Арка первая. Начало

Восторженные крики заполнили платформу. На пьедестале почета под дождем из разноцветных конфетти молодые люди в боевой форме высоко подняли кубок.

— Поздравляем KID с победой в чемпионате Лиги мехов Первой звездной области!

Долгие годы KID переживал спад. Команде понадобилось десять лет, чтобы вернуть себе высокий статус. Многочисленные зрители были в восторге.

На экране виртуальной трансляции под восхищенные реплики комментатора раз за разом повторяли, как синий мех завоевал победу, атакуя противника из энергетической пушки. Уникальная энергетическая пушка, идеально рассчитанный по времени заряд и точный выстрел привлекли внимание многих.

Во временной мастерской команды KID юные механики пребывали в восторге.

— Мы наконец-то победили! Теперь мы можем перейти на уровень Звездного альянса!

— Ин-гэ, посмотри, какое мы собрали оружие! Выстрел был таким мощным!

— Тан-цзе дает интервью, многие спрашивают о нашем оружии!

Один из учеников обернулся к углу мастерской, где среди запчастей стояла инвалидная коляска. Мужчина, сидевший в ней, был худым; его правая металлическая рука испачкалась в масле, а на рабочем комбинезоне остались большие черные пятна. Мужчина был до странного бледен. Он не мог ходить, правую руку заменил протез, чьи движения зависели от ИИ.

Ин Чэньлинь был одним из инженеров команды и главным конструктором оружия для этого турнира. Однако из-за инвалидности он не участвовал в командных матчах и ни разу не появлялся на публике.

На виртуальном экране все еще показывали последнюю игру Лиги мехов. Но Ин Чэньлинь не отрываясь смотрел на другой экран в мастерской, едва задержавшись взглядом на трофее, освещенном ярким светом. Спустя время он перелистнул видео и запустил повтор боя. Он отметил детали последней операции пилота, запомнив, где меху требуется ремонт.

— Мех серьезно поврежден, — сказал Ин Чэньлинь. — Когда вернемся, нас ждет много работы.

— Разве не стоит устроить праздничный банкет после возвращения? Ин-гэ, хватит постоянно думать о работе! Тан-цзе сказала, тебе надо отдохнуть. Кстати, Ин-гэ, — ученик оторвался от экрана и с воодушевлением обратился к Ин Чэньлиню, — еще Тан-цзе сказала, что вытащит тебя из мастерской, когда мы отправимся на соревнования Звездного альянса. Ее все спрашивают, кто придумал оружие для команды…

Внезапно ученик заметил странное пятно на комбинезоне и широко распахнул глаза.

— Ин-гэ! У тебя рука в крови!

— Сначала в медкапсулу… где врач?!

Темно-коричневые пятна, смешавшись с машинным маслом, пропитывали рукав комбинезона. Ин Чэньлинь торопливо закатал рукав — в месте сочленения протеза с плотью быстро сочилась кровь, слишком яркая на бледной коже. Врач базы появился через несколько минут и поспешно наложил марлевую повязку, но кровь не останавливалась. Сработала тревога. Затем пришла боль: жжение охватило тело, вены болезненно вздулись, а кожа лопнула. Ин Чэньлиня затрясло.

Когда мучительная боль нанесла удар, его разум опустел. Ослепительно белый свет заменили яркие воспоминания, и перед ним возник огромный механический силуэт.

— У пациента в анамнезе генетическое заболевание, состояние быстро ухудшается. Немедленно переводите его в больницу.

— Это странно! Он был стабилен последние несколько лет!

На виртуальном экране все еще показывали мех, и голос главы KID, Шэнь Синтан, доносился словно издалека.

— Да! Модифицированную энергетическую пушку собрал наш механик. Для этого турнира он специально разработал комплект вооружения. Его зовут Ин Чэньлинь, он превосходный механик, прежде был лучшим пилотом-одиночкой в Лиге мехов…

Кто-то позвал Ин Чэньлиня по имени, затем вблизи послышались восторженные крики. Он будто вернулся назад на много лет, во времена, когда еще был пилотом меха, беззаботным и мечтавшим о бескрайних полях сражений.

По привычке он потянулся к ключу на шее, тусклому и безжизненному, теперь запятнанному его кровью. Ключ слабо засветился от прикосновения.

Голос постепенно затих. За мгновение до потери сознания Ин Чэньлинь краем глаза успел заметить в мастерской наполовину собранный черно-красный мех. Его энергетическое ядро будто мерцало. Мех так и не успел вступить на предназначенный путь — как и Ин Чэньлинь, он не успел узнать, какие возможности ждали его в будущем.

В тысяча двести пятьдесят седьмом году по звездному календарю инженер команды KID, Ин Чэньлинь, первый обладатель «Большого шлема» в соревнованиях пилотов-одиночек Лиги мехов, скончался из-за обострения болезни в возрасте тридцати лет.

+++

Боль в глубине мозга постепенно исчезала, запах металла и крови стал заметно слабее. Яркий свет отступил подобно морской волне. Хаотичные причудливые фрагменты слились в одно целое, обрели плоть и наконец превратились в белую комнату.

— Передайте медкарту.

— Чэньлинь? Ты задумался, что ли?

Кто его зовет?..

Голоса, поздравляющие KID с победой, все еще звучали ушах. Он слышал, будто его кто-то зовет из мастерской, а потом — совсем рядом. Когда Ин Чэньлинь открыл глаза, все расплывалось, свет и тени накладывались друг на друга, мысли путались.

Острая боль вновь пронзила голову, когда в сознание хлынул огромный поток информации. Ин Чэньлинь, проигнорировав боль, осмотрелся, пытаясь осознать, где оказался: точно не в мастерской базы KID, потому что рядом не было ни коллег, ни мехов, требующих починки…

Похоже, врач базы отправил его в больницу.

Но что это за место? Кабинет осмотра пилотов мехов?

В большом светлом кабинете около стен стояли два робота, неподалеку светилась надпись «Кабинет осмотра пилотов мехов». Ин Чэньлинь перевел взгляд и наконец заметил рядом полноватого человека, а за столом напротив кто-то в белом халате сидел к нему спиной.

Человек рядом вдруг повернулся. У него было знакомое и в то же время чужое лицо.

Ин Чэньлинь молчал.

С тех пор как он был вынужден уйти на пенсию из-за травмы, он никогда не заходил в кабинет осмотра пилотов мехов.

В кабинете присутствовали два человека. Полноватый молодой человек несколько раз окликнул Ин Чэньлиня, но не получил ответа. Заметив бледность и выступивший пот, он забеспокоился:

— Ты так вспотел… все в порядке? Чэньлинь? Чэньлинь, ты меня слышишь?!

Снова накатила головная боль. Ин Чэньлинь машинально потянулся отрегулировать инвалидную коляску, но вместо этого потерял равновесие и с глухим ударом рухнул назад. Боль тут же отдалась в пояснице и ногах. Дезориентированный, он уставился на свои ноги. Удар развеял туман в голове, и разрозненные воспоминания наконец сложились в цельную картину.

— Чэньлинь!

Его ноги?.. Ин Чэньлинь повернул голову и увидел напряженный взгляд. Полноватый молодой человек с тревогой смотрел на него.

— Ты в порядке?! Как можно витать в облаках во время осмотра?

Ин Чэньлинь уставился на него, но только когда порылся в памяти, наконец понял, кто перед ним.

— Сюнь Бао?..

Последний раз они виделись пять лет назад. Молодой человек не мог вдруг пересечь галактики и появиться здесь, не мог… так помолодеть.

Сюнь Бао с облегчением выдохнул.

— Наконец ты мне ответил. Я тебя звал-звал, а ты никак не реагировал. — Он попытался поднять Ин Чэньлиня, но тот не сдвинулся с места. — Чэньлинь?

Ин Чэньлинь посмотрел на свои ноги.

— …я не могу ими пошевелить.

Сюнь Бао резко обернулся к столу.

— Доктор!..

Ин Чэньлинь скользнул взглядом по рукам, линиям ладони и остановился на полностью здоровой правой руке. Он видел проступающие вены на тыльной стороне, четко очерченные суставы… и ноги, здоровые ноги.

Под тканью штанин была привычная мягкость, а не твердость металла.

Звуки шагов наложились друг на друга. Сюнь Бао приподнял ошеломленного Ин Чэньлиня, когда подбежали роботы и доктор. Звуки внезапно стали ярче и громче.

— Чэньлинь? — с тревогой позвал его Сюнь Бао. — Ты в порядке? Ты меня слышишь?

— Со мной все в порядке, — хрипло ответил Ин Чэньлинь.

Врач листал документы на планшете, снова проверяя информацию в медицинской карте. Ин Чэньлинь наблюдал за происходящим, когда заметил свои данные.

«Ин Чэньлинь, пол — мужской, 18 лет».

Восемнадцать лет… Тысяча двести сорок пятый год по звездному календарю… двенадцать лет назад.

Сюнь Бао посмотрел на Ин Чэньлиня, потом взглянул на врача. Они пришли на плановый осмотр пилотов мехов; уже обошли всех врачей, оставалось только подписать медкарту. Никто не мог подумать, что Ин Чэньлинь так странно поведет себя: вспотел, перестал реагировать на имя, а теперь еще не мог пошевелить ногами.

Спустя несколько минут врач закрыл медкарту и нахмурился.

— Сложно сказать, что происходит. Возможно, некоторые анализы придется сдать повторно.

— Что-то не так? — Сюнь Бао напрягся.

— Пилоты устанавливают ментальную связь с мехами. Может быть, что-то пошло не так на этом этапе. — Врач оценил состояние Ин Чэньлиня, вызвал робота-ассистента и связался с коллегами. — Для подстраховки сделаем еще генетический скрининг.

Ин Чэньлиня усадили в инвалидное кресло, и робот отвез его на полный осмотр. Ин Чэньлинь наблюдал за происходящим; он уже переживал это все, но в то же время как будто не мог вспомнить минувшие события. Проезжая мимо одного из кабинетов, он увидел в стекле свое отражение: молодой, здоровый, с целыми конечностями… точь-в-точь как в восемнадцать лет.

Тысяча двести сорок пятый год по звездному календарю — год, когда он только что выиграл чемпионат пилотов-одиночек Звездного альянса. Еще здоровый, без инвалидности, подающий надежды восемнадцатилетний Ин Чэньлинь.

Все казалось сном.

Иллюзией.

Осмотр прошел быстро. Сюнь Бао думал, что после этого они смогут уйти, но врач посоветовал дождаться результатов.

Когда Сюнь Бао вернулся во временную палату, он увидел, как Ин Чэньлинь держит в руках голографический планшет и что-то ищет, а рядом робот сканирует его ноги. Заметив бледность Ин Чэньлиня, Сюнь Бао решил, что он переживает из-за возникшей ситуации.

— Не волнуйся, давай сначала дождемся результатов. Возможно, проблема в интерфейсе меха, такое уже случалось у других пилотов.

Ин Чэньлинь посмотрел на Сюнь Бао и спросил хриплым голосом:

— Ты сегодня не пойдешь в магазин?

Сюнь Бао владел небольшим магазином, где торговал запчастями и комплектующими для мехов. Они с Ин Чэньлинем были соседями и, несмотря на разницу в четыре года, все равно дружили.

— Ты забыл? В магазине сейчас ремонт, — Сюнь Бао бросил на него странный взгляд. — Давай лучше пройдем еще один осмотр, кажется, у тебя провалы в памяти. В таком состоянии не стоит трогать контракты; ты сейчас очень популярен, слишком много команд хотят заключить договор. Еще обманут.

Контракты… Краем глаза Ин Чэньлинь заметил красную точку на голографическом планшете, медленно вспоминая события того года. Он только что выиграл соревнование пилотов-одиночек Звездного альянса, и некоторые команды отправили приглашения. Если бы все шло, как прежде, он бы подписал контракт, продолжил соревноваться и выиграл бы еще множество трофеев…

Пока бы ему не исполнилось двадцать лет.

Ин Чэньлинь вновь огляделся и перевел взгляд на голографический планшет, где искал информацию в сети. Шел тысяча двести сорок пятый год, недавно завершился седьмой сезон соревнований пилотов-одиночек. После каждого сезона он приходил в медицинский центр на плановый осмотр.

Сюнь Бао настороженно смотрел на него, не понимая, что сегодня произошло.

Ин Чэньлинь бросил взгляд на часы.

— Результаты генетического скрининга уже готовы?

— Скоро должны быть, — ответил Сюнь Бао. — Сегодня мало людей.

Он еще не договорил, как в палату постучали. Врач выглядел серьезным, он быстро подошел с медпланшетом и сообщил:

— Результаты генетического скрининга готовы. У вас проблемы с правой рукой.

— Разве не с ногами? — Сюнь Бао замер. — Почему вдруг с рукой?

— С ногами все в порядке, — врач помолчал, прежде чем продолжить. — После повторного анализа мы выявили генетические изменения в правой руке пациента.

Сюнь Бао, который планировал сходить после осмотра пообедать с Ин Чэньлинем, не сразу осознал услышанное.

— Доктор, объясните нормально, не пугайте, — пробормотал он. — Мой друг — пилот меха. Нельзя просто так заявлять о генетической болезни.

— Ошибки нет, — врач протянул Ин Чэньлиню медпланшет с результатами обследования. — Мы подозреваем генетическое заболевание.

— Вы шутите? — Сюнь Бао побледнел.

От генетических заболеваний в Звездном альянсе до сих пор не изобрели лекарство. Физические и ментальные способности человека определяли его состояние, а генетические заболевания разрушали и тело, и психику. Когда у человека находили генетическую мутацию, ее очаг было трудно локализовать, течение болезни становилось непредсказуемым. В тяжелых случаях мутация поражала весь организм и приводила к необратимому ухудшению состояния вплоть до смерти.

Из-за особой физической и ментальной конституции жителей Звездного альянса трудно было предсказывать, как поведет себя болезнь. Даже при полном изучении ДНК вылечить ее не получалось, оставалось только прибегать к радикальным способам контроля.

— Это еще не окончательный диагноз, — продолжил врач, — мы проведем дополнительный скрининг. Генетическая болезнь — это не шутки. Проблем с ногами нет, мутации генов в правой руке мы обнаружили случайно во время глубокого анализа.

Ин Чэньлинь посмотрел на правую руку. Он осознал, что болезнь появилась еще в восемнадцать лет.

В прошлой жизни болезнь обострилась спустя два года. Генетическая мутация привела к проигрышу на важном соревновании, его мех был разрушен, а при осмотре в медицинском центре выяснилось, что болезнь уже перешла в среднепозднюю стадию. Поражения затронули не только правую руку, но и обе ноги. Из-за поздней ампутации не получилось наладить нервные соединения с протезами, и последние десять лет Ин Чэньлинь провел в инвалидной коляске.

Тогда на него обрушились боль, огромные штрафы за нарушение контракта… и невозможность продолжить карьеру.

Ин Чэньлинь слушал врача и рассматривал свою руку. Целая, без изъянов кожа, между пальцами остались мозоли от долгих тренировок. Опустив взгляд, он увидел еще не ампутированные ноги.

Он закрыл глаза: внутри тела плавно текла ментальная энергия, она была в каждой мышце, в каждом нерве. С того момента, как он стал инвалидом, Ин Чэньлинь позабыл это ощущение.

Сейчас он был на пике своих сил.

Сюнь Бао продолжал обсуждать с врачом возникшую проблему: генетическую болезнь нельзя было пускать на самотек, тем более у пилота меха. К тому же Ин Чэньлинь всегда был в отличной форме, поэтому встал вопрос о причинах такой мутации.

Когда Сюнь Бао говорил о повторном скрининге, неожиданно вмешался долго молчавший Ин Чэньлинь:

— Если это генетическая болезнь, как ее можно сейчас лечить?

Врач посмотрел на юношу. Он был в удобной повседневной одежде, так что разглядеть красивую мускулатуру рук не составляло труда, прямая спина подчеркивала исключительное физическое состояние тела. Врач давно проводил осмотры пилотов мехов и знал, насколько они беспокоятся о своем теле. Любая болезнь могла обернуться концом карьеры.

— Самый простой метод лечения — как можно быстрее удалить пораженный участок и затем установить медикаментозный контроль. Нам нужно взять ткани вашей правой руки для дальнейшего анализа, результаты будут готовы в течение трех часов. — Врач замялся, но все-таки не стал скрывать правду. — Если диагноз подтвердится и правая рука окажется поражена генетической мутацией, останется лишь один вариант лечения. Мы рекомендуем провести генетическую коррекцию: ампутировать правую руку и установить механический протез.

Обследование продлилось два дня, после чего Ин Чэньлиня госпитализировали. Многократные проверки подтвердили: в правой руке находился очаг генетической мутации.

Сюнь Бао сопровождал Ин Чэньлиня в течение этих двух дней. В конце концов у него не осталось выбора, кроме как смириться с диагнозом.

— Очаг мутации небольшой, так что необязательно сразу соглашаться на ампутацию… Я узнавал — раньше были пилоты мехов с генетическими болезнями.

— Скорость ухудшения нельзя предсказать, и ментальная связь с мехом тоже пострадает, — Ин Чэньлинь посмотрел на ноги. Когда выявили мутацию, врачи боялись, что ноги тоже пострадали, однако после тщательного осмотра ничего не нашли. В итоге они пришли к выводу, что причина крылась в побочных эффектах ментальной связи с мехом.

Ин Чэньлинь знал, что не мог пошевелить ногами по другой причине. В прошлой жизни он столько лет был инвалидом, что забыл, как ходить. Теперь, вернув здоровые ноги, ему требовалось время, чтобы заново научиться ходить.

Сюнь Бао почесал голову.

— Но ампутация… что будет с твоей карьерой? Ты так долго ждал совершеннолетия, и именно сейчас произошло такое… Может, сначала попробуешь медикаментозное лечение?

Пилоты управляют мехами через ментальный резонанс. Замена любой конечности на механический протез влияла на движение ментальной силы в теле, а значит косвенно мешала управлять мехом. К тому же ампутация, скорее всего, негативно повлияла бы и на физические, и на ментальные способности.

Если провести операцию, правая рука Ин Чэньлиня станет не такой подвижной, а пилотировать мех будет гораздо сложнее, чем прежде.

— Лекарства не смогут подавлять мутацию вечно. К тому же сейчас я все равно не могу управлять мехом, — спокойно ответил Ин Чэньлинь. Он серьезно добавил:

— Сюнь Бао, я не хочу стать инвалидом.

У Сюнь Бао покраснели глаза, когда он понял, что Ин Чэньлинь принял окончательное решение.

— Тогда будем лечиться. Я поговорю с врачами. Кто будет ведущим хирургом? Я должен найти тебе врача получше.

Ин Чэньлинь проводил его взглядом и вдруг вспомнил: в прошлой жизни все было так же.

Когда после тяжелого ранения врачи обнаружили генетическую мутацию, Сюнь Бао тоже суетился, бегал между кабинетами. Но тогда над Ин Чэньлинем из-за контракта нависла огромная неустойка, впереди маячили большие расходы на лечение, фактически на оставшейся жизни был поставлен крест. Он не хотел стать обузой для друга, поэтому в итоге один перебрался на Сириус.

Но вот он вернулся назад во времени, а Сюнь Бао по-прежнему заботился о нем.

В палате наступила тишина. Рядом робот аккуратно чистил яблоко. Окно было слегка приоткрыто, впуская летний горячий ветер.

Ин Чэньлинь посмотрел в окно, его взгляд устремился к самой дальней точке или еще дальше, к просторному горизонту.

В последующие дни врачи проводили дополнительные обследования. Для успешной операции Ин Чэньлинь должен был пройти физическую адаптацию, также ему назначили упражнения для ног.

Когда Сюнь Бао вошел в реабилитационный зал, Ин Чэньлинь только закончил очередной этап упражнений. Мокрый от пота, он отдыхал на стуле и смотрел видео на голографическом планшете. Соревнования пилотов-одиночек завершились, наступило межсезонье, но командные соревнования все еще продолжались.

Однако Ин Чэньлинь смотрел не турнир Звездного альянса, а запись соревнований лучших шестнадцати команд Галактического турнира — KID и YDS.

— Интересуешься KID? Или YDS? — Сюнь Бао с медицинским планшетом в руках уселся рядом на пол. — Пилоты-одиночки в нашей галактике еще на нормальном уровне, но вот командные соревнования… ну, полный провал, откровенно говоря. В галактике Рассвет так и не появилось нормальной команды для соревнований.

Результаты Первой звездной области в Лиге мехов были низкими, а их галактика Рассвет вовсе болталась в самом низу рейтинга. Среди пилотов-одиночек пару лет назад появился новичок Sink, но в командных соревнованиях не было ни одной выдающейся команды. Наивысшим достижением их галактики стало девятое место.

Ин Чэньлинь никак не отреагировал, он лишь задумчиво смотрел на незнакомые ID в команде KID.

— YDS сейчас на подъеме, а вот у KID проблемы. В этом сезоне они вылетели из восьмерки сильнейших. Все из-за руководства: начальники бездействуют, команда разваливается, они даже от квоты в восьмерке лучших отказались. Причем у них дошло до раскола, вроде отдали клуб кому-то из менеджеров. Неудивительно, что с тех пор результаты нулевые. А… еще, кажется, какой-то скандал был.

— Кто сейчас владелец? — спросил Ин Чэньлинь.

— Недавно как раз сменился. Сейчас командой руководит Шэнь Синтан, — ответил Сюнь Бао, — но толку мало. Из-за прошлогоднего раскола половину игроков менеджеры увели с собой, в KID почти никого не осталось. Говорят, в следующем сезоне они даже в список шестнадцати лучших игроков не войдут.

Пока Сюнь Бао болтал без умолку, Ин Чэньлинь пытался разобраться в воспоминаниях прошлой и нынешней жизней. Даже не появись генетическая мутация, он все равно бы не смог в текущем состоянии участвовать в соревнованиях мехов.

Формально соревнования пилотов-одиночек только что завершились, участников ждал двухмесячный отдых.

Но для Ин Чэньлиня все было иначе: в двадцать лет он стал инвалидом и в следующие десять лет ни разу не садился за штурвал меха. Возможно, у него восемнадцатилетнего сохранилась мышечная память, но на уровне сознания царил десятилетний провал.

Ни тренировок, ни практики — сейчас его уровень едва ли достигал трети от прежних навыков. К тому же десять лет он провел в инвалидной коляске. Теперь, кроме операции на руке, ему надо было вернуться к привычному ритму жизни, о котором он давно забыл.

— Тебя и правда интересует KID? — опять спросил Сюнь Бао.

— Да, — Ин Чэньлинь оторвал взгляд от планшета. — Что с результатами?

Сюнь Бао опомнился и сунул ему в руки медпланшет.

— Все, что ты просил собрать, здесь. — Он не удержался и снова уточнил:

— Ты точно решил?

— Да.

Ин Чэньлинь закрыл видео, создал новый документ, импортировал в него результаты обследований — и наверху первой страницы написал: заявление о выходе на пенсию.

+++

Сезон одиночных соревнований Лиги мехов закончился меньше двух месяцев назад, когда начались командные соревнования Звездного альянса. В старнете Первой звездной области многочисленные зрители разнесли в пух и прах позорное выступление команд.

[Черт! Забейте на командные бои! В одиночке такое случилось!!!]

[Ну что еще?]

[Sink ушел на пенсию!]

Аккаунт, неактивный уже больше месяца, внезапно опубликовал новый пост.

«Заявление о выходе на пенсию».

Автор — Sink.

В штаб-квартире Лиги мехов галактики Рассвет Первой звездной области специалисты по связям с общественностью едва справлялись с потоком запросов. Сотрудники в спешке обрабатывали сообщения, которые приходили, казалось, от всех разом: СМИ, команды, фанаты — никто не остался в стороне.

В конференц-зале председатель галактики Рассвет Ли Цзинъянь только что завершил телефонный разговор. Он сидел, повернувшись спиной к двери, а на огромном виртуальном экране уже который раз транслировалось видео: черно-красный мех в узком ущелье сделал внезапный разворот, в мгновение ока преодолел опасный отрезок пути и, по максимуму использовав ограниченный угол обзора, контратаковал противника из немыслимой позиции.

В шумном виртуальном пространстве зрители размахивали табличками, поддерживая пилота.

Объективы множества СМИ были направлены на победителя, но в кадре оставался только черно-красный мех, сияющий холодным блеском в свете прожекторов. На всех записях был только он, пилота никто не видел.

На экране шел повтор выступления пилота галактики Рассвет Sink на прошлогодних соревнованиях Звездного альянса. Именно этот маневр помог ему в последние мгновения сбить меху сеяного игра Второй звездной области и принести Первой звездной области первый в истории альянса титул чемпиона соревнований пилотов-одиночек. Более того, Sink установил рекорд — никто не сумел прервать его абсолютную серию побед, тоже первую в истории Лиги мехов.

Видео было захватывающим, но от названия поднималось давление.

«Sink: прощальный ролик».

— Председатель, я понимаю, что снаружи настоящая буря, но вы уже пятый раз смотрите это видео.

Полчаса назад новость об уходе Sink взорвала старнет. Обсуждения разрослись настолько, что заняли несколько мест в топе горячих тем.

Sink родился в галактике Рассвет Первой звездной области, был китайцем по происхождению и обладал двойным уровнем S по физическим и ментальным показателям. В семнадцать лет он впервые участвовал в отборе пилотов-одиночек — самых жестоких и беспощадных соревнованиях — и проложил себе путь с низов до самого верха, стал звездой Первой звездной области, пилотируя мех S-класса.

Молодой, физически одаренный, всего за год в соревнованиях пилотов-одиночек он побил множество рекордов: абсолютная серия побед, переписавшая историю Лиги мехов, первый за все время существования Лиги мехов обладатель полного набора титулов — Sink стал новым повелителем боев пилотов-одиночек. Он принес «Большой шлем» Первой звездной области, тем самым положив конец пятилетней засухе.

Поклонники ждали дальнейших свершений. Sink, получивший столько наград, не мог остановиться на достигнутом.

Но так просто он сообщил, что уходит на пенсию.

Он ушел из спорта, и вместе с ним ушла славная эпоха.

— В нашей звездной области редко появляются такие гении. — Ли Цзинъянь словно постарел на десять лет, не отводя взгляда от почти идеального маневра на видео. Он тяжело вздохнул. — Теперь, когда гений ушел, неужели я не могу снова пережить эти яркие моменты?

Воспоминания были прекрасны, но давление общества легло на Лигу мехов Рассвета. Sink был пилотом из этой галактики. Его заявление одобрила Лига мехов галактики Рассвет, там же стояла официальная печать штаб-квартиры.

— Все спрашивают, почему мы одобрили заявление, — сказал сотрудник. — Даже штаб-квартира Первой звездной области попросила разъяснений. Стоит опубликовать официальное объяснение?

— Я уже передал необходимые документы в головной офис, — устало ответил Ли Цзинъянь. — Придержите новости еще немного. Если кто спросит, скажите, что выход на пенсию прошел по стандартной процедуре, заявление направил сам Sink. Что касается других причин, мы соблюдаем конфиденциальность и не даем никаких сведений о пилотах.

Конференц-зал медленно опустел, на виртуальном экране в шестой раз начался повтор кем-то смонтированного прощального ролика.

— Этот ребенок…

Взгляд Ли Цзинъяня упал на стол, где осталось личное дело Sink. Сверху лежало недавно одобренное заявление о выходе на пенсию. Ли Цзинъянь перевернул его и мельком увидел медицинское заключение, но в итоге не стал читать.

Такой талантливый человек… почему именно его настигла эта болезнь?

Дверь конференц-зала внезапно снова открылась. Ли Цзинъянь поднял взгляд.

— Извините, что отвлекаю вас от воспоминаний, председатель, — извинился сотрудник. Он передал документы. — Появились новые доказательства, что механик команды KID нарушил правила Лиги.

+++

Фанаты мехов в старнете громко требовали объяснить, почему Sink ушел на пенсию.

У Лиги мехов галактики Рассвет было четкое правило: любой мог зарегистрироваться как пилот меха с семнадцати лет, однако Звездный альянс надежно защищал несовершеннолетних. Sink стал аномалией. Он бил рекорд за рекордом с поразительной скоростью, став первым несовершеннолетним пилотом, подтвердившим звание профессионала. Однако из-за закона о защите прав несовершеннолетних он никогда не появлялся на публике, а потому был загадочной фигурой в глазах фанатов. Теперь его внезапный уход вызвал бурю.

Лига мехов галактики Рассвет, кроме официальных документов, которые всегда публиковались в подобных случаях, не предоставила никаких объяснений.

Споры в старнете продолжались. Одни утверждали, что Sink ушел в момент славы, чтобы запомниться победителем, другие считали, что причиной ухода стала травма или болезнь. Слухам не было конца и края, а сам Sink, казалось, растворился в воздухе, не оставив и намека.

Незаметно прошел еще один месяц, и в старнете появились новые горячие темы.

Сейчас, когда мирные и зараженные зоны строго разделены, соревнования мехов стали одним из самых популярных видов спорта в Звездном альянсе. Их популярность росла с каждым годом. Индивидуальные и командные соревнования мехов проводились обычно в разное время — битвы пилотов-одиночек только начались, а сезон командных соревнований завершился.

Трансферное окно, обновления команд, новые альянсы талантливых пилотов… В кругах поклонников соревнований между мехами эти темы обсуждались круглый год. В то же время Лига мехов Рассвета опубликовала список дисциплинарных взысканий, в котором перечислила всех нарушителей поименно, а также предпринятые меры наказания. Документ моментально оказался в центре бурного обсуждения.

Среди прочих в списке числился механик из команды KID, базирующейся на Сириусе.

Действующие механики, выступающие в качестве своего рода врачей команды в боях мехов, были строго обязаны соблюдать правила Лиги мехов. Однако механик KID обвинялся в тайном сговоре с другой командой. Он передал соперникам KID данные боевых мехов своей команды. Нарушение оказалось до того серьезным, что ему грозило и наказание от Лиги мехов, и уголовная ответственность.

Утечка данных в соревнованиях мехов равносильна раскрытию всех секретов команды. На арене малейшая ошибка может стоить пилоту жизни.

[Я слышал, что на механика донес кто-то из команды. Но блин, у KID реально сложные времена — сначала руководство сменилось, потом пилоты забастовали, теперь это. Просто ноль хороших новостей.]

[Разве KID не просто сборище пилотов? Они уже вылетели из восьмерки лучших, скорее всего, не попадут в топ-16 в следующем сезоне. Держу пари, они скоро распадутся.]

Подобные громкие случаи встречались в Лиге мехов Звездного альянса крайне редко.

Многие сочувствовали KID, другие злорадствовали. У KID были плачевные результаты — полный провал в сезоне, команда почти развалилась, люди ушли… теперь еще добавился скандал с механиком. Старнет ждал, когда KID официально объявит о роспуске.

Но именно в разгар бурного обсуждения вдруг проснулся официальный аккаунт команды.

[@Команда мехов KID:

Пользуясь случаем, сообщаем — ищем механика [картинка]]

Сплетники тут же бросились изучать пост:

[Оклад 8000. Дополнительные бонусы за проекты. Премии за соревнования обсуждаются отдельно. Проживание и питание включены.]

Объявление о найме было очень лаконичным. По сравнению с огромными текстами, которые публиковали другие команды, когда искали механика, чтение вакансии от KID заняло несколько секунд. Особенно короткой вышла последняя строка, где была указана зарплата.

Восемь тысяч звездных монет в месяц? Бонусы за проекты? Премии обсуждаются отдельно? Питание и проживание включены?

Они механика ищут или помощника?!

[Сколько-сколько зарплата? 8 тысяч?!]

[Как мы все знаем, у KID плохо с деньгами. Игнорируйте это объявление.]

Требования действительно оказались минимальными, но и зарплата тоже. Поначалу пользователи сочувствовали KID, что их данные о мехах слили, но, увидев зарплату, быстро изменили мнение.

Бедность KID ни для кого не была секретом: два года назад после резкой смены руководства инвесторы попросту разбежались. Сейчас за содержание команды отвечал один человек — владелец Шэнь Синтан. Команда экономила на всем; в сравнении с топовыми базами мехов KID выглядели крохотной мастерской.

[У меня нет слов. KID и раньше слыли бережливыми, но теперь у них даже нет денег на нормальные зарплаты?]

[Механиков слишком мало, а вы предлагаете такие крошечные деньги? Вы что, людей за дураков держите?!]

+++

Когда доктор У вошел в кабинет, он увидел сидящего на стуле юношу, который о чем-то глубоко задумался. Доктор У не видел его две недели — казалось, юноша стал еще бледнее, из-под козырька кепки выбивалась чуть отросшая челка, скрывая черты лица.

Услышав шаги, он повернул голову.

— Доктор У.

— Сначала проведем первичный осмотр, — доктор У отправил робота-ассистента за инструментами.

