— Кхе-кхе!

В горле запершило и я закашлялась. У меня закружилась голова. Я обречена.

Это было моей первой мыслью с тех самых пор, как я попала в новеллу.

«Я должна сыграть эту роль…»

Я играю роль Ларии Роуз Ростри в новелле『Величайшая сделка Империи』.

У Ларии светло-розовые волосы, сияющие фиолетовые глаза и милая внешность. Она невысокая, но круглые глаза и нежные черты лица делали девушку похожей на щеночка.

Но внешность – единственное, что в ней могло понравиться.

Я второстепенный персонаж с ограниченным количеством времени, ведь мне придется умереть в возрасте двадцати одного года.

«Я умерла в двадцать один год в прошлой жизни, и я снова обречена на повторение истории уже в другом мире».

— Кхе-кхе!

Мне пришлось прикрыть рот салфеткой, чтобы сдержать кровавый кашель.

— Какого чёрта на меня свалили всю работу Ростри?

Мне четырнадцать лет и сейчас я стою на похоронах Графа Ростри и его жены, моих так называемых родителей. После того, как попала в это тело, воспоминания Ларии наполнили мою голову. Её отец, работяга, и мать, были по уши в долгах из-за огромных расходов на дочь. Они погибли в аварии, оставив огромные долги ребёнку.

— Разве у нас не должны были остаться деньги в Графстве? Мне нужно их найти!

Я не была счастлива, проживая в Графстве Ростри.

Мои родители были ужасны, а в доме постоянно звучали крики. Отец отправил моего единственного брата учиться на Восток, оправдывая этот поступок его упрямством.

— Это похороны, но где же родственники?

— Мои деньги! Неужели эта безобразная девчушка получит все деньги?

На похоронах, где отсутствовали родственники и какие-либо друзья, меня окружили те, кому задолжала моя семья.

Я поглядывала на вход, слушая слова этих людей. В оригинале Лария не знала, что ограничена во времени. Только двоим было известно об этом. Одним из них была моя мать – жена Графа Ростри, а другим…

— Хм? Это…?

— Почему Герцог Акард здесь?

Я увидела высокого мужчину с тёмными волосами и ужасающими красными глазами, он шагал сквозь толпу.

«Почему у злодеев такая крутая походка…»

Ему достаточно просто спокойно пройти мимо, чтобы сделать окружающую обстановку невыносимой.

«Герцог Акард»

Герцог Карудин Иван Акард.

Он жил обычной жизнью, но после смерти жены сошёл с ума. В оригинальной истории он был злодеем, что взял под контроль аристократию и императорскую семью. Хоть у него ещё нет огромной власти из-за позднего вступления в политику, он работал за чужими спинами и в итоге стал лидером дворян за несколько лет.

«Ему даже удалось женить сына на принцессе»

Конечно, он думал, что, связавшись с аристократией и императорской семьей, ему удастся достичь желаемой цели… Но, когда героиня, Принцесса Элейн, влюбится в главного героя, а не его сына, планы Акарда пойдут прахом.

«В оригинале не говорилось, какова его величайшая цель…»

Автор говорил, что об этом будет написано в побочной истории, но я читала только основную часть новеллы.

В его присутствии шум стих. Заимодатели красиво выстроились перед Герцогом Акардом.

«Это сила денег и власти!»

Я была поражена.

«Пусть моя роль заключается не в том, чтобы быть злодейкой, но это так классно… Я бы тоже хотела быть злодейкой»

Не каждый может сыграть подобную роль. Если же человек утверждает обратное, то он просто дурак.

Герцог Акрад без колебаний подошёл ко мне. Затем спросил печальным голосом:

— Тебе есть куда пойти?

Ни один родственник не пришёл на похороны, свалив на мои плечи ответственность. Графство было заложено и продано, а все слуги сбежали.

— Мне… некуда… Кха!

Его глаза сузились, когда я закашлялась.

Я уже знала, что он скажет.

— Тогда станешь моей дочерью в качестве жены Эвана?

Это было довольно неожиданно, хоть мне и было известно, что произойдёт. Шокирует то, что он так внезапно предложил подобное.

Он предлагает ранний брак ради политических интересов.

Ранние браки довольно частое явление в аристократическом обществе. Обычно, ребёнок моего возраста не мог оставаться в благородной семье длительное время в качестве гостя, поэтому, чтобы взять на себя ответственность за маленькое дитя, члены семьи должны предоставить ему или ей право наследования.

— Матильда была близка с твоей матерью.

«Матильда…»

Так звали Герцогиню Акард, погибшую при родах своего сына.

— Если бы Матильда была жива, то непременно забрала бы тебя. Поэтому я пришёл.

Я моргнула, подумав: «Ложь».

Герцог Акард – человек жадный до власти. Он бы не забрал меня по подобной причине.

Согласно оригинальной новелле, он случайно узнал о моей болезни и пытался заставить выйти замуж за своего сына, чтобы воспользоваться моей ранней смертью.

«Я знаю сюжет! И в курсе всех мрачных событий, которые могут произойти. Мне известны твои скрытые мотивы…»

— Я верну все долги твоих родителей и обещаю тебе достойную жизнь.

— С нетерпением жду, отец, – быстро ответила я.

Даже зная оригинал, я не буду пытаться изменить концовку. Разве не лучше умереть рано, живя в роскоши, как в новелле, чем сгинуть среди должников?

— …Отец?

Меня пронзил взгляд Герцога Акарда.

Мне, второстепенному персонажу, страшно стоять рядом с таким злодеем.

Я испуганно ответила:

— Простите, мне очень жаль. Я… я думала, что мы теперь семья…

На мгновенье воцарилась тишина.

— Всё в порядке.

Он произнёс это низким, холодным голосом, от которого все содрогнулись.

— Пойдём.

Я последовала за Герцогом. По пути в герцогство, Акард остановился в Императорском дворце, чтобы подать заявление на брак. С появлением этого документа я стала Ларией Роуз Акард.

«Как и ожидалось. Какого-либо банкета не будет»

Мой муж, Эван, был младше меня на год. Он обучается в академии, поэтому мы даже не виделись. У него была второстепенная роль в произведении. О нём было написано всего несколько строк. Роль Эвана была настолько незначительной, что его нельзя назвать одним из главных мужских персонажей.

И я — будущая жена этого второстепенного персонажа.

«Учитывая мой характер, я должна была стать злодейкой… но получила это тело»

Зло упустило такой талант!

Обычно у злодеев много денег, ведь именно благодаря им они могут творить ужасные вещи. Но ничего, побуду второстепенной героиней без средств, здоровья и каких-либо талантов.

«Я должна была быть богатой и сильной злодейкой!»

В герцогстве мне отвели большую комнату и горничную.

К сожалению для меня, уже умирающей, следовать оригиналу – лучший вариант. Хотя я знала лекарство, способное помочь.

«Поды дерева Оклазии»

У меня есть брат – Фред. У него такие же розовые волосы и фиолетовые глаза, как у меня. Но сейчас он далеко, учится за границей Восточной стране, откуда пока нет возможности уехать из-за бушующих монстров.

Он вернулся только после моей смерти. Фред рыдал перед моей могилой, бормоча что-то про лекарство.

— Болезнь лёгких – варварское заболевание, распространённое на Востоке. Её можно излечить, если есть по десять плодов Оклазии ежедневно в течение пяти лет…

Моя болезнь в Империи считается неизлечимой только потому, что они не знают как её лечить. Но она поддаётся лечению на Востоке.

Но проблема заключается в том… что Оклазия встречается редко. Даже получив плод, его всё ещё было сложно сохранить.

Их трудно найти и на рынке, потому что плоды быстро скупают.

«Даже если удастся найти один или два плода… невозможно получать десять штук ежедневно»

Я сделала почти всё, что могла.

Это лучший конец, который я могла себе позволить. Умереть, комфортно прожив отведённое мне время.

«Пожалуйста, позвольте мне в следующей жизни быть богатой злодейкой, прошу…»

Но мои планы изменились, когда я прогуливалась в оранжерее рядом с комнатой.

— О? Это?..

Я остановилась. В оранжерее было посажено множество деревьев Оклазии. Я не понимала, реальность это или иллюзия.

— Какой в этом смысл? У меня галлюцинации?

Ощущение, что всё спланировано. Это божий знак, что я должна продолжать жить? Или козни дьявола, чтобы дать пустую надежду?

Ха… Не уверена, шутит ли автор, расположив лекарство прямо перед моими глазами… и помещая меня в эту несчастную девушку.

— Спасибо за еду.

Если это не шутка, то это самый ценный и щедрый подарок в моей жизни. Был ли то бог или дьявол, я воспользовалась моментом, чтобы помолиться и выразить свою благодарность.

Тем не менее, было бы ошибкой считать, что я просто сдамся.

— Надо побыстрее их съесть.

Я человек простой, поэтому осторожно сорвала с дерева десять спелых плодов.

«А теперь…»

Это был пухлый фрукт, размером с ноготь большого пальца руки. Я откусила один кусочек. Он был очень мягким.

«Хорошо. Давай проживем дольше, чем двадцать один год!»

Прошло уже три месяца с моего приезда, а Герцог Акард ни разу не навестил меня.

Я постоянно ходила в оранжерею и ела плоды Оклазии. Благодаря этому головокружение полностью исчезло, а давление понизилось. Но полностью выздороветь мне, естественно, не удалось.

— Кхе!

Я закашлялась и увидела красные капли.

— Ох, снова кровь.

Моя горничная, Лиза, удивилась, но быстро вытерла мне рот носовым платком. Она была брюнеткой с карими глазами. Ей чуть за двадцать, но она спокойная и способная горничная.

— Всё… всё в порядке, — ответила я, касаясь лба руками, — Что на повестке дня? Давай посмотрим.

— Но…

— Быстрее.

Я покидаю герцогство Акард. Сегодня мы со свёкром поедем в академию, чтобы забрать Эвана.

Это будет наша первая встреча с Герцогом Акардом после похорон.

— Я принесу новый носовой платок.

Лиза спустилась вниз.

«Я не должна расстраивать Герцога Акарда, главного злодея этого мира…»

Поскольку Герцог занят ведением тёмного бизнеса, у него не было времени на заботу о сыне. Он не только отправил Эвана в академию, как только ему стукнуло шесть лет, Герцог Акард даже выдал меня за него замуж, пока он был на учёбе.

«Учитывая, как удивилась я, что же будет чувствовать Эван...? Женился в тринадцать лет на девушке, которую до этого никогда не встречал… должно быть, он будет в шоке»

Мой брак с сыном Герцога вызвал большой переполох в обществе. С первого взгляда, причина женитьбы была ясна. Наши матери были близкими подругами, поэтому, будь герцогиня жива, она бы с радостью приняла меня в семью.

Поскольку все знали, что Герцог очень заботился о жене, никто ничего не заподозрил. Хотя, конечно, это было лишь оправданием. Настоящая причина этого брака заключается в том, что…

«Герцог Акард знает, когда я умру»

Информация о моей смертельной болезни – тайна, известная лишь матери. Однако, герцог подслушал мою матушку, когда она посещала могилу герцогини.

Вот почему меня привезли сюда сразу же после похорон.

Теперь на Герцога Акарда обращено пристальное политические внимание, поскольку его власть начала ужасающе возрастать.

«Герцог пытается контролировать даже брак Императорской четы»

Некоторые уверены, что он лезет куда не следует, пытаясь увеличить своё влияние. Следовательно, началось распространение злостных слухов.

И слухи верны.

Однако, из-за разногласий он остаётся в статусе герцога. Ему только предстоит заполучить большую силу.

Поэтому Герцог Акард решил использовать меня, чтобы избежать появления новых слухов, пока его сын взрослеет. После женитьбы Эвана люди вздохнули с облегчением, подумав: «Акард не собирается оказывать влияние на императорскую семью».

Основываясь на этом, Герцог Акард смог получить достаточное количество власти, чтобы тешить своё самолюбие до дня моей смерти.

«Примерно через семнадцать лет, Акарды наберут небольшую, но крупную мощь, чтобы позволить себе никого не бояться»

Невестой, которую он хотел найти для сына, была не я, а Элейн. Она является единственным человеком, оказывающим непосредственное влияние на императорскую семью. Этот брак будет национальным.

«Если я умру, то он поженит Эвана на принцессе»

В оригинальной истории Эван и Элейн поженились сразу же после моей смерти, и она стала принцессой Акард.

«Но проблема в том… что я не собираюсь умирать»

Я изменила свои планы.

«Что будет… если я не умру к двадцати одному году?»

По законам империи развод недопустим. Так что, если я выживу – всё равно не смогу расторгнуть брак. Стоит ли мне помочь сблизиться Эвану с Элейн?

Как бы повела себя Герцогиня Акард?

«Я стала невесткой, потому что он думал, что Эван вскоре станет вдовцом…»

Не важно, изменится ли сюжет, но страшно ожидать того, как Герцог озвереет.

«Если я не умру, то он убьёт меня своими руками»

У меня пересохло во рту от подобных мыслей.

***

— Прошу прощения за опоздание.

Спускаясь по лестнице, я заметила Герцога Акарда.

«Ох, он пугает»

Герцог обладает устрашающей аурой.

— Всё в порядке, — коротко ответил он, посмотрев на меня ледяным взглядом снизу вверх.

Ну, он не может мной интересоваться, ведь я просто фиктивная невестка. Даже в новелле меня упекли в санаторий, словно я уже нежилец… И, как ни странно, вскоре я умерла.

Я просто персонаж, необходимый для захвата власти. Лария просто тихонько умрёт, не удостоившись должного упоминания в сюжете.

— Выглядишь лучше, чем в прошлый раз.

Я удивилась, услышав эти слова. В голове появились мысли о том, что меня убьют, если всё будет идти не по его плану.

«Надо молчать. Нельзя говорить, что я лечу свою болезнь!»

К счастью, плоды Оклазии действенны, они помогли довольно быстро улучшить моё здоровье. Кормят здесь вкусно, так что я хорошо питаюсь. Сад тоже красивый, поэтому я часто гуляю…

«Если бы он узнал, что я не умираю, то мог бы прикончить меня прямо сейчас»

Моё воображение выдавало всё более пугающие сюжеты.

Пока я пыталась унять дрожь, Герцог Акард небрежно проговорил:

— Кажется, ты немного набрала в весе.

«Я облажалась»

Не дожидаясь ответа, он повернулся, чтобы подготовить лошадь.

— О-отец! — я отчаянно окликнула его.

Герцог медленно оглянулся.

— … Отец?

— Да, отец! — произнесла я с отчаянной улыбкой на лице, — Е-если тебе не нравится…

— Нет.

Я едва смогла вздохнуть с облегчением, услышав долгожданное «нет».

— Что ты хотела?

Его красные глаза были свирепыми.

Нельзя отступать, иначе он засомневается, больна ли я на самом деле. Поскольку мы виделись не часто, я подумала, что лучший способ избежать подозрений – показать свою беззащитность. Кажется, я сейчас зайдусь в приступе кровавого кашля.

— Я-я хотела бы поехать с тобой в карете.

— … Что?

— Я хочу поехать с тобой в карете, отец.

— Почему?

А почему нет… мне нужно показать, как я кашляю, чтобы ты думал, что я скоро помру.

Но я не могу произнести это вслух.

— Кажется, пойдёт дождь. Я боюсь, что ты простудишься, если поедешь верхом…

— Дождь? Небо чистое.

— Хехе, ты прав. Дождь наверняка будет завтра.

И всё же он не сдвинулся с места. Можно сказать, что он ошеломлён.

Ах, использовать погоду в качестве оправдания было плохой идеей?

— Правда в том, что…!

Я решила идти до конца.

— Просто… раз мы теперь семья, я хочу, чтобы мы стали ближе.

…Сработало?

Пока я стояла, прислушиваясь к бешено бьющемуся сердцу, он открыл дверь кареты.

— Садись.

— Что?

— Садись первой.

Ох, это успех!

Немного страшно ехать в карете наедине с самым страшным злодеем, но это лучше, чем быть заподозренной в выздоровлении.

Я села напротив него, и мы отправились в академию.

Человек, использующий четырнадцатилетнего ребёнка для своих целей, сидел передо мной со страшным выражением лица, скрестив руки на груди.

«Нельзя позволять ему дремать. Надо показать, как меня тошнит кровью»

Мне предстоит ехать в экипаже, издавая неловкие звуки… В итоге я начала болтать, чтобы не дать ему возможности прикрыть глаза даже на секунду.

— Я никогда раньше не видела Эвана. А он знает, что женат?

— Нет.

Какой замечательный отец.

«Привет, это наша первая встреча, так ещё и перед академией. Меня зовут Лария, я на год старше тебя. А, кстати, я твоя жена», — если он услышит что-то подобное, то потеряет дар речи навеки.

— Понятно. Следовательно, заканчивая академию в тринадцать лет, он внезапно обзавёлся женой.

Судьба слабых – притворятся, даже если это выглядит нелепо.

— … Так и есть.

Ранние браки не редкость среди аристократов, но не было таких случаев, когда заключали брак без согласия ребёнка.

«Он использует своего сына для получения абсолютной власти… Герцог избавится от меня, если я помешаю его планам»

В оригинальной новелле герцог Акард достигал желаемого любыми средствами. Чем больше я об этом задумываюсь, тем больше боюсь, что меня раскроют.

— Надеюсь, что я понравлюсь Эвану.

Я взглянула в жуткие красные глаза Герцога Акарда и быстро добавила.

— Я хочу с ним поладить.

— Почему?

Я пыталась произвести на него впечатление, растянувшись в широкой улыбке.

— Думаю, что Эван красивый, если он похож на своего отца.

Да, да? Ты улыбаешься, верно?

Я почувствовала как к горлу подступил кашель.

— Я рада жить с тобой и Эваном… кхе-кхе!

Прекрасно. На носовом платке появилась кровь.

Я всё ещё больна! Ты сказал, что я выгляжу лучше, чем при первой встрече, что я набрала вес, но мне всё ещё плохо! Поторопись и посмотри на меня.

Когда приступ кашля закончился, я подняла глаза на герцога и пристально посмотрела на него.

— Кха…

Я специально положила платок окровавленной стороной вверх и вздохнула.

— Не обращайте внимания. Это происходит с самого детства…

Герцог Акард ничего не сказал.

— Приношу свои извинения, — тихо пробормотала я, опуская глаза.

Последние дни я практиковала это перед зеркалом. Я выглядела довольно мило, когда делала угрюмое выражение лица, но оно также источало грусть и жалость

Когда герцог спросит, хорошо ли я себя чувствую, по мне будет видно, что я действительно больна.

Я уже приготовилась ответить — «Нет… нет…», — но он произнёс совершенно другое.

— Скажи мне.

Нет, разве ты не должен спросить как моё самочувствие?

— Что значит быть счастливым?

И что мне ответить…

— Я имею ввиду, как нам стать счастливыми?

Сомневаюсь, что на подобный вопрос стоит отвечать без особых раздумий.

Я замотала головой.

— Ну… кхе.

Кашель был лучшим способом заглушить неловкую тишину.

— Кха-кха!

Затем я начала перечислять, чем занимается дружная семья.

— Мы будем есть вместе, рассказывать как прошёл наш день, гулять, устраивать пикники…

— …

Я ломала голову, что ещё можно сказать.

— Если есть какой-то повод, то можем устраивать вечеринки, а если наступят трудные времена, то будем утешать друг друга. Если произойдёт что-то веселое, можем вместе посмеяться. Мы будем заботиться друг о друге…

В голову ничего не приходило, кроме этого. После всего перечисленного я кое-что поняла. Несмотря на то, что я выдумала это, пытаясь приспособиться к ситуации, это было тем, что я действительно хотела сделать. В прошлой жизни у меня не было семьи, и я никогда не делала чего-то подобного. Я не была счастлива в том мире.

— Ты этим занималась в графстве Ростри?

Ага, конечно, Ростри – семья далёкая от любви.

Даже мой брат, который уехал учиться за границу на Восток, сказал:

— Учёба за границей похожа депортацию. Они просто выгнали меня и отправили в государственную академию, где обучение бесплатное, а проживание дешёвое.

Морское сообщение перекрыли три года назад, когда появились монстры.

До открытия морских путей осталось более шести лет. Всё это время главный герой двигался вперёд и зарабатывал деньги с помощью торговли. А потом Фред услышал о смерти всей своей семьи.

В любом случае, я должна считать своего брата тем, кого не существует в этой истории.

Мой отец пристрастился к азартным играм и не оставил мне никакого наследства. Единственное, что он оставил – это долги. Но Герцог Акард погасил все долги и забрал меня. Следовательно, он задумал что-то ещё. Пусть он и благодетель, сделавший дочерью кого-то, кто должен был умереть в детском доме, я не могу пустить всё на самотёк.

Даже если я сбегу из герцогства прямо сейчас, мне некуда идти, да и денег у меня нет.

— Нет…

Я медленно покачала головой.

— Знаешь, я не ладила с ними… Мой отец редко возвращался домой.

— Понятно.

— Поэтому я хотела бы жить по-другому со своей новой семьёй.

Я улыбнулась, держа в руке окровавленный носовой платок.

— Когда я впервые встретила отца, то подумала, что хочу выглядеть достойно. Ты выплатил все мои долги… и стал моим благодетелем. Поэтому я сделаю все, что в моих силах.

Герцог Акард ничего не сказал, а просто посмотрел в окно и тихо вздохнул.

Затем он достал что-то и протянул мне.

— Отец?

Я растерянно моргнула, когда увидела, что он протягивает носовой платок.

— Ты не можешь использовать тот платок. Он уже грязный.

Ох… но разве ты не привык к крови? Но ничего не поделать. Лучший способ показать, что я больная – кашлять кровью.

— Спасибо, отец.

Ничего не поделать. Я здесь самая слабая, поэтому мне приходится молить о жизни. Так что я должна вести себя кротко.

— Я буду аккуратно им пользоваться. Большое спасибо!

— Это просто носовой платок.

— И всё же, — сказала я, складывая полученный платок, — Мой отец никогда так обо мне не заботился.

— … Хм.

Больше Герцог не проронил ни слова до самого приезда в академию. Я тоже молчала и больше не кашляла.

— Герцог, маленькая госпожа.

Подошёл слуга и открыл дверцу кареты.

— Мы прибыли.

Ох, было неловко слышать «маленькая госпожа», когда мне всего четырнадцать лет. Ведь потом меня всё равно будут называть просто «Лария».

Мы вышли из кареты после вежливых слов слуги.

Академия Эвана выглядела неплохо и была немного меньше особняка в герцогстве. Ну, на Западе богатые и влиятельные дети обычно получают образование дома. Дети низших аристократов не могли позволить себе обучение на дому и ходили в академии. Герцог Акард так безответственно поместил своего единственного сына в такое место.

— Я не встречался с ним уже много лет. Мне следует наверстать упущенное.

Затем герцог обратился к своему слуге:

— Закажи сотню высококачественных носовых платков.

Ты что, хочешь, чтобы меня ещё сильнее начало рвать кровью?

Эван Ринио Акард.

Единственный наследник злодея Герцога Акарда.

Он вырос человеком, привыкшим к равнодушию своего отца, и не испытывающим каких-либо эмоций. Разумеется, он красив, как и его отец, но он представляет из себя лишь симпатичную куклу без души.

Равнодушный к другим людям. Не интересующийся своим окружением.

Когда умерла его больная жена, он не проронил ни слезинки!

Даже когда его снова женили – у него не было нормального брака, ему просто открыто изменяли.

«После того, как я попала в это тело, оригинальная история уже не кажется такой прекрасной…»

Оригинал был основан на том, что Элейн, главная героиня, встретила свою истинную любовь во время её политического брака с Эваном.

В это же время Эван… Хоть ему и было всё известно, он не обращал на это внимания. Казалось, что у него не было ни ожиданий, ни надежд. Дело было в том, что Империя предчувствовала их развод.

Это было серьёзным препятствием на пути мужского и женского главных персонажей. Поэтому Элейн самостоятельно издала закон, способствующий разводу.

«Так что великие мечты Герцога Акарда не сбылись»

Эван и Элейн не смогли сохранить свой брак и быстро расстались, поэтому у него не вышло взять под контроль королевскую семью.

«Какая же у него мечта? Почему он был так одержим властью и желанием захватить императорский двор? Я даже не знаю, что стало с герцогом после окончания истории»

Если бы мне было известно о том, что я стану членом семьи Акард, то читала бы историю внимательнее.

Перед главным входом академии стояли семьи, празднующие выпускной, и раздавали букеты. Среди этих людей был и безэмоциональный Эван, стоявший неподвижно. Разумеется, Герцог Акард не приготовил никакого букета.

Он подтолкнул меня к Эвану и коротко произнёс:

— Это твоя жена.

Кто бы не удивился, если бы кто-то явился к школьнику, только окончившему академию, и толкнул к нему девушку, представив как «твоя жена».

— Понятно.

О… Полагаю, что он этого и ожидал.

— Хорошо.

Он ответил без каких-либо эмоций.

Эван очень похож на герцога. Чёрные волосы, довольно высокий рост для тринадцати лет, а равнодушные красные глаза отражали его взрослую натуру. Несмотря на то, что он младше меня на год, он выглядел как мой старший брат.

«Он поистине красив, но не производит хорошего впечатления…»

В новелле было сказано, что у него красивая и соблазнительная внешность. Но, в отличие от главного героя, который мог похвастаться освежающим и хитрым шармом, Эван имел мрачный и декадентский* вид.

(*П/П: это когда человек выглядит как плохой мальчик/девочка. Можно сказать, что человек выглядит дерзко).

«Он выглядит старше своих лет»

Но говорят, что человек, который в детстве выглядит взрослым, с возрастом будет становиться моложе. Также упоминалось, что его лицо не менялось с юности.

— Лария Роуз Ростри… нет, я Лария Роуз Акард, — вежливо представилась я, — Поздравляю с окончанием академии.

Я поздравила его с окончанием учёбы, поскольку Герцог Акард даже не удосужился этого сделать.

— Приятно познакомиться.

— Взаимно.

Его ответ был коротким. Как и ожидалось, он – неэмоциональный мальчик..

Очевидно, что он даже не ждал поздравлений от отца.

«Конечно, он же парень, который плевал с высокой колокольни на то умерла ли его жена, есть ли у неё любовники…»

Трудно было назвать его причиной каких-либо изменений в моей будущей жизни, поэтому мне плевать, чем он будет заниматься.

Но…

— Я получил письмо от твоего учителя два месяца назад. Почему ты ударил своего одноклассника?

«Он кого-то ударил?»

Я навострила уши.

Эван на год младше меня, но он намного выше и его телосложение крупнее, чем у сверстников.

«Думаю, если он меня ударит, то будет очень больно»

— Прошло три недели с тех пор, как меня отстранили от занятий.

О, боже. Три недели.

Я спокойно молча слушала их разговор.

— Он солгал мне.

— Что?

— Он назвал меня другом, а потом проклинал и критиковал меня за спиной.

Боже. Ты должно быть расстроился.

Эван спокойно продолжил.

— Я ударил его у всех на глазах из-за того, что не хотел быть таким же человеком, как он, — Эван добавил, — Не выношу лжи.

— Понятно.

— Ещё я не хотел притворяться, что мы знакомы друг с другом.

— Ясно.

Я изумлённо взглянула на герцога Акарда.

Ты… ты не собираешься его ругать?

В любом случае, он ударил человека! Три недели дисквалификации – это ничто для детей!

— Ребёнка, который несерьёзно относится к дружбе, нужно наказать.

Но Герцог Акард лишь коротко ответил. Как и ожидалось, трёхнедельное отстранение показалось ему пустяком.

«Тогда моя маленькая жизнь ничего не будет значить»

Моя цель заключатся в побеге, как только я подрасту.

Должно быть, тема исчерпана, так как Герцог Акард указал на меня и заговорил.

— Держись поближе к ней.

Почему ты вдруг такое говоришь?

— Она хочет поладить с тобой.

Ну… Ну…

— Она сказала, что семья должна заботиться друг о друге.

Пот стекал по моей спине. Даже если он и сказал, что Эвану стоит поладить со мной, что будет, если этого не произойдёт? Меня тоже будут бить?

Мы с Эваном такие разные.

«Почему он меня так представил?»

Не думаю, что он пожалеет меня только потому, что я девушка. Особенно сейчас, когда моё тело такое слабое, словно лист бумаги. Уверенна, что будет очень больно, если меня ударят.

«Если подобное случится… мне придётся пролежать в постели три месяца, как барону Джерриогу, который не мог встать три недели»

В моём состоянии у меня нет другого выбора, кроме как смириться с этим.

—Да, давай поладим.

Я улыбнулась и доброжелательно произнесла:

— Ты не представляешь, как я хотела с тобой познакомиться, Эван.

Лучше сказать это прямо сейчас, пока он ведёт себя безразлично ко мне.

— Давай вырастем и станем любящей парой.

Эван удивлённо посмотрел на меня.

— Да, давай.

Хм, он немного покраснел... Или мне кажется?

Когда мы вернулись в герцогство, уже смеркалось.

«Мне нужно съесть плоды Оклазии!»

Я не собираюсь умирать.

Возвратившись в особняк, я тайком съела один плод. Если я правильно поняла, то при регулярном употреблении болезнь уйдёт, верно?

Но одном дереве растёт только один плод.

Как я только начала есть Оклазию, моему телу определённо стало лучше. Это произошло так быстро, что я не уверенна, действительно ли всё так просто.

«Но если уйду прямо сейчас, то закончу тем, что стану нищей. Я ещё не полностью исцелилась»

На данный момент это самое лучшее место для обездоленной сироты. Для начала, мне нужно заработать много денег, так что пока я наслажусь питанием и одеждой, предоставленной здесь.

«Останусь здесь как можно дольше»

Кроме того, сложно поверить, что здесь такое большое количество деревьев Оклазии, способных мне помочь.

Оранжерея расположена довольно близко к моей комнате. Это самый лучший вариант, так как мне не нужно искать лекарство.

«Самый лучший план – это вылечиться и тайно сбежать»

Свёкор и мой абсолютно равнодушный муж. Я не могу позволить этим двоим поймать меня. Рядом с герцогом придётся быть более осторожной, поскольку у него повсюду есть глаза и уши.

Лиза, моя служанка, также может быть пешкой Герцога Акарда, так что с ней тоже стоит быть начеку.

«Я смогу это сделать. У меня десятитысячный уровень актёрского мастерства»

Чтобы выжить, необходимо разработать план.

План А.

Я должна выжить, тайно накопить много денег и сбежать. Сбегать без денег слишком трудно.

Четкий и безопасный план, но он долгий.

План Б.

Я останусь здесь. Если меня полюбит Герцог Акард и решит: «Эй, я лучше буду жить с Ларией, чем возьму на себя управление императорской семьёй!».

… Если я не справлюсь, то не будут ли меня ненавидеть? Вдруг у меня вырвут печень и желчный пузырь.

Герцог Акард хотел взять под контроль аристократию и императорскую семью. И мне об этом известно…

Но разве план «Б» не будет успешным, если я всё сделаю правильно?

Мне бы хотелось узнать, чего именно желает Герцог Акард, но это невозможно.

Вместо того, чтобы сбегать и жить, скрываясь, я мечтаю прожить хорошую жизнь, даже если придётся находиться в такой семье.

Честно говоря… когда герцог предложил оплатить мои долги, я была потрясена.

«Он мой спаситель»

Однако нельзя исключать возможность того, что Герцог Акард изменится к лучшему ради своей невестки, оставив позади свои амбиции.

«Я могу умереть даже из-за простого вздоха… Стоит быть аккуратной. План «А» — самый лучший вариант на данный момент»

План «Б» кажется хорошей идеей только в долгосрочной перспективе. Да и то, если повезёт.

В любом случае, оба из них напоминают игру в лотерею. Так что пока сделаю всё возможное для плана «А».

К счастью, главный герой из оригинальной новеллы 『Величайшая сделка Империи』— чрезвычайно капиталистичен и щепетилен в плане заработка. Думаю, что смогу легко заработать деньги, используя эту информацию. Конечно, при условии, что меня не поймают за такими делами.

Когда я вернулась в свою комнату после поедания фрукта, там была целая куча книг, которых я никогда не видела.

… Что это? Изначально в моей комнате не было никаких книг.

«Они хотят, чтобы я училась из-за того, что мой муж вернулся?»

За всё время пребывания здесь я ничем не занималась. Герцог Акард не обеспечил меня необходимым образованием. Конечно, я же не играю никакой роли в обществе. Он просто забыл про меня, словно моя роль состоит в том, что я должна тихонько умереть.

«Ну, может, для него это слишком. Возможно, он думает, что я развлекаюсь?»

С лёгким недовольством я открыла самую верхнюю книгу.

«…А?»

Я сердито прикусила губу. То, что я открыла, не было книгой.

「 Читать сказки, пока не усну, гладить её по голове, говорить комплименты, делиться любимой едой, гулять и болтать о разных вещах, вместе выбирать одежду для праздников 」

Это был личный дневник. Он даже был подписан, как «Если бы у меня была мама». Я поспешно закрыла его и положила на место.

Нет, нет. Почему дневник Эвана должен быть здесь?

«Он ведь в своей комнате, верно?»

Я подумала, что сделала что-то неправильное, поэтому упала на кровать и закрыла глаза.

«Да, каким бы бесчувственным он не стал в будущем, сейчас он всё ещё ребёнок»

Эван, на которого отец не обращал внимания, пошёл в академию в возрасте шести лет.

«Он не был безэмоциональным по отношению к другим с рождения»

Возможно, если бы я стояла одна среди детей, которых поздравляли, мне было бы грустно. Может быть, я ощущаю это из-за того, что в прошлой жизни была сиротой. Обычно, безразличие родителей можно вынести, но в подобных случаях становится очень одиноко. После того, как я повзрослела, стало легче, но ребёнка, считающего, что его не любят, всегда жалко.

«Но…»

Подумала я, успокаивая своё колотящееся сердце.

«… Это именно то, чего я хотела раньше»

Вместе с жалостью пришло чувство одиночества. Единственный, кто был достаточно добр, чтобы защитить его, прекрасно знал, чего он отчаянно желал.

Пока я лежала с бешено бьющемся сердцем, дверь внезапно открылась.

— Лиза? Ты должна была постучать.

Лиза была единственной, кто заходил в мою комнату, поэтому я непринуждённо продолжила.

— И почему в моей комнате куча книг…

После того, что я услышала дальше, у меня пропал дар речи.

— Я пришел в свою комнату. Мне нужно стучать?

Я раскрыла глаза. Это был резкий голос Эвана.

— И эти книги мои. Я позабочусь о них, так что не трогай.

Ни за что. Я медленно встала с неприятным предчувствием.

— Твоя… комната?

— Ты думала, что это твоя собственная комната?

Эван, одетый по-домашнему, непринуждённо сказал.

— Это моя комната.

Ну, она и правда слишком просторная и причудливая, чтобы пользоваться ею одной. Кровать была шире, чем нужно, половина шкафа пуста, а книжная полка тоже была свободной. Однако никто не объяснил мне, почему. Видимо, слуги Герцога не знали, как об этом сообщить, ведь он привёл меня со словами: «Она моя невестка».

— Мы пара, поэтому нам нужно жить вместе.

Ну, раз мы в законном браке, то нет причин пользоваться отдельными комнатами.

«Но я не готова делить комнату с мужчиной…»

— О, давай ещё кое-что обсудим. Есть то, что я должен сказать, — невыразительно продолжил Эван.

— Давай. Что же ты хочешь сказать?

Я рассмеялась так мило, как могла, потому что чувствовала вину за то, что заглянула в его дневник. Однако, услышав то, что он хотел мне сказать, я широко раскрыла рот.

— Даже если мы спим в одной кровати, я не хочу заводить ребёнка.

— … Что?

— Я пока не хочу заводить детей.

Я не смутилась, но это лишило меня дара речи.

— Думаю, что нам следует повзрослеть, прежде чем брать на себя такую ответственность.

Ты с ума сошёл? В тринадцать лет?

Пока я слушала всё, что он говорил, мои уши покраснели.

— Следовательно, нам нельзя держаться за руки в постели.

— … Хм?

Я моргнула.

— Ты не знала? Ну… Я тоже недавно узнал об этом.

Он приподнял подбородок и самоуверенно произнёс.

— Если мы будем спать, держась за руки после свадьбы, у нас будет ребёнок.

— …О.

Я моргнула, глядя на его зрелое лицо.

Конечно, не имеет значения, сколько нам лет, эм…

— Я был немного шокирован, когда впервые услышал это. Но я должен был тебе рассказать, ведь мы не всегда будет детьми.

Его глаза, глядящие на меня сверху вниз, заставили почувствовать лёгкое покалывание.

— Тебе четырнадцать лет.

— Да… — ответила я, выйдя из оцепенения.

Внезапно я почувствовала, что готова жить с ним в одной комнате.

Глава 6.

— Приятно это слышать.

Его речь была такой торжественной. Они пожали друг другу руки, рассматривая это как соглашение.

— Умойся, а потом ложись на кровать. Ты же теперь не единственная, кто пользуется ванной.

Обычно я умываюсь перед тем, как лечь... Но я не могла сказать ему, что прыгнула в постель, потому что была удивлена записям в его дневнике, поэтому тихо кивнула.

— Да, я пойду умоюсь и переоденусь.

Хотя Эван и был на год младше меня, он был крупнее, так что совсем не походил на младшего брата.

Я достала из шкафа своё домашнее платье.

Он выбрал одну из стопок книг и сел за стол. Ему было довольно неудобно, когда я взглянула на него через плечо.

Но ты сказал, что тебя это устраивает...

Кроме того, после того, как я ненароком заглянула в дневник, мне захотелось быть с ним по-настоящему милой.

Мы в одной лодке, учитывая, что у него тоже не было выбора в браке.

Я хотела хорошо поладить с ним, чтобы его не считали плохим и равнодушным ребёнком.

Я подкралась к нему и спросила:

— Ты только сегодня закончил Академию. И опять учишься?

— Да.

— Ты так искренен.

Затем я медленно подняла руку и погладила его по чёрным волосам. Его мягкие, гладкие волосы обвились вокруг моей руки.

[Гладить тебя по голове, делать комплименты.]

— Ты моложе меня, но такой удивительный.

Эван ничего не сказал, лишь приподнял книгу.

— Ох, тебе не понравилось?

Он даже не оглянулся.

— Прости...

— Нет, – пробормотал он, закрывая лицо книгой, которую держал в руках.

— Тогда хорошо. Я рада.

Сказав это, я пошла в ванную.

Когда я взглянула на него в последний раз, его шея тоже немного покраснела.

***

— Съешь ещё вот это.

Мы с Эваном оставались в одной комнате до завтрака.

Это привело к…

[Делить с тобой любимую еду.]

Поначалу я не хотела с ним ладить, поэтому решила, что просто должна быть с ним поласковее. Однако, увидев дневник, я передумала.

Это было потому, что он не был безразличен с самого начала, он был одиноким ребёнком, который скрывал свои желания.

Не имея семьи, я понимала, что он чувствует, поэтому хотела немного позаботиться о его детстве.

Даже если в конце концов он вырастет совершенно равнодушным человеком.

Итак, я показывала ему своё искреннее желание поладить с ним.

— Этого достаточно.

Эван вернул пирог, который я ему дала.

— Я не люблю сладкое.

— Правда?

— Я не ребёнок.

Враньё. Твои глаза сияли, когда ты увидел сладости, – подумала я, бросив на него быстрый взгляд.

— Если тебе не нравится сладкое, то ничего не поделаешь.

Хотя мне не пришлось повторять дважды, я забрала пирог.

Пока я ела пирог, Эван читал газету, которую принёс слуга.

Я бездумно колола вилкой и случайно увидела одну из статей газеты, которую читал Эван.

[500-ое самое большое событие в истории (Скачка на лошадях)! Эксперты предсказывают самые большие доходы за всю историю.]

Пятисотое!

500-е ежегодное соревнование по скачкам – это первое событие, в котором появился мужской главный герой.

Скачки были одним из многих развлечений аристократии, но минимальная сумма ставок была довольно высока, так что простые люди не могли в них участвовать. Я знала, что главный герой заработал здесь свои первые деньги.

— …

Я проглотила кусок пирога.

Я думала о том, как заработать деньги, чтобы жить в комфорте, когда я сбегу.

Ага. Думаю, мне придётся как-то попасть туда и получить деньги. У меня ещё много времени, но я не могу упустить такую возможность.

В тот год, когда мне исполнится двадцать один год.

До моей смерти осталось ещё семь лет, и Эван женится на Императрице, как и планировал мой тесть.

Но я хочу стать пропавшей без вести, а не умершей. Если официально исчезну только я, Эван сможет на ней жениться.

После этого история о том, что я пропала, не будет иметь никакого значения.

Я буду тратить деньги по-тихому и жить припеваючи.

Было бы немного скучно жить, постоянно скрываясь, но это лучше, чем смерть.

Мне придется скрываться, пока Эллани и Эван не разведутся...

План грубо нарисовался в моей голове.

Я была глубоко погружена в свои мысли, когда Эван вдруг спросил меня:

— Ты хочешь пойти?

— А?

— Ты уже давно смотришь на эту статью.

— Ах.

Должно быть, он заметил, что я просматриваю статью о скачках.

— Да, я хочу сходить туда. Думаю, это весело.

Конечно, ещё это возможность хорошо заработать.

Я невестка Герцога, но сейчас у меня нет денег.

Все виды элитной еды и одежды у меня были, но мой бюджет ещё не был определён, потому что я всё ещё несовершеннолетняя.

Когда Эван пошёл в Академию он получил бюджет на карманные расходы…

В прошлый раз я тайком спросила об этом дворецкого, и он сказал, что может составить мой бюджет лишь с того момента, как я стану взрослой.

Так что, если мне что-нибудь понадобится, я могу спросить его…

— Твой официальный бюджет ещё не составлен. Конечно, есть приказ от Герцога закупить всё необходимое. Если тебе что-нибудь понадобится, просто скажи.

Я не могла сказать, что мне нужны "Наличные, которые не будут отслежены".

В этих условиях подобное было практически невозможно.

Тем не менее я не могла попросить у Герцога, который оплатил мои долги, составить для меня новый бюджет.

— Можно мне сходить туда?

— Ну, раз ты этого хочешь, кто тебя остановит?

Он говорил угрюмо.

— Через два дня.

Это означало, что через два дня у меня будут наличные.

А теперь насчёт денег.

— С кем мне поговорить? Сказать дворецкому? Горничной? Но могу ли я поставить свои собственные деньги? Нужен ли мне взрослый опекун? – взволнованно завалила я его вопросами.

Было много вещей, которых я не знала, потому что это был мой первый выход в общество после приезда в Герцогство.

Но чем больше вопросов я задавала, тем более странно выглядел Эван.

— Что…

Он похлопал по тарелке с готовым десертом и пробормотал:

— В последнее время мне действительно нечего делать.

— А-а?

— Было бы неплохо, если бы я ходил на подобные мероприятия и всё такое, но...

— Я не ненавижу людные места.

— !..

— Ты умеешь выражать свои мысли.

Я уставилась на него и мысленно вздохнула.

Может быть, потому, что он вырос без всяких эмоций, но я не была уверена, почему он сказал что-то подобное.

Я ничего не могу сделать. Да и я старше него на год, так что...

— Ну, тогда, Эван… – спросила я с широкой улыбкой. — Ты хочешь пойти со мной?

Эван сказал дворецкому, чтобы тот подготовил всё к выходу. Всё, что мне нужно будет сделать, это просто пойти. Прекрасно.

«Ну, если Эван пойдёт со мной, это не значит, что я не смогу заработать»

Наоборот, я думаю, что лучше тихонько следовать за ним и аккуратно избавиться от него.

Эван закрылся в библиотеке, сказав, что ему нужно что-то изучить. Он только вернулся домой и сразу же засел за книги.

«Вот поэтому Лария с Эваном и не были хорошей парой, они же почти не виделись»

Я не видела его с завтрака, так что день прошёл спокойно.

После обеда на моё имя доставили сто роскошных носовых платков.

— Это платки, которые вы заказывали.

Каждый из платков был изыскано оформлен и выглядел довольно дорого.

«Вот бы получить деньги, потраченные на них…»

После получения подарка, меня начало тошнить кровью. Но я очень благодарна.

Я решила лично отблагодарить Герцога Акарда.

Платок, который он дал мне несколько дней назад, был идеально чистым, словно на нём не было ни следа крови. Поэтому я решила вернуть его.

«Но я не хочу возвращать платок просто так»

Поэтому я попросила Лизу подготовить мне открытку. Затем я старательно заполнила содержимое и направилась к герцогу. Найти его было легко, поскольку он постоянно находился в своём кабинете.

Тук-тук.

— Отец, это Лария.

Я постучала в дверь и немного подождала.

— Я хочу кое-что сказать.

— Входи.

Он ответил коротко, поэтому я быстро открыла дверь и вошла в кабинет.

Герцог Акард сидел за своим столом, просматривая документы в живописной позе.

«Ого, они с сыном так похожи. Он сидит в той же позе с пугающим выражением лица, что и Эван прошлым вечером»

— Ты занят?

— Да, — он ответил без каких-либо колебаний, — Я должен закончить кое-какую работу заранее, чтобы побыстрее взять выходной.

Куда он собрался? Зачем ему брать выходной?

Ну, на самом деле это не моё дело. Думаю, он замышляет что-то для осуществления своих планов.

Но герцог на самом деле занят. С тех пор, как скончалась герцогиня, в кабинете Акарда никогда не гас свет.

— Я получила платки, которые вы заказали. Большое спасибо.

Я вежливо поклонилась и передала ему открытку с платком, который он дал мне ранее.

— Возвращаю его вам. Также я сделала открытку.

— Правда?

Герцог Акард сразу же открыл её.

Содержание было небольшим. Это был банальный жест: поблагодарить его за подарок и пожелать всего самого хорошего. Немного необычным было то, что рядом я нарисовала небольшой рисунок. Изначально наполнение открытки было несколько пустым, поэтому я решила так показать свою искренность. Рисование более эффективно для заполнения пространства.

— Что это? — Герцог Акард нахмурился, глядя на мой рисунок, — Ты нарисовала детёнышей животных?

Не могу в это поверить.

— О, нет… — я показала на открытку, — Эм, это отец, это Эван, а это я. Три человека, которые ладят друг с другом.

Только не говорите, что я настолько плохо рисую…?

Именно в такие моменты надо навести шумихи.

— Кхе… Кха-кха!

Поскольку после обеда меня обильно рвало кровью, сейчас я только кашляю.

«Меня могут заподозрить»

Я не могла кашлять кровью, так как она просто на просто не шла, поэтому я положила руку на лоб и чуть-чуть пошаталась.

— Прости, отец. У меня на мгновение закружилась голова.

Я быстро сменила тему.

— Тогда я пойду…

— Что?

— Ты, кажется, очень занят.

Когда я шла к выходу, брови герцога приподнялись.

— Ты всё сказала?

— Да?

— Правда?

— … Да.

— Неужели?

Я почувствовала, что не должна снова отвечать «Да».

— Из-за головокружения ты забыла, что хотела сказать?

Я задумалась на мгновение. Я поблагодарила его и вернула платок. Что же мне ещё надо было сказать…

— … Извини, что так плохо рисую?

Он злой и хитрый, поэтому у меня нет выбора, кроме как поддаться ему.

— Я больше не буду рисовать…

— Это.

Я чуть не икнула, когда он снова нахмурился.

— Это рисунок трёх людей, которые хорошо ладят.

— … Да.

— Ты говорила, что хочешь хорошо с нами ладить, да?

Ну, это так. Я закатила глаза.

— Ты всё ещё не можешь вспомнить?

Он опустил ручку и вздохнул.

— Разве ты не говорила, что хочешь поехать вместе на пикник?

Не может быть.

— Я не знал, что на рисунке дети, разговаривающие друг с другом.

Перед ним лежала кипа бумаг. Ты ведь не возьмёшь выходной, не так ли…

— Папа!

Поняла! Вот оно что!

Как только я осознала это, то быстро сказала.

— Я забыла из-за головокружения и тошноты. Вообще-то, я хотела сказать ещё кое-что.

— Хм?

— Через два дня мы с Эваном идём на скачки.

— Да.

Его слегка наморщенные брови расслабились.

— Я хотела бы пойти с тобой!

Я старалась изо всех сил.

— Я очень хочу пойти на пикник вместе. Папа, знаю, что ты занят, но не мог бы ты пойти со мной?

Когда я отчаянно попросила его, сложив руки вместе, он громко прочистил горло.

— Хорошо, — он снова взял в руки ручку, — Я не интересуюсь скачками, но, думаю, ничего не поделать, ведь меня просит больной ребёнок.

— Ура, спасибо!

Я рассмеялась.

— Отец поедет с нами. Как здорово!

— Сколько шума.

— Действительно… кхе-кхе.

На этот раз кровь пошла по-настоящему.

«Вовремя»

Я взглянула на него и снова закашлялась, но крови больше не было. Я выздоравливаю. Кровью рвёт всё меньше и меньше.

— Думаю, мне стоит уйти.

Я быстро вышла из кабинета в страхе быть пойманной на небольшом количестве крови.

Сегодня и весь следующий день я не видела Эвана, потому что он заперся в библиотеке. Он приходил посреди ночи, когда я уже спала, и уходил до того, как я просыпалась. Не знала, что у него такое хобби.

«Не похоже, что мы находимся в браке»

Мы только завтракали вместе.

Он хотел пойти со мной на скачки. Интересно, понравится ли ему это. Хотя я сомневаюсь.

— Я действительно хотела пойти на скачки. А ты?

Только утром в день скачек я смогла нормально увидеть Эвана. Его лицо было невыразительным, и он задремал, как только мы сели в карету.

«Похоже, ты действительно не хотел идти на скачки. Видимо, ты больше предпочитаешь библиотеку»

Я не догадывалась. Что ж, в итоге, он вырастет равнодушным человеком, которому чуждо сочувствие.

Пока Эван дремал, прислонившись к окну, меня вырвало кровью.

«Отлично. В последнее время меня редко тошнило, но сейчас это в самый раз»

Будет замечательно, если меня будет рвать кровью именно на глазах у герцога. Акард посмотрел на меня безэмоциональным взглядом и отвернулся к окну.

— Мне действительно нечем заняться в эти дни.

— А?

— Ты довольно хороший собеседник.

Эван не верил сам себе. Он не понимал, почему солгал.

На самом деле, он не умел поддерживать беседу. Он умел ездить верхом, а подчинённые приводили ему самых лучших лошадей. Поэтому он знал, какая из них лучше всех выступит. Но данное занятие отличалось от наблюдения за скачками. Тем более, скачки его не интересовали.

— Не выношу лжи.

«Разве я не сказал это при первой встрече? Если мы пойдём на скачки и Лария будет задавать вопросы о лошадях… Возможно, смогу ответить лишь на пару из них»

Но он лицемер. Эван не выносит обмана с чужой стороны, однако сам является лжецом. Или он хвастун, хотя ничего не знает.

Судя по всему, Эван был лучшим выпускником академии, но Ларии об этом никто не сообщил. Удивительно, почему же он сам не рассказал об этом?

В конце концов, есть только один вывод.

Если он солжёт, то через пару дней превратит свои слова в правду.

Итак, Эван проводил своё время в библиотеке. Базовые знания о скачках, история скачек, породы лошадей, взаимопонимание с лошадьми, введение в скачки…

Несмотря на то, что он не силён в практике, Эван чувствовал, что его не поймают на лжи, если он притворится, что что-то знает.

Засидевшись в библиотеке за обедом, парень вздохнул, размышляя о том, зачем он покупает трюфели. Какого чёрта он постоянно их ест…

На самом деле, увидев около академии стоящую рядом с отцом девушку, Эван подумал, что она великолепна. У неё были объёмные розовые волосы, круглые фиолетовые глаза, румяные щёки и милые черты лица. Благодаря маленькому росту и нежному выражению лица, она напоминала щеночка. Естественно, в академии тоже было довольно много симпатичных детей.

Все вокруг задавались вопросом: «Почему Герцог Акард здесь?», а другие поговаривали: «Он такой жуткий».

Но как только девушка заметила его, она ласково сказала:

— Поздравляю с окончанием академии.

И он понял, что хотел услышать именно это. Люди вокруг болтали, но он их не слышал, словно в мире существовала только Лария.

«Обычно хиленькие дети избегают даже моего взгляда»

Вдобавок ко всему, он был взволнован, когда она сказала:

— Давай вырастем и станем любящей парой.

Она сказала любящей? Он не ожидал услышать это.

«Если мы сделаем подобное, то как всё сложится?»

Её прикосновение к его волосам было таким мягким и нежным. Поэтому он не хотел предстать перед ней в неприглядном свете.

Он изучал всю информацию о лошадях и скачках целых два дня. Эван даже придумал, что мог бы сказать в дороге.

Однако, в карете он заснул.

Они уже подъехали к ипподрому, когда парень открыл глаза.

— Эван. Эван! Проснись, мы приехали.

Лария взяла его за руку, пока будила, и на всякий случай сказала.

— Мы не спали вместе ночью, поэтому нет ничего страшного в том, что мы держимся за руки. Детей у нас сейчас не появится. Не волнуйся.

Её фиолетовые глаза напоминали щенячьи. Она засмеялась.

— Я знаю.

Он вышел из кареты, сжимая её руку.

***

Атмосфера на ипподроме была оживлённой и напоминала фестиваль.

Я отвлеклась, глядя по сторонам. Небо голубое, погода прекрасная и тут так много всего интересного.

Каждый раз, когда появлялась новая лошадь, Эван рассказывал мне самые разные вещи. Какие лошади хорошие, какие из них самые известные, какие дивиденды…

Он говорил, что не против поболтать. Видимо, это правда.

Даже Герцог Акард не остался в стороне.

— Ты так хорошо изучил лошадей в академии?

Я не знала о любви Эвана к лошадям, в оригинальной истории это не упоминалось.

— Раз теперь ты такой хороший собеседник, я не могу не посетить скачки.

Пока мы прогуливались по залу, осматриваясь, бесчисленное количество людей приветствовало нас.

— Это новая жена сына Акарда?

— Да, но она выглядит довольно обычно.

Все взгляды были направлены на Герцога Акарда, Эвана и Ларию. Естественно, ведь герцог, известный как жестокий и отвратительный человек, появился на таком мероприятии. Но в то время, как большинство людей думали, что герцог просто компетентный, некоторые, кто знал его получше, относились к нему с подозрением.

Складывалось ощущение, словно он пытался сотрясти Империю за их спинами… Не знаю почему, но можно предположить, что его влияние намного больше ожидаемого. Все информационные гильдии считают, что императорская семья – единственная, кто может держать его в узде какое-то время. И если бы его единственный сын поженился на королевской особе, то герцога Акарда уже никто бы не смог остановить.

— Странно.

Свен Вестиан, глава Вестианской тёмной информационной гильдии, наклонил голову.

— Зачем он привел её?

Лария не была полезной невесткой. Граф и его жена погибли в аварии, и они не смогли ничего завещать детям, поскольку всё имущество было распродано. Но Герцог Акард сразу же взял её в невестки из-за того, что ей было некуда идти. Он принял её в семью и подал документы на регистрацию брака в Императорский дворец, никому не рассказав. Он даже погасил долг, оставленный графом. Разумеется, для Акарда эта сумма была ничтожной.

— Это не имеет смысла. Такого человека, как Герцог Акард, не трогают чужие сложности.

В то же время большинство людей, которые участвовали в политических спорах, видели пару в Элейн и Эване.

Элейн была достаточно взрослой для Эвана, и она была той, кто унаследует трон. Потребуется некоторое время, чтобы стать императором, но в конце концов это произошло бы.

Однако, он разрушил всеобщие ожидания, поженив Эвана на Ларии.

— Должна быть причина.

Использовать брак единственного сына подобным образом было неэффективно. Даже Эван, скорее всего, не знает истинного замысла.

— Более того, они втроём пришли на скачки.

Свен цокнул. Конечно, никто не знал, что Герцог Акард воспитывал своего сына, пренебрегая им. Но было странно видеть, что они ведут себя как дружная семья.

— На это есть причина…

Взгляд главы гильдии обратился к девочке с волосами цвета вишни. Ребёнок, шагающий довольно мило и улыбающийся, словно птичка, притягивал взгляд. Это четырнадцатилетний подросток без выдающийся биографии, без каких-то достоинств.

— Нужно подождать и понаблюдать.

Седые волосы Свена слегка развевались на ветру.

— Нужно узнать о Ларии Роуз Акард побольше, чтобы предугадать дальнейшие действия герцога.

Свен – умный торговец информацией, поэтому он уже нарисовал в голове картину происходящего.

Независимо от того, удалось бы ему продать информацию или нет, он умирал от желания узнать, почему же герцог выбрал Ларию в качестве пары для Эвана.

Свен Вестиан скрыл своё присутствие и спрятался поближе к герцогу Акарду.

***

Специальное место, которое показал мне Орди, было замечательным. Отсюда было хорошо видно лошадей.

Эван размышлял над таблицей дивидендов, которую принёс чиновник. Хоть он серьёзно отнёсся к этому, я беспокоилась лишь об одном.

— Прости… — со вздохом я обратилась к Эвану, — Не мог бы ты одолжить мне немного денег?

— Что?

— Я хочу сделать ставку ради развлечения, но у меня нет денег.

Растеряв всю свою гордость, я умоляюще взглянула на него.

Мне казалось, что герцог даст мне карманные деньги, если я приду на скачки. Но он ничего не сказал и мне пришлось прилипнуть к Эвану.

— Я верну тебе их.

Ужасное чувство. Не иметь денег очень грустно.

— Я никогда не забуду этот момент и никогда не буду тратить деньги, даже если заработаю их в будущем.

— У тебя нет денег?

— Да…

Когда я пробормотала это, Герцог Акард вмешался в разговор, скрестив руки.

— Думаю, дворецкий не составил бюджет из-за того, что ты несовершеннолетняя.

— Да.

Я подняла глаза на герцога, сидящего рядом со мной, и сказала как можно жалостливее.

— Конечно, ничего страшного в этом нет, но у меня нет денег на ставку…

— Иди сюда.

Герцог достал из кармана монету и протянул её мне. Это была золотая монета. Я удивилась, но быстро забрала её.

— Это оплата за рисунок.

Рисунок? Мне казалось, ему он не понравился.

— Спасибо.

О боже. Я так счастлива.

Эван прошептал: «Серьезно», когда увидел радостную меня.

— Мне придётся поговорить с дворецким о твоём бюджете. Даже если ты несовершеннолетняя, разве у тебя не должны быть наличные? Ты же Акард.

Однако герцог промолчал. После долгой паузы я произнесла.

— Почему ты даёшь мне так много денег за рисунок?

— … Почему? — он продолжил, — Если тебе нужны деньги, то рисуй.

Значит ли это… что ты заплатишь мне за любой рисунок, который я нарисую?

«На эти каракули уходит меньше десяти минут. Я заработаю золотых монет за них?»

Ну, на рисунках много не заработаешь.

В любом случае, это уже не важно. Скоро я не буду нуждаться в ваших деньгах!

Я отдала золотую монетку чиновнику. Хоть это была всего одна монета, но она являлась довольно крупной денежной единицей.

— Я ставлю всё.

Я проверила бумажку для ставок, которую мне дал чиновник. Когда Эван, герцог и этот чиновник увидели мою бумажку, то их глаза расширились.

— Лария, ты серьёзно собираешься поставить всё? — спросил Эван, наклонив голову набок.

— Да, я ставлю всё.

— Ты слишком беспечно тратишь чужие деньги.

Герцог усмехнулся и пробормотал.

— Ну, это просто детская шалость.

Золотая монета – это шалость…

Вскоре после этого раздались выстрелы и скаковые лошади пустились вперёд.

***

В сегодняшнем событии принимал участие главный мужской персонаж – Сеймур Летиция. Он является простолюдином, который хотел стать аристократом, поэтому он нацелился на покупку титула.

«Он – монстр, порождённый капитализмом»

И человек, благодаря которому я сделала ставку.

В оригинальной новелле 『Величайшая сделка Империи』было кое-что необычное. Все действия главного героя были описаны довольно подробно. Поэтому, несмотря на романтику, было интересно наблюдать за процессом увеличения богатства Сеймура.

Он зарабатывал непостижимые суммы денег, продавая земли и делая инвестиции, а также отслеживая древние магические артефакты на континенте, которых было всего три.

В любом случае, важно то, что именно здесь он сорвал свой первый куш. Теперь Сеймур – мой пример для подражания. Часть, которая послужит для него возможностью заложить основу для получения титула, он получил именно на этих скачках.

«Извини, Сеймур. Но давай разделим этот выигрыш… мне он тоже нужен»

Я поставила на лошадь, от которой никто не ожидал победы. Уже зная развитие событий, я не стала ни о чём раздумывать и быстро проверила бумажку со ставками.

[1-е место – чёрная лошадь].

Чёрная лошадь неожиданно появилась и заняла первое место. Никто не ожидал подобного и это принесло огромные дивиденды.

Послужной список это лошади был не очень хорош. У неё даже не было достаточно опыта в скачках.

«Но сегодня мы займём первое место»

Сеймур случайно увидел чёрную лошадь перед скачками и уверенно сделал свою ставку. Независимо от того, насколько Эван заинтересован лошадьми, он не смог бы превзойти главного героя.

Все смотрели на меня, думая, что я выбросила деньги на ветер. Но я была спокойна, как огурец.

А потом, когда пистолет выстрелил и гонка закончилась… Ипподром был в полном беспорядке. Лошадь, от которой никто не ожидал. Она заняла первое место.

Мой дивиденд составил 34 012.

«Изначальный дивиденд Сеймура составлял 68 024. Поставив вместе с ним на одну лошадь, я разделила с ним половину»

— Ла-Ла-Лария?

Эван посмотрел на меня с нелепым выражением лица. Он получил 19 дивидендов, что уже является большим достижением, но никто не обратил на это внимание. Даже Герцог Акард, скрестивший руки на груди, окинул меня озадаченным взглядом.

— О боже!

Орди пришёл лично и попытался вручить чек на 34 012 золотых, но, по моей просьбе, мне выдали чек на сумму 34 011 золотых и одну золотую монету.

Я вернула эту монету герцогу.

— Отец, это всё благодаря тебе.

— Что…

— Спасибо за счастливую монету. Возвращаю её тебе. Надеюсь, она принесет тебе удачу.

Герцог взял монетку, которую я дала и слегка улыбнулся, кладя её в карман.

«Он же улыбнулся? Правда?»

Тем временем, Эван, казалось, был заинтересован в чём-то другом.

— Двое? — спросил он, наклонив голову, удивлённый тем, что был кто-то ещё, — И кто другой?

— Простолюдин, ему 18 лет.

Орди почесал подбородок.

«Прости, Сеймур… Но у тебя всё будет хорошо с Элейн. Всё же будет хорошо, верно?»

Если опираться на оригинал, то, независимо от материального положения Сеймура, Элейн заведёт роман с ним. Вместо того, чтобы помогать главным героям, у которых и так всё будет хорошо, я лучше позабочусь о своей жизни.

— Это будет сенсацией в завтрашней газете. Учитывая результаты… Имя вашей жены может появиться в газете.

— Ох, это немного обременительно.

Я застенчиво покраснела, но мне было радостно, когда я подумала об этом, как о необходимой жертве ради будущего.

34 011 золотых – это большие деньги, но после покупки титула останется не так уж много…

«Мне нужно хорошо спрятаться. Если полностью на затаиться, то герцог убьёт меня. Я должна тщательно подготовиться»

Итак, вместо того чтобы умереть, как в оригинале, я решила создать своё будущее, пропав без вести. В любом случае результат будет тем же!

«Только после моего исчезновения Эван сможет жениться на Элейн»

А после, ну… будь, что будет. Но я не собираюсь дальше мучаться.

