня, Ваше Высочество…

— …А я слышала, что на аукционе Арбаса появится Священный Меч Торона.

Вздрог.

В одно мгновение Луну проняла дрожь.

Даже её источники впервые слышали о таком.

Её взгляд стал настороженным.

— Впервые слышу.

— Хм? Ну неудивительно. Ведь это сам отец мне сказал.

— …?

А источник — не кто иной, как сам король.

Это значило, что информация более чем достоверна.

Если «Око ястреба» — лучшая сеть в столице, то тайная служба при короле — лучшая в королевстве.

— Ну как…? Тебе тоже интересно, Луна?

Пока Луна пребывала в смятении, принцесса сияла победной улыбкой.

— Хм…

Её личная телохранительница была столь же безумна в оружии, как и легендарный Крис Лон Инверс.

— Т-тогда я могу пойти одна…

Не успела Луна договорить, как принцесса упёрла руки в бока.

— Что за глупости? Куда охранник уйдёт без своей госпожи?

— П-прошу немного времени. Мне хватит полдня. Если нужно, возьму отпуск.

— Нет.

— Почему…?

— Нельзя. Я не разрешу. Только если я пойду вместе.

— У-у-у…

Глядя на её смятённое лицо, принцесса лишь утвердилась в мысли.

Безумная по оружию Луна обязательно согласится на её предложение.

Единственное, что грызло совесть: про священный меч она наврала.

«Несколько лет ждала вылазки, и что, теперь дать возможности кануть впустую? Ни за что!»

***

Когда Сильвия ушла, я спросил с недовольным видом:

— Вы уверены, что это хорошая идея?

— А если нет, что теперь поделаешь?

— …Тьфу. А ещё… искренне интересно. Что это за подарок? Вы же говорите так, будто навсегда уезжаете.

На мои слова дед-директор хмыкнул и улыбнулся.

— Никакой внезапности. Этот подарок я готовил для тебя уже давно.

— Простите?

— На ближайшем аукционе Арбаса появится последний фрагмент пазла, что я ищу.

— Фрагмент?

— Сначала я хотел собрать его полностью и лишь потом неспешно отдать тебе.

От этих слов моё любопытство стало только сильнее.

— Значит, этот фрагмент — изначально был для меня?

— А то! Первоначально я хотел вручить его тебе на выпускной.

— А-а…

— Но потом всё изменилось, и датой стало «твоё исключение из академии».

Дед продолжал, пока я с неловким видом хмурился.

— А теперь этот подарок связан с моим уходом с поста директора. Вот только выглядит это уже странно…

— Да зачем бросать директорство. Оставайтесь хоть до смерти.

— Сета.

Я вздрогнул.

На его лице не было и тени улыбки, и я сразу замолчал.

— Это мой последний подарок тебе.

— Последний?..

— …?

— Поэтому я тоже хочу попросить кое о чём.

— …!

— Назови меня «отцом». Хоть раз.

Я широко распахнул глаза.

— Пусть ты простой плебей и неудачник. Но если твой отец — Великий Маг земли, кто ещё посмеет тебя унизить?

…

— Как я сказал, я больше не директор и никто. Значит, мне не о чем беспокоиться — ни о коррупции, ни о скандалах.

И тут я понял.

Причина его ухода была не только в заботе о будущем поколении.

Поздней ночью, в тишине.

Мои глаза дрожали, метались, словно звёзды в чёрном небе.

Наполненные сиянием, как звёзды, висящие в одиночестве в ночи.

Страница книги Ленивый волшебник-гений в интернете

Table of Contents

Глава 0 - Пролог

Глава 1 - Разница

Глава 2 - Студент-неудачник академии

Глава 3 - Провокация

Глава 4 - Тест

Глава 5 - Грёбаный талант

Глава 6 - Цветение

Глава 7 - Неизвестная сила

Глава 8 - Визит внешних гостей

Глава 9 - Сколько стоит моя голова?

Глава 10 - Талант

Глава 11 - Пробуждение

Глава 12 - Пощажу... возможно

Глава 13 - Дебют

Глава 14 - Расклад на континенте

Глава 15 - Всё пропало

Глава 16 - Конец рейтингового поединка

Глава 17 - Неожиданное предложение

Глава 18 - Перекрёсток

Глава 19 - Три великие герцогские семьи

Глава 20 - Восемь святых

Глава 21 - Гений лица (1)

Глава 22 - Гений лица (2)

Глава 23 - Ревность Семерых Зол

Глава 24 - Исчезнувший свет маны

Глава 25 - Награда

Глава 26 - Отец

О книге