Ин Чэньлинь сел в кресло для осмотра. Он был одет в свободную рубашку с длинными рукавами; правый рукав закатали, обнажая руку с крепкими мышцами. Мышцы заканчивались у локтя, дальше начинался аккуратный механический протез. Место соединения с живой плотью выглядело странно и вместе с тем органично.

Доктор У сел прямо. Робот-ассистент привычно передал ему скальпель. Несколько деталей лежали на стерильном подносе. С протеза уже сняли внешнюю пластину, обнажив сложную систему нервов.

Пока доктор У настраивал протез, Ин Чэньлинь смотрел новости о мехах на виртуальном экране. Голос ведущего был настолько громким, что казалось, акустическая система не выдержит такой нагрузки. В конце концов доктор У жестом велел роботу-ассистенту уменьшить громкость. Хотя звук почти стих, Ин Чэньлинь все равно не отрывался от экрана.

Доктор У перевел взгляд на руку и продолжил уверенные четкие манипуляции внутри сложного протеза.

— После операции соблюдайте ограниченную нагрузку. Ваше тело отличается от прежнего, сейчас в физическом плане вы на уровне B. Восстановление должно быть постепенным, понимаете?

Когда он поднял глаза, то заметил, что взгляд Ин Чэньлиня по-прежнему прикован к экрану. Доктор У проглотил заготовленные слова и продолжил осмотр.

Стремительное развитие технологий изменило физическую и ментальную конституцию людей. Выдающиеся физические показатели определяла генетика, но различные факторы влияли на человека и в конечном счете могли сделать генетическую структуру нестабильной.

Его пациентом был восемнадцатилетний пилот меха, редкий талант уровня SS с блестящим будущим. Но внезапно на плановом генетическим обследовании у него обнаружили ранние признаки генетической мутации. Доктор У предложил единственный вариант лечения: ампутация пораженной правой руки и установка специально изготовленного механического протеза.

Для пилота меха такая операция — смертельный приговор карьере.

Но Ин Чэньлинь согласился.

После операции его ментальная сила упала с уровня S до уровня А, а физические данные опустились с S до B.

В кабинете стало заметно тише. На виртуальном экране все еще передавали новости с арены мехов. Движения доктора У стали чуть быстрее.

Ин Чэньлинь разглядывал мехи на экране — спокойный взгляд скользил по ним так, будто даже по отрывочным кадрам он мог уловить малейшие детали конструкции. Он смотрел очень внимательно, пока в верхней части экрана не появилось объявление — узкая светлая надпись.

KID ищет механика…

Доктор У заметил, как напряглись мышцы, но тут же расслабились. Он все равно спросил:

— Что случилось?

— Ничего, — Ин Чэньлинь отвел взгляд.

— После этого осмотра вам не нужно будет приходить каждую неделю. Рекомендации для восстановления я уже отправил на ваш терминал. — Доктор У закончил настройку протеза и закрыл металлическую панель. — Попробуйте.

Ин Чэньлинь машинально сжал и разжал пальцы. Онемение в суставах постепенно сходило на нет.

— Спасибо.

Установленный протез был очень подвижным, почти как настоящая рука. Но Ин Чэньлинь понимал, что эту подвижность дает искусственный интеллект, и потому отклик ментальной силы гораздо медленнее… но тем не менее все было уже лучше, чем в прошлой жизни.

— Не нужно, — Доктор У посмотрел на него. Ин Чэньлинь привыкал к протезу, он выглядел очень спокойным. Доктор У тихо вздохнул и, поворачиваясь, краем глаза заметил на экране великолепный боевой мех.

Ин Чэньлинь очень любил мехи. Он даже не мог отвести взгляда от соревнований. Такой талантливый пилот… из-за какой-то генетической мутации…

В этот момент доктор У увидел серый дорожный чемодан. Ин Чэньлинь поднялся, он полностью скрыл протез в свободном рукаве и уверенно взялся за ручку чемодана.

— Совсем забыл уточнить… — спохватился доктор У. — Вы пришли с чемоданом… Собираетесь восстанавливаться на другой планете?

+++

Сектор А Сириуса.

В тихом тренировочном зале было прохладно. Плотно задернутые шторы не пропускали свет. Юноша в синей форме сидел, скрестив ноги, и смотрел с планшета свежие новости о мехах.

Вскоре в зале включился свет: вошел молодой человек с чемоданом. Заметив, что в зале кто-то есть, он слегка замедлил шаг.

— Ты рано проснулся, Линь Яо?

Молодого человека с чемоданом звали Сюй Яоцзюнь, раньше он был пилотом команды KID. Несколько дней назад, во время трансферного окна, он перешел в команду DE.

Линь Яо оторвался от планшета и, заметив чемодан, спросил:

— Зачем ты пришел?

— Забрать пару вещей, — Сюй Яоцзюнь прошел к тренажерам. — На межсезонье уже составили тренировочный план, тренер велел приехать заранее.

— Забрал?

— Да. — Сюй Яоцзюнь взглянул на Линь Яо, прикусил губу и все-таки решился сказать:

— KID вряд ли найдет механика. В DE как раз появилось свободное место для пилота Стража, тренер тобой интересовался. Если ты…

— Ты еще не ушел, Сюй Яоцзюнь?

В дверях стоял молодой человек в пестрой куртке, это был Цзи Цинфэн, еще один пилот команды KID. В руках он держал два пакета с едой навынос. Увидев Сюй Яоцзюня, он приподнял бровь:

— Вспоминаешь прошлое с Линь Яо? Как неловко, я купил только два завтрака.

Сюй Яоцзюнь помрачнел, увидев, кто пришел.

— Ничего страшного.

Цзи Цинфэн и не думал умолкать.

— Да все равно неудобно! Придется тебе постоять в сторонке и посмотреть, как мы едим. Ну, о чем вы говорили? Я тоже хочу поболтать.

Сюй Яоцзюнь стал еще мрачнее, уставившись на Цзи Цинфэна.

— Не о чем говорить, — его тон похолодел. — Ваши мехи за время соревнований превратились в хлам, персонал базы разбежался кто куда, а вы все еще надеетесь, что какой-нибудь дурак-механик придет чинить ваши мехи? Цзи Цинфэн, ты же вообще остался без меха, да?

Линь Яо вскинул голову.

— Ты что несешь?

Сюй Яоцзюнь усмехнулся.

— В KID практически никого не осталось. Не тратьте зря силы, объявите о роспуске, хоть лицо сохраните.

Он задержал на секунду взгляд на Линь Яо, после чего подхватил чемодан и ушел. Линь Яо хотел было рвануть за ним следом, но Цзи Цинфэн ухватил его за руку.

— Ты куда? Собираешь его провожать?

— Какое к черту провожать!..

— Ну и смысл тогда за ним гнаться? — Цзи Цинфэн вынул контейнер из пакета и протянул его застывшему на месте Линь Яо. — Отомри. Я ради этого завтрака встал ни свет ни заря. Если не хочешь есть пищевые добавки, шевелись давай.

Линь Яо с трудом подавил гнев.

— Боишься, что не сможешь его победить?

— Чепуха, — Цзи Цинфэн ухмыльнулся, — я могу таких восемь человек победить.

— Тан-цзе напрасно к нему хорошо относилась, — процедил Линь Яо. — Сначала я думал, он просто дружит с тем человеком, кто ж знал, что в итоге он уйдет в DE. И твой мех! Это же из-за него он сломан! Будет еще язвить по этому поводу!

В последнее время на KID свалилось много проблем, казалось, черная полоса не собиралась заканчиваться. Два года назад бывшие руководители забрали несколько пилотов, и сезон обернулся для KID настоящей катастрофой. Инвесторы, увидев сложившуюся ситуацию, отказались вкладывать деньги, остальные начальники принялись делить, что еще осталось от базы и команды. Только Шэнь Синтан удержала разваливающуюся базу, собрала команду заново.

Когда-то известная база пилотов Лиги мехов превратилась в небольшую разношерстную группу из нескольких человек.

В прошлом году результаты команды снова оказались ужасными. Пилоты уходили в другие команды. Тогда же выяснилось, что бывший механик KID продавал данные о боевых мехах команды. Все это время Шэнь Синтан моталась по делам, стараясь уладить вопрос с утечкой информации.

Покупателя не нашли, он действовал слишком осторожно. Лига не получила неопровержимых доказательств. Но в этом сезоне команда DE вывела на арену мех с обновленным оружием, похожим на одно из слитых вооружений KID.

Сюй Яоцзюнь дружил с механиком, нарушившим правила Лиги, их часто видели вместе. Раньше никто не задумывался об этом, пока две недели назад не закончился контракт Сюй Яоцзюнь и он сразу перешел в DE.

Но Шэнь Синтан не могла предъявить обвинения, доказательств не было.

Цзи Цинфэн первым нарушил затянувшееся молчание.

— Нет смысла злиться. Поедим сначала, а когда встретим DE, отыграемся. И зачем ты смотришь новости? Этот ведущий еще в прошлый раз нес чушь. Мы просто ищем механика, а он уже подначивает, что мы плохо стараемся. Ну спасибо.

Линь Яо фыркнул.

— Ты прав. В смысле плохо стараемся? Тан-цзе даже рекламу купила.

Цзи Цинфэн моргнул.

— Какую рекламу?

Линь Яо ткнул пальцем в бегущую строку наверху экрана.

— Эту. Каждые полчаса крутится. Тан-цзе купила сразу на два дня!

— Ого… — пробормотал Цзи Цинфэн. — Только продали арену для мехов, и сразу деньги появились. Даже на рекламу хватило.

На прошлой неделе Шэнь Синтан действительно продала тренировочную арену за приличную сумму.

В этот момент в тренировочном зале прозвучал дверной звонок, и они подскочили.

— Кого там принесло? — Цзи Цинфэн повернул голову. — Разве у входа никого нет?

— Вроде нет, — с набитым ртом ответил Линь Яо.

Цзи Цинфэн, подойдя к монитору, включил камеру. Он успел заметить только чемодан, не обратив внимания на лицо.

— Ах ты ж… Сюй Яоцзюнь совсем обнаглел, раз вернулся? Пойду проверю.

— Я с тобой! — Линь Яо поспешил вслед за ним.

Тренировочный зал находился в подвале здания KID. С тех пор как на здании появилось объявление о сдачу в аренду, команда перебралась в подвал. Сегодня босс Шэнь Синтан и тренер Цзян Сымяо уехали по делам, поэтому все вызовы перенаправлялись в подвал.

Цзи Цинфэн подлетел к двери, готовый драться. Распахнув дверь, он увидел тот самый чемодан.

— Сюй Яо… — с раздражением начал он, но осекся. — Ты кто?

Перед ними, выпрямившись, стоял юноша.; спокойный, он был в кепке, почти скрывающей черты лица. Единственное, что сразу привлекло внимание — он держал рекламную листовку. Цзи Цинфэн ее узнал: Шэнь Синтан специально заказала такие листовки и положила у входа. Он заметил крупные слова «Продажа тренировочной арены для мехов KID».

— Арену уже продали, еще на прошлой неделе.

— Я пришел не из-за арены, — ответил юноша.

— А, хочешь арендовать здание? — усмехнулся Цзи Цинфэн и кивнул в сторону большой вывески. — Контакты там.

На пустом фасаде, угрюмом и мертвом, ярко светилась реклама: «База сдается в аренду. Номер для связи — jhk14581248, Шэнь Синтан».

Юноша уставился на эту надпись.

Цзи Цинфэн хотел еще кое-что уточнить, но тут взгляд упал на руку, которая придерживала чемодан. Это была механическая рука. Сейчас такими протезами в Альянсе мало кто пользовался, в основном только тяжелобольные.

— Чего встал? — Линь Яо протиснулся рядом с Цзи Цинфэном и ошеломленно уставился на Ин Чэньлиня. — Привет. Ты кого-то ищешь?

Ин Чэньлинь будто очнулся, отвел взгляд от объявления об аренде и вежливо кивнул.

— Здравствуйте. Это база команды KID? — уточнил он. — Я пришел на собеседование на должность механика.

Почтовый ящик был забит рекламными листовками о продаже тренировочной арены. На фасаде базы висело объявление о сдаче в аренду. Вход на базу KID выглядел пустым и заброшенным, как будто команда уже распалась. Если бы не объявление, где был указан адрес, Ин Чэньлинь решил бы, что попал не туда.

Кто-то пришел на собеседование… Первое, о чем подумал Цзи Цинфэн: значит, деньги на рекламу потратили не зря. Он моментально собрался, сделал серьезное выражение лица и распахнул дверь пошире.

— Все верно. На собеседование? Заходи.

Ин Чэньлинь:

— …

Он был одет просто, а козырек кепки мешал нормально рассмотреть лицо. И все же Цзи Цинфэн посторонился, заодно оттеснил в сторону невысокого Линь Яо, хотя сам украдкой смерил гостя изучающим взглядом.

Выглядит… слишком юным?

Механики постоянно ремонтировали мехи как снаружи, так и внутри, таскали тяжелые инструменты и запчасти, так что обычно физическая форма у них была очень хорошая. Но этот юноша выглядел хрупким. Может, из-за длинных рукавов складывалось подобное впечатление или из-за болезненно светлой кожи. Трудно было поверить, что такой человек занимается ремонтом мехов.

— Ин Чэньлинь? — увидев резюме, переданное соискателем, Цзи Цинфэн опешил. Восемнадцать лет. Физические данные на уровне B, ментальная сила на уровне А. — Младший механик?

Ин Чэньлинь кивнул:

— Да.

В резюме не было излишних подробностей, только скупые личные данные и прикрепленный сертификат механика. Нулевой опыт, минимум информации. Чистый лист. Цзи Цинфэн пролистал дальше — сертификат был получен ровно полмесяца назад.

Отлично. Только что получивший лицензию новичок.

Пока они шли по базе, никого не встретили, только в коридорах бродили несколько роботов. Это был минус первый этаж старой базы KID.

Перед тем как прийти на собеседование, Ин Чэньлинь наскоро изучил положение дел в команде и знал, что все плохо, но не думал, что настолько.

Тренировочную арену выставили на продажу, просторную базу сдавали в аренду, а команда и мехи переехали в подвал. Ин Чэньлинь посмотрел вперед, где все так же тянулся узкий подземный проход. Однако, присмотревшись, он заметил, что коридор заканчивался лестницей, ведущей еще ниже. Минус второй этаж? Внизу горел слабый свет, он становился все ярче, пока они спускались.

Закончив просмотр резюме, Цзи Цинфэн небрежно сказал:

— Пойдем в переговорную, напишешь письменный тест.

Они не успели сделать и шагу, как вдруг снизу раздался резкий, бьющий по ушам сигнал тревоги. Звук пронесся по коридорам, отразившись от стен гулким эхом.

Цзи Цинфэн резко остановился.

Ин Чэньлинь поднял голову, взглянув на камеры под потолком и сигнализацию. Но тревожный маячок был темным, значит, проблема не в базе.

— Что случилось? — сзади подскочил Линь Яо, и они с Цзи Цинфэном уставили в конец лестницы, мгновенно определив источник тревоги.

Цзи Цинфэн сорвался с места, он в несколько прыжков достиг конца лестница:

— Сигнализация сработала внизу!

Ин Чэньлинь остался на месте, глядя вслед мгновенно исчезнувшим пилотам. Затем он перевел взгляд на указатель, висевший около лестницы и мигающий голубым в такт сигналу тревоги. Он подошел ближе и наконец узнал, куда ведет лестница.

«Временная ремонтная мастерская».

На минус втором этаже базы KID располагалось временное помещение для технического обслуживания. Огромное пространство было заставлено мехами.

Цзи Цинфэн добежал до конца лестницы и через стекло увидел, что у одного из мехов внизу на кабине пилота мигает ярко-красный сигнал. Он поспешно выругался, открыл доступ в помещение и ворвался в мастерскую.

Линь Яо на ходу пытался дозвониться Шэнь Синтан, но ответа не было.

— Что происходит? — он остановился в мастерской.

На холодной консоли горел только один виртуальный экран, где отображалось предупреждение об ошибке. Цзи Цинфэн стоял перед пультом управления, и от количества функций и клавиш у него разболелась голова. Он снова выругался.

— Тан-цзе что-нибудь сказала перед уходом? Почему мех заработал?

— Она не отвечает, — Линь Яо снова набрал номер, но безуспешно. — Они сказали, что идут в загрязненную зону, так что, наверное, там нет связи.

Он присмотрелся внимательнее.

— Цинфэн, кажется, это твой мех.

— Что!.. — ошеломленный Цзи Цинфэн вскинул голову.

Линь Яо, никогда не сталкивавшийся с подобным, забеспокоился.

— Ты тут присмотри, а я отключу питание!

Цзи Цинфэн резко побледнел и тут же перехватил его.

— Эй, это моя жена! Как можно взять и отключить питание? А если что-то пойдет не так?!

Линь Яо замер.

— Тогда что делать? Позволить твоей жене дальше орать?

— …если все оставить, как есть, ее могут отправить на свалку?

Линь Яо взглянул на консоль: новые сообщения об ошибках появились одно за другим. Он неуверенно пробормотал:

— Вполне возможно.

Цзи Цинфэн тяжело вздохнул и снова повернулся к экрану. Под кучей всплывающих сообщений об ошибках мерцал пункт «Пауза».

Его мех был серьезно поврежден в последнем соревновании прошлого сезона. После ухода механика за ним присматривала Шэнь Синтан. Все думали, она более-менее починила мех перед уходом, но теперь вдруг сработал сигнал тревоги.

— Ничего не поделаешь, остается ждать, пока Тан-цзе вернется…

Цзи Цинфэн уже протянул руку к кнопке, когда позади раздался спокойный мужской голос:

— Не советую нажимать.

Линь Яо и Цзи Цинфэн сразу обернулись — на пороге стоял Ин Чэньлинь с чемоданом. Заметив их взгляды, Ин Чэньлинь указал на дверь:

— Было открыто. Извините, что зашел без разрешения.

Увидев его, оба отчаявшихся испуганных пилота вспомнили, что и правда не закрыли дверь, а еще — что с ними все это время был соискатель на должность механика. Вспомнив об этом, Линь Яо хотел задать вопрос, но Ин Чэньлинь его опередил.

— Сработала программа самодиагностики меха. Ее обычно запускают после ремонта, это один из обязательных этапов проверки. Похоже, предыдущий механик установил отложенный запуск. Программа включается автоматически, она работает от источника энергии меха, так что отключение питания не поможет. — Ин Чэньлинь подошел ближе, но все еще держался на расстоянии от консоли. — Обычно самодиагностика не выдает ошибок. Но если она уже дала сбой, пауза может навредить программному коду меха.

— И что тогда будет? — нервно спросил Цзи Цинфэн.

— Внутренние данные будут утеряны, — спокойно ответил Ин Чэньлинь. — Если ваш механик не сделал резервную копию или не настроил сохранение, последствия окажутся серьезными.

— Тот ублюдок стопроцентно ничего не сохранял, — Цзи Цинфэн зло оскалился.

Раньше мехами команды занимался тот самый механик, который нарушил правила Лиги мехов. Лишь недавно мехи перешли под наблюдение Шэнь Синтан.

— Эту проблему не решить через программу, нужен механик, — объяснил Ин Чэньлинь. — И чем быстрее, тем лучше. Долго работающая программа самодиагностики, даже при отсутствии проблем, может со временем сама стать проблемой.

Цзи Цинфэн побледнел.

— Это как?

— Повредит данные, в крайних случаях может частично или полностью парализовать систему.

— Разве это не одно и то же?..

Поставить на паузу — мех сломается. Не поставить — тоже сломается?!

— На самом деле, в ошибке самодиагностики нет ничего страшного. — Ин Чэньлинь заметил, как пилоты изменились в лице, и спросил после короткой паузы:

— На базе есть еще механики?..

Откуда хоть… У KID после всех перипетий оставался небольшой штат сотрудников, и в межсезонье многие ушли в отпуск или уволились. По сути на базе не было никого, кроме роботов, но говорить об этом не хотелось.

Ин Чэньлинь пробежался взглядом по ошибкам. Рядом с проблемным мехом стояли и другие, в том числе полностью разобранный. Вспомнив слухи об утечке информации, он без труда догадался, что происходит. Пустая база, почти нет сотрудников, одни роботы в коридорах.

— Нашего босса нет на месте. И ни одного механика тоже нет, — наконец признался Цзи Цинфэн. Он держался от консоли подальше. — Ты механик. Можешь решить проблему?

Ин Чэньлинь на мгновение задумался. Потом откатил чемодан в сторону двери, поставил его там и в следующую секунду перемахнул через перила вниз, прямо в мастерскую, усыпанную запчастями.

— Эй! — вскрикнул Линь Яо. — Погоди!..

Цзи Цинфэн ничего не успел сказать, как снизу раздался спокойный голос:

— Могу одолжить механический нож?

— Зачем тебе нож? — Цзи Цинфэн тоже собрался прыгнуть вниз. — Подожди, не валяй дурака!

— Успокойся, у него есть лицензия. — Линь Яо удержал его и крикнул Ин Чэньлиню:

— Братец, ты точно справишься?

— Сигнал тревоги точно отключу. — Ин Чэньлинь взглянул на Цзи Цинфэна. — Не волнуйся, разбирать на части твою жену я не стану.

Линь Яо увидел, как Ин Чэньлинь подобрал с пола длинный, почти с полруки, инструмент, а потом ловко взобрался на коленный шарнир меха. Задержавшись на секунду, чтобы осмотреться, Ин Чэньлинь ухватился за массивную механическую руку и по ней подобрался к кабине пилота.

Цзи Цинфэн через консоль открыл люк. Ин Чэньлинь, не колеблясь, скользнул внутрь с механическим ножом в руке.

— У него есть нож, — констатировал Цзи Цинфэн.

Линь Яо начал нервничать.

— Да ладно, у него есть лицензия. Все должно пройти нормально.

— Сертификат новичка вообще считается? — Цзи Цинфэн нервничал куда сильнее. — Рука дрогнет, и моей жене станет очень худо!

Линь Яо хотел его подбодрить, но в этот момент вспомнил о механическом протезе Ин Чэньлиня, и слова застряли в горле. Он лишь прошептал:

— Мы же не дали ему ключ доступа к ядру меха… Он не сможет переписать основной модуль, так что теоретически все будет в порядке?..

Цзи Цинфэн плевать хотел на теории. Он уже собирался спрыгнуть вниз, когда краем глаза зацепил экран консоли.

Сообщения об ошибках начали исчезать. Верхнее окно с ошибкой мигнуло и тоже закрылось.

Он... все исправил?

Цзи Цинфэн мгновенно поднял голову. Ин Чэньлинь уже покинул кабину и теперь сидел на правой руке меха.

Линь Яо моргнул.

— Кажется, он и правда умеет чинить мехи.

В прошлом сезоне этот мех получил серьезные повреждения, правую руку практически разорвало на части. Они не говорили Ин Чэньлиню ни о характере повреждений, ни о том, на чем остановилась Шэнь Синтан, когда ремонтировала руку. Но в полутемном помещении, где мехи были видны не очень четко, Ин Чэньлинь безошибочно нашел поврежденный участок.

Кажется, этот парень и правда отлично разбирался в ремонте мехов.

Ин Чэньлинь засел в стыке между правой рукой и корпусом меха. Он уперся ногами, чтобы сохранить равновесие, и без труда дотягивался куда необходимо. Он на секунду посмотрел на свои ноги, потом отвел взгляд и снова сосредоточился на узле, который еще не довели до ума.

Если самодиагностика установлена вручную, она действительно запускается только после ремонта. Но сейчас было ясно, что устанавливали время самодиагностики и чинили руку два разных человека. Ремонт правой руки закончили только наполовину. Если бы всем занималась Шэнь Синтан, она бы не оставила работу в таком состоянии.

Запустить самодиагностику, когда узел все еще сломан? Неудивительно, что сработал сигнал тревоги.

Ин Чэньлинь обследовал стыковочный узел, затем рассмотрел инструменты на полу и, оттолкнувшись, спрыгнул вниз.

Цзи Цинфэн оставил Линь Яо у консоли. Он подошел к Ин Чэньлиню, который рылся на столе с деталям.

— Ее можно починить? — спросил Цзи Цинфэн.

Ин Чэньлинь повернул голову.

— Конечно, — ответил он спокойно, взял инструмент и направился обратно к меху.

Цзи Цинфэн хотел задать еще пару вопросов, но Ин Чэньлинь уже взобрался наверх и снова устроился у правого стыковочного узла. Через некоторое время сверху донесся его голос:

— Этот мех пилотирует левша?

Цзи Цинфэн поднял голову и встретился с его спокойным взглядом.

— Да.

Ин Чэньлинь посмотрел на поврежденный участок.

— Понял.

Внезапно в мастерской загорелся свет и появились сине-зеленые голографические экраны, отчего помещение стало просторнее и светлее.

Несколько мехов у входа имели повреждения разной степени тяжести. У меха Цзи Цинфэна на внешней броне были заметные вмятины, но Ин Чэньлинь пока занимался сильно пострадавшей правой рукой. Он уже завершил базовое восстановление разорванных волокон, однако густая сеть металлических нервов до сих пор находилась на виду.

— Откройте консоль диагностики, — попросил Ин Чэньлинь.

Линь Яо нашел нужную кнопку, и в мастерской появился голографический экран с ошибками. Ин Чэньлинь пробежался по ним взглядом, быстро оценил информацию, а потом взял плоскогубцы и резким движением вырвал поврежденные металлические нервы.

У Цзи Цинфэна екнуло сердце. Договорились же ничего не удалять? Он поднял взгляд в тот момент, когда сидящий на мехе Ин Чэньлинь вытащил деталь размером с кулак, прижал ее к механической руке и вставил до упора. Раздался щелчок, подтвердивший, что деталь встала ровно.

Ин Чэньлинь пользовался только теми инструментами и деталями, которые нашел в мастерской.

Цзи Цинфэн, наблюдавший за его действиями, засомневался. Ремонт меха точно был сложнее, чем его сборка. Ремонт меха подразумевал поиск неисправностей и требовал от механика использовать ментальную силу, чтобы оценить повреждения.

Пилоты управляли мехами, а механики их чинили. Консоль диагностики была только вспомогательным элементом для оценки ситуации. Обычно механики полагались на ментальную силу, чтобы отыскать в мехе проблемные места.

Но Ин Чэньлинь делал все иначе. Он лишь залез в кабину, покинул ее, взял деталь — и начал работать. С самого начала и до сих пор Цзи Цинфэн не заметил ни намека на использование ментальной силы, только едва ощутимые всплески, которые не стоили внимания.

В этот момент к ним спустился Линь Яо.

— Дафэн, ты заметил? У него очень слабая ментальная сила.

— Да, — Цзи Цинфэн нахмурился. — Как она может быть настолько слабой? Было написано, что уровень А.

Они помнили резюме Ин Чэньлиня и поначалу решили, что он скрывает ментальную силу. Ничего странного в этом не было, многие выставляли на показ или прятали ментальную силу, а самые опытные могли ее тщательно контролировать.

Ин Чэньлинь обладал уровнем ментальной силы А, что было очень даже неплохо. Но до сих пор он не проявил ни намека на ее использование, потому казался даже слабее человека с ментальной силой уровня С. Даже во время ремонта он избегал применять свою ментальную силу.

— Пойду гляну, — решил Цзи Цинфэн и сделал несколько шагов, когда вдруг два окна с ошибками исчезли. В мастерской парили десятки экранов с ошибками, но два пропали сразу, как Ин Чэньлинь вырвал металлические нервы.

Линь Яо, ошеломленный, замер.

— Ремонт без ментальной силы?.. — пробормотал Цзи Цинфэн. — Этот парень, что, ориентируется на ошибки, чтобы решать проблемы?

Ин Чэньлинь продолжал ремонт в прежнем темпе, перекусывая металлические нервы плоскогубцами. Количество сообщений об ошибках перестало расти; напротив, благодаря вмешательству Ин Чэньлиня они исчезли одно за другим.

Спустя полчаса десятки экранов с ошибками сократились до двух.

Первоначальный восторг Цзи Цинфэна исчез. Увидев, что Ин Чэньлинь снова встал, он поспешно спросил:

— Братец, тебе еще инструменты нужны?

— Нет, — Ин Чэньлинь слез с правой руки меха и перебрался в кабину.

Внутри было тесно, механические нервы для ментального резонанса тускло блестели. Он задержался у нервов, ведущих к правой руке, отрезал последнее искалеченное волокно, и на консоли управления тут же всплыло сообщение:

«Ошибки самодиагностики меха устранены. Продолжить самодиагностику?»

— Готово. — Ин Чэньлинь выбрался из кабины и спрыгнул вниз. — Остановите процедуру самодиагностики. И не забудьте потом отключить автоматический режим.

Линь Яо торопливо нажал «нет». Сигнал тревоги наконец замолк.

Ин Чэньлинь отступил в сторону, дав пилотам возможность осмотреть мех, и окинул мастерскую взглядом. Теперь, когда включили свет, стал заметен царивший тут беспорядок. Впереди стояли два меха, позади расположились запасные мехи. Ремонтная мастерская была просторной, но все же гораздо меньше, чем на базе команды, которую Ин Чэньлинь видел раньше.

На другом конце помещения он заметил два телепорта. Судя по всему, раньше здесь была зона отдыха и телепортации мехов, которую временно переоборудовали под ремонтную мастерскую.

Ин Чэньлинь быстро отвел взгляд и расслабил правую руку — пальцы ныли от нагрузки. Он стоял молча, по лицу было невозможно прочитать, о чем он думает.

Когда Цзи Цинфэн закончил проверку меха и вышел из мастерской, он увидел Ин Чэньлиня, стоявшего рядом с консолью. Юноша стоял прямо, у его ног появился чемодан. В тот момент он опустил взгляд и заметно расслабил руку, похоже, испытывая дискомфорт.

Его беспокоит рука?

— Братец, — окликнул Цзи Цинфэн.

Ин Чэньлинь обернулся и увидел, что Цзи Цинфэн и Линь Яо стоят за спиной. Взгляд Цзи Цинфэна упал на его механическую руку.

— Спасибо за помощь. Без тебя мы бы вряд ли придумали, как отключить тревогу.

— Пожалуйста. На самом деле, ничего сложного, — мягко сказал Ин Чэньлинь. — Другие механики тоже бы справились.

— Все равно спасибо! — Цзи Цинфэн заметил его взгляд и отвел глаза. — Ты, наверное, устал после ремонта. Пойдет в переговорную, там поговорим. Линь Яо, завари чай.

— Ладно! — Линь Яо быстро покинул мастерскую.

Ин Чэньлинь кивнул.

Ситуация в ремонтной мастерской наконец разрешилась, и Цзи Цинфэн отвел Ин Чэньлиня в переговорную. На самом деле, от переговорной было одно название, фактически ее совместили с тренировочным залом. На столе еще стояли два контейнера с едой на вынос.

Такой была база KID, но она заметно отличалась от той, которую помнил Ин Чэньлинь.

В будущем база KID станет огромной, а переговорная будет как минимум в три раза больше этой. Сейчас KID столкнулись со множеством проблем. Раскол в начальстве и предательство механика были только началом, в следующем сезоне Лиги мехов соревнование закончилось для команды страшной трагедией.

Взгляд Ин Чэньлиня упал на двух пилотов неподалеку. Он впервые встретил Цзи Цинфэна и Линь Яо лично, в прошлой жизни он лишь видел их имена в зашифрованных архивных документах в общем списке пилотов.

В следующем сезоне KID все же добрались до восьмерки лучших Лиги Рассвета, но в четвертьфинале произошло трагедия. В зараженной зоне появился загрязнитель высокого уровня, нарушивший магнитное поле, из-за чего связь с пилотами была потеряна. Никто не ожидал подобного, команда оказалась под угрозой расформирования. Именно Шэнь Синтан, стиснув зубы, выдержала колоссальное давление и сумела вновь собрать KID.

Линь Яо только зашел в переговорную, как вышел обратно, чтобы ответить на звонок.

— Наш босс отправилась утром в зараженную зону по делам, так что на базе сейчас только мы вдвоем. — Цзи Цинфэн порылся в столе и быстро вытащил планшет. — Она оставила инструкции на случай, если кто-то придет на собеседование. Нужно пройти тест.

Ин Чэньлинь вынырнул из воспоминаний и просмотрел список вопросов, которые ему передал Цзи Цинфэн.

— Тест составляла ваш босс?

— Откуда ты знаешь? — удивился Цзи Цинфэн.

Ин Чэньлинь ответил только спустя несколько секунд.

— Я поискал информацию в старнете.

Цзи Цинфэн похлопал его по плечу.

— А ты хорошо подготовился.

Не только пришел к ним на собеседование, а еще и поискал информацию в старнете. Вау.

+++

В сыром помещении витал гнилостный запах. Женщина в рабочем комбинезоне убрала растрепанные волосы за уши, на открытом лбу слева едва был заметен шрам. Она вошла в помещение, окруженное синим защитным куполом, и сразу же увидела сидящего там мужчину.