«Я уже осознала, насколько комфортно жить дворянину с титулом и землёй»

Трудно упустить возможность, которая выпадает редко.

Мне бы хотелось продолжить жить в роскоши, но сомневаюсь, что это будет возможно в будущем. Если бы только у меня был какой-нибудь богатый негодяй… Я бы мечтала о большем, но моя голова занята выживанием.

«Мне нужно обзавестись землёй, чтобы продолжать спокойно есть и играть, а для этого мне необходим титул»

Титул стоит дороговато, но я могу его купить. А когда я получу титулом, то смогу купить и территорию.

Главный герой, Сеймур, тоже сначала купил себе титул.

Но есть проблема. Чтобы приобрести титул, мне должно быть не менее восемнадцати лет, а мне всего четырнадцать.

Если я буду ждать, пока мне исполнится восемнадцать, то будет уже слишком поздно. После покупки титула мне необходимо сделать ещё столько всего… Но это не значит, что нет другого варианта.

«Создание личности!»

Речь идёт о создании вымышленного человека.

«Я создам личность, чтобы купить титул и территорию…»

Это было бы идеальным преступлением. И ещё кое-что.

«Мне четырнадцать лет, и я не могу свободно передвигаться из-за того, что нахожусь в герцогстве»

Другими словами, мне просто необходимо подделать личность.

«Хотелось бы, чтобы у меня был кто-то, кто работал на меня из тени. Одарённый человек»

Пока я размышляла об этом, Орди продолжал суетиться.

— Какая замечательная молодая леди. Вы говорили, что сами выбрали её?

— Ну, их матери близко общались.

— Но это всё равно нелёгкое решение – выйти замуж.

Он потирал руки и продолжал льстить.

— У вас зоркий глаз. Все удивлялись, что ещё слишком рано для брака, но вы почувствовали, что она ангел, который принесёт удачу герцогству.

Но… Я привела их сюда не с добрыми намерениями.

Герцог Акард выглядел странно гордым и тщательно откашлялся. Это я выиграла деньги, так почему у тебя такое гордое лицо?

— Лария, ты хорошо приспособилась к герцогству?

Я ответила вежливо, потому что необходимость делать слабый вид не отпала.

— Конечно. Я люблю всех вас. Прошло совсем немного времени, но я хочу, чтобы мы были ближе!

Ты не единственный, кто знает, как со мной шутить.

— Я так горжусь тем, что нахожусь здесь с вами. Мне больше повезло жить в семье Акард, чем выиграть скачки.

Я улыбнулась.

Орди ответил сразу же, словно не хотел мне проигрывать.

— Верно. У Герцога Акарда отличное чувство юмора, так что с ним будет весело.

Подождите, чувство юмора? Это уже слишком. Думаю, что тебе не стоило говорить что-то столь нелепое.

— Я не шучу.

Орди выглядел удивлённый резкими словами герцога.

— Но почему бы вам не пошутить?

— Шутят ртом, а не ногами*

(*П/П: это какая-то слишком остроумная шутка для кого-то столь тупого, как я, простите. Сделайте вид, что вы поняли и вам смешно).

Я застыла.

«Ставишь ноги на кон?»

Ха, это неправильно.

«Это действительно неправильно. Что с тобой такое?»

— Хахахахахаха!

Орди схватился за живот и засмеялся.

— Ещё! Хахахаха! Вы лучший!

Это какие-то остроумные шутки для пожилых людей. У меня было серьёзное выражение лица.

Почему такой молодой человек шутит подобным образом?

— Не думаю, что вам нужно засовывать ноги в рот перед герцогом, — произнёс Эван, не нуждающийся в проявлении лести.

— Почему? Мне так весело!

— Отец, пожалуйста, шутите почаще! Это полностью в моём вкусе.

Вдруг моё сердце сдавило.

«Это…!»

Это было признаком кашля с кровью. Я вскочила на ноги. Хорошо было бы показать это герцогу, но у меня будут неприятности, если расползутся слухи. Особенно в присутствии человека, у которого язык без костей.

Герцог выбрал меня, поскольку я ограничена во времени. Если бы все узнали об этом, то моя ценность исчезла бы, потому что от меня немедленно избавились бы.

— Извините меня…

Я прикрыла рот платком. Разумеется, я наклонила платок так, чтобы его мог увидеть только герцог.

В последнее время у меня редко шла кровь. Поэтому мне приходилось пользоваться любой возможностью.

Выражение лица герцога снова стало странным.

После возвращения в герцогство с чеком, слухи о моём выигрыше распространились, как лесной пожар. Лиза, которая пришла рассортировать украшения, заколола мне волосы и лучезарно улыбнулась.

— Ох, леди Лария…! Слышала, что вы выиграли огромную сумму.

— Да, мне повезло.

Лиза была опытной горничной и работала в герцогстве с юных лет. Она спокойная девушка, а её действия всегда точны и тверды. Когда Лиза принималась складывать одежду, можно было ощутить её профессионализм.

— Спасибо тебе, Лиза. Благодаря тебе моё фото в газете вышло замечательным.

Она упорно трудилась, чтобы создавать для меня комбинации одежды и аксессуаров. У Лизы был настолько спокойный характер, что она могла показаться суровой, но она просто была трудолюбивым человеком.

— Все, кого мы встретили на скачках, сказали, что я выгляжу красиво.

Конечно, то могла быть просто лесть, но меня это не сильно волновало.

— Да, леди Лария хорошо смотрится в красном.

— Эван подарил мне красный платок на шею, и все говорят, что он мне идёт. Может они считают это милым из-за того, что мы женатая пара?

— Нужно будет поговорить с дворецким на счёт вашего бюджета. Закажем ещё красных платьев. Красные глаза молодого господина будут отлично сочетаться с платьями.

Лиза посмотрела на меня через зеркало и сменила тему.

— Но на что вы собираетесь потратить все эти деньги?

— Ну…

Я не могла терять бдительность, поскольку Лиза могла быть шпионом герцога.

— Деньги достались мне так легко, так что я потрачу их на что-нибудь хорошее.

Очевидно, что мои траты будет легко отследить. Поэтому не стоит уточнять, куда я их потрачу.

— Думаю пожертвовать их.

— Ох, куда?

— Не уверена. Понадобится время, чтобы подумать.

Лиза заговорила с восхищённым выражением лица, но затем начала путаться в словах.

— Ну… больной сироте, у которой нет денег…

Вообще, бедной больной сироткой являюсь и я. Если подумать, в прошлой жизни всё было точно так же. Родителей у меня не было, денег тоже, и болела я часто.

Я сочувствовала Эвану по той причине, что он рассеяно стоял на выпускной церемонии. Мой выпускной тоже был не самым счастливым, потому что меня никто не поздравил.

— Маленькая госпожа, вы такая милая.

— Зови меня просто Лария. Маленькая госпожа звучит немного неловко.

Лиза рассмеялась, расстегивая моё платье после того, как закончила укладывать мои волосы.

— … Мадам Матильда была таким добрым человеком.

Подруга моей матери, Герцогиня Матильда.

Лиза грустно продолжила.

— Раньше она делала много пожертвований.

— Понятно.

— Вам так повезло. В каком-то смысле, вы с ней схожи.

— Правда?

— Она тоже говорила, что ей неудобно слышать обращение «госпожа» и просила называть её Матильдой.

На первый взгляд мы с Матильдой были совершенно разными людьми. Но, видимо, для других всё было иначе.

— Если бы госпожа Матильда была с нами, она бы… — произнесла Лиза с печальной улыбкой, — Она бы хорошо позаботилась о вас, мисс Лария.

— Думаешь?

— Конечно. Герцог сильно изменился после того, как госпожа нас покинула… О боже.

Лиза почувствовала чьё-то присутствие. Она прошептала.

— Он здесь?

Комната, которую мы делили с Эваном, была довольно просторной. В ней не было преграждений, но она была разделена на внешнюю и внутреннюю часть.

— Да, но я сказала Эвану не заходить к нам, поскольку я переодеваюсь.

— А…

— А что?

Лиза поджала нижнюю губу, словно она не хотела этого говорить.

— Просто… я бы не хотела говорить о покойной госпоже в его присутствии.

Но она говорила не что иное, как комплимент его матери. Странно, но люди здесь много говорят о Матильде. Наверное, из-за того, что атмосфера в доме герцога разительно изменилась, после того как её не стало.

Когда я тайком ела плоды Оклазии в оранжерее, слуги и горничные часто не замечали моего присутствия и говорили: «Когда госпожа Матильда была с нами…».

— Эван не виноват, что миссис Матильда умерла…

Герцог Акард, единственный, кто мог нормально поговорить с сыном, избегал Эвана.

— Теперь вы можете умыться и переодеться.

Лиза вздохнула, не в силах скрыть своё смущение.

Эван читал книгу с отсутствующим выражением лица, когда я, умывшись и переодевшись в домашнее платье, зашла в комнату. Уверена, что он слышал нашу беседу. Но он ничего не сказал.

— Опять читаешь? Ты читаешь только сложные книги.

Я заговорила с ним первой. Эван кивнул, но даже не одарил меня взглядом. Я первая легла на кровать и боковым зрением наблюдала за Эваном.

На самом деле, у меня слишком мало информации об Эване Акарде. В оригинале он был вторым мужским персонажем. С другой стороны, я вообще несущественная второстепенная героиня.

Но у Эвана было слишком мало строк. Возможно, это было из-за того, что он всегда был безразличен.

«Он скорее эпизодический герой, чем второй мужской персонаж»

Его брак с Ларией закончился всего лишь одной фразой. Он даже слезинки не проронил.

Как же Сеймуру удалось подняться так высоко? В него влюбилась даже принцесса, хотя он был обычным простолюдином.

— Ты моложе меня, но такой удивительный.

— Я читал эту книгу, когда был младше, — спокойно ответил Эван, — Она не сильно сложная.

— Неужели?

Я приподнялась на кровати и сказала.

— Хорошо, пора бы уже ложиться.

Хоть моё состояние улучшилось, нельзя было сказать, что я полностью здорова, ибо я так сильно устала. Не стоило идти на скачки с телом, которое напоминает лист бумаги.

Эван пробормотал, зевая и укрываясь одеялом.

— … Тебе не стоит быть такой упрямой.

Я моргнула.

— Ты довольно бессердечная.

Он был таким милым, что я кое-как сдерживала смех. Видимо, в детстве Эван пытался казаться холодным, вместо того чтобы выразить своё мнение прямо.

— Ну… не думаю, что смогу привязаться к герцогу, когда все скучают по миссис Матильде.

Никто не был виноват в сложившийся ситуации.

Я хотела быть милой с Эваном, который через многое проходил.

— Скачки сегодня были великолепны. 19 монет! — сказала я, зевая, — Мне просто повезло. А твои исследования были хороши.

— Ну…

Я усмехнулась, увидев, как покраснела его шея. Он был таким милым, когда вёл себя подобным образом.

— Тебе было сегодня весело?

Не сумев побороть нахлынувшую сонливость, я пробормотала из последних сил.

— Я бы хотела, чтобы мы почаще ходили куда-нибудь вместе.

Это было весело. Меня привели к VIP-местам. Все были дружелюбными и хвалили меня, называя маленькой хозяйкой. Хоть мне и нравился вкус денег, вкус власти тоже был неплох. Также было весело общаться с герцогом, который обычно вёл себя как приведение, но при выходе в свет он красиво одевался.

Всё потому что в прошлой жизни я не могла проводить время подобным образом. Хорошо, когда у тебя кто-то есть. Даже если это Герцог Акард, который может тебя убить, и Эван, которому плевать на твоё существование.

Сначала я планировала пойти одна, но попросить Эвана и герцога пойти вместе оказалось хорошим решением.

Мне было приятно слышать, как другие говорили, что мы выглядим дружной семьёй.

Эван, на которого я взглянула перед тем, как заснуть, кажется, кивнул.

На следующий день в утренней газете Эван читал статью о Ларии. Точнее, это была статься о Ларии и Сеймуре, выигравших большую сумму на скачках. Их сфотографировали со спины, но к Ларии, принцессе Акардов, было приковано больше внимания, чем к простолюдину Сеймуру.

— Эван, ты всегда читаешь газеты во время завтрака? — игриво спросила Лария.

— Да. Хочу знать, что происходит в мире.

— Вау, это так здорово. А ты ведь ещё так молод.

— Я не так уж и молод, — ответил Эван, закрыв газету с сердитым выражением лица.

Лария обращалась с ним как с ребёнком, хотя была старше всего на год. Он не понимал, почему она пытается вести себя как его старшая сестра.

— Эван, куда ты идёшь?

— В библиотеку.

Как только завтрак закончился, Эван отправился в библиотеку. Он подумал, что стоило ответить Ларии более любезно, но парень никогда не общался с ровесницами, поэтому чувствовал себя неловко.

— Раздражает… — ворчал он, листая толстую книгу, — Но я ничего не могу поделать.

Книга называлась «События Империи».

— Хотелось бы почаще с ней общаться.

Он достал принесённый с собой календарь и начал скрупулёзно записывать события, которые будут происходить в течение этого года. Через неделю в поместье Ридохартов будет фестиваль цветов, а затем праздник в честь основания Империи.

— Ещё будет королевское чаепитие, но сомневаюсь, что Лария хотела бы пойти туда.

Записав все мелкие праздники в календарь, он с гордым лицом покинул библиотеку.

Все жители герцогства говорили о прошлом, в котором была его мать, Матильда. Говорили о том, какой доброй и милой она была. Но Лария – единственная, кто говорил о будущем. Эван хотел прислушиваться к её пожеланиям, потому что мечтал хорошо ладить с людьми. Все были несчастны из-за него, но он считал, что одна лишь Лария не была такой. Она – его единственная суженная.

— Она хочет поладить, значит, мы сможем этого добиться.

И он с готовностью ответил на слова Ларии: «Да, давай».

Выходя из библиотеки, в коридоре он столкнулся с дворецким.

— О, Моранд, — он позвал дворецкого и, откашлявшись, сказал, — У меня есть просьба.

Обычно Эван не обращал особого внимания на то, во что одевался. Он знал, что его хорошей внешности достаточно.

Однако он ничего не мог с собой поделать после того, как другие сказали, что он хорошо смотрится в красном, когда они были вместе с Ларией. Она тоже собиралась заказать несколько нарядов…

— Пожалуйста, закажи ещё красных галстуков.

— Сколько?

— Думаю, около сотни разных оттенков?

— Что?

Эван развернулся прежде, чем увидел недоумённое выражение лица Моранда.

***

После того, как я побывала на скачках, у меня появилось хобби. Оно заключалось в том, что я ходила в оранжерею и ела плоды Оклазии в одиночестве, наблюдая за обстановкой.

«Не могу поверить, что здесь так спокойно»

Душевное спокойствие приходило от денег. Но с тех пор, как я пришла в этот мир, мне хотелось жить лучше. Я мечтала жить лучше, иметь какую-то цель…

Я поняла, насколько хорошо богатство, даже если прожила в достатке совсем немного. Просторный дом, хороший повар, роскошные предметы первой необходимости и занятия, при которых не нужно использовать физический труд.

«Мне нужно больше»

Чтобы преуспеть в плане «А» нужно больше денег.

Но проблема заключается в том, что мне всё ещё четырнадцать лет и передвигаться без наблюдения было затруднительно. Но я не могу сидеть сложа руки.

Усмехнувшись, я побежала со всех ног, когда заметила приближающегося Герцога Акарда.

— Что ты здесь делаешь?

Думаю, он случайно пришёл сюда, прогуливаясь.

— Я отдыхала, отец.

Улыбнувшись, я спрятала кое-что в карман платья.

— И размышляла.

«О чём же?»

Конечно, о деньгах, но так отвечать нельзя. Поэтому я произнесла другое.

— Я думала о скачках.

— Ты, должно быть, повеселилась.

— Конечно!

Я же получила столько денег!

— Тебе так понравилась наша прогулка?

Я ответила без промедления, поскольку наша вылазка и правда была потрясающей.

— Да, я прекрасно провела время с семьёй. Мы постоянно находились в герцогстве, так что это была хорошая возможность создать совместные воспоминания, — и, конечно, я не забыла про лесть, — Жаль, что отец не сделал ставку. У тебя хорошее чутьё, поэтому отец бы выиграл больше всех.

Раз уж я начала, то надо доводить всё до конца.

— Конечно, мне не составило бы труда выиграть.

Я – слабейшая, а герцог – сильнейший. Я словно слабый кролик перед могущественным львом.

— Ахахха! Ты и правда хорошо шутишь.

Кажется, Герцог Акард скорее прислушается ко мне, чем к разумным доводам Эвана. Не могу поверить, что у него такой юмор!

— Забавно!

Теперь я копирую Орди. Смеяться над тупым юмором с тупым лицом было очень сложно.

— Хм… — он скрестил руки и заговорил низким тоном, — Ты неважно себя чувствуешь, поэтому тебе будет лучше оставаться в герцогстве.

Он впервые высказал мнение о моём самочувствии. Он всё знал, но притворялся, что не замечает.

— Это правда, но…

Да! Супер! Я действительно плохо себя чувствую!

Я слегка наклонила голову, пытаясь сделать мрачное выражение лица.

— Но иногда мне душно…

Тихо вздохнув, я спросила.

— Ничего, если завтра я поеду в центр города?

Я пыталась получить разрешение от герцога, хотя непонятно, стоит ли игра свеч.

— Я очень хочу пойти.

— Да? У меня завтра есть дела, так что иди с Эваном.

Как связаны твои дела и мои прогулки…?

Тем не менее, я хотела сказать другое.

— Это… Я не планировала идти с Эваном…

Когда я заколебалась, взгляд герцога стал пристальным.

Я же не могу сказать: «Я собираюсь создать фальшивое имя, а потом сбежать».

— Я хочу пойти одна по некоторым причинам…

— По каким? — произнёс он холодным голосом, словно это был допрос.

Как бы мы не притворялись, что близки, герцог всё равно был жесток, как и полагается злодею.

Конечно, я уже придумала как сбежать.

— Могу я рассказать тебе после того, как вернусь? — спросила я тоненьким голосом.

Приготовься развеять свои подозрения на мой счёт, отец.

Губы Эвана дёрнулись, когда он увидел, что я готовлюсь к выходу, однако он ничего мне не сказал. Ему стоило спросить куда я иду.

«Ну, он всегда равнодушен»

Он всегда был персонажем, которому всё равно на его жену.

— Эван, чем сегодня будешь заниматься?

Я не из тех, кто делает вид, что не знает кого-то. Поэтому я попыталась начать разговор, пока выбирала одежду в шкафу.

— Ты всё время ходил в библиотеку. Сегодня ты тоже пойдёшь туда?

Какие бы вопросы я не задавала, очевидно, что мне стоит сохранять спокойствие.

— Я встречаюсь с рыцарем-командором.

— Хм?

— Завтра я отправляюсь в военную гимназию.

Кажется, я не была в гимназии с пятнадцати лет.

— Зачем?

— Просто мне нравятся мечи.

— Правда?

Равнодушный мальчик выглядел очень счастливым, когда говорил о том, что ему нравится. Он всегда качал головой, когда я спрашивала, любит ли он сладости, каждое утро опустошая тарелку десерта.

— Не знаю, разве тебе не стоит приодеться для похода к рыцарям?

— Что…?

— Тогда… оденься поприличнее. Как на счёт этого жилета?

Я усмехнулась, доставая из шкафа серый жилет. Удивительно, что я выбираю ему одежду для важного события. С ним довольно легко быть милой. Думаю, я правильно поступаю. На данный момент с ним весело, так что я стараюсь не обращать внимания на то, каким он вырастит.

Эван, который чётко знал, что его не любят, был добр к Ларии лишь потому, что ему было её жаль. Хотя в последнее время он показал, что не испытывает ко мне ненависти.

Я засмеялась от гордости, увидев, как он без слов взял жилет, который я выбрала.

«Милашка…»

***

После того, как я собралась, мы покинули герцогство с двумя рыцарями-сопровождающими и Лизой, моей служанкой.

«Ну, выходить одной нет смысла»

Не уверена, каким будет мой следующий шаг, но знала, что нужно осмотреться. Я походила около магазина платьев, магазина игрушек, канцелярского магазина и ювелирного, но ничего не покупала. Лиза и охранники заскучали. К тому времени, как я устала, мы направились в самый известный магазин десертов. «Ганаш» был настолько популярен, что я могла купить лишь один на человека. Тем не менее, очередь была настолько длинной, что мне предстояло простоять в ней ещё час.

— Я очень люблю сладкое, так что давайте купим немного, — сказала я, стоя в конце очереди.

Поскольку мы можем купить только по одному на человека, каждый должен угоститься.

— Давайте скажем, что вы – маленькая госпожа герцогства Акард. Тогда, возможно, нас пропустят вне очереди.

— Если я не буду стоять в очереди, то нас раскритикуют люди. Не хочу, чтобы они сплетничали о герцоге.

Лиза с сожалением почесала подбородок, но не смогла опровергнуть мои слова.

Интересно, прошло уже минут двадцать?

— Кхе-кхе!

Я закашлялась, но быстро прикрыла рот платком. Лиза, осведомлённая о моих периодических кровавых кашлях, поспешила помочь.

— Маленькая госпожа! Вы в порядке?

— Кха-кха-кха! Я…! Кхе! В порядке…

Схватив Лизу за руку, я продолжала задыхаться.

— М-мне надо… пойти в туалет…

— Я пойду с вами!

— Н-нет! Кхе-кхе! Даже если я не смогу… Кха! Пожалуйста, ты должна купить три штучки.

Лиза топнула ногой, но я уставилась на охранников.

— Я иду в туалет. Ты должна купить ганаш.

— Но…

— Если возьмём только для Эвана, он не будет это есть. Нужно взять три, чтобы мы смогли попить чай вместе.

Я перестала кашлять и продолжила.

— Даже если одного человека не будет, чаепитие будет испорчено. Так ты всё ещё хочешь пойти со мной?

— Но…

— Если мы не устроим чаепитие, то наша семья, которая стала немного ближе, снова отдалится. Это важно для меня.

— Хм…

— Если мы отдалимся друг от друга, то станем чужими. Мой муж тоже отстранится от меня.

— Ах…

— Наследия не будет, род прервётся, и история Акардов исчезнет… И всё из-за того, что ты не купила ганаш, решив пойти со мной в туалет.

— Кхе! Кха-Кха!

Рыцари и Лиза вздохнули, глядя друг на друга.

— Кхе-кхе! Тогда я… Кха! Я пойду в туалет и потом буду ждать вас. Кхе! Встретимся там…

Я указала пальцем на переднюю часть очереди и быстро ушла. Оказавшись вне поля их зрения, я быстро завернула в переулок и начала осматриваться. Теперь я всерьёз собираюсь подготовиться к побегу, а здесь есть нужное мне место.

«Тёмная кафешка без вывески. И только отвратительная статуя лошади перед зданием… О, вот оно!»

К счастью, я нашла это место довольно быстро. Открыв дверь без колебаний, я вошла.

— Кто это тут?

Я сидела за столиком, где никого не было. Ко мне подошёл пожилой мужчина.

— Я пришла к Свену Вестиану.

Я подняла газету, лежавшую на столе. На первой странице были две фотографии в профиль с надписью: «Тёмная лошадка – кто же главный герой этого удивительного сюжета?».

Указав на свою фотографию в газете с невинной улыбкой, я произнесла.

— Скажите ему, что это я. Пожалуйста, попросите его встретиться со мной прямо сейчас.

Старик тут же встал и отправился на кухню, а меня вежливо пригласили внутрь.

***

Эван вёл приватную беседу с Людвом де Карто, главой рыцарей. Акардская форма имела два цвета – чёрный и синий. Однако дизайн синей формы был настолько необычным, что все рыцари, кроме Людвы, носили чёрную форму.

Его называли «Людва в синей форме», поскольку он носил только синий цвет. Синий отлично сочетался с его каштановыми волосами и чёрными глазами. Он долгое время был главой Акардского ордена.

Людва занимал первые места во время учёбы в академии. Синяя форма выделяла его среди многих, когда он стал рыцарем-главнокомандующим. Поэтому никто, кроме него, не носил синий мундир.

— Понятно. Ты хочешь начать тренировки с мечом завтра, — чёрные глаза мужчины пристально глядели на Эвана, — Верно, следующий герцог должен хорошо стараться.

Эван слегка нахмурил брови.

Он был первым на юношеских соревнованиях по фехтованию. Естественно, ему стоило приложить большие усилия, однако это было не то, что должны были произносить вслух рыцари герцогства Акард, которые в будущем будут под его командованием.

— Наследник герцога был тем, кто убил герцогиню.

После этих слов Эван застыл.

— И герцог не в восторге от этого. Атмосфера в доме тоже была ужасной.

Конечно, он знал, что все шептались об этом за спиной, но впервые ему сказали это прямо в лицо.

— И это всё из-за тебя.

Эван почувствовал, что у него перехватило дыхание. В груди защемило.

— Ты ведь знаешь это?

Когда он подумал о Матильде, своей матери, погибшей, родив его, ему стало тяжело и неуютно. Эван слышал, что, когда герцогиня была ещё жива, обстановка вокруг была совершенно иной. Она была тёплой, как весеннее солнце. Он слышал разговоры об этом.

Не только Герцог Акард, но и все жители герцогства любили её.

Однако после её смерти всё изменилось. Атмосфера в герцогстве помрачилась, а герцог стал цепляться за власть, как безумец. Однако он не выглядел счастливым. Раньше он говорил: «У меня нет желания рисковать жизнью ради богатства и власти».

Эван рос без заботы со стороны отца, с детства слыша, как слуги шепчутся. Когда его отправили в академию, стало понятно, что он ничего не значит для герцога.

Людва произнёс.

— Ты не должен быть счастливым.

Рука Эвана остановилась, когда он, сам того не замечая, одёргивал жилет.

— Ты сделал герцога таким одиноким.

Вообще, он был немного счастлив, когда Лария выбирала ему одежду, но он вдруг почувствовал себя виноватым, подумав о том, как она выбирала одежду в одиночестве.

— Нет ничего лучше фехтования для избавления от заблуждений и тренировки своего тела. С этого момента приходи перед завтраком и ужином.

Он завтракал с Ларией. Ему это нравилось, но… Герцог всегда завтракал в одиночестве.

— … Хорошо.

Эвану нравилось фехтование, но не настолько, чтобы заниматься им весь день. Тем не менее, у него не было другого выбора, кроме как согласиться. Ему всего тринадцать лет.

Никто открыто не говорил о том, что чувствовал герцог. Поэтому Эван размышлял об этом в одиночестве. Услышать об этом столь прямо было большим ударом.

Впервые в жизни он был вынужден унижаться перед кем-то, кто прямо заговорил о его травме.

— Мне понадобится твоя помощь, когда ты вырастешь. Всё, что тебе надо делать, — слова Людвы заставили его опустить взгляд, — Это быть покорным.

Эван, который провёл в академии больше времени, чем дома, не мог спокойно принять такие слова. Он и так хорошо знал, что от него требуется.

Когда Лария впервые увидела его, она улыбнулась и сказала: «Давай поладим», поэтому он подумал, что герцог изменится. Его повседневная жизнь стала более приятной, хотя такого не должно было случиться.

Из-за него его отец и мать были разлучены навсегда. Даже если он хорошо поладит с Ларией, все всё равно будут обвинять его, как Людва.

— Принц.

Эван сжал меч.

— До конца жизни ты должен быть несчастен.

Моё сердце колотилось, когда я проследовала за стариком.

«Это то самое место!»

Кухня, прикрытая грязной тканью, была на удивление красочной. Я кашлянула и стала ждать Свена, скрестив ноги.

На самом деле это штаб-квартира Вестианской тёмной информационной гильдии. Мне известно об этом месте, поскольку в оригинале сюда приходил главный герой. Точнее, он выпрашивал здесь скидку на покупку титула после того, как выиграл деньги на скачках. Вестианская тёмная информационная гильдия собирает информацию, но их нелегальный развлекательный бизнес тоже был чрезвычайно популярен.

— Кто же вы такая?

Вскоре передо мной с улыбкой появился мужчина лет тридцати. У него были седые волосы и голубые глаза, а в руках он держал чёрного кота.

— Я Свен Вестиан. Удивлён, что вам известно моё настоящее имя, леди Лария Роуз Акард.

Чёрный кот, которого он держал, спрыгнул с его рук и сел мне на колени.

— Ах…

Жёлтые глаза кота смотрели на меня. Меня не интересовало животное Свена, но его глаза расширились, когда он увидел кота, сидящего на мне.

— Ох, это… Ох, боже мой.

— А…

Теперь я не могла не обратить на это внимания. Взяв кота на руки, я вернула его Свену.

— Мяу?

Котик посмотрел на меня, словно говоря: «Как ты смеешь не обращать на меня внимания, когда я такой милашка?».

Но, к сожалению, я оказалась в ситуации, когда мне нет дела до милых котов.

— У нас не так много времени, так что буду откровенна.

Я положила чек на стол.

— Оставьте мне десять золотых. Я хочу, чтобы ты сделал три вещи с оставшимися деньгами.

Свен, всё ещё попеременно глядя то на черного кота, то на меня, медленно ответил.

— Да, госпожа… Говорите.

— Во-первых, я хочу купить титул.

— Что?

— Во-вторых, я хочу купить территорию.

Сеймур тоже купил территорию. Я не могу купить всю землю, потому что мне не хватает денег, поэтому я куплю только половину. И это должна быть именно эта территория. Потому что на этой земле Сеймур зарабатывал деньги, поскольку позже там позже будут добывать железную руду.

Так что в некотором смысле я отбирала у Сеймура то, что он делал. Но ничего не поделать. В новелле акцент делался только на действиях главного героя, поэтому я могла следовать только его планам.

— Конечно, держите это в тайне.

Меня не мучила совесть.

— Герцог Акард не должен об этом узнать.

Как только мы с ними разойдемся, я позабочусь о чистоте своей совести.

— Если говорить о титуле… Маленькая леди Акард ещё слишком молода. Разве вам не четырнадцать?

— Титул маленькой леди не очень мне подходит. Пожалуйста, зовите меня просто Лария. Суть в том, что…

Как и ожидалась от главы информационной гильдии… Он уже знал мой возраст.

— Мне нужно альтернативное имя, — быстро проговорила я, — Сделай фальшивую личность. Территория находится в Ханэу, но я не могу купить всё сразу.

Свен нахмурился, ища на карте названное мной место.

— Она не дорогая, но вскоре территория будет иметь большую ценность, поскольку там станут добывать железную руду. Я не могу купить всю землю, потому что у меня недостаточно денег, но могу купить половину.

Сеймур сможет получить только половину выручки, раз уж я куплю эту землю. Плюс мне придётся купить титул барона.

«Если ты настоящий мужчина, то попробуй преодолеть те трудности, через которые прохожу я»

Я обдумала всё и сказала.

— Может быть, стоит купить титул барона после того, как ты приобретешь территорию?

— Конечно. Какой псевдоним вы хотите?

Я задумалась на мгновение и сказала то, что пришло в голову.

— Кайл Дарт Равонис.

Я специально выбрала мужское имя, поскольку мне нужна совершенно противоположная личность. Раз уж Ханэу находится далеко отсюда, я решила, что можно выбрать любое имя.

— Ну, половину я услышал. Что в-третьих?

— В-третьих… — быстро проговорила я, — Через какое-то время Герцог Акард будет искать врача.

Это было в оригинальной истории.

Герцог постоянно проверял моё здоровье, в соответствии с записями врача. Он был дотошным злодеем, поэтому для него было в порядке вещей следить, не собирается ли человек, за которым он присматривает, умереть.

— Я хочу назначить на эту должность другого врача. Уверена, что найду хорошего специалиста, но было бы лучше, если бы вы сами привезли его сюда. Поэтому первое, что я должна сделать – это найти нужного врача.

— Если вы поручите эту работу Вестианской гильдии, результат будет удовлетворительным.

— Хорошо. Если сможете, то попроси женщину. И, пожалуйста, доверь эту работу правильному человеку.

— Не знаю, есть ли у меня выбор… ну, надеюсь на это. Сделаю всё, что в моих силах.

— Имя моего врача – Серена Морристо. Ищите человека с этой фамилией, возможно, вы быстро найдёте её.

Мне нравилось, как он со мной разговаривал.

Когда кот ходил рядом, Свен стал выглядел как дурак, но быстро пришёл в себя. Я хотела спросить, почему он постоянно смотрит на котика, но, похоже, он был обычным домашним животным.

«Ну, если это его кот, то было бы неплохо встретиться с ним ещё раз»

— Хорошо, спасибо.

— Это большое дело, поэтому я его беру.

Я облегчённо вздохнула. Преимущество Вестианской информационной гильдии заключалось в абсолютной защите секретов клиентов. В оригинале он держал рот на замке, несмотря на угрозы Герцога Акарда.

Он взял мой чек и вернул сто золотых.

— Я просила оставить мне только десять золотых…

— Знаю. Остальное я даю, потому что хочу иметь с вами дело.

— Со мной?

— Да.

— Что тебе от меня нужно?

Он улыбнулся, сложив пальцы.

— Информация.

— Я ничего не знаю о герцоге. Это касается моего отца?

— Нет, меня интересует не он.

Я моргнула.

— Я хочу получить информацию о Ларии Роуз Акард, леди Лария.

Я поняла, что от моего ответа будет зависеть то, запомнят ли меня как «долгосрочного клиента» или я останусь «подростком, который ничего не знает».

Ну, сомневаюсь, что это большая проблема – копать информацию обо мне, потому что он способен самостоятельно всё разузнать.

Если мы собираемся сохранить сделку, мне придется дать ему возможность разузнать что-нибудь обо мне. Но сомневаюсь, что Свену обо мне ничего неизвестно. Так что это испытание для меня.

В тёмной информационной гильдии для меня уже подготовлен ледяной трон.

— Хорошо.

Я передала ему чек на сто золотых обратно и сказала:

— Но я не продам информацию за деньги.

— Что?

— Я обменяю её на другую информацию.

Свен рассмеялся, словно ему стало интересно.

— Давай обменяемся информацией по очереди.

Я сложила руки и подняла подбородок.

— Хорошо, Лария. Что тебя интересует?

— Я бы хотела узнать о покойной жене герцога.

В оригинальной истории не было описания герцогини. Герцог Акард был злодеем, поэтому предыстория не была достаточно подробной, потому что она была второстепенным персонажем. Всё, что мне было известно, это то, что она умерла при родах.

«Было много историй о главных героях, но я не видела ничего о других»

— Ты имеешь в виду Матильду Ларилаш Акард.

Свен почесал подбородок.

— Как и у тебя, Лария, у неё был политический брак с Герцогом Акардом. Он был заключён с тех пор, как они были детьми. Но она была добрым и светлым человеком, поэтому они хорошо ладили.

— Правда?

Герцог Акард с кем-то ладил?

Я наклонила голову.

— Матильда была прекрасной женщиной. Она была хорошей и добросердечной. Она была человеком, который не мог не нравится.

Он продолжил.

— Ей очень нравились шутки герцога, поэтому она всегда смеялась.

Я вздохнула. Мне пришлось признать, что это была настоящая любовь.

Их отношения были печальнее, чем у Сеймура с Элейн.

— Было известно, что Герцог Акард счастлив со своей женой, по крайней мере, с политической точки зрения.

Я наклонила голову. Сложно было представить себе лицо герцога, счастливо проводящего своё время с женой. Он же всегда суров.

Почему-то мне стало тяжело на сердце.

— Он был одержим. Герцог не мог спокойно жить без жены, он хотел, чтобы она всегда была в поле его зрения. Герцог хотел всё контролировать, также он ненавидел её встречи другими мужчинами…

— … А?

— Мне сообщили, что Матильда отправилась в город с «Людвом в синей форме», вице-капитаном рыцарей в то время. Они слонялись по улицам течение некоторого времени.

— Людва в синей форме?

— Его так прозвали из-за того, что он всегда носил синюю форму. Синие мундиры Акардов были слегка уродливыми, поэтому их никто не носил, кроме него.

— Ах, почему у него такой странный вкус?

— Поговаривали, что это из-за того, что у Матильды были синие глаза, но сложно сказать, правда это или нет. В любом случае, тогда герцог Акард сказал, что вырвет ему глаза.

Одержимость и ревность обычно не настолько сильны. Мне необходимо было выслушать эту информацию, чтобы понять, действительно ли она была счастлива.

— Было множество людей, которым нравилась Матильда, если я правильно понимаю.

— Верно.

Я кивнула.

— Она была довольно слабой здоровьем, но после того, как она забеременела Эваном, ей стало ещё хуже.

— Ох, она была слаба?

— Герцог очень нервничал на протяжении всей её беременности. И по итогу она умерла во время родов.

Я задумалась, сильно ли расстроится Эван, если услышит это.

«Нет, думаю, он уже всё знает»

— Леди Ларии тоже следует быть осторожной.

— Хм? Почему?

— Потому что вы с герцогиней очень похожи.

Мы немного схожи во внешности. Хотя, думаю, Свен имел в виду не это.

— Они могут быть дружелюбными, но, если что-то пойдёт не так, неизвестно, как всё обернётся. Это за пределами нашего воображения.

Ну… В оригинале Эван был безразличен ко всему, что делает Лария.

Я задумалась. Даже когда его первая жена умерла, а вторая изменила ему, Эван не страдал. Даже если он сейчас со мной довольно мил, его сердце мне не откроется.

— Люди думают, что герцог отправил его в академию, потому что он слишком похож на него. Сын не был похож на Матильду, поэтому ему было трудно привязаться к нему.

Несмотря на то, что Свен дал мне информацию о Матильде, в ней не было ничего примечательного. В конце концов, герцогиня была добрым и милым человеком, заботившимся о других.

— Леди Лария, пожалуйста, ответь на мой вопрос.

— Хорошо.

Вопрос Свена был совершенно неожиданным.

— Что ты думаешь о Герцоге Акарде?

На мгновение я погрузилась в раздумья. Стоит ли мне сказать: «Он хороший человек», или рассказать правду?

Свен – талантливый лидер гильдии и он человек, который поможет в любой ситуации, если будет на моей стороне.

Поэтому я осторожно ответила.

— Думаю, у него есть потенциал, чтобы сотрясти императорскую семью.

Свен уставился на меня. Он больше не задавал вопросов.

Ну, мои слова могут иметь большое значение.

— Это хороший ответ.

По крайней мере, когда мы со Свеном встретимся в следующий раз, он не будет думать обо мне только как о ребёнке.

— Думаю, мне пора идти.

Прошло меньше часа, но мне стоило вернуться обратно. Протянув руку, я сказала:

— Теперь десять золотых.

Я бы не забыла об этом.

Честно говоря, я была готова принять и сто золотых монет. Но я немного разочаровалась в Свене, когда он засмеялся и протянул мне десять золотых.

— Тогда до встречи.

— Не забудь про доктора, — сказала я ещё раз и быстро вышла из кафе.

***

— Вы всё купили?

Пока я ждала со сложенными руками перед магазином десертов и улыбнулась, увидев, что Лиза и рыцари купили ганаш.

— Вау, спасибо.

Я подарила им цветы, которые продавались в магазине напротив.

— Вам было тяжело долго стоять в очереди. Это подарок.

Они приняли цветы с озадаченным выражением лица. Такой подарок не имел большого значения. Я просто хотела поделиться радостью, которую ощущаю при любовании красивыми цветами.

— Что-то не так? Вы ненавидите цветы?

— Нет, дело не в этом. Спасибо, леди Лария.

— Давайте вернёмся сейчас.

— Но, леди Лария.

Лиза посмотрела на конверт в моей руки и сказала:

— Что это такое?

— Ох, это, — я крепко сжала конверт и улыбнулась, — Секрет.

На самом деле, в конверте была бумажка с названием магазина, поэтому я решила немного повредничать.

Так мы закончили нашу короткую поездку в город. Я подумала, что было бы идеально выпить чаю, когда вернусь домой.

Всё прошло хорошо, за исключением того, что лидер тёмной гильдии, Свен, заинтересовался мной больше, чем я думала.

«Как только мы приняли Ларию в качестве невестки, пожар потух»

Герцог Карудин Иван Акард погрузился в раздумья, затягиваясь сигаретой. Потеряв любимую жену в возрасте двадцати с небольшим лет, сейчас он был красивым мужчиной лет тридцати пяти.

«Ещё слишком рано встречаться лицом к лицу с Герцогом Орландо»

Герцог Орландо был насторожен. Однако стоило относиться к нему осторожнее, даже если его власть не столь обширна.

«Если люди желают большего, их необходимо раздавить…»

Женив Эвана на Ларии, как только она стала сиротой, он смог избежать подозрений на счёт захвата власти над императорской семьёй. Конечно, чтобы заполучить эту власть, он должен заполучить Элейн.

Пока Лария потихоньку умирает, он сможет набраться сил и аккуратно устранить своих политических противников, а также сделать Элейн второй женой Эвана.

Как ему было известно, Лария больна, так что она умрёт в нужный момент.

Возможно, она не хотела, чтобы кто-то видел симптомы, но он довольно часто замечал её кровавый кашель. Лиза, которую он отправил для слежки, тоже сообщала об этом.

[— Раз мы теперь семья, я хочу, чтобы мы стали ближе].

Однако, когда её рвало кровью, он чувствовал себя неожиданно странно. Каждый раз, когда Лария вытирала следы крови со рта, мужчина ощущал себя слегка несчастным.

Было жалко наблюдать, как такая хрупкая девушка кашляет кровью. Когда она зашлась в приступе на ипподроме, она отошла, извиняясь.

Герцог вздохнул и посмотрел на угол своего стола. Будет ложью, если он скажет, что она хорошо рисует, но при взгляде на рисунок Ларии появлялось странное чувство.

[— Прошло совсем немного времени, но я хочу, чтобы мы были ближе!].

Иван привёл её, зная, что девочка скоро умрёт, но никак не мог понять, почему он ей так сильно нравится. Лария была достаточно умной и весёлой, чтобы понять его чувство юмора. Герцог Акард впервые шутил с тех пор, как у мерла Матильда.

Было душераздирающе наблюдать, как Лария смеётся над его шутками.

Она определённо было хорошим ребёнком, но довериться ей до сих пор было сложно, поэтому сегодня к ней приставили охрану. Он волновался из-за того, что она выиграла большую сумму на скачках. Осторожность не помешает.

Он привёз её в особняк, чтобы она тихо умерла, прожив остаток жизни в комфорте. Настороженность и сострадание к Ларии смешались.

— Отец!

Он услышал в стук дверь, словно она пришла, прочитав его мысли.

— Это Лария.

Прозвучал бодрый голос девочки.

Она говорила, что собирается в центр города, но, видимо, вернулась раньше.

Он затушил сигарету.

— Ты занят?

— Нет.

После моего короткого ответа, дверь осторожно открылась и Лария зашла в кабинет.

— Не хочешь выпить со мной чашечку чая, если у тебя нет дел?

— Хорошо.

Он разложил документы, которые просматривал, и сел за стол. Лиза, стоящая позади Ларии, принесла чай и прохладительные напитки.

— Я купила знаменитый ганаш в центре города, — она улыбнулась и протянула тарелку, которую передала горничная, — Лизе и рыцарям было трудно простоять в очереди. Разве он не выглядит красиво?

Карудин съел немного, не проронив ни слова. Умеренный сладкий вкус появился на кончике его языка. Честно говоря, это восхитительно. Он действительно любил сладости.

— Я хотела прийти с Эваном, но он не вернулся из гимназии. Я спрашивала, но мне сообщили, что он не придёт. Мне казалось, что он присоединится, поскольку любит сладкое.

Лария глубоко вздохнула.

Герцог съел ещё кусочек и сказал:

— Ты ходила покупать это?

— Ну, я хотела выпить чаю с семьёй…

Лария держала что-то в своей маленькой руке. Когда он присмотрелся, этим предметом оказалась книга.

— Что это?

— Это подарок, отец!

Она улыбнулась.

— Это новая книга. Она сейчас довольно популярна. Мне посчастливилось купить последний экземпляр.

Книга называлась «Рождение семьи». Иван холодно принял книгу.

— Эван любит читать. Мне показалось, что тебе тоже нравятся книги, поскольку их много в кабинете.

— И где мальчик в этой книге?

Отличная шутка – воспользоваться словом «мальчик»*.

(*П/П: господи прости, что же это за юмор, я ничего не понимаю).

Лария моргнула и засмеялась. Герцог был доволен её чувством юмора.

Однако он не мог долго ощущать восхищение из-за того, что она внезапно прикрыла рот платком и улыбнулась. Лария несколько раз кашлянула и вскочила на ноги, не в силах сдержать кровь.

— Ох, отец. Кхе, тогда я… Кха… пойду.

Она ушла в мгновение ока.

Тем временем, тарелка из-под ганаша была пуста.

***

Вскоре после ухода Ларии вернулась Лиза. Она пришла, чтобы отчитаться о том, чем сегодня занималась Лария, поскольку горничная следила за её действиями.

— Маленькая госпожа гуляла по городу…

Лиза смотрела в пол и робко продолжила отчёт. После смерти Матильды все сотрудники боялись находиться с герцогом.

— Она прошлась по магазинам и посмотрела некоторые платья и аксессуары, но в итоге ничего не купила.

— … Правда?

— Но она сказала, что собирается выпить чаю с герцогом и молодым господином, и сообщила, что должна купить ганаш, так как молодому господину нравятся сладости.

— Хм.

— Пока мы покупали ганаш, она отлучилась на некоторое время, а затем вернулась с конвертом, на котором было название книжного магазина. Вот и всё.

— Убирайся.

Иван бросил короткий взгляд на книгу «Рождение семьи». Когда Лария решила пойти в город без сопровождения Эвана или его самого, он заинтересовался, что же она хочет купить.

[— Могу я рассказать тебе после того, как вернусь?].

Вот почему она сказала, что хочет пойти одна, хотя её трясло. Он не догадывался об этом и продолжал распросы. Даже взрослые служанки дрожали перед ним, а Лария вообще была больным ребёнком.

Герцог почувствовал странное чувство вины впервые за долгое время.

«Она купила мне подарок и пригласила выпить чай»

— Герцог, — Лиза вежливо сменила тему, — Вы просили меня вызвать врача, чтобы узнать о состоянии здоровья маленькой госпожи. Может, нам дать объявление?

На самом деле, он планировал нанять врача, чтобы узнать, когда именно она умрёт. Если Лиза наблюдала за её действиями, то врач будет наблюдать за её здоровьем.

— Да, дай объявление.

Герцог был погружён в раздумья. Он задумчиво почесал подбородок и позвал Лизу.

— Лиза.

— Да?

— Купи всё, к чему прикасалась Лария.

Лиза вздрогнула, поскольку голос Акарда звучал так, словно он злился.

— …Прошу прощения?

— Разве не позорно наблюдать, как юная леди герцогства просто смотрит на вещи, словно у неё нет денег?

— Эм… да.

— Что же тогда будет с репутацией герцогства. Да, кстати, купи ещё пару этих сладостей и принеси сюда.

Я потеряла много времени из-за прогулки в центр города. Только поздно вечером, сбежав из-под наблюдения Лизы, я смогла стащить немного плодов Оклазии. Выскользнув из комнаты, я съела фрукт, затем наспех умылась и зевнула. Затем вернулся Эван.

— Эван? — спросила я, потирая глаза, — Почему ты так поздно?

Он посмотрел на меня и на мгновение замолчал. Затем вздохнул и спросил.

— … Ты меня ждала?

Это было не совсем так, но я же не могла ответить, что не спала из-за того, что тайком ела фрукты. Поэтому я кивнула с полуоткрытыми глазами.

— Конечно. Как я могла лечь спать без тебя? — Если лгать, так по полной, — Как прошла твоя поездка к рыцарям? Ты тренировался весь день?

— Эм, — Эван расстегнул жилет и сказал, не глядя мне в глаза, — С этого момента не жди меня и просто ложись спать. Я буду поздно возвращаться.

Правда?

— И я больше не смогу с тобой завтракать. Это всё, что тебе стоит знать.

— Ты будешь уходить рано утром?

— Эм…

Ого… Да такими темпами он станет чемпионом мира по фехтованию. Какой смысл рисковать жизнью, если даже войны нет.

Я забралась в постель и легла. В будущем, если он будет уходить рано утром тренироваться и приходить поздно вечером…

«Тогда я даже не смогу с ним нормально видеться»

Итак, в оригинале Эван и Лария прожили вместе несколько лет, но они даже не смогли наладить адекватные взаимоотношения. Меч ему был куда интереснее, чем собственная жена. Мне хотелось поладить с ним, но теперь я была немного разочарована.

— Что это?

Засыпая, я услышала голос Эвана после умывания.

— О… Ганаш. Я купила для тебя в центре города. Ты же любишь сладости. Ой, нет, ты их просто хорошо ешь, — полусонно ответила я.

Уверена, что он обожает сладкое, но как только я говорила подобное, он отвечал: «Я не ребёнок».

— Я отправляла Лизу за тобой, но она сказала, что ты не вернулся.

— … А?

— Ты весь день усердно тренировался, да? Съешь и ложись спать. Это вкусно. Я уже поужинала с отцом.

Конечно, я не хотела оставаться наедине с герцогом слишком долго, поэтому после того, как быстро съела ганаш, ушла из-за кашля. На вкус десерт был потрясающим. Теперь я понимала, почему люди стояли в таких очередях ради него.

— Мы простояли в очереди целый час, чтобы купить ганаш…

Не то чтобы я стояла в очереди самостоятельно.

Моё тело, ещё не полностью оправившееся от болезни, слишком сильно устало. Не могу поверить, что так долго пробыла в городе.

«Ох, надо сказать, что на столе подарок»

Но мне так хотелось спать, что я не услышала, как Эван что-то пробормотал. Я думала, что не смогу увидеть его сегодня, поэтому написала небольшое письмо с объяснениями. Эван взял в руки книгу, лежавшую на столе.

<Эван! Ты сегодня хорошо постарался на тренировке? Я выиграла много денег на скачках, поэтому сегодня посетила центр города, чтобы купить подарки своей семье.С уважением, Лария Роуз Акард>.

Хотя сейчас это кажется столь незначительным на фоне смертельной болезни.

Я совмещала миловидность с актёрским мастерством. Также я цеплялась за герцога, ожидающего дня моей смерти, и была милой с моим маленьким мужем. Эван был довольно привязан ко мне, поскольку наше детство было схоже.

<Я зашла в книжный магазин и купила книгу, поскольку ты любишь читать. Я выбрала лёгкую книгу, потому что мне показалось, что ты читаешь только сложные. Это книга сказок с картинками. Разве она не прекрасна? Я буду читать тебе её, пока не заснёшь>.

Уверена, что его тронуло моё письмо.

「 Читать сказки, пока не усну 」.

Сказка была не сильно длинной, так что я действительно должна ему её прочитать как-нибудь.

Даже Герцог Акард выглядел впечатлённым моим подарком. Следующим утром он пожалеет, что подозревал меня в чём-то.

Я снова заснула.

Когда проснулась на рассвете, я заметила, что Эван сидел за столом и смотрел на мою записку.

«Что случилось?»

Эван снова и снова перечитывал письмо.

«Что с ним не так?»

Я моргнула и задумалась. Что-то случилось с Эваном. Иначе как может тринадцатилетний ребёнок всю ночь просто сидеть, уставившись на бумажку?

Даже если я попытаюсь не обращать на это внимания, то, как он крепко держит моё письмо, заставляет меня чувствовать какую-то слабость.

«Что-то случилось на уроке фехтования?»

Единственное отличие от вчерашнего дня заключалось в тренировке. Мне это не нравится. Думаю, стоит внимательно наблюдать.

***

Из-за того, что ела много плодов Оклазии, я заметила, как быстро улучшается моё состояние. Когда я только приехала, у меня постоянно кружилась голова, я плохо ела и пошаливало зрение. Но сейчас всё было не так плохо. Восточная медицина, должно быть, чрезвычайно развита. Как имперская медицинская академия не может знать столь простого лечения?

Частота кровавого кашля тоже значительно уменьшилась, поэтому я иногда заставляла себя закашливаться в ванной на случай, если Лиза что-то рассказывает герцогу. Я размышляла на счёт того, что же случилось с Эваном, как вдруг раздался стук и дверь открылась.

— Лиза? Что происходит?

Лиза зашла в комнату в компании нескольких горничных.

— Герцог велел мне скупить всё, чем вчера заинтересовалась маленькая леди.

Решительные слова служанки были настолько абсурдными, что я не знала, что ответить.

— А?

— Вы должны носить одежду и аксессуары, соответствующие вашей комплекции… Поэтому мы пришли, чтобы сделать замеры перед заказом.

Что это всё значит?

Пока я была в замешательстве, девицы подошли ко мне и начали снимать с меня мерки.

— Почему он сказал нечто подобное?

— Герцог считает, что если маленькая госпожа будет просто смотреть и перебирать вещи, то это негативно скажется на его репутации.

Я вздохнула и осознала, что Лиза и в самом деле была шпионкой, иначе бы Герцог Акард не узнал, что я ничего не купила.

— О боже!

Мне следовало потрогать бриллиантовое ожерелье, а не маленькое рубиновое…

— Герцог такой заботливый…

Отдай эти вещи своему дорогому герцогу, Лиза.

— Я так тронута. Я надену самые красивые вещи и отблагодарю его.

Если он скажет что-то резкое, и атмосфера станет неловкой, или он снова начнёт рассказывать старпёрские шутки, то я должна буду вызвать приступ кашля…

— Я сообщила герцогу, что маленькая леди уехала в город и не купила ничего для себя, взяла лишь подарки для семьи.

Нет, зачем ты сказала это при других, Лиза. Хотя, может это даже полезно.

— Понятно…

Я не теряла бдительности, но, меня это и правда тронуло. Перед дорогими подарками моё ледяное сердце подтаяло.

«Может, я слишком простая…»

Или герцог немного открыл мне своё сердце, раз уж я так активно действовала? Но он умный злодей. Разве нельзя взять контроль над императорской семьёй другими способами? Тогда бы мы смогли жить вместе, как дружная семья?

«Не знаю, почему герцог так желает заполучить власть, но, если это мне каким-то образом поможет… План «Б»? Возможен ли он?»

Пока я думала, Лиза улыбнулась и сказала:

— Ох, маленькая госпожа.

— Да?

— Герцог наймёт врача, чтобы позаботиться о вашем здоровье. Он так беспокоится о вашей болезни.

Я улыбнулась, чтобы не показаться Лизе подозрительной.

— Хм? Правда?

— Да, я уже дала объявление, и он ищет кого-то, кто позаботится о маленькой леди. Когда его наймут, то врач будет присматривать за вами каждый день.

Только сейчас я пришла в себя.

«Я чуть не продала свою жизнь за парочку подарков»

Герцог Акард действовал в соответствии с оригиналом. Может, он так отплачивает мне, чтобы не оставаться в долгу? Или жалеет меня из-за того, что я скоро умру?

Словно он поиграл с щеночком, прежде чем выбросить его из дома.

— Что ж… большое спасибо. Кстати, а можно выбрать женщину? — спросила я с мрачным видом, — Думаю, будет неловко… говорить врачу-мужчине о симптомах.

— Я сообщу.

— Пожалуйста. Я боюсь всех взрослых мужчин, кроме моего отца.

— О, обычно всё наоборот, — Лиза засмеялась, — Даже дети, которые не боятся взрослых, страшатся герцога. Ларию не пугает его взгляд?

— Всё в порядке, он же такой красивый.

Затем я лучезарно улыбнулась.

Прошло три дня. Три дня Эван занимался с мечом и уходил из комнаты ещё до того, как я просыпалась, и приходил только после того, как я засыпала. Я стала редко видеть его.

Как ни странно, выражение его лица стало мрачным. Поэтому я твёрдо решила, что сегодня вечером мне следует с ним поговорить.

— Здравствуйте.

Молодая женщина с распущенными рыжими волосами вошла в мою комнату и весело поприветствовала меня.

— Меня зовут Серена Морристо. С сегодняшнего дня я буду лечить маленькую леди.

[— Имя моего врача – Серена Морристо. Ищите человека с этой фамилией, возможно, вы быстро найдёте её.].

Свен… Ты хорошо знаешь своё дело.

— Спасибо, Серена.

Из-за того, что всё так отлично сложилось, Лиза ничего не поняла. Эван каждый день уходил на тренировку, поэтому в комнате были только мы с Сереной.

— Глава гильдии попросил меня. Я слышала, что ты ВИП-клиент, поэтому я позабочусь о тебе.

Конечно. Сколько денег я там оставила?

— Серена, ты настоящий врач?

— Нет.

Серена гордо взглянула на меня.

— Я не так много знаю о медицине. Я видела парочку простых книг по этой теме.

— Но как ты прошла собеседование?

— Герцог тоже не разбирается в медицине… а я прошла, потому что обладаю дипломом престижной медицинской академии, лицензией и горой рекомендаций.

— О боже.

— Разумеется, это всё подделка.

— Э-это… вообще нормально?

— Для лидера гильдии довольно необычно заходить настолько далеко… думаю, ты ему действительно понравилась, Лария.

Сомневаюсь, что ему так сильно нравлюсь я, скорее мой ответ в прошлый раз. Логичнее было бы узнать о Герцоге Акарде, но вместо этого он решил хорошенько воспользоваться мной.

— Итак, что мне делать, леди Лария?

Серена мило спросила, глядя своими зелёными глазами.

— Герцог будет постоянно спрашивать о моём состоянии.

— Ну, это логично, — задумчиво ответила Серена, — он выдвинул условие, что никто не должен узнать о состоянии леди Ларии.

Разумно. Ведь у меня смертельная болезнь, о которой никто не должен узнать.

— Он сказал, что вскроет мне горло, если пойдут слухи. Ох, как страшно… думаю, он не шутит.

— Уверяю, он не шутит.

— Что?

— Его шутки страшнее.

— … Ясно.

Серена вздохнула и продолжила.

— Ещё он сказал, чтобы я не сообщала ни о чём леди Ларии, а докладывала ему.

Всё так, как я и ожидала.

«Я не могу так легко довериться герцогу Акарду…»

В конце концов, герцог нанял врача не для того, чтобы лечить мою болезнь, а просто следить за моим состоянием.

— О, он попросил меня проверить леди Ларию и сегодня сообщить ему результаты.

Я усмехнулась, скрестив руки на груди.

— Иди и скажи ему, что у меня редкая болезнь под названием «Гарбикская болезнь лёгких» и я покину этот мир через шесть или семь лет из-за осложнений.

— Что?

— Скажи, что будет трудно найти лекарство, но ты сделаешь всё возможное. Но сделай акцент на том, что это будет нелегко.

— Ох, разве это не гигантская ложь?

— Он не удивится. И обязательно расскажи мне, как он отреагирует.

Думаю, что он ответит: «Не пытайся её вылечить, просто сообщай мне о её состоянии».

— Кстати, Лария, ты правда больна?

Спросила Серена, наклонив голову поближе.

— Хм?

— Если ты больна, то нет смысла покупать территорию под чужим именем…

— Мне немного больно, но скоро станет получше. Не удивляйся, если я закашляю или меня вырвет кровью.

— Значит, мне действительно ничего не надо будет делать? Просто притворюсь, что стараюсь.

— Да.

— Боже, — Серена захлопала в ладоши, словно ей это очень понравилось, — Это самая лучшая миссия.

Затем она улыбнулась и откинула волосы назад.

— Тогда ничего страшного, если я заведу здесь с кем-нибудь отношения? Тут довольно много красавчиков.

— Если ты этого хочешь.

Я ответила мягко, но слегка нервно, потому что это было не то, чего я ожидала.

— Моё хобби – это свидания.

— Ох… Понятно.

Серена была красавицей. Её одежда была довольно яркой и отлично подчеркивала фигуру.

— Если у тебя есть парень, который тебе нравится, скажи мне об этом. Я помогу тебе с тайным свиданием.

— Пардон?

— Это моя специализация. Не медицина, а тайные встречи. Поручи это мне.

Серена подмигнула.

Нет, какой бы она не была, не думала, что у Серены будет такой характер.

— Я… я замужем…

— Но это же политический брак? — она говорила спокойно, — Все аристократы, находящиеся в политическом браке, изменяют друг другу. Ну, 99% так точно.

Ну… Эван не был хорошим мужем, однако Элейн всё равно была замужней женщиной.

«Какой-то ужас. Что за человек этот писатель?»

Псевдонимом писателя был «Дьявольский кот». Как бы я об этом не думала, такой ник был довольно странным для подобной истории.

Конечно, никто из читателей не критиковал Элейн, поскольку Эван был всего лишь препятствием на пути истинной любви. Плюс, они даже не могли развестись из-за императорского закона. Нужно помнить, что это совершенно иной мир, отличающийся от современного общества, в котором я жила в прошлой жизни. Тут родители насильно выдают дочерей замуж, поэтому мой здравый смысл сказал «пока-пока».

— Если у тебя будут какие-то вопросы в плане мужчин, то не стесняйся спрашивать. Я профессионал в таких делах.

Серена уверенно улыбнулась мне.

Свен… ты нашел подходящего человека для работы, верно? В любом случае, я не могла свободно передвигаться, поэтому чувствовала себя комфортно только тогда, когда со мной был человек из Вестианской информационной гильдии.

— Эй, Серена.

— Слушаю.

— У меня есть информация для Свена. В последний раз, когда я гуляла по городу, то почувствовала запах чего-то горящего в здании за кафе.

— Что? Запах гари? За кафе?

Выражение лица Серены стало серьёзным.

— Да. Скажи ему, чтобы присмотрелся.

— Ох, конечно!

— Поскольку у нас хорошие отношения, я беспокоюсь, что может случиться что-то плохое, — сказала я, придав лицу мягкое выражение.

Этот сюжет происходил между Сеймуром и Свеном. Ничего страшного, если я позаимствую информацию.

— Он может не обращать на это внимания, но осторожность лишней не будет. Как видишь, я не могу свободно передвигаться, поэтому каждый из вас мне дорог.

— Боже…

Серена бросила на меня слегка растроганный взгляд. Пришло время застенчиво улыбнуться и нанести решающий удар.

— Это значит, что Свен и ты… очень дороги мне.

Извините, вы можете обновить мой профайл? «Лария, 14 лет, посланница из другого мира, превосходит всех в актёрском мастерстве».

Как и ожидалось, Серена взяла меня за руку и серьёзно ответила.

— О боже… большое спасибо за заботу.

Мать Свена жила в здании позади кафе. А недавно там поселился странный маг, помешанный на экспериментах. Поэтому выражение лица Серены было оправдано.

На самом деле, в оригинале здание действительно взорвалось из-за этого мага. Свен, потерявший из-за этого свою мать, был описан как ненадолго впавший в летаргию*.

(*П/П: летаргия – похожее на длительный сон болезненное состояние с почти неощутимым в тяжёлых случаях дыханием и пульсом).

«Возможно, Сеймур уже идёт к Свену»

Итак, Сеймур, связавшийся со Свеном, чтобы купить землю в Ханэу, немного страдал в оригинале из-за сложившийся ситуации. Но теперь ему будет легко приобрести землю без каких-либо проблем.

«Ну… этого не было в моих планах, но это будет неплохо для Сеймура»

Мне было не по себе, потому что я чувствовала, что забираю часть богатства Сеймура, но теперь же я вернула долг. В принципе, это было правильно – предупредить, поскольку нужно спасти человека. А также ещё немного похвастаться.

«Скоро он будет считать меня благодетельницей»

Сделаю всё возможное и даже больше, чтобы переманить Свена на мою сторону. Если получу в своё распоряжение информационную гильдию, то у меня появятся огромные возможности.

Я приехала сюда в плохом самочувствии, со слабым телом и без каких-либо способностей.

«Выживаем любым способом!»

— Серена, как прошла поездка? — сразу же поинтересовался Свен.

— Всё прошло хорошо, — весело ответила Серена, расчёсывая пальцами свои вьющиеся рыжие волосы, — Девочка просто прелесть.

