Глава 1. Паллиативная помощь

Ветер завывал неистово, поднимая тучи песка и гравия, которые застилали небо. Свет угасал на глазах, пространство стремительно погружалось в сумерки.

— Я больше не могу… — девочка, вцепившись в руку матери, споткнулась и рухнула на колени, судорожно глотая воздух.

Женщина, всё это время тащившая дочь за собой, остановилась. Она огляделась: вокруг лишь песок, бьющий в глаза, да редкие пучки сухой травы. Никакого укрытия. Впрочем, она понимала — перед лицом надвигающейся угрозы любое убежище было бы бессмысленно. Те твари, что прятались в вихрях пыли и подступающей тьме, те, кого никто не видел и не выживал, могли в мгновение ока поглотить обычного человека.

Единственное, что им оставалось — бежать. Бежать вперёд, вслед за теми немногими, кто уже скрылся из виду, спасая свои жизни. Там, вдали, сквозь марево жёлтого песка проступал гигантский чёрный силуэт — их цель. Добраться туда до того, как тьма окончательно сомкнётся, был их единственный шанс.

В отчаянии она довольно грубо рывком подняла дочь с земли.

— Почти пришли! — прокричала она, задыхаясь. — Еще пятьсот шагов! Видишь ту чёрную гору? Мы почти у цели! Нельзя здесь оставаться…

Пыль забивала рот, не давая вздохнуть, но женщина даже не поправила шарф на лице. Она лишь потуже затянула лоскут ткани на голове дочери и молча потащила её дальше. Девочка не проронила ни звука. Израсходовав все силы, она покорно следовала за матерью.

К горе. К той чёрной горе.

⟣ · · ⟡ · · ⟢

— А я-то думал, сегодняшний день пройдёт спокойно, — негромко произнёс Цю Ши.

В нескольких сотнях метров от защитной стены показалась фигура бегущего человека, а следом за ней с неба ударила ветвистая синяя молния. Там, вдали, среди песка вспыхивали всё новые всполохи. Казалось, синее пламя преследует беглецов, постепенно прижимая их к стене. Цю Ши наблюдал за этим в бинокль.

— Скоро будут здесь, — Чжао Люй стоял рядом, щурясь в ту же сторону. Он поправил шарф, размял плечи — на душе было неспокойно. В таком ветру без приборов ничего не разглядеть, кроме хаоса и вспышек, но многолетний опыт подсказывал: там люди. Иначе Цю Ши не пялился бы туда с таким интересом.

Песчаные бури не были редкостью, к ним привыкли все. Тревогу вызывали участившиеся в последние годы каскадные разряды молний, прозванные «Лесом», и то, что порой приходило вместе с ними. «Лес» появлялся внезапно, двигаясь строго с юга на север. Для обычного человека встреча с ним была вопросом чистого везения, хотя исход всегда был один.

Смерть. Без вариантов.

Тот, кто бежал первым, споткнулся, но тут же вскочил и рванул дальше. Было видно, что силы на исходе и держится он только на чистом упрямстве. Через несколько секунд из марева вынырнули ещё несколько теней. В этот раз беглецов было много.

— Как думаешь, доберутся? — вполголоса спросил Чжао Люй. — Спорим на сегодняшний сбор трупов.

Цю Ши опустил бинокль, вытер линзы краем куртки Чжао Люя и снова приложил его к глазам.

— Все покойники, — бросил он спустя паузу.

— Идёт, — кивнул Чжао Люй. Несмотря на то, что Цю Ши почти никогда не выигрывал, их пари оставалось неизменным — простым и скучным.

Если эти люди не успеют войти в защитный туннель до того, как их накроет «Лес», они обречены. А вход находился вовсе не у подножия. По соображениям безопасности туннель располагался на скалистом обрыве в сотне метров над землёй. Добравшись до горы, им предстояло ещё карабкаться по острым камням…

Чжао Люй глянул на таймер: время работы туннеля почти истекло. Даже если молнии их не заденут, вход в город сегодня может не состояться. Впрочем, так ли много смысла в этом городе?

— Там ребёнок, — вдруг сказал Цю Ши. Он разглядел мать и дочь, ковыляющих между двумя разрядами.

— Где? Уверен? — быстро переспросил Чжао Люй. Почти полгода среди беженцев не было детей.

Цю Ши швырнул ему бинокль, опустил на глаза защитные очки и вышел из укрытия.

— Ты куда?! — крикнул вслед Чжао Люй. Он приник к биноклю и действительно увидел девочку с женщиной.

Цю Ши не ответил. Когда Чжао Люй выскочил наружу, того уже не было — только взревел двигатель.

— Ши-гэ! Ладно обычно, но сегодня же проверяющие из штаба внизу! — приглушённо проорал Чжао Люй.

— Да плевать на них! — пробасил кто-то рядом.

Через мгновение четырехколёсный мотоцикл перемахнул через валуны за укрытием, перелетел защитную стену и приземлился на пологом склоне. Чжао Люй успел лишь заметить фирменный синий шарф Цю Ши, который, будь он хоть на палец длиннее, точно затянуло бы в колесо.

— Плевать, говоришь? — Чжао Люй указал в сторону Цю Ши, глядя на говорившего. — Ну так катись следом.

— Мои таланты не позволяют мне быть столь дерзким, — искренне ответил Ху Сяолин, не меняя баса.

Рёв мотора разносился далеко по ветру. Люди из соседних укреплений потянулись наружу, забираясь на крыши. Кто-то направил в сторону Цю Ши мощный прожектор. Меньше чем через минуту мотоцикл уже был на середине склона.

— Что происходит?! — закричал в бинокль единственный человек, не ставший лезть на крышу. Это был командир отряда, присланный компанией. — Кто выехал за периметр?

Никто не ответил. Все взгляды были прикованы к Цю Ши. Луч прожектора послушно скользил перед ним, пока не выхватил блик на камнях. Цю Ши затормозил.

— Цю Ши! — надрывался командир в рацию. — Немедленно ответь! Объясни свои действия!

— Он не взял рацию, — отозвался Чжао Люй, доставая свою.

— Почему не взял?!

— Больной он, — лаконично пояснил Чжао Люй.

— Что? Ты кто такой? — Командир опешил, даже на миг забыв про Цю Ши. Он начал озираться в поисках наглеца с рацией. — Ты кого это ругаешь?

— Цю Ши, — повторил Чжао Люй. — Говорю же, больной он на голову.

Стоящие рядом бойцы прыснули. Гнев командира был прерван яркой вспышкой света внизу склона. Обернувшись, он пришёл в ещё большую ярость:

— Что он творит?!

⟣ · · ⟡ · · ⟢

— Видишь?! — женщина указала в сторону чёрного тумана, сквозь который проступил светящийся круг с буквами внутри. Она не понимала их смысла, но её пальцы дрожали от возбуждения. — Это не молния! Это нам дают знак!

HAPPY.

— Вижу! — девочка вдруг прибавила шагу.

— Это ближе, чем те ворота, о которых говорили! — уверенно воскликнула мать. — Ближе! Мы успеем! Там нам помогут, раз дают сигнал! Там безопасно!

— Да, — кивнула девочка.

Несколько простых букв пробудили в измождённых людях остатки энергии. Наличие обратной связи подействовало как допинг: место, которое казалось ближе, чем они ожидали, стало воплощением надежды.

⟣ · · ⟡ · · ⟢

— Что он делает? — бормотал командир, переводя взгляд с беженцев на Цю Ши. — И откуда у него эта штука?

Рядом с плечом Цю Ши в воздухе парил маленький шар — робот-хранитель. Обычно их выбирали в форме зверушек, и обитатели Внутреннего города называли их «питомцами». Они служили для видеосвязи, съёмки или считывания ID-карт. Но сейчас этот шар с помощью лазера выводил на завесе чёрного песка абсолютно бессмысленное слово.

Такие роботы были не в новинку, но командир был уверен: у Цю Ши его быть не должно. Цю Ши и его люди были «сборщиками трупов» — кастой, которой запрещён вход во Внутренний город. Список подозрительных фактов для рапорта пополнился.

В бинокль было видно, как Цю Ши застыл на мотоцикле. Вдали, среди всё более частых молний, падали люди. Цю Ши не шевелился.

Вдруг мать и дочь, бежавшие из последних сил, накрыло разрядом. Они рухнули на землю одновременно. Движение прекратилось.

Слово «HAPPY» на стене тумана мгновенно погасло.

Командир резко перевёл взгляд на склон… Взревел мотор. Мотоцикл Цю Ши развернулся и рванул вверх. Колёса выбивали дым и искры из острых камней. Было ясно, что машина модифицирована до предела: скатиться вниз — дело нехитрое, но взлететь обратно по такому рельефу мог только безумец с филигранной техникой. Ошибка в сантиметр — и ты летишь кубарем к подножию.

За спиной Цю Ши пронеслась призрачная рябь, похожая на круги на воде. Сразу после этого ударила молния, но не достигла земли, рассыпавшись в воздухе светящейся паутиной. Защитная сеть активировалась.

Командир, впервые вышедший на задание за стены, на несколько секунд заворожённо застыл, любуясь этим «фейерверком». Опомнившись, он бросился в укрытие и побежал по подземному переходу наверх.

— Господин командир, — за ним тут же пристроились несколько людей Цю Ши.

— Вы чего за мной тащитесь? — он обернулся на бегу.

— Ши-гэ велел: куда вы, туда и мы, — ответил самый крупный боец. — Снаружи не город, чуть зазеваешься — и поминай как звали. Оберегаем вас, чтоб по непривычке чего не вышло.

Тот лишь холодно усмехнулся. И только добравшись до командного пункта Цю Ши, бросил:

— Следите за мной, значит.

— Разве это не ваша работа? — раздался голос впереди.

Цю Ши уже успел припарковать байк и вернуться.

— Цю Ши! — Командир был вне себя. Он подошёл вплотную и ткнул пальцем ему в лицо. — Не смей так со мной разговаривать! Напоминаю: я здесь не в прятки с вами играть прислан. Я не твой подчинённый, я представитель головного офиса…

— Я не принимаю эту подачу. Здесь главный я, — отрезал Цю Ши, раздражённо стягивая очки. — Будь ты хоть трижды командиром, за пределами туннеля ты в лучшем случае — громкий пук.

Командир уставился на него:

— Я — капитан. Моя фамилия Сяо.

В комнате повисла тишина. Вышло неловко. Цю Ши покосился на Чжао Люя, тот деликатно кашлянул. «Командир» было лишь прозвищем, которое передал Чжао Люй, но то, что этот человек так охотно поспешил представиться, подтверждало: сообразительностью он не блещет. Теперь кличка «Громкий Пук» приклеится к нему намертво.

— Выйдите, — Цю Ши кивнул Чжао Люю. Те покинули помещение.

— Капитан Сяо, — Цю Ши употребил верное обращение и вытер лицо рукавом. — Садитесь.

— Сяо Лэй. Можно по имени, — ответил тот. Лицо Цю Ши в тех местах, что не были закрыты очками, покрывали мелкие порезы от песка. Они кровоточили, но Цю Ши, казалось, их не замечал. — Тебе бы раны обработать.

Цю Ши коснулся щеки и усмехнулся:

— Ты вот это называешь ранами?

— Раз не нужно, тогда к делу. — Сяо Лэй подбросил в воздух своего «питомца» в форме головы кота. — Начать запись. Время текущее. Цю Ши, я жду объяснений твоим действиям.

Механический кот завис сбоку, фиксируя разговор. Цю Ши посмотрел на него, затем на Сяо Лэя. Улыбка медленно сползла с его лица. Он произнёс лишь два слова:

— Паллиативная помощь.

— …Что? — Сяо Лэй опешил.

— Они всё равно бы погибли. Или превратились бы в… короче, считай, трупы, — сказал Цю Ши. — Ты ведь это и сам знаешь?

Разумеется, он знал. Сяо Лэй долго перебирал в уме все возможные значения термина «паллиативная помощь» в данном контексте и пришёл к невероятному выводу.

— Только не говори мне, что ты хотел дать им надежду на спасение перед смертью.

— Не «им», — уточнил Цю Ши. — Только тому ребёнку.