— Сымяо, — позвала она.

Мужчину звали Цзян Сымяо, он был стратегом KID. Он носил очки, а его светлое лицо выдавало интеллигентного человека. Перед Цзян Сымяо расположились несколько ИИ-приборов, один из них мигал красным.

— Как прошла встреча?

— Никак. Они все еще спорят. — Шэнь Синтан взяла первый попавшийся стул и села, краем глаза увидев последний вызов на терминале Цзян Сымяо. — Что на базе? Ты дозвонился?

— Только что с ними разговаривал. Сработал сигнал тревоги в одном из мехов. — Сымяо кратко рассказал о случившемся, в том числе, почему Линь Яо так настойчиво пытался до них достучаться. — В итоге механик, который пришел на собеседование, решил проблему. Они боялись, что ты захочешь сама проверить, поэтому скинули записи с камер.

Слушая рассказ, Шэнь Синтан все сильнее хмурилась.

— Что такое?

— Механик провел внешний ремонт, без доступа к ядру меха, — она пролистала присланные видео на планшете. — Хорошо, что они послушались и не отключили программу. Иначе потом мех Цзи Цинфэна пришлось бы заново настраивать.

Она допустила серьезную ошибку; даже не подумала, что предыдущий механик окажется настолько некомпетентным, чтобы включить отложенную самодиагностику.

— Кажется, он быстро все починил, — заметил Сымяо. — Пользовался только инструментами нашей базы, ничего лишнего не трогал. Но Линь Яо упомянул, что механик во время ремонта не использовал ментальную силу.

Не использовал ментальную силу?

Шэнь Синтан внимательнее пригляделась к видео.

Запись показывала просторную ремонтную мастерскую: среди мехов и инструментов она сразу увидела мех, на котором мерцал сигнал тревоги, и молодого механика, сидящего на металлической руке. Он весь погрузился в работу, движения были четкими и решительными. Даже в перепутанной массе оборванных волокон он быстро находил поврежденные участки и удалял их.

В тот момент Шэнь Синтан увидела его руку — механический протез.

Сымяо, знавший, о чем она подумала, объяснил:

— Линь Яо сказал, что у него вместо правой руки протез.

— Внешность не определяет человека.

Шэнь Синтан перестала хмуриться, когда механик раз за разом уверенно перекусывал плоскогубцами поврежденные волокна. У него был немалый опыт. Поиск и устранение проблем в мехе в том числе проверяют теоретические знания, но справиться с таким количеством ошибок за короткое время смог бы далеко не каждый опытный механик. Новичок мог бы замешкаться и упустить момент.

Однако этот человек не выглядел новичком. Его логика была ясной, движения — точными.

Он не использовал ментальную силу, а полагался на свой опыт. Его навыки не соответствовали юному облику, он больше напоминал ветерана с многолетним стажем.

Внезапно терминал Сымяо завибрировал. Он обернулся к Шэнь Синтан.

— Кстати, они дали механику тест, который ты подготовила, как раз прислали ответы.

Шэнь Синтан открыла сообщение на своем терминале. На виртуальном листе были аккуратно выделены ответы на каждый вопрос. Она не нашла ни одной ошибки в базовой теории, и даже заведомо сложные задачи новый механик решил без заминки. Шэнь Синтан усмехнулась:

— Этот человек в последнем практическом задании написал целый анализ настройки параметров оружия.

— Значит, по-твоему, он действительно талантлив? — удивленно спросил Цзян Сымяо.

— Более того, не каждый сможет расписать все так подробно.

Прочитав резюме, Шэнь Синтан просмотрела личную информацию Ин Чэньлиня. Младший механик, ментальная сила на уровне А, физические данные на уровне В, 18 лет.

Видя, что Шэнь Синтан опять нахмурилась, Цзян Сымяо спросил:

— Что случилось? Ты недовольна? Мне показалось, у тебя сложилось хорошее впечатление.

— Меня все устраивает. Я бы хотела вернуться и подписать с ним договор прямо сейчас, — Шэнь Синтан улыбнулась и протянула резюме Цзян Сымяо. — Просто задумалась, почему опытный механик пришел на такую зарплату.

Шэнь Синтан точно знала, какого механика собиралась нанять. Она предлагала восемь тысяч звездных монет в месяц, и ее требования подходили только младшим механикам. Даже глупец мог бы понять, что эта вакансия для новичков, а не опытных ветеранов.

Пока они разговаривали, в комнате внезапно раздался громкий сигнал тревоги. Взгляд Цзян Сымяо тут же метнулся к приборам.

— Что-то случилось.

— Нам нужны люди, — Шэнь Синтан выпрямилась. — Свяжись с Цзи Цинфэном и сбрось ему координаты.

Арка вторая. Зараженная зона Банут

Климат на Сириусе был приятным; дул прохладный осенний ветер.

Ин Чэньлинь заселился в отель вечером, до того пробыв на базе KID — перед уходом он обменялся контактной информацией с Цзи Цинфэном и Линь Яо. Он взял с собой на Сириус не так много вещей, часть уже доставили в номер. Остались только инструменты, которые нельзя было вакуумировать.

— Ты так торопился. Я подумал, ты выбрал одну из топовых команд. Зачем ты пошел в KID, да еще переехал в такую даль, аж на Сириус? —из терминала раздался голос Сюнь Бао. Ин Чэньлинь опустил взгляд и небрежно ответил:

— На Сириусе тоже хорошо.

— Как прошло собеседование?

— Жду ответа. — Ин Чэньлинь достал одежду. — Их начальник уехал по делам.

Сюнь Бао не знал, почему Ин Чэньлинь проделал такой долгий путь до Сириуса. Он проходил реабилитацию после установки протеза, для этого не было необходимости переезжать столь далеко. Регулярные осмотры стали сложнее, да и работу в таком месте еще поди найди.

— Ты все такой же упрямый. А если не пройдешь собеседование?

Ин Чэньлинь ответил не сразу. Подумав, он сказал:

— Если не пройду, тогда и посмотрим.

— Ты… даже не знаю, ты слишком спокойный или просто ко всему легко относишься.

У Сюнь Бао перехватило горло. С тех пор как Ин Чэньлинь согласился на операцию, он заметно изменился.

Казалось, он потерял часть прежней живости и теперь смотрел на вещи чересчур спокойно. Правая рука была чрезвычайно важна для пилота меха. Даже обычный человек вроде него, Сюнь Бао, раздумывал бы дней десять или полмесяца, прежде чем согласиться на ампутацию, но Ин Чэньлинь дал согласие не моргнув глазом, без малейших колебаний, словно он принял решение уже давным-давно.

Теперь Сюнь Бао порой не мог догадаться, что творится в голове Ин Чэньлиня.

Он вздохнул.

— Кстати, насчет списка материалов, который ты просил. Я поспрашивал у друзей, список отправил тебе на планшет.

Взгляд Ин Чэньлиня на мгновение замер, когда он услышал о материалах. Переключившись на интерфейс планшета, он и правда увидел файл, отправленный Сюнь Бао.

— Спасибо, — со всей серьезностью поблагодарил он.

— Не стоит благодарностей. Если не сможешь остаться на Сириусе, возвращайся и приходи ко мне, — Сюнь Бао улыбнулся. — Мне пора, дела в мастерской не ждут.

Вскоре они закончили разговор.

Ин Чэньлинь достал из чемодана инструменты и зацепился взглядом за ключ, лежавший внизу.

Это был ключ от его личного боевого меха — Юаня. Он ни разу не активировал его с тех пор, как после окончания соревнований отправил мех на техобслуживание и сам лег на операцию.

Черно-красный ключ, обмотанный красной нитью, в длину был с два человеческих пальца. Он выглядел тусклым, будто кусок обычного дешевого металла. Ин Чэньлинь взял ключ в руки, и его скудная ментальная сила, исходящая из кончиков пальцев, мягко воззвала к меху, но это было все равно что бросить камень в бездонную пропасть.

Спустя две минуты Ин Чэньлинь отозвал ментальную силу.

В прошлой жизни, когда он стал инвалидом, сознание Юаня осталось в мехе S класса. В итоге получилось сохранить лишь ту часть, что находилась в ключе. Он хотел собрать новый мех для Юаня, но успел завершить дело только наполовину, прежде чем умер.

Ин Чэньлинь не мог даже представить, что вернется в идеальные восемнадцать лет, когда еще не стал инвалидом и сумел взять под контроль генетическую мутацию. Однако начать все с начала оказалось не так-то просто. После операции физические показатели ухудшились. Ментальная сила теперь была на уровне А, физическая — на уровне B. По всему выходило, что он больше не мог пилотировать свой прежний мех.

Ментальная сила после ампутации руки упала до уровня А, поэтому он бы не сумел активировать мех S класса.

Если он действительно планировал начать с чистого листа, требовалось пройти реабилитацию, чтобы вернуть боевые навыки, утраченные за десять лет, восстановить уже полученный боевой опыт. Кроме того, следовало разработать новый мех, который бы подошел его текущему физическому состоянию, а затем перенести сознание Юаня из боевого меха.

Ин Чэньлинь размотал красную нить и повязал ее на шею.

В этот момент на терминале сработало напоминание. Ин Чэньлинь отключил звук, достал из чемодана инъектор и отработанным движением ввел лекарство в вену на правой руке. На белой коже темнели следы от уколов, а в месте соединения механического протеза с плотью вовсе был сплошной синяк.

После инъекции Ин Чэньлинь выбросил шприц и привычно сделал запись в терминале: «Максимальная нагрузка на правую руку — 30 кг, утомление наступает через час и 4 минуты».

Доктор У специально ему напомнил, что увеличивать нагрузки на механическую руку нужно постепенно. Для полного слияния механического протеза с человеческим телом требуется время, а чрезмерная нагрузка в том числе негативно повлияет на организм.

«На десять минут больше, чем в прошлый раз, — подумал Ин Чэньлинь. — Это хорошо».

На этот раз он сумел дольше поддерживать контакт с мехом, а значит по мере увеличения нагрузки вырастет и выносливость. Он мог бы постепенно наращивать объем тренировок, ориентируясь на то, как быстро откликается протез.

Ин Чэньлинь давно не управлял мехами.

Разложив вещи по местам, он открыл список, присланный Сюнь Бао.

Сюнь Бао владел магазином запчастей для мехов, так что дружил со многими поставщиками. В документе были перечислены наиболее популярные в старнете материалы для мехов, включая особые металлы и источники энергии.

Ин Чэньлинь быстро пробежался по списку. Технология создания мехов постоянно совершенствовалась, и материалы тоже менялись. В будущем, став механиком, Ин Чэньлинь использовал уже другие металлы и кристаллы для мехов, да и стандарты Лиги тоже заметно отличались от нынешних.

Просмотрев список до конца, он увидел итоговую смету. Разработка меха всегда стоила дорого, а уж высококлассного тем более. Сумма, которая требовалась для закупки материалов, выглядела баснословной. Глядя на нее, Ин Чэньлинь засомневался, что ему стоит радоваться возвращению в восемнадцать лет. В будущем такая сумма была мелочью: он мог купить любые материалы и инструменты, которые бы захотел, да и накоплений хватило бы на желаемый мех. Но сейчас… хорошо, конечно, что с телом теперь все в порядке, вот только, судя по воспоминаниям, именно в восемнадцать лет он только-только выбрался из нищеты.

С момента регистрации в качестве пилота меха он так и не подписал контракт ни с одной командой. Ранний заработок уходил на ремонт меха и усовершенствование оружия. Оставшиеся сбережения были потрачены на операцию и лечение генетического заболевания.

Скопленных денег едва хватало сводить концы с концами, какое там покупать дорогие материалы. Более того, если KID ему откажет, придется искать другую работу.

Что ж, раз не было возможности купить материалы, оставался только один вариант.

Ин Чэньлинь открыл терминал и ввел в поисковую строку запрос — «зараженная зона Сириуса».

+++

Профессия пилота мехов на протяжении всей истории Звездного альянса пользовалась большим уважением. Не только потому, что Лига мехов была популярна, но и потому, что существовали зараженные зоны. До создания Лиги мехи работали в зараженных зонах.

Безопасные для людей зоны были мирными, но в зараженных зонах никто не жил, и Звездный альянс не мог их очистить полностью. На зараженных территориях обитали мутировавшие растения и животные, существовали хаотичные магнитные поля, которые ученые не могли объяснить; там размножались вирусы, способные одним махом прорвать человеческую защиту. В то же время в зараженных зонах было немало ресурсов.

Материалы, которые использовались в разработке мехов, резонировали с ментальной энергией, и подавляющее большинство таких материалов добывалось в зараженных зонах. Обычно их приобретали торговцы у пилотов мехов, а затем перепродавали эти материалы по высоким ценам на рынке в старнете.

Впрочем, пилоты могли сами добывать необходимые материалы в зараженных зонах.

Зараженные зоны были разбросаны на территории Звездного альянса и присутствовали почти в каждой звездной системе. Рядом с Сириусом находились три зоны. Ин Чэньлинь выбрал стабильную зараженную территорию — необитаемый район в южном полушарии Сириуса, зараженную зону Банут, которая находилась на втором уровне заражения.

Чтобы оградить мирные зоны от зараженных, ближайшие к ним территории были необитаемы. Для входа в зараженную зону Банут требовалось попасть в определенную точку перехода, которая находилась в зоне А Сириуса.

Прибыв в район Банут, Ин Чэньлинь увидел расположенную неподалеку базу, где бродили пилоты мехов. На таких базах пилоты могли отдохнуть, отремонтировать мех или взять его в аренду.

— Арендовать мех? Класса B? — Владелец магазина смотрел соревнования и даже не подумал отвлечься от экрана, когда Ин Чэньлинь обратился к нему. — Сто звездных монет в час или две тысячи звездных монет в день. Ремонт оплачивает арендатор, плюс залог в четыре тысячи, его вернем после окончания аренды.

— Мне нужен мех класса B на два дня.

Владелец медленно поднял голову.

— Можешь выбрать меха вон там.

Большинство магазинов за пределами зараженной зоны предлагали мехи класса B. Мехи класса A чаще были флагманскими моделями и редко сдавались в аренду.

Ин Чэньлинь внимательно рассмотрел предложенные варианты и наконец выбрал мех класса B с подходящими характеристиками и удобным оружием: световым мечом для ближнего боя и магнитной пушкой, стреляющей молниями.

— Лицензию пилота меха.

Ин Чэньлинь открыл на терминале электронную лицензию младшего пилота меха, зарегистрированную несколько лет назад. Владелец посмотрел на Ин Чэньлиня, заметив механическую руку. Он быстро отвел взгляд и небрежно спросил:

— Собираешься в зараженную зону Банут? Лучше не заходи слишком глубоко, держись окраин.

Ин Чэньлинь взял ключ от меха и недоуменно взглянул на владельца магазина.

— Уровень заражения колеблется. Люди из Бюро по управлению зараженной зоной последние несколько дней отслеживают ситуацию, скорее всего, внутри что-то происходит, — пояснил владелец. — На окраинах должно быть безопасно. Не задерживайся долго, лучше найди еще пилота, вместе будет проще.

На окраине зараженной зоны Банут даже ветер был влажным. Из-за высокого показателя влажности на окружающих руинах вырос мох. Воздух пропах разложением.

Ин Чэньлинь настраивал мех. Механические нервы для ментального резонанса уже обвили его руки и ноги. Нерв, коснувшийся протеза, на мгновение завис, а потом на экране появилось сообщение: «Ментальный резонанс активирован».

Мех просканировал окружающую обстановку, и в кабине отобразился уровень внешнего загрязнения. Ин Чэньлинь поднял левую руку — мех тоже поднял левую руку.

Привыкнув к скорости реакции меха, Ин Чэньлинь вошел в зараженную зону. У него была четкая цель: найти подходящую руду, чтобы выковать основные детали. Лучше всего подходила металлическая руда под названием «зеленая стена», обладавшая ментальным резонансом. «Зеленая стена» относилась к материалам класса А, и добывали ее крайне редко.

На самом деле, за два дня на окраинах вряд ли удалось бы собрать достаточно руды, да и о конкуренции с другими пилотами не стоило забывать. Поэтому Ин Чэньлинь решил пройти дальше, в глубину зоны Банут.

Чем дальше он продвигался, тем насыщеннее становился окружающий зеленый цвет. Лианы оплетали заброшенные здания, другие растения подверглись мутации, из-за чего их внешний облик разительно изменился.

За полдня Ин Чэньлинь прошел около трех километров и под лианами обнаружил первый кусок нужной руды. Этот материал возник после загрязнения, которое началось под землей и в итоге вышло на поверхность. С помощью меха Ин Чэньлинь добыл часть руды, однако кто-то его опередил — почва была разрыта, большая часть залежей уходила глубоко под землю.

Ин Чэньлинь отколол только верхний слой и двинулся дальше в глубь леса. На этот раз ему потребовалось четыре часа, чтобы найти еще одни залежи руды. Убрав материалы во временное хранилище меха, Ин Чэньлинь осмотрел землю. На этот раз он точно прибыл первым, но казалось, что-то длинное и тонкое пронзило почву, оставив четкие следы.

Уровень внешнего загрязнения остановился на отметке тысяча двести сорок, превысив средний показатель, указанный в старнете. Средний уровень загрязнения на окраинах Банут держался на уровне семисот, а в глубине достигал двух тысяч, именно поэтому Банут считалась зараженной зоной второго уровня.

Сейчас Ин Чэньлинь находился в двенадцати километрах от самой глубокой точки зоны, но уровень загрязнения продолжал быстро расти, выходя за рамки нормального диапазона колебаний. Похоже, где-то поблизости находился аномальный источник загрязнений, и такими темпами мог появиться псионный кристалл.

Если руда использовалась для ковки деталей меха, то псионные кристаллы шли на создание оружия. Их использовали в качестве ядер, более того, кристаллы наделяли оружие теми или иными способностями и позволяли использовать максимальную мощность. На рынке чаще всего предлагали псионные кристаллы класса B, например, такой кристалл использовался для создания магнитной пушки в руках меха, которым сейчас управлял Ин Чэньлинь. В качестве основного источника энергии выбрали кристалл громовой птицы.

Ин Чэньлинь разглядывал лес, полный мутировавших растений.

Банут — это зараженная зона второго уровня, и подобные колебания мог вызвать только источник загрязнения более высокого уровня. Возможно, даже прошедший вторичную мутацию.

+++

На временной базе сотрудники Бюро по управлению зараженной зоной Банут собрались в конференц-зале. Виртуальный экран показывал динамику загрязнения в реальном времени. На радаре мигали несколько красных точек, система безопасности вывела предупреждение: «Загрязнение превышает допустимую норму, ситуация неизвестна».

— Мы получили подтверждение аномалии в зараженной зоне, — сообщил мужчина средних лет, занимавший место во главе стола. — Я отправил вам координаты. Остальное зависит от вашей помощи.

Кроме сотрудников Бюро, в конференц-зале присутствовали еще несколько человек в деловых костюмах — руководители баз из районов, находящихся рядом с зараженной зоной. У Бюро всегда были ограниченные ресурсы, и в подобных чрезвычайных ситуациях они обращались на базы мехов за поддержкой.

Отметив координаты аномалии в зараженной зоне, Шэнь Синтан направилась к выходу, когда ее вдруг остановили. К ней подошел худощавый мужчина с четко выраженными скулами, у него было на редкость недоброе выражение лица. Он смерил Шэнь Синтан взглядом и презрительно спросил:

— Бюро вызвало даже вас?

Шэнь Синтан краем глаза посмотрела на него.

— Наша обязанность — разобраться с проблемой в зараженной зоне.

— На вашей базе есть пилоты, готовые к миссии? — мужчина ухмыльнулся. — Ай, я совсем забыл, ваши мехи повреждены. Вы используете замену?..

Шэнь Синтан улыбнулась.

— Не беспокойся за нас. DE стоит бросить силы на подготовку к соревнованиям Лиги. Помнится, в рейтинге вы до сих пор ниже нас?

— Ты сможешь покрасоваться разве что сейчас, Шэнь Синтан, — холодно усмехнулся мужчина. — Не мешайся у нас под ногами. В зараженной зоне опасно; если с твоими пилотами что-то случится, помощь может не успеть, знаешь. Да и механика у вас нет.

Шэнь Синтан не стала отвечать. Она просто вышла из конференц-зала, оставив мужчину скрежетать зубами от злости, и вернулась к Цзян Сымяо в комнату отдыха.

— Мехи Цзи Цинфэна и Линь Яо еще не отремонтированы, они могут взять лишь запасные, — предупредил он, увидев Шэнь Синтан. — Хо Янь и Лу Си в отпуске, они не смогут быстро вернуться. У нас всего два человека для миссии, это опасно.

— Все в порядке. Я сообщила об аномалии еще кое-кому, он уже должен прилететь.

— Кому?

— И правда, кому же?

— Ты имеешь в виду Ю Су?.. — Цзян Сымяо напрягся. — Он точно заинтересуется?

— В глубине зараженной зоны появилась неизвестная аномалия. Высок шанс, что источник загрязнения дважды мутировал. Значит, очень вероятно, что у источника будет псионный кристалл. — Шэнь Синтан, опустив голову, набирала сообщение. — У меха Ю Су поврежден псионный кристалл оружия. Как думаешь, если ему сказать, что в зоне Банут может появиться кристалл S класса, он откажется прийти?

Ночью в лесу поднялся ветер. Ин Чэньлинь углубился в зараженную зону еще на три километра. Встроенная карта меха подняла было тревогу, но он отключил предупреждение о входе в опасную зону. На световом меч до сих пор оставались следы крови.

Перед мехом появилась острозубая крыса с алыми глазами. Увидев, как Ин Чэньлинь убивает ее сородичей, она сбежала в сторону границы зоны Банут.

«Экстренное сообщение от Бюро управления зараженной зоной Банут: в зараженной зоне появился мутировавший загрязнитель. Мехам, находящимся в глубине территории, рекомендуем немедленно эвакуироваться!»

Сообщение повторилось только дважды, прежде чем хаотичное магнитное поле прервало сигнал.

— Загрязнитель мутировал как минимум до класса А, — произнес Ин Чэньлинь. — Но руды на внешнем периметре недостаточно. Надо зайти дальше и осмотреться.

Он был один в тесной кабине. Ментальный резонанс безмолвствовал.

Ин Чэньлинь замолчал, взглянув на черно-красный ключ, висевший на шее. Ключ выпал из-за ворота и теперь покачивался при каждом движении.

Сейчас рядом был не мех класса S, Юань, которым Ин Чэньлинь управлял годами, а лишь обычный мех класса B, лишенный интеллекта. Его действия следовали командам пилота.

— Я забыл, что тебя нет рядом.

Общение с интеллектом меха во время исследования и боя давно вошло в привычку.

Ин Чэньлинь отпустил сбежавшую острозубую крысу. Он слегка приподнял правую руку —мышцы устали, отчего правая рука с оружием казалась слишком тяжелой. Он выдохся гораздо быстрее, чем раньше.

Но предела еще не достиг.

Возможно, все дело было в ослабевшей ментальной связи с мехом. Мутировавшие растения и животные в зараженной зоне остро чувствовали ментальную силу, так что его низкий уровень этой самой ментальной силы, на самом деле, оказался на руку. Обычные мутировавшие существа не замечали его, а самым сильным загрязнителем, с которым он до сих пор столкнулся, была острозубая крыса.

На время обеспечив безопасность, Ин Чэньлинь нашел укромное место, чтобы отключить ментальный резонанс. Он порылся в рюкзаке, который бросил в угол кабины, и сделал необходимые инъекции. Закончив с этим, он наконец взглянул на маршрут и уровень загрязнения.

В глубине зоны Банут было намного опаснее. С того момента, как он пришел сюда, уровень загрязнения вырос с тысячи двухсот сорока до двух тысяч трехсот десяти, превысив максимально допустимое значение в этой зараженной зоне. Что-то было не так.

Ин Чэньлинь отключил сообщение от Бюро. Ментальной силы уровня А было достаточно, чтобы управлять мехом класса B, но из-за ограниченных физических возможностей его скорость реакции упала, так что он мог пробыть на этой территории не больше двух дней.

За эти два дня стоило хотя бы окупить затраты, прежде чем уйти.

Ин Чэньлинь взглянул на карту зоны Банут. Ему все еще хотелось забраться как можно дальше и хорошенько осмотреться. Чем глубже в зону загрязнения, тем больше неизвестных опасностей, но и ресурсы будут гораздо богаче. Материалы вроде «зеленой стены» на окраинах встречались редко, а в глубине руду можно было найти почти везде. Но странные отметки тоже стали попадаться чаще, особенно рядом с энергетическими материалами. Что-то бурило землю то там, то здесь, оставляя заметные следы.

Раз или два могли были совпадениями, но чем дальше Ин Чэньлинь шел, тем больше видел таких узких отверстий. В районах со следами бурения материалов оставалось заметно меньше, будто кто-то опустошил залежи и ушел, оставив после себя руины.

Ин Чэньлинь размышлял об этом, когда вдруг неподалеку раздался громкий звук. Он тут же отступил, заметив на карте несколько приближающихся мехов, за которыми следовало огромное скопление красных точек.

В этот момент на радаре появился сигнал SOS и просьба о контакте.

— ?..

+++

Ник отправился в глубины зоны Банут вместе с друзьями ради приключений, чтобы испытать недавно приобретенный мех А класса. Однако ситуация в зараженной зоне в последнее время была очень нестабильна — они уже столкнулись с многочисленными загрязнителями, и на мехах осталась кровь.

Источники загрязнения находились на большой высоте в глубине территории, из-за чего хаотичное магнитное поле мешало нормальному полету мехов. Более того, расход энергии в таких условиях заметно вырос, так что Ник с друзьями попросту не могли поддерживать длительный полет.

Сейчас они бежали от стаи острозубых крыс. Мехи израсходовали слишком много энергии, поэтому о дальнейшем продвижении в глубь зоны речи уже не шло. В тот момент, когда они решили повернуть назад, внезапно за спиной появилась стая острозубых крыс, в которой был не один десяток особей.

Эти крысы редко появлялись на окраинах зараженной зоны, чаще прятались в самой глубине. Увидеть одну или две крысы уже считалось большим событием, но теперь они вдруг столкнулись с целой стаей!

Такая крысиная орда несла смерть.

Ник с друзьями включили двигатели почти на полную мощность в попытке убежать, но крысы будто знали каждый их шаг. Из-за быстро убывающей энергии Нику ничего не оставалось, как отправить сигнал бедствия, надеясь, что диспетчеры вовремя его получат и пришлют помощь.

Однако диспетчеры, похоже, никак не отреагировали на сигнал, вообще не последовало никакой реакции. Когда Ник уже думал, что им конец, внезапно на внешнем канале раздался незнакомый голос:

— Здравствуйте. Чем я могу помочь?

Голос принадлежал молодому человеку, но для Ника и остальных это был спасательный круг.

— Мы столкнулись со стаей острозубых крыс. Расход энергии высокий, нам нужна помощь, — поспешно ответил Ник.

— Сколько у вас осталось энергии? — спросил незнакомец.

Ник взглянул на экран и сразу ответил:

— У двух мехов класса В и одного меха класса А в среднем около двадцати процентов энергии, повреждение мехов тридцать процентов.

Он немедленно отправил информацию о мехах незнакомцу.

В обычных условиях двадцати процентов энергии было бы достаточно, но для борьбы с таким количеством острозубых крыс не хватало. Энергия могла закончиться в разгар боя, а без энергии пилоты бы погибли.

Голос замолк, видимо, незнакомец что-то обдумывал.

Ник заметил на радаре незнакомый мех. Учитывая, что они находились в глубине зараженной зоны, мех, способный в одиночку забраться так далеко, явно был не из простых. Голос, скорее всего, принадлежал пилоту этого меха.

— Мы можем заплатить! У нас есть деньги!

— Дело не в деньгах, — откликнулся незнакомец. — Я один.

Ник замер. Незнакомый пилот был один, но крыс собралось несколько десятков.

Даже будь мехи заряжены на сто процентов, справиться с таким количеством острозубых крыс трудно, а один человек погоды все равно не сделает. Ник задумался, не останется ли здесь навсегда. Как только закончится энергия, защита исчезнет, и учитывая силу острозубых крыс…

— Вы единственный, кто откликнулся на нашу просьбу о помощи. У нас нет других вариантов.

В этот момент незнакомец спросил:

— Сколько энергии у вашего оружия?

Ник на мгновение замешкался.

— У моей энергетической пушки осталось пятнадцать процентов, световой меч и магнитная пушка у моих друзей заряжены почти полностью.

— Этого хватит, — ответил незнакомец. — Идите ко мне.

Услышав приказ, Ник с друзьями не раздумывая бросились в сторону незнакомого меха. Крысы последовали за ними и догнали мехи в мгновение ока, несмотря на препятствия в лесу.

— Ник, уже слишком поздно!

— Смотрите! Та крыса отличается! Точно не класс В!

Ник стиснул зубы, увидев в стае крысу высокого класса. Крыса, казалось, заметила взгляд и бросилась на мех. Ее зазубренные клыки сверкнули, будто она могла пронзить металл одним ударом.

Зубы этих крыс были очень прочными, они могли проткнуть металл уровня С. Разъяренная крыса без проблем сумела бы вскрыть мех класса В.

Слишком поздно! Нет времени увернуться!..

Ровно в тот момент, когда крыса была готова броситься на мех Ника, стаю поразил удар из магнитной пушки, вызвав мгновенный паралич.

В качестве энергетического ядра магнитной пушки использовался кристалл громовой птицы, особого загрязнителя класса В. Громовая птица била молниями по небольшой области, вызывая у жертв эффект паралича. Магнитная пушка наследовала это умение, хотя парализовала цель всего на несколько секунд. Но этого хватило, чтобы Ник с друзьями избежали нападения крыс и быстро свернули в чащу.

В то же время по каналу раздался спокойный приказ:

— Взлетайте.

Ник с друзьями запустили двигатели, устремившись ввысь.

— Развернитесь. Зарядите энергетическую пушку.

Ник быстро сбросил скорость, развернулся и выстрелил из энергетической пушки, поразив стаю. Следом вновь раздался выстрел из магнитной пушки, парализовавший крыс, взбирающихся по деревьям наверх. Увидев это, друзья Ника поспешно использовали свои магнитные пушки, чтобы остановить надвигающихся врагов.

Через несколько мгновений Ник понял, что на самом деле прячется в высоком заброшенном здании. Когда-то Банут был городом в горах, но после заражения люди эвакуировались. С тех пор минуло почти пятьсот лет, здания успели покрыться мхом.

Острозубым крысам потребовалось бы время забраться на такую высоту.

Позади здания Ник увидел белый мех. Именно он использовал магнитную пушку.

— Мы не справимся с целой стаей. Мы не продержимся и десяти минут, обстреливая крыс магнитной пушкой, — поспешно сказал Ник. — И среди крыс есть загрязнитель высокого класса. Если у нас закончится энергия, мы умрем.

Ин Чэньлинь с высоты наблюдал за крысиной стаей.

Вряд ли стая мигрировала, численность была недостаточной, чтобы считать ее колонией. Скорее крысы следовали за загрязнителем высокого класса.

В зараженной зоне ментальная сила привлекала внимание. Три меха, убегая от крыс, высвободили огромную ментальную силу и превратились в яркие лампочки посреди темного леса. Было бы странно, если бы крысы их не заметили.

— Отключите двигатели, затаитесь на верхних этажах. — Ин Чэньлинь взглянул на оставшуюся энергию меха и спокойно добавил:

— Скройте ментальную силу.

Ник был ошеломлен.

— Но если мы так сделаем, мы не сможем…

Прежде чем он успел закончить, на крыс обрушился еще один удар магнитной пушки. На этот раз белый мех спрыгнул вниз, не используя двигатели, прямо в центр стаи. Он вытащил световой меч и тут же ударил крысу высокого уровня.

Клинок с громким звуком столкнулся со шкурой крысы, в стороны полетели искры.

— Осторожнее!

Эффект паралича сошел на нет, и стая тут же бросилась на белый мех, намереваясь атаковать его. Но в тот же момент пилот выстрелил в землю из магнитной пушки, мгновенно обездвижив крыс в зоне поражения. Одновременно правой рукой мех продолжал атаковать вожака стаи.

Ник был ошеломлен. Пилот держал стаю на расстоянии и не давал спуску высокоуровневой крысе. Более того, эта крыса ничего не могла противопоставить постоянному натиску, ее попытки атаковать в ответ оказывались бесполезны из-за стремительных ударов светового меча.

Только тогда Ник понял, что им встретился не какой-то гениальный пилот, а всего лишь мех класса В, вооруженный обычным для этого класса оружием — световым мечом и магнитной пушкой. Даже не было дальнобойной энергетической пушки, только оружие для ближнего боя. Тем не менее, пилот управлял крысами в пределах досягаемости магнитной пушки и при этом тратил минимум энергии, умело используя собственную позицию в центре стаи.