Пока Свен гладил чёрную кошку, девушка начала рассказывать о том, что произошло.

— Но она велела мне солгать герцогу Акарду о том, что больна и умрёт в возрасте двадцати лет.

— О?

Серена моргнула и продолжила.

— Герцог, услышав это, не был удивлён. Он знал об этом. Что, чёрт возьми, там происходит?

Свен почесал подбородок и рассмеялся.

[—Думаю, у него есть потенциал, чтобы сотрясти императорскую семью.].

Когда он впервые услышал это, то задался вопросом, понимает ли ребёнок вес сказанных слов. Женитьба была самым простым способом пошатнуть императорскую семью. Мнения разделились на два лагеря, когда герцог заключил брак между Ларией и Эваном. Большинство считало, что он жадный не до такой степени, чтобы влиять не императорскую семью, а другие думали, что у него есть определённые замыслы.

Но теперь всё прояснилось. Лария считала, что герцог бросит её. Поэтому она подумывала о побеге, притворяясь, что скоро умрёт. Развод в империи не признаётся. Самый простой способ для герцога Акарда избавиться от Ларии, это…

Удивительно, что в таком возрасте она задумалась об этом и попыталась придумать решение. Кажется, у неё выдающиеся актёрские способности, раз Лария смогла водить за нос герцога.

Девушка, которую он видел на ипподроме, была так мила с герцогом Акардом и Эваном.

«Необычно»

— Нужно понаблюдать, — задумчиво пробормотал Свен, — Ты должна быть начеку.

Серена закончила свой отчёт и подняла голову.

— За чем именно мне наблюдать?

— Возможно, она связанна с нашим хозяином.

— Что?

Свен взглянул на чёрного кота, сидящего на его коленях, и сказал.

— Нео отреагировал.

По выражению лица девушки было понятно, что она шокирована.

— П-правда?

— Да, — проговорил Свен с задумчивым лицом, — Он сел к ней на колени.

Хоть он и выглядел как милый котёнок, Нео – воплощение дьявола, находящегося в мире людей. Реакция Нео означала, что дьявольская энергия и энергия Ларии были схожи. Этот факт говорил о том, что девочка каким-то образом связана с чёрной магией.

— Придётся внимательно наблюдать. Но не слишком ли она молода?

— Не так уж она и мала.

— Трудно видеть… кого-то в таком состоянии. Особенно того, на кого реагирует Нео.

Свен погладил чёрного кота по спине. Нео зевнул и прикрыл глаза.

— Способность видеть ситуацию, способность справляться с ней в течение длительного времени… Хватит ли у неё смелости изменить суть?

— Я присмотрю за ней, — Серена сверкнула глазами и покраснела, — Я останусь с ней рядом.

— Да. Будь внимательна. Я бы не задействовал такого важного человека, как ты, без причины.

На самом деле, Серена являлась заместителем лидера гильдии. Сначала она была заинтересована в герцоге Акарде, поэтому было неплохо, что они смогли внедриться к нему в особняк. Однако, сейчас девушку гораздо больше интересовала Лария, чем сокровенные мысли Акарда.

— Ах, точно. Свен, Лария попросила рассказать тебе кое-что.

— Что именно?

— В прошлый раз, когда она приходила в кафе, то почувствовала запах гари в соседнем здании… Надо найти источник.

— Что? — Свен нахмурился.

Именно в этот момент ему вспомнился подозрительный маг, арендовавший помещение на нижнем этаже здания, где проживала его мать.

— Мы запретили эксперименты с огнём, но, на всякий случай, стоит проверить.

— Да… Ты можешь оставить всё, как есть, но Лария сказала, что мы ей дороги и она забоится о нас.

— … Правда? Дороги?

— Да, так как герцог Акард в какой-то степени запер её в особняке… Поэтому она говорит, что каждый из нас ей дорог.

— Ясно.

Свен погладил Нео и задумался. Лария казалась ему холодным и бессердечным ребёнком, но, оказывается, у неё было доброе сердце. Поэтому он почувствовал, что хочет продолжить с ней общение.

— Хм, но я беспокоюсь за леди Ларию… — прошептала Серена, — Думаешь, она скоро сбежит?

Определённо… Создание фальшивой личности, покупка земли и имитирование болезни. Она что-то запланировала.

Уверен, она построила тщательные планы на будущее.

— Возможно?

— Тогда… Она в итоге расстанется с Эваном?

— Может быть?

— О, неплохо, — Серена хлопнула в ладоши, — Выйти замуж за человека, которого до этого не видела, так ещё и в 14 лет… Самое худшее, что можно представить. Думаю, что она порвёт с ним. В будущем у неё будет возможность познакомиться с кучей парней.

— Не будь такой грубой. Какие парни?

— Извиняюсь, она же может оказаться хозяйкой.

Но лицо Серены оставалось оживлённым.

— Зачем им связывать себя узами политического брака, если по итогу они всё равно разойдутся? Возможно, ты сможешь выяснить это.

— Постараюсь.

— Если Эван действительно что-то чувствует к Ларии, то для него это будет настоящим ударом.

— Ой, да ну, это же политический брак.

— Герцог Акард тоже состоял в политическом браке, — голос Свена стал серьёзным, — Но если здесь как-то замешана Матильда… Не хочу даже думать об этом.

— Я слышала, что Эван целыми днями тренируется с мечом. Сомневаюсь, что они с Ларией близки.

— Стоит следить за ними. Кстати, говоря о мужчинах, произошло кое-что странное.

— Что случилось?

— Меня посетил простолюдин и сказал, что выиграл деньги на скачках. Он ставил на чёрную лошадь.

— Хм?

— И на эти деньги он хочет купить титул и территорию Ханэу.

— Боже.

— У него всё равно не хватало денег, поэтому он смог купить только ту землю, которую не купила Лария. Он был удивлён, что половина уже продана.

— Он красивый?

— Он был довольно спокойным.

Серена перестала перебирать волосы и нахмурилась. Два человека, выигравшие крупную сумму на скачках, проворачивали абсолютно одинаковые действия.

— … Может, у неё очень способный преследователь? Кто-то, у кого такие же планы.

— Ну… это возможно, но нам стоит подождать. Сообщи об этом Ларии, но не знаю, как она на это отреагирует.

— Хорошо, посмотрим на её реакцию, — медленно сказала Серена и её зелёные глаза сверкнули, — Не знаю, тот ли она человек, которого так ждал Свен.

Я подавила желание поспать, чтобы поговорить с Эваном с глазу на глаз.

Он вернулся с измученным видом в полночь.

— … Ты не спишь?

— Я ждала тебя, — сказала я, одарив его широкой улыбкой.

— И зачем?

Эван бросил пару слов и скрылся в ванной. Это всё странно. Он не стал бы так со мной разговаривать.

Умывшись и переодевшись в домашнюю одежду, он сказал мне:

— Повзрослей уже.

Ох, так вот как мы заговорили.

«Этой ночью я выясню, что с тобой происходит»

Я нахмурилась, глядя на длинные рукава рубашки Эвана. Сейчас уже начало лета, становится всё жарче. Разве он не носил подобное только зимой? Необычно.

Я вскочила и достала книгу сказок, которую купила в подарок.

— Эван, хочешь я почитаю тебе сказку на ночь?

「 Читать сказки, пока не усну 」. Так было написано в его дневнике.

Он выглядел таким обеспокоенным, что все его лицевые мышцы дёрнулись.

— Что-то не так?

Я почувствовала облегчение, когда он вздохнул. Эван такой милашка, что я не могу сдержать улыбку.

Я подошла к нему. Он был слишком милым, когда пытался вести себя по-взрослому.

— Ты не хочешь читать?

— … Да.

Он сел на стул, избегая моего взгляда.

— Ты не обязана этого делать.

Он произнёс это так резко. Никогда раньше не слышала, чтобы Эван так разговаривал.

— И впредь не покупай ничего подобного.

Почему он такой суровый? Сам же писал, что любит читать сказки. Конечно, мне не стоило заглядывать в его записи.

«Эта книга…»

Прошло три дня с тех пор, как я подарила ему её, а не обложке уже были потёртости. Должно быть, он читал её несколько раз, пока я спала. Почему ты такой грустный?

Эван продолжал ворчать, пока я держала сказку.

— Ложись спать первой. Не жди меня.

Он всё ещё ведёт себя необычно.

— Давай почитаем вместе. Я купила книгу, потому что хотела почитать её с тобой.

Я схватила его за руку с коварной улыбкой.

— … Ай.

Удивительно, что он айкнул из-за того, что я его схватила. Ему определённо больно.

«Но я взяла его за руку аккуратно»

Его тело было напряжено.

— Что случилось?

Я приподняла длинные рукава, которые беспокоили меня уже некоторое время. Эван попытался остановить меня, но не смог сдвинуть мою цепкую руку даже на миллиметр и одарил меня разочарованным взглядом.

— … Эван.

Когда я приехала сюда, то ощущала себя достаточно храброй, поскольку моей единственной угрозой – была смерть от болезни. Впервые в моем голосе проскользнула дрожь.

— Что это?

Вся рука была покрыта синяками и серьёзными ранами. Раньше у него не было ничего подобного.

— Не обращай внимания.

Эван ответил коротко, не глядя мне в глаза.

— Как это не обращать внимания? Я же твоя жена! Мы самые близкие друг другу люди!

Эти слова привлекли его внимание.

— Посмотри.

Я заставила себя осмотреть его вторую руку. Раны были видны только там, где их прикрывала одежда.

Не может быть. Нигде не упоминалось, что Эван подвергался насилию! Кто, чёрт возьми, ударил моего мужа!?

— Что это значит? — спросила я дрожащим голосом, — Кто? Кто, чёрт возьми, совершил эти ужасные вещи?

Не похоже, что это произошло случайно.

— Сначала ляг в постель.

Эван опустил рукава.

— Может ты не знаешь, но такое происходит, когда тренируешься на мечах.

Это правда, что я раньше не тренировалась с мечом, однако… Это не означает, что он должен подвергаться насилию со стороны других.

[— Просто мне нравятся мечи].

Как и ожидалось, всё это было очень подозрительно. Он не смотрел мне в глаза.

— Спасибо за книгу. Но ты не обязана мне читать её. Я не ребёнок.

Ты веришь, что если спать, держась за руки, то я забеременею… но продолжаешь отрицать, что ты ребёнок.

Он вскочил и сел за стол, достав другую книгу.

— Впредь не покупай для меня ничего. Мне это не нужно.

Я потеряла суть нашего разговора.

— И не жди целый час, чтобы купить мне что-то вроде ганаша.

— А?

— Зачем тебе стоять в очереди так долго? Я даже не люблю сладости.

Ну-ну, а кто три дня назад ночью выскребал остатки ганаша с тарелки, чтобы ничего не осталось?

«Неужели у него пубертатный период? Что с ним такое?»

В такие моменты оставалось только отступить.

— Хорошо…

Я расправила плечи и легла на кровать, укрывшись одеялом.

— Я просто…

И, повернувшись спиной к Эвану, тихонько пробормотала.

— Просто хотела увидеть тебя…

И в заключение я пару раз вздохнула. Моя милая внешность идеально подходит для того, чтобы вызывать жалость. Притворяться бедняжкой – моя специальность.

Я захныкала, обняв себя за плечи. Через некоторое время послышался вздох Эвана.

— … Прости.

Я услышала едва различимый шепот.

«Ууу, божечки»

Я мысленно цокнула. Честно говоря, мне показалось, что он вот-вот станет окончательной версией «равнодушного героя», которым являлся в новелле. Однако Эван всё ещё казался невинным ребёнком.

В любом случае, я собираюсь накопить денег и сбежать. Какое имеет значение то, что его бьют? Но мне было жаль его израненные руки. Неважно, насколько важна моя безопасность, я не могла притворяться, что не замечаю этого.

Странно… Мне становилось грустно всякий раз, когда видела Эвана. Я постоянно вспоминала, как он смотрел на моё письмо всю ночь или читал подаренную книгу сказок.

«Я не обязана быть его опорой, но мне необходимо знать, что происходит»

Раны Эвана. О них не упоминалось в оригинальной истории. Его в принципе особо не описывали, поскольку он был персонажем второго плана. Но какой смысл тогда был описывать абсолютно бесполезную информацию о главных героях?

«Новелла действительно отвратительна…»

Так я и заснула. Утром я почувствовала, что Эван, лежащий рядом со мной, проснулся ещё до рассвета. Он погладил мои волосы, переоделся, взял меч и ушёл. Эван даже не позавтракал и сразу отправился на тренировку.

К тому же, почему он погладил волосы своей спящей жены?

Я проснулась, потирая глаза.

«Да что с ним такое? На этот раз я всё так не оставлю»

Я найду того, кто сотворил это с моим мужем.

С тех пор прошло ещё два дня. Эван не проявлял ко мне особого интереса, хоть и не сказал ничего по поводу моих слов. Поэтому я не понимала, сработала ли моя новая тактика или нет.

Я притворялась, что ворочаюсь во сне и обнимала Эвана. По итогу он ничего не мог сказать, поэтому вздыхал и снова засыпал. Затем я приподнимала одежду и, внимательно прислушиваясь к его дыханию, осматривала его. Ткань закрывала синяки и раны.

«Увечья только там, где их можно прикрыть одеждой…»

Слишком сложно. Тот человек, должно быть, очень умён, раз выбирает такие места для нанесения ран.

«Скорее всего, над ним издеваются и морально. Он и раньше не сиял счастьем, но сейчас Эван выглядит всё мрачнее и мрачнее»

Сначала я подозревала герцога Акарда, но поняла, что это кто-то другой, когда увидела новые раны в день, когда герцог отсутствовал.

«Очевидно, что это связано с тренировками рыцарей»

Было сложно копать самой, поскольку у меня не хватает информации.

«И… если я зайду слишком далеко, герцог что-то заподозрит»

Если меня раскроют, то ничего полезного это не принесёт.

«Акарду нужна невестка, которое тихо живёт, а затем спокойно умрёт, а не умная девчонка»

Эван есть Эван. Даже если моя безопасность – главный приоритет, я не могу оставить это без внимания. Нельзя дальше затягивать. Раны становятся всё страшнее с каждым днём.

«Как бы он не старался вести себя по-взрослому, он всё ещё ребёнок…»

Он ребёнок, которому долгое время было больно.

Наконец-то наступил удобный момент.

Серена пришла, чтобы осмотреть меня. На самом же деле она просто болтала. Девушка сообщила герцогу то, что я попросила, но он не сказал ей ничего существенного.

«Я думала, что он скажет даже не пытаться лечить меня. Серена же сообщила, что выздоровление маловероятно. Так почему он промолчал?»

Я склонила голову. Серена взяла меня за руку.

— Лария, Свен передал, что он в большом долгу перед тобой.

— В долгу? Свен так сказал?

Я открыла рот, словно не понимала, что происходит.

— На самом деле, мать Свена живёт в том здании.

— О, правда?

— Но сумасшедший маг, который недавно туда переехал, проводил незаконные эксперименты, — Серена вздохнула и продолжила, — Он чуть не подорвал здание. В любом случае, благодаря Ларии, Свен смог спасти свою мать. Так что большое тебе спасибо.

— Рада за него.

— А это подарок от Свена. Он попросил тебя не отказываться и принять его.

Серена протянула браслет с огромными бриллиантами.

— Боже.

— Я приму подарок, раз Свен попросил не отказываться, но я ничего такого не сделала, чтобы заслужить его.

Пока я надевала браслет, Серена начала говорить серьёзным тоном.

— Кстати, Лария, появился человек, который копирует твои действия.

— А?

— Это простолюдин по имени Сеймур Летиция… Он тоже выиграл деньги, поставив на чёрную лошадку.

— Ну…

Это не Сеймур копирует мои действия, а я.

— Боже, он купил титул барона и остальные земли Ханэу. Разве это не подозрительно?

Со стороны это выглядит и правда подозрительно.

— Уверена, что он… — серьёзно произнесла Серена, — … Он преследователь?

— Эй, нет.

Я медленно покачала головой. Из-за того, что знаю оригинальную историю, я провернула все эти махинации первой. Если бы я решила реализовать свои планы после Сеймура, преследователем считали бы уже меня.

«Хорошо, что я сделала всё первой. Мне всегда нужно быть на шаг впереди»

Я просто бессовестная. Конечно, я бы ничего такого не сделала, если бы попала в тело какой-нибудь богатой дрянной девчонки, но ничего поделать, раз я персонаж с ограниченным количеством времени. Мне остаётся только паразитировать на главном герое.

«Извини, но я бедный человек… а ты всё равно будешь шиковать»

— Маленькая леди, это Лиза.

— Да, заходи!

Показалась не только Лиза, но и мужчины, которые сопровождали меня в городе. Каждый из рыцарей нёс по большой коробке. Кажется, это подарки. Я буду плакать, если они не для меня.

— Это то… о чем ты говорила?

Лиза широко улыбнулась, когда я задала вопрос.

— Да! Одежду подогнали под ваши мерки.

Мужчины открыли коробки. Они действительно были заполнены одеждой, аксессуарами и другими вещами, к которым я прикасалась.

— Но почему так много?

— Мне сказали купить побольше вещей.

Я снова вздохнула. Мне стоило пойти в более дорогие магазины.

Пока я тайком пыталась найти самые дорогие вещи, Лиза поприветствовала Серену.

— Полагаю, вы новый врач. Очень приятно с вами познакомиться. Я Лиза Алония, горничная Ларии.

— Да, я Серена Морристо.

После того, как Серена улыбнулась и поприветствовала Лизу, я посмотрела на заколку, которую взяла из коробки.

— Лария, эта заколка выглядит устарело. Как насчёт этой?

Я взяла в руки заколку и неловко рассмеялась. Эту мне посоветовала Лиза, сказав, что она красивая.

— С ней вы выглядите взрослее. Вам очень идёт.

Лиза надела заколку, которую я держала.

Серена взяла другое украшение и надела на меня с другой стороны.

— О, так лучше.

— Серена? Я была с Ларией всё время и знаю, что ей будет лучше.

— Ох, какое отношение имеет время, которое вы провели вместе? Лария такая милая. Эта заколка идёт ей больше

Независимо от того, является ли она шпионкой герцога, глаза Лизы, которая всегда оставалась дружелюбной, наполнились агрессией.

— Вы думаете, что глаз доктора более утончённый, чем глаз горничной, которая работает на свою хозяйку?

Серена была расслаблена, в то время как Лиза отвечала резко.

— Я – человек, который наблюдает только за ней одной. Я лучше, чем горничная, обслуживающая всех подряд.

— Нет, доктор считает себя лучше горничной хозяйки? Что вы такое говорите?

— Мы с Ларией ближе, поскольку часто находимся наедине!

Пока эти двое вели странную перепалку, я ещё раз осмотрела подарки, но там было не так много вещей, которые можно было бы легко продать.

Мне следовало зайти в дорогие ювелирные магазины, а не возиться с безделушками для детей. Возьму на заметку.

Вот и подвернулся удобный момент. Раз уж рыцари пришли ко мне, надо этим воспользоваться. Только вот герцог сегодня находится в особняке. Сомневаюсь, конечно, что он будет следить за мной, так что просто буду вести себя естественно.

— Ох, кстати.

Пытаясь быть как можно более естественной, я взглянула на мужчину и сделала вид, словно только что вспомнила.

— Как думаете, я стану сильнее, если возьму уроки фехтования или что-то в этом роде?

— Что?

Рыцарь выглядел озадаченно.

— Уроки владения мечом? Маленькая леди?

Это казалось абсурдным. Моя выносливость почти на нуле.

— Да. Может, если я начну тренироваться, то стану выносливее.

Думаю, если кто-то с таким телосложением, как у меня, будет заниматься фехтованием – люди разразятся смехом. Но вместо того, чтобы ответить: «У вас же есть рыцари, зачем вам тренироваться?», мужчина мягко произнёс.

— Ну… почему бы вам не обсудить это со своим врачом?

«Ого, звучит забавно»

Я невинно моргнула. Серена, спорившая с Лизой, посмотрела на меня.

— Тебе нужно моё мнение? Умеренные физические нагрузки – это хорошо. Так. А теперь посмотрим платья.

На этот раз они с Лизой начали спорить о выборе платья. Я снова задала вопрос рыцарям, которые были обескуражены словами Серены.

— Много ли таких новичков, как я? Они получают травмы на занятиях по фехтованию? Например, ранения или что-то подобное?

— Что? Ранения?

— Ну, синяки или порезы… Это было бы проблемой. Мне же надо носить платья.

— Ох… не совсем, — ответил эскорт, почёсывая затылок, — Это не сражение, а просто учение. Могут немного болеть мышцы.

Значит, Эван солгал, когда сказал: «такое происходит, когда тренируешься на мечах».

Рыцари продолжали тревожно переглядываться, опасаясь, что я действительно захочу научиться фехтованию.

— Думаю, в случае маленькой леди, ваши мышцы будут болеть очень сильно.

— Не думаю, что маленькой леди стоит сейчас заниматься.

Конечно, я и не планировала учиться фехтованию.

— Не хочу, чтобы у меня появились шрамы.

Изучая фехтование с моим телом, я не смогла бы победить даже Серену, не говоря уже о завоевании титула чемпиона по фехтованию.

— Ну, я просто говорю подумать об этом.

Затем, широко улыбнувшись, я сказала.

— Эван в последнее время ходит к рыцарям. Я спросила, потому что подумала, что было бы здорово заниматься вместе.

— Ах.

Рыцарь улыбнулся моим невинным словам.

— Вам было бы трудно учиться вместе. У вас большая разница в умениях, и его специально обучает главнокомандующий рыцарей…

— Главнокомандующий рыцарей?

Я прикусила губу. Должно быть, моего маленького мужа избивает не кто иной, как главнокомандующий.

— Да, он заботится о молодом господине всем сердцем и душой!

— Ох, я ему так благодарна. Этого рыцаря зовут Свен?

Серена посмотрела на меня так, словно её позабавило услышанное. Самый простой способ ослабить чужую бдительность – выдать заведомо неверную информацию.

Как и ожидалось, мужчина любезно меня поправил.

— Нет, его зовут Людва де Карто. Изначально он был заместителем, но пять лет назад получил должность генерала.

Людва? Я уже слышала это имя.

[— Мне сообщили, что Матильда отправилась в город с «Людвом в синей форме», вице-капитаном рыцарей в то время. Они слонялись по улицам течение некоторого времени].

Его упоминал Свен. Он – глаза герцога Акарда.

— Если речь идёт о частных уроках, то они проходят под присмотром. В доме Ростри всё частные уроки проходили под чьим-то попечительством. Тогда мне не стоит гулять в оранжерее, вдруг помешаю занятиям.

— Ох, занятия проходят за розовым садом, а не в оранжерее.

Как и ожидалось, сила неверной информации – великолепна. Человек, который любит исправлять ошибки других — находка для шпиона!

— Да, новички не любят, когда за ними наблюдают, поэтому мне не стоит им мешать.

Розовый сад должен быть за углом. Иногда Лиза сопровождала меня на прогулках. Но, как ни странно, она обычно не показывала мне каких-либо мест.

Отослав рыцарей, я спросила Лизу.

— Но никто не посещает розовый сад. Название звучит потрясающе, так почему туда не ходят?

Лиза раскладывала украшения с одеждой, которые я получила в подарок, поэтому она говорила, прерываясь. Тем временем, Серена каждый раз комментировала:

— Эти оборки не очень… А тут слишком мало драгоценных камней…

Лиза прожигала Серену взглядом.

— Покойная госпожа заботилась о розовом саде.

— Правда?

— Да. Она любила цветы.

— … Ах.

— Вообще… когда мы посещали центр города и леди Лария подарила нам цветы… Все на мгновение подумали о ней.

Мне было стыдно за то, что я продержала их в очереди целый час, поэтому подарила цветы, не подумав.

«Неудивительно, что она выглядела озадаченной»

Клянусь, я не знала об этом. Тем не менее, это было похоже на Матильду. И этот маленький поступок напомнил им о ней. Как сказал Свен, герцогиню, должно быть, любили все. Даже герцог.

— Когда вижу вас, то часто думаю о ней. Ваши ауры очень похожи, — Лиза прикусила губу, затем вздохнула и продолжила, — У герцога разбито сердце, поэтому он перестал посещать розовый сад. Поэтому мы тоже туда не ходим.

— Понятно. В любом случае, я переоденусь в одно из подаренных платьев. Нужно поблагодарить отца.

Когда я сменила тему, Лиза, не задумываясь, выбрала несколько платьев.

— В последнее время вы часто кашляете, вам нехорошо?

— Ох, да, немного…

Я ещё пару раз кашлянула.

— Если другие узнают о моей болезни, то будут чувствовать себя обременёнными, не думаешь?

Всё, что я сказала, обязательно должно дойти до герцога Акарда.

Я вздохнула так тяжело, насколько это было возможно.

— Не хочу быть обузой для отца или Эвана.

— Что?

— У меня нет родственников, которые могли бы помочь Эвану. Я вышла замуж, имея за спиной огромные долги. О приданном я вообще молчу… Я слаба. Поэтому мне жаль отца, который привёз меня сюда.

— Не говорите такого, леди Лария.

Глаза Лизы, казалось, слегка заслезились.

Я часто задумываюсь о том, что мне следовало стать богатой злой женщиной. Большинству бы не хотелось быть злодейкой, но мне бы это понравилось, потому что эта роль идеальна для меня.

«Тогда бы я захватила весь мир, используя деньги и семью»

Однако, всё, что у меня было – это слабое тело, разрушенная семья и остатки совести. Значит, я должна использовать хотя бы это…

— Это идеальный вариант, Лария. Пуговицы очень стильные.

— Прошу прощения, — залитая слезами Лиза посмотрела на Серену, выбиравшую платье, — Разве вы не врач? Почему вас не огорчает эта ситуация? Почему вы не обращаете внимания на кашель Ларии?

Серена пожала плечами и непринуждённо заговорила.

— Я отношусь к одежде так же серьёзно, как и к медицине.

В конце концов я быстренько выбрала другое платье вместо тех, которые выбрали Серена с Лизой.

— Оно красивое. Пожалуй, надену эту платье и пойду к отцу. Ох, секунду. Мне нужно подготовить ответный подарок.

Когда вся необходимая информация была собрана, мне нужно было действовать немедленно.

Я иду к своему отцу и к тому, кто ударил моего мужа. Прямо сейчас!

***

— Да, молодой господин. Ты должен вытерпеть эту боль.

Людва уставился на Эвана ледяным взглядом. Он не воспринимал его, как ребёнка, но был удивлён тем, что мальчик оказался лучше, чем он думал.

Эван показал выдающиеся результаты на экзаменах во время учёбы в академии. Он напоминал герцога Акарда, который с самого детства славился своим мастерством владения мечом.

Независимо от того, насколько умелым он был, Людва не смог бы одержать победу, если бы сражался таким же мечом, что и Эван. Он дал мальчику короткий деревянный меч, а сам стоял с настоящим мечом.

— После смерти Матильды…

Эван окинул его негодующим взглядом, как только услышал имя матери, и прикусил губу.

— Столько людей жили в муках.

К этому времени молодой господин должен был бы уже упасть в обморок, но Эван стоял прямо, несмотря на свои травмы. Он совсем не был похож на Матильду. Он был копией своего отца…

Людва, долгое время любивший Матильду, испытывал к нему отвращение. Двое Акардов забрали у него любимую.

— Ты не смеешь быть счастливым.

Другой человек, которого он ненавидел, Карудин, выглядел сломленным после ухода герцогини. К сожалению, у него не было возможности издеваться над герцогом.

— Наследник герцога – это зерно несчастья.

Итак, Эвана, сгубившего Матильду, он хотел уничтожить собственными руками. Даже если он всего лишь ребёнок.

Мальчик затаил дыхание, сражаясь бесполезным оружием. От одного взгляда на синюю форму Людвы его тошнило.

Человеком, о котором он всё время думал, была Лария. Она была единственной, кто относился к нему с теплотой. Лария – словно лучик тёплого солнечного света. Лария была добра к нему, к зерну несчастья. Он выглядела счастливой просто находясь рядом с ним…

Однако, как и сказал Людва, было множество людей, страдавших по его вине. И он сам считал, что недостоин счастья.

Все они одинаковы. Никто этого не говорил в лицо, но они явно об этом думали. Раньше Эван лишь смутно догадывался, но теперь всё стало ясно.

Такой жалкий человек, как он, не может быть рядом с Ларией. Эван поправил деревянный меч и вспомнил, как Лария, плакавшая из-за него несколько дней назад, сказала: «Я просто хотела увидеть тебя».

Пока Эван подвергался насилию под видом обучения, все его мысли были заняты Ларией. Он даже не имел представления о том, чем она сейчас занята.

Карудин торопился в свой кабинет. Он пытался управлять не только герцогством, но и изменить политический курс всей Империи. Хоть он ещё немного слаб, но если станет немного сильнее, то через пять лет никто не посмеет его остановить.

Аристократия исчезнет.

Проблема заключалась в императорской семье, но герцог не мог придумать, как сотрясти их, кроме как женить Эвана на принцессе.

«Вот насколько важна Элейн важна для Империи»

Император ещё молод, поэтому не обладает большим влиянием, но все ожидали, что он вырастет во влиятельную фигуру.

Затем послышался стук.

— Отец, это я, Лария.

— Входи.

Дверь приоткрылась и вошла девочка.

— Спасибо за подарок, отец, — Лария улыбнулась и поклонилась, — на мне платье, заколка и ожерелье, которые ты подарил!

Карудин не разбирался в женской одежде, поэтому он просто кивнул. Её одежда не сильно отличалось от той, что была на ней вчера.

Лария производила впечатление милой и безобидной девушки, несмотря на то, что надевала. Она закатывала глаза и часто бродила вокруг, словно белка.

Возможно, причина заключалась в том, что она больна, но, кажется, Лария намного ниже, чем должна быть. По сравнению с Эваном, который был на год младше, она довольно маленькая. Неважно, насколько высокий Эван, разница в их телосложении очень велика.

— Итак, я думала о том, что мне следует сделать, чтобы выразить свою благодарность.

После слов Ларии, Карудин ухмыльнулся и сказал.

— Этого достаточно. Можешь сказать это шеф-повару, а не мне*.

(*П/П: господи прости, ребята, чтобы понять юмор герцога – надо родиться герцогом. Можете написать свою шутку в комментариях, может хоть так посмеёмся).

— … Что?

— Ты сказала спасибо.

— Ах!

Лария на мгновение опустила глаза, а затем рассмеялась.

— Ахахаха! Отец, это так смешно. Хахаха!

Лария долго смеялась, а затем протянула ему лист бумаги.

— Он не идеальный, но я подготовила это для тебя.

Сначала Карудин не понимал, что рисовала Лария, но может в этот раз он угадает?

— Папа, большое тебе спасибо.

Ни один из трёх человечков не был похож на него…

— Это я?

— … Нет, это Эван.

— Тогда, это я?

— Ох… ты снова ошибся.

Плечи Ларии опустились.

— Я нарисовала это, потому что думала, что отцу понравится.

Когда он впервые увидел её, то подумал, что это даже хорошо, что она слабая и ничтожная девчонка, у которой нет никаких талантов. Но она был необычно милой.

«Если подумать, я встретился с Эваном благодаря Ларии. И с тех пор я с ним не виделся»

Эван – сложный человек. И он не хотел сильно размышлять о нём.

Сначала герцог был не в состоянии уделять внимание сыну из-за потери жены. А после ему было неловко рядом с Эваном, который так резко вырос. Но это не значило, что сын ему не дорог. Именно ради него он так усердно работал. Но, в любом случае, с тех пор как ушла Матильда, он даже не задумывался о создании гармонии в семье.

Дружные и тёплые семейные отношения, как ему казалось, невозможны без Матильды. Но удивительно, очень удивительно, что невестка смогла создать подобную атмосферу…

— Папочка! — Лария взглянула на него, — Знаешь что? Если подумать, мы давно не собирались втроём.

— … Обычно я не провожу время с Эваном.

— Но мы же семья.

Это слово решило всё. Лария наклонила голову и сказала: «Всё будет хорошо».

— Мы провели слишком много времени в одиночестве, что теперь не чувствуем необходимости общаться друг с другом. Было бы хорошо, если бы мы поддерживали друг друга!

Лария хлопнула в ладоши, словное ей пришла в голову отличная идея, и взволнованно спросила.

— Эван очень усердно тренируется. Думаю, он хорошо справляется. Хочешь пойти посмотреть на него вместе?

— Достаточно, — Карудин сразу остановил её.

Он знал, что Эван тренируется фехтованию у рыцарей, но не обращал на это особого внимания. Герцог лишь думал, что сын проходит через тот же процесс взросления, что и он когда-то. Ему в детстве тоже нравились мечи.

Иван слышал, что Эван занимал первые места в каждом соревновании, в котором принимал участие. Поскольку он был его ребёнком, то Эвану было бы неловко слышать комплименты. Но, в любом случае, сын очень похож на него.

— Но я очень хочу его увидеть… После того, как Эван стал встречаться с главнокомандующим, он приходит поздно ночью и уходит рано утром. Я даже не могу увидеть его лица…

— Тогда иди и повидайся с ним. Я занят и у меня нет времени смотреть на то, как ребёнок машет мечом.

— Эван не ребёнок!

— Тринадцать лет – это ребёнок.

— Конечно, это правда, но… — Лария прикоснулась к рисунку и пробормотала, — Мы же семья из трёх человек…

— …

— Когда я жила у графа Ростри, моя семья не ладила. Но я очень хотела поладить со всеми здесь, чтобы создать много хороших совместных воспоминаний.

— …

— Мне так грустно, что Эвана не было на нашем чаепитии… Кхе-Кхе!

Её голос, становившийся всё менее энергичным и ,в конце концов, был заглушен кашлем. Лария некоторое время прикрывала рот платком и ужасно кашляла.

— Лиза сказала, кхе! Что она даже не видела Эвана с рыцарями, кха! Она сказала, чтобы я не искала его, кхе-кхе! Так что, кха! Я не могу пойти одна…

Торопливо прижимая платок ко рту, часть её платья, казалось, испачкалась в крови.

— Я больна и большую часть времени лежу, поэтому я хочу создать много хороших воспоминаний.

Иван взял рисунок из рук Ларии и посмотрел на неё. Затем он положил его на стол, вздохнул и кинул головой.

— Кхе-кхе-кхе!!! Я… я говорю, Эван и отец… КХА!

Лария яростно закашлялась, едва не упав.

Он вспомнил, как принял решения принять Ларию в семью.

— Матильда, я пришла, потому что мне тяжело.

Герцог пошёл на могилу Матильду, но там уже стояла женщина. Она плакала и что-то бормотала. Это была графиня Ростри.

— Мой муж занят тем, что изменяет мне. Сын, который спорил с ним, был изгнан на Восток. А ты, моя лучшая подруга, умерла так рано.

Она назвала Матильду свой близкой подругой.

— И моя дочь, Лария, тоже может скоро умереть. У неё многочисленные осложнения болезни лёгких. Она сможет прожить только до двадцати лет. Я никому не могу рассказать об этом. Я очень напугана…

Он молча ждал, пока подруга его жены выскажет все свои мысли.

— Что же мне делать… моё сердце разрывается всякий раз, как она кашляет кровью.

Затем графиня Ростри со своим мужем внезапно погибла в результате несчастного случая. Услышав эту новость, Карудин сразу же забрал Ларию и выдал её замуж за Эвана. Ей всё равно некуда было идти, и вместо того, чтобы оставить её скитаться и умирать от горя, он приютил девушку.

Иван считал, что так будет лучше.

Эван был в академии. Нельзя было сыграть нормальную свадьбу, поэтому он просто подал документы на брак.

Он думал, что было бы идеально, умри она в нужный момент.

— Хорошо, пойдём.

Лария – ребёнок, который умрёт молодой. Он не мог закрыть глаза на подобную просьбу. Всякий раз, когда он видел её лицо, герцог чувствовал непонятное чувство вины. Нет, может, это не вина, но…

— Пойдём и создадим эти чёртовы хорошие воспоминания.

Кашель Ларии медленно прекратился, словно всё это было ложью. Иван посмотрел в сверкающие глаза девочки и пробормотал, словно разговаривал сам с собой.

— Дело не в том, что я этого хочу.

Его план заключался в том, чтобы сделать Элейн Императрицей. Без её содействия его тайные планы не могли осуществиться. Поэтому он не мог позволить себе проявлять слабость.

Карудин никогда не задумывался о том, чтобы понаблюдать за сыном на тренировках. Он считал, что Эван прекрасно справится со всем самостоятельно, ведь он, в конце концов, его ребёнок.

— Да, отец! Пойдём!

Будучи ниже в два раза, Лария взволнованно схватила отца за руку. Она вела его вперёд.

Вдруг девочка повела его в другую сторону.

— Лария? Нам не сюда.

Естественно, мужчина нахмурился, но Лария покачала головой.

— Нет, говорят, что Эван берёт частные уроки у Людвы!

— … Здесь?

— Да. Я уверена, что это за розовым садом.

Лария улыбнулась так, словно ничего не знала. Карудин был вынужден следовать за ней.

«Розовый сад – это место, о котором заботилась Матильда. Его не трогали с тех пор, как она умерла».

Ему было больно смотреть на розы, потерявших свою заботливую хозяйку.

«Людва…»

Ему не нравилось, как Людва смотрел на Матильду.

Когда герцогиня сказала, что уезжает из города, её должны были сопровождать три человека. Но двое из них внезапно уехали.

Итак, Людва и Матильда уехали вместе, поэтому Иван чувствовал себя отвратительно. Ему казалось, что Людва всё спланировал.

Если бы Матильда не остановила его, то он бы избавился от этого мужчины. Конечно же, всё шептались, что он одержим женой. Он и правда был помешан на Матильде.

После её смерти, герцог перестал интересоваться Людвой. Когда рыцари порекомендовали его в качестве следующего командира, он одобрил это предложение без особых раздумий.

С тех пор Людва не доставлял никаких хлопот. Кроме того, он не предпринимал никаких действий против Ивана.

Но он впервые услышал, что Людва обучает Эвана.

Люди герцога знали, что он не особо интересуется Эваном, поэтому говорили о нём очень мало. У него было много более важных дел.

Но почему-то было не по себе оттого, что частные занятия проводил Людва.

Когда он получил отчёт о том, что Эван занимается фехтованием, следовало узнать побольше вместо того, чтобы забыть об этом.

— Папа, — прошептала Лария, — Давай тихонько понаблюдаем. Я хочу посмотреть, действительно ли Эван так хорош. Если он узнает, что мы здесь, то не сможет сосредоточиться на тренировке.

В любом случае, он пришёл не потому что хотел этого. Поэтому просто кивнул головой.

Действительно, издалека было видно, как Людва и Эван орудовали мечами. Мы сбавили шаг и медленно подкрадывались.

В нескольких шагах стояли Лиза и Серена, ссорившиеся у кабинета герцога. Однако, заметив, чем занимались Лария с Карудином, обе замолчали.

Если бы я была злодейкой, то сразу же побежала бы и дала ему пару раз по щеке. Но, к сожалению, я ничтожный персонаж с нулевой физической подготовкой. Так что, скорее всего, ничего хорошего не произойдёт, если я подбегу к Людве одна. Моя сила заключается в том, чтобы паразитировать за счёт других, да и у герцога силы больше, чем у меня.

Конечно, я хороша в роли паразита.

— Отец, смотри внимательно.

Я могла бы делать всё более очевидно, но собственная безопасность тоже важна.

«Если поймают на том, что я умею шевелить извилинами, то придётся туго»

Мне кое-как удалось создать возможность для побега. И то, благодаря деталям, которые вспомнила из новеллы. Даже несмотря на плохое здоровье, всё шло гладко.

Похоже, время пришло. Эван и взрослый мужчина в синей форме противостоят друг другу за садом. Можно заметить… что их мечи совершенно разные.

Кажется, они ещё не заметили наше присутствие. Подойдя ближе, я отчётливо услышала голос.

— Видишь этот розовый сад?

Человек с резкими чертами лица грубо атаковал Эвана. Возможно, это и есть Людва.

— Об этом месте она заботилась всем сердцем и душой.

Лицо герцога застыло, когда он услышал эти слова.

— А теперь этот сад разрушен. Как и герцог.

Я наблюдала за этой сценой, затаив дыхание. Эван стоял к нам спиной, так что его лица не было видно.

— Это всё из-за тебя.

Герцог Акард, как и я, был так удивлён, что испустил вздох.

«Нет, о чём он говорит? У него проблемы с головой?»

— Значит и твоя жизнь должна быть разрушена.

Я не могла видеть выражение лица моего мужа, вызванное этими резкими словами, но Эван смотрел на меч. Он держал в руках короткий деревянный меч, в то время как Людва стоял с настоящим.

— Думаю, ты забыл об этом, потому что тебе никто не говорил.

Хоть я ничего не знаю о фехтовании, мне было ясно, что бой не честный. Взрослый против ребёнка. Каким бы высоким ни был Эван по сравнению со своими сверстниками, он всё равно ниже Людвы.

Когда мужчина резко ударил Эвана мечом по животу, тот упал.

Я чуть не закричала, хотя мне даже и не нужно было сдерживаться, поскольку к ним двинулся герцог Акард. Он выхватил меч Людвы и отбросил его в сторону, а затем схватил его за воротник и повалил на землю.

— Как ты смеешь! — зазвучал голос, полный гнева, — Порочишь имя Матильды перед моим сыном?

Я подбежала и обняла Эвана.

— Эван!

Он смотрел на меня с озадаченным выражением лица.

Я приподняла его одежду дрожащими руками. На его теле было больше ран, чем вчера. Если бы я тогда это не заметила или продолжала бы засыпать одна, то он дальше бы терпел эти мучения?

Нет, неужели в оригинальной истории Эван всегда был таким высоким?

— Что случилось? — спокойно спросил Эван и я сразу же ответила.

— Я умоляла отца пойти посмотреть, как ты тренируешься. Но что это…

Внезапно Эван притянул меня к своей груди и обнял. Затем он закрыл мне уши и прошептал:

— Не смотри и не слушай.

— Что?

— Это ужасно.

Я здесь как раз для того, чтобы увидеть ужасные вещи!

Но я была прикована к Эвану, с закрытыми глазами и ушами. Однако, как бы он не старался закрыть мне уши, я отчётливо слышала крики.

Нет, я хочу увидеть, как герцог преподаёт ему урок!

— Ты не должна на это смотреть.

Но я хочу увидеть…

Однако Эван был сильнее, чем ожидалось, поэтому я не смогла бы даже головы поднять при всём желании.

На крики Людвы сбежались слуги. Только тогда Эван слегка расслабил свои объятия. Я быстро вырвалась из его рук.

— Посадите этого в темницу. Скоро я посещу его.

Голос герцога звучал ужасно холодно. Окровавленную фигуру оттащили слуги.

«Точно. Нельзя на этом закончить! Накажем его ещё!»

Я внутренне ликовала, когда герцог Акард медленно повернулся к нам.

— Ты.

После того, как человека, которым, судя по всему, был Людва, увели, герцог заговорил, жёстко глядя на Эвана.

— Ты тупица, раз слушаешь такую чушь?

Отец! Ты что мелешь? Разве время говорить подобное?

Мне захотелось ударить его. Хотя, на удивление, мальчик был спокоен.

— … Если вдуматься, то все его слова – правда.

— Что?

— Мне не следовало рождаться…

Герцог не ответил на это. Вместо этого он заговорил низким голосом.

— Ты – наследник герцогства Акард.

Почему ты заговорил об этом именно сейчас? Неужели кто-то не знает об этом?

— Впредь не позволяй простому подчинённому обращаться с тобой бесцеремонно.

Посмотрев на Эвана пару минут, он развернулся и долго смотрел на розовый сад. И, оставив нас позади, зашагал прочь.

Нет, неужели это всё? Всё закончилось на том, что герцог просто побил Людву? Знаешь ли, врезав негодяю, ситуация не разрешится.

В конце концов, я посмотрела Эвану в глаза и сказала:

— Это всё неправда. В чём твоя вина?

Единственный, кто причинил боль, ушёл, но лучше не стало.

— Как ты можешь так говорить, Эван? Ты не виноват в смерти своей матери.

— Но я – причина этого.

— И всё же…

— Я сделал всех несчастными. Я даже не смог контролировать слуг из-за своей недальновидности… но всё, что сказал Людва, является правдой.

Нет, нет, это неправда… Почему герцог так сказал?

Мне стало так жалко Эвана, что я крепко обняла его.

— Ты тоже… Держись от меня подальше, потому что я этого не стою.

— Нет, Эван, — я нежно погладила его чёрные волосы, — Не говори так. Я рада, что могу проводить с тобой время.

— Почему?

— Потому что ты миленький.

Это правда. Я знала, что он равнодушный человек, но Эван был милее, чем казалось. Хоть его внешность была далека от миловидной, но обладал очаровательностью, которую чувствовала только я.

Когда он видит что-то, что ему нравится, он кусает губы в попытке сдержать улыбку. Поэтому мне и нравилось выбирать ему одежду. В прошлый раз он очень мило бормотал: «Прости меня». Но тогда я даже не представляла, что сложилась такая ужасная ситуация.

Я чувствовала странную грусть, когда смотрела на Эвана, и на сердце стало тяжелее. Это ощущение отличалось от тех, которые я испытывала, борясь за выживание. Мои чувства к нему были искренними.

Конечно, сейчас он выглядит старше меня, но в будущем он определённо будет выглядеть моложе других.

Честно говоря, я не могла сказать, что все слова Людвы не соответствуют действительности, поскольку не знала мыслей герцога Акарда. Тем не менее, я похлопала по его плечу и прошептала.

— Твоя мама не хотела бы, чтобы ты жил прошлым.

— Но…

— Отец, эм… То, что твоя мама умерла, а отец ничего не делает, не означает, что он хочет, чтобы ты жил, как живой мертвец.

Фактически, герцог был занят больше всех. Он не спал и замышлял поглотить аристократию.

— Не думаешь, что тебе лучше начать жить по полной?

Кажется, я не смогу спокойно провести оставшееся время, учитывая, что отношения между отцом и Эваном стали ещё хуже после этой ситуации… Ну… у них длинная и сложная семейная история. Я не могу решить всё сразу.

— Серьёзно?

— Абсолютно.

— … Лария, — Эван тихо назвал моё имя, — Мне жаль. Я ошибся.

— В чём ты ошибся?

— Я говорил резкие вещи... игнорировал твою искренность…

— Не говори так. Всё в порядке.

— Как всё может быть в порядке?

Красные глаза Эвана задрожали.

Я по-взрослому похлопала его по плечу.

— Пары проходят через трудные времена, но со временем всё наладится.

— Тогда…

— А?

Он задержал дыхание на некоторое время и нерешительно произнёс.

— … Никогда не бросай меня.

— Эван?

— Прости меня…

Ох, видимо ему совсем плохо. Должно быть, он эмоционально нестабилен из-за пережитого насилия со стороны того плохого парня.

Никто не успокаивал Эвана, и он подвергался насилию в одиночку.

Я посмотрела прямо на него.

— Давай с этого момента будем хорошо ладить, ладно?

— Да, хорошо.

Я сделала это не для того, чтобы улучшить наши с ним отношения. Я сказала это из-за моей симпатии.

Казалось, ему было больно меня обнимать.

— Эван, тебе тяжело ходить?

Я обеспокоенно убрала его руку.

Что же это была за сверхчеловеческая сила, с которой он зажимал мне уши?

— Немного…

— Давай воспользуемся лекарствами. Почему тебя избили, как какого-то дурака… ты же говорил, что хорошо владеешь мечом.

Когда Эван попытался что-то сказать, у меня в груди защекотало. Проклятье, я должна была кашлять в присутствии герцога! Почему этого не произошло, когда это было нужно. Моё горло болело, потому что я задыхалась, как сумасшедшая.

Я взглянула на Эвана.

«Нет… сейчас не время для кровавого кашля»

Человеком, которого нужно было утешить, был Эван.

«Однажды ты узнаешь об этом, но не сейчас»

Людва уже создал достаточно проблем. Я не могу заставлять других беспокоиться.

— Пойдем, вылечим тебя поскорее… Давай, давай! Эван, идём.

Позвав слугу, мы покинули розовый сад вместе с Эваном.

— Принц, с вами всё в порядке?

Слуга по имени Кобб подошёл к Ларии. Он попытался помочь Эвану, но тот поднялся самостоятельно несмотря на то, что ранее падал. Беспокойство прислуги отошло на второй план, и он вежливо ждал.

Эван небрежно смахнул грязь с одежды и пригладил волосы. Кобб, который по просьбе девушки уже приготовился нести молодого господина на спине, смутился.

Казалось, Лария и Эван о чём-то шептались, но поскольку они были слишком далеко, Кобб не мог нормально услышать их разговор.

— Всё в порядке.

Мальчик поднял лежащий на земле деревянный меч, подошёл к Коббу и заговорил.

— Как тебя зовут?

— Кобб Йохансон, милорд.

— Ты женат?

— Нет, не женат.

— Тогда иди. Не тебе давать советы.

— Ну, у меня были долгие отношения. Я расстался не так давно.

Эван слегка нахмурился, услышав, что Кобб недавно расстался.

Слуга быстро продолжил.

— Тем не менее, кажется, она в порядке.

И тихонько добавил: «В любом случае, мы встречались всего два раза…»

Эван на мгновение задумался и спросил голосом, похожим на голос его отца.

— Я милый?

Кобб пришёл в замешательство.

Он не считает Эвана «милым», но Кобб понимал, что честность – не всегда хорошо.

— Будь честен. Это приказ.

И Кобб ответил честно… ведь это приказ.

— Вы вовсе не милый.

— Правда? Вообще, я тоже так думаю.

Возможно, в случае Эвана, честность – не так уж и плохо?

— Я вообще не обладаю миловидностью, да?

— Да, если честно, вы скорее производите впечатление злобного человека, чем милого.

— … Это было очень прямолинейно, — Эван закатил глаза и снова спросил, — Тогда зачем называть кого-то милым, если он совсем не милый?

— Не знаю. Я обычно не употребляю подобное слово…

— Мне неимоверно интересно, что значит, если девушка описывает мужчину подобным образом.

Кобб вспомнил, что последняя возлюбленная называла его «милым». Его бывшая девушка было очень доброй и однажды, когда он надел странную одежду, она сказала: «Знаешь, ты выглядишь мило, но…».

— Ну, если девушка прямолинейная…

— Она очень хорошая.

Это был неоспоримый факт. Если бы она не была доброй, то не смеялась бы над нелепыми шутками герцога.

Кобб быстро ответил.

— Возможно, она хотела сказать что-то приятное, но не было за что вас похвалить?

— …Ох.

С самого рождения Эван был окружён людьми, скорбящими по Матильде. Карудин был разгневан тем, что подчинённые относились к нему подобным образом, не говоря уже о словах Людвы. Он впервые получил столько ненависти в свой адрес.

Все нуждались в Матильде, а не Эване. Поэтому он не считал слова Людвы ложью.

Особенно с учётом того, что герцог отправил его в академию. С ранних лет Эван думал, что должен жить, искупая свой грех. Поскольку Матильда многое значила для Ивана. После её смерти он стал совершенно другим человеком. Поэтому мальчик спокойно женился на девушке, которую никогда не видел. Он воспринял это решение безоговорочно.

Эван не ожидал ничего от этого брака… Однако, когда он увидел фиолетовые глаза Ларии, ему показалось, что он стал обычным мальчиком. Были вещи, которые он хотел сделать. Или вещи, которые ему нравились.

Например, ему было приятно обнимать её, когда Лария прижималась к нему во сне или ему нравилось прикасаться к ней.

Сначала он хотел исполнить желание Ларии быть вместе. В его глазах Лария – яркий, жизнерадостный и счастливый ребёнок.

[— Мне просто повезло. А твои исследования были хороши].

Он приносил несчастья своему отцу с самого рождения.

Эван говорил вещи, которые не хотел. А всё из-за слов Людвы о том, что он не должен сходиться с девушкой.

В какой-то степени он всё ещё считал, что не подходит такому ангелу, как Лария. Но теперь Эван наконец-то понял.

Она – первый человек, который обнял его, утешил, когда Эван был несчастен и сказал: «Ты не виноват».

Она была той, кто дарил ему тёплые объятия несмотря на то, как сильно он её отталкивал. Девочка говорила, что в конце концов всё будет хорошо.

Лария – единственная, кто был с ним рядом. И возможно… она единственная, кто видит в нём не тень Матильды, а Эвана Ринио Акарда.

«Чувствую себя дураком из-за того, что отталкивал её»

Даже если Лария потеряла к нему интерес из-за его прошлых действий, он будет стараться всё исправить.

Пусть кто-то и скажет, что он не сможет этого сделать, Эван будет стараться изо всех сил. Даже если Лария – солнце, которое не подходит такому, как он…

Эван знал, что ошибся, поэтому ему придётся начать всё с самого начала. Необходимо вернуться к моменту их первой встречи.

Покрасневшие глаза Эвана вспыхнули.

— Кобб.

— Да, милорд.

— Что делают мужчины, если хотят поладить с девушкой?

Идея следовать всем желаниям отца, ставшего несчастным по его вине, осталась неизменной. Тем не менее, теперь Лария стоит на первом месте, потому что она сказала, что у них всё наладится.

Приняв такое решение, он почувствовал досаду от того, что причинил боль первому дорогому человеку.

Кобб слегка наклонил голову, глядя на серьёзное лицо тринадцатилетнего молодого господина.

«Тринадцать… он ещё слишком молод, чтобы задумываться о подобном»

Кобб был в растерянности. Что ему следует сказать?

— Объясни побыстрее.

— Во-первых, вы должны следить за собой.

Эван кивнул.

— Потому что вы должны выглядеть привлекательно для девушки.

— Понял.

— А когда вы станете ближе, то вы можете вместе трапезничать или гулять.

— Хм…

— Затем, если вы чувствуете, что это ваш человек – вы связываете себя узами брака. После этого вы начинаете жить вместе и делить одну постель.

— Хорошо.

— А потом у вас появляется ребёнок.

Эван осознал, что его отношения с Ларией далеки от нормальных. Они уже были женаты, они вместе ели и жили в одном доме.

[— Думаю, что нам следует повзрослеть, прежде чем брать на себя такую ответственность].

В конце концов, из всего сказанного Коббом он выбрал то, что ещё не было сделано должным образом…

И всё же…

[— Потому что ты миленький].

Ответ Ларии…

[— Возможно, она хотела сказать что-то приятное, но не было за что вас похвалить?].

В её глазах он был мужем, которого не за что было хвалить… Он ожидал этого, но всё равно почувствовал грусть. Ведь он притворялся, что не знает, что она плачет, и раздражался из-за того, что она сделала ему подарок.

«Я вёл себя безрассудно. И у меня нет никакого очарования…»

При таком раскладе она могла перехотеть ладить с ним.

[— Ты тупица, раз слушаешь такую чушь?].

Отец назвал его тупицей в её присутствии…

[— Не думаешь, что тебе лучше начать жить по полной?].

Ей даже не кажется, что он живёт полной жизнью.

Эван немного расстроился.

Когда он учился в академии, дети говорили ему: «Ты никогда не играешь!», «Посмотрите на него! Разве он не скучный?».

Видимо, он был жалким ребёнком, который только читал и ел в присутствии Ларии.

[— Почему тебя избили, как какого-то дурака… ты же говорил, что хорошо владеешь мечом].

Он говорил, что ему нравятся мечи, но дал Ларии увидеть, как его избивают. А ведь Эван действительно хорошо обращался с мечом…

Сейчас он должен восстановить свой имидж, который, казалось, упал ниже плинтуса.

— Кобб.

— В чём дело, сэр?

— Ты должен кое-что сделать.

Эван приказал Коббу тайно сделать кое-что. Кобб слушал приказ с широко раскрытыми глазами и кивал, понимая, что от него требуется.

Взволнованная Серена вошла в кафе Свена.

— Пока что у неё всё в порядке.

Свен рассеяно посмотрел на девушку, упорядочивая огромное количество информации, поступившей сегодня.

— У неё отличные результаты. Я хочу присматривать за ней.

— О чём ты говоришь?

— Я говорю о Ларии. Не так-то просто разработать подобную схему, находясь в герцогстве.

Другие считали всё простым стечением обстоятельств, но Серена знала, что это уловки Ларии. Она знала имя главнокомандующего.

— У меня хорошее предчувствие. Она мне очень нравится.

Серена попыталась аргументировать свою точку зрения, повысив голос.

— Она направила герцога Акарда прямиком к бесспорному завершению ситуации.

Слушая болтовню Серены, Свен сидел на диване и счастливо улыбался. Он погладил Нео, забравшегося к нему на колени.

«Как и ожидалось, увидев её на ипподроме, он не мог поверить, что искал именно её»

— Она та, кого мы искали, — Серена сцепила руки и продолжила, — Внешне она совершенно иная. Лария умеет строить интриги и действовать.

— Что ж, нам придётся подождать и посмотреть, что она будет делать далее, — сказал он, сверкнув глазами.

— Уверена, что она планирует покинуть герцогство. И я сделаю всё возможное, чтобы ей помочь.

— Конечно! Она должна быть свободна. В герцогстве она просто зря теряет время, — Свен медленно кивнул.

— Это хорошо.

Лария упоминала императорскую семью. Казалось, что она сбежит, когда Эван сойдётся с Элейн, будущей Императрицей.

«Возможно, это план герцога Акарда»

Я узнаю точно, когда встречусь с Ларией.

— Может быть…

— Может быть?

— Не знаю, планирует ли герцог Акард убить Ларию. Тогда, когда его сила возрастёт, он сможет свести сына с Элейн.

— Боже.

— Если Лария отойдёт в мир иной, то некому будет предъявлять претензии.

— Боже, он привёл её для этого? Что за кусок дерьма! Неудивительно, что она сообщила, что умирает.

— Не знал, что он такой человек. Герцог зашёл слишком далеко.

— Поэтому она и планирует сбежать!

Серена и Свен, не знавшие, что изначально Лария была смертельно больна, быстро просекли истинные намерения Карудина.

Серена, не в силах сдержать своё волнение, сказала.

— Значит ей не обязательно быть верной герцогству Акард!

— Верной?

— Мне было жаль её, поскольку она так рано вышла замуж. Надеюсь, что Ларию будут окружать сотни мужчин. Я буду постепенно учить её тому, как стать желанной женщиной.

— Лария теперь замужняя девушка. Не забывай.

— Но она всё равно порвёт с Эваном, верно же? Это обычное дело – завести роман на стороне, пока она замужем.

Свен проигнорировал слова Серены и указал на карту деревянной палкой.

— Послушай, Серена. Если Лария согласится, то вот наш план на будущее.

— Хорошо.

— Когда приблизится время свадьбы Элейн, ты поможешь Ларии сбежать. Конечно, ей стоит отправиться в Ханэу, раз уж она купила там территорию.

— Да.

— Тогда герцог Акард объявит, что Лария пропала, и женит Эвана на принцессе Элейн.

— Хм? — Серена, слушавшая Свена, закатила глаза и наклонила голову, — Но что, если Эван не захочет жениться на Элейн?

— Это невозможно.

— А вдруг Эвану нравится Лария? — она вспомнила, как Эван смотрел на девочку, — То, как он сегодня на неё смотрел – это вам не шутки.

— Тогда это плохо, — Свен объяснил ситуацию, — Герцогу плевать на любовь принца. Что ей делать в таком случае? Если Лария не сможет сбежать, то её сразу же убьют.

— Эх…

— Так что она должна быть очень осторожна. Если Эван станет похож на герцога, то он никогда не отпустит любимую женщину.

— Да, ей придётся быть осторожнее.

— Будет тяжко, если она будет беспечна. Он никогда не позволит ей уйти. Так что не будь легкомысленной.

Свен нахмурился. Чёрный кот, сидевший на его коленях, лениво зевнул.

— То, что ты рекомендуешь Ларии других мужчин, может привести к потенциальным интрижкам. Не делай этого.

— Раннее воспитание – важная штука… — вырвалось ворчание из уст Серены.

— Не позволяй Эвану влюбиться в неё, иначе всё закончится плохо. Ты понимаешь?

Не зная, что уже поздно что-то предпринимать, Серена решительно кивнула.

— Ох, если подумать, то Лария передала просьбу. Пора заработать немного денег…

— А? Что она сказала?

— Она велела мне найти мальчика и привести его к ней.

***

— Эван, почему бы нам не пойти спать? Я сонная.

Я специально пыталась говорить радостно. Хоть Эван больше не говорил ничего странного, это ничего не значит.

— Да… Я сейчас лягу.

Эван возился с книжкой сказок, решая, стоит что-то говорить или нет.

Боже, я буду снисходительной, потому что ему нелегко.

— Хочешь я почитаю тебе сказку? До тех пор, пока мы не уснём.

— Это для детей…

— Ты не хочешь?

— Мы дети.

Эван был прямолинейным, но его шея краснела всякий раз, когда мы делали что-то, чего он хотел.

— Иди сюда, я почитаю тебе, — и я похлопала по месту рядом со мной.

Эван сел рядом и передал мне книгу. Затем он осторожно положил свою голову на моё плечо.

«Ась? Я сказала, что почитаю ему сказку, но такого не ожидала»

Однако, в последние дни его часто били, и я решила оставить всё как есть, потому что мне было жаль Эвана. Людва разрушал его разум, а его отец даже не попытался исправить ситуацию. Значит, я должна быть добренькой.

Я погладила волосы Эвана и начала читать. На обложке был нарисован очаровательный медвежонок.

— Медвежонок любил смотреть на звёзды в ночном небе.

Эван, прильнувший ко мне, слушал мой голос с милым выражением лица.

— Но однажды звезда упала с неба.

На самом деле, я купила книгу только из-за красивой обложки. Содержания я не знала.

— Тогда медвежонок пересёк гору и поле. Он думал, что ему нужно взобраться на гору, чтобы найти упавшую звезду. Итак, медвежонок с выпученными глазами судорожно искал её.

«А? Что это ещё за сказка?»

Медвежонок какой-то слишком настойчивый? На обложке он кажется другим…

— Медвежонок добрался до моря и нашёл звезду. Он сохранил её в своём сердце.

Что это вообще такое? Звезде хорошо жилось в море!

Эван медленно заговорил.

— Хорошая история, да?

— А? Эм…

Учитывая, что я купила её, нельзя сказать, что эта сказка – странная. Я нервно закрыла книгу.

— Давай уже пойдём спать.

— Эван, подожди. Разве мы спим так?

Он обнял меня и похлопывал по спине.

— Ты всё время обнимаешь меня во сне.

Потому что я хотела осмотреть твои раны. Это плохо?

— Я был груб, поэтому сделаю всё, что ты захочешь.

Ну, немного неловко обнимать Эвана, но…

— Не волнуйся, у тебя не будет ребёнка, если мы не будем держаться за руки.

— Да?

Эван говорил спокойно. Он звучал так убедительно.

— На самом деле, я чуть не взял тебя за руку во сне, но…

Когда я увидела серьёзное лицо Эвана, то подумала:

«Он кажется взрослым, но на деле такой ребёнок»

— Я буду осторожен, так что доверься мне.

— Ага…

У меня не было выбора, кроме как медленно кивнуть.

Эван на год младше меня, но он гораздо крупнее своих сверстников, поэтому выглядел на 15-16 лет. Моё же телосложение намного меньше, чем у моих сверстников, поэтому я вся утонула в его объятиях.

Тем не менее, я чувствовала, что должна заботиться о нём, особенно после произошедшего.

Я вздохнула и начала разговор первой.

— Эван.

— Да?

— Не придавай большого значения словам Людвы.

— Я не буду об этом думать, — тихо ответил он, — Мне и раньше говорили, что не должен с тобой сближаться, но я больше не буду слушать подобное.

— Нет, дело не в этом.

Я подняла голову и посмотрела в его красные глаза.