— Ты мог опоздать на секунду и остаться за сетью! Тебя бы испепелило! — голос Сяо Лэя сорвался на крик. — И всё ради того, чтобы дать ложную надежду каким-то бродягам? Ты хоть понимаешь последствия? Ты даже не уверен, люди ли это были!

Левая бровь Цю Ши дрогнула. Взгляд стал острым, как скальпель.

— Я бы не опоздал, капитан Сяо.

— А если бы опоздал?! — Сяо Лэй, привыкший жить по строгому уставу, не мог принять этот безумный риск.

— Опоздал бы — значит, сдох, — Цю Ши откинулся на спинку стула. — Парни снаружи развеяли бы мой прах по ветру.

— Я доложу об этом компании, — пообещал Сяо Лэй.

— Кому не плевать, — улыбнулся Цю Ши.

Сяо Лэй бросил взгляд на робота у плеча Цю Ши, но промолчал. С этими людьми и так было трудно ладить, не стоило обострять раньше времени.

— На сегодня всё.

Когда Сяо Лэй ушёл, вошёл Чжао Люй:

— Улетел наш «пук»?

— Следи за языком, — Цю Ши встряхнул куртку.

— В следующий раз я выйду с тобой, — сказал Чжао Люй. — Среди тех беженцев пара человек выглядели странно. Другим я не доверяю.

— Угу, — отозвался Цю Ши. — И пусть за Сяо Лэем приглядывают. Его прислали не для простой проверки. Внутри сейчас неспокойно, наверняка что-то вынюхивает.

— Не сомневайся. — Чжао Люй помолчал, а потом с азартом добавил: — Значит, дело пахнет крупным шухером?

— Этот парень кажется тугодумом, — Цю Ши проигнорировал вопрос. — Но кто знает. Ты вот тоже порой выглядишь не особо умным, а на деле — ничего, пользоваться можно.

— Вижу, у тебя и правда совсем людей не осталось, раз со мной работаешь, — кивнул Чжао Люй.

⟣ · · ⟡ · · ⟢

Эта атака «Леса» была необычно долгой. Чжан Сыхай прождал дома почти два часа, пока не зазвонил телефон. Мать взяла трубку — звонил отец.

— Еще вернёшься? Понятно.

Отец остался в офисе компании: в такие моменты он всегда на посту, координирует отчёты о повреждениях городской инфраструктуры. Пока мать была занята разговором, Сыхай выскользнул за дверь. Он успел услышать обрывки фраз: «Район водоканала», «исчезновения»…

Ходили слухи о нападениях неизвестных существ. Родители строго запретили ему выходить ночью, но сегодня выдался редкий шанс.

Улицы, впрочем, были полны народа. Неоновые вывески и реклама сияли как обычно. Жителям Внутреннего города, построенного среди острых скал, казалось, не было дела до происшествий. Здесь было безопасно — за исключением нескольких открытых магистралей, вся жизнь протекала в недрах гор.

— Сяо Дин, — позвал Сыхай, шагая в сторону Внешнего города. Он подбросил своего «питомца» и посмотрел на узкую полоску ночного неба между скалами. Чернота.

Робот в форме бабочки отозвался хрипловатым женским голосом:

— Я здесь.

— Набери Старую Дэн, — велел Сыхай.

— Угу, — ответила бабочка.

— Хватит «угукать», — раздался голос из темноты, точь-в-точь как у робота, но холоднее. — Я уже здесь.

Сыхай обернулся. Из расщелины вышли двое — Старая Дэн и щуплый мужчина.

— Ты как здесь оказалась? — удивился парень.

— Знала, что ты вылезешь, — Дэн собрала волосы в хвост. — На втором КПП сегодня стражи вдвое меньше обычного. Проскочила без труда.

Сыхай подозрительно оглядел мужчину:

— А это кто?

— Мой помощник, Сяо Ся, — ответила Дэн.

— А где прежний?

— Исчез, — Дэн пристально посмотрела на него. — Прямо во время сегодняшнего «Леса». Третий из моих знакомых за неделю.

Когда личность помощника перестала вызывать сомнения, Сыхай спросил:

— Куда идём?

— В район водоканала. Даю две минуты на раздумья.

— Идём, — без колебаний ответил Сыхай. — Но я буду снимать.

Дэн и Сяо Ся переглянулись.

— Валяй.

— Сяо Дин, — скомандовал Сыхай, — автоматическая съёмка, поехали.

— Принято. — Бабочка взмыла вверх, облетела их и зависла в режиме следования.

— Всем привет, — начал Сыхай, меняя тон. — С вами Ли Датоу.

Сяо Ся покосился на него:

— Он ещё и комментирует?

— Естественно. Ты что, не видел мои прошлые видео?

— Я живу во Внешнем городе, — буркнул Сяо Ся. — У меня нет оборудования.

— А, — Сыхай не стал развивать тему и продолжил шепотом: — Вы наверняка слышали об исчезновениях. Я на восемьдесят процентов уверен, что это связано с событиями двухлетней давности. Сегодня — первая часть моего расследования.

— Честно скажу, — перебила Дэн, — твои комментарии звучат глупо.

Глупыми оказались не только комментарии, но и координация. Перелезая через камни у КПП, Сыхай оступился и покатился вниз, считая головой и задом каждый выступ. Дэн, ловко прыгая по щебню, успела схватить его за шкирку, когда он в третий раз оказался в положении «вниз головой».

— Мать твою… — Сыхай замер на выступе, переводя дух. До улиц Внешнего города оставалось метров двадцать. Он потрогал лицо. — Друзья, я в порядке. Никогда не будьте слишком самоуверенны, даже профи ошибаются…

— Заткнись, — внезапно прервала его Дэн.

— Ты чего?..

Дэн не ответила, она просто зажала ему рот ладонью. Сяо Ся одновременно приложил палец к губам. Сыхай всё понял и медленно пригнулся. Освещения здесь было мало — внизу сияли вывески, но здесь, на склоне, царила густая тень.

И тогда он услышал.

Тяжёлое дыхание. Слишком хриплое и дикое для человека.

Воздух будто загустел. У Сыхая волосы на затылке встали дыбом. Слева? Нет, сверху.

Сыхай медленно поднял голову, чувствуя, как в ушах стучит сердце.

На выступе скалы над ними чернел смутный силуэт. Когда парень попытался разглядеть, что это, существо моргнуло. Прямо на него смотрели глаза, налитые красными сосудами. Оно было совсем рядом.

Сыхай забыл о предупреждении Дэн и уже открыл рот, чтобы закричать. Но прежде чем он издал хоть звук, тень прыгнула вниз. В тот же миг Сяо Ся впечатал ладонь в его лицо, а Дэн бросилась навстречу существу, и блеск её ножа полоснул по глазам Сыхая холодным бликом.

⟣ · · ⟡ · · ⟢

— Не ходи туда, — Чжао Люй водил лучом прожектора по туману. Кроме нескольких тел, лежащих на земле, он ничего не видел. Но инстинкты орали: там кто-то есть.

— Одного не хватает, — сказал Цю Ши.

— В смысле?

— Считая от той матери с дочкой, — Цю Ши очертил лучом линию, — здесь должно быть пять человек.

— Один, два, три, четыре… Четыре, — Чжао Люй пересчитал внимательно и положил руку на кобуру. — Докладываем?

— Сначала поищем. — Цю Ши обернулся.

И встретился взглядом с парой кроваво-красных глаз.

На плече Чжао Люя ожила рация:

— Ши-гэ! Оно прямо за тобой!

Цю Ши был тронут. Информация, хоть и запоздалая, была пугающе точной.

прим.пер.: В медицине паллиативная помощь — это поддержка неизлечимо больных людей, когда врачи уже не могут победить саму болезнь. Её цель не в исцелении, а в том, чтобы избавить человека от боли и страданий, сделать его последние дни или месяцы максимально комфортными и достойными.

Глава 2. Облачный город

Когда Чжао Люй услышал «предупреждение» Ху Сяолина и обернулся, он в полной мере осознал, насколько тяжело Цю Ши было удерживать это место все последние годы.

Чертовски тяжело.

Особенно когда враг уже стоит к тебе вплотную.

По одежде Чжао Люй определил: тень, застывшая перед лицом Цю Ши так близко, будто они собирались поцеловаться, — это тот самый пятый «покойник», который изначально должен был неподвижно лежать на земле.

Одного взгляда на его состояние хватало, чтобы понять: он уже переродился. Неведомая дрянь, скрытая в молниях, разъела его изнутри.

Рука Чжао Люя скользнула к кобуре. Времени было достаточно — один выстрел в голову, и...

Цю Ши резко ударил тень лбом в переносицу.

Голова существа мотнулась назад, и в тот же миг в руке Цю Ши сверкнул нож. Точным, нисходящим движением лезвие вошло прямо в глазницу врага.

От момента, когда рука Чжао Люя коснулась пистолета, до извлечения оружия прошло не более двух секунд.

Тень уже валялась на земле. Цю Ши придавил его грудь коленом и успел нанести ножом еще семь или восемь ударов в лицо. Существо даже не успело дернуться, как затихло окончательно.

— Ты... — Чжао Люй вернул пистолет на место и подошёл ближе.

Цю Ши не останавливался. Каждый удар был мощным, сопровождаемым отчетливым хрустом ломающихся костей.

Вонзив клинок еще десяток раз, он наконец замер. Вытер окровавленное лезвие и руки об одежду убитого и медленно поднялся.

— Тренируешься, что ли? — только сейчас Чжао Люй смог закончить свою фразу.

— Продолжаем задачу, — Цю Ши размял шею и плечи, перехватил шарф Чжао Люя, чтобы вытереть кровь со своего лица, и достал из кармана флакон. Вытряхнул две таблетки и закинул в рот. — Сейчас чисто. Очистить все трупы в радиусе трехсот метров. Ищите тщательнее.

— Угу, — отозвался Чжао Люй.

Цю Ши бросил ему флакон:

— Пей две.

— Да мне-то зачем? — засомневался Чжао Люй. — Я контакта не имел. Штука редкая, надо беречь.

— Мне тебя с ложечки покормить? — спросил Цю Ши.

Чжао Люй тут же проглотил таблетки. Это был спецпрепарат, который даже во Внутреннем городе достать было непросто. Говорили, он дает какую-то защиту, но это были лишь слухи.

Цю Ши начал проверку тел. Все обысканные трупы стаскивали в одну кучу для последующего уничтожения — поддержание «прекрасного облика города» входило в обязанности.

— Эти таблетки так сложно производить? — Чжао Люй поглаживал живот, прислушиваясь к ощущениям.

— Чем больше угроз чувствует толпа, тем больше ей нужно покровительство, — ответил Цю Ши. — Чем сильнее люди напуганы, тем они послушнее.

Чжао Люй посмотрел на него, так и не поняв, всерьез это было сказано или нет.

На трупах не нашлось ничего ценного. Цю Ши цыкнул и напоследок подошёл к матери с дочерью.

Женщина закрывала девочку своим телом. Судя по всему, ребёнок умирал без страха — когда Цю Ши откинул лоскут ткани с её лица, он увидел на губах слабую улыбку.

— Ши-гэ, — Чжао Люй присел рядом, копаясь в сумке матери. — Давно хотел спросить.

— М? — Цю Ши глянул на него.

— Ты кого-то ищешь? — спросил Чжао Люй. — Каждый раз лица проверяешь.

Цю Ши промолчал.

— У меня глаз наметан, я всё вижу, — добавил Чжао Люй.

— Значит, это я у нас дурак, — констатировал Цю Ши.

— В смысле? — Чжао Люй растерялся.

— Я даже не знаю, кого ищу: мужчину или женщину, старика или ребенка, — сказал Цю Ши. — Поэтому приходится смотреть на каждого.

Чжао Люй задумался:

— А вдруг ты ищешь целую семью?

Цю Ши вдруг рассмеялся. Искренне, даже похлопал друга по плечу:

— Эх...

Чжао Люй тоже заулыбался за компанию.

— Где в наше время вообще можно встретить целую семью, — бросил Цю Ши.

Чжао Люй осекся, и улыбка застыла на его лице.