— Поможем ему! — Ник, оправившись от первоначального шока, нацелил энергетическую пушку на стаю, и друзья тут же последовали его примеру. Они быстро расчистили пространство в центре стаи.

Белый мех и высокоуровневая крыса по-прежнему сражались, но вскоре вожак издал жалобный вой, не в силах выдержать шквал атак. Крыса попыталась убежать, однако пилот не дал ей такой возможности. Пока стая была подавлена магнитными и энергетическими пушками, белый мех бросился за вожаком в погоню. Спустя пять минут высокоуровневая крыса с воем рухнула на землю, и в тот же момент остальные крысы, точно почуяв опасность, разбежались кто куда.

Огромная стая рассеялась в лесу за короткое время.

Ин Чэньлинь взглянул в сторону, куда убежали крысы. Хотя царил полный хаос, они все равно устремились к окраинам зараженной зоны. Ни одна не побежала в глубины территории, словно там пряталось нечто опасное, что внушало им страх.

— Она мертва? — Ник озадаченно посмотрел вниз.

Ин Чэньлинь вынырнул из мыслей.

— Да.

Белый мех все еще стоял рядом с трупом крысиного вожака, его броня вся была в крови. Рядом лежало множество острозубых крыс низкого уровня, убитых магнитными и энергетическими пушками.

— Вам не следовало тратить столько ментальной энергии, она привлекает загрязнителей, — кратко пояснил Ин Чэньлинь. — Вы случайно наткнулись на стаю, атаковали крыс и привлекли их внимание большим количеством ментальной энергии. К тому же вас заметил вожак, поэтому они вас преследовали.

Ник с друзьями спешили убежать, потому не обращали внимания на мелочи. Услышав слова Ин Чэньлиня, им стало немного стыдно. Ник только сегодня получил лицензию пилота среднего уровня и изначально планировал отправиться в зону Банут с друзьями ради приключений, но кто же знал, что они столкнутся с такой ситуацией.

— Спасибо за помощь, брат! Без тебя мы бы, наверное, не дождались спасателей. Высоко наверху магнитное поле хаотично, мы не могли нормально подать сигнал бедствия…

Ин Чэньлинь слушал, посматривая на туши острозубых крыс. Некоторые части этих крыс можно было превратить в материалы и продать на рынке за хорошие деньги.

— Что вы собираетесь делать с тушами? — спросил Ин Чэньлинь.

Ник все еще хвалил его, когда услышал вопрос, и тут же ответил:

— Забирай все. Насчет награды, о которой мы говорили, рыночная цена…

— Я не убивал этих крыс, это вы их убили энергетическими пушками. Я их не возьму. — Ин Чэньлинь указал на труп высокоуровневой острозубой крысы у ног меха. — Я заберу ее, нормально будет?

— Без проблем. Мы бы не убили крыс без твоей помощи. Так что не отказывайся от награды, особенно учитывая, что это мы попросили спасти нас. Забирай все.

У Ника и его друзей не было недостатка в деньгах. Видя, что Ин Чэньлинь отказывается взять награду, они поспешно сказали:

— Как насчет такого варианта? Мы заберем трупы острозубых крыс, а ты заберешь все кристаллы.

— Брат, у нас куча денег, мы пришли в зону Банут ради приключений.

— Да, ты не можешь отказаться!

— Без твоей помощи мы бы не выбрались, а то б вообще погибли.

— И ты потратил энергию, чтобы спасти нас!

Услышав их, Ин Чэньлинь больше не стал отказываться.

Кристаллы острозубых крыс обычно были класса В или С. Любая часть трупа могла пойти на материалы. Например, даже не псионный кристалл острозубой крысы все равно сохранял основные характеристики носителя. Его можно было использовать для разработки чипов и усиления оружия, так что за продажу этих кристаллов получилось бы выручить немалую сумму.

Пока остальные разбирались с трупами острозубых крыс, Ин Чэньлинь световым мечом перевернул труп крысиного вожака и вонзил клинок в череп. Среди красно-белой субстанции он нашел кристалл.

«По результатам сканирования это кристалл острозубой крысы класса В+».

Кристалл высокого класса, но, к сожалению, он не был псионным, иначе за него могли бы предложить большую цену.

Ин Чэньлинь убрал кристалл и уже собирался расчленить труп крысиного вожака, когда обнаружил под ним темно-красный кристалл. Этот кристалл был очень маленьким, меньше, чем у острозубой крысы. Внутри камня мерцали слабые молнии.

Ин Чэньлинь вытянул уставшую правую руку, краем глаза взглянул на кристалл и нахмурился. Это что, убей одного загрязнителя — получи второй кристалл в подарок бесплатно?

В этот момент налетел внезапный порыв ветра.

Почуяв опасность, Ин Чэньлинь убрал труп острозубой крысы и быстро отступил. В тот же миг земля рядом с ним раскололась от удара чудовищной силы — из глубины леса вырвалась огромная лиана и, точно острый меч, рассекла место, где еще мгновение назад стоял Ин Чэньлинь.

Появление лианы застало всех врасплох, пилоты изумленно уставились на нее.

У мутировавших лиан появились зазубренные шипы, а движения были столь быстрыми, что сопровождались порывами ветра. Лиана с силой обрушилась на землю, так, что образовались глубокие трещины; после заминки она поднялась и с высоты холодно посмотрела на мехи.

На экранах тут же всплыло предупреждение: «Уровень загрязнения превышен!» Число «три тысячи пятьсот» было выделено красным цветом.

Ник остолбенел.

— Три тысячи пятьсот?! Что это за чудовище?!

Лиана сразу атаковала Ин Чэньлиня, не дав пилотам среагировать. Он едва увернулся — на земле осталась глубокая вмятина от удара.

— Из леса! — крикнул Ник.

Ин Чэньлинь избежал очередной атаки и повернулся к лесу как раз в тот момент, когда им навстречу вынырнули еще несколько лиан. Стало очевидно, что чудовище гнездилось в глубине зараженной зоны, его корни наверняка находились в другом месте. Казалось, растение кого-то преследовало, и поэтому лианы оказались здесь. Ин Чэньлинь тут же вспомнил об острозубых крысах, бежавших к окраинам. Возможно, они спасались от лиан?

Атака застала Ника и остальных врасплох. Лианы откинули их к зданиям, и на экранах тут же появились сообщения о новых повреждениях.

— Как вы? — поспешно спросил Ин Чэньлинь.

— Эта штука сильно бьет! — Ник ответил с трудом. — Броня меха треснула.

Взгляд Ин Чэньлиня потемнел. Сила атаки нового врага не шла ни в какое сравнение с силой высокоуровневой острозубой крысы, лианы были намного опаснее. Его нынешний мех вряд ли бы пережил три удара.

Ин Чэньлинь бегло оценил оставшуюся энергию. Ситуация казалась непростой. Будь он один, мог бы справиться, но рядом находились еще три меха, которые вот-вот останутся без энергии, а в таком положении он сам продержится не больше получаса.

Пока Ин Чэньлинь раздумывал, как поступить, по каналу экстренной связи раздался незнакомый голос, быстрый и резкий:

— Мех jd1456, отступай.

Неожиданный выстрел из энергетической пушки едва не задел Ин Чэньлиня и с грохотом поразил ближайшую к нему лиану. Ин Чэньлинь тут же воспользовался магнитной пушкой, чтобы наложить эффект паралича. Парализованная лиана не могла сопротивляться и погибла от двух выстрелов энергетической пушки.

— Двенадцать часов, — прозвучал тот же голос.

Ин Чэньлинь активировал световой меч и нанес удар тыльной стороной ладони по лианам позади себя. В следующую секунду новый удар энергетической пушки разнес лианы в клочья.

Теперь, когда появился еще один человек, Ин Чэньлинь волновался заметно меньше. Он не упустил возможность, и как только лианы попали под удар, двинулся вперед и перерубил еще несколько лиан.

Ник наконец отреагировал. Радар отметил на краю карты едва заметный сигнал меха.

— Вы из спасательной команды?

Прежде чем он успел закончить вопрос, лианы, избежавшие обстрела, снова кинулись в атаку.

— Девять часов! — бросил Ин Чэньлинь.

Новый пилот не колебался ни секунды и тут же выстрелил, сразу попав в цель.

Ин Чэньлинь, переключившись на световой меч, шагнул вперед. Покрытый энергией клинок стал невероятно острым, он без труда за мгновение перерубил лианы.

— Ты можешь их уничтожить? — спросил незнакомый голос.

— Ветви можно уничтожить, но основной ствол не получится. — Ин Чэньлинь заметил, что из места среза прорастают новые стебли и листья. — Они могут регенерировать!

— Их основное тело не здесь, — сказал незнакомец.

Лианы пришли из глубины леса, значит, чудовище действительно пряталось ближе к центру зоны Банут. Всего были две главные лианы, остальные — не больше чем побеги, но они быстро разрастались и восстанавливались, если их срубить. Полное уничтожение казалось невозможным.

Остальные не осмеливались вставить ни слова. Слушая переговоры на расстоянии, Ник окончательно запутался, что происходит. Ни он, ни его друзья не могли вмешаться в этот бой. Лианы двигались слишком быстро, а их реакция не поспевала за врагом.

— Как нам справиться с монстром, способным восстанавливаться?!

— Мы не сможем убить их всех. Как только энергия закончится, нам конец.

Регенерирующий загрязнитель… его было не так-то просто уничтожить. Среди тревожных голосов неожиданно прозвучал вопрос Ин Чэньлиня.

— Оружие?

Незнакомец на миг замолчал, а затем ответил:

— Главное оружие — снайперская винтовка, дополнительное — энергетическая пушка.

— У вас нет оружия контроля?

Незнакомец решительно ответил:

— Нет.

Ник запаниковал еще больше. Значит, их боевая мощь — это три пушки и меч?! Из оружия контроля только магнитная пушка ближнего боя… как тут справиться с лианами?!

У мехи класса В есть существенная слабость: оба оружия не наносят большого урона. Ин Чэньлинь потому и выбрал этот мех, что у него были магнитная пушка и световой меч, которых вполне хватило бы для сражения с мелкими загрязнителями. Но с таким противником им не справиться.

У него было оружие ближнего боя, у врага — дальнего.

Впрочем, не стоило сбрасывать со счетов две дальнобойные пушки.

Увидев, что Ник с друзьями отступил на безопасную возвышенность, Ин Чэньлинь обратился к незнакомцу:

— Приготовь снайперскую винтовку. Я помогу тебе выиграть время.

Незнакомец помолчал несколько секунд, а потом вдруг усмехнулся:

— Уверен, что хочешь позволить мне нанести основной удар? У тебя же только световой меч и магнитная пушка, ноль защитного снаряжения.

— Уверен.

В следующую секунду мех класса В бросился в лобовую атаку на приближающиеся лианы. В одной руке у него был световой меч, в другой — магнитная пушка.

Вдали от места сражения среди руин, покрытых мхом, на крыше заброшенного здания стоял серый мех. Он переключил оружие и вскинул снайперскую винтовку, наблюдая через прицел за битвой в лесу. Внутри кабины сидел пилот — молодой человек в сером пальто и с суровым выражением лица. Он без колебаний начал заряжать винтовку, с интересом отслеживая движения чужого меха. Через три секунды воздух перед винтовкой нагрелся и задрожал, а в следующий миг из дула вырвался ослепительный луч света.

В лесу Ин Чэньлинь, казалось, что-то почувствовал. Он выстрелил из магнитной пушки по лиане и, воспользовавшись отдачей от выстрела, рванул вверх, чтобы увернуться от выстрела из винтовки. Раздался грохот, и как только энергия рассеялась, Ин Чэньлинь активировал световой меч и нанес еще один удар, холодно приказав:

— Продолжай.

Молодой человек усмехнулся, его движения были решительными и быстрыми.

В начале столкновения он подстраивался под этот мех. Но как только в дело вступила снайперская винтовка, порядок атак изменился. В такой дикой местности негде было спрятаться, он мог выстрелом случайно задеть союзников, а его снайперская винтовка была гораздо быстрее и мощнее другого оружия.

Но этот мех класса В не упустил ни шанса атаковать врага: он идеально пользовался временем перезарядки магнитной пушки, чтобы наносить удары световым мечом и контролировать лианы, создавая возможность для дальнобойного оружия.

Этим мехом управлял пилот с выдающимся боевым чутьем.

Серый мех вновь начал копить заряд для выстрела.

— Шесть часов.

Следующий выстрел прозвучал мгновенно. Ин Чэньлинь отступил, уклонившись, и мощный удар пришелся по лианам.

Непрерывные атаки и подсказки о направлении внезапно превратились в идеальную координацию действий. Ник с друзьями, прятавшийся за разрушенным зданием, не мог отвести взгляд: снайперская винтовка издалека безостановочно вела огонь, а находившийся в зоне поражения мех класса В каждый раз уходил из-под удара.

Благодаря огневой мощи регенерация лиан замедлилась. Мутировавший загрязнитель обладал примитивным разумом, поэтому лианы отступили в глубь леса на десяток метров, но через несколько минут не выдержали натиска и в конце концов сбежали.

Снайперская винтовка умолкла, Ин Чэньлинь тоже прекратил атаку. В тот же момент он заметил, что сигнал чужого меха исчез с радара и вместе с тем пропала связь. Во взгляде Ин Чэньлиня мелькнули непонятные эмоции, когда он, задумавшись, посмотрел на лес.

Лишь спустя некоторое время Ник с друзьями, заметив, что больше не слышно выстрелов, наконец пришли в себя и осторожно выглянули из-за руин.

— Все кончено?.. — тихо спросил Ник.

Ему никто не ответил. Тогда Ник и его друзья вышли из густого белого дыма, который еще не рассеялся после боя.

В этот момент наконец прибыли сотрудники Бюро, с опозданием засекшие бой внутри зоны. Сначала они поймали сигнал бедствия Ника, но, добравшись, увидели только многочисленные разрушения.

— Вы забрались слишком глубоко, здесь опасно. Немедленно отступаем, — скомандовал командир спасательной группы.

Увидев их, Ник с облегчением выдохнул.

— Вы наконец-то пришли!

Спасатели осмотрели поле боя. Увиденное повергло их в шок.

— Сколько вас было? Вы сами убили этих острозубых крыс?

— Нас трое и еще один мех… и плюс один из вашей команды… — Ник осекся, вдруг осознав, что рядом остались только обгоревшие остатки лиан. Мех класса В исчез, как и второй мех со снайперской винтовкой. — А где?..

Спасатели задумались. Несколько человек стояли вместе, разглядывая данные системы обнаружения. Прежде чем они услышали выстрелы, на короткое время уровень загрязнения достиг шести тысяч, но сейчас на месте сражения были только трупы острозубых крыс.

— Вы сражались лишь с крысами? — спросил один из спасателей.

Ник оставил мех, чтобы подойти к людям из Бюро. Один из друзей Ника, последовав его примеру, мимоходом ответил:

— Не только, еще была острозубая крыса высокого класса. Ее убил незнакомый нам пилот, который пришел на помощь.

— Острозубая крыса высокого уровень? — спасатели сразу встревожились. — Где ее тело?

Ник почувствовал неладное, заметив странные выражения их лиц.

— Вы хотите уточнить насчет кристалла?.. Кажется, был какой-то. Но та крыса оказалась всего лишь уровня В, наш случайный спаситель убил ее парой ударов.

— Ты уверен?

— Конечно, — Ник кивнул. — Иначе как бы мы выжили? Посмотрите, в каком мы состоянии.

Командир спасательной группы махнул сотруднику, и тот быстро отошел в сторону с терминалом.

Закончив разговор, Ник отправился к своему меху, но все время оглядывался назад.

— Что случилось? — спросил друг. — Потянул шею?

Ник закрыл ему ладонью рот.

— Тише. Не говори лишнего и больше ничего не рассказывай о том человеке, который нас спас.

Ин Чэньлинь еще издалека увидел спасательных роботов. Он погасил ментальную силу и затаился среди деревьев.

Раз уж прибыли сотрудники Бюро, вероятно, они эвакуируют всех, кого встретят на пути. Но Ин Чэньлинь не хотел покидать зараженную зону. Он снизил энергию меха до минимума и осмотрел добычу.

Труп острозубой крысы до сих пор лежал во внутреннем хранилище. Крыса оказалась всего лишь В класса, пользы от нее было чуть, разве что острые клыки действительно ценились на рынке. Еще в отсеке лежал темно-красный кристалл, который крыса держала при себе.

— Похож на высокоуровневый псионный кристалл, хотя не уверен, какие у него способности, — заметил Ин Чэньлинь, обратившись к Юаню, но ключ никак не отреагировал. — Подойдет ли он тебе?

Ключ по-прежнему безмолвствовал.

Юань был предназначен для соревнований пилотов-одиночек. Ядром для его основного оружия служил псионный кристалл S класса.

Чтобы создать подходящий мех, способный вместить сознание Юаня, следовало выбрать ядро для оружия чуть ниже класса S, при этом соответствующее боевым привычкам Ин Чэньлиня. Вспомогательные псионные кристаллы были практически бесполезны.

[Не удалось обнаружить предмет. Запустите сканер еще раз.]

Ин Чэньлинь вновь активировал систему сканирования, но результат остался неизменным: на экране появился только уровень загрязнения. Если сканер не видел кристалл, значит, он действительно был псионным кристаллом с уникальными способностями. Этот кристалл был выше классом, чем кристалл, извлеченный из крысы В класса. Но откуда такой кристалл мог появиться в зоне Банут и как попал в лапы крысе?

В темно-красном кристалле сверкали молнии, а его способности могли преподнести сюрприз.

Размышляя об этом, Ин Чэньлинь вдруг заметил глубокий след неподалеку от места, где он спрятался. След вел с окраин, значит, лианы преследовали крысу до самой границы. Или, может, на самом деле они хотели заполучить этот странный кристалл?..

У Ин Чэньлиня мелькнула догадка, и он уставился на лес, где скрылись лианы. Возможно ли? Он направил мех в ту сторону, не подозревая, что темно-красный кристалл, лежавший рядом с трупом крысы, слабо засветился.

В то же время ключ на шее Ин Чэньлиня на мгновение вспыхнул.

+++

За границей зараженной зоны в Бюро стекался огромный поток разрозненной информации. Система мониторинга без остановки выдавала срочные предупреждения об аномальном уровне загрязнения, встревоженные сотрудники Бюро сбивались с ног.

— Большинство мехов с окраин зоны эвакуированы. Спасательная команда отправилась на помощь тем, кто забрался слишком далеко, — сообщил глава Бюро, не сводя взгляда с монитора. — Эвакуируйте всех пилотов, которых встретите. Мутация слишком необычная, уровень загрязнения сильно колеблется. Мы должны предотвратить любые жертвы.

Предупреждения все еще сменяли друг друга. Если в зараженной зоне Банут случится нечто серьезное, мирные зоны тоже окажутся под угрозой, и ситуация станет намного хуже.

— Вы осмотрели место, где уровень загрязнения достиг шести тысяч? — глава Бюро взглянул на карту, но показатели загрязнения уже вернулись к норме. — Нашли источник?

Согласно данным об источниках загрязнений, собранных Альянсом, уровень загрязнения выше трех тысяч означал появление загрязнителя А класса, но отметки в шесть тысяч уровень загрязнения достигал только при наличии загрязнителя S класса.

Сотрудники Бюро зафиксировали уровень загрязнения в шесть тысяч лишь в трех случаях с момента, как возникла аномальная ситуация. В первом случае они получили сообщение о таком уровне загрязнения, еще один случай произошел совсем недавно.

— Нет, — ответил один из сотрудников, — спасатели эвакуировали в том районе трех пилотов, которые утверждают, что убили только острозубую крысу В класса.

В этот момент в кабинет ворвался еще один человек.

— Глава, прибыли команды из других звездных систем. Они получили наше сообщение и хотят подать заявку на вход.

Выражение лица главы Бюро слегка изменилось. Так много людей хотят попасть в зону Банут? Судя по всему, новости о возможном появлении загрязнителя S класса уже разлетелись.

Худой мужчина, услышав новости, шагнул вперед.

— Глава Лю, поскольку вы сначала обратились за помощью к DE, то полученную добычу мы должны разделить. Не так ли, босс Шэнь? — он внезапно бросил взгляд на Шэнь Синтан, которая молча стояла рядом.

Шэнь Синтан тоже взглянула на него, но ничего не сказала.

Появление загрязнителя класса S, независимо от его типа, неизбежно привлекло внимание. В конце концов, псионные кристаллы уровня S были настоящими сокровищами.

Пока Шэнь Синтан размышляла об этом, она вдруг заметила сигнал вызова на терминале.

— Извините, я выйду.

Худой мужчина усмехнулся.

— В последние годы KID совсем ослабел. На такую миссию отправляет всего двух человек.

Глава Бюро внимательно посмотрел на Шэнь Синтан. В этот момент детектор внезапно снова выдал уровень загрязнения на отметке в шесть тысяч.

Шэнь Синтан на мгновение замерла, а когда обернулась, сообщение о высоком уровне загрязнения уже пропало. Оно появилось только на три секунды, но система зафиксировала цель. На этот раз место изменилось — не там, где спасательная команда обнаружила острозубых крыс, но гораздо глубже, ближе к центру зоны Банут.

— Загрязнитель S класса движется? — заметил худой мужчина. — Судя по направлению…

— Если он пройдет еще четыре километра, — продолжил глава Бюро, — то окажется рядом с лозой девяти драконов [1].

На лице худого мужчины отразилось удивление. Разве лоза девяти драконов сейчас не рядом с DE? Команда как раз с ней сражается.

Шэнь Синтан едва заметно нахмурилась и, распахнув дверь, вышла.

+++

В глубине зараженной зоны Банут серый мех следовал за лианами. На экране постоянно мелькал сигнал тревоги. Молодой пилот сохранял холодное выражение лица, только волосы немного растрепались. Два механических нерва оплели его тонкие пальцы.

Красный свет внутри меха предупреждал о росте заражения, но молодой человек не обращал внимания, словно ему было все равно. Тишину в кабине нарушил женский голос, и тогда он тоже заговорил.

— Что случилось?

Уровень загрязнения взлетел до отметки в четыре тысячи. Ю Су отключил сигнализацию и остановил мех, почти догнав лианы. Краем глаза он взглянул на радар, отражавший красные метки загрязнителей и координаты других мехов.

Голос Шэнь Синтан с трудом доносился сквозь помехи.

— Почему ты потерял связь?

Ю Су нашел возвышенность, чтобы сверху оценить ситуацию.

— По пути возникли проблемы. Что с источником загрязнения?

Глубоко в зоне Банут находился мутировавший загрязнитель — лоза девяти драконов. Мехи, парившие вокруг лозы, практически ничем не отличались по цвету. Вместе с ним получилось бы пятнадцать мехов.

— Цзи Цинфэн передал разведданные, предварительный вывод: лоза девяти драконов мутировала выше класса А, ближе к классу А+ или около класса S. У нее точно есть псионный кристалл, — ответила Шэнь Синтан. — А+, близкий к классу S — звучит как неплохая сделка?

— Вполне себе. — Ю Су на мгновение задумался. — Но слишком многие хотят тоже попытать удачи.

— Не справишься?

— Я не взял свой мех, — просто сказал Ю Су.

— Тогда какой мех ты пилотируешь?..

— Арендовал один в магазине у зараженной зоны. Владелец на время передал свой мех А класса.

Как только он закончил говорить, ключ у него на шее задрожал, пытаясь выбраться наружу. Ю Су вновь убрал его под воротник и добавил:

— Мех сломан, не хочу его использовать.

— Тогда есть проблемы. К тебе присоединятся только Линь Яо и Цзи Цинфэн, и они тоже взяли запасные мехи. — У Шэнь Синтан разболелась голова. — Несколько минут назад система мониторинга отметила два места, где уровень загрязнения достиг отметки шесть тысяч. На этот раз точно тот загрязнитель, которого ты ищешь. Но в такой ситуации, если слишком сложно, лучше не пытайся…

— Какие места? — внезапно перебил ее Ю Су.

Шэнь Синтан сразу отправила координаты.

— Одно за пределами центральной зоны, второе — в четырех километрах от лозы девяти драконов.

Ю Су взглянул на координаты. Он уже проверил первую, но там были только острозубые крысы. Вторая координата… он прошел мимо нее, пока добирался сюда.

— Когда появились данные?

— Пятнадцать минут назад.

Если пятнадцать минут… то, возможно, он что-то пропустил.

Ю Су посмотрел вниз. Перед входом в зону он получил сообщение от Шэнь Синтан об аномально высоком уровне загрязнения в зоне Банут.

Три тысячи — это уровень загрязнения класса А, шесть тысяч уже намекают на класс S. Но судя по текущей ситуации, у лозы девяти драконов уровень загрязнения остановился на отметке максимум в четыре тысячи триста. Точно ли она могла достигнуть отметки в шесть тысяч?

Ю Су выслушал Шэнь Синтан, осмотрелся и уже почти отправил запрос на связь с KID, когда заметил слабый сигнал меха в километре позади.

Радар меха ориентируется на ментальную энергию, чтобы получать информацию и определять координаты. Этот сигнал казался чересчур слабым. Либо у пилота был невысокий уровень ментальной силы, либо приближался опытный пилот, умевший контролировать расход ментальной энергии.

Внезапно Ю Су осознал, что похожий сигнал передавал недавно встреченный мех. Кажется, его код был jd1456?..

— Вы сказали, что не хватает людей? — спросил Ю Су. — Тогда нам стоит найти кого-нибудь еще.

— Собираешься вытащить мех из воздуха?

+++

Ин Чэньлинь понятия не имел, что происходит за границей зараженной зоны. Он получал информацию об уровне загрязнения в реальном времени через системы меха. Стая крыс, бегущая к окраинам зоны Банут, мутировавшие лианы, которые неожиданно атаковали его, встреченные пилоты…

Благодаря этим столкновениям Ин Чэньлинь сумел догадаться, что в глубине зоны Банут появился загрязнитель высокого класса.

Высокоуровневые мутировавшие загрязнители всегда обладали псионными кристаллами, в которых отчаянно нуждались пилоты мехов. Учитывая, как сильно ему требовались самые разные материалы, это была хорошая новость.

Ин Чэньлинь видел следы на земле, оставленные убегающими лианами. Он тут же определил направление, но когда приблизился к месту, где уровень загрязнения превышал все допустимые границы, заметил в воздухе нескольких мехов.

Мехи одного цвета?..

Ин Чэньлинь едва заметно нахмурился. Неужели Бюро запросило помощь у команд Альянса?

Битва казалось хаотичной. Двенадцать мехов желтого цвета практически окружили источник загрязнения. Остальные мехи старались приблизиться, но их отбрасывали назад — и врагов, и союзников. Два меха с красными полосами на корпусе заметно выделялись из толпы.

Ин Чэньлинь узнал их благодаря недавнему ремонту в мастерской KID. Бюро в подобных случаях привлекало к зачистке ближайшие команды мехов, и KID, базирующий на Сириусе, не мог игнорировать запрос о помощи. Двенадцать мехов, окружившие загрязнителя, скорее всего, принадлежали другой команде из топ-16, DE, которая тоже располагалась недалеко.

Он просто удивился, что среди мехов DE есть красный мех.

В этот момент на экране всплыло уведомление.

[Мех kf2456g отправил запрос на связь.]

[[Дополнительная информация] kf2456g: Здравствуйте. Интересует сотрудничество?]

____________________________________________________

[1] Лоза девяти драконов, она же виноградная лоза «Драконья борода», она же Bauhinia championii (Benth.) или Phanera championii. Цветущее растение семейства бобовых, распространено в Южной Азии. Используется в традиционной китайской медицине.

Источники: https://baike.baidu.com/item/%E4%B9%9D%E9%BE%99%E8%97%A4/22508154, https://zh.wikipedia.org/zh-hans/%E9%BE%99%E9%A1%BB%E8%97%A4, https://sys01.lib.hkbu.edu.hk/cmed/mpid/detail.php?herb_id=D01298

Бюро зоны Банут опубликовало сообщение на форуме Первой звездной области о помощи команд, а также уведомило о закрытии территории.

[Банут? Что-то случилось?]

[Кажется, не просто аномалия: писали вроде, что там могли появиться загрязнители от А+ до S?]

[Я видел, многие команды пишут администрации зоны, чтобы попасть туда.]

[Неудивительно. Если появятся загрязнители класса S, то будут и псионные кристаллы, а их хотят все. Напомните, сколько сейчас мехов в шаге от класса S и им не хватает буквально одного кристалла?]

[Помнится мне, ближайшие к зоне Банут команды — это DE и KID? По негласному правилу как раз ближайшим командам будет отдан приоритет?]

Участники форума с интересом следили за обсуждением.

В Первой звездной области немало команд для соревнований, но в рейтинг входят лишь тридцать две лучшие команды. Когда-то KID считался ветераном, входил в восьмерку лучших, однако теперь опустился до топ-16. Команда DE, напротив, стала восходящей звездой под управлением богатого владельца — набрала лучших пилотов и за год поднялась из топ-64 в топ-16.

DE и KID находились рядом, поэтому всегда конфликтовали из-за ресурсов. Пока рейтинг KID выше, приоритет все время будет у него. Так что сколько бы команды ни делали вид, что дружелюбно относятся друг к другу, за кулисами отношения давно обострились.

Сейчас, раз KID лишился прежней популярности, DE не мог упустить шанс подняться в рейтинге выше соперника. Тем более другим мехам пришлось направить заявку, чтобы попасть в зону Банут, тогда как у DE уже был прямой доступ.

[У DE вроде 12 мехов.]

[Так много? А у KID?]

[…Надежные источники пишут, что два.]

[Это у меня что-то не так с глазами, или Шэнь Синтан свихнулась?]

+++

В зону Банут, чтобы зачистить территорию, прибыли пять команд. Во главе шли мехи DE и KID. DE окружил лозу девяти драконов, не позволяя остальным приблизиться.

[jd1456 отклонил запрос на связь и передал сообщение: «Не интересно».]

— Отклонил, — сказал Ю Су.

Голос Шэнь Синтан едва пробился сквозь помехи.

— Что…

Ю Су приподнял бровь; он взглянул на радар, определив местоположение jd1456. Голос Шэнь Синтан терялся среди шипения, словно что-то глушило сигнал.

Ключ снова закачался, пытаясь выбраться наружу и увидеть, что происходит.

Ю Су отключил канал связи с Шэнь Синтан, а затем вновь отправил запрос jd1456.

Ин Чэньлинь остановился на возвышенности поодаль от мехов, не спеша вмешиваться в хаотичную драку. Вместо этого он размял уставшую правую руку.

Когда в поле зрения замелькал пятый запрос на связь, он нахмурился и наконец принял его. В канале царила тишина, там были только он и пилот kf2456g.

— Меня не интересует сотрудничество, — сказал Ин Чэньлинь.

— Так быстро отказался. Не хочешь сначала услышать, что я скажу?

Ин Чэньлинь промолчал.

Ю Су не сомневался, что пилот белого меха прибыл ради лозы девяти драконов. Он откровенно предложил:

— Давай вместе вытесним DE.

— Только мы вдвоем? — уточнил Ин Чэньлинь.

Ю Су честно ответил:

— Еще двое из KID.

Ин Чэньлинь собирался уже отключиться, но остановился.

— Ты из команды KID?

— Нет. Но мы с KID на одной стороне.

На мгновение Ин Чэньлинь замолчал, потом, немного подумав, все же согласился. Ю Су отметил эту паузу и задумчиво посмотрел в сторону меха класса В. Спустя некоторое время он добавил:

— Тогда успешного сотрудничества.

+++

Несколько пилотов DE переговаривались по внутренней связи, выражая презрение к другим мехам. Их команда полностью окружила лозу девяти драконов — двенадцати мехов было достаточно, чтобы не подпустить чужих. Теперь осталось уничтожить лозу и добыть псионный кристалл.

— Неужели это все, на что способны пилоты KID? Они реально все еще в топ-16?

— Линь Яо и Цзи Цинфэн? Что у них за мехи? Они с их помощью хотят украсть у нас псионные кристаллы? Вот умора!

Сюй Яоцзюнь держался поодаль, внимательно осматриваясь вокруг.

— У KID мало опытных пилотов. Цзи Цинфэн трус, а Линь Яо слишком вспыльчивый, бросается в бой сломя голову. — Он был рад увидеть KID в плачевном состоянии. — В команде у них полный бардак. Босс Шэнь Синтан — бывший военный механик, вы что, правда думали, что она сможет возглавить команду?

— А, точно, Сюй-гэ же раньше был ключевым пилотом в KID?

— Теперь Сюй-гэ ушел из KID, трансферное окно практически закрылось, а KID так и не нашел нового пилота. У них реально даже пяти игроков на новый сезон не наберется?