— Я хочу сказать, что ты не делаешь всех несчастными…

— Но… Лария, это правда.

— …А?

— Разве ты не чувствуешь? Все скучают по ней.

Я не могла этого отрицать. Даже спокойная Лиза иногда скучала по Матильде. Герцог тоже сильно изменился. Я просто не могу отрицать этого.

— Пока я жив, мне придётся нести эту ношу.

— Но это не твоя вина, понимаешь? Если ты не преодолеешь это, то будешь несчастен.

— Это неизбежно, Лария, — Эван слабо улыбнулся.

Что ж, не стоит пытаться решить травму всей жизни за секунду, едва прибыв в этот дом.

— И всё же, Лария, когда я вижу тебя… — тихо прошептал он, — Семья должна поддерживать друг друга. Посещение ипподрома – моя первая семейная прогулка. Тогда мы выглядели как обычная семья.

Я зарылась лицом в объятия Эвана, ничего не ответив.

Мне стало грустно от того, что мы с Эваном думали об одном и том же.

На следующий день начались занятия по подготовке преемника. Изначально планировалось, что они начнутся осенью, но герцог приказал начать их немедленно.

Поскольку занятия начались внезапно, Эван целый день беседовал с преподавателями.

«Боже… Разве сейчас время для воспитания наследника?»

Герцог аргументировал это так:

— Принц, который в будущем унаследует герцогство, находился под влиянием подчинённых, поэтому его необходимо правильно воспитать.

И в разгар этих событий моя комната неожиданно наполнилась подарками.

— Что это?

— Это прислал герцог, — осторожно ответила озадаченная Лиза.

— А?

— Может… Герцог отправил всё это из-за того, что произошло на тренировке?

Такова была догадка Лизы. Ну, звучит довольно правдоподобно.

— Он скупил весь ассортимент ювелирного магазина, в котором вы находились больше всего.

Нет. Эх… Отправлять столько подарков, не задумываясь о настроении получателя…

— Я отблагодарю его прямо сейчас.

Сердечно отблагодарю.

Лиза выглядела обеспокоенной, когда выбирала мне заколку.

— Боюсь, встретиться с герцогом сейчас будет довольно затруднительно.

— А? Почему?

— Он пытает того человека в темнице…

— …Ах.

— Почему бы вам не встретиться с ним позже?

Я собиралась навестить его вместе с Эваном, чтобы выразить благодарность.

— И когда будет возможно с ним увидеться?

Такими темпами мы потеряем кучу времени!

— Думаю, через несколько дней?

Но догадка Лизы оказалась ошибочной. В тот же вечер я столкнулась с герцогом Акардом.

***

— Боже, он ему даже глотка воды не даёт, — суетливо произнесла Серена, — Людва просить убить его, но герцог этого не делает.

— Ох, Серена, — спросила я, наклонив голову, — Откуда тебе это известно?

Даже если Серена получила комнату, она была врачом, который ходил только на работу и домой. Но мне интересно, откуда она знает больше, чем я, живя в общежитии.

— Ах, — Серена рассмеялась, словно это не столь важно, — Я немного близка со слугой, который работает в темнице…

А я даже не знаю, где она находится…

— Вы с ним так близки, что он тебе рассказывает подобное?

— Ну, мы… близки, потому что немного привязаны друг к другу.

Серена неловко улыбнулась. Почему-то я сомневаюсь, что у неё есть к нему «привязанность».

— Кстати…

История, которую мне рассказала Серена, была довольно печальной. Людва был давно влюблён в Матильду, именно поэтому он так поступал.

— Принц Эван не виноват. Просто Людва трус, который плохо себя ведёт. Ему совсем нечем было заняться, раз он ребёнка…

— …Тебе известно об Эване.

— Да. В герцогстве нет никого, кто бы не знал этого. Так что и мне известно, — Серена тревожно добавила, — Но на принца, видимо, это сильно повлияло.

— Повлияло?

— Да. Новый главнокомандующий надел синюю форму для удобства, и Эвану сразу стало трудно дышать.

— Что?

— Тогда Эван решил провести несколько экспериментов… Когда он сталкивается с людьми в синей форме, то принц потеет и начинает задыхаться.

— Боже.

От удивления я схватилась за подол юбки. Конечно, его так били, что у него могла появиться психологическая травма.

— Герцог приказал, чтобы никто не надевал синюю форму в присутствии Эвана. В любом случае, мундир такого цвета носил только Людва.

Эван не говорил мне этого. И я могла понять почему. Он не хотел показывать свою слабость.

— Но как до тебя дошли такие слухи? Даже я не знаю об этом, а я его жена…

— Ну, я близка с одним из рыцарей…

Похоже, Серена не просто так была заместителем лидера гильдии.

Как бы то ни было, в тот вечер Эван снова отправился практиковаться в фехтовании. Как только он вернулся, то сказал, что уже слишком поздно просить встречи с наставниками. Это была хорошая возможность для того, чтобы съесть плод Оклазии.

Была середина ночи. Я тайком выбралась из комнаты и направилась в оранжерею.

Быстро сорвав плод Оклазии, я съела его и уже хотела вернуться в комнату, когда увидела вдалеке спину герцога.

«Ох? Это…»

Он стоял около розового сада, куда обычно не ходил.

«Почему он тут в такое время?»

На мгновения я засомневалась. Преодолею ли я своё любопытство и спокойно пойду спать или буду тайком наблюдать за происходящим? А если я не смогу побороть любопытство и тайком пойду за герцогом? А если меня поймают?

Я слышала, что герцог тоже хорошо владеет мечом, поэтому не могу не задумываться о плохом исходе…

«Но…»

Немного подумав, я выбрала третий вариант.

— Папа!

Герцог Акард, направлявшийся в розовый сад, медленно оглянулся на меня.

— Лария?

— Куда ты идёшь посреди ночи?

— А ты что тут делаешь посреди ночи?

— Когда я проснулась, то Эвана не было рядом, — я улыбнулась, — Я не смогла заснуть, поэтому вышла поискать его, а потом увидела папу! Рада тебя видеть!

— О чём ты…

— Папа, ты не рад меня видеть?

Я щебетала, как могла.

— Ты, как всегда, красив! Думаю, было бы замечательно, если бы Эван вырос похожим на папу.

После того, как ты впервые говоришь подобную чушь, неловкость потихоньку отступает.

Лицо герцога Акарда расслабилось после моих слов.

— Я получила твой подарок. Спасибо.

— Хорошо.

— Но почему ты не послал что-нибудь и Эвану?

— У Эвана и так много денег, которые он может потратить. Ты же в другом положении.

— Но всё же…

— Если ты будешь так нервничать, то я увеличу ему бюджет.

Странно. Этот разговор вообще не в тему. Сейчас деньги не имеют никакого значения.

— Я слышала, что Эван паникует, когда видит людей в синей форме… Я переживаю, что у него осталась травма после того случая.

— Я сказал никому не надевать синюю форму в присутствии Эвана, — герцог говорил спокойно, — Единственные рыцари, носящие синюю форму в столице – это рыцари графа Алии. Я послал письмо, чтобы они сменили форму.

Но это не правильное решение проблемы.

— Я всё чаще вспоминаю Матильду.

Я уставилась на него и сказала:

— Эван… чувствует себя слишком виноватым.

— Он просто растёт, — он равнодушно продолжил, — Я слышал, что он хорошо учился в академии, отлично владеет мечом и берёт уроки преемственности.

— Но Эван растёт с разбитым сердцем.

«Он держится за меня, потому что эмоционально неустойчив»

Я попыталась намекнуть, чтобы он попытался найти общий язык с сыном.

— Он думает, что по его вине герцогу плохо. Но это не вина Эвана. Мы не должны просто так его оставлять…

— Знаю.

Ты бы так не поступал, если бы знал!

— Я знаю, что не прав, и поступаю неправильно по отношению к Эвану, — он несчастно пробормотал, — …Я бы хотел вернуться в прошлое, чтобы стать хорошим отцом для него.

Его голос был явно искренним, поэтому я быстро вмешалась.

— Тогда, сейчас…

Но герцог прервал меня.

— Это не решить несколькими словами. Прошло слишком много времени.

Это правда.

— Даже если ты думаешь, что уже поздно, но…

— В любом случае, всё в конце концов решится.

— Что?

— Я смогу всё исправить, если стану лучше.

Казалось, он говорил сам с собой.

— Эван и я, в конце концов, будем счастливы.

— Как?

— Лария, тебе не обязательно знать.

Я уставилась на него.

Люди задают вопросы, чтобы услышать ответ. Однако, раз герцог Акард так ответил, то, должно быть, это был какой-то невероятный способ.

Я мысленно вздохнула. Печально, что я не знаю всех его планов.

«Я должна была прочитать дополнительную историю»

Мне было известно о герцоге Акарде не так много, как мне казалось. Единственное, что я хорошо запомнила, так это действия главного героя.

— …Если все мои планы реализуются.

— …

— Тогда всё вернётся на свои места. Поэтому я не могу остановиться.

Он неудержим. Злодей, контролирующий всё. Когда его планы осуществятся, герцог Акард полностью поглотит аристократию и королевскую семью.

Стоять. Он хочет сказать, что знает, как можно решить проблемы Эвана? Как-то помимо парочки слов?

«Но возможно ли это?»

Чем больше я думала об этом, тем больше чувствовала себя запутанной. Если подумать, в этот раз он даже не шутил. Значит, он действительно серьёзен.

Мне было так любопытно узнать о планах герцога, но я молчала, потому атмосфера была слегка неудачной.

Я уже знала, что в «план» включена моя смерть. И это сделает герцога и Эвана счастливыми…

***

Эван стал немного странным. С ним было легко найти общий язык… но сейчас он немного изменился.

Мы снова завтракали вместе, и Эван, как и раньше, участвовал в моей трапезе, но теперь он не читал газету.

Он разрезал мясо, почистил фрукты, налил мне воды, когда стакан опустел.

Я серьёзно задумалась. Почему Эван так изменился?

— Что это с тобой? Я могу сделать это сама, Эван.

— Мне очень жаль.

— Опять…

— Я не хотел… — сказал Эван, не глядя мне в глаза.

Это единственное, что он мне говорил.

Но как он может быть таким милым?

— Поэтому я буду делать для тебя всё.

Ты занимаешься этим из-за того, что не обращал на меня внимания до этого?

Серьёзно, он заслуживает награду за то, как в прошлый раз подкрался ко мне и заснул.

— Если ты закончила, то почему бы нам не прогуляться?

Ох, как сладко…

— Эм… разве ты не идёшь на тренировку?

Мне сказали, что Людва всё ещё в темнице, а главнокомандующим назначили другого человека. С тех пор Эвана не заставляли ходить в тренировочный зал ранним утром.

Он берёт уроки преемственности, и из-за этого казался занятым, но Эван постоянно заходил ко мне.

— У меня есть время для утренней прогулки с тобой.

— Нет, ну…

— Я слышал, что ты любишь ходить в оранжерею, так что давай пойдём вместе.

В оранжерее растёт Оклазия…

Когда я шла с Эваном, странное чувство осталось со мной. По пути он отодвигал листья и создавал мне тень, деловито двигаясь навстречу солнечному свету. Конечно, при этом он ничего не говорил. Да и я не хотела спрашивать причину.

«Ч-что с тобой не так? У тебя же не такой характер»

Оригинал изменился настолько, насколько это возможно. И меня это очень смущало, поскольку я верила в то, что люди не меняются.

«Сложно»

Мне не понравилась красивая улыбка Эвана, которую я увидела, когда он обмахивался рукой, спрашивая, не жарко ли мне.

«Чёрт возьми, почему мальчик, про которого говорилось, что он не плакал, когда умерла его жена, ведёт себя подобным образом»

Изначально он не был особо дружелюбным, поэтому эта ситуация ненормальна.

Более того, именно в это время отношения Эвана с отцом ухудшились. Герцог отказался общаться с Эваном.

«Нельзя так обращаться со своими детьми»

Какой смысл говорить: «Не позволяй простому подчинённому обращаться с тобой бесцеремонно»?

Каким бы не был план герцога, мне было обидно, поскольку я не знала разрешения ситуации. Возможно, Эван никак не может избавиться от мысли о том, что он является виновником этого несчастья.

«Он так старается из-за того, что было ранее?»

И тогда.

— О? Вы решили прогуляться?

Это был слуга, с которым я виделась в прошлый раз.

— А, Кобб. Доброе утро.

Его зовут Кобб? Но обычно слуги не приходят в оранжерею.

— Я хотел вас увидеть.

Кобб улыбнулся и подошёл к нам.

И тут меня осенило. Рыбак рыбака видит из далека*. Он всё спланировал.

(*П/П: тут было сказано: «Актриса узнала актёра». Лария поняла, что Кобб пришёл не просто так, сейчас он тоже будет использовать свои актёрские навыки, как и Лария).

— Родственника моей сестры приняли академию, откуда вы выпустились!

— Правда?

— Я слышал, что вы закончили академию раньше, чем планировалось?

— Ну, это правда.

— Ещё я слышал, что вы заняли первое место на последнем юношеском соревновании по фехтованию. Вам было тогда 12 лет.

— Ничего особенного.

— Ничего особенного! Возраст участия – минимум 17 лет, так что это было очень сложно.

Слуга, которому было всё прекрасно известно, решил поболтать об академии.

Я мысленно рассмеялась.

«Вы прямо как открытая книга»

Хоть я всё поняла, я решила подыграть им.

— Ого, Эван! Потрясающе. Я не знала об этом.

— Ну, это было давно.

— Удивительно, что ты занял первое место. Должно быть, в академии много способных студентов.

Эван удовлетворённо ухмыльнулся, глядя на меня.

Кобб высказал хвалебные слава и ушёл.

— Я никогда не жил впустую. И я собираюсь жить полной жизнью и в будущем.

— О… Правда?

— Ты сказала, что моя мама хотела бы этого.

У меня мелькнула одна мысль. Может быть, Эван проецирует образ Матильды на меня? Он же ещё так мал. Тем более, он эмоционально нестабилен из-за Людвы.

«Всё, что я делала для Эвана – это то, чего он хотел получить от своей матери».

Я же ему сказала: «Твоя мама не хотела бы…». Может, он и правда видит во мне её.

«Это звучит правдоподобно. Эван не дружит ни с одной женщиной… возможно он скучает по материнскому образу»

Поэтому я подумала, что он рассказал мне то, чем хотел похвастаться перед матерью.

Да и не он один видел во мне Матильду. Даже Лиза говорила, что я напоминаю ей её.

Кажется, я всё верно истолковала, поэтому почувствовала облегчение.

— Ты разговаривал с отцом после того дня?

— Нет.

— Лучше поговорить с ним и разрешить ситуацию…

— Я в любом случае буду следовать воле отца, — сказал Эван, собирая цветы с клумбы, — Так что нам необязательно разговаривать.

Ничего не изменилось. Как и ожидалось.

«Воля твоего заключается в том, чтобы убить меня, а затем женить тебя на принцессе»

— В любом случае, он даже не шутит при мне.

Внешне Эван выглядел нормально.

Он брал уроки преемственности и фехтования, хорошо ел и спал, а Людва был наказан. Однако он не мог был быть в порядке из-за эмоционального насилия. Эван, скорее всего, просто не испытывал привязанности, чем был равнодушным человеком.

«Ощущение, что он не знает, как общаться с людьми»

Я погладила Эвана по волосам. Глядя на улыбающегося Эвана, я решила занять роль его «матери», пока он не отправиться от поведения Людвы. Потому что я всегда была неравнодушна к Эвану.

Я смутно надеялась, что Эван будет счастлив. Кажется, до сих пор он проживал несчастную жизнь.

Эван ушёл на тренировку по фехтованию, а я встретилась с Сереной под предлогом медицинского осмотра.

— Серена, ты разузнала о человеке, о котором я говорила в прошлый раз?

Недавно я попросила Серену тайно найти одного человека и привести его в особняк.

Серена улыбнулась и кивнула.

— Да, он придёт замаскированным под торговца лекарствами.

— Спасибо.

Территория есть, значит пришло время заработать денег. Я могу занять некоторую сумму для добычи железной руды, но время ещё не пришло. Цена на железную руду взлетит только через несколько лет.

Я размышляла о способах заработка, но Серена внезапно заговорила.

— Лария.

— Что?

— Ты уйдёшь в определённый момент, да?

Я удивлённо посмотрела на Серену. Естественно, она заподозрила подобное, раз уж я купила землю под фальшивым именем, но не ожидала, что она заговорит об этом сейчас.

— Да, это так.

Мне показалось, что она спросит, почему я собираюсь сбежать, но Серена схватила меня за руку.

— Мы поможем тебе сбежать.

— А?

— Мы не можем позволить тебе здесь остаться.

Я моргнула.

— Объясни нормально. Сомневаюсь, что Вестианская тёмная информационная гильдия столь сентиментальна.

— Я расскажу обо всём позже… когда встретимся со Свеном.

Причин для отказа от помощи не было, но ситуация довольно неожиданная…

В этот момент вошёл слуга с милым мальчиком.

— Госпожа Серена, я привёл мальчика-травника. Мне сказали, что вы поймёте.

— Да, рада, что ты пришёл. Я пригласила его.

Слуга поклонился и ушёл, а пятнадцатилетний мальчик нервно поклонился.

— Здравствуйте. Меня зовут Редиан Карэрс, принцесса.

Редиан был симпатичным мальчиком с тёмными волосами и чёрными глазами. Я поручила Серене привести мне этого мальчика, поскольку сама была ограничена в передвижениях.

— Да.

Я усмехнулась, взглянув на него. Его назвали травником, чтобы обмануть людей герцога, но Редиан не имел никакого отношения к травам.

— Не волнуйся, я просто хочу купить парочку твоих картин.

Редиан был неизвестным художником. Сейчас он продавал несколько уникальных картин в небольшой студии в центре города, но популярностью парень не пользовался. Но в будущем он станет очень знаменит.

Картины – лучшее, во что можно вложиться!

У меня было несколько десятков золотых монет, которые я получила от Свена.

Конечно, это тоже было одно из действий Сеймура. Сеймур случайно увидел картины Редиана и почувствовал, что они станут известными. Поэтому он купил несколько картин, а затем организовал выставку, увеличив их стоимость. Вместе с этим выросла и стоимость его активов.

Сеймур в любом случае найдёт его. Ничего страшного, если я заработаю немного денег.

— М-моих картин?

— Да. Около пяти штук? Как думаешь, по одной золотой монете за каждую будет достаточно?

— Это слишком много…

Руки Редиана дрожали. После представления твоих картин Сеймуром, ты будешь получать по сто золотых за каждую… Из-за того, что последующие работы имели другой стиль, первые работы повысились в цене.

— Тогда я куплю десять. По одной золотой монете за две?

Не было причин понижать цену. Редиану не стоит говорить что-то наподобие: «Нет, мои картины не стоят этого».

Он быстро кивнул, поняв, что отказываться не стоит.

— Да, мэм. Спасибо…

— Тогда, пожалуйста, подготовь десять картин с цветами. Отдай их Серене.

Я позвала его на личную встречу по одной причине. Он был упрямым и не продавал картины тем, кого никогда не встречал. Настойчивость художника подняла цены ещё выше.

— Да…

С точки зрения Редиана сложившаяся ситуация была удивительной. Он был бедным неизвестным художником, и вдруг молодая принцесса из знатной семьи тайно позвала его и предложила купить картины по высокой цене.

— Но откуда вы знаете о моих картинах…

— Я была в городе несколько дней назад и случайно увидела их. Они не выходили из моей головы.

— Ах.

На его лице появился румянец. Естественно, если бы я была художником, то меня бы привлёк кто-то, кто заметил мои работы.

— В частности, меня привлекли цвета. Они уникальны, мне нравится.

Это было мнение Сеймура, но как бы то ни было…

— Думаю, ты понимаешь, почему я пригласила тебя тайно. Я не хочу, чтобы ты рассказывал об этом герцогу.

— Да, я понимаю, — Редиан немедленно кивнул, — Слышал, что его покойная жена любила живопись и вызывала много художников… Должно быть, делать то же самое довольно обременительно.

Правда? Я не знала…

Я собиралась отпустить его, раз уж мы закончили, но мальчик заколебался и произнёс.

— Извините…

— Да?

— Госпожа, если не возражаете, могу ли я нарисовать ваш портрет и подарить его вам?

Мой портрет? Что за… Портрет, написанный в раннем стиле Редиана… В будущем он будет бесценен.

— Спасибо за признание моих картин и за столь высокую оценку, госпожа. Это мой первый оптовый заказ… поэтому я хотел бы нарисовать хотя бы…

Скоро должен появится Сеймур. Но Редиан не рисовал его портрет.

— Но разве ты принёс с собой принадлежности?

— Если я буду долго на вас смотреть, то позже смогу нарисовать по памяти.

«Он гениальный художник?»

Серена улыбнулась и предложила:

— Тогда как насчёт того, чтобы пойти в сад и посидеть там?

Так мы втроём вышли в сад и просидели там весь день. Я ела плоды Оклазии и болтала с Сереной, а Редиан просто смотрел на меня со стороны. Поначалу я немного смущалась, но вскоре привыкла к этому.

Когда портрет будет закончен, то спрячу его вместо того, чтобы продавать.

Это был обычный, мирный день.

Внезапно Серена ушла, сказав, что спешит в ванную. Но неожиданно появился Эван с закусками.

***

— Что?

Сеймур нахмурился, глядя на обшарпанную студию Редиана.

— Редиана Карэрса… вызвали?

Старушка по соседству, присматривающая за студией, кивнула.

— Я просто держала картину, а тут появился молодой человек. Ну, он и последовал за парнем, которого послала принцесса Акард.

— Что?

— Как видишь, заказ будет очень большой. Хорошо, что он сможет заработать денег. В прошлый раз он, бедняжка, голодал, чтобы купить краски.

— Принцесса Акард…

Сеймур кусал ногти. Они не имели ничего общего, но их действия странным образом пересекались. Сначала было немного обидно, что они разделили выигрыш со скачек пополам. Без неё он смог бы выиграть гораздо больше. Нет, даже если она увидела чёрную лошадь, как принцесса могла принять такое смелое решение?

«Неужели это совпадение?»

Даже когда он отправился Вестианскую тёмную информационную гильдию, ему пришлось ещё раз услышать имя принцессы Акард. Как только поднял газету перед стариком, охранявшим кафе, и сказал: «Я – человек, про которого написано в газете», он резко произнес.

— Не прикидывайся. Этот человек уже приходил.

Тогда Сеймур ещё раз указал на свою спину в газете, а старик удивился и сказал Свену: «Я думал, что на скачках выиграл только один…».

Другими словами, Лария Роуз Акард, которая занимала большую часть фотографии, уже была здесь. Кроме того, когда он встретил Свена, тот кисло ответил, услышав, что Сеймур хочет купить титул и приобрести территорию Ханэу.

— Мне жаль, но отсюда и досюда земли Ханэу уже куплены. Может вы приобретёте всё остальное?

У Сеймура возникло странное предчувствие, что «кто-то», кто купил территорию, это принцесса Акард. Но Свен не раскрыл имя человека, который купил землю раньше него.

Поэтому он был в состоянии глубокой печали. Ханэу была неизвестной и дешёвой землёй. Она находилась далеко от столицы и там не было развитой промышленности.

«Если бы она не планировала там заработать деньги, то её бы не заинтересовала эта территория»

Однако, купить отдалённую землю было для неё недостаточно, и она… позвала Редиана Карэрса. Редиан был неогранённым алмазом, который он отыскал, рассматривая различные студии. Хоть он был молод и не продавал активно свои картины, выразительность его творений была превосходна. Трудно забыть, насколько уникальными были цвета.

Искусство изменчиво, поэтому его план мог принести неплохие деньги. Он пришёл сюда, чтобы реализовать свои замыслы… но принцесса не отставала.

«Странно»

Сеймур сидел перед статуей и думал: «Подожду, пока он вернётся».

«Но как она может думать так же, как и я?»

Не кто-нибудь другой, а принцесса Акард…

Благородная особа, которую не сравнить с простолюдином. Несмотря на то, что ей всего 14 лет, она была женой единственного наследника семьи Акард.

У них была такая разница в статусе, что трудно было подобрать слова.

Но разве его это волновало? Его заинтересовала эта ситуация. Сеймуру было интересно, как далеко он сможет зайти.

«Не может быть…»

Кроме того, теперь, когда он купил титул, он уже не считался простолюдином. Он думал, что сможет приобрести нормальный титул, но ему хватило лишь на барона.

«Неужели это судьба?»

Сеймур осторожно достал газету и раскрыл её.

«Моя родственная душа, которую я даже не надеялся встретить?»

В статье была фотография Ларии со спины, сделанная в месте проведения скачек. А рядом с ней виднелась маленькая фигура его самого.

Они вместе выиграли деньги, но поскольку Лария была аристократкой, ей уделялось больше внимания, чем ему.

«Я хочу узнать больше»

Его блестящие светлые волосы сияли на солнце, а зелёные глаза блестели в раздумьях. Из-за его красивой внешности женщины, проходящие мимо, тайком поглядывали на него.

Сеймур Летиция.

Восемнадцатилетний простолюдин без капли знатной крови, слёз, совести и морали, сверкающий амбициями и чутьём на вещи, приносящими деньги.

Теперь он стал бароном и получил имя Сеймур Голд Летиция. Добавление «Голд» к имени показывало его страсть к деньгам. Хоть Сеймур и начал как барон, он собирался работать ещё усерднее, чтобы получить более высокий статус, требующий астрономических сумм денег.

Если ему что-то нравилось, то он становился упорным и желал сохранить это рядом. Даже если бы его соперницей была принцесса Элейн, которая, как говорят, является центром императорской семьи, он бы не сдался. Но принцесса Акард…

«Мне нужно её увидеть»

Сеймур покачал головой.

«Любым способом»

— Эван?

Он принёс что-то удивительно похожее на ганаш.

— Что… это?

— То, что ты дала мне в прошлый раз, — медленно ответил Эван, — Я слышал, ты простояла в очереди целый час, чтобы поесть со мной.

— Ну, это правда…

— Поэтому мы должны сделать то, что не смогли тогда.

Он хотел проделать то же самое, что и я, поэтому поехал в город и простоял час в очереди, чтобы купить десерт. Честно говоря, я почувствовала вину, поскольку покупка ганаша была отговоркой, чтобы провернуть кое-что другое… Ох уж эти угрызения совести.

— Ох, конечно. Молодец. Но ты не обязан этого делать.

— Давай в следующий раз вместе пойдём в центр города. Сегодня я поехал туда, потому что хотел расплатиться за прошлые ошибки.

Эван поставил ганаш на стол и тихо произнёс.

— И, конечно, в те разы рыцари отправляли Лизу обратно, не сообщая мне.

Оказалось, что Людва приказывал отправлять её обратно, как только она придёт искать Эвана.

«Фух…».

— Если получится так… что ты придёшь в комнату позже меня, то я обязательно буду дожидаться тебя.

— Ага, как скажешь…

Он всё равно возвращался довольно рано, поскольку ещё не полностью восстановился.

— Кстати.

Эван медленно повернул голову в сторону Редиана и спросил.

— Кто ты?

Его голос звучал довольно жутко.

— Почему неотрывно смотришь на Ларию?

Редиан взглянул на него дрожащими глазами. Какой бы актрисой я не была, на мгновение я смутилась. Не хотелось сообщать, что он художник, потому что Эван мог догадаться, что я собираюсь на этом заработать. Кроме того, Матильда часто приглашала художников, а я не хотела затрагивать эту тему. Уверена, он вспоминает о матери, глядя на меня. Однако, я не могла ответить, что этот мальчик — травник, поскольку он так долго смотрел на меня.

— Оставь нас.

Я сказала Редиану уйти, чтобы придумать нормальное оправдание, но Эван вдруг крепко схватил меня за руку.

— Лария — моя жена.

Неужели кто-то об этом ещё не знает?

Я недоумённо взглянула на него, а он продолжал говорить, убийственно глядя на Редиана.

— Она не тот человек, на которого можно так смотреть.

Как же художнику рисовать чей-то портрет, если он не будет смотреть на человека? Конечно, я не могла сказать этого вслух.

— Я-я-я сожалею.

Невинный Редиан несколько раз поклонился, а затем поспешил прочь.

— Кто это? — Эван натянуто улыбнулся, смотря на меня, — Почему он смотрел на тебя, словно одержимый?

Его голос звучал очень устрашающе. Если бы я не отпустила Редиана, то он бы ударил его.

У меня нет слов.

«Лучший вариант… это устроить небольшой переполох!».

Чтобы выиграть немного времени в подобной ситуации, надо атаковать первой!

«Начали!».

— Эван, — сказала я, нахмурившись.

— А?

— Божечки… Ты хулиган?

— Что?

— Неважно, насколько высокий у нас статус, но не позволять простолюдинам даже взглянуть на меня…

Эван не сказал ничего оскорбительного, в отличие от других аристократов, унижающих Сеймура из-за покупки титула. Поэтому я считала его справедливым и доброжелательным.

— Ты учился в академии, поэтому казался мне более добрым по отношению к другим…

Я разочарованно вздохнула.

— Я имею в виду, что нельзя плохо относиться к простолюдинам только из-за того, что они не аристократы.

Я попыталась вырвать свою руку из его крепкой хватки, но он был неожиданно силён.

— Лария.

Эван, казалось, отпустил меня, но он снова схватил мою ладонь и сплёл наши пальцы.

— Я знаю, что ты хорошая. Мне не важно, простолюдин он или нет. Главное то, что…

Я не позволила ему договорить, поскольку почувствовала першение. В последние дни я часто кашляла. Не хватало мне ещё закашляться в саду, где некуда спрятаться!

— Э-эван, подожди секунду.

— Почему?

— Я хочу в туалет… Кха!

В конце концов из моих уст вырвался сильный кашель, и в глазах Эвана отразился шок, когда он увидел кровь, текущую из моего рта.

— …Лария?

Обычно Эван выглядел равнодушным, поэтому не ожидала, что у него может быть такое выражение лица.

— Тут есть кто-нибудь? Немедленно позовите всех кухонных служанок! Пытаться отравить…

— Эван! Это не яд!

— Кто-то, чёрт возьми, пытается навредить принцессе!

«Этот кто-то – твой отец!»

Хотелось так ответить, но я сдержалась.

Эван схватил меня за руку со слезящимися глазами. Казалось, что он в бешенстве.

— Я… Я и правда в порядке, Эван. Это не так уж и важно.

На самом деле, это довольно важно, но выражение лица Эвана было таким серьёзным, что я не знала, что сказать.

— Эван, успокойся. Ты, наверное, не знал, но я в таком состоянии уже давно.

— Что?

Эван дрожал. Вытирая кровь с моих губ, он медленно заговорил.

— Уже давно? Что, чёрт возьми, с тобой произошло?

— Эван, подожди минутку. Давай сначала успокоимся…

Он выглядел так, словно заплачет в любой момент, поэтому я смутилась. Он шокирован сильнее, чем я ожидала.

Стоит ли сказать ему, что я смертельно больна? Должна ли я сообщать ребёнку, раненному поведением Людвы, что его жена скоро умрёт?

Слишком жестоко говорить мальчику, который тяжело пережил смерть матери, о том, что жена, напоминающая его маму, может умереть.

«Я, как обычно, оказалась в сложной ситуации…».

— Эван, сначала мне нужно сходить в туалет. Это не яд, так что не отвлекай невинных людей по пустякам и дождись объяснений от отца.

Перекинуть объяснение на другого – лучший способ.

— Я ещё мала, поэтому точно не знаю. Уверена, что после того, как нанял мне врача, отец узнал подробнее о моём недуге.

Сработает ли это?

Эван не отпускал мою руку, поэтому пришлось использовать единственный возможный способ для выхода из этой ситуации.

— …Кхе!

— Лария!

— Кха-кха… Э-эван… отпусти… мне тяжело. Кхе.

Я начала кашлять, и Эван поддерживал меня, говоря, что отведёт меня в ванную. Очевидно, что он очень шокирован увиденным, так как его руки, поддерживающие меня, дрожали.

«Узнай всё необходимое у отца».

Отведя меня в ванную, он позвал Лизу.

— Подожди, Лария. Я всё улажу. Даже если герцогу придётся потратить все свои деньги.

Он увеличит мой бюджет, но…

Когда я вышла из ванной, Серена и Лиза ссорились.

— Ну уж нет, как вы можете быть её врачом и позволять случаться подобным ситуациям?

— Единственное, что я могу – это быть рядом во время приступа кашля.

— А если произойдёт чрезвычайная ситуация? Почему вы не выполняете свою работу должным образом?

— Хорошо. Я постоянно буду рядом с ней, так что занимайтесь своими делами.

— У неё, наверное, кровь на одежде, поэтому я помогу ей переодеться.

— А? Я сама помогу. Я видела платья в шкафу.

— Почему врач выбирает одежду? Это уже перебор!

Я покачала головой, вздохнув. К счастью, мне не пришлось останавливать ссору самостоятельно.

— Лиза, тебя зовут герцог и принц.

Не знаю, почему они зовут Лизу, но это даже к лучшему.

После действий Людвы, герцог с Эваном даже не смотрели друг на друга. Думаю, неплохо, что они наконец-то поговорят.

Поэтому я направилась с Сереной в свою комнату.

Войдя в комнату, меня охватили переживания. Не ожидала, что Эван так скоро узнает о моей болезни.

Вскоре пришёл слуга, который ранее звал Лизу. Теперь он позвал в кабинет герцога и меня.

— Нужно пойти туда как можно скорее.

— Это произошло из-за того, что Эван узнал о твоей болезни. Естественно, он примет соответствующие меры.

Когда я увидела лицо Эвана, после того как меня вырвало кровью, мне показалось, что мир рухнул. Только родившись, он потерял мать. Как же он потрясён новостью о том, что человек, который является для него материнской фигурой, заболел? Герцог с сыном уже в плохих отношениях. Как-то всё плохо сложилось…

Я беспокоилась, что он может разбушеваться из-за подобных новостей. Для меня это не имело большого значения, но атмосфера в кабинете будет ужасной.

Нет… Он сказал, что сделает всё, что захочет его отец. Но не будет ли тот против?

— Может стоит воспользоваться этой возможностью? — серьёзно заговорила Серена, — Он же купил ганаш. Захотел выпить с тобой чаю. Это немного опасно.

— Что?

— Вдруг ты нравишься принцу, Лария?

Я скрестила руки.

— Ему всего 13… Не думаю, что он способен кого-то полюбить. Да и не произошло ничего особенного, чтобы я ему понравилась.

— О? Тринадцать – достаточно зрелый возраст. Подходящее время для первой любви.

— Относительно окружения – Эван довольно молод. Да и не похоже это всё на первую любовь…

Конечно, из-за ситуации с Людвой казалось, что он ищет во мне отголоски своей матери. Но с возрастом это пройдёт.

— Может это из-за того, что мы с ним довольно близки? Точнее, он просто хочет найти со мной общий язык…

— Думаю, лучше перестраховаться, — сурово сказала Серена, — Когда люди находятся рядом, их привязанность увеличивается.

— Правда?

Это так. Тут есть такая поговорка: «Привязанность – самая страшная на свете вещь».

Эван милашка, но я не хочу сложностей.

— Ну, почему бы нам не сделать это?

Услышав её предложение, я поразмыслила, а затем ответила.

— Хорошо. Но чтобы побег был идеальным, надо кое-что провернуть.

***

Когда мы вошли в кабинет, то ощутили гнетущую атмосферу.

— Этот парень ворвался сюда, — холодно произнёс герцог, — Я сказал ему, чтобы он не волновался, потому что Лария не смертельно больна.

Последние слова были предупреждением, чтобы мы молчали.

Ну, если бы ты сказал ему правду, то это было бы уже слишком. Сейчас Эван эмоционально нестабилен…

Мы с Сереной кивнули в знак согласия.

— Почему ты привела с собой своего врача?

Серена улыбнулась и мягко произнесла.

— Я должна вам кое-что сообщить!

Я села рядом с ней с самым жалким в мире выражением лица.

— Благодаря мне, Ларии стало немного лучше в последние несколько дней…

— Это правда?

Герцог Акард прервал Серену, а Лиза, нервно стоя у двери, поспешно кивнула.

— Да, частота кашля уменьшилась.

В последнее время я заботилась об Эване, поэтому старалась не кашлять.

— Почему ты не позволил объявлению висеть подольше? Не могу поверить, что её наняли так быстро…

Брови герцога поползли вверх от этих слов.

— Я сам её выбрал. Она окончила медицинскую академию с отличными оценками, а все её рекомендации достойны похвалы.

Ого, гильдия действительно обманула злодея…

— Я тебе столько раз это говорил, но…

Чего? Вы разговаривали всё это время? Эти двое не общались после того инцидента, поэтому я рада, что они хоть что-то друг другу сказали…

Поговори с ним по душам и избавь нашего Эвана от травмы!

— Ты действительно нанял лучшего врача на континенте? — резко спросил Эван. Его глаза так горели, что я не осмелилась вмешаться.

— Ты даже не знал о симптомах своей жены, хотя вы находитесь в одной комнате, а теперь поднимаешь шум и сомневаешься в моём решении, — герцог говорил, высокомерно подняв подбородок, — Кроме того, она точно диагностировала болезнь Ларии.

Ох, надо поставить пятерку информационной гильдии.

— Ты настолько беспечен, что даже не знал, что твою жену рвёт кровью?

— А мой отец знал об этом?

— Конечно. Я даже заказал ей носовые платки.

Это немного нечестно. Ты же сам меня сюда привёз и знал о моей болезни с самого начала.

Когда Эван потерял дар речи, герцог триумфально продолжил.

— Ещё я получил открытку.

— Я тоже получил открытку.

— На ней был рисунок?

— На ней не было… рисунка.

— А на моей был.

— …Но зато у меня было длинное письмо.

— И что там было написано?

Я смотрела на них в изумлении. Я надеялась на более существенный разговор, но они спорили из-за какой-то ерунды. Неужели они действительно хотят обсудить открытки?

— Эм, Эван… — я прикрыла глаза, — Если ты расстроен из-за того, что я больная жена…

— Это не так, Лария.

Эван сразу же опроверг это. Как и ожидалось, как бы они ни ссорились, он следовал воле отца, поэтому не имело значения, больна я или нет.

— Тогда, не напоминаю ли я тебе Матильду…

— Почему я должен думать о своей матери, когда вижу тебя?

О, разве не так? Я думала, что ты считаешь меня похожей на неё.

— В любом случае, я немного поправилась благодаря лечению, так что…

Серена быстро вмешалась.

— Думаю, было бы неплохо отправиться на полноценное лечение.

— Лечение?

— Да! Герцогство так близко к столице, поэтому зелени здесь не так много… Думаю, более тёплое место с густыми лесами будет лучше. У неё плохие лёгкие, поэтому хороший воздух максимально повысит эффективность лечения.

Не знаю, есть ли в этом смысл, но…

После слов Серены лица Эвана и герцога одновременно застыли. Моё сердце бешено колотилось.

— Похоже, герцог владеет виллой в Боротне. Почему бы ей не поехать туда?

Боротна расположена рядом с землями Ханэу, которые я купила под чужим именем. То, что предложила Серена, было планом отстранения от Эвана под видом выздоровления. Она сказала, что если я буду далеко, то Эван не будет чувствовать привязанность ко мне, и я смогу предотвратить возможную одержимость. Кроме того…

[— Давай поедем и хорошо проведём время с парнями! Ты должна познакомиться со многими людьми, а у меня глаз намётан на мужчин!].

Конечно, я была заинтересована не в мужчинах, а в землях Ханэу.

— Тогда она сможет полностью исцелиться?

Эван смотрел на Серену.

— Полного исцеления не бывает… Но это пойдёт ей на пользу.

— Ты.

Я была удивлена тем, как свирепо он смотрел на Серену. Как и ожидалось, люди не могут внезапно измениться.

— Ты уверена, что ей станет лучше, если она поедет в Боротну?

Эван снова мрачно смотрел на неё. Рыжеволосая твёрдо ответила.

— Да, клянусь своей лицензией врача.

Серена, у тебя нет лицензии… Бедная моя совесть.

— Если возникнут какие-то проблемы во время лечения, то можете уничтожить мою репутацию.

Серена продолжала бесстыдно говорить.

Конечно, ничего страшного, если её репутация будет испорчена… она же не врач. Её бессовестное поведение напоминает мне меня. Серена, мы что, родственные души?

Я быстро подошла к ней.

— Я хочу поехать. После встречи с Сереной мне определённо стало лучше. Я… хочу прожить долгую-долгую жизнь с отцом и Эваном... Кхе-кхе.

Герцог медленно сложил руки, глядя на Серену.

— Ты уверена, что сможешь полностью вылечить Ларию?

— Нет… То есть я постараюсь сделать всё возможное? Чтобы увеличить вероятность выздоровления, хаха…

— Постарайся.

После его слов я была в замешательстве.

«Это актёрская игра или всё по-настоящему?»

Естественно, это всё ложь, но я почему-то чувствовала его серьёзность. Но для этого же нет причин…

«Ох, должно быть он делает это из-за Эвана»

Я придумала самую подходящую причину и успокоилась.

Скорее всего, все вокруг беспокоятся из-за произошедшего. Поэтому герцог делал вид, что хочет моего выздоровления, чтобы не расстраивать Эвана.

Я вздохнула, глядя на жуткого мужчину.

— Да, я сделаю всё возможное, — спокойно ответила Серена, — Значит, Лария отправляется в Боротну.

Ох, Серена, ты хорошо читаешь атмосферу.

— Тогда я поеду с ней, — немедленно заявил Эван, — Моя жена поедет, значит и я с ней.

…Серена сразу же прервала его, потому что подумала, что он планирует за мной следить.

— Вы говорите, что принц, который должен принять титул, надолго покинет герцогство? Вы же учитесь. Разве сейчас не проходят уроки преемственности?

Я сразу же продолжила.

— Да, Эван. Не хочу, чтобы тебе из-за меня было тяжело!

— …Не хочешь, чтобы мне было тяжело?

— Да, ты должен стать великим герцогом. Почему ты играешь со мной и трапезничаешь в моей компании? Я хочу быть женой выдающегося герцога.

Эван вздохнул и замолчал. Герцог Акард же сжал губы так, словно ему что-то не нравилось.

Он что-то заподозрил? Почему я не могу получить разрешение побыстрее? Думаешь, что я не смогу выздороветь?

— Тогда… едь.

Именно Эван заварил эту кашу.

— Если сможешь выздороветь.

Хорошо-хорошо, конечно.

— Тебе должно стать лучше.

Я мельком взглянула на Карудина.

— Если ты меня покинешь… Я…

— Не покину! Я хочу выздороветь и хорошо с тобой жить. И с отцом, конечно! Было бы здорово, если бы после выздоровления мы снова сходили на скачки. Но нам нужно слушаться Серену и делать то, что она говорит.

После моих слов выражение лица герцога окончательно стало странным. Ему, наверное, не казалось хорошей идеей позволять мне уехать так далеко. Герцогу было достаточно того, что никто не знал о моей скорой кончине. Но если я отправлюсь на лечение – это будет то же самое, что заявить всем о болезни принцессы.

— Это может навредить репутации семьи. Пусть другие считают, что это лишь лёгкий случай пневмонии. Не хочу, чтобы люди считали меня больной.

Герцог медленно ответил.

— …Хорошо.

Теперь ему нельзя было игнорировать мнение сына без каких-либо оснований.

— Конечно, я тоже буду держать это в секрете. И сделаю всё, что смогу, хорошо? Ладно? — взволнованно добавила Серена.

После долгих раздумий герцог произнёс.

— Я отправлю своих людей.

Я поблагодарила его и улыбнулась, но мысленно выругалась. Как же сильно он хочет за мной следить…

— Я сейчас же начну ремонт виллы, чтобы тебе было легче там ужиться. Вызову дворецкого и определю бюджет.

Ась? Это немного неожиданно.

— В этом месте остановится принцесса Акард. Конечно, оно должно быть в идеальном состоянии.

Ох… Всё это из-за репутации герцога?

— Оранжерея, в которой ты любишь гулять… Я передам, чтобы они построили такую же. На юге почти все растения хорошо растут.

— Ох, спасибо!

Я ярко улыбнулась. Ранее я беспокоилась о том, что мой бюджет будет ограничен и его не хватит на покупку дерева Оклазии.

— Я буду часто приезжать, Лария.

***

Подготовка к моему побегу под видом лечения была закончена. И спустя всего два дня в столице начали расползаться слухи о моём лечении.

«Вот дерьмо»

Я ела плоды Оклазии в оранжерее, но выбросила их, когда заметила герцога Акарда, читающего письмо.

— Попрошайки начали продавать бога, как только появилась возможность вытянуть деньги.

Поняв, что «попрошайки» – это священники и храм в целом, я чуть не выплюнула фрукт.

«Герцог… Ты не попадёшь на небеса»

Так вот, храм. Храм хочет вмешаться лишь по одной причине. Они хотят благословить меня, считая, что я сильно больна, раз мне приходится отправляться на лечение.

В оригинале Лария умерла в одиночестве. Конечно, меня никогда не посещали священники. Но сейчас, когда я уезжаю на юг, везде начали судачить о моей болезни. Мне надо было притворяться, что я достаточно слаба. Поэтому храм и связался с герцогом.

«Они просят денег»

Священники приглашали дворян в храм и получали пожертвования под предлогом того, что дадут им полное благословление, если они заболеют.

Внезапно я забеспокоилась. Пожертвования, конечно же, тратились на благосостояние храма, а не на бедных.

В отличие от оригинала, здесь и там уже было известно о том, что я больна.

«Что, если герцог Акарда начнёт волноваться?»

Он не мог быть доволен тем, что невестка, которая должна была тихонько умереть, афиширует свою болезнь. К тому же, сейчас храм тянет с нас деньги. Сомневаюсь, что они попросили скромную сумму за благословление принцессы семьи Акард.

Мне вдруг стало не по себе.

«Не заставят ли они его заплатить слишком много денег? Даже ремонт виллы обойдётся в кругленькую сумму…»

Он уже потратил деньги, чтобы выплатить долги моего отца. Что, если он убьёт меня раньше? Меня всё это пугает.

«В любом случае, у него не очень хороший цвет лица из-за работы…»

Мне казалось, что он чувствует себя одиноким.

«Тебе тоже стоит заботиться о себе…»

Я закрыла глаза и задумалась.

«Может, мне сделать что-нибудь миленькое?»

Не думаю, что он так быстро избавится от своей невестки. До того, как это произойдёт, мне нужно сделать ещё парочку дел. Поэтому я с пользой использую этот визит в храм. Кроме того, мне пришла в голову очень хорошая идея, которая поможет мне спастись в будущем.

***

Герцог не был верующим человеком. Тем не менее, был предмет, который он очень хотел заполучить. Это был священный предмет, которым обладал каждый священник.

При входе в храм священники получали от служителя одно серебряное украшение – древнюю реликвию. Кроме того, украшение наделяли небольшой долей святой силы и постоянно носили на своём теле. Люди называли это священной реликвией. Её роль заключалась в поддержании и усилении божественной силы.

Неизвестно, зачем герцогу понадобилась эта реликвия.

Однако, священники никогда не продавали их. Это объясняется тем, что в библии говорилось: «Не назначайте цену за святыню».

Кроме того, святая сила – это сила священника, а подобную реликвию можно было создать лишь раз в жизни. Так что, по сути, никто не хотел её отдавать. Многие даже не показывали реликвии другим.

Герцог Акард пытался заполучить реликвию тайно, но ему это не удалось.

«Так… Он даже похитил священника, чтобы заполучить реликвию»

Похищения священника – настоящее безумие. Они же даже не покидают стены храма, если на то нет особой причины.

«Он никогда не задумывается о других. Герцога волнуют лишь собственные цели»

Но к другим относилась и я.

«Может это как-то связано с его планом?»

Как бы то ни было, храм в одностороннем порядке уведомил его о дате визита, сказав, что они благословят меня. Игнорировать храм было трудно даже императорской семье. Поэтому герцог Акард стиснул зубы и приготовился отправиться в храм в указанный день.

Храм послал за нами карету.

— Они не находили себе места из-за того, что я не хотел давать им деньги, — тихо пробормотал герцог Акард, смотря на процессию, которую организовал храм. Чтобы получить такое великолепие, надо было сделать огромное пожертвование.

Я поклонилась, заметив недовольное выражение лица герцога.

— Прости, отец… Из-за меня….

Эван вмешался.

— Отец, почему ты так давишь на Ларию?

Я схватила Эвана за руку, чтобы предотвратить возможный спор, но активно действовать не стала.

— Она же не виновата в том, что больна.

Герцог на мгновение нахмурился.

— О чём ты? Я имел в виду, что не так уж и плохо посетить этих попрошаек.

Мы с Эваном замолчали от смущения.

— Я хотел съездить в храм, а благодаря Ларии представилась такая возможность.

— Разве ты не говорил, что они не находили себе места из-за того, что ты не хотел делать пожертвование?

— Это суровая правда.

Разговор продлился не долго. Герцог и я сели в карету, а Эван – нет.

— Эван, ты не поедешь со мной?

— Ах…

— Эван не может посетить храм, — равнодушно произнёс герцог Акард.

— Почему?

Я смотрела на Эвана, гадая, в чём дело.

— Я некрещённый.

Я широко открыла рот от удивления.

Даже простолюдинов крестит низший по статусу священник, когда рождаются их дети. В детских домах детей крестит доброволец-священник. Как может единственный наследник герцогства не быть крещённым? Стоило им только захотеть, его посетил бы сам первосвященник!

Быть некрещёным в этом мире – довольно плохо. Эван не получил первого божьего благословления. Это означало не только то, что он никогда в жизни не сможет быть благословлён священником, но и то, что он не может посетить храм.

— Об этом никто не знает. Ты должна хранить это в секрете.

Конечно, никто об этом не знает… Но какой в этом смысл?

— Эван…

У меня не было слов.

В итоге, я ехала до храма с герцогом. Если подумать, мы впервые наедине после поездки в академию за Эваном.

Не выдержав тишины, я улыбнулась и заговорила.

— Карета, отправленная храмом, великолепна, но не думаю, что она лучше кареты отца. Мне кажется, эта более шумная.

— Теперь они найдут карету получше, раз уж получат от нас деньги.

Зная, что деньги тратятся на меня, я улыбнулась. Герцог заговорил, как только я прикрыла глаза.

— Тебе определённо лучше.

— Что?

— Выглядишь лучше. Ты стала меньше кашлять?

— О, эм… Да.

Моё худенькое тело приходило в норму, поскольку я хорошо питалась последние дни.

— Думаю, Серена – опытный врач!

— …Понятно.

Серена рассказывала, что герцога постоянно информируют о моём состоянии.

«Он разрешил мне отправиться на лечение, потому что я в любом случае умру»

— Но, эм, Серена сказала, что лечение может не помочь.

Я произнесла это из-за боязни того, что он может приставить ко мне ещё одного врача, ведь Серена слишком хороша.

— Она сказала, что не стоит зря надеяться.

— …Понимаю.

— Отец, — я сменила тему разговора, — Ты сказал, что хотел съездить в храм… Что-то случилось?

— Ничего особенного.

— Я волнуюсь. Да и Эван беспокоится из-за того, что он не крещён… Он будет ещё сильнее обеспокоен этим в будущем.

— Это уже железно*.

(*П/П: простите, я не могу придумать, как это обыграть на русском. Имеется в виду, что ничего не поделать с этой ситуацией).

— В человеческом теле есть определенное количество железа*.

(*П/П: дед опять пытается в каламбуры).

— …

Я не смогла сдержаться и вздохнула.

— Это смешно, но я не могу посмеяться. Я волнуюсь за Эвана.

Ну, это почти правда. То, что это смешно – ложь, а то, что я волнуюсь за Эвана – правда.

После моей скудной реакции, герцог Акард прикоснулся к своему горлу и сказал.

— Это не имеет к Эвану никакого отношения, так что не волнуйся.

— Значит, это личные дела?

— …Да.

— Думаю, это нелегко, — я изо всех сил старалась льстить, — Но, кажется, отец может всё.

— Лария, — герцог рассмеялся, — Тебе так кажется?

— Да! — я охотно кивнула, — Ты так упорно работаешь, что в кабинете никогда не гаснет свет. Что бы ни случилось, как бы ты ни устал, ты работаешь до рассвета…

Это правда. В его кабинете горит свет до поздней ночи.

После смерти Матильды он упорно работал. Даже в ту ночь, когда пытали Людву, свет в кабинете не погас.

Об этом было известно всем в столице.

— Ты добиваешься желаемого! Я тебя уважаю!

— …

Герцог Акард не ответил мне и просто отвернулся к окну.

— Такой великий человек, как мой отец… Есть ли у тебя что-нибудь, чем бы ты хотел овладеть?

— Конечно. В мире нет никого, у кого было бы всё, чего он желал. Например… — он медленно моргнул и пробормотал, — Что-то вроде святого предмета.

Наконец-то он упомянул реликвию.

«Теперь всё гораздо проще»

— Священники относятся к этой вещи, как к своей собственной жизни. Поэтому нет священника, который мог бы отказаться от этого предмета.

— Понятно…

Я кивнула и больше не беспокоила герцога.

Добравшись до храма, я застыла.

«Вау…»

Герцог Акард ухмыльнулся.

«Их так много»

Чтобы поприветствовать нас, вышли целых двадцать священников. Серебряные волосы, символ верующих, наделённых святой силой, переливались на солнце.

— Доброе утро, герцог.

Одетый в самые красочные одежды, первосвященник стоял перед герцогом и грациозно поприветствовал его.

— Благодарю вас за гостеприимство.

— Единственная невестка герцога больна. Наш храм не мог остаться в стороне.

— Вы, должно быть, хотели помочь, — жёстко ответил герцог Акард, — Кстати, то, о чём я просил в прошлый раз…

— Ох, герцог, — первосвященник покачал головой, — Вы не можете её купить. Такие вещи не продаются.

Первосвященник не уточнил, о чём они говорили, потому что это была тайная просьба. Но я поняла, что речь идёт о реликвии.

Прозвучало ещё несколько вежливых слов. Пока разговор продолжался, я наблюдала за священниками. У каждого был разный цвет глаз, но поскольку они были священниками, у всех были серебряные волосы.

Однажды появляются люди, чьи волосы внезапно окрашиваются в серебряный цвет. Это было проявлением врождённых сил. Те, кто не хотел становиться священниками, ждали, пока их святая сила не сходила на нет. Затем к ним возвращался первоначальный цвет волос, и они жили обычной жизнью. Однако те, кто принимал дар, получали вещь от первосвященника и становились священниками.

Один взгляд на серебряные волосы очищал сердце.

Я начала рассматривать собравшихся.

«Кольцо из золота на безымянном пальце… Кольцо из золота… Это, должно быть, он!»

Мне без труда удалось найти ребёнка моего возраста в третьем ряду.

— Позвольте представить вам священников.

В конце концов, первосвященник, до последнего отказывавшийся от просьбы герцога, начал представлять стоящих позади него людей.

Они отреклись от обычной жизни, поэтому обладали лишь именем.

— Меня зовут Марсель.

Черноглазый священник, на которого я всё время смотрела, мягко поприветствовал меня. На его безымянном пальце сверкнуло кольцо из чистого золота.

— Я пришёл, сделаю всё, что в моих силах, моё благословление*.

(*П/П: не пугайтесь, переводчик не забыл построение предложений. Марсель плохо знает имперский язык, поэтому говорит как Рейзор).

— Вы не знаете имперского языка? — произнёс герцог Акард, нахмурившись.

Марсель кивнул.

— Это всё ещё сложно, имперский язык. Я учился за границей, в Каровантесе. Я не владею имперским языком.

Каровантес – священная страна на краю континента. Это единственная страна, где говорят на древнем языке.

Марсель, казалось, расставлял слова в порядке, соответствующему древнему языку.

— Поскольку вы священник, который входит в двадцатку лучших, то, должно быть, обладаете огромной святой силой. Возможно, причина этому ваше обучение в Каровантесе, — герцог Акард пробормотал, — Я был в Каровантесе в молодости.

Первосвященник добавил с улыбкой.

— Он входит в двадцатку лучших, потому что обладает невероятным талантом. Возможно, через несколько лет он станет моим ближайшим помощником.

— Спасибо, комплимент.

Марсель застенчиво улыбнулся.

— Тогда давайте начнём с подготовительной трапезы.

Мы будем есть? Когда я с любопытством взглянула на них, герцог прошептал.

— Они не кормят за бесплатно.

Я забеспокоилась. Вдруг у меня будет несварение?

«Но это отличная возможность»

В столовой было много роскошной еды.

Герцог Акард что-то прошептал слуге, который следовал за ним, и он тут же открыл коробку. В ней лежало на вид очень дорогое вино. Собравшиеся не смогли промолчать.

— Благодарим за доброту.

В семьях аристократов было принято подготавливать вино в подарок, когда их приглашали на трапезу. Глаза священников заблестели, словно в храме это правило тоже работает.

— Это… вино я привёз из региона Олодна, — герцог произнёс с долью цинизма, — Укусите меня, если для благословления нужен острый ум.

Первосвященник начал возиться с бокалом.

— Максимальное благословление можно получить только при хорошем настроении. Не говорите так, никто вас не укусит.

— Конечно, кто бы посмел.

— Хахахах!

— Эхахахах!

За столом стало шумно. Первосвященник хлопнул в ладоши, откинул голову назад и, вытирая слёзы, сказал, что у него болит живот.

Всё стало предельно ясно. Храм прогнил.

Юмор герцога действовал слишком хорошо. Можно было запросто понять кто искренен, а кто нет.

— Хахаха…

Я тоже посмеялась, но в душе мне хотелось убежать.

Возможно, эти священники смотрели на меня и думали: «Столько лишней работы».

— Как и ожидалось, вы великолепны! До меня доходили слухи, что вы шутник!

Думаю, они мысленно отругали его.

В этот момент я ощутила силу богатства и власти герцога Акарда.

Я наблюдала за хихикающими людьми, но как только атмосфера стала спокойнее, быстро вмешалась.

— Отец, можно я налью вина священникам?

— Лария, ты?

— Да. Они приготовили для меня еду, и я хочу отблагодарить их.

Налить вино хозяевам – своеобразное проявление вежливости. Я носила фамилию Акард, поэтому мне следовало сделать это.

Улыбнувшись, я продолжила.

— Я тронута… подумать только, это всё для меня.

— …Но ты всё ещё несовершеннолетняя, и это всего лишь…

— И моему отцу тоже… Мне очень жаль…

— Что?

— Я хотела выразить свою признательность, сделав что-то подобное, отец.

Выражение лица герцога всё ещё было суровым, поэтому я покачала головой.

— Мне нельзя?

— Лария?

— Я слишком дерзка?

— …

— Я прошу слишком многого?

— Нет, нет, Лария, делай, что хочешь.

Герцог Акард передал мне бутылку вина, боясь, что я расстроюсь.

— Я не против.

Собираясь наполнить первым бокал герцога, меня остановили.

— Обычно я не пью.

— Почему?

Священник мягко вмешался.

— Герцог легко пьянеет, поэтому никогда не пьет. Он знаменит тем, что отказывается от алкоголя даже в присутствии Его Величества.

Похоже, это общеизвестный факт. Поэтому я налила вина всем собравшимся, кроме герцога. Наконец, я подошла к Марселю и наполнила его бокал…

— Ох, точно! Вы же несовершеннолетний! — наигранно удивившись, я воскликнула. Резко убрав бутылку, я пролила вино на белые одеяния парня.

Марсель вскочил на ноги.

— О, Боже!

— Боже! Простите!

Когда я засуетилась, он сказал, что всё хорошо.

— Всё в порядке. Я иду, сейчас, очистить, в ванную.

После того как Марсель встал и вышел из обеденного зала, отряхиваясь, я озадаченно посмотрела на бутылку вина.

— Что же делать? Кажется, он очень зол…

— С чего бы ему злиться? — равнодушно сказал герцог, — Просто забудь.

— Но…

— Он не умрёт из-за того, что на него попало немного вина. Не обращай внимания.

Что значит «не обращай внимания»? Это должен говорить пострадавший, а не виновник.

Я покачала головой.

— Думаю, мне стоит последовать за ним и извиниться ещё раз.

На эти слова первосвященник улыбнулся.

— Всё в порядке, принцесса, вам не обязательно это делать.

— Нет, но… Ах… Почему же я совершила что-то подобное.

— Всё в порядке, садитесь. Вы так милы. Но…

Самое время пойти за ним.

— Ничего страшного. Тебе не нужно извиняться. Незачем волноваться.

Хм. Почему герцог так решительно настроен?

«Вот это поворот»

В итоге…

— Кхе.

— Лария?

— Кха-кха, я, кхе, отлучусь в туалет.

Я вышла из столовой. Оглядевшись, я обнаружила Марселя, направляющегося в конец коридора.

— Сэр Марсель!

Я быстро подбежала к нему.

— В чём дело?

Оглядевшись вокруг, я поняла, что в коридорах храма никого нет. Я заговорила максимально тихо, чтобы меня не услышали в столовой.

— Привет.

Это было немного грубо, но, чтобы нейтрализовать врага, надо действовать быстро. Особенно если этот враг – шарлатан.

Вскоре Марсель нахмурился.

— Ты шарлатан, да?

Его чёрные глаза дрогнули.

— О-о чём ты говоришь…

Я резко схватила его за руку и сняла кольцо с безымянного пальца парня. Его волосы стали синими.

— Э-это…!

Марсель поспешно накрыл волосы мантией.

— Да уж, с таким магическим предметом можно быть очень полезным… — прищёлкнув языком, я отдала ему кольцо, — Особенно в качестве священника.

Марсель торопливо забрал свою вещицу. Кольцо было древним магическим предметом, обладавшим способностью наделять святой силой тех, кто ей не обладал.

«Надев кольцо, святая сила наполняет тело, а волосы приобретают серебряный цвет. Идеальная афера».

Согласно оригиналу, Марсель, который случайно купил древний предмет, решил стать священником, вместо того чтобы отдать кольцо храму.

— Но какого чёрта? Чем тебя привлекла роль священника?

— Не знаю, — он обиженно посмотрел на меня, — Если ты их кормишь, укладываешь спать, делаешь комплименты и говоришь приятные вещи, то ешь вкусную еду.

Это гениально.

В новелле роль Сеймура заключалась в том, чтобы вычислить фальшивых священников. В конце концов он начал разыскивать три древних магических предмета. Впоследствии, личность Марселя была раскрыта. Разумеется, Сеймур попросил у Марселя денег.

— Я буду молчать, — улыбнувшись, я скрестила руки, — Но есть одно условие.

Выражение лица Марселя мгновенно ожесточилось.

— Сколько тебе надо? У меня нет денег. Я не так давно вошёл в храм.

Я была удивлена его знанию имперского языка.

— Деньги… Это не…

— Если собираешься использовать это для шантажа, то я не буду бездействовать.

— Ты… — я рассмеялась от потрясения, — Зачем ты притворяешься, что плохо говоришь на имперском?

— Я собираюсь притворяться и дальше. Это поможет предотвратить вопросы на счёт моей святой силы.

— Ты когда-нибудь учился за границей?

— Да, в детстве я провёл там некоторое время.

— И как долго?

— …Три недели?

— Разве это не просто поездка, а не учёба за границей?

— Для меня это одно и то же.

Ну, раз ему так угодно…

— В любом случае, в обмен на моё молчание, — я протянула руку, — Дай мне священную реликвию.

— Нет, она не продаётся.

— А кто тебе заплатит? Я просто прошу её.

Марсель раскрыл рот от шока.

— Нет, для обычных людей священные предметы бесполезны. Зачем…

— Тогда и для тебя реликвия бесполезна. Ты – шарлатан.

— Давай не будем обсуждать это. В любом случае, я обладаю святой силой, когда ношу кольцо.

— Тогда… Ты – подделка?