— Заканчиваем, — Цю Ши поднялся и отвесил Чжао Люю легкий пинок под зад. — Пойду за машиной.

— Позже надо будет расслабиться, — крикнул Чжао Люй. — Ты угощаешь!

⟣ · · ⟡ · · ⟢

Цю Ши медленно вел машину, а Чжао Люй шел рядом, закидывая тела в кузов.

Снаружи царила странная тишина — обычное затишье после «Леса». Ночное небо было абсолютно черным, даже облака исчезли. Но если обернуться к горе, можно было увидеть сияние.

Эту гору звали Юаньши. Имя дал основатель компании, считая, что здесь — начало всего сущего. Как она называлась раньше, никто не помнил, поэтому в народе её звали просто Большой Чёрной горой.

Она была исполинской, бесконечной преградой из иссиня-черного камня. В ночи гора уходила в самое небо, а её пики были окаймлены цветным ореолом света — в темноте она выглядела даже величественнее, чем днем.

За Большой Чёрной горой лежали другие хребты, зажатые между полноводными реками и густыми лесами. Острые, как лезвия, скалы скрывали в своих глубоких тенях узкие долины, где ютились улицы и дома — конечная точка пути той девочки и сотен беженцев. Облачный город.

Название звучало красиво — город в облаках, обитель покоя. Но если вспомнить, что оно произошло от названия корпорации «Облачная горнодобывающая компания», романтика быстро улетучивалась.

— А ведь красиво, если так посмотреть, — Чжао Люй запрыгнул в машину и оглянулся на гору. — Обычно и не замечаешь.

— С чего бы это сегодня потянуло на эстетику? — Цю Ши развернул байк.

— Да так, сентиментальность проснулась. Давно детей не видел, — вздохнул Чжао Люй. — А сегодня вот увидел. Мертвую.

Цю Ши ничего не ответил.

Место для утилизации тел находилось в укрытой от глаз пещере. Туда вела единственная гравийная дорога, проложенная компанией. Машина едва могла дотянуть до входа. Еще пара «Лесов», и дорогу размоет окончательно.

— Тот Сяо Лэй, он такие вещи курирует? — Чжао Люй заталкивал трупы в узкий лаз пещеры. Было слышно, как тела с шуршанием камней катятся вниз. — Если дорогу не починят, нам придется таскать жмуриков в гору на собственных горбах.

— Сходи, попробуй выбей из него ремонт, — Цю Ши столкнул тела матери и дочери в провал.

Звук падения камней длился долго. Даже когда он затих, стало ясно, что тела не достигли дна. Пещера казалась бездонным колодцем, ведущим к самому центру земли.

⟣ · · ⟡ · · ⟢

— Убери свою побрякушку, — Старая Дэн указала на механическую бабочку, кружившую по бару.

— Снимаю материал, — Чжан Сыхай поманил робота к себе, и тот уселся ему на плечо. — Многие во Внутреннем городе никогда не видели этих баров во Внешнем секторе. Им кажется, что здесь... — он понизил голос, — ...страшно.

— Какие вы нежные, — холодно бросила Дэн.

— Ну всё-таки... — Сыхай посмотрел на неё, и перед глазами снова всплыло, как Дэн одним движением вскрыла глотку тени. — Мы того парня так и оставили там лежать?

— Сборщики трупов разберутся, — ответил Сяо Ся.

Сыхай замолчал, оглядывая заведение. Бар ютился у самого подножия скалы на окраине: половина зала была вырублена в камне, вторая — сколочена из дерева. Места было много, но и народу набилось порядочно. Судя по одежде — сплошь жители Внешнего сектора. Чистенький и опрятный Сыхай смотрелся здесь как чужеродный элемент.

Впрочем, через две улицы отсюда начинался туннель. Далеко от центра, зато близко к водоканалу — идеальное место, чтобы поймать слухи об исчезновениях. После того как он чуть не погиб, соваться на сам водоканал этой ночью у него смелости не хватало.

— Глядите-ка, неженка из Внутреннего города рискнул высунуть нос? — подал голос мужчина за соседним столом. — Не боишься, что не дойдешь обратно и сдохнешь тут?

Сыхай проигнорировал выпад. Бабочка-робот резко развернулась, начиная снимать лицо наглеца, и Сыхаю пришлось поспешно одернуть её.

— Слышали, за последние дни опять люди пропадали? — спросила Дэн.

— А то, — кивнул мужик. — Наверняка их больше, чем говорят. Вы разве не заметили? Гвардейцы из Внутреннего города все высыпали на улицы.

— Толку-то с них, — вставил другой старик. — Раньше посылали отряд на пару дней и всё решали. А теперь... кто помирал, тот и помирает. Гвардия тут не поможет.

— А кто тогда поможет? — тут же вклинился Сыхай, почуяв зацепку.

Старик смерил его взглядом:

— Вам, столичным, лучше знать.

— О чём вы?

— О «Скрытых», — бросил первый мужик.

Услышав это название, люди за соседними столиками разом обернулись.

Сыхай нахмурился:

— Это же сказки. В Облачный город запрещён вход биотелам…

Зал на пару секунд затих, а затем взорвался хохотом. Сыхай, совершенно растерянный, посмотрел на Старую Дэн.

— Ты и вправду в это веришь, малыш? — смеясь, спросила она.

Сыхай не нашелся, что ответить.

Пока народ потешался над наивностью «столичного младенца» и жарко спорил, существуют ли «Скрытые», дверь бара распахнулась. Внутрь, принеся с собой холод ночи, вошли несколько рослых мужчин.

— Тьфу, не к добру это, — выругался парень с нелепой косичкой на макушке, разглядев вошедших.

— Сборщики трупов, — шепнула Дэн на ухо Сыхаю.

Сборщики не проронили ни слова. Они не оглядывались, направляясь прямиком к барной стойке. Тот, что шел в центре, поравнявшись с парнем с косичкой, просто положил ладонь ему на затылок и легким движением впечатал его лицом в стол.

Движение выглядело небрежным, почти невесомым, но бедняга даже не дернулся — после оглушительного «БАНГ» он так и остался лежать неподвижно.

— Потише на поворотах, — из-за стола поднялся здоровяк с козлиной бородкой. — Это не место для тех, кто возится с мертвечиной!

— О, банда Внешнего сектора, — усмехнулся Ху Сяолин. — Говорят, вас тут все боятся?

— И правильно делают, — Козлиная бородка скрестил руки на груди. — Разберитесь с этим дерьмом.

Ху Сяолин глянул на Цю Ши. Тот как раз достал сигарету. Хозяин бара тут же подскочил с огнем, и Цю Ши, поймав губами подброшенную сигарету, прикурил.

— Только не здесь, только не здесь... — запричитал хозяин. — Я только столбы починил. Опять опору снесете — я сам в твою тележку лягу, забирай меня.

Цю Ши цыкнул и направился к выходу. Проходя мимо Бородки, он ткнул пальцем ему прямо в кончик носа:

— Выйди.

Этот жест, пропитанный крайним презрением, ввел здоровяка в ступор, который тут же сменился яростью. Опрокинув стул, он вылетел вслед за Цю Ши.

Снаружи раздалось ровно два звука.

Первый — задавленный в горле «ой».

Второй — глухой «дон», будто что-то тяжелое врезалось в скалу.

Весь бар уставился на дверь. Через две секунды вошел Цю Ши с сигаретой в зубах.

— Сходите откачайте, — бросил он, идя к бару. — Если через десять минут не очнется — считайте трупом, тогда мы его заберем.

Приятели Козлиной бородка, помедлив, гурьбой выскочили на улицу. В баре снова стало шумно — инцидент стал приятным бонусом к вечеру.

— Это чье? — нахмурился Чжао Люй.

Цю Ши заметил у барной стойки бабочку-робота. Когда та попыталась отлететь, он ловко поймал её и принудительно отключил, швырнув на стойку.

— Прошу прощения, — чья-то рука потянулась за роботом.

Цю Ши прижал бабочку пальцем. Он знал, чей это прибор. Еще при входе он заметил в углу того самого «Ли Датоу», у которого на лице крупными буквами было написано: «Я дурак из Внутреннего города, но считаю себя очень храбрым».

— Верните, пожалуйста, — сказал Датоу.

Цю Ши взял робота и парой привычных движений выщелкнул карту памяти. После чего вернул корпус в руки парня.

— Эй... — Датоу растерялся. — Я...

— Свали, — бросил Цю Ши.

— Верни память! — Датоу оказался ровно настолько «храбрым», насколько о нем и думали.

Цю Ши уже развернулся, чтобы отвесить ему затрещину и отправить обратно в угол, как вперед выскочила девушка. Она оттолкнула парня и встала перед Цю Ши. Эту девицу Цю Ши видел пару раз — она входила в число «радикалов», от которых у компании вечно болела голова.

— Верни ему, — тихо сказала она. — Часть, где есть ты, можно удалить.

Радикалы явно были сообразительнее дурачков вроде Датоу. Цю Ши направился к лестнице на второй этаж, вертя карту памяти в пальцах:

— Я сначала сам посмотрю.

— Нельзя! — всполошился Датоу, пытаясь преградить путь, но девушка снова его оттащила.

— Пусть смотрит, — она зыркнула на парня.

Датоу замялся:

— А у него что, оборудование есть? Как он посмотрит?

— Я, блин, силой мысли посмотрю, — огрызнулся Цю Ши и добавил, глядя на девушку: — Если до моего возвращения он сунется наверх — я заберу вас обоих вместе с тем тощим недоразумением.

— Другие файлы не трогай, — она не испугалась, голос звучал ровно. И даже добавила угрозу: — Иначе сегодня отсюда не уйдешь.

Цю Ши промолчал и скрылся на втором этаже.

⟣ · · ⟡ · · ⟢

— Ну и вонь! — на втором этаже он поморщился, задерживая дыхание. — Ты что, обделался?

— Сфинктер у меня покрепче твоего будет, — проскрипел старческий голос. — Дверь закрой.

Цю Ши закрыл дверь за спиной.

— Я тут кашу сварил, — из тени высунулась морщинистая рука с миской, наполненной черной жижей. — Будешь?

— Моя цель — дожить до тридцати, мне еще пять лет осталось, — Цю Ши расчистил ногой место среди бумажного хлама и присел на табурет. — Не вздумай меня отравить.

Из угла медленно выкатился старик на инвалидном кресле. Для Внешнего сектора он был неприлично стар — каждый раз, видя его, Цю Ши ловил ощущение нереальности происходящего.

— Есть что интересное? — спросил старик.

— Сделай мне копию вот этого, — Цю Ши протянул карту памяти.

— Фрагменты с тобой удалять из оригинала? — Старик поправил наушник, через который слушал всё, что творится внизу.

— Не надо. — Цю Ши достал своего робота и подбросил в воздух. — Набери по последнему пропущенному.

Связь установилась быстро. Перед Цю Ши возникла голограмма собеседника, но из-за хлама в комнате изображение дробилось и искажалось.

— Что случилось? — спросил Цю Ши.

— Есть странности среди сегодняшних тел? — спросил Дробящийся.

— Нет, — ответил Цю Ши.

— Зараженных не было?

— А это теперь считается странностью? — парировал Цю Ши.

— Нет. Что-то еще?

Цю Ши задумался:

— Ну, кое-что есть.

— Говори.

— Моих парней сегодня обчистили под завязку, — сказал Цю Ши. — Всё, что нашли, отобрали. Ни волоска не оставили.

Дробящийся промолчал.

— Когда капитан Сяо уберется? — спросил Цю Ши. — Он — главная странность в моем секторе. Жужжит над ухом круглые сутки, у него автономность повыше, чем у биотел. Еще пара дней, и я его прикопаю.

— У него своя работа, — отрезал голос.

— И в чем она заключается?

Ответа не последовало.

— Сколько он еще проторчит?

Снова тишина.

— Я могу его грохнуть?

— Нет. Сейчас мне нужно, чтобы твои люди почаще патрулировали Внешний сектор.

— У компании руки коротки стали? — хмыкнул Цю Ши.

— Цю Ши, ты задаешь слишком много вопросов.