Вряд ли. У KID, скорее всего, и денег-то не было, чтобы нанять пилота. Без пилотов и механиков как они вообще решились прийти сюда за ресурсами?

— Давайте сначала разберемся с лозой девяти драконов. Атакуйте ее корни; чтобы справиться с загрязнителем растительного типа, в первую очередь надо уничтожить корни, — объяснил Сюй Яоцзюнь. — Не щадите KID, если они рискнут напасть. Просто деритесь. Все зависит от вашего мастерства.

KID хочет что-то у него украсть? Ха! Какая-то старая, практически обанкротившаяся компашка. DE уже проявил снисходительность, не став полностью уничтожать мех Цзи Цинфэна.

Вне зоны досягаемости атак лозы стояли два меха. Они активировали системы контрразведки и наблюдали за ситуацией. Пилоты KID не «сбежали в панике», вместо этого они следили за происходящим со стороны.

Цзи Цинфэн рассматривал издалека мехи DE.

— Если бы я знал, что здесь будет Сюй Яоцзюнь, пилотировал бы свой мех даже искалеченным.

— О. Тогда почему мы не нападаем?

Цзи Цинфэн быстро прикусил язык.

— У них двенадцать мехов. Мы что, хотим стать пушечным мясом?

Их отправили в зону Банут с конкретным заданием. В глубине зараженной территории они получили десятки предупреждений о высоком уровне загрязнения.

Бюро запросило помощь KID, и по негласным правилам добыча после убийства загрязнителя должна принадлежать их команде. Кто бы мог подумать, что они прибудут первыми и тут же обнаружат лозу девяти драконов? Следом прилетел DE и, нарушив принцип «кто первым прибыл, того и добыча», вытеснил пилотов KID.

DE ясно дал понять, что намерен добиться успеха.

Цзи Цинфэн, наблюдая за лозой, едва заметно хмурился. Он чувствовал подвох. Лоза девяти драконов и правда яростно атаковала, но атмосфера была странной, словно что-то еще таилось поблизости. Неужели DE может легко подавить лозу с таким высоким уровнем загрязнения?

Линь Яо тоже следил за боем.

— Мы будем сидеть и смотреть, как они отбирают наше драгоценное сокровище?

— Не волнуйся, все будет в порядке. Только почему не отвечают?.. — Цзи Цинфэн в седьмой раз отправил запрос меху kf2456g. — Тан-цзе сказала, что нашла помощника, но мы до сих пор никого не встретили… Я точно не ошибся с кодом, почему не отвечает? Да как может быть «занято» в зараженной зоне?!

Линь Яо начал задремывать от долгого ожидания.

— Может, нам для начала вытащить и побить Сюй Яоцзюня?

Цзи Цинфэн бросил взгляд на группу мехов DE.

— Ради бога, но я не потащу тебя обратно.

— Что с этим kf2456g? Босс точно его позвала на помощь?

Цзи Цинфэн вновь отправил запрос, но канал связи оказался занят, поэтому запрос пришлось повторить. На этот раз всплыло сообщение «подключение успешно».

— Есть!

— Быстрее, подключи и меня!

В командном канале появилась информация о мехах. Сначала Цзи Цинфэн увидел обычный мех класса А, о котором упоминала Шэнь Синтан, а следом — мех класса B. Прежде чем он успел задать вопрос, в канале раздался незнакомый мужской голос пилота kf2456g:

— Все здесь.

Цзи Цинфэн пригласил Линь Яо, и тот сразу спросил:

— Эй, разве речь шла не об одном человеке?..

— В смысле все здесь? — Цзи Цинфэн был сбит с толку. — Страж и снайпер? Нет контроля?

Ин Чэньлинь отключил ментальный резонанс с протезом и расслабил ноющую руку. Услышав чужой голос, он невольно посмотрел на два новых ID в списке мехов. Похоже, старые знакомые?..

В командном канале связи находились четыре пилота, их мехи были недалеко от лозы девяти драконов. Цзи Цинфэн посмотрел на карту и заметил, что прибывшие пилоты находятся уже в другом месте. Стратегически выгодное положение перед началом боя? Он уже хотел спросить, как лоза девяти драконов неожиданно взбесилась.

Цзи Цинфэн поспешно отступил.

— Я отправил вам разведданные!

Изменившаяся ситуация не дала продолжить разговор. Земля под ногами дрожала. Лоза девяти драконов, напавшая на мехи DE, внезапно стала быстрее, скорость ее атак увеличилась в три раза. В кабинах тут же зазвучали предупреждения о высоком уровне загрязнения.

Изначально уровень загрязнения лозы колебался около отметки в четыре тысячи триста, но теперь вдруг подскочил до четырех тысяч шестисот и продолжал расти.

Четыре тысячи шестьсот, пять тысяч, пять тысяч триста…

Из-за постоянно растущего уровня загрязнения ситуация стала еще напряженнее.

Обстановка быстро менялась. Несколько мехов отступили, мех команды DE, находившийся ближе всего к лозе, был отброшен в сторону.

— Почему лоза сошла с ума? — Цзи Цинфэн только сделал шаг назад, как над его головой пролетел мех. — Ого, как его далеко забросили!

Линь Яо проследил траекторию падения.

— Кажется, у него треснула броня.

Цзи Цинфэн быстро пригляделся и действительно: внешний слой брони меха класса А был поврежден. Он не успел сказать ни слова — лоза девяти драконов атаковала всех без разбора.

— Проклятье, — ругнулся Цзи Цинфэн. — Беги!

Ин Чэньлинь, временно управляя мехом одной рукой, отступил на несколько шагов, чтобы найти другую точку для наблюдения. Мышцы правой руки до сих пор ныли от нагрузки, потому он вел мех левой рукой и старался не выпустить лозу из поля зрения. Ему не показалась: лоза девяти драконов устремилась в его направлении. То же самое произошло на окраинах — лианы атаковали не пилотов, которым он помог, а его мех, как будто нашли кровного врага.

Или пытались что-то забрать?..

На поле боя находились не только лоза девяти драконов, но и мехи других команд. KID был в проигрышной ситуации.

В канале связи присутствовали четыре меха, включая его самого и kf2456g. В командном бою при установлении связи раскрывалась информация о мехах участников. Ин Чэньлинь слышал голоса членов KID и догадался, что это были Цзи Цинфэн и Линь Яо, с которыми он недавно встречался.

На данный момент разработано несколько типов мехов. Пилоты, как правило, выбирают подходящее для себя оружие. Поэтому Альянс типирует мехи на основе их базовых характеристик и вооружения. Таким образом, все мехи можно разделить на пять типов: танки, стражи, снайперы, контроль и стелс.

Ин Чэньлинь управлял стражем, предназначенным для ближнего боя. Мех обладал защитой выше среднего, высоким показателем атаки и высокой мобильностью. Мех kf2456g относился к типу «снайпер», у него был самый низкий показатель защиты, но максимально допустимый уровень атаки.

Судя по информации из канала связи, Цзи Цинфэн пилотировал стелс, оснащенный легким клинком ближнего боя и связывающими цепями. Линь Яо выбрал стража с легким мечом и щитом.

Таким образом, в их команде были два стража, стелс и снайпер.

Ситуация выглядела плачевной. На самом деле, лозе противостояло не так уж много мехов. Большинство были класса А, только красный мех DE относился к боевому классу, пригодному для соревнований.

Уровень загрязнения лозы девяти драконов продолжал расти. Если бы лоза перешла на следующий уровень, пилотам пришлось бы туго.

Лианы обрушились на Ин Чэньлиня с невероятной силой. От них и правда было столько проблем… Ин Чэньлинь решительным движением отбросил лианы. Обстановка мгновенно стала хаотичной, и земля задрожала, когда лоза девяти драконов двинулась вперед.

В километре от лозы, высоко над землей Ю Су видел в прицел, как KID и еще двое отступили от лозы. Он взглянул на радар и вдруг заметил мех класс В.

Тот не ушел слишком далеко, вместо этого завис на месте, укрывшись среди деревьев, чтобы спрятать белый фюзеляж меха. Умный ход охотника. Ю Су посмотрел на мех — прицел снайперской винтовки обеспечивал хороший обзор, четко показывая, что видимых повреждений нет. Судя по всему, после атаки крысиной стаи уровень повреждения меха составил меньше десяти процентов.

Значит, дело не в этом. Оставалась только одна причина, почему ранее пилот сместил мех влево.

Ю Су прищурился.

Левша? Нет, тоже вряд ли. Скорее всего, он мог управлять мехом любой рукой.

Выстрел из магнитной пушки попал в цель, но у мутировавшей лозы девяти драконов осталось мало ветвей и листьев, из-за чего разглядеть ее целиком в темном лесу не получалось. Лишь зелено-коричневые лианы, похожие на щупальца большого осьминога, то и дело попадали в поле зрения.

В этот момент Ин Чэньлинь увидел корни лозы.

Команда DE, находясь ближе всех, понесла тяжелые потери. Они думали, что двенадцать мехов легко справятся с загрязнителем и не воспринимали противника всерьез. Кто бы мог предположить, что прежде спокойная лоза внезапно превратится в берсерка? Никто этого не ожидал.

Сюй Яоцзюнь нахмурился, оценивая ситуацию.

Перед уходом из KID, он услышал, как Шэнь Синтан и Цзян Сымяо обсуждали источник загрязнения. Учитывая степень повреждения мехов Цзи Цинфэна и Линь Яо, забрать псионный кристалл у KID было проще простого.

Руководство DE не настаивало на этой миссии. Сюй Яоцзюнь сам вызвался отправиться в зону Банут, чтобы укрепить свой авторитет в новой команде, и даже получил в помощь одиннадцать мехов А класса. Просто никто не думал, что ситуация обернется таким образом, и мехи попросту не смогут с ней справиться.

— Ты что, не мог увернуться? — холодно спросил Сюй Яоцзюнь. — Один удар, и уже столько урона? Ты забыл, как надо действовать?

— Сюй-гэ, лиана слишком быстрая.

— Да, лиан так много, как мы увернемся ото всех?

— Сюй-гэ, мы не такие опытные, как ты, да и мехи у нас только А класса.

Сюй Яоцзюнь не сдавался. Он приказал вновь напасть, но лианы отступали все дальше. В конце концов мехи не сумели нанести достаточно урона, зато получили новые повреждения.

Пилоты DE втайне жаловались на сложившуюся ситуацию. Чтобы окружить лозу девяти драконов и не подпустить KID, они в основном использовали танки и стражей, только два меха были снайпером и контролем. Мехи столпились впереди, блокируя атаку лиан, а Сюй Яоцзюнь, управлявший боевым мехом типа снайпер, прятался за их спинами. Как он смеет говорить, что они мешаются у него под ногами?

Бой шел уже пятнадцать минут, и не только DE пострадал от лиан.

Сюй Яоцзюнь почуял опасность. Он тут же нашел подходящую высокую позицию и зарядил энергетическую пушку.

Оружие боевых мехов обладало эффектом псионных кристаллов класса А. Энергетическая пушка Сюй Яоцзюня отличалась от других — она также накладывала тление, когда попадала в цель, что делало эту пушку гораздо сильнее.

Сюй Яоцзюнь зарядил оружие на двадцать процентов, собираясь одним выстрелом пробить брешь в обороне загрязнителя.

— Все назад!

Мехи DE отступили, и он выстрелил.

Лоза девяти драконов, казалось, предвидела опасность. Она внезапно отступила и распахнула клыкастую пасть, до сих пор скрытую лианами, а затем поглотила выстрел из энергетической пушки!

— Проклятье, — выругался Сюй Яоцзюнь. — Это не просто лоза!

С высоты Ин Чэньлинь следил за происходящим. Он нахмурился. Поглотить мощный выстрел… Способность лозы девяти драконов вряд ли принадлежала псионному кристаллу высокого класса.

— Пожирающий эффект, — сказал Ю Су. — Это нечто большее, чем лоза.

— Пожирание?! Разве способность лозы девяти драконов не регенерация? — выражение лица Цзи Цинфэна изменилось. — Я же правильно помню, что все псионные кристаллы в Альянсе, у которых есть пожирающий эффект, относятся к S классу?..

— Тут кристалл S класса?! — у Линь Яо загорелись глаза. — Я спущусь вниз на разведку!

Взгляд Ин Чэньлиня упал на спускающего стража. Линь Яо был пилотом ближнего боя; он быстро прыгал от лианы к лиане, срезая их одну за другой по мере продвижения. Однако надолго задержать лозу таким образом не получалось — лианы обладали высокой скоростью регенерации, они возвращали прежний облик за десять секунд.

На самом деле, это было странно. Изначально лианам требовалось гораздо больше времени на восстановление, но теперь понадобилось лишь несколько секунд. Оторванные лианы могли регенерировать, а выстрелы энергетической пушки поглощал странный цветочный бутон, который находился под защитой лиан.

Казалось, энергия, собранная бутоном, питала лозу девяти драконов.

На поле битвы царил полный хаос. Лоза прорвала окружение DE, ее пожирающий эффект заставил всех быть крайне осторожными. Но даже так у пилотов оставалась одна цель — добыть псионный кристалл загрязнителя. Наверняка это был псионный кристалл S класса с пожирающим эффектом, который бы передался оружию.

Все больше и больше мехов атаковали лозу девяти драконов, однако лианы стали еще яростнее, чем прежде, и теперь наносили больший урон, сметая всех на своем пути. Линь Яо трижды подбирался к лозе, но отрубленные лианы раз за разом быстро восстанавливались.

— С ними невозможно справиться, так бесит!

— Мы ошиблись.

Посреди хаоса и шума в канале связи раздался спокойный молодой голос.

Услышав незнакомый голос, Цзи Цинфэн и Линь Яо тут же посмотрели на молчаливого меха класса В. Если снайпер еще что-то говорил, то пилот этого меха не произнес ни слова с того момента, как вступил в команду.

— Почему ошиблись? — спросил Цзи Цинфэн.

Ин Чэньлинь выделил на экране несколько общих моментов и сказал:

— Дело не в мутации, проблема в симбиозе.

Уровень загрязнения лозы девяти драконов взлетел до отметки в шесть тысяч, но оставался нестабильным.

Серый мех по-прежнему находился за пределами атаки лиан, холодно наблюдая за хаотичным полем боя. Ю Су спокойно слушал четкий голос юноши в канале связи; одновременно в снайперский прицел он внимательно рассматривал корни лозы.

Уровень загрязнения и правда был аномальным, достигнув S класса, но при этом колебался.

Цзи Цинфэн получил ответ на свои подозрения.

— Симбиоз, — повторил Ин Чэньлинь. — Лоза девяти драконов и цветочный бутон поддерживают симбиотические отношения. Лоза обладает мощной наступательной силой и способностями к регенерации, а у цветочного бутона, растущего под защитой корней, есть навык поглощения, пожирающий эффект. Загрязнитель не может обладать двумя способностями разных типов. Но если это симбиоз, то все становится понятно.

Цветочный бутон поглощает энергию и передает ее лозе, а лоза защищает бутон. Чем больше людей атакуют, тем больше энергии поглощает бутон, тем сильнее становится лоза девяти драконов.

Цзи Цинфэн сразу все понял.

— Значит, пилоты DE откормили лозу девяти драконов?!

— Откормили? С ней поэтому сложнее бороться? — Линь Яо что-то вспомнил. — Кажется, Сюй Яоцзюнь для выстрела потратил как минимум пятнадцать процентов энергии… Это сколько они скормили лозе энергии?!

Пятнадцать процентов ради одного выстрела?..

Цзи Цинфэн схватился за сердце.

— …Ну спасибо так спасибо.

Другими словами, лоза девяти драконов стала мощнее исключительно благодаря тому, что пилоты DE обеспечили ее достаточным количеством энергии.

Территория вокруг лозы все еще пребывала в хаосе. Несколько мехов были вынуждены отступить на сотни метров из-за серьезных повреждений. На поле боя остались всего пять мехов DE, остальные двинулись к выходу из зараженной зоны.

Оценив ситуацию, Цзи Цинфэн заметил:

— DE, что ли, решили вызвать подкрепление, раз не справились сами?

— Серьезно? Они убегают, потому что не могут победить? — удивился Линь Яо. — Так, а мы-то сможем победить?

Цзи Цинфэн и Линь Яо не были склонны к глубоким размышлениям. Растущий уровень загрязнений мешал связи с внешним миром. Им оставалось либо остаться здесь и найти решение, либо эвакуироваться из зоны Банут и позвать на помощь.

— У нас подходящий состав, чтобы справиться с лозой. — Ин Чэньлинь размял правую руку и восстановил полный ментальный резонанс. — Лоза стала такой сильной, потому что DE по инерции стремились уничтожить ее корни. В случае с другими загрязнителями растительного типа уничтожить корни — самый легкий способ победить, но против лозы он не сработает.

Чем сильнее атаковать корни лозы девяти драконов, тем больше энергии поглотит бутон и тем яростнее станут атаки лиан. Мехи DE стреляли из энергетических пушек по корням, а танки и стражи защищали их, что и привело к нынешней ситуации.

На мгновение Цзи Цинфэн засомневался.

— Но если не уничтожить корни, как мы справимся? Лианы регенерируют. Начнем войну на истощение?

— Сначала убьем цветочный бутон, — просто сказал Ин Чэньлинь. — Потом займемся лозой девяти драконов.

Линь Яо оживился, услышав, что они могут ее уничтожить.

— Как?

— Поскольку бутон поглощает энергию и находится под защитой лозы… Все просто: надо использовать оружие ближнего боя, чтобы не подпитывать бутон энергией. — Ин Чэньлинь скорректировал обзор и нацелился на корни лозы. — Конечно, при условии, чтобы сможем подобраться достаточно близко, чтобы уничтожить защиту бутона.

— Проникнуть внутрь не так просто, — заметил Цзи Цинфэн. — У нас только связывающая цепь из контроля.

— Что, если мы добавим магнитную пушку и снайпера?

Ю Су, который до этого момента не вмешивался, внезапно сказал:

— Не спеши. — Его взгляд упал на мехи DE и других команд, которые в жалком состоянии убегали с поля боя. — Я не хочу давать посторонним ни шанса. Что думаешь?

Ин Чэньлинь помедлил, регулируя параметры меха, а затем вдруг посмотрел на снайперский мех.

Цзи Цинфэн тут же осознал, о чем речь, и тоже уставился на спины DE.

— Честно говоря, поддерживаю. Мне тоже нравится смотреть, как избивают злодеев. — Он без колебаний рассказал о своем хобби. — А вам?

Линь Яо с опозданием присоединился к разговору.

— Предлагаете избить Сюй Яоцзюня?

— Сюй Яоцзюнь? — недоуменно спросил Ин Чэньлинь.

— А, тот красный мех из DE, он раньше был в нашей команде… — Линь Яо не упомянул, что, возможно, пилот был в сговоре с механиком. — Он знаком с руководством DE. После перевода из KID смеялся надо мной и Дафэном, говоря, что наши мехи бесполезны. Когда мы обнаружили вдвоем лозу девяти драконов, то первыми вступили в бой, а Сюй Яоцзюнь привел людей из DE и заставил нас отступить.

Теперь Ин Чэньлинь все понял. Спустя пару минут он сказал:

— Тогда давайте побьем его.

Линь Яо торжественно кивнул:

— Да!

KID не стал сразу действовать, а предпочел наблюдать из тени за поражением DE. Лоза девяти драконов, раскормленная энергетической пушкой, обрела невероятную мощь и обрушилась на мехи со всей силой.

Команда DE понесла тяжелые потери, особенно мехи ближнего боя, которые приняли большинство атак лозы на себя. Пилоты этих мехов неустанно рубили лианы, чтобы расчистить путь для Сюй Яоцзюня, но несмотря на многочисленные выстрелы лоза девяти драконов не ослабела и практически парализовала команду. Выражение лица Сюй Яоцзюня было мрачным: эффект тления не подействовал на лозу, напротив, сделал ее более свирепой.

Снайперы — это не танки или стражи. Они наносили большой урон противникам из заряженного оружия, но практически не имели защиты. Без прикрытия мех Сюй Яоцзюня уже накопил пятьдесят процентов урона и не мог долго продержаться. Сюй Яоцзюнь не сдался: он вновь начал заряжать пушку, но на этот раз лоза предугадала его ход.

Увидев, что урон вырос до шестидесяти процентов, он выругался.

— Я тут заряжаю пушку, а танки что, разучились танковать?

Он никогда не испытывал подобного унижения. Будучи снайпером, он всегда находился под защитой других мехов.

Пилоты DE молчали. У них осталось только пять мехов, едва хватало, чтобы себя защищать, не говоря уж о ком-то еще. В канале стояла тишина, и Сюй Яоцзюнь помрачнел еще больше. В этот момент вдруг раздался голос:

— Смотрите, появился мех!

Сюй Яоцзюнь глянул в сторону пилота и увидел знакомого красного меха — KID.

Красный страж, укрывшись щитом, быстро миновал лианы и принял на себя первую волну атак, чтобы расчистить путь. Следовавший за ним стелс был еще быстрее. Как только страж отвлек на себя внимание, пилот стелса сразу использовал связывающую цепь, чтобы сдержать лианы.

Эти двое?.. Цзи Цинфэн и Линь Яо?!

— Такие быстрые! Страж и стелс работают вместе, чтобы расчистить путь? Как они вообще рискнули тащить хрупкий стелс туда?

— Их прикрывают издалека!

Сюй Яоцзюнь еще не успел ничего сказать, как стелс уже связал кучу лиан, а выстрел из снайперской винтовки точно поразил цель. Мощный огонь на миг замедлил движение лозы девяти драконов. Мехи KID тут же бросились к корням.

Путь, который до этого не получалось создать, был открыт благодаря точной координации трех мехов.

Сюй Яоцзюнь усмехнулся.

— Пытаются обезопасить себя дальнобойными выстрелами? Забыли про перезарядку? Без прикрытия снайпера лоза мгновенно собьет их с ног.

Пилоты DE оглянулись: снайперскому оружию действительно требовалось время перезарядиться. Через несколько секунд лианы вновь бросились к мехам KID.

— Вот увидите, — начал Сюй Яоцзюнь, — у них уже проблемы…

Не успел он договорить, как сверкнула молния, и на лианы обрушился удар магнитной пушки. Парализующий эффект остановил атаку лозы.

Магнитная пушка, стреляющая молниями? Что за черт?!

Страж с магнитной пушкой, которая стреляет молниями?

В этот момент команда DE заметила стража, летящего почти вплотную к земле. Он не следовал за мехами KID, а лавировал между лианами вдоль фланга. Его движения казались медленными, но страж каждый раз уклонялся от удара.

Впрочем, поражало другое — это был мех класса В, вооруженный световым мечом и магнитной пушкой. Пилот успешно заполнил паузу, пока шла перезарядка снайперской винтовки, и создал возможность для атаки мехов KID.

Сюй Яоцзюнь едва заметно изменился в лице.

Лоза девяти драконов, неоднократно парализованная молниями, похоже, что-то заметила. Скорость ее атак увеличилась, лианы бросились на мех класса В.

Цзи Цинфэн и Линь Яо уже прорвали внешнюю линию защиты лозы, но тут же осознали проблему:

— Брат, она нацелилась на тебя!

Ин Чэньлинь отступил не сразу. Он сманеврировал в сторону, уклонившись от лиан перед собой, и быстро выстрелил из магнитной пушки.

Цзи Цинфэн остался под впечатлением.

— Вот это скорость реакции.

— Не волнуйтесь обо мне, идите вперед, — велел Ин Чэньлинь. Он собирался опять выстрелить, как вдруг пронесся резкий порыв ветра. Не раздумывая, Ин Чэньлинь сменил позицию, и выстрел из энергетической пушки прервал атаку лиан.

— Спасибо.

Ю Су лишь ответил:

— Налево.

Мгновенно раздался выстрел из снайперской винтовки. Мех класса В посреди возникшего хаоса предугадал цель и проворно ушел с дороги.

— Хорошо уклоняешь, — заметил Ю Су.

— Метко стреляешь, — откликнулся Ин Чэньлинь.

Ю Су стремительно набрал энергию для следующей атаки и выстрелил в Ин Чэньлиня. Мех класса В вновь уклонился. Таким образом они негласно выстроили новый ритм действий.

Цзи Цинфэн и Линь Яо, которые уже приблизились к лозе, не оглядывались. Они быстро реагировали на изменения на поле боя. Как только стало ясно, что лоза девяти драконов атакует мех класса В, они тут же воспользовались шансом и прорубились сквозь корневую систему, которая защищала бутон.

Лоза могла поддерживать высокую скорость атак лишь благодаря цветочному бутону.

Эти два существа, необъяснимым образом вступившие в симбиоз, были поистине коварны в своем сотрудничестве. Справиться с ними казалось просто — сначала уничтожить бутон, а затем лозу. Но выстрелы по бутону из дальнобойного оружия явно не возымели эффекта, лишь оружие ближнего боя с ограниченной подпиткой энергией могло с ними справиться.

Легкий меч стража Линь Яо и легкий клинок стелса Цзи Цинфэна пришлись в самый раз.

Благодаря четко выстроенному ритму атак, подавляющему лозу девяти драконов, Линь Яо и Цзи Цинфэн достигли ее корней менее чем за три минуты. Цветочный бутон находился под защитой лиан, только смертельная опасность смогла бы заставить лозу отступить. Линь Яо не собирался упускать шанс, он решительно активировал щит, оберегая себя и Цзи Цинфэна, пока они на пару вырезали лианы.

Цзи Цинфэн отозвал связывающую цепь и, воспользовавшись преимуществами стелса, намертво связал лианы вокруг корней. Эти лианы были расположены близко друг к другу и теперь превратились в несколько крупных узлов. Линь Яо прорубал путь мечом четко в направлении цветочного бутона. Для регенерации лозе все равно требовалось время, и высокая частота атак позволила мехам спустя пару минут добраться до цели.

Перед ними появился розовый цветочный бутон. У него был причудливый вид и зазубренные края, напоминавшие клыки свирепого зверя.

Без колебаний Линь Яо взмахнул мечом, насквозь пронзив бутон.

Рука Цзи Цинфэна, державшая клинок, замерла.

— Яо бао [1], ты что творишь?!

— Как я могу дать ему шанс отреагировать? — ответил Линь Яо и уверенно добавил:

— Не волнуйся, я очень меткий!

— Меткий, блин! Ты даже не разобрался, что это за бутон…

Он еще не закончил, как из раны на бутоне потекла красная «кровь». Бутон внезапно издал оглушительный рев, и лоза девяти драконов, поддерживающая с ним симбиотические отношения, тут же обезумела. Ее лианы отбросили Цзи Цинфэна и Линь Яо назад. Земля затряслась, когда лоза атаковала мехи.

Однако яростное нападение продлилось недолго, земля сотряслась всего лишь около тридцати секунд. Яркий бутон, который защищала лоза, постепенно увял, его зазубренные лепестки осыпались.

— Неужели сработало? — Цзи Цинфэн неуклюже блокировал атаку лианы. — Этот цветок и правда такой хрупкий? Один удар, и он уже мертв?

— Я же говорил, что очень меткий, — напомнил Линь Яо. — А ты мне не поверил!

Ин Чэньлинь подтвердил, что бутон погиб.

— Продолжайте атаковать корни. Лоза становится медленнее.

Падение скорости атак значило, что лоза девяти драконов ранена. Теперь, как только они уничтожат корни, погибнет и сама лоза.

За пределами поля боя Сюй Яоцзюнь холодно наблюдал за происходящим. Он увидел, как два красных меха KID под прикрытием напарников снова атаковали корни лозы. Энергетическая пушка в его руке почти закончила заряжаться.

Пять оставшихся мехов DE уже были сильно повреждены. Они бы не смогли прогнать KID и украсть псионные кристаллы. Хоть Сюй Яоцзюнь и не хотел этого, но он понимал, что, если хочет присвоить добычу, остается лишь ждать, пока другие ослабят лозу девяти драконов.

У меха Сюй Яоцзюня осталось двадцать процентов энергии. Он собирался использовать одну пушку, чтобы разобраться с Линь Яо и Цзи Цинфэном, а вторую — отбросить мех класса В, который кружил поблизости.

«Мы сможем разобраться с этими тремя мехами даже в присутствии снайпера, он все равно не успеет вмешаться», — подумал Сюй Яоцзюнь, рассчитывая дальность атаки энергетической пушки в ожидании, пока KID перерубит корни лозы.

Ин Чэньлинь бросил взгляд в его сторону.

Спустя пять минут лоза девяти драконов сдалась.

Сюй Яоцзюнь воспользовался моментом — он нацелился на Линь Яо и Цзи Цинфэна, энергетическая пушка начала обратный отсчет.

В этот момент снайперский выстрел попал в правую руку меха, прервав зарядку. Сюй Яоцзюнь, стиснув зубы от мучительной боли в руке, изумленно оглянулся назад.

Снайпер?!

Высоко в небе взгляд Ю Су был прикован к поврежденному красному меху. Шкала заряда винтовки достигла пяти процентов. Ю Су холодно смотрел в прицел, словно он загнал добычу в угол и теперь наблюдал, как мех отчаянно пытается вырваться на волю.

Внезапно краем глаза он увидел в прицеле мех класса В.

Сюй Яоцзюнь не собирался так легко сдаваться, когда лоза могла вот-вот погибнуть от рук KID. Он стиснул зубы, вскинул оружие, собираясь вновь прицелиться в двух мехов около лозы. Но как только он поднял прицел, в поле зрения появился мех класса В. Белый корпус был покрыт соком лиан, чистым осталось только дополнительное оружие — магнитная пушка, уже готовая к выстрелу.

Мех класса В стоял к нему лицом, будто долго ждал этого момента.

Сюй Яоцзюнь был ошеломлен: когда он успел приблизиться?!

Под оглушительный грохот выстрела красный мех оказался парализован, заряд энергетической пушки вновь оказался прерван. Сюй Яоцзюнь мог лишь проклинать противника; этот выстрел увеличил износ его меха до максимума. Лицо Сюй Яоцзюня исказилось от ярости, в безрассудной попытке отомстить он обрушил шквал огня на мех класса В.

Ин Чэньлинь увернулся от залпа, а потом, что-то уловив, взглянул на серый мех вдалеке.

В то же время выстрел из снайперской винтовки рассек воздух. Воспользовавшись моментом, когда Сюй Яоцзюнь был парализован, Ю Су атаковал его, и этот удар, наполненный пятью процентами энергии, точно попал в правое запястье, лишив мех кисти вместе с оружием.

Ю Су посмотрел в прицел на белый мех, в его обычно спокойном взгляде мелькнул интерес.

— Приятное вышло сотрудничество.

[1] Бао — малыш, ребенок, сокровище.

Побледнев, Сюй Яоцзюнь уставился на упавшее оружие. Мех класса В все еще парил неподалеку. Сюй Яоцзюнь наконец понял: этот мех, казалось, защищал KID, но также внимательно следил за ним, иначе не смог бы так быстро нанести удар из магнитной пушки.

Кто этот человек? В голове Сюй Яоцзюня царила пустота. Когда KID заключил контракт с этими пилотами? Он пробыл в KID достаточно, но прежде никогда не видел настолько меткого снайпера или такого ловкого стража.

Сюй Яоцзюнь отказался смириться с поражением. Он хотел воспользоваться дополнительным оружием, когда тело пронзила боль. Сигнал тревоги в кабине звучал снова и снова, предупреждая о восьмидесяти процентах повреждений. Мех больше не мог сражаться. Сюй Яоцзюнь недоверчиво огляделся, но никто не пришел к нему на помощь. Связь с командой DE прервалась.

Поврежденный боевой мех стал неподвижным, бой для него закончился.

Ин Чэньлинь проигнорировал выведенный из строя мех снайперского класса и быстро вернулся, чтобы поддержать Цзи Цинфэна и Линь Яо с помощью магнитной пушки. Лоза девяти драконов, лишенная цветочного бутона, истощила силы. Цзи Цинфэн воспользовался шансом и нанес удар, раздробив последний корень, уходивший в землю.

Регенерация лозы прекратилась, разорванные лианы больше не восстанавливались.

Уровень загрязнения в зоне Банут медленно снижался. Ин Чэньлинь подошел к лозе и нахмурился, когда обнаружил, что ее уровень загрязнения составил всего около четырех тысяч —намного меньше базовой отметки в шесть тысяч для класса S.

По всему выходило, что оба загрязнители принадлежали к мутировавшему классу А.

Цзи Цинфэн легко обнаружил ядро лозы девяти драконов, раздвинув клинком гниющие лианы. У основания он нашел темно-зеленый кристалл, окруженный зеленоватым сиянием, словно его окутывал легкий ветерок.

— О, и правда псионный кристалл, — Линь Яо внимательно присмотрелся. — Он S класса?

— Не знаю, надо отправить его на экспертизу. — Цзи Цинфэн убрал кристалл и взглянул на Ин Чэньлиня. — Брат, у цветочного бутона тоже есть кристалл?