Марсель был раздражён, но у него не было выбора, кроме как выслушать меня.

— Одно моё слово и тебе конец. Но если дашь мне свою священную реликвию, то можешь жить так, как и раньше.

— …

— Выбор очевиден.

Без реликвии сила священников не поддерживается должным образом. Однако, святая сила Марселя поддерживалась не реликвией, а исходила от кольца, поэтому если он откажется от реликвии – ничего не изменится.

Я усмехнулась, беря реликвию из его рук.

— И ещё кое-что.

— …Что?

— Давай заключим сделку.

— Не хочу иметь дел с принцессой.

— Я отплачу тебе. Сделка не будет тебе в убыток.

Выражение лица Марселя, которое ещё секунду назад было кислым, стало более мягким.

— Оплата… Тогда, конечно, ты говоришь о деньгах. Благодарность на словах не принимается. Сколько заплатишь?

Сейчас он столь свободно говорил на имперском языке.

Перебросившись парой предложений, сделка была согласована.

«Отец, подожди».

Отправив Марселя в ванную и вернувшись в столовую, я едва удержалась от того, чтобы присвистнуть.

«Я отплачу за пожертвование храму. Не ненавидь меня слишком сильно».

***

Отлучившийся Марсель вскоре вернулся. После трапезы мы перешли в молитвенную комнату.

Священники собирались по очереди благословить меня. Перед этим, разумеется, первосвященник очень тихо попросил у герцога Акарда пожертвование. Кажется, будет потрачена огромная сумма.

— Говорят, вы прислушались к своей невестке, — первосвященник говорил мягко, — Как бы то ни было, надеюсь, вы проявите преданность храму и в дальнейшем.

Не сдержавшись, я еле слышно пробормотала: «Нищие ублюдки…».

— Воспользуйтесь этой возможностью, чтобы показать свою симпатию к невестке.

Нет, зачем показывать симпатию ко мне перед богом? Если эта симпатия выражается в деньгах – то просто дайте их мне в руки.

Как бы то ни было, герцог отдал чек без лишних слов.

— Надеюсь, что в будущем герцога Акарда ждёт только счастье.

Получив чек, первосвященник посмотрел на меня и улыбнулся «капиталистической» улыбкой. Его рука опустилась на мою голову. И тогда…

«Ай!».

Я со всё силы прикусила нижнюю губу, дабы проконтролировать выражение своего лица. По телу пронеслась жгучая боль.

«Уверена, что благословение не имеет никакого смысла. Идеальное мошенничество…».

Но такая реакция появилась не только на первосвященника. Всякий раз, как другие священники благословляли меня, я чувствовала себя так, словно меня поразила молния.

«Что-то не так?».

Я аккуратно пошевелила кончиками пальцев.

«Кажется, что благословение имеет плохой эффект. Это не очень хороший знак?».

Я была бы дурой, если бы не поняла, что так быть не должно.

Связанные с храмом вопросы нужно решать тайно, потому что если ты сделаешь что-то не так, то тебя назовут еретиком и выгонят из столицы.

— Хороший человек, — Марсель, благословивший меня, говорил, не останавливаясь, — Я тронут. Тем, что последовали за мной.

— Это ничего… Простите.

— Я выслушаю, если у вас есть желание. За смиренного раба божьего.

Марсель произносил те фразы, которые я попросила его сказать.

Я подняла на него взгляд и спросила.

— Что угодно?

— …Да?

— Тогда…

Я застенчиво улыбнулась.

— Я очень хочу выздороветь, поэтому могли бы вы приходить и благословлять меня?

Увидев моё улыбающееся лицо, Марсель ошарашенно посмотрел на меня. Всё идёт по плану.

— Вы мой ровесник, поэтому мне было бы комфортно с вами.

Один из священников вмешался в разговор.

— Но для священника важно находиться в храме…

— Я буду делать пожертвования Марселю за посещение. На самом деле, я недавно выиграла много денег, поэтому искала подходящего священника…

Мужчина тут же замолчал. Все уже знали о том, что я получила огромную сумму на скачках, ведь статья об этом была в каждой газете.

— Кроме того, после того как я пришла в храм, то заинтересовалась теологией*… Пожалуйста, время от времени отвечайте на мои вопросы. Думаю, вы много знаете, потому что учились за границей.

(*П/П: теология – учение о боге).

Я чувствовала, что должна выяснить, почему моё тело так отреагировало на благословение. Кроме того, Марсель использовался для другой очень важной задачи в моём плане. Поэтому необходимо поддерживать с ним связь.

— Хорошо. Я буду ходить часто, как обещал.

— Вы ведь ответите на мои вопросы?

— Отвечать… Я сделаю это. Я отвечу.

Это было то ещё зрелище. Не было такого, чтобы кто-то регулярно вызывал священника из храма для получения благословения. Обычно они не покидают храм.

Казалось, первосвященник хотел что-то сказать, но, покрутив в руках чек, вздохнул. Он понял, что деньги важнее, чем молодой священник.

Мы без задержек покинули храм.

Как только мы сели в карету, я с гордым выражением лица протянула руку герцогу.

— Папочка.

— Что?

— У меня есть кое-что для тебя.

Затем я показала подарок.

— …Это?

Герцог Акард выглядел ошарашено.

— Ты же хотел это получить.

— Лария, как ты…

— Я получила это от священника по имени Марсель.

— Как, чёрт возьми?

— Марсель – очень могущественный человек, так что ничего страшного в том, что у него нет реликвии.

— Это… возможно?

— Ну, он дал её мне, потому что это возможно, правильно? Он же настолько талантливый, что его признал первосвященник!

— Но…

— Я хочу отплатить отцу, — сказала я, вкладывая священную реликвию в руку герцога.

Мужчина отпрянул, словно не хотел, чтобы кто-то узнал, что он хотел заполучить реликвию. Но я знала, как надавить на человека.

— Хм… Разве ты не хотел получить её? — я затараторила, — Тогда отдай её мне. Я верну её Марселю.

— Нет.

Как и ожидалось, он не вернул мне реликвию.

— Я и правда… хотел заполучить её с давних пор.

— Рада слышать.

— Но я не ожидал…

Была одна проблемка. Я не могла придумать правдоподобный ответ на возможный вопрос о том, как мне удалось заполучить реликвию.

— Я сильно упрашивала Марселя. Возможно, я выглядела довольно жалко из-за болезни. Он решил сохранить это в тайне от других.

Я сомневалась, поверит ли он мне, но герцог Акард медленно кивнул.

— Ты… Да. Ты выглядишь жалко. Я бы хотел послушать как… Да.

Хм. Что значит, что я выгляжу жалко?

— …Да, если это ты… Я бы тоже хотел дать тебе всё. Ты кашляла или что?

Я незамедлительно ответила.

— Да, кашляла…

Затем герцог Акард вздохнул, словно был полностью убеждён.

«Н-н-не молчи».

— Ну тогда… Ты правда смогла.

Он заговорил!

— Но ты не должна была…

Я никогда не видела герцога таким удивлённым. Как и ожидалось, подарок куда более действенный способ растрогать его сердце, чем сотни слов.

— Ты отправляешь меня на лечение, а ещё дал возможность получить благословение. Я так много получила от отца. Прости, что из-за меня пришлось потратить так много денег.

— …Я забрал тебя. Это само собой разумеющееся.

— И всё же, — я положила руки на колени и продолжила, — Мне бы хотелось отплатить тебе хоть немного. Вот что я чувствую.

Герцог слегка вздохнул, сжимая священную реликвию, которую я ему подарила. Он пробормотал, глядя на меня с улыбкой.

— Наверное, было нелегко просить что-то у других, ты же так мягкосердечна.

— Но… для меня куда важнее то, чтобы отец был счастлив.

Разумное притворство куда лучше обычной лести.

— Конечно, священник сказал, что всё в порядке, но мне было так неудобно, потому что я хотела получить чужую вещь… Но я вытерпела это ради тебя.

— Хорошая девочка, — герцог Акард усмехнулся моим словам, — Я стал главой семьи Акард… чтобы не испытывать дискомфорта. Я посвящу себя тебе, чтобы ты больше никогда не чувствовала подобного.

Не уверена, что слово «посвятить» здесь уместно.

— Конечно, если тебе некомфортно, то можешь вернуть его в храм. Как пожелаешь, отец.

— Ни за что.

Карудин убрал реликвию и погладил меня по голове.

— Даже не знаю, сколько времени прошло с тех пор, как я получал подарок от чистого сердца.

Прости… Это не совсем искренний подарок…

— …Спасибо, Лария.

«Если ты благодарен, то, пожалуйста, позволь мне жить до поры до времени, даже если это будет стоить тебе больших денег…».

Кстати, зачем ему вообще эта реликвия? Она бесполезна для обычных людей. Но я знаю, что не должна расспрашивать о подробностях. Возможно, это было частью его великого плана, о котором я не знала.

Как только мы подъехали к особняку и вышли из кареты, то столкнулись с Эваном, который стоял на дороге.

Герцог нахмурился.

— Ты случайно не ждал нас здесь всё это время?

— Нет, я просто проходил мимо. Я шел в кузницу.

— Правда?

— Конечно.

— Тогда иди, а нам с Ларией нужно выпить чаю.

Что? Отец? Какой чай? Я не знала, что мы устроим чаепитие.

— Хм…

Эван неподвижно стоял на месте, а затем произнёс.

— На самом деле, я не в том состоянии, чтобы носить меч. Думаю, чашка хорошего чая была бы идеальна для хорошего сна.

Он говорил, не моргая.

— В последнее время солнечный свет так сильно освещает комнату, что я не могу нормально поспать.

— Ты поднимаешь шум из-за пустяков. Просто иди заниматься с мечом.

Казалось, мужчину не интересовали такие детали.

— Но…

Герцог проигнорировал слова Эвана и уже собирался уходить, но остановился, как только услышал мой голос.

— Этим утром было так солнечно. Я тоже проснулась намного раньше.

— Правда? — герцог заговорил серьёзно, — Может, мне стоит попросить переставить кровать.

— Что?

— Или немедленно сказать дворецкому, чтобы тот повесил плотные шторы.

— Но тебя же не волнуют такие мелочи…

— Нет. Но не повредят ли плотные шторы обстановке комнаты? Почему бы мне не поменять твою комнату?

— О-отец?

— Да, было бы неплохо выделить комнату в восточной, западной, северной и южной части дома, чтобы ты переезжала каждый сезон.

— Эм…

— Завтра утром я проведу совещание, чтобы принять наилучшее решение.

Боже, почему такое разное отношение…

***

После посещения храма моё выздоровление было оформлено. Всё стало идти своим чередом. Во-первых, вилла в Боротне была капитально отремонтирована. Мне пришлось оставаться в герцогстве до окончания ремонта. И примерно в это же время в резиденцию герцога пришли два важных письма.

Первое письмо пришло из академии на имя Эвана. В нём содержалась просьба принять участие в предстоящем юношеском соревновании по фехтованию.

— А… почему именно ты?

— Потому что я занял первое место на последнем соревновании, — Эван говорил спокойно, — Победитель последнего соревнования берёт на себя обязанности судьи и раздает трофеи на церемонии награждения.

— Ох, понятно. Но тебе 13 лет, и ты входишь в состав жюри?

— Обычно принимают участие с 17 лет.

— Значит, ты будешь судить людей старше тебя. Звучит забавно.

Эван сразу же ответил на мои слова.

— О, этого не будет. Я не пойду.

— Почему?

Он непринуждённо ответил.

— Если начать наблюдать с предварительных соревнований, то на это уйдёт неделя.

— И?

— Я даже не могу встречаться с теми, кто не имеет отношения к соревнованиям.

— В чём проблема?

— Я должен буду уехать из резиденции.

— Это… имеет значение?

Так как же ты ранее покинул резиденцию герцога и до сих пор жил в общежитии при академии?

Эван слегка нахмурился, услышав мои слова.

— Мне придётся быть вдали от тебя.

— …Эван, ты родился и был вдали от меня 13 лет.

— …

— Если судья – последний победитель, то в этом году только ты можешь судить. Почему бы тебе не поехать?

— …Ты болеешь и скоро уедешь…

— То, что ты здесь, меня не излечит. Мне грустно, что ты не посетишь такое важное мероприятия из-за меня.

Эван, казалось, даже не слушал меня. Но я очень хотела отправить его в академию. Он, должно быть, всё ещё волновался из-за Людвы, но, если Эван поедет на соревнования и сменит обстановку, может его самооценка немного восстановится?

В доме герцога он всё время думал о Матильде. Казалось, что парень скоро впадёт в депрессию. Поэтому мне хотелось, чтобы он немного повеселился с теми, кто его хвалит.

— Знаешь что? — я решила бросить наживку, — А не появится ли в газете статья о вручении трофеев на юношеском соревновании по фехтованию?

— Появится. Она выходит каждый год.

— Тогда твоя фотография тоже будет там?

— Не будет. Я не поеду.

— Но она появится в статье, если ты поедешь, — я говорила медленно, словно пела песню, — Если мы оба в этом году появимся в газете, то это будет очень значимое событие.

— О чём ты?

— Просто, это потрясающе, когда пара появляется в год своей свадьбы в газетах.

— Что ты имеешь в виду…

— Я думаю, что мне будет прият приятно увидеть фотографию своего мужа в газете. Особенно если ты будешь в одежде, которую подберу тебе я.

— …

— Я собираюсь вырезать свою фотографию с ипподрома и поместить её в альбом.

— …

— О, а когда я уеду, то возьму газету с твоей фотографией. Буду смотреть и думать: «Ох, мой муж такой замечательный».

Эван вскочил, сел за свой стол и достал бумагу для письма.

— Эван? Что ты делаешь?

— …Пишу, что приму участие.

Он звучал довольно резко, но, как ни странно, одновременно мило. Возможно, именно из-за этого я хотела быть добра к Эвану, заботившемуся обо мне.

Другое важное письмо пришло герцогу Акарду от Оливии Боннет Ливьен.

«Кто такая Оливия…».

Оказалось, что это была тётя герцога. Также она была единственной оставшейся родственницей.

В молодости она вышла замуж за знатного дворянина с юго-востока, графа Ливьена. И хотя сейчас она проживает со своим сыном, потеряв мужа и унаследовав графство, Оливия никогда не забывала, что в ней течёт кровь Акардов. Поэтому женщина ненавидела, когда люди герцога Акарда называли её «мадам Ливьен». Она заставляла их называть её «госпожа Ливьен».

Никто не мог указать ей на отсутствие хороших манер, потому что она была довольно резкой.

«Госпожа Ливьен появлялась в оригинале…».

Для меня она была подобием бабушки, но доброты от неё ждать не стоило.

«Божечки, она же злая женщина!».

В новелле госпожа Оливия играла роль злодейки для принцессы Элейн. Женщина постоянно вмешивалась в отношения принцессы.

На это была лишь одна причина.

[— Последний из рода Акардов не может быть так унижен!].

Оливия очень любила герцога Акарда, но сомневаюсь, что ей было дело до Эвана.

Она была злой женщиной, которая издевалась над принцессой Элейн весьма эксцентричными способами.

Как только герцог прочитал письмо от госпожи Оливии, он приложил руку ко лбу.

— Ах…

Он выглядел очень обеспокоенным.

— Написано, что она собирается посетить нас лично.

Пока Эван находился в академии, дата её визита уже была назначена.

Госпожа Оливия вырастила герцога Акарда, рано потерявшего родителей. Поэтому в день её приезда все люди герцога были взволнованы. Даже Лиза, которая всегда была спокойна, сглотнула слюну и несколько раз коснулась моих волос.

— Не должно быть никаких изъянов… Выглядит немного старомодно?

— Моя причёска так важна?

— Конечно.

Лиза прикрепила несколько украшений к моим волосам и сказала.

— Госпожа Оливия ненавидит то, что не соответствует стандартам.

Это было правдой. Когда я впервые увидела госпожу Оливию, то у меня чуть не отпала челюсть.

«Потрясающая. Она такая красивая…».

Её седые волосы бы завиты, на ней была большая шляпа, а макияж был выполнен в тёмных оттенках. Блестящие украшения и тщательно проработанное платье были ослепительны.

«Я хочу так же выглядеть в старости».

Сглотнув, я задумалась.

«Хочу быть бабушкой, которая разбрасывает деньги на каждом шагу».

Красные глаза госпожи Оливии некоторое время не отрывались от меня, стоящей рядом с герцогом.

— Давно не виделись, тётя.

Как только герцог Акард поприветствовал её, заговорила уже я.

— Здравствуйте, дорогая тётя. Я очень рада познакомиться с вами. Я Лария Роуз Акард.

Госпожа Оливия поприветствовала меня, цокнув.

— Ты привёз кого-то похожего на свою покойную жену.

Съязвив, Оливия открыла веер и замахала им вверх-вниз.

«Вау, это потрясающе…».

На нём был вышит большой тигр с обнажёнными зубами. Веер напоминал оружие.

«Видимо, это предмет, который обязательно нужно взять по возвращению в родной дом…».

— Кого-то похожего на маленькую белку.

Конечно, какая-то ничтожная белка. Вы же обо мне говорите, да?

— Вы слегка суровы.

Госпожа Оливия посмотрела на герцога.

— Не перебор ли это? Ты действительно сошёл с ума?

Она выглядела так, словно больше не даст сказать ни слова.

— Привел больного ребёнка в качестве партнёра Эвана? Неужели богатые люди хотят состариться вдовцами?

Только сейчас я поняла, почему госпожа Оливия приехала в герцогство. Должно быть, она примчалась сразу, как услышала, что я собираюсь отправиться на лечение. У нас с Эваном был поспешный брак, но ей, наверное, не понравилось именно то, что я больна.

— Это было нелепостью с самого начала.

Сложив веер, она указала на меня.

— Нет, ты привёз дочь падшего аристократа и даже не устроил свадьбу? Ты с своём уме?

Герцог молча стоял с задумчивым видом, а затем пробормотал.

— Ох, ну, теперь, когда я задумался об этом, это было слишком.

И, оглянувшись на меня, сказал.

— Я не устроил свадьбу. Если ты расстроилась, то я подарю тебе свадебное платье.

Свадебное платье мне не нужно…

Госпожа Оливия моргнула и снова закричала.

— Я слышала, что ты даже не даешь должного образования принцессе! Привёл ребёнка, который даже не готов к свадьбе!

Герцог молча кивнул.

— Вы правы. Она определённо не была готова к браку.

И, снова оглянувшись на меня, произнёс.

— Наверное, я был слишком равнодушен. Когда Эван вернётся, я попрошу его сделать тебе предложение.

Какое предложение? Оно мне нужно ещё меньше, чем свадебное платье.

— И ты даже не представил её должным образом обществу! Недостаточно было пренебречь Эваном, так ты собрался сделать из неё никудышную принцессу?

Герцог Акард согласился с этими словами.

— Да… Я не задумывался об этом. Я не подумал о светской жизни Ларии.

Он опять посмотрел на меня…

— Я должен попросить твоих сверстников прислать свадебные подарки.

Отец, что за чушь ты несешь?

Госпожа Оливия вздохнула так, словно была в шоке. Я тоже была ошарашена.

— Я должна была понять, что ты не в своём уме с тех пор, как начал нелепо шутить!

У меня отвисла челюсть. Кажется, выдержка герцога скоро закончится. Аплодирую госпоже Оливии.

— …Тётя уже не молода. В наши дни людям нравится подобное. И Ларии тоже.

Женщина фыркнула.

— Похоже, он немного не в себе, раз поддался твоим чарам.

Вот те раз. Немного не в себе. Я продала душу ради нормального отношения.

— По моему опыту, такие дети рано или поздно воткнут нож в спину

Откуда вы это знаете? Вы экстрасенс?

Я искренне восхищалась её проницательностью

— Такое невинное личико никак не поможет герцогству!

Как несправедливо. Я же не совсем бесполезная.

— И ты называешь это примерной принцессой Акард? А?

Я не собираюсь льстить герцогу вечно. План «Б» – всего лишь мечта, поэтому я следую плану «А».

— Дорогая тётя, — я взглянула на неё, делая несчастный вид, — Я знаю, что недостаточно хороша… Мне жаль, что я беспокою вас.

Затем я изобразила самое печальное в мире выражение лица. Увидев меня такой, герцог определённо будет на моей стороне…

«Посмотри на меня! Посмотри!».

…Ничего. Госпожа Ливьен закричала.

— Вот поэтому я приехала лично! Здесь не хватает твёрдой руки! Она очень похожа на Матильду, особенно этой бессмысленной добротой!

Герцог Акард не смог вмешаться.

— Ты! — она посмотрела на меня и крикнула, — За мной! Сейчас же!

— Ч-что?

«Тётя, что за глупости? Сколько бы ты ни кричала, это не изменит того, что я принцесса Акард».

— Следуй за мной!

— …Пардон?

— Не открывай глаза так широко! И подбородок выше!

— …

— Не хочешь мне ответить? Поторопись и скажи, что у тебя на уме!

Я быстро ответила, выплескивая свои сокровенные мысли.

— Мои глаза были большими с самого рождения… Простите.

— Ха. У тебя что, нет гордости? Неужели можно так легко извиняться?

— Я уже давно живу без гордости…

— И что же будет дальше? Ты будешь пресмыкаться перед теми, кто сильнее?

— Наверное…

— Ты, — её глаза пылали, — Нет. Ты не поедешь в Боротну.

— Что?

Подождите-ка. Что происходит?

— Ливьен находится на юге. Поедешь со мной, чтобы получить достойное образование.

Ливьен находился на юго-востоке, поэтому располагался довольно далеко от Ханэу, расположенного на юго-западе. Тот факт, что меня заберут в Ливьен, означал, что все планы пойдут насмарку.

«Какой бы крутой не была госпожа Оливия, она не может этого сделать!».

Я мысленно закричала.

— Я ничего не могу с этим поделать, — Серена вздохнула, — Есть только один способ.

Она отправилась к госпоже Оливии, чтобы сказать: «Позвольте Ларии отправиться в Боротну». Однако Ливьен закричала, перечисляя причины, по которым это было невозможно, а затем выгнала Серену.

— Остаётся… лишь один вариант. У меня нет другого выбора, кроме как понравиться госпоже Оливии.

— А она тебе нравится?

— Да, потому что она знает о своём плохом характере, поэтому госпожа Оливия не ладит со своими любимыми.

— Вау.

Я восхищалась ей, сама того не осознавая. Оливия прекрасно осознаёт своё ужасное поведение. Герцогу стоило бы поучиться у неё.

— Если ты ей понравишься, то она не заберёт тебя в Ливьен. Ты хорошо сходишься с другими людьми. Но… — Серена взглянула на меня, — Она из тех, кто говорит неприятные вещи… Ты тоже человек, поэтому сложно будет выслушивать подобное.

— …Гав?*

(*П/П: надеюсь, все поняли, что тут за шутка. Серена сказала, что Лария является обычным человеком, поэтому её заденут слова Оливии, А Лария решила показать, что она не обычный человек (а собака, лол). Я не знаю, какой в этом смысл. Видимо, проживание с герцогом даёт свои плоды).

Когда я слегка гавкнула, Серена едва сдержала смех.

Я была погружена в свои мысли, поэтому легко отказалась от своего человеческого достоинства.

Требовалось довольно много времени, чтобы понравиться другому.

Оливия поклялась не оставаться надолго с герцогом Акардом. Она очень его любит. Поэтому в оригинале она подняла шум из-за Элейн, сказав, что принцесса осквернит род Акардов.

«Поэтому госпожа Ливьен не задержится в герцогстве надолго. Какая же она упрямая злодейка».

Хоть я и сказала, что налажу с ней отношения, сделать это за такой промежуток времени было довольно сложно. Тогда… У меня не остаётся выбора, кроме как украсть ещё один из источников дохода Сеймура. Из-за меня его жизнь постоянно усложнялась.

— Серена, мне нужна услуга. Когда в следующий раз придёшь в резиденцию…

***

В резиденции герцога Акарда находилась комната Оливии. Это была большая комната на втором этаже, которой она пользовалась до замужества.

Это произошло спустя два часа после обеда…

— Дорогая тётя!

После её приезда в дом герцога, появился ребёнок, который приходил в одно и то же время каждый божий день. Говорят, что ей 14 лет, но она бы скорее поверила, что та младшая сестра Эвана. Конечно, Эван выглядел старше своего возраста.

Розоволосая Лария выглянула из-за двери.

— Вы не заняты?

— На что тебе глаза? — Оливия говорила ледяным тоном, — Думаешь, я сейчас занята?

— Тогда не хотите ли выпить со мной чашечку чая?

— Зачем мне тратить своё время? — женщина фыркнула, глядя в круглые фиолетовые глаза, — Но в основном моё время тратит герцог Акард.

Лария улыбнулась и села напротив Оливии. В комнату тихо вошла Лиза и начала подготовку к чаепитию.

— Я попросила об этом Серену.

На столе стоял небольшой торт из пекарни, которую Оливия очень любила посещать в молодости.

— Слышала, что ваш сын унаследовал пекарню 13 лет назад.

Оливия взяла вилку и попробовала кусочек торта. Как и герцог Акард, она очень любила сладости. Лария обычно приходила с десертами из знаменитых столичных пекарен, которые Оливия посещала в юности. Она ощутила вкус детства, который давно позабылся. Поэтому женщина не могла запретить Ларии приходить в её комнату. Она даже с нетерпением ждала, что же та купит ей сегодня.

— Ты, — холодно произнесла Оливия, — О чём, чёрт возьми, ты думаешь, принося мне это?

— Ах, — Лария нежно улыбнулась, — Мне часто хотелось поесть то, что я попробовала в детстве. То, что я ела в резиденции графа Ростри. Моя мама любила готовить, поэтому она часто готовила еду для меня.

— Хм.

— Мне было интересно, вдруг дорогая тётя тоже скучает по еде из своего детства.

Она доже не подозревала, что скучает по этим десертам. Ливьен был довольно богатой территорией, поэтому Оливия всегда ела то, чего хотела. Но женщина даже не задумывалась о том, что она ела в детстве. В этих десертах содержалась какая-то странная сила. Например, даже Лария сейчас казалась какой-то особенной.

— Мне бы хотелось поладить с вами.

— О чём ты?

— Отец расплатился с моими долгами, а Эван добр ко мне. Поэтому мне хотелось бы быть милой со своей тётей.

Лария покачала головой с лёгкой улыбкой, но маленькая девочка источала одиночество.

— У меня… даже нет родственников, которые могли бы навещать меня… и я больна…

У Ларии был талант к жалостливым репликам.

— Ты хорошо всё понимаешь.

Произнесла Оливия, взяв кусочек торта, который Лария уже попробовала.

— Вы хотите сказать, что я хорошо вас понимаю? Спасибо!

Она могла понять, почему её племянник, Карудин, был благосклонен к этому ребёнку. У этой девочки не было другого выбора, кроме как привязаться к тому, что её окружает сейчас. Но слышать, как она смеётся над этими ужасными шутками – довольно душераздирающе.

Лария настолько добра, что искренне смеялась над шутками, услышав которые, хотелось уехать далеко-далеко. Если ты добр, то становишься лёгкой добычей для других. Если для неё это по-настоящему смешно, то это настоящая проблема. Если необычное чувство юмора передастся следующим поколениям, то репутация Акардов будет испорчена. Кстати, она случайно не… Если же она притворяется, что это смешно, тогда Лария действительно интересный ребёнок.

Когда Оливия прочитала статью о том, что она выиграла большие деньги на скачках, то подумала, что ей просто повезло.

Сейчас же она жалеет, что не пришла посмотреть на девочку раньше.

— Я просто… Кхе!

Это произошло тогда.

— Кха! Кха!

— Ч-что с тобой?

— Кхе!

Вместо того, чтобы помочь Ларии, Оливия подскочила от удивления.

— Что мне делать? Горничная! Горничная! Кто-нибудь!

— КХА!

В конце концов Лария упала на пол.

— Не умирай! Не умирай здесь! Нет! Я на самом деле та ещё трусиха!

— Кха! Я… не волнуйтесь, кхе!

— Если ты умрёшь на моих глазах и явишься ко мне во сне, то я ударю тебя по голове!

— П-простите? Кха! О-о боже!

Лария остановилась, а затем начала бить кулаком по полу.

— Ч-что ты делаешь?!

Она была так ошеломлена, что задумалась, нет ли у Ларии психического расстройства, но девочка резко вскочила на ноги.

— Дорогая тётя? У этой части пола странный звук.

— …Что?

— Мне кажется, что здесь какая-то пустота. Разве это не ваша комната? Вы не знаете, что это?

Определённо, звук немного отличался.

— Что… это?

— Думаю, стоит попросить слуг вскрыть пол.

Лария позвонила в колокольчик, чтобы вызвать слуг.

Оливия была так удивлена, что не заметила, как кашель Ларии внезапно прекратился.

Когда деревянный пол был разобран, открылось не загромождённое пространство, в котором находилась небольшая коробка.

— Может, откроем её?

— А вдруг там какая-то магия?

— Это может доставить неприятности герцогу Акарду, поэтому я не позволю открыть её прислуге… Я сама открою её.

Поставив на пол коробку, я осторожно открыла её. Внутри лежало несколько очень старых книг, сохранённых с помощью магии.

— Это…

Рассмотрев книгу, я взглянула на госпожу Оливию.

— Похоже, они лежат здесь очень давно. Здесь сказано, что её написал Ллойд Карди Акард. Разве это не первый герцог?

— Что?

Госпожа Оливия вскочила на ноги.

— Господин Ллойд?

Ллойд был первым герцогом из рода Акардов. Он жил более чем тысячу лет назад. В этой книге очень подробно описывалась жизнь того периода, что представляло большую академическую ценность.

«Она должна была быть обнаружена Сеймуром позже, но…».

Разыскивая информацию о древнем магическом предмете, Сеймур обнаружил подсказку о том, что эта книга хранится в доме Акардов. После этого он пришёл на переговоры с герцогом, попросив денег за информацию…

[— Сколько вы можете заплатить за книгу, написанную Ллойдом Карди Акардом, первой главой дома Акардов?].

[— Наглый ублюдок. Господин Ллойд был осторожен. Он бы не оставил ни одной книги].

[— А если я помогу её найти?].

[— Тогда я отдам тебе все его деньги. У него была одна золотая жила.].

Таким образом, герцог Акард отдал шахту Сеймуру. Его состояние удвоилось.

«Сеймур будет жить богато даже без одного прииска. Он же главный мужской персонаж».

Вместо того, чтобы искать подсказки, как Сеймур, я воспользовалась информацией и актёрским мастерством.

«Надо уметь приспосабливаться».

— Н-но откуда это здесь…

— Не знаю.

— Ты… Как, чёрт возьми, эту драгоценную вещь…

Должно быть, для неё было важно узнать, как мне удалось найти книгу.

Я широко улыбнулась.

— Возможно, из-за моей болезни мне везёт намного больше, чем другим. То же самое было и на скачках.

Оливия погладила коробку с пустым взглядом.

— Боже мой… Что же делать? Сообщите Карудину. Это дело семьи герцога Акарда.

Она вдруг обняла меня.

— Ты.

— Дорогая тётя?

— …Это благословение.

Как и ожидалось, даже если она немного злая, Оливия всё равно могла изменить своё отношение.

— Я просто быстро соображаю.

Я знала, что госпожа Ливьен довольно понимающая. Она старая, но в моём вкусе!

(П/П: ой, а что это значит?)0)0)

— Неважно, смеёшься ты над его шутками или нет. Если это хорошо для герцога Акарда, то хорошо и для меня.

«Ещё не всё».

Я моргнула.

«Остался решающий удар».

Этим ударом было не что иное, как право на распоряжение книгами Ллойда.

Естественно, после обнаружения этой коробки герцог был в шоке.

— В любом случае, Лария нашла книги.

Герцог Акард сохранял спокойствие в этом беспорядке.

— Лария.

Госпожа Оливия ходила туда-сюда, не в силах контролировать своё беспокойство.

— Что ты хочешь сделать?

— Карудин!

Оливия резко вмешалась.

— Кто бы не нашёл её, это невероятная удача для рода. Как можно позволить распоряжаться книгой четырнадцатилетнему ребёнку?

— Если бы не этот четырнадцатилетний ребёнок, книга навсегда бы осталась под полом моей тёти.

Герцог Акард снова посмотрел на меня.

— Необходимо дать ей достаточное вознаграждение. Мы должны пересмотреть решение…

— Я… — Я прервала госпожу Оливия и застенчиво заговорила, — Я хочу пожертвовать.

— Я знала, что так будет! Какой ужасный ответ! — Госпожа Ливьен подпрыгнула, — С ума сойти! Зачем её жертвовать? Пожертвования прямо противоположны философии моей жизни!

Я тихо продолжила.

— В академию.

На самом деле, я решила сделать то же, что и в оригинале.

— Академию?

Женщина нахмурилась.

— Да.

Даже герцог Акард удивился.

— Расскажи подробнее.

— Я… не очень хорошо в этом разбираюсь.

Изначально это предложение было высказано Эваном в новелле.

— Это очень старая книга, и я думаю, что она имееют большую академическую ценность. Думаю, что люди, которые изучают это профессионально, будут более чем счастливы получить её… — я осторожно продолжила, — В будущем всё книги, используемые в академии, будут использоваться в качестве справочников, поэтому я думаю, что это повысит репутацию герцога.

— Хм.

— И, конечно же, хранение осуществляется профессионально.

Дыхание госпожи Оливии, выражавшее абсолютное непринятие слова «пожертвование», начало успокаиваться.

— Говорят, что знатные дворяне не ходят в академию, но всё учёные находятся там. Кроме того, именно записи учёных останутся в истории.

— Хм.

— И поскольку Эван выпускник академии, всё будет в нашу пользу.

Герцог Акард и Оливия смотрели на меня с восхищением.

— Лария, — герцог Акард сказал с улыбкой, — Как, чёрт возьми, ты это придумала?

— Просто… — робко ответила я, — Я много думаю об Эване. Он сейчас в академии, поэтому мне пришло это на ум.

Госпожа Ливьен смотрела на меня, сложив руки.

Я предполагала, что её мнение обо мне изменится. Ведь больше всего в мире она ценит герцога Акарда. Куда эффективнее помочь герцогу, чем быть с ней любезной.

— …Я отказываюсь от идеи отвезти тебя в Ливьен, — Оливия опустилась на стул, — Если со мной будет благословение рода Акардов, то ты сбежишь.

— Нет, тётушка!

Мне не нужно быть под наблюдением госпожи Оливии, чтобы планировать побег.

— Такой нежный ребёнок, как ты, задохнётся рядом со мной. Пожертвование – это слово, о котором я никогда раньше не думала.

Я делаю пожертвование, потому что эта вещь не моя. Но сказать это я не решилась.

— Вместо этого, — мрачно произнесла госпожа Оливия, разворачивая веер с вышитым на нём большим тигром, — Я позабочусь о твоём социальном положении, про которое Карудин позабыл.

— Ох… Я скоро отправлюсь на лечение.

— Однажды ты вернёшься.

Я не смогла сказать, что когда-нибудь не вернусь обратно.

— Во-первых, у тебя нет крёстной матери?

— …Нет.

С самого детства мой отец, граф Ростри, был в долгах. У меня не было крёстного отца или крёстной матери, в отличие от других детей аристократов, потому что никто не хотел связываться с нашей семьёй. Поэтому, когда мои родители погибли, мне было некуда идти.

— Связи важны… Я скажу Карудину, чтобы он прямо сейчас занялся поиском крёстной.

У меня не было на это никаких надежд.

— …Хорошо.

— И пока я здесь, тебе нужно пройти краткосрочное обучение.

— Простите?

Я вдруг почувствовала беспокойство, задаваясь вопросом, о каком обучении она говорит.

— Начнём сегодня вечером. Жди меня в своей комнате.

Этого не было в планах.

Вечером Оливия посетила мою комнату.

— У тебя нет родителей, ты болеешь.

Она села на стул, подняв подбородок. Очертания её ног вырисовывались через ткань юбки.

«Невообразимо роскошная бабушка… Смогу ли я в таком возрасте носить каблуки? Как она заботилась о своём здоровье? Тётя, ты потрясающая!».

— Не хватало мне ещё того, чтобы люди тебя обсуждали.

Мы с Лизой стояли перед ней, застыв.

— Сделай макияж ярче. Подними уголки глаз.

— Л-л-л-ларии т-такой макияж не подходит…

— Разве она красится, чтобы хорошо выглядеть перед другими? Она уже замужем!

Оливия прервала заикание Лизы.

— Ты собираешься делать её похожей на Матильду?

Что это значит…

В итоге меня переодели. Я выглядела как мини-копия Оливии.

— Тц…

Оливия улыбалась так, словно ей не понравился мой внешний вид.

— Она выглядит как хулиганка.

Я – хулиганка… Было бы не плохо, будь я такой на самом деле.

— Ответь мне!

— Что?

— Например: «Что значит хулиганка?», «Вы закончили нести чушь?» или «Как красива моя дорогая тётя». Давай же!

Лиза посмотрела на меня, вид у неё был смущённый.

— Я постоянно думаю о том, что люди сделали с Матильдой! Я до сих пор не могу уснуть!

Оливия отбросила веер, который держала в руках, словно не могла совладать с гневом.

— Когда пошли слухи, что она больна, все начали плести интриги! Женщины мечтали стать новой герцогиней Акард! Даже когда она была беременна Эваном…

Казалось, в её глазах появилось несколько слезинок.

— Было множество ужасных женщин, которые тайно желали, чтобы она умерла при родах.

Я поняла, что всё это время ошибалась. Дело не в том, что я ей не нравилась. Когда она услышала новость о том, что жена Эвана заболела, она бросилась в герцогство, вспоминая Матильду.

— У меня голова болит, когда я вспоминаю о том, как люди смеялись над ней, а она не могла вымолвить ни слова!

Я уставилась на женщину.

— Добрая, — пробормотала она, — Матильда всегда была с таким милым и нежным выражением лица, поэтому я заботилась о ней. Но она лишь отпечаталась в моей памяти.

«Понятно».

Она тоже была одной из тех, кто жил воспоминаниями о герцогине. Я чувствовала себя немного запутавшейся.

— Дом Акардов был разрушен из-за одного невинного дитя!

Вот почему она сказала, что я воткну нож в спину, ведь в прошлый раз не произошло ничего хорошего.

— Все думали, что она покинет мир раньше этой старухи.

— Дорогая тётя…

— Вот почему она умерла так рано, — сказала Оливия, протирая налитые кровью глаза, — Матильда прожила так мало. Конечно, я не говорю, что всё это было бессмысленно.

В конце концов Лиза отвернула голову и вытерла слёзы. Должно быть, она тоже думала о Матильде. Я рада, что Эван уехал на соревнования по фехтования.

— Так что не стоит зря уподобляться Матильде. Проживи долгую жизнь. Не будь похожей на меня.

Её логика была странной. Я знала, что во мне она видит почившую герцогиню.

— Так что повторяй за мной, давай!

Лиза достала носовой платок и высморкалась.

Я не стала ей потакать, а тихо подошла и взяла её за руку.

— Дорогая тётя, — я слегка улыбнулась, — Уверена, матушка не жалеет, что не смогла задать трёпку этим плохим людям.

— Что?

— Не сомневаюсь, что тётя уже позаботилась о них.

— …Это так.

— Дорогая тётя была рядом. Разве она могла думать обо всём плохом, что произошло?

— Хм, — она нахмурилась, — Ты прямо как она, только ты красноречивее…

— Поэтому я надеюсь, что дорогая тётя проживёт долго и будет на моей стороне.

— Как ты смеешь пользоваться мной?

Ох… Я попалась.

— И Карудин купился на это.

Как я и думала, у неё отличная интуиция…

— Но тётушка такая замечательная.

Я сказала это искренне, потому что долгое время восхищалась богатыми злодейками. Я была хороша в простенькой лести, но не было причин, по которым я не могла хвалить её всерьёз.

— Я бы ничего не боялась, если бы дорогая тётушка была на моей стороне.

— Сладкие слова вредны для здоровья.

Боже, какое здоровье? Ты же видела меня лежащей на полу!

Посмотрев на меня застывшим взглядом, Оливия лукаво продолжила.

— Но в мои годы уже нет сил думать о здоровье. Так что делай это чаще.

В течение нескольких дней госпожа Оливия испробовала на мне множество различных стилей, но все они оказались неудачными.

Лиза вздохнула и тихо пробормотала:

— Ларии это не идёт.

— Нечего не поделать, — решительно сказала Оливия, — Создадим образ девушки, которая на людях смеётся, а в душе хитрая лисица.

…Это про меня!

— Она слишком похожа на Матильду. Нельзя её так воспитывать.

Лиза слегка кивнула.

— Она действительно похожа на неё.

— Вот почему я должна дать тебе урок. Теперь слушай внимательно. Начнём с интерпретаций.

— Интерпретаций?

Оливия посмотрела на меня и резко произнесла.

— Допустим, тебе сказали: «Принц, кажется, удачно женился. Правда, мне жаль вашего отца из-за приданного».

Её красные глаза вспыхнули, и я сглотнула. Я ничего не могла сказать, словно меня сдавили.

— Вот как бы я интерпретировала эти слова: «Ваша семья распалась, и вы вышли замуж без приданного?». Понимаешь?

— Да.

— Тогда попробуй интерпретировать: «Следить за светской жизнью в столице, должно быть, довольно сложно. Думаю, новости доходят медленно, так как вы не можете выходить из дома из-за плохого самочувствия».

Я немедленно ответила, сложив руки вместе.

— «Я знаю, что вам неизвестно то, что происходит в обществе. Поэтому не мешайтесь под ногами и исчезните».

— Ты очень умна.

Оливия продолжала задавать подобные вопросы, а я каждый раз придумывала подходящий ответ.

— Ты талантлива.

В конце концов Оливия гордо улыбнулась и кивнула.

— Я должна была дать Матильде такой же урок.

Мне стало очень жаль Матильду. Она была такой хорошей, что не смогла бы быстро понять посыл негативных слов.

— Ты собираешься приезжать в столицу?

— Мы будем приезжать каждый раз, когда будет важное событие, — вежливо ответила Лиза, — Если Лария почувствует себя лучше, то, конечно, стоит заняться социальной активностью.

— Тогда мне придётся приезжать в столицу и давать ей уроки. А сейчас давай поужинаем.

Так я оставалась с Оливией до самого вечера. Когда мы закончили трапезу, я взглянула на неё и предложила своё пирожное.

— Хотите и моё, тётя?

Скорость, с которой опустели тарелки с десертами, была невероятной. Герцог Акард и Эван очень любили сладкое, поэтому аппетит Оливии был вполне объясним. Именно поэтому я начала со сладостей.

— Думаешь, что в таком возрасте я без ума от сладостей?

Никто из этих троих не хотел признаваться в том, что у них пристрастие к сладкому.

— Нет, просто я не очень люблю сладкое… Простите, если я была невежлива.

— Ты была невежлива. Но нельзя растрачивать еду, так что я съем.

Оливия высокомерно придвинула мою тарелку с десертом к себе.

— Ты, — произнесла она, громко ударив вилкой, — Мне всё в тебе нравится, однако…

— Да?

— Мне трудно верить тебе, ведь ты смеёшься над шутками Карудина. Они слишком вульгарные.

Те, кто процветают благодаря лести, погибают от неё же. В конце концов, не мне одной ясно, что по реакции на юмор герцога можно судить об искренности человека.

Она сменила тему.

— Ты сказала, что часто думаешь об Эване.

Похоже, госпожа Ливьен вспомнила, что я упоминала его во время разговора о книге.

— Это политический брак, которого никто не ожидал. Эван хорошо подходит на роль мужа?

Я сразу же кивнула.

— Конечно. Я бы хотела узнать его получше.

— Хочешь узнать его получше… Конечно.

Оливия медленно кивнула.

— Трудно по-настоящему полюбить ребёнка, которому всего тринадцать лет.

— Ну, это…

— Обычно аристократкам твоего возраста нравятся парни постарше. Те, кто выглядят достаточно зрелыми. Мне тоже.

Я пыталась отрицать это из вежливости, но следующий вопрос поверг меня в шок.

— Тем не менее, внешне Эван выглядит хорошо. Что тебе в нём нравится больше всего?

«Что-то, что мне в нём нравится…».

Я терялась в мыслях. Что ж, у Эвана было много преимуществ. Он был первым по успеваемости в академии, победителем соревнований по фехтованию, красивым, несмотря на возраст, хорошо одетым и наследником герцога Акарда.

Но из моего рта вырвалось кое-что совершенно неожиданное.

— …Он милый.

В этом с ним никто не сравнится.

Эван не был обаятельным, выражение его лица каждый божий день было жёстким, и он редко улыбался. Объективно говоря, он был красив, как герцог Акард, но для ребёнка у него был довольно пугающий вид.

Поэтому я сказала это, совершенно не думая, а потом пожалела об этом. Оливия испытывала глубокую привязанность к герцогу, но разве можно так легкомысленно отзываться о единственном наследнике?

— Правда?

Как и ожидалось, госпожа Ливьен выглядела удивлённой. Она не сказала ни слова, пока не опустела тарелка с пирожным.

«И зачем я сказала это. Следовало просто похвалить герцога Акарда».

Стоит исправить свои слова.

— В конце концов, ты полюбишь его.

— …Простите?

— Когда объективно не милый человек выглядит милым, это о чём-то да говорит.

Оливия улыбнулась.

— Я могу быть спокойна. Кажется, в конце концов ты сделаешь выбор в пользу Эвана.

— …

Я замолчала от неожиданных слов.

«Нет, это не так. Я выберу себя».

Эван не был болен, он был богат и состоятелен. Если бы в критический момент мне и пришлось выбрать Эвана, то только из-за необходимости.

— Думаю, это проницательность, которая пришла ко мне в старости. Единственное, что с возрастом стало лучше, так это мои чувства.

Конечно, её мнение совершенно не соответствовало моим истинным чувствам. И всё же я ощутила странное покалывание в груди.

— Давай посмотрим на полученные письма.

— Письма?

— Да. Принеси всё, что у тебя есть.

Я протянула небольшое количество писем.

— Есть письма от детей, которые были близки с тобой детстве и поддерживали с тобой связь, даже когда твой отец погряз в долгах?

С юных лет я была довольно слаба и ни с кем не дружила. Дети, с которыми я несколько раз виделась, не общались со мной, поскольку положение нашей семьи было шатким.

— Нет.

— Тогда избавься от этого. Они бросят тебя в трудную минуту.

Половина писем разлетелась в разные стороны.

— Только после благословения стали ходить слухи, что Карудин заботится о тебе. Есть ли письма, пришедшие до этого?

— Нет.

Так улетела вторая половина писем.

— Стоит начать всё с начала.

— Да, хорошо… Вы правы.

Затем к нам подошла Лиза.

— Ну, только что пришло несколько писем, которые герцог попросил передать.

— Что там?

— Герцог выбрал несколько кандидатур на роль крёстной матери и получил несколько ответов.

— Хм, Карудин так равнодушен. Дай это мне. Я посмотрю на кандидаток.

Я тайком посмотрела на письма, которые Оливия держала в руках.

— Ха, какая же чушь.

— …Да?

— Они все как минимум раз встречались со мной. Отправляй обратно!

Когда госпожа Оливия снова передала Лизе письма, горничная с большим трудом произнесла.

— Герцог… сказал, что, поскольку в столице нет никого, кто бы противился госпоже Оливии, он хотел бы, чтобы Лария приняла решение самостоятельно.

Я поражена. Даже этот злодей обладает острым чутьём.

— О чём, чёрт возьми, он говорит? Есть же… Мм… Например…

Думаю, его слова означали, что наше окружение слишком умно.

— Эй, Лиза, — осторожно сказала я, — Отец действительно сказал, что я могу принять решение сама?

Лиза с тревогой посмотрела на Оливию.

— Да.

— Нет! — как и ожидалось, Оливия возмущалась, — О чём ты? Я учительница Ларии! Я! Я! Но он хочет, чтобы она выбрала крёстную без моего участия? Возмутительно!

— Дорогая тётя.

Я уже приняла решение.

— Я – Акард! Кто, чёрт возьми, такая Карла Вудин! Не игнорируй меня! Я кажусь простушкой?

— Я уже решила.

— Что? — Оливия фыркнула и её глаза засверкали, — Кто? Что за чертовку…

— Будь моей крёстной матерью, дорогая тётя.

Она на мгновение замолчала, моргая.

Лиза мягко вмешалась.

— Леди Лария, «крёстная мать» подразумевает наличие связей, поэтому обычно не выбирают женщину из того же дома.

Оливия ответила.

— Моя фамилия Ливьен.

Недавно она кричала, что принадлежит семье Акард, а сейчас так быстро изменила свои слова.

— …Ах…Мм…

Лиза не посмела вмешаться, но посмотрела на меня. Сделать и без того довольно близкую мне Оливию крёстной матерью означало потерять бразды правления обществом. Я понимала это, но не хотела становится крестницей кого-то из другого дома. Не хотелось лишних проблем в моём плане.

— Боже мой! — закричала госпожа Ливьен, сцепив руки, — Меня впервые просят стать крёстной матерью.

Несмотря на её социально положение и прекрасную родословную, из-за характера Оливии никто не просил её быть чьей-то крёстной.

— Госпожа Оливия, ради Ларии… Эм…

— О чём ты говоришь? Я идеальный вариант! Я делаю это, потому что хочу! Уйди с дороги! Лария, я твоя крёстная!

Оливия гордо улыбнулась.

— Только у меня не было крестницы… Не могу поверить, что я стала крёстной матерью!

Ох…

«Не ожидала, что она будет так счастлива, но… Если я сбегу, она будет сильно разочарована…».

Почему-то я испытала лёгкое чувство сожаления.

***

Оливия отправилась в Ливьен следующим утром. Не было необходимости и дальше оставаться в герцогстве.

Беспокоясь о том, что она уедет до возвращения Эвана, я сказала.

— Но Эван – дорогой племянник госпожи Оливии. Он ждал вас. Пожалуйста, сначала встретьтесь с ним, а потом уезжайте…

— Он мне дорог, но не настолько.

Странное заявление.

— Белочка, — перед отъездом она протянула мне веер с изображённым на нём страшным тигром, — Это мой тебе подарок.

Я взяла веер дрожащими руками. Раз этот веер принадлежал Оливии, я не смогу избавиться от него…

— Если в Боротне кто-нибудь посмеет игнорировать тебя, то просто раскрой его. Любой, кто слышал о «Злодейке из Ливьена», перекрестится.

Сердце бешено билось.

— Увидимся в следующий раз. Когда-нибудь тебе понадобится моя помощь.

Вскоре после ухода Оливии вернулся Эван. Однако в его руках было много бумаг.

— Эван? Что это?

— Это газеты.

В Империи было всего пять издательств газет. Эван, вручающий трофей на церемонии награждения, был сфотографирован с разных ракурсов. Но он принёс не пять газет…

— …Почему так много? Здесь много копий.

— Печать отличается.

Где-то была слишком яркая краска, где-то была линия, проведённая по ошибке, где-то фотография была размазана…

— Возьми те, которые тебе больше всего нравятся.

— Ах? Ладно…

— Но что это?

— А.

Я усмехнулась, разворачивая веер, который дала мне Оливия.

— Тётушка подарила мне его. Что думаешь? Мне подходит?

— Да. Он напоминает картину, — Эван отвечал серьёзно, — Реалистичное изображение травоядных, съеденных хищниками. Можно почувствовать жесткость и ужас дикой природы.

Он говорил так, словно тигр на веере собрался меня съесть.

— И тётя стала моей крёстной!

— Ты сделала ужасный выбор, Лария.

Эван покачал головой, говоря то же самое, что и герцог.

— Ну не кусайся, Эван.

В общем, я получила пять экземпляров газет и веер с тигром на память.

За несколько дней до моего отъезда произошло кое-что неожиданное.

— Лария, ты сегодня неважно себя чувствуешь? Ты в порядке?

С тех пор как Эван вернулся из академии, он почти всё время проводил со мной.

— Я в порядке. Это не опасная болезнь. Я не умру, так что не волнуйся.

— Могу ли я что-нибудь сделать для тебя?

Что ж, я решила воспользоваться этим предложением.

— Я хочу, чтобы моё окружение было заполнено дорогими и приятными вещами. Тогда моё сердце будет счастливо.

— …Д-да, хорошо.

— И обязательно заполучи деревья Оклазии. Их трудно достать, но я хочу видеть их в Боротне.

— Они тебе так нравятся? Не могу поверить, что тебе приглянулось самое высокое и редкое из деревьев.

Как бы то ни было, Эван продолжал преследовать меня, за исключением времени тренировок с мечом и уроков.

— Мне очень жаль, Лария.

Эван крепко обнял меня и похлопал по спине, пока я засыпала.

— В тот день, наверное, было так больно… Ты не могла уснуть, дожидаясь меня.

— Это было очень давно.

— О чём ты? Я никогда этого не забуду.

Это было всего однажды. И то, из-за того, что я тогда ела плоды Оклазии.

— Ты целый час простояла в очереди, чтобы подарить мне ганаш, а я наговорил гадостей.

Я не могла сказать, что это не так.

— Но в такое далёкое место… Я хочу поехать вместе, тебе же будет одиноко.

— Серена поедет со мной, всё в порядке.

— Ты уверена, что этот врач хороший человек? Она похожа на преступницу…

Боже мой, никогда бы не подумала, что и у Эвана такое хорошее чутьё.

— О чём ты?

Я отчаянно мотала головой, отрицая это.

— Серена – хороший человек. У неё есть чему поучиться, есть чему подражать. Она лучший врач!

— …

— Так что не волнуйся. Я хочу, чтобы ты шёл по стопам своего отца и стал замечательным человеком, который проживёт хорошую жизнь.

— …Хорошо, я так и сделаю.

Я мысленно кивнула, притворяясь спящей.

Да, прими власть своего отца и сделай герцогство Акард известным. Поглоти императорскую семью и делай, что душе угодно.

После того как Лария уснула, Эван тайком вышел из комнаты. Проводя время с Ларией, у него совершенно не оставалось времени на тренировки с мечом, поэтому он выходил заниматься самостоятельно ночью.

Парень всё ещё не мог поверить, что Лария уедет. Эван собирался проводить с ней своё время, но…

По пути в пустой тренировочный зал он услышал, как из леса доносятся всхлипы.

— Кто там? — спросил Эван, и слуга вскочил от удивления, — Кобб?

Он увидел рыдающего навзрыд Кобба.

— Что происходит?

Слуга всхлипнул и замешкался с ответом, но в конце концов заговорил.

— Это… со мной… одна женщина играла со мной.

— Играла с тобой?

— Да… Я думал, что у нас с ней всё хорошо, но она встречалась с несколькими слугами герцога… Моя невинность была растоптана.

— Ох, нет.

Если подумать, Кобб недавно говорил, что у него всё хорошо в отношениях.

— Роб, который работает в тюрьме, Айвэн, который работает на кухне, и Кейбёрн, который работает в саду, она со всеми игралась…

— Это ужасно.

Сказав сухие слова утешения, Эван решил, что пора идти дальше. Похоже, в резиденции герцога расположилась одна очень кокетливая женщина, но к нему это не имело никакого отношения. Его волновало только состояние Ларии. Эван не хотел, чтобы она страдала…

— Серена… Эта грешница… Я должен был понять, что она прекрасна не только в моих глазах…

Эван, который вот-вот должен был пустить слезу от мыслей о Ларии, застыл.

[— Серена – хороший человек. У неё есть чему поучиться, есть чему подражать. Она лучший врач!].

И чему же Лария у неё учится?

***

Однажды Эван стал вести себя странно.

— Лария, не хочешь ли сменить врача?

Он спрашивал меня об этом по несколько раз в день.

— Почему?

— …Мне просто кое-что не нравится.

Эван выглядел очень серьёзным.

«Боже, не думала, что чутьё у него даже лучше, чем у отца…».

Конечно, я легко могла разрешить эту ситуацию.

— Ни один врач не помог мне так, как Серена. Я чувствую, как моя болезнь, от которой я не могла избавиться всю жизнь, постепенно отступает. Всё благодаря ей.

— Но…

— Ты не хочешь… чтобы я выздоровела?

В конце концов, Эван перестал говорить об этом, когда заметил, как опустились мои плечи.

— …Эх.

Однако он с каждым разом все чаще откидывал волосы назад и тихонько бормотал.

— Мне следовало пойти в медицинскую академию.

— А?

— Если бы я занимался, как сумасшедший, то сейчас у меня была бы лицензия.

— …

— Уверен, что смог бы закончить учёбу лучше всех…

В медицинскую академию обычно ходят простолюдины, о чём ты вообще говоришь…

Когда он понял, что не сможет держать Серену подальше от меня, Эван начал давить другим способом.

— Я кое-чему научился у Людвы.

Чего? Пожалуйста, пойми, что всё, что говорил Людва – полная чушь!

— Правда? Чему же?

Эван ответил на мой вопрос.

— Нельзя оставлять жену с другим мужчиной наедине.

— …А?

— Возникнет много проблем.

— Хм… Это так, но…

— Нельзя пускать всё на самотёк.

Похоже, случай с Людвой оставил ещё одно странное последствие. Он стал слишком настороженно относиться к окружающим меня мужчинам.

Возможно, поэтому он был таким суровым с Редианом?

Я кивнула сама себе. Как и думала, смотря на меня, он вспоминал Матильду.

«Ну… здесь все такие. Даже тётушка смотрела на меня и вспоминала герцогиню».

Красные глаза Эвана грозно сверкнули. Серена была права. Мне стоит уехать подальше.

— Лария.

— Да?

— Я заказал дополнительные постельные принадлежности высшего класса, украшения и так далее. Их отправят на виллу. Я хочу, чтобы ты окружила себя хорошими вещами. Деревья Оклазии было трудно достать, но я смог.

Он сказал это вскользь, но не могу поверить, что Эван это запомнил. Что с ним? Такой милый.

— Ох, спасибо.

— Я буду часто приезжать.

Тебе не обязательно это делать.

— Никогда не будь милой с другими мужчинами. Не улыбайся и не говори им, что хочешь поладить. Хорошо?

— Хорошо.

— Тебе нельзя читать им сказки. Не гладь их по голове. И не покупай им ганаш.

— Почему?

— Даже если ты замужем, кто-то может влюбиться тебя. Как Людва.

— Эван.

Я глубоко вздохнула. Влияние Людвы было слишком сильным. Не так легко это исправить.

— Не вспоминай о Людве. Если человек адекватный, то он не влюбится в меня.

— А?

— Разве не так? Насколько легкомысленным надо быть, чтобы заигрывать с замужней девушкой? Не волнуйся.

— …

— Опять же, это глупо. Если это, конечно, не ловелас, который влюбляется в каждую встречную.

— …

— Согласен?

— …Да.

Эван нервно кивнул, но выглядел он опечалено. Похоже, он сильно волнуется.

Парень бормотал про себя, кусая ногти.

— Беспокойство сводит меня с ума.

Я пришла к определённому выводу. Кажется, эмоционально потрёпанный Эван привязался ко мне, ведь в тяжёлый момент я его утешила.

«Ну, он ещё ребёнок».

Но стоит держаться от него подальше. На всякий случай.

С глаз долой, из сердца вон. Из сердца вон, с глаз долой. Если я уеду, то он будет продолжать жить с герцогом Акардом и всё вернётся на круги своя.

Чтобы избежать смерти, я даже всерьёз подумывала соблазнить Эвана, но он чувствовал вину перед герцогом, и я решила, что в решающий момент он встанет на сторону отца.

И самое главное… такая любовная драма между отцом и сыном была не в моём стиле. За этим было бы интересно понаблюдать, но, естественно, принимать в этом участие – другое дело.

— Хм-хм…

Хотя, странным был скорее герцог Акард, а не Эван. Я была удивлена, когда он позвал меня к себе в кабинет.

— Тебе не нужны карманные деньги?

— Что?

— Если ты уедешь, то, возможно, в какой-то момент тебе понадобятся деньги, но ни меня, ни Эвана там не будет, поэтому могут возникнуть сложности.

Эй, пап… ты забыл, сколько денег я получила на скачках?

Однако, чем больше денег, тем лучше, поэтому я подумала о том, что неплохо было бы получить их побольше. Герцог вдруг достал альбом для рисования и цветные карандаши.

Альбом…

Ясно. Я всё поняла.

«Ну и дела. Не то чтобы у меня не было денег…».

Рисовать слащавую фигню за деньги тому, кто может меня убить – совсем себя не уважать.

— Отец!

А я как раз была ребёнком, который терял чувство собственного достоинства, завидев деньги.

— Ты сказал, что дашь мне карманные деньги, если я нарисую что-нибудь для тебя, да?

Я хлопнула в ладоши и забрала альбом с цветными карандашами, делая вид, что мне это очень нравится.

Пока я рисовала, герцог нахмурился, поглаживая подбородок.

— Думаю, у тебя талант к рисованию. Не нанять ли мне тебе… учителя…

— Правда?

Я указала на один из рисунков и улыбнулась.

— И что это, по-твоему, такое?

— Я вижу какие-то мрачные штуки… Солнечный свет в аду?

— Это дерево, отец. А это?

— Кто-то держит косу… Это мрачный жнец?

— …Это отец, держащий меч.

Что ж, в некотором смысле, цепляться за жизнь – не так уж и плохо. Теперь теория о том, что я гений-художник, была опровергнута.

Пока я собирала карандаши, мысленно крича о том, что количество важнее качества, герцог Акард вдруг заговорил.

— Если ты поедешь в Боротну.

— Да?

— Чтобы объявить о твоём приезде, необходимо устроить банкет.

— Ах… да.

— Ничего не поделать, если ты плохо себя чувствуешь. Поскольку ты планируешь остаться там надолго, я должен обратить внимание на местную светскую жизнь.

Светская жизнь! Из того, что я видела в книгах, это целое поле битвы со всевозможными историями, а также разделением на друзей и врагов! Дети знатных семей соревнуются в борьбе за власть над чем-то!

«Думаю, мне это подходит».

Это было бы довольно интересно. Тем более, госпожа Оливия дала мне небольшой урок. Может стоит попробовать?

— Ты нежная и мягкая, поэтому я не знаю, хорошо ли ты приспособишься… Если ты устанешь, просто поздоровайся и скажи, что заболела.

— Что?

— Пока ты носишь фамилию Акард – никто не посмеет сказать тебе и слова, — герцог говорил прямо, — Не заставляй себя, потому что эти неотёсанные дети могу воспользоваться твоей слабостью.

Что это значит?

— Боюсь, я не смогу присутствовать на банкете, потому что слишком занят… Я отправлю Эвана. С ним тебе будет комфортнее.

Тебе не обязательно отправлять Эвана.

— Я… не хочу мешать Эвану своей болезнью, — я опустила взгляд и заговорила грустным голосом, — Я была так счастлива стать семьёй с отцом и Эваном, но теперь беспокоюсь, что моя болезнь может стать для вас помехой. Эван занят уроками…

Так что не отправляй его ко мне слишком часто.

Герцог Акард тихо пробормотал.

— …Добросердечная.

Затем он очень долго молчал. Мрачно взглянув на меня, герцог вздохнул и несколько раз посмотрел в окно. Затем отец достал из ящика священную реликвию и стал возиться с ней.

Он не задавал никаких вопросов и не обсуждал моё состояние. Тот факт, что герцог продолжал скрывать, что я смертельно больна, означал, что он продолжал действовать в соответствии с оригинальной историей.

«Я ни в чём не уверена, но сомневаюсь, что я ему настолько дорога, чтобы он отказался от желанной цели…».

Закончив рисовать, я взяла мешочек с золотыми монетами и вышла из кабинета.

Сеймур осматривал своё поместье Ханэу, когда обнаружил, что в  Боротне ведётся активное строительство.

— О, принцесса Акард скоро приедет на лечение.

Теперь барон Летиция мог без труда узнавать слухи, циркулирующие в округе.

— Лечение? Почему?