— Дай мне снаряжение, — сказал Цю Ши. — Мои люди хоть и не голые, но воюют буквально палками.

— Завтра после полудня. Что дашь взамен?

— Карту. — Цю Ши взмахнул рукой, завершая звонок. Он откинулся на спинку стула и, помолчав, проскрежетал: — Ну и сволочи.

— Выставляй им условия пожестче, — старик развернул кресло. — У них явно проблемы.

— М? — Цю Ши тут же подорвался к нему. — Что там на видео?

На экране монитора крутилась запись Датоу. В полумраке едва угадывались движения — вот та девушка расправляется с зараженным. Двигалась она ловко, профессионально.

— Проблема в том, что мне придется это убирать? — спросил Цю Ши.

Старик нажал на паузу, увеличил кадр и вытянул яркость.

— Там кто-то еще? — Цю Ши приник к экрану.

Видео продолжилось. Чья-то тень промелькнула на краю кадра с такой скоростью, что изображение будто дернулось.

Цю Ши застыл в изумлении.

Неужели эта дрянь и правда существует?

Глава 3. Скрытый страж

— И что ты об этом думаешь? — спросил старик.

— Пока ничего, — Цю Ши щелкнул пальцем по монитору. — Удали этот кусок из файла Ли Датоу. И те кадры, где я засветился, тоже сотри.

— Ты же говорил, себя можно оставить? — Старик принялся за работу.

— Девчонка сообразительная, — пояснил Цю Ши. — Она наверняка помнит хронометраж. Если я вырежу только «себя», она сразу поймет, что дело нечисто. А так — комар носа не подточит.

Старик покачал головой:

— Обычный человек в такой заварухе не станет высчитывать секунды.

— Я собираюсь использовать это как козырь в переговорах с Департаментом обеспечения, — Цю Ши слегка качнулся на спинке стула. — А для этого нужно, чтобы до передачи файла никто, кроме меня, ничего не заподозрил.

Старик замер и обернулся к нему.

— Просто не считай меня за человека, и всё, — Цю Ши отмахнулся от его взгляда.

— Это можно. Быть человеком всё равно скучно, — проворчал старик. — Но долю от выгоды я возьму.

Цю Ши нахмурился.

— Ну, тогда пристрели меня прямо здесь, — невозмутимо добавил старик.

— Чего ты хочешь? — сдался Цю Ши.

— Карту.

— Проваливай, — Цю Ши рывком поднялся. — Ли Фэну карту, тебе карту… Вы что, сговорились?

— Мне нужна не такая, как ему, — старик достал из железной коробки пожелтевший пластиковый обрывок и поднес к лицу Цю Ши. — Видишь? Железнодорожная. Любая, какая найдется.

Многие сейчас коллекционировали карты «докатастрофной» эпохи. Кто-то ради наживы, кто-то — в надежде найти иное убежище. Цю Ши считал это блажью: в конце концов, некоторые беженцы умудрялись дойти до Облачного города, тоже сверяясь со старыми атласами. У Ли Фэна был свой интерес: его интересовали схемы подземных коммуникаций и спецобъектов. Ли Фэн поправлял его, говоря, что это «не совсем карты», но Цю Ши было плевать на терминологию.

Сколько он себя помнил, мир всегда был таким: это небо, этот ветер, эти горы и эти правила. А всё остальное...

— Какая разница, — бросил Цю Ши. — Этого мира больше нет.

⟣ · · ⟡ · · ⟢

Внизу Цю Ши сразу наткнулся на нетерпеливый взгляд Ли Датоу. Он небрежно швырнул парню карту памяти. Столичный растяпа попытался поймать её обеими руками, но промазал: чип угодил ему прямо в лоб и отскочил в руки девушке.

Та обернулась к Цю Ши и протянула ладонь:

— Дэн Е’е. Можно просто Старая Дэн.

Видимо, хотела закрепить знакомство рукопожатием. Но Цю Ши без нужды не сближался с теми, кто пах проблемами. Он лишь скользнул взглядом по её руке и прошел к барной стойке.

Они выпили еще по паре стаканов и двинулись к выходу. На прощание хозяин бара сунул Чжао Люю две бутылки — мол, «настоящее сокровище» из Внутреннего города. Хозяин надеялся, что когда придет его час, его сожгут, а не выкинут как мусор в бездонную пещеру за стеной. А попросить об этом он мог только сборщиков трупов.

— Меня тоже сожгите, — подал голос Ху Сяолин.

— Угу, — кивнул Чжао Люй и обернулся: — А ты, Ши-гэ? Тебя жечь?

— Сделай из меня чучело и поставь у кровати. Будешь молиться, — буркнул Цю Ши.

⟣ · · ⟡ · · ⟢

Когда они вернулись к своим укреплениям, на горизонте уже забрезжил серый рассвет. Все еще спали, но капитан Сяо Лэй вместе с двумя охранниками уже поджидал их на тропе.

— Вы всегда пропадаете на всю ночь? — начал он вместо приветствия.

— Ты что, влюбился в меня? — вопросом на вопрос ответил Цю Ши.

Сяо Лэй поперхнулся словами.

— Долго ждал? — Цю Ши прошел мимо него к входу. — Ну пойдем, раз пришел. Ко мне в каморку.

— Цю Ши! — вскипел капитан. — Ты и твои люди собираетесь содействовать моей проверке? Ты возомнил себя здесь богом и царем?!

Чжао Люй тяжело вздохнул. Пока Сяо Лэй пытался расшифровать смысл этого вздоха, Цю Ши точным ударом ноги в грудь отправил капитана в полет. Ху Сяолин вяло попытался его подхватить, но не успел.

Не давая Сяо Лэю отдышаться, Цю Ши рывком поднял его за шиворот и впечатал спиной в скалу. Капитан сполз на землю, судорожно суча ногами.

— Здесь я главный, — Цю Ши навис над ним. Его дыхание даже не сбилось, голос был пугающе спокойным. — Но я человек справедливый. Ты не мешаешь мне — я не трогаю тебя.

Сяо Лэй промолчал. Цю Ши скрылся в укрытии, и только тогда сопровождающие рискнули подойти к своему командиру.

— Что за дела? — недоумевал Чжао Люй внутри. — Зачем в такое непростое место прислали этого идиота?

— Да враг он Ли Фэну, — хмыкнул Ху Сяолин. — Его сюда на растерзание отправили.

— Думаешь, он правда что-то ищет? — Чжао Люй нахмурился. — Что такой может найти?

— Может, на нас копает, — предположил Цю Ши.

— С какой стати?! — возмутился Чжао Люй. — Мы годами делаем самую грязную работу, живем в собачьих условиях. Нам даже во Внешний город хода нет без косых взглядов. Чего им еще надо?

— Может, в этом и проблема, — вставил Ху Сяолин. — Что мы им не подчиняемся.

Чжао Люй посмотрел на Цю Ши. Тот ответил ему невинным взглядом.

— Ты сейчас прикидываешься или правда не понимаешь? — спросил Чжао Люй.

— Иногда я и правда туплю, — отозвался Цю Ши.

⟣ · · ⟡ · · ⟢

После «Леса» на столе Ли Фэна уже лежала стопка отчетов. Департаменту обеспечения предстояло распределить ресурсы и людей для восстановительных работ.

Ли Фэн вызвал секретаря:

— Те, что с подписью, — в работу немедленно. После обеда меня не будет, еду на склады.

— Встреча со сборщиком? — уточнил секретарь, глядя в график.

— Да. Заодно узнаю, что творилось за стеной этой ночью.

Секретарь сверился с документами:

— В Лесном секторе острая нехватка рабочих рук.

— Наберите во Внешнем городе, — распорядился Ли Фэн. — В приоритете одиночки. Точное число уточните в инженерном отделе.

Ли Фэн глянул на часы. Цю Ши был на удивление пунктуален, значит, уже должен быть на месте. Ли Фэн вышел из кабинета.

⟣ · · ⟡ · · ⟢

Цю Ши, переодевшись, стоял у ворот Внутреннего города, пока гвардейцы проверяли его пропуск. Для беженцев врата Облачного города — это сама Большая Чёрная гора, преграда, отделяющая рай от ада. Но настоящие ворота находились здесь, в глубине скал.

Если подойти вплотную, их знака не увидеть — три гигантские статуи создателей города высечены высоко на утесах. Слева — основатель горнодобывающей компании, в центре — первый Генерал. Справа должен был стоять Скрытый страж, но его голова была отсечена.

Ирония судьбы: город, где запрещены биотела, был основан при участии Скрытого стража.

Цю Ши когда-то учился. В школе давали прикладные навыки и немного истории — скудно, но он впитывал всё. По официальной версии, биосинтетики были созданы как идеальные инструменты, но во время катастрофы часть из них предала человечество. После подавления мятежа остались лишь немногие лояльные единицы — те самые Скрытые стражи.

Однако со временем их признали слишком опасными. Их сходство с людьми при полной непредсказуемости привело к «зачистке». С тех пор в Облачном городе биосинтетиков не было.

О том, кто на самом деле был прав в той войне, ходили разные версии. Для Цю Ши «народная версия» сводилась к рассказам старика из бара. Тот яростно защищал стражей и не доверял компании.

«Мы это пережили», — любил повторять старик.

Цю Ши верил обоим понемногу, но до конца — никому. Компания лжет по определению, а слова старика подтвердить некому.

Для входа во Внутренний город Цю Ши требовался «вызов» от Департамента. Его маршрут был строго ограничен: от ворот до складов. Получить инструменты, запчасти, примитивную защиту.

По сути — лицензированное попрошайничество.

Гвардеец по фамилии Лу быстро проверил документы — он давно знал Цю Ши. Но другой охранник, новичок, с презрением бросил в сторону монитора:

— О, сборщик трупов.

Цю Ши медленно повернул голову.

— Чего пялишься? — огрызнулся новичок.

— Ты новенький, что ли? — спросил Цю Ши.

— Проходи, — Лу толкнул Цю Ши в плечо, стараясь замять конфликт.

— Я тебя спросил, чего уставился? При чем тут — новенький я или нет? — не унимался тот.

— Лицо запоминаю, — улыбнулся Цю Ши. — Чтобы ночью было удобнее твой труп забирать.

Новичок дернулся было вперед, но Лу перегородил ему дорогу:

— Остынь. Это Цю Ши.

И уже громче добавил, глядя на сборщика:

— Проходи!

Цю Ши запрыгнул в грузовик. Сегодня у него были дела поважнее, чем воспитывать идиотов. В другое время он бы просто подрался с ним, отсидел три дня в карцере и вернулся к работе — схема была отработана годами.

⟣ · · ⟡ · · ⟢

Склады находились в самом центре Внутреннего города, внутри полой горы. Грузовик ехал не по центральным проспектам, а по окраинному району Танься. Сквозь шум мотора доносился грохот огромных водопадов.

В транспортном отсеке на самом нижнем ярусе его уже ждал Ли Фэн.

— Чего не хватает? — спросил он, не оборачиваясь.

— Пушек, — коротко бросил Цю Ши.

Ли Фэн обернулся:

— Сборщикам запрещено иметь огнестрел.

— С чего бы это?

— Устав. Во Внешнем городе оружие есть только у армии.

Цю Ши промолчал. Ли Фэн подошел ближе:

— Пользуйся тем, что у тебя есть. Я закрываю на это глаза, так что не наглей.

— Ладно, — Цю Ши прислонился к стеллажу.

— Так что тебе нужно?

— Патроны.

Ли Фэн едва сдержался, его лицо исказилось от гнева.

— Говорили мне, что сборщиков пора разогнать и заменить регулярными частями. Видимо, не врали.

— Так в этом и заключается работа капитана Сяо? — прищурился Цю Ши. — Весь день торчит в укрытии и пялится на моих парней.

— Где то, что я просил? — Ли Фэн ушел от темы.

— Не принес, — ответил Цю Ши.

Ли Фэн помрачнел. В его взгляде промелькнула сталь:

— Цю Ши, не забывайся. Ты здесь только потому, что я...

— Посмотри на это, — Цю Ши бросил карту памяти на ящик.