— Да.

Ин Чэньлинь уже был около бутона. Всего за десять минут бутон из ярко-розового стал серым. Среди вязкой лужицы под серыми лепестками Ин Чэньлинь обнаружил небольшой розовый кристалл — внутри скрывался черный вихрь, в центре которого, казалось, мерцала слабая молния.

Но стоило взять кристалл в руки, и молния полностью исчезла.

Увидев молнию, Ин Чэньлинь задумался. Он взглянул на временный склад меха, на красный, полный молний кристалл, лежавший рядом с тушей острозубой крысы.

Совпадение? Вряд ли.

— Эй, а он не слишком маленький? — Цзи Цинфэн подлетел ближе. — У лозы девяти драконов есть способность к регенерации, а у этого кристалла пожирающий эффект? Такое чувство, что он не до конца развил способность.

— Потому что лишь один загрязнитель относится к А классу, — небрежно пояснил Ю Су. — Уровень загрязнения зоны Банут колеблется, поскольку мы снимаем данные на близком расстоянии в одних и тех же координатах. В итоге показатели двух загрязнителей складываются. У лозы уровень загрязнения должен быть около четырех тысяч, а у бутона всего лишь около двух тысяч.

— А? Почему? — ошеломленно спросил Линь Яо.

— Потому что значения нестабильны. — Ин Чэньлинь проверил кристалл бутона с помощью меха, а затем передал его Цзи Цинфэну. — Даже у самого слабого загрязнителя класса S стабильное базовое значение загрязнения составляет шесть тысяч. Лоза и бутон вместе достигли этой отметки, лишь напитавшись энергией.

Он огляделся, но не увидел поблизости подходящих материалов.

Лоза девяти драконов оказалась чересчур жадной, она зачистила всю территорию. Даже низкоуровневые материалы, которые обычно появлялись на окраинах, и те поглотила.

Линь Яо глубоко задумался. До того как им поставили задачу, Шэнь Синтан упомянула колеблющийся уровень загрязнения в зоне Банут. Она сообщила, что показатели превысили отметку в шесть тысяч; даже несколько детекторов Бюро были выведены из строя. Именно поэтому Шэнь Синтан вызвала его с Цзи Цинфэном.

Раз уж уровень загрязнения превышал шесть тысяч единиц, плюс обнаружился загрязнитель с пожирающим эффектом, было бы странно, окажись кристалл не S класса…

— Бутон такой жалкий, да? Другие кристаллы с пожирающим эффектом практически все S класса.

Цзи Цинфэн и Линь Яо прошлись по окрестностям, но ничего полезного больше не нашли.

После того, как все стихло, они увидели за пределами поля боя взрытую землю, на которой стояли несколько мехов DE. Мех Сюй Яоцзюня выглядел ужасно, особенно его правая рука, лишившаяся кисти.

На прошлых соревнованиях Сюй Яоцзюнь был снайпером KID и держался в задних рядах, так что, когда мехи ближнего боя получали урон, его мех оставался более-менее целым. Изначально Шэнь Синтан собиралась отправить в зону Банут и Сюй Яоцзюня…

Но спустя два дня он подписал контракт с DE и ушел из команды.

— Мне тоже следовало взять дальнобойное оружие, — решил Линь Яо.

— Воспользоваться хаосом и пострелять по нему? — Цзи Цинфэн раздумывал, стоит ли проверить, что случилось с Сюй Яоцзюнем, когда вдруг увидел подлетающих мехов. Среди них были DE, сотрудники Бюро и даже пилоты из других команд, жаждавшие ухватить кусок.

Ю Су, заскучав, отвел взгляд. Люди прибыли слишком быстро. Еще и оба псионных кристалла разочаровали.

Приземлившись, сотрудники Бюро оценили ситуацию, а некоторые пилоты попытались связаться с мехами KID, чтобы узнать о кристаллах.

— Тан-цзе уже здесь? — спросил Цзи Цинфэн.

Линь Яо выглянул наружу.

— Похоже, там наши мехи.

Ситуация с загрязнителями разрешилась, и сотрудничество подошло к концу. Как раз когда Цзи Цинфэн хотел спросить, что планируют сокомандники, он заметил, как сигнал связи меха класса В исчез из канала.

— А? Где брат-мех класса В? — Цзи Цинфэн на мгновение опешил. — Мы же еще не разделили добычу.

Ю Су не хотел вмешиваться в дела Бюро, поэтому, увидев сотрудников, он не сдвинулся с места. Цзи Цинфэн уже передал по связи информацию о псионных кристаллах. Ю Су без интереса взглянул на данные, его взгляд устремился вдаль в определенном направлении.

Пять минут назад сигнал меха класса В исчез с того места.

Ключ на его шее выбрался из-за ворота. Ю Су пришел в себя и засунул ключ обратно.

— Если еще раз пошевелишься, я тебя выброшу.

Ключ тут же замер, послушно уцепился за ворот и даже льстиво потерся о него.

+++

Новости о появлении симбиотических загрязнителей в зоне Банут и двух псионных кристаллах мгновенно распространилась в старнете, как только Бюро отменило тревогу.

[Что за псионные кристаллы? Два S класса?!]

[Да не может быть!]

[Их получил DE?]

[Какой DE? Его 12 мехов не смогли победить KID, так что KID забрал оба кристалла.]

Это сообщение ошеломило пользователей старнета. Еще недавно они высмеивали Шэнь Синтан, потому что она, по мнению сети, была сумасшедшей, отправив на миссию всего двух пилотов. Но теперь, узнав, что KID добыли два псионных кристалла, несмотря на укомплектованную команду DE, любопытству пользователей не было предела.

[KID реально одержал победу над DE вдвоем?!]

[Нет, в команде еще были страж и снайпер, их раньше не видели. Страж, похоже, вообще не принадлежал KID, просто временно вступил в команду, чтобы расправиться с загрязнителями.]

Около зараженной зоны Банут находились многие пилоты, да и внутри зоны тоже присутствовали мехи. Их информация помогла без проблем восстановить ход битвы. К тому же один из пилотов записал видео с места событий. Пользователи сети увидели сначала двух мехов KID, а потом меха, который использовал магнитную пушку, чтобы расчистить путь.

[Судя по дальности стрельбы снайперской винтовки, это должен быть мех класса А. Но магнитная пушка… мех класса В?!]

[Страж класса В?!]

[Это ж самый примитивный класс мехов! Световой меч и магнитная пушка, такое жалкое оружие?!]

[Что за пилот??? Как он умудряется одновременно стрелять из магнитной пушки и рубить мечом??? Лианы его даже коснуться не могут.]

Толпа пребывала в изумлении. Мех класса В считался примитивным. Пока мехи класса А лежали мертвыми на всех кадрах, ловкость меха класса В поражала. Казалось, пилот управляет им как гоночным болидом. Он умело координировал действия со снайпером, который так и не появился, идеально выполняя каждый шаг.

Кроме меха класса В внимание пользователей привлек странный состав команд.

[Пилоты DE бесполезны. Их парализовали еще в начале боя, и в итоге они отправились за подкреплением.]

[Кстати, среди них был мех KID. Интересно, что происходит.]

[Похож на меху Сюй Яоцзюня вроде? Подождите, разве Сюй Яоцзюнь не в KID?]

Пока старнет гудел, обсуждая мех класса В, руководство DE хладнокровно старалось направить общественное мнение в нужное русло. Однако внимание пользователей сосредоточилось на KID, а DE не высмеял только ленивый. И что важнее, переход Сюй Яоцзюня вызвал переполох.

Лицо босса DE исказилось от ярости.

— Ищите! Кого Шэнь Синтан наняла в KID? Снайпер и страж класса В, узнайте все о них!

— Босс, мы провели расследование. KID никого не нанимал по свободным контрактам Лиги в текущий период …

Онлайн-дискуссия была жаркой, но Ин Чэньлинь об этом не подозревал.

Покинув зараженную зону, он сначала отправился купить сумки для хранения, запихнул туда собранные материалы, а затем вернулся в магазин, чтобы вернуть арендованный мех класса В.

Владелец магазина уставился на грязный мех.

— Ты полностью израсходовал энергию. Было сто процентов, осталось пять.

Ин Чэньлинь стоял рядом.

— За энергию тоже надо платить?

Владелец промолчал. За энергию никогда не брали деньги.

— Но за поврежденный мех придется все же заплатить.

Он несколько раз осмотрел меха и в итоге обнаружил, что, хотя энергию израсходовали полностью, сам мех не получил серьезных повреждений. Но как? Все мехи, которые уже вернули, получили урон разной степени. Но этот мех пусть и был покрыт кровью и останками загрязнителей, тем не менее оказался целым.

Владелец магазина продолжал осмотр, Ин Чэньлинь держался поблизости. Он прислонился к двери стоянки мехов и разглядывал снующих туда-сюда пилотов.

Новости о двух псионных кристаллах, добытых в глубинах зоны Банут, уже разлетелись. Теперь на временной базе собралось огромное количество разведчиков; некоторых из них наняли команды Альянса, других — различные СМИ.

Два кристалла, полученные KID, были А класса. Способности регенерации и пожирания не подходили Ин Чэньлиню, KID нуждался в них гораздо больше.

До вступления в Альянс мехов, чтобы участвовать в соревнованиях, Ин Чэньлинь часто в одиночку исследовал зараженные зоны, поэтому хорошо был знаком с местными порядками. Просто он давно здесь не бывал, и, глядя на незнакомые лица, вдруг вспомнил прошлое.

Ин Чэньлинь позабыл те эмоции, которые испытывал, когда в юности пилотировал мех. Тогда он был бесстрашен, но став инвалидом, сделался осторожным во всем. Время не подарило ему многого; сейчас он мог точно сказать, что осторожность въелась в кости — та самая осторожность, благодаря которой теперь он старался вести здоровый образ жизни, чтобы в будущем получить больше различных возможностей.

И все же он забывал об осторожности, когда речь шла о мехах.

Задумавшись, Ин Чэньлинь погрузился в мысли о прошедшей битве. Только когда боль напомнила о себе, он вернулся в реальность. Правая рука ныла с тех пор, как он покинул зону Банут. Перенапряжение в течение двух дней заметно сказалось на мышцах, причем гораздо сильнее, чем Ин Чэньлинь предполагал. Он даже не мог пошевелить правой рукой.

Судя по всему, после того, как он разберется с материалами, придется обратиться к доктору У.

+++

Неподалеку от мастерской в дорогом магазине Шэнь Синтан держала лист учета изношенных материалов.

— Вы правда собираетесь потребовать деньги за этот небольшой износ вала? Замена детали стоит всего сто монет, а вы требуете триста?

Владелец магазина, заметив, что она хорошо разбирается в ценах, нахмурился.

— Вы арендовали мех класса А, самый ценный мех в моей мастерской. Пилоты, отправляющиеся в зону Банут, знают, что износ оплачивается отдельно.

Шэнь Синтан не собиралась тратить больше двухсот монет, поэтому отправилась за инструментами, намереваясь починить вал на месте за сто монет. Ю Су ждал у магазина, слушая их спор. Он перевел сто монет Цзян Сымяо, который выглядел гораздо мягче и вряд ли бы стал возражать, а потом смешался с толпой.

Через несколько шагов он увидел на стоянке знакомого белого меха. Корпус до сих пор был покрыт остатками корней и листьев лозы девяти драконов. Немного полноватый мужчина средних лет расхаживал взад и вперед с измерительным устройством; видимо, владелец магазина.

Ю Су внезапно остановился, заметив неподалеку от мужчины молодого человека. Тот прислонился к двери, у ног стояла сумка для хранения — обычное явление в зараженной зоне. Светлая кожа придавала молодому человеку хрупкий вид. Внимание Ю Су привлекла неподвижно висевшая правая рука, из-под одежды смутно виднелся протез. Ю Су некоторое время еще наблюдал за молодым человеком и заметил, что он совсем не шевелил правой рукой, даже сумку поднял левой.

Вскоре молодой человек, похоже, договорился с владельцем магазина о цене и покинул зону. Взгляд Ю Су долго следил за ним, он вспоминал действия меха класса В в зоне Банут. Молодой человек выглядел опытным пилотом, но на самом деле координация его движений оставляла желать лучшего, и он все время использовал левую руку.

Движения меха класса В были не такими уж быстрыми. В сущности, пилот по большей части полагался на свое чутье, чтобы избежать опасности, и тем самым создавал весьма противоречивое впечатление.

— Я тебя уже обыскалась. Что ты здесь делаешь? — Шэнь Синтан закончила ремонт меха и отправилась на поиски Ю Су. — Тебе не нужны эти псионные кристаллы?

— Не нужны. К чему пришли в Бюро?

Шэнь Синтан вспомнила недавнее совещание.

Оба псионных кристалла, естественно, достались KID. Тем не менее, оставалось немало вопросов. Например, почему нестабильные загрязнители-симбионты дважды были обнаружены в местах, далеких от местоположения лозы девяти драконов? В Бюро провели несколько опытов над лозой и цветочным бутоном, но значение в шесть тысяч единиц так и не получили, как будто этот показатель был всего лишь кратковременной аномалией.

— Бюро до сих пор ведет расследование, — ответила Шэнь Синтан, — и наблюдает за ситуацией в зоне Банут. Есть подозрение, что там прячется еще один невидимый загрязнитель.

Ю Су больше не задал ни одного вопроса. Вместо этого он спросил о другом.

— Вы узнали, кто был пилотом того стража?

Шэнь Синтан на мгновение замолчала, а потом ответила:

— Нет. Нашей команде не нужен другой страж, я не планирую никого заменять.

Ю Су усмехнулся.

— Жаль.

— Нисколько, — Шэнь Синтан взглянула на него и после долгой паузы все же сказала:

— Слушай… Ты все равно пока остаешься на Сириусе, а у нас в команде нет снайпера, раз Сюй Яоцзюнь ушел. Ю Су, ты давно покинул Лигу, не хочешь ли вернуться и снова выступить на соревнованиях?

Ю Су даже не колебался.

— Не интересно.

— Ты действительно немилосерден, — с сожалением вздохнула Шэнь Синтан, похлопав его по плечу. — Спасибо за помощь.

— Не стоит благодарности, — откликнулся Ю Су и, повернувшись, затерялся в толпе.

Шэнь Синтан стояла все там же на холодном ветру, когда Цзян Сымяо закончил работу и подошел к ней.

— Снова отказал?

— Как обычно. Его никогда не интересовали соревнования, — Шэнь Синтан усмехнулась. — Он скорее построит дом в зараженной зоне, чем присоединится к Альянсу мехов. Так было, когда я его впервые встретила. Он может жить среди загрязнителей, если захочет.

Цзян Сымяо замялся.

— Но что нам делать со снайпером?

— О чем ты? Других кандидатов, кроме него, все еще нет.

— Разве ты не говорила, что Ю Су не согласится войти в команду?

— Я отправлю приглашение еще несколько раз. — Шэнь Синтан взглянула на толпу. — Еще есть время. Нужно отыскать что-нибудь, что его заинтересует.

Что-нибудь, что его заинтересует… Голова у Цзян Сымяо разболелась еще сильнее. Все знали, что Ю Су сейчас интересуют только псионные кристаллы S класса.

— Кстати, что насчет того стража? Никаких новостей? — внезапно спросила Шэнь Синтан.

— Ничего. Я поспрашивал Цзи Цинфэна и Линь Яо, но они тоже не в курсе. Хотя пилот действительно произвел впечатление. — Цзян Сымяо вдруг вспомнил. — Наши боевые мехи и так требуют внимания. Синтан, тебе стоит для начала подумать о составе команды.

+++

На базе около зоны Банут царило недовольство. Новости о псионных кристаллах обсуждались уже несколько дней.

Доктор У был в отпуске, когда ему позвонили с Сириуса. Выслушав рассказ пациента, он потрясенно уставился на Ин Чэньлиня через экран.

— Я же напомнил, что нельзя перенапрягаться, когда мы расставались, как вы быстро об этом забыли? Кроме боли, есть еще какие-то симптомы?

Ин Чэньлинь, выслушав настойчивые вопросы доктора У, серьезно ответил:

— Я просто очень устал, вот и все.

Он переслал доктору отчет, сгенерированный медицинским роботом отеля.

— Устал? — доктор У задумался. Ин Чэньлинь восстанавливался быстро, возможно, благодаря физической подготовке пилота. Другим пациента требовалось от полугода до нескольких лет на реабилитацию после серьезной операции, но Ин Чэньлинь восстановился до ожидаемого уровня всего за два месяца.

Судя по всему, дисфункция руки возникла из-за перенапряжения, повлекшего за собой проблемы с механическими нервами. Доктор У попросил Ин Чэньлиня сделать еще несколько движений, но Ин Чэньлинь не заметил больше никаких проблем. Реакция протеза скорее напоминала мышечную боль, которую испытывает человек, долгое время не занимавшийся спортом и получивший вдруг сильную нагрузку.

— Трудно сделать окончательные выводы удаленно. Наблюдайте за рукой и не используйте ее несколько дней, — наконец сказал доктор У. — У меня есть друг на Сириусе. Я перед ему информацию, и вы сможете обратиться к нему для повторного обследования на следующей неделе.

— Хорошо. Спасибо, доктор.

— Не нужно благодарности. Просто помните, что нельзя пользоваться правой рукой несколько дней.

Выслушав инструкции, Ин Чэньлинь еще раз уточнил насчет мер предосторожности, прежде чем попрощался. После разговора он долгое время смотрел на потемневший экран терминала. Затем его взгляд упал на шприцы, разбросанные анестетики и специальный скальпель со съемным механическим щупом.

Придя в себя, Ин Чэньлинь кое-как убрал все в аптечку и вернулся к работе.

Добытые материалы лежали как попало. Ин Чэньлинь взял со стола белый заостренный камень и аккуратно окутал его ментальной энергией, исходящей из кончиков пальцев левой руки. Рядом находились инструменты и деталь размером с кулак.

Использование ментальной энергии при обработке сырья лучше сохраняло его природные свойства, чем обычные методы. Этому способу его научил старый механик, с которым Ин Чэньлинь работал в прошлой жизни на базе KID. Однако тогда его ментальная сила была гораздо слабее, и процесс шлифовки шел медленнее.

После обработки последней детали Ин Чэньлинь собрал готовые материалы в сумку. На терминале все еще отображалось сообщение от незнакомого адресанта: KID прислал электронный контракт. Прочитав его, Ин Чэньлинь взглянул на необработанные материалы. KID назначил встречу сегодня, но перед этим стоило решить некоторые вопросы.

Комната была заполнена материалами, которые Ин Чэньлинь добыл в зоне Банут за два дня. Часть материалов он отложил для себя, но другие не принесли бы ему пользы, например, те же кристаллы острозубых крыс.

Торговый район находился в Зоне А, недалеко от отеля, где остановился Ин Чэньлинь. Добравшись, он уточнил дорогу и направился в аукционный дом. Ин Чэньлинь нечасто бывал в аукционных домах, его знания по большей части ограничивались разговорами с другими механиками на базе KID в прошлой жизни. Редкие материалы и специальные детали для мехов механики покупали только в особых заведениях, в том числе в аукционных домах.

Аукционный дом в районе Сириуса А считался одним из лучших в галактике Рассвет.

Ин Чэньлинь оставил трупы острозубых крыс трем пилотам, но кристаллы забрал себе. Острые зубы еще подошли бы для полировки деталей, а вот кристаллы были среднего качества и не подходили для создания чипов. Если бы он хотел просто сбыть товар, мог бы отправиться на базу около зараженной зоны, где всегда присутствовали торговцы. Но Ин Чэньлинь намеревался заработать приличную сумму, поэтому выбрал аукционный дом.

Кроме посетителей, около аукционного дома бродили торговцы, время от времени они поглядывали на вход в надежде на выгодную сделку. Надев маску и не обращая внимания на взгляды, Ин Чэньлинь ниже натянул капюшон, когда направился прямо ко входу.

— Пришел молодой человек.

— Интересно, что он продает? В последнее время многие посещают аукционный дом. Может, что-то из зоны Банут?

Переступив порог, Ин Чэньлинь попал сначала в общий зал. На большом экране демонстрировались лоты, выставленные на аукцион. Ин Чэньлинь посмотрел на экран, когда почувствовал чей-то взгляд. Сначала некто осмотрел его одежду, а потом уставился на сумку. С момента, как он попал в аукционный дом, неизвестный следил за ним.

Ин Чэньлинь проигнорировал взгляды и бегло осмотрел выставленные на аукционе предметы. Цены, к сожалению, оказались высоки, он попросту не мог сейчас позволить себе эти вещи.

В приемном зале было многолюдно. К стойке, за которой находились сотрудники, тянулась очередь. Ин Чэньлинь встал в самый конец и достал из кармана кристалл С класса, чтобы спросить о цене.

Все тотчас уставились на кристалл, по залу разнесся шепот.

— Бледно-серый?

— Кристалл С класса, да ведь? Серьезно, принести такой кристалл в аукционный дом?

— Парень думает, что у кристалла класса С внезапно обнаружатся сверхъестественные способности?

Ин Чэньлинь искоса взглянул на толпу, и люди отвели взгляды.

— Здравствуйте, — вежливо обратился к нему мужчина в костюме, — чем я могу вам помочь?

Кто-то по-прежнему за ним наблюдал, Ин Чэньлинь не ошибся. Тем не менее, он спокойно передал кристалл мужчине.

— Я хотел бы продать кристалл острозубой крысы класса С.

Шепот возобновился, но Ин Чэньлинь не обратил на него внимания, он смотрел только на мужчину перед собой.

— Я слышал, вы их покупаете.

Менеджер аукционного дома последние несколько дней отслеживал ситуацию на рынке Сириуса. В конце концов, инцидент с зараженной зоной Банут прояснился недавно, но часть материалов уже появилась у торговцев.

Он бросил взгляд на молодого человека. Капюшон и маска наполовину закрывали лицо, правая рука была в кармане, у ног стояла простая сумка. Менеджер не мог прочитать этого человека. В конце концов он осмотрел кристалл. Действительно, это был кристалл острозубой крысы класса С, и внешний вид не указывал на мутацию.

— Пожалуйста, следуйте за мной, — сказал мужчина, — нужно провести тест.

Аукционные сделки проходили в личных приемных; для начала менеджер проводил Ин Чэньлиня во внутренний зал. Чем дальше они шли, тем больше становился слышен гул толпы. Снаружи присутствовали несколько туристов, но во внутреннем зале Ин Чэньлинь увидел кучу торговцев, многие из которых прилетели из других областей. Здесь стояли десятки столов, половина была уже занята. Как только приходил новичок, торговцы тут же окидывали его взглядом, а потом наблюдали за тестированием.

— Пожалуйста, положите кристалл сюда, — напомнил менеджер.

Ин Чэньлинь опустил на испытательный стенд кристалл С класса.

Результаты появились быстро; на лице менеджера проступило явное разочарование. У кристалла острозубой крысы и правда не было никаких способностей, единственным преимуществом оказалась мутация. Тон менеджера тут же стал ровным:

— Это мутировавший кристалл острозубой крысы С класса. Хотите продать его нашему аукционному дому?

Ин Чэньлинь кивнул.

— Какую цены вы предлагаете?

За последние дни в зараженной зоне Банут произошли изменения, и многие пилоты приносили в аукционный дом псионные кристаллы. В большинстве это были кристаллы С класса, но появились и кристаллы В класса. Молодой человек пришел в аукционный дом, скрыв свою внешность, так что его приняли за очередного пилота, который не желал, чтобы его узнали.

Кристаллы, обладающие способностями и лишенные их, оценивались по-разному, комиссия тоже отличалась.

…Было бы пустой тратой времени продавать лишь один этот кристалл.

— Все зависит от ситуации на рынке, — объяснил менеджер Ин Чэньлиню по пути к стойке регистрации. — Мы предлагаем два вида услуг: продажу с комиссией и прямую покупку. За продажу с комиссией наш аукционный дом взимает комиссию в размере четырех процентов.

Менеджер взглянул на Ин Чэньлиня.

— Сейчас я бы не рекомендовал первый вариант, потому что рыночная цена мутировавшего кристалла С класса составляет всего четыре тысячи монет, а у нас действуют ограничения процентной ставки. Ваш кристалл… вы можете продать его аукционному дому за три с половиной тысячи.

Они подошли к стойке регистрации. Окружающие наблюдали за ними, явно желая узнать результаты тестирования.

Ин Чэньлинь до сих пор не подавал голоса. Менеджер, не желая терять время, уже собирался подтолкнуть собеседника принять решение, когда услышал, как молодой человек снова задал вопрос, не связанный с предыдущей темой.

— По какой оптовой цене вы обычно приобретаете кристаллы острозубых крыс классов С и В?

Менеджер начал терять терпение, но все же ответил:

— Мы покупаем кристаллы острозубой крысы класса С за тысячу восемьсот монет, а класса В — за две тысячи шестьсот монет.

Ин Чэньлинь выглядел спокойным.

— Мутировавшие кристаллы класса С продам за три тысячи семьсот монет, класса В — за две тысячи семьсот, а обычные кристаллы класса С — за тысячу девятьсот.

Менеджер едва заметно нахмурился.

— Господин, вы шутите? Наши оптовые цены четко указаны.

— Разве я не могу торговаться?

У стойки регистрации собралось уже много торговцев. Кристаллы, которые требовали проверки, всегда привлекали внимание. Когда находили псионные кристаллы высокого класса, то, в зависимости от способностей, их можно было продать очень дорого. Видя, что переговоры зашли в тупик, люди подошли ближе, чтобы узнать, в чем дело.

Увидев, что молодой человек завышает цену, менеджер рассердился.

— Господин, торговцы около зараженной зоны скупают кристаллы С класса за три тысячи триста. — Он взглянул на окруживших их торговцев и добавил:

— Если не верите мне, можете спросить у остальных.

— У мутировавшего кристалла С класса нет способностей? Тогда высокую цену за него не дадут.

— Молодой человек, клянусь вам, цены на аукционе действительно выгодные.

Получив поддержку, менеджер взглянул на Ин Чэньлиня.

— Господин, возможно, вы не знакомы с нашими ценами, так как впервые здесь, — он предложил молодому человеку путь к отступлению. — Цена, которую я назвал, уже выгодная. Три пятьсот за мутировавший кристалл С класса…

Он не успел договорить, как на стойке оказалась большая сумка. Глухой стук выдал ее тяжелый вес.

Менеджер на мгновение опешил, а затем Ин Чэньлинь расстегнул сумку и показал бесчисленное количество кристаллов С класса. Их бледно-серый мерцающий свет тут же привлек внимание.

Менеджер:

— !!!

Шум заставил торговцев, обсуждавших сделки неподалеку, быстро подойти к Ин Чэньлиню. Они находились во внутреннем зале, где обычно проходили переговоры по мелким сделкам. Никто не усидел на месте, когда внезапно появилось такое количество кристаллов острозубых крыс. Взгляды торговцев, наблюдавших за Ин Чэньлинем, тут же изменились.

— Столько кристаллов острозубой крысы С класса?!

— Нет, там даже класс В есть…

— Их проверяли? Есть ли мутировавшие кристаллы?

— Бог мой, кристаллы острозубой крысы в последнее время стали редкостью из-за проблем в зоне Банут. А тут их так много…

Менеджер изменился в лице. Хотя кристаллы острозубой крысы были С класса, из-за особых свойств они считались материалом среднего уровня, многие пилоты и заводы мехов скупали их десятками, а то и сотнями за раз. Ну и поскольку острозубые крысы встречались только в зоне Банут, то на Сириусе они пользовались особым спросом. Продажа таких кристаллов в другие звездные системы вовсе могла принести огромную прибыль.

Обычно пилоты были слишком ленивы, чтобы заниматься транспортными расходами, поэтому они всегда продавали кристаллы острозубых крыс торговцам или аукционным домам. Последние закупали обычные кристаллы острозубой крысы С класса за тысячу восемьсот монет и продавали уже за две тысячи двести монет в другие звездные системы. После вычета транспортных расходов чистая прибыли составляла не меньше трехсот монет.

Более того, как правило, острозубые крысы не собирались в стаи, так что цена на их кристаллы была стабильной. Один кристалл выглядел мелочью, но такое количество могло принести огромные деньги!

Один торговец, стоявший неподалеку, не удержался.

— Братец, я дам за класс С тысячу девятьсот монет, а за класс В две тысячи семьсот. Продай их мне!

— Продай мне, и я накину еще двадцать монет.

— Я дам сверху тридцать монет!

Эти люди, естественно, не могли усидеть на месте. Столько кристаллов острозубой крысы сразу, а учитывая текущую ситуацию в зоне Банут… Если бы им удалось перехватить эту партию, прибыль намного бы превысила суммы от приобретения одного-двух мутировавших кристаллов.

Менеджер вспотел, не в силах перебить ставки. Если у мальчишки так много кристаллов, почему он сразу не показал все? Для такой крупной сделки не стоило даже заходить во внутренний зал!

Услышав шум, старший менеджер тут же подошел к стойке. Оценив ситуацию, он велел сотрудникам навести порядок и, тепло улыбнувшись, обратился к Ин Чэньлиню.

— Господин, давайте обсудим сделку в другом месте. О цене можно договориться.

Толпа слишком расшумелась.

Ин Чэньлинь не хотел тратить много времени в аукционном доме, поэтому сразу проследовал в отдельную залу для ВИП-клиентов. Как только он ушел, старший менеджер сердито выпалил:

— Да что с тобой?!

Побледневший менеджер проводил Ин Чэньлиня взглядом.

— Я думал, он принес лишь один мутировавший кристалл С класса.

— Даже если бы он принес один-единственный кристалл, ты все равно должен был приветствовать его с улыбкой. Чему тебя учили в аукционном доме?! Ты даже не задумался ни на мгновение, когда он спросил о цене? Кроме того, сегодня утром появилась новость, что доступ в зону Банут закрыт, очевидно, что стоимость подобных кристаллов вырастет. Ты чуть не оставил аукционный дом без крупной прибыли!

Старший менеджер бросил еще один суровый взгляд и быстро ушел в залу для ВИП-клиентов.

Ин Чэньлинь помнил, что его ждут на базе KID, а время уже поджимало. С таким количеством кристаллов на руках он не собирался встречаться с другими торговцами. Только аукционный дом Сириуса высокого уровня мог предложить хорошие деньги и немедленно выплатить всю сумму.

Кристаллы отправили на испытательный стенд. В ожидании результатов старший менеджер завел беседу, пытаясь разузнать об Ин Чэньлине как можно больше. Однако этот человек оказался не обычным пилотом, он проигнорировал многие из вопросов… Сколько дней он провел в зоне Банут, чтобы получить столько кристаллов острозубой крысы? Должно быть, человек перед ним был пилотом высокого уровня.

На самом деле старший менеджер был ошеломлен. Вряд ли бы независимые торговые гильдии на Сириусе могли собрать так много кристаллов острозубой крысы. Если бы они отдали свои запасы аукционному дому или компаниям, нуждавшимся в материалах, точно бы разбогатели.

Тестирование заняло мало времени. Как только появились результаты, Ин Чэньлинь сразу сказал:

— Назовите свою цену.

Старший менеджер вспомнил ставки других торговцев, немного подумал, а затем предложил:

— Мы купим кристаллы острозубой крысы С класса за две тысячи монет, кристаллы В класса за две тысячи девятьсот. У вас двадцать пять кристаллов С класса и 17 кристаллов В класса, в сумме получается девяносто девять тысяч триста монет. Также есть три мутировавших кристалл С класса, предлагаем за каждый три тысячи шестьсот монет… и еще есть один мутировавший кристалл В класса.

Хотя последний кристалл не обладал способностями, его характеристики мало отличались от А класса. Многие команды покупали такие материалы для разработки мехов А класса или боевых мехов.

— Мы предлагаем за него двадцать тысяч. Вас это устраивает?

Ин Чэньлинь ответил не сразу. Старший менеджер еще больше занервничал. Через некоторое время наконец он услышал ответ:

— Сто тридцать тысяч за все.

Старший менеджер, пребывая вне себя от радости, тут же подозвал сотрудника, быстро оформил сделку и перевел Ин Чэньлиню сто тридцать тысяч звездных момент. Он внимательно наблюдал за молодым человеком, заметив его осторожное поведение: Ин Чэньлинь не оставил о себе никакой дополнительной информации и даже не стал настаивать на оплате наличными.

Побоявшись опоздать, старший менеджер протянул визитку.

— Господин, если снова решите продать кристаллы, можете связаться с нашим аукционным домом. Конечно, также мы предлагаем редкие материалы. Если вас что-то заинтересует, ваш запрос будет приоритетным.

— Спасибо.

Ин Чэньлинь взял визитку и тут же ушел.