— Не знаю. Должно быть, она чувствует себя неважно. Тем не менее, я бы не сказал, что это неизлечимо. Говорят, лёгкий случай пневмонии.

— Как же она сможет проделать такой путь?

— Ну, ходят слухи, что герцог Акард очень заботится о своей невестке. Когда она стала сиротой, он лично забрал её.

Сеймур прищурился, глядя на большую строительную площадку. Слуга, рассказывавший слухи, улыбнулся и добавил.

— Мы предполагаем, что он слишком драматизирует, хотя она даже не сильно больна.

— Правда?

— Вот почему они ремонтируют виллу.

— Хм.

— По её приезду будет большой банкет, поэтому жители очень заняты в последние дни.

— Банкет…

— Тем не менее, она из семьи павшего графа, поэтому многие над ней насмехаются, но сам банкет, по крайней мере, будет шикарным. В любом случае, она принцесса Акард.

— Мы так далеко от столицы, здешняя светская жизнь довольно сомнительная.

— Здесь легче общаться.

Сеймур усмехнулся, его глаза заблестели.

Да, именно так. Он просто хотел познакомиться с принцессой Акард. Был не один и не два вопроса, которые он хотел задать.

— Разве вы не говорили, что скоро отправитесь в столицу? Уверен, вам будет трудно присутствовать на этом мероприятии, барон? Это всего лишь формальное приветствие.

Сеймур сразу же покачал головой на слова слуги.

— Нет, я должен присутствовать.

Банкет был прекрасной возможностью для встречи.

— Теперь я местный житель.

У него всё равно были дела в этом районе, поэтому он планировал остаться на некоторое время. Не было причин, по которым Сеймур не мог подождать приезда Ларии.

***

Вестианская тёмная информационная гильдия.

— Свен, это твой шанс, — произнесла Серена, любуясь своими ногтями, — Наконец-то ты сможешь встретиться с Ларией.

Свен метался в поисках встречи с девочкой. Однако, Ларии было трудно выбраться из резиденции герцога, да и он сам не мог навестить её. Художник по имени Редиан, который на днях посетил Ларию, едва спасся.

Но затем произошло нечто очень странное. Как сказала Лария, она купила десять картин Редиана, но по мере того, как репутация художника росла, цена картин стала удваиваться. Видимо, после того как его работы представили в нескольких салонах, количество покупателей внезапно увеличилось.

— Ты не пробовала поговорить с ней о картинах?

Свен приказал Серене узнать мнение Ларии. Девушка ответила, медленно кивнув.

— Но… Она сказала, что ещё не время и нужно подождать немного.

— Как и ожидалось, за ней стоит присматривать.

— Свен, ты не выяснил, почему художник стал такой важной фигурой? Он долгое время был неизвестен, и вдруг…

— Это… — Свен резко нахмурился, — …Работа Сеймура Летиции.

— Что?

Серена было удивлена неожиданным упоминанием этого имени и раздражённо пробормотала.

— Вау, этот преследователь. Он действительно задумал что-то нехорошее…

— Лария случайно заметила Редиана… В любом случае, похоже, что этот человек водит его по разным салонам.

— И как Лария оказалась в такой ситуации? — Серена покачала головой.

— В любом случае, давай встретимся и поговорим с ней. Думаю, мы наконец-то сможем увидиться.

Ларии приходилось быть осторожной в своих действиях, потому что герцог отправит с ней всех своих слуг, когда она отправиться в Боротну на лечение. Герцог Акард грозный противник.

Но впереди их ожидала очень хорошая возможность.

— Как мы и ожидали, они устроят банкет.

Если такой великий аристократ, как герцог Акард, не устроит банкет для единственной принцессы, то она станет лёгкой жертвой в светском обществе. Чем грандиознее будет банкет, тем сильнее возрастёт влияние принцессы Акард на территории.

— Банкеты идеально подходят для того, чтобы скрыться от лишних глаз, — сказала Серена, поднимая чёрного кота, сидящего на коленях Свена, — Тогда мы сможем рассказать о нашем заветном желании.

Свен довольно рассмеялся.

— Надеюсь она согласиться без возражений.

***

— Я слышала, что это последняя тенденция. Думаю, будет очень красиво, если вы попросите вставить сюда бриллиант, — Лиза раскладывала передо мной каталоги, — И тиара такой формы…

— Мне кажется, что тиара довольно безвкусная. Не лучше ли найти другое украшение?

Лиза уставилась на подошедшую к нам Серену.

— Не стоит ли врачу исполнять свои обязанности?

Хм, интересно, всегда ли Лиза была такой… Обычно Лиза была довольно спокойной и сдержанной, но в присутствии Серены она была слишком раздражительной.

— Мы выбираем платье для первого банкета госпожи Ларии, — раздражённо проговорила горничная, — Уверена, что в другом регионе мода может отличаться, но… Она должна надеть самое дорогое, модное, изысканное платье в столице и сиять ярче всех!

Её глаза яростно сверкнули.

— Это важная работа, так что не вмешивайтесь. Зачем врачу влезать в это?

— Нет, если это такое важное событие, то, конечно, я должна вмешаться. Ради психического здоровья Ларии.

Мнения Лизы и Серены всегда разнились, поэтому у меня не было другого выбора, кроме как найти компромисс. Мир наступил только после того, как мы сошлись на том, что Лиза выбирает платье, а Серена – аксессуары.

— Госпожа Лария, у вас есть другие идеи? Я немного разочарована…

Я хотела выбрать одежду сама, но до этого момента я не посещала банкеты, поэтому стандарты красоты мне были неизвестны.

— Ну… мне всё нравится.

— Герцог сказал, чтобы вы не обращали внимания на затраты. Он не установил ограничений, так что можно не советоваться с дворецким. Просто тратьте деньги.

Да? Тогда мой вкус на одежду будет довольно дорогостоящим.

— Давай добавим к платью побольше украшений. Самых лучших бриллиантов. Расположим камни даже там, где их не будет видно.

— Тогда… — после размышлений Лиза продолжила, — Мне придётся поговорить с дворецким и попросить его пригласить ювелиров. Существует ограничение на количество драгоценностей, которые мы можем хранить в гардеробной.

— Ох, Лиза… ты собираешься зайти так далеко? Если дело примет такой оборот, я… — я вздохнула, — …Буду так взволнована.

Однако был один момент, который я упустила. Фраза «Просто трать деньги» оказалась гораздо грандиознее, чем предполагалось.

Вскоре после того, как Лиза попросила дворецкого пригласить ювелиров, в резиденцию герцога были вызваны три самых известных столичных ювелира. В зале были выстроены в ряд все самые известные драгоценности.

— Это ожерелье из зелёных бриллиантов под названием «Слёзы зелени», которого не было в продаже почти 300 лет.

Я осторожно прикоснулась к нему, думая, что это слегка бликующий изумруд, и тут же получила объяснение.

— Всё, что продаётся на рынке – это подделки из изумрудов, но цены на них очень высоки. Для тех, кто не разбирается в ювелирных изделиях, я рекомендую именно их.

И тогда…

— Ох, к вам пришёл гость.

Очень не вовремя появился один человек.

Батлер Моранд смущённо произнёс.

— Она не успела связаться с госпожой Ларией, потому что должна была прибыть перед вашим отъездом.

— Лария, боже мой, Лария!

В зал вошла женщина, которая обняла меня ещё до того, как я успела что-то сказать.

— Прости, я только приехала! Мне так жаль!

Я заметила, как её взгляд сразу же устремился на разложенные драгоценности.

— Я услышала новости!

— К-кто…

— Ох, Лария. Тётушка! Я твоя тётушка! Разве твой отец никогда не рассказывал обо мне?

Насколько мне известно, у моего отца не было сестёр.

— Я двоюродная сестра твоего отца, Карен Мария Ростри. Мы виделись однажды, когда тебе было три года!

На вид Карен было около тридцати лет. На ней была довольно красивая одежда и аксессуары. Голубые глаза женщины были наполнены слезами, а её розовые волосы, похожие на мои, выглядели более тусклыми.

Забавно было то, что на её шее находилась точная копия ожерелья «Слёзы зелени».

После гибели моих родителей ни один родственник со стороны отца не пришёл на похороны. Потому что всё знали, что от моего отца не осталось ничего, кроме долгов.

Конечно, всем было известно, что мне некуда идти.

Двоюродная сестра моего отца, которую я встречала единожды в жизни, была мне совершенно чужим человеком.

Появление Карен вызвало огромный переполох в резиденции герцога.

— Ты уже вышла замуж, — произнесла женщина, приобнимая меня, — Но тебе всего четырнадцать.

— Так… — герцог Акард заговорил спокойным голосом, — Чего вы хотите?

— Я не могу оставить её одну в этом особняке.

Я погрузилась в свои мысли, когда её рука легла на моё плечо.

Если бы я не заметила, как глаза Карен заблестели от вида драгоценностей, то можно было бы даже поверить её словам.

«Но её глаза были такими искренними».

Рыбак рыбака видит издалека…

«Она смотрела на драгоценности, а не на меня».

Кажется, Карен не очень-то и спешила ко мне, раз услышала новости только сейчас.

— Разве у этого бедного ребёнка не должен быть хоть один кровный родственник, на которого можно положиться?

Хм. Не похоже, что она хочет получить деньги единожды.

Конечно, если бы я хотела получить небольшое состояние, мой отец уже приехал бы к герцогу Акарду, когда я выходила замуж. Или я пришла бы самостоятельно, сказав, что мой отец в долгах.

Герцог и правда покрыл все задолженности…

— Может… Мой отец был вам что-то должен?

— Конечно, нет! Посмотри на меня! — сказала Карен, рьяно отрицая мои слова, — Разве похоже, что мне чего-то не хватает? Я пришла исключительно потому, что беспокоилась о тебе. Как я могу оставить тебя одну?

Как и ожидалось, она хотела получить деньги не один раз.

«Если ей не нужны деньги сейчас…».

Подумала я.

«Она хочет получить много денег в будущем».

Карен ещё раз обняла меня и сладким голосом произнесла.

— Не правда ли, Лария? Как тебе было одиноко, пока ты была здесь…

Я была единственной, кто мог сказать Карен что-то дерзкое. Герцог Акард и Эван не могли относиться к членам моей семьи без уважения.

Я невинно ответила.

— Мне вовсе не было одиноко. Мой отец и Эван так добры ко мне. Я гораздо счастливее, чем была с графом Ростри.

Герцог закашлял, пытаясь сдержать смех. Эван покраснел и сжал губы, чтобы тоже не рассмеяться. Они гордились моими словами, но я находилась в сложном положении. Из-за того, что герцог перестраивает для меня виллу, пошли слухи о том, что меня здесь очень любят.

«Да. Она пришла, чтобы что-нибудь выведать».

Карен слишком много на себя берёт.

«Ну, наверное, она думает, что я отдам ей часть того, что у меня есть. Из-за кровных уз».

Но…

«Я человек не склонный делиться».

Я думала о кое-чём ещё.

«Нельзя позволить герцогу дать ей деньги. Он и так уже много потратил на меня».

Если Карен реализует свои планы, то даже двоюродные братья родственников приедут навестить меня.

Герцог, возможно, сначала и даст мне некоторую сумму, но потом, наверное, захочет избавиться от меня.

«Нужно контролировать ситуацию, чтобы в будущем высокомерные родственники, желающие нажиться, даже близко не подходили».

Проблема заключается в том, что я не могу выгнать её отсюда без веской причины.

И тогда…

— Кхе-кхе-кхе!

Я внезапно закашлялась, обняв Карен.

«Как и ожидалось».

Я почувствовала запах новенькой одежды. Уверена, что она купила новое платье специально для посещения нашего особняка. И, как сказал ювелир ранее, подделку «Слёз зелени» покупают люди, не особо разбирающиеся в драгоценностях, но желающие произвести впечатление.

Она подготовилась.

— Ох, дорогая?

— Кхе-кхе! Кха!

Я не обладала хорошей репутацией или богатством, поэтому всё, что я могла сделать – это кашлять. Но в моих руках это было невероятным оружием.

— Л-лария? Что с тобой?

— Госпожа К-карен… Кхе! Пожалуйста, поддержите меня… Я иду к Серене.

Карен была вынуждена встать, чтобы придержать меня. Женщина, конечно, не могла отказаться, ведь она так долго говорила о том, что я нуждаюсь в кровном родственнике под боком.

— И… отец… кхе! — я тихо произнесла, — Не думаю, что смогу продолжить просмотр драгоценностей… Но ожерелье «Слёзы зелени» такое красивое. Кхе-кхе! Думаю, мне его будет достаточно… Кха!

— Хорошо, я куплю его и передам Лизе, — быстро ответил герцог Акард и я вышла из зала вместе с Карен.

Поддерживая меня, она настороженно спросила.

— Лечение… Я слышала, что ты поедешь на лечение. У тебя сильные боли? Говорили, что это несерьёзная болезнь.

— Я в порядке, госпожа Карен. Просто мне нужен рядом родной человек, как вы и сказали. Моя родословная – это единственное, на что я могу положиться.

Она сказала, что пришла сюда, потому что хотела, чтобы я положилась на неё, и я покажу ей, как сильно я буду на неё полагаться.

Как только я вошла в комнату, нас встретила удивлённая Лиза.

— Госпожа Лария! Вы в порядке? Вы, наверное, опять сильно кашляли.

— Лиза, — я прильнула к Карен и тихо произнесла, — Почему бы тебе не взять пять дней отпуска?

— Простите? Почему?

— Это Карен Мария Ростри, двоюродная сестра моего отца.

— О боже, здравствуйте.

Прежде чем Лиза успела сказать что-то ещё, я с нежной улыбкой произнесла.

— Ради меня вы хотите остаться в резиденции герцога… Даже если вы падшая дворянка, я не могу нанять вас в качестве горничной, да?

— Лария? Горничная? О чем ты…

— Тогда… — спросила я, невинно прикрыв глаза, — Как мы можем остаться вместе?

— А?

— Если не в качестве горничной… Вы хотели бы стать герцогиней?

Карен слегка застенчиво склонила голову.

— …Ну, я подумала, что было бы неплохо остаться с тобой подольше.

Боже.

«Это уже слишком».

Я догадывалась, что она планирует отхапать много денег, но не знала, что она будет настолько бесстыдной.

— Кхе-кхе! Кха!

Я снова обняла Карен и закашлялась.

Ситуация не предвещала ничего хорошо. Нельзя молча стоять и смотреть.

Выгнать её, сказав: «Ты пришла сюда за деньгами!» – нереально. Карен, казалось, делала всё возможное, чтобы угодить мне.

Однако, я успела создать нежный и добрый образ Ларии, изгоняющей зло. Поэтому мне удалось найти выход из этой ситуации.

— Пожалуйста, позовите Серену… Кхе-кхе!

Если всё пойдёт по плану, то я предстану перед людьми герцога как самая бедная сиротка в мире.

«Может, это вызовет больше сочувствия».

— Ох, и… — я неожиданно сказала Лизе, — Отец собирается купить мне подлинное ожерелье «Слёзы зелени». Он сказал, что отправит его тебе, так что положи его в первый ящик моей тумбочки.

— Поняла. Удивительно, что на рынке появилось подлинное ожерелье. Стоит приберечь его и впервые надеть ожерелье на банкете.

Лиза, будучи талантливой горничной, услышав название, сразу же осознала важность драгоценности. Конечно, она была не единственной, кто это понял.

Внутри Карен разразилась буря. Ей было плевать на своего двоюродного брата, жившего и умершего бесполезным человеком. Последнее, что она помнила, это то, что он однажды пришёл к ней, прося взаймы, но она ему отказала.

Однако она узнала, что его дочь стала частью великой семьи Империи, частью Акардов.

Сначала она колебалась, потому что Лария казалась довольно замкнутой, но всё изменилось. Девочка начала страдать лёгким заболеванием лёгких и пошли слухи, что герцог Акард потратил огромные деньги на перестройку виллы для неё.

«Не знаю как, но я должна использовать её. Я смогу жить в достатке».

Карен была изгоем из павшей знатной семьи. Её положение было не лучше, чем у простолюдина.

Её двоюродный брат, носивший высокий титул, умер с позором, не оставив денег. Несмотря на это, Ростри были благородной и добродетельной семьёй, и она не собиралась зарабатывать деньги трудом.

«Самое время сорвать куш!».

Она прекрасно понимала, что если подходить к делу так, словно ей необходимы деньги, то не сможет заработать ни гроша. Карен даже заложила свой маленький домик, чтобы купить одежду и безделушки. Женщина ворвалась в особняк герцога Акарда, притворившись весьма состоятельной.

«Не может быть, чтобы он отказал мне, я ведь единственная кровная родственница, которая приехала к Ларии, верно?».

Карен была ещё той мечтательницей, и лучшее, что она смогла придумать, так это то, что ей удастся стать любовницей герцога. Тогда Лария будет заботиться о ней, как о своей матери.

У герцога уже был достойный наследник, но даже статус любовницы – это уже что-то.

И… если у неё появится ребёнок, возможно…

Даже если план не сработает, она думала, что могла бы стать, по крайней мере, учительницей Ларии. Карен ничему не могла научить, но было бы неплохо получать высокою зарплату за репетиторство.

Конечно, раз она родственница Ларии, ей выделят собственную горничную и лучшую комнату.

Женщина не хотела ехать за ней на виллу, она любым способом останется в резиденции герцога.

Комната для гостей, отведённая ей, привлекала внимание.

«Но почему она так больна? Это правда незначительное заболевание?».

Когда Карен пыталась немного поговорить с ней, Лария начинала кашлять и обнимала её.

— Когда я кашляла, мама всегда меня обнимала.

Как же жалко выглядит эта больная девочка.

— Если госпожа Карен обнимет меня, думаю, я буду чувствовать себя лучше…

Ничего плохого в том, чтобы держать её в объятиях. Однако…

— Извините меня, госпожа Карен.

Серена, врач Ларии, завела серьёзный разговор. Это произошло днём, когда Лария ушла на прогулку с Эваном. В это время Карен медленно поедала все самые изысканные угощения, которая она могла самостоятельно заказать в комнату.

— Мне сказали, что вы родственница госпожи Ларии.

— Да, это так, — триумфально ответила Карен, — Если бы я узнала о сложившейся ситуации немного раньше, то забрала бы Ларию и не позволила ей так рано выйти замуж.

— Я вас об этом не спрашивала, — сказала Серена, — Недавно вышла статья, посвящённая болезни госпожи Ларии…

Карен чуть не выплюнула чай после следующих слов Серены.

— Там что-то говорилось о заразности между членами семьи.

— Ч-что?

— Если болезнь проявилась в возрасте госпожи Ларии, то её можно излечить. Но если инфекция проявится в возрасте госпожи Карен, то может произойти необратимое повреждение лёгких.

— …Вы уверены? Я никогда не слышала о подобной инфекции.

— Я врач госпожи Ларии. Меня лично нанял герцог Акард.

Серена отреагировала так, словно разозлилась за то, что в её способностях усомнились.

— Ради этой работы я поставила на кон всю свою карьеру.

— Значит, Ларии нельзя обнимать меня во время кашля?

— Конечно. Подобное увеличивает шансы заразиться.

— Тогда вы должны были остановить её!

— Я врач госпожи Ларии, а не кого-то другого, — Серена пожала плечами, — Я решила, что объятия во время кашля будут полезны для её психологического здоровья.

Карен почувствовала, как земля уходит из-под ног. Как и сказала Серена, её лично нанял герцог Акард. Он даже купил настоящие «Слёзы зелени»!

Она не могла не поверить.

— Я не собираюсь сообщать об этом госпоже Ларии. Но я пришла сюда, чтобы проинформировать заинтересованные стороны, я же всё-таки врач. Тогда…

Серена отвернулась, а Карен выронила чашку с чаем.

Вскоре после этого, вернувшись с прогулки, Лария подбежала и обняла Карен.

— Кхе-кхе-кхе!

— Лария, ты в порядке?

Но на этот раз рядом был Эван.

— Если ты хотела обняться, то должна была сказать мне… Я бы обнял тебя.

— Д-да, Лария, я не хочу мешать молодой паре.

Лария лишь покачала головой.

— Нет, Эван. Я хочу, чтобы меня обняла моя кровная родственница, кхе!

Она не могла внезапно оттолкнуть Ларию, поскольку за ними наблюдал Эван. Лария сказала, что хочет обниматься с родственницей, поэтому ей было невозможно придумать оправдание.

Но…

— Кхе-кхе-кхе!

…Она не хотела заразиться болезнью лёгких.

— Лария, прости. Вдруг это заразная болезнь, ну, я думаю…

— Кхе! Серена сказала, кха-кха, что всё в порядке.

Стать герцогиней большой знатной семьи – хорошая идея, изнеженная воспитательница – тоже неплохо, но… Все же нет ничего важнее жизни.

Поэтому Карен пришла к выводу. Вместо денег когда-нибудь в будущем, она выбирает получить деньги прямо сейчас.

Если её поймают за посягательством на вещи герцога, её сразу поймают. Но если это будет просто подмена, то…

Та горничная сказала, что Лария впервые наденет его на банкете, поэтому пройдёт немало времени, прежде чем кто-нибудь заметит подмену. За это время она успеет спрятаться в другой стране.

И она нашла хорошее оправдание. Приближался день, когда Лария должна уехать в Боротну.

***

Это произошло за день до моего отъезда.

— Мне неожиданно сообщили, — Карен разочарованно вздохнула, — Мой друг находится в критическом состоянии… Так что сомневаюсь, что смогу поехать в Боротну вместе с Ларией, мне очень жаль.

Я изначально не собиралась ехать вместе с ней, но мне неизвестно, как далеко она продумала свои действия.

— Я хорошо провела с Ларией несколько дней, мне этого достаточно.

Должно быть, было приятно поедать всевозможные угощения, проживая в особняке герцога в течение пяти день.

— До свидания…

Карен вежливо попрощалась, стоя в том же платье, что было на ней в день приезда.

— Что ж… — герцог Акард заговорил, — Жаль, что вы не сможете присмотреть за Ларией, но так тому и быть.

Я вздохнула.

— Ах… Как жаль, мы ведь стали так близки.

— Ничего не поделаешь. Прощай…

Она уже собралась уходить.

— Госпожа Лария!

Дверь распахнулась и вошла Лиза. Она только сегодня вернулась из отпуска.

— Лиза? Без стука…

— «Слёзы зелени» какие-то странные!

— А?

Когда я удивленно воскликнула, Лиза протянула коробку едва сдерживая слёзы.

— Серена хотела посмотреть на ожерелье и уронила его. На нём появилась царапина.

Серена, ты проделала большую работу.

— Но бриллианты не царапаются, если падают с такой высоты. Это скорее похоже на изумруд, их легко повредить.

Я задрожала и прикрыла рот руками.

— Кроме того, цвет определённо отличается от того, который был в день приобретения…

Я быстро вклинилась.

— …Не так ли, госпожа Карен?

Лицо женщины было ужасно бледным.

— Когда вы пришли в особняк, на вас была точно такая же подделка из изумрудов.

Эван и герцог Акард, казалось, уже всё поняли, но ничего не сказали.

Я продолжила дрожащим голосом.

— Вы знали, куда я положила «Слёзы зелени».

Если быть точным, я специально ей сказала, куда положат ожерелье.

— Л-л-лария, это…

— Лиза была в отпуске, поэтому моя комната часто пустовала. Идеальный момент для подмены.

Я создала этот идеальный момент, и она повела себя так, как и ожидалось.

Карен нервно огляделась, но бежать было некуда.

— Ожерелье на вашей шее сияет ярче, чем раньше… — я продолжила, вытирая слёзы, — Но я не думала, что родственница, которая проделала такой путь сюда, предаст меня.

Не в силах слушать этот разговор, Эван вздохнул. Затем он медленно произнёс.

— Верните ожерелье и убирайтесь.

Все в этой комнате уже осознали сложившуюся ситуацию.

— Из-за того, что Лария слишком добрая, мы не можем грубо обходиться с её родственниками.

— Э-это…

Карен начала заикаться.

Герцог раздражённо произнес, проходя руками по своим волосам.

— Либо вас отведут в темницу, либо вы отдаёте «Слёзы зелени». Моранд, проверь ожерелье на всякий случай.

— Хорошо.

Я и не подозревала, что господин Моранд, дворецкий, умеет оценивать драгоценности.

Мне наконец улыбнулась удача. Ожерелье, из-за которого так тряслась Карен, конечно же оказалось подлинным. Её прогнали. Но кое-что герцог и Эван не заметили. Она ушла, не забрав своей подделки. Конечно, если бы она сказала: «Пожалуйста, верните моё ожерелье…», её бы действительно бросили в темницу. Эти двое не знают, что такое бедность, поэтому даже не задумались о местонахождении подделки.

«Но для Карен это были почти все её деньги».

Возможно, она даже заложила свой дом. Карен пришла в особняк, но не смогла ничего получить.

И тут пошёл второй акт нашей пьесы.

— Ах… — я склонила голову, — Я… верила ей… она же… моя родственница…

— Я не хотел говорить тебе, потому что ты выглядела счастливой, — Эван говорил начистоту, — На самом деле, это довольно распространённое явление, когда родственники хотят извлечь выгоду. Особенно если они появляются неожиданно.

Герцог Акард и Эван, похоже, раскусили её с того самого момента, как она появилась в особняке, но ничего не сказали из уважения ко мне.

— Я… Ах… Отец, у меня нет родственников, которые были добры ко мне, когда я была в беде. С этого момента, если кто-то приходит и говорит, что он мой родственник, пожалуйста, просто прогони его. Прошу.

— Лария.

— Просто мне… больно.

На мгновение в зале воцарилась тишина. Даже Моранд посмотрел на меня с жалостью и пробормотал.

— Вот так и становятся взрослыми, принцесса…

Теперь я могу спокойно сказать: «Я не хочу с вами встречаться, потому что в прошлый раз случилось кое-что неприятное», даже если родственники будут кружить у особняка, как мухи. Герцог сможет выгнать их без всякого чувства вины.

— Всё в порядке.

Затем герцог Акард положил руку мне на голову и сказал.

— Ты же говорила, что здесь ты гораздо счастливее, чем с графом Ростри. Не стоит зацикливаться на кровных узах.

— …Что?

— Именно так, Лария, — Эван тоже решительно произнёс, — Не грусти.

Я была слегка удивлена, увидев красные глаза, полные искренности.

— Я буду гораздо лучшей семьёй, чем все твои родственники вместе взятые.

Эм… Что? Я не ожидала такой реакции.

— Я буду лучше всех.

Честно говоря, я думаю, что нет ничего удивительного в том, что Карен так сбежала. Кто в здравом уме мог стать моей настоящей семьёй? Все просто пользовались мной. Конечно, герцог такой же…

— По крайней мере, для меня ты важный член семьи. Так что не волнуйся слишком сильно.

Когда я услышала слова Эвана, моё сердце пропустило удар.

«Что это?».

Неожиданно тёплые слова дошли до меня.

«Я тронута?».

Я стояла с пустым взглядом, а герцог вздохнул.

— Должно быть, тебе очень больно. Ты и так неважно себя чувствуешь.

— Тебе даже приходится оставить нас, чтобы восстановить силы…

Эван тоскливо сжал мою руку.

— Я заполню кареты подарками, чтобы ты не чувствовала себя одинокой. Я не могу заменить твою семью, но надеюсь, что это будет для тебя утешением.

— Спасибо, Эван…

Это был достаточно хороший исход. Я получу много подарков и мне больше не придётся встречаться с родственниками, а Лиза получила пятидневный отпуск. И…

— Боже мой, оно такое дорогое несмотря на то, что это подделка! Царапину уберут за пару дней. Мне нравится!

Поддельное ожерелье Карен досталось Серене. Это была награда за то, что она следовала сценарию, который я написала от начала до конца.

***

В день моего отъезда была целая колонна карет с моим багажом. Марсель пришёл из храма, чтобы дать мне своё благословение на отъезд.

Когда работники особняка герцога увидели сверкающие серебряные волосы Марселя, аккуратно ниспадающие вниз, все воскликнули.

— Боже, чувствую, что очищаюсь, просто глядя на него.

— Он выглядит так благородно…

На самом деле, он шарлатан…

— Спасибо всем. Этого недостаточно, но всё равно много.

— Ох? Вы не говорите по-имперски?

Марсель кивнул на наивный вопрос Серены.

— Я долгое время учился в Каровантесе.

Его слова снова взбудоражили всех.

— Почему… Такой удивительный священник…

Я поняла, почему Марсель притворялся священником. Он наслаждался тем, что его хвалят.

«Шарлатан, которому нравится, когда его узнают…».

Как бы то ни было, Марсель благословил меня, и жгучая боль снова распространилась по всему моему телу.

«Уверена».

Подумала я, нахмурившись.

«Моё тело не воспринимает благословение».

Марсель улыбнулся, а я миленько произнесла.

— Ты же будешь приезжать в Бортну время от времени, да?

— Ох… Это немного далеко… Это место…

— Ты обещал.

Марсель сразу же кивнул, когда ему передали конверт с пожертвованием.

— Да, конечно, я буду часто приезжать, чтобы благословить принцессу.

Получив конверт, он забыл, что должен притворяться, что не умеет говорить по-имперски?

Он положил его в карман.

— Иногда я буду посылать письма с вопросами о теологии. Пожалуйста, отвечай.

Я недоумевала моей реакцией на благословение.

— Хорошо.

Марсель кивнул. Сказав, что у него плотный график, он вернулся в храм, не дожидаясь моего отъезда.

— Лария.

Как только он ушёл, Эван, наблюдавший за всем этим, произнёс.

— Священники не могу жениться.

— А?

— Конечно, девушкам тоже не следует приближаться к ним.

— Я знаю, но почему ты вдруг заговорил об этом?

— Просто говорю.

— …Зануда.

Я была готова ухмыльнуться и уехать прямо сейчас. Моя карета была настолько высока, что мест там хватало только на двоих, поэтому Лиза с Сереной долго боролись за оставшееся место. В конце концов, Серена победила, потому что слуги, которые начинали рыдать, как только видели её, стояли тут и там.

Моранд, не в силах смотреть на это, пробормотал: «Нельзя позволить этому продолжаться», и заставил меня посадить её в мою карету.

Не думала, что её вопрос про отношения приведёт к таким последствиям.

Эван отвёл меня в сторону и напоминал снова и снова.

— Лария, ты моя жена. Хоть мы и молоды.

— Да, я знаю.

— Я буду часто приезжать.

— Сколько времени ты потратишь на дорогу туда и обратно? Это пустая трата времени, так что, пожалуйста, воздержись.

— Лария, ты не должна быть такой внимательной ко мне.

Я всерьёз задумалась, не попросить ли мне Свена перерубить мост на дороге в Боротну.

Герцог Акард, который молча стоял со скрещёнными руками, произнёс.

— Если ты станешь изгоем в светских кругах Боротны, напиши мне незамедлительно.

— Что?

— Невинные и слабые люди вроде тебя – идеальная добыча для общества.

Если кто-то в Боротне не будет со мной играть, то он пришлёт мне друга?

— Если ты плохо адаптируешься, то я просто перекрою местные источники средств.

Ах… В конце концов, он злодей, который может разом перекрыть поток местной экономики!

— Тогда ты сможешь купить дружбу за деньги.

— …

Разве такой совет надо давать ребёнку?

Настроение Эвана было не таким уж и плохим.

— Скоро увидимся, — сказал Эван, крепко держа меня за руку и не отпуская до того момента, пока я не села в карету, — Я приеду на твой банкет.

— Да, хорошо.

— Выздоравливай.

— Хорошо. А ты… выполняй свою работу добросовестно. Усердно занимайся и продолжай обучение фехтованию.

— Тогда что ты сделаешь для меня?

— …Буду восхищаться тобой?

Я сказала это, но такая награда казалась бесполезной. Повезло, что Эван не рассмеялся.

— Я сделаю всё, что в моих силах, Лария.

Неожиданно, но Эван выглядел довольно решительно.

Серена, сидевшая передо мной, посмотрела на Эвана и выглядела очень обеспокоенной. В конце концов, мы смогли отправиться в путь только после того, как Серена сурово предупредила, что если я буду медлить, то сильно устану.

Как только карета отъехала, Серена начала нервно кусать ногти.

— Это было опасно. Так и знала, что нам нужно уехать.

— Но… Он ещё ребёнок, с ним всё будет в порядке.

История немного исказилась после того, как я начала жить вместе с ними, но если я оставлю Эвана одного, то он вернётся к своему первоначальному характеру.

В оригинале Эван не проронил ни слезинки, когда я умерла. Несмотря на то, что я провела долги годы в качестве его жены. И буквально на следующий день он пошёл на банкет, словно ничего и не случилось. Да если бы обычное растение, за которым я ухаживала, погибло, я бы по нему грустила.

Чувства меняются, а люди – нет.

Тем не менее, на всякий случай я уйду пораньше.

— Свен придёт на банкет. Он не дворянин, поэтому не сможет присутствовать официально, так что он нарядится садовником

— Правда? А зачем он придёт?

— Ему есть что сказать госпоже Ларии.

Я молча кивнула. Сомневаюсь, что они помогают мне сбежать по доброте душевной.

«Уверена, что ему что-то от меня нужно».

Я вздохнула.

«Надо было стать злодейкой…».

У злодеек обычно есть всё, кроме хорошей личности и репутации. Я бы исправила эти два аспекта своими актёрскими способностями и жила бы, как душе угодно. Реальность же такова, что я – слабая второстепенная героиня, которой приходиться вести переговоры с лидером тёмной гильдии.

— Кстати, я получила портрет госпожи Ларии от Редиана! Очень красивый портрет.

— Пока оставь его в Вестианской гильдии.Картины Редиана продаются по 100 золотых за штуку.

— Хорошо, поняла!

— Серена, мне нужно кое-что сделать по приезду в Боротну.

Насколько я помню, примерно в это время Сеймур будет в этих краях.

— Да? Что именно?

— Во-первых, надо отправить письмо. В храм.

В письме будет вопрос: «Можно ли почувствовать боль при получении благословения?». Естественно, это письмо отправится Марселю. У меня есть другие планы, поэтому мне необходимо поддерживать общение с ним.

— И ещё, эти деньги…

Я утратила свою гордость в кабинете герцога. Я вытащила мешочек с золотыми монетами, которые получила за рисунки.

— Мне нужно, чтобы ты кое о чём позаботилась.

Мне следует вернуть потерянную гордость.

***

Особняк герцога Акарда, после отъезда Ларии.

Карудин, как обычно, заперся в своём кабинете, составляя отчёты. Он проживал с Матильдой довольно беззаботную жизнь, поэтому в политику вступил поздновато.

Именно герцог Орландо теперь полностью контролировал аристократию. Он пресекал на корню любого дворянина, которого считал более влиятельным, чем он сам. И тем, кого герцог Орландо пытался контролировать больше всего, был герцог Акард. Он не знал, в какую передрягу может ввязаться, если привлечёт к себе внимание.

«Я недостаточно силён, чтобы напрямую бороться с герцогом Орландо».

Думая, что власть Акарда растёт, он внезапно начал распространять слухи о браке Эвана, заставив всех насторожиться. Ему удалось унять слухи, но стоит быть осторожным.

Поэтому Карудин тайно собирал информацию обо всех дворянах и использовал её, чтобы склонить их на свою сторону. Пока никто не знает об этом.

Конечно, для этого требовалось много денег. Каким бы богатым ни был герцог, ему нужно постоянно проверять прибыльность шахт и спонсировать разные отрасли.

Поэтому свет в его кабинете не гас до поздней ночи.

Такими темпами через несколько лет у него будет гораздо большее влияние, чем у герцога Орландо.

Только после полуночи он остался один, дав все необходимые указания и инструкции.

Он начал просматривать бумаги и вдруг взглянул на дверь.

[— Отец, это Лария! Можно войти?].

Подумать только, он какое-то время не сможет увидеть Ларию, хотя недавно она стучалась в дверь кабинета и радостно что-то щебетала.

Она пробыла здесь совсем недолго, но в особняке герцога чувствовалось одиночество.

[— Мне вовсе не было одиноко. Мой отец и Эван так добры ко мне. Я гораздо счастливее, чем была с графом Ростри].

Она была нежным и милым ребёнком, любившим проводить время со своей семьей. Лария могла даже заплакать из-за того, что ей было одиноко.

Очевидно, что она будет угрюмой всю дорогу в карете.

Получилось так, что родственница, которую он считала самым близким человеком, украла её ожерелье и попыталась сбежать…

Вообще, с момента появления Карен стало понятно, что что-то не так, но он не ожидал, что она так быстро себя проявит. Невинная Лария, должно быть, сильно страдает.

«Мне не следовало говорить ей о светской жизни».

А что, если она была так расстроена, что боялась уезжать?

Карудин смотрел на рисунок, нарисованный Ларией, кусая губы.

[— Я хочу отплатить отцу].

Лария подарила ему священную реликвию, которую он так сильно хотел заполучить.

Реликвия реликвией, но Лария, вынесшая взгляды священников, запечатлелась в его памяти.

Теперь, когда она уехала, он подумал, что больше не сможет рассказать ни одной шутки в герцогстве. Слуги были так напуганы, что даже не понимали, что он шутит, а с Эваном они почти не общались. Эван, похоже, ненавидит его юмор…

Казалось, что особняк погрузился во мрак, хотя ушла всего лишь одна маленькая девочка.

Не только Карудин бедствовал посреди ночи.

Эван продолжал ворочаться в постели.

Кровать была слишком широкой. Нет, комната была слишком просторной.

«До приезда Ларии, когда я был дома, комната не казалась мне такой большой».

Половина шкафа была пуста, и половина ящиков опустела.

«К чему мне эти уроки и тренировки на мечах… Но Лария сказала стараться…».

Разве Кобб не говорил, что в первую очередь нужно заботиться о себе, если он хочет найти общий язык с девушкой?

Он собирается поехать на банкет, но до него ещё слишком долго.

В конце концов, Эван продолжал ворочаться. Ему нестерпимо захотелось встать. Он достал свою любимую сказку, которую подарила ему Лария, и перечитывал её снова и снова.

***

Особняк герцога, расположенный в столице, был довольно далеко от Боротны.

— Ух ты, как красиво.

Вилла в Боротне была настолько большой, что её вряд ли можно было называть виллой. Хотя я слышала, что она подверглась масштабному строительству.

— Хм… — я осмотрелась, — Деньги потрачены не зря.

Лиза кивнула, довольная моим комплементов. Позже я узнала, что её мнение было учтено при перестройке виллы.

— На самом деле, самым дорогим был сад!

— А?

— Принц сказал мне, что, поскольку госпожа Лария любит гулять в оранжерее, необходимо оформить точно так же и сад.

Придя в сад, я обнаружила, что всё было сделано идеально. Он был точной копией оранжереи, вплоть до расположения растений в резиденции герцога.

— Всё остальное можно было легко найти, но заполучить деревья Оклазии было довольно трудно.

— Правда?

— Да, это редкий вид деревьев, который сложно найти, но принц несколько раз подчеркнул это и приказал мне достать их.

Я мысленно поблагодарила Эвана.

Лиза продолжила.

— Честно говоря, обычно Оклазию не используют как декоративное дерево. За ним трудно ухаживать. Но я рада, что юго-запад – это регион, где почти все растения хорошо растут.

— Это… так? Тогда как оно оказалось в особняке герцога?

— Герцог неожиданно приказал посадить это дерево несколько лет назад.

— Понятно. Это невероятно.

— В конце концов, он читал всевозможные книги… Должна быть какая-то причина. Может это дерево является символом удачи где-нибудь на континенте или что-то подобное.

Я лишь кивнула.

Действительно, говорили, что после смерти Матильды, герцог какое-то время был безумно одержим книгами. После этого он отправил Эвана в академию и начал создание схемы взятия под контроль аристократии.

Так началась моя жизнь на вилле.

Жизнь на вилле протекала довольно спокойно. Никто не мельтешил перед глазами, поэтому мне было очень комфортно.

Вид из комнаты тоже был хорош, из окна я могла видеть лес Олта. Это был широколиственный лес в юго-западной части континента. Говорят, что в глубине Олты находятся таинственные растения, недосягаемые для людей, благодаря которым воздух в этом районе чистый и свежий.

— «Лечение» – это, конечно, хорошо, но воздух здесь и правда хороший.

Серена тоже осталась довольна нашим приездом.

— Лес Олта выглядит потрясающе. Говорят, что люди, которые уезжают отсюда, всё равно возвращаются.

Всего в лесу было пять территорий, две из них – Ханэу и Боротна. Они располагались не слишком близко и не слишком далеко друг от друга. Среди них Ханэу была самой отдалённой территорией от столицы и там придерживались традиционного образа жизни.

Можно было подумать, что Сеймур, главный герой новеллы, купил неизвестное поместье Ханэу по одной причине – обнаружение железной руды в будущем. Но он даже не догадывался об этом. Похоже, что Сеймур является обладателем какого-то баффа*, полученного по случайному стечению обстоятельств.

(*П/П: Бафф — понятие в компьютерных играх, обозначающее временное усиление игрока).

Сеймур приобрёл эту территорию по другим причинам.

— Я позаботилась обо всём, о чём ты сказала, с помощью других членов гильдии… — сказала Серена, протягивая пакет, — А это я купила из любопытства.

— Правда?

Я взяла бумажный пакет и почувствовала прекрасный запах.

— Может позовём Лизу и поедим все вместе?

— Конечно, хорошо.

Отношения между Лизой и Сереной было немного запутанными. Лиза, конечно, настороженно относилась к Серене, испытывая странное чувство соперничества.

— Эй, Серена.

— Да?

— Мне кажется, что вы с Лизой не ладите?

— Дело не в том, что мы не ладим…

Рыжеволосая Серена небрежно ответила.

— Я просто не особо интересуюсь Лизой. Конечно, иногда она действует мне на нервы, но я быстро забываю о ней.

— Да?

— У меня иногда нет сил интересоваться даже мужчинами…

Не знаю даже, что сказать. Очевидно, что у неё странные отношения со всеми мужчинами в особняке герцога, но подумав о том, что произошло перед отъездом в Боротну, я поняла – это было что-то с чем-то.

Слуги, которые не могли поехать с нами, рыдали, а те, кто всё же отправился с нами, заливались слезами ещё сильнее…

— Серена, встречаться с таким количество мужчин – это немного…

— Что ты имеешь в виду под «встречаться»? — твёрдо произнесла Серена, — Я просто общаюсь с ними.

— …

— Нужно узнать их получше, прежде чем решать, стоит ли идти на свидание или нет, верно? Пока ты не определилась, можно знакомиться со многими.

Мне было сложно опровергнуть её слова.

— Д-думаю, да. Что ж… Что бы я ни сказала, решать тебе. Я не особо разбираюсь в этом.

— Насчёт этого, — Серена прилипла ко мне, сверкая глазами, — Не думаешь, что стоит выяснить, какие мужчины тебе подходят, госпожа Лария?

— А? Меня это не волнует. Кроме того, я не хочу заводить интрижку.

— Это не интрижка… Просто расследование. Ваш разрыв с Эваном всего лишь вопрос времени. Ты собираешься быть одна всю оставшуюся жизнь?

— Ну… я ещё молода, да и мужчины меня пока не интересуют.

— Чтобы понять себя, нужно общаться с разными мужчинами, госпожа Лария.

Серена, казавшаяся бесконечно легкомысленной, говорила очень серьёзно.

— Ты не узнаешь, кто в твоём вкусе, а кто нет, пока не попробуешь. Только имея большой опыт, можно выбрать идеального партнёра. Например…

Серена улыбнулась, глядя на пакет, который принесла.

— Нужно попробовать мадлен*, чтобы понять, нравятся он тебе или нет.

(*П/П: Мадлен — французское бисквитное печенье небольшого размера из Коммерси, обычно в форме морских гребешков).

В пакете лежали мадлены, тесно связанные с моим предстоящим планом.

— Суть заключается не в том, чтобы узнать, что это за мадлен, а в том, чтобы узнать, понравится ли он госпоже Ларии.

— Ладно.

— Итак, госпожа Лария, тебе придётся провести много исследований. Я не прошу ничего делать, просто изучай, хорошо? Я имею в виду, свой вкус. У вас с Эваном не совсем нормальные отношения, и ты собираешься с ним расстаться…

Не важно, что она говорит, я не собираюсь флиртовать ни с кем, кроме Эвана, даже если мы с ним разойдёмся.

Возможно, из-за того, что она часто видела, как аристократы, связанные политическим браком, наслаждались встречами с другими людьми, но наши ценности немного отличались.

— Достаточно, давай просто поедим.

Я взяла бумажный пакет, купленный Сереной. В нём лежали довольно необычные мадлены, продающиеся только в районе Ханэу.

Я пригласила Лизу присоединиться к нам за чаем. Очевидно, что вкус печенья отличается от столичных. Даже моя горничная выглядела удивлённой и спросила Серену, где она их купила.

«Как и ожидалось…».

Уверена, что у меня скоро появятся денюжки.

«Очень вкусно и сладко».

Поедая ещё одну печеньку, я пробормотала.

— Придётся купить ещё немного, раз уж на банкет приедет Эван.

Мысль об угрюмом выражении лица Эвана, который будет говорить, что он уже не ребёнок, поедая целый пакет печенья, заставила меня улыбнуться.

***

Поместье Ханэу долгое время оставалось без присмотра. Хозяин Ханэу был некомпетентен, поскольку имел пристрастие к азартным играм. Поэтому, услышав, что Ханэу продано другому человеку, землевладельцы не удивились.

Однако некоторым было довольно грустно. Через середину территории протекала река Морфэ. Правую сторону реки Морфэ купил барон по имени Кайл Дарт Равонис, а левую сторону реки – барон по имени Сеймур Голд Летиция.

— Значит, мы… будем жить на разных территориях?

Поскольку территорию разделили два хозяина, жители для удобства называли земли Кайл-Ханэу и Сеймур-Ханэу. Но вскоре жители поняли, что их жизнь почти не изменилась.

Всё осталось как прежде, включая самое важное – налоги.

Прошло совсем немного времени, прежде чем Сеймур Голд Летиция вышел в свет. Он жил в особняке в Сеймур-Ханэу, где проживал изначальный владелец Ханэу.

Затем он сказал нечто странное.

— Я скуплю всю муку в Ханэу.

Прошлый год был урожайным на пшеницу, поэтому в каждом доме её было много. Он выкупил всю пшеницу, уничтожив рыночную цену.

Тогда все были в растерянности, не понимая причины странного поведения нового хозяина.

Но внезапно стали приезжать туристы, хотя Ханэу был непопулярным местом из-за своей географической изоляции. Поскольку эти территории не славились туристами, все жители были удивлены. Даже если стояло лето, а это означало сезон путешествий, такого ещё не случалось…

Кроме того, все туристы заходили в пекарни Ханэу, чтобы купить мадлен.

— Я приехал, чтобы попробовать мадлены из Ханэу!

— Простите?

Появилась толпа, желающая купить мадлены, поэтому в пекарне быстро закончилась мука. Из-за постоянно растущего спроса владельцам пекарни в конце концов пришлось снова покупать муку в три-четыре раза дороже, чем они продали Сеймуру. Тем не менее, это было в их интересах, поскольку прибыль продолжала расти.

Жители Ханэу, особенно пекари, день ото дня пребывали в недоумении.

Конечно… Были и те, кто извлёк выгоду из беспорядков в Кайл-Ханэу…

Это была я.

— Это действительно потрясающе, — Серена восхитилась, — Прибыль очень хорошая. Как ты предвидела эту ситуацию?

— Ну…

Я отпила чай и опустила взгляд.

Зная действия Сеймура, я просто извлекла немного выгоды…

— Я прочитала одну книгу, она была очень интересной.

— Ты читала книгу на такую тему?

— Да, когда я была в столице.

Причина, по которой Сеймур приобрел поместье Ханэу, заключалась в следующем. Он максимально погружался в работу, дабы заработать много денег. Сеймур особенно интересовался искусством. Именно в своей художественной «чуйке» он был уверен больше всего.

Сеймур случайно нашёл книгу, которая представляла собой путевой очерк, темой для которого послужил Ханэу. Книга была лёгкой и в то же время остроумной, само изложение было искусным, но, самое главное, описания были просто превосходными.

Книга называлась «После полудня в Ханэу», то была тонкая, великолепно написанные книга, вызывавшая желание посетить Ханэу хотя бы раз.

Однако, самой интересной частью в книге был «Мадлен из Ханэу». Медлены, сделанные в Ханэу, вкусом действительно немного отличались от других мадленов.

Во-первых, пшеница в Ханэу сама по себе источала уникальный аромат из-за воздействия леса Олта.Во-вторых, традиционный метод выпечки немного отличался от столичного, поэтому все эти факторы в совокупности делали мадлены из Ханэу отличными от остальной страны.

Автору книги нравились эти печенья, а может, он просто пристрастился к ним и использовал более трёх страниц для их описания.

Когда Сеймур прочитал это описание, ему показалось, что он не может позволить себе обсуждать даже хлеб, не попробовав мадлен из Ханэу.

Поэтому на заработанные на скачках деньги Сеймур купил титул, приобрёл поместье Ханэу и начал распространять путевой очерк среди путешественников.

— В этой книге я прочитала, что мадлены из Ханэу очень вкусные.

Стояло лето, сезон отпусков. Ханэу располагался на пути к побережью Морбороса, лучшему курорту на континенте. У каждого столичного дворянина была вилла на этом побережье.

В самом Ханэу смотреть было не на что, поэтому все достопримечательности осматривались за полдня. Поэтому те, кто путешествовал, заезжали в Ханэу по пути на побережье Морбороса. И они покупали мадлены. Их можно было съесть в качестве перекуса, когда ты проголодался во время короткой поездки.

Этим летом Ханэу будет переполнен туристами, бродящими в поисках пекарни с мадленами.

— Поэтому я подумала, что это будет прибыльное дело.

Сеймур предвидел ситуацию и использовал стратегию: заранее скупить муку по низкой цене и продавать её по высокой.

А я выбрала другой путь. Я посоветовала нескольким членам Вестианской гильдии, работавшим в этом районе, открыть пекарню, специализирующуюся только на мадленах. Естественно, работали только те, кто любит печь.

Сначала я купила бесхозный дом по низкой цене на деньги, полученные от герцога Акарда. После этого домик переделали в простую пекарню. Членам гильдии, отправленным с нами, было велено научиться печь мадлены у владельца пекарни. После создания нескольких пекарен, в которых пекли только мадлены, жителям территории запретили продавать запасы пшеницы в Сеймур-Ханэу.

— Все члены гильдии в восторге, — сказала Серена, взмахнув рукой, — Они всегда любили печь. Похоже, когда ребята выйдут на пенсию, то откроют свои пекарни.

Туристы, посещавшие этот район, естественно, покупали мадлены в Кайл-Ханэу.

Прошло три для после того, как туристы начали стекаться в Ханэу. Продажи были хорошими, но я уверена, они станут ещё больше.

«Конечно, после лета прибыль исчезнет».

Я решила взять часть чистой прибыли от продаж пекарни, которую создали члены Вестианской гильдии. Остальное будет их платой за работу.

— Но знаешь что? — спросила Серена, моргнув, — У другого барона, Сеймура Голд Летиции, довольно дурная слава.

— Почему?

— Он скупал пшеницу по низкой цене, а затем продавал по высокой цене местным жителям.

Что ж, это правда, что местные жители тоже наживались на мадленах, но они бы даже не вспомнили об этом, если бы знали правду. Им не было известно, что благодаря Сеймуру люди заинтересовались здешними печеньями.

— Мы должны просто тихо зарабатывать деньги, а затем незаметно уехать.

Я предложила прекратить это дело в конце лета.

Благодаря этой стратегии я смогла мобилизовать множество людей из гильдии.

— Все удивятся, когда заметят, что приезжие открыли столько пекарен из-за популярности мадлена, но… — Серена продолжила, — Здесь такая суматоха из-за туристов, так что никто ничего не заподозрит.

Я молча кивнула.

Очевидно, что Сеймур будет с интересом наблюдать за происходящим, даже если всё это будет происходить на фоне. Ведь именно он давным-давно придумал эту схему с мадленами.

К счастью, он не знал, что я Кайл Равонис, так что мне оставалось только не высовываться. Даже если он заподозрит меня, я просто надавлю на него актёрскими способностями.

«Я была той, кто сказал Эвану, что нельзя плохо относиться к людям из-за их статуса…».

Я дала себе объективную оценку.

«Я – мусор».

Когда другие знакомились с Сеймуром, они начинали тайно помогать главному герою, но я лишь продолжала пожинать его труды, вместо того чтобы содействовать.

Мне было довольно трудно и хлопотно зарабатывать деньги самостоятельно.

«Кусок мусора, который даже не пытается…».

Моя совесть, которая до сих пор спала, проявилась.

«Но в оригинале Сеймур зарабатывал астрономические суммы… Если я позаимствую немного, он заработает ещё…».

Я пыталась быть объективной к себе, но оказалась слишком мягкосердечной. Пойдя на компромисс со своей совестью, я вновь обрела самообладание.

— Благодаря тебе наша гильдия заработала много денег, госпожа Лария.

— Это взаимовыгодно.

— Пожалуйста, не стесняйся просить меня о чём-либо в будущем.

Серена продолжила с долей сомнения.

— Ты ведь собираешься сделать что-то с этими деньгами?

— Да, — ответила я, уперевшись подбородком на руку, — Я собираюсь потратить их на строительство дома.

Я собиралась построить особняк, который стал бы моим убежищем после побега. Когда я купила половину Ханэу, то присмотрела местечко, где не было особняков. Я хотела построить новый дом, который будет мне по вкусу.

— А… ты будешь баронессой Кайла Дарт Равониса?

Серена усмехнулась.

— Если позволишь, то мы позаботимся о незначительных расходах.

У меня не было достаточного количества денег. Думаю, мне едва ли хватит на постройку нормального экстерьера.

«Мечта о покупке собственного дома скоро исполнится!».

Я задумалась о том, какой дом мы построим с Сереной. Но вдруг послышался стук и прозвучал голос Лизы.

— Юная госпожа, мне нужно кое-что обсудить с вами насчёт предстоящего банкета.

— Да, заходи.

Лиза бросила взгляд на Серену и жестом велела ей уйти, но рыжеволосая сделала вид, что не заметила. В конце концов, ей пришлось уйти после того, как Лиза резко сказала, что это «важное дело герцога, посторонние должны уйти».

Мне тоже не хотелось впутывать её в дела герцога, поэтому я не стала удерживать Серену.

Когда Лиза наконец осталась со мной наедине, она вздохнула и заговорила.

— Юная госпожа, я не хочу обсуждать слухи, но…

— Да, этого не стоит делать.

— Я так волнуюсь, что ничего не могу с этим поделать.

— Что?

— Знаете, как все в Боротне называют «врача с виллы»?

— Как?

— Великой обманщицей.

Забавно. Если бы Серена услышала это, то не стала бы отрицать или обижаться, настолько всё было очевидно.

— Она хороший врач.

Вообще-то, её познания о медицине ужасны, но…

— Принц попросил меня об этом. Поскольку она очень подозрительная, он хотел, чтобы я никогда не оставляла вас наедине с ней.

Я не могла перестать восхищаться невероятным чутьём Эвана. Он подозревает Серену, которая сумела обмануть даже герцога Акарда.

— Он сказал мне не оставлять вас двоих наедине как можно чаще.

Боже мой. Он никак не мог заметить, что мы разрабатываем план побега. Эван просто невероятен.

«Мне стоит быть осторожнее. Он, вероятно, куда внимательнее герцога».

Я быстро сменила тему.

— В любом случае, дата… моего первого банкета назначена.

Прошло около месяца с тех пор, как я приехала в Боротну. За это время я не выходила в свет, говоря, что хочу отдохнуть после путешествия.

Проведение банкета давало понять, что я собираюсь адаптироваться в этой местности.

— Я узнала, что здесь, на юге, принято вешать картину хозяина у входа в монастырь. Я предлагаю вам нарисовать картину самостоятельно.

Я надулась. Если бы я знала, что такое произойдёт, то бесстыдно бы сказала: «Да, я будущая художница!», когда герцог Акард сообщил, что наймёт для меня учителя рисования.

«Я должна заполучить всё. Никогда не знаешь, что и когда пригодится».

Не догадываясь, о чём я думаю, Лиза продолжила.

— Это список здешних дворян. Чтобы проявить вежливость, необходимо написать приглашения лично, даже если будет всего пару строк. Думаю, вам стоит заняться этим в ближайшее время. А также нужно запомнить имена.

— Да, хорошо. Но список очень длинный?

— Многие всё равно не придут. Они знают, что мы посылаем приглашения из вежливости. Здесь довольно мало молодых аристократов. Например…

Лиза нахмурилась, просмотрела список и выделила одно имя.

— Барон Сеймур Голд Летиция?

«…».

Я сглотнула, ожидая, что скажет Лиза.

«Хотя такие люди не придут. Они бы сказали что-то вроде того, что собираются в столицу».

Я не хотела сталкиваться с Сеймуром, возможно, из-за чувства вины. Я просто хотела избегать встреч с ним, насколько это было возможно.

— Ну, я его подкармливала…

[ Т/Н: Подкармливать — это то же самое, что доносить или воровать.]

Я пока не придумала, как извиниться перед главным героем-мужчиной.

— Понятно. Тогда я надеюсь, что он не придёт.

Так что, как бы плохо это ни было, я решила не отплачивать ему тем же.

— Если вы отправите приглашение, вам, возможно, придётся принять гостей до банкета.

— Гостей?

— Люди, которые хотят заранее познакомиться или осмотреться, часто выражают своё намерение посетить вас.

Ни герцог Икард, ни Лиза, казалось, не слишком беспокоились о территориальной неприкосновенности. Я вздохнул. Казалось, её беспокоили две вещи.

Во-первых, тот факт, что моя семья полностью распалась. И, во-вторых, репутация герцогства Айкард в эти дни была не очень хорошей. Это было связано с тем, что по мере того, как герцог Айкард постепенно набирал обороты, постепенно распространялось мнение, что герцог "помешан на власти".

Итак, Лиза продолжала беспокоиться. Тем не менее, они не могли относиться ко мне безрассудно из-за моего статуса принцессы герцога. Они могли потрепать мне нервы из-за моего рождения.

“Не волнуйся слишком сильно”.

Я ответила небрежно, но выражение её лица ничуть не смягчилось.

«Мисс Матильду постоянно избивали в обществе».

«Но я не мисс Матильда, Лиза».

«Да, но ты такая же милая и мягкая. Даже если бы ты пошла в класс Оливии, смогла бы ты так быстро изменить свой характер?»

Она воскликнула и ещё раз тревожно вздохнула, прежде чем перейти к следующей теме.

- Ну, а вторая новость заключается в том, что молодой господин приедет одновременно с банкетом.

“я понимаю”.

- Сначала он отправил багаж, но его только что доставили. Я как раз занимаюсь организацией, не хотите взглянуть на него?

Поскольку делать мне было особо нечего, я согласилась пойти за Лизой в комнату Эвана. Поскольку я выбрала номер с лучшим видом на вилле, мой номер был немного тесноват, поэтому мы не могли жить в одном номере с ним.

Когда мы вошли в номер, я увидела, что слуги медленно распаковывают вещи. Я огляделась и увидела коробку с одеждой.

«Хм…? Он прислал не ту коробку?»

«Да, это определённо странно».

Лиза кивнула, глядя на коробку, на которую я указал.

«Почему он принёс только красные галстуки?»

Они почти одного цвета. Так что на первый взгляд можно подумать, что он каждый день носит один и тот же галстук.

«Ах, ничего не поделаешь. Он уже здесь».

Что ж, поскольку я не собирался быть тем, кого проклянут за ношение одного и того же галстука, я просто небрежно опустил голову.

В резиденции герцога Икарда я бездельничал, но здесь я был довольно занят. В Боротне я был представителем Икарда.

Итак, как и сказала Лиза, я начал писать и рассылать приглашения одно за другим.

«Вот подробная карта аристократов юго-западного региона».

Лиза, как хорошая служанка, работала с данными, хотя я и не просил её об этом. Она добавила: «Это история главных семей. Это может помочь нам начать с ними разговор».

«Спасибо, Лиза. Я сделаю всё, что в моих силах».

Я ответила с улыбкой.

Когда Лиза с гордым видом собиралась выйти из комнаты, вошла Серена и сказала, что мне пора на процедуру.

«…Не похоже, что это одежда для медицинского осмотра».

На Серене было платье с оборками, причудливый головной убор и большая серьга. Она пожала плечами, когда Лиза неодобрительно заговорила.

«Разве я не хорошенькая? Все говорят, что я хорошенькая. Они сказали, что я отказалась от стереотипного образа врача, который должен быть только в белом».

«И какое отношение имеет это нарядное платье к лечению?»

«Это полезно для зрения мисс Ларии». Ей лучше видеть красивые вещи».

Несмотря на то, что Лиза была спокойной и умелой служанкой и не могла сравниться с бесстыдством Серены, в ней всё равно было достаточно энергии, чтобы огрызнуться в ответ.

«И ты каждый день приносишь одно и то же оборудование. Ты правильно обращаешься с юной госпожой?»

«Хозяину не нужно винить оборудование».

[Т/Н: Имеется в виду, что профессионалу не нужно использовать инструменты в качестве оправдания своей работы.]

Зная, что моё состояние действительно постоянно улучшалось, Лиза не могла этого отрицать. Как и прежде, я не кашляла кровью постоянно, моё худое тело постепенно набирало вес, и, самое главное, мои пухлые щёки медленно краснели.

Победив Лизу, которая с грохотом вышла из комнаты, Серена подмигнула мне и протянула отчёт.

- Вот данные, о которых вы упомянули, мисс Лария.

“спасибо”.

Данные, полученные от Серены, также были информацией от аристократов юго-западного региона. Однако, они немного отличались от официальных материалов, которые предоставила Лиза.

“Члены гильдии сделали все возможное, чтобы собрать информацию”.

Это был отчет, полный грязных скандалов, слухов и партнерских отношений. Чтобы влиться в светское общество, мне нужно было сначала узнать о слухах, которые там ходили.

«Да…»

Просматривая все беспорядочные сплетни в отчёте, я мысленно поставила галочку.

«Это именно то, чего я хотела».

В отличие от данных, которые дала мне Лиза, социальный статус этой области, с которой я была незнакома, казался очевидным.

«Кстати, мисс Лария…»

Серена наклонила голову и спросила:

«Есть ли у тебя причина так усердно работать? Разве быть мисс Ларией недостаточно хорошо?»

«Какая глупая мысль».

Услышав мои слова, она моргнула от моего твёрдого ответа.

«В конце концов, все сочтут странным, если не увидят твоего вымышленного персонажа по имени Кайл Дарт Лавонис».

Если бы моё местонахождение было раскрыто, герцог Икард тайно устранил бы меня, потому что мёртвые не говорят…

Так что я должен спрятаться.

«Хм… это правда».

«Да, мне нужно действовать шаг за шагом, начиная с этого момента».

И поэтому я подробно объяснил Серене свой план. Выслушав мой план, она вздохнула и кивнула.

«В конце концов, общая картина — это не шутка». С этого момента я хочу называть тебя Ларией, художницей».

«Да… Будет трудно это сказать, когда ты увидишь мои рисунки».

Я просто отвергла титул «художница».

На это я добавила: «Ну, это тоже отличается, и, кроме того…»

«А?»

«Это просто весело».

«Весело?..»

«Быть влиятельной фигурой».

Сказав это, я нахально ухмыльнулся, постучав пальцем по подбородку.

«Приятно самому принимать решения и действовать в соответствии со своей стратегией. Я как будто создан для этого».

Светские круги в юго-западном регионе теперь во власти моего желания.

Даже после полуночи из окон герцогства Икард в столице пробивается свет.

Изначально было хорошо известно, что свет в кабинете Каллодина не выключался допоздна, но теперь даже в комнате Эвана было светло допоздна.