Ли Фэн долго сверлил его взглядом, прежде чем вставить чип в считыватель. На ящик спроецировалось зернистое изображение. Это был фрагмент, который вырезал старик. Несмотря на помехи, Ли Фэн мгновенно узнал силуэт.

— Это Скрытый страж? — спросил Цю Ши.

— Откуда это у тебя?

— С камеры одного блогера. Посмотри дальше.

«Всем привет, я Ли Датоу, я в порядке...»

При виде лица парня Ли Фэн вздрогнул. Его брови сошлись на переносице.

— Знакомое лицо? — усмехнулся Цю Ши.

— Этот... Датоу, — Ли Фэн выключил видео. — У него осталась запись?

— Я почистил его карту. Теперь копия есть только у меня и у тебя.

— Нужны пушки, говоришь? — Ли Фэн сменил тон.

— Сначала хотел только пушки, — Цю Ши достал из кармана мятый листок. — Но раз этот Датоу — важная птица, ставки растут. Передумал я. Хочу вот это.

Ли Фэн пробежал глазами список:

— Мобильный телефон? Древний? Зачем он тебе?

— Поиграться. Там камера есть, видео снимает.

— Это тоже «снаряжение сборщика»? — съязвил Ли Фэн.

— А на что ты рассчитывал? Что я отдам тебе такой компромат за пачку патронов? Ты сам знаешь, какой ты скряга.

— Ладно, — Ли Фэн спрятал список. — Вечером пришлю людей к туннелю. Принимайте товар.

Цю Ши кивнул и направился к выходу.

— Цю Ши, — окликнул его Ли Фэн. Тот остановился. — Ты не так силен, как тебе кажется.

Ли Фэн бросил ему пачку сигарет.

— Ага, — отозвался Цю Ши.

⟣ · · ⟡ · · ⟢

В командном пункте запись крутилась по кругу. Сначала Син Би, следом «Ли Датоу» — раз за разом. Трое мужчин в комнате хранили молчание. Когда Датоу в двадцать седьмой раз помахал рукой, приветствуя зрителей, комиссар Чжан из Департамента городской обороны резким движением выключил проектор.

— Если бы Сыхай успел это выложить... — начал Ли Фэн с притворной тревогой.

— Источник перекрыт? — грубо прервал его Чжан.

— Который из них? — Ли Фэн оставался спокоен.

— Не тупи! Не сына же моего мне устранять!

— Цю Ши не болтлив, — Ли Фэн покосился на человека, сидевшего в углу. — Он нам еще пригодится.

Этим человеком был господин У, директор Исторического музея. Музея, где хранились не только реликвии, но и тайны.

— Старина У, что скажешь? — обернулся Чжан.

— Мое мнение прежнее, — подал голос директор. — Проблему не решить стражами этого уровня. Чем дольше мы тянем, тем больше будет «несчастных случаев». В этот раз Ли Фэн успел вмешаться, в следующий — ты свое кресло не удержишь.

— В Лесном секторе беда, — добавил Ли Фэн. — Мы затыкаем дыры рабочими из Внешнего города под предлогом ремонта после «Леса». Когда они поймут, что никто оттуда не возвращается, начнется бунт.

Чжан промолчал.

— Пора менять тактику, — отрезал господин У.

— Выпустить Син Би? — быстро спросил Ли Фэн.

При этом имени Чжан и У переглянулись. Даже Ли Фэн почувствовал легкую дрожь, произнося его вслух.

— Генерал не даст добро, пока нет гарантии стопроцентного контроля, — напомнил Чжан.

— Он будет под контролем, — твердо сказал Ли Фэн.

Господин У долго молчал, обдумывая что-то.

— Мне нужно еще двадцать четыре часа.

— Мы можем взглянуть? — Чжан посмотрел на Ли Фэна. — Мне нужно убедиться лично.

— Согласен, — поддержал Ли Фэн.

— Я запрошу разрешение, — ответил директор.

⟣ · · ⟡ · · ⟢

Спустя три часа разрешение было получено. Ли Фэн оказался здесь во второй раз в жизни.

Склады тяжелого вооружения при Историческом музее. Спуск в транспортной капсуле сопровождался жутким скрипом и вибрацией. Это место вызывало у него удушье — здесь легко было потерять счет времени.

— Директор, — Ли Фэн прислонился к стенке, — подайте заявку в мой департамент. Мы починим этот лифт за два часа.

— Зачем?

— Чтобы не угробить сразу трех высокопоставленных чиновников, если он сорвется.

— Здесь особый контур безопасности, — отрезал У. — Посторонним ремонт запрещен.

Капсула замерла. За дверями тянулся туннель, облицованный особым металлом. Три бронированные двери с многоуровневой авторизацией отделяли этот мир от того, что было заперто внутри. Настоящий ад.

За дверями открылся просторный лабораторный блок. Вдоль коридора тянулись комнаты, где «содержались» контролируемые стражи. Те самые, которых снял на видео Ли Датоу.

В центре зала, в стеклянном кубе, сидел тот, кто должен был стать управляемым через сутки. Без цепей, без кандалов — он просто сидел на стуле, расслабленно опустив голову, будто спал.

— Он нас не видит, стекло одностороннее, — У подошел к пульту и нажал кнопку связи. — Син Би.

Тишина. Спустя мгновение, когда директор уже хотел повторить, Син Би шевельнулся и медленно поднял голову. Несмотря на то, что стекло было зеркальным, его взгляд безошибочно впился в ту точку, где стояли люди.

Ли Фэн почувствовал, как по спине пробежал холодок. Тяжелая, давящая аура существа ощущалась даже сквозь броню. Он невольно отступил на шаг, прячась за спину Чжана.

— Добрый вечер, господа, — произнес Син Би.

В его слегка хрипловатом голосе не было ни капли враждебности.

Глава 4. Сорок минут

Цю Ши припарковал грузовик у подножия скалы, прямо под туннелем. Если Ли Фэн действительно прислал всё по списку, эта колымага ему ещё пригодится. Машина дребезжала на каждом ухабе и раскачивалась из стороны в сторону, зато тяги ей было не занимать — обычный тяжёлый грузовик, на котором они обычно возили тела.

Впрочем, этот драндулет годился только для ровных дорог. Заехать на нём к самому входу в туннель было решительно невозможно. Это под силу только транспорту Внутреннего города — вроде того, что сейчас должен был доставить груз, — но те сюда спускаться не станут.

Придётся самому таскать всё на себе, рейс за рейсом.

Вообще-то для такой работы можно было припахать любого, но дела с Ли Фэном не всегда касались только «службы». У них хватало частных сделок, и никто не знал, какая из них может в итоге рвануть.

Из туннеля донёсся гул двигателя. Груз прибыл.

Цю Ши начал подниматься. Сегодня проходили беженцы, и на гравийной дорожке всё ещё виднелись следы их карабканья — где-то камни осыпались, где-то остались борозды от подошв. Цю Ши шёл легко: через каждые несколько шагов здесь лежали валуны покрупнее, которые Чжао Люй и остальные специально расчистили. Если правильно встать на первый камень, можно было взлететь наверх по инерции.

Обычно машина выезжала из туннеля как раз тогда, когда он добирался до середины пути, но в этот раз он уже почти поднялся к самому верху, а грузовик так и не показался.

Он прибавил шагу, чтобы выяснить, в чём дело, и в этот момент звук двигателя в туннеле внезапно смолк.

Они даже не собирались выезжать наружу.

Внутри у Цю Ши вспыхнуло раздражение. Эти типы из Департамента обеспечения вечно строят из себя невесть что — даже товар доставить по-человечески не могут.

Поколебавшись пару секунд, он рванул вперёд и увидел, что машина застыла прямо у выхода из туннеля. Двигатель был заглушен.

Транспорт Департамента был защищён бронированными панелями со всех сторон. Снаружи можно было разглядеть лишь нечёткий силуэт водителя, и больше ничего.

Противостояние человека и машины длилось недолго, пока Цю Ши не сорвался:

— Эй, что за урод?!

Дверь приоткрылась, но из кабины никто не вышел.

Цю Ши больше не произнёс ни слова. Он быстро подошёл к машине и с силой захлопнул дверь ударом ноги.

Раздался оглушительный лязг.

Он уже собрался идти к кузову за товаром, но, сделав шаг, замер.

Разворачиваясь, он уже сжимал в руке кинжал, выхваченный из ножен на бедре. Окно было открыто.

В зеркале заднего вида отражалась пустая кабина. То, что он принял за водителя, оказалось просто курткой, наброшенной на спинку сиденья.

Цю Ши не колебался. Сначала он быстро пригнулся, проверяя пространство под машиной, а затем одним мощным прыжком взлетел на крышу грузовика.

Там всё выглядело нормально. Никого. Даже пыли почти не было — машина в хорошем состоянии.

Он опустился на одно колено, прислушиваясь. Никаких подозрительных звуков. Цю Ши медленно поднялся и обошёл крышу по периметру — пусто.

Водитель исчез.

Он посмотрел в глубь туннеля, но и там никого не было.

С того момента, как заглох мотор, прошло слишком мало времени. Обычный водитель со склада Департамента, даже если бы ему приставили ствол к виску, не успел бы так быстро добежать до того конца туннеля.

Надо же, история с исчезновениями коснулась его лично.

Рация на поясе зашипела, и раздался голос Чжао Люя:

— Ши-гэ, в «Даяне» беда.

«Даянь» — это тот самый бар, в котором они постоянно бывали. Хозяин всегда относился к сборщикам трупов с особым почтением: не только из-за просьбы о кремации, но и чтобы в случае дебоша беженцев те всегда пришли на подмогу.

Но сейчас исчез водитель, а отсюда до бара пешком меньше десяти минут...

— Я в туннеле. Давай сюда вместе с Сяолином, — бросил Цю Ши в рацию. Он спрыгнул на землю, зашёл за машину и со всей силы ударил локтем по замку грузового отсека. Металлический налокотник с резким звоном врезался в замок, и тот отлетел на землю.

— Что у тебя там? — спросил Чжао Люй.

— Товар принимаю, — Цю Ши рванул дверь кузова и тут же отпрыгнул назад. Убедившись, что внутри чисто, он запрыгнул в кузов. — Остальным оставаться на местах. Разбиться по парам, взять оружие. Проверить укрытия и периметр в радиусе пятисот метров на предмет аномалий. И пришлите ещё двоих, пусть заберут груз из туннеля.

— Понял, — отозвался Чжао Люй.

Цю Ши быстро перерыл гору ящиков, нашёл оружейный кейс и достал электрошокер.

На самом дне лежали пушки, которые он заказывал, но ситуация в баре была неясной. Он не мог заявиться на место происшествия с незаконным оружием, которое Ли Фэн передал ему «под столом».

Заперев кейс и скинув его с машины, Цю Ши запрыгнул в кабину, развернул грузовик и погнал в сторону бара.

Свет в заведении горел, но уже издалека было видно тело, лежащее на пороге.

Цю Ши выскочил из машины. Это был паренёк-подручный из бара. Опытным взглядом Цю Ши сразу определил: парень мёртв.

Он заглянул в окно. Внутри вповалку лежали семь человек, включая хозяина, который замер прямо у барной стойки.

Цю Ши глубоко вдохнул, заставил себя успокоиться и прислушался. Убедившись, что внутри царит гробовая тишина, он ворвался в зал.

Живых не было.

Все мертвы.

Цю Ши коснулся руки хозяина — кожа была ещё тёплой.

У него не было времени выяснять причины смерти. То, что убило этих людей, должно быть где-то рядом, и, скорее всего — на втором этаже.

А там был старик, и Цю Ши не знал, жив ли он. Сердце болезненно сжалось.

— Чжао Люй, Сяолин, к «Даяню» не соваться. Пусть Сяо Лэй свяжется с Ли Фэном, — бросил он в рацию и вытащил своего робота-питомца. — Инструкция: открытый канал трансляции, дистанционное следование.

Затем взмахом руки он отправил шар в окно, а сам, сжимая электрошокер, быстро взлетел на второй этаж.

Там было так же тихо, но годы службы за стеной заставляли его буквально кожей чувствовать опасность. Будь на его месте кто-то другой, он бы не сделал ни шага дальше.

Но старик не был для него «кем-то другим».