Остальные сотрудники были озадачены таким дружелюбным отношением начальства к этому человеку. Но старший менеджер понимал, что Ин Чэньлинь оказал аукционному дому огромную услугу, быстро согласившись продать столь ценную партию товара. Хотя даже услуга была делом второстепенным; настоящая выгода заключалась в том, что удалось заполучить в клиенты такого опытного пилота.

— Но босс, у нас даже нет его контактной информации.

Старший менеджер, только заключившийся очень выгодную сделку, пребывал в хорошем настроении.

— Запомните его идентификатор. В следующий раз, когда этот человек придет в аукционный дом, в первую очередь сообщите мне.

Сотрудник взглянул на простой идентификатор.

— Юань?

+++

Покинув аукционный дом, Ин Чэньлинь сразу заметил человека, который следовал за ним. Рынок был полон людей, так что Ин Чэньлинь быстро сориентировался и оторвался от преследователя. Он добрался до открытой площадке, где поймал ховеркар.

Ин Чэньлинь сел на пассажирское место и лишь тогда взглянул на золотую визитку в руке, которую ему вручил старший менеджер. На таких элитных аукционах, как «Сириус», постоянно выставляли различные материалы, но часть самых редких экземпляров была доступна лишь ВИП-клиентам.

— Господин, куда вы направляетесь? — спросил ИИ ховеркара.

Ин Чэньлинь вынырнул из мыслей.

— Здравствуйте. База команды KID на улице Надежды, зона А, Сириус.

В коридоре было тихо, лишь разносилось непрерывное эхо стука каблуков.

Шэнь Синтан только что завершила переговоры с Бюро по управлению зараженной зоной Банут и передала свой чемодан Цзян Сымяо. За последнее время в зоне произошло много всего, они вернулись на базу KID только сегодня.

— Где эти двое? — спросила Шэнь Синтан.

Цзян Сымяо указал на тренировочный зал.

Цзи Цинфэн и Линь Яо сидели, прижавшись друг к другу. На терминалах отображался логотип известного онлайн-магазина, принадлежавшего Альянсу.

— Что вы смотрите?

Цзи Цинфэн даже головы не поднял.

— Что мы можем смотреть? Естественно, материалы и детали. Если добытые кристаллы буду S класса, надо заранее купить материалы для ремонта оружия. Материалы для моей жены обойдутся в целое состояние.

— Дафэн, вот, смотри, — перебил его Линь Яо.

Шэнь Синтан подошла ближе и увидела огромную цену на главной странице.

— Сто восемьдесят тысяч за штуку?

— Купи три и получи скидку тридцать процентов, — добавил Цзи Цинфэн. — Черт, как заманчиво!

Он замолчал и вдруг осознал, что в зале появился третий человек.

— Босс, вы вернулись!

Шэнь Синтан привезла с собой тележку с деталями. Она равнодушно указала на нее.

— У нас нет ста восьмидесяти тысяч. Возьмем за двадцать.

Услышав ее, оба пилота расстроились.

— И забудьте о псионных кристаллах, — добавила Шэнь Синтан. — Они оказались А класса.

— А класс с эффектом поглощения? — Цзи Цинфэн был сбит с толку. — Босс, вы доверяете тесту?

Шэнь Синтан тоже удивилась результатам. Все тесты показали, что кристаллы обладают эффектами регенерации и поглощения, но относятся к А классу. Регенерация часто встречалась у загрязнителей растительного типа, однако поглощение до сих пор всегда было присуще загрязнителям S класса. Так что результаты тестов озадачивали.

— Давайте обсудим ремонт снаряжения позже, — Шэнь Синтан сразу перешла к делу. — Механик, который приходил на собеседование, ремонтировал мех. Я говорила вам отключить питание, вы это сделали?

— Да. И что с ним в итоге? Он прошел собеседование? Я могу сказать, этот механик очень хорош. Мы с Яо-бао с ним поговорили, и он многое о команде выяснил, прежде чем приехал на собеседование.

— Я сказала, что он может приезжать. — Шэнь Синтан связалась с Ин Чэньлинем перед возвращением на базу. — Мне все равно нужно в мастерскую. Цинфэн, идем со мной.

Из-за дел в зоне Банут она мало времени уделяла команде. Теперь, когда проблему с загрязнителями решили, пора было готовиться к новому сезону.

В мастерской ничего не изменилось. Единственные перемены коснулись меха, над которым поработал новый механик.

Поскольку предыдущий механик наворотил дел, Шэнь Синтан проверила панель управления, а потом взяла свой ящик с инструментами и отправилась к меху. Первым делом она осмотрела правую руку, которую Ин Чэньлинь ремонтировал в тот день. Чуть больше чем за час он сумел решить только часть проблем. Ин Чэньлинь устранил те повреждения, из-за которых сработал сигнал тревоги, а потом остановил программу самодиагностики, предотвратив потерю данных. Шэнь Синтан, отслеживая его вмешательства, все больше приходила в восторг. Ин Чэньлинь проводил ремонт тем же способом, что и сама Шэнь Синтан.

У каждого механика были свои темп и стиль. Смена человека могла легко привести к повторному ремонту или конфликту деталей.

Но Ин Чэньлинь этого избежал. Он придерживался стиля и темпа Шэнь Синтан, поэтому сейчас ей не пришлось разбираться, что именно и где он исправлял. Ин Чэньлинь сделал все идеально.

Сдерживая волнение, Шэнь Синтан взглянула на Цзи Цинфэна.

— Он ремонтировал твой мех. Ты проверял его в действии?

— Да, — ответил Цзи Цинфэн, — я импортировал данные меха в виртуальную капсулу и попробовал взлететь. Повреждения еще есть, других проблем я не обнаружил, только… что-то странное было.

— Странное?

Цзи Цинфэн чуть помедлил.

— Правая рука стала легче, чем раньше. Помню, он задал мне вопрос перед ремонтом.

— Что он спросил? — Шэнь Синтан нахмурилась.

— Уточнил, левша ли я.

Цзи Цинфэн был левшой, его ведущая рука — левая, оружие тоже устанавливали слева. Раньше он использовал правую руку меха, чтобы управлять дополнительным оружием или блокировать удары, поэтому повреждения с этой стороны всегда были сильнее. Естественно, что правой рукой он двигал менее ловко, но теперь, когда внесли изменения, Цзи Цинфэн почувствовал, как рука стала легче в управлении.

— Он модифицировал правую руку меха.

Шэнь Синтан уставилась на ремонтную панель. Ин Чэньлинь, помимо прочего, отрегулировал чувствительность нервных соединений правой руки.

Чувствительность — фиксированный параметр. Ее можно изменить, но найти правильное значение сложно. Если этот параметр установлен неверно, пилоту меха придется сложно, особенно в управлении дополнительным оружием. Поэтому механики обычно находят подходящий диапазон чувствительности и дают пилоту адаптироваться, прежде чем скорректировать параметр.

Модификация Ин Чэньлиня увеличила чувствительность правой руки Цзи Цинфэна на целый диапазон.

— Ин Чэньлинь… я раньше никогда не слышала этого имени, — в дороге Шэнь Синтан проверила известных механиков, но такой фамилии в списках Альянса не нашлось. Значит, он не работал ни в одной команде до KID и был новичком.

Такой талантливый… неужели и правда новичок?

Цзи Цинфэн не сумел разобрать ее бормотание.

— Тан-цзе, вы ему не доверяете?

Шэнь Синтан посмотрела на меха.

— Какой смысл талантливому человеку приходить в KID? Ему достаточно продемонстрировать пару навыков, и многие команды его с руками оторвут.

— У нашей команды сейчас ни гроша в кармане, данные о мехах слиты. Какая команда настолько нас опасается, что отправила механика для шпионажа? — Цзи Цинфэн совсем запутался. — Им бы логично было кого-нибудь в DE внедрить, а не тратить деньги на нас. Я даже готов одну монетку выдать шпиону…

В этот момент Линь Яо вбежал в мастерскую и, увидев двух человек внизу около мехов, крикнул:

— Тан-цзе, он пришел!

Во временную переговорную принесли две чашки красного чая. Когда Ин Чэньлинь, следуя указаниям, вошел в комнату, он увидел женщину, сидящую во главе стола. Шэнь Синтан тепло протянула ему руку.

— Здравствуйте, я Шэнь Синтан, владелец KID.

Ин Чэньлинь взглянул на ее лицо. Сейчас он мог заметить, что изменится в ней в будущем. Шэнь Синтан была молодая и красива, с проницательным взглядом. Она обладала поразительной внешностью, да и среди владельцев команд редко встречались женщины. В молодости Шэнь Синтан служила в армии на границе. После выхода на пенсию она присоединилась к команде KID и не ушла, даже когда умер ее отец. Наконец, из-за конфликта среди руководства она вернула себе контроль над KID, взяла под свою руку разваливающуюся команду.

Шэнь Синтан была амбициозной женщиной, не боящейся ответственности. Когда KID потерпел серьезное поражение, а команда потеряли связь, на ее плечи легла большая ответственность.

В прошлой жизни Ин Чэньлинь встретил Шэнь Синтан гораздо позже. Она уже несколько лет несла бремя разваливающейся команды KID, пройдя путь от разорения и банкротства до балансирования на грани выживания. На ее плечах лежал тяжелый груз потерь и падений.

Тогда она редко улыбалась, совершенно не похожая на себя в молодости.

Ин Чэньлинь постарался не выдать эмоций. Он вежливо пожал руку.

— Здравствуйте. Ин Чэньлинь.

Шэнь Синтан не стала задавать ему вопросы, вместо этого протянула заранее подготовленный контракт.

— Черновик тебе отправили, когда подтвердили, что принимаем на работу. Можешь перепроверить этот экземпляр, я внесла несколько изменений. Изначально база хотела нанять ученика на испытательный срок. Начальная зарплата составляла восемь тысяч в месяц. Учитывая твой талант, предлагать только восемь тысяч несправедливо. — Шэнь Синтан поколебалась, но все-таки как можно спокойнее добавила:

— Ты в курсе, что у базы не очень хорошая финансовая ситуация, мы не можем предложить более высокую зарплату. Поскольку у тебя есть сертификат младшего механика, мы намерены предложить тебе рыночную ставку. Базовая зарплата младшего механика составляет десять тысяч плюс комиссионные…

— Восемь тысяч достаточно, — вдруг перебил ее Ин Чэньлинь.

Шэнь Синтан замолчала, затем снова посмотрела на резюме и улыбнулась.

— Разве достаточно?

В его резюме не было ни слова о прошлом… Неужели к ним пришел миллионер?!

— Эти деньги можно использовать для закупки материалов, — ответил Ин Чэньлинь. — Базе же не хватает денег.

Шэнь Синтан не нашлась, что ответить. Честно говоря, она впервые увидела такого бережливого сотрудника, который думал о проблемах начальника.

Ин Чэньлинь посмотрел на нее с недоумением.

За дверью комнаты стояли Цзи Цинфэн и Линь Яо. Услышав последние слова, Цзи Цинфэн серьезно заметил:

— Он живой бодхисаттва!

— Базе нужны люди, которые не обращают внимания на мелочи и стремятся внести свой вклад в развитие команды, — поддакнул Линь Яо.

— Все так, но что мы можем сделать с двумя тысячами?

— Если копить целый год, можно будет купить самую дешевую запчасть.

Когда подошел Цзян Сымяо, он увидел, как эти двое спрятались в углу и шепотом пытались подсчитать, сколько лет им нужно будет копить, чтобы приобрести деталь за сто восемьдесят тысяч. Он не удержался от напоминания, что контракт еще не подписан.

В переговорной комнате Шэнь Синтан смотрела на Ин Чэньлиня, пока тот изучал контракт. Возможно, из-за затянувшегося молчания Шэнь Синтан снова заговорила.

— Если позволишь спросить… почему ты решил присоединиться к KID с таким уровнем навыков?

Ин Чэньлинь дошел до последней страницы. Он понимал, что должен назвать весомую причину.

— Потому что у вас нет других механиков.

Ответ прозвучал серьезным тоном. После этого Ин Чэньлинь подписал контракт. Шэнь Синтан слегка улыбнулась и поставила электронную подпись на последней странице.

— В контракте указан испытательный срок. Тебя это устраивает?

— Конечно.

Шэнь Синтан встала.

— Тогда пойдем, я проведу экскурсию по базе.

Первый этаж был не очень просторным: большую часть отвели под зону для мехов, оставив минимум жилых помещений. Ин Чэньлинь последовал за ней в крыло для персонала, чтобы оставить багаж. Они миновали несколько поворотов, прежде чем добрались.

— Это крыло переоборудовали под жилые комнаты, они рассчитаны на одного человека, — объяснила Шэнь Синтан. — Вы будете жить здесь. Столовой на базе нет, обычно еду заказываем для всех сразу. Не забудь предупредить Сымяо, если ты что-то не ешь.

Некоторые комнаты были заняты: на дверях горели соответствующие индикаторы. Но дальние комнаты оставались пустыми. Шэнь Синтан открыла одну из дверей.

— Вот твоя комната. Близко к мастерской, достаточно дважды повернуть за угол.

Ин Чэньлинь прошел внутрь. Хотя комната выглядела небольшой, в ней было все необходимое для жизни.

— Спасибо.

Затем Шэнь Синтан показала ему базу. После экскурсии Ин Чэньлинь вернулся в отель за багажом, оставшиеся вещи тоже следовало перевезти. Цзян Сымяо поехал с ним, чтобы помочь.

— Что-нибудь еще?

— Нет, — Ин Чэньлинь взглянул на него. — Спасибо.

Цзян Сымяо чувствовал, что, хотя человек перед ним очень молод, ему не хватало живости и энергии, присущей людям его возраста. Он был похож на спокойную водную гладь без малейшей ряби.

Когда они вернулись на базу, Ин Чэньлиню уже предоставили все права доступа. Время близилось к полудню. По дороге домой Цзян Сымяо немного рассказал о ситуации в KID.

Шэнь Синтан многих уволила, и теперь на базе не осталось механиков. Из четырех пилотов сейчас присутствовали только Цзи Цинфэн и Линь Яо, еще два пилота — Хо Янь и Лу Си — пока не вернулись из отпуска.

Один пилот ушел из команды — Сюй Яоцзюнь, который встретился им в зоне Банут.

Ин Чэньлинь вернулся в комнату, чтобы разложить вещи. Справился он быстро и сразу направился в мастерскую. Там ярко горел свет, некоторые роботы приступили к ремонту, а бардак более-менее разгребли. Шэнь Синтан, которая сидела в мехе, удивилась.

— Ты здесь? Не стал отдыхать?

Когда подписывали контракт, она заметила, что правая рука Ин Чэньлиня висит неестественно, поэтому предположила, что он себя плохо чувствует и захочет отдохнуть.

Ин Чэньлинь спросил, с чем нужна помощь.

— До следующего сезона еще два с половиной месяца, — просто ответила Шэнь Синтан. — Нас двое, так что для начала стоит привести в порядок боевых мехов для соревнований. Я начну ремонт, а ты поможешь с запчастями.

Полноценный ремонт и устранение мелких повреждений — это, прежде всего, замена сломанных деталей новыми. Работа несложная и позволяет оценить состояние мехов.

— Склад находится за воротами А3, — подсказала Шэнь Синтан.

Ин Чэньлинь отправился на склад, где хранились материалы. Он открыл 3D-схему меха, которую ему прислала Шэнь Синтан, и в целом понял, что требовалось восстановить. Речь до сих пор шла о правой руке стелс-мехи Цзи Цинфэна, поэтому нужно было найти подшипники и металлические нервы.

Он прошел мимо нескольких стеллажей, пока не добрался до полок, где лежали подшипники. Ин Чэньлинь взял ближайший и вдруг остановился, когда коснулся детали ментальной силой. Потом он положил подшипник на ближайший испытательный стенд.

[Модель А-GZ1456, прочность 70, коэффициент точности 50 %.]

Увидев результат, Ин Чэньлинь сменил подшипник на другой. Почему прочность и коэффициент точности деталей А класса такие низкие?

[Модель A-KZ2213, прочность 60, коэффициент точности 49 %.]

После нескольких тестов прочность деталей так и не превысила семидесяти, а коэффициент точности максимально составил только пятьдесят процентов. Ин Чэньлинь нахмурился. Почему эти подшипники так похожи на детали В класса, которые он в прошлой жизни мимоходом калибровал?

Детали на складе заранее рассортировали и выложили в соответствии с приоритетом качества: чем качественнее, тем ближе. Ин Чэньлинь осмотрел стеллажи, а затем поискал информацию о деталях в старнете. Хотя эти детали А класса не считались лучшими или слишком дорогими, они все равно относились к среднему ценовому сегменту и использовались чаще всего.

Ин Чэньлинь кое-что знал о ситуации на рынке материалов, которая сложилась в это время. Чтобы заработать деньги на ремонт меха, в восемнадцать лет он часто отправлялся в зараженные зоны за материалами, но мало что понимал в деталях. Еще не став механиком, Ин Чэньлинь просил Сюнь Бао найти людей, которые бы восстановили его мех. Сам он только искал материалы на продажу, а Сюнь Бао находил механиков, которые покупали необходимые детали. Позже, когда Ин Чэньлинь заключил контракт с командой, он уже не думал о ремонте, этим занимались другие.

Он близко познакомился с деталями для ремонта только после того, как стал механиком на базе KID. Тогда цены на запчасти резко упали. Поскольку раньше Ин Чэньлинь использовал детали низкого качества, то невысокий коэффициент точности был нормой. Но теперь на складе KID лежали детали лучшего качества, и странно, что коэффициент точности у них оказался настолько низким.

Ин Чэньлинь точно знал, что в это время детали еще не калибровали, технологии не появились. Но почему качество столь плохое? Он полагал, разница составит процентов пять, но ведь не десять!

Ин Чэньлинь медленно направил в деталь ментальную энергию. Он чуть прищурился, мысленно следуя за ментальной энергией сквозь мудреную структуру детали, чтобы не упустить ни одного изгиба.

[Шэнь Синтан

Забыла сказать, просто возьми деталь с дальней полки. У системы на складе есть датчики движения, но я уже дала тебе права доступа. Извини, только сейчас сообразила.]

Сообщение пришло пять минут назад. Ин Чэньлинь увидел его, только открыв глаза. Он повернулся, чтобы взглянуть на склад.

— Работы многовато, — пробормотал он, — но все не так уж плохо.

Он поставил терминал в тележку с запчастями и прошел в глубь склада.

Шэнь Синтан продолжала ремонт меха. Сначала она расчистила поврежденное место на правой руке. Увидев, что Ин Чэньлинь до сих пор не вернулся, она быстро устранила мелкие неполадки, но так и не получила необходимые запчасти.

Шэнь Синтан задумалась: может, на складе царил легкий беспорядок, но найти детали не составило бы труда. Выбравшись из меха, она отправилась на склад, однако на выходе ее перехватил Цзян Сымяо.

— Синтан, звонил поставщик, с которым мы работали в прошлый раз. Он сказал, что запчасти, необходимые нам для ремонта, подорожают.

— Подорожают? — Шэнь Синтан замерла. — Я еще не торговалась, а он уже повысил цену?

— Да, — Цзян Сымяо беспомощно кивнул. — Ты же знаешь, что случилось в зоне Банут. Доступ закрыт. В последнее время на рынке дефицит материалов, поэтому цены взлетели.

— Сколько?

Цзян Сымяо жестом показал цифру. Шэнь Синтан сердито рассмеялась.

— Он с ума сошел, что ли?

— Ответ нужно дать до вечера.

Недовольная, Шэнь Синтан отправилась на склад, Цзян Сымяо последовал за ней.

— Мы не можем столько заплатить. Кроме того, зона Банут закрылась всего на несколько дней. Цены повысились только на короткий срок. Он просто знает, что нам срочно нужны запчасти для ремонта, и хочет навариться.

Они подошли к складу А3, загорелись датчики движения. У входа никого не оказалось. Шэнь Синтан заметила, что пропала тележка, и поспешила внутрь. Она не успела далеко пройти, когда увидела человека, стоявшего между стеллажами к ней спиной.

— Но мы сейчас не можем найти другого поставщика… — Цзян Сымяо продолжил разговор, когда Шэнь Синтан вскинула руку, призывая к молчанию. Цзян Сымяо в недоумении остановился.

Между стеллажами стоял Ин Чэньлинь, рядом в тележке лежали около дюжины запчастей. На складе А3 действительно был беспорядок, но Шэнь Синтан не думала, что может понадобиться больше часа, чтобы найти двенадцать деталей. Она слегка нахмурилась и прошла вперед, готовая задать вопросы, когда увидела испытательный стенд.

На стенде лежала деталь модели А-GZ1456. Результаты теста отличались от привычных.

[Модель А-GZ1456, прочность 75, коэффициент точности 55%.]

Прочность семьдесят пять и точность пятьдесят пять процентов? А-GZ1456 — это сферический подшипник скольжения А класса, который стоит сорок тысяч монет за штуку. Такая цена неизбежно ограничивает выбор материалов для создания детали. Базовая прочность семьдесят и точность пятьдесят процентов уже считались отличными.

Шэнь Синтан не помнила, чтобы покупала деталь с такими характеристиками по выгодной цене. Поставщик был известен скупостью, даже большей, чем у нее, он тщательно проверял каждую деталь, которую выставлял на продажу. Он бы не продал такой подшипник всего за сорок тысяч монет.

Когда Шэнь Синтан взяла деталь в руки, раздался голос:

— Базовые характеристики этой детали слишком низкие.

Она обернулась. Ин Чэньлинь держал в руках А-GZ1456. Шэнь Синтан не поняла: неужели механик и правда миллионер? Низкие характеристики для такой детали?

Ин Чэньлинь положил деталь на испытательный стенд, который показал новые значения.

[Модель А-GZ1456, прочность 80, коэффициент точности 60%.]

Шэнь Синтан присмотрелась к испытательному стенду.

— Я испортил деталь с точностью пятьдесят пять процентов, когда калибровал ее. Для такого материала точность шестьдесят процентов удобнее и облегчает работу с механизмами. — Ин Чэньлинь положил деталь в небольшую тележку рядом с собой.

— Калибровал? — уточнила Шэнь Синтан. — Ты говоришь, что испортил ее?

— Да, — подтвердил он. — Деталь сформировали на заводе. Ментальная сила может внести лишь вторичные изменения. После этого структура застывает, и снова провести калибровку не выйдет.

На заводе сырье разливают по формам. Структура материала подобных изделий заранее определена. Ментальная сила может изменить лишь нестабильные части структуры, и на это дается только один шанс.

Когда Ин Чэньлинь начинал изучать технологии, которые использовались для ремонта, из-за физического состояния он не мог применять полученные знания на мехах без ментальной силы, хотя и ментальная энергия у него тогда была очень слаба. Поэтому он изучал на складе бракованные комплектующие, чтобы запомнить назначение каждой детали в конкретной части меха, а заодно исследовал базовую структуру и материалы.

Опытный механик из мастерской KID научил его калибровать детали с помощью ментальной силы. Он также сказал, что подобные детали гораздо лучше подходят мехам. Так Ин Чэньлинь научился калибровке, хотя за годы обучения он испортил тысячи деталей.

Но благодаря этому знания глубоко отложились в памяти, он приобрел драгоценный опыт.

Позже, когда технологии достигли наивысшего уровня развития, купленные детали почти не требовали калибровки, характеристики улучшались на один или два процента. Но Ин Чэньлинь все равно сохранил привычку калибровать детали, без этого запчасти казались ему менее надежными.

Заметив, что Шэнь Синтан молчит, Ин Чэньлинь бросил на нее осторожный взгляд.

— Я понимаю, что такое ментальная калибровка, но это не коррекция соединения, — Шэнь Синтан поняла, о чем идет речь, потому что каждый механик использовал ментальную силу, чтобы обеспечить надежное соединение деталей и металлических нервов во время работы. При необходимости выполнялась небольшая коррекция, чтобы укрепить форму детали.

Но калибровка и коррекция не подразумевали изменение внутренней структуры деталей, чтобы улучшить характеристики.

Коррекция соединения?

— Как правило, детали необходимо осмотреть и откалибровать перед коррекцией, — пояснил Ин Чэньлинь.

Заметив его вопросительный взгляд, Шэнь Синтан глубоко вздохнула.

— Чэньлинь, у кого ты этому научился?

Ин Чэньлинь отвел взгляд, чтобы скрыть эмоции.

— У меня есть несколько… благодетелей, которые мне очень помогли.

Если точнее, то все механики KID и сама Шэнь Синтан заботились о нем в прошлой жизни, но он не мог рассказать об этом. Сейчас их с Шэнь Синтан связывал только заключенный контракт, они не были настолько близки, как в прошлой жизни, да и сам по себе факт перерождения выглядел фантастикой.

Цзян Сымяо, не разбирающийся в ремонте, нахмурился.

— С этими деталями что-то не так? Разве базовые характеристики не слишком высоки? Не помню таких деталей в прошлой партии…

Шэнь Синтан не дала ему закончить.

— Ты…

Она не могла подобрать слов. Неужели после стольких неудач небеса преподнесли ей драгоценный подарок?

— Они не испорчены. Вы их все откалибровали? — спросила она, посмотрев на тележку.

— Эти соответствуют стандартам, — ответил Ин Чэньлинь.

Шэнь Синтан на мгновение потеряла дар речи.

— А что насчет тех, которые ты испортил?

Ин Чэньлинь указал на другую тележку. Испорченные детали не стоило возвращать на полку. Он как раз хотел спросить, что с ними делать.

Шэнь Синтан быстро подошла ко второй тележке.

Цзян Сымяо с недоумением смотрел на Ин Чэньлиня.

— Синтан очень строго относится к деталям и может иногда вспылить, — предупредил он.

Ин Чэньлинь понимающе кивнул.

Цзян Сымяо смотрел на Шэнь Синтан со смешанными чувствами. В прошлый раз возникла проблема с партией деталей, и Шэнь Синтан тут же купила билет до штаб-квартиры поставщика. Она потратила сутки, чтобы снизить цену на пять процентов.

В этот момент Цзян Сымяо позвонили. От одного имени абонента у него разболелась голова — звонил поставщик деталей, который взвинтил цены.

— Господин Сюй? — на звонок пришлось ответить. — Босс сейчас занята. Можем ли мы связаться с вами насчет деталей позднее?

Поставщик что-то ответил недружелюбным тоном. Выражение лица Цзян Сымяо тут же изменилось. Ин Чэньлинь бросил на него взгляд.

Прежде чем Цзян Сымяо смог ответить, он случайно огрубевшей подушечкой пальца включил громкую связь.

Шэнь Синтан как раз закончила осматривать детали и вернулась к ним.

Тон господина Сюя был деловым. Он притворился, что ему неловко рассуждать о сложившейся ситуации.

— Господин Цзян, вы же знаете, что сейчас поставки ограничены. И с Сириуса в последнее время материалы идут долго. Если бы не наше долгосрочное сотрудничество, я бы давно отдал эту партию товара кому-нибудь другому… — Он немного помолчал. — Честно говоря, DE тоже с нами не так давно связывался.

Цзян Сымяо нахмурился. Этот человек им явно угрожал. Не важно, правду он говорил или нет, но поставщик хотел воспользоваться их нуждой в деталях и намеревался продать товар по завышенной цене.

В этот момент заговорила Шэнь Синтан.

— Вот как? Тогда, господин Сюй, можете продать эту партию DE.

Господин Сюй удивился такому повороту.

— Госпожа Шэнь, я поднял цену совсем немного, потому что мы давно сотрудничаем. Пять процентов не такое уж больше повышение. Как насчет того, чтобы снизить итоговую сумму на один процент? Давайте найдем компромисс. Приезжайте завтра, подпишем контракт…

— Господин Сюй, — тон Шэнь Синтан изменился, — я не собираюсь тратить ни монетки больше, чем обычно.

— Шэнь Синтан, команда DE предложила гораздо более высокую цену, чем вы, но я не согласился. Если бы не вы, я бы давно продал товар.

— Господин Сюй, — на этот раз Шэнь Синтан смягчилась, — я слушаю вашу чушь только из-за долгого сотрудничества.

— Что?

— Я не стану мешать господину Сюю заработать большие деньги. Просто отдайте товары DE.

Сказав это, она решительно повесила трубку.

Цзян Сымяо изумленно уставился на нее, явно не ожидая, что переговоры так легко завершатся. Обычно Шэнь Синтан торговалась до последнего. Что изменилось сегодня?

— Синтан, нам сложно будет найти другого поставщика.

Ин Чэньлинь посмотрел на них.

Шэнь Синтан не спешила с ответом, вместо этого она взглянула на Ин Чэньлиня и ярко улыбнулась, будто нашла золотую жилу.

— Дорогой Чэньлинь, хочешь ли ты сотрудничать со мной, чтобы заработать много денег?

— В каком плане сотрудничать? — уточнил Ин Чэньлинь.

— Превращать отходы в сокровища.

Технологии в сфере мехов развиваются очень быстро, в особенности это касается базовых материалов и деталей. Модельный ряд обновляется ежегодно, а новые версии расходников могут выйти за год дважды или трижды. В целом команды Лиги часто меняют детали в мехах, чтобы поддерживать высокий технический и технологический уровень.

Некоторые детали на складе А3 устарели. Как только поступают новые комплектующие, старые можно лишь продать со скидкой, чтобы частично компенсировать затраты.

Но теперь ситуация изменилась. Детали, которые откалибровал Ин Чэньлинь, приобрели характеристики, сравнимые с дорогими комплектующими, представленными на рынке. Так зачем специально покупать дорогие запчасти?..

— Чэньлинь, ты можешь думать, что ментальная калибровка — это пустяк. — Шэнь Синтан достала отбракованные детали. — Но материалы с такими характеристиками стоят на рынке от ста до ста пятидесяти тысяч монет.

Ин Чэньлинь ожидал, что даже испорченные детали будут дороже, но слова Шэнь Синтан заставили иначе взглянуть на текущее развитие мехов. Он слегка удивился.

— Дороже, чем я думал.

— Да, но речь не только об этом, — Шэнь Синтан улыбнулась. — Возьмем, например, А-GZ1456. Сейчас каждая деталь такой модели стоит тридцать тысяч, но ты своими действиями накинул к стоимости почти сто тысяч. «Испорченные» детали можно продать на рынке минимум за сто тридцать тысяч каждую.

Только что звонивший господин Сюй предлагал детали, у которых точность на три процента меньше, чем у твоих «испорченных» запчастей, и при этом он хотел за них сто тысяч монет, да еще и поднял цену. Кроме того, эти детали класса А, они не для боевых мехов. В Звездном альянсе много непрофессиональных пилотов, которым тоже нужны комплектующие.

Шэнь Синтан не собиралась ничего скрывать от Ин Чэньлиня, она четко все разложила по полочкам.

— Ты все еще думаешь, что ментальная калибровка — это пустяк? В Альянсе мало механиков с подобными навыками.

Цзян Сымяо беспокоился о поставщике деталей для KID, но, услышав слова Шэнь Синтан, понял, что происходит.

— Вот почему ты отказала господину Сюю.

На складе ненадолго воцарилась тишина, прежде чем Ин Чэньлинь спросил:

— Вы хотите выставить бракованные детали на продажу?

— Не буду врать, я бизнесмен, поэтому хотела бы предложить работать вместе. — Шэнь Синтан выложила все карты. Она не знала ничего о прошлом Ин Чэньлиня, но верила, что для сотрудничества необходима честность. — Конечно, в трудовом договоре этот пункт отсутствует, но я готова подписать с тобой соглашение о распределении прибыли, и все будет в порядке.

Ин Чэньлинь открыто встретил серьезный взгляд Шэнь Синтан. В прошлой жизни он калибровал детали гораздо позже, когда технологии уже достигли высокого уровня развития. Позже, по мере появления новых деталей для мехов, прибыль, которую он получал от калибровки, была ничтожной в сравнении с другими методами. Кроме того, он много времени проводил на базе KID и мало знал о том, что изменилось на рынке деталей за десять лет.

Калибровка деталей стала для него привычкой еще до того, как он занялся ремонтом мехов всерьез.

— Могу я внести предложение?

У Шэнь Синтан загорелись глаза.

— Давай.

— Мне не нужны деньги, но нужны материалы, — ответил Ин Чэньлинь. — Надеюсь, вы сможете предоставить доступ к мутировавшим материалам класса А+… Мне может понадобиться очень много материалов.

— Это все, о чем ты просишь? — ошеломленно спросила Шэнь Синтан.

Ин Чэньлинь кивнул.

— Мне требуются высококачественные материалы, а у вас есть связи.

Шэнь Синтан оцепенела: она не ожидала, что просьба окажется столь незначительной.

— Ты прав, если тебе нужны конкретные материалы, просто скажи мне. Я расскажу тебе о своих каналах. Или могу достать тебе материалы А класса, если захочешь. Да и вообще, ты механик KID, поэтому обеспечить тебя материалами — моя прямая обязанность как босса.

Услышав ее, Ин Чэньлинь с готовностью согласился.

— Тогда договорились.