«Милорд… почему бы нам просто не закончить на сегодня?»

«Я думал, вы сказали, что мы закончим эту книгу к следующей неделе».

В последнее время Эван не отпускал наставников домой допоздна.

— Ну да, на следующей неделе…

— Итак, давай закончим на сегодня.

Занятие продолжалось почти до полуночи, но Эван не выказывал никаких признаков усталости. После того как один репетитор заканчивал работу, на следующий день допоздна оставался другой. Эван, который каждый день занимался допоздна, взял ручку после того, как отослал репетитора.

[ Лария, как ты? Как проходит подготовка к банкету? ]

До этого момента всё было легко.

[ Думаю, я заканчиваю немного раньше, чем ожидал.]

Проблема была в следующем этапе.

[ Преподаватели закончили раньше, сказав, что я хорошо усвоил все уроки.]

Эван молча посмотрел на свой почерк, вздохнул и скомкал бумагу. Ему показалось, что он ведёт себя слишком снисходительно.

Снова взявшись за ручку, он снова остановился на третьей строчке.

[ Класс преемников продвигается немного быстрее, чем ожидалось, так что время ещё есть.]

Перечитав предложение ещё раз, Эван снова начал рвать бумагу.

Если написать так, то Лария может подумать, что класс преемников закончил раньше, потому что это не так уж важно.

На самом деле, его наставники часто хвалили его способности к обучению. Хотя сейчас проблема заключалась в том, как написать об этом так, чтобы это не прозвучало так, будто он хвастается.

[Интересно, окупилась ли моя упорная работа в академии, потому что я закончил курс преемственности немного раньше, чем ожидалось.]

«Я также получил первую премию в академии. Может быть, поэтому мне так легко стать преемником».

… Не слишком ли это очевидно?

Стонал всю ночь. В конце концов Эван закончил письмо к рассвету.

Вспомнив рисунок, висевший в коридоре, я пришёл к выводу:

«Как же обидно, что я не могу рисовать, хотя так усердно трудился…»

Поэтому я решил просто нарисовать на холсте прямую линию и на этом закончить.

«Я смогу сохранить свою гордость, если не буду стараться изо всех сил».

Идея была очень похожа на ту, что приходила мне в голову, когда я не занимался во время экзаменов. Вместо этого я старался делать все, что мог, хорошо. В этом случае приглашения, которые будут разосланы повсюду, были написаны искренне и вежливо.

Затем, как сказала Лиза, стали приходить письма от разных людей. Хотя, поскольку Серена тоже хотела на них взглянуть, мы открывали письма вместе.

[Почему бы вашей светлости не заглянуть в наш дом Мирради перед банкетом? Я надеюсь, что мы сможем стать хорошими друзьями, пока вы здесь. ]

Письмо, отправленное виконтом Мирради вашей светлости, было мягким и учтивым. Серена одобрительно кивнула, когда я отправила короткое письмо с согласием.

«Вы хотите, чтобы я разузнала о молодом господине виконта Мирради?»

«Хм?..»

Её «разузнавание» означало отношения.

«Чтобы подружиться с воспитанным человеком, нужно хорошо его узнать».

«Узнать? Ладно, хватит. Я замужняя женщина, о чём ты сейчас говоришь?»

Конечно, не только этот мужчина отправлял мне джентльменские послания. Например, ответ от молодого господина графа Ювинарта был таким…

[ Я ценю ваше приглашение. Новая вилла Икарда выглядит великолепно, хотя мне жаль графа Ростри… ]

Судя по социальному языку, это был на самом деле совершенно саркастический ответ. Я заметил это ещё раньше, хотя мои навыки действительно улучшились после коротких занятий с Оливией. Так что в каком-то смысле это письмо означало: «Вилла вашего мужа, похоже, выглядит неплохо, но ваша семья разорилась, не так ли?»

Итак, я решила порыться в данных, которые дала мне Серена, чтобы отправить ответ с сарказмом.

Серена, которая некоторое время смотрела на письмо, весело спросила:

“Граф Ювинарт? Стоит ли мне с ним встречаться?”

“Что, почему этот придурок?”

- Забавно, когда мужчина, который обращался с тобой безрассудно, начинает сожалеть о прошлом.

“….”

[Спасибо вам. ]

Были и неискренние письма, которые были простыми и бесполезными. Не обращая внимания на ответы женщин, Серена не проявляла к ним интереса. Скорее, мужчины отвечали лучше всех.

«Молодой лорд маркиза де Боллода… может, нам узнать и о нём?»

Я ответила, чувствуя себя подавленной.

«Он не дружелюбный и не злой, зачем мне это?»

«Бессердечного человека тоже интересно покорять по-своему. Волнение, которое испытываешь, только когда беспокоишься обо мне!»

«…».

Из храма тоже пришёл ответ. Это был ответ на мой вопрос о боли, которую я ощутила, когда меня благословили.

[Насколько мне известно, я не уверена в этом. Однако позвольте мне изучить это по различным древним книгам.]

Я ухмыльнулась, читая письмо от Марселя.

«Он всё ещё не отказался от этого фасада?..»

В любом случае, в конце концов, это означало, что он не знал. Он был фальшивым священником, который не помог так, как я надеялась.

«Священник… Хм, может, нам стоит с ним познакомиться?»

«Серена…»

Затем я серьёзно ответила: «Это всё ещё опасное замечание, даже если не принимать во внимание тот факт, что я замужем».

"почему?”

“Ты не понимаешь? Священники не могут иметь никаких отношений. Конечно, они не могут встречаться с представителями противоположного пола”.

“Я знаю, но запретный вкус любви восхитителен”.

“….”

Понимая, что это бесполезно, давайте тогда просто познакомимся со всеми мужскими письмами, включая письмо ризничего, которое она открыла.

Серена, которая отвечала на каждое письмо вопросом «Должна ли я с ним встретиться?», внезапно испуганно посмотрела на одно из писем.

[ Для меня большая честь получить от вас приглашение. Я обязательно приду. Можем ли мы встретиться лично до этого? Я могу посетить виллу Икардов, или, если вы предпочитаете, вы можете прийти в резиденцию барона.]

Это было письмо от Сеймура.

Глядя на него, она пробормотала, прищёлкнув языком:

«О, он сумасшедший. Правда… У этого парня, наверное, зуд».

«Серена».

Хотя я не планировала встречаться с ним лично, видеть лицо Серены, похожее на лицо насекомого, было так забавно, что я притворилась, будто спрашиваю: «Разве ты не хочешь узнать об этом парне побольше?»

«Если ты съешь что-то вредное вроде этого, потом у тебя будет расстройство желудка».

Она приподняла уголок письма Сеймура большим и указательным пальцами и тут же выбросила его в мусорную корзину.

«Преследователи должны знать своё место».

Я могла бы разрушить оригинальную сюжетную линию только потому, что превратила главного героя в такого преследователя… Тем не менее, он всё равно собирался остаться наедине с другой женщиной. То, что Серена накричала на него, никак не повлияло бы на принцессу Элани.

Быстро подавив угрызения совести, которые на мгновение возникли у меня в голове, я взял ручку и написал отказ.

[ Прошу прощения, но сейчас я не очень хорошо себя чувствую. Увидимся на банкете, если будет возможность. ]

Это был довольно грубый отказ, в котором не было даже эвфемизмов.

«Пожалуйста, не обращайте на меня внимания…»

Тем временем пришло ещё одно письмо, которое меня неожиданно удивило.

Это было отправлено Эваном.

[ Лария, как ты? Как проходит подготовка к банкету? Думаю, я могу уехать немного раньше, чем ожидал.]

… Тебе не обязательно приезжать так скоро.

Похоже, он написал, что приедет намного раньше, чем я предполагала.

[В дополнение к тому, что я изучал в Академии, я немного быстрее продвигаюсь в классе своего преемника.]

Кроме того, в письме Эвана кратко описывалось содержание занятий в классе его преемника и то, как продвигалось обучение фехтованию.

Серена наклонила голову и нахмурилась.

«Письмо длиннее, чем я думала? Хотя я не думаю, что там есть что-то важное, о чём стоит упомянуть?»

«Ну…»

Я улыбнулась, разворачивая бумагу, чтобы ответить.

«Думаю, он хотел похвастаться тем, что снова занял первое место в академии».

Я написала половину ответа, посмеиваясь.

Тем не менее, через несколько дней после получения моего письма, Сеймур снова написал ответ. Прочитав содержание письма, я нахмурилась.

[Я понимаю, что ты плохо себя чувствуешь. Тогда, ничего, если я приду к вам с самой известной в этих краях здоровой едой? ]

«Что за, он такой страшный…»

[ Я говорю это, потому что думаю, что мы с вами можем хорошо понимать друг друга. Например, нам обоим нравятся картины Редиана Кеоса. ]

Серена в ярости вскочила, прочитав эту часть письма.

«Этот преследователь серьёзно переходит черту…»

Я некоторое время держала письмо в руках и размышляла, кто на самом деле переступил черту — он или я. Однако я не могла просто сказать: «Прости. На самом деле, я была в образе этого персонажа и хотела разделить твою победу. Хотя я не могла ответить тебе, потому что немного жадничаю в отношении денег!» Теперь я могу это сделать?

В конце концов, я спокойно написала ответ, оставив позади кипящую от злости Серену.

[Мне жаль, но отстранённое отношение Лорда — это уже слишком. Я привередлива и застенчива, поэтому в данный момент отказываюсь с кем-либо общаться.]

Поколебавшись некоторое время, стоит ли отправлять это письмо в таком виде, я добавила ещё две строчки.

[И просить о чрезмерной дружбе только потому, что у нас схожие вкусы в живописи, — это утомительно. У меня уже есть муж.]

В конце концов, намеренно оттягивая этот момент как можно дольше, я всё же отправила ему ответ. И спустя довольно долгое время, примерно через два дня после того, как я отправила ответ, Эван наконец приехал.

До банкета оставалось пять дней. Эван, который приехал верхом на лошади, а не в карете, казалось, стал намного выше.

«Какова скорость роста, я думаю, что ростки фасоли…

[ Т/Н: известно, что ростки фасоли вырастают за несколько дней, так что это означает, что он быстро растёт.]

Дюк Икард был довольно высоким, хотя, судя по темпам роста, он мог превзойти своего отца ещё до того, как ему исполнится двадцать.

«Кто бы мог подумать, что ему всего тринадцать».

У Эвана были приятные черты лица, но он уже не был ребёнком. В сочетании с пугающими выражениями лица было трудно найти в нём привлекательность, характерную для этого возраста. Ну, по крайней мере, его привлекательность не была внешней.

«Если бы у него была борода, я бы подумал, что он взрослый».

Хотя ему едва исполнилось четырнадцать… Как только я показал ему его комнату на вилле, он наклонил голову и спросил: «Мы не будем жить в одной комнате?»

«Моя комната слишком маленькая».

Я похлопала его по плечу, которое, казалось, стало твёрже, чем раньше.

«Не думаю, что здесь тоже будет неудобно?»

— …

— Почему? Тебе что-то не нравится?

— Нет, просто…

— угрюмо ответил Эван, проведя рукой по волосам, прежде чем продолжить, — я подумал, что пара, которая близка, должна жить в одной комнате.

Не глядя мне в глаза, он без причины посмотрел куда-то в сторону.

— Потому что ты сказал, что мы должны… поладить.

Я немного отвлеклась, ну… ему всё ещё было тринадцать. Подумав об этом, я улыбнулась, держа его за толстую руку.

«Если мы вернёмся в Герцогство, то сможем занять одну комнату. Хотя на этот раз ситуация особая».

«Хорошо, раз уж ты болен».

Эван послушно кивнул, издав короткое ворчание.

«Первое, что ты должен сделать, — это почувствовать себя комфортно. Прости, что я расстроилась без причины».

Наблюдая за этим, я пробормотала, словно одержимая.

«Дело не в этом, Эван».

«Хм?»

«…Мне жаль, что… мне плохо».

Эта фраза вырвалась у меня бессознательно, прежде чем я бессвязно добавила.

«…Если я когда-нибудь умру или…»

У Эвана расширились зрачки, когда я вдруг сказала что-то подобное.

“Что… О чем ты говоришь? Почему ты умираешь? Если ты умрешь, я последую за тобой до самой смерти. Я не могу жить в мире без тебя.

- ...Я знаю.

Какое-то мгновение я не могла понять, почему у меня вырвалось это слово. Хотя я никогда не задумывалась об этом раньше, когда я увидела его обеспокоенный взгляд, я поняла, что это не ложь. Эван поднял руку и все еще гладил меня по волосам.

“Никогда больше так не говори. Ты даже не можешь извиниться за то, что заболел. Тебе не за что извиняться”.

“Нет, я не буду”.

Я ответила немедленно, потому что подумал, что на самом деле мне не жаль. В конце концов, он заговорил немного другим тоном, как будто хотел поднять настроение.

“Я действительно усердно работал над уроками моего преемника. Я пришел пораньше, потому что быстро закончил”.

“Ну, да?”

“Я тренируюсь фехтованию каждый день, и для этого я принес сюда свой меч”.

“я понимаю”.

“Я просто хотел сказать, что я действительно добросовестно выполнял свою работу”.

“Ты должен, поскольку ты наследник”.

“Я имею в виду, я много работал”.

Услышав его слова, я задумался, почему Эван продолжает говорить одно и то же, глядя на меня так, словно чего-то ждёт, но внезапно в моей голове всплыл разговор.

«Усердно работай над уроками своего преемника, продолжая тренироваться в фехтовании».

«И что ты собираешься для меня сделать?»

«…Сделать тебе комплимент?»

«Он просит сделать ему комплимент, да?»

Казалось, Эван немного расстроился, когда я громко рассмеялась. Что это… он вёл себя как ребёнок, который пришёл навестить свою больную маму.

«Эван, ты отлично справился».

Глядя в его красные глаза, я тихо произнесла это.

«Возможно, это будет тяжело изо дня в день, но ты должен усердно работать, чтобы стать великим герцогом, как твой отец».

«Да».

Только тогда он наконец-то счастливо улыбнулся.

«Я рад, что ты хорошо себя вёл без меня. Как и подобает первому месту в Академии».

Мой тон, уместные факты и небольшое преувеличение, учитывая настроение слушателя, были большим комплиментом, но не хватало только одного — моей искренности.

«Я тоже хочу посмотреть твою комнату».

«Хочешь?»

В конце концов я взяла Эвана за руку и повёл его в свою комнату через коридор.

“Вы хорошо его оформили”.

“Да, я предпочитаю дорогие и качественные вещи. В этом смысле заказанные вами вещи были идеальны. Спасибо!”

Лиза, которая разбирала письма, лучезарно улыбнулась нам.

“Молодой господин, вы так хорошо смотритесь с мисс Ларией. Это все равно что увидеть детство герцога и Матильды”.

“...Спасибо вам”.

Я подошла к столу и посмотрела на новую стопку писем, пока он медленно отвечал.

«Это много писем?»

«Да. В связи с приближающимся банкетом».

Сев на стул, он оставил меня расхаживать по комнате. Я должна была ответить на накопившиеся письма. Затем, после короткого перерыва, Эван сел рядом со мной.

«Можно взглянуть?»

«Конечно».

“Вы не возражаете, если я прочитаю вашу корреспонденцию? Интересно, почему приходит так много людей”.

"конечно. В конце концов, я отправил его от имени Icard.”

И вот, Эван начал читать письма, которые были сложены передо мной, а я попросила Лизу взять ручку и бумагу и принести нам с ним чашку чая. Лиза тихо ушла, улыбаясь, после того, как подала чай и кондитерские изделия.

Должно быть, он быстро прочитал всю корреспонденцию, которая была мне передана, и начал ждать моего ответа.

«Маркиза Элсфи…»

Он наклонил голову, увидев первый ответ, который я начала писать, и спросил.

«Хм…? Что она имеет в виду, говоря, что будет приезжать каждые три дня?»

«А…»

Я ответила с нежной улыбкой на лице.

«Ты не единственная, кто может посещать занятия для преемников. Я тоже должна посещать занятия, чтобы вести себя как подобает хозяйке».

Изначально я должна была посещать занятия герцогини, но, поскольку она была в отъезде, в герцогстве не было никого, кто мог бы меня обучать. Конечно, герцогу Икарду, который знал, что я скоро умру, было плевать на моё образование. Оливия даже сама на это указала.

“Маркиза Элдсфи - самая уважаемая женщина в округе. Так что я сама напросилась”.

“Нет, ты больна. С какой стати ты вообще присутствуешь на занятиях, если ты больна?..”

“Тебе не кажется, что я могла бы стать великой герцогиней, которая тебе подходит?”

Эван покраснел от моих слов. На мгновение он потерял дар речи, а затем снова продолжил в приступе ярости.

“Хотя, зачем ты туда идешь? Скажи ей, чтобы она приходила на виллу”.

“Где это видано, чтобы ученик приказывал своему учителю приходить и уходить по своему усмотрению?”

"Теперь, когда я думаю об этом, мне кажется, что впереди у меня одна битва".

Я быстро добавила.

- Это занятие, о котором я просила. Это случай, отличный от вашего. Она даже не занималась репетиторством.

Конечно, все было по-другому. Занятия по гуманитарным наукам, которые я собирался посещать, были настоящим испытанием. Чтобы попасть к маркизе Элдсфи, мне нужно было пройти мимо Хануа. Таким образом, это означало, что я официально мог каждые три дня выходить на улицу и заезжать в Хануа.

Для меня, находившегося под наблюдением герцога, это был очень подходящий трюк. Итак, мне удалось получить одобрение, отправив длинное вежливое письмо маркизе Элдсфи с просьбой о моем образовании.

Очевидно, что это была не единственная цель. Я должен был знать, как эффективно использовать ситуацию. У маркизы Элдсфи также была дочь по имени Кейт, которая станет моей надежной опорой.

“Я никогда не переусердствую и не буду расслабляться. Так много бывать на свежем воздухе будет полезно для моего здоровья”.

“….”

- Серена разрешила мне. Мой врач говорит, что все в порядке.

Хотя Эван и выглядел хуже после этих слов, он, похоже, не мог их опровергнуть. После этого я написала ещё три официальных ответа, а Эван, подперев подбородок, безучастно наблюдал за мной.

[ Спасибо за ваше письмо. Я очень жду нашей скорой встречи. Берегите себя до банкета, и до встречи. ]

«Это весело… Ну, очевидно, что нет».

С этой мыслью я тихо пробормотала, гадая, не будет ли Эвану скучно.

«Раз уж я всё равно этим занимаюсь… ты можешь пойти и потренироваться в фехтовании. Тебе не обязательно быть со мной».

«Нет».

Он медленно протянул мне следующее письмо.

«Поторопись и ответь».

«...Это всё о том и о сём…»

«Я просто скучаю по тебе». Не чувствуй себя обязанным».

Моё лицо слегка посуровело после того, как я получила письмо, которое дал мне Эван. На конверте было написано имя «Сеймур Голд Летушия».

С неприятным чувством я взяла письмо из стопки конвертов, которые Эван уже вскрыл.

[ Дело не только во вкусе живописи. Думаю, у нас одинаковый вкус к словам, но я не стала об этом упоминать. Кстати, тебе понравилось читать «Полдень в Хануа»? ]

Я читалаа медленно, надеясь, что мои зрачки и руки не задрожат.

[Когда мы говорим о наших вкусах, забудьте о своём молодом муже, который находится в далёкой столице.]

…О боже.

Вероятно, это был ответ на то, что я сказала, и мне стало неловко, ведь у меня есть муж. И всё же время было выбрано ужасно.

«Что значит «забудь…»?»

Он был не молодым мужем из далёкой столицы. Скорее, он был крупным мужчиной, сидевшим прямо передо мной… Теперь он был одержим идеей «быть хорошей парой» и крайне чувствителен к тому, что мужчины заглядываются на его жену из-за действий Людвы.

В следующий момент Эван постучал по столу и медленно произнёс:

«Ты должна ответить, Лария».

Я вдруг почувствовала, как по моей спине побежал холодный пот.

«Кто может сказать, что он не сын главного злодея. Он может казаться невинным, но я чувствую всю его тьму…!»

Прочитав это письмо, Эван ничего не сказал и не стал меня расспрашивать. Скорее, он ждал моей реакции.

«Я бы лучше дала ему оправдание, если бы он попросил его прямо сейчас…»

Это было немного жутковато.

«Вам нужны ещё чернила?»

Что ж, думаю, он ждал, пока я прочту это письмо… Я немного нервничал при виде маленького чудовища, точащего свои зубы. Переписка с Сеймуром, конечно, тоже меня беспокоила. Даже упомянув название книги «Полдень в Хануа», он подозревал, что даже Кайл Дарт Лавонис — это я…?

«Откуда, чёрт возьми, он узнал…»

Хотя я уверена, что это просто подозрение, не является ли это также особенностью главного героя?

Несмотря на то, что я уже была в замешательстве, я не могла думать об этом прямо сейчас в присутствии Эвана, поэтому я попыталась уклониться от его вопроса и письма.

«Ну. Я не тороплюсь, может, сделаем перерыв? Это не так уж важно».

«Сначала ответь и отдохни». — Как ты и сказал, это не так уж и важно.

Сказав это, Эван ухмыльнулся ещё ужаснее, чем обычно.

— Эй… ты, наверное… не обращал внимания, пока читал это письмо, да?

— Лария.

Он ухмыльнулся и продолжил: — Что за мелочный парень продолжает читать письма своей жене?

— Как и ожидалось, не так ли?

— Да. Итак, могу ли я ответить от вашего имени?

«…».

Он взял ручку и без колебаний начал писать на бумаге.

[Какой барон имеет право говорить о вкусах будущей герцогини? Её молодой муж примчался издалека с мечом, так что подставляй шею и жди.]

Чернила размазались из-за размашистого почерка.

«Можно ли отправить это так?»

«…Нет, давай просто проигнорируем это. Игнорирование — это ответ».

Улыбнувшись, я смял его записку с убийственным ответом, прежде чем добавить: «Я бы предпочёл больше не отвечать».

«Но почему этот барон обсуждает вкусы? Что значит «рисование»?

«Хм».

Выражение лица Эвана было мрачным, возможно, потому, что он учился фехтованию. Хотя я не видел его довольно давно, он уже больше походил на герцога Икарда.

«Я… я тоже не знаю».

К сожалению, моя совесть улетучилась, а его жуткое лицо было слишком близко. Вместо того чтобы сказать правду, мои глаза бесцельно пытались как-то скрыть эту неразбериху. После секундного колебания дверь распахнулась.

«Какого чёрта!»

Серена подошла к нему и нервно спросила:

«Где этот преследователь?!»

«Серена?..»

«Я слышала, что этот ублюдок снова прислал тебе письмо? Что, чёрт возьми, ты делаешь?»

Эван снова нахмурился.

«Что вы имеете в виду, доктор? Объясните».

«Как можно объяснить что-то ненормальное, как преследование?» В любом случае, я не могу стоять в стороне как врач, отвечающий за психическое здоровье мисс Ларии».

Я закатила глаза.

«Молодой господин. Теперь, когда дело дошло до этого, вам придётся перерезать ему горло на банкете!»

«Ты мне очень нравишься. Лария, она действительно хорошая партия для герцогства Икард».

Подожди… Нет, Эвану до сих пор не нравилась Серена, не так ли? С другой стороны, Серена, которая тоже с опаской относилась к Эвану, считала, что Сеймур — гораздо более серьёзный противник, поэтому они решили объединиться в команду.

«Этих парней нельзя оставлять одних!»

Эх… В конце концов, я убью главного героя за то, что он так испортил оригинальный сюжет. Каким бы бесстыдным я ни был, я подумал, что не могу быть таким надоедливым, поэтому я собирался твёрдо сказать, чтобы она не говорила таких вещей.

Внезапно в открытую дверь вбежала Лиза.

«Молодой господин! Почему ты слушаешь этого сумасшедшего доктора?»

«Сумасшедший доктор, это слишком грубо!»

«Если у молодого господина будут проблемы, он может уехать в столицу, но мисс Лария должна остаться здесь!» Ты что, не думаешь о светской жизни мисс Ларии?” Резко спросила Лиза, не обращая внимания на слова Серены и широко раскрыв глаза, похожие на топоры.

В конце концов, с моего полного согласия, было решено, что Эван скажет что-нибудь Сеймуру в день банкета.

‘Я думаю, на банкете произойдет много всего интересного..."

Мне нужно давить на тех, кто пытается придираться ко мне, и избегать серьезных разговоров с Сеймуром. Тем временем я должна помешать Эвану убить Сеймура —

я тяжело вздохнула.

Даже Свен собирался навестить меня.

В округе Ювинарт.

«Даже если она герцогиня, что ж».

Вьетти Лузен Ювинарт ухмыльнулась, наклонив чашку с чаем.

“Я не думаю, что она сможет стать влиятельной фигурой в будущем, учитывая, что ее отправили так далеко”.

Когда она произнесла это, люди, пившие чай за тем же столом, кивнули.

“Разве вы не говорили, что ее отец был графом?”

“Разве это не падший аристократ? Разве он не умер, не оставив ничего, кроме долгов?”

“Герцог Айкард действительно выплатил долг”.

“Я не думаю, что его невестка слишком привлекательна? Он привел ее в дом, и она сразу же заболела”.

“Значит, он, должно быть, решил все исправить, отправив ее куда подальше”.

“Она больна? Разве он не выгнал ее только что, потому что на самом деле не хотел ее видеть?”

Виетти с гордым видом потягивала чай из чашки.

Аристократический социальный мир вращается вокруг культуры равных. Вот почему им приходилось обмениваться информацией и создавать группировки в раннем возрасте. Взаимодействие между подростками и взрослыми продолжалось даже после того, как они становились взрослыми.

Виетти, которой сейчас было пятнадцать, определённо была королевой молодёжного общества в юго-западном регионе.

После ранней смерти отца её положение стало ещё более прочным, когда её старший брат, который был на три года старше, стал взрослым и унаследовал графство, тем более что брат очень заботился о Виетти. По сути, он был бы не против, если бы она написала ответ на приглашение молодой леди Икарда.

«Вы должны давить с самого начала».

Таким образом, Виетти позвала своих близких друзей обоих полов и улыбнулась.

«Просто чтобы она не игнорировала нас только потому, что они из столицы».

«Юная леди Виетти права».

Карла, правая рука Виетти, яростно закивала.

«Она — бумажная кукла, герцогиня, такая безвкусная и неспособная выбраться отсюда».

Аристократы обоих полов отреагировали и поддержали друг друга, услышав эти оскорбительные слова. Все знали, что произойдёт, если они не присоединятся или не выразят отвращение. Особенно если это заденет Вьетти… Все помнили, что случилось с Кейт, её ближайшей подругой.

«В любом случае, давайте покажем ей, где она находится на банкете».

— сказала Вьетти, взмахнув своим блестящим веером.

«Если она начнёт умолять, то, возможно, мы поладим».

В любом случае, нельзя игнорировать мнение герцогини Икард. Поэтому Вьетти вовсе не собиралась исключать Ларию из числа своих приближённых — нет, она думала сделать её своей ближайшей доверенной лицом, если они хорошо поладят.

Однако на этот раз Вьетти хотела поставить её ниже себя.

«Кстати… Кейт ведь не придёт на банкет, не так ли?»

Услышав осторожный вопрос, обращённый к кому-то за столом, она слегка ухмыльнулась.

«Ей не с кем поговорить, так зачем ей приходить?»

Сказав это, Виетти гордо поставила чашку на стол.

«Что ж… Это тоже может быть предупреждением от принцессы Икард. Ты можешь быть такой, так что веди себя хорошо». Что-то в этом роде».

Это также было предупреждением для всех детей за столом.

Наконец-то настал день банкета, который устраивает ваша покорная слуга.

Со временем я получила несколько приглашений для гостей и написала очень много писем. Вилла оказалась очень роскошной, потому что на неё был выделен огромный бюджет. Хотя она и не могла сравниться с банкетом в Императорском дворце, всё же она была довольно большой для юго-западного региона.

«Мисс Лария, мне сделать более тёмный макияж?»

— Нет, всё в порядке.

— Но сейчас ты выглядишь такой нежной.

— Что я могу сделать со своей внешностью?

— Ты и так маленькая…

Лиза продолжала вздыхать. Она беспокоилась о сложившейся ситуации.

— Тогда, чтобы не выглядеть неуклюже, я лучше буду как леди Оливия.

— Это может выглядеть немного… забавно.

— Вообще-то, я тоже так думаю.

Можно задаться вопросом, почему она так переживала из-за того, что ещё не стала взрослой, хотя я считал, что это вполне закономерно.

В этом мире также существует синдром «восьмого класса». Так что самые ожесточённые драки между бандами происходили в раннем и среднем подростковом возрасте. И поскольку тонкие эмоции того времени сохраняются и во взрослом возрасте, даже взрослые пытаются с детства создавать группировки для своих детей.

В этом смысле герцог Икард, отправивший Эвана в Академию, был очень равнодушным отцом.

На протяжении всего своего детства Эван никогда не примыкал ни к одной из фракций столичного общества. Кроме того, не было никаких объявлений о том, что он, взявший меня в жёны, устроит чаепитие или что-то в этом роде.

Так что это означало… сидеть тихо и медленно умирать.

— Я слышал, что юная леди графа Ювинарта… Что ж, если вы хорошо поладите с юной леди Виетти Ювинарт, то не получите серьёзных повреждений в этой области».

«Другими словами, если вы с ней не поладите, то получите по заслугам. В каком-то смысле это просто бесполезная детская драка. Кто бы стал серьёзно относиться к такой мелочи…»

Однако, судя по всему, этим «кто-то» был я.

«Посмотрим».

Это было по-детски и незначительно, так что я должна была победить наверняка.

Пока Лиза изо всех сил старалась меня нарядить, в дверь постучали.

«Хм».

Эван нахмурился, как только вошёл и увидел меня. Он медленно открыл рот.

«Я… не думаю, что это достаточно хорошо».

«Правда?.. Что не так?»

«Платье тебе не идёт».

Неужели у Эвана такие высокие стандарты красоты? Услышав его слова, я склонила голову набок, глядя на своё отражение в зеркале.

«…Но я думаю, что оно довольно хорошее».

Лиза, которая выбирала платье, тоже нервно спросила в ответ.

«Почему, молодой господин? Дизайн выглядит слишком старомодным?»

— Нет, цвет немного размытый.

— ответил он, скрестив руки на груди. Эван уже был одет в безупречный костюм и даже в красный галстук.

— Есть ли платье, такое же яркое, как то, в котором ты был на скачках?

— О… Вот как? Понятно. Юная леди — хозяйка банкета, так что платье должно быть немного ярче.

На это Лиза положила перед собой несколько платьев и снова задумалась. Всего для этого банкета в столице было сшито шесть чрезвычайно ярких платьев. Я думала, что подойдёт любое платье, но герцог Икард сказал, что нужно подготовить как можно больше цветов, в зависимости от погоды.

«Может, рискнём и выберем ярко-жёлтое?»

«М-м, от жёлтого её лицо будет казаться бледным».

«Не совсем так… Как насчёт этого зелёного платья?»

«Он не очень хорошо сочетается с цветом волос Ларии».

Выражение лица Лизы стало более сдержанным, возможно, потому, что она не знала, что Эван выскажет своё мнение, как Серена.

«Правда? А как насчёт этого оранжевого цвета?»

«Думаю, было бы лучше, если бы он был немного темнее».

«Тогда… фиолетовый?»

«Нет, более тёплый цвет, чем этот…»

— М-м-м…

— наконец пробормотала Лиза, поднимая последнее оставшееся платье. — Обычно она носит много красных платьев, так что сегодня я хотела попробовать что-то новое…

— Думаю, это будет отлично смотреться.

— быстро ответил Эван с довольной улыбкой.

— Тогда устраивайся поудобнее.

Казалось, он должен был знать, что нам пока не по себе от его присутствия, поэтому он вышел с таким видом, словно чего-то добился.

«Кажется, Эван просто помешан на красном».

Я сказала это, переодеваясь в новое платье.

«Думаю, он немного самовлюблённый».

Обычно детям нравится цвет их глаз.

В ответ на мои слова Лиза пожала плечами.

- Я не мог знать… У леди Матильды были рыжие волосы, и, возможно, молодой господин слышал именно это.

- О, неужели? Наверное, именно поэтому.”

- Небрежно добавил я.

- Эван на самом деле сказал не то, что ему понравилось. Как-то странно с его стороны вот так ходить вокруг да около”.

“Пожалуйста, поймите, мисс Лария. Молодому господину ничего ни от кого не нужно. Нет, скорее, он думает, что ему не стоит ни на что надеяться».

В конце концов, такая тенденция тоже была следствием травмы.

«Мне его жаль».

В любом случае, надев всевозможные аксессуары, я стала очаровательной девушкой. В эти дни мой цвет лица улучшился, поэтому я не показывала никаких признаков боли.

Пока мы с Эваном ждали в роскошном банкетном зале, гости начали прибывать один за другим. Лично для меня целью сегодняшнего банкета было две вещи: во-первых, создать отправную точку для социального доминирования. А во-вторых, выяснить, чего от меня хочет Гильдия тёмной информации Вестии, связавшись со Свеном.

«Здравствуйте, Ваше Высочество. Добро пожаловать в Юго-Западный регион». Почти все приветствовали меня вежливо и мягко.

«Давайте будем часто общаться и ладить».

Тем временем группа людей коротко поздоровалась друг с другом и рассмеялась.

— Это она. Дети моего возраста толпились вокруг юной леди графа Ювинарта, Виетти, и её ближайшего друга, юного господина виконта, Берна. Когда они вдруг бросали на меня взгляд и смеялись, мне становилось не по себе.

— Это конец, ребята. Пока что можете улыбаться сколько угодно.

Тем временем Эван стоял рядом со мной со спокойным выражением лица.

Очевидно, моим первым партнёром по танцу был Эван. Поскольку мы были супружеской парой, не было никакой необходимости просить разрешения на танец. Это было вполне естественно, ведь это была вилла Икардов.

«Ух ты, Эван!» И всё же было удивительно приятно танцевать с Эваном под музыку.

«Смотри, лепестки опадают».

В это время года лепестки опадают на большое окно.

«Это так красиво».

Приятная музыка, старомодный, но милый муж, падающие цветы и прекрасная весенняя ночь.

«Да».

Эван даже не смотрел в окно, его взгляд был прикован ко мне. Он медленно кивнул с лёгкой улыбкой на лице.

«Здесь действительно красиво».

После первого танца с Эваном у меня перехватило дыхание.

«Добрый вечер, мисс Лария».

Я слегка прикусила нижнюю губу, притворяясь, что не удивлена.

«Спасибо, что пригласили меня».

У него были волнистые светлые волосы, ярко-зелёные глаза и мягкая аура.

«Меня зовут Сеймур Голд Летучия».

Несмотря на то, что мы никогда раньше не встречались, он не назвал меня «молодой госпожой», а обратился по имени.

«Я тоже давно не был на Юго-Западе».

В конце концов, главный герой был главным героем. Хотя он был молодым человеком из простонародья и жил только как барон, Сеймур выглядел каким-то элегантным.

«Надеюсь, мы сможем поддерживать связь в будущем».

«О… да, приятно познакомиться».

«Могу ли я пригласить мисс Ларию на второй танец?»

Сеймур медленно протянул руку.

«Что? Почему он такой прямолинейный?» Что он имеет в виду, говоря о втором танце? Нет, я не смогу избежать тебя, если ты будешь так настойчив.

Однако, к счастью, у меня был способ избежать его.

«…Кашляй».

Я забыла, потому что в последнее время не кашляла, но я всё-таки была терпеливой.

«Лария?»

Эван, который плохо помнил, как я истекала кровью, схватил меня за плечо и отреагировал пугающе.

«Кашляю, кашляю. Простите, барон Летуция».

Я ахнула, схватив Эвана за руку, и на мгновение пошатнулась.

«На самом деле я не очень хорошо себя чувствую. После одного танца у меня немного перехватило дыхание».

«Лария, давай отдохнём».

Хотя после прихода на банкет Эван вёл себя равнодушно, сейчас он не мог скрыть своего беспокойства. Услышав это, я широко улыбнулась и снова встала, опасаясь, что пойдут слухи.

«Это не такой уж серьёзный симптом, но, думаю, мне пока нужно отдохнуть. Простите, барон».

«Ничего страшного».

Сеймур взглянул на Эвана, который всё ещё был немного ниже его ростом, и улыбнулся, прежде чем продолжить.

«Банкетные вечера длятся долго».

Я просто моргнула с улыбкой на лице.

«Как и ожидалось, высокомерный придурок. Несмотря на то, что он был простолюдином, его положение было обеспечено поддержкой его главного героя-мужчины…»

Если бы он случайно заметил, что я иду по стопам Сеймура, то, возможно, именно ко мне следовало бы относиться как к опытному преследователю.

«Он обвиняет меня или точит свой меч, зная, что я забрал то, что принадлежало ему?»

Конечно, несмотря на то, что это было бы всего лишь предположением, выдвинутым аристократом, для меня было бы потерей, если бы разразился такой скандал. Он был человеком, с которым я в любом случае не должен был связываться.

Но в тот момент…

«Прости, но…»

Полузарывшись в объятия Эвана, он смотрел на Сеймура с холодным выражением лица.

— Поскольку я уже здесь, Ларии трудно принять ваше предложение забыть о своём маленьком муже, который находится далеко от неё.

Несмотря на то, что ему было всего тринадцать лет, Эван выглядел немного пугающе, когда был решительным и бесстрастным. Хотя он был все еще немного ниже Сеймура, он все равно был довольно высоким.

«Позвольте мне предупредить вас. Не посылайте больше таких неприятных писем Ларии».

В отличие от мягких черт лица Сеймура, Эван производил резкое впечатление, которое соответствовало его небрежному выражению лица.

«О, ты прочитал это письмо?»

Сказав это, Сеймур улыбнулся глазами, не проявляя никаких признаков удивления.

«Надеюсь, ты не обиделся. Вы двое действительно поженились в раннем возрасте».

Я прислонилась к Эвану и слегка улыбнулась.

Честно говоря, я довольно сильно сознавала окружающую обстановку. Как и ожидалось, взгляды людей в банкетном зале были тайно прикованы к нам. Банда, включая Виетти и Берна, также смотрела на нас с интересными выражениями лиц.

Во-первых, мы находимся в положении, которое легко заметить, потому что мы, по сути, являемся организаторами. И, прежде всего, Сеймур Летуция... Он только начал завоевывать себе имя на юго-западе благодаря своей характерной красоте и удивительно быстро растущему капиталу.

«Тем не менее...»

Сеймур говорил медленно, поглядывая на Эвана и меня.

«Вы больше похожи на брата и сестру, чем на пару».

«Ух ты, этот барон действительно перешел черту...»

С этой мыслью я понял, что он уже полностью адаптировался к системе дворянского сословия в этом мире. Однажды он даже отчитал Эвана за то, что тот игнорировал Радиана как простолюдина...

«Изначально он был демократическим гражданином, верящим в равенство всех людей!

Как только человек поднимается на более высокую должность, он тоже легко адаптируется к системе...

«Тем не менее, так хорошо, что я высокопоставленное лицо... Я уже испорчен».

Если ты в Риме, делай то, что делают римляне... Я не обязан следовать этому правилу, особенно когда мне так комфортно. В любом случае, Сеймур был главным героем, который в конечном итоге проявил амбиции завоевать принцессу у Эвана. Возможно, именно поэтому он не выглядел запуганным перед ним.

«На самом деле, это правда, что мы как брат и сестра...»

Поскольку атмосфера снова стала неловкой, я подумал о том, чтобы еще раз кашлянуть.

«Я не могу сказать», — ответил Эван очень холодным тоном, прежде чем добавить:

«Ты все время говоришь о моем возрасте, значит, я должен завести ребенка, чтобы нас считали супругами?»

[ T/N: Я хочу отметить, как этот тринадцатилетний ребенок говорит «завести ребенка», потому что следующие строки очень смешные, мой малыш. ]

«Что…? О чем ты говоришь? Почему ребенок здесь фигурирует?»

Мои глаза стали большими, как тарелки. Между тем, люди, которые нас наблюдали, тоже были удивлены. То же самое было и с Сеймуром.

«…Прости?»

«Было несколько раз, когда я чуть не совершил ошибку, но я был осторожен... Упк!»

Я поспешно закрыла рот Эвана.

«Не волнуйся, пока ты не держишься за руки, у тебя не будет ребенка. На самом деле, я чуть не совершил ошибку во сне, но я буду осторожен, так что доверься мне».

Что бы ни думал Эван, было очевидно, что другие не думали так же. Кроме того, несмотря на то, что внутри он, возможно, был милым тринадцатилетним мальчиком, внешне он выглядел довольно привлекательно.

«Эван, ты накапливаешь одно уродливое прошлое. Это он рассказал о таком мрачном прошлом, но почему я чувствую стыд внутри себя…»

«В любом случае...»

Я неловко улыбнулась и продолжила: «Я не думаю, что сейчас могу танцевать. Мы бы хотели извиниться и пойти поздороваться с другими гостями».

Сеймур бросил взгляд на Эвана с нерешительным выражением лица, а затем снова неторопливо улыбнулся мне.

«Я понимаю».

«Да, давай не будем запутываться по пустякам, ладно?»

«Но если, на всякий случай, леди Лария решит заняться ювелирным делом...»

Я сглотнула пересохшую слюну.

Ювелирные изделия... Конечно, это была следующая область, в которую я собиралась проникнуть. Конечно, приближалось время, когда Сеймур мог бы развлечься с ювелирными изделиями.

«Думаю, сегодня у нас будет очень приятная беседа».

«О, что мне делать? Теперь я дошла до того, что главный герой угадал мой ход, основываясь на своем собственном».

Во-первых, ювелирные изделия отменяются. Я должен был рассмотреть правильную ценность всего и уйти.

«Правильно, я должен позволить ему сделать это самому».

Итак, я решила аккуратно отказаться от своего следующего шага со слезами на глазах. Когда я повернулась с Эваном, который собирался вытащить меч, я увидел девушку, самодовольно стоящую в углу банкетного зала.

«Вот она».

С момента ее появления в банкетном зале никто с ней не разговаривал — девушка моего возраста с фиолетовыми волосами и голубыми глазами.

Кейт Линн Элдсфи.

Я уже посещала уроки маркизы и была с ней знакома. Конечно, я пригласила ее на этот банкет. Вместо Виетти я выбрала ее в качестве следующей королевы светской жизни Юго-Запада.

Почему я выбрала ее, а не встала на передний план? Потому что я не знала, когда поеду в столицу, и, главное, мне нужно было исчезнуть в подходящий момент, поэтому мне было сложно выйти на первый план.

Скрытое влияние за спиной королевы было для меня подходящей ролью.

Герцог Икард был величайшим злодеем Империи. Очевидно, что повсюду будут разбросаны конечности. Поэтому, после моего исчезновения, он мог быть полон решимости найти меня и убить.

Я также должен был тщательно подготовиться, чтобы меня никогда не поймали. Очевидно, что если я просто закрою ему глаза и убегу, меня поймают в мгновение ока.

«Я должен быть тщательно подготовлен».

Следовательно, с этого момента, если я буду жестко контролировать юго-западный круг общения... Все это станет краеугольным камнем для создания нереалистичного персонажа Кайла Дарта Лавониса.

Поскольку это был не крупномасштабный банкет, после нескольких танцевальных песен естественным образом создалась атмосфера для общения и бесед.

«Молодой господин, разве вы не победитель последнего юношеского турнира по фехтованию? Я был там в то время».

«Я до сих пор помню последний поединок. Как вы решили опустить тело в тот момент?»

Особенно рядом с Эваном собрались начинающие рыцари, интересующиеся фехтованием. Даже если он отвечал неискренне, все были им восхищены и задавали много вопросов.

«Эван».

Я тихо прошептала ему.

«Я на минутку отлучусь в туалет и поздороваюсь с мисс Кейт».

«Кейт…?»

«Мнг, дочь маркиза Элдсфи, и я беру уроки у матери мисс Кейт. Будет неудобно, если ты пойдешь со мной, так что останься здесь».

«...»

Хотя казалось, что он хотел пойти за мной, я быстро улыбнулась и добавила: «Так много людей хотят поговорить с тобой о фехтовании. Ты действительно потрясающий. Я так тобой горжусь».

Пять или шесть начинающих рыцарей внимательно слушали каждое слово Эвана.

«Я так горжусь тобой. Ты молодец. Мой муж — лучший».

«Ну, хм...»

Как и ожидалось, он снова начал отвечать на их вопросы.

Я зашла на минутку в ванную, а затем прошла прямо через заднюю дверь, на которую указала Серена.

«Мисс Лария, вот вы где!»

Серена, которая ждала в саду, помахала мне рукой. Я закатала платье и бросилась к Серене. Когда я шла от виллы к теплице в отдаленном месте, Свен, одетый как садовник, сидел на дереве Окласия.

«Давно не виделись, мисс Лария».

Увидев меня, Свен спрыгнул с дерева.

«Вокруг никого нет. Не беспокойтесь».

«Ну, все жители виллы заняты подготовкой к банкету».

Я опустилась на стул в оранжерее. На плече Свена сидела черная кошка, которую я видела раньше. Она была в столице, и я подумала, что он привез кошку сюда...

Глядя на него, я подумала, что Свен действительно невероятно преданный дворецкий.

«Прежде всего, позвольте поблагодарить вас. Члены нашего гильдии заработали немного денег благодаря вам, мисс Лария».

Свен имел в виду мадленки.

Я ответила с улыбкой.

«Если кто-то услышит, то подумает, что вы заработали их бесплатно. Это выгодно для всех, потому что я тоже получила комиссию. Пожалуйста, продолжайте заключать выгодные сделки».

Затем я скрестила руки и продолжила прямо.

«Я должна уйти, пока Эван не узнал. Просто скажите, что вы хотите».

«Простите?»

«Почему вы так активно мне помогаете?»

На мой вопрос Свен усмехнулся: «Просто потому, что нам нравится мисс Лария. Разве вы не думаете, что это просто простая услуга, которую я вам оказываю?»

«Конечно, нет».

Сразу же черный кот на плече Свена прыгнул и снова сел мне на колени.

«Мяу~»

«Думаю, я ему нравлюсь. В прошлый раз он тоже сел мне на колени».

Серена, которая смотрела на это, с удивлением зажала рот рукой.

«О, это действительно правда...»

«Неужели так здорово, что этот кот сидит у меня на коленях?»

Подумав об этом, я погладил черную шерсть кота и заговорил с ним.

«Ты, похоже, довольно привередлив? Похоже, ты не ладишь с другими людьми».

«Мяу~»

Свен погладил его подбородок, помолчал немного и вежливо сел напротив меня.

«Мисс Лария».

«Ммх».

«Как ты и сказала, у нас мало времени. Давай перейдем сразу к делу. Я здесь, потому что хочу быть честным с мисс Ларией».

«Хорошо, честность, это хорошо».

Я холодно кивнул головой. Ну, я не планировал быть полностью честным.

«Я осмелюсь судить о поступках мисс Ларии... Вы планируете сбежать из герцогства Икард? Поэтому вы купили землю под чужим именем и копите деньги?»

«Нгх, верно».

«Могу я спросить, почему?»

«Мне действительно нужно это говорить?»

«Возможно, это связано с принцессой Элани?»

Я уставилась на Свена, не отвечая.

«Возможно... вы думаете о принцессе Элани как о партнёре принца Эвана».

Свен продолжал говорить с выражением лица человека, который сначала смотрит на карту для азартных игр.

«Как многие думали раньше».

«...Да, верно», — ответила я беспорядочно. «Брак Эвана и принцессы Элани — самая важная карта для моего отца. И если он захочет использовать эту карту, я ему больше не понадоблюсь».

Он даже приехал ради меня в Боротну. Свен, похоже, все знал, но мне не было смысла это скрывать.

«Я думаю, что отец избавится от меня, если это будет целесообразно. Поэтому я пытаюсь найти выход из этой ситуации до того, как это произойдет».

«...Как ты собираешься уйти?»

«Полностью уничтожен. Я не хочу умирать... Я просто хочу, чтобы принцесса Элани и Эван поженились».

Услышав мой ответ, Свен не выглядел удивленным, скорее, казалось, что он ожидал такого ответа. В конце концов, он медленно подошел ко мне.

«А что будет после этого?»

«Просто... буду жить в укрытии, наверное?»

«Разве это не будет слишком скучно?»

«Эм, неужели?»

Я все равно собирался продержаться до тех пор, пока Эван и Элани не разведутся, поэтому ответил без особого энтузиазма.

«Возможно...»

Свен осторожно спросил.

«Почему бы тебе не попробовать что-нибудь вроде завоевания мира в качестве хобби?»

«...Э?»

Услышав его слова, я на мгновение вспомниа, куда я переселилась.

...Завоевывая мир, я же не был персонажем из какого-то фильма про героев, правда? Иначе Свен, наверное, был одержим другим странным человеком...

— Мисс Лария исполнит наше давнее желание.

— Ваше давнее желание?

«Да, я хочу повторить то, что уже сказал… Пожалуйста, будьте нашим мастером».

Я не хотел удивляться его словам, хотя чуть не вскочил, услышав слово «мастер».

«О чем он говорит?»

«Вы хотите, чтобы я стала владелицей Вестианского гильдии темной информации…?»

Затем в комнату вбежала Серена, заметив мое нелепое выражение лица.

«Мисс Лария, выслушайте нас до конца. Это не так страшно. Мы не просим мисс Ларию стать лидером гильдии, как Свен».

«Тогда что вы имеете в виду?»

«С общей целью с нами... чтобы наша работа в подземном мире не была раскрыта на поверхности».

«...Что?»

«Вот почему мы просим вас стать нашим лидером!»

Услышав их слова, я широко раскрыла рот.

«Недостаточно украсть роль главного героя. Теперь они хотят, чтобы я украла роль своего тестя?»

Услышав ее слова, я поспешно покачала головой, и Серена резко схватила меня за руку.

«Мисс Лария — лучшая! Вы так подходите для этого!»

«Нет, почему я должна быть вдохновителем? Я просто хорошо играю!»

«Именно поэтому это идеально подходит вам!»

Затем Серена твердо добавила: «И вы хотите занять эту позицию с юго-западным социальным статусом. Поставить кого-то на передний план и фактически руководить всем советом из-за кулис... Это идеально!»

Я не могла сильно спорить, потому что однажды сказала Серене, что на самом деле поставила бы Кейт в качестве прикрытия.

«Ты хорошо играешь, ты отличаешься от других, ты немного, э-э... коварная, и ты немного жадная...»

«Понимаю, Серена. Большое спасибо».

Я говорила, прищурив глаза.

«Мне понравилась твоя объективная и честная оценка меня».

«Это комплимент. То есть, ты мне нравишься, потому что ты такой злой…!»

Оставив позади озадаченное выражение лица Серены, я вернулся к делу.

«Думаю, это не единственная причина, по которой ты собираешься сказать мне, должен ли я быть мастером или нет. Уверен, есть и другие факторы».

«Вы очень проницательны».

«Сначала давайте обсудим то, что вы сказали о мировом господстве. О чем вы вообще говорите? Вы собираетесь использовать меня в качестве генерала, чтобы вести войну…?»

«Позвольте мне все объяснить».

Сказав это, Свен продолжил тихим голосом.

«Позвольте мне сначала представить его, Нео».

Пока я оглядывался в поисках кого-то еще, Серена тихо сказала: «Это мистер Нео».

«Мяу~»

«…»

«…Ну, как мне интерпретировать эту ситуацию, когда они обращаются с уважением, даже называя кота «мистером»?

Увидев мое выражение лица, полное недоумения, Свен снова открыл рот.

«Это воплощение дьявола».

«…Что ты сказал?»

«Он выглядит как обычная черная кошка, но он — дьявол, который разбил мир черной магией».

«Черная магия… Одно только это слово звучит очень зловеще».

«Он пришел в этот мир по договору с кем-то. Мы… хотим жить в мире черной магии. Я хочу убедиться в ее величии собственными глазами».

Тем не менее, из моего рта вырвалось то, чему меня учили в детстве.

«Нет», — твердо ответил я.

«Черная магия не должна существовать в этом мире. Не делайте ничего бесполезного и сдайтесь. Даже черная магия, которая не была должным образом санкционирована императорской семьей, является незаконной за пределами Магической башни».

«Хотя она существует».

Свен настаивал, указывая на Нео.

«Вот доказательство. Сэр Нео, простите, но, пожалуйста, покажите мисс Ларии силу дьявола».

Нео, который сидел у меня на коленях, медленно моргнул. И он подпрыгнул вверх и вниз...

«... Подождите, он что, только что подпрыгнул?»

«Эээк!»

Нео грациозно парил в воздухе.

«Э-это же абсурд!»

Вся магия, существующая в этом мире, принадлежала вещам. Черная магия была общим термином для магии жизни. Следовательно, это означало, что обычная кошка не могла вести себя не по-человечески. Особенно способность свободно парить в воздухе была чем-то, что действительно нужно было демонизировать...

«Мяу~»

Кошка смотрела на меня с высоты, как будто смеялась надо мной.

И тогда...

—Малыш, приятно познакомиться!

Откуда-то донесся странный голос.

«Что... Что?»

Инстинктивно я понял, что этот голос принадлежал Нео, кошке, которая стояла передо мной.

—Моей энергии не хватит, чтобы долго разговаривать.

Я молча моргнула от удивления.

«Что это за дьявол… К тому же кошка!»

«Э-энергия? О-о какой энергии ты говоришь?»

Я ответила первой, но это было неприемлемо. Говорящая кошка… и еще демон… Я не могла поверить, что такое вообще существует…!

В панике я тупо и бессмысленно уставилась на Нео.

—Но, поскольку я рад тебя видеть, я дам тебе небольшой подарок.

Несмотря на то, что это было ошеломляюще, я сразу же пришла в себя при слове «подарок» и ответила быстро и четко.

«Не обязательно небольшой. Я люблю большие подарки».

Моя неотложная жадность превозмогла мою застенчивость. Затем Нео поднял передние лапы и положил их мне на лоб.

—Я наложил защитный слой на твой разум.

«Я сильна духом. Можешь дать мне что-нибудь физическое, а не ментальное?»

—Не перечи мне. Просто возьми. Малышка, ты...

Его голос снова резко стих.

«Почему ты перестал говорить! Это раздражает! Почему...!»

«Мяу~»

Когда я схватила Нео, закричала и потребовала ответа, Нео только снова заплакал, как кошка.

«Мисс Лария?»

Увидев, что происходит, Свен внимательно посмотрел на меня.

«Вы что, только что… общались с сэром Нео?»

«Он всегда так хорошо говорит? Что мне нужно сделать, чтобы он говорил больше?»

Свен и Серена одновременно посмотрели друг на друга.

«... Мы никогда не слышали, что говорит сэр Нео. Что он сказал?!»

Глядя на меня, в их глазах читалось полное разочарование.

«Он… он сказал, что рад меня видеть».

Поскольку было довольно сложно сказать, что этот маленький кот назвал меня «малышкой», я смутно замяла эту тему и вместо этого рассказала им о других вещах.

«Как и ожидалось!»

«О, Боже…!»

Свен и Серена одновременно воскликнули, а я закрыла глаза на их ожидающий взгляд.

«Но… но…»

Я отвернулась от дьявола, стоящего передо мной, и отчаянно покачал головой, объясняя свои мысли.

«Есть причина, по которой черная магия запрещена в общественных местах. Это магия, которая потрясает сам мир, поэтому она нарушает правила».

Конечно, я беззастенчиво добавил это после того, как без колебаний принял подарок дьявола.

«Я не хочу в это ввязываться, потому что мне это неприятно».

«Однако...»

«Даже Императорский дворец строго запрещает это. Если меня поймают, меня задержат, а я не хочу с этим сотрудничать».

«Тем не менее, мисс Лария выбрана сэром Нео. Вы не обычный человек».

«Почему, черт возьми... Почему я...?»

«Я не знаю. Возможно, мисс Лария имеет какое-то отношение к черной магии, или у вас есть все необходимое, чтобы стать черным волшебником».

Сказав это, Свен медленно снял Нео с моих колен и положил его обратно на плечо.

«Мы уже выяснили, что вы никогда не занимались черной магией, так что, вероятно, именно вы можете стать черным волшебником».

«Ну, я и не помню, чтобы я когда-нибудь занимался черной магией...»

«Я даже не знаю много о черной магии».

В любом случае, я прекрасно понимал, почему Свен нуждался во мне, потому что он хотел, чтобы я изучал черную магию.

Было два способа использовать черную магию:

1. Черный волшебник использует черную магию. Это разрешено только в исследовательских целях в Магической Башне. В остальных случаях ее использование незаконно, поэтому большинство черных волшебников скрывают свою личность и живут тайно.

2. Обычные люди вызывают демонов и используют черную магию с согласия аристократов.

Ее можно использовать только на алтаре императорского дворца с разрешения императорской семьи.

«Конечно, черная магия труднодоступна. Я понимаю, что вы испытываете отвращение».

Свен выразил это, поглаживая подбородок.

«Хотя это очень привлекательная область. Это означает, что вы можете выйти за пределы человеческих возможностей. Мисс Лария, разве вас не привлекает сама эта мысль?»

«Нет, меня это совершенно не привлекает».

«Вы можете контролировать мир из-за кулис. Вы могли бы быть королевой мира за занавесом».

«Извините, я не люблю чувствовать себя некомфортно или рисковать своей жизнью. Моя безопасность — это самое важное».

«Если черная магия доступна, мертвые могут вернуться к жизни».

«Это против правил».

«С каких это пор мисс Лария стала разумным человеком...»

«С этого момента. Вы очень верите в меня, чего я раньше не замечала».

«Вы никогда раньше не молились».

«Это... После того, как я увидела, как верховный жрец безумно смеялся над шутками герцога Икарда, моя вера взлетела до небес...»

«Мисс Лария», — поспешно сказал Свен.

«Я имею в виду, что мать Ларии, которая погибла в результате аварии повозки, могла бы вернуться к жизни. Разве ты не скучаешь по своей матери?»

Я вздохнула и спокойно ответила.

«Я не знаю, так просто ли спасти мертвого человека? Если это так, то в мире наступит хаос».

«Конечно, это не просто».

Его замечание было строгим.

«Насколько я знаю, процесс очень сложный и ограниченный. Это очень сложная черная магия, которую обычно не может выполнить любой черный волшебник. Нужно вызвать дьявола и подписать с ним договор».

«...»

«Так что в мире не будет хаоса. Оживить одного человека будет очень сложно. Хотя условия очень сложные».

«Не нужно объяснять. В любом случае, мне это неинтересно...»

«Потому что, когда некрещеный человек уничтожит святую реликвию, появится трещина».

Махнув рукой, чтобы отклонить предложение, я остановился.

...Подожди.

Что сказал Свен...?

«Я не был крещен».

Эван сказал, что он не был крещен. И в тот момент я подумал, что герцог Икард слишком равнодушен.

«На самом деле... я давно хотел заполучить священные предметы».

...Я задалась вопросом, зачем ему нужна священная реликвия, которая бесполезна для обычных людей.

Свен продолжал объяснять мне, что возможности для злоупотребления черной магией были невелики.

«Во-первых, в наши дни простые люди тоже крестятся, а священные реликвии считаются жизнью священников. Трудно выполнить любое из этих условий».

Он, казалось, забыл о противоречии в своих словах, поскольку спешил объяснить мне общую идею из-за ограниченности во времени.

Затем он попытался соблазнить меня приманкой, что он может воскресить мертвых, но поток рассказа продолжился словами: «На самом деле, это не так просто». Но на данный момент это было для меня неважно.

«...Свен», — спросил я, слегка озадаченный.

«Это... темная магия воскрешения людей... Она хорошо известна?»

«Конечно, нет».

Он покачал головой.

«Ну, я знаю об этом только потому, что долгое время занимался этим. Хотя большинство людей не имеют об этом представления, так как черная магия сама по себе является табу».

Я глубоко вздохнула.

«Только в Каровантесе говорят, что черная магия может воскрешать мертвых».

«В детстве я некоторое время жил в Каровантесе».

Герцог Икард ясно сказал это в храме. Так что, возможно, он с детства знал, что черная магия может воскрешать мертвых...

«Эван и я тоже будем счастливы в конце концов. С другим важным решением».

В ночь инцидента с Людвой герцог Икард ясно заявил об этом.

«...Если все мои планы пойдут по моему, все неправильные вещи вернутся на свои места. Поэтому я не могу остановиться сейчас».

Вещи вернутся на свои места... Тот факт, что я пропустил главное решение. Теперь все пазлы постепенно складывались воедино.

«Если я поступлю лучше, я смогу все изменить».

Ах... Герцог Икард действительно пытался все исправить.

«...Если бы я мог вернуться назад, я бы хотел с самого начала быть очень хорошим отцом для Эвана».

Я быстро смог понять правду. Герцог Икард вспомнил о черной магии, о которой он слышал в Каровантесе в детстве после смерти Матильды. Он не мог позволить себе заботиться об Эване, потому что терял рассудок из-за этого. Герцог Икард, конечно, не был черным волшебником.

Таким образом, чтобы практиковать черную магию, необходимо было взять под контроль аристократов и императорскую семью. Поэтому он пытался взять под контроль и тех, и других. Особенно в случае с императорской семьей, поскольку черная магия, позволяющая вызвать дьявола, была крайне редкой.

Было естественно, что черная магия, нарушающая порядок мира, не должна была быть разрешена.

Это было то, о чем он не мог даже просить, пока не стал человеком, имеющим значительное влияние после женитьбы.

«Это факт, о котором никто не знает. Ты тоже должен держать это в секрете».

Никто не знал, что Эван не был крещен. Более того, герцог также тайно искал святую реликвию. Кроме того, Марсель и я полностью молчали о святых вещах, поэтому было ясно, что даже Свен не имел понятия о том, что герцог Икард интересовался черной магией.

«Мы еще не много знаем о бесконечном мире черной магии. Однако одно можно сказать наверняка».

Тем временем Свен продолжал, не зная, о чем я думаю.

«В тот момент, когда наша организация и могущественные черные волшебники объединятся, мы станем истинными хозяевами мира».

«Вау...»

Это была типичная фраза злобного гения, который, казалось, был слишком увлечен идеей манипулировать миром и в конечном итоге потерпел бы неудачу...

«Мисс Лария может стать нашим великим Мастером».

«Почему бы тебе не найти другого черного волшебника, вместо такого, как я, который не интересуется такими вещами?»

«Есть лишь несколько великих черных волшебников, на которых реагирует дьявол, поскольку все остальные — кучка ничтожеств, которые тайно изготавливают реагенты».

«Э-э... Не знаю».

«На самом деле, вам не обязательно быть владельцем мира. Я был бы счастлив просто жить в мире черной магии».

Свен говорил очень почтительно, сложив руки.

Насколько я могу судить, Свен был очень похож на тех людей. Короче говоря, Свен, должно быть, был фанатом черной магии.

«...Я подумаю об этом».

На это я ответил резко.

Во-первых, я никогда не ожидал, что такая неловкая тема, как черная магия, будет поднята таким образом.

«В любом случае, я думаю, что мне следует знать немного о черной магии».

Кроме того, мне было тайно неудобно от того, что Нео, олицетворение дьявола, ответил мне. Независимо от того, насколько неприятно я жил, я не думал, что этого достаточно, чтобы дьявол захотел поговорить со мной...

В таком случае, может быть, это и было причиной, по которой мне было больно, когда я был благословлен?

«Черная магия...»

В любом случае, я не мог закрывать на это глаза.

Во-первых, это было связано с секретами герцога Икарда, во-вторых, мне все еще нужна была Вестианская гильдия темной информации. В-третьих... Очевидно, это могло быть связано с моим телом, в конце концов.

«А что, если я родилась с качествами настоящего темного волшебника? Даже если я не обладала злодейскими способностями, я действительно обладала способностями Черного Волшебника? Лария умерла, не зная о своем таланте в оригинальной книге? Тогда... я действительно собираюсь покорить мир?»