Он ворвался в комнату.

Старик был там. И он был жив.

Но кто-то держал его за ноги и поднял высоко над полом. Старик не мог издать ни звука.

Нападавший был весь в чёрном, лицо скрыто глубокой тенью, но это явно был не тот «заражённый», которых они изредка встречали.

У заражённых не было такой силы.

При виде вошедшего Цю Ши старик выпучил глаза. В его взгляде читалось чёткое: «Вали отсюда, идиот!»

— Отпусти его, — Цю Ши направил шокер на незнакомца, но, не давая тому времени на раздумья, сразу выстрелил.

Синие разряды тока ударили человека в шею.

Казалось, это не нанесло ему ни малейшего вреда.

Варианта было два: либо Ли Фэн подсунул ему фальшивку, либо перед ним был не человек.

Старик снова округлил глаза.

Цю Ши резко пригнулся, уворачиваясь от удара, просвистевшего у него над головой. Кинжал в его руке тут же ушёл назад, впиваясь в бедро того, кто стоял за спиной.

Но обладатель этого бедра даже не вздрогнул.

Точно не человек.

В следующий миг Цю Ши почувствовал острую боль в спине. Его рывком оторвали от пола и выбросили в окно второго этажа.

⟣ · · ⟡ · · ⟢

Ли Фэн откинулся в кресле, беспардонно закинув ноги на какой-то прибор на столе, и уставился на комиссара Чжана из Департамента городской обороны:

— Хватит тянуть время. Если он продержится десять минут — уже хорошо. Будем медлить — не догоним.

— Не безумствуй, — холодно отозвался Чжан. — То, что я разрешил тебе взять двух стражей третьего уровня на поиски, уже за гранью! Департамент обеспечения должен следить за порядком внутри, а в вопросы внешней обороны тебе лучше не соваться.

Ли Фэн выглядел гораздо спокойнее Чжана, и лишь пальцы, дробно постукивающие по локтю, выдавали его волнение. Он невозмутимо продолжал гнуть свою линию:

— В этом нет нужды. Не нужно тратить двух стражей третьего уровня. Цю Ши дал точные координаты, нужно только...

Он покосился на стеклянный куб.

— ...отправить Син Би на место. Выпустить, найти человека, вернуть назад. Всё. Почти как положить слона в холодильник.

Чжан повернулся к директору У:

— Старина У?

— Мне нечего добавить, — отозвался тот. — Я отвечаю только за техническую часть.

— Ясно, вы в сговоре, — Чжан подошёл к столу и скинул ноги Ли Фэна. — Это невозможно.

— Цю Ши не дурак, у него есть копия видео, и никто не знает, у кого она хранится, — Ли Фэн встал и подошёл к Чжану вплотную, чеканя каждое слово. — Он встретился со мной, и тут же попал в беду. Тот, у кого запись, решит, что это наших рук дело.

Чжан промолчал.

— Каковы будут последствия, если видео всплывёт — все понимают, — продолжал Ли Фэн. — Неважно, что будет с твоим сыном или с твоим креслом начальника. Облачный город, чей принцип — отсутствие биотел, не только не может гарантировать безопасность людей, но и тайно содержит стражей. Как думаешь, радикалы упустят такой шанс?

— Стражи существуют ради безопасности этого города, — бросил Чжан.

— А это ещё важно? — парировал Ли Фэн. — Те, кто их создавал, думали так же. А теперь? Люди приходят сюда за миром без биотел, за миром людей. Твои оправдания никому не интересны. Людей легко подстрекать. Стоит им понять, что это не тот «Персиковый источник», тот самый обещанный рай… стоит кому-то подлить масла в огонь… стоит ситуации выйти из-под контроля…

— Что ты хочешь сказать? — Чжан сверлил его взглядом.

— Генерал первым делом прикончит тебя, — отрезал Ли Фэн. — Ты станешь козлом отпущения.

— Мастер ты развешивать ярлыки, Ли Фэн, — после долгого молчания вздохнул Чжан. — Не зря ты самый молодой начальник департамента в истории города.

— Пустяки, — Ли Фэн снова рухнул в кресло. — Потенциал раскрывается под давлением.

— Если мы сейчас выпустим Син Би на поиски, чем это поможет? — Чжан уже невольно подался в сторону двери, за которой был телефон спецсвязи, но в его словах всё ещё слышалось сомнение.

— Син Би никто не увидит, и уж тем более не снимет, — лаконично ответил Ли Фэн. — Скорость и точность. Эффективность — вот в чём разница.

Чжан ничего не сказал и вышел за дверь.

— Если что-то пойдёт не так, мы все трое пойдём на дно, — заметил директор У.

— Значит, теперь всё зависит от тебя, — сказал Ли Фэн. — Осечек быть не должно. Гарантируй, что в течение часа он будет лишь безмозглым инструментом. Инструментом, который вернёт Цю Ши.

— Нам со старым Чжаном несладко приходится, — У поднялся. — А ты? Ты хоть какое-то давление чувствуешь?

— Никакого, — бросил Ли Фэн. — У меня даже на случай смерти такая компания подобралась, чего мне переживать.

У, улыбнувшись, покачал головой и снял трубку:

— Первая группа, ко мне. Уровень секретности — «красный».

— Не подождём разрешения Генерала? — спросил Ли Фэн.

— Старик Чжан припёрт тобой к стене, — ответил директор У. — Он выбьет это разрешение.

Ли Фэн усмехнулся и замолчал. Пока директор У готовился, он посмотрел на свои руки — они заметно дрожали.

Он глубоко вздохнул, медленно выдохнул и подошёл к стеклянному кубу.

Син Би внутри всё так же сидел на стуле, опустив голову. Он провёл здесь несколько часов в одном положении после того короткого приветствия.

Ли Фэн подумал: окажись он на его месте, проживи он здесь годы под полным контролем, — первым, что он сделал бы, выбравшись, было бы перебить всех до единого. Ни о какой «стопроцентной управляемости» и речи бы не шло.

Но это были мысли человека. А Син Би не был человеком.

Тогда почему он считался настолько неуправляемым?

Син Би медленно поднял голову, глядя прямо на Ли Фэна.

— Старина У, — позвал Ли Фэн. Честно говоря, взгляд Син Би совсем не соответствовал той давящей ауре, что он излучал. Ни в глазах, ни в голосе не было жажды крови. — Он нас слышит?

— Нет, — отрезал тот. — Ни звуков, ни того, что происходит снаружи.

— Ты уверен? — спросил Ли Фэн.

— Стражи — биосинтетики, а не пришельцы. У них нет паранормальных способностей, — сказал директор У. — Не забывай, их когда-то создали люди.

— Тогда как он узнал, что сейчас ночь? — не унимался Ли Фэн. — И откуда он понял, что ты здесь не один?

— У них встроенное высокоточное восприятие времени. Запри его хоть на сто лет, он будет знать час и минуту, — пояснил директор. — А то, что нас здесь несколько... просто не недооценивай его интеллект.

Существо, которое точно знает, сколько его здесь продержали, вплоть до секунды... Только страж мог вынести подобную пытку.

— Пойду разберусь с тем, что в баре, — Ли Фэн развернулся. — Сборщики ждут вестей. Если их не успокоить, они могут всё испортить.

— Угу, — кивнул У. — Послушай... этот Цю Ши.

— Что?

— Ему ведь достаточно просто остаться в живых? — спросил директор. — Если действовать быстро, я не гарантирую, что он не пострадает.

Цю Ши был умён, его робот транслировал сигнал. По коротким отрывкам было видно, что биосинтетики третьего уровня не смогли прикончить его мгновенно. Цю Ши даже умудрялся огрызаться.

— Лишь бы не сдох, — бросил Ли Фэн. — Он живучий.

⟣ · · ⟡ · · ⟢

— Просто скажи мне, — Чжао Люй, увешанный оружием как торговец на чёрном рынке, преградил путь Ли Фэну. — Цю Ши сейчас, в эту самую секунду, пока я с тобой говорю — он жив?

— Жив, — Ли Фэн огляделся. Выбрать место для встречи у пещеры для тел было верным решением. Видя взвинченное состояние Чжао Люя, он добавил: — Его робот постоянно следует за ним, датчики показывают, что сердце бьётся.

— Мы пойдём... — Чжао Люй потянулся к пистолету.

— Нет, — Ли Фэн тут же указал на его руку. — Никакой самодеятельности. Никуда не ходить. Оставайтесь здесь. Я сказал, что верну его — значит, верну. Не мешай мне.

— Ладно, — процедил сквозь зубы Чжао Люй. — Только потому, что ты, такая шишка, лично припёрся сюда.

— Скажешь Сяо Лэю, что в «Даяне» был инцидент, — проинструктировал Ли Фэн. — Цю Ши забрали для дачи показаний.

— Понял.

⟣ · · ⟡ · · ⟢

Под давлением страха люди становятся невероятно эффективными. Уж не известно, как Чжан убедил Генерала, но разрешение на временную активацию Син Би было получено за пятнадцать минут.

Директор У действовал самым прямолинейным способом: он заблокировал все воспоминания Син Би, накопленные за последний час, и ввёл единственную принудительную директиву: в течение сорока минут выследить и вернуть цель — Цю Ши. Условие — наличие признаков жизни. В случае провала — вернуться на базу ровно через сорок минут.

Такой грубый метод калечил сознание стражей ниже второго класса. К тому же самосознание биосинтетика могло прорвать блок. Протокол контроля Син Би ещё не был завершён, так что, если по какой-либо причине он не вернётся в срок…

Время пошло.

Когда Ли Фэн прибыл на место, городская стража уже очистила территорию. Со стороны всё походило на обычную проверку систем безопасности. Людей здесь не бывало — беженцам сюда не дойти, а местные из Внешнего города не совались.

Сигнал Цю Ши шёл из густого леса к востоку от тоннеля. Биотела, утащившие его, были невысокого уровня, а развернутая в лесу оборонная система города должна была их существенно замедлить.

Правда, Цю Ши, боясь обнаружения, настроил робота на дистанционное следование. В чаще шар уже не мог снимать его и похитителей.

Чёрный грузовик без опознавательных знаков стоял в кольце трёх машин Департамента городской обороны. Дверь открылась, и Ли Фэн увидел внутри ряды светящихся приборов и Син Би, одетого в форму гвардейца.

Выйдя из своей клетки и сменив одежду, Син Би пребывал в том же состоянии — он словно не замечал суеты вокруг.

— Подтверди задачу, — перед ним встал лаборант.

— В течение сорока минут вернуть цель, сохранив признаки жизни, — заговорил Син Би. — В случае неудачи — вернуться через сорок минут.

— Сверьте координаты цели, — распорядился директор У.

Лаборант взглянул на прибор на запястье Син Би:

— Координаты подтверждены.

У покосился на начальника Чжана, сидевшего в машине рядом.

— Выдвигайся, — мрачно бросил Чжан.

— Пошёл.

Син Би спрыгнул на землю. Когда все ждали, что он сразу рванёт в лес, он вдруг замер и поднял голову к небу.

Ли Фэн быстро взглянул на директора У. Тот явно не понимал, нормальная ли это реакция, и лишь обменялся с ним ничего не значащим взглядом.

Но прежде чем они успели что-то предпринять, Син Би уже спрыгнул со скалистого уступа и, прочертив в воздухе дугу, бесшумно исчез в лесной чаще.

⟣ · · ⟡ · · ⟢

Цю Ши пришёл в себя и обнаружил, что затиснут в какой-то ящик. И это было не преувеличение: будь он хотя бы на два сантиметра выше, он бы туда просто не влез.

Он лежал, свернувшись клубком. Пошевелить он мог только глазами и ртом.

Его уволокли синтетики. Были ли среди них Скрытые стражи, Цю Ши так и не понял, но честно говоря, на настоящих бойцов они не тянули. Больше он ничего разобрать не успел. Он даже боялся гадать, придёт ли Ли Фэн ему на выручку.

Оставалось только слушать звуки снаружи и пытаться считать время.

Но снаружи никто не разговаривал. Он лишь понял, что находится в лесу, что его похитители дважды попали под огонь автоматических систем защиты и что ящик постоянно бился то о камни, то о корни. Время он считать перестал — голова кружилась, дышать было тяжело.