Договорились?! Шэнь Синтан на мгновение растерялась: что это — глупость или проницательность? Пока она размышляла, как бы точнее объяснить все плюсы и минусы их сотрудничества, Ин Чэньлинь подошел к другой полке.

— Что случилось?

Он взял две детали.

— Эти детали одной модели, но видно, что были изготовлены на разных заводах.

Естественно, Шэнь Синтан знала все о товаре, который закупала. Знала и о том, какой завод какую деталь произвел.

— Испорченная деталь, которая в тележке, произведена на том же заводе, что и эта. — Ин Чэньлинь показал одну запчасть, потом указал на вторую. — Те детали, у которых процент брака выше, произведены вот на этом заводе.

Разный процент брака?!

— Как ты определяешь процент брака с помощью ментальной калибровки? Ориентируешься на сырье, из которого сделаны детали? — спросила Шэнь Синтан и взяла несколько деталей с тележки.

— Есть два основных момента, которые нужно учитывать, — прямо ответил Ин Чэньлинь. — Первый — сырье, второй — процесс обработки материала на заводе. Если сырье качественное, предел точности после ментальной калибровки будет гораздо выше. Например, материалы класса А могут достигать точности более шестидесяти процентов, а материалы класса В только пятидесяти процентов, у класса С показатель еще ниже. Исходя из этого следует оценить процесс производства деталей. Этап обработки важен. Если деталь внутри повреждают во время обработки, то это определит ее верхний предел прочности.

Проще говоря, чем лучше материал и чем совершеннее процесс обработки, тем лучше заготовки для деталей. Детали на складе KID были среднего качества, но, к счастью, завод-изготовитель не экономил на сырье и технологии обработки, поэтому ментальная калибровка могла заметно улучшить характеристики.

— Если мы найдем завод, где применяют качественные технологии, но не задирают цены, сможем сэкономить немало денег, — тактично заметил Ин Чэньлинь.

Шэнь Синтан тут же уловила суть. Она немного подумала, прежде чем заговорить.

— Я хочу задать тебе вопрос.

Ин Чэньлинь непонимающе посмотрел на нее.

— Мы раньше пересекались? — серьезно спросила Шэнь Синтан.

Ин Чэньлинь встретился с ней взглядом, но не успел ответить, как его похлопали по плечу.

— Ты мне кажешься знакомым, напоминаешь моего давно потерянного брата. Пойдем, я покажу тебе списки заводов. Обещаю, ты получишь все необходимые материалы.

Они вдвоем направились в сторону мастерской, прихватив небольшую тележку, полную отбракованных деталей.

У Цзян Сымяо родилось ничем не обоснованное предчувствие, что прошедший разговор повлечет за собой крупные перемены. Он вздохнул, собираясь тоже вернуться обратно, когда снова запищал терминал.

Он остановился, вдруг кое-что вспомнив.

— Подожди, Синтан! Насчет нового оружия для мехов…

+++

В другой части Сириуса босс Сюй пыхтел от злости — он не ожидал, что Шэнь Синтан бросит трубку. У KID явно были проблемы с запчастями, и он упомянул DE просто в качестве предлога, чтобы поднять цену. На рынке пока царила сложная ситуация, зону Банут закрыли, так что плохого в том, чтобы повысить цены?

— Босс Шэнь пытается от нас отделаться? — спросил подчиненный.

Босс Сюй холодно фыркнул.

— Отделаться от нас? Неужели Шэнь Синтан думает, что KID настолько популярен? Она заполучила всего два псионных кристалла в зараженной зоне. Думаешь, если бы команде хватало денег, она бы продала арену? Сдавала бы здание в аренду?

Подчиненный кивнул.

— Я читал в старнете, что Сюй Яоцзюнь перешел в DE. Получается, KID даже не сможет собрать полный состав для соревнований в новом сезоне?

— Вот как? — удивился босс Сюй.

— Да, DE сегодня объявили об этом официально, — подчиненный показал ему экран терминала.

Босс Сюй мельком взглянул на объявление.

— Неудивительно, что она так хотела снизить цену. Теперь ей не хватает пилота, придется тратить деньги, чтобы найти замену и укомплектовать команду. — Он с облечением вздохнул. — Тогда подождем, Шэнь Синтан еще вернется и будет умолять меня.

KID частенько в последнее время попадал в заголовки новостей. Вскоре после того, как он добыл псионные кристаллы силами всего четырех мехов, в сети разразился небольшой скандал из-за видео битвы в зоне Банут. Команда DE, второй участник скандала, была вынуждена объявить о переходе Сюй Яоцзюня раньше запланированного срока, что сразу вызвало бурное обсуждение.

Сюй Яоцзюнь перешел в DE, к заклятому сопернику KID.

Все ждали столкновения двух команд, но внезапно несколько дней прошли мирно.

[KID такой тихий.]

[DE тоже в последнее время ничего не публиковал, но их команда, похоже, хорошо подготовлена. Приятно быть богатым.]

[У KID ноль амбиций? Страж, которого я видел в том видео из Банут, был хорош, как и снайпер.]

[Они вряд ли подпишут контракт со стражем, в KID уже есть один, второй не нужен. Да в команде даже механика нет.]

Поскольку ничего интересного не происходило, пользователи сети переключили внимание на официальные объявления разных команд и новости трансферов. Но они так и не увидели, чтобы KID заключили контракт с пилотом. Раз трансферный период подходил к концу, пользователи начали терять терпение и пытались подтолкнуть команду к поискам, но KID по-прежнему молчал.

+++

База Swift Wind в галактике Рассвет Первой звездной области

— Ты видел, что произошло в зоне Банут? — Чжао Лэцзе спустился с меха; сквозь промокшую одежду было видно его мускулистое тело. — Сюй Яоцзюнь ушел из KID. Ты вроде говорил, у KID в прошлом сезоне были хорошие пилоты? Почему не переманил их?

Мужчина в костюме бросил на него взгляд с другого конца тренировочного зала.

— Я ходил к ним, но не смог уговорить. Сюй Яоцзюнь меня не интересовал.

На передовой линии KID стояли три человека: танк Хо Янь, страж Линь Яо и стелс Цзи Цинфэн. После того, как руководство базы развалилось, Swift Wind хотел переманить к себе этих троих для второй команды, однако план, судя по всему, провалился.

— Передовая линия KID выглядит хаотичной, но на самом деле у них редкое сочетание нападения и защиты. Жаль, что в команде был бесполезный снайпер, поэтому уход Сюй Яоцзюня только в плюс, — сказал Чжао Лэцзе. — Если бы в команду вступил тот снайпер, который был на видео, все сразу стало бы лучше. KID могли бы в следующем сезоне хорошо себя показать.

Человек в костюме посмотрел на видео, которое шло на экране терминала, — короткий ролик, показывающий битву в зоне Банут.

— Снайпер действительно силен, но он себя не выдает, так что трудно сказать, кто это.

Чжао Лэцзе наклонился ближе и заметил, что снайпер нацелился на белого стража.

— Капитан, ты зачем это смотришь?

— Страж тоже очень силен. — Человека в костюме звали Ци Сычэн, он был капитаном команды Gale. Он некоторое время смотрел видео, а потом сказал:

— И мне кажется, у него странный стиль действий.

— Что в нем странного? — с любопытством спросил Чжао Лэцзе.

Ци Сычэн указал на движения.

— Страж и снайпер не сотрудничают, чтобы подавить вражеский огонь, больше похоже на то, что страж уклоняется от выстрелов снайперской винтовки.

— Уклоняется?..

— Он прячется. Не сотрудничает с другими, к товарищам по команде относится, как к врагам. Он ускользает от врагов, но и сокомандников тоже. Его общее стратегическое видение очень сильное, но в стиле чувствуется индивидуальность. Просто посмотрев это видео, я не могу найти у него слабых мест. Хотя бой командный, он действует так, будто сражается в одиночку.

+++

Где-то на Сириусе в одном из кафе сидел Ю Су. Он тоже смотрел на терминале видео из зоны Банут. После одного фрагмента он захотел переключиться на следующий, но видеофайл уже удалили.

— Он быстро прячется, — заметил Ю Су, не выказав эмоций по этому поводу.

В этот момент ключ на шее зазвенел, и раздался игривый электронный голос.

— Конечно. Этот парень — монстр, который сумел уклониться от всех твоих выстрелов. Последний человек, который был уверен, что сможет с тобой сотрудничать, лишился половины меха после первого же выстрела.

Ю Су отпил кофе, его тон оставался равнодушным.

— Так много болтаешь после еды?

— Я не до конца наелся! — продолжил электронный голос. — Ю Су, я нашел следующую зараженную зону, недалеко от Сириуса. На этот раз мы точно соберем необходимые материалы!

— Посмотрим. Меня не волнует, если ты сломаешься.

Ю Су только закончил говорить, когда вдруг пришло сообщение от Шэнь Синтан. Он открыл его, намереваясь в очередной раз отклонить приглашение, но короткое видео запустилось автоматически. На экране появилась деталь на испытательном стенде. Ю Су не сразу поверил глазам, увидев результаты теста. Он еще смотрел какое-то время и уже собирался закрыть сообщение, когда внезапно заметил у границы экрана человека. Лица не было видно, но его правая рука сверкала холодным металлическим светом.

[Ой, не то видео, вот правильное.]

Шэнь Синтан удалила видео и прислала другое.

Это был тизер к следующему сезону Лиги галактики Рассвет, который заканчивался анонсом наград для победителей.

[Ходят слухи, что наградой в следующем сезоне станет псионный кристалл S класса. Как тебе? Точно не хочешь сыграть на этот раз?]

\Прим. ред.\

Поприветствуем первых второстепенных персонажей, которым (не)посчастливится близко познакомиться с KID ^^

Ментальная калибровка для Ин Чэньлиня была так же естественна, как дыхание. Ремонт меха требовал не только анализировать повреждения, но и хорошо понимать, какие именно детали необходимы для восстановления или как их придется изменить. Ин Чэньлинь осматривал каждое повреждение, а затем проводит ментальную калибровку необходимых деталей, чтобы они встали как влитые.

Поскольку он до сих пор восстанавливался, то следующие три дня старался ограничить использование ментальной силы. Откалиброванные детали остались у Шэнь Синтан. Кроме того, за минувшие три дня ему не разрешили даже коснуться меха, так что слабость в правой руке практически ушла. Ин Чэньлинь договорился с другом доктора У о встрече на следующей неделе для полного обследования.

До тех пор зараженные зоны были для него закрыты. Единственным местом, куда Ин Чэньлинь мог пойти, оказалась мастерская. Но поскольку Шэнь Синтан отсутствовала, а он закончил временную работу, то решил отправиться в тренировочный зал, чтобы получить данные о мехах.

Подземная база KID была небольшой, тренировочный зал располагался неподалеку от мастерской и тесно примыкал к переговорной. Как только Ин Чэньлинь вошел, он сразу заметил Шэнь Синтан, стоявшую у виртуальной капсулы.

— Босс.

Шэнь Синтан тоже пришла недавно, в руках у нее был планшет.

— Чэньлинь, ты вовремя. Я попозже зайду в старнет, чтобы настроить онлайн-магазин. Хочешь со мной? На базе есть тренировочные виртуальные капсулы.

— Открываете магазин? — полюбопытствовал Ин Чэньлинь.

— Конечно. Ты, по сути, модифицировал устаревшие детали. Если мы передадим их аукционному дому, они запросят лишь рыночную цену и вычтут комиссию за обработку. Сначала мы получим большие деньги, но в конечном счете затраты не окупятся. К тому же у нас не очень много запчастей, обращаться в аукционный дом не имеет смысла. Сейчас онлайн-магазины процветают благодаря автоматическому и аукционному режимам. Если хочешь прославиться, старнет как раз подойдет.

В старнете, помимо прочего, есть голографический виртуальный режим, фактически — виртуальный мир, в котором открыт огромный торговый проспект. Шэнь Синтан запустила небольшой магазинчик на рынке запчастей для мехов и последние несколько дней занималась оформлением документов.

С помощью виртуальной капсулы Ин Чэньлинь вошел в онлайн-магазин. Пока тот выглядел как пустая оболочка, установили только базовую мебель и прилавки.

Цзи Цинфэн и Линь Яо пришли раньше, они использовали виртуальные аватары, но голоса были четко слышны. Оба аватара —высокий и низкий — стояли перед прилавком и пытались разобраться, как настроить ИИ, который отвечал за магазин. На веб-странице рядом красовалась надпись «Краткое руководство по открытию виртуальной торговой точки в старнете»; они были полностью сосредоточены на работе.

Линь Яо, увидев, как Цзи Цинфэн несколько раз неправильно ввел данные, не удержался от вопроса:

— Ты когда-нибудь настраивал онлайн-магазин?

— Я пилот меха, а не менеджер онлайн-магазина, — пробормотал Цзи Цинфэн, поглощенный процессом. — Но не волнуйся, я заядлый старнет-пользователь, создать онлайн-магазин проще простого.

— Вся информация здесь, — вмешалась Шэнь Синтан. — Вы вдвоем справитесь? Или нанять профессионала?

— Лучше найдите пилота в команду, — отозвался Цзи Цинфэн, не поднимая глаз. Он не мог упустить возможность заработать. — Почти готово. Результаты тестов есть, свидетельства об активах владельца есть… и информация о деталях тоже. Уф, столько всего!

После того как он добавил основную информацию, остались еще незаполненные поля.

— В этом разделе нужно указать правообладателя. Кого-то из наших напишем?

Шэнь Синтан, увидев Ин Чэньлиня, который все еще разглядывал мебель, поспешно махнула рукой.

— Чэньлинь, иди сюда, заполнил раздел об авторских правах.

— Напишите что угодно, — откликнулся он.

Шэнь Синтан подтолкнула его к управляющей системе.

— Пиши, что хочешь. Ты модифицировал эти детали. Естественно, тебе принадлежат авторские права на внесенные изменения.

Ин Чэньлинь подчинился. Сначала он по привычке набрал s, но быстро понял ошибку, удалил s и ввел новый идентификатор — «Юань». Раздел автоматически подставил идентификатор в необходимые поля.

Идентификатор своего рода псевдоним, старнет будет использовать его вместо настоящего имени, так что идентификатор — уникальная информация.

Теперь осталось ввести данные о товаре.

Новички в онлайн-торговле еще немного повозились с настройками и наконец закончили вносить нужную информацию. Ин Чэньлинь, наблюдая со стороны, подумал, что открыть онлайн-магазин не так уж просто.

Линь Яо тоже следил за каждым шагом.

— Мы сможем продавать в магазине что-нибудь еще?

— Почему бы и нет? Если с деталями не выгорит, можем использовать официальный аккаунт KID для привлечения траффика, — ответила Шэнь Синтан. — Тем более у других баз тоже есть онлайн-магазины. Так… Поскольку мы хотим окупить затраты, нужно установить высокие цены. После этого мы дадим ссылку на магазин в официальном аккаунте. Чэньлинь, как думаешь, какую цену поставить?

— Восемьдесят тысяч?

— Кажется, маловато, — не согласилась Шэнь Синтан.

— У нас вообще есть фанаты? — спросил Линь Яо.

Цзи Цинфэн на мгновение потерял дар речи.

— С чего у нас нет поклонников? У меня всегда были один или два преданных фаната!

В последние годы KID показывал низкие результаты: пилоты слишком быстро менялись, старые фанаты ушли, новые только критиковали команду. По сравнению с неизменной популярностью других команд, всплеск интереса к KID объяснялся их бедностью и добытыми псионными кристаллами А класса.

Шэнь Синтан задумалась.

— Получается, девяносто тысяч, да? Слишком завышать цену лишь потому, что мы недавно открылись, тоже не стоит.

Цзи Цинфэн наконец правильно настроил онлайн-магазин, а затем попробовал загрузить информацию о нескольких товарах, добавил витрины и цены.

— Готово.

Заметив, что уже поздно, Шэнь Синтан призвала заканчивать с обустройством.

— Пора выходить из системы, нужно отдохнуть. Завтра заполним оставшиеся витрины, немного украсим магазин, а потом официально запустимся.

— Нам точно надо тратить деньги на украшения? — спросил Линь Яо.

— Конечно. Мы украсим витрину, ладно? — Цзи Цинфэн сохранил информацию. Он посмотрел на многочисленные пункты о защите информации, отметил каждый, но не учел, что поставил галочку и в пункте «Пробная эксплуатация» в самом низу.

Они закончили с настройками и вышли из системы, не догадываясь, что их не до конца оформленный магазин уже тихо заработал.

+++

Рынок запчастей для мехов в старнете пользовался большой популярностью в Первой звездной области. Многие любили закупаться именно там, поэтому магазины всегда были полны людей. У входа на рынок висела специальная доска объявлений, предназначенная для посетителей. Внизу доски находился список новых магазинов.

Менеджер Лю пришел на рынок уже пятый раз за день и теперь чувствовал себя подавленным, когда смотрел на огромные полотна информации о магазинах. Он работал в компании Jianheng Technology, в галактике Рассвет. Компания запускала новый проект, но пока не добилась прорыва в разработке комплектующих. Поскольку занимались они в основном мехами А класса, то улучшения характеристик могли достичь только за счет повышения качества деталей.

Поэтому менеджеры побывали на множестве заводов в Первой звездной области, однако так и не нашли подходящие запчасти.

Менеджер Лю отвечал за мониторинг рынка запчастей для мехов, особенно магазинов, продающих комплектующие А класса. Он быстро нашел недавно открывшиеся магазины, все от заводов, о которых прежде не слышал. Он заходил в каждый магазин, но уходил разочарованным.

Как раз когда менеджер Лю хотел сдаться, он заметил, что список новых магазинов обновился — появилось еще одно название.

Не питая больших надежд, он все же зашел и тут же нахмурился.

Магазин выглядел обшарпанным, напоминая захудалую лавку в недрах старнета. Очевидно, владелец даже не тратил деньги на ремонт. Грубая текстура пола напоминала старый бетон, в простых стеклянных витринах лежали различные детали.

Единственным дорогим элементом в магазине был робот-помощник, который послушно произнес:

— Добро пожаловать!

В магазине бродили несколько покупателей, явно озадаченных происходящим.

Что за небрежный хозяин открыл продажи, даже не закончив ремонт? Какая халатность! Менеджер Лю нахмурился, он взглянул на витрину в соседнем зале, где лежали детали.

В последнее время он видел так много деталей класса А, что сразу узнал этот подшипник — А-GZ1456. Модель была популярна пару лет назад, поскольку обладала характеристиками, близкими к деталям для боевых мехов, но стоила дешевле и считалась альтернативой многим комплектующим высшего класса.

Кроме того, немало баз покупали такие детали оптом. Изначально модель стоило шестьдесят тысяч за штуку, но за последние два года появились новые серии, и цена упала в два раза.

— Ого, владелец слишком жадный! Сто тысяч за А-GZ1456?!

— Наверное, еще не закончили ремонт и выставили неправильную цену?

— Вроде нет. Смотри, даже результаты теста загрузили, и указано, что товар в наличии.

Сто тысяч за штуку?! Менеджер Лю тут же подошел к прилавку. Цена была верной. Продавец хотел ограбить покупателей? Но взглянув на результаты теста, менеджер Лю замер.

— Коэффициент точности пятьдесят пять процентов?! И это класс А, не для боевых мехов?!

И не только точность пятьдесят пять процентов, но и прочность семьдесят пять.

Менеджер Лю помнил, что средняя точность для подобного типа деталей составляла от сорока пяти до пятидесяти процентов, причем лишь в очень качественных деталях достигался верхний предел.

Он работал в компании, которая была не понаслышке знакома с технологиями производства комплектующих. Заявление о том, что А-GZ1456 может похвастаться точностью в пятьдесят пять процентов, для многих обывателей прозвучит как фантастика, но те, кто занимался разработкой деталей, прекрасно знали, каковы ограничения для такого рода материалов. Пятьдесят пять процентов не фантастика, просто сейчас нет технологий, которые бы позволили достигнуть подобной точности.

Менеджер Лю просмотрел информацию о магазине. Авторские права принадлежали человеку, о котором он никогда не слышал, а магазин находился в отдаленном уголке Сириуса.

Все выглядело так, будто кто-то решил поиграться с онлайн-магазином, но результаты теста, указывающие на точность в пятьдесят пять процентов, заинтриговали менеджера Лю. В итоге он сделал заказ проверки ради. Перед тем как покинуть магазин, он добавил его в избранное, намереваясь узнать больше, когда владелец закончит ремонт.

К сожалению, менеджер Лю был настолько занят поисками высококачественных деталей, что быстро позабыл об этом.

Купленная деталь прибыла только на следующий день, ее привезли в лабораторию офлайн-офиса межзвездной экспресс-доставкой. Исследователь ворвался в кабинет менеджера Лю.

— Менеджер Лю, что-то не так с А-GZ1456, который вы купили!

Он тут же вспомнил вчерашний магазинчик.

— Подделка? Тогда оформите возврат.

— Это не подделка! — поспешно заверил исследователь. — У детали точность пятьдесят пять процентов и прочность семьдесят пять. Известный верхний предел для такого типа деталей заметно превышен. Мы обнаружили информацию о ментальной калибровке, нам следует об этом доложить?

Менеджер Лю сразу все понял.

— Быстрее! Идите в тот магазин и купите другие детали!

Но к тому времени, как они снова вошли в систему, магазин уже закрылся.

Посреди ночи известный блогер, тестирующий детали, создал тему на форуме фанатов мехов. Он давно изучал рынок комплектующих и делал обзоры на новые продукты. Его видео пользовались на форуме большой популярностью.

[/ТС/ Я враг строительной инженерии: семья, кажется, я нашел настоящее сокровище! [видео]]

Стоило ему опубликовать пост, как сразу появилось около дюжины комментариев.

На видео был тест распространенной модели А-GZ6666, устаревшей детали А класса, которая некогда считалась популярной, но теперь мало кого интересовала.

[Это же А-GZ6666? Почему бы не протестировать недавно выпущенную А-KZ? Эта модель давно устарела.]

Ночные пользователи признались в комментариях, что ждали от автора тест новой модели, а он почему-то взял для испытания старую деталь. Однако посмотрев видео, многие были шокированы.

[Такая точность?! Это подделка?]

[Я пересмотрел видео несколько раз, деталь настоящая. Но не помню, чтобы производитель выпускал обновленную модель.]

[Вроде эту модель и раньше тестировали? Верхний предел точности составил всего 50 %.]

Из-за видео развернулось активное обсуждение. В конце концов блогер объяснил свой выбор.

[Я наткнулся на эту деталь несколько дней назад в новом магазинчике и купил ее из любопытства. Кто бы мог подумать, что результаты будут настолько неожиданными? Я сразу отправил деталь другу из отрасли для повторного теста. И знаете что? [Отчет о тестировании] [Тест на ментальную силу] Он сказал, что эту деталь модифицировали с помощью ментальной силы, и скорее всего, благодаря этому коэффициент точности превысил изначальный верхний предел.]

Увеличение верхнего предела имело важное значение. Два года назад завод-изготовитель серии А-GZ выпустил отчет о тестировании, где указал верхний предел точности для сырья, которое использовали в производстве этой модели. Но теперь появилась деталь с коэффициентом точности, превосходящим верхний предел, а значит, кто-то, возможно, придумал новую технологию, но до сих пор не раскрыл ее.

Фанаты технологий на форуме сразу пришли в восторг и попытались выяснить подробности.

Блогер помнил, что купил деталь в новом магазине. Правда, мало что помнил о нем, а когда попытался найти его снова, то магазин уже закрылся. Однако блогер вроде бы запомнил, кому принадлежали авторские права на модификацию — на странице с информацией о детали был указан некий Юань.

Юань?

Кажется, никто не слышал о таком человеке.

+++

Пока в старнете шли обсуждения, члены KID занимались своими делами.

О настройке магазина пока забыли. Побоявшись случайно открыть доступ к другим ресурсам, Цзи Цинфэн отключил махом все бизнес-функции, в том числе диалог с клиентами. Он заходил в магазин и только загружал информацию о товаре, а потом сразу выходил, чтобы не дай бог не нажать ничего лишнего.

— Смотри, больше ничего не напутай, — предупредил его Линь Яо. — В прошлый раз мы из-за ошибки умудрились продать несколько деталей.

— Но я хотя бы не ошибся с ценами, — ответил Цзи Цинфэн. — Хотя мы были открыты всего полдня, уже получили прибыль. Надо сказать Тан-цзе, что можно поднять цены. Каждая мелочь имеет значение.

Ин Чэньлиня магазин не интересовал. Последние несколько дней он провел в мастерской, где заканчивал техническое обслуживание боевых мехов для соревнований.

К счастью, у KID были всего четыре боевых меха, а склад А3 занимал небольшое помещение, так что Ин Чэньлиню было удобно планировать свои действия. Тест и калибровка деталей стали первым шагом, потом его ждали непосредственно ремонт и проверка, насколько подойдут модифицированные комплектующие.

С тех пор, как он с Шэнь Синтан закончил ремонт мехов Цзи Цинфэна и Линь Яо, минуло четыре или пять дней. Приближался визит к другу доктора У.

Шэнь Синтан, Цзи Цинфэн и Линь Яо сегодня наконец открывали онлайн-магазин. Узнав, что Ин Чэньлиню нужно в больницу, Шэнь Синтан попросила Цзян Сымяо подвезти его.

— Осмотр займет немало времени, не надо меня ждать, — предупредил Ин Чэньлинь, когда они подъехали к больнице.

— Если тебе понадобится помощь, просто позвони, — ответил Цзян Сымяо. — У тебя должен быть сохранен мой номер.

Ин Чэньлинь поблагодарил его, дождался, пока машина уедет, и отправился на встречу с врачом.

Друг доктора У, врач лет сорока с небольшим, видимо, много лет занимался протезированием. Он задал Ин Чэньлиню несколько вопросов, чтобы понять ситуацию, а затем провел на руке короткую операцию.

— Доктор У сказал, что ваша рука устает из-за чрезмерной нагрузки. Сначала я подумал, что возникла проблема с механическими нервами, но вижу, уровень слияния протеза с телом очень высок.

Ин Чэньлинь внимательно посмотрел на него.

— Это плохо?

— Уровень слияния протеза с телом пациента называется степенью интеграции. Как вы знаете, механические нервы — это бионические нервы, и у некоторых людей может возникнуть реакция отторжения. Я проверил ваши медицинские записи, у вас реакции отторжения после операции не произошло. — Доктор помолчал, а затем продолжил объяснять. — Но поскольку проблем не было, а механические нервы целы, такая реакция на чрезмерную нагрузку выглядит ненормальной… если только не произошли изменения, или, как вариант, что-то повлияло на руку извне.

Ин Чэньлинь задумался, но ничего особенного не вспомнил.

— Каков ваш уровень ментальной силы в последнее время?

Ин Чэньлинь ответил не сразу.

— Никаких изменений.

После операции его ментальная сила упала до уровня А, но, по сути, он испытывал дефицит ментальной энергии и в этом плане отличался от людей, чья ментальная сила изначально была на уровне А. Он не мог мобилизовать при необходимости большой объем ментальной энергии, мешали возникшие ограничения.

— Возможно, проблема связана с ментальной силой и физическим состоянием, — предположил врач. — До операции у вас и ментальная сила, и физическая были на уровне S. Вероятно, теперь вы физически не выдерживаете прежние нагрузки, что и приводит к сильной усталости протезированной руки. Генетический тест в норме. Вы, кажется, пилот меха? Вам следует уделить больше времени реабилитации в ближайшие дни.

Не обнаружив серьезных проблем, врач назначил Ин Чэньлиню лекарства, и на этом встреча закончилась.

«Странно», — подумал врач, оставшись один в кабинете. Он сравнил тест Ин Чэньлиня с предыдущими осмотрами и внезапно заметил небольшую разницу.

На графике ментальной энергии отражался короткий всплеск.

— Такая частота пульсации ментальной энергии… она не очень соответствует графику уровня А?..

Хотя частота была ниже уровня А, она оставалась стабильной. Врач не мог сходу припомнить, когда еще встречал настолько стабильную частоту пульсации. Он какое-то время изучал график.

— Может, усталость и правда связана с бывшим уровнем SS?..

Покинув больницу, Ин Чэньлинь не спешил возвращаться на базу. Сначала он позвонил Сюнь Бао.

— Если хочешь проверить псионный кристалл, то эта организация надежная. Некоторые из моих поставщиков пользуются ее услугами, уровень конфиденциальности высокий. Но с чего вдруг тебе понадобилось тестировать псионный кристалл? — спросил Сюнь Бао. — Ты же не был в зараженной зоне, правда? Ин Чэньлинь, я напоминаю — пациенты должны сидеть ровно и не дергаться. Иначе я сейчас же прилечу на Сириус и заберут тебя обратно!

— Никакой зараженной зоны, — солгал Ин Чэньлинь. — У моего друга есть псионный кристалл, который необходимо проверить.

Сюнь Бао вздохнул с облегчением.

— Тогда ладно.

— Спасибо.

— Почему ты все время благодаришь меня? — Сюнь Бао рассмеялся. — После операции ты мало говорил, но теперь от тебя только и слышно «спасибо». Это на тебя не похоже. Не держи все в себе. Ничего от меня не скрывай.

Ин Чэньлинь посмотрел на экран терминала и спустя несколько мгновений сказал:

— Хорошо.

Сюнь Бао повесил трубку. Ин Чэньлинь еще долгое время смотрел на его номер. Только когда пришло сообщение с адресом, он вынырнул из мыслей и немедленно вызвал такси.

Он уже обработал большую часть материалов, добытых в зоне Банут. Сохранил, что смог, а остальное превратил в деньги. Оставался только псионный кристалл, выпавший из острозубой крысы.

Тесты проводили в известном на Сириусе исследовательском институте «В поисках истины». Ин Чэньлинь прежде о нем слышал: институт был популярен и в Альянсе, он специализировался на исследовании псионных кристаллов.

Сюнь Бао заранее связался со знакомыми, и вскоре кто-то вышел к Ин Чэньлиню. Он передал кристалл в лабораторию, а сам ушел в вестибюль, чтобы там дождаться новостей.

Неподалеку стоял молодой мужчина; прислонившись к стене, одним глазом он читал отчет о тестировании. Его взгляд упал на фигуру вдали. У юноши были прямая спина и светлое лицо. Мужчина опустил глаза на механическую руку, которая больше не свисала неподвижно, она выглядела гораздо лучше.

Ключ на его шее зазвенел, и резонирующая ментальная энергия тут же зазвучала в голове.

«Еще один псионный кристалл А класса? Даже не мутировавший кристалл А+. Ю Су, неужели все зараженные зоны на Сириусе бесполезные?»

Ю Су отвел взгляд и закрыл отчет.

— Думаешь, кристаллы S так часто встречаются?

Электронный голос дважды фыркнул, а потом вдруг заметил фигуру вдалеке.

«Ю Су! Это же тот пилот, за которым ты наблюдал в зараженной зоне в тот раз? Какое совпадение, он тоже здесь. Может, поздороваемся?»

Ю Су спрятал ключ за воротник.

— Идем.

Ин Чэньлинь слегка повернул голову и увидел человека в пальто, который выходил через стеклянную дверь. Он поколебался, но отвел взгляд. Неужели показалось, что кто-то наблюдает за ним?

— Господин Ин!

Ин Чэньлинь отбросил сомнения и быстро прошел в кабинет к исследователю.

— Господин Ин, предварительный анализ показал, что это псионный кристалл S класса.

— Вы уверены? — Ин Чэньлинь был удивлен.

Исследователь открыл результаты тестов.

— Да. Но, как ни странно, мы не нашли никакой информации о загрязнителе, которому бы мог принадлежать этот кристалл. В атласе способностей сведения тоже отсутствуют, поэтому мы не знаем, на что он способен.

Ин Чэньлинь предполагал, что кристалл будет высокоуровневым, но услышав, что он S класса, на мгновение задумался. Теперь ясно, почему лоза девяти драконов так отчаянно преследовала острозубую крысу в тот день. Псионные кристаллы были отличным источником энергии для загрязнителей.

— Еще кое-что. Этот псионный кристалл обладает двумя атрибутами, что встречается очень редко, — исследователь указал на фрагмент данных. — Хотя мы не знаем его способности, но можем подтвердить, что он сочетает атрибуты огня и молнии. Скорее всего, псионный кристалл принадлежит к атакующему типу.

Атакующий тип?..

Ин Чэньлинь изумленно взглянул на кристалл.

Неужели он добыл настоящее сокровище?

Страница книги Гениальный механик в интернете

Table of Contents

1 Арка первая. Начало

1 - 2

1 - 3

1 - 4

1 - 5

6 Арка вторая. Зараженная зона Банут

1 - 7

1 - 8

1 - 9

1 - 10

1 - 11

1 - 12

1 - 13

1 - 14

1 - 15

1 - 16

1 - 17

1 - 18

1 - 19

О книге