Было ли моим предназначением быть могущественной, а не злодейкой, главной героиней или главным героем?

«Это немного неожиданно... но я понимаю, о чем ты говоришь», сказала я, спотыкаясь на ногах. Я неожиданно узнала так много вещей.

«Мяу~»

Когда я подняла глаза, Нео прижался ко мне и посмотрел на меня глазами щенка.

«Ой, боже мой».

Серена произнесла, наклонив голову.

«Похоже, Нео хочет быть с мисс Ларией...»

«Мяу~»

Когда Нео кивнул, Свен сделал лицо брошенного дворецкого.

«Извини».

Независимо от того, насколько это было дьявольски, нельзя было отрицать, что это было мило, поэтому я мягко погладила Нео по голове.

«Сейчас я занята заботой о себе. Приходи, когда мне станет немного одиноко и я захочу привязаться к кому-нибудь».

«Мяу~ Мяу~»

В конце концов, Нео грустно повернулся к Свену, как будто он все понял.

«Уже прошло много времени. Эван может меня найти, так что я пойду».

«Конечно...»

Свен поспешно обнял Нео и ответил: «Все же ты можешь отказаться. Мисс Лария все-таки благодетельница моей матери».

Он, похоже, говорил о том, как его мать смогла избежать пожара в здании, где она жила, благодаря мне.

«Даже если тебе это не нравится, я, конечно, сделаю все, что мисс Лария попросит меня сделать. Но я говорю тебе это, потому что я действительно хочу быть с тобой».

Тем не менее, искренние слова Свена не дошли до меня.

«Хорошо... Действительно».

Он пытался спасти мертвых... Этого же хотел и герцог Икард.

«Если Матильда действительно вернется живой, все ли действительно вернется на круги своя...?»

Разве в оригинальной истории все не заканчивается провалом?

Я не сделала ничего плохого, но почему-то все равно чувствовала себя неловко.

«Но почему, черт возьми? Зачем?»

Я сама не совсем понимала.

Войдя в банкетный зал, я начала побеждать каждого, как будто ломала штамп.

«Я слышала, у вашей семьи был долг? Вы его погасили?»

«Мм, я не против, если что-то осталось. Разве нельзя погасить долг, просто продав бриллианты на подоле этого платья?»

Слегка приподняв подол, я избавилась от первого отброса.

«Вы не выглядите слишком больной. Надеюсь, это не что-то вроде изгнания под видом лечения?»

«Если подумать, правда ли, что граф Реван оставил свою невесту на озере Эсвантес… Нет, нет. Возможно, вам лучше держать это в секрете».

«…Что… что вы сказали? О чем вы говорите?»

«Ну, нельзя раскрывать чью-то грязную жизнь под видом лечения. О, я не знаю про изгнание».

«Прошу прощения, принцесса. Конечно, речь идет только о поправке здоровья. Думаю, мой рот на мгновение сошел с ума. Если вы обиделись, прошу прощения».

Вторая грязь была сдута любовной интригой, о которой рассказала мне Серена.

«Судя по тому, что ты зашла так далеко, тебе, должно быть, было тяжело оставаться в герцогстве Икард. Ну, невестка, у которой нет ничего интересного, не такая уж и красивая...»

«Не жарко ли тебе? Мне немного жарко. У меня случайно есть веер, который я получила в подарок...»

«Нет, т-т-это тигр Ривиена!»

Само собой, я помахала веером, подаренным Оливией, и прогнала третьего нечистоплотного типа.

С этими мелкими гадами было несложно справиться. Поскольку я тоже была деликатным человеком, как бы легко я ни нажимала, мое сердце не чувствовало себя хорошо… оно чувствовало себя совершенно хорошо.

Было весело выиграть в конце. Это было забавно. Вот и все. Притворяться милым и контролировать — это действительно было мое. Некоторые люди наблюдали за легким поражением тех, кто был отправлен один за другим. Это были Виетти и Берн.

«Могу я с вами поговорить, принцесса? Пожалуйста, подойдите к нашему столу».

«Хорошо».

Берн подошел и заговорил со мной. Когда я подошла к ним, за столом сидела группа людей. Сначала я подошла, потому что они хотели поговорить со мной, но он почему-то завел разговор о старой истории, не пытаясь вообще со мной разговаривать.

«Итак, прошлая зима была очень веселой, благодаря молодой леди Оуэн».

«Верно. Я тогда даже спать не могла».

Ну, это... один из навыков намеренного игнорирования: «Выставить дураком человека, которого они позвали, но просто разговаривать друг с другом, игнорируя его». Это была техника, которая заставляла людей чувствовать себя отверженными, разговаривая о обычно веселом прошлом.

«Если заранее изучить ситуацию, можно контратаковать».

Я вмешалась с улыбкой.

«Да, я слышала эту историю. Должно быть, было приятно устроить несвоевременную шумиху с привидением».

Все посмотрели на меня с недоуменным выражением лица. Виетти, который задавал тон, несколько раз кашлянул и перешел к другой теме.

«Помните, когда Карен приходила в последний раз? Тогда это было просто смешно».

«Да, верно. Почему она, черт возьми, пришла в таком виде?»

Это...! Это более высокий уровень навыка: «Проклинать отсутствующего и не давать неизвестному вмешиваться».

Хотя намерения последней техники были такими же, для людей существовал барьер: нельзя проклинать людей, с которыми ты не знаком. И был побочный эффект: «тебя бросят, если ты сделаешь что-то не так».

Поэтому я улыбнулся и снова вмешался.

«Тем не менее, говорят, что на севере это модно. Разве меховая шапка не была милой?»

Основываясь на заранее изученной информации, необходимо было встать на сторону человека, который в данный момент не мог присутствовать. Поскольку я, похоже, не мог быть отвергнут, Виетти слегка улыбнулся и в конце концов спросил.

«Откуда принцесса знает все эти истории? Я слышал, что у вас нет социальной активности в столице».

«Ну, она намекает, что у меня нет друзей в столице...»

«Потому что я вышла замуж в раннем возрасте из-за различных обстоятельств. Молодой господин Икард достаточно известен, хотя он еще молод, поэтому трудно сблизиться с людьми».

Сначала она хотела вытянуть из меня информацию о долгах моих родителей, а затем сказала, что я не признана семьей Икардов.

Затем я добавила, небрежно пожав плечами.

«Поскольку отец устроил для меня этот роскошный банкет».

Я имела в виду: «Вопреки тому, что вы сказали, я пользуюсь любовью герцога Икарда».

«С тех пор как я приехала сюда, у меня появилась переписка».

Все знали, что я обменивалась письмами со многими людьми в качестве приглашения на банкет.

«У меня есть друг, который рассказал мне кое-что».

На самом деле, это была Серена, которая рассказала мне.

Мои слова охладили атмосферу за столом. Все были нервничали при мысли о том, что среди них может быть шпион. В частности, Виетти, казалось, хотела выяснить, с кем из присутствующих я был настолько близок, что рассказал ему все подробности.

«Кстати, мисс Кейт здесь нет».

Сказав это, я встала с улыбкой: «Наверное, ей неудобно, потому что молодой господин Берн все время признается ей в любви, да?»

«Ч-что?!»

Берн вскочил от удивления.

«Я ходила на новый урок маркиза Элдсфи, и там валялись смятые письма».

«Что ты имеешь в виду…?»

Виетти посмотрела на Берна, как будто ошеломленная.

«Может быть, ты использовала юную леди Виетти, чтобы отдалить ее, потому что была раздражена тем, что тебя бросили... Нет, я просто предполагаю. Ну, в конце концов, это только мое мнение».

Я наклонила голову и добавила. С другой стороны, Виетти начала скрежетать зубами от злости на Берна.

«Как ты смеешь... использовать меня?»

Было очевидно, что она будет чувствовать себя плохо. Даже слово «использовать» прозвучало, потому что было недостаточно просто отправить письмо человеку, которого она отчуждала.

Я пожала плечами.

«Ну, тогда...»

Теперь, когда бомба взорвалась, было время вставать.

«Я пойду поздороваюсь с юной леди Кейт».

Первое и второе места в банде, скорее всего, будут бороться, поэтому остальные, как и ожидалось, разделятся.

Конечно, некоторые из них будут осознавать ситуацию, привяжутся ко мне и будут искать третью силу. Когда банда развалится, она потеряет свою силу. Поэтому банда с разделенными силами тоже прекратит свое существование.

Кейт изначально была довольно влиятельной молодой леди, но ее просто отстранили, потому что она была отчуждена.

Это означало, что у нее было положение, в котором она могла бы снова править, если бы у нее были крылья. Таким образом, если принцесса герцога, я и молодая леди маркиза Кейт объединились бы, мы бы имели гораздо больший эффект, чем графская леди Виетти.

До сих пор Кейт не была хороша в политике, поэтому она действовала в одиночку, хотя этого было достаточно, если я работала за ее спиной.

«На сегодня все».

Объявив о начале их краха, я любезно подошла к Кейт и завела дружескую беседу.

«У тебя все в порядке?»

Моим учителем была ни кто иная, как ее мать, маркиза Элдсфи.

«Хотела бы, чтобы моя мать могла прийти, хотя ей нелегко передвигаться».

Маркиза Элдсфи по моей просьбе постоянно преподавала гуманитарные науки и манеры. Несмотря на то, что она была известна и хорошо образована во многих отношениях, она была очень старой. Именно поэтому она не могла заботиться о социальной жизни Кейт, своей младшей дочери.

Очевидно, это было также потому, что Кейт была довольно гордой и до сих пор никогда не рассказывала подробностей о своем состоянии. Она была настолько горда, что даже никому не рассказывала о любовных письмах Берна.

Ну, не то чтобы у нее изначально не было друзей, но когда она внезапно оказалась в изоляции из-за того, что Виетти захватила социальную сцену и лишила ее благосклонности, Кейт стала вести себя еще более отстраненно.

«Остальная работа будет скоро закончена».

Теперь, если члены будут хорошо отобраны на чаепитии, мы сможем быстро увеличить свою власть.

За пределами банкетного зала Эван был окружен еще большим количеством людей. Я знала, что он постоянно поглядывал на меня из-под лобья. Когда наши взгляды встретились, я незаметно улыбнулась, а затем тихонько выскользнула из банкетного зала.

Несмотря на то, что бомба взорвалась в группе Виетти, как и планировалось, я не чувствовала себя слишком хорошо.

На самом деле, я была похожа на машину, когда произносила запланированные слова, потому что часть моего сознания была где-то в другом месте.

«Конечно, даже несмотря на это, я проделал отличную работу».

Я не забыла похвалить себя за это.

«Это примерно столько, но насколько я был бы хорош, если бы решился? Я мог бы держать социальную жизнь Империи в своих руках».

Однако это было всего лишь... и депрессия оставалась депрессией.

Покинув банкетный зал, я устроился в саду, где никого не было. На самом деле, мне нужно было немного побыть в одиночестве, чтобы подумать.

«Почему…»

Я попытался спокойно проанализировать свои мысли. Стало ясно, почему мое сердце было не так полно надежды, как я думал. Меня не переставал преследовать факт, что герцог Икард все еще пытался использовать черную магию.

«Какое отношение ко мне имеет план герцога Икарда? Я просто хочу сбежать».

Только после того, как я посидел в одиночестве некоторое время, я понял, почему мое сознание было в замешательстве. Когда я не знал о цели герцога Икарда, возможно, я неосознанно ожидал другого финала.

«Ты сам сказал. Тебе здесь счастливее, чем в графстве Ростри. Не зацикливайся на кровных узах».

«Я буду гораздо лучшим членом семьи, чем все твои родственники вместе взятые».

После инцидента с Карен слова герцога Икарда и Эвана были откровенно теплыми. Честно говоря, я впервые почувствовал себя таким любимым.

... Я не ожидала стать членом семьи, поэтому эти слова меня немного взволновали. Конечно, каждый раз, когда я получала тот или иной подарок, мне нравилась материальная сторона этого, но я была человеком, поэтому мое сердце не могло не тронуться.

Всегда была надежда на план Б, даже если я думала, что герцог Икард может убить меня. Мне нравилось быть связанной с Эваном и Оливией во имя семьи. Поэтому я думала, что это похоже на лотерею, но на самом деле мое сердце к плану Б росло, не замечая этого.

Я была готова сбежать, но могла бросить все в любой момент. Было трудно относиться только к Дюку Икарду, который все еще не говорил о моей болезни, но я все же ожидала этого от всего сердца...

В результате, когда я чувствовала, что он действительно считает меня милой, или когда он дарил мне чрезмерные подарки, я постоянно была начеку. Но иногда я действительно думала, что он дарит их мне. Что бы ни хотел герцог Икард, возможно, он смог бы решить это, не убивая меня.

Не следует ли мне сделать что-то лучшее, чтобы все не пошло по первоначальному сценарию...?

Так что я даже не знала, что мне так интересно, какова цель герцога Икарда.

«Что бы это ни было, я сделаю так, чтобы это произошло».

Это была мысль, не проявляющая никакого самоуважения, хотя изначально у меня и не было самоуважения вообще. Однако, если целью была Матильда, то я никогда не смогла бы ее заменить...

«Если я не исчезну вовремя, меня убьют. Я могу на мгновение засомневаться из-за накопившейся привязанности, которая так дорога мне, но...»

Независимо от того, насколько я был хорош, независимо от того, как сильно я старался... Я не мог победить Матильду, которая уже не была частью этого мира.

«В конце концов, меня выбросят... Я ничто по сравнению с мисс Матильдой».

Из-за меня герцог Икард получил Священные реликвии легче и быстрее, чем в оригинальном романе. Это был лишь вопрос времени, когда он возьмет под свой контроль дворянство. Только тогда принцесса Элани должна была быть принята, поскольку высшая цель была прямо перед его глазами.

«Но он не оставит меня в живых...»

Хотя я полностью осознавала этот факт, я все равно чувствовала себя немного подавленной. Мне очень нравилась позиция юной леди Икард, поэтому, наверное, я отдала часть своего сердца, не заметив этого...

«Часть моей привязанности ускользнула без моего ведома... Мне нужно быстро вернуть ее».

Я пожалела себя и похлопала себя по плечу.

«О, бедная я».

Даже если это была часть размером с ноготь, я жалела себя за то, что отдала свое сердце. Потому что я изначально склонна жалеть себя за свою маленькую печаль, а не за большую печаль других.

«... Как бы ты ни старалась выделиться, ты оказалась более чувствительной, чем я думал».

Поэтому все, что мне оставалось делать отныне, — это тщательно подготовиться.

Пришло время снова укрепить мою первоначальную приверженность «плану А».

«Наконец-то я встретил тебя».

Я был так погружен в свои мысли, что не заметил, как кто-то подошел ко мне. Удивленный, я быстро повернулся, чтобы посмотреть на мужчину, сидящего рядом со мной.

«Я ждал этого момента. Я не просто так говорил, что хочу поговорить с тобой».

Сеймур мило улыбнулся мне своим ослепительным лицом.

«Ах, так вот как?»

Я ответила холодно.

«Я не хотел, чтобы вы чувствовали себя некомфортно».

Сказав это, он бросил на меня снисходительный взгляд. Перед ним все мое тело сжалось, как будто я сделала что-то не так.

Я чувствовала себя так, как будто я списывала на контрольной, а учитель поймал меня. Если бы он спросил меня, как я решила задачу, все бы раскрылось.

«Я пойду. Думаю, мой муж меня ищет».

«Подожди. Можно я тебя кое о чем спрошу?»

А что, если он спросит, не преследую ли я его? Хотя я всегда была права, сейчас все было по-другому...

«Я не хочу отвечать...»

«Лариа».

«О? Независимо от того, насколько я молода, как можно так непринужденно называть по имени чужую жену, которая стоит выше тебя по рангу?»

«Неужели...»

Смотря на меня с волнением, он спросил с милой, захватывающей дух улыбкой на лице. «Ты веришь в судьбу?»

На мгновение нас окружила тишина.

«О, Боже».

Я только что услышала о черной магии, а теперь мы говорим о судьбе? Что... это новая ересь?

Он хочет обрести просветление или что-то в этом роде...?

«Подожди минутку. Мужчина-главный герой — член какой-то секты? Но в романе такого не было...»

Он заработал на этом деньги?

Это правда, что я сделала бы все ради денег, но я бы не вступила в какой-то культ ради этого.

«Простите, барон Летуция».

Я ответила холодно. «Я не верю ни во что, кроме денег».

«Как и ожидалось».

Услышав мой ответ, глаза Сеймура заблестели.

«Я думаю, мы предначертаны друг для друга».

«...Простите?»

«Я тоже верю в деньги».

Это был общеизвестный факт...

«Лариа».

«Мне неприятно, когда вы так меня называете».

«Те, кто близки, называют друг друга по имени».

Ну, с такой наглостью он смог соблазнить принцессу Элани. Хотя любой бы растерялся, если бы кто-то подошел и обратился к нему, произнеся его имя в непринужденной манере.

Элани считала эту сторону Сеймура достаточно освежающей и не обращала на это внимания.

Наверное, это было потому, что принцесса Элани с рождения имела многое. Люди, обладающие достаточной властью, хорошо знают, что их ценность не снижается из-за одного лишь титула. Поэтому, естественно, когда человек, не имеющий ничего, обретает власть, он становится более высокомерным и заставляет других платить за неуважение.

Конечно, это относилось и ко мне.

«Пожалуйста, обращайтесь ко мне правильно. Все называют меня «мисс» Лария».

«Хорошо, мисс Лария».

Он ответил неторопливо, не смутившись моей серьезностью.

«Ты когда-нибудь читал книгу под названием [Послеполуденная Хануа]?»

При этих словах мое сердце замерло. Однако я постарался сохранить спокойствие и ответил: «Извините, я никогда не слышал о такой книге. Я не увлекаюсь чтением».

«А ты знаешь парня по имени Кайл Дарт Лавонис?»

«Нет, не знаю».

Сеймур прищурился.

«Ну, давайте так и скажем».

Он не выглядел так, будто действительно поверил моим словам. Но какая разница. У вас есть что-нибудь? У вас есть какие-нибудь доказательства?!

«Я не против пойти длинным путем...»

Он посмотрел на меня и широко улыбнулся. «Я не сомневаюсь, что мисс Лария — моя судьба».

«Ч-что теперь?»

Я хотела усомниться в своих ушах.

Его судьба, что…?

Ваша судьба — принцесса Элани!

«Доверенная душа-близнец, в существование которой я не верил в этом мире».

«…Эм, барон. Что вы…»

Он, наверное, сошел с ума!

О чем он сейчас говорит?

Мое сердце билось так быстро, как будто я согрешила, и я начала думать: «Это не правильно». Это… клише, когда главный герой влюбляется в одержимую персонажку, а не в героиню…?

«Но все же, так внезапно, без какого-либо контекста?»

«Я женат!»

«Конечно, лорд Эван, вероятно, не будет против. Я понимаю. Но почему бы нам не сохранить эту связь в строгой тайне?»

Серена была права. Я слышала, что аристократы, которые раньше женились в молодом возрасте, не считают романы чем-то особенным.

...Подождите, в оригинальной истории он имеет роман с принцессой, верно?

Я пыталась взять на себя роль главного героя, а теперь взяла на себя роль главной героини. Более того, он пытается вести себя как черный ухажер...

Судя по всему, я беру на себя все?

«Мы уже разделяем любовь, которую принц Эван никогда не поймет».

«...Прости? Мы разделяем что? Любовь? Не смеши меня».

«Ты уже сказал мне, разве нет?»

Когда я спросила, ошеломленная, Сеймур моргнул. «Ты сказала, что веришь в деньги. Конечно, мы разделяем любовь к деньгам».

«...Что?»

«Э?»

Я мгновенно застыла.

«Мы как будто синхронизированы. Наше видение, наши цели... Так что...»

Сказав это, он пристально посмотрел на меня, прежде чем закончить свою фразу. «Хочешь стать моим деловым партнером?»

«Деловыми... партнерами?»

Я осторожно повторила его слова.

Он не относился ко мне как к преследовательнице, не предлагал любовных отношений, потому что я его судьба. Но... он имел в виду, что хочет спросить, не хочу ли я стать его деловым партнером...?

«Я пробую многое, но в большинстве случаев не уверен в том, что делаю».

Ах, нет? Все, к чему ты прикасаешься, превращается в золото.

«Но, если я поговорил с тобой как следует и обсудил это, я думаю, мы можем инвестировать».

Мне было стыдно за себя, что я на мгновение ошиблась. Ну, в мою защиту скажу, что это универсальная ошибка — неправильно понять, когда кто-то говорит такие вещи, как «судьба» или «душевные друзья».

«Сеймур — настоящий капиталистический монстр, я ошиблась».

Для него любая грандиозная формула зависит от денег, а не от любви.

«Что вы думаете? Хотите объединиться со мной?»

«Э-э-э...»

Думая над ответом, я на мгновение отвернулся.

«Например...?»

«Как я уже сказал, в последнее время я интересуюсь ювелирными изделиями».

«...Да».

«Скоро фестиваль фонда. Мисс Лария, на данный момент, в какое ювелирное изделие вы хотели бы инвестировать?»

Конечно, я знала ответ.

«Рубин».

«Почему? Принцесса Элани каждый раз, когда выезжает за границу, носит изумрудное ожерелье».

Было общеизвестно, что Элани любит изумруды.

Когда она появится на фестивале основания в изумрудных украшениях, соответствующих ее наряду, цена на этот драгоценный камень мгновенно взлетит до небес. Поэтому большинство ювелиров считали это гарантированной инвестицией по мере приближения фестиваля основания.

«Не знаю. Хотя изумруды используются в качестве магических камней».

Я ответила спокойно.

«Теперь, когда ситуация в королевстве Рива не такая серьезная, беспокойство в приграничной зоне, вероятно, возрастет, неуверенность усилится, а спрос на магические камни взлетит до небес».

«Мм...»

«Я уверен, что принцесса Элани не останется в неведении, и она блестящий человек, поэтому на этот раз она обязательно наденет другие драгоценности, кроме изумрудов».

«Хотя, как ты можешь гарантировать, что она наденет рубин?»

«Потому что в империи много производственных районов, так что мы сможем повысить спрос».

Глаза Сеймура заблестели от моих беглых объяснений.

«Если она не наденет украшения, которые всем не нравятся, есть вероятность, что так или иначе она окажет благотворное влияние на империю. Даже если эти прогнозы окажутся неверными...»

Я спокойно заключил.

«Изумруд уже был инвестицией, которую ожидали другие, поэтому не очень разумно бросаться на него».

«Как и ожидалось...»

Когда я закончил говорить, он кивнул и восторженно рассмеялся.

«Мы с тобой думаем одинаково».

Конечно. Ведь это было твое мнение.

Сеймур продолжил, смотря на меня с восхищением. «Кроме того, у Руби всегда есть реальный спрос, так что это хорошая защита цены. Это стоит того, чтобы рискнуть».

Он не колебался, как будто уже пришел к ответу.

«Да, верно. Я так и думаю».

Я кивнула в знак согласия, и он широко улыбнулся.

«Почему бы нам не обсудить это постепенно и не накопить деньги понемногу? Это будет лучше, чем рисковать в одиночку».

Я погрузилась в раздумья.

Это была неплохая идея.

Разве не лучше стоять рядом друг с другом и с гордостью делиться результатами, чем копировать Сеймура и избегать этого из-за страха быть пойманным?

Так я смогу делать это с гордостью.

«Конечно, у принцессы Икард не может закончиться деньги, но...»

«Что ты имеешь в виду? У тебя нет базового отношения к деньгам».

«Это были просто пустые слова. Когда речь идет о капитале, не бывает такого понятия, как «достаточно».

Он говорил быстро и смотрел на меня так, как будто я ему нравилась еще больше.

«Если это мисс Лария, я думаю, я могу рассказать вам правду. Честно говоря, в последнее время... люди, кажется, любят меня только за деньги...»

Его слова продолжались плавно.

«Это очень полезно. Интересно, заработал ли я столько?»

«Что…?»

На это я невольно ответила грубо.

«Что значит столько денег? Это означает только радость, счастье, любовь и радость».

«Понимаю».

Он усмехнулся.

«Я услышал зов своей души. Так что, как насчет того, чтобы работать вместе как деловые партнеры?»

Я просто думала о том, как сэкономить больше денег, не теряя из виду свою первоначальную цель, поэтому медленно кивнул.

«Я принимаю предложение».

Кроме того, не было хорошо слишком полагаться на Гильдию информации Бестиан. Говорят, не стоит класть все яйца в одну корзину.

[ T/N: Сленг означает, что не стоит концентрировать все свои ресурсы в одной области, потому что можно потерять все свои усилия сразу. ]

В конце концов, я не свободен в своих действиях, поэтому чем больше союзников, тем лучше. А если моим партнером будет Сеймур, я получу все преимущества главного героя!

«Если дело в деньгах, я буду очень усердно работать. Может быть, я просто скажу несколько слов, а он сделает все остальное». Это как быть в группе с великим и способным лидером, полным энтузиазма и способностей. Даже здесь моя роль заключалась в том, чтобы просто ответить: «Да, я тоже так думаю».

Возможно, это будет более эффективно, чем Гильдия информации Бестиана, которую я должен был инструктировать по одному.

«Взамен я буду рад, если об этом будем знать только мы двое».

«Конечно, вы хотите сохранить это в секрете от лорда Эвана. Это может быть неприятно для герцога Икарда».

«Верно. Я не хочу, чтобы об этом узнали. Я хочу, чтобы вы сохранили секрет, что бы ни случилось».

«Я понимаю».

Сеймур протянул руку и широко улыбнулся.

«Я с нетерпением жду нашей совместной работы».

В тот же момент я схватила его руку и улыбнулась впервые с тех пор, как мы начали разговор.

«Я тоже».

Так я смогла с гордостью разделить долю главного героя.

Банкет закончился только в полночь.

Виетти и Берн немного поссорились и ушли первыми.

«Тс-с-с».

Не стоит вести себя опрометчиво в таком месте. Особенно когда есть некоторые проблемы. Это все равно что дать презренному противнику возможность действовать.

И этим презренным противником был я.

«Такова высшая общественность...»

Я так думала, помахивая веером, который дала мне Оливия.

«Это просто детская шутка, да?»

Конечно, такая детская шутка давно отдалила Кейт. Я уже была довольно дружна с Кейт.

Когда Виетти и Берн исчезли, я подошла к Кейт, чтобы поговорить.

«Я была близка с молодой леди Виетти».

Кейт говорила тихо.

«Но, вероятно, она думала, что я получаю больше внимания, чем она. В какой-то момент она начала контролировать меня, а потом отвернулась от меня».

Обычно издевательства начинаются с лучших друзей.

Виетти и Кейт были одним из таких обычных случаев.

«Молодой лорд Берн, которого я бросила, теперь полностью привязан к Виетти».

«Он, наверное, опасался угроз».

Я мягко улыбнулась и сказала.

«Давайте сделаем это стоящим».

Хотя Кейт в одиночку это было бы невозможно, но вместе мы точно смогли бы это сделать.

«Для этого ты должна простить человека, который просит у тебя прощения. Ты сможешь это сделать?»

Это означало, что большинство детей, которые игнорировали Кейт на стороне Виетти, должны быть приняты.

На мои слова Кейт вздохнула и кивнула.

«Наверное, да. Здесь довольно небольшой круг общения».

Мне удалось выбрать тех, кто не питает большой злобы к Кейт. Затем, прогуливаясь с Кейт, он начал поочередно вмешиваться в разговоры.

Основываясь на данных, предоставленных Сереной, нужно было просто поднять общую тему. С такой прочной основой все пошло по моему плану. Вторая половина банкета была как сцена для Кейт и меня.

«После этого банкета круг общения полностью изменится».

Банкет, который достиг всех поставленных целей, закончился, когда Эван и я проводили гостей.

Каждый из них сказал несколько слов на прощание, и настала очередь Сеймура.

«Спасибо за приглашение. Благодаря вам я хорошо провел время».

Он говорил, глядя на меня.

«Я видел картину, висящую в коридоре. Наверное, я простоял и смотрел на нее около часа».

На это Эван нахмурился и тихо сказал: «Кто-нибудь когда-нибудь смотрел на картину целый час? У вас, наверное, плохое зрение».

Возможно, Эван не знал о юго-западной традиции вешать картины организатора банкета.

Сеймур ответил с улыбкой.

«Я слышал, что мисс Лария нарисовала ее сама. Если у вас хорошее зрение, конечно, вы должны смотреть на нее два часа».

«...»

Я улыбнулась доброжелательно, игнорируя быструю смену позы Эвана.

«Спасибо за комплимент. До свидания».

«До следующего раза».

Сеймур неторопливо произнес эти слова и покинул банкетный зал. Проводив всех гостей, я устало зевнул.

Рядом со мной заговорил Эван.

«Ты отлично поработал».

«Мм? Да. Ты тоже. Я просто поболтал. А ты был очень занят. Ты, наверное, как идол для этих молодых мечников».

Эван усмехнулся, слушая мои слова, а затем нерешительно сказал.

«Кстати, Лария...»

«Мм?»

«Когда я провожал барона Литшуа, он был добрее, чем я думал».

«Это было просто приветствие...»

«Хотя по какой-то причине в какой-то момент банкета его выражение лица, казалось, немного смягчилось».

Возможно, из-за того, что соревнования по фехтованию были таким важным событием, Эван был окружен людьми. Поэтому я думала, что мне не о чем беспокоиться, но, похоже, он заметил даже самые незначительные изменения в выражении лица.

«А, мы немного поговорили в саду ранее».

Я ловко соврала.

«В саду?»

«Да. У меня некоторое время болела голова, поэтому я вышла на улицу подышать свежим воздухом и случайно встретила его».

«Случайно...»

«Но произошло недоразумение».

Я мягко улыбнулась и продолжила: «Как сказала Серена, он не был преследователем. Он даже не рассматривал меня как женщину».

«...Правда? Трудно в это поверить».

«Я серьезно. Это правда».

Эван проводил меня до моей комнаты с недовольным выражением лица.

«Он не выглядел плохим человеком».

«Так что же означали картина и книга в последнем письме?»

«У нас просто совпадают вкусы. Вот и все. Мы без причины неправильно поняли друг друга».

«…Он мне не нравится. Мне не нравится, что он посмотрел на нас и сказал, что мы похожи на брата и сестру».

«А что плохого в том, что мы как брат и сестра?»

Я подняла руку и погладила его по волосам. «Это как сказать, что мы семья, которая дорожит друг другом».

«…Все равно».

«Эван».

Сказав это, я засмеялась и продолжила в шутливом тоне.

«Может быть, ты ревнуешь?»

«Что ты имеешь в виду под ревностью?»

Несмотря на то, что он так сказал, Эван хмыкнул и отвернулся, прежде чем открыть рот, чтобы ответить мне.

«Мы уже женаты. Этот барон — не проблема».

«Правильно, Эван. Именно так. Я хорошо это знаю».

«Я все равно хочу избавиться от него».

«...»

«Это тоже ревность? Что ты думаешь?»

«Ну… Кто знает».

«Один только вид его лица заставляет меня захотеть вытащить меч. Впервые с тех пор, как я был в Людваре, я испытываю такое желание».

Когда его вторая жена, Элани, завела роман с Сеймуром, он был спокоен, и это была неожиданная реакция.

«Как и следовало ожидать, это все-таки Людвар».

Я продолжала улыбаться, думая об этом.

«Этот негодяй оставил ребенка одного».

Не ревность, а желание убить — это определенно не было в пределах нормы.

Эван вошел в мою комнату и прислонился к окну, потому что сказал, что будет ждать со мной, пока Лиза не придет помочь мне умыться.

Я тихо смотрела на его профиль.

«Он выглядит одиноким...»

Любовь герцога к Матильде была абсолютной.

Узнав, что целью герцога Икарда была Матильда, он сразу опустил голову и сказал: «Я никогда не буду достаточно хорош, даже если буду кататься вперед-назад».

Даже я была немного опечалена этим, поэтому не могла представить, насколько сильно это разбило Эвана. Ему тоже будет трудно заполнить пустоту, оставленную Матильдой, даже если он будет кататься вперед-назад.

Эвану было всего тринадцать лет.

Он слишком молод.

Он был довольно крупным, но развалился после нескольких травмирующих слов командира рыцарей.

«В любом случае, я... я действительно его ненавижу».

«Эван, как бы я ни была твоей женой, я не могу жить, делая то, что тебе не нравится».

Я не могла жить, не сказав того, что хотела сказать. В этот момент мне нужно было сказать резкое слово.

«Я знаю, но...»

«Он дворянин, который живет в этой местности, и у нас был лучший разговор, чем я ожидала. Разве не будет неразумным требованием не обмениваться даже несколькими словами только потому, что было недоразумение?»

«...Да, ты права».

«То, что произошло с Людваром, было немного шокирующим, но… Но это не значит, что я не могу перестать общаться со всеми мужчинами».

«Это верно. На самом деле, ты права».

Эван ответил мягко. «Я инстинктивно ненавижу это, но я ничего не могу поделать с твоими личными отношениями».

У нас хороший разговор!

Я гордо улыбнулась.

«Правильно. Так что доверяй мне и, надеюсь, ты не будешь против, если я буду общаться с каким-нибудь парнем в будущем. Тебе не о чем будет беспокоиться».

«Правда?»

«Да, правда».

«... Ладно».

Эван пристально посмотрел на меня и добавил.

«Я не буду просить тебя о том, что тебе не нравится. Потому что я доверяю тебе».

Вопреки своему внешнему виду, он был хорошим мальчиком, который слушал все, что я говорила.

«Да, давай не будем ссориться из-за этого».

Хватит об этом, сказала я с улыбкой. «Эван, когда ты возвращаешься в резиденцию герцога?»

«Я уезжаю через три дня».

«Все равно...»

Я замялась и осторожно произнесла следующие слова.

«Тебе все еще трудно видеть людей в синих униформах?»

«…Откуда ты знаешь?»

«Я просто случайно узнал».

«Эм…»

Эван ответил, опустив глаза. «На самом деле, для человека, который использует меч, такая травма — это слабость».

«Мм…»

«Однажды я попросил одного из рыцарей примерить синюю униформу, и все было нормально, пока я не взял в руки меч».

«И?»

«Когда я взял меч, мои руки и ноги застыли».

Его голос был спокоен, но, похоже, травма была действительно глубокой. Услышав это, мое сердце защемило при одной только мысли о застывших конечностях.

«Эван...»

«Это немного стыдно».

«Чего тебе стыдиться?»

Однако его лицо слегка потемнело. Я немного пожалел, потому что это был вопрос, о котором он не хотел говорить. Ну, мне бы не понравилось, если бы он продолжал спрашивать о моих слабостях.

«Для Эвана было бы лучше притвориться, что я ничего не знаю».

Поэтому я решил больше не настаивать и импульсивно сменил тему.

«Иди и хорошо проведи время».

«Мм?»

«Не думай слишком много о том, что может тебя сломать».

«О чем ты вдруг заговорил?»

«Просто говорю».

Глядя на красные глаза Эвана, я пробормотал, как будто одержимый.

«Я просто...»

«Ты?»

«Я хочу, чтобы ты был счастлив».

Возможно, потому что счастливый вид Эвана никогда не описывался в оригинальной истории, мои слова были бессмысленны, хотя он смотрел на меня с серьезным выражением лица.

«Мы должны быть счастливы вместе».

Он ответил тихим голосом.

«Мы семья».

«Да. На самом деле, ты не была обязана, но спасибо, что пришла меня навестить. Если подумать, это был первый раз, когда мы танцевали вместе».

Я повернула голову к окну и улыбнулась. Весенние цветы были в полном расцвете.

«Каждый раз, глядя на распустившиеся лепестки, я буду вспоминать тот первый танец».

Затем раздался стук в дверь.

«Мисс Лария, это Люси. Я пришла помочь вам умыться».

На этом наш разговор закончился.

Сеймур вернулся в особняк барона и лег спать, напевая.

«Как и ожидалось, мое предчувствие не обмануло».

Точный анализ Ларии вселил в него уверенность в будущих инвестициях, и он почувствовал себя спокойно.

«Ты моя родственная душа. Я сразу тебя узнал».

Он не был уверен в своих решениях. Поскольку он был простолюдином, ему все еще не хватало многих вещей.

Например, инцидент с мадленками.

Он заработал много денег, купив муку заранее, но его репутация среди жителей Империи ухудшилась.

Он впервые управлял поместьем, поэтому не знал о нем много. Однако внезапно посторонний человек, который ниоткуда взялся и открыл магазин мадлен, легко заработал много денег.

Сеймур подумал, что Кайл похож на Ларию, после того как старик у входа в Вестианскую информационную гильдию допустил небольшую ошибку.

Ларию, казалось, полностью обманули, и она больше ничего не сказала, потому что не было доказательств.

«Мне кажется, что у нее гораздо более изощренный подход, чем у меня. В конце концов, она родилась аристократкой, поэтому все, что она делает, будет по-другому».

Он лежал в постели и бормотал, глядя в потолок.

«Она на четыре года моложе меня. Она гений…?»

В четырнадцать лет она выглядела очаровательно, хотя уже была замужем и была аристократкой по рождению. Ее внешность была настолько утонченной, что было трудно думать о ней как о ребенке. Нет, он даже думал, что она очень зрелая, когда слышал, как она говорит.

«На самом деле, четыре года назад у меня не было денег, но если бы у меня были деньги для инвестиций, все было бы похоже».

Было много вещей, которые он хотел обсудить с ней в будущем. Это было потому, что в мире было так много вещей, которые приносили деньги...

«Надеюсь, мы будем хорошо ладить как хорошие друзья, хорошие коллеги и хорошие партнеры».

Он пробормотал счастливо, закрыв глаза.

«Это был хороший банкет».

Он встретил людей, с которыми хотел встретиться, проверил их способности и дал им цель. Более того, он любил деньги и наслаждался временем, проведенным с ней, открыто разговаривая о деньгах.

Было также приятно говорить о вещах, которые были интересны им обоим.

Этого было достаточно, чтобы спать спокойно. Ему не нужно было думать ни о чем другом. Сеймур никогда не думал ни о чем другом, кроме как о зарабатывании денег в постели.

Через некоторое время он медленно открыл глаза.

«Ах».

«... Почему я все время об этом думаю?»

Она, которая всегда холодно смотрела на него, слегка улыбнулась, когда он предложил ей партнерство. Ее круглые глаза изогнулись, как полумесяц, и ее мягкое выражение лица стало более ясным.

Он бессознательно проговорил про себя.

«... Она выглядела мило, когда улыбалась».

9. Кайл Дарт Лавонис

Эван вернулся в столицу в угрюмом настроении.

«Почему у тебя такой плохой цвет лица?»

Он вздохнул, когда я с беспокойством пригладила его волосы.

«Я плохо спал».

«Почему ты не мог спать?»

«Просто так».

Он рассеянно моргнул и тихо сказал: «Думаю, пройдет еще несколько месяцев, прежде чем мы снова увидимся...»

«Да, верно. Но я очень скоро поеду в столицу».

Независимо от того, как далеко мы были друг от друга, мы все равно были семьей, поэтому должны были регулярно видеться.

Скоро будет день рождения Эвана. Конечно, я должна была поехать в столицу.

«Хорошо».

После банкета он был не единственным, кто вернулся в столицу. Свен, штаб-квартира которого находилась в столице, также покинул Боротну. Однако Серена осталась и упорно пыталась меня переубедить.

«Не чувствуй себя слишком под давлением».

Серена посмотрела мне в глаза.

«Но я хочу, чтобы ты думала только о положительной стороне. Черная магия имеет силу контролировать всех, кто не знает о ней».

В ее голосе даже слышалась серьезность.

«Как только родишься, переверни мир с ног на голову».

«Почему ты хочешь перевернуть весь мир с ног на голову?»

«Ты даже круче, чем принцесса Элани, которая будет править в Империи. Делай все, что хочешь, правя как королева подземного мира!»

«Ты сказала мне не чувствовать давления, но почему ты продолжаешь меня убеждать?»

Я ответила угрюмо.

«Ну, я говорю, чтобы ты пошла постепенно и вернулась, в чем разница?»

«Ха-ха, так ли?»

Серена вздохнула, разочарованная.

«Все равно, по-настоящему...»

Она пробормотала, играя с длинными рыжими волосами, завязанными высоко. «Ты такой замечательный клиент, даже если не согласен с нами...»

На самом деле, деньги, заработанные в Вестианской гильдии благодаря инциденту с Мадлен, будут немалыми.

«И то, что ты самый большой благодетель Свена, не изменится».

«Я подумаю об этом. У меня не было времени, поэтому я не все правильно услышал».

Действительно, я отложил все свои решения. На самом деле, я был больше удивлен планом герцога Икарда, чем тем, что стал черным волшебником или королевой подземного мира.

«Но разве черная магия действительно существует? Разве она не упоминается только в древних записях?»

«Увидев Нео, ты все еще не веришь?»

Серена улыбнулась и продолжила.

«Присутствие демонов в этом мире означает, что кто-то заключил с ними договор и использовал черную магию. Демоны используют черную магию, чтобы создавать трещины в мире».

«Нео? Почему бог того демона общался со Свеном?»

«Он ищет лучшего человека, который будет ему служить».

«Ну, Свен поклоняется дьяволу».

«Скорее не это...»

Она говорила с улыбкой на лице.

«Он покупает коробки и игрушки всех видов и кладет их туда, хорошо перетирает песок и всегда ставит полки на разной высоте...»

Ах.

Дьявол просто нашел хорошего дворецкого... Это мудро.

«Так где же тот, кто заключил договор с Нео?»

«Я не знаю подробностей, но если ты вызвал демона и заключил с ним договор, то, должно быть, заплатил за это цену, так что они, вероятно, не в лучшем состоянии».

Из того, что я слышал, это звучало ужасно, говоря, что они, должно быть, не в лучшем состоянии.

Я поспешно покачал головой.

«Я говорю тебе, я не хочу ничего знать о вызывании демонов. Я собираюсь жить нормальной жизнью и умереть нормально. Я даже крестился».

«Если ты действительно черный волшебник, тебе не нужно вызывать демона».

Серена взяла меня за руку, ее глаза блестели.

«Ты человек, с которым бог демонов чувствует себя комфортно. Я уверена, что у тебя есть качества, чтобы быть черным волшебником».

Я была немного удивлена, думая о черной кошке, сидящей у меня на коленях.

«Есть много вещей, которые можно сделать, не вызывая дьявола!»

Итак, Серена начала перечислять вещи, которые я мог бы делать с помощью черной магии. «Простой гипноз, промывание мозгов, жестокие пытки или уничтожение души?»

«... Я думаю, все это преступление».

«Хм, а как насчет обмана? Если тебе что-то не нравится, ты можешь манипулировать сознанием или памятью кого-то...»

«На некоторое время».

Я прервала Серену и спросила то, что меня интересовало.

«Как ты… возвращаешь мертвого человека?»

Это не то, что тело вдруг вскакивает или что-то в этом роде.

Пока я ждал ответа Серены, я надеялся, что жанр не изменится с романа на хоррор-зомби…

«Я слышала, что ты возвращаешь время назад».

«Правда…?»

«Говорят, что таким образом изменяется причина смерти, и человек не умирает тем же образом».

Ну, по крайней мере, Матильда не вернется в виде зомби.

«Вместо этого образуются трещины, и всегда есть несоответствие в зависимости от процесса изменения причинно-следственной связи».

«Звучит немного страшно».

«Свен сказал, что это прекрасно».

Для поклонника черной магии, наверное, прекрасно создавать трещины и возвращать время назад...

[ «Если все мои планы пойдут так, как я хочу, все, что пошло не так, вернется на свое место». ]

Я снова полностью поняла слова герцога Икарда.

В мире, где Матильда была жива, а не мертва, Эвану не было причин для депрессии.

[ «...Если бы я мог вернуться назад, я бы с самого начала был очень хорошим отцом для Эвана». ]

Он не имел намерения активно исправлять боль и страдания Эвана прямо сейчас.

«В конце концов, если повернуть время вспять, эти дни исчезнут...»

Поэтому, вместо того чтобы утешать сына, герцог Икард вел насыщенную жизнь, пытаясь повернуть время вспять, чтобы вернуться в прошлое своей жены.

«Однако, если ты когда-нибудь вызовешь демона, чтобы сделать такое, условия будут чрезвычайно сложными. Демоны не заключают договоры в пользу людей».

Это не имело большого значения.

Герцог Икард, казалось, хотел воскресить Матильду, независимо от условий.

«Ну ладно».

Я пожал плечами.

«В любом случае, это поздняя история. Когда я сбегу, а Эван женится на принцессе Элани».

«Верно».

Серена кивнула, говоря это. «Мы действительно хотим помочь мисс Ларии сбежать».

«Тогда давайте подумаем об этом не торопясь. Даже если я сбегу, я сделаю это через несколько лет».

«Для нас не проблема подождать несколько лет. Так что ты можешь не торопиться, как и каждый день».

Было очень тяжело думать о чем-то медленно и ежедневно. Хотя, если бы не деньги, я был человеком, который мог бы легко с этим справиться.

«Кстати».

Серена взяла меня за руку и заговорила серьезно. «Что случилось с тем преследователем Сеймуром? На самом деле, это меня больше интересует».

«Больше, чем черная магия?»

«Думаю, это моя специальность».

Она сказала решительно.

«Тайные свидания возможны только в легких отношениях. Если вы становитесь серьезными, это превращается в роман с всевозможными трудностями».

О боже, Серена была такой эксперткой. Сеймур был главным героем романа! Хотя я не была героиней.

«Это интересно смотреть, но больно для человека, который в этом участвует».

«Да, но... это не так».

Я ответила легкомысленно.

«После того, как мы поговорили, я поняла, что было какое-то недоразумение. Он хочет быть моим тайным деловым партнером. Он не преследователь».

«О боже. Разве мы не тайные деловые партнеры?»

При этих словах ее руки задрожали.

«Тот аристократ, который появился из ниоткуда, пытается отобрать роль у темного гильдии, не так ли?»

Ты наверняка где-то об этом слышала. Наверное, Лиза рассказала об этом Серене.

«Эван согласился? Разве он не сказал, что перережет тому человеку горло?»

«Все в порядке, но что он мог сделать?»

Я пожал плечами в ответ на ее слова.

«Даже если он мой муж, он не может вмешиваться в мои отношения».

«Это правда, но...»

«Конечно, он хотел вытащить меч, но я его хорошо уговорила. Я сама решаю, какие отношения поддерживать».

«Если он похож на герцога Икарда, то никогда бы этого не принял».

Я указала на решающее отличие между герцогом Икардом и Эваном. «Но Эван еще молод. Если я его хорошо научу, он не сможет этому противостоять».

«Понимаю... Похоже, он действительно верит в вас, мисс Лария».

Серена моргнула и пробормотала.

«Но когда эта вера будет разрушена, произойдут серьезные последствия. Если он сделает все, что ему велели, а Лария сбежит, он почувствует себя полностью преданным...»

«Мм...»

Согласно оригинальному сюжету, он не чувствовал себя преданным, а был равнодушен. Тем не менее, даже если оригинал был изменен и появился другой результат, я не могла рисковать своей жизнью из-за очернения злодея.

Конечно, Эван был милым, но это был вопрос жизни, поэтому я ничего не могла поделать.

«Он все равно милый...»

«Вероятно, Лария — единственная, кто считает молодого лорда милым».

Серена покачала головой.

«Лорд Эван не всегда будет тринадцатилетним. Обычно тебя съедает мужчина, которого ты считаешь милым, но который в какой-то момент повзрослел».

«...Что?»

«Я же тебе говорил. Независимо от того, насколько великолепна мисс Лария, это моя специальность».

Серена глубоко вздохнула и покачала головой.

«Эта идея о том, что Господь милый, продержится максимум два года. А потом вы двое станете совершенно разными...»

«Ты хочешь получить лицензию специалиста?»

Я ухмыльнулся.

«Но пока что я идеальный любовник».

«Мисс Ларии четырнадцать лет. Разница всего в один год».

«Психический возраст другой. В основном, больные дети быстро стареют. Хотя я поправляюсь, я болела с детства».

«Да...»

Серена крепко сжала мою руку.

«...Ты многое пережила с детства».

Я была дочерью графа, но любовные интриги и азартные игры моего отца были серьезными.

Объективно говоря, мое детство было несчастным.

В частности, судя по тому, что знает Серена, ситуация была бы еще хуже. Я осталась сиротой в раннем возрасте и была по уши в долгах, я вышла замуж и меня убьют, когда придет время.

«Кстати, Серена, надеюсь, ты не будешь советовать мне встретиться с другим парнем в будущем».

Я твердо сказала ей.

«Любовные интриги моего отца были определенно плохими».

«Ах... О, Боже».

Серена покраснела от смущения. По ее лицу было видно, что она не задумывалась об этом так далеко.

«Я вышла замуж по договоренности с Эваном, но пока я связана этим браком, я буду стараться изо всех сил».

«...Прости».

Она ответила угрюмо.

«Я больше никогда не буду так говорить. Я не подумала».

«В любом случае».

После банкета я начала поочередно открывать стопки писем.

«Если я сбегу, все равно все будет кончено, так что, если я беспокоюсь об Эване, достаточно просто подготовиться более тщательно».

Говоря это небрежно, я обнаружила между конвертами одно немного особенное письмо.

«О, это от отца».

Как только я прибыл на виллу, я отправил благодарственное письмо в очень дружеском тоне. Хотя, поскольку ответа не было, я подумал, что он занят или не интересуется мной.

Однако письмо пришло после банкета.

[Что-то пошло не так на банкете? Интересно, не был ли Виетти Убинат высокомерен?]

Откуда он узнал имя Виетти? Он был способным и трудолюбивым черным занавесом.

[Я готов взорвать шахты графа Убина, поэтому, пожалуйста, пришлите мне отзыв о банкете в качестве ответа. ]

Более того, он был готов уничтожить несколько богатых семей.

Как и ожидалось, он обладал всеми чертами черного занавеса.

«Но черная магия... он же не преуспеет, правда?»

Потому что королева Элани в конце концов влюбится в Сеймура. Одним из шагов для использования черной магии было разрешение императора.

«А поскольку она и Эван были в плохих отношениях до такой степени, что она просила развода, она не разрешила бы использовать черную магию...»

Я на мгновение погрузился в раздумья и сразу же покачал головой.

«Это не имеет ко мне никакого отношения».

Мне просто нужно тайно накопить деньги и сбежать, как я и планирую сейчас.

В конце концов, желание герцога Икарда не сбывается.

Когда я посмотрела в окно, лепестки лепетали. Подумав некоторое время о своем первом танце с Эваном, я серьезно спросила.

«Твой отец все еще тайно сообщает о моем состоянии?»

«Да».

После того как мы все приехали в Боротну, Серена регулярно писала ему по приказу герцога Икарда.

Конечно, это касалось моего здоровья.

«Поскольку ты стараешься заботиться о себе, твое состояние значительно улучшилось внешне, но основная проблема не решена, поэтому это займет примерно семь лет... Я продолжаю писать об этом».

«А что насчет ответа?»

«...Ответа нет. Учитывая, насколько герцог Икард занят, как он мог ответить?»

Он анализирует даже социальную жизнь своей невестки, будучи очень занятым...

Кроме того, черная занавеска должна была быть прилежной.

Конечно, я тоже была занята.

«Я должна позвонить Лизе».

Я небрежно поднял перо.

«У меня так много писем, которые нужно отправить. Я буду очень занят в течение некоторого времени».

На банкете я почти разбил толпу Виетти, поэтому пришло время начать работать всерьез.

Проанализировав данные Серены и составив график чаепитий в различных комбинациях, я удовлетворенно улыбнулся. Помимо письма для круга светских людей, я написал еще два письма.

Одно было ответом герцогу Икарду.

[ Отец, все в порядке. Оливия научила меня отличным навыкам, и я отлично справилась. ]

Чтобы интерпретировать,

— Я справилась не благодаря своим способностям, а благодаря урокам Оливии.

Очевидно, что мой отец, который был способным черным занавесом, также знает, что на банкете я разделила толпу Виетти, и это было далеко не проблемой.

«Если черная занавеска начнет подозревать меня, мне конец. Я должен оставаться незаметным до конца. Так он не будет настороже, пока я не сбегу».

[ Благодаря ей я сблизился с молодой леди Элдспи, когда брал уроки в доме маркиза. ]

То есть

— Даже если я буду хорошо себя вести здесь впредь, это все благодаря юной леди Элдспи. Мне просто повезло быть рядом с ней.

[ Эта вилла становится все лучше с течением времени. Мне все нравится. ]

— Это идеальное место для меня, поэтому я не собираюсь ехать в столицу.

[ Было приятно увидеть Эвана после долгого времени. Скоро я приеду в столицу. Я тоже очень скучаю по тебе. ]

— Давай не будем видеться до тех пор.

Так я закончил свое письмо.

В дополнение к письму герцогу я добавил еще одно в храм.

[ Марсель, приди сюда, чтобы благословить меня. ]

Пришло время приглушить существование Кайла Дарта Лавониса.

Герцог Икард был человеком, который годами ждал в темноте, чтобы достичь своих целей. Я тоже был уверен, что тщательно подготовился к бегству. Вновь пришло время укрепить свою волю к бегству.

Я молча посмотрел на окно.

«Подожди минутку».

Когда я ранее взглянул в окно, лепестки, которые я принял за порхающие, просто лежали там. Я встал и подошел к окну.

«О, Боже».

На окне моей комнаты были «приклеены» лепестки. Выглядело так, будто кто-то собрал их все вместе.

«Каждый раз, когда я вижу лепестки, я вспоминаю наш первый танец».

Я не смог сдержать смеха.

В любом случае, это было мило, мой муж.

Кейт слегка вздохнула, сортируя все приглашения.

Полгода назад она не получила ни одного приглашения на чаепитие. После банкета, устроенного Ларией в вилле Икард, все кардинально изменилось.

Здравствуйте, мисс Кейт.

Впервые она увидела Ларию перед банкетом.

«Меня зовут Лария Роуз Икард, я буду приходить раз в три дня, чтобы получать наставления от маркизы».

Кейт осталась равнодушной, услышав ее милые приветствия.

Она притворяется близкой, потому что сейчас ничего не знает, но, став светской львицей, она явно будет дистанцироваться от Кейт.

Если с ней подружиться, то в итоге разочаруешься в Виетти и окажешься в изоляции от всего высшего общества.

На самом деле, многие из ее близких друзей отвернулись от нее. Однако даже после того, как Лария узнала всю историю, она сказала: «Ну и что с того?»

[ «В прошлом ты была центром общества вместе с молодой леди Виетти. Ты дочь маркизы, если хочешь, можешь в мгновение ока оказать давление на молодую леди». ]

[ «...Проблемы в светских кругах не могут быть решены просто путем давления на кого-то». ]

[ «Эй, ты не одна. Я здесь. Но что это? Почему письмо смято...?» ]

[ «Ах. Это письмо от сумасшедшего по имени Берн». ]

С тех пор все действительно изменилось.

После разрыва Берна и Виетти на банкете дела пошли быстро.

Ларья устроила чаепитие, собрав только тех, кто был беспомощен. Это выглядело как приглашение, хотя на самом деле было сочинением, отличающимся большой проницательностью. Затем она оставила Кейт в неопределенности и сделала ее главной героиней.

Наверное, это было потому, что она была в то время отвергнута, поэтому Кейт была беспрецедентной фигурой в семье в юго-западном регионе.

Тем не менее, слухи о том, что она связана с молодой леди из Икарда, стали непреодолимыми.

[ Я пренебрегала нашими отношениями. Я хотела бы пригласить тебя на пикник в знак моего сожаления. ]

В конце концов, Кейт заняла место Виетти.

Ей было легко адаптироваться, потому что с самого начала она считалась центром общества вместе с Виетти. Конечно, она не забывала, что все это благодаря Ларии.

«Что ты имеешь в виду, благодаря мне?»

Лария по-прежнему приходила к маркизу раз в три дня, чтобы тихо посещать занятия.

«Все потому, что юная леди Кейт нашла свое место».

На самом деле все так думали.

После банкета существование Ларии просто размылось. Даже когда она устраивала чаепитие, в конце концов внимание привлекала Кейт.

Лария была очень больна, и когда поправится, однажды отправится в столицу. Она думала, что если кто-то прикоснется к ней, как на банкете, она просто будет жить как картина.

«Даже так, мисс Лария была моим талисманом».

«Я согласна с этим. Что касается скачек, то мне немного везет».

Лария красиво улыбнулась и скромно ответила.

«Если так, то леди Кейт тоже мой талисман. Благодаря вам мне было комфортно здесь».

Естественно, Кейт и ее крепкая дружба были известны, поэтому все относились к Ларии с уважением. Даже если Виетти проявлял признаки сопротивления, происходил странно подходящий инцидент, и все заканчивалось на полуслове.

Так Кейт удавалось продолжать побеждать.

«Кстати...»

Лариа, которая пришла на занятия к маркизу, как обычно пила чай с Кейт и сказала, как бы между делом.

«Я слышала, что юная леди Олрайд сказала это за кулисами».

«Что ты имеешь в виду?»

«Если я умру, место компаньонки молодого лорда Эвана останется вакантным. Что ты об этом думаешь? И она, смеясь, сказала, что она лучше меня, у которой только долги».

«Правда?»

«Это звучит как насмешка, но...»

Когда глаза Кейт вспыхнули, Лария вздохнула, как будто расстроившись, и продолжила.

«...На самом деле, это насмешка».

«Не волнуйся».

На это Кейт энергично кивнула.

«Я много раз унижу ее на предстоящем пикнике».

Милые и покорные круглые черты лица и очаровательные розовые волосы. Даже с робким голосом, который никогда не издавал громких звуков, Кейт, глядя на Ларию, думала о маленьких животных, таких как кролики и белки.

Но как ты смеешь оскорблять Ларию, которая так мила, что хочется ее защищать?

Когда Кейт фыркнула, Лария незаметно добавила.

«Я слышала откуда-то, что она призналась в любви молодому графу Мидоду, но получила отказ... Если понадобится, погладь ее по голове и пусть она сама расскажет».

«Да? Очень хорошо. Спасибо».

Глядя на ее тонкое запястье, Кейт почувствовала некоторую грусть.

«Кхм, кхм».

Всякий раз, когда она кашляла, Кейт чувствовала желание сделать для нее что-нибудь.

Независимо от того, насколько это было больно, ей даже приходилось слышать эти слова за своей спиной.

Человек, который протянул руку Кейт, когда она была одинока и беспомощна, и в конце концов помог ей вернуть свое положение в центре общества.

Из-за этого она еще раз поклялась, что никогда не оставит юную леди Олрид в покое.

Как это было легко, ведь Лария даже научила ее, как это делать.

«О, и...»

Когда Кейт вспомнила всевозможные оскорбления, Лария легко сменила тему. «Ты случайно не получила приглашение?»

«Что? Какое приглашение?»

«Приглашение от барона Кайла Дарта Лавониса».

Услышав слова Ларии, Кейт моргнула, удивленная.

Кайл Дарт Лавонис был новым владельцем половины поместья Хануа.

Человеком, который купил Хануа давным-давно, но почти полностью забросил его и даже не показывался там.

Кайл ничего не делал, в то время как владелец другой половины, Сеймур, прославился на юго-западе в результате инцидента с Мадлен.

Даже барон начал строительство только после того, как Лария приехала сюда на поправительную курортную терапию.

Никто не знал, каким он был человеком, поэтому все хотели узнать, существует ли он на самом деле.

«Я из столицы, поэтому, похоже, приглашение прислали только мне. Должно быть, он очень застенчивый человек, раз обменивается письмами со всеми подряд?»

— сказала Лария с мягкой улыбкой. — После того, как я с ним встречусь, если он хороший человек, я также устрою чаепитие с леди Кейт. В противном случае...

— продолжила она, глядя в чашку.

— Ты бы не хотела пробраться на чаепитие Лавониса? Просто чтобы посмотреть, как он выглядит. Можешь привести с собой друзей, которым в последнее время скучно.

— Это тоже звучит заманчиво.

— Кейт без долгих раздумий кивнула.

* * *

«Трудно, если ты будешь продолжать так меня звать».

Марсель ворчал, как только прибыл.

«Я зову тебя только в храме, обычно через священников, верно?»

Действительно, хотя герцог Икард призвал его для благословения, для него было довольно необычно приезжать в Боротну.

«Боротна далеко, очень далеко...»

«Ух, хватит быть саркастичным».

Однако я в конце концов ответил на его непрекращающиеся жалобы.

«Ты все равно здесь ради денег».

«Нет, не ради денег. Это правда. Я действительно хочу, чтобы ты пошел в храм».

«Нет, вероятно, высокий министр тоже дал разрешение», — ответил я с некоторым раздражением, но Марсель не прекращал.

«Это тяжело, так тяжело. Ты такой жестокий, я не могу поверить, что ты раздражен».

«...Жестокий? Ты только что сказал «жестокий», увидев это милое, невинное лицо? Твои глаза нормально функционируют?»

«Я знаю, с тех пор, как ты мне пригрозил...»

Его черные глаза блеснули.

Нет, я буду часто приезжать в Боротну в будущем, но с самого начала это было очень сложно. Похоже, мне придется изменить его привычки.

«Я заплачу тебе за все, и это уже согласовано, разве ты не слишком много ныешь?»

«Но...»

«Я искренне извиняюсь и обещаю, что больше не буду так поступать».

«Черт возьми! Я...»

Марсель начал ныть об этом с нехарактерными для священника выражениями, но я сразу же продолжил.

«Тогда я дам тебе вдвое больше, чем обещал изначально».

«Мне действительно очень жаль. Я слаб, и это мой первый такой долгий путь, поэтому я вел себя опрометчиво. Я искренне сожалею о своей грубости и больше никогда не допущу такого».

Это был вежливый и элегантный ответ. Хотя двойное пожертвование было пустой тратой, это был лучший способ заставить его замолчать.

«Мне не нужно благословение».

«Простите? Тогда зачем вы меня вызвали…?»

«Потому что я могу стать лучше, даже если не получу его. Но я хочу знать ответ на вопрос, который задал вам в прошлый раз».

Я говорила высокомерно.

«Как может быть такое тело, которое отталкивает благословения?»

«Есть. Ну, может быть».

«Не забывайте, что условия моего вклада также включают ответы на мои вопросы».

«Я усердно работал, чтобы это выяснить».

Марсель сложил руки и заговорил бегло.

«Похоже, благословения не приходят к тем, кто идет против законов этого мира. Это очень сложная история, но, возможно, древние рукописи говорят, что это не единственный мир, населенный людьми».

Я проглотила слюну.

«Законы этого мира...»

Если так, то причина, по которой я не могу получить благословение, заключается в том, что я обладаю этим телом...?

«Потому что это противоречит правилам этого мира?»

Страница книги Поскольку она была больна, она стала невесткой злодея в интернете

Table of Contents

1 - 1

1 - 2

1 - 3

1 - 4

1 - 5

1 - 6

1 - 7

1 - 8

1 - 9

1 - 10

1 - 11

1 - 12

1 - 13

1 - 14

1 - 15

1 - 16

1 - 17

1 - 18

1 - 19

1 - 20

1 - 21

1 - 22

1 - 23

1 - 24

1 - 25

1 - 26

1 - 27

1 - 28

1 - 29

1 - 30

1 - 31

1 - 32

1 - 33

1 - 34

1 - 35

1 - 36

1 - 37

1 - 38

1 - 39

1 - 40

1 - 41

1 - 42

1 - 43

1 - 44

1 - 45

1 - 46

1 - 47

1 - 48

1 - 49

1 - 50

1 - 51

1 - 52

1 - 53

1 - 54

1 - 55

1 - 56

1 - 57

1 - 58

1 - 59

1 - 60

1 - 61

1 - 62

1 - 63

О книге