Прошло, видимо, немного времени, когда тот, кто тащил ящик, вдруг отпустил его.

Затем послышались два глухих удара — будто что-то тяжёлое врезалось в деревья.

Кто-то пришёл.

Ли Фэн всё-таки поступил по-человечески!

— Откройте ящик! — проорал Цю Ши.

Чтобы голос наверняка услышали снаружи, он набрал побольше воздуха и приготовился крикнуть снова, но в этот миг крышку ящика буквально снесло. Цю Ши увидел, как обрывки вырванного с корнем замка разлетелись в стороны.

Затем чья-то рука мелькнула перед его лицом, прижимаясь к сонной артерии.

— Живой я! — Цю Ши, извиваясь, вывалился из ящика. Он привычным движением выхватил нож из сапога и только тогда огляделся.

Перед ним, повернувшись спиной, стоял человек примерно одного с ним роста, одетый в белоснежную форму городской стражи.

Безоружный.

Пришёл на верную смерть?

Враг Ли Фэна, не иначе.

Цю Ши не понимал, насколько серьёзно повреждена спина — боль была адской, — но он всё равно вскочил, намереваясь дать бой вместе с этим парнем.

Но, разглядев, что вокруг ещё пятеро биосинтетиков в чёрном, он передумал.

— Да ну к чёрту, — бросил он, разворачиваясь. — Бежим!

Один из людей в чёрном метнулся наперерез.

Цю Ши, не задумываясь, прыгнул и нанёс удар ногой.

В тот же миг белая тень уже оказалась за спиной противника и ударила того ладонью по затылку.

Биотело словно швырнуло невидимой силой — его отбросило прямо навстречу занесённой ноге Цю Ши, и в следующий миг они столкнулись.

Удар был такой силы, что Цю Ши буквально впечатало в землю. В тот же момент в груди вспыхнула резкая боль, и он отчётливо услышал хруст.

Кажется, сломал ребро.

Что это, блин, за мощь...

Превозмогая боль, он повернул голову и увидел невдалеке ещё двоих в чёрном — они лежали неподвижно, как и тот, что рухнул на него.

Цю Ши осенило: те два глухих удара, что он слышал мгновением раньше, стали для похитителей финальной точкой.

Один удар — один труп.

Этот человек не из городской стражи. Это Скрытый страж.

В Облачном городе и впрямь существуют Скрытые стражи.

Стиснув зубы от боли в груди и спине, он спихнул с себя тело, желая разглядеть лицо спасителя.

Стоило ему приподняться, как в него прилетел ещё один «чёрный».

— Да я... — У Цю Ши потемнело в глазах, дыхание перехватило.

— Не беги, — сказал незнакомец.

— Ты... — Цю Ши задыхался от ярости. Он впервые видел, чтобы кто-то останавливал людей таким способом. — У тебя имя есть?

— Син Би. — Тот уже закончил бой, подошёл к нему и носком ботинка сбросил с него тело врага.

— Син Би... — повторил Цю Ши. Он закрыл глаза, втянул воздух и прохрипел: — Твою ж мать...

Син Би на это никак не отреагировал. Его лицо осталось бесстрастным. Он наступил на затылок лежащего рядом биотела, и Цю Ши услышал хруст ломающихся костей.

Затем Син Би наклонился, взял его за запястье и снова прижал пальцы к шее.

— Не сдох я! — огрызнулся Цю Ши. Забыв о боли, он вскинул руку и в ответ прижал пальцы к шее Син Би.

...Пульса нет.

Ну конечно. Откуда у биосинтетика пульс.

Син Би смотрел на него.

Цю Ши убрал руку и просто лёг навзничь. Теперь он чувствовал, что от боли в груди и спине почти не может дышать.

— И как уйдём? Я вообще-то сам ходить мог, пока ты меня не покалечил.

Син Би покосился на тот самый ящик.

— Это исключено, — отрезал Цю Ши.

Не успел он добавить ни слова, как Син Би схватил его за ворот и рывком поднял с земли.

Цю Ши потерял сознание прежде, чем успел выдохнуть хоть одно ругательство.

Глава 5. Кризис

Цю Ши казалось, что он умирает.

Это была первая связная мысль, промелькнувшая в голове, когда его, потерявшего сознание, привели в чувство очередным сильным толчком.

Грудь и спину прошивала невыносимая, сверлящая боль. Он и раньше-то задыхался, свернутый в клубок в этом тесном ящике, а теперь, когда ребра были переломаны, каждый вдох давался с боем. По ощущениям — минус три или четыре ребра; ему даже чудилось, будто острые края обломков смещаются при каждом движении.

Да. Этот сумасшедший страж действительно запихнул его обратно в ящик.

Сам ящик был разбит и не закрывался, но сквозь щель в крышке Цю Ши разглядел две лианы, которыми была наспех обмотана его тюрьма.

Цю Ши заставил себя постепенно успокоиться, выбираясь из накрывшего его удушья и хаоса. Нужно было понять, что происходит.

Теоретически этот Скрытый страж должен был быть послан Ли Фэном, но его манера действовать ничем не отличалась от тех биотел, что утащили его. А если вспомнить, как их описывали в учебниках, полностью доверять такому существу он не мог.

— Син Би, — позвал он, постучав пальцем по стенке.

Син Би не ответил, но его шаги на мгновение замедлились.

— Куда мы идем? — спросил Цю Ши.

Снова тишина.

— Кто тебя послал? Откуда ты взялся?

Син Би упорно молчал.

— Какое у тебя, черт подери, задание?! — Цю Ши уже едва сдерживал ярость.

Этот вопрос сработал как нужный переключатель. Син Би заговорил:

— В течение сорока минут доставить цель — Цю Ши — на точку старта. Сохранить признаки жизни цели.

Цю Ши не понимал смысла этого временного лимита, но раз он был установлен — значит, так надо. Главное во всей фразе — «признаки жизни».

Это означало лишь одно: пока он не сдох, всё идет по плану.

— Выпусти меня, — прохрипел Цю Ши, борясь с болью. — Я задыхаюсь.

Син Би промолчал, но притормозил. Затем какая-то палка, обломанная тут же в лесу, просунулась в щель прямо у лица Цю Ши и расширила её на сантиметр.

— Ты... — Цю Ши хотел выругаться, но в этот момент ящик подпрыгнул на валуне, и от удара у него потемнело в глазах.

Даже если Син Би успеет дотащить его за сорок минут, и Цю Ши действительно не испустит дух по дороге, мучения этой поездки были хуже самой смерти.

— Как ты определяешь, доживу я или нет? — спросил Цю Ши.

— Оценка тяжести травм, — спокойно и бесстрастно отозвался хрипловатый голос стража. — Без внешнего вмешательства ты проживешь еще пять дней.

— Сколько осталось до точки?

— Двадцать минут.

— Ладно, — Цю Ши стиснул зубы. Если Син Би не прибавит ходу, эти двадцать минут его просто доканают.

Он с трудом извернулся и прижал левое запястье к краю сапога, а затем резко дернул руку вверх.

Металлическая пластина на голенище глубоко рассекла кожу. После короткой вспышки боли по руке потекла горячая кровь.

Шаги Син Би замерли. Он чуть шире раздвинул щель в крышке, и Цю Ши высунул окровавленную руку наружу, намертво вцепившись в запястье стража.

— Ты, ублюдок... тащи ящик на плече. Бегом.

— Не умрешь, — бросил Син Би, глядя на пятна крови на своей руке.

— У меня артерий много, — прошипел Цю Ши. — Какая-нибудь да подведёт. Я тебе не биотело.

Син Би сорвал путы из лиан и откинул крышку. Прежде чем Цю Ши успел хоть как-то среагировать, страж точным ударом ладони по шее отправил его в глубокое забытье.

⟣ · · ⟡ · · ⟢

Ли Фэн и директор У сидели в той самой машине, на которой привезли Син Би. Вокруг «пищали» приборы, мигали индикаторы, менялись цифры. Ли Фэн мало что понимал в этой технике, но знал: все эти данные принадлежат Син Би. Его движение, пульс, состояние систем — всё передавалось через имплантированные датчики и находилось под присмотром лаборатории.

У заметно нервничал. Ли Фэна же клонило в сон. Его взбодрило лишь лицо начальника Чжана в окне соседнего автомобиля — тот сидел мрачнее тучи, сурово сдвинув брови.

— Есть картинка от «питомца»? Что с Цю Ши? — спросил У.

— Всё по-прежнему, — Ли Фэн кинул ему приемник. — Жив. Но в каком он состоянии — вопрос открытый.

— Машина скорой помощи уже ждет.

— Надеюсь, Син Би знает меру, — вполголоса произнес Ли Фэн. — Если Цю Ши останется калекой, он станет бесполезен.

— Ну, если всё совсем плохо... — У тоже понизил голос, — ...всегда есть другие варианты.

Ли Фэн посмотрел на него и коротко отрезал:

— Исключено.

— Син Би остановился, — доложил оператор мониторинга.

У мгновенно вскочил. Начальник Чжан, следивший за ситуацией, тоже выскочил из машины и с силой ударил по борту их фургона. Ли Фэн открыл дверь.

— Что случилось? — рявкнул Чжан.

— Неподвижность более тридцати секунд, — ответил директор У.

— Причина?

— Причина в том, что он стоит и не двигается, — вставил Ли Фэн.

Чжан сверлил взглядом У.

— По данным невозможно понять причину, — пояснил директор, глядя в монитор. — Мы видим только отсутствие любой физической активности.

— Он хоть живой? — спросил Чжан.

— Живой. Сигналов о нападении или повреждениях не поступало.

— Ли Фэн, — Чжан повернулся к нему, с трудом сдерживая ярость. — Когда ты заставил меня идти к Генералу, ты просчитывал такой исход?

— Честно? Нет, — спокойно ответил Ли Фэн.

— Мы можем заставить его двигаться?

— Сейчас — нет, — ответил лаборант. — Слишком мало времени было на калибровку.

— Ты ведь сегодня хотел писать завещание? — Чжан всё еще смотрел на Ли Фэна. — Самое время начать.

— Уже готово, — Ли Фэн откашлялся.

Чжан спрыгнул на землю, вернулся в свою машину и с грохотом захлопнул дверь.

— Ты и правда смерти не боишься? — спросил У. — Я всерьез опасаюсь, что старина Чжан тебя пристрелит.

— Завтра пойду к нему извиняться, — Ли Фэн потер лицо. — Когда я нервничаю, часто несу всякую чушь.

У лишь взглянул на него. По Ли Фэну никогда нельзя было понять, где правда, а где актерская игра.

Через две минуты лаборант и У одновременно вскрикнули:

— Пошел!

Услышав это, Чжан снова ворвался в фургон:

— В какую сторону?

— Судя по координатам, возвращается прежним путем, — доложил оператор. — Скорость значительно выше прежней. Должен успеть вовремя.

Чжан шумно выдохнул.

— С чего вдруг такой рывок? — Ли Фэн глянул на показатели Цю Ши. Видимых изменений не было, и он чуть расслабился. — Выйду проветрюсь.

Сегодня были видны звезды. Редкие, тусклые — говорили, что такое можно увидеть только в Облачном городе. Благодаря лесам и горам небо здесь было открытым. Ли Фэн подошел к краю обрыва, откуда спрыгнул Син Би, постоял немного, глядя в небо, а затем опустил взгляд в непроглядную черноту лесной чащи.

Тридцать вторая минута.

Син Би, волоча за собой черный ящик, обмотанный лианами, вернулся к машинам.

— Чья кровь? — Ли Фэн сразу заметил красные пятна на руках стража.

— Цели, — коротко ответил Син Би.

Когда медики начали перекладывать Цю Ши из ящика на носилки, Ли Фэн увидел его окровавленное запястье.

— А это еще что такое? — он нахмурился.

Син Би не ответил.

Ли Фэн хотел было продолжить расспросы, но рядом был Чжан. Лишние вопросы лишь подорвали бы его доверие к безопасности проекта, поэтому Ли Фэн промолчал, лишь пристально глядя Син Би в глаза.

Хотя директор У уверял, что под жестким блоком Син Би не может действовать осознанно, Ли Фэн еще долго не отводил взгляда. Только когда Син Би увезли, а место зачистили, он прыгнул в машину скорой помощи вслед за Цю Ши.

Выглядел тот паршиво. Ли Фэн знал его почти десять лет, и впервые видел в таком состоянии. А ведь Цю Ши был из тех, кто, упав с обрыва, отделывался лишь сломанным предплечьем.

В скорой провели первичный осмотр.

Множественные переломы ребер, в том числе два со стороны спины, разрывы мышц...

Ли Фэн был уверен, что переломы спинных ребер Цю Ши получил при похищении, но откуда взялись остальные?

В ящике так не поломаешься...

Учитывая способности Син Би, вряд ли была долгая схватка. Оставался единственный вариант: приказ. Приказ, который требовал лишь «наличия признаков жизни».

Да еще и этот ящик...

Ли Фэн не знал, как на это реагировать: то ли как на эталонное исполнение приказа, то ли как на откровенное издевательство.

— Откуда столько переломов? — спросил он врачей.

— И сдавление, и удары. Точнее скажем после обследования.

— Он не умрет? — Ли Фэн посмотрел на бледное лицо Цю Ши.

— Нет, — ответил медик. — Но на восстановление уйдет время.

— Сколько?

— Месяца два-три. У него отличная конституция, но чтобы вернуться в прежнюю форму, понадобится гораздо больше.

Ли Фэн нахмурился и отвернулся.

Цю Ши пришел в себя. Судя по боли, в отключке он был недолго.

Открыв глаза, он не стал сразу подавать виду, продолжая лежать неподвижно и восстанавливая в памяти события.

Рядом что-то монотонно пикало, к рукам и телу были подведены провода. «Больница», — догадался он.

И это было подозрительно.

Он никогда не лежал в больницах, да и никто из его знакомых тоже. Единственная больница Облачного города находилась во Внутреннем секторе, и попасть туда простому смертному было невозможно.

Всё, что Цю Ши знал о медицине, ограничивалось парой аптечных пунктов во Внешнем городе, куда компания изредка подкидывала лекарства. Доставались они единицам. Существовал официальный канал подачи заявок на лечение, но жена хозяина «Даяня», у которой в животе росла какая-то дрянь, так и умерла, не дождавшись разрешения на вход.

Для всех остальных — от банд до беженцев — правило было простым: либо выкарабкаешься сам, либо за тобой придут сборщики трупов.

И вот теперь он сам лежал в этой мифической больнице.

Радости он не испытывал, только тревогу. Несмотря на то, что боль мешала думать, он понимал: зная характер Ли Фэна, тот никогда бы не устроил его сюда без веской (и, скорее всего, коварной) причины.

Восемь трупов в баре, пропавший старик, собственное похищение… его утащили биотела, а вытащил Скрытый страж Облачного города. И заодно в процессе «спасения» едва не сделал из него калеку.

Их удары столкнулись.

Но сейчас это было не самым важным. Всё это не укладывалось в голове, а то, что не укладывается в голове, обычно означает смертельную опасность.

В палате было тихо. Никого.

Цю Ши открыл глаза. Перед ним была стерильно чистая комната — такой он никогда не видел. Всё было белым, до рези в глазах.

Морщась от боли, он приподнял голову и осмотрел себя: бинты, трубки... и кожаные ремни. Руки и ноги были намертво притянуты к узкой кровати четырьмя ремнями.

Боятся, что я наложу на себя руки?

Он медленно откинулся назад.

Спустя десять секунд он резко рванулся вверх. Раздалось несколько глухих хлопков — ремни лопнули, освобождая конечности. Цю Ши содрал с себя все датчики и трубки и направился к двери.

Стоило ему подойти, как замок щелкнул. Заперто. Видимо, услышав шум, кто-то снаружи успел повернуть ключ. В окошке двери мелькнуло чье-то испуганное лицо.

Он постучал в дверь. Материал был прочным, ударом ноги такую не вынести.

Цю Ши огляделся и ухватился за кровать.

Когда он тянул её на себя, боль в груди была такой, будто его разрывают пополам. Руки почти не слушались, но он, стиснув зубы, перевернул кровать набок и, используя её вес как таран, с размаху обрушил на замок.

Снаружи кто-то вскрикнул.

Ручка вместе с механизмом вывалилась на пол. Кровать соскользнула, и дверь медленно приоткрылась.

За дверью тянулся длинный белый коридор, залитый ярким светом ламп. В воздухе стоял слабый запах медикаментов. Цю Ши никогда не бывал внутри зданий Внутреннего города, кроме склада, и хотя вокруг всё те же скалы и шахты, это место казалось ему другим миром.

Он постоял пару секунд, восстанавливая дыхание и приходя в себя после рывка, а затем медленно побрел по коридору.

Вдоль стен тянулись двери. Стоило ему приблизиться, как открытые комнаты захлопывались прямо перед его носом. В каждой двери было стекло. Он заглядывал в них по очереди, пока не увидел комнату без кроватей, где забились в угол несколько девушек в одинаковой форме.

«Облачная горнодобывающая компания». Значит, действительно больница Внутреннего города.

Цю Ши ударом локтя вынес стекло в двери.

— Что вам нужно?! — в панике закричали девушки.

Одна, что посмелее, выкрикнула:

— Мы нажали тревожную кнопку! Гвардия будет здесь с минуты на минуту!

— Где я? — спросил Цю Ши, глядя на неё.

— В... в больнице.

— Местоположение.

— Площадь Долины, — пролепетала девушка.

Цю Ши недовольно нахмурился:

— Точнее.

— Пик номер семь, третий ярус, юго-восточный корпус площади, — быстро затараторила она. — В конце коридора направо транспортный шлюз, там стоят шаттлы, они идут прямо к городским воротам.

Цю Ши кивнул и зашагал к концу коридора.

Не успел он пройти и пяти шагов, как дорогу преградили вооруженные люди.

Цю Ши не остановился.

Гвардейцы не стреляли, лишь держали его на мушке. Он вошел в транспортную капсулу и обернулся. До того момента, как двери шлюза закрылись, они не сделали ни одного выстрела и даже не попытались войти следом.

Увидев машину, ждавшую у выхода из шахты, Цю Ши понял, почему в него не стреляли.

Дверь открылась. Внутри сидел Ли Фэн и манил его рукой.

Цю Ши подошел и привалился к дверце машины:

— У тебя два варианта: прикончить меня прямо сейчас или рассказать, какого черта происходит.

— У тебя только один вариант, — ответил Ли Фэн. — Садись в машину.

— Я еще могу сдохнуть назло тебе, — бросил Цю Ши.

— Не выйдет. Садись.

Вокруг не было толпы, но редкие прохожие — люди Внутреннего города — оборачивались. На Цю Ши была больничная роба, но его натура, не имеющая ничего общего с лоском столицы, выдавала его с головой.

— А, ты этого боишься, — Цю Ши вдруг усмехнулся и отступил на два шага, набирая в легкие воздух, будто собирался закричать или рвануть прочь.

— Спрашивай, что хочешь, я отвечу на то, что можно, — прорычал Ли Фэн сквозь зубы. — А ну живо внутрь!

Цю Ши залез в машину. Его трясло от боли, он уже едва держался на ногах — ему просто нужно было проверить реакцию Ли Фэна.

Машина тронулась, спускаясь на нижние уровни города. Ли Фэн проверил звукоизоляцию и повернулся к Цю Ши:

— И куда бы ты пошел, если бы я не приехал?

— Домой.

— С твоими ранами за стеной не выжить.

— Перевези палату ко мне, — огрызнулся Цю Ши. — У меня в укрытии полно пустых мест.

Ли Фэн уставился на него в упор.

— Я начинаю допрос, — Цю Ши откинулся на сиденье.

Ли Фэн промолчал.

— Второй этаж «Даяня», — начал Цю Ши. — Что со стариком?

Ли Фэн явно не ожидал, что это будет первым вопросом. Он прищурился:

— Не знаю. Когда гвардия прибыла на место, на втором этаже никого не было.

Цю Ши нахмурился:

— А когда Син Би настиг тех биосинтетиков, старика при них не было?

— Не знаю, — ответил Ли Фэн. — Могу выяснить.

— Не надо, — отрезал Цю Ши.

— Еще вопросы?

— Син Би — это тот самый страж, которого вы прячете под землей? — Цю Ши поправился, стараясь не давить на разбитую спину.

— Да.

— Зачем я понадобился тем тварям?

— Не знаю.

— Не ври мне, — процедил Цю Ши. — Ответ на этот вопрос тот же, что и на вопрос, зачем ты послал стража меня спасать. Ты всё знаешь, крыса кабинетная.

Ли Фэн вздохнул:

— Я всего лишь чиновник из Департамента обеспечения. Свои вопросы задавай Генералу или господину Луну.

Цю Ши хотел было возразить, но заметил, что машина едет вовсе не к выходу из города. Это была совершенно незнакомая дорога. Впрочем, во Внутреннем городе он знал только путь к складу.

— Куда мы едем? — Цю Ши уставился в окно.

Машина катилась вдоль старого узкого канала. Таких дорог в городе было много, но здесь не было признаков жизни — ни магазинов, ни толп. Только редкие прохожие, спешащие куда-то с опущенными головами, и острые пики скал, закрывающие небо.

— По пути заберем кое-кого, — сказал Ли Фэн. — А потом я кое-что тебе покажу.

Цю Ши промолчал.

Он уже чувствовал, что влип во что-то такое, из чего просто так не выпутаться.

«Цю Ши, ты не так силен, как тебе кажется».

Он вспомнил эти слова Ли Фэна. Тогда он их не понял.

Да и сейчас, честно говоря, понимал слабо.

Машина свернула в запущенный туннель. Это всё еще был Внутренний город, но здесь явно давно не делали ремонт — стиль был чисто «внешний». Похоже, на официальных картах города рисовали далеко не всё.

В туннеле машина остановилась. Ли Фэн открыл дверь, и в салон сел мужчина средних лет. Он сел напротив Цю Ши.

Военный. На нем не было формы, а низко надвинутая кепка скрывала глаза, но выправку и тяжелый взгляд не спрячешь.

— Цю Ши, — мужчина снял кепку, открывая лицо. — Рад знакомству.

Цю Ши думал, что тот будет скрываться, но незнакомец открылся сразу. Впрочем, лицо было самым заурядным — из тех, что забываешь через секунду, если не видишь мундира.

— Чему тут радоваться? — Цю Ши не любил подобные вступления.

— С этой секунды, — произнес мужчина, — ты больше не сборщик трупов. Твоя прежняя жизнь окончена.

Цю Ши на миг опешил, а затем почувствовал нарастающее раздражение.

С момента трагедии в баре каждое событие выбивало почву из-под ног, боль изматывала, а теперь этот тип заявляется и начинает распоряжаться его судьбой как господь бог.

— Пошел на хрен, — коротко ответил он.

Ли Фэн деликатно кашлянул.

Мужчина не обиделся. Он лишь бросил водителю:

— Трогай.

Машина выехала из туннеля. Все замолчали. Цю Ши было слишком больно даже для мыслей, а о чем думали спутники — оставалось гадать.

Еще через десять минут они въехали в другой туннель и остановились у самого обрыва.

— Выходим, — скомандовал Ли Фэн.

Цю Ши медленно, превозмогая ломоту в костях, выбрался из машины и поплелся вслед за ними к выходу.

Дороги дальше не было. Туннель обрывался прямо на скалистом утесе.

Впереди, насколько хватало глаз, расстилались бескрайние зеленые леса и незнакомые пики гор, тонущие в тумане.

Но когда взгляд Цю Ши опустился ниже, к подножию, он замер.

Прошло несколько долгих секунд, прежде чем он смог выдавить:

— Это что за чертовщина?

— Самый серьёзный кризис Облачного города на сегодняшний день.

Страница книги Персиковый источник в интернете

Table of Contents

Глава 1. Паллиативная помощь

Глава 2. Облачный город

Глава 3. Скрытый страж

Глава 4. Сорок минут

Глава 5. Кризис

